One Moment in Time
Author: Lauren Barnholdt
Date: 2015-06-16T23:53:08+00:00
Keywords: Young Adult Fiction; Dating & Relationships; Social Themes; Social Issues; Dating & Sex; Friendship; Juvenile Fiction; Girls & Women
Description: The second book of Lauren Barnholdt's exiting Moment of Truth series: three books, three girls, one life-changing senior trip.When the email arrived in Quinn Reynolds's in box on the morning of her flight to Florida, she sent it straight to her trash folder. The last thing Quinn needed was to be reminded of the pact she made with her ex–best friends—the one where she promised she would do something crazy before graduation.But that was before everything on the trip went wrong.Now, after a lifetime of playing it safe, Quinn figures that she might as well get a little wild…after all, what does sh
Publisher: HarperCollins
Rights: cbt, 2016

DIE AUTORIN

Foto: © Aaron Gorvine

Lauren Barnholdt hat eine Vielzahl von Jugendbüchern veröffentlicht. Wenn sie nicht gerade schreibt, liebt sie es, sich in Büchern zu vergraben. Ihr Motto ist Carpe diem. Lauren lebt mit ihrer Familie in Waltham, Massachusetts. Mehr über die Autorin unter laurenbarnholdt.com

Von der Autorin sind außerdem bei cbt erschienen:

Die verrückteste Nacht meines Lebens

Mein Sommer mit Noah

Heat of the Moment

Lauren Barnholdt

ONE

MOMENT

IN

TIME

Aus dem Englischen
von Bettina Spangler

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1. Auflage

Deutsche Erstausgabe Juni 2016

© 2015 by Lauren Barnholdt

Die amerikanische Originalausgabe erschien unter
dem Titel »One Moment in Time. The Moment
of Truth Book 2« bei Harper Teen,
an imprint of Harper Collins Publishers, New York.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die

Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH,

30827 Garbsen.

© 2016 für die deutschsprachige Ausgabe by
cbt Kinder- und Jugendbuchverlag
in der Verlagsgruppe Random House GmbH,

Neumarkter Str. 28, 81673 München

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Aus dem Englischen von Bettina Spangler

Lektorat: Christina Neiske

Umschlaggestaltung: init | Kommunikationsdesign,

Bad Oeynhausen

Cover design by Annemieke Beemster Leverenz,
unter Verwendung eines Fotos von © Gallery Stock
he · Herstellung: AnG

Satz: KompetenzCenter, Mönchengladbach

ISBN: 978-3-641-16745-5
V001
www.cbt-buecher.de

Für Aaron, für immer

EINS

Von: Quinn Reynolds (quinn.reynolds@brightonhillshigh.edu)

An: Quinn Reynolds (quinn.reynolds@brightonhillshigh.edu)

Vor dem Abschluss werde ich … etwas Verrücktes tun.

Immer wieder mal muss ich an diese E-Mail denken, aber es ist nicht so, als würde ich da viel drauf geben. Ich meine, wie auch? Vor dem Abschluss werde ich etwas Verrücktes tun? Was soll das überhaupt heißen? Das typische dämliche Zeug, das man schreibt, wenn man vierzehn ist und keinen Schimmer hat, was man an das eigene zukünftige Ich schreiben soll.

Außerdem war diese ganze Geschichte mit den E-Mails von vornherein total kindisch und lächerlich. (Weiß gar nicht mehr, wer auf die Idee kam, aber ich glaube, es war Aven, denn von mir oder Lyla stammte das auf gar keinen Fall – es ist einfach so typisch für Aven!)

Jedenfalls, als am Morgen unseres Klassenausflugs nach Florida die Mail bei mir im Postfach landet, lese ich sie nur, seufze und befördere sie dann direkt in den Papierkorb. Ich hab nicht das Bedürfnis, was Verrücktes zu tun, nicht jetzt und auch sonst nicht. Das Verrückteste, das ich jemals getan habe, war, mir blonde Strähnen zu färben, und das waren solche, die sich nach sechzehn bis achtzehn Haarwäschen rauswaschen. Bin noch nicht mal losgezogen und hab mir ein billiges Haarfärbemittel im Drogeriemarkt besorgt. Nein, ich hab sie mir richtig beim Friseur machen lassen.

»Das ist ja so was von ätzend hier«, sagt meine Freundin Celia neben mir. Wir sitzen im Bus, der uns von der Schule zum Flughafen bringt, von wo aus wir den Flieger nach Florida nehmen. Sie zieht ihr winziges Näschen mit den bezaubernden Sommersprossen kraus. »Ich hasse Schulbusse. Die riechen immer nach Kotze und nach altem Leder.«

»Sie hätten uns selbst fahren lassen sollen«, meint meine Freundin Paige. Sie sitzt auf dem Platz direkt vor uns, den Rücken gegen das Fenster gelehnt. Sie ist leicht nach vorn gebeugt, damit ihr glänzendes blondes Haar die Fensterscheiben nicht berührt. »Jeder weiß doch, dass Schulbusse ultragefährlich sind.« Sie zupft an einem Stück Isolierband herum, das sich oben am Sitz gelöst hat. »Und der hier fällt schon auseinander.«

Celia seufzt, dann tippelt sie mit den Fingern ungeduldig auf ihrer Handtasche herum. »Kann es kaum erwarten, bis wir endlich entspannt am Strand liegen.« Sie winkt mich zu sich her, dann legt sie sich einen Finger an die Lippen, als würde sie mich gleich in ein Megageheimnis einweihen. Sie öffnet ihre Handtasche und lässt mich einen Blick hineinwerfen.

»Himmel, Celia«, sage ich und schiebe die Tasche von mir weg. »Bist du denn völlig irre? Damit kannst du doch nicht in den Flieger steigen!«

»Ich will ihn ja nicht mit in den Flieger nehmen«, sagt sie und verdreht die Augen, als wäre ich komplett beschränkt. »Den rauchen wir auf der Toilette, bevor wir an Bord gehen.«

»Keine gute Idee«, sage ich. »Echt keine gute Idee.« Ich frage mich, warum sie überhaupt damit ankommt. Sie weiß doch genau, dass ich kein Gras rauche. Ich mag das Gefühl nicht, wenn ich nicht alles unter Kontrolle habe. (Nicht dass ich schon mal wegen Gras die Kontrolle verloren hätte, hab ja noch nie was geraucht. Aber ich will es auch gar nicht ausprobieren.)

»Sie hat recht«, meint Paige. Damit greift sie in ihre klassische Louis-Vuitton-Clutch und zieht ihre Gucci-Sonnenbrille raus. Die setzt sie jetzt auf, obwohl wir doch immer noch in Connecticut sind und nicht mal die Sonne scheint. »Wir rauchen ihn auf dem Parkplatz und werfen ihn dann weg.«

Ich hole tief durch die Nase Luft und stoße sie dann durch den Mund wieder aus. Dabei frage ich mich, wieso ich überhaupt mit diesen Mädels befreundet bin, wo wir drei doch so verschieden sind.

Dinge, die ich mit Celia und Paige gemeinsam habe:

1. Wir sind schlau. Also so richtig schlau. Wir belegen in sämtlichen Fächern die Leistungsstufe und sind trotzdem noch Erste (ich), Zweite (Paige) und Vierte (Celia) in unserem Jahrgang. Viet Cho ist die Nummer drei, was unseren Plänen einen echten Dämpfer verpasst hat. Tja, wenn er nicht wäre … Celia hat es sich nämlich in den Kopf gesetzt, dass wir drei was total Lustiges machen könnten zu unserer Abschlussfeier, so was wie identische T-Shirts tragen, auf denen dann die Ziffern eins, zwei und drei drauf sind. Oder wir hätten Lieder dichten können, bei denen eins, zwei, drei im Text vorkommt. Was in Wirklichkeit natürlich nie was geworden wäre, weil ja bekannt ist, dass man bei der Abschlussfeier Hut und Talar trägt. Obwohl ich fast vermute, dass es durchaus Leute gibt, die darunter irre Outfits anhaben – so wie Duke Marrone, der im vergangenen Jahr unter der akademischen Tracht einen Bikini anhatte. Alle fanden das irre komisch. Aber unsere Eltern würden uns so was nie erlauben. Würde ja die Fotos von der Abschlussfeier ruinieren, auf denen sie dann neben ihren perfekten Töchtern stehen und aussehen wie die perfekten Eltern. Außerdem, wenn Celia so viel dran liegt, dass wir Nummer eins, zwei und drei sind, dann braucht sie sich bloß ein bisschen mehr anzustrengen. Sie ist von Natur aus total klug, lernen braucht sie deswegen eigentlich nicht viel. Wenn sie sich ein bisschen mehr Mühe gäbe, wäre sie sofort Nummer drei.

2. Wir wollen alle drei auf eine der Eliteunis. Celia will nach Yale, Paige nach Harvard und ich nach Stanford. Zumindest wenn ich es schaffe, einen Platz zu kriegen. Man möchte meinen, ich müsste total nervös sein, weil wir alle drei in verschiedenen Städten leben werden, aber ehrlich gesagt ist mir das total schnuppe. Paige und Celia sind meine besten Freundinnen an der Highschool, die Sorte, mit denen man in der Schule dauernd rumhängt, die man aber nach dem Abschluss sofort vergisst. In zehn Jahren suche ich sie vermutlich auf Facebook und stoße dann auf Fotos von ihnen, wie sie sich mit ihren Ehemännern, natürlich Anwälte, im Yale Club vergnügen. (Wobei Anwälte längst nicht mehr so viel verdienen wie früher, deswegen bin ich mir gar nicht so sicher, ob Celia und Paige überhaupt einen Anwalt heiraten würden. Vielleicht heiraten sie ja auch beide einen Investmentbanker – bis dahin geht es mit der Wirtschaft hoffentlich bergauf, dann sind Investmentbanker wieder total gefragt.)

3. Wir sind alle drei reich. Schon klar, dass es echt mies ist, das hervorzuheben, aber es ist nun mal so. Wir sind reich. Na gut, unsere Eltern sind reich. Also sind wir wohl streng genommen nicht selber reich, sondern stammen bloß aus wohlhabenden Familien.

Wir drei tun die ganze Zeit so, als wären wir die besten Freundinnen, dabei … irgendwie war da immer schon eine gewisse Distanz zwischen uns. Hat nichts mit Paige und Celia an sich zu tun. Zumindest glaube ich das nicht. Die Distanz zwischen uns ist die gleiche Art von Distanz, die ich auch in Bezug auf andere Leute verspüre. Also liegt das Problem wahrscheinlich gar nicht bei Celia und Paige – sondern ich bin das Problem.

»Zeig mal dein Tattoo«, sagt Paige zu Celia und beugt sich über den Sitz.

Celia grinst, greift nach dem Bund ihrer Jeans und zieht ihn runter über den Hüftknochen. Ein winziger schwarzer Schmetterling ist zu sehen, die Haut um die Tätowierung herum ist noch leicht gerötet.

»Tut das weh?«, frage ich.

»Nicht mehr«, meint Celia. »Aber es hat höllisch wehgetan, während die es mir gestochen haben.« Sie behält die Hose unten und präsentiert stolz ihr Tattoo. Ich muss zugeben, es ist schon echt hübsch. Aber wie wird das wohl aussehen, wenn sie erst mal siebzig ist? Und jetzt mal im Ernst, ein Schmetterling? Das ist doch so was von … keine Ahnung, einfallslos. Vermutlich haben die da Aushilfen, die die ganze Zeit bloß Schmetterlinge stechen, so wie sich beim Arzt die Sprechstundenhilfe um die ganzen alltäglichen Belange kümmert.

Wahrscheinlich sollte ich nicht so kritisch sein.

Ich lehne mich zurück und hole mein Handy raus, um auf die Uhr zu sehen. Noch eine Minute bis zur Abfahrt. Das Infomaterial, das man uns ausgehändigt hat, machte recht deutlich, dass der Bus zum Flughafen um Punkt acht Uhr losfahren würde und keine Sekunde später. Dort stand auch, dass man Verspätungen nicht akzeptieren würde, und wenn man den Bus verpasste, hätte man eben Pech gehabt. Nicht dass irgendjemand den Bus verpassen würde. Ich meine, was für ein Vollidiot kommt denn zu spät für die Abschlussfahrt?

Ich seufze und scrolle mich durch meine Mails auf der Suche nach irgendwas Wichtigem, das ich vielleicht übersehen haben könnte. Ich habe mich für ein Sommerpraktikum in Palo Alto beworben, bei einem Biotech-Unternehmen, das sich auf die Erforschung von genetischen Erkrankungen spezialisiert hat. Wenn ich da eine Zusage bekomme, werde ich natürlich nicht ernsthaft Forschung betreiben, das ist mir schon klar. Keiner lässt eine Siebzehnjährige an so wichtige Dinge ran. Sieht wohl eher so aus, dass ich den Leuten Kaffee bringe und irgendwelche Akten sortiere. Trotzdem wäre das schon ganz schön cool.

Eine Freundin meiner Mom kennt jemanden, der jemanden kennt, und diese Person hat mir dann ein Vorstellungsgespräch verschafft. Obwohl, das stimmt nicht so ganz. Sie hat mich nur mit ihrer Bekannten dort in Kontakt gebracht, das Vorstellungsgespräch hab ich dann schon selbst organisiert. Die Firma Biogene hat Büros in Palo Alto, Sarasota, Columbus und Seattle. Die für den Standort Palo Alto verantwortliche Dame hat mich mit ihrer Kollegin in Sarasota bekannt gemacht, und seitdem schreiben wir uns hin und her in dem Versuch, einen Termin zu vereinbaren für die Zeit, in der ich in Florida bin. Streng genommen wäre es gar nicht nötig, dass ich persönlich vorstellig werde, aber ich schätze, es kann nie schaden, sich da mal blicken zu lassen. Verschafft mir sicherlich einen Vorteil gegenüber meinen Mitbewerbern. Ich komme tatsächlich immer recht gut an. Liegt wohl daran, dass ich so frisch und gesund aussehe.

»Jetzt lass endlich mal dein Handy in Ruhe«, fordert Celia mich auf. Sie klingt genervt. Ihre Jeans zieht sie jetzt endlich wieder hoch. Dann fasst sie ihr langes Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen. »Wir müssen noch ein bisschen was planen für unsere Abschlussfahrt.«

»Ich schau doch bloß, ob ich nicht eine Mail von der Dame von Biogene im Postfach hab«, sage ich und scrolle unbeirrt weiter. Keine E-Mail. Wow. Margots letzte Nachricht hab ich doch schon gestern Früh beantwortet. Entweder stehe ich ganz unten auf ihrer Prioritätenliste, oder die sind echt schlecht organisiert da in dem Laden.

»Du weißt doch eh, dass du das Praktikum kriegst«, sagt Paige. »Wen kümmert es also, ob du dich da auch noch persönlich vorstellst?«

»Genau«, sagt Celia. »Vergiss diesen Quatsch. Geht doch bloß von unserer Zeit fürs Sonnenbaden ab.«

»Sonnenbaden? Kein Bedarf«, sage ich. »Krieg sofort ’nen Sonnenbrand.«

»Dann musst du dich eben einschmieren«, erklärt Celia, und wie immer tut sie so, als wüsste sie mehr über mich als ich selbst. »Ich geb dir was ab von meiner Creme. Die duftet nach Kokos.«

»Danke«, entgegne ich, weil ich keine Lust auf lange Diskussionen habe.

Und da sehe ich sie.

Die E-Mail.

An mich.

Von der Studienplatzvergabestelle Stanford.

Das Herz klopft mir bis zum Hals.

Mit einer Antwort von Stanford hab ich echt noch überhaupt nicht gerechnet. Auch wenn sie schon spät dran sind mit ihrer Entscheidung, denn obwohl ich meine Bewerbung doppelt und dreifach gecheckt hab, also ungefähr eine Million Milliarden Billionen Mal, bevor ich sie weggeschickt hab, kam sie dann irgendwie doch nicht an. Irgend so ein blöder Zufall von wegen Serverprobleme, und schon war sie verloren im Cyberspace, schätze ich. Zum Glück kannte meine Mom jemanden, der jemanden kannte, der in der Zulassungsstelle arbeitet (ja, ich weiß, meine Mom kennt jeden – sie ist Ärztin, und mein Dad arbeitet in der medizinischen Forschung, daher sind sie recht gut vernetzt), und deswegen hat man es dann irgendwie eingerichtet, dass ich meine Bewerbung noch mal schicken durfte, obwohl schon Einsendeschluss war. Wegen dieser Verzögerung hat es aber jetzt eben eine Weile gedauert, bis sie sich bei mir gemeldet haben.

Die einzigen anderen Unis, an denen ich mich beworben habe, sind Georgetown, Brown und Yale. Ich hab bei allen dreien einen Platz angeboten bekommen. Blöderweise interessiert mich aber keins der Colleges. Ist ja nicht so, als wären die nicht gut, das sind sie nämlich durchaus. Nur will ich eben nach Stanford. Tatsächlich ist das der Ort, an dem ich schon immer sein wollte. Meine Eltern waren schon da, mein Bruder geht dahin, es liegt in Kalifornien, wo die Leute erfindungsreich und entspannt sind, wo sie Weizengrassaft trinken und Flipflops tragen bei ihren Jobs in irgendwelchen total hip klingenden Start-up-Unternehmen. Erst belege ich einen Vorbereitungsstudiengang. Und dann gehe ich auf die medizinische Hochschule Stanford. Ihr wisst schon, die, auf der auch Cristina Yang war. Und ja, ist echt ultrapeinlich, nur aus dem Grund auf ein College zu wollen, weil ein fiktionaler Fernsehcharakter dort war. Aber jetzt mal im Ernst – die Rede ist von Cristina Yang. Stanford ist das Zentrum der Genforschung, die Leute dort tun aufregende Dinge, ständig scheint die Sonne, und … ich will einfach unbedingt dahin.

Ich warte einen kurzen Moment, ehe ich die Mail öffne. So was tu ich manchmal, wenn gleich was richtig Tolles passiert. Ich gönne mir eine Sekunde, um das Gefühl auszukosten. Unsere Gehirne produzieren ständig neue Nervenzellen, stellen ständig neue Verknüpfungen her, und je länger man bestimmte Gefühle genießt, desto stärker bilden diese Verknüpfungen sich aus. Man wird also tatsächlich zu einem glücklicheren Menschen, allein indem man dem Gehirn antrainiert, neue Nervenverbindungen zu schaffen, wenn man gerade glücklich ist.

Diesen Augenblick will ich niemals vergessen. Noch meinen Kindern werde ich davon erzählen, wenn sie dann mal nach Stanford gehen. Dann zeige ich ihnen die Fotos in meinen College-Jahrbüchern, und sie lachen, weil ich so bescheuert aussehe. Aber natürlich gehen sie trotzdem gern nach Stanford – weil sie nämlich schlau genug sind, über meine modischen Fehlgriffe hinwegzusehen und zu erkennen, wie toll dieses College ist.

Ich hole tief Luft und öffne die Mail.

Und genau in diesem Moment setzt der Bus sich ruckelnd in Bewegung, weshalb die Worte auf dem Display für einen kurzen Moment nur verschwommen zu sehen sind, ehe sie wieder deutlich dargestellt werden.

Liebe Quinn,
vielen Dank für dein Interesse an der Stanford-Universität, und entschuldige bitte das Durcheinander mit deiner Bewerbung und dass wir uns erst jetzt bei dir melden. Leider ist es uns nicht möglich, dir für das Herbstsemester einen Platz anzubieten. Die Konkurrenz unter den Bewerbern war in diesem Jahr besonders groß, und auch wenn du sämtliche Qualifikationen mitbringst, setzen wir sehr hohe Maßstäbe an bei unseren Neuzulassungen.

Deine Mom hat mich darüber informiert, dass du bereits in Yale und Georgetown akzeptiert wurdest, und ich bin überzeugt, dass eine dieser Unis sich extrem glücklich schätzen wird, dich als Studentin zu begrüßen.

Eine Kopie dieses Briefes habe ich an deine Postadresse geschickt, doch ich wollte sichergehen, dass du die E-Mail von mir persönlich erhältst.

Nochmals vielen Dank für dein Interesse an Stanford.

Viel Glück und alles Gute für deine Zukunft.

Hochachtungsvoll,

Genevieve Peletier,

Zulassungsstelle

Ungläubig starre ich auf die E-Mail, überzeugt, dass es sich um einen schlechten Witz handeln muss. Ist das der spezielle Humor der Zulassungsstellen an den Eliteuniversitäten? Oder ein Streich? Vielleicht kommt das von Celia und Paige? Ich scrolle wieder nach oben und überprüfe die Mailadresse. GPeletier@stanford.edu.

Ich krieg keine Luft. Mein Gesicht ist ganz heiß und meine Haut kribbelt. Ich habe einen komischen Kloß im Hals, und als ich versuche, den runterzuschlucken, fühlt er sich scharfkantig und rau an.

Ich hole noch einmal tief Luft, aber irgendwie stockt mir der Atem. Ich glaub, ich krieg eine Panikattacke.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragt Celia. Das bringt mich zurück in die Realität.

»Klar«, sage ich. »Alles bestens.«

Aber das ist nicht wahr.

Es ist alles andere als gut.

ZWEI

Okay. Das ist doch krank. Erstens sollte ich nicht so extrem reagieren, bloß weil ich keinen Platz an der Stanford bekommen hab. Ich meine, klar, es ist das, wovon ich immer geträumt habe. Und in den vergangenen vier Jahren habe ich alles getan, um dieses Ziel zu erreichen. Fest steht auch, dass meine Eltern ausrasten werden und mich vielleicht sogar enterben. Aber trotzdem. Dass ich hier eine Panikattacke kriege, bloß weil ich es nicht auf dieses College geschafft habe? Es gibt Leute, die haben ganz andere Probleme, zum Beispiel sind sie bettelarm oder haben Alzheimer oder Krebs oder kommen aus einer Scheidungsfamilie. Ist eigentlich kein Weltuntergang, wenn man von einer der Eliteunis eine Absage kriegt.

Also ernsthaft, es ist wirklich nicht so schlimm. Zumal ich ja schon Zusagen von einem Haufen anderer Unis habe. (Okay, von drei anderen. Aber das sind echt gute Colleges, also kann man schon von einem Haufen reden.)

Außerdem, mal ehrlich. Die Platzvergaben in diesen Zulassungsbüros, die sind doch eh nie endgültig. Da gibt es Wartelisten. Und … alle möglichen anderen Sachen, die man unternehmen kann, um es nach einer Absage doch noch zu schaffen. Man muss nur wissen, wie das System funktioniert. Ich wette, wenn ich meinen Dad anrufe, führt der ein Telefonat und stellt eine Spende in Aussicht, und dann läuft die Sache. Genevieve Peletier kann ja unmöglich das letzte Sagen haben, wenn es um die Platzzuweisung an der Stanford geht. Wenn sie nämlich so ein hohes Tier da wäre, wie hätte sie die Zeit aufbringen können, mir diese E-Mail zu schreiben? Leute in gehobener Stellung verschicken doch keine Absagen per Mail, die übertragen das ihren Assistentinnen.

»Hallo!«, brüllt Paige und wedelt mir mit der Hand vor dem Gesicht herum. Sie trägt einen riesigen türkisen Ring am Daumen, mit dem sie fast meine Nase erwischt. »Erde an Quinn! Was ist los?«

»Nichts.« Ich schüttle den Kopf. »Mir geht’s gut.«

»Du benimmst dich echt komisch«, sagt Celia. Sie hält ihr Handy hoch und macht ein Selfie gegen das Busfenster gelehnt. Sie lächelt, schießt das Bild und lädt es sofort auf Instagram hoch.

»Ooh«, sagt Paige, die mir einen wissenden Blick zuwirft. »Geht es um Nathan?«

»Klar geht es um Nathan!«, sagt Celia. »Sie flippt aus, weil das die Gelegenheit ist.«

»Wie?« Mein Kopf fühlt sich an, als wäre er vollgepackt mit Wattebällchen. Ich kann mich auf nichts von dem konzentrieren, was die beiden da reden. Und warum darf Paige sich eigentlich so über ihre Rückenlehne beugen? Sollte der Busfahrer sie nicht dazu ermahnen, sich wieder zu setzen? Ist doch auf gar keinen Fall sicher so.

»Du weißt schon, bei der Abschlussfahrt geht es jetzt darum, ob ihr beide weiter Freunde bleibt oder endlich ein Paar werdet.« Paige lässt ihre Augenbrauen vielsagend hüpfen.

»Stimmt«, sage ich, eigentlich nur, damit sie endlich die Klappe halten. Nicht einmal Nathan Duncan kann mich jetzt von meinem Stanford-Problem ablenken.

Folgendes solltet ihr über Nathan wissen:

1. Er hat dunkles Haar und braune Augen, und er ist im Schwimmteam und spielt Lacrosse. Sein Körper ist der beste Beweis dafür – breite Schultern, eine Brust wie gemeißelt und muskulöse Arme, die man nur kriegt, wenn man jeden Tag mehrere Stunden Sport treibt.

2. Er ist klug und in den meisten meiner Leistungskurse.

3. Ich kenne ihn schon seit der Mittelschule und wir sind eigentlich immer gut miteinander klargekommen. Bis vor ein paar Wochen, da waren wir auf einer Party und haben fast den ganzen Abend gequatscht, während wir den Babysitter für unsere besoffenen Freunde spielten (bei mir waren es Celia und Paige, bei Nathan Ryan Moynihan und Carson Decker), und seitdem flirtet er ständig mit mir. Celia und Paige bequatschen mich dauernd, dass er mich mag, aber ich bin mir nicht sicher, ob ich das echt glauben soll.

Ich mag Nathan. Er sieht gut aus und ist witzig, und er zieht sich cool an – irgendwie schick, aber nicht zu sehr. Aber mal im Ernst, wie könnte ich jetzt an Nathan Duncan denken, wo ich doch eben erst erfahren habe, dass ich es nicht auf die Stanford geschafft hab? Obwohl Nathan echt krass durchtrainierte Arme hat? Und obwohl er im Herbst auf die Georgetown geht? Gott, vielleicht sollte ich mich echt mehr anstrengen herauszufinden, ob er mich ernsthaft mag oder nicht. Dann kann ich ja auch auf die Georgetown gehen, und wenn meine Eltern dann eine Party geben, sehen mich alle ihre Freunde an und sagen dann so: »Oh, wow, Georgetown ist ein Spitzencollege!« Die Hälfte meint es dann sogar ernst, aber die andere Hälfte wird Mitleid haben mit mir, weil sie nämlich genau wissen, dass Georgetown nicht mithalten kann mit Harvard oder Yale oder STANFORD.

»Ich hab gehört, er hat einen großen Schwanz«, sagt Celia. Für jemanden, der so gepflegt aussieht, redet sie echt ganz schön dreckig daher.

»Celia!« Ich schnappe empört nach Luft. »Bitte nicht so laut!«

»Ach, komm schon«, meint sie. »Jetzt gib doch zu, dass dich das freut.«

Sie kichert und lenkt das Gespräch auf die Jungs in unserem Jahrgang und wer wohl der Beste im Bett ist. Celia hat in der Hinsicht weit mehr Erfahrung als Paige und ich. Sie hat bereits mit drei Jungs geschlafen, von denen zwei bei uns im Jahrgang sind, und den dritten hat sie getroffen, als sie bei einer Freundin zu Besuch war, die aufs College geht. Ein staatliches College. Bei uns gilt das schon als ein Anbandeln mit dem gemeinen Volk – wenn eine wie wir mit einem Typen von der staatlichen Uni schläft, dann ist das eigentlich unter unserem Niveau. Ist natürlich echt snobistisch und voll übel, wenn man es sich genau überlegt.

Ich tue mein Bestes, ihre nicht ganz jugendfreie Unterhaltung auszublenden, bis wir am Flughafen ankommen. Kaum bin ich aus dem Bus gestiegen, fühle ich mich besser. Die frische Luft tut gut und beruhigt meine Nerven.

Celia packt mich und Paige sofort an den Händen und zerrt uns hinters Gebäude. Dabei kichert sie die ganze Zeit. Dann greift sie in ihre Tasche und zieht den sorgfältig gedrehten Joint heraus, den sie uns im Bus gezeigt hat. »Komm schon«, sagt sie und wedelt mir mit dem Ding vor der Nase herum. »Nimm einen Zug, dann fühlst du dich gleich besser. Du wirkst echt total angespannt. Noch mehr als sonst.«

»Du weißt genau, dass ich nicht rauche«, sage ich, während sie den Joint anzündet und ihn dann an Paige weiterreicht. Ich sehe zu, wie er zwischen ihnen hin und her wandert.

Was wohl passiert, wenn die uns erwischen? Vermutlich werden wir festgenommen. Auf gar keinen Fall dürfen wir dann mit nach Florida. Die lassen uns im Wachraum warten, bis unsere Eltern kommen und uns da rausholen. Ich kann mir schon lebhaft vorstellen, wie meine Mom einen Anruf kriegt und man ihr mitteilt, dass ich wegen Drogenbesitzes verhaftet wurde. Obwohl – ist Gras überhaupt illegal? Ich meine mich zu erinnern, dass es in gewissen Mengen erlaubt ist.

Trotzdem.

Wir sind noch nicht volljährig.

Und befinden uns an einem Flughafen.

Ich greife in die Tasche und ziehe mein Handy raus, um die Mail von Genevieve von der Stanford noch mal zu lesen. Vielleicht hab ich da ja was falsch verstanden. Vielleicht hat sie gar nichts davon gesagt, dass sie mir keinen Platz anbieten kann, also zumindest nicht endgültig. Vielleicht hat sie mich ja bloß darüber informiert, dass ich jetzt auf der Warteliste stehe. Ich könnte mir das alles ja nur eingebildet haben. Das Gehirn ist ein sonderbares Ding, vor allem wenn es um solch wichtige Lebensereignisse geht wie das hier.

Aber der Wortlaut der E-Mail ist genau so, wie ich ihn in Erinnerung habe.

»Ich bin ja so froh, dass wir das getan haben«, sagt Paige gerade. Sie kichert. »Wir können auf keinen Fall in den Flieger steigen, ohne uns vorher irgendwie zu entspannen.«

»Da hast du recht«, bestätigt Celia.

»Euch zwei wird man so was von erwischen«, sage ich, während mit einem Summen eine weitere Mail auf meinem Handy eingeht. Noch eine Mail! Vielleicht ist die ja auch von den Leuten in Stanford. Vielleicht gab es ja eine Verwechslung, und jetzt ist ihnen klar geworden, dass sie mich doch wollen. Vielleicht geben sie mir sogar ein Stipendium, oder ich krieg eine gesonderte Behandlung, wegen dem, was sie mir angetan haben. Unnötiger psychischer Stress und all so was.

»Wir werden nicht erwischt.« Paige nimmt den letzten Zug, dann drückt sie den Joint mit dem Fuß aus.

»Öööhm«, sagt Celia, »den hebst du wohl besser auf.«

Paige gehorcht ganz brav.

Oh. Die E-Mail kommt gar nicht von der Stanford. Sie ist von mir selbst. Ich selbst hab sie mir geschickt. Es ist wieder diese E-Mail. Meine Finger schweben über den Tasten, bereit, sie zu löschen und in den Papierkorb zu befördern. Aber aus irgendeinem Grund tu ich das dann doch nicht. Stattdessen öffne ich sie und lese sie mir noch einmal durch.

Vor dem Abschluss werde ich … etwas Verrücktes tun.

Ich denke an diesen Tag vor vier Jahren – Lyla, Aven und ich, wie wir E-Mails an uns selbst schreiben und sie vordatieren auf den heutigen Tag. Inklusive Wiederholungsfunktion, damit wir sie auch ja ernst nehmen. Wir wollten ja nicht, dass unsere zukünftigen Ichs denken, die E-Mails wären bloß Quatsch, weil wir sie geschickt haben, als wir im ersten Jahr an der Highschool waren. Wenn man mir damals gesagt hätte, dass wir, Lyla, Aven und ich, zu dem Zeitpunkt gar nicht mehr befreundet sein würden – ja, noch nicht mal mehr miteinander reden würden –, hätte ich das nicht geglaubt. Der Gedanke macht mich unheimlich traurig.

»Du bist heut echt total komisch drauf, Quinn«, sagt Celia. »Im Ernst, langsam mache ich mir Sorgen.« Sie holt ein Fläschchen mit Augentropfen aus der Tasche und gibt vorsichtig ein paar Spritzer in jedes Auge. Dann blinzelt sie und grinst mich an. Sie sieht so ultraamerikanisch aus, dass es schon fast gruselig ist. Und wenn es das ist, was die amerikanische Jugend so treibt, na, dann gute Nacht.

»Ich bin nicht komisch drauf«, protestiere ich, obwohl es natürlich absolut stimmt.

»Mädchen!«, ruft eine Stimme. Unser Lehrer, Mr Beals, linst um die Ecke.

»Ja, Mr Beals?«, antwortet Celia, als würde es sie ernsthaft interessieren, was er denn will, und als hätte sie nicht eben einen Joint geraucht.

»Kommt, wir gehen jetzt gesammelt rein«, erklärt Mr Beals. Er wirkt bereits total gestresst, dabei hat die Abschlussfahrt noch nicht mal richtig begonnen. Muss echt schrecklich sein so als Lehrer – man hat haufenweise Verantwortung, und dabei verdient man noch nicht mal sonderlich gut. Ich hab das mal gegoogelt. Lehrergehälter sind für die Öffentlichkeit nämlich einsehbar.

»Okay«, sage ich. »Wir kommen.«

Als ich an Celia vorbeigehe, drückt sie mir etwas in die Hand. Ich schaue runter. Eine Beruhigungstablette, eine von denen, die ihr Arzt ihr verschrieben hat, weil sie behauptet hat, sie bekomme Angstzustände wegen der hohen Kursanforderungen und der vielen außerschulischen Aktivitäten. Ich sehe sie kopfschüttelnd an, aber sie verdreht bloß die Augen.

Vor dem Abschluss werde ich … etwas Verrücktes tun.

Ich blicke runter auf die winzige Pille in meiner Hand.

Dann lasse ich sie einfach auf den Bürgersteig fallen und sehe zu, dass ich sie im Vorbeigehen auch noch zertrete. Weil ich mir nämlich ziemlich sicher bin, dass mein vierzehnjähriges Ich nicht darauf anspielte, ich solle mir mit Celia ihre Tablettenvorräte teilen.

Als wir endlich im Flieger sitzen, nervt Celia mich gleich wieder wegen Nathan.

»Du musst ihm zeigen, dass du interessiert bist«, sagt sie.

»Warum?« Allein bei dem Gedanken dreht sich mir der Magen um. Ich will Nathan nicht sagen müssen, dass ich Interesse an ihm habe. Hat man früher nicht erst mal so getan, als wäre man schwer rumzukriegen? Außerdem wüsste ich gar nicht, wie ich einem Jungen zeigen soll, dass er mich interessiert. Ich bin nicht gut im Flirten. Wenn ich ehrlich bin, bin ich voll die Niete.

Celia schaut mich mit offenem Mund an, und ihre blauen Augen werden groß wie Untertassen. »Hast du das gehört?«, sagt sie zu Paige.

»Nein«, meint die. »Was hat sie denn gesagt?« Sie versucht gerade, eine viel zu große Tasche im Gepäckfach zu verstauen. Ein Geschäftsmann, der irgendwie in demselben Flugzeug gelandet ist wie wir, seufzt und drängelt sich an ihr vorbei.

»Sie will wissen, warum sie mit Nathan flirten und ihm zeigen soll, dass sie ihn gut findet.«

»Äh, weil er total scharf ist vielleicht?«, meint Paige nur, so als wäre das das Einzige, was zählt auf der Welt.

»Nein, nicht weil er scharf ist!«, sagt Celia. Sie schüttelt den Kopf und verdreht genervt die Augen. »Mal ernsthaft, ihr zwei, wieso sind wir drei eigentlich befreundet?«

Genau das dachte ich mir ja auch.

»Du musst ihm zeigen, dass du auf ihn stehst, weil die Männer sehr schwache Egos haben. Die versuchen niemals, sich an dich ranzumachen, wenn sie auch nur annähernd Gefahr wittern, sie könnten einen Korb kriegen.«

Ich bezweifle stark, dass Nathan auch nur ansatzweise denkt, er könnte eine Abfuhr erhalten. Aber was weiß ich schon? Ich hatte ja in meinem ganzen Leben erst was mit einem Typen. Mit Richard Perkins, im zweiten Highschooljahr. Ich hab so lang hin und her überlegt, ob ich mit ihm was anfangen soll, dass er schon fast das Interesse verloren hatte, als ich mich dann doch dazu entschlossen hab. Vielleicht sollte ich also auf Celia hören. Möglicherweise weiß sie ja, wovon sie spricht. »Okay«, sage ich ganz langsam. Eigentlich würde ich sie gern fragen, wie ich es anstellen soll, dass ich Nathan mein Interesse bekunde, ohne wie die totale Idiotin dazustehen. Aber andererseits will ich auch nicht, dass sie denkt, ich hab so gar keine Ahnung.

»Danke«, sagt Celia, als wäre das damit geklärt. »Was wirst du nur tun, wenn du nächstes Jahr ohne mich an der Stanford bist? Dann müssen wir wahrscheinlich jeden Abend skypen, damit du nicht zum totalen gesellschaftlichen Außenseiter mutierst.«

»Haha«, lache ich gekünstelt und frage mich, was sie wohl von mir denken würde, wenn sie wüsste, dass ich von Stanford eine Absage bekommen habe. Wenn sie wüsste, dass ich vielleicht doch nächstes Jahr mit ihr nach Yale gehe. Vermutlich wäre sie total angepisst. Kommt nicht oft vor, dass zwei Leute von derselben Schule es gleichzeitig nach Yale schaffen, und Celia hat es gern, wenn die Leute denken, sie sei die Einzige.

Ich hab so gut wie niemandem erzählt, dass ich in Yale angenommen wurde, weil ich da nämlich gar nicht hinwill. Tja, zumindest wollte ich das bis dato nicht. Gott, wenn ich jetzt nach Yale muss, flippen meine Eltern aus. Die haben da so einen komischen Wettkampf am Laufen mit ihren Freunden, den Spurlocks. Die Spurlocks waren in Yale, und meine Eltern haben es richtiggehend genossen, ihnen sagen zu können, dass ich zwar einen Platz in Yale bekommen hätte, aber nicht vorhätte ihn anzunehmen. Das war so was wie der Höhepunkt ihres bisherigen Lebens. Wahrscheinlich würden sie mich lieber ein Jahr mit dem Rucksack durch Europa reisen lassen, als den Spurlocks sagen zu müssen, dass ich nach Yale gehe.

»Nein, im Ernst«, sagt Celia. Sie mustert mich von oben bis unten. »Quinn, das ist deine Chance. Nathan mag dich.«

»Woher willst du das wissen?«, frage ich. Das hab ich jetzt schon dermaßen oft zu hören gekriegt, das hat schon einen Bart. Ich meine, versteht mich nicht falsch, Nathan ist echt süß, total die Schnitte. Und ich bin ja schließlich auch nur ein Mensch.

»Weil er es mir gesagt hat! Das hab ich dir doch schon hundert Millionen Mal erklärt, aber du hörst mir ja nie zu!«

»Das stimmt«, pflichtet Paige ihr bei, die jetzt endlich mit ihrer Tasche fertig ist und in der Reihe vor uns Platz nimmt. Sie beugt sich über die Rückenlehne ihres Sitzes, damit sie hören kann, was wir reden, genau wie vorhin im Bus. Manchmal frage ich mich schon, ob Paige irgendwann auch mal selber denkt. Hin und wieder muss sie das ja wohl, weil sie echt schlau ist. Aber dann plappert sie wieder einfach nur alles nach, was Celia sagt, und ich bin mir nicht sicher, ob sie wirklich meint, was sie daherredet, oder ob sie das macht, weil sie es sich mit Celia nicht verscherzen will.

»Ich hab sehr wohl zugehört«, sage ich. Stimmt ja auch – ich hab mir ihr Gerede über Nathan angehört. Aber was kann es schon schaden, das wieder und wieder bestätigt zu kriegen? Außerdem bin ich trotz allem immer noch skeptisch. Celia übertreibt gern, und woher soll ich wissen, dass das jetzt nicht auch der Fall ist?

»Wir waren in der Bibliothek«, sagt Celia. »Und dann kam er an und meinte: ›Was ist eigentlich mit Quinn, ist die mit irgendwem zusammen?‹ Fast hätte ich losgelacht. Und ich so: ›Nö, bestimmt nicht‹ – ist nicht bös gemeint, Quinn –, und dann er so: ›Cool.‹ Und dann hatte er so ein durchtriebenes Funkeln in den Augen und meinte: ›Ich hoffe, auf der Abschlussfahrt können wir ein bisschen abhängen‹.«

»Das heißt noch lange nicht, dass er auf mich steht«, protestiere ich. Ich strecke die Füße auf den Gang raus. Weil ich groß bin und lange Beine habe, hab ich im Flugzeug immer zu wenig Platz. Beckett Cross geht an uns vorbei und rempelt mich mit seiner Tasche an. Gott. Was für ein Vollidiot. »Pass doch auf«, pflaume ich ihn genervt an.

»Tut mir leid«, meint er und grinst.

Im Vorbeigehen sehe ich zufällig das Namensschild an dem Koffer, den er trägt. Lyla McAfee steht da in pinker Schrift. Was zum Teufel treibt Beckett Cross denn da mit Lylas Gepäck? Die ist doch schon seit einer gefühlten Ewigkeit mit diesem Derrick zusammen. Haben die sich getrennt? Ich drehe mich um und sehe, wie Beckett den Koffer nach hinten trägt, aber ehe ich mitkriege, wo er hingeht, meldet der Pilot sich über den Lautsprecher und bittet die Fluggäste, sich nun auf den Start vorzubereiten.

Ich lehne mich zurück und lege den Gurt an. Der Start ist für mich das Schlimmste an einem Flug. Die meisten Unglücke passieren beim Start oder bei der Landung, daher kann ich mich nie wirklich entspannen, ehe wir nicht in der Luft sind. Obwohl ich mich natürlich selbst dann nicht komplett entspannen kann, weil ja noch die Landung kommt.

»Klar bedeutet das, dass er dich mag«, behauptet Celia. »Es bedeutet, dass er in dich verknallt ist und so ungefähr fünf Millionen Babys mit dir haben will.« Sie kichert. »Oder dass er zumindest am Strand mit dir rumknutschen möchte.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich was mit ihm anfangen will«, sage ich, obwohl ich mir eigentlich schon sicher bin. Ich kralle mich so gut es geht an den Armlehnen fest, während das Flugzeug die Startbahn entlangrast.

»Doch, bist du wohl«, ruft Paige mir über die Rückenlehne zu.

Celia schaut mich an, weil ich mich so krampfhaft am Sitz festklammere. »Ich glaub, du weißt wirklich nicht, was du willst. Hättest halt die Beruhigungspille nehmen sollen, die ich dir angeboten habe. Bist ja voll im Arsch.«

»Danke«, erwidere ich sarkastisch.

»Gern geschehen.«

Celia holt ihre Kopfhörer raus. Als das Flugzeug endlich die endgültige Reisehöhe erreicht hat, klappe ich die Lehne meines Sitzes ein Stück zurück und schließe die Augen. Ich muss dann eingeschlafen sein, denn das Nächste, was ich mitkriege, ist schon der eher holprige Landeanflug. Ich setze mich auf und blicke mich mit klopfendem Herzen und weit aufgerissenen Augen um.

»Hey, hey, hey«, sagt jemand. »Alles in Ordnung. Entspann dich.«

Die Stimme kommt vom Platz neben mir, aber es ist weder Celia noch Paige.

Nein, die Stimme ist männlich. Eine tiefe, männliche Stimme.

Nathan Duncan sitzt neben mir.

Ich schaue nach unten.

Er hält meine Hand.

Nathan Duncan! Er hält meine Hand!

DREI

Wenn man im Flugzeug aufwacht und der niedlichste Typ der ganzen Schule einem die Hand hält, dann kann man sich drauf verlassen, dass das gar nicht in echt passiert, zumindest wenn man Quinn Reynolds heißt. Und das meine ich jetzt nicht so im Stil von Jennifer Lawrence, von wegen: Oh mein Gott, ich weiß ja gar nicht, wie süß ich bin. Nein, im Ernst, mir passiert so was einfach nicht. Zu Celia würde so was schon eher passen, zu Paige vielleicht auch noch, und möglicherweise zu einer Million anderer Mädchen. Aber nicht zu mir.

Ich fühle mich hier total wie im falschen Film. Deswegen mach ich natürlich das absolut Bescheuertste, was man tun kann. Ich ziehe die Hand weg. Was echt unhöflich ist. Und so ganz und gar nicht das, was man tut, wenn man aufwacht und mit einem super scharfen Typen Händchen hält. Außerdem hat er echt hübsche Hände. Und es fühlte sich echt gut an.

»Oh, tut mir leid«, sagt Nathan. »Das hätte ich wohl besser nicht tun sollen. Du hast nur so verloren gewirkt. Schätze, das war reiner Instinkt. Ich wollte dich nicht erschrecken.«

Er grinst mich an und mein Herz schmilzt dahin. Er wirkt kein bisschen unsicher oder so, als hätte er ein schwaches Ego oder was immer Celia da über Männer gesagt hat. Falls es ihn verletzt hat, dass ich meine Hand zurückgezogen habe, dann lässt er es sich jedenfalls nicht anmerken. Vermutlich ist er es nicht gewohnt, eine Abfuhr zu kriegen, daher fällt ihm das vielleicht gar nicht auf. Nicht dass ich ihm eine Abfuhr erteilen wollte. Oder doch? Ich bin nicht … ich habe nicht … ach Mist, mir ist heiß, und ich bin total durcheinander. Diese ganze Abschlussfahrt fängt ja schon mal ganz schön daneben an.

Ich frage mich, ob ich wohl träume. Einen Traum, in dem ich es nicht auf die Stanford geschafft habe und dann aufwache und mit Nathan Duncan Händchen halte. Obwohl das schon ultraseltsam wäre – zu träumen, dass man aufwacht.

»Ähm, schon gut«, sage ich.

»Ich hab Celia gefragt, ob wir vielleicht Plätze tauschen können. Tut mir leid, dass ich dich erschreckt habe.« Er hat echt lange Beine – noch länger als meine –, seine Knie stehen am Vordersitz an. »Alles in Ordnung?« Besorgt sieht er mich mit seinen hellblauen Augen an. »Du hast was vor dich hin gemurmelt und warst echt total verkrampft.«

»Oh ja, alles in Ordnung«, sage ich. Ich soll gemurmelt haben und verkrampft gewesen sein? Was hab ich denn wohl gemurmelt? Und was soll das genau heißen, ich wäre total verkrampft gewesen? War mein Körper etwa angespannt? Mir schießt ein Bild durch den Kopf, wie mein Rücken sich versteift und mein Oberkörper sich verbiegt wie im Film Der Exorzist. Wie peinlich. Ich hebe die Hand und streiche mir das Haar glatt, dann fahre ich mir mit dem Handrücken übers Kinn. Manchmal sabbere ich im Schlaf, ich will auf keinen Fall, dass Nathan das mitkriegt. Das Flugzeug jagt hopsend über die Landebahn, bis es endlich langsamer wird und schließlich zum Stehen kommt. Ich sitze einfach nur da, nicht sicher, was ich jetzt tun soll. Soll ich einfach aufstehen und ihn gehen lassen? Oder ist das der Augenblick, ihm zu verstehen zu geben, dass ich Interesse hätte?

»Wo ist Celia denn?«, frage ich.

»Ein paar Reihen weiter vorn.« Er beugt sich runter, sodass er mit dem Kopf gegen die Rückenlehne vor uns stößt. »Ich wusste ja nicht, dass du schläfst. Sonst hätte ich natürlich nicht Plätze getauscht mit ihr.«

»Oh.« Ich schlucke und überlege krampfhaft, was ich sonst noch zu ihm sagen könnte. Jetzt, wo sich der Nebel in meinem Kopf allmählich lichtet, wird mir klar, dass der Flug vorüber ist. Yippie, wir sind nicht abgestürzt! Klar liegen die Chancen, dass man bei einem Flugzeugabsturz ums Leben kommt, bei eins zu elf Millionen, während bei Autounfällen so was wie eins zu viertausend gilt. Und trotzdem steige ich ständig ohne nachzudenken in Autos ein. Das Gehirn ist schon echt ein komisches Ding.

Ich versuche mich zu konzentrieren und irgendwas zu Nathan zu sagen, damit er merkt, dass ich mit ihm flirte. Vertu ich hier grad die einzige Gelegenheit? Ich lasse mir meine einzige Chance durch die Lappen gehen! Die Leute im Flieger stehen jetzt nach und nach auf und packen ihr Zeug. Irgendwer knallt mir um ein Haar seinen Koffer an den Kopf. Mir will einfach nichts einfallen. Ich sitze bloß da wie eine Idiotin!

Endlich hole ich tief Luft und stehe auf, denn mal ehrlich, was soll ich sonst tun? Ich kann hier ja nicht ewig hocken.

»Ist das deine Tasche?«, erkundigt Nathan sich, der jetzt neben mir steht und die Hand ins Gepäckfach streckt.

»Ja«, sage ich, und er reicht sie mir. Wie ich so neben ihm stehe, wird mir klar, wie groß er eigentlich ist. Er überragt mich ja ein ganzes Stück. Wieder lächelt er mich an. Sag was, Quinn! Aber mir fällt nichts ein. In meinem Kopf herrscht gähnende Leere.

Einer von Nathans Freunden ruft ihn aus dem vorderen Flugzeugteil. »Ich sollte jetzt los«, meint er. »Aber vielleicht sehen wir uns ja später?«

»Klar«, sage ich. »Natürlich.« Den letzten Part versuche ich zu betonen, damit er weiß, dass ich auf jeden Fall interessiert bin. Aber er scheint das gar nicht wirklich zu registrieren.

Dann macht er einen Schritt in Richtung Ausgang, und schon ist er weg.

Mein Handy vibriert.

Wieder diese bescheuerte E-Mail.

Vor dem Abschluss werde ich … etwas Verrücktes tun.

Das ist doch ein Zeichen! Ich hätte ihn fragen sollen, ob er was mit mir unternimmt. Ich hätte irgendwas tun sollen.

Doch dann schüttele ich den Kopf. Das ist echt das Letzte, womit ich mich jetzt befassen kann.

Meine Zukunft steht hier auf dem Spiel. Ich hab es nicht auf die Stanford geschafft. Da hilft es mir herzlich wenig, wenn ich jetzt irgendwas Verrücktes mache.

Als ich später die Lobby unseres Hotels betrete, geht es mir tatsächlich schon viel besser. In jeder Hinsicht. Ja, dieser Auftritt vor Nathan war nicht unbedingt eine Glanzleistung, aber ist auch nicht so, als hätte ich irgendwas Schlimmes gemacht. Und er meinte ja, wir könnten uns später wiedersehen. Also krieg ich die Chance, das wiedergutzumachen.

Und was die Stanfordsache betrifft, ja, das ist ein echtes Problem, aber im Grunde brauche ich bloß den richtigen Plan. Ich bin mir nämlich sicher, dass ich da noch mit jemand anderem reden kann, oder es gibt eine Berufungsstelle, an die ich mich wenden kann. Vielleicht brauche ich ja nur zu einem zusätzlichen Vorstellungsgespräch anzutanzen oder so. Vielleicht kann ich sogar Tabellen und Grafiken erstellen, die beweisen, dass ich weit qualifizierter bin als andere Leute, denen sie einen Platz angeboten haben. Ich mache eine PowerPoint-Präsentation und haue sie völlig von den Socken, weil ich so wissenschaftlich denke.

»Ätz«, sagt Celia, während sie sich in einem der Konferenzzimmer des Hotels neben mich setzt. Die ganze Gruppe trifft sich hier, damit Mr Beals die Regeln mit uns durchgehen kann. »Diese Abschlussfahrt ist doch echt lächerlich.«

»Wo warst du denn?«, will ich wissen.

Nachdem ich aus dem Flieger gestiegen bin, hab ich Celia am Flughafen noch einmal kurz gesehen, doch dann wurden wir im Gedränge wieder getrennt.

»Ach, hier und da«, meint sie leichthin. »Hab dich im Flughafen-Shuttlebus gesucht, aber ich schätze, wir waren in zwei verschiedenen.« Sie stößt einen langen Seufzer aus, als könnte sie selbst kaum fassen, wie schwer sie es doch hat im Leben. »Schon gehört, dass Paige und ich uns das Zimmer mit Katie Wells teilen müssen? Ich meine, wie nervig ist das denn? Schlimmer geht es ja kaum. Die redet doch nur von sich und ihren Pferden. Ihren Pferden, Quinn. Das Mädchen ist siebzehn, und sie interessiert sich immer noch fürs Reiten. Ich meine, wir sind doch nicht mehr in der Grundschule. Die könnte sich echt mal ein neues Hobby suchen.«

Sie hebt die Hand und fummelt an ihren falschen Wimpern herum, um zu prüfen, ob sie auch noch richtig drankleben an ihren echten. Celia lässt sich regelmäßig die Wimpern verlängern, aber sie hat es nicht mehr hingekriegt, sie sich vor Florida auffüllen zu lassen, deswegen hat sie sich falsche Wimpern drangemacht. Ich hoffe nur, die sind wasserfest.

»Was?«, frage ich verwirrt. »Ich dachte, ich bin mit dir und Paige in einem Zimmer.« Vor ein paar Wochen mussten wir ein Formular ausfüllen und unsere bevorzugten Zimmergenossen für die Abschlussfahrt eintragen. Klar gaben Celia und Paige und ich allesamt an, dass wir uns gern ein Zimmer teilen würden. Weil immer drei Leute ein Zimmer gemeinsam haben sollten, dachten wir, es wäre hundertpro sicher, dass die uns zusammenlegen.

»Klar, tja, da muss wohl jemandem ein Fehler unterlaufen sein.« Celia holt tief Luft. »Ich hab versucht, mit Mr Beals darüber zu reden, aber der war absolut stur und wollte nicht mit sich diskutieren lassen. Er hat mir noch nicht mal zugehört. Wie es aussieht, hat jemand von uns einen Hautpilz, und damit ist er jetzt voll und ganz beschäftigt.«

»Was?«

»Ja. Irgend so ein Typ, der Bruno heißt. Hat sich den Pilz angeblich beim Ringen geholt, könnt ihr euch das vorstellen? Ist wohl ziemlich ansteckend.« Sie schaut runter auf ihre Arme, als würde sie nach irgendwelchen Anzeichen einer Krankheit suchen, aber natürlich sieht ihre Haut perfekt aus wie immer. »Jedenfalls solltest du mal deine Zimmerzuweisung checken und nachsehen, mit wem du es dir teilst.«

Im Bus zum Flughafen haben die Zettel an alle verteilt, auf denen die Zimmernummer und die Zimmergenossen stehen. Ich hab mir meinen nicht mal angesehen, weil ich einfach davon ausgegangen bin, dass ich mir das Zimmer mit Paige und Celia teilen würde. Hastig wühle ich in meiner Tasche und ziehe den Zettel raus. Quinn Reynolds, steht da, Zimmer 217. Als ich die Namen unter meinem eigenen sehe, rutscht mir das Herz in die Hose.

Aven Shepard.

Lyla McAfee.

Wie bitte? Wie komm ich denn dazu, mir das Zimmer mit Lyla und Aven zu teilen? Die beiden sind echt die Letzten auf der ganzen weiten Welt, mit denen ich mir freiwillig das Zimmer teilen würde. Wenn ich jetzt angeben müsste, mit wem ich am allerwenigsten zusammenwohnen will, dann würde ich Lyla McAfee und Aven Shepard wählen. Im Ernst, da schlafe ich ja lieber mit Hautpilz-Bruno im Zimmer als mit Lyla oder Aven.

»Wer hat denn die Zimmervergabe übernommen?«, frage ich.

»Keine Ahnung.« Celia zuckt die Schulter. »Aber komm bloß nicht auf die Idee und bitte jemanden, die Verteilung zu ändern. Die tun das nicht.« Sie schüttelt den Kopf und trommelt mit den Fingern auf dem Tisch herum, weil sie es kaum erwarten kann, dass dieses Treffen endlich vorbei ist.

Ich schaue wieder runter auf das Blatt vor mir.

Lyla. Aven. Ich. Alle in einem Zimmer. Das letzte Mal, dass wir drei zusammen waren, gab es einen Riesenkrach. Eine Welle von Schuldgefühlen durchzuckt mich, die Sorte, die brennt wie die Hölle, die Art Gewissensbisse, mit denen man sich nicht eine Sekunde auseinandersetzen will, denn wenn man es tut, muss man sich vielleicht mit der Tatsache abfinden, dass man ein schrecklich schlechter Mensch ist.

Ich hole tief Luft und tue das, was ich immer tue, wenn ich an Lyla und Aven denke – ich verdränge sie. Doch dann sehe ich etwas unten auf dem Blatt, das ich in der Hand halte.

Aus dem Büro des Schüleraktionskomitees.

Dem Schüleraktionskomitee wollte ich mich ursprünglich mal selbst anschließen, weil ich dachte, das macht sich gut auf meiner Stanford-Bewerbung (haha). Aber dann wurde mir klar, dass ich wohl besser den Debattierklub und Tennis wähle, weil ich so weit vielseitiger interessiert rüberkomme (intellektuell und sportlich!).

Und auch wenn Schüleraktionskomitee echt beeindruckend klingt, machen die in Wirklichkeit gar nicht so viel. Die treffen sich einmal in der Woche in der Bibliothek und versuchen, für die Schüler irgendein Programm auszuarbeiten. Aber ich glaube, die tun nichts anderes als rumsitzen und über Zeug reden, das sie vielleicht mal machen wollen, weil sie nämlich nicht wirklich was auf die Beine stellen. Die meiste Zeit übernehmen sie nur irgendwelche organisatorischen Aufgaben und erledigen so was wie Geld zählen bei Spendenaktionen oder eben Zimmerzuweisungen bei Klassenfahrten.

Deshalb hab ich mich denen nicht angeschlossen. Aus all den oben genannten Gründen. Aber wenn ich absolut ehrlich sein soll, ist ein weiterer (der wichtigste?) Grund, warum ich da nicht mitgemacht habe, der, dass Aven im Komitee ist.

Als Mr Beals jetzt den Konferenzraum betritt und anfängt, die Regeln für die Abschlussfahrt durchzukauen (die echt lächerlich und selbsterklärend sind – zum Beispiel dass man nicht bei anderen Leuten im Zimmer übernachten darf, keinen Alkohol oder Drogen konsumieren soll, all das eben, was die Leute so oder so tun werden), lasse ich den Blick durch den Raum schweifen, bis ich Aven entdecke.

Sie sitzt in der Ecke an einem der runden Tische, das dunkle Haar aus dem Gesicht zurückgebunden. Sie tut so, als würde sie Mr Beals zuhören, aber irgendwie wirkt sie abwesend – ihr Bein wippt unter dem Tisch auf und ab, und sie kaut die ganze Zeit auf einem Fingernagel herum. Sie wirkt nervös. Liegt das daran, dass sie genau weiß, dass sie sich das Zimmer mit mir und Lyla teilt? Oder daran, dass sie uns drei absichtlich zusammen in ein Zimmer gesteckt hat?

Es muss so sein. Auf gar keinen Fall war sie bei diesem Komiteetreffen dabei und hat zugelassen, dass wir drei zufällig in einem Zimmer landen. Das ist echt total unwahrscheinlich.

Aber warum sollte Aven wollen, dass wir drei uns ein Zimmer teilen? Sie erwartet doch wohl nicht, dass wir uns aussöhnen und wieder Freundinnen werden, oder? Wenn es so ist, dann ist sie echt noch viel kränker im Kopf, als ich dachte. Ich beobachte, wie sie die Hände im Schoß knetet und dann zum Nachbartisch linst. Mein Blick huscht rüber, um zu sehen, was sie da so interessiert. Liam Marsh. Der Typ, auf den sie schon seit ungefähr einer Ewigkeit steht. Angeblich sind sie die besten Freunde, aber insgeheim war Aven schon immer in ihn verknallt.

Vor dem Abschluss werde ich … die Wahrheit sagen.

Genau das hat Aven in dieser E-Mail an sich selbst geschrieben. Es war nicht ganz eindeutig, aber Lyla und ich wussten beide ganz genau, was Aven damit meinte – sie wollte Liam endlich gestehen, dass sie mehr wollte als nur mit ihm befreundet zu sein.

Klar fand ich das total daneben. Man läuft nicht einfach los und erzählt dem besten Kumpel, dass man in ihn verknallt ist. Bringt eh nichts. Wenn ein Typ dich mag, dann bleibt er nicht einfach mit dir befreundet. Dann unternimmt er irgendwelche Schritte. Ist auf jeden Fall ein Irrglaube, dass Jungs sich nicht an einen ranmachen, bloß weil sie die Freundschaft nicht ruinieren wollen. Also bitte! Freundschaften sind den Kerlen doch so was von egal. Die interessieren sich nur für Sex. Und wenn sie glauben, dass sie es von einem Mädchen bekommen können, an dem sie auch nur ansatzweise interessiert sind, dann nutzen sie die Gelegenheit. Freundschaft hin oder her.

Aber als Aven diese E-Mail schrieb, da hab ich nicht versucht, es ihr auszureden – ich war mir nämlich sicher, die ganze Sache mit Liam hätte sich längst erledigt, bis wir im Abschlussjahr wären, auf die eine oder andere Weise. Ich dachte, sie würden wohl aller Wahrscheinlichkeit nach nicht mal mehr Freunde sein, und wenn doch, dann hätte Aven ihre dämliche Schwärmerei längst überwunden. Aber so, wie sie Liam ansieht, ist offensichtlich, dass das nicht der Fall ist.

Während Mr Beals wieder und wieder runterleiert, an welchen Merkmalen man diesen Hautpilz erkennt, lasse ich den Blick über meine Schulkameraden schweifen auf der Suche nach Lyla, bis ich sie auf der anderen Seite des Raums entdecke. Sie wirkt aufgewühlt und nervös.

Ob sie wohl was mit der Zimmervergabe zu tun hatte? Ich glaube nicht. Falls Aven und Lyla gemeinsame Sache gemacht und dafür gesorgt haben, dass wir im selben Zimmer landen, würde das ja bedeuten, dass sie wieder befreundet sind. Allein bei dem Gedanken, die beiden könnten ohne mich wieder Freundinnen sein, dreht sich mir der Magen um. Doch wenn sie sich versöhnt hätten, hätten sie dann nicht einfach zusammen ein Zimmer genommen? Es sei denn, sie wollten sich auch mit mir wieder vertragen. Aber dann hätten sie ja auch einfach auf mich zukommen können, oder? Sie hätten mich um eine Aussprache bitten können, mir eine SMS oder eine E-Mail schicken oder so was.

Außerdem, wenn sie jetzt wieder befreundet wären, säßen sie doch wohl nebeneinander. Nein. Das ist ganz bestimmt allein Avens Werk. Ich kann echt nicht fassen, wie nervig sie ist. Zumal sie ja jemand ist, der ständig Panik schiebt wegen irgendwas.

Mein Handy vibriert.

Vor dem Abschluss werde ich … etwas Verrücktes tun.

Tja. Dass ich mir jetzt das Zimmer mit Lyla und Aven teile, kommt dem schon ziemlich nahe.

Als das Treffen vorbei ist, bricht in dem Konferenzraum das absolute und totale Chaos los. Die Leute lachen und reden durcheinander, Koffer und Taschen werden durch die Gegend gerollt, und die Menge drängt in Richtung Ausgang. Alle sind total hibbelig vom vielen Rumsitzen und können es kaum erwarten, raus in die Sonne zu stürmen und diese Abschlussfahrt endlich richtig beginnen zu lassen.

»Wir treffen uns in unserem Zimmer in fünfzehn Minuten«, weist Celia uns an. »Wir wollen runter an den Strand, okay? Nathan wird vermutlich auch da sein, also zieh deinen schwarzen Bikini an.« Sie schnappt sich meine Hand und vollführt eine Drehung, als wären wir Tanzpartner bei einem Ball oder so was.

Ich muss trotz allem kichern. Immerhin haben wir jetzt so was wie Ferien. Und der Strand klingt wirklich verlockend.

»Bis nachher«, sagt Celia. Sie und Paige verschwinden den Flur runter auf ihr Zimmer. Ich seufze und wünschte, ich könnte mit ihnen gehen. Fast will ich schon zurück in den Konferenzraum und Mr Beals anbetteln, mich doch das Zimmer wechseln zu lassen. Aber mir ist klar, dass ich da vermutlich kaum Chancen hab.

Egal. Nur weil Lyla und Aven und ich in einem Zimmer sind, heißt das noch lange nicht, dass ich mit denen rumhängen muss. Wahrscheinlich sehe ich sie eh kaum. Schließlich ist das hier unsere Abschlussfahrt. Auf gar keinen Fall werde ich die ganze Zeit auf diesem Zimmer sitzen – ich werde da draußen sein und Spaß haben.

Mein Handy fängt in der Tasche an zu klingeln, daher strecke ich die Hand rein und fange an zu wühlen. Es ist mein Bruder, Neal.

»Hey«, sage ich, während ich über den Flur auf die Aufzüge zugehe. Da sind noch ein paar andere Leute aus meinem Jahrgang, die das Gleiche tun, also lungere ich noch eine Weile in der Nähe der Lobby herum und warte, bis der Ansturm nachlässt. »Was gibt’s?«

Neal ist im zweiten Jahr an der Stanford, aber im Augenblick wohnt er zu Hause, weil er Semesterferien hat. Neal und ich stehen uns recht nahe – na ja, so nahe man seinem großen Bruder eben stehen kann. Ich hab mir insgeheim immer gewünscht, Neal wäre ein Mädchen, dann hätte ich seinen Kleiderschrank plündern und mit ihm über Jungs reden können. Klar wünscht sich jeder, den ich kenne und der eine Schwester hat, einen Bruder, weil ihre Schwestern ihnen nämlich dauernd die Klamotten klauen und rumzicken. Außerdem denken die alle, wenn man einen älteren Bruder hat, dann bringt der seine scharfen Freunde mit nach Hause und mit denen fängt man dann was an.

Neal hat haufenweise scharfe Freunde, aber ich hatte noch nie auch nur mit einem von ihnen was. Erstens weil ich keine Zeit für so was habe. Und zweitens weil … na ja, keiner von ihnen hat je auch nur das geringste Interesse an mir gezeigt. (Obwohl, das stimmt nicht ganz. Im vergangenen Jahr brachte Neal seinen Zimmergenossen Brody zu Thanksgiving mit nach Hause. Nach dem Abendessen fing Brody mich im Flur ab und fragte mich, ob ich spät in der Nacht noch in seinem Zimmer Party machen wollte. Dann wackelte er vielsagend mit den Augenbrauen, damit ich auch ja kapierte, um was für eine Art Party es ihm ging. Und das war ohnehin mehr als deutlich, weil er es so anzüglich sagte. Wenn ich jetzt so drüber nachdenke, kommt mir in den Sinn, dass ich es vermutlich meinen Eltern hätte sagen sollen, damit sie ihn rauswerfen, weil das echt extrem daneben war. Aber egal. Neal und er sind eh nicht mehr befreundet. Brody ist im Laufe des Sommers von der Stanford verschwunden und nie wieder zurückgekehrt. Ich glaub, er war auf Drogen.)

»Nicht viel«, sagte Neal. »Wollte dir nur sagen, dass hier ein Brief für dich von der Stanford liegt.«

Mein Magen überschlägt sich und ein Kloß bildet sich in meiner Kehle. Ein Brief? Von der Stanford? Genevieve meinte doch, sie würde den erst in ein paar Tagen rausschicken! Oder nicht? Oder meinte sie, eine Kopie ihrer Mail würde schon bald mit der Post eintreffen? Warum versagt mein sonst so zuverlässiges Gedächtnis eigentlich ausgerechnet jetzt? Vielleicht blendet es ja bloß traumatische Erlebnisse aus, so wie bei Unfallopfern, die sich nicht mehr daran erinnern, wie es zu ihren Verletzungen kam.

Mit einem Mal kommt es mir fast ein bisschen … ominös vor, dass da ein Brief bei mir zu Hause liegt. Eine E-Mail ist eine Sache – die Leute schicken doch ständig ganz spontan irgendwelche Mails raus, ohne sich Gedanken darüber zu machen, was drinsteht.

Aber ein Brief, das klingt offiziell. Ein amtlicher Brief von der Zulassungsstelle. Auf richtigem, echtem Papier. Vermutlich auch noch mit dem Siegel der Schule versehen und mit offiziellem Briefkopf. Klingt wie etwas, das erst mal irgendwo registriert werden muss. Bis zu diesem Moment hatte ich ja noch Hoffnung, ich könnte Genevieve einfach eine E-Mail schreiben und versuchen, sie umzustimmen oder zumindest rauszufinden, an wen ich mich sonst noch wenden könnte. Aber jetzt, da man mir einen Brief geschickt hat, sieht die Sache schon ganz anders aus.

Obwohl … vielleicht kommt der Brief ja gar nicht von der Zulassungsstelle. Vielleicht ist es ja nur ein Prospekt, mit dem sie einen dazu bringen wollen, sich zu bewerben. Das wäre ja wohl total ironisch – wenn sie mich jetzt einladen, mich zu bewerben, wo ich doch eben erst eine Absage erhalten habe.

»Oh«, sage ich zu Neal und gebe mir alle Mühe, möglichst unbeschwert zu klingen. »Von wem ist er denn?«

»Stanford. Hab ich doch grad gesagt.«

»Nein, ich meine … von welcher Abteilung an der Stanford?«

»Zulassungsstelle«, sagt er. Er klingt genervt, als könnte er nicht fassen, dass ich so viele Fragen stelle. »Ist vermutlich deine Platzzusage.«

Oder auch nicht.

»Oh«, sage ich. »Das ist ja toll.«

»Warum bist du eigentlich so komisch?«

Eine Horde Kids aus meiner Schule geht eben an mir vorbei und unterhält sich aufgeregt. Sie sind ziemlich laut und nervig, aber ausnahmsweise bin ich mal froh, dass sie sich so benehmen. Ich muss meinen Bruder irgendwie hinhalten, weil ich ein bisschen Zeit brauche, bis ich weiß, was zum Teufel ich antworten soll.

»Warte mal«, sage ich und bewege mich gemächlich in eine Ecke der Lobby, wo es etwas ruhiger zugeht. Ich hole tief Luft, so wie sie es uns in diesem Yogakurs gezeigt haben, den wir im Rahmen des Sportunterrichts belegen mussten. »Bin wieder da!«, sage ich schließlich und versuche, möglichst viel Begeisterung in meine Stimme zu legen. »Danke für den Anruf! Und sorry, wenn ich komisch war, wir sind eben erst im Hotel angekommen, hier waren so viele Leute um mich rum.«

»Oh, okay.« Neal scheint die Erklärung zu akzeptieren, weil er ein Junge ist, und Jungs sind eben eher schlicht in ihren Gefühlen. Noch ein Vorteil, wenn man einen Bruder und keine Schwester hat. »Und, willst du jetzt, dass ich ihn für dich öffne, oder nicht?«

»Nein!« Ich schreie fast. »Ich meine, äh, ich denke nicht. Nein, danke.«

»Nein?«

»Nein. Ähm, ich finde, wir sollten warten, bis ich wieder zu Hause bin, damit ich es selbst tun kann.«

»Bist du sicher? Das sind ja noch fast drei Tage. Willst du denn nicht wissen, was drinsteht?« Nicht ernsthaft.

»Klar will ich wissen, was drinsteht. Aber ich will ihn selber aufmachen. Du weißt schon, um den Augenblick auszukosten.« Meine Worte klingen hohl in meinen Ohren, und ich hab Angst, die Kontrolle über die Situation zu verlieren. Ich überlege, was ich wohl tun würde, wenn ich nicht heute Morgen erst diese E-Mail bekommen hätte, wenn ich nicht schon wüsste, dass ich es nicht auf die Stanford geschafft habe. Vielleicht hätte ich Neal den Brief dann öffnen lassen. Aber das ist keine Option. Und dann kommt mir ein genialer Gedanke. »Schick ihn mir!«, juble ich fast.

»Was?« Neal klingt verwundert, wahrscheinlich weil ich klinge wie eine Irre.

»Schick ihn mir! Den Brief! Als Express über Nacht, hierher ins Hotel.«

»Im Ernst?« Er klingt, als hätte er Zweifel. »Willst du ihn nicht mit Mom und Dad zusammen aufmachen?«

Ha. Ha. Haha! »Tja, klar wäre das das Beste.« In meinen schlimmsten Träumen. »Aber da ich nun mal nicht zu Hause bin, will ich nicht so lange warten. Wenn du ihn mir also einfach über Nacht schicken könntest, kann ich ihn öffnen. Vielleicht bitte ich jemanden, mich dabei zu filmen, dann kann ich das an Mom und Dad schicken. Du weißt schon, als kleine Überraschung.«

»Ich weiß nicht, Quinn«, meint er. »Du kennst doch Mom und Dad, die mögen keine Überraschungen. Wahrscheinlich regen sie sich nur auf, dass sie nicht dabei waren, als du diesen Brief geöffnet hast.«

»Wovon redest du? Mom und Dad lieben Überraschungen.« Mein Handy summt, weil eine SMS eingegangen ist, und ich schaue runter aufs Display. Celia. Bereit für den Strand? Rasch tippe ich die Antwort. Fast! Ich geb dir Bescheid, wenn ich fertig bin! Am Ende füge ich noch zwei Emojis ein, einen Smiley und eine Palme. Ich hasse diese Emoticons, und der einzige Grund, weshalb ich sie überhaupt auf meinem Handy habe, ist der, dass Paige sie eines Tages einfach runtergeladen hat, ohne dass ich was davon wusste. Sie und Celia finden es echt ultrakomisch, dass ich die Dinger so hasse, deswegen wollten sie mich damit ärgern. Eine Zeit lang haben sie mir Nachrichten geschickt, die ausschließlich aus Emojis bestanden, und ich sollte sie dann entziffern.

»Sie mögen keine Überraschungen«, sagt Neal noch einmal. »Weißt du noch, als Mom für Dad eine Überraschungsparty zum Geburtstag organisiert hat? Das fand er überhaupt nicht witzig.«

»Oh doch, schon.«

»Nein, er hat nur so getan, als würde er sich freuen, aber insgeheim war es ihm gar nicht recht. Er fand das total übertrieben und er hat sich auch nicht wohlgefühlt dabei.«

»Hat er dir das erzählt?«

»Nicht in so vielen Worten, nein.«

»Neal, erstens fand Dad diese Überraschungsparty durchaus toll. Und zweitens ist eine Überraschungsparty ja wohl was ganz anderes als ein Überraschungsvideo von der Tochter.«

»Wie das?«

»Was, wie?«

»Ja, wie soll das denn anders sein? Ist doch im Grunde das Gleiche. Beides trifft ihn völlig unvorbereitet.«

»Mein Video trifft ihn doch nicht unvorbereitet! Auf diesen Brief warten wir schon die ganze Zeit. Ich rede quasi mein ganzes Leben von nichts anderem.«

»Ja, aber …« Während Neal sich weiter über all die Gründe auslässt, aus denen er es für keine gute Idee hält, wundere ich mich über die Tatsache, dass ich hier mit meinem Bruder wegen so etwas Bescheuertem streite. Obwohl, das ist gar nicht das Seltsamste an der Sache. In unserer Familie wird ständig über irgendwas diskutiert – die Förderung von Minderheiten; die Schwulenehe; darüber, was ein Objekt in Wahrheit ist; oder ob Jungs dazu ermutigt werden sollten, die Farbe Rosa zu mögen. Wir sind eine Familie, in der gern diskutiert wird. So kommunizieren wir miteinander. Aber jetzt so eine unglaublich nervige Diskussion mit meinem Bruder führen zu müssen wegen etwas, das noch nicht mal passieren wird, das ist echt der Gipfel der Lächerlichkeit.

»Neal!«, sage ich schließlich. »Ich hab gehört, was du gesagt hast, und danke, dass du deine Gedanken dazu, ob Mom und Dad Überraschungen mögen oder nicht, mit mir teilst. Ich werde mir das alles noch mal durch den Kopf gehen lassen, ehe ich entscheide, was zu tun ist. Aber könntest du mir jetzt bitte einfach diesen Brief per Express schicken?« Ich sende ein rasches Dankesgebet gen Himmel, dass die Zeiten vorbei sind, als es noch dicke und dünne Umschläge gab. Heutzutage schicken die Colleges keine dicken Packen mehr mit, wenn man einen Platz zugesagt bekommen hat. Stattdessen bekommt man einen Brief mit einem Link zu einer PDF-Datei, in der man sämtliche Informationen vorfindet.

»Na schön«, sagt Neal und klingt ein wenig eingeschnappt. »Wie lautet die Adresse?«

Ich entdecke einen Notizblock vom Hotel auf einem der Tische in der Lobby und rattere die Adresse runter, die unten aufgedruckt ist. Dann nenne ich ihm noch meine Zimmernummer. »Danke«, sage ich, ehe ich auflege.

Wieder summt mein Handy und ich schaue runter. Ich will Celia und Paige schon antworten, dass ich mich ja beeile und sie aufhören sollen, mich zu nerven.

Da merke ich, dass es gar keine SMS ist.

Es ist eine E-Mail.

Von mir selbst.

Vor dem Abschluss werde ich … etwas Verrücktes tun.

Irritiert schüttle ich den Kopf und lösche sie. Wieder mal.

War schon irre genug, meinen Bruder anzubetteln, mir dieses Absageschreiben zu schicken, und ihn dabei die ganze Zeit in dem Glauben zu lassen, es handle sich um eine Platzzusage.

VIER

Als ich es endlich auf mein Zimmer schaffe, sitzt Lyla auf einem der Betten und schaut sich verwirrt um. Da sind zwei Queensize-Betten auf der einen Seite des Zimmers und ein einfaches Klappbett in der Ecke. Lylas Taschen stehen auf dem Boden gleich neben dem Bett, auf dem sie sitzt, fast so, als hätte sie es bereits für sich beansprucht. Nicht dass ich ihr das zum Vorwurf machen würde – wer schläft schon freiwillig auf einem Klappbett? Ich war mir eh sicher, dass ich diejenige sein würde, die es nehmen muss, weil ich unten so lange rumgetrödelt habe. Aber wie es aussieht, ist Aven auch noch nicht hier.

Lyla sieht auf und ihr Blick begegnet meinem. Mir wird eng um die Brust, und ein trauriges Gefühl durchzuckt mich. Für den Bruchteil einer Sekunde und aus unerfindlichen Gründen wünsche ich mir plötzlich mehr als alles andere, ich könnte mit Lyla und Aven an den Strand gehen statt mit Celia und Paige.

Aber das ist lächerlich, denn es wird nie passieren: Lyla und Aven und ich sind nicht mehr befreundet. Lyla will nichts mehr mit mir zu tun haben, und wenn ich ehrlich sein soll, kann ich es ihr nicht verübeln. Was ich ihr angetan habe, war … tja, das war echt übel. Aber sich jetzt groß Gedanken darüber zu machen, bringt nichts, und außerdem ist es ja nicht so, als wäre sie ganz unschuldig gewesen an der ganzen Sache.

Also sehe ich sie nur an und sage: »Du willst mich wohl verarschen.« Dann stelle ich meinen Koffer am Boden ab und gehe ins Bad. Ich hole tief Luft und klatsche mir kaltes Wasser ins Gesicht. Ich bin stark, ich bin selbstbewusst, ich habe alles unter Kontrolle. Dieses Mantra wiederhole ich ein paarmal, ehe ich ins Zimmer zurückkehre.

Lylas Blick weiche ich absichtlich aus. Ihre Augen sind von einem tiefen, dunklen Braun, die Sorte, deren Farbe ständig wechselt, je nach Stimmung oder Licht, die ganze Palette von dunkel zu hell und dann wieder zu dunkel. Ich weiß noch genau, als wir unseren großen Streit hatten, da konnte ich den Blick nicht von ihren Augen lösen, weil ich an der Farbe erkennen konnte, dass sie richtig sauer wurde. Sie sahen aus wie Blinklichter, die mich davor warnten, ihr zu nahe zu kommen. Aber ich konnte nichts dagegen tun. Das Kind war bereits in den Brunnen gefallen. Und auch wenn ich wieder und wieder versucht habe, auf sie zuzugehen, hat das alles nichts gebracht. Sie war fertig mit mir. Und Aven auch.

Aber egal. Ich habe im Moment echt genug andere Sorgen, um mir auch noch darüber Gedanken zu machen. Das ist längst Vergangenheit. Ich hebe meinen Koffer hoch und hieve ihn auf das andere Bett. Ich schau Lyla jetzt nicht an, ich schau Lyla nicht an, ich schau Lyla nicht an. Es kostet mich auch noch den letzten Rest meiner Willenskraft, sie nicht zu fragen, was sie so getrieben hat in letzter Zeit, ob sie je an mich und Aven denkt, ob sie die Mail bekommen hat, die sie an sich selbst geschickt hat, und ob sie tun wird, was darin steht.

»Ich nehme an, das Bett ist deins?«, frage ich stattdessen. Ich gebe mir alle Mühe, sie nicht merken zu lassen, wie nervös ich bin, weshalb mein Ton viel härter klingt als beabsichtigt.

»Äh, tja, weiß nicht so recht«, sagt Lyla. »Ich meine, ich wollte es mir nicht nehmen, bevor nicht alle hier sind, daher dachte ich, vielleicht …«

»Na, wie auch immer«, sage ich. »Du kannst es haben. Soll Aven doch auf dem Klappbett schlafen.«

»Aven?«

»Genau.« Ich wühle in meiner Tasche auf der Suche nach meinem Bikini. Endlich finde ich ihn unter einem Stapel Tanktops. Ich ziehe ihn raus, zusammen mit der Strandtunika und den Flipflops. »Sie ist mit uns im Zimmer.«

»Jetzt verarschst aber du mich.« Sie klingt ernsthaft schockiert. Wie ist es möglich, dass sie nicht weiß, dass Aven sich das Zimmer mit uns teilt? Hat sie sich denn den Zettel nicht angesehen, den die uns im Bus gegeben haben?

»Jep.« Ich schüttle den Kopf. »Offensichtlich lebt sie immer noch in ihrer eigenen Fantasiewelt.«

Lyla runzelt die Stirn und schiebt sich das Haar aus dem Gesicht. »Was meinst du damit?«

»Aven war verantwortlich für die Zimmerzuweisungen. Sie ist doch beim Schüleraktionskomitee.« Eine Sekunde lang fühle ich mich mies, weil ich mir nicht hundertpro sicher bin, ob Aven tatsächlich die Zimmer verteilt hat. Aber wie hoch stehen die Chancen, dass sie es nicht war? Auf gar keinen Fall ist es Zufall, dass wir Zimmergenossinnen sind. Auf gar keinen Fall.

»Schüleraktionskomitee?«, fragt Lyla. »Wusste gar nicht, dass es so was wie ein Schüleraktionskomitee gibt.«

»Das überrascht mich nicht«, sage ich. Was ich damit sagen will, ist, dass sie vermutlich deswegen noch nie was vom Schüleraktionskomitee gehört hat, weil es absolut nichts auf die Beine stellt, aber Lyla sieht aus, als hätte man sie geohrfeigt. Und da wird mir klar, dass sie vermutlich denkt, ich will damit sagen, dass sie nie irgendwas mitkriegt und deswegen noch nie davon gehört hat. Ich mache den Mund auf, um das richtigzustellen. Aber dann überlege ich es mir anders. Soll sie doch denken, dass ich was Fieses zu ihr gesagt habe, was soll’s. Ich hab so oft versucht, auf Lyla zuzugehen, tagelang nach unserem Streit hab ich ihr noch eine SMS nach der anderen geschickt, aber sie hat das alles ignoriert. Warum sollte ich mich jetzt schlecht fühlen, weil ich angeblich garstig war zu einer, die mich so mies behandelt hat?

»Und was soll das jetzt heißen?«, will Lyla wissen. Sie klingt einerseits so, als wollte sie sich verteidigen, aber andererseits auch so, als würde sie das tatsächlich wissen wollen.

»Nichts. Nur dass du manchmal nicht viel von dem mitkriegst, was um dich herum vorgeht.« So wie wenn ich zum Beispiel in der Schule auf dem Flur an ihr vorbeigehe und sie ist vollkommen mit ihrem Freund beschäftigt, Derrick. Also im Ernst, das ist so was von nervig. Mir ist schon klar, dass sie ja – ach Gottchen – so was von verknallt ineinander sind, aber mal ernsthaft? Müssen die die ganze Zeit Händchen haltend durch die Gegend rennen wie zwei liebeskranke Hündchen? Obwohl, liebeskranke Hündchen halten nicht Händchen – die schauen sich bloß dauernd verliebt in die Augen. Allerdings hab ich nie gesehen, wie Derrick und Lyla sich verliebt in die Augen schauen. Zumindest schon eine ganze Weile nicht mehr. Ob es bei den beiden kriselt? Mir fällt wieder ein, dass Beckett Cross ihr die Tasche in den Flieger getragen hat, und ich frage mich, ob zwischen den beiden vielleicht was läuft.

»Ja, klar«, sagt Lyla. »Und du kümmerst dich manchmal etwas zu viel um das, was um dich herum passiert.«

Ich mache den Mund auf und will ihr schon sagen, dass ich ihre Bemerkung nicht verstehe, weil das ja gar nicht geht, dass jemand sich zu viel kümmert um das, was um ihn herum vorgeht. Ich meine, ernsthaft? Doch dann wird mir klar, was sie meint. Dass ich ihr Geheimnis verraten habe. Dass ich alles vermasselt habe. Dass ich, wenn ich absolut ehrlich mir selbst gegenüber bin, schuld bin, dass Aven, Lyla und ich nicht länger befreundet sind.

Das ist nicht einer von diesen Fällen, von wegen, oh, da war keine ganz unschuldig, die Situation ist kompliziert. Es war allein meine Schuld. Ich hab Lylas Geheimnis ausgeplaudert. Ich hab sie hintergangen. Und ich kann es nicht wieder ungeschehen machen. Doch statt mich mit alldem auseinanderzusetzen, halte ich den Mund und marschiere ins Badezimmer, wo ich meinen Bikini anziehe und mir die Tunika überstreife.

Als ich zurück ins Zimmer komme, packe ich ganz demonstrativ mein Zeug aus und verstaue es in den Schubladen. Ich bin schon viel zu spät dran und sollte eigentlich längst mit Celia und Paige am Strand sein, aber das ist mir egal. Ich möchte Lyla die Chance geben, noch was anderes zu mir zu sagen.

Sie macht aber nur eine abfällige Bemerkung, von wegen, warum ich im Hotel meinen Koffer auspacke, was echt lächerlich ist, kein Grund, mich blöd anzumachen, denn mal ehrlich, gibt es Menschen, die ihren Koffer im Hotel nicht auspacken? Was will sie denn mit ihrem Zeug machen, alles im Koffer lassen? Was für eine grauenhafte Vorstellung. Dann wird ja alles ganz knittrig. Und wie will sie da noch was finden? Jedes Mal, wenn sie sich umziehen möchte, muss sie dann in ihrem Koffer rumwühlen.

Gerade bin ich fertig, als eine Keycard durch die Tür gezogen wird und Aven reinmarschiert kommt. Sie schaut sich im Zimmer um und sieht, wie ich mein Zeug in den Schubladenschrank neben dem einen Bett räume und Lyla auf dem anderen sitzt. Ich warte darauf, dass sie ausflippt, weil wir ihr nur das Klappbett gelassen haben.

»Schätze, ich nehm also die Klappliege«, erklärt sie zufrieden. Wow. Sie hat noch nicht mal den Anstand, irgendwie schuldig zu wirken, weil sie das alles eingefädelt hat, damit wir alle drei im selben Zimmer landen. Das nenn ich mal Amtsmissbrauch. Ich wette, wenn ich Mr Beals davon erzählen würde, würde er sie aus dem Komitee werfen. Ich überlege schon, ob ich runtermarschieren und es ihm auf der Stelle sagen soll, nur um ihr eins auszuwischen. Der würde das dann vielleicht korrigieren, und ich könnte in ein Zimmer mit Paige und Celia, und dann wäre diese ganze Abschlussfahrt nicht mehr der reinste Albtraum.

»Ich will nur, dass ihr beide wisst, wie sehr ich mich freue, dass wir uns ein Zimmer teilen«, verkündet Aven nun, und als ihr klar wird, dass Layla und ich sie nur ungläubig anstarren, fährt sie fort: »Ich finde, es würde uns allen guttun, wenn wir ein wenig Zeit miteinander verbringen. Ich weiß, dass unser kleines Missverständnis ein bisschen aus dem Ruder gelaufen ist, aber jetzt, wo wir kurz vor dem Abschluss stehen, finde ich, es ist an der Zeit, dass wir das hinter uns lassen.«

Eine Sekunde lang flackert eine seltsame Hoffnung in meiner Brust auf. Werden wir jetzt über alles reden? Also, uns so richtig aussprechen wegen dem, was geschehen ist? Hier? Und jetzt? Kriegen wir das vielleicht wieder hin?

Aber Lyla lacht bloß verbittert auf. »Das ist es also, wofür du es hältst? Ein kleines Missverständnis?«

»Mir ist klar, dass du immer noch verletzt sein musst, Lyla«, sagt Aven ernst. »Doch Quinn und ich wollten dir nie wehtun.«

»Sprich du hier nicht für mich«, entgegne ich automatisch. Klar wollte ich Lyla genauso wenig verletzen – tatsächlich war es das Letzte, was ich wollte. Nur woher sollte ich denn wissen, dass es gleich in so einem Desaster endet, wenn ich ihr Geheimnis ausplaudere? Ich war mir dabei doch über die Konsequenzen gar nicht im Klaren. Aber Aven für mich sprechen zu lassen, ist keine gute Idee, weil der Grund, weshalb wir überhaupt in diesem Schlamassel stecken, in erster Linie der ist, dass dauernd alle hinter dem Rücken von den anderen herumreden.

Lyla funkelt mich an. »Du wolltest mich also schon verletzen?«

Ich widersetze mich dem Drang, die Augen zu verdrehen. Warum ist sie eigentlich dauernd so wütend? Und aggressiv? Was denkt sie denn – dass die Leute nie streiten? Sie hat mir ja noch nicht mal die Chance gegeben, das Ganze zu erklären, dabei hab ich wieder und wieder versucht, mit ihr zu reden. Vielleicht war diese ganze Sache also gar nicht allein meine Schuld? Wenn Lyla mir nur die Gelegenheit gegeben hätte, alles zu erklären, hätten wir das möglicherweise wieder hinbiegen können. Mit einem Mal kommt es mir total sinnlos vor, die reinste Zeitverschwendung, das jetzt wieder aufzuwärmen. Wenn man wieder und wieder das Gleiche tut und auf ein ganz anderes Ergebnis hofft, dann ist das echt der Inbegriff von Sinnlosigkeit.

»Ist doch egal«, sage ich. »Ich hab keinen Bock auf das Ganze hier. Mich kümmert das alles nicht. Es nimmt ungefähr so viel Raum ein in meinem Kopf.« Ich halte meine Finger hoch, ungefähr mit einem Abstand von einem Zentimeter, damit ihnen klar wird, wie wenig mich das interessiert. Ist auch nur halb gelogen. Ich versuche wirklich, nicht allzu viel über die beiden nachzudenken – aber nur, weil es viel zu schmerzhaft ist.

Und dann, ehe sie noch irgendwas sagen können, drehe ich mich um und marschiere zur Tür raus. Mit einem Mal hab ich eine Stinkwut auf die beiden. Wie konnte Lyla es wagen, mir nicht wenigstens die Chance zu geben, das alles zu erklären, als wir uns damals gestritten haben? Und wie kommt Aven auf die Idee, uns alle ins selbe Zimmer zu stecken? Zumal das hier unsere Abschlussfahrt ist, und sie weiß ganz genau, dass Lyla und ich nicht gewollt hätten, dass wir drei uns ein Zimmer teilen. Das nenn ich ja mal egoistisch.

Ich öffne die Tür zum Zimmer und strecke noch mal den Kopf rein. »Lass die Finger von meinem Zeug, Aven«, sage ich. »Ich weiß ja, dass du dir gern Sachen borgst von anderen Leuten.« Dann grinse ich den beiden total gekünstelt zu und ramme die Tür hinter mir zu.

Einen Augenblick stehe ich reglos draußen auf dem Flur. Ich dachte eigentlich, ich würde mich besser fühlen, würde das Gefühl haben, ich hätte die Situation wenigstens ansatzweise unter Kontrolle, wenn ich die beiden mal so richtig anpflaume. Aber Fehlanzeige. Tatsächlich fühle ich mich jetzt gleich noch mieser.

Geh zurück. Entschuldige dich. Vielleicht kriegen wir das ja wirklich wieder hin.

Da summt mein Handy.

Paige.

Wo steckst du?

Ich seufze und gehe los in Richtung Aufzüge. Quinn und Aven sind ein Teil meiner Vergangenheit. Und so soll es auch bleiben.

Als ich bei Paige und Celia auf dem Zimmer eintreffe, ist Celia schon ein bisschen angeheitert, und Paige sieht sie mit unverhohlenem Ekel an.

»Wie sollen wir es mit der denn nach unten schaffen und vorbei an Mr Beals?«, fragt Paige, sobald ich zur Tür reinkomme.

Wir werfen beide einen Blick rüber zu Celia. Sie sitzt auf dem Bett, unterhält sich mit irgendjemandem am Handy und lackiert sich die Zehennägel leuchtend rot. Als sie mich sieht, tritt ein breites Grinsen auf ihr Gesicht, und ohne ein Wort des Abschieds zu der Person am anderen Ende der Leitung legt sie einfach auf.

»Quinny!«, ruft sie, obwohl sie genau weiß, dass ich diesen Spitznamen hasse. »Warum hast du so lange gebraucht?«

»Ich hab mich umgezogen«, sage ich und beschließe, nicht zu erwähnen, dass ich gerade knapp einem Streit mit meinen ehemals besten Freundinnen entgehen konnte und kurz vorm Ausrasten bin, weil ich die offizielle Absage von Stanford habe, der Brief aber blöderweise bei uns zu Hause liegt und meinem unzuverlässigen älteren Bruder in die Hände gefallen ist. »Und was habt ihr so getrieben?«

Sie sieht sich um. »Psst!«, macht sie. Dann streckt sie die Hand unters Bett und zieht eine Flasche Corona darunter hervor. »Das hab ich organisiert. Von einem Typen.« Sie kichert.

»Von einem Typen?« Ich schaue zu Paige, doch die zuckt nur mit der Schulter.

»Dieser Kerl ging von Tür zu Tür und hat gefragt, ob wir Bier kaufen wollen«, erklärt sie. »Ich glaube, das war einer vom College hier, der sich so ein paar Mäuse dazuverdient.«

»Und du hast sie was kaufen lassen?« Ich nehme Celia das Corona aus der Hand und suche nach irgendwelchen Anzeichen, dass daran herumgepfuscht wurde. »Bist du irre? Genau so fängt es doch an, wenn Mädchen vergewaltigt werden und am Ende tot im Wald liegen.« Was ist bloß los mit den beiden? Ich meine, echt jetzt.

»Ach komm, mach dich locker«, sagt Celia. Sie fuchtelt mit dem Nagellackpinsel in der Luft herum, sodass kleine Tröpfchen des roten Lacks in alle Richtungen spritzen und auf der weißen Tagesdecke landen. »Ich hab schon überprüft, ob die Flaschen auch richtig verschlossen sind.« Sie schraubt den Deckel auf den Nagellack und fängt an, ihre Zehen trocken zu pusten. »Bin doch nicht blöd.«

Und genau das ist es eben. Sie ist wirklich nicht blöd. Bloß macht sie dauernd irgendwelche Dummheiten. »Wie viel hast du schon getrunken?«, frage ich.

»Bloß anderthalb, Mami«, sagt sie. Als sie den Blick bemerkt, den Paige ihr zuwirft, schmeißt sie die Hände hoch. »Meine Güte, nicht du auch noch, Paige!« Hmm. Was soll das jetzt heißen? Dass sie von mir nichts anderes erwartet, als dass ich eine totale Spaßbremse bin, aber die Vorstellung, Paige könnte ihr auch noch das Leben schwer machen, erträgt sie nicht? »Ich dachte, du wolltest das Bier kaufen?«

»Klar, aber ich hatte nicht vor, es sofort zu trinken. Ich dachte, wir heben es uns für später auf.«

»Wir haben genug für später«, sagt Celia. Sie winkt uns rüber und hebt die Decke auf ihrer Bettseite an. Gleich drei Sixpacks sind darunter versteckt. »Ist das nicht unglaublich? Der wollte fünfzig Dollar pro Sechserpack.« Sie lässt sich wieder aufs Bett fallen und kichert. »Nicht dass mich das kümmert. Ich glaub, der war total überrascht, als ich ihn nicht mal runterhandeln wollte.«

Zum ersten Mal bin ich dankbar, dass ich mir nicht das Zimmer mit Celia und Paige teile. Wenn man mich nämlich mit Alkohol erwischen würde, würden die mich in Stanford auf gar keinen Fall nehmen. Die Lehrer würden mich von der Abschlussfahrt nach Hause schicken, und dann wäre das für immer in meinen Akten. Ich weiß das, weil das in dem Infomaterial stand, das man uns zugeschickt hat – dass das in unsere Schulakten eingetragen würde, wenn jemand mit Alkohol erwischt wird, und die Colleges, an denen wir uns bewerben, würden darüber in Kenntnis gesetzt. Über Lyla und Aven mag man ja denken, was man will – wenigstens muss ich mir bei ihnen keine Sorgen machen, sie könnten Alkohol mit aufs Zimmer bringen, sodass ich von der Schule fliege.

Aber Celia und Paige denken an so was gar nicht. Die können sich noch nicht mal vorstellen, sie könnten erwischt werden, und sie bilden sich ein, dass selbst dann nicht wirklich was passiert, wenn sie zufällig doch ertappt werden. Die denken, solche Regeln dienen bloß der Abschreckung.

Ich seufze. »Gehen wir jetzt an den Strand oder nicht?« Erst nerven sie mich die ganze Zeit, dass ich mich hetzen muss, und dann sind sie noch nicht mal fertig.

»Klar.« Celia hopst vom Bett runter. »Lass mich nur schnell noch pinkeln.«

Eingehüllt in eine Wolke Parfum, huscht sie an uns vorbei.

Paige sieht mich an.

Ich zucke die Schulter. »Sie ist beschwipst, schon klar, aber ich glaube nicht, dass das so auffällt, solange wir nicht stehen bleiben und mit irgendjemandem reden.«

»Okay.«

Dann kommt Celia wieder aus dem Bad und sieht frisch aus wie ein Gänseblümchen. Ihr Haar ist glatt gekämmt, sie trägt einen pink-orangen Paisley-Bikini, aber keine Tunika darüber.

»Willst du da gar nichts drüberziehen?«, fragt Paige.

»Warum?« Celia wirbelt herum und mustert ihren Hintern im Spiegel. »Seh ich darin etwa fett aus?«

»Nein, aber willst du echt bloß im Bikini rumlaufen?«

»Klar«, meint Celia ungerührt. Dann kichert sie und hickst. »Ich will ja überall braun werden. Am liebsten würde ich noch nicht mal einen Bikini tragen.«

Paige und ich wechseln einen Blick. Celia will doch nicht ernsthaft nackt rumlaufen am Strand, oder? Wenn ja, dann könnten wir es wohl nicht verhindern. Aber wir müssten es zumindest versuchen. Ist schon ein Unterschied, ob Celia ihre ganz normalen Dummheiten macht, oder ob sie sich nach ein paar Drinks vor dem versammelten Jahrgang splitternackt auszieht. Obwohl, wenn ich absolut ehrlich sein soll, sie wirkt gar nicht so, als hätte der Alkohol irgendeinen Effekt auf sie. Die betrunkene Celia unterscheidet sich gar nicht mal so sehr von der nüchternen Celia.

»Komm schon, Mustang Sally«, sage ich und schüttle den Kopf. »Gehen wir.«

Als wir unten am Strand ankommen, hebt meine Laune sich sofort. Die Sonne steht hell leuchtend am Himmel, die Luft ist salzig und feuchtwarm, und der Sand fühlt sich kühl an unter meinen Füßen. Das Wasser glitzert blau, die sanften Wellen wirken beruhigend auf mich. Es ist traumhaft und genau das, was ich brauche, damit ich mich entspannen und auf meine Absichten konzentrieren kann.

Ich beschließe, gleich mein Handtuch auszubreiten und eine Mail an Genevieve von der Zulassungsstelle aufzusetzen. Erst wollte ich sie ja anrufen, aber dann dachte ich mir, dass eine E-Mail auf jeden Fall besser ist. Die kann ich wenigstens so formulieren, dass ich total professionell klinge. Und außerdem kann ich ja immer noch nachfragen, wann denn ein guter Zeitpunkt wäre, um mal mit ihr zu telefonieren und zu klären, wie ich gegen ihre Entscheidung vorgehen kann. Vielleicht sollte ich sogar mal nachhaken, wie es denn ist, weil meine Bewerbung doch verloren gegangen ist, ob ich da eigentlich überhaupt bestraft werden dürfte. Und wenn es so ist, dass Bewerbungen von hoch qualifizierten Schülerinnen und Schülern einfach so verschwinden, dürften sich die Medien für die Story interessieren.

Ich wette, irgendwo da draußen wartet schon ein Journalist, der darüber schreiben würde. Dass meine Bewerbung verloren gegangen ist und deswegen andere, weniger qualifizierte Leute einen Platz bekommen haben. Wäre dann nicht der tadellose Ruf, den Stanford genießt, in Gefahr? Das wäre doch hundertpro eine von den Geschichten, die auf BuzzFeed megaschnell die Runde machen. Hab sogar ein paar Fotos, die meine Mom von mir in einem Stanford-Strampler gemacht hat, als ich noch ein Baby war. Die könnte ich mit anbieten, damit die Geschichte auch ihre menschliche Seite erhält.

Ich lege mich auf mein Handtuch und rücke den Hut gerade, den ich auf dem Kopf habe, ehe ich mir die Beine mit Sonnencreme einschmiere. Ich hab ziemlich helle Haut, deswegen krieg ich superschnell einen Sonnenbrand. Manchmal werde ich schon rot, wenn ich bloß ein paar Minuten draußen rumrenne.

Celia legt sich gleich neben mich und schläft sofort ein. Kann nicht sagen, ob es am Bier liegt oder ob sie einfach bloß müde ist. Daher sehe ich Paige an, so von wegen: Sollen wir sie aufwecken? Aber die zuckt nur mit der Schulter, daher beschließe ich, das bleiben zu lassen. Wenigstens handelt Celia sich keinen Ärger ein, solange sie schläft. Und ich hab ihr gesagt, sie soll sich einschmieren, aber sie wollte ja nicht auf mich hören. Sie meinte nur, sie wolle ein bisschen Farbe kriegen. Wenn sie also einen Sonnenbrand bekommt, ist das allein ihre Schuld.

Paige zieht einen Stapel Zeitschriften aus der Tasche und breitet sie auf ihrer Decke aus. Ich nehme mir eine und tue so, als würde ich sie durchblättern, dabei bin ich gedanklich bereits damit beschäftigt, die Mail an Genevieve zu formulieren.

Schließlich hole ich mein Handy raus und fange an zu tippen. Ich lasse Genevieve wissen, dass ich ihre Entscheidung respektiere und auch verstehe, dass meine Bewerbung zu spät eingegangen ist, dass die Schuld dafür aber nicht bei mir zu suchen sei und ich es nicht fair fände, wenn man nun Leuten, die weniger qualifiziert sind als ich, den Vorzug gibt. (Ich beschließe, den Teil von wegen, die Medien könnten an der Story interessiert sein, wegzulassen, denn mal ehrlich, ich will ihr ja nicht gleich drohen. Wenn sie mir nach dieser Mail noch blöd kommt, kann ich diesen Trumpf ja immer noch ausspielen.)

Ich lese mir die Mail noch mal durch, dann schicke ich sie ab.

Ich hole tief Luft. Ist auf jeden Fall ein gutes Gefühl, wenn man was erledigt hat. Ich wünschte, ich hätte mir eine To-do-Liste erstellt und gleich ganz oben »E-Mail an Genevieve« hingeschrieben. Dann könnte ich das schon mal abhaken.

Plötzlich klingelt mein Handy. Ist das jetzt Genevieve, die direkt anruft? Mir war ja klar, dass ich ganz gut bin im Formulieren, aber so gut? Oh. Ist ja gar nicht Genevieve. Es ist Neal. Vermutlich ruft er an, weil ihm noch ein Argument eingefallen ist, warum ich meinen Eltern kein Video davon schicken soll, wie ich meine nicht existente Studienplatzzusage öffne.

»Hallo?«

»Hey«, sagt er. »Was machst du gerade?«

»Ich liege am Strand, lausche den Wellen, entspanne mich … Was treibst du so?«

»Eigentlich nichts.« Schweigen.

»Okay.« Er sagt immer noch keinen Ton. »Tja, rufst du aus einem bestimmten Grund an?«

»Klar ruf ich aus einem bestimmten Grund an, Quinn. Wir haben erst vor einer Stunde miteinander telefoniert. Warum sollte ich jetzt schon wieder anrufen, wenn ich keinen Grund hätte?«

»Okay, dann sag schon, worum geht’s?« Also echt, für einen, der überdurchschnittliche verbale Fähigkeiten hat, möchte man doch meinen, dass er besser ist im Kommunizieren.

»Ist was Blödes passiert.« Wow. Mit überdurchschnittlichen verbalen Fähigkeiten bleibt einem wohl nicht viel Zeit, lang um den heißen Brei rumzureden.

»Was denn?«

»Nun ja, ich wollte diesen Brief mit deiner Platzzusage holen, aber er war weg.«

»Was meinst du damit, weg?« Neben mir blickt Paige von ihrem Magazin auf und wirft mir einen fragenden Blick zu. Ich rolle mit den Augen und forme wortlos »mein irrer Bruder« mit den Lippen, ehe ich aufstehe und mich von ihr entferne, damit sie unser Gespräch nicht länger belauschen kann. Ich will echt nicht, dass Paige mitkriegt, dass ich ein Schreiben von der Stanford bekommen habe. Genauso wenig Celia, wo wir schon dabei sind, auch wenn sie bewusstlos auf ihrem Handtuch liegt.

»Grüß Neal schön von mir!«, ruft Paige mir nach. »Sag ihm, ich vermisse ihn!« Paige ist total verknallt in meinen Bruder, aus Gründen, die für einen vernünftigen Menschen nicht unbedingt nachvollziehbar sind. Offenbar halten nicht wenige Mädchen meinen Bruder für einen echt scharfen Typen. Was ein weiterer Nachteil ist, wenn man einen älteren Bruder hat – alle deine Freundinnen denken, sie können was mit ihm anfangen, was echt lächerlich ist. Ich will doch nicht, dass meine Freundinnen was mit meinem Bruder haben. Das wär ja widerlich.

»Ist das Paige?«, erkundigt mein Bruder sich. »Grüß sie schön zurück.« Mein Bruder ist nicht mal annähernd interessiert an Paige – er genießt bloß die Tatsache, dass sie Interesse an ihm zeigt, deswegen flirtet er dauernd mit ihr. Typisch Jungs halt, alles Arschlöcher.

Ich gehe noch ein Stück den Strand entlang.

»Er lässt dich ebenfalls grüßen«, sage ich in Richtung Meer.

»Was hat sie gesagt?«, will er wissen.

»Sie meint, sie hätte gerne fünf Kinder mit dir«, entgegne ich. »Sie meint, sie hört sofort mit der Pille auf und will dann …«

»Paige nimmt die Pille?«, meint Neal erstaunt.

»Neal!«, seufze ich. »Kannst du jetzt bitte mal bei der Sache bleiben? Was meinst du damit, der Brief ist weg?«

»Tja, ich hab doch die Post reingeholt, okay? Und die hab ich auf den Tisch beim Eingang gelegt. Nachdem ich dann mit dir telefoniert hatte, bin ich zurück, doch da war alles schon weg.«

»Die gesamte Post war verschwunden?«

»Ja.«

»Also hat sie jemand genommen«, stelle ich fest. »Du musst den Brief suchen.«

»Klar, Mom hat wohl alles mit in die Küche genommen«, sagt er. »Aber als ich den Stapel da durchgegangen bin, war der Brief nicht darunter.«

Ich stehe jetzt direkt am Ufer, das Wasser umspült meine nackten Füße. Ist ziemlich kalt, aber das fällt mir gar nicht groß auf. Mich beschleicht allmählich ein ungutes Gefühl. »Dann frag Mom doch einfach, wo der Brief ist«, sage ich. »Und erklär ihr, dass du ihn mir nach Florida schickst.«

»Sie ist wieder zurück zur Arbeit«, meint er. »Und sie geht nicht an ihr Handy.«

In dem Moment tippt mir jemand auf die Schulter. Ich bin dermaßen nervös, dass ich fast laut loskreische. Ich wirble herum und erwarte schon beinahe, dass meine Mom vor mir steht, mir den Brief mit missbilligendem Blick hinhält und eine Erklärung verlangt.

Aber es ist nicht meine Mom.

Es ist ein Typ, den ich noch nie zuvor gesehen habe. Er sieht ein paar Jahre älter aus als ich, vielleicht neunzehn oder so, mit aschblondem Haar. Er trägt eine dunkelblaue kurze Surferhose und ein graues T-Shirt, das total weich aussieht.

»Hey«, sagt er.

»Äh, hi«, antworte ich.

Er lächelt mich an und entblößt dabei zwei Reihen perfekter weißer Zähne. »Wie geht’s?«

»Bestens.«

»Wer ist da?«, will Neal wissen.

»Weiß nicht so recht«, sage ich. »Nur irgendein Typ hier am Strand.«

»Dich spricht irgend so ein Kerl am Strand einfach an?«, hakt Neal nach. »Den bring ich um.«

»Bist du mit der Schule hier?«, will der Junge wissen.

»Ja«, sage ich, nicht sicher, ob ich das wirklich zugeben soll. Er sieht aus, als würde er nichts Gutes im Schilde führen. Vermutlich ist er mit diesem Streuner befreundet, der vorhin bei Paige und Celia auf dem Zimmer war und Bier verkauft hat. Vielleicht ist er ja sogar selbst dieser Typ, der bei Paige und Celia war und Bier verkauft hat.

»Tut mir leid«, erkläre ich. »Ich bin nicht an Bier interessiert.«

»Bier?«, wiederholt der Typ und sieht mich verwundert an. »Um diese Tageszeit?«

»Klar«, sage ich. »Bist du nicht aus dem Grund hier? Weil du mir Bier verkaufen willst?«

»Du findest also, ich sehe aus wie einer, der einfach auf minderjährige Mädels zugeht und ihnen Bier verkauft?«

Ich denke über die Frage nach. Er sieht wirklich wie die Sorte Kerl aus. Hat so was von einem Herumstreuner, der dauernd am Strand abhängt und seine Tage mit Surfen und die Nächte mit Frauenaufreißen verbringt. Nicht dass er Probleme haben dürfte, Mädchen abzuschleppen – er sieht echt verdammt gut aus. Nicht mein Typ, aber trotzdem sehr attraktiv. »Irgendwie schon«, gebe ich offen zu.

»Wow, jetzt bin ich aber beleidigt«, meint er. Allerdings wirkt er kein bisschen beleidigt. Er lächelt nämlich immer noch. Er hat echt ein nettes Lächeln. Sehr vertrauenerweckend. Vermutlich setzt er das ein, wenn er auf Frauenjagd geht. »Wie heißt du?«

»Red bloß nicht mit ihm!«, weist Neal mich an. »Ist vermutlich ein Mörder oder Kidnapper. Wie dieser Typ, der Natalee Holloway entführt hat.«

»Lulubell«, sage ich, denn wer ist schon so blöd, einem Wildfremden seinen richtigen Namen zu nennen? »Und du?«

»Don. Don Donson.«

»Don Donson?«, wiederhole ich. »Du heißt Don Donson?«

»Klingt mir nach einem falschen Namen!«, ruft Neal. »Halt dich von dem fern, Quinn.«

»Klar«, sagt er mit einem Schulterzucken. »Stimmt was nicht mit dem Namen?«

»Klingt irgendwie erfunden.«

»Na, deiner doch auch«, kontert er.

»Das liegt daran, dass meiner wirklich erfunden ist.«

»Meiner auch.«

»Du sagst mir einen falschen Namen?«

»Na und? Du doch auch.«

Ich schüttle den Kopf und frage mich, wie zum Teufel ich mich in ein Gespräch mit einem solchen Wirrkopf reinziehen lassen konnte. »Tut mir leid«, sage ich. »Aber was wolltest du von mir?«

»Ich wollte dich auf eine Party einladen, die wir heute Abend in dem Klub veranstalten, in dem ich arbeite.« Aha! Wusste ich’s doch! Er verbringt seine Tage tatsächlich mit Surfen und die Nächte mit der Arbeit in einem Klub, in dem er Frauen abschleppt. Er hält mir einen knallpinken Flyer hin und wider besseres Wissen greife ich danach.

»Eine Party?«, höre ich Neal fragen. »Geh bloß nicht auf eine Party mit ihm, Quinn. So fängt es an, wenn Mädels auf Klassenfahrt gehen und am Ende eine Zahl in der Statistik sind!«

»Danke«, sage ich zu dem Typen, der immer noch vor mir steht. »Ich seh mal, ob ich’s schaffe.« Logo.

Sein Blick begegnet meinem und ein winziges Lächeln umspielt seine Lippen. Er hat schöne Lippen, voll, aber nicht so voll, dass sie mädchenhaft wirken. Tatsächlich sieht er sogar recht männlich aus – breite Schultern, kantiges Kinn, das aussieht wie gemeißelt. So wie er mich jetzt ansieht, überläuft mich ein Schauder. Einen kurzen Moment, aber keine Sekunde zu lang, wartet er ab, ehe er sagt: »Ich hoffe es.«

Und dann dreht er sich um und läuft weiter am Ufer entlang. Aus irgendeinem Grund schaue ich ihm nach und bewundere seine Coolness und seine Lässigkeit, mit was für einer Leichtigkeit er stehen bleibt und Flyer austeilt, wie er sich mit Wildfremden unterhält, als wäre nichts dabei. Ein Mädchen im roten Bikini nimmt einen Flyer von ihm entgegen und beugt sich ganz dicht zu ihm, um besser zu hören, was er sagt. Er lächelt sie an, genau wie er mich angelächelt hat, und überrascht stelle ich fest, dass ich eifersüchtig bin.

»Hallo?«, brüllt mein Bruder jetzt. »Bist du noch dran oder wie?«

»Ja, ich bin dran.« Ich schüttle den Kopf und wende mich ab von Don mit dem falschen Namen. »Also«, sage ich, »findest du jetzt diesen Brief für mich oder nicht?«

»Ich hab’s dir doch eben gesagt. Nein. Er ist weg. Wahrscheinlich hat Mom ihn mit zur Arbeit genommen.«

»Kannst du nicht hinfahren und ihn holen?«, frage ich in meiner Verzweiflung.

»In die Arbeit? Nein, ich kann nicht zu ihr in die Arbeit fahren. Was kümmert es dich überhaupt, ob sie ihn hat oder nicht?«

Wenn sie ihn liest, findet sie raus, dass ich keinen Platz bekommen habe, deswegen kümmert es mich! Ich spüre, wie ich kurz davor bin, durchzudrehen, daher gebe ich mein Bestes, meine Stimme möglichst ruhig klingen zu lassen. »Oh, ich würde nicht unbedingt behaupten, dass es mich kümmert. Ich wollte ihn bloß selber aufmachen.«

»Sicher, dass das alles ist?«, fragt Neal misstrauisch. »Du benimmst dich nämlich echt seltsam.«

Einen Sekundenbruchteil denke ich darüber nach, es ihm zu sagen. Ich meine, warum sollte ich mich nicht meinem Bruder anvertrauen? Er kann ein guter Zuhörer sein, wenn er will, und er weiß alles über Bürokratie und den dazugehörigen Papierkram – ständig startet er irgendwelche Briefkampagnen, hat sogar schon ein paar Praktika bei einer Reihe von Senatoren gemacht.

»Quinn?«, fragt Neal. Seine Stimme klingt jetzt anders, nicht mehr genervt, sondern aufrichtig besorgt. »Im Ernst, ist alles in Ordnung?«

Ich öffne den Mund, um es ihm zu sagen. Doch dann halte ich inne. Wie könnte ich? Neal würde das nie verstehen. Er würde es nicht verstehen, weil Neal immer das bekommen hat, was er wollte. Er hat es auf die Stanford geschafft. Er hat es ins Schüler-Basketballteam geschafft, als er in der neunten Klasse war. Er war Abschiedsredner seines Jahrgangs. In meiner Familie ist es so: Wenn man hart für etwas arbeitet, dann kriegt man es auch. Und wenn man versagt, liegt das nicht daran, dass man nicht das Zeug dazu hätte, sondern dass man nicht hart genug geschuftet hat.

Aber ich habe wirklich hart gearbeitet. Und ich werde mich noch mehr anstrengen. So schnell gebe ich nicht auf. Ich werde abwarten und sehen, was Genevieve zu meiner E-Mail zu sagen hat, ehe ich schwach werde und es meinem Bruder gestehe.

»Alles bestens«, erkläre ich. »Ich wollte den Brief bloß gern selbst aufmachen.«

»Okay«, meint Neal, aber er klingt nicht überzeugt. »Tja, schick Mom doch einfach eine SMS und sag ihr das.«

»Das tu ich.«

»Na schön«, meint er. »Bis bald.«

Wir beenden das Gespräch, und ich schicke Mom rasch eine SMS, in der ich ihr mitteile, ich hätte gehört, der Brief von der Stanford sei eingetroffen, und ich sei ja ach so aufgeregt, aber könnte sie ihn bitte nicht ohne mich öffnen, weil ich es selbst tun möchte, und ob sie ihn vielleicht Neal geben könne, damit der ihn per Express nach Florida schickt? Ich überlege schon, ob ich sie darum bitten soll, aber je weniger Zeit sie mit diesem Umschlag verbringt, desto besser.

Ich bin auf dem Weg zurück zu Celia und Paige, als die Antwort von meiner Mom eintrifft.

Hab ihn schon aufgemacht. Ruf mich bitte an.

FÜNF

Celia ist betrunken. Oder zumindest hat die Mischung aus dem Bier vorhin und dem längeren Sonnenbad dazu geführt, dass ihr jetzt schlecht ist. Als sie nach zwei Stunden am Strand aufwacht, ist ihr kotzübel und sie will zurück auf ihr Zimmer.

»Mir ist nicht gut«, stöhnt sie, während wir sie zurück zum Hotel begleiten.

»Ja, mir auch nicht«, sage ich. Und das ist nicht gelogen. Ich hab zwar nichts getrunken, aber mein Magen ist flau, seit ich diese SMS von meiner Mom bekommen habe. Ich hab sie noch nicht angerufen. Und von Genevieve hab ich auch nichts mehr gehört. Wenn ich über die ganze Sache nachdenke, hab ich echt das Gefühl, ich muss gleich kotzen. Jedes Mal, wenn ich schlucke, spüre ich die Magensäure in meiner Kehle.

»Wie kriegen wir sie jetzt nach drinnen?«, will Paige wissen.

Ich widersetze mich dem Drang, die Augen zu verdrehen. Warum fragt sie eigentlich mich, was wir tun sollen? Ist ja wohl nicht meine Schuld, dass Celia sich betrunken hat. Im Grunde ist keiner schuld, schätze ich. Abgesehen von Celia selbst. Ich meine, Paige und ich sind schließlich nicht ihre Aufpasser. Obwohl Paige mit dabei war, als Celia das Bier gekauft und getrunken hat.

»Ich weiß nicht, Paige«, sage ich. »Augen zu und durch, schätze ich.« Ich schnuppere an Celia. »Sie stinkt nicht nach Bier oder so. Wenn jemand fragt, sagen wir einfach, sie hat vermutlich einen Sonnenstich.«

Zum Glück ist die Hotellobby menschenleer, als wir reinkommen. Wir zerren Celia in Richtung Gang. »Oooh, ich kotz gleich«, stöhnt sie. Sie stützt sich an der Wand ab und rutscht dann daran runter, bis sie wie ein Häuflein Elend am Boden liegt. Ihre Beine sind ganz verdreht, und ihre linke Brust ist kurz davor, aus dem Bikini zu ploppen.

»Wie übel«, sagt Paige.

»Celia, Süße, versuch bitte zu warten, bis wir auf dem Zimmer sind«, flehe ich sie an.

Das Letzte, was ich jetzt will, ist, Kotze vom Boden aufzuwischen. Echt widerlich.

Wir schaffen es, Celia aufs Zimmer zu schleifen und rein ins Bad, ehe sie sich ihres Mageninhalts entledigt.

»Voll eklig«, meint Paige, während wir draußen vor der Tür warten und Celia würgen hören. Ich bemühe mich, nicht von Paige genervt zu sein, weil sie so absolut zu nichts zu gebrauchen ist.

Stattdessen klopfe ich an die Badezimmertür. »Celia, Liebes, alles in Ordnung?«

»Ja«, kommt die schwache Antwort.

»Willst du, dass eine von uns reinkommt zu dir?«

»Nein. Ich spül mir noch kurz den Mund aus, dann komme ich raus.« Das Geräusch der Klospülung ist durch die Tür zu hören.

»Klingt so, als ginge es ihr besser«, sage ich zu Paige. »Vermutlich braucht sie bloß ein bisschen Schlaf.«

Dann wankt Celia heraus und wirft sich aufs Bett. Sie sieht erstaunlich frisch aus. »Ich muss schlafen, bloß ein bisschen«, sagt sie. Und eine Sekunde später erfüllt auch schon lautes Schnarchen den Raum.

Ich muss raus aus diesem Zimmer. Ich muss raus hier, damit ich mir einen Plan zurechtlegen kann. Außerdem find ich es hier drinnen ganz schön klaustrophobisch – was auf keinen Fall gut ist für meinen nervösen Magen. Aber mit was für einer Entschuldigung komme ich jetzt, damit ich Paige mit Celia allein lassen kann?

Ich gähne herzhaft. »Tja, Celia scheint es ja echt wieder gut zu gehen«, sage ich fröhlich. »Vielleicht sollten wir uns alle ein wenig aufs Ohr hauen. Du weißt schon, jede in ihrem eigenen Zimmer.«

Paige sitzt auf ihrem Bett und wühlt in einer riesigen Ziploc-Tüte voll Schmuck, die sie dabeihat. Sie zieht ein fettes Knäuel an Halsketten raus und starrt es hilflos an.

»Na toll«, sagt sie. »Meine Ketten sind alle verheddert.« Sie seufzt und fängt an, sie mit den Fingern zu entwirren. Ich frage mich, warum zum Teufel sie sie in eine Plastiktüte steckt, wenn sie nicht will, dass sie sich verheddern. Doch dann wird mir klar, dass es echt fies ist, so zu denken. Ich sollte meine schlechte Laune nicht an Paige auslassen, nur weil mein Leben ein absolutes Desaster ist. Das ist nicht richtig.

»Kannst du mir helfen?«, fragt sie.

Seufz.

Ich nehme ihr das Gewirr an Ketten aus der Hand und fange an zu ziehen. Wow. Die sind ja echt total verknotet. Wenigstens sehen sie nicht aus, als wären sie wertvoll. Eher so wie das Zeug, das man im Express oder bei Old Navy bekommt. Vermutlich haben ihre Eltern sie gezwungen, ihren teuren Schmuck zu Hause zu lassen.

»Danke«, sagt Paige, die ernsthaft erleichtert klingt. »Hat mich jetzt echt gestresst.«

»Weißt du, was du tun solltest?«, sage ich freundlich. »Du solltest ein Nickerchen machen.«

»Aber ich bin nicht müde.«

»Na, du musst ja nicht unbedingt schlafen. Gönn dir einfach ein bisschen Ruhe. Du weißt schon, entspann dich und lad deine Batterien neu auf. Und ich kann das Gleiche machen. Du weißt schon, in meinem Zimmer.« Sie sieht mich verständnislos an, daher beschließe ich, dass es an der Zeit ist, deutlicher zu werden. »Ich glaube, ich geh dann mal ins Bett und gönn mir ein Nickerchen.«

Paige wirft einen Blick rüber zu Celia. »Was ist mit ihr?«

»Ich bin mir sicher, dass es ihr gut geht«, sage ich. »Die wird eine Weile schlafen, sonst nichts. Das kriegst du hin.«

Ein zweifelnder Ausdruck huscht über Paiges Gesicht, dann flackert ihr Blick zu den Halsketten in meiner Hand. »Ich glaub, du machst das nur noch schlimmer.«

Ich schaue runter und stelle fest, dass sie recht hat. Die Ketten haben sich noch mehr verknotet, seit ich damit rumhantiere. »Oh«, sage ich. »Äh, tja, vielleicht ist das so, dass es erst mal schlimmer wird, bevor es sich dann löst. Du weißt schon, ein bisschen wie bei einer Staphylokokkeninfektion.«

»Eine Staphylokokkeninfektion wird nicht schlechter, ehe sie sich bessert«, stellt Paige fest. »Und ich glaub, bei verhedderten Ketten ist das auch nicht so.«

Ehe ich dem widersprechen kann, klingelt mein Handy. Mein Herz sackt mir bis in die Schuhe. Meine Mom! Sie muss es sein! Sie ruft an, weil sie wissen will, warum ich mich nicht bei ihr gemeldet habe. Ich gehe nicht ran. Das kann ich auf gar keinen Fall machen. Zuerst muss ich mir einen Schlachtplan zurechtlegen, mir überlegen, was ich tun soll, was ich sage.

Ich muss unbedingt mit Genevieve reden, damit ich meiner Mom, wenn ich dann mit ihr rede, die gute Neuigkeit überbringen kann, dass das mit dem Brief ein Versehen war. Oder ich sag ihr einfach die Wahrheit – dass das zwar stimmt, was in dem Brief steht, dass ich die Sache aber bereits in die Hand genommen habe und die ihre Entscheidung zurücknehmen. Ich weiß nicht, was besser wäre – wenn ich gleich von vornherein einen Platz bekommen hätte, oder wenn ich sie dazu gebracht hätte, ihre Meinung zu ändern. Ehrlich gesagt ist es wohl die Version, in der ich den Platz von Anfang an hatte.

Natürlich bedeutet das, dass ich nur hoffen kann, meine Mom findet nie raus, dass ich mich da durch Überredungskunst reingemogelt habe. Aber wie sollte sie das je erfahren? In wenigen Monaten werde ich achtzehn, und Collegezusagen werden persönlich und vertraulich behandelt. Als Paige im vergangenen Monat achtzehn wurde, durfte ihre Mom nicht länger für sie Medikamente in der Apotheke abholen, bis sie denen ihre ausdrückliche Erlaubnis gab. Natürlich wusste Paiges Mom längst, dass sie die Pille nimmt, weil sie ja diejenige war, die sie mit fünfzehn zum Gynäkologen geschleift hatte.

Ich strecke die Hand aus und greife nach meinem Telefon. Beim Blick aufs Display zucke ich zusammen.

Oh. Ist ja gar nicht Mom.

Sondern eine Nummer mit der Vorwahl 941, der Anrufer ist unbekannt. Aber es ist eindeutig jemand aus Sarasota, Florida.

Ruft mich da jemand aus dem Hotel an? Haben die rausgefunden, dass wir Celia besoffen hier raufgeschleppt haben, und jetzt wollen sie uns mitteilen, dass man unsere Eltern informieren und uns nach Hause schicken wird? Obwohl, wenn ich es mir recht überlege, wäre das ja auch nicht das Ende der Welt. Wenn ich Ärger kriege und nach Hause geschickt werde, hab ich wenigstens eine gute Entschuldigung, warum ich es nicht auf die Stanford geschafft habe.

Ich gehe ran und schlage einen möglichst geschäftsmäßigen Ton an.

»Hallo?«

»Hallo, könnte ich bitte mit Miss Quinn Reynolds sprechen?« Es ist eine weibliche Stimme am anderen Ende der Leitung, und sie klingt jung und äußerst sympathisch. Wenn das eine wäre, die uns wegen Alkoholkonsums drankriegen will, dann klänge sie sicher nicht so erfreut, mit mir zu reden. Und ich bezweifle auch, dass das dann so ein junger Mensch wäre. Vermutlich würde man es jemand Älterem überlassen, uns anzubrüllen.

»Ich bin dran«, sage ich.

»Hi, Quinn, hier spricht Margot Duvall von Biogene«, stellt sie sich vor.

Sofort richte ich mich auf dem Bett auf und setze mich gerade hin. Margot Duvall ist die Dame, mit der ich mein Vorstellungsgespräch für das Praktikum haben soll! Es geht aufwärts!

»Hallo, Margot«, erwidere ich in liebenswürdigem Ton. »Schön, von Ihnen zu hören.«

»Wer ist denn Margot?«, fragt Paige im Flüsterton. Sie schaut stirnrunzelnd runter auf ihre Ketten, dann hebt sie das Knäuel an den Mund und beginnt, einen Knoten mit den Zähnen zu bearbeiten.

Ich bedeute ihr mit einer Geste, leise zu sein, aber sie verdreht nur genervt die Augen, von wegen, sorry, dass ich überhaupt existiere.

»Freut mich auch sehr, mit dir persönlich zu sprechen, Quinn«, erklärt Margot Duvall. Ihre Ausdrucksweise ist derart geschliffen, das lernt man nur, wenn man auf einem Internat in Connecticut war. Und das ist nicht einfach so geraten – ich weiß, dass sie auf einem Internat in Connecticut war, weil ich alles über sie weiß. Na ja, zumindest all das, was man im Internet über sie findet. Wenn man nämlich ein Vorstellungsgespräch hat, sollte man stets so viel wie möglich in Erfahrung bringen, nicht nur über das Unternehmen, sondern auch über die Person, die das Bewerbungsgespräch mit einem führt.

»Jedenfalls«, fährt Margot fort, »rufe ich an, weil wir deine E-Mail bekommen haben, die du uns gestern geschickt hast.«

»Ja«, sage ich. »Ich würde sehr gerne einen Termin vereinbaren, damit ich Sie persönlich kennenlernen kann.«

Margot Duvall seufzt. »Ja, nun, deshalb rufe ich an. Es tut mir sehr leid, Quinn, aber ich muss dich leider darüber in Kenntnis setzen, dass wir die Praktikumsstelle bereits anderweitig besetzt haben. Wir haben die perfekte Kandidatin gefunden und sie hat bereits zugesagt.«

Eine Sekunde weiß ich nicht, wovon sie da redet. Tatsächlich hab ich das Gefühl, ich muss sie irgendwie falsch verstanden haben. Hat sie gerade ernsthaft gesagt, dass sie die perfekte Kandidatin für den Job gefunden haben? Wie ist das möglich? Ich bin doch die perfekte Kandidatin für den Job!

Celia ächzt auf der anderen Seite des Zimmers, dann krümmt sie sich vornüber und hält sich den Magen. »Oooh«, stöhnt sie, »ich fühl mich schon wieder gar nicht gut.« Dann reihert sie auf den Teppich.

»Um Himmels willen.« Vorwurfsvoll sieht Paige mich an. »Warum hast du ihr keinen Mülleimer hingestellt?«

»Tut mir leid«, sagt Margot am anderen Ende der Leitung. »Kommt mein Anruf ungelegen?«

»Nein, überhaupt nicht.« Ich stehe auf und husche zur Tür raus hinaus auf den Flur. Da ist zum Glück keiner. Ich mache ein paar Schritte in Richtung Eingangshalle, damit Celia und Paige von meinem Gespräch nichts mitkriegen. »Tut mir leid, was haben Sie noch mal gesagt?«

»Ich habe gesagt, es tut mir leid, aber das Praktikum wurde nun leider anderweitig besetzt.«

»Aber ich verstehe das nicht«, entgegne ich. »Ich versuche schon seit Tagen, einen Termin für mein Vorstellungsgespräch zu bekommen, und keiner meldet sich bei mir.«

»Ich weiß«, sagt sie, und dieses Mal klingt ihr Ton schon ein wenig knapper, nicht mehr ganz so poliert. »Weil wir das Praktikum vergeben haben. Es tut mir also leid, aber die Stelle ist nicht mehr zu haben.«

»Aber Sie haben mir ein Bewerbungsgespräch versprochen.« Mit Entsetzen stelle ich fest, dass auch meine Wortwahl nicht mehr ganz so geschliffen ist. Wie kann das alles sein? Wie können die die Stelle einfach so jemand anderem anbieten? Man kann so ein Praktikum doch nicht vergeben, nachdem man jemandem ein Vorstellungsgespräch in Aussicht gestellt hat. Das ist nicht höflich. Und auch nicht nett.

»Ich weiß, und es tut mir schrecklich leid.« Ich höre, wie im Hintergrund ein anderes Telefon klingelt. »Wenigstens kannst du nun einfach deine Abschlussfahrt genießen.«

»Aber ich will meine Abschlussfahrt gar nicht genießen, ich will ein Praktikum bei Ihnen in der Firma!« Wow. Jetzt klinge ich aber leicht hysterisch. Ich frage mich, ob ich vielleicht nicht genügend Sonnencreme aufgetragen habe. Manchmal, wenn ich zu lange in der Sonne sitze, werde ich ein bisschen gaga. Ich versuche mich zusammenzureißen. »Was ich damit sagen will, ist, äh, gibt es denn Alternativen, für die ich Ihrer Meinung nach qualifiziert bin? Ein anderes Praktikum vielleicht?«

»Tut mir leid«, sagt Margot wieder, auch wenn sie kein bisschen so klingt, als würde sie irgendwas bedauern. Sie klingt sogar ganz froh, dass sie den Praktikumsplatz jemand anderem gegeben hat und nicht einer Irren wie mir. »Aber wir haben derzeit nur eine Stelle für jemanden, der direkt von der Highschool kommt.«

Ich überlege schon, ob ich sie anbetteln soll oder fragen, ob ich nicht trotzdem zu einem Vorstellungsgespräch vorbeikommen kann. Aber mir ist klar, dass ich jetzt schnellstens auflegen muss, bevor ich noch vollends meine Beherrschung verliere und auch noch die letzte Chance verspiele, vielleicht in Zukunft für Biogene arbeiten zu können. »Tut mir leid zu hören«, sage ich. »Aber wenn sich was ergibt, denken Sie bitte an mich.«

»Selbstverständlich.«

Nachdem wir beide aufgelegt haben, stehe ich einen Moment wie benommen da. Mein Handy summt, und ich schaue runter, aber es ist ein komisches Gefühl, als gehörte die Hand, die das Telefon hält, gar nicht zu mir.

Eine neue E-Mail. Ich sehe sie mir an.

Von Genevieve.

Aus der Stanford-Zulassungsstelle.

Liebe Quinn,
vielen Dank für deine E-Mail. Leider sind sämtliche Entscheidungen des Stanford-Zulassungskomitees endgültig und unwiderruflich. Wir halten uns an äußerst strikte Prozessvorgaben, damit die Vorzüge eines jeden Bewerbers berücksichtigt werden können. Da sämtliche Entscheidungen in diesem Komitee gefällt werden, gibt es kein Berufungsverfahren, wie du es dir erhofft hast.

Vielen Dank für dein Interesse an der Stanford-Universität.

Genevieve Peletier

Wow. Sie klingt eindeutig nicht mehr so nett wie zuvor. Vielleicht hält sie mich für einen Psycho. Bin ich ein Psycho? Ich fühle mich nämlich schon ein bisschen so. Mein Herz hämmert wie verrückt in der Brust und mit einem Mal kriege ich keine Luft mehr.

Ich versuche mich zu beruhigen, aber ganz plötzlich kommt es mir unheimlich heiß vor hier auf dem Flur. Und obwohl mein Gesicht total glüht, hab ich eine Gänsehaut am Arm. Der Boden beginnt sich zu drehen unter meinen Füßen, und ich weiß, dass ich ganz schnell hier rausmuss.

Rasch durchquere ich die Lobby und gehe zur großen Eingangstür raus, dann marschiere ich einfach weiter, bis ich am Ende des Kopfsteinpflasterweges angekommen bin. Ich betrete den Strand, laufe über den Sand, weiter und immer weiter, bis ich am Ufer des Ozeans stehe. Das kalte Wasser umspült meine Beine, und vermutlich ist das ein richtiger Kick für meinen Körper, weil ich mich nämlich sofort besser fühle.

Ich atme die salzige Luft tief ein und tue alles, damit mein Puls sich wieder auf ein normales Maß verlangsamt, aber es funktioniert nicht so recht. Mein Herz schlägt derart heftig, dass ich schon Angst habe, die Leute um mich herum könnten es hören oder zumindest mitkriegen, dass ich hier einen Ausraster habe.

Ich beschließe, dass es wohl das Beste ist, wenn ich mich einfach in den Sand setze.

Und da sehe ich ihn.

Nathan Duncan.

Er liegt ein paar Meter weiter am Strand.

Und knutscht mit Gracie Noble rum. Die Beine der beiden sind ineinander verschlungen und er hat seine Hände in ihrem Haar vergraben. Eine Sekunde stehe ich einfach nur da und beobachte sie. Und dann lache ich los, weil es schon echt ziemlich komisch ist. Es ist ja nicht mal so, als wäre ich total vernarrt in Nathan, und ich wollte auch gar nicht unbedingt was mit ihm anfangen.

Bloß hat sich im Zeitraum von nur wenigen Stunden alles, was ich im Leben hatte und was möglich war, in Luft aufgelöst. Stanford. Weg. Mein Praktikum. Weg. Knutschen mit Nathan. Weg. Dass meine Eltern auf mich stolz sein können. Weg.

Weg, weg, weg, weg, weg.

Am liebsten würde ich laut losschreien und auf dem Sand herumtrampeln, was schon seltsam ist, weil ich eigentlich nie Probleme mit der Wutkontrolle hatte. Tatsächlich war ich sogar immer der Ansicht, dass Wut echt so was von unnötig ist. Warum seine Zeit damit verschwenden, wütend wegen irgendwas zu sein, wenn man stattdessen auch was tun kann, um eine Sache ins Reine zu bringen?

Aber wie soll ich das in dem Fall hinkriegen? Ich hab es nicht auf die Stanford geschafft. Es ist das erste Mal in meinem Leben, dass ich wirklich schwer geschuftet habe für etwas, und dann klappt es nicht. Vier lange Jahre habe ich auf dieses Ziel hingearbeitet. Noch mehr, wenn man die vielen Stunden in der Mittelschule mitzählt, die ich ins Lernen gesteckt habe, damit ich gute Noten kriege, nur um mich für die ganzen Leistungskurse an der Highschool zu qualifizieren.

Das macht mich echt wütend, wenn ich so drüber nachdenke. Celia liegt besoffen oben und kotzt den ganzen Boden voll, und trotzdem schafft sie es auf das College, auf das sie immer schon wollte. Sie kriegt so ziemlich alles, was sie will, sogar jeden Typen, auf den sie scharf ist. Die ganze Zeit verstößt sie gegen irgendwelche Regeln und wird dafür auch noch belohnt! Ich hingegen befolge alle schön brav, und dann läuft doch alles wieder total scheiße!

Da summt mein Handy, und ich schaue runter und mache mich bereit, meine Wut an demjenigen auszulassen, der dumm genug ist, mich ausgerechnet in diesem Moment anzurufen. Fast hoffe ich schon, dass es meine Mom ist. Ich bin genau in der richtigen Stimmung, um mich mal so richtig mit ihr zu unterhalten.

Aber es ist gar kein Anruf.

Sondern wieder eine E-Mail.

Von mir.

An mich.

Vor dem Abschluss werde ich … etwas Verrücktes tun.

Blinzelnd betrachte ich das Display.

Ein leiser Schauder der Vorfreude kriecht mir über den Rücken. Warum sollte ich nicht wirklich mal was Verrücktes tun? Schließlich hat es mich nicht sonderlich weit gebracht, dass ich mich immer nur an die Regeln gehalten habe.

SECHS

Klar sind es zwei unterschiedliche Paar Schuhe, zu beschließen, dass man etwas Verrücktes tun will, und es dann wirklich auch zu tun. Ich weiß noch gar nicht, wie ich an die Sache rangehen soll. Schätze, ich könnte zum Parasailing gehen oder so was, aber das kommt mir doch irgendwie total lahm vor. Ich meine, klar weiß ich, dass Parasailing technisch gesehen ziemlich gefährlich ist, aber die Wahrscheinlichkeit, dass man dabei ums Leben kommt, ist nicht sonderlich groß, und das nimmt dem Ganzen wieder einiges von seinem Reiz.

Und außerdem verstößt Parasailing nicht gegen die Regeln. Aber genau das ist es, was ich tun sollte, wie ich finde – etwas tun, das eigentlich nicht erlaubt ist. Natürlich kann ich heute Abend mit Celia und Paige auf die Piste gehen und zusehen, dass ich mir Ärger einhandele, doch allein bei dem Gedanken würde ich am liebsten davonrennen. Vermutlich würde ich eh bloß hinter Celia herdackeln und aufpassen, dass sie nicht wieder so viel trinkt, dass sie nicht mehr gerade stehen kann. Meine Rolle in unserer kleinen Clique ist es, dafür zu sorgen, dass Celia und Paige keinen allzu großen Unfug anstellen – heute Abend will ich aber diejenige sein, die mal so richtig aufmischt.

Ich sehe mich am Strand um auf der Suche nach Inspiration. Und das ist der Moment, in dem ein Mädchen im rot-weiß gestreiften Bikini vorbeigeht mit einem knallpinken Flyer in der Hand, der mir bekannt vorkommt.

Der Typ vom Strand. Derjenige, der meinte, sein Name sei Don. Und der mich in den Klub eingeladen hat, in dem er arbeitet. Ein Klub. Am Strand. Das klingt gefährlich und verboten. Ich beschließe, da ganz allein hinzugehen. Und nicht mit Celia und Paige.

Ich werde tanzen. Und ich werde … all die anderen Dinge tun, die Leute in Klubs so treiben.

Kaum habe ich diese Entscheidung getroffen, fühle ich mich gleich viel besser. In Bezug auf alles – Stanford, meine Eltern, diesen dämlichen Nathan. Auf einmal kommt es mir so vor … als würde alles wieder in Ordnung kommen.

Jetzt brauche ich nur noch ein Outfit, das die Leute umhaut.

Okay, ist auf jeden Fall schon mal verrückt genug, dass ich so was Lächerliches so extrem aufbausche. Ich meine, klar ist es enttäuschend, wenn man von der Stanford eine Absage bekommt. Aber dann aus heiterem Himmel zu beschließen, dass man jegliche Vorsicht in den Wind schlagen und auf eine irre E-Mail hören will, die man sich mit vierzehn selbst geschickt hat? Tja, das ist auf jeden Fall ein bisschen zu viel des Guten.

Andererseits auch egal, wenn man feststellt, dass alles, was man in seinem Leben bislang geleistet hat, völlig umsonst war. Mir ist schon klar, dass ich erst siebzehn bin. Aber es auf die Stanford zu schaffen, war alles, was ich mir in meinem Leben immer gewünscht habe. Siebzehn Jahre, das ist eine lange Zeit, um sich etwas zu erträumen. Ist also nur verständlich, dass ich jetzt durchdrehe.

Als ich in die Lobby des Hotels marschiere, dreht sich mir der Kopf. Aber nicht so wie vorhin – beim ersten Mal hatte ich das Gefühl, alles wäre außer Kontrolle, als würde ich den Verstand verlieren. Jetzt aber fühlt sich dieser Schwindel gut an, als würde bald etwas total Aufregendes geschehen. Ähnliches Gefühl, wie wenn man in einer Achterbahn sitzt, kurz bevor es losgeht. (Nicht dass ich jemals Achterbahn gefahren wäre – hab keine Lust, mich selbst vollzukotzen oder kopfüber stehen zu bleiben oder in einen tödlichen Unfall wegen technischen Versagens verwickelt zu sein. Aber wenn ich jemals Achterbahn gefahren wäre, hätte ich mich sicher so gefühlt wie jetzt.)

Einen Moment bleibe ich zögernd vor dem Aufzug stehen und frage mich, ob ich nach Celia sehen soll. Aber wenn ich jetzt zu Paige und Celia aufs Zimmer schaue, lassen sie mich niemals wieder gehen. Dann stellen sie mir eine Million Fragen, bis ich aufgebe.

Dabei bin ich absolut entschlossen, das durchzuziehen. Und zwar ganz allein.

Ich steige in den Fahrstuhl und drücke den Knopf für den zweiten Stock.

Zeit, auf mein Zimmer zurückzukehren und mich fertig zu machen für den Klub! Was trägt man eigentlich dort? Auf jeden Fall nicht das, was ich jetzt anhabe, nämlich meinen Bikini und die Tunika. Und auf gar keinen Fall Kakishorts und Tanktop, wie ich sie sonst im Sommer so trage. Hab ich eigentlich irgendwas dabei, das klubtauglich wäre?

Klub! Ich gehe in einen Klub!

Kaum bin ich auf meinem Stockwerk aus dem Aufzug gestiegen, kriege ich eine SMS von Paige.

Wo steckst du?

Eine Sekunde zögere ich, dann beschließe ich, es mit der Ausweichtaktik zu versuchen.

Ist Celia okay?

Alles bestens, sie schläft.

Pause.

Wo steckst du???

Fühl mich nicht so gut – zu viel Sonne, schätze ich. Ich geh auf mein Zimmer und mach ein Nickerchen.

Wow. Das Lügen fällt mir so leicht, als wäre nichts dabei. Klar ist das nur eine vorübergehende Lösung – selbst wenn ich so tue, als würde ich schlafen, werden sie sich den ganzen Abend fragen, wo ich wohl stecke.

Aber was soll’s. Um Celia und Paige kümmere ich mich später. Die Dinge immer durchzuplanen, hat mich auch nicht weit gebracht. Ich meine, ich hab versucht, den ganzen Sommer durchzuorganisieren, das ganze nächste Jahr, meine komplette Zukunft, und man sieht ja, was dabei rauskommt. Ich hab alles verloren. Deshalb denke ich, dass es besser ist, diesen Abend einfach so zu nehmen, wie er kommt. Und sobald ich diesen Entschluss gefasst habe, werde ich ein bisschen hibbelig, weil ich es kaum erwarten kann. Hoffentlich krieg ich keinen Nervenzusammenbruch.

Als ich kurz darauf die Tür zum Zimmer öffne, ist Lyla schon da und hockt im Schneidersitz auf dem Bett. Dass sie da ist, wirft mich ein wenig aus der Bahn – ich hatte nicht erwartet, eine meiner Zimmergenossinnen hier anzutreffen. Sie sieht zu mir auf, und unsere Blicke treffen sich, und in der Sekunde vermisse ich sie so sehr, dass ich es kaum aushalte.

Auf einmal wünsche ich mir, wir drei wären immer noch Freundinnen und zusammen hier auf Klassenfahrt, aber stattdessen muss ich mich mit Paige und Celia begnügen. Wenn ich mit Lyla und Aven hier wäre, müsste ich nicht verheimlichen, dass ich es nicht auf die Stanford geschafft habe. Lyla und Aven ist so was nämlich egal – wenn ich ihnen sage, dass ich keinen Platz bekommen habe, verstehen sie das. Sie würden mir helfen, mir zu überlegen, wie ich es meinen Eltern am besten beibringe, und dann würden sie mich trösten und mir versichern, dass Yale und Georgetown ja auch zwei absolut wunderbare Colleges sind. Und dann würden sie mit mir in einen Klub gehen, wenn ich es unbedingt wollte, auch wenn sie es selbst für keine so gute Idee hielten.

Einen kurzen Augenblick zögere ich, dann wende ich mich ab und gehe ins Badezimmer, ohne ein Wort zu Lyla zu sagen. Nur dass ich jetzt doch kehrtmache und wieder rausgehe. Wenn ich meine neue Strategie der Planlosigkeit durchziehen will, sollte ich vielleicht versuchen, mit ihr zu reden. Jedenfalls ist mir im Moment danach.

Ich sehe sie an, wie sie da auf dem Bett sitzt, und wieder überkommt mich dieses Gefühl, dass sie mir unheimlich fehlt. Es ist so überwältigend, dass ich merke, wie sich meine Augen mit Tränen füllen. Wir drei standen uns so nah – wir waren mehr als nur Freundinnen. Wir waren so was wie Schwestern, total unterschiedlich, aber wenn wir zusammen waren, spielte das keine Rolle. Ich hing gern bei Aven zu Hause rum, wo wir uns was auf dem Grill zu essen machten und uns im Pool treiben ließen. Mit Lyla bin ich immer wahnsinnig gern shoppen gegangen, und ich hab immer ganz geduldig gewartet, wenn sie sich mal wieder Zeit ließ und fünfzehn verschiedene T-Shirts anprobierte, ehe sie sich für eines entschied.

Ich vermisse die beiden so sehr. Wie gerne wäre ich wieder mit ihnen befreundet.

Doch als Lyla sich jetzt umdreht und mich ansieht, verlässt mich der Mut. Was könnte ich wohl groß sagen, damit sie ihre Meinung ändert? Gibt es überhaupt irgendeine Art von Entschuldigung für das, was ich ihr angetan habe? Zumal sie mir ja deutlich zu verstehen gegeben hat, dass sie nichts hören will von mir.

Jetzt aber kann ich mich nicht einfach wieder abwenden und ohne ein Wort zurück ins Bad gehen. Dann steh ich ja wie die totale Idiotin da.

»Bitte sag, dass du nicht das ganze warme Wasser aufgebraucht hast«, ist alles, was ich rausbringe. Was Blöderes fällt mir wohl nicht ein. Wie komme ich bloß auf die Idee, sie könnte das ganze warme Wasser aufgebraucht haben? Geht das überhaupt in einem Hotel? Ich bin mir ziemlich sicher, dass die hier einen grenzenlosen Vorrat an warmem Wasser haben.

»Ich hab nicht das ganze heiße Wasser aufgebraucht«, meint sie schnippisch. »Ist ja schon mindestens eine Stunde her, seit ich geduscht habe.«

»Klar«, murmle ich, in erster Linie deshalb, weil ich nicht will, dass sie denkt, mich interessiert das. Ich gehe zurück ins Badezimmer und schließe die Tür hinter mir. Und dann stehe ich einen Augenblick bloß da und frage mich, ob ich doch wieder da rausgehen soll. Ich will ihr das mit Stanford erzählen, will sie fragen, was sie so getrieben hat in letzter Zeit, will wissen, was zwischen ihr und ihrer Mom und ihrem Dad noch so passiert ist nach allem, was ich angerichtet habe. Am liebsten würde ich zusammen mit ihr den Roomservice kommen lassen und diesen ganzen Plan von wegen Klub vergessen. Ich will einfach hierbleiben mit Lyla und Aven.

Darauf kannst du lange warten, flüstert eine Stimme in meinem Kopf. Sie hasst dich. Und das zu Recht. Was du ihr angetan hast, war unverzeihlich, und das ist jetzt die gerechte Strafe dafür – dass du sie als Freundin verloren hast.

Also tue ich, was ich immer tue, wenn ich über Lyla nachdenke – ich rede mir selbst ein, dass das alles gar nicht meine Schuld ist. Ich habe mich bei ihr entschuldigt. Ich habe alles in meiner Macht Stehende getan. Aber sie hat mich einfach mir nichts, dir nichts abblitzen lassen. Hat bloß dichtgemacht. Was absolut nicht richtig war.

Aber egal.

Ich habe es satt, mich von der Vergangenheit so aus der Bahn werfen zu lassen. Stattdessen sollte ich mich auf die Gegenwart konzentrieren. Und im Moment heißt das, mich an meinen Plan zu halten.

Mein Handy summt, wohl wieder eine von diesen E-Mails.

Vor dem Abschluss werde ich … etwas Verrücktes tun.

Keine Sorge, liebes Universum … ich bin auf dem besten Wege.

Nach der Dusche ist es an der Zeit, mich an mein Klub-Outfit zu machen. Auf der Ablage liegt ein ganzer Haufen Make-up-Utensilien, Zeug, das Aven und Lyla haben rumliegen lassen. Ich hole meine eigene Make-up-Tasche raus, die ich unter dem Waschbecken verstaut habe, und mache mich an die Arbeit – Smokey Eyes mit metallischem Lidschatten, zwei Schichten Mascara und haufenweise große, spiralige Locken im Haar.

Normalerweise mache ich es mir zum Grundsatz, nicht zu viel Make-up aufzulegen – warum seine Zeit damit verschwenden, sich einen Haufen Mist ins Gesicht zu schmieren, von dem man dann doch nur Pickel kriegt? Aber ich kann das tatsächlich recht gut mit dem Schminken, weil ich Celia und Paige schon ungefähr fünf Milliarden Mal dabei zugesehen habe, wie sie sich fertig gemacht haben.

Jetzt brauch ich mich nur noch um ein Outfit zu kümmern.

Mein Handgepäck steht immer noch in der Ecke des Badezimmers, wo ich es stehen gelassen habe. Ich wollte eigentlich alles auspacken, aber mein Laptop ist da drin, und ich wusste ja nicht, wer hier in unsrem Zimmer ein- und ausgehen würde. Woher soll ich denn ahnen, mit wem Aven und Lyla neuerdings so abhängen – sie könnten ja alle möglichen zwielichtigen Gestalten in ihrem Bekanntenkreis haben, die nur darauf aus sind, einen Laptop zu klauen.

Aber mir fällt ein, dass ich da ja auch ein paar Klamotten drin hab, nur für den Fall, dass mit meinem Gepäck irgendwas passiert. Ich wollte auf keinen Fall hier in Florida sitzen ohne was zum Anziehen. Jetzt wühle ich in meinen Sachen herum und frage mich, ob vielleicht irgendwas Klubtaugliches dabei ist.

Schließlich halte ich ein weißes Tanktop und eine durchsichtige weiße Bluse in der Hand, und dazu ein rot-weiß gestreiftes Neckholdertop. Die beiden Hemdchen – das weiße Tanktop und das Neckholderteil – trägt man unter der durchsichtigen Bluse. Aber ich kann doch schlecht in einer durchsichtigen Bluse in einen Klub gehen. Selbst mir ist klar, dass das absolut lächerlich wäre.

Ich ziehe das Tanktop über und betrachte mein Spiegelbild. Es ist ziemlich eng und tief ausgeschnitten, könnte sogar ohne die Bluse darüber funktionieren. Und dann fällt mir etwas ein. Als ich das rot-weiß gestreifte Neckholdertop gekauft habe, hat Celia gelacht und gemeint, das wäre eins von den Shirts, die Mädels wie Katie Wells als Rock tragen. Was ich zu dem Zeitpunkt total lächerlich fand, denn, hallo, das Top ist ja wohl viel zu kurz als Rock. (Außerdem war es gar nicht nett von Celia, sich über Katie Wells lustig zu machen, weil Celia und Paige die ganze Zeit viel zu kurze Röcke tragen. Aber Celia war angepisst, weil Katie eben erst in den Jahrgangsumfragen zur bestaussehenden Schülerin gewählt worden war, und auch wenn Celia die Auszeichnung für das schönste Lächeln erhalten hatte, glaube ich, dass sie insgeheim gehofft hatte, die für das beste Aussehen zu bekommen.)

Jedenfalls dachte ich mir zu dem Zeitpunkt nicht viel dabei, es war nur so eine beiläufige Bemerkung. Aber jetzt frage ich mich ernsthaft, ob ich das Neckholdertop nicht als Rock tragen soll. Ich steige also rein und ziehe es hoch bis über die Hüften. Wie bescheuert ist das denn? Ist echt krass kurz, und sofort schnellen meine Hände wieder an die Hüften, um es mir runterzureißen. Ich begebe mich ja eh schon weit raus aus meiner Komfortzone, indem ich in einen Klub gehe – das kann ich unmöglich in der Öffentlichkeit tragen.

Dann aber halte ich inne. Warum eigentlich nicht? Mädels ziehen sich doch dauernd so an. Nicht nur solche wie Katie Wells, sondern auch Mädchen wie Celia und Lyla und sogar Aven. Zumindest hat sie es mal getan. Als wir drei im zweiten Jahr an der Highschool mal auf einer Halloween-Party waren, hat Aven sich als sexy Katze verkleidet. Im Grunde trug sie dafür einfach nur einen schwarzen Tüllrock und einen schwarzen Body, und dann hat sie sich das Gesicht angemalt wie eine Katze. Sie dachte, Liam würde das gefallen, wenn sie auch mal ihre sexy Seite zeigt. Natürlich hat er dann den ganzen Abend mit einer von einer anderen Schule rumgeknutscht, also hatte Avens Outfit nichts gebracht. Aber trotzdem. Der Punkt ist doch der, dass sie es getragen hat.

Nur weil ich mich normalerweise nicht so kleide, heißt das doch noch lange nicht, dass ich es nicht tun sollte. Die Colleges betonen ja auch immer, dass sie gar nicht die schlausten Kandidaten wollen oder die besten, sie wollen die, die möglichst vielseitig interessiert sind und eine gute Allgemeinbildung haben. Neue Erfahrungen sind also im Grunde nie verkehrt. Ehe ich es mir also anders überlegen kann, drehe ich mich um und marschiere raus aus dem Badezimmer.

Lyla liegt auf dem Bett und starrt abwesend vor sich hin, als würde sie angestrengt über irgendwas nachdenken. Warum verbringt sie denn die ganze Zeit hier auf dem Zimmer? Will sie nicht rausgehen und die Gegend unsicher machen, so wie ich?

»Warum zum Henker hab ich das Bustier nicht mitgenommen?«, murmelt sie.

Was soll der Quatsch denn? Wofür sollte sie wohl für einen Urlaub in Florida ein Bustier brauchen? Hier ist es doch jeden Tag total heiß und schwül. In so einem Ding würde sie ja bloß schwitzen wie ein Schwein.

»Wow«, sage ich. »Klingt, als hättest du da ein recht intimes Problem.«

Sie richtet ihren Blick auf mich, und ich bemerke, wie ihre Augen sich weiten, als sie mein Outfit sieht. »Was um alles in der Welt hast du denn da an?«, platzt es aus ihr heraus.

»Ist das dein Ernst?«, entgegne ich. »Du wünschst dir ein Bustier, und da stellst du meinen Sinn für Mode infrage?« Also wirklich! Ich hole einen Lippenstift aus der Tasche, ziehe mir die Lippen nach und lasse ihn wieder verschwinden. Wow. Der Lippenstift ist irgendwie … ganz schön gewagt. Aber schon okay. Ich bin heute auch echt in der Stimmung für was Auffälligeres.

»Ähm«, sagt Lyla, »alles in Ordnung?«

Tja, mal sehen. Ich hab es nicht auf die Stanford geschafft, ich gehe gleich ganz allein an einem fremden Ort in einen Klub, und das in einem Oberteil als Rock. Außerdem ignoriere ich die Anrufe meiner Mutter, weil sie mich vermutlich enterben wird. »Alles bestens«, sage ich. »Wieso?« Ich hole Parfum raus und sprühe mich von oben bis unten damit ein. War ein Geburtstagsgeschenk von meiner Tante, hatte total vergessen, dass ich das in meiner Tasche habe. Normalerweise trage ich kein Parfum – noch so was, das ich total überflüssig finde.

»Seit wann benutzt du denn Parfum?«, erkundigt Lyla sich, was mich echt nervt. Ich meine, warum tut sie jetzt auf einmal so, als würde sie sich für mein Leben interessieren? Wo sie mir jahrelang die kalte Schulter gezeigt hat? Na gut, zwei Jahre lang. Aber trotzdem.

»Ach, schon immer«, schwindle ich.

»Bist du dir sicher, dass alles okay ist?«, fragt sie wieder. Und ihr Ton klingt derart ernst, dass ich einen Moment überlege, ob ich ihr sagen soll, was geschehen ist. Ich bin kurz davor ihr zu erzählen, dass ich es nicht auf die Stanford geschafft habe, dass ich das Praktikum nicht bekommen habe, dass Nathan am Strand mit einem anderen Mädchen rumgeknutscht hat und dass mich das ziemlich getroffen hat, obwohl ich gar nicht mal so sehr auf ihn stehe.

Doch stattdessen sage ich bloß: »Warte nicht auf mich!«, und das mit total aufgesetzt fröhlicher Stimme. Dann drehe ich mich um und marschiere zur Tür raus.

Ich hab es schon fast durch die Lobby bis zur Tür geschafft, als ich Celia und Paige entdecke.

Sie sitzen in den großen Ledersesseln gleich beim Eingang. Celia nippt an einem Kaffee und Paige schaut irgendwas auf ihrem Handy nach.

Mist, Mist, Mist. Wie soll ich jetzt da raushuschen und in einen Klub kommen, wenn die beiden ausgerechnet da sitzen? Und was wollen sie überhaupt hier unten? Ist doch noch gar nicht lange her, dass Celia gekotzt hat. Denkt die wirklich, eine Tasse Kaffee richtet sie wieder auf? Obwohl, sie sieht eigentlich ziemlich frisch aus für jemanden, dem es eben noch so schlecht ging.

Ich will schon umkehren und zurückgehen, schließlich muss es ja noch einen Weg hier raus geben, als Paige mich entdeckt.

»Quinn?«, fragt sie verwundert.

Ich schaue mich um und blinzle schnell, als wäre ich überrascht, sie hier zu sehen. Dann tue ich so, als würde ich mich total freuen. »Oh, äh, hi! War gerade bei euch auf dem Zimmer und wollte nach euch sehen, aber ihr wart nicht da. Na ja, leuchtet ein. Weil ihr ja hier unten seid.« Die Lüge kommt mir ganz leicht über die Lippen, aber sie ist ja auch genial. So sieht es aus, als wollte ich zu ihnen, obwohl es gar nicht so war. Ich wusste gar nicht, dass ich so reaktionsschnell bin. Wenn mir jetzt nur noch eine plausible Entschuldigung einfallen würde, warum ich es nicht auf die Stanford geschafft habe …

»Du siehst umwerfend aus!«, sagt Celia. Rasch steht sie auf. »Ich fühle mich schon viel besser«, meint sie. Und tatsächlich macht sie den Eindruck, als ginge es ihr gut. Sie hat wieder Farbe im Gesicht und ihre Augen strahlen. »Das musste einfach nur raus.« Und ich bin mir nicht sicher, ob sie ihr Feierbedürfnis meint oder den ganzen Alkohol, den sie getrunken hat. So oder so finde ich das ziemlich schräg. Sie deutet auf den Kaffeetisch, über den ein paar fettige Pappteller verteilt sind. Auf denen liegen noch ein paar Pizzaränder. »Außerdem hab ich was gegessen, du weißt schon, das saugt den Alkohol auf.«

Das ergibt erstens keinen Sinn und ist zweitens ganz schön eklig – wenn ich mir vorstelle, wie eine Ladung Pizza den Alkohol in ihrem Magen aufsaugt. Am liebsten würde ich ihr sagen, dass da vermutlich nicht mehr viel zum Aufsaugen ist, weil sie ja alles rausgekotzt hat, aber sie redet einfach weiter. »Und, was hast du heute Abend vor? Siehst ja aus, als wärst du bereit für die große Paaaartyyy!« Sie greift nach meiner Hand und wirbelt mit mir durch die Lobby, dann kichert sie und kippt fast um. »Ups«, meint sie. »Für so was bin ich wohl noch nicht fit genug.«

Ich will schon wieder lügen und sagen, dass ich den Abend einfach nur am Strand verbringe oder dass ich mich nicht gut fühle und weiter schlafen will. Aber das kaufen sie mir garantiert nicht ab, jetzt, wo ich so angezogen bin. Vielleicht sollte ich meinen Plan einfach über Bord werfen und mit den beiden auf diese lahme Party gehen, zu der sie wollen. Da sitze ich dann in der Ecke eines Hotelzimmers und nippe an meiner warmen Weinschorle, und dann kümmere ich mich um Celia, wenn sie wieder besoffen ist.

Aber was würde mir das bringen? Das deprimiert mich ja doch bloß wieder, und morgen wache ich auf und alles ist genauso wie jetzt. Dann bin ich immer noch hier, in Florida, reagiere nicht auf die Anrufe meiner Mom, hab kein Praktikum und keinen Platz an der Stanford.

Vor dem Abschluss werde ich … etwas Verrücktes tun.

Ich will es. Ich will was Verrücktes machen.

Daher ziehe ich den zerknitterten Flyer aus der Tasche und zeige ihn Celia. »Da will ich hin«, sage ich.

Sie betrachtet den Zettel, dann schaut sie mich mit großen Augen an. »Das sieht ja cool aus«, sagt sie. »Was ist nur in dich gefahren, Quinn Reynolds?«

»Keine Ahnung«, erwidere ich kopfschüttelnd. »Schätze, ich brauch einfach mal ein bisschen Abwechslung.«

SIEBEN

Eine Stunde später – Paige und Celia mussten sich ja noch fertig machen – sind wir auf dem Weg zum Ocean Club. Ein echt lahmer Name für einen solchen Laden, aber ich hoffe, da ist mehr Spaß geboten, als der Name verspricht.

»Hört mal«, sagt Celia. »wenn wir da reingehen, seht zu, dass ihr mit ein paar von den Jungs vom College flirtet, die über einundzwanzig sind.« Sie neigt den Kopf zur Seite und überlegt. »Aber keine Typen, die zu gut aussehen – konzentriert euch auf die netten, die nicht ganz so attraktiv sind. Typen wie Seth Rogen. Die kaufen uns dann Drinks. Ihr wisst schon, weil sie so verzweifelt sind.«

Das ist so fies, dass ich gar nicht weiß, wo ich anfangen soll. Ich verkneife es mir, darauf hinzuweisen, dass Seth Rogen eigentlich ganz süß ist und eine echt scharfe Frau hat und ein zigfacher Millionär ist, der nicht nur erfolgreich, sondern auch noch super schlau ist. Außerdem, warum sollten wir die Typen glauben lassen, sie könnten vielleicht bei uns landen, nur damit sie uns Alkohol besorgen? Das ist doch fast so beschissen, wie wenn die Kerle uns mit Drinks abfüllen, weil sie denken, dann könnten sie sich an uns ranmachen.

Ich werfe einen Blick zu Paige, damit wir uns heimlich ansehen und die Augen verdrehen können, aber sie schaut Celia nur nickend an und geht weiter.

Ich seufze und frage mich wieder mal, warum ich bloß mit den beiden befreundet bin. Aber als wir den Klub betreten, bin ich doch wieder froh, dass ich die beiden bei mir habe. Allein vor diesem Klub zu stehen wäre schon ein bisschen gruselig. Ich war ja noch nie in einem solchen Laden. So was kenn ich bislang nur aus dem Fernsehen.

Der Türsteher sieht sich unsere Ausweise an – Einlass ist ab siebzehn, aber die Leute, die schon über einundzwanzig sind, kriegen einen blauen Stempel auf die Hand. Celia grinst den Typen ganz breit an, das gleiche Grinsen, das sie immer aufsetzt, wenn sie irgendwas von jemandem will. Aber er schaut sie nur ausdruckslos an, so von wegen, versuch es gar nicht erst.

Im Inneren des Klubs ist es dunkel, und es dauert ein paar Minuten, bis meine Augen sich daran gewöhnt haben. Doch sobald ich wieder klar sehe, entspanne ich mich etwas. Der Klub hier ist nicht so wie die, die man aus dem Fernsehen kennt, total schäbig und heruntergekommen, mit Ledersofas und haufenweise Leuten, die sich beim Tanzen gegenseitig anrempeln.

Eigentlich genau das Gegenteil. In der Mitte der Tanzfläche gibt es eine ovale Bar und blaue Neonlichter in Form von Palmen leuchten an den Decken. So gut wie jeder Platz am Tresen ist besetzt, und auf der Tanzfläche tummeln sich schon eine Menge Leute, ohne dass sie überfüllt wäre. Außerdem geht es noch ein paar Stufen runter. Dort, wo wir stehen, gibt es ein paar Barhocker um Pooltische herum.

»Schnappen wir uns einen Tisch und besorgen uns was zu trinken«, schlage ich vor. Jetzt, da ich hier bin, bin ich sogar ein klein wenig enttäuscht. Mir wird nämlich klar, dass es gar nicht so verrückt ist, in einen Klub zu gehen. Ja, logo, ich bin dafür raus aus meiner üblichen Komfortzone, aber was jetzt? Soll ich tanzen? Mich betrinken? Kommt mir alles so langweilig vor.

»Okay«, meint Celia. »Aber ich will meine Zeit nicht mit Rumsitzen verschwenden.« Sie durchkämmt den Raum auf der Suche nach einem Opfer.

»Er, er, er!«, kreischt Paige los und packt Celia am Arm. »Der da!« Sie deutet auf einen Typen mit dickem Bauch, der mit ein paar Kumpels an einem Tisch sitzt.

Celia richtet den Blick auf Paige und sieht sie bewundernd an. »Gute Wahl, Paige«, sagt sie. »Ich hätte es nicht besser treffen können.«

Paige strahlt übers ganze Gesicht.

Ich warte am Tisch, während die beiden losziehen und uns eine Runde Cola light bestellen. Doch kaum sind sie mit den Getränken zurück, beschließen sie, dass wir was Härteres brauchen.

»Cola light ist doch was für Weicheier«, jammert Paige.

»Und wie«, pflichtet Celia ihr bei. Wieder beäugt sie den Typen drüben in der Ecke. »Kommt schon, bringen wir die dazu, dass sie uns Drinks kaufen.«

Freudig springt Paige auf.

»Ich glaube, ich warte lieber hier«, sage ich. »Sonst schnappt man uns den Tisch weg.« Ist eine total überflüssige Bemerkung – sind ja noch gar nicht so viele Leute da, wer sollte uns also den Tisch streitig machen? Aber ich finde es nicht sehr verlockend, mit ein paar Collegetypen zu flirten, bloß damit die uns was zu trinken kaufen. Im Gegenteil.

»Na schön«, sagt Celia, die ein wenig genervt klingt. »Aber nur damit du es weißt, wenn wir hier nichts zu trinken kriegen, gehe ich lieber zurück ins Hotel. Da finden nämlich haufenweise Partys statt und da gibt es überall Alkohol.«

Sie wirft mir einen Blick zu, als wäre ich diejenige, die sie hierhergeschleift hat, wo ich doch noch nicht mal wollte, dass sie mitkommt.

Ich seufze und sehe zu, wie die beiden zu dem Tisch mit den Jungs rüberschlendern und sich dann setzen und sich vorstellen.

Wie aufs Stichwort summt in dem Moment mein Handy. Wieder eine von diesen Mails.

Vor dem Abschluss werde ich … etwas Verrücktes tun.

Schon klar, aber was? Ist echt ziemlich erbärmlich, hier zu sitzen, während Paige und Celia mit irgendwelchen durchschnittlichen Typen flirten, nur damit sie ein paar Drinks abstauben.

Was hab ich mir bloß dabei gedacht, dass ich hierhergekommen bin? Ich bin überhaupt nicht der Typ, der sich aufdonnert und dann ausgeht und sich unters Volk mischt und tanzt. Eigentlich sollte ich zu Hause sein im Bett und Hausaufgaben machen oder mich für ein neues Praktikum bewerben. Aber der einzige Grund, weshalb ich irgendwas von alldem je gemacht habe, war der, dass ich unbedingt auf die Stanford wollte. Jetzt, da ich da keinen Platz gekriegt habe, kommen mir Hausaufgaben und Praktika und irgendwelche Wahlfächer absolut sinnlos vor. Mein ganzes Leben kommt mir plötzlich sinnlos vor. Ich will gerade aufstehen und zur Tür rausmarschieren zurück ins Hotel, als mir jemand ins Ohr atmet.

»Schön, dich hier zu sehen.« Die Stimme klingt tief und warm und irgendwie vertraut. Die Härchen in meinem Nacken richten sich auf und eine wunderbare Wärme breitet sich in meinem Bauch aus.

Ich drehe mich um.

Der Besitzer der Stimme grinst. »Hey, Tiffany.«

Er ist es.

Der Typ vom Strand.

»Was geht?«, fragt er und setzt sich auf den Platz neben mir, als wären wir alte Freunde, die sich eine Weile nicht gesehen haben, und nicht zwei Wildfremde, die sich erst heute Morgen das erste Mal begegnet sind.

»Ach, du weißt schon«, sage ich, während ich an meinem Getränk nippe und versuche, ganz lässig zu klingen. »Alles beim Alten. Ich fliehe vor den Paparazzi und arbeite an millionenschweren Firmenfusionen.« Soll eigentlich wie ein Witz klingen, aber es hört sich dann doch ein bisschen gezwungen und sonderbar an.

»Also nichts Neues seit heute Morgen«, sagt er im Plauderton.

»Nö, nicht wirklich.«

Ich hantiere mit meinem Getränk und schaue schließlich doch zu ihm auf. Er sieht aus, als wüsste er genau, dass er mich nervös macht, und er genießt es sichtlich.

»Bist du ganz alleine hier?«, fragt er.

»Oh, nein«, sage ich rasch, weil ich nicht will, dass er denkt, ich bin bloß seinetwegen gekommen. »Bin mit zwei Freundinnen da.« Ich deute auf Paige und Celia in der Ecke. Genau als ich das tue, wirft Celia den Kopf in den Nacken und lacht über irgendwas, das einer der Typen gesagt hat.

»Die versuchen wohl ein paar Drinks abzustauben, wie?«, fragt er.

»Jep«, sage ich, ehe mir klar wird, dass es wohl nicht eben die beste Idee ist, das zuzugeben. Wenn er hier arbeitet, sollte ich ihm wohl nicht unbedingt stecken, dass meine minderjährigen Freundinnen die Typen dazu bringen wollen, ihnen Alkohol zu kaufen, oder? Was, wenn er sie jetzt rauswirft? Oder schlimmer noch, wenn er die Polizei ruft? »Aber natürlich ohne Alkohol. Sie versuchen, ein antialkoholisches Getränk abzustauben.«

»Klar.« Er lehnt sich auf seinem Stuhl zurück und balanciert damit auf den hinteren Beinen, was echt gefährlich aussieht. Aber er scheint keine Angst zu haben, dass er umkippen könnte. Tatsächlich ist genau das Gegenteil der Fall. Er wirkt total entspannt, als hätte er alles im Griff, und trommelt mit den Fingern auf dem Barhocker zum Takt der Musik.

»Und, wie heißt du jetzt wirklich?«, frage ich schließlich, weil ich irgendwas sagen muss, sonst sitzt er mir einfach nur gegenüber und sieht mich an, was mir echt unangenehm ist (auch wenn ich ihn echt sexy finde).

»Sag du zuerst«, meint er.

»Quinn.«

Er grinst. »Das ist aber ein hübscher Name.«

Noch nie hat ein Typ zu mir gesagt, dass er meinen Namen hübsch findet. Eigentlich hat noch kein Typ irgendwas an mir als hübsch bezeichnet. Nicht dass ich mich selbst unattraktiv finden würde. Ich meine, das bin ich nun wirklich nicht. Glaube ich zumindest. Aber ich bin nicht das, was man sexy nennen würde oder so. Ich habe dunkles Haar, und ich liebe meine blauen Augen, aber meine Gesichtszüge sind fein und alles ist relativ klein, weshalb ich eher niedlich aussehe. Ich bin nicht umwerfend schön oder scharf oder irgendwas von all den Sachen, bei denen Jungs in meinem Alter ganz aus dem Häuschen geraten, so wie bei Celia mit ihrer üppigen Mähne und den großen Brüsten.

Er lässt den Stuhl wieder runter, dann beugt er sich über den Tisch zu mir. »Wie kommt es, dass du nicht da drüben bist mit deinen Freundinnen?«

Ich schüttle den Kopf. »Ich trinke nicht.«

»Na und?«

»Warum sollte ich da rübergehen und versuchen, einen Drink von den Jungs spendiert zu kriegen?«

»Hast du nicht gesagt, sie wollten was ohne Alkohol?« Er richtet sich wieder auf und schiebt die Schultern zurück. »Jetzt, wo du es mir gesagt hast, muss ich das natürlich melden.«

»Äh, ich wollte nicht …«

Er grinst. »Entspann dich, Quinn. Hab doch bloß Spaß gemacht. Mir doch egal, was deine Freundinnen da treiben. Aber jetzt mal im Ernst, wie kommt es, dass du ganz allein hier sitzt?«

Wieder schüttle ich den Kopf. »Hey, vergiss es. Erst verrätst du mir deinen richtigen Namen.«

»Abram.«

»Stimmt das jetzt wirklich?«

Er lächelt. »Klar. Und jetzt sag mir, warum du hier alleine sitzt.«

»Weiß ich nicht.« Ich seufze. »Schätze, ich hab mal eine Pause von ihnen gebraucht.«

»Von deinen Freundinnen?«

»Genau.« Wir drehen uns beide zu Celia und Paige um. Die Kellnerin bringt gerade eine Runde Getränke und stellt sie an ihrem Tisch ab, und kaum ist sie weg, klettert Paige auf den Schoß von einem Typen mit Kinnbärtchen.

»Verstehe«, sagt Abram. »Die sehen wirklich aus wie die Sorte Mädchen, von denen man ab und an etwas Abstand braucht.« Es gefällt mir, dass er das gleich sieht anhand der Art, wie sie sich benehmen. Vielleicht sollte ich mich aufregen, dass er sie so leichtfertig verurteilt, aber das Gegenteil ist der Fall – ich bin froh, dass sich mal jemand eine Meinung bildet zu Celia und Paige, und zwar aufgrund ihres Verhaltens und nicht wegen ihres Aussehens.

Ich bin fertig mit meinem Getränk und wische mit der Hand über den Rand des Glases. Vom Kondenswasser werden meine Finger ganz kalt. »Und was ist mit dir?«, frage ich. »Solltest du nicht arbeiten?«

»Ich bin für die Promo zuständig«, sagt er. »Muss nur dafür sorgen, dass genügend Leute kommen. Ich verteile den ganzen Tag Flyer am Strand und hoffe, dass ich charmant genug bin, dass die auch alle vorbeischauen.« Er grinst mich an. »Offensichtlich mache ich meinen Job ganz passabel.«

»Ich bin doch nicht wegen dir hier!«, protestiere ich.

»Auch gut.« Er zuckt mit der Schulter, als wäre ihm das so oder so egal.

»Bin ich nicht!«

»Ich sag ja, schon gut.«

»Aber du hast das so gesagt, als würdest du es mir nicht abnehmen.«

Wieder zuckt er die Schulter.

»Und, warum bist du dann hier?«, frage ich. »Ich meine, wenn du nicht arbeiten musst? Bist du bloß gekommen, um Party zu machen?«

»Nein«, meint er. »Ich war auf der Suche nach dir.«

Ich blicke auf von dem schmelzenden Eis in meinem Glas und erwarte, den gleichen flirtenden Ausdruck in seinen Augen zu sehen wie schon zuvor, als er mich angestarrt hat. Aber zu meiner Überraschung wirkt er absolut ernst.

»Klar, genau«, sage ich und verdrehe die Augen. Aber mein Herz hämmert wild in meiner Brust, und ich hoffe, dass er die Wahrheit sagt.

»Nein, im Ernst. Ich hab echt gehofft, dass du kommst.«

»Okay.« Keine Ahnung, was ich dazu jetzt sagen soll. Er schwindelt doch bestimmt, oder? Ich meine, er weiß rein gar nichts über mich. Das Einzige, was er weiß, ist, dass er mich am Strand getroffen und mir einen Flyer in die Hand gedrückt hat, und ich jetzt hier bin. Ich bin doch nicht so blöd zu denken, dass ich die Erste bin, der er sagt, er hätte auf sie gewartet. Ist vermutlich seine übliche Strategie, unschuldige Touristinnen ins Bett zu kriegen.

Im Klub wird es jetzt voller, und Abram betrachtet die Leute, die zur Tür reinströmen. Er nickt zufrieden, als wäre das allein sein Verdienst. Was es vermutlich auch ist.

Er dreht sich zu mir um. »Willst du von hier verschwinden?«

»Was?«

»Willst du gehen?«

»Mit dir?«

»Ja, mit mir.«

»Ich kann nicht … Ich meine, bin doch mit meinen Freundinnen hier.«

Er schaut rüber zu Celia und Paige. Wir sehen zu, wie einer von den schluffigeren Typen ein paar Schnapsgläser über den Tisch schiebt. Celia und Paige stürzen sie sofort hinunter und alle da drüben jubeln. Celia und Paige sehen sich augenrollend an, als sie denken, dass keiner hinsieht – offenbar können sie es nicht fassen, dass sie mit diesen Losern Schnaps trinken müssen, um betrunken zu werden.

»Klar«, meint Abram sarkastisch. »Die sehen echt aus, als würden sie sich um dich sorgen.«

»Ich kann doch nicht einfach so mit dir gehen«, sage ich. »Hab dich gerade erst kennengelernt, also vor ungefähr fünf Sekunden.« Denkt der echt, ich bin so blöd und geh mit einem Typen aus einem Klub mit nach Hause, über den ich rein gar nichts weiß? Das ist doch völlig krank. Auf diese Weise verschwinden Leute spurlos und/oder werden in tausend Teile zerstückelt, genau wie mein Bruder meinte.

»Fünf Stunden.«

»Was?«

»Wir haben uns vor fünf Stunden kennengelernt. Am Strand.« Er sieht auf seine Uhr. Mir gefällt, dass er eine Uhr trägt – es ist eins von diesen sportlichen Modellen, wasserdicht und so, und irgendwas daran ist unheimlich sexy. »Obwohl, ich glaub, es sind inzwischen sogar schon sieben oder acht Stunden.«

»Trotzdem«, sage ich. »Wenn man jemanden sieben oder acht Stunden kennt, rechtfertigt das noch lange nicht, dass man mit diesem Jemand den Klub verlässt.«

»Nein?« Er streckt die Hand aus und schnappt sich den Pfefferstreuer, der auf dem Tisch steht. Er schiebt ihn mit den Händen hin und her. Und die ganze Zeit ruht sein Blick auf mir, als würde er auf eine Entscheidung von mir warten.

»Ich kann nicht einfach mit dir gehen«, sage ich wieder. »Ich weiß rein gar nichts über dich.«

»Du kennst meinen Namen. Und du weißt, wo ich arbeite.«

»Aber das ist auch schon alles.«

»Stimmt«, sagt er ganz ernst. Er legt den Kopf schief und tut so, als würde er darüber nachdenken. »Im Ernst, ich glaube, du hast recht. Was hätte es für einen Sinn, wenn wir beide was zusammen unternehmen? Schließlich bin ich ja ein kompletter Fremder für dich und so.«

»Es würde wirklich keinen Sinn ergeben«, sage ich. »Es wäre einfach nicht klug.« Ich widersetze mich dem Drang, all die Gründe aufzulisten, warum es keine gute Idee ist, weil ich ihn nicht beleidigen will, indem ich andeute, er könnte ein psychopathischer Killer sein. Außerdem muss man so was nicht erklären. Findet er es etwa normal, dass Mädchen einfach so mit zu ihm nach Hause kommen? Er wirkt nicht überrascht, dass ich nicht mit ihm kommen will. Es scheint ihn nicht mal groß zu stören. Denkt er vielleicht, er findet locker eine andere, wenn ich ihm eine Abfuhr verpasse? Ich bin ein wenig gekränkt, aber auch ein bisschen nervös, so als würde ich mir hier eine Chance entgehen lassen. Was echt schlimm ist und mit Feminismus rein gar nichts mehr zu tun hat, also überhaupt nichts.

Und dann fällt mir diese bescheuerte E-Mail wieder ein.

Vor dem Abschluss werde ich … etwas Verrücktes tun.

Ja, etwas Verrücktes. Aber doch nicht etwas Gefährliches. So was Gefährliches wie mit einem Typen nach Hause zu gehen, den man gar nicht richtig kennt. So was Gefährliches wie mit einem Typen nach Hause zu gehen, den man gerade erst kennengelernt hat, und das noch dazu im Urlaub an einem fremden Ort. Zugegeben, er ist süß. Und im Grunde wirkt er recht harmlos, wenn auch ein bisschen großspurig. Aber trotzdem …

Denk doch nicht so viel darüber nach. Wie geht es dir denn damit? Was möchtest du gern tun?

Ich hole tief Luft.

Und dann, ehe ich es mir anders überlegen kann, drehe ich mich zu ihm um und sehe ihn an.

»Okay«, sage ich. »Dann verschwinden wir von hier.«

ACHT

Ich kann echt nicht fassen, dass ich das hier tue. Das ist doch Irrsinn. Es ist verrückt. Das sieht mir so ganz und gar nicht ähnlich, dass ich es selbst kaum glauben kann. Aber dieses Gefühl beginnt mir zu gefallen – ein bisschen so, wie wenn man ein Kleid anprobiert, das nicht unbedingt dem eigenen Stil entspricht, und dann stellt man fest, dass es einem doch recht gut steht.

»Sollen wir vorher noch was essen?«, frage ich, sobald wir draußen sind aus dem Klub. Mein Magen schlägt Purzelbäume, wieder und wieder.

»Vorher?« Abram bleibt auf dem Bürgersteig stehen, und als er mich anschaut, bleibt mir fast die Luft weg, so gut sieht er aus. Er hat aschblondes Haar, ein Kinn wie gemeißelt, dunkelgrüne Augen und glatte, gebräunte Haut. Er trägt ein smaragdgrünes T-Shirt, das einen strammen Bizeps und starke Unterarme zeigt. Seine kurze Hose schmiegt sich an seine Hüften, dass ich überzeugt bin, auch der Rest seines Körpers müsste so perfekt sein wie das bisschen, das ich sehe.

»Ja.« Ich schlucke und recke das Kinn hoch, als wollte ich ihm mitteilen, er solle sich bloß hüten, nicht mit mir essen gehen zu wollen.

»Vor was?«

»Bevor …« Wir rummachen? Du dich an mir vergreifst? Ich bin mir nicht so ganz sicher, wie das hier laufen soll. Ich bin schrecklich unerfahren, wenn es ums andre Geschlecht geht. Liegt wohl daran, dass ich immer zu viel über alles nachdenke. Das letzte und einzige Mal, dass ich was mit einem Jungen hatte, hab ich wie gesagt so lang rumüberlegt, ob ich es überhaupt tun will (mithilfe diverser Pro- und Kontra-Listen), dass es am Ende total der Reinfall war. Zumal der Typ gar nicht mehr so sehr an mir interessiert war, als es dann endlich so weit war.

Abrams Mundwinkel verziehen sich zu einem Grinsen. »Das ist ja ganz schön anmaßend von dir«, meint er.

»Was denn?«

»Dass du denkst, ich will mit dir von hier verschwinden, damit wir rummachen können.«

»Na ja, wolltest du das nicht?«

»Wollte ich was nicht?«

»Mit mir rummachen.«

Er mustert mich von oben bis unten, fast so, als würde er überlegen, was er mit mir alles anstellen könnte. Aber nicht auf anzügliche Weise und auch nicht irgendwie eklig. Eher so, als fände er das alles wahnsinnig amüsant. »Wolltest du?«, will er wissen.

»Wollte ich was?«

»Mit mir rummachen.«

»Nein«, sage ich, obwohl ich das natürlich schon irgendwie gehofft hatte. Wozu hätte ich denn sonst mit ihm von hier verschwinden sollen? Mit einem Wildfremden was essen zu gehen, das ist ja lange nicht so aufregend wie mit ihm rumzumachen.

»Dann gehen wir doch was essen.«

»Okay«, sage ich, gleichermaßen enttäuscht und erleichtert. Eine angenehm warme Brise streift meine Haut, als ich Abram die Hauptstraße entlang folge. Draußen herrscht inzwischen eine ganz andere Atmosphäre als am Nachmittag am Strand – es sind immer noch zahlreiche Kinder und Familien unterwegs, doch statt in Badekleidung und mit Schwimmreifen sieht man sie jetzt in Kakishorts und Poloshirts, das Haar noch feucht vom Duschen, die Gesichter gerötet von dem langen Tag in der Sonne.

Abram will zu einem Restaurant ein paar Blöcke weiter, das sich Hub Baja Grill nennt. Dort angekommen geht er direkt auf den Empfangstresen zu.

»Hey, Jenna!«, sagt er zu dem Mädchen, das dahinter wartet. Sie hat wunderschönes, langes blondes Haar und trägt ein weißes Maxikleid im Empirestil mit einem geflochtenen goldenen Gürtel.

»Hey, Abram.« Sie lächelt. »Den üblichen Platz?«

»Perfekt.«

Sie führt uns an einen Tisch draußen, von dem aus man die Straße überblickt, gerade weit genug von dem Typen in der Ecke mit dem Banjo entfernt, sodass wir die Musik gut hören, uns aber trotzdem noch unterhalten können. Jenna legt die Speisenkarten vor uns auf den Tisch, dann dreht sie sich um und geht zurück zu ihrem Empfangspult. Ich beobachte, wie sie sich entfernt, und bewundere ihr blondes Haar, das zu einem lose geflochtenen Zopf zurückgebunden ist. Sie hat den perfekten lässig verführerischen Beachlook. Ich frage mich, ob Abram sie nur von hier kennt oder ob sie eine von seinen vielen Eroberungen ist.

»Du bist also öfter hier?«, frage ich.

Abram zuckt die Schulter. Er beugt sich auf seinem Stuhl so weit vor, dass sein Knie unter dem Tisch meins streift. Unsere nackte Haut berührt sich, und ich laufe knallrot an. Seine Haut ist warm, seine Beine fühlen sich kräftig an. »Ich bin irgendwie überall recht oft.«

»Was meinst du damit?« Ich schlage das Menü auf. Die Auswahl ist nicht eben groß, aber es sieht alles total super und sehr inseltypisch aus – frische Fischgerichte, Nachos mit hausgemachter Guacamole und Mangosalat, Erdbeermargarita aus Biofrüchten und ein echt lecker aussehender tropischer Fruchtsalat.

»Ich bin hier aufgewachsen auf der Insel«, sagt Abram. »Deshalb kennt mich hier quasi jeder.«

»Vor allem die hübschen Empfangsdamen«, gebe ich zurück, ehe ich es verhindern kann.

»Jenna?« Er grinst. »Bist du etwa eifersüchtig auf sie?«

»Nein«, entgegne ich empört. »Ich bin auf niemanden eifersüchtig.« Doch die Wahrheit ist die, ich bin tatsächlich ein bisschen eifersüchtig. Ich beneide sie, nicht wegen irgendwas, das sie getan hätte, und auch nicht, weil ich sie hübsch finde (obwohl das durchaus der Fall ist), sondern weil sie so vertraut ist mit Abram. Was echt dämlich ist – warum sollte ich sie darum beneiden, dass sie Abram besser kennt? Ich sollte doch froh sein, dass ich Abram noch nicht so gut kenne. Das macht es zu einer noch verrückteren Aktion, was mit ihm zu haben.

Obwohl, fangen wir überhaupt was miteinander an? Oder hab ich meine Chance vergeigt, weil ich darauf bestehen musste, dass er erst mit mir essen geht? Denk ich jetzt schon wieder zu viel über alles nach? Entspann dich einfach, Quinn. Du bist gut drauf, du bist voll da, du meisterst das schon.

»Gut«, meint Abram, »weil es nämlich keinen Grund gibt, auf Jenna eifersüchtig zu sein. Ich kenne sie schon seit unserer Kindheit. Sie ist so was wie eine Schwester für mich.«

»Gut«, sage ich. »Aber ich bin es nicht. Eifersüchtig, meine ich.«

»Gut.«

»Gut.« Ich widme mich wieder der Speisekarte und frage mich, was ich bestellen soll. Ich bin am Verhungern – als ich vorhin in der Lobby Paige und Celia über den Weg gelaufen bin, war die Pizza, die sie bestellt hatten, längst weggefuttert, deshalb hatte ich nichts zum Abendessen. Mein Magen knurrt leise voller Vorfreude. Zum Glück ist die Musik laut genug, dass Abram es nicht hört.

»Willst du dir die Karte nicht ansehen?«, frage ich.

»Nö. Ich weiß schon, was ich will – dreierlei Dips, Teriyaki-Chickenwings, Lachs in Honigkruste.« Er zählt alles an den Fingern auf.

»Das ist aber eine ganze Menge.«

Er grinst. »Klar, war ja auch ein langer Tag.« Er sieht mich mit hochgezogener Braue an, als dächte er daran, dass die Nacht noch ähnlich lang werden könnte.

Doch ehe ich mir überlegen kann, was ich darauf erwidere, erscheint auch schon die Bedienung. Abram bestellt also seine Riesenpalette an Essen, während ich mich für Hähnchen-Quesadillas und den Barbecue-Bacon-Cheeseburger entscheide.

»Beeindruckend«, meint Abram, als die Kellnerin wieder weg ist.

»Was denn?«

»Na ja, die meisten Mädchen tun immer so, als würden sie nichts essen. Deshalb bestellen sie Salat. Und wenn sie doch was Richtiges ordern, dann ist es meistens Hummer, nur weil sie hier in Florida sind.«

»Ich mag keinen Hummer«, sage ich und rümpfe die Nase. »Und selbst wenn ich ihn mögen würde, würde ich garantiert nicht bis nach Florida fahren dafür. Da würde ich Maine bevorzugen, ist für uns viel näher.«

Abram lacht. »Gefällt mir, wenn ein Mädchen sich mit Fisch und Meeresfrüchten auskennt«, sagt er. »Und wenn es ihr egal ist, was die Leute denken.« Er rückt mit dem Stuhl näher zu mir.

»Kümmert es die Mädchen, mit denen du dich sonst so triffst, was die Leute denken?«

»Jedenfalls genug, dass sie kein rotes Fleisch bestellen.«

Ich sehe ihm direkt in die Augen. »Dann hast du dich bisher wahrscheinlich mit den falschen Mädchen getroffen.«

Er neigt den Kopf, als würde er darüber nachdenken. »Da könntest du recht haben«, meint er. »Na los, dann erzähl mir mal was über Quinn.«

Ich runzle die Stirn. »Ich soll dir was über Quinn erzählen?«

»Genau.«

»Warum sprichst du in der dritten Person über mich?«

»Weil ich mal gelesen hab, dass die Leute das weniger bedrohlich finden.«

»Du denkst, ich finde dich bedrohlich?«

»Etwa nicht?«

»Nein.«

»Einschüchternd?«

»Nein.« Das ist gelogen. Jeder, der so gut aussieht wie Abram, wirkt einschüchternd auf andere.

»Charmant?« Bei diesem letzten Wort beugt er sich noch näher, als würde ihn die Antwort wirklich brennend interessieren. Mein Herz hämmert in meiner Brust.

»Nein.« Entschieden schüttle ich den Kopf.

»Das ist gelogen.«

»Ich lüge nicht.«

»Aber du bist doch essen gegangen mit mir?«

»Na und?«

»Das muss doch bedeuten, dass du mich wenigstens ein kleines bisschen charmant findest, oder nicht?«

»Nein. Es bedeutet nur, dass ich es in dem Klub langweilig fand.«

»Dann findest du mich also interessant.«

»Nein.«

»Wieder gelogen.«

»Ernsthaft. Meinst du wirklich, wenn ich dich interessant fände, hätte ich eine Vorspeise und einen Cheeseburger bestellt? Nein, dann hätte ich den Beilagensalat und den Florida-Hummer genommen, und das hätte mir Hummer für immer verleidet, weil er garantiert nicht so gut wäre wie der in Maine.«

Er lacht, und es ist nicht zu übersehen, dass ihm gefällt, wie ich mich hier in unserem verbalen Duell schlage. »Außerdem«, sage ich jetzt gespielt ernst, »solltest du ein Mädchen nicht als Lügnerin bezeichnen. Das ist nicht nett.«

»Ich hab doch nicht gesagt, dass du eine Lügnerin bist. Hab nur gesagt, dass es gelogen war.«

»Wortklauberei.« Flirten wir jetzt? Ich glaub, jetzt flirten wir ernsthaft. Und die Sache ist die, ich bin mir ziemlich sicher, dass ich gut bin darin. Oder zumindest findet er das offenbar. Die ganze Zeit, die wir geredet haben, ist er nämlich immer wieder ein Stück näher gerückt mit seinem Stuhl. Jetzt streckt er die Hand aus und legt sie auf mein Knie, und ein Brennen kriecht meinen Schenkel hoch bis in den Bauch.

In dem Moment beginnt jemand vom Ende der Straße aus meinen Namen zu brüllen.

»Quinn!« Das schrille, durchdringende Kreischen wird abgelöst vom Geräusch hoher Absätze, die über den Bürgersteig klackern. Ich drehe mich um und sehe Celia und Paige auf mich zurennen, ihre Taschen wippen hinter ihnen auf und ab. »Quinn!«, kreischt Celia wieder. »Oh mein Gott, Paige, da ist sie!«

»Ich sehe sie«, grummelt Paige. »Können wir jetzt langsamer machen? Diese Schuhe bringen mich noch um!«

»Wo zum Teufel hast du gesteckt?«, will Celia wissen, als sie auf der anderen Seite des Gitters steht, das den Restaurantbereich von der Straße abtrennt. »Wir haben überall nach dir gesucht!« Sie lenkt ihren Blick auf Abram, und sofort huscht ein sonderbarer Ausdruck über ihr Gesicht – Überraschung, gefolgt von aufrichtigem Interesse. »Oh«, säuselt sie. »Ich wusste ja nicht, dass du mit jemandem verabredet bist.«

»Genau«, flötet Paige nun auch. »Wir wussten nicht, dass du mit jemandem zusammen bist.« Sie lässt ihre Tasche auf den Gehsteig fallen und öffnet die Schnallen an ihren Gladiatorensandalen. Dann fängt sie an, sich die Knöchel zu massieren.

»Tja, bin ich«, sage ich fröhlich. »Und mir geht’s gut.« Mist, Mist, Mist. Ich wollte den beiden eigentlich eine SMS schicken, sobald ich aus dem Klub draußen und außerhalb ihrer Reichweite bin – denn das Letzte, was ich wollte, war, dass sie mich bequatschen, nicht mit Abram zu gehen. Aber dann hab ich das total vergessen.

Freut mich ja, dass sie besorgt genug um mich waren, um aus dem Klub abzuhauen und nach mir zu suchen, aber mal ehrlich, ich hätte jetzt ganz gern, dass die beiden bitte wieder verschwinden. »Warum habt ihr mir nicht einfach eine SMS geschickt, wenn ihr euch solche Sorgen gemacht habt?«

»Das haben wir ja versucht«, erklärt Paige. »Aber du hast nicht reagiert.«

Ich greife in die Tasche und hole mein Handy raus. Oh. Fünf neue Nachrichten, alle von Paige und Celia und alle so nach dem Motto: Wo steckst du oder Wo bist du hin oder Wir machen uns Sorgen um dich. Kaum zu glauben, dass ihnen überhaupt aufgefallen ist, dass ich weg bin.

»Ich hab mein Handy nicht gehört«, sage ich. Verdammt. Warum hab ich ihnen nicht gleich eine SMS geschickt und ihnen versichert, dass alles in Ordnung ist, mir sei bloß nicht so gut, deswegen wolle ich zurück auf mein Zimmer gehen? Dann wären sie mir nicht nach draußen gefolgt. Obwohl ich schätze, dass sie mir genau genommen gar nicht wirklich gefolgt sind. Sie haben nur nach mir gesucht und mich zufällig gefunden. Aber trotzdem. Ich will, dass sie sich wieder verkrümeln. »Tut mir leid, dass ihr euch meinetwegen Sorgen gemacht habt«, sage ich. »Aber mir geht’s gut, also …« Ich werfe Celia einen eindringlichen Blick zu, die Sorte, bei der jeder normale Mensch sofort gewusst hätte, was er bedeutet. Nämlich Verschwindet, ich bin hier mit einem Typen, den ich ganz gut finde, deswegen wäre ich bitte gern allein mit ihm.

Aber statt es zu schnallen, beugt Celia sich über die Brüstung, bis ihr Top vorne ganz tief hängt. »Ich bin Celia«, haucht sie in verführerischem Ton.

»Abram«, sagt er und ergreift ihre Hand. Überraschenderweise nutzt er die Gelegenheit gar nicht, um ihr in den Ausschnitt zu glotzen. Ich glaub, ich hab noch nie einen Typen getroffen, der Celia nicht ins Dekolleté schauen wollte. »Danke, dass ihr gekommen seid, um nach Quinn zu sehen. Das war echt nett von euch.«

Celia wirkt einen Moment verdattert, weil er nicht an ihren Brüsten interessiert scheint, doch sie fängt sich rasch wieder. »Klar«, meint sie und richtet sich auf. »Wir würden Quinn doch nie allein losziehen lassen.« Sie sieht mich mit zusammengekniffenen Brauen an. »Erst recht nicht mit irgendeinem Jungen.«

»Oh, ich bin nicht irgendein Junge«, sagt Abram fröhlich. »Quinn und ich kennen uns bereits.«

»Ach, echt?« Celia runzelt die Stirn.

»Celia, können wir jetzt gehen?«, jammert Paige. »Ich krieg eine Blase am Fuß.«

»Klar, wir haben uns am Strand getroffen heute Nachmittag«, sage ich leichthin, so als wäre es völlig normal, dass man dort Leute kennenlernt. Und dass man problemlos mit so jemandem aus dem Klub verschwinden kann, ohne sich Sorgen machen zu müssen, dass er einem was in den Drink kippt und einen dann vielleicht umbringt.

»Wann denn?«, will Celia wissen. »Wo war ich da?«

»Ich glaub, du warst gerade dabei, dich volllaufen zu lassen«, sage ich. Wow. Wo kam das denn jetzt her? Celia klappt die Kinnlade runter. Mir geht es fast genauso. Weil ich nämlich noch nie was Vergleichbares zu Celia gesagt habe. Langsam krieg ich vor mir selbst Angst. »Nein, aber mal im Ernst, Leute«, sage ich rasch und versuche so, die Bemerkung zu verharmlosen. »Mir geht’s prima. Ich schwör’s.«

Die Kellnerin kommt zurück und stellt das Essen vor uns hin.

»Ich esse mit Abram zu Abend und danach schicke ich euch eine SMS.« Ich bemühe mich um eine möglichst feste Stimme.

»Nein.« Celia schüttelt den Kopf. »Auf keinen Fall. Ich lass dich doch hier nicht mit irgendeinem Kerl allein.«

»Celia«, sagt Abram, der jetzt ganz entrüstet tut. »Langsam bin ich aber beleidigt, dass du mich hier als irgend so ’nen dahergelaufenen Typen hinstellst. Das ist nicht nett von dir.«

»Nun, vielleicht nicht dahergelaufen, aber ein Wildfremder«, beharrt Celia. »Ich kann meine Freundin nicht einfach so mit dir allein lassen.« Am liebsten würde ich sie darauf hinweisen, dass sie mich schon unzählige Male allein gelassen hat, zum Beispiel bei Bronx Crockers achtzehntem Geburtstag letzten Monat, als sie beschloss, mit Jeremiah Brown was anzufangen. Da musste ich es irgendwie alleine nach Hause schaffen. Ich musste Neal um zwei Uhr in der Früh anrufen, damit er mich abholen kommt, und der war alles andere als begeistert.

»Hör zu, ich hab eine Idee«, meint Abram. Er streckt die Hand über das Gitter und nimmt Celia ihr Telefon ab, das sie in der Hand hält. Er wählt seine eigene Handynummer, nimmt den Anruf entgegen und legt dann wieder auf. »Jetzt hast du meine Nummer.«

»Ha!«, macht Celia. »Du kannst mir nicht einfach so deine Nummer geben und dann erwarten, dass ich mich damit abfinde. Du könntest ein Serienmörder sein und das da ist vielleicht bloß ein Prepaid-Handy.«

Wow. Celia hat offensichtlich viel zu viele Krimis gesehen im Fernsehen. Aber ich bin schon echt gerührt, dass sie sich so um mich sorgt. Und mir gefällt die Tatsache, dass jemand Abram auf den Zahn fühlt, sodass er beweisen kann, dass er nicht gefährlich ist. Das erleichtert es mir ungemein, mich später auf ihn einzulassen, wenn ich weiß, dass er nicht vorhat, mich umzubringen.

Abram greift in die Tasche, zieht sein Portemonnaie heraus und schiebt seinen Führerschein über den Tisch. Er macht mit seinem Handy ein Foto davon, dann schickt er es per SMS an Celia, deren Nummer er aus der Anrufliste übernimmt.

»Jetzt hast du auch noch ein Foto von meinem Führerschein«, sagt er. »Du hast meine Telefonnummer, meinen Namen, meine Adresse, mein Geburtsdatum … eigentlich sollte ich mehr Angst vor dir haben als du vor mir. Du könntest mir meine Identität klauen.«

»Quinn möchte nicht hier bei dir bleiben«, behauptet Celia. »Sie will mit uns gehen!« Damit wendet sie sich Paige zu, die sich aufrichtet und fast umkippt, als sie ihren Schuh wieder anziehen will. »Stimmt doch, Paige?«

»Klar«, sagt Paige ganz automatisch, weil sie so konditioniert ist. Die Antwort ist bei ihr vorprogrammiert, so wie bei Siri, wenn man sie nach dem Wetter fragt.

»Nein, will ich nicht«, protestiere ich. »Ich hab euch doch eben erklärt, dass ich hierbleiben will.«

Celia sieht mich misstrauisch an. »Bist du dir sicher?«

»Ja, ich bin mir sicher.«

Hilflos sieht sie sich um, als könnte sie doch noch irgendwas aus dem Hut zaubern, das mich zum Mitkommen bewegt. »Okay«, gibt sie sich schließlich geschlagen, rührt sich aber immer noch nicht. »Schätze … du rufst später an?«

»Klar.«

»Okay. Dann können wir uns ja wieder treffen.« Celia wendet sich Abram zu, dann hält sie ihr Handy hoch und fuchtelt damit drohend vor seiner Nase herum. »Ich hab dich im Visier.« Damit packt sie Paige an der Hand und zerrt sie über den Bürgersteig davon.

»Wow«, meint Abram, als sie außer Hörweite sind. »Deine Freundinnen sind ja anstrengend. Aber es ist schön, dass sie sich um dich sorgen.« Er schnappt sich einen von den Chips aus der Schale und taucht ihn in das kleine Schälchen Salsa.

»Ja, wahrscheinlich«, sage ich. »Ich meine, sie übertreiben es immer ein bisschen, aber sie meinen es nur gut.«

»Aaah«, erwidert er wissend. »Sie gehören also zu der Sorte Freundinnen, wie?«

»Welche Sorte Freundinnen meinst du?« Ich nehme mir eine Quesadilla und beiße hinein. Und kann mich gerade noch zurückhalten, nicht genussvoll aufzustöhnen. Da fragt man sich wirklich, wie jemand, der hier lebt, es schafft, nicht total übergewichtig zu sein. Vielleicht geht das auch gar nicht. Möglicherweise waren ja all die Leute, die ich am Strand gesehen habe, Touristen wie ich.

»Die Sorte Freundinnen, mit denen man rumhängt, weil man niemand anderen hat.«

»Oh, nein«, entgegne ich überrascht. »Die beiden sind nicht … ich meine, ich mag Celia und Paige.«

»Klar, du magst sie ganz gern, davon bin ich überzeugt«, sagt Abram. »Aber sie sind nicht deine besten Freundinnen.«

»Doch, sind sie schon.«

»Nein, sind sie nicht.«

»Doch, sind sie.«

»Nein, sind sie nicht.« Er schüttelt entschieden den Kopf und nimmt einen Schluck Wasser. »Vielleicht bezeichnest du sie als deine besten Freundinnen, vielleicht glaubst du das sogar wirklich, dass sie deine besten Freundinnen sind, aber glaub mir, sie sind es nicht.«

»Woher willst du das denn wissen? Du hast mich heute erst kennengelernt und mit den beiden hast du gerade mal ein paar Sätze gewechselt.«

»Ich hab ein Gespür für so was.« Er zuckt die Achseln, als würde das alles erklären.

»Ach so, okay«, sage ich und verdrehe die Augen, weil er so eingebildet ist. »Aber du liegst falsch.«

»Ich liege überhaupt nicht falsch«, widerspricht er. Dann blickt er mich über den Tisch an. »Aber egal, wieso kümmert es dich überhaupt, wenn ich behaupte, sie wären nicht deine besten Freundinnen?«

»Weil es gelogen ist«, sage ich. »Und es würde bedeuten, dass ich mit Leuten befreundet bin, die ich nicht mag. Und das ist nicht nett.«

»Ach, du hörst mir gar nicht richtig zu«, widerspricht Abram. »Ich hab doch nicht behauptet, du würdest sie nicht mögen. Ich hab nur gesagt, sie sind nicht deine besten Freundinnen.«

Ich überlege, warum ich mich durch seine Worte so angegriffen fühle. Zumal ich ja denselben Gedanken selbst schon hatte – dass Celia und Paige nicht meine besten Freundinnen sind, denn wenn es so wäre, hätte ich ihnen längst gesagt, dass ich es nicht auf die Stanford geschafft habe. Wenn sie meine besten Freundinnen wären, hätten sie mir zugehört und mich getröstet und mir versichert, dass alles gut werden würde. Und dann hätten sie mich daran erinnert, dass ich es ja immerhin auf die Yale geschafft habe, was ja echt auch eine verdammt gute Universität ist. Und dann wären wir losgezogen und hätten Pläne geschmiedet, was ich an meinem ersten Tag an der Yale anziehen soll. Ich hätte mir keine Sorgen zu machen brauchen, dass sie hinter meinem Rücken über mich tuscheln, weil sie vielleicht insgeheim froh sind, dass ich es nicht auf die Stanford geschafft habe, weil sie sich dann selbst besser fühlen können.

Bei Aven und Lyla hättest du dir niemals solche Gedanken machen müssen.

»Ich hab es nicht auf die Stanford geschafft«, platzt es da aus mir heraus.

»Wie bitte?« Abram sieht ein bisschen überrascht aus.

Dann kommt die Bedienung mit unseren Hauptgerichten an, sodass ich eine Sekunde habe, um meine Gedanken zu sortieren, ehe ich antworte.

»Tut mir leid«, sage ich, als sie wieder weg ist. »Es ist nur … ich wollte immer auf die Stanford. Aber ich hab keinen Platz bekommen. Hab ich heute erst erfahren.« Keine Ahnung, warum ich ihm das jetzt erzähle. Ist schon verrückt, einfach so damit rauszuplatzen. Doch ich hatte plötzlich das Bedürfnis, es jemandem zu erzählen, so als müsste ich es zuerst laut aussprechen, bevor ich zugeben kann, dass es tatsächlich passiert ist.

»Tut mir wirklich leid«, sagt Abram. »Das ist ja beschissen.«

»Nein, mir tut es leid«, entgegne ich betreten. »Ich wollte dich nicht damit überrumpeln.«

»Du brauchst dich nicht zu entschuldigen«, sagt Abram. »Ist dir offenbar wichtig, wenn du darüber reden willst.« Er zerteilt seinen Lachs in zwei Hälften und legt eine davon auf meinen Teller. Dann beugt er sich rüber zu mir, schneidet meinen Hamburger auseinander und nimmt sich einen Teil. Er blickt zu mir auf, zieht eine Augenbraue hoch, als wollte er fragen, ob das in Ordnung sei, wenn wir uns das Essen teilen. »Okay?«

Ich nicke. »Okay.« Ich hole tief Luft und ermahne mich selbst, nicht weiter von Stanford zu reden. Er hat zwar echt nett reagiert, doch wenn ich jetzt weiterlabere, komme ich vielleicht ein bisschen sonderbar rüber. Aber ich kann nicht anders. »Ist nur so, als du meintest, die beiden wären gar nicht wirklich meine Freundinnen, fiel mir ein – ich hab ihnen noch nicht erzählt, dass ich es nicht auf die Stanford geschafft habe.«

»Weil sie nicht wirklich deine besten Freundinnen sind.«

»Vermutlich nicht.«

»Siehst du?« Er grinst. »Hab dir doch gesagt, dass ich ein Gespür hab für so was.«

»Ist jedenfalls ein bescheuertes Gefühl, sich so darüber aufzuregen, dass man es nicht auf ein bestimmtes College geschafft hat. Denn im Grunde weiß ich ja genau, dass es keine Rolle spielt.«

»Aber für dich spielt es eine Rolle.«

»Klar, aber …« Ich verstumme, weil mir das mit einem Mal alles ultrapeinlich ist. Da red ich und red ich darüber, dass ich es nicht auf die Stanford geschafft habe, dabei kommt das vermutlich echt krass eingebildet und snobistisch rüber, ganz zu schweigen davon, dass er mich für die totale Langweilerin halten muss. Ich soll doch hier die mysteriöse, sexy Touristin geben. Stattdessen präsentiere ich mich als arrogante Highschoolgöre, die sich über so banale Dinge wie eine Absage von einer Eliteuni aufregt.

»Klar, aber was?«

»Wir sollten unsere Zeit nicht mit diesem Gequatsche verplempern.«

»Nein?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Weil es langweilig ist.«

»Du denkst also, Dinge wie Collegebewerbungen interessieren mich nicht, bloß weil ich für einen Klub arbeite?« Er klingt ein klein wenig eingeschnappt.

»Nein!«, entgegne ich rasch. »Das wollte ich damit überhaupt nicht sagen!« Also ehrlich, wollte ich wirklich nicht. Ich hätte bloß nicht gedacht, dass er mir so viel Verständnis entgegenbringen würde dafür, dass ich es nicht auf die Stanford geschafft habe. Denn mal ehrlich, wer hätte da schon Mitleid?

»Logo.«

»Nein, ich mein’s ernst. Ich wollte nicht …«

Erst in dem Moment wird mir bewusst, dass er sich das Grinsen kaum mehr verkneifen kann. »Oh«, sage ich. »Du veräppelst mich nur.«

»Klar hab ich dich bloß aufgezogen!«, sagt er lachend. Dann aber bemerkt er den erschütterten Ausdruck in meinem Gesicht. »Alles in Ordnung? Tut mir leid, sieht aus, als wäre dir das ziemlich nahegegangen.«

»Nein, schon gut. Will bloß nicht, dass du mich für einen Snob hältst.«

»Ich halte dich nicht für einen Snob.«

»Wirklich nicht?«

Langsam schüttelt er den Kopf. »Ich denke, du bist vielleicht ein bisschen arg zurückhaltend, aber ein Snob bist du nicht.«

»Zurückhaltend?«

»Genau. Als fiele es dir schwer, die Leute an dich ranzulassen.«

Ich schlucke. Er hat recht, und ich frage mich, wie er das so schnell rausgefunden hat. Denkt er, ich bin unterkühlt oder zu verschlossen? Aber so hat er es auch nicht gesagt – aus seinem Mund klingt es eher so, als wäre ich ein Rätsel für ihn, das er gern lösen möchte. So als müsste er die einzelnen Puzzleteile einfach nur lang genug rumschieben, bis sie zusammenpassen, und das Ergebnis ist dann ganz erstaunlich.

»Ich hab einen Cheeseburger bestellt in deiner Gegenwart«, sage ich und schiebe meinen jetzt leeren Teller zur Tischmitte. »Ist das nicht das Gegenteil von zurückhaltend?«

Doch ehe er antworten kann, kehrt die Kellnerin zurück und legt uns die Rechnung auf den Tisch. Abram greift in die Brieftasche und zieht seine Kreditkarte raus. Ich will ebenfalls mein Portemonnaie zücken, um meinen Anteil zu bezahlen, doch er hält mich zurück. »Auf keinen Fall«, sagt er. »Das übernehme ich.«

»Warum?«

»Weil man das eben macht, wenn man ein Mädchen zum Essen ausführt.«

»Oh.« Ich schlucke und knete verlegen die Hände im Schoß. »Tja, dann also danke.« Ist das jetzt etwa ein Date? Bin mir nicht sicher, ob man es so nennen kann, wenn man einen Typen in einem Klub trifft und sich dann von ihm zum Essen einladen lässt. Müssen Dates nicht eigentlich im Voraus geplant werden, sind sie nicht etwas, das man arrangiert und wofür man sich extra schick macht und so? Oder falle ich jetzt bloß wieder in mein altes Denkschema zurück, von wegen, alles muss durchorganisiert werden? Wieso sollte ein Date nicht so ablaufen, dass man jemanden trifft und dann ganz spontan etwas unternimmt? Warum kann ich nicht damit aufhören, mir wegen jeder Kleinigkeit den Kopf zu zerbrechen?

Eine warme Brise streift durch die Luft und zwischen Abram und mir knistert es. Es ist ganz anders als alles, was ich je gefühlt habe. Klar bin ich schlau genug zu wissen, dass das alles nicht echt ist – liegt nur an den Hormonen und am Begehren und an der Tatsache, dass ich hier quasi im Urlaub und mit jemandem zusammen bin, den ich gar nicht besonders gut kenne.

Ich überlege, ob ich ihm ein paar Fragen zu seiner Person stellen soll – was er so treibt, wenn er nicht für den Klub jobbt, ob er noch zur Schule geht, ob er Geschwister hat, welche seine Lieblingsfarbe ist … All diese ganz normalen Sachen, die ich normalerweise frage, wenn ich jemanden gerade erst kennengelernt habe. Aber warum? Ich weiß nur, dass ich ihn mag. Er scheint mir nett und witzig, und spielt es denn echt eine Rolle, ob er aufs College geht oder was er mit seiner Zukunft so anfangen will?

Für deine Eltern spielt es durchaus eine Rolle.

Klar, aber meine Eltern sind nicht hier. Und ich hab ja nicht vor, ihn gleich zu heiraten. Nein, ich will nur eine einzige Nacht mit ihm verbringen.

Nachdem Abram bezahlt hat, sieht er mich an. »Und was jetzt, Aschenputtel?«

»Aschenputtel?«

»Genau. Du weißt schon, die musste doch um Mitternacht zu Hause sein.«

»Ist es denn schon Mitternacht?«

Er lacht. »Nein. Ich will nur wissen, ob du zurück ins Hotel musst oder ob du noch was unternehmen willst.«

Vor dem Abschluss werde ich … etwas Verrücktes tun.

»Klar will ich noch was unternehmen«, sage ich, ehe mir klar wird, dass ich ihn vielleicht doch noch ein bisschen hätte zappeln lassen sollen. Ich hätte wenigstens so tun sollen, als müsste ich darüber nachdenken, ob ich noch weiter mit ihm abhängen will, statt gleich automatisch zuzustimmen.

»Okay.« Er legt den Kopf schief. »Worauf hast du Lust?«

»Ich weiß nicht«, sage ich. »Was willst du denn machen?«

»Wir könnten am Strand spazieren gehen, oder zurück in den Klub.«

Ich sage nichts darauf. Keine der beiden Möglichkeiten erscheint mir wahnsinnig verlockend. Der Strand ist schon eine nette Idee, klar, aber ich hab keine rechte Lust zu laufen. Und im Klub ist es mir zu laut und zu stickig, und außerdem sind Celia und Paige wahrscheinlich immer noch da und mischen sich wieder in meine Angelegenheiten ein.

»Ich hab keine Lust auf Strand«, sage ich. »Und im Klub ist es mir zu laut.«

»Okay.« Sein Blick begegnet meinem über den Tisch hinweg, und er sieht mich abwartend an, als sollte ich jetzt einen Vorschlag machen. Aber das tu ich nicht. Ich will, dass er derjenige ist, der es sagt. »Willst du mit zu mir nach Hause kommen? Meine Eltern sind nicht da.« Er führt nicht weiter aus, wo seine Eltern sind, und ich hake auch nicht nach. Sobald er die Worte ausgesprochen hat, wird mir bewusst, wie sehr ich mit zu ihm nach Hause will. Natürlich ist mir bewusst, dass es nicht unbedingt das Klügste ist – aber immerhin hat er Celia ein Foto seines Führerscheins geschickt, und sie hat ja auch seine Nummer.

»Okay«, sage ich und versuche möglichst gleichgültig zu klingen, als wäre es kein großes Ding, wenn ich jetzt mit zu ihm gehe. Dabei ist es für mich eine Megasache.

»Dann lass uns gehen. Mein Wagen steht gleich beim Klub.«

Er hält meine Hand, während wir die Straße runtergehen, und als seine Finger sich mit meinen verschränken, durchfährt ein Schauder meinen Körper. Er führt mich auf den Parkplatz hinter dem Ocean Club. Da draußen hängen ein paar Leute rum und reichen eine Zigarette hin und her, und einige von ihnen erkenne ich als meine Mitschüler.

Abram schließt sein Auto auf – es ist schwarz und ziemlich hoch. Dann öffnet er die Beifahrertür für mich, und ich sehe, dass ein paar Leute von der Schule uns beobachten. Ein aufgeregtes Prickeln kriecht mir über die Wirbelsäule. Die wissen vermutlich gar nicht, wer ich bin, und selbst wenn, ist es ihnen bestimmt egal, was ich hier treibe. Aber trotzdem. Irgendetwas an der Tatsache, dass sie mich gesehen haben, lässt das Ganze noch realer werden. Und aufregender.

Ich mache es mir in dem Sitz bequem. Abrams Wagen ist erstaunlich sauber. Ich dachte, ein Kerl, der als Promoter für einen Klub arbeitet und auf einer Insel lebt, würde sich nicht allzu sehr darum kümmern, sein Fahrzeug in Ordnung zu halten. Aber es ist tatsächlich kein Krümel zu sehen hier drinnen. Und es riecht nach Leder und nach Erdbeer-Lufterfrischer.

Abram startet den Motor und dreht sich zu mir. »Alles in Ordnung?«

»Ja«, sage ich. »Fahren wir.«

NEUN

Er wohnt nicht allzu weit weg in einer recht hübschen Straße mit Schildern überall, auf denen steht: ACHTUNG, NACHBARSCHAFTSWACHE AKTIV. Die Häuser sind nicht sonderlich groß oder modern – einstöckige Gebäude im Ranchstil, die aussehen wie kleine bunte Schachteln, säumen die Straße zu beiden Seiten. Zu dieser nächtlichen Stunde geht es recht ruhig zu hier, doch die Straßenlaternen werfen ihren warmen Schein über alles, und vereinzelt brennt sogar noch Licht in den Häusern. Alles sieht irgendwie heimelig und einladend aus.

Als wir in die Einfahrt biegen, krieg ich einen kurzen Panikanfall. Tu ich das hier ernsthaft? Aber falls Abram mein Zögern spürt, lässt er es sich nicht anmerken. Stattdessen steigt er aus und öffnet mir die Beifahrertür.

»Danke«, sage ich.

Er führt mich die Einfahrt hoch hinein zur Haustür und dann ins Wohnzimmer. Es ist geschmackvoll möbliert mit einer dunkelbraunen Ledergarnitur, einem riesigen Flachbildfernseher und einem Korbsessel in der Ecke. Der Boden ist mit dunklem Bambusparkett ausgelegt, und überall liegen kleine Strohteppiche herum. Das Ganze wirkt gemütlich und irgendwie maritim, das Haus hat so etwas an sich, dass ich mich sofort wohlfühle darin.

Abram wirft seinen Schlüssel auf das Tischchen gleich bei der Tür und streift die Schuhe ab. »Willst du was trinken?«, erkundigt er sich.

Ich bin mir nicht sicher, ob er was Alkoholisches meint, aber ich sage einfach Ja, in erster Linie, damit ich irgendwas zu tun habe.

Ich folge ihm in die Küche, wo er den Kühlschrank öffnet, um einen Blick hineinzuwerfen. »Limonade, Mineralwasser, Cola …«

»Ich nehme ein Wasser«, sage ich, weil ich das für eine vernünftige Wahl halte. Wenn er mir irgendein Schlafmittel unterjubeln will, wird er sich bei einer verschlossenen Wasserflasche schwertun.

Als er mir das Getränk reicht, berühren sich unsere Finger. Seine Hand fühlt sich weich und warm an, und mich durchfährt erneut ein Schauder.

»Danke.« Ich schraube die Flasche auf und trinke einen Schluck.

»Gern geschehen«, antwortet er.

Er macht einen Schritt auf mich zu, dann nimmt er mir die Flasche aus der Hand und trinkt ebenfalls. Ganz schön intim, was er da macht – dass er einfach aus derselben Flasche trinkt wie ich, ohne mich zu fragen. Den Blick hält er auf mich geheftet, während er sie mir zurückreicht.

In der Küche herrscht gedämpftes Licht, lediglich der Tresen ist schwach beleuchtet, weshalb es relativ dunkel ist, aber auf eine ganz sexy, stimmungsvolle Art. Ich frage mich, ob er absichtlich nicht mehr Licht angemacht hat, ob er ganz gezielt eine bestimmte Atmosphäre erzeugen wollte.

»Also«, meint Abram.

»Also.«

Wieder tritt er einen Schritt auf mich zu. Er steht jetzt so dicht vor mir, dass ich sein markantes Kinn deutlich sehe, die winzigen Stoppeln, die Art, wie sich der Kragen seines Hemdes perfekt an die Rundung seines Nackens schmiegt. »Was sollen wir jetzt tun?«, fragt er ganz sanft.

»Ich weiß es nicht.« In meinem Bauch flattern Schmetterlinge, sie schlagen derart heftig und schnell mit den Flügeln, dass ich schon Angst habe, sie bersten jeden Moment aus mir hervor. Ich kriege eine Gänsehaut an den Armen.

»Willst du dir einen Film ansehen?«, fragt er. Seine Arme schlingen sich um meine Hüfte und er zieht mich an sich. Seine Brust ist breit und massiv, er riecht nach einer Mischung aus Meeresluft, Sand und Sonnencreme.

Ich überlege. Will ich mir einen Film anschauen? Vermutlich wäre es eine gute Wahl. Selbst wenn wir anschließend miteinander schlafen, sollten wir wohl erst mal was anderes tun, oder nicht? So läuft das doch – man landet nicht bei einem Typen zu Hause und springt dann gleich als Erstes mit ihm ins Bett. Der sollte sich schon erst mal anstrengen müssen, bis das passiert.

Aber wenn ich ehrlich sein soll, bin ich gar nicht scharf darauf, mir einen Film anzusehen. Neben Abram auf dem Sofa zu sitzen und so zu tun, als wäre ich interessiert an dem, was da auf dem Bildschirm passiert, klingt mir nach Folter. Einer süßen Art der Folter, aber trotzdem.

Du kannst jetzt nicht einfach so mit ihm ins Bett gehen! Das sähe dir so gar nicht ähnlich, es wäre falsch, es wäre … nicht das, was Mädchen wie du normalerweise tun. Aber was für eine Sorte Mädchen bin ich eigentlich? Ein Mädchen, das hart arbeitet und unbeirrt seine Ziele verfolgt? Und wenn ich zu der Sorte gehöre, warum kann ich dann nicht auch ein Mädchen sein, das in den Ferien mit einem Typen was anfängt?

Vor dem Abschluss werde ich … etwas Verrücktes tun.

»Ich will mir keinen Film ansehen«, sage ich. Meine Stimme klingt unsicher, das gefällt mir gar nicht. Irgendwas an dieser Situation gibt mir das Gefühl, ich müsste nicht nur gut auf meine Emotionen hören, sondern auch klar äußern, was ich will und was nicht. Daher wiederhole ich meine Worte. »Ich will mir keinen Film ansehen.«

Seine Augen strahlen ein bisschen heller, und mir wird klar, dass er sich genauso wenig einen Film angucken will. Er schiebt mir das Haar aus dem Gesicht und seine Fingerspitzen brennen sich in meine Haut. »Bist du sicher?«, flüstert er.

»Ich bin sicher.« Dieses Mal klingt meine Stimme auf Anhieb entschlossen.

Abram bewegt seine Lippen auf mich zu und ich schließe die Augen in Erwartung des Kusses. Sobald ich ihn spüre, dränge ich meinen Körper gegen ihn, öffne den Mund und lasse seine Zunge die meine finden. Er schmeckt genau so, wie ich dachte – nach Minze und Meerwasser und nach Ferien.

Wir küssen uns eine gefühlte Ewigkeit, bis er sich schließlich von mir löst.

»Ich bin nicht … Ich meine, wir müssen nicht …« Er verstummt und sieht mich an. Mein Herz klopft so schnell, dass ich schon Angst habe, er könnte es hören.

»Nein, es ist …« Ich will ihm sagen, dass es in Ordnung ist, dass ich es auch will. Doch obwohl ich meine Entscheidung längst getroffen habe, kommt es mir jetzt doch vor wie eine Grenzüberschreitung, wenn ich es laut ausspreche. Ehe ich es laut sage, muss ich mir wirklich, wirklich sicher sein, dass es das ist, was ich will.

Er schluckt, wobei sein Adamsapfel auf und ab hüpft. Die Stoppeln an seinem Kinn sind so unglaublich sexy, dass ich mich kaum zurückhalten kann, ihn gleich wieder zu küssen.

»Willst du mit mir auf mein Zimmer kommen?«, flüstert er. Sein Atem kitzelt meine Haut und löst eine Million verschiedener Empfindungen in mir aus – Aufregung, Vorfreude, Furcht, Verlangen. Ein Schauder rieselt mir über den Rücken.

»Ja«, antworte ich schließlich.

Und schon ergreift er meine Hand und führt mich dorthin.

Abrams Zimmer ist ganz anders, als ich es mir vorgestellt habe. Ich hatte erwartet, dass es total unordentlich sein würde, mit Fotos von scharfen Mädels an den Wänden, vielleicht noch Poster von ein paar Indiebands. Stattdessen herrschen hier Sauberkeit und Ordnung. Man kann sehen, dass der Teppich erst vor Kurzem gesaugt wurde, und die Regale an den Wänden quellen über mit Büchern. Ein paar zerknitterte T-Shirts und eine Jeans liegen auf dem Boden, und auf dem Nachttisch stehen ein paar angebrochene Wasserflaschen. Aber abgesehen davon ist das Zimmer sauber.

Er führt mich zum Bett, setzt sich neben mich und fängt wieder an, mich zu küssen. Wir knutschen rum, bis ich keine Luft mehr kriege, und dann, endlich, lassen wir uns zurückfallen auf die Decke. Seine Finger wandern über meine Haut, sie gleiten hinten hoch unter meine Bluse, und sofort steht mein Körper in Flammen.

»Alles okay?«, fragt er flüsternd.

Ich nicke, da ich meiner Stimme nicht traue.

»Willst du aufhören?«

Ich schüttle den Kopf.

Wieder küsst er mich, dann greift er nach unten und zieht mir das Oberteil über den Kopf. Jetzt trage ich nur noch meinen BH, und mir wird klar, dass ich noch nie in meinem Leben nackter vor jemandem war als vor ihm. Einem Typen, den ich heute das erste Mal getroffen habe. Er zieht sich zurück und mustert mich, und ich verliere mich in seinem Blick. Mir doch egal, dass ich ihn eben erst kennengelernt habe, mir doch egal, ob er mich jemals wieder anruft, mir doch egal, dass er in Florida lebt und absolut der Falsche für mich ist.

Für mich zählt nur, dass er hier ist, jetzt in diesem Moment, denn es fühlt sich gut an, mit ihm zusammen zu sein. Mir ist absolut klar, dass ich nur nach einer Ausflucht suche vor allem, was in meinem Leben gerade so vor sich geht; ich will mich nicht mit meiner Mom auseinandersetzen, will nicht über die Tatsache nachdenken, dass ich nicht nach Stanford gehen werde. Aber das ist mir egal. Ich weiß nur, dass sich das hier gut anfühlt, absolut richtig und perfekt, und ich will nicht, dass es vorbei ist. »Nein«, sage ich, »ich will nicht aufhören.«

Also machen wir weiter.

Als alles vorüber ist, hält er mich ganz fest an sich gedrückt, und ein paar Sekunden lang klopft mein Herz ganz schnell, ehe es sich allmählich verlangsamt und mich ein Gefühl der absoluten und vollkommenen Entspannung durchströmt. Ich kann mich nicht erinnern, dass ich jemals so entspannt gewesen wäre, fast so als wären meine Gliedmaßen weich wie gekochte Nudeln, und mein Magen fühlt sich ganz entspannt an, da sind keine Knoten, nichts. So muss es sich anfühlen, wenn man ganz im Augenblick lebt.

Abram steht auf und holt frisches Wasser aus der Küche. Er reicht mir eine Flasche und stellt die andere auf das Nachtkästchen. Dann durchquert er den Raum, geht zu der Kommode, holt ein ordentlich gefaltetes T-Shirt raus und reicht es mir.

»Hier«, sagt er. »Damit dir nicht kalt wird.«

»Danke.« Ich ziehe es mir über den Kopf, nicht weil ich frieren würde, sondern weil ich mich mit einem Mal so schutzlos fühle. Soeben habe ich die intimste Sache getan, die man mit einem anderen Menschen machen kann, und jetzt, ganz plötzlich, fühle ich mich unwohl, weil ich nackt bin. Doch sobald ich das T-Shirt anhabe, geht es mir besser. Es ist abgetragen, aber weich, und geht mir bis runter zu den Knien. Das perfekte Schlaf-T-Shirt.

Schlafen. Übernachte ich jetzt hier? Oder wäre das seltsam? Ich bin einfach davon ausgegangen, dass es so sein würde, so wie er mich gehalten hat, aber vielleicht wäre das eine Grenzüberschreitung? Ich kenne ihn ja gar nicht richtig. Verbringt man denn die Nacht mit einem Jungen, den man gar nicht richtig kennt? In den Filmen, die man so sieht, passiert das ständig – dauernd wachen die Leute neben Wildfremden auf.

Abram schlüpft zurück unter die Decke und zieht mich an sich.

Ich mache es mir in seiner Armbeuge gemütlich, und er greift ins Nachtkästchen und holt eine Fernbedienung heraus.

»Film?«, fragt er.

Ich nicke.

Er stellt den Fernseher an und zappt durch die Kanäle.

»Sag stopp, wenn du irgendwas sehen willst«, meint er. Er klickt sich durch eine Wiederholung von Friends, eine Krimiserie und einen bescheuerten Film mit Vince Vaughn – der, in dem Vince und Owen Wilson versuchen, ein Praktikum bei Google zu ergattern, obwohl sie beide schon über vierzig sind.

»Stopp«, sagen Abram und ich im selben Moment.

Ich lache.

»Magst du den?«, fragt er leicht verblüfft.

»Klar«, sage ich. »Der ist zwar bescheuert, aber zum Schreien komisch.«

»Genau, und muss schon cool sein, bei Google zu arbeiten, findest du nicht?«

»Auf jeden Fall. Weißt du, dass ich das gegoogelt habe, ob es dort wirklich so zugeht?«

»Ich auch«, gesteht Abram.

Ich stemme mich hoch auf die Ellbogen. »Du lügst doch.«

»Ich lüge nicht. Und außerdem hat man mir beigebracht, dass es nicht nett ist, jemanden als Lügner zu beschimpfen.« In seinem Blick liegt etwas Neckisches, sein Ton klingt unbeschwert. Er streckt die Hand aus und schiebt mir eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

»Ich hab dich nicht als Lügner beschimpft«, sage ich. »Hab nur gesagt, du lügst.«

»Macht keinen Unterschied«, meint er. »Und ich hab dir doch erklärt, ich lüge nicht. Bei Google gibt es echt kostenloses Essen.«

»Und offene Büros.«

»Und eine wundervolle Aussicht.«

»Und Schlafräume«, sage ich müde.

Ich lege den Kopf an Abrams Brust, und er spielt mit meinem Haar, lässt die Strähnen durch seine Finger gleiten. Der Rhythmus seiner Berührungen und das leise Murmeln des Fernsehers wirken beruhigend auf mich, und nach wenigen Minuten werden meine Augenlider schwer. Man möchte meinen, ich müsste viel zu aufgekratzt sein zum Schlafen nach allem, was geschehen ist an diesem Tag. Aber das Gegenteil ist der Fall. Binnen kürzester Zeit sinke ich in einen tiefen, traumlosen Schlummer, der so erholsam ist wie schon lange nicht mehr.

Ich wache erst wieder auf, als am nächsten Morgen gegen neun jemand an die Haustür klopft.

Nun ja, vielmehr wird gehämmert, was das Zeug hält.

Und dann wird auch noch ein paarmal an der Tür geklingelt.

Ich richte mich auf und blinzle verschlafen. Abram sitzt wach neben mir, schiebt die Beine unter der Decke hervor und lässt sie auf den Boden gleiten. Die Muskeln in seinem Rücken zeichnen sich deutlich ab, und mich durchfährt ein Schauder. Am liebsten würde ich wieder das tun, was wir gestern Abend getan haben.

»Hey«, meint er und lächelt mich an. »Bin sofort zurück, okay?«

Ich nicke.

Er steht auf, verschwindet raus auf den Flur und geht zur Haustür. Ich hole tief Luft und wende mich von dem Sonnenlicht ab, das durch die Jalousien sickert. Vom Eingang her höre ich leise Stimmen. Vermutlich jemand, der was verkaufen will. Ich hoffe, Abram wimmelt den schnell ab. Meine Augen sind immer noch schläfrig, am liebsten würde ich weiterpennen.

Aber dann höre ich etwas, das mich hochfahren lässt.

Abrams Stimme, die jetzt laut wird und ruft: »Du bist Quinns Freundin?«

Wie? Quinns Freundin? Wovon redet er? Oh Gott! Celia und Paige? Die stehen offenbar vor der Tür und machen einen Riesenaufstand, weil sie mich mit zurücknehmen wollen ins Hotel. Wie peinlich ist das denn? Rasch hüpfe ich aus dem Bett, ehe mir klar wird, dass ich gar keine Hose anhabe. Wie soll ich denn ohne Hose da rausgehen? Ich will schon meine Klamotten von gestern Abend anziehen, aber es kommt mir irgendwie … schräg vor, wenn ich um diese Tageszeit einen kurzen Rock und ein Tanktop trage.

Ich husche also rüber zu Abrams Kommode und ziehe eine Jogginghose raus, in die ich schlüpfe. Eine Sekunde halte ich inne und frage mich, ob er mich jetzt für eine Psychostalkerin hält, wenn ich mich einfach an seinen Klamotten bediene, doch dann wird mir klar, dass mir das egal ist, weil er mich garantiert für noch verrückter hält, wenn Paige und Celia erst mal anfangen, ihn anzubrüllen.

Eine fremde männliche Stimme ist nun von der Tür her zu hören und das Herz klopft mir bis zum Hals, als ich den Flur runtereile. Mr Beals! Haben Celia und Paige etwa Mr Beals benachrichtigt, weil ich nicht auf meinem Zimmer war? Die meinten doch, die würden die Zimmer überprüfen! Oh mein Gott! Offenbar haben sie rausgefunden, dass ich nicht in meinem Zimmer war, und jetzt suchen sie alle nach mir! Vermutlich haben sie meine Eltern bereits verständigt, die längst auf dem Weg hierher sind! Warum haben Paige und Celia mir nicht einfach eine SMS geschickt, warum haben sie nicht …

Oh.

Das ist ja gar nicht Mr Beals.

Es ist Beckett Cross.

Beckett Cross steht da draußen vor Abrams Haustür. Was will der denn hier bei Abram? Ich kenne ihn doch kaum. Es sei denn, er ist mit Abram befreundet. Aber Abram hat nie erwähnt, dass er mit jemandem an meiner Schule befreundet wäre. Und wenn sie tatsächlich Freunde sind, warum hab ich sie dann noch nicht zusammen gesehen? Während ich mich der Haustür nähere, dreht Abram sich um.

»Kennst du den Typen?«, fragt er mich.

»Ja, ich … ich meine, irgendwie schon.«

Ich trete raus vor die Tür, damit ich mit Beckett reden und rausfinden kann, was zum Teufel hier los ist. Und dann sehe ich sie. Lyla. Sie steht auf dem Bürgersteig vor Abrams Haus und sieht sich nervös um.

»Lyla?«, rufe ich und schirme die Augen mit der Hand gegen die Sonne ab, weil ich mir nicht ganz sicher bin, ob ich auch wirklich richtig sehe.

»Oh, hi«, sagt sie, als wäre nichts dabei, dass sie hier vorm Haus des Typen aufkreuzt, mit dem ich eben erst geschlafen habe. Und noch dazu mit Beckett Cross. Sind die beiden jetzt etwa so was wie ein Paar? Mir fällt wieder ein, dass ich ihn gestern ihr Gepäck in den Flieger habe tragen sehen. Ist Lyla nicht mehr mit Derrick zusammen? Und wenn nicht, ist sie dann jetzt mit Beckett liiert? Hat die eine Art Nervenzusammenbruch hinter sich?

»Was machst du denn hier?«, will ich wissen.

»Nur, äh …« Lyla blickt sich um, als wüsste sie das selbst nicht so genau. Aber da ist nichts, das ihre Gegenwart hier erklären würde. Tatsächlich ist alles recht ruhig in der Nachbarschaft, abgesehen vom Zwitschern der Vögel und dem Treiben der Nachbarin, die ihren Garten mit dem Schlauch gießt und uns neugierig beobachtet.

»Wir wollten nach dir sehen«, erklärt Beckett ganz nüchtern. Er dreht sich um und sucht bei Lyla nach Bestätigung. »Lyla, sag ihr doch, dass wir nach ihr sehen wollten!«

»Nach ihr sehen? Aber warum denn?«, erkundigt sich Abram. In seinem Ton liegt jetzt etwas leicht Drohendes, als könnte er nicht fassen, dass jemand tatsächlich andeutet, er könnte irgendwas Ungehöriges mit mir anstellen. Wobei wir natürlich tatsächlich etwas Ungehöriges getan haben gestern Nacht. Ob Lyla weiß, was ich gemacht habe? Schon klar, dass es komisch klingt, aber ich wünsche mir fast, dass sie es weiß. Ich will, dass sie von meinem Handeln schockiert ist, damit ihr klar wird, dass sie mich nicht mehr kennt, dass sie keine Ahnung hat, was für ein Mensch oder wozu ich fähig bin. Vielleicht wird ihr dann bewusst, dass du dich verändert hast, und sie gibt dir noch mal eine Chance.

»Weil wir wissen wollten, ob mit ihr alles in Ordnung ist!«, sagt Beckett zu Abram. Er wendet sich an mich. »Quinn, ist alles okay bei dir?«

»Ja«, sage ich. »Mir geht’s gut.«

»Du wirkst nicht gerade erfreut«, ruft Lyla vom Gehsteig aus. »Wir sollten wohl besser gehen.«

Ach du liebe Güte. Jetzt macht sie sich also Sorgen, dass ich nicht eben glücklich bin, dass sie hier ist? Hätte sie sich das nicht überlegen können, bevor sie hier aufkreuzt? Obwohl, stört es mich überhaupt? Keine Ahnung. Einerseits ist es nervig, dass sie so mir nichts, dir nichts mit Beckett Cross, den ich nicht mal richtig kenne, hier auftaucht. Andererseits ist es das erste Mal in zweieinhalb Jahren, dass Lyla sich offenbar um mich sorgt, und das ist irgendwie schön.

»Ihr geht’s bestens«, versichert Abram ihnen. »Sagt ihr mir jetzt verdammt noch mal, wer ihr seid und was ihr hier wollt?«

»Himmel«, meint Beckett, »mach dich mal locker, Alter. Wir sind Freunde von Quinn. Und wie gesagt, wir wollten nur sichergehen, dass mit ihr alles in Ordnung ist.«

»Quinn, sind das wirklich Freunde von dir?«, erkundigt sich Abram.

Ich überlege. Beckett ist ganz bestimmt kein Freund von mir, aber Lyla … Ich sehe runter zu ihr ans Ende der Einfahrt, wo sie steht. Sie hat die Arme um den Oberkörper geschlungen und geht nervös auf und ab. Dabei verlagert sie ihr Gewicht von einem Bein aufs andere. Ist sie meine Freundin? Nur zu gern würde ich das bejahen. Aber woher nimmt sie sich das Recht, einfach so hier aufzutauchen? Hier aufzutauchen und so zu tun, als machte sie sich riesige Sorgen um mich, wo sie mich doch seit Jahren, seien wir mal ganz ehrlich, dauernd bloß abblitzen lässt. Das ist nicht fair. Es ist nicht richtig. Mein Herz wird ein wenig weich, wenn ich mir überlege, dass sie besorgt genug war, um loszuziehen und mich zu suchen. Aber wie kommt sie auf die Idee, es wäre okay, sich in mein Leben einzumischen, wo sie doch genau weiß, dass ich nichts mehr mit ihr zu tun haben will? Schon echt ganz schön eingebildet, wenn man so darüber nachdenkt.

»Nein«, sage ich entschlossen.

Die Frau auf der anderen Straßenseite lässt ihren Gartenschlauch zu Boden fallen.

»Bill!«, brüllt sie. »Bill, komm schnell! Das wird hier noch ein Fall von Hausfriedensbruch!«

Hausfriedensbruch? Wovon redet die bloß? Die hat eindeutig zu viele Krimis gesehen. Diese Situation hat nicht das Geringste mit Hausfriedensbruch zu tun.

»Nein, wird es nicht«, schreit Lyla der Frau zu. »Beckett! Komm jetzt, sie ist okay! Lass uns gehen!«

Wow. Für jemanden, der angeblich ach so besorgt ist, gibt sie aber ziemlich schnell auf. Was, wenn ich nicht okay bin? Was, wenn Abram mich hier gegen meinen Willen festhält und ich mich gezwungen sah zu behaupten, mit mir wäre alles in Ordnung, weil ich nämlich Angst habe vor ihm? Hat Lyla noch nie was davon gehört, dass Entführungsopfer von ihren Peinigern einer Gehirnwäsche unterzogen werden? Hallo? Elizabeth Smart? Und klar, sicher dauert so eine ordentliche Gehirnwäsche mehr als einen Tag, aber trotzdem.

Beckett sieht uns noch mal kopfschüttelnd an, als sollten Abram und ich froh sein, dass Lyla und er hergekommen sind, um nach mir zu sehen. Als wäre es eine gute Sache, wenn man einfach so grundlos bei jemandem vor der Tür steht, und nicht etwas, das man nur dann tun sollte, wenn man einen triftigen Grund hat zu glauben, dass etwas Schlimmes passiert.

Beckett dreht sich um und geht die Einfahrt runter, und ich atme erleichtert aus. Das Letzte, was ich wollte, war eine unschöne Szene mit Lyla und Beckett. Erstens weil ich Beckett gar nicht wirklich kenne, und zweitens weil ich mich nicht mit Lyla unterhalten will. Und selbst wenn, wäre der letzte Ort, an dem ich das tun will, die Einfahrt des Jungen, an den ich meine Jungfräulichkeit verloren habe.

Mit der Erleichterung ist es allerdings gleich wieder vorbei, weil Beckett im Weggehen sagt: »Der Typ ist ein Arschloch.« Das sagt er zu Lyla, aber er sagt es laut genug, dass Abram und ich es ebenfalls hören. Ich bin mir sogar ziemlich sicher, dass er es mit voller Absicht so laut sagt, damit wir es mitkriegen.

»Hey«, ruft Abram ihm hinterher. »Wie hast du mich genannt?«

Beckett dreht sich um. »Ich hab dich Arschloch genannt.«

Ach du lieber Himmel, bitte.

Ich werfe Lyla einen Blick zu, der sagt: Willst du echt zulassen, dass das jetzt passiert? Doch offensichtlich schnallt sie das nicht, jedenfalls lächelt sie mir nur nett zu. Ich funkle sie finster an und schaue weg. Warum ist sie überhaupt hier? Ist doch nicht zu übersehen, dass sie eben erst aufgestanden ist, schließlich trägt sie ja noch …

Moment mal.

Hat sie da etwa meine kurze Hose an?

»Sind das meine Shorts?«, frage ich ungläubig.

»Nein«, meint sie. »Die gehören mir.« Sie lügt. Ich meine, wie wahrscheinlich ist es, dass sie und ich die gleiche Hose haben? Ja, stimmt schon, es ist einfach nur eine schlichte schwarze, aber trotzdem. Ich dachte, ich müsste mir bloß bei Aven Sorgen machen, dass sie meine Sachen nimmt, und jetzt stellt sich raus, dass es mit Lyla das Gleiche ist. Kein Wunder, dass ich nicht mehr mit ihnen befreundet bin. Die klauen ja alle beide.

»Wie hast du mich genannt?«, fragt Abram jetzt wieder. Er geht die Stufen runter auf die Einfahrt.

»Ich. Hab. Dich. Arschloch. Genannt.« Beckett dreht sich wieder um und macht ein paar Schritte auf das Haus zu.

»Komm schon«, fleht Lyla ihn an, »das hier geht uns nichts an.«

Ach, jetzt macht sie sich also doch Gedanken über die Privatsphäre anderer Leute. Vielleicht hätte sie sich das überlegen sollen, ehe sie mir hinterherspioniert, und das in meiner eigenen kurzen Hose.

»Raus hier«, sagt Abram.

Doch Beckett macht einen weiteren Schritt auf ihn zu, und mich durchzuckt eine Ladung Adrenalin. Die prügeln sich doch jetzt nicht etwa? Warum eigentlich? Weil Beckett Abram Arschloch genannt hat? Find ich einen echt blöden Grund, um sich zu kloppen. Ist Abram ein Schlägertyp? Ist er einer, der grundlos auf jemanden losgeht? Mir wird bewusst, wie wenig ich wirklich über ihn weiß, und das beunruhigt mich plötzlich so richtig.

»Beckett!«, sagt Lyla. »Hör auf. Hör einfach auf.« In ihrem Ton liegt etwas, als wären die beiden sich ziemlich nahe, und wieder frage ich mich, was da läuft zwischen ihnen. Sind sie ein Paar? Ich finde nicht, dass sie sonderlich gut zusammenpassen, aber wie schon gesagt, ich kenne Beckett eigentlich kaum. Und trotzdem interessiert es mich.

Ein paar Straßen weiter ist Sirenengeheul zu hören.

»Das ist die Polizei!«, brüllt die Frau von der anderen Straßenseite aus. »Mein Mann hat die Polizei gerufen! Und sobald die hier sind, werde ich Anzeige erstatten. Ich werde Anzeige erstatten und so sicherstellen, dass diese Gegend nicht zum Ghetto verkommt!«

Fast lache ich laut los, weil sie sich so aufregt. Worüber eigentlich? Weil ein paar Teenies hier den großen Macker raushängen lassen? Ich bin erleichtert, als mir klar wird, dass Beckett und Abram ja längst aufeinander losgegangen wären, wenn sie sich ernsthaft hätten prügeln wollen. Hab schon genügend bescheuerte Keilereien miterlebt auf den Gängen in der Schule, um zu wissen, dass da nie lange gefackelt wird. Ich meine, klar wird erst ein bisschen rumgepöbelt, aber wenn die Leute sich prügeln wollen, dann prügeln sie sich.

»Beckett«, sagt Lyla wieder, »bitte, komm jetzt.« Sie klingt echt panisch, als hätte sie tatsächlich Angst, die Polizei würde kommen und ihr Ärger machen. Tja, das hat sie nun davon, dass sie hier auf einem fremden Grundstück auftaucht und sich in mein Leben einmischt. Dann beschließt Lyla offenbar, härtere Geschütze aufzufahren. »Die Polizei kommt und verhaftet dich!«, schreit sie Beckett an. »Willst du den Tag im Knast verbringen?«

Sie benimmt sich echt lächerlich, und fast fühle ich mich schlecht, weil ich bloß hier rumstehe und bei dem Theater nur zusehe. Klar würde ich nicht wollen, dass Lyla und Beckett ins Gefängnis wandern, nur weil sie checken wollten, ob mit mir alles okay ist. Obwohl es ihnen schon auch irgendwie recht geschehen würde.

»Na schön«, sagt Beckett schließlich zu Lyla, »wir hauen ab.« Er geht rückwärts die Einfahrt runter und funkelt Abram dabei die ganze Zeit an. Abram steht einfach nur da und starrt zurück. Jungs! Ich meine, jetzt mal im Ernst!

Endlich verschwinden Beckett und Lyla um die Ecke.

Abram dreht sich zu mir um.

»Alles okay?«, will er wissen.

»Ja«, sage ich. »Alles bestens.« Die Sonne brennt auf uns runter, und erst jetzt wird mir bewusst, dass Abram kein Oberteil anhat. Ist schon komisch, ihn hier draußen halb nackt zu sehen. Versteht mich nicht falsch, er sieht echt umwerfend aus – durchtrainierter Oberkörper, Bauchmuskeln wie gemeißelt, der Bauch flach … Aber es ist eine Sache, mit jemandem zusammen nackt im Bett zu liegen – hier draußen bei hellem Tageslicht ist es was ganz anderes, jemanden ohne Oberteil zu sehen. Außerdem hab ich seine Klamotten an.

»Ich, äh, hab mir eine Jogginghose von dir ausgeliehen«, sage ich. »Hoffe, das ist okay für dich.«

Er grinst. »Stört mich nicht.«

»Okay.«

Einen Augenblick stehen wir nur so da, und ich bin mir nicht sicher, was ich tun soll. Zurück ins Hotel gehen? Mich bei ihm bedanken? Ihm meine Nummer geben, damit es nicht so aussieht, als würde ich mit einem Typen schlafen und dann hoffen, nie wieder von ihm zu hören? Obwohl ich natürlich absolut nicht erwarte, dass er sich je wieder bei mir meldet. Oder doch? Ich meine, als ich Sex mit ihm hatte, hatte ich nicht vor, irgendwelche Erwartungen in diese Sache zu setzen, aber jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher, ob …

Ein Polizeiwagen fährt auf der anderen Straßenseite vor. Die Frau mit dem Gartenschlauch rennt auf die Cops zu, gestikuliert wild in unsere Richtung und deutet ganz aufgeregt.

Abram seufzt. »Tut mir leid«, meint er. »Ich würde mich ja selbst darum kümmern, aber die werden vermutlich auch mit dir reden wollen.«

Er klingt irgendwie erschöpft, als hätte er das schon öfter durchgemacht und wüsste daher genau, welche Fragen die Polizeibeamten stellen werden und mit wem sie sprechen wollen. Mich überkommt wieder dieses sonderbare Gefühl – dass ich ihn gar nicht richtig kenne, dass sein Vorstrafenregister kilometerlang sein oder sogar ein Haftbefehl gegen ihn vorliegen könnte.

Plötzlich scheint alles, was gestern Nacht noch Spaß bedeutete und aufregend war, lächerlich und bescheuert. Klar, ich hab es nicht auf die Stanford geschafft, aber muss ich deswegen gleich losziehen und alles aufs Spiel setzen? Ich bin mir sicher, Yale und Georgetown werden nicht allzu begeistert sein, wenn die rausfinden, dass ich eine kleine Begegnung mit der Polizei hatte. Und ich glaub, so was überprüfen die noch ein letztes Mal, nachdem man längst einen Platz bekommen hat.

Abram rennt zurück ins Haus, um sich ein T-Shirt überzuziehen, und als er zurück nach draußen kommt, geht er die Einfahrt runter auf den Polizeiwagen zu.

Nach etwa einer Sekunde hole ich tief Luft und folge ihm.

ZEHN

Die Polizei nimmt die ganze Sache recht locker. Da Beckett und Lyla bereits weg sind, gibt es abgesehen von uns niemanden, den man befragen könnte. Außerdem kommt uns zugute, dass die Frau von gegenüber (die, wie sich rausstellt, Barbara heißt) eine echte Dramaqueen ist. Wie es aussieht, ruft sie ziemlich oft die Polizei. Als der Cop also hier aufkreuzt, ist er sowieso schon etwas misstrauisch.

Er fragt mich, ob mit mir alles in Ordnung ist, macht sich Notizen zu dem Vorfall und fährt dann wieder. Barbara ist einigermaßen enttäuscht, sie geht zurück ins Haus und murmelt was von wegen, sie würde einen Brief an den Kongressabgeordneten schreiben über die absolute Wirkungslosigkeit der Polizei.

»Das war doch verrückt«, sagt Abram, als wir wieder drinnen sind.

Ich folge ihm in die Küche, wo er zwei Gläser rausholt und sie mit Leitungswasser füllt.

»Ich wurde noch nie von der Polizei verhört.« Ich nehme ihm das Glas ab und trinke einen Schluck. Das Wasser ist kühl und erfrischend.

Abram lacht. »Du wurdest noch nie von der Polizei verhört?«

Ich schüttle den Kopf. »Wieso findest du das witzig? Bist du normalerweise nur mit Mädchen zusammen, bei denen das der Fall ist?«

»Nein, es ist nur … Ich würde das nicht unbedingt als Polizeiverhör bezeichnen.«

»Aber klar war es das! Da war ein Polizist und der hat uns Fragen gestellt.«

Jetzt lacht er gleich noch viel mehr. »Bei einem Polizeiverhör bringen die einen aufs Revier, setzen dich in ein Zimmer und befragen dich dann stundenlang. Aber wenn man in der eigenen Einfahrt mit einem Polizisten redet, weil so ’ne verrückte Alte von gegenüber ausflippt, das ist kein Polizeiverhör.«

»Oh.« Ich nehme noch einen Schluck von meinem Wasser und überlege. »Und, warst du schon mal bei einem?«

»Was? Bei einem Polizeiverhör?«

»Genau.«

Er zuckt die Achsel. »Ein paar Mal. Aber sie haben mich nicht drangekriegt. Meine Eltern haben echt gute Anwälte.«

»Oh.« Ein Kloß formt sich in meiner Kehle. Er ist ein Krimineller. Ich habe mit einem Kriminellen geschlafen.

»Ich mach doch nur Spaß, Quinn«, sagt er grinsend. »Du solltest dein Gesicht sehen. Nein, ich wurde noch nie von der Polizei verhört.« Er schüttelt den Kopf. »Was denkst du denn, was ich für ein Typ bin?«

»Oh, ich … Ich meine, ich denke überhaupt nichts, wirklich.« Aber zu meiner Verblüffung stelle ich fest, dass ich nur zu gern rausfinden würde, was für ein Mensch er ist. Liegt es daran, dass ich mit ihm geschlafen habe? Er ist eigentlich so gar nicht mein Typ. Tatsächlich ist das ja der Grund, warum ich überhaupt mit ihm ins Bett gegangen bin. Es sollte von vornherein ein One-Night-Stand werden, etwas, das man anschließend einfach vergessen kann, ohne Gewissensbisse.

Krieg ich jetzt einen Nervenzusammenbruch? Hab gehört, dass das passieren kann – dass kluge und tüchtige Mädchen, kaum sind sie auf dem College, bamm!, sich betrinken und mit Jungs schlafen, bis sie irgendwann ausrasten. Drehe ich jetzt durch? Befinde ich mich auf einer Abwärtsspirale? Dabei bin ich doch noch nicht mal mit der Highschool fertig!

»Also, was willst du jetzt tun?«, fragt Abram mich.

»Oh, äh … Ich … Keine Ahnung.« Auf einmal bin ich völlig durcheinander. Ein Teil von mir würde am liebsten die Biege machen und weglaufen, zurück ins Hotel, zurück in mein altes behütetes Leben. Dann hänge ich mit Celia und Paige rum und vergesse einfach, dass diese ganze Sache je passiert ist. Das wird eine Geschichte, die ich eines Tages meiner Tochter erzähle, eine von diesen Storys, von wegen: Schlaf bloß mit keinem Jungen, ehe du absolut bereit bist dafür. Obwohl, das passt wohl nicht so ganz. Es war schön, mit Abram zu schlafen. Ich hatte kein bisschen das Gefühl, etwas zu tun, das ich eigentlich nicht will, hab mich nicht respektlos behandelt oder schmutzig gefühlt, und wir haben natürlich auch an die Verhütung gedacht. Er hat mich die ganze Nacht im Arm gehalten und mich heute Morgen geküsst, und jetzt reicht er mir ein Glas Wasser und erkundigt sich, was ich heute unternehmen möchte. Das ist alles ziemlich verwirrend. Eigentlich sollte ich jetzt in den Klamotten von gestern Abend zurück ins Hotel gehen und mich schuldig fühlen und alles bereuen und mich fragen, was zum Teufel ich mir bloß dabei gedacht habe.

Doch stattdessen stehe ich hier, und mir wird klar, dass ich noch mehr Zeit mit ihm verbringen will. So war das eigentlich nicht geplant. Eigentlich sollte das eine Nacht sein, in der ich mich einfach mal gehen lasse, um all das zu vergessen, was in meinem Leben gerade so passiert. Eigentlich sollte es ein kleiner Ausbruch werden.

»Hast du Hunger?«, erkundigt sich Abram. Er lehnt sich mit dem Rücken gegen den Tresen und sieht mich an. »Ich weiß da einen Laden, wo man gut frühstücken kann.«

Ich überlege. Eigentlich bin ich am Verhungern. Mein Magen fühlt sich leer an, aber nicht unangenehm. »Ja«, erkläre ich, und es stimmt. »Ich habe Hunger.«

»Na, dann lass uns mal gehen.«

»Ich muss aber erst ins Hotel«, sage ich. Ich schaue runter auf die Klamotten. »Ich muss duschen und mich umziehen.«

»Du kannst dich doch hier duschen und umziehen.« Er streckt die Arme aus und zieht mich an sich.

Ich schüttle den Kopf. »Ich hab ja keine Klamotten dabei.«

»Wir finden schon was für dich.«

»Was denn? Ein T-Shirt von dir und eine kurze Hose?«

Er zuckt die Schulter. »Klar. Oder du leihst dir einfach was von meiner Schwester. Sie ist fort auf dem College, der macht das nichts aus.«

»Ich weiß nicht so recht …«, sage ich. Er streichelt jetzt meinen Rücken und lässt die Finger unter mein Oberteil wandern. Die Berührung fühlt sich gut an auf meiner nackten Haut und mich überkommt ein Schauder. Am liebsten würde ich hierbleiben mit ihm, hier duschen und seine Klamotten tragen und einfach nur … bei ihm sein. Aber ich hab Angst. Ich muss doch dringend zurück ins Hotel? Um mit Celia und Paige zu reden, um mir meine eigenen Klamotten anzuziehen, um zu duschen und … um über all das nachzudenken, was gestern Nacht passiert ist. Ich muss mich erst mal sammeln.

»Komm schon«, sagt Abram und küsst mich sanft. »Willst du nicht noch ein wenig Zeit mit mir verbringen?« Er schiebt schmollend die Unterlippe vor, als würde ihn die Tatsache, ich könnte vielleicht nicht länger mit ihm rumhängen wollen, echt traurig machen. Klar weiß ich, dass das nur gespielt ist. Wie traurig kann er schon sein, wenn ich jetzt gehe, wo er mich doch gestern erst kennengelernt hat? Ich denke an den gestrigen Tag, wie ich ihn am Strand gesehen habe, als er sich mit diesen Mädchen im Bikini unterhalten hat, wie sie ihn dabei angesehen haben. Wenn ich jetzt gehe, zieht er bestimmt los, spaziert runter an den Strand und sucht sich einfach ein anderes Mädchen, mit dem er frühstücken kann. Tut er das eigentlich dauernd? Bin ich nur eine von vielen Touristinnen, die er mit nach Hause genommen und denen er seine Klamotten gegeben und die er zum Frühstück ausgeführt hat?

»Komm schoooon«, drängelt Abram. »Du musst was essen.« Er nimmt meine Hand und zieht mich über den Flur in Richtung seines Zimmers. Vor einem Wäscheschrank bleibt er stehen und zieht ein Handtuch raus und eine ungeöffnete Flasche Shampoo. »Hier, bitte schön«, sagt er. »Herbal Essences, darauf steht ihr Mädels doch.«

Ich will ihn schon fragen, woher er weiß, worauf Mädels so stehen, aber irgendetwas sagt mir, dass mir die Antwort nicht gefallen wird.

Er nimmt mich wieder mit auf sein Zimmer. »Setz dich«, sagt er im Befehlston.

Ich setze mich also aufs Bett, während er noch mal raus auf den Flur verschwindet. Ich nehme mein Handy zur Hand. Da sind mehrere SMS von Celia und Paige, die wissen wollen, wo ich stecke, und damit drohen, die Polizei zu informieren, sollte ich nicht bald antworten. Was ja wohl echt total übertrieben ist. Außerdem können sie sich gar nicht solche Sorgen gemacht haben, sonst hätten sie ja wohl längst was unternommen, statt nur damit zu drohen. Sie haben nicht versucht mich zu finden, sie haben nicht die Polizei gerufen, sie haben nicht versucht rauszufinden, wo ich stecke oder was ich so treibe. (Obwohl das vermutlich ziemlich offensichtlich ist, schätze ich.) Tatsächlich scheint Lyla die Einzige zu sein, die sich ernsthaft um mich sorgt. Ich schicke eine SMS an Celia und Paige und versichere ihnen, dass es mir gut geht, auch wenn sie es eigentlich nicht verdient haben.

Abram taucht im Türrahmen auf, eine graue Yogahose in der Hand, dazu ein lila Tanktop und ein Paar Flipflops.

»Gehören meiner Schwester«, sagt er, ganz stolz auf sich. »Da sind noch die Schilder dran und alles.«

»Danke.« Ich nehme die Sachen, stehe aber nicht vom Bett auf. Will ich die Abschlussfahrt echt so verbringen? Dass ich mit einem Typen rumhänge, den ich eben erst kennengelernt habe? Sollte ich nicht am Strand sein, mit Celia und Paige, und die letzten Augenblicke mit ihnen und meinen Schulkameraden genießen, ehe wir alle unseren Abschluss machen und dann getrennte Wege gehen?

Mein Handy vibriert.

Es ist meine Mom.

Sie ruft mich an.

Um über Stanford zu reden, um darüber zu sprechen, dass ich es nicht geschafft habe, dort einen Platz zu kriegen, um darüber zu sprechen, wie enttäuschend das alles ist. Sie liebt dieses Wort. Enttäuschend. Sie würde niemals sagen, ich sei eine Enttäuschung, aber sie hat kein Problem damit, mich wissen zu lassen, dass eine Situation enttäuschend ist oder dass ich sie auf irgendeine Weise habe hängen lassen.

Ich hab keine Lust, mich jetzt damit auseinanderzusetzen. Ich hab auch keine Lust, mich mit Celia und Paige zu befassen. Nur weil sie in meinem Jahrgang sind und nur weil das hier unsere Abschlussfahrt ist, heißt das doch noch lange nicht, dass ich die Zeit mit ihnen verbringen muss, um Dinge zu tun, auf die ich gar keinen Bock habe. Ich sollte das tun, wonach mir ist, was für mich nach Spaß klingt, was mich glücklich macht.

Und gerade jetzt, in diesem Moment, will ich meine Zeit mit Abram verbringen.

Also lasse ich den Anruf meiner Mutter auf die Mailbox gehen.

»Okay«, sage ich lächelnd. »Dann gehen wir frühstücken.«

»Bist du eher für Kohlenhydrate oder für Proteine?«, erkundigt sich Abram, als wir eine Stunde später den Ocean Boulevard entlanggehen.

»Kohlenhydrate oder Proteine?«

»Ja, du weißt schon … stehst du eher auf Waffeln und Pancakes, oder sind dir Eier und Speck lieber?«

»Oh.« Ich denke über die Frage nach. Allzu oft gehe ich nicht aus zum Frühstücken – die Vormittage am Wochenende sind in der Regel fürs Lernen oder für Schulprojekte und Bewerbungen reserviert –, aber wenn ich es tue, dann nehme ich immer das Gleiche. Ein Westernomelett, Weizentoast und Bratkartoffeln. Aber im Moment kommt mir das ziemlich langweilig vor. Bei all den Sachen, die es da draußen so gibt, entscheide ich mich ausgerechnet für Weizentoast? Wie wäre es mit belgischen Waffeln oder Crêpes oder Eggs Benedict? Muss ich ausgerechnet ein Weizentoast- und Omelett-Mädchen sein? Mit einem Mal bin ich mir da nicht mehr so sicher. Weil ich jetzt nämlich plötzlich das Mädchen bin, das mit irgendeinem fremden Typen was hatte. Und Mädchen, die mit wildfremden Typen was anfangen, essen doch nicht so langweilige Sachen wie stinknormalen Weizentoast.

»Pancakes«, sage ich. »Eindeutig. Mit Schokostückchen. Und gebratenen Speck dazu.«

Abram grinst, als würde er meine Wahl gutheißen. »Ich hätte es wissen müssen«, sagt er. »Ein Mädchen, das cool genug ist, um sich einen Barbecue-Bacon-Cheeseburger zu bestellen, gibt sich nicht mit einem Omelett zufrieden.«

Ich werde rot. Es gefällt mir, dass er mich cool findet, dass er mich für ein Mädchen hält, das coole Sachen macht.

Wir gehen weiter die Hauptstraße von Siesta Key entlang, zusammen mit den Touristen in ihren Badeklamotten. Alle wollen runter ans Wasser, während wir in die Gegenrichtung gehen, zu den Restaurants. Das bedeutet natürlich, dass wir den Leuten ausweichen müssen, während wir uns durchs Gedränge schlängeln, aber das ist irgendwie schon okay, weil ich ansonsten mit Abram reden müsste, und ich bin mir nicht sicher, was ich mit ihm reden soll.

Ist ein komisches Gefühl, sich mit jemandem zu unterhalten, mit dem man schon geschlafen hat. Was soll ich ihm denn für Fragen stellen? Den ganzen dämlichen Small Talk, den man so betreibt, wenn man sich das erste Mal mit jemandem trifft? Das kommt mir komisch vor, weil er mich ja schon … nackt gesehen hat.

Oh mein Gott, er hat mich nackt gesehen. In meiner Erinnerung blitzt ein Bild auf, wie er gestern Nacht auf mir gelegen hat, die Arme um mich geschlungen, seine Lippen auf meine gepresst. Ich laufe knallrot an und mir wird ganz heiß. Oh mein Gott.

Ich. Hatte. Sex. Mit. Ihm.

Was zum Teufel hab ich mir bloß dabei gedacht? Was mir gestern Nacht noch mutig und verrückt erschien, kommt mir jetzt nur noch lächerlich und unbesonnen vor. Ich bin ein völlig anderer Mensch als gestern. Ich bin keine Jungfrau mehr. Abram werde ich wohl nie vergessen, weil er für mich immer der erste Junge sein wird, mit dem ich Sex hatte. Mit einem Mal fühle ich mich ziemlich lebenserfahren und erwachsen. Weiß eigentlich jeder, der uns auf der Straße über den Weg läuft, dass wir miteinander geschlafen haben? Mir ist klar, dass das lächerlich ist. Die Leute sehen einem doch nicht an, ob man Sex hatte oder nicht.

Aber trotzdem. Wenn sie es wüssten, wären sie wohl kaum überrascht. Ein Junge und ein Mädchen, die am späten Vormittag in bequemen Klamotten und mit zerzaustem Haar draußen rumlaufen. Nicht dass mein Haar jetzt so unordentlich wäre. Natürlich hab ich mich nach der Dusche heute Morgen gekämmt mit der Bürste, die ich immer in meiner Tasche habe. Ist nicht gut, sich das Haar zu bürsten, solange es noch nass ist, aber ich wollte es nicht allzu offensichtlich machen, dass ich was Unanständiges gemacht habe.

Diese ganze Sache, von wegen, mit jemandem zu schlafen, bringt einen ganz schön durcheinander. Ist schon echt ein Riesending! Und jetzt bin ich hier und gehe frühstücken, als wäre nichts gewesen, als wäre alles wie immer. Wie kann ich in einem solchen Moment bloß ans Essen denken?

Ich sollte … keine Ahnung, das tun, was die Leute so tun, wenn sie zum ersten Mal Sex hatten. Ich sollte es Celia und Paige erzählen, sollte das Ganze minutiös analysieren, ich sollte meine Mom anrufen, um ihr die Neuigkeiten mitzuteilen. Meine Mom! Ha! Abgesehen von dieser ganzen Stanford-Sache haben meine Mom und ich nicht die Sorte Beziehung, dass wir uns über solche Dinge austauschen würden.

Selbst wenn alles in Ordnung wäre und ich meine Platzzusage wie geplant bekommen hätte, hätte ich sie nicht angerufen, um ihr zu sagen, dass ich keine Jungfrau mehr bin. Das Einzige, das uns beide verbindet, sind gute Noten und akademisches Zeug und harte Arbeit. Das einzige Mal, dass ich mich meiner Mom anvertrauen wollte, das einzige Mal, dass ich sie um Rat gefragt habe, hat in einer Katastrophe geendet. Und zwar in einer derartigen Katastrophe, dass es mich meine Freundschaft zu Lyla und Aven gekostet hat.

»Also, hier ist es«, sagt Abram jetzt, und mir wird klar, dass ich so in Gedanken versunken war, dass ich nicht mal mitgekriegt habe, dass wir vor einem süßen kleinen Frühstückscafé stehen. Auf einer riesigen Außenveranda sind reihenweise Tische aufgestellt, und überall stehen Sonnenschirme und schützen die Gäste vor der Sonne. Jeder einzelne Tisch ist besetzt, außerdem sitzen mehrere Dutzend Leute draußen auf Steinbänken und warten auf einen freien Platz. »In diesem Laden gibt es das beste Frühstück der gesamten Insel. Ist wohl offensichtlich, gibt ja schon eine Warteschlange.« Er beugt sich dicht zu mir und flüstert mir ins Ohr. »Obwohl die meisten von denen Touristen sind, die haben das bloß zufällig entdeckt und hier haltgemacht, weil es ganz gut liegt. Sie hatten Glück, weil das Frühstück echt hammermäßig ist, aber irgendwie ist es auch nervig, weil sie uns jetzt die Plätze wegnehmen.«

Er ist mir so nah, dass sein Atem mir im Ohr kitzelt, und ich bemerke die winzig kleinen Stoppeln, die an seinem Kinn sprießen. Mir bleibt die Luft weg. Wie ist es möglich, dass man sich so zu jemandem hingezogen fühlt, den man kaum kennt?

»Oh«, erwidere ich total dämlich.

»Also«, meint Abram. »Wir können auf einen Tisch warten, oder wir nehmen uns unser Frühstück einfach mit.«

»Wir nehmen es mit?« Meine Stimme klingt schwach. Meint er, wir sollen es mitnehmen und dann wieder zurückgehen zu ihm nach Hause? Wenn wir wieder zu ihm gehen, werde ich auf jeden Fall noch mal mit ihm schlafen. Ich merke jetzt schon, wie sehr ich das will.

»Klar. Ich kenne da einen netten Flecken, wo wir essen könnten. Direkt am Strand.«

Oh. Er will also nicht wieder nach Hause gehen. Keine Ahnung, ob ich jetzt enttäuscht bin oder erleichtert.

»Okay«, sage ich. »Klingt gut.«

Zwanzig Minuten später folgen wir den Massen von Leuten runter zum Ufer, Tüten voller Essen in den Händen. Tja, genau genommen nicht in unseren Händen. In Abrams Händen. Er hat darauf bestanden, meine Tüte für mich zu tragen.

»Und, warst du schon mal in Florida?«, erkundigt er sich im Gehen.

»Hm, nur ein Mal, als ich noch ganz klein war. Meine Großeltern sind mit meinem Bruder und mir nach Disney World.«

»Hat es dir gefallen?«

»Ich weiß nur noch, dass ich nach der Fahrt in der Teetasse kotzen musste und dann geheult habe.«

Abram lacht. »Also nicht.« Er dreht sich zu mir und sieht mich an. »Tja, wollen wir hoffen, dass dein Aufenthalt hier diesmal unvergesslich wird.«

Das ist bereits der Fall, will ich sagen. Aber ich tue es nicht. Ich kann nicht. Ich weiß ja nicht, ob er ahnt, dass ich noch Jungfrau war, und ich werde es ihm auch nicht sagen. Ich will ihm ja keine Angst machen – sonst befürchtet er noch, dass ich zu einem Psycho mutiere und ganz besessen von ihm werde oder so was.

Wir gehen immer weiter die Hauptstraße entlang, vorbei am zentralen Strandbereich, bis wir fast ganz am Ende angekommen sind. Immer wieder gibt es Zugangsmöglichkeiten zum Strand, wir aber nehmen die allerletzte und folgen dann dem Pfad, bis wir an einen felsigen Strandabschnitt gelangen.

»Ab hier ist es nicht mehr ganz so einfach«, sagt Abram und sieht mich über die Schulter an. »Bist du schwindelfrei?«

»Was genau meinst du damit?«, frage ich erschöpft. Meine Balance ist nämlich nicht unbedingt optimal. Ich hätte fast eine Zwei in Sport bekommen, weil ich beim Turnen immer wieder vom Schwebebalken gefallen bin. Ich musste eine ganze Reihe von Extraübungen machen, um meine Note aufzupolieren. (Ich durfte einfach keine Zwei haben, in keinem Fach, weil das meinen gesamten Notendurchschnitt ruiniert hätte, und wenn man auf die Stanford will, muss der einfach perfekt sein. Im Nachhinein betrachtet hätte ich mich wohl einfach von dem verdammten Ding runterplumpsen lassen sollen und mir keine Gedanken machen deswegen.)

Abram lacht. »Pass einfach gut auf, dann schaffst du das schon.« Der hat mich offenbar nie in Mrs Mercurios gemischtem Gymnastikkurs in der fünften Stunde gesehen.

Ich hole tief Luft und gehe weiter. Ganz am Ende des Strands, kurz bevor er eine Kurve macht und aus der Sicht verschwindet, gibt es ein paar Ferienhäuschen mit niedrigen Steinmauern davor. Abram springt auf eine drauf und verschwindet dann um die Ecke.

Zögernd stehe ich da, bis sein Kopf wieder auftaucht und er mich ansieht.

»Kommst du?«

»Weiß nicht.« Ich werfe einen Blick auf die Mauer. Keine Ahnung, was da um die Ecke ist. »Ist das nicht … ich meine, ist das nicht so was wie unbefugtes Betreten eines Grundstücks?«

Er neigt den Kopf und überlegt. »Vermutlich schon. Aber nur für eine Sekunde. Wir betreten das Grundstück ja nicht wirklich, sondern benutzen es nur als Abkürzung.«

»Schätze, das ist nicht ganz so schlimm.« Aber ich stehe immer noch wie angewachsen da. Ich verstoße nicht gern gegen Regeln. Aber gegen eine ganz entscheidende hast du schon verstoßen; da ist es nicht eben das Ende der Welt, wenn man am helllichten Tag auf jemandes Mauer entlangläuft.

Abram hält mir die Hand hin, und ich strecke die meine aus und ergreife sie.

Er zieht mich hoch neben sich, in einer so unerwartet fließenden Bewegung, dass ich fast das Gleichgewicht verliere.

»Langsam, langsam«, sagt er und stützt mich mit der Hand. »Alles okay?«

»Klar.« Mir ist schwindelig, weil wir uns so nahe sind. Ich lasse meine Hand sinken. »Mir geht’s gut.« Ich habe wieder festen Halt und folge ihm auf der Mauer um die Ecke. Wir müssen hintereinander gehen, weil sie so schmal ist, aber so hab ich wenigstens die Gelegenheit, dass sich mein Herzschlag ein wenig beruhigt.

Als wir das Ende der Mauer erreicht haben, springt Abram leichtfüßig runter. Sieht total einfach aus. Er trägt unsere Tüten und alles, kommt aber sicher zum Stehen im Sand unterhalb der Mauer. Ich setze mich hin und stoße mich dann vorsichtig ab, und trotzdem muss ich einen großen Schritt nach vorn machen, um nicht auf der Nase zu landen.

»Gut gemacht«, meint Abram.

»Meinst du das sarkastisch?«

»Nein, überhaupt nicht. Bin beeindruckt, dass du nicht hingefallen bist oder mich um Hilfe gebeten hast.«

Ich frage mich, warum ihn das so überrascht. Kommt er oft mit anderen Mädchen hierher? Ist das hier nur eines von vielen Malen? Hat er schon haufenweise andere Mädchen bei sich übernachten lassen, ehe er sie zum Frühstück ausgeführt hat in den Klamotten seiner Schwester? Vielleicht hat er nicht mal eine Schwester. Vielleicht ist die komplett erfunden, und er kauft die Klamotten selbst und tut sie dann in irgendein Zimmer. Ich fand es schon recht verdächtig, dass die Klamotten mir so gut gepasst haben – vermutlich hat er alles gleich in verschiedenen Größen da.

Wir gehen weiter und weiter den Strand entlang, vorbei an verschiedenen Häusern und Apartmentanlagen, bis wir an einen Abschnitt gelangen, an dem es nur noch Sand und Wasser gibt. Gerade als ich ihn fragen will, wohin wir gehen (sehen wir den Tatsachen doch mal ins Auge: Er ist für mich ein Wildfremder – was, wenn er mich an irgendeinen zwielichtigen Ort führt?), wird der Strand schmaler, und dann taucht ein kleiner Zulauf vor uns auf.

Wir biegen in eine felsige Bucht ab, und die Sicht von hier ist einfach atemberaubend. Palmen überschatten den Strand, der Ozean glitzert in der Morgensonne, und Seemöwen tanzen hinauf in den Himmel und tauchen dann wieder herab.

Abram setzt sich auf einen der riesigen Felsen, die den Zulauf zu beiden Seiten säumen.

»Und, war es das wert?«, erkundigt er sich, während ich die Aussicht in mich aufsauge.

»Und wie.« Ich setze mich neben ihn, dann schleudere ich die Flipflops von mir und tauche die Zehen ins Meer. Das Wasser ist wärmer, als ich dachte.

Abram wühlt in den raschelnden Tüten und reicht mir eine Styroporschachtel. Als ich sie öffne, liegen da die absolut köstlichst aussehenden Pancakes mit Schokostückchen, die ich je gesehen habe. Sie sind so groß wie Teller und haben einen Klecks Butter drauf, der fast vollständig geschmolzen ist. Ein kleines Plastikbecherchen mit Ahornsirup findet sich in der Ecke der Schachtel, zusammen mit drei Streifen knusprigem Speck und einem kleinen Obstsalat.

»Danke«, sage ich, während Abram seine eigene Schachtel öffnet. Er hat genau das gleiche Frühstück gewählt.

»Gern.«

»Du hast ja das Gleiche wie ich.«

»Nein, du hast das Gleiche wie ich.«

Ich schüttle den Kopf und beiße in einen der Pancakes. Er ist ganz leicht und fluffig und wunderbar süß. Ich schließe die Augen und gönne mir einen Moment, den Geschmack auszukosten und zu spüren, wie die Sonne meine Haut wärmt.

»Gut, oder?«

»Und wie.«

Wir sitzen ein paar Sekunden da und sprechen kein Wort, bis Abram sich schließlich den Mund abwischt und mich ernst ansieht. »Also, hör zu«, sagt er. »Ich glaube … ich meine, ich muss mit dir reden wegen gestern Nacht.«

»Oh. Äh, okay.« Die Pancakes verwandeln sich sofort in steinige Klumpen in meinem Magen. Warum müssen wir denn über das reden, was gestern Nacht passiert ist? Das kann nichts Gutes bedeuten, auf keinen Fall. Was soll man denn dazu überhaupt sagen? Dass es Spaß gemacht hat? Dass es schön war? Dass er nicht will, dass ich denke, es hätte irgendwas zu bedeuten? Diese Dinge braucht er mir nämlich gar nicht zu erklären, völlig unnötig.

Oh Gott. Vielleicht will er mir aber auch was viel Schlimmeres sagen. Zum Beispiel, dass ich schlecht bin im Bett. Bin ich eine Niete im Bett? Was kann man dagegen tun? Kann man lernen, gut im Bett zu werden, oder muss man dazu ein Naturtalent sein?

Vielleicht muss ich einfach wieder zur Jungfrau werden. Dann kann ich behaupten, ich spare mir das für die Ehe auf, und mit wem auch immer ich dann am Ende zusammen bin, derjenige braucht ja nicht zu wissen, wie die Dinge wirklich liegen. Klar würde das dann technisch gesehen nicht stimmen, dass ich mich für die Ehe aufgespart habe, da ich ja bereits Sex hatte mit Abram, aber trotzdem. Ich kann ja zu einer von diesen wiedergeborenen Jungfrauen werden.

Darüber hab ich mal eine Sendung gesehen – da waren diese drei Mädels, die waren alle so um die vierzig und wohnten zusammen in einem Haus, und alle drei wollten sie erst dann Sex haben, wenn sie verheiratet sind. Eine von denen war eine wiedergeborene Jungfrau. Sie hatte mit einer Reihe von Jungs Sex gehabt, als sie jünger war, aber dann beschlossen, es nicht mehr zu tun, bis sie heiratete. Sollte ich das ebenfalls tun? Soll ich noch ein paarmal Sex haben und dann beschließen, eine Wiedergeborene zu werden?

Aber ist das nicht … gefährlich? Klingt, als würde man sich so todsicher eine Geschlechtskrankheit holen. Oh mein Gott! Ob Abram wohl eine Geschlechtskrankheit hat? Wir haben ein Kondom benutzt, aber trotzdem. Diese Dinger sind doch nicht hundertpro sicher.

Abram holt tief Luft und stellt seine Schachtel mit Pancakes neben sich auf dem Felsen ab. Sofort werte ich das als schlechtes Zeichen. Wozu muss er denn die Pancakes abstellen? Man stellt sein Essen doch nur dann mittendrin weg, wenn man was sehr Ernstes zu bereden hat.

»Ich will nur, dass du weißt, dass ich so was nicht ständig mache«, sagt er.

»Was machen?«

»Dass ich Mädels mit nach Hause nehme.«

Ungläubig sehe ich ihn an. »Du hast noch nie ein Mädchen mit nach Hause genommen?« Ernsthaft? Soll ich das jetzt wirklich glauben? Auf keinen Fall. Ich hab doch gesehen, wie er sich am Strand verhalten hat, als er diese Flyer verteilte. Wie die Mädchen auf ihn reagiert haben, wie sie ihn angesehen haben, als würden sie sich am liebsten auf der Stelle auf ihn stürzen.

»Nein, das hab ich nicht behauptet.« Er grinst mich an, aber ich wende den Blick ab.

»Hör mal«, sage ich. »Wenn das jetzt der Teil ist, wo du versuchst, mir ein gutes Gefühl zu geben, weil ich mit dir geschlafen habe, dann spar dir das.«

»Nein!« Er schüttelt den Kopf. »Wow, ich vermassle das wohl grade ziemlich.« Wieder holt er tief Luft, dreht sich zu mir und sieht mich an. »Ja, ich hatte hin und wieder was mit anderen Mädchen, die ich am Strand getroffen habe oder im Klub. Aber das, was gestern Nacht geschehen ist, das war … Ich will nur, dass du weißt, dass ich das nicht ständig tue.« Er schaut mich mit ernstem Blick an, so als wollte er mir klarmachen, dass ihm die gestrige Nacht durchaus etwas bedeutet. Verlangen durchströmt meinen Körper. Ich würde ihm ja so gern glauben. Aber wie könnte ich? Klar behauptet er, dass er das nicht die ganze Zeit tut, aber nur, weil er weiß, dass er auf die Art viel leichter noch mal bei mir landen kann. Ich hab das Gefühl, er erwartet von mir, dass ich etwas sage, aber ich weiß nicht was, ohne dass es total durchgeknallt klingt.

»Okay«, erkläre ich schließlich. »Tja, danke, dass du mir das gesagt hast.«

»Gern geschehen«, meint er, und ein Anflug von Enttäuschung huscht über sein Gesicht. Es folgt ein Moment betretenen Schweigens zwischen uns, und ich wünschte, ich könnte noch mal von vorn anfangen und ihm versichern, dass das, was gestern Nacht passiert ist, auch für mich etwas ganz Besonderes war. Doch ehe ich noch etwas sagen kann, nimmt er seinen Pancake zur Hand und isst weiter.

Ich tue es ihm gleich. »Lebst du eigentlich schon dein ganzes Leben hier?«, will ich wissen, um die peinliche Stille zwischen uns zu überspielen.

»Jep«, meint er. »Hier geboren und aufgewachsen. Immer im gleichen Haus und alles.«

»Du lebst schon dein ganzes Leben im selben Haus?«

»Klar.«

»Wow. Das hätte meine Mom nie zugelassen. Sie zieht zu gern um.«

»Im Ernst? Du hast also schon mehrmals die Schule gewechselt?«

Ich schüttle den Kopf. »Nein, wir haben immer in derselben Stadt gewohnt. Sie mag unsere Gegend. Aber sie liebt es, immer wieder umzuziehen, immer auf der Suche nach den schönsten Häusern. Sie ist ein kleiner Snob.« Kaum sind die Worte über meine Lippen, bereue ich sie schon. Da sitze ich hier mit einem absolut Fremden und erzähle ihm, dass meine Mom ein Snob ist. Fühlt sich an wie Verrat. Ich hab meine Mom noch nie als Snob bezeichnet, vor niemandem. Sie also jetzt so zu nennen, vor einem Jungen, den ich nicht mal kenne, kommt mir wirklich unfair vor.

»Warst du deswegen gestern so besorgt, bloß nicht als snobistisch rüberzukommen?«

Mein Herz gerät ins Stolpern. Ich wollte gestern nicht snobistisch rüberkommen? Dachte er denn, ich wäre irgendwie verklemmt, als wir rumgemacht haben? Doch dann fällt mir wieder ein, wie ich im Restaurant zu ihm gesagt hab, ich klänge vermutlich wie ein Snob, weil ich mich so darüber aufrege, dass ich es nicht auf die Stanford geschafft habe. »Ja, vielleicht«, gebe ich zu. Ich tauche die Zehen tiefer ins Wasser. Die Sonne steigt höher und höher, und ich wende ihr mein Gesicht zu. Was soll’s, dass ich keine Sonnencreme draufhab, mir doch egal, wenn ich einen leichten Sonnenbrand kriege. Es fühlt sich gut an, deswegen mache ich es trotzdem. »Ich sollte wohl nicht alles meiner Mom in die Schuhe schieben. Ich meine, sie hat natürlich alle diese Erwartungen in mich gesetzt, aber ich bin ja diejenige, die bei dem Ganzen mitgespielt hat.«

»Was für Erwartungen denn?«

»In erster Linie wegen der Uni«, sage ich. »Stanford.«

»Aber du hast keinen Platz gekriegt.«

Ich schüttle den Kopf. »Nein.«

»Und was hast du jetzt vor?«

Ich zucke die Schulter. »Vielleicht geh ich nach Yale. Oder auf die Georgetown.«

Abram sieht mich mit offenem Mund an. »Du hast Platzangebote von Yale und Georgetown?«

»Ja.« Mit einem Mal ist mir das alles furchtbar peinlich. Ich mag es nicht, wenn die Leute ein Riesentamtam machen darum, auf welches College ich gehe oder wie schlau ich doch bin. Man möchte meinen, ich müsste inzwischen daran gewöhnt sein – das läuft schon so, seit ich im Kindergarten war. Aber irgendwie ist mir das immer unangenehm.

»Das ist ja irre«, sagt er. »Hammermäßig.« Er schüttelt den Kopf. »Du musst ja überglücklich sein.«

»Klar«, sage ich. »Bin ich.« Aber jetzt ist mir das Ganze aus einem anderen Grund peinlich – die Wahrheit ist nämlich die, ich bin nicht glücklich über Yale und Georgetown. Stattdessen bin ich nur traurig wegen Stanford. Das nennt man dann wohl, das Glas als halb leer betrachten. »Eigentlich«, sage ich jetzt, »ist das gelogen. Ich bin überhaupt nicht glücklich.«

»Willst du denn auf keines dieser Colleges gehen?«

»Ich wollte nach Stanford«, erkläre ich. »Zumindest dachte ich das.« Ich schüttle den Kopf. »Jetzt bin ich bloß noch … verwirrt.«

»Ist schon okay, wenn man mal ein bisschen durcheinander ist«, sagt er schlicht, als würde ihn die Tatsache, dass ich es nicht auf das gewünschte College geschafft habe, nicht kümmern. Oder dass ich hier neben ihm sitze und mich darüber beschwere, dass ich mich jetzt zwischen zwei großartigen Unis entscheiden muss. »Aber wenn du es nicht auf die Stanford geschafft hast, dann hat das bestimmt einen Grund.«

»Glaubst du?«

»Ja.« Er grinst. »Ich glaube, nichts geschieht grundlos.« Er dreht sich zu mir, und sein Blick verschränkt sich mit meinem. »Zum Beispiel dass du gestern um die gleiche Zeit wie ich am Strand warst.«

Ich grinse. »Oh, ja, klar«, sage ich. »Und aus welchem Grund sollte das geschehen sein?«

Er grinst zurück. »Damit wir jetzt hier sein können, in diesem Augenblick, wir beide.« Er küsst mich ganz sanft auf die Lippen.

»Damit wir uns darüber unterhalten können, was für ein Snob ich doch bin?«

»Ich denke überhaupt nicht, dass du ein Snob bist.«

»Danke«, erwidere ich. Ich weiß nicht warum, aber es bedeutet mir viel, dass er das sagt. Mit ihm kann man echt gut reden, er hört aufmerksam zu und verurteilt einen nicht. Ich weiß genau, dass er nicht zu der Sorte Mensch gehört, die etwas einfach so sagt, nur um einem einen Gefallen zu tun. Daher nehme ich ihm das schon ab, dass er mich nicht für einen Snob hält.

Ich bin fertig mit den Pancakes und dem Speck, jetzt ist nur noch der Obstsalat übrig. Ich spieße eine Erdbeere mit der Gabel auf und esse sie.

Abram, der schon alles aufgefuttert hat, nimmt seine Gabel und schnappt sich ein Stück Ananas aus meinem Obstsalat.

»Du hast echt keine Scheu, dir einfach anderer Leute Essen zu nehmen, wie?«, ziehe ich ihn auf.

Er grinst und steckt sich die Ananas in den Mund. »Hey, ich hab dir doch die guten Sachen gelassen«, meint er. »Ich hab nur die Ananas genommen. Jeder Mensch weiß doch, dass das das Schlimmste ist, was man im Obstsalat haben kann.«

»Und was, wenn ich Ananas liebe?«, frage ich. »Was, wenn Ananas mein Lieblingsobst ist und ich nichts lieber mag? Und du schnappst sie mir weg?«

»Oh, tut mir leid«, entschuldigt er sich und tut so, als würde er das bitter bereuen. »Ich wollte dir nichts wegschnappen.« Wieder spießt er ein Stück Ananas auf und hält es mir hin. Ich beuge mich vor und esse sie von seiner Gabel.

»Lecker«, sage ich. »Ananas. Das beste Obst der Welt.«

Er lacht und schüttelt den Kopf, dann streicht er mit dem Daumen über meine Unterlippe. Seine Augen sind auf meine gerichtet, und eine leichte Brise fährt durch die Palmen und lässt die Blätter rascheln. »Ananassaft«, erklärt er.

»Danke«, erwidere ich leise.

Doch er nimmt seinen Daumen nicht wieder weg. Er lässt ihn dort liegen, streichelt meine Lippen, ehe er seine Hand an mein Kinn legt und mich zu sich heranzieht. Sein Mund ist auf meinem, weich und süß, ganz anders als gestern Nacht. Gestern Nacht waren unsere Küsse hungrig, als würden wir einander etwas beweisen wollen, als wollten wir uns ineinander verlieren oder zumindest in dem, was wir da taten.

Doch heute fühlt sich sein Kuss weicher an, fordernder. Als ich ihn gestern Nacht geküsst habe, war ich ganz atemlos und wild. Heute hinterlässt es eher ein langsames, aber stetiges Brennen.

Nach ein paar Minuten zieht er sich zurück und sieht mich an.

»Hi«, sagt er lächelnd.

»Hi.«

Er lehnt sich gegen den Fels und sieht mich an. »Und, was würdest du heute gern unternehmen?«

»Heute?«

»Klar. Was sollen wir machen?«

»Ich weiß nicht.« Eigentlich hatte ich nicht vor, den Tag mit ihm zu verbringen. Eigentlich war nichts von alledem geplant.

»Hast du Lust auf was Spaßiges?«, fragt er.

»Äh, tja – logo«, sage ich. Das soll eigentlich sarkastisch klingen, doch dann wird mir bewusst, dass er mich ja gar nicht so gut kennt. Er weiß nur, dass ich gestern Nacht Sex mit ihm hatte, dass wir uns am Strand getroffen haben und ich dann nach Hause bin mit ihm, dass ich seinetwegen meine Freundinnen habe sitzen lassen, und dass ich es nicht auf die Stanford geschafft habe. Und das bedeutet auch, dass er keinen Schimmer hat, dass ich es eigentlich auf die Stanford hätte schaffen müssen, weil ich ein Mädchen bin, das schwer schuftet und sich an die Regeln hält und im Grunde nie etwas tut, das auch nur annähernd an Spaß erinnert.

»Cool«, sagt er. Er fängt an, die Überreste unseres Frühstücks wegzupacken, die leeren Schachteln und Behälter aufzusammeln und das benutzte Besteck, und dann steckt er alles in die Plastiktüten. Wieder bewundere ich, mit welcher Leichtigkeit er sich bewegt, ähnlich wie die Leichtigkeit, mit der er mich soeben gefragt hat, ob ich den Tag mit ihm verbringen will. Das alles verlief völlig stressfrei – völlig ohne Bedenken, was ich wohl sagen würde, dass ich ihn abblitzen lassen oder für verrückt halten könnte, weil er es überhaupt vorschlägt. Sind so normale Menschen? Oder nur er?

Wir gehen zurück durch die Bucht und über den Strand, und als wir dieses Mal den schwierigen Teil der Mauer passieren, hält er meine Hand ganz fest.

Wir verabreden uns für eine Stunde später am Strand. So schön es war, dass ich die Yogahose von Abrams Schwester anziehen durfte, ist es doch an der Zeit, dass ich in meine eigenen Sachen wechsle. Abram wollte mir nicht verraten, wohin wir gehen – er meinte nur, ich solle Badesachen und Klamotten tragen, die auch nass werden dürften. Also hat es offenbar was mit Wasser zu tun. Aber auf einer vorgelagerten Insel wie Siesta Key bieten sich in der Hinsicht eine Million Möglichkeiten.

Als ich zurück ins Hotel komme, ist niemand auf unserem Zimmer. Ich atme erleichtert aus. Nicht dass es ernsthaft eine Rolle gespielt hätte – ich bleib ja eh nur ein paar Minuten hier, gerade lange genug, um mich umzuziehen. Aber trotzdem. Ich will möglichst wenig mit Lyla und Aven zu tun haben.

Ich kämme mir das Haar, bis es glänzt, dann geh ich noch mal rasch mit dem Glätteisen drüber und ziehe es am Ende etwas hoch, damit es mir in sanften Wellen über den Rücken fällt. Vermutlich wird meine Frisur sowieso total ruiniert, wenn ich erst mal im Wasser bin, aber es hält hoffentlich wenigstens so lange, bis ich Abram am Strand treffe. Ich lege noch rasch eine Schicht Lipgloss auf und tupfe mir etwas Bronzer auf die Wangen. Ganz anders als die Smokey Eyes, die ich mir gestern Abend geschminkt habe, aber ich hoffe einfach, dass ihm der etwas lässigere Look gefällt.

Gerade will ich wieder rausgehen, als ein Summen eine SMS ankündigt.

Von Paige.

KOMM SOFORT HIER RUNTER.

Wow. Ganz schön krasser Befehlston, oder?

Ich schreibe zurück: Wie?

Komm runter zu uns aufs Zimmer.

Ich zögere. Eigentlich will ich nicht zu ihnen. Die werden mir nur haufenweise Fragen stellen wegen gestern Nacht. Wissen die überhaupt, dass ich gar nicht im Hotel war? Waren sie auf meinem Zimmer, um nach mir zu sehen? Wollten sie ernsthaft die Polizei verständigen? Sind sie sehr sauer, dass ich mich nicht mehr gemeldet habe?

Ich frage mich, ob ich wohl so tun kann, als wäre ich nicht hier, als wäre ich immer noch unterwegs mit Abram.

Doch nur eine Sekunde später summt mein Handy erneut.

Ich hab dich in die Lobby kommen sehen, ich weiß, dass du hier bist.

Na toll. Tja, das war’s dann mit meinem Plan, schätze ich.

Was soll’s. Ist ja kein Weltuntergang, wenn ich jetzt runtergehe und kurz bei Celia und Paige vorbeischaue. Vermutlich ist es sogar ganz gut, wenn sie sehen, dass ich nicht zerstückelt wurde, dass ich absolut wohlauf und zufrieden bin. Wenn ich ihnen dann sage, dass ich den Tag mit Abram verbringen werde, können sie mir wenigstens nicht blöd kommen.

Doch als ich an die Tür von Celias und Paiges Zimmer klopfe, sind sie alles andere als guter Stimmung.

»Wo zum Teufel hast du gesteckt?«, fragt Paige vorwurfsvoll, kaum hat sie die Tür aufgemacht. Sie hat das Haar zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden, und es sieht ganz so aus, als wäre sie eben erst aufgewacht, weil sie noch ihre Brille aufhat.

»Dir auch einen wunderschönen Tag, Paige«, sage ich aufgesetzt fröhlich.

»Weißt du überhaupt, was für Sorgen wir uns deinetwegen gemacht haben?«, blafft sie mich an. »Wir dachten schon, du wärst tot!«

»Wie kommt ihr denn darauf?«, frage ich, während sie zur Seite geht und mich ins Zimmer eintreten lässt. »Ihr wusstet doch, dass ich bei Abram bin.«

Das scheint sie ein klein wenig aus der Bahn zu werfen, doch sie schüttelt nur den Kopf. »Ja, schon, aber du bist gestern Nacht nicht mehr zurückgekommen.«

»Und warum macht ihr mir jetzt deswegen die Hölle heiß?«, frage ich. »Ihr beide lasst mich doch dauernd stehen.«

Paige kriegt ganz große Augen. »Tun wir nicht!«

»Oh doch, tut ihr.«

»Nein, tun wir nicht.«

»Doch, schon.« Dass Celia mich auf der Geburtstagsfeier von Bronx alleine gelassen hat, war nur der letzte Vorfall dieser Art. Die beiden lassen mich ständig irgendwo sitzen – auf Partys, in der Schule, an Samstagabenden, wenn eine von ihnen einfach beschließt, mit irgendeinem Typen nach Hause zu gehen oder mit einem Jungen rumzuhängen, statt dass wir drei als Clique was unternehmen.

Ist echt unfair, dass Paige mir jetzt Vorwürfe macht wegen etwas, das sie und Celia die ganze Zeit tun. Aber egal. Ich bin zu gut gelaunt, um mich von ihr runterziehen zu lassen. Außerdem will ich so schnell wie möglich wieder raus hier, bevor es zu spät wird.

Paige wirft die Hände in die Luft und schüttelt den Kopf, als wäre ich hier diejenige, die sich danebenbenimmt. »Vergiss es einfach, okay? Du bist doch heute da, oder? Ich brauche nämlich Hilfe.«

Sie wendet sich ab, und erst da sehe ich Celia, die noch im Bett liegt. Sie trägt eine von diesen Augenmasken, um das Sonnenlicht auszublenden, das durchs Fenster strömt, und sie hat einen Waschlappen auf dem Kopf. »Redet nicht so laut«, grummelt sie. »Ernsthaft, Leute, ihr schreit hier rum. Ist zu früh für so was.«

»Es ist nicht zu früh«, sage ich seufzend. »Du bist bloß verkatert.«

»Ist doch nicht meine Schuld«, stöhnt sie. »Diese Typen gestern Abend, die haben uns ständig Drinks spendiert.« Sie sagt das so, als wäre sie absolut unschuldig an der Sache, als wäre sie nicht absichtlich zu denen rübergegangen, um so viele Drinks wie möglich abzustauben. Ich hab die Typen ja gesehen – die waren harmlos. Die sahen ganz und gar nicht aus wie die Sorte Jungs, die unschuldige Mädchen mit Alkohol abfüllen, um sie willenlos zu machen. Sie wirkten eigentlich ganz nett, und vermutlich haben sie Celia und Paige bloß aus dem Grund weiter Drinks spendiert, weil die beiden sie überzeugen wollten, dass Celia total viel verträgt.

»Du hättest sie ja nicht alle trinken müssen«, sage ich. Ich gehe rüber zum Bett und setze mich neben sie.

Sie hebt die Maske hoch und blinzelt gegen das Sonnenlicht an. Ihre Augen sehen ein bisschen glasig aus, aber sie sind nicht rot oder so was, und mit ihren Pupillen und der Fokussierung scheint alles in Ordnung. Ganz gleich wie schlimm sie sich jetzt auch fühlt, es besteht kein Grund zu der Annahme, dass da ernsthaft was nicht stimmt mit ihr. Sie muss sich vermutlich nur ordentlich ausschlafen und viel Wasser trinken, so wie schon gestern.

Ich greife nach der Flasche Wasser auf dem Nachttisch und öffne sie.

»Trink«, weise ich sie an.

Celia nimmt einen kleinen Schluck. »Ich trink nie wieder was«, meint sie. »Das schwöre ich.« Sie bekreuzigt sich, was echt keinen Sinn ergibt, weil sie nämlich noch nicht mal Katholikin ist. Vielleicht soll das so eine Art Schwur sein, aber trotzdem.

Ich seufze. »Das hab ich doch schon mal gehört.«

»Nein, dieses Mal meine ich es wirklich ernst«, sagt sie. Hoffnungsvoll sieht sie mich an. »Quinn, bestellst du mir eine Pizza?«

Zweifelnd schaue ich runter auf den Abfalleimer neben ihrem Bett. Der steht ja offensichtlich nicht ohne Grund da.

»Ich hab schon seit zwei Stunden nicht mehr gekotzt«, versichert Celia mir, als sie meinen Blick bemerkt.

»Das stimmt«, bestätigt Paige. Sie lässt sich aufs Bett fallen und stellt den Fernseher an. »Du kannst also getrost Pizza bestellen. Und wenn sie die dann gegessen hat, fühlt sie sich vielleicht gut genug, um mit runter an den Strand zu kommen.«

Ungläubig sehe ich sie an, während sie weiterschaltet zu einer Wiederholung von Golden Girls. Auf dem Bildschirm macht Sophia gerade fiese Witze über Blanches Tochter. Die Witze sind geschmacklos und gemein, aber Paige lacht und wirft den Kopf in den Nacken. »Ich liebe diese Serie«, sagt sie. Sie wirft einen Blick rüber zu Celia und mir. »Versprecht ihr mir, dass wir auch so werden, wenn wir mal alt sind und unsere Ehemänner tot?«

»Klar«, meint Celia. Sie linst blinzelnd auf den Bildschirm. »Aber wir wohnen in einem viel schöneren Haus als die. Und wir ziehen uns besser an. Keine Omaklamotten.« Sie lehnt sich in ihr Kissen zurück.

Einen Augenblick überkommt mich die Panik, als ich mir uns drei vorstelle, wie wir im Alter zusammenwohnen. Wird so mein Leben enden? Werde ich mit Paige und Celia zusammenwohnen, in einem kleinen Häuschen in Miami, wo ich mich dann um Celia kümmere, wenn sie wieder mal besoffen ist und versucht, mit dem Pooljungen zu flirten? Werde ich sie bekochen und mich auf meinem Zimmer verstecken, damit sie mich nicht bittet, Pizza für sie zu bestellen? Dieser Gedanke ist derart grässlich, dass ich am liebsten selbst in den Mülleimer kotzen würde.

»Quinn«, ächzt Celia. Wieder zieht sie sich die Maske von den Augen. »Kannst du jetzt bitte Pizza bestellen? Aber nicht da, wo wir gestern bestellt haben, die war viel zu fettig.«

»Genau, und können wir die Hälfte nur mit Gemüse nehmen?«, mischt Paige sich ein. »Ich würde gern weniger Fleisch essen. Fühl mich ein bisschen gebläht.«

»Vielen Dank, Quinn, echt«, murmelt Celia und tätschelt meinen Arm. »Du bist meine Rettung.«

Fassungslos starre ich die beiden an. Erwarten die ernsthaft, dass ich Pizza bestelle für sie und dann hier sitze und die Abschlussfahrt damit verplempere, mir in ihrem Zimmer Wiederholungen von Golden Girls anzuschauen, bis Celia sich wieder besser fühlt?

Ich stehe auf. »Tut mir leid, aber ich hab andere Pläne«, verkünde ich.

Paige dreht sich zu mir um und starrt mich ungläubig an, während Celia sich hochstemmt auf die Ellbogen, ehe sie sich die Augenmaske erneut hochschiebt. »Was hast du denn vor?«, will Celia wissen.

»Ich mach was mit Abram«, sage ich, und mir gefällt, wie das klingt. Mit Abram. Als wäre es die normalste Sache der Welt, dass ich mit ihm was unternehmen will, so als wären wir ein Paar. Quinn und Abram. Unternehmen was zusammen. Haben Pläne.

»Der Typ von gestern Abend?«, erkundigt sich Paige. Sie und Celia wechseln einen Blick.

»Ja, der Typ von gestern Abend«, bestätige ich.

»Quinn, Süße, bist du dir sicher, dass das eine gute Idee ist?«, fragt Celia. »Ich meine, schon klar, dass er niedlich ist und alles, aber wo soll das denn bitte hinführen?«

»Es muss ja nirgends hinführen«, sage ich. »Ich hab einfach nur meinen Spaß.«

Paige und Celia wechseln wieder einen Blick, so als könnte ich doch nicht allen Ernstes bloß zum Spaß was mit einem Jungen anfangen.

Ist es das, was sie von mir denken? Halten sie mich für eine derartige Langweilerin, dass sie nicht im Traum daran denken, ich könnte wirklich Spaß haben, selbst wenn ich das behaupte?

»Ich bin durchaus in der Lage, mich zu amüsieren«, versichere ich ihnen.

»Oh, Quinn, Liebes, klar bist du das«, sagt Celia. »Und es freut mich ja, dass du gestern Nacht deinen Spaß hattest.« Sie holt tief Luft. »Aber im Moment brauche ich meine Freundinnen ganz dringend. Euch beide. Paige, du bestellst dann die Pizza, oder? Für uns alle?«

»Klar«, sagt Paige, die mit einem Mal nervös klingt. »Was für eine willst du denn, Quinn?« Jetzt, wo ich mich durchsetze, kriegt sie auf einmal Angst, ich könnte wirklich gehen. Wenn ich das tue, muss sie sich nämlich ganz allein um Celia kümmern.

»Ich treffe mich mit Abram«, sage ich.

»Aber mir geht’s nicht gut, ich bin krank!«, protestiert Celia lautstark. Sie klingt ebenso panisch wie Paige, und mir wird klar, dass es einen Grund dafür geben muss – wenn ich nicht mehr da bin, hat sie nur noch Paige, die sich um sie kümmern kann. Und Paige ist lange nicht so gut darin wie ich.

»Du bist nicht krank«, versichere ich ihr. »Du hast bloß einen schlimmen Kater. Du wirst dich bald besser fühlen, wenn du erst mal genug Wasser getrunken und Kohlenhydrate zu dir genommen hast.« Ich schiebe ihr die Wasserflasche hin, damit sie trinken kann.

Sie starrt mich nur an.

Paige starrt mich ebenfalls an.

»Okay, na dann«, sage ich. »Schätze, wir sehen uns später?«

»Du gehst doch jetzt nicht ernsthaft?«, sagt Celia. Ihre Stimme klingt recht fest für jemanden, der ja angeblich ach so krank ist.

»Ja, das tu ich«, erkläre ich. »Ich hab dir doch gesagt, dass ich was vorhabe.«

»Du lässt uns sitzen«, jammert sie, »für irgendeinen Einheimischen mit schlechter Surferfrisur?«

»Er hat keine schlechte Surferfrisur!« Ich frage mich, wie sie auf so was überhaupt kommt. Abram hat keine schlechte Frisur. Alles an ihm ist sexy und cool und einfach bloß … mich überkommt ein Schauder.

»Du kannst jetzt nicht gehen«, sagt Celia. »Du musst hierbleiben und uns helfen. Wir sind doch Freundinnen. Freundinnen lassen sich nicht gegenseitig wegen irgendeines dahergelaufenen Typen im Stich.«

»Er ist nicht irgendein dahergelaufener Typ«, sage ich.

»Ist er wohl!«, entgegnet Celia, reißt die Maske runter und schleudert sie aufs Bett. »Du hast ihn gestern Abend erst kennengelernt, und jetzt ziehst du auf einmal mit ihm los!«

»Oh, so wie du mit Bronx bei seiner Geburtstagsparty vor ein paar Wochen?«, feuere ich zurück. »Du hast mich einfach stehen lassen wie eine Idiotin, ich musste meinen Bruder anrufen und ihn bitten, mich abzuholen, schon vergessen?«

»Das war was anderes!«, protestiert Celia. »Du wusstest, dass ich schon seit Monaten scharf war auf Bronx!«

»Ach so, okay«, sage ich. »Wenn man also schon eine Weile was will von einem Kerl, dann ist es in Ordnung, sich gegenseitig im Stich zu lassen? Und wenn nicht, dann nicht? Ich versuche hier nur rauszufinden, wie die Regeln unserer Freundschaft aussehen, denn du scheinst sie ja ständig zu ändern.«

»Okay, Leute«, sagt Paige jetzt. Sie streckt die Hand aus und stellt den Fernseher ab, ehe sie sich an den Rand des Bettes kniet, die Beine unter dem Hintern. »Das reicht. Jetzt machen wir mal Pause.«

»Ich will aber keine Pause machen«, sage ich.

»Du denkst ja wohl nur an dich«, schnaubt Celia kopfschüttelnd. »Eines Tages wird dir schon noch klar werden, was du da tust. Dass du uns für irgendeinen dahergelaufenen Typen, den du kaum kennst, einfach im Stich lässt.«

»Jetzt nenn ihn nicht dauernd dahergelaufen!«, schreie ich jetzt buchstäblich.

»Aber das ist er nun mal!«, brüllt Celia zurück.

»Ich glaube, was Celia sagen will, ist …«, versucht Paige sich einzuschalten, aber es ist bereits zu spät. Wir haben angefangen uns zu streiten, jetzt gibt es kein Zurück mehr.

»Du hast ihn gestern das erste Mal getroffen!«, fährt Celia fort. »Du kannst doch nicht einen Typen, den du eben erst kennengelernt hast, deinen besten Freundinnen vorziehen. In zwei Monaten hast du ihn vermutlich längst vergessen. Jungs kommen und gehen, Quinn, aber Freundschaften sind was für die Ewigkeit.«

Ich verschränke die Arme vor der Brust. »Nein, ich werde ihn nicht vergessen«, sage ich. »Das werde ich nicht, weil wir nämlich miteinander geschlafen haben.«

Paige keucht erschrocken auf.

Celia ebenfalls.

»Habt ihr nicht!«, sagt sie.

»Doch, haben wir!«, entgegne ich, und ich genieße den schockierten Ausdruck auf den Gesichtern der beiden. »Daher würde ich es wirklich zu schätzen wissen, wenn ihr den Jungen, an den ich meine Jungfräulichkeit verloren habe, nicht länger als dahergelaufen bezeichnen würdet.«

Und dann drehe ich mich um und verlasse ohne ein Wort des Abschieds das Zimmer.

ELF

Die ganze Sache lässt mich erstaunlich kalt. Eigentlich stört es mich gar nicht, dass ich mich mit Celia und Paige gestritten habe. Und mir ist auch egal, dass ich gerade einfach so mit der Nachricht rausgeplatzt bin, dass ich meine Jungfräulichkeit verloren habe, ohne mich groß darauf vorzubereiten oder ausführlicher darüber zu sprechen und ihnen zu erzählen, wie es gelaufen ist. Es macht mir nichts aus, dass sie beide vermutlich stinksauer sind auf mich.

Statt mir Sorgen zu machen oder ein schlechtes Gewissen zu haben, fühle ich mich sogar seltsam frei. Es spielt keine Rolle, dass Celia verkatert auf ihrem Zimmer hockt und nach Pizza verlangt, denn zum ersten Mal seit Langem ist das nicht mein Problem. Ich muss mich nicht länger mit ihr rumärgern.

Ich brauche bloß diesen wunderschönen Strand entlangzuschlendern in Richtung dieses wunderschönen Meeres zu der Stelle, an der ich mit Abram verabredet bin. Ich muss mir über nichts Gedanken machen – nicht über Stanford, nicht über mein Praktikum, nicht über Celia … über gar nichts. Es zählt nur der Augenblick. Dieser Gedanke wirkt derart befreiend, dass ich mich echt zusammenreißen muss, um mich nicht sofort hier wie eine Bekloppte im Kreis zu drehen vor lauter Freude.

Als ich an die Stelle komme, wo ich mit Abram verabredet bin, ist er nicht da. Also setze ich mich in den Sand, schirme die Augen gegen die Sonne ab und atme tief die Meeresluft ein. Die sanfte Brise sprüht mir einen leichten Nebel aus Salzwasser ins Gesicht. Doch nach ein paar Minuten beginne ich mir Sorgen zu machen. Kann es sein, dass er gar nicht kommt? Er würde mich doch nicht einfach so versetzen, oder? Mir dreht sich der Magen um, doch ehe mich die Panik vollends überkommt, sehe ich ihn ein Stück den Strand runter, wie er auf mich zumarschiert kommt. Sobald unsere Blicke sich treffen, lächelt er, und mein Herz schlägt schneller.

Ich mag ihn. Ich mag ihn sogar sehr.

Der Gedanke überrascht mich. So sollte das eigentlich nicht laufen. Ich wollte mich doch bloß von ihm abschleppen lassen und ihn dann vergessen. Wie könnte ich ihn ernsthaft mögen? Das ist ja lächerlich. Und echt bescheuert. Er wohnt in Florida. Und ich kenne ihn so gut wie gar nicht.

»Hey!«, begrüßt er mich. »Bin ich froh, dass du noch da bist. Ich hab mir schon Sorgen gemacht, dass du vielleicht denkst, ich komme nicht mehr.«

»Nö«, sage ich total dämlich, denn jetzt, wo er mir ganz nah ist, fällt mir wieder auf, wie scharf er ist. Er hat ein dunkelblaues T-Shirt an, und seine Arme sind echt gut durchtrainiert. Seine grün-blaue Surferhose sitzt tief auf seiner Hüfte, und ich habe wieder seinen Sixpack vor Augen und wie perfekt seine Brust ist und … mit einem Mal bin ich ganz hibbelig.

»Tut mir leid, dass ich zu spät komme«, fährt er fort. »Ich hatte Probleme, einen Parkplatz zu kriegen, und dann musste ich noch das hier von meinem Wagendach runterkriegen.« Erst jetzt wird mir bewusst, dass er irgendwas hinter sich herschleift, und ich sehe nach, was er da hat. Es ist eine Schachtel. Oder … nein, keine Schachtel. Eher so was wie ein eckiger Container? Es ist in etwa sechzig mal eins zwanzig groß und sieht unheimlich schwer aus.

»Was ist das?«, frage ich.

»Das ist ein Boot.«

»Eins, mit dem man ins Wasser kann?« Ich sehe mir das Ding genauer an. »Und es ist da drinnen? Aber wie passt es da rein?«

»Es ist nicht da drin«, sagt Abram lachend. Er kniet sich in den Sand und bedeutet mir, das Gleiche zu tun. »Das hier ist das Boot. Es ist gefaltet.«

Ich runzle die Stirn. »Ein gefaltetes Boot? Aber das ist doch aus Pappe!«

»Es besteht nicht aus Pappe. Das ist hochwertiges Fiberglas.« Er klopft auf das Ding.

»Fiberglas?« Ich strecke die Hand aus und berühre es. Er hat recht. Es ist Fiberglas. Komisch.

»Na ja, okay, Fiberglas und ein bisschen Holz. Es ist leichter als ein gewöhnliches Boot, und es lässt sich zusammenfalten, damit man es besser lagern kann.« Ich sehe zu, wie er das Boot auseinanderfaltet und es zusammenbaut, indem er Schnüre festzurrt und Schnallen schließt. Das Ganze dauert nur wenige Minuten, und als er fertig ist, liegt vor uns im Sand tatsächlich so was wie ein Kanu.

»Das ist ja cool«, sage ich und fahre mit den Fingern an der Seite entlang. »Wo hast du das her?«

»Ich hab es gebaut.«

»Du hast es gebaut?«

»Jep.« Er steht auf und reibt die Hände aneinander, bis der ganze Sand weg ist.

»Aber dann bist du ja reich!«, rufe ich staunend und springe neben ihm auf. »Du musst das jemandem zeigen, einem … keine Ahnung, einem Bootsbauer oder so.«

Er lacht. »Ich bin immer noch dabei, es zu perfektionieren. Es ist zu schwer, um wirklich praktisch zu sein. Ich muss noch daran arbeiten, dass es sich leichter tragen lässt. Aber danke für dein Vertrauen.« Er schiebt das Boot über den Sand in Richtung Wasser, bis der vordere Teil ins Meer taucht. Ein paar Leute drehen sich im Vorbeigehen danach um. Sieht echt ein bisschen seltsam aus, als könnte es unmöglich schwimmen. Aber es schwimmt, keine Frage, seine Nase oder wie auch immer man das nennt (Bug? Heck?) schaukelt fröhlich im Wasser auf und ab.

»Los, komm!« Abram watet ins Wasser.

Ich schnaufe tief durch und folge ihm. »Ich hab ein bisschen Angst«, gestehe ich nach ein paar zögerlichen Schritten. »Was, wenn wir kentern?«

»Quinn, jetzt bin ich aber beleidigt«, sagt er zum Spaß. »Willst du damit etwa andeuten, dass ich nicht nur ein Boot bauen würde, das nicht seetauglich ist, sondern es auch noch wagen würde, darin mit dir aufs Meer rauszufahren?«

Ich sehe mir das Boot noch mal an. »Wie fährt man damit?«, frage ich.

Wieder lacht er. »Man fährt nicht, man paddelt.«

»Oh. Ähm, übernimmst du dann das mit dem Paddeln?«

»Du und ich«, sagt er. »Wir beide.«

»Oh.« Ich stelle mir vor, wie ich ein Paddel halte und es dann ins Wasser fallen lasse, unmittelbar bevor das Boot umkippt und wir im Meer versinken. Um dann jahrelang als verschollen zu gelten.

»Mach dir keine Sorgen«, beruhigt Abram mich, als könnte er meine Gedanken lesen. »Das wirst du schon überleben.«

»Klingt wie etwas, das jemand zu Beginn eines Horrorfilms sagt«, erkläre ich. »Und kurz darauf sind alle von Haien umzingelt und müssen schwerwiegende Entscheidungen treffen, von wegen, wer sich als Erstes auffressen lässt.«

»Ich würde mich freiwillig als Erstes opfern«, sagt er. »Weil ich ein echter Gentleman bin.«

»Das ist aber nett von dir«, sage ich. Je tiefer ich ins Wasser wate, desto kälter kommt es mir vor. Ich hoffe wirklich, dass wir nicht kentern. Weil ich nicht glaube, dass ich diese Wassertemperatur überleben würde.

»Okay«, meint Abram. »Jetzt hör gut zu. Das ist der wichtigste Teil von dem, was wir hier tun.«

»Du machst mich nervös«, sage ich.

»Wir haben doch noch gar nichts getan.«

»Nein, aber wenn du sagst, dass nun der wichtigste Teil kommt, setzt mich das unter Druck. So von wegen, wenn ich das jetzt nicht kapiere, dann ende ich als Futter für die Haie.«

»Du endest garantiert nicht als Haifutter«, versichert er mir.

»Weil es hier gar keine Haie gibt?«

»Nein, weil ich das niemals zulassen würde.«

»Und wie willst du mich vor den Haien retten?«

»Du denkst, ich schaffe es nicht, einen Hai abzuwehren?«

»Ich behaupte ja nicht, dass du es nicht könntest, ich sage bloß, dass du das nicht mit absoluter Gewissheit sagen kannst.«

Er hält das Boot fest und sieht mich an. »Okay«, seufzt er. »Also, hör zu. Wir müssen beide im exakt selben Moment einsteigen.«

»Wie sollen wir das denn hinkriegen?« Ich sehe schon vor mir, wie ich versuche, mich ins Boot zu schwingen, und dann kippt die ganze Chose einfach um, und wir beide landen im Wasser und rudern wild mit den Armen. Obwohl, vermutlich würde bloß ich wild rudern – Abram sieht definitiv nicht nach jemandem aus, der hilflos rudert.

»Achtung.« Abram hält sich am Boot fest und lächelt mich an, dann beginnt er zu zählen. »Eins … zwei … drei …«

Ich hieve mich ins Boot. Es wankt ein paar Sekunden, und kurz bin ich überzeugt, dass das Ding umkippen wird, doch dann beruhigt es sich.

»Alles okay bei dir?«, erkundigt Abram sich von der anderen Seite des Boots aus.

»Klar«, sage ich schulterzuckend. »Kein Thema.«

Wir paddeln raus auf den Ozean. Dabei bleiben wir nahe genug am Ufer, um die Kinder dort herumplanschen zu sehen, sind aber auch weit genug draußen, um ein bisschen Privatsphäre zu haben. Wir ziehen die Paddel ins Boot und sitzen einfach nur da, lassen uns träge auf dem kristallklaren Wasser treiben. Die Sonne wärmt mein Gesicht, und ich schließe die Augen und nehme einen tiefen Atemzug von der Ozeanluft, ehe ich sie langsam wieder entweichen lasse.

Als ich die Augen aufschlage, starrt Abram mich an.

»Tut mir leid«, murmele ich, weil mir das peinlich ist. »Bin nur nicht daran gewöhnt, draußen auf dem Wasser zu sein.«

»Du musst dich nicht entschuldigen«, sagt er und rutscht ein Stück vor. Er streckt den Arm aus und legt mir die Hand aufs Bein. »Du siehst süß aus, wenn du versuchst dich zu entspannen.«

»Wenn ich es versuche?«

»Ja.« Er rückt noch näher. »Wolltest du das nicht gerade tun?«

»Mich entspannen?«

Er zuckt die Schulter. »Ja, oder dich ausruhen, was auch immer.«

»Wahrscheinlich.«

Er wischt mir das Haar aus dem Gesicht, zurück über die Schultern, dann fährt er mit den Fingern an meiner Kinnlinie entlang. »Ich kann dir helfen.«

»Wobei?«

»Dich zu entspannen.« Er beugt sich vor und küsst ganz sanft mein Schlüsselbein. Seine Lippen sind warm, und ich zittere, als mir die gestrige Nacht wieder einfällt, seine Hände auf meinem Körper, sein Gewicht auf mir, während er sich ganz langsam in mir bewegte und dann innehielt, um mir ins Ohr zu flüstern, um mich zu fragen, ob es mir gut gehe. Jetzt küsst er mich wieder, dieses Mal an meinem Hals aufwärts. »Hilft es schon?«

Ich lasse meinen Kopf in den Nacken fallen und genieße das Gefühl seiner Lippen auf meiner Haut. »Ja«, sage ich, und es stimmt. Doch so entspannt ich auch sein mag, es ist nicht das Gleiche wie gestern Nacht. Ich bin entspannt, ja, das schon, aber nicht mehr so sorglos. Und auch wenn es mich meine ganze Kraft kostet, ziehe ich mich von ihm zurück und rutsche zur anderen Seite des Boots.

Abram stöhnt. »Warum rückst du denn so weit weg?«

»Darum«, sage ich und versuche, möglichst gleichgültig zu klingen. »Ich will reden.«

»Okay«, meint er. »Dann lass uns reden.« Er kommt wieder ein Stück näher.

»Hey, stop«, sage ich. »Bleib wo du bist.«

»Wie lange denn?«

»Mindestens fünfzehn Minuten, damit wir uns unterhalten können.«

Er lacht. »Na schön.«

Ich lasse meine Hand über den Rand des Bootes gleiten und ziehe sie durchs Wasser. »Du lebst also gerne hier?«, frage ich.

»Ich liebe es«, sagt er.

»Und der Klub … du arbeitest gerne dort?«

Er nickt. »Klar. Ist kein schlechter Job. So bin ich den ganzen Tag draußen am Strand.«

»Und triffst Mädchen.«

Er legt den Kopf schief. »Du bist gleich noch süßer, wenn du eifersüchtig bist.«

»Ich bin nicht eifersüchtig!«

»Bist du doch.«

»Bin ich nicht!«

»Schon gut«, sagt er und tut so, als wäre er ganz ernst. »Ich habe verstanden. Bin recht gefragt hier.«

»Aber hallo.« Ich verdrehe die Augen, doch ich mach nicht wirklich Witze. Klar hat er gesagt, dass er das, was er letzte Nacht mit mir getan hat, normalerweise nicht tut, aber wie soll ich ihm das abnehmen? Soll ich ihm glauben, dass er mich, nachdem er mich gerade erst kennengelernt hatte, spontan derart unwiderstehlich fand, dass er mich entgegen seiner sonstigen Gewohnheiten einfach mit zu sich nach Hause nehmen musste? Das kommt mir nicht sehr wahrscheinlich vor.

»Nein, mal im Ernst«, sagt er. »Ich arbeite gerne hier. Mein Chef ist total cool und die Bezahlung stimmt auch.«

»Echt?«, hake ich nach. »Du verdienst viel Geld mit deiner Arbeit?«

»Na ja, das ist relativ«, meint er. »Für das, was ich tue, verdiene ich viel Geld. Sie geben mir einen gewissen Prozentsatz vom Eintrittspreis, was bedeutet, dass ein gewisser Anteil an dem Geld davon abhängt, wie viele Leute ich ranschaffe. Allein damit kann ich die Kosten für die Uni nächstes Jahr bezahlen.«

»Uni?«

»Ja.« Er nickt. »Ich hab einen Platz an der Universität South Florida bekommen, aber ich musste das um ein Jahr verschieben, weil ich es mir nicht leisten konnte. Aber wenn ich dann im nächsten Jahr anfange, kann ich pendeln und so meinen Job im Klub behalten, was echt toll ist.«

Ich nicke. Mein Gesicht läuft knallrot an. Da beschwere ich mich, dass ich es nicht auf die Stanford geschafft habe, dabei kann ich auf so ziemlich jedes andere College gehen, auf das ich will, und meine Eltern würden mit links dafür bezahlen.

»Was willst du im Hauptfach studieren?«, frage ich.

Er zuckt die Schulter. »Weiß ich noch nicht.«

Ich lächle. Mir gefällt, dass er noch keinen Plan hat; mir gefällt, dass er auf ein College in der Nähe seines Zuhauses geht, weil er gerne hier lebt und somit nicht das Gefühl hat, nach was anderem suchen zu müssen.

»Und du?«, erkundigt er sich.

»Ich?«

»Ja, was nimmst du als Hauptfach?«

»Irgendwas Wissenschaftliches«, erkläre ich. »Zumindest war das der Plan. Aber jetzt weiß ich überhaupt nichts mehr.«

Er nickt und taucht sein Paddel wieder ins Wasser. Er braucht nur eine Sekunde, um das Boot wieder gerade auszurichten. »Weißt du«, sagt er, »manchmal ist es absolut in Ordnung, nicht zu wissen, was sein wird. Zumindest ist das meine bescheidene Meinung.« Er kommt wieder auf mich zugerutscht über das Boot, und ich habe keine Wahl, ich muss ihn in der Mitte treffen – schließlich will ich ja nicht, dass wir umkippen. »Du kriegst das schon hin, Quinn«, sagt er. »Ich weiß, dass du das schaffst.«

Und als er diese Worte ausspricht, glaube ich ihm. Er wirkt tröstlich auf mich und ist aufregend und wundervoll zugleich.

»Sind die fünfzehn Minuten jetzt vorbei?«, will Abram wissen.

»Wahrscheinlich nicht«, sage ich.

Aber ich lasse trotzdem zu, dass er mich küsst.

Wir verbringen die nächste Stunde damit, im Boot auf dem Meer rumzupaddeln und uns über alles und nichts zu unterhalten.

Gerade als ich merke, dass ich nicht nur langsam einen Sonnenbrand kriege, sondern auch Hunger habe, und wir zurück ans Ufer wollen, deutet Abram auf etwas. »Sieh mal!«

Ich drehe mich um und sehe gerade noch die Schwanzflosse eines Delfins, der aus dem Wasser springt und dann wieder untertaucht. »Oh!«, entfährt es mir, halb erfreut, halb enttäuscht, dass ich das meiste verpasst habe. »Ob der wohl noch mal springt?«

»Bestimmt«, meint Abram. »Schau einfach weiter hin.«

Ich beobachte also die Wasseroberfläche, und einen Augenblick später taucht der Delfin wieder auf, unmittelbar gefolgt von einem zweiten. »Oh!«, juchze ich jetzt. »Es ist eine ganze Familie!«

»Jep«, sagt Abram. »Die sieht man oft hier draußen.« Aber er klingt erfreut, und ich bin mir nicht sicher, ob es daran liegt, dass er die Delfine gesehen hat, oder daran, dass er sich freut, dass ich sie gesehen habe.

»Die sind wunderschön«, sage ich, während wir die Delfine dabei beobachten, wie sie aus dem Wasser auf- und wieder untertauchen.

Abram nickt. »Ja«, meint er. »Ist ganz was anderes, wenn man sie hier draußen in ihrem natürlichen Umfeld sieht. Sie sind so frei.«

»Stimmt.« Ich schlinge die Arme um mich und beobachte weiter die Delfine.

Frei.

Genau wie ich mich gerade fühle.

Als wir das Boot schließlich wieder an Land ziehen, bin ich total erledigt und verschwitzt, fühle mich aber irgendwie gleichzeitig auch gestärkt. Draußen auf dem Meer zu sein, während die Sonne auf mich niederbrennt, mit Salzwasser im Gesicht und Wind in den Haaren, all das hat dafür gesorgt, dass ich mich einfach wunderbar fühle.

Kaum landen meine Füße im Sand, fängt Abram an, das Boot auseinanderzubauen.

Ich stehe bloß da und sehe ihm zu, voller Bewunderung.

»Du faltest das Boot wieder zusammen«, stelle ich fest.

»Genau.« Er grinst.

»Das ist echt Wahnsinn«, sage ich kopfschüttelnd, denn ich kann mich immer noch nicht an den Gedanken gewöhnen, dass wir gerade da draußen auf dem Wasser waren, in einem faltbaren Kanu. Ich greife in meine Tasche und ziehe mein Handy raus. Ich hab es in einem Ziploc-Beutel verstaut, damit es nicht nass wird. Auf dem Display sehe ich, dass mehrere Nachrichten auf mich warten.

Celia. Paige. Sie wollen wissen, wo ich bin, und teilen mir mit, dass es nicht nett war von mir, einfach so zu verschwinden.

Eine Nachricht ist von meiner Mom, die will, dass ich sie zurückrufe.

Eine Reihe verpasster Anrufe von einer Nummer, die ich nicht kenne.

Noch eine SMS von meiner Mom, in der sie mich bittet, sie dringend anzurufen, es sei wichtig.

Eine von meinem Bruder, der mir erklärt, ich solle Mom anrufen, weil sie mit mir sprechen wolle, dass es wichtig sei.

Irgendetwas am Ton dieser Nachrichten von meiner Familie sorgt dafür, dass mir das Herz bis zum Hals klopft. Und in Verbindung mit den verpassten Anrufen von dieser unbekannten Nummer macht mich das sofort nervös. Ob wohl alles in Ordnung ist? Ist irgendwas mit meinem Dad?

»Alles okay?«, erkundigt sich Abram.

»Bin mir nicht sicher«, gebe ich zurück. Meine Hand zittert, während ich mich daranmache, meine Mom zurückzurufen. »Da sind ein paar Nachrichten von meiner Familie. Ich muss meine Mom anrufen.«

»Klar, natürlich«, sagt er mit besorgtem Blick.

Ich entferne mich ein paar Schritte von ihm und wähle die Nummer.

Meine Mom hebt schon eine Sekunde später ab.

»Quinn«, meldet sie sich.

»Mom«, entgegne ich. »Was ist los? Ist alles in Ordnung?«

»Nein, nichts ist in Ordnung!«, sagt sie. Doch ihre Stimme klingt eher sauer und genervt als traurig oder besorgt, und sofort weicht ein wenig von der Anspannung von meinen Schultern. »Wo zum Teufel hast du gesteckt, junge Dame?«

»Ich war mit einem Freund unterwegs in einem Boot«, erkläre ich, ehe mir bewusst wird, dass ich mir wohl besser etwas anderes hätte überlegen sollen. Bei uns zu Hause gilt nichts, das irgendwie leichtsinnig ist oder zum Spaß gemacht wird, als ordentliche Ausrede. Nichts lässt sich dadurch entschuldigen. Ich kann mich nicht erinnern, wann meine Mom und mein Dad zuletzt irgendwas zum Spaß gemacht hätten. Sie arbeiten eigentlich immer, und wenn sie mal nicht arbeiten, erledigen sie irgendwelche Besorgungen oder machen etwas am Haus.

»Warum bist du nicht ans Telefon gegangen?«, will meine Mom wissen. Sie klingt, als wäre das das schlimmste Vergehen auf der ganzen Welt, wenn man nicht ans Telefon geht, dabei kenne ich niemanden, der so schwer zu erreichen ist wie sie.

»Ich hab’s dir doch eben erklärt, ich war in einem Boot unterwegs«, sage ich.

»Und da konntest du dein Handy nicht mitnehmen?«

»Doch, ich hatte es dabei, ich kam nur nicht ran.« Echt jetzt? Will sie ernsthaft, dass ich ihr en détail erkläre, dass ich mein Handy in einen Ziploc-Beutel stecken musste und es deswegen so gut wie unmöglich war, irgendwas zu hören oder zu spüren, obwohl ich es auf Vibrationsalarm hatte?

»Okay«, meint meine Mom. »Aber bitte, Quinn, sieh zu, dass du den Rest der Reise dein Handy bei dir hast. Du weißt, dass dein Vater und ich uns schnell sorgen.«

Tun sie das? »Okay«, sage ich. »Tut mir leid.« Das ist eine automatische Antwort. Ich hab ja gar nicht wirklich was falsch gemacht, aber sie gibt mir andauernd das Gefühl, als müsste ich mich entschuldigen.

»Sicher weißt du mittlerweile, dass du es nicht auf die Stanford geschafft hast«, sagt sie.

»Ja«, erwidere ich. »Ähm, ich hab eine E-Mail bekommen.«

»Und deswegen ignorierst du mich und gehst nicht ans Telefon, wenn ich anrufe?«

»Ich hab dich nicht ignoriert. Ich wollte mir nur erst überlegen, was ich jetzt tun soll.« Das entspricht wenigstens halbwegs der Wahrheit. (Auch wenn meine Gedanken sich hauptsächlich darum drehten, meine Jungfräulichkeit an einen Jungen zu verlieren, den ich gerade erst kennengelernt habe, haha.)

»Tja, Daddy hat schon ein paar Telefonate geführt deswegen«, sagt meine Mom. »Aber was wichtiger ist und warum ich überhaupt anrufe: Ich hab vielleicht ein Praktikum für dich diesen Sommer bei Biogene.«

»Wie?« Mir dreht sich der Kopf, weil sie mich derart mit Informationen zuballert, dass ich das alles gar nicht mehr verarbeiten kann. Außerdem hat sich grad ein Haufen Studentinnen wenige Schritte entfernt in den Sand plumpsen lassen, die kichern jetzt albern, während sie Selfies von sich machen. »Warte, ich verstehe nicht … wovon redest du?«

Sie seufzt. »Quinn, kannst du bitte irgendwo hingehen, wo du mich auch verstehst?«

»Ich bin am Strand, Mom«, entgegne ich. »Ich kann hier nicht einfach ein Stück weiter gehen.« Trotzdem entferne ich mich noch ein paar Schritte von den Mädchen. »Okay, was meintest du von wegen Anrufe und Stanford?«

»Was ich sagte, ist«, erklärt meine Mom, »dass dein Vater bereits ein paar Telefonate mit Stanford getätigt hat.«

»Klar, das hab ich verstanden. Aber mit wem?«

»Mit Dr. Ellsbury und ein paar von seinen Freunden in der Zulassungsstelle.«

»Dad hat Freunde in der Zulassungsstelle?«

»Selbstverständlich, Quinn, dein Vater hat in Stanford überall Freunde.«

»Warum hast du das mir gegenüber noch nie erwähnt?«

»Weil es keinen Grund gab, weshalb du das wissen solltest.«

Ihre Logik verwirrt mich – warum sollte sie nicht wollen, dass ich weiß, dass mein Dad Freunde in der Zulassungsstelle hat? Warum lässt sie mich die ganze Zeit in dem Glauben, dass ich abgelehnt wurde, wenn sie doch genau weiß, dass mein Dad nur ein paar Telefonate zu führen braucht, und schon ist die Sache geritzt? Und dann wird mir klar, dass sie mich ja gar nicht absichtlich in dem Glauben gelassen hat – schließlich hab ich sie nie zurückgerufen nach ihrer SMS von gestern. Aber trotzdem. Man möchte doch meinen, dass sie irgendwann während des gesamten Bewerbungsmarathons mal hätte erwähnen können, dass mein Dad mit Leuten in der Platzvergabestelle befreundet ist.

Ich weiß nicht, was deprimierender ist. Dass meine Mom mir nichts davon erzählt hat, nur damit ich weiter schwer schufte, oder dass sie jetzt tatsächlich ihre Beziehungen spielen lassen muss, da ich ihren Erwartungen nicht gerecht geworden bin.

»Was will er denen denn sagen?«, frage ich. Ich versuche mir das Telefongespräch auszumalen. Werden sie es ganz kurz und knapp halten, ein rasches Gespräch? Oder muss er da hinfliegen und sie groß zum Essen ausführen und Golf mit ihnen spielen, ehe er zur Sprache bringen kann, dass sie seiner Tochter doch bitte einen Platz an ihrem College verschaffen sollen?

»Er will sie darauf hinweisen, dass ihnen wohl ein Fehler unterlaufen ist, und fragen, ob er irgendetwas tun kann, damit sie verstehen, was für eine Bereicherung du für die Universität wärst.«

Ich weiß ganz genau, was sie meint. Geld. Mein Dad wird anbieten, einen ganzen Batzen an das College zu spenden, vielleicht gleich, vielleicht später, nachdem sie mir einen Platz zugesagt haben. Er wird seine Beziehungen spielen lassen und seinen Reichtum, um mich da reinzubringen, obwohl Genevieve von der Zulassungsstelle mir längst erklärt hat, dass es keinerlei Möglichkeit für eine Berufung gebe, dass die Entscheidungen endgültig wären.

Ich halte das Telefon fest umklammert. Ist schon echt widerlich, wenn man es sich recht überlegt, dass mein Dad seine Position und sein Geld ausnutzt, um gegen die Regeln zu verstoßen. Ich denke an all die anderen Bewerber, die es nicht geschafft haben, diejenigen, die ebenso hart dafür geackert haben wie ich. Ich stelle mir vor, wie sie ihre Absageschreiben öffnen und ihren Familien mitteilen müssen, dass sie es nicht auf die Stanford geschafft haben. Die können nicht einfach ihre Väter bitten, ein Telefonat zu führen oder einen Scheck auszustellen, damit doch noch alles gut wird.

Das ist nicht fair.

Andererseits, der Gedanke, die ganze Stanford-Sache könnte noch nicht endgültig gelaufen sein, ich könnte vielleicht doch noch einen Platz kriegen, ist schon der Hammer. Ich kann vielleicht doch hin. Dann wäre ich nächstes Jahr um diese Zeit schon in Kalifornien und würde mit meinen neuen Freunden vom College durch Palo Alto spazieren. Und mal ehrlich, ist es wirklich so schlimm, wenn mein Dad ein Telefonat führt? Läuft das nicht immer so? Ich war ja auch bereit, zu dem Vorstellungsgespräch bei Biogene zu gehen, das ich nur dank der Beziehungen meiner Mom bekommen habe. Ist das so viel anders?

»Und was war das mit dem Praktikum bei Biogene?«, hake ich nach.

»Die Dame von Biogene hat eine Nachricht hinterlassen, in der sie uns mitteilt, dass die Stelle anderweitig besetzt wurde«, erklärt meine Mom. »Also hab ich dir ein Vorstellungsgespräch für eine andere Position besorgt. Das ist morgen um elf, wenn du das schaffst. Diesmal ist eine andere Dame verantwortlich, aber sie trifft sich gern in der Innenstadt von Sarasota mit dir. Sie hat bereits versucht dich zu erreichen, aber du gehst ja offensichtlich nicht ans Telefon.«

Ich umklammere das Handy gleich noch fester. Mir dreht sich der Magen um, wenn ich mir überlege, dass ich meine Mom echt gestern hätte zurückrufen sollen. Gott, wie dämlich war ich eigentlich? Da lass ich mich von einer bescheuerten E-Mail, die ich an mich selbst geschickt habe, als ich vierzehn war, total durcheinanderbringen und mich dazu verleiten, meine JUNGFRÄULICHKEIT ZU VERLIEREN an einen Jungen, den ich nicht mal richtig kenne. Und dann vergesse ich auch noch alles andere, was in meinem Leben so vor sich geht? Was zum Teufel hab ich mir bloß dabei gedacht? Was, wenn meine Mom das Vorstellungsgespräch auf heute gelegt hätte? Was, wenn ich weiter nicht ans Telefon gegangen wäre und es versäumt hätte?

Ganz zu schweigen davon, dass Celia und Paige jetzt stinksauer auf mich sind.

»Hallo?«, sagt meine Mom, und sie klingt jetzt wieder wütend. »Quinn, bist du noch dran?«

»Ja, ich bin dran«, sage ich ganz geschäftsmäßig. »Kannst du mir die Infos für das Gespräch morgen per SMS schicken?«

»Klar.«

»Vielen Dank.«

»Und Quinn?« Ihre Stimme klingt nun weicher. »Ich will, dass du weißt, dass alles gut wird. Ich möchte nicht, dass du dir wegen dieser Sache Sorgen machst, ja? Wir kümmern uns schon darum. Schließlich sind wir eine Familie.«

»Danke, Mom.«

»Gern geschehen, Quinn.«

Wir legen beide auf, und dann stehe ich einfach nur da, völlig regungslos, und versuche zu verarbeiten, was da eben passiert ist. Mit einem Mal erwacht alles zu neuem Leben. Stanford. Das Praktikum. Alles, was ich mir je erhofft habe. Doch statt glücklich zu sein, fühlt es sich irgendwie an wie eine … »Niederlage« ist nicht das richtige Wort. Ich fühle mich eher … leer. Eigentlich müsste ich total aus dem Häuschen sein und mich freuen. Und das tu ich ja, zumindest ein bisschen. Aber nicht so, wie es sich gehört. Irgendwie hat es was von einem Geldstück, das seinen Glanz verloren hat. Ist schon gut, rede ich mir selbst ein. Du bist nur überrumpelt. Wird wahrscheinlich eine Weile dauern, bis du das richtig begriffen hast.

»Hey«, sagt Abram, während mich kalte Wassertropfen im Nacken treffen. Ich drehe mich um und sehe ihn da im Sand stehen, lächelnd, und Meerwasser tropft ihm von den Fingern. Er muss die Hand ins Wasser getaucht und mich dann mit dem kalten Nass bespritzt haben, um mich auf ihn aufmerksam zu machen. Es hat den gewünschten Effekt – er hat nicht nur meine volle Aufmerksamkeit, er reißt mich damit auch aus meinen Tagträumen. »Alles in Ordnung?«, erkundigt er sich, als er mein Gesicht sieht.

»Ja«, antworte ich. »Alles gut. Besser als gut sogar. Das war meine Mom. Sie hat mir für morgen ein Vorstellungsgespräch für ein Praktikum bei einer Biotech-Firma besorgt. Und es gibt vielleicht doch noch eine Möglichkeit, einen Platz in Stanford zu bekommen.«

»Wow«, sagt er, und er klingt so, als meinte er das absolut ernst. »Das ist ja cool.«

»Ja.«

Aber irgendwas an meinem Ton gefällt ihm wohl nicht, weil er jetzt sagt: »Oder nicht?« Und er klingt ein klein wenig besorgt.

Am liebsten würde ich ihn fragen, ob er die Tatsache, dass meine Eltern vorhaben, mir einen Platz an einer Uni zu erkaufen, von der ich nicht mal mehr richtig überzeugt bin, nicht fragwürdig findet, ob es ihm nicht komisch vorkommt, dass sie nicht mal sauer auf mich waren oder enttäuscht, dass sie nur ganz automatisch dazu übergehen, die Sache für mich in Ordnung zu bringen. Meine Mom hat mich nicht mal gefragt, wie ich es finde, dass ich keinen Platz bekommen habe. Sie hat mir auch nichts Näheres zu diesem anderen Praktikum verraten oder dazu, wie sie es geschafft hat, mir ein Vorstellungsgespräch zu besorgen. Klar kann man sich das denken – entweder sie kannte jemanden da, oder sie hat den Medikamentenvertretern von Biogene irgendwelche Versprechungen gemacht, oder … wer weiß. Ist ja auch egal.

»Quinn?«, fragt Abram. »Alles in Ordnung?« Er legt den Kopf schief und sieht mich besorgt an.

Für den Bruchteil einer Sekunde will ich ihm schon sagen, dass nichts okay ist, dass ich nicht mehr weiß, was ich von der ganzen Sache halten soll, dass ich den leisen Verdacht habe, meine Eltern wollen mich nur auf die Stanford bringen, damit sie vor ihren Freunden gut dastehen. Denn sobald irgendwas sie selbst betrifft, gehen sie sofort zur Schadenskontrolle über. Mir geht durch den Kopf, dass sie mich meine Kämpfe vielleicht lieber selbst austragen lassen sollten, dass ich diese Lektion, keinen Platz an der Stanford zu bekommen, vielleicht einfach lernen musste, dass es vielleicht auch aus gutem Grund geschehen ist, dass ich es vielleicht einfach hätte akzeptieren sollen, dass Stanford mich nicht wollte. Ich meine, was soll das denn für eine Lektion sein für das eigene Kind, wenn man es in dem Glauben lässt, man könne sich alles erkaufen? Was ist, wenn ich älter werde? Hauen sie mich dann immer noch mit Geld aus allem raus? Tun sie dann immer noch solche Dinge für mich? Was, wenn ich mal nicht so viel Geld habe wie sie? Bringen sie mir so etwa bei, nicht hart zu arbeiten für meine Ziele?

Aber ich habe hart gearbeitet. Seit vier Jahren büffle ich, was das Zeug hält, habe gelernt, wenn mir kein bisschen danach war, hab passen müssen, wenn meine Freunde unterwegs waren und ihren Spaß hatten. Ich war in jeder Menge Arbeitsgemeinschaften und hab außerhalb der Schule noch Sachen gemacht, die ich fürchterlich fand, die meine ganze Zeit in Anspruch nahmen und wegen denen ich mich ständig überfordert und niedergeschlagen gefühlt habe.

Und nachdem ich das jetzt alles auf mich genommen habe, hab ich da nicht wenigstens noch eine Chance verdient? Ist ja nicht meine Schuld, dass das so läuft. Jedes System lässt sich manipulieren, zumindest in einem gewissen Rahmen. Nicht umsonst wollen sie im Antragsformular doch von einem wissen, ob man irgendwelche Verwandte hat, die auf der Stanford waren. Deswegen bekommen die Kinder von Berühmtheiten Hauptrollen in Filmen oder landen einen Nummer-eins-Hit in den Charts. Es denkt doch keiner im Ernst, dass Robin Thicke ein solcher Megastar wäre ohne seinen Vater Alan Thicke? Ganz bestimmt nicht.

Aber so ist nun mal der Lauf der Welt. Und ja, ich bin jetzt nicht gerade wahnsinnig froh, dass ich nun doch auf die Stanford gehen soll, aber das liegt wohl daran, dass alles noch so frisch ist. Ich hatte mich schon mit der Tatsache abgefunden, dass ich keinen Platz bekommen habe. Also brauch ich natürlich ein bisschen, um das zu verdauen.

»Hallo?«, fragt Abram. »Quinn?«

»Ja«, antworte ich kopfschüttelnd. »Tut mir leid, ich war nur …« Ich sehe ihm in die Augen, bemerke, wie er mich ansieht, und mein Herz krampft sich zusammen.

Mit einem Mal wird mir bewusst, dass ich weg muss von ihm. In seiner Gegenwart kann ich einfach keinen klaren Gedanken fassen. Er trübt meine Urteilskraft – so sehr, dass er mich fast dazu gebracht hätte, alles aufzugeben, das ich mir immer erhofft habe.

»Ich muss jetzt gehen«, sage ich.

Er runzelt die Stirn. »Du musst gehen?«

»Ja, ich muss zurück ins Hotel. Ich … ich hab morgen mein Vorstellungsgespräch, da muss ich sehen, ob ich auch passende Klamotten habe.« Das ist gelogen. Ich weiß nämlich schon genau, was ich anziehen werde, nämlich das graue Kostüm von Donna Karan, das ordentlich zusammengelegt in der Kommode liegt, gleich neben dem Reisebügeleisen, damit ich auch ja keine Falten darin habe. Meine Mom hat das Kostüm für mich eingepackt und dafür gesorgt, dass es als Letztes in meinen Koffer wandert. Dann hat sie vor der Abfahrt noch doppelt und dreifach überprüft, ob ich es auch wirklich dabeihabe.

»Okay«, meint Abram. »Tja, darf ich dich dann später zum Abendessen ausführen?«

»Klar«, gebe ich zurück, obwohl ich mir da gar nicht mal so sicher bin.

»Sollen wir uns wieder im Hub treffen? In dem Laden, wo wir gestern schon waren? So gegen sechs?«

»Klingt gut.« Doch noch während ich diese Worte ausspreche, wird mir bewusst, dass ich nicht hingehen werde. Er ist nicht gut für mich. Das wusste ich ja schon die ganze Zeit, aber jetzt ist das offensichtlicher denn je, eine Wahrheit, die sich nicht länger leugnen lässt.

Abram kommt einen Schritt auf mich zu, und ich weiß genau, dass er mich küssen will. Doch in letzter Sekunde mache ich einen Rückzieher.

»Wir sehen uns später«, sage ich.

Damit drehe ich mich um und laufe los über den Strand, während mein Herz in Stücke zerspringt und mir die Tränen in die Augen schießen.

Das sind nur die Hormone.

Es hat nichts zu bedeuten.

Du hast ihn eben erst kennengelernt.

Er ist nicht gut für dich.

Deine Gefühle können unmöglich echt sein.

Wieder und wieder sage ich mir dieses Mantra auf.

Aber deswegen fühle ich mich nicht besser.

Trotzdem gehe ich weiter.

Denn wenn es eine Sache gibt, in der ich gut bin, dann ist es Selbstdisziplin.

Während ich so über den Strand laufe, verwandelt meine Traurigkeit sich allmählich in Wut, und ich stoße meine Füße in den Sand, suche nach jemandem oder etwas, dem ich die Schuld an alldem geben kann. Abram, weil er so charmant ist. Celia und Paige, weil sie mich nicht zurückgehalten haben, obwohl sie doch genau wussten, dass ich etwas tat, was so offensichtlich keine gute Idee war. Lyla und Aven, weil sie mich diese dämliche E-Mail haben schreiben lassen.

Mein Zorn glimmt weiter auf und sucht nach einem Ventil. Und dann, als hätte das Universum beschlossen, mir das perfekte Opfer zu präsentieren, sehe ich Lyla am Strand. Sie liegt auf einem Handtuch neben Derrick. Derrick! Also haben sie sich doch nicht getrennt. Aber warum war sie dann heute Morgen mit Beckett unterwegs? Betrügt sie Derrick etwa? Oder sind Beckett und sie nur gute Freunde?

Wen kümmert das? Ich stapfe durch den Sand auf die beiden zu.

Während ich mich ihnen nähere, wird mir allerdings klar, dass ich Lyla nicht einfach deswegen anbrüllen kann, weil sie mich vor vier Jahren dazu gebracht hat, eine E-Mail an mich selbst zu schreiben. Ich meine, das ist doch total verrückt. Aber ich könnte sie wegen dieser Sache von heute Morgen anbrüllen, als sie einfach vor Abrams Haus aufgekreuzt ist, obwohl wir nicht mal mehr befreundet sind. Natürlich ist mir bewusst, dass ich ihr in gewisser Hinsicht auch dankbar sein könnte dafür, dass sie sich genug Sorgen gemacht hat, um nach mir zu sehen. Aber im Moment kann ich nicht klar denken. Ich will jetzt einfach nur jemanden anbrüllen. Und das tue ich.

»Was zum Teufel hast du dir bloß dabei gedacht?«, schimpfe ich los, als ich nahe genug bin.

Lyla sieht einen Augenblick völlig verwirrt aus, doch dann bewegt sie sich ein wenig, damit sie die Sonne nicht länger in den Augen hat. »Oh, hi, Quinn«, sagt sie ganz freundlich.

»Komm du mir nicht mit ›oh, hi, Quinn‹«, fauche ich. »Was zum Teufel hast du da heute Morgen getrieben?«

»Heute Morgen?«, fragt Derrick auf dem Handtuch neben ihr. »Was hast du denn gemacht heute Morgen?«

Ach herrje. Sie betrügt Derrick also wirklich. Von wegen, sie macht nie irgendwelche Fehler. Dauernd kritisiert sie die Leute für irgendwas, dabei ist sie selbst keinen Deut besser. Meine Wut auf sie wird gleich noch größer, nicht nur weil sie mich dazu gebracht hat, diese Mail zu schreiben, nicht nur weil sie heute Morgen vor Abrams Haus aufgekreuzt ist, sondern auch weil sie ihren Freund betrügt, was echt mies ist. Und trotzdem verzeiht sie mir nicht, dass ich vor vier Jahren ein Mal was falsch gemacht habe.

»Nichts«, sagt Lyla schnell. Sie klingt panisch.

Um Himmels willen. Wie soll ich sie denn wegen heute Morgen zur Schnecke machen, wenn ich es vor ihrem Freund nicht zur Sprache bringen darf? Ja, klar, wir sind nicht mehr befreundet, aber trotzdem. Ich will ihr ja nicht das Leben ruinieren, indem ich sie auffliegen lasse. Es geht mich nichts an, wenn sie ihn betrügt.

»Kann ich dich unter vier Augen sprechen?«, frage ich sie daher.

Derrick bläht seine Brust auf, als wäre er eine Art Höhlenmensch und Lyla seine prähistorische Angetraute. »Alles, was du Lyla zu sagen hast, kannst du auch mir sagen.«

Ha!

»Nein.« Entschieden schüttle ich den Kopf. »Ich muss mit ihr alleine reden.« Ich will das nicht vor Derrick ansprechen, aber wenn Lyla jetzt nicht mitzieht, werde ich es vielleicht trotz allem tun müssen. Ich kenne keine Rücksicht mehr, bin geladen wie ein Teekessel kurz vorm Explodieren, so groß ist der Druck.

»Klar«, sagt Lyla rasch und wirft sich ihre Tunika über. Ich marschiere los, werfe einen Blick hinter mich, um sicherzugehen, dass sie mir auch ja folgt. Als wir uns ein paar Schritte von Derrick entfernt haben, drehe ich mich um und mache mich bereit, auf sie loszugehen.

Sie wirkt nervös. Gut. Das sollte sie auch sein. Ich kann eine recht scharfe Zunge haben, wenn ich will. Doch während ich noch überlege, was genau ich zu ihr sagen könnte, erklärt Lyla: »Hast du Lust, zum Kiosk rüberzugehen? Ich könnte was zu trinken brauchen.«

Erst da wird mir klar, dass sie nicht wegen meiner Scharfzüngigkeit nervös ist, nein, sie ist nervös wegen Derrick, weil sie Angst hat, er könnte mitkriegen, was wir zu bereden haben. Was echt bescheuert ist, weil wir nämlich auf jeden Fall viel zu weit weg sind, als dass er uns hören könnte. Und ich will nicht zum Kiosk gehen. Ich muss zurück in mein Zimmer und checken, ob ich alles parat habe für mein Vorstellungsgespräch morgen. Ich muss mir Infos beschaffen zu der Stelle, meine Notizen noch mal durchsehen, mein Kostüm mit dem Dampfbügeleisen auffrischen! »Eigentlich nicht«, sage ich.

Lyla verdreht die Augen. »Na los, gehen wir.«

Wow. Sie benimmt sich ja ziemlich zickig und selbstsicher für eine, die sich Sorgen machen sollte, dass ich sie auffliegen lasse.

Aber egal. Auch gut. Wenn sie unbedingt am Kiosk angebrüllt werden will von mir, dann soll mir das recht sein. Ich gehe auf den zentralen Strandbereich zu, wo der Kiosk und die öffentlichen Toiletten und die Duschen und all das in einem riesigen Pavillon untergebracht sind. Ich brauche eine Sekunde, ehe mir klar wird, dass Lyla nicht mehr hinter mir ist. Als ich mich umdrehe, steht sie einfach bloß verloren da.

»Hallo!«, rufe ich. »Kommst du jetzt oder nicht?«

»Klar«, erwidert sie, »ich komme.« Sie beeilt sich, mich einzuholen.

Beim Kiosk angekommen, stellt sie sich in der Essensschlange an, was ich nicht verstehe. Hat sie denn ernsthaft Hunger? Ich dachte, sie wollte nur weit genug von Derrick weg sein, wenn ich sie anbrülle wegen der Sache heute Morgen. Aber offenbar war das nicht der einzige Grund. Wie es aussieht, will sie echt was zu futtern kaufen.

»Was darf’s sein?«, fragt der Typ an der Essensausgabe. Für meinen Geschmack klingt er viel zu fröhlich.

»Nur ein Wasser«, antworte ich recht patzig, obwohl er mir überhaupt nichts getan hat. Aber ich will nicht, dass Lyla denkt, wir würden uns allzu lang hier aufhalten. Sie kann sich ja später was holen, wenn ich fertig bin mit ihr, und es mit zu ihrem Platz am Strand nehmen.

»Achte nicht auf sie«, sagt Lyla zu dem Typen. »Sie ist ein bisschen … überspannt.«

»Bin ich nicht!« Ich bin nicht überspannt. Bestes Beispiel: Was gestern Nacht passiert ist.

Lyla bestellt eine Tüte Chips und eine Brezel. Schätze, es kümmert sie nicht, was die industriell verarbeiteten Kohlenhydrate und die Transfette mit ihrem Magen anstellen.

»Also hör zu«, sage ich, als der Typ an der Essensausgabe loszieht, um unser Zeug zu holen. »Ich wollte dir nur sagen, dass du bitte aufhören sollst, mich zu verfolgen.« Keine Ahnung, warum ich »bitte« sage. Ich meine, hier stehe ich jetzt, bereit, sie anzubrüllen, und auf einmal ist mir der Wind aus den Segeln genommen. Dass sie mich als überspannt bezeichnet hat, hat mir irgendwie die Laune verhagelt.

»Ich hab dich nicht verfolgt«, sagt sie. »Beckett meinte, du könntest in der Klemme stecken, also wollte ich sichergehen, dass du okay bist. Entschuldige, dass ich mich um dich sorge.«

»Oh, klar, als würdest du dir so viel aus mir machen.« Ich verdrehe die Augen.

»Ich würde nicht wollen, dass dir was Schlimmes passiert, wenn es das ist, was du andeuten willst.«

Wow. Was für eine Heuchlerin. »Im Ernst? Und warum hast du mich dann so aus dem Haus gehen lassen?«

»Wie denn?«

»Na, in einem Aufzug, als würde ich mir irgendeinen Typen angeln wollen!« Weiß sie denn nicht mehr, wie ich in meinem absolut unpassenden Outfit aus dem Bad gekommen bin? Hat sie schon vergessen, dass sie mich gefragt hat, ob mit mir alles in Ordnung ist? Und obwohl offensichtlich war, dass es das nicht war, hat sie mich trotzdem gehen lassen! Ich meine, hallo, sie hat ja nicht wirklich viel dagegen unternommen. Am nächsten Morgen vor Abrams Tür aufzukreuzen, nachdem wir längst miteinander geschlafen hatten, das hätte sie sich auch sparen können. Wenn mir wirklich etwas passiert wäre, hätte sie nichts mehr ausrichten können.

»Ich bin nicht deine Anstandsdame, Quinn«, verteidigt sich Lyla. »Ich wollte ja was sagen, aber du …«

Der Typ vom Kiosk kommt ans Ausgabefenster zurück. »Das macht dann sechzehn Dollar«, sagt er gut gelaunt.

»Sechzehn Dollar?«, fragt Lyla. Sie blinzelt. »Für eine Tüte Chips und ein Getränk?«

»Tja, und eine Brezel«, meint er.

Lyla greift in ihre Tunika und bringt eine zerknitterte Zehn-Dollar-Note zum Vorschein. »Schätze, die Chips lasse ich dann mal hier«, erklärt sie bedauernd, als wäre das eine Riesentragödie.

Aber sie hat trotzdem nicht genug Geld. Ohne die Chips macht das immer noch zwölf Dollar. Also fangen Lyla und der Typ vom Kiosk an sich darüber zu streiten, ob sie die Brezel ebenfalls zurückgehen lässt. Offenbar gibt es gewisse Bestimmungen von der Gesundheitsbehörde, die besagen, dass man eine Brezel nicht mehr zurückgeben kann, wenn sie erst einmal rausgereicht wurde. Was im Grunde Blödsinn ist. Der Typ trägt Handschuhe. Wen kümmert es also, ob er die dämliche Brezel zurücklegt oder nicht?

Schließlich meint Lyla, na schön, dann würde sie die Brezel behalten und stattdessen das Wasser zurückgeben. Aber offenbar geht das genauso wenig, weil es bereits ausgeschenkt wurde. Was ich noch eher verstehe als das mit der Brezel, denn, hallo, klar kann man eine Flüssigkeit nicht zurück in die Zapfanlage tun.

»Oh Mann«, stöhne ich, weil ich den beiden keine Sekunde länger zuhören kann. Ich lege einen Zehn-Dollar-Schein auf den Tresen, direkt neben den von Lyla. »Hier. Nimm das.« Wie kommt es, dass ich jetzt auch noch Lylas ungesundes Essen bezahle? Ich bin doch eigentlich hier, um sie anzubrüllen, nicht um für ihre überteuerten Snacks zu bezahlen. Irgendwie ist das Ganze beunruhigend.

»Danke«, sagt Lyla höflich.

Der Typ am Ausgabefenster wirkt jetzt richtig genervt, als könnte er nicht fassen, wie dämlich wir sind, dass wir nicht vorher wissen, wie teuer solche Sachen sind. Was schon irgendwie nachvollziehbar ist. Lyla hätte nicht so viel bestellen sollen, weil sie ja nicht genügend Geld bei sich hatte. Wieso geht sie überhaupt nur mit zehn Dollar an den Strand? Weiß sie denn nicht, dass das Zeug, das es hier zu kaufen gibt, wahnsinnig teuer ist?

Als Lyla ihre Sachen endlich beisammen hat, marschiert sie los zu einem der Picknicktische unter dem großen Pavillon. »Möchtest du ein Stück von der Brezel?«, fragt sie ganz freundlich, als wir sitzen.

»Nein.« Erstens ist die voller Fett. Und zweitens will ich nichts von ihr annehmen.

»Also, was genau willst du mir sagen?«, erkundigt sie sich. »Du willst, dass ich dich in Ruhe lasse? Also gut, ich lass dich in Ruhe. Ich werde dir nicht mehr zu den Häusern irgendwelcher Typen nachrennen.«

»Gut«, entgegne ich und überlege, ob ich ihr sagen soll, dass ich bestimmt nicht mehr zu irgendwelchen Typen mit nach Hause gehen werde, sodass sie sich deswegen keine Gedanken mehr zu machen braucht. Aber das tu ich nicht. Soll sie doch glauben, dass ich mich noch auf weitere skandalöse Abenteuer einlassen werde.

»Wo hast du den Typen überhaupt kennengelernt? Der war ja wirklich richtig scharf.«

»In einem Klub.« Na ja, irgendwie schon, oder? Genau genommen haben wir uns natürlich am Strand kennengelernt. Aber das werde ich Lyla nicht stecken. Es gefällt mir, wenn sie denkt, ich war in einem Klub und hab getanzt und geflirtet.

»Im Ernst?« Lyla zieht die Augenbraue hoch.

»Klar. Warum?«

»Keine Ahnung. Sieht dir nur nicht ähnlich.«

»Tja, du kennst mich eben nicht mehr.« Ich sage das, um ihr wehzutun, aber es scheint sie nicht aus der Fassung zu bringen.

»Offensichtlich nicht.« Sie nimmt sich noch ein Stück Brezel. »Du kennst mich aber auch nicht.«

Ja, das merkt man. Weil sie nämlich auf einmal ihren Freund betrügt. »Stimmt, du hast nämlich deinen Freund hintergangen«, spreche ich es jetzt aus.

Ein Anflug von Schuldbewusstsein huscht über Lylas Gesicht, doch sie fängt sich rasch wieder. »Ich hab ihn nicht hintergangen! Ich hab dir doch erklärt, dass Beckett zu mir aufs Zimmer gekommen ist und meinte, du könntest in der Klemme stecken.«

»Und seit wann bist du so dick mit Beckett befreundet?« Ich kann nicht anders. Es interessiert mich wirklich. Eigentlich will ich das gar nicht, ich will mich nicht dafür interessieren, was in ihrem Leben so geschieht, warum sie mit Beckett unterwegs war, wo sie doch eigentlich bei Derrick hätte sein sollen, warum sie eben so schuldbewusst dreingeschaut hat, wenn da doch nichts läuft. Aber wie gesagt, ich kann nicht anders.

»Bin ich ja gar nicht.«

»Weiß Derrick davon?«, bedränge ich sie weiter.

»Natürlich nicht.«

Ich schüttle den Kopf und widersetze mich dem Drang, sie weiter mit Fragen zu löchern. Es spielt ja eh keine Rolle. Wie alles in Lylas Leben geht auch das mich nichts an. »Na ja, was soll’s. Ich hab keine Zeit, mich mit deinen Problemen zu beschäftigen.«

»Meine Probleme? Du bist doch diejenige, die sich von irgend so ’nem Typen hat abschleppen lassen.«

Ich öffne den Mund, um mit irgendeiner schlauen Bemerkung zurückzufeuern, doch dann überlege ich es mir anders. Es ist egal. Und außerdem hat Lyla in gewisser Weise ja sogar recht. Wie könnte ich sie dafür verurteilen, dass sie Derrick möglicherweise betrügt, wenn mein eigenes Handeln nicht weniger skandalös ist?

»Tut mir leid«, entschuldigt Lyla sich, und es klingt, als meinte sie das ernst. »Ich hätte das nicht sagen sollen. Geht mich ja wirklich nichts an.«

Genau was ich vor wenigen Augenblicken selbst dachte. Aber dass sie es jetzt sagt, tut irgendwie weh. Mir ist schon klar, dass das keinen Sinn ergibt, aber auf einmal wünsche ich mir, es möge sie doch was angehen. Ich möchte, dass sie an meinem Leben teilhat, und ich würde gern an ihrem teilhaben. Ich will wissen, was da läuft mit Beckett, und nicht etwa, weil es guten Stoff für Klatsch und Tratsch hergibt oder weil ich es ihr vorhalten will – ich will es wissen, weil sie mir fehlt. Und ich würde ihr gern von Abram erzählen, nicht weil ich mich dann gut fühlen kann, sondern weil sie klug ist und sich um andere sorgt und sie mir stets gute Ratschläge erteilt hat. Ich will, dass wir uns gegenseitig an unserem Leben teilhaben lassen, weil ich sie vermisse. Und zwar sehr.

»Hast du deine E-Mail bekommen?«, frage ich jetzt in sanftem Ton.

»Die, die wir an uns selbst geschickt haben? Klar.«

»Wirst du tun, was darin steht?«, will ich wissen. »Lernen zu vertrauen?« Das ist es, was Lyla in der E-Mail an sich selbst geschrieben hat. Vor dem Abschluss werde ich … lernen zu vertrauen.

Sie schluckt schwer, und ihre Züge werden weicher, als wäre sie gerührt, dass ich mich noch an den Wortlaut ihrer Mail erinnere, dass ich mich ausreichend für sie interessiere, um danach zu fragen. »Quinn …«, sagt sie, und einen wunderbaren Augenblick lang denke ich schon, sie wird mir sagen, dass sie gern wieder mit mir befreundet wäre, dass sie mich vermisst, dass sie mir verzeiht; dass das, was in der Vergangenheit passiert ist, endlich Vergangenheit ist, dass wir alles hinter uns lassen können, und selbst wenn wir es nicht komplett vergessen können, so können wir zumindest darüber reden, damit wir das alles auf die Reihe kriegen.

Doch das Schweigen zieht sich in die Länge, bis mir klar wird, dass sie nichts mehr sagen wird. Und als offensichtlich ist, dass sie das alles nicht so sehr kümmert wie mich, verkrampft sich mein Herz.

»Ach, vergiss es«, erkläre ich und stehe auf. Ich kann nicht fassen, wie bescheuert ich war zu glauben, es könnte auch nur annähernd die Chance geben, dass wir wieder Freundinnen werden. »Halt dich einfach raus aus meinem Leben, ja?«

Und damit drehe ich mich um und marschiere davon.

ZWÖLF

Ich hatte ja nicht vor, Lylas Geheimnis auszuplaudern.

Das hab ich ja nicht mit Absicht getan, um ihr Leben zu ruinieren oder um dafür zu sorgen, dass sie sich mies fühlt. Tatsächlich hatte ich zu dem Zeitpunkt, als es geschah, überhaupt keinen Schimmer, dass es den Verlauf unserer Freundschaft so drastisch verändern würde. Hätte ich das geahnt, hätte ich niemals den Mund aufgemacht.

An einem der ersten Mittwoche unseres zweiten Jahrs an der Highschool verkündete Lyla Aven und mir, ihre Eltern würden sich scheiden lassen. Sie schien ganz gut damit klarzukommen – ihre Eltern hatten sich schon länger nicht mehr so gut verstanden, und ihren Dad bekam sie sowieso nur selten zu Gesicht. Doch ein paar Wochen darauf, als sie im Einkaufszentrum shoppen waren, erzählte Lyla Aven, ihr Dad habe sie gebeten, mit ihm zu kommen und bei ihm zu leben. (Ich war nicht dabei, weil ich ehrenamtlich in einem politischen Aktionskomitee mitarbeitete – auch so ein Beispiel, wie meine Stanford-Besessenheit mein Leben beeinträchtigte.)

Später am selben Tag kam Aven zu mir nach Hause, um bei mir zu übernachten, und da erzählte sie mir, was Lyla ihr von ihrem Dad und seiner Bitte erzählt hatte. Normalerweise wäre Lyla ja auch dabei gewesen, aber an diesem Abend war sie nicht mit von der Partie, weil sie ihre Eltern nicht allein lassen wollte bei allem, was gerade vor sich ging. War schon komisch, weil Lyla uns ja ständig versicherte, das mit der Scheidung ihrer Eltern sei in Ordnung für sie, die beiden hätten sich ja sowieso schon eine Weile nicht mehr sonderlich nahegestanden, und ihren Dad würde sie ja eh kaum sehen, daher mache die Tatsache, dass er ausziehen wollte, für sie keinen Unterschied. Sie meinte, alles liefe wie immer bei ihnen zu Haus, ihre Eltern würden sich nicht streiten, es herrschten keine schlimmeren Spannungen als sonst auch.

Aber sie kam nicht mit zu mir an jenem Abend. Ich dachte mir, Lyla bräuchte vielleicht bloß ein bisschen Zeit für sich, um das alles zu verarbeiten, bis Aven mir eben davon erzählte, dass Lylas Dad sie gebeten hatte, mit ihm nach New Hampshire zu ziehen.

Aven und ich waren ganz aus dem Häuschen angesichts der Aussicht, wir könnten unsere beste Freundin verlieren, daher bestellten wir Pizza und sprachen darüber, wie wir am besten mit der Situation umgehen sollten. Es hätte uns echt schwer getroffen, wenn Lyla weggezogen wäre, doch wir beschlossen, dass wir uns dem, was das Beste für sie war, nicht in den Weg stellen würden, bloß weil wir traurig darüber waren.

Wir würden ihr eine Stütze sein. Wenn sie gehen musste, dann würden wir uns wie die besten Freundinnen aller Zeiten verhalten. Wir würden ihr helfen, ihr Zeug zu packen, und würden den Bus nach New Hampshire nehmen, um ihr dort nach dem Umzug beim Einrichten ihres Zimmers zu helfen.

»Was, wenn sie neue Freundinnen findet?«, hatte Aven gefragt und von ihrer Orangenlimo genippt.

»Klar wird sie neue Freundinnen finden«, erwiderte ich. »Aber keine so guten Freundinnen wie uns.« Mir war klar, dass es bescheuert war zu denken, Lyla würde keine neuen Freundschaften schließen an der neuen Schule – natürlich würde sie das. Aber ich konnte mir einfach nicht vorstellen, dass sie ihr so nahe stehen würden wie Aven und ich. Wir drei waren die besten Freundinnen – die Sorte, die mehr wie Schwestern sind, die Sorte, die man zu jeder Tages- und Nachtzeit anrufen kann, die Sorte, mit der man Spaß haben kann, ohne groß was zu unternehmen. Ich konnte mich auf Aven und Lyla mehr verlassen als auf meine eigene Familie. Sie kannten mich. Sie sahen mich. Sie verstanden mich.

»Logo«, sagte Aven nachdenklich. Sie war gerade dabei, mit der Gabel den Käse und den Belag von ihrer Pizza zu kratzen und das Ganze auf meinen Teller zu befördern, denn sie wusste genau, dass ich das wollen würde. Ich schaufelte alles auf meine Pizza drauf. »Aber was, wenn sie uns vergisst?«

»Das wird sie nicht«, sagte ich, während ich meine Pizza mit dem doppelten Belag zur Hand nahm und abbiss. »Wir sorgen schon dafür. Wir nehmen den Bus, um sie zu besuchen, oder bitten darum, dass uns jemand fährt. Und in einem Jahr haben wir dann alle unseren Führerschein, dann ist das alles kein Problem mehr – dann können wir zu ihr fahren, so oft wir wollen.«

Und damit schien die Sache für Aven erledigt. »Sag aber niemandem was davon«, meinte sie noch. »Ich glaube, Lyla will nicht, dass irgendwer außer uns davon erfährt.«

»Natürlich.«

Wir verbrachten den restlichen Abend damit, uns Filme reinzuziehen und Eiscreme zu essen. Jetzt denke ich darüber nach, wie naiv ich damals war, zu glauben, dass nichts uns drei je trennen könnte. Denn die Wirklichkeit sah so aus, dass nur wenige Tage später Lyla auf einmal nicht mehr mit mir redete. Sie antwortete nicht auf meine SMS und reagierte nicht auf meine Anrufe, sie sah mich noch nicht mal mehr an, wenn ich ihr in der Schule auf dem Flur begegnete.

Aber an jenem Abend hab ich mir keine allzu großen Gedanken gemacht. Ich war besorgt um Lyla, sicher, aber ich war nicht sauer auf sie, weil sie es mir nicht erzählt hatte oder weil sie darüber nachdachte, zu ihrem Dad zu ziehen. Klar war ich traurig, dass sie vielleicht wegziehen würde, logo, aber ich liebte Lyla auch. Sie war (neben Aven) meine beste Freundin, ich wollte nur, dass sie glücklich wird. Und das meine ich ernst, es ist nicht so dahingesagt, wie bei manchen Leuten, von wegen, ich will, dass der und der glücklich wird, und dabei verurteilen sie denjenigen dann insgeheim für alles, was er so tut. Ich wollte wirklich und wahrhaftig, dass sie glücklich ist.

Ich war noch nicht mal ansatzweise beleidigt, dass Lyla sich Aven anvertraut hatte wegen des möglichen Umzugs und nicht mir. Ich war ja überzeugt, dass sie es mir früher oder später auch mitteilen würde. Sie war bloß noch nicht dazu gekommen. Das war das Erstaunliche an unserer Freundschaft – nie hatte man das Gefühl, dass die anderen beiden sich nähergestanden hätten, keine fühlte sich je ausgeschlossen. Mir war bewusst, dass so was nicht allzu oft vorkam. Ich hatte schon genügend Freundschaften an der Mittelschule erlebt, auch als Außenstehende, um zu wissen, dass Mädchen echt gnadenlos sein können. Und wenn man dann auch noch zu dritt ist, fühlt sich eigentlich immer eine übergangen. Aber bei uns war das nie der Fall.

Jedenfalls, als Aven am nächsten Tag ging, musste ich tatsächlich an Lyla denken, aber nur, weil ich mir Sorgen ihretwegen machte. Ich wusste genau, dass sie sich, auch wenn sie behauptete, alles wäre in Ordnung, zumindest ein bisschen seltsam fühlen musste, da sie ja auf die Pyjamaparty mit uns verzichtet hatte und lieber zu Hause bei ihrer Familie geblieben war. Ich überlegte, ob ich sie anrufen sollte, aber ich wollte sie auch nicht bedrängen. Sie sollte sich nicht gedrängt fühlen, über etwas zu reden, ehe sie dazu bereit war.

Daher machte ich mir einen Kaffee, setzte mich an den Esszimmertisch und tat das, was ich immer tat, wenn ich mich von etwas ablenken wollte – ich vertiefte mich in meine Schulbücher.

Ich zog also mein Mathebuch raus und fing mit den Aufgaben an, die unser Lehrer uns zum Üben aufgegeben hatte. Es war im Grunde ein Witz – Mathe war (und ist) eins meiner besten Fächer, und die Aufgaben, die wir lösen sollten, waren immer die gleichen wie die in den Tests. Schätze, unser Lehrer dachte sich, die meisten Leute würden die Aufgaben eh nicht freiwillig vorab lösen, und wenn ja, würden sie dafür eben belohnt.

Ich machte immer sämtliche Übungen und Hausaufgaben, die wir aufbekamen, nicht weil ich die Übung noch nötig gehabt hätte, sondern weil ich gern wusste, was mich in der Prüfung erwartete. Wenn ich bei den Übungsaufgaben irgendwas falsch machte (die Antworten fanden sich hinten in unserem Schulbuch), dann konnte ich das noch korrigieren. Und dann lernte ich immer alle Aufgabenstellungen und Lösungen auswendig, damit ich es in der Prüfung dann auch ja richtig machte.

Es war ein wunderbares System, mit dessen Hilfe ich in Mathe auf einen super Notendurchschnitt kam. (Ich hab mir sogar noch ein paar Extrapunkte dazuverdient mit Spezialaufgaben, aber mehr als hundert Prozent der Punkte geht leider nicht, klar. Na ja, was soll’s.)

Jedenfalls saß ich mit dem aufgeschlagenen Mathebuch vor mir da und versuchte, das mit Lyla zu vergessen. Ich hoffte einfach, sie würde mich anrufen. Immer wieder sah ich auf mein Handy, weil ich dachte, sie würde mir vielleicht eine SMS schicken. Oder zumindest erwartete ich eine Nachricht von Aven, in der sie mir mitteilte, sie habe mit ihr gesprochen und es gehe ihr gut.

Aber es kam nichts.

Irgendwann wurde ich unruhig, und nicht einmal die Matheaufgaben konnten mich noch ablenken.

Also schlich ich ins Wohnzimmer, um zu sehen, was Neal so trieb, doch der war auf dem Sofa vor dem Fernseher eingeschlafen. Ich nahm die Fernbedienung zur Hand und machte einen Höllenlärm, stellte das Gerät ab, weil ich ihn aufwecken wollte, aber er rührte sich nicht.

Schließlich ging ich nach draußen, wo meine Eltern im Garten arbeiteten. Sie wollten unser Haus verkaufen, und jetzt hatten sie es sich in den Kopf gesetzt, dass ein Biogarten den Wert des Grundstücks steigern würde. Modernisierte Badezimmer und Granitplatten und Marmorfliesen in der Küche reichten ihnen wohl noch nicht aus. Irgendjemand hatte ihnen erzählt, dass so ein Biogarten gerade total angesagt war. Und offensichtlich war es ganz schön viel Arbeit, so einen Garten anzulegen, deshalb war die Nachfrage nach Häusern, die bereits einen hatten, besonders groß.

»Hey«, sagte ich, als ich in die Ecke des Gartens kam, wo sie arbeiteten. »Was tut ihr da?«

»Wir pflanzen gerade ein paar Setzlinge«, sagte meine Mom, als wäre es das Normalste der Welt, einen Garten anzulegen, an dessen Pflege oder Benutzung man selbst keinerlei Interesse hatte.

»Ist es nicht ein bisschen zu kalt zum Pflanzen?«, fragte ich.

»Wir geben die Setzlinge ja nicht in den Boden, Quinn«, erklärte meine Mom, als wäre sie so was wie eine Agrarexpertin. »Wir stecken sie in Töpfe und stellen sie dann unter eine Leuchte in der Garage. Dort können sie den ganzen Winter über wachsen, und wenn es dann wärmer wird, verpflanzen wir sie nach draußen. Der Frühling ist ohnehin die beste Zeit, um eine Immobilie auf den Markt zu bringen.«

»Oh. Okay.« Mir war es egal, dass wir umzogen. Wir zogen ja nie außerhalb des Einzugsbereichs meiner Schule, also musste ich mir deswegen keine Gedanken machen, und wenn mir das neue Haus nicht gefiel, spielte das auch keine Rolle, weil wir ja dann eh bald wieder umziehen würden. Ich hatte hier in diesem Haus noch unausgepackte Kisten voll Zeug im Schrank stehen. Was sollte es auch bringen, sie auszupacken? Wir würden ja bestimmt schon wieder weiterziehen, ehe ich dazu kam, die Sachen zu benutzen.

»Hier steht, wir müssen den Boden umgraben«, sagte mein Dad. Er las von seinem iPad ab. Normalerweise hätte ich ja daran gezweifelt, dass aus ihrem Garten was werden würde, wenn sie sich an Anweisungen aus dem Internet hielten, aber wenn ich eines wusste über meine Eltern, dann dass sie in der Regel alles schafften, was sie sich einmal in den Kopf gesetzt hatten.

»Könntest du noch einen Sack Erde aus der Garage holen?«, fragte meine Mom.

Mein Dad eilte davon und sie wandte sich an mich. »Hast du Lust zu helfen?«

Ich war nicht unbedingt geschaffen für körperliche Arbeit, damals nicht und heute auch nicht, aber ich hatte gerade nichts Besseres zu tun. Außerdem – und das ist das Peinliche an der Geschichte, jener Aspekt, der mich manchmal zweifeln lässt, ob ich Lylas Geheimnis nicht vielleicht doch absichtlich verraten habe – kriege ich nicht oft die Gelegenheit, Zeit allein mit meiner Mom zu verbringen.

Ja, wir unternehmen durchaus auch mal was als Familie – Benefizveranstaltungen im Krankenhaus, Essen gehen, Skiurlaube in Europa, Ausflüge nach New York in Restaurants und ins Theater, wenn meiner Mom der Sinn nach »Entspannung« steht. Aber meine Mom und ich unternehmen nie wirklich was zu zweit. Wir hatten noch nie so was wie einen Mädelsabend, bei dem wir uns einen Frauenfilm auf Netflix reinziehen und Eis essen, und wir fahren auch nie mal eben ins Einkaufszentrum, um Sommerkleider und neue Schuhe zu shoppen. Wenn ich für irgendwas ein neues Outfit brauche, gibt meine Mom mir ihre Kreditkarte, und dann ziehe ich mit Aven und Lyla los.

Das soll jetzt nicht heißen, dass meine Mom sich nicht um mich kümmert. Sie erkundigt sich regelmäßig nach der Schule und was sich in meinem Leben so tut. Aber ich habe nie das Gefühl, dass wir als Mutter und Tochter irgendwie ein besonderes Verhältnis hätten. Ihre Beziehung zu mir ist nicht anders als die zu Neal. Und es ist auch nicht so, als würde ich ihr Liebling sein wollen – ich wünschte nur, wir beide hätten etwas, das der Rest der Familie nicht versteht, so wie Dad und Neal sich wunderbar über Fußball unterhalten können oder darüber, ob ein Porsche nun besser ist als ein Ferrari oder nicht.

»Gib schon mal Erde in diese Töpfe«, bat meine Mom mich.

Ich nahm den Sack zur Hand. Er war schwer, wurde aber immer leichter, je mehr ich rausholte, und irgendwann hatte ich einen guten Rhythmus drauf und schüttete Erde in die Töpfe und füllte sie fast bis zum Rand.

»Wie läuft’s in der Schule?«, fragte meine Mom.

»Gut.«

»Hast du Mathe gelernt?«

Ich nickte.

»Übungsaufgaben?«

Wieder nickte ich.

Ich wartete darauf, dass sie sich endlich erkundigte, ob irgendwas nicht stimmte. Keine Ahnung, weshalb ich erwartete, dass sie das tun würde. Vielleicht, weil ich hier quasi Hausarbeiten mit ihr erledigte und sie genau wusste, dass ich das überhaupt nicht gern tat. Irgendwann hatte sie aufgehört, mich um Hilfe zu bitten, nachdem ich sie darauf hingewiesen hatte, dass sie sich doch jemanden anstellen könnte, der all die Dinge für sie erledigte. Ich glaube, ich hab da einen wunden Punkt bei ihr getroffen, von wegen, dass sie immer alles kontrollieren muss und dass sie selbst auch ständig was zu tun braucht.

Schweigend arbeiteten wir ein paar Minuten nebeneinanderher, ich gab Erde in Töpfe, und sie goss mit dem Schlauch Wasser darauf, sobald ich fertig war, damit die Erde schön feucht war. Schließlich hielt ich es nicht länger aus.

»Übrigens lassen Lylas Eltern sich scheiden«, platzte es aus mir heraus.

»Oh, das ist ja schlimm«, sagte meine Mom. Sie klang allerdings kein bisschen überrascht. In ihrer Welt der Ärzte gehörten Scheidungen leider zur Berufsbeschreibung – als Mediziner machte man oft Überstunden, man war so gut wie nie zu Hause und musste oft mitten in der Nacht los, um Leben zu retten. Und wehe, man heiratete einen Mediziner während seiner Zeit als Assistenzarzt oder, noch schlimmer, während des Studiums, dann war die Ehe so gut wie zum Scheitern verurteilt. Das Ergebnis war daher, dass meine Mom recht ungerührt blieb, wenn sie von einer Scheidung hörte.

»Ja«, sagte ich. »Ist es.«

»Geht es Lyla gut?«, erkundigte sich meine Mom.

Überrascht blickte ich auf. Die Frage kam so unerwartet – normalerweise erkundigte meine Mom sich nicht nach dem Befinden von anderen Leuten, nicht nach meinem und ganz bestimmt nicht nach dem von meinen Freundinnen. Irgendwie hatte ich mich damit abgefunden, dass sie so war. Ihr Vater, mein Großvater, war kein sonderlich gesprächiger Mensch gewesen, und ehe er starb, kannte ich ihn nur, wie er am Kopf des Esstisches saß und alle darauf hinwies, ruhig zu sein. Ich war damals vier. Wir saßen da und aßen schweigend unser Essen.

»Keine Ahnung«, sagte ich. »Ich hab noch nicht mit ihr geredet.«

Meine Mom nickte und hielt den Schlauch über den Topf, den ich soeben befüllt hatte.

»Ihr Dad hat sie gebeten, zu ihm zu ziehen«, erzählte ich weiter, nicht weil es mich ernsthaft beunruhigt hätte, sondern weil ich endlich ein Thema gefunden hatte, über das ich mit ihr reden konnte. »Nach New Hampshire.«

»Und, geht sie mit?«

»Ich glaub schon«, entgegnete ich. »Aber sicher bin ich mir nicht.«

»Sie wird dir bestimmt fehlen«, meinte meine Mom. »Aber New Hampshire ist ja nicht aus der Welt, du kannst sie immer noch regelmäßig besuchen.«

»Klar.«

Dann kam mein Dad mit noch mehr Erde zurück, und damit war das Gespräch beendet. Ich dachte mir nichts weiter dabei. Ich hab das meiner Mom ja nicht erzählt, weil ich über Lyla reden wollte oder weil ich geknickt war, dass sie vielleicht umziehen würde. Nein, ich hab es getan, weil ich irgendwie eine Verbindung gesucht habe zu meiner Mom.

Und damit hätte die Sache erledigt sein sollen, müssen, können.

Bis meine Mom zufällig im Bioladen Lylas Mom über den Weg lief und sie anfingen, sich zu unterhalten. Meine Mom ließ wohl irgendeinen Kommentar vom Stapel, von wegen, wenn Lylas Mom irgendwelche Stresspillen benötige, solle sie sich einfach einen Termin bei ihr geben lassen. Schließlich müsse es ja schon extrem belastend sein, wenn ein Kind von zu Hause ausziehen und zu seinem Vater in einen anderen Staat ziehen wollte.

Natürlich wusste Lylas Mom rein gar nichts von der Sache. Weil es ja noch nicht mal richtig spruchreif war. Es war nur ein Vorschlag, der gemacht worden war. Also ist Lylas Mom total ausgeflippt, und dann ist sie nach Hause und hat es Lyla erzählt, und bis ich Lyla dann in der Schule wiedersah, war sie schon total sauer auf mich. Auf mich, weil ich es meiner Mom erzählt hatte. Und auf Aven, weil sie es mir erzählt hatte.

Wir drei legten uns noch vor dem Unterricht draußen vor der Schule miteinander an, und zwar so schlimm, dass ich schon Angst hatte, bald würden die Fäuste fliegen. Doch auch wenn ich wusste, dass Lyla echt stinksauer war – es war der schlimmste Streit, den wir in den Jahren unserer Freundschaft gehabt hatten –, dachte ich, es würde sich alles wieder legen. Ich stellte mir das vor wie eine Bombe: Erst geht sie hoch, und dann sammelt man die Scherben auf, redet darüber, und schließlich ist alles wieder gut.

Aber so lief es nicht.

Lyla machte dicht. Und zwar komplett.

Sie wollte nicht mehr mit Aven oder mir reden. Ich versuchte es noch ein paarmal per SMS, aber sie wollte von meinen Entschuldigungen nichts hören. Ich wollte ihr alles erklären, ihr versichern, dass ich nie was gesagt hätte, wenn ich gewusst hätte, dass meine Mom zufällig ihrer Mom begegnen würde. Aber das war Lyla egal.

Im Nachhinein hab ich das Gefühl, dass sie den Ärger auf ihre Eltern an Aven und mir ausließ. Auf ihren Dad war sie sauer, weil er sie zwischen ihm und ihrer Mutter entscheiden lassen wollte, und auf ihre Mom war sie sauer, weil die so am Boden war, dass sie nicht damit klarkam, Lyla könnte eine Weile nicht mehr bei ihr wohnen.

Aber ich fühlte mich immer noch total mies. Warum hatte ich es meiner Mom überhaupt erzählt? Aven hatte mich doch gebeten, es niemandem weiterzusagen, und auch wenn meine Mom in meinen Augen nicht unbedingt zählte, hatte ich es trotzdem weitergetratscht. Ich hatte mein Versprechen gebrochen, und deswegen fühlte ich mich echt beschissen.

Anfangs hielten Aven und ich noch zusammen und versuchten gemeinsam, Lyla dazu zu bringen, wieder mit uns zu reden. Doch als klar wurde, dass Lyla die Sache nicht so einfach vergessen würde, war Aven auch noch wütend auf mich. Sie sprach das nie wirklich aus, aber ich glaube, tief im Inneren gab sie mir die Schuld an allem, was passiert war. Irgendwie lebten Aven und ich uns dann auseinander und nach einer Weile trafen wir uns gar nicht mehr.

Ich hatte mich noch nie so einsam gefühlt in meinem Leben. Also tat ich das, was ich immer tat, wenn es schwierig wurde – ich stürzte mich in die Arbeit. Extrapunkte, die es zu verdienen galt, Sonderaufgaben, freiwillige Arbeiten, die Mitgliedschaft in Komitees, schulische Treffen … wo ich schon keine Freundinnen mehr hatte, brauchte ich auch keine Freizeit mehr, daher konnte ich meinen Stundenplan getrost vollpacken mit Sachen, die sich gut auf meiner Bewerbung an der Stanford machen würden.

Und nach etwa sechs Monaten lernte ich Celia kennen, während wir ehrenamtlich bei der Tafel mitarbeiteten. Wir verstanden uns prächtig, weil wir beide unbedingt auf eine der Eliteunis wollten, und dann stellte sie mir Paige vor, die ebenfalls mitarbeitete. Sie luden mich noch für denselben Abend auf eine Party ein, damit wir nach diesem langen Tag, an dem wir seit dem frühen Morgen auf den Beinen gewesen waren und Essen an Bedürftige verteilt hatten, ein wenig Dampf ablassen konnten. Normalerweise mied ich Partys wie die Pest und zog es stattdessen vor, bei Lyla oder Aven zu übernachten oder mit ihnen ins Einkaufszentrum zu gehen oder ins Kino. Aber natürlich hatte ich all das schon länger nicht mehr gemacht, deshalb war ich aufgrund meines Mangels an sozialen Kontakten verzweifelt genug, um Ja zu sagen.

Und das war’s dann. Ich schloss mich Celia und Paige an, und wir wurden zu einem Dreiergespann, nicht weil es so gut gepasst hätte, sondern weil ich unbedingt wieder Teil von etwas sein wollte.

Und mit der Zeit begann ich Aven und Lyla zu vergessen.

DREIZEHN

Als ich nach dem Telefonat mit meiner Mom und nach meinem Abschied von Abram und Lyla ins Hotel zurückkomme, begebe ich mich schnurstracks in Celias und Paiges Zimmer. Ich bin jetzt absolut im Schadensbegrenzungsmodus und will mich unbedingt mit den beiden versöhnen. Ich meine, was zum Teufel hab ich mir nur dabei gedacht, dass ich sie für irgendeinen Typen sitzen lasse? Das ist echt erniedrigend und verstößt gegen sämtliche Regeln, die unter uns Mädels so gelten. Fast hätte ich meine Freundinnen, meine Zukunft, einfach alles weggeworfen, und das für einen Kerl, den ich kaum kenne. Ich werde rot, als ich daran denke, dass ich meine Jungfräulichkeit an ihn verloren habe. Ich hab mit ihm geschlafen. Ich hatte Sex mit ihm! Mit Celia und Paige kann ich mich ja hoffentlich aussöhnen, aber das kann ich nicht wieder rückgängig machen.

Darüber will ich mir allerdings vorerst keine Gedanken machen. Ich muss mich einfach auf eins nach dem anderen konzentrieren. Ich brauch so was wie eine To-do-Liste. Erstens: mich mit Celia und Paige aussöhnen. Zweitens: mein Outfit für das Vorstellungsgespräch morgen vorbereiten. Drittens: mir überlegen, wie ich meinen Eltern dabei helfe, mich doch auf die Stanford zu bringen. Vielleicht kann ich ja eine Stellungnahme verfassen oder noch ein bisschen mehr freiwillige Arbeit leisten, oder ich schicke denen aktualisierte Unterlagen, die belegen, dass ich die guten Noten beibehalten habe und nicht in ein Motivationstief gefallen bin wie die meisten meiner Mitschüler im Abschlussjahrgang.

Natürlich ist mir bewusst, dass das Einzige, das mir wirklich zu einem Platz an der Stanford verhilft, ein Scheck oder irgendeine Art von Versprechen von meinem Dad ist. Nur würde ich mich besser fühlen, wenn ich wenigstens irgendwas tun könnte.

Als ich vor Celias und Paiges Zimmer stehe, zögere ich kurz, bevor ich anklopfe. Ich überlege, was ich sagen soll. Schließlich treffe ich den Entschluss, mich kurz zu fassen. Mich zu entschuldigen. Zu sagen, dass es mir leidtut. Zu erklären, dass ich ihnen nicht wehtun wollte, dass ich mich von einem Jungen und der ganzen damit verbundenen Aufregung habe ablenken lassen.

Aber du hast dich nicht einfach nur von diesem Jungen ablenken lassen. Du magst ihn ernsthaft. Und du wolltest nicht bleiben und dich um Celia kümmern, als sie betrunken war – das wolltest du so oder so nicht.

Ich zögere. Doch dann rede ich mir ein, dass diese Gedanken jenem Teil von mir entspringen, der die einfache Lösung sucht. Meine Gefühle für Abram haben keine Basis, sie sind lediglich auf meine Hormone und die Ferien und dämliche Teeniegelüste zurückzuführen. Sie haben rein gar nichts mit Abram selbst zu tun. Und diese ganze Sache mit Celia und Paige – ja, klar, ich wollte nicht bleiben und mich um Celia kümmern, aber das lag nur daran, dass ich mich unbedingt mit Abram treffen wollte. Und das geht wiederum auf die Hormone zurück und auf die Ferien und auf diese dämlichen Teeniegelüste. Der reinste Teufelskreis.

Ich klopfe an die Tür und hoffe, dass sie da sind.

»Herein!« Celia reißt die Tür auf, ohne überhaupt zu fragen, wer da ist. Eine Sekunde lang hab ich Angst, sie würden meine Entschuldigung vielleicht nicht akzeptieren, dass sie vielleicht sagen, ihnen sei klar geworden, dass sie nicht auf mich zählen können, und deswegen seien sie einfach … fertig mit mir. Ich weiß, dass das verrückt klingt. Ist ja nicht so, als hätte ich ihnen irgendwas Schlimmes angetan. Aber dann fällt mir wieder ein, wie an jenem Tag draußen vor der Schule Lyla Aven und mich anbrüllte, und wir beide standen einfach bloß total hilflos da.

Celia sitzt am Schreibtisch mit einem von diesen beleuchteten Vergrößerungsspiegeln vor sich. Paige steht hinter ihr und hat lange blonde Strähnen zur Haarverlängerung in der Hand.

»Du musst sie genau an der richtigen Stelle platzieren«, weist Celia sie gerade an. »Ist echt wichtig, denn sonst rutschen sie wieder raus. Und wenn sie rausrutschen, sieht jeder, dass sie nicht echt sind, und dann verfehlen sie ja ihren Zweck. Du weißt schon, die Leute sollen doch glauben, dass sie echt sind.«

»Okay«, meint Paige, klingt aber nicht gerade überzeugt.

Die beiden sind vollständig geschminkt, haben viel zu dick aufgetragen für diese Tageszeit, daher gehe ich davon aus, dass sie sich für irgendwas fertig machen.

»Hi«, sage ich.

»Hi«, erwidert Celia steif.

Paige sagt keinen Ton. Sie klemmt Celia wortlos die Extensions ins Haar.

»Gut!«, kommentiert Celia, die den Kopf dreht und Paiges Werk bewundert. »Gut gemacht, Paige!« Paige strahlt, und ein Anflug von Genervtheit überkommt mich. Warum muss Paige eigentlich alles machen, was Celia sagt? Und warum ist sie so auf Celias Anerkennung aus? Vor allem wenn es um so was Läppischem wie Haarverlängerungen geht? Warum kann Celia sich ihre verdammten Extensions nicht selbst reinmachen?

»Wie ich sehe, geht es dir besser«, sage ich und gebe mir alle Mühe, meine Stimme optimistisch klingen zu lassen.

»Du weißt ja, dass ich mich immer schnell erhole«, erwidert Celia. Und das stimmt. Ständig trinkt sie einen über den Durst und dann ist ihr kotzübel, aber sobald sie was gegessen hat und ein bisschen geschlafen, geht es ihr in der Regel wieder gut. Letztes Jahr hat sie sich auf dem Schulausflug zum Conifer Lake wüst betrunken, ins Gebüsch gereihert und alles, und nachdem Paige ihr ein süßes Teilchen besorgt und sie auf der Rückfahrt im Bus ein kurzes Nickerchen gemacht hatte, konnte sie den Rest des Schultages so verbringen, als wäre nichts gewesen.

»Stimmt.« Ich räuspere mich. »Hört mal«, sage ich, »ich bin … Tut mir leid, was vorhin passiert ist.«

Celia wird ganz ruhig, atmet tief durch die Nase ein, wirbelt dann auf ihrem Stuhl herum und sieht mich an. Paige legt die Haarsträhne, die sie in der Hand hält, auf den Schreibtisch und dreht sich ebenfalls zu mir. Mir entgeht nicht, wie ihr Blick zu Celia flackert, weil sie wissen will, was die vorhat zu sagen. Und da wird mir klar, dass Celia hier das Sagen hat. Wenn Celia sagt, dass sie mir verzeiht, dann tut Paige es ihr gleich. Wenn Celia beschließt, dass sie immer noch sauer auf mich ist, dann gilt dies auch für Paige.

»Na los, red weiter«, fordert Celia mich ganz geduldig auf.

»Ich war nur ein bisschen neben der Spur«, erkläre ich. »Ich war echt …« Ich verstumme, denn jetzt, wo sie mich aufgefordert hat zu reden, weiß ich plötzlich nicht mehr genau, was mir eigentlich leidtut. Dass ich nicht mit ihnen rumhängen wollte? Dass ich Celia keine Pizza bestellen wollte? All das tut mir im Grunde kein bisschen leid. Aber das kann ich ja schlecht sagen. Auf keinen Fall wird Celia hören wollen, dass ich es satthabe, mich um sie zu kümmern.

Ist doch nicht so wild, rede ich mir selbst ein. Sie ist eine gute Freundin. Macht doch nichts, dass sie ein klein wenig verwöhnt ist. Sie war für mich da, als ich niemanden hatte. Und wenn ich sie jetzt absäge, nur weil sie ein bisschen fordernd sein kann, wäre das dann nicht das Gleiche wie das, was Lyla mit mir gemacht hat? Als sie unsere Freundschaft nach nur einem einzigen Streit gleich aufgegeben hat?

»Du warst echt …?«, hilft Celia mir auf die Sprünge.

»Ich hab mich in die Sache mit Abram reingesteigert«, sage ich. »Er sieht echt gut aus, und es war schön, von ihm beachtet zu werden. Also war ich ein bisschen zu sehr auf ihn fixiert.« Ich versuche mich selbst davon zu überzeugen, dass diese Worte der Wahrheit entsprechen – wenn ich sie ganz oft sage, glaub ich das am Ende vielleicht sogar selbst.

Celia nickt, als könnte sie damit leben. »Okay«, meint sie. »Das verstehe ich.«

»Ich auch«, erklärt Paige freundlicherweise. »Ich weiß ja, dass dich die Jungs sonst nicht allzu sehr beachten. Da ist es verständlich, dass du quasi ausgeflippt bist.«

»Also können wir die Sache einfach vergessen?« Ich merke, wie ich die Hände zu Fäusten balle. Es ist auf jeden Fall das Beste, das zu vergessen, je schneller, desto besser, denn wenn ich noch eine Sekunde länger hier stehen und mich vor ihnen rechtfertigen muss, endet das alles noch in einem fürchterlichen Streit, so viel steht fest.

»Ja«, sagt Celia. Und dann springt sie von ihrem Stuhl auf und umarmt mich ganz fest.

Es dauert nicht lange, dann tut Paige das Gleiche.

Sie stellen mir keine Fragen zu der Sache mit dem ersten Mal. Ich glaube, das liegt nicht unbedingt daran, dass es ihnen egal ist, obwohl das schon auch mit ein Grund sein könnte. Sie tun es in erster Linie deswegen, weil sie klarstellen wollen, dass sie mir immer noch nicht ganz verziehen haben, dass sie nicht gleich ein übermäßiges Interesse an meinem Leben zeigen werden oder sofort wieder supernett sind zu mir. In ihren Augen hab ich alles vermasselt, und jetzt muss ich mich eben aufs Neue beweisen, zumindest für eine Weile.

Andererseits waren sie dabei, sich für eine kleine Kreuzfahrt im Sonnenuntergang fertig zu machen, und sie gingen einfach davon aus, dass ich mitkommen würde. Irgendwie muss ich das jetzt wohl, weil ich (a) nicht will, dass sie länger sauer sind auf mich, und (b) eine Beschäftigung brauche, zumal ich ja nicht vorhabe, mich mit Abram zu treffen.

Abram. Wann immer ich an ihn denke, schwappen die Gefühle über mich hinweg wie eine Welle. Aber ich verdränge ihn aus meinen Gedanken und konzentriere mich darauf, mich für die Bootsfahrt hübsch zu machen. Wenn ich an solche Sonnenuntergangsfahrten denke, dann sehe ich Leute vor mir, die sich in mäßig schicke Klamotten schmeißen und sich ein ausgefallenes Menü servieren lassen, bestehend aus exquisit klingenden Meeresfrüchte-Kreationen wie Muscheln in Knoblauchbutter mit Trüffelöl. Doch Celia räumt rasch mit diesem Missverständnis meinerseits auf, als ich in einem schlichten roten T-Shirt-Kleid aus dem Bad komme.

»Nein«, meint sie kopfschüttelnd. »Das kannst du nicht anziehen. Das ist nicht sexy genug.«

Sie hat jetzt einen schwarzen Glitzerminirock an und ein neonpinkes Top, das im Nacken gebunden ist und ihr gerade mal bis zum Bauchnabel reicht. Paige trägt ein rotes Bandeaukleid mit Trägern, die sich im Rücken kreuzen. Es bringt ihre gebräunte Haut wunderbar zur Geltung.

»Du kannst dir das hier ausleihen«, meint Paige und hält eine superknappe kurze Hose und ein Oberteil im Smokingstil hoch.

Celia nickt. »Sehr trendy«, befindet sie. »Die Hose sieht bestimmt hammermäßig aus bei deinen Beinen.«

Ich strecke die Hand aus und nehme die Klamotten, denke aber gleichzeitig, wie lächerlich das an mir aussehen wird. Das ist ganz bestimmt kein Outfit, das ich mir aussuchen würde, selbst wenn ich mal ein bisschen sexier aussehen wollte. Heute ist nicht gestern Abend, als ich jemand sein wollte, der ich nicht bin.

Abram.

Ich linse auf die Uhr.

Zwei Minuten nach sechs.

Eigentlich sollte ich ihn jetzt treffen.

Ich frage mich, ob er wohl schon da ist in dem Restaurant und auf mich wartet, ob er sich wundert, wo ich bleibe, ob er sich Sorgen macht meinetwegen oder ob er vielleicht sogar längst weiß, dass ich ihn versetzt habe. Mit einem Mal ist mein Wunsch, bei ihm zu sein, so überwältigend, dass sich meine Augen einen kurzen Moment mit Tränen füllen.

»Herrje, Quinn, du musst doch nicht heulen deswegen«, entfährt es Celia in genervtem Ton. »Wenn du lieber ein T-Shirt trägst, dann nur zu, tu es.«

»Das ist doch kein T-Shirt«, gebe ich zurück. »Es ist ein T-Shirt-Kleid.«

»Auch egal«, meint Celia.

»Hübsche Farbe«, erklärt Paige, die wohl beschlossen hat, mir gegenüber ein wenig Mitgefühl zu zeigen. »Ist doch ganz hübsch für eine Bootsfahrt bei Sonnenuntergang.«

»Danke«, sage ich. Ich drehe mich um und gehe wieder ins Bad, wo ich die Tränen zurückblinzle, die mir fast über die Wangen kullern.

Hör auf mit deinem Selbstmitleid, sage ich mir selbst. Er ist nur ein Junge, den du kaum kennst. Du empfindest nur aus dem Grund so, weil du ein schlechtes Gewissen hast, dass du ihn jetzt versetzt, und weil du Sex mit ihm hattest.

Natürlich ist mir klar, dass der Sex im Grunde nichts zu bedeuten hat. Nur weil man mit jemandem schläft, heißt das noch lange nicht, dass einen mit demjenigen etwas verbindet. Tatsächlich ist es nur der eigene Körper, der einem das vorgaukelt. Das trifft besonders auf Mädchen zu. Es ist wissenschaftlich erwiesen, dass bei einer Frau, sobald sie Sex mit jemandem hatte, ein Hormon freigesetzt wird, das ihr das Gefühl gibt, sie wäre verliebt in die Person, mit der sie geschlafen hat.

Aber es ist nicht real. Alles nur Chemie.

Und Abram ist ein großer Junge – ich bin mir sicher, er kommt damit klar, dass ich ihn habe sitzen lassen. Vermutlich denkt er sich noch nicht mal was dabei. Wahrscheinlich ist er längst weitergezogen. Ich stelle mir vor, wie er am Empfangspult steht und auf mich wartet, und als dann offensichtlich wird, dass ich nicht mehr aufkreuze, geht er den Strand entlang und unterhält sich mit irgendwelchen Collegemädels oder Urlauberinnen im Bikini. Seine Eltern sind bestimmt immer noch nicht zurück. Vielleicht nimmt er ja dann eines von diesen Mädchen heute Abend mit nach Hause, genau wie er es mit mir gemacht hat.

»Quinn!«, ruft Paige. »Bist du bald fertig?«

»Ja«, antworte ich und schiebe die Gedanken an Abram abermals beiseite. »Bin gleich da.«

»Ich angle mir heute Abend jemanden«, erklärt Celia. Die Sonnenuntergangsfahrt startet von einem anderen Teil der Insel aus als dem, wo wir wohnen – es ist zwar nur eine Meile oder so von unsrem Hotel entfernt, doch in den Schuhen, die Celia trägt, schafft sie es auf keinen Fall zu Fuß bis dorthin. Paige im Grunde auch nicht. Die hat ja von gestern Abend noch Blasen.

Außerdem ist es, obwohl es schon sechs Uhr abends ist, noch total schwül, es bringt einen fast um. Bis zum Anleger wären wir schon schweißgebadet, und ich glaube kaum, dass das Celias Extensions guttun würde. Sie ist äußerst besorgt um ihre Frisur. Immer wieder fasst sie sich ins Haar und fingert nervös darin herum, als hätte sie Angst, dass die Strähnen sich jeden Moment lösen könnten. Man kann bloß hoffen, dass derjenige, mit dem sie was anfängt, ihr nicht mit den Fingern durchs Haar fährt. Sonst erlebt er womöglich eine böse Überraschung.

Jedenfalls sitzen wir drei jetzt wie die Sardinen in einem Fahrradtaxi und sind auf dem Weg zur anderen Seite von Siesta Key. Ist ein bisschen peinlich, hier zu hocken, während der Typ da vorne sich den Arsch abrackert, um uns zu dieser Sonnenuntergangsfahrt zu bringen. Aber Celia und Paige waren der Ansicht, es müsste ein Riesenspaß sein, sich in einer Fahrradrikscha herumkutschieren zu lassen! Was natürlich überhaupt nicht der Fall ist. Bei jeder Bodenunebenheit schüttelt es uns mächtig durch, und ich habe Angst, wir kippen jeden Moment um.

»Wen denn?«, erkundigt sich Paige. »Wen willst du dir angeln?«

»Jemanden auf dem Partyschiff«, sagt Celia.

»Welches Partyschiff denn?«, will ich wissen.

Celia richtet sich das Haar. »Das Partyschiff, auf das wir gehen. Und zwar jetzt gleich. Hallo?«

Page sieht mich kopfschüttelnd an. »Du bist immer noch total schräg drauf.«

»Du hast doch gesagt, wir machen eine Sonnenuntergangsfahrt«, entgegne ich.

»Ist es ja auch«, bestätigt Celia. »Eine Sonnenuntergangs-Party-Fahrt.«

Ich seufze. Eine Sonnenuntergangs-Party-Fahrt ist etwas ganz anderes als eine einfache Sonnenuntergangsfahrt. Bei einer Sonnenuntergangsfahrt gibt es Essen, und dann steht man an Deck (Bug? Heck?) und sieht zu, wie die Sonne im Meer versinkt. Eine Sonnenuntergangs-Party-Fahrt dagegen impliziert alkoholische Getränke und Jungs und Rumstehen in der Ecke, während Celia und Paige sich an irgendwelche Typen ranschmeißen. Und für so was bin ich echt nicht in der Stimmung.

Du bist bloß in der Stimmung, bei Abram zu sein, sonst nichts.

Wieder fährt das Fahrradtaxi über eine Erhebung. Ich beschließe, das als Zeichen zu deuten, dass ich nicht dauernd an Abram denken soll. Ein bisschen so wie diese negativen Konditionierungen, bei denen man jedes Mal ein Gummiband gegen das eigene Handgelenk schnalzen lässt, wenn man an etwas denkt, an das man nicht denken soll, und irgendwann hört man dann automatisch damit auf, weil man es mit dem Schmerz in Verbindung bringt.

»Sir, könnten Sie bitte etwas vorsichtiger sein!«, schreit Celia den Fahrer an, ein älterer Mann mit einem Sonnenbrand an der kahlen Stelle auf seinem Kopf. »Wir würden echt gern heil dort ankommen.«

Ich bin mir nicht sicher, ob er Celia überhaupt hören kann, aber wenn ja, achtet er nicht auf sie. Nicht dass man ihm das verübeln könnte. Ich meine, dieser arme Mann darf hier drei stinkreiche, verzogene Mädels auf Klassenausflug zu einer Sonnenuntergangs-Party-Fahrt kutschieren. Wenn ich er wäre, würde mich das einen Dreck scheren, ob wir jetzt durchgeschüttelt werden oder nicht.

Als wir schließlich am Hafen ankommen und aus der Rikscha steigen, bezahlt Celia den Typen und schüttelt dabei die ganze Zeit den Kopf. Als sie nicht hersieht, stecke ich ihm zehn Extradollar Trinkgeld zu und danke ihm überschwänglich. Nicht dass er seinen Job so wahnsinnig gut gemacht hätte – ein paarmal wurden wir fast von Fahrzeugen gerammt, und nachdem Celia ihn angebrüllt hatte, sah er zu, dass er ja keine Unebenheit ausließ und mit vollem Karacho drüberfuhr. Aber trotzdem.

Wir betreten den Steg zum Boot, wo man uns wieder mal nach unserem Ausweis fragt, ehe wir an Bord dürfen. Dieses Mal aber versucht Celia noch nicht mal, die Person am Einlass davon zu überzeugen, ihr einen Stempel zu geben, der sie zum Trinken alkoholischer Getränke berechtigt. Erstens weil es ein Mädchen ist, das unser Geld entgegennimmt, und Celia weiß ganz genau, dass ihr Charme nur bei Männern wirkt, und zweitens weil sie offenbar gelernt hat, dass es eh keine Rolle spielt, ob sie einen Stempel hat oder nicht. Sie findet schon irgendeinen armseligen Typen, der ihr alles beschafft, was sie will.

Das Schiff ist dann ganz anders, als ich es mir vorgestellt habe. Ich hatte ja erwartet, es würde sich um eine von diesen superteuren Jachten handeln mit runden Tischen, eingedeckt mit weißen Tischdecken, und einem netten Büfett und einer Bar in der Ecke. Klar war das, bevor ich wusste, dass es sich um ein Partyschiff handelt. Ich frage mich, was es wohl zu bedeuten hat, dass ich lieber auf ein Ausflugsschiff mit lauter Vierzigjährigen gehen würde als auf eines für Leute in meinem Alter. Vermutlich besagt es, dass ich eine absolute Langweilerin bin.

Das Schiff ist voller Leute, die sich bereits an Deck drängen, und sie alle haben unterschiedliche Ausführungen von nichts an. Im Ernst, da sind Mädels, die haben nicht viel mehr als einen Bikini an. Wer geht denn in Badeklamotten auf ein Ausflugsschiff? Ist ja nicht so, als wollten wir schwimmen gehen.

Das Oberdeck wird von einem DJ mit stampfenden elektronischen Beats beschallt, und ich spüre, wie die rhythmischen Vibrationen meinen Körper erfassen. Drinnen, im eigentlichen Hauptteil des Boots, herrscht nicht ganz so dichtes Gedränge. An einer Wand ist ein Büfett aufgebaut mit vielen kleinen Häppchen, und in der Ecke befindet sich eine kleine Bar, an der zwei Mädchen in gelben bauchfreien Tops und engen Jeansshorts Getränke mixen.

»Holen wir uns Virgin Daiquiris«, schlägt Celia vor. »So werden die Jungs denken, wir hätten bereits Alkohol, dann sind sie leichter zu überzeugen, uns mit Nachschub zu versorgen.«

»Seit wann hast du denn Probleme, dir von Jungs was zu trinken besorgen zu lassen?«, frage ich. Den Typen ist es doch egal, dass sie noch nicht volljährig ist. Sie spendieren ihr gern Drinks – so kommen sie sich groß und wichtig vor.

»Hab ich natürlich nicht«, erklärt Celia, und da ist etwas Schneidendes in ihrer Stimme. Ich sehe, wie ihr Blick raus an Deck flackert, und da wird mir klar, dass sie die Konkurrenz begutachtet. Da draußen stehen haufenweise hübsche Mädchen und viele gut aussehende Jungs. Nicht unbedingt die Szene, an die sie gewöhnt ist. Ich verkneife mir ein Grinsen darüber, dass sie sich Sorgen zu machen scheint. Ich weiß, dass das nicht nett ist, aber irgendwie gefällt es mir, Celia auch mal verunsichert zu sehen.

Ich bestelle als Erste meinen Daiquiri und nippe daran, während Celia und Paige sich ihren holen.

Und da sehe ich ihn.

Abram.

Er sitzt draußen an Deck auf einer langen Bank, die sich am Rand des Bootes entlangzieht. Sein Gesicht wird verdeckt von einem Typen in Kakishorts, der direkt vor ihm steht. Tatsächlich sehe ich so wenig von ihm, dass ich mir erst gar nicht sicher sein kann, ob er es tatsächlich ist. Doch dann bewegt sich der Typ in Kaki ganz leicht, und ich habe die perfekte Sicht auf ihn.

Abram.

Er ist es, eindeutig. Ich beobachte ihn, und mir dreht sich der Magen um, als ein Mädchen in einem trägerlosen Maxikleid sich neben ihn setzt und zu flirten beginnt. Ich schaue weg, ehe ich sehen kann, ob er zurücklächelt oder nicht. Es fühlt sich an, als hätte man mir einen Dolch ins Herz gebohrt.

Was will er hier? Er sollte doch eigentlich mit mir zusammen sein und mich zum Essen ausführen, einen Spaziergang am Strand mit mir machen. Aber stattdessen vergnügt er sich auf diesem Partyschiff und unterhält sich mit einem anderen Mädchen. Nur einen Tag, nachdem er mit mir geschlafen hat! Wow. Einfach nur wow.

»Das schmeckt sogar ganz gut ohne Alkohol«, sagt Paige, die an ihrem Daiquiri nippt.

Celia verdreht die Augen, als könnte sie nicht fassen, wie dämlich Paige ist, dass sie das findet.

Aber ich höre den beiden kaum zu. Der Typ in der Kakihose steht wieder vor Abram und dem Mädchen, und das macht mich nervös. Plötzlich will ich unbedingt sehen, was da vor sich geht.

»Ich bin gleich zurück«, sage ich zu Paige und Celia, ehe ich es verhindern kann. Sie antworten nicht, wohl in erster Linie deswegen, weil sie mich gar nicht hören. Sie unterhalten sich nämlich bereits mit ein paar Jungs an der Bar. Celia kichert ausgelassen und fingert an ihren Extensions herum.

Ich drehe mich um und schiebe mich durchs Gedränge. Ich will einfach bessere Sicht haben auf ihn, will wissen, was er tut, aber da sind so viele Leute, da ist kein Vorwärtskommen. Als ich dann doch endlich etwas sehe, ist er weg. Das Mädchen im Maxikleid ist ebenfalls nirgends zu entdecken – stattdessen sitzen da jetzt ein paar Mädels in weißen Bikinis und machen Selfies.

Ich frage mich, ob Abram mit dem Mädchen abgezogen ist, ob sie in irgendeiner dunklen Ecke rumknutschen, ob er sie heute Nacht mit nach Hause nimmt und dann morgen mit ihr frühstücken geht. Klar hab ich diese Möglichkeit in Erwägung gezogen, als ich ihn versetzt habe, ich hab mir das sogar eingeredet, damit ich mich besser fühle. Aber jetzt, wo ich damit konfrontiert bin, dass er mit einer anderen flirtet, vor meinen Augen, da packe ich das nicht.

Ich muss runter von diesem Boot.

Ich dränge mich zwischen den Leuten hindurch, ohne mir die Mühe zu machen, mich zu entschuldigen oder mir den besten Weg zu suchen. Ich pflüge einfach zwischen den Leibern durch, trete auf Füße, remple Hüften und Arme, bis ich beinahe am Ausgang angelangt bin. Doch gerade als das Ziel in Sicht ist, hängt das Mädchen am Einlass eins von diesen Seilen mit Haken ein und blockiert so den Weg zum Anleger. Und eine Sekunde später setzt sich das Schiff in Bewegung und entfernt sich vom Ufer.

»Moment«, sage ich. »Bitte, warten Sie, ich muss runter von diesem Boot.« Aber keiner kann mich hören, weil in diesem Moment die Menge in lauten Jubel ausbricht. Die Musik wird aufgedreht und das Schiff fährt schneller.

Ich lehne mich über die Reling und hole tief Luft, atme ein und aus, ein und aus, bis mein Herzschlag sich einigermaßen beruhigt hat.

Okay, sage ich mir selbst. Das ist jetzt kein Weltuntergang. Ich werde es bestimmt überleben, ein paar Stunden auf einem Boot mit Abram zu sein. Drei Stunden. Mehr sind es nicht. Drei Stunden, dann kann ich zurück ins Hotel und muss ihn nie wiedersehen. Drei Stunden schaffe ich, kein Thema. Und wenn nicht, tja, dann hätte ich eben erst gar nicht mit ihm schlafen sollen. Wenn man reif genug ist für Sex, dann sollte man auch reif genug sein, die Konsequenzen zu tragen. Dann muss man es aushalten, wenn man diesen Typen, mit dem man Sex hatte, mit einer anderen flirten sieht.

Und mal ehrlich, es wird ja wohl nicht so schwer sein, ihm hier aus dem Weg zu gehen. Hier sind ja haufenweise Leute. Ich verzieh mich einfach in irgendeine Ecke und beweg mich nicht vom Fleck, dann lauf ich ihm schon nicht über den Weg. Vielleicht weihe ich sogar Celia und Paige ein. Die fänden es sicher klasse, sich wichtig zu machen und mich vor Abram zu beschützen. Vor allem Celia. Einmal, bei Hattie Gardners sechzehntem Geburtstag, verbrachte Celia die ganze Zeit damit, Paige mit irgendwelchen Häppchen zu versorgen, nachdem Cody Carlisle sich zwar mit ihr verabredet, dann aber mit Regan Lewis aufgekreuzt war. Für Celia war das natürlich ein Riesending, dass sie tatsächlich mal jemanden bedient hat statt umgekehrt.

Als ich mich besser fühle, beschließe ich, zur Bar zurückzugehen und nach meinen Freundinnen zu suchen.

Aber kaum drehe ich mich um, sehe ich ihn.

Schon wieder.

Abram.

Er steht direkt vor mir, die Hände in den Taschen, und sieht mich mit diesem für ihn so typischen intensiven Blick an. Genau so hat er mich gestern angesehen, als wir zusammen waren.

Ich bin wie erstarrt.

Und dann, nach einem langen Augenblick, setzt er sich in Bewegung und kommt auf mich zu.

»Schön zu sehen, dass es dir gut geht«, meint er und tut so, als würde er mich von oben bis unten mustern. »Keine Verletzungen, keine Beulen, keine Krankheiten.«

»Wie?«, frage ich, völlig verwirrt. Seine Gegenwart, seine Nähe wirft mich aus der Bahn, und es fällt mir schwer, mich auf das zu konzentrieren, was er sagt.

»Bin bloß froh, dass du in Ordnung bist«, wiederholt Abram schulterzuckend. »Als du nicht im Restaurant aufgetaucht bist, dachte ich, du weißt schon, es muss irgendein Notfall sein, Quinn gehört nicht zu der Sorte Mädchen, die einen einfach so versetzen. Und meine Nummer hattest du ja auch nicht, also konntest du mich nicht anrufen.« Er macht eine Pause, wartet, dass ich was sage, doch das tue ich nicht. »Aber dann ist mir wieder eingefallen, dass ich deiner Freundin ja meine Nummer gegeben habe. Wenn du mich also wirklich hättest erreichen wollen, hättest du das tun können.«

»Abram …«, setze ich an.

»Nein, schon gut.« Er schüttelt den Kopf. »Hab schon kapiert. Du hast mich nur benutzt.«

»Ich dich benutzt?«, wiederhole ich schockiert. »Das ist nicht wahr!«

»Bitte, Quinn«, meint er. »Du bist gestern doch losgezogen und warst darauf aus, mal sämtliche Hemmungen über Bord zu werfen. Du dachtest, du könntest einen Abend lang Spaß haben, mit einem Jungen hier aus der Gegend ins Bett gehen und dann einfach wieder nach Hause fahren, ohne dir über die Konsequenzen Gedanken machen zu müssen, richtig?«

»Nein.« Ich schüttle den Kopf. »So war es ganz und gar nicht.«

»Und wie war es dann?«

»Es war …« Ich überlege. Hat er recht? Hab ich ihn wirklich nur benutzt? Ich war losgezogen in diesen Klub mit einer Mission – ich wollte ein Abenteuer erleben, etwas tun, das ich sonst nicht tue. Und dann hab ich ihn mir geschnappt und ihn zu einem Teil meines Plans gemacht, ohne ihn auch nur zu fragen. Ich hab keinen Gedanken daran verloren, dass er vielleicht nicht allzu begeistert davon sein könnte, wenn ich Sex mit ihm habe und dann nie wieder mit ihm rede. Ich dachte, das wäre ihm egal. Aber warum? Weil er ein Junge ist? Weil ich den Eindruck hatte, so was würde er ständig machen?

»Warte mal«, sage ich jetzt. »Was tust du überhaupt hier?«

»Ich hab eine halbe Stunde auf dich gewartet«, sagt er und zuckt die Achsel. »Und dann hat ein Freund von mir mich eingeladen, mit auf dieses Schiff zu kommen, also hab ich beschlossen mitzugehen.«

»Und was ist mit dem Mädchen in dem knallpinken Kleid?«, frage ich, weil ich den Spieß irgendwie gern umdrehen würde.

»Welches Mädchen?«, fragt er verwirrt.

»Das Mädchen, mit dem ich dich vorhin hab flirten sehen! Hat sie dich auch hierher eingeladen?«

»Ich hab mit niemandem geflirtet«, sagt er. »Das Mädchen hat sich einfach neben mich gesetzt, und dann hab ich dich gesehen, und deswegen hab ich nach dir gesucht, weil ich wissen wollte, warum du nicht gekommen bist.« Auch wenn er mich nicht direkt fragt, ist mir klar, dass er gern irgendeine Art von Erklärung hätte. Er hofft, dass wirklich etwas dazwischengekommen ist, dass ich ihn nicht einfach so versetzt habe, um mit meinen Freundinnen auf ein Partyschiff zu gehen – Freundinnen, von denen er genau weiß, dass ich sie nicht mal richtig mag.

»Abram«, setze ich wieder an, »es ist einfach … Es ist kompliziert.« Meine Augen füllen sich wieder mal mit Tränen, und ich wage es nicht, weiterzusprechen.

Er macht einen Schritt auf mich zu, seine Arme legen sich um meine Hüften, und er zieht mich an sich. »Schon gut«, sagt er. »Was auch immer es ist, Quinn, es ist okay. Du kannst es mir sagen, wir finden schon eine Lösung.«

Ich lege meinen Kopf an seine Brust, fühle seine Arme um meinen Körper und muss daran denken, wie es sich gestern Nacht angefühlt hat, als ich ganz nah bei ihm gelegen habe, das Aufwachen heute Morgen, wie zärtlich er war, wie wunderbar es sich angefühlt hat, mit ihm zusammen zu sein. Doch dann erinnert dieser andere Teil meines Gehirns mich wieder daran, dass ich ihn ja kaum kenne, dass ich mir von ihm so den Kopf habe vernebeln lassen, dass ich mich mit Celia und Paige gestritten habe und dass ich um ein Haar meine Chance auf ein Praktikum vertan hätte. Mein Praktikum! Morgen hab ich ja dieses Vorstellungsgespräch. Und dann was? Am nächsten Tag werde ich nach Hause zurückfliegen, und er wird immer noch hier sein.

Es ist … es wird nicht funktionieren. Er hat mich schon mal abgelenkt von dem, worauf ich mich eigentlich konzentrieren sollte. Das darf nicht noch mal geschehen.

Aber er hat dich doch gar nicht abgelenkt. Er hat dir das Gefühl gegeben, frei zu sein.

»Ich kann nicht«, sage ich. »Tut mir leid, es geht nicht.«

Abram weicht zurück und sieht mich an, mustert einen Moment lang mein Gesicht.

Kämpfe um mich. Überzeuge mich, dann ändere ich meine Meinung.

Aber das tut er nicht. Stattdessen nimmt er seine Arme von meiner Hüfte und küsst mich sanft auf die Lippen. Dann dreht er sich um und verschwindet in der Menge, und ich stehe da und breche in Tränen aus.

Heulend und mit gebrochenem Herzen auf einem Partyschiff zu stehen, während deine Freundinnen sich besaufen und mit irgendwelchen Jungs tanzen, ist nicht unbedingt meine Vorstellung von einem gelungenen Abend. Im Gegenteil, es ist die reinste Katastrophe.

Daher tue ich das Einzige, was mir in diesem Fall zu tun bleibt – ich stürze zu den Toiletten und schließe mich in einer der Kabinen ein. Draußen wartet schon eine Schlange von Leuten, und ständig kommen und gehen Mädchen, aber das ist mir egal. Es gibt genügend Kabinen, also geht es schnell genug und ich kann getrost eine Weile hier drinnen bleiben, bevor jemand was sagt.

Zumindest dachte ich das.

Bis ich ein leises, zögerndes Klopfen an der Tür vernehme.

»Hier ist besetzt«, sage ich patzig. Wissen die denn nicht, dass man erst mal unten guckt, ob man Füße sieht?

»Quinn?«, fragt eine vertraute Stimme.

Ich mache keinen Mucks.

»Quinn, ich bin’s, Aven«, sagt die Stimme. »Alles in Ordnung?«

»Mir geht’s gut«, erwidere ich mit fester Stimme.

»Okay.«

Ich sehe ihre Füße – sie trägt Gladiatorsandalen, die Zehennägel hat sie in einem hübschen Pfirsichrosa lackiert. Sie bewegt sich nicht von der Stelle, obwohl ich ihr doch eben gesagt habe, dass es mir gut geht.

Eine Sekunde später versucht sie es wieder. »Bist du dir sicher?«

»Klar«, erwidere ich, und mir wird bewusst, dass sie nicht aufgeben wird ohne irgendeine Art der Erklärung. »Bin nur ein bisschen seekrank.«

»Quinn«, meint sie seufzend, »ich hab dich heulen sehen.«

»Ich heule nicht!« Ist natürlich gelogen.

»Aber als du hier reinkamst schon.« Sie klingt nicht so, als könnte irgendwas sie davon abbringen. »Ich hab dich gesehen.«

»Nein, hast du nicht, weil ich nämlich nicht geheult hab.« Gelogen, gelogen, gelogen. Ich habe dieses sonderbare Gefühl, das man vom Heulen kriegt, wenn der Kopf ganz schwer wird und die Nase total verstopft. Ich schniefe, das kann ich nicht verhindern.

»Du heulst ja immer noch!« Aven fängt an, gegen die Tür zu hämmern. »Ich hab gehört, wie du geschnieft hast! Lass mich rein!«

»Nein!«, entgegne ich. »Ich muss aufs Klo.«

Ihre Füße bewegen sich weg von der Kabine und ich atme erleichtert auf. Doch dann erscheint ihr Gesicht unterhalb der Tür, und sie linst zu mir hoch. »Du musst gar nicht aufs Klo«, sagt sie. »Und du kommst mir auch nicht seekrank vor.«

»Oh Mann«, stöhne ich, strecke die Hand aus und schließe die Tür auf.

Aven kommt reingeschlurft.

Wenn sie jetzt glaubt, wir könnten hier eine große Verbrüderungsszene hinlegen, dann hat sie sich aber so was von getäuscht. »Wenn du denkst, wir versöhnen uns jetzt hier, dann muss ich dich leider enttäuschen, ich bin nicht in der Stimmung.«

Sie achtet nicht auf meinen Kommentar und sieht mich unbeirrt an. »Ach, Quinn«, sagt sie sanft. Sie streckt die Hand aus, rollt etwas Klopapier ab und hält es mir hin. »Putz dir erst mal die Nase«, weist sie mich an.

Ich tue, wie geheißen, nicht weil ich es will, sondern weil ich einfach nur gern hätte, dass sie wieder verschwindet. Und wenn ich tue, was sie sagt, und sie überzeugen kann, dass mit mir alles in Ordnung ist, lässt sie mich hoffentlich in Ruhe.

»Warte«, meint sie, greift in ihre Tasche und zieht eine von diesen Minidosen mit Sprite raus. Sie öffnet den Deckel und reicht mir das Getränk. »Hier, trink.«

»Ich trink doch nicht auf dem Klo.«

Aven verdreht die Augen. »Jetzt mach schon, Quinn, ist nicht vergiftet.«

Irgendetwas an ihrer Beharrlichkeit und der Art, wie sie mir die Dose hinhält, wirkt tröstlich auf mich. Also tue ich, was sie sagt, und trinke. Die Limo ist warm, aber trotzdem irgendwie erfrischend.

»Danke«, sage ich.

»Besser?«

»Ja, ich glaube schon.«

Aven nickt zufrieden, als hätte sie genau gewusst, dass eine warme Sprite Wunder wirkt. Sie greift nach der Dose und nimmt ebenfalls einen Schluck.

»Also, warum versteckst du dich hier auf der Toilette?«, erkundigt sie sich.

»Was kümmert dich das?«, kontere ich.

»Quinn …«, setzt sie an, dann schnauft sie tief durch, als wollte sie gleich loslegen mit einer hochtrabenden Rede in Bezug auf unsere Freundschaft. Eine Sekunde lang wird mir das Herz ganz leicht, weil ich hoffe, sie könnte sich für alles, was geschehen ist, entschuldigen wollen, dafür, dass sie mich hat sitzen lassen, nachdem Lyla so sauer war auf uns beide. Doch dann huscht ein Ausdruck des Zweifels über ihr Gesicht, und ich frage mich, ob sie mir vielleicht doch eher erklären will, weshalb wir beide keine Freundinnen mehr sein können. Aber das würde ich jetzt nicht ertragen, nicht nach allem, was gerade mit Abram war.

»Hör auf«, sage ich. »Ich kann nicht …«

Sie nickt. »Willst du darüber reden?«

Ich schüttle den Kopf, obwohl ich eigentlich schon gern mit jemandem reden würde. Über das eigentliche Problem. Nicht über Stanford oder ein Praktikum. »Es ist wegen einem Jungen«, platzt es aus mir heraus.

»Oh.« Aven nickt verständnisvoll, als wüsste sie genau, wie das ist. »Er hat dir das Herz gebrochen?«

Ich schüttle den Kopf, nicht sicher, ob man das so beschreiben kann, was zwischen Abram und mir vorgefallen ist. »Ich weiß es nicht«, sage ich. »Ich hab ihn ja gerade erst kennengelernt. Und er scheint … Ich meine, es sieht so aus, als könnte er mich wirklich mögen.«

»Und was ist dann das Problem?«

»Das Problem ist, dass wir nicht richtig sind füreinander. Und er lebt hier. Und ich kenne ihn so gut wie gar nicht.«

Aven zuckt die Schulter, als wäre das alles absolut normal. »Die Wege des Herzens sind unergründlich.«

»Klar, aber was, wenn ein Herz richtig im Arsch ist und total verwirrt?«

»Jedes Herz ist im Arsch und verwirrt.«

»Und wie kann ich dann darauf vertrauen, was real ist und was nicht?«

Sie schüttelt den Kopf. »Kannst du nicht.«

»Das versteh ich nicht.« Im Ernst, sie spricht in Rätseln. Ich hätte es wissen sollen, warum habe ich mich ihr nur anvertraut?

Ein Klopfen an der Kabinentür ist zu hören. »Los jetzt!«, ruft jemand. »Hier draußen warten auch noch andere Leute! Sucht euch doch einen anderen Ort für eure lesbischen Spielchen.«

Aven seufzt und steht auf. Sie will schon gehen, und gerade als ich sie abgeschrieben habe, weil sie ja eh keine Ahnung hat von der Liebe und all dem, dreht sie sich noch mal zu mir um. »Quinn«, sagt sie jetzt ganz ernst. »Wenn du jemanden gefunden hast, den du wirklich magst, und er mag dich auch … tja, dann ist das etwas Wunderbares. Er muss etwas ganz Besonderes sein, wenn du so reagierst. Mir ist bewusst, dass wir nicht mehr befreundet sind, und du weißt auch gar nichts darüber, was in meinem Leben so passiert. Aber du musst mir vertrauen, wenn ich dir jetzt Folgendes sage: Wenn du denkst, es gibt da eine Chance mit jemandem, den du wirklich gernhast, dann musst du deinem Herzen folgen. Das weiß ich ganz genau.«

Damit drückt sie tröstend meine Schulter und verschwindet aus der Kabine.

Der Rest des Abends verläuft dann folgendermaßen (auch wenn es im Grunde keinen Anlass gibt, das zu erzählen – um mich daran zu erinnern, hätte ich einfach nur im Wörterbuch nachschlagen müssen unter dem Stichwort »vorhersehbar«):

Celia betrinkt sich und reihert über die Reling. Paige hält ihr dabei das Haar zurück.

Ich sehe Abram nicht wieder, was echt irgendwie komisch ist. Ich meine, wir befinden uns hier auf einem Boot – ist ja nicht so, als könnte er einfach so von hier verschwinden. Es sei denn, er ist über Bord gesprungen und zurück ans Ufer geschwommen, damit er bloß nicht noch mal mit mir reden muss. (Haha. War ein Witz, auch wenn ich nicht wirklich darüber lachen kann.)

Zurück im Hotel versuchen Paige und ich, Celia auf ihr Zimmer zu bringen, ohne dass irgendwer was mitkriegt. Zum Glück geht das Ganze gut, abgesehen von diesem echt nervigen Mädchen namens Juliana, das Celia mit einem bedauernden Kopfschütteln ansieht, so von wegen, oh, ist die schon wieder besoffen. Dabei weiß doch echt jeder, dass Juliana eine der krassesten Partyqueens der gesamten Schule ist. Aber egal.

Celia kotzt noch mal auf dem Weg ins Zimmer, dieses Mal mitten auf den Teppich im Flur. Aber ich bin nicht in der Stimmung, mich darum zu kümmern, daher überlasse ich es Paige, sich mit der Sauerei zu befassen, nachdem ich dafür gesorgt habe, dass Celia sich in ihr Bett legt, und zwar auf die Seite, damit sie sich nicht aus Versehen im Schlaf übergibt und an ihrem eigenen Erbrochenen erstickt. Anschließend mache ich mich auf in mein Zimmer.

Ich fürchte mich schon davor, Aven zu begegnen, nach allem, was auf dieser Toilette geschehen ist. Und auch Lyla will ich nicht über den Weg laufen, nach dem, was am Strand war. Aber zum Glück habe ich das Zimmer für mich. Ich setze die Kopfhörer auf und lade mir eine von diesen Apps herunter, die einen angeblich hypnotisieren, damit man sich entspannt. Leider hilft das alles nichts.

Ich kann nicht aufhören, an Abram zu denken – der verletzte Ausdruck in seinem Gesicht, das Gefühl seiner Lippen auf meinen, er, der die perfekte Mischung ist aus total vorhersehbar und immer wieder überraschend. Ich frage mich, wieso ich ihn so gernhab, wo doch haufenweise Jungs bei mir auf der Schule sind, die eher mein Typ wären, von denen ich aber partout nichts will.

Vielleicht sind diese Jungs in der Schule ja gar nicht wirklich dein Typ.

Dieser Gedanke irritiert mich. Klar sind die mein Typ. Sie sind klug und interessant und haben fast alle Plätze an den besten Unis bekommen.

Aber vielleicht zählt ja viel mehr, wie man sich in der Gegenwart von jemandem fühlt, als sein Notendurchschnitt oder ob er auf ein staatliches College geht oder nicht.

Doch selbst wenn das wahr wäre, hat es nichts mit Abram und mir zu tun. Er lebt in Florida. Und mit ein wenig Glück gehe ich nächstes Jahr nach Stanford. Jeder weiß doch, dass Fernbeziehungen zum Scheitern verurteilt sind, erst recht, wenn der Junge ein superheißer Klubpromoter ist, der jeden Abend neue Mädchen kennenlernt.

Außerdem bin ich mir nach dem heutigen Abend sicher, dass Abram nichts mehr mit mir zu tun haben will.

Und genau dieser Gedanke – das Wissen, dass er gegangen ist, ohne auch nur zu versuchen, mich zum Bleiben zu bewegen – bringt mich um. Er ist der letzte Nagel zu dem Sarg, in dem die Hoffnung zu Grabe getragen wird, die endgültige Sackgasse, die mein Herz zum Stehenbleiben zwingt, ehe es auch nur die Chance hat, die Führung zu übernehmen.

VIERZEHN

Als ich am nächsten Morgen aufwache, gibt es da diesen Sekundenbruchteil, in dem mein Körper wach ist, mein Gehirn aber noch nicht ganz da. Es ist ein Augenblick süßer Leichtigkeit, ehe die Ereignisse des gestrigen Tages wieder auf mich einströmen. Mein Mund ist trocken und der Kopf schwer, obwohl ich nichts getrunken habe. Ich werfe einen Blick auf die Uhr. Acht. Noch drei Stunden, dann muss ich im Zentrum von Siesta Key sein wegen meines Vorstellungsgesprächs bei Biogene.

Ich sehe mich im Zimmer um. Lylas Bett ist leer. Aven liegt auf ihrer Klappliege, aber sie hatte schon immer einen derart tiefen Schlaf, dass ich mir keine Sorgen machen muss, ich könnte sie aufwecken, während ich mich fertig mache.

Ich stelle die Dusche an und schicke eine rasche SMS an Paige, während ich darauf warte, dass das Wasser heiß wird.

Celia okay?

Ich bezweifle ja, dass die beiden so früh schon auf sind, nicht nach dem Abend gestern, aber ich weiß, dass Celia pissig wird, wenn ich mich nicht wenigstens nach ihr erkundige. Außerdem, wenn ich absolut ehrlich sein soll, ist es mir im Grunde egal, ob ich Paige aufwecke oder nicht. Kurz nagt das schlechte Gewissen an mir, als mir wieder einfällt, dass ich sie gestern Abend habe stehen lassen und sie Celias Dreck wegmachen musste (buchstäblich und auch im übertragenen Sinne), aber so groß sind die Schuldgefühle dann auch wieder nicht. Wie oft musste ich schon ganz allein hinter Celia sauber machen, und ein paarmal musste ich sogar hinter den beiden zusammen ganz allein Ordnung schaffen. Also was soll’s.

Nach dem Duschen föhne ich mir das Haar und schlüpfe dann in eine kurze Hose und ein T-Shirt. Ich hole meinen Laptop raus und verbringe die nächste Stunde damit, mich über Biogene und die Frau, die das Vorstellungsgespräch mit mir führt, zu informieren. Ihr Name ist Dya Brown und sie macht eigentlich einen recht interessanten Eindruck. Sie war auf der Stanford (Yippie! Schon mal ein gemeinsames Thema!) und hat eine Reihe von Forschungspreisen gewonnen während ihrer Zeit dort. Ihren Abschluss hat sie vor acht Jahren gemacht, also ist sie noch jung genug, um sich hoffentlich daran zu erinnern, wie es ist, wenn man in meiner Lage steckt – kurz vor dem Highschoolabschluss und schwer damit beschäftigt, die eigene Zukunft zu planen.

Nachdem ich mir die Fakten einverleibt habe, bügle ich mein Kostüm und wünsche mir insgeheim, ich hätte die Tatsache berücksichtigt, dass ich nach Florida fliege. Dann hätte ich für das Vorstellungsgespräch etwas Leichteres eingepackt. Der Rock ist ja okay, aber das Jackett kommt mir ein bisschen zu förmlich vor für die Hitze hier. Na ja. Steht mir trotzdem ziemlich gut, und das ist das Wichtigste (meine Mom schwört darauf, sich ihre Sachen maßschneidern zu lassen, sogar Jeans, was ich immer für ein bisschen übertrieben gehalten hab – zumal ihre Schneiderin eine alte Italienerin ist, die mich dauernd mit einem von ihren Söhnen verkuppeln will –, aber jetzt bin ich froh, dass meine Mom so auf Qualität setzt).

Während ich in ein Paar schlichte schwarze Pumps schlüpfe, schreibt Paige zurück.

Ihr geht’s schon besser! Nehmen eine Tauchstunde, das Boot geht um zehn, sind erst spät zurück. Viel Glück bei deinem Vorstellungsgespräch, wir wissen, dass du das super machst! Küsschen!

Kurz bin ich genervt, dass sie einfach so den Tag ohne mich wegfahren. Wieso buchen sie einen Tauchtrip, wenn sie genau wissen, dass ich nicht mitkann? Was soll ich denn machen? Den ganzen Tag allein verbringen? Die können echt ganz schön egoistisch sein, die beiden.

Aber egal. Darüber kann ich mir im Moment nicht den Kopf zerbrechen.

Ich muss zu einem Vorstellungsgespräch.

Es ist nicht weit vom Hotel zu dem Café, in dem ich Dya treffen soll, und obwohl die Sonne hoch am Himmel steht, weht eine angenehme Brise vom Meer her. Fühlt sich kühler an als gestern.

Daher beschließe ich, zu Fuß zu gehen, weil ich denke, dass ich so immer noch recht früh dran bin. Und falls ich dann ein bisschen zerzaust ankomme, husche ich einfach schnell zur Toilette und mach mich wieder zurecht. Im Gehen bekomme ich eine SMS von meiner Mom, die all die Dinge aufzählt, die ich nicht vergessen soll Dya zu sagen, und sie erinnert mich nicht eben durch die Blume daran, dass ich dieses Praktikum kriegen muss, wenn ich auf die Stanford will. Mir ist ja klar, dass sie recht hat – die von der Stanford haben mich bereits abgewiesen, daher werde ich trotz der Beziehungen und des Geldes meines Vaters alle Hilfe benötigen, die ich kriegen kann.

Normalerweise blühe ich richtig auf, wenn ich mit dem Rücken zur Wand stehe so wie jetzt. Unter Druck konnte ich immer schon die besten Leistungen zeigen. Doch während ich nun zu diesem Café gehe, fühle ich nichts als Nervosität, und dabei sollte ich doch voller Vorfreude sein. Meine Beine sind ganz schwer, mein Magen rumort, und ich spüre, wie ich unter dem Kostüm zu schwitzen beginne.

Ich versuche mir selbst einzureden, ich sei nur nervös, weil ich mir den Praktikumsplatz so sehr wünsche. Dabei war ich schon oft in Situationen, in denen viel auf dem Spiel stand, aber so habe ich noch nie empfunden. Die Sonne fühlt sich sengend heiß an, obwohl ich weiß, dass sie es nicht ist, und schwarze Punkte tanzen vor meinen Augen.

Ich atme mehrmals tief durch und nach ein paar weiteren Schritten geht es mir schon besser. Als ich das Café gefunden habe, ist fast alles wieder beim Alten.

Und dann sehe ich sie.

Obwohl ich früh dran bin, ist sie schon da. Sie sitzt an einem Tisch in der Nähe der Tür, ein Glas Orangensaft vor sich, und tippt etwas in ihr iPad. Ich erkenne sie von dem Foto auf der Website von Biogene, aber sie sieht irgendwie anders aus. Mir ist natürlich klar, dass so gut wie jeder anders aussieht als auf irgendwelchen Firmenfotos im Internet, weil diese ja von Profis gemacht werden, damit die Firma ein gutes Bild abgibt vor möglichen Kunden und Angestellten.

Aber trotzdem. Die Frau vor mir sieht aus, als wäre sie ziemlich gealtert, seit das Foto geschossen wurde. Sie hat dunkle Ringe unter den Augen, und obwohl sie tadellos gekleidet ist mit ihrem weißen Leinenkostüm und den schwarzen Slingbacks, sieht sie viel zu … keine Ahnung, sie sieht zu steif aus. Wie jemand, der ständig Angst hat, sich zu bekleckern oder das Falsche zu sagen. Nicht dass sie nervös wirken würde – eigentlich ist das Gegenteil der Fall. Sie wirkt sogar so, als würde sie sich wohlfühlen, so wie sie ist, vollkommen zugeknöpft und stets kontrolliert.

Wieder dreht sich mein Magen um, als ich einen Schritt auf das Café zumache. Ich marschiere am Empfangspult vorbei und verschwinde auf die Toilette, weil ich noch einmal kurz in den Spiegel schauen will vor dem Gespräch.

Nach der langen Zeit in der Sonne brauchen meine Augen eine Weile, bis sie sich an die Dunkelheit hier drinnen gewöhnen. Ich werfe einen Blick in den Spiegel. Mein Gesicht sieht verschwitzt aus und meine Stirn glänzt. Ich nehme ein Papierhandtuch und bestäube es mit dem mattierenden Spray, das ich immer in der Tasche habe, dann tupfe ich mir damit das Gesicht ab. Ich frische meinen Lipgloss auf, richte mein Kostüm und binde mein Haar hoch zu einem lockeren, professionell wirkenden Knoten.

Jetzt bist du so weit gekommen, sage ich mir selbst. Das ist alles, was du dir je gewünscht hast, jetzt kannst du es endlich fix machen. Ich sehe noch mal nach, ob ich auch ja nichts zwischen den Zähnen hängen habe, und schenke meinem Spiegelbild ein, wie ich hoffe, zuversichtliches Lächeln, ehe ich wieder raus ins Restaurant gehe.

Ich steuere direkt auf Dyas Tisch zu. Sie telefoniert gerade, und ich kriege zufällig mit, wie sie jemandem in fröhlichem Tonfall verkündet, sie würde sich darum kümmern. Nur dass sie dabei ein langes Gesicht macht.

Als sie mich da stehen sieht, beendet sie das Gespräch. Sie lächelt mir freundlich zu. »Quinn?«, fragt sie, steht auf und hält mir die Hand hin.

Ich bin wie versteinert.

Mitten in diesem Café, vor Dya und sämtlichen Gästen, stehe ich wie angewurzelt da. Es ist, als verweigerten meine Beine ihren Dienst.

Ein verwirrter Ausdruck huscht über Dyas Gesicht, so als hätte sie es mit dem falschen Mädchen zu tun, als wäre ich gar nicht Quinn.

»Quinn?«, versucht sie es erneut.

Der Raum um mich beginnt sich zu drehen, und meine Sicht verschwimmt an den Rändern und wird undeutlich. Ich lächle Dya zu und öffne den Mund, um zu sagen, ja, entschuldigen Sie, ich bin’s, Quinn, schön, Sie kennenzulernen, und ich freu mich ja so, dass ich diese Chance bekomme.

Vor dem Abschluss werde ich … etwas Verrücktes tun.

»Ich …« Mehr bringe ich nicht heraus.

Dya runzelt die Stirn.

Wieder mache ich den Mund auf, um es noch mal zu versuchen.

Aber ich krieg nichts raus.

Und dann drehe ich mich einfach auf dem Absatz um und laufe aus dem Café.

Ich dachte, ich würde völlig panisch werden, wenn ich endlich draußen auf dem Bürgersteig bin. Ich dachte, es würde mir die Kehle zuschnüren und mein Herz würde wild flattern und mein Atem ganz flach gehen. Aber genau das Gegenteil ist der Fall. Jetzt, da ich an der frischen Luft bin, fühle ich mich gleich besser.

Es ist wieder dieses Gefühl, das ich erst kürzlich hatte, in dem Faltboot mit Abram, als mir klar wurde, dass ich mir keine Gedanken mehr zu machen brauchte wegen guter Noten und dass ich mich nicht mehr an die Regeln halten musste.

Ich gehe schneller, um möglichst viel Abstand zwischen mich und das Café zu bringen. Das Letzte, was ich will, ist, dass Dya mir hinterherrennt und mich fragt, was los ist. Doch nach wenigen Minuten besteht kein Zweifel mehr, dass das nicht passieren wird, daher entspanne ich mich etwas.

Heilige Scheiße! Ich bin grad weggelaufen vor meinem Vorstellungsgespräch bei Biogene! Wenn das nichts »Verrücktes« ist, dann weiß ich auch nicht.

Ich schlendere die Straße entlang und mache nur kurz in einer Bäckerei an der Ecke halt, um mir einen Iced Latte und ein Stück Blaubeer-Zitronen-Kuchen zu kaufen. Während ich esse, setze ich meinen Weg fort. Auch wenn es jetzt wärmer ist als heute Morgen, als ich das Hotel verlassen habe, ist mir nicht unangenehm heiß oder so.

Ich bin einfach nur glücklich.

Und frei.

Ich frage mich, ob ich jetzt wohl endgültig eine Art Nervenzusammenbruch habe. Oder ist das nur so eine rebellische Phase, wie Teenies sie manchmal haben? Erst tun sie stets das Richtige, bis sie dann aufs College gehen und nur noch Party machen und total durchdrehen, weil sie endlich alle Freiheit haben. Klar bin ich noch nicht auf dem College, aber trotzdem.

Schockiert stelle ich fest, dass es mir im Grunde schnuppe ist, woran das liegt. Ich bin einfach nur glücklich, nicht in diesem Café zu sitzen an diesem wunderschönen Tag und kein Vorstellungsgespräch meistern zu müssen, von dem ich mir nicht mal sicher bin, ob ich es verdient habe.

Fühlt sich echt total gut an, wenn man überlegt, was man wirklich tun möchte, und es dann einfach tut.

Mein Handy klingelt und ich schaue runter aufs Display. Eigentlich erwarte ich, dass es jemand von Biogene ist, der sich bei mir erkundigt, was denn los ist.

Aber es ist jemand anders.

Meine Mom.

Eigentlich sollte ich nervös sein, aber ich bin es nicht.

»Hallo?«, melde ich mich. Ich klinge recht munter, wenn auch nicht mit Absicht.

»Quinn?«, fragt meine Mom mit Panik in der Stimme. »Alles in Ordnung mit dir?«

»Mir geht’s gut«, sage ich. »Haben sie dich angerufen?«

»Ja, sie haben mich angerufen! Warum bist du denn davongelaufen? Bist du krank?«

»Mom, ich will das Praktikum bei Biogene nicht.«

Am anderen Ende der Leitung herrscht Totenstille, bis meine Mom ihre besänftigende Ärztestimme aufsetzt. »Quinn, Liebes, es ist ja vollkommen normal, dass man vor so was Angst hat, aber du weißt doch genau, dass es nicht leichter wird, wenn man solchen Herausforderungen aus dem Weg geht.«

»Ich hab keine Angst«, sage ich, obwohl das vermutlich nicht so ganz stimmt. Ich hab keine Angst vor dem Vorstellungsgespräch. Aber ich habe Angst davor, dass ich am Ende etwas tue, das ich gar nicht tun will, oder dass ich den Rest meines Lebens in Florida verbringe und für ein Unternehmen arbeite, von dem ich im Grunde gar nicht überzeugt bin.

»Was ist es dann?«, will meine Mom wissen. Offenbar ist ihre Sorge um den guten Ruf der Familie jetzt doch größer als ihre Selbstkontrolle, denn ihre Stimme klingt nun längst nicht mehr so ruhig und beherrscht.

»Ich … ich will das Praktikum nicht.« Es liegt keinerlei Zweifel in meinem Ton, während ich dies sage, auch wenn ein winziger Rest in meinem Kopf zurückbleibt. Da ist eine Stimme, ganz, ganz leise, die anmerkt, dass ich das vielleicht besser nicht sagen sollte. Aber das ist reine Gewohnheit, wie wenn man in ein Restaurant geht und immer wieder das Gleiche bestellt. Was ich hier tue, fühlt sich ungut an, weil ich es normalerweise nicht mache, nicht weil es falsch wäre.

»Quinn, das ist doch lächerlich«, ereifert sich meine Mom. »Klar willst du das Praktikum. Das hast du dir doch immer gewünscht.«

»Nein, es ist … Ich dachte, ich will es. Aber mittlerweile weiß ich gar nicht mehr, was ich eigentlich möchte.« Ich hole tief Luft. »Mom, findest du es nicht ein wenig seltsam, dass sie dich anrufen, um nachzufragen, ob es mir gut geht? Schließlich war es mein Vorstellungsgespräch.«

»Klar rufen sie in so einem Fall mich an, Quinn, schließlich bin ich deine Mutter! Sie waren besorgt um dich!«

»Wenn sie sich Sorgen gemacht hätten, hätten sie mir doch einfach nachlaufen können oder mich direkt anrufen! Aber sie haben dich angerufen, weil sie sich nur für dich interessieren, Mom. Du bist diejenige, die Beziehungen zu der Firma hat.«

»Quinn, ich weiß nicht, wovon du da sprichst, aber was auch immer es ist, wir können später darüber reden. Jetzt musst du erst mal zurück ins Café. Die Frau hat sich einverstanden erklärt, noch zehn Minuten zu warten, aber wenn du bis dahin nicht zurück bist …«

»Ich gehe nicht wieder dahin«, sage ich. »Ich will das Praktikum nicht.«

Stille schlägt mir entgegen vom anderen Ende der Leitung, und es ist eine Stille, die mir Angst einjagt und mir erst richtig bewusst werden lässt, dass meine Mom wirklich, wirklich sauer ist.

»Quinn«, sagt sie in schneidendem Ton, »du gehst jetzt zurück in dieses Café. Sofort.«

»Nein.«

»Quinn«, droht sie, als würde sie erwarten, dass es mich umstimmt, wenn sie jeden Satz mit meinem Namen beginnt. »Wenn du nicht zurückgehst in dieses Café, wird dein Vater sehr, sehr aufgebracht und wütend sein auf dich.«

»Warum?«, fordere ich sie heraus. »Weil er will, dass ich dieses Praktikum kriege? Oder weil er darum besorgt ist, wie ihr beide dann dasteht, wenn ich nicht zurückgehe?«

Wieder herrscht eisiges Schweigen.

»Mom«, sage ich. »Bitte, du musst verstehen, dass ich …«

Doch die Leitung ist tot.

Meine Mom hat aufgelegt.

Eine Sekunde stehe ich ungläubig da und starre auf mein Telefon. Meine Mom hat noch nie einfach so aufgelegt. Allerdings hab ich mich ihr auch noch nie derart unverfroren widersetzt.

Und das ist das Verrückteste an der ganzen Sache – nicht dass sie einfach aufgelegt hat, sondern dass es das erste Mal ist, dass ich etwas tue, das gegen ihren Willen ist. Natürlich hatte ich bis gerade eben auch noch nie das Bedürfnis, mich ihrem Willen zu widersetzen.

Abram.

Plötzlich verspüre ich den unwiderstehlichen Drang, ihn zu sehen, mit ihm zu reden, ihm zu erklären, warum ich ihn versetzt habe. Aber wie? Ich hab seine Handynummer nicht, und ich kann auch nicht einfach Celia darum bitten.

Oder doch?

Schnell schreibe ich ihr eine kurze SMS.

Kannst du mir Abrams Nummer geben? Hab was bei ihm zu Haus vergessen.

Ich starre auf das Display, ehe ich das Ganze langsam wieder lösche. Celia mag zwar auf den ersten Blick ein bisschen verrückt wirken, aber dumm ist sie nicht. Sie wird sofort wissen, warum ich Abrams Nummer brauche, und dann versucht sie mir vielleicht auszureden, dass ich ihn anrufe. Nicht dass das funktionieren würde. Aber trotzdem – ich habe jetzt keine Lust, mich mit Celias Fragen befassen zu müssen (und folglich auch mit denen von Paige, weil Celia es sofort an Paige weitertratschen würde, und dann würde die mich auch noch mit SMS bombardieren).

Geh doch einfach hin. Du bist doch in der Nähe von seinem Haus.

Der Gedanke ist tatsächlich verlockend und aufregend. Aber auch beängstigend. Was, wenn er mir die Tür vor der Nase zuschlägt? Was, wenn er mich nicht sehen will? Was, wenn er mich anbrüllt und mich bittet zu verschwinden?

Was, wenn nicht?

Derlei Gedanken wirbeln mir durch den Kopf, bis ich schließlich tatsächlich davor stehe, direkt vor seinem Haus, auf einer Straße, die mir fremd ist und doch so vertraut, die Straße, in der Lyla und Beckett mich gesucht und gefunden haben, die Straße, in der die Nachbarn meinetwegen die Polizei gerufen haben. (Na gut, nicht unbedingt meinetwegen. Aber es klingt einfach spannender, wenn man es so formuliert.)

Sein Wagen steht in der Einfahrt.

Er muss also zu Hause sein.

Ich zögere keine Sekunde.

Entschlossen marschiere ich auf die Haustür zu und klingle, und ich fühle mich ganz tapfer und mutig und was sonst noch so nötig ist, wenn man vorhat, was Verrücktes zu tun.

Doch sobald ich ihn sehe, ändert sich alles.

Ich fühle mich nicht tapfer.

Ich fühle mich nicht mutig.

Ich habe Angst und bin nervös und mache mir Sorgen, er könnte mich nur kurz ansehen und mich wieder wegschicken.

Er trägt ein kuschelig wirkendes graues T-Shirt, sein Haar ist ganz zerstrubbelt, und er hat Stoppeln am Kinn. Ich würde ihn jetzt so gerne küssen, dass ich mich kaum zurückhalten kann, mich nicht auf ihn zu stürzen und die Arme um ihn zu schlingen.

Den Bruchteil einer Sekunde erkenne ich einen Ausdruck absoluter und aufrichtiger Freude, der ihm übers Gesicht huscht, so als wäre er glücklich, mich hier zu sehen. Doch dann verschließt seine Miene sich und wird ganz hart.

»Hey«, sage ich. Ich beschließe, an seinem ersten Gesichtsausdruck festzuhalten und diesen anderen, abweisenden Blick zu ignorieren.

»Was willst du denn hier?«, fragt er.

»Ich wollte dich sehen.« Erst jetzt wird mir bewusst, dass ich mir einen Plan hätte überlegen sollen. Ich hätte mir überlegen sollen, was ich sagen will, was ich tun soll, um ihn zu überzeugen, dass ich es ernst meine, dass ich ihn wirklich sehen wollte, dass er mir etwas bedeutet, dass das alles keinen Sinn ergibt, aber dass ich ihn gern näher kennenlernen würde, um rauszufinden, ob da mehr sein könnte zwischen uns.

»Warum?«, will er wissen.

»Weil du mir fehlst.« Die Worte sind raus, ehe ich es verhindern kann, und er seufzt und tritt raus vor die Haustür. Er setzt sich auf die oberste Stufe der Treppe und sieht zu mir auf.

»Ich fehle dir«, wiederholt er.

»Ja.«

»Und darum bist du hier?«

»Ja.« Ich recke mein Kinn in die Luft und sehe ihn trotzig an. Soll er doch versuchen, mir zu widersprechen.

»Und jetzt bist du gekommen, um mir das im Businesskostüm zu sagen?«

»Nein.« Ich schüttle den Kopf und versuche, meine Gedanken zu sammeln. Mir wird klar, dass es ein gewisses Risiko birgt, wenn man auf seine Instinkte hört – das Risiko, dass man plötzlich nicht mehr weiß, was man sagen soll, das Risiko, dass man plötzlich keine Ahnung mehr hat, wie man dem Menschen vor einem erklären soll, dass man ihn wirklich vermisst, dass man nicht aufhören kann, an ihn zu denken, dass es verrückt ist und unverantwortlich und lächerlich, doch das Einzige, was man sich im Augenblick wünscht, ist, bei ihm zu sein.

Eine Sekunde lang kommen die alten Schuldgefühle wieder an die Oberfläche, und ich werde wütend auf mich selbst, weil ich denke, das Wichtigste in meinem Leben in diesem Moment ist dieser Junge. Ein Junge, den ich eben erst kennengelernt habe. Ein Junge, den ich kaum kenne und der offensichtlich sauer ist auf mich, ein Junge, den ich nach dem heutigen Tag vielleicht nie wiedersehe. Aber dann wird mir klar, dass es nicht darum geht, dass Abram wichtiger wäre als eines der Ziele, die ich mir selbst gesteckt hatte – stattdessen geht es darum, dass eben diese Dinge, von denen ich dachte, dass ich sie mir wünsche, für mich nicht mehr von Bedeutung sind.

»Ich hatte ein Vorstellungsgespräch«, sage ich. »Na ja, nicht für einen richtigen Job. Nur für ein Praktikum.«

»Oh. Und, wie ist es gelaufen?«

Er sitzt immer noch auf der Treppe vor dem Haus, hat mich aber nicht gebeten, neben ihm Platz zu nehmen. Und so wie er da sitzt, die Knie weit auseinander, nimmt er so viel Raum ein, dass ich das Gefühl habe, dass er das auch gar nicht möchte.

»Nicht so toll«, sage ich.

»Das tut mir leid.«

»Nein, muss dir nicht leidtun. Ich meine, es ist echt beschissen gelaufen, aber das liegt daran, dass ich davongerannt bin, bevor wir überhaupt mit dem Gespräch angefangen hatten.«

Ich erwarte jetzt eigentlich, dass er mich nach dem Grund fragt, damit ich ihm die Geschichte erzählen kann, wie ich diese Frau da sitzen sah, wie ich darin plötzlich meine eigene Zukunft zu erkennen glaubte und dass mir das gar nicht gefiel. Wie mir in dem Moment bewusst wurde, dass ich meinem Herzen folgen muss, dass ich das tun muss, was sich richtig anfühlt, und dass mich das hierher geführt hat, zu ihm.

Doch stattdessen sieht er mich nur an und sagt: »Warum bist du hier, Quinn?«

»Weil ich dich sehen wollte.«

»Das sagtest du bereits.«

»Oh.« Sag es ihm. Sag ihm, was du fühlst. »Ich schätze … ich meine, schätze, ich möchte mich entschuldigen. Weil ich dich versetzt habe.«

»Das ist nicht nötig.«

»Ich weiß, aber ich will es.«

»Warum?«

»Warum?«

»Ja, warum willst du dich entschuldigen?«

»Weil es mir leidtut?« Komische Frage, verwirrt mich total. Warum sonst sollte ich mich entschuldigen wollen? In der Regel tun die Leute das doch, wenn sie was bedauern.

»Ja, aber warum?«, drängt er.

»Weil ich das nicht hätte tun sollen. Es war fies und gemein, und ich … ich wollte dich eigentlich nicht versetzen. Ich wollte mit dir zusammen sein gestern Abend, ich wollte … gern Zeit mit dir verbringen.«

»Und warum hast du es dann nicht getan?«

»Weil ich Angst hatte.«

»Wovor?«

Ich denke über diese Frage nach, weil ich sichergehen will, dass ich absolut ehrlich bin, wenn ich antworte. »Schätze, ich hatte Angst davor, mich selbst zu verlieren. Als meine Mom anrief und mir von diesem Vorstellungsgespräch für das Praktikum erzählte – da wurde mir bewusst, dass ich das um ein Haar versäumt hätte, weil ich mit dir in diesem Boot unterwegs war. Also hab ich Angst gekriegt.«

»Und dann bist du ausgerastet?«

Ich nicke.

»Genau wie heute auch.«

»Wie meinst du das?«

»Ich meine, du bist heute wieder ausgerastet. Vorhin, bei deinem Vorstellungsgespräch.«

Ich runzle die Stirn. »Nein.«

»Nein, du bist heute nicht ausgerastet? Du hast doch eben angedeutet, dass es so war.« Er seufzt und verlagert sein Gewicht nach vorn auf den Stufen, und irgendwas an dieser Geste löst bei mir Panik aus. Es ist fast so, als würde er gleich aufstehen und zurück ins Haus gehen und für immer aus meinem Leben verschwinden.

»Nein, ich meine, klar bin ich heute ausgerastet. Aber es war anders als gestern.«

»Inwiefern?«

»Na, weil ich heute das tue, was ich wirklich tun will. Ich will die Zeit mit dir verbringen, ich will hier bei dir sein.«

»Aber wieso geht denn nur entweder das eine oder das andere? Du hättest die Zeit gestern doch mit mir verbringen können, nachdem du mit deiner Mom gesprochen hattest, und du hättest heute die Zeit mit mir verbringen können nach deinem Vorstellungsgespräch. Aber das hast du nicht getan. Stattdessen versetzt du mich, und du bist erst hierhergekommen, nachdem du beschlossen hast, dass du das Praktikum nicht willst.«

»So einfach ist das nicht«, sage ich und schüttle den Kopf, weil er mich total durcheinanderbringt. »Gestern hab ich dich versetzt, weil ich Angst hatte. Ich hatte Angst, dass ich mich zu sehr auf dich konzentriere, wenn ich mit dir zusammen bin, dass ich deswegen meinen großen Traum aus den Augen verliere.«

»Und trotzdem bist du jetzt hier, weniger als vierundzwanzig Stunden später, und erzählst mir, dass das doch nicht dein großer Traum ist, dass du dieses Praktikum nicht willst, dass es dir leidtut, dass du mich versetzt hast, dass du aber jetzt mit mir zusammen sein willst.« Er schüttelt den Kopf. »Quinn, ich will nicht als Ablenkung herhalten für dich.«

»Aber so ist das nicht!«

»Ach, wirklich? Irgendwie ist es nämlich schon komisch, dass du immer erst dann bei mir aufkreuzt, wenn alles andere gerade den Bach runtergeht. Als du dachtest, du hättest keinen Platz in Stanford, und dein Praktikum hattest du auch nicht, da wolltest du Zeit mit mir verbringen.«

»Nein«, sage ich und schüttle den Kopf. Die Panik wird immer größer, weil ich das Gefühl habe, wenn ich jetzt nicht das Richtige sage, wenn ich es nicht schaffe, dass er mich versteht, dann verliere ich ihn für immer. »Das ist nicht wahr.«

»Ernsthaft?«, fragt er. »Es sieht nämlich ganz danach aus.«

»Nein, ich … Ich war es doch, die heute Vormittag beschlossen hat, das Vorstellungsgespräch nicht zu machen. Ich habe beschlossen, meine Energie nicht auf etwas zu verschwenden, das ich nicht mehr will, dass ich keine Zeit mehr vergeuden will mit Dingen, von denen ich nur dachte, sie wären mir wichtig.«

»Tja, das ist ja schön und gut«, meint er. »Aber jedes Mal, wenn du etwas tust, das du wirklich willst, muss ich als Entschuldigung herhalten. Und das find ich nicht in Ordnung.« Er steht auf. »Ich hab das Gefühl, du bist echt richtig durcheinander, Quinn. Du solltest erst mal rausfinden, was du wirklich willst, und ich … Tja, ich wünsche dir viel Glück, aber ich werd da nicht mehr mitmachen. Ich mag dich wirklich gern, und ich … Ich kann das nicht.«

Er sieht mich an, als würde er darauf warten, dass ich was sage.

Aber mir fällt nichts ein.

Ich verpasse meine Chance.

Und nach einem kurzen Augenblick steht er auf und geht ins Haus.

FÜNFZEHN

Als ich ins Hotel zurückkomme, will ich nur noch alleine sein.

Am liebsten würde ich mich aufs Bett werfen und heulen. Ich bin wütend – wütend auf meine Mom, wütend auf mich selbst, wütend auf Abram, wütend auf Celia und Paige, weil sie zu diesem blöden Tauchkurs sind, wo ich sie doch jetzt so dringend bräuchte. Aber irgendwie komme ich nicht an diese Wut heran. Stattdessen bin ich traurig. Traurig und endlos erschöpft.

Als ich die Tür zum Zimmer öffne, sind da Aven und Lyla. Lyla liegt auf ihrem Bett und Aven auf ihrem Beistellbett, die Hand über dem Kopf.

Einen Augenblick überlege ich, ob ich wieder gehen soll, aber dann wird mir bewusst, dass ich ja nirgends anders hinkann. Und außerdem, soll ich mich etwa von ihnen aus meinem Zimmer vertreiben lassen? Wenn ich hier liegen und mir selbst leidtun will, dann tu ich das auch.

Ich werfe mich also aufs Bett.

Eine ganze Weile sagt keine von uns einen Ton.

»Warum liegt ihr beiden denn bloß so da?«, frage ich schließlich.

»Ich bin deprimiert«, meint Aven.

»Ich bin müde«, sagt Lyla.

»Das Leben ist echt beschissen«, stellt Aven fest.

»Ich will nach Hause«, verkündet Lyla.

»Geht mir genauso«, erkläre ich. »In allen genannten Punkten.«

Ich will die beiden fragen, was los ist, warum sie deprimiert sind, warum sie müde sind, warum sie nach Hause wollen, aber im Grunde geht mich das alles nichts an. Außerdem, wenn ich sie jetzt frage, was los ist, denken sie vielleicht, sie könnten mich dasselbe fragen. Und was sage ich dann? Dass ich mit einem Jungen geschlafen habe, und als ich ihm dann meine Gefühle gestanden habe, hat er mich abblitzen lassen? Das ist ja so was von peinlich.

Und in dem Moment schwindet meine Traurigkeit dahin und die Wut tritt wieder in den Vordergrund.

»Wisst ihr was?«, sage ich und rapple mich hoch auf die Ellbogen. Ich sehe Aven und Lyla an. »Das ist doch lächerlich.«

»Was ist lächerlich?«, will Lyla wissen.

»Dass wir hier in Florida sind und nur in diesem Hotelzimmer rumhängen. Wir sollten rausgehen und was erleben.« Ist schon echt albern, wenn man es sich recht überlegt. Das ist unser letzter Tag hier und wir … wir sitzen bloß hier rum! Ich meine, was ist da jetzt eigentlich peinlicher?

»Klingt anstrengend«, sagt Lyla.

»Klingt deprimierend«, meint Aven.

Ich stehe auf und werfe ein Kissen auf Lyla. Dann schleudere ich ein zweites in Avens Richtung. »Hoch mit euch«, sage ich. »Wir gehen aus.«

Lyla sieht mich an, als wäre ich total durchgeknallt. »Wir drei?«, fragt sie ungläubig. »Zusammen?«

Ich erwarte schon, dass sie Nein sagt, dass sie mit mir und Aven nirgends hingeht. Aber zum ersten Mal seit unserem Zerwürfnis klingt sie der Vorstellung, Zeit mit uns zu verbringen, nicht abgeneigt. Und wenn ich meine Karten jetzt richtig ausspiele, erklärt sie sich womöglich sogar einverstanden. »Hast du vielleicht jemand anderen, mit dem du was unternehmen könntest?«, frage ich.

»Nein, aber …« Sie verstummt, als müsste sie ihr Gehirn durchpflügen nach den unzähligen Gründen, aus denen es keine gute Idee ist, dass wir drei zusammen was machen.

»Ich bin dabei!«, verkündet Aven und springt von ihrem Klappbett runter.

»Ich auch«, sagt Lyla zu jedermanns Überraschung. Sie wirft einen Blick in den Spiegel über dem Schreibtisch. »Aber kann ich mir erst das Gesicht waschen?«

»Klar«, sage ich.

Aven und ich warten schweigend, während Lyla sich umzieht und wäscht. Als sie wieder aus dem Bad kommt, schnappt sie sich ihre Tasche. »Okay«, sagt sie. »Ich bin so weit.«

Wir sehen einander an.

Mit einem Mal bereue ich es, dass ich diesen Vorschlag gemacht habe, von wegen, wir sollten was gemeinsam unternehmen. Da ist die Katastrophe doch vorprogrammiert. Und nach allem, was eben erst mit Abram war, muss ich mich doch fragen, ob mein Herz eine weitere Enttäuschung verträgt. Ich bin mir echt nicht sicher.

Aber was soll ich tun? Jetzt ist es zu spät. Ich kann das Ganze ja schlecht abblasen, nachdem ich diejenige war, die mit der Idee daherkam. Wie krank wäre das denn? Sie würden es schnallen. Sie würden schnallen, dass mir das alles immer noch viel bedeutet, dass ich sie immer noch derart vermisse, dass der einzige Grund, weshalb ich nicht auf sie zugegangen bin, der einzige Grund, weshalb ich so tue, als würde mich das alles nicht interessieren, der ist, dass ich sie richtig, richtig doll vermisse.

Aber das kann ich ja schlecht sagen.

Auch wenn es stimmt.

Im Fahrstuhl auf dem Weg nach unten stellen wir Regeln für den Tag auf. Wir reden nicht über den Streit. Und wir reden nicht über die E-Mails, die wir an uns selbst geschickt haben. Die zweite Regel stammt von Aven, und erst verstehe ich das nicht. Warum können wir denn nicht über die E-Mails reden? Da frage ich mich doch, ob ihre Mail wohl was damit zu tun hat, dass sie so deprimiert ist. Vielleicht hat sie ja getan, was in der E-Mail stand, und bereut es jetzt?

»Könnte schwierig werden«, sagt Lyla, als wir raustreten auf den Bürgersteig vor dem Hotel.

»Nicht schwieriger, als uns ein Zimmer zu teilen«, gebe ich zurück, was nicht wirklich stimmt. Zusammen in einem Zimmer zu schlafen ist weit weniger unangenehm als das hier. Erstens teilen wir uns das Zimmer nur zum Schlafen, sonst nichts. Und zweitens sind wir jetzt gezwungen, zu interagieren. Wir müssen reden. Die Zeit gemeinsam totschlagen. Schaffen wir das wirklich den ganzen Tag oder auch nur ein paar Stunden, die Vergangenheit mit keinem Wort zu erwähnen?

Wir gehen runter an den Strand und spazieren eine Weile herum und sammeln Muscheln, bis unsere Taschen voll sind. Ist doch ein guter Anfang – wir müssen nicht groß reden, und wir können sogar ein bisschen Abstand halten voneinander, während wir die Küste entlangschlendern.

Bei einem Bauernmarkt machen wir halt und kaufen uns süße blaue Fläschchen, in die wir unsere Muscheln stecken, um sie dann noch mit Sand aufzufüllen. Es ist das perfekte Souvenir, und mir dämmert, dass es mich jedes Mal an Aven und Lyla erinnern wird, wenn ich die Flasche ansehe.

Als wir den Bauernmarkt verlassen, unterhalten Aven und Lyla sich darüber, wie wir drei früher immer genau die gleichen Sachen gekauft haben. Aber ich bin mit den Gedanken viel zu sehr woanders, um mich auf das zu konzentrieren, was sie sagen. Ich kann nicht aufhören, an Abram zu denken. Er spukt mir die ganze Zeit im Kopf herum, und jedes Mal, wenn ich jemanden sehe, der so groß ist wie er oder ihm auch nur annähernd ähnelt, gerate ich in Panik, weil ich denke, er ist es.

»Wollt ihr was zu Mittag essen?«, frage ich Aven und Lyla, als wir zurück auf dem Ocean Boulevard sind. Das Letzte, was ich will, ist, keine Beschäftigung zu haben. Ich bin ja so schon kurz vorm Durchdrehen.

»Klar«, sagt Lyla, und ich seufze erleichtert auf.

Wir gehen zu einem Fischrestaurant in der Nähe und wählen einen Tisch draußen. Ich versuche einfach nur das wunderschöne Wetter zu genießen und nicht an Abram zu denken. Aber es ist einfach nicht möglich. Es ist fast so, als wäre er eingebrannt in mein Gehirn.

Als die Kellnerin zu uns an den Tisch kommt, um die Bestellung aufzunehmen, beschließen wir, uns einfach nur ein paar Vorspeisen zu teilen.

»Die Fisch-Tacos bitte ohne Sour Cream«, sage ich ganz selbstverständlich, weil Lyla Sour Cream hasst. Ich linse zu ihr rüber. »Stimmt doch, oder?«

Sie nickt.

»Ist das zu fassen?«, meint Aven. »Hättet ihr je gedacht, dass wir am Ende unserer Abschlussfahrt zusammen hier sitzen?«

»Nein«, entgegne ich. Auf dieser Abschlussfahrt sind eine ganze Reihe von verrückten Dingen passiert – ich hab es nicht auf die Stanford geschafft, hatte das erste Mal Sex … mal ehrlich, die Tatsache, dass ich jetzt zusammen mit Lyla und Aven hier sitze, ist vermutlich noch das Harmloseste, was mir passiert ist.

Aven holt tief Luft und fingert an dem Strohhalm in ihrem Drink herum. »Ich weiß ja, dass wir nicht über die Vergangenheit reden wollten, und ihr müsst ja nicht ins Detail gehen, aber … habt ihr gemacht, was in euren E-Mails stand?«

Ich sehe weg, warte, dass eine von ihnen den Anfang macht, ehe ich das beantworte. Ich will nicht die Erste sein, die zugibt, dass ich verrückt genug war, eine Mail ernst zu nehmen, die ich mir selbst als Vierzehnjährige geschickt habe.

Eine Sekunde sagt keine ein Wort.

Ich könnte mir sogar vorstellen, zu schwindeln – wenn die beiden jetzt behaupten, sie haben nicht getan, was in der E-Mail stand, dann würde ich es auch nicht zugeben.

»Ja«, sagt Lyla und sieht mir mit hochgezogenen Brauen direkt in die Augen, als würde sie erwarten, ich wäre die Einzige, die das nicht durchgezogen hat. »Und ihr?«

»Ja«, sage ich und sehe sie trotzig an. Jetzt ist sie wohl schockiert, wie?

»Ja«, sagt schließlich auch Aven.

Schweigen senkt sich über unseren Tisch, und es gibt da diesen einen Moment, die Gelegenheit, dass eine von uns den Mund aufmacht und den anderen erzählt, was passiert ist, was sie getan hat, um das Versprechen von vor vier Jahren zu erfüllen. Ich mustere Lylas und Avens Gesichter, während sie beide unruhig auf ihren Stühlen hin und her rutschen, und ich frage mich wieder mal, ob diese Mails vielleicht der Grund dafür sind, weshalb wir zusammen hier sitzen. Ich meine, das ist unsere Abschlussfahrt. Irgendwas muss bei den beiden verdammt schiefgelaufen sein, wenn sie nichts unternehmen wollen oder niemanden haben, mit dem sie den Tag verbringen können. Ich weiß jedenfalls, dass das bei mir der Fall ist.

Aber keine von uns will den ersten Schritt machen – wir haben die Regel aufgestellt, nicht über diese Mails zu reden, und es wäre wohl ohnehin zu schmerzhaft, offen darüber zu sprechen. Es ist eine Sache, wenn man zusammen zu Mittag isst, aber über intime Details des eigenen Lebens zu sprechen, ist eine ganz andere Geschichte. Zumal mein eigenes Leben im Moment irgendwie – na gut, absolut – im Arsch ist.

Also machen wir stattdessen Small Talk und tauschen Neuigkeiten aus über unsere Schulkameraden, während wir uns die Vorspeisen einverleiben. Als die Bedienung kommt und fragt, ob wir ein Dessert möchten, bestellen wir uns einen Eisbecher mit Keksstücken.

Ich staune, dass wir hier gemeinsam sitzen und uns unterhalten. Wir verstehen uns tatsächlich immer noch gut nach all der Zeit. Ich will nicht, dass das wieder vorbei ist.

»Wir sollten es noch mal tun«, platzt es aus mir heraus, ehe ich es verhindern oder mir die Folgen dessen vor Augen führen kann, was ich da sage.

»Was tun?«, will Lyla wissen.

»Wir sollten noch ein Versprechen ablegen. Warum denn nicht? Wir sind hier immerhin wieder an einem Strand.« Das letzte Mal, dass wir uns diese Mails geschickt haben, waren wir auch an einem Strand. Und die Tatsache, dass das jetzt wieder der Fall ist, kommt uns vor wie ein Zeichen. Und ja, es war die reinste Katastrophe, dass ich getan habe, was in der Mail stand, aber geht es nicht genau darum? Sollte ich mir keine zweite Chance geben, einen neuen Versuch wagen?

Einen Augenblick sieht es so aus, als wollten Lyla und Aven loslachen, als würden sie das Ganze für einen Witz halten. Aber als ihnen dämmert, dass ich es ernst meine, werden sie ganz still und denken nach.

»Klar«, sagt Lyla nach einer Sekunde. »Von mir aus.«

Aven nickt. »Okay.«

Später gehen wir wieder runter an den Strand, und als wir dort sind, verharre ich mit dem lila Stift über dem hellgrünen Papier, das Aven im Souvenirladen ausgesucht hat.

Wir haben beschlossen, unsere Versprechen dieses Mal auf echtem Papier niederzuschreiben, statt wieder Mails zu schicken. Ob es wohl daran liegt, dass keine von uns will, dass die Mails dann in vier Jahren auftauchen wie ein Schlag ins Gesicht und uns zwingen, Dinge zu tun, die vielleicht alles bloß noch schlimmer machen?

Oder uns ist inzwischen klar geworden, dass es keine Deadline geben sollte, wenn es um Versprechungen einem selbst gegenüber geht. Daran muss man nämlich jeden Tag arbeiten, weil das Leben ein ständiger Prozess ist und es auf den Weg ankommt und nicht auf das Ziel.

Ein Satz.

Das haben wir uns gegenseitig geschworen.

Und dieses Mal setzen wir uns kein zeitliches Limit.

Ich verspreche …

Ich will, dass es etwas von Bedeutung ist.

Etwas, an dem ich für den Rest meines Lebens arbeiten muss.

Ich verspreche, dass ich lerne … glücklich zu sein.

Als wir alle fertig sind mit Schreiben, falte ich mein Blatt Papier in der Mitte zusammen.

»Bereit?«, frage ich und halte das Feuerzeug mit der Aufschrift »Siesta Key, die Nummer eins«, das wir ebenfalls im Souvenirshop besorgt haben, hoch.

Wir nicken alle. Einen Moment zögere ich und frage mich, ob wir uns unsere Versprechen laut vorlesen sollen, so wie letztes Mal. Aber dann wird mir bewusst, dass es darum nicht geht. Das letzte Mal galten diese Versprechen den anderen genauso wie uns selbst. Dieses Mal aber gehört das, was wir auf diese Zettel geschrieben haben, allein uns.

Ich sehe zu, wie ein Papier nach dem anderen in Flammen aufgeht und sich vereinzelt Teile in die Luft erheben und verschwinden, ehe die Asche vom Meer weggespült wird.

Wir bleiben eine Weile dort im Sand sitzen und beobachten, wie die Sonne am Horizont versinkt. Wir reden nicht viel. Das müssen wir auch nicht.

Ich weiß genau, dass wir alle das Gleiche denken – dieses Mal wird es keine E-Mail geben, um uns an die Versprechen zu erinnern, die wir gemacht haben. Dieses Mal werden wir uns selbst daran erinnern müssen.

SECHZEHN

In dieser Nacht habe ich große Schwierigkeiten mit dem Einschlafen.

Ich muss dauernd an Abram denken.

Wie es sich angefühlt hat, ihn zu küssen.

Wie er sich langsam auf mir bewegte, mir in die Augen sah, mir das Haar aus dem Gesicht strich.

Wie er meine Hand hielt, während wir den schwierigen Teil auf dem Weg zu dieser Bucht meistern mussten.

Wie er alles so neu und interessant aussehen ließ, obwohl er sein ganzes Leben hier verbracht hat.

Wie gekränkt er war, nachdem ich ihn versetzt hatte.

Wie aufgebracht er wirkte, als ich bei ihm vor dem Haus stand, um mich zu entschuldigen.

Wie ich mich fühlte, als er mich wieder wegschickte.

Wie es sich anfühlt zu wissen, dass ich bald wieder wegfahre von hier und dann nie wieder eine Chance kriege, mit ihm zu reden. Ich hab noch nicht mal seine Nummer. Und selbst wenn, hat er keinen Zweifel daran gelassen, dass er mich nie mehr sehen will.

Endlich sinke ich in einen unruhigen Schlaf, und als ich am nächsten Morgen aufwache, bin ich total mies gelaunt. So schlimm, dass ich es an Lyla und Aven auslasse. Ich weiß, dass das nicht fair ist, aber trotzdem kann ich nicht raus aus meiner Haut. Ich werfe ihnen vor, dass sie mein Glätteisen genommen haben, was echt lächerlich ist, weil ich genau weiß, dass das nicht stimmt, und selbst wenn, wäre es mir egal.

Ich gehe schon früh runter in die Lobby, weil ich einfach nur noch will, dass diese Abschlussfahrt endlich vorbei ist.

Celia und Paige sind auch schon da und sehen ganz frisch und entspannt aus in ihren trägerlosen Maxikleidern mit Zickzackmuster. Sie haben sich Bänder ins Haar geflochten mit bunten Perlen dran.

»Da bist du ja!«, sagt Celia, als wäre ich diejenige, die sie gestern hat sitzen lassen, und nicht umgekehrt. »Wir haben schon nach dir gesucht.«

»Ach, echt?«, frage ich, immer noch ziemlich mürrisch. »Ihr habt mir jedenfalls keine SMS geschickt oder so.«

Paige seufzt. »Bist du sauer wegen gestern?« Sie wendet sich an Celia. »Siehst du? Ich hab doch gesagt, dass sie sauer sein wird.«

»Bist du wirklich sauer?«, fragt Celia, während sie einen vorsichtigen Schluck von ihrem Eiskaffee nimmt. »Weil wir bei dieser Tauchtour mitgemacht haben?«

»Nein«, schwindle ich. »Wo habt ihr denn die Perlen her?«

»Oh, das Boot hat auf der anderen Seite der Insel angelegt, weißt du, und wir konnten von Bord gehen und uns umsehen. Das war ein bisschen so wie eine Minikreuzfahrt! Es gab einen kleinen Stand, da haben die diese Kleider für zehn Dollar verkauft! Und für noch mal zehn konnte man sich die Frisur machen lassen!« Celia dreht sich einmal im Kreis und führt alles vor, und es kümmert sie nicht, dass ich vielleicht nicht ganz so begeistert davon bin, dass die beiden identische Kleider und identische Frisuren haben und offenbar einen Spitzentag hatten gestern, während ich den Totalzusammenbruch erlebt habe.

»Wie war dein Vorstellungsgespräch?«, erkundigt Paige sich, während sie auf ihrem Telefon etwas spielt.

»Großartig«, lüge ich. »Danke der Nachfrage.«

Bis wir endlich in den Bus zum Flughafen steigen, würde ich die beiden am liebsten erwürgen. Klar haben sie nicht wirklich was falsch gemacht – im Grunde ist es nur meine miese Stimmung.

Am Flughafen angekommen, bestelle ich einen Kaffee und versenke vier Stück Zucker darin, in der Hoffnung, der Koffeinschub und der Zucker mögen mich ein bisschen aufbauen. Ich sitze mit Celia und Paige am Gate und frage mich, was wohl wird, wenn ich wieder zu Hause bin, wie es sein wird, meiner Mom gegenüber zugeben zu müssen, dass ich gar nicht mehr nach Stanford will, dass ich im Grunde nicht mal genau weiß, was ich eigentlich will.

Mein Magen rumort den gesamten Flug über, aber als ich in den Bus steige, der uns zurück zur Schule bringen soll, sehe ich die ganze Situation eigentlich recht entspannt. Ist es denn echt so schlimm, dass ich nicht mehr auf die Stanford will? Meine Mom wird das schon verkraften. Oder nicht?

Während wir in den Kreisverkehr vor der Schule abbiegen, überlege ich kurz, ob sie vielleicht gar nicht kommt, um mich abzuholen. Und dabei hab ich sie bestimmt eine Million Mal daran erinnert, dass man mich abholen muss. (Wir durften nicht selbst fahren, weil die nicht wollten, dass unsere Autos so lange bei der Schule parken. Also musste man sich von den Eltern oder jemand anderem fahren und abholen lassen.)

Mr Beals und ein paar von den Jungs aus meinem Jahrgang machen sich schon mal ans Ausladen der Koffer und reihen sie am Bürgersteig entlang auf. Währenddessen lasse ich den Blick über die Fahrzeuge schweifen auf der Suche nach dem dunkelblauen Lexus meiner Mom.

Endlich sehe ich ihn, aber er ist zu weit entfernt, als dass ich ihr Gesicht durch die Scheiben erkennen könnte, also kann ich nicht sagen, in welcher Stimmung sie ist.

Ich schnappe mir meinen Koffer, drehe mich um und gehe auf den Kreisverkehr zu.

Und in dem Moment sehe ich mich plötzlich mit den schönsten Augen konfrontiert, die mir je untergekommen sind.

»Hi«, sagt Abram und lächelt mir zu, das gleiche Lächeln wie am Tag unseres Kennenlernens am Strand, das gleiche Lächeln, das er mir bei unserem Frühstück in der Bucht geschenkt hat, das gleiche Lächeln, mit dem er mich ansah, als er mir verkündete, er hätte das Faltboot selbst gebaut.

»Was machst du denn hier?«, platzt es aus mir heraus. Mein Herz klopft ganz schnell, und ich spüre, wie mein Gesicht rot anläuft. Ich weiß zwar nicht, was er hier zu suchen hat, aber ich bin sehr glücklich, dass er hier ist, es ist kaum zu fassen.

»Ich wollte dich sehen«, sagt er, als wäre es absolut normal, dass er jetzt hier ist und nicht in Florida. »Ich meine, ich … Ich war in deinem Hotel, aber du warst nicht da, also hab ich den nächsten Flieger nach Connecticut genommen, und ich … Ich hab zufällig dein Facebook-Profil entdeckt, da stand drin, auf welche Schule du gehst, und ich … Keine Ahnung, jetzt bin ich hier.« Er sieht mich ganz verlegen an, als würde ihm erst jetzt klar werden, wie verrückt das ist, selbst für seine Verhältnisse.

»Aber warum?«, frage ich.

»Du hast mir gefehlt.« Das sagt er so einfach und mit einer solchen Offenheit, dass ich dahinschmelze.

»Du hast mir auch gefehlt.«

Er sieht sich um. »Gibt es hier irgendwo ein Plätzchen, wo wir ungestört reden können?«

»Klar«, sage ich. »Natürlich.«

Er nickt. »Ich bring dich anschließend nach Hause.« Er hält einen Schlüssel hoch. »Ich hab mir einen Wagen geliehen.«

»Okay«, sage ich und versuche, ruhig zu bleiben. Schmetterlinge flattern in meinem Bauch, und ich krieg eine Gänsehaut an den Armen. Abram ist hier. Er ist mir den ganzen weiten Weg nach Connecticut gefolgt! Er ist gekommen, nur um mich zu sehen! »Gib mir eine Sekunde.«

Die Fahrzeuge im Kreisverkehr bewegen sich zäh voran in Richtung Bordstein, wo die Kids einsteigen, und ich bewege mich an den wartenden Autos vorbei zum Lexus meiner Mom.

Ich klopfe ans Fenster.

Sie fährt die Scheibe herunter.

Kaum sehe ich ihr Gesicht, ist mir klar, dass sie gar nicht gut drauf ist.

Ihr Mund bildet eine gerade Linie. »Steig ein«, sagt sie.

Ich schüttle den Kopf. »Nein.«

»Nein?« Sie klingt total schockiert, im Grunde genau das, was ich fühle.

»Ich … Ich kann bei jemand anderem mitfahren.«

»Du kannst bei jemand anderem mitfahren? Bei wem? Celia?«

»Nein. Bei Abram.«

»Abram? Wer zum Teufel ist Abram?« Sie schüttelt den Kopf und wartet die Antwort gar nicht erst ab. »Ist ja auch egal. Quinn, steig ein. Wir reden zu Hause darüber.«

»Nein, Mom.« Ich hole tief Luft. »Klar, ich will schon darüber reden. Aber ich fahre nicht mit dir nach Hause. Und ich geh nicht nach Stanford.«

Sie macht den Mund auf, um etwas zu erwidern, aber ich komme ihr zuvor.

»Selbst wenn Dad mich da irgendwie noch reinbringen kann, geh ich nicht. Ich will es nicht.« Während ich diese Worte ausspreche, wird mir klar, wie wahr sie sind. Ich will nicht nach Stanford, wenn das nur durch Bestechung möglich ist. Ich würde dann ja nur die ganze Zeit denken, dass ich das eigentlich gar nicht verdient habe, dass ich nur wegen meines Dads einen Platz bekommen habe.

Ist schon komisch, aber in den Stunden, in denen ich dachte, ich sei abgewiesen worden und man könne nichts dagegen tun, hatte ich die beste Zeit meines Lebens. Ja, klar, das hatte viel mit Abram zu tun. Aber zum Großteil hing das schon auch mit mir zusammen, damit, dass ich endlich das getan habe, was ich wirklich tun wollte, und nicht das, von dem ich immer dachte, dass ich es will.

Und ja, ein Teil von mir war trotzdem traurig, als mir bewusst wurde, dass ich nächstes Jahr nicht nach Palo Alto gehen würde – aber ich war mir auch nicht sicher, ob das jetzt Gefühle waren, die auf Gewohnheiten zurückzuführen waren, oder ob sie das widerspiegelten, was ich wirklich wollte. Ich bin mir immer noch nicht hundertpro sicher, was ich will – das muss ich mir einfach noch überlegen. Vielleicht Yale. Vielleicht Georgetown. Vielleicht auch die Universität von Miami, oder aber überhaupt kein College.

»Quinn, jetzt sei nicht so kindisch«, mahnt meine Mom. »Bitte, steig ein.«

»Nein.« Ich schüttle den Kopf. »Mom, ich liebe dich, und ich will gern mit dir darüber reden. Aber nicht jetzt. Ich muss da etwas klären.«

Und ehe sie noch etwas erwidern kann, ehe sie mich überzeugt, es nicht zu tun, renne ich zurück zu Abram, der auf der anderen Seite des Kreisverkehrs auf mich wartet.

»Alles in Ordnung?«, fragt er. Sein Blick huscht zum Wagen meiner Mom, der hinter einem weißen Toyota Highlander festsitzt.

»Ja«, sage ich, während mich ein Gefühl der Ruhe und des Friedens erfasst. »Alles bestens.«

Abrams Mietwagen ist echt hübsch – ein schwarzer Chrysler 300 mit Ledersitzen.

»Und wohin jetzt?«, fragt er, während wir unsere Sicherheitsgurte anlegen.

Ich will ihn schon zu einem Café in der Nähe lotsen, damit wir was zu trinken bestellen und reden können, doch dann halte ich inne. »Nein«, sage ich kopfschüttelnd.

»Nein?«

»Nein.«

Er macht ein verwirrtes Gesicht. »Nein, was?«

»Nein, ich will nirgends hingehen mit dir.«

»Oh.« Er schluckt. »Okay. Schon klar, dass es ein bisschen seltsam ist, dass ich einfach so hier aufkreuze. Tut mir leid, wenn ich dir Umstände gemacht habe.« Mir entgeht die Enttäuschung in seinem Gesicht nicht, und mir wird bewusst, dass er jetzt denken muss, ich will ihn gar nicht sehen, ich freue mich nicht, dass er hier ist. Fast lache ich laut los, weil das so weit von der Wahrheit entfernt ist wie nur irgend möglich.

»Nein, ich meine, ich will nicht mit dir in irgendein Café oder Restaurant gehen. Ich will erst mit dir reden. Und zwar hier, bevor wir irgendwo hinfahren.«

»Oh.« Erleichtert atmet Abram aus. »Okay.«

»Warum bist du gekommen?«

Er streckt die Hand aus und fummelt an der Heizung herum. »Weil ich dich sehen wollte.«

»Aber gestern hast du mir doch mehr oder weniger deutlich gemacht, dass du nichts mehr mit mir zu tun haben willst.«

Er legt den Kopf schief und sieht mich an, geht der Frage aber aus dem Weg. »Bist du sauer, dass ich hier bin?«

»Nein.« Ich schüttle den Kopf. »Ich freue mich, dass du gekommen bist.«

»Wirklich?«

»Wirklich.«

Jetzt greift er nach unten und löst den Sicherheitsgurt, ehe er sich zu mir dreht und mich direkt ansieht. »Hör mal, ich weiß, das ist eine komische Situation, es ist irgendwie … na ja, verrückt. Ich kenne dich ja erst ein paar Tage. Aber als du gestern gegangen bist, Quinn, da konnte ich nicht mehr aufhören, an dich zu denken. Ich hab versucht, dich aus dem Kopf zu kriegen, wollte mir einreden, du wärst nur ein Mädchen, das hier kurz mal einen Zwischenstopp eingelegt hat, und ich sollte dich vergessen. Aber das konnte ich nicht.«

Mein Herz hämmert und mein Gesicht glüht und in meinem Magen sind so viele Schmetterlinge, dass ich schon Angst habe, sie brechen jeden Moment aus mir heraus. »Ich konnte auch nicht aufhören, an dich zu denken«, gestehe ich. »Aber was ist mit all den Dingen, die du gesagt hast? Von wegen, ich müsse erst mal Klarheit kriegen, und du wärst nur eine Ablenkung?«

Er greift nach meiner Hand und seine Finger kreisen auf meiner Handfläche. Jede Berührung brennt auf der Haut wie Feuer. »Ich denke immer noch, dass du dir über vieles erst mal klar werden musst«, sagt er. »Aber ich … ich würde dir gerne dabei helfen.«

Seine Hand wandert an meinen Sicherheitsgurt, er öffnet ihn und zieht mich an sich. Seinen Blick hält er auf mich gerichtet, genau wie in jener Nacht, der Nacht, in der er mich festhielt und sich in mir bewegte und mir das Gefühl gab, alles wäre richtig und perfekt. »Ich will auch gemeinsam mit dir rausfinden, was ich will«, sage ich. Und natürlich weiß ich, dass es verrückt ist, und er lebt schrecklich weit entfernt, und ich kenne ihn kaum, aber es gibt da eine Verbindung, hier und jetzt, so intensiv, dass es fast knistert, und als seine Lippen den meinen begegnen, ist dieser Moment alles, was zählt.

Wir sind auf dem Weg, um uns was zu essen zu besorgen, als mein Handy summt. Eine SMS.

Hey, Aven hier – bin auf dem Klo bei der Turnhalle eingesperrt, kannst du bitte kommen und mich hier rausholen?

Ungläubig starre ich auf das Telefon. Wovon redet sie? Bei der Turnhalle auf dem Klo eingesperrt? Wie zum Teufel ist das denn passiert? Tja, wenn sie denkt, ich lasse jetzt Abram stehen, um sie aus dem Klo zu befreien, weil sie zu blöd ist, dann hat sie sich getäuscht.

Ich sehe mich auf dem Parkplatz vor der Schule um auf der Suche nach Mr Beals oder einem anderen Lehrer, den ich zu ihr schicken kann, damit der sie befreit. Aber ich sehe keinen. Abram und ich haben derart viel Zeit mit reden und knutschen verbracht, dass inzwischen alle nach Hause gefahren sind.

Ich überlege, ob ich Aven eine SMS zurückschreiben und behaupten soll, ich wäre schon gegangen. Aber das wäre ja echt zu fies. Klar, vermutlich ist sie selbst schuld an ihrer Lage, aber trotzdem. Ich kann sie nicht einfach da drin lassen – was, wenn ihr irgendwas zustößt?

»Tut mir leid«, sage ich zu Abram. »Ich bin sofort zurück. Aber eine Freundin steckt in der Klemme, ein Notfall.«

»Klar«, meint Abram. »Alles okay?«

»Oh, ja, sicher«, sage ich. »Dauert nur eine Minute.«

Eine Sekunde, nachdem ich bei der Turnhalle ankomme, biegt Lyla um die Ecke. Sie kommt aus dem anderen Flur, dem beim Sekretariat.

»Hey«, sage ich.

»Hi.« Sie sieht verwirrt aus. »Bist du … hat Aven dir auch eine SMS geschickt?«

»Ja, dass sie auf dem Klo eingesperrt ist?«

Wir sehen einander an, und ich weiß genau, dass wir beide das Gleiche denken. Hat Aven sonst keine Freundinnen, denen sie eine SMS schreiben kann? Und warum müssen wir gleich beide kommen, um sie zu befreien?

»Egal«, sage ich und schiebe die Tür auf. Zu meiner Überraschung öffnet sie sich problemlos. Vielleicht war sie ja von innen blockiert? Lyla folgt mir nach drinnen, aber es sieht nicht so aus, als wäre hier irgendwer.

»Aven?«, fragt Lyla vorsichtig.

Als keine Antwort kommt, fange ich an, mir ernsthaft Sorgen zu machen. Was, wenn Aven etwas zugestoßen ist? Was, wenn sie irgendwo in einer Kabine ist, ohnmächtig oder verletzt? Lyla fängt an, eine Tür nach der anderen zu öffnen, und ich tue es ihr gleich, fange aber beim anderen Ende an.

Doch ehe wir überall nachgesehen haben, geht die Tür zum Klo auf, und Aven kommt reinmarschiert.

»Aven!«, sage ich. »Warum zum Teufel erzählst du uns, du wärst auf dem Klo eingesperrt?« Ich meine, echt jetzt! Wenn sie eingesperrt war und jemand anderer hat sie rausgelassen, dann hätte sie wenigstens so nett sein können, eine Nachricht zu schicken und uns mitzuteilen, dass alles in Ordnung ist.

»Genau«, sagt Lyla vorwurfsvoll. »Ich hab mir Sorgen um dich gemacht.«

Aber Aven sagt nichts. Sie dreht sich einfach um und schließt die Tür hinter sich ab.

»Was zum Teufel tust du da?«, frage ich. Ist Aven völlig plemplem? Erst schließt sie sich selbst im Klo ein, und jetzt sperrt sie uns alle ein? Ich versuche mich an ihr vorbeizuschieben und zur Tür raus, aber es hat keinen Sinn. Sie ist abgeschlossen.

Aven steckt den Schlüssel zurück in ihre Tasche. Woher hat sie eigentlich den Schlüssel für das Klo? Und warum schließt sie uns hier ein?

»Ich bin es leid«, sagt Aven. »Ich bin es leid, dass wir keine Freundinnen mehr sind. Wir müssen uns endlich versöhnen.« Sie holt tief Luft und sieht uns entschlossen an. »Keine von uns verlässt diesen Raum, ehe das nicht passiert ist.«

– Leseprobe –

Das nächste Buch erzählt die Geschichte von Aven –
lest die folgenden Seiten, wenn ihr wissen wollt,
was in ihrem Leben passiert!

FROM THIS MOMENT

Ich blicke auf.

Da ist er.

Liam.

Mein bester Freund.

Der Junge, in den ich schon seit vier Jahren verknallt bin.

Er schlendert lässig über den Parkplatz, den schwarzen Rucksack über der Schulter, das Haar ein bisschen strubbelig, einen Kaffeebecher in der Hand. Er schaut auf, sieht mich und Izzy hier stehen und winkt uns zu.

Ich bewundere seinen gelassenen Gang, als hätte er keinerlei Sorgen auf dieser Welt. Es ist mir unbegreiflich, wie meine Welt sich seit vier Jahren nur um diesen einen Menschen drehen kann – jede seiner Taten, jedes seiner Worte hat mich absolut tief berührt. Die Dinge, die er sagt, befördern mich entweder in eine Sphäre absoluten Glücks, oder sie stürzen mich in tiefste Verzweiflung.

Wie kann es sein, dass er nicht merkt, was ich für ihn empfinde? Wie kommt es, dass ich diese eine Sache, die seit Jahren mein Leben bestimmt, so wunderbar verbergen konnte?

»Hey«, sagt er, als er vor uns steht. »Wie geht’s meinen zwei Lieblingsmädchen?«

»Gut«, sage ich.

»Großartig«, meint Izzy.

Sie lächelt zu ihm auf, und er beugt sich runter und gibt ihr einen Kuss.

Was noch so ein Grund dafür ist, dass nach diesem Wochenende nichts mehr sein wird, wie es war. Weil meine beste Freundin nach diesem Wochenende wissen wird, dass ich in ihren Freund verliebt bin.

Table of Contents

- EINS
- ZWEI
- DREI
- VIER
- FÜNF
- SECHS
- SIEBEN
- ACHT
- NEUN
- ZEHN
- ELF
- ZWÖLF
- DREIZEHN
- VIERZEHN
- FÜNFZEHN
- SECHZEHN
- – Leseprobe –
- FROM THIS MOMENT