Date: 2016-05-10T00:00:00+00:00
Keywords: Werwölfe; Belletristik; Liebesromane; Romantic Fantasy; Mystery
Description: Am liebsten ist sie allein. Damit niemand merkt, dass sie anders ist. Ein Mensch. Ein Wolf. Eine Frau. Als Rachel auf ihrem Heimweg die halb verhungerte Wölfin entdeckt, ist es wie die grausame Erinnerung an ihre eigene Vergangenheit. Ihr hat damals niemand geholfen. Diesem Mädchen jedoch kann sie helfen. Und so macht sie sich mit ihr auf die Suche nach der Bestie, die ihr das angetan hat. Als sie an einem weiteren Tatort auf Vince trifft, endet es in einer handfesten Prügelei. Er ist, was sie aus tiefster Seele verabscheut: ein Wolf. Arrogant, aggressiv, stark. Und er ist auf der Suche nach d
Publisher: CreateSpace Independent Publishing Platform

Sarah Baines

Die Sehnsucht der Wölfe

© 2016 by Sarah Baines

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Sarah Baines
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Personen und Handlungen sind frei erfunden, etwaige Ähnlichkeiten mit real existierenden Menschen sind rein zufällig und nicht beabsichtigt.

»In meinem Leben bin ich zwei Werwölfen begegnet.

Beide haben es nicht überlebt.«

Rachel Brown, aktuell Fraser

Prolog

Stöhnend ließ Rachel sich auf das große Bett fallen, just in dem Moment, als die Tür hinter dem Hotelpagen ins Schloss gefallen war. Aus irgendeinem dummen Grund, der ihr allerdings partout nicht mehr einfallen wollte, war sie inzwischen seit über sechsunddreißig Stunden auf den Beinen. Sie hatte vergessen, etwas zu essen und inzwischen war ihr sogar schon schlecht vor Hunger, ein Gefühl, das sie lange nicht mehr erlebt hatte. Aber auch das würde warten müssen. Morgen wäre noch genügend Zeit dafür. Jetzt würde sie dringend schlafen müssen.

Ihr fielen schon die Augen zu, während sie sich mühselig aus ihren Klamotten schälte, sich dabei allerdings weigerte, sich auch nur aufzusetzen, was das ganze etwas umständlicher werden ließ. Doch schließlich hatte sie es geschafft. Ohne auch nur noch ein Fitzelchen Stoff mehr an ihrem Körper zu spüren, schloss sie die Augen und war auch schon fast eingeschlafen, als plötzlich ihr Telefon klingelte.

»Wer zum Teufel …« Mit einem unterdrückten Knurren rutschte sie vom Bett zu Boden und kramte in ihrer dort liegenden Jacke, bis sie schließlich den vibrierenden, klingelnden Missetäter in den Händen hielt.

»Was!?«, fauchte sie unwirsch in die Sprechmuschel, ohne zu wissen, wer eigentlich angerufen hatte, da sie keine Zeit darauf verschwendet hatte, auf das Display zu schauen. Für diese Nachlässigkeit erntete sie ein ihr überaus vertrautes Lachen.

»Liebling, wenn die Leute glauben sollen, dass wir ein Paar sind, dann solltest du an deinem Ton arbeiten.« Vor Wut schrie sie unterdrückt auf, was allerdings nur zur Folge hatte, dass das Lachen lauter wurde.

»Ich bin die Liebenswürdigkeit in Person«, giftete sie und hörte, wie aus dem Lachen ein trockenes Husten wurde. »Außerdem würden die Leute sich mehr darüber wundern, wenn ich mit dir eitel Sonnenschein spielen würde. Du bist nicht gerade der nette Typ von Nebenan.«

»Willst du mich in die Wüste schicken?« Sie hörte das Schmollen in seiner Stimme und musste widerwillig lachen.

»Würde das helfen?« Ein leises Lachen folgte, das sich verdächtig nach einem Knurren anhörte.

»Nein.« Sie seufzte übertrieben, grinste allerdings dabei.

»Ich ahnte es.« Eine Weile herrschte Schweigen zwischen ihnen und als er nun das Wort wieder erhob, war jeglicher Witz daraus gewichen.

»Liebling, ich will nicht, dass du da allein hingehst.« Stöhnend verdrehte sie die Augen. Schon seit Tagen landeten sie in jeder ihrer Unterhaltungen früher oder später an diesem Punkt. Selbst jetzt, als über tausend Meilen zwischen ihnen lagen, konnte er es nicht lassen.

»Pat hat mich geschickt und ich werde den Teufel tun und kneifen«, gab sie kühl zurück und hörte ihn nun tatsächlich knurren.

»Verdammt, Rachel, in drei Tagen komme ich nach und bis dahin wirst du warten. Es ist mir egal, was Patrick sagt.« Sie schnaubte.

»Ist es nicht.« Schweigen. Und sie ahnte, dass es ihn wurmte, dass sie ihm die Wahrheit gesagt hatte. Es würde ihm nie egal sein, was Patrick sagte. So stur und eigenbrötlerisch Vince auch war, nie würde er es wagen, den Befehl seines Alphas zu ignorieren. Vielleicht stellte er ihn in Frage, aber ignorieren?

»Liebling, warte die drei Tage«, schnurrte er im breitesten Südstaatenakzent und sie grinste. Er wollte sich einschmeicheln. »Du weißt doch, wie andere Männer auf dich reagieren.« Sie schluckte ein Lachen herunter.

»So wie du?«, neckte sie ihn und hörte ihn etwas Unverständliches brummen.

»Ganz recht. Nur verhalten sich die meisten nicht so höflich …« Als sie sich verschluckte und hustete, brach er ab. Die Wörter Vince und höflich passten in etwa so sehr zusammen wie der Glöckner von Notre Dame und der erste Platz bei einer Misswahl.

Aber zu ihrem Leidwesen musste sie zugeben, dass er Recht hatte. Das war ja auch das Problem, das er damit hatte, dass Patrick ausgerechnet sie ausgesucht hatte, als es darum ging, jemanden nach Pennsylvania zu schicken. Werwölfe reagierten überaus eigenwillig, wenn sie auf einen weiblichen Artgenossen stießen.

Aber wenn er nur einmal nachgedacht hätte, hätte auch ihm auffallen müssen, dass es niemand anderes hätte machen können. Ein halbes Jahr lang war nichts anderes geschehen, als dass Patrick und Warren miteinander telefoniert hatten. Zwischen den Rudeln hatte es so etwas wie eine Annäherung gegeben und als Warren Patrick um Hilfe ersucht hatte, hatte dieser es ihm nicht ausschlagen wollen.

Es war ja nicht unbedingt so, dass das Rudel, zu dem sie neuerdings nun wohl auch zählte, irgendwie klein gewesen wäre. Mit ihr waren es vierzehn und fast alle davon wären besser in der Lage, mit Warren zu verhandeln. Sie war noch neu und was solche Dinge wie Gemeinschaften anging, absolut unerfahren. Aber neben Vince war sie die Einzige, die das andere Rudel persönlich kannte und in der Hierarchie, wenn auch nur aus einem dummen Zufall heraus, so weit oben stand, dass sie für das Rudel und den Alfa würde sprechen können, ohne den Alfa des anderen Rudels vor den Kopf zu stoßen. Vince, der in der Rangfolge zwar direkt nach Patrick kam, war von Haus aus eher ungeeignet für solche Aufgaben. Er verhandelte nie. Er war der Mann fürs Grobe.

»Mach dir um mich keine Sorgen.« Sie versuchte einen sanften Ton anzuschlagen, ganz so, wie man es wohl von ihr erwartet hätte, wenn sie eine normale Frau gewesen wäre. Aber sie war keine, der Ton misslang und Vince lachte.

»Nein, aber um die Männer, die du auf deinem Weg zurücklässt. Lass sie bitte in einem Stück, Süße.« Sie lachte.

Als sie vor knapp acht Monaten Vince begegnet war, hatte das in einer handfesten Prügelei geendet. Eine Prügelei, die sie haushoch verloren und sie im Nachhinein dazu gebracht hatte, wieder mit dem Trainieren anzufangen. Und inzwischen bekam er sie nicht mehr ganz so schnell klein.

»Seit wann machst du dir Sorgen um anderer Leute Gesundheitszustände?«, hakte sie amüsiert nach.

»Seit ich so ein kleines, blondes Ding an meiner Seite habe, das dazu neigt, sich schnell Feinde zu machen«, erwiderte er und sie schnaubte. Das war definitiv gelogen. Aber es klang gut.

»Ich bin siebenundsiebzig und somit alt genug, um auf mich selbst aufzupassen«, schnappte sie dann allerdings zurück und hörte ihn knurren.

»Und ich älter.«

»Auch nur ein paar lausige Jahre. Vince, da ist ein Anrufer, ich muss Schluss machen«, wiegelte sie ihn hastig ab und unterbrach abrupt die Verbindung.

Es war nicht mal gelogen gewesen. Da war wirklich noch ein zweiter Anrufer, allerdings hätte sie die Ausrede auch gleich benutzt, um ihn loszuwerden.

Gedankenverloren starrte sie auf ihr Handy, das munter weiter klingelte. Sie kannte die Nummer, auch wenn sie sie aus einer Nachlässigkeit heraus noch immer nicht abgespeichert hatte. Es war Warrens. Sie wusste, dass er gereizt sein würde, wenn sie jetzt nicht dran ging, aber irgendetwas hinderte sie gerade daran, den Anruf anzunehmen. Egal, sie würde ihn später zurückrufen.

Schon seltsam, welche Wege doch ein Leben gehen konnte. Noch vor einem Jahr hatte sie mit einer vorgetäuschten Amnesie ein neues Leben begonnen. Noch vor einem Jahr hätte sie jeden Werwolf, der sich ihr auf wenige Schritt näherte, ohne mit der Wimper zu zucken, umgebracht. Noch vor einem Jahr …

1. Kapitel

Es war der markerschütternde, angsterfüllte Schrei einer Frau, der sie aus dem Schlaf auffahren ließ. Nur ein Traum, versuchte sie sich zu sagen, während sie in vollkommener Dunkelheit in ihrem Bett saß und ihrem eigenen Herzschlag lauschte. Wie Trommeln hämmerte das Herz in ihrer Brust, peitschte das Blut durch ihre Adern und als ihre Haut zu kribbeln begann, gab sie den Versuch, wieder zur Ruhe zu kommen, auf und erhob sich.

In großen, leuchtenden Lettern zeigte ihr der Wecker, dass es nicht mal vier Uhr war, die ganze Stadt, oder zumindest die halbe, würde noch schlafen. Doch hier war für sie die Nacht zu Ende. Sie musste raus. Raus aus der Stadt und rein in die Natur, wo sie sich würde freilaufen können. So, wie sie es immer tat. Wenn der Traum sie verfolgte, es nötig war, weil sie nicht daran gedacht hatte, oder dann, wenn ihr einfach der Sinn danach stand.

Sie hatte sich abgefunden mit ihrem Leben. Früher hatte es sie erschreckt, doch diese Zeiten waren schon so lange vorbei, dass sie ihr schon beinahe wie ein Traum erschienen. Eine längst verblasste Erinnerung an etwas, von dem sie froh war, es überwunden zu haben. Einzig der Traum brachte ihr noch manchmal die Erinnerung daran zurück. Aber selbst er kam nun seltener.

Der Albtraum entsprang einem anderen Leben. Einem Leben, das schon seit einer Ewigkeit nicht mehr das Ihre war. Und wenn sie es recht bedachte, dann hatte sie auch schon seit langem nicht mehr das Gefühl, dass es jemals das Ihre gewesen war.

Ein anderes Leben, ja, das beschrieb das Ganze eigentlich ganz gut, überlegte sie, während sie sich erschöpft ins Gras der Lichtung sinken ließ. Milliarden Sterne funkelten über ihr in einem klaren Nachthimmel und sie genoss die vollkommene Erschöpfung, die ihre Glieder träge werden ließ.

Entfernt drangen die Motorengeräusche des Highways an ihre Ohren, wurden fast übertönt vom Gesang der ersten Vögel, die den heranbrechenden Tag begrüßten, und sie musste sich zwingen, wach zu bleiben. In einer Stunde würde die Sonne aufgehen und in zwei Stunden würde sie auf ihrer Arbeitsstelle sein müssen.

Wehmut befiel sie, als sie an die Kündigung dachte, die in ihrer Mappe lag. Bald würde sie ein weiteres Leben hinter sich lassen, um ein neues beginnen zu können. Eigentlich hätte sie sich daran schon längst gewöhnen müssen, doch wie immer konnte sie den leisen Schmerz in ihrer Brust spüren, der mit einem solchen Abschied einher ging.

Das hatte sie schon viele Male erlebt. Jedes Mal, wenn sie ein Leben beendete, trauerte sie. Beim ersten Mal war es am schlimmsten gewesen. Sie hatte den Fehler gemacht, Freunde zu finden. Sie hatte ihr Herz an Menschen gehängt, die sie in absehbarer Zeit wieder verlieren würde. Später war ihr das nicht mehr passiert. Sie hatte aus ihrem Schmerz gelernt und blieb seither weitestgehend für sich.

Weitestgehend. In ihrem Beruf als Sozialarbeiterin konnte sie ihre Gefühle nie ganz heraushalten. Nicht, wenn sie ihre Arbeit richtig machen wollte. Und jetzt trauerte sie darum, dass sie nicht mehr erfahren würde, ob ihre Schützlinge den richtigen Weg einschlugen.

Es war das Heulen eines Wolfes, was sie abrupt aus ihren Gedanken riss und sie auf die Beine brachte. Sie musste weg, bevor sie irgendjemand hier erwischte.

Sie hasste den Montagmorgen. Das lag nicht daran, dass dies der erste Arbeitstag der Woche war, sondern daran, dass jeden Montag morgen ein Briefing der Mitarbeiter der Sozialstation stattfand. So sehr sie die Arbeit mit den Jugendlichen auch liebte, darauf konnte sie getrost verzichten.

Es war das ewig gleiche Ritual. Der Abteilungsleiter stellte die wichtigsten Ereignisse der vergangenen Woche zusammen, berichtete von irgendwelchen Neuzugängen, die über das Wochenende in der Notaufnahme angekommen waren, und verteilte die Arbeit an seine Angestellten. Beschwerden wurde nachgegangen und in der Kaffeepause wurde der neuste Tratsch unter den Kollegen verteilt.

Für gewöhnlich hielt sie sich aus diesen Dingen raus, aber diesmal war ihr das nicht möglich. Der Tratsch befasste sich mit ihr und ihrer Kündigung, die sie noch vor der Besprechung bei ihrem Chef abgegeben hatte.

»Rachel«, rief Susan, eine ihrer engeren Kolleginnen ihr nach, als sie gerade verschwinden wollte. »Warum haben Sie nichts gesagt?« Sie blieb stehen und drückte ihre Umhängetasche dichter an ihre Seite.

»Weil es eine relativ spontane Entscheidung war. Und wenn Sie entschuldigen, ich habe Mandy versprochen, nach ihr zu sehen.« Sie ließ Susan einfach stehen und ging den langen, schlauchähnlichen Flur entlang. Mehr hatte sie dazu nicht zu sagen.

Wie sie die ersten zehn Jahre ihres neuen Lebens verbracht hatte, konnte sie heute nicht mehr genau sagen. Die Erinnerungen daran waren verzerrt, verschwommen und wirkten so entfernt, dass sie sich auch nicht mehr die Mühe machte, etwas davon rekonstruieren zu wollen. Das, was sie noch wusste, reichte aus, um diesen Teil in die hinterste Ecke ihres Gedächtnisses zu verbannen.

Sie hatte auf der Straße gelebt, mehr Tier als alles andere, was vielleicht auch der Grund dafür war, dass sie heute als Streetworkerin arbeitete. Sie fühlte sich diesen Kindern verbunden, die zumeist durch die Hölle gegangen waren, ehe sie ihren Weg zurück geschafft hatten.

Auch sie hatte die Hölle erlebt. Man hatte sie aus dem Himmel ihrer Kindheit hinab in den Dreck der Straße befördert. In der Nacht, in der ihre Eltern auf so bestialische Weise umgekommen waren, hatte sie schwerverletzt überlebt. Und es grenzte schon fast an ein Wunder, dass sie auch das darauffolgende durchgestanden hatte.

Es hieß, dass der menschliche Körper Schmerzen vergaß, aber ihre Erinnerungen an die Schmerzen der ersten Wochen waren noch so präsent, dass sie manchmal fürchtete, sie wieder durchleben zu müssen, wenn sie die Erinnerung heraufbeschwor. Ihre Erinnerungen an die ersten Wochen bestanden einzig aus Schmerzen. Kein Ort, kein Gesicht war ihr im Gedächtnis geblieben, aber sie glaubte auch nicht wirklich, dass sie auch nur einen Menschen in der Zeit getroffen hatte. Und wenn, dann war es vermutlich besser, dass sie sich daran nicht mehr erinnern konnte. Dieser Mensch hätte eine Begegnung mit ihr sicher nicht überlebt.

Sie war in Louisdale, Maine, geboren und aufgewachsen. Und als ihre Eltern von dem wilden Tier regelrecht zerfetzt worden waren, hatten sie mit ihrer neunjährigen Tochter ein Wochenende im Wald beim Campen verbracht. Mitten im Wald, wo sie von niemandem gestört wurden. Zumindest hatten sie das gehofft. Dass sie dabei einem anderen direkt in die Arme gelaufen waren, hatten sie nicht wissen können.

Als sie wieder zu sich gekommen war, hatte sie sich noch immer in diesem Wald befunden, fernab jeglicher Zivilisation. Die tiefen Wunden, die dieses Tier ihr zugefügt hatte, waren vollkommen ausgeheilt gewesen und sie hatte beträchtlich an Gewicht verloren.

Sie war ein pummeliges Kind gewesen. Doch die drei Wochen, die sie mit höllischen Schmerzen im Wald verbracht hatte, hatten dies beendet.

Lange Zeit hatte sie überhaupt nicht begriffen, was eigentlich geschehen war. Und als sie es dann getan hatte, hatte tiefer Hass auf dieses Monster sie erfüllt.

Die ersten Jahre, so glaubte sie zumindest, hatte sie hauptsächlich in den weitläufigen Wäldern des Staates Maine verbracht. Sie hatte keinerlei Kontrolle über ihren Körper und dessen Instinkte gehabt. Hilflos den Trieben und Reflexen ihres Wesens ausgeliefert, hatte sie ihre Zeit damit verbracht zu jagen, um sich am Leben zu erhalten, und sich vor den Menschen und ihrer Zivilisation zu verstecken.

Sie hatte ihre Wandlungen nicht kontrollieren können und sich, wenn sie wieder ihre menschliche Gestalt angenommen hatte, für das geschämt, was sie zuvor getan hatte. Sie hatte versucht die Wandlungen zu unterdrücken, schließlich aber einsehen müssen, dass dies unmöglich war. Viel länger als eine Woche konnte sie diesen Teil ihres Ichs nicht unterdrücken. Dann brach er mit aller Gewalt aus ihr hervor und sie war ihren Trieben noch hilfloser ausgeliefert als ohnehin schon.

Also hatte sie damit begonnen, alles in geregelte Bahnen zu lenken. Selbst heute konnte sie nicht wirklich sagen, dass sie sich vollauf im Griff hatte, aber sie konnte mit dem, zu was dieses Ungeheuer sie gemacht hatte, umgehen. Und sie hatte aufgehört sich dafür zu schämen.

In dem Moment, in dem sie begonnen hatte, ihre Natur zu akzeptieren, waren die Schmerzen, die zuvor mit den Wandlungen einhergegangen waren, gewichen. Zwar war es auch heute noch nicht leicht, aber die Hölle, die sie damals dabei erlebt hatte, war auf ein erträgliches Maß herabgesunken.

Zehn Jahre hatte sie der Weg dahin gekostet. Zehn Jahre, die sie zuerst in der Wildnis und später auf den Straßen der Städte verbracht hatte, ehe ihr klar wurde, dass sie so nicht weitermachen konnte. Und ihr Hass hatte ihr anschließend die Richtung vorgegeben.

Die nächsten vier Jahre hatte sie dafür gebraucht, um das Monster, das ihre Familie auf dem Gewissen hatte, ausfindig zu machen. Als er sie zu seinesgleichen gemacht hatte, hatte er ihr etwas von sich hinterlassen. Ohne ihn jemals bewusst wahrgenommen zu haben, hatte sein Geruch sich bei ihr eingeprägt und manchmal hatte sie das Echo seiner Gefühle wahrnehmen können.

Dafür hatte sie ihn nur noch mehr gehasst und das hatte sie in ihrem Ehrgeiz angespornt. Wie besessen war sie von dem Gedanken gewesen, diesen Mann zu töten, und sie hatte alles unternommen, um ihm gewachsen zu sein.

Sie war stark. Vielleicht sah man es ihrem Körper nicht an, aber selbst ohne Training war sie in der Lage, ein Vielfaches ihres eigenen Körpergewichtes zu stemmen. Aber sie hatte mit dem Trainieren erst aufgehört, als sie tausend Kilo schaffte. Erst da hatte sie es gewagt, sich ihm zu stellen.

Es war schon fast frustrierend gewesen, als sie ihn aufgespürt hatte. Versoffen und heruntergekommen hatte er in einem verdreckten Motel gelebt und sie hatte ihn für seine Erbärmlichkeit nur noch mehr gehasst. Er hatte sich vor Angst beinahe in die Hosen gemacht und ihr war schlecht geworden, als sie daran gedacht hatte, wie er ihre Eltern getötet hatte.

William Hurl war kein ernst zu nehmender Gegner gewesen. Und die Befriedigung, die sie verspürt hatte, als sie ihn sterben sah, hatte einen schalen Beigeschmack gehabt.

Das Vakuum, das sein Tod hinterlassen hatte, hatte sie für weitere drei Jahre von einem mehr oder weniger normalen Leben abgehalten. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte sie keinen Gedanken daran verschwendet, was danach kommen sollte. Und sie hatte die Zeit gebraucht, um mit sich selbst Frieden zu schließen. Erst danach war sie in die Zivilisation zurückgekehrt, die sie, vollkommen unwissend der Dinge, die sie getan hatte, auch wieder in ihrem Schoß aufgenommen hatte.

Über zehn Jahre hatte sie unauffällig unter den Menschen gelebt. Hatte die Schule beendet, einen Beruf erlernt und ihn auch ausgeübt. Sie hatte Freunde gefunden, wenn sie auch davor zurückgeschreckt war, einen Partner zu suchen. Um die Eigenheiten ihrer Natur geheim zu halten, hatte sie es bewusst unterlassen, sich mit Männern einzulassen. Auch, weil es ihr selbst missfiel, sich mit einem Partner einzulassen, der ihr körperlich himmelweit unterlegen war.

In dieser Zeit hatte sie kaum einen Gedanken an ihr Äußeres verschwendet. Hätte sie es getan, wäre ihr vermutlich von selbst aufgefallen, dass es noch mehr über ihr Dasein zu lernen gab, als nur die Kontrolle über die Wolfsnatur. So aber war sie erst darauf gekommen, als eine Freundin sie eines Abends neidvoll darauf angesprochen hatte.

»Ich kenne dich jetzt seit sieben Jahren«, hatte sie leicht beschwippst zu ihr gesagt, »und wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich dich noch immer für Anfang/Mitte zwanzig halten. Möchtest du mir nicht dein Geheimnis verraten?« Seit diesem Tag waren nunmehr vierzig Jahre vergangen und ihr Äußeres hatte sich seither nicht mehr verändert.

Ob sie unsterblich war, wusste sie nicht. Vielleicht alterte sie auch nur schlicht langsamer – viel langsamer – aber das hatte sie vor ein weiteres Problem gestellt. Länger als zehn Jahre konnte sie nicht an einem Ort bleiben. Nicht mal die gleiche Identität konnte sie behalten, ohne dass ihr Alter irgendwann den Behörden auffallen würde. Wie sollte sie einem Staatsdiener erklären, dass sie zwar mittlerweile sechsundsiebzig Jahre alt war, dabei aber aussah, als wäre sie dreiundzwanzig?

Um ihr Geheimnis zu wahren, hatte sie auf den Trick zurückgegriffen, den sie auch schon angewandt hatte, als sie in die Welt der Menschen zurückgekehrt war. Als man die zerfetzten Leichen ihrer Eltern gefunden hatte, war die kleine Rachel Brown als vermisst gemeldet worden. Und nachdem sie zwei Jahre spurlos verschwunden gewesen war, hatte man sie für tot erklärt.

Zerschrammt und in zerrissenen Kleidern war sie eines Tages in die Notaufnahme eines Krankenhauses in Daytona eingeliefert worden. Sie hatte keine Ausweise besessen und nichts an ihr hatte auf ihre Identität schließen lassen. Sie passte auf keine Beschreibung derzeit vermisster Frauen und die offizielle Diagnose Amnesie hatte sie zu einer Jane Doe werden lassen. Und aus Jane Doe war beim ersten Mal Rachel Jenkins geworden. Für zehn Jahre hatte sie unter diesem Namen gelebt, dann ihr Leben aufgelöst, sich eine neue Stadt in einem neuen Bundesstaat gesucht und das gleiche Spiel von vorn angefangen.

Eigentlich war es bereits Routine, aber auch jetzt verspürte sie das leichte Prickeln, als sie die Metallkiste im Wald vergrub und den Boden mit Laub bedeckte. Sie hatte das Leben der Rachel Vogel hinter sich gebracht und nach drei Monaten als Jane Doe würde sie das Leben der Rachel Fraser beginnen. Einzig der Inhalt der Kiste würde noch von ihren vergangenen Leben berichten können: der lädierte Teddy, mit dem sie als Kind immer eingeschlafen war und der, wie durch eine Wunder, auch ihre Zeit in den Wäldern überstanden hatte, ihre restlichen Ersparnisse, ihr Notebook und ihr liebster Schmuck. Alles andere, Personalausweis, Steuerbescheide, Kleider …, hatte sie zuvor an einer anderen Stelle im Wald verbrannt.

Vor einer halben Stunde hatte es zu regnen aufgehört und tief inhalierte sie die frische, leicht modrig riechende Luft. Von hier aus bräuchte sie eine halbe Stunde bis nach Detroit und in eines der Krankenhäuser in den Randbezirken. Eine halbe Stunde also noch, bis sie ihr neues Leben würde beginnen können.

Die Wandlung zum Wolf, ob erzwungen oder gewollt, begann immer mit einem Kribbeln der empfindlicheren Hautstellen, an Arm- und Beingelenken, Hals und Achseln. Rachel genoss dieses Gefühl, spürte ihm nach, als es auch auf den Rest ihres Körpers übergriff und wappnete sich gegen den Schmerz, der sie am Ende der Wandlung erwarten würde. An guten Tagen brauchte sie für diese Verwandlung vielleicht eine Minute, wenn sie erschöpft war oder hungrig, konnte es schnell auch mal länger dauern, aber diesmal ging alles glatt. Als ihre Extremitäten sich verkürzten, ließ sie sich nach vorne fallen und krümmte den Rücken, als alles in ihr zu arbeiten begann. Kurz entwich ihr ein Stöhnen, als der Schmerz der letzten Phase einsetzte und ihre Beine gaben unter ihr nach, doch dann stieß sie ein Knurren aus und rappelte sich wieder auf.

Die ersten Bewegungen auf vier Beinen waren immer etwas ungelenk. Ihr Gehirn brauchte jedes Mal eine Weile, um von zwei auf vier Beine umzustellen, doch als sie alles wieder koordinieren konnte, beschleunigte sie ihr Tempo und preschte ins Unterholz. Äste verfingen sich in ihrem Pelz, rissen an ihrer Haut und hinterließen blutige Kratzer, doch sie ignorierte es. Ignorierte das leichte Brennen und suchte sich den unwegsamsten Gang durch das dichte Gebüsch.

Jede Verletzung, die sie sich in dieser Gestalt zuzog, würde sie auch in ihrer Menschlichen haben und genau das war ihre Absicht. Wenn sie in die Notaufnahme kam, würde sie splitternackt und mit Schürfwunden und Kratzern übersät einen erbärmlichen Eindruck hinterlassen. Ganz so wie jemand, der einen Grund hatte, an Amnesie zu leiden.

Was sie am schlimmsten an ihrer ganzen Inszenierung fand, war der Schlag auf den Kopf. Es kostete sie jedes Mal Überwindung, sich selbst auf ihren Hinterkopf zu schlagen, nur um ihre Amnesie glaubhafter zu machen. Aber die Beule, die sie sich zugezogen hatte, als sie mit dem Kopf gegen die Unterseite eines dicken Astes geknallt war, war auch diesmal groß genug gewesen, um den diensthabenden Arzt davon zu überzeugen, dass sie wirklich an Gedächtnisverlust litt.

Und an Kopfschmerzen. Sie hatte es wohl etwas übertrieben, wie sie überlegte, als sie mit der Hand nach den Schmerzmitteln auf ihrem Nachttisch tastete. Gehirnerschütterung und das nicht zu knapp, wie ihr der Arzt bescheinigt hatte. Seit drei Tagen lag sie nun schon in ihrem Doppelzimmer und hatte sich bisher jeden Tag übergeben müssen, auch jetzt war ihr schlecht und sie verfluchte sich selbst und ihr Ungeschick.

Aber wenigstens musste sie so nicht mit dem Hunger kämpfen, den sie ansonsten immer irgendwie hatte verbergen müssen, wenn sie im Krankenhaus war. Ihr Stoffwechsel war nicht der eines normalen Menschen und die Rationen, die sie im Krankenhaus für gewöhnlich bekam, waren gerade mal ein Bruchteil dessen, was sie eigentlich benötigte. Aber mit ihrer Gehirnerschütterung war bisher an Essen nicht mal zu denken gewesen und heute würde sie in eine vom Staat gestellte Wohnung entlassen werden. Dann würde sie auch wieder normal essen können, ohne es vor anderen verstecken zu müssen.

»Guten Morgen, Miss Doe. Wie geht es Ihnen denn heute?« Mit einem gequälten Lächeln sah sie den jungen Assistenzarzt an, der ihr im schon fast widerlich heiteren Ton Gruß und Frage entgegengeschleudert hatte.

»Wie sehe ich denn aus?«, fragte sie heiser zurück und er grinste.

»Bezaubernd, meine Liebe, wenn auch zerkratzt. Und? Glauben Sie, dass Sie sich heute der Welt stellen können?« Arschloch. Das Krankenhaus war hoffnungslos überbelegt und sie war eine Patientin ohne Krankenversicherung. Wenn es medizinisch vertretbar gewesen wäre, hätte man sie bereits gestern vor die Tür gesetzt.

Zwei Stunden später schritt Rachel durch die spärlich möblierten dreißig Quadratmeter, die ihr der Staat so knauserig zur Verfügung gestellt hatte. Noch immer war ihr schlecht und die Tabletten, die sie auf leeren Magen genommen hatte, benebelten sie, aber es wurde besser. Wahrscheinlich würde bereits in zwei Tagen nichts mehr von ihren Blessuren zu sehen oder zu spüren sein. Allein deshalb war sie schon froh, dass man sie so früh entlassen hatte. Sonst hätte sie sich unter einem Vorwand selbst entlassen müssen, damit niemandem auffiel, wie schnell ihre Verletzungen heilten.

Das einzige, was ihr jetzt noch Probleme bereiten könnte, war der Psychologe, der ihre Amnesie feststellen und als dauerhaft einstufen sollte. In ihrem Beruf hatte sie schon oft mit solchen Menschen zu tun gehabt – und alle zehn Jahre dann auch persönlich. Und sie empfand es immer wieder als schwierig, die schmale Gratwanderung zwischen Vergessen und spontan wiederkehrender Erinnerung zu machen.

In den nächsten Wochen würde sie in mehrmaligen einstündigen Sitzungen eine mehr als nur gute schauspielerische Leistung vollbringen müssen. Immerhin galt es nun zu beweisen, dass sie eine Schulausbildung besaß und als Streetworkerin arbeitete. Zumindest aber im sozialen Bereich. Vier Mal hatte sie deswegen schon Blut und Wasser geschwitzt und auch wenn bisher immer alles gut gegangen war, so betete sie doch insgeheim darum, dass es auch diesmal funktionieren würde.

2. Kapitel

Rachel Fraser war eine großgewachsene, junge Frau mit einer Figur, deren unübersehbar weibliche Formen in Worker-Hosen und engen, oftmals bauchfreien Shirts die Männer dazu brachte, sich auf der Straße nach ihr umzudrehen. Sie tat absolut nichts, um die vielen Sommersprossen auf Nase, Wangen und vereinzelt auch auf der Stirn zu überschminken, und beließ es bei schwarzem Kajal und Wimperntusche, um ihre hellblauen Augen zur Geltung zu bringen. Ach ja, und sie war rotblond.

Wann sie auf die Idee gekommen war, sich die Tortur eines Friseurbesuches anzutun, wusste sie mittlerweile nicht mehr. Aber irgendwie hatte sie die zwei Stunden über sich ergehen lassen, ihr von Natur aus flachsblondes Haar auf Schulterlänge gebracht und mit rotblonden Strähnen versehen.

Sie hasste den Friseur. Zwar fand sie es beeindruckend, was diese Menschen mit Farbe, Wasserstoffperoxyd und Schere alles bewirken konnten, aber mit ihrem scharfen Geruchssinn war es eine reine Folter, sich in einem solchen Laden auch nur ein paar Minuten aufzuhalten. Die vielen verschiedenen Gerüche, welche die Kunden, Angestellten, Schaumfestiger, Shampoos und allen voran die Färbemittel und Dauerwellen dort hinterließen, machten sie wahnsinnig. Ihr wurde doch schon schlecht, wenn sie öffentliche Verkehrsmittel benutzen musste. Und selbst jetzt noch glaubte sie, schwach den Geruch der Farbe in der Nase zu haben, und dabei lag der Besuch schon drei Wochen zurück.

Alles hatte geklappt wie am Schnürchen. Der Psychologe, den der Staat ihr für drei Sitzungen auf den Hals gehetzt hatte, war alt und wenig motiviert gewesen und es hatte sie kaum Mühe gekostet, ihn davon zu überzeugen, dass – bis auf ein paar Alltagserinnerungen – vermutlich nichts mehr zurückkommen würde. Und so hatte sie, nach Wahrung der dreimonatigen Frist, sich einen neuen Namen und ein neues Leben ausgesucht.

Selbst einen Job hatte sie schon wieder gefunden. Die Sozialstation in der Innenstadt hatte vor knapp zwei Monaten nach einer Streetworkerin gesucht, die jung war und Interesse an der Arbeit mit Jugendlichen in Problemsituationen, wie es so schön hieß, hatte. Eine Frau, die vielleicht nicht geübt war, die aber für die Kinder und Jugendlichen Ansprechpartner und Vertrauensfrau würde sein können. Der Job war schlecht bezahlt, die Kinder größtenteils auf Drogen und/oder gewalttätig, also genau der Job, den sie gesucht hatte. Und wenn sie sich nicht ganz dumm anstellte, wären die nächsten zehn Jahre anstrengend und überaus interessant.

Sie hatte sogar schon eine neue Wohnung gefunden. Sie lag dicht am Stadtkern, was es zwar schwerer werden ließ, wenn sie laufen musste, aber sie war mit einer herrlichen Aussicht gesegnet und einer relativ niedrigen Miete versehen worden. Sechzig Quadratmeter besaß sie nun, aufgeteilt in Wohnküche, Wohnzimmer, winziges Schlafzimmer und Bad mit Badewanne und Dusche. Und an klaren Tagen konnte sie sogar den Hafen sehen. Doch, das Leben konnte nett sein, überlegte sie, wenn es sie auch noch immer schmerzte, dass sie die Teenager in ihrem alten Leben hatte zurücklassen müssen.

Und es freute sie noch immer, dass es hier keine Montagmorgen-Quälerei gab. Einmal die Woche lieferte man einen Bericht beim Chef ab und gab ihm schriftlich Aussichten auf die Pläne für die nächste. Das war alles.

Als sie urplötzlich eine Witterung aufnahm, blieb sie wie angewurzelt stehen. Sie hatte diesen Nachmittag und Abend den Telefondienst gehabt und war nun auf dem Weg nach Hause, als sie etwas roch, was ihr ganz und gar nicht gefiel. Bei ihrem abrupten Stillstand rannte jemand in sie hinein und sie stolperte einen Schritt vor, während ein junger Mann fluchend an ihr vorbeizog. Doch das interessierte sie im Moment herzlich wenig.

Nur dreimal in ihrem Leben hatte sie bisher etwas ähnliches gerochen. Einmal war sie der Spur gefolgt, die sie direkt zu William Hurl geführt hatte, die anderen beiden Male hatte sie schleunigst das Weite gesucht. Nach ihrer Begegnung mit Hurl hatte sie nicht mehr die geringste Lust darauf verspürt, weitere Werwölfe zu treffen, dennoch hatte sie es nicht verhindern können, einem mal in die Arme zu laufen. Sie hatte nicht aufgepasst und hätte ihre Unachtsamkeit beinahe teuer bezahlt. Der Typ hatte versucht sie zu vergewaltigen. Das war ganz am Anfang ihres Lebens unter Menschen gewesen und unerfahren, wie sie damals noch gewesen war, hatte sie nicht bemerkt, dass sie verfolgt wurde. Er hatte sie schließlich in einer dunklen Straße aufgegriffen und sie hatte es mehr dem Zufall zu verdanken, dass sie hatte entkommen können. Danach hatte sie einen Bogen um alle Werwölfe gemacht. Die zwei Exemplare, denen sie begegnet war, hatten ihr gereicht.

Doch dieser Geruch war anders. Dieser hier kam von einem halben Kind.

Einem Mädchen, wie sie erkannte, als sie sich gegen die Laterne am Straßenrand lehnte und so tat, als würde sie ungeduldig auf eine Verabredung warten. Und sie war nicht weit weg. Während sie sich nach ihrer imaginären Verabredung umdrehte, schnupperte sie und fand schließlich die Spur. Sie war nicht mehr ganz frisch, vielleicht drei Stunden alt, und mit einem letzten gereizten Blick auf die Uhr rückte sie ihre Tasche zurecht und folgte ihr.

Sie fand sie in einer kleinen Gasse zwischen zwei Restaurants. Versteckt zwischen zwei Müllcontainern und Pappkartons saß das Mädchen. Rachel roch ihre Angst und hörte schließlich ein Wimmern, als sie die Kartons wegschob.

Sie war nackt. Scheinbar hatte sie sich hier her in die Gasse geflüchtet, um wieder ihre menschliche Gestalt anzunehmen. Und sie war vollkommen unterernährt.

»Hau ab!«, zischte das Mädchen und Rachel schüttelte den Kopf, als es abwehrend die Arme hob. Ohne auf den Protest des Mädchens zu reagieren, packte sie es bei den Unterarmen und zog sie aus dem Müll heraus auf die Beine. Die verfilzten, dunklen Haare hingen ihr ins Gesicht und sie war kaum in der Lage, sich auf den Beinen zu halten. Und Rachel spürte Mitleid mit dem armen Geschöpf. Sie mochte vielleicht zehn sein, konnte das aber aufgrund der Unterernährung nicht genau sagen.

»Beruhige dich. Wenn du deine Angst nicht in den Griff bekommst, wirst du dich gleich wieder verwandeln.« Panisch riss das Mädchen bei ihren Worten die Augen auf und Rachel seufzte, als ihr Körper sich unter der nahenden Wandlung nach vorne krümmte. Sie konnte sehen, wie das Mädchen darum rang, diesen Vorgang aufzuhalten, und drückte sie mit einer Hand in ihrem Nacken zu Boden, bis sie auf allen Vieren stand.

»Lass es einfach kommen. Wehr dich nicht, dann geht es schneller. Verhindern kannst du es eh nicht«, murmelte sie ihr zu und hoffte, dass es beruhigend klang. Und sie presste eine Hand auf ihren Mund, um den Schrei zu unterdrücken, der sich aus der Kehle des Mädchens löste.

Das arme Ding brauchte fast eine Viertelstunde, ehe es den Kampf aufgab. Fünfzehn Minuten von denen Rachel wusste, dass sie die Hölle waren. Lange Zeit hatte sie, ähnlich dem Mädchen vor sich, ebenfalls versucht, die Wandlungen aufzuhalten. Es war unmöglich. Das einzige, was man damit erreichte, war die Schmerzen zu verlängern.

Die kleine, abgemagerte Wölfin, die anschließend vor ihr kauerte, war kaum noch in der Lage, von selbst aufzustehen. Dennoch versuchte sie, sich unter ihrer Hand, die sich fest in ihr Nackenfell krallte, herauszuwinden und, als das nicht funktionierte, nach ihr zu schnappen. Und Rachel, die für einen kurzen Moment unachtsam war, kniff die Lippen zusammen, als sie sie tatsächlich am Unterarm erwischte.

»Dafür werde ich dich beizeiten übers Knie legen, junges Fräulein«, schimpfte sie gedämpft, hob das zitternde Bündel auf und hielt es fest umklammert, während sie den Weg zurück zur Hauptstraße suchte.

Eigentlich hätte sie von der Gasse aus nur noch zehn Minuten zu Fuß in ihre Wohnung gebraucht, aber das zappelnde Bündel in ihren Armen hatte es geschafft, dass sie erst eine halbe Stunde später die Tür zu ihrer Wohnung hinter sich zutrat. Mehrmals war sie von Passanten angesprochen worden, ob sie Hilfe benötigte, und jedes Mal hatte sie Blut und Wasser geschwitzt, da sie hatte befürchten müssen, dass einer von ihnen erkannte, was sie da eigentlich im Arm hielt. Vielleicht war sie unterernährt und noch fast ein Kind, aber ein Wolf war nun mal ein Wolf und struppig wie dieses Exemplar war, brauchte man schon viel Blindheit, um das nicht zu erkennen.

Als sie das Fellbündel auf den Boden des schmalen Flures stellte, zitterte es noch immer wie Espenlaub, taumelte ein wenig zur Seite und schließlich gaben die Beine unter dem ausgemergelten Körper nach. Winselnd sank das Tier zu Boden und mit einem Seufzen hängte Rachel ihre Tasche an die Garderobe, ehe sie die Tür fest verschloss.

»Konzentrier dich und hör mir zu«, sagte sie zu dem Kind, das aber nicht den Anschein machte, als könne es sie verstehen. Rachel wusste selber, dass es schwer war, in dieser Gestalt Worte zu verstehen, zumeist erkannte man kaum mehr als den Tonfall einer Stimme. Nur wenn man sich darauf konzentrierte, war es möglich auch den Sinn darin zu begreifen. »Versuche dich zu beruhigen. Wenn du es schaffst, dich wieder zurückzuverwandeln, kannst du was zu Essen bekommen. Bis dahin wirst du warten müssen.«

Drei Stunden. Geschlagene drei Stunden brauchte das Mädchen, um sich wieder soweit zu beruhigen und zu Kräften zu kommen, dass es die Rückwandlung schaffen konnte. In dieser Zeit hatte sie auf dem hellen Parkett des Flures gelegen und geknurrt, wann immer Rachel sich ihr versucht hatte zu nähern.

In dieser Zeit hatte Rachel feststellen dürfen, dass das Nachtprogramm nichts hergab und sie dankte dem Schicksal dafür, dass morgen ihr freier Tag war. Als das Kind mit einem unterdrückten Schrei wieder in ihre menschliche Gestalt zurückkehrte, war es bereits weit nach Mitternacht, sie hatte einen anstrengenden Arbeitstag hinter sich und ihr fielen die Augen zu. Dennoch kam sie auf die Beine, als sie hörte, wie das Mädchen sich an der Haustür zu schaffen machte.

»Willst du wirklich nackt auf die Straße rennen?« In den Türrahmen gelehnt, sah sie zu dem Mädchen, das bei ihren Worten erschreckt herumfuhr. Sie war wirklich entsetzlich dünn. Ihr Körper schien aus kaum mehr als Haut und Knochen zu bestehen. Jede einzelne Rippe trat überdeutlich hervor, ihre Bauchhöhle war eingefallen und Arme und Beine waren kaum mehr als Streichhölzer. Unter der Last ihres ausgemergelten Rumpfes wirkte es fast wie ein Wunder, dass sie noch in der Lage war, von allein zu laufen. Wenn sie bereits in den Anfängen der Pubertät stecken sollte, war davon doch nichts zu sehen. Rachel hätte ihr noch maximal einen Monat gegeben, ehe sie draufgegangen wäre.

»Sie können mich hier nicht einsperren«, giftete das Kind und gelangweilt hob Rachel eine Braue.

»Nicht?« Wie von Sinnen zerrte das Mädchen an der Türklinke und gelassen hob Rachel die Hand mit dem Schlüssel. Demonstrativ ließ sie diesen kurz in der Luft baumeln, ehe sie ihn wieder zurück in die Hosentasche schob.

»Lassen Sie mich hier raus!« Der wütende Aufschrei des Mädchens zeugte von ihrer Erschöpfung und als gleich im Anschluss ihr Magen vernehmlich knurrte, entrang sich Rachel ein Lächeln.

»Du musst dich duschen und was essen. Du stinkst, als hättest du dich seit Monaten nicht mehr gewaschen.« Was vermutlich nicht mal gelogen war, wie sie begriff, als das Mädchen beschämt errötete. Wahrscheinlich hatte sie seit dem Biss keine Dusche oder gar eine Badewanne mehr gesehen.

Zögernd hörte das Mädchen auf, an der Tür zu zerren. Stattdessen wandte sie sich misstrauisch zu ihr um.

»Warum tun Sie das?« Betreten schwieg Rachel. Was sollte sie ihr sagen? Dass sie sie an sich selbst in ihrem Alter erinnerte? Dass sie nachempfinden konnte, was sie gerade durchmachte?

»Das Bad ist da links. Handtücher liegen im Schrank. Bedien dich«, meinte sie brüsk und drehte sich auf dem Absatz um.

Während das Mädchen duschte, hatte Rachel den Pizzaservice angerufen und drei große Pizzen bestellt. Eine für sich, denn auch ihr Magen knurrte vernehmlich, und die anderen für das Mädchen, wobei allerdings zu befürchten stand, dass dieses nicht viel davon bei sich würde behalten können.

Der Bote hatte bereits geliefert, als sie in der Küche auftauchte. Die Sachen, die Rachel ihr gegeben hatte, schlotterten um ihre dürre Figur und unter dem Handtuch, in das sie ihre Haare gewickelt hatte, wirkte sie noch zerbrechlicher als ohnehin schon. Und Rachel lächelte leicht, als ihr Magen bei den Essensgerüchen vernehmlich knurrte.

»Iss langsam«, meinte sie ruhig, während das Kind sich gierig über das Essen hermachte. Und kopfschüttelnd, als dieses ihre Warnung in den Wind schlug, ging sie ins Bad und kehrte gleich darauf mit einer Haarbürste wieder zurück.

»Ich heiße übrigens Rachel«, erklärte sie, während sie die Haare auswickelte und sich systematisch durch die verfilzten Strähnen des Mädchens zu arbeiten begann.

»Fay«, erwiderte es knapp zwischen zwei Bissen und Rachel lächelte inwendig.

»Dann lass dir was gesagt sein, Fay«, meinte sie amüsiert. »Wenn du nicht augenblicklich langsamer isst, wirst du dich übergeben müssen.« Misstrauisch ruckte der Kopf daraufhin zu ihr herum und als sie bekräftigend nickte, seufzte das Mädchen.

»Ich kann mich nicht mehr daran erinnern, wann ich das letzte Mal etwas gegessen habe«, bekannte sie leise. Das kannte Rachel nur zu gut. In ihren ersten Jahren war es ihr ähnlich ergangen.

»In Zukunft wirst du darauf achten müssen, dass du ausreichend isst. Dein Körper benötigt nun um einiges mehr als noch vor dem Biss.« Betreten schwieg Fay, das Thema war ihr unangenehm, und Rachels Blick glitt an ihren bloßen Unterarm. Schon auf der Straße hatte sie die Bissspuren dort gesehen. Ein sauberer Abdruck eines Wolfsgebisses hob sich in blassem Rot von der ansonsten eher hellen Haut des Mädchens ab und erinnerte sie an die Narben, die sie von Hurl zurückbehalten hatte. Alle Wunden waren vollkommen verheilt, bis nicht mal Narben zurückgeblieben waren. Einzig die Stelle an ihrer Seite, wo er sie zuerst erwischt hatte, war noch immer zu erkennen. Selbst nach all den Jahren.

»Ich habe Sie auch gebissen.« Die leise Feststellung brachte Rachel zum Schmunzeln. Sie ließ die Bürste auf den Tisch fallen, trat an die Seite des Mädchens und hob ihr Shirt, bis dieses die hellen Narben an ihrer Seite knapp unterhalb des letzten Rippenbogens sehen konnte.

»Du warst nicht die erste, Fay.« Und mit dieser knappen Erklärung zog sie das Hemd wieder herunter und machte sich erneut daran, die Knoten aus den Haaren des Kindes zu kämmen.

Rachel verspürte einen dicken Kloß im Hals, als sie auf das schlafende Mädchen an ihrer Seite sah. Sie hatte keine andere Schlafgelegenheit gehabt, also hatte sie Fay nur mit in ihr Bett nehmen können. Diese war zwar zunächst misstrauisch gewesen, hatte sich dann aber gefügt. Augenscheinlich hatte Rachel bei ihr nicht den Eindruck erweckt, wehrlose Mädchen zu verführen.

Sie tat ihr leid. Noch in der Küche hatte Fay plötzlich zu reden begonnen und Rachel war erschüttert gewesen, als sie erfahren hatte, wie sie zum Werwolf geworden war.

Ihre Mutter war Prostituierte auf dem Straßenstrich in Lansing gewesen, ihr Vater vermutlich einer der vielen Freier, die Nacht für Nacht ihre Mutter in deren winziges Haus begleitet hatten. Und ein solcher Freier war es dann gewesen, der sie schließlich getötet hatte.

Fay hatte nachts das strikte Verbot, die obere Etage des kleinen Hauses, in dem sie lebten, zu verlassen. Augenscheinlich hatte ihre Mutter nicht gewollt, dass diese etwas vom Treiben im Erdgeschoss mitbekam. Trotzdem war sie eines nachts heruntergekommen.

Sie hatte ihre Mutter schreien hören und anschließend das Knurren eines Tieres. Fay hatte Panik bekommen, als sie Kampfgeräusche von unten heraufdringen gehört hatte. Und sie war hinab gegangen.

Zu diesem Zeitpunkt war ihre Mutter bereits tot gewesen. Sie hatte mitten in der Tür zum Wohnzimmer gelegen und Fay wäre fast auf der roten Blutlache ausgerutscht, die sich, ausgehend von ihrer Kehle, unter ihr ausgebreitet hatte. Vor Schreck hatte sie aufgeschrien und dadurch beinahe ebenfalls ihr Leben gelassen, denn der Wolf war noch nicht verschwunden gewesen.

Urplötzlich war das riesige Vieh aus dem dunklen Wohnzimmer auf sie zugesprungen und Fay hatte nur noch im Reflex die Arme hochreißen können, als er auf ihre Kehle zielte. Das Tier hatte sich daraufhin in ihrem Unterarm verbissen und der Schmerzensschrei des Mädchens hatte zufällig vorbeikommende Passanten herbeigerufen, woraufhin der Wolf durch das Wohnzimmerfenster in die Freiheit geflüchtet war.

Wie auch Rachel besaß Fay an alles, was danach geschehen war, nur noch verschwommene Erinnerungen. Und sie schien ehrlich überrascht, als Rachel ihr erklärte, dass sie irgendwie die Strecke von Lansing nach Detroit zurückgelegt hatte.

Wie sollte es jetzt weitergehen? Stumm betrachtete Rachel das neben ihr schlafende Kind. Sie war vollkommen allein auf dieser Welt, sollte sie sie wieder vor die Tür setzen … Es wäre ihr sicherer Tod. Rachel hätte ihr noch drei, vielleicht vier Wochen gegeben, die sie es allein durchgehalten hätte, dann wäre sie vermutlich elendig verhungert. Aber was sollte sie nur tun? Sie konnte das Kind schlecht in ihrer Sozialstation abgeben. Spätestens in sieben Tagen würde das eine ganze Reihe von Fragen, mitunter sogar Panikattacken auslösen, wenn Fay sich wieder verwandeln würde.

Ob sie Verwandte hatte? Kopfschüttelnd schob Rachel diese Überlegung von sich. Selbst wenn, auch die würden sich nicht um das Kind kümmern können. Das Mädchen würde also hier bleiben müssen, wollte sie nicht Mitschuld an ihrem Tod tragen.

Es war wie ein Déjà-vu, als sie am nächsten Morgen in der Küche stand. Sie war vor dem Mädchen aufgewacht und hatte sogar noch die Zeit gefunden, für das Frühstück einzukaufen, bevor Fay aufwachte. Und als diese sich auf leisen Sohlen in den Flur und Richtung Haustür schlich, stand sie gerade in der Küche und deckte den Tisch.

»Aus Erfahrung weiß ich, dass es nicht gesund ist, ohne Frühstück das Haus zu verlassen«, rief sie in den Flur und hörte, wie Fay in der Bewegung erstarrte. Lächelnd trat Rachel in den Türrahmen und sah sie an. »Es macht keinen Sinn, jetzt wegzulaufen. Alles, was du damit erreichen würdest, wäre dein vorzeitiges Ende. Du hast kein Dach über dem Kopf und kein Geld, um dich zu ernähren, geschweige denn, um dir Kleider zu kaufen. Warum also nutzt du meinen schwachen Moment nicht einfach aus? Ich habe Pfannkuchen gemacht.« Misstrauisch sah Fay auf Rachel, die diese Musterung jedoch gelassen über sich ergehen ließ. Sie konnte förmlich sehen, was in dem Kopf des Mädchens vorging. Ihr einziger Kontakt mit ihresgleichen war nichts, was sie dazu gebracht hatte, dies irgendwann wiederholen zu wollen. Da war Rachel mit ihr durchaus einer Meinung. Auch sie konnte ihresgleichen nicht leiden. Aber wenn dieses Mädchen auch nur den Hauch einer Chance haben wollte, würde es sich ihr anvertrauen müssen.

»Warum tun Sie das?« Es war die gleiche Frage, die sie ihr schon am vergangenen Abend gestellt hatte. Aber nun war Rachel bereit ihr darauf eine Antwort zu geben.

»Ich habe siebzehn Jahre gebraucht, um zu akzeptieren oder auch nur zu begreifen, was dieses Monster aus mir gemacht hat. Vielleicht will ich einfach nur verhindern, dass du die gleiche Hölle durchmachst wie ich.« Sie lächelte schief. »Und jetzt komm frühstücken.«

Für gewöhnlich aßen Frauen nicht so viel, wie sie es tat. Früher, als sie noch ganz am Anfang ihres Lebens unter Menschen gestanden hatte, hatte sie sich noch dafür geschämt. Dies aber aufgegeben, als sie begriffen hatte, dass das sinnlos war. Ihr Körper war nur noch zum Teil menschlich und er stellte andere Ansprüche an sie. Und sie hatte lernen müssen, damit zu leben und Mechanismen zu finden, die ihre veränderte Natur vor den Menschen verbargen.

Da sie nie gelernt hatte, wie ein normaler Mensch sich in der Öffentlichkeit verhielt, was normal war, was allgemein akzeptiert wurde, hatte sie viele Monate darauf verwendet, die Menschen um sich herum zu beobachten. Nur so hatte sie lernen können, worin sie sich in ihrem Verhalten von ihnen unterschied. So hatte sie es sich zum Beispiel zur Angewohnheit gemacht, in mehreren Supermärkten einzukaufen, um die Mengen, die sie insgesamt für eine Woche benötigte, besser vertuschen zu können. Das einzige Problem, das sie dann noch hatte, war, dass sie alles auch unbemerkt in ihre Wohnung bringen musste. Das war immer wieder ein interessantes Unterfangen. Eigentlich wäre es egal, sie besaß keinerlei Kontakt zu ihren Nachbarn. Man grüßte sich, wenn man sich begegnete, aber ansonsten plauderte sie nicht mal über das Wetter mit ihnen. Es hätte sie also nicht scheren müssen, wenn man sie scheel ansah.

Aber sie wollte keine Aufmerksamkeit erregen und so schleppte sie viele der Lebensmittel nachts in ihre Wohnung oder tarnte ihre Einkäufe in Tüten von Mode-Boutiquen. Eine Frau, die viele Kleider kaufte, war gesellschaftlich akzeptierter als ein einigermaßen schlanker Vielfraß.

Auch heute würde sie einkaufen müssen. Der Einkaufszettel war schon fertig gewesen, noch bevor sie Fay bei sich aufgenommen hatte. Deswegen hatte sie nun die Mengen noch mal schlicht verdoppeln müssen und der Liste noch Kleider hinzufügen müssen.

»Wie alt bist du eigentlich?« Sie fuhren gerade gemeinsam in die Stadt, die Kleidung war zunächst wichtiger als das Essen, denn Fay musste endlich aussehen wie ein normaler Mensch.

»Dreizehn«, meinte Fay knapp und Rachel presste die Lippen zusammen. Sie hatte sie für zehn gehalten, zumindest aber hatte sie angenommen, dass das Mädchen noch nicht in der Pubertät sein konnte.

Es war unumgänglich, dass sie Aufsehen erregten, während sie Fay neu einkleidete. Noch immer trug das Mädchen nichts anderes als ihre Kleider, die ihr wie Säcke um die ausgemergelte Figur schlotterten, aber daran würde sich erst etwas ändern lassen, wenn sie alles zusammen hatten. Und Rachel hatte gelernt, dass alles in Ordnung ging, wenn man sich nur so verhielt, als wäre es vollkommen normal, dass ein halbverhungertes Kind in viel zu großen Sachen steckte und von Grund auf neu eingekleidet wurde – oder, dass man einen Wolf quer durch die Stadt schleppte.

Sie mussten in der Kinderabteilung einkaufen. Fay war darüber gar nicht glücklich. Wie vermutlich jedes dreizehnjährige Mädchen, legte sie sehr viel Wert darauf, eben kein Kind mehr zu sein. Aber in die Sachen aus der Erwachsenenabteilung passte sie einfach nicht rein.

Bereits zwei Stunden später sah Fay schon wieder fast wie ein Mensch aus. Es würde vermutlich noch lange dauern, ehe ihr Körper sich von den Strapazen der vergangenen Wochen auch nur einigermaßen wieder erholt hatte, aber zumindest verfügte sie nun über Kleider, die ihr passten. Vielleicht würde Rachel sie einfach als die Tochter einer Freundin durchgehen lassen können.

In Gedanken vollkommen mit den Erklärungsversuchen dafür beschäftigt, warum sie ein Kind in ihrer Wohnung hatte, war sie unachtsam geworden. Und sie zuckte zusammen, als Fay sie am Arm packte. Die Angst des Mädchens war förmlich greifbar und als sie scharf die Luft einsog, runzelte Rachel die Stirn, machte es ihr dann aber nach. Und sie presste die Lippen zusammen, als sie erkannte, was Fay solche Angst gemacht hatte. Der Geruch kam von vorn, irgendwo unter den Menschenmengen, die sich durch die Innenstadt schoben, befand sich ein Werwolf. Ob er sie bemerkt hatte? Sie glaubte es nicht. Sie liefen gegen den Wind und er mit, wenn sie jetzt schnell genug waren …

Mit einer hastigen Bewegung packte sie das Kind am Arm und zog es in eine der Boutiquen auf dieser Seite der Straße und weiter zwischen die vielen Auslagen des Shops.

»Regel Nummer eins: Hüte dich vor deinesgleichen«, zischte sie Fay zu, während sie so tat, als wäre sie mit den Pullovern im Regal beschäftigt. »Sie bedeuten nichts als Ärger.« Und das Mädchen nickte, während es einen der Pullover hervorzog und sich anhielt.

»Gibt es viele von Ihnen?« Rachel lächelte. Das Mädchen lernte schnell. Ihre Stimme war so gesenkt, dass einzig sie es hören konnte.

»Ich glaube nicht. Du warst der Vierte, dem ich begegnet bin. Manchmal nehme ich die Gerüche von anderen wahr, aber das ist selten. Ich ziehe es vor, anderen aus dem Weg zu gehen.« Aus zusammengekniffenen Lidern warf sie einen Blick auf die Straße. Nach ihnen hatte niemand mehr das Geschäft betreten, er hatte sie anscheinend nicht bemerkt. Vor dem Laden stand auch niemand, der auf sie zu warten schien, sie würden sich also wieder nach draußen wagen können.

»Und wie lange schon?« Rachel brauchte eine Weile, ehe sie den Sinn der Frage begriffen hatte.

»Ich bin mit neun gebissen worden. Das ist jetzt siebenundsechzig Jahre her«, erklärte sie knapp und konnte sehen, wie Fay überrascht die Augen aufriss.

Fay war schockiert, als Rachel ihr erzählte, dass Werwölfe nicht zu altern schienen. Für sie schien das ein unerträglicher Zustand zu sein und es war ihr anzusehen, dass sie Mühe hatte, nicht in Tränen auszubrechen. Rachel konnte sie verstehen. Auch für sie war es zunächst ein Schock gewesen, besonders weil sie es nicht mal bemerkt hatte. Wer sah schon morgens in den Spiegel und überlegte sich, ob man im vergangenen Jahr noch jünger ausgesehen hatte? Aber wie so vieles in ihrem Leben hatte sie auch das akzeptieren müssen. Und Fay würde das auch tun müssen.

»Aber ich will so nicht eine Ewigkeit verbringen«, brach es erstickt aus ihr heraus und Rachel verzog mitleidig das Gesicht. Fay war wohl das erste Lebewesen, das sie kennen gelernt hatte, das sich nicht über so etwas wie Unsterblichkeit freute.

»Du wirst es müssen. Zu ändern ist es zumindest nicht mehr.« Der bittere Ausdruck, der daraufhin in den Blick des Mädchens trat, ließ Rachel an ihre eigene Vergangenheit zurückdenken, besonders bei den folgenden Worten des Kindes.

»Ich hasse ihn«, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, ein Satz, den Rachel selbst jahrelang immer wieder wiederholt hatte. Ein Satz, der sie über Jahre hinweg am Leben gehalten hatte.

»Ich weiß«, meinte sie deshalb auch nur schlicht und legte tröstend ihre Hand über Fays, als diese zu weinen begann.

3. Kapitel

Es war Abend. Sie hatte Fay in ihr Bett gesteckt, sie selbst würde auf dem neugekauften Gästebett schlafen, das sie in ihrem Wohnzimmer am Nachmittag aufgebaut hatten. So würde sie zumindest in Ruhe ihre Nachforschungen anstellen können.

Morde, wie der an Fays Mutter, blieben meist nicht unbemerkt. Auch der an ihren eigenen Eltern war irgendwann entdeckt worden und hatte hohe Wellen in den Medien geschlagen. Monatelang waren Trupps unterwegs, die sich auf die Suche nach dem angeblichen Tier gemacht hatten, das ihre Eltern gerissen hatte – und nach ihr, dem kleinen, vermissten Mädchen. Doch hatte man es aufgegeben, als es immer unwahrscheinlicher wurde, dass man sie oder den Wolf finden würde. Nach drei Monaten standen die Chancen schlecht, sie lebend und in einem Stück wiederzufinden und der Wolf war vermutlich weitergezogen.

Wie recht sie doch damit gehabt hatten. Sie hatte Hurl in der Nähe von Reno, Nevada, aufgetrieben und bis heute fragte sie sich, was ein Werwolf mitten in der Wüste suchte. Sie hatte selbst mal den Fehler begangen und sich in einer solchen Gegend niedergelassen, was so ziemlich die schlechteste Idee aller Zeiten gewesen war. Auf brennendem Sand zu laufen war beschissen und weit und breit gab es nur wenig, was es sich zu jagen lohnte.

Die Internetportale der Lansinger Lokalblätter erwiesen sich schon auf Anhieb als Volltreffer. Der Mord lag wenig mehr als vier Wochen zurück und selbst in den heutigen Ausgaben gab es noch kleinere Notizen über den derzeitigen Stand der Ermittlungen. Und schon jetzt war es abzusehen, dass der Fall bald zu den Akten gelegt werden würde. Eine Nutte war einfach nicht wichtig genug, außerdem waren keine weiteren derartigen Fälle in der Gegend bekannt geworden, was vermuten ließ, dass dieser Angriff eines Tieres auf einen Menschen eine absolute Ausnahme war.

Sie brauchte fast zwei Stunden, bis sie sämtliche Zeitungsartikel gesichtet und ausgewertet hatte. Den Berichten der Polizei zufolge hatte das Opfer, Diane Winslow, kurz vor ihrem gewaltsamen Tod noch Verkehr gehabt. Allerdings schenkte man diesem Umstand nur wenig Bedeutung, da sie von einem Tier und nicht von einem ihrer Freier umgebracht worden war. Das Genmaterial sei zwar sichergestellt worden, werde jedoch wohl keiner genaueren Untersuchung unterzogen werden. Bei diesem Gedanken stieg ein galliger Geschmack ihre Kehle hinauf. Natürlich, bei einer Nutte war es ja auch nicht wirklich wichtig, wer sie zuletzt gesehen hatte.

Ob sie vergewaltigt worden war? Die Berichte schwiegen sich darüber aus. Hier war einzig die Rede von Verkehr, in welcher Art war vermutlich vom Pathologen festgehalten worden, aber anscheinend auch nicht weit genug von Interesse – nicht mal für die Presse. Es brächte vermutlich nicht mal Schlagzeilen, wenn eine Prostituierte vor ihrer Ermordung vergewaltigt worden wäre.

Die verschiedenen Artikel ergaben insgesamt ein rundes Bild. Ob das nun an der Redaktion oder aber an den zugespielten Informationen seitens der Polizei lag, darüber konnte Rachel keine Aussage machen, ahnte aber, dass es eine Mischung aus beidem sein würde. Für einen kurzen Zeitraum war es für ein Lokalblatt vermutlich interessant, einen solchen Todesfall zu verfolgen, allerdings auch nicht interessant genug, um ihn über Wochen am Leben zu erhalten. Auch die Polizei schien daran kein sonderliches Interesse zu haben. Wie es hieß, habe man eine Vermisstenmeldung für die zurzeit unauffindbare Fay Winslow herausgegeben, nahm aber an, dass diese wohl bei Freunden untergekommen war und sich melden würde, sobald genug Gras über die Sache gewachsen wäre. Es gab nicht mal eine richtige Suchaktion für sie. Und auch nur eine Halbherzige für den Wolf, dem man die Tat zuschrieb. Wie ein Pressesprecher es so schön formuliert hatte, habe das Tier keine Fingerabdrücke am Tatort hinterlassen, die es bei einer Festnahme einwandfrei identifizieren würden, und es wäre auch nicht im Interesse der Staatsanwaltschaft, ein Tier zu einer lebenslänglichen Haftstrafe zu verurteilen. Man habe die Jäger der Umgebung über den Sachverhalt aufgeklärt und Wölfe zum Abschuss freigegeben. Ob sie allerdings auch nur ein Tier erwischen würden, bliebe fraglich.

So viel war also ein Menschenleben wert. Rachel ballte die Hände zu Fäusten, während sie die Artikel der Reihe nach überflog. Sie hielt ihre eigene Spezies schon für grausam, schloss sich selbst davon auch nicht aus, aber das hier schlug dem Fass den Boden aus. Selbst wenn es einsichtig war, dass die Polizei nach nichts anderem suchen würde als nach einem wilden Tier, so hätte sie doch selbst dabei etwas mehr Elan an den Tag legen können. Diane Winslow war vielleicht Prostituierte gewesen, darüber hinaus allerdings auch Mutter und gewiss kein schlechterer Mensch als jemand, der in einem Büro angestellt war.

Ein Artikel, den sie bei ihrer Stichwortsuche gefunden hatte, ließ sie schließlich stutzig werden. In ihm hieß es, dass das Genlabor der Polizei verwüstet worden sei. Dem Artikel zufolge ging man von einem oder mehreren Junkies aus, die den Nachtwächter niedergeschlagen hatten und in das Labor eingebrochen waren. Der Artikel war recht ausführlich. Rachel schätzte, dass es daran lag, dass der Nachtwächter einen Schädelbasisbruch erlitten hatte, als man ihn von hinten niederschlug. Das war zwei Wochen, nachdem Diane Winslow ermordet worden war, geschehen und offiziell standen die Geschehnisse in keinerlei Zusammenhang. Einzig das Stichwort hatte sie in Verbindung gebracht. Spermaproben, sie hatte eigentlich nur wissen wollen, ob etwas darüber bekannt geworden war, was aus den Spuren am Opfer geworden war und war dabei über diesen Artikel gestolpert. Merkwürdig, der Bericht sagte, dass Junkies, vermutlich aus Wut, weil sie nichts brauchbares gefunden hatten, das gesamte Labor demoliert hätten. Sämtliche Spermaproben sowie ein Großteil der Aktenbestände waren von ihnen vernichtet worden, während sie die Apparate unangetastet gelassen hatten.

Rachel glaubte nicht an einen bloßen Zufall. Und sie glaubte auch nicht an irgendwelche Junkies. Junkies, die das teure Inventar unangetastet ließen, während sie Festplatten und Akten verbrannten und Spermaproben inklusive ihrer Auswertungen vernichteten? Das klang für sie ein wenig zu gestellt. War es nicht wahrscheinlicher, dass jemand Spuren verwischen wollte? Sie hatte mit genügend Junkies zu tun gehabt, um zu wissen, dass diese nicht zielgerichtet verwüsteten, wenn sie bei einem Einbruch nicht das fanden, wonach sie suchten. Ein Junkie hätte alles zerlegt, was ihm in die Quere gekommen wäre, und nicht die Aktenbestände und Festplatten über den Bunsenbrenner gehalten, wofür er extra die Aktenschränke hätte aufbrechen müssen. Viel leichter wäre es gewesen, die offenstehenden Apparate zu zertrümmern. Außerdem war es viel lustiger, weil klangvoller, wenn man Glas zerdepperte.

Jemand hatte sich ziemlich viel Mühe gegeben, Spuren zu verwischen. Die Frage war nur, ob es die eigenen waren oder ob hier jemand die Spuren für einen anderen verwischte. Aus welchem Grund auch immer. Rachel hatte sich nie die Mühe gemacht, etwas über ihre eigene Art herauszufinden. Alles, was sie bisher von ihren Artgenossen wusste, hatte sie als primitive, triebhafte Idioten erscheinen lassen, wovon sie sich tunlichst abheben wollte. Aber sie würde zumindest in Betracht ziehen müssen, dass man hier zielgerichtet ans Werk gegangen war, denn wenigstens dieser Einbruch machte den Anschein.

Verschlafen blinzelte Rachel in den Satz, der sich in ihrer Kaffeetasse gesammelt hatte und einzutrocknen begann. In der vergangenen Nacht war sie erst spät ins Bett gekommen, da sie mal wieder bis in die frühen Morgenstunden über den Zeitungsartikeln gebrütet hatte. Das hatte nun allerdings zur Folge, dass sie hoffnungslos übermüdet war, wie auch schon all die anderen Tage zuvor.

»Bone, hör auf mir Scheiße zu erzählen«, fuhr sie den Siebzehnjährigen vor sich an, der im ersten Moment verdattert die Klappe hielt, dann aber in stereotyper Gangstermanier die Arme vor der Brust verschränkte und sich mit gespreizten Beinen in seinem Stuhl zurücklehnte. Rachel blieb unbeeindruckt. »Ich habe dir das Praktikum besorgt und es ist mir scheißegal, warum du dort nicht mehr hingegangen bist. Dein Chef hat mir gesagt, dass du Chancen gehabt hättest, dort einen Job zu bekommen, aber du musstest es versauen. Hast du auch nur eine Sekunde lang an Jay und euer Kind gedacht, als du mit deinen Freunden um die Häuser gezogen bist?« Er grinste und im Moment hätte sie nichts lieber getan, als über den Schreibtisch zwischen sich zu springen und ihm das Grinsen aus dem Gesicht zu prügeln. Dieser Junge hatte so wenig zwischen den Ohren, dass es nicht mal mehr für die Junior High gereicht hatte. Sein Elternhaus hatte sich im Alkohol ertränkt und bereits mit siebzehn hatte der Junge eine Strafakte, die länger war als ihre Telefonrechnung. Okay, schlechter Vergleich, sie telefonierte nur selten. Aber irgendjemand hätte diesen Jungen beizeiten mal übers Knie legen sollen.

»Ey, was soll ich denn mit einem Fließbandjob?« Das war mehr als nur genug. Mit einem Satz war sie auf den Beinen und die Hände um die Kanten ihres Schreibtisches gelegt, beugte sie sich zu dem Jungen vor.

»Dich und deine Familie ernähren«, zischte sie. »Außerdem kannst du dich gleich an so etwas gewöhnen, was anderes wirst du nämlich in deinem Leben nicht erreichen.« Das war nicht Ordnung, das wusste sie selbst. Aber, verdammt noch mal, der Junge schien es einfach nicht anders zu kapieren.

»Miss Obersozi, das war aber nicht die nette Art«, erwiderte er erheitert, »immer geschmeidig bleiben oder ich gehe zu Ihrem Chef. Der wäre bestimmt sehr interessiert an dem, was Sie hier gerade verzapft haben.« Rachel musste mehrmals tief Luft holen, ehe sie es wagte, erneut das Wort an diesen Bengel zu richten.

»Wenn du nicht augenblicklich hier rauskommst, werde ich noch ganz anderes tun. Und jetzt lauf zu meinem Chef und melde, was ich gesagt habe.« Und sie grinste höhnisch, während sie ihm dabei zusah, wie er hastig auf die Beine kam und aus der Tür verschwand.

Natürlich würde Bone, wie er sich selbst nannte und auch alle anderen zwang, ihn anzusprechen, nicht zu ihrem Chef gehen. Er wusste, dass er dort keine Hilfe bekommen würde. Rachel war die letzte in der Station, die sich nicht weigerte, mit ihm zusammen zu arbeiten. Alle anderen hatten es früher oder später aufgegeben. Er war einer der hoffnungslosen Fälle und sie alle waren froh gewesen, dass Rachel ihn stillschweigend übernommen hatte. Cybill, seine letzte Sozialarbeiterin, hatte sich geweigert, ihn weiterhin zu betreuen, nachdem er sie mit einer Waffe bedroht hatte. Desmond, ihr Chef, hätte ihn zu diesem Zeitpunkt bereits vor die Tür gesetzt, aber Rachel hatte sich angeboten, mit ihm einen letzten Versuch zu machen. Allerdings war nun auch mittlerweile sie davon überzeugt, dass es keinen Sinn machte. Bone wollte nicht, dass man ihm half. Himmel, er war gerade mal siebzehn, aber schon jetzt war abzusehen, dass er im Knast landen würde, sobald er alt genug dafür war. Anstelle ihn zu betreuen, sollte man sich wohl eher um Jay, seine Freundin, und deren gemeinsames Kind kümmern. Man müsste sie davon überzeugen, dass sie sich von ihm trennte oder er würde früher oder später alle ins Unglück stürzen.

Ob eine solche Einstellung fair war? Vermutlich genauso sehr, wie die jener Polizisten, die Diane Winslows Fall schon von vornherein zu den Akten gelegt hatten und sich nicht mal um ihre Tochter scherten. Aber was sollte sie denn noch tun? Sie hatte ihm ein Praktikum besorgt und ihn und seine kleine Familie in einem Wohnheim untergebracht. Sie hatte versucht, ihm ins Gewissen zu reden, dass er seinen Abschluss nachholte und was machte er? Schwänzte das Praktikum, damit er mit seinen Freunden um die Häuser ziehen konnte. Irgendwann musste auch sie mal aufgeben oder sie würde irgendwann ihre gesamte Energie nur noch auf solche Fälle verschwenden und diejenigen aus den Augen verlieren, die noch eine Chance hatten. Es war nicht fair, aber so war das Leben.

Ob Fay noch in ihrer Wohnung sein würde, wenn sie nach Hause kam? Sie hatte bewusst kein Geld dagelassen, damit diese sich nicht einfach damit aus dem Staub machte, dennoch war sie sich dessen nicht ganz so sicher. Fay war wie ein verängstigtes Tier, das beschrieb die Sache wohl mehr als nur gut. Sie scheute vor allem zurück, was man ihr bot, vermutete hinter allem eine Falle und zuckte bei jedem lauten Geräusch zusammen. Vier Tage war sie nun bei ihr, aber noch immer hatte sie sich in ihrer Gegenwart nicht entspannen können. So konnte das nicht weiter gehen. Sie würde etwas unternehmen müssen, um das Vertrauen des Mädchens zu gewinnen. Und sie würde etwas unternehmen müssen, damit dieses sich in den Griff bekam. Und heute Abend würde sie damit anfangen.

Fay hatte sich an dem Abend vor vier Tagen das letzte Mal verwandelt, aber bei Rachel lag es schon länger zurück. Ob sie wollte oder nicht, heute Abend würde sie laufen müssen und sie würde Fay mitnehmen. Je eher diese lernte, die Wandlungen in den Griff zu bekommen, desto eher würde sie damit anfangen können, wieder ein halbwegs normales Leben zu führen. Sie musste wieder zur Schule gehen. In ihrem derzeitigen Zustand war daran zwar noch nicht zu denken, aber Fay würde einen Abschluss brauchen, wenn sie ihr Leben irgendwie auf die Reihe bekommen wollte.

Noch immer gingen ihr die Zeitungsartikel nicht aus dem Kopf. Sie hatte Fay nichts davon erzählt, dass sie Nachforschungen angestellt hatte, aber je mehr Zeit verstrich, umso mehr beschäftigte sie sich damit. Entgegen der Lansinger Polizei und der Presse war sie nicht in der Lage, das alles in die Versenkung zu schicken und es zu vergessen. Es war ihrem Fall einfach zu ähnlich. Eltern tot, Kind schwerverletzt überlebt. Nein, das Leben war nicht fair.

Und sie hatte es auch nicht auf sich beruhen lassen können. Sie hatte weiter nachgeforscht und ähnliche Fälle in anderen Gegenden gefunden. In den vergangenen drei Jahren schien es eine ganze Reihe solcher Fälle gegeben zu haben und sie wunderte sich ein wenig darüber, dass niemand sie miteinander in Verbindung gebracht zu haben schien. Ausgehend von Arkansas hatte es der Reihe nach Fälle in Missouri, Nebraska und Iowa gegeben, ehe er in Lansing, Michigan, zugeschlagen hatte. Seine Opfer entstammten alle der absoluten Unterschicht: Prostituierte, Obdachlose, Kriminelle … Es war erschreckend, wie wenig Aufmerksamkeit allein aufgrund der Herkunft seiner Opfer den Morden geschenkt worden war.

Als sie die Nummer ihres Chefs wählte, war ihr noch nicht so ganz klar, was sie eigentlich wollte. Doch als sie die brummige Stimme des Mittfünfzigers hörte, waren die Worte auch schon heraus, noch ehe sie so recht wusste, was sie sagen wollte.

»Chef, ich brauche Urlaub.« Am anderen Ende wurde es still.

»Warum?«, kam es schließlich zurück und sie grinste matt.

»Ich habe persönliche Gründe, die ich nicht weiter nennen möchte. Zwei Wochen – meinetwegen unbezahlt.« Desmond Otis hatte jahrelang beim Militär gedient. Was genau er dort gemacht hatte, hatte sie sich nie die Mühe gemacht herauszufinden, aber daher besaß er einen unglaublichen Hang zu klaren Ansagen. Er wollte keine ausschweifenden Erklärungen hören und auch kein langes um den heißen Brei Gerede. Klare, präzise Angaben, damit konnte er leben – und sie auch.

»Wir sind unterbesetzt, Rachel.«

»Ich weiß, ich würde nicht fragen, wenn es nicht dringend wäre.«

»Zwei Wochen?« Sie bestätigte es und hörte ihn brummen. Doch dann gab er sich einen Ruck.

»Ab Morgen«, meinte er und erleichtert bedankte sie sich und legte auf.

Noch in ihrer Mittagspause hatte sie in einem Motel in Lansing ein Zweibettzimmer gebucht. Nichts wirklich berauschendes, aber sie wollte dort auch keinen Urlaub machen. Sie brauchte nur einen Platz zum Schlafen und einen Ort, an dem sie Fay lassen konnte. Dennoch ging das alles ein wenig über ihre Verhältnisse. Sie verdiente wirklich nicht das meiste und ein Kind komplett neu einzukleiden, es zu ernähren und dann auch noch die Motelrechnung … Die nächsten Monate würde sie ein wenig kürzer treten müssen.

Kaum dass sie zuhause angekommen war, hatte sie damit begonnen, alles für die Reise einzupacken. Dafür hatte sie auch noch Reisetaschen kaufen müssen und während sie alles darin verstaute, sah Fay ihr aufmerksam dabei zu.

»Was hast du vor?«, fragte sie schließlich, als Rachel sich an ihr vorbei ins Badezimmer schob.

»Wir machen einen kleinen Ausflug«, erwiderte sie unbestimmt, doch Fay ließ nicht locker.

»Und wohin?« Anstelle einer Antwort ging Rachel an ihren Schreibtisch und suchte die Artikel heraus, die sie ordentlich nacheinander abgeheftet hatte. Stirnrunzelnd nahm Fay die Zettel und blätterte flüchtig durch.

»Und warum jetzt?« Rachel drehte sich zu Fay um und musterte sie. Noch immer war sie auffällig dünn, erholte sich aber langsam. Ihr Bauch war nicht mehr ganz so eingefallen wie noch vor vier Tagen und sie begann auch wieder Farbe im Gesicht zu bekommen.

»Die Polizei hat die Ermittlungen eingestellt und den Tatort freigegeben. Das Haus steht sogar schon zum Verkauf. Wenn wir noch eine Spur von ihm finden wollen, müssen wir uns jetzt an die Arbeit machen«, erklärte sie und zog den Reißverschluss der großen Tragetasche zu.

»Du willst …« Fay bekam große Augen, als sie begriff, was Rachel vorhatte. Doch diese schnitt ihr das Wort ab.

»Ich will nicht, ich werde. Der Typ zieht eine Blutspur quer durch die Staaten, durch die er bei seiner Reise kommt. Und er wird weitermachen, wenn ihn keiner stoppt.« Mit diesen Worten nahm sie Fay die Ausdrucke wieder aus der Hand und steckte sie zu ihrem Notebook in die Tasche. »Und jetzt zieh dich an, ich muss laufen, ehe wir loskönnen.«

Rachel konnte hinterher nicht mehr genau bestimmen, was für Fay schlimmer war. Dass sie hinter dem Typ herwollte, der ihr das angetan hatte, oder dass sie wollte, dass auch Fay sich verwandelte, als sie den Wald erreichten. Doch beides war ihr herzlich egal. Sie musste laufen und Fay täte gut daran, es ihr nachzumachen. Und sie würde sich in dem anderen Punkt ebenfalls nicht reinreden lassen.

»Fay, stell dich nicht so an«, herrschte sie das Mädchen an, als dieses sich zum wiederholten Male weigerte, seine Sachen abzulegen.

»Ich will nicht!«, schrie dieses jedoch nur zurück und entlockte Rachel damit ein verärgertes Knurren. Mit einem Satz war sie bei Fay, packte deren Handgelenk und zog sie an sich. Mit einem erschreckten Schrei wollte diese sich von ihr losreißen, doch Rachel war stärker.

»Du wirst«, erklärte sie kalt, bekam jedoch Mitleid, als Fay zu zittern anfing.

»Ich … ich kann nicht«, erwiderte sie leise und ließ den Kopf hängen. Seufzend ließ Rachel ihr Handgelenk wieder los und hob ihr Kinn an, bis Fay ihr ins Gesicht sah.

»In spätestens drei Tagen wirst du keine andere Chance haben, dann wird es dich überrollen. Glaub mir, ich weiß, wovon ich rede. Und es ist besser, wenn du es von selbst lernst, als dass du dich jedes Mal dem aussetzt, was dich dann erwartet. Du kannst lernen, es zu kontrollieren, Fay. Und je eher du damit anfängst, umso besser.«

»Aber es tut so weh!« Tränen traten in die Augen des Mädchens, doch Rachel wollte jetzt nicht nachgeben. In ihrem eigenen Körper konnte sie spüren, wie alles sich bereits ohne ihr Zutun auf die nahende Wandlung vorbereitete. Und wenn sie es nicht schaffte, Fay davon zu überzeugen, es ebenfalls zu versuchen, würde sie bald erleben, wie es war, wenn die Instinkte die Kontrolle übernahmen. Das war ihr seit bestimmt dreißig Jahren nicht mehr passiert und eigentlich hatte sie vorgehabt, das nie wieder erleben zu müssen.

»Es wird leichter sein, wenn du dich nicht dagegen wehrst«, erklärte sie ihr in, wie sie hoffte, mütterlichem Ton, während sie sich daran machte, ihre eigenen Kleider abzulegen und in einem Gebüsch zu verstecken.

»Rachel, bitte«, brachte sie kläglich hervor, gab sich aber geschlagen, als diese nur stumm den Kopf schüttelte.

Und wieder war es ein Kampf für das noch immer geschwächte Kind. Doch diesmal dauerte er nicht mal halb so lang wie beim letzten Mal. Fünf Minuten quälte sie sich und wieder musste Rachel ihr eine Hand auf den Mund pressen, damit niemand ihren Schrei hörte, dann hatte sie es endlich geschafft. Und Rachel zögerte auch nicht lange. Ihre Haut hatte bereits zu kribbeln begonnen und willig gab sie sich dem Gefühl hin, das sich siedend heiß durch ihre Adern wühlte. Ließ sich auf alle Viere fallen, als ihre Muskeln sich zusammenzogen und presste die Lippen zusammen, als der Schmerz durch ihren Körper jagte.

Es war ein herrliches Gefühl, die Welt nun wieder von vier Beinen aus erkunden zu können. Schon in ihrer menschlichen Gestalt war ihr Geruchssinn überaus scharf, doch wurde er in der Gestalt des Wolfes nur noch ausgeprägter und sie konnte selbst den schwachen Geruch erhitzten Metalls wahrnehmen, der von ihrem eigenen Wagen ausging, der nur wenige hundert Schritte von ihnen entfernt stand.

Als sie den Kopf zu Fay wandte, sah sie deren Überraschung und hätte am liebsten geschmunzelt. Sie war ein auffälliger Wolf. Ihr Pelz war schneeweiß und ihre Augen besaßen noch immer die blassblaue Färbung, die sie auch in ihrer menschlichen Form hatten. Warum das so war, wusste sie selbst nicht, hatte es einfach als gegeben hingenommen, genauso wie die bräunliche Färbung von Fays Pelz, der noch immer stumpf und ein wenig zottelig wirkte.

Sie verkniff es sich zu jagen, da sie Fay nicht noch mehr schockieren wollte. Diese hatte schon genug damit zu tun, sich an ihre derzeitige Form zu gewöhnen, da musste sie diese nicht auch noch damit überfordern, indem sie ihrem Jagdtrieb nachgab. Alles zu seiner Zeit. Stattdessen tat sie das, was sie am besten konnte: Laufen. Mit einem Knurren scheuchte sie Fay auf und jagte sie durch den dichten Wald, holte auf, ließ sich wieder zurückfallen und hielt schließlich an, als Fay hechelnd stehen blieb. Rachel hätte noch lange so weitermachen können, beließ es aber schließlich dabei und wartete, bis Fay wieder ihre menschliche Gestalt angenommen hatte, ehe auch sie in die ihre wieder zurückkehrte.

Erschöpft ließ Fay sich in das hohe Gras fallen, während sie nach Luft rang. Und auch Rachel, die bei weitem noch nicht so erschöpft war wie Fay, setzte sich auf den Boden und wartete lächelnd ab, was diese sagen würde.

»Das war …« Fay runzelte die Stirn und brach ab. »Das letzte Mal habe ich Tiere gejagt«, bekannte sie schließlich leise und Rachel grinste verstohlen.

»Was nichts ist, wofür man sich schämen müsste.« Doch das schien Fay auch nicht zu helfen. Sie schämte sich für das, was sie zuvor getan hatte, deutlich war ihr das anzusehen, und seufzend stand Rachel auf und zog Fay auf die Beine.

»Wir müssen weiter«, meinte sie knapp und suchte sich den Weg zurück zu ihren Kleidern.

Sie kamen erst am nächsten Morgen in Lansing an, was nicht daran lag, dass die Strecke von Detroit nach Lansing so unglaublich lang gewesen wäre, sondern daran, dass Rachel schließlich anhalten musste, da sie schlicht zu müde war, um weiterfahren zu können. Also hatten sie im Wagen am Straßenrand übernachtet. Fay hatte zu dem Zeitpunkt schon lange geschlafen und Rachel hatte es ihr nachgemacht.

Das Motel entsprach so ungefähr dem, was sie sich bei dem Preis vorgestellt hatte. Vor der filmreifen Kulisse eines schäbigen Motels des vergangenen Jahrhunderts kam am Empfang, oder dem, was man hier als solches bezeichnete, ein Mann auf sie zu, der mindestens so schäbig und heruntergekommen wirkte, wie die ganze Einrichtung. Er musste geschlafen haben, seine Augen waren klein und rot und müde rieb er sich über die angegrauten Bartstoppeln am Kinn, während Rachel ungeduldig mit ihrem Wagenschlüssel auf den zerkratzten Tresen hämmerte.

»Wir hatten angerufen«, meinte sie knapp, als er endlich geruhte, ihnen seine Aufmerksamkeit zu schenken.

»Das Doppelzimmer?« Sie nickte ungeduldig, während er in aller Seelenruhe nach dem Gästebuch unter dem Tresen fahndete, es schließlich auf den Tisch knallen ließ und umständlich die letzte Seite aufschlug. Rachel hatte noch nie einen langen Geduldsfaden besessen und wäre ihm am liebsten ins Gesicht gesprungen, als er es ihr mitsamt dem Zimmerschlüssel zuschob und auf das letzte freie Feld auf der Seite wies. Er verlangte nicht mal einen Ausweis und der Blick, mit dem er sie beide bedachte, sprach reine Bände.

»Ihre Schwester?« Mit gehobenen Brauen sah er auf die beiden Namen, die sie eingetragen hatte: Rachel und Fay Smith und sie presste die Lippen zusammen.

»Nein, meine Geliebte, Sie Idiot«, zischte sie schließlich, packte Fay am Ellenbogen und zog sie wieder hinaus zu ihrem Wagen.

Entgegen des Mannes am Empfang machte das Zimmer einen bedeutend besseren Eindruck. Nicht neu, aber es war zumindest sauber. Nach ihrem ersten Eindruck hätte sie damit gerechnet, dass selbst die Kakerlaken in diesem Motel noch aus dem vergangenen Jahrhundert waren, aber sie fand keinen Hinweis auf nur eine einzige von ihnen. Die Möbel waren zwar alt und den Matratzen hafteten Gerüche von viel zu vielen Gästen an, aber es war sauber.

»Und was machen wir jetzt?« Fay hatte direkt nach dem Betreten des Raumes ihre Tasche fallen lassen und sich auf das zweite Bett geworfen. Sie hatte fast die gesamte Fahrt verschlafen und wirkte nun – entgegen Rachel – ausgeruht.

»Schlafen«, meinte diese ruhig, stellte ihre Tasche auf das andere Bett und kramte ihre Kulturtasche daraus hervor. Auf dem Weg ins Badezimmer konnte sie Fays enttäuschtes Brummen hören.

»Und dann?«

»Essen?« Aus dem Bad hörte sie, wie Fay sich mit einem frustrierten Stöhnen auf das Bett warf und verkniff sich ein Lachen.

»Und dann?«

»Dann werden wir uns um einen Termin für eine Hausbesichtigung kümmern«, erwiderte sie und sah Fays erschreckten Blick, als sie zurück in den Hauptraum kehrte.

»Ich gehe da nicht wieder hin!«, stieß sie hervor und Rachel seufzte.

»Du wirst es müssen. Wenn das Reinigungskommando auch nur irgendeine Spur von ihm übergelassen hat, wirst du die einzige sein, die das riechen wird.« Mit vor der Brust verschränkten Armen starrte das Mädchen an die Decke.

»Das werde ich ganz bestimmt nicht. Verdammt, der Typ hat mich gebissen und ist danach schlicht aus dem Fenster gesprungen! Ich würde ihn nicht mal erkennen, wenn er vor mir stünde!« Rachel lächelte schief, während sie die altmodischen Gardinen zuzog.

»Du wirst, vertrau mir.«

Sie bekamen sogar noch am selben Tag einen Termin. Die Frau, mit der sie per Telefon im Maklerbüro gesprochen hatte, hatte nur schwer ihre Erleichterung verbergen können, als Rachel explizit nach diesem Objekt gefragt hatte. Augenscheinlich lag der Mord noch nicht lange genug zurück, um aus den Köpfen der Menschen verschwunden zu sein. Das Haus würde also vermutlich noch eine ganze Weile leer stehen.

»Glaubst du, dass dich jemand erkennen wird?« Sie bogen gerade in die Straße ein, in der Fay mit ihrer Mutter gewohnt hatte. Fay machte mittlerweile gar keinen guten Eindruck mehr. Ihre Wangen waren blass und ihre Hände zitterten, als sie sich eine dunkle Haarsträhne aus dem Gesicht strich.

»Vermutlich nicht. Wir haben dort erst drei Monate gewohnt und meine Mutter … Na ja, in dieser Gegend bleibt man lieber für sich.« Rachel verstand, was sie meinte. Die Gegend war nicht unbedingt eine der vornehmeren Wohngegenden Lansings. Die Häuser wirkten schäbig, viele der Vorgärten wirkten verwahrlost und wie Rachel gesehen hatte, war auch der Straßenstrich nicht all zu weit entfernt. Nicht unbedingt eine Traumgegend, um ein Kind großzuziehen.

Das Haus, vor dem sie schließlich hielten, wirkte, als hätte ihre Mutter den Versuch unternommen, zumindest ein kleines bisschen Normalität in ihr Leben zu bringen. Der Garten schien, als hätte sie sich tatsächlich die Mühe gemacht, ein wenig Ordnung in das inzwischen wieder ungebremst wuchernde Unkraut zu bringen. Sie hatte sogar Blumen gepflanzt, die nun mit dem Unkraut um die Herrschaft im Garten kämpften. Die Fenster waren ungefähr so sauber, wie man es nach fünf Wochen noch erwarten konnte und eine kleine tönerne Katze saß auf der Treppe zum Hauseingang.

Miss Ambrose, die Maklerin, erwartete sie bereits. Zwar waren sie erst um fünf miteinander verabredet gewesen und Rachel war selbst zu früh, aber bereits jetzt schien die Mitdreißigerin ungeduldig auf sie zu warten. Oder aber sie hatte Angst, auf diesem Grundstück zu lange allein zu sein.

»Miss Ambrose?« Die Angesprochene fuhr herum, als hätte sie sie jetzt erst bemerkt und wirkte im ersten Moment erschreckt, fing sich dann aber wieder und streckte zögernd eine knochige Hand aus.

»Guten Tag, bereit für eine kleine Führung?«, fragte sie in einem aufgesetzt freundlichen Ton. Nur widerwillig ergriff Rachel ihre Hand und hielt die Luft an, als ihr so der starke Geruch eines schweren Parfums in die Nase stieg. Er mischte sich unangenehm mit den Parfums ihrer Kosmetika und als Rachel kurz zu Fay sah, wirkte auch diese nicht gerade begeistert. Miss Ambrose hatte gemeint, dass die Führung in etwa eine halbe Stunde in Anspruch nehmen würde, eine halbe Stunde in geschlossenen Räumen mit einer Frau, die roch, als wäre sie soeben einem Parfumbad entstiegen? Keine wirklich angenehme Vorstellung.

Die nächste Duftkeule erwischte sie beide bereits an der Haustür. Miss Ambrose hatte noch nicht ganz die Tür aufgestoßen, als ihnen auch schon der beißende Geruch der chemischen Reinigungsmittel in die Nase stieg. Aber diesmal schien die Welt ein Einsehen mit ihnen zu haben.

»Puh, hier ist wohl schon seit längerem nicht mehr gelüftet worden.« Entschuldigend sah sie zu Rachel und hob die Schultern. »Keine Klimaanlage.« Rachel machte ein gleichgültiges Gesicht, während sie so unauffällig wie möglich Fay ihren Ellenbogen in die Seite stieß. Das Mädchen war nämlich schlicht hinter ihr stehen geblieben und wirkte, als sie sich kurz zu ihr umwandte, als wollte sie nicht einen Fuß in das Haus setzen.

»Dann müssen wir halt die Fenster aufmachen. Auch gut, dann kann ich wenigstens überprüfen, ob auch alle in Ordnung sind.« Sie hatte keine Ahnung, ob man so etwas als Hausinteressent sagen sollte, aber Miss Ambrose wirkte nicht im Mindesten verärgert. Anscheinend glücklich darüber, ihre Kunden nicht gleich bei der Begrüßung vergrault zu haben, lachte sie gekünstelt und betrat allen voran das Wohnzimmer, das als erster Raum vom Flur abzweigte.

Die Fenster im Erdgeschoss funktionierten alle einwandfrei, dennoch dauerte es Minuten, ehe der Gestank sich auch nur einigermaßen verzogen hatte. Flüchtige Gerüche waren etwas Schreckliches. Eigentlich nicht sehr beständig konnten sie doch zu einer regelrechten Qual werden, wenn man sie unter solchen Bedingungen daran hinderte, sich zu verflüchtigen.

Das Reinigungskommando hatte ganze Arbeit geleistet. Das war das erste, was Rachel auffiel, nachdem die schlimmsten Gerüche sich wieder verzogen hatten. Nicht mal mehr sie konnte das Blut riechen, das zumindest nach Fays Schilderung in Pfützen auf dem Boden gelegen haben musste. Und an der Wand. Schwach stieg ihr der Geruch von frischer Farbe in die Nase. Jemand hatte den Flur gestrichen – zumindest einen Teil davon.

Auch sie bemerkte es. Dazu hätte sie nicht Fay gebraucht, die urplötzlich mit einer Hand ihren Unterarm packte und sie aus großen Augen anstarrte. Jemand war hier gewesen. Ein anderer Wolf. Der Geruch war schwach, fast schon zu schwach, vermutlich lag der Besuch schon ein paar Tage zurück. Aber er war hier gewesen.

»Ist irgendetwas?« Miss Ambrose war ihren Werbetext herunterleiernd durch den Flur geschritten, doch als Rachel und Fay zurückgeblieben waren, war sie neugierig geworden.

»Es ist nichts. Meine Schwester fühlt sich nur nicht wohl und möchte lieber im Wagen warten.« Die Frau nickte verständnisvoll und Rachel konnte Fays leises Danke hören, als sie ihr den Wagenschlüssel in die Hand drückte und sie gen Ausgang schob.

Die Hausbesichtigung dauerte exakt dreiundzwanzig Minuten, Rachel hatte auf die Uhr gesehen, während sie der Maklerin von Zimmer zu Zimmer gefolgt war, dabei so gut es eben ging, ihr Gefasel ignorierend.

Das Haus war in den Siebzigern gebaut worden, eigentlich also bereits viel zu alt, um noch lange bewohnbar zu bleiben. Häuser jener Zeit und eigentlich auch heute waren nicht für die Ewigkeit konzipiert worden. Die Dielenbretter knarrten und einige von ihnen bogen sich verdächtig durch, als sie mehr zufällig darauf trat. Aber für jemanden, dem nicht viel Geld zur Verfügung stand, war ein solches Haus mit Sicherheit ein verlockendes Angebot.

Miss Ambrose hatte sich schnell abwimmeln lassen. Nachdem Rachel ihr gesagt hatte, dass sie sich melden würden, hatte sie ihr am Eingang ihre Karte in die Hand gedrückt, hatte das Haus wieder verschlossen und war verschwunden gewesen, noch ehe Rachel auch nur eine Frage hatte stellen können. Soviel also zur ordnungsgemäßen Kundenbetreuung.

Sie hatte vielleicht die Haustür verschlossen, aber ganz zu war es doch nicht. Das Haus verfügte über keine Alarmanlage und beim gemeinsamen Verschließen der Fenster hatte Rachel eines ausgelassen und lediglich rangedrückt, damit sie später wieder würde hineinkommen können, ohne dass sie dabei gleich ein Einbruchszenario hinterließ. Sie wollte noch mal in dieses Haus – allein. In aller Ruhe wollte sie sich dort noch einmal umsehen und in aller Ruhe wollte sie den Geruch dieses anderen Wolfes aufnehmen. Sie wollte ihn wiedererkennen, wenn sie ihn traf.

»War er es?« Fay musste nicht lange rätseln, wen sie nun mit er meinte. Stumm schüttelte sie den Kopf und Rachel nickte, während sie den Wagen anließ. Das hatte sie bereits geahnt. Wenn ihre Theorie vom Spuren Verwischen richtig war, dann gab es also tatsächlich einen zweiten Werwolf. Aber arbeitete er mit dem Mörder zusammen oder allein?

Sie kam erst in der Nacht wieder zurück zu dem Haus. Tagsüber hatte es zu befürchten gestanden, dass eine aufmerksamere Nachbarin sie dabei beobachten würde, wie sie in das Haus einstieg und vielleicht sogar den Notruf alarmierte. Das konnte sie sich nicht leisten, also hatte sie gewartet, bis es dunkel wurde und Fay sich hingelegt hatte. Erst dann war sie wieder zurück gefahren.

Vor Jahren war sie mal auf die Idee gekommen, sich ein Haustier zu halten. Bis heute wusste sie nicht so genau, wie sie darauf gekommen war, aber damals war sie in ein Tierheim gefahren und hatte sich eines der Tiere aussuchen wollen. Sie war unverrichteter Dinge wieder gegangen. Tiere, insbesondere Hunde, die verwandtschaftlich den Wölfen am nächsten standen, bemerkten, dass mit ihr etwas nicht stimmte. Sie konnten ihren Geruch nicht einwandfrei zuordnen und stuften sie als Feind ein. Noch heute konnte sie sich an das wahnwitzige Gekläffe erinnern, während sie bei den Hundezwingern gewesen war.

Tiere mochten sie nicht und der Hund, der ihretwegen gerade einen Höllenlärm verursachte, bildete da keine Ausnahme. Rachel hatte sich über die Hinterhöfe an die Rückseite des Hauses herangeschlichen, vorbei an Mülleimern und Abfallbergen und sie hatte gerade über den mannshohen Holzzaun klettern wollen, der das Grundstück der Winslows von der Straße trennte, als der Hund knurrend auf sie zugelaufen kam.

Er roch nach Hund. Eigentlich nicht weiter verwunderlich, aber es fehlte der menschliche Geruch an ihm. Haushunde rochen immer zu einem großen Teil auch nach ihren Besitzern. Sie wurden gestreichelt, es wurde mit ihnen gespielt. Das alles hinterließ menschliche Gerüche an den Tieren, doch dieser hier roch einzig nach Hund. Ein Streuner, das besagte auch sein Äußeres. Selbst wenn es taghell gewesen wäre, hätte sie nicht mehr feststellen können, welche Hunderassen in ihm zu finden waren. Er war ein klassischer Fall von Straßenköter. Wild, abgemagert und bereits so sehr zu seinem angeborenen Verhaltensmuster zurückgekehrt, dass Rachel auch nicht lange zögerte. Es wäre sinnlos, ihm zu erklären, dass er gefälligst die Klappe halten sollte. Sie war in sein Revier eingedrungen, hatte ihn vermutlich dabei gestört, wie er die Mülltonnen auf Nahrung untersucht hatte. Und er würde sie nicht in Ruhe lassen.

Rachel war schon halb auf die wackelige Zaunkonstruktion geklettert, sprang nun aber wieder auf den Boden und knurrte, während sie das Tier nicht aus den Augen ließ. Und auch das Tier wurde bis auf ein aggressives Knurren ruhig. Sie konnte sehen, wie es die Beinmuskulatur anspannte und sich das Nackenfell aufrichtete, und sie lächelte grimmig, als es tatsächlich zum Sprung ansetzte.

Verwilderte Hunde wussten nicht, was gut für sie war. Als das Tier sie fast erreicht hatte, riss Rachel ihren linken Arm hoch und drückte ihren Unterarm fest in das Maul des Tieres. Sie hörte es winseln, als es beinahe verzweifelt versuchte, das Maul zu schließen. Doch ihr Arm hinderte es daran. Sie spürte, wie die Zähne sich leicht in ihre Haut gruben, ignorierte aber das leichte Brennen und packte mit der anderen Hand in den Nacken des Tieres.

Es knackte leise, als die Halswirbel unter ihrem Griff zerbrachen, dann sackte das Tier in sich zusammen. Mit einem dumpfen Klatschen schlug der tote Körper auf dem Boden auf und Rachel verzog missmutig den Mund, während sie sich über den brennenden Unterarm rieb. Die kleinen Bisse bluteten sogar ein wenig und mit einem Grummeln zog sie den Ärmel ihres Pullovers herunter, ehe sie den Kadaver aufhob und in den nächsten Müllcontainer warf.

Wenn man von diesem kleinen Zwischenfall absah, verlief alles glatt. Es gab keine einsamen alten Omas, die im Fenster saßen und neugierig ihre Nachbarn beobachteten, und auch keine Jugendlichen, die das leerstehende Haus für Partys nutzen wollten. Rachel gelangte also mühelos in das Haus hinein und anschließend auch wieder hinaus.

Es war der Geruch eines Mannes, was nicht weiter verwunderlich war, denn mit Ausnahme von Fay, hatte sie noch nie eine Frau ihrer Art wahrgenommen. Und während sie nun ein zweites Mal an diesem Tag durch die verlassenen Räume schritt, bemerkte sie, dass sein Geruch überall zu finden war. Am stärksten war er zwar im Flur, aber er hatte jedes einzelne Zimmer gesehen.

Er hatte also auch eine Hausführung gemacht. Ob sie aus Miss Ambrose etwas würde herausbekommen können? Rachel glaubte das nicht so recht und sie hatte auch nicht wirklich Lust, in das Maklerbüro einzusteigen und in deren Datenbank nach irgendeinem Mann zu suchen. Ein solches Unterfangen wäre vermutlich genauso aussichtslos wie die Suche nach der Nadel im Heuhaufen. Es gab effektivere Methoden, von denen ihr im Moment allerdings keine einfallen wollte.

Ihre letzte Hoffnung, auch nur schwach den Geruch des Mörders wahrzunehmen, zerstob, als sie nach kurzem Zögern das einzige Schlafzimmer im Erdgeschoss betrat. Ob man diesen Raum als Arbeitsplatz von der Steuer absetzen konnte? Diane Winslow hatte, vermutlich um einen Marktvorteil zu haben, ihre Freier mit in dieses Haus genommen, damit diese nicht ein Stundenzimmer zahlen mussten. Dadurch war sie im Endeffekt billiger als ihre jüngeren Kolleginnen und konnte sich so eines gewissen Kundenstammes erfreuen. Allerdings war sich Rachel nicht ganz so sicher, ob es unbedingt pädagogisch wertvoll war, wenn eine Prostituierte ihre Freier mit in ihr eigenes Haus nahm, in dem die Tochter im oberen Stockwerk schlief. Aber wie auch immer, es war nicht an ihr, Diane Winslows Lebenswandel zu kritisieren. Dazu war es ohnehin zu spät.

Doch auch hier war keine Spur mehr von ihrem Mörder zu finden. Rachel roch an der Matratze, verzog dann aber angewidert das Gesicht und gab es auf. Zu viele Gerüche hatten sich in ihr eingenistet und ihr Magen rebellierte. Nein, auch sie hatte ihre Grenzen.

Fay schlief noch immer, als Rachel schließlich wieder das Motelzimmer betrat. Es war vier Uhr in der Früh, aber anstelle sich einfach ins Bett zu legen, setzte Rachel sich an ihr Notebook. Sie hatte keine Ahnung, wie sie diesen Kerl finden konnte, der Fay und ihrer Mutter das angetan hatte, aber irgendetwas würde sie einfach unternehmen müssen.

Hurl hatte sie damals aufgrund der Blutspur, die er hinter sich hergezogen hatte, finden können. Allein in den vier Jahren, die sie ihn verfolgt hatte, hatte er über dreißig Menschen getötet. Immer wieder eine andere Gegend, immer wieder nach einem ähnlichen Muster. Camper, Aussteiger und ähnliches waren seine bevorzugten Opfer gewesen. Menschen, die allein in der Wildnis waren und bei denen es nicht weiter auffiel, wenn sie von einem wilden Tier angefallen und getötet worden waren. Wenn es ihm an dem einen Ort zu heiß geworden war, hatte er sich ein neues Revier gesucht und dort wieder von vorn begonnen. Und die Polizei war ihm nicht auf die Schliche gekommen.

Doch der Werwolf, den sie nun verfolgte, war bei weitem nicht so gewieft wie Hurl. Er schien noch nicht auf die Idee gekommen zu sein, dass es unauffälliger war, wenn man Waldbesucher tötete. Er jagte in der Stadt, vorzugsweise in Großstädten, da sie anonymer waren und zumeist auch über eine größere soziale Unterschicht verfügten.

Und er war vorsichtiger. Hatte Hurl vermutlich seinen privaten Rekord aufgestellt, hatte dieser Mann es in den vergangenen drei Jahren mal gerade auf vermutlich zehn Menschen gebracht. Plus/Minus, denn aus den Artikeln der verschiedenen Stadtzeitungen war nicht ersichtlich, ob er es tatsächlich gewesen war.

Ob er seine Opfer sorgfältiger auswählte als Hurl, der eher wahllos getötet hatte, was ihm gerade unter die Finger gekommen war? So recht mochte sie daran nicht glauben, dann wäre ihm ein Fehler wie bei Fay nicht unterlaufen. Dann hätte er von Dianes Tochter gewusst und sie vermutlich nicht im Haus getötet. Fay musste ihn überrascht haben. Und sie hatte ihn aus dem Konzept gebracht. Ansonsten wäre er nicht Hals über Kopf aus dem Fenster gesprungen, als die Passanten hereingekommen waren. Nein, er hatte von dem Mädchen nichts gewusst.

Aber hatte ihn das nun vorsichtiger werden lassen? Erneut durchsuchte sie das Netz nach Morden ähnlicher Couleur und wurde nach einer Weile tatsächlich fündig. Akron, Ohio. Gestern war dort ein Exknacki tot in einer Seitenstraße aufgefunden worden. Hätte er sich nicht bei seinem Bewährungshelfer melden müssen, wäre der Mord vermutlich niemals aufgefallen. Aber so hatte es eine Vermisstenmeldung gegeben und als man am vergangenen Abend die zerfetzte Leiche zwischen Müllcontainern und Pappkartons gefunden hatte, hatte man den Toten als Barkley Lewis identifizieren können. Nicht durch die Fingerabdrücke, sondern durch das Gebiss. Mehr war von dem Mann nicht übrig gewesen, woran man ihn kostengünstig hätte identifizieren können. Die Leiche war von Tieren angefressen worden und hatte ungefähr zwei Tage lang dort unbemerkt gelegen. Schöne neue Welt. Wäre es nicht Hochsommer gewesen und die Leiche hätte zu stinken begonnen, wäre es niemandem aufgefallen. Mehrere Tage lang mussten die Menschen an der Blutlache auf dem Boden einfach vorbei gegangen sein.

4. Kapitel

Eine Reise quer durch zwei Bundesstaaten war mit dem Wagen eine anstrengende Sache, besonders, wenn man dabei ein unausgelastetes Kind auf dem Beifahrersitz hatte. Aber Fliegen wäre einfach zu teuer geworden und so nahm sie den halben Tag Fahrt in Kauf und ignorierte Fays nervtötendes Gequengel so gut es eben ging.

Das Mädchen hatte Angst davor, erneut diesem Mann zu begegnen. Und wenn Rachel gekonnt hätte, hätte sie sie auch nicht mitgenommen. Aber ohne Fay, die als einzige seinen Geruch identifizieren konnte, hätte sie keine Chance, diesen Mann zu erwischen. Außerdem konnte sie nur so garantieren, dass Fay nicht durchdrehte, wenn eine weitere Wandlung bevorstand. Es war ihr lieber, das Kind im Auge zu behalten, damit sie wenigstens wusste, dass dieses nicht einfach abhaute.

Als sie am späten Abend Akron erreichten, fuhr sie direkt zu der im Netz genannten Stelle, an der man den Toten gefunden hatte. Pressefreiheit war eine wundervolle Sache. So hatte sie zumindest keinerlei Probleme, den Tatort zu finden. Nicht, wenn Straße und Hausnummer in dem Artikel genannt worden waren.

Der Tatort war abgesperrt worden. Die gelben Bänder flatterten träge in der kühlen Nachtluft und gemahnten jeden Schaulustigen, nicht hinter diese Absperrung zu steigen. Und während Fay wie angewurzelt davor stehen blieb, stieg Rachel darüber hinweg und trat auf die Zeichnung in der hintersten Ecke der Sackgasse zu. Der Geruch von Blut hing noch immer in der Luft und noch immer konnte sie die dunklen Stellen auf dem Asphalt erkennen, auf denen sich das Blut ausgebreitet hatte.

Hatte denn niemand die Schreie des Mannes gehört? In der Sackgasse befand sich der Hinterausgang eines Restaurants, es konnte gar nicht unbemerkt geblieben sein. Aber wie auch schon in Lansing war dies hier nicht unbedingt eine der Gegenden, die man Touristen bei einer Rundfahrt präsentierte. Wenn jemand etwas gehört hatte, dann hatte er geschwiegen aus Angst, selbst der nächste zu sein.

»Fay, komm her.« Nur zögernd überstieg das Mädchen die Absperrung und noch viel langsamer kam sie auf Rachel zu, die ungeduldig wartete. »Ist er das?« Unter dem Blut hatte sie schwach einen anderen Geruch ausmachen können. Und es war nicht der Geruch, den sie im Haus der Winslows bemerkt hatte.

Fay riss die Augen weit auf, als auch sie den Geruch des Werwolfs bemerkte. Erschreckt wollte sie zurückweichen, doch Rachel packte sie am Arm und hielt sie fest.

»Ist er das?«, wiederholte sie ihre Frage, diesmal schärfer und sah wie das Mädchen abgehackt nickte. Das hier war mehr als nur genug für das Kind. Sie zitterte am ganzen Leib und ihr Gesicht war aschfahl geworden, als sie den Geruch aufgenommen hatte.

»Warte im Wagen auf mich«, befahl sie knapp und Fay riss ihr förmlich die Schlüssel aus der Hand, als sie ihr diese hinhielt. Und während Rachel weiterhin am Tatort blieb, rannte Fay zurück zu dem abseits geparkten Wagen.

Es war wohl ihr Glück, dass in den vergangenen Tagen es weder geregnet hatte noch die Müllabfuhr gekommen war. Ansonsten hätte sie vermutlich keine Spur gefunden. Der Mann schien sein Opfer in diese Gasse getrieben zu haben. Zwar konnte sie keine Spur mehr am Eingang der Gasse ausmachen, aber sie ahnte, dass er sein Opfer zuvor gehetzt hatte. Das war doch das, was den Kick bei der Jagd verursachte. Wölfe waren Hetzjäger und dem Adrenalinschub, den es verursachte, wenn man seine Beute verfolgte und zu Fall brachte, konnte nicht mal sie sich entziehen. Sie ahnte, welchen Spaß es dem Mann gemacht haben musste, als er Lewis hier her getrieben hatte.

Menschen waren ein verführerisches Opfer. Sie lebten in dem ständigen Bewusstsein, dass sie an der Spitze der Nahrungskette standen und es musste ein erregendes Gefühl sein zu beweisen, dass dem nicht so war. Auch sie konnte sich der Faszination Menschenjagd nicht ganz entziehen. Besonders, wenn sie zu lange mit den Wandlungen wartete, konnte sie spüren, wie dieser Wunsch in ihr wuchs. Aber während sie gelernt hatte, dies unter Kontrolle zu halten und im Zweifelsfall den Menschen aus dem Weg zu gehen, schienen andere darin ein nettes Hobby gefunden zu haben. In den Jahren, in denen sie ihre ersten Gehversuche unter den Menschen gemacht hatte, hatte sie eine Zeitlang die Nachrichten verfolgt – insbesondere jene über Menschen, die Tieren zum Opfer gefallen waren. Und auch wenn die Wahrscheinlichkeit, dass diese Menschen wirklich von Tieren gerissen worden waren, größer war, so ahnte sie doch, dass ein Gutteil von ihnen Opfer von Halbmenschen wie ihr geworden waren. Keine angenehme Vorstellung, mit solchen Wesen verwandt zu sein, wie sie fand.

Lewis musste sich gewehrt haben. Rachel wollte einfach nicht glauben, dass jemand seinen Müll so schlampig einfach in die Ecke warf. Schon gar kein Restaurant, wenn es verhindern wollte, dass Ratten sich einnisteten. Lewis musste sich mit allem, was er hatte, zur Wehr gesetzt haben, auch wenn das im Vergleich zu den Kräften, über die ein Werwolf verfügte, nicht wirklich nennenswert war.

Schritt für Schritt durchmaß sie den kleinen abgesperrten Teil, hob einige der Müllbeutel auf, in der Hoffnung, vielleicht etwas zu finden, was die Polizei übersehen hatte … und wurde tatsächlich fündig. Auch wenn Lewis nicht überlebt hatte, ganz unversehrt war der Werwolf aus der Sache auch nicht herausgekommen. Versteckt zwischen zwei großen, aufgerissenen Abfallsäcken lag eine Kralle. Eine herausgerissene Kralle, an der sogar noch getrocknetes Blut zu finden war. Mit spitzen Fingern nahm Rachel sie auf und hielt sie unter ihre Nase. Und ein boshaftes Lächeln umspielte ihre Mundwinkel, als der Geruch, den die Kralle verströmte, ihr in die Nase stieg. Bingo. Sie besaß weder ein gutes Namensgedächtnis noch ein Gedächtnis für Gesichter. Aber Gerüche vergaß sie nie. Einmal aufgenommen, blieben sie ihr für den Rest ihres Lebens erhalten, abgespeichert in einer Art biologischer Datenbank. Der Geruch am Tatort war zu schwach gewesen, um ihn später einwandfrei wiedererkennen zu können. Aber die Kralle funktionierte wie die Kleidung, die man Spürhunden der Polizei vorhielt, wenn sie auf die Suche nach Vermissten geschickt wurden. Der Geruch hatte sich ihr eingeprägt und sie würde ihn überall wiedererkennen können.

Sie wollte die Kralle nicht zurücklassen. Auch wenn sie nicht unbedingt darauf aus war, dem Werwolf den Arsch zu retten, falls jemand von der Polizei nach übersehenen Beweisen zu suchen begann. Ähnlich wie bei den Spermaproben ahnte sie, dass es einige Fragen aufwerfen würde, wenn man eine Genanalyse des gefundenen Materials anfertigen würde. Zwar wusste sie nicht, inwieweit sich ihre veränderte Biologie in ihren Genen widerspiegelte, doch sie musste davon ausgehen, dass auch diese sich bei dem Biss verändert hatten. Und damit niemand anfing Fragen zu stellen, schob sie die Kralle in ihre Hosentasche. Im Moment ging die Polizei noch davon aus, dass es sich um eine Art perverse Hinrichtung handelte. Lewis war ein kleiner Drogendealer gewesen, der im Zuge einer Razzia hochgenommen worden war. Ein Verteiler, wie man diese Menschen so schön nannte. Und im Knast hatte er gesungen. Man glaubte also, dass jemand ein wildes Tier auf ihn gehetzt hatte, um anderen wie ihm zu zeigen, was passierte, wenn man seine Kumpane verpfiff.

Eine schwache Windbö trieb ihr einen Geruch in die Nase und Rachel erstarrte mitten in der Bewegung. Sie hatte eigentlich zum Wagen zurückkehren wollen, doch blieb sie nun mit verengten Lidern stehen. Jemand war hier. Ein Wolf.

Sie kannte diesen Geruch, hatte ihn bereits in Lansing wahrgenommen und ihr Herz machte einen ungesunden Satz, als sie leise Schritte auf dem Asphalt hörte. Ein schwerer Gang. Männlich, kräftig gebaut und ihr Körper spannte sich, als die Schritte immer näher kamen. Dann … Stille. Er hatte sie auch bemerkt, eine Flucht kam also nicht mehr in Frage. Instinktiv duckte Rachel sich und ging in Verteidigungsposition. Er konnte nicht mehr weit weg sein. Acht Meter, vielleicht zehn. Bis auf einige wenige Böen war es absolut windstill, die Luft hatte sich in der Gasse gesammelt und sie konnte nicht mal sagen, wo genau sich der Mann befand. Irgendwo auf der Hälfte der Sackgasse bei den anderen Containern. Aber wo genau?

Angestrengt spähte sie durch das Halbdunkel, konnte aber nichts erkennen. Zu ihrem Leidwesen hatte der Biss nur bewirkt, dass sie in der Dämmerung besser sehen konnte, aber an ihrer Sehkraft hatte das absolut nichts verändert. Wenn sie längere Zeit am Computer saß, brauchte sie sogar eine Brille. Alles, worauf sie sich also im Moment verlassen konnte, waren ihre Nase und ihre Ohren.

Er war stehen geblieben. So sehr sie sich auch mühte, sie konnte nichts hören.

Als ein Auto in die Straße einbog, blieb Rachel an Ort und Stelle stehen. Noch immer stand sie dicht hinter dem Absperrband und als die Scheinwerfer des vorbeifahrenden Wagens für einen kurzen Moment die Gasse ausleuchteten, grinste sie. Erwischt.

Er stand tatsächlich bei den Containern und im Gegensatz zu ihr schien er sie sehen zu können. Zumindest besagte das der Blick, mit dem er sie angesehen hatte, als das Licht in die Gasse gefallen war.

»Was machen Sie da?« Seine vom Südstaatenakzent geprägte Stimme klang ruhig, aber gespannt. Und sie lachte trocken.

»Was geht Sie das an?« Schweigen, aber sie konnte hören, wie der Mann ein paar Schritte in ihre Richtung machte. Rachel hatte schon etwas unternehmen wollen, doch dann blieb er wieder stehen.

»Ich bin Polizist und ich glaube nicht, dass Sie hier etwas verloren haben.« Sie lachte erneut, diesmal länger. Hatte der Mann sie etwa nicht gerochen?

»Sie sind mindestens so sehr Polizist wie ich.« Demonstrativ sog sie tief die Luft ein, die nun mit seinem Geruch voll war. Vier Meter trennten sie noch. »Und selbst wenn. Ich glaube nicht, dass Sie beruflich hier sind.« Er machte einen weiteren Schritt in ihre Richtung und sie stieß ein drohendes Knurren aus. Sofort blieb er stehen und sie hörte sein überraschtes Keuchen.

»Eine Frau!«, entfuhr es ihm und im ersten Moment war Rachel überrascht. Er hatte sie tatsächlich nicht gerochen. Doch schüttelte sie ihre Überraschung ab. Sie durfte sich jetzt nicht ablenken lassen.

»Ich klinge nicht wie ein Mann, würde ich sagen«, gab sie schließlich zurück und hörte ein leises Lachen.

»Nein, Sie sehen auch nicht wie einer aus«, erwiderte er trocken und sie zischte, als er einen weiteren Schritt auf sie zu machte. Keine drei Meter mehr.

»Aber ich habe einen genauso guten rechten Haken.« Und noch ehe er Zeit hatte, darauf etwas zu erwidern, setzte sie über die Absperrung hinweg und rammte ihm ihren Ellenbogen ins Gesicht. Angriff war von je her die beste Verteidigung, das hatte sie in fast siebzig Jahren gelernt und sie dachte nicht mal im Traum daran, das jetzt aufzugeben.

Sie traf. Ihr Ellenbogen landete auf seinem Jochbein, doch er wich zurück, sodass ihr Schlag nicht ganz so schmerzhaft ausfiel, wie geplant. Auch gut, noch in der gleichen Bewegung streckte sie den Arm durch und traf ihn mit der Faust. Doch wieder reagierte er schnell und Rachel hielt die Luft an, als sie hörte, wie er sich wegdrehte und ein Knie sie kurz darauf im Rücken traf. Mit einem unterdrückten Keuchen taumelte sie vorwärts und kam auf halber Höhe der Gasse wieder zum Stehen.

»Das war aber kein rechter Haken«, hörte sie ihn sagen und knurrte. Er machte sich über sie lustig.

»Dann komm her und hol dir einen ab!«

Er schien nicht der Typ Mann zu sein, der sich zierte, eine Frau zu schlagen. Wäre er es gewesen, wäre sie vermutlich geplatzt. Und er zögerte auch nicht lange, ihrer Aufforderung Folge zu leisten. Rachel konnte nicht mal mehr blinzeln, als er auch schon vor ihr stand. Und nur mit knapper Müh und Not konnte sie sich wegdrehen, als er mit der Faust auf ihr Gesicht zielte. Was sie dabei allerdings nicht bemerkte, war, dass er ein Bein vorgeschoben hatte und als sie zurückweichen wollte, verhakte er seinen Fuß mit ihrem Knöchel und brachte sie zu Fall. Schmerzhaft landete sie auf ihrem Rücken, hatte aber gerade noch die Zeit gefunden, seine Schultern zu packen und mit sich zu reißen. Jetzt allerdings presste ihr der Aufschlag seines wuchtigen Körpers die Luft aus den Lungen und für einen kurzen Augenblick sah sie Sterne. Doch dann entrang sie sich ein Lächeln, als er sich aufzurappeln versuchte. Mit einem Bein fesselte sie das seine und krallte ihre Finger tiefer in seine Schultermuskulatur.

»He«, meinte sie augenzwinkernd, als er zu zögern schien. »Frauen schlägt man nicht.« Und mit diesen Worten, drückte sie ihr Knie in seinen Bauch, krümmte sich unter ihm zusammen und hebelte ihn hoch. Und mit einem Zähne zeigenden Grinsen kam sie auf die Beine, als sie hörte, wie er über ihrem Kopf gegen die Wand schlug.

Sie erreichte ihn, noch bevor er sich aus dem Müll wieder befreit hatte. Mit beiden Händen packte sie den Kragen seines Hemdes und zerrte ihn zur Hälfte hoch.

»Was willst du hier?« Er besaß tatsächlich die Unverschämtheit zu grinsen.

»Was wirst du tun, wenn ich es dir nicht sage?« Sie knurrte und presste ihn mit einem Schuh auf seinem Bauch wieder zurück in den Müll, als er sich unter ihr aufzurichten versuchte.

»Dann leg ich dich übers Knie«, zischte sie.

»Interessante Vorstellung«, hörte sie ihn noch sagen, dann schlang sich plötzlich eine Hand um ihre Handgelenke, während eine andere sich auf ihren Bauch presste. Und noch bevor sie hätte reagieren können, segelte sie auch schon durch die Luft, bis ihr Flug an der gegenüberliegenden Wand ein jähes Ende fand. Ein unterdrückter Schmerzensschrei entrang sich ihr, als ihr Brustkorb dadurch zusammengepresst wurde und benommen fiel sie zu Boden.

»Hat’s doll weh getan, Liebling?«, hörte sie ihn spotten und fluchend rappelte sie sich wieder auf und stürzte sich auf ihn.

Alles, was danach noch folgte, war äußerst unrühmlich. Wie zwei Catcher gingen sie zu Boden. Mehrfach musste sie harte Treffer einstecken und konnte leider nur wenige austeilen. Immer wieder fing er ihre Schläge ab, rollte sich mit ihr herum und mehrfach sah sie sich in der unguten Position, unter ihm gefangen zu sein. Das war kein Mann, das hier war ein verfluchter Klotz. Ihr linkes Auge war zugeschwollen, ihre Nase blutete und sie ahnte, dass unter ihrer inzwischen zerrissenen Kleidung ihr Körper übersät mit blauen Flecken und Prellungen sein musste. Zumindest fühlte es sich so an, als hätte er sie durch den Fleischwolf gedreht.

Hätte sie geahnt, was er vorhatte, als er sich erneut mit ihr herumdrehte und sie plötzlich Oberhand hatte, hätte sie die untere Position vermutlich vorgezogen. Sie freute sich gerade noch über dieses halbe Wunder, als er sie auch schon an den Hüften packte und sie kopfüber gegen die Wand flog. Das war eindeutig zu viel. Der raue Backstein hinterließ Kratzer auf ihrer Wange und benommen sackte sie in sich zusammen und blieb schließlich bäuchlings im Müll liegen. Ihre Lunge brannte und ihre Seite tat ihr weh und noch ehe sie es schaffte, sich auch nur einigermaßen wieder aufzurappeln oder auch nur umzudrehen, spürte sie, wie er ihren Arm packte. Und sie schrie auf vor Schmerz, als er ihn ihr auf dem Rücken verdrehte und sich mit einem Knie auf ihrem Hintern abstützte, um sie am Boden zu halten.

»Ich denke, jetzt bin ich an der Reihe, Fragen zu stellen.« Sie knurrte wütend, hob aber eine Hand zum Zeichen der Aufgabe, als er ihren Arm noch weiter verdrehte.

»Also, was hast du hier zu suchen?« Als sie nicht augenblicklich antwortete, drückte er ihren Arm noch weiter hoch und sie verbiss sich einen Schmerzensschrei. Noch etwas mehr und der Arm war hin.

»Ich bin auf der Suche nach jemandem«, stieß sie gereizt hervor und hörte, wie er mit der Zunge schnalzte.

»Und jetzt etwas genauer, bitte.« Wow, der Mann verfügte in dieser Situation sogar noch über etwas wie Höflichkeit. Trotzdem niemand, mit dem sie jemals einen Kaffee trinken würde.

»In Lansing hat er ein Mädchen gebissen …« Weiter kam sie nicht.

»Hat es überlebt?«

»Ja.« Er pfiff anerkennend durch die Zähne und Rachel runzelte die Stirn.

»Und wo ist sie jetzt?« Wieder ein Zögern und wieder ein Verdrehen ihres Armes. Das Wort Geduld schien der Mann nicht mal buchstabieren zu können.

»Sie sitzt in meinem Wagen«, presste sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und der Druck auf ihren Arm ließ nach.

»Ich will sie sehen.«

Rachel hatte es nicht gewagt, es ihm auszuschlagen oder ihn gar erneut anzugreifen. Sie wusste, wann sie verloren hatte. Im Moment musste sie wohl eher dankbar dafür sein, dass sie überlebt hatte. Allerdings machte sie sich in Gedanken eine Notiz, dass sie unbedingt wieder anfangen musste zu trainieren. In den vergangenen Jahren war sie bemerkenswert faul geworden.

Als der Mann sie vor sich her zu ihrem Wagen trieb, konnte Rachel einen Blick auf Fays erschrecktes Gesicht werfen, ehe er sie auch schon zur Rückbank schob und unsanft hineinstieß.

»He, verdammt, das ist mein Wagen!«, beschwerte sie sich lautstark, als er sich ungefragt auf dem Fahrersitz niederließ.

»Es kann auch deiner bleiben«, entgegnete er ruhig und sie schnaubte, als er sich von Fay den Wagenschlüssel geben ließ und den Motor startete. Sie hatte keine Ahnung, wohin er mit ihnen wollte, konnte nur hoffen, dass es sich dabei nicht um die örtliche Müllverbrennungsanlage handelte und entrang sich ein hoffentlich beruhigendes Lächeln, als Fay sich eingeschüchtert zu ihr umdrehte.

»Liege ich richtig, dass du Fay bist?« Er sah das Mädchen nicht an, das bei seinen Worten erschreckt zusammenzuckte. Von hinten bemerkte Rachel, wie sie mit der Hand nach dem Türgriff langte, doch er sah es auch. Das verriet ihr zumindest das dumpfe Klacken, als er die Türverriegelung einschnappen ließ. Es war wirklich ein Kreuz, dass man in den letzten zwanzig Jahren dazu übergegangen war, die Türöffner in der Wagentür zu versenken, sodass sie nicht wieder einfach hochgezogen werden konnten. Nur deshalb saßen sie jetzt beide in der Falle.

»Ja«, antwortete schließlich Rachel und sah, wie er ihr mit gehobener Braue durch den Rückspiegel einen Blick zuwarf.

»Und du?«

»Rachel.« Er grinste spöttisch.

»Und weiter?« Gelangweilt hob sie eine Schulter und sah angelegentlich aus dem Fenster.

»Fraser – zumindest für die nächsten zehn Jahre.« Kurz sah sie in den Rückspiegel und bemerkte, wie er die Stirn runzelte. Doch er hakte nicht weiter nach.

»Vincent St. Claire«, stellte er sich nun ebenfalls vor. »Vince.«

Er brachte sie nicht zur Müllverbrennungsanlage. Stattdessen hielt er vor der Einfahrt eines einladend aussehenden Hotels und wies ihnen an, ihm zu folgen, als er dem Pagen etwas Trinkgeld gab und ihn den Wagen parken ließ.

Vierter Stock, Zimmer 407. Ein Appartement mit Wohn- und Schlafraum. Nett, so wie sie ihn eingeschätzt hatte, hätte sie ihn eher in einer billigen Abstiege vermutet als in einem der eher kostspieligeren Hotels der Stadt.

Ihr erster Eindruck von ihm hatte sie tatsächlich nicht getrogen. Er war nicht sonderlich groß, machte aber die fehlende Körpergröße durch eine schlicht gesagt beeindruckende Statur wieder wett. Beim Boxen wäre er bestimmt in die Klasse Schwergewicht gekommen, schoss es ihr durch den Kopf, als er seine Jacke achtlos in einen Sessel warf und dabei unter seinem kurzärmeligen Hemd ein großes Tribal auf dem Oberarm enthüllte. Er war wirklich der Inbegriff dessen, was man sich wohl unter einem Boxer vorzustellen hatte. Kräftig von der Statur mit graugrünen Augen und kurz geschorenen dunklen Haaren wirkte er wie der Türsteher einer Disko, die unter der Herrschaft der Hells Angels lief. Oder wie ein Typ, der einem ohne mit der Wimper zu zucken in einer dunklen Gasse den Hals umdrehte.

»Das Bad ist da drüben«, meinte er in ihre Richtung und Rachel spürte tatsächlich, dass ihre Wangen sich röteten. Sie dürfte wohl kein besseres Bild bieten als er. Sein scharf geschnittenes Gesicht war zerschrammt und an einigen Stellen bereits leicht verfärbt, während auf seinem Hemd Blut klebte. Ihres oder Seins? Sie beschloss, der Frage nicht auf den Grund zu gehen, und zog sich hastig hinter die von ihm gezeigte Tür zurück.

Eigentlich war sie nicht sonderlich eitel, aber als sie nun einen Blick in den Spiegel warf, verzog sie pikiert das Gesicht. Ihr linkes Auge war angeschwollen und ihre Wange war zerkratzt, dort wo sie gegen die raue Fassade geflogen war. Probehalber zog sie ihr Shirt hoch und seufzte. Kratzer, bereits jetzt entstehende blaue Flecke und die ersten Ansätze von Blutergüssen zeichneten sich auf ihrer leicht gebräunten Haut ab. Morgen würde ihr vermutlich alles wehtun, aber sie würde es nicht ändern können. Sehnsüchtig starrte sie auf die Duschkabine, gab sich dann aber einen Ruck und beließ es dabei, sich gründlich das Blut von Gesicht und Händen zu waschen, ehe sie zurück ins Wohnzimmer kehrte.

Fay hatte es sich in einem Sessel nicht wirklich gemütlich gemacht. Die Beine angezogen, den Rücken kerzengerade in den hellen Stoff der Rücklehne gedrückt, beobachtete sie Vince, der gelassen auf dem Sofa saß und darauf zu warten schien, dass sie zurückkam. Fay war in einem fast so schlechten Zustand, wie an dem Abend, an dem sie sie gefunden hatte. Und Rachel verspürte Gewissensbisse, dass sie sie mit ihm so lange allein gelassen hatte.

»Hast du Eis?« Mit dem ausgestreckten Zeigefinger wies sie auf ihr Veilchen und sah anschließend dabei zu, wie er sich erhob und an der Bar Eis in einen Beutel füllte.

»Setz dich.« Mit diesen Worten drückte er ihr den Beutel in die Hand und kehrte zurück zum Sofa.

»Warum bist du hinter Jason her?« Jason? Hieß der Mann so?

»Das gleiche könnte ich dich fragen«, schoss sie zurück, doch er blieb ruhig. »Ich kann es nicht leiden, wenn solche Typen glauben, dass sie sich alles erlauben können.« War das nichtssagend genug? Anscheinend nicht, denn sie konnte Neugier in dem Blick erkennen, mit dem er sie bedachte.

»Wie hast du Fay gefunden?« Er sprach über das Mädchen, als wäre es nicht anwesend. Rachel wollte deswegen schon etwas sagen, schwieg aber, als sie Fay einen Blick zuwarf. Ihr schien das durchaus recht zu sein.

»Ich habe sie in Detroit aufgegabelt. Sie muss irgendwie zu Fuß dorthin gekommen sein und ich habe sie bei mir aufgenommen.« Erst jetzt sah er das Mädchen an, das unter seiner intensiven Musterung in sich zusammen zu sinken schien.

»Hunger?« Als das Mädchen zögernd nickte, sah er zu Rachel und reichte ihnen schließlich die Speisekarten, die vor ihnen auf dem Tisch gelegen hatten. »Bedient euch.«

Das Hotel verfügte über einen mehr als nur guten Service. Bereits zwanzig Minuten später wurde das Essen gebracht und lächelnd sah Rachel dabei zu, wie sich Fay heißhungrig über ihre Bestellung hermachte. Als sie bestellt hatte, hatte sie noch wirklich geglaubt, Hunger zu haben, doch als sie nun auf ihren Teller heruntersah, schnürte es ihr die Kehle zusammen. Lustlos stocherte sie in ihrer Mahlzeit herum und schob sie schließlich Fay zu.

»Iss«, meinte sie nur mit einem leichten Lächeln und erhob sich, als Fay sich mit einem verlegenen Grinsen auch diesem Teller widmete.

»Sie ist zu dünn.« Vince hatte sich, nachdem sie die Bestellung aufgegeben hatte, ins Schlafzimmer zurückgezogen. Durch die Wand hatte sie gehört, dass er telefoniert hatte, wenn sie auch nicht verstanden hatte, worüber und mit wem. Und sie zuckte zusammen, als er sie nun so unvermittelt aus ihren Gedanken aufschreckte.

»Sie war noch dünner, als ich sie aufgelesen habe«, erwiderte sie mit ebenfalls gesenkter Stimme, damit Fay nicht mitbekam, dass sie über sie sprachen. »Aber sie wird sich erholen.« Er stand hinter ihr, sein Geruch stieg ihr in die Nase und sie konnte seinen warmen Atem an ihrer Wange spüren. Beunruhigende Vorstellung. Noch vor nicht ganz einer Stunde hatten sie sich in einer dunklen Gasse geprügelt und jetzt … jetzt, was? Plauderstunde mit einem Halbwilden?

»Vielen Dank für das Abendessen, aber ich denke, wir werden jetzt gehen«, erklärte sie brüsk und trat von ihm weg, doch packte er ihr Handgelenk und zog sie wieder an sich.

»Das werdet ihr nicht. Glaubst du wirklich, dass du allein Jason zur Strecke bringen wirst?«

»Ich habe schon größere Kaliber erlegt«, knurrte sie unwirsch und sah ihn lächeln. Und erschreckt zuckte sie zurück, als er ihr eine Strähne aus dem Gesicht strich.

»Vielleicht glaube ich dir das sogar«, überlegte er leise und verärgert kniff sie die Augen zusammen. »Aber wie willst du das schaffen, wenn du ein Kind dabei hast?« In einer betont gelangweilten Geste hob sie die Schultern und sah auf das Mädchen.

»Ich kann sie nicht allein lassen. Nicht im Moment zumindest«, erklärte sie ruhig und sah ihn aus dem Augenwinkel heraus nicken.

»Rachel, pack deine Sachen und lass mich das machen.« Auch er sah in Fays Richtung, wobei ihm ihr säuerlicher Blick entging.

»Ganz bestimmt nicht«, zischte sie. »Ich überlasse so etwas doch nicht einem Mann, der in Lansing in ein Labor eingebrochen ist, um die Spuren dieses Verrückten zu verwischen. Bevor ich mich auf einen solchen Kuhhandel einlasse, schreibe ich lieber einen Brief an den Weihnachtsmann.« Er grinste spöttisch und verschränkte die Arme vor der Brust. Und Rachel kniff die Augen zusammen, als er ihr so demonstrativ die Muskeln in seinen Armen präsentierte. Eingebildeter Affe, glaubte er denn wirklich, dass sie sich von männlichem Drohgehabe beeindrucken ließ?

»Das waren Junkies«, erwiderte er mit einem unterdrückten Lachen in der Stimme und sie schnaubte unwirsch.

»Klar, und Schweine können fliegen. Hör mal, ich weiß, dass du in Lansing gewesen bist. Du hast dir das Haus angesehen. Ich werde mich doch nicht von einem Typen nach Hause schicken lassen, bei dem ich davon ausgehen muss, dass er mit diesem Jason zusammenarbeitet.«

»Ich arbeite nicht mit ihm zusammen.« Er schien verärgert. Zumindest besagte das der unterkühlte Ton, den er nun anschlug. »Ich verfolge Jasons Spur seit Iowa und das ganz bestimmt nicht, damit ich ihm einen Blumenstrauß überreichen kann, wenn ich ihn habe.« Sie schnaubte abfällig.

»Und das soll ich dir einfach so glauben? Wie kommst du darauf, dass ich so blöd bin?« Ja, er war verärgert. Scheinbar passte es ihm überhaupt nicht, dass sie sich von ihm nicht einschüchtern ließ.

»Vor zweiunddreißig Jahren ist er uns durch die Lappen gegangen. Und nun bin ich geschickt worden, um das Versäumte nachzuholen.« Uns? Geschickt? Wovon redete der Kerl?

»Ich gehöre zu einem Rudel. Patrick, mein Alfa …« Okay, das war zu viel.

»Was!?«

»Wie alt bist du eigentlich?« Er sah sie an, als wäre sie irgendwie begriffsstutzig. Etwas, was Rachel überhaupt nicht gefiel.

»Sechsundsiebzig«, giftete sie und er schüttelte ungläubig den Kopf.

»Und du bist nie einem anderen Werwolf in die Arme gelaufen?« Sie lachte trocken.

»Wenn man dich und Fay ausnimmt, bin ich zweien begegnet. Beide haben es nicht überlebt.« Im ersten Moment war er sprachlos, doch dann lachte er leise.

»Das ist gut«, meinte er amüsiert. »Darf man fragen, warum nicht?« Spöttisch hob sie eine Braue und äffte unwillkürlich seine Haltung nach, indem sie sich breitbeinig vor ihm aufbaute und die Arme vor der Brust verschränkte.

»Nun«, säuselte sie, »der eine hat meine Eltern getötet und der andere wollte mich vergewaltigen.«

»Dann kann ich mich wohl glücklich schätzen, dass du heute besserer Laune warst, nehme ich an«, kommentierte er das Gesagte trocken und Rachel musste den spontanen Impuls unterdrücken, ihn niederzuschlagen. Das hatte immerhin schon beim ersten Mal nicht funktioniert. »Aber vielleicht hättest du dir vorher die Zeit nehmen sollen, etwas über uns in Erfahrung zu bringen.« Ihre Miene wurde eisig.

»Daran bin ich nicht interessiert.« Er ging nicht weiter darauf ein, obwohl sie ihm anmerken konnte, dass er sich gerne noch weiter damit befasst hätte. Stattdessen kehrte er zum ursprünglichen Thema zurück.

»Fay braucht einen Ort, wo sie sich in Ruhe erholen kann. Was glaubst du, was Jason mit ihr anstellen würde, wenn er sie in die Finger bekäme?« Seine Frage bedurfte keiner Antwort und er wartete auch keine ab, als er einfach fortfuhr. »Du kannst sie nicht hinter dir her zerren. Das steht sie nicht durch.«

»Und was soll ich deiner Meinung nach tun?«, fauchte sie aufgebracht und bemerkte erst jetzt, dass Fay ihnen aufmerksam zuhörte.

»Du kennst niemanden, bei dem du sie so lange unterbringen könntest. Aber ich.« Sofort wurde Rachel misstrauisch.

»Und wo soll das sein?«, hakte sie skeptisch nach und sah, wie es in seinen Augen triumphierend aufblitzte.

»Wir leben in New Orleans …« Erneut unterbrach sie ihn.

»Hör mir mit deinem Rudel-Scheiß auf«, fuhr sie ihn ungehalten an, doch er ignorierte sie.

»Bei Patrick und Laura wäre sie in Sicherheit, während wir nach Jason suchen.« Wir? Schloss er sie jetzt schon ein? Eine interessante Vorstellung. Gemeinsam könnte man vermutlich mehr erreichen, als wenn sie sich immer wieder in die Quere kamen.

»Und wer ist das?« Sie war noch nicht überzeugt von der Sache. Was Vince ihr da aufbinden wollte, war einfach zu abgedreht. Ein Rudel?

»Mein Alfa und dessen Frau.«

»Okay, das ist jetzt der Punkt, an dem ich gehen werde.« Mit zusammengepressten Lippen gab sie Fay einen Wink und ging Richtung Tür, als diese auf die Beine kam. Doch Vince war noch nicht fertig.

»Ich gebe dir bis morgen Zeit, es dir noch mal zu überlegen«, meinte er, während er einen Zettel holte und etwas darauf kritzelte. »Wenn du dich nicht meldest und du mir noch mal in die Quere kommst …« Wütend riss sie ihm das Blatt aus der Hand und schlug die Tür hinter sich zu.

Sie hatte sich am Empfang den Schlüssel zu ihrem Wagen geben lassen und diesen selber aus der hoteleigenen Tiefgarage geholt. Noch immer kochte sie vor Wut, während sie am Straßenrand anhielt und via Telefon nach einer Bleibe für die Nacht suchte. Was bildete der Kerl sich eigentlich ein?

Noch immer brannte es in ihrem Arm, den er ihr auf den Rücken gedreht hatte. Die Muskulatur schmerzte und ihr Schultergelenk fühlte sich steif an. Ein weiterer Grund, warum sie ihn nicht leiden konnte.

»Was hältst du von der Sache?« Irritiert sah Fay sie an. Bis sie sie angesprochen hatte, hatte sie nur müde aus dem Fenster gestarrt, wandte sich nun aber zu ihr um.

»Interessiert dich das?« Mit einem tonlosen Seufzer ließ sie die Stirn auf das Lenkrad sinken und schloss die Augen. Ihr war bewusst, dass Fay alles mitbekommen hatte, was Vince und sie gesagt hatten. Und es wäre in niemandes Interesse, wenn sie das Mädchen aus einer solchen Entscheidung heraushielt.

»Er hat Recht. Ich kann dich nicht mitnehmen. Du bist zu jung, zu unerfahren und noch viel zu schwach. Du brauchst einen Platz, an dem du sicher bist und dich erholen kannst.« Sie hob den Kopf wieder und sah Fay an. »Ich weiß nicht, ob man ihm trauen kann. Auch wenn ich selber ein Werwolf bin, heißt das noch lange nicht, dass ich mich mit meinesgleichen auskenne. Bisher bin ich ihnen immer aus dem Weg gegangen. Und ich kann dir einfach nicht sagen, ob er mich mit dem Rudel nicht nur auf den Arm nehmen wollte.« Fay schwieg eine Weile.

»Er machte nicht den Eindruck, als ob er uns verschaukeln wollte«, gab sie schließlich leise zu und Rachel seufzte. Das hatte sie befürchtet. Auch auf sie hatte er nicht diesen Eindruck gemacht. So abgedroschen es auch geklungen hatte, er war ehrlich gewesen – zumindest glaubte sie das.

»Und willst du das?« Fay blieb stumm. »Willst du, dass ich dich dorthin schicke? Zu vollkommen Unbekannten?« Ratlos hob Fay die Schultern.

»Du kannst es dir bis morgen früh überlegen. Dann werde ich ihn wieder anrufen«, meinte Rachel schließlich und ließ den Wagen an.

In ihrem Traum war sie wieder ein Kind. Ihre Eltern schliefen in einem separaten Zelt, denn sie wollten ein wenig für sich allein sein. Von draußen hörte Rachel die Stimmen ihrer Eltern, die tiefe, dröhnende ihres Vaters und die helle, zwitschernde ihrer Mutter. Es war eine warme Nacht und sie saßen noch immer draußen und unterhielten sich.

Rachel konnte nicht schlafen. Schon dreimal war sie wieder aufgestanden, beim letzten Mal war ihre Mutter deswegen schon verärgert gewesen, weshalb sie sich nun auch nicht traute, wieder aufzustehen. Die Geräusche im Wald machten ihr Angst. Überall knackte und knirschte es. Vögel schrien und manchmal hörte sie ihr Flügelschlagen, wenn einer oder mehrere von ihren Plätzen auf den Bäumen auffuhren. Schon immer hatte sie eine rege Phantasie besessen und die Bilder, die wie von selbst bei den Geräuschen in ihrem Kopf entstanden, machten ihr Angst. Aber sie stand nicht noch mal auf.

»Was zum Teufel …« Der überrascht hervor gestoßene Halbsatz ihres Vaters hatte sich ebenso in ihr Gedächtnis eingebrannt, wie jede einzelne Szene, die sie in ihrem Traum immer wieder durchlebte. Genauso, wie das Knurren des Tieres und das leise Quietschen, als ihr Vater aufsprang und der Klappstuhl hinten über fiel.

Ein erstickter Schrei folgte, dann hörte sie, wie ihre Mutter ein leises Wimmern von sich gab, hörte, wie auch sie auf die Beine kam und mit piepsiger Stimme etwas zu ihrem Mann sagte. Rachel konnte zwar die Worte nicht verstehen, aber der Tonfall war unverkennbar: Angst. Tiefe, alles zerfressende Angst.

Ob sie überlebt hätte, wenn sie in dieser Nacht in ihrem Zelt geblieben wäre? Oder wäre das Tier auch so auf sie aufmerksam geworden? Sie würde es nicht mehr herausfinden. Getrieben von dem Drang, bei ihren Eltern zu sein, dadurch die eigene Angst mildern zu können, öffnete sie den Reißverschluss und kletterte ins Freie. Und dann sah sie es auch. Das Tier stand am Rande der kleinen Lichtung, auf der sie ihre Zelte aufgeschlagen hatten. Im Schein der beiden Lampen, die ihre Eltern aufgestellt hatten, funkelten die dunklen Augen bedrohlich in der finsteren Nacht.

»Mama!« Pfeilschnell schoss das Tier plötzlich vorwärts. Alles, was Rachel noch sehen konnte, war der graue Pelz, der wie ein Schemen an ihr vorbeizog. Dann kam der Schrei.

Es fiel zuerst ihren Vater an. Zeit ihres Lebens hatte Rachel ihren Vater für einen großen, starken Mann gehalten. Selbst heute noch zeigte ihre Erinnerung ihn als einen Bär von Mann mit dichtem Vollbart und Bauchansatz. Doch in diesem Moment wirkte er gar nicht mehr stark. Es ging alles so schnell. Ein Blinzeln und das Tier war plötzlich bei ihren Eltern und Rachel hörte sich selber schreien, als es sich auf ihren Vater stürzte. Blut, plötzlich war es überall. Hing an ihren Kleidern, spritzte in ihr Gesicht. Stumm vor Schreck wischte sie es sich ab, verschmierte es auf ihrem weißen Nachthemd, während sie wie gebannt auf das Tier sah. Sie konnte sich einfach nicht bewegen und kein Ton löste sich aus ihrer Kehle, während sie dabei zusah, wie das Blut ihres Vaters in heißen Strömen aus seinem Hals lief. So tief. Das Tier hatte sich in seinem Hals verbissen und dort eine tiefe klaffende Wunde zurückgelassen. Sie sah die Überraschung im Blick ihres Vaters, als dieser langsam auf die Knie sank.

»Vater«, murmelte sie tonlos und senkte die Lider, als ihr Vater die Augen verdrehte, bis nur noch weiß darin zu erkennen war. Dann sank er zu Boden. Tot.

Der Schrei ihrer Mutter ließ sie zusammenzucken. Das Tier hatte von ihrem Vater abgelassen und sich nun ihrer Mutter zugewandt, die sich aus ihrer Erstarrung gelöst hatte. Ihr hysterischer Aufschrei riss selbst Rachel aus ihrer Lethargie.

»Rachel, lauf!« Und Rachel rannte, während sie in ihrem Rücken das Knurren des Tieres hörte und das Rascheln des Unterholzes, als es ihrer Mutter nachsetzte.

Sie hatte ihre Mutter nicht sterben sehen, aber der Schrei, den sie ausstieß, als das Tier sie wenige Augenblicke später erreichte, hatte sich tief in ihr Gehirn gefressen. So viel Angst. Nie wieder hatte sie einen ähnlichen Laut gehört – und sie betete zu Gott, dass sie es auch nie wieder musste.

Sie war ein pummeliges Kind gewesen und bis zu dem Biss auch nie die beste Läuferin. Bereits nach wenigen Minuten war sie vollkommen außer Atem und ein schmerzhaftes Stechen in ihren Seiten ließ sie schließlich stehen bleiben. Aber selbst wenn sie eine bessere Läuferin gewesen wäre, gegen den Wolf hätte sie nichts ausrichten können. Wie aus dem Nichts kam er plötzlich aus dem Unterholz hervor und Rachel hörte ihren eigenen Schrei, als er auf sie zujagte.

Es war ein absoluter Zufall, dass sie den Angriff überlebt hatte. Als das Tier auf sie zugeschossen kam, war sie zitternd vor ihm zurückgewichen und dabei auf einem losen Stein ausgerutscht. Deswegen hatte es ihre Kehle verfehlt und im Sprung nur noch ihre Seite zu fassen bekommen.

Schweiß überströmt wachte Rachel auf. Der Traum brach immer an dieser Stelle ab oder mit dem Schrei ihrer Mutter. Nie hatte sie auch von dem darauffolgenden geträumt. Von ihrem Sturz, den Schmerzen, als das Tier ihr Bein zu fassen bekam. Davon, wie sie einen abgebrochenen Ast aufgehoben und auf das Tier eingeschlagen hatte … all das enthielt ihr der Traum vor, aber es hatte sich in ihren Erinnerungen genauso verewigt wie der Tod ihrer Eltern.

Auch sie wäre beinahe gestorben. Wäre sie nicht, als sie vor dem Tier weggekrochen war, in eine Erdspalte gerutscht, hätte sie das darauffolgende nicht mehr erlebt. Dann wäre sie in dieser Nacht gestorben, anstelle schwer verletzt in dem winzigen Loch zu hocken, während der Wolf vor dem Eingang auf und abgelaufen war. Er hatte versucht, zu ihr hereinzukommen und zu beenden, was er begonnen hatte. Doch irgendwann musste er es aufgegeben haben. Rachel hatte davon nichts mehr mitbekommen, sie hatte schon wenige Minuten später das Bewusstsein verloren, als die Schmerzen zu stark geworden waren. Und als sie wieder wach geworden war, hatte sie sich irgendwo tief im Herzen dieses verfluchten Waldes befunden. Bis heute hatte sie keine Ahnung, wie sie aus dem Erdloch wieder herausgekommen war, geschweige denn, wie sie dorthin gekommen war, wo sie schließlich aufgewacht war. Aber das war auch nicht wichtig. Sie hatte überlebt, das war alles, was in diesem Moment für sie gezählt hatte.

Sie weckte Fay nicht auf, damit diese mit ihr lief. So leise wie möglich zog sie sich in dem kleinen Zweibettzimmer an und schlich nach draußen. Sie wollte allein sein und Fay blieb noch etwas Zeit, ehe sie sich wieder würde wandeln müssen.

Das Hotel lag dicht am Stadtkern und Rachel wollte Fay nicht zu lange allein lassen. Zwar hätte sie es vorgezogen, wenn sie zum nächsten Wald hätte fahren können, aber es würde auch so gehen. Es würde gehen müssen.

In der Stadt zu laufen, war immer ein Spiel mit dem Feuer. Auch mitten in der Nacht waren noch Menschen unterwegs und Rachel wusste, dass sie ihrem Jagdtrieb erliegen würde, sollte jemand sie entdecken und vor ihr weglaufen. Aber das musste sie in Kauf nehmen.

Auf der Rückseite eines Parkhauses entledigte sie sich ihrer Kleider und versteckte sie hinter einem wild wuchernden Busch. Hier würde sie vermutlich niemand finden und niemand würde sie dabei beobachten, wenn die Wandlung einsetzte. Hier konnte sie nur alte menschliche Gerüche wahrnehmen und erleichtert ließ sie sich in die Hocke nieder und senkte den Kopf.

Kribbeln. Es hatte bereits eingesetzt, als sie aufgewacht war. Wie üblich nach einem Albtraum. Dies war der angenehme Teil, doch die Schmerzen setzten umgehend ein. Fest biss Rachel die Zähne zusammen, als der Schmerz heiß durch ihre Adern schoss und spannte sich, als er jede Faser ihres Körpers erreicht hatte. Bei ihren ersten Wandlungen hatte sie geschrien, doch so etwas passierte ihr heute nur noch selten.

Eine Weile blieb sie noch stehen, wartete, bis ihr Gehirn sich auf die neuen Reize, die es nun bestürmten, eingestellt hatte und verfiel dann in einen leichten Lauf. Sie wollte nicht in die Innenstadt. Es gab keine Sperrzeiten mehr in den Großstädten und sie wollte keinem Nachtschwärmer in die Arme laufen, der gerade auf dem Weg nach Hause war. Also lief sie stadtauswärts, bis sie das Industriegebiet erreichte. Hier würde sie, mit Ausnahme einiger Nachtwächter, keine Menschenseele treffen. Und leider auch nichts, was sie würde jagen können.

Es war neun Uhr morgens, als sie mit steifen Fingern die Nummer wählte, die Vince ihr mitgegeben hatte. Vielleicht hätte sie stur bleiben und seine Drohung ignorieren sollen, aber dazu fühlte sie sich nicht in der Lage. Er wirkte nicht wie jemand, der leere Drohungen ausstieß und sie hatte keine Lust herauszufinden, was er tun würde, wenn sie sich das zweite Mal ungeplant begegneten.

»Und?« Er hatte sie also bereits erwartet. Ein letztes Mal warf sie Fay einen prüfenden Blick zu, gab sich dann aber einen Ruck, als diese wiederholt nickte.

»Fay ist einverstanden.« Eine Weile blieb es ruhig am anderen Ende der Leitung.

»In drei Stunden geht ein Flug nach New Orleans. Sie soll sich mit ihren Sachen beeilen, in einer Stunde will ich euch hier haben.« Dann legte er auf und wutschnaubend sah Rachel auf ihr Handy herab. Was bildete sich der Mann eigentlich ein? Dass sie sprangen, wenn er sich so benahm?

Sie taten es. Auch wenn Rachel ihm lieber gezeigt hätte, was sie von seinem Verhalten hielt, blieb ihr doch nichts anderes übrig, als tatsächlich zu springen. Und fast exakt eine Stunde später standen Fay und sie erneut in seinem Wohnzimmer.

»Wo sind ihre Sachen?«

»Unten im Wagen. Und ja, ich wünsche auch einen guten Morgen«, giftete Rachel und sah, wie er kurz lächelte.

»Guten Morgen.« Dann lenkte er seine Aufmerksamkeit auf Fay, die sich unter seinem Blick nervös an Rachels Seite drückte.

»Du wirst allein fliegen, ich habe das bereits mit dem Personal geklärt. Laura oder Patrick werden dich dann in New Orleans in Empfang nehmen. Wer genau konnten sie mir vorhin noch nicht sagen.«

»Und wie soll ich sie erkennen?« Er lächelte schwach.

»Sie werden dich erkennen. Mädchen wie dich gibt es nicht oft.« Diese rätselhafte Aussage verstanden nun weder Fay noch Rachel, aber beide kamen nicht mehr dazu, nachzuhaken, als er sie auch schon aus dem Zimmer trieb und hinunter in die Lobby des Hotels.

5. Kapitel

Als Laura am Flughafen eintraf, war sie noch immer schockiert von dem, was Vince ihnen gestern am Telefon mitgeteilt hatte. Jahrelang hatte sie geglaubt, der einzige weibliche Werwolf zu sein und jetzt hatte er gleich zwei gefunden? Ein Mädchen und eine Frau? Zuerst hatte sie es für einen seiner schlechten Scherze gehalten, aber als er sie heute morgen ein weiteres Mal angerufen hatte, um ihnen mitzuteilen, dass er das Mädchen zu ihnen schicken würde, hatte sie das nicht mehr glauben können. Er meinte es ernst.

Vince hatte ihr gesagt, dass ihr Zustand nicht unbedingt der Beste sei. Aber als sie den Geruch ihrer Artgenossin schließlich wahrnahm und sie auch kurz darauf in der Menschenmenge ausmachte, war sie dennoch schockiert. Vince hatte untertrieben. So, wie das Mädchen aussah, grenzte es schon fast an ein Wunder, dass sie überhaupt noch lebte. Ihr Körper war vollkommen ausgemergelt und wenn Laura nicht gewusst hätte, dass sich in dem dürren Körper Kräfte verbargen, die das Kind sogar einem ausgewachsenen menschlichen Mann überlegen werden ließen, hätte sie gefürchtet, dass sie unter der Last ihrer beider Taschen zusammenbrechen würde.

Nach dem Biss hatte sie selbst einiges an Gewicht verloren. Und wenn Patrick nicht gewesen wäre, der ihr in dieser Zeit gewaltsam Essen eingeflößt hatte, wäre sie vermutlich verhungert. Aber wie war das Mädchen da durch gekommen? Vince hatte ihr in groben Zügen erklärt, wie es gekommen war, dass sie gebissen worden war. Und bei der Erinnerung daran schauderte Laura. Sie hätte das bestimmt nicht überlebt.

»Fay Winslow?« Eine höfliche Floskel, die sie an das Mädchen richtete, als sie dieses erreichte. Die Chance, dass sie es nicht war, lag ungefähr bei null. Sie war der einzige Werwolf, den sie hier ausmachen konnte und die Chance gleich über ein zweites gebissenes Kind zu stolpern war doch gering.

Das Mädchen entzog sich dem Strom und ließ die Taschen auf den Boden fallen und Laura verzog die Lippen, als sie einen Blick auf den bloßen Unterarm erwischte. Es war Ende Sommer und viel zu warm, um sich mit langärmeligen Kleidern abzuquälen, und so konnte sie die Narben des Bisses auf dem Unterarm des Kindes deutlich erkennen.

»Ich bin Laura«, erklärte sie mit einem Lächeln und streckte Fay die Hand entgegen. Doch diese wich vor ihr zurück. Misstrauen blitzte in ihren Augen auf und Laura seufzte. Vince hatte sie gewarnt. Er hatte ihr gesagt, dass es gerade mal fünf Wochen her war, dass Fay ihre Mutter verloren und selbst gebissen worden war. Dennoch fühlte sie sich bei der abwehrenden Haltung des Mädchens verletzt. Sie war doch kein Ungeheuer. Allerdings hatte sie keine Ahnung, ob Vince ihr nicht, aus Spaß an der Freude, etwas anderes erzählt hatte. Zuzutrauen wäre es ihm auf jeden Fall.

Ob man sie mit Essen locken konnte? Wie auch sie musste Fay über einen stark erhöhten Stoffwechsel verfügen. Die Mahlzeit im Flieger war bestimmt nur ein Tropfen auf dem heißen Stein gewesen und das Kind sah so aus, als wäre es halb verhungert. Ihr etwas zu essen anzubieten, müsste doch als Bestechung funktionieren, oder?

»Möchtest du vielleicht etwas essen, bevor wir nach Hause fahren?« Das Kind sah sie an, als wäre ihr plötzlich ein zweiter Kopf gewachsen. Soviel also dazu.

»Ich bin nicht hungrig«, erklärte das Mädchen brüsk, als es eine der Taschen aufhob. Und Laura schmunzelte, während sie nach der zweiten griff.

»Das halte ich für ein Gerücht. Aber bitte, wenn du nicht willst, wirst du eben bis zur Raubtierfütterung heute Abend warten müssen«, meinte sie betont gut gelaunt und machte sich auf den Weg zum Ausgang. Nur widerwillig folgte ihr das Mädchen und aus dem Augenwinkel konnte Laura sehen, wie es beinahe schon sehnsüchtig zu dem Bäcker herübersah, der sich auf der rechten Seite der Ankunftshalle befand. Und lächelnd blieb Laura stehen.

»Ich habe ihn nicht damit beauftragt, dich zu vergiften«, erklärte sie amüsiert. »Du kannst dir also ganz ungefährdet etwas aussuchen.« Und für den Bruchteil einer Sekunde sah es wirklich so aus, als wolle das Mädchen lachen. Zumindest grinsen. Ihre Mundwinkel zuckten verdächtig.

»Home, sweet home.« Mit einem schiefen Lächeln wies sie auf das Haus, das sich hinter den vielen Bäumen, welche die Sicht auf das Grundstück versperrten, erhob. Fay hatte das Angebot, etwas zu essen, tatsächlich angenommen und die ganze Fahrt über geschwiegen. Jetzt auch, doch war sie während der Fahrt ruhig gewesen, weil sie mit dem Essen beschäftigt gewesen war, schwieg sie nun, weil sie von dem großen Anwesen schlicht überrascht war. Ungefähr so musste Laura auch geguckt haben, als sie von Patrick damals hier her gebracht worden war. Ob ihr Mund auch offen gestanden hatte?

Ein Fahrrad lehnte einsam am Fuß der Holzveranda, die sich um das gesamte Haus zog, und missmutig verzog Laura das Gesicht.

»Ich könnte dieses Fahrrad jetzt überfahren«, überlegte sie laut, seufzte dann aber und lenkte den Jeep am Haus vorbei zu der großen Garage, die sich als separates Gebäude etwas abseits vom Haus erhob. »Aber das würde auch nicht helfen. Patrick würde ihr wahrscheinlich einfach ein neues kaufen und sie würde nichts daraus lernen.« Per Knopfdruck öffnete sie das breite Garagentor und ließ den Wagen über den Kiesweg hineinrollen.

»Aber ich habe eine bessere Idee.« Mit diesem Kommentar stieg sie aus, nahm die Taschen aus dem Kofferraum und überließ es Fay, ihr zu folgen, was diese auch stumm tat. Und sprachlos sah sie dabei zu, wie Laura auf das Fahrrad zuging, die Taschen auf den Boden stellte, das Rad packte, hochhob und es mit Schwung ins Gebüsch warf. Mit einem breiten Grinsen wischte sie sich ihre Hände an der Hose ab und nahm die Taschen wieder auf.

»Das nennt sich erzieherische Maßnahme. Jedes Mal sage ich ihr, dass sie das Fahrrad wegstellen soll, wenn sie nach Hause kommt. Jetzt kann sie zusehen, wie sie es wiederfindet.« Sie konnte Fay ansehen, dass diese rein gar nichts mehr verstand und kicherte.

»Das Fahrrad gehört meiner Tochter, Debbie. Sie ist nur ein Jahr älter als du und wie mir scheint, ist sie bereits zuhause. Na warte, kleines Fräulein.«

»Wie viele Menschen wohnen hier?« Es war die erste Frage, die Fay an sie richtete, als sie gemeinsam das Haus betraten. Ausnahmsweise herrschte beinahe Totenstille im Haus. Aber Laura ahnte, dass es nicht lange so bleiben würde.

»Vier. Patrick, unsere Tochter und ich. Und normalerweise auch Vince, den du ja bereits kennen gelernt hast. Zurzeit ist Ken an seiner Stelle hier.« Aus dem hinteren Teil kam ein Mann in die Eingangshalle. Stumm, aber mit einem breiten Grinsen lehnte er sich gegen den Türrahmen und sah ihnen dabei zu, wie sie die Taschen auf die Treppe stellten. »Ach ja, und Daniel, der hier zwar nicht wohnt, aber glaubt, dass unser Kühlschrank ihm gehört.«

»Du würdest mich vermissen, wenn ich nicht mehr käme«, erklärte er erheitert und Fay hörte Laura mit der Zunge schnalzen.

»Ungefähr so sehr wie einen Hautausschlag«, erwiderte sie trocken und er verzog pikiert das Gesicht.

»Autsch.« Laura kicherte und wandte sich Fay.

»Bis vor kurzem war er noch das jüngste Mitglied des Rudels«, erklärte sie ihr, wurde dann aber von Daniel unterbrochen.

»Bis du dir überlegt hast, ein Kind anzusetzen, und uns alle mit einer Tochter überrascht hast.« Lauras darauffolgendes Grinsen reichte von einem Ohr zum nächsten.

»Bis vor dreißig Jahren haben noch alle geglaubt, dass es nur männliche Werwölfe gibt. Das Gen vererbt sich nur in der männlichen Linie und einen Biss hat vor mir keine Frau überlebt.« Doch dann runzelte sie die Stirn. »Zumindest haben wir das angenommen, bis Vince gestern von Rachel erzählt hat. Sie ist älter als ich. Na ja, wie auch immer. Zumindest habe ich eine Tochter bekommen und somit klargestellt, dass es auch geborene weibliche Werwölfe gibt, sofern die Mutter einer ist. A propos«, wandte sie sich mitten in ihrer Erklärung an Daniel, »wo ist das kleine Ungeheuer eigentlich?« Dieser lachte trocken.

»Mit Trev auf der Terrasse an der Küche«, erwiderte er. »Und wenn du entschuldigst? Ich habe einen Termin bei Gericht.« Laura schüttelte den Kopf.

»Ich hoffe, du bezahlst sie wenigstens für das Babysitten«, meinte sie, während sie Fay an der Hand fasste und hinter sich her zur Küche zog.

»Natürlich, deine Tochter nimmt übrigens einen unverschämten Stundenlohn«, rief er ihr noch nach, als sie schon fast in der Küche war und Laura lachte.

»Trevor ist sein Sohn. Vor zwei Jahren hat er es sich einfallen lassen, mit seiner damaligen Freundin ein Kind zu bekommen und jetzt sind wir sein Abladeplatz, wenn er keine Zeit hat. Irgendwie habe ich seitdem zwei Kinder.«

»Und die Mutter?« Lauras Lächeln verschwand.

»Lebt in Baton Rouge und hat keine Ahnung, wo ihr Sohn geblieben ist. Söhne bleiben nicht bei ihren menschlichen Müttern.«

»Das ist nicht richtig. Kinder brauchen ihre Mütter.« Laura erinnerte sich daran, dass Fay allein mit ihrer Mutter aufgewachsen war und hätte sich am liebsten selbst geohrfeigt. Vielleicht hätte sie dieses Thema nicht anreißen sollen. Aber nun war es zu spät.

»Ich bin davon auch nicht wirklich begeistert. Aber so wurde das schon immer gehandhabt, wenn aus solchen Beziehungen ein Kind entsteht. Die Mütter wissen nicht, dass sie sich mit einem Werwolf eingelassen haben und damit sie es auch nicht durch ihre Kinder erfahren, wenn die sich zum ersten Mal verwandeln oder im Kindergarten auffällt, dass ihr Kind anders ist, werden sie ihnen weggenommen. Grausam, aber leider nicht zu ändern.«

Debbie saß tatsächlich auf der Terrasse. Zusammen mit dem kleinen Trev saß sie auf einer Decke und kitzelte ihn durch. Bereits in der Küche hatten Laura und Fay das ausgelassene Lachen des Kindes vernommen und im ersten Moment war Laura nicht mal in der Lage, ihre Tochter auszuschimpfen, wie sie es eigentlich geplant hatte. Und dann sah Debbie auf.

»Mum, schon wieder zurück?« Dabei lag ihr Blick nicht auf ihrer Mutter, sondern auf Fay, die sich nervös im Hintergrund hielt.

»Ja, und ich habe dein Fahrrad entsorgt«, schaffte sie es nun endlich zu sagen. Achtzehn Jahre hatte sie auf ein Kind warten müssen, hatte am Ende sogar schon aufgegeben, darauf zu hoffen, dass sie überhaupt eines würde bekommen können, als das kleine Wunder geschehen war. Und noch heute freute sie sich jedes Mal, wenn sie die große Vierzehnjährige mit den dunklen Haaren sah. Ihre Tochter, auch wenn sie diese in der Öffentlichkeit inzwischen als ihre Schwester ausgeben musste.

»Mum!« Der wutentbrannte Aufschrei der Pubertierenden entlockte Laura ein zähnezeigendes Grinsen.

»Ich habe dir oft genug gesagt, dass du es nicht am Eingang stehen lassen sollst. Wenn du es wiederhaben willst, wirst du es suchen müssen«, erklärte sie in ungerührtem Tonfall und sah, wie ihre Tochter aufsprang.

»Das ist nicht fair«, fuhr diese sie an, doch Laura hob die Schultern.

»Das Leben ist noch nie fair gewesen, gewöhn dich besser dran«, rief sie ihr nach, als Debbie schon fast durch die Küche verschwunden war. Und sie kicherte leise, als diese mit einem lauten Knall die Tür hinter sich zuschlug. Von dem Krach erschreckt fing Trev an zu weinen, und vorsichtig hob Laura ihn auf und presste ihn an ihre Brust.

»Ganz ruhig, Kleiner. Dein Babysitter ist im Moment ein wenig gereizt, aber keine Sorge. Sie wird sich wieder beruhigen … Wenn sie das Fahrrad gefunden hat.«

Misstrauisch schielte Rachel zu Vince herüber. Was er ihr da in der letzten Stunde erzählt hatte, war schon lachhaft.

»Und du erwartest jetzt ernsthaft, dass ich dir das glaube?« Er knurrte etwas Unverständliches und abwehrend verschränkte sie die Arme vor der Brust, als er sich erhob.

»Glaub, was du willst«, erwiderte er schließlich und misstrauisch verengte sie die Lider.

Es war einfach zu abgefahren, was er ihr da erzählt hatte. Werwölfe lebten in Rudeln? Sie fühlte sich wie in einer schlechten Slapstick-Komödie. Und was war das noch? Es gab keine weiblichen Werwölfe? Der Mann nahm sie auf den Arm. Der Blick morgens in den Spiegel sagte ihr da etwas ganz anderes.

»Aber wenn diese Laura es überlebt hat, warum dann nicht auch andere?« Er war an die Bar gegangen, drehte sich nun aber wieder zu ihr um.

»Weil soweit ich weiß, keine solche Hilfe dabei hatte, wie Laura sie von Patrick bekommen hat.« Sie schnaubte abfällig und kam ebenfalls auf die Beine. Seine Anwesenheit machte sie unruhig. Sie musste sich bewegen.

»Ich hatte keine Hilfe und ich habe es auch überlebt. Und Fay …« Er knurrte.

»… wäre draufgegangen, wenn du sie nicht gefunden hättest. Und du hattest lediglich Glück.« Glück? War der Mann bekloppt?

Auf dem Absatz wirbelte sie zu ihm herum.

»Glück nennst du es, wenn man miterleben muss, wie die eigenen Eltern abgeschlachtet werden?«, fauchte sie, doch er hob gelassen die Schultern.

»Du hast überlebt«, erwiderte er gelangweilt und Rachel hatte Mühe, ihm nicht einfach ins Gesicht zu springen.

»Und was ist jetzt mit diesem Jason?«, lenkte sie schließlich vom Thema ab, als sie sich wieder weit genug unter Kontrolle hatte. Und er ging darauf ein.

»Jason Daws, neunundsechzig Jahre alt, wurde vor zweiunddreißig Jahren gebissen. Keine Ahnung von wem. War zu Anfang mit Dave Campbell unterwegs, ist uns aber damals durch die Lappen gegangen, als wir Dave erwischt haben.« Im ersten Moment etwas verwirrt, fiel schließlich bei Rachel der Groschen.

»Dave war der, der Laura gebissen hat?« Er nickte. »Und Jason hat sich damals aus dem Staub gemacht?« Wieder ein Nicken.

»Vor einem Jahr haben wir seine Spur wiedergefunden. Er hat mehrere Penner …« Ihre Handbewegung unterbrach ihn.

»Das weiß ich schon. Die Schlagzeile war ungefähr: Vier Obdachlose von Wildtier am Stadtrand zerfetzt.« Er nickte und ging zu dem Schreibtisch, auf dem bisher unbeachtet ein Notebook gestanden hatte. Doch als er es nun aufklappte und hochfuhr, trat sie neugierig näher.

»Das hier sind die Toten, die ich ihm bisher zuordnen konnte.« Interessiert sah sie ihm dabei zu, wie er eine Datenbank öffnete und eine Liste aufrief. Die meisten Einträge waren ihr bekannt. Einzig zwei waren ihr neu.

»Da fehlen noch drei, die ich gefunden habe«, meinte sie abwesend und sah, wie er eine Braue hob. »Zwei in Arkansas vor drei Jahren und noch einer in Nebraska vor ungefähr sechzehn Monaten. Darf ich?« Als er sich zurücklehnte, um sie an die Tastatur zu lassen, beugte sie sich weiter vor und gab die Schlagzeilen der damaligen Zeitungsartikel in die Suchmaschine ein. Und schon wenige Sekunden später tauchten die gewünschten Artikel auf dem Bildschirm auf.

»Damit erhöht sich die Zahl auf ein rundes Dutzend«, erklärte sie knapp. »Ziemlich schlechter Schnitt. Hurl war um einiges schlimmer.« Fragend sah er auf und sie presste die Lippen zusammen. »William Hurl. Dreißig Tote allein in den vier Jahren, die ich ihn verfolgt habe. Starb 1983 an schwerem Blutverlust«, knurrte sie unwirsch.

»Das klärt so manches«, murmelte er und sie sah dabei zu, wie er ein weiteres Datenblatt aufrief. Und ihre Augen wurden groß, als sie erkannte, dass es sich dabei um einen Steckbrief handelte, der Hurls Daten enthielt. Vince sprang ans Ende des Dokumentes und setzte das Todesjahr in die dafür vorgesehene Zeile.

»Du führst Buch über die Mistkerle?«, entfuhr es ihr und sah ihn nicken.

»Ich will wissen, womit ich es zu tun habe«, erwiderte er ruhig und sie schluckte, als er einen leeren Steckbrief öffnete und sie abwartend ansah.

»Das meinst du doch jetzt nicht ernst«, fuhr sie ihn an, doch er blieb stumm. »Mein Leben geht dich einen Dreck an«, zischte sie und sah, wie er eine Braue hob. Er meinte es ernst.

»Geboren in Louisdale, Maine, 1960. Gebissen 1969. Geschätzter Aufenthaltsort in den darauffolgenden Jahren: Großraum Maine. 1979-1983: Verfolgung von William Hurl. Danach drei Jahre …« Sie überlegte. »Mach ein Fragezeichen, ich habe keine Ahnung. Ab 1986 wieder unter Menschen. Beruf: Sozialarbeiterin. Alle zehn Jahre Namenswechsel. Willst du jetzt auch alle Namen wissen?« Er zögerte, schüttelte dann aber den Kopf und setzte in die Zeile aktuell: Rachel Fraser seit … Wieder sah er zu ihr auf und sie seufzte.

»Vier Monaten. Hast du jetzt alles?« Er schüttelte den Kopf.

»Jagst du Menschen?« Aufmerksam sah er sie an und sie begann sich unwohl zu fühlen.

»Nein, aber ich kann dir nicht sagen, ob ich es nicht irgendwann mal getan habe.« Das schien ihm zu genügen. Und mit einem Stirnrunzeln sah sie, wie er in die betreffende Zeile ein unbekannt eintrug.

Sie hatte Fay ins Bett gesteckt und schlich nun auf leisen Sohlen ums Haus, bis sie Patrick mit seiner Tochter auf der Terrasse bei der Bibliothek sitzen sah. Und grinsend blieb sie stehen, als sie von ihrer Tochter ein genervtes Dad! hörte.

Laura selbst war gebürtige Deutsche und als ihre Tochter eingeschult wurde, hatte sie darauf bestanden, dass sie eine bilinguale Schule besuchte. Von klein auf hatte sie ihre Tochter zweisprachig erzogen, doch vor ein paar Jahren war auch noch eine dritte Sprache, Französisch, dazugekommen und sie tat sich schwer damit. Aber Patrick gab nicht auf.

»Schwimmbad«, las er vor und Laura sah, wie Debbie mit den Augen rollte.

»Piscine«, übersetzte sie dann allerdings gehorsam, ehe sie ihm die Zettel aus der Hand riss. »Es reicht, Dad«, fuhr sie ihren Vater genervt an, der sich mit einem leisen Lachen wieder in seinem Stuhl zurücklehnte.

»Hast du dein Fahrrad wiedergefunden, Schatz?« Mit dieser scheinheiligen Frage zog sie sich einen Stuhl an den Tisch und ließ sich darauf nieder.

»Wunderbar, Mum. Die Kette ist abgesprungen und ich habe mir die ganzen Arme zerkratzt, um es wieder aus diesem verfluchten Dornenbusch rauszuholen.« Nein, Debbie war noch immer wütend. Das geschah ihr recht.

Neugierig sah Patrick von seiner Tochter zu ihr. Augenscheinlich hatte Debbie ihm nichts von der Sache erzählt. Das holte Laura jetzt nach.

»Das war nicht fair«, beschwerte Debbie sich bei ihrem Vater, doch der hob nur die Schultern.

»Du hättest es auch gleich wegstellen können«, erklärte er ihr und hörte seine Tochter schnauben. Aber sie sagte kein Wort, offensichtlich war ihr klar, dass sie verloren hatte. Stattdessen kam sie schließlich auf die Beine.

»Ich muss noch June anrufen«, meinte sie und grinsend sah Laura ihr nach, wie sie durch die Tür ins Haus verschwand.

»Sie wird immer unruhiger.« Auch Patrick hatte ihr nachgesehen, richtete nun aber seinen nachdenklichen Blick auf sie. »Ich gebe ihr noch maximal ein halbes Jahr«, setzte er noch nach und Laura seufzte. Sie wusste, was er meinte.

Geborene Werwölfe entwickelten die Fähigkeit zur Wandlung erst im Laufe der Jahre. Bisher hatte es immer geheißen, dass die ersten Wandlungen mit sechzehn, siebzehn einsetzten. Aber da war man auch noch davon ausgegangen, dass es nur männliche geborene Werwölfe gab. Bei ihnen allen hatte es erst gegen Ende der Pubertät angefangen. Aber Mädchen kamen früher in die Pubertät hinein und auch früher wieder heraus. Und Debbie war definitiv frühreif.

»Sie ist noch so jung«, sprach Laura ihre Sorgen schließlich laut aus und spürte, wie Patrick nach ihrer Hand griff.

»Du wirst es nicht verhindern können, Liebes.« Das konnte sie nicht. Aber für ihre Tochter hätte sie sich gewünscht, dass sie damit noch etwas Zeit haben würde. Es war nicht so, dass sie ihr das Leben als Werwolf an sich ersparen wollte. Vielmehr hätte sie es vorgezogen, wenn Debbie noch ein wenig Zeit gehabt hätte, ehe sie die Schmerzen der Wandlungen erleben würde. Natürlich wusste sie, dass es unvermeidlich sein würde, aber sie war nun mal ihre Mutter und sie würde alles dafür tun, um ihrem einzigen Kind Schmerzen zu ersparen.

»Und du bist dir wirklich sicher?« Patrick nickte und drückte sacht ihre Hand.

»Du hast doch selbst bemerkt, dass sie neuerdings kaum still sitzen kann. Vielleicht realisiert sie es noch nicht, aber ich habe das inzwischen einfach zu oft erlebt.« Ganz entgegen Laura, die so etwas noch nie mitbekommen hatte. Allerdings hatte sie sich erklären lassen, dass es ein typisches Vorzeichen war, dass ihre gemeinsame Tochter so unruhig wurde. Ihr Körper bereitete sich auf die letzte einschneidende Veränderung vor, daher diese Unruhe. Ein halbes Jahr konnte diese Phase dauern, ehe es dann endlich soweit war, bis dahin würden sie beide wohl mit einem etwas hyperaktiven Kind leben müssen.

Für eine Weile blieben sie ruhig, jeder war mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt, als Laura urplötzlich ein neues Thema ansprach.

»Was hältst du von Fay?« Patrick hatte das Mädchen am Nachmittag kennen gelernt. Er hatte sie einfach in sein Büro zitiert und sie regelrecht verhört, während Laura es nicht hatte vermeiden können zu lauschen. Und sie dankte ihrem scharfen Gehör, dass dies ihr seit nunmehr dreißig Jahren kaum noch Probleme bereitete.

»Sie hat Angst und ist verwirrt«, meinte er, sprach damit aber nichts aus, was Laura nicht schon selbst bemerkt hätte. »Rachel scheint für sie so etwas wie eine Bezugsperson gewesen zu sein und jetzt fühlt sie sich nur noch eingeschüchterter, weil sie nicht hier ist.«

»Glaubst du, dass es helfen würde, wenn ich Debbie sage, dass sie sich um sie kümmern soll?« Patrick bedachte sie mit einem spöttischen Blick.

»Debbie kann ihr nicht helfen. Sie ist selbst viel zu sehr mit sich beschäftigt. Außerdem hat sie einen entscheidenden Nachteil.« Sie wusste, worauf er anspielte. Debbie hatte noch keine Wandlung hinter sich gebracht. Fay brauchte aber jemanden, der ihr auch in diesem Punkt ihres neuen Lebens helfen konnte.

»Dann habe ich also demnächst mindestens zwei Kinder«, überlegte sie trocken und sah ihn grinsen.

»Wir entwickeln uns zu einer richtigen Großfamilie.« Und als er einen Kuss auf ihren Handrücken hauchte, kicherte sie.

»Wie diese Rachel wohl ist?«, sinnierte sie nach einer Weile und er hob die Schultern.

»Vinces Kommentar zu ihr war gewalttätiges Biest, wenn dir das hilft.« Und sie seufzte.

»Warum müsst ihr Werwölfe eigentlich immer so verflucht aggressiv sein?« Er lachte leise.

»Bist du es denn nicht?«

»Nie«, behauptete sie stur und sah ihn grinsen.

6. Kapitel

Vince hatte es sich nicht nehmen lassen, über Fay die gleiche Akte anzulegen. Und während er noch die Daten mit ihrer Hilfe eingegeben hatte, war eine Meldung hereingekommen.

Wildtier in Akron, Ohio gesichtet. Angriff auf einen Polizisten im elften Bezirk, neunte Straße, stand in dem Fenster und verwirrt sah Rachel auf Vince.

»Ich höre den Polizeifunk auf solche Nachrichten ab«, erklärte er und war auch schon auf den Beinen und Richtung Ausgang unterwegs. Er überließ es ihr, ihm zu folgen.

»Willst du ihn suchen?« Die Tür fiel hinter ihr ins Schloss und sie musste sich beeilen, um noch mit ihm den Fahrstuhl zu erreichen. Der Mann hatte es offenbar eilig und er scherte sich nicht darum, ob sie mit ihm Schritt halten konnte.

»Was sonst? Soll ich ihn laufen lassen?«

Es war ja nicht so, dass Rachel nicht begriff, dass sein Vorhaben vernünftig war. Aber es ärgerte sie, dass er sie, indem er ihr nichts sagte, dazu zwang, ihm wie Dr. Watson Sherlock Holmes nachzulaufen. Und das band sie ihm dann auch im Wagen auf die Nase.

»Ich vertrödele keine Zeit für Dinge, die du dir selbst denken kannst«, erklärte er knapp und sie knurrte.

»Bist du eigentlich so ein Arschloch oder tust du nur so?«, zischte sie verärgert und er grinste düster.

»Ich bin’s«, erwiderte er und verschlug ihr damit im ersten Moment die Sprache. Wie zum Teufel sollte man denn auf so etwas reagieren? Sie beschloss, es zu ignorieren, ließ stattdessen das Fenster herunter und sog tief die abgasgeschwängerte Luft der Stadt ein.

»Halt an«, befahl sie plötzlich knapp und öffnete die Tür, als er an den Straßenrand lenkte. Sie hatten fast den elften Bezirk erreicht, aber der Geruch, der ihr etwas weiter die Straße hinauf in die Nase gestiegen war, ließ es überflüssig werden, noch weiter zu suchen. Er war hier vorbeigekommen.

Sie standen im absoluten Halteverbot, aber das scherte keinen, als sie nun ausstiegen und Rachel angestrengt nach der Spur suchte, die ihr zuvor in die Nase gestiegen war.

»Ich hab sie.« Wie erstarrt blieb sie stehen. Ja, das war die Spur. Sie mochte vielleicht eine halbe Stunde alt sein. Zumindest aber war sie noch frisch genug, um sie verfolgen zu können. Es gab nur ein Problem. Schon jetzt waren Passanten auf sie aufmerksam geworden. Es war einfach zu auffällig, wenn eine erwachsene Frau auf dem Bürgersteig stand und wie ein Tier schnupperte. Doch nun war es definitiv von Vorteil zu zweit zu sein.

»Warte hier«, wies sie ihn knapp an und war auch schon in einer kleinen Seitengasse verschwunden, noch ehe er etwas hatte erwidern können.

Rachel lief gerade weit genug in diese kleine Sackgasse hinein, bis sie sicher sein konnte, dass man sie von der Straße aus nicht mehr sehen konnte. Kurz warf sie einen Blick auf die Fenster über sich, vergewisserte sich, dass sie nicht beobachtet wurde und schob sich zwischen zwei Müllcontainer. Hastig entledigte sie sich ihrer Kleider und schob sie unter den einen Container, dann ging sie in die Hocke.

Als sie nur wenig später die Gasse wieder verließ, lehnte Vince an der Hauswand zu ihrer rechten. Im ersten Moment wirkte er verblüfft, dann jedoch grinste er und stieß sich von der Wand ab. Auf einen Pfiff von ihm hin, trottete sie an seine Seite, ganz so, wie ein Hund es getan hätte, knurrte dann aber leise, als er ihr mit einer Hand über den Kopf strich. Auf solche Spielchen konnte sie getrost verzichten.

Weiße Wölfe waren selten, aber selbst, wenn man sie als Wolf hätte erkennen können. Dadurch, dass Vince und sie sich wie Herr und Hund verhielten, schenkte man ihnen kaum Aufmerksamkeit. Und da es für einen Hund nichts Ungewöhnliches war, wenn er an jeder Ecke stehen blieb und schnupperte, konnte sie in aller Seelenruhe Jasons Spur verfolgen.

»He, Sir. Ihnen ist aber schon klar, dass das Tier an die Leine gehört?« Rachel musste ein genervtes Knurren unterdrücken, als ihnen plötzlich ein Polizist entgegen kam. Auf Vinces Befehl trottete sie dann allerdings an seine Seite und setzte sich artig hin. Und sie unternahm nichts, als er eine Hand auf ihren Kopf legte und über das dichte Fell strich.

»Sie hört wie eine Eins, Officer.« Ha, von wegen.

»Trotzdem gehört das Tier an die Leine.« Misstrauisch musterte der uniformierte Mann sie und riss schließlich die Augen weit auf. Seine Angst stach scharf in ihre Nase und Rachel konnte spüren, wie ihr Puls sich beschleunigte. Und wie von selbst spannte ihr Körper sich. Es trennten sie nur zwei Schritte von ihm. Ein einziger Sprung und … Vinces Hand, die sich plötzlich fest in ihr Nackenfell krallte, brachte sie wieder zur Besinnung.

»… Wolf?« Nur langsam schaffte sie es wieder, ihren Jagdinstinkt unter Kontrolle zu bringen und nur langsam konnte sie sich wieder soweit konzentrieren, um zumindest wieder Teile der Unterhaltung zu verstehen.

»Ja, Officer. Aber lassen Sie mich Ihnen versichern, dass sie absolut zahm ist.« Wie zum Beweis strich er ihr über den Kopf, klopfte auf ihren Hals, wie man es vermutlich auch bei einem Hund tun würde und sie warf ordnungsgemäß den Kopf hoch und fiepte leise.

»Kann … kann ich sie mal streicheln?« Das hatte ihr gerade noch gefehlt. Doch hielt sie still, als Vince einen Schritt zur Seite machte und der Officer vor ihr in die Hocke ging. Zögernd legte er eine Hand an ihren Hals, fuhr mit steifen Fingern durch ihren Pelz und fast schon sehnsüchtig starrte sie auf seine Kehle, verfolgte, wie der Adamsapfel hoch und runter rutschte. Doch hielt sie weiterhin still, fiepte sogar und stupste mit der Schnauze gegen seinen Unterarm, als er nicht weitermachte. Ganz so, wie man es von einem handzahmen Hund erwartet hätte.

Es war reine Folter und das schlimmste war, dass sie Vince nicht mal dafür verantwortlich machen konnte. Er benahm sich nur so, wie man es von einem Hundebesitzer erwartet hätte. Die Angst des Officers hatte ihren Jagdinstinkt geweckt, sandte prickelnde Schauer der Erregung durch ihren Körper, während ihr Gehirn ihr Bilder zeigte, wie sie ihre Zähne in das warme, weiche Fleisch dieses Mannes grub. Es war pure Quälerei, alles in ihr drängte darauf, dass sie ihrem Verlangen nachgab und ihren aufbrandenden Hunger stillte. Und dennoch hielt sie still, bis der Officer sich wieder erhob. Erst dann kam auch sie auf die Beine und rannte hinter Vince, nicht um sich zu verstecken, aber um ihn zwischen sich und ihre anvisierte Beute zu bringen.

»Ein schönes Tier«, hörte sie den Mann sagen. »Und sie scheint wirklich zahm zu sein, also will ich es für den Moment bei einer Verwarnung bewenden lassen. Aber beim nächsten Mal will ich das Tier an einer Leine sehen. Im Moment ist ein wilder Wolf unterwegs, passen sie also auf, dass dieser hier von einem Kollegen nicht dafür gehalten wird.« Die sanfte Ermahnung quittierte Vince mit einem Nicken, dann verabschiedete er sich von dem Streifenpolizisten und rief ihren Namen, woraufhin sie ihm artig folgte.

Jasons Spur führte sie nach einer halben Stunde schließlich auf das weitläufige Industriegelände. Schon seit längerem kamen ihnen keine Passanten mehr entgegen, einzig Arbeiter auf den Grundstücken der Firmen, die sich hier aneinander reihten, trennten sie noch von der Einsamkeit und jetzt wagte es auch Vince, das Wort an sie zu richten.

»Du bist gut«, hörte sie ihn über sich sagen und quittierte seine Bemerkung mit einem Schnauben. Gerne hätte sie ihm jetzt gesagt, wie nah sie daran gewesen war, dem Officer die Kehle herauszureißen. Aber damit würde sie wohl warten müssen, bis sie wieder ein Mensch war.

Es war der Geruch frischen Blutes, der sie in der Bewegung verharren ließ. Ein Knurren entrang sich ihr und schließlich hörte sie Vince unterdrückt fluchen, als auch er es bemerkte.

»Sieh nach«, befahl er ihr knapp und so schnell sie konnte, schoss sie in die Richtung, aus der der Geruch kam.

So wie es aussah, hatte der Mann gerade in den Transporter steigen wollen, als er von hinten angefallen worden war. Sein Hemd war hinten zerrissen und tiefe Kratzer zeichneten sich auf der darunter zum Vorschein kommenden Haut ab. Und Rachel hatte an sich halten müssen, um sich nicht ebenfalls auf den Toten zu stürzen. Wölfe zählten eigentlich nicht zu den Aasfressern, aber diese Leiche war kaum älter als eine halbe Stunde und das viele Blut, das auf den Transporter und eigentlich alles in der Umgebung gespritzt war, als Jason ihm die Eingeweide herausgerissen hatte, ließ ihren Hunger, den sie gerade bezwungen gehabt zu haben glaubte, erneut aufflammen.

Als die Polizei eintraf, lag sie artig auf dem Gehweg, wobei sie allerdings darauf geachtet hatte, auf der windabgewandten Seite des Tatorts zu liegen. So roch sie nicht gar so viel.

»Sie wissen aber, dass es Leinenzwang in Großstädten gibt?« Und langsam wollte auch ihre menschliche Seite jemanden töten. Am liebsten den Officer, der nun diese Worte an Vince richtete, der ruhig neben ihr auf die Polizei gewartet hatte.

»Ja, Sir.«

»Hat es die Leiche berührt?« Vince knurrte etwas Unverständliches.

»Sehen Sie Blut an ihr?«, fragte er dann lauter zurück und sie sah, wie der Mann sie einer intensiven Musterung unterzog. Das Ergebnis schien zu ihren Gunsten auszufallen.

Die nächste Viertelstunde brachte Rachel ungeduldig damit zu, auf Vince zu warten, der den genauen Hergang beschreiben musste. Immer wieder wurden ihm die gleichen Fragen gestellt, ehe man sich schließlich seinen Namen und seine Telefonnummer geben ließ und sie endlich gehen konnten.

»Was hältst du von einem kleinen Sprint?« Rachel fiepte kurz. Schon lange hatte sie wieder die Fährte aufgenommen und als er in einen leichten Lauf verfiel, beschleunigte sie und rannte schließlich vorweg.

Nach zehn Minuten hielt sie inne. Die Fährte hatte sie in eine Sackgasse zwischen zwei Lagerhallen geführt. Hier war sein Geruch intensiver und auch Vince blieb stehen.

»Er hat sich hier wieder angezogen.« Sie knurrte und schnupperte, bis sie die frischere Spur aus der Gasse fand.

Einen Mensch zu verfolgen, war um einiges leichter als einen Wolf. Der Wolf war schneller, denn als Mensch musste Jason sich der Durchschnittsgeschwindigkeit anpassen, wenn er nicht auffallen wollte. Und so holten sie schon nach relativ kurzer Zeit auf, obwohl sie so oft aufgehalten worden waren.

Nach seiner Wandlung hatte Jason das Industriegebiet wieder verlassen und war in einem großen Bogen am Stadtrand entlanggegangen. Er schien es nicht eilig gehabt zu haben. Warum auch? Bis auf sie würde ihn niemand mit dem Wolf in Verbindung bringen, der erst den Polizisten angefallen hatte und dann den Fahrer im Industriegebiet getötet hatte.

»Rachel!« Vince scharfer Ruf ließ sie inne halten. Sie war ein Stück voraus gelaufen, verharrte aber nun und wartete, bis er aufgeholt hatte. »Da vorn.« Mit dem ausgestreckten Arm wies er auf einen Mann, der sich gerade anschickte, ein Haus zu betreten. Eine Pension, wie sie undeutlich ausmachte. Doch jemand schien ihn aufzuhalten. Genau konnte sie es nicht erkennen, aber er blieb am Eingang stehen und fuchtelte mit den Armen.

»Los, komm!« Und als Vince sich in Bewegung setzte und gegen den Wind über die freie Fläche direkt auf das Haus zuhielt, kam sie an seine Seite.

Erst bei näheren Betrachten erkannte sie, dass es sich bei dem Haus tatsächlich um eine Pension handelte. Eine wahre Bruchbude, dem Mann musste es finanziell noch schlechter gehen als ihr. Kein Wunder, wahrscheinlich hielt er sich mit Gelegenheitsjobs über Wasser.

»Guten Abend, Jason. Na, was macht das Bein?« Der Angesprochene wirbelte herum und Rachel knurrte, als sie in die schreckgeweiteten Augen sah. Ähnlich wie Hurl machte er einen heruntergekommenen Eindruck. Dunkle Haare, die schon seit längerem keine Schere mehr gesehen hatten, Bartstoppeln, ungepflegte Kleider und, wie sie mit einigem Überraschen konstatierte, ein Bauchansatz. Wie zum Teufel hatte der Mann es mit seinem Stoffwechsel geschafft, übergewichtig zu werden? Tat er nichts anderes als essen?

Neben Jason hatte eine grell geschminkte ältere Frau gestanden, die nun allerdings, nachdem sie einen Blick auf Vince geworfen hatte, sich hastig zurückzog und die Tür hinter sich schloss. Nette Gegend. Hier schenkte man sich wohl nichts.

»Verfluchter …«, entfuhr es Jason, doch dann bemerkte er sie und grinste. »Was ist denn das?« Etwas glitt über sein Gesicht, bei dem Rachel schlecht wurde. Und als er einen Schritt in ihre Richtung machte, knurrte sie. Mit einem leisen Pfiff wandte er sich daraufhin wieder an Vince.

»Süß, brauchst du jetzt schon die Hilfe einer Frau? Bist du zu feige, um dich mit mir allein zu messen?« Rachels Knurren wurde lauter und als er erneut einen Blick auf sie warf, fletschte sie die Zähne.

»Wirklich niedlich«, fuhr Jason unbeeindruckt fort. »Sag, ist sie als Mensch auch so hübsch?« Und als Vince dies bestätigte, richtete sich Rachels Knurren gegen ihn.

»Und sie ist ziemlich schlecht gelaunt, seit sie die Scherben zusammenfegen darf, die du hinterlässt.« Das verstand er nicht. »Lansing, du erinnerst dich doch?« Und endlich dämmerte es ihm.

»Das Mädchen. Sag nicht, das Ding hat überlebt.« Er war ehrlich erstaunt, doch dann zuckte er mit den Schultern. »Was soll’s.« Und das war der Punkt, an dem Vince die Geduld verlor. Rachel hatte sich ohnehin schon gefragt, wann das passieren würde. Bis jetzt hatte sie von ihm nicht den Eindruck erhalten, dass er sonderlich geduldig war.

Doch damit schien Jason bereits gerechnet zu haben. Denn als eine Hand plötzlich vorschoss und ihn am Kragen zu Vince zog, griff dieser an die Seite seines Hosenbundes. Rachel erstarrte, als er eine Waffe daraus hervorholte und sie Vince in den Bauch drückte. Knurrend ließ dieser ihn wieder los und angelegentlich zupfte Jason sich sein derangiertes Hemd wieder zurecht, während er dabei allerdings Vince nicht aus den Augen ließ.

»Hast du immer noch nichts dazu gelernt?« Grinsend machte Jason ein paar Schritte zurück, sie wirkten ungelenk und erst jetzt begriff Rachel Vinces anfängliche Anspielung. Jasons linkes Knie war steif.

»Doch, aber die Umstände haben es mir ratsamer erscheinen lassen, mich nicht allein auf mich zu verlassen. Und mein kleiner Freund hier, hat mir bisher noch immer geholfen.« Jason hatte wieder Oberhand, sie konnte an seinem hämischen Grinsen erkennen, wie gut er sich nun fühlte. Doch in seiner Freude vergaß er etwas Entscheidendes: sie.

»Bist du nicht manns genug, dich mit den Fäusten zu wehren?« Vince versuchte ihn zu reizen, stieß dabei allerdings auf taube Ohren.

»Hau ab, Vince.« Er wedelte mit der Waffe vor sich, um seine Worte zu verdeutlichen, und Rachel sah ihre Chance. Mit einem Satz sprang sie auf Jason zu und biss tief in seinen Unterarm.

»Verfluchte Töle«, hörte sie ihn brüllen, schmeckte sein Blut, als sie die Zähne noch tiefer in sein Fleisch senkte, spürte, wie der Knochen darunter schließlich nachgab und hörte Jasons Schmerzensschrei.

Etwas explodierte dicht an ihrem Ohr, ließ sie aufjaulen vor Schmerz und als im gleichen Moment ihr Hinterlauf zu brennen begann, ließ sie von ihm ab, unfähig, sich weiter allein auf den Hinterläufen zu halten. Glühend heißer Schmerz schoss durch den Lauf bis hinein in die Pfote und als ihr der Geruch von verbranntem Schwarzpulver in die Nase stieg, begriff sie. Er hatte sie angeschossen.

Wie ein nasser Sack ging sie zu Boden, versuchte sich wieder aufzurappeln, sank dann aber fiepend in sich zusammen, als durch die Bewegung die Kugel in ihrem Bein erneut Schmerzwellen durch ihren Körper schickte. Übelkeit stieg in ihr auf und als sie Jasons Stimme hörte, blieb sie einfach liegen.

Der Schmerz hatte es ihr unmöglich gemacht, sich weiter auf die Stimmen zu konzentrieren. Sie hörte, dass die beiden sprachen, doch der Sinn der Worte verschloss sich ihr, zu sehr war sie durch die Schmerzen und den Geruch ihres eigenen Blutes abgelenkt. Dennoch konnte sie sich ausmalen, was zwischen den Männern ablief. Und als Jason sich langsam zurückzog, dabei die Waffe strikt auf sie gerichtet, war ihr klar, dass dieser Versuch, ihn zu erwischen, so nicht funktionieren würde.

Nur undeutlich hatte sie mitbekommen, wie Vince nach Jasons Verschwinden ein Taxi gerufen hatte. Sie war viel zu sehr damit beschäftigt gewesen, das Blut von ihrem Fell zu lecken und so die Wunde zu reinigen. Und Vince hielt sie auch nicht davon ab oder richtete das Wort an sie. Sie hätte ihn ohnehin nicht verstanden.

Erst als das Taxi kam, wandte er sich ihr wieder zu. Irritiert sah sie ihm dabei zu, wie er sein Hemd auszog und knurrte, als er es um ihr verletztes Bein schlang. Doch als sie nach ihm schnappen wollte, drückte er mit seiner freien Hand ihren Nacken zu Boden.

»Lass das oder wir gehen zu Fuß nach Hause.« Er hatte langsam gesprochen und als sie seine Worte endlich verstanden hatte, hatte sie es mehr oder minder ruhig über sich ergehen lassen, dass er sie notdürftig verband und schließlich zu dem wartenden Taxi trug.

Danach hatte er sie nicht wieder abgesetzt. Nicht mal in der Lobby des Hotels, in dem er untergekommen war, ließ er sie los. Mit stoischer Gelassenheit trug er sie quer durch die Halle zu dem wartenden Lift und anschließend über den Flur bis hin zu seinem Zimmer. Und erst nachdem die Tür hinter ihm ins Schloss gefallen war, setzte er sie auf dem dunklen Parkett ab, wo sie mit einem Fiepen zu Boden ging und es einfach geschehen ließ, dass er ihr den provisorischen Verband wieder abnahm.

»Schaffst du es zurück?« Der Blutverlust hatte sie geschwächt und ihr Lauf pochte unerträglich, doch sie würde eher sterben, als ihm ihre Schwäche zuzugeben. Sie würde es nicht ertragen, wenn sie die Demütigung würde aushalten müssen, schließlich bei einem Tierarzt zu landen. Sie hatte auch ihren Stolz.

Er wartete ruhig ab, als sie sich vorsichtig streckte. Ihr Bein brannte, aber sie würde jetzt nicht aufgeben. Schon gar nicht vor ihm. Also jetzt oder nie.

Eigentlich war die Wandlung zum Mensch nicht schmerzhaft, doch als ihr Bein sich streckte, grub sich die Kugel noch tiefer in ihr Fleisch und mit einem Schrei brach sie schließlich in sich zusammen. Tränen liefen über ihre Wangen und mit zittrigen Fingern wischte sie sie weg.

In Embryohaltung war sie danach zusammengekrümmt auf dem Boden liegen geblieben. Ihr Bein brannte, als hätte dort jemand ein Feuer entzündet und sie weigerte sich, auch nur eine Regung von sich zu geben.

»Reiß dich zusammen«, hörte sie über sich Vince sagen, dann spürte sie, wie er sie hochhob.

»Bist du schon mal angeschossen worden?«, fuhr sie ihn wütend an und sah ihn nicken, während er sie in sein Schlafzimmer brachte.

»Und glaub mir, Kugel rein ist nicht das schlimmste.«

Kaum zehn Minuten später wusste sie, was er meinte. Und sie verfluchte ihr gottverdammtes Pech, dass es nicht ein sauberer Durchschuss hatte werden können. Die Kugel wollte auch wieder rausgeholt werden. Und in der Natur der Sache lag es, dass sie nicht zu einem Arzt gehen konnte. Vielleicht wäre der Tierarzt die bessere Alternative gewesen. Der fragte nämlich nicht nach einem Ausweiß und der Sozialversicherungsnummer, der legte einem am Ende nur die Rechnung vor.

»Verdammt, halt still«, fuhr Vince sie an und sie stöhnte, als er sie mit einer Hand auf ihrer Hüfte fest auf die Matratze presste.

Dreimal schon hatte er versucht mit einer Pinzette die Kugel aus ihrem Bein zu holen. Dreimal war sie dabei zusammengezuckt und dreimal war er abgerutscht und hatte die Pinzette in ihr Fleisch gebohrt. Das Bettlaken war inzwischen mit blutroten Flecken übersät, die unter Garantie auch schon die Matratze ruinierten, aber bisher waren sie noch nicht einen Schritt weiter gekommen.

Als er die Pinzette ein weiteres Mal in die Wunde schob, presste sie die Lippen zusammen. Ihr Körper spannte sich und fluchend hielt er still.

»Lass locker.« Wirklich witzig. Wie stellte er sich das vor?

Sie schaffte es, nicht aufzuschreien, als er schließlich die Kugel zu fassen bekam und herauszog. Ihr Magen rebellierte und kurz drohte sie das Bewusstsein zu verlieren, dann war es vorbei. Zurück blieb einzig ein scharfes Brennen, aber alles war besser, als die Tortour, die sie gerade eben noch durchgestanden hatte.

Reglos blieb sie liegen, als er sich erhob und in einer Tasche kramte. Sie war inzwischen sogar schon zu erschöpft, um auch nur den Kopf zu heben, also konnte sie nur raten, wonach er suchte. Und sie sollte recht behalten, denn schon kurze Zeit später spürte sie, wie er etwas auf die noch immer blutende Wunde presste und dann ihr Bein anhob, um einen Verband darumzuwickeln.

»Meinst du, dass du aufstehen kannst?« Der Mann war wirklich ein Ausbund an Humor.

Sie schwankte ein wenig, als sie sich vorsichtig erhob und lehnte sich an ihn, als er an ihre Seite kam. Den Arm um seine Schultern gelegt, hinkte sie ins Wohnzimmer, wo sie sich schließlich in einen der Sessel fallen ließ. Träge sah sie dabei zu, wie er unten in der Lobby anrief und jemanden bestellte, der das Bett frisch bezog.

»Du musst dir etwas anziehen.« Sie war versucht, ihm ein Idiot nachzurufen, als er auch schon im Schlafzimmer verschwand und kurz darauf mit einem Morgenmantel zurückkehrte. Achtlos warf er ihn in ihren Schoß und sie verspürte den irrationalen Reflex, ihn ihm an den Kopf zu werfen. Stattdessen hievte sie sich auf und zog sich den Mantel auf einem Bein hüpfend über.

»Du könntest mir jetzt anbieten, meine Sachen zu holen, die immer noch da liegen, wo ich sie ausgezogen habe«, giftete sie.

»Ich könnte dir auch anbieten, dich übers Knie zu legen für deine Dummheit«, gab er bissig zurück und sie schnappte nach Luft.

»Moment mal, wer von uns wurde hier eigentlich mit …« Weiter kam sie nicht, denn als es im selben Augenblick an der Tür klopfte, riss er diese auf und zog die verdatterte Dame vom Zimmerservice in den Raum.

Doch als ob der Schreck, den die Frau bekommen hatte, als sie Vince gesehen hatte, der mit kaum verhohlener Wut auf die wesentlich kleinere Frau gestarrt hatte, nicht schon ausgereicht hätte, um die Angestellte einzuschüchtern. Nein, den nächsten Schreck bekam die offensichtlich eher zart besaitete Person, als sie einen Blick auf das Bett warf.

»Dios!«, entfuhr es ihr, laut und deutlich auch für Rachel hörbar. »Was ist denn hier passiert?« Doch niemand war bereit, ihr darauf eine Antwort zu geben. Und nach ein paar Sekunden Stille hörte sie, wie die Frau sich in einem bildhaften Gemisch aus englischen und spanischen Flüchen an die Arbeit machte.

Fünfzig Dollar Trinkgeld hatten dann doch wieder ein Lächeln in das Gesicht der Frau gezaubert und sie dazu veranlasst, ihnen noch ein schönes gemeinsames Leben zu wünschen, ehe sie mit einem geseufzten so ein schönes Paar endlich verschwand. Erleichtert atmete Rachel auf, kaum dass die Tür hinter ihr wieder ins Schloss gefallen war. Und als sie einen kurzen Blick auf Vince warf, der ihr gegenüber Platz genommen hatte, erkannte sie, dass auch er erleichtert wirkte, die Frau losgeworden zu sein.

»Untersteh dich, darüber auch nur ein Wort zu verlieren«, zischte sie mit geschlossenen Augen.

»Ich habe nichts gesagt«, gab er zurück und sie presste die Lippen zusammen, als sie seinen belustigten Unterton darin bemerkte.

»Halt einfach nur die Klappe, ja?« Und ausnahmsweise tat er ihr sogar den Gefallen. Ohne auch nur einen weiteren Kommentar widmete er sich stattdessen dem Telefon. Sie hörte, wie er eine überregionale Nummer eintippte, hörte, wie das Freizeichen erklang, als er auf Lautsprecher stellte und kurz darauf sich eine weibliche Stimme meldete.

»Wo ist Patrick?« Die Frau stöhnte theatralisch.

»Ja, Fay ist gut hier angekommen, lieb, dass du fragst. Patrick sitzt mir gegenüber und starrt das Telefon an, als wäre es eine absolute Weltneuheit. Warte, ich gebe ihn dir.« Und damit hörte sie ein leises Klappern, dann ein gemurmeltes Vince, ehe sich eine männliche Stimme am anderen Ende meldete. Ohne lange Small-Talk zu halten, kam Vince auf sein Anliegen zu sprechen. In knappen Sätzen berichtete er ihm, was am Nachmittag vorgefallen war und fügte erst am Ende ein sie ist angeschossen worden hinzu.

Eine Weile blieb es still am anderen Ende.

»Wird sie weiterhin bei dir bleiben?« Mit einem Blick auf sie reichte er die Frage an Rachel weiter.

»Ja, aber ich kann Ihnen nicht versprechen, dass ich ihn nicht irgendwann umbringe«, gab sie unwillig zurück und erhielt ein Lachen zur Antwort.

»Das heißt wohl, dass du dich mal wieder von deiner besten Seite gezeigt hast«, meinte er schließlich amüsiert und Vince grunzte unwirsch.

»Wie üblich«, erwiderte er aber dann und Rachel konnte im Hintergrund eine Frau lachen hören.

»Ignorieren Sie ihn einfach, Rachel. Aufregen hilft nicht, er ist von Natur aus so.« Die gelachten Worte kamen ebenfalls von ihr und Rachel war sich inzwischen ziemlich sicher, dass es sich hierbei um Laura handeln musste.

Sie gab darauf keine Erwiderung mehr. Was hätte sie auch sagen sollen? Dass es unmöglich war, diesen Mann einfach zu ignorieren? Wenn sie ihn kannte, müsste sie das wissen und so schwieg sie und verzog das Gesicht, als ihr das Pochen in ihrem Bein wieder schmerzlich ins Bewusstsein kam. So viel stand schon mal fest. Noch mal würde sie sich nicht anschießen lassen. Schon gar nicht für so einen Halbwilden, wie jener, der ihr gerade gegenüber saß.

Die Unterhaltung währte nicht lange. Anscheinend hatte Vince nur angerufen, um diesen Patrick über die neuesten Entwicklungen zu informieren. Das letzte, was sie noch hörte, als sie sich wieder die Mühe machte, dem Gespräch zu folgen, war ein Pass auf sie auf, dann legte Vince auch schon auf.

»Na? Hat man dich zum Babysitter degradiert?« Sie konnte das Sticheln einfach nicht sein lassen. Und aus einem ziemlichen kindischen Grund heraus, freute es sie zu beobachten, wie sich seine Miene verdüsterte. Doch dann stand er auf und schnappte sich seine Jacke.

»Ich werde mich jetzt um den Wagen kümmern«, knurrte er kurz angebunden und sie konnte ihm nur noch: »Und denk an meine Sachen!«, nachrufen, als auch schon die Tür hinter ihm ins Schloss fiel.

7. Kapitel

Es war wohl die uneleganteste Weise, die man sich einfallen lassen konnte, einer Frau einzig einen Morgenmantel als Kleidungsstück zu hinterlassen, um zu garantieren, dass diese nicht einfach verschwand, wenn man sie allein ließ. Derart an das Hotelzimmer gefesselt, blieb Rachel allerdings tatsächlich nichts anderes übrig, als hier auf ihn zu warten. Doch das sollte noch lange nicht bedeuten, dass sie dabei einfach die Füße hochlegte und den Fernseher anstellte. Vielleicht stellte ihr eines Bein zurzeit ein kleines Handicap dar, wenn es darum ging, sich frei im Raum zu bewegen. Aber auch hüpfend schaffte sie den Weg zu dem Notebook, das auf dem Schreibtisch an der Längsseite des Raumes stand. Jetzt konnte sie nur noch hoffen, dass das Ding nicht passwortgeschützt war. Das hätte ihr dann wohl auch den letzten Spaß verdorben.

Aber wenn es geschützt war, dann war es egal, denn er hatte sich nicht mal die Mühe gemacht, es auszustellen, wie sie erkannte, als sie die Klappe öffnete und es mit einem leisen Piepen von Stand-by in Betrieb wechselte. Kurz darauf sprang auch der Lüfter an und mit einem bissigen Lächeln lehnte sie sich in ihrem Stuhl zurück.

Auch die Datenbank war nicht geschützt und Rachel staunte, als sie das Komplettverzeichnis aufrief. Stets hatte sie geglaubt, dass es nur wenige wie sie gab. Doch die Datenbank umfasste beinahe zweihundert Personen in Kanada und den Vereinigten Staaten und bis auf vier waren alles Männer. Fay, sie, eine gewisse Deborah und besagte Laura.

Was er über sie und Fay vermerkt hatte, wusste sie, aber Lauras Eintrag interessierte sie und neugierig geworden, rief sie ihn auf.

Sie war schon fast ein wenig enttäuscht, als sie erkannte, dass er dort nur das vermerkt hatte, was er ihr bereits erzählt hatte. Geboren in Deutschland, als Kindermädchen in die Staaten gekommen, vor dreißig Jahren gebissen und kurz darauf Hochzeit mit diesem Patrick. Eine Tochter. Das hatte Vince nicht erwähnt. Das musste diese Deborah sein.

Es war für sie ein Schock, als sie die Datei des Mädchens aufrief. Es war vierzehn und, wie Vince notiert hatte, der erste reinrassige Werwolf. Rachel hatte nicht mal gewusst, dass sie überhaupt in der Lage war, Kinder zu bekommen. Sie hatte einfach angenommen, dass dies nicht möglich wäre, da sie sich ja nicht gleichzeitig verwandeln und ein menschliches Kind austragen konnte.

Wie von selbst legte sich eine Hand auf ihren Bauch. Ein Kind. Etwas, was nur ihr allein gehörte. Ein Wesen aus Fleisch und Blut. Etwas, was sie lieben konnte, ohne dabei Gefahr zu laufen, es wieder zu verlieren. Doch mit einem traurigen Lächeln ließ sie die Hand schließlich wieder sinken. Das würde nie geschehen. In ihr Leben passte einfach kein Kind.

Eine ganze Weile stöberte sie noch in den verschiedenen Einträgen herum, ohne dabei auf etwas Nennenswertes zu stoßen. Allerdings fand sie so heraus, dass das Rudel, von dem er gesprochen hatte, um einiges größer sein musste, als sie angenommen hatte. Er hatte immer nur von Laura und Patrick gesprochen. Doch als sie das Stichwort in die Datenbank eingab, spuckte das System ganze zwölf Namen aus, Vinces inklusive, und sie konnte nicht widerstehen, auch in seine Akte einen Blick zu werfen.

Das allerdings hätte sie sich sparen können. So penibel er auch mit allen anderen, ihr eingeschlossen, verfahren war, so lasch war er gewesen, als es um seine eigene Akte ging. Bis auf den Namen war sie schlicht und ergreifend leer.

Als Vince später am Abend wieder zurückkehrte, lag Rachel auf dem Sofa. Die Beine lang ausgestreckt, das eine leicht angewinkelt, war sie vor dem laufenden Fernseher eingeschlafen. Geschirr stand auf dem Couchtisch ebenso wie ein Fläschchen Schmerzmittel und als er näher auf sie zukam, konnte er den Geruch der Medikamente, die er als aus seinem eigenen Bestand kommend erkannte, an ihr wahrnehmen.

Er musste sich nicht lange fragen, was sie in der Zeit alles durchsucht hatte, die er nicht da gewesen war. So wie er sie einschätzte, hatte sie keine fünf Minuten gebraucht, um sich an das Notebook zu setzen.

Das leise Wimmern, das sie ausstieß, als sie sich im Schlaf auf die Seite drehte, lenkte seinen Blick wieder auf sie. Der Gürtel des Morgenmantels hatte sich gelöst und er bekam einen guten Einblick auf die langen, schlanken Beine, die sich darunter verborgen hatten. Um den Oberschenkel trug sie noch immer einen Verband, allerdings schien sie ihn zwischenzeitlich gewechselt zu haben, da er kein Blut mehr in der Luft wahrnehmen konnte und auch keine Flecken, wie auf jenem, den er ihr am Spätnachmittag angelegt hatte.

Wenn man sie so sah, fiel es einem schwer, sie mit der Frau in Verbindung zu bringen, die ihn noch am vergangenen Abend angegriffen hatte. Nichts erinnerte mehr an das aggressive Miststück, das ihm eine Rippe gebrochen hatte. Ihre vom Schlaf entspannten Züge ließen ihn schon fast an ein Kind denken. Allerdings an ein Kind mit faszinierenden weiblichen Rundungen, wie er sich still korrigierte, als er seinen Blick über ihren Körper gehen ließ. Als er die Kugel aus ihrem Bein geholt hatte, hatte er keinen Blick dafür gehabt, aber jetzt präsentierten sich ihm ihre sinnlichen Kurven umso eindrucksvoller, auch wenn das meiste vom Morgenmantel bedeckt war. Die Blutergüsse und Schrammen waren noch immer auf ihrer Haut zu sehen. Zwar verblassten sie bereits wieder, aber zumindest die nächsten zwei Tage würden sie ihr erhalten bleiben und zum ersten Mal verspürte er so etwas wie ein schlechtes Gewissen. Vermutlich würde er anders darüber denken, wenn sie wach war und ihn mit ihrer vorlauten Klappe reizte, aber gerade im Moment tat es ihm leid, ihr wehgetan zu haben. Der Schlaf ließ sie verletzlich wirken, einen Eindruck, den man von ihr im wachen Zustand nie erhalten würde. Und ganz bestimmt nicht er.

Er hatte keine Ahnung, was er ihr getan hatte, dass sie derart abweisend auf ihn reagierte. Und er fragte sich, ob ihre Abwehr überhaupt etwas mit ihm zu tun hatte. So, wie sie sich verhielt, schien sie eine grundlegende Abneigung gegen seinesgleichen zu haben. Verwirrend, wenn man bedachte, dass sie selbst ein Werwolf war.

Sie wachte auf, als er sie vom Sofa hochheben und ins Schlafzimmer bringen wollte. Sofort verhärteten sich ihre Züge und sie presste die Lippen zusammen.

»Lass die Finger von mir«, zischte sie, doch er ignorierte es und hob sie dennoch hoch. Müde versuchte sie sich gegen ihn zu stemmen und entlockte ihm mit der Sinnlosigkeit ihres Verhaltens ein Knurren, ehe er genau das tat, was sie von ihm verlangt hatte, und sie schlicht fallen ließ. Mit einem unterdrückten Stöhnen landete sie auf dem Boden und rappelte sich fluchend und auf einem Bein wieder auf.

»Dann sieh zu, wie du allein ins Bett kommst«, meinte er daraufhin kühl und hörte, wie sie aufschrie, als er mit einem knappen Nicken im Bad verschwand.

Sie hatte sein verqueres Angebot, in seinem Bett zu schlafen, nicht angenommen und es sich stattdessen für die Nacht auf dem Sofa mehr oder minder bequem gemacht, da sie nicht geglaubt hatte, dass er höflich genug war, ihr das Bett zu überlassen. Und wie ihr sein Das Bett wäre durchaus groß genug gewesen. als er das Bad wieder verlassen hatte, bewiesen hatte, war ihre Einschätzung durchaus zutreffend gewesen.

Mit diesem Mann in einem Bett schlafen? Alles in ihr sträubte sich allein bei der Vorstellung. Das Sofa war also die bessere Wahl gewesen, ehe sie die ganze Nacht wach gelegen und darauf aufgepasst hätte, ihm nicht zu nahe zu kommen. Allerdings war ein Sofa bei weitem nicht so bequem wie ein Bett, wie sie mit einem Zähneknirschen zugeben musste, als sie am nächsten Morgen erwachte und jeder Muskel in ihrem Körper steif war.

»Also, ich habe ganz hervorragend geschlafen«, hörte sie ihn am anderen Ende des Raumes sagen, als sie mit einem tonlosen Stöhnen ihre verspannten Glieder dehnte und ballte automatisch die Hände zu Fäusten. »Was macht das Bein?«, fragte er weiter, als sie sich erhob und dabei die Decke, unter der sie geschlafen hatte, mit sich zog. Als er in der vergangenen Nacht im Schlafzimmer verschwunden war, hatte sie den Morgenmantel ausgezogen und da sie keine Kleider hatte, war das Einzige, womit sie sich im Moment bedecken konnte, eben jene Decke. Als er sie gestern hier her gebracht hatte, hatte sie sich nicht weiter darum geschert, was er alles von ihr zu sehen bekommen hatte. Aber jetzt, wo die Schmerzen zu einem Großteil gewichen waren, fühlte sie zum ersten Mal seit Jahrzehnten wieder so etwas wie Scham. Vorsichtig belastete sie das verwundete Bein und lächelte anschließend zufrieden.

»Es geht«, meinte sie in seine Richtung und marschierte in die Decke gehüllt, dabei das eine Bein ein wenig nachziehend, in Richtung Bad.

»Rachel?« Sie hatte schon fast das Bad erreicht, als er sie ansprach und mit einem ärgerlichen Stirnrunzeln drehte sie sich bei seinem amüsierten Tonfall zu ihm um. »Bisher hat Scham noch keinem von uns geholfen.« Und mit einem betont gleichgültigen Achselzucken ließ sie die Decke fallen, beeilte sich dann allerdings, ins Bad zu kommen.

Die Wunde sah tatsächlich bereits bedeutend besser aus, ebenso wie auch der Rest von ihr, wie sie mit einem prüfenden Blick in den Spiegel erkannte. Die Kratzer in ihrem Gesicht waren verschwunden und auch das Veilchen war kaum noch zu erkennen. Einzig die Blutergüsse hielten sich hartnäckig. Schwach gelb, teilweise sogar noch lila gesprenkelt, prangten sie auf Rippen, Oberarm und, wie sie mit einem ärgerlichen Naserümpfen bemerkte, sogar auf ihrem Hintern.

Sie ließ sich Zeit im Bad. Niemand hatte gesagt, dass sie sich beeilen sollte und so genoss sie die Zeit, die sie unter der Dusche hatte, in dem festen Bewusstsein, dass er sie hier nicht stören würde. Doch darin sollte sie sich täuschen.

»Beeil dich. Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit.« Rachel stand noch immer unter der Dusche und spülte sich gerade das Hotel-Shampoo aus den Haaren, als er unaufgefordert hereingeschlendert kam. Im ersten Moment war sie viel zu perplex, um auch nur einen Ton herauszubringen, als er sein Hemd auszog und sich daran machte, sich zu rasieren. Wie von selbst glitt ihr Blick über seine breiten Schultern, verweilte auf dem Tattoo, das sich, in seinem Nacken beginnend, bis auf seinen Ellenbogen erstreckte und glitt dann weiter hinab bis zu der Stelle, an der seine schmalen Hüften unter der unverschämt engen Jeans verschwanden. Doch dann riss sie die Tür auf und funkelte ihn wütend an.

»Raus!« Im Spiegel konnte sie sehen, wie er eine Braue hob.

»Du wolltest duschen, ich muss mich rasieren und wir beide haben keine Zeit. Sei nicht so verdammt prüde.« Und als er seelenruhig in seinem Treiben fortfuhr, gab Rachel es auf. Mit einem wütenden Schlag auf den Hahn, stellte sie das Wasser ab, riss schließlich ein Handtuch vom Halter und begann sich aufgebracht abzutrocknen. Dieser Mann war eine reine Plage!

Außerdem war der Raum für zwei Personen zu klein, besonders wenn der eine nicht mal daran dachte, Rücksicht zu nehmen. Doch irgendwie schaffte sie es sich abzutrocknen, ohne auch nur einen Kommentar von sich zu geben, und blieb schließlich irritiert in der Tür stehen.

»Hast du meine Sachen geholt?« Er brummte etwas Unverständliches und als sie den Kopf in seine Richtung drehte, sah sie, wie er mit dem Arm auf eine Tüte wies.

Es waren nicht ihre Sachen. Aber scheinbar hatte er welche für sie gekauft. Mit spitzen Fingern nahm Rachel Unterwäsche, Schuhe, Shirt und eine Baggy-Pant aus der Plastiktasche und verzog das Gesicht, als ihr vermischt mit dem Geruch von Plastik auch der jener Chemikalien in die Nase stieg, die bei der Herstellung verwendet wurden. Doch dann riss sie mit einem leisen Seufzer die Preisschilder ab und schlüpfte hinein. Die Gerüche würden sich ganz hervorragend mit den Duftstoffen von Shampoo und Seife mischen, die sie benutzt hatte.

»Deine Sachen haben den Abend nicht überlebt. Irgendein Penner wird jetzt vermutlich seine Freude daran haben«, meinte Vince, als er nach einer Weile aus dem Bad geschlendert kam und sah, wie sie den Mund verzog. Doch dann hob sie die Schultern.

»Auch gut. Hättest du jetzt die Güte, mir zu sagen, was du vorhast?« Als er nach seiner Jacke griff, kam sie auf die Beine und griff nach ihrem Rucksack, den ein dienstbarer Geist an die Garderobe gehängt haben musste.

»Wir fahren ins Krankenhaus und statten Oliver Gibbs einen Besuch ab«, erklärte er gelassen und hielt ihr sogar die Tür auf.

»Wem?«

»Dem Streifenpolizisten, den Jason angefallen hat. Er hat ihn gebissen.«

Rachel brachte nicht einen Ton über die Lippen, während er den Wagen Richtung Krankenhaus lenkte. Und er unternahm auch nicht einen Versuch, die angespannte Stille, die nicht mal von einem Radio übertönt wurde, zu unterbrechen.

Es hätte auch keinen Sinn gemacht. Ihr stand einfach nicht der Sinn danach zu reden. Viel lieber hätte sie sich umgehend auf die Suche nach Jason gemacht.

Jason. Allein der Name war inzwischen ein rotes Tuch für sie, erinnerte er sie doch viel zu sehr an jene Jahre, die sie mit der Suche nach Hurl verbracht hatte. Es war wie eine Wiederholung des Ganzen. Und wie auch damals schien sie immer wieder zu spät zu kommen.

Es kotzte sie an. Sie hatte es so dermaßen satt.

Wie lange hatte sie gebraucht, um sich auch nur annähernd mit ihrem Leben abzufinden? Jahrzehnte? Wie viele Jahre ihres Lebens hatte sie darauf verwenden müssen, ihre Instinkte unter Kontrolle zu bekommen? Oder hatte sie es überhaupt jemals geschafft?

Wofür? Damit sie dabei zusehen konnte, wie andere sich einen Spaß daraus machten, ahnungslose Menschen anzufallen?

Und was das schlimmste war: Es war nicht die Wolfsnatur, die ihresgleichen zu solchen Psychopathen werden ließ. Es war das Tier im Mensch. Ein Wolf tötete, wenn er sich selbst bedroht fühlte, wenn er keinen anderen Ausweg mehr sah. Einzig die Bestie Mensch tötete aus reinem Vergnügen.

Es war der menschliche Teil im Werwolf, der sie derart zügellos werden ließ. Die schlichte Tatsache, dass sie dem Mensch an Kraft überlegen waren, wiegte viele in dem Glauben, sich überlegen fühlen zu dürfen, und brachte sie dazu, Menschen als Beute zu betrachten. Es war schlichte Arroganz, was nicht nur ihre Eltern getötet hatte.

Warum konnten sie sich nicht mit ihresgleichen beschäftigen? Mit einem wütenden Schlag ließ sie die Wagentür zufallen und warf Vince einen gereizten Blick zu, als dieser sie aufmerksam musterte. Doch weder sie noch er verloren ein Wort und so marschierte sie, ihr pochendes Bein ignorierend, hinter ihm her, als er sich zu der Station durchfragte, auf der Oliver Gibbs lag.

Rachel hasste Krankenhäuser. Auch wenn es in ihrem Leben unumgänglich war, sie hin und wieder aufzusuchen. Sie hasste die Gerüche der Desinfektionsmittel, den Geruch nach Krankheit … und den von Tod. Wie Blei hing dieser Geruch in der Luft, ein unsichtbares Damoklesschwert, das unbewusst jeder auf sich zu spüren schien. Die sterile Einrichtung, das schlichte Weiß der Ärzte und kühle Blau des Pflegepersonals, die gedämpften Unterhaltungen und die unbewegten Mienen. Das alles unterstützte nur noch den Eindruck, sich nicht an einem Ort zu befinden, wo Leben gerettet wurde, sondern an einem Ort des Sterbens. Sie hasste Krankenhäuser.

Sie hatten Glück. Gibbs lag in seinem Bett und war nicht gerade zu einer der vielen Untersuchungen gebracht worden, die Ärzte so gerne an ihren Patienten durchführten.

»Verdammt, er ist ja noch ein halbes Kind!«, entfuhr es Rachel, als sie einen Blick auf den blassen, blonden Mann im letzten Bett von sechs warf.

»Dreiundzwanzig«, erwiderte Vince gelassen und nahm das Tablet auf, welches am Fußende eingehakt worden war. Eigentlich nur für die ärztliche Visite gedacht, gab es für jeden Auskunft über den Zustand des Patienten, sofern man sich die Mühe machte, sich durch die vielen Kurven und die im Fachchinesisch gehaltenen Analysen zu hangeln.

»Oliver?« Rachel war ganz nah an das Bett herangetreten und sie schluckte, als sie die Schweißtropfen auf seiner Stirn sah, die das Fieber dort hatte entstehen lassen.

»Der ist nicht unbedingt der redseligste Gesprächspartner, Miss«, hörte sie den Mann im Nachbarbett sagen und fragend sahen sowohl Rachel als auch Vince zu ihm herüber.

»Als er gestern Nachmittag eingeliefert worden war, wirkte er noch einigermaßen fit. Machte sogar noch Späßchen, aber dann … Hat einfach die Augen verdreht und ist bewusstlos geworden. Als hätte einer nen Schalter umgelegt. Sogar die Ärzte sind ratlos.«

Der Mann sah aus wie der klassische Fall einer männlichen Klatschtante. Mit einer beginnenden Halbglatze, wässrigen blauen Augen und einer Figur, die ein wenig aus dem Leim zu gehen schien, war er optisch mehr der Typ, auf den man keinen zweiten Blick verschwendete. Und es war ihm anzusehen, wie sehr ihn sein eigenes Leben langweilte.

»Wissen Sie, was man mit ihm vorhat?« An dem Funkeln in seinen blassen Augen war abzulesen, wie sehr es ihm gefiel, plötzlich Gegenstand des Interesses zu werden. Und er erwies sich als wahre Fundgrube.

»Die Ärzte glauben, dass das Tier krank gewesen war. Und für Morgen haben sie Tests angesetzt. Blutuntersuchungen und so, um herauszufinden, was das Tier hatte. Was genau, keine Ahnung. Fachchinesisch, Sie verstehen?« Vince nickte und Rachel grinste verstohlen. Es war ihm anzusehen, dass dieser Typ ihn, obwohl er eine wirklich gute Informationsquelle war, nervte. »Sind Sie ein Freund?« Plötzlich schien der Mann misstrauisch zu werden, doch Vince ließ sich davon nicht aus der Ruhe bringen. Rachel dafür um so mehr.

»Ein Kollege«, erklärte er unverbindlich und sie sah, wie der Mann im Bett die Stirn runzelte.

»Sie sind schon der Dritte«, gab er dann von sich. »Warum sind Sie nicht alle zusammen gekommen?«

»Der Dritte?« Vince hängte das Tablet wieder weg und richtete seine gesamte Aufmerksamkeit auf den Patienten.

»Heute Morgen kam ein Typ in Uniform. Wollte vor dem Dienst noch mal nach seinem Partner schauen. Hat überhaupt nicht gut ausgesehen, irgendwie übernächtigt. Schien ihm mächtig an die Nieren zu gehen, dass der Kleine da liegt. Eine Stunde später kam einer, der sich als sein Chef ausgegeben hat. Ohne Uniform, ohne Marke. Also, wenn Sie mich fragen, war das kein Bulle. So wie der auf den Jungen gestarrt hat, hätte man meinen können, er wollte ihm noch einen Arschtritt verpassen, dafür, dass er hier war.«

»Wie sah der Mann aus?«, mischte sich nun Rachel ein und konnte spüren, wie ihr Puls sich beschleunigte.

»Enddreißiger, nichts besonderes. Viel zu ungepflegt, um Staatsangestellter zu sein, aber mich fragt ja keiner. Dunkle Haare, dunkle Augen. Ach ja, sein linkes Bein schien steif. Zumindest ist er so gegangen. Konnte sein Knie nicht richtig bewegen.«

Rachel fing Vinces Blick auf und als sie mit den Lippen ein Jason formte, deutete er knapp ein Nicken an.

»Danke, Sir. Schatz? Ich denke, wir sollten Morgen wiederkommen. Und dann etwas weniger spontan, damit ich noch Zeit habe, Blumen zu holen.« Sie zwinkerte ihm zu und hoffte, dass es wirkte, als wären sie ein Paar und errötete, als er mit einem Grinsen darauf ansprang.

»Ja, Liebling«, seufzte er mit einem vielsagenden Augenverdrehen in die Richtung des anderen. Dann schloss er seine Hand um ihren Ellenbogen und zog sie Richtung Tür.

»Auf Wiedersehen, Sir.«

»Bis morgen.« Und Rachel musste sich ein Lachen verbeißen. Vielleicht sollte sie mal einen Abstecher in die Schauspielerei unternehmen.

»Er kann dort nicht bleiben.«

Mürrisch sah Rachel von ihrem Essen auf. Es war elf Uhr vormittags, sie hatte seit dem vergangenen Abend nichts mehr gegessen und wenn sie geahnt hätte, dass er ihr jetzt in aller Öffentlichkeit eine Unterhaltung über Dinge aufzwingen wollte, die die Öffentlichkeit überhaupt nichts angingen, hätte sie es vorgezogen, allein zu essen.

Hastig sah sie sich in dem Lokal um und vergewisserte sich, dass sie keine neugierigen Zuhörer hatten, ehe sie es wagte ihm eine Antwort zu geben.

»Und was schlägst du vor? Sollen wir ihn dort an den Haaren herauszerren?« Bei seinem Blick spießte sie mit einem frustrierten Seufzer eine Pommes auf.

»Warum habe ich überhaupt gefragt?«

»Heute Nacht«, fuhr er seelenruhig fort und sie kniff die Lippen zusammen. »Und du wirst ihn da rausholen.« Abrupt ließ sie die Gabel auf ihren Teller fallen und sah ihn an.

»Ich?« Er nickte gelangweilt und schob seinen leeren Teller von sich.

»Oder du holst die Unterlagen aus dem Labor. Du kannst es dir aussuchen.«

»Und was, wenn sie ihn bis dahin auf die Intensiv verlegt haben? Bei seinem Zustand ist das nicht gerade unwahrscheinlich.« Er zuckte mit den Achseln.

»Dann wirst du dir was einfallen lassen müssen. Du wirst doch wohl ein bisschen Fantasie haben.«

Sie war nicht im Mindesten kreativ. Und nachdem sie den ganzen verbleibenden Tag darüber gegrübelt hatte, wie sie Gibbs dort würde rausholen können, war sie auf den absoluten Klassiker verfallen: die Schwesterntracht. Noch am Nachmittag hatte sie sich in einem Geschäft für Berufsbekleidung eine gekauft und war dann damit zum Krankenhaus gefahren, wo Vince sie bereits erwartete.

»Süß«, hörte sie ihn sagen, als sie noch nicht mal die Wagentür hinter sich geschlossen hatte und musste ein ärgerliches Knurren unterdrücken.

»Halt die Klappe«, fuhr sie ihn verärgert an und sah, wie er grinste.

»Aber ich bevorzuge doch deine normale Kleidung«, setzte er noch ungerührt nach, als sie an seine Seite kam und sie bedachte ihn mit einem wütenden Seitenblick.

Er schien es nicht für nötig befunden zu haben, sich auch nur irgendwie seiner Umgebung anzupassen. Noch immer trug er Jeans und ein Shirt, das einen überaus guten Blick auf die Muskeln in seinem Oberkörper zuließ, und kurz fragte sie sich, ob er vor zwei Tagen lediglich mit ihr gespielt hatte. Dieser Mann besaß nicht nur die Statur eines Bullen, er musste auch mindestens über solche Kräfte verfügen.

»Sag mal, wie willst du denn so unbemerkt ins Labor kommen?«

»Ich leih mir einen Kittel«, erwiderte er schlicht.

Und schon kurze Zeit später sollte sie erfahren, was er mit leihen meinte. Es hieß, dass er dem Nächstbesten, der auch nur einigermaßen seiner Statur entsprach, in eine Besenkammer zerrte und keine zwei Minuten später allein wieder daraus hervor kam – mit Kittel. Und Rachel bedachte ihn mit einem missbilligenden Blick, als sie kurz einen Blick auf ein Paar Beine erhaschte, die lang ausgestreckt auf dem Boden der Kammer lagen, ehe er die Tür auch schon wieder hinter sich zuzog.

»Musste das sein?«, giftete sie leise genug, damit nur er es hören konnte.

»Er wird’s überleben«, gab er ungerührt zurück und sie verkniff sich jeden weiteren Kommentar.

Sie war froh, dass sich ihre Wege bereits einen Flur weiter trennten. Die Station, auf der Gibbs lag, befand sich im zweiten Stock, während das Labor im Keller untergebracht worden war. Und während Vince mit dem Fahrstuhl verschwand, zog sie die Treppe vor.

Wohl fühlte sie sich bei der Sache nicht. Wie denn auch? So was hatte sie noch nie gemacht. Und eigentlich hatte sie auch nie vorgehabt, so etwas zu tun. Menschenentführung, sie schüttelte sie insgeheim, während sie vorsichtig durch die Glastür auf die Station spähte. Damit wollte sie nichts zu tun haben.

Aber selbst ihr fiel auf, dass es keinen anderen Weg gab. Selbst ihr war bewusst, welches Aufsehen, der junge Gibbs erregen würde, wenn er seine erste Wandlung erlebte. Und wenn er sie überlebte … Sie wollte nicht wissen, was geschah, wenn Ärzte an das Wissen über Werwölfe gelangten. Gibbs wäre ein lebendes Versuchskaninchen, solange bis einer von seiner Art ihm den Hals umdrehen würde.

Hastig unterbrach sie sich in ihren Gedanken. Es machte keinen Sinn, sich darüber jetzt Gedanken zu machen. Sie sollte sich viel eher auf das nächstliegende konzentrieren: die beiden Schwestern hinter der Glastür.

Wie sollte sie nur an denen vorbeikommen? Himmelherrgott, sie war ein Werwolf und kein Zauberer, der sich einfach in Luft auflösen und an den beiden Grazien vorbeifliegen konnte.

Die Kleidung der einen war anders. Die Stationsschwesterntracht war weiß und ein wenig enger. Aber die zweite Frau auf dem Gang trug blau. Pflegepersonal im OP. Die Frau würde also früher oder später wieder verschwinden.

Und sie tat es auch bereits wenige Minuten später. Mit einem ruhigen Dienst marschierte sie aus der Tür und kam auf Rachel zu, die sich eilig hinter die Biegung zurückzog und in einen Türrahmen drückte. Die Schuhe der Pflegerin quietschten auf dem Linoleum und Rachel wartete noch eine Weile, bis sie hörte, wie sie am anderen Ende im Fahrstuhl verschwand. Und erleichtert atmete sie auf, als die Mechanik des Aufzugs sich in Gang setzte. Zumindest ein Problem war schon mal verschwunden.

Aber was jetzt? Die andere Schwester war noch immer auf der Station und würde bis zu ihrem Schichtende wohl auch dort bleiben. Wie sollte sie also an ihr vorbei zu Gibbs kommen und anschließend wieder mit Gibbs von der Station herunter?

Ein erneuter Blick um die Ecke sagte ihr, dass die Frau es sich in ihrem kleinen Raum in der Mitte des Ganges gemütlich gemacht hatte. Eine große Scheibe gewährte ihr Einblick auf den gesamten Flur. Vielleicht würde Rachel sich an ihr vorbei schleichen können, aber wie zum Teufel sollte sie mit Gibbs da wieder raus kommen? Die Schwesternuniform war ja nett, wenn sie damit unbehelligt durch das Krankenhaus kommen wollte. Aber hier versagte diese Verkleidung. Sollte die Schwester sie sehen, würde sie der Polizei ein hübsches Phantombild geben können, wenn diese am nächsten Morgen die Entführung aufnahm.

Außerdem würde sie nicht mit Gibbs aus dem Haupteingang wieder herausspazieren können. Schon am Vormittag war ihr aufgefallen, dass der gesamte Bereich kameraüberwacht war. Und vermutlich hatte sie es einzig dem chronischen Pleitegeier in öffentlichen Kassen zu verdanken, dass es auf der Station keine solche Überwachungskamera gab.

Ihre Chance kam, als die Schwester plötzlich aufstand und in einem angrenzenden Raum verschwand. Jeder musste wohl mal aufs Klo, schoss es Rachel durch den Kopf, während sie auch schon die Glastür aufzog. Gibbs lag im dritten Zimmer auf der linken Seite und mit einem hastigen Blick auf die Tür, durch die die Schwester gegangen war, öffnete sie die Tür zu dem Sechsbettzimmer.

Keine Sekunde zu früh, denn kaum, dass sie die Tür hinter sich wieder zugezogen hatte, hörte sie auf dem Flur, wie sich eine Tür öffnete und die Frau wieder Stellung in ihrem Glaskasten bezog. Und was jetzt?

In dem Zimmer hatte sich nichts verändert. Als sie am Vormittag hier gewesen waren, hatte sie geglaubt, dass das Zimmer voll belegt und die übrigen Patienten bei Untersuchungen gewesen wären. Doch auch jetzt waren lediglich Gibbs und die Tratschtante hier. Und nachts wurden eigentlich keine Untersuchungen durchgeführt.

Die Tratschtante schlief tief und fest und erleichtert atmete Rachel auf. Sie hätte keine Garantie für sich übernommen, wenn der jetzt wach gewesen wäre.

Gibbs roch noch immer nach den unzähligen Medikamenten, die man in ihn hineingepumpt hatte, um das Fieber zu senken. Aber auch das schien nicht zu helfen, wie sie erkannte, als sie auf Zehenspitzen an sein Bett schlich. Noch immer lag Schweiß auf seiner Stirn und seine Gesichtszüge wirkten angespannt.

Wie sollte sie ihn nur hier herausbekommen? Sie konnte ihn ja wohl schlecht mitsamt dem Bett an der Nachtschwester vorbeischieben. Und sie konnte ihn sich auch nicht über die Schulter werfen und an ihr vorbeilaufen. Das wäre wohl noch auffälliger.

Ihr Blick ging ans Fenster. Sie waren im zweiten Stock, im Normalfall wäre es kein Problem, sich Gibbs einfach zu schnappen und herauszuspringen. Aber die Wunde in ihrem Oberschenkel, wenn sie auch wirklich gut verheilte, war eben noch da, und selbst beim Laufen konnte sie noch ein unangenehmes Ziehen spüren. Es musste noch einen anderen Weg geben.

Dass es keinen anderen Weg geben würde, erkannte sie, als plötzlich Stimmen durch die schwere Tür zum Krankenzimmer drangen.

»He, was wollen Sie hier?« Die Nachtschwester klang aufgebracht und sie konnte ihre, vermischt mit den Schritten einer weiteren Person hören. Die anderen Schritte klangen ungleichmäßig, fast so …

»Verdammt!«, fluchte sie tonlos und riss hastig das Fenster auf, ehe sie Gibbs unsanft aus dem Bett zerrte.

Sie war schon mit Gibbs, den sie sich schlicht über die Schulter geworfen hatte, am Fenster, als sie draußen hörte, wie etwas Schweres gegen die Wand knallte. Und sie zuckte zusammen, als sie das schmerzverzerrte Stöhnen der Nachtschwester hörte, welches abbrach, als sie das Brechen von Knochen hörte. Der Körper ging zu Boden und erneut wurden Schritte laut. Diesmal näherten sie sich der Tür, hinter der Rachel stand.

Es blieb ihr keine Zeit zu überlegen, dass der Aufprall wehtun würde. Alles war ihr lieber, als ausgerechnet jetzt auf Jason zu treffen. Nicht in ihrem Zustand. Vielleicht war er selbst mit seinem steifen Bein im Nachteil, aber wie sie selbst hatte erleben dürfen, störte es ihn überhaupt nicht, wenn er auf Waffen zurückgreifen musste. Und als die Schritte vor der Tür inne hielten, kletterte Rachel auf den Fenstersims und sprang.

Die Landung war schlimmer, als alles, was sie sich ausgemalt hatte. Schmerz schoss ihr Bein hinauf, als das gerade verheilende Gewebe erneut aufriss, ließ ihren Magen rebellieren und sie würgte, während sie krampfhaft versuchte mit Gibbs auf der Schulter das Gleichgewicht zu halten. Über sich hörte sie, wie Jason das Zimmer betrat und stumm vor sich hin fluchend kam sie auf die Beine.

Vor Schmerz schossen ihr Tränen in die Augen, während sie sich so schnell sie konnte aus dem Blumenbeet befreite, in dem sie gelandet war. Und mit jedem Schritt fühlte sie, wie die Wunde weiter aufriss. Blut quoll daraus hervor, tränkte den Stoff ihrer Hose und schwängerte die Luft, aber sie konnte jetzt nicht stehen bleiben. Nicht, wenn Jason vermutlich hinter ihr her war.

Als sie den gedämpften Aufprall hörte, mit dem Jason im Beet landete, hatte sie bereits Asphalt unter den Füßen und sie sprintete los, sofern man ihr Gehumpel als solches bezeichnen konnte. Gibbs Gewicht, im Normalfall eigentlich kein Problem, zerrte an ihr und mit jedem Schritt drückte er sich tiefer in ihre Schulter.

Sie musste hier weg. Hinter sich konnte sie Jasons hinkenden Gang hören. Er war nicht schnell genug, das Bein behinderte ihn noch mehr, als sie ihre Verletzung und Gibbs zusammen. Aber sie durfte auf keinen Fall stehen bleiben.

Ihr Herz überschlug sich, als sie hörte, wie er stehen blieb und kurz darauf das Klicken ertönte, als er die Waffe entsicherte.

»Scheiße!«, entfuhr es ihr tonlos und mit einer letzten Kraftanstrengung gab sie Gas und ging hinter einem Baum in Deckung. Gerade noch rechtzeitig. Die Kugel schlug im Baum ein und vor Schreck vergaß sie sogar zu atmen. Der Typ schoss auf sie! War der denn vollkommen wahnsinnig?

»He! Polizei!« Jetzt musste sie doch grinsen. Der Schuss hatte das Krankenhauspersonal aufgeschreckt. So viel also zur Zivilcourage und als sich eilige Schritte näherten, wandte Rachel sich ab. So leise wie möglich zog sie sich tiefer in die Schatten der Parkanlage zurück und machte anschließend einen großen Bogen um die geharkten Spazierwege. Sie musste zurück zu ihrem Auto, doch mit Gibbs auf der Schulter wäre es wohl sinniger, sich nicht dabei erwischen zu lassen. Schon gar nicht von der Meute, die dem flüchtenden Jason nachsetzte.

8. Kapitel

Sie hatte es nicht gewagt, mit Gibbs in ihr Hotel zurückzukehren. Die Gefahr, dass jemand bemerken würde, wie sie den aus dem Krankenhaus verschwundenen Officer bei sich versteckt hielt, war einfach zu groß. Besonders, wenn man bedachte, was er gerade durchmachte.

Als sie vor ein paar Tagen im Industriegebiet unterwegs gewesen war, hatte sie einen leerstehenden Rohbau gesehen. Sie hatte keine Ahnung warum, aber die Gerüste waren abmontiert worden und kein Container irgendeiner Baufirma hatte dort gestanden. Und so wie das Gebäude aussah, wirkte es nicht, als wäre dort in der letzten Zeit auch nur ein Handschlag getan worden. Dort wären sie vermutlich sicher. Zumindest vorübergehend.

Sie hatte Gibbs auf der Rückbank abgelegt und sie hörte sein Wimmern, sobald sie über eine Bodenwelle fuhr und als sie kurz einen Blick auf ihn warf, entwich ihr ein angespanntes Knurren. Der einst weiße Verband, den man um seine Schulter gelegt hatte, war dunkelrot gesprenkelt. Die Wunde war aufgegangen, als sie ihn durch die Nacht geschleift hatte.

Aber wenigstens war er nicht bei Bewusstsein. Nachdem sie gebissen worden war, war sie immer wieder wach geworden und sie betete darum, dass ihm das erspart bleiben würde. Was er durchmachte, war so schon schlimm genug, diese Hölle musste er nicht auch noch bei vollem Bewusstsein erleben.

Gibbs schlug um sich, als sie ihn aus dem Wagen hievte und in den Rohbau trug – diesmal auf den Armen und nicht über der Schulter. Und mehrmals hätte sie ihn am liebsten einfach fallen lassen, doch irgendwann hatte sie im Keller ein ruhiges Fleckchen entdeckt und legte ihn, so sacht, wie es überhaupt möglich war, dort ab.

Vince und sie hatten ausgemacht, dass sie sich melden würde, sobald sie Gibbs hatte. Im Krankenhaus hatte er das Telefon ausgestellt und sie spürte Erleichterung, als sie nun ein Freizeichen hörte. Er war also auch schon draußen.

»Wo steckst du?« Ihr erster Reflex war, einfach wieder aufzulegen, als sie seinen gereizten Ton hörte, doch dann holte sie tief Luft und erklärte ihm den Weg.

»Und wehe du tauchst hier ohne Verbandszeug und Schmerzmittel auf«, meinte sie noch, dann gab sie ihrem Drang nach und legte auf.

Vince kam eine halbe Stunde später mit den gewünschten Verbandssachen. In der Zeit, die sie auf ihn gewartet hatte, hatte sie Gibbs Verband abgenommen und versucht, so gut es eben ging, die Blutung zu stillen. Das frisch rekonstruierte Gewebe, mit dem man den Biss verschlossen hatte, war aufgerissen und auch wenn die Blutung nicht sonderlich stark war, so war eine Wunde dieser Größenordnung für seinen geschwächten Körper doch alles andere als zuträglich. Schon gar nicht, wenn er das Folgende überleben wollte.

»Was ist passiert?« Sie sah auf und erkannte, dass er dabei nicht auf den Mann am Boden, sondern auf ihren Oberschenkel starrte, auf dem sich ein handtellergroßer Blutfleck gebildet hatte.

»Jason hielt nicht viel davon, dass ich einfach mit dem Jungen hier verschwinde«, erklärte sie so gelassen, wie es ihr noch möglich war und streckte die Hände nach dem Verbandszeug aus.

Während sie mit Gibbs hier gesessen hatte, hatte sie ihr Bein weitestgehend zu ignorieren versucht, das, auch wenn es aufgehört hatte zu bluten, unangenehm pochte. Und auch jetzt konzentrierte sie sich ganz darauf, Gibbs einen neuen Verband anzulegen. Ihr Bein konnte warten.

Erschreckt zuckte sie zusammen, als sie plötzlich Hände spürte, die in den Stoff ihrer Hose griffen und sie schnappte nach Luft, als Vince ihn ohne weitere Umschweife der Länge nach aufriss.

»Verdammt, ich kann das auch allein«, zischte sie, als er sich anschickte, ihren Verband zu lösen, doch ungerührt fuhr er fort.

»Ich will mir das mal ansehen. Dich scheint es ja nicht zu interessieren«, entgegnete er kühl und sie musste sich zwingen, ihren Blick von seinen Händen auf ihrem Oberschenkel zu lösen und sich wieder Gibbs zuzuwenden, der vom Fieber unruhig geworden den Kopf hin und her warf.

Doch nichts konnte sie davor schützen, wie es sich anfühlte, als seine Finger über ihre Haut strichen. Und sie schluckte schwer, als sie einen kurzen Blick an sich hinabwarf. Seine Hände waren riesig. Passend zum Rest seiner wuchtigen Erscheinung waren auch seine Hände nicht wirklich zierlich und es war irritierend dabei zuzusehen, wie er mit fast schon professionellem Geschick einen neuen Verband anlegte.

»Rachel?« Seine Hände lagen ruhig auf dem weißen Verband, hoben sich dunkel davon ab und wärmten sie selbst durch den Stoff hindurch. Er hätte sie wegnehmen müssen, nichts hinderte ihn daran, sie jetzt wieder loszulassen. Und sie hatte auch schon eine entsprechende Formulierung parat. Doch als sie in sein Gesicht sah, brachte sie kein Wort über die Lippen.

Sie kam erst wieder zu sich, als er sich zu ihr vorbeugte. Hastig räusperte sie sich und sah, wie er wieder von ihr abwich. Auch seine Hände verschwanden.

»Hilf mir mal«, meinte sie nun betont schroff und zog Gibbs hoch, damit Vince sich um ihn kümmern konnte.

Vince hatte Rachel bei Gibbs gelassen. Sie selbst hatte vorgeschlagen bei ihm zu bleiben, da sie so nicht in ihr Hotel zurückkehren wollte und wie sie sagte, auch nicht glaubte, noch fahren zu können. Zuerst hatte er ihr widersprechen wollen. Doch als sie auf stur schaltete, gab er es schließlich auf. Wenn sie allein in dieser Bauruine bleiben wollte, würde er sie gewiss nicht daran hindern. Allerdings hatte er ihr noch Decken und Kissen mitgebracht, damit sie wenigstens einigermaßen vernünftig würde schlafen können. Und mit dem Versprechen, morgen mit Frühstück und Sachen zum Wechseln wiederzukommen, hatte er sich schließlich auf den Weg ins Hotel gemacht.

Sie reizte ihn. Ob sie sich bewusst war, wie sehr sie ihn tatsächlich reizte? Schon bei ihrer ersten Begegnung, doch da hatte er es noch für die typische Reaktion auf eine Frau seiner Art gehalten.

Seit Laura bei ihnen war, hatte er mehr als nur genügend Gelegenheiten bekommen, um zu sehen, wie andere Werwölfe auf eine Frau reagierten. Auch wenn sie Patricks Frau war, hielt das doch zumindest Streuner nicht davon ab, bei ihr ihr Glück zu versuchen. Sie führten sich auf wie hormongesteuerte Wahnsinnige, denen es zumeist egal war, was sie davon hielt. Laura neigte eigentlich nicht zu großartigen Gewaltausbrüchen, aber den letzten hatte sie schlicht aus dem Fenster geworfen, als er ihr in ihr Schlafzimmer gefolgt war. Patrick war zu diesem Zeitpunkt nicht da gewesen und in ihrem Erschrecken hatte sie es sogar geschafft, ihm das Versprechen abzunehmen, seinem Alpha nichts von dem Zwischenfall zu sagen. Der Streuner, der eigentlich nur im Haus gewesen war, weil er mit Patrick hatte sprechen wollen, hatte daraufhin schleunigst das Weite gesucht und war seither nicht wieder aufgetaucht. Auch, weil er ihm anschließend noch einen Besuch in seinem Hotel abgestattet hatte. Doch davon wusste wiederum Laura nichts.

Aber Rachel war nicht Laura. Und sollte er jemals auf die Idee kommen, sich ihr nähern zu wollen, würde sie vermutlich mehr tun, als ihn nur aus einem Fenster zu werfen, das sich gerade mal im ersten Stock befand.

Das Klopfen an seiner Tür am nächsten Morgen, irritierte ihn. Er hatte weder etwas bestellt, noch klopfte der Zimmerservice für gewöhnlich an, wenn draußen das Nicht Stören-Schild hing. Und schon gar nicht um diese Uhrzeit. Es war gerade mal acht Uhr, wer sollte jetzt schon stören?

Bullen. Er nahm den Geruch nach Waffenöl und chemischer Reinigung wahr, als er dicht hinter der Tür stand. Zwei Männer. Seufzend zog er die Tür auf, als es erneut klopfte. Er würde sie schlecht ignorieren können. Man musste ihnen mitgeteilt haben, dass er im Haus war.

Im ersten Moment schienen die beiden überrascht. Und auch er sah fragend vom einen zum anderen. Er hätte mit schlichten Streifenpolizisten gerechnet, die man losgeschickt hatte, um ihn nach dem Toten vor zwei Tagen zu befragen. Doch zumindest der eine von ihnen war kein Polizist auf Streife.

Er schätzte ihn auf Anfang dreißig. Echte Blue Jeans, schwarzes Hemd, Ledertasche, schicke Schuhe. Kein Synthetik. Er musste eine Menge Geld in seine Kleidung investieren, wenn er heutzutage noch natürliche Stoffe tragen konnte. Und vor allem musste er das nötige Kleingeld dazu verdienen. Wenigstens Inspektor. Erstaunlich für einen Mann diesen Alters.

»Guten Morgen, Mr. St. Claire. Ich bin Inspektor Evans und dies hier mein Kollege Officer Kovalczek.” Als Vince nur nickte und sich gegen den Türrahmen lehnte, räusperte der Jüngere sich, während der Uniformierte ungemütlich von einem Bein aufs andere trat. »Können wir reinkommen?«

Das wollte Vince zwar nicht, er wollte so schnell wie möglich zu Rachel. Doch es wäre wohl besser, wenn er den Männern einfach nachgab. Also wich er zurück und deutete ihnen an, einzutreten, während er zurück ins Wohnzimmer ging.

»Worum geht’s?« Die beiden hatten auf dem Sofa Platz genommen und schienen sich in ihrer Haut gar nicht wohl zu fühlen. Er machte zumindest den Officer nervös. Gut, dann würden sie das hier vermutlich schneller hinter sich haben.

»Sie sind dabei beobachtet worden, wie Sie vergangene Nacht das Krankenhaus betreten haben«, erklärte der Inspektor ruhig und Vince musste sich ein Grinsen verkneifen. Der scharfe Blick, dem er ihm dabei zuwarf, wollte eine Reaktion auf diese Nachricht ausmachen. Doch diesen Gefallen würde er dem Mann nicht tun.

»Das ist korrekt. Mit einer Bekannten, um genau zu sein. Ist das ein Verbrechen?« Kurz wirkte der Inspektor enttäuscht, lehnte sich dann aber zurück und griff nach einem Notizblock, den er in der Hosentasche gehabt hatte.

»Dürften wir erfahren, wer diese Bekannte ist und warum Sie dort waren?«

»Nein.« Seine Antwort brachte den Mann aus dem Konzept. Vince konnte sehen, wie er immer ungeduldiger wurde und verkniff sich ein Grinsen.

»Mr. St. Claire, gestern Nacht ist ein verwundeter Officer aus dem Krankenhaus entführt worden. Gerade in dem Moment, in dem Sie im Krankenhaus waren. Ich will wissen, warum und mit wem Sie dort waren. Wir können das ganze auch gerne auf dem Revier diskutieren.« Dazu hatte Vince definitiv nicht die Zeit.

»Rachel Fraser. Es ging ihr nicht gut und wir sind ins Krankenhaus gefahren.« Er machte sich eine Notiz.

»Welcher Arzt hat sie behandelt?«

»Keiner. Ihre Angst vor Ärzten war schlimmer als die Schmerzen. Und deshalb sind wir wieder gegangen.« Ob ihn diese Antwort irritierte, vermochte Vince nicht zu sagen. Es war aber auch egal. Eine plausible Erklärung. Jetzt musste nur noch Rachel von ihrer Phobie erfahren.

»Und wann war das?« Vince kam auf die Beine.

»Ich habe nicht auf die Uhr gesehen«, erklärte er kühl und ging Richtung Tür. »Und wenn Sie entschuldigen? Ich habe einen wichtigen Termin.«

Es hatte mal Zeiten gegeben, in denen es Rachel nichts ausgemacht hatte, auf dem Boden zu schlafen. Doch, wie sie nun bemerkte, waren diese Tage definitiv vorbei. Über zehn Jahre ihres Lebens hatte sie im Wald verbracht. Ohne ein Dach über dem Kopf oder einem Schlafplatz. Sie hatte schlicht in der freien Natur geschlafen, doch in den letzten Jahren hatte sich ihr Körper an den Luxus eines Bettes gewöhnt und jetzt rebellierten ihre verspannten Muskeln, während sie sich mühselig aus dem Zustand hervorkämpfte, den sie nicht mehr als Schlaf bezeichnen wollte.

Gibbs' Zustand hatte sich verschlechtert. Ob das nun daran lag, dass er ebenfalls auf dem Boden geschlafen hatte, oder daran, dass die Medikamente das Fieber nicht mehr unterdrückten, vermochte sie nicht zu sagen. Aber er war in einer mehr als nur schlechten Verfassung. Sein Körper wirkte eingefallen, über Nacht schien er an Gewicht verloren zu haben. Seine Haut war gräulich verfärbt und die Wangen glänzten schweißnass und in ungesundem Rot. Und Rachel betete zu Gott, dass er die kommenden Tage überleben würde.

Ihr Herz schlug bis zum Hals, als sie Schritte auf der Treppe hörte. Automatisch ballte sie die Hände zu Fäusten, entspannte sich aber schließlich wieder, als sie Vinces Geruch vermischt mit Essen wahrnahm.

»Frühstück«, seufzte sie und entrang sich sogar ein Lächeln, als er ihr zwei Tüten und einen Becher Kaffee reichte. Doch dann runzelte sie die Stirn, als sie seinen finsteren Gesichtsausdruck bemerkte. »Was ist los?«, fragte sie nach, während sie ihre Kleider aus der einen Tüte hervorholte und sich daran machte, sich umzuziehen.

»Die Bullen haben mitbekommen, dass wir gestern im Krankenhaus waren«, erwiderte er grimmig und ließ sich neben Gibbs auf den Boden nieder. Kurz griff er an dessen Handgelenk und sie sah, wie sich das Stirnrunzeln vertiefte.

»Und?« Rachel wurde nervös. Hastig schloss sie die Hose und ließ sich wieder auf die Erde nieder, wo sie in der zweiten Tüte nach ihrem Frühstück fahndete und gleichzeitig nach ihrem Kaffee angelte.

»Du hast dich nicht gut gefühlt, aber deine Ärztephobie hat über die Schmerzen gesiegt.« Sie verschluckte sich an ihrem Kaffee, grinste dann aber.

»Man hat mir ja schon eine Menge unterstellt, aber eine Phobie war noch nicht dabei«, meinte sie trocken und sah, wie kurz ein Lächeln über sein Gesicht huschte. Doch verschwand es, als Gibbs ein gequältes Wimmern von sich gab.

»Er wird’s nicht schaffen.« Rachel, die gerade an einem Burger kaute, schluckte schwer, als ihr Blick die gleiche Richtung nahm.

»Er muss«, erklärte sie fest und bedachte Vince mit einem wütenden Blick, als dieser widersprechen wollte.

Was immer auch kurz zuvor noch die Stimmung zwischen ihnen gelockert hatte, es verschwand mit Rachels Worten. Vince unternahm keinen weiteren Versuch mehr, eine Unterhaltung zu beginnen und sie beeilte sich mit dem Essen und ließ sich nicht mal mehr die Zeit, ihren Kaffee in Ruhe zu Ende zu trinken, als sie auch schon auf die Beine kam.

»Wenn du nichts dagegen hast, werde ich jetzt ins Hotel zurückfahren«, erklärte sie kühl und als er daraufhin wortlos nickte, raffte sie ihre Sachen zusammen und verschwand.

Sie stand schon seit bestimmt zwanzig Minuten unter der Dusche, ohne sich auch nur bewegt zu haben. Reglos, die Handinnenflächen gegen die kalten Fliesen gepresst, stand sie mit gesenktem Kopf unter der Dusche und ließ das heiße Wasser einfach auf sich herabprasseln.

Rachel wusste, dass sie weinte. Das Salz ihrer Tränen mischte sich mit dem Wasser und verschwand im Ausguss, so leise und unbemerkt, wie sie auch hinter ihren Wimpern hervorquollen.

Manchmal hasste sie ihr Leben. Immer dann, wenn sie glaubte, sich gerade daran gewöhnt zu haben, verkehrte sich alles ins Gegenteil. Nicht nur alle zehn Jahre, wenn sie wieder von vorne anfangen musste. Jedes Mal, wenn sie den Geruch eines anderen Werwolfs wahrnahm oder wenn sie – wie jetzt – sich mit ihnen auseinander setzen musste. Wenn sie sehen musste, was andere ihrer Art aus lauter Unachtsamkeit oder Freude taten. Gibbs war noch ein halbes Kind. Vielleicht hatte er Familie, vielleicht Kinder … In jedem Fall hatte er Menschen, die sich um ihn Sorgen würden. Aber egal, wie es für ihn ausging, er würde keinen von ihnen wiedersehen. Sein bisheriges Leben wäre vorbei, beendet durch … durch was? Unachtsamkeit? Langeweile?

Mit fast schon verzweifelter Wut schlug sie mit der Faust gegen die Wand, hörte das Knirschen, als die Kachel zersprang und spürte den Schmerz, als sich eine Kante in ihre Hand grub. Der Schmerz lenkte sie ab, ebenso wie die rötlich Spur, die im Ausguss verschwand, als das Wasser das Blut fortspülte. Manchmal fragte sie sich, warum ausgerechnet sie damals hatte überleben müssen.

Als durch das Rauschen des laufenden Wassers das Klingeln der Tür ertönte, stellte sie knurrend den beruhigenden Strom ab. Sie hätte noch ewig hier stehen bleiben können. Aber auch das hätte nichts geändert. Ihr Leben wäre nicht einfach vom Wasser fortgespült worden.

»Rachel Fraser?« In einen dicken Bademantel gehüllt, die Haare in ein Tuch gewickelt hatte sie den beiden Polizisten die Tür geöffnet. Der Schnitt an ihrer Hand blutete noch immer und ein Taschentuch darauf gepresst nickte sie lediglich.

»Was kann ich für Sie tun, Sir?« Wie auf Kommando stellten die beiden sich vor und zückten ihre Dienstausweise, die sie allerdings geflissentlich ignorierte. Ein schlechter Scherz. Nicht nur, dass der Ältere der beiden in Uniform war, nein, sie konnte das Waffenöl riechen, mit dem sie ihre Pistolen behandelt hatten, und das Metall von Waffen und Handschellen. Entweder war es also ein verkleidetes Überfallkommando oder der Weihnachtsmann in zivil, der sich nun unaufgefordert an ihr vorbei in das winzige Hotelzimmer zwängte.

»Nehmen Sie ruhig Platz«, murmelte sie, als die beiden sich gemeinsam auf die viel zu kleine Couch zwängten.

»Wir haben einige Fragen zu dem, was Sie in der vergangenen Nacht getan haben.« Mit einer spöttisch gehobenen Augenbraue setzte sie sich auf die Bettkante.

»Geschlafen?« Der Blick des Jüngeren glitt an ihre Hand, die sie fest in das Tuch gepresst hielt.

»Und davor?«

»Habe ich mir die Seele aus dem Leib gekotzt.« Okay, sie hätte es auch anders formulieren können. Aber es reizte sie einfach, die schockierten Mienen dieser Kerlchen zu sehen.

»Sie sind dabei beobachtet worden, wie Sie vergangene Nacht das Krankenhaus betreten haben. Das muss so gegen…« Er unterbrach sich und blätterte durch seinen Block, bis er die passende Stelle in seinem Bericht gefunden hatte. »Elf Uhr dreiundvierzig gewesen sein«, beendete er daraufhin seinen Satz und sie nickte.

»Das könnte stimmen. Ich habe nicht auf die Uhr geschaut.« Es war ihm anzumerken, dass ihr kühler Ton ihn ins Schwitzen brachte. Aber er riss sich zusammen.

»Miss Fraser, könnten Sie uns erklären, warum Sie vergangene Nacht im Krankenhaus waren?« Bewusst lächelte sie ihn an.

»Ich muss mir den Magen verdorben haben. Und als ich es nicht mehr aushielt, hat mich ein Freund ins Krankenhaus gebracht.« Er machte sich eine Notiz.

»Und haben Sie etwas dagegen bekommen?«

»Nein, im Wartezimmer hörten die Schmerzen urplötzlich wieder auf und wir sind nach Hause gefahren.« Wieder eine Notiz. »Habe ich mich damit etwa strafbar gemacht, Inspektor?« Um die Mundwinkel des Uniformierten bebte es, als sie Evans mit einem unschuldigen Blick bedachte. Doch dieser blieb gelassen.

»Und warum trugen Sie zu diesem Zeitpunkt eine Schwesterntracht? Soweit uns bekannt, arbeiten Sie als Sozialarbeiterin in Detroit.« Ihr Lächeln wurde anzüglich.

»Ich denke nicht, dass Sie mein Privatleben etwas angeht, Sir«, erwiderte sie in unverbindlichem Ton und bekam die Gelegenheit, den Mann erröten zu sehen. Doch fand er schnell zu seiner Fassung zurück.

»Woher kennen Sie Vincent St. Claire?«, wechselte er abrupt das Thema und ihr Lächeln verschwand.

»Ich bin ihm vor ein paar Tagen zufällig begegnet«, erklärte sie kühl, doch er ließ nicht locker.

»Und wo?«

»Auf der Straße.« Ein Stirnrunzeln belegte deutlich, dass dies die falsche Antwort gewesen war.

»Sind Sie mit der Wahl Ihrer sexuellen Partner immer so … schnell?« Dass er eigentlich etwas anderes hatte sagen wollen, stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben und Rachel kniff verärgert die Lider zusammen, als sie spürte, wie sie rot anlief.

»Wer sagt, dass ich mit ihm ins Bett gehe?«, schnappte sie zurück, zwang sich dann aber zur Ruhe. Es würde ihr nicht helfen, wenn sie sich eine derartige Blöße gab.

»Dann wollen Sie also sagen, dass Sie ihn extra angerufen haben, damit er Sie ins Krankenhaus bringt?«

»Nein.« Die steile Falte, die zwischen seinen Brauen entstand, sprach davon, wie sehr ihn ihre ausweichenden Antworten reizten. Aber er blieb kühl.

»Miss Fraser, ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie sich ein wenig kooperativer zeigen könnten …« Sie brachte ihn mit einer energischen Handbewegung zum Schweigen.

»Wieso sollte ich das wollen? Sie tauchen vor meiner Tür auf, stellen mir wilde Fragen und sagen mir nicht einmal, worum es geht«, herrschte sie ihn kalt an. »Und behaupten Sie jetzt nicht, dass Sie in einer solchen Situation noch kooperativ wären.« Er rang mit sich. Sie konnte sehen, wie er mehrmals tief Luft holte, ehe er zu einer Antwort ansetzte.

»Haben Sie heute schon mal einen Blick in die Zeitung geworfen? Oder das Radio angestellt?« Sie schüttelte den Kopf und er fuhr ungerührt fort. »Dann hätten Sie mitbekommen, dass in der vergangenen Nacht ein Police-Officer aus dem Krankenhaus entführt wurde. Genau in jenem Zeitraum, in dem auch Sie sich dort aufhielten.« Sie lächelte grimmig.

»Möchten Sie mir damit etwa unterstellen, dass ich diesen Mann entführt haben soll? Einen Mann, den ich noch nie in meinem Leben gesehen habe und mit dem mich nichts aber auch gar nichts verbindet?« Er wollte etwas einwenden, aber sie sprach einfach weiter. »Dann lassen Sie uns mal eine Möglichkeit ausdenken, wie ich das angestellt haben soll. Also, er wird auf einer Station gelegen haben?« Automatisch nickte der Uniformierte und erntete dafür einen scharfen Seitenblick des Inspektors.

»Dann wird es dort auch eine Nachtschwester geben, nehme ich an.«

»Die tot aufgefunden wurde«, fügte Evans gereizt hinzu und sie lächelte.

»Nett, dass Sie mir so etwas zutrauen«, stichelte sie. »Ich soll also in Schwesternuniform auf die Station geschlichen sein, die ahnungslose Schwester umgebracht haben … ähm, wie haben ich das gemacht?«

»Genickbruch. Das können Sie in jeder Zeitung nachlesen«, grummelte Evans und sie pfiff anerkennend durch die Zähne.

»Einfach so? Mit bloßen Händen?« Sie lachte unterdrückt und auch der Officer wirkte amüsiert. »Und dann? Habe ich mir den Officer über die Schulter geworfen und bin so mit ihm wieder herausgekommen? Nein«, widersprach sie sich sogleich selbst, »das hätten Sie auf den Überwachungskameras gesehen. Ich muss durchs Fenster gesprungen sein.« Sie runzelte die Stirn. »Ich hoffe, die Station war ebenerdig, um diese Theorie zu stützen.« Sie gönnte ihm und dem Officer, der vom verzweifelten Bemühen, das Lachen zu unterdrücken, schon ganz rot im Gesicht war, eine Pause, ehe sie fortfuhr.

»Ich hoffe wirklich, dass Sie etwas Besseres haben, um mich mit solchen Dingen im Urlaub zu belästigen. Und wenn Sie entschuldigen wollen? Ich habe noch eine Verabredung.« Mit einem Satz kam sie auf die Beine, ignorierte den scharfen Stich, den diese Bewegung in ihrem Bein verursachte, und ging zur Tür. Auch der Officer stand auf, scheinbar war für ihn alles erledigt. Einzig Evans schien zu zögern, gab aber schließlich nach.

»Ich möchte, dass Sie in der Stadt bleiben«, erklärte er kalt, als sie ihm demonstrativ die Hand entgegenstreckte und mit der anderen die Tür aufzog.

»Werden Sie mich dazu zwingen?« Wenn überhaupt möglich wurde seine Miene noch eisiger.

»Nein.« Rachel lächelte.

»Dann wünsche ich Ihnen noch einen schönen Tag, Sirs.« Und sie ließ ihnen gerade noch die Zeit, auf den Flur zu kommen, als sie die Tür wieder zufallen ließ.

Eigentlich hatte sie sich vorgenommen, sich zu beeilen. Doch nachdem die Polizisten wieder verschwunden waren, setzte sie sich an ihr Notebook. Wie sie es dem Inspektor gesagt hatte, hatte sie tatsächlich noch keinen Blick in eine Zeitung geworfen oder Radio gehört. Und genau das wollte sie jetzt nachholen. Vince würde sich halt ein wenig gedulden müssen.

Es war das Topthema des Tages im Stadtportal: Bei Entführung eines Officers aus dem Krankenhaus eine Nachtschwester getötet. All zu viele Details waren der Presse augenscheinlich nicht mitgeteilt worden oder aber man schwieg bewusst darüber. Aber Rachel konnte dem Artikel lediglich entnehmen, dass man der diensthabenden Schwester das Genick gebrochen hatte und der oder die Täter den Officer auf unbekannte Weise aus dem Krankenhaus gebracht hatte. Aufgefallen wäre es erst, als Angestellte des Krankenhauses Schüsse auf dem Parkplatz gehört hatten. Mit keinem Wort erwähnte der Bericht etwas von verschwundenen Unterlagen im Labor. Und es wurde nicht mal ein Zusammenhang zwischen der Verletzung des Officers am vorangegangenen Nachmittag und seiner Entführung gesehen. Seltsam, denn normalerweise war die Presse schnell mit solchen Überlegungen.

Als sie die Seite wieder schloss, blieb sie noch vor ihrem Notebook sitzen. Wie sollten sie jetzt weitermachen? Jason war vermutlich auf nimmer Wiedersehen verschwunden und der Officer … Er musste überleben, er war der einzige, der ihnen im Moment noch helfen konnte.

Sie hatte den Kopf in die Hände gestützt und als sie jetzt wieder aufsah, bemerkte sie, dass ihr Telefon blinkte. Stirnrunzelnd rief sie die hinterlassene Nachricht auf. Wer sollte sie denn anrufen?

Es war Fay. Bevor sie sich am Flughafen verabschiedet hatten, hatte sie ihr noch ihre Telefonnummer zugesteckt. Rachel hatte zwar nicht damit gerechnet, dass sie sich auch tatsächlich melden würde, aber danach hatte sie sich einfach besser gefühlt. Es war ihr wichtig gewesen, dass das Mädchen sie im Zweifelsfall würde erreichen können.

Sie hatte keine Nachricht hinterlassen, aber die Vorwahl von New Orleans konnte nur Fay gewesen sein. New Orleans, Vince hatte also nicht gelogen. Und noch ehe sie sich so recht bewusst wurde, was sie da tat, hatte sie auch schon die Nummer angewählt.

»Ja, bitte?« In Rachel verkrampfte sich alles, als sie plötzlich die Stimme einer Frau hörte. Laura.

»Rachel Fraser«, gab sie sich hastig zu erkennen. »Ich wollte mich nach Fay erkundigen.«

»Es tut mir leid, aber im Moment ist sie mit meiner Tochter und meinem Mann in der Stadt. Vielleicht, wenn Sie es später noch mal probieren möchten …« Sofort schüttelte Rachel den Kopf. Was hätte sie Fay denn sagen sollen?

»Geht es ihr gut?« Laura zögerte mit der Antwort.

»Sie wird sich wieder erholen«, meinte sie dann langsam und Rachel nickte. Was sagte man nur in solchen Momenten?

»Spätestens übermorgen wird sie laufen müssen«, platzte sie schließlich heraus, als das Gespräch erlahmte und hörte, wie Laura leise seufzte.

»Ich werde mich um sie kümmern«, versprach sie ruhig und Rachel seufzte still.

»Danke«, erklärte sie schließlich und fühlte einen dicken Kloß im Hals.

»Dafür nicht, Miss Fraser.«

Rachel hatte daraufhin nicht mehr gewusst, was sie hätte sagen können. Und etwas abrupt verabschiedete sie sich und legte auf.

9. Kapitel

Eigentlich hätte er nach Rachel Frasers Befragung direkt zurück ins Büro fahren sollen. Kovalczek war auch schon auf dem Weg dorthin, aber er hatte noch mal ins Krankenhaus gewollt.

Er wusste selbst nicht, wonach er suchen sollte. Es gab keine Anhaltspunkte, keine Indizien. Nichts, bis auf einen Schuhabdruck am Fensterrahmen und ein aufgewühltes Blumenbeet. Die Spurensuche hatte alles akribisch untersucht und das Ergebnis war so simpel wie verrückt: Jemand war auf die Station gekommen, hatte die Nachtschwester mit bloßen Händen getötet und war mit dem bewusstlosen Gibbs zusammen aus dem Fenster gesprungen. Der Zustand des Blumenbeetes unter dem Fenster ließ keinen anderen Schluss zu, als dass man ihn beim Sprung getragen haben musste.

Es war zum wahnsinnig werden. Gibbs hatte über achtzig Kilo gewogen. Wer zum Teufel war so lebensmüde und sprang sechs Meter tief, wenn er ein solches Gewicht auf dem Rücken hatte? Er selbst würde nicht mal ohne aus dem Fenster springen wollen.

Und woher kam der schießwütige Mann auf der Straße? Die Spurensuche hatte Fingerabdrücke gefunden. Sie waren in keiner Kartei vermerkt, aber nach der Größe zu urteilen, mussten sie von einer Frau stammen. Die Pfleger hatten allerdings von einem hinkenden Mann berichtet. Wie passte der nun ins Bild? Und auf wen hatte er geschossen?

Die Zeugenaussagen, die man bereits in der Nacht aufgenommen hatte, hatten übereinstimmend erklärt, dass er auf etwas in den Büschen geschossen hatte. Aber auf was? Auf die wagemutige Entführerin, die mit Gibbs aus dem Fenster gesprungen war?

Wenn er sich den bisher möglichen Ablauf der Tat vorzustellen versuchte, dann musste er Fraser Recht geben: Es war komplett idiotisch. Aber die Spuren ließen keine andere Deutungsweise zu. Es war niemand dabei beobachtet worden, wie er/sie Gibbs aus dem Krankenhaus geschafft hatte und keiner der Notausgänge war geöffnet worden, wie das Überwachungssystem angezeigt hatte. Entweder hatte er sich einfach in Luft aufgelöst oder aber man hatte ihn durch das Fenster hinausgeschafft. Und wenn er nur die Wahl zwischen zwei vollkommen hirnverbrannten Möglichkeiten hatte, dann entschied er sich für die realistischere der Beiden. Auch wenn das hieß, dass jemand, aller Wahrscheinlichkeit nach eine Frau, mit ihm aus dem Fenster gesprungen war.

Die große Frage war nur warum? Gibbs hatte erst vor einem Jahr seine Ausbildung abgeschlossen und war in den Streifendienst aufgenommen worden. Er war unauffällig, machte seine Arbeit und eckte nirgends an. Er war nicht mal in die Nähe eines Schwerverbrechens gekommen und hatte keine Feinde. Was zum Teufel hatte also sein Entführer für einen Grund, ausgerechnet ihn mitzunehmen?

Und selbst wenn er doch etwas gesehen hatte, was er nicht hätte sehen sollen. Was für einen Sinn machte es, einen bewusstlosen Streifenpolizisten zu entführen, der nur aus dem Grund nicht auf der Intensiv gelegen hatte, weil diese voll war? Nach Aussage der Ärzte hätte Gibbs nicht mal etwas erzählen können, wenn man ihn gefoltert hätte.

Gibbs war eingeliefert worden, nachdem ihm ein Wolf in die Schulter gebissen hatte. Es hatte nicht sonderlich tragisch ausgesehen. Er war stabil, hatte zwar Schmerzen, aber bei der Einlieferung hatte er sogar noch lachen können. Nach Aussage seines Partners, war er von Kindern angesprochen worden, die in einer Seitenstraße einen herrenlosen Hund gesehen hatten. Gibbs war dem nachgegangen und hatte den Wolf gefunden, den die Kinder für einen Hund gehalten hatten. Er hatte seinen Kollegen angefunkt, dass er den Hundefänger bestellen sollte und dann … Die Ärzte glaubten, dass das Tier krank gewesen sein musste. Wildtiere verirrten sich nicht in Großstädte und sie fielen auch nicht einfach so Menschen an. Aber dieses hatte es getan. Gibbs hatte zu seinem Partner gemeldet, dass er das Tier im Auge behalten würde. Unter keinen Umständen wollte er sich ihm nähern. Aber das Tier hatte davon wohl nichts gehalten. Gibbs hatte dazu ausgesagt, dass das Tier sich plötzlich zu ihm umgedreht und ihn ohne Vorwarnung angegriffen hatte. Er hatte es nicht bedroht und hatte sich auch in sicherer Entfernung befunden. Aber etwas hatte das Tier dazu veranlasst, ihn als Bedrohung zu empfinden. Es hatte nicht mal geknurrt, es hatte ihn einfach angegriffen.

Niemand konnte ihm sagen, was geschehen war, dass Gibbs plötzlich das Bewusstsein verloren hatte. Er war am Nachmittag eingeliefert worden und gegen Abend hatte er einfach die Augen verdreht und war seither nicht wieder zu sich gekommen. Das Fieber war in schwindelerregende Höhen gestiegen und war selbst mit Medikamenten kaum noch runter zu bekommen gewesen. Niemand hatte sich darauf einen Reim machen können. Die herkömmlichen Blutuntersuchungen hatten nichts ergeben und bevor man ihn weiteren Tests hatte unterziehen können, war er auch schon verschwunden gewesen.

Und mit ihm die Blutproben im Labor. In der vergangenen Nacht war es in der Hektik zuerst nicht aufgefallen. Aber als heute Morgen das Labor seinen Betrieb wieder aufgenommen hatte, war aufgefallen, dass sich jemand die Proben und deren Auswertungen unter den Nagel gerissen hatte. Jemand, der Ahnung davon haben musste, worauf er zu achten hatte. Selbst die automatisch erstellte Sicherungskopie der Festplatte war verschwunden. Jemand hatte fein säuberlich alle Spuren verwischt. Wenn man sich nicht vorgenommen gehabt hätte, Gibbs Proben erneut zu untersuchen, wäre es nicht mal aufgefallen.

Die Festplatte war um vier Minuten nach Mitternacht gelöscht worden, also relativ zeitgleich mit der Entführung, was den Schluss nahe legte, dass hier zwei Menschen am Werk waren. St. Claire und Fraser? Die Bilder, die von den Überwachungskameras an den Eingängen gemacht worden waren, hatten zwar aufgezeichnet, wie die beiden gemeinsam das Krankenhaus über die Notaufnahme betreten hatten – nicht aber, wie Fraser wieder herausgekommen war. St. Claire war einwandfrei identifiziert worden. Er hatte das Krankenhaus um zwölf Uhr sechsunddreißig wieder auf dem Weg verlassen, auf dem er es auch betreten hatte. Aber wo zum Teufel war Fraser? Etwas stank hier ganz gewaltig.

»Dick und Doof sind wirklich niedlich.« Vince, der zu diesem Zeitpunkt auf dem Boden über den Officer gebeugt gesessen hatte, fuhr auf und bedachte sie mit einem scharfen Blick. Doch dann lächelte er grimmig und kam auf die Beine.

»Pass nur auf, dass sie keinen Verdacht schöpfen«, murmelte er, während er sie von oben bis unten musterte.

Da sie die Spuren der Nacht nicht einfach mit einer Dusche hatte beseitigen können, hatte sie sogar Make-up aufgelegt. Etwas, was sie sonst nur ungern tat, aber nur so hatte sie die dunklen Schatten unter ihren Augen verdecken können. Wenn sie allerdings gewusst hätte, dass der Mann vor ihr sie deswegen so ansehen würde, hätte sie es gelassen.

Zentimeter für Zentimeter nahm er in sich auf, ließ seinen Blick langsam über sie gehen und Rachel musste den Impuls unterdrücken, die Luft anzuhalten, als er an ihrem Gesicht hängen blieb. Fast schon bekam sie das Gefühl, dass er sie berührte. Wärme breitete sich auf ihren Wangen aus und sie spürte ein ungesundes Kribbeln in der Magengegend. Und hastig senkte sie den Blick, als er an ihren Augen hängen blieb.

»Warum …«, krächzte sie heiser und räusperte sich verlegen, ehe sie mit kräftigerer Stimme fortfahren konnte. »Warum ist es so still?« Als sie gegangen war, hatte Gibbs nicht so lange still sein können. In seinem Fieberwahn hatte er gestöhnt und geseufzt, hatte sich bewegt. Nun aber lag er völlig reglos unter der Decke am Boden.

Eigentlich hatte sie mit ihrer Frage nur die angespannte Stille durchbrechen wollen. Doch als sie erneut seinen Blick suchte, erkannte sie, dass sie noch viel mehr erreicht hatte. Instinktiv sah sie zu dem am Boden liegenden Mann. Etwas stimmte hier nicht.

»Was ist hier los?« Misstrauen färbte ihre Stimme und augenblicklich verschränkte er die Arme vor der Brust.

»Nichts.« Mit gehobener Braue und misstrauisch verengten Lidern trat sie auf Gibbs zu. Er gab nicht einen Laut von sich. Auf dem Rücken liegend, den Kopf zur Seite gedreht, wirkte er vollkommen friedlich. Als wäre er in Tiefschlaf verfallen …

Und er rührte sich auch nicht, als sie ihn vorsichtig mit der Schuhspitze in die Seite trat.

»Nichts?« Wut wallte in ihr auf, als sie begriff. Und sie entlud sich, als sie vor dem Officer in die Hocke ging und die Decke ein Stück herabschob. Sein Hals wirkte seltsam deformiert und dunkle Flecken begannen sich unter der Haut auszubreiten. »Du verdammter Hurensohn!« Mit einem Satz war sie von dem Toten weg und sprang auf Vince zu. Sie konnte die Überraschung in seinem Blick sehen, scherte sich aber nicht darum. Und sie hörte sein Keuchen, als ihre Faust in seiner Magenkuhle landete. Ihren nächsten Schlag versuchte er abzufangen, doch sie durchbrach seine Deckung und erzielte einen weiteren Treffer auf seinem Jochbogen, der ihm ein Stöhnen entrang und sie vor Schmerz aufheulen ließ. Sie konnte spüren, wie es unter ihrer Faust knirschte, doch es war noch nicht genug. Es war bei weitem noch nicht genug.

»Rachel, hör auf!« Als er nach ihr greifen wollte, wich sie vor ihm zurück, sprang aber schon im nächsten Moment wieder auf ihn zu.

»Du hast ihn umgebracht!«, zischte sie zwischen schmalen Lippen und stieß ihn zurück, als er sie beinahe an den Oberarmen zu fassen bekommen hätte. Doch sie war nicht schnell genug. Er verlor das Gleichgewicht, schaffte es aber noch im Fall, sie zu fassen zu bekommen und riss sie mit sich zu Boden. Ein Keuchen entwich ihr, als sie auf ihm zu liegen kam. Ein Rippenbogen bohrte sich schmerzhaft in ihre Seite, doch als sie versuchte sich wieder aufzurappeln, schlangen sich seine Arme um sie und hielten sie wie Schraubstöcke umspannt.

»Verdammt, lass mich los!«, fauchte sie, während sie sich seiner Umklammerung zu entwinden versuchte. Doch alles, was sie damit erreichte, war, dass sich seine Arme noch fester um sie schlossen und sie schließlich hochzogen, bis sie in ihrer gesamten Länge auf ihm lag.

»Nur, wenn du dich beruhigst.« Mit einem gereizten Zischen zog sie ihr Knie an und es hätte nicht viel gefehlt und sie hätte weitaus empfindlichere Stellen seines Körpers getroffen als nur einen Jochbogen. Zur Antwort erhielt sie ein Knurren und sie konnte nur noch erschreckt nach Luft schnappen, als er sich auch schon mit ihr herumgedreht hatte und sie nun unter ihm lag.

»Rachel, hör mir zu.« Seine Stimme, kühl und drohend zugleich, bewirkte, dass sie sich nur noch heftiger unter ihm wand und schließlich eine Hand frei bekam. Klatschend landete diese kurz darauf in seinem Gesicht und ein darauffolgendes Knurren zeugte von seiner Wut, die nun auch seinen Blick verdunkelte. Und sie musste die Zähne zusammenbeißen, um nicht laut aufzuschreien, als er ihr Handgelenk packte und neben ihrem Kopf auf den Boden drückte.

»Du tust mir weh«, presste sie hervor, doch anstelle locker zu lassen, drückte er ihr Gelenk nur noch fester zusammen.

»Ich hatte keine andere Wahl.« Die Klammer löste sich ein wenig. Nicht genug, um die Hand vom Boden wegzubekommen, aber doch zumindest so sehr, dass der Schmerz etwas nachließ.

»Sicher«, spottete sie. »Du hattest keine andere Wahl, als einen wehrlosen am Boden liegenden Mann zu töten.« Ihm riss der Geduldsfaden. Sie konnte sehen, wie sich seine Lider verengten und verzog das Gesicht, als er im gleichen Moment ihre Gelenke zusammenpresste.

»Hätte ich zusehen sollen, wie er draufgeht? Er hätte es nicht geschafft.«

»Du hast ihm nicht mal die Chance dazu gegeben«, erwiderte sie und wunderte sich selbst über ihren verzweifelten Tonfall. Sein Bild verschwamm vor ihren Augen und als sie ihn schließlich wieder scharf bekam, sah sie so etwas wie Mitgefühl in seinem Blick.

»Du weißt, was er hätte aushalten müssen.« Mit einer Hand strich er über ihre Wange und sie schluchzte, als er so die dünne feuchte Spur fand, die ihre Tränen an ihrer Schläfe hinterlassen hatten.

»Er hätte es schaffen können«, brach es aus ihr heraus und hastig sah sie weg, als er nachsichtig den Kopf schüttelte.

»Das hätte er nicht und das weißt du ebenso gut wie ich.« In diesem Moment wollte sie ihm alles Mögliche an den Kopf werfen. Das war nicht fair! Doch alles, was sie herausbekam, war ein trockenes Schluchzen, als er ihr eine blonde Strähne aus dem Gesicht strich.

Der Kuss kam so überraschend, dass sie nicht mal mehr Zeit hatte, Luft zu holen, als seine Lippen sich auch schon auf ihre pressten. Ein erstickter Laut entrang sich ihr, aber sie war viel zu perplex, um auch nur an Abwehr zu denken. Und mit noch viel größerer Überraschung musste sie erkennen, dass ihr gefiel, was er da tat. So sehr, dass sie schließlich die Arme um seinen Hals schlang und den Kuss erwiderte.

Es war das Klingeln eines Handys, was ihn schließlich den Kuss beenden ließ. Mit einem gereizten Knurren gab er sie frei, stand auf und Rachel konnte ihm nur sprachlos zusehen, als er in seine Jackentasche griff und den Anruf entgegennahm.

Und mit der räumlichen Trennung, die er so zwischen sie brachte, kam die Wut zu ihr zurück. Hastig kam sie auf die Beine, schnappte sich ihre Jacke und wollte an ihm vorbei und von hier verschwinden. Doch bekam er sie am Arm zu fassen und hielt sie zurück.

»Fass mich nicht an!«, zischte sie und er runzelte zwar die Stirn, ließ sie aber auch nicht los. Wütend begann sie sich gegen seinen Griff zu wehren, doch je mehr sie an ihm zerrte, desto fester wurde der Druck seiner Finger.

»Rachel, warte …«

»Worauf? Auf dich?« Im ersten Moment schien er verwirrt, doch dann lachte er.

»Miles? Ich rufe dich später zurück.« Und damit beendete er das Gespräch und Rachel schluckte, als er sich ihr ganz zudrehte.

»Du wusstest, dass ich das tun würde«, meinte er nach einer Weile gelassen und sie runzelte die Stirn. Hatte sie das? Nein, gewusst hatte sie es nicht. Aber hatte sie die Möglichkeit in Betracht gezogen? Hatte sie ihm das zugetraut? Ja, das war nicht zu leugnen.

Mit schmerzverzerrtem Blick riss sie sich von ihm los. »Ich muss hier weg«, keuchte sie, dann rannte sie auch schon zum Ausgang, als wäre der Teufel persönlich hinter ihr her.

Vince sah ihr nachdenklich hinterher, machte aber keine Anstalten, ihr zu folgen. Sie brauchte die Zeit für sich allein. Ihr Schmerz war förmlich mit Händen greifbar gewesen und auch wenn er diesen nicht teilen konnte, so verstand er doch, was in ihr vorging. Er hatte schon viele auf diese Weise sterben sehen. Und er wusste, dass ein schneller Tod, dem langsamen Erliegen der Wandlung vorzuziehen war. Nur wenige überlebten tatsächlich einen solchen Biss. Und nur wenige von jenen, die das überlebten, überlebten die Zeit danach, manche von ihnen nahmen sich sogar selbst das Leben, weil sie mit ihrer veränderten Natur nicht zurecht kamen. Ihr menschliches Denken ließ sie hilflos ihrer neuen Natur gegenüberstehen.

Rachel hatte sich ihren eigenen Weg gesucht, um mit den Veränderungen umzugehen. Sie hatte sich in ihre Wut geflüchtet. Eine Wut, die sie über Jahre hinweg am Leben erhalten hatte. Eine Wut, die sie aber auch blind werden ließ für die schönen Seiten ihres Lebens.

Er hatte auch mal an diesem Punkt gestanden. Auch er kannte die Wut, die Rachel antrieb. Nur war er damals ein Kind gewesen. Und er hatte diese Wut hinter sich gelassen, als sich jemand seiner angenommen hatte.

Rachel war aber kein Kind mehr. Sie war eine erwachsene Frau, lebte seit Jahrzehnten inzwischen als Werwolf. Eine Hilfe, wie jene, die er damals von Patrick erhalten hatte, würde sie nicht annehmen. Und er war auch wirklich niemand, der derartige Hilfe leisten konnte …

… oder auch nur wollte.

Frauen waren in seinem Leben stets nur eine Nebensache gewesen. Nie hatte er verstanden, warum andere seiner Art sich mit menschlichen Frauen mehr befassten, als die flüchtigen Momente, die man im Bett mit ihnen verbrachte. Bis er Rachel vor vier Tagen traf. Zwar war sie kein Mensch mehr im eigentlichen Sinne, sie war ein Werwolf, vermutlich sogar die Älteste von ihnen.

Die Jahrzehnte, die sie so allein auf sich gestellt verbracht hatte, hatten sie hart werden lassen. Und verbittert. Dennoch wollte er sie und etwas verblüfft stellte er fest, dass er sie respektierte.

Respekt hatte ihm in seinem bisherigen Leben erst eine einzige Frau abgerungen. Die Frau seines Alphas, Laura. Und selbst diese hatte hart mit ihm darum ringen müssen, ehe er sie auch nur akzeptiert hatte. Erst ihre Beharrlichkeit und ihre offensichtliche Liebe zu Patrick hatten ihm schließlich Respekt abgenötigt.

Sie hatte sich damals nicht von ihm aus der Fassung bringen lassen, hatte einfach immer weiter gemacht, bis er sie schließlich nicht mehr aus seinem Leben – aus ihrer aller Leben – hatte wegdiskutieren können. Mit einer Stärke, die er an ihr nie vermutet hätte, hatte sie allen Widerständen getrotzt und war letzten Endes siegreich aus ihnen hervor gegangen.

Auch Rachel besaß eine unglaubliche Stärke und damit meinte er nicht jene nur schlecht unterdrückte Aggressivität, die sie stets zu begleiten schien. Auch sie war stark, wenn es ihr auch an der Ausgeglichenheit Lauras mangelte.

Er schmunzelte, als er an die Frau dachte, die sich gerade um ein wildfremdes Kind kümmerte, das er ihr aufs Auge gedrückt hatte. Sie hatte nicht mal ein Wort darüber verloren, dass er Fay zu ihr geschickt hatte. Und er wusste, dass sie das auch nicht mehr täte. Es ist, wie es nun mal ist, hätte sie gesagt, spräche man sie darauf an. Ein Satz, der an Rachel spurlos vorüber gegangen zu sein schien die letzten Jahre. Wie alt war sie? Sechsundsiebzig? Siebenundsechzig Jahre, die sie sich inzwischen an ihren alten Hass klammerte, der sie blind werden ließ für alles, was um sie herum geschah. Vince schüttelte den Kopf, ehe er den Toten aufhob und notdürftig in eine der mitgebrachten Decken wickelte.

Aye, er wollte sie, allerdings konnte er nicht darauf hoffen, dass sie ähnlich verspüren würde. Notfalls würde er es ihr also einprügeln müssen. Das wäre zumindest etwas, was sie verstand.

Gerade im Moment wäre Rachel alles Recht gewesen. Ein anderer Werwolf, ein betrunkener Schläger, ein Handtaschendieb … Egal, Hauptsache, sie konnte an dem Wesen ihre Wut auslassen. Eine Wut, die sich gerade gegen alles und jeden zu richten schien. Gegen Vince, weil er so einfach über Leben und Tod hatte entscheiden können, gegen den toten Officer, der Vince diese Entscheidung abgerungen hatte, und gegen sich selbst, da sie es irgendwo in ihrem Innersten gewusst hatte, was Vince tun würde, als sie gegangen war. Der größte Teil ihrer Wut richtete sich allerdings gegen Jason, jenen Mann, der für die ganze Misere erst verantwortlich war.

Mit einem wütenden Ruck zog sie die Wagentür hinter sich zu und kurz klingelte es in ihren Ohren, ob des lauten Knalls, mit dem die Tür ihren Bemühungen Rechnung trug. Und kurz glitt ein boshaftes Lächeln über ihr Gesicht, als sie daran dachte, wie gut sich doch Jasons Kopf dazwischen ausgenommen hätte.

Sie hatte sich nicht ausgesucht, was sie nun war. Hätte sie die Wahl gehabt, sie hätte das sterbliche Leben eines Menschen, dem Unsterblichen eines Werwolfes bei weitem vorgezogen. Sie wollte einfach nicht wissen, zu was ihresgleichen alles fähig war. Sie wollte ahnungslos und naiv bleiben und vor allem hatte sie nie sagen wollen, dass sie eines jener verfluchten Wesen war.

Schwer ließ sie ihren Kopf auf das Lenkrad sinken, als sie jemanden an die Scheibe ihres Wagens klopfen hörte. Sie musste nicht mal aufschauen, um zu wissen, wer es war. Stattdessen drückte sie auf eine Taste in der Mittelkonsole und hörte das leise Klacken, als der Kofferraumdeckel sich öffnete.

Sie raffte sich wieder auf und startete wortlos den Wagen, als Vince sich auf den Beifahrersitz fallen ließ. Und er hatte gerade eben noch die Zeit, die Tür zuzuziehen, als sie auch schon anfuhr.

»Wohin?« Ihre Frage war mehr geknurrt denn gesprochen und sie weigerte sich vehement, ihm auch nur einen Blick zuzuwerfen. Sie wollte seinen gelassenen Gesichtsausdruck nicht sehen, während in ihr alles kochte.

»Summit Lake«, gab er ebenso knapp zurück und sie konnte nicht mal die Spur jener Belustigung in seiner Stimme hören, die sie dort eigentlich vermutet hätte. Flüchtig warf sie ihm einen Blick zu, doch seine Miene war unleserlich, während er in der Innentasche seiner Jacke nach seinem Handy fahndete.

»Miles?« Selbst für Rachel war die Stimme am anderen Ende klar und deutlich zu verstehen.

»Wo bist du?«

»In Akron. Jason ist hier«, erwiderte Vince knapp und Rachel hörte den Mann am anderen Ende schnauben.

»Dein Wort in Gottes Gehörgang, Alter. Für mich sieht es eher so aus, als würde er zurzeit vor meiner eigenen Haustür wildern. Entweder also hat er fluchtartig Akron verlassen oder aber wir haben hier noch einen hinkenden Verrückten rumlaufen.« Vince knurrte.

»Was ist passiert?«

»Steve hat ihn vor ein paar Stunden in einer Kneipe gesehen.«

»Wo seid ihr?«

»In Scranton, Mann, was denkst du, wo wir stecken?« Als Rachel Vince erneut ansah, bemerkte sie, wie verärgert dieser inzwischen war. Wobei sie nicht sagen konnte, ob das an Jasons Auftauchen in Pennsylvania oder am rüden Ton seines Gesprächspartners lag. Sie tippte allerdings auf eine Mischung aus beidem.

»Miles, sieh zu, dass ihr zwei Zimmer für uns habt. Wir sind auf dem Weg.« Vince gab dem Angesprochenen keine Chance mehr auf eine Erwiderung. Kaum dass er den Satz beendet hatte, hatte er auch schon aufgelegt und wandte sich an Rachel.

»Setz mich in meinem Hotel ab und pack deine Sachen.« In einer Stunde kannst du mich dann da wieder abholen.«

Rachel lächelte grimmig. »Der Kofferraum ist voll«, erwiderte sie schlicht und erntete ein weiteres Knurren des Muskelberges neben sich.

Aus der angedachten Stunde wurden letztlich zwei, ehe sie den toten Officer loswurden. Vince hatte ihn im Summit Lake versenken wollen. Der Nordstrand war seit geraumer Weile ein toter Ort, voll von leer stehenden Industriegebäuden, die den letzten Börsencrash nicht überlebt hatten. Doch hatte sich Rachel dagegen gesperrt, den Leichnam einfach so verschwinden zu lassen.

»Er hat das Recht auf eine Beerdigung. Er konnte nichts dafür, dass er zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen ist.« Doch Vince war stur geblieben.

»Wir können es uns nicht leisten, dass seine halbausgegorene Mutation irgendeinem Medizinstudenten auffällt.« Rachel hatte den Mund verzogen, es dann aber dabei bewenden lassen. Ohne einen weiteren Kommentar war sie zurück zum Wagen gegangen und hatte es ihm überlassen, die Leiche im See verschwinden zu lassen. Er hatte Recht, das musste selbst sie zugeben, auch wenn sich alles in ihr dagegen sträubte, eine Familie im Ungewissen über den Verbleib ihres Kindes zu lassen. Selbst die Gewissheit seines Todes wäre wohl besser als die Ungewissheit über sein Schicksal.

Sie hatte auch kein Wort verloren, als sie Vince schließlich in sein Hotel gefahren hatte. Und auch er hatte geschwiegen, augenscheinlich in Gedanken mit etwas anderem beschäftigt. Ab und an warf er ihr einen Blick von der Seite her zu, doch sie weigerte sich, darauf irgendeine Reaktion von sich zu geben. Und sie war geradezu erleichtert, als er wortlos den Wagen verließ, als sie vor der Tür seines Hotels hielt.

»Eine Stunde«, meinte er, ehe er die Tür zufallen ließ und Rachel ließ sich auch nicht bitten und fuhr davon, noch ehe er auch nur die Tür passiert hatte.

10. Kapitel

Erst viel später begann sie sich über sich selbst und ihre Selbstverständlichkeit, wie sie seine Anordnungen hingenommen hatte, zu wundern. Da hatte sie dann allerdings schon lange ausgecheckt, ihn wieder eingesammelt und war mitten auf der Interstate und erwartete bereits sehnsüchtig das Wappen des Bundesstaates Pennsylvania.

Obwohl sie bereits seit fast einer Stunde zusammen im Wagen saßen, hatte sie noch immer nicht das Wort an Vince gerichtet und auch er hatte sich bisher noch nicht die Mühe gemacht, sich ihr zuzuwenden. Die Stille lastete drückend auf ihr, ging ihr beinahe noch mehr an die Nerven als ihre letzte Fahrt mit Fay, deren gereiztes Verhalten auf der Fahrt sie hatte wünschen lassen, ihr den Hals umdrehen zu können.

Doch er beobachtete sie. Und das mit einer Intensität, die sie schaudern machte. Was wollte er nur? Glaubte er, die Antwort auf alle Fragen zu finden, wenn er sie nur lang genug anstarrte? Rachel konnte spüren, wie sie sich unter seinem Blick zunehmend verspannte.

Er hatte sie geküsst. Siedendheiß schoss ihr dieser Gedanke durch den Kopf und sie konnte spüren, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. Der letzte Werwolf, der sie geküsst hatte, hatte sein Leben gelassen. Gut, der war auch über sie hergefallen … aber war er das denn etwa nicht?

Sie hatte nicht damit gerechnet, dass Vince sie küssen würde da unten im Rohbau. Nein, eigentlich hatte sie überhaupt nicht damit gerechnet, dass er sie küssen würde. Warum sollte er das tun?

Wieder einmal warf sie ihm einen kurzen Seitenblick zu. Er saß entspannt auf dem Beifahrersitz. Die Beine ausgestreckt, die Jacke achtlos auf die Rückbank geworfen, wirkte er nicht so, als wäre er gerade auf der Jagd nach einem mordenden Werwolf. Das schlichte T-Shirt spannte über Brust und Oberarmen ein wenig, nicht genug, um als zu eng durchzugehen, gerade genug aber, um zu zeigen, welche Kraft sich unter dem dünnen Stoff verbarg.

Und sie bekam ein flaues Gefühl im Magen, wenn sie daran dachte, welche Kraft tatsächlich in diesem Mann stecken musste. Selbst sie, in ihrem untrainierten Zustand, war an Stärke einem kräftigen menschlichen Mann haushoch überlegen. Doch Vince sah aus, als würde er regelmäßig und intensiv trainieren, mehr als sie es in ihrem Leben je getan hatte.

Als sie sich vor vier Tagen in der kleinen Gasse begegnet waren, musste er sich arg zurückgenommen haben, um sie nicht schwerwiegender zu verletzen. Sie schätzte, dass er allein mit einem einzigen Schlag einen Menschen würde umbringen können. Und er würde dabei nicht mal mit der Wimper zucken.

Innerlich schüttelte sie sich. Sie hatte sich selbst noch nie für sonderlich zimperlich gehalten. Die Jahre im Wald, die Jagd auf Hurl hatten ihr eine fast schon erschreckende Kaltblütigkeit beschert. Doch dieser Mann hier schien das Gemüt eines Schlachters zu haben. Er hatte nicht mal einen Funken von Gefühl gezeigt, als er den Officer beseitigt hatte. Dessen Leben schien ihn nicht im Mindesten interessiert zu haben.

»Wer ist dieser Miles?« Sie stellte die Frage nicht aufgrund gesonderten Interesses an ihrem Fahrziel. Vielmehr war es ihr Versuch, die drückende Stille im Wagenfond ein wenig zu übertünchen.

»Er und seine Familie sind ein Teil des Rudels«, erwiderte er und sie umklammerte das Lenkrad automatisch fester.

»Seine Familie?«

»Malcolm mit seinen Söhnen Steve und Miles Prentis«, erklärte er in fast schon gelangweiltem Tonfall und Rachel verzog die Lippen.

»Und die Frauen?« Er warf ihr einen spöttischen Blick zu.

»Ich sagte dir schon mal, dass wir bis vor kurzem glaubten, dass es keine weiblichen Werwölfe gibt. In über neunzig Jahren bist du die zweite, die ich getroffen habe.«

»Du hättest schon bei der ersten stutzig werden sollen«, zischte Rachel, die sich weigerte zu glauben, dass es keine weiteren Frauen wie sie geben sollte.

»Du bist schon als Kind gebissen worden. Erzähl mir davon und von der Zeit danach.« Rachel schluckte. Genau das hatte sie eigentlich nicht vorgehabt. Allerdings wollte sie jetzt auch nicht kneifen.

»Ich war neun. Meine Eltern und ich waren campen, als eines Nachts ein wildes Tier auf die Lichtung brach, an der wir unsere Zelte aufgeschlagen hatten. Es riss meinen Vater vor den Augen meiner Mutter. Ich konnte fliehen, als es meine Mutter angriff …« Tief holte sie Luft, als die Erinnerungen auf sie einstürmten, zwang sich dann aber, ihre Ausführung auch zu Ende zu bringen. »Er ist mir nachgelaufen, augenscheinlich war es nicht in seinem Plan, eine Überlebende zu hinterlassen. Er griff mich an, ich rutschte weg und er bekam mich nur an der Seite zu packen. Ich bin von ihm weg gekrochen, habe versucht, ihn abzuwehren … Ich bin unversehens in eine Erdspalte gefallen, das war es, was mich gerettet hat. Ich kann mich dran erinnern, dass ich stundenlang dort gelegen habe, während er vor dem Eingang auf und ab ging. Schließlich bin ich ins Fieber gefallen. Wie ich später erfuhr, ging er davon aus, dass ich ohnehin nicht überleben würde. Einzig deshalb hat er mich zurückgelassen.« Stur den Blick auf die Fahrbahn gerichtet, weigerte sie sich, Vince auch nur für eine Sekunde lang anzusehen. Sie wollte nicht wissen, was sich in seinem Gesicht zeigte. Sie wollte kein Mitleid.

»Wie ging es weiter?« Ratlos hob sie die Schultern.

»Ich weiß es nicht. Die Zeit danach besteht bei mir aus bloßen Erinnerungsfetzen. Aber es müssen Jahre gewesen sein, die ich in diesem Wald verbracht habe. Die ersten Wochen habe ich gar nicht mehr in Erinnerung, nur der Schmerz jener Zeit ist mir noch bewusst. Alles andere …« Erneut hob sie die Schultern und als sie fort fuhr war jegliches Gefühl aus ihrer Stimme gewichen. »Als ich wieder einigermaßen bei klarem Verstand war, war ich bereits im Teenageralter. Ich hatte mich nicht wirklich im Griff, aber zumindest weit genug, um mich näher an menschliche Siedlungen heranzuwagen. Ich hatte verlernt, wie man sich als Mensch unter Menschen verhält …« Urplötzlich fühlte sie sich zurückversetzt in jene Jahre, etwas, was ihr nur selten passierte. Wenn sie sonst an ihre Vergangenheit dachte, dann war es entweder an jene Zeit, als ihre Eltern starben, oder die Jahre, in denen sie Hurl verfolgte.

Rachel zuckte überrascht zusammen, als sie plötzlich eine Hand in ihrem Nacken fühlte. Sie spürte das leichte Streicheln kräftiger Finger und ein leichter Schauer rann über ihren Rücken, harmonierte ganz hervorragend mit dem Knoten, den sie plötzlich im Magen hatte. Und mit einem heftigen Räuspern fuhr sie eilig fort.

»Ich musste mir aus der Ferne selbst beibringen, wie sich normale Menschen verhielten. Heimlich habe ich mich ihnen genähert und sie beobachtet. Auf dem Spielplatz, auf dem Parkplatz vor dem Supermarkt, in ihren Häusern … und erst als ich meinte, ich hätte es einigermaßen verstanden, habe ich mein neues Leben aufgenommen. Ich bin durch den Wald gehetzt, habe mich absichtlich verletzt und bin am Ende in die Notaufnahme eines Krankenhauses gegangen. Nackt, verletzt …« Sie grinste bissig. »die Ärzte diagnostizierten einen schweren Fall von Amnesie, bei dem nicht klar war, ob ich davon je wieder genesen würde. Ich erhielt eine Schulausbildung, sogar ein Studium und ein paar Jahre im Beruf, ehe ich merkte, dass mit meinem Alterungsprozess irgendwas nicht normal war.« Ein unwilliges Schnauben entwich ihr. »Seitdem spiele ich dieses Spiel alle zehn Jahre aufs Neue. Neuer Bundesstaat, neues Krankenhaus, neue Amnesie, neuer Nachname. Darin habe ich inzwischen schon ein gewisses Maß an Übung.«

Noch immer streichelten seine Finger ihren Nacken und schafften, dass sich die gewohnte Verbitterung über ihr Leben nicht einstellen wollte. Dafür regte sich ein seltsames Flattern in ihrem Bauch, welches sie aber hastig beiseite schob.

»Hast du dir nie ein Zuhause gewünscht?« Schwer holte sie Luft, als die Erinnerungen an das aufstiegen, was sie früher durch die Fensterscheiben der Wohnhäuser gesehen hatte. Ein Heim, eine Familie … Wie vielen Menschen hatte sie dabei geholfen, genau das hinzubekommen? Und bei wie vielen Menschen hatte sie zusehen müssen, wie sie genau das einfach wegwarfen?

»Nach so vielen Jahren habe ich mich damit abgefunden, dass ich es nicht haben kann«, gab sie schließlich unwirsch zurück und entwand sich auch seiner Hand in ihrem Nacken.

Weitere Minuten eisigen Schweigens vergingen, in denen weder sie noch er etwas unternahmen, um die gespannte Atmosphäre im Wagen zu normalisieren. Stattdessen konzentrierte sie sich auf die Straße vor sich und lediglich das Willkommensschild Pennsylvanias entlockte ihr einen kurzen Kommentar: »Tugendhaftigkeit, Freiheit und Unabhängigkeit«, zischte sie, als sie die drei Schlagworte des Bundesstaates zitierte. »Willkommen im Land der Quäker, Schlächter und anderen Perversen.« Und als sie einen kurzen Blick zu Vince herüberwarf, sah sie, dass seine Mundwinkel sich gekräuselt hatten.

»Dann passen wir doch ganz hervorragend hier her, meinst du nicht auch?« Gereizt verzog sie die Lippen.

»Ich halte mich weder für einen Schlächter noch für eine Perverse. Und da ich nicht religiös bin … Himmel, es ist bereits dreißig Jahre her, seit ich das letzte Mal hier war«, knurrte sie und sein Grinsen wurde breiter.

»Vermisst du nicht die Wälder?« Angelegentlich hob Rachel die Schultern.

»Auch andere Bundesstaaten haben schöne Wälder. Und deren Einwohner ziehen einem Murmeltier nicht am Schwanz.« Und sie sah ihn grinsen, als sie ihn mit einem kurzen Blick bedachte.

Mit Ausnahme der Rast, die sie ungefähr auf der Hälfte der Strecke machten, verlief die Fahrt vollkommen unspektakulär. Drückendes Schweigen, das nicht mal das Radio hatte überdecken können, das Rachel irgendwann angestellt hatte, gepaart mit Grübeleien, denen nicht nur sie nachzuhängen schien. Auch Vince, der nach der Mittagspause das Lenkrad übernommen hatte, schien seltsam nachdenklich. Etwas, was sie bei einem Mann dieser Couleur nie für möglich gehalten hatte.

Etwas, was sie bei einem Werwolf nie für möglich gehalten hatte, wie sie sich im Stillen korrigierte. Ihre eigenen Artgenossen waren nie etwas gewesen, woran sie gerne gedacht hatte. Jeder einzelne von ihnen, dem sie im Laufe der Zeit begegnet war, war nicht gerade das gewesen, womit sie gerne ihre Zeit verbracht hätte. Allerdings konnte sie auch nicht gerade behaupten, dass ihr in ihrem Leben all zu viele Werwölfe begegnet waren.

Rachel fiel es noch immer schwer, seine doch eher fantastisch anmutenden Geschichten vom Rudel und den fehlenden Frauen zu glauben. Aber sie hatte doch Laura selbst gesehen. Sie war doch auch eine von ihnen, zumindest wenn sie Vince glauben sollte. Laura war eine Frau, ein Werwolf, und die Fremde, bei der sie Fay gelassen hatte, ohne auch nur zu wissen, wer diese Menschen … nein … Wölfe waren.

Sie hätte laut aufheulen können vor Wut, als sie sich fragte, wie das alles nur geschehen war. Im einen Moment war sie auf dem Heimweg von der Arbeit und im nächsten saß sie in ihrem Wagen auf dem Weg zu einem ihr unbekannten Ziel in einer Stadt, von der sie noch nie zuvor gehört hatte, außer dass man sie Electric City nannte. Warum hatte sie nicht die Finger von der ganzen Sache lassen können?

Weil sie wusste, wie es war, wenn man seine Eltern an ein solches Ungeheuer verlor. Aber hatte ihr es damals geholfen, diesen Tod zu rächen? Schweren Herzens musste sie diese Frage verneinen. Rache war über Jahre hinweg das einzige gewesen, was sie am Leben erhalten hatte. Und als es nichts mehr zu rächen gab, hatte ihr Leben schlagartig keinen Sinn mehr gehabt.

War sie denn in all den Jahren nicht ein bisschen schlauer geworden? Hatte sie denn wirklich so wenig gelernt aus der ganzen Sache? Offensichtlich. Zumindest aber musste sie sich zugute halten, dass sie Fay nicht direkt in die Geschichte hineinzog. Allerdings hätte sie es wohl getan, wenn Vince sie nicht dazu genötigt hätte, Fay wegzuschicken.

»Wir sind gleich da«, hörte sie Vince neben sich sagen und schnaubte. Hielt er sie für blind? Seit einer gefühlten Ewigkeit fuhren sie nicht nur in den quälend langsamen Sonnenuntergang, sondern darüber hinaus durch eine dermaßen ländliche Gegend, dass sie schon leichte Verlustängste bekommen hatte, als sie vor einer Weile Wilkes Barre/Scranton hinter sich gelassen hatten.

Zeit ihres Lebens hatte sie Großstädte und ihre Anonymität bevorzugt. Die Aussicht, nun auf unbestimmte Zeit einem ihr unbekannten Werwolf nachzujagen und dabei ein Kaff nach dem anderen im Norden der USA zu Gesicht zu bekommen, war alles andere als eine Verlockung für sie. Aber sie würde da nun auch nicht wieder herauskommen. Der Kerl hatte eine Spur der Verwüstung durch die Vereinigten Staaten gezogen, allein, was sie herausgefunden hatte, reicht aus, um die Welt von diesem Mistkerl zu befreien. Wie viele Menschen hatte er so zurückgelassen wie er Fay einfach liegen gelassen hatte? Wie Hurl sie liegen gelassen hatte. Als wäre ein Leben nichts wert.

Das Kribbeln, das bei diesem Gedanken auf ihrer Haut einsetzte, ließ sie wütend knurren.

»Dann sieh zu. Ich muss laufen.«

Nur wenige Minuten später erreichten sie das abseits Scrantons an einem kleinen Teich gelegene Holzhaus, welches Miles und Steve zurzeit allein bewohnten, seit sie ihren Arbeitsplatz von Maine nach Pennsylvania verlegt hatten. Inzwischen war die Anspannung, die von Rachel ausging, förmlich mit Händen greifbar und mit einer gewissen Schadenfreude sah Vince ihr dabei zu, wie sie unter Türen Schlagen den Wagen verließ und auf das Haus zustapfte. Er hatte nicht die geringste Ahnung, was sie wieder dermaßen in Rage versetzt hatte, aber da sie ihn nicht gleich am nächsten Baum aufknüpfen zu wollen schien, ging er zumindest davon aus, dass nicht er der Schuldige war.

Dennoch freute er sich auf das, was gleich kommen würde. Und mit einem entspannten Grinsen lehnte er sich gegen den Wagen, als er sah, wie Miles durch die Tür auf den Hof trat.

»Du hättest dich ruhig …« Miles brach mitten im Satz ab und starrte die fremde Frau an, die ihn aus zusammengekniffenen Augen anfunkelte. »Verdammt, wo hast du die denn aufgegabelt?«, keuchte er erschreckt, was ihm ein waschechtes Knurren von Rachel einbrachte. Und endlich stieß auch Vince sich vom Wagen ab und trat auf die beiden zu.

»In Akron. Süß, oder?« Rachel wirbelte auf dem Absatz herum und marschierte wieder auf Vince zu, der vorsorglich einen Schritt zurückwich, bei dem Zorn in ihrem Blick.

»Spar dir deine Kommentare, verdammter Mistkerl«, fuhr sie ihn an und er hob blasiert eine Braue, verlor dabei aber sein Grinsen nicht.

»Ich würde dafür vermutlich andere Worte finden«, erwiderte Miles trocken und machte im Türrahmen Platz für seinen Bruder, der hinter ihm aufgetaucht war.

»Wow«, entfuhr es diesem auch sogleich, als er Rachel bemerkte und sie wurde dunkelrot im Gesicht, als sie seinen anerkennenden Blick bemerkte. »Ich würde ja glatt mein Glück versuchen bei so einer Seltenheit, aber ich fürchte, ihr Temperament passt nur zu einem hier«, säuselte er im gleichen Tonfall wie zuvor sein Bruder und Rachel schrie wütend auf.

»Okay«, knirschte sie schließlich und ließ ihre Tasche zu Boden fallen. »Ich lasse euch Testosteron geplagten Wauwaus dann mal allein. Macht was ihr wollt, aber ohne mich.« Und damit marschierte sie schnurstracks auf das Waldstück zu, das verlockend am Haus aufragte und den Hang dahinter bedeckte. Verdutzt sahen Miles und Steve ihr nach, bis sie schließlich zwischen den Bäumen verschwunden war. Einzig Vince blieb gelassen stehen und schien sich köstlich zu amüsieren.

»Wie zum Teufel …«, brach es schließlich aus Miles raus, der jedoch noch immer nicht seinen Blick von Waldrand nehmen konnte.

»Das erklär ich euch später, jetzt werd ich erst mal dafür sorgen, dass sie auch wieder zurückkommt«, schnitt Vince dem Jüngeren das Wort ab und warf ihm in einer achtlosen Geste die Wagenschlüssel zu, ehe er Rachel nachging.

Er brauchte sich nicht mal anstrengen, um ihre Spur im Unterholz auszumachen. Rachel hatte sich nicht die Mühe gemacht, ihn abhängen zu wollen. Und ihre Kleider, die sie im Gehen ausgezogen hatte, zierten nun die Büsche, an denen sie sich ihren Weg vorbei gesucht hatte. Kopfschüttelnd sammelte Vince sie wieder ein und folgte ihr, bis er eine kleine Lichtung erreichte, die gerade groß genug war, dass er ihre und seine Sachen dort würde zurücklassen können und genug Raum für die Wandlung bekam. Da er hier auch den Slip fand, den er für Rachel gekauft hatte, ahnte er, dass sie die gleichen Gedanken gehabt haben musste.

Kurz rief er sich ihren nackten Körper ins Gedächtnis, versuchte sich vorzustellen, wie sie hier gestanden haben musste, ehe die Wandlung eingesetzt hatte und schüttelte schließlich den Kopf, um die Bilder wieder zu vertreiben. So würde er bei ihr in keinem Fall weiter kommen. Aber die Erinnerung an ihre langen Beine würde er so schnell vermutlich nicht vertreiben können. Sie war wirklich eine attraktive Frau. Und eine überaus aggressive.

Letzteres hätte ihn nicht so irritieren dürfen, auch wenn er nie eine Frau wie sie getroffen hatte. Die Frauen, die er kennen gelernt und mit denen er sich auf eine Affäre eingelassen hatte, waren um ein vielfaches ausgeglichener gewesen, humorvoll und sich in jeder Lebenslage ihrer Weiblichkeit bewusst, die sie auch zu nutzen wussten. Rachel hingegen war das genaue Gegenteil. Sie schien sich nicht mal wirklich bewusst zu sein, dass sie mehr war als nur ein Werwolf, ein Wesen, das sie augenscheinlich als verdammenswert abgestempelt hatte. Niemand hatte ihr gezeigt, dass sie darüber hinaus auch eine Frau war. Eine verdammt begehrenswerte Frau sogar. Sie hatte sich selbst auf einen einzigen Aspekt ihres Wesens reduziert und er konnte nur hoffen, dass sie diese Haltung irgendwann aufgeben würde.

Selbst jetzt konnte er noch immer nicht genau sagen, was ihn dazu gebracht hatte, sie am Morgen zu küssen. Sie hatte plötzlich so hilflos ausgesehen und so verletzlich, dass er einfach nicht hatte widerstehen können. Für einen winzigen Moment hatte sie ihm einen Blick hinter die Fassade ihrer Wut gewährt und er hatte es prompt ausgenutzt.

Er hätte es verstanden, wenn sie es ihm vorgehalten hätte, wenn sie wütend deswegen gewesen wäre. Aber sie hatte seither kein Wort mehr darüber verloren.

Faszinierenderweise hatte sie sich jedoch nicht mal gegen seinen Überfall gewehrt, wie es ihm durch den Kopf schoss, als er sich in die Hocke niederließ und auf das Einsetzen der Wandlung wartete. Sie hatte seinen Kuss sogar erwidert und er fragte sich, was wohl geschehen wäre, wenn sie nicht vom Telefon unterbrochen worden wären.

Als der Schmerz einsetzte, grub er seine Finger ins Erdreich und atmete tief die frische Luft ein, während er darauf wartete, dass sein Körper sich einkrümmte und somit die Wandlung sichtbar wurde.

Wie viele Jahre hatte er so gelebt wie Rachel? Wie viele Jahre hatte er selbst in diesem unseligen Zustand verbracht, in dem nichts anderes zählte als die grenzenlose Wut, die einen seiner eigenen Natur hilflos auslieferte? Sieben? Acht? Er wusste es nicht mehr genau. Zwar hatte Patrick damals schnell herausgefunden, woher er kam, aber wann er gebissen worden war, war dabei im Dunkeln geblieben.

Seine ersten Erinnerungen waren die Erinnerungen an die Straße. Er war ein Waisenkind gewesen, seine Eltern vermutlich Kleinkriminelle oder Bettler. Er wusste es einfach nicht mehr. Seine Erinnerungen waren verschwommen, beschränkten sich auf Eindrücke und ein nagendes Gefühl des Hungers, wobei er jedoch nicht sagen konnte, ob das eine Erinnerung an seine gesamte Kindheit oder nur an die Zeit nach dem Biss war. Es war auch nicht mehr wichtig. Es war vorbei.

Rachel hatte ähnliches durchlebt. Nur hatte sie damals niemanden gehabt, der sie aufgefangen hatte. Hurl hatte ihre Eltern getötet und sie ihrem Schicksal überlassen. Und sie hatte überlebt und damit mehr Stärke bewiesen, als so manch anderer, der lediglich aus einem Zufall heraus zum Werwolf geworden war. Das Kind, das sie damals gewesen war, hatte den Kampf mit der Wahrscheinlichkeit aufgenommen und war siegreich daraus hervor gegangen. Aber der Preis war hoch gewesen.

Vince wollte nicht wissen, wie es sich anfühlte, wenn man so lebte wie sie. Er hatte sich nie Gedanken darum gemacht, wie man ohne die Sicherheit eines Rudels lebte, ohne die Möglichkeiten, die einem ein Rudel bot. Alle zehn Jahre ein neues Leben beginnen zu müssen, erschien ihm zu abstrakt. Man ließ alles zurück, Freunde, Arbeit … ein ganzes Leben löschte man damit aus, entwurzelte sich selbst. Sie entwurzelte sich selbst. Sie war eine Getriebene und sie würde nie zur Ruhe kommen.

Ein Schmerzenslaut, halb menschlicher Schrei halb tierisches Knurren entwich ihm, als die letzte Schmerzwelle durch seinen Körper brandete. Das ganze Schauspiel der Wandlung hatte lediglich wenige Sekunden in Anspruch genommen, doch jedes Mal fühlte es sich für ihn wie eine Ewigkeit an, die er sich gefangen zwischen beiden Körpern irgendwo zwischen Himmel und Hölle befand. So war es schon immer gewesen. Selbst wenn er die Wandlungen regelrecht herbeisehnte, so war es doch jedes Mal eine Qual, sie dann hinter sich zu lassen.

Und dennoch würde er sein Leben um nichts in der Welt gegen ein Menschliches eintauschen. Seine geänderte Natur war ein Teil seiner Persönlichkeit, von der er sich zwar nicht diktieren ließ, der er aber nur all zu gerne nachgab.

Er hätte nicht sagen können, ob er ein anderer geworden wäre, wenn ihn dieser Fremde nicht gebissen hätte, von dem man bis heute nicht wusste, wer es war. Nie hatte er seine Fährte aufnehmen können oder auch nur den kleinsten Hinweis darauf an sich gespürt, dass sein Schöpfer noch am Leben war. Er wusste lediglich, dass einer ihn gebissen hatte, nicht mal das wie oder warum war ihm dabei jedoch bekannt.

Aber er ging davon aus, dass der Mann inzwischen tot sein musste. Er hatte viel Zeit und Mühen in die Datenbank investiert, mit der er zumindest die Werwölfe in den Vereinigten Staaten, der Karibik und Kanada zu erfassen versuchte, er ging davon aus, dass er ihn eigentlich dabei hätte aufspüren müssen. Besonders wenn dieser jemand so offensichtlich eines der weniger angenehmen Exemplare seiner Spezies war. Wer ein Kind biss, um es dann seinem Schicksal zu überlassen, besaß nach seinem Verständnis keinerlei Entschuldigung.

Als er sich wieder aufrappelte, gab er sich keine Gelegenheit, kurz zu verschnaufen, sondern senkte gleich die Nase auf den Boden, um Rachels Fährte aufzunehmen. Die Lichtung war voll mit ihrem Geruch, selbst wenn dieser zurzeit von Parfum und anderen Gerüchen überdeckt war. Es war der untrügliche Geruch einer Frau, vermischt mit dem Geruch des Tieres, dem sie gerade so hemmungslos freien Lauf gelassen hatte. Sollte er eine Vermutung anstellen, dann wäre sie vermutlich im Augenblick damit beschäftigt, nach geeigneter Beute für die Jagd Ausschau zu halten. Und Vince, dessen letzter Lauf ebenfalls schon eine Weile zurücklag, konnte der Aussicht, ihr dabei Gesellschaft zu leisten, einiges abgewinnen.

Er war ihr nicht gefolgt, weil er vermutete, dass sie sonst abhauen würde oder sich etwas antäte. Er schätzte sie nicht so feige ein. Er war ihr gefolgt, weil er sie hatte jagen sehen wollen. Er wollte sehen, wie sie bis an ihre Grenzen ging, um das zu bekommen, was sie haben wollte. Er wollte die Leidenschaft sehen, von der er ahnte, dass sie dicht unter ihrer aggressiven Oberfläche schlummerte.

11. Kapitel

Rachel dachte nicht groß nach, während sie blind durch den Wald lief und eine Fährte nach der anderen aufnahm, ehe sie die einer kranken Hirschkuh ausmachte und sich auf diese konzentrierte. Und Vince, der ihr in einiger Entfernung folgte, begnügte sich noch damit, sie einfach zu beobachten.

Es war ihr anzumerken, dass sie eine erfahrene Jägerin war. Sie bediente sich einer Kunstfertigkeit, die Laura in dreißig Jahren sich nicht hatte aneignen können, und Vince genoss es, ihren schmalen, wendigen Körper durch das dichte Unterholz laufen zu sehen. Er wusste, dass sie keine Chance gegen ihre Beute haben würde. Wölfe waren zwar Jäger, doch hatten sie allein keine Chance gegen ein solch großes Tier. Selbst wenn es krank oder verletzt war, war es ihnen doch allein schon an Masse weitaus überlegen. Selbst eine verängstigte Hirschkuh war nicht zu unterschätzen. Deshalb jagten sie Großwild auch nur im Rudel. Und in Penny gab es reichlich Wild und reichlich Gelegenheiten dafür.

Vince ging jedoch davon aus, dass sie wusste, was sie tat. Sie jagte nicht mit dem Ziel, ihre Beute zu erlegen. Sie jagte, weil sie die vollkommene Erschöpfung suchte, die es mit sich brachte, ein solches Tier zu treiben. Etwas hatte sie aufgewühlt und es schien, als versuche sie auf diese Weise, sich wieder in den Griff zu bekommen.

Er war leidlich geübt darin, sich an andere Werwölfe anzupirschen, ohne dass diese seine Anwesenheit bemerkten. Und so kam er in den Genuss, Rachels gesträubtes Nackenfell gepaart mit drohend gehobenen Lefzen zu sehen, als er schließlich neben ihr aus dem Unterholz hervorbrach. Doch er knurrte nur leise zurück und wandte seinen Blick dann auf die Hirschkuh, die abgesondert von ihrem Verband auf einer kleinen Lichtung äste.

Allein und verletzt, wie Rachel zurzeit noch immer war, hätte sie dieses Tier nie erlegen können. Alles, was sie damit riskierte war, dass sie ihre gerade verheilende Schussverletzung wieder aufriss. Es war jedoch davon auszugehen, dass sie sich darum nicht weiter kümmerte. Was ihren Körper anbelangte, so war sie weder übertrieben eitel noch in irgendeiner Form zimperlich. Ihr erstes Aufeinandertreffen hatte in der Hinsicht wohl beredtes Zeugnis geliefert. Sie hatte von Anfang an gewusst, dass er sie besiegen würde, nur ein Dummkopf hätte an einen möglichen eigenen Sieg glauben können. Und er hielt sie nicht für dumm. Er konnte also lediglich davon ausgehen, dass es sie nicht scherte, ob sie heil aus einem solchen Kampf hervorging. Er hielt sie nicht für suizidgefährdet in dem Sinne. Aber je mehr er darüber nachdachte, desto mehr gelangte er zu der Erkenntnis, dass es ihr nichts ausmachen würde, sollte sie irgendwann einmal bei ihren hitzigen Aktionen draufgehen.

Doch das würde nicht jetzt sein. Vielleicht waren ihren Chancen gemeinsam immer noch nicht groß, aber immerhin hatten sie so mehr Aussicht, die Kuh zu stellen als wenn sie ihr Glück allein versucht hätte. Doch ein Blick zu Rachel zeigte deutlich, wie wenig sie davon hielt, ihn nun bei sich zu haben. Plötzlich schien sie jegliches Interesse an der Kuh verloren zu haben. Stattdessen richtete sie nun ihre gesamte Aufmerksamkeit auf ihn.

Und ihre Wut. Binnen Bruchteilen einer Sekunde war ihr Jagdfieber wieder in Wut umgeschlagen und diese richtete sich nun gegen ihn, drückte sich in ihrer angespannten Haltung und ihrem leisen Knurren aus und ließ ihn gereizt in Angriffsstellung gehen. Auch für ihn war die Kuh schlagartig vergessen. Rachel wollte sich abreagieren und er würde den Teufel tun und ihre Mätzchen wehrlos über sich ergehen lassen. Wenn sie wissen wollte, ob sie ihm gewachsen war, dann sollte sie das gleich hier herausfinden. Er wäre der letzte, der ihr einen Kampf um die Rangfolge ausschlagen würde. Je eher das geklärt wäre, umso eher würden sie sich anderen Dingen zuwenden können.

Wie auch schon bei ihrer ersten Begegnung zögerte Rachel auch nicht lang, sondern ging zum Angriff über. Und beinahe wäre Vinces Reaktion zu spät gekommen, als sie mit einem unvorhersehbaren Satz auf ihn zusprang. Nur knapp konnte er sich ihren scharfen Reißzähnen entziehen, musste dafür aber in Kauf nehmen, dass sie ihm brennende Kratzer auf der Seite hinterließ, wo sie ihn mit dem Vorderlauf traf, ehe sie abrutschte und auf dem Laub bedeckten Untergrund kurz den Halt verlor.

Und Vince nutzte ihre kurze Unachtsamkeit, drehte sich wieder zu ihr um und schnappte nach ihrer verletzten Flanke. Er konnte das Blut riechen, als er den Kopf hin und her warf und so die alte Wunde aufbrechen ließ, hörte ihr schmerzerfülltes Aufjaulen und ließ von ihr ab. Er wollte ihr zeigen, wer der Stärkere von ihnen war, er wollte sie nicht umbringen.

Jedoch hatte Rachel von dieser kleinen Demonstration offensichtlich noch nicht genug. Denn mit einem wütenden Grollen rappelte sie sich wieder auf und setzte ihm nach, als er auf die Lichtung brach, von wo die vom Kampflärm aufgeschreckte Hirschkuh inzwischen geflüchtet war.

Doch war er nicht schnell genug und mit einem Laut, der irgendwo zwischen Knurren und Jaulen hing, ging er zu Boden, als sie sich mit ihrem ganzen Gewicht auf ihn warf und zu Boden drückte. Er spürte, wie sich ihre Zähne in sein Nackenfell gruben, dabei aber weder Muskeln noch anderes zu fassen bekamen und rollte sich mit ihr herum, bis sie von seinem Rücken rutschte und, die Zähne noch immer in seinem Nacken verbissen, neben ihm liegen blieb. Ihre Läufe hingen in der Luft, strampelten in der Hoffnung, dass sie sich würde herumdrehen können, um wieder aufzustehen, und er war gezwungen, mit eingezogenem Kopf liegen zu bleiben, da sie sich dabei noch immer weigerte, ihn loszulassen.

Inzwischen war auch Vince wütend. Rachel kämpfte mit einer Verbissenheit als ginge es um Leben und Tod und nicht lediglich darum, die Rangfolge festzulegen. Obwohl er sich nicht mehr für einen Anfänger hielt, war es ihm im Moment doch nicht möglich einzuschätzen, ob sie ihn töten würde, sollte sich ihr die Chance dazu bieten. Und so zögerte er auch nicht, als sie ihm in ihrem Bemühen, wieder auf die Beine zu kommen, ihren bloßen Hals präsentierte. Mit gefletschten Zähnen streckte er sich vor und biss zu.

Ihr herzzerreißendes Jaulen, als er sie so an einer ihrer verletzlichsten Stellen traf, bewirkte, dass sie von ihm abließ. Und auch er gab sie augenblicklich frei und sah zu, wie sie von ihm wegrollte und mit eingezogenem Schwanz flach auf dem Boden liegen blieb. Doch erhob er sich, während sie weiterhin nichts unternahm, als ihn mit schief gelegtem Kopf anzusehen. Das reichte noch nicht. Er wollte, dass sie einsah, dass sie verlieren würde, sollten sie den Kampf fortsetzen.

Mit einem leisen Knurren, den Blick fest auf sie gerichtet, kam er auf die Beine und trottete langsam auf sie zu, bis er dicht vor ihr stehen blieb. Wenn sie gewollt hätte, hätte sie erneut nach ihm schnappen können. Doch nichts dergleichen geschah. Immer noch rührte Rachel sich nicht, ließ ihn aber ebenso wenig aus den Augen. Der Geruch ihres Blutes füllte die Luft und er konnte sehen, wie es in dünnen Rinnsalen aus ihrem Hals und über ihre Schulter lief. Aber noch immer war sie nicht bereit aufzugeben.

Jetzt hatte Vince jedoch die Schnauze voll von dem Spiel und mit einem drohenden Knurren wandte er sich von ihr ab und trottete ein paar Schritte von ihr weg, wo er sich breitbeinig hinstellte und sie mit Blicken fixierend sich darauf konzentrierte, ein weiteres Mal seine Gestalt zu wechseln. Für ein paar Augenblicke würde er ihr gegenüber so wehrlos sein. Jedoch ging er nicht davon aus, dass sie diesen Moment ausnutzen würde. Rachel war zu direkt, um sich solch feiger Methoden zu bedienen.

Es war ein lange trainierter Vorgang und weitaus weniger schmerzlich als die Wandlung vom Mensch zum Wolf. Wieder spürte er, wie das untrügliche Kribbeln seine Haut sich zusammenziehen ließ, doch wo sich in anderen Momenten der Körper verkürzte, Knochen und Muskelmasse sich verdichteten und somit den Schmerz auslösten, den sie alle dabei verspürten, dehnte sich diesmal alles wieder aus, vergrößerte sich und reduzierte den Schmerz auf ein dumpfes Gefühl der Spannung.

Als Vince wieder aufblickte, sah er, dass auch Rachel dabei war, sich zurück zu verwandeln. Ihre Flanken zitterten und er bekam leichte Gewissensbisse, als das schneeweiße, an einigen Stellen Blut besprenkelte Fell sich lichtete und schließlich nur nackte Haut zurückließ. Nackte, verletzte Haut. Ihm war nicht mal bewusst gewesen, wie tief er sie tatsächlich erwischt hatte. Doch als sie sich nun, noch immer zitternd, aufrichtete, dabei darauf bedacht, das eine Bein nicht all zu stark zu belasten, sah er, wie noch immer Blut aus den Bissspuren an Hals und Oberschenkel lief. Rechnete man die inzwischen fast verblassten Spuren ihrer ersten Begegnung hinzu, war der Vergleich mit einem Unfallopfer vermutlich nicht mal unangemessen.

»Du verdammter Hurensohn!« So zerbrechlich Rachel in diesem kurzen Moment auch gewirkt hatte, der heiße Zorn, der nun ihr Gesicht zur Maske erstarren ließ, verwischte diesen Eindruck schnell wieder. Noch immer war sie die streitbare Furie, die ihn gerade eben angegriffen und eigentlich verloren hatte. Doch zerschunden wie sie auch war, sie war bildschön, selbst der Zorn, der ihre hellblauen Augen zum Funken sprühen brachte, änderte daran nichts.

»Ich wäre nicht überrascht, wenn du damit Recht haben solltest«, erwiderte er, blieb aber trotz der nonchalanten Antwort wachsam, als Rachel daraufhin wutentbrannt aufschrie und ein paar Schritte auf ihn zumachte. »Das würde ich mir an deiner Stelle gut überlegen, Rachel.« Und tatsächlich zögerte sie für einen Moment und in ihren Blick schlich sich etwas, das er als nervöse Wachsamkeit erkannte. Vorausgesetzt die inzwischen fast vollständig hereingebrochene Dunkelheit spielte ihm keinen Streich.

»Willst du mir drohen, Werwolf?« Er neigte leicht den Kopf, als würde er überlegen. Und er sah sie erstarren, als er bedächtig nickte.

»Ja, ich denke schon.« Er hatte gewusst, dass sie darauf nicht anders würde reagieren können als mit einem kopflosen Angriff. Und beinahe schon entspannt blieb er stehen und wartete ab, als sie sich mit einem wüsten Aufschrei auf ihn stürzte. Doch gerade, als sie ihre Faust in sein Gesicht rammen wollte, packte er ihr Handgelenk, und verdrehte es ihr, bis sie mit einem Keuchen zu Boden ging, wollte sie nicht, dass er es ihr brach. »Hast du jetzt endlich genug?«

»Niemals!«, fauchte sie zwischen Tränen, von denen er annahm, dass sie bereits hemmungslos über ihr Gesicht liefen. Und mit einem Knurren drehte er das Handgelenk noch ein wenig weiter, bis sie vor Schmerz aufschrie.

Doch als er seinen Griff wieder ein wenig lockerte, war sie noch immer nicht bereit nachzugeben. Er konnte sehen, wie angespannt sie sich auf dem Boden hielt, nicht gewillt, ihm ins Gesicht zu sehen oder auch nur einen Ton von sich zu geben. Und er ahnte, dass sie die Zähne fest zusammengebissen hatte.

Als er sich zu ihr auf den Boden hockte, wich sie erschreckt von ihm ab. Erst eine weitere kurze Drehung ihres Handgelenkes bewirkte, dass sie mitten in der Bewegung verharrte und nun doch seinen Blick suchte.

»Rachel, hör auf damit. Wenn du dich umbringen willst, bitte, aber halt mich da raus.« Sie knurrte unwillig.

»Du arroganter, selbstverliebter …« Wie auch immer sie den Satz hatte beenden wollen, Vince war nicht geneigt, es sich anzuhören. Mit einem Ruck an ihrem Handgelenk zog er sie an sich, sodass sie den Halt verlor und gegen ihn sank. Und durch ihr Gewicht aus dem Gleichgewicht gebracht, schlang er seine Arme um sie und ließ sich rücklings mit ihr fallen. Er hörte sie fluchen, spürte, wie ihre Hände nach ihm schlugen und das Brennen ihrer Nägel, als sie ihm die Haut zerkratzte. Doch anstelle sie einfach loszulassen, rollte er sich mit ihr herum und begrub sie unter sich. Keuchend rang sie nach Luft, als sein Gewicht sie ihr aus den Lungen presste und sie bäumte sich unter ihm auf, als er ihre Handgelenke packte und links und rechts neben ihrem Kopf auf den Waldboden drückte.

Als er den Kopf zu ihr herabbeugte, fragte er sich kurz, ob sie ihn wohl beißen würde, doch dann pressten sich seine Lippen auch schon auf ihre und er stöhnte, als sie sich in einem weiteren Versuch, ihn abzuschütteln, erneut unter ihm aufbäumte. Seine Hüften rutschten dabei endgültig zwischen ihre Beine und er spürte ihre Scham sich nun fest an seine Männlichkeit presste. Augenblicklich wurde sie stocksteif unter ihm und hielt sogar die Luft an, als sie spürte, wie er hart wurde. Und Vince nutzte die kurze Atempause und ließ seine Zunge zwischen ihre Lippen schlüpfen.

Rachel biss nicht zu. Im ersten Moment viel zu überrascht, um sich gegen ihn zur Wehr zu setzen, konnte er schon kurz darauf spüren, wie ihr Körper unter ihm weich wurde und sie zaghaft und unsicher seinen Kuss erwiderte. Damit hatte sie nicht gerechnet. Selbst ihr Versuch, sich gegen seinen Griff um ihre Handgelenke zu wehren, ließ nach und er wagte es, den Druck auf ihre Gelenke zu verringern, bis er sie schließlich ganz losließ.

Wie auch schon am Morgen in dem leer stehenden Rohbau verblüffte ihn ihr plötzlicher Stimmungsumschwung. Hatte er im einen Moment noch damit rechnen müssen, dass sie versuchen würde, ihm die Augen auszukratzen, so schmiegte sie sich im nächsten an ihn. Plötzlich schien sie alle Zwistigkeiten vergessen zu haben und in der gleichen Vehemenz, in der sie zuvor auf ihn losgegangen war, gab sie sich plötzlich seinem Kuss hin, schien regelrecht ausgehungert nach Zärtlichkeiten und als er mit der Hand leicht die Kurven ihrer Seite nachfuhr, konnte er sie erstickt stöhnen hören. Und er begann sich zu fragen, ob sie überhaupt wusste, wie es war, sich jemandem hinzugeben.

Der Gedanke zerstob jedoch, als er seine Hand um ihre Brust schloss und sie sich ihm entgegenstreckte. Der Kuss riss ab und seine Lippen glitten an ihren Hals, wo er das Blut schmeckte, das noch immer auf ihrer Haut klebte. Ja, er wollte sie. Er begehrte diese wutschnaubende Furie, die sich ihm plötzlich so leidenschaftlich entgegen drängte, und ein Stöhnen entwich ihm, als er sein Becken bewegte und die Hitze zwischen ihren Schenkeln spürte. Und sie wollte ihn ebenso.

Mit der Hand hob er ihre Brust an und seinen Lippen entgegen, spürte, wie ihre Hand ihn näher zog, als er mit der Zunge über die aufgerichtete Spitze fuhr, sie neckte und wie sie sich ihm entgegen streckte, als er leicht hinein biss. Doch erstarrte sie, als diese unbewusste Bewegung ihn ihr noch näher brachte. An seiner Männlichkeit konnte er spüren, wie erregt sie war, fühlte die leichte Berührung ihres inzwischen feuchten Inneren und musste sich zwingen, nicht einfach in sie einzudringen. Ihr Körper hatte sich unter seinem versteift und mit einem tonlosen Stöhnen ließ er den Kopf an ihr Brustbein sinken.

»Wir sollten wieder zurückgehen. Die Anderen werden sich sonst fragen, wo wir stecken.« Er konnte hören, wie sie plötzlich die Luft anhielt und als er den Kopf hob, bemerkte er, wie sie ihn verwirrt ansah. Mit einem Grinsen erhob er sich, versuchte zu ignorieren, dass er noch immer erregt war und hielt ihr eine Hand hin, als sie einfach liegen blieb. »Ich mag ja ein Schwein sein, aber ganz so ein großes bin ich denn doch nicht«, erklärte er und sah selbst in der Dunkelheit, wie sie daraufhin errötete.

Laura saß auf der Veranda und hielt die Nase in ein Buch vergraben. Patrick saß neben ihr, schien aber keinerlei Notiz von ihr zu nehmen. Seine gesamte Aufmerksamkeit galt den beiden Mädchen, die tuschelnd im Garten auf einer Decke saßen und völlig in ihre eigene Welt versunken zu sein schienen. Er versuchte dabei nicht mal, seine Aufmerksamkeit vor den beiden zu verbergen, doch diese hätten es vermutlich nicht mal mitbekommen, wenn er sich ein Schild umgehängt hätte.

»Warum legst du das Buch nicht endlich weg, Liebling?« Seufzend und mit glühenden Wangen ließ sie das Buch in ihren Schoß sinken.

»Weil ich nicht so penetrant erscheinen möchte wie du«, erklärte sie dann jedoch und grinste ihn an, als er sich ihr zuwandte.

»Zurzeit könnten wir einen Mord begehen, die beiden würden es nicht bemerken«, meinte er amüsiert und sie kicherte.

»Davon ist fest auszugehen, dennoch besitze ich so etwas wie Anstand, mein Lieber. Ich versuche zumindest zu verstecken, dass ich sie beobachte.« Kurz herrschte Schweigen zwischen ihnen, ehe sie erneut zu sprechen ansetzte. »Fay ist unruhig.« Von der Seite sah sie Patrick nicken. »Rachel meinte heute früh, dass jemand mit ihr laufen gehen müsste die nächsten Tage.« Wieder nickte Patrick und sie sah, wie er die Stirn runzelte.

»Ich denke, dass du das übernehmen solltest. Ich glaube nicht, dass sie sich in meiner Nähe weit genug entspannen würde.« Laura nickte bedächtig. Auch sie hatte die Nervosität Fays bemerkt, die stets dann aufkam, wenn sich Patrick in ihrer Nähe aufhielt.

Laura gab seinem Verhör die Schuld daran. Er hätte wissen müssen, dass er das Kind damit vollkommen einschüchtern würde. Doch als sie ihn darauf angesprochen hatte, hatte er gelassen die Schultern gehoben. Das habe er in Kauf nehmen müssen, hatte er gemeint. Doch Laura kannte Patrick und sie wusste, dass es ihn wurmte. Noch nie hatte jemand, der unter seinem Schutz stand, so zurückhaltend ihm gegenüber reagiert. Das war für ihn eine völlig neue Erfahrung. Man begegnete ihm mit Respekt, in Freundschaft, aber nicht mit Vorsicht oder gar Angst. Er war einfach nicht der Typ, der auf andere gefährlich wirkte. Seine Autorität erhielt er durch ganz andere Eigenschaften. Angst auszulösen, hingegen war etwas, was er Vince überließ, der dieses auch ganz wunderbar hinbekam, sofern er die Leute nicht in den Wahnsinn trieb mit seinen Allüren.

»Dann werde ich mich mal um die Gunst des Mädchens bemühen«, erklärte sie feierlich und kam auf die Beine. Patricks überraschter Blick folgte ihr.

»Jetzt?«, fragte er verdutzt nach und sie grinste.

»Soll ich das etwa auf die lange Bank schieben?« Auch Patrick lächelte, wenngleich auch ein wenig schief. Es kam selten vor, dass seine Frau mit jemand anderem als ihm lief. Einzig, wenn es sich nicht vermeiden ließ, suchte sie sich einen anderen Begleiter. Und niemals lief sie allein. Selbst nach dreißig Jahren traute sie es sich noch nicht zu, sich ohne diese Art der Absicherung ihrer Natur zu überlassen. Danach befragt, erklärte sie stets, dass ein Seilkünstler auch nicht ohne Netz probte.

Patrick ließ ihr diese Form des Selbstbetrugs, da sogar ihr klar war, dass es nicht mehr als das war. Laura hatte sich hervorragend unter Kontrolle. Als Mensch mit einem unerschütterlichen Gemüt ausgestattet gewesen, hatte sich daran auch durch den Biss nichts geändert. Sie war vermutlich der sanftmütigste Werwolf, dem er je begegnet war. Einzig Vince besaß das Privileg, sie auf die Palme bringen zu können. Und er versuchte es tatsächlich bei jeder sich bietenden Gelegenheit. Seine Frau und sein Ziehsohn hatten diese ursprünglich ernsthaften Auseinandersetzungen inzwischen zur Kunstform erhoben und schienen sich prächtig damit zu unterhalten.

»Kann es sein, dass du nervös bist?« Verlegen sah sie zu Boden und er lachte leise und griff nach ihrer Hand. Es würde das erste Mal sein, dass sie diejenige war, die auf einen anderen Acht geben musste, und nicht andersherum. »Du schaffst das schon, Laura.« Er hätte ihr nun anbieten können, dass er sie in einigem Abstand begleitete, aber er unterließ es. Er wollte, dass sie sich endlich sich selbst stellte. Sie würde endlich lernen müssen, dass sie durchaus in der Lage war, Verantwortung für sich und auch andere zu übernehmen. Dass er ihr dennoch folgen würde, um im Notfall eingreifen zu können, musste sie dabei ja nicht wissen.

»Chakka«, murmelte sie und lächelte deprimiert, als er einen Kuss auf ihren Handrücken drückte, ehe er sie losließ und mit einem Klaps auf den Po in Richtung der beiden Mädchen beförderte.

12. Kapitel

Zitternd und mit angezogenen Beinen saß Rachel nackt, wie sie vor einer Weile aus der Dusche gekommen war, auf dem Bett. Tränen brannten hinter ihren Lidern, aber diesmal konnte sie sich nicht in ihre Wut auf Vince flüchten. Nichts wünschte sie sich mehr, als wütend auf ihn zu sein. Hatte er denn nicht angefangen? Hatte sie denn kein Recht darauf, wütend über sein Handeln zu sein? War er nicht über sie hergefallen?

Doch Rachel wusste, dass sie die Schuld an dem vorhin erlebten nicht bei ihm suchen musste. Die Schuld lag bei ihr und ihrer fehlenden Kontrolle. Er hatte sie gereizt, hatte sie wütend werden lassen und hatte geschafft, dass ihr Körper sie verriet. Was war nur los mit ihr? Reichte es denn nicht schon, dass sie ein Werwolf war? Musste sie sich nun auch noch mit einem einlassen? Wusste sie denn nicht, dass daraus nichts Gutes entstehen konnte?

Ihr Verstand sagte ihr, dass es reiner Wahnsinn war, was da im Wald geschehen war. Sie war auf ihn losgegangen, weil sie sich von ihm bedrängt gefühlt hatte. Seit wenigen Tagen kannte sie ihn erst, aber von Anfang an hatte sie sich von ihm bedroht gefühlt. Von seiner Präsenz, seiner Aggressivität, die ihn zu einem Paradeexemplar seiner Spezies in ihren Augen machte, und von ihrer eigenen Libido, die sich in sechsundsiebzig Jahren nicht einmal gemeldet hatte, ihr nun aber offensichtlich einen schlimmen Streich spielen wollte.

Wütend wischte sie sich die Tränen weg, die mal wieder über ihre Wangen liefen. Das war es nicht wert. Er war es nicht wert und er sollte nicht diese Macht über sie haben. Das war einfach nicht fair. Er war doch nur ein gottverdammter Werwolf!

Mit einem unterdrückten Laut, der sowohl Wutschrei als auch Schluchzen hätte sein können, schlug sie mit der flachen Hand auf die Matratze. Sie hätte gehen sollen, als sie noch die Chance dazu gehabt hatte. Nie hätte sie sich darauf einlassen dürfen, die Suche nach Jason mit ihm zusammen fortzusetzen. Dann wäre ihr das alles erspart geblieben. Jetzt aber konnte sie auch nicht mehr zurück, wollte sie Fay jemals wieder in die Augen blicken können.

Rachel war so dermaßen mit sich und ihrem inneren Aufruhr beschäftigt, dass sie nicht mitbekam, wie die Tür sich öffnete. Und er stand schon fast an ihrem Bett, als ihr Kopf endlich hochruckte und sie den Mittelpunkt ihrer Grübeleien wutentbrannt ansah.

»Verschwinde!«, fauchte sie, doch seelenruhig kam Vince zu ihr und ließ sich neben sie auf die Matratze sinken. »Ich sagte: Hau ab!«, knirschte sie, schob ihn aber nicht von sich, als er einen Arm nach ihr ausstreckte und sie an seine Brust zog.

»Ich kann nicht schlafen, wenn du im Nebenzimmer so einen Lärm veranstaltest«, hörte sie ihn sagen und schlug nun doch nach ihm. Doch lag weder Kraft in der Bewegung, noch schien er es auch nur wahrzunehmen. Denn als sie wieder still hielt, fuhr er leise fort. »Warum kannst du es nicht einfach geschehen lassen, was zwischen uns passiert?« Sie schnaubte.

»Weil du nun mal bist, was du bist.« Der Ton, den sie anschlug, war hart, darauf bedacht, ihn abzuweisen, doch er lachte lediglich. Zumindest leugnete sie nicht die Anziehung, die zwischen ihnen bestand.

»Und wir sind uns darin verdammt ähnlich.« Rachel erstarrte.

»Ich bin nicht so wie du«, erwiderte sie, doch ihrem Tränen erstickten Ton war anzumerken, wie sehr seine Worte sie getroffen hatten.

»In gewissen Aspekten unterscheiden wir uns sogar grundlegend voneinander«, stimmte er ihr belustigt zu und sie schlug mit der Hand gegen seine Schulter. »Wir sind, was wir sind, Rachel. Macht uns das nun zu schlechten Menschen?« Sie verzog angewidert die Lippen.

»Wir sind nicht mal Menschen«, zischte sie und schloss gleich darauf die Augen, als er mit der Hand durch ihre Haare fuhr.

»Zum Teil schon. Aber selbst wenn nicht, warum verdammst du uns so? Warum hasst du dich selbst?« Sie hob den Kopf und rutschte, soweit sein Arm, der sie noch immer umfangen hielt, das zuließ, mit dem Rücken gegen das Kopfteil des Bettes.

Warum war er hier? Was wollte er nur von ihr? Sie kaufte es ihm nicht ab, dass er lediglich wegen seiner gestörten Nachtruhe hier aufgetaucht war. Es musste mehr dahinter stecken. Und vermutlich war der wahre Grund kein anderer als der, aus dem auch der andere Werwolf, dem sie begegnet war, ihre Nähe gesucht hatte. Der gleiche Grund, aus dem sich auch Steven und Miles bei ihrer Ankunft so aufgeführt hatten. Auch Jason schien an ihr interessiert gewesen zu sein. Unterm Strich blieb also stehen, dass jeder männliche Werwolf bisher mit sexuellem Interesse auf sie reagiert hatte. Es war dabei nicht anzunehmen, dass es an ihr lag, eher daran, dass sie etwas Besonderes darstellte, wenn sie Vince glauben durfte: Ein weiblicher Werwolf und somit etwas, was die meisten noch nie zu Gesicht bekommen hatten.

»Ich hasse nicht mich, ich hasse, was man aus mir gemacht hat.« Stur blickte Rachel geradeaus in die nachtklare Dunkelheit des Gästezimmers, das man ihr überlassen hatte. Sie hatte die altmodischen Fensterläden nicht geschlossen und ein schmaler Streifen Mondlicht fiel auf den Dielenboden vor ihrem Bett, den sie nun fasziniert betrachtete. Mit Blicken zog sie die Umrisse nach, während in ihrem Kopf die Gedanken sich weiter überschlugen.

»Und nur weil dir mal etwas wirklich Schreckliches widerfahren ist, zerfleischst du dich selbst?« Im ersten Moment war sie sprachlos. Wie konnte er nur so darüber reden? Doch dann schüttelte sie sich und schob ihn von sich.

»Wir sind nicht mehr als Tiere, Vince. Ist dir das überhaupt bewusst?« Mit gehobener Braue sah er sie an.

»Ich kann nichts Schlechtes daran erkennen, ein Tier zu sein.« Lange Zeit sah sie ihn daraufhin im Dämmerlicht einfach nur an. Betrachtete seine kantigen Züge und fragte sich, ob er wirklich ernst meinte, was er da von sich gab.

»Wir töten«, presste sie schließlich hervor und sah, wie er die Schultern hob.

»Um nicht selbst getötet zu werden. Das nennt man Selbsterhaltungstrieb. Was ist daran verkehrt, überleben zu wollen?« Sie schnaubte.

»Du willst es nicht verstehen, oder? Du bist gerne dieses Tier. Weißt du überhaupt, was Menschlichkeit ist?« Sie konnte hören, wie er tief Luft holte, doch dann ließ er sie langsam wieder den Lungen entweichen und schüttelte den Kopf.

»Nein, Rachel, ich begreife es tatsächlich nicht. Ich begreife einfach nicht, wie du dir selbst absprechen kannst, genauso gut oder schlecht zu sein wie ein Mensch. Nur weil wir Werwölfe sind, sind wir nicht alle per se schlecht. Es mag ja sein, dass deine Erfahrungen mit anderen von uns nicht geeignet waren, einen guten Eindruck zu hinterlassen, aber du kannst uns deswegen nicht alle über einen Kamm scheren. Nicht wegen ein paar hirnverbrannter Streuner.«

»Kann ich nicht?«, fauchte sie plötzlich und wandte sich endlich zu ihm. »Lass es mich mal zusammenfassen: Der erste Werwolf, dem ich begegnete, tötete meine Eltern und wollte ein Kind zerfleischen. Der Zweite wollte mich vergewaltigen. Jason hatte keine Skrupel, eine Mutter und ihre Tochter im eigenen Haus umbringen zu wollen und Miles und Steve hätten auch gleich anfangen können zu sabbern, als sie mich gesehen haben. Und du«, verächtlich ließ sie ihren Blick über ihn gehen, »du kannst es doch gar nicht erwarten, dass ich die Beine für dich breit mache.« Sie hörte ihn knurren, war aber nicht gewillt, auch nur ein Wort von dem, was sie sagte, abzuschwächen oder gar zurück zu nehmen. »Keiner von euch hat sich gerade mit Ruhm bekleckert, Vince.«

Er schnaubte. »Weder Miles, noch sein Bruder oder ich sind über dich hergefallen, falls du dich daran erinnern magst. Um genau zu sein, habe ich nicht mal die Chance genutzt, die du mir geboten hast. Es wäre vorhin ein leichtes gewesen, dich dazu zu bringen, die Beine breit zu machen. Wobei du das ja auch eigentlich schon getan hattest.« Rachels Wangen brannten bei seiner schonungslosen Offenheit. Auch er schien inzwischen verärgert, offenbar hatte sie ihn mit ihrer derben Wortwahl getroffen.

»Ich habe auch nicht behauptet, besser zu sein«, erwiderte sie schließlich müde und lehnte den Kopf gegen die Wand. Ein bitteres Lächeln umspielte ihre Züge, das ihm in der Dunkelheit jedoch entging, bis sie schließlich leise aber unüberhörbar angeekelt lachte. »Ganz im Gegenteil. Offensichtlich eigne ich mich ganz hervorragend zum Weibchen. Immerhin habe ich keine Zeit damit verloren, mich dem aggressivsten Männchen am Platz an den Hals zu werfen.« Damit riss sie mit einem festen Ruck die Decke unter sich hervor und legte sich darunter auf die Seite, wodurch sie ihm den Rücken zudrehte.

»Da dieser vermutlich der einzige ist, der mit dir fertig wird, würde ich sagen, dass das nicht zu deinen schlechtesten Ideen gehört«, erwiderte er gelassen und zog ebenfalls an der Decke, auf der er bisher gesessen hatte.

Rachel hatte eigentlich damit gerechnet, dass er ihren Wink mit dem Zaunpfahl verstehen würde. Doch wenn er das tat, dann ignorierte er ihn geflissentlich, sodass sie sich schließlich genötigt sah, deutlicher zu werden. »Ich will schlafen.«

»Ich auch. Morgen wird ein langer Tag.« Und Rachel schnappte nach Luft, als sie plötzlich spürte, wie er sich an ihren Rücken schmiegte und einen Arm um sie legte. Im ersten Moment versteifte sie sich, doch als weiter nichts geschah, blieb sie mit gerunzelter Stirn liegen. Was hatte er denn nun schon wieder vor? Doch als hätte er ihre Gedanken gelesen, gab er ihr darauf eine Auskunft. »Ich will wirklich nur schlafen, Rachel, und ich bin zu müde, um mich mit dir noch weiter zu streiten.«

»Dann geh doch einfach«, knurrte sie unwirsch, sein offensichtliches Vorhaben, nun die Nacht hier zu verbringen, irritierte sie.

»Und dir weiterhin dabei zuhören, wie du heulst wie ein Schlosshund? Ich kann mir schöneres vorstellen.«

»Ich will dich aber nicht hier haben«, fauchte sie, doch auch das änderte nichts. Ungerührt blieb er liegen und auch sie unternahm nichts, um ihn loszuwerden.

»Lass es gut sein für heute, Rachel. Ich werde dich nicht anrühren, wenn es das ist, wovor du Angst haben solltest.« Sie knirschte mit den Zähnen bei seinen Worten.

»Ich habe keine Angst.«

»Dann sollte es dich auch nicht weiter interessieren, ob ich nun hier schlafe oder nebenan«, erwiderte er amüsiert, woraufhin Rachel verbissen schwieg.

Laura hatte nach einer halbstündigen Diskussion mit Fay schließlich das Handtuch geworfen. Sie hatte es mit gutem Zureden versucht, mit unterschwelligen Drohungen durch Schilderungen, was passieren könnte, wenn sie nicht nachgab, aber es hatte alles nichts genützt. Und sie war nicht boshaft genug, um das vollkommen verstörte Kind so weit zu reizen, dass es die Wandlung nicht mehr steuern konnte, um zu bekommen, was sie wollte. Sie war vielleicht ein Werwolf, aber sie war kein Unmensch.

Sie konnte Fay sogar verstehen. Auch ihr war es damals nicht leicht gefallen, sich daran zu gewöhnen, dass sie plötzlich kein Mensch mehr war. Sie war dabei jedoch in einer Umgebung gewesen, in der sie sich sicher gefühlt hatte, in einer Umgebung, die ihr alle erdenkliche Unterstützung gegeben hatte. Fays erste Begegnungen mit anderen Werwölfen hingegen waren jedoch, gelinde gesagt, katastrophal gewesen. Wäre sie an ihrer Stelle, sie würde die wildfremde Frau vor sich auch angucken, als wäre sie vom anderen Stern.

Und so gab Laura ihre Bemühungen schließlich wirklich auf, Fay doch noch überzeugen zu wollen. Morgen wäre ein neuer Tag und vielleicht hatte sie dann mehr Glück. Und wenn alle Stricke rissen, würden sie halt so lange warten, bis Fay nicht mehr anders konnte. Dann jedoch würde man sie für die Zeit einsperren müssen.

»Ich bin mit wehenden Fahnen untergegangen«, seufzte Laura, als sie schließlich zu Patrick ins Schlafzimmer kam. Er schien auf sie gewartet zu haben, denn er drehte das Buch um, in dem er gelesen hatte, und sah ihr interessiert dabei zu, wie sie sich ihrer Kleider entledigte und schließlich zu ihm ins Bett kam.

»Muss meine Frau nun etwa endlich auch mal erleben, wie es ist, wenn der eigene Charme an seine Grenzen stößt?«, neckte er sie und sie verzog die Lippen zu einem gespielten Schmollmund.

»Ja ja, mach dich nur über mich lustig, mein Lieber. Aber immerhin bin nicht ich es, der der Kleinen gegenüber einen Sicherheitsabstand von drei Metern einhalten muss, um sie nicht panisch werden zu lassen.«

»Touché. Wenn du aber morgen nicht mehr Erfolg hast, werden wir sie wohl für die nächste Nacht einsperren müssen.« Damit sprach er exakt das aus, was sie ohnehin schon befürchtet hatte und sie rümpfte pikiert die Nase.

»Und können am Tag danach abwarten, ob sie Kindesmisshandlung schreit. Du siehst mich begeistert.« Abgespannt rieb sie sich mit der Hand den Nacken und fing Patricks mitfühlenden Blick auf.

»Das müssen wir in Kauf nehmen, Liebling. Ich habe nämlich keine bessere Idee.« Und seufzend ließ Laura sich von ihm in die Arme ziehen. Nein, sie hatte auch keine.

Doch Laura und Patrick waren in dieser Nacht nicht die einzigen, die über Fays Verhalten nachgrübelten. Auch Fay selbst kam aus diesem Grund nicht zur Ruhe. Das Ansinnen ihrer Gastgeberin hatte sie mehr erschreckt, als sie ihr gegenüber hatte zugeben wollen. Und nun bekam sie Albträume, sobald sie auch nur daran dachte, einzuschlafen. Fay wusste selbst nicht genau, was los war, schob es aber auf die sich überschlagenen Ereignisse der letzten Monate. Vielleicht war dieses kleine Anliegen einfach das berühmte Bisschen zu viel gewesen. Fakt war aber nun mal, dass sie so in dieser Nacht kein Auge zumachen würde. Und wenn doch, dann dabei doch keine Erholung bekommen würde. Stattdessen fing ihr Magen eine ganze Zeit nach Mitternacht an zu knurren.

Fay konnte spüren, wie ihre Wangen sich in der Dunkelheit röteten. Und das hatte ganz gewiss nichts mit der Wärme im Raum zu tun, die sich am Tag hier gestaut hatte und in der nur unwesentlich kühleren und obendrein noch windstillen Nacht kaum abziehen konnte. Fay hätte zwar die Klimaanlage anmachen können, doch hatte sie diese, aufgrund des feinen Geräusches, das sie produzierte und das sie als Mensch nie wahrgenommen hatte, wieder ausstellen müssen, da sie befürchtet hatte, das es sie andernfalls demnächst in den Wahnsinn triebe.

Etwas genervt von sich selbst stand sie auf, als ihr Magen einmal zu oft die nächtliche Stille durchbrach. Sie würde wohl oder übel etwas essen müssen oder sie würde vermutlich überhaupt kein Auge mehr zu tun.

Fay kämpfte mit einem schlechten Gewissen, als sie schließlich die Treppe herunter schlich und auf leisen Sohlen sich in der Dunkelheit den Weg zur Küche suchte. Sie glaubte nicht, dass ihre Gastgeberin verärgert sein würde, sollte sie am morgen entdecken, dass man ihr den Kühlschrank geplündert hatte. Immerhin hatte sie Fay angeboten, sich jederzeit was zu nehmen. Aber ihre Mutter hatte es gehasst, wenn Fay früher sich Sachen aus dem Kühlschrank stibitzt hatte. Ihrer Ansicht nach war so etwas ein Zeichen von schlechtem Benehmen. Und Fay wollte vielleicht eine Menge, aber nicht dass man von ihr glaubte, sich nicht benehmen zu können.

Ärgerlich blinzelte sie den Tränenschleier weg, den die Erinnerung an ihre Mutter bei ihr heraufbeschworen hatte. Es würde ihr nichts bringen, sich nun davon vollständig aus der Bahn werfen zu lassen. Bisher waren die Eindrücke nach ihrem Tod zu groß gewesen, als dass sie lange darüber auch nur hätte nachdenken können.

Es war alles so verdammt schnell gegangen, schoss es ihr durch den Kopf. Im einen Moment noch hörte sie ein Geräusch aus dem Erdgeschoss, im nächsten Moment wurde sie von etwas angegriffen, das sie für einen Wolf gehalten hatte. Was danach gekommen war, waren nur noch vage Eindrücke. Nichts davon schien mehr greifbar zu sein für sie. Da waren andere Menschen gewesen im Haus, sie hatten sie angesprochen, sie geschüttelt … und diese Schmerzen. Fay hatte Todesangst gehabt, als das Tier auf sie gesprungen war. Und es war lediglich ein Reflex gewesen, der sie die Arme hatte hochreißen lassen.

Genauso gut hätte sie in jener Nacht vor anderthalb Monaten auch sterben können. Oder in der Zeit danach, von der sie eigentlich nur noch wusste, dass sie gerannt war. Selbst jetzt noch konnte sie die Nachwirkungen dieser Zeit ab und an spüren, denn ihre Flucht von Lansing nach Detroit hatte bei ihr einen Muskelkater verursacht, den sie selbst jetzt noch nicht ganz los geworden war. Immer, wenn sie gerade nicht dran dachte, meldete er sich mit einem unangenehmen Ziehen an Körperstellen, von denen sie nicht mal wusste, dass man da Muskeln besaß.

Rachel hatte Recht gehabt, als sie behauptet hatte, dass sie ein normales Leben würde beginnen müssen. Normal … Was bedeutete das schon? In der Schule hatte man auch auf sie herabgesehen, weil sie kein normales Leben mit ihrer Mutter führte. Viel zu oft hatte Fay sie deswegen weinen sehen, wenn ihre Mutter von einem Elternabend nach Hause gekommen war.

Fay hatte ihre Mutter geliebt und tat es immer noch. Es fiel ihr noch immer schwer zu glauben, dass sie tatsächlich tot sein sollte. Sie hatten so vieles erlebt, so viel Zeit miteinander verbracht.

Es hieß, dass eine Prostituierte schon allein aufgrund ihres Berufs keine gute Mutter sein konnte. Aber die Leute, die das behaupteten, hatten ihre Mutter nicht gekannt. Diane Winslow hatte immer Zeit für ihre Tochter gehabt. Sie hatte geschlafen, wenn Fay morgens zur Schule ging und hatte bereits das Essen auf dem Tisch, wenn Fay am Nachmittag nach Hause gekommen war. Sie hatte ihr bei den Hausaufgaben geholfen und dann hatten sie etwas zusammen unternommen. Sie waren an den See gefahren oder hatten sich Filme ausgeliehen und Frauenabende gemacht. Sie hatten sogar Kunstausstellungen besucht, als ihre Mutter gemeint hatte, dass ihre Tochter unbedingt mehr Bildung bräuchte. Und abends hatten sie gemeinsam auf dem Sofa gesessen und Tränen gelacht über die Leute, denen sie am Tag begegnet waren.

»Verdammt«, keuchte Fay, als sie mit dem Zeh gegen einen Schrank knallte. Das Geräusch klang unendlich Laut durch das stille Haus und sie hielt gebannt die Luft an. Hoffentlich hatte sie niemanden geweckt. Doch dann legte sie den Kopf schief. Offensichtlich war schon vor ihr jemand in der Küche auf Nahrungssuche angekommen. Und jetzt sah sie sogar den schmalen Steifen Licht, der unter der Tür zu ihrem Ziel hindurchschimmerte. Tatsächlich, jemand war dort.

Fay hatte schon wieder umdrehen wollen, als besagte Tür plötzlich aufgezogen wurde.

»Wolltest du noch lange hier stehen? Ich hab für dich mit gedeckt.« Sprachlos war Fay beim Anblick des Fremden noch bewegungsunfähiger als zuvor. Noch nie hatte sie einen solchen Mann gesehen.

Er war wunderschön. Plötzlich verstand sie, was Gott einst dazu bewogen haben mochte, seinen schönsten Engel aus dem Himmel zu verbannen. Vor ihr stand ein gefallener Engel und Fay war unfähig, den Blick von dem gemeißelten Kinn mit dem leichten Anflug von Bartstoppeln darauf und diesem unglaublichen Blau seiner Augen zu wenden. Schwarze Haare, die ihm unmodisch lang in Gesicht und Nacken fielen umrahmten die feinen Züge seines Gesichtes, die perfekte Nase und sinnlichen Lippen und Fay musste sich schließlich zwingen, irgendwas zu tun, damit sie ihn nicht weiterhin so anstarrte.

»Ich … ich«, stammelte sie und fühlte, wie die Hitze brennend in ihre Wangen stieg. Verdammt! Das war nicht das, was sie sich als Reaktion vorgestellt hatte. Hastig räusperte sie sich und versuchte es erneut. »Ich wollte nicht stören«, presste sie hervor und sah, wie ein kaum merkliches Lächeln seine Lippen kräuselte.

Fay konnte nicht anders, sie musste einfach immer wieder zu ihm hinschauen, auch wenn sie sich inzwischen zwang, ihren Blick weitestgehend auf ihre nackten Füße zu richten. Zu allem Überfluss war der Mann vor ihr nur mit einer dunkelblauen Jeans bekleidet und Fay hatte das Gefühl, gleich platzen zu müssen vor Scham, sollte sie noch einmal auf seine nackte Brust schielen. Gott, war ihr das alles plötzlich peinlich.

Aber dieser Mann war einfach zu schön, um wahr zu sein. Noch nie hatte Fay jemanden gesehen, der auch nur im Ansatz so attraktiv und so … ihr fehlten die Worte, der Mann, der da im einfallenden Küchenlicht vor ihr stand, war einfach zu perfekt, um wahr zu sein. Und kurz überlegte sie, ob es möglich war, dass sie in Wahrheit eigentlich in ihrem Bett lag und das alles nur träumte.

»Du störst nicht, allerdings habe ich keine Lust mehr, mit dem Essen auf dich zu warten. Also, was ist? Kommst du?« Fay nickte abgehackt, während sie sich mühte, nicht wieder auf die harten Muskeln zu starren, die er so beiläufig zur Schau stellte. Sie ahnte, dass er wusste, was sie da tat. Und sie ahnte ebenso, dass es ihn fürchterlich amüsierte. Für ihn war sie noch ein Kind, die meiste Zeit hielt sie sich ja selbst für nichts anderes. Und sie schämte sich dafür, dass sie nun auch noch so dermaßen kindisch reagieren musste.

»Du bist also Fay«, stellte er fest, während er sie in der Küche auf einen Stuhl drückte und einen Teller hinstellte. Die Gerüche vom aufgewärmten Mittagessen durchtränkten den Raum und Fay hatte Sorge, dass ihr Magen sich gleich lautstark zu Wort meldete, sollte er nicht gleich was zu Essen bekommen. Und so machte sie sich gierig über das Essen her, ohne dabei darauf Rücksicht zu nehmen, dass er noch am Herd stand. Es dauerte eine Weile, ehe sie begriff, dass er auf eine Antwort wartete. Hastig murmelte sie also eine Zustimmung und senkte ihren Blick steif auf ihren Teller.

»Ich bin Kenneth. Ich glaube, Laura hat dir erzählt, dass ich hier ebenfalls wohne, bis Vince wiederkommt.« Nur schwach konnte Fay sich daran erinnern, dass Laura tatsächlich etwas in der Art gesagt hatte, als sie sie hier her gebracht hatte. Also nickte sie erneut, wagte es aber nicht, auch nur ein Wort zu sagen. Auch wenn er nicht so aussah, als würde er gleich über sie herfallen, fühlte sie sich doch befangen in seiner Nähe. Er war ebenso ein Werwolf wie alle anderen hier im Haus, das konnte sie sogar riechen. Und obwohl sie nicht den Eindruck hatte, dass sie hier in Gefahr war, konnte sie sich vor diesem Hintergrund einfach nicht entspannen.

Noch immer fiel es ihr schwer, daran zu glauben, dass sie selbst einer sein sollte. Auch wenn sie ahnte, dass sie den größten Teil der Zeit seit dem Tod ihrer Mutter als Wolf verbracht haben musste, kam ihr die Vorstellung, etwas anderes als ein ganz gewöhnlicher Mensch zu sein, befremdlich vor. Immerhin fühlte sie sich noch wie ein Mensch.

Aber selbst ihr war aufgefallen, dass sich sehr wohl etwas verändert hatte. Sie aß mehr, entschieden mehr sogar. Und sogar zu viel, um es mit der Pubertät noch erklären zu können. Und dennoch hatte sie einiges an Gewicht verloren. Vor dieser unsagbaren Nacht hatte sie bereits erste Anzeichen ihrer Weiblichkeit entdecken können. Zwar war sie schon immer sehr dünn gewesen, aber hatte sie seit einer Weile die ersten Ansätze von Brüsten im Spiegel sehen können. Das hatte sich dann jedoch wieder gegeben, wie sie feststellen durfte, als sie bei Rachel das erste Mal in den Spiegel geschaut hatte.

»Sonderlich gesprächig bist du nicht gerade.« Diese Feststellung Kenneths trieb ihr erneut die Röte ins Gesicht. Was war nur los mit ihr? Wusste sie denn nicht, dass so etwas unhöflich war? Oder hatte der Biss nicht nur an ihrer Menschlichkeit gekratzt, sondern obendrein auch noch an ihrer Erziehung?

»Entschuldigung«, haspelte sie hervor und hörte, wie er leise lachte.

»Heb dir deine Entschuldigungen für die Momente auf, in denen sie angebracht sind. Sonst verlieren sie irgendwann an Glaubwürdigkeit, Fay.« Ihr Gesicht brannte und sie senkte den Kopf noch weiter, bis ihr die Haarsträhnen fast ins Essen fielen, so aber zumindest die Schamröte vor ihm versteckten.

»Sie sind nicht meine Mutter, Sir, also sparen Sie sich Ihre Belehrungen«, zischte sie dann aber dennoch, auch wenn sich in ihrem Magen dabei ein unangenehmer Knoten bildete. Das war alles andere als nett gewesen. Doch als sie einen Blick zu ihm warf, sah sie ihn anerkennend Lächeln und seinen halbleeren Teller von sich schieben.

»Das klingt schon besser. Vielleicht wird aus dir ja doch noch ein anständiger Werwolf.« Erschreckt japste Fay nach Luft. Hatte sie sich gerade verhört? Doch noch ehe sie ihn fragen konnte, um sich noch weiter in ihre Verlegenheit zu steigern, fuhr er auch schon fort: »Also, ich gehe jetzt laufen. Willst du mit?« Fay starrte ihn an, als wäre ihm plötzlich ein zweiter Kopf gewachsen. Hatte sie ihn gerade richtig verstanden? Laufen? Sowohl Rachel als auch Laura hatten es so genannt, als sie von ihr verlangt hatten, sich in einen Wolf zu verwandeln. Rachel hatte sie dazu einfach gezwungen und Laura hatte sie regelrecht angefleht, es zu tun und ihr in Aussicht gestellt, was passieren könnte, wenn sie es nicht von sich heraus tat. War das nun der Dritte, der sein Glück bei ihr versuchen wollte?

Sofort spürte Fay Misstrauen in sich aufkommen. Ob Laura ihn darum gebeten hatte? Prüfend glitt ihr Blick über ihn und zum ersten Mal ließ sie sich dabei nicht von seiner attraktiven Hülle verunsichern.

»Laura hat Sie auf mich angesetzt«, beschwerte sie sich bei ihm und er hob fragend die Brauen, schüttelte dann aber den Kopf.

»Nein. Es war lediglich ein Angebot, es liegt an dir, ob du es annehmen willst oder es sein lässt. Was du mit Laura abgemacht hast, geht mich nicht das Geringste an.« Sie glaubte ihm nicht und es musste ihr deutlich anzusehen gewesen sein, denn er fügte hinzu: »Ich habe damals bei meinen ersten Wandlungen auch nicht allein sein wollen. Ich wollte nur nett sein. Aber jetzt weiß ich wieder, dass mir Nettigkeiten nicht liegen.« Sofort stellte sich wieder die vertraute Unsicherheit bei ihr ein. Konnte sie ihm das tatsächlich glauben? Nun, es fiel ihr zumindest ziemlich schwer.

Auch Kenneth musterte das halb verhungerte Ding, das vollkommen eingeschüchtert vor ihm am Tisch saß. Sie schien mit sich zu ringen, schien erraten zu wollen, ob er die Wahrheit sagte, und geduldig wartete er ihre nächste Reaktion ab. Ihre Gedanken standen ihr mitten ins eingefallene Gesicht geschrieben und er konnte sogar den Moment benennen, in dem sie resignierte.

»Ich habe nicht wirklich Erfahrung damit, Sir«, erklärte sie statt einer Einwilligung steif und er gestattete sich ein knappes Grinsen.

»Dann solltest du besser schnell lernen«, erwiderte er knapp und erhob sich, ohne weiter darauf zu achten, ob sie ihm folgte oder nicht.

13. Kapitel

Als Rachel am nächsten Morgen zu sich kam, war die Dämmerung nur noch ein schmaler rötlicher Streifen am Horizont, während der Rest bereits ein leuchtend blauer Himmel war, der keinerlei Wolken zeigte. Sie lag allein im Bett und im ersten Moment fragte sie sich, was daran so besonders war. Doch als sie sich auf die Seite drehte und ihr plötzlich ein Geruch in die Nase stieg, fiel es ihr siedendheiß wieder ein. Mit einem Satz sprang sie aus dem Bett und starrte darauf, als hätte sie gerade eine Schlange darin vorgefunden.

Er hatte die Nacht hier geschlafen. Sein Geruch hing in den Laken und sie ahnte, dass er nun auch an ihrem Körper haftete.

»Verdammt!«, entfuhr es ihr, als ihr schlagartig bewusst wurde, was das aller Wahrscheinlichkeit nach bedeutete. Selbst wenn sie duschte, würde ihr sein Geruch vermutlich noch erhalten bleiben. Sie wusste nicht, ob es für die Wahrnehmung anderer einen Unterschied machte, dass sie nicht mit ihm geschlafen hatte. Fakt war, dass sie auf jeden Fall mitbekommen würden, dass er die Nacht in ihrem Bett verbracht hatte.

Das war es also, was er gewollt hatte, fuhr es ihr verärgert durch den Kopf. So etwas nannte man sein Revier abstecken. Er hatte seinen Geruch an ihr hinterlassen und umgekehrt haftete ihr Geruch nun wohl auch an ihm. Und da er es darauf angelegt hatte, würde er vermutlich nicht mal geduscht haben, ehe er heute Morgen Steve und Miles über den Weg gelaufen war.

»Mistkerl«, zischte sie, während sie sich frische Sachen schnappte und über den Flur gen Badezimmer lief. So richtig verstand sie nicht mal, was ihm das einbringen sollte. Auf diese Weise hatte er nur den anderen erklärt, dass sie nicht zu haben war. Gut. Das entledigte sie dann wohl zweier Probleme in der Hinsicht. Ihr gegenüber sicherte er sich aber so keinen Vorteil. Was also hatte er nun davon?

Sie konnte nicht glauben, dass er aus reiner Selbstlosigkeit heraus gehandelt hatte. Nur um mit ihr zu reden, konnte ihm ihrer Einschätzung nach nicht genug sein. Er mochte aussehen und sich verhalten wie ein Muskel bepackter Prolet, der weder Sitte noch Anstand kannte, aber sie unterstellte ihm, dass er sich sehr genau darüber im klaren war, was er wann und warum tat. Sie hielt ihn für intelligent genug, um einzuschätzen, was er mit seinen unkonventionellen Verhaltensweisen bei anderen auslöste. Und sie nahm an, dass hinter jeder noch so winzigen Geste ein tieferer Sinn steckte. Schade nur, dass sich ihr der Sinn seiner gestrigen Handlung entzog.

Als sie schließlich in der Küche landete bei ihrer Suche nach Kaffee, fand sie sich allein in dem gemütlichen kleinen Raum wieder. Jedoch sagten die Gerüche hier eindeutig, dass alle drei der übrigen Bewohner des Hauses sich noch bis vor kurzem hier drin aufgehalten haben mussten. Die Kaffeekanne versprach ähnliches. Und kurz hielt sie inne und nahm die Gerüche in sich auf, ehe sie die kleine Tür zum verwilderten Garten des Hauses aufstieß.

Es war ein herrlicher Sommermorgen. Klar und frisch drang die Waldluft mit ihren Gerüchen nach Blumen, Gras und Wildtieren in ihre Nase und mit einer Tasse Kaffee in den Händen blieb sie zunächst einfach nur reglos in der Tür stehen. Zwar wusste sie, dass sie nicht ganz allein war, dazu war der Geruch von Vince einfach zu aufdringlich, aber im Moment wollte sie sich damit nicht befassen.

Irgendwie hatte sie genau das vermisst. Stets hatte sie geglaubt, sich in den Großstädten wohler zu fühlen, immerhin musste sie da weniger auf der Hut sein. Nachbarn scherten sich nicht sonderlich umeinander, sofern man sich nicht intensiv darum bemühte. Zumeist reichte es, ein wenig abweisend zu sein und man wurde in Ruhe gelassen von ihnen. Auf dem Land war das jedoch etwas anderes. Und dieses Haus lag abseits genug, um ständig der Aufmerksamkeit neugieriger Nachbarn ausgesetzt zu sein. Es war das letzte Haus in der Straße und lag nur wenige hundert Schritte von den anderen beiden entfernt. Sie hatte keine Ahnung, wer dort wohnen mochte, nahm aber an, dass es sich dabei um normale Menschen handeln musste. Und Menschen, die derart abgelegen lebten, taten nichts lieber, als ab und an bei der Nachbarschaft vorbei zu schauen. Sie konnte sich wirklich angenehmeres vorstellen, als Zeit ihres Lebens einen solchen Spießroutenlauf zu absolvieren.

Im Moment jedoch genoss Rachel einfach die urtümliche Stille des Morgens. Zumindest bis eine tiefe Stimme sie jäh in ihren Gedanken unterbrach.

»Guten Morgen«, ertönte es von der Seite und erschreckt zuckte sie zusammen. Er war näher gewesen, als sie angenommen hatte und mit einer für sie untypischen Befangenheit umklammerte sie ihre Kaffeetasse fester und starrte weiter auf den nahe gelegenen Waldrand.

»Guten Morgen«, erwiderte sie heiser und räusperte sich hastig, als sie hörte, wie Stuhlbeine über die Holzbohlen der Veranda kratzten und Schritte sich ihr kurz darauf näherten.

»Du siehst aus, als hättest du gut geschlafen.« Seine Stimme erklang dicht an ihrer Seite und sie musste sich zwingen, nicht vor ihm zurück zu weichen. Er wollte sie einschüchtern, sie verwirren und wenigstens vor sich selbst musste sie zugeben, dass er damit Erfolg hatte.

»Zumindest besser als erwartet«, erwiderte sie, in der Hoffnung, ignorieren zu können, was gestern zwischen ihnen geschehen war, und einfach da weiterzumachen, wo sie doch vor wenigen Stunden irgendwann mal aufgehört hatten. Doch ihr hölzerner Ton machte jegliche Aussicht darauf zunichte.

Auch er hatte sich von ihrer versuchten Anfeindung nicht beeindrucken lassen. »Was willst du von mir?«, entfuhr es ihr schließlich gereizt und schloss die Augen, als seine Hand sich auf ihre Schulter legte und seine Finger ihre verspannte Nackenpartie zu massieren begannen. Konnte er sich denn nicht einmal wie ein ganz normaler Mann verhalten?

»Willst du das wirklich wissen?«, flüsterte er ihr plötzlich dicht ins Ohr und Rachel hatte Mühe, ihr Erschauern vor ihm zu verbergen. Diesen Sieg wollte sie ihm nicht auch noch gönnen. Und sie hatte schon zu einer ablehnenden Antwort Luft holen wollen, plötzlich erschien es ihr gar nicht mehr verlockend, seine Antwort zu hören, als er auch schon weiter sprach. Augenscheinlich hatte sie ihm zu lange gewartet oder aber, und das war gar nicht mal unwahrscheinlich, er wollte es ihr einfach mitteilen. »Ich will die Frau in dir erleben, Rachel. Ich will wissen, wie es ist, wenn du endlich begreifst, dass du mehr bist als nur ein Werwolf. Und ich will erleben, wie die Frau in dir erkennt, dass sie mehr von ihrem Leben will als nacktes Überleben.« Bei seinen Worten waren seine Finger an ihr hinab geglitten, waren mit einem trägen Streicheln ihrer Haut an ihrem Arm hinab gefahren und hatten sich schließlich auf ihre Hüfte gelegt. Und Rachel erschauerte bei den Bildern, die seine Worte in ihr hervorriefen.

Die vergangene Nacht hatte irgendwas zwischen ihnen verändert. Rachel hätte alles darum gegeben zu wissen, wann das geschehen war. War es der Moment gewesen, in dem sie ihm im Wald so hoffnungslos unterlegen gewesen war? Oder war es bereits in dem Moment geschehen, als sie ihn so kopflos angegriffen hatte? Sie wusste es nicht. Alles, was sie gewollt hatte, war ihre Wut auf ihn loszuwerden, im Traum hatte sie nicht daran gedacht, dass er anderes im Sinn haben könnte. Oder dass sie darauf reagieren würde wie eine Wüstenblume auf Regen.

Rachel schloss die Augen, als seine Hand an ihrer Hüfte sie herumdrehte, bis sie vor ihm stand. Seine andere Hand legte sich auf ihre Schulter und sie holte tief Luft, als er mit dem Daumen über die Bisswunden strich, die er die vergangene Nacht an ihrem Hals hinterlassen hatte. Sie waren nicht mal halb so tief gewesen, wie sie gestern noch befürchtet hatte und verheilten auch schon wieder, dennoch wollte sie endlich wütend auf ihn sein, weil sie überhaupt da waren. Aber das hatte sie gestern schon nicht gekonnt. Und auch jetzt verspürte sie nichts anderes als ein Ziehen in ihrem Unterleib, als er träge darüber hinweg strich.

»Das war vollkommen unnötig gewesen«, hörte sie ihn dicht an ihren Lippen murmeln und sie blinzelte. Natürlich wusste sie, was er meinte.

»Es ist unnötig, sich zu wehren, wenn man sich bedroht fühlt?«, fragte sie genauso leise und ein wenig atemlos und sah ihn schwach grinsen, als sie in ihrem Versuch, sich ihm zu entziehen, einen Schritt zurück machte und plötzlich die Holzverkleidung der Fassade in ihrem Rücken spürte. Wie einen Schild hielt sie die Kaffeetasse zwischen sich fest umklammert und kurz versteifte sie sich, als er sie ihr aus den Fingern winden wollte. Doch gab sie schließlich mit einem Seufzen nach und sah, wie er die Kaffeetasse achtlos ins Gras vor dem Haus warf.

»Womit bedrohe ich dich denn?« Rachel spürte einen Knoten im Hals bei seiner Frage. Und sie musste sich räuspern, ehe sie es wagte, ihm darauf eine Antwort zu geben. Dann jedoch ließ sie einen beredten Blick über seine Figur und den kaum existenten Abstand zwischen sich gehen. Und er grinste boshaft, als er diesen Abstand noch weiter verringerte und sich mit den Händen links und rechts neben ihrem Kopf an der Wand abstützte. Plötzlich war er ihr viel zu nah, sein Becken drückte sich gegen ihres und sie schluckte, als sie so seine Erregung an ihrem Unterleib spürte.

»Die Frage ist doch eher, womit du mich nicht bedrohst«, erwiderte sie leise und versuchte, das wilde Hämmern ihres Herzens zu ignorieren, als er sie mit einem anzüglichen Blick musterte.

»Unbestreitbar will ich dir an dir Wäsche«, erwiderte er mit einem leichten Nicken und sie spürte brennende Hitze in ihre Wangen steigen, als er, wie zur Unterstreichung seiner Worte, mit einem Finger über die nackte Haut oberhalb des großzügigen Ausschnitts ihres Shirts strich. Und automatisch kehrte ein Teil ihres Zorns zurück, als sie daran dachte, warum er das vermutlich wollte. Sie selbst war dabei wohl noch der geringste Faktor.

»Ist es nicht eher so, dass du einem Werwolf an die Wäsche willst?«, hakte sie kühl nach und sah, wie sein anzügliches Lächeln verschwand. Doch als hätte ihr der Sieg nicht ausgereicht, musste sie noch nachsetzen. »Ist es nicht das, was mich für dich interessant werden lässt? Dass ich so bin wie du?« Mit beiden Händen stemmte sie sich gegen seine Brust und erreichte tatsächlich, dass er von ihr abrückte. Gereizt zwängte sie sich zwischen ihm und der Wand hindurch und brachte eilig ein paar Schritte Abstand zwischen sich.

»Ich denke, ich sollte erst mal frühstücken«, erklärte sie und wandte sich ab, um wieder ins Haus zu gehen.

Doch sollte sie nicht weit kommen. Gerade, als sie wieder durch die Tür hatte gehen wollen, fühlte sie sich von hinten gepackt und von einem schweren Körper bäuchlings gegen die Holzfassade gepresst. Sie wollte sich von ihm losmachen, doch seine Hände auf ihren Hüften machten es ihr unmöglich, sich aus ihrer Position zu befreien und so hielt sie still, als sie plötzlich seinen warmen Atem in ihrem Nacken spürte.

»Du hast recht, Rachel, wir sind uns ähnlich. Ähnlicher, als du im Moment zugeben willst und das hat nichts damit zu tun, dass wir Werwölfe sind.« Sie schluckte, als seine Hände von ihren Hüften ganz langsam aufwärts fuhren. Seine Erregung drückte sich gegen ihren Po und sie hatte Mühe, ihre Atmung gleichmäßig bleiben zu lassen, um ihm nicht zu zeigen, wie sehr seine Berührung sie erregte.

»Lass mich los«, fauchte sie, schloss aber im gleichen Moment die Augen, als er mit den Händen fest ihre Brüste umfasste.

»Aber warum denn?«, fragte er zurück und sie keuchte, als er kleine Küsse in ihrem Nacken verteilte. »Es gefällt dir doch, was ich tue.«

»Das ist nicht wahr!«, fiel sie ihm heftig ins Wort. Doch als hätte er sie nicht gehört, fuhr er fort, sie zu liebkosen und sie stöhnte, als er ihr wenig zärtlich in den Nacken biss.

»Du begehrst mich genauso, Rachel. Du kannst das ganze vielleicht noch hinauszögern, indem du dich selbst belügst, aber irgendwann wirst du nachgeben.« Rachel wand sich in seinem Griff, wusste aber selbst nicht, ob sie sich ihm damit entziehen oder näher kommen wollte. Sie wollte nicht, dass er das tat, war aber genauso unfähig, sich ihm zu entziehen.

Er hatte recht. Das war der einzige klare Gedanke, den sie noch fassen konnte. Er hatte recht.

»Verdammt, hör auf!« Sie bettelte, sie konnte es an ihrem Tonfall merken und er auch. Verzweifelt versuchte sie, sich ihm nun endlich zu entziehen und atmete erleichtert auf, als er tatsächlich von ihr abrückte.

»Es wird passieren, Rachel. Lediglich das wann kannst du noch bestimmen. Aber warte nicht zu lang damit, meine Geduld hat enge Grenzen.« Mit einem Knurren wich sie rückwärts von ihm ab und zurück in die Küche. Dabei wagte sie es jedoch nicht einmal, ihn aus den Augen zu lassen. Ihre Knie zitterten und als sie sich eine Strähne aus den Augen wischte, bemerkte sie, dass ihre Hände es ebenso taten und ein unterdrückter Fluch entwich ihr. Der Mann machte sie wahnsinnig. Allerdings wagte sie nicht, sich zu fragen warum.

Fluchend stand Inspektor Evans im unberührten Hotelzimmer. St. Claire war weg. Und er ahnte, dass sich ihm kein anderes Bild bieten würde, wenn er es bei Frasers Unterkunft versuchen sollte. Trotz seines Hinweises, dass sie die Stadt nicht verlassen sollten, waren sie Hals über Kopf aufgebrochen. Niemand hatte ihnen sagen können, wohin. St. Claire hatte seinen Mietwagen abgegeben und weder am Flughafen noch bei den Busstationen war sein oder ihr Name in irgendeiner Passagierliste aufgetaucht.

»Sie sind ausgeflogen, Sir.« Evans musste sich zwingen, den Officer nicht anzufahren, den man ihm zugeteilt hatte.

»Ich bin nicht blind, Kovalczek«, knirschte er. »Sagen Sie mir lieber, warum und wohin die beiden Vögelchen sich verzogen haben.« Gelassen hob der Officer die Schultern.

Evans gab es zwar nur ungern zu, aber er hatte keine Ahnung, wie er weitermachen sollte. Seit man gestern auf Fraser und St. Claire bei den Videoaufzeichnungen des Krankenhauses gestoßen war, war er davon ausgegangen, dass die beiden irgendetwas mit den Vorfällen zu tun hatten. Er hatte sich daraufhin die Akten der beiden durchgelesen, war aber in beiden Fällen auf ein bemerkenswertes Nichts gestoßen.

Rachel Fraser existierte offiziell erst seit vier Monaten. Es gab somit lediglich eine Krankenakte und keine Strafakte von ihr. Nicht mal einen Zettel wegen Falschparkens hatte sie sich seither zuschulden kommen lassen. Es hieß, sie litte an Amnesie, doch Evans hätte sein gesamtes Erspartes darauf verwettet, dass sie sehr genau wusste, wer sie war. Sie hatte gestern nicht dein Eindruck bei ihm erweckt, in irgendeiner Weise verstört oder verwirrt zu sein. Zwar hatte sie aufgewühlt und übernächtigt gewirkt, aber wenn er davon ausging, dass sie in der Nacht zuvor vermutlich einen Mord begangen hatte, dann war das wohl auch verständlich.

Allerdings war er sich nicht mal sicher, ob Gibbs tatsächlich tot war. Wieso sollte man einen Mann erst töten, nachdem man ihn umständlich aus dem Krankenhaus entführt hatte? Man hätte ihn doch gleich an Ort und Stelle zum Schweigen bringen können. Es sei denn natürlich, man hatte ihn nicht am Reden hindern wollen, sondern an etwas anderem. Noch immer kam es ihm spanisch vor, dass zur gleichen Zeit auch die Blutproben mitsamt der ersten Analyseergebnisse verschwunden waren. Etwas stank da ganz gewaltig. Doch wenn er hätte sagen sollen was, er hätte nur raten können.

Was war an den Blutproben so interessantes gewesen, dass man sie hatte verschwinden lassen müssen? Er war hier nicht in einem Tom-Clancy-Roman und Gibbs nicht Träger eines gefährlichen Virus’, sondern nur ein junger Streifenpolizist. Es musste also eine andere Erklärung dafür geben.

Evans fühlte sich bei dem Fall wie ein Frischling von der Akademie. Er hielt jede Menge loser Fäden in den Händen, die jedoch partout nicht zusammen passen wollten. Erst der tote Knacki und dann Gibbs. Und gestern noch der tote Lieferant und die Nachtschwester, die offensichtlich einfach nur zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen war.

Aber wie war das mit den anderen Toten? Warum waren sie getötet worden? Er wollte inzwischen nicht mal mehr an die Theorie vom statuierten Exempel am Knacki glauben. Nicht, nachdem diese »Wildtier-Serie« augenscheinlich kein Ende nahm. Und er wollte auch nicht daran glauben, dass sich lediglich ein tollwütiger Wolf in die Stadt verirrt hatte. Das würde nicht erklären, warum St. Claire und Fraser auf dem Plan aufgetaucht waren. Die beiden waren ganz gewiss keine Tierfänger.

Nach Auskunft der Hotels, in denen sie untergekommen waren, waren sie sogar am selben Tag eingetroffen, dennoch ging er nicht davon aus, dass sie gemeinsam hergekommen waren. Es gab keine logische Erklärung dafür, dass sie dann beide in völlig unterschiedlichen Hotels untergekommen waren. Fraser in der billigen Abstiege und St. Claire in dem Nobelhotel. Sie mussten sich zufällig begegnet sein.

Nachdenklich setzte Evans sich auf die Couch und strich sich über das glatt rasierte Kinn. Soweit so gut. Sie waren getrennt voneinander aufgetaucht, waren sich dann aber über den Weg gelaufen. Nur wann? Und noch viel besser: Wo? Und wer war das Kind gewesen, das Fraser, nach Auskunft des Portiers zu Anfang dabei gehabt hatte?

»Kovelczek? Fahren Sie aufs Revier und besorgen Sie mir die Passagierlisten der Inlandsflüge der letzten drei Tage. Besorgen Sie mir die Kreditkartenabrechnungen und Verbindungsnachweise der Handys von Fraser und St. Claire und lassen Sie die Handys orten.« Kovalczek nickte und war auch schon im nächsten Moment wieder verschwunden, offenbar erleichtert, sich nicht länger mit ihm befassen zu müssen.

Evans konnte ihn verstehen. Er stand weder im Ruf ein angenehmer Kollege noch sonderlich freundlich zu anderen zu sein. Stören tat ihn das jedoch auch nicht wirklich. Er wollte arbeiten und nicht mit irgendwelchen Doughnutfressern seine Zeit verplempern. Schon gar nicht, wenn die Sache so lief, wie sie es gerade tat: nämlich gar nicht.

Fraser musste das Mädchen irgendwie weggeschickt haben, von dem ihm niemand hatte sagen können, woher es kam. Es war wie aus dem Nichts aufgetaucht, doch als er am vergangenen Morgen Fraser einen Besuch abgestattet hatte, war es bereits spurlos verschwunden gewesen.

Nachdenklich besah er sich die Verbindungsnachweise, die er sich vom Hotel hatte geben lassen. St. Claire hatte tatsächlich vom Hausanschluss telefoniert. Zweimal sogar und kurz fragte sich Evans, warum er dafür nicht sein Handy benutzt hatte. Das ergab für ihn keinen Sinn. Zumal es ein überregionales Telefongespräch gewesen war, was sich das Hotel teuer hatte bezahlen lassen.

New Orleans. Nicht unbedingt verblüffend, wenn man bedachte, dass St. Claire dort herkam. Und noch ehe er lange darüber nachgedacht hatte, griff er in seine Jackentasche und zog sein Handy heraus.

»Ja, bitte?« Eine männliche Stimme. Tief, ruhig. Hätte er raten müssen, er würde deren Besitzer auf Mitte vielleicht Ende dreißig schätzen.

»Hier ist Inspektor Evans von der Polizei Akron. Mit wem spreche ich da?« Kurz blieb es am anderen Ende still.

»Patrick Tremaine. Ist irgendetwas passiert, Sir?« Tremaine … Irgendwas klingelte da in seinem Kopf, doch so recht erinnern konnte er sich nicht, also fuhr er ungerührt fort.

»Im Zuge einer Ermittlung ist Ihre Telefonnummer aufgetaucht, Mr. Tremaine. Vielleicht können Sie uns weiterhelfen. Kennen Sie einen Vincent St. Claire?« Ein leises Lachen ließ Evans unsicher werden. Irgendwas war gerade fürchterlich schief gelaufen.

»Haben Sie etwa Ihre Hausaufgaben nicht gemacht, Insepktor? Vincent St. Claire lebt hier.« Hatte er sich schon länger wie ein Frischling gefühlt, so fühlte er sich gerade jetzt wie ein Kleinkind das man beim Schielen durchs Schlüsselloch erwischt hatte. »Hat er sich etwa schon wieder Ärger eingehandelt?« Im ersten Moment war Evans zu verblüfft, um darauf etwas zu erwidern, doch dann riss er sich zusammen.

»Das wissen wir noch nicht. Wir werden uns melden, sollten wir Ihre Hilfe benötigen«, erwiderte er knapp und legte auf.

Evans ahnte, was die Auswertung der Passagierlisten und Kontobewegungen ergeben würde. Vincent St. Claire hatte das Mädchen nach New Orleans gebracht. Nur warum? Warum tat er etwas für ein Kind, mit dem ihn so offensichtlich nichts verband? Was hatte er übersehen?

Noch mal ging er in Gedanken alles durch und versuchte zu rekonstruieren, was in den vergangenen Tagen geschehen war. Aus irgendeinem Grund waren sowohl Fraser mit dem Kind als auch St. Claire nach Akron gekommen. Just in dem Zeitraum, als das Wildtier hier aufgetaucht war. Waren sie vielleicht durch den ersten Mord angelockt worden?

Die These klang zumindest einleuchtend. Warum sonst sollten zwei Menschen unabhängig voneinander in dieser Stadt auftauchen? Der eine aus New Orleans, also mehrere tausend Kilometer entfernt und der andere aus Detroit, der eigentlich doch an Amnesie litt. Sie mussten etwas mit diesem Tier zu tun haben, auch wenn er nicht sicher war, dass er in ihnen Beteiligte gefunden hatte.

St. Claire war es dann ja auch gewesen, der den zweiten Toten entdeckt hatte. Oder vielmehr der Wolf, der in seiner Begleitung gewesen war. Wo aber war der nun wieder hergekommen? Das Hotel erlaubte keine Tiere und die Leute vom Room-Service hatten ihm versichert, dass er auch keines dabei gehabt hatte. Dennoch war er aber mit einem weißen Wolf gesehen worden. Und ein Portier meinte, sich daran erinnern zu können, wie St. Claire mit einem Tier durch die Lobby gegangen war. Jedoch war er an dem Tag abgelenkt gewesen und wollte es auch nicht beschwören.

Eine Dame vom Putzkommando hatte ihm mitgeteilt, dass man sie am gleichen Tag, als man auch Gibbs gefunden hatte und der Portier St. Claire mit dem Tier gesehen hatte, bestellt hätte, um das Schlafzimmer sauber zu machen. Wie sie berichtete, hatte sie kein Tier gesehen, jedoch hatten die beiden eine fürchterliche Schweinerei angerichtet. Das Bett war über und über voll mit Blut gewesen und Fraser soll einen verdammt schlechten Eindruck gemacht haben. Die Putzfrau, eine eingewanderte Mexikanerin, hatte die Vermutung angestellt, dass sie schwer verletzt gewesen sein muss. Aber warum war sie dann nicht zu einem Arzt gegangen? Jemand, der verletzt war, suchte ein Krankenhaus auf. Doch Fraser, die tatsächlich noch in der Nacht im Krankenhaus gewesen war, hatte ausgesagt, dass sie dort ursprünglich wegen einer Magenverstimmung gewesen war, dann aber unverrichteter Dinge wieder gegangen sei.

Das alles ergab keinen Sinn. St. Claire verlässt am Vormittag mit Fraser und dem Kind das Hotel, bringt das Kind zum Flughafen und dann? Dann löst sich Fraser einfach in Luft auf und ein Wolf taucht stattdessen in seiner Gesellschaft auf. Ein Wolf, der sich ebenfalls wieder in Luft auflöst, als die Putzfrau das Zimmer sauber machen soll. Sie sieht nur Fraser, die keiner beim Betreten des Hotels gesehen hatte. Vermutlich nicht mal auf den Videobändern der Überwachungskameras, sollte man sich die Mühe machen, diese auszuwerten.

Was wäre, wenn nun genau dieser weiße Wolf der Täter gewesen war? Evans schob diese Idee wieder beiseite. Der Wolf war weiß gewesen. Die Haare, die sie von dem anderen Wolf am ersten Tatort gefunden hatten, jedoch grau. Und auch am zweiten Tatort hatten sie graue Wolfshaare entdeckt, keine weißen. Das Tier von St. Claire hatte nicht mal Spuren in den Blutlachen hinterlassen. Fast so, als habe es gewusst, dass es so den Tatort würde zerstören können. Oder eindeutige Spuren hinterließ.

Je mehr er darüber nachdachte, desto merkwürdiger wurde die ganze Geschichte für ihn. Inzwischen war er ja schon so weit, einem Tier bewusstes Handeln zu unterstellen. Aber auch der Officer, der seinem Vorgesetzten mitgeteilt hatte, dass er die beiden kurz zuvor in der Stadt unweit des Tatortes, an dem Gibbs angegriffen worden war, gesehen hatte, sagte, dass das Tier erstaunlich gut abgerichtet gewesen war. Nach Aussagen dieses Streifenpolizisten, der selbst begeisterter Hundenarr war, war die Interaktion zwischen Wolf und Herrchen so abgestimmt gewesen, als wären sie ein Team. Das war letztlich auch der Grund gewesen, aus dem er es bei einer Verwarnung belassen hatte, obwohl kurz zuvor ein Kollege von einem ganz ähnlichen Tier beinahe getötet worden war.

Aber wo war dieses Tier nun hin verschwunden? Es schien sich regelrecht in Luft aufgelöst zu haben. Niemand hatte es seither gesehen. Und nirgends war ein herrenloser weißer Wolf aufgetaucht. Eine Wölfin wie der Mann von der Streife gesagt hatte.

14. Kapitel

Vince hatte sich in den Türrahmen gelehnt und sah Rachel dabei zu, wie sie frühstückte. Er genoss es, ihre Verwirrung dabei zu sehen, wenn er nichts anderes tat, als sie zu beobachten. Allein seine Anwesenheit reichte inzwischen aus, um sie nervös werden zu lassen. Er sah es an dem unruhigen Flattern ihrer Hände, ihrer verspannten Haltung und ihrem unsteten Blick, der immer wieder an ihm hängen blieb, selbst wenn sie es nicht wollte.

Sie spielten beide ein Spiel auf Zeit. Noch nie war er sich einer Sache so sicher gewesen wie bei ihr. Rachel wollte ihn mindestens genauso, wie er sie. Und dabei war er sich inzwischen sogar fast schon sicher, dass sie vollkommen unberührt war. Eigentlich erstaunlich, dass sie über all die Jahre sich nie mit einem anderen Mann eingelassen hatte. Erstaunlich und dennoch erschreckend verständlich. Rachel war so sehr auf ihr Dasein als Werwolf fixiert, dass es ihr vermutlich nie in den Sinn gekommen war, sich mit jemandem einzulassen, der ihr physisch nicht gewachsen war. Somit schieden Menschen eindeutig aus. Andere Werwölfe hingegen schieden aus, weil sie ihre eigene Art aus tiefstem Herzen zu hassen schien. Viel blieb dann allerdings nicht mehr übrig. Zwar ging er davon aus, dass es auch andere Gestalten gab, die diesen Planeten bevölkerten und dabei nur oberflächlich, wenn überhaupt, etwas mit den Menschen gemein hatten, da er aber bisher mit Ausnahme einiger Werkatzen auf nicht ein einziges Exemplar davon gestoßen war, nahm er an, dass sie es auch nicht getan hatte. Zudem konnte er sich nicht vorstellen, dass … Sein Handy klingelte in letzter Zeit entschieden zu oft.

»Ja?«, knurrte er ins Telefon, wohl wissend, wer da am anderen Ende der Leitung war.

»Ich hatte gerade einen charmanten Anruf von einem weniger charmanten Inspektor. Hast du dir etwa schon wieder Freunde gemacht?« Vince hielt den Blick fest auf Rachel gerichtet, die ihrerseits ihn nun nicht aus den Augen ließ. Er wusste, dass sie hören konnte, was Patrick am Telefon sagte.

»Was tippst du denn?« Patrick schwieg eine Weile.

»Ich wäre vorsichtig mit ihm.« Das war nun nicht gerade eine Neuheit. Auch Vince war klar, dass er mit dem Inspektor vorsichtig sein musste. Der Mann schien ehrgeizig genug zu sein, um nicht nur Dienst nach Vorschrift zu machen.

»Ich gehe davon aus, dass er in ein paar Stunden wissen wird, wer Fay ist und wo sie steckt.«

»Soll ich sie woanders unterbringen, falls er auf die Idee kommt, hier jemanden vorbei zu schicken?« Vince überlegte kurz.

»Nein. Selbst wenn er einen Zusammenhang zwischen den Vorfällen entdeckt, wird er kaum eine Beweiskette vor unsere Haustür legen. Und es ist kein Verbrechen, ein verwaistes Mädchen bei sich aufzunehmen. Es wird allerdings dann verdächtig, wenn das Mädchen plötzlich wieder von der Bildfläche verschwindet.« Er hätte das alles Patrick nicht sagen müssen und an dessen leisem Schnauben konnte er auch erkennen, was dieser von der Belehrung hielt. Aber er hatte Rachel an seinen Überlegungen teilhaben lassen wollen. Und das war die einfachste Methode, sich ihr mitzuteilen, ohne dass man sich gleich wieder auf die ein oder andere Weise vom Thema abbringen ließ.

»Ich werde der Polizei mitteilen, dass ich sie bei mir aufgenommen habe. Das dürfte ihm den Wind aus den Segeln nehmen«, hörte er Patrick schließlich sagen und nickte unbewusst. Das würde eine Menge Erklärungsnöte beenden. Die Polizei in Lansing würde nicht mehr nach dem Mädchen suchen und ihr neuer Wohnort wäre offiziell bekannt, dann auch für Evans.

»Rachel hat sie gefunden und zu sich genommen. Ich habe ihr angeboten, sie bei uns unterzubringen, solange sie …« Neugierig sah er zu Rachel herüber, die bei seinem Erklärungsversuch grimmig die Lippen verzogen hatte.

»Ich bin auf der Suche nach meiner Vergangenheit«, setzte sie seine Ausführungen jedoch fort und er grinste. Amnesie hatte also durchaus Vorteile.

»Und warum begleite ich dich?« Sie grinste bissig.

»Weil du ein netter Mensch bist?«

»Weil du attraktiv genug bist, dass ich dir nachlaufe«, setzte er süffisant nach und sah, wie sie die Kiefer zusammen presste.

»Okay, du hast mich hier her mitgenommen, weil ich in diese Richtung unterwegs war, du hier Freunde hast, denen du einen Besuch abstatten wolltest, und die sexuelle Stabilität eines Straßenköters besitzt. Gut, dass wir das geklärt haben.« Patrick, der die ganze Zeit über geschwiegen hatte, lachte bei ihren Ausführungen laut auf.

»Sie kennt dich schon ziemlich gut.« Vince knurrte gereizt, beließ es dann aber dabei.

»Wir müssen los.« Rachel war sich nicht sicher, ob seine Worte sich nun an sie richteten oder an Patrick, mit dem er daraufhin das Gespräch beendete. Wie dem auch sei, als sein leicht gereizter Blick auf sie fiel, kam sie auf die Beine.

Gereizt umklammerte Evans das Lenkrad seines Wagens, während er dem Freizeichen seines Telefons lauschte. Noch immer verstand er nicht, was da vor sich ging, aber seine Vermutungen hatten sich bestätigt. Laut Kreditinstitut hatte St. Claire tatsächlich einen Flug für ein Kind in den Süden gebucht. Nach New Orleans, um genau zu sein. Es war zwar kein Name des jugendlichen Gastes angegeben worden, jedoch war für ihn auch so klar, dass es sich um niemand anderen handeln konnte, als das Mädchen, das mit Fraser gereist war.

Die Frage, die blieb, war nur die nach dem Warum. Was in aller Liebe hatte St. Claire mit diesem Kind zu schaffen? Warum gab er Geld für die Reisebegleitung einer flüchtigen Affäre aus?

»Ja, bitte?« Endlich war jemand ans Telefon gegangen, doch zu seiner Überraschung war es nicht der Hausherr.

»Inspektor Evans hier. Sie sind Mrs. Tremaine?« Die weibliche Stimme am Telefon bejahte. »Wenn Sie meinen Mann zu sprechen wünschen, muss ich Sie enttäuschen, Sir. Er hat fluchtartig das Haus verlassen«, erklärte sie vergnügt. »Sie werden also mit mir Vorlieb nehmen müssen.« Evans stutzte, kam dann aber umgehend auf seine Angelegenheiten zu sprechen. Es war nicht seine Sache, was im Haushalt Tremaine/St. Claire vor sich ging.

»Ist es richtig, dass Sie zurzeit eine Jugendliche bei sich haben, Ma’am?«

»Ja, das ist korrekt.« Mrs. Tremaines Tonfall war nun ebenso kühl und geschäftig wie der seine.

»Können Sie mir sagen, wer dieses Mädchen ist?«

»Ihr Name ist Fay Winslow. Sie war noch bis vor kurzem bei der Polizei von Lansing als vermisst gemeldet und gilt als Zeugin des Mordes an ihrer Mutter.« Evans ächzte bei dem Hinweis auf einen weiteren Mordfall im Norden des Landes. Nahm das denn gar kein Ende mehr?

»Und warum haben Sie sie bei sich aufgenommen?« Er wusste, dass er keine aussagekräftige Antwort von ihr darauf erhalten würde. Aber vielleicht würde ihre Antwort ihm zumindest einen Hinweis geben.

»Mr. St. Claire hat uns darum gebeten, da das Kind ein stabiles Umfeld benötigte. Fay steht noch immer unter Schock und wir hielten es alle für das Beste, wenn sie die nächste Zeit hier bei uns und unserer Tochter verbringt.« Evans verzog unwillig den Mund. Laura Tremaine hatte weder gestockt noch gehaspelt. Entweder also war sie eine unglaublich gute Lügnerin oder ihre Antwort entsprach der Wahrheit … oder einem Teil davon.

»Ma’am, ich kann mir nur schwer vorstellen, dass Sie aus reiner Herzensgüte ein wildfremdes Kind bei sich aufnehmen. Genauso wenig, wie ich mir vorstellen kann, dass Mr. St. Claire sich um solche Dinge schert«, erwiderte er und ärgerte sich schon im gleichen Moment über seinen angespannten Ton.

Doch sie lachte. »Das glaube ich Ihnen, Mr. Evans. Trösten Sie sich damit, dass vermutlich niemand Mr. St. Claires Gedankenwelt nachvollziehen kann oder auch nur sollte. Ich kann nur wiederholen, dass er uns darum gebeten hat und wir dieser Bitte entsprochen haben.«

»Sie hätten das Mädchen auch der Jugendfürsorge überstellen können, Ma’am«, wandte Evans ein, nicht bereit, sich einfach so abspeisen zu lassen. Und plötzlich wurde es ruhig am anderen Ende der Leitung.

»Mr. Evans, Sie wissen selbst, wie es um diese Ämter bestellt ist. Glauben Sie ernstlich, dass ein zutiefst verstörtes Kind dort besser aufgehoben wäre? Meinem Mann und mir macht es nichts aus, ein Kind aufzunehmen. Und Fay scheint sich hier gut eingewöhnt zu haben. Verbuchen Sie es als unsere gute Tat für dieses Jahr oder schieben Sie es auf den Umstand, dass keiner von uns sich die schlechte Laune von Mr. St. Claire antun möchte. Wie Sie es aber auch drehen und wenden, es bleibt dabei: Wir haben Fay Winslow bei uns aufgenommen und tun unser möglichstes, dass sie ihren Schock überwindet. Mr. Evans, Fay hat Grausames erlebt, selbst einen Erwachsenen hätte das vollkommen aus der Bahn geworfen. Nicht mal Vince hatte da so einfach drüber wegsehen können. Und deshalb ist sie nun hier und wird es auch so lange bleiben, wie wir meinen, dass es ihr hilft.« Jeglicher amüsierter Ton war aus ihrer Stimme gewichen bei ihrer kurzen Rede. Und auch wenn es keine anderen Anzeichen dafür gab, war Evans klar, dass er sie mit seinem Nachhaken verärgert hatte und kurz verspürte er ein schlechtes Gewissen. Immer wieder wurde in den Medien die fehlende Hilfsbereitschaft der Menschen kritisiert. Und als er nun offensichtlich eine Ausnahme gefunden hatte, war er nicht bereit, daran zu glauben.

Und er war es eigentlich noch immer nicht. Es gab keinerlei Hinweise darauf, dass sein Zweifel berechtigt war, nichts, was irgendwelche Lücken in ihrer Argumentation aufwies. Aber sein Instinkt sagte ihm ganz deutlich, dass sie ihm ein paar entscheidende Informationen vorenthalten hatte.

Noch während er sich von Mrs. Tremaine verabschiedete, lenkte er seinen Wagen auf eine Haltebucht der Interstate zu. Wenn das Gespräch ansonsten keine neuen Erkenntnisse gebracht hatte, so doch zumindest den Namen des unbekannten Mädchens. Und wenn es tatsächlich stimmte, was Laura Tremaine gesagt hatte, dann müsste es über Fay Winslow ein paar Informationen geben, die vielleicht sogar ein wenig Licht ins Dunkel seiner Ermittlungen bringen würden.

»Du hältst dich doch für einen intelligenten Mann, oder?« Rachels Züge wirkten angespannt, während sie konzentriert aus dem offenen Wagenfenster auf den Straßenrand blickte. Nur durch das Rascheln von Stoff bekam sie daher mit, dass Vince mit den Achseln zuckte.

»Es scheint zumindest zum Leben zu reichen«, erwiderte er nach einem kurzen Moment und sie verzog gereizt die Lippen.

»Wie kommt es dann, dass wir so vollkommen planlos durch eine wildfremde Stadt fahren, in der Hoffnung, dass ein Wunder geschieht?«

»Die einzige Alternative, die wir hätten, wäre, der Reihe nach die Absteigen Scrantons nach ihm abzusuchen. Und da ich nicht annehme, dass du dich als Jasons Freundin ausgeben und dem Kerl am Empfang schöne Augen machen möchtest, gleichzeitig aber auch nicht willst, dass ich ihn mir zur Brust nehme, bleibt nur das Hoffen auf ein Wunder.«

»Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du ein Arsch bist?« Trotzig ließ sie sich wieder zurück in ihren Sitz sinken und stierte dumpf durch die Windschutzscheibe.

»Bisher hat sich das nur eine zu sagen getraut. Die dann aber auch regelmäßig.« Rachel schnaubte.

»Regelmäßig, aber nicht oft genug«, murmelte sie fast tonlos und hörte, wie er missbilligend mit der Zunge schnalzte.

»Das habe ich gehört«, setzte er prompt nach und sie spürte, wie die Hitze in ihre Wangen stieg. Wann würde das Gefühl, ein kleines bockiges Kind zu sein, in seiner Gegenwart sich endlich abnutzen?

»Ich weiß, dass du das gehört hast«, schnappte sie dann jedoch nur und ignorierte das sich vertiefende Brennen ihrer Wangen bei seinem leisen Lachen.

»Also? Wollen wir zur Abwechslung endlich mal etwas Sinnvolles machen?«

»Mach doch, was du willst«, fauchte sie und musste es sich dabei verkneifen, auch noch die Arme vor der Brust zu verschränken.

»Ist das eine Einladung?«

Rachel hätte alles darum gegeben, in diesem Moment zumindest noch einen Rest an Haltung zu bewahren. Doch als sich im selben Augenblick seine Hand auf ihr Knie legte, ergab sie sich der Wut, die er mit seinem amüsierten Tonfall geweckt hatte. Ein Knurren entwich ihr und hastig fegte sie seine Hand weg.

»Mach etwas Sinnvolles, sofern du Sinn von Unsinn überhaupt unterscheiden kannst.«

»Dessen bin ich mir sicher. Allerdings gehe ich davon aus, dass wir unterschiedliche Auffassungen von Sinn und Unsinn haben.«

Rachel rechnete schon damit, dass der verbale Wettstreit in eine weitere Runde gehen würde und verkrampfte sich in ihrem Sitz. Doch da er nichts unternahm, als von der Straße abzubiegen, entspannte sie sich schließlich langsam wieder.

Sie wusste, dass sie sich für eine erwachsene Frau reichlich albern benahm. Und ihr war klar, dass sie ihm damit einen Quell der Erheiterung war. Doch wann immer sie sich vornahm, sich endlich ihres Alters entsprechend zu verhalten, machte er ihr einen Strich durch die Rechnung. Er provozierte sie mit voller Absicht und sie war nicht in der Lage, die nötige Gelassenheit aufzubringen, um das über sich ergehen zu lassen.

Nein, denn dafür reizte er sie einfach zu sehr. Allein sein Aussehen genügte dabei schon, dass er sich dann auch noch entsprechend verhielt, machte es nicht besser für sie. Er war ihr persönliches rotes Tuch und es war fraglich, ob sie das würde abstellen können.

Oder ob sie es abstellen wollte. Noch nie hatte sie sich so lebendig gefühlt wie in diesen wenigen Tagen, die sie nun schon mit Vince verbrachte. Und auch wenn sich vieles davon auf die Umstände, unter denen sie sich begegnet sind, zurückführen ließ, so war ihr doch klar, dass das längst noch nicht alles war, weshalb sie auf ihn reagierte.

Sie hatte es ihm ja sogar noch gesagt! Und auch wenn sie wusste, dass sie ihm damit in der vergangenen Nacht keine Neuigkeiten mitgeteilt hatte, so ärgerte sie sich nun doch über diese schwache Minute. Vielleicht hätte sie das einfach für sich behalten sollen. Eine Tatsache, die man nicht ausgesprochen hatte, konnte man leugnen. Jetzt sah die Sache schon ganz anders aus.

Obendrein hatte sie ihm damit nur noch mehr Munition geliefert. Schon vorher war ihr, zumindest im Ansatz, bewusst gewesen, dass er sie mehr als nur attraktiv fand. Jetzt hatte sie ihm auch noch zugesichert, dass es richtig war, wenn er sie bedrängte, dass seine Unternehmungen letztlich sogar von Erfolg gekrönt sein würden.

Aber war das denn wirklich so verkehrt? Nur für einen kurzen Moment gestattete sie es sich, ihre Gedanken schweifen zu lassen. Was wäre, wenn sie ihm nachgäbe? Verdammt, sie war eine Frau und mehr als alt genug, um sexuell aktiv zu sein. Wäre er dann wirklich die schlechteste Wahl?

Sie wusste es nicht. Oberflächlich betrachtet mochte es so sein, er entsprach ihren Kriterien, von denen sie letztlich immer gewusst hatte, dass kein normaler Mensch sie hätte erfüllen können. Aber dennoch hatte sie sich nie auf einen Werwolf einlassen wollen.

Erinnerungen an ihre Begegnungen in der vergangenen Nacht und an diesem Morgen stiegen vor ihr geistiges Auge. Er hatte sie erregt. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie gespürt, wie es war, wenn man sich physisch zu einem Mann hingezogen fühlte. Wie es war, wenn Hände über ihren Körper glitten, sie streichelten und damit jene Schwäche auslösten, von denen sie bisher nur in schnulzigen Groschenromanen gelesen hatte.

Konnte es wirklich sein, dass sie ihm nachgeben wollte? Doch noch bevor sie sich diese Frage beantworten konnte, riss der Gegenstand ihrer Gedanken sie aus ihren Tagträumereien.

»Also? Lust auf eine weitere Runde Improvisationstheater?« Sie schnaubte, schnallte sich aber ab, als er den Wagen auf einen kleinen Hinterhofparkplatz lenkte.

Mit einem Krachen flog die Tür hinter Rachel ins Schloss, während sie wieder in Richtung Wagen stapfte, wo Vince geduldig auf sie wartete. Wie auch schon die letzten beiden Male, wie sie zu ihrem Verdruss notierte. Sie machte die Arbeit, ärgerte sich mit Personal herum, das mindestens so heruntergekommen war wie die Absteigen, die sie zurzeit abklapperten, während er ganz bequem im Wagen saß und es sich gut gehen ließ.

Vielleicht wäre das einfacher zu verdauen gewesen, wenn sie nicht jedes Mal ins Leere lief und sich dafür auch noch mit den Wachhunden der Pensionen rumschlagen musste, die offensichtlich eine Frau nur selten zu Gesicht bekamen. Eigentlich hätte sie für die Auskunft, die sie erfragen wollte, kaum fünf Minuten gebraucht, doch durch das ewige Hin und Her und die unglücklichen Flirtversuche, hatte sie schon nach der zweiten Absteige begriffen, dass es ein verdammt langer Tag werden würde.

»Ich hab die Schnauze voll«, fauchte sie daher auch ungehalten, als sie sich auf den Beifahrersitz fallen ließ und mit einem heftigen Ruck die Tür zuzog.

»Kann ich dich mit einem Mittagessen umstimmen?« Rachel seufzte.

»Zumindest kannst du es versuchen«, erwiderte sie und konnte nicht mal selbst überhören, wie deprimiert ihr Tonfall war. Und anstelle der üblichen Abwehr seufzte sie auch nur leise, als er mit einer Hand leicht ihren Nacken massierte.

»Soll ich sie verprügeln?« Rachel, die sich unter seiner Berührung im Sitz leicht vorgebeugt hatte, richtete sich wieder auf und hob eine Braue.

»Wenn ich jetzt Ja sage, würdest du das sogar tun, oder?«, hakte sie misstrauisch nach und er grinste.

»Klar.« Und mit einem gottergebenen Seufzer ließ sie sich zurücksinken, als er den Motor anließ.

»Oh, mein Gott, du bist wirklich krank«, erwiderte sie, konnte aber den Anflug von Belustigung in ihrer Stimme nicht ganz verstecken.

»Ich würde es konsequent nennen. Ich mache dir einen Vorschlag und ich würde mich unglaubwürdig machen, wenn ich anschließend nicht zu meinem Wort stünde.« Erschreckend, aber wahr. Seine Erklärung verblüffte sie nicht im geringsten. Die Argumentation war nicht nur logisch, sie passte zu ihm.

»Scherze machst du nie, oder?« Er hob die Schultern, während er den Wagen zurück zur Hauptstraße lenkte.

»Was ich sage, meine ich ernst.« Sie schüttelte ungläubig den Kopf.

»Humor ist, wenn man trotzdem lacht. Hast du dich noch nie gefragt, warum du überall aneckst?« Er schüttelte den Kopf.

»Das wäre müßig. Ich werde an meinem Verhalten nichts ändern. Ich bin, wie ich bin.« Sie schmunzelte.

»Weißt du, was gesellschaftliche Gepflogenheiten sind?« Er bedachte sie mit einem Blick, der deutlich sagte, was er von ihrer Frage hielt.

»Ich bin ein Wolf und kein Schaf, Rachel. Wenn du meinst, dich anpassen zu müssen, dann tu das. Rede dir weiter ein, ein gutes Schaf in der Herde zu sein, am Ende verleugnest du doch nur dich selbst.«

»Ich leugne nicht, was ich bin, nur ist mir auch klar, dass ich nicht weiterkomme, wenn ich mich nicht anpasse.« Er schwieg eine Weile, schien nachzudenken und Rachel hatte schon aufgegeben, auf eine Antwort zu hoffen, als er sie ihr doch noch gab.

»Solange ich mich zurückerinnern kann, war ich immer ein Außenseiter, selbst als Kind, als normaler Mensch, war ich das. Ich kenne es nicht anders, aber ich vermisse auch nichts. Fast nichts zumindest, aber das ist wohl auch kein Geheimnis.«

»Aber du könntest auch ein normales Leben führen. Du könntest eine Beziehung haben, Kinder …« Sie brach ab, als sie seinen verächtlichen Blick auf sich spürte.

»Das könntest du ebenso. Dennoch hast du weder das eine noch das andere. Und warum? Aus den gleichen Gründen wie ich auch. Ein menschlicher Partner wäre ein Risiko. Zudem habe ich kein Interesse an einer Partnerschaft, die von vornherein limitiert wäre.« Sie wollte etwas einwenden, doch er schnitt ihr mit einem ungeduldigen Wink das Wort ab. »Du kannst deiner Art nicht so einfach aus dem Weg gehen, schon gar nicht, wenn du in einem Verband mit anderen lebst. Vielleicht hattest du bisher das Glück, auch wenn ich bezweifeln möchte, dass es Glück ist, wenn man sich verstecken muss. Ich will eine starke Partnerin, Rachel, und keine, bei der ich nie wissen kann, ob sie noch am Leben ist, wenn ich nach Hause komme oder ob sie nicht irgendein Streuner umgebracht hat, nur um mir eins auszuwischen. Ich will eine Partnerin, mit der ich mein ganzes Leben teilen kann und das auch mein ganzes Leben lang und nicht nur für ein paar Jahre. Und wenn du ehrlich zu dir selbst bist, willst du nichts anderes.« Rachel schwieg betreten und mit dem unseligen Gefühl, ertappt worden zu sein. Es war wirklich derart simpel.

»Aber du könntest genauso eine Frau zu einem Werwolf machen«, warf sie schließlich halblaut ein und erntete ein Schnauben dafür.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass auch nur eine einzige Frau sich freiwillig dafür entscheiden würde. Und ich bin nicht egoistisch genug, um diese Entscheidung über ihren Kopf hinweg zu fällen und das Risiko in Kauf zu nehmen, sie dadurch zu verlieren. Ich habe miterlebt, wie Patrick damals um Laura gekämpft hat und wie er sie dennoch fast verloren hätte. Und ich weiß, dass ich das keinem zumuten möchte.«

»Deshalb versuchst du also nun dein Glück bei mir«, murmelte sie und konnte nicht umhin, sich darüber zu ärgern. Alles stand und fiel offensichtlich mit ihrer Existenz als Werwolf.

»Nein. Du wärst für mich genauso von Interesse, wenn du ein Mensch wärst. Allerdings wäre mein Interesse dann anderer Natur. Aber du bist, was du bist und zu einem nicht geringen Anteil bist du das, eben weil du ein Werwolf bist, weil du deine Erfahrungen gemacht hast.« Ein verächtliches Geräusch entwich ihrer Kehle und ihr Blick verkrampfte sich an der Reflexion im Seitenspiegel. Warum waren sie eigentlich nie weit von diesem Thema entfernt?

»Und da sagst du, dass du mich nicht bedrohst«, murmelte sie, wohl wissend, dass er sie hören konnte.

»Ich bedrohe das Schneckenhaus, in das du dich verkrochen hast. Es wird Zeit, dass du an die frische Luft kommst.« Sie schnaubte.

»… und für dich etwas dabei abfällt.« Er hob einmütig die Schultern.

»Also, was ist? Frieden?« Sie betrachtete ihn mit gehobener Braue.

»Waffenstillstand?« Er grinste anzüglich.

»Feigling.«

15. Kapitel

Er führte sie tatsächlich zum Essen aus. Und ganz entgegen ihrer Annahme bekamen sie sich dabei nicht mal in die Haare. Wenn er wollte, konnte er offensichtlich sogar ein Gentleman sein. So sehr, dass er ihr sogar die Tür aufgehalten und den Stuhl zurecht gerückt hatte. Etwas, das sie bisher nur aus dem Fernsehen kannte. Und erst jetzt erkannte sie, wie sehr sie sich über solche kleinen Aufmerksamkeiten freuen konnte. Zum ersten Mal hatte sie wirklich das Gefühl, ein Date zu haben.

Nun, es war ja nicht so, dass sie in ihrem bisherigen Leben noch nie ein Date gehabt hätte. Zumindest in ihren ersten Jahren unter Menschen hatte sie sie sogar öfter erlebt. Bis ihr der eklatante Unterschied zwischen ihr und den Männern auffiel, mit denen sie ausging. In ihren nächsten Leben hatte sie dann auch wohlweislich darauf verzichtet.

Es tat gut, endlich auf jemanden gestoßen zu sein, bei dem sie sich nicht die Frage stellen musste, ob der Unterschied allein aufgrund physischer Gegebenheiten nicht zu groß war. Und bei dem man sich bis zum Ende des Hauptganges noch was zu sagen hatte.

Sie fühlte sich tatsächlich wohl in seiner Gegenwart, ein angenehmes Kribbeln hatte sich in ihrer Magengegend ausgebreitet, von dem sie sich fragte, ob es nicht vorher auch schon da gewesen sein könnte. Und so kam es, dass sie schließlich mit verlegen geröteten Wangen und dem Gefühl, ein junges unerfahrenes Mädchen zu sein, vor ihm saß und in ihrer Nachspeise rumstocherte. Immerhin … unerfahren war sie dabei tatsächlich.

»Ich kann es mir nicht mal vorstellen, wie es ist, mit anderen zusammen zu leben.« In der letzten Stunde hatte sie sich darauf beschränkt, Vince dabei zuzuhören, wie er von seinem Leben in New Orleans berichtete. Und mehr als einmal hatte sie dabei einen wehmütigen Stich verspürt. So, wie er es erzählte, klang alles so vollkommen normal.

»Ob es Fay gut geht?« Sie sah, wie Vince die Hand nach ihr ausstreckte, entzog sich ihm aber nicht, als er sie auf die ihre legte.

»Patrick und Laura werden zumindest alles dafür tun. Die Frage ist nur, ob Fay es auch annimmt. Warum rufst du sie nicht einfach an?« Rachel schluckte, plötzlich war es ihr unangenehm, danach gefragt zu haben.

»Weil … Ich …«, stammelte sie und erntete ein Lachen gepaart mit einem nachsichtigen Druck seiner Hand.

»Weil du Angst hast, dass dein Interesse unerwünscht ist«, beendete er den Satz für sie und heiße Röte schoss in ihre Wangen. Doch leugnen war zwecklos, sie wusste selbst, dass er recht hatte.

»Vielleicht … Ich möchte sie einfach nicht stören«, wich sie stattdessen aus und sah, wie er leicht den Kopf schüttelte.

»Rachel, du warst die erste, die sie aufgenommen hat, die erste, die sich um sie gekümmert hat. Glaubst du wirklich, dass du unerwünscht bist?« Rachel holte tief Luft.

»Und was ist, wenn ich sie damit durcheinander bringe? Was sie erlebt hat, war traumatisch, wenn ich sie anrufe, könnte sie das daran erinnern. Verdammt, ich will doch nur, dass es ihr gut geht. Ich will mich nicht in ihr Leben drängen.«

»Meinst du nicht auch, dass es sie mehr verletzen würde, wenn du dich nicht bei ihr meldest? Meinst du nicht, dass sie dann glauben könnte, dass du sie vergessen hast?« Seufzend ließ sie schließlich den Dessertlöffel sinken und sah zu ihm herüber.

»Wäre ich an ihrer Stelle, ich hätte mir dann vermutlich die Hölle heiß gemacht. Ja, du hast gewonnen. Ich werde sie nachher anrufen.« Anstelle einer Antwort entzog er ihr daraufhin seine Hand und griff in seine Jackentasche. Und Rachel schluckte, als er ihr sein Handy reichte.

»Warum nicht jetzt? Jetzt müssten alle Zuhause sein. Es gibt gleich essen.« Nur widerwillig nahm sie ihm das Handy ab und ignorierte dabei sein aufmunterndes Zwinkern. Sie fühlte sich von ihm überrumpelt und es fiel ihr schwer, ihn deswegen nicht einfach anzufauchen.

»Im Telefonbuch unter Zuhause«, erklärte er, als sie etwas ratlos auf das Handy starrte.

»Wenn du dich so verhältst, fällt es mir verdammt schwer, dich für einen Lügner zu halten.« Ihr beleidigter Unterton brachte ihn zum Grinsen. Und er behielt es bei, während sie darauf wartete, dass jemand am anderen Ende den Hörer abnahm.

»Vince?« Eine Männerstimme. Beinahe hätte sie vor Schreck das Telefon fallen lassen, doch die Aussicht, von Vince anschließend ausgelacht zu werden, ließ ihre Finger steif werden.

»Nein, seine Begleitung, Rachel Fraser. Sie sind Mr. Tremaine?« Er besaß eine angenehme Stimme, aber das hatte sie ja schon aus den belauschten Telefonaten heraus erahnen können. Ruhig, freundlich … Letztlich sogar genau das Gegenteil von Vince. Patrick Tremaines Stimme hinterließ den Eindruck eines kultivierten, distinguierten Mannes.

»Ah, Rachel, ich darf Sie doch so nennen? Es freut mich, Sie auch mal kennen zu lernen.« Völlig unbewusst spielte bei seinen Worten ein Lächeln um ihre Züge. Und etwas irritiert sah sie, wie Vinces Miene sich verdüsterte.

»Na ja, eigentlich rufe ich wegen Fay an, Sir. Wie geht es ihr?«, haspelte sie nach einer kurzen Pause hervor.

»Sie gewöhnt sich nur langsam ein, aber sie wird sich erholen. Kenneth scheint sie unter seine Fittiche genommen zu haben …« Vince Ausruf ließ Patrick sich unterbrechen.

»Ken!?« Verwirrt sah Rachel ihn an, er wirkte vollkommen überrascht. Sie hatte keine Ahnung, wer dieser Kenneth sein sollte und was daran so seltsames war, dass er sich des Mädchens angenommen hatte. Aber es war nicht zu übersehen, dass der eigentlich beherrschte Vince sich davon aus der Ruhe hatte bringen lassen.

»In der Tat, zu unser aller Überraschung hat Fay in Kenneth so etwas wie eine Vertrauensperson gefunden«, erwiderte Patrick Tremaine gelassen, ohne sich davon stören zu lassen, dass Vince so unversehens in das Gespräch geplatzt war.

»Was ist daran so besonderes, dass Ihr Schoßhund gerade aus allen Wolken fällt?«

»Schoßhund? Na, Sie sind mutig. Aber Sie müssen ja noch den restlichen Tag mit ihm verbringen, meine Liebe, nicht ich. Kenneth wäre in dieser Gleichung dann wohl der zweite Schoßhund. Für gewöhnlich ist er eher still und hält die Leute auf Distanz. Ich kann Ihnen nicht sagen, was der Grund dafür ist, dass er bei der Kleinen eine Ausnahme macht. Er sagt, sie sei ihm gestern Nacht in die Arme gelaufen und er ist der einzige, der bisher zu ihr einen Zugang gefunden hat.« Rachel räusperte sich hastig.

»Ist sie laufen gewesen?«

»Ja, mit Kenneth.« Noch nie hatte Rachel darüber nachgedacht, wie es war, mit anderen laufen zu gehen, der kurze Moment, den sie so mit Vince in der vergangenen Nacht erlebt hatte und ein paar Tage zuvor mit Fay, zählte dabei nicht. Das eine war weder geplant noch gewollt gewesen und das andere kaum mehr als eine Notwendigkeit, zu der sie Fay regelrecht hatte zwingen müssen. Aber so wie Patrick es ihr nun berichtete, ist Fay bewusst mit ihm laufen gegangen … weil sie es so gewollt hatte.

Ob es berechtigt war, deswegen nun Eifersucht zu spüren? Rachel konnte sich diese Frage nicht beantworten. Fakt war jedoch, dass sie tatsächlich eifersüchtig war. Eifersüchtig auf einen Mann, den sie nicht kannte und vermutlich auch nie kennen lernen würde. Und auch wenn sie sich im Geiste vorsagte, dass das albern war, das Gefühl ließ sich nicht wegdiskutieren.

»Kann ich Fay jetzt bitte sprechen?« Sie wollte diese Unterhaltung nicht unnötig in die Länge ziehen, schon gar nicht bei Vinces Gesichtsausdruck. Seit fast zwei Stunden waren sie zum ersten Mal vollkommen normal miteinander umgegangen, doch es war jetzt schon abzusehen, dass der Waffenstillstand vorbei war. Auch wenn ausnahmsweise einmal nicht sie schuld daran zu sein schien, diesmal hatte es Vince ganz allein verbockt.

Es dauerte auch gar nicht lang, bis Patrick Fay an den Apparat geholt hatte. Und obwohl sie Fay nicht sehen konnte, bemerkte sie schon an ihrer Stimme, dass sie sich zu erholen schien.

»Hallo, Rachel.«

»Hallo«, krächzte sie und räusperte sich hastig, peinlich berührt von der darauf eintretenden Stille.

»Wie geht …«

»Habt ihr schon …«

Rachel lachte etwas gezwungen, als sie beide so gleichzeitig zu sprechen begannen. Offensichtlich wussten sie beide nicht so recht, was sie einander sagen sollten. Vielleicht war die Zeit, die sie miteinander verbracht hatten, auch einfach zu kurz dafür gewesen.

»Bisher noch nicht. Wenn sich etwas ändert, wirst du es aber als erste erfahren.« Natürlich hätte sie ihr nun von der Schusswunde erzählen können oder von den weiteren Toten, aber sie ging nicht davon aus, dass eine Dreizehnjährige, die gerade erst ihre Mutter an einen Killer verloren hatte, davon hören wollte, dass der Mann ungehindert weitermachte.

»Und wie geht es dir? Wie gefällt es dir da unten?«

»Ich glaub, es geht mir gut. Doch, ich denke schon, dass es mir gut geht. Auf jeden Fall aber besser als vor ein paar Tagen«, gab Fay nach einem Moment des Zögerns Auskunft und kurz überlegte Rachel, ob man sie dazu genötigt hatte, verwarf den Gedanken dann aber wieder. Wahrscheinlicher war es wohl, dass Fay es einfach nur unangenehm war zu sagen, dass sie sich wohl fühlte.

»Mr. Tremaine sagte mir, dass du Anschluss gefunden hättest …« Rachel ließ den Satz bewusst ins Leere laufen und wartete ab, wie Fay nun darauf reagieren würde.

»Er hat dir erzählt, dass ich laufen war, oder?« Sie bejahte. »Na ja … Es hat sich einfach ergeben«, druckste Fay herum und Rachel grinste verstohlen. »Laura hat gewollt, dass ich mit ihr laufen gehe, aber … Das kam mir so komisch vor, auch wenn sie es so sehr gewollt hat. Und gestern Nacht …«

»Fay, es ist doch in Ordnung. Du musst dich nicht rechtfertigen. Du tust, was du für richtig hältst. Wenn du nicht mit Laura gehen willst, ist das doch deine Entscheidung. Wichtig ist nur, dass du es überhaupt machst.« Sie konnte hören, wie Fay am anderen Ende aufatmete.

»Mir ist das jetzt irgendwie peinlich.«

»Das muss es nicht. Auch nicht Laura gegenüber. Vielleicht könnt ihr das irgendwann nachholen, vielleicht möchtest du das aber auch nicht. Sie wird das akzeptieren.« Sie betete, dass sie recht hatte mit ihrer Behauptung.

»Ich würde lieber wieder mit dir laufen.« Rachel schluckte bei dem spontanen Ausbruch des Mädchens. Warum wollte sie das? Sie waren nur einmal laufen gewesen und das nicht mal freiwillig.

»Das werden wir nachholen, Fay. Mach dir keine Sorgen. Wichtig ist, dass du jetzt erst mal auf die Beine kommst. Dann sehen wir weiter.«

»Wann sehen wir uns wieder?« Fays Stimme klang plötzlich belegt und ein wenig rau und Rachel spürte Rührung in sich Aufsteigen, als Fay sich hastig räusperte. Sie war also nicht allein in ihrem emotionalen Verhalten. Gut.

»Wenn die ganze Sache durchgestanden ist. Aber solange Jason noch auf freien Fuß ist, kann ich dich nicht vor ihm beschützen. Da bist du in New Orleans besser aufgehoben.« Fay schwieg eine Weile.

»Es ist schön hier«, räumte sie dann schließlich leise ein und Rachel entrang sich ein lächeln.

»Dann genieß die Zeit dort und lass zu, dass die anderen dir etwas beibringen. Sie wissen mehr über uns als ich.« Wieder herrschte Schweigen zwischen ihnen.

»Das Essen ist fertig«, murmelte Fay dann und Rachel verabschiedete sich.

Entgegen ihrer Prognose wirkte Vince wieder einigermaßen entspannt, als sie ihm das Telefon zurückgab. Was immer ihn auch gestört hatte, es war vorbei. Und sie würde den Teufel tun und ihn danach fragen.

»Und? Sagst du mir jetzt, dass ich recht hatte?« Einmal mehr legte sich ein überhebliches Grinsen auf seine Züge und sie verzog pikiert die Lippen.

»Ich hätte dir einfach den Hals umdrehen sollen, als ich die Chance dazu hatte.« Sein Grinsen wurde sogar noch breiter, als er sich nun vorbeugte und das Kinn auf die Hände stützte.

»Die Chance hattest du aber nicht.« Mit einem bissigen Lächeln bleckte sie die Zähne.

»Bist du dir da so sicher?« Er nickte.

»Du hattest auch keinen Grund dazu.« Sie hob eine Braue.

»Meinst du nicht, dass deine Existenz allein Grund genug ist?«

»Nicht für dich.« Sie seufzte demonstrativ.

»Für meinen Seelenfrieden wäre es nur von Vorteil gewesen«, erwiderte sie leise und kam auf die Beine, als er sich erhob.

Vince hielt nichts davon, die Suche noch weiter aufzuschieben. Je mehr Zeit sie vertrödelten, desto wahrscheinlicher war es, dass Jason sich ein weiteres Opfer suchte. Und auch wenn Vince sich eher darum sorgte, dass den Menschen auf diese Weise bekannt werden würde, was in ihrer Mitte lebte, als darum, dass es erneut Tote geben könnte, war Rachel mit ihm einer Meinung: Sie durften keine Zeit verlieren. Und auch wenn sie diese Suche frustrierte, blieb ihr doch keine andere Wahl.

Ärgerlich war nur, dass ihre Suche unglaublich viel Zeit fraß, da sie jedes Mal dem jeweiligen Mann am Empfang, oder wie auch immer man diese halben Türsteher hinter Glas nannte, schöne Augen machen musste, um zu ihrer Auskunft zu gelangen. Wenn sie unter einer halben Stunde an die gewünschte Information kam, war sie sogar noch gut.

Spätestens nach der fünften erfolglosen Fragerunde war sie doch sehr versucht, ihren Gesprächspartner über den Tresen zu ziehen. Und einzig die Scheibe aus zumeist mit einem Drahtnetz verstärkten Glas hinderte sie daran. Genauso wie auch das Wissen darum, dass Vince sich königlich darüber amüsieren würde, sollte sie derart die Beherrschung verlieren.

Insgesamt schafften sie an dem Tag sieben dieser Absteigen. Noch nie hatte sie sich Gedanken darüber gemacht, wie viele solcher Herbergen es in einem Ort gab. Und am wenigsten hätte sie angenommen, dass es allein in einer solchen Stadt so viele gab. Doch die voranschreitende Industrie schuf eine Menge Arbeitsplätze, viele davon jedoch nur vorübergehend. Und derlei Leiharbeiter brauchten wohl auch einen Platz zum Schlafen. Electric City … Man hätte die Stadt beizeiten in Accomodation City umbenennen sollen.

Als sie die letzte Herberge verließ, begann die Sonne bereits hinter den Dächern der Stadt zu versinken und eine zunehmend frische Brise kam auf, die bei Rachel ein unangenehmes Frösteln erzeugte. Die Absteige hatte keine Klimaanlage besessen und die stickige Hitze im Inneren stand im krassen Gegensatz zur Kühle draußen, sodass sie froh war, als sie endlich bei Vince im Wagen saß.

»Schluss für heute. Das bringt so nichts mehr, vermutlich ist er nicht mal in einem dieser Schuppen untergekommen.« Vince verzog den Mund. Auch seine Laune hatte in den letzten Stunden unter der Erfolglosigkeit gelitten.

»Vermutlich schläft er unter irgendeiner Brücke«, knurrte er ungehalten und sie seufzte. Genau das befürchtete sie auch.

»Wenn du jetzt meinst, dass ich mit dir sämtliche Brücken und Büsche der Stadt absuche, könnte ich mir das mit dem Umbringen noch mal überlegen«, drohte sie halbherzig und versteckte ein Gähnen hinter ihrer Hand.

»Noch gibt es genug Unterkünfte in der Stadt. Wir machen morgen weiter«, erwiderte er jedoch und sie seufzte erneut, als er den Motor anließ. »Jetzt müssen wir uns erst mal erholen.« Amüsiert hob sie eine Braue.

»Wir? Ich kann mich nicht daran erinnern, dass du heute irgendetwas getan hättest.« Er grinste sie an.

»Ich habe dich ertragen.« Rachel ließ zischend die Luft zwischen ihren Zähnen entweichen.

»Reine Schwerstarbeit, in der Tat.«

Eine Weile blieb es still zwischen ihnen und erst als Rachel die Strecke zurück zum Haus von Steve und Miles wieder bekannt vorkam, richtete Vince erneut das Wort an sie.

»Kann ich dich davon überzeugen, nachher mit mir laufen zu gehen?« Rachel hatte sich den ganzen Nachmittag ihm gegenüber merklich entspannt. So sehr, dass sie beinahe schon begonnen hatte, sich auf die kurzen Zeiten, die sie mit ihm im Wagen verbracht hatte, zu freuen. Ungeachtet aller Vorfälle der letzten Tage, ungeachtet dessen, was in der vergangenen Nacht und auch noch an diesem Morgen geschehen war, hatte sie angefangen, sich in seiner Nähe zu entspannen. Doch mit einem Schlag war das alles wie weggewischt. Mit einem einzigen Satz war ihre gesamte Anspannung wieder da: Sie sollte mit ihm laufen gehen.

»Nein.« Ihre Reaktion kam so spontan, dass ihre Stimme atemlos klang. Plötzlich pochte ihr Herz, als wolle es ihren Brustkorb sprengen und sie fürchtete schon, dass er es würde hören können. Doch wenn dem so war, so verlor er doch wenigstens kein Wort darüber.

»Schade. Ich laufe nicht gern allein. Und ich dachte, dass der kurze Ausflug gestern Abend weder dir noch mir in irgendeiner Weise geholfen hat.«

Ausflug … Rachel hatte Mühe sich nur innerlich zu schütteln bei dieser nüchternen Formulierung. Hatte er denn überhaupt nicht mitbekommen, was da gestern geschehen war? Oder war es für ihn derart bedeutungslos? Doch wenn sie es recht bedachte, war diese Annahme vermutlich gar nicht mal so verkehrt. Immerhin konnte sie davon ausgehen, dass er Umgang zum anderen Geschlecht gepflegt hatte in den letzten Jahren. Er hatte es ihr ja sogar gesagt, wenn nicht vielleicht schon bewiesen. Sie war die einzige Unerfahrene hier.

Plötzlich schämte sie sich ihrer fehlenden Erfahrung. Sie war eine Frau, in menschlichem Denken sogar eine alte Frau. Aber sie war so unberührt wie ein Neugeborenes. Ob er sich darüber amüsieren würde?

Flüchtig stellte sie sich die Frage, wieso sie sich darüber Gedanken machte. Doch dann gab sie es auf, sich selbst zu belügen. Ja, sie fühlte sich zu ihm hingezogen. Leugnen hatte entschieden keinen Sinn mehr. Jetzt musste sie sich viel eher Gedanken darüber machen, wie es weitergehen sollte.

Was genau wollte sie denn nun von ihm? Die physische Anziehungskraft war da. Daran bestand kein Zweifel. Aber sonst?

Sie stellte sich an wie ein junges Mädchen, das sich zum ersten Mal auf einen Mann einließ. Was war schon dabei? Sie ging mit ihm ins Bett und der Rest würde sich finden. Vermutlich würde es ohnehin bei einer harmlosen Affäre bleiben. Immerhin wollte sie keine Beziehung zu einem Werwolf aufbauen. Und von Liebe konnte ohnehin keine Rede sein.

Wenn sie mit ihm Laufen ginge, würde es mit hoher Wahrscheinlichkeit darauf hinauslaufen, dass sie im Bett, oder wo auch immer, landen würden. Bereits der gestrige Vorfall hatte ja aufs Eindrucksvollste bewiesen, dass sie in der Hinsicht die Beherrschung einer läufigen Hündin hatte.

»Aber nur Laufen«, knurrte sie schließlich und hätte sich im nächsten Moment am liebsten selbst geohrfeigt. So hatte sie das eigentlich nicht rausbringen wollen.

Als sie seine Hand auf ihrem Oberschenkel spürte, zuckte sie erschreckt zusammen. Und als sie in sein Gesicht sah, sah sie ein Lächeln, das entgegen seiner üblichen Art nicht den geringsten Anflug von Spott aufwies.

»Ich werde nichts provozieren oder dich zu etwas drängen, Rachel.« Nachdenklich sah sie ihn an. Da war kein unterschwelliger Ton in seinen Worten gewesen. Keine Anzüglichkeit, keine Drohung oder auch nur den Hauch einer Andeutung auf einen doppelten Boden seiner Aussage. Er meinte es ernst.

Vielleicht konnte sie ihm trauen, aber wie stand es in der Hinsicht um sie? Wenn sie in den letzten Tagen eines gelernt hatte, dann, dass man ihn wörtlich nehmen konnte, sogar musste. Wenn er nun also sagte, dass er es nicht herausfordern würde, blieb immer noch der Punkt, dass er auch nichts verhindern würde. Und sie traute ihrer aufgewühlten Libido nicht weit genug über den Weg, um sicher zu sein, dass von ihrer Seite nichts geschehen würde.

Sie wusste, wie aufwühlend die Phasen, die sie als Wolf verbrachte, waren. Der logische Verstand trat in den Hintergrund, das emotionsgeladene, instinkthafte Tier brach hervor. Und das machte sie angreifbar. Wann immer sie nach einem Lauf in ihre menschliche Gestalt zurückkehrte, fühlte sie sich stets wie ein Blatt im Wind. Hilflos und so sensibel, als würde sie unter jeder Berührung zerbrechen können. Wenn sie also nicht wollte, dass etwas geschah, würde sie zu allererst sich selbst unter Kontrolle bringen müssen.

Ungewollt stieg Ärger in ihr auf. Warum schien er keine solchen Probleme zu haben? Warum schien er sich in der vergangenen Nacht genauso sehr unter Kontrolle gehabt zu haben wie zu allen anderen Zeiten? Immerhin hatte er ja aufhören können, während sie …

Nur mit Mühe konnte sie die aufsteigende Wut zurück halten, während er den Wagen auf den ungepflasterten und staubigen Platz vor dem Haus steuerte. Sie wusste, dass ihre Reaktion gerade nicht von ihm ausgelöst worden war. Sie allein war es, die sich in etwas hineinsteigerte und sie fragte sich, ob sie das schon immer so gemacht hatte.

»Steve und Miles sind da.« Mit ausgestrecktem Arm wies Vince auf einen weiteren Wagen, der in der Auffahrt stand und bei dem sich keiner die Mühe gemacht hatte, ihn in die angrenzende Garage zu fahren. Mit Straßenstaub und Rost übersät, wirkte er wenig Vertrauen erweckend. Bei dem schräg einfallenden Licht der Sonne, die sich gerade anschickte, vollständig hinter dem Hügel zu versinken, war jede einzelne Beule an der Karosserie überdeutlich zu erkennen und Rachel schmunzelte. Offensichtlich hatten die Brüder an Autos keinerlei Interesse.

Rachel fand es überaus merkwürdig, dass die beiden Brüder waren, dass sie einen Vater hatten. Und dass sie gemeinsam als Familie lebten.

Eine richtige Familie, das war es wohl, was ihr am befremdlichsten dabei war. Zwar hatte Vince kein Wort darüber verlauten lassen, aber so wie er auf der Hinfahrt nach Scranton von den Dreien berichtet hatte, nahm sie an, dass diese Familie nicht durch einen Biss entstanden war, sondern auf ganz normale Weise. Der Vater hatte diese Söhne gezeugt, sie hatten eine Mutter gehabt und waren bereits als Werwölfe auf die Welt gekommen.

Die plötzliche Beklommenheit, die sie befiel, fraß sich tief in ihre Eingeweide. Am gestrigen Abend hatte sie mit Ausnahme der flüchtigen Begegnung an der Tür nichts von den beiden mitbekommen. Als Vince und sie wieder zurückgekommen waren, hatten die beiden sich bereits zurückgezogen gehabt. Der Eindruck, den sie bei den beiden hinterlassen hatte, musste also ein entsprechend schlechter sein. Jetzt war ihr ihr Verhalten vom Vortag unangenehm. Sie hatte mit ihrem Auftritt den denkbar schlechtesten Eindruck hinterlassen. Und den würde sie nun wohl oder übel gerade rücken müssen.

Vince schien ihr Zaudern zu bemerken. Er hatte den Wagen direkt neben den Rosthaufen ihrer Gastgeber gelenkt und als sie nun nebeneinander zum Haus gingen, spürte sie plötzlich seinen Arm, der sich um ihre Taille legte. Und wie von selbst drängte sie sich näher an ihn.

»Keiner von beiden ist nachtragend. Sie werden dich ein wenig aufziehen, es dann aber auch dabei bewenden lassen.« Rachel seufzte still. Seit wann war sie so durchschaubar für andere? Oder besser: Seit wann war sie so durchschaubar für ihn?

»Bist du dir da so sicher?« Sie hatte ihrer Stimme die Unsicherheit nicht anmerken lassen wollen. Doch als sie sich selbst hörte, den leisen, eingeschüchterten Ton, wusste sie, dass ihr das nicht gelungen war.

»Für sie wird es interessanter sein zu erfahren, wer du bist und warum du als Frau den Biss überlebt hast. Wie ich kennen die beiden nur zwei weibliche Werwölfe. Die Frau unseres Alphas und deren gemeinsame Tochter. Deine Existenz ist ein kleines Wunder, mach dich also eher darauf gefasst, dass sie dich belagern werden, wenn du ihnen die Chance dazu gibst.« Wider Willen musste sie nun doch schmunzeln.

»Ich hätte nie geglaubt, dass ich so etwas besonderes sein soll. Ich habe es bereits als Kind überlebt, von daher habe ich stets angenommen, dass es auch andere wie mich gibt.« Doch er schüttelte daraufhin nur stumm den Kopf.

Je näher sie dem Haus kamen, desto nervöser wurde sie und so zuckte sie erschreckt zusammen, als Vince mit ihr vor der Haustür stehen blieb und sie ganz in seine Arme zog.

»Genau dieser Umstand ist es, der dich so einzigartig macht. Du warst ein kleines Mädchen, das nicht nur den Angriff eines Werwolfs überlebte, sondern obendrein auch noch die Wandlung durchstand. Du warst völlig auf dich allein gestellt und hast es dennoch überlebt.« Betont gleichgültig hob sie die Schultern, wich dabei aber seinem Blick aus.

»Ich habe mir da nie Gedanken drüber gemacht«, gestand sie leise und sah aus dem Augenwinkel, dass er lächelte.

»Das habe ich mir damals auch nicht«, gab er zu und sie hob fragend eine Braue.

»An den Biss selbst kann ich mich nicht mehr erinnern, ich war noch zu klein. Alles, was ich noch weiß, ist, dass Patrick mich eines Tages im Bayou fand und zu sich nahm.«

»Wie alt warst du da?« Er hob die Schultern.

»Ungefähr dreizehn. Wir haben nie herausgefunden, wer ich wirklich bin. Es hat keine Vermisstenmeldungen gegeben, keine Anzeigen über gewaltsame Todesfälle oder ähnliche Hinweise auf meine Herkunft.« Irritiert runzelte Rachel die Stirn.

»Und dein Nachname?«

»Es dauerte lange, ehe Patrick mich dazu bekam, auch nur menschliche Gestalt anzunehmen. Und noch viel länger, ehe ich in der Lage war, wieder zu sprechen. Er fragte mich nach meinem Namen und Vince St. Claire war die Antwort oder etwas, das so ähnlich klang. Er hatte gehofft, so mehr über meine Herkunft herausbekommen zu können. Aber auch diese Spur verlief im Sande. Einzig der Name ist mir erhalten geblieben. Vielleicht ist es tatsächlich der Name gewesen, den mir meine Mutter gegeben hat, vielleicht habe ich ihn auch lediglich irgendwo aufgeschnappt. Inzwischen spielt es keine Rolle mehr.«

»Du hast dich nie gefragt, wer deine Eltern sind?« Er schien eine Weile zu überlegen.

»Nein. Andernfalls hätte ich mir die Frage stellen müssen, was mit ihnen geschehen ist.«

»Aber …«, wollte sie einwenden, doch er unterbrach sie.

»Ich bin Anfang der Vierziger geboren, Rachel. Wenn mich nicht alles täuscht, dann bin ich im Bayou nicht nur gefunden worden, sondern auch geboren. Und da es keine Geburtsurkunde für mich gibt und mein Name auch sonst nirgends auftaucht, gehe ich davon aus, dass meine Eltern Landstreicher oder Kriminelle gewesen sein müssen, die sich ins Bayou geflüchtet haben, um der Polizei zu entgehen. So etwas war damals gar nicht mal unüblich. In Louisiana kann man nirgends besser verschwinden, als in den Sümpfen.«

Rachel schluckte ihr Mitleid herunter, das bei seiner nüchternen Erklärung unweigerlich in ihr aufgekommen war. Vor ihr stand Vince. Der Mann, der sie vor wenigen Tagen halb zusammen geschlagen hatte, der ihr in den Tagen danach den letzten Nerv geraubt hatte und sie nun hoffnungslos verwirrte. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass dieser Mann ihr Mitleid brauchte oder auch nur wollte.

Dennoch tat er ihr leid. Sie wusste wenigstens, woher sie kam. Sie konnte sich an ihre Eltern noch erinnern. Sie konnte sich noch an das Gefühl erinnern, wie es war, als ihre Mutter sie nachts zu Bett gebracht hatte, wenn sie sie in den Arm genommen oder geküsst hatte. Er hingegen jedoch besaß keine dieser Erinnerungen. Obwohl er heute sagte, dass er Teil einer Gemeinschaft war, war er dennoch entwurzelt. Der Biss hatte auch ihn zu einem Getriebenen werden lassen.

Als er ihren Blick suchte, hielt Rachel unwillkürlich den Atem an. Sie wusste, was er vorhatte, doch zum ersten Mal war sie nicht in der Lage, ihm auszuweichen oder sich in ihre übliche Wut zu flüchten. Und als er sich zu ihr herabbeugte, schloss sie einfach die Augen und ließ es geschehen.

Der Kuss, den sie nun erhielt, unterschied sich bei weitem von den Vorangegangenen. Diesmal entsprang er keinem unbeherrschten Moment und war auch nicht dazu gedacht, sie zu überwältigen. Beinahe schon vorsichtig berührte er mit den Lippen die ihren, fast so, als wolle er ihr beweisen, dass er nicht gedachte, sie in die Ecke zu treiben. Und Rachel ließ es geschehen, drängte sich schließlich sogar näher an ihn und schlang die Arme um seinen Hals. Sofort intensivierte er seine Bemühungen und ein heiseres Stöhnen entwich ihr, als seine Zunge zwischen ihre Lippen schlüpfte. Seine Hände strichen über ihren Rücken, zeichneten die Kurven ihrer Taille nach und sie spürte, wie unter seinen Berührungen ihre Knie weich wurden.

Damit hatte sie nicht gerechnet. Sie hatte angenommen, dass er unbeherrscht vorgehen würde. Nicht einmal hatte er sich ihr gegenüber rücksichtsvoll gezeigt und die Zärtlichkeit, die sie nun an ihm wahrnahm, unterlief ihre Abwehr besser als es jeder Überfall gekonnt hätte. Sie genoss es regelrecht und etwas unsicher erwiderte sie seinen Kuss, berührte zaghaft mit ihrer Zunge die seine, strich mit den Fingern durch die kurz geschorenen Haare und hörte ihn leise knurren, ehe sich seine Arme fester um sie schlossen. Und etwas erschreckt schnappte sie nach Luft, als seine Männlichkeit sich fest gegen ihren Unterleib drückte.

Sofort versteifte sie sich in seinem Griff, ihre Hände legten sich auf seine Brust, schoben ihn von sich und sie atmete tief durch, als der Kuss dadurch abriss. Eine seiner Hände hatte sich in ihre Haare verirrt und sie schluckte, als sie aufsah und seinem Blick begegnete.

»Ich … Ich …« Rachel wusste nicht mal, was sie sagen wollte. Ihr Herz hämmerte in ihrer Brust und ihre Handflächen kribbelten, dort wo sie ihn berührte. Und mit einem Schlag war ihr das alles zu viel. Sein nachsichtiges Lächeln, das Mitleid, das sie dahinter erahnte, ihre angespannte Stimmung … Mit einem kräftigen Stoß gegen seinen Brustkorb schob sie ihn von sich, zwang ihn, sie loszulassen und flüchtete sich durch die Haustür. Plötzlich wollte sie sich lieber mit einem tollwütigen Werwolf, wahlweise auch ihren Gastgebern, einlassen, als auch nur eine Sekunde länger in seiner Nähe zu bleiben.

16. Kapitel

Vince hatte recht behalten, die Brüder waren nicht im geringsten nachtragend. Vielmehr sogar taten sie sogar so, als wäre ihr Ausbruch gestern gar nicht geschehen. Stattdessen belagerten sie sie, bombardierten sie mit Fragen und Rachel hatte alle Mühe, neben ihren Ausführungen zu ihrer Person, zum Essen zu kommen.

Und was tat Vince? Er saß, mit einem unleserlichen Gesichtsausdruck mit ihnen am Tisch und betrachtete sich in aller Ruhe das Schauspiel. Sah zu, wie sie sich unter den bohrenden Fragen wand und mehr als einmal hatte sie ihn im Verdacht, dass er sich über sie amüsierte.

Aber was hätte sie sonst tun sollen? Sie hatte den Punkt überschritten, an dem sie sich in ihre Wut hätte flüchten können. Sie kam also gar nicht umhin, sich mit diesen Werwölfen befassen zu müssen. Ob sie es nun wollte oder nicht.

Rachel hätte damit gerechnet, dass ihr die Aufmerksamkeit, insbesondere die Aufmerksamkeit zweier Werwölfe unangenehm sein müsste. Zu ihrer eigenen Überraschung musste sie jedoch feststellen, dass genau das Gegenteil der Fall war, während sie gemeinsam das Abendessen verbrachten. Miles und Steve waren ihr auf den ersten Anhieb sogar regelrecht sympathisch, widersprachen sie doch allem, was sie bisher über ihresgleichen angenommen hatte und auch allem, was sie in Vince bisher gesehen hatte.

Sie waren … nett, wie sie widerwillig einräumen musste. Nie hätte sie angenommen, dass Werwölfe normale Umgangsformen pflegten. Alle, die sie bisher kennen gelernt hatte, waren unkontrollierte, triebhafte Tiere gewesen, denen sie selbst frei lebende echte Wölfe vorgezogen hätte.

Die beiden waren sogar in etwa in ihrem Alter. Steve war wenige Jahre älter und Miles wenige Jahre jünger als sie, dennoch bekam sie schnell das Gefühl, dass Welten zwischen ihnen lagen. Wie sie erfuhr, waren die beiden nie auf sich allein gestellt gewesen, kannten es auch gar nicht anders, als dass sie zusammen waren. Bisher hatten sie noch nicht mal allein gewohnt. Sie waren einander so ähnlich, dass sie sogar optisch eine verblüffende Ähnlichkeit aufwiesen, selbst für den Umstand, dass sie Halbbrüder waren. Beide waren groß, dunkelhaarig und gut gebaut, wenn auch bei weitem nicht so massig wie Vince. Beide erschienen als Mittdreißiger und in einem grünen und einem grauen Augenpaar blitzte der Schalk, der sie im Gespräch schon mehrfach an Kinder hatte denken lassen. Es war offensichtlich, dass ihnen ihr Leben gefiel.

Die Beiden schienen so etwas wie eine Einheit zu bilden. Rachel ging beinahe schon davon aus, dass sich dazwischen nicht mal eine Frau würde drängen können. Sie schienen einander regelrecht zu brauchen. Was immer sie auch taten, in ihren Erzählungen klang es so, als wären sie dabei nie allein. Sie schienen Einsamkeit nicht mal zu kennen und Rachel versetzte es einen Stich, als sie erkannte, wie sehr sie sich dadurch von ihnen unterschied. Steve und Miles standen sich so nah, wie zwei lebende Wesen sich nur stehen konnten. Mehr als einmal war ihr sogar aufgefallen, dass der eine einen Satz begann, den der andere dann für ihn beendete. Sie schienen es nicht mal zu bemerken, aber auf Rachel machten sie den Eindruck einer unzertrennlichen Einheit.

Und auch Vince schlug bei ihr in die gleiche Kerbe. Denn obwohl dieser über Jahre hinweg vollkommen allein gewesen sein musste, lag diese Zeit doch so lange zurück, dass es keine Relevanz mehr besaß. Auch wenn er unter seinesgleichen eher ein Einzelgänger sein mochte, so war er doch fest in eine Gemeinschaft integriert. Eine Gemeinschaft, die sich auf ihn verließ und auf die er sich auch verließ.

Noch immer war Rachel unschlüssig, was sie davon halten sollte. Sollte sie neidisch ob des Zusammenhaltes sein? Ein Teil von ihr war es vermutlich schon, jener Teil, der sie als Kind dazu gebracht hatte, sich die Nase an Fensterscheiben von Häusern platt zu drücken, in der Hoffnung, wenigstens als Zaungast an einem Familienleben teil zu nehmen. Jener Teil, der sie nachts davon hatte träumen lassen, wie es war, selbst Teil einer solchen Familie zu sein. Jener Teil, der sie sich früher in den Schlaf hatte weinen lassen.

»Und du hast nie andere Rudel getroffen?« Steve sah sie mit einem leicht irritierten Blick an, fast so, als könne er nicht begreifen, dass sie Jahre lang völlig isoliert gewesen sein sollte.

»Nein, ihr?« Es war Miles, der sich daraufhin verlegen am Kopf kratzte.

»Nein, bis auf unser eigenes auch nicht.« Rachel grinste verstohlen. Wie auch Vince schienen diese beiden auf der Suche nach anderen ihrer Art zu sein. Nach anderen, die so waren wie sie und nicht mordend durchs Land zogen. Offensichtlich jedoch mit nur mäßigem Erfolg. Aber das hatte sie ja schon in Vinces Datenbank bemerkt. Einträge gab es eine Menge. Eine Menge mehr, als sie jemals gewagt hätte anzunehmen. Doch die meisten, die sie aufrief, waren mit der Notiz »jagt Menschen« versehen.

»Vielleicht gibt es aber auch kein anderes?« Die beiden sahen sich ratlos an, ehe sie synchron die Köpfe zu Vince wandten. Doch dieser schüttelte den Kopf.

»Das ist eher unwahrscheinlich. Immerhin gibt es uns, ein gutes Indiz, um anzunehmen, dass es auch weitere solcher Verbindungen gibt.« Das Argument hatte was, das musste sie zugeben.

»Mein Lieber, ich habe sechs Bundesstaaten durch und mir ist kein einziges Rudel vor die Nase gekommen.« Spöttisch hob er eine Braue.

»Du bist aber auch jeder Fährte aus dem Weg gegangen.« Touché, wie sie sich eingestehen musste.

»Glaubst du nicht, dass ein Rudel sich darum gekümmert hätte, wenn ein Fremder in ihrem Revier aufkreuzt?« Steve grinste und fuhr sich mit einer Hand durch die dunklen Locken, die er entgegen seines Bruders länger trug.

»So richtig mit Begrüßungskomitee und Verlesen der Hausordnung?« Vince bleckte die Zähne zu der Parodie eines Grinsens.

»Bring mich nicht auf schlechte Gedanken, Steve.« Wider Willen musste Rachel, wenn auch etwas ungläubig, lachen.

»Wie handhabt ihr das denn?«, hakte Rachel nach, die nun doch tatsächlich neugierig war.

»Unser Gebiet ist der Süden Louisianas bis rauf nach Alexandria. Zwar beobachten wir auch die nördlicheren Regionen, aber der Süden interessiert uns mehr. Wir können nicht alles im Blick behalten. Wer bei uns aufkreuzt, weiß das und meldet sich an oder stellt sich als Neuling vor. Wenn nicht, helfe ich gerne auch mal nach.« Rachel verdrehte die Augen. Sie konnte sich sehr gut vorstellen, was Vince unter Nachhelfen verstand.

Und auch Steve und Miles schienen sich das ausmalen zu können und stöhnten sowohl theatralisch als auch synchron. »Keine Details, bitte. Wir haben eine Dame am Tisch«, meinte Miles schließlich und Vince grinste.

»Wenn unser Gast eine Dame sein soll, dann bin ich ein Heiliger«, erklärte er und zwei brüderliche Augenpaare richteten sich fragend auf Rachel, die auch sofort errötete.

»Möchtest du es erzählen, Rachel?«, fragte Vince mit einem hämischen Unterton nach, der ihr anstelle einer Antwort ein Knurren entlockte.

»Ich habe mich bedroht gefühlt«, meinte sie dann jedoch kurz angebunden und die Brüder lachten.

»Kein Wunder bei unserem Vince«, erwiderte Miles schließlich und handelte sich dafür einen scharfen Seitenblick ein.

»Wir sind uns in Akron an einem Tatort über den Weg gelaufen.« Sie schnaubte.

»Du hast mir verkaufen wollen, du seist Polizist!«, schnappte sie und er grinste breit.

»Und du wolltest mich übers Knie legen«, parierte er süffisant, woraufhin sie dunkelrot anlief.

»Die zwei mögen sich«, stellte Miles an seinen Bruder gewandt daraufhin fest, der dann auch bedächtig nickte.

»Liebe auf den ersten Schlag? Mir scheint, zwischen den beiden sind die Fetzen geflogen.« Miles grinste.

»Was sich liebt, das neckt sich.« Unterdrückt schrie Rachel auf, konnte sich aber gerade noch bremsen, um nicht einfach aufzuspringen und davon zu stürmen. Selbst ihr war klar, dass die beiden sie lediglich aufzogen und ihre Reaktion übertrieben wäre.

»Necken würde ich es nicht nennen«, überlegte Vince jedoch zu ihrem größten Verdruss daraufhin laut und mit einem Schnauben schob sie ihren leeren Teller von sich.

»Ich würde dafür vermutlich auch andere Worte finden«, erklärte sie schließlich und kam auf die Beine. »Also? Was ist nun? Gehen wir jetzt laufen oder willst du hier Wurzeln schlagen?«

Sie hätte nicht mal fragen brauchen, Vince erhob sich, noch ehe sie den Satz zu Ende gesprochen hatte. Und mit einem Grinsen zu den Zurückbleibenden, das sie lieber nicht gesehen hätte, legte er den Arm um sie und schob sie aus der Tür nach draußen.

»Manchmal können die beiden ziemlich anstrengend sein«, erklärte er, nachdem er die Tür hinter sich zugezogen hatte und Rachel inhalierte tief die frische Luft.

»Das wäre mir doch fast entgangen«, meinte sie schließlich amüsiert und ließ es geschehen, als er von hinten seine Arme um sie schlang.

»Wie soll ich dein Verhalten nun eigentlich bewerten?« Nur zögernd ließ sie sich gegen ihn sinken, starrte aber weiter auf die inzwischen fast vollständig versunkene Sonne. Sie änderte daran auch nichts, als sie spürte, wie er sein Gesicht in ihren Haaren vergrub, legte dann jedoch ihre Hände auf die seinen.

»Wie würdest du es denn einschätzen?«, fragte sie anstelle einer Antwort zurück und schloss die Augen, als sie seine Lippen an ihrer Schläfe spürte, obwohl sie dabei den Drang, ihn von sich zu stoßen, unterdrücken musste.

»Als entschieden mehr als nur ein Waffenstillstand«, murmelte er an ihrer Wange und ein Schauer rann ihren Rücken hinab, als er ihren Hals erreichte. Aber noch immer bewegte sie sich nicht, unternahm jedoch auch nichts, um ihn an seinem Tun zu hindern. Aye, es war eindeutig mehr als nur ein Waffenstillstand. Es war nur ein wenig irritierend, dass sie es beide gleichzeitig entdecken mussten.

»Du hattest mit mir laufen gehen wollen. Oder war das nur ein leeres Versprechen?«, zwang sie sich dann jedoch zu sagen, als sie die Spitze seiner Zunge auf der sensiblen Haut ihres Halses spürte. Ihre Stimme klang atemlos, aber ausnahmsweise störte sie sich daran nicht. Er sollte ruhig wissen, was er mit ihr anstellte.

»Wie wäre es, wenn ich dir stattdessen eine Alternative anbiete?«, fragte er jedoch zurück, ohne sich von ihren halbherzigen Versuchen, sich seinem Griff zu entwinden, beeindrucken zu lassen. Und Rachel keuchte, als er leicht in die empfindliche Haut biss, zwang sich dann aber dazu, sich ihm zu entwinden.

»Na, na, na, Mr. St. Claire. Sie wollten mit mir laufen gehen, also sollten Sie das auch tun.« Und lachend wich sie vor ihm zurück auf den unkontrolliert wuchernden Rasen, als er einen Schritt auf sie zumachte.

Er würde sein Versprechen nicht vergessen. Er würde die Situation nicht ausnutzen, wenn sie nun miteinander liefen. Und dieses Wissen gab ihr ein Gefühl grenzenloser Erleichterung. Zum ersten Mal fühlte sie sich in seiner Gegenwart unbeschwert und zum ersten Mal seit sie sich erinnern konnte, empfand sie es nicht als Belastung, dass sie kein Mensch war. In diesem Moment war selbst der Grund ihres Zusammentreffens vergessen und lachend rannte sie auf die Waldgrenze zu, als er mit einem Knurren die Verfolgung aufnahm.

Rachel war eindeutig schneller als er, was jedoch nicht an ihrer besseren Kondition lag, sondern einzig daran, dass sie schmaler und dadurch wendiger war, was ihr im dichten Unterholz einen entscheidenden Vorteil einbrachte. Und so lag sie noch immer in Führung, als sie schließlich eine kleine Lichtung unweit des Hauses erreichte.

Allerdings brauchte er nur wenige Minuten, ehe er zu ihr aufgeschlossen hatte. Wenige Minuten, in denen sie es allerdings bereits geschafft hatte, sich ihre Kleider abzustreifen und in gebückter Haltung auf ihn zu warten.

Sie wollte laufen. War das Laufen bisher für sie stets nur eine Notwendigkeit oder eine Möglichkeit, innere Spannung abzubauen gewesen, fühlte sie gerade im Moment die Lust zu laufen. Es kam ihr wie etwas absolut Natürliches vor, keine Scham, keine verstohlenen Blicke nach zufälligen Beobachtern. Da waren nur sie, er und die heiße Vorfreude auf das, was vor ihr lag.

Das Kribbeln, welches das Einsetzen der Wandlungen ankündigte, hatte bereits eingesetzt, als er ihren Blick auffing und grinsend sah sie zu ihm auf.

»Ah, bequemt der Herr sich etwa auch endlich?« Er knurrte, während er sich bereits seines Hemdes entledigte und ihr einen beeindruckenden Einblick auf die harte Muskulatur seines Oberkörpers bot.

»Na warte, Miststück«, gab er zurück, doch auch ihm war anzumerken, wie amüsiert er war. Und Rachel schloss die Augen, als ihr Körper von einem Brennen erfasst wurde und warf den Kopf in den Nacken, als sie spürte, wie die Wandlung einsetzte.

Noch nie hatte sie diese Vollkommenheit gespürt, wenn sie in der Gestalt des Wolfes durch die Wälder gelaufen war. Noch nie hatte es so befreiend auf sie gewirkt, sich auf vier Pfoten durch das Unterholz zu bewegen, ständig auf der Suche nach neuen Fährten und mit dem Geräusch flüchtenden Wildes im Ohr.

Und noch nie hatte sie es erlebt, wenn ein anderer sie dabei begleitete. Fay hatte sie treiben müssen, doch in Vince fand sie einen Partner. Einen Partner, dem sie sich nicht mitteilen musste, damit er wusste, was sie vorhatte. Seine Instinkte waren genauso geschärft wie die ihren und sie konnte in seiner gespannten Haltung spüren, wie sehr es ihm danach verlangte, auf die Jagd zu gehen. Die Muskulatur unter dem sandfarbenen Pelz zuckte, drängte sich kraftvoll gegen ihr Gefängnis und das Spiel seiner Ohren, die ein ums andere Mal die Geräusche um sich herum aufnahmen, einsortierten und wieder verwarfen, kam ihr nur zu vertraut vor.

Ihr ging es nicht anders. Es schien ihr, als sei es bereits Wochen her, dass sie das letzte Mal gejagt hatte, doch diesmal würde sie nichts aufhalten können. Niemand, nicht mal Vince, der sie jedoch in ihrem Bestreben nur zu unterstützen schien, denn als sie schließlich die Fährte eines Murmeltieres aufnahm, konnte sie sehen, wie er sich ihr anschloss. Und am liebsten hätte sie gelächelt. Jetzt wollte sie auch mal einem Murmeltier am Schwanz ziehen.

Es dauerte auch gar nicht lang, bis sie auf den Verursacher der Fährte stießen, der offensichtlich gerade auf Nahrungssuche war. Rachel konnte nicht sagen, wie weit er von seinem Bau entfernt war, ging aber davon aus, dass es nicht all zu weit sein konnte.

Als Vince stehen blieb, schlich sie sich vorsichtig näher an das Tier heran, immer darauf bedacht, gegen den Wind und in guter Deckung zu bleiben. Nichts war ärgerlicher als eine Beute, die sich in ihren Bau flüchtete, während man selbst aufgrund der Körpergröße keine Chance hatte, hinterher zu kommen.

Es war ein Weibchen. Unsicher blieb Rachel stehen und sah zurück zu Vince, der sich inzwischen von der anderen Seite an das Tier heranschlich. Mit schief gelegtem Kopf wartete sie auf seine Reaktion. Es war Sommer und es wäre sehr wahrscheinlich, wenn dieses Tier Junge hätte. Töteten sie es, würden sie auch seine Nachkommen zum Tode verurteilen.

Vince schien in dieser Hinsicht keinerlei Bedenken zu haben, obwohl er ebenfalls riechen musste, dass es sich um ein Weibchen handelte. Aufgrund der Böschung hatte er sich wesentlich näher an das Tier heranpirschen können als sie. Und reglos verharrte sie, als sie sah, wie er zum Sprung ansetzte.

Eigentlich hätte sie nicht so lange darüber nachdenken müssen. Töten oder getötet werden. Fressen oder gefressen werden. Seit vielen Jahrzehnten schon war das der Grundsatz gewesen, der ihr Leben bestimmte. Doch schon immer hatte sie in solchen Momenten gezögert.

Es gab keine Notwendigkeit, die es ihr plausibel machte, nun dieses Tier zu töten. Als sie noch allein im Wald gelebt hatte, war es etwas anderes gewesen. Damals hatte sie gejagt, um ihren Hunger zu stillen, aber selbst da hatte sie um solche Tiere einen Bogen gemacht, wenn es nicht unbedingt erforderlich war. Heute jedoch jagte sie einzig deshalb, weil ihr Instinkt sie dazu trieb. Wenn sie ihren Hunger stillen wollte, ging sie in den Supermarkt.

Auch Rachel spannte sich, als sie sah, dass Vince das Murmeltier fixierte. Und sie sprang, als er auf das Tier zusetzte.

Es war keine bewusste Handlung, als sie nicht das Tier, sondern ihn angriff. Aber plötzlich sperrte sich alles in ihr dagegen, dieses Tier zu jagen, das bei dem plötzlichen Krawall mit einem ärgerlichen Pfeifen schleunigst das Weite suchte.

Etwas, das sie vielleicht auch hätte tun sollen, wie ihr aufging, als sie Vince gereiztes Knurren vernahm. Sie hatte nichts ernstliches getan, hatte ihn angesprungen, nach ihm geschnappt und sich dann wieder zurück gezogen, als sie merkte, dass diese Zeit für das Murmeltier ausreichend gewesen war.

Allerdings hatte sie damit Vinces Pläne durchkreuzt und seinen Ärger provoziert. Erst hatte sie ihn zum Jagen animiert und dann hatte sie ihm einen Strich durch die Rechnung gemacht. Sie konnte ihn ja verstehen. So verhielt man sich nicht. Aber selbst wenn sie noch mal in diese Situation kommen sollten, würde sie sich nicht anders entscheiden.

Mit eingezogenem Kopf und Schwanz blieb sie wenige Meter von ihm entfernt stehen und fixierte ihn mit Blicken. Was würde er jetzt tun? Er hatte allen Grund, nun wütend zu sein. Sie hatte ihm die Jagd vermasselt.

Ihr Nackenfell sträubte sich, als er einen Schritt in ihre Richtung machte. Wie hypnotisiert verfolgte sie, wie er langsam in ihre Richtung kam und erst, als er sie schon fast erreicht hatte, setzte sie zurück und lief den Weg entlang, den sie gekommen waren. Sie konnte sein Knurren hinter sich hören und das Knacken der Äste verriet, dass er ihr folgte. Und sie beschleunigte, als das Geräusch schwerer Pfoten auf dem Waldboden näher kam.

Als Wolf war er erheblich wendiger denn als Mensch. Hatte ihn zuvor seine massige Gestalt daran gehindert, zu ihr aufzuholen, hatten sich nun die Chancen für ihn erheblich gebessert. Und Rachel wagte es nicht, sich nach ihm umzudrehen, um herauszufinden, wie weit er wohl noch von ihr entfernt war. Beinahe hatte sie das Gefühl, seinen Atem an ihren Hinterläufen zu spüren und sie beschleunigte abermals.

Rachel war viel zu sehr damit beschäftigt, sich einen Weg durch die dichten Baumgruppen zu bahnen, als dass sie sofort bemerkte, dass es hinter ihr ruhig geworden war. Doch schließlich blieb sie stehen und lauschte. Er war verschwunden. Etwas irritiert schnupperte sie, konnte aber nicht mal mehr seinen Geruch wahrnehmen. Was war passiert? Kurz überkam sie Sorge, vielleicht war Jason aufgetaucht, vielleicht hatte dieser den Augenblick genutzt und hatte zugeschlagen … Doch verwarf sie diesen Gedanken wieder. Sie konnte sich einfach nicht vorstellen, dass Vince sich so einfach übertölpeln ließ.

Unruhig lief sie auf der Stelle auf und ab. Was sollte sie nun tun? Den Weg zurücklaufen und nach seiner Fährte suchen? Das erschien ihr zumindest noch am sinnvollsten. Allerdings würde sie sich damit nur seinem Zorn stellen. Und genau deshalb war sie doch überhaupt erst eigentlich weggelaufen.

Vielleicht sollte sie einfach zurück zum Haus gehen. Irgendwann würde er dort dann schon wieder auftauchen. Aber was, wenn wirklich etwas geschehen war und er Hilfe brauchte?

Sorge um Vince war für Rachel ein völlig neues Gefühl. Und es erschrak sie, wie schnell es sich in ihre Gedanken fraß und alle anderen Überlegungen verdrängte. Jeder Muskel ihres Körpers verspannte sich, während sie die Möglichkeiten durchspielte, was passiert sein könnte. Und dadurch war sie viel zu sehr mit sich beschäftigt, um zu bemerken, dass sie nicht alleine war.

Das Rascheln von Blättern drang im selben Moment an ihre Ohren, als sie auch schon etwas Sandfarbenes auf sich zufliegen sah. Und nur mit letzter Not konnte sie sich unter ihrem Angreifer wegducken. Doch erwischten seine Pfoten sie und mit einem Jaulen ging sie mit ihm zu Boden, als er sie umriss. Als Kugel ineinander verkeilt, rollten sie über den Boden, nicht in der Lage, sich voneinander zu lösen oder den anderen anzugreifen, auch wenn Rachel gerade im Moment nichts lieber getan hätte.

Er hatte ihr aufgelauert. Er hatte sich bewusst von ihr zurückgezogen, um sich dann auf dieselbe Art an sie heranzuschleichen, wie er es zuvor bei dem Murmeltier getan hatte. Dieser Mistkerl. Und in ihre Erleichterung mischte sich die Wut darüber, so dermaßen von ihm ausgetrickst worden zu sein.

Ihn allerdings schien die ganze Sache eher zu amüsieren, denn als sie es schaffte, ihn abzuwerfen und mit einem Knurren auf Abstand ging, blieb er, den Körper fest an den Boden gepresst, liegen und wedelte mit dem Schwanz. Die Nase in die Luft gestreckt, sah er sie an und sie ahnte, dass sie ihn hätte grinsen sehen können, wenn es ihm nur möglich gewesen wäre.

Doch ihr war nicht nach spielen zu Mute. Plötzlich schämte sie sich für die Gefühle, die sie noch kurz zuvor gehabt hatte. Und es ärgerte sie, dass er davon nichts zu bemerken schien. Seit wann war sie denn so empfindlich?

Mit einem gereizten Knurren hob sie die Lefzen, wandte sich dann jedoch ab und trottete weiter. Vince jedoch schien sich damit nicht zufrieden geben zu wollen. Sie hatte ihn von der Jagd abgehalten, jetzt sollte sie offensichtlich auch für einen Ausgleich sorgen. Denn kaum, dass sie ihm den Rücken zugekehrt hatte, sprang er auf und sie machte einen erschreckten Satz, als er nach ihren Hinterläufen schnappte.

Mit einem wüsten Knurren fuhr sie zu ihm herum und … hätte nun am liebsten selbst gegrinst. Wie ein artiger Hund saß er vor ihr und schaute sie mit schief gelegtem Kopf fragend an, fast so, als wäre er sich keiner Schuld bewusst. Seine Rute fegte über den Boden und sie schnaubte, als sie sein leises Fiepen vernahm. Dieser Mann war unmöglich.

Und gerade im Moment brachte er sie zum Lachen.

Als Rachel mit einem Satz auf ihn zukam, rappelte Vince sich jedoch wieder auf und Rachel spürte, wie seine Vorderpfoten sich in ihren Brustkorb drückten bei seinem Versuch, sie im Sprung abzufangen und wegzustoßen. Wie zwei Ringer standen sie voreinander, doch fehlte es an der sonst üblichen Aggression zwischen ihnen. Es war ein Spiel, nicht mehr. Und Rachel ließ sich fallen, als er den Druck auf sie verstärkte, jedoch nicht, ohne ihre Läufe mit den seinen zu verkeilen und ihn mit sich zu reißen.

Als sie mit dem Rücken auf den Boden aufschlug, presste es ihr die Luft aus den Lungen, als sein massiger Körper den ihren unter sich begrub. Und es kostete sie einige Sekunden, ehe sie es schaffte, sich mit ihm herumzuwerfen. Wie zwei Welpen rollten sie gemeinsam über den Boden, keiner gewillt, sich vom anderen zu trennen und erst, als sie so gegen einen Baum prallten, gab Rachel, die ihre Hinterläufe um sein Becken geschlungen hatte, auf und ließ los.

Vince kam wenige Zentimeter neben ihr zu liegen. Noch immer lag sie auf dem Rücken, machte aber auch keine Anstalten, sich in eine weniger angreifbare Position zu bringen, als er wieder auf die Beine kam. Es war ihr Rücken gewesen, der sie am Baum gebremst hatte und sie spürte ein Brennen, dort wo sie gegen die raue Rinde geprallt war. Sie ahnte, dass sie nun an der Stelle Abschürfungen haben würde, aber im Moment interessierte sie das herzlich wenig. Viel interessanter war, was Vince nun vorhatte.

Misstrauisch beäugte sie den massiven Wolfskörper, verfolgte, wie er sich kurz schüttelte und sie dann ebenfalls mit Blicken fixierte. Und ein leises Fiepen entwich ihr, als er sich über sie stellte und den Kopf senkte, bis nur noch wenige Zentimeter zwischen ihren Schnauzen lagen. Er war ihr so nahe, dass sie seinen Atem spüren konnte, wie er durch die empfindlichen Haare fuhr und sie schauerte. Aber noch immer rührte sie sich nicht. Sie wusste, dass sie ihm ihre Kehle präsentierte und flüchtig überlegte sie, seit wann sie sich von ihm nicht mehr bedroht fühlte, als er plötzlich den Kopf noch tiefer senkte.

Rachel zuckte zusammen, als sie seine Zunge spürte, wie sie durch das dichte Fell ihres Halses strich und kurz flammte die alte Angst in ihr auf. Er war ein Werwolf, was dachte sie sich nur dabei, ihn so nah an sich heran zu lassen? Doch verflog der Gedanke auch schon wieder, als er sich wieder aufrichtete und sie zu ihrer Verblüffung erkannte, dass er die Wandlung zurück anstrebte.

Nur zögerlich folgte sie ihm. Sie hatte keine Ahnung, was er nun schon wieder ausheckte, ging jedoch davon aus, dass es nicht hilfreich sein würde, sollte sie es vorziehen, in der Wolfsgestalt auf die Lösung des Rätsels zu warten.

Als sie schließlich ihre Konzentration wieder auf ihre Umwelt richten konnte, war er noch immer über ihr. Als wolle er Liegestütze machen, balancierte er sein Gewicht auf den Armen und sie hob fragend eine Braue, als er lächelnd den Kopf schüttelte.

»Was war das denn vorhin?« Im ersten Moment musste Rachel sich räuspern, um ihm eine Antwort geben zu können. So nackt unter ihm zu liegen war doch etwas anderes, als es unter dichtem Pelz zu tun. Plötzlich fühlte sie sich ungeschützt und hilflos. Auch wenn sie sich lieber die Zunge abbeißen würde, als ihm das mitzuteilen.

»Sie hätte Junge haben können.« Er neigte leicht den Kopf, nahm aber seinen Blick nicht von ihr und in ihrem Magen breitete sich ein merkwürdiges Flattern aus, je länger der Blick seiner hellen Augen auf ihr ruhte.

»Es wäre zumindest möglich. Aber was schert es dich?« Betont gelassen hob sie unter ihm die Schultern, während sie gleichzeitig den Drang bekämpfte, ihn von sich zu schieben.

»Ich bin nicht darauf angewiesen, sie zu töten, um zu überleben«, entgegnete sie dann jedoch betont schroff und atmete insgeheim auf, als er sich endlich zur Seite fallen ließ. Doch erstarrte sie schon gleich darauf wieder, als er mit einer Hand über ihre Wange fuhr und ihr Gesicht ihm zuwandte.

»Du würdest nicht mal Menschen jagen, wenn sie das einzige wären, wovon du dich ernähren könntest, nicht wahr?« Rachel schluckte. Das war keine Frage gewesen, die einer Antwort bedurft hätte. Er war sich absolut sicher, dass er im Recht war.

Und sie wusste, dass er recht hatte. Dennoch fühlte sie sich nun wie ein kleines Kind, das mit den Fingern in der Keksdose erwischt wurde.

»Warum sollte ich töten, was ich beneide?« Noch immer kämpfte sie mit dem Drang, ihn von sich zu stoßen und sie musste ihre Atmung kontrollieren, damit ihm nicht auffiel, dass sie inzwischen gepresst durch die Lippen ausatmete.

»Man tötet nicht, was man liebt.« Vince nickte bedächtig und sie hielt nun doch die Luft an, als sein Blick weich wurde.

»Und was ist mit dir?« Bisher hatte sie über diese Frage nicht einen Moment lang nachgedacht und so war sie nun doch einigermaßen über sich selbst und das Bedürfnis, die Antwort darauf hören zu wollen, erstaunt. Denn so wusste sie zwar, dass er keine Menschen jagte, aber das sagte nichts darüber aus, dass er sie nicht vielleicht doch tötete.

Rachel konnte nicht nur spüren, sondern auch fühlen, wie er sich von ihr zurückzog. Mit einem Schlag war sein Blick wieder so verschlossen, wie sie es von ihren ersten Begegnungen her kannte. Und fast schon spürte sie Enttäuschung, als er seine Hand von ihrer Wange nahm und sich hinsetzte.

»Ich liebe die Menschen nicht«, erklärte er nach einer Weile leise und ein leichter Schauer rann bei seinen Worten ihren Rücken hinab. Doch das war nicht die Antwort auf ihre Frage gewesen. »Ich mag sie nicht einmal.«

Seine Worte überraschten sie nicht, aber es irritierte sie, dass etwas in seiner Stimme mitschwang, was sie nur unschwer als Schmerz erkannte. Und sie spürte, wie er sich versteifte, als sie sich aufsetzte und ihm zögernd eine Hand auf den Rücken legte.

»Aber tötest du sie auch?« Wie von selbst glitten ihre Finger in seinen Nacken, strichen über die empfindliche Haut und ein leichtes Lächeln breitete sich auf ihren Lippen aus, als sie spürte, wie er eine Gänsehaut bekam. Auch er war ihr gegenüber alles andere als unempfänglich. Und so wenig Erfahrung sie auch haben mochte, das war ein beruhigendes Gefühl.

»Nicht grundlos«, antwortete er schließlich lakonisch und aus ihrem Lächeln wurde ein Grinsen. Zumindest diese Antwort klang wieder nach dem Vincent St. Claire, den sie in den vergangenen Tagen kennen gelernt hatte.

»Wenn ich danach ginge, hätte ich die Hälfte meiner Sorgenfälle der letzten vierzig Jahre kurzfristig vom Leben zum Tode befördern müssen«, witzelte sie schließlich, um die Stimmung wieder etwas zu entschärfen und sah sich plötzlich einem graugrünen Augenpaar anstelle einer breiten Rückenpartie gegenüber. Und sie quietschte erschreckt, als sie sich plötzlich auf dem Rücken wieder fand, Vince mit ungerührter Miene über ihr.

»Wenn ich nun also mal davon ausgehe, dass du mich bei unserer ersten Begegnung hattest töten wollen, bin ich also auch einer deiner Sorgenfälle?« Amüsiert sah sie zu ihm auf.

»Ich kann mich nicht erinnern, dich jemals in einer Sozialstation gesehen zu haben. Außerdem war ich nie in Louisiana.« Er grinste und ihr stockte der Atem, als seine Finger über ihre Kehle fuhren.

»Es wäre mir auch aufgefallen, wenn du es gewesen wärst, Süße.« Und wieder wanderte ihre Braue nach oben.

»Kann es sein, dass du gerade flirtest?« Das Grinsen wurde breiter.

»Was glaubst du denn?« Sie lachte leise und fühlte sich plötzlich gar nicht mehr hilflos und unsicher in seiner Gegenwart.

»Nun, ich liege auf dem Rücken … nackt … Du befindest dich über mir.« Sie schnappte nach Luft, als seine Finger plötzlich tiefer glitten und die Linie ihres Brustansatzes nachzeichneten. Und sie schauderte, als er damit auf der Unterseite fortfuhr.

»Man könnte glatt meinen, dass ich fast auf dir liege«, setzte er dann noch hinzu und Rachel spürte, wie sie rot anlief. Und ihre Gesichtsfarbe verdunkelte sich zunehmend, als er sich tiefer auf sie sinken ließ und sie in den zweifelhaften Genuss kam, seine Männlichkeit an ihrem Becken zu spüren.

»So gesehen, könnte ich tatsächlich zu der Erkenntnis gelangen, dass du mit mir flirtest«, sinnierte sie dann jedoch und seufzte leise, als er mit einer Fingerspitze federleicht über ihre Brustwarze strich.

»Allerdings sollte man dein Urteil nicht als fundiert betrachten in der Hinsicht«, wandte er ein und sie wand sich erschreckt unter ihm.

»Ist das so offensichtlich?« Er nickte leicht, ehe er den Kopf senkte, bis ihre Lippen sich beinahe berührten. Und sie hielt die Luft an, als sein Atem über ihre Wange strich.

»Vor allem jedoch passt es zu dir. Du könntest keinen Mann akzeptieren, der dir nicht gewachsen ist.«

Rachel wusste, was er vor hatte und sie ließ es geschehen. Ließ es geschehen, dass er mit den Lippen die ihren berührte, vorsichtig, damit rechnend, auf Ablehnung zu stoßen. Doch als sie nichts weiter unternahm, als die Augen zu schließen, wurde er mutiger und ein leiser Seufzer entrang sich ihr, als seine Lippen sich fest auf die ihren legten. Fast schon grob teilten seine Lippen die ihren und sie schlang die Arme um ihn, als seine Zunge sich vorwagte.

Eindeutig. Es fühlte sich gut an, wenn er sie küsste. Und für einen kurzen Moment ließ sie sich darin fallen. Genoss das Spiel seiner Zunge, als sie der ihren begegnete, genoss die Berührung seiner Hand, die langsam über ihre Schulter, hinab zu ihrem Schlüsselbein und schließlich noch weiter nach unten glitt, bis sie ihre Brust umfasste. Mit dem Daumen strich er über die aufgerichtete Spitze und ein Stöhnen entwich ihr, als seine Lippen die ihren freigaben und der Hand langsam folgten.

Dann jedoch gab sie sich einen Ruck. Fest umfasste sie seine Schultern und warf ihn mit einem kräftigen Stoß zurück, sodass er rücklings auf dem auskühlenden Waldboden landete. Hastig kam sie auf die Beine und ging vor ihm in die Hocke. Und sie grinste, als sie seinen verblüfften Gesichtsausdruck bemerkte.

»Du meinst also, mir gewachsen zu sein?« Im ersten Moment irritiert, richtete er sich dann jedoch auf und sie schluckte, als sie sein boshaftes Grinsen in der Dunkelheit erkannte.

»Du willst Beweise, Süße?« Sie zwinkerte ihm zu.

»Was glaubst du wohl? Dass ich solche Aussagen ungeprüft übernehme?« Und sie schrie lachend auf, als er sich schon im nächsten Augenblick auf sie stürzte.

17. Kapitel

Das spielerische Kräftemessen währte ungefähr so lang, wie Vince brauchte, um sich die flüchtende Rachel zu schnappen, über die Schulter zu werfen, ihr einen Schlag auf den Po zu geben, nur um sie dann auf den Waldboden fallen zu lassen. Und Rachel, die kaum Interesse an Gegenwehr hatte, sich dennoch aber halbherzig und mit einem atemlosen Kichern darum bemühte, presste es die Luft aus der Lunge, als er schon einen Wimpernschlag später mit seinem gesamten Gewicht auf ihr landete. Wüst zappelte sie mit den Beinen, wand sich unter ihm, in der Hoffnung ihn abschütteln zu können und hastig rappelte sie sich auf, als ihr dieses kleine Kunststück auch tatsächlich gelang.

Allerdings kam sie nicht weiter, als bis auf die Knie. Vince, den sie zu diesem Zeitpunkt in ihrem Rücken hatte, schlang beinahe im gleichen Moment die Arme um ihre Taille, als sie hatte aufstehen wollen. Und lachend sank sie wieder zu Boden und gegen seine Brust, wo sie nach Luft schnappend verharrte.

Seine Hand ruhte auf ihrem Brustkorb und mit jedem Atemzug, den sie tat, spürte sie die rauen Härchen seines Handrückens auf der empfindlichen Haut ihrer Brust und sie seufzte atemlos, als er seine Hand weiter nach oben gleiten ließ.

Rachel verschwendete keinen Gedanken mehr an das Versprechen, das sie ihm noch vor wenigen Stunden abgenommen hatte. Dafür fühlte es sich einfach zu gut an, als seine Hand sich nun fest um ihre Brust schloss. Stattdessen lehnte sie sich gegen ihn und ließ ihren Kopf zurück an seine Schulter sinken. Und ein leichter Schauer durchrieselte sie, als seine andere Hand, leicht ihren Bauch streichelte.

Noch nie hatte sie einen Mann so nah an sich heran gelassen. Vielleicht hätte es sie schockieren müssen, dass sie nun gerade bei ihm eine Ausnahme machte, aber dafür gab sie diesem Gedanken im Moment nicht genügend Raum. Sie wollte, dass er ihr so nahe kam. So abwegig es auch klingen mochte, aber sie genoss die zärtlichen Berührungen, die im krassen Gegensatz zu seiner Kraft standen. Und so schloss sie einfach die Augen und ließ es geschehen, als seine Hand sich langsam weiter nach unten stahl.

Als er die verhärtete Spitze ihrer Brust zwischen Daumen und Zeigefinger der anderen Hand nahm und sie sacht rieb, entwich ihr ein Keuchen. Das Gefühl, welches sich daraufhin ausgehend von seiner Berührung bis hinunter in ihren Schoß zog, war ungewohnt. Ein seltsam prickelndes Ziehen, aber auch das schaffte es nicht, dass sie sich aufraffte, ihn abzuweisen, nicht mal dann, als seine Lippen ihr Ohr entlang strichen. Stattdessen stöhnte sie heiser, als kurze Zeit später seine Zunge den gleichen Weg nahm. Beunruhigend langsam fuhr sie die Kurve ihrer Ohrmuschel hinab, verharrte kurz und sie bog unwillkürlich den Rücken durch, als er schließlich weiter hinab an ihren Hals glitt.

Vince nutzte die Chance, die sie ihm so ganz unbewusst bot. Als sie ihren Rücken durchstreckte, öffnete sie leicht ihre Beine und er hörte sie erschreckt nach Luft schnappen, als seine Hand dazwischen glitt. Doch entspannte sie sich, als er weiterhin nichts unternahm.

»Ich werde mich an mein Versprechen halten, Rachel.« Er ahnte, wie irritierend seine Worte auf sie wirken mussten, schien sie doch davon auszugehen, dass er es drauf anlegte, nun mit ihr zu schlafen. Und so ganz abstreiten konnte er es auch nicht. Er wollte sie, wenn er die Wahl hätte, sogar lieber jetzt als gleich. Aber er wollte Rachel nicht überfordern. Sie hatte ihm mehr als deutlich zu verstehen gegeben, dass sie vollkommen unerfahren war und er würde seine Erfahrung nicht gegen sie und ihren Willen einsetzen. Aber solange sie ihn von nichts abhielt, würde er auch nicht einfach aufhören. Er war auch kein Heiliger.

Und sie machte es ihm so verflucht leicht. Hatte er erst angenommen, ihr einprügeln zu müssen, dass er sie begehrte, so überraschte ihn ihr plötzlicher Stimmungsumschwung, den er seit der vergangenen Nacht an ihr bemerkte. Etwas hatte sich geändert, allerdings ging er nicht davon aus, dass es einzig daran lag, dass er sich ihr regelrecht aufgedrängt hatte.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich das will.« Rachels Geständnis entlockte ihm ein Stöhnen. Das waren nicht die Worte einer Frau, die ihn verabscheute. Sie war erregt, der schwere moschusartige Duft, der ihr anhaftete, sprach mehr als Worte es gekonnt hätten. Und bei ihrer Antwort musste er an sich halten, um sie nicht einfach zu Boden zu drücken und seiner Lust auf die einfachste Art nachzugeben, die er kannte. Er wollte sie besitzen, er wollte sie unter sich spüren und er wollte erleben, wie sie sich mit vor Erregung verschwitzter Haut an ihn klammerte und seinen Namen rief.

Ein Knurren entwich ihm, als er seine Hand tiefer gleiten ließ und einzig seidige Nässe vorfand. Ja, sie wollte ihn. Ihre Finger klammerten sich fester an seine Oberschenkel und er hörte sie stöhnen, als er vorsichtig mit einem Finger zwischen die Falten ihrer Weiblichkeit glitt. Kurz spürte er sie in seinen Armen zusammen zucken, aber sie unternahm nichts, um ihn daran zu hindern, als er tiefer in sie glitt. Stattdessen ließ sie ihren Kopf mit einem kehligen Geräusch erneut auf seine Schulter fallen, bog den Rücken durch und ihre Scham seiner Hand entgegen.

»Sag mir, dass du mich willst, Rachel.« Seine Stimme war kaum mehr als ein heiseres Flüstern und er sah, wie sie bei dem rauen Klang erschauerte. Ihre Lider flatterten und ihr Blick war unsicher, als sie den seinen suchte, aber sie wich ihm auch nicht aus.

»Ich will dich.«

Vince hatte sich nicht lange um eine Reaktion bitten lassen. Doch hatte sie zunächst angenommen, dass er keine weitere Sekunde verschwenden würde, so wurde sie nun eines besseren belehrt. Er fiel nicht einfach über sie her, stattdessen gab er sie frei und kam auf die Beine, während Rachel verblüfft an Ort und Stelle verharrte und ihn mit Blicken verfolgte.

»Was ist? Ich dachte, du wüsstest es zu schätzen, wenn ich nicht einfach über dich herfalle.« Mit diesen Worten streckte er ihr die Hand entgegen und mit brennenden Wangen kam sie schließlich auf die Beine. Die Hand in seine gelegt, ließ sie sich von ihm auf die Füße ziehen und folgte ihm, als er sie nicht losließ, sondern sie zurück in Richtung Haus führte. Allerdings musste sie sich bei dem Tempo, das er anschlug, beeilen, um hinterher zu kommen … zwangsweise, immerhin ließ er den gesamten Weg über ihre Hand nicht los.

Nicht mal die Tür konnte ihn lange aufhalten. Er riss sie auf und zog sie hinein und es scherte ihn nicht mal, als er sie durch die Küche und weiter zur Treppe zog, dass die Tür nun offen bleiben würde. Erst im oberen Flur hielt er direkt vor der Tür zu ihrem Zimmer an. Und Rachel keuchte erschreckt auf, als er seine Hände um ihre Taille schloss, sie hochhob und gegen die Wand presste.

Sein Kuss war unbeherrscht und kam einem Überfall gleich. Im ersten Moment wollte sie sich gegen ihn wehren, doch dann entspannte sie sich und schlang die Arme und schließlich auch ihre Beine um ihn. Seine Hände glitten an ihren Po, seine Finger gruben sich fest in ihr Gesäß und sie stöhnte heiser, als er sie so gegen seine Erregung drückte.

Rachel hatte keine Ahnung, wo die anderen in diesem Moment waren, hoffte aber, dass das möglichst weit von ihnen entfernt war. Nichts wäre ihr unangenehmer gewesen, als jetzt mit Vince in flagranti erwischt zu werden.

Seine Lippen glitten an ihren Hals und sie konnte nicht nur das Kratzen der Bartstoppeln spüren, sondern auch seine Zähne, als er in ihre Schulter biss. Und sie stöhnte kehlig und drängte sich, soweit ihre Position das überhaupt noch zuließ, näher an ihn, rieb sich an seiner Erektion und keuchte, als eine Hand tiefer glitt und seine Fingerspitzen sich auf ihre Scham legten. Was immer sie auch zuvor in seiner Gegenwart hatte misstrauisch werden lassen, es war vergessen, verdrängt von der Hitze, die sich mit jeder seiner ungestümen Berührung weiter in ihr ausbreitete, sie zu versengen schien und ihr jegliches Denken unmöglich machte.

Auch Vince schien es nicht viel anders zu ergehen. Nur unbewusst nahm sie wahr, wie seine Hand von seinem Oberschenkel abgelöst wurde, als er auch schon die Tür zu ihrem Zimmer aufzog und mit ihr auf den Armen den Raum betrat. Krachend fiel die Tür hinter ihnen ins Schloss, doch Rachel klammerte sich einfach nur an ihm fest und ließ sich von ihm zum Bett tragen.

Vince musste sich selbst bremsen, um nicht doch noch alle guten Vorsätze über Bord zu werfen. Aber Rachel hatte in ihrer Hingabe etwas an sich, dass ihn vergessen ließ, dass er es langsam hatte angehen wollen. Sie hatte ihren Entschluss gefasst und war dabei genauso kompromisslos, wie in allen anderen Entscheidungen zuvor. Hatte sie sich seit ihrer ersten Begegnung gegen ihn gesperrt, so hatte sie nun alle Mauern eingerissen und sich ihm vollständig geöffnet.

Als er mit ihr zusammen auf das Bett sank, hörte er sie seufzen, spürte ihren Widerstand, als er sich aus ihrer Umklammerung löste und ihr Zittern, als er mit den Händen ihre Seiten entlang strich. Er hatte es langsam mit ihr angehen wollen, hatte sie das Tempo bestimmen lassen wollen. Doch er spürte, dass sie sich selbst keine Zeit lassen würde.

Sie wollte ihn. Er konnte ihre Ungeduld spüren, als sie ihm ihr Becken entgegenstreckte und musste sich selbst ein Knurren verbeißen.

Sie war noch unberührt. Einzig dieser Umstand hielt ihn davon ab, seinem Verlangen auf genau die Weise nachzugeben, die sie nun von ihm einzufordern schien. Einzig das Wissen, dass sie es ihn hinterher würde bereuen lassen, wenn er ihr keine Zeit ließ.

Aber würde sie das wirklich? In den letzten Tagen hatte er vieles von Rachel erlebt. Ihre aufbrausende Art, ihren Zorn … ihre Reaktionen mochten dabei vielleicht extrem gewesen sein, aber eines waren sie nie: unfair.

Vince gab auf, als sie ihre Beine fester um ihn schlang. Ihre Hände griffen nach seinen Schultern, zogen ihn zu sich herab und ein Knurren entwich ihm, als seine Männlichkeit plötzlich dicht an die Falten ihrer Weiblichkeit gedrängt wurde. Er würde einfach nur zustoßen müssen.

»Bitte ...« Mehr hielt er nicht aus. Mit einem einzigen Stoß vergrub er sich in ihr, spürte, wie er dabei die kleine Barriere durchstieß und hörte ihr ersticktes Keuchen, als er sie ganz ausfüllte.

»Oh Gott ...«, stöhnte sie heiser, als er sich zwang still zu halten. Seine Lippen fanden ihre und verschlossen sie mit einem rauen Kuss. Doch er bewegte sich auch weiterhin nicht in ihr, auch wenn ihm inzwischen Schweiß auf der Stirn stand.

Der Kuss endete, als sie ihr Becken an ihm rieb. »Rachel, nicht … du bist zu schnell.« Doch sie scherte sich nicht darum und er kapitulierte. Vermutlich würde sie ihn später dafür hassen, aber er konnte nicht mehr.

Langsam zog er sich aus ihr zurück, nur um dann hart in sie zu stoßen. Er hörte ihren heiseren Schrei, spürte, wie sie sich enger um ihn schloss und ihre Finger, die sich tief in seine Schultern gruben, doch er hätte nicht mehr sagen können, ob aus Lust oder vor Schmerz. Immer tiefer stieß er sich in sie, nahm sie und jede Zärtlichkeit, die er sich vorgenommen hatte, war vergessen.

Als sie sich unter ihm in ihrem eigenen Höhepunkt aufbäumte und ihr Innerstes sich fest um ihn schloss, gab er auf. Und mit einem Laut, halb Schrei halb Knurren ergoss er sich in sie, ehe er verschwitzt auf ihr zusammenbrach.

Rachel konnte später nicht mehr sagen, wie lange sie so liegen geblieben waren. Sie hatte ihre Beine um ihn geschlungen, ihr ganzer Körper schien verkrampft und noch immer schlug ihr Herz bis zum Hals.

»Tut mir leid«, murmelte er schließlich dicht an ihrem Ohr und ein gequälter Laut entrang sich ihr, als er sich schwer von ihr abrollte.

»Was tut dir leid?«, japste sie etwas atemlos und errötete. Ihr eigener Tonfall klang fremd in ihren Ohren.

»Ich wollte nicht so über dich herfallen.« Als sie den Kopf drehte, begegnete sie seinem Blick. Matt rang sie sich ein Lächeln ab.

»Dann müssen wir das wiederholen, damit du es richtig machen kannst.« Sie sah sein Grinsen und schloss entspannt die Augen, als er seinen Arm um sie legte und dicht an sich zog.

Er hatte es sich nicht nehmen lassen, die Wiedergutmachung noch in der Morgendämmerung zu leisten. Rachel war davon aufgewacht, wie raue Hände, zärtlich suchend über sie glitten und nur im Halbschlaf hatte sie mitbekommen, wie ein großer Körper sich erst über und dann in sie schob.

Jetzt saß sie wie schon am gestrigen Tag neben ihm auf dem Beifahrersitz und grummelte vor sich hin. Schweigend, da sie sich nicht in der Lage fühlte, das Wort an ihn zu richten. So ganz vermochte sie nicht zu sagen, was für sie schlimmer gewesen war. Der Sex oder der Umstand, dass er sie die ganze Nacht in den Armen gehalten hatte.

Verdammt, noch mal, sie war doch erwachsen! Warum errötete sie plötzlich wie ein Teenie, wenn sie seinen Blick auf sich ruhen spürte?

Weil sie nicht erwartet hätte, dass es so sein würde. Die schlichte und einfache Antwort hämmerte sich in ihren Schädel und verursachte ihr inzwischen schon Kopfschmerzen. Weil sie nicht damit gerechnet hätte, dass sie sich in einen Werwolf würde verlieben können. Oder überhaupt in irgendeinen Mann.

Leugnen konnte sie es allerdings auch nicht mehr. Dafür fühlte sie sich zu wohl bei ihm. Dafür hatte sie das Gefühl seines starken Körpers, der sich an ihrem rieb, zu sehr genossen. Und sie war nicht idiotisch genug, das Flattern im Magen, das sie in seiner Nähe bekam, für eine Magenverstimmung zu halten.

»Scheiße!«, entfuhr es ihr, als ihr Blick auf etwas außerhalb des Fenster verweilte. Mit ausgestrecktem Finger wies sie auf einen Mann, der gerade die Tore der örtlichen Greyhound-Haltestelle verließ und erntete ein Knurren von Vince.

»Der Idiot. Der bringt sich um.«

Rachel konnte ihm da nur beipflichten. Inspektor Evans wusste eindeutig nicht, was gut für ihn war. Woher denn auch?

»Was jetzt?« Wieder knurrte Vince und innerlich verdrehte sie die Augen. Das war nicht zielführend.

»Statten wir dem Mann einen kleinen Besuch ab.« Sie hob eine Braue.

»Der Typ ist Bulle. Was willst du tun? Ihn bedrohen, damit er dich gleich einsperrt?« Vinces Lächeln, mit dem er sie nun bedachte, war eindeutig boshaft.

»Falscher Bundesstaat, Süße. Der Kerl macht gerade Urlaub und ist zivil.« Und Rachel schwieg.

So unauffällig wie möglich folgten sie dem Mann, der ungeachtet jeder Gefahr, die hier für ihn drohte, mit einer kleinen Reisetasche in der Hand die Straßen durchwanderte. Sie ging davon aus, dass er seinem Handy, auf das er immer wieder schaute, den Weg zu einer Pension abgeluchst hatte. Und bestätigte sich ihr Verdacht, als er schließlich vor einem kleinen Motel anhielt.

»Na, dann wollen wir mal«, hörte sie Vince neben sich sagen und selbst ihr entging nicht die Vorfreude, die in seiner Stimme mitschwang.

»Du bist irre, Vince. Was willst du erreichen?« Rachel traute ihm alles zu. Wenn sie eines über ihn gelernt hatte, dann dass er sich nur notdürftig an gesellschaftliche Konventionen hielt. Und sie traute es ihm ohne weiteres zu, dass er den Inspektor auf dieselbe Art verschwinden lassen würde, wie er es bei Gibbs getan hatte, wenn er zu dem Schluss kam, dass es ihm am meisten nutzen würde.

»Ich will, dass er von hier verschwindet.« Sie presste die Lippen zusammen, bis sie kaum mehr ein dünner blutleerer Strich waren, schnallte sich aber ab und folgte ihm, als er aus dem Wagen stieg.

»Das war mir auch klar«, zischte sie, erhielt aber keine Antwort von ihm. Und so musste sie ihm also folgen, als er mit einem kräftigen Ruck die Tür zum Motel aufzog.

Evans wusste nicht, ob es sinnvoll war, was er hier tat. Sein Chef hatte sich geweigert, ihm grünes Licht zu geben, sodass er kurzerhand Urlaub eingereicht hatte. Na ja, sein Chef hatte nichts wissen wollen davon, dass es sich bei den Angriffen von wilden Tieren um zielgerichtete Tötungen gehandelt hatte. Und wenn er ehrlich war, konnte er es ja selbst kaum glauben.

Er war dafür bekannt, dass er sich einzig auf die Spuren verließ, die ihm zur Verfügung standen. Egal, wie unlogisch sie auf den ersten Blick auch erscheinen mussten. Aber gerade im Moment war selbst er bereit zu glauben, dass das alles nur ein riesiger Fehler war. Dennoch war er nicht in der Lage, jetzt mit seiner Ermittlung aufzugeben.

Er war diesem schrägen Pärchen gefolgt. Ihre Kreditkartenabrechnung hatte ihn hier her geführt, als Vincent St. Claire gestern ein Essen im Restaurant damit gezahlt hatte. Er wusste nicht genau, wie die beiden in die ganze Geschichte verwickelt waren, glaubte auch nicht wirklich, dass die beiden dahinter steckten, aber irgendwas sagte ihm, dass die beiden ihn zur Lösung der Geschichte würden bringen können. Einzig deshalb hatte er sich an sie gehängt.

Ein komisches Paar. Er war der Typ, den Discotheken als Schläger an der Tür einstellen würden. Und sie … Rachel Fraser mochte an einer Menge leiden, aber ganz gewiss nicht an Amnesie, wie es ihren Unterlagen zu entnehmen war.

Als es an der Tür klopfte, hielt er überrascht inne. Auf seine Frage hin hörte er ein durch das Holz der Tür gedämpftes »Zimmerservice« und mit einer Hand auf dem Revolver zog er schließlich die Tür auf.

Oder wollte es. Doch kaum, dass er die Tür ein Stück weit aufgezogen hatte, wurde sie auch schon aufgetreten und ließ ihn zurücktaumeln. Seine Schulter brannte von dem Schlag des Türblattes, als es erst gegen ihn und dann mit einem Knall gegen die Wand gekracht war und plötzlich fühlte er sich von starken Händen am Hemd gepackt.

»Sir, ich möchte Ihnen einen wirklich guten Rat geben. Wenn Sie am Leben bleiben wollen, dann halten Sie sich aus der Sache raus.« Hinter St. Claire sah er, wie Fraser leise die Tür schloss und sich dann mit missbilligendem Blick neben St. Claire stellte. Allerdings vergaß sie dabei nicht, ihm die Waffe abzunehmen und das Magazin zu entfernen. Nicht mal die Kugel im Lauf übersah sie dabei, ehe sie ihm die nutzlose Waffe wieder zurückgab und das Magazin in ihrer Hosentasche verschwinden ließ.

»Vince, das ist keine gute Idee.« Der Angesprochene gab einen Laut von sich, bei dem ihm das Blut in den Adern gefror. Wie das Knurren eines großen Tieres, schoss es ihm durch den Kopf. Als Fraser daraufhin mit der Zunge schnalzte, wanderte sein Blick jedoch zu ihr und nicht zu dem Aggressor, der ihm das Hemd zerknitterte.

»Inspektor, ich fühle mich gerade ein wenig von der Situation überfordert. Aber der Typ da hat sich in den Kopf gesetzt, Sie dazu zu bringen, wieder Ihre Tasche zu packen und die ganze Geschichte zu vergessen. Meinen Sie, dass wir das hinbekommen?« Probehalber versuchte Evans, St. Claires Finger aus seinem Hemd zu lösen, der das auch tatsächlich mit sich machen ließ. Und mit weichen Knien wich er von dem bulligen Mann ab und strich sich das Hemd glatt.

»Nein. Ich will wissen, was hier vorgeht.« Fraser strich sich durch die Haare und ein ungeduldiges Stöhnen entwich ihr.

»Glauben Sie mir, dass Sie das nicht wissen möchten, Sir. Bitte, lassen Sie uns unsere Arbeit machen und fahren Sie nach Hause. Fangen Sie ein paar Einbrecher oder Mörder, aber mischen Sie sich hier nicht ein.« Evans schnaubte, hielt dabei seinen Blick jedoch auf den Mann gerichtet, der wiederum ihn nicht aus den Augen ließ.

»Warum sollte ich das tun, Ma'am?« Seine Knie waren so weich, dass er sich gern gesetzt hätte. Doch blieb er stehen, um sich nicht noch weiter Nachteile zu verschaffen. Vor ihm stand ein Kerl, der mit bloßen Händen töten könnte. Und er wollte verflucht sein, wenn der Kerl das nicht auch das eine oder andere Mal tat. Gerade im Moment sah er so aus, würde er lediglich auf einen Grund warten, um ihn zu beseitigen.

»Sie stecken Ihre Nase gerade in Dinge, die eine Nummer zu groß für Sie sind.« Evans schnaubte. Er hatte schon Drogenkartelle ausgehoben, da würde ein abgerichteter Wolf …

»Glauben Sie Ihr, Inspektor. Was Sie gerade herausfinden wollen, würde Sie so oder so töten. Entweder weil sie unvorsichtig waren oder weil Sie zu viel wissen. In jedem Fall wären Sie jedoch tot. Und ich will nicht der Grund dafür sein.« Eine unverhüllte Drohung. Im Reflex ging Evans Hand an den Revolver, ließ sie dann jedoch wieder sinken, als ihm einfiel, dass er das Ding höchstens nach St. Claire hätte werfen können. Er beschloss daher, in die Offensive zu gehen.

»Warten Sie mal, ich habe diverse Tote quer durch die Nordstaaten. Von einem Wolf getötete Menschen. In der Stadt getötete Menschen, um das Maß voll zu machen. Und wo immer ich auftauche, stolper ich über Sie oder Ihre Begleitung. Ich habe einen verschwundenen Officer, der aus dem Krankenhaus entführt wurde und eine Stationsschwester, der während ihrer Schicht das Genick gebrochen wurde … mit bloßen Händen! Und keiner hat was gehört. Und … komisch, aber Sie scheinen eindeutig dabei gewesen zu sein. Zumindest waren Sie beide im Krankenhaus.« Fraser seufzte und sah zu St. Claire.

»Was spricht dagegen, Ihn einzuweihen? Er wird nicht aufgeben.«

»Und ihn damit rumlaufen lassen? Wer ist hier jetzt irre, Rachel?« Sie legte ihm eine Hand auf den Unterarm und Evans meinte, so etwas wie eine Bitte in ihrem Blick zu lesen.

»Vince, du kannst ihn zusammenschlagen. Du kannst ihn töten und beseitigen. Aber das wird richtig beschissene Fragen aufwerfen. Und wenn du nicht möchtest, dass jeder Polizeibeamte der Vereinigten Staaten künftig euer Nachmittagsbesuch wird, dann lässt du ihn leben.« Er schien nicht überzeugt und so fuhr sie fort. »Es würde ihm doch eh keiner glauben. Im Zweifelsfall würde er nicht mal uns glauben.« St. Claires Miene blieb unleserlich. Doch schließlich nickte er.

»Er ist tot, wenn das für uns Konsequenzen haben sollte«, knurrte er dann jedoch und Rachel nickte.

»Sir, setzen Sie sich doch bitte.« Mit einer ausladenden Geste wies sie auf das Bett und setzte sich schließlich selbst, als er keine Anstalten machte, sich zu bewegen.

»Sie haben recht, Sir. Das sind keine zufälligen Morde durch wilde Tiere. Nennen Sie es Serienkiller, wenn Sie so wollen.«

»Wie hat man den Wolf so abgerichtet?« Evans zog es vor, nicht den Blick von St. Claire zu nehmen, der demonstrativ die Finger knacken ließ.

»Gar nicht. Der Mörder ist der Wolf.«

Rachels Herz klopfte bis zum Hals, während sie das Mienenspiel des Inspektors beobachtete. Es begann mit Unglauben, dann mit Schock und endete im Zweifel.

»Wollen Sie mich verarschen?« Seufzend schüttelte sie den Kopf. Sie wusste, dass die ganz Sache gerade am seidenen Faden hing. Wenn sie Evans nicht von ihrer Glaubwürdigkeit überzeugen konnte und dazu brachte, sich aus allem heraus zu halten, wäre der gute Inspektor das nächste Opfer eines Wolfes. Und dieser Wolf würde nicht Jason sein.

»Nein, Sir.« Sie räusperte sich, als ihre Stimme brach. »Mein Name ist Rachel Brown. Ich bin 1960 in Maine geboren. Meine Eltern starben 1969, als sie während eines Campingausflugs von einem wilden Tier gerissen worden waren. Ich blieb vermisst und man erklärte mich nach zwei Jahren für tot.« Evans wurde blass. Sie konnte sehen, wie er mit ihren Worten rang. Er war Bulle, natürlich konnte er ihr so was nicht glauben. Doch unbeirrt fuhr sie fort.

»Es gibt keinen logischen Grund, aus dem ich damals überlebt habe. Ein Kind, das von einem Wolf angegriffen worden war. Ähnlich wie Gibbs. Ich war verletzt, das Tier hatte mich gebissen.« Mit einem innerlichen Ruck erhob sie sich und präsentierte die verblassten Narben an ihren Rippen. »Aber ich habe überlebt. Irgendwie. Hab das Fieber überlebt und die ersten Wandlungen ausgehalten.« Das war der Moment, in dem Evans aussetzte. Er kaute noch an der Information, dass sie inzwischen 76 Jahre alt sein sollte. Das Wort Wandlungen hatte ihm nun eindeutig den Rest gegeben. Schwer ließ er sich auf der anderen Seite des Bettes nieder und stützte den Kopf in die Hände.

»Lykantrophie ist behandelbar«, murmelte er und Vince schnaubte,.

»Natürlich glaubt er dir nicht, Rachel.« Doch sie versuchte es weiter.

Evans zuckte zusammen, als sie ihm eine Hand auf die Schulter legte.

»Es tut mir leid, Sir. Das ist schwer zu glauben, das weiß ich. Können Sie sich vorstellen, wie es für ein Kind ist, zu begreifen, was das alles meint?« Den Kopf weiterhin in die Hände gestützt verneinte er.

»Ich habe Jahre gebraucht, um wieder halbwegs menschlich zu werden. Ich hab wie ein wildes Tier im Wald gelebt und mich von allem fern gehalten, was irgendwie menschlich sein könnte.«

»Sie können nicht so beschissen alt sein!«, entfuhr es ihm und Vince und sie tauschten einen Blick. Er schien ihr zumindest glauben zu wollen.

»Ich weiß nicht, ob wir unsterblich sind, Sir. Ich hab selbst erst kapieren müssen, dass ich offensichtlich anders altere als Menschen.« Sein Kopf ruckte hoch und sie sah Begreifen in seinem Blick.

»Deshalb die Amnesie? Die neue Identität?« Sie nickte lächelnd.

»Wie sonst? Ich brauch Papiere.« Vince schnaubte.

»Gibt auch andere Wege, Süße. Wenn man nicht allein ist und sesshaft wird.« Sie verkniff sich eine scharfe Erwiderung darauf. Das war eindeutig kein Thema, das sie jetzt behandeln mussten.

»Alle zehn Jahre wieder, Inspektor«, bestätigte sie ihm dann jedoch. Das war offensichtlich etwas, das für ihn Sinn gab. Sein Blick ging zu Vince.

»Und Sie?« Der Angesprochene bleckte in einem boshaften Grinsen die Zähne.

»Irgendwann in den 1940er Jahren, Sir«, gab er im breitesten Cajunakzent zurück und Rachel verbiss sich ein Grinsen. Angeber.

Es war an der Zeit, wieder zum unangenehmen Punkt zurück zu kommen.

»Dieser kleine Testosteronberg da drüben ist im übrigen ein gutes Beispiel für unsere Spezies.« Mit dem Kopf wies sie auf Vince, dem ihre Worte eindeutig nicht zu gefallen schienen. Evans Blick glitt mit einem misstrauischen Funkeln über die massive Statur des Mannes.

»Eigentlich sind wir ganz okay. Ein bisschen gewaltbereiter, ein bisschen mehr Raubtier, aber es ist okay. Wir haben gelernt, damit umzugehen.«

»Alle?« Sofort hatte sie wieder Evans volle Aufmerksamkeit.

»Nein. Sonst würde es Menschen wie mich nicht geben. Ich weiß nicht viel von uns. Da dürfte Vince der bessere Ansprechpartner für Sie sein. Ich hab ihn auch erst durch die jüngsten Vorfälle kennen gelernt, als wir uns mit unseren Nachforschungen in die Quere kamen.« Als sie nicht fortfuhr, sondern Vince unverwandt anstarrte, wandte auch Evans sich schließlich dem bulligen Mann zu, der nach wie vor in der Mitte des Raumes stand und wirkte, als wäre er ihn bereit, jeden Augenblick in der Luft zu zerreißen.

»Es ist nicht meine Art, über uns zu plaudern«, meinte dieser schließlich leise, aber Evans konnte sehen, wie er sich dann einen Ruck gab. »Die meisten von uns jagen keine Menschen. Der Reiz ist da, klar. Aber es ist wichtiger, unerkannt zu bleiben.« Charmant. Es lag nicht am Gewissen, dass man Menschen nicht jagte, sondern an der Anonymität, die man anstrebte. Rachel hätte ihm am liebsten ihre Faust dafür ins Gesicht gerammt. Manchmal war er aber auch so was von dämlich …

»Ich lebe in einem Rudel in den Südstaaten. Wer sich dort unten aufhält, bekommt schnell mit, wie die Spielregeln bei uns sind. Wer Menschen jagt, wird beseitigt.« Evans begriff, dass es Vince sein musste, der dafür zuständig war.

»Und hier?« Vince hob die Schultern.

»Ich weiß von keinem Rudel hier oben. Und wir sind nicht die Retter der Menschheit. Wir schützen unser Revier. Das reicht.«

»Und warum sind Sie nun hier?« Die Frage ging an Vince.

»Eine alte Schuld. Der Typ hat vor einigen Jahren mit einem anderen zusammen unser Rudel angegriffen. Den einen haben wir erwischt, der Typ, dem ich gerade folge, ging uns durch die Lappen.« Evans Blick ging von ihm zu ihr.

»Und Sie?« Sie lächelte entschuldigend.

»Ich habe Fay in Detroit aufgegabelt. Sie war kurz vor dem Hungertod. Der Typ hatte sie gebissen, aber sie hat's gepackt. Irgendwie war es mir dann wichtig, zu verhindern, dass der Kerl so weitermacht. So bin ich dann auf Vince gestoßen.« Evans nickte. Das ergab zumindest einen Sinn.

»Und das Mädchen …« Rachel schnitt ihm das Wort ab.

»Haben wir aus der Gefahrenzone raus und im Rudel abgeliefert.« Vince nickte.

»Mein Alpha und seine Frau kümmern sich um sie. Sie werden vielleicht verstehen, dass wir kein Interesse daran hatten, das Mädchen den Behörden zu überlassen.« Evans nickte. Er verstand tatsächlich.

»Und Gibbs?« Ein Schatten senkte sich auf Rachels Gesicht und sie wich seinem Blick aus.

»Er hat es nicht geschafft«, wisperte sie.

»Wo ist er?« Sie wand sich und schließlich war es Vince, der ihm antwortete.

»Summit Lake. Ich konnte nicht zulassen, dass sein Genmaterial den Menschen in die Hände fällt.« Evans fluchte unterdrückt.

»Und wie …?« Rachel meldete sich mit einem leisen »ich« zu Wort.

»Vince hat die bisher von Gibbs entnommenen Proben und Auswertungen aus dem Zentralcomputer des Krankenhauses gelöscht und ich hab Vince von der Station geholt.

»Die Schwester?«

»Tja … das war ich nicht. Ich habe mich an ihr vorbei geschlichen gehabt und bin aus dem Fenster.« Sie grinste, als er begriff, dass sie ihn bei ihrer ersten Begegnung königlich an der Nase herumgeführt hatte. »Jason war da, hatte wohl seine Spuren beseitigen wollen. Er tötete die Schwester und jagte mir dann nach. Deshalb wurde auch der Schuss gemeldet. Er hat auf mich und Gibbs gezielt gehabt.«

Sie konnte sehen, wie schwer es Evans fiel, ihr zu glauben. Aber auch, dass er ihr glauben wollte. Ihre Geschichte war ziemlich wasserdicht. Selbst er musste einräumen, dass es Sinn ergab, auch wenn das alles ziemlich fantastisch klang.

»Sie haben eine Leiche gemeldet gehabt«, wandte er sich nach einer Weile an Vince, der es doch tatsächlich geschafft hatte, sich den einzigen Stuhl im Raum heranzuziehen und sich zu setzen. Der Stuhl knirschte bedrohlich unter seinem Gewicht.

»Ja. Wir waren Jason auf der Spur und sind regelrecht darüber gestolpert.«

»Der weiße Wolf …« Evans Stimme verlor sich und sie räusperte sich verlegen.

»Das war ich, Sir. Ich bin seiner Fährte gefolgt und so zu der frischen Leiche gekommen. Wir hatten ihn ja schlecht da liegen lassen können.« Gekonnt hätten sie es wohl schon, aber offensichtlich war das nicht mal Vinces Art.

»Wie geht es jetzt weiter?« Vince lächelte grimmig.

»Er ist hier in der Stadt. Wir finden ihn und reißen ihm den Arsch auf. Dann verwischen wir unsere Spuren und der Spuk ist vorbei. Zumindest, wenn Sie sich da raus halten.« Es war eine klare Ansage. Deutlicher konnte Vince nicht formulieren, dass er sich da raushalten sollte. Doch Evans Miene sagte mindestens genauso deutlich, dass er das nicht mit sich machen ließe.

»Und Sie glauben jetzt ernsthaft, dass ich Ihnen erstens alles glaube und zweitens mich da raushalte, wenn Sie einen Kerl hinrichten?« Vince hob spöttisch eine Braue.

»Möchten Sie sich mit ihm anlegen und ihn ins Gefängnis bringen, Inspektor?« Er spuckte ihm seinen Rang bei der Polizei förmlich vor die Füße und Rachel legte ihm vorsichtig eine Hand auf den Arm. Das letzte, was sie jetzt gebrauchen konnten, war ein Gerangel unter Platzhirschen.

»Warum nicht?« Rachel schnappte nach Luft. Hatte der Kerl denn gar nichts begriffen? Doch war es Vince, der plötzlich Geduld bewies.

»Weil er eine tickende Zeitbombe ist. Er würde auch im Gefängnis töten, wenn er sich nicht im Griff hat. Wenn Sie ein Gemetzel anrichten wollen, dann stecken Sie ihn doch wirklich einfach ins Gefängnis.«

»Und wer beantwortet dann die vielen Fragen, die seine Obduktion ergeben?«, setzte Rachel noch hinzu und sah, dass Evans schwankte. »Hören Sie«, setzte sie erneut an. »Ich weiß nicht viel über meine Art. Aber selbst mir ist klar, dass es besser ist, wenn es so gehandhabt wird, wie bisher. Jason verschwindet von der Landkarte und wir gehen wieder dahin zurück, woher wir gekommen sind. Tun wir einfach so, als wäre das alles nie passiert. Okay?«

»Ich kann nicht, Ma'am. Verstehen Sie das?« Es war eine Bitte und Rachel verstand ihn tatsächlich. Er hatte sich gedanklich schon viel zu weit aus dem Fenster gelehnt, um jetzt so zu tun, als wäre nichts passiert. Als wären das alles nur Hirngespinste gewesen.

»Wir können Sie nicht mitnehmen und wir können nicht auf Sie aufpassen. Hauen Sie einfach ab, Sir, und überlassen Sie uns die Drecksarbeit.«

Stille, schwer wie Blei, senkte sich nach Vinces Worten über den Raum. Die beiden Werwölfe beobachteten, wie der Mensch mit sich rang. Sie hatten ihm viel aufgebürdet und beiden war klar, dass darunter auch Dinge waren, die er mit seinem Rechtsverständnis nicht vereinbaren konnte. Zum ersten Mal in ihrem Leben begriff Rachel, wie weit sie tatsächlich außerhalb der Gesellschaft stand. Obwohl sie letztlich immer ein gutes Schaf in der Herde hatte sein wollen. Aber ein Wolf blieb wohl auch dann ein Wolf, wenn er sich in einen Schafspelz hüllte.

Das inzwischen schon vertraute Geräusch von Vince Handy riss sie aus ihrer Erstarrung. Mit einem Fluch griff Vince in seine Jackentasche und starrte auf das Display, als wäre dem Handy ein zweiter Kopf gewachsen.

»Was!?«, fauchte er ins Telefon und Rachel grinste, als es im ersten Moment still am anderen Ende blieb.

»Wir haben Besuch. Hier sitzen vier Irre und erzählen uns was von nem Rudel hier oben.« Rachel identifizierte den Sprecher als Steve und ihr klappte die Kinnlade runter.

»Sind auf dem Weg«, meinte Vince noch, dann legte er auf.

»Ey, wollt ihr mich eigentlich verarschen?«, fragte sie in zwei perplexe Gesichter und schüttelte den Kopf, als sie umständlich auf die Beine kam.

»Sir, Sie bleiben hier und bewegen Ihren Arsch unter keinen Umständen aus diesem Motelzimmer. Wir kommen wieder.« An Vince, der sich ebenfalls erhoben hatte, meinte sie dann jedoch: »Und du erklärst mir jetzt noch mal die Nummer mit dem Weihnachtsmann.«

18. Kapitel

Keiner von ihnen war groß zum Sprechen aufgelegt, während sie das kleine Stück raus aus Scranton fuhren. Vinces Anspannung war förmlich mit Händen greifbar. Nicht mal er hatte mit so etwas gerechnet. Ein Rudel? Er hatte vermutlich Jahrzehnte damit zugebracht, nach so etwas zu schauen, während er diese bekloppte Datenbank angelegt hatte. Er hatte nichts dergleichen gefunden. Und während er einem räudigen Köter nachsetzte, klopften die an seine Tür? Rachel konnte sich vorstellen, wie sehr ihn das aus der Bahn warf.

»Du hältst dich da raus, Rachel.« Er knurrte die Worte mehr, denn dass er sie sprach, während er den Wagen auf dem Hof vor dem großen Wohnhaus der Familie Prentis zum Stehen brachte. Doch sie war nicht in der Stimmung, darauf einzugehen.

»Vergiss es.«

»Rachel ...« Als sie aussteigend wollte, packte er nach ihrem Handgelenk und hielt sie fest.

»Nein. Mag ja sein, dass du ausgerechnet jetzt deinen Beschützerinstinkt rauskehren möchtest. Aber ich bin ein großes Mädchen. Wenn die Jungs sich nicht benehmen, setzt es was.« Er wollte etwas erwidern, doch ließ er es auf sich beruhen, als sie sich von ihm losriss und ausstieg.

Schon an der Haustür bekamen sie die fremden Gerüche mit. Tatsächlich. Vier Wölfe. Und man erwartete sie bereits im Wohnzimmer. Vince war noch nicht ganz durch die Tür, als er Miles hörte, der nach ihm rief.

»Entspann dich, soweit ist alles friedlich hier.«

Steve und Miles lümmelten sich auf den beiden Couches im Raum. Die vier ungebetenen Gäste hatten einen Stehplatz vorgezogen. Und sechs Augenpaare waren auf sie gerichtet, als sie sich neben Vince ins Wohnzimmer schob. Ein braunhaariger, baumlanger Kerl, dessen Wurzeln unverkennbar indianisch waren, pfiff anerkennend durch die Zähne, während er sie eingehend musterte.

»Nicht schlecht. Die ist neu, oder?« Rachel knurrte.

»Alt genug, um dir die Hammelbeine lang zu ziehen.« Er lachte und flammende Röte schoss in ihre Wangen, als er sie so offensichtlich nicht ernst nahm.

»Nichts für ungut, Mädchen. Dein Alter interessiert mich nicht. Aber uns war nicht klar, dass es neuerdings Frauen im südlichen Rudel gibt.«

»Die eine oder andere«, warf Vince grollend ein und überraschte den Fremden.

»Das ist doch mal spannend. Ich hab bisher nur eine zu Gesicht bekommen. Wie viele sind es denn?«

»Mit ihr vier«, erwiderte Vince kurz angebunden. »Was verschafft uns die Ehre?« Er schien offensichtlich kein Interesse daran zu haben, das Thema weiter zu verfolgen.

»Nicht schlecht. Scheint neuerdings modern zu sein.« Der Fremde gluckste, als Vince daraufhin ungehalten knurrte und einen Schritt in seine Richtung ging. Sofort bauten sich die verbliebenen drei hinter ihm auf, doch hob er beruhigend die Hand. »Alles gut. Dieser Beta hat keinen Sinn für Smalltalk, wie mir scheint.« Nicht nur Rachel schien die Aussage zu überraschen.

»Woher wisst ihr so viel über uns?« Der Fremde schnalzte mit der Zunge.

»Nachdem die beiden Früchtchen hier in unser Revier gezogen waren, haben wir uns ein wenig über euch schlau gemacht. Eigentlich interessiert ihr uns nicht. Aber es ist immer gut zu wissen, wer im eigenen Revier jagen geht.« Vince akzeptierte die Erklärung und Rachel vermutete, dass er es bei sich auch nicht anders hielt.

»Und wer seid ihr?« Der Fremde grinste.

»Darf ich mich vorstellen? Jared Peaceful, Beta. Und ja, ich mag meinen Nachnamen.« Er zwinkerte Rachel zu, die tatsächlich Mühe hatte, nicht zu grinsen. »Du bist Vincent St. Claire, Steve und Miles Prentis«, er wies auf die beiden Männer auf der Couch. »Das hier sind Richard, John und William deVries. Aber wer ist die charmante Wölfin, die du mitgebracht hast, Vince?« Der Angesprochene knurrte statt einer Antwort und Rachel seufzte.

»Rachel Fraser«, stellte sie sich vor und griff wie im Reflex nach seiner Hand, als er sie ihr hinhielt.

»Angenehm. Wie konnte uns nur so eine Schönheit unter uns entgehen?« Sie ignorierte sein Kompliment und grinste berechnend.

»Wer nicht gefunden werden will, wird es für gewöhnlich auch nicht. Ich pflege keinen Kontakt zu meinesgleichen.« Amüsiert hob der Mann eine dichte Braue über tief liegenden dunklen Augen und sah sich im Raum um.

»Dann muss das hier für Sie ein kleiner Kulturschock sein. Verzeihen Sie bitte, dass wir uns so aufgedrängt haben. Die Umstände ließen es unserem Alpha ratsam erscheinen, sich einzumischen.« Jeder im Raum ignorierte das tiefe Grollen, das sich aus Vinces Kehle löste bei Jareds Worten. Und auch Rachel tat so, als hätte sie es nicht gehört.

»Ich gestehe, dass ich ein wenig überrumpelt bin von alledem. Ich habe lang allein gelebt und bin anderen wie mir aus dem Weg gegangen. Dinge wie Rudel oder so sind für mich etwas vollkommen Neues.« Er lächelte und deutete einen Diener an.

»Dann hoffe ich, dass es eine positive Erfahrung ist, die Sie damit machen werden. Ich für meinen Teil kann es zumindest nur empfehlen.«

Rachel war verblüfft von der ausgesuchten und eigentlich schon antiquierten Höflichkeit des Mannes. Ein Wolf? Es wurde immer verwirrender.

»Warum seid ihr hier?« Vince schien von der ganzen Geschichte die Schnauze voll zu haben. Zumindest besagte das sein Gesichtsausdruck, als er besitzergreifend seinen Arm um Rachel legte. Der Indianer quittierte es mit einem amüsierten Blitzen in den Augen.

»Weil ihr diesen Streuner direkt in unser Gebiet getrieben habt. Wir schätzen solche Besucher nicht. Und da ich davon ausgehe, dass ihr ihn schon eine Weile länger erfolglos jagt, hat unser Alpha beschlossen, einzugreifen.«

»Und wer ist euer Alpha?« Vince wirkte verärgert. Die indirekte Kritik hatte ihn offensichtlich getroffen.

»Warren de Navarre.« Der Name sagte ihm nichts, allerdings speicherte er ihn im Hinterkopf ab. Später wäre noch genug Zeit, sich eingehender damit zu befassen.

Rachel konnte sehen, dass Vince dem Drang widerstehen musste, das Angebot des anderen Wolfes abzulehnen. Allerdings schien auch klar, dass Peaceful sein Angebot umsetzen würde ob mit oder ohne Vinces Zustimmung. Immerhin hatte ihn sein Alpha geschickt und wenn sie es recht verstand, dann tat man, was der Alpha sagte. Vince schien zum gleichen Schluss zu kommen.

»Und wie sollen wir jetzt am besten vorgehen?«

Die Anspannung war merklich gesunken, nachdem Vince auf diese Weise eingelenkt hatte. Rachel wusste, dass sich das alles auch schnell in ein Blutbad hätte verwandeln können und war nun froh drum, dass es anders gekommen war. Auch wenn sie sich unwohl bei dem Gedanken fühlte, plötzlich von so vielen Werwölfen umgeben zu sein. Sechsundziebzig Jahre lang war sie allem aus dem Weg gegangen, was irgendwie mit ihren Artgenossen zu tun hatte, nur um am Ende in einem Haus voller Wölfe zu hocken, die darauf brannten, einem anderen Wolf den Garaus zu machen. Und sie machte auch noch mit, hatte mit einem davon auch noch geschlafen. So langsam überstieg das alles ihr Fassungsvermögen. Doch so, wie die Männer sich gerade aufführten, konnte sie hoffen, dass sie bald in ihr altes Leben würde zurückkehren können. Bald wäre der ganze Spuk vorbei und sie konnte daran gehen, das alles zu vergessen.

Die fremden Werwölfe hatten darauf bestanden, dass man Evans hier her und somit aus der Gefahrenzone brachte. Steve und Miles hatten sich dagegen zwar gewehrt, dennoch hatten sie schließlich nachgegeben. Jared Peaceful verhandelte nicht und auch Vince hatte keine Einwände erhoben, sodass die Brüder sich schließlich fügen mussten. Keiner wollte für den Tod des Polizeibeamten verantwortlich sein.

Rachel und Vince sollten den Inspektor aus seinem Motel abholen und sicher hier her geleiten. In der Zwischenzeit würde Jared mit den deVries-Brüdern seine Quellen anzapfen, um herauszufinden, wer neu in der Stadt war. Scranton war keine Großstadt und auch kein typisches Ausflugsziel, es sollte daher überschaubar sein.

»Du traust ihnen nicht.« Rachel saß auf dem Beifahrersitz und an Vince steinerner Miene ahnte sie, was in ihm vorging.

»Wie könnte ich? Da taucht ein Haufen Fremder auf, setzt Steve und Miles fest, behauptet, Teil eines Rudels zu sein und drängt uns seine Hilfe auf.«

»Aber eigentlich ist es doch nett. Außerdem, wenn es wirklich deren Revier ist ...« Vince schnaubte unwirsch.

»Warum weiß ich dann nichts von ihnen?« Sie schmunzelte.

»Du wusstest ja auch nichts von mir, Vince.«

»Das ist was anderes.« Sie hob eine Braue, als er auf den Parkplatz zum Motel fuhr.

»So. Ist es das? Ich wollte nicht gefunden werden und diese Leute offensichtlich auch nicht. Freu dich doch lieber darüber, dass es vielleicht noch andere Rudel gibt, die sich nicht gegenseitig auffressen.« Er gab ihr keine Antwort. Wortlos stieg er aus und sie zuckte zusammen, als er die Tür mit einem heftigen Knall zufallen ließ.

»Scheiße!« Vince schien außer sich vor Wut, als er im leeren Motelzimmer stand. Es war nichts verwüstet worden. Aber die Geruch war geschwängert von Jason. Es bedurfte keiner kriminaltechnischen Analyse, um zu begreifen, dass Jason sich Evans geschnappt hatte.

»Warum hat der Idiot nicht geschossen?« Rachel hustete und zog schweigend das Magazin aus ihrer Hosentasche.

»Weil er nicht konnte?« Vince knurrte.

»Ein guter Cop trägt mehr als eine Waffe. Und er hat auch nicht nur ein Magazin.« Ratlos hob sie daraufhin die Schultern.

»Es ging zu schnell vielleicht?« Das würde auch erklären, warum es keinerlei Kampfspuren im Raum gab. Jason war ein untrainierter, verweichlichter Werwolf mit steifem Knie und Bauchansatz. Selbst ein Mensch, der wusste, was für ein Wesen er da vor sich hatte, würde auf die Idee kommen, sich gegen ihn zu wehren. Es sei denn, es blieb ihm keine Zeit mehr dazu.

Die Rückfahrt zu Steve und Miles war eine Katastrophe. Wie üblich hatte sich Vince hinter das Steuer ihres Wagens gesetzt und sie hatte alle Mühe, sich nicht am Türrahmen festzuhalten, während er diverse Geschwindigkeitsbegrenzungen ignorierte und rote Ampeln überfuhr.

Klatschnass geschwitzt kam Rachel schließlich am Haus an, vor dem die anderen schon auf sie zu warten schienen. Sie hatte mit Vinces Handy von unterwegs angerufen und die Zurückgebliebenen informiert. Jared schien nicht erfreut.

»Das gefällt mir nicht«, murmelte er, als Vince vor ihm stehen blieb. »Wir haben sein Motel gefunden, aber dort wird er Evans nicht untergebracht haben können. Und er wird wachsam sein. Ich will keinen toten Bullen in unserem Revier.« Jared hatte Recht. Allerdings würden sie das Risiko wohl eingehen müssen. Eine andere Wahl hatten sie nämlich nicht.

Als Vinces Telefon klingelte, hätte Rachel es vor Schreck fast fallen lassen. Sie hatte nicht mal bemerkt, dass sie es noch in Händen gehalten hatte. Doch jetzt reichte sie es Vince, der nach kurzem Blick dran ging und auf laut stellte.

»Pat?«

»Jason hatte die Güte, hier anzurufen. Ich soll dir ausrichten, dass er den Bullen hat und sich morgen Mittag mit dir treffen will.« Super. Ganz toll. »Vince, was ist da los?« In knappen Sätzen berichtete Vince von den letzten Ereignissen.

»Mr. Peaceful?«, Patrick Tremaine wandte sich an den fremden Beta, als Vince auf Lautsprecher stellte, der seine Anwesenheit daraufhin bestätigte.

»Ich bedaure, dass es in Ihrem Revier zu diesen Unannehmlichkeiten gekommen ist. Ich hoffe, dass die Umstände unseres Kennenlernens keine Auswirkungen auf künftige Beziehungen der Rudel haben werden.« Jared schwieg und Tremaine fuhr fort. »Aber ich bin geneigt, meinem Beta recht zu geben und keine Rücksicht auf den möglichen Tod des Inspektors zu nehmen. Wenn man Jason jetzt nicht stellt, wird er wieder abtauchen und das Morden wird weitergehen. Wir haben vor Jahren den Fehler begangen, mit seinem damaligen Partner und ihm zu verhandeln. Dieser Fehler sollte sich nicht wiederholen.« Eine Weile blieb es still, Jared schien nachzudenken.

»Gut. Ich werde mich in Kürze bei Ihnen melden.« Damit machte er auf dem Absatz kehrt und verschwand im Haus.

Die Zeit schien sich wie ein alter Kaugummi in die Länge zu ziehen. Keiner sagte ein Wort, keiner schien auch nur in der Lage, wieder ins Haus zurück zu gehen. Stattdessen blieben sie alle vor dem Haus stehen und warteten, dass Jared wieder auftauchen würde.

Nach keiner halben Stunde, was für die Wartenden eine gefühlte Ewigkeit gewesen war, kehrte der Indianer wieder zu ihnen zurück. Er nickte grimmig.

»Sagt eurem Beta, dass wir einverstanden sind.«

Die nächste Fahrt in die Stadt war dann doch um einiges angenehmer als der Weg zuvor. Keine Hupkonzerte, keine wild gestikulierenden Autofahrer und keine quietschenden Bremsen. Nicht, dass Vince es nun weniger eilig gehabt hätte, aber er hielt sich konsequent an die staatlichen Vorgaben.

Die Absteige, in der Jason untergekommen war, bestand aus einem sanierungsbedürftigen Flachdachbau am Rand der Stadt. Die Sonne schickte sich gerade an, dahinter zu versinken, als acht Werwölfe auf drei Autos verteilt nach und nach in den Nebenstraßen parkten und ausstiegen. Man wollte so wenig Aufsehen wie möglich erregen. Noch hoffte jeder, dass man Jason nicht auf seinem Zimmer würde stellen müssen, sondern die Chance bekäme, ihn unter freiem Himmel zu erwischen. Bestenfalls, wenn er seine Geisel aufsuchte. Warten würde man darauf jedoch nicht.

Rachel spürte mehr, denn dass sie sah, dass die drei deVries sich verwandelten und sich in die Büsche verkrochen. Keiner von ihnen wollte so nah ans Haus heran, dass Jason im Zweifelsfall ihre Fährte wahrnehmen würde.

»Er ist nicht da.« Sie wusste nicht, woher Jared das wusste. Aber sie hinterfragte es auch nicht. Schwach konnte sie in der Luft Jasons Geruch wahrnehmen. Ja, er war hier die Straße entlang gekommen. Aber das war schon eine ganze Weile her. Wären sie später gekommen, hätte vermutlich keiner von ihnen die Fährte mehr aufnehmen können.

Aber er würde ja wohl irgendwann wiederkommen. Soweit Jared in Erfahrung hatte bringen können, hatte er das Zimmer für fünf Tage im voraus bezahlt. Heute war Tag vier und er hatte noch nicht ausgecheckt.

Die Sonne versank vollständig hinter dem Horizont, ehe er sich blicken ließ. Nicht nur Rachel war dadurch unruhig geworden. Auch die anderen schienen in ihren Verstecken nervös geworden zu sein. Immer wieder raschelte es hinter dem einen oder anderen Busch. Und allgemeine Erleichterung mischte sich in ihren Jagdtrieb, als Jason die Auffahrt zum Motel einbog.

Er roch die Gefahr nur Sekunden, bevor zwei der drei Wölfe vor ihm auftauchten. Wie erstarrt blieb er stehen, griff an seinen Hosenbund, doch bevor er seine Waffe ziehen konnte, sprang ihm ein weiterer dunkelgrauer Wolf ins Kreuz.

Ein Schuss löste sich, als er fiel. Rachel roch Blut und hoffte, es wäre Jasons.

»Ich hoffe, du hast jetzt kein Déjà-vu, Streuner.« Vince war hinter dem parkenden Wagen hervorgetreten, hinter dem er die ganze Zeit gewartet hatte und krempelte sich angelegentlich die Ärmel auf. Auch er musste das Blut in der Luft riechen und sein Blick glitt über die zwei Wölfe, die vor Jason auf Abstand gegangen waren.

»Was soll ich haben? Hat dir dein Leben das Hirn vernebelt? Sieh zu, dass du wegkommst, Töle.« Vince entrang sich ein Lächeln und blieb stehen.

»Du bist verletzt, dein Knie ist unbrauchbar. Um dich herum stehen Wölfe und du glaubst, einen Trumpf in der Hand zu haben.« Jason kicherte, als er seine Waffe auf Vince richtete.

Die Reaktion der Wölfe kam umgehend. Jason hatte die Waffe noch nicht ganz auf Vince gerichtet, als ihm ein Wolf in den Arm sprang. Rachel hörte den Schmerzensschrei des Mannes, roch noch mehr Blut und sah, wie die Waffe über den Boden schlidderte und in ihrer Richtung liegen blieb.

»Und diesmal ist keiner da, um dir den Arsch zu retten.«

»Du hast da was vergessen, Wechselbalg.« Vince schnalzte missbilligend mit der Zunge.

»Was denn? Den Bullen? Macht nix. Keine Spur führt von ihm zu uns. Was schert es also mich, wenn er drauf geht?«

Rachel konnte sehen, dass Jason damit nicht gerechnet hatte. Er war sich so sicher gewesen, dass Evans ein guter Pfand sein würde. Immerhin war er Cop und kein Werwolf brachte Staatsdiener um, wenn es sich vermeiden ließ. Auf das Risiko konnte jeder verzichten.

»Du bluffst«, keuchte Jason und presste den blutenden Arm fest an seinen Körper.

»Bist du dir da sicher?« War er sich offensichtlich nicht, denn er wich zurück, als Vince auf ihn zuging.

»Du bekommst jetzt die ultimative Chance. Du darfst dich ganz offiziell mit mir Prügeln, kleiner Streuner. Wenn du gewinnst, kannst du gehen. Keiner wird dich aufhalten.«

Sie konnte sehen, dass Jason ihm nicht glaubte. Aber es wäre ohnehin seine einzige Chance. Und als Vince einen Satz auf ihn zumachte, ließ er sich auch nicht lange bitten und ging auf das Angebot ein.

Angewidert verfolgte sie den Vorgang. Die drei Wölfe hatten sich zurückgezogen, sie konnte sehen, dass einer von ihnen sich auf einer freien Fläche hinlegte und eine Wunde leckte. Sie hoffte für ihn, dass es was harmloses war. Die anderen beiden kehrten schon wenige Zeit später in menschlicher Gestalt zurück. Da sie jedoch nur einen flüchtigen Blick auf ihren Bruder warfen, schien es wirklich nichts dramatisches zu sein. Auch Jared und die Prentis-Brüder schlossen sich ihnen an und verfolgten die Schlägerei.

Jason hatte Vince nichts entgegen zu setzen. Vermutlich hätte Vince sich einen Arm auf den Rücken binden können und er wäre immer noch der Überlegene gewesen. Jason war durch seine Verschlagenheit und seine Waffe so stark geworden. Und durch seine Unberechenbarkeit, wie sie sinnierte, als auch sie ihren Platz verließ und näher an das Geschehen heran ging.

Vince spielte mit ihm. Grinsend hieb er Jason die Faust ins Gesicht, nur um dann zurück zu weichen und ihn in dem Glauben zu lassen, selbst ein paar Treffer anbringen zu können. Und Jason war dumm genug, darauf herein zu fallen. Wie auch einst Hurl war dieser Streuner erbärmlich und eine Welle des Ekels erfasste sie, als sie darüber nachdachte, wie viel Leid selbst solch eine Kreatur unter die Menschen bringen konnte.

Als Vince Faust Jasons Jochbogen traf, konnte sie es vernehmlich Knirschen hören. Der Knochen war also auch hinüber. Sie wusste zwar nicht, wo genau ihn die Kugel aus seiner eigenen Waffe getroffen hatte, aber alles zusammen war Jason kurz vor dem Ende. Und das merkte auch er.

Vielleicht hätten sie damit rechnen müssen. Wenn ein Werwolf schon so weit ging, Schusswaffen zu verwenden, würde er gewiss nicht vor anderen Dingen halt machen, um sich einen Vorteil zu verschaffen. Dennoch schien jeder mit der eigenen Arroganz des Wolfes in ihnen davon ausgegangen zu sein, dass auch Jason den Kampf fair führen würde.

Er tat es nicht. Plötzlich blitzte eine Klinge im Licht der Laterne auf und Rachel entwich ein Schrei, als sie auf Vince herabsauste.

Sie wusste nicht, wann sie beschlossen hatte, einzugreifen. Doch plötzlich hatte sie sich auf Jason geworfen, als dieser es schaffte, Vince die Klinge bis aufs Heft in die Seite zu rammen.

Er bekam nicht mal mehr die Gelegenheit, die Klinge auch wieder heraus zu ziehen. Rachels Aufprall riss ihn von den Beinen und sie gingen gemeinsam zu Boden. Jason kam unter ihr zu liegen und sie zögerte auch nicht lang. Mit den Knien presste sie seine Beine auf die Straße und schlug mit den Fäusten immer wieder in sein Gesicht.

»Du mieses kleines Schwein«, schrie sie ihn an, während sie immer weiter auf ihn einprügelte. Nichts war mehr wichtig, nur ihr Zorn und der Mann unter ihr.

Sie zuckte zusammen, als eine Hand sich auf ihre Schulter legte. Ihre Schläge wurden langsamer, versiegten schließlich und sie wagte es, den Blick auf den Mann über ihr zu richten.

Vince hatte eine Hand an seine Seite gepresst. Die Klinge war verschwunden, aber sie konnte sehen, dass er Schmerzen hatte.

»Er wird nie wieder jemanden etwas tun können, Rachel. Lass uns gehen.«

Nur langsam begriff sie. Irgendetwas war in ihr gerissen, als sie sah, wie Jason auf Vince mit dem Messer losgegangen war. Sie hatte rot gesehen.

Zitternd sah sie auf den Mann unter sich. Er war tot. Ihre Schläge hatten wohl nahezu jeden Knochen in seinem Gesicht zertrümmert. Nein, er würde nie wieder jemandem etwas antun können. Niemandem, den sie liebte.

Sie lehnte die Hand ab, die Vince ihr hinhielt. Mit weichen Knien rappelte sie sich auf. Blut klebte an ihren Händen und hastig wischte sie sie an ihrer Hose ab. Was hatte sie nur getan? Und würde sie es wieder tun?

Nur verschwommen sah sie, wie die anderen sie anstarrten. Keiner sagte auch nur ein Wort. Und sie ließ den Kopf an Vinces Schulter sinken, als er sie an seine Seite zog. Plötzlich war ihr nach weinen zumute.

»Komm, Mädchen. Es ist fast vorbei. Meinst du, du kannst Evans finden?« Verwirrt sah sie zu ihm auf und er lächelte sie aufmunternd an, als sie schwach nickte.

»Wir kümmern uns um ihn. Geht«, ertönte hinter ihr Jareds Stimme und fast schon willenlos ließ Rachel sich von Vince den Weg zurückführen, den Jason vor wenigen Minuten gekommen war.

Was hatte sie nur getan?

Es war fast eine Quälerei, als Rachel Jasons Geruch rückwärts folgte, um den Ort zu finden, von dem er gekommen war. Der Mann war tot, hämmerte es immer wieder durch ihren Kopf. Sie hatte ihn umgebracht. Sie hatte ihn einfach totgeprügelt. Hatte sie denn nichts gelernt in den vergangenen Jahrzehnten? Hatte sie sich wirklich so wenig im Griff?

Sie war nicht in der Lage, mit Vince zu sprechen, der eindeutig Schmerzen hatte, sich aber nicht davon abbringen ließ, sie zu begleiten. Aber sie hatte sich auch nicht dagegen gewehrt, dass er einfach mit ihr gegangen war. Jeder andere hätte sie begleiten können. Sie hätte genauso gut auch allein gehen können, Jason war tot. Dennoch blieb er beharrlich an ihrer Seite, obwohl er dringend zusammengeflickt werden musste. Die Wunde hatte tief ausgesehen. Doch er gab nicht mal einen Laut von sich.

Die Spur verlor sich im Industriegebiet unweit des Motels, in dem Jason untergekommen war.

»Ich weiß nicht …« Es waren die ersten Worte, die sie seit ihrem Ausraster an ihn richtete. Die ersten Worte, die sie überhaupt verlor. Ihre Stimme klang seltsam gepresst, doch Vince schien sie auch so zu verstehen. Suchend glitten seine Augen durch die Dunkelheit, dann zog er sie noch ein Stück weiter die kleine Stichstraße hinab und sie landeten vor einer Wand.

»Es muss hier in der Straße sein«, murmelte er. Schweiß stand auf seiner Stirn und hastig machte sie sich von ihm los.

Sie lief zurück bis zu dem Punkt, an dem sie die Fährte verloren hatte. Es gab keine anderen Straßen, die davon abgingen. Schnurgerade führte die Straße vor die Rückseite des Fabrikgebäudes, an das Vince sich gerade lehnte. Systematisch glitt ihr Blick die umliegenden Fassaden ab. Irgendwo hier musste es sein. Vielleicht hatten sie also doch Glück.

Es gab nur wenige Türen und sie waren alle verschlossen. Sie glaubte auch nicht, dass Jason einen Schlüssel dazu gehabt hatte. Dazu war er zu kurz hier gewesen. Aufgebrochen hatte er allerdings auch nichts. Etwas ratlos ließ sie ihren Blick schweifen. Evans musste hier sein.

Sie fand ihn in der Kanalisation. Deshalb war Jasons Spur so spontan abgerissen. Das war das Ziel gewesen. Er hatte den riesigen quadratischen Gullideckel angehoben und Evans schlichtweg hinabgestürzt. Mit etwas Mühe riss Rachel den Deckel hoch und suchte dabei in der Dunkelheit nach Vince. Er musste dringend wieder zurück. Doch er nickte ihr nur zu und sie schwang sich in die Dunkelheit hinab.

Ihre Augen waren hervorragend für das Dämmerlicht, mit vollständiger Dunkelheit kam sie jedoch kaum zurecht.

»Evans?« Etwas klackte und im ersten Moment dachte sie, es wäre die Sicherung einer Waffe, doch dann flackerte ein kleines Licht auf und sie grinste. Der Mann war Raucher.

»Gott sei Dank.« In gebückter Haltung kam sie zu ihm hinüber und musterte ihn prüfend. Sie konnte Blut riechen und ein flaues Gefühl entstand in ihrer Magengegend.

»Hat er Sie gebissen?« Evans verneinte und erleichtert atmete sie auf.

»Er hat mich hier reingestoßen. Ich glaub, mein Bein ist gebrochen.« Sie nickte. Er würde also durchkommen. Etwas ungeduldig kramte sie in ihrer Tasche und drückte ihm schließlich ihr Handy in die Finger, als sie sah, dass es ausreichend Empfang hatte.

»Man wird es nicht zu mir zurück verfolgen können.« Evans wollte noch etwas sagen, doch sie wich zurück und kletterte den Weg wieder zurück, den sie gekommen war.

Es war an der Zeit, sich um Vince zu kümmern.

Vince stützte sich schwer auf sie, als sie den Weg zurück gingen. In der Ferne konnten sie Sirenengeheul hören. Evans würde gerettet werden.

Der Platz nahe dem Motel war menschenleer. Sie hätte gedacht, dass man Spuren des Kampfes würde finden können. Doch offensichtlich hatten die Anderen gute Arbeit geleistet. Nicht mal eine kleine Blutlache sprach von dem, was hier noch vor einer guten halben Stunde vorgefallen war.

Rachel war es inzwischen egal, ob man sie dabei beobachtet hatte. Die Straße war unbewohnt, lag sie doch im Industriegebiet. Einzig die wenigen beleuchteten Fenster des Motels zeugten davon, dass es doch ein paar Menschen hier gab. Es war egal. Selbst wenn jemand was gesehen hätte, wen wollte man verdächtigen?

Am Wagen angekommen, lud sie Vince auf den Beifahrersitz. Er würde ihr vermutlich den Wagen vollbluten, aber auch das scherte sie nicht. Sie wollte einfach nur hier weg und das alles hinter sich lassen.

»Im Handschuhfach sind Tabletten«, meinte sie knapp, dann drehte sie beherzt den Schlüssel und der Motor heulte auf.

Die Fahrt kam ihr unendlich lang vor. Immer wieder blickte sie zu Vince hinüber, der großzügig eine Hand voll Tabletten geschluckt hatte. Sein Gesicht war kreidebleich vom Blutverlust geworden, aber er beschwerte sich nicht. Eine Hand fest auf die noch immer blutende Wunde gepresst, hatte er den Kopf zurück gelehnt und schien ganz weit weg zu sein.

»Hier bleiben, kapiert?«, herrschte sie ihn schließlich an und er drehte den Kopf und sah sie mit gehobener Braue an.

»Ich hab nicht vor zu gehen, Rachel.«

Sie konnte darauf nichts mehr sagen. Angst wühlte sich durch ihre Eingeweide. Vermutlich hatte er in seinem Leben schon schlimmeres weggesteckt. Aber die Angst blieb.

Sie blieb, bis sie auf den Hof der Prentis-Brüder rollte. Man erwartete sie bereits. Und kaum, dass der Wagen zum Stehen kam, riss Steve die Beifahrertür auf und zog Vince ins Freie.

»Manchmal ist er einfach ein Idiot«, hörte sie den Werwolf sagen und gab ihm stumm recht.

Nur undeutlich nahm Rachel die folgenden Stunden wahr. Miles hatte sie schließlich mit einem Lächeln und einem festen Griff um ihren Ellenbogen ins Haus geführt und in der Küche auf einen Stuhl gedrückt. Sie hatte es mit sich geschehen lassen. Ließ es zu, dass er bei ihr blieb und ihr nach einer Weile eine Tasse Kaffee in die zitternden Hände drückte.

Erst da fiel ihr auf, dass noch immer Blut an ihren Knöcheln klebte und ein Zittern durchlief sie.

Sie hatte ihn umgebracht. Wie ein wildes Tier hatte sie sich auf ihn gestürzt und regelrecht zu Brei geschlagen. Nie war ihr das passiert. Nur Hurl damals …

»Mädchen, wasch dir die Hände.« Jemand wand ihr vorsichtig die Tasse aus den Fingern und mechanisch nickte sie und kam auf die Beine. Sie merkte nicht mal, dass ihr dabei die Tränen über die Wangen liefen.

»Ich hab ihn umgebracht, Miles«, stammelte sie dann jedoch. Sie stand am Spülbecken und es war Miles, der den Wasserhahn zudrehte und ihr ein Geschirrtuch auf die nassen Hände legte.

»Es ist okay, Rachel. Das passiert jedem von uns mal.« Und er zog sie an sich, als sie aufschluchzte.

Es war ihr egal, dass sie diesen Mann kaum kannte. Er hatte miterlebt, was sie getan hatte. Hatte miterlebt, wie sie vollständig die Beherrschung verloren hatte, als sie glauben musste, dass Jason Vince töten würde. Und es war beruhigend, dass er sie nicht dafür verurteilte. Mit einer Hand hielt er ihren Kopf umfasst, den sie an seiner Schulter vergraben hatte, mit der anderen strich er beruhigend über ihren Rücken.

Sie wusste nicht, wie lang sie so dort gestanden hatten. Miles hatte es einfach über sich ergehen lassen, dass sie die Kontrolle über sich verloren hatte. Hielt sie fest und machte sich erst vorsichtig von ihr los, als Steve den Raum betrat.

»Er fragt nach dir, Rachel.« Steve tat so, als hätte er von der Szene nichts mitbekommen und hielt ihr die Tür auf, als sie mit hängenden Schultern die Treppe hinauf ging. Sie bekam auch nicht mehr mit, wie die beiden Brüder einen wissenden Blick austauschten, ehe sie ihr lächelnd nachsahen.

Schweigend war Rachel im Türrahmen stehen geblieben und starrte auf das Bett, in dem Vince lag. Er wirkte noch immer blass, aber nicht mehr totenblass. Eigentlich hatte sie gewusst, dass die Verletzung zwar tief, aber nicht lebensbedrohlich für ihn war. Dennoch wollte die Angst einfach nicht von ihr weichen.

Sie wusste nicht, wie lang sie einander so anstarrten. Minuten? Sekunden? Stunden? Doch als er auf die Matratze neben sich klopfte, setzten sich ihre Beine wie von selbst in Bewegung, ehe sie unschlüssig vor dem Bett stehen blieb. Sein unleserlicher Blick ruhte auf ihr und sie errötete bei dem Gedanken, dass ihm nicht verborgen bleiben konnte, dass sie geweint hatte.

»Ich will dich in den Armen halten, wenn ich schlafe, Mädchen.« Noch immer war sie nicht imstande zu sprechen. Doch dass sie sich auszog und neben ihn unter die Decke schlüpfte, war ihm Antwort genug. Und sie schloss die Augen, um die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken, als er noch im gleichen Moment den Arm um sie schlang und an sich zog.

19. Kapitel

Als Rachel erwachte, war sie allein. Erschreckt fuhr sie hoch und sah sich in dem fremden Zimmer um. Vinces Zimmer. Doch dann beruhigte sie sich wieder. Er würde unten sein. Es ging ihm gut.

Sie beeilte sich mit dem Aufstehen. Plötzlich war ihr nichts wichtiger, als herauszufinden, wie es Vince inzwischen ging.

Wie unnötig ihre Sorge gewesen war, erkannte sie, als sie ihn mit Miles und Steve in der Küche sitzen sah. In aller Seelenruhe saß er da und las Zeitung. Nichts erinnerte mehr an den derben Blutverlust und die tiefe Stichverletzung, die er sich zugezogen hatte. Als er sie bemerkte, ließ er die Zeitung sinken und sah zu ihr auf.

»Du Idiot!«, fuhr sie ihn an, machte auf dem Absatz kehrt und rannte aus der Haustür.

Rachel wusste, dass sie sich reichlich seltsam verhielt. Allerdings konnte und wollte sie es auch gar nicht ändern. Sie hatte so wahnsinnige Angst um Vince gehabt. Er war ein großer, missratener Werwolf, er konnte auf sich allein aufpassen. Und sie war durchgedreht, als sie auch nur überlegt hatte, was ihm alles hätte passieren können. Wer war hier eigentlich der Idiot?

Wütend kickte sie kleine Kiesel aus dem Weg, während sie auf dem Hof auf und ab ging. Tja … Wer war hier eigentlich der Idiot?

»Rachel.« Er stand auf den wenigen Stufen, die auf die Veranda und zur Haustür führten. Keine Ahnung, wie lang er ihr schon zugeschaut hatte. Sein Blick verriet Wachsamkeit und … Sorge? Sie runzelte die Stirn. War sie es nicht, die sich um ihn Sorgen musste?

»Geh weg!«, fauchte sie ihn an und drehte ihm den Rücken zu. Seit wann traute sie ihm weit genug, dass sie ihm den Rücken zudrehte!?

Er ging natürlich nicht weg. Stattdessen kam er die Stufen hinab und langsam auf sie zu. Rachel versuchte so gut es ging, ihn zu ignorieren und starrte auf die menschenleere Straße, die nach Scranton führte. Doch als er seine Hand von hinten auf ihre Schulter legte, zuckte sie zusammen und hielt die Luft an.

»Komm mit nach Hause.«

Nach Hause … ein tiefer Schmerz grub sich in sie. Wann hatte sie das zuletzt gehabt? In ihrem letzten Leben? Oder in dem davor? Wann hatte sie sich jemals zuhause gefühlt? Vince besaß das. Ein Zuhause. Aber würde sie so was jemals haben?

Sie gab ihm keine Antwort, starrte stattdessen einfach weiter auf die staubige Straße.

»Fay wartet auf dich. Und ich möchte dich bei mir haben.« Ihre Schultern wurden steif wie Beton.

Es war eine verlockende Vorstellung. Wann war es geschehen, dass sie sich von ihresgleichen nicht mehr abgestoßen fühlte? Wann war es geschehen, dass sie begonnen hatte, es zu genießen, dass andere wie sie um sie waren?

»Vince, ich … ich kann das nicht«, stammelte sie schließlich leise, darum bemüht, die Tränen zurück zu halten, die hinter ihren Lidern brannten. Seine Hand auf ihrer Schulter massierte sie leicht und sie schloss die Augen, während sie sich um eine normale Atmung bemühte.

»Du kannst, Rachel. Man wartet auf dich.«

Lange geschah nichts zwischen ihnen. In Rachels Hirn taumelten die Gedanken durcheinander. Konnte sie das wirklich? Wollte sie sich diesen anderen Werwölfen stellen? Schon vor langer Zeit hatte Rachel ihre Scham verloren. Doch gerade jetzt brannte sie heiß in ihr. Sie war nicht für das Leben geschaffen, das er ihr zeigen wollte. Ihr ganzes verdammtes Leben hatte sie allein verbracht. Sie wusste nicht, wie man mit anderen ihrer Art umging, die ihr doch am Ende immer bedrohlich erschienen waren. Einer davon hatte ihr die Bürde ihres Lebens auferlegt. Sie hatte ihn getötet. Und auch andere seiner Art. Erst in der vergangenen Nacht …

Sie hatte den Kopf verloren, als sie geglaubt hatte, dass Vince etwas zustoßen könnte. Irgendwie hatte er es geschafft, sich in ihr Herz einzuschleichen. Ein beunruhigendes Gefühl. Aber das war der Grund dafür gewesen, dass sie so die Beherrschung verloren hatte. Sie hatte ihn beschützen wollen. Absurd aber wahr. Sie hatte diesen Wolf beschützen wollen.

Als sie sich zu ihm umwandte, ruhte sein unleserlicher Blick auf ihr, schien auf eine Antwort zu warten und sie holte tief Luft, wich seinem Blick jedoch aus.

»Ich komme mit.«

Für eine Weile, wie sie in Gedanken ergänzte.

Sie waren noch am selben Tag mit ihrem Wagen nach Newark aufgebrochen, von wo aus eine Maschine sie nach Denver, Colorado, gebracht hatte. Dort waren sie dann in die nächste Maschine nach New Orleans gestiegen.

Jetzt saß Vince neben ihr und beobachtete Rachel, die so tat, als würde sie konzentriert in einem Frauenmagazin lesen.

Sie hatten in den ganzen Stunden, die sie nun schon unterwegs waren, kaum ein Wort miteinander gewechselt. Öfter hatte er gesehen, dass Rachel etwas hatte sagen wollen, doch immer wieder hatte sie es sich am Ende verboten.

Und er hatte sie gelassen. Natürlich hätte er sie zum Reden bringen können. Aber er nahm an, dass es ihrer Situation nicht zuträglich sein würde. Sie war noch nicht so weit. Als sie eingewilligt hatte, ihn zu begleiten, hatte er gesehen, wie sehr sie mit dieser Vorstellung zu kämpfen gehabt hatte. Nach wie vor war sie kein Teil dieser Welt. Fühlte sich fremd und auch wenn sie ihr Dasein akzeptiert hatte, so war sie doch noch immer nicht in der Lage, damit ihren Frieden zu machen.

Er konnte nur bedingt nachempfinden, was sie durchmachen musste. Auch wenn er selbst unter ganz ähnlichen Umständen zum Wolf geworden war, so hatte er doch Patrick gehabt, der den halbwüchsigen verwilderten Wolf in ihm domestiziert hatte.

Sie hingegen war all die Jahre vollkommen allein gewesen mit sich und ihrer Natur. Gewiss, sie hatte gelernt, damit zu leben. Aber stets hatte sie dabei versucht, ein Mensch zu sein. Nie hatte sie für sich akzeptieren können, dass sie ein Wolf war, der unter Menschen lebte. Und wenn sie gekonnt hätte, sie hätte den Wolf in sich getötet, wie sie Jason und Hurl getötet hatte. Sie klammerte sich an die Vorstellung, dass ihre Menschlichkeit irgendwann den Wolf würde besiegen können.

Sie zerriss sich selbst damit. Flüchtete vor sich und ihrer Natur und er fragte sich, wie lange sie noch so weitermachen konnte.

Sein Auftauchen in ihrem Leben hatte Risse in das fragile Konstrukt ihrer Selbsttäuschung getrieben. Stets hatte sie sich eingeredet, dass ihresgleichen verdammenswert war. Bis er gekommen war. Erst da hatte sie erlebt, dass Werwolf sein nicht automatisch bedeutete, ein mordendes gewissenloses Tier zu sein. Ihr Leben war anders als das der Menschen. Aber es war ein Leben.

Er hatte sie tief erschüttert mit dieser Erkenntnis. Er hatte den Fluchtinstinkt damit in ihr geweckt. Aber – verdammt noch mal – er war nicht bereit, sie wieder gehen zu lassen, damit sie sich in ihrer Selbstverachtung vergraben konnte.

»Wenn du mir vortäuschen möchtest zu lesen, dann solltest du bei Gelegenheit die Seiten umblättern, Rachel.« Die ersten Worte nach fast zwanzig Stunden, die er an sie richtete. Ihr Kopf ruckte hoch und ihr wütender Blick traf ihn. Mit einem gemurmelten Fluch klappte sie die Zeitschrift dann jedoch zu, verstaute sie im Fach vor sich und starrte dumpf aus dem Fenster.

Kein Wort. Nicht ein verdammtes Wort. Wie sollte er mit einer Frau umgehen, die keinen Ton von sich gab? Sollte er es denn aus ihr herausprügeln?

Er hatte gesehen, was sie getan hatte, als sie ihn in Gefahr vermutet hatte. Sie hatte ihm nicht nur helfen wollen. Sie hatte ihn schützen wollen. Deshalb hatte sie den Wolf in sich von der Leine gelassen und Jason getötet.

Er war mehr für sie als irgendein Kerl, mit dem sie ins Bett gegangen war. Nichts anderes als Zuneigung und Verbundenheit konnten einen solchen Beschützerinstinkt auslösen. Es war der gleiche Instinkt, den Patrick bei Laura besaß, Laura bei Patrick und sie beide für ihr Kind. Es war eine verquere Form von Liebe. Doch Rachel würde den Teufel tun und das zugeben. Einen Wolf lieben? Eher würde sie vermutlich von einem Wolkenkratzer springen in der Hoffnung, dass es sie umbrachte.

Ob sie wusste, warum sie sich entschieden hatte, ihn nun zu begleiten? Er war sich nicht ganz sicher, nahm aber an, dass sie irgendwo in einem Winkel ihres Herzens begriffen hatte, dass er der Grund war. Wahrscheinlich jedoch redete sie sich gerade ein, dass es einzig ihre Sorge um Fay war, die sie ihm folgen ließ.

Sei's drum. Es war egal, aus welcher Intention sie mitkam. Entscheidend war doch, dass sie mitkam. Er wollte, dass sie sah, wie es war, als Wolf unter Wölfen zu leben. Dass auch sie so etwas wie Gemeinschaft kannten. Und auch wenn sie sich von den Menschen unterschieden, ein gutes Leben führten. Sogar ein halbwegs friedliches.

Ob sie es jemals schaffen würde, sein Zuhause als ihr eigenes zu akzeptieren? Diese Vorstellung musste wenigstens im Moment für sie so weit weg liegen wie die Konflikte im Nahen Osten. Vielleicht auch noch weiter.

Vince wusste, dass er Zeit brauchte, um ihr das alles nahe zu bringen. Zeit, um ihr zu beweisen, dass sie auch als Wolf ein guter Mensch war. Dass sie sich selbst lieben durfte. Und dass sie auch andere lieben durfte. Andere, die so waren wie sie.

Als er ihr begegnet war, hatte er schnell begriffen, dass die Einsamkeit sie auffraß. Die gleiche Einsamkeit, die er verspürt hatte vor so unendlich langer Zeit. Er hatte ihren hilflosen Zorn gespürt auf das, was man aus ihr gemacht hatte. Ihre tiefe Verletzung und ihre Unfähigkeit sich selbst zu vergeben.

Und er hatte ihre Unsicherheit gespürt, ihre Verlegenheit, als er ihr zeigte, dass sie eine begehrenswerte Frau war. Er hatte ihr das Gefühl gegeben, kein Ungeheuer zu sein und hatte erlebt, wie die Frau in ihr unsicher und auch unbeholfen hervorgekommen war. Er hatte ihre Lust erlebt, als sie sich schließlich eingestand, ihn zu begehren. Und ihre Verletzlichkeit, wenn er sie im Schlaf gehalten hatte.

Sie war eine erwachsene Frau. Als Mensch wäre sie bereits Rentnerin. Doch sie war so unschuldig wie ein Neugeborenes. Mit sich und der Welt überfordert.

Es war ein schleichender Prozess gewesen, der aus schlichtem Begehren Liebe hatte werden lassen. Doch je mehr er sie kennen gelernt hatte, je mehr sie sich ihm geöffnet hatte, desto mehr hatte er sich zu ihr hingezogen gefühlt. Und er war nicht bereit, sie einfach so wieder aus seinem Leben verschwinden zu lassen.

Als Patrick vor über dreißig Jahren Laura gefunden und zu sich genommen hatte, war Vince eifersüchtig auf seinen Alpha gewesen. Nicht auf Laura, auch wenn er diese sehr schätzte, sondern auf das Gefühl, das diesen an die damals noch menschliche Frau band. Damals war in ihm das Bedürfnis entstanden, auch eine Partnerin haben zu wollen. Und es hatte an ihm genagt, dass es ein solches Wunder wie mit Laura wohl kein zweites Mal geben würde.

Die Erlebnisse der letzten Tage hatten ihn eines besseren belehrt. Das Wunder, das eine Frau den Biss eines Werwolfes überlebte, schien wiederholbar. Inzwischen war die Zahl der Wunder auf vier gestiegen. Sogar fünf, wenn er einrechnete, dass auch Jared Peaceful bereits eine Frau gesehen haben wollte.

Das Auftauchen von Frauen in ihrer archaischen Welt und die Erkenntnis, dass Werwölfe keine Mischwesen sein mussten, würde ihre Gesellschaft vielleicht grundlegend verändern. Er konnte nicht vorhersagen, was dieses Wissen auslösen würde. Aber er war gespannt, wie sich alles weiter entwickeln würde. Er hatte das Gefühl, vor etwas Großem zu stehen. Ein neues Rudel, Frauen, die reinrassige Werwölfe gebären konnten, er fragte sich, was noch alles geschehen würde.

Aber das alles hatte Zeit. Wichtiger war erst mal die Frau, die zwar neben ihm saß, dennoch meilenweit weg zu sein schien, seit sie sich nicht mehr in ihren Zorn flüchten konnte.

Bei ihrem kurzen Aufenthalt in Denver hatte er sich bei Patrick gemeldet und ihn darum gebeten, das Haus für eine Weile von Gästen und Spontanbesuchern zu befreien. Er ging davon aus, dass Rachel allein schon mit der Anwesenheit seines Alphas, dessen Frau und ihrer gemeinsamen Tochter vollkommen überfordert sein würde. Sie würde vermutlich überfordert sein, wenn dann noch weitere Neugierige die Bühne betreten würden.

Patrick hatte sich daran gehalten und auch kein Begrüßungskommando zum Flughafen bestellt. Er erschien allein, um die beiden Passagiere in Empfang zu nehmen, die etwas angeschlagen von zwanzig Stunden unterwegs aus der Maschine stiegen.

»Miss Fraser?« Patrick Tremaine hielt ihr die Hand hin, die sie nach kurzem Zögern auch schüttelte. »Patrick Tremaine. Es freut mich, endlich Ihre Bekanntschaft zu machen.«

Vince verfolgte gebannt Rachels Reaktion auf den ihr fremden Mann. Patrick war nicht unbedingt das Paradebeispiel einer archaischen Kultur und Lebensweise. Er war ruhig und verstrahlte eine Gelassenheit, die im krassen Gegensatz zu ihrer aller Natur stand. Natürlich konnte auch Patrick anders. Aber er musste es nicht.

Verblüffung erhellte kurz Rachels Miene, als sie den großgewachsenen Mann vor sich begutachtete, und Vince erlaubte sich ein Grinsen, das ihr jedoch entging. Wenn ihr jemand zeigen konnte, das ihre Art nicht das war, was sie darunter verstand, dann waren es sein Alpha und seine Familie.

»Rachel Fraser … Hallo.« Sie stammelte, offensichtlich vollkommen überrumpelt von dem Mann, der vor ihr stand. Was immer sie sich auch unter ihm vorgestellt haben mochte. Er war es nicht. Doch dann gab sie sich einen Ruck. »Wie geht es Fay?«

»Soweit gut. Sie hat sich mit unserer Tochter angefreundet und wartet sehnsüchtig, dass ich Sie zu ihr bringe.« Patrick bedachte sie mit einem warmen Lächeln, das Rachel schon wieder aus der Fassung zu bringen drohte. Vince hätte viel für eine Tüte Popcorn gegeben, um die Show besser genießen zu können. »Allerdings ist sie etwas verschnupft davon, dass Kenneth uns heute Mittag wieder verlassen hat. Warum auch immer, sie hat ihn ins Herz geschlossen.«

Diese Nachricht war auch für Vince erstaunlich, auch wenn er sie nicht zum ersten Mal zu hören bekam. Ken war sein Stellvertreter. Auch wenn er den Eindruck eines stillen Zeitgenossen machte, so war er doch mit der gleichen Brutalität bei der Sache, die auch Vince an den Tag legte, wenn es darum ging, ihre Lebensweise zu verschleiern. Dass ausgerechnet Ken einen Zugang zu der eingeschüchterten und überforderten Fay gefunden haben sollte, verwunderte ihn daher. Er hätte nicht mal im entferntesten daran gedacht, dass Ken auch nur in der Lage war, so etwas wie zwischenmenschliche Bindungen aufzubauen. Offensichtlich jedoch hatte niemand Fay auf diesen Umstand aufmerksam gemacht.

»Warum ist er dann gegangen?« Vince wusste, dass Pat nur ungern log. Und so zuckte er auch nicht mit der Wimper, als er es auch diesmal nicht tat.

»Vince hielt es für das beste, wenn Sie uns nicht alle zugleich kennen lernen. Er war der Ansicht, dass eine intakte Familie für Sie schon genug wäre für den Anfang. Zudem hat Kenneth seine Pflicht erfüllt. Er hat ein eigenes Leben und wir müssen ihn nicht über die Gebühr davon fernhalten.« Rachels verwirrter Blick glitt zu Vince.

Sollte er das wirklich getan haben? Als sie seinen Blick auffing, erkannte sie Zufriedenheit darin. Ja, er hatte das alles eingefädelt. Gern hätte Rachel sich nun in Wut geflüchtet, darüber, dass er offensichtlich meinte, darüber entscheiden zu können, was und wen sie erlebte. Doch der erhoffte Zorn blieb aus. Stattdessen stieg ein wohliges Gefühl in ihr auf, das sie nur mit Zähneknirschen als Dankbarkeit identifizierte. Er hatte nur nett sein wollen. Und verflucht, es war auch nett. Sie hatte in den letzten Tagen zu viele Wölfe gesehen, hatte einen von ihnen mit bloßen Händen getötet. Sie brauchte eine Verschnaufpause.

»Wie nett von ihm«, erwiderte sie daraufhin leise, löste jedoch nicht den Blick von dem Mann zu ihrer Linken.

»Wenn er sich Mühe gibt, kann er auch das, Miss Fraser.« In Tremaines Stimme schwang ein Lachen mit und mit gehobener Braue wandte sie sich ihm schließlich wieder zu.

»Sie wollen damit sagen, dass ich mich auf solche Dinge bei ihm besser nicht verlassen sollte?« Tremaine nickte und sie entrang sich ein Lächeln, als sie ein leises Grollen von Vince hörte.

Rachel war schon ziemlich rumgekommen in den vergangenen Jahrzehnten. Allerdings hatte es sie noch nie nach Louisiana gezogen. Und auch wenn der Mardi Gras eine der tollsten Erfindung des Südens sein sollte, so hatte sie ihn noch nie besucht. New Orleans war für sie stets ein weißer Fleck auf der Landkarte gewesen. Es war anders als überall sonst in den USA. Die Nähe zur Karibik, die seltsame Geschichte und die Katastrophen, die sie bereits heimgesucht hatten, hatte diese Stadt zu etwas Einzigartigem werden lassen. Wie einzigartig wurde ihr jedoch erst bewusst, als sie von der Rückbank aus verfolgte, wie Patrick Tremaine den Wagen auf die Auffahrt zu seinem Haus lenkte.

Im ersten Moment war sie sprachlos. Noch nie hatte sie ein solches Haus … ein solches Anwesen gesehen. Urplötzlich stiegen Bilder aus alten Filmen vor ihrem geistigen Auge auf. Bilder, die an längst vergangene Zeiten erinnerten. Zeiten, in denen es normal war, dass eine weiße Familie sich Sklaven hielt. In denen ausgedehnte Plantagen Baumwolle herstellten und zartbesaitete Frauen in umwerfenden Kleidern auf der Veranda vor solchen Villen saßen und Tee tranken.

Die Villa hatte den ursprünglichen Charme, den die ganze Region einst gehabt haben musste, beibehalten. Die Fassade war in einem erstaunlichen Zustand. Wie frisch gestrichen strahlte das Haus in sattem Weiß vor dem wild wuchernden Grün dicht dahinter. Hohe uralte Bäume, die von Moos und Dingen bewachsen waren, die sie nicht mal benennen konnte, erhoben sich hinter der Villa und unterstrichen nur die Ehrwürdigkeit dieses Gebäudes. Fast schon erwartete sie den schwarzen Lakaien in strenger Uniform, der sie am Fuß des Gebäudes mit formvollendetem Diener und nichtssagendem Gesichtsausdruck empfangen würde.

Und hier sollten Werwölfe leben? Das hier passte so sehr in ihre Vorstellungswelt, wie die Existenz von Einhörnern. Doch wenn es so weiterging, würde sie vermutlich nicht mal das demnächst ausschließen wollen.

»Willkommen zuhause, Süße.« Plötzlich waren Vincents Lippen ganz nah an ihrem Ohr, flüsterte die Worte hinein und ein Schauer lief ihren Rücken herunter. Zuhause? Das hier war nicht ihr zuhause. Hier war sie eine Fremde, die vom Reichtum dieser Welt regelrecht erschlagen wurde.

Sie wusste nicht, ob Vince eine Erwiderung erwartete. Sie war auf jeden Fall nicht fähig, ihm eine zu geben. Mit großen Augen bestaunte sie ihre Umwelt, als der Wagen fast lautlos im Wendekreis vor der Villa zum Stehen kam. Bougainvilleen wucherten in einem monströsen Steintopf in der Mitte des Kreises und tief inhalierte sie die süßliche Luft, als sie sich mit zitternden Knien aus dem Wagen quälte.

Hier lebte er also. Das hier war sein Zuhause. Es kam ihr so unwirklich vor alles. Das war nicht die Welt, in der sie sich vorgestellt hatte, dass ein Wesen wie er leben würde.

»Meine Frau besitzt ein unglaubliches Talent für die Instandhaltung und Pflege der Anlage. Wenn Sie ihr Herz gewinnen wollen, dann bleiben Sie jetzt einfach so stehen und warten Sie, bis Laura Ihren Gesichtsausdruck sehen kann.« Rachel zuckte bei den Worten zusammen, die der Hausherr ihr mit einem kleinen Schmunzeln zuwarf, und riss sich hastig zusammen, als sie Schritte auf dem Kies hörte.

»Laura, Liebes. Darf ich vorstellen? Rachel Fraser. Miss Fraser? Meine Frau Laura Tremaine.« Rachel war überrascht von der großen Frau, die nun auf sie zukam. Zwar wusste nicht, was genau sie sich unter Laura Tremaine vorgestellt hatte, aber die Frau, die ihr nun entgegen kam, war es eindeutig nicht gewesen.

Sie wirkte elegant. Eine schlichte schwarze Stoffhose und eine dunkelblaue Bluse ließen sie absolut zeit- und alterslos aussehen. Soweit Rachel informiert war, war Laura mit Mitte zwanzig gebissen worden, seither war ihr Körper nicht mehr gealtert. Dennoch schien er sich durch die Reife, die sie in über dreißig Jahren erlangt hatte, verändert zu haben. Vor ihr stand unübersehbar eine erwachsene Frau.

Und Mutter. Laura war der Beweis dafür, dass auch Rachel im Stande war, eine Familie zu haben. Oder wenigstens Kinder. Und das Wissen, dass es dennoch nie so kommen würde, senkte sich wie Blei auf ihre Brust. In ihrer Welt war so etwas nicht vorstellbar.

»Miss Fraser. Schön, Sie endlich kennen lernen zu können.« Lauras Freundlichkeit war weder unverbindlich noch aufgesetzt. Sie schien sich wirklich über ihre Anwesenheit zu freuen und verlegen senkte Rachel den Blick.

»Guten Tag, Mrs. Tremaine«, haspelte sie heiser und ergriff die Hand, die Laura ihr hinhielt.

»Nennen Sie mich doch bitte Laura«, erwiderte die Dunkelhaarige in sanftem Ton. »Es tut gut zu erleben, dass es andere Frauen wie mich gibt.« Darauf wusste Rachel keine Antwort. Und so platzte sie schließlich mit dem einzigen heraus, das ihr einfiel.

»Wie geht es Fay?« Laura lachte und legte einen Arm um sie, während sie sie Richtung Haus führte.

»Sie ist noch ein wenig grummelig. Aber die letzten Tage hier haben ihr gut getan. Meine Tochter Debbie und sie verstehen sich glänzend. Sie wird sich wieder komplett erholen. Kommen Sie, ich bring Sie zu ihr.« Rachel fiel im gleichen Moment ein Stein vom Herzen wie ihr die Worte ins Herz schnitten. Fay fühlte sich hier wohl.

»Sie wird nicht bleiben, Vince.« Patrick hatte mit seinen Worten gewartet, bis die Frauen im Haus verschwunden waren und er sich sicher sein konnte, dass man sie nicht mehr hören würde.

»Sie wird.« Nachdenklich sah Patrick zu seinem Beta, dessen stoischer Gesichtsausdruck ihn vorsichtig werden ließ. Ein wenig tat Rachel ihm leid. Vince hatte sich in den Kopf gesetzt, dass sie bleiben sollte. Und er kannte seinen Beta gut genug, um zu wissen, dass er wirklich alles daran setzen würde.

Er liebte seinen Ziehsohn, den er vor Jahrzehnten in den Sümpfen gefunden und zu sich geholt hatte. Aber er wusste auch um seine Eigenarten. Vince war ein loyaler Charakter, aber er hatte nach wie vor leichte Probleme damit, sich den Gepflogenheiten seiner Umgebung anzupassen. Freiheitsberaubung, Einbruch oder Körperverletzung waren für ihn Bagatellen, wenn er der Meinung war, dass es seinem Ziel dienlich war. Er war ein Wolf und für ihn war das der entscheidende Teil seiner Natur. Dieser Teil seines Wesens hatte eine Partnerin gefunden und ein Wolf trennte sich nicht von der Frau, die er liebte.

Für Rachel hoffte Patrick, dass sie an dem Punkt ähnlich dachte wie sein Beta.

»Rachel!« Mit einem Aufschrei stürzte sich das magere Mädchen auf Rachel und die Wucht des Aufpralls, als es sich regelrecht auf sie schmiss, ließ sie tatsächlich zurücktaumeln. Doch dann schlang Rachel die Arme um den zerbrechlichen Körper und vergrub ihr Gesicht in Fays Haaren.

Noch immer war das Mädchen von den letzten Wochen schwer gezeichnet, aber sie hatte bereits jetzt einiges an Gewicht zugelegt, der Glanz war in ihre Haare zurückgekommen und ihre Augen strahlten. Es ging ihr gut.

»Ist es vorbei?« Rachel zwang sich zu einem Lächeln.

»Ja, er ist tot.« Fay runzelte die Stirn.

»Ich glaub, ich hab es sogar gespürt.« Laura hatte sich diskret im Hintergrund gehalten, mischte sich nun aber ein, als Rachel darauf keine Antwort fand.

»Das ist gut möglich, Liebes. Durch den Biss hattet ihr eine Verbindung. Nicht stark, aber stark genug, um in extremen Situationen das emotionale Echo des anderen wahrnehmen zu können.« Fay suchte Rachels Blick.

»Ging dir das auch so mit …« Zögernd nickte Rachel.

»Manchmal. Ja.« Fay lächelte.

»Es ist gut, dass er tot ist.«

Rachel war sich nicht sicher, ob es richtig war, dass eine Dreizehnjährige so sprach. Sie sollte sich mit solchen Dingen wie Tod und Gewalt nicht auseinander setzen müssen. Sie sollte ein ganz normales Leben führen. Eine Schule besuchen, Freunde finden, ihre erste Liebe … Fay sollte ein anderes Leben führen, als man ihr damals aufgezwungen hatte.

In einer spontanen Geste zog sie das Mädchen wieder an sich. Sprechen konnte sie nicht, ein dicker Kloß im Hals ließ ihr das Atmen schwer werden. Fay hatte ein anderes Leben verdient.

»Also, ich hab Hunger. Wie sieht es bei euch aus?« Obwohl Lauras Frage an alle gerichtet war, ruhte ihr verständnisvoller Blick einzig auf Rachel, die sich erröten spürte, als sie sich widerwillig von Fay löste.

»Mir knurrt der Magen«, gestand sie leise, froh, dass der seltsame Moment vorbei war.

20. Kapitel

Bis zu diesem Moment hatte sie gar nicht gespürt, wie hungrig sie tatsächlich gewesen war. Doch nachdem Laura sie zu dem Zimmer gebracht hatte, in dem sie die nächsten Nächte schlafen würde, hatte ihr Magen vernehmlich zu knurren begonnen. Kein Wunder, hatte sie doch die letzten zwanzig Stunden viel zu wenig gegessen.

Auch das Zimmer erschlug sie mit der eleganten und vermutlich sehr teuren Einrichtung. Sie würde sich so etwas vermutlich nie leisten können. Die Möbelstücke waren antik und handverlesen. Und jemand hatte sie liebevoll restauriert und pflegte sie. Das dunkle Wurzelholz glänzte in den letzten Strahlen der untergehenden Sonne, eine schlichte cremefarbene Tagesdecke bedeckte das wuchtige, mit aufwendigen Schnitzereien versehene Himmelbett und seufzend ließ Rachel sich auf einen Louis-Quinze-Stuhl fallen.

Laura hatte gemeint, sie solle sich hier wie zuhause fühlen. Aber wie konnte sie das, wenn sie sich fremd fühlte? Sie fühlte sich, als ob man sie in ein Paralleluniversum gestoßen hätte, in dem zwar alles auf den ersten Blick irgendwie so war wie in ihrer Welt, aber dennoch ganz anders. Eine Daily-Soap. Es sah aus wie in der realen Welt. Aber irgendwie war sie das nicht.

Alle hier schienen zufrieden mit ihrem Leben. Regelrecht glücklich. Wie konnten sie das? Konnte das Geld, das hier offensichtlich vorhanden war, den Makel ihrer Art wett machen?

Die Logik ging nicht auf. Weder Patrick noch Laura schienen, als hätten sie einen Zwiestreit mit ihrer Natur. Sie wirkten … ausgeglichen. Und das kann man auch für Geld nicht kaufen.

Sie zuckte zusammen, als es an der Tür klopfte und diese kurz darauf aufschwang. Vince steckte den Kopf hindurch.

»Kommst du?« Rachel fiel es schwer, ihm zu folgen. Es fiel ihr schwer, sich zwischen diese Wesen an einen Tisch zu setzen und so zu tun, als wäre das alles normal. Als wären sie eine ganz normale amerikanische Durchschnittsfamilie am Abendbrottisch. Aber genau so kam es ihr gerade vor. Man lachte, man aß, man unterhielt sich. Es wirkte so unglaublich normal, wie es in Rachels Leben noch nie gewesen war.

Sie wusste, dass Vince sie kaum aus den Augen ließ, während sie mühsam das Essen herunterwürgte. Sie war ausgehungert gewesen, doch in diesem Idyll war ihr der Appetit vergangen.

Fay wirkte gelöst. Das war offenbar genau das, was sie auch kannte. Vielleicht nicht mit einer vollständigen Familie, aber mit ihrer Mutter, bevor Jason so grausam zugeschlagen hatte. Und es versetzte ihr einen Stich im Herzen, als sie daran dachte, dass ihre Wege sich in absehbarer Zeit trennen würden. Fay würde es gut hier haben. Besser als bei ihr. Hier bekam sie die Chance, das Leben zu führen, das sie verdient hatte. Ein Leben, das Rachel ihr nicht würde bieten können.

»Sorry, ich muss ins Bett.« Ohne Vorwarnung erhob sie sich und verließ ohne weiteren Gruß den Raum.

Als Vince in der Nacht zu ihr kam, war sie von Albträumen geplagt. Sie hatte angenommen, dass er sie allein schlafen lassen würde, doch als sie nun seinen starken Körper an ihrem spürte, seine Hände, die suchend und besitzergreifend über sie strichen, klammerte sie sich an ihn. Mit einem atemlosen Keuchen schlang sie ihre Beine um ihn und mit einer Hand im Nacken zog sie seine Lippen auf die ihren.

Sie wusste, dass es eine schlechte Idee war, weiterhin mit ihm ins Bett zu gehen. Sie musste dringend Distanz zwischen sich bringen. Sie war kein Teil dieser Welt, in der er lebte. Und je schneller sie getrennte Wege gingen, desto besser.

Doch als er verschwitzt auf ihrem zitternden Körper zusammenbrach, hielt sie ihn fest. Sie klammerte sich an ihn wie eine Ertrinkende und er hielt sie fest, als ob es nichts gäbe, was wichtiger war für ihn.

»Bleib hier, Rachel«, flüsterte er tonlos in ihr Ohr und Tränen schossen ihr in die Augen. Tief holte sie Luft und vergrub ihr Gesicht an seiner Halsbeuge. Sprechen konnte sie nicht.

Sie blieb sechs Tage in New Orleans. Sechs Tage, in denen Vince mit Argusaugen über sie wachte, bis sie sich fühlte, als hätte er sie bis in den letzten Winkel durchschaut. Sie wusste, dass er wartete. Worauf war ihr nur bedingt klar.

Wie würde er reagieren, wenn sie ginge? Seit der Nacht hatten sie kein Wort mehr darüber gesprochen. Sie hatten die Tage und Nächte miteinander verbracht. Aber irgendwie waren sie stets den sensiblen Themen ausgewichen. Es hatte sich gut angefühlt, ihn bei sich zu haben. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie eine Vorstellung davon, wie es sich anfühlen konnte, eine Beziehung zu haben, in eine Gemeinschaft integriert zu sein, in der sie sich nicht verstecken musste.

Sie hatte sich verliebt. Wie Blei lastete diese Erkenntnis auf ihr. Nachdem sie ihr ganzes Leben lang ihresgleichen gemieden hatte, hatte sie sich nun in einen davon verliebt. Schrecklich verliebt. Sie fühlte sich wohl in seiner Nähe. Trotz ihrer Art gab er ihr das Gefühl, eine Frau zu sein. Schwach zu sein. Er gab ihr das Gefühl, dass es okay war, dass sie seinen Schutz und seine Nähe suchte. Dass sie ein Recht darauf hatte, so gehalten zu werden. Und Nacht für Nacht hatte sie die Tränen zurückhalten müssen. Er gab ihr das, was sie sich früher gewünscht hatte.

Er wollte, dass sie blieb. Er wollte, dass sie diesen Wahnsinn immer so aufrecht erhalten würden.

Aber das konnten sie einfach nicht. Irgendwann würde ihr Leben sie wieder einholen. Sie war ein Wolf. Ein Wolf, der gerade den Traum lebte, eine ganz normale Frau zu sein. Es war zum Scheitern verurteilt. In diese Welt gehörte sie nicht. Irgendwann würde der Wolf in ihr sein Recht verlangen. Und dann? Sie war nicht Laura mit ihrer verblüffenden Ruhe und Ausgeglichenheit. Laura hätte Jason nie zu Tode geprügelt. Vermutlich hatte Laura in ihrem Leben noch nicht mal einer Fliege was zuleide getan.

Laura unterstrich nur, dass Rachel hier nicht bleiben konnte. Sie würde diese Ordnung stören, die man sich errichtet hatte. Sie hatte nichts, was sie zu dieser Gemeinschaft beitragen konnte, außer Zorn und Gewalt. Und Schmerz.

Mit einem erstickten Laut zog sie den Reißverschluss ihrer Tasche zu. Es war ein strahlend heller Nachmittag. Alle waren mit irgendwas beschäftigt. Selbst Vince hatte sie vor einer Weile allein gelassen, auch wenn er in den letzten Tagen nur ungern von ihrer Seite gewichen war.

Das war ihre Chance. Sie würde gehen. Warum tat es dann plötzlich so weh? Es war doch richtig so. Auch Vince würde das begreifen. Irgendwann.

Und Fay würde es gut gehen hier. Es war besser, wenn sie sich von diesem Ort fern hielt. Alle würden wieder ihr gewohntes Leben aufnehmen können. Die Menschen hier das ihre und sie das Leben, das ihr nicht gefiel, zu dem sie aber auch keine Alternative kannte.

Wann hatte sie angefangen, andere Wölfe als Menschen zu bezeichnen?

Tränen brannten in ihren Augen, liefen über ihre Wangen und verärgert wischte sie sie weg, griff nach ihrer Tasche und verließ den Raum. Doch es war so. Diese Wölfe waren mehr Mensch, als sie es jemals sein würde. Nur ein weiterer Punkt auf der langen Liste, warum sie nicht hier bleiben konnte.

Patrick legte den Kopf schief, als er Schritte auf der Treppe hörte. Er saß mit Vince zusammen in der Bibliothek und war die Optionen für ein paar Investitionen durchgegangen. Nun jedoch waren die Unterlagen vergessen und beide Männer lauschten den Geräuschen, die Rachel machte, als sie das Haus verließ.

»Sie geht.« Vince knurrte leise, doch dann lächelte er grimmig, als die Haustür ins Schloss fiel.

Ihm war nicht entgangen, dass Rachel sich in den letzten Tagen verändert hatte. Als er sie kennen gelernt hatte, war Wut das wesentliche Gefühl gewesen, von dem sie sich hatte leiten lassen. Doch in den letzten Tagen, die sie hier bei ihm verbracht hatte, war sie ruhiger geworden. Und trauriger. Er hatte gehofft, dass er ihr den Schmerz würde nehmen können. Dass sie sich, dass sie ihm die Zeit geben würde, sich an das Leben hier zu gewöhnen. Sich damit vertraut zu machen und zur Ruhe zu kommen.

Die Chancen hatten gut gestanden. Aber er war nicht dumm genug, um nicht Plan B in der Hinterhand zu haben.

»Ich geb ihr ein paar Stunden Vorsprung«, erklärte er seinem Alpha schließlich mit einem düsteren Gesichtsausdruck und sah, wie dieser still seufzte, als draußen im gleichen Moment der Motor des Jeeps aufheulte.

Sie hatte Glück gehabt und tatsächlich einen Non-Stop-Flug nach Detroit erwischen können. Und so stand sie schon keine zehn Stunden später in der Dunkelheit ihrer eigenen Wohnung.

Es hatte sich nichts verändert. Dennoch schien ihr die Wohnung beengend und fremd. Sie war in ihr Leben zurück gekehrt, doch auch hier schien sie nicht mehr hinzugehören.

Seufzend ließ sie sich auf die Bettkante nieder. Sie wusste, dass es besser war, dass sie gegangen war. Vince würde darüber hinweg kommen. Und sie auch. Irgendwann. Irgendwie. Jeder von ihnen würde in sein altes Leben zurückfinden. Er vermutlich sogar leichter als sie. Und am Ende würde sie nur noch eine Anekdote in seinem Leben darstellen.

Warum tat es ihr dann so weh? Warum hatte sie im Flieger gesessen und am liebsten geheult wie ein Schlosshund? Warum fehlte er ihr jetzt schon so sehr, dass es fast körperlich weh tat?

Sie hatten doch nur wenige Tage miteinander verbracht. Nicht mal zwei Wochen, von denen sie die ersten Tage sich nur gestritten hatten und das eine oder andere Mal aufeinander losgegangen waren. Sie war sechsundsiebzig. Zwei verdammte Wochen konnten sie doch nicht so aus der Bahn werfen!

Doch sie taten es. Und die Einsamkeit, die sich immer tiefer in sie gefressen hatte, je weiter sie sich von New Orleans entfernt hatte, lastete schwer auf ihrer Brust.

Es würde leichter werden, versprach sie sich. Irgendwann würde der Druck der Einsamkeit weniger werden. Oder sie würde einfach lernen, damit zu leben. Für einen kurzen Moment hatte sie es gewagt zu träumen. Träume, in die sie gar nicht passte. Sie konnte jetzt also aufhören damit.

»Hörst du? Hör, verdammt noch mal, auf mit dem Mist!« Doch ihre Worte verhallten in der kleinen Wohnung. Und alles, was zurück blieb, war ein feiner Schmerz, der ihr die Tränen über die Wangen laufen ließ.

Sie hatte ihre Arbeit wieder aufgenommen. Pünktlich nach Ablauf der zwei Wochen, um die sie bei ihrem Chef gebeten hatte, hatte sie wieder in der Sozialstation gestanden. Doch ihre Arbeit gab ihr keine Befriedigung mehr. Mechanisch arbeitete sie ihre Fälle ab, während ihre Gedanken nach wie vor um ihr eigenes beschissenes Leben kreisten. Und keinem fiel es auf.

War es wirklich richtig, was sie getan hatte? Je mehr Zeit verging, desto unsicherer wurde sie.

Vince hatte gewollt, dass sie blieb. Zumindest hatte er das gesagt. Aber er hatte sie dann auch nicht aufgehalten. Wenn er es gewollt hätte, hätte er sie auch finden können. Sie hatte nichts unternommen, um sich vor ihm zu verstecken. Doch nach einer Woche, die sie nun schon wieder ihr altes Leben lebte, hielt sie es für unwahrscheinlich, dass er noch kommen würde. Und es versetzte ihr nur einen weiteren Stich. Er hatte also schon angefangen, sie zu vergessen.

Wütend schlug sie gegen die Mauer, die links von ihr stand. Sie befand sich im Industriegebiet Detroits. Sie hatte laufen gehen wollen, allerdings hatte sie die Natur außerhalb der Stadt plötzlich nicht mehr ertragen und sich hier her zurück gezogen. Hier würde es keine Natur geben, die sie daran erinnerte, wie sie mit ihm durch die Wälder gestreift war.

Sie stöhnte leise, als sie auf ihre blutenden Knöchel sah. Der Putz war runtergebröckelt, ihre Hand schmerzte und der Geruch frischen Blutes stieg ihr in die Nase. Und doch war sie nicht wütend. Es tat einfach nur weh.

Als sie mit einem Schluchzen in Tränen ausbrach, ließ sie es zum ersten Mal geschehen. Mit der Stirn gegen die Steinmauer gelehnt, heulte sie sich die Seele aus dem Leib. Wer immer sie hier auch sehen könnte, er würde sie für geistesgestört halten. Vielleicht hätte er damit auch gar nicht so unrecht.

Sie stand hier und heulte wegen eines Mannes. Wegen eines Wolfes. Wegen eines soziopathischen Ungeheuers!

Aber das war er nicht. So sehr sie es sich auch einzureden versuchte, um es sich leichter zu machen. Vince war kein Soziopath. Gut, ganz normal mochte er auch nicht sein, aber er war kein Ungeheuer.

Und er hatte ein Leben, um das sie ihn beneidete. Er hatte eine Familie. Er hatte einen Rückhalt. Und er war nicht allein.

Seit ihrer Rückkehr hatte sich das Gefühl der Einsamkeit noch tiefer in sie gefressen. Wie Säure hatte es sich in ihrem Körper und Geist ausgebreitet, bis es auch den letzten Winkel in ihr erreicht hatte. Vince hatte ihr gezeigt, was sie niemals würde haben können. Oder?

Na ja … vielleicht hätte sie es haben können. Aber sie hatte es weggeworfen. Sie schalt sich eine Närrin, dass sie kindischerweise darauf hoffte, dass Vince sie zurückholen würde. Dass er es bis jetzt noch nicht getan hatte, sagte doch nur, dass es ihm nicht wichtig genug war. Sie hatten eine kurze und intensive Zeit. Aber es war nichts auf Dauer. Jetzt musste ihr dummes Herz das nur noch kapieren.

Sie war noch nie in ihrem Leben verliebt gewesen. Jetzt erschreckte es sie, zu welchen Gefühlen sie offenbar doch fähig war. Sie hatte ihr Herz an diesen Irren gehängt, der sie bei der ersten Begegnung windelweich geprügelt hatte. Der sie mit seiner Art in den Wahnsinn getrieben hatte, nur um sie dann festzuhalten und ihr zu zeigen, wie sich Leidenschaft anfühlte. Wie es sich anfühlte, gehalten zu werden. Wie es war, wenn jemand im Schlaf neben einem lag, einen festhielt. Er hatte ihr ein Gefühl von Nähe vermittelt, das sie so noch nie erlebt hatte.

Es war der vertraute Geruch eines Wolfes, der sie schließlich aufblicken ließ. Im ersten Moment hielt sie es für eine Sinnestäuschung. Eine von vielen die vergangenen Tage. Eine Irritation ihres Geruchssinnes, der sich offenbar weigerte zu akzeptieren, dass sie diesen Geruch nie wieder wahrnehmen würde.

Aber da stand er. Nur wenige Schritte von ihr entfernt und ihr stockte der Atem. Die Schatten verschlangen ihn fast und er wirkte bedrohlich, wie er dort, die Hände an seinen Seiten zu Fäusten geballt, stand und sie ansah. Fast wirkte es wie eine Wiederholung ihrer ersten Begegnung. Der sanfte Wind, der durch die Gasse schlich, trieb seinen Geruch zu ihr, ließ ihr Herz bis zum Hals schlagen und verschloss ihr die Lippen.

Sie blieb stehen, als er zwei Schritte in ihre Richtung machte. Doch dann hielt er inne. Musternd ging sein Blick über sie und plötzlich schämte sie sich. Sie musste erbärmlich aussehen. Verheult, zerkratzt und am Ende ihrer Kräfte, da sie sich vorhin die Seele aus dem Leib gerannt hatte. Dennoch ließ sie seine Musterung ruhig über sich ergehen.

»Du siehst beschissen aus.« Ein trockenes Geräusch entrang sich ihrer Kehle.

»Danke«, presste sie dann jedoch hervor und sah ihn abwartend an.

»Seit einer Woche schau ich mir das jetzt an«, sinnierte er und sie schluckte, als er noch einen Schritt auf sie zumachte. Dann hatte ihr ihre Wahrnehmung also doch keine Streiche gespielt. »Rachel, willst du wirklich alles wegwerfen?«

Sie schwieg. Selbst wenn der Knoten im Hals nicht gewesen wäre, sie hätte nicht gewusst, was sie darauf hätte erwidern können.

Er war tatsächlich da. Als ob all ihre Wünsche nun wahr werden könnten. Und es zerriss sie beinahe, als sie sich wieder einmal vor Augen führte, dass sie nicht in ihre eigenen Wünsche passen würde.

»Komm nach Hause, Süße.« Er streckte die Hand nach ihr aus und verstört wich sie zurück.

»Vince, das kann ich nicht.« Seine ausgestreckte Hand ballte sich zur Faust und fast schon konnte sie seine Wut spüren, die ihre Worte auslösten.

»Warum nicht, zum Teufel?« Oh ja. Er war wütend.

»Ich pass da nicht rein«, wisperte sie, blieb aber stehen, als er nun doch auf sie zukam.

Und sie schluchzte auf, als er vor ihr stehen blieb und sie in seine Arme zog.

»Dummes Ding«, knurrte er, während er mit den Lippen über ihre Schläfe strich. Seine Hand auf ihrem Rücken streichelte sie und seufzend lehnte sie sich an ihn. »Du bist eine Idiotin, Rachel.« Sie widersprach ihm nicht. »Du bist eine von uns. Wird Zeit, dass du endlich nach Hause kommst.«

Konnte sie das? Ein Zittern durchlief sie und widerwillig machte sie sich von ihm los und wich zurück.

»Und dann? Dann bin ich wieder bei euch. Das mit uns wird irgendwann vorbei sein und ich steh mit leeren Händen da.« Er machte einen Schritt auf sie zu, doch abwehrend hob sie die Hände und wich zurück.

»Nicht, Vince. Du weißt, dass ich recht habe. Du willst mich, weil ich ein Wolf bin wie du. Aber der Reiz vergeht irgendwann. Und was dann?«

Seine Bewegung war zu schnell, als dass sie darauf hätte reagieren können. Mit einem Satz war er bei ihr und presste sie mit dem Bauch gegen den rauen Putz des Gebäudes neben ihr.

»Ich hätte nicht geglaubt, dass ich dir das wirklich einprügeln muss, Süße. Aber wenn du wirklich drauf bestehst … Wie kann man nur so vernagelt sein?«

Als er seine Lippen auf ihren Nacken presste, zuckte Rachel nervös zusammen. Als seine Zunge die sensible Stelle an ihrem Hals fand, keuchte sie. Und sie stöhnte, als seine Hand sich von hinten um ihre Brust schloss.

»Ich liebe dich, du dumme kleine Wölfin. Ich dachte, das hättest du inzwischen kapiert.« Sie brach in Tränen aus bei seinem wütenden Geständnis. Als hätten seine Worte einen Schalter in ihr umgelegt, schossen die Tränen in ihr hoch, liefen über ihre Wangen und es gab nichts, was sie dagegen unternehmen konnte.

Er liebte sie. Und sie glaubte ihm. Seine Worte waren zu wütend gewesen, um gelogen zu sein. Dieser irre Wolf liebte sie.

Als der Druck seines Körpers auf sie nachließ, drehte sie sich in seinen Armen zu ihm um. Noch immer weinte sie, aber sie lächelte, als sie seinen misstrauischen Blick auffing und festhielt. Eine Hand legte sich auf seine Wange und er schloss die Augen, als sie mit den Fingerspitzen sacht über die Bartstoppeln strich, die dort gewachsen waren.

»Ich liebe dich, du wahnsinniger Kerl.« Ein Geräusch, halb Schluchzen halb Lachen entwich ihr, als er daraufhin überheblich grinste.

»Ich weiß«, erwiderte er selbstgefällig. »Aber es gefällt mir, dass ich dir das Geständnis nicht erst aus dem Leib prügeln muss. Mir fallen bessere Dinge ein, die ich mit dir machen möchte.« Und sie schlang beide Arme um ihn, als er sie küsste.

Epilog

Nervös griff Rachel nach seiner Hand, als er sie zum Haus führte. Sie waren eine Woche in Detroit geblieben. Eine Woche, in der Rachel ihre Sachen geregelt hatte und ihre Zelte dort abbrach. Sie hatte ihre Arbeitsstelle und ihre Wohnung gekündigt und ihre Möbel entweder verkauft oder verschenkt. Sie nahm kaum etwas mit und es kam ihm so vor, als wäre dies ein weiteres Mal, dass sie ein Leben beendete. Es würde das letzte Mal sein, das schwor er sich, während er mit dem Daumen beruhigend über ihren Handrücken fuhr.

Sie war mehr als nur nervös. Noch immer hatte sie Bedenken, was ihre Anwesenheit hier anging. In ihrem Kopf bekam sie es noch nicht hin, dass sie genauso ein Teil davon werden würde, wie sie es alle waren. Sie hatte zu lang allein gelebt. Hatte auf die harte Tour gelernt, niemandem zu vertrauen, sodass es ihr nun schwer fiel, von vorn zu beginnen. Es fiel ihr schwer Vertrauen zu fassen, vielleicht würde ihr das immer schwer fallen.

Aber gut, er würde ihr helfen, das alles aufzuarbeiten. In den vergangenen Nächten hatte sie unruhig an seiner Seite geschlafen. Mehrfach war sie schweißgebadet hochgeschreckt und jedes Mal hatte sie sich zitternd an ihn geklammert, wenn der Traum sie wieder aus seinen Fängen entließ.

Sie hatten nicht darüber gesprochen, was sie träumte. Aber er ahnte, dass es nach wie vor jenes Trauma war, das sie seit ihrer Kindheit begleitete. Und es versetzte ihm einen Stich, dass sie so lange gezwungen gewesen war, diese Bürde allein zu tragen.

Sie würde ihre Vergangenheit nie ganz hinter sich lassen können. Das wusste er, denn ihm ging es genauso. Auch wenn sie keine Relevanz mehr hatte, so war sie doch ein ständiger Begleiter. Und wie er würde auch sie irgendwann lernen, dass es in Ordnung war. Die Dinge waren geschehen, niemand konnte sie rückgängig machen. Aber man konnte seinen Frieden mit ihnen machen.

Die Hetzjagd war vorbei. Ihr Zorn war gegangen und die Wunden, die ihr Leben ihr hinterlassen hatte, begannen langsam und zögerlich zu verheilen. Sie fasste Vertrauen zu ihm. Und mit jedem Schritt, den sie weiter auf ihn zuging, würde es besser werden.

Als sie kurz vor der Haustür stehen blieb, hielt er an. Er hätte sie jetzt über die Schwelle zerren können, allerdings hätte das wohl eher einen negativen Effekt. Sie musste den Weg gehen. Er konnte sie nur begleiten und er lächelte ihr aufmunternd zu, als sie unsicher seinen Blick suchte. Die kleine, wilde Wölfin, der er vor nicht mal einem Monat in einer Gasse in Akron begegnet war, war zahm geworden. Und sein Lächeln vertiefte sich, als sie schwer Luft holte und die Haustür öffnete.

Hallo! (Jetzt weiß ich gar nicht, wie ich Sie richtig ansprechen soll.)

Also, mit diesen Nachwörtern der Autoren tu ich mich ja schwer. Was soll man da schreiben? Viele Autoren, gerade die, die alles ein Eigenregie machen, sind der Meinung, dass dies der Raum sei, um auf Facebook, Homepage etc. aufmerksam zu machen. Fällt mir gerade schwer. Eine Homepage habe ich nicht, weil man die ja nur pflegen müsste (fürchterlicher Zeitfresser, wenn Sie mich fragen). Und Facebook … ja, es gibt mich da. Und ab und an schreibe ich da auch mal was. Zu neuen Büchern oder was mir eben gerade so durch den Kopf geht. (Was meistens Musik ist. Mein Kopf ist voll damit!)

Die Sache ist nur … Wenn ich Sie jetzt also davon überzeuge, mich bei Facebook zu liken (oder alternativ auf »gefällt mir« zu klicken – ich bin mir gerade uneinig, welche Formulierung besser ist), dann stehe ich in der Pflicht, mich um diese Seite auch wirklich zu kümmern.

Wissen Sie, eigentlich möchte ich Geschichten erzählen. Das mache ich schon ziemlich lang, für mich im privaten Rahmen. Und seit kurzem freue ich mich (wieder) darüber, dass es so viele Menschen gibt, die sie auch lesen. (Dass Sie gerade dieses Nachwort lesen, meint ja auch nur, dass Sie eine meiner Geschichten zu Ende(!) gelesen haben. Danke! Ich hoffe, sie hat Ihnen gefallen.) Wenn diese Menschen nun alle (oder auch nur zum Teil) zu Facebook kämen, dann müsste ich dort auch richtig viel machen. Verlosungen, Spiele, tägliche Postings, Nachrichten … Und es ist ja nicht so, dass ich es nicht toll finde, dass es so viele Menschen gibt, die neugierig auf mich sind. Nur … eigentlich möchte ich Geschichten erzählen. Und dann nimmt einem Facebook einfach Zeit, die ich lieber in eine weitere Geschichte stecken möchte.

Eine verzwickte Situation, wenn Sie mich fragen. Und deshalb möchte ich jetzt auch keine Werbung machen. Wenn Sie auf »gefällt mir« klicken (jetzt habe ich mich endlich mit mir geeinigt), können Sie mir folgen. Sie können mir dort schreiben. Oder auch die Mail-Adresse nutzen, die im Impressum steht (ich weiß, dass Sie das bisher nicht gesehen haben). Lob, Kritik, Nachfragen … das alles können Sie machen und ich werde mir Mühe geben, sie zu beantworten.

Oder Sie schreiben eine Rezension. Eine Gute, damit ich das Gefühl habe, dass es richtig ist, was ich da mache. Eine Schlechte, damit ich die Möglichkeit habe, mich weiter zu entwickeln.

Oder aber: Sie lesen einfach und machen mir damit die größte Freude.

Aber bevor Sie jetzt den Reader oder das Buch weglegen: Ein kleines Gimmick habe ich noch für Sie. Um mich selbst unter Druck zu setzen, teile ich hiermit offiziell mit, dass im November 2016 das nächste Buch kommt. Diesmal nicht zu den Werwölfen. Allerdings kann ich Sie ein wenig trösten: Auch Scott (und nicht nur er) hat seine Geschichte. Seine Herzensdame stellt sich nur leider etwas bockig an und verweigert die Kooperation. Wir arbeiten dran. Versprochen.

Wenn Sie jetzt also tippen, wischen oder umblättern, kommt ein kleiner Vorgeschmack auf das, was im November auf Sie wartet.

Ich danke für Ihre Aufmerksamkeit!

1. Kapitel

Anna war noch immer vollkommen in ihren Gedanken versunken, als sie den Bahnhof über einen Nebenausgang verließ und zu ihrem Rad ging, das sie am Nachmittag dort an einer Laterne abgestellt hatte.

Sie war in Bremen gewesen, um sich eine Shakespeare-Aufführung anzuschauen. Vielleicht ein bisschen verrückt, aber sie hatte spontan eine Karte im Internet bestellt und war nur deshalb nach Bremen gefahren, um mit der letzten Bahn wieder zurück nach Hause zu kommen. Natürlich hätte sie auch über Nacht bleiben können, aber sie schlief am liebsten in ihren eigenen vier Wänden. Hotelzimmer waren ihr einfach zu eng und die Geräusche zu fremd.

Aber der Aufwand hatte sich eindeutig gelohnt. Noch immer liefen ihr Schauer über den Rücken, als sie an die beeindruckende Darstellung Heinrichs V. dachte, der ausgerechnet von einer Frau dargestellt wurde. Am Anfang hatte sie mit der Lösung noch ein wenig gefremdelt, doch als sie es dann erlebt hatte … einfach fantastisch. Das würde sie so schnell nicht vergessen.

Dass sie noch immer mit offenen Augen vor sich hin träumte, merkte sie, als sie ihr Fahrrad in den Tunnel schob, der unter den Schienen entlang Richtung Innenstadt führte. Mit großen Augen betrachtete sie die Taube, die sich eilig von ihrem Platz erhob und aus dem Tunnel flatterte. Offenbar war ihr die Störung nicht recht gewesen.

Kein Wunder. Es war inzwischen halb zwei nachts. Nichts und niemand war mehr auf der Straße anzutreffen, von einigen Obdachlosen mal abgesehen. Sie hätte jetzt auf ihr Rad steigen können, um schneller in ihre Wohnung zu kommen. Allein als Frau. Selbst in dieser doch sehr überschaubaren Stadt war das wohl ein unnötiges Risiko. Aber wer sollte ihr schon was tun? Es war ja niemand da.

Und nach den vielen Stunden des Sitzens in der Bahn und auf dem unbequemen Klappstuhl im Park war sie froh, sich ein wenig die Beine vertreten zu können. Selbst das Sitzen auf einem Sattel schien ihr gerade keine Option zu sein. Außerdem war es trotz der späten Stunde noch warm und sie genoss die Nachtstille, die sich über die Stadt gesenkt hatte.

Verträumt ließ sie ihren Blick über die etwas martialisch anmutende Eisenkonstruktion des Tunnels gleiten. Es gab kein Licht, wenn man von der Beleuchtung der Werbekästen, die allesamt mit der gleichen erotischen Werbung bestückt waren, mal absah. Selbst am Tag war es hier irgendwie beständig schummrig. Dafür war diese Schienenunterführung auch nicht sonderlich lang. Vielleicht dreißig Meter? Sie war schlecht im Schätzen von Entfernungen. Aber was machte das schon? Die Strecke war überschaubar und es war unwahrscheinlich, dass ein Axtmörder so nah am Bahnhof und somit auch nah an einer Polizeistation und einem Taxistand sein Unwesen trieb.

Als eine weitere Taube sich von ihrem Platz auf einer Stahlquerstrebe über der Klinkerwand des Tunnels erhob und das Weite suchte, blieb Anna stehen und drehte den Kopf, um ihr nachzusehen.

Sie mochte Tauben, auch wenn man sie als Ratten der Lüfte beschimpfte. Aber Tauben waren schlaue Wesen. Sie lebten von und zwischen den Menschen, ohne sich jedoch zu sehr auf sie einzulassen. Man konnte sich bis auf wenige Zentimeter an sie heranpirschen, nur um zu erleben, wie die Taube im wirklich allerletzten Moment das Weite suchte. In ihrer scheuen, aufmerksamen Art waren sie auch wiederum selbstbewusst genug, um sich von den Menschen nicht verschrecken zu lassen. Nur deshalb watschelten sie so unbeeindruckt durch die Fußgängerzonen und dekorierten wohl so ziemlich jedes Kunstwerk der Stadt. Und Fensterbretter und Mauervorsprünge …

Anna schrak zusammen, als sie begriff, dass sie vielleicht doch nicht so allein war, wie sie es sich gedacht hatte. Doch je weiter sie in die kurze Unterführung eintauchte, desto deutlicher schälten sich die Umrisse von etwas ab, das definitiv kein Teil des Weges sein konnte.

Langsam und mit klopfendem Herzen ging sie näher auf den undefinierbaren Berg zu. Das leise Klackern ihres Rades dröhnte plötzlich unnatürlich laut in ihren Ohren und sie wusste, dass dort vor ihr kein Müllberg lag, den jemand unsachgemäß entsorgt hatte.

Als sie näher kam, sah sie, was die beiden Spitzen waren, die aus dem Berg rausragten und sie schluckte schwer.

Flügel. Und kurz schloss sie die Augen, als sie noch näher kam und auch den Rest erkennen konnte.

Der Mann vor ihr war selbst in seinem zusammengesunkenen Zustand riesig. Vor Schmerz schien er zusammen gebrochen zu sein, Anna konnte Blut in der Luft riechen und auf ihrer Zunge sogar das schwache Echo davon schmecken.

Und er hatte Flügel. Oder genauer: Schwingen. Riesige schwarze Schwingen, deren Haut wie Leder wirkte und sich wohl auch genauso anfühlen würde. Selbst jetzt wirkten sie atemberaubend. Kleine Widerhaken saßen am ersten Gelenk der Schwingen, ragten steil nach oben und sie musste sich zwingen, näher heran zu treten.

Der Riese war verletzt. Nicht lebensgefährlich, aber seine Verletzungen waren schwerwiegend. Der Geruch seines Blutes hing drückend in der schwülwarmen Nachtluft und gab beredtes Zeugnis davon, dass er sich nicht nur einen Kratzer zugezogen haben konnte.

Mit zittrigen Fingern lehnte sie ihr Fahrrad an einen der Stahlträger und schlich auf Zehenspitzen zu dem geflügelten Mann vor ihr. Seine Lider waren halb gesenkt, doch das reichte ihr, um auch den letzten Zweifel auszuräumen, als sie sich vor ihn kniete. Ein Mantus. Eindeutig. Seine Augen waren vollkommen schwarz, nicht ein Funken weiß war darin zu erkennen. Irren ausgeschlossen. Ein schwer verletzter Mantus, wenn er seine menschliche Tarnung mitten in der Stadt aufgegeben hatte.

Unsicher ließ sie ihre Hand nur wenige Zentimeter über seiner Brust in der Luft verharren.

»Verschwinden Sie«, hörte sie in stöhnen und sie ahnte, dass er sie nur am Rande wahrnahm. Sonst hätte er anders reagiert.

Hastig ließ sie ihren Blick über ihn gehen. Ja, er war schwer verletzt. In seiner Brust klaffte ein tiefer Riss, so als habe man versucht, ihm sein Herz rauszureißen. Ohne Erfolg, als sie ihre Hand auf seinen Brustkorb legte, konnte sie es schlagen spüren. Schnell, aber unregelmäßig. Der Blutverlust, der sein schwarzes Shirt in der Dunkelheit glänzen ließ, hatte ihn geschwächt.

Schwarze, halblange Haare fielen ihm strähnig ins Gesicht. Sein Gesicht war angeschwollen, die Lippe aufgeplatzt. Blut lief über sein Kinn. Und Blut lief auch aus der zerrissenen Jeans an mehreren Stellen. Die eine Schwinge stand in einem seltsam schrägen Winkel ab, die lederne Haut, die sich über die Knochen dort spannte, hing in Fetzen.

Eines konnte Anna mit Gewissheit sagen: Der Mann war in keine normale Schlägerei geraten. Es gehörte einiges dazu, einen Mantus so zuzurichten.

Niemand würde es ihr übel nehmen, sollte sie jetzt das Weite suchen. Niemand könnte sie dafür verurteilen, einen Mantus sich selbst zu überlassen. Und ihr Fluchtinstinkt schrie förmlich, dass sie gefälligst die Beine in die Hand nehmen und laufen sollte.

Doch verharrte sie. Egal, was er war. Egal, was sie war. Niemand sollte so sich selbst überlassen werden. Und so gab sie sich schließlich einen Ruck.

Als sie tief die Luft inhalierte, war es, als ob das Feuer in ihr damit neue Nahrung bekam. Anna blendete alles um sich herum aus und konzentrierte sich auf ihre Atmung und das Anschwellen der Magie in ihr. Es war schon eine Weile her, dass sie das getan hatte und kurz staunte sie, mit welcher immensen Kraft sie sich in ihr Bahn brach. Wie ein Akku, der sich in Rekordzeit auflud, lud sie sich mit Magie auf, bis ihr ganzer Körper kribbelte.

Und auch der Mantus begriff, was vor sich ging. Auch er spürte die Magie, die sich in ihrem Körper aufgestaut hatte und nur einen winzigen Funken brauchte, um sich zu entzünden.

Ein Grollen löste sich aus seiner Brust und sie sah, wie er nach ihr zu greifen versuchte, als sie mit einem Finger über sein Kinn strich. Doch da er nicht mal richtig sehen konnte, verfehlte er sie und kraftlos fiel sein Arm wieder auf den Asphalt. Blut blieb an ihrer Fingerspitze haften und sie seufzte leise, ehe sie es ableckte.

Die Verbindung zu ihm flackerte so schnell auf, dass sie keuchte. Und Panik kroch ihre Wirbelsäule hinauf, als sie begriff, dass der Kerl vor ihr nur deshalb für sie keine Gefahr darstellte, weil er quasi halbtot war. Selbst vierteltot wäre er ihr haushoch überlegen. Und vielleicht unterschrieb sie gerade wirklich ihr Todesurteil. Oder etwas noch schlimmeres.

Nicht drüber nachdenken, gemahnte sie sich dann jedoch.

Im ersten Moment kam ihr die Sprache fremd vor. Etwas stockend und mit heiserer Kehle verließen die melodischen Worte ihre Lippen. Ein heiseres Wispern in die nächtliche Stille. Doch schnell schon hatte sie sich wieder in den Rhythmus der Sprache eingefunden, die Worte flossen ihr immer leichter von den Lippen und sie lächelte leicht, als der Mantus unter ihr die Augen aufriss. Er begriff, was sie tat.

Als ihre Magie in ihn floss, stöhnte sie leise. Es war fast schon zu viel gewesen, um es lang in sich halten zu können, und erleichtert spürte sie, wie der Druck in ihr langsam nachließ. Wie ein Strom kühlen Wassers floss sie aus ihr heraus und über ihre Hände, die sie auf die blutende Wunde in seinem Brustkorb gelegt hatte, direkt in ihn hinein. Ein gutturaler Laut entschlüpfte ihm, als ihre Magie in ihm zu arbeiten begann und kurz stockte sie, als sie schwach das Echo seiner Magie an ihrer fühlte. Erstaunlich. Und sie schauderte leicht bei dem fast schon sinnlichen Reiben ihrer Kräfte aneinander.

Noch nie war sie einem lebenden Mantus so nah gewesen. In ihrem ganzen Leben war sie bisher nur ein einziges Mal einem Mantus begegnet. Und daran dachte sie nicht gern zurück. Alles, was sie wusste, wusste sie aus Erzählungen. Und nie hätte sie damit gerechnet, jemals wieder einem von ihnen zu begegnen. Hier mitten unter den Menschen.

Aber da lag er nun. Schwer verletzt vor ihr auf der Straße. Und selbst so war seine Erscheinung noch beeindruckend. Doch sie verbot es sich, den Gedanken weiter zu spinnen. Ansonsten würde sie vermutlich nur panisch davonlaufen. Stattdessen konzentrierte sie sich auf die Worte, die ihrer Magie den Weg weisen sollten, bestaunte, wie der Blutstrom aus seinen Wunden weniger wurde, schließlich versiegte und ihre Worte rissen ab, als sie erneut einen Blick in sein Gesicht warf.

Seine Wunden dort waren verheilt und ihr stockte der Atem, als er sie aus diesen nachtschwarzen Augen ruhig ansah. Seinem kantigen Gesicht war keine Regung zu entnehmen und auch über die magische Verbindung, die sie durch das Blut zu ihm geschaffen hatte, konnte sie nur Nachdenklichkeit bei ihm spüren.

Als der Magiefluss abebbte und schließlich versiegte, ließ sie noch einen kleinen Moment ihre Hände auf seinem Brustkorb, ehe sie sie zurückzog. Jedoch unterbrach sie nicht ihren Blickkontakt.

»Sie können hier nicht bleiben«, wisperte sie heiser, kam auf die Beine und hielt ihm dann ihre Hand hin. Fragend folgte sein Blick ihr und sie lächelte, als sie ihre Magie ein wenig schürte, bis sie sich sicher sein konnte, dass diese ihre Muskeln auch wirklich brauchbar machen würde. Der Mann war ein Schwergewicht und würde sie sonst eher zu Boden reißen.

Dennoch keuchte sie überrascht auf, als er dann auch tatsächlich nach ihrer Hand griff und sich an ihr hochzog. Er war definitiv schwer. Und ihr Mund wurde trocken, als er sich zu voller Größe aufrichtete. Noch immer schien er zu schwach, um seine Gestalt menschlich erscheinen zu lassen und so bekam sie einen Ausblick auf einen muskelbepackten Körper, Arme, die sie mit beiden Händen nicht würde umspannen können und weit über zwei Meter Körpergröße. Massiv mehr. Sie war mit knapp über 1,80m nicht klein für eine Frau, doch neben ihm wirkte sie winzig und zerbrechlich wie eine Puppe. Sie musste den Kopf heben, um nicht auf seine Brust zu starren, als er nun vor ihr stand. Die Hand, mit der er nach der ihren gegriffen hatte, war eher eine Pranke und ihre Hand verschwand vollkommen darin.

Er schwankte leicht und ohne darüber nachzudenken, trat sie an seine Seite, legte seinen Arm um sich und keuchte, als er sich daraufhin auf sie stützte. Hastig verstärkte sie ihre Magie, die ihre Muskeln stützen sollte, und ignorierte das leise Grollen, das sich dicht an ihrem Ohr aus seiner Brust löste. Und es wirkte schon fast wie eine instinktive Handlung, als auch seine Magie daraufhin in einer Drohgebärde anschwoll.

Anna mühte sich, es zu ignorieren und sich nicht davon einschüchtern zu lassen. Er war geschwächt. Auch wenn seine Wunden weitestgehend geheilt waren, war er schwach wie ein Neugeborenes. Gut, vielleicht nicht ganz so schwach. Aber er war kaum Herr seiner Sinne. Und erleichtert atmete sie auf, als seine Magie wieder verebbte. Flüchtig warf sie ein Blick auf ihr Rad und als das Schloss sich wie von Geisterhand um Rad und Brückenpfeiler wickelte, ehe es mit einem leisen Klicken einrastete, nickte sie leicht. Das würde sie jetzt nicht auch noch mitnehmen können.

Ihr Heimweg betrug eigentlich keine zwei Kilometer. Doch mit dem Mantus, der sich kaum aus eigener Kraft auf den Beinen halten konnte, schien sie eine Ewigkeit zu brauchen. Noch immer konnte er seine Gestalt nicht tarnen und so war sie froh, dass sie keiner Menschenseele auf ihrem Weg begegneten. Seine Schwingen waren noch immer gut für alle sichtbar. Warum auch immer schien er es nicht für nötig zu finden, sie vor den Blicken anderer zu verbergen. Und seine immense Körpergröße, die sie auf weit über 2,30m schätzte, die nachtschwarzen Augen und die Reißzähne, die mit jedem schweren Atemzug zwischen seinen Lippen hervorblitzten, gingen keinesfalls als gutes Partykostüm durch. Schwer stützte er sich auf sie und sie war klatschnass, als sie ihn endlich zu ihrer Wohnung hinauf in den ersten Stock geschleppt hatte. Seine Heilung und der lange Weg hatte an ihren Kräften gezerrt und erleichtert atmete sie auf, als sie ihn in den winzigen schlauchartigen Flur schob und dann nach rechts in ihr Schlafzimmer.

Der Mantus ließ alles wortlos über sich ergehen. Trotz der Verbindung zu ihm, die sich nur langsam wieder verflüchtigte, konnte sie keine Emotionen an ihm ausmachen. Und Anna zwang sich, nicht weiter darüber nachzudenken, was geschehen würde, wenn er wieder bei Kräften war. Spätestens morgen früh würde sie es wissen. Ob sie wollte oder nicht.

Als sie ihn auf ihr Bett fallen ließ, stöhnte er unterdrückt. Seine Lider flatterten kurz, als er ihren Blick suchte, schlossen sich dann jedoch wieder. Erschöpfung hatte sich in sein kantiges Gesicht gegraben. Widerstandslos ließ er es geschehen, dass sie ihm die schweren Bikerstiefel auszog, dann die Strümpfe und nur kurz zögerte, ehe sie die Knöpfe seiner Hose öffnete.

Schweißgebadet saß sie kurze Zeit später auf ihrer Couch im Wohnzimmer. Sie musste wahnsinnig sein, dass sie das getan hatte. Seit je her waren ihre Völker Todfeinde. Schon als Kind war ihr beigebracht worden, die Mante zu fürchten, die über ihr Volk herfielen, die Männer töteten und die Frauen raubten, um ihnen ein Schicksal angedeihen zu lassen, das weitaus schlimmer war als ein halbwegs gnädiger Tod.

Sie hatte keine Ahnung, was sie geritten hatte, als sie ihn da in der Unterführung hatte liegen sehen. Jede andere Magierin hätte ihm vermutlich umgehend den Kopf abgetrennt, um sicherzugehen, dass diese Ausgeburt der Hölle auch wirklich tot war.

Und was tat sie? Sie heilte ihn und nahm ihn mit zu sich. Kurz überlegte sie, ob sie einfach fliehen sollte vor dem Irrsinn, den sie selbst angerichtet hatte. Doch dann verwarf sie den Gedanken wieder. Das machte keinen Sinn. Er kannte nun ihren Geruch und die Signatur ihrer Magie, die so eindeutig war wie ein Fingerabdruck. Er würde sie jagen und überall aufspüren.

Sie war so gut wie tot. Oder schlimmeres.

Als er zu sich kam, lag er in einem Bett. Zwar in einem breiten Bett, jedoch einem, das für menschliche Ausmaße gebaut worden war. Folgerichtig war es zu kurz. Viel zu kurz. Selbst in seiner menschlichen Gestalt wäre es noch zu kurz gewesen.

Es roch nach ihr. Nach der Frau, die ihn vergangene Nacht gefunden und ihm wohl den größten Schock seines Lebens verpasst hatte. Vorsichtig spannte er seine Muskeln an und grunzte zufrieden, als er keine Schmerzen mehr spüren konnte. Die Magierin hatte sich nicht Lumpen lassen.

Anfangs hatte er nicht begriffen, was los war. Der Schmerz hatte ihm die Sicht geraubt und logisches Denken unmöglich werden lassen. Ein normaler Mensch wäre schreiend davon gelaufen bei seinem Anblick. Eine Magierin jedoch hätte weitaus mehr getan, ehe sie schreiend davon gelaufen wäre. Sie nicht. Erst als sie ihre Magie geschürt hatte, hatte er überhaupt begriffen, was sie war. Keine Hexe. Hexen verfügten nicht über so viel Magie, wie sie mit wenigen Atemzügen in sich gepumpt hatte. Die Routiniertheit, mit der sie das getan hatte, hatte ihn glauben lassen, dass jetzt wirklich sein letztes Stündlein geschlagen hätte. Sein ganzer Körper hatte unter der Macht angefangen zu kribbeln und als sie sein Blut …

Tief holte er Luft, genoss, wie ihr Duft, der überall im Raum zu hängen schien, seine Lungen füllte. Frisch, leicht süßlich und unverkennbar weiblich.

Ihre Präsenz war in ihn gesickert in dem Moment, in dem sein Blut ihre Zungenspitze berührt hatte. Und verdammt wollte er sein, wenn er nicht selbst in dem Zustand, in dem er gewesen war, sich davon hatte erregen lassen. Eine Magierin … Selbst bei der Erinnerung bekam er einen Steifen. Und ihre Magie … wie ein frischer Bergquell war ihre Magie in ihn geflossen. Ja, sie war jung. Ihre Magie war noch ein wenig quecksilbrig, fast so, als hätte sie sie noch nicht ganz so unter Kontrolle, wie sie es bräuchte. Aber sie war stark. Sehr stark sogar.

Mit einem unterdrückten Knurren kam er auf die Beine und angelte nach seiner Hose. Er musste sie finden.

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- Epilog
- Nachwort
- Leseprobe