Impuls: Roman
Author: Dave Bara
Date: 2015-11-09T00:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction; Fantasy & Science Fiction
Description: Peter Cochranes schwierigste Mission Die Menschheit hat sich über die ganze Galaxis ausgebreitet und neue Zivilisationen und interstellare Nationen gegründet. Frieden ist auch in dieser fernen Zukunft nur ein brüchiges Band zwischen ehrgeizigen Staaten. Als Leutnant Peter Cochrane von der königlichen Marine von Quantar die Nachricht von einem Angriff auf das Lichtschiff Impuls erhält, wird er mit der Suche nach der Ursache beauftragt. Eine militärisch und politisch heikle Reise in die Tiefen des Alls beginnt … **
Publisher: Heyne Verlag
Rights: Heyne, 2015

Das Buch

Die Menschheit hat sich über die ganze Galaxis ausgebreitet und hat neue Zivilisationen und interstellare Nationen gegründet. Frieden ist auch in dieser fernen Zukunft nur ein brüchiges Band zwischen ehrgeizigen Staaten. Als Lieutenant Peter Cochrane von der königlichen Marine von Quantar die Nachricht von der Zerstörung des Lichtschiffs Impuls erhält, wird er mit der Suche nach der Ursache beauftragt – ein ebenso tragischer wie brisanter Auftrag. Denn auf der Impuls war nicht nur Cochranes Verlobte stationiert, sondern das Schiff sollte auch militärisch für Ruhe und Ordnung sorgen. Damit ist es nun vorbei, und ein interstellarer Krieg scheint unvermeidlich – wenn nicht Cochrane rechtzeitig herausfindet, wer oder was die Impuls auf dem Gewissen hat. Eine militärisch und politisch heikle Spezialmission in die Tiefen des Alls beginnt …

Der Autor

Dave Bara begeistert sich schon immer für Raumfahrtprogramme, Astronauten und Science-Fiction. Frank Herbert, Isaac Asimov und viele andere Science-Fiction-Autoren beeinflussen sein eigenes Schreiben. Mit seinem Roman Impuls erscheint Dave Baras intergalaktisches Abenteuer. Er lebt am Nordwest-Pazifik.

Mehr über Dave Bara und seinen Roman erfahren Sie auf:

www.diezukunft.de

DAVE BARA

Roman

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Titel der amerikanischen Originalausgabe

IMPULSE

Deutsche Übersetzung von Martin Gilbert

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Deutsche Erstausgabe 12/2015

Redaktion: Ralf Dürr

Copyright © 2015 by Dave Bara

Copyright © 2015 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München,
unter Verwendung von shutterstock/Tsuneo MP

Satz: KompetenzCenter, Mönchengladbach

ISBN: 978-3-641-16886-5
www.diezukunft.de

Dieses Buch ist meinem Vater Gene Bara gewidmet.

Dem Piloten, der selbst nie geflogen ist –
der aber vielen anderen Flügel verliehen hat.

1

AUF QUANTAR

Der lange Marsch durch den Korridor zum Büro meines Vaters in der Admiralität war mir noch nie so endlos erschienen. Ich war bisher erst einmal dort gewesen – vor drei Jahren, nachdem man mir die Nachricht überbracht hatte, dass mein älterer Bruder Derrick im Einsatz gefallen war. Das war keine schöne Erinnerung.

Unwillkürlich straffte ich mich und hoffte, dass ich in der Uniform der königlichen Marine von Quantar eine gute Figur machte. Ich hatte mir nicht einmal die Zeit genommen, mich zu rasieren. Die Nachricht meines Vaters war kurz und bündig gewesen.

Sofort bei mir melden.

Hastig hatte ich meine Mütze und Uniform geschnappt und war in der Hoffnung aus der Marine-Kaserne gestürmt, noch das 09:00-Basis-Shuttle über New Brisbane zur Admiralität zu erreichen. Aber die Hektik war unnötig. Draußen wartete bereits ein Bodenfahrzeug, das mich zu einem Privatflugzeug brachte. Anschließend waren wir durch die Skyline von New Briz gejagt und mit blinkenden Positionslichtern im Slalom zwischen den Wolkenkratzern hindurchgeflogen, während ich mich die ganze Zeit in der Enge des zweisitzigen Flugzeugs in die Uniform zu zwängen versuchte.

Der Anruf hatte mich beunruhigt, da ich am nächsten Tag meinen Dienst als befehlshabender Senior Lieutenant und leitender Offizier des Bord-Observatoriums auf dem Raumschiff Ihrer Majestät Starbound antreten sollte. Es waren mit Sicherheit keine guten Nachrichten; und ich konnte nur hoffen, dass sie nicht genauso schlimm waren wie die Mitteilung vom Tod meines Bruders Derrick, der erst drei Jahre zurücklag.

Die zwei Wachposten an der Tür zum Büro meines Vaters richteten bei meiner Annäherung den Blick auf mich und gingen mit gezückten Zeremoniensäbeln in Habtachtstellung. Die Wache zur Rechten steckte ihren Säbel wieder in die Scheide und drehte sich auf dem Absatz. Dann öffnete sie die Tür und hielt sie auf, während ich das Vorzimmer des Büros betrat. Zielstrebig ging ich zum Schreibtisch von Madrey Margretson, der Sekretärin meines Vaters.

Madrey stand schon seit über einem Jahrzehnt im Dienst meines Vaters, und bei unseren gelegentlichen gesellschaftlichen Begegnungen hatte sie wegen ihres netten Lächelns und der herzlichen Umarmungen meine Sympathie gewonnen. Sie stand auf, als ich hereinkam, und empfing mich noch vor ihrer Arbeitsstation mit einem besorgten Gesichtsausdruck. Sie wartete, bis die Wache die Tür wieder geschlossen hatte, bevor sie sich in einem geschäftsmäßigen Ton an mich wandte.

»Da ist etwas im Busch, Peter … etwas Ernstes«, sagte sie. »Ihr Vater befindet sich schon seit 05:00 Uhr in einer Konferenz mit Admiral Wesley. Die Alarmstufe der königlichen Marine und der Unions-Marine ist im gesamten System auf maximale Bereitschaft heraufgesetzt worden.«

»Weshalb?«, fragte ich.

»Ich weiß nicht«, gestand sie praktisch im Flüsterton. »Ich weiß nur, dass die Taufe der Starbound abgesagt und um 08:00 Uhr die Herstellung der Startbereitschaft angeordnet wurde.«

»Ob es vielleicht damit zu tun hat?«, fragte ich mich laut.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht«, gestand sie. »Ich habe nur die Anweisung, Sie bei Ihrem Eintreffen in Empfang zu nehmen. Mit dem Rest habe ich nichts mehr zu tun.«

Sie zog und zupfte an meiner marineblauen Uniform herum, um die Falten zu glätten, und strich noch einmal mit den Händen darüber, um eventuelle Fusseln zu entfernen. Schließlich fuhr sie mir noch mit den Fingern durch mein zerzaustes schwarzes Haar, um es zu glätten, und trat einen Schritt zurück, um mich einer letzten Musterung zu unterziehen. In diesem Moment läutete ihre Sprechanlage.

»Er weiß, dass Sie hier sind«, sagte sie. »Gehen Sie am besten gleich rein.« Sie trat wieder hinter ihren Schreibtisch und betätigte den Türöffner. Mit einem Summen schwangen die Flügel der massiven hölzernen Doppeltür auf, und ich setzte mich in Bewegung.

»Passen Sie auf sich auf, Peter«, sagte sie zu mir – so leise, dass ich sie kaum hörte.

»Das werde ich«, versprach ich. Verwirrt und mehr als nur leicht nervös wegen ihres Tons, ging ich durch die offene Tür ins Büro meines Vaters.

Nathan Cochrane, Großadmiral der königlichen Marine von Quantar, saß hinter seinem riesigen Redwood-Schreibtisch. Er hatte mir den Rücken zugewandt, als ich eintrat. Das Gesicht von Vizeadmiral Jonathon Wesley, dem Oberkommandierenden der Vereinten Weltraum-Marine, wurde auf den Langwellen-Plasmamonitor projiziert, der fast die gesamte Rückwand einnahm. Dem Raum hinter Wesley nach zu urteilen, konnte er nur von seinem Marine-Büro auf der Hochstation Quantar aus anrufen, die fünfhundert Kilometer über uns im geosynchronen Orbit stand. Wesleys Stimme mit dem markanten New-Queensland-Akzent wurde durch die Langwelle verstärkt. Sie erfüllte den Raum, als ich eintrat und mich auf ein Sofa an der Wand dem Bildschirm gegenübersetzte. Ich hoffte, dass ich mich dort außerhalb des Erfassungsbereichs des Sichtgeräts befand. Den kahlen Kopf meines Vaters sah ich knapp über die Rückenlehne seines Bürostuhls ragen. Danach zu urteilen, was ich aufschnappte, waren sie in ein Gespräch über die Details irgendwelcher Postings vertieft.

»… und damit sollte es dann auch genug sein, Nathan«, sagte Wesley. »Wann gedenken Sie die Ankündigung zu machen?«

»Es hat keinen Sinn, noch länger zu warten, Jonathon«, sagte mein Vater. »Ich werde es den Kadetten-Klassen um zwölf Uhr über Langwelle mitteilen.« Wesley nickte zweimal und sah dann zu mir auf.

Dann hat er mich doch auf dem Schirm, sagte ich mir.

»Wie ich sehe, ist Ihr Sohn inzwischen auch eingetroffen«, sagte Wesley. »Dann sollten wir zur Sache kommen.«

Mein Vater drehte den Stuhl nur so weit, um Blickkontakt zu mir herzustellen, und bedeutete mir, auf einem der beiden Stühle Platz zu nehmen, die vor dem Schreibtisch standen. Ich ging dorthin und setzte mich – im vollen Bewusstsein dessen, dass ich im Dienst war und mein Vater mein vorgesetzter Offizier. Ich wartete darauf, dass er etwas sagte oder eine sonstige Reaktion zeigte, und fühlte mich immer unbehaglicher, je länger das Schweigen anhielt. Irgendetwas stimmte definitiv nicht.

Schließlich drehte er sich zu mir um und sah mich an. Sein Schreibtisch war der mit Abstand größte Schreibtisch, den ich jemals gesehen hatte, und mein Vater mit seiner hünenhaften Statur thronte geradezu wie ein König dahinter. Wesleys überlebensgroßes Gesicht sah über die Schulter meines Vaters auf mich herab. Ich hatte das Gefühl, mich in einem Fischglas zu befinden.

Mein Vater nahm die altmodische Brille mit dem Metallgestell ab und rieb sich ausgiebig die Augen. Als er die Hand wegnahm, sah ich, dass sie verquollen und blutunterlaufen waren. Ich hatte ihn bisher nur einmal so gesehen – als mein Bruder gestorben war. Dann setzte er die Brille wieder auf. Das silberfarbene Gestell verschmolz mit dem weißen Haar an den Schläfen. Ich versuchte mich daran zu erinnern, wie er mit vollem Haar ausgesehen hatte, aber die Erinnerung war nicht mehr präsent.

Er sah zuerst auf den Schreibtisch und dann auf mich.

»Wie du sicher schon vermutet hast, mein Sohn, gibt es Neuigkeiten«, sagte er. Unbehaglich rutschte ich auf dem Stuhl herum. Mein Vater holte tief Luft und stieß sie dann wieder heftig aus.

»Es hat keinen Sinn, um den heißen Brei herumzureden, Peter, also will ich direkt zur Sache kommen«, fuhr er fort. »Es gab einen Angriff auf eines unserer Lichtschiffe.« Ich spürte, wie mein Magen sich verkrampfte.

Admiral Wesley ergriff das Wort. »Was ich Ihnen nun sagen werde, unterliegt der Geheimhaltung, Lieutenant«, sagte er, verstummte dann wieder und räusperte sich vernehmlich. »Vor fünf Tagen waren zwei Shuttles von der HMS Impuls auf einer Erstkontakt-Mission zum Levant-System unterwegs. Völlig überraschend wurden sie von einer hyperdimensionalen Verdrängungswelle getroffen, die dann auch die Impuls traf. Neun Tote auf der Impuls, zehn auf dem Tender und noch einmal zwölf auf dem Erkundungsshuttle.«

Seine Worte trafen mich wie ein Bauchschuss. Obwohl die Impuls offiziell ein Schiff der Unions-Marine war, hatte ihre Besatzung fast ausschließlich aus Personal der carinthianischen Marine bestanden – die des Erkundungsshuttles jedoch aus Offizieren der Quantar-Marine.

»Alle zwölf?«, fragte ich und sah auf meinen Vater und dann wieder auf Wesley. »Unser Erstkontakt-Team?« Wesley nickte, und sein Gesicht verdüsterte sich. Natalie Decker, meine erste und einzige Freundin, war ein Mitglied des Erstkontakt-Teams der Impuls. Sie war gerade erst vor sechs Wochen abgereist, um sich der Besatzung der Impuls anzuschließen. Aber es bestand vielleicht die Möglichkeit …

»Es tut mir leid, mein Sohn, Natalie Decker war auf diesem Shuttle«, sagte mein Vater, und nun erlosch auch mein letzter schwacher Hoffnungsschimmer. Mein Magen verkrampfte sich noch stärker. Ich beugte mich nach vorn und stützte die Ellbogen auf die Knie. Dann schlug ich die Hände vors Gesicht und unterdrückte die Tränen.

Natalie und ich hatten uns nahegestanden. Während unserer Zeit auf der Lichtschiff-Akademie der Unions-Marine waren wir uns vielleicht nähergekommen, als wir es gedurft hätten. Es hatte ganz harmlos angefangen, mit den Lernkreisen in nächtlichen Intensivsitzungen, bei denen wir in kleinen Gruppen über Ethik diskutiert und dabei festgestellt hatten, dass wir vieles gemeinsam hatten. Dann hatten eines Abends nur wir beide in der Studien-Lounge des Wohnheims gesessen, und ein langes Gespräch darüber, dass wir unsere Familien und Freunde zu Hause vermissten, hatte schließlich mit Küssen geendet. Von da an hatten die Dinge – wobei wir immer diskret waren – ihren natürlichen Gang zu immer größerer Intimität genommen. Wir verbrachten möglichst viel Zeit miteinander, ohne dass wir jedoch unsere Ausbildung und Pflichten vernachlässigt hätten. Sie war meine erste Liebe und ich die ihre.

Und nun war sie nicht mehr da.

»Leider bleibt keine Zeit zum Trauern, Peter«, ertönte die Stimme meines Vaters. Ich blickte auf und sah, dass er mit auf dem Schreibtisch gefalteten Händen dasaß. Ich wischte mir die Tränen aus den Augen und hielt dem Blick meines Vaters stand.

»Ja, Sir«, sagte ich, und dann holte ich tief Luft und stieß einen Seufzer aus. »Verstanden, Sir.« Mein Vater nickte mir zu, und in seinem grimmigen Lächeln schwang Stolz mit.

Wesley fuhr fort. »Weil natürliche HD-Verdrängungswellen extrem selten sind«, sagte er, »gehen wir davon aus, dass es sich um einen vorsätzlichen Angriff gehandelt hat – entweder durch ein automatisiertes System, das noch seit dem letzten Krieg aktiv ist, oder …« Wesley legte eine Pause ein. »… um einen aktiven Angriff.«

»Aktiv?«, sagte ich im Bewusstsein der Implikationen, die diese Aussage beinhaltete. »Das Konzern-Imperium?«

»Möglicherweise«, sagte Wesley. »Als wir wieder die Expansion in den interstellaren Raum aufnahmen, wussten wir, dass es da draußen vielleicht noch Überreste des Konzern-Imperiums der Menschheit gab. Dieses Vorkommnis scheint unsere schlimmsten Befürchtungen bestätigt zu haben.«

Ich dachte darüber nach. Mein Wissen über das Konzern-Imperium hatte ich vor allem aus dem Geschichtsunterricht. Ursprünglich entstanden war dieses Imperium aus einem losen Zusammenschluss von Planeten, die von Handelsgesellschaften kontrolliert wurden. Wobei diese Gesellschaften anfangs ein freiwilliger Verbund gewesen waren, der sich in dem Maße zu einer formellen Regierung entwickelt hatte, wie neue Kolonien durch Anreize zum Beitritt bewogen wurden. Schließlich war dieser Verbund so mächtig geworden, dass man sich ihm nicht mehr widersetzen konnte. Das Imperium hatte zu seinen Hochzeiten beinahe tausend Welten kontrolliert, war aber schwierig zu verwalten und wurde obendrein von Korruption geplagt. Ein Netzwerk aus königlichen Adligen wurde als Instrument zur Delegation von Verantwortung an die mächtigsten Personen implementiert. Doch dieses Netzwerk versagte schließlich.

Und dann brach der Krieg aus.

Quantar war eine der paar Dutzend Welten, die das Imperium verlassen wollten. Einer meiner Vorfahren hatte sogar die Bewegung zur Gründung einer Interstellaren Republik mit einer Verfassung angeführt. Das hatte den Unmut der proimperialen Familien erregt, die dann mit Waffengewalt gegen die neue Republik vorgingen. Der Krieg tobte fast achtzig Jahre lang. Und nachdem er mit der Schlacht von Corant geendet hatte, zogen sich alle Parteien für anderthalb Jahrhunderte in ihre eigenen Systeme zurück – bis ein Jahrzehnt später die Historiker von der Erde mit dem Geschenk der Lichtschiff-Technologie erschienen. Quantar hatte sich bereit erklärt, sich der Erde anzuschließen, und die prominenteste der proimperialen Familien, die Feilbergs von Carinthia, hatten die Union gegründet. Es war eine brüchige Allianz – und heute mehr denn je.

Ich richtete meine Aufmerksamkeit wieder auf das laufende Gespräch. Mir war jetzt jedes Thema recht, solange es nicht um Natalie ging.

»Haben wir denn keine Defensiv-Protokolle für solche Vorkommnisse?«, fragte ich, um meine Gefühle zu verdrängen und den Verlust zu überspielen.

»Doch, die haben wir«, sagte Wesley. »Normalerweise. Aber das war auch keine normale Erstkontakt-Mission.«

Mein Vater meldete sich wieder zu Wort. »Die Impuls wurde nach Levant geschickt, weil unsere automatisierten Sonden hyperdimensionale Anomalien im System entdeckt hatten«, sagte er. »Ihre Mission bestand nicht nur darin, Kontakt mit der Regierung von Levant Prime aufzunehmen. Es handelte sich auch um eine inoffizielle Mission, bei der ermittelt werden sollte, ob die HD-Anomalien eine potenzielle Bedrohung für Unionsschiffe darstellten.«

»Eine Bedrohung, die wir nun festgestellt haben«, schloss Wesley.

Ich holte tief Luft und sah zu den zwei Männern auf, die ich von allen Menschen am meisten respektierte. »Ich habe gehört, dass für die Starbound ein Starttermin festgelegt wurde«, sagte ich. »Hiermit möchte ich Sie davon in Kenntnis setzen, dass ich und meine Teams bereit sind zu starten und diese Bedrohung zu neutralisieren, Sirs.«

Mein Vater schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid, Peter«, sagte er. »Es gibt noch mehr Neuigkeiten, und ich befürchte, die werden dir auch nicht sehr gefallen.« Abermals straffte ich mich innerlich. Konnte es denn noch schlimmer kommen als ohnehin schon?

»Du wirst nicht auf die Starbound versetzt, mein Sohn«, sagte er.

Ich war konsterniert, denn ich hatte angenommen, dass wir die Starbound auf eine Rettungsmission zur Impuls schicken würden und dass ich mit von der Partie wäre. Ich riskierte einen Blick nach oben auf Wesley, doch seine Miene war völlig reglos.

»Aber meine Kadettenteams – wir trainieren schon seit zwei Jahren für diese Mission …«, sagte ich.

»Diese Mission kann auch von jemand anders geführt werden«, unterbrach Wesley mich. »Sie werden woanders gebraucht, Lieutenant«, sagte er in einem autoritären Ton. Aber ich ließ mir dadurch nicht den Schneid abkaufen.

»Wo?«, fragte ich Wesley schroff und wollte mich von meinem Stuhl erheben. »Was könnte wichtiger sein, als auf einer Rettungsmission zu dienen und unsere Landsleute nach Hause zu bringen?«

Mein Vater legte mir die Hand auf den Arm und drückte mich wieder auf den Stuhl. Wesley war nicht mein kommandierender Offizier, zumindest noch nicht. Technisch gehörten wir noch immer unterschiedlichen Teilstreitkräften an, und ich wollte Antworten haben. Selbst wenn das bedeutete, die Grenze zur Insubordination zu überschreiten.

»Es gibt keine Rettungsmission, Lieutenant«, sagte Wesley ungerührt. »Die Starbound wird eine Woche früher als geplant als Machtdemonstration starten, und Ihr neuer Auftrag ist von großer Wichtigkeit für die Unions-Marine.«

Ich fragte mich, ob ich vielleicht zu meinem eigenen Schutz aus der Schusslinie genommen werden sollte. Doch noch bevor ich diese Frage stellen konnte, beantwortete mein Vater sie schon.

»Du wirst auf der Impuls als leitender Marineoffizier von Quantar dienen«, sagte er und richtete meine Aufmerksamkeit wieder auf das aktuelle Thema.

»Was?«, sagte ich. Ich hatte Mühe, diese neuen Befehle zu erfassen und gleichzeitig die Trauer wegen des Verlusts von Natalie zu bewältigen. »Aber ich bin doch nur ein Lieutenant. Ihr wollt mir das Kommando über die Marine-Mission mit der Impuls übertragen?«

Mein Vater richtete den Blick auf mich. »Die Dinge haben sich geändert, Peter«, sagte er. »Dein Bruder ist nun schon seit drei Jahren tot. Natalie ist auch tot. Die Verantwortung für die Familie und für Quantar ruht nun auf dir, ob du dich ihr schon gewachsen fühlst oder nicht. Du bist der einzige noch lebende Sohn des Großadmirals, der Sohn eines Herzogs von KendalFalk – ein Titel, den auch du eines Tages tragen wirst. Der Sohn eines Mannes, der bald der ständige zivile Direktor von Quantar wird«, fügte er hinzu. Dann verstummte er und ließ das erst einmal nachwirken. Er würde zwar erst in einem Jahr von seinem Posten bei der Admiralität zurücktreten, doch konnte man ruhig jetzt schon einmal dezent darauf hinweisen …

»Dann werden Sie eben befördert, mein Junge«, ließ Wesley sich mit säuselnder Stimme vernehmen. »Die Impuls hat ihren Ersten Offizier und den leitenden Kommandeur von Quantar auf diesen Shuttles verloren. Wir wollen Sie als Ersatz dorthin schicken, um einen Auftrag für uns auszuführen.«

»Ich verstehe nicht, Sir«, sagte ich und richtete die Aufmerksamkeit wieder auf meinen Vater. »Sie wollen die Marine verlassen?«

»Ja, mein Sohn«, sagte er. »Um ein politisches Amt anzutreten. Ich habe keine Wahl. Falls wieder das Imperium dahintersteckt – und es ist stärker als wir –, dann müssen wir die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass das imperiale System erneut etabliert wird. Quantar braucht einen Anführer, genauso wie unser neues Offizierkorps auf der Impuls.«

»Aber hatten Sie denn nicht gesagt, dass die Impuls noch im Levant-System sei?«, erwiderte ich. Es war dann Wesley, der antwortete.

»Die Impuls hat vor zwei Tagen an der Hochstation Candle angedockt, Lieutenant«, sagte er. »Die Reparaturarbeiten laufen schon. Wenn sie wieder einsatzfähig ist, werden Sie als der leitende Offizier von Quantar an Bord sein.« Diese Antwort gefiel mir überhaupt nicht.

Ich wandte mich wieder an meinen Vater. »Mein Team wurde eigens zusammengestellt, um für diese Mission ausgebildet zu werden«, sagte ich, »und ist schon seit drei Jahren zusammen. Zur Ausbildung für die Starbound. Und jetzt will die Marine uns in letzter Minute auseinanderreißen? Wieso?«

»Politik, mein Sohn«, sagte mein Vater. Bei diesem Wort wurde mir förmlich schlecht, aber ich unterdrückte meinen Zorn und hielt auch die Zunge im Zaum. »Die Nachricht von der Impuls-Katastrophe wird sich noch früh genug verbreiten, und wir müssen dann angemessen reagieren.« Mein Blick schweifte kurz zu Wesley. Ich hatte das Gefühl, dass er diese Entscheidung maßgeblich beeinflusst hatte.

»Und die angemessene Reaktion besteht dann darin, den Sohn des Großadmirals damit zu beauftragen, die Impuls-Mission fortzuführen«, konstatierte ich.

»Ja«, sagte mein Vater. Er beugte sich mit seinem massigen Oberkörper zu mir herüber, wie er es immer tat, wenn er eine wichtige Botschaft zu vermitteln hatte. »Wir müssen uns der Tatsache stellen, dass diese Union zu schwach ist, Peter. Die Familie Feilberg von Carinthia und die unsere bildeten die Achse der alten Konflikte, die zum Bürgerkrieg und dem Zusammenbruch des Konzern-Imperiums führten. Wir dürfen nicht riskieren, dass dies wieder geschieht. Bedenke, es herrschte für einhundertfünfzig Jahre eine Zeit der Dunkelheit, bevor die irdischen Historiker nach Quantar und Carinthia kamen. Wenn sie uns nicht die Langwellen-Technologie und den Hoagland-Antrieb gebracht hätten, wären wir noch immer ohne Friedensvertrag.«

»Ich kenne meine Geschichte auch, Vater«, sagte ich pointierter, als ich es eigentlich beabsichtigt hatte.

»Dann weißt du auch, dass wir ein Scheitern dieser neuen Union nicht riskieren dürfen«, sagte er. »Deine Anwesenheit auf der Impuls wird das stärkste mögliche Signal für unsere Absicht sein, der Union auf Dauer anzugehören.«

Für einen Moment ließ ich mir das durch den Kopf gehen und war mit dem Ergebnis nicht zufrieden. »Dann bin ich also ein politischer Lückenbüßer«, stellte ich fest. »Und die drei Jahre, die ich für den Einsatz auf der Starbound trainiert habe, kann man quasi in die Tonne kloppen, wenn ich nur mit den Carinthianern auf ihrem Flaggschiff kollaboriere.«

»Exakt«, sagte Wesley vom Langwellen-Monitor. »Es tut mir leid, Lieutenant, doch in Anbetracht der Lage müssen Sie Ihre persönliche Entwicklung viel schneller vorantreiben, als Sie es geplant haben.«

»Mir tut es auch leid, Peter«, sagte mein Vater. »Ich weiß, wie sehr du dich darauf gefreut hast, zusammen mit deinen Freunden Dienst zu tun.« Wie wahr. Doch schien das Schicksal mir nun neue Karten gegeben zu haben – und zwar für ein Spiel, von dem ich nicht einmal gewusst hatte, dass ich es überhaupt spielte.

»Wie ist der aktuelle Status der Impuls?«, fragte ich und wechselte das Thema. Zumindest könnte ich vielleicht herausfinden, was mich erwartete. Wesley gab mir auch eine Antwort.

»Captain Zander hat eine Mindestdurchlaufzeit bei Candle beantragt«, sagte er. »Er bittet um die Erlaubnis, ins Levant-System zurückzukehren und die abnormalen HD-Wellen zu erforschen. Lucius Zander ist ein Mann mit vielen Tugenden, doch Geduld ist nicht seine Stärke. Falls sein Schiff von einer Waffe des Ersten Imperiums angegriffen wurde, will er diese Waffe unschädlich machen. Die höchste Priorität der Vereinten Weltraum-Marine besteht in einer friedlichen Kontaktaufnahme mit der Regierung von Levant Prime und dem Schutz der Lichtschiffflotte. Zander ist als engagierter Kommandeur bekannt, wenn nicht sogar als leichter Hitzkopf. Wir können seine Handlungen nicht mehr kontrollieren, wenn die Impuls wieder im Levant-System ist und falls er in eine Gefechtssituation gerät. Deshalb ist das neue Kontingent von Quantar-Offizieren auch so wichtig. Ihr Team hat die Aufgabe, ihn diskret zu beobachten und nach Möglichkeit davon abzuhalten, den Kampf gegen eine Waffe des Ersten Imperiums zu suchen.«

»Unsere Aufgabe?« Ich saß ungläubig da, und mein Zorn schwoll angesichts der Weiterungen von Wesleys Worten an. »Und wie genau sollen wir diese Aufgabe erfüllen, Sir?«

»Mit allen zu Gebote stehenden Mitteln, Lieutenant«, sagte Wesley. Ich sah auf meinen Vater und dann wieder auf Wesleys Darstellung auf dem Display.

»Sie fordern uns zur Meuterei auf«, sagte ich. Wesley fiel mir abrupt und zornig ins Wort.

»Wir fordern Sie auf, Ihren Eid gegenüber der Unions-Marine über die Loyalität gegenüber Ihrem kommandierenden Offizier zu stellen«, sagte er. »Ich will nicht behaupten, dass es leicht ist, aber wir erwarten, dass Sie die Impuls schützen. Und als Ultima Ratio auch mit Ihrem Leben. Die drei Schiffe der Lichtschiffflotte sind alles, was zwischen der Union und der Tyrannei des alten Imperiums steht. Falls Levant noch immer durch Technologie des Ersten Imperiums geschützt wird, müssen wir einen Konflikt vermeiden. Und nicht nur das, wir müssen um jeden Preis einen Kontakt mit imperialen Elementen vermeiden. Haben Sie Ihre Befehle verstanden, Lieutenant?«

Ich sah wieder auf meinen Vater. Er blickte nur grimmig und schwieg.

»Jawohl, Sir«, sagte ich zu Wesley.

»Noch Fragen?«, sagte er schroff. Ich schüttelte den Kopf.

»Gut«, sagte Wesley und wollte damit zum Schluss der Besprechung kommen. Doch ich unterbrach ihn noch einmal.

»Ich möchte ein paar meiner Kadettenausbilder bei dieser Mission dabeihaben«, verlangte ich. »Leute, mit denen ich zusammengearbeitet habe und von denen ich weiß, dass ich ihnen trauen kann.« Trotz der neuen Befehlslage hatte ich immer noch ein paar Trümpfe, die ich ausspielen konnte. Wesley schien es mir zu verübeln, dass ich ihn unterbrochen hatte.

»Dann nennen Sie mir die Namen, Lieutenant«, sagte er ungeduldig.

»Zum einen George Layton und dann John Marker«, sagte ich und benannte meinen besten Steuermann und Marine-Corporal. »Ich bräuchte auch noch einen Techniker – Brice Devlin wäre der richtige Mann. Cort Drury vom Antrieb und Evangeline Goolagong als mein Nachrichtenoffizier.«

»Sonst noch jemand?«, fragte Wesley. Es beeindruckte ihn offensichtlich, dass ich so genau wusste, was ich wollte.

»Ja«, sagte ich. »Jenny Hogan von der Astrogation.«

»Nein«, wandte mein Vater ein.

»Aber sie ist die Beste, die wir haben«, wandte ich ein, und das stimmte auch. Allerdings war sie zufällig auch Wesleys Nichte.

»Das mag schon sein«, sagte Wesley vom Bildschirm herab. »Aber für diesen Job habe ich schon jemand anders im Auge.« Ich fragte mich, wen er wohl meinte. Jedoch hielt mich das nicht davon ab, ihn weiter zu löchern.

»Dann kann man also den Sohn des Großadmirals unbedenklich auf diese Mission schicken, nicht aber die Nichte des Oberkommandierenden?«, fragte ich Wesley. Er kochte vor Wut und lief in verschiedenen Nuancen rot an, während er mich vom übergroßen Bildschirm anstarrte. Doch ich hielt seinem Blick stand.

»Gewährt«, sagte er schließlich. »Den Rest der Truppe werde ich mit erfahrenen Raumfahrern besetzen, Lieutenant. Da Sie ja so großen Wert auf gute Ratschläge legen.« Ich nickte. Es war jetzt auch alles gesagt.

»Da wäre noch etwas«, sagte mein Vater. Er schob mir ein Kästchen über den Tisch zu. Ich öffnete den Deckel. Die mit königsblauem Samt ausgeschlagene Schatulle enthielt zwei Rangabzeichen eines Lieutenant Commanders. »Sie gehörten deinem Bruder.«

Sie geben mir Derricks Sterne, sagte ich mir.

»Dieser Auftrag geht mit einer Beförderung einher«, sagte Wesley vom Bildschirm. »Ich weiß natürlich, dass das nur ein schwacher Trost ist.« Damit hatte er allerdings recht. Ich schloss das Kästchen wieder, steckte es in die Tasche und sah die beiden Männer der Reihe nach an.

»Wann soll ich aufbrechen?«, fragte ich. Es war Wesley, der sich wieder zu Wort meldete. Nun stand für mich eindeutig fest, wer bei dieser Mission Regie führte.

»Heute um Mitternacht werden Sie offiziell von der HMS Starbound auf die HMS Impuls versetzt«, sagte er. »Sie haben zwei Stunden, um Ihre Sachen zu packen und mit einem Shuttle zur Hochstation Quantar zu fliegen, wo Sie einen Zwischenstopp von achtundvierzig Stunden einlegen und auf den Weiterflug zur Hochstation Candle am Rand der Wolke warten. Dort werden Sie sich um 07:00 Uhr auf der Impuls unter dem Kommando von Captain Lucius Zander melden. Haben Sie Ihre Befehle verstanden, Commander?« Es war das erste Mal, dass er mich mit meinem neuen Dienstgrad ansprach.

Ich sammelte mich, stand auf und ging in Habtachtstellung. »Jawohl, Sir«, sagte ich. Er quittierte das mit einem Nicken.

»Und jetzt werde ich Sie beide alleine lassen, damit Sie sich noch privat unterhalten können«, sagte er. »Viel Glück, Commander Cochrane.«

»Vielen Dank, Admiral«, sagte ich. Wesley nickte meinem Vater zu, und dann wurde der Bildschirm dunkel, und das Wappen des Marinenetzwerks von Quantar wurde eingeblendet. Mein Vater schaltete den Monitor per Tastendruck ab.

»Das alles tut mir leid, Peter«, sagte er, als ich mich wieder hinsetzte. Ich ließ mich in den Sessel fallen, und plötzlich lastete das ganze Gewicht der jüngsten Ereignisse schwer auf mir.

»Sie müssen sich nicht entschuldigen, Sir«, erwiderte ich.

»Ich glaube doch«, sagte er. Und dann schwiegen wir beide. Ich dachte an Natalie, daran, wie jung und schön sie gewesen war. Ich hatte mich damit abgefunden, dass wir aus dienstlichen Gründen für eine Weile getrennt wären, nachdem ich von ihrer Versetzung erfahren hatte, aber nicht mit diesem endgültigen Abschied. Und dann überkam mich die Erinnerung an Derrick. Es war sein Tod bei einem Shuttleunfall gewesen, als er neue Kadetten ausgebildet hatte, der mich dazu bewogen hatte, meine Schnapsidee von einer Karriere als Profi-Footballspieler aufzugeben. Stattdessen hatte ich den Entschluss gefasst, der Unions-Marine und dem Lichtschiff-Programm beizutreten. Ich hatte mich anstrengen müssen, um aufgenommen zu werden, und hatte es dann auch aus eigener Kraft geschafft. Doch nun hatte ich irgendwie das Gefühl, dass meine Mission noch nicht beendet wäre. Ich fummelte am Kästchen mit meinen – nein, Derricks – Commander-Sternen herum und fragte mich, ob ich ihn wohl enttäuscht hätte, weil ich nicht auf die Starbound gekommen war.

Ich wehrte die Traurigkeit ab, die mich zu überwältigen drohte, und sah meinen Vater an. Wir beide kämpften gegen die Tränen an, während wir in der Stille des großen Büros saßen. Ich konnte mir nicht vorstellen, was er durchgemacht haben musste, als er seine Frau, meine Mutter, durch Krebs verloren hatte, kaum dass die Historiker von der Erde gekommen waren. Natürlich hatten sie auch das Wesen und die Technologie mitgebracht, mit der man sie hätte heilen können, aber der Kontakt war zu spät erfolgt. Und dann hatte er auch noch seinen ältesten Sohn verloren, denjenigen, in den er all seine Hoffnungen und Träume gesetzt hatte – und nun war nur noch ich übrig. Ich fragte mich, ob ich ihm auch nur annähernd so viel bedeutete wie Derrick. Nach meinem Dafürhalten war das nicht der Fall. Wie auch? Ich hatte mich für ein Leben als Zweitgeborener entschieden und mich Sport, Spiel und sonstigen Zerstreuungen gewidmet. Derrick war seit dem Tag seiner Geburt in die Fußstapfen unseres Vaters getreten: die Pflichten als Sohn eines Herzogs, die militärische und zivile Ausbildung, immer bestrebt, die an ihn gestellten Erwartungen zu erfüllen. In diesem Moment, als ich meinen Vater ansah, schwor ich mir, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun würde, um ihm der Sohn zu sein, den er sich wünschte – der Sohn, der es würdig war, seine Nachfolge anzutreten.

Schließlich brach mein Vater das Schweigen. »Wir leben in schwierigen und komplexen Zeiten, Peter«, sagte er. »Ich glaube, bevor die Erdenmenschen mit ihrer Technologie und Wissenschaft gekommen sind, führten wir ein viel einfacheres Leben. Doch dann änderte sich plötzlich alles, als ich die irdischen Schiffe im Anflug auf Quantar sah. Bis dahin war unser Universum kleiner und übersichtlicher.«

»Natürlich, Sir«, sagte ich unsicher. Er lehnte sich in seinem Sessel zurück.

»Das waren gute Zeiten voller Hoffnung«, sinnierte er. »Nur du und Derrick, deine Mutter und ich. Und jetzt sind nur noch wir beide übrig.« Er sah mich wieder an. »Ich möchte dich nicht auch noch verlieren.«

»Das werden Sie nicht, Sir«, sagte ich. »Ich verspreche es.« Und das meinte ich mit jeder Faser meines Seins.

Mein Vater nahm mein Versprechen stumm zur Kenntnis. Dann stand er auf, ging um den Schreibtisch herum und umarmte mich. Erst nach ein paar Momenten löste er die Umarmung wieder.

»Viel Glück, mein Sohn«, sagte er. »Du bist jetzt alles, was ich noch habe. Ich weiß, dass du uns alle stolz machen wirst.« Ich wusste auch, wen er mit alle meinte: alle lebenden und toten Angehörigen der Familie und alle Cochranes von Quantar, die vor meiner Zeit gelebt hatten. Ich ergriff seine ausgestreckte Hand und schüttelte sie.

»Ich werde mein Bestes tun, Sir«, sagte ich und zog die Hand wieder zurück. Mit einem Kopfnicken nahm ich zur Kenntnis, dass das Gespräch beendet war, ergriff meine Mütze und wandte mich zum Gehen. Ich ging zur Bürotür, öffnete sie und blieb noch einmal stehen, um einen Blick auf meinen Vater zu werfen. Er saß wieder am Schreibtisch und ließ den Blick durchs Fenster über die Skyline von New Briz schweifen. Beim Anblick dieses starken und mächtigen Mannes, der nun so hilflos wirkte, wollte ich schier verzagen. Es hängt nun alles von mir ab, sagte ich mir.

Ohne ein weiteres Wort trat ich über die Schwelle und schloss die Tür hinter mir.

2

AUF DER HOCHSTATION

Acht Stunden später – nachdem ich hastig gepackt und mit einem Hyperschallflugzeug vom Flughafen New Briz gestartet war – befand ich mich auf der Hochstation im Quartier des Erd-Historikers Serosian, der der Starbound zugeteilt worden war. Meine Taschen hatte ich auf meine vorläufige Koje geworfen und war dann hergekommen, um mich mit meinem Freund und Mentor zu treffen. Ich hoffte auf ein bisschen Trost und vielleicht auch noch auf ein paar weise Ratschläge von ihm.

Während meiner drei Jahre an der Militärakademie hatte ich viele Stunden in Serosians Gesellschaft verbracht. Er hatte mich sofort nach meinem Eintritt in die Armee als Schützling unter seine Fittiche genommen, wofür ich ihm immer dankbar gewesen war. Allerdings kannte ich ihn schon länger – er war nämlich auch Derricks Mentor gewesen –, aber höchstens flüchtig. Ich musste wohl immer bei einem Footballspiel oder mit meinen Kumpels unterwegs gewesen sein, wenn er angerufen hatte. Und dann hatte er eines Tages mit der schlimmsten Nachricht überhaupt vor dem Haus meines Vaters gestanden. Wir hatten an diesem Tag miteinander gesprochen, aber ich erinnere mich nicht mehr an die Worte; ich war vor Schmerz regelrecht wie betäubt. Doch ich erinnere mich, dass ich ihn ein paar Wochen später angerufen und ihm von meinem Wunsch erzählt hatte, in die Lichtschiff-Marine einzutreten.

Daran hatten sich viele lange Nächte angeschlossen, in denen wir über Ethik und Taktik debattierten, Militärgeschichte erörterten und über die Schlachten während des imperialen Bürgerkriegs und meine persönlichen Kämpfe bei meinen Kommandos sprachen. Wenn ich Zeit hatte, entspannten wir uns bei einer Partie Schach. Und es war der Schachtisch, an den wir uns auch heute wieder setzten und dann über einem Spiel brüteten, das wir wahrscheinlich nie beenden würden.

»Schach ist wie Mathematik«, hatte Serosian einmal gesagt. »Alles im Universum ist ein Ausdruck physikalischer Gesetze, die man letztlich auf Zahlen herunterbrechen kann.« Ich wusste nicht, ob ich diesbezüglich mit ihm konform ging. Wie sollte man Gefühle wie Liebe – oder Trauer – numerisch quantifizieren oder als Algorithmus darstellen? Jedoch hatte ich ihm diese Frage nie gestellt; und er würde es wohl auch vorziehen, sie nicht zu beantworten, selbst wenn er eine Antwort gehabt hätte.

Er hatte mir oft gesagt, dass Schach seine Methode sei, junge Kadetten zu prüfen: um festzustellen, ob sie kritisch und logisch zu denken vermochten und ob sie zugleich intuitiv handelten und für Esoterik aufgeschlossen seien. Ich hatte ihn einmal gefragt, welches Motiv er außer meinen offenkundigen familiären Verbindungen noch gehabt hätte, als mein Mentor zu fungieren. Seine Antwort war einfach: Ich war der erste Kadett, der ihn jemals beim Schach geschlagen hätte.

Ich analysierte die Konstellation auf dem Brett. Ich spielte immer Weiß, er immer Schwarz. Ich hatte einen Läufer und vier seiner Bauern geschlagen, er einen Turm und drei Bauern von mir. Ich fragte mich, wie meine Siegchancen standen; zumindest schien ich leicht im Vorteil zu sein. Anhand der Konstellation auf dem Brett schätzte ich meine Aussichten jedoch auf unter fünfzig Prozent ein.

»Sie können nicht mehr gewinnen«, sagte Serosian an der anderen Seite des Raums, während er sich noch ein Glas Wein einschenkte. »Falls Sie solche Überlegungen anstellen sollten. Selbst für ein Remis veranschlage ich Ihre Chancen nur noch auf dreiunddreißig Prozent.« Er steckte wieder den Korken in die Weinflasche, nahm auf dem Stuhl mir gegenüber am Tisch Platz und ließ den Blick über das Brett schweifen. »Sie haben schon einen schweren taktischen Fehler gemacht«, stellte er fest, nachdem er sich einen Überblick verschafft hatte.

»Ja«, erwiderte ich. »Und zwar den, dass ich mich zur Marine gemeldet habe.« Er lachte – erstaunlich laut für einen Mann, der eine so leise, wenn auch tiefe Stimme hatte. Wenn man uns so sah, hätte man uns eher für Brüder halten können als für Mentor und Student. Wir hatten das gleiche dunkle Haar und die tiefblauen Augen, sogar eine ähnliche Kinnpartie. Serosian wirkte vielleicht ein Jahrzehnt älter und war einen Kopf größer als ich, obwohl ich selbst schon beachtliche eins fünfundachtzig groß war. Ich wusste aber auch, dass das Äußere meines Freundes kein exakter Gradmesser für sein Alter war. Die Anti-Aging-Techniken der Erdenmenschen waren noch nicht bis nach Quantar im Allgemeinen und zur Familie Feilberg von Carinthia im Besonderen vorgedrungen; deshalb vermutete ich, dass Serosian ungefähr zwanzig Jahre älter war, als er aussah.

»Ich hatte mich sowieso schon darüber gewundert«, sagte er in Erwiderung auf meine thematische Abschweifung und machte dann einen Zug mit einem Bauern. »Sie hätten doch jede Laufbahn einschlagen können. Das diplomatische Korps, die Handelsflotte, sogar Profi-Football, nach dem, was ich gehört habe.«

Ich antwortete mit dem Zug eines Springers. »Wir sind eine Marine-Familie, das wissen Sie doch«, sagte ich. »Derrick hat mich natürlich auch beeinflusst. Und überhaupt – welche Laufbahn könnte mir wohl mehr bieten als die Erforschung des Weltraums und die Wiederentdeckung unseres verlorenen Erbes, eines untergegangenen menschlichen Imperiums?«

»Vermutlich nicht viele«, sagte er und startete einen Angriff mit seiner Dame. »Ich werde Sie in fünf Zügen schachmatt gesetzt haben.«

Ich lächelte. »Erinnern Sie sich noch, wie Sie mich auf die Bedeutung der Intuition hingewiesen hatten?«, sagte ich, schlug seinen Königsturm mit der Dame und bot ihm Schach. Er runzelte die Stirn.

»Nun, es sieht so aus, als ob dieses Spiel doch noch etwas länger dauern könnte als gedacht«, sagte er. »Aber egal, wir haben sowieso noch andere Dinge zu besprechen.«

»Ja, das stimmt«, sagte ich. Serosian magnetisierte die Tischplatte mit einem Klick auf eine Schaltfläche, worauf sie sich drehte und das Schachbrett verschwand. Ich nahm noch einen Schluck Wein, einen Shiraz von den Caderlands, und stellte das Glas dann ab.

»Wie fühlen Sie sich, Peter?«, fragte er. Ich ließ mir seine Frage für einen Moment durch den Kopf gehen. Ich war mir nicht ganz sicher, wie ich mich fühlte, aber ich schuldete ihm wohl eine Antwort.

»Im Moment wie betäubt«, sagte ich.

»Das dürfte auch am Wein liegen«, erwiderte er.

»Natürlich«, sagte ich. »Aber ich verspüre schon den ganzen Tag Schock, Wut, Resignation, Niedergeschlagenheit, noch mehr Wut – die ganze Palette.«

»Das ist nur normal«, erwiderte er. »Natalie war ja auch eine besondere Frau.«

»Diese Umstände sind aber alles andere als normal«, sagte ich. »Zuerst Derrick, jetzt Natalie …« Ich verstummte und senkte den Blick. »Wie oft werde ich das noch durchmachen müssen?«, fragte ich.

Darauf hatte er nicht sofort eine Antwort parat. Also saßen wir für einen Moment da und schauten in unsere Weingläser. »Dazu kann ich nur eines sagen, Peter: Der Weltraum ist ein gefährlicher Ort«, sagte er. »Es geschehen immer wieder Unfälle und Pannen und sogar Katastrophen. Aber es ist schon selten, dass man zwei nahestehende Menschen in so kurzer Zeit verliert. Sie sind in dieser Hinsicht schon einmalig.«

»Das ist wohl kaum ein Trost«, sagte ich und unterzog meinen Freund einer Musterung. Er war verschlossen und unergründlich wie immer, die Art von Mensch, dem höchstens zufällig etwas herausrutschte.

»Wenn ich einen Vorschlag machen dürfte?«, sagte er.

»Ja, bitte.«

»Vielleicht würde es Ihnen helfen«, sagte er, »wenn Sie vor der Abreise noch einen kleinen Gottesdienst für Natalie besuchen – mit Ihren guten Kameraden, die sie auch kannten. Nehmen Sie sich Zeit, ihrer Liebe und Ihrer Liebe für sie zu gedenken, bevor Sie gehen.«

»Sie wissen aber schon, dass ich nicht wie Sie an die Lehren der Kirche glaube«, sagte ich.

»Sie müssen gar keiner besonderen Glaubensrichtung angehören, um ihren und Ihren Verlust zu betrauern, Peter«, sagte er. »Sie müssen nur tief im Herzen wissen, dass Sie durch Ihre Taten das Andenken an sie bewahren.«

Für einen Moment dachte ich darüber nach und fand keine Gründe, die dagegen gesprochen hätten. Es schien vielmehr eine gute Idee zu sein. »Ich glaube, ich werde Ihren Rat befolgen«, sagte ich. »Benachrichtigen Sie Marker, Layton und den Rest der infrage kommenden Besatzungsmitglieder, die sich auf der Impuls melden sollen. Hoffentlich werden sie heute Abend alle hier sein. Aber so, wie ich Marker kenne, wird er sie mit mehr als nur einem stillen Gedenken ehren wollen.«

Serosian lächelte. »Dann sollten Sie sich vielleicht ein Beispiel an ihm nehmen«, sagte er.

»Ich bin jetzt aber nicht in der Stimmung, in der Station Halligalli zu machen«, sagte ich.

Er sah mich mit schräg gelegtem Kopf an. »Sie sind noch jung«, sagte er. »Es ist vielleicht für lange Zeit das letzte Mal, dass Sie Gelegenheit haben, sich zu amüsieren. Ich empfehle Ihnen, noch mal einen draufzumachen. Es sei denn, Sie können sich wirklich nicht dazu überwinden.«

Ich dachte darüber nach. Bei Marker würde es zweifellos auf ein Saufgelage hinauslaufen. Eigentlich schien das gar nicht einmal eine so schlechte Idee zu sein. Zumal ich noch einen ganzen Tag hatte, bevor mein Shuttle zur Hochstation Candle eintreffen würde. Ich wechselte das Thema, ohne ihm eine definitive Antwort zu geben.

»Sie haben mich zu sich eingeladen, um mich zu warnen, nicht wahr?«, sagte ich. »Wegen der Impuls. Wegen Captain Zander.« Er nickte kommentarlos, also fuhr ich fort. »Wussten Sie, dass man mich aufgefordert hat, notfalls zu meutern, um die Impuls zu schützen?«, sagte ich. Er schüttelte den Kopf.

»Dieses Detail war mir nicht bekannt, aber es wundert mich auch nicht, so wie ich Admiral Wesley kenne«, sagte er.

»Auf jeden Fall ist er loyal gegenüber der Marine«, sagte ich. Serosians Stirnrunzeln vom Schachspiel kehrte zurück.

»Das ist sein einziger großer Fehler, Peter«, sagte er. »Er ist wohl schon zu alt, um sich auf das neue Paradigma einzustellen. Wir alle müssen zusammenarbeiten, um Erfolg zu haben: Quantar, die Erde und Carinthia. Die Kernunion steckt noch in den Kinderschuhen und ist sehr zerbrechlich. Sie könnte jederzeit auseinanderfallen, falls das Imperium erneut Machtansprüche erhebt.«

»Ich weiß, dass mein Vater ihm vertraut«, sagte ich. Das wurde mit einem Seitenblick quittiert.

»Ach, wirklich«, erwiderte er und ließ meine Aussage dann so stehen. »Es tut mir leid wegen der Situation, in die man Sie gebracht hat, doch im Lichte des Angriffs im Levant-System ist es wahrscheinlich die richtige Vorgehensweise.«

»Und was ist mit dem Historiker auf der Impuls?«, fragte ich. »Was wissen Sie von ihm?« Serosians Stirnrunzeln verstetigte sich.

»Er stammt von einer anderen Schule als ich«, sagte er schließlich, als ob damit alles gesagt sei.

»Andere Schule?«, fragte ich. »Was meinen Sie damit?« Serosian schien zunächst nicht antworten zu wollen, tat es dann aber doch.

»Es gibt einige unter uns im Orden der Historiker, die glauben, der Menschheit sei am besten gedient, wenn es jedem Individuum freistünde, sein Potenzial auszuschöpfen«, erklärte er. »Wir glauben an die Förderung und Stärkung unserer Schutzbefohlenen, an das Konzept des ›unter die Fittiche nehmen‹. Deshalb hatte ich auch beschlossen, als Mentor für Sie und zuvor für Derrick tätig zu werden. Aber es gibt noch eine andere Gedankenschule, eine andere Sekte, die glaubt, dass es im besten Interesse der Menschheit sei, wenn das Individuum in der Menschheit untergeht und die kollektiven Bedürfnisse der menschlichen Gesellschaft Vorrang haben. Sie glauben, dass zu viel Individualismus und eine zu große Vielfalt zur Auflösung gesellschaftlicher Normen im Imperium führten und eine Atmosphäre schufen, in der akzeptiert wurde, dass Korruption in dem Maß allgegenwärtig war, wie das Verhalten der Individuen rationalisiert wurde. Sie glauben, das hätte letztlich zum Zusammenbruch des Konzern-Imperiums geführt. Sie wollen, dass die Menschheit geprüft wird, dass die Menschen zu Gruppenaktionen verleitet und sanktioniert werden, wenn sie die Gemeinschaft im Stich lassen und Erwartungen nicht erfüllen. Es besteht eine heikle Balance zwischen den beiden Philosophien, und die Kirche hat hier auch keine Präferenzen. Tralfane gehört der letzteren Schule an. Er wird in jeder Hinsicht Druck auf Sie ausüben, Peter, und das wird nicht angenehm«, schloss er.

Ich nahm mir etwas Zeit, um das sacken zu lassen, denn das alles war quasi Neuland für mich. »Ich weiß Ihre Ehrlichkeit zu schätzen«, sagte ich und konzentrierte mich dann wieder auf die aktuellen Angelegenheiten. »Dieser Angriff … kam er vom Ersten Imperium?«, fragte ich meinen Freund und musterte ihn.

»Das steht noch nicht fest«, sagte er, ohne zu zögern – als ob er die Frage schon erwartet hätte. »Aus einer ersten Analyse der Verdrängungswelle geht hervor, dass es sich um eine Hoagland-Welle handelt, die keiner der bekannten Frequenzen des Ersten Imperiums entspricht. Das könnte daran liegen, dass wir sie noch nicht in unseren Katalogen haben oder dass es sich um einen neuen Wellentyp handelt. Auf jeden Fall brauche ich die Telemetrie von der Impuls, um mich zu vergewissern.«

»Wenn es aber nicht das Erste Imperium ist, auf die eine oder andere Art, wer könnte es dann sein?«, fragte ich.

Serosians Gesicht verdüsterte sich. »Es könnten auch andere Mächte am Wirken sein«, sagte er.

»Andere Mächte?« Ich fragte mich, wen er da wohl im Sinn hatte. »Sie meinen die Sri? Ich dachte, Ihr Orden hätte sie im Bürgerkrieg ausgelöscht.« Serosian hatte mir viele Geschichten über den geheimen Krieg zwischen der Kirche der Letzten Tage und den Sri während der Ära des Ersten Imperiums erzählt.

»Es stimmt wohl, dass ihre Heimatwelt Altos während des Krieges angegriffen wurde, aber sie wurde nicht zerstört – jedenfalls nicht militärisch«, sagte er. »Wir wissen nicht, wohin sie dann gegangen sind. Es wäre möglich, dass einige von ihnen auf Corant überlebt haben oder vielleicht auch auf einer anderen Welt.«

Das flaue Gefühl im Bauch meldete sich bei der Erwähnung der Kapitale des alten Imperiums zurück. Corant war der Legende nach eine märchenhafte Welt aus Gold und Bronze, mit kristallenen Seen und rauschenden Flüssen und mit nur einer größeren Stadt. Industrie war nicht erlaubt – alle Güter wurden von anderen Welten des Imperiums in die Kapitale eingeführt. Und auf dem Land befanden sich der Legende nach riesige Landsitze der reichsten und loyalsten Vasallen des Imperators. So war es überliefert.

Die Sri waren aber ein Kapitel für sich. Sie standen im Ruf, eine geheime Gesellschaft technologischer Genies zu sein, die ihr Wissen einsetzten, um der menschlichen Natur eine maschinelle Komponente zu verleihen. Die Kirche hatte ihre Technologie als unnatürlich geächtet und erhebliche Mittel aufgewandt, um sicherzugehen, dass sie während des Bürgerkrieges zerstört wurde. Anscheinend waren sie damit aber nicht so erfolgreich gewesen, wie die Chronisten es gern darstellten.

»Und falls es solche Mächte da draußen gibt, was müssen wir uns darunter vorstellen?«, fragte ich.

Serosians Gesicht verwandelte sich in eine emotionslose Maske, die ich nicht zu deuten vermochte. »Pure Wissenschaft, ohne Berücksichtigung des Spirituellen«, sagte er. »Technologie um der Technologie willen. Es ist eine materialistische Sichtweise des Universums, kalt und seelenlos, und eine, die in die Sklaverei führt.« Nachdenklich führte er die Hand ans Kinn, während ich darauf wartete, dass er fortfuhr. »Falls die Sri da draußen sind, Peter, sind sie weitaus gefährlicher als ein auferstandenes Imperium«, sinnierte er. »Und wenn die Union sich nicht gegen sie verteidigen kann, wird die Kirche handeln müssen.«

»Handeln? Was soll das bedeuten?«, fragte ich, obwohl ich mir nicht sicher war, ob ich die Antwort überhaupt hören wollte.

»Sie vernichten, um jeden Preis«, sagte er. Die nächste Frage wollte ich dann schon gar nicht mehr stellen, aber ich musste es tun.

»Und was ist mit uns?«, sagte ich. »Mit den Welten der Union? Was, wenn wir euch bei eurem kleinen privaten Krieg gegen die Sri nur ›in die Quere kommen‹?« Serosian vermied es, mir in die Augen zu sehen.

»Die Technologien, die gegen das Universum entfesselt werden könnten …«, hob er an und verstummte wieder. »Die Waffen …« Er zögerte wieder und schüttelte den Kopf. »Deshalb müssen Sie Erfolg haben, Peter, deshalb sind die Lichtschiff-Missionen so wichtig. Alle anderen Szenarios mag man sich nicht einmal vorstellen.«

»Und wenn die Sri sich mit einem wiederbelebten Imperium verbünden?«, fragte ich. Er beugte sich vor und sah mir in die Augen.

»Falls das Erste Imperium noch immer da draußen existiert und falls es unter dem Einfluss der Sri steht, dann ist niemand von uns mehr sicher«, sagte er. »Achten Sie auf Ihren Rücken, Peter. Der Anwärter auf die Führung von Quantar wäre nämlich ein gefundenes Fressen für diese beiden potenziellen Feinde.«

Ich nickte und stellte ihm eine weitere Frage. »Und was ist mit diesem Captain Zander?«

»Was soll mit ihm sein?«

»Er hat die Impuls doch direkt in den Angriff geführt, bei dem Natalie und meine Landsleute umgekommen sind«, sagte ich. »Soll ich ihm vertrauen, oder soll ich ihn hassen?«

Serosian sah mich nachdenklich an. »Was auch immer in Levant geschehen ist, es war kein Unfall«, stellte er fest. »Sie sollten wegen des Verlusts von Natalie keinen Menschen hassen, den Sie gar nicht kennen. Ihr Hass sollte sich vielmehr auf diejenigen richten, die sie mit ihren Maschinen getötet haben. Hassen Sie das Imperium, Peter.«

Dann stand er vom Tisch auf, ging zum Fenster und blickte auf die leuchtende Kugel von Quantar.

Ich trank noch einen Schluck Wein und fragte mich, wo ich da nur hineingeraten war.

3

ERKUNDUNG DER HOCHSTATION

Am Abend waren erst George Layton und John Marker von meinem Team ausgewählter Kadettenausbilder eingetroffen. Also vergatterte ich sie gleich zu dem improvisierten Gedenkgottesdienst für Natalie und die anderen. Ich setzte eine allgemeine Ankündigung auf dem Frequenzband der Station ab, und als wir uns um 20:00 Uhr versammelten, hatten sich etwa zwei Dutzend Quantar-Offiziere und Mannschaftsmitglieder zu uns gesellt. Die Leitung des Gottesdienstes fiel mir zu, was meinem Rang und zum anderen meiner Stellung in der Gesellschaft von Quantar geschuldet war. Ich sprach die paar Worte, die mir gerade einfielen, und dann zündeten wir alle eine Kerze für die Toten an, gefolgt von zwölf Schweigeminuten – jeweils eine für jede verlorene Seele. Währenddessen dachte ich an Natalie, an Derrick und daran, was ich in dieser kurzen Zeit alles verloren hatte.

Zum Schluss stellten die Teilnehmer nacheinander ihre Kerzen auf den provisorischen Altar, den ich errichtet hatte. Manche fügten auch noch Fotos ihrer verstorbenen Freunde hinzu. Als die Leute gegangen waren, blies ich die Kerzen aus, ließ das sonstige Arrangement aber unangetastet.

Während ich mit Marker und Layton davonging, versuchte ich einen klaren Kopf zu bekommen und mir auch über meine Gefühle klar zu werden. Tatsache war, dass der emotionale Bruch mit Natalie schon ein paar Monate zuvor stattgefunden hatte, als sie von ihrem neuen Dienstposten erfahren hatte. Unsere Trennung erfolgte aufgrund militärischer Notwendigkeiten, und ich wusste, dass das auch das Aus für unsere persönliche Beziehung bedeuten würde. Ihr gefiel das nicht, und mir genauso wenig, aber wir mussten uns damit abfinden. Nachdem ich meine Gefühle erst einmal abgeschaltet hatte, hatte ich jetzt den Eindruck, dass ich nicht mehr wusste, wie ich sie wieder einschalten sollte.

Marker bestand darauf, dass wir an unserem letzten freien Abend zusammen ausgingen, und Layton war damit einverstanden. Also war ich doch zu einem Streifzug durch die Station gezwungen. Wir besuchten etliche Bars und Restaurants, und schließlich verschlug es uns an einen Stehtisch in unserer Lieblingskneipe, Paddys Pub auf dem Touristendeck. Ab morgen drohte gewissermaßen der Ernst des Lebens.

Corporal John Marker war ein großer Mann mit karamellfarbener Haut, ein Erbe seiner gemischten Abstammung von den Ureinwohnern auf dem Kontinent Australien auf der Erde. Ich hatte ihn immer damit aufziehen wollen, dass er in meinen Augen eher wie ein Maori als ein Aussie aussah. Aber er war viel zu groß, als dass ich ihm gegenüber eine dicke Lippe hätte riskieren wollen. Layton sah aus wie ich, ein typischer Engländer von der Erde mit Haut so weiß wie Schafswolle.

Marker war sechsundzwanzig und damit schon ziemlich alt für das Kadettenkorps. Er war zwei Jahre älter als Layton, der wiederum ein Jahr älter war als ich. Ich war gerade erst im letzten Monat dreiundzwanzig geworden, und dies war mein letztes offizielles Besäufnis, bevor ich meinen Dienst auf der Impuls antrat. Mit zweijähriger Verspätung war ich ins Lichtschiff-Programm aufgenommen worden, doch diesen Rückstand hatte ich durch doppelte Kursbelegung aufgeholt und dadurch, dass ich den Lehrgang in drei statt vier Jahren abgeschlossen hatte. Und natürlich war ich zum Schluss auch noch Jahrgangsbester geworden.

Marker hob sein Glas mit Stout. »Auf Natalie«, sagte er. Layton und ich wiederholten den Trinkspruch, und ich nahm einen Schluck Bier. Es schmeckte in mehr als einer Hinsicht bitter.

»Es tut uns beiden leid, Commander«, sagte Marker. Ich nickte.

»Danke Ihnen beiden«, sagte ich. »Natalie war etwas ganz Besonderes für mich. Also sollten wir ihr mit unserer Leistung auf der Impuls auch alle Ehre machen.«

»Einverstanden«, sagte Layton. »Ich wünschte nur, dass wir unseren ersten Einsatz mit der Starbound fliegen würden.«

»Das wünschen wir uns alle«, sagte ich und nahm noch einen Schluck Bier. »Aber diese Mission ist extrem wichtig für Quantar. Ich werde die Starbound auch vermissen und die Abenteuer, die wir mit ihr hätten erleben können.«

Marker geriet bei diesen Worten in Wallung, und ich sah, dass der Alkohol von ihm Besitz ergriff. Er hatte viel mehr getrunken als Layton und ich.

»Und jetzt ein Prosit auf die Starbound«, sagte er so laut, dass jeder im Pub es hörte. »Auf das beste Schiff in der Union!« Darauf erhoben alle Gäste im Pub ihre Gläser.

»Hört, hört!«, sagten Layton und ich. Wir hoben ebenfalls unsere Gläser und stießen mit Marker an. Ich blieb beim Pils, doch Layton riskierte etwas und versuchte ein belgisches Amberbier. Und Marker war sozusagen auf Stout abonniert. Wir alle tranken aus, und dann bestellte Marker beim Barkeeper noch eine Runde.

»Ich glaube es einfach nicht, dass sie uns auseinanderreißen«, sagte Layton in der Pause, in der wir auf dem Trockenen saßen.

»Glaube es ruhig«, meldete Marker sich zu Wort. »Dieser gottverdammte Wesley ist ein Idiot. Er ist nur zufrieden, wenn er den Carinthianern in den Arsch kriechen kann. Solange sie glücklich sind, behält er seinen Job.«

»Hört, hört!«, sagte Layton und hob sein leeres Glas genau in dem Moment, als die Kellnerin Nachschub brachte. Layton gab ihr ein großzügiges Trinkgeld und tätschelte ihr den Hintern, als sie davonging. Sie drehte sich um und lächelte ihn an.

»Die frisst mir bis Mitternacht aus der Hand«, sagte er.

Marker sah mit glasigen Augen auf ihn herab. »Es ist aber schon 00:30 Uhr, du Idiot«, sagte er. Da musste ich lachen. Layton nahm die Beleidigung mit Humor und richtete seine Aufmerksamkeit dann auf mich.

»Trinken die verdammten Carinthianer überhaupt Bier?«, fragte er.

»Ich glaube, sie haben es sogar erfunden«, erwiderte ich genauso launig und nahm wieder einen großen Schluck aus meinem Glas. Marker lachte prustend.

»Na gut, dann trinke ich jetzt mal auf sie«, sagte er und kippte sich wieder einen hinter die Binde.

Wie aufs Stichwort betraten drei Offiziere in carinthianischem Grün den Pub und gingen schnurstracks zur Bar. Einer war ein älterer, grauhaariger Offizier, den ich der Stationsbelegschaft zuordnete, ein anderer ein junger rothaariger Mann im Rang eines Ensign, und der dritte war eine athletisch wirkende Frau im Rang eines Commanders.

»Sie sieht gut aus«, sagte Layton, als die drei Carinthianer ihre Barette abnahmen und in einer Ecke der Bar Platz nahmen. Ich sah, wie sie ihr auf vorschriftsmäßige militärische Länge gekürztes Haar mit einer Hand glatt strich und einen Schluck Schwarzbier nahm. Sie sah wirklich gut aus, war aber keine ausgesprochene Schönheit. Ich sah, wie sie einen flüchtigen Blick in meine Richtung warf und mir zunickte. Ich wandte den Blick schnell ab, denn ich wollte nicht den Eindruck erwecken, sie anzustarren.

Markers dröhnende Stimme riss mich aus meiner verstohlenen Musterung.

»Wissen Sie, Commander«, sagte er mit leiser und dann anschwellender Stimme. Dazu stieß er mich leicht mit dem Ellbogen an. »Sie wissen gottverdammt gut, dass ich Ihnen bis zu den Stufen des Imperator-Palasts folgen würde!«, sagte er und hob sein Glas. »Wenn die gottverdammte Unions-Marine uns nur machen lassen würde!«

»Ich weiß, John«, sagte ich und versuchte ihn zu beruhigen. »Ich freue mich darauf, Sie beide an Bord der Impuls zu haben.«

»Ich hoffe nur, die Fischköppe von der carinthianischen Marine wissen überhaupt zu schätzen, was sie da bekommen!«, sagte beziehungsweise schrie er förmlich. Obwohl es ziemlich laut in der Bar war, erregten Markers Stimmübungen die Aufmerksamkeit von immer mehr Gästen, insbesondere der drei Carinthianer. Er legte den Arm um mich und fing wieder an zu pöbeln, diesmal klar in Richtung der carinthianischen Offiziere.

»Das hier ist der beste gottverdammte Offiziersabsolvent in der Flotte«, sagte er und tippte mir wiederholt mit dem Zeigefinger auf die Brust, während er Bier auf dem Boden verschüttete. »Sein Name ist Cochrane. Peter Cochrane, und ihr solltet das besser respektieren!«, sagte er, wobei seine Aussprache immer verwaschener wurde. »Ihr kriegt unseren Besten!« Dann umschlang er mich in einer bärigen Umarmung.

»Danke, John«, sagte ich und blinzelte den Carinthianern um Entschuldigung heischend zu. Marker hielt mich derweil umklammert. Der ältere Offizier schaute pikiert drein, und der Ensign hatte ebenfalls einen Ausdruck der Missbilligung im Gesicht, doch die Frau lächelte mich verhalten an – wahrscheinlich mehr aus Mitgefühl als sonst etwas, sagte ich mir.

»George, würden Sie mir vielleicht dabei helfen, John wieder in seine Koje zu schaffen?«, sagte ich. Marker hing noch immer wie eine Klette an mir.

»Natürlich«, sagte Layton. Er nahm einen Arm und ich den anderen.

»Vielleicht könnten Sie noch Hilfe mit Ihrem Freund brauchen?«, sagte eine rauchige Frauenstimme. Ich drehte mich um und sah den carinthianischen Commander hinter mir stehen.

»Äh, sicher«, sagte ich. Ich freute mich, dass sie die Initiative ergriffen hatte, um meine Bekanntschaft zu machen, aber die Umstände waren eher ungünstig. Ich wusste nämlich nicht, wie sie mir bei einem Mann von Markers Größe überhaupt behilflich sein sollte. Nach meiner Schätzung war sie knapp einen Meter siebzig groß und offensichtlich auch gut in Form, aber ihr »Lebendgewicht« betrug sicher nicht mehr als fünfundsechzig Kilo. Marker hingegen brachte locker fünfzig Kilo mehr auf die Waage, und jetzt begann er auch noch zu schwanken wie eine Pappel im Sturm.

»Sie sind ein Schatz«, sagte er zu ihr.

Sie lächelte und ignorierte ihn ansonsten. Dann drehte sie sich zum jungen Ensign in ihrer Gruppe um und winkte ihn zu sich. Mit einem Ausdruck großen Ekels stellte er sein Bierglas ab und kam zögerlich zu unserem Tisch. Ohne ein Wort stellte er sich neben mich und schob mich dann beiseite. Zuerst begriff ich gar nicht, was hier vorging, bis er und Layton den inzwischen verstummten Marker aus dem Pub hinausbeförderten. Als ich mich umdrehte, war der Stabsoffizier verschwunden, und ich war mit dem carinthianischen Commander allein.

»Äh, was ist denn jetzt passiert?«, sagte ich.

»Ihr Freund sah so aus, als ob er es ohne Hilfe nicht mehr bis nach Hause schaffen würde«, sagte sie. »Deshalb hielt ich es im Geiste der interplanetaren Eintracht für angebracht, meinen Ensign als Unterstützung zu schicken.«

Ich lächelte. »Verstehe«, sagte ich. »Und Ihr anderer Freund?« Sie drehte sich um und richtete den Blick auf den freien Platz in der Nähe der Bar, wo er vor einem Moment noch gestanden hatte, und zuckte die Achseln.

»Ist wahrscheinlich nach Hause zu seiner Frau«, sagte sie und deutete auf ein Separee, das gerade frei geworden war. Ich nahm mein Bier.

»Vielleicht könnten wir uns näher bekannt machen?« Mit wedelnden Handbewegungen bahnte ich mir einen Weg, folgte dem Commander zum Separee und setzte mich. Sie nahm mir gegenüber mit einem Bierglas in der Hand Platz. Ich stellte fest, dass sie auch noch ein Schnapsglas mit einem harten Drink hatte.

Ich reichte ihr die Hand. »Ich bin Peter Cochrane«, sagte ich.

»Das habe ich schon von Ihrem Freund aufgeschnappt«, sagte sie. »Freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen, Commander Peter Cochrane.« Sie schüttelte mir für ein paar Sekunden mit festem Händedruck die Hand. Nachdem ich die Hand zurückgezogen hatte, berührte ich nervös die neuen Rangabzeichen am Kragen, und dann nahm ich einen Schluck von meinem Bier. Ich hatte zwei ganze Sterne und sie drei.

»Und mit wem habe ich das Vergnügen, mit diesem Drink anzustoßen?«, sagte ich im Versuch, das Gespräch am Laufen zu halten.

»Ich bin Commander Dobrina Kierkopf von der königlichen carinthianischen Marine, Abschlussjahrgang ’74«, sagte sie. Dasselbe Jahr, in dem Derrick von unserer Akademie abgegangen war. Dann war sie also sechsundzwanzig, drei Jahre älter als ich. Ich nahm noch einen Schluck Bier, um die Nerven zu beruhigen.

»Sehr erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen, Commander«, sagte ich. »Kierkopf? Ist das carinthianisch?«, fragte ich aus Neugier.

»Eigentlich slowenisch«, antwortete sie. »Wir haben eine Vielzahl germanischer Vorfahren auf unserer Welt, mit großen Beimischungen anderer Nationalitäten von Mitteleuropa auf der alten Erde.«

»Ach so … faszinierend«, sagte ich. Und dann platzte ich, ohne nachzudenken, heraus: »Und, Commander, was führt Sie auf die Hochstation?« Sie lächelte nur stumm, während ich knallrot anlief. Eigentlich war das eine ziemlich unverfängliche Frage …

»Das klingt nach einer Anmache, Commander«, sagte sie. »Verhalten Sie sich öfter so gegenüber ranghöheren Offizieren?«

Ich schluckte schwer. Es war peinlich, dass sie meine Frage so missverstanden hatte. »Verzeihen Sie mir, Commander, ich wollte damit nicht andeuten …«

»Ach, dann finden Sie mich also nicht attraktiv?«, unterbrach sie mich mit einem sehr strengen Ausdruck im Gesicht. »Bin ich Ihnen etwa zu alt?«

»Bestimmt nicht, Ma’am!«, versicherte ich. »Es ist nur so, ich hatte nicht …« Sie lachte herzhaft und hielt dann die Hand vor den Mund und kicherte. »Sie verulken mich«, sagte ich.

»Schuldig«, sagte sie und nahm dann einen Schluck von ihrem Stout. Ich setzte meinen besten »Schüchterner junger Offizier«-Ausdruck auf und nahm einen Schluck von meinem Bier.

»Sie sollten wirklich zu etwas Herzhafterem greifen«, sagte sie, während ich den Schluck Bier noch im Mund hatte.

»Nein, danke, Madam«, sagte ich. »Ich habe dieses Motoröl einmal probiert und war dann kuriert!«

»Sind Sie sicher?«, fragte sie.

Ich nickte. »Absolut.«

»Dann könnte ich Sie vielleicht dafür interessieren, einmal das zu probieren.« Sie schob mir das Schnapsglas über den Tisch zu. »Das ist bei uns zu Hause ein Familienfavorit, vor allem in Neu-Würzburg, wo ich herkomme«, sagte sie.

Ich warf einen Blick auf das fast volle Schnapsglas. Das Getränk war klar, mit einer leichten Grünfärbung, und wirkte auch ziemlich harmlos. Sie saß mit verschränkten Fingern da und wartete geduldig.

»Möchten Sie sich der Herausforderung lieber nicht stellen, Commander Peter Cochrane von Quantar?«, stichelte sie. Diesen Triumph wollte ich ihr jetzt nicht mehr gönnen. Ich nahm das Glas mit einer ebenso lässigen wie fließenden Bewegung, führte es zum Mund und zögerte nur eine Sekunde, bevor ich diesen gefährlich großen Drink hinunterkippte. Im ersten Moment schmeckte ich das angenehme Aroma eines Apfel-Birnen-Mixes, und dann begann die ölige Flüssigkeit auf Lippen und Zunge zu brennen. Sie rann wie ein feuriger Wurm die Speiseröhre hinunter. Ich hustete und würgte, und mir kamen die Tränen, während ich Luft zu holen versuchte, ohne mir die Lunge zu verbrennen.

»Mein … Gott!«, stieß ich mit erstickter Stimme hervor. »Was ist denn das?« Sie streckte den Arm über den Tisch aus und riss mir das Glas der Hand. Dann kippte sie den Rest des noch mehr als halb vollen Glases auf ex herunter, warf beim Abgang den Kopf zurück und stieß die Luft aus.

»Wir nennen das Schnaps«, sagte sie in einem ganz normalen Ton. Ich hustete noch immer. »Wie ich schon sagte, ein Familienfavorit bei uns zu Hause.«

»Da bin ich aber froh, dass ich nicht zu Ihrer Familie gehöre«, sagte ich. Sie grinste verschmitzt.

»Jetzt sollte ich Ihnen aber wohl Ihre ursprüngliche Frage beantworten, Commander«, sagte sie.

»Ich habe schon vergessen, was ich Sie überhaupt fragen wollte«, sagte ich und wischte mir mit dem Ärmel der Uniform den Mund ab. »Aber machen Sie nur.«

»Sie hatten gefragt, was mich auf die Hochstation geführt hat«, sagte sie. »Während des letzten Quartals war ich als strategischer Attaché zur carinthianischen Marine abkommandiert, obwohl mein Dienstposten vor Kurzem ins Führungskommando der Unions-Marine integriert wurde.«

»Verstehe«, sagte ich. Vom Schnaps hatte ich mich inzwischen wieder erholt. »Und jetzt möchten Sie wohl alles über mich erfahren?« Zu meiner Verwunderung verneinte sie dies mit einem Kopfschütteln.

»Nicht nötig«, sagte sie. »Sie sind der zweitgeborene Sohn des Großadmirals der Marine von Quantar, der demnächst seinen Abschied nehmen und den Ehrentitel des Direktors von Quantar annehmen wird. Nach dem frühen Tod Ihres Bruders bei einem Unfall der Unions-Marine stehen Sie nun nach Ihrem Vater in der Anwartschaft auf diesen Posten an erster Stelle, falls er noch einmal vom Imperium ausgeschrieben wird. Ihr offizieller Titel lautet Viscount von Queensland, und wenn Ihr Vater Direktor wird, werden Sie Herzog von KendalFalk. Sie haben kürzlich als Jahrgangsbester einer Klasse von sechsunddreißig Kadetten Ihren Abschluss als zertifizierter Beobachtungsoffizier gemacht. Ihre Eignungsbeurteilung sprengte alle Bewertungsmaßstäbe. Der Erd-Historiker Serosian ist ein Freund von Ihnen. Er wird jedoch auf der Starbound bleiben, und Sie werden in ein paar Tagen auf der HMS Impuls unter Captain Lucius Zander Ihren Dienst antreten. Habe ich noch etwas vergessen?«

»Ich glaube nicht«, sagte ich und dachte an Derrick und daran, wie ich in meine jetzige Position gelangt war. In vielerlei Hinsicht hatte ich das Gefühl, sie nicht verdient zu haben, doch damit konnte ich später immer noch hadern.

Ich war leicht perplex, weil sie so viel von mir wusste, und auch irgendwie verärgert. Es war klar, dass sie über umfangreiche Informationen über mich und meine Familie verfügte, die teilweise sogar der nachrichtendienstlichen Geheimhaltung unterlagen. Ich mochte es nicht, wenn ich in die Defensive gedrängt wurde, und genau das hatte sie nämlich getan. Ehrlich gesagt war ich mehr als nur leicht verärgert. »Euch Carinthianern entgeht aber auch nichts, stimmt’s?«, sagte ich und trank mein Bier aus. Dann stand ich wortlos auf. Für diesen Abend war mir die Lust vergangen. Doch dann klopfte sie auf den Tisch.

»Bitte bleiben Sie«, sagte sie.

»Ist das ein Befehl, Commander?«

»Nein.«

Ich setzte mich wieder und gab ihr durch meinen Gesichtsausdruck zu verstehen, dass ich mit der Richtung nicht einverstanden war, die das Gespräch genommen hatte. »Ich habe es nicht so gern, wenn mein Privatleben so … allgemein bekannt ist«, sagte ich. Sie seufzte – mitfühlend, wie ich vermutete.

»Ich glaube nicht, dass Sie überhaupt noch ein Privatleben haben, Commander«, sagte sie. »Gewöhnen Sie sich lieber daran.« Ich musterte sie. Sie wusste eindeutig viel mehr über mich, als mir lieb war; und ich hatte nun auch das Gefühl, dass es sich nicht um eine spontane Unterhaltung handelte. Ich fragte mich, was sie über Natalie und mein Verhältnis zu ihr wusste und über das, was im Levant-System mit der Impuls geschehen war.

»In früheren Zeiten hätte man Sie als Spionin bezeichnet«, sagte ich. Sie legte den Kopf leicht schräg und sah mich an.

»Diese Zeiten sind aber vorbei, Commander Cochrane«, sagte sie. »Was in einem Krieg geschehen ist, der anderthalb Jahrhunderte ausgetragen wurde, bevor wir geboren wurden, hat keine Auswirkungen mehr auf uns und unser Verhalten. Quantar und Carinthia sind Verbündete und gleichrangige Mitglieder der Union.« Ich bedeutete der Kellnerin mit einem Wink weiterzugehen, als sie an unserem Separee vorbeikam. Ich hatte schon genug Alkohol intus, und mein Bedarf an Belehrungen war auch gedeckt.

»Wie Sie schon sagten, Madam, ein Krieg, der schon so lange her ist, sollte uns heute nicht mehr beeinflussen«, pflichtete ich ihr bei. »Aber Sie sollten auch wissen, dass Wunden manchmal lange brauchen, um zu heilen – vor allem frische Wunden.« Ich dachte wieder an Natalie, und zum ersten Mal überkam mich eine große Trauer wegen ihres Verlusts. Verlegen schweigend saßen wir da. Ich hatte keine Ahnung, was sie sonst noch über mich wusste oder nicht, und in diesem Moment war es mir auch egal. Mir war nur noch daran gelegen, die Unterhaltung mit Anstand zu beenden.

Dann brach sie das Schweigen und verlieh dem Gespräch eine unerwartete Wendung.

»Fechten Sie?«, fragte sie. Diese Frage verwunderte mich.

»Fechten?«, sagte ich. »Ja, schon. Ich hatte an der Akademie mal einen Fechtkurs belegt.«

»Ausgezeichnet!«, erwiderte sie. »Ich bin schon die ganze Woche auf der Suche nach einem Partner. Aber es scheint niemand interessiert, sich mir zu stellen. Haben Sie Lust?« Bei diesen letzten Worten beugte sie sich vor. Ich fühlte mich durch ihre Aggressivität etwas abgestoßen; ein solches Verhalten bei einer Frau war neu für mich. Andererseits fand ich es interessant, zumal sie mich damit aus meiner Lethargie gerissen hatte.

»Nun, wenn niemand sonst auf der Hochstation Ihnen die Ehre einer Herausforderung erweist, muss ich sie eben annehmen«, sagte ich. »Für Quantar natürlich.« Außerdem fand ich, dass körperliche Betätigung nach dem Stress der letzten paar Tage nur gut für mich wäre.

»Natürlich«, sagte sie mit einem breiten Grinsen. »Sie sind ein tapferer junger Mann und nehmen eine Herausforderung sofort an, ohne Ihren Gegner zu kennen. Sagen Sie mir, wie haben Sie beim Fechttraining an der Akademie abgeschnitten?«

»Ich bin Sechster geworden«, entgegnete ich.

»Ach, dann haben Sie also ein gewisses Niveau!«, sagte sie. »Hervorragend!« Dann stand sie unvermittelt auf und wandte sich zum Gehen. »Ich habe für 07:00 Uhr morgen, oder sollte ich sagen heute, einen Platz auf dem Freizeitdeck reserviert. Seien Sie pünktlich.« Letzteres sagte sie, als sei es ein Befehl. Ich sah auf die Uhr.

»Aber es ist doch schon fast ein Uhr, und ich habe den ganzen Abend getrunken«, protestierte ich. Sie lächelte erneut, drehte sich um, und dann wandte sie sich noch einmal halb um.

»Ach, und noch etwas, Mr. Cochrane«, sagte sie. »Ich sollte vielleicht noch erwähnen, dass ich in meinem Abschlussjahr an der Akademie Champion war.«

»Akademie-Meister?«, fragte ich vom Alkohol benebelt. Sie beantwortete die Frage mit einem Kopfschütteln.

»Weltmeister«, sagte sie. Ich schluckte schwer.

»Carinthianischer Weltmeister?«, fragte ich.

Sie lächelte nur wieder.

»Ich sehe Sie um 07:00 Uhr.«

4

FECHTEN MIT DOBRINA

Ich stand früh auf und traf um 06:30 Uhr auf dem Freizeitdeck ein. Zum Glück hatte ich nach dem nächtlichen Abenteuer nur einen leichten Kater. Nachdem ich mich erkundigt hatte, welchen Platz Commander Kierkopf reserviert hatte, lieh ich mir einen Fechtanzug und -maske und suchte mir ein Florett aus. Ich entschied mich für eins, von dem ich hoffte, dass es unter Berücksichtigung meines Gewichts und der Muskelkraft die optimale Waffe für mich wäre. Nach dem Umziehen eilte ich auf den Platz. Ich war immer noch zehn Minuten zu früh. Commander Kierkopf war aber auch schon da, machte Dehnübungen und prüfte ihre Klinge.

»Freut mich, Sie zu sehen, Commander«, sagte sie und lächelte dabei wie eine Raubkatze, die ihre Beute angrinste. »Ich hatte schon befürchtet, dass Sie nicht kommen würden.«

Diese spitze Bemerkung tat ich mit einem Achselzucken ab. »Die Freude ist ganz meinerseits, Commander Kierkopf«, erwiderte ich. Dann nahm ich noch einen Schluck Hydrierungsdrink und deutete mit einer Handbewegung und einer affektierten Verbeugung auf die Startmarkierungen. Ich hoffte, mit Höflichkeit, und sei sie noch so plump, Pluspunkte sammeln zu können. Sie setzte wortlos ihre Maske auf und ergriff routiniert ihre Klinge. Ich folgte langsam ihrem Beispiel, bestäubte meinen Standfuß mit Talkumpuder, sicherte die Maske und ergriff mit der linken Hand meine Klinge.

»Ich wusste gar nicht, dass Sie Linkshänder sind«, sagte sie. Interessiert musterte sie meine Positur und trat dann von ihrer Markierung zurück, während sie vortäuschte, den Sitz ihres Handschuhs zu korrigieren. Ohne Zweifel war das nur eine Taktik, um ihre ursprüngliche Strategie zu revidieren. Aus Höflichkeit trat ich ebenfalls von meiner Markierung herunter und ging um sie herum.

In gewisser Weise hatte ich Glück: Ich war als Linkshänder geboren, aber meine Eltern hatten das als ein potenzielles Handicap betrachtet und mich in meiner Kindheit zu einem Rechtshänder »umgepolt«. Doch je älter ich wurde, desto stärker schlug meine angeborene Linkshändigkeit wieder durch. Schließlich befand ich mich in der vorteilhaften Situation, beide Hände annähernd gleich gut einsetzen zu können.

Meine Antwort war genauso beiläufig wie die Frage, die sie zuvor gestellt hatte. »Nun, wir hatten letzten Abend kaum Gelegenheit, uns kennenzulernen, stimmt’s?« Sie bestätigte mit einem Nicken.

»Ganz recht, Mr. Cochrane, ganz recht«, sagte sie. »Das nächste Mal werde ich nicht so informell sein.« Ich ergriff wieder meine Klinge und spürte, dass ich möglicherweise einen leichten Überraschungsvorteil gewonnen hatte. Dennoch war ich mir meiner Defizite bei diesem Duell nur zu bewusst. Sie ging wieder in Fechtstellung und sagte: »Markiere!«

Ich berührte ihre Klinge mit meiner. Es ertönte ein leises metallisches Klicken, als sie sich trafen. »Markiert!«, antwortete ich. Sie tippte gegen meine Klinge.

»En garde!«

Und dann verwandelte sie sich in einen regelrechten Wirbelwind und attackierte mich aus allen Richtungen. Ich reagierte, so schnell ich konnte, versuchte Raum zu gewinnen, um eine Verteidigung aufzubauen, und hoffte, einen Treffer zu vermeiden. Ich machte einen Ausfallschritt nach links und versuchte mich unter ihrem Stoß gegen meine exponierte Schulter wegzuducken, aber sie war zu schnell und traf meine Schutzkleidung. Die akustische Trefferanzeige ertönte. 1:0. Das alles hatte sich innerhalb weniger Sekunden abgespielt.

»Kommen Sie schon, Mr. Cochrane, Sie können es doch sicher noch besser«, provozierte sie mich. »Was hat man Ihnen auf dieser Akademie denn beigebracht? Ringelpiez mit Plastikschwertern?« Sie ging zu ihrer Markierung zurück. Ich atmete ein paar Mal tief durch, um Zeit zu schinden, und dann ergriff ich wieder meine Klinge – diesmal mit der rechten Hand.

»Solche Tricks stehen Ihnen nicht, Mr. Cochrane«, sagte sie. »Ich hoffe, mit der rechten Hand sind Sie besser.«

»Ich auch«, sagte ich. Diesmal touchierte ich ihre Klinge.

»En garde«, sagte ich.

Ich trat zurück. Diesmal griff sie aber nicht sofort an. Stattdessen versuchte sie meine Fähigkeiten als Rechtshänder einzuschätzen und zog wie eine Wildkatze mit gesenkter Klinge Kreise auf der Fechtbahn. Mein Florett hielt ich auf Armlänge ausgestreckt.

»Sie können nicht gewinnen, wenn Sie nicht angreifen, wissen Sie«, sagte sie. Damit wollte sie mich offensichtlich wieder ablenken, während sie sich eine Strategie zurechtlegte. Ich sagte nichts, sondern nahm nur die Klinge herunter. Sie zögerte eine Sekunde, und dann stürmte sie über die Bahn auf mich zu.

Wir kreuzten wieder die Klingen: Ihre sauste blitzschnell und präzise auf mich herab, und ich fuchtelte hektisch herum und vermochte sie nur mit Mühe und Not abzuwehren. Das Spiel aus Stoßen und Parieren nahm kein Ende. Sie hetzte mich von einer Ecke in die andere, attackierte mich unablässig, und es gab kaum einen Moment, wo wir nicht die Klingen kreuzten. Nach meinem Empfinden schien das schon etliche Minuten so gegangen zu sein, als sie schließlich ihren Zug machte.

Sie nahm ihr Florett herunter und rannte in geduckter Haltung gegen mich an. Zunächst konnte ich ihre Angriffe leicht parieren. Und dann erkannte ich ihre eigentliche Strategie. Mit zwei Ausfallschritten war sie an mir dran, drückte ihr linkes Bein gegen die Innenseite meines rechten Beins und drängte mich zurück. Unsere Klingen verschränkten sich, wobei sie ihre gegen meine presste. Dann versetzte sie mir einen Schulterstoß gegen die Brust.

»Uff!«, stieß ich hervor, als die Luft aus meinen Lungen entwich. Ich kippte nach hinten über ihr Bein, und sie drückte mich mit der freien Hand nach unten auf die Matte. Instinktiv breitete ich die Arme aus, um den Sturz abzufangen. Nun konnte sie ihre Klinge wieder einsetzen und stach sie mir fast im selben Moment, als ich auf die Matte fiel, in die Brust. Die Trefferanzeige ertönte erneut. 2:0.

Ich lag auf dem Rücken – peinlich berührt und eindeutig deklassiert, oder zumindest ausgetrickst. Etwas hatte ich aber doch herausgefunden: dass ich immerhin so gut war, um sie aus Frustration zu einem regelwidrigen Zug zu verleiten. Zumindest, was die offiziellen Regeln betraf. Ich sprang auf die Füße und riss mir die Maske vom Gesicht.

»Commander Kierkopf!«, rief ich ziemlich verärgert. »Ich wusste nicht, dass solche Taktiken gemäß Reglement zulässig sind.«

Sie drehte sich auf der Bank, wo sie zwischen den Durchgängen ein Getränk einnahm, zu mir um. »Ja, gemäß den offiziellen Fechtregeln«, sagte sie. »Aber wir führen hier einen Kampf, junger Mann. Wir sind beim Militär, und das ist kein sportlicher Wettbewerb. Es ist ein Training. Also sollten Sie besser zu kämpfen lernen, wie Sie es auch im richtigen Leben tun würden. Konflikte im richtigen Leben sind schließlich auch kein Spiel.« Ich schob die Fechtmaske hoch, um ihr meinen Ärger wegen ihrer Heimtücke zu zeigen. Meine Mutter hatte mich zwar gelehrt, eine Dame zu respektieren, doch war diese Frau eindeutig keine Dame. »Wenn Sie sich der Sache nicht gewachsen fühlen, können wir aber auch aufhören«, sagte sie. Mit dieser erneuten Provokation wollte sie an meinen Stolz appellieren.

Ich beantwortete das, indem ich meine Klinge ergriff.

Sekunden später befanden wir uns wieder im Kampf. Diesmal machte ich keine Mätzchen mit Fechtkünsten. Sie holte mit ihrer Klinge gegen meine rechte Schulter aus und verfehlte den Anzug und einen dritten Punkt – und den Sieg der Partie – nur um wenige Millimeter. Ich besetzte den Freiraum, den sie durch ihren Angriff geschaffen hatte, und attackierte sie, indem ich mit beiden Händen ihre Handgelenke umklammerte. Sie wehrte sich, und ich stellte fest, dass sie erstaunlich kräftig und sehnig war. Auf jeden Fall fiel es mir schwer, sie von ihrer Markierung wegzuschieben. Unsere Schwerter fielen auf die Matte. Was die reine Körperkraft betraf, so war ich ihr auf jeden Fall überlegen. Als sie ihr Gewicht verlagern wollte, um sich einen festen Stand zu verschaffen, stellte ich meinen linken Fuß auf ihren rechten und drückte sie auf die Matte. Wir gingen beide zu Boden und rollten uns ab. Wieder staunte ich über ihre Kraft und Zähigkeit. Nachdem wir noch eine Weile miteinander gerungen hatten, gelang es mir schließlich durch meine überlegene Kraft und Größe, sie auf den Rücken zu drehen, und klemmte ihre Arme unter meinen Knien ein. Dann streckte ich die Hand aus und schnappte mir die nächste Klinge. Es war ihre. Ich stieß den Marker genau zwischen ihren Brüsten ins Gewebe ihres Fechtanzugs. Ein tödlicher Stoß. Die akustische Trefferanzeige ertönte.

Ich blieb auf ihr sitzen und drückte sie auf die Matte.

»Lassen Sie mich aufstehen, gottverdammt!« Dann verfluchte sie mich in ihrer Muttersprache. Ich ließ sie los, aber erst, nachdem ich mein Florett an mich genommen hatte. Als ich aufstand, stießen alle Anwesenden Jubelrufe, Pfiffe und Buhrufe aus. Bei unserem Tête-à-Tête schienen wir ein größeres Publikum aus den anderen Offizieren in der Sporthalle angelockt zu haben. Nun standen ungefähr zwanzig Zuschauer um unsere Matte herum. Ich bedankte mich bei der Menge für den Applaus, indem ich mich bis zur Hüfte verneigte und dann ihre Klinge als Trophäe hochhielt.

»Geben Sie mir mein Florett zurück!«, rief sie gegen den lauten Jubel an.

»Nur, wenn Sie mich recht höflich darum bitten«, sagte ich so laut, dass alle es hören konnten. Sie klopfte zornig mit dem Fuß und stemmte die Hände in die Hüfte. Ihre Maske hatte sie noch immer auf.

»Würden Sie mir bitte mein Florett zurückgeben, Commander«, sagte sie emotionslos.

»Aber gewiss doch, Commander Kierkopf«, sagte ich, damit alle Anwesenden, hauptsächlich Offiziere von Quantar, auch wussten, über wen ich soeben triumphiert hatte. Ich zögerte eine Sekunde, und dann kam mir eine wirklich fiese Idee. Ich nahm ihr Florett und zerbrach es über dem Knie. Anschließend warf ich die Bruchstücke zu ihr hinüber. Die Menge brach in schallendes Gelächter aus und applaudierte.

Dobrina Kierkopf blickte nach unten auf die zerbrochene Klinge und kickte die Stücke dann von der Matte. Sie ging zur Wand und nahm das erstbeste Florett vom Gestell. Dann ließ sie es über dem Kopf kreisen und kam zurück.

»Jetzt wird mit harten Bandagen gekämpft, Commander Cochrane!«, sagte sie, als sie wieder auf der Matte stand. Diesmal attackierte sie mich, ohne zuvor ihre Ausgangsposition einzunehmen. Schnell hob ich mein Florett auf und ging auf Abstand zu ihr. Ich musste mir erst noch eine Strategie zurechtlegen. Meine Angriffstaktik aus der letzten Runde konnte ich jedenfalls nicht mehr anwenden. Wie eine zornige Walküre stürmte sie auf mich zu.

Sie stieß einen gellenden Schrei aus, als unsere Klingen sich kreuzten. Schimmerndes Metall schlug in einer schnellen Abfolge von Stoßen und Parieren aufeinander. Dann trat sie mich direkt unter den Rippen heftig in die Seiten. Die Luft wurde mir aus den Lungen gepresst, und ich packte ihre rechte Hand am Handgelenk, um sie daran zu hindern, einen weiteren Stoß zu führen. Sie packte ihrerseits mein Handgelenk, aber ich hielt einen solchen Abstand zu ihr, dass sie nicht noch einen Tritt platzieren konnte. So tänzelten wir mit verschränkten Armen über die Matte. Dann beugte sie das rechte Knie, und ich wusste sofort, was sie vorhatte. Indem sie vortäuschte, in die Knie zu gehen, wollte sie mich aus dem Gleichgewicht bringen – eine Finte. Wegen des nach vorn gerichteten Trägheitsmoments meines Körpers hatte ich nur eine Option: Ich musste mich sozusagen mit ihr synchronisieren. Ich fiel ihr entgegen, wie sie es geplant hatte. Anstatt dann aber zu fallen und mich zu überschlagen, ließ ich ihre Hand los, packte sie am Hals und stemmte mein linkes Knie unter ihren Schenkel, um so ihren Körper zu stabilisieren. Dann rollte ich sie über mein Knie ab, schwenkte sie herum und schleuderte sie mit dem Rücken zu mir gewandt weg. Ich wirbelte mit dem Florett in der Hand herum und zog es über ihre linke Gesäßhälfte, wobei die Schutzkleidung durchtrennt wurde. Die Trefferanzeige ertönte. 2:2.

Die Menge applaudierte mir erneut und grölte dann noch lauter, als Dobrina ihre Hose kontrollierte. Trotz des Schutzes durch die Sicherheitseinlage war das Gewebe am Hinterteil aufgeschlitzt. Sie inspizierte den Schaden kurz und ging dann zu ihrer Markierung zurück. Ich wusste, dass das ordentliche Striemen geben würde, denn ich hatte mir auch schon solche Blessuren zugezogen, wenn auch nicht an der gleichen Stelle.

Dobrina bedeutete mir, zu meiner Markierung zurückzukehren. Sie wollte die Partie unbedingt fortsetzen.

»Sehr clever, junger Mann«, sagte sie, als wir wieder Aufstellung nahmen. »Doch jetzt geht es um alles oder nichts. Pardon wird nicht mehr gegeben.«

»Von mir auch nicht«, sagte ich mit dem festen Vorsatz, alles daranzusetzen, um den Sieg zu erringen. Metall traf auf Metall, und der Tanz begann von Neuem. Wir umkreisten uns, belauerten uns und suchten nach Schwächen in der Verteidigung. Die Zuschauer verstummten. Dobrina war wie immer der Angreifer. Ich wehrte sie ein paar Mal ab und wandte mich dann an sie.

»Kommen Sie, Commander!«, rief ich. »Die Leute hier wollen einen Sieger sehen! Sie sind so passiv, dass die Zuschauer sich schon langweilen!« Sie lachten.

»Sie könnten ja auch einmal angreifen, Mr. Cochrane«, reizte sie mich.

»Das könnte ich – und mich dann gleich in meine Klinge stürzen«, erwiderte ich. Sie nickte.

»Na schön … dann wollen wir mal zu Potte kommen.« Sie stürzte sich mit ausgestreckter Klinge auf mich und zwang mich zum Rückzug. Ich wehrte den mit der rechten Hand geführten Stoß mit meiner Rückhand ab, und im nächsten Moment sah ich ihre Klinge durch die Luft fliegen. Ich glaubte schon, ich hätte sie entwaffnet und müsste nur noch den Treffer anbringen, um die Partie zu gewinnen. Doch dann sah ich zu spät – förmlich wie in Zeitlupe –, was sie wirklich vorhatte. Mit der linken Hand fing sie das durch die Luft wirbelnde Florett, wechselte geschickt aus der linken in die rechte Hand und stieß es mir dann in den ungeschützten Brustkorb.

Die Trefferanzeige ertönte.

Die Menge stieß ein enttäuschtes Stöhnen aus. Ich stand auf der Matte und stützte die Hände auf die Knie. Für heute hatte ich meine Lektion gelernt. Ich nahm den Helm ab und sah auf Dobrina. Sie hatte mir den Rücken zugewandt und packte schon ihre Trainingstasche. Nach ein paar Sekunden hatte sie den Fechtanzug abgestreift. Darunter trug sie einen Overall. Dann trocknete sie sich das verschwitzte Gesicht.

Ich nahm anerkennende Worte von ein paar Offizieren entgegen, die die Partie verfolgt hatten, und erhielt auch noch ein paar Einladungen auf einen Drink im Offizierskasino am Abend, die ich anzunehmen gedachte. Dann ging ich zu meiner Bank und öffnete den Reißverschluss des Fechtanzugs.

Dobrina überquerte die Matte und sah auf mich herab. Das Haar hatte sie streng zurückgebunden, und ihr Gesicht zeigte einen Ausdruck scheinbarer Gelassenheit. Aber ich wusste es besser. Ohne Zweifel hatte ich sie bis an ihre Grenzen gebracht.

»Vielen Dank für die Partie, Commander«, sagte sie, als sie in Richtung des Damenumkleideraums an mir vorbeiging.

»Ich danke Ihnen, Commander«, rief ich ihr leise hinterher, als sie durch die Tür verschwand.

5

AUF DER HOCHSTATION UND AN BORD DES OUTRIGGERS CORDOBA

Drei Stunden später hatte ich geduscht, gepackt und meine Kabine geräumt. Meine Sachen brachte ich zum Shuttle-Hafen, um sie für den Flug zur Hochstation Candle schon einmal im Outrigger zu verstauen. Ich hinterließ im Stationsnetz eine Nachricht für Commander Kierkopf, doch das System meldete, dass sie die Station bereits verlassen hätte. Mit welchem Ziel sagte es aber nicht.

Ich nahm mir vor, bei meinem nächsten Besuch der Station Ausschau nach ihr zu halten. Und dann beschloss ich, die mir noch verbleibende Stunde bis zum Abflug für einen letzten Anruf nach Hause zu nutzen.

Die Langwelle in der Ecke für Privatgespräche brauchte ungewöhnlich lange, um eine Verbindung herzustellen. Der militärische Traffic hatte zweifellos Bandbreiten-Priorität vor zivilen Gesprächen, denn der Start der Starbound stand unmittelbar bevor. Nachdem der Bildschirm für ungefähr zehn Sekunden dunkel geblieben war, wurde ich mit dem Büro meines Vaters in der Admiralität verbunden. Madrey Margretson nahm den Anruf entgegen.

»Hallo, Madrey«, sagte ich.

»Ich dachte mir schon, dass Sie sich heute noch einmal melden würden«, sagte sie und lächelte warmherzig. »Ihr Vater befindet sich in einer Besprechung, aber ich werde durchklingeln. Er wird Ihren Anruf sicher annehmen.«

»Vielen Dank«, sagte ich und wartete, während Madreys Bild auf dem Monitor durch das Banner der Admiralität ersetzt wurde. Gleich darauf verschwand es wieder, und mein Vater meldete sich auf seinem Bürokanal.

»Hallo, mein Sohn«, sagte er. »In etwa einer Stunde ist es wohl so weit, wie ich sehe.« Ich konnte seinen Gesichtsausdruck zwar nicht deuten, aber dennoch hatte ich das Gefühl, dass irgendetwas ihm Sorgen bereitete. Diesen Ausdruck hatte ich häufig in seinem Gesicht gesehen, seit ich in die Marine eingetreten war; wenn auch in den letzten Jahren nicht mehr so oft. Ich vermutete, dass er den mit seiner Position verbundenen Stress die ganze Zeit vor seiner Familie verborgen hatte.

»Ja, Sir«, sagte ich. »Ich werde mit einem Outrigger nach Candle fliegen. Nur zweiunddreißig Passagiere und reichlich Beinfreiheit. Da müsste ich mehr als genug Zeit haben, um mich mit dem Langstreckenteleskop der Impuls und den technischen Daten vertraut zu machen.« Eigentlich wollte ich nicht darüber sprechen, aber ich machte höflich Konversation, wie es sich meiner Meinung nach für einen Offizier gehörte.

»Steck die Nase aber nicht zu tief in die Bücher, mein Sohn«, erwiderte er. »Denn das ist vielleicht deine letzte Freizeit für mindestens ein halbes Jahr.« Er machte ebenfalls Konversation, bevor er auf den Punkt kam. Falls es diesmal überhaupt einen gab.

»Diesen Rat werde ich wahrscheinlich befolgen«, sagte ich und versuchte den Eindruck zu erwecken, als würde ich meiner ersten Weltraummission ganz gelassen entgegensehen – eine Mission, die sich in den letzten paar Tagen deutlich schwieriger gestaltet hatte.

»Wenn du das nächste Mal wieder in Reichweite bist, ruf auf jeden Fall zu Hause an oder im Regierungssitz«, sagte er. »Dieses Büro werde ich nächste Woche verlassen, und Jonathon Wesley wird dann das Amt des Großadmirals der Unions-Marine übernehmen.«

In dürren Worten teilte er mir mit, dass er sich in Kürze aus den militärischen Entscheidungsgremien zurückziehen würde. Ich deutete das als Versuch, mir zu versichern, dass er trotzdem als oberster Direktor von Quantars Zivilregierung fungieren würde. Aber es funktionierte nicht. Es war nämlich klar, dass das Sicherheitsnetz, auf das ich mich während meiner Ausbildung als Kadett verlassen hatte, verschwunden war. Und es war auch klar, dass das von den Mächten so gewollt war. Ich musste schnell erwachsen werden, und ab sofort würde ich es mit Admiral Wesley zu tun haben.

»Ich werde Wesley nicht mit Banalitäten behelligen, Sir«, sagte ich. Dann trat ein langes Schweigen zwischen uns ein. Ich stand da und starrte auf das Abbild meines Vaters, während er den Blick erwiderte. Was unausgesprochen blieb, war unsere beiderseitige Befürchtung, dass dies vielleicht das letzte Mal war, dass wir uns sahen. An seinem Gesichtsausdruck erkannte ich, dass er sich Sorgen um mich machte – um seinen letzten Sohn, der in unbekannte Weiten aufbrach. Nun erfasste auch ich die Realität, dass ich zu meiner ersten Weltraummission aufbrechen würde, und noch dazu direkt in eine Kampfzone. Schließlich brach er das Schweigen zwischen uns.

»Ist dieser Kanal sicher?«, fragte er. Ich verifizierte meinen Sicherheitscode der Unions-Marine.

»Jetzt schon«, sagte ich.

»Gut«, sagte er. »Noch etwas, mein Sohn. Serosian hat eine Nachricht direkt an die Admiralität geschickt, und Wesley war dann so freundlich, sie an mich weiterzuleiten. Es scheint, als ob die Historiker die Telemetrie des Impuls-Zwischenfalls analysiert und bestätigt hätten, dass die Frequenz der Verdrängungswelle, die das Schiff getroffen hat, künstlichen Ursprungs war. Sie liegt weit außerhalb des natürlichen Spektrums, entspricht aber auch nichts im aktuellen imperialen Katalog. Kurz gesagt, sie ist eine Schimäre.«

Ich versuchte einen gelassenen Eindruck zu machen, hauptsächlich um ihn zu beruhigen.

»Das bestätigt dann also unsere Vermutungen«, sagte ich. »Noch ein paar gute Nachrichten?«, fragte ich bemüht witzig, erhielt aber keine Antwort. Es trat wieder das verlegene Schweigen zwischen uns ein, und dann wurde es Zeit, mich abzumelden.

»Noch eine letzte Frage, Sir«, sagte ich. »Wann wird die Regierung die Nachricht vom Impuls-Zwischenfall der Öffentlichkeit mitteilen?«

»Vorerst noch nicht, mein Sohn«, erwiderte er. »Wir müssen abwarten, wie diese zweite Mission nach Levant sich entwickelt, und das wird maßgeblich von dir abhängen.« Mir fiel dazu nichts ein, und erneut trat Schweigen ein.

»Ich muss mein Shuttle erwischen, Sir«, sagte ich. Er sah mich für eine lange Zeit an, doch wie immer konnte ich weder seinen Gesichtsausdruck noch seine Gefühle deuten.

»Viel Glück, mein Sohn«, sagte er schließlich. Ich winkte ihm zu.

»Vielen Dank, Sir – auf Wiedersehen«, sagte ich und meldete mich vom sicheren Kanal ab. Bevor ich die Verbindung vollständig trennen konnte, wurde ich wieder auf Madreys Kanal gelegt. Ihr Gesicht erschien noch einmal auf meinem Display.

»Junger Mann«, sagte sie zu mir. »Sie werden uns da draußen alle stolz machen, hören Sie?«

»Ich höre Sie, Madam«, sagte ich, obwohl ich wusste, dass sie keine Ahnung hatte, was mein Vater und Wesley von mir verlangten.

»Viel Glück, Peter.«

Ich erwiderte ihr Lächeln. »Vielen Dank, Madrey.« Dann trennte ich die Verbindung, verließ die Lounge und eilte zu meinem wartenden Shuttle.

Eine Stunde später war ich an Bord des Outriggers Cordoba nach Candle unterwegs. Das war eine neue Schiffsklasse für die interplanetare Raumfahrt und das derzeit schnellste zivile Schiff. Die Outriggers wurden hauptsächlich für den Transport von Geschäftsreisenden zwischen der Hochstation Quantar und Candle eingesetzt. Diese vorgeschobene Station war Anlaufstelle für die meisten Importe. Mir war daran gelegen, möglichst schnell nach Candle zu kommen, und da kam die Cordoba mir gerade recht.

Ich teilte mir eine Doppelkoje mit George Layton. John Marker belegte die Doppelkoje hinter uns allein. Er hatte sein Besäufnis nach unserem vorherigen Abenteuer offensichtlich fortgesetzt und war zehn Minuten nach dem Start von der Hochstation in einen tiefen, schnarchenden Schlummer gefallen.

Es war gut, alte Freunde dabeizuhaben. Unsere Beziehungen würden sich wegen der Natur unserer neuen Mission natürlich ändern müssen, aber schon ein oder zwei vertraute Gesichter wären in der großen Dunkelheit eine Hilfe.

Ich mochte Layton. Er war ein kommunikativer Mensch mit einer offenen Persönlichkeit. Wir unterhielten uns über verschiedene Aspekte unserer neuen Mission. Zum Beispiel spekulierten wir darüber, inwieweit der Wechsel von der Starbound auf die Impuls sich auf unseren Dienst auswirken würde und dergleichen. Ich fragte mich, wie viel ich ihm über meine Befehle von Wesley oder über den Impuls-Zwischenfall preisgeben sollte, oder auch nur über meine Begegnung mit Dobrina Kierkopf. Dann entschied ich, dass es fürs Erste am besten wäre, ihn nicht mit meinen privaten Komplikationen zu behelligen. Dennoch ergab es sich, dass wir schließlich auch auf persönliche Dinge zu sprechen kamen.

»Wo sind Sie denn aufgewachsen?«, fragte ich. Wir arbeiteten schon seit zwei Jahren zusammen, und ich wurde mir bewusst, dass ich immer noch nicht wusste, wo er überhaupt herkam. Diese Wissenslücke resultierte vielleicht daraus, dass ich mich hauptsächlich auf meine Ausbildung an der Akademie konzentriert hatte.

»In KendalFalk auf dem Nördlichen Kontinent«, sagte Layton. »Nicht weit vom Nordpalast Ihrer Familie entfernt.«

»Ich kenne es, auch wenn ich nicht behaupten kann, es gut zu kennen«, erwiderte ich. »Seit meine Mutter gestorben war, haben wir nicht mehr viel Zeit im Nordpalast verbracht. Ich kann mich nicht einmal mehr daran erinnern, wann wir zuletzt dort waren.«

»Als Sie sechzehn waren«, sagte Layton nüchtern.

»Was? Woher wissen Sie das denn?« Er zuckte die Achseln.

»Sie erinnern sich nicht mehr?«, sagte er.

»Ehrlich gesagt, nein, George«, antwortete ich. Daraufhin wirkte er leicht pikiert.

»Wir hatten bei einem Fußballspiel gegeneinander gespielt, als Sie bei der Jugendmannschaft der New Briz Blues waren«, sagte er. »Ich war bei Shepperton Caledonian.«

»Wirklich? Ich erinnere mich an diese Spiele! Sommer ’72, stimmt’s?«

»Stimmt.«

»Auf welcher Position hatten Sie denn gespielt?«, fragte ich.

»Linker Verteidiger«, sagte er. Das stimmte mich nachdenklich.

»Ich war bei unserer Startelf rechter Flügelspieler!«, sagte ich. »Da müssen wir gegeneinander gespielt haben!«

»Sie erinnern sich nicht einmal mehr daran, oder?«, sagte er.

Ich nahm eine Abwehrhaltung ein. »Wie, hatte ich vielleicht etwas Schlimmes getan?« Ich befürchtete es beinahe.

»Schlimm für mich, ja«, erwiderte er. Doch nun schien er nicht mehr darüber sprechen zu wollen.

»Was denn? Sagen Sie es mir!«, verlangte ich. Er seufzte wieder und schien sich dazu durchzuringen, mir die Geschichte zu erzählen.

»Sie spielten auf dem rechten Flügel«, begann er, »und weil ich ziemlich kräftig bin und so, gelang es mir, Sie immer weiter rauszulocken, Ihre Pässe abzufangen und den ganzen Kram. Ich setzte zu einem Torschuss an, und einer von meinen Kameraden feuerte mich an, und ich sagte: ›Das ist doch leicht, er spielt immer nur nach außen.‹ Nun, Sie müssen mich gehört haben, denn bei Ihrem nächsten Ballkontakt spielten Sie dann nach innen, und ich konnte mir nur noch ans Suspensorium greifen, während Sie in den Strafraum rannten und einem Ihrer Werfer die Vorlage für den ersten Treffer servierten. Dann explodierte Ihr Selbstbewusstsein förmlich, und ich bekam Sie nicht mehr in den Griff. Ihre Mannschaft gewann 4:1, glaube ich, und Sie erzielten den dritten Treffer. Caledonian hat mich gleich am nächsten Tag rausgeworfen.«

Ich sah Layton ziemlich verlegen an.

»Ach … dann waren Sie das also?«, sagte ich.

»Ja, Peter. Ich war das.«

»Tut mir leid«, sagte ich. Das war aufrichtig gemeint. Er gab mir in gespieltem Zorn einen Stups mit dem Ellbogen.

»Nachdem Sie meiner Footballkarriere ein frühes Ende bereitet hatten, ging ich zur Marine«, fuhr Layton fort. »Und im nächsten Frühjahr haben Sie dann aufgehört, als man Sie schon für einen Platz in der A-Mannschaft der Blues vorgesehen hatte. Wieso haben Sie das getan?«

»Sie meinen, mit dem Football aufgehört?«, erwiderte ich. »Aus dem gleichen Grund wie Sie. Ich wollte in die Marine eintreten und ins All fliegen.«

»Sie haben auf eine Karriere im Profi-Football verzichtet.«

»Ja«, sagte ich, »das habe ich. Und ich habe es auch nie bereut.« Und das meinte ich ebenfalls ernst. Ich ließ jedoch den Teil aus, dass ich in die Fußstapfen meines Bruders treten und meiner Verantwortung als Erwachsener gerecht werden wollte. Ich wollte das Thema wechseln und nicht mehr über meine Beinahe-Karriere als Footballspieler sprechen.

»Dann erzählen Sie doch einmal etwas über Ihre Familie«, sagte ich. Er lehnte sich zurück und faltete die Hände.

»Da gibt es nur meine Eltern, mich und meine kleine Schwester Lynne«, sagte er.

»Ich wusste ja gar nicht, dass Sie auch eine Schwester haben«, sagte ich beiläufig.

Er lächelte mich an. »Und was für eine!«, sagte er. »Sie ist erst siebzehn und tritt nächstes Jahr in die Marine ein – ich wollte sie von Ihnen fernhalten.«

Diese Bemerkung verwunderte mich. »Wirklich? Wieso denn?«, sagte ich.

»Sie haben eine Wirkung auf Frauen, Peter, ob Ihnen das bewusst ist oder nicht. Und ich bin ihr großer Bruder und muss sie beschützen.«

»Etwa vor mir?« Er stupste mich wieder spielerisch mit dem Ellbogen an.

»Ja, verdammt noch mal vor Ihnen! Sie wissen wirklich nicht, wie Sie auf Frauen wirken!«

Ich sah aus dem Fenster. »Ich habe keinen blassen Schimmer«, sagte ich, und meine Gedanken schweiften zu Dobrina Kierkopf ab. »Aber ich werde mich vergewissern und versuchen, diese geheimnisvollen Superkräfte bei Lynne Layton anzuwenden, wenn Sie uns einander vorstellen.«

»Darauf können Sie ewig und drei Tage warten!«, sagte er. Ich wechselte wieder das Thema.

»Wie ist es so bei Ihnen zu Hause?«, fragte ich.

»Wir leben auf einer großen Ranch in den Caderlands«, sagte er. »Zweitausend Stück Vieh und fünftausend Schweine. Mein Vater exportiert Rind- und Schweinefleisch in die großen Städte im Süden, New Bournemouth, Q-City, New Briz und wie sie alle heißen. Und auch zu anderen Planeten, hauptsächlich nach Candle.«

»Nach Candle?«, fragte ich neugierig.

»Nun, nicht direkt nach Candle«, erwiderte er. »Candle ist nur der Anlandehafen. Von dort geht es dann zu den neuen Kolonien, den Hochstationen, Carinthia, sogar zu den neu entdeckten Welten des Ersten Imperiums – wenn wir sie denn finden. Es sind spannende Zeiten für meinen Vater. Eigentlich sind sie für jeden Geschäftsmann spannend.«

Ich nickte, und dann herrschte erst einmal Stille zwischen uns. Ich dachte wieder an Wesleys Befehle und daran, was sie für meine Freunde vielleicht bedeuten würden. Mir wollte nichts Gutes einfallen.

»Man sagt, sie sei verflucht«, sagte Layton unvermittelt. Diese Aussage verwirrte mich vollends.

»Entschuldigung, haben Sie ›verflucht‹ gesagt?«, erwiderte ich. »Sprechen Sie etwa von der Impuls?« Layton nickte. »Ich wusste nicht, dass Sie bereits über den Angriff informiert waren.« Er zuckte die Achseln.

»Das ist schon seit Tagen Gesprächsthema auf den Langwellen-Netzen«, sagte er. »Anscheinend sind die Carinthianer ein abergläubisches Völkchen. Als sie in Reichweite von Candle waren, schwärmten die IMs im Ansible-Netzwerk aus. Die Geschichte wird von den Nachrichtennetzen zwar unterdrückt, aber unter den Kaufleuten macht sie die Runde. Nach der Ankunft auf Candle haben die Besatzungsmitglieder die Bars besucht und überall herumerzählt, dass sie so etwas noch nie gesehen hätten. Und nun glaubt man, sie sei verflucht.«

»Na toll«, sagte ich, »das hat uns gerade noch gefehlt. Ein Haufen abergläubischer Germanen, die sich beim ersten Anzeichen von Problemen bekreuzigen und ihre Hexen anrufen.« Ich fragte mich ernsthaft, ob diese Entwicklung die Durchführung meines Auftrags erschweren oder erleichtern würde.

Damit war das Gespräch dann auch beendet, und Layton überredete mich zu ein paar virtuellen Spielen, um die Zeit totzuschlagen. Nachdem ich ihn bei einem taktischen Szenariospiel, einem Ballerspiel und einem Footballspiel geschlagen hatte, gab er auf und entschied sich für ein Nickerchen. Ich schaltete meine Lampe aus, verschränkte die Arme hinter dem Kopf und versuchte einzuschlafen. Ich befürchtete allerdings, dass ich keinen Schlaf finden würde.

Die Pranke von John Marker weckte mich wenige Minuten vor unserer Ankunft auf Candle. Zu meiner Überraschung stellte ich fest, dass ich doch noch eingeschlafen war.

»Wollte nicht, dass ihr den ersten Anblick eines Lichtschiffs verpasst, Jungs, ob verflucht oder nicht«, sagte er zu Layton und mir.

»Danke, John«, sagte ich und aktivierte mein Sichtgerät, um einen ersten Blick auf die Impuls zu werfen. Der Outrigger hatte seine Fernbereichskameras auf den leeseitigen Flügel der Station ausgerichtet, der auf der »windabgewandten« Seite des Sprungpunkts lag. Die Andockstellen wurden von vielen Handelsschiffen gesäumt; sie sahen aus wie Welpen, die von der Mutter gesäugt wurden. Während wir die riesige Station gerade etwas schneller als mit der Rotationsgeschwindigkeit von Candle umkreisten, kamen die Konturen der Impuls in Sicht: zuerst der Bug, und dann wickelte das Rückgrat des Schiffs sich gleichsam ab und erstrahlte im Licht des fernen Zentralgestirns Q in silbernem und chromfarbenem Glanz.

Kurz darauf erblickte ich die dunklen, verkohlten Schlieren und die zerklüfteten Risse in der Flanke des Schiffs. Hier musste zweifellos die Hoagland-Welle gegen sie angebrandet sein. Ich dachte an die Besatzungsmitglieder, die dort ihr Leben verloren hatten. Ich fragte mich, was sie durchgemacht hatten, falls sie überhaupt hatten leiden müssen. Und das bestärkte mich nur in meinem Entschluss, diese Mission zu einem erfolgreichen Ende zu bringen.

Davon abgesehen war die Impuls genauso beeindruckend wie unsere Starbound. Sie hing wie ein funkelndes Juwel vor dem samtig schwarzen Hintergrund des Raums. Marker quetschte seinen Kopf zwischen Layton und mich und vergällte mir damit die Freude auf meinen neuen Arbeitsplatz. Er betrachtete das Bild, das ich auf dem Monitor hatte, und lächelte. Dann packte er mich und Layton an der Schulter und rüttelte uns freundschaftlich.

»Das, meine Freunde«, sagte er, »ist ein Lichtschiff.«

Dem gab es wohl nichts mehr hinzuzufügen.

6

AUF DER HOCHSTATION CANDLE

Von Marker und Layton flankiert, ging ich die Andockrampe des Outriggers hinunter und betrat zum ersten Mal das Deck der Hochstation Candle. Ich wurde von einem jungen carinthianischen Ensign von der Impuls in Empfang genommen. Er nahm Haltung an und grüßte mich förmlich.

»Commander Cochrane, ich bin Ensign Claus Poulsen, Ihr Assistenz-Teleskopbeobachter und Attaché«, sagte er mit einem moderaten teutonischen Akzent. »Willkommen bei der Vereinten Weltraum-Marine.«

»Stehen Sie bequem, Poulsen«, sagte ich und reichte ihm die Hand. Er schüttelte sie lächelnd. Poulsen war noch jung, vielleicht neunzehn, und wirkte irgendwie unrasiert. Er hatte weiße Haut mit einer intensiven rosigen Färbung, rötlich braunes Haar quoll unter seiner Mütze hervor, und sein Gesicht war etwas rundlich. Ich vermutete, dass er – wie die meisten carinthianischen Offiziere – nicht rein deutscher Abstammung war. Und er kam mir irgendwie bekannt vor.

Poulsen schnippte mit den Fingern, und zwei noch jüngere Soldaten als er kamen eilfertig herbei und nahmen mir meine Taschen ab.

»Die Umhängetasche behalte ich, Ensign«, sagte ich. »Was soll überhaupt der große Bahnhof?«

»Captain Zander hat befohlen, dass Sie sich bei erster Gelegenheit bei ihm melden, Sir«, erwiderte er. »Ich soll Sie dann zu ihm bringen.«

»Was ist mit meinem Gepäck?«

»Es wird direkt nach oben in Ihre Suite gebracht«, sagte er. Grinsend drehte ich mich zu meinem Begleiter um.

»Suite?«, sagte ich erstaunt. Poulsen lächelte wieder.

»Sie sollten bitte keine zu hohen Erwartungen haben, Sir«, sagte er. »Sie haben Ihr eigenes Bad, ein Bett mit Bettkasten, ein paar Bücherregale und einen Schreibtisch mit zwei Besucherstühlen. Es ist jedenfalls nicht das LaandersPlatz in New Vee.« Ich lächelte beim Verweis auf das erste Haus am Platze in der carinthianischen Hauptstadt.

»Das reicht völlig, Ensign«, sagte ich. Ich verspürte schon Vorfreude auf eine gehobenere Unterbringung als die Standardkoje eines Junioroffiziers. Poulsen setzte sich in Bewegung, und ich folgte ihm, mit Marker und Layton im Schlepptau, durch den Zugangskorridor auf die Promenade von Candle.

»Was ist mit meinen Männern hier?«, fragte ich. Poulsen nickte.

»Für die ist auch schon gesorgt, Sir«, sagte er. »Lieutenant Layton bekommt eine Junioroffizierskoje auf dem Deck unter Ihnen. Corporal Marker wird bei der Abteilung Marines auf dem Hangardeck untergebracht, Sir.«

Ich blieb stehen. »Es muss nicht sein, wegen mir den ganzen Betrieb aufzuhalten, Ensign«, sagte ich. Er winkte schnell einen anderen Soldaten herbei, der Laytons Tasche an sich nahm. Marker musste sich selbst behelfen.

»Zeigen Sie mir nur den Weg«, sagte Marker mit seinem rauen Akzent. Der Soldat wies den zwei Männern verschiedene Wege. Ich bedeutete ihnen mit einem Kopfnicken, diese Richtungen einzuschlagen.

»Wir treffen uns wieder, sobald ich Zeit habe«, sagte ich. Sie grüßten mich zackig und verschwanden in einem langen Korridor.

»Service-Port«, sagte Poulsen. »Wir gehen die Promenade entlang. Ich glaube, der Captain möchte Ihnen sein Schiff vorführen, Sir.«

»Gehen Sie voran, Ensign.« Dann gingen wir los.

Candle verfügte über eine große Anzahl von Sichtfenstern, und unterwegs hatte ich Gelegenheit, den Asteroiden zu begutachten, welcher der Station als Namensgeber Pate stand. Candle war ein gelber und orangefarbener, von Schwefeladern durchzogener und mit Kratern übersäter Gesteinsbrocken. Die Station war an einem Ende aus dem Gestein gehauen worden. Das war zweifellos effizient, in architektonischer Hinsicht aber potthässlich.

Schließlich kam auch die Impuls in Sicht. Sie hing am Ende eines langen kristallinen und metallischen Tunnels mit Spinnenbeinen im All. Sie war gigantisch.

Ich starrte sie an, während ich in einer Schlange mit Reparaturpersonal und Lieferanten stand und darauf wartete, vom Sicherheitsdienst in den Zugangstunnel eingelassen zu werden. Ich ging zum Backbordfenster, um sie in voller Größe zu bewundern. Arbeiter beplankten die Schadstellen mittschiffs mit dem gleichen supraleitenden Verbundwerkstoff, den die Erdenbewohner damals schon für den Bau des Schiffs verwendet hatten. Die Reparaturmannschaften überzogen die beschädigten Bereiche im Strangpressverfahren mit einer neuen Haut. Der Verbundwerkstoff, ein einzigartiges Erzeugnis der Nanotechnologie aus den wissenschaftlichen Labors der Erde, versiegelte die Schadstellen perfekt. Es war ein erstaunlicher Anblick.

Aus den Sichtfenstern der Impuls drang ein goldenes Glühen. Diese Fenster waren ästhetisch gelungen, wären aber niemals ohne das schützende Hoagland-Feld zu verwirklichen gewesen, das die Impuls mit den zwei gravimetrischen Antriebseinheiten im Heck erzeugte. Das vordere Drittel des Schiffs war eine lange, ovale Röhre mit einem aufgesetzten Kommandoturm und Abweisern, die den Bug schützten. Der Kommandoturm war ebenfalls ein ästhetisches Glanzstück, das durch das ihn umgebende Hoagland-Feld überhaupt erst ermöglicht wurde. Mittels dieses Feldes glitt der Kreuzer auch elegant durch den normalen und hyperdimensionalen Raum. Weil alle Bereiche des Schiffs durch das Feld gleichermaßen gut geschützt wurden, hatten die Lichtschiff-Konstrukteure die stilistische Anleihe bei den alten U-Booten konsequent zu Ende geführt und die Brücke als Kommandoturm konzipiert.

Es waren die Abweiser, die im Levant-System bei der Impuls versagt hatten. Sie mussten ordnungsgemäß aktiviert sein, um das umgebende Hoagland-Feld zu kanalisieren. Offensichtlich waren sie zum Zeitpunkt der Havarie aus irgendeinem Grund nicht aktiviert gewesen. Die verkohlten Stellen an der Hülle sprachen Bände.

Der mittlere Sektor der Impuls war breiter und flacher als die vordere Röhre. Er hatte fast den doppelten Querschnitt, wirkte aber immer noch vergleichsweise filigran. In diesem Abschnitt waren die Besatzungsquartiere, Krankenstation, wissenschaftlichen Labors und operativen Zentralen sowie der Hangar für die Shuttles untergebracht, die als Aufklärer im Schiff mitgeführt wurden.

Achtern erreichte das Schiff seine größte Breite. Die vom Rumpf abgesetzten gravimetrischen Plasmaantriebsgeneratoren wurden von den Deltaflügeln und Winglets der Hoagland-HD-Antriebsgeneratoren eingefasst. Den Heckabschluss bildeten dann die Hoaglands, ein Waffenstand, die Antriebsregelung und Unterlicht-Impeller der Impuls. Als ich mich wieder vom Fenster abwandte, hatte Poulsen schon die Freigabe für unsere Passage erhalten.

Ich folgte Poulsen, und wir durchquerten den Sicherheitsbereich und betraten den Tunnel. Die Aussicht, die ich vom Tunnel auf die Impuls hatte, vermittelte mir einen plastischen Eindruck von den Schäden, die sie erlitten hatte. Beim Blick durch ein Fenster sah ich, wie ein Arbeitstrupp das Sensor-Array des Langstreckenteleskops demontierte. Wer auch immer es zuvor benutzt hatte, würde keine zweite Chance mehr bekommen. Denn der Beobachtungsoffizier war derjenige, der die abnormale HD-Verdrängungswelle zuallererst hätte sehen müssen.

Schließlich erreichten wir die Hauptluke. Ich grüßte den Lieutenant der Wache – er trug carinthianisches Grün, jedoch mit VWM-Wappen und Abzeichen an den Ärmeln – und reichte ihm meine Papiere. Ich war überrascht, ihn und Poulsen in der Uniform ihres Landes zu sehen, denn ich hatte den Eindruck gehabt, dass das VWM-Weiß die Standarduniform an Bord der Lichtschiffflotte sei. Der Lieutenant warf einen Blick auf meine Papiere und verglich mich mit meinem Foto. Er forderte mich auf, meinen digitalen Fingerabdruck zu validieren, was ich tat, und dann winkte er mich durch. Ich atmete tief ein und aus und betrat zum ersten Mal das Deck eines in Dienst gestellten Lichtschiffs.

Man sagte, dass man ein aktiviertes Hoagland-Feld nicht spüren könne, aber ich spürte es immer. Ein leichtes warmes Kribbeln im Nacken, und ein fast unmerklicher Schauder, der einem den Rücken herunterlief. Ich war der Ansicht, dass es uns helfen würde, wenn wir wüssten, wie das Feld wirklich funktionierte oder was es war, aber die Erd-Historiker gaben diesbezüglich immer nur so viel preis, wie wir unbedingt wissen mussten. Trotzdem wusste ich immer, wann ich mich an Bord eines Schiffs mit einem aktivierten Hoagland-Feld befand.

Poulsen und ich gingen nun die Hauptgalerie der Impuls entlang, die er als Promenade bezeichnet hatte. Sie verlief vom Bug bis zum Heck, teilte das Schiff in backbord und steuerbord und diente als Hauptdurchgang für alles – als Korridor für die Besatzung und für Fracht und sogar als Paradeplatz. Ich ließ den Blick längs durch die Impuls schweifen und sah die Promenade in der Ferne verschwinden. Das Deck krümmte sich hundert Meter hinter und fast auf gleicher Länge vor mir nach oben und verschwand aus meinem Blickfeld. Die Impuls war wie ihr Schwesterschiff Starbound beinahe dreihundert Meter lang und ganze sechzehn Decks hoch, den Kommandoturm nicht mitgerechnet. Damit waren sie die größten Raumschiffe, die die Menschen seit hundert Jahren oder noch länger erbaut hatten.

Ich war schon oft genug an Bord der Starbound gewesen, um zu wissen, dass ihre Hauptgalerie geradezu schäbig aussah im Vergleich hierzu. Die Carinthianer hatten keinen Aufwand gescheut. Was bei der KMQ ein Transportkorridor war, hatte die carinthianische Marine als Prunksaal zur Präsentation ihrer Kultur gestaltet: Sie hatten buchstäblich ein raumflugtaugliches Kunstmuseum im Zentrum ihres größten Kriegsschiffs eingerichtet. Ich war schwer beeindruckt.

Unterwegs bemerkte ich lebensgroße Marmorskulpturen im klassischen Stil, die den Durchgang säumten. Die über drei Meter hohen, von einer kuppelartigen Decke überwölbten Wände waren mit filigranen Reliefs und Blattgold dekoriert. Und die Decke selbst wurde von fantasievollen Panoramagemälden geziert – wie die Bilder, die ich von historischen europäischen Palästen auf der alten Erde gesehen hatte. Gemälde von historischen Schlachten, die ein solches Format hatten, dass sie ganze Wandabschnitte einnahmen, waren zwischen den Skulpturennischen aufgehängt. Türen, die zu den Offiziersquartieren und anderen wichtigen Räumen führten, bestanden aus dunklem Hartholz. Eine dieser Türen stand offen und enthüllte eine veritable Bibliothek mit Hunderten von Büchern und hölzernen Bücherregalen.

»Das ist das Quartier des Historikers«, bemerkte Poulsen. »Wir gehen nicht oft dort hinein.«

»Ich kann es kaum erwarten, ihm zu begegnen«, sagte ich. Das war durchaus ernst gemeint und enthielt höchstens eine Prise Sarkasmus. Ich musste mir nämlich einen Eindruck von ihm verschaffen und mich vergewissern, ob er bereit wäre, meine geheimen Befehle zu befolgen, falls es zum Schwur käme.

Wir gingen an zwei Porträts vorbei, die den Korridor zu beiden Seiten einer zentralen Rotunde flankierten. Die Porträts wurden von einer Kuppel überwölbt, deren Licht durchaus als natürliches Licht durchgehen konnte. Die auf den Porträts dargestellten Personen waren der derzeitige Großherzog von Carinthia, Henrik Feilberg, und Lady Bertrude, seine Gemahlin. Zweifellos waren sie damals noch jünger gewesen. Ich ließ das ernste, düstere Gesicht von Henrik Feilberg auf mich wirken und fragte mich, wie die Tochter eines solchen Mannes wohl aussehen würde. Schließlich wurde zweifellos von mir erwartet, im Rahmen meiner diplomatischen Pflichten irgendwann auch die Bekanntschaft der Prinzessin Karina Feilberg zu machen. Glücklicherweise ergab eine Untersuchung der Lady Bertrude in ihren jüngeren Jahren eine sanfte Schönheit mit heller Haut und Haar und einem aparten ovalen Gesicht. Zumal man die Hoffnung nie aufgeben sollte.

Ensign Poulsen drängte mich weiterzugehen. »Ich soll Sie in Ihre Kabine bringen, Sir«, sagte er.

Ich musterte ihn. Da war etwas im Busch. »Hatten Sie nicht gesagt, dass der Captain mich sofort sehen wolle?«, fragte ich.

»Sind Sie sicher, dass Sie sich nicht zuerst in Ihrer Kabine einrichten möchten?«, entgegnete er. »Die Taschen auspacken, sich frisch machen und etwas ausruhen?«

Ich blieb stehen und ließ wieder den Blick über das luxuriöse Ambiente der Galerie schweifen. Zweifellos wäre meine Kabine ähnlich gediegen.

»Wissen Sie was, Poulsen«, sagte ich und reichte ihm meine Umhängetasche. »Wieso gehen Sie nicht schon mal vor und richten die Kabine für mich ein? Ich werde dann nachkommen, sobald ich mich mit Captain Zander getroffen habe.«

»Aber … Sir …«, stammelte Poulsen, als ich ihm die Tasche gab. »Ich habe eine grüne Ausgehuniform in der Kabine für Sie bereitgelegt, Sir. Ihre Maße wurden schon vorab übermittelt. Kleiderordnung und so.«

Ich sah an meiner KMQ-Uniform hinab: dunkelblau mit goldenen Tressen, das Familienwappen der Cochranes in Form von drei Eberköpfen, orangefarbene Winkel und das Kreuz des Südens. Ich beschloss, dem Captain der Impuls einen ersten Eindruck von mir zu vermitteln, indem ich die Farben meiner Familie trug.

»Ich befürchte, dass mein Quantar-Blau fürs Erste reichen muss, Ensign«, sagte ich. »Zeigen Sie mir nur den Weg zur Kapitänskabine, und bringen Sie die Sachen zu meiner Suite. Ich komme dann nach der Besprechung zu Ihnen.«

»Aber Sir, die standardmäßige Dienstuniform an Bord der Impuls ist carinthianisches Grün«, beharrte er. »Sie wollen doch nicht etwa so dem Captain gegenübertreten …«

»Doch, Ensign, ich will ihm genauso gegenübertreten, wie ich jetzt bin«, sagte ich. »Und nun zeigen Sie mir den Weg und machen dann weiter.« Mein Ton ließ keinen Raum für weitere Diskussionen. Poulsen wies mir zögerlich den Weg, und ich ging zu einem Aufzug an der Backbordseite, während Poulsen die Richtung zu den Offiziersquartieren einschlug. Er blieb noch einmal stehen und schaute sich um, und ich winkte ihm freundlich zu. Zweifellos hatte er auch den Befehl, mich ordnungsgemäß in die Abläufe bei der carinthianischen Marine einzuweisen. Ich lächelte leicht, als die Aufzugstüren sich schlossen. Captain Lucius Zander würde unsere erste Begegnung zu meinen Bedingungen akzeptieren müssen.

Ich klopfte energisch an die Echtholztür von Captain Zanders Kabine. Wieder hatte ich den Eindruck, dass die Carinthianer keinen Aufwand gescheut hatten. Dann wurde die Tür von einem Ensign geöffnet. Ich nickte ihm zu und betrat die größte Schiffskabine, die ich jemals gesehen hatte.

Die Deckenhöhe betrug gute vier Meter – was man an Bord eines KMQ-Schiffs als extreme Platzverschwendung betrachtet hätte. Die Wände wurden von hölzernen Bücherregalen gesäumt, die mit in Leder gebundenen Bänden bestückt waren. Die Wände, die nicht von Bücherregalen gesäumt wurden, waren mit Porträts behangen: wieder vom Großherzog und seiner Frau, zusammen mit der Szene einer Jagdgesellschaft und dem Porträt einer unbekannten Dame, bei der es sich nach meiner Vermutung wahrscheinlich um Frau Zander handelte. Ein großer Schrank voller Marinesouvenirs und alter nautischer Messinginstrumente, die durch einen großen Bestand an Spirituosen vervollständigt wurden, nahm beinahe eine ganze Wand ein.

Ein dekorativer und übergroßer Kartentisch, flankiert von Flaggen der carinthianischen Marine und der Unions-Marine, füllte das hintere Drittel des Raums aus. Vor mir, in der Mitte des Raums, war ein Sitzbereich mit einem klassischen Sofa, einem Kaffeetisch und zwei Ledersesseln auf beiden Seiten vor einem künstlichen Kamin mit gedämpftem orangefarbenem Flackern. Als Unterlage der Sitzgruppe diente ein edler Perserteppich in gedeckten Grün-, Rot- und Gelbtönen, den Farben der carinthianischen Flagge. Ich blieb im Eingangsbereich des Raums in der Nähe der Tür stehen und ging in Habtachtstellung. Ich hätte genauso gut nackt sein können, so deplatziert fühlte ich mich hier.

Der Mann, der in der Mitte des Sofas saß, stellte seine Kaffeetasse auf den Tisch und stand langsam und bedächtig auf. Er nickte mir zu und winkte mich dann mit einer Geste des Willkommens heran.

»Treten Sie ein, mein Junge – und stehen Sie bequem«, sagte Captain Lucius Zander, nachdem er sich zu seiner vollen Größe von einem Meter fünfundsechzig aufgerichtet hatte. Er war drahtig und schlank und hatte eine weißblonde Wikingermähne. Dem äußeren Anschein nach schätzte ich ihn auf Mitte fünfzig, aber sicher war ich mir da nicht. Seine raue Stimme klang nämlich so, als ob er doppelt so alt wäre.

Ich klemmte meine Marinemütze unter den Arm und trat vor. Zander reichte mir die Hand und umschloss meine Hand mit seinen beiden Händen, während er sie schüttelte. »Freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen, Lieutenant Commander Cochrane – sehr erfreut«, sagte er. Seine Augen waren stahlgrau, und ich sah an seinem Auftreten, wie er den Kapitänsposten des wichtigsten Schiffes seiner Welt erlangt hatte. Wenn er auch von kleiner Statur war, glaubte ich, dass er mit dieser Stimme und diesen Augen sogar Weinreben im Sommer hätte verdorren lassen können, wenn er es denn gewollt hätte.

Zander bedeutete mir, in einem der Ledersessel Platz zu nehmen, und ich setzte mich.

»Ich beende gerade meinen Morgenkaffee, Commander Cochrane«, sagte er. »Möchten Sie auch einen?«

»Nein, danke, Captain«, sagte ich impulsiv und bereute es sofort. Es war unhöflich, eine angebotene Annehmlichkeit von einem höheren Offizier abzulehnen, jedenfalls in der KMQ. Damit erweckte man nämlich den Eindruck, als ob man sich zu gut dafür wäre, vom Captain einen Gefallen anzunehmen. Und ich bereute es deswegen, weil es nach meiner KMQ-Uhr schon fast Mitternacht war. Zwar nicht der typische Zeitpunkt für einen Kaffee, aber hier auf der Impuls schien gerade die Frühschicht begonnen zu haben. Ich warf einen Blick auf eine Wanduhr aus gedrechseltem Holz: Sie zeigte 06:45 Uhr an. Nach einem Moment nahm Zander noch einen Schluck und begann dann mit den Formalitäten.

»Ich wollte Ihnen noch mein aufrichtiges Beileid wegen des Verlusts Ihrer Landsleute aussprechen«, sagte er empathisch. »Admiral Wesley hat mich informiert, dass Sie in einer besonderen Beziehung zu einem der jungen Lieutenants an Bord des Erstkontakt-Shuttles gestanden hätten. Lieutenant Decker war ein guter Offizier und eine nette junge Dame, und es war mir eine Freude, sie an Bord der Impuls gehabt zu haben.«

»Vielen Dank, Sir«, sagte ich. Natalies Tod war das Letzte, worüber ich jetzt sprechen wollte. Jede Erinnerung an sie schlug eine schmerzliche Saite in mir an – ein Schmerz, den ich dadurch zu betäuben versuchte, indem ich mich mit Feuereifer in meine neue Arbeit stürzte. Vielleicht würde ich die eigentliche Trauerarbeit später noch leisten.

Zander musterte mich mit diesen Augen und holte tief Luft. »Was in Levant geschah, war eine Tragödie, die ich aufzuklären gedenke«, sagte er. »Diese Besatzung hat schon viel durchgemacht. Wir alle haben an jenem Tag jemand verloren, der uns nahestand.«

Ich wusste nicht, was ich darauf erwidern sollte. Sie alle hatten jemanden verloren, einen Freund oder einen Schiffskameraden, aber ich hatte die Frau verloren, die meine erste Liebe war. Ich stieß für die ausgesprochene Anteilnahme noch ein »Vielen Dank, Sir« hervor und hoffte dann, dass das Gespräch eine andere Richtung nehmen würde. Was es zum Glück auch tat.

»Nun, es wird sicherlich einige Zeit dauern, bis Sie sich eingerichtet haben, Mr. Cochrane«, sagte Zander. »Ich erwarte aber, dass Sie spätestens um 12:00 Uhr Ihren Dienst auf der Brücke antreten. Wir starten morgen zum Rückflug ins Levant-System, und dann können Sie sich offiziell zum Dienst melden. Auf meinem Schiff herrscht aber ein straffes Regiment. Ich erwarte meine Offiziere in der Regel um 07:00 Uhr auf der Brücke. Wir haben eine halbstündige Mittagspause, und die tägliche Schicht endet um fünf. Ich erwarte meine Stabsoffiziere um 19:00 Uhr in der Offiziersmesse zum Abendessen. Der Rest des Tages steht zu Ihrer freien Verfügung. Und sonntags sind Sie von der Frühschicht befreit, wenn Sie den Gottesdienst besuchen möchten, falls das für Sie infrage kommt.«

»Ja, Sir«, sagte ich. Ich war jetzt schon bedient. Der Captain sah zu mir auf.

»Ja, Sie verstehen, oder ja, Sie besuchen den Gottesdienst?«, fragte er.

»Ja in beiden Fällen«, erwiderte ich.

»Gut«, sagte er nachdrücklich. »Ich schätze einen Mann mit Moral. Es behagt mir nicht, im Raumkampf Atheisten unter meinen Kampfgefährten zu wissen.«

Ich nahm das mit einem Nicken zur Kenntnis, denn ich wusste nicht, was ich dazu sagen sollte. Zumal ich mir nicht sicher war, ob ich nicht auch ein Atheist war. In meiner Kindheit und Jugend hatte ich immer den Sonntagsgottesdienst besucht, mir sonst aber noch keine allzu großen Gedanken über dieses Thema gemacht.

»Da wäre noch etwas«, sagte Zander. »Ich möchte, dass Sie sich vor Dienstantritt noch mit Tralfane, unserem Historiker, treffen. Weil Sie beide zusammen am Teleskop arbeiten werden, halte ich es für das Beste, wenn Sie gleich eine gemeinsame Basis schaffen.«

»Er stand schon auf meiner Liste, Sir«, sagte ich.

Zander nickte. »Gut«, sagte er. »Unser bisheriger Teleskopbeobachter hatte nämlich keine gute Arbeitsbeziehung zu ihm, und das kam uns in Levant dann teuer zu stehen.« Zander wandte den Blick wieder ab. Aus seinem Tonfall schloss ich, dass er das Scheitern der Impuls persönlich nahm.

»Ich würde es begrüßen, wenn ich mich zum frühestmöglichen Zeitpunkt noch mit Ihrem Ersten Offizier treffen könnte«, schlug ich vor. »Einfach nur aus dem Grund, um mich mit dem Führungspersonal der Impuls und meinen Pflichten vertraut zu machen.« Zander warf einen Blick auf seine Uhr.

»Der neue Erste müsste jeden Moment hier sein«, sagte er.

»Der neue Erste, Sir?«

Er nickte. »Wir haben unseren XO im Levant-System verloren, Commander«, sagte er. »Sein Ersatz ist ein Offizier, den ich mir ein paar Jahre lang selbst herangezogen habe. Fähig, kompetent und ohne Allüren. Sie werden von einem meiner Besten lernen.«

Im nächsten Moment hörte ich ein Klopfen an der Tür.

»Aha«, sagte Zander und erhob sich. »Das müsste sie sein.«

»Sie?«, fragte ich.

Er nickte. »Der Commander und ich dienen zusammen, seit sie ein Ensign war, und Sie werden ihren alten Posten übernehmen«, sagte er. Ich stand automatisch auf, um meinen direkten Vorgesetzten zu begrüßen, als die Tür sich öffnete. Und dann erblickte ich zu meiner Überraschung ein bekanntes Gesicht.

»Lieutenant Commander Peter Cochrane, darf ich Ihnen meinen neuen Ersten Offizier vorstellen, Commander Dobrina Kierkopf«, sagte Zander.

Ich reichte ihr die Hand zum Gruß, und sie ergriff sie. »Commander Cochrane«, sagte sie und schüttelte mir die Hand. »Es freut mich, Sie kennenzulernen.« Ihr Tonfall verriet nicht, dass wir uns bereits kannten.

Ich schüttelte ihr ebenfalls die Hand und neigte zur Begrüßung leicht den Kopf.

»Die Freude ist ganz meinerseits, Commander Kierkopf«, erwiderte ich und ließ mir genauso wenig anmerken. Dann setzten wir uns. Zander und Dobrina aufs Sofa und ich in den immer unbequemeren Ledersessel. Die nächsten paar Minuten verstrichen mit beiläufiger Konversation über den Dienst und das Protokoll, obwohl niemand ein Wort wegen meiner Uniform verlor. Zander schien mit diesem Austausch zufrieden und warf einen Blick auf seine Uhr. Die Wanduhr zeigte fünf Minuten vor sieben an.

»Wir werden dieses Gespräch später fortsetzen, Commander«, sagte er. »Doch jetzt muss ich erst einmal auf der Brücke Präsenz zeigen, damit dort oben kein Schlendrian einreißt. Wie ich schon sagte, Sie haben Zeit bis Mittag, um sich zum Dienst zu melden, und Commander Kierkopf kann Sie noch weiter im Schiff herumführen.« Dann standen er und Dobrina auf, und ich folgte ihrem Beispiel.

»Vielen Dank, Sir«, sagte ich. »Es ist mir eine Ehre, unter Ihnen zu dienen.«

»Unsinn, mein Junge, es ist mir eine Ehre«, erwiderte er. »Jetzt können wir nur noch hoffen, dass es uns gelingt, diese Levant-Blockade aufzuheben und damit fortzufahren, wofür die Lichtschiffflotte aufgestellt wurde: immer neue Welten zu erschließen.« Wir schüttelten uns die Hände, und dann machte er sich in Begleitung seines Adjutanten-Ensign auf den Weg zur Brücke. Dobrina und ich waren nun allein. Ich stand für einen Moment mit den Händen in den Hüften da, sah auf die geschlossene Tür und neigte kaum merklich den Kopf. Sie hatte mich schon wieder ausgespielt, und das gefiel mir nicht. Ich verschränkte die Arme und drehte mich wieder zu Commander Dobrina Kierkopf um.

»Wie …«, sagte ich, doch sie schnitt mir mit einer energischen Handbewegung das Wort ab und setzte sich wieder auf das Sofa.

»Wie es kommt, dass ich überhaupt hier bin? Oder wie ich schon vor Ihnen hergekommen bin?«, sagte sie in den Pausen zwischen den Bissen in ein Croissant und dem Trinken einer Tasse Kaffee.

»Ja! Beides … keine Ahnung. Ich weiß nur, dass es mir nicht gefällt.«

»Das muss es auch nicht«, sagte sie. »Sie müssen noch viel lernen, Lieutenant Commander Cochrane, und ich werde Ihre Lehrerin sein.« Das stank mir erst recht.

»Ich brauche keinen Lehrer, ich brauche einen Kameraden – Sie und Poulsen sind doch nur nach Candle gekommen, um mich auszuspionieren«, sagte ich und wurde bei dieser Vorstellung noch zorniger. »Ich wusste doch, dass ich ihn schon an der Bar gesehen hatte.«

»Unsinn«, erwiderte sie. »Ich wurde von Ihrem Admiral Wesley auf die Impuls abkommandiert, und ich musste vorab mit ihm sprechen, damit er mich als Zanders XO genehmigen konnte. Der Flug zur Hochstation war sowieso schon geplant.«

»Er hatte Sie damit beauftragt, mir auf den Zahn zu fühlen, stimmt’s?«

Sie zuckte die Achseln. »Sie sind ein wertvoller Aktivposten für die VWM, und man wollte Sie nicht schon gleich bei Ihrer ersten Mission verlieren.«

»Dann sind Sie also mein Babysitter«, sagte ich. Sie stand auf und wollte gehen.

»Wenn Sie so wollen«, sagte sie. »Obwohl das eigentlich auch egal ist. Fakt ist, ich bin nun einmal hier. Und jetzt kommen Sie. Wir wollen in Ihre Kabine gehen und Sie für den Dienst an Bord eines carinthianischen Lichtschiffs angemessen einkleiden.«

»Dies ist ein Unions-Lichtschiff, Madam«, sagte ich, nur um ihr Kontra zu geben.

»Das von Carinthianern befehligt wird. Das sollten Sie nicht vergessen.« Dann ging sie zur Tür.

»Warten Sie«, sagte ich. »Ich muss noch wissen …« Sie unterbrach mich wieder.

»Wie es mir gelungen ist, vor Ihnen hier zu sein?«, beendete sie meine Frage. »Das ist ganz einfach, junger Mann.« Sie hielt inne. »Ich habe einfach ein schnelleres Shuttle genommen«, sagte sie dann.

Ich kochte schon wieder vor Wut, doch diesmal schlug ich hart zurück. »Natürlich haben Sie das«, erwiderte ich. »Aber ich hoffe, Sie hatten keinen allzu unangenehmen Flug?«, fügte ich hinzu. Das sollte eine Anspielung auf unsere Fechtpartie und die Blessuren an ihrem Hintern sein.

»Die Wunde ist noch nicht ganz verheilt«, gestand sie. »Aber ich hatte schon schlimmere Verletzungen.«

»Natürlich.«

»Wenn wir jetzt wieder zur Sache kommen könnten?«, sagte sie.

»Gehen Sie vor«, erwiderte ich. Und damit begann ein neuer Lernzyklus in meiner Laufbahn.

7

AUF DER HMS IMPULS

Eine Stunde später war ich in meiner Kabine und stritt mich mit Claus Poulsen.

»Aber Sie müssen sie tragen, Sir – eine solche Verletzung der Vorschriften wird Captain Zander nicht akzeptieren«, sagte er ziemlich aufgeregt. Poulsen stand am anderen Ende meines Kingsize-Betts, das von einem dekorativen hölzernen Kopfbrett abgeschlossen wurde. Commander Dobrina Kierkopf saß am Fußende des Betts und bewunderte meine ungetragene grüne carinthianische Uniform eines Commanders.

»Sie wären gut beraten, auf ihn zu hören, Mr. Cochrane«, sagte sie. Ich drehte mich zu ihr um und unterbrach die Verrichtung, meine Kleidung in den Schrank zu hängen und die persönlichen Gegenstände in den Fächern zu verstauen. Die Kabine, die man mir zugewiesen hatte, war natürlich viel größer und luxuriöser, als Poulsen angedeutet hatte. Aber ich sagte mir, dass er es wahrscheinlich nicht besser gewusst hatte. Er hatte noch nie ein KMQ-Schiff gesehen und würde wohl auch nie eines sehen.

Meine Kabine verfügte über einen separaten Schlafbereich mit Schrank, Bett und ein paar Schubladen, die in die Wand integriert waren. Der Arbeitsbereich bestand aus einer Arbeitsstation mit integriertem Computer, Monitor, Stühlen und einem zum Bett hin ausgerichteten Sofa. Außerdem hatte ich ein eigenes Bad mit Waschbecken, Dusche und WC. Luxuriös nach Quantar-Standards, Standardausstattung nach carinthianischen Maßstäben. Ich hatte zwar nicht um diese komfortable Unterbringung gebeten, wollte sie aber auch nicht ablehnen. Mein Rang brachte eben gewisse Privilegien mit sich.

Ich wandte mich wieder an Poulsen und Kierkopf.

»Ich werde das nicht tragen«, sagte ich. »Nicht, solange Sie beide und Zander und der ganze Rest darauf bestehen, die Farben Ihres Planeten zu tragen. Das wäre nicht richtig«, beharrte ich. »Außerdem ist es mir ein Anliegen, meine Welt und die Raumfahrer zu ehren, die wir verloren haben.«

»Diese Raumfahrer haben immerhin das Protokoll befolgt«, sagte Kierkopf. Ich sah sie durchdringend an.

»Ich bezweifle jedoch, dass meine Landsleute in carinthianischem Grün über die Decks der Impuls flaniert sind, Commander«, erwiderte ich schroff.

Ich ließ das Hemd, das ich gerade zusammenlegte, aufs Bett fallen und sah sie abwechselnd an. »Das hier ist eigentlich die Vereinte Weltraum-Marine«, sagte ich. »Wenn niemand von Ihnen die weiße Uniform der VWM trägt, werde ich das auch nicht tun, und die grüne werde ich schon gar nicht tragen. So einfach ist das.« Ich widmete mich wieder dem Auspacken.

Commander Kierkopf stand auf und verschränkte die Arme vor der Brust. »Sie sind ein starrköpfiger junger Mann«, sagte sie.

»Das liegt in der Familie«, erwiderte ich.

Sie holte tief Luft. »Mr. Cochrane, ich will Ihnen doch nur helfen«, sagte sie. »Captain Zander wird Ihnen in seinem Statusbericht jeden Tag einen Minuspunkt eintragen. Und seine Berichte haben Gewicht bei der Marineführung. Sie werden sich vielleicht Ihre nächste Beförderung verbauen, wenn Sie jetzt auf Konfrontationskurs gehen.«

Erneut hielt ich inne und drehte mich zu meinen zwei neuen Kameraden um. »Aller Voraussicht nach wird meine nächste Beförderung sowieso nicht auf diesem Schiff erfolgen«, sagte ich. »Ich glaube nicht, dass Zander demnächst in Pension gehen wird, und ich bezweifle auch, dass Sie uns bald schon wieder verlassen werden, Commander. Welchen Unterschied sollte das also machen? Die Marineführung erwartet von uns, dass wir zumindest den Anschein erwecken zusammenzuarbeiten. Zanders Beharren darauf, dass wir alle carinthianisches Grün tragen, verstößt gegen den Geist der Einheit, und ich würde die Ehre meiner Familie, meiner Welt und der VWM verletzen, wenn ich mich ihm fügen würde.«

»Aber wir alle tragen doch die VWM-Abzeichen am Ärmel und auf der Brust – es gibt nirgends planetarische Insignien oder Familienwappen«, insistierte Poulsen. Ich sah ihn wieder an und spürte, dass er diese Sache ernst nahm. Aber er sollte auch wissen, dass ich sie genauso ernst nahm.

»Na schön«, sagte ich, holte meine KMQ-Marinejacke aus dem Schrank und reichte sie Poulsen. Dann nahm ich die grüne carinthianische Uniformjacke vom Bett. »Lassen Sie die VWM-Abzeichen und das Wappen von der grünen Jacke entfernen und an meiner KMQ-Jacke anbringen«, wies ich ihn an. »Sorgen Sie dafür, dass sie rechtzeitig zu meinem Dienstantritt auf der Brücke wieder hier ist. Und lassen Sie bitte auch mein Familienwappen annähen.«

»Aber Sir!«, protestierte Poulsen, als ich ihm die Jacken in die Hand drückte.

»Das ist mein letztes Wort, Poulsen, und es ist ein Befehl. Und jetzt führen Sie ihn aus!« Ich wies ihm die Tür.

Poulsen nahm die beiden Jacken in eine Hand und ging in Habtachtstellung. Ich sah ihm jedoch an, dass er meine Handlungsweise missbilligte. »Aye, Sir«, sagte er und verschwand durch die Kabinentür.

Commander Kierkopf musterte mich mit einem Ausdruck, den ich als eine Mischung aus Bewunderung und Mitleid interpretierte.

»Ich hoffe, Sie wissen, was Sie da tun«, sagte sie. Ich lachte nur.

»Weiß ich nicht«, sagte ich. »Ich habe nicht die geringste Ahnung. Aber ich weiß, wer ich bin und weshalb ich an diesen Platz gestellt wurde. Und ich habe die Absicht, für meine Familie und meine Flagge und mein Land einzutreten, wenn es sein muss. Ich hätte nur nicht erwartet, dass ausgerechnet mein Kapitän mich dazu zwingen würde.«

»Zander ist ein gestrenger Kommandant«, sagte sie.

»Das habe ich schon gehört.«

Sie lächelte und ging um mein Bett herum. Dann setzte sie sich ihr Barett auf und wandte sich zum Gehen. Es war ein nettes Lächeln, das ihr Gesicht erhellte, wenn auch nur für einen kurzen Moment. Sie war keine Schönheit, aber doch eine attraktive Frau. Sie war schlank und athletisch und hatte einen sehr weiblichen Körper, der in starkem Kontrast zu ihrem maskulinen Auftreten stand. Allerdings sagte ich mir, dass das in der Marine wohl auch notwendig war.

»Ich bewundere Ihre Konsequenz, Mr. Cochrane«, sagte sie. »Ich hoffe nur, dass Sie sich damit keinen allzu großen Ärger einhandeln.«

Ich nickte zustimmend. »Ich auch.«

»Ich lasse Sie jetzt allein, damit Sie sich einrichten können«, sagte sie und wandte sich zum Gehen. »Ich werde später wiederkommen, um Ihren ersten Tag im Dienst zu besprechen.«

»Ich nehme an, als Zweiter Offizier werde ich für Sie und den Captain reichlich Überstunden schieben dürfen.«

Sie lächelte wieder. »Ganz bestimmt. Sie sollten sich deshalb ranhalten, um hier fertig zu werden.«

Ich nickte, und sie ging zur Tür. Dann fiel mir noch etwas ein. »Commander, bevor Sie gehen, gäbe es noch etwas, über das ich mit Ihnen sprechen möchte«, sagte ich. Sie blieb stehen, bevor sie die Kabinentür geöffnet hatte.

»Ja?«, sagte sie. Ich zögerte.

»Sie waren doch der Akademie-Jahrgang ’74. Genau wie mein Bruder Derrick. Es würde mich nur interessieren, ob Sie ihn vielleicht kannten.« Ihr Lächeln schien bei diesen Worten zu gefrieren – nur leicht, aber dennoch merklich.

»Darüber möchte ich nicht sprechen«, sagte sie nachdrücklich. Dann ging sie schnell zur Tür hinaus und schloss sie fest hinter sich. Da hatte ich die Antwort auf meine Frage. Nur dass ich nicht wusste, ob sie mir gefiel.

Für 10:30 Uhr setzte ich ein spätes Frühstück als Arbeitsessen für die KMQ-Offiziere an. Commander Kierkopf hatte für mich und meine sechs Untergebenen von der königlichen Marine von Quantar einen kleinen Bereich in der Offiziersmesse abgeteilt. Marine Corporal John Marker saß neben mir am Kopfende, und uns gegenüber saß der neue Chef-Steuermann der Impuls, Lieutenant George Layton. Die Lieutenants Cort Drury vom Antrieb, Brice Devlin von der Technik, Evangeline Goolagong, mein Nachrichtenoffizier, und natürlich Wesleys Nichte, Jenny Hogan von der Astrogation, vervollständigten das Team. Hogan machte noch einen blutjungen Eindruck auf mich, aber laut ihrem Marine-Dossier war sie schon zwanzig und hatte die Mindestanforderungen für eine vorzeitige Qualifikation erfüllt. Deshalb hatte Wesley sie zum Offizier ernannt und meiner Aufsicht unterstellt. Und ich gedachte, dieser Verantwortung auch nachzukommen.

Die Unteroffiziere, ein Warrant Officer, zwei Chiefs und drei Specialists – allesamt die »erfahrenen Raumfahrer«, die Wesley mir versprochen hatte – waren bereits eingeteilt worden und erfüllten nun fleißig ihre neuen Aufgaben.

Wir hatten fast eine Stunde beim Essen zusammengesessen, um uns besser kennenzulernen und unsere Diensteinsätze zu besprechen. Es blieb uns jetzt kaum noch eine Stunde bis zum Dienstantritt. Deshalb beschloss ich, zur Sache zu kommen. Ich ließ den Blick über die Gesichter vor mir am Tisch schweifen. Alle außer Hogan waren mindestens ein Jahr älter als ich und Marker sogar gute drei.

»Das ist das einzige Treffen dieser Art zwischen uns«, sagte ich.

»Was? Wieso?«, fragte Layton. Er war ein sympathischer Typ, der aber auch dazu neigte, Vorgesetzten in dienstlichen Belangen zu widersprechen. Das war eine Eigenschaft, die ich an ihm schätzte.

»Weil, Mr. Layton, wir uns in die Stammbesatzung integrieren und uns nicht von ihr isolieren sollen«, sagte ich. »Commander Kierkopf hat mir nur eine gewisse Zeit gegeben, um uns besser kennenzulernen. Und ich finde, dass uns das auch gelungen ist.«

»Ich glaube, Sie haben recht, Commander«, sagte Marker. »Unsere Offiziere sollten auf dem Schiff Präsenz zeigen und mit den anderen kooperieren, anstatt eine Clique zu bilden. Ich bin aber in einer etwas anderen Lage. Mit meinem neuen Team sollte ich Vollzeit trainieren. Das ist so üblich bei den Marines.«

Ich nickte zustimmend. Marker war unglaublich fit, und in körperlicher Hinsicht fühlte ich mich wie ein Kind, als ich neben ihm saß. Wenn er mit seinen Marines Vollzeit trainieren wollte, würde ich ihn nicht daran hindern.

Abermals ließ ich den Blick über die Leute am Tisch schweifen und bat sie um einen Abschlussbericht, bevor ich die Besprechung für beendet erklärte. »Evangeline, verfügen Sie über neue Erkenntnisse, die Sie uns mitteilen könnten?« Sie lächelte. Ihre strahlend weißen Zähne bildeten einen schönen Kontrast zu ihrer dunkelbraunen Haut.

»Ich habe ein paar Langwellen-Gespräche und Postings auf den Nachrichtennetzen registriert; hauptsächlich von Händlern, die an der Peripherie des alten imperialen Raums operieren«, sagte sie.

»Was für Gespräche?«, fragte ich.

Sie zuckte die Achseln. »Hauptsächlich Gerüchte. Es ging dabei um ›Geisterschiffe‹, die Handelsschiffe beschatteten. Insbesondere beim Sprung in die Unions-Systeme hinein oder heraus. Als ob sie beobachtet würden. Einer schwor sogar, er hätte einen imperialen Dreadnought gesehen. Es scheint, je näher wir den alten Frontlinien aus dem Bürgerkrieg kommen, desto mehr häufen sich auch diese Berichte.«

»Das ist ein Problem«, sagte ich. Ohne Zweifel würden wir bei der Annäherung an den Raum des imperialen Pakts mit zunehmender Wahrscheinlichkeit auf irgendeine Art von unidentifiziertem Verkehr stoßen. Ich fragte mich, wie viele von den angeblichen »Geisterschiffen« tatsächlich imperiale Schiffe waren – oder, noch schlimmer, Piraten. Ich rang mir ein zuversichtliches Lächeln ab. »Levant war deutlich hinter unseren Linien. Also wird es diesmal hoffentlich glatter laufen als beim letzten Flug der Impuls.«

»Machen Sie sich denn keine Sorgen wegen der abnormalen hyperdimensionalen Verdrängungswellen, Sir?«, fragte Marker.

»Doch, John«, erwiderte ich. »Aber wir dürfen uns dadurch nicht an der Erfüllung unserer Pflicht hindern lassen.« Das wurde mit einem allgemeinen Kopfnicken quittiert, und dann kam ich zum eigentlichen Punkt. »Eins dürfen wir nicht vergessen«, sagte ich. »Obwohl Quantar und Carinthia während des Bürgerkrieges, durch den das Konzern-Imperium zerstört wurde, auf verschiedenen Seiten standen, sind wir beide jetzt zusammen mit der Erde Teil der Union. Wenn wir neue Systeme erkunden und andere wiederentdecken, werden wahrscheinlich alte Wunden aus dem Konflikt erneut aufbrechen. Wir müssen damit klarkommen, und wir müssen eine geschlossene Front bilden, ganz egal, welche persönlichen Gefühle wir in dieser Sache hegen.« Die Leute nickten. Ich bat Jenny Hogan, Drury und Devlin, kurz Bericht zu erstatten, und dann löste ich die Versammlung auf, und jeder ging zu seiner Station. Als Marker und Layton, meine engsten Kameraden, gehen wollten, bedeutete ich ihnen, noch für einen Moment zu bleiben. Dann schloss ich die Tür, damit wir ungestört waren, und setzte mich wieder auf meinen Platz am Kopfende des Tisches.

»Mr. Marker, sorgen Sie bitte dafür, dass die Marines unter Ihrem Kommando bereit für Levant sind«, sagte ich. »Ich weiß zwar nicht, was uns dort erwartet, aber ich glaube, Zander weiß es. Und es ist wohl nichts Gutes.«

»Probleme in Sicht, Sir?«, fragte er.

»Wahrscheinlich«, erwiderte ich.

»Worum geht es bei der ganzen Sache denn wirklich?«, verlangte Layton zu wissen.

Eigentlich wollte ich ihnen nicht sagen, welche Befehle Wesley mir erteilt hatte, doch dann sagte ich mir, dass ich ihnen zumindest einen Warnhinweis geben müsste.

»Es wird vielleicht ein paar Komplikationen geben, Gentlemen, und ich werde dann Ihre Hilfe brauchen«, sagte ich.

»Was denn für Komplikationen?«, fragte Layton, der sich damit nicht zufriedengeben wollte.

»Solche, die keiner von uns braucht«, fügte ich hinzu, schenkte mir den letzten Rest Orangensaft ein und ließ das erst einmal sacken. Ich sah sie an und wandte mich dann mit einer Stimme, in die ich meine ganze suggestive Kraft legte, an sie: »Ich möchte, dass Sie beide versprechen, dass Sie, falls Sie während dieser Mission private Befehle von mir erhalten, sie widerspruchslos befolgen. Kann ich mich auf Sie verlassen?«

Sie wechselten besorgte Blicke.

»Ja, Sir«, sagte Marker. Layton zögerte noch.

»Es wäre hilfreich zu wissen, unter welchen Umständen wir diese privaten Befehle vielleicht erhalten, Sir«, sagte er.

»Das kann ich Ihnen nicht sagen, George«, sagte ich. »Zu Ihrem eigenen Schutz.« Layton musterte mich, versuchte meinen Gesichtsausdruck zu ergründen und richtete den Blick dann auf Marker. Der sah ihn auffordernd an. Schließlich nickte er.

»Ich bin dabei, Sir«, sagte er. Ich schüttelte beiden Männern die Hand.

»Vielen Dank«, sagte ich.

Ein Klopfen an der Tür unterbrach uns, und Commander Kierkopf betrat den Raum.

»Ich wollte gerade gehen, Commander«, sagte Layton und machte einen schnellen Abgang. Marker folgte ihm wortlos und nickte dem Ersten Offizier der Impuls knapp zu. Er ging an ihr vorbei, blieb noch einmal an der Tür stehen, drehte sich um und zwinkerte mir zu, bevor er ging. Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen. Commander Kierkopf drehte sich schnell um, doch Marker war schon weg.

»Habe ich etwas verpasst?«, sagte sie.

»Nichts Wichtiges«, erwiderte ich. »Was liegt denn an?«

»Der Erd-Historiker ist bereit, sich mit Ihnen zu treffen«, sagte sie.

»Tralfane?«, rief ich verwundert. »Jetzt? Ich glaubte schon, es gäbe überhaupt keinen Historiker auf diesem Schiff.«

Ihr Lächeln kehrte zurück. »So viel Glück müssten wir mal haben.«

Ich stellte das Glas auf dem Tisch ab. »Was ist mit meinem Dienstantritt um zwölf?«

»Ich werde das mit Zander klären«, sagte sie. »Er versteht die Situation und weiß, dass das Langstreckenteleskop irdische Technologie ist. Zumal er angeordnet hat, dass Sie mit Tralfane sprechen.«

Ich rieb mir das Kinn. »Das hat er wohl«, sagte ich. Sie musterte mich, während ich am Kopfende des Tischs stand.

»Spüre ich da etwa ein Zaudern beim tapferen jungen Commander von Quantar?«, fragte sie.

»Nein, Madam«, sagte ich. Ihr Verhalten mir gegenüber schien sehr ambivalent. Jedoch hatte ich trotz unseres schwierigen Starts das Gefühl, dass sie allmählich warm mit mir wurde. Ich ging zur Tür.

»Möchten Sie mich begleiten, Commander?«, fragte ich. Sie folgte meiner Einladung und verließ an meiner Seite die Offiziersmesse und ging mit mir die Promenade entlang in Richtung der Schiffsbibliothek und des Reichs des mysteriösen Historikers Tralfane.

»Ich stand Serosian, dem auf die Starbound abgeordneten Historiker, nahe«, sagte ich.

»Wie nahe?«, fragte sie.

»Nah genug, um zu wissen, dass die Erdenmenschen viele Geheimnisse in diese Schiffe eingebaut haben, von denen wir nichts wissen«, sagte ich. »Es ist eine Technologie, die wir nicht einmal ansatzweise begreifen. Normalerweise arbeiten der Historiker und der Teleskopoffizier eng zusammen, wenn nicht sogar im Verbund. Ich bin drei Jahre lang von Serosian geschult worden. Da habe ich mehr als nur ein paar Signale von ihm aufgefangen.«

»Signale?«, fragte sie. Ich nickte im Gehen.

»Genug, um zu wissen, dass die technologischen Geheimnisse in diesem Schiff nur ein Anfang sind. Es gibt noch viel größere Geheimnisse, die unsere neuen Verbündeten vor uns haben.«

»Ich kann Ihnen nicht folgen«, sagte sie. Ich verlangsamte meinen Schritt, ehe ich wieder etwas sagte, und fragte mich, wie weit ich gehen konnte. Ich mochte Commander Kierkopf und hielt sie auch für einen loyalen Offizier – zumindest Zander und der VWM gegenüber, wenn schon nicht mir. Ich hatte das Gefühl, dass sie es wert sei, ein Risiko einzugehen.

»Ist Ihnen schon einmal in den Sinn gekommen, Commander Kierkopf, dass wir hier auf der Impuls und auf den anderen Lichtschiffen in Wirklichkeit gar nicht Regie bei diesen Missionen führen, sondern nur Bauern der Erdenmenschen sind?«

»Bauern?« Sie bedeutete mir stehen zu bleiben, indem sie mir die Hand auf den Arm legte. »Was meinen Sie damit?«

»Ich interessiere mich ein wenig für Geschichte«, sagte ich. »Beim Krieg, der die Große Regression auslöste – unseren Krieg, Carinthia und das Konzern-Imperium gegen Quantar und die Republiken –, ging es in Wirklichkeit um Republikanismus gegen Imperialismus, Union gegen Royalisten, oder steckte vielleicht noch mehr dahinter? Vielleicht die Kirche, die die königlichen Familien des Reichs als Schachfiguren in einem viel subtileren Konflikt nutzte?«

Sie ging langsam weiter und dachte über meine Worte nach. Ich ging neben ihr her.

»Falls ein solcher Konflikt existierte – und ich will damit nicht sagen, dass ich glaube, dass er existierte –, welche Form hätte er angenommen?«, fragte sie.

»Ein Krieg zwischen der Heiligen Kirche und ihren Erzfeinden.«

»Die da wären?« Ich erkannte, dass das Gespräch zusehends ihre Geduld strapazierte.

»Ihre Zahl ist Legion«, sagte ich. Sie sah mich mit schmalen Augen zweifelnd an. »Haben Sie schon einmal von den Sri gehört?«, fragte ich.

»Die Sri? Ich glaube, das sagt mir etwas. Waren sie nicht so eine Art Priester im Konzern-Imperium?«

Ich nickte. »So eine Art. Sie wurden vor vielen Jahrhunderten von einer Gruppe Wissenschaftler auf der alten Erde gegründet. Jedenfalls hat Serosian mir das erzählt. Sie folgten den ersten Entdeckern ins All, wie ihre Kaste das immer tut. Anscheinend übten sie auch einen Einfluss am Drachenhof aus, vor allem in der Spätphase des Krieges. Es scheint, als ob es ihnen gelungen sei, sich nach dem Krieg selbst nachhaltig aus den Geschichtsbüchern zu tilgen.«

»Das ist ja alles sehr interessant, aber der Bürgerkrieg ging schon vor anderthalb Jahrhunderten zu Ende«, sagte sie. »Wo ist der Bezug zu uns heute?« Sie sah mich skeptisch an.

Darauf hatte ich eine Antwort. »Die alte Heilige Kirche der Erde sprach beim Konklave von 2284 n. Chr. einen Bann über gewisse Tätigkeiten und Wissenschaften aus«, erklärte ich. »Die Rekombination von DNA in Bonding-Gruppen, das Klonen von Menschen, Bio-Nanotechnologie und bestimmte Modellierungskünste. Den Sri wird nachgesagt, Experten auf all diesen Gebieten zu sein und ihr Wissen – verbotenes Wissen – anzuwenden, um ihre Sache zu befördern.«

Sie blieb wieder stehen. »Und die wäre?«

»Das lässt sich nicht so einfach sagen«, teilte ich ihr wahrheitsgemäß mit. »Den Legenden zufolge haben sie versucht, ein Gruppenbewusstsein zu etablieren und die Menschheit in eine Kollektiv-Wesenheit zu verwandeln. Die natürlich von ihnen beherrscht wird.«

»Natürlich«, sagte sie und ging langsam weiter. »Komischerweise haben Legenden es an sich, dass sie durch ihre bloße Verbreitung immer wahrer werden. Das ist alles sehr interessant, Commander, aber auch nicht sehr überzeugend.«

Da musste ich ihr beipflichten. Dann beugte ich mich zu ihr hinüber und sagte leise: »Ich möchte Sie noch auf etwas hinweisen, Commander. Falls die Historiker sich zwischen unserer Mission und der Mission der Historiker entscheiden müssen, zweifle ich nicht daran, dass sie in ihrem besten Interesse handeln werden.«

Sie sah mich mit einem Stirnrunzeln an, sagte aber nichts. Wir näherten uns den Pforten der Bibliothek, und es gab da noch eine Frage, die ich ihr stellen musste.

»In einer bestimmten Angelegenheit hätte ich noch eine Frage an Sie«, sagte ich. Sie blieb abrupt stehen und stellte sich mir mitten in den Weg.

»Sind Sie sicher, dass Sie mir diese Frage stellen wollen?«, sagte sie. Ich schüttelte den Kopf.

»Eigentlich nicht, aber ich muss die Antwort wissen«, sagte ich.

»Vorsicht, Mr. Cochrane«, warnte sie mich. Doch ich befolgte diese Warnung nicht.

»Kannten Sie meinen Bruder?«, wollte ich wissen. Mit dieser persönlichen Frage erwischte ich sie auf dem falschen Fuß. Sie wurde rot im Gesicht, wobei ich nicht sagen konnte, ob vor Zorn oder Verlegenheit.

»Worauf wollen Sie hinaus?«

»Auf nichts«, sagte ich wahrheitsgemäß. Doch dann sagte ich mir, dass ein subtiler Wink auch nicht geschadet hätte.

Sie straffte sich, als hätte sie eine Entscheidung getroffen. »Ich war auf der Minerva, als der Unfall geschah, Peter«, sagte sie. »Ich war damals Lieutenant, und an jenem Tag hatte ich Dienst bei der Schadenskontrolle der Antriebsabteilung. Als das Impellerschott zerstört wurde, war ich eine der Ersten, die nach unten gingen und das Feuer löschten. Ich selbst habe den Körper Ihres Bruders aus der Abteilung gezogen. Er war einer von neun, die wir an jenem Tag verloren haben. Ist es das, was Sie wissen wollten?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich wusste nicht …«

»Ich weiß«, unterbrach sie mich. »Ich kann Ihnen auch guten Gewissens sagen, dass ich den Verlust Ihres Bruders als schmerzlicher empfand als den Verlust der meisten anderen. Aber stellen Sie mir jetzt bitte keine Fragen dazu. Ich würde sie nicht beantworten«, fügte sie hinzu. Ich nickte und akzeptierte ihre Antwort fürs Erste.

Sie ließ den Blick durch den Korridor in Richtung von Tralfanes Quartier schweifen, das jetzt nur noch ein paar Meter entfernt war. »Und ich glaube, dass Sie jetzt auch einen Gesprächstermin mit einem Historiker haben, Mr. Cochrane. Nehmen Sie ihn wahr. Das ist ein Befehl.«

Dann ging sie wortlos davon, und ich ging zur Tür der Bibliothek und klopfte fest an.

Da keine Reaktion erfolgte, wartete ich noch ein paar Sekunden und betätigte dann den Türknauf, der sich zu meiner Überraschung leicht drehen ließ. Die Tür öffnete sich.

Die Bibliothek war faszinierend. Sie erstreckte sich über vier Wände und zwei Etagen mit einer Galerie: Mit Büchern bestückte Holzregale ragten vom Boden bis zur Decke empor. Es gab sogar zwei Leitern, um die obersten Reihen zu erreichen. In meinem ganzen Leben hatte ich noch nie so viele gedruckte Bücher auf einmal gesehen, nicht einmal in einem Museum. Obwohl überall im Raum Stühle, Lesetische und Computerterminals verteilt waren, herrschte ein gemütliches Ambiente. Unsere Familie hatte zu Hause auch viele Bücher – allerdings hauptsächlich zu Repräsentationszwecken. Für meine Lektüre nutzte ich vor allem Computer, E-Book-Reader und Downloads.

Dennoch erfreuten gebundene Bücher sich ungebrochener Beliebtheit. Es ging doch nichts über das sinnliche Erlebnis, echtes Papier und weiches Leder in den Händen zu halten. Gewiss, das Lesen ging schneller vonstatten, man konnte sogar im Schlaf lesen oder per Download mit einem COM-Modul und die Inhalte am nächsten Tag im Gedächtnis abrufen. Jedoch kam keine Technik gegen die simple Tatsache an, dass die Menschen vor allem aus einem Grund lasen: weil es ihnen Freude machte.

Ich strich mit den Fingern über die Einbände der Bücher an der nächsten Wand und spürte die Struktur des Leders auf der Haut. Es war der pure taktile Genuss und mit nichts zu vergleichen, was ich seit meiner frühen Schulzeit erlebt hatte. Ich trat näher heran und las Titel wie Flugzeugbau von Perry, Geschichte des Imperiums von Wallace Shondar und Hoagland: Der Mann und seine Vision von SD Morton. Dann fiel mein Blick auf eine exquisite, in braunes Leder gebundene Ausgabe von Melvilles Moby Dick; oder Der Wal in einer Vitrine, die ausschließlich mit Romanen bestückt war. Vor Jahren hatte ich Moby Dick in der Schule gelesen, aber dieser Band schien antiquarisch zu sein. Ich konnte der Versuchung nicht widerstehen, streckte die Hand aus, um das Buch aus der Vitrine zu nehmen – und wurde mit einem schwachen Stromschlag bestraft.

»Autsch!«, sagte ich laut und schüttelte den Finger, durch den ein stechender Schmerz geschossen war.

»In dieser Vitrine stehen nur virtuelle Bücher«, sagte eine laute Stimme hinter mir, »und sie können am Terminal in Ihrer Kabine abgerufen werden. Die Originale werden auf der Erde in mehreren Museen aufbewahrt.«

Ich drehte mich zu der Stimme um. Der Mann, der den Raum betreten hatte, war deutlich über einen Meter achtzig groß, fast schon eins neunzig. Er hatte einen Quadratschädel mit ungepflegten Haaren und grau melierten Schläfen. Sein Gesicht war kantig und zerfurcht, von einer langen Lebenserfahrung geprägt, von der ich nur träumen konnte. Andererseits war das Äußere kein zuverlässiger Indikator bei der Ermittlung des Alters eines Historikers. Die Erdenmenschen waren bekannt für ihre Anti-Aging-Tricks. Er trug die traditionelle Kleidung der Historikergilde, einen figurbetonten schwarzen Anzug mit stilisierten offenen Händen auf der Brust, die Freigebigkeit in Bezug auf Wissensvermittlung symbolisierten. Dem Klischee eines »vertrottelten« Wissenschaftlers, den man am Nasenring durch die Manege ziehen konnte, entsprach er aber nicht – ganz und gar nicht.

»Ich bin Tralfane, der Schiffshistoriker«, sagte er. »Und Sie sind wohl Lieutenant Commander Peter Cochrane?«

»Ja, Sir«, erwiderte ich. Das »Sir« war eigentlich unnötig, da er keinen militärischen Dienstgrad hatte. Aber er war eine beeindruckende Gestalt, sodass diese Ehrenbezeugung mir spontan entfuhr. Ich ging auf ihn zu, um ihm die Hand zu schütteln, doch gebot seine Ausstrahlung mir schon nach ein paar Schritten wieder Einhalt.

»Wie viel Zeit haben Sie schon am Langstreckenteleskop verbracht, Mr. Cochrane?«, fragte er mich. Ich antwortete wie aus der Pistole geschossen.

»Die obligatorischen zwei Blöcke an der Akademie, dreihundertzwanzig Stunden Ausbildung vor Ort, und dann habe ich noch einige Zeit als Akademie-Ausbilder auf der Starbound am Teleskop verbracht.«

Er quittierte meine Antwort mit einem leicht verächtlichen Ausdruck. »Das ist nicht viel, aber es wird reichen müssen«, sagte er. Dann winkte er mich zu sich an einen großen hölzernen Lesetisch. Wir standen uns am Tisch gegenüber. Er sah mich mit einem Ausdruck an, der darauf schließen ließ, dass er nicht das geringste Interesse an meiner Person hatte, sondern nur daran, inwieweit ich ihm bei seinen Aufgaben behilflich sein konnte.

»Ich will ein paar neue Displays am Teleskop anbringen und noch heute damit anfangen«, sagte er. »Und ich habe Captain Zander darüber informiert, dass Upgrades erforderlich sind.«

»Dann hat er sie bereits genehmigt?«, fragte ich.

»Captain Zander weiß weder, worum es sich bei den Upgrades handelt, noch wozu sie überhaupt nötig sind«, sagte Tralfane. »Ich habe es ihm nur der Form halber mitgeteilt.« Dazu war er als Historiker der Impuls sicherlich berechtigt, aber ich bezweifelte dennoch, dass mein Freund Serosian sich genauso verhalten hätte. Dieser Mann strahlte aus jeder Pore aus, dass er nicht Serosian war. »Wegen dieser Upgrades müssen Sie sich während Ihrer Schicht auf der Brücke ein paar Stunden lang vom Instrument fernhalten – glauben Sie, dass Sie das hinkriegen?«, sagte er. Ich empfand diese Frage als Affront, reagierte aber professionell.

»Wenn Sie sagen, dass Sie das Teleskop brauchen, dann gehört es natürlich Ihnen«, erwiderte ich. »Während meines Diensts auf der Brücke werde ich weder Sie stören noch dem Instrument zu nahe kommen, falls Ihnen das genehm ist.«

Er schüttelte den Kopf. »Sie verstehen nicht«, sagte er. »Ich werde mich nicht auf der Brücke aufhalten, sondern in meinem Bereich. Die ganze Arbeit erfolgt per Fernzugriff. Sie sollen die Ausrüstung aus Sicherheitsgründen nicht berühren. Haben Sie verstanden?«

Ich nickte. »Ja, habe ich.«

»Gut«, sagte er. »Wir werden viel besser miteinander zurechtkommen, sobald wir klare Grenzen gezogen haben. Ich gehe davon aus, dass Sie kein Problem damit haben, Befehle von mir anzunehmen?«

Ich zögerte. Es gab schon genug Leute, die mir – möglicherweise konfliktträchtige – Befehle erteilten. »Kein Problem, solange es das Teleskop und Ihre sonstige Ausrüstung betrifft«, sagte ich.

»Gut«, sagte Tralfane wieder, ohne auch nur eine Miene zu verziehen. »Wenn Sie sich beim Teleskop anmelden, werden Sie Displays sehen, auf die Sie keinen Zugriff haben. Sie werden nur aktiviert, wenn ich das für erforderlich halte. Ihr Part besteht darin, meine Instruktionen zu befolgen und sie präzise auszuführen. Haben Sie noch irgendwelche Fragen?«

Unwillkürlich sah ich ihn wegen seiner impertinenten Art und Weise mit einem Stirnrunzeln an. »Nur noch eine«, erwiderte ich. »Wie wollen Sie mich wissen lassen, wann das Teleskop wieder benutzt werden kann?«

Er faltete die Hände auf dem Tisch. »Ich werde Sie darüber informieren. Mehr müssen Sie nicht wissen.« Ich sah ihn für einen Moment erwartungsvoll an. Als dann nichts mehr kam, stellte ich noch eine Frage.

»Rechnen Sie mit Problemen, wenn wir Levant erreichen?«, erkundigte ich mich.

»Das sind zwei Fragen, Mr. Cochrane«, sagte er. »Und die Antwort auf die zweite Frage kennen Sie bereits.«

Ich sah ihn an. Er wirkte nach wie vor völlig emotionslos. Als ob mir eine steinerne Statue am Tisch gegenübergestanden hätte.

»Sie sind ja noch immer hier, Mr. Cochrane«, sagte er.

»Stimmt«, erwiderte ich. Dann folgte ich seinem Beispiel, faltete die Hände auf dem Schreibtisch und beugte mich vor. Ich wollte Antworten; zumindest so viele, wie ich bekommen konnte.

»Was ist in Levant geschehen?«, fragte ich.

»Meinen Sie den Angriff als solchen oder das, was Ihrer Freundin zugestoßen ist?«, sagte er. Ich dachte für einen Moment darüber nach.

»Beides«, sagte ich.

»Ich bin nicht verpflichtet, Ihnen irgendetwas zu sagen«, sagte er schroff. Mir lag schon eine entsprechend scharfe Antwort auf der Zunge.

»Betrachten Sie es als Entgegenkommen, das uns bei einer angemessenen ›Grenzziehung‹ hilft«, sagte ich. Er sah mich mit Abscheu an. Offensichtlich war das ein Mann, der keinen Widerspruch schätzte. Dennoch bequemte er sich, mir zu antworten.

»Sie haben den Marine-Bericht gesehen, nicht wahr?«, sagte er.

»Habe ich.«

»Dann will ich nur so viel sagen, dass er in seiner Einschätzung äußerst präzise war«, sagte er. Ich wartete darauf, dass er fortfuhr. Als er nichts mehr sagte, stellte ich eine weitere Frage.

»Dann wurden die Verdrängungswellen also von Technologie des Ersten Imperiums erzeugt?«

»Unzweifelhaft«, entgegnete er. »Und Ihre Regierung hat allen Grund zur Sorge. Dieses Schiff wird im derzeitigen Zustand Schwierigkeiten haben, sich gegen diese Art von Abwehr zu verteidigen. Zander begibt sich auf ein Himmelfahrtskommando, bei dem er sein Schiff verlieren könnte.«

Ich fragte mich nun, ob ich vielleicht doch einen Verbündeten in ihm hätte. »Falls Sie ein Wort mitzureden hätten oder die Waffen der Impuls modernisieren und ihre Verteidigungsfähigkeit stärken sollten …«, sagte ich. Doch er schnitt mir gleich wieder das Wort ab.

»Commander, es gibt Grenzen für das, was ein Historiker tun kann; ganz zu schweigen davon, was ich bereit wäre zu tun, um dieses Schiff zu retten. Und um auf Ihre geheimen Befehle zu sprechen zu kommen …«

Diesmal unterbrach ich ihn. »Sie wissen davon?«, sagte ich. Er sah mich an, als ob ich ein Kind wäre.

»Wir haben euch die Langwellen- und Lichtschiff-Technologie gegeben; glauben Sie denn, dass wir nicht wüssten, wie wir sie in unserem besten Interesse einsetzen sollten?«, sagte er. Darauf hatte ich keine Antwort. »Es wäre möglich, Mr. Cochrane, dass Ihre Befehle und meine vielleicht ein paar überlappende Interessenbereiche haben. Aber rechnen Sie nicht mit meiner Unterstützung. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Völlig klar«, erwiderte ich.

»Gut. Und noch etwas sollten Sie im Kopf behalten.« Er durchbohrte mich nun förmlich mit seinen Blicken. »Sie müssen sich vielleicht darauf einstellen, eine Schlacht zu verlieren, um einen Krieg zu verhindern – für einen höheren Zweck. Auch wenn das bedeuten würde, direkte Befehle Ihrer kommandierenden Offiziere zu verweigern. Sind Sie dazu bereit?«

Das war nun das zweite Mal, dass man mir diese Frage gestellt hatte, und ich fühlte mich nicht besser als beim ersten Mal.

»Auf diese Eventualität bin ich vorbereitet«, sagte ich. Tralfane lächelte. Es war ein kaltes und freudloses Lächeln.

»Jetzt verstehe ich, weshalb Ihre Regierung Sie für diese Mission ausgewählt hat.« Damit schien unser Gespräch beendet, und es wurde still im Raum. Ich ging ohne ein weiteres Wort zur Tür der Bibliothek.

»Möchten Sie die Bilder vom Angriff auf die Impuls sehen?«, sagte er. Das war nun wirklich eine Überraschung. Ich drehte mich halb zu ihm um und verschränkte die Arme.

»Wollen Sie mich jetzt auch noch quälen?«, fragte ich. Der Historiker schüttelte den Kopf.

»Nein … ich sagte mir nur, dass Sie ein Recht darauf hätten, sie zu sehen«, sagte er. Ich nickte und setzte mich an ein Leseterminal. Nach kurzer Zeit erschien ein Video-Display. Eine Zeitanzeige lief in der unteren rechten Ecke. Es war ein grobpixeliges Video, aber man erkannte noch genug darauf. Es stammte zweifellos von einer der Fernbereichskameras der Impuls.

Ich sah, wie eine weiß glühende Energiewelle gegen ein kleines Shuttle anbrandete. Das Boot wurde herumgeschleudert und verbrannte und wirbelte dann steuerlos wie ein trockenes Blatt im Herbstwind durchs All. Im Inneren verbrannten zwölf meiner Landsleute, einschließlich Lieutenant Natalie Decker, in einem Feuer mit der Hitze von tausend Sonnen. Das Shuttle taumelte quälend lange Sekunden durch das All, bis es schließlich aus dem Erfassungsbereich der Verfolgungskamera verschwand.

Plötzlich veränderte sich die visuelle Darstellung und zeigte die Impuls aus einer Kameraperspektive vom Heck in Richtung der Abweiser. Das Schiff sprühte purpurne Funken, als die Abschirmung aktiviert wurde und den Aufprall der Monsterwelle zu absorbieren versuchte. Es bildeten sich Risse an den vorderen Rumpfkanten und mittschiffs, und als das Hoagland-Feld dann kollabierte, verkohlten Energiestrahlen die glänzende Hülle. Das Kamerabild flackerte ein paar Sekunden, hatte aber noch so lange Bestand, dass ich die Körper sehen konnte, die aus der Impuls ins Vakuum des freien Weltraums geschleudert wurden. Dann gefror das Bild, und meine Marine-Kameraden hingen in der kalten großen Leere. Mir stockte für eine Weile der Atem. Das, was ich gesehen hatte, verursachte mir Übelkeit. Und dann wurde der Bildschirm gnädigerweise wieder dunkel.

»Sie sind ein tapferer junger Mann, dass Sie sich das angesehen haben«, sagte er. Ich glaubte, ich hätte den ersten Anflug von Respekt in seinem Blick entdeckt, doch verschwand das schnell wieder. »Ich wollte Ihnen nur zeigen, womit Sie es zu tun haben.«

Ich schluckte schwer mit trockener Kehle, und dann stand ich auf und wollte möglichst schnell von hier verschwinden.

»Mr. Cochrane«, rief er mir durch den Raum nach. »Dem Vernehmen nach hatten Sie eine enge Beziehung mit dem auf die Starbound abgeordneten Historiker«, sagte er.

»Serosian«, erwiderte ich. Er sah mich kalt an.

»Nehmen Sie zur Kenntnis, dass ich nicht wie er bin«, sagte er. »Es gibt verschiedene Schulen innerhalb der Kirche der Letzten Tage. Sie haben unterschiedliche Philosophien in Bezug darauf, wie man Ihrer Zivilisation bei der Rückkehr aus der Barbarei am besten helfen kann. Nicht jeder von uns glaubt, dass diese schwache kleine Union in Ihrem besten Interesse sei.«

»Dann plädieren Sie also für eine Rückkehr zur imperialen Herrschaft? Zu einem zweiten Imperium? Nach dem, was Sie mir gerade gezeigt haben?«

Tralfane schüttelte den Kopf. »Das habe ich nicht gesagt«, beharrte er. Ich überlegte kurz. Ich wusste nicht, ob ich ihm trauen konnte, doch würde ich das wahrscheinlich nie mit letzter Gewissheit wissen.

»In Ordnung«, entgegnete ich.

»Noch ein letzter Punkt«, sagte er. »Ich erwarte absolute Geheimhaltung in Bezug auf diese Treffen. Sie werden den Inhalt unserer Gespräche niemandem mitteilen. Das gilt auch für Captain Zander und Commander Kierkopf.« Ich sah ihn mit schräg gelegtem Kopf an. Das war eine bewusste Geste, um ihm zu zeigen, dass ich mich von ihm nicht einschüchtern ließ.

»Beim Eintritt in die Streitkräfte hatte ich einen Eid geschworen, immer die Wahrheit zu sagen«, sagte ich, »und ich habe auch nicht die Absicht, diesen Eid für Sie oder sonst jemanden zu brechen, Sir. Aber ich beabsichtige genauso wenig, geheime Informationen weiterzugeben. Solange Sie mich nicht zwingen, mich zwischen Ihnen und meinem Eid entscheiden zu müssen, müssten wir auch gut miteinander zurechtkommen.«

»Gut«, erwiderte er. Dann wandte er sich ab und zog sich ins Innere seiner Gemächer zurück.

8

AUF DER BRÜCKE

Eine Stunde später war ich frisch geduscht, rasiert, angekleidet und bereit, meine Station auf der Brücke um 12:00 Uhr zu übernehmen. Es waren nur noch ein paar Minuten, bis meine erste Dienstschicht an Bord der Impuls beginnen würde. Ich betrat den leeren Aufzug und drückte den Knopf zur Brücke. Ich spürte eine Beschleunigung, als der Aufzug sich nach oben zum Kommandoturm in Bewegung setzte und dabei die künstlichen Gravitationsquellen einiger Decks durchquerte. Ein Schiff mit einem aktivierten Hoagland-Feld bot allen Bereichen eines Raumschiffs denselben Schutz, sodass die Positionierung der Brücke lediglich eine Frage des Stils war. Bei der Diskussion der Lichtschiff-Designs hatte man auch in Erwägung gezogen, die Brücke an einem praktikableren Ort unterzubringen, vielleicht sogar im Mittelpunkt des Schiffs. Doch dann hatte die Tradition sich durchgesetzt, und die Erbauer der Lichtschiffe hatten sich dafür entschieden, die Brücke »obendrauf« zu setzen.

Ich holte tief Luft und schloss die Augen. Dann nutzte ich die letzten paar Momente, um meine Situation zu bedenken und Bilanz zu ziehen. Seit meiner frühen Kindheit hatte ich davon geträumt, ein Raumfahrer zu werden, und diesen Traum dann im Alter von etwa vierzehn aufgegeben, weil ich mit einer Karriere im Profi-Football liebäugelte. Nach dem Verlust von Derrick hatte ich mich dann aber wieder für eine Laufbahn als Raumfahrer entschieden. Seit jenem Tag hatte ich beinahe unablässig auf diesen Moment hingearbeitet; und obwohl ich nicht auf die Starbound gekommen war, wie ich es mir erträumt hatte, war ich immer noch ausgesprochen aufgeregt wegen des Schritts in die Zukunft, den ich gleich machen würde.

Die Türen glitten auf, und ich verließ den Aufzug und betrat exakt eine Minute vor zwölf die Brücke der Impuls. Ich trug meine frisch gebügelte Quantar-Marinejacke. Die VWM-Abzeichen und das Wappen waren wunschgemäß auf die Ärmel und die Brust genäht worden, und ich hatte Derricks Lieutenant-Commander-Rangabzeichen am Kragen befestigt.

Ich ließ den Blick über die Brücke schweifen. Sie erstreckte sich über drei Ebenen, und der riesige Hauptplasmabildschirm zog sich über die Rückseite. Mit dem mikroskopisch kleinen COM-Modul, das in mein Innenohr implantiert war, konnte ich eine Reihe von Optionen in das Display einblenden: unter anderem taktische und Systemdaten sowie optische und Infrarotdarstellung. Die Benutzung des COM-Moduls mit aktivierten visuellen Optionen war den Offizieren und der Stammbesatzung der Brücke vorbehalten. Mit den verschiedenen Anzeigen zu jonglieren, ohne den Überblick zu verlieren, war eine Fertigkeit, die ich in beinahe zwei Jahren erworben hatte. Ich war bereit und beschloss, die Anzeige auf »Systemdaten« einzustellen, um die Aktivitäten an Bord des Schiffs zu beobachten. Das wäre meine wahrscheinlichste Aufgabe als Zweiter Offizier. Das Display blieb auf mich zentriert, während ich die Brücke durchstreifte, und würde mich so lange verfolgen, bis ich die Einstellungen wieder änderte.

Ich grüßte die Brückenwache mit einem Nicken und ging dann zur erhöhten Station des Captains. Lucius Zander saß mit dem Rücken zu mir und ließ den Blick über die Brücke mit ihren vielfältigen Aktivitäten schweifen.

Mein Blick fiel sofort auf das polierte goldene astronomische Fernrohr, das sich auf gleicher Höhe wie der Platz des Kapitäns neben der taktischen Station befand. Ich drehte mich um und sah den unbesetzten Arbeitsplatz des Historikers hinter mir. Mit einer Vielzahl von Bildschirmen und Arbeitsstationen, die jetzt jedoch alle dunkel waren, nahm er die Hälfte der Rückwand ein. Meine Neugier darauf, was sich dort tat, würde wohl erst dann befriedigt werden können, wenn die Situation entspannter war.

Sechs Besatzungsmitglieder – darunter Jenny Hogan, die, wie ich sah, eine grüne carinthianische Marinejacke trug – arbeiteten an der Navigations-, Steuer- und Kommunikationsstation. Diese Stationen waren vertieft angeordnet, sodass die Plätze sich etwa einen Meter unterhalb der Kapitänsebene befanden. Noch eine Ebene tiefer besetzten etwa ein Dutzend Junioroffiziere die Stationen für den Alltagsbetrieb: Umweltkontrolle, Technik, Zentralrechner, Bewaffnung, Antrieb und die verschiedenen betrieblichen Abläufe im Schiff. George Layton war abwesend – er hatte vielleicht eine andere Schicht als ich –, und Commander Kierkopf war an der technischen Station zugange. Zweifellos überwachte sie die abschließenden Reparaturen.

Ich warf einen letzten Blick auf die Uhr, räusperte mich und ging um das Podest herum zum Platz des Kapitäns.

»Lieutenant Commander Peter Cochrane meldet sich zum Dienst, Sir«, sagte ich und nahm Haltung an.

Zander drehte sich auf seinem Sitz und sah mit einer Tasse Kaffee in der Hand auf mich herab. »Willkommen, Commander«, sagte er. Dann nahm er einen Schluck Kaffee, ohne den Blick von mir abzuwenden. Schließlich stellte er die Tasse ab und lehnte sich lässig auf dem Sitz zurück. »Ich freue mich, Sie an Bord zu haben.«

»Und ich freue mich, hier zu sein, Sir«, erwiderte ich. Die nächsten paar Minuten waren einem allgemeinen Gespräch über den Aufbau der Brücke, die Arbeitsstationen, das Personal, die Offiziersschichten und dergleichen gewidmet. Dann kam er zur Sache.

»Wie ich höre, sind Sie im Besitz einer vollen Zertifizierung für das Langstreckenteleskop«, sagte er. »Unser letzter Teleskopbeobachter war der Aufgabe in Levant nicht gewachsen. Ich möchte Sie bitten, es besser zu machen.«

»Natürlich, Sir«, erwiderte ich. »Ich bin für das Teleskop zertifiziert, aber Mr. Tralfane verlangt, dass ich mich davon fernhalte, bis seine Updates vollständig sind.«

Er machte eine abfällige Handbewegung. »Ich habe schon mit dem Historiker gesprochen«, sagte er. »Das Teleskop steht zu Ihrer freien Verfügung. Seine Updates können noch warten.« Das wunderte mich, denn Tralfane hatte regelrecht darauf bestanden, dass ich mich von dem Apparat fernhielt. Ich fragte mich, ob er diese Gelegenheit nutzen würde, um mir auf die Finger zu schauen und meine Sitzung zu überwachen. Zander fuhr fort.

»Wie Sie sich vielleicht schon gedacht haben«, sagte er, »geht es mir nun vor allem darum, dieses Schiff für die Rückkehr nach Levant bereit zu machen. Wir wissen immer noch nicht, wodurch die abnormalen Verdrängungswellen erzeugt wurden. Wir waren es jedenfalls nicht, und der überlebenden Gesellschaft im Levant-System nach zu urteilen waren die Einheimischen es auch nicht. Also war es etwas oder jemand anders«, schloss Zander. Ich ließ seine Worte mental Revue passieren und stellte ihm dann eine Frage.

»Wie sieht also unser nächster Zug aus?«, fragte ich.

Zander musterte mich ernst. »Ich will herausfinden, wieso mein Schiff beschädigt wurde, Commander, und weshalb zwölf Ihrer Landsleute von Quantar in diesem Shuttle gestorben sind. Das ist unsere erste Mission, und dafür brauche ich einen kompetenten Teleskopbeobachter.«

»Ich werde Ihnen nicht weniger als mein Bestes geben, Sir«, versicherte ich.

»Davon bin ich überzeugt, Mr. Cochrane«, erwiderte er. Ich verstand ihn jetzt besser und kam zu dem Schluss, dass Lucius Zander ein zäher kleiner Bastard war. Dennoch hingen meine geheimen Befehle von Wesley, wonach ich ihn gegebenenfalls verraten müsste, wie ein Damoklesschwert über mir.

»Sir, um noch einmal auf diese Mission nach Levant zu sprechen zu kommen«, sagte ich. Er unterbrach mich mit einer Handbewegung, bevor ich meine Bedenken artikulieren konnte.

»Ich weiß, dass ein paar Ihrer Leute dagegen sind, mein Junge, aber das Marinekommando der Union hat die Mission genehmigt, und das ist für mich maßgeblich«, sagte er schroff.

»Ja, Sir.«

Endlich deutete Zander auf das Langstreckenteleskop. »Eine Demonstration Ihrer Fertigkeiten, wenn’s beliebt, Commander.«

Ich betrat die von einem Messinggeländer begrenzte Plattform des Langstreckenteleskops, die eine kreisförmige Erweiterung des Kapitänsdecks darstellte. Dann nahm ich meine Mütze ab, legte sie weg und schloss das Geländer hinter mir. Ich legte den Daumen auf den thermischen Fingerabdruckscanner, und die Schutzblende des Teleskops senkte sich aus ihrer Ruhelage auf Augenhöhe herab. Dann legte ich die Hände auf die Kontrollstangen zu beiden Seiten und duckte mich unter die Haube. Die Abdeckung schloss sich hinter mir und isolierte mich bis zur Hüfte, damit kein Lichteinfall das Ablesen der Displays beeinträchtigte. Nachdem ich die Ausrüstung für ein paar Minuten kalibriert und meine Präferenzen für Kontrast und Helligkeit eingestellt hatte, führte das Teleskop bei mir einen Sehtest durch, dessen Werte 20/15 ergaben. Dann stellte es sich automatisch auf die voreingestellten Werte ein.

»Fertig, Sir«, sagte ich über das COM-Modul. Ich war mir nicht sicher, konnte mir aber durchaus vorstellen, dass ein Mann wie Zander mich auf die Probe stellen würde. Und ich hatte recht.

»Bitte scannen Sie den Abschnitt zwei Komma vier mal vier acht, Azimuth siebzig, und sagen Sie mir, was Sie sehen«, sagte er.

Ich ließ die Kalibrierungsstäbe los, aktivierte die Infrarotfunktion, gab die Koordinaten ein und aktivierte die Wellenboje. Die Anzeige wurde vorübergehend unscharf, während das Teleskop sich auf Entfernung und Laufzeitverzögerung einstellte. Ich nahm eine Feineinstellung der Instrumente vor und wartete darauf, dass das Display wieder etwas zeigte. Dabei versuchte ich so professionell wie möglich zu wirken, wie mir das unter diesen Umständen möglich war. Das war meine erste reguläre Schicht am Langstreckenteleskop, und ich hoffte, dass meine Unerfahrenheit nicht allzu offensichtlich war.

Nach einer Weile erschien wieder eine Darstellung auf dem visuellen Display. Ich scannte den Bereich mit einer Reihe ineinandergreifender Dreiecke, wie ich es gelernt hatte. In der linken unteren Ecke des dritten Dreiecks machte ich dann die erste Anomalie aus, einen grau-schwarzen ovalen Fleck. Er konnte aus Metall sein oder auch natürlichen Ursprungs – ich wusste es nicht. Weil ich es aber wissen musste, aktivierte ich die Infrarot-Darstellung und konzentrierte mich wieder auf die Anomalie, während ich die Suche im Hintergrund weiterlaufen ließ. Laut Infrarotanzeige handelte es sich um ein künstliches Objekt. Also sandte ich eine niederdichte H-Welle aus, die vom Objekt reflektiert wurde. Die Albedo deutete eindeutig auf eine metallisch-kristalline Struktur hin, wobei das Kristall wahrscheinlich karbonisiertes Glas der Marine-Standardausrüstung war. Der Hoagland-Ping lud Form, Größe und Massendaten ins Teleskop, und ich führte eine Analyse durch, indem ich die Objektdaten in die Marinedatenbank lud. Zehn Sekunden später lag mir das Ergebnis vor.

»Objekt Nummer eins ist ein Sperr-Shuttle der Werder-Klasse der carinthianieschen Marine«, sagte ich. »Im aktiven Zustand hat es eine Transportkapazität von zwölf Personen: zehn Passagiere, Pilot und Kopilot. Das Shuttle hat den Antrieb heruntergefahren und die Systeme im Leerlauf. Die Entfernung beträgt eins drei Komma vier fünf AE von unserer derzeitigen Position. Geben Sie mir noch eine Minute, und ich habe die Registrierungsdaten«, fügte ich zuversichtlich hinzu.

»Nicht nötig«, sagte Zander. »Senden Sie eine Langwelle mit dem folgenden verschlüsselten Code: Alpha, Delta, eins fünf Omega, sieben neun sieben, Tetragrammaton.« Ich gab den Code ein und schickte das Langwellen-Kommunikationspaket ab. »Dadurch wird das Shuttle hochgefahren, und sie sind bereit, sobald wir dort eintreffen«, sagte Zander. »Und jetzt suchen Sie noch meine andere Anomalie, Commander.«

Ich ging zum Teleskop zurück und setzte die Bereichssuche fort. Nach mehrminütigem Scannen hatte ich immer noch nichts gefunden. Außer dem Shuttle befanden sich in den von Zander übermittelten Koordinaten keine Objekte, weder abnormale noch sonstige. Das war eindeutig der schwierige Teil des Tests. Ich zog die Möglichkeit in Betracht, dass es gar kein zweites Objekt gab und dass Zander nur meine Problemlösungskompetenz testen wollte. Für mich stellte sich nun die Frage, wie ich aus dieser Zwickmühle herauskommen sollte. Immerhin musste ich meinen Ruf auf meinem ureigensten Fachgebiet verteidigen.

»Im Gitter ist sonst weiter nichts zu erkennen, Captain«, sagte ich, ohne die Augen vom Teleskop zu nehmen. Ich behielt weiterhin die verschiedenen Displays im Auge für den Fall, dass ich doch etwas übersehen hatte.

»Korrekt, Commander«, sagte Zander. »Aber ich möchte trotzdem noch meine zweite Anomalie.« Ich sah auf meinem Brückenansichts-Display, wie er genüsslich einen Schluck Kaffee trank. »Improvisieren«, sagte er. Das war wohl der Lackmustest. Man konnte zwar grundsätzlich jemanden anleiten, das Teleskop zu bedienen, doch verfügten nur wenige Personen auch über die intuitiven und logischen Fähigkeiten, um das Instrument zu »transzendieren«: es zu einer Verlängerung der eigenen Persönlichkeit zu machen. Ich hatte schon gehört, dass Teleskop-Veteranen ihren Instrumenten sogar Namen gegeben hatten.

Ich durchsuchte wieder die Marinekataloge und ließ den Blick über die Displays schweifen, und dann fand ich schließlich, wonach ich suchte: einen Beobachtungssatelliten im selben Dreiecksbereich wie das Sperr-Shuttle. Logik und Intuition sagten mir, dass Zander ein geradliniger Charakter war. Da es im restlichen Gitter nichts gab, musste die zweite Anomalie sich im selben weiträumigen Bereich wie das Shuttle befinden.

Ich sandte eine Langwelle aus, damit sie vom Satelliten reflektiert wurde. Darin eingebettet war eine Anforderung für optische und Infrarot-Scans des Bereichs um das Shuttle. Mein Ping erfolgte ungefähr zehn Sekunden zusammen mit der Darstellung der zweiten Anomalie. Zander sagte, dass er den Zwischenfall in Levant exakt rekonstruieren wollte, und das meinte er ernst. Das zweite Objekt war hinter dem Sperr-Shuttle auf derselben Ebene relativ zur Impuls verborgen. Mit einer bloßen optischen Suche hätte man es niemals gefunden.

»Das zweite Objekt ist ein leichter Truppentransporter der Matilda-Klasse mit einer Transportkapazität von zweiunddreißig Personen einschließlich Besatzung und Passagieren, Sir.«

»Sie halten es nicht für erforderlich, dieses Ergebnis zu überprüfen?«, fragte Zander. Ich klappte die Haube hoch und schaltete das Teleskop ab. Dann trat ich zurück und sah meinen kommandierenden Offizier an. Commander Kierkopf stand nun auch neben seiner Station.

»Nein, Sir«, sagte ich. »Das Shuttle ist von derselben Klasse und hat die gleiche Verdrängung wie dasjenige, das bei Levant verloren ging.« Zander stellte seine Kaffeetasse ab und stand auf.

»Vielen Dank für die Vorführung, Commander«, sagte er. »Und gut gemacht.«

»Vielen Dank, Sir«, erwiderte ich.

»Aber da gibt es noch etwas, über das wir sprechen müssen, junger Mann – etwas Unerfreuliches«, sagte er. Ich war mit ein paar kurzen Schritten auf seiner Station.

»Ja, Sir?«, sagte ich. Zander bedeutete mir, näher zu treten, und dann steckten er, Commander Kierkopf und ich die Köpfe zusammen.

»Mr. Cochrane, ich wollte das schon die ganze Zeit mit Ihnen besprechen, habe es aber aufgeschoben«, sagte er. »Jetzt habe ich aber das Gefühl, dass es zur Sprache kommen muss.« Ich legte bei diesen Worten den Kopf leicht schräg, um Interesse und, wie ich hoffte, auch Respekt zu signalisieren.

»Sir?«

»Diese leidige Sache betrifft Ihre Uniform, Mr. Cochrane.«

Ich schluckte schwer. Mir war nicht an einer Konfrontation gelegen, aber ich war auch nicht bereit, bei der Verteidigung der Ehre meines Landes zurückzuweichen.

»Sir?«, sagte ich nochmals.

Zander räusperte sich und sprach dann mit so lauter Stimme, dass die ganze Brücke ihn hören konnte. »Auf diesem Schiff tragen wir alle die gleiche Uniform, Mr. Cochrane. Das ist ein Zeichen unserer Einheit.«

»Ja, Sir.«

»Und Sie stimmen mir doch sicher zu, dass Einigkeit unerlässlich für den reibungslosen Betrieb eines Schiffs ist?«

»Ja, Sir.« Commander Kierkopf neben mir verlagerte ihr Gewicht. Die Richtung, die dieses Gespräch nahm, verursachte ihr offensichtlich Unbehagen.

»Weshalb erscheinen Sie dann auf meiner Brücke, ohne die Dienstuniform zu tragen, die ich Ihnen habe ausgeben lassen?«, begehrte Zander zu wissen.

Ich sah ihm direkt in die Augen. Ich wusste, dass ich mit meiner Antwort die Weichen für meine Zukunft auf dem Schiff stellen würde, ob zum Guten oder zum Schlechten. Ich beschloss, es darauf ankommen zu lassen.

»Bei allem Respekt, Captain«, sagte ich, »das Ansinnen, die Uniform einer anderen Welt zu tragen, ist kein rechtmäßiges Verlangen. Ich habe meiner Welt den Treueid geschworen, lange bevor ich der Unions-Marine den Diensteid geschworen habe. Außerdem würde das Verlangen, eine andere Uniform als die meines Landes zu tragen, das Andenken an meine Landsleute von Quantar entehren, die in Levant gestorben sind. Und überhaupt entspricht die ausgegebene Uniform nicht dem VWM-Standard, Sir. Es ist nämlich eine carinthianische Uniform.«

Bei diesen Worten richtete Zander sich zu seiner vollen Größe auf und reichte mir trotzdem gerade bis zur Brust. Als er dann wieder etwas sagte, war seine Stimme noch lauter. »Und Sie weigern sich, diesem Schiff und denjenigen, die es erbaut haben und auf ihm dienen, die in der Krise mit Ihren Landsleuten zusammengestanden haben, die Ehre zu erweisen, indem Sie die Uniform der Impuls tragen?« Das rüttelte mich auf. Eigentlich hatte ich eine private Unterredung erwartet und war stattdessen in eine Konfrontation geraten, durch die ich vor allen düpiert werden sollte. Ich versteifte mich körperlich und auch in meiner Entschlossenheit.

»Die Uniform, die ich trage, ehrt diese Landsleute und ihr Opfer, Captain«, sagte ich. »Ich trage sie nicht, um Sie oder Carinthia zu diskreditieren. Sondern ich trage sie aus Respekt gegenüber meinen Vorfahren und meinem Bruder, der im Dienst der Unions-Marine sein Leben ließ, und wegen meines Treueids.«

»Das ist inakzeptabel«, sagte Zander geradewegs. »Wir müssen alle die gleiche Uniform tragen, Commander. Wenn Sie das verweigern, wird Ihr Name jeden Tag den krönenden Abschluss meiner Berichte bilden. Sie werden so viele Tadel anhäufen, dass Sie nie mehr befördert werden und auch keinen Urlaub mehr bekommen.«

Diesmal zögerte ich nicht mit meiner Antwort. »Wenn Sie das so halten wollen, Captain, muss ich es wohl akzeptieren. Aber ich kann eine Abkehr von meinen Prinzipien nicht vertreten.« Ich stand nun stocksteif da. Zander seufzte und verschränkte die Hände auf dem Rücken.

»Haben Sie denn gar keine Kompromissbereitschaft, mein Junge?«, sagte er. Ich zögerte.

»Es gäbe da wohl einen Kompromiss«, entgegnete ich. Nun verschränkte Zander die Arme vor der Brust.

»Spucken Sie’s schon aus«, blaffte er. »Ich kann es kaum erwarten, es zu hören.«

»Wir könnten doch alle die weiße Standarduniform der Unions-Marine tragen, Sir. Dann hätte die Besatzung auch ein einheitliches Erscheinungsbild.«

»Marine-Weiß?«, sagte Zander mit dröhnender Stimme. »Marine-Weiß?« Er trat ans Galeriegeländer und rief die Besatzung unten an: »Will irgendjemand hier dieses potthässliche Marine-Weiß tragen?«

»Nein, Sir!«, rief die Brückenbesatzung im Chor. Aber ich registrierte jetzt auch Gekicher und gedämpfte Unterhaltung. Ich entspannte mich, als es mir dämmerte: Ich wurde auf den Arm genommen. Schon wieder.

»Kein scheußliches Weiß!«, schrie Zander mit heiserer Stimme. Das wurde von der versammelten Mannschaft mit Jubelrufen und Applaus quittiert. Commander Kierkopf stupste mich mit dem Ellbogen an.

Zander wandte sich wieder an mich. »Die Besatzung möchte die verdammte weiße Uniform nicht tragen, Mr. Cochrane«, sagte er. »Und da Sie das Grün von Carinthia nicht tragen möchten, werden Sie Ihre jetzige Uniform wohl behalten müssen.« Daraufhin ertönte ohrenbetäubender Jubel. »Das ist unter meinem Kommando gängige Praxis auf diesem Schiff!«

Die Besatzung brach in schallendes Gelächter aus und jubelte in meine Richtung, und ich spürte, wie ich rot anlief. Commander Kierkopf klopfte mir gönnerhaft auf den Rücken.

»Gut gemacht, junger Mann!«, sagte sie. »Sie werden in vollem Umfang den Standardrichtlinien des Schiffs gerecht!« Ich lächelte.

»Mr. Poulsen!«, sagte Zander zu Claus Poulsen an der Technikstation. »Wir hatten unseren Spaß. Und jetzt schulden Sie mir wohl zwanzig Kronen!« Die Mannschaft brach wieder in Gelächter aus. Poulsen holte die Münze aus der Tasche und gab sie Zander, der sie mir vors Gesicht hielt.

»Er hat mit mir gewettet, dass er es schaffen würde, Ihnen das Grünzeug aufzuzwingen«, sagte er lachend. »Aber ich wusste es besser! Sie sind schon ein sturer Hund!« Nun musste ich auch lachen.

»Zur Kenntnis genommen, Captain, Commander«, sagte ich und nickte beiden zu. Dann trat ich ans Geländer und deutete auf die Leute. »Nur damit ihr es wisst, ich werde sehr oft Dienst auf diesem Deck tun, und viele von euch werden ihre Schichten unter mir abreißen!« Freundliche Rufe ertönten aus dem Publikum. Dann bedeutete Zander den Leuten mit einer Handbewegung, wieder an ihre Stationen zu gehen.

»Commander Cochrane«, sagte er, »der XO und ich werden in der Offiziersmesse zu Mittag essen. In der Zwischenzeit haben Sie das Kommando. Machen Sie aber nichts kaputt.«

»Verstanden, Sir – ich habe das Kommando.« Meine Aufregung konnte ich kaum verbergen. Noch nicht einmal eine Stunde im Dienst, und ich hatte schon meine erste Teleskopsequenz laufen lassen und würde jetzt auch noch das Kommando übernehmen. Das war mehr, als ich mir erhofft hatte. »Vielen Dank, Sir«, sagte ich, als er mit Commander Kierkopf davonging.

Ich blickte nach unten auf die Navigations- und Kommunikationsstationen und legte die Hände auf das Geländer des Kapitänsdecks. Die Mannschaft schaute erwartungsvoll zu mir auf.

»Also packen wir’s an!«, sagte ich und erteilte meine ersten Befehle als Kommandant eines Lichtschiffs.

9

UNTERWEGS

Um 07:00 Uhr am nächsten Morgen stand ich neben Dobrina auf dem Kapitänsdeck, während Zander auf seinem Platz »thronte«. Wir hatten inzwischen von Candle abgelegt, entfernten uns langsam von der Station und nahmen Kurs auf den Sprungpunkt im äußeren Quantar-System, von wo aus wir dann die Passage nach Levant bewerkstelligen wollten.

»Commander Kierkopf, bitte nehmen Sie Kurs auf die Shuttles und treffen Sie Vorkehrungen, um sie für den Transit zum Sprungpunkt im Laderaum zu verstauen; und aktivieren Sie das Hoagland-Feld«, sagte Zander zu Dobrina – so laut, dass die ganze Brückenbesatzung es hören konnte. Offensichtlich war er ein Mann, der sich in der Rolle des Befehlshabers sonnte.

»Ausführung, Lieutenant Commander Cochrane«, sagte sie.

»Aye, XO«, entgegnete ich. Die Anweisung, das Hoagland-Feld zu aktivieren, irritierte mich. Normalerweise war das Feld bei Unterlichtgeschwindigkeit in freundlichem Territorium abgeschaltet. Ich trat vor, legte die Hände aufs Geländer und sah auf George Layton herab. »Steueroffizier, Kurs eins eins acht, Markierung vier.« Ich drehte mich um und sah, dass mein Adjutant Claus Poulsen an der Antriebsstation Dienst tat. »Antriebsoffizier, die Impeller aktivieren und das vordere Hoagland-Feld aufbauen. Bringen Sie uns mit null Komma null sieben fünf Licht raus.«

»Null Komma null sieben fünf Licht, aye, Sir!«, sagte Poulsen zackig. Die Unterlicht-Impeller wurden für Geschwindigkeiten unterhalb eines Zehntels der Lichtgeschwindigkeit eingesetzt. Für alles, was darüber hinausging, war der Hoagland-Antrieb weitaus effizienter; selbst wenn wir dabei das Feld als flankierende Maßnahme nutzen mussten, um eine Schneise in den Normalraum zu schlagen.

Ich stand in einer Pose am Geländer, als ob ich erwartete, dass meine Befehle zügig und fehlerlos ausgeführt würden. In Wirklichkeit war ich aber so aufgeregt, wie es jeder Offizier bei seiner Jungfernfahrt in die Tiefen des Alls gewesen wäre. Ich warf einen Blick aufs Teleskop und wünschte, ich könnte mich unter der Haube verstecken und Zeit und Entfernung zu einer vergessenen Welt des Ersten Imperiums berechnen, zu einem Relikt wie einem imperialen Dreadnought oder zu einer anderen faszinierenden Entdeckung. Doch im Moment war ich zur Rolle des Zuschauers verurteilt und musste auf meine nächste Gelegenheit warten.

»Hauptdisplay in Flugrichtung«, befahl Dobrina.

»Display in Flugrichtung, aye, Sir«, entgegnete Layton. Ich seufzte, als der Hauptplasmabildschirm aktiviert wurde und uns voraus nichts anderes zeigte als dunklen Raum, in dem ein paar Sterne wie Kristalle funkelten. Nun begann das Abenteuer erst richtig.

»Lieutenant Commander, hätten Sie einen Moment?« Das war Zander. Er riss mich aus meinen Träumereien. Mit ein paar kurzen Schritten war ich bei seiner Station und setzte mich auf meinen Platz. Ich sah, dass Dobrina meinem Beispiel folgte.

»Ja, Sir?«, sagte ich. Zander rutschte auf seinem Sitz herum und stellte die Kaffeetasse ab, die er scheinbar immer in der Hand zu haben schien. Dann wandte er sich mit leiser Stimme, fast schon im Flüsterton, an uns.

»Ich werde die Mannschaft um 10:00 Uhr zusammenrufen«, sagte er. »Ich erwarte, dass Sie und Commander Kierkopf meine Brücke in Schuss halten und bis dahin diese Shuttles verstaut haben. Ich glaube, ab jetzt kommt es darauf an, dass wir überlegt, aber zügig handeln, ohne dass wir den nächsten Zug im Voraus verraten. Haben Sie verstanden?«

Ich sah auf Commander Kierkopf. Sie steckte offensichtlich schon in der Schleife dieser Betriebsanweisungen. »Ja, Sir«, sagte ich. »Müssen wir mit Problemen rechnen, bevor wir den Sprungpunkt erreichen?« Zander reagierte mit einem pikierten Blick auf meine Frage, beantwortete sie aber trotzdem.

»Ich rechne mit nichts, aber ich halte alles für möglich, Commander«, sagte er. »Und nun führen Sie Ihre Befehle aus und erscheinen pünktlich zur Besprechung.« Abrupt stand er auf und ging zum Aufzug. »Ich bin in meiner Kabine, XO – Sie haben das Kommando«, sagte er so laut, dass die ganze Brücke es hörte.

»Verstanden«, sagte Kierkopf. »Ich habe das Kommando, Sir.« Dann war Zander verschwunden, Commander Kierkopf ging zum Platz des Kommandanten, und ich blieb mit mehr Fragen als Antworten zurück.

Ein paar Minuten später – nachdem ich mich davon überzeugt hatte, dass auf der Brücke alles zu meiner Zufriedenheit lief – ging ich zu Kierkopf, die auf dem Platz des Kapitäns saß.

»Was hat Zander mit ›überlegt, aber zügig handeln‹ gemeint?«, fragte ich, während ich so tat, als ob ich Berichte auf meinem Tablet-PC sichten würde. »Und was hat es mit dem Hoagland-Feld auf sich?«

»Wenn er gewollt hätte, dass Sie das wissen, statt nur seine Befehle auszuführen – meinen Sie nicht, dass er es Ihnen dann gesagt hätte?«, sagte sie, ohne den Blick vom Hauptdisplay abzuwenden.

»Ich versuche nur, mir ein Bild von ihm zu machen«, sagte ich. »Er scheint manchmal ein ziemlich rätselhafter Mensch zu sein.«

»Damit haben Sie nicht ganz unrecht«, erwiderte sie. »Aber ich weiß auch, dass er Ihnen erst etwas sagen wird, wenn er dazu bereit ist.«

»Sie vertrauen ihm offensichtlich voll und ganz«, konstatierte ich.

»Das tue ich«, sagte sie. »Er hat mich nur aufgrund der Empfehlung meines früheren Captains von der Minerva auf die Impuls geholt. Als ich herkam, prüfte er mich in verschiedenen Rollen und hat mich ständig gefördert. In Bezug auf meine Karriere habe ich ihm viel zu verdanken, aber ich respektiere ihn auch als Soldat. Er weiß, was er tut, und er sorgt sich um jeden an Bord der Impuls.«

»Verstehe. Es ist nur so, dass ich noch nicht gelernt habe, mit seinen … Widersprüchlichkeiten klarzukommen.«

»Eines will ich Ihnen aber noch sagen, Mr. Cochrane. Wenn er nicht an Sie glauben würde, würden Sie jetzt nicht hier sitzen.«

»Für die Zukunft werde ich das beherzigen«, erwiderte ich und ließ ein zufriedenes Lächeln um die Mundwinkel spielen. »Vielen Dank, Commander.«

Der Historiker der Impuls trat aus dem Aufzug. Commander Kierkopf erhob sich und begrüßte ihn.

»Sie stehen für heute gar nicht auf meinem Terminkalender, Mr. Tralfane«, sagte sie. Er blieb stehen und sah sie angewidert an.

»Meine Station benötigt einige Upgrades«, verkündete er. »Ich habe das schon mit dem Captain geklärt.« Er setzte sich wieder in Bewegung und ging zu seiner Station. Bis ihre Stimme ihn ein zweites Mal stoppte.

»Dann werden Sie auch kein Problem damit haben, wenn ich es noch einmal mit ihm abkläre?«, sagte sie. Er warf mir einen Blick zu, ging zu seiner Station und fuhr sie hoch.

»Ich betrachte das als ein Ja?«, fügte sie nach ein paar Sekunden hinzu. Er setzte sich auf seinen Stuhl und drehte sich mit einem zornigen Gesichtsausdruck zu ihr um.

»Sie können tun, was Ihnen beliebt, Miss Kierkopf«, sagte er. »Ich brauche Ihre Genehmigung nicht, sondern nur die des Captains.« Ich stand auf und beugte mich zu ihr hin.

»Er hat mir gestern gesagt, dass er Upgrades installieren müsse«, sagte ich und versuchte sie zu beschwichtigen. Sie schien sich darüber zu ärgern, dass er es unterlassen hatte, sie mit ihrem Dienstgrad anzusprechen, als er sich an sie gewandt hatte. Sie sah mich an und richtete den Blick dann wieder auf Tralfane.

»Sie werden doch sicher keine Einwände haben, wenn Lieutenant Commander Cochrane hier Ihnen assistiert, Mr. Tralfane? Ein wenig Praxis am Teleskop könnte ihm nicht schaden.«

»Sicher nicht«, erwiderte Tralfane, ohne einen von uns beiden auch nur eines Blickes zu würdigen. Jetzt waren wir beide pikiert. Auf ein Kopfnicken von Commander Kierkopf hin stand ich auf und nahm meine Position an der Teleskopstation ein. Ich stellte mich unter die Haube und aktivierte die Displays. Dann beobachtete ich ihn für ein paar Minuten bei der Arbeit. Es schien, als ob er neue Subroutinen für das Astrogations-, Antriebs- und Waffensystem installierte. Ich konnte aber nicht erkennen, was er da tat, und er war auch nicht bereit, direkt per COM-Modul mit mir zu kommunizieren. Nach etwa zwanzig Minuten bootete er das Teleskop von seiner Station aus neu und warf mich damit praktisch raus. Ich kam unter der Haube hervor und ging zu meiner Station zurück, während er seine Arbeitsstation herunterfuhr und wieder zum Aufzug ging.

»Bitte benutzen Sie das Teleskop nicht, während es die neuen Routinen lädt, Lieutenant Commander«, sagte er zu mir. Dann ging er, wobei er Kierkopf schon wieder links liegen ließ.

»Was hat er da gemacht?«, fragte sie mich, als er weg war. Ich zuckte die Achseln.

»Soweit ich es sagen kann, hat er einigen Basissystemen neue Subroutinen hinzugefügt«, sagte ich. »Haben Sie deswegen Bedenken?« Sie wandte für ein paar Sekunden den Blick von mir ab.

»Bedenken?«, erwiderte sie. »Bei allem, was der Historiker tut, habe ich Bedenken, Mr. Cochrane. Letztlich läuft es aber nur auf eins hinaus. Ich mag ihn nicht.«

Ich lachte glucksend. »Ich auch nicht.« Sie verschränkte die Arme. Ich wusste nicht, was ihr jetzt durch den Kopf ging.

»Wir sollten uns auf die Dienstbesprechung vorbereiten«, sagte sie schließlich und beendete damit das Gespräch. Ich setzte mich wieder vor meinen Plasmabildschirm und ging noch einmal meine Dienstpostenbeschreibung durch. Es wollte mir nicht gelingen, das Gefühl des zunehmenden Unbehagens abzuschütteln, das mich überkommen hatte.

Der Schock, den ich bei der Stabsbesprechung erleiden sollte, traf mich völlig unvorbereitet.

Ich betrat zehn Minuten vor der Zeit den Raum, nahm mir einen Kaffee und ging zum dritten Stuhl. Ein paar Minuten später hatte die gesamte Mannschaft sich versammelt; nur Zander fehlte noch. Er kam mit zweiminütiger Verspätung, was untypisch für ihn war. Nun waren wir ein volles Dutzend.

Zander blickte auf Kierkopf. »Machen Sie Meldung, Erster«, sagte er. Sie räusperte sich, bevor sie das Wort ergriff.

»Beide Shuttles wurden an Bord genommen und im Laderaum verstaut. Mit den zwei Shuttles und dem Beiboot ist es dort jetzt aber ziemlich eng, Sir.«

»Ich bin mir sicher, dass wir trotzdem klarkommen werden, XO«, sagte er. »Mr. Cochrane, dem Vernehmen nach sollten heute am Teleskop Upgrades durchgeführt werden.«

»Ja, Sir«, erwiderte ich. »Mr. Tralfane hat heute Morgen mit der Installation begonnen. Er hat Updates an einigen Basissystemen vorgenommen, soweit ich das sagen kann.«

»Dafür hat er aber nicht den ganzen Tag«, sagte er. »Ich habe ihn darüber informiert, dass er bis 12:00 Uhr Zeit hat, seine Installationen zu überprüfen. Wir werden um 14:00 Uhr springen. Dieser Termin steht fest.« Dann stellte er seine Kaffeetasse wieder ab, beugte sich nach vorn und faltete die Hände. Er hatte einen intensiven Ausdruck in den Augen. Einen solchen Blick hatte ich in der kurzen Zeit, die ich ihn kannte, noch nie bei ihm gesehen, und er verursachte mir auch Unbehagen.

»Sobald wir im Levant-System sind, werden wir unseren Plan exakt umsetzen – ohne Abweichungen«, verkündete er. »Ich möchte alle hier noch einmal daran erinnern, dass wir die exakten Bedingungen zum Zeitpunkt des Zwischenfalls rekonstruieren wollen, nur ohne die gleichen Ergebnisse. Das Sperr-Shuttle startet zuerst, und zwar um 14:30 Uhr. Das leichte Shuttle wird vierzehn Minuten später folgen. Wir werden dem genauen, im Plan definierten Kurs folgen.« Bei diesen Worten schrillten bei mir die Alarmglocken. Ich hatte nämlich weder einen solchen Plan noch solche Details gesehen.

»Captain«, sagte ich, »ich habe weder einen Plan gesehen, noch bin ich über einen solchen informiert worden. Als ein höherer Offizier …«

»Commander Kierkopf und ich haben das ausführlich erörtert«, sagte Zander und schnitt mir das Wort ab.

»Aber Sir, wir hatten noch gar keine Zeit für eine Prüfung«, protestierte ich.

»Zur Kenntnis genommen, Mr. Cochrane«, sagte er schroff. »Gestatten Sie, dass ich nun fortfahre?« Sein Ton machte deutlich, dass er keinen Widerspruch mehr dulden würde. Ich nickte nur und sagte nichts. Zander fuhr fort.

»Commander Kierkopf befehligt das leichte Such-und-Rettungs-Shuttle mit einem Piloten. Das Sperr-Shuttle hat eine Besatzung aus zehn Freiwilligen sowie einen Piloten und einen Kommandanten. Mr. Cochrane, Sie bedienen das Langstreckenteleskop und halten nach verdächtigen Aktivitäten jeder Art Ausschau, vor allem nach abnormalen hyperdimensionalen Verdrängungswellen. Verstanden?«

»Aye, Sir«, sagte ich. »Und wer wird das Sperr-Shuttle befehligen?«

»Ich«, erwiderte Zander.

Die Anwesenden protestierten lautstark – mit Ausnahme von Commander Kierkopf. Ich dachte mir meinen Teil und wartete, bis die anderen sich wieder beruhigt hatten, bevor ich mich erneut zu Wort meldete.

»Captain, das können Sie nicht machen«, protestierte ich nachdrücklich. »Unser erfahrenster Offizier muss auf der Brücke bleiben.« Doch Zander winkte nur ab.

»Als ich das letzte Mal dort war, musste ich mit ansehen, wie meine Besatzung verbrannt ist. Ich werde dafür sorgen, dass das nicht wieder geschieht.« Ich registrierte, dass er »meine Besatzung« gesagt hatte. Zander nahm die Verluste persönlich, obwohl es nicht einmal seine Landsleute waren. Ich fragte mich, ob seine irrationale Handlungsweise durch das Schuldgefühl wegen des letzten Angriffs motiviert war. Ich dachte an meine Befehle von Wesley und verdrängte diese Gedanken zunächst wieder. Zander fuhr fort.

»Außerdem, Mr. Cochrane, wenn Sie Ihre Arbeit am Teleskop richtig machen, werden wir viel Zeit haben, unsere Schirme zu aktivieren«, sagte er.

Ich protestierte wieder. »Aber Sir, Sie wollen das Schiff doch verlassen …«

»Es liegt jetzt in Ihren fähigen Händen, Commander«, beharrte er. »Sie sind der Zweite Offizier, und Sie sind dieser Aufgabe gewachsen. Sonst hätte Wesley Sie nicht für diese Mission ausgewählt, und Sie wären nicht hier. Aber das steht jetzt auch nicht zur Debatte, Sir. Das ist ein Befehl.« Und damit war die Sache erledigt. Im weiteren Verlauf erläuterte er die logistischen und andere Details. Ich war froh zu hören, dass er wenigstens Claus Poulsen als seinen Piloten ausgewählt hatte. Nach ein paar Minuten erhob er sich und ging zu seiner Kabine. Ich trödelte herum, bis Kierkopf und ich noch als Einzige im Raum waren.

»Das ist doch Wahnsinn!«, sagte ich. »Der Captain verlässt das Schiff in der exponiertesten Position! Und der XO direkt dahinter! Und was ist mit mir? Ein viel zu schnell beförderter Offizier frisch von der Kadettenschule auf seiner ersten Tour, zum Teufel, gerade erst ein paar Tage im Weltall, und ich soll das Kommando übernehmen? Das ist doch Wahnsinn!«, wiederholte ich.

Der Commander schüttelte den Kopf. »Es wird Ihnen nicht gelingen, ihn umzustimmen, Peter. Er hat seine Entscheidung getroffen. Und ich diene schon lang genug unter ihm, um zu wissen, dass er in solchen Situationen normalerweise den richtigen Riecher hat. Deshalb genießt er auch mein Vertrauen und meinen Respekt.« Ich sah sie finster an und klopfte ungeduldig mit dem Fuß auf den Boden.

»Und genau das macht mir Sorgen«, sagte ich. »Mangelnde Flexibilität ist fatal für einen kommandierenden Offizier.«

»Vielleicht verwechseln Sie mangelnde Flexibilität mit Loyalität gegenüber seinem Kommando und der Besatzung«, entgegnete sie.

»Vielleicht lässt er sich eher von Emotionen und Stolz leiten als von Logik«, sagte ich. Dann setzte ich mich wieder an den großen Tisch und musterte sie skeptisch. »Ich weiß, worum es hier geht, Commander. Er fühlt sich schuldig wegen der Leute, die er verloren hat, und das gilt auch für Sie. Er will mich auf dem Schiff zurücklassen, um meine Sicherheit zu garantieren, damit Sie beide sich in Gefahr begeben können, um Ihre Schuldgefühle zu lindern. Das werde ich aber nicht zulassen!« Ich schlug mit der Faust auf den Tisch. Sie kam wie eine Raubkatze auf mich zu und starrte mich an, wobei sie die Finger wie Krallen auf der Tischplatte krümmte.

»Doch, das werden Sie, Commander«, sagte sie zornig. »Sie werden Ihre Befehle befolgen, denn das ist Ihre Pflicht. Wir haben nicht über die Sinnhaftigkeit von Befehlen zu befinden. Dafür wird der Kapitän bezahlt, und wir werden dafür bezahlt, die Befehle unseres Captains zu befolgen. Also stelle ich Ihnen noch einmal die Frage: Werden Sie die Befehle befolgen, die Ihnen erteilt wurden, oder muss ich Sie ablösen lassen?« Ich blickte ihr direkt ins Gesicht und sah in ihren Augen, dass sie wusste, dass ich recht hatte. Aber der Befehl war nun einmal erteilt worden. Allerdings hatte ich immer noch eine Wahl.

»Ich werde die Befehle befolgen, XO«, sagte ich leise.

»Gut!«, sagte sie schroff und stürmte aus dem Raum.

Ich ging zur Landebucht und suchte Marker, bevor ich mich wieder an meiner Station auf der Brücke meldete.

»John, ich hätte mal eine Frage«, sagte ich. Dann entführte ich ihn von seinem Training in einen Wartungskorridor.

»Sir?«

»Wäre es möglich, das Landungsboot vor Beginn der Mission klarzumachen?«, fragte ich mit leiser Stimme. Marker blickte über die Schulter.

»Aye, Sir, das geht«, erwiderte er genauso leise. Ich nickte.

»Gut, dann machen Sie es fertig … aber unauffällig, Corporal. Wie viele Personen kann das Boot befördern?«

»Bis zu zwölf, Sir, für diplomatische Missionen«, sagte er. »Weniger, wenn man noch Fracht für andere Szenarien benötigt. Wie viele Leute wollen Sie mitnehmen?« Diesmal war ich an der Reihe, Ausschau nach Lauschern zu halten.

»Auf dem Hinflug nur Sie und mich. Auf dem Rückflug … das ist eine andere Frage. Rüsten Sie das Boot für eine Rettungsmission aus.« Er musterte mich mit der Miene eines alten Hasen, der mit einem Grünschnabel sprach.

»Erwarten Sie Probleme, Sir?«, fragte er.

»Ich? Ja, zum Teufel! Aber der Captain und der XO scheinen es geradezu darauf angelegt zu haben. Und jetzt machen Sie das Boot fertig, damit wir auf meinen Befehl starten können.«

»Alles klar, Sir«, sagte Marker.

Ich nickte. »Und noch etwas: Packen Sie auch ein paar Annäherungszünder ein, nur für den Fall. Man weiß ja nie, was wir da draußen in die Luft sprengen oder wo wir uns durchschlagen müssen.«

»Aye, Sir.«

Damit war unser Gespräch beendet. Ich ging zum Aufzug zurück und blieb noch einmal kurz stehen, um den Blick über die Landebucht und die beiden Shuttles schweifen zu lassen, die meinen kommandierenden Offizier und XO schützen sollten. Ich seufzte und verließ mit einem zunehmend flauen Gefühl im Bauch das Deck.

Ich erschien zwanzig Minuten zu früh an der Teleskopstation. Tralfane schickte um 13:40 Uhr eine kryptische Nachricht, die nur aus einem Wort bestand: »Aktiv«. Ich fuhr das Teleskop hoch, nahm die routinemäßigen Kalibrierungen vor und stellte dann fest, dass ich immer noch keinen Zugriff auf die neuen Displays hatte, die Tralfane hinzugefügt hatte. Deshalb platzierte ich sie am Rand des Symbolgitters, wo sie mich nicht störten.

Nach zehn Minuten verließ ich die Teleskopstation wieder, um dem Captain meine Bereitschaft zu melden. Zander quittierte das vom Kapitänssitz aus mit einem Kopfnicken. Kierkopf stand derweil neben ihm und überwachte die Vorbereitungen.

»Sind alle Sprungkoordinaten nach Levant überprüft und an den Astrogationsoffizier weitergeleitet worden?«, fragte Zander mich.

»Ja, Sir«, erwiderte ich und sah mit einem Kopfnicken auf Jenny Hogan an der Astrogationsstation.

»Haben wir schon die äußere Markierungsboje gesetzt?«, fragte Zander Lieutenant Layton.

»Positiv, Captain – vor acht Minuten«, sagte Layton am Steuerstand.

Zander stand abrupt auf. »Starten Sie die Uhr, XO. Fünf Minuten auf mein Zeichen.« Er hob die Hand und senkte sie wieder, als ob er einen Schwerthieb ausführen würde.

»Los!«, sagte er.

Dobrina schaltete die Bordsprechanlage für eine Durchsage ein. »An alle Stationen, hier spricht der XO«, sagte sie. »Fünf Minuten bis zum Sprung. Ich wiederhole, fünf Minuten und abnehmend.« Dann beendete sie die Durchsage, setzte sich an die Station des XO und schnallte sich an.

»Das Teleskop für den Sprung sichern, Mr. Cochrane«, sagte sie zu mir. Ich schaltete das Teleskop ab, während im ganzen Schiff der Sprungalarm ertönte. Ein Schwall von Klarmeldungen ging über das zentrale Kommunikationssystem ein und wurde von der Brückenbesatzung bestätigt. Nachdem ich das Teleskop gesichert hatte, ging ich zur Station des Zweiten Offiziers und aktivierte mein persönliches Kommunikationsmodul, bevor ich mich ebenfalls anschnallte.

»Wir starten früher als geplant, Sir?«, wagte ich zu fragen.

»Früh ist relativ, Commander«, sagte Zander. »Nach Herstellung der Einsatzbereitschaft weise ich zwei Stunden vor einem geplanten Sprung meine Besatzung an, innerhalb von fünf Minuten bereit zu sein. Unvorhergesehene Umstände richten sich nicht nach der Uhrzeit, Mr. Cochrane.«

»Verstanden, Sir«, sagte ich. Das war wieder so eine von Zanders Widersprüchlichkeiten. Ich wusste immer noch nicht, ob ich ihn nun als Narr oder Genie einordnen sollte.

Ich nahm die letzten Bereitschaftsmeldungen von Jenny Hogan an der Navigationsstation und Layton am Steuerstand entgegen sowie die Meldungen von Marker und den Marines unter Deck.

»Mr. Poulsen«, sagte Zander zum Antriebsoffizier der Impuls, »fahren Sie die Hoaglands hoch.«

»Aye, Sir!«, sagte Poulsen. Ich sah, wie seine Hände über die wärmesensitiven Eingabefelder huschten und die räumlichen Koordinaten eingaben, die ihm von Hogan in der Astrogation übermittelt wurden. Ich wechselte auf meinen Monitor, um mich zu vergewissern, dass der Hoagland-Schutzschirm und die Hyperdimensions-Triebwerke im nominellen Bereich waren. Poulsen hob die linke Hand über den Kopf und signalisierte damit, dass die Impuls zum Sprung bereit war.

»Alle Systeme grün, XO?«, sagte Zander ein letztes Mal, als er sich – als Letzter – setzte und anschnallte.

»Alles grün, Sir«, entgegnete Kierkopf, ohne den Blick von ihrer Konsole abzuwenden.

»Mr. Cochrane?«

»Bei mir ist auch alles grün, Sir«, sagte ich und ließ ihn damit wissen, dass die Steuer-, Navigations- und Teleskopsysteme bereit waren.

Ich sah, dass Zander sich auf seinem Sitz zurücklehnte und die Armlehnen fest umklammerte. Ich tat das Gleiche.

»Alle Stationen bereit machen«, rief er. »Auf mein Zeichen.« Ich sah auf dem Hauptdisplay der Brücke, wie die vorderen Abweiser, welche die Nase der Impuls bedeckten, wie ein Schirm sich öffneten und weit entfalteten, um die von den achtern liegenden HD-Plasmatriebwerken erzeugte Energiewelle einzufangen. Diese Energiequelle erzeugte ein geschlossenes Energiefeld und hüllte das Schiff in ein purpurnes Glühen. Jetzt fehlte nur noch ein Schritt: die Aktivierung des Hyperdimensions-Antriebs, der unser Schiff vom Sprungpunkt nach Levant befördern würde.

»Drei …«, rief Zander, »zwei … eins …«

»Sprung!«, befahl er.

»Springen!«, sagte Poulsen. Seine Stimme wurde über die Sprechanlage im ganzen Schiff übertragen, während er mit der freien Hand von oben nach unten über seine Konsole wischte.

Es schienen Sekunden zu vergehen. Ich war desorientiert, als ob Stücke von mir fehlten und sich beeilten, sich wieder an ihren Platz zu begeben, bevor jemand es bemerkte. Die Brücke wirkte verschwommen, und ich verspürte ein unangenehmes Schwindelgefühl, das glücklicherweise nur für einen Moment anhielt. Leider wich dieses Gefühl dann einer Übelkeit. Ich hörte eine Stimme in meinem Ohrmodul. Das war wohl Commander Kierkopf.

»Schließen Sie die Augen«, sagte sie. Ich tat wie geheißen, und die Übelkeit legte sich allmählich. Dann hörte ich wieder Geräusche von Aktivitäten um mich herum, gefolgt von einem leichten Schulterklopfen.

»Commander, sind Sie noch bei uns?« Ich blickte auf und sah in Commander Kierkopfs Augen. Sie hatte mir die Hände auf die Schultern gelegt und sah mich besorgt an. In meinem tranceartigen Zustand fand ich ihren Anblick recht attraktiv. Ich hob die Hand, um ihr Gesicht zu berühren, doch wehrte sie mich ab, bevor ich ans Ziel kam. Dann trat sie von mir zurück.

»Er ist wieder klar, Sir«, sagte sie, wandte sich von mir ab und Captain Zander zu, der schon wieder dem Kaffee zusprach. Sie reichte mir auch eine Tasse und gab ein paar Tropfen Flüssigkeit aus einem Kännchen hinzu.

»Damit bekommen Sie wieder einen klaren Kopf«, sagte sie. Ich nickte und erinnerte mich an den Unterricht in theoretischer Physik, den ich als Kadett genossen hatte. Die Ausbilder hatten gesagt, dass solche Sprünge gemäß den uns bekannten physikalischen Gesetzen unmöglich wären. Und die Erd-Historiker behaupteten, dass sie nur wüssten, wie man die Technik nutzte, nicht aber, wie sie funktionierte. Ich war nur froh, dass ich meinen ersten Sprung geschafft hatte und in einem anderen Teil desselben Universums wieder zu einem Stück zusammengesetzt worden war.

Nachdem eine weitere Minute vergangen war, war ich wieder voll präsent und registrierte geräuschvolle Aktivitäten um mich herum. Die Impuls war wieder im Normalraum unterwegs und flog mit Höchstgeschwindigkeit. Ich hatte meinen ersten Sprung absolviert. Wir waren im Levant-System.

»Ich hätte gern eine Meldung vom Teleskop, sobald Sie dazu bereit sind, Commander«, sagte Zander.

»Ich bin jetzt dazu bereit, Sir«, entgegnete ich.

»Unsinn, mein Junge«, sagte er. »Warten Sie noch eine Minute. Nach dem ersten Sprung ist man immer groggy. Aber Sie hatten noch Glück – ich habe schon oft gesehen, dass die Mannschaft den ersten Sprung eines jungen Mannes ausnutzte.«

»Ausnutzte, Sir?«, fragte ich, während der Nebel in meinem Kopf sich wieder lichtete.

Er lächelte. »Die Hand in warmes Wasser tauchen, so was in der Art. Ein Studentenulk.«

Automatisch senkte ich den Blick, um meine Hose zu kontrollieren. Zum Glück war sie trocken. Ich erinnerte mich, gelesen zu haben, dass die Desorientierung durch einen Sprung mit zunehmender Routine abnahm. Wie nach dem ersten Besäufnis. Und es hieß auch, dass ungefähr genauso viele Gehirnzellen dabei abstarben. Ich nahm noch einen Schluck Kaffee und hoffte, dass es wirklich nur so viele waren.

Sprungpunkte waren keine exakten Koordinaten im Raum. Es handelte sich eher um Bereiche unterschiedlicher Größe, die es einem Schiff ermöglichten, in einen Raumsektor zu springen – normalerweise in der Nähe eines Sterns –, wenn man die Bezugspunkte des Lagrangegitters kannte. Es waren noch viele System-Sprungpunkte des Ersten Imperiums bekannt, doch viele waren auch schon in Vergessenheit geraten. Levant war als einer der nächsten großen Sprungpunkte nach Quantar in den Tagen des alten Imperiums ein geschäftiger Handelsposten gewesen. Der Darstellung auf dem Astrogationsdisplay nach zu urteilen waren wir ziemlich nah am Zentrum des Eintrittspunkts herausgekommen: ein Bereich, der von den Markierungsbojen begrenzt wurde, die die Forschungssonden der Vereinten Marine ausgesetzt hatten. Nach einem kurzen Scan hatte ich meinen ersten Durchlauf durch die Displays erledigt; zumindest mit denen, auf die ich Zugriff hatte. Das Levant-System bestand aus vier großen Gesteinsplaneten im inneren System, alle innerhalb von vier Q-Standardmassen, und acht Gasriesen im äußeren System. Dann gab es noch eine große Anzahl von Kleinplaneten und neunundsiebzig Monden, einschließlich zwei in einer Umlaufbahn um Levant Prime. Der Sprungpunkt befand sich zwischen der Umlaufbahn des fünften und sechsten äußeren Planeten, die beide kleinere Gasriesen waren. Das wäre ein großer Vorteil für zukünftige Händler. Denn es gab hier keine Verzerrungen durch Gravitationssenken wie bei den größeren äußeren Planeten, die die Passage des Levant-Systems zu einer holprigen Angelegenheit machten. Das einzige größere Hindernis war eine Asteroidenwolke zwischen den Umlaufbahnen von L5 und L6. Levant Prime war der vierte Planet vom weiß-blauen Hauptreihenstern der F-Klasse aus gesehen.

Ich schaltete die Beobachtungsdisplays ab und fuhr mit meinen regulären Protokollen fort, wobei ich den Pfad voraus nach Levant Prime absuchte. Es gab nur minimale Störfaktoren und keine energetischen Anomalien im Infrarotbereich. Stellarer Staub und Schutt lagen im akzeptablen Bereich.

»Der erste Suchdurchgang ist abgeschlossen – der Weg nach Levant Prime ist frei, Captain«, rief ich und begann dann einen zweiten Scan. Nachdem dieser Vorgang abgeschlossen war, gab ich wieder eine Klarmeldung, trat vom Teleskop zurück und wartete auf Zander. Er stand auf.

»Ich möchte einen systemweiten Scan, Commander«, sagte er. »Nicht nur die Strecke voraus, und auch nicht nur den Weg, den wir damals genommen hatten.«

»Systemweit, Sir?«, fragte ich. Das könnte Stunden dauern. Zander bestätigte das mit einem Kopfnicken.

»Fangen Sie mit der Asteroidenwolke zwischen L5 und L6 an, Commander«, sagte er. »Unser Beobachtungsoffizier hatte uns vor einer Energieanomalie in diesem Bereich gewarnt, als wir das letzte Mal in dieses System einflogen. Ich will wissen, ob sie noch immer da ist.«

»Aye, Sir«, sagte ich und duckte mich wieder unter die Haube. Für das Scannen der Asteroidenwolke brauchte ich vielleicht zwanzig Minuten. Natürlich würde die ganze Besatzung so lange warten müssen.

Plötzlich entdeckte ich eine pulsierende Energiesignatur. Sie war fast genauso weit vom Levant-Stern entfernt wie unsere Position am Sprungpunkt.

»Ich habe Ihre Anomalie gefunden, Captain«, meldete ich über das COM-Modul.

»Lassen Sie mich raten«, erwiderte Zander. »Sie befindet sich am entgegengesetzten Lagrangepunkt zu unserer gegenwärtigen Position relativ zu Levant Prime.«

»Ja, Sir«, bestätigte ich. »Woher wussten Sie das?«

»Ich wusste es nicht«, sagte Zander. »Aber ich hatte sie dort vermutet. Vor allem deshalb, weil dieser Sprungpunkt, auf dem wir sitzen, künstlich ist. Man braucht einen Hyperdimensions-Generator am entgegengesetzten Punkt, um das Sonnensystem auszutarieren.« Von einem künstlichen Sprungpunkt hatte ich indes noch nie gehört.

»Sir, wenn Sie damit andeuten wollen …«, sagte ich.

»Ich will gar nichts andeuten, Commander. Ich benenne nur Tatsachen: Falls es eine hyperdimensionale Anomalie am Lagrangepunkt gibt, der diesem Sprungpunkt gegenüberliegt, dann muss dieser Sprungpunkt künstlich sein.« Ich überprüfte noch einmal meine Scans.

»Sir, auch wenn der Energiepunkt eine Anomalie ist, erkenne ich nichts, was den Schluss zuließe, dass es sich um eine hyperdimensionale Energiequelle handelt«, sagte ich.

»Das werden Sie auch nicht, Commander«, sagte er. »Nicht, solange Sie nicht viel näher herangehen. Konferenz bitte, Commander.« Ich schaltete das COM-Modul ab und kam unter der Teleskophaube hervor. Zander und Kierkopf waren auch schon da.

»Wenn ich mich nicht irre, ist es das, was den Angriff bei unserer letzten Begegnung eingeleitet hat«, sagte Zander, nachdem ich das Trio vervollständigt hatte. »Wir haben einen nicht autorisierten Sprung in einen künstlichen Sprungpunkt durchgeführt und dabei wahrscheinlich irgendeine alte automatisierte Abwehr ausgelöst. Sie existiert vielleicht schon seit Jahrhunderten, vielleicht sogar aus der Zeit vor dem Krieg.«

»Was sollen wir jetzt also tun?«, fragte Kierkopf. Zander sah mich an.

»Von der Anomalie einmal abgesehen – habe ich Ihre Klarmeldung für einen Vorstoß nach Levant Prime, Lieutenant Commander?«, fragte er. Ich zögerte nur eine Sekunde.

»Den systemweiten Scan habe ich noch nicht abgeschlossen, Sir, aber was den Weg nach Levant betrifft, so haben Sie meine Klarmeldung, Sir«, sagte ich. Ein Teil von mir wünschte sich allerdings, ich hätte eine andere Meldung machen können.

Zander wandte sich an Dobrina. »XO?«

»Alle Systeme sind aktiv und laufen, Sir«, sagte sie. Zander erhob sich und verschränkte die Arme hinter dem Rücken. Dann bedeutete er dem Kommunikationsoffizier mit einem Kopfnicken, die Bordsprechanlage einzuschalten.

»Hier spricht Captain Zander«, sagte er. »Wir sind planmäßig im Levant-System eingetroffen. Wir fliegen jetzt zur Position unserer letzten Begegnung weiter. Alle Stationen bereit machen für Verdrängungswellen-Aktivität. Diesmal werden sie uns nicht mit runtergelassener Hose erwischen.« Er bedeutete dem Kommunikationsoffizier, die Durchsage zu beenden.

»EVA-Teams, Shuttles bemannen«, sagte er. »Andockbucht für Druckausgleich vorbereiten. Alle Protokolle für eine interplanetare Exkursion befolgen.« Auf der Brücke entfaltete sich hektische Aktivität. Wir steckten einen Kurs zu einem kleinen Planeten in der Asteroidenwolke mit der Bezeichnung L-42 ab – der Ort, wo der Zwischenfall mit der Verdrängungswelle meine Landsleute das Leben gekostet hatte. Bei unserem derzeitigen Kurs und konstanter Geschwindigkeit war er vierunddreißig Minuten entfernt.

»Mr. Cochrane«, rief der Captain, während er zum Aufzug ging, »Glückwunsch – Sie haben das Kommando.«

»Ich habe das Kommando, aye, Sir«, sagte ich. Claus Poulsen verließ seine Station und folgte Zander zum Aufzug.

»Commander Kierkopf«, rief ich, als sie ebenfalls zum Aufzug ging. Sie drehte sich halb zu mir um. »Dürfte ich Ihnen Lieutenant Layton hier als Ihren Shuttle-Piloten empfehlen? Er hat eine volle Shuttle-Lizenz, und ich kann für seine Fähigkeiten auf dem Pilotensitz garantieren.« Sie sah mich an und lächelte verhalten. Ich versuchte sie zu schützen, und sie wusste das. Und sie ging auch darauf ein.

»Eine gute Empfehlung, Commander. Ich werde Ensign Kasdan anweisen, seine Station zu übernehmen … Mr. Layton, Sie kommen mit mir«, befahl sie. Dann nickte sie mir kaum merklich zu, als Layton zu ihr in den Aufzug ging. Er blinzelte mir zu, als die Türen sich schlossen.

Ich sah auf den Platz des Kommandanten. Vier kurze Schritte, und ich war dort. Ich setzte mich auf den Sitz und nickte Jenny Hogan auf ihrem Posten zu. Erfreut stellte ich fest, dass sie wieder die blaue Dienstuniform von Quantar trug. Sie erwiderte das Nicken so unmerklich, dass wohl nur ich es bemerkt haben konnte. Wir beide waren uns der Bedeutung dieses Augenblicks sehr wohl bewusst: Ein Commander von Quantar hatte das Kommando über ein carinthianisches Lichtschiff. Mit einem Klick auf das Kommunikationsmodul des Kapitänssitzes stellte ich eine Direktverbindung zu John Marker her.

»Alles bereit, Corporal?«, fragte ich leise.

Markers Stimme ertönte undeutlich und knisternd in der Leitung. »Hier unten ist alles klar, Sir. Sieht so aus, als ob der Captain und XO in ein paar Minuten starten würden.«

»Verstanden. Haben sie alle Raumanzüge?«

»Aye, Sir. Zander hat darauf bestanden.«

»Gut«, sagte ich. Plötzlich wurde es beunruhigend still in der Leitung. Doch dann meldete Marker sich wieder.

»Wir werden sieben Minuten brauchen, uns vorzubereiten und ihnen zu folgen, Sir, sobald Sie den Befehl erteilen«, sagte er.

Ich holte tief Luft. »Betrachten Sie den Befehl in dem Moment als erteilt, wenn die Landebucht wieder zugänglich ist, Corporal. Warten Sie dann keinen Moment länger. Unsere einzige Verzögerung soll in meiner Fahrt im Aufzug nach unten bestehen.«

»Verstanden«, sagte Marker, hielt inne und fuhr dann fort. »Sir, wenn Sie gestatten, Sie haben noch eine andere Option, wenn Sie wegen dieser Mission solche Bedenken haben.«

»Sprechen Sie«, sagte ich.

»Sie sind doch der Decksoffizier. Sie können ihnen die Starterlaubnis verweigern, wenn Sie die Umstände als zu gefährlich einschätzen.« Es rauschte im Ohrhörer, während ich darüber nachdachte.

»Dafür habe ich keine Handhabe«, sagte ich. »Und Zander würde mir das Fell über die Ohren ziehen und jemanden suchen, der ihm an meiner Stelle die Starterlaubnis erteilt. Nein, wir müssen die Anweisungen befolgen und wie besprochen als Reserve in der Hinterhand bleiben.«

»Aye, Sir«, sagte Marker ein letztes Mal, und ich unterbrach die Verbindung. Es dauerte auch nicht lange, bis Zander und Kierkopf beide um Starterlaubnis baten. Trotz Markers Vorschlag hatte ich keinen legitimen Grund, sie ihnen zu verweigern.

»Erteilt«, sagte ich zu beiden, und dann sah ich auf dem Hauptdisplay der Brücke, wie sie einer nach dem anderen durch die offenen Tore der Landebucht starteten.

»Mr. Kasdan«, sagte ich zu dem Ensign, der vorübergehend Laytons Platz am Steuer eingenommen hatte, »schalten Sie das Hauptdisplay auf die taktische Anzeige. Wie lange wird es dauern, bis die Shuttles die exakten Koordinaten des Zwischenfalls erreichen?«

Kasdan warf einen Blick auf seine Konsole. »Dreizehn Minuten, Sir.«

Ich stand auf und ging zur Teleskopstation, um von dort aus den Außeneinsatz zu beobachten.

Dreizehn Minuten. Lang genug, damit das Unheil seinen Lauf nehmen konnte.

10

IM LEVANT-SYSTEM

Unter der Haube des Teleskops verfolgte ich angespannt, wie die Zeit ablief, die die Shuttles zum Erreichen des Treffpunkts benötigten. Wir hatten sieben Minuten. Ich wechselte so schnell ich konnte zwischen den Displays und beschloss, mich auf die Infrarotabbildung zu konzentrieren – falls es ein Problem wegen einer HD-Verdrängungswelle gab, würde es mit größter Wahrscheinlichkeit auf diesem Display dargestellt.

Es beunruhigte mich, dass Zander es für möglich hielt, dass wir mit einer wie auch immer gearteten Verdrängungswellen-Waffe konfrontiert würden. Eine Waffe, die Raum und Zeit zu krümmen vermochte, wäre selbst für die Impuls ein schwerer Gegner. Verdrängungswellen waren die potenziell zerstörerischste Kraft, die wir mit unseren technologischen Mitteln erfassen konnten. Normalerweise entstanden sie nur dann, wenn ein sprungfähiges Schiff aus unserer Dimension in den hyperdimensionalen Raum wechselte und an seinem Zielpunkt wieder in den normalen Raum zurückfiel. Außerdem handelte es sich dabei meist um ein örtlich begrenztes Phänomen, jedoch mit einer hohen Zerstörungswirkung. Diese Wellen pulverisierten in der weiteren Umgebung alles, vor allem wenn die betroffenen Objekte nicht von einem Hoagland-Feld geschützt wurden. Falls das Erste Imperium über eine Waffe verfügte, die eine solche Welle über lange Distanzen projizieren konnte, wäre diese Waffe die gefährlichste Macht im ganzen Universum.

Ich sah, wie das Sperr-Shuttle mit Captain Zander und Claus Poulsen an Bord auf dem Weg nach L5 – dem Gasriesen, der unserem Ziel-Sprungpunkt am nächsten war – ein Feld mit Asteroiden mittlerer Größe durchflog. Die meisten hatten einen Durchmesser von weniger als einem Kilometer. Dobrinas S&R-Shuttle folgte dem Sperr-Shuttle auf einem leicht abweichenden Vektor, um einen Sicherheitsabstand zu Zander einzuhalten. Ich zählte die restlichen Minuten, bis die Shuttles den X-Punkt erreichen würden, wo meine Landsleute bei lebendigem Leib verbrannt waren.

»Fünf Minuten«, ertönte Zanders knisternde Stimme über die Bordsprechanlage. Die Spannung auf der Brücke lastete wie eine drückende Gewitterfront auf uns.

Ich packte die Regelstangen des Teleskops noch fester, aber auf den Displays war nichts zu sehen. Ich hörte, dass die Aufzugstüren sich öffneten, und sah beim Blick auf mein Brückendisplay, dass Tralfane das Deck betrat.

»Nicht unbedingt der günstigste Zeitpunkt, Mr. Tralfane«, sagte ich laut. Ich hörte, wie er hinter mich trat und seine Arbeitsstation aktivierte. Es ging ein leichter Ruck durchs Schiff, und ich stellte über meine private Kommunikationsleitung eine Verbindung zum Historiker her.

»Was haben Sie da eben getan?«, wollte ich wissen. Ich war der amtierende Kapitän und würde nicht dulden, dass jemand meine Autorität untergrub, solange ich auf diesem Posten war. Das galt auch für einen Erd-Historiker.

Tralfane äußerte sich erst nach einer Weile. »Sie werden feststellen, dass Ihre drei neuen Displays aktiv sind, Mr. Cochrane. Sie können sie nun benutzen.«

Ich überprüfte mein Display-Sichtgerät und stellte fest, dass er recht hatte. Die drei neuen aktiven Displays standen mir auf dem Symbolgitter zur Verfügung, und ich klickte sie der Reihe nach an. Es handelte sich um Sonden, die vor Kurzem von Tralfane von der Impuls ausgesandt worden waren. Die ersten beiden übertrugen optische Datenströme und Telemetrie bezüglich der Shuttles, ihrer Position, Kurs, Geschwindigkeit und Ähnliches. Ich erteilte Kasdan den Befehl, die Telemetrie auf Besonderheiten zu überprüfen, während ich die optische Übertragung der Sonden im Auge behielt. Dadurch erhielt ich einen viel klareren und besseren Blick auf die Shuttles als mit den standardmäßigen Displayoptionen des Teleskops. Die dritte Sonde konzentrierte sich auf das Asteroidenfeld vor den Shuttles. Falls Tralfane eine Verdrängungswelle erwartete, rechnete er offensichtlich nicht damit, dass sie von einer natürlichen Quelle wie dem Levant-Stern oder der oberen Atmosphäre von L5 ausging.

Captain Zander war kurz vor dem Ziel. Ich sah auf dem visuellen Display, dass Zander aus dem dichten Asteroidenfeld herauskam und in einen freien Raumsektor vorstieß. »Fünf Sekunden … los!«, ertönte Zanders Stimme über die Sprechanlage. Die Impuls und die Shuttles hatten ihre X-Punkte erreicht.

Bei der Beobachtung der neuen Sonden-Displays bemerkte ich drei mittelgroße Asteroiden in der weiteren Nähe von L5, die scheinbar synchron auf einer kreisförmigen Bahn einen Planeten umliefen. Dieser Anblick war an sich schon sehr verdächtig: Denn die Asteroiden waren nicht groß genug, um eine gemeinsame Gravitationssenke zu erzeugen, die stark genug gewesen wäre, um sie in einer gebundenen Rotation durch den Raum treiben zu lassen. Ich scannte den ersten Asteroiden und erkannte innerhalb von Sekunden, dass etwas nicht stimmte. Die Dichte war zu gering, und die Masse auch. Ich wechselte auf ein anderes Display und erkannte Anzeichen von Metalllegierungen unter dem Gestein und Staub. Dieses Ding war irgendeine ausgehöhlte Vorrichtung.

Und dann ertönte die Sirene des Gefechtsalarms und zwang mich zum Handeln.

Ich schaltete wieder zwischen den Displays hin und her und erkannte die unverkennbare Energiesignatur einer anrollenden HD-Verdrängungswelle. Jeder der drei Asteroiden loderte plötzlich mit der Energie von tausend Sonnen, und jeder hatte auf ein anderes Ziel gefeuert. Meine Verantwortung galt in erster Linie der Impuls.

»Verdrängungswelle!«, rief ich über die Sprechanlage, während die Alarmsirene unablässig plärrte. Dann wechselte ich auf den Kommunikationskanal der Brücke. »Vollführen Sie eine Wende auf eins-vier-sechs, Markierung sechs, Mr. Kasdan, und aktivieren Sie die Prallschirme!«

»Aye, Sir!«, rief Kasdan. »Wende das Schiff! Schirme aktiviert!«

Ich spürte die auf die Impuls wirkende Belastung, während sie die Position änderte, um die anrollende Welle abzulenken. Die gravimetrischen Generatoren erwachten mit einem Wimmern zum Leben. Wenn wir Glück hatten, würde das Hoagland-Feld die Welle von der Impuls ablenken und auflösen. Wenn nicht …

»Countdown bis Aufprall«, sagte ich.

»Sechsunddreißig Sekunden!«, erwiderte Kasdan.

Plötzlich erfolgte auf einem der Sonden-Displays eine Perspektivumkehr in Richtung der Impuls. Ich sah, wie die Prallschirme sich über der Nase entfalteten und die vier Segmente spreizten, um das Schiff zu schützen, während die gravimetrische Energie Funken sprühend ihre Wirkung entfaltete. Doch änderte das Schiff nur quälend langsam seine Position. Wenn wir das Schiff nicht mit dem Bug in die Welle drehten, würden wir vielleicht wieder versengt und schwer beschädigt. Ich warf einen letzten Blick auf die Shuttles und war entsetzt.

Die anrollenden Verdrängungswellen brandeten gegen die kleinen Schiffe an. Der einzige Vorteil, den sie hatten, bestand im kleinen Fußabdruck ihrer Abschirmung im Vergleich zur Impuls, doch würde das wahrscheinlich kaum einen Unterschied machen. Es bestand nun kein Zweifel mehr daran, dass es sich bei diesem Asteroidentrio um automatisierte HD-Verdrängungswellen-Waffen handelte. Das war keine Technologie, wie die Unions-Marine sie besaß; sie war der unseren weit überlegen. Jede Waffe hatte eines der Schiffe als Ziel anvisiert, und dann hatten sie alle simultan gefeuert. Deshalb hatte die Impuls beim letzten Mal auch einen so schweren Treffer eingesteckt: Sie war von einer anderen Welle getroffen worden als die Shuttles.

Ich sah auf dem Infrarotdisplay, wie die Wellen gegen das Sperr-Shuttle und das S&R-Shuttle anbrandeten. Die beiden kleinen Schiffe wurden von der charakteristischen purpurnen Signatur des aktiven Hoagland-Felds eingehüllt. Doch konnte man unmöglich sagen, ob sie den Aufprall überlebt hatten, bevor die von Tralfane ausgesandten Sonden versagten und von unserer Dimension in die nächste geschleudert wurden. Die Shuttles waren der Wirkung der Waffen viel stärker ausgesetzt als die Impuls …

»Meldung, Mr. Kasdan!«, rief ich wieder.

»Zwanzig Sekunden bis zum Aufprall!«

Ich schaltete das Teleskop ab, klappte die Haube hoch und rannte zum Kapitänssitz.

»Verschlusszustand herstellen, Mr. Kasdan!«, befahl ich und aktivierte wieder die Bordsprechverbindung. »Alle Stationen, auf unmittelbar bevorstehenden Aufprall vorbereiten! Ich wiederhole, auf Aufprall vorbereiten! Strahlungsprotokoll Alpha eins!« Ich schnallte mich an, und die letzten Sekunden vergingen. Ich schwenkte den Sitz instinktiv vom Hauptplasmabildschirm weg, als ob ich mich so vor der golden-grünen Masse schützen könnte, die über uns hereinbrach.

Kasdan begann den Countdown. »Fünf … vier … drei … zwei … eins … Auf …«

Das Schiff wurde von der Wucht, mit der die Energiewelle auf das Hoagland-Feld traf, durchgeschüttelt. Unsere HD-Leistungskurve stieg an, um die Energie der Welle zu neutralisieren und sie aufzulösen. Die Hauptenergiesysteme versagten, als der Aufprall das Maximum erreichte, und im Schiff ging die Notbeleuchtung an. Ich wurde wie ein Kind auf dem Karussell herumgeschleudert, und die Luft in der Brücke knisterte vor statischer Elektrizität. Es war viel beängstigender, als ich mir vorgestellt hatte, wobei dieses Gefühl noch einmal durch das trübe blaue Glühen der Notbeleuchtung verstärkt wurde.

Ein paar Sekunden später erwachte die Brücke wieder mit einem Viertel Energie zum Leben. Nur die notwendigsten Stationen wurden wieder aktiviert. Ich öffnete die Gurte und sprang von meinem Stuhl zur Teleskopstation.

»Mr. Kasdan!«, rief ich. »Energiepriorität für das Teleskop und Meldungen von allen Decks!«

»Aye, Sir!«

Ich steckte den Kopf wieder unter die Display-Haube. Die Sonden waren von den Wellen zerstört worden. Also verfügte ich nur noch über das Display für die standardmäßige optische Fernbeobachtung. Hektisch suchte ich nach Energiesignaturen der Shuttles und nach Anzeichen aktiver Umweltkontrollen. Schließlich machte ich eines der Shuttles auf dem optischen Display aus: Es sprühte noch immer purpurne Funken und taumelte durch den Raum, während rot glühende Wellen aus kinetischer Energie die Schirme und die Hülle auffraßen. Es war das S&R-Shuttle.

»Mr. Kasdan!«, rief ich wieder. »Versuchen Sie, eine Verbindung zum S&R-Shuttle herzustellen, und bringen Sie uns auf Vektor eins-vier-eins zu ihm.« Ich überflog wieder meine Betriebsanzeigen; vom Sperr-Shuttle war nichts zu sehen. Ich verließ das Teleskop und wollte gerade zum Platz des Kapitäns zurückgehen, als Tralfane sich mir in den Weg stellte.

»Sie müssen diese Asteroidenwaffen zerstören«, sagte er leidenschaftslos. Ich konnte meine Wut kaum noch beherrschen. Er wollte mich daran hindern, einen Rettungstrupp loszuschicken, der VWM auf Candle über diese Waffen Meldung zu machen, und er wollte mich daran hindern, zu Zander und Dobrina zu gelangen …

»Ich bin mir meiner Pflichten bewusst, Mr. Tralfane«, sagte ich so ruhig, wie mir das in diesem Chaos möglich war. Genau in diesem Moment erstrahlten die Lichter wieder mit halber Leistung. »Die Rettungsteams …«

»… können warten, Mr. Cochrane!«, sagte er. »Wenn diese Wellengeneratoren eine zweite Salve abfeuern, wird es nichts mehr zu retten geben, und die Sicherung der Impuls hat für Sie Priorität … oder sollte es zumindest.« Ich hätte ihm eine reinhauen mögen, aber ich wusste, dass er recht hatte. Ich wandte mich an Kasdan.

»Das letzte Kommando zurück, Mr. Kasdan. Haben wir Energie für die Impeller?«

»Ja, Sir, aber wir können damit nicht …«

»Fahren Sie sie hoch, Mr. Kasdan. Bringen Sie uns zum S&R-Shuttle – sofort!« Tralfane packte mich ziemlich grob am Arm.

»Commander …«, sagte er. Ich riss mich von ihm los. Ich kannte meine Pflicht, auch wenn ich sie hasste. Auch wenn sie mich das Leben meiner Freunde kostete.

»Noch etwas, Kasdan«, sagte ich, »halten Sie das S&R-Shuttle zwischen uns und diesen Verdrängungswellengeneratoren. Der Schutz der Impuls hat nun absoluten Vorrang.« Es schmerzte, diese Worte sagen.

»Aber wenn wir uns nicht zwischen die Shuttles und diese Verdrängungswaffen stellen, sind sie erledigt«, warf Kasdan ein. »Captain Zander und der XO …«

»Sie kannten die Risiken, Lieutenant«, unterbrach ich ihn. »Und nun führen Sie meine Befehle aus.«

»Aye, Sir!«, sagte Kasdan. Offensichtlich war er damit nicht einverstanden, war aber ein zu guter Offizier, um weiter zu widersprechen. Ich drehte mich zu Tralfane um und sah ihm in die Augen.

»Wir sind zu nah für einen Atomwaffeneinsatz, und diese Waffen sind zu groß und zu gut geschützt gegen konventionelle Raketen. Haben wir noch andere Waffenoptionen an Bord?« Ich sprach beinahe im Flüsterton, damit die Brückenbesatzung mich nicht hören konnte.

Er sah mit Verachtung auf mich herab. »Keine, für deren Einsatz Sie die Befugnis hätten. Nicht einmal Zander könnte darüber verfügen. Sie sind nur für extreme Notfälle vorgesehen. Für das Überleben des Datenkerns und der Bibliothek des Schiffs«, fügte er hinzu. »Sie werden eben die Atomwaffen einsetzen müssen.«

»Sie wissen aber, dass die Shuttles eine Atomexplosion nicht überstehen werden! Nicht bei diesen Beschädigungen!« Ich war äußerlich ruhig, doch innerlich kochte ich vor Wut auf diesen Mann. Tralfane würdigte das mit keiner Antwort. Stattdessen verschränkte er die Arme und starrte mich mit großen Augen einschüchternd an, als hätte er sein letztes Wort gesprochen. Ich aber war nicht gewillt, das zu akzeptieren. Es musste noch eine andere Möglichkeit geben, die Impuls zu schützen und die Shuttles zu retten. Ich musste jetzt eine Entscheidung treffen, vor der Wesley und mein Vater mich gewarnt hatten.

Ich ging an Tralfane vorbei zum Geländer und zu Kasdans Navigationsstation.

»Mr. Kasdan, Ihre Dienstwaffe.« Ich streckte die Hand aus und ließ den Blick dabei auf den Historiker gerichtet.

»Sir?«

»Sofort, Kasdan!«, befahl ich, ohne ihn anzusehen. Kasdan zog seine Strahlenpistole aus dem Holster und legte sie mir auf die Hand. Ich löste die Sicherung, lud die Waffe, und dann ging ich zu Tralfane und richtete die Pistole auf ihn.

»Ist dies ein hinreichend extremer Notfall, Mr. Tralfane?«, sagte ich so laut, dass alle es hören konnten. Auf der Brücke trat Totenstille ein, und alle Anwesenden richteten ihre Aufmerksamkeit auf diese Konfrontation. Tralfane ging beinahe auf Tuchfühlung mit mir.

»Das wollen Sie doch nicht ernsthaft tun, junger Mann«, sagte er so leise, dass niemand sonst es hörte. Ich streckte den Arm aus und setzte ihm die kalte Mündung der Pistole auf die Stirn.

»Sie scheinen zu vergessen, dass diese Leute in den Shuttles meine vorgesetzten Offiziere und meine Freunde sind – Leute, die ich bewundere«, sagte ich genauso leise. Das war ein Bluff, aber ich war zornig und unerfahren genug, um es trotzdem zu versuchen.

»Ich könnte Sie in Sekunden ausschalten, Mr. Cochrane.«

»Dann tun Sie das, bevor noch mein Finger am Abzug juckt«, sagte ich. Ich lief jetzt nur noch mit purem Adrenalin.

»Wenn Sie mich töten, werden Sie auch das Wissen vernichten, mit welcher Waffe Sie Ihre Freunde und dieses Schiff retten könnten«, sagte er.

»Ich glaube, dass Sie genauso am Leben hängen wie ich, Mr. Tralfane«, sagte ich mit gespielter Ruhe. »Aber je länger wir hier herumstehen, desto mehr Zeit haben diese Verdrängungswellen, sich zu regenerieren und uns alle zu erledigen.« Das Herz schlug mir bis zum Hals.

Tralfane biss die Zähne zusammen und bedachte die Umstände. Dann sah er zum Pistolenlauf hoch. Er nickte fast unmerklich. Ich nahm die Pistole sofort weg, deaktivierte sie und gab sie Kasdan zurück.

»Was zum Teufel gibt es da zu sehen?«, schrie ich die Besatzung an. »Sie haben Ihre Befehle!« Die Leute gingen hastig wieder an ihre Stationen. Tralfane begab sich zu seiner Arbeitsstation, und ich folgte ihm.

»Wir haben nicht mehr viel Zeit«, erinnerte ich den Historiker. Er sah nicht von der Station auf, als er antwortete.

»Sie hätten Zeit sparen können, wenn Sie mir nicht diese Waffe an den Kopf gehalten hätten«, sagte er.

»Ich hatte das für erforderlich gehalten«, erwiderte ich. Ich sagte ihm aber nicht, dass ich niemals imstande gewesen wäre, den Abzug zu betätigen. Tralfane bearbeitete hektisch die Bedienelemente und hatte keine Zeit, mir zu antworten. Schließlich sah er mit einem Kopfnicken auf das Teleskop.

»Los!«, sagte er. »Und benutzen Sie Ihr Kommunikationsmodul.«

Ich ging zum Teleskop, fuhr es wieder hoch und aktivierte das Kommunikationsmodul, während die Teleskop-Displays sich erhellten.

»Klicken Sie auf das neue Display-Symbol, und aktivieren Sie die Steuerung«, sagte er über das Kommunikationsmodul. Es war, als ob er direkt neben mir gestanden und mir ins Ohr geflüstert hätte. Irdische Technologie. Ich tat wie geheißen. Zweifellos war er in der Lage, meine Aktionen von seiner Kontrollstation aus zu verfolgen. Auf dem Display erschien ein grünes taktisches Ziel vor einem schwarzen Hintergrund.

»Wonach suche ich überhaupt?«, sagte ich leise.

»Geduld!«, sagte Tralfane schroff. Obwohl er inzwischen hätte wissen müssen, dass Geduld nicht gerade zu meinen Tugenden zählte. Plötzlich erschien eine hochauflösende Darstellung einer Verdrängungswellen-Waffe auf dem Bildschirm. Sie war noch immer rot glühend nach dem ersten Einsatz. Ich konnte ihr beinahe ins Maul schauen, als ob ich nur ein paar Kilometer entfernt gewesen wäre.

»Unglaublich …«

»Konzentration!«, zischte er mir ins Ohr. Ich schluckte schwer.

»Was soll ich jetzt tun?«

»Geben Sie mir die Zielvektor-Markierungen«, sagte er. Ich tat wie geheißen. »Bereit machen«, sagte er. Im nächsten Moment wurde die Zielmarkierung auf dem Bildschirm dargestellt. In einer Spalte links auf dem Display erschien eine Feuerleitlösung.

»Können Sie diese Anweisung befolgen?« Ich nickte und wurde mir dann bewusst, dass er mich unter der Haube gar nicht sehen konnte.

»Ja«, sagte ich leise.

»Gut. Geben Sie die Befehle und dann Feuer frei.«

»Womit schieße ich überhaupt?«, fragte ich. Seine Antwort kam mit einsekündiger Verzögerung.

»Mit der vorderen Strahlenkanone.«

Ich sprang wie ein Kastenteufel unter dem Teleskop hervor und erteilte mit lauter Stimme den Befehl, unsere visuellen und taktischen Displays sowie die Kommunikation abzuschalten.

»Abschalten! Runterfahren, Mr. Kasdan. Das ist ein Befehl!« Die Brückenbesatzung wurde plötzlich sehr still, als ich zum Teleskop zurückging und mich wieder aufs Display konzentrierte. Strahlenwaffen waren auf Quantar durchaus bekannt: Ihre Funktion beruhte prinzipiell darauf, durch die Mischung von Chemikalien in einer Kammer starke Laserenergie zu erzeugen und zu projizieren. Aber wir hatten solche Waffen bisher nur im Maßstab von Pistolen und Gewehren mit kurzer Reichweite eingesetzt. Ich hatte keine Ahnung, welche Wirkung diese Waffe entfalten würde, aber ich würde es wohl schon sehr bald erfahren.

Ich sah auf den Bildschirm. Die Farbe der Verdrängungswellen-Waffe wechselte auf Gelb, und die HD-Signaturkurve stieg schon wieder. Sie bereitete sich darauf vor, eine neue Salve abzufeuern.

»Wir sollten uns lieber beeilen, Mr. Tralfane«, sagte ich.

»Ich übergebe jetzt Ihnen die Feuerleitung«, sagte er so laut, dass die Besatzung es hörte.

Mein Bildschirm wurde immer grüner, während alle Punkte auf der Checkliste abgehakt wurden. Ich nahm den Asteroiden ins Visier und die Feuervorrichtung in die rechte Hand.

»Ich zähle runter«, sagte ich laut. »Drei, zwei, eins … Feuer!« Ich drückte die Taste und hielt den Atem an. Ein orange-weißer Lichtstrahl schoss von rechts nach links durch mein Blickfeld und traf den Asteroiden. Das Display explodierte in einer Kaskade aus gleißendem Licht, und ich schloss die Augen, um sie vor dieser Lichtflut zu schützen. Als ich sie wieder öffnete, war der Bildschirm klar.

Der Asteroid hatte sich innerhalb einer Sekunde aufgelöst, und die Impuls hatte kaum etwas davon gespürt.

»Wahnsinn!«, flüsterte ich angesichts der Macht in meinen Händen.

»Jetzt wissen Sie, wieso ich nicht wollte, dass Sie davon erfahren«, sagte Tralfane. »Eine solche Kraft kann Welten zerstören, wenn sie unsachgemäß benutzt wird.«

Ich schaltete das Teleskop ab, kam unter der Haube hervor und sah dem Historiker ins Gesicht.

»Daran habe ich keinen Zweifel«, sagte ich.

Ich stand am Kapitänssitz, mit einer Hand auf der Lehne, und verfolgte auf dem Brücken-Hauptdisplay, wie die restlichen zwei Verdrängungswellen-Waffen sich von den Shuttles in die Sicherheit von L6 zurückzogen. Ich war erstaunt, dass Objekte einer solchen Größe und Zerstörungskraft sich so schnell bewegen konnten.

»Nehmen wir die Verfolgung auf, Sir?«, fragte Kasdan. Ich schüttelte den Kopf.

»Negativ. Suchen und Retten ist jetzt unsere Priorität. Aktivieren Sie die Impeller, und bringen Sie uns näher an die Shuttles heran. Ich möchte, dass Sie die letzte bekannte Position von Captain Zanders Shuttle kalibrieren und mit Höchstgeschwindigkeit darauf zulaufen.«

»Aber was ist mit der Abschirmung, Sir?«, erwiderte er. »Unser Hoagland-Feld ist ausgefallen. Wir könnten einen Treffer von diesen Asteroiden einstecken, falls sie zurückkommen und wieder das Feuer auf uns eröffnen.«

Ich sah auf Kasdan herab, ein Mann, der nur ein paar Jahre älter war als ich. Unter normalen Umständen wären wir vielleicht Freunde und Schiffskameraden geworden. Stattdessen musste ich einem erfahreneren Offizier Befehle erteilen.

»Programmieren Sie den Kurs, Mr. Kasdan«, sagte ich. »Wir haben keine Wahl. Ich will, dass die Impuls das Shuttle des Captains findet. Ich werde mit Corporal Marker das Landungsboot nehmen, um bei der Suche nach dem S&R-Shuttle zu helfen. Sobald Sie das Hoagland-Feld wiederhergestellt haben, möchte ich, dass Sie das Feld um das Shuttle des Captains herum erweitern. Die Impuls wird das Shuttle dann bergen.«

»Aye, Sir, verstanden. Aber das Landungsboot ist nicht für S&R vorbereitet. Es ist primär für Atmosphärenflüge konzipiert, Sir.« Ich sah Kasdan von meiner Galerie mit einem Stirnrunzeln an.

»Ich bin mir dieser Beschränkung bewusst, Mr. Kasdan, aber wir haben keine andere Wahl. Wir müssen diese Shuttles finden und eine Rettungsaktion durchführen, bevor diese Verdrängungswellen-Waffen vielleicht zurückkommen.« Und solange noch eine Chance besteht, dass Dobrina und Zander am Leben sind, sagte ich mir.

»Ob es klug ist, dass der kommandierende Offizier in einer kritischen Lage die Brücke verlässt?« Die Worte waren hinter mir ertönt, und Tralfane hatte sie gesprochen. Ich drehte mich zu ihm um.

»Klug?«, sagte ich. »Diese ganze Mission war von vornherein unklug, Mr. Tralfane. Aber ich beabsichtige zu tun, woran Captain Zander mich von vornherein hindern wollte – und das heißt, dass ich da draußen sein werde, anstatt nur auf diesem Stuhl zu hocken.« Ich ging ein paar Schritte auf Tralfanes Station zu.

»Allerdings bräuchte ich dann auch einen Decksoffizier«, sagte ich.

Tralfane schüttelte den Kopf. »Aber nicht mich«, sagte er ruhig. »Ich bin nicht bei der Marine.«

Ich verschränkte die Arme und imitierte damit die Lieblingspose des Historikers, wenn er sich stur stellte.

»Aber Sie stehen im Dienst des Kapitäns der Impuls. Und in Anbetracht der Umstände werde ich das vielleicht für eine Weile sein. Ich könnte mir auch vorstellen, dass unter mir zu dienen eine besondere Erfahrung ist, die Sie für den Rest Ihres Lebens nicht noch einmal machen werden«, fügte ich hinzu. Tralfane winkte mich näher zu sich heran, und ich ging zu ihm.

»Commander Cochrane, ich bin kein Angehöriger der Marine!«, sagte er gepresst und mit schmalen Lippen.

»Dessen bin ich mir bewusst, Mr. Tralfane. Aber dieses Schiff ist in einer kritischen Situation, und es braucht einen Kommandanten mit Erfahrung. Also frage ich Sie noch einmal, werden Sie das Kommando übernehmen?« Ich sah das Zögern in seinen Augen, aber auch Resignation. Er wusste, dass es das Richtige war.

»In Ordnung!«, sagte er schließlich. »Gehen Sie, und retten Sie Ihre Freunde! Aber bedenken Sie auch, sobald Sie das Kommando einmal abgegeben haben, bin ich nicht verpflichtet, es wieder an Sie zu übergeben.« Bei dieser letzten Bemerkung wäre ich fast wieder an die Decke gegangen. Ich trat so nah an den Historiker heran, dass ich seinen Atem im Gesicht spürte, und sagte mit gedämpfter, aber nachdrücklicher Stimme: »Seien Sie versichert, Mr. Tralfane, dass ich nach meiner Rückkehr bereit bin, jede körperliche Herausforderung gegen Sie anzunehmen, wenn Sie das wünschen. In der Zwischenzeit entwickeln Sie hoffentlich ein paar natürliche menschliche Regungen für das Schiff und seine Besatzung. Ich bitte Sie, sich des Schiffs und der Besatzung anzunehmen – hoffentlich nur so lange, bis Captain Zander zurückkehrt.«

Dann wandte ich mich ab, übergab offiziell das Kommando an Tralfane und war im nächsten Moment von der Brücke verschwunden. Der Schweiß lief mir in Strömen am Körper herab, während der Expresslift zur Landebucht fuhr.

»Wie lange noch?«, fragte ich Marker ungeduldig im Landungsboot und hielt Ausschau, während wir uns im tiefen Raum dem S&R-Shuttle näherten. Marker warf einen Blick auf den Navigationsbildschirm und sah dann noch einmal aus dem vorderen Fenster, um sich zu vergewissern. Das Shuttle wurde immer größer.

»Noch etwa vier Minuten, Sir«, sagte er. Ich nickte, öffnete meine Sicherheitsgurte und stand auf.

»Bringen Sie uns so nah ran wie möglich«, sagte ich. »Die Leine hat nur eine Länge von dreißig Metern, und ich will die Luke nicht verfehlen.«

»Aye, Sir«, sagte Marker. »Bestehen Sie immer noch auf einer Dekompression der Luftschleuse?«

»Ja, Corporal«, sagte ich, während ich den Helm meines Weltraumanzugs vorbereitete. »Ich habe das bei der Ausbildung schon oft gemacht. Ich muss nur darauf achten, nicht so stark zu beschleunigen, dass ich ein Loch in die Hülle schlage.«

Marker sah mit fragendem Blick zu mir auf. »Beschleunigen? Wie wollen Sie das denn anstellen, Sir?« Ich berührte die kleinen weißen Plastikkegel, die an beiden Seiten der Hüfte befestigt waren.

»Rückstoßdüsen. Ich habe sie schon öfter für Weltraumsprünge eingesetzt, hauptsächlich zum Manövrieren. Man kann sie aber auch als Bremstriebwerke einsetzen, zumindest in der Schwerelosigkeit.« Ich sagte ihm allerdings nicht, dass ich sie noch nie zuvor auf so kurze Distanz eingesetzt hatte und dass der letzte Kadett, den ich bei diesem Versuch beobachtet hatte, als großer Fleck an der Außenwand des Shuttles geendet hatte, das er betreten wollte. Wieso hätte ich ihn unnötig beunruhigen sollen? Ich ging schließlich das Risiko ein, und der Commander und Layton waren meine Freunde.

»Ich glaube trotzdem, dass wir den Rettungstunnel auch noch einsetzen sollten«, sagte Marker. Der Rettungstunnel war ein Schlauch aus transparentem Kunststoff und Aluminium, der vom Landungsboot und ähnlich großen Schiffen verwendet wurde, um alles – von schweren Lasten bis hin zu Menschen – zwischen Schiffen im Weltraum zu befördern. Jedoch war das ein Luxus, für den ich jetzt keine Zeit hatte.

Mit einem Kopfschütteln lehnte ich ab, während ich den Helm aufsetzte und verriegelte. Dann aktivierte ich den Anzugfunk. »Dafür haben wir keine Zeit. Ihnen wird schon ein paar Minuten nach unserem Eintreffen die Luft ausgehen, und das Ausfahren des Rettungstunnels dauert zehn Minuten, wie Sie wissen.«

Ich betrat wortlos die Luftschleuse und verriegelte die Luke hinter mir. Dann sah ich genau in dem Moment aus dem Fenster, als das S&R-Shuttle in Sicht kam. Marker machte sein Versprechen wirklich wahr und positionierte das Landungsboot perfekt. Der Abstand zwischen den Schiffen betrug keine zwanzig Meter mehr, als er das Boot stoppte.

»Achtzehn Komma sechs fünf vier Meter, Sir«, ertönte seine Stimme in meinem Ohr. Klugscheißer, sagte ich mir. »Sind Sie da drin bereit, Sir?«

»Positiv«, entgegnete ich. »Auf mein Kommando geht es los.« Ich richtete die Kegelspitzen in einem rückwärtigen Winkel auf die Außenluke des Shuttles aus und überprüfte dann ein letztes Mal meine Leine. Ich krümmte mich zu einer Kugel zusammen wie ein Sprinter, der in die Hocke ging, und hielt den Atem an. Ich konzentrierte mich voll auf die Luke der Luftschleuse. Mit etwas Glück würde ich wie ein Torpedo herausschießen, die Bremsdüsen würden zünden, und ich würde eine Vollbremsung hinlegen, bevor ich die Hülle des Shuttles durchschlug. Wie gesagt, mit etwas Glück.

»Drei … zwei … eins … los!«, rief ich ins Funkgerät. Das Luftschleusenschott flog explosionsartig auf, als in der Kammer ein Druckverlust eintrat. Ich verlor sofort die Orientierung, als die ausströmende Luft mich mitriss – aus dem Shuttle, durch die Luftschleusenluke in den freien Raum.

»Sie hängen fest!«, schrie Marker mir ins Ohr. »Die Leine hat sich irgendwo verheddert!« Ich glaubte ihm das, aber ich hatte keine Ahnung, was ich jetzt tun sollte. Ich drehte mich schnell und unkontrolliert und spürte eine starke Übelkeit in mir aufsteigen.

»In welche Richtung drehe ich mich?«, rief ich. Falls nun Verzweiflung in meiner Stimme mitschwang, war das nur ein authentischer Ausdruck meiner Befindlichkeit.

»Gegen den Uhrzeigersinn!«

Ich schloss die Augen und versuchte den Auslösemechanismus für die Kegel an der Innenseite des linken Arms zu erreichen. Ich würde einen abschalten und den anderen zünden müssen, um abzubremsen, oder ich würde selbst umkommen, bevor ich irgendjemanden retten konnte. Ich legte die Hände auf die Zündsteuerung. So desorientiert, wie ich war, wusste ich nicht, welchen Kegel ich zünden musste, und die Zeit lief mir davon. Einen musste ich zünden, aber welchen? Ich hatte ein Gefühl im Bauch, als ob ich aus großer Höhe fallen würde, und in den Ohren schwoll ein Rauschen von Blut an – meinem Blut. Marker rief Instruktionen, aber ich verstand nicht mehr, was er überhaupt sagte. Ich drohte das Bewusstsein zu verlieren und musste etwas tun.

Ich schloss an der Zündsteuerung das Ventil für einen der Kegel – für welchen, konnte ich nicht sagen –, betätigte den Auslöser für den anderen und sprach ein Stoßgebet. Dann wurde mein Universum schwarz.

11

IM TIEFEN RAUM

Das Nächste, dessen ich mir bewusst wurde, war, dass jemand etwas sagte. Jedoch wusste ich nicht, ob zu mir oder zu jemand anders. Das Rauschen in den Ohren schwächte sich ab, und ich spürte auch wieder mein Gewicht. Das Atmen fiel mir schwer, und ich verspürte eine Beklemmung in der Brust. Nach ein paar tiefen Atemzügen ließ dieses Gefühl aber wieder nach, und ich öffnete die Augen. Ich erkannte die Lampen der Kabine über mir, aber die Sicht war verschwommen. Ich spürte eine warme Hand auf dem Gesicht, und die Stimme, die ich hörte, wurde nun deutlich.

Ich sah zu Commander Dobrina Kierkopf auf. Sie hatte sich im Raumanzug über mich gebeugt. Den Helm hatte sie abgenommen, und ihr Gesichtsausdruck war sehr besorgt.

»Commannndddrrr«, nuschelte ich mit verwaschener Stimme. Ich hatte eine Maske auf dem Gesicht, die mich mit Sauerstoff versorgte, doch wurde meine Aussprache dadurch auch nicht deutlicher. Ich versuchte die Maske abzunehmen, aber die Arme waren schwer wie Blei.

»Ganz ruhig, Mr. Cochrane«, sagte sie zu mir und steckte meinen Arm wieder in den Sicherheitssitz, auf dem ich angeschnallt war. Ich nickte und ließ den Blick durch die Kabine des Landungsboots schweifen. Layton saß an der Pilotenstation und Marker auf dem Platz des Kopiloten. Dobrina und ich waren in einer der hinteren Reihen unten in der Passagierkabine. Sie hatte mich wie ein Baby in einem Kinderwagen festgeschnallt. Ich spürte, wie sie mir mit der Hand über mein klatschnasses Haar strich.

»Was ist passiert?«, fragte ich mit deutlicherer Stimme, oder hoffte es zumindest.

»Ihre Leine hatte sich um einen Sprengbolzen gewickelt, der nicht gezündet wurde, und dann hatten Sie sich wie ein Brummkreisel gedreht«, sagte sie. Ich versuchte zu lächeln.

»Sie brauchten doch Hilfe«, sagte ich.

»Aber so was von!«, entgegnete sie. »Noch eine halbe Minute, und wir wären rausgekommen, um Sie in Empfang zu nehmen! Die Verdrängungswelle ist frontal auf unsere Schirme geprallt. Sie hat alles lahmgelegt, Kommunikation, Antrieb und so weiter. Doch Layton hat unsere Einsatzbereitschaft dann wiederhergestellt. Als wir Sie kommen sahen, waren wir auch schon fast bereit für einen Außeneinsatz. Wir wollten die Luke von uns aus öffnen und zu euch rüberkommen. Und dann sah ich Sie draußen wie ein Windrad rotieren. Ach übrigens, Sie hatten den falschen Kegel gezündet und hätten fast auch noch die Leine durchtrennt. Als wir Sie einfingen, hatten Sie fast schon die Fluchtgeschwindigkeit erreicht. Gott sei Dank haben Sie aber nicht in den Anzug gereihert.« Sie lächelte mich an, und ich lächelte zurück. Durch den Sauerstoff bekam ich schnell wieder einen klaren Kopf.

»Hatten Sie sich um mich gesorgt?«, fragte ich. Sie drückte mir nur die Hand, ohne darauf zu antworten, und drehte sich dann zum Piloten um.

»Mr. Layton, geschätzte Ankunftszeit bei Captain Zander?«, fragte Kierkopf.

»Acht Minuten, Sir«, sagte Layton.

Sie wandte sich wieder mir zu. »So lange haben Sie, um sich zu erholen.«

Captain Zander und seine Besatzung aus Freiwilligen hatte für weniger als zehn Minuten Luft, als wir uns mit dem Sperr-Shuttle vereinigten. Marker hatte uns so dicht an das Shuttle herangebracht, wie er es verantworten konnte. Commander Kierkopf und ich standen hinter der Luftschleusenluke und sahen, wie der Rettungstunnel sich stetig zur verriegelten Hauptfrachtluke des Shuttles vorschob. Das ging aber nicht schnell genug.

»Status des Shuttles!«, wollte Dobrina wissen.

»Hauptkabinen-Temperatur 1140 Grad Celsius und ansteigend«, sagte Marker. »Im Laderaum herrscht Vakuum bei normaler Weltraumtemperatur. Da muss ein Loch in der Hülle sein, das wir von hier aus nicht sehen können.«

»Wenn das Cockpit so heiß ist, dann muss das Shuttle Hydrazin als Treibstoff verbrennen«, sagte ich.

»Bei den Shuttles der Werder-Klasse verläuft die Haupttreibstoffleitung durch das Cockpit«, sagte Marker. »Sie muss gerissen sein.«

»Das ist ja eine tolle Konstruktion. Auf wessen Mist ist das denn gewachsen?« Ich war richtig sauer.

»Das spielt jetzt keine Rolle«, sagte Kierkopf. »Sie können nicht mehr viel länger überleben, nicht einmal in den Raumanzügen. Sie sind für den Einsatz im Weltraum konzipiert und nicht für die Brandbekämpfung.«

»Wenn wir die Hauptkabine direkt entlüften können, würde durch den Druckabfall auch das Feuer erlöschen«, schlug ich vor. Sie schüttelte den Kopf.

»Unmöglich. Bei einer Zerstörung der Kabine würde alles und jedes, was sich darin befindet, ins All gerissen – einschließlich des Captains. Wir hätten dann keine Zeit mehr, alle zu retten.« Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. »Falls sie an die Reserve-Luftversorgung des Shuttles angeschlossen sind, müssten sie noch sieben Minuten haben … Wie lange dauert das denn noch mit dem Rettungstunnel?«, rief sie Marker zu.

»Vier Minuten«, erwiderte er. Zu wenig Zeit, um zum Shuttle zu gelangen, das Feuer zu löschen und die Besatzung zu retten; ganz zu schweigen davon, dass wir vielleicht noch die Ladeluke mit den Sprengladungen öffnen mussten, die ich mitgebracht hatte.

»Wir müssen jetzt los. Schwingen Sie Ihren Hintern hier runter, Mr. Marker!« Sie runzelte die Stirn. »Mr. Layton«, rief sie ihrem Rettungs-Kopiloten dann zu, »Sie übernehmen den Pilotensitz. Halten Sie die Maschine ruhig und bereiten sich darauf vor, jeden Moment zur Impuls zurückzufliegen.« Layton nickte heftig unter dem Helm seines Raumanzugs.

»Apropos Impuls«, sagte ich. »Ich habe befohlen, dass sie näher kommt und uns in ihr Hoagland-Feld hüllt.«

Kierkopf schüttelte den Kopf. »Sie ist durch die Verdrängungswelle beschädigt worden«, sagte sie. »Ich habe ihr befohlen, sich auf sichere Entfernung zurückzuziehen, bis wir alle Leute geborgen haben und mit dem Landungsboot zurückkehren.«

Ich betrachtete es nicht als Misstrauensvotum gegen meinen Maßnahmenplan, dass sie meine Befehle aufgehoben hatte. Ehrlich gesagt war ich sogar froh, dass jemand anders die Verantwortung trug. Dann schloss Marker sich uns an, und wir alle setzten die Helme auf und aktivierten den Anzugfunk.

»Der Rettungstunnel wird nicht rechtzeitig drüben sein«, sagte Kierkopf zu uns beiden. »Wir werden also durch die Wartungsluke gehen und zum Shuttle des Captains rüberfliegen müssen.«

»Das ist mein Job«, meldete Marker sich. »Ich fliege rüber, suche das Leck, das durch den Angriff in die Hülle geschlagen wurde, und befestige eine Führungsleine für Sie. Dann gehe ich rein und öffne die Cockpitluke von innen.«

»In Ordnung«, sagte Kierkopf und nickte. Dann gingen wir die schmale Wendeltreppe zum Wartungsdeck hinunter. Marker hängte zwei Kegeldüsen in seinen Gürtel ein und signalisierte uns mit erhobenem Daumen Einsatzbereitschaft.

»Sie sollten lieber noch einen Trennschneider mitnehmen, falls das Schott verriegelt ist«, sagte Dobrina. Marker holte einen aus dem Regal, und dann nahm Dobrina einen für sich und auch noch einen für mich. Die Laserschneider unterschieden sich dahin gehend von unseren Pistolen und Gewehren, dass sie mit einem stark gebündelten Lichtstrahl Metall und Gestein schnitten. Das zylindrische Werkzeug mit einem Emitter am Ende war gerade so lang, dass es genau in die Hand passte.

»Ob das reicht, um das Schott zu öffnen?«, fragte ich.

»Das ist alles, was wir haben«, sagte Kierkopf.

»Wir haben auch noch Annäherungszünder«, erwiderte ich. »Ich hatte Marker gesagt, er solle ein paar einpacken, bevor wir gingen. Wir können die Luke damit aufsprengen, wenn es sein muss.«

Kierkopf zögerte und lehnte dann mit einem Kopfschütteln ab. »Das ist zu gefährlich. Die Explosion könnte die beiden und uns töten.«

»Und damit dauert es zu lange«, sagte ich und hob den Schneider. Kierkopf sah Marker an, um dessen Meinung einzuholen.

»Ich wollte nicht da drin sein, wenn so ein Ding hochgeht, Sir, aber wir haben wohl keine andere Wahl«, sagte er.

Das überzeugte Kierkopf. Sie sah mich an und hob zwei Finger. »Zwei«, sagte sie. Ich ging zum Wandschrank und öffnete ihn. Dann entnahm ich die Ladungen, während Marker das Deck verriegelte und in der Kabine eine Dekompression herbeiführte. Wir hatten sechs Minuten, als er die Luke öffnete.

Kierkopf und ich sahen von oben zu, wie er mit dem Kopf voran durch die kleine Luke verschwand und dann mit der an der Hüfte befestigten Leine im Weltraum wieder auftauchte. Ich sah eine kleine Dampfwolke, als er die Kegel aktivierte und in Richtung des Shuttles beschleunigte. Dann folgte Dobrina, und ich ging als Letzter raus. Wir beide hielten uns an den Außeneinsatz-Halterungen fest und warteten, während Marker zum Shuttle unterwegs war. Als ich mich orientiert hatte, hatte Marker die lädierte Hülle des Shuttles fast schon erreicht. Sie war schwarz und vernarbt durch den Schlag, den die Verdrängungswelle ihr versetzt hatte. Zweifellos hatte der durch den Wellendruck erfolgte Zusammenbruch der Abschirmung einen Kurzschluss in der Bordelektronik verursacht und damit auch das Feuer verursacht.

Ich blickte nach links oben, in Richtung des Shuttlecockpits, und sah dort ein schwaches orangefarbenes Leuchten, das durch die Fenster ins All reflektiert wurde. »Ich habe eine optische Bestätigung des Feuers im Cockpit«, sagte ich. Weder Kierkopf noch Marker antworteten. Sie konzentrierten sich voll auf ihre Tätigkeiten.

»Fünf Minuten«, ertönte Kasdans Stimme in unseren Helmen. Ich sah, dass Marker einen Handlauf auf der Hülle des Shuttles ergriff und sich heranzog. Dann kroch er schnell auf allen vieren über die Hülle und verschwand schließlich aus unserer Sicht. Einen Moment später meldete er sich zurück.

»Leine gesichert, Sir«, sagte er. »Das Loch ist gerade so groß, dass ich bis zu den Schultern hineinpasse. Sie beide müssten ohne Probleme hindurchpassen. Aber ich werde auch reinkommen, so oder so.«

»Verstanden«, sagte Kierkopf. Dann bewegte sie sich durch den offenen Raum, wobei sie sich geschickt an der Leine entlanghangelte. Sie war erstaunlich schnell. Dann packte ich ebenfalls die Leine und versuchte ihre Bewegung zu imitieren, aber ich kam nur viel langsamer voran als sie. Eine Grundregel beim Weltraumspaziergang lautet: Nicht nach unten sehen. Daran erinnerte ich mich, während ich mich auf Kierkopf vor mir konzentrierte.

»Meldung, Mr. Marker«, sagte sie. Ihre Stimme ertönte knisternd in meinem Helm. Sie atmete schwer, vergrößerte aber den Abstand zu mir. Dann trat ein so langes Schweigen ein, dass ich mir schließlich Sorgen machte.

»Der Scan zeigt Überlebende im Cockpit«, rief Marker. »Beide in Raumanzügen. Schwache Vitalfunktionen, aber sie atmen definitiv. Vier Tote in der Hauptkabine, zwei Überlebende, zwei bewusstlos, vier Vermisste. Sie sind wahrscheinlich hinausgeschleudert worden, als die Hülle aufriss.«

»Noch vier Minuten«, ertönte Kasdans Stimme.

»Was ist mit dem Captain?«, sagte Dobrina.

»Er ist nicht hier bei der Besatzung«, erwiderte Marker. »Ich nehme an, dass er und Poulsen hinter dem Schott im Cockpit sind.«

Wo es brennt, sagte ich mir und erhöhte sofort das Tempo. Meine Gedanken schweiften zu Natalie ab, und ich fragte mich, ob sie die erste Angriffswelle überlebt hatte und dann in einem ähnlichen Feuer umgekommen war …

Ich schüttelte den Kopf, um diese schrecklichen Gedanken zu verdrängen, und konzentrierte mich wieder auf die akute Aufgabe. Ich verspürte brennende Schmerzen in Schultern und Armen, während ich mich beim Versuch, bei der Rettung zu helfen, hektisch an der Leine entlanghangelte. Kierkopf sagte nichts, als sie das Shuttle erreichte und die Handläufe packte. Dann schwang sie sich auf die Hülle und krabbelte über den gewölbten Rumpf – vermutlich in die Kabine, in der auch Marker war. Es erschien mir wie eine Ewigkeit, bis ich schließlich auch das Shuttle erreichte. Ich kroch über die Hülle in die Dunkelheit und drang dann durch das gezackte Loch in der Flanke des Shuttles in die Mannschaftskabine ein.

In der Kabine war es dunkel und kalt, und mir wurde noch kälter, als ich die verkohlten Leichen der Freiwilligen sah. Ich schaltete die Helmbeleuchtung ein. Marker war an der nun offenen Frachtluke und befestigte den Rettungstunnel aus transparentem Kunststoff. Dobrina stand am Schott und durchtrennte mit beiden Schneidern das Metall um die Dichtung der Cockpittür. Das dauerte immer noch zu lange. Ich ging wortlos zu ihr, während Marker den ersten Überlebenden in den Tunnel legte und mit den Füßen abstieß. Während ich mir diese Technik betrachtete, driftete er durch den Tunnel in die offene Luftschleusenluke des Landungsboots, verschwand und kehrte dann gleich wieder zurück, um die Bergungsaktion fortzusetzen.

»Noch Sauerstoff für drei Minuten«, ertönte Laytons Stimme in unseren Ohren.

Das Metall des Schotts war dick und nur schwer zu durchtrennen. Ich hatte oben rechts angefangen, während Dobrina die linke Seite bearbeitete. Sie war inzwischen fast auf Bodenhöhe, aber ich hatte auf meiner Seite noch nicht einmal die Hälfte geschafft. Es entwich noch keine Luft aus dem Cockpit. Wir würden es nicht rechtzeitig schaffen.

»Commander, das funktioniert nicht!«, sagte ich und legte den Laser hin. »Uns läuft die Zeit davon!«

»Ich weiß!«, sagte sie grimmig.

»Wir müssen die Sprengladungen einsetzen«, sagte ich und sah, wie sie unter dem Helm ihres Raumanzugs den Kopf schüttelte.

»Nicht, bis wir den anderen Überlebenden vom Schiff gebracht haben. Schneiden Sie weiter.«

»Dobrina, wir haben keine Zeit mehr! Zander und Poulsen werden sterben, wenn wir das Schott nicht aufsprengen!«

Sie legte ihren Schneidlaser weg, riss den Kopf herum und knallte mit ihrem Helmvisier gegen meines. Ihre Worte wurden durch das Visier gedämpft, aber ich konnte sie trotzdem deutlich genug hören.

»Verdammt, Mann, dann geben Sie mir die Ladungen! Ich werde das Schott sprengen.«

»Sie wissen aber nicht, wie man damit umgeht«, sagte ich. Ich wollte nicht, dass sie ein Risiko einging. »Das ist mein Job. Und solange Zander handlungsunfähig ist, sind Sie der amtierende Kapitän!«, erinnerte ich sie. Sie packte mich an den Armen und presste ihren Helm gegen meinen, sodass nur wir beide das Gespräch hören konnten.

»Ich muss das tun«, rief sie. »Geben Sie mir die gottverdammten Ladungen!«

»Sie sind zu wichtig, um Ihr Leben zu riskieren …«

Sie unterbrach mich. »Gott verdammt, Mr. Cochrane! Das ist mein Job! Und jetzt geben Sie mir die gottverdammten Ladungen und schaffen diesen Überlebenden hier raus!«

Ich warf einen Blick auf die Luke. Marker hatte den Rückweg durch den Rettungstunnel erst zur Hälfte bewältigt.

»Zwei Minuten«, aktualisierte Layton per Funk.

»Das war ein Befehl, Commander!« Sie streckte die Hände aus, und ich reichte ihr die Sprengladungen. Dann drehte ich mich zu dem anderen Überlebenden um.

»Sie müssen die Ladungen auf Annäherung null einstellen!«, rief ich ihr über Funk zu, während ich den Verwundeten vom Deck aufhob und zum Rettungstunnel ging. »Und zehn Sekunden Verzögerung, um den Rettungstunnel zu erreichen, oder Sie riskieren, ins All geblasen zu werden!«

»Ich weiß schon, was ich tue, Mr. Cochrane! Und jetzt bringen Sie den Mann vom Schiff, und räumen Sie das Deck!«

Ich drehte mich noch einmal zu ihr um und sah, dass sie die Ladungen anbrachte und die Zündzeiten einstellte – ohne Erfolg.

»Sie müssen zuerst die Zünder scharfmachen!«, schrie ich. Sie scheuchte mich mit einer Handbewegung weg. Sie wusste offensichtlich nicht, wie man die Ladungen einstellte, aber ich wusste es. Beim Blick nach unten auf den Rettungstunnel sah ich, dass Marker fast am Ziel war, und dann blickte ich wieder auf die sich abmühende Dobrina. Ich traf eine Entscheidung.

Ich schleuderte den Überlebenden in meinen Händen mit aller Kraft durch den Rettungstunnel auf Marker zu.

Der Mann traf Marker mitten in den Bauch, und dann wurden beide in Richtung der Luke des Landungsboots katapultiert. Ich drehte mich um und eilte zu Dobrina zurück.

»Was zum Teufel …?«, rief sie, als ich sie an den Schultern packte und vom Schott und den beiden Ladungen wegzog – die, wie ich nun sah, beide noch nicht eingestellt waren. Ein Vorteil der Schwerelosigkeit besteht darin, dass der Körper mit dem größten Trägheitsmoment immer die Oberhand hat.

»Gott verdammt, Commander Cochrane!«, kreischte sie empört. »Lassen Sie mich runter! Das ist ein Befehl!« Aber mein Entschluss stand fest.

»Sie wissen nicht, wie man die Sprengladungen einstellt, Commander, aber ich weiß es. Wir haben jetzt keine Zeit, uns zu streiten!« Ich drehte sie mit einer Hand um und zog sie zum Rettungstunnel, wobei sie hilflos um sich schlug. Mit dem Schneidlaser in der freien Hand machte ich einen Einschnitt in den Kunststoff des Rettungstunnels. Ein paar Sekunden später hatte ich sie in den abgeschnittenen Streifen eingewickelt, kappte die Schnittstelle und bugsierte sie in Richtung des Landungsboots.

»Commander Cochrane!«, rief sie wütend. Ich schaltete den Helmempfänger aus, hielt den Sendekanal aber weiter offen. Dann sah ich, dass Marker Dobrina aus dem zusammenfallenden Rettungstunnel zog und ins Landungsboot holte. Ich drehte mich wieder zum Schott um.

»Ich stelle die Ladungen jetzt ein!«, sagte ich ins Funkgerät. »Scharf mit zehn Sekunden Verzögerung. Nachdem ich den Auslöser gedrückt habe, werde ich mich sichern und die Detonation abreiten. Die Tür wird weggesprengt, und das Feuer müsste dann in wenigen Sekunden erstickt werden. Nach dem Druckausgleich in der Kabine versuche ich, den Captain und Poulsen zu bergen. Mit etwas Glück finde ich dann die Führungsleine und gelange mit ihrer Hilfe zur Luke des Landungsboots.«

Das schien ein guter Plan zu sein. Ich hatte aber keine Ahnung, ob er auch funktionieren würde.

Ich drückte den Auslöser und eilte zur gegenüberliegenden Wand. Ich schnappte mir die Rückenlehne eines zerstörten Beschleunigungssitzes und duckte mich am hinteren Schott, wobei ich mich an ein paar Sicherheitsgurten festhielt und das Metall als Schutzschild nutzte. Dann wartete ich darauf, dass die Sprengladungen explodierten. Die verstreichenden Sekunden kamen mir wie eine Ewigkeit vor.

Und dann explodierten die Sprengsätze in einem grellen gelben Blitz. Die Kabinentür flog in einem stummen Reigen aus Metall, Feuer und Glas weg. Das Feuer schoss in einem Schweif aus der Druckkabine und durch die offene Luke nach draußen. Dann gab das Schott nach, das Metall wurde pulverisiert und vermengte sich mit dem Trümmerstrom. Ich blickte auf und sah, dass das Feuer inzwischen erloschen war. Der Rauch wurde ins All abgesaugt. Dann sah ich, dass ein zweiter Raumanzug sich von einem Beschleunigungssitz gelöst hatte und schnell auf die Luke zu driftete. Ich ließ die Gurte los, stieß mich ab, wie ich es bei Marker gesehen hatte, und stürzte mich in die Springflut. Ich hatte das Gefühl, von Tausenden von Nadeln gestochen zu werden, als ich mitgerissen wurde und dann mit etwas zusammenstieß.

Ich versuchte verzweifelt, mein Visier vom Staub zu befreien, um zu sehen, was ich da erwischt hatte. Es fühlte sich wie ein Mensch an, aber ich war mir nicht sicher. Im nächsten Moment flog ich durch die Luke und trieb wieder im All. Ich wischte den Staub ab und sah auf meinen Fang.

Es war Zander.

Zumindest schien er es zu sein. Ich sah durch sein Visier, dass er bewusstlos war. Sein Gesicht war an der Seite verbrannt, aber die Diagnostik seines Raumanzugs funktionierte noch immer und zeigte Atmung und Herzschlag an. Er lebte noch.

Ich verspürte einen Anflug von Euphorie, bevor ich mir meiner neuen misslichen Lage bewusst wurde. Ich trieb im Weltraum und war auf Kollisionskurs mit der Metallhülle des Landungsboots. Bei dieser Geschwindigkeit wäre ein Aufprall zweifellos tödlich. Ich hatte nur noch ein paar Sekunden, aber es gelang mir, den Kopf einzuziehen und mich wegzudrehen. Zander schützte ich vor dem Zusammenstoß, indem ich ihn mit meinem Körper deckte, und dann zündete ich die Kegeldüsen, um uns abzubremsen. Ich prallte hart gegen die Metallhaut, und dann schlitterten wir in einem schmerzhaften und holprigen Abstieg über die gewölbte Hülle des Landungsboots.

Scheiße!, sagte ich mir. Wenn ich nicht stoppen kann, werden wir von der Hülle runterrutschen und im Weltraum landen! Eine Rettung wäre dann sehr schwierig, und Zander würde mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit an Sauerstoffmangel sterben. Ich stieß ein zweites und ein drittes Mal gegen die Hülle, und dann näherten wir uns der Wartungsluke. Die Führungsleine war noch immer da. Ich hatte nur eine Sekunde, um zu reagieren, und ich streckte verzweifelt die Hand aus und versuchte die Leine zu ergreifen.

»Ahhhggghh!«, schrie ich frustriert und schnappte panisch nach der Leine. Die Hand rutschte ab, und wir lösten uns vom Landungsboot und trieben nun frei im Weltraum. Ich schluckte schwer mit trockener Kehle. Ich wollte nicht, dass mein erster kommandierender Offizier in meinen Armen starb.

Und dann wurden wir von einem Frachtnetz eingefangen, das aus der Wartungsluke schoss. Wir wurden brachial abgebremst, und dann wurde das Netz wieder eingeholt.

Während wir uns der Luke näherten, schaltete ich wieder mein Funkgerät ein und rief das Landungsboot. Niemand antwortete. Wenig später waren wir auf dem Wartungsdeck. Marker kam nach unten, und zusammen brachten wir Zander hoch zu Layton. Als das erledigt war, schlossen wir die Luke, und es wurde wieder eine normale Umgebung und Schwerkraft hergestellt. Marker kam zu mir und legte mir seine schwere Hand auf die Schulter. »Willkommen an Bord, Commander«, sagte er.

Ich nahm den Helm ab, nickte und sog die Kabinenluft in tiefen Zügen ein.

»Danke, John. Ich freue mich, wieder hier zu sein.«

12

GESTRANDET

Sie kommen vors Kriegsgericht, sobald wir wieder auf der Hochstation sind«, schrie Commander Dobrina Kierkopf. Sie stand, von Marker und Layton flankiert, über mir und zeigte mit dem Finger auf mich. Ohne Zweifel handelte sie trotz des freundschaftlichen Verhältnisses, das sich zwischen uns entwickelt hatte, jetzt als mein kommandierender Offizier. Und nicht nur das, sie war der amtierende Kapitän der Impuls.

Wir hatten uns in der Mannschaftskabine des Landungsboots versammelt, nachdem die Rettung der Überlebenden von Captain Zanders Shuttle abgeschlossen war. Das dicke Ende kam dann etwa eine Stunde, nachdem ich wirklich in allerletzter Sekunde von John Marker und seinem Fangnetz gerettet worden war. Wir hatten fast die ganze Zeit damit verbracht, Zander und die anderen Überlebenden zu stabilisieren und auf die medizinischen Notfallstationen zu bringen. Dort hatte man ihre Vitalfunktionen auf ein absolutes Minimum reduziert, um die stark geschwächten Körper zu entlasten. Zander lag in einem künstlichen Koma, was mir in diesem Moment auch viel lieber gewesen wäre, als dem wütenden Commander Kierkopf gegenüberzustehen.

»Darauf bin ich vorbereitet … zum Teufel, ich war schon darauf vorbereitet, als ich die Entscheidung traf«, erwiderte ich im Versuch, meine Handlungen an Bord des Shuttles zu rechtfertigen.

»Sie hätten die anderen Überlebenden töten können. Sie hätten Corporal Marker töten können. Zum Teufel, Sie hätten auch mich töten können!« Ihre Stimme bebte vor Zorn. »Ihr Bruder hätte nie ein solches Ding abgezogen!«

Diesen Vergleich wies ich zurück. »Ich bin nicht mein Bruder, Sir, und ich war mir des Risikos bewusst, das ich einging. Aber Fakt ist, dass Sie nicht in der Lage waren, die Sprengladungen einzustellen. Eher hätte diese Handlungsweise zu Ihrem Tod geführt als alles, was ich getan habe.«

»Das spielt überhaupt keine Rolle, zum Teufel! Entweder Sie befolgen Ihre Befehle, oder Sie kommen in die Brigg! Da würde ich Sie jetzt auch reinstecken, wenn dieses Schiff eine hätte!« Darauf sagte ich nichts. Weil wir uns nach wie vor in einem feindlichen Raumsektor befanden und ziemlich weit von der Impuls entfernt waren, sagte ich mir, dass sie mich noch brauchen würde – zumindest für eine Weile. Um eine disziplinarische Maßnahme würde ich wohl nicht herumkommen, aber ich würde jedenfalls versuchen, Strafmilderungsgründe anzuführen.

Da ich nun nichts mehr sagte, wandte sie sich von mir ab und richtete sich an die beiden anderen Besatzungsmitglieder. »Mr. Layton, bringen Sie uns zur Impuls zurück«, sagte sie. Der Pilot ging zum Cockpit, während sie sich Marker zuwandte. »In welchem Zustand sind unsere anderen Überlebenden?«

Marker blickte missmutig drein. »Sie sind beide in Stasis und stabil, genauso wie Zander«, sagte er. »Aber ich muss dazusagen, dass beide sich in einem besseren Zustand befinden als der Captain. Sie haben hauptsächlich Strahlungsverbrennungen und leichte Verletzungen durch umherfliegende Trümmer erlitten.«

»Mit anderen Worten, sie hatten Glück«, sagte Commander Kierkopf. Dann sah sie mich direkt an. »Was man von Claus Poulsen nicht sagen kann.« Das hatte gesessen. Ich mochte Poulsen, zumal nicht ich es gewesen war, der das Shuttle angegriffen hatte, es war das Imperium gewesen oder zumindest die Überreste seiner automatisierten Abwehrwaffen. Ich wollte etwas entgegnen, aber Marker bedeutete mir mit einem Blick, lieber zu schweigen. Der Commander seufzte, stemmte die Hände in die Hüften und sah mich streng an.

»Gehen Sie runter auf das Frachtdeck und behalten die medizinischen Geräte im Auge. Falls eine Änderung eintritt, rufen Sie mich. Ansonsten bleiben Sie mir aus dem Weg und halten den Mund.« Dann wandte sie sich wieder von mir ab und ging die drei Stufen hinauf ins Cockpit zu Layton. Marker legte mir die Hand auf die Schulter.

»Es tut mir leid, Peter«, sagte er. »Mir steht kein Urteil darüber zu, was Sie getan haben oder nicht, aber Sie haben eine Entscheidung getroffen und den Captain gerettet.«

»Aber Poulsen …«

»War wahrscheinlich schon tot«, unterbrach Marker mich. »Es gab nichts, was Sie noch für ihn hätten tun können. Es ist nicht Ihre Schuld.« Ich nahm den Helm meines Raumanzugs, fand mich mit meiner Lage ab und ging zum Frachtdeck. »Peter«, rief Marker mir nach. »Ganz egal, was geschieht, bedenken Sie, dass Zander Ihnen aus einem ganz bestimmten Grund das Kommando übertragen hatte. Er hatte Ihnen zugetraut, die richtigen Entscheidungen zu treffen.« Bei diesen Worten blieb ich stehen, drehte mich aber nicht um. »Und Sie haben heute gute Entscheidungen getroffen«, fügte Marker noch hinzu.

Ich sagte nichts darauf. Was hätte ich auch sagen sollen? Ich ging zur Krankenstation runter und fügte mich in mein Schicksal.

Eine Stunde später war ich noch immer auf meinem Posten und überwachte die Geräte, an die die Überlebenden in der Krankenstation angeschlossen waren. Zanders Werte waren sehr niedrig, aber ich konnte wegen meiner fehlenden medizinischen Qualifikation nicht sagen, ob er überleben würde oder nicht. Das Stasis-Feld hatte ihn in einen Zustand tiefer Betäubung versetzt. Er war praktisch scheintot. Wenn seine Werte noch etwas abfielen, wäre er amtlich »gefroren«: Er wäre dann weder tot noch lebendig und würde warten, bis er von der besseren medizinischen Technologie an Bord der Impuls wiederbelebt wurde. Falls er wiederbelebt werden konnte. Ich warf einen Blick auf die Uhr und stellte fest, dass wir bereits an der Impuls hätten angedockt haben müssen. Es gab wahrscheinlich irgendwelche Komplikationen, aber ich tappte im Dunklen – buchstäblich und im übertragenen Sinn –, und genau das hatte Commander Kierkopf mir auch zugedacht.

Umso erstaunter war ich, als im nächsten Moment mein COM-Modul piepte.

»Wie ist ihr Status?« Das war Commander Kierkopfs Stimme.

»Sie sind alle stabil«, meldete ich. »Captain Zander befindet sich im tiefsten Stasis-Zustand. Den Messwerten zufolge ist er kaum noch am Leben.« Es dauerte einen Moment, bis eine Antwort kam.

»Arretieren Sie sie in ihren derzeitigen Zuständen. Im Moment ist es nicht erforderlich, dass wir einen von ihnen wiederbeleben. Dann kommen Sie wieder rauf.« Ich wunderte mich darüber, tat aber wie geheißen und stellte die Geräte so ein, dass alle Überlebenden auf ihrem derzeitigen Stasis-Level verharrten. Er konnte noch abgesenkt werden, wenn dies erforderlich war, um sie am Leben zu erhalten; aber sie konnten nicht automatisch vom System wiederbelebt werden, ohne die Einstellungen zu ändern.

Ich eilte die Treppe vom Frachtdeck hinauf und durch die Mannschaftskabine zum erhöhten Cockpit. Als ich dort eintraf, saß Dobrina auf dem mittleren Sitz, Layton an der Navigationsstation links von ihr und Marker auf dem Pilotensitz rechts von ihr. Damit war er mir zugleich am nächsten.

»Was war die letzte Position der Impuls?«, wollte Commander Kierkopf wissen, ohne sich zu mir umzudrehen. Ich warf einen Blick auf Markers Display, um unsere aktuellen räumlichen Koordinaten abzulesen.

»Wir müssten jetzt direkt über ihr sein«, sagte ich.

»Müssten«, sagte Kierkopf. »Sind wir aber nicht.« Ich ging zu ihr hin und fuhr mit den Händen über die Bedienelemente, um mich selbst zu vergewissern. Sie schien das aus gegebenem Anlass zu dulden.

»Das sind die richtigen Koordinaten«, sagte ich. »Zumindest sind es die Koordinaten, an denen sie sich befand, als wir sie verließen.«

»Sie ist aber nicht mehr da«, sagte Dobrina. »Wir haben einen Bereich im Umkreis von fast einer ganzen AE gescannt. Nichts.«

Marker wandte sich an mich. »Sie ist nicht mehr da, wo wir sie zurückgelassen hatten, Peter.«

»Verfügt dieses Schiff über Fernbeobachtungsfähigkeiten?«, fragte Kierkopf. »Wir müssen noch einmal gründlicher suchen.«

Ohne zu überlegen, schob ich Marker zur Seite und setzte mich auf seinen Platz. Dann griff ich auf die begrenzten Teleskopdisplays des Landungsboots zu. Nach ein paar Minuten, in denen Stille im Cockpit herrschte, hatte ich ein paar Antworten – nicht viele, aber immerhin ein paar.

»Sie wurde nicht zerstört, jedenfalls nicht von irgendwelchen uns bekannten Waffen, und es gibt auch keine Trümmer- und Restenergie-Signaturen«, sagte ich. Schließlich wurde Kierkopf ungeduldig.

»Haben Sie sie nun oder nicht?«, fragte sie mich schroff. Ich schüttelte den Kopf.

»Die Fähigkeiten dieser Displays sind stark begrenzt …«

»Ich habe genug von Ihren Entschuldigungen, Mr. Cochrane.«

»Wenn Sie mir nur noch eine Minute geben könnten, Commander«, sagte ich, während ich mich zügig durch die Displays arbeitete und meine mageren Ergebnisse bestätigte.

»Kommen Sie schon!«, drängte sie. Ich ließ mir zehn Sekunden Zeit, bevor ich ihr antwortete.

»Ich kann Ihnen so viel sagen, dass sie die Impeller-Triebwerke aktiviert und den Bereich verlassen hat, anscheinend aus eigener Kraft«, sagte ich. »Es gibt zwar genügend Antriebsspuren, die ihre Richtung anzeigen, aber sie zu lokalisieren wird schwierig.«

»Wo ist sie hin?«, wollte Kierkopf wissen. Ich wandte mich von den Displays ab und sah meinen neuen kommandierenden Offizier direkt an.

»Sie war auf einem Kurs ins innere System, in Richtung Levant Prime oder vielleicht auch zu einem der beiden Monde«, sagte ich. »Und sie flog mit voller Kraft mit den Impellern, sodass ihr bald die Treibstoffreserven ausgehen werden. Sie wird damit vielleicht nach Levant Prime kommen, aber sie wird es nicht mehr hierher zurückschaffen, ohne neues Hydrazin aufzunehmen.«

»Sie wird auch nicht mehr zurückkommen«, sagte Kierkopf. »Sie ist aus irgendeinem Grund nach Levant Prime unterwegs. Und ich wette, dass ich weiß, wer sie kommandiert.«

»Tralfane?«, sagte ich. »Ich hatte ihm für die Dauer der Rettungsmission das Kommando übertragen.«

Sie nickte. »Erinnern Sie sich noch, wie Sie mir sagten, dass die Historiker ihre eigene Agenda hätten? Damals hatte ich Ihnen nicht geglaubt. Jetzt aber schon. Denn die einzig plausible Erklärung besteht darin, dass einer von ihnen unser Lichtschiff entführt hat.«

»Aber die Besatzung würde nicht einfach Tralfanes Befehle befolgen und uns im Stich lassen«, sagte Marker. »Sie würde sich ihm widersetzen.«

»Sie hatten vielleicht keine Wahl«, sagte Kierkopf. »Niemand von uns weiß, wozu ein Historiker wirklich fähig ist oder welche Kontrolle er über das Schiff ausübt – die Crewmitglieder könnten zu diesem Zeitpunkt vielleicht nur noch bloße Statisten sein.« Sie drehte sich zu mir um und sah mir direkt in die Augen. »Tun Sie, was Sie können, aber finden Sie die Impuls«, sagte sie. Dann wandte sie sich an Layton. »Programmieren Sie einen Kurs nach Levant Prime, Mr. Layton. So schnell, wie dieser Eimer fliegt. Und lassen Sie uns beten, dass wir es rechtzeitig schaffen.«

Fast vier Stunden später waren wir noch immer weit davon entfernt, die Impuls zu finden oder die inneren Planeten des Levant-Systems zu erreichen. Die Behauptung, dass das Landungsboot langsam und nicht für interplanetare Langstreckenflüge vorgesehen war, war noch eine Untertreibung. Und was Commander Kierkopf betraf, so war sie schweigsam geworden, nachdem sie mich die erste halbe Stunde heruntergeputzt hatte. Selbst sie schien zu begreifen, dass das Landungsboot nicht für Verfolgungsjagden geschaffen war und dass seine Instrumente, insbesondere die Teleskopdisplays, dieser Aufgabe nicht gewachsen waren. Wir wurden immer frustrierter und schweigsamer, während wir versuchten, unsere Arbeit zu erledigen. Es war Layton, der schließlich das Schweigen brach – leider mit schlechten Neuigkeiten.

»Commander«, sagte er in einem Ton, bei dem wir alle sofort hellhörig wurden. »Den Berechnungen des Navigationscomputers zufolge nähern wir uns schnell einem Entscheidungspunkt. In weniger als einer halben Stunde werden wir an einen Punkt gelangen, an dem wir entscheiden müssen, ob wir weiterfliegen oder zum S&R-Shuttle zurückkehren sollen.«

»Erläutern Sie das«, sagte sie. Layton hielt inne, als ob er sich gut überlegte, was er jetzt sagen sollte.

»Dieses Schiff ist nicht für interplanetare Langstreckenflüge konzipiert. Wir sind noch immer etwa 1,5 AE von Levant Prime entfernt und etwas weniger von seinem größeren Mond, der vielleicht bewohnbar ist oder über eine Basis verfügt. Wir befinden uns noch immer innerhalb des Umkehrradius zum S&R-Shuttle, zumindest noch für ungefähr dreißig Minuten. Sobald wir diesen Punkt überschreiten, ist eine Rückkehr nicht mehr möglich, und uns wird auf weniger als halber Strecke zu Levant Prime der Treibstoff ausgehen. Unsere Lebenserhaltungssysteme werden etwas länger halten; aber auch nicht viel länger mit uns vier an Bord und drei weiteren Personen in Stasis auf der Krankenstation.«

»Verstehe«, sagte sie und schwieg dann für einen Moment. »Also können wir die Impuls weder einholen, noch können wir sie orten.« Sie sah mich an. »Und uns werden der Brennstoff und die Energie ausgehen, bevor wir Levant erreichen. Noch andere gute Neuigkeiten?«

»Wir könnten noch einen oder möglicherweise auch zwei Tage herausschinden, wenn wir die Energiereserven des S&R-Shuttles anzapfen«, sagte Layton. Dobrina nickte.

»Meinungen dazu. Mr. Marker?«, sagte sie.

»Was ist mit dieser HD-Anomalie, die wir entdeckt haben?«, sagte er. »Sie ist auch eine Energiequelle. Können wir sie erreichen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Sie ist noch weiter weg als Levant Prime, 3,82 AE entfernt«, erwiderte ich.

Dobrina sah mich an. »Hatten Sie schon Glück bei der Suche nach der Impuls?«, fragte sie.

Ich verneinte das mit einem Kopfschütteln. »Nicht wirklich, Sir; mit dieser Ausrüstung gleicht es der Suche nach einer Nadel im Heuhaufen«, antwortete ich wahrheitsgemäß.

Sie ließ sich das alles für einen Moment durch den Kopf gehen und traf dann eine Entscheidung. »Wenden Sie, Mr. Marker. Es hat keinen Sinn, das Unvermeidliche hinauszuzögern. Mr. Layton, setzen Sie einen Kurs zurück zum S&R-Shuttle.« Sie hielt kurz inne und wandte sich dann an mich. »Und Sie, Mr. Cochrane – wenn Sie diese Nadel im Heuhaufen finden, würde das enorm dazu beitragen, dass meine Wut auf Sie verraucht.« Ich nickte und vertiefte mich wieder in meine Teleskop-Scans.

Die Beobachtungen waren erfolglos. Wir kehrten problemlos zum S&R-Shuttle zurück und nahmen eine Schadens-Bestandsaufnahme vor. Mit dem Ergebnis, dass es tatsächlich am sinnvollsten wäre, auch noch die restlichen Ressourcen vom S&R-Shuttle abzuziehen, anstatt zu versuchen, es wieder flottzumachen. Wir führten eine Reihe von Außeneinsätzen durch und schlossen Stromkabel an. Dann betrieben wir das Landungsboot ausschließlich mit den Energiereserven des S&R-Shuttles, die noch geringer waren, als wir ohnehin schon vermutet hatten. Immerhin hatten wir nun ein Zeitfenster: noch achtzehn Stunden und elf Minuten, bis wir die Energiereserven des S&R und unsere eigenen aufgebraucht hätten. Dann würden Captain Zander und die anderen sterben, wir würden unsere Raumanzüge anlegen und noch ein paar Stunden länger leben und dann zu ihnen in die ewigen Jagdgründe fahren. Das waren düstere Aussichten.

Marker und Layton richteten im hinteren Bereich der Passagierkabine Schlafgelegenheiten ein, damit wir uns ausruhen konnten. Doch so müde wir auch waren, konnte unter diesen Umständen niemand einschlafen. Niemand wollte die letzten paar Stunden seines Lebens dösend verbringen, als ob alles in Butter wäre.

Ich hatte nach Layton und Marker eine Freischicht. Meine zweistündige Ruhephase war fast schon zur Hälfte vorbei, als der Commander unerwartet die Vorhänge zurückzog, sich zu mir gesellte und sich mir gegenüber in die zweite Koje legte. So blieben wir für ein paar Minuten schweigend liegen – im trüben Licht der Kabinenbeleuchtung und der Stille des Raums. Layton hatte meine Station am Teleskop übernommen, aber ich kam mir nutzlos dabei vor, einfach nur hellwach dazuliegen. Also setzte ich mich auf und wollte mich wieder an die Arbeit machen.

»Bitte bleiben Sie«, ertönte die Stimme des Commanders in der Dunkelheit. Gehorsam legte ich mich wieder hin und wartete darauf, dass sie noch etwas sagte. »Es fällt mir schwer, das zuzugeben, aber Sie haben letztlich Zander das Leben gerettet, auch wenn ich mit Ihren Methoden nicht einverstanden bin«, sagte sie. Ich dachte für einen Moment darüber nach.

»Ich hatte spontan gehandelt. Mein einziger Gedanke war, den Kapitän zu retten. Ich hatte gar nicht überlegt, was ich tat, sondern ich habe nur reagiert … ich habe einfach gehandelt.« Mehr fiel mir als Erklärung nicht ein. Sie erwiderte zunächst nichts darauf, und als ich schon glaubte, dass das Gespräch beendet sei, ergriff sie wieder das Wort.

»Ich habe beschlossen, Ihre Handlungsweise bei der Rettung von Zander nicht in meinem offiziellen Bericht zu erwähnen.«

»Vielen Dank, Commander«, sagte ich. Dann herrschte wieder Schweigen zwischen uns. Ich hatte eigentlich gehofft, dass sie und ich auf unserer Mission Freunde würden. Nun bezweifelte ich, dass das jemals geschehen würde. Nachdem das Schweigen sich noch ein paar Minuten hingezogen hatte, setzte ich mich auf.

»Bitte um Erlaubnis, auf meinen Posten zurückzukehren, Commander, und mit den Scans fortzufahren. Ich kann jetzt sowieso nicht mehr schlafen. Falls ich etwas finde, werde ich es Sie sofort wissen lassen.« Da sie nicht darauf antwortete, stand ich auf und wollte gehen.

»Sie haben mit der Rettung von Zander gute Arbeit geleistet. Weitermachen, Commander«, sagte sie aus der Dunkelheit. Das war das schönste Kompliment, das sie mir überhaupt machen konnte.

Neunzig Minuten später hatte ich dann doch etwas zu melden.

»Wecken Sie den Commander«, sagte ich zu Layton. »Sagen Sie ihr, dass ich ein HD-Signal empfange.« Nach einer Zeitspanne, die mir wie ein paar Sekunden erschien, stand Dobrina neben mir im Cockpit. Layton übernahm wieder die Navigationsstation und Marker die Kommunikationsstation.

»Meldung«, sagte sie. Ich drehte mich an meiner Station zu ihr um.

»Vor ungefähr zehn Minuten habe ich etwas entdeckt, das wie ein HD-Signal aussah«, sagte ich. »Es war schwach und kam auch nicht aus der Richtung, in der die Impuls verschwunden war, also in Richtung der inneren Planeten. Vielmehr schien das Signal vom nächstgelegenen Sprungpunkt zu kommen. Ich sagte mir, dass es sich möglicherweise um eine Reflexion der Anomalie des gegenüberliegenden Lagrangepunkts handelte, und überprüfte es daraufhin noch einmal gründlicher.«

»Und?«, sagte sie ungeduldig.

»Das Signal ist stark genug, dass es von der Impuls stammen könnte, aber die Massenverdrängung ist viel zu gering«, fuhr ich fort. »Mit diesen primitiven Teleskopoptiken kann ich es nicht mit Sicherheit sagen, aber ich würde darauf tippen, dass es sich um ein neues Schiff handelt, das am Sprungpunkt ins System eingeflogen ist.«

»Ein neues Schiff?« Dobrina runzelte die Stirn. »Nicht die Impuls, und auch zu klein für ein Lichtschiff?«, fragte sie, um sich zu noch einmal zu vergewissern.

Ich nickte. »Positiv. Es ist viel kleiner, auf der Grundlage seiner HD-Signatur aber in jeder Hinsicht genauso leistungsstark wie die Impuls. Und es nimmt Kurs auf uns.«

»Um uns zu retten oder um uns den Rest zu geben?«, fragte sie.

Ich schüttelte den Kopf. »Unbekannt«, erwiderte ich.

Sie ließ sich das für einen Moment durch den Kopf gehen. »Alle die Anzugshelme aufsetzen. Pistolen und Gewehre. Falls sie kommen, um uns zu erledigen, werden wir nicht kampflos untergehen.« Wie im Chor ertönte ein »Ja, Sir«, und dann trafen wir alle die Vorbereitungen.

Das Warten war eine Qual. Das HD-Signal wurde immer stärker und näherte sich direkt unserer Position. Ich schaltete ein Teleskopdisplay ein, um einen Blick darauf zu werfen – das Objekt war dunkel und gekrümmt wie ein Dolch. Wenn dieses Objekt sich nicht durch sein HD-Signal verraten hätte, hätte ich es überhaupt nicht erkannt. Ich musste mir eingestehen, dass die Form des Objekts bedrohlich wirkte, und das steigerte mein Unbehagen nur noch.

»Ist es schon nah genug für einen Funkkontakt?«, fragte Kierkopf.

»Die Schiff-Schiff-Verbindung ist nicht stark genug für ein Signal aus dieser Distanz, und dieses Schiff hat auch keine Langwelle«, sagte ich. »Aber wir könnten versuchsweise ein IFF-Signal senden.«

»Und hoffen, dass es sich um einen Freund und nicht um einen Feind handelt?«, fragte sie. Ich nickte.

»Dann senden Sie den IFF-Ping«, befahl sie.

»Ja, Sir«, sagte ich und warf einen Blick auf Marker, der den Sender für das automatisierte Signal bediente. Er entriegelte die Taste und gab den Code zum Senden des Signals ein. »Auf diese Entfernung müsste die Antwort innerhalb von dreißig …«

Ich wurde vom Piepen des positiven Antwortsignals unterbrochen. Layton, Marker und ich lächelten. Commander Kierkopf jedoch nicht.

»Dann geben sie sich also als Freund aus«, sagte sie. »In ein paar Minuten werden wir es genau wissen.«

Just in diesem Moment meldete das Funkgerät mit einem Klingelzeichen ein eingehendes Signalpaket. Es war kein Anruf, sondern ein Signal, das besagte, dass man bereit wäre, einen Anruf von uns zu empfangen. »Funkkontakt, Sir«, sagte ich. Dobrina nickte.

»Dann wollen wir mal antworten.« Ich drückte die Sendetaste, und sie sprach. »Hier spricht Commander Kierkopf vom Unions-Lichtschiff Impuls«, sagte sie. »Mit wem spreche ich?« Es ertönte ein statisches Rauschen in der instabilen Verbindung, aber es kam keine Antwort. »Mit wem spreche ich?«, wiederholte sie.

»Hier spricht Serosian«, sagte eine heisere Stimme. »Historiker der HMS Starbound auf einer Rettungsmission. Benötigen Sie Hilfe?« Nun grinste ich breit.

»Allerdings brauchen wir die«, sagte Commander Kierkopf. »Allerdings brauchen wir die, Sir. Können Sie unsere Koordinaten bestimmen?«

»Schon erledigt, Commander«, ertönte die Antwort im tiefen und vertrauten Bariton. »In sieben Minuten werde ich längsseits gehen. Treffen Sie Vorbereitungen, zu diesem Zeitpunkt überzuwechseln.«

»Wir haben hier Verwundete«, sagte sie. »Können Sie sie versorgen?«

»Positiv«, erwiderte er. »Ich habe eine vollständige medizinische Einrichtung an Bord. Dürfte ich mich nach dem Status von Captain Zander und der Impuls erkundigen?«

»Captain Zander ist einer von unseren Verwundeten«, sagte Kierkopf. »Die Impuls ist … verschollen.«

»Das hatte ich schon befürchtet«, drang Serosians Stimme durch das Rauschen. »Noch eine letzte Frage. Ist Peter Cochrane bei Ihnen oder auf der Impuls?«

Kierkopf sah mich an und lächelte. »Er steht kaum mehr als einen halben Meter vor mir, Mr. Serosian. Und ich kann es kaum erwarten, dass Sie eintreffen, damit ich ihn endlich loswerden kann.« Als ich das glucksende Lachen am anderen Ende der Leitung hörte, verspürte ich zum ersten Mal seit Tagen wieder Hoffnung.

13

DIE RETTUNG

Serosians Schiff, das er als Historiker-Jacht bezeichnete, ging exakt sieben Minuten später längsseits und fuhr einen modernen Rettungstunnel zum Andockpunkt des Landungsboots aus. Wir holten die verletzten Überlebenden, einschließlich Zander, aus ihren Betten und transportierten sie in einer halben Stunde zur Jacht. Die automatisierte medizinische Einrichtung der Jacht war sogar noch fortschrittlicher als die Ausrüstung an Bord der Impuls. Das automatisierte System war in einer kristallinen Kammer untergebracht, die mit weißem Licht pulsierte und summte. Die Funktion dieser Ausrüstung war für mich ein Buch mit sieben Siegeln. Aber Serosian versicherte mir, dass Zander und die anderen schon wieder auf dem Weg der Besserung und außer Lebensgefahr waren, seit wir sie auf Pritschen gelegt und in der Kammer isoliert hatten. Dennoch könnte die vollständige Genesung noch einige Wochen dauern, sagte er.

Der Rest der Jacht war genauso beeindruckend wie die medizinische Kammer. Vom Kommandodeck aus hatte der Historiker der Starbound jede Funktion des Schiffs im Blick. Er saß an einer zentralen Kommandokonsole, die so groß war, dass mindestens drei Personen dort Platz gefunden hätten. Beiläufig fuhr er mit den Händen über die Konsole und tauchte sie in die Displays, als ob er sie in Wasser tunkte. Und die Oberfläche schlug auch Wellen wie Wasser, doch hatte er nach einem solchen Kontakt nie nasse Hände.

Hinter der Konsole befanden sich zwei Nebenstationen. Über die gesamte Front des Kommandodecks zog sich ein beeindruckendes nahtloses visuelles Display, das momentan den Raum in Flugrichtung zeigte. Wie unsere Displays auf der Impuls verfügten auch sie über eine Vielzahl von Optionen: taktische Daten, Systemdaten, Sternenkarte oder »normale« optische Darstellung. Man fühlte sich wie in einem dreidimensionalen Hightech-Theater, nur dass die Vorführung real war. Die Darstellung war auch von einer viel höheren Qualität als das, was uns auf der Impuls zur Verfügung stand, und vermittelte einem den Eindruck, direkt aus einem Fenster ins All zu sehen.

Wir richteten uns ein: Commander Kierkopf auf der Bank zu Serosians Linken an der Hauptkonsole und ich zu seiner Rechten, und Layton und Marker übernahmen die rückwärtigen Stationen. Dann schlug Serosian mit der Jacht einen Kurs direkt nach Levant Prime ein und ließ das schrottreife Shuttle und das Landungsboot zurück.

»Dieses Schiff ist aber kein Standard-Marineschiff«, sagte Kierkopf. Ihre Bemerkung war halb eine Feststellung, halb eine Frage.

Serosian schüttelte den Kopf. »Nein, Commander, ist es nicht«, sagte er. »Aber es ist Teil eines Standard-Marineschiffs.«

Bei dieser Antwort hob sie eine Braue. »Was meinen Sie damit?«, fragte sie.

Er sah mit einem Kopfnicken nach oben, ohne sich von seinen Aufgaben ablenken zu lassen. »Wenn Sie ein Deck höher gehen, finden Sie meine Bibliothek, Büro und Schlafquartier – ganz wie auf der Starbound«, sagte er. »Im angedockten Zustand ist dieses Schiff nämlich ein Teil der Starbound.«

»Wirklich?«, fragte ich fasziniert. »Sie meinen, diese Jacht ist der Kern der Starbound?«

Er nickte. »Ja, in gewisser Weise. Unter normalen Umständen ist die Jacht in der Starbound angedockt, natürlich mit einer unabhängigen Energieversorgung. Ich aktiviere die Jacht nur im Notfall oder wenn sie unabhängig operieren muss. Jeden Aspekt des Schiffs, jedes System, kann ich von hier aus kontrollieren. Die Jacht wurde quasi als Rettungsboot konzipiert für den Fall, dass ein Problem mit dem Hyperdimensionstriebwerk des Lichtschiffs auftritt.«

»Einen Moment«, sagte der Commander, »über diese Fähigkeit sind wir bisher nicht in Kenntnis gesetzt worden. Meinen Sie damit, dass der Historiker eines Schiffs die Kontrolle über jedes Lichtschiff übernehmen kann?«

Serosian quittierte das mit einem bloßen Nicken. »Und ich befürchte, dass genau das mit der Impuls passiert ist. Tralfane ist von einer anderen Gedankenschule als ich, von einer anderen Sekte des Ordens der Historiker, wenn Sie so wollen. Es muss irgendetwas geschehen sein, was ihn veranlasst hat, so zu handeln und die Kontrolle über die Impuls zu übernehmen – zu ihrem eigenen Besten.«

»Oder für seine eigenen Zwecke«, sagte ich. Commander Kierkopf bedeutete mir mit einer Geste zu schweigen.

»Die Führungscrew der Impuls und der anderen Lichtschiffe ist nicht über diese Befehls-Überlagerungsfunktion informiert worden, über die ihr Historiker verfügt?«, fragte sie.

Er sah sie für einen Moment von der Seite an. »Weil Sie der kommissarische Kapitän der Impuls sind, will ich diese Frage beantworten, obwohl ich dazu eigentlich nicht verpflichtet wäre«, sagte er. »Captain Zander weiß Bescheid, genauso wie Captain Maclintock von der Starbound und Captain Scott von der Valiant. In der Konzeptphase des Lichtschiff-Programms hatten wir die Idee dem Kommando der Vereinten Marine präsentiert, und sie wurde daraufhin von Admiral Wesley und Ihrem Vater genehmigt, Peter«, fügte er an mich gewandt hinzu. Dann drehte er sich wieder zu Kierkopf um. »Also informiere ich Sie nun in Ihrer Eigenschaft als amtierender Kapitän der Impuls darüber.«

Der kommissarische Kapitän Kierkopf schwieg für einen Moment und ließ das sacken – und ich nutzte die Gelegenheit, um mit meinen Fragen dazwischenzugehen.

»Ich kann mir nicht vorstellen, wie die Starbound ohne die angeschlossene Jacht funktionieren soll. Und woher wussten Sie überhaupt, dass wir in Schwierigkeiten steckten?«

Er lächelte mich an, wie er es immer tat. »Die Starbound ist ein autonomes Schiff«, sagte er. »Sie hat ihre eigenen HD-Triebwerke und kann Monate unterwegs sein, ehe Wartungsarbeiten am Kristall erforderlich sind. Und was die Frage betrifft, woher ich wusste, dass Sie Probleme hatten – ich wusste es nicht. Aber ich hatte Anweisungen von Admiral Wesley, Ihre Mission zu beschatten für den Fall, dass Sie Probleme bekämen. Und dieser Fall ist dann ja auch eingetreten, Peter – wenn auch nicht in der Art und Weise, wie wir es vermutet hatten.«

»Das stimmt«, sagte Commander Kierkopf. »Und ich möchte Ihr glückliches Wiedersehen auch nicht stören, aber ich habe trotzdem eine wichtige Frage: Können wir die Impuls noch einholen?«

Serosians Lächeln verschwand, und er wirkte jetzt angespannt. »Unwahrscheinlich«, sagte er. »Unser Impeller-Antrieb hat die gleiche Leistung wie ihrer, was bedeutet, dass Tralfane uns nach Belieben auf Abstand halten kann.«

»Aber er lässt die Impeller mit Volllast laufen«, wandte ich ein. »Seine Brennstoffreserven müssen fast schon erschöpft sein.«

»Die Impeller sind darauf ausgelegt, notfalls Energie vom Hoagland-Antrieb abzuzapfen«, sagte Serosian. »Insofern wird ihm der Brennstoff nie ausgehen.«

»Noch etwas, das nicht im Handbuch steht«, konstatierte ich. Dann trat Schweigen ein, während Commander Kierkopf über die Situation nachdachte.

»Wohin will er mit meinem Schiff?«, sagte sie. »Wieso Levant Prime?«

»Ich vermute, weil es dort etwas gibt, das von Bedeutung für ihn ist, das er haben will, von dem er weiß oder das er dort vermutet. Etwas, das er haben will.«

»Und zu welchem Zweck?«

»Wie ich schon sagte, hat seine Schule eine andere Philosophie als meine. Wir sind der Union und deren Wohlfahrt und Schutz verpflichtet – ihrer Erquickung, wenn Sie so wollen. Seine Schule glaubt, dass nur die Stärksten herrschen sollten. Möglicherweise ist er zu dem Schluss gelangt, dass das Imperium die beste Option für die Renaissance der Menschheit wäre.«

»Was ihn zu unserem Feind macht«, sagte Kierkopf. In diesem Moment ertönte ein Klingelsignal. Serosian kontrollierte seine Bedienfelder, die ein Mysterium für mich waren, und huschte mit den Händen über die Konsole. »Was ist denn?«, fragte der Commander.

»Schlechte Neuigkeiten. Ich empfange Signale abgereicherter hyperdimensionaler Energie entlang unseres derzeitigen Pfads. Das kann nur eines bedeuten.«

»Und was?«

»Er beschießt die primären HD-Triebwerkskristalle der Impuls mit Antiprotonen«, sagte der Historiker.

»Und das heißt?«

Der Historiker blickte grimmig. »Er zerstört ihren Hyperdimensionsantrieb. Wenn er die Impuls von der Jacht aus steuert, bedeutet das, dass er sie verkrüppelt.«

Sechs Stunden später arbeitete ich gerade an der beeindruckenden Teleskopstation der Jacht, als die Umstände sich dramatisch änderten.

»Ich empfange ein Signal«, rief ich meinen Kameraden zu. Serosian und Kierkopf schwebten binnen Sekunden über meinen Schultern.

»Meldung«, verlangte Kierkopf.

»Ich bin mir nicht sicher, ob es die Impuls ist, aber das Signal ist stark, und ich erkenne abgereichertes Duranium auf dem Pfad, den wir verfolgen«, sagte ich. Die beiden sahen zu, wie ich die taktische Fernbereichsanzeige auf den Hauptplasmabildschirm legte.

»Das ist sie«, sagte Serosian im nächsten Moment.

»Was tut sie da?«, fragte Kierkopf.

»Manövrieren«, sagte der Historiker und deutete auf einen roten Pfad, der die Spur der Impuls symbolisierte. »Sie hat lang genug verzögert, um in eine Umlaufbahn um den kleineren Mond hier zu gehen. Dadurch hat sie beinahe vier Stunden von ihrem Vorsprung eingebüßt. Aber nun befindet sie sich hinter dem Mond und hat einen Kurs nach Levant Prime eingeschlagen.«

»Aber wieso hätte sie überhaupt stoppen sollen?«, fragte ich. »Was könnte auf dem Mond sein, das Tralfane dazu bewogen hat, vier Stunden seines Zeitpolsters zu opfern, das er uns gegenüber hatte? Er musste doch wissen, dass wir kommen.«

»Das weiß er sicher auch«, sagte Serosian. »Er brauchte irgendetwas von diesem Mond und hielt es für so wichtig, um dort hinzufliegen und mehr als die Hälfte seines Vorsprungs aufzugeben. Außerdem wird er noch Zeit für die Beschleunigung brauchen. Wie ist unser derzeitiger Abstand?«

»Drei Komma vier Lichtstunden«, erwiderte ich nach einem Blick auf mein Display.

»Können wir ihn einholen?«, fragte Kierkopf Serosian.

Der Historiker nickte. »Bei seiner derzeitigen Geschwindigkeit«, sagte er, »können wir auf Schussentfernung herankommen, bevor er Levant Prime erreicht. Aber es wird knapp werden. Sehr, sehr knapp. Zumal wir nicht einmal mit Sicherheit wissen, ob Levant Prime überhaupt sein Ziel ist. Er könnte auch ein anderes Ziel haben, das näher liegt. Vielleicht sogar den größeren Mond.«

Commander Kierkopf stand auf und verschränkte die Arme. »Gibt es da etwas, das Sie uns nicht sagen?«, fragte sie. »Oder haben Sie eine Vermutung? Ich bestehe darauf, dass Sie uns das mitteilen.«

Serosian stand auch auf, richtete sich zu seiner vollen Größe auf und wandte sich dem Commander zu, während ich mich auf meinem Stuhl drehte und zu beiden aufschaute. Serosian war allein schon durch seine Größe beeindruckend, doch im schwarzen Anzug des Historikers wirkte er noch imposanter. Aber Dobrina Kierkopf war eine starke Persönlichkeit – ich hatte sie auf der Fechtbahn kennengelernt –, und sie würde sich von ihm nicht einschüchtern lassen. Sie war der Ansicht, dass sie auf dieser Mission das Kommando führte, und sie würde um dieses Kommando auch kämpfen.

Serosian verschränkte die Finger hinter dem Kopf, bevor er das Wort ergriff. »Commander Kierkopf …«

»Captain Kierkopf«, unterbrach sie ihn, um ihm zu verdeutlichen, welchen Dienstgrad sie derzeit innehatte. Er nickte.

»Captain, ich kann daraus nur schließen, dass dieses Manöver einen bestimmten Zweck verfolgte«, sagte er. »Ein so gut ausgebildeter und erfahrener Historiker wie Tralfane würde niemals seinen Vorsprung auf uns freiwillig so stark verringern, wie er es getan hat, ohne ein Ziel damit zu verfolgen. Nur dass ich nicht weiß, welches Ziel das ist.«

»Aber Sie haben eine Vermutung?« Wieder kam dieses leichte bestätigende Nicken von ihm. Sie musterte ihn skeptisch. »Dann will ich wissen, welche Vermutung Sie haben.«

Serosian sah sie nachdenklich an. Die Konfrontation der beiden fand direkt über mir statt.

»Ich würde es vorziehen, meine Vermutung für mich zu behalten, bis ich mir ein umfassenderes Bild über die Lage gemacht habe«, sagte er.

»Das ist nicht akzeptabel«, erwiderte sie. »Überhaupt nicht.«

»Captain, bitte nehmen Sie zur Kenntnis, dass ich über ein gewisses Wissen verfüge, das zu schützen ich einen Eid geschworen habe. Kein Befehl von Ihnen oder von sonst jemand mit irgendeinem militärischen Dienstgrad oder von adliger Herkunft …« Dabei warf er einen Blick in meine Richtung. »… ist hinreichend, um mein Wissen oder meine Vermutungen preiszugeben.«

Kierkopf öffnete den Mund, um Einwendungen zu erheben, aber er brachte sie mit einer Geste zum Schweigen.

»Jedoch verspreche ich Ihnen«, fuhr er fort und nahm die Hand wieder herunter, »dass zu gegebener Zeit, wenn die Umstände es zulassen, ich Ihnen und allen anderen, die in diese Sache involviert sind, alles mitteilen werde, was Sie wissen müssen, um Ihr Leben und dieses Schiff zu schützen.«

Sie nickte. Unzufrieden, wie ich sah, aber sie akzeptierte es fürs Erste. »Und was ist mit der Impuls?«, sagte Kierkopf.

Serosian antwortete mit ernstem Blick. »Alles, was ich Ihnen sagen kann, ist, dass Ihr Schiff und die Besatzung sich in großer Gefahr befinden und dass ich alles in meiner Macht Stehende tun werde, um das Schiff und seine Crew zu retten.«

»Ich werde Sie beim Wort nehmen, Mr. Serosian«, sagte der amtierende Captain, ohne den Augenkontakt zu unterbrechen.

Dann wandte Serosian sich zum Gehen. »Ich bin in meinem Privatquartier«, sagte er noch zu uns. »Falls irgendeine Änderung eintritt, komme ich zurück. Es ist nicht erforderlich, mich auf dem Laufenden zu halten. Ich kann alle Stationen von meiner persönlichen Konsole aus einsehen.« Sprach’s und war verschwunden. Der Captain ließ sichtlich frustriert die Arme an der Seite herabbaumeln und ballte die Hände zu Fäusten. Dann drehte sie meinen Stuhl zu meiner Station zurück, beugte sich über mich und flüsterte mir etwas ins Ohr.

»Wie gut kennen Sie diesen Mann?«, wollte sie von mir wissen.

Ich zögerte, aber nur für eine Sekunde. »Gut genug, um zu wissen, dass er sein Leben für mich und für jeden anderen an Bord geben würde, Sir«, sagte ich.

»Dann wollen wir hoffen, dass es so weit nicht kommt«, erwiderte sie. »Ihre Befehle, Commander, lauten, Ihre Dienstwaffe durchzuladen und in unerschütterlicher Loyalität zur Unions-Marine zu stehen. Haben Sie mich verstanden, Commander?«

»Das habe ich, Sir«, sagte ich hastig. Ich spürte den Luftzug, als sie über mir nickte.

»Sie werden jede Veränderung unverzüglich mir melden, und nicht ihm.« Dann richtete sie sich wieder auf. »Weitermachen, Commander«, sagte sie in beiläufigem Ton und entfernte sich von meiner Station.

Ich drehte mich zu meiner Displaytafel um und fragte mich wieder einmal, wo zum Teufel ich da bloß hineingeraten war.

Nach weiteren sechs Stunden mit Höchstgeschwindigkeit hatten wir Tralfanes Vorsprung noch einmal halbiert.

»Was tut er?«, fragte der Captain rhetorisch, während wir zusahen, wie unser altes Schiff sich langsam vom inneren Mond von Levant Prime entfernte. »Es sieht fast so aus, als ob er auf uns warten würde.«

»Genau das tut er auch«, sagte Serosian wie aus heiterem Himmel. Die unerwartete Rückkehr des Historikers ins Nervenzentrum der Jacht hatte uns völlig überrascht. Wir wirbelten herum und sahen ihn über uns stehen, nachdem er sein inneres Heiligtum wieder verlassen hatte.

»Erklären Sie das«, sagte Kierkopf. Diesmal verschränkte Serosian die Arme.

»Ich habe sowohl seine Leistungsemissionen als auch seinen projektierten Kurs analysiert und bin zu dem Schluss gekommen, dass er genau dort ist, wo er sein will. Er hätte schon vor langer Zeit beschleunigen und sich so weit von uns absetzen können, dass wir nicht einmal mehr imstande gewesen wären, ihn zu verfolgen. Ich kann daraus nur folgern, dass er auf unsere Ankunft wartet.«

»Er wartet auf uns?«, fragte Kierkopf. »Will er etwa gegen uns kämpfen?«

Serosian schüttelte den Kopf. »Das bezweifle ich. Er müsste wissen, dass die Impuls dieser Jacht im Gefecht unterlegen wäre. Er muss etwas anderes im Sinn haben. Vielleicht eine Vorführung.«

»Vorführung?«, sagte ich. »Was denn für eine?«

Der Historiker zuckte die Achseln. »Da könnte ich nur spekulieren, was ich aber nicht tun will.« Nun verschränkte auch Kierkopf wieder die Arme, und die beiden standen sich in einer neuerlichen Konfrontation gegenüber.

»Sie waren alles andere als eine Hilfe, Mr. Serosian«, sagte sie.

Er nickte. »Trotzdem ist es uns gelungen, uns unserem Ziel auf nicht einmal eine Lichtstunde zu nähern«, sagte er. »Ich schlage vor, Captain, dass wir den Kurs dahin gehend ändern, die Impuls nicht abzufangen, sondern möglichst schnell auf Schussentfernung an sie heranzukommen.«

Der Captain sah mich an. »Wäre das möglich?«, fragte sie.

Ich drehte mich zu meiner Konsole um. »Wir könnten den Kurs so ändern, dass ich uns auf eine parabolische Annäherungsbahn bringe, auf der wir fast zwanzig Minuten früher auf Schussentfernung herankommen«, sagte ich und drehte mich erwartungsvoll zu meinem kommandierenden Offizier um.

Der Captain zögerte nur einen Moment. »Tun Sie das«, befahl sie, und dann ging sie zu Marker und Layton, die in ihren Kojen lagen. Serosian kam zu mir.

»Gut gemacht, Peter«, sagte er. Ich zuckte nur die Achseln.

»Es ist Ihr Schiff«, sagte ich und führte die Berechnungen durch, wobei meine Finger über die glatte Konsole huschten.

»Ja, aber Sie haben gelernt, die Steuerung elegant zu bedienen. Sie besitzen eine große Lernfähigkeit, Peter. Und das wird Ihnen in den nächsten paar Stunden wahrscheinlich sehr zugutekommen.«

»Sie vermuten, dass Tralfane uns Schwierigkeiten macht?«, sagte ich, ohne die Arbeit zu unterbrechen.

»Vermuten?«, sagte er. »Nein. Ich rechne damit.«

Ich steckte wortlos den neuen Kurs ab. Die Jacht reagierte auf meinen Befehl, änderte den Kurs und tauchte mit uns in die Dunkelheit zwischen zwei Monden ein – und in eine sehr ungewisse Zukunft.

14

EIN GEFECHT ÜBER LEVANT

Unsere Bahn führte uns näher an den äußeren Mond von Levant Prime heran, den größeren der zwei. Der innere, kleinere Mond umkreiste den äußeren Mond in einem Abstand von nur etwa fünfzigtausend Kilometern. Und beide Monde umkreisten wiederum den Hauptplaneten in einer gebundenen Rotation. Außer der gelegentlichen dichten Annäherung, die wir jetzt beobachteten, schienen die beiden sich kaum ins Gehege zu kommen.

Die Impuls stand zwischen uns und dem inneren Mond. Sie hatte beinahe auf Schleichfahrt verlangsamt – nach Maßstäben der Raumfahrt – und stand nur etwa zehntausend Kilometer unter uns. Wir leiteten ein Bremsmanöver ein und hofften, in den nächsten Minuten eine Feuerleitlösung zu erhalten, während wir an der gekrümmten Unterseite des größeren äußeren Mondes entlangflogen und uns aus ihrem Schatten herausbewegten.

Wir waren nun alle an unseren Stationen: Kierkopf und Serosian links von mir, Layton und Marker an den taktischen Stationen hinter uns. Ich war für das Steuer und die Waffen zuständig, Marker für die Abwehr und Layton für den Antrieb. Captain Kierkopf gefiel es offensichtlich nicht, Entscheidungen treffen und zugleich die Aufgaben eines normalen Besatzungsmitglieds übernehmen zu müssen. Sie tippte mit den Fingern nervös auf den Metallrand der Konsole.

»Status, Mr. Layton?«, fragte Serosian.

»Bremsmanöver abgeschlossen, Sir«, meldete er. »Impeller sind im Leerlauf und können auf Ihr Kommando hochgefahren werden.«

Der Historiker nickte. »Mr. Cochrane, Sie fliegen jetzt das Schiff. Bringen Sie uns auf null Komma sieben fünf fünf über der solaren Ekliptik. Bereiten Sie sich darauf vor, auf mein Kommando zu feuern.«

Ich blickte auf den Captain. Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, nickte mir aber nur zu.

»Aye, Sir«, sagte ich, und dann änderte ich Kurs und Geschwindigkeit, um die Impuls in Sicht zu bekommen.

»Mr. Marker«, sagte Serosian, »fahren Sie die vordere Strahlenkanone hoch, und übertragen Sie den Feuerbefehl an Mr. Cochrane.«

»Aye, Sir«, erwiderte Marker. »Soll ich noch das Hoagland-Feld in Flugrichtung verstärken, um uns vor einer Reaktion der Impuls zu schützen?«

Ich fand, das war eine logische Frage. Doch Serosian wäre beinahe explodiert. »Negativ«, brüllte der Erdling. »Volle Integrität des Schirms in alle Richtungen aufrechterhalten. Die Feldgeneratoren werden sich erforderlichenfalls automatisch einstellen. Wir müssen auf einen Angriff aus jedem Winkel vorbereitet sein.«

Bei diesen Worten beugte der Captain sich zum Historiker hinüber und wandte sich mit leiser Stimme an ihn – aber immer noch so laut, dass ich es hören konnte.

»Wovon gehen Sie aus?«, fragte sie.

»Von allem, Captain«, sagte Serosian genauso leise. »Von allem.«

Vorübergehend wurde ich von meiner Konsole abgelenkt. Als ich dann wieder auf das taktische Display schaute, war es plötzlich rot.

»Sir«, sagte ich laut. »Es ist die Impuls, sie …«

»… beschleunigt wieder … ich sehe es auch«, sagte Serosian. »Mr. Layton, Impeller mit halber Kraft, wenn ich bitten darf. Mr. Cochrane, beobachten Sie weiter die taktische Anzeige und fahren Sie mit der Berechnung einer Feuerleitlösung fort. Ich werde das Steuer von hier aus übernehmen.«

Ich bestätigte seinen Befehl und widmete mich wieder der Konsole. Alle paar Sekunden führte ich eine Neuberechnung durch, während die Impuls sich von uns entfernte und zum inneren Mond zurückflog. Ich konzentrierte mich auf sie und verfolgte jeden einzelnen Zug, während ich verbissen an meiner Feuerleitlösung arbeitete.

Und dann wurde ich von den Ereignissen überrumpelt. Unversehens lag ich auf dem Boden und sah zu meiner Konsole auf. Ich war desorientiert und benommen. Ich hörte eine Stimme im Ohr, aber sie war undeutlich und entfernt. Ich schloss wieder die Augen und rollte den Kopf hin und her. Plötzlich wurde ich mir in aller Deutlichkeit des Geräuschs eines Aufprallalarms bewusst und stöhnte laut, als ich mich aufzusetzen versuchte. Ich spürte, dass ich fest am Arm gepackt und auf meinen Sitz gesetzt wurde. Ich sah auf Serosian, der wieder an der Steuerkonsole war und sie verzweifelt bearbeitete.

»Was ist passiert?«, nuschelte ich. Meine Stimme klang verzerrt im Kopf, als ob ich sie durch schlechte Lautsprecher hörte.

»Verdrängungswelle«, sagte Serosian. »Vom großen Mond. Wenn wir den Schutzschirm nach vorn auf die Impuls fokussiert hätten, wären wir jetzt Geschichte.«

Ich sah auf den Captain. Sie lag bewusstlos auf der Bank vor ihrer Station, und Marker und Layton hatten ebenfalls das Bewusstsein verloren. »Wie …«, entfuhr es mir.

Serosian unterbrach mich. »Sie waren mit dem taktischen System verlinkt«, sagte er. »Dadurch wurde verhindert, dass Sie die volle Wucht der Welle abbekamen. Sind Sie einsatzfähig, Peter? Sie müssen wieder die taktische Station übernehmen, wenn Sie dazu in der Lage sind. Wir müssen diese Wellengeneratoren ausschalten, bevor sie wieder feuern, oder wir sind erledigt.«

Ich bestätigte mit einem Nicken. Dann drehte ich mich zu meiner Konsole um, koppelte mich mit dem Plasma und »spürte« die Bedienelemente unter den Fingern. Das Display wurde wieder aktiviert, und ich versuchte unser Ziel zu erfassen. Die Impuls war längst vom Bildschirm verschwunden, und ich sah, dass Serosian Kurs auf den größeren Mond genommen hatte. Allem Anschein nach versuchte er, mit einem Energiedetektor den Ursprung der Welle zu ermitteln. Ich sah, wie er die Jacht auf einer wellenförmigen Bahn an dieser Spur entlangmanövrierte.

»Haben Sie schon eine Feuerleitlösung, Peter?«, fragte er. »Ich habe alle Hände voll mit dem Steuer zu tun.« Ich bestätigte mit einem Nicken und übernahm die Verfolgung. Dann aktivierte ich die vordere Strahlenkanone. Die taktische Anzeige gab mir fast sofort eine Feuerleitlösung.

»Ich habe jetzt eine«, sagte ich laut.

»Feuer frei«, entgegnete Serosian. Ich betätigte den Feuer-Button und sah sofort den orangefarbenen Energiestrahl durch den Raum rasen. Er bohrte sich in die Oberfläche des felsigen Mondes und verursachte eine starke Explosion, bei der Staub und Schutt aufgewirbelt wurden. Serosian scannte schnell die Explosionsstelle und richtete die Jacht wieder auf die Impuls aus, die sich mit voller Impellerleistung in Richtung des inneren Mondes von uns entfernte.

»Neutralisiert«, sagte Serosian. »Guter Schuss.«

In diesem Moment stöhnte Kierkopf und öffnete die Augen. »Was ist denn passiert?«, fragte sie.

»Verdrängungswelle«, sagte ich zu ihr. »Vom äußeren Mond. Er wurde inzwischen neutralisiert.«

Sie nickte und wandte sich dann Marker und Layton zu. Sie stand auf und half dabei, sie zu ihren Stationen zurückzubringen.

»Wie ist unser Status?«, fragte sie Serosian energisch – wieder ganz der Captain.

»Wir wurden von einer Verdrängungswellen-Waffe an der Oberfläche des großen Mondes getroffen«, sagte er. »Dieses System scheint mit ihnen gespickt zu sein. Die Waffe wurde ausgeschaltet, und ich versuche nun, wieder auf Schussweite an die Impuls heranzukommen. Aber sie beschleunigt wieder und nimmt Kurs auf den inneren Mond.«

»Wieso?«

»Das weiß ich nicht, Captain. Aber diese Jacht zu fliegen ist eine schwierige Aufgabe – wenn Sie also die Güte hätten?« Sein Ton und die Anrede mit ihrem kommissarischen Dienstgrad ließen den Schluss zu, dass er sich nicht von der Suche nach der Impuls ablenken oder gar abschrecken lassen wollte. Sie sah mich mit einem Stirnrunzeln an, und ich ging zu meiner Konsole zurück und erschrak beim Anblick dessen, was ich sah.

»Captain, ich registriere noch eine Verdrängungswelle«, sagte ich. »Sie kommt vom inneren Mond.«

Serosian kontrollierte alarmiert seine Konsole, und dann betätigte er die Impellersteuerung. Unsere Trägheitsdämpfer wurden kurzfristig überlastet, und wir wurden wieder auf das Deck der Jacht geschleudert. Ich setzte mich wieder auf meinen Platz. »Sir, wir stehen genau in ihrem Pfad, und die Impuls auch«, sagte ich.

»Ich weiß«, antworteten Serosian und Kierkopf gleichzeitig. Sie ging schnell wieder zu ihrer Station und schnallte sich an. Der Rest von uns folgte ihrem Beispiel. Ich warf einen Blick auf die taktische Anzeige. Sie war knallrot und signalisierte, dass die Waffe im inneren Mond in Kürze erneut feuerbereit wäre. Von meiner Station aus sah ich, dass Serosian uns schleunigst aus der Schusslinie brachte. Dann erhielt ich einen Messwert von der Impuls.

»Sir, die Impuls hat ihr Hoagland-Feld abgeschaltet!«, meldete ich.

Captain Kierkopf überprüfte ihre Anzeige. »Er hat recht, sie ist jetzt ungeschützt!«, sagte sie. »Können wir unser Feld auf die Impuls ausdehnen, um sie zu schützen?«

Serosian schüttelte den Kopf. »Nicht auf diese Entfernung.«

»Will er das Schiff etwa zerstören?«, fragte ich.

»Unbekannt«, sagte Serosian. »Aber diese Waffe ist mindestens hundertmal stärker als die im ersten Mond. Wenn Tralfane hofft, eine Zerstörung der Impuls noch verhindern zu können, ist diese Hoffnung vergeblich.«

Wir verfolgten stumm auf dem Hauptplasmabildschirm, wie die Welle aus dem inneren Mond herausschoss und als weiß glühender Energiestrahl den Raum durchschnitt. Ich zuckte unwillkürlich zusammen. Ich wollte nicht mit ansehen, wie mein Schiff und seine Besatzung verbrannten.

Doch dann kam plötzlich alles ganz anders.

Die Energiewelle endete an einem Punkt im Raum, der nur ein paar Hundert Kilometer von der Impuls entfernt war. Vor unseren Augen erstrahlte durch die abgegebene Energie ein Ring aus Satelliten in einem hellen weißen Licht. Der Ring bildete einen perfekten Kreis mit einem Durchmesser von mehreren Kilometern. Die Satelliten erwachten pulsierend zum Leben, und es bildete sich eine dunkle Energiemembran zwischen ihnen, welche die Sterne und die Teilansicht der Oberfläche des inneren Mondes ausblendete. Wir verfolgten verblüfft, wie die Impuls in Richtung der Membran beschleunigte, den Ereignishorizont traf und beim Durchqueren der Ebene verschwand.

In die Schwärze.

Wir sondierten den nun inaktiven inneren Mond und suchten nach dem Ausgangspunkt der Welle. Es existierte eine große Basis unbekannten Ursprungs auf diesem Mond. Wir waren entschlossen, ihr auf den Grund zu gehen und herauszufinden, was soeben mit der Impuls und ihrer Besatzung geschehen war.

Leider hatten wir auch noch andere Probleme. Der Energieausbruch vom inneren Mond in Verbindung mit der Verdrängungswelle, die vom äußeren Mond frontal gegen uns angebrandet war, hatte viele Hauptsysteme der Jacht überlastet. Die Schäden waren reparabel, aber wie Serosian erklärte, würden die Reparaturen einige Zeit dauern.

»Die Jacht wird sich selbst heilen, aber das ist auch nicht das eigentliche Problem«, sagte er.

»Was ist es dann?«, fragte der Captain.

»Das Problem ist, je länger wir die Schiffssysteme nutzen, desto länger wird es dauern, bis das Schiff seine volle Funktionsfähigkeit zurückerlangt.«

»Wollen Sie damit sagen, wir sollen das Schiff ›sich ausruhen lassen‹, während es sich selbst repariert?«, fragte der Captain.

Serosian nickte. »Das wäre das Beste. Und ich habe auch Koordinaten bezüglich dieser Welle. Sie wurde von etwas ausgelöst, bei dem es sich um eine Basis auf der Oberfläche des inneren Mondes zu handeln scheint.«

Das erregte die Besorgnis des Captains. »Eine bemannte Basis?«, fragte sie.

Serosian zuckte die Achseln. »Unbekannt«, entgegnete er. »Aber ich glaube, dass es in unserem besten Interesse liegt, das herauszufinden.« Kierkopf nickte abwesend und ließ sich diese Taktik durch den Kopf gehen.

»Falls dieser Stützpunkt bemannt ist, werden wir bewaffnet reingehen müssen«, bemerkte ich.

»Im Moment scheint die Basis aber verlassen zu sein«, sagte Serosian. »Es ist kaum eine halbe Stunde her, seit die Welle ausgelöst wurde, aber die Basis ist so kalt und still wie das Gestein, in das sie eingebettet ist. Wenn man nicht nach ihr suchen würde, wüsste man gar nicht, dass sie existiert.«

Captain Kierkopf fuhr sich nachdenklich mit dem Daumen über die Lippen. »Was ist mit Verstärkung?«, fragte sie. »Können wir mit der Langwelle Kontakt mit der Starbound aufnehmen?«

»Das habe ich bereits«, erwiderte der Historiker. »Allerdings ist es bei dem ganzen hyperdimensionalen Chaos in diesem System unwahrscheinlich, dass eine Antwort durchkommt. Falls die Starbound meinen verschlüsselten Impuls empfangen hat, wird sie schon unterwegs sein. Aber es wird vielleicht trotzdem zwei bis drei Tage dauern, bis sie im System eintrifft.«

»Dann sind wir also auf uns allein gestellt«, sagte Kierkopf. »Na schön. Wir gehen rein. Mit maximaler Abschirmung und voller Bewaffnung, versteht sich.«

»Das wird aber unsere Reparatur verzögern«, wandte Serosian ein.

»Ich bin bereit, dieses Risiko für die Sicherheit meines restlichen Kommandos einzugehen, Mr. Serosian«, sagte sie. Dann wandte sie sich an mich. »Mr. Cochrane, Sie stellen das Aufklärungsteam zusammen. Wir landen in einer Entfernung von ein bis zwei Kilometer von der Basis und gehen dann zu Fuß weiter. Falls es unterwegs keine Überraschungen gibt, werden wir reingehen und herausfinden, was zum Teufel eben mit unserem Lichtschiff passiert ist.«

»Ja, Sir«, sagte ich. Ich wusste zwar nicht, was dort auf uns warten würde, aber ich war trotzdem froh, dass wieder Bewegung in die Sache kam.

15

AUF L-4B

Serosian führte uns auf die Oberfläche des inneren Mondes von Levant Prime hinunter, den wir nun als L-4b bezeichneten. Die Wellenstation blieb stumm und kalt, als wir uns ihr näherten. Aber ich behielt trotzdem die ganze Zeit das taktische Teleskop im Blick und suchte nach irgendwelchen Anzeichen von Aktivitäten des Wellengenerators, der diesen Energieschwall ausgelöst hatte, mit dessen Hilfe die Impuls durch das Tor gegangen war. Wie Serosian bereits gemeldet hatte, war die Basis in einen Zustand der Stasis zurückgefallen, in dem sie – mutmaßlich mit Absicht – förmlich mit dem sie umgebenden Gestein verschmolz. Wenn wir die Welle selbst nicht gesehen hätten, wären wir nie in der Lage gewesen, den Standort der Waffe ausfindig zu machen.

L-4b an sich war ein überwiegend farbloser Mond mit einer tristen grauen Oberfläche und einer dünnen Atmosphäre, die dem Himmel eine rosige Färbung verlieh. Die Oberfläche war mit Kratern übersät, und es gab kein sichtbares Wasser. Allerdings zeigten die Mineral-Scans wahrscheinliche Wasservorkommen unter der Oberfläche und Polkappen aus gefrorenem Kohlendioxid. Es schien ein so guter Ort wie jeder andere für eine vorgeschobene Kolonie oder Basis: Der Hauptkomplex der besagten Basis befand sich in den mittleren Breiten der nördlichen Hemisphäre des Mondes.

Wir versammelten uns im zentralen Brückenbereich der Jacht, um eine Strategie zu entwerfen. Captain Kierkopf räusperte sich und ergriff das Wort.

»Mr. Marker und Mr. Cochrane, Sie werden die Erkundung der Basis leiten«, sagte sie. »Es befindet sich ein isoliertes Gebäude in der Nähe der Hauptstruktur, bei dem es sich um eine Energiestation handeln könnte. Merken Sie sich, Ihr Auftrag besteht hauptsächlich in der Beobachtung. Eine Kontaktaufnahme erfolgt nur im Notfall. Und dann evaluieren Sie den Status der Hauptbasis, angefangen mit dieser Station. Alles klar?«

»Ja, Sir«, sagten Marker und ich wie mit einer Stimme.

»Mr. Layton bleibt an Bord und bewacht die Jacht. Sobald Sie das frei stehende Gebäude erkundet haben, werden Mr. Serosian und ich zu Ihnen stoßen und den Hauptstützpunkt erkunden. Verstanden, Gentlemen?«

Wieder antworteten wir mit »Ja, Sir«.

Der Captain bedeutete uns mit einem Kopfnicken, die Vorbereitungen für den Außeneinsatz zu treffen. Serosian sagte nichts, was ich als stillschweigende Billigung des Plans deutete. Zumindest hoffte ich, dass ich damit richtig lag.

Eine Viertelstunde später standen Marker und ich in unseren Raumanzügen in der Luftschleuse der Jacht zum Einsatz bereit. Serosian hatte eine punktgenaue Landung hingelegt. »Von hier aus scheint alles klar zu sein«, sagte ich über das COM-Modul und sah aus dem Luftschleusenfenster auf die Oberfläche von L-4b hinab.

Wir waren einen Kilometer von der nächsten Struktur gelandet, einem flachen Gebäude, das sich in die umgebende Landschaft duckte und zur Tarnung auch aus demselben Gestein bestand. Einen halben Kilometer weiter entfernt befand sich der Hauptgeneratorkomplex.

L-4b bekam anscheinend ein wenig Sonne ab, wenn er im Laufe eines langen, gleichförmigen »Tages« sein Zentralgestirn umlief; und wenn der Mond dann wieder hinter Levant Prime verschwand beziehungsweise wenn es dort »Nacht« wurde, zeigte die Sonne ihm die kalte Schulter. Zum Glück war aber gerade Tag auf dem Mond, und er befand sich auch noch in einem Erwärmungszyklus, sodass an unserem Landeplatz Temperaturen von knapp über fünf Grad Celsius herrschten. Ich warf einen Blick aus dem Shuttlefenster und sah einen grauen Himmel mit löchrigen pinkgrauen Wolken und einer Sonneneinstrahlung von ungefähr fünfundsechzig Prozent im Vergleich zum Quantar-Standard. Dem Stand der Sonne nach zu urteilen hatten wir noch für drei Stunden Tageslicht.

»Hier ist alles bereit«, meldete ich.

»Weitermachen, Mr. Cochrane«, kam die Antwort des Captains über das COM-Modul.

Ich betätigte den Luftschleusenschalter, die Luke glitt auf, und eine Teleskoprampe senkte sich zur Oberfläche hinab. Marker ging zuerst durch die Luke, sah sich um, und dann signalisierte er mir, dass alles in Ordnung sei. Ich ging die Rampe hinunter und betrat zum ersten Mal die Oberfläche einer unbekannten Welt.

Der Boden war mit kleinen Steinen, Kieseln und Eis bedeckt, und meine Stiefel verursachten ein schabendes Geräusch, als ich die Jacht durch die hintere Luke verließ. Marker drehte sich zu mir um, und seine rauschende Stimme ertönte über das COM-Modul.

»Ich melde, dass alles klar ist, Sir«, sagte er. »Der Landeplatz ist gesichert.«

»Verstanden«, ertönte die Stimme des Captains im COM-Modul. Serosian mochte der Kommandant der Jacht sein, aber der Captain befehligte eindeutig jede militärische Mission, an der wir beteiligt waren.

Ich machte ein paar Schritte. Die Schwerkraft von L-4b schien etwa ein Drittel der Normalschwerkraft zu betragen. Ich wollte gerade mein Strahlengewehr und die Strahlenpistole sichern, als der Raumanzug bei meiner Bewegung laut knisterte.

»Was zum Teufel …?«, sagte ich.

»So werden Sie sich aber nicht an jemanden anschleichen«, sagte Marker.

»Scheiße! Wo ist das Problem?« Ich machte ein paar Kniebeugen, um festzustellen, ob das Geräusch anhalten würde. Und es war tatsächlich genauso laut wie zuvor – wenn nicht noch lauter.

»Wahrscheinlich eine Reaktion auf die Änderung der Luftdichte und Temperatur«, sagte Marker. »Sie sollten besser zurückbleiben und mich vorangehen lassen.«

»Hätten Sie dann aber nicht das gleiche Problem?«, fragte ich. Marker schüttelte den Kopf.

»Die Marine-Raumanzüge sind das Modernste, was die Erde zu bieten hat«, sagte er. »Die Exo-Haut adaptiert sich fast sofort an die Umweltbedingungen. Sie haben einen Standardanzug für Shuttles, aber nicht für den Kampfeinsatz unter widrigen atmosphärischen Bedingungen.«

Ich stand wie ein begossener Pudel da. »Dann muss ich mir gleich einen von diesen neuen Anzügen besorgen, wenn wir wieder auf der Hochstation sind«, sagte ich. »Wir sollten jetzt gehen. Heller wird es hier nicht.«

»Das ist eine gute Idee, Sir«, sagte Marker und unterbrach dann die Verbindung. Im trüben Licht und mit einem leichten Schatten auf seinem Visier konnte ich nicht sagen, ob er mich auslachte oder nicht.

Wir pirschten uns an das Stützpunktgebäude heran. Marker blieb etwa alle zehn Meter stehen und bedeutete mir dann mit einer Handbewegung, zu ihm aufzuschließen, sobald er die Lage als sicher einschätzte. Das war beschwerlich, von einem Felsen zum nächsten zu sprinten und dann in Deckung zu gehen, wobei der Anzug in der kalten Luft laut knarrte. Ich wäre lieber an der Front gewesen, doch war Marker im Moment der richtige Mann für diesen Job.

Nachdem wir ein paar Minuten auf diese Art und Weise vorgerückt waren, erreichten wir das nächste Gebäude. Es wirkte ziemlich schlicht: sechseckig, ein Stockwerk, fugenloser Beton mit einem Flachdach. Marker ging um die Ecke des Gebäudes und verschwand aus meiner Sicht, während ich mich neben einem Felsbrocken duckte. Das Warten, dass er sich von der anderen Seite meldete, war schier unerträglich. Nach ein paar Sekunden rief ich ihn an.

»Mr. Marker, gibt es irgendwelche Hinweise auf einen Eingang?«, sprach ich ungeduldig ins COM-Modul.

Seine Antwort erfolgte umgehend. »Ja, Sir, an der Nordseite scheint es eine Art mannshohe Metalltür zu geben«, ertönte seine verrauschte Stimme in meinem Empfänger. Ich sah zum pinkgrauen Himmel hinauf.

»In welcher Richtung ist Norden?«, sagte ich. Das Kommunikationsgerät schwieg für eine Weile.

»Stellen Sie Ihren Kompass auf eine Abweichung von 0,626 Grad zum magnetischen Nordpol von Q-normal ein. Das müsste hinkommen«, antwortete Marker. Ich projizierte den Kompass auf das taktische Heads-up-Display des Anzugs und nahm die Änderungen vor, indem ich die neuen Werte über ein Eingabefeld eintippte, das in den linken Arm des Raumanzugs eingebettet war.

»Eingestellt«, sagte ich. »Ich glaube, ich sollte …«

»Ich bin an der Tür«, unterbrach Marker mich. »Wenn alles klappt, werde ich in zwei Minuten drinnen sein.«

»Noch nicht reingehen«, sagte ich instinktiv und schwieg dann auf der offenen Leitung, um Marker auf diese Art meine Missbilligung kundzutun. Es war schon schlimm genug, in einem knirschenden Raumanzug zu stecken, aber dann auch noch wie ein Kleinkind bevormundet zu werden war geradezu erniedrigend. Ich hätte eigentlich die Führung übernehmen müssen. Schließlich war ich der kommandierende Offizier.

Ich ging um die Gebäudeecke herum und sah Marker lässig am Eingang des Gebäudes stehen.

»Meldung«, sagte ich schroff. Er ließ sich durch meinen Ton jedoch nicht aus der Ruhe bringen.

»Mein Scan hat eine simple dreistellige Luftschleusen-Sequenz ergeben«, sagte er. »Im Inneren gibt es genug Sauerstoff, und es ist auch warm genug, dass ein Mensch darin leben kann.«

Ich nickte nur und ging zur Tür, wobei ich in einer Tour knirschte. Marker holte mich an der ersten Luftschleusentür ein und scannte die Umgebung vor uns. Die Luftschleuse war eine einfache zweckmäßige Konstruktion mit einem magnetischen Verschlusssystem, das man leicht knacken konnte.

Der erste Raum war gerade groß genug für uns beide. Wir schlossen und verriegelten die Tür hinter uns und gingen dann zur zweiten Schleuse. Dahinter befand sich ein Raum, der wohl Platz für fünf oder sechs Personen bot. Die letzte Barriere hatte ein Fenster, das auf der anderen Seite so staubig und schmutzig war, dass man nicht hindurchsehen konnte. Diese Bereiche sahen nicht so aus, als ob in letzter Zeit jemand sich dort aufgehalten hätte.

»Dann mal los«, sagte ich und musterte die letzte Luftschleuse. Ehrlich gesagt war ich aufgeregt wegen der Aussicht, ein lang verborgenes Geheimnis des Ersten Imperiums zu lüften.

Doch als Marker die Tür öffnete, fiel mein Blick zu meiner Enttäuschung in einen schlichten Lagerraum mit einem Betonfußboden und Metallwänden. Ich trat ein und sondierte den Raum. Marker verriegelte die Tür wieder hinter uns. Dann stellte ich fest, dass mein Anzug nicht mehr bei jedem Schritt knirschte. Wahrscheinlich war die Atmosphäre hier stabiler, oder sie hatte eine größere Ähnlichkeit mit dem, was für uns als normal galt.

»Wir haben den Kontakt mit der Jacht verloren«, sagte Marker.

Ich sah ihn an. »Unsere Befehle lauteten, dieses Gebäude zu erkunden, Mr. Marker. Machen wir also damit weiter.« Er nickte, und wir gingen weiter in den Raum hinein.

Der Raum schien von der Decke aus beleuchtet zu werden, aber es gelang mir nicht, eine bestimmte Lichtquelle zu identifizieren. Ich registrierte, dass das Licht in etwa dem Tageslicht außerhalb des Gebäudes entsprach. Am anderen Ende des Raumes, der groß genug war, um vielleicht zehn Personen Platz zu bieten, war ein staubiges Treppenhaus, das in die Dunkelheit führte.

»Der Komplex muss sich zum größten Teil unter der Oberfläche befinden«, sagte Marker. »Das wäre auch sinnvoll. Das natürliche Terrain wird als Isolator genutzt.«

Ich sah mich im Raum um. »Was halten Sie von der Technologie, die wir bisher gesehen haben?«, fragte ich. Marker drehte sich im Kreis und leuchtete den Raum aus. Das Licht der Taschenlampe wurde von grauen Staubschwaden gestreut, die bei unserem Eintritt aufgewirbelt worden waren.

»Rudimentär«, sagte er. »Das erforderliche Minimum zur Aufrechterhaltung des Betriebs. Was man wohl auf einem militärischen Stützpunkt erwarten würde.«

Ich nickte. »Ja, genau das, was man erwarten würde. Ich weiß nur nicht, ob wir uns deshalb Sorgen machen sollten oder nicht.«

»Keine Sorge, Sir, ich werde Sie schon beschützen«, sagte Marker und brachte sein Strahlengewehr in Anschlag. Da musste ich lächeln.

»Sehr tröstlich.«

Ich schaltete meine Anzuglampe ein, und Marker folgte meinem Beispiel. Dann gingen wir die Metallstufen in die Dunkelheit hinunter. Marker ging voran. Keiner von uns sagte etwas, bis wir unten auf einem kleinen Treppenabsatz ankamen.

Von dort marschierten wir durch einen langen, breiten Tunnel aus blankem Beton ohne Türen oder sonstige Öffnungen. Nach hundert Metern gabelte der Tunnel sich dreifach. Geradeaus setzte er sich fort, und links und rechts zweigten gekrümmte Korridore ab, die jeweils an beiden Seiten in regelmäßigen Abständen von in tiefen Nischen eingelassenen Türen durchbrochen wurden. Marker leuchtete den rechten Abzweig aus, ich den linken. Die Korridore schienen identisch.

»Kreisförmige Anlage, wahrscheinlich Labors oder Unterkünfte«, spekulierte ich.

»Ich würde es eher für den Wartungsbereich halten«, sagte Marker. »Diese Haupthalle erfüllt eindeutig den Zweck, Objekte zu bewegen, vielleicht sogar zwischen den Gebäuden. Die Räume am äußeren Rand dienen höchstwahrscheinlich als Anlieferungs- und Wartungsräume.«

»Dann wollen wir es mal herausfinden«, sagte ich. Wir begannen mit der Erkundung der Räume. Marker und ich gingen nach links zur ersten Tür. Sie ließ sich mit Markers magnetischem Dietrich leicht öffnen.

Im Raum dahinter fanden wir kaum etwas. Leere Metallgestelle, herunterhängende Stromkabel ohne angeschlossene Geräte und Konsolen mit großen rechteckigen Löchern, die den Anschein erweckten, dass dort Bedienfelder entfernt worden waren.

»Wer auch immer hier abgezogen ist, hat alles von Wert mitgenommen, alles, was nicht niet- und nagelfest war«, sagte Marker.

Ich pflichtete ihm mit einem Grunzen bei. »Und es sieht so aus, als ob man schon vor langer Zeit hier abgezogen wäre«, sagte ich. Diesmal war es Marker, dem die Worte fehlten.

Wir gingen weiter, doch in jedem Raum bot sich uns das gleiche Bild. Alles Brauchbare, alles, was uns irgendeinen Hinweis auf die früheren Bewohner der Kolonie und ihre Technologie hätte geben können, war verschwunden. Immerhin fanden wir etwas, das wie eine – außer Betrieb befindliche – Laderampe mit Hebezeug aussah, eine Küche und sogar einen Wartungsbereich für Fahrzeuge, aber nichts wirklich Wichtiges. Schließlich gelangten wir zu einer großen, fugenlosen Tür an der entgegengesetzten Seite des Raums, den wir zuletzt betreten hatten.

»Ein Hebekran«, bemerkte Marker. Er führte den magnetischen Dietrich in das ein, was wie ein Schloss aussah und links neben den Türen angebracht war. Nach ein paar Sekunden drehte sich das Schloss, die Türen teilten sich entlang einer zuvor unsichtbaren Fuge und eröffneten den Blick auf einen breiten und hohen Aufzug.

Marker und ich traten ein und untersuchten den Türmechanismus. Es war der erste, von dem wir feststellten, dass er elektronisch aktiv war. Es gab drei Tasten mit einer weißen LED-artigen Beleuchtung. Die Zeichen auf den Tasten waren nicht zu entziffern.

»Keine imperiale Standardbeschriftung, so viel steht fest«, sagte ich. »Ich vermute, dass wir hier eine Auswahl von drei Ebenen haben.«

»Dann gehen wir auf Ebene zwei?«, fragte Marker. »Sollten wir uns nicht erst einmal beim Captain und bei Serosian zurückmelden?«

Ich warf einen Blick auf mein Chronometerdisplay. »Wir dürften oben nicht einmal mehr für zwei Stunden Tageslicht haben, und unsere Anzugakkus werden auch nicht ewig halten«, sagte ich. »Wenn wir jetzt wieder hochgehen, um uns zu melden, werden wir fast die ganze Zeit dafür brauchen. Ich glaube, wir sollten weitermachen und die zweite und dritte Ebene erkunden, mit Priorität auf der dritten.«

»Wieso die dritte?«, fragte Marker. »Ist die Wahrscheinlichkeit am größten, dass sich dort der ganze interessante Kram befindet?«

Ich zuckte die Achseln. »Das könnte ich mir vorstellen. Die oberen Ebenen sind höchstwahrscheinlich der Instandhaltung vorbehalten, wie Sie schon sagten. Deshalb müssten die interessanten Sachen sich auf der dritten Ebene befinden. Aber wir werden auch die zweite überprüfen, nur für den Fall.« Ich drückte die Taste für die Ebene zwei, und die Türen schlossen sich wieder. Der Aufzug setzte sich so sanft in Bewegung, dass man es kaum spürte. Die Türen öffneten sich dann wieder auf Ebene zwei, die sich kaum von der ersten unterschied. Wir streiften auf gut Glück durch ein paar Räume, die jedoch völlig uninteressant waren, und kehrten dann zum Aufzug zurück. Ich schloss die Aufzugstür, und dann fuhren wir auf Ebene drei hinunter. Diesmal stellten Marker und ich jedoch einen Unterschied fest.

»Wir gehen aber ziemlich tief runter«, sagte er. Ich nickte.

»Hoffentlich nicht so tief, dass wir dann nicht mehr nach oben kommen«, sagte ich mit wachsender Besorgnis.

Schließlich öffneten die Türen sich auf Ebene drei, und wir tauchten in völlige Dunkelheit ein.

»Stopp!«, befahl ich. Ich streckte den Arm aus und leuchtete mit der Taschenlampe den Korridor aus. Alle Bereiche der Wand, die nicht direkt angestrahlt wurden, schienen in der Schwärze zu verschwinden.

»Was ist das?«, fragte Marker.

»Unbekannt«, sagte ich und rückte dann langsam durch den Tunnel vor.

»Sir, vielleicht sollte ich vorangehen …«

»Bleiben Sie, wo Sie sind, Corporal«, sagte ich. Ich streckte meinen Arm in der Schwärze aus und spürte etwa einen Meter vor mir einen leichten Widerstand, als der Arm in einen schwarzen Ereignishorizont eindrang. Und dann schien ich ihn zu durchstoßen. Es kribbelte im Arm, als er statisch aufgeladen wurde. »Eine Art Energiefeld, wie eine Membran«, sagte ich. Die Hand und der Arm auf der anderen Seite des Ereignishorizonts schienen unversehrt zu sein. Ich konnte sie aus der Schwärze zurückziehen oder auf der anderen Seite nach Belieben bewegen. »Warten Sie noch fünf Sekunden, und dann folgen Sie mir«, sagte ich. Marker setzte zu einem Widerspruch an; doch bevor er noch ausgesprochen hatte, schob ich den Arm in die Schwärze und durchstieß, untermalt vom Summen statischer Energie, den Ereignishorizont.

Marker musste nicht schlecht gestaunt haben, als er hinter mir durchkam und beinahe mit mir zusammengestoßen wäre. Denn ich war wie gelähmt durch das, was ich sah.

Ich stand auf einem riesigen verglasten Boden und blickte nach unten in eine in den Fels gehauene Kammer, die mehrere Kilometer durchmessen musste. Ein riesiger Zylinder mit einem verbreiterten hinteren Ende, das ich links von mir in der Ferne sah, lag im Zentrum der Kaverne. Er pulsierte in einem hellblauen Licht, als ob er nur auf die Anweisung wartete, aus dem Ruhezustand zu erwachen und wieder aktiv zu werden. Der Boden unter uns schien vor Energie zu summen. Das uns zugewandte Ende des Zylinders wurde von einem kupferfarbenen Kegel abgeschlossen, dessen Spitze in einem orangefarbenen Licht glühte. Es hatte eine frappierende Ähnlichkeit mit einer Kanone, die nur noch darauf wartete, abgefeuert zu werden. Den Deckenabschluss über der Kaverne bildete eine riesige runde Membran wie diejenige, die wir gerade durchstoßen hatten. Sie hatte ein tiefschwarzes Zentrum, war außen mit pulsierenden weißen Lichtern besetzt und so energiegeladen, dass sie sich kräuselte. Ich merkte nicht einmal, dass Marker zu mir kam, so fasziniert war ich von diesem Anblick.

»Sieht so aus, als ob jemand das Licht angelassen hätte«, sagte er. Und er hatte recht damit – die Beleuchtung der Kaverne schien sich schlaglichtartig auf dieses eine Objekt zu konzentrieren.

»Die ganze Basis muss eigens als Depot für dieses Objekt konzipiert worden sein«, sagte ich, nachdem ich mich wieder gesammelt hatte.

»Aber wir empfangen überhaupt keine Leistungswerte«, sagte Marker, brachte einen mobilen Scanner zum Vorschein und führte eine Messung durch. »Wie kaschieren sie das nur?« Dann ratterte er statistische Daten herunter, während ich die Ehrfurcht gebietende glühende Vorrichtung vor mir betrachtete. Ich fühlte mich wie ein Kind, das zum ersten Mal vor einem Berg oder einem Wolkenkratzer stand und von der schieren Größe überwältigt wurde.

»Es wird eine Leistung von fast hundert Terawatt erzeugt, aber ich weiß weder wie noch womit«, sagte Marker. »Die Innentemperatur beträgt einundzwanzig Grad Celsius. Sauerstoffgehalt annähernd Standard. Biofilter mit normalen Werten. Das Ding wurde definitiv zur Unterstützung von menschlichem Leben in einer angenehmen Umgebung konzipiert. Es wirkt beinahe einladend.«

»Beinahe«, sagte ich, »aber trotzdem nicht zu empfehlen.«

»Haben Sie Bedenken deswegen?«, sagte Marker.

Ich nickte. »Sie nicht? Diese ganze Basis präsentiert sich wie auf einem Silbertablett – aufgelassen, aber voll funktionsfähig –, als ob sie nur darauf warten würde, gefunden zu werden. Und die fehlende Sicherheit ist auch verdächtig. Wenn man schon eine so große Anlage baut, würde man sie dann nicht auch etwas besser schützen?«

»Ich würde das tun, Sir. Aber ich gehöre schließlich nicht zum Ersten Imperium. Wer weiß schon, welche Motivation sie hatten?« Ich quittierte das mit einem Kopfnicken. Vor uns war eine Displaytafel; die erste, bei der wir funktionsfähige Bedienelemente gesehen hatten. Sie erstrahlte im Licht unzähliger bunter Lampen.

»Lassen Sie uns doch mal einen Blick auf diese Tafel werfen«, sagte ich. Gemeinsam studierten wir für eine Weile schweigend die Bedienelemente. Auch in diesem Fall entsprachen die Zeichen nicht dem imperialen Standard – bei Weitem nicht. Auf mich wirkten sie nicht nur fremdartig, sondern wie eine Art von Code.

»Das würde einen Sinn ergeben«, dachte ich laut.

»Was denn?«, fragte Marker.

Ich deutete auf die Tafel. »Bei diesen Zeichen habe ich den Eindruck, dass es sich um eine Art von Code handelt. Und wenn diese Bedienelemente codiert sind, dann sind sie wahrscheinlich auch mit einem Sicherheitsmechanismus ausgestattet, um Unbefugte an der Benutzung zu hindern. Ich rate Ihnen dringend, die Finger davon zu lassen.«

»Einverstanden«, sagte Marker.

Ich sah auf die Uhr. Wir hatten noch Sauerstoff für siebenundvierzig Minuten. Ich musste eine Entscheidung treffen.

»Wir müssen uns beeilen, wenn wir den vereinbarten Treffpunkt erreichen wollen«, sagte ich. »Lassen Sie uns digitale Aufzeichnungen von allem machen – Konsolen, Ein-/Ausgabe-Schnittstellen –, und dann wollen wir sehen, ob wir etwas damit anfangen können, wenn wir wieder auf der Jacht sind. Ich möchte den Captain nicht schon bei meinem ersten Außeneinsatz warten lassen.«

Also zeichneten wir alles auf, was uns im Kontrollraum von Bedeutung erschien, und machten so viele Fotos wie möglich von der Kaverne, der HD-Energiekanone und dem Membranschirm. Dann traten wir den Rückweg an, kamen im Zwielicht von L-4b wieder an die Oberfläche und flogen schnell zu unserem Schiff zurück.

Eine Stunde später standen wir neben Serosian und dem Captain, während die beiden unsere Aufzeichnungen sichteten.

»Können Sie diese Zeichen identifizieren?«, fragte Captain Kierkopf den Historiker. Er schüttelte den Kopf.

»Nicht mit hinreichender Sicherheit, um einen Versuch zur Inbetriebnahme der Maschine zu unternehmen, falls das Ihre Frage ist.«

Sie wischte sich eine Locke aus dem Gesicht und stemmte die Hände in die Hüften. »Falls das Ihre Frage ist, ob ich die Absicht habe, einen Versuch zur Rettung meiner Schiffskameraden auf der Impuls zu unternehmen, Mr. Serosian, dann lautet die Antwort ›Ja‹. Ob Sie eine solche Aktion empfehlen oder nicht, interessiert mich nicht. Also habe ich nur zwei Fragen: Ist dies die Vorrichtung, die das Tor aktiviert und es Tralfane ermöglicht hat, mit der Impuls hindurchzugehen, und können Sie diese Vorrichtung bedienen, wenn ich es verlange?«

Serosian wandte sich von den Displays ab und sah wieder den Captain an. Mir wurde klar, dass zwischen den beiden niemals ein Vertrauensverhältnis zustande kommen würde, zumindest nicht in der Art, wie es zwischen Serosian und mir bestand. Ich winkte Marker zu, und er verließ den Schauplatz des Gesprächs und ging zu den rückwärtigen Stationen, um mit Layton weiterzuarbeiten.

»Die Antworten auf Ihre Fragen, Captain, lauten im ersten Fall höchstwahrscheinlich ‹Ja‹ und im zweiten ›Nein‹«, sagte er. »Dieses Skript ist eine Art Code. Einige Zeichen identifiziere ich als Schriftzeichen der Sri. Bei anderen bin ich mir nicht sicher. Eins steht aber fest: Der Versuch, diese Vorrichtung ohne Kenntnis dieses Codes zu bedienen, wäre höchstwahrscheinlich selbstmörderisch. Die Sri gehörten nämlich nicht zu denen, die ihre Geheimnisse so einfach preisgaben.«

»Das sagen Sie«, erwiderte sie. »Aber Tralfane hat diese Vorrichtung erst vor ein paar Stunden bedient und ist mit einem Lichtschiff verschwunden, der modernsten Waffe in unserem Arsenal. Wie hat er das geschafft?«

Serosian dachte für einen Moment darüber nach, bevor er antwortete. »Ich halte es für am wahrscheinlichsten, Captain, dass er den Code kannte und dass er – wie wir – mit seiner Jacht hergekommen ist und diese Vorrichtung aktiviert hat. Wahrscheinlich hat er aus der Ferne eine Zeitschaltuhr eingestellt. Und als er dann wusste, dass wir nah genug waren, um ihn zu beobachten, hat er die Vorrichtung aktiviert und ist mit der Impuls hindurchgegangen.«

»Wodurch? Wohin?«, wollte der Captain wissen. »Wenn Sie Antworten haben, Mr. Serosian, oder auch nur begründete Vermutungen, will ich sie hören.«

»Höchstwahrscheinlich handelt es sich um einen Generator für künstliche Sprungtore«, hörte ich mich sagen und bereute es im nächsten Moment. Denn nun richtete der Captain seine Aufmerksamkeit voll auf mich.

»Erklären Sie das«, sagte sie gleichmütig.

Ich zögerte eine Sekunde, bevor ich antwortete. »Es gibt da eine Theorie«, sagte ich. »Während des imperialen Bürgerkriegs war Corant effektiv vom Rest des Imperiums isoliert. Es gab dort schlicht keine natürlichen Sprungpunkte.« Ich sah Serosian an. Er und ich hatten uns schon oft über dieses Thema unterhalten.

Dann fuhr ich fort. »Sprungpunkte sind im Grunde Wurmlöcher, welche die Dunkle Materie eines Systems mit dem Licht des Zentralsterns austarieren. Sie sind ein Teil der natürlichen Topografie des Weltraums. Wollte man nun in Kriegszeiten einen bedrängten Planeten verteidigen, würde man zu diesem Zweck höchstwahrscheinlich die natürlichen Sprungpunkte zum Kollabieren bringen, wenn man die Möglichkeit hätte, selbst welche zu erzeugen.«

»Die ultimative Verteidigung«, sagte der Captain, der meine Theorie anscheinend plausibel fand. »Aber die Leistungskurve wäre enorm. So ein Generator müsste doch die Größe eines kleinen Planeten haben.«

Ich zuckte die Achseln. »Oder eines großen Mondes.«

»Oder eines großen Mondes«, pflichtete Kierkopf mir bei. »Mit genug Leistung, um einen künstlichen Sprungpunkt zu erzeugen …«

»… durch den Einsatz einer starken Hoagland-Welle«, schloss ich. Ich sah sie für eine Weile an und ordnete meine Gedanken. Sie wirkte skeptisch.

»Das würde aber die Energie einer Nova erfordern«, überlegte sie. »Wie könnte eine so kleine Station so viel Energie erzeugen?«, wollte sie von Serosian wissen.

»Indem sie sie aus einer höheren Dimension bezieht«, sagte er. »Torsionsenergie – die Spinrotation von Objekten im Normalraum – in Verbindung mit der Energie von Ausgleichsobjekten in höheren Dimensionen würde mehr als genug Energie bereitstellen.« Er deutete auf eines der Bilder, das wir von der HD-Energiekanone gemacht hatten. »Diese Vorrichtung funktioniert wahrscheinlich folgendermaßen: Sie eröffnet eine Singularität zu dieser Dimension beziehungsweise Dimensionen, leitet die Energie dann durch den Zylinder und zur Membran an der Decke der Kaverne – bei der es sich wahrscheinlich um eine Art Verteiler handelt – und dann zum Tor selbst. Dann wird auf dieser Seite eine künstliche Singularität geschaffen und wahrscheinlich eine Verbindung zu einer gleichartigen Vorrichtung oder vielleicht auch zu einem natürlichen Sprungpunkt auf der anderen Seite hergestellt, sodass ein Schiff diese Schleuse passieren kann.«

»Aber wo ist diese andere Seite?«, fragte Kierkopf. »Und wo ist die Impuls?«

Er schüttelte den Kopf. »Unbekannt. Vielleicht auf Corant oder auf irgendeiner anderen Welt.«

»Es würde auch einiges dafür sprechen, dass es eine Reihe von Toren gibt, die als Puffer zwischen der imperialen Heimatwelt und potenziellen Feinden dienen«, sagte ich und bereute es erneut. Denn der Captain richtete wieder seine ganze Aufmerksamkeit auf mich.

»Wir wissen also nicht, wohin die Impuls verschwunden ist, aber wir glauben zu wissen, wie sie dorthin gelangt ist«, sagte der Captain. »Dann verraten Sie mir doch einmal, Mr. Cochrane, was Sie als Nächstes tun würden?«

»Nun«, erwiderte ich zögerlich, »wenn ich diese Vorrichtung nicht von hier aus aktivieren könnte, würde ich wohl zum Tor selbst gehen und versuchen, sie von dort aus zu aktivieren.«

Der Captain nickte. »Ganz genau«, sagte sie. »Mr. Serosian, ist Ihre Jacht schon so weit wiederhergestellt, dass wir zum Tor fliegen können?«

Er nickte. »Es müsste genügen«, erwiderte er.

»Dann wollen wir einen Kurs zum Tor setzen«, sagte sie. »Wir dürfen keine Zeit mehr verschwenden.«

»Captain, es könnte bei dieser Strategie ein Problem geben«, wandte Serosian ein. »Wenn wir uns dem Tor nähern, präsentieren wir uns dieser Technologie vielleicht als Ziel, zumal ihr Ursprung noch immer unbekannt ist.«

Sie dachte für einen Moment darüber nach. »Dann schlage ich vor, dass Sie Ihre Anstrengungen verdoppeln, um dieses Bedienfeld zu decodieren, Mr. Serosian. Sie sind immerhin der Experte.« Nun wandte sie sich an mich. »Bringen Sie uns hoch, sobald sie bereit ist, Mr. Cochrane.« Dann marschierte sie zu Markers und Laytons Stationen, um ihnen Instruktionen zu erteilen.

Ich drehte mich um zu meinem Mentor. »Können Sie den Code dechiffrieren?«, fragte ich ihn.

»Ich hoffe es, Peter. Bevor Ihr Captain uns alle umbringt.« Und dann verschwand er in seine privaten Gemächer.

16

Wir näherten uns dem Tor mit größter Vorsicht. Eigentlich handelte es sich dabei um einen Ring aus verbundenen Satelliten mit einem Umfang von fast einem Kilometer. Somit war die Struktur groß genug, um ein Schiff – oder auch eine Flotte – in einem Rutsch durchzuschleusen. Damit erlangten die Nutzer dieser Vorrichtung einen deutlichen Vorteil gegenüber der Unions-Marine, die jeweils nur ein Schiff durch einen natürlichen Eintritts-/Austritts-Sprungpunkt schicken konnte. Das bedeutete, dass Flottenmanöver bei der Verlegung großer Schiffsverbände stark verlangsamt wurden – weshalb die neuen Lichtschiffe auch so wichtig waren. Sie waren als leistungsfähige autonome Einheiten konzipiert: als Schlachtschiffe oder eine Dreiergruppe von Kreuzern mit der halben Verdrängung. Der Schlüssel dazu war hyperdimensionale Energie, die von den Historikern der Erde bereitgestellt wurde. Erzeugt wurde diese Energie durch Miniatur-Singularitäten, die in HD-Kristalle eingeschlossen waren. Ohne diese praktisch unerschöpfliche Energiequelle wären die Lichtschiffe nur etwa genauso stark wie Zerstörer gewesen und auch genauso verwundbar.

Ich sah auf meine Displaytafel und suchte nach sichtbaren Lichtfluktuationen oder Leistungskurven-Signaturen im Infrarotbereich, die vom Tor ausgingen. Aber es war nichts zu sehen. Der Ring war genauso tot wie zu dem Zeitpunkt, bevor er von Tralfane aktiviert und von der HD-Energiekanone befeuert worden war. Wir krochen am Ring entlang und strahlten ihn mit unseren Lauflichtern an. Die Technologie war exotisch, zurückhaltend ausgedrückt, und in ihrem Design kontraintuitiv.

»Es sieht so aus, als ob es sich um massive Metallblöcke handelt«, sagte Marker an seiner Station.

»Das ist kein Metall«, sagte ich. »Eher ein gegossenes oder geformtes Material wie Keramik. Es zeigt keine Anzeichen von metallischen Eigenschaften.«

»Es interessiert mich nicht, was es ist«, ertönte plötzlich die Stimme des Captains hinter uns. »Ich will wissen, wie man es in einen funktionsfähigen Zustand bekommt, damit wir es zur Rettung der Impuls einsetzen können.«

»Verstanden, Sir«, sagte ich und räusperte mich nervös, bevor ich fortfuhr. »Die Leistungskurve ist null. Scans nach Energiesignaturen und Reststrahlung sind ebenfalls null. Das Material widersetzt sich allen Versuchen, einen internen Scan durchzuführen. Es könnte sich genauso gut um Gestein handeln.«

»Gibt es einen wie auch immer gearteten Steuerkomplex?«

»Ich habe jedenfalls noch keinen entdeckt«, sagte ich.

»Das reicht nicht!«, sagte sie, wobei sie frustriert die Stimme hob.

»Vielleicht«, sagte Serosian und schaltete sich in das Gespräch ein. »Aber es ist alles, was wir haben. Immerhin wissen wir schon, von wo aus die Vorrichtung aktiviert wird. Es wäre bestimmt viel sinnvoller, in diese Richtung weiter zu ermitteln, anstatt uns hier draußen wie auf dem Präsentierteller darzubieten.«

Obwohl Kierkopf sich kerzengerade aufrichtete, um ihre Position zu behaupten, maß sie kaum mehr als einen Meter sechzig. Serosian überragte sie weit.

»Sind Sie schon mit der Entschlüsselung dieses Steuercodes weitergekommen?«, fragte sie den Historiker.

»Ja«, sagte er zu meiner Überraschung – und der des Captains. »Weit genug, um zu wissen, dass es kein Code ist. Es ist eine Sprache. Komplex und vielleicht mit sechzehnhundert Zeichen, aber auf jeden Fall eine Sprache.«

»Außerirdisch?«, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf. »Menschlich. Wahrscheinlich Sri, aber menschlich.«

»Dann besteht also die Hoffnung, dass wir sie entschlüsseln?«, fragte sie.

Er nickte. »Es ist nur eine Frage der Zeit, falls wir nicht noch weitere Rückschläge erleiden.«

»Mr. Serosian«, sagte sie, »ich weiß, wenn es nach Ihnen ginge, würden wir auf Nummer sicher gehen, uns auf diesem Mond verschanzen und der Sache in aller Ruhe auf den Grund gehen. Aber es sind beinahe dreihundertzwanzig meiner Besatzungsmitglieder irgendwo da draußen und befinden sich wahrscheinlich in großer Gefahr. Je länger wir hier warten, um ein Rätsel zu lösen, desto schlechter stehen unsere Chancen, auch nur einen von ihnen zu retten. Das kann ich nicht zulassen. Wir müssen einen Weg finden, ihnen zu folgen.«

»Ist Ihnen vielleicht schon in den Sinn gekommen, Captain Kierkopf, dass das genau die Strategie ist, die Tralfane sich wünscht?«, sagte Serosian schroff. Der Zorn stand ihm jetzt deutlich ins Gesicht geschrieben. »Haben Sie überhaupt bemerkt, dass er seine Annäherung an die Station bewusst verlangsamt hatte, damit wir Fühlung mit ihm halten und sehen konnten, mit welchem Mechanismus er die Impuls in einen unbekannten Raum versetzt? Haben Sie die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass er vielleicht auf der anderen Seite auf uns wartet und dass es Teil seines Plans ist, nicht nur ein Lichtschiff zu erbeuten, sondern gleich zwei? Oder zumindest diese Jacht und ihren HD-Antrieb, was seine Position noch mehr stärken würde? Was gäbe es für eine bessere Möglichkeit, das Lichtschiff-Programm zu sabotieren, als gleich zwei Drittel der Flotte auf einen Schlag zu erwischen? Falls er die Starbound kapert oder diese Jacht und die Impuls, wäre die Unions-Marine praktisch zerschlagen.«

Kierkopf war wütend auf ihn, weil er sie vor ihren Leuten so vorführte. »Ja, das ist mir schon in den Sinn gekommen«, sagte sie mühsam beherrscht. »Aber das beeinträchtigt nicht im Geringsten meine Entschlossenheit, die Impuls und ihre Besatzungsmitglieder zu retten, die zum größten Teil nicht nur meine Kameraden, sondern meine Freunde sind. Vielleicht werdet ihr Historiker darauf getrimmt, Einzelgänger zu sein und eure persönlichen Gefühle zu unterdrücken, aber so läuft das nicht in der Marine. Ein Kapitän muss alle Möglichkeiten in Betracht ziehen und sich bei der Entscheidungsfindung manchmal auch von Gefühlen und Intuition leiten lassen und nicht nur von nüchternen Fakten und der Technik.«

»Das Schicksal Ihrer Besatzung ist mir durchaus nicht gleichgültig, Captain, und ich wünsche mir nichts mehr, als sie gerettet zu sehen«, entgegnete er. »Zumal ich selbst auch Freunde in der Marine habe.« Er legte den Kopf leicht schräg und sah mich an. Ich wusste nicht, ob sie das bemerkt hatte. »Aber ich möchte, dass alle in Sicherheit sind. Die Impuls, diese Besatzung und die Starbound – überhaupt die gesamte Unions-Marine und die Leute auf Ihren beiden Welten. Also werden Sie es mir nachsehen, wenn ich bei meinen Empfehlungen an Sie auch an deren Wohlergehen denke.«

Das schien eine beruhigende Wirkung auf sie zu haben. »Verstehe«, sagte sie. »Aber wir scheinen trotzdem in einer Sackgasse zu stecken, was unser weiteres Vorgehen betrifft.«

Wie aufs Stichwort hörten wir plötzlich einen Warnton von der Navigationskonsole.

»Sir!«, sagte Layton an seiner Station mit besorgter Stimme. »Ich habe einen Energiefluss von Levant Prime auf meinem Schirm!« Nun richteten alle ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihre Stationen.

»Können Sie das präzisieren, Peter?«, fragte Serosian. Ich war im nächsten Moment an meinem Teleskopdisplay.

»Bestätigt«, sagte ich. »Es sieht so aus, als ob drei Fluggeräte von der Planetenoberfläche aufgestiegen sind und sich unserer Position nähern. Anhand ihrer Masse würde ich sie als Schiffe der Kreuzer-Kategorie einstufen. Bei der Geschwindigkeit, mit der sie sich bewegen, werden sie uns voraussichtlich in … einundvierzig Minuten abfangen.« Ich drehte mich zum Captain um und wartete auf Befehle.

»Es scheint, dass die Levantiner uns die Entscheidung abgenommen haben, was wir als Nächstes tun sollen«, sagte Serosian zu Kierkopf. Sie sah erst auf meine Konsole und dann auf mich.

»Bringen Sie uns vom Tor weg, Mr. Cochrane, aber ohne Hektik«, sagte sie. »Wir wollen nicht den Eindruck erwecken, als ob wir fliehen würden. Sie sollen uns ruhig einholen.«

»Erstkontakt-Protokoll?«, fragte Serosian. Sie nickte. Ich drehte mich zu meiner Konsole um und führte die Befehle aus.

»Wollen wir hoffen, dass die Einheimischen in einer friedlichen Stimmung sind«, sagte sie, während ich uns vom Sprungtor wegbrachte. Ich fragte mich, wie der nächste Zug in diesem zunehmend komplexen Spiel aussehen würde.

»Sie werden angewiesen zu stoppen und beizudrehen«, drang die Stimme mit einem starken imperialen Standard-Akzent aus dem Lautsprecher. Die Botschaft wurde dann noch in ein paar anderen Sprachen wiederholt, mit denen weder ich noch anscheinend sonst jemand an Bord vertraut war.

»Wie ist ihre Position?«, wollte der Captain wissen.

»Dreißig Kilometer und näher kommend, Sir«, sagte Marker an seiner Station.

»Alle Maschinen stopp, Mr. Layton«, befahl sie. Dann kam sie zu mir und verharrte schwebend über der taktischen Station. »Können Sie sie scannen, Mr. Cochrane? Welche Art von Waffen haben sie?«

»Dem Design und den Energiesignaturen nach zu urteilen, würde ich sagen, jeweils mindestens sechs Strahlenkanonen-Batterien und mehrere Torpedorohre, vielleicht jeweils vier«, verkündete ich die schlechte Nachricht. »Kreuzer-Verdrängung, schätze ich.«

»Analyse, Mr. Serosian?«, fragte sie unseren Gastgeber, der sich hinter seiner Zentralstation verschanzt hatte und dessen Hände in fließenden Bewegungen über die quasi-flüssige Konsole huschten.

»Das Äquivalent ihrer Bewaffnung entspricht fast dem unseren«, sagte er. »Sie sind vielleicht nicht ganz so modern, haben aber trotzdem eine enorme Zerstörungskraft. Wir könnten einem längeren Angriff standhalten und ihnen auch Paroli bieten, aber selbst einem HD-Kristall geht irgendwann die Energie aus.«

»Dann sind wir letztlich doch verwundbar«, sagte der Captain.

»Allerdings wäre es nach den Schlägen, die wir schon eingesteckt haben, sowieso klüger, einen Kampf zu vermeiden«, sagte Serosian. Die Botschaft, die uns zur Aufgabe zwingen wollte, hallte als Endlosschleife auf der Brücke wider. Offensichtlich war es eine Aufzeichnung.

Der Captain machte ein paar Schritte und traf dann eine Entscheidung. »Mr. Cochrane, deaktivieren Sie alle Waffen und Verteidigungssysteme«, sagte sie. »Teilen Sie ihnen mit, dass wir keinen Kampf wollen. Wenn sie einen wollten, hätten sie wohl schon das Feuer auf uns eröffnet.«

»Aye, Sir«, erwiderte ich und führte die Befehle aus.

»Mr. Serosian, bitte übermitteln Sie unsere Antwort auf ihrer Frequenz«, sagte sie. Er öffnete stumm den Kanal und nickte dem Captain dann zu.

»Hier spricht Captain Dobrina Kierkopf vom Schiff Impuls der Vereinten Marine«, sagte sie. »Wir sind auf einer Rettungsmission und ersuchen um Ihre Hilfe. Bitte identifizieren Sie sich, und antworten Sie.«

Die Leitung blieb für ein paar Sekunden stumm. Dann ertönte die Antwort mit einem starken Akzent, aber wir konnten sie trotzdem verstehen. »Captain Kierkopf, hier ist das königlich-levantinische Marinekommando; es spricht Captain Salibi«, sagte die Stimme. »Ihr Schiff wird geentert und beschlagnahmt. Falls Sie Widerstand leisten, werden wir Sie vernichten. Haben Sie verstanden?«

Kierkopf ließ die Leitung für einen Moment offen, bevor sie antwortete. »Wie ich bereits sagte, Captain Salibi, sind wir auf einer Rettungsmission und ersuchen um Ihre …«

»Sie werden sich ergeben, Commander«, schrie die Stimme. »Öffnen Sie die Luftschleuse, und bereiten Sie sich auf die Übernahme von Personal der königlichen Marine vor. Jede Zuwiderhandlung wird Ihre Vernichtung zur Folge haben!«

Der Captain bedeutete Serosian, die Verbindung zu unterbrechen. »Sind Sie noch immer der Ansicht, dass das eine gute Idee ist?«, fragte sie ihn.

Er zuckte die Achseln. »Ja – immer noch besser, als zu kämpfen«, erwiderte er.

»Ich würde ihm zu gern einmal zeigen, wozu ein Schiff mit HD-Antrieb in der Lage ist«, sagte sie und veranlasste dann mit einer Geste die Wiederherstellung der Verbindung.

»Verstanden, Captain Salibi«, sagte sie. »Und willkommen an Bord. Wir kommen als Freunde.«

»Das wird sich noch erweisen«, kam die schnelle Antwort, und dann wurde die Verbindung von der anderen Seite aus getrennt.

Der Captain sah mich an und stieß einen entsagungsvollen Seufzer aus. »Mr. Cochrane, öffnen Sie die äußere Luftschleuse«, sagte sie. »Alle Raumanzug und Helm anlegen. Ich möchte niemanden an den Weltraum verlieren, falls sie schießend reinkommen.«

»Handfeuerwaffen?«, fragte Marker.

»Sich ergeben heißt sich ergeben, Mr. Marker. Auch wenn ich das für total verrückt halte.« Dann ließ sie sich schwer auf ihren Sitz fallen. Ich heftete meinen Blick auf die Konsole und hoffte, dass wir das unbeschadet überstanden.

Sechs bewaffnete Männer waren an Bord gekommen. Sie trugen Gewehre, die in etwa der vorletzten Generation der Unions-Strahlenwaffen entsprachen. Aufgrund der Optik der Waffen schätzte ich, dass sie wahrscheinlich nach drei oder vier Schüssen nachladen mussten, wogegen ein aktuelles Unions-Gewehr, oder auch nur eine Pistole, zehnmal so viele Schüsse abgeben konnte, bevor wieder nachgeladen werden musste.

Wir saßen alle auf unseren Sicherheitssitzen, während Serosian die Jacht unter Bedeckung der Levant-Kreuzer zur Andockbucht an einer Raumstation in einer niedrigen Umlaufbahn manövrierte. Die Station machte einen ziemlich modernen Eindruck, war aber nicht einmal halb so groß wie die Hochstation Quantar. Nach der Landung wurden wir von einer übertrieben großen Wachabteilung in Druckkabinen geführt, wo unsere Raumanzüge konfisziert wurden. Dann wurden wir – einzeln, wie ich vermutete – kurz von Nachrichtendienst-Offizieren verhört, die aber nur schlechtes Standard sprachen. Nachdem man mich eine Weile allein gelassen hatte, wurde ich in etwas geführt, das wie ein Bereitschaftsraum aussah, und an einen Tisch gesetzt. Dort saßen bereits der Captain und Serosian jeweils an einem Ende. Ich wurde in der Mitte platziert, und Marker und Layton saßen rechts von mir. Dann erkannte ich, dass diese Sitzordnung unserer hierarchischen Abstufung entsprach. Nachdem ein paar Minuten mit Schweigen verstrichen waren, wobei die dunkelhäutigen Wachen uns nur angestarrt hatten, kam ein Mann in einer scharlachroten und schwarzen Uniform mit einer ganzen Ordenspalette an der Brust durch die Tür. Er hatte einen dunklen Teint und einen buschigen, gezwirbelten Bart. Begleitet wurde er von einem jungen Adjutanten. Dieser war glatt rasiert und hatte nur spärliche Rangabzeichen.

»Ich bin Captain Salibi«, stellte er sich vor. »Dieses Verhör liegt nun in meiner Zuständigkeit. Ob Sie leben oder sterben, hängt von Ihren Antworten auf meine Fragen ab. Ich schlage deshalb vor, dass Sie mir nichts verschweigen und die Wahrheit sagen.« Ich fand das seltsam, denn die anfängliche Befragung hatte mit unserer Mission zu tun gehabt, und ich nahm deshalb an, dass jeder von uns schon wahrheitsgemäß geantwortet hatte. Falls die Befrager auch nur oberflächlich Bericht erstattet hatten, musste Captain Salibi wissen, dass unsere Darstellung zutreffend war. Trotz meiner Nervosität nahm ich die Todesdrohung des Captains nicht ernst. Dafür schien er einfach nicht der Typ zu sein.

Salibi setzte sich uns gegenüber an den Tisch, wobei sein Adjutant in gebührendem Abstand hinter ihm stehen blieb. Er hatte ein Plasmadisplay in der Hand, auf dem er sich wohl Notizen machte. »Captain Kierkopf«, sagte er. »Bitte berichten Sie mir, wie Ihr Schiff ins Sternensystem Levant gelangte.«

»Das habe ich Ihren Befragern doch schon fünfmal erzählt«, sagte der Captain gleichmütig.

Salibi lächelte verhalten und zugleich leicht bedrohlich. »Wenn Sie dennoch die Güte hätten«, erwiderte er.

»Wir sind mit unserem Schiff, dem Unions-Lichtschiff Impuls, auf einer Mission der Kontaktaufnahme und Freundschaft mit Levant hergekommen«, sagte sie. »Und dann …«

»Und dann sind Sie auf unsere Torwächter gestoßen«, unterbrach Salibi sie.

»Ich verstehe nicht, was Sie meinen.«

»Die imperialen Waffen«, sagte er und ließ es dabei bewenden.

Der Captain schaute verblüfft und fuhr dann fort.

»Wir sind schon einmal auf diese Waffen gestoßen, und zwar auf unserem ersten Flug in Ihren Raum«, sagte sie.

»Ja, ich weiß«, sagte Salibi. »Wir hatten das mit Interesse verfolgt. Mit umso größerem Interesse, als wir sahen, dass Sie nicht vernichtet wurden und sogar wieder zurückgekommen sind.« Bei diesen Worten beugte der Adjutant sich über Salibi und flüsterte ihm etwas zu. Ich fragte mich nun, ob irgendein unsichtbarer Beobachter den Adjutanten als Souffleur für die Befragung einsetzte. »Als Sie dann wieder mit den Torwächtern aneinandergerieten, ist Ihr Schiff im Glauben, dass Sie dabei ums Leben gekommen seien, in unseren Heimatraum weitergeflogen«, fuhr er fort.

»Das war Tralfane, ein abtrünniger Historiker«, sagte Kierkopf. »Er hat die Kontrolle über unser Schiff übernommen und es hierher zu Ihrer Welt geführt.«

»Nicht zu unserer Welt, sondern zu Tyre«, berichtigte er sie. Er meinte den Mond mit dem Sprungtorgenerator. »Wo Ihr Schiff eine Vorrichtung aktiviert hat – die auf unserer Welt so legendär ist, dass wir uns am allerwenigsten vorzustellen vermocht hätten, dass so etwas in unserem System überhaupt existieren könnte – und daraufhin verschwunden ist. Und dann haben wir die Annäherung Ihres kleinen Schiffs und die Landung auf Tyre verfolgt, wo Sie zweifellos eine Neuauflage versuchen wollten: die Aktivierung eines imperialen Tors.«

»Wir hatten versucht, unser Schiff zu retten, wie ich bereits sagte«, erwiderte Kierkopf.

Salibi wandte sich von ihr ab und richtete das Wort an Serosian. »Und Sie, Sir, Sie tragen eine Uniform ohne Rangabzeichen und sagen, Ihr Name sei Serosian und Sie seien ein Historiker von der Erde. Ausgerechnet von der Erde. Da wir gerade von Legenden sprechen …«

»Das ist keine Legende«, sagte Serosian. »Das kann ich Ihnen versichern.«

»Aber Ihr Kapitän hier …«

»Sie ist nicht mein Kapitän«, unterbrach Serosian ihn. »Meine Jacht stammt von einem anderen Schiff, das übrigens auch bald hier eintreffen müsste.«

Salibi musterte Serosian verärgert. Der Adjutant beugte sich wieder über ihn. Diesmal erkannte ich einen kleinen Ohrhörer in seinem linken Ohr.

»Sagen Sie mir, was ein Erd-Historiker auf einem dieser Schiffe zu tun hat«, verlangte Salibi.

»Ich beobachte, zeichne auf und übertrage alle unsere Missionsprotokolle an die Erde, wo die Daten gespeichert werden«, sagte Serosian. »Ich überwache die Schiffssysteme und stelle sicher, dass sie sich in einem optimalen Zustand befinden.«

»Und?«

»Ich beteilige mich an Erstkontakt-Missionen wie dieser, um freundschaftliche Beziehungen zwischen aufkommenden Welten und der Union zu knüpfen.«

Salibi rutschte auf seinem Sitz herum. »Erzählen Sie mir von dieser Union.«

Ich spürte, dass Serosian neben mir sich unmerklich verspannte. Dennoch hatte er sofort eine Antwort parat. »Die Union wurde vor einem Jahrzehnt als vertraglicher Zusammenschluss zwischen Carinthia, Quantar und der Erde gegründet, zum Zweck des Kultur-, Technologie- und Warenaustauschs«, dozierte er. »Das längerfristige Ziel besteht in der Etablierung einer friedlichen und demokratischen interstellaren Regierung als Gegengewicht zu eventuellen Überresten des alten Imperiums und seiner korrupten Regierung. Durch die Auswahl zweier etablierter Welten an der Schwelle zur Erlangung interstellarer Kapazitäten als Kern unserer Union hofften wir, die Kooperation voranzutreiben, da beide Welten während des imperialen Bürgerkriegs jeweils auf der anderen Seite standen. Und wie Captain Kierkopf schon sagte, sind wir in der Hoffnung hierhergekommen, die Möglichkeit auszuloten, Levant ebenfalls in die Union einzuladen.«

»Dann behaupten Sie also, dass Sie keine imperialen Agenten sind?«, fragte Salibi. Ich spürte, dass das die Gretchenfrage war. Doch auf welche Seite würden die Levantiner sich schlagen?

»Das sind wir nicht«, sagte Serosian.

»Aber Sie sind in der Absicht hergekommen, imperiale Technik zu nutzen.«

»Was uns aber nicht gelungen ist – im Gegensatz zu unserem Feind«, wandte der Captain ein. »Das allein sollte schon Beweis genug sein für unsere lauteren Absichten.«

»Aber wir haben nur Ihr Wort, auf das wir uns verlassen können«, sagte Salibi. »Dieser Historiker hat Ihre Bordcomputer blockiert. Wir können den Code nicht entschlüsseln, der Ihre Geschichte bestätigen würde. Vielleicht sind Sie doch Agenten des Imperiums, und Ihr anderes Schiff hat einen Fluchtversuch unternommen.«

»Wir sind aber nicht vom Imperium«, sagte ich zornig. Mir war wegen der penetranten Fragen schließlich der Kragen geplatzt. »Ich bin hergekommen, um das Imperium aufzuhalten. Das Imperium hat diese Verdrängungswellen-Waffen hier in Ihrem System zurückgelassen. Das Imperium hat mit ihnen die Impuls überrascht und eine vollständige Shuttle-Besatzung getötet, die aus meinen Landsleuten bestand. Das Imperium hat meine Freunde getötet. Ich hasse das Imperium!« Bei den letzten Worten erhob ich mich halb von meinem Sitz.

»Setzen Sie sich, Mr. Cochrane«, sagte der Captain empört wegen meines Ausbruchs. Mit Serosians Hand auf meinem Arm und unter ihrem zwingenden Blick setzte ich mich wieder. Aber ich kochte immer noch vor Wut, weil wir hier mit diesem Mann und der Befragung Zeit verschwendeten.

Wieder trat der Adjutant vor und flüsterte Salibi etwas ins Ohr. Und im nächsten Moment stand Salibi auf, nahm Haltung an, und die Tür hinter ihm öffnete sich. Ich war nicht der Einzige, der durch die Erscheinung überrascht wurde.

Sie war so groß wie ich und trug einen schwarzen einteiligen Anzug mit einer weißen Bluse darunter. Ihre Haut hatte eine karamellartige Farbe, und sie hatte olivgrüne, leicht mandelförmige Augen. Das dunkle Haar fiel ihr über die Schulter. Ich schätzte, dass sie etwa in meinem Alter war. Sie war eine ausgesprochene Schönheit.

Salibi und der Adjutant verneigten sich, als sie eintrat. Das war ein Indiz dafür, dass sie eine hohe Position innehatte. Jedoch war ihr Habitus nicht der eines militärischen Befehlshabers; sie strahlte vielmehr eine Aura von Macht und Privilegiertheit aus. Sie ignorierte Kierkopf und Serosian und richtete den Blick direkt auf mich. Dann zeigte sie auch noch mit dem Finger auf mich.

»Sie da, stehen Sie auf«, sagte sie in perfektem akzentfreiem Standard zu mir. Ich tat wie geheißen – eine treffendere Bezeichnung dafür gab es wohl nicht. »Nennen Sie Ihren Namen.«

Ich räusperte mich. »Ich bin Lieutenant Commander Peter Cochrane vom Schiff Impuls der Unions-Marine …«

»Ich bin nicht an Ihrem militärischen Rang interessiert«, sagte sie. »Ich will wissen, ob Sie ein Angehöriger der Familie Cochrane von Quantar sind.«

Ich schluckte. »Ja.«

»Die Herrscherfamilie von Quantar?«

»Ja.«

»Ihr Titel?«

Nun musste ich mit der Wahrheit herausrücken. »Viscount von Queensland, Anwärter auf den Posten des Direktors, der demnächst von meinem Vater Nathan Cochrane besetzt wird«, sagte ich.

Sie stemmte die Hände in die Hüften und musterte mich für einen Moment. Ohne den Blickkontakt mit mir zu unterbrechen, sagte sie: »Captain Salibi, eskortieren Sie unsere Gäste nach Levant zum Palast von New Sydon. Sie werden ihnen alle Ehren erweisen, die geladenen Gästen von Prinz Sunil Katara von Levant und seiner Schwester, der Prinzessin Janaan, zuteilwerden«, sagte sie. »Haben Sie verstanden?«

»Jawohl, Madam«, sagte Salibi, verneigte sich erneut und zog sich dann hastig zurück.

»Was war denn das?«, fragte ich und wandte mich an meine Begleiter.

Serosian lächelte. »Ich würde sagen, dass wir soeben den Geruchstest bestanden haben«, sagte er und lachte in seinem tiefen Bariton.

17

AUF LEVANT

Wir verließen die Jacht an der Station, die laut Auskunft von Salibi Artemis hieß, und flogen dann in Salibis privatem Kreuzer nach Levant Prime hinunter. Er bat uns immer wieder um Entschuldigung und rechtfertigte sich weitschweifig wegen der Behandlung, der er uns unterzogen hatte. Es schien, dass die in diesem System zurückgelassene imperiale Technologie die Marine von Levant seit fast einem Jahrzehnt daran gehindert hatte, ihr Sternsystem zu verlassen – seit die Union gegründet worden war. Jedes Schiff, das versucht hatte, von Levants natürlichen Sprungpunkten aus zu starten, war vernichtet worden. Das Gleiche galt für Schiffe, die sich den Torwächtern im Levant-System zu dicht genähert hatten. Die Levantiner schienen sich in etwa auf dem gleichen kulturellen und technologischen Niveau zu befinden wie wir, nur dass ihnen ein paar Jahrzehnte der Unterstützung durch Historiker fehlten. Nun begriff ich auch, weshalb imperiale Kräfte uns an einem Zusammengehen hindern wollten. Levant würde die Union verstärken. Zumal sie das alte Imperium so sehr hassten wie wir.

Wir landeten im Dunkel der Nacht auf einem verlassenen Luftwaffenstützpunkt und stiegen in zwei Senkrechtstarter um, mit denen wir den fast halbstündigen Flug zum königlichen Palast antraten. Levantinische medizinische Teams brachten unsere Verwundeten, einschließlich Captain Zander, zur medizinischen Einrichtung des Stützpunkts. Ich war erleichtert, weil sie nun eine ordentliche medizinische Versorgung erhalten würden, auch wenn die levantinische Medizin wahrscheinlich ein Jahrzehnt hinter unserem Stand zurücklag.

Wir trafen um 04:00 Uhr Ortszeit in New Sydon ein, was mir ganz recht war. Wir alle waren seit ein paar Tagen beinahe ununterbrochen auf den Beinen gewesen, und ich war ziemlich erschöpft. Ich hoffte, dass Prinz Katara kein Frühaufsteher war.

Wir wurden von Captain Salibis Männern, die ihn auf einmal mit »General« anredeten, in ein weitläufiges Foyer geleitet. Dann bat er uns wegen dieser List um Entschuldigung. Anscheinend hatte er nicht das Risiko eingehen wollen, den Erstkontakt mit einem potenziell gefährlichen Feind einem popligen Schiffskapitän zu überlassen.

Um die Wartezeit zu überbrücken, ließ ich mich in einen großen, mit Brokat bezogenen Sessel fallen und spürte nun die Müdigkeit in allen Knochen. Salibi verabschiedete sich von den anderen und nickte mir dann noch im Gehen zu. Ich war kaum imstande, den Arm zum Gruße zu heben.

Ich musste sofort eingenickt sein, denn ich wurde nach ein paar Minuten sanft von einem Adjutanten geweckt. Dann wurden wir durch ein schmuckvolles, geschwungenes doppeltes Treppenhaus in den ersten Stock geführt. Meinen Begleitern wurde jeweils ein Raum zugewiesen und ein Adjutant für sie abgestellt, der sich um ihre Wünsche kümmern sollte. Captain Kierkopf erkundigte sich über unser bevorstehendes Gespräch mit Prinz Katara, und sie wurde höflich beschieden, dass wir uns zum Mittagessen mit ihm treffen würden. Vor der Begegnung wollte man uns jedoch noch ein paar Stunden Ruhe gewähren. Damit gaben wir uns zufrieden. Und ehe ich mich versah, stand ich auch schon vor meinem Raum am anderen Ende des Flurs. Eine hölzerne Doppeltür schwang auf und eröffnete den Blick in ein Apartment mit einem Wohnbereich in der Mitte und jeweils einem Schlafgemach auf beiden Seiten. Der Adjutant fragte mich, welches ich vorziehen würde, und ich deutete matt auf den Raum zur Rechten.

Der Adjutant informierte mich dann, dass angemessene Kleidung bereitgestellt würde, und fragte mich, ob ich sonst etwas bräuchte, etwa Tee oder Toilettenartikel. Ich lehnte dankend ab und schlurfte dann zum absurd großen Bett, zog die Stiefel aus und schlüpfte unter die Decke. Kurz darauf verabschiedete er sich und verschwand. Ich schloss die Augen und war gerade dabei, in den Schlaf abzugleiten, als ich ein ebenso unverkennbares wie unerwartetes Geräusch hörte.

Gekicher.

Ich setzte mich auf und sah in Richtung des Badezimmers, wo zwei junge Mädchen in einer exotischen Aufmachung wie die Bauchtänzerinnen, die ich einmal auf Trivids gesehen hatte, mit einem goldenen Tablett voller Flaschen und Tässchen standen. Ich war so müde, dass ich mir auf diesen Auftritt keinen Reim machen konnte. Eines der Mädchen trat vor und offerierte mir in gebrochenem Standard eine Massage.

»Später … schlafen«, nuschelte ich mit letzter Kraft. Sie kicherten wieder, und die eine, die zu mir ans Bett gekommen war, küsste mich auf die Stirn und bettete meinen Kopf sanft auf das Kissen. Ich hörte, wie sie den Raum verließen und leise die Tür schlossen, und dann fiel ich in süßen Schlummer.

Um 10:00 Uhr wurde ich vom Geräusch eingelassenen Badewassers und dem neuerlichen Kichern der Mädchen geweckt. Ich wurde ins Badezimmer geführt, das ebenfalls riesig war, meiner Kleider entledigt und tauchte dann in eine große Badewanne mit heißem, blubberndem Wasser ein. Die Mädchen setzten sich – zum Glück noch voll bekleidet – auf den Rand der Wanne und plauderten miteinander in ihrer Muttersprache, die ich nicht verstand. Dann wusch eines der Mädchen mir die Haare, während das andere sich Armen und Schultern widmete. Dabei kicherten und schnatterten sie unablässig. Ich musste gestehen, dass ich mich nach den letzten paar Tagen wie im siebten Himmel fühlte.

Nach einer Weile ließen sie mich dann allein, und ich vermisste sie eigentlich auch nicht, während ich für ein paar wertvolle Minuten ein wohltuendes Bad genoss. Doch dann wurde ich mit einem Ruck wieder in die Wirklichkeit zurückgerissen.

»Sie scheinen sich schon gut eingelebt zu haben«, ertönte eine tiefe Frauenstimme hinter mir. Ich öffnete die Augen und riss den Kopf herum. Ich sah, dass die Frau von der Vernehmung in der Hochstation von Levant auf einem Boudoir-Stuhl saß und mich beobachtete.

»Wie lange sind Sie schon hier?«, fragte ich heftiger, als ich es eigentlich beabsichtigt hatte. Doch sie lachte nur.

»Lange genug, Sire Cochrane«, erwiderte sie. »Sind unsere Unterkünfte denn nach Ihrem Gusto?«

Ich stellte fest, dass sie nun einen weniger formellen, aber immer noch geschäftsmäßigen Einteiler trug. Und sie war noch immer atemberaubend.

»Durchaus«, sagte ich und wischte die Blasen weg, während ich versuchte, eine würdigere Position einzunehmen. Doch das ging nicht. Ich saß schließlich in einem Schaumbad.

»Gut«, sagte sie. »Ich hoffe, Sie hatten auch die Gelegenheit, ein paar unserer … sonstigen Annehmlichkeiten zu genießen.«

Ich versuchte, mich in der Wanne gerade hinzusetzen. »Ich bin ein Gentleman, Madam, und würde so etwas niemals tun«, erwiderte ich. Sie lachte wieder, und ich war hingerissen.

»Wenn Sie es sagen.« Sie beugte sich vor. »Allerdings bin ich auch aus einem geschäftlichen Grund hergekommen, Sire. Ich möchte Ihnen vor Ihrer Begegnung mit dem Prinzen noch ein paar hilfreiche protokollarische Hinweise geben.«

»Ich sitze in der Badewanne, und Sie möchten mit mir über Etikette plaudern?«, sagte ich perplex.

Sie sah mich mit einem maliziösen Lächeln an. »Welcher Ort wäre besser geeignet dafür?«, erwiderte sie. »So habe ich zumindest Ihre ungeteilte Aufmerksamkeit.«

»Das stimmt, Madam«, sagte ich.

»Zunächst einmal möchte ich Sie wissen lassen, dass dieses Treffen eine informelle Begegnung ist, um Sie und Ihre Leute zu begrüßen«, erklärte sie. »Zu diesem Zeitpunkt wird noch kein ernsthafter Austausch erfolgen. Heute Abend findet jedoch ein Staatsbankett statt, und es wird dann von Ihnen erwartet, sich zur Sache zu äußern. Wundern Sie sich aber nicht, wenn der Prinz nach dem Essen in einer informellen Umgebung, bei einem Drink nach dem Essen oder sogar während eines Spaziergangs in den königlichen Gärten auf seine eigentliche Agenda zu sprechen kommt.«

»Verstanden«, erwiderte ich. »Was den Prinzen …«

»Er ist erst einundzwanzig Jahre alt«, fuhr sie fort, »aber lassen Sie sich von seiner Jugend nicht täuschen. Er wurde von seinem Vater gut darauf vorbereitet, unser Volk zu führen.«

»Und wo ist sein Vater?«

»Die Eltern sind tot«, sagte sie in plötzlichem Ernst. »Die Mutter starb an Komplikationen nach einer Mehrlingsgeburt und der Vater erst vor ein paar Jahren an einer Herzerkrankung.«

»Das tut mir leid«, sagte ich aufrichtig. »Wir haben für Herzerkrankungen viele Behandlungsmethoden, die unsere Freunde von der Erde uns zugänglich gemacht haben. Es wäre uns eine Freude, diese Kenntnisse mit Ihnen zu teilen.«

Sie lächelte noch immer, aber ich erkannte dennoch den Schmerz dahinter. »Dieses Thema können Sie dann mit dem Prinzen erörtern«, sagte sie.

»Sie haben eine Mehrlingsgeburt erwähnt«, sinnierte ich. »Sind der Prinz und die Prinzessin Zwillinge?«

»Ja«, sagte sie. »Offensichtlich zweieiig. Sie sind gemeinsame Regenten, aber die Tradition verlangt, dass der männliche Erbe bei Entscheidungen das letzte Wort hat.«

Ich nickte. »Traditionen sind zählebig«, sagte ich.

Sie quittierte das mit einem schiefen Grinsen und sagte:

»Und noch etwas, Sire Cochrane. Irgendwann wird der Prinz vielleicht eine Allianz vorschlagen, aber nicht zwischen unserer Welt und Ihrer Union, sondern zwischen seiner Familie und Ihrer. Um die Etikette zu wahren, dürfen Sie diesen Vorschlag auf keinen Fall ablehnen.«

»Sie meinen, ich muss ›Ja‹ sagen?«, fragte ich. »Hier soll doch nicht etwa eine Ehe arrangiert werden?«

Sie sah mich ernst an. »Sie können unter Vorbehalt akzeptieren«, sagte sie, »ohne direkt abzulehnen. Das ist akzeptabel und geeignet, ein starkes Band zwischen Ihnen und dem Prinzen zu knüpfen. Starke persönliche Beziehungen sind das Fundament seiner Familie. Verstehen Sie?«

»Ich glaube schon«, sagte ich. »Und was ist mit der Prinzessin?«

Bei diesen Worten stand sie auf und wandte sich zum Gehen. »Behandeln Sie sie mit Würde und Respekt, und Sie liegen immer richtig«, sagte sie. Dann ging sie zur Tür hinaus.

»Madam«, rief ich ihr nach. »Ich kenne noch nicht einmal Ihren Namen. Werden Sie auch beim Dinner anwesend sein?«

»Das werde ich«, sagte sie. »Und dann werden Sie vielleicht auch meinen Namen erfahren.« Sprach’s, und war verschwunden. Und ich saß wieder allein in meinem Schaumbad.

Ein paar Minuten später beendete ich das Bad und zog einen der formellen Anzüge an, die man mir bereitgelegt hatte. Er passte perfekt. Dann verließ ich das Schlafgemach und ging in den Wohnbereich. Zu meiner Überraschung stellte ich fest, dass Serosian und Kierkopf auf mich warteten. Serosian war in seinen traditionellen Historikeranzug gekleidet, und Kierkopf trug ein formelles Geschäftskostüm. Meine zwei Hostessen kicherten wieder, als ich den Raum betrat. Ich scheuchte sie schnell weg, damit wir ungestört sprechen konnten.

»Wie ich sehe, ist Ihre Unterkunft etwas persönlicher als unsere«, sagte der Captain.

Ich zuckte nur die Achseln und ließ mich nicht aus der Reserve locken. Dann setzte ich mich auf ein Sofa. »Sie scheinen ein Faible für Blaublüter zu haben«, sagte ich trocken.

Serosian lächelte. »Das stimmt tatsächlich«, sagte er. »Was zugleich ein paar interessante Fragen aufwirft.«

»Zum Beispiel?«

»Levant war einmal eine Republik – in den alten Zeiten vor dem Bürgerkrieg«, sagte der Historiker. »Es scheint hier wieder ein Rückfall in eine Klassengesellschaft stattgefunden zu haben, mit einer Monarchie als Staatsform. Dadurch besteht zugleich eine viel stärkere Affinität zur alten imperialen Regierungsform als zum System der Union.«

»Was wiederum die Frage aufwirft, inwieweit sie überhaupt zu uns passen würden«, sagte der Captain. Wo sie jetzt keine Uniform mehr trug, sondern ein Kostüm, machte der Captain – nein, Dobrina – plötzlich einen viel entspannteren Eindruck auf mich und wirkte auch viel femininer. Diese Veränderung war mir schon aufgefallen, bevor ich mich wieder auf das Gespräch konzentrierte.

»Levant wäre sicher besser dran, wenn sie sich der Union anschließen würden, als wieder unter imperialen Einfluss zu geraten«, sagte Serosian. »Hoffentlich kann man sie überzeugen, als Voraussetzung für einen Beitritt zur Union eine freie Regierungsform einzuführen, vielleicht sogar ein parlamentarisches System. Dennoch wäre auch eine konstitutionelle Monarchie nicht die schlechteste mögliche Regierungsform nach anderthalb Jahrhunderten der Isolation.«

»Es wäre auch zu ihrem Besten, wenn sie eine modernere Lebensart wählen würden, sowohl gesellschaftlich wie auch politisch«, sagte Dobrina.

»In den meisten gesellschaftlichen Zusammenhängen scheinen bei ihnen die Männer zu dominieren«, stellte ich fest.

»Wirklich – und wie haben Sie das herausgefunden?«, fragte Dobrina, der diese Vorstellung offensichtlich nicht gefiel.

»Die Frau von der Station hat mir einen Besuch abgestattet«, sagte ich. »Sie hat mir ziemlich detailliert erklärt, wie die Dinge hier laufen.«

»Und wie detailliert?«, fragte sie. Ich spürte hier einen leichten Anflug von Eifersucht, was ich interessant fand. Doch ich dachte nicht weiter darüber nach und fuhr fort.

»Es scheint, als ob der Prinz wünscht, die Gespräche mit mir zu führen«, sagte ich.

Serosian nickte bestätigend. »Ihre diplomatischen Kompetenzen werden zweifellos zum Tragen kommen«, sagte er. »Prinz Katara wird wahrscheinlich nur wegen Ihrer adligen Herkunft mit Ihnen verhandeln wollen.«

»Ich bin aber kein Diplomat«, sagte ich. »Ich habe eine Marineausbildung.«

»Das ist ein Manko Ihrer ziemlich egalitären Erziehung«, bemerkte Serosian. »Hier werden wir Versäumnisse aufholen müssen. Sie wurden schon früh in Ihrem Leben in adliger Etikette unterwiesen, nicht wahr?«

»Nur im Rahmen der Notwendigkeiten«, entgegnete ich. »In meiner Eigenschaft als zweiter Sohn sollte ich nämlich nicht mit der Bürde der Regierung und des Protokolls belastet werden. Also habe ich mich nach Möglichkeit davor gedrückt. Meine Erfahrung in diesem Bereich ist rudimentär.«

»Vielleicht wäre es besser, wenn ich als kommandierender Offizier auf dieser Mission die Führung übernehmen würde«, sagte Dobrina.

Serosian schüttelte den Kopf. »Ich bitte um Verzeihung, Captain, aber das wird wohl nicht funktionieren«, sagte er. »Es scheint nicht nur so zu sein, dass die Frauen hier weniger Mitsprache haben, sondern das gilt auch für das Militär. Sie haben doch gesehen, wie mit General Salibi umgesprungen wurde. Ich halte es für das Beste, wenn Sie Peter die Führung überlassen. Ich übernehme die Rolle seines Adjutanten und Sie die des militärischen Befehlshabers.«

»Das scheint die von ihnen bevorzugte Struktur zu sein«, fügte ich hinzu.

Dobrina rutschte in ihrem Sessel herum. Mit diesem Arrangement war sie eindeutig nicht zufrieden. »Sind Sie absolut sicher, dass dies das bevorzugte Protokoll ist?«, fragte sie.

»So wurde es mir jedenfalls erklärt«, erwiderte ich.

Sie verschränkte die Arme. »Von dieser Frau, deren Rolle völlig unklar ist und deren Position ebenfalls völlig unklar ist«, stellte sie fest.

»Sie hatte auf jeden Fall Autorität über den General«, sagte Serosian. Dann verstummte er kurz und musterte Dobrina.

Schließlich gab sie nach. »Na schön«, sagte sie. »Dem Protokoll und der Diplomatie zuliebe werden wir so verfahren, wie Sie es gesagt haben. Aber ich habe das militärische Kommando auf dieser Mission, Gentlemen, und ich werde nach eigenem Ermessen militärische Entscheidungen treffen.«

»Wie Sie wünschen, Captain«, sagte Serosian und neigte höflich den Kopf.

Und dann erschien eine militärische Wache an der Tür, und wir wurden zum Treffen mit Prinz Sunil Katara geführt.

Er stand zu meiner Begrüßung auf, als ich durch die Tür in ein lichtdurchflutetes Esszimmer ging. Der Tisch bot Platz für sechs Personen. Sein Händedruck war warm und kräftig und sein Lächeln aufrichtig. Er war mir sofort sympathisch.

Er war wirklich noch sehr jung und hatte den dunklen Teint und die Gesichtszüge seiner Landsleute. Dann nahmen wir am Tisch Platz. Katara setzte sich ans Kopfende. Ich wurde rechts von ihm platziert, in absteigender Reihenfolge gefolgt von Serosian und dem Captain. Zu seiner Linken saß ein diplomatischer Attaché namens Kemal, ein Mann mit silbernen Haaren und dem Habitus eines Mentors, und zum Schluss kam General Salibi, der Dobrina direkt gegenübersaß. Zwischen Salibi und Dobrina war jeweils ein Platz frei. Daraus wurde ersichtlich, dass das militärische Personal nur eine Nebenrolle bei diesem Gespräch spielen sollte.

Nachdem wir Platz genommen hatten, stellte Prinz Katara uns sofort Fragen, während heißer Tee, kalte Fischsandwiches und eine Gebäckmischung serviert wurden.

»Sagen Sie mir, Sire Cochrane, wie lautet Ihr formaler Titel?«, fragte er.

Ich nannte ihm meinen vollen Titel, dazu noch Details zu meiner familiären Tradition und so weiter. Er schien zufrieden mit der Anzahl königlicher Verästelungen in meinem Stammbaum, und sobald diese Formalitäten erledigt waren, stellte er die Art von Fragen, die ein junger Mann einem anderen stellen würde.

»Dann erzählen Sie mir doch einmal von Ihren Reisen!«, sagte er. »Welche neuen Welten haben Sie gesehen?«

Zu meiner Schande musste ich gestehen, dass Levant mein erster Stopp im interstellaren Raum war und dass ich noch nicht einmal auf Carinthia gewesen war. Dann stellte er mir Fragen zu meinen Pflichten an Bord, die ich möglichst ausführlich beantwortete, ohne jedoch Geheimnisse zu verraten. Ich erzählte ihm die Geschichte, wie wir nach dem Erreichen des Raums von Levant auf die hyperdimensionalen Verdrängungswaffen gestoßen waren, die das Imperium zurückgelassen hatte. Das schien ihn am meisten zu interessieren.

»Wir haben schon versucht, unser System zu verlassen, bevor ich geboren wurde«, sagte der Prinz. »Mein Vater hatte mir dann immer von den gescheiterten Missionen erzählt. Er hatte um jeden Mann getrauert, den wir verloren haben.«

Also waren die Torwächter nicht erst seit Gründung der Union aktiviert. »Ohne die Hilfe unserer freundlichen Historiker von der Erde wären wir wohl in der gleichen Lage, fürchte ich«, sagte ich. Damit wurde die Unterhaltung praxisbezogener, und der Prinz wandte sich an Serosian.

»Dann vermute ich, Ihre Mission zu unserer Welt diente ursprünglich einem Erstkontakt und wurde dann durch Ihre Begegnung mit unseren Torwächtern gestört«, sagte er.

Serosian nickte lächelnd. »Das war unser Ziel«, sagte er. »Wir sind hergekommen, um Ihnen unsere Freundschaft, Handel und Rat anzubieten in der Hoffnung, dass Sie eine Mitgliedschaft in unserer Union in Erwägung ziehen.« Ich stellte fest, dass Dobrina und Salibi ihren bisherigen Small Talk beendet hatten und sich nun auf unser Gespräch konzentrierten.

»Das ist auf jeden Fall etwas, das wir in Betracht ziehen werden«, sagte Prinz Katara. »Wir könnten von einer Allianz mit Ihrer Union enorm profitieren, Mr. Serosian. Vielleicht könnten Sie und Kemal sich zu einem Gespräch zusammensetzen und erörtern, welcher Form eine solche Vereinbarung bedürfte, und dann können wir heute Abend beim Essen schon einmal einen formalen Rahmen abstecken.«

Nachdem das Essen abgeräumt worden war, nahmen Prinz Katara und ich auf frei stehenden Sesseln Platz, um unsere Unterhaltung fortzusetzen. Die anderen blieben am Tisch sitzen und entwickelten ein Konzept für eine Zusammenarbeit. Ich war erstaunt wegen der zwanglosen Atmosphäre, in der das Gespräch stattfand.

»Ich hatte an der Universität Football gespielt«, beantwortete ich eine Frage des Prinzen. »Man sagte, ich wäre gut genug gewesen, um eine Profikarriere einzuschlagen. Aber ich habe mich nach zwei Jahren umorientiert und bin bei der ersten Gelegenheit dem Lichtschiff-Programm beigetreten. Football war eine Leidenschaft, aber das Weltall liegt mir – und meiner Familie – im Blut.«

»Mein Spiel ist Polo«, sagte Katara. »Das größte Problem dabei ist, einen guten Gegner zu bekommen. Denn niemand möchte das Team des Prinzen schlagen.« Darüber mussten wir beide lachen.

Nach einer Stunde hob der Prinz die Tafel auf und sprach eine förmliche Einladung zum Staatsbankett um acht Uhr aus. Ich nahm die Einladung natürlich für uns alle an, und dann gingen wir zu einer Nachbesprechung in meine Suite.

Serosian rekapitulierte die diplomatische Konversation und Dobrina den militärischen Teil.

»Sie wollen ein Lichtschiff, falls sie beitreten«, sagte sie. »Ich hatte Salibi zu erklären versucht, dass wir nur drei hätten und dass wir gerade versuchen würden, eins zu retten, aber das wollte er nicht hören.«

»Das ist ein angemessenes Ansinnen«, sagte Serosian, »wie überhaupt die meisten ihrer diplomatischen Anfragen. Heute Nachmittag werde ich noch ein Paket von Kemal bekommen. Vor dem Dinner weiß ich dann mehr.«

Dobrina nickte. Serosian ging dann, um sich wieder seiner Arbeit zu widmen, und ich ließ mich in einen großen Polstersessel sinken. Ich konnte kaum noch die Augen offen halten.

»Schlafen Sie etwa im Dienst, Lieutenant Commander?«, sagte Dobrina.

»Der Lieutenant Commander ist allzeit bereit, Captain. Sire Cochrane braucht jedoch dringend noch etwas Schlaf.« Sie saß mir gegenüber, mit übergeschlagenen Beinen, und wippte lässig mit einem Fuß in meine Richtung. Zum ersten Mal seit unserem Duell auf der Fechtbahn sah ich wieder mehr in ihr als nur meinen kommandierenden Offizier. Ich sah sie in diesem Moment als Frau, und zwar als eine, zu der ich mich immer stärker hingezogen fühlte. Ihre Verbindung aus Kompetenz, Leistung und körperlicher Attraktivität verfehlte nicht ihre Wirkung auf mich.

»Und wie kommt es, dass der gute Kapitän noch über solche Energiereserven verfügt?«, fragte ich und sah sie mit einem offenen Auge an.

Sie lächelte. »Vielleicht liegt es daran, dass ich meine Ruhezeit nicht mit albernen Schulmädchen verschwendet habe«, erwiderte sie. Ich deutete ihre Bemerkung so, dass sie mich aus der Reserve locken wollte. Und diesmal ging ich auch darauf ein.

»Das habe ich auch nicht, Captain«, sagte ich und sah sie ernst an – wobei ich diesmal beide Augen aufhatte. »Ich spare mich nämlich für jemand Besonderen auf.« Ich musste bei ihr eine Saite zum Klingen gebracht haben, denn sie bekam rote Wangen und gab mir eine schnippische Antwort.

»Zum Beispiel jemanden wie eine Prinzessin? Oder Ihre unbekannten Bademeisterinnen?« Sie schien geradezu verstört.

»Captain«, sagte ich in gespieltem Protest, »Sie werden mich doch wohl nicht für so oberflächlich halten?«

Sie lächelte, und dann überraschte sie mich. »Bitte, Peter, in sozialen Situationen dürfen Sie mich Dobrina nennen.«

»Ist das denn eine soziale Situation?«

»Nun, ein Staatsbankett ist bestimmt keine militärische Lage.«

»In Ordnung«, sagte ich. »Also, Dobrina, ich muss sagen, dass ich mich nicht wohl bei dem fühle, was meine gesellschaftlichen Pflichten bei den Festlichkeiten heute Abend vielleicht von mir verlangen werden. Aber ich werde alles in meinen Kräften Stehende tun, dass wir ein Bündnis mit Levant schließen. Wir scheinen sie als Verbündete zu brauchen.«

»Das scheint wirklich so«, pflichtete sie mir bei und ließ es dabei bewenden.

»Ich brauche aber auch Verbündete«, sagte ich. »Ich frage Sie deshalb, ob ich unter diesen Umständen auf Sie zählen kann.«

Sie runzelte leicht die Stirn. »Ich bin nicht sicher, ob ich Sie verstehe«, sagte sie.

Ich setzte mich auf. »In gesellschaftlicher Hinsicht wird der junge Herzog vielleicht Dinge tun müssen, die der Mann in mir nicht tun möchte. Ich bitte Sie dafür um Ihr Verständnis, und ich möchte Ihnen versichern, dass ich mich noch nicht entschieden habe, wem mein Herz gehört.«

Sie wurde wieder rot im Gesicht – und diesmal waren es nicht nur die Wangen. Sie sah mich für einen Moment durch den Raum hinweg an und antwortete dann.

»Danke, dass Sie die Dinge klargestellt haben, Peter«, sagte sie. »Aber das sind Angelegenheiten, die man am besten zu einem günstigeren Zeitpunkt bespricht. Wir sind noch immer in einer Krise, und wir können es uns nicht leisten, hier herumzutrödeln. Ich erwarte von Ihnen, dass Sie alles Notwendige tun, um uns der Unterstützung dieser Leute zu versichern. Nicht mehr, nicht weniger und so bald wie möglich, damit wir die Rettungsmission für die Impuls fortsetzen können. Alles andere wird bis zu einem späteren Zeitpunkt warten müssen.«

»Ich verstehe«, sagte ich.

Sie stand auf und wandte sich zum Gehen. »Ich werde den jungen Viscount von Queensland nun allein lassen und der Obhut seiner kichernden Hostessen übergeben«, sagte sie. »Trotzdem schlage ich vor, dass Sie sich ausruhen. Man weiß ja nie – vielleicht ist die Prinzessin eine märchenhafte Schönheit und wird Ihre ganze Kraft beanspruchen.« Sie stand schon in der Tür, als sie noch einmal stehen blieb, sich umdrehte und mir zulächelte. Dann schloss sie die Tür hinter sich.

Ich seufzte, und dann legte ich mich wieder auf das Sofa und driftete schnell in den Schlaf ab.

18

Nach einem erholsamen Schlaf machte ich mich wieder im Badezimmer frisch – diesmal aber allein – und legte dann den formalen Dinneranzug an, den der Palast mir zur Verfügung gestellt hatte. Die Detailgenauigkeit der Hofbediensteten war verblüffend. Die Kleidung saß perfekt, obwohl man nicht Maß an mir genommen hatte, und das Dinnerjackett wurde sogar von einer Version des Cochrane-Familienwappens geziert: ein Kreuz des Südens mit weißen Sternen auf blauem Grund, ein vertikaler orangefarbener Winkel und drei Eberköpfe auf einer weißen Standarte. Der Stil war zwar nicht mehr in Mode, aber wohl angemessen beim letzten Mal, als Levant und Quantar diplomatische Beziehungen geknüpft hatten. Ich musste gestehen, dass ich mich durch diese Bemühungen geschmeichelt fühlte.

Um 19:45 Uhr traf ich mich mit den anderen, diesmal auch mit Marker und Layton, in meiner Suite. Dobrina unterzog die Männer einer gründlichen Musterung, um sich zu vergewissern, dass sie salonfähig waren. Serosian machte einen würdevollen Eindruck mit seinem schwarzen Anzug und Umhang. Doch es war Dobrina, die mich am stärksten beeindruckte.

Sie trug ein orangefarben-rotes Kleid mit einem großflächigen goldenen Brokatbesatz. Das Kleid schmeichelte ihrer Figur und umhüllte ihren Körper auf eine sehr feminine Art. Als Accessoire hatte sie einen Schal, der von ihren freien Schultern sich fließend um einen Arm schlängelte. Sie wandte sich mir zu, nachdem sie die Musterung von Marker und Layton beendet hatte. Geschminkt war sie auch, und zwar mit dunklen Lidstrichen in der Art, wie ich sie hier bei allen Frauen gesehen hatte. Und ihre Frisur war – obwohl das Haar noch immer dieselbe Länge hatte – so aufgepeppt worden, dass es ihrem Gesicht ausgesprochen schmeichelte und ihre fein ziselierten Züge von dunklen Löckchen eingerahmt wurden.

Ich war sprachlos. Ich wollte etwas sagen, brachte aber nur ein Krächzen und ein paar genuschelte Worte hervor. Dann räusperte ich mich und versuchte es noch mal. »Captain … Sie sehen, äh …« Dann lachten alle.

Dobrina zuckte die Achseln. »Man hat mir diesen Service angeboten, und ich habe ihn genutzt. Da sehen Sie mal, was Ihnen alles entgeht, wenn Sie den ganzen Tag verschlafen.«

»Da ist was dran«, sagte ich und lächelte zustimmend. Dann bot Serosian ihr seinen Arm an, und wir verließen meine Kabine.

Unsere Diener führten uns durch einen langen Korridor zur Rückseite des Palastes, wo wir bisher noch nicht gewesen waren. Der Korridor öffnete sich schließlich in einen riesigen Ballsaal, und uns bot sich ein grandioser Anblick.

Der Tisch musste für hundert Personen gedeckt worden sein. Er war mit Gold und Kristall geschmückt, mit feinem Leinen und prächtigen Kandelabern. Das war eine Ausstattung, die alles übertraf, was wir auf Quantar hatten. Der Raum war mit königlichen Würdenträgern und ihrem Gefolge angefüllt. Die Männer waren in formelle Anzüge gekleidet und die Frauen in eine erstaunliche Vielfalt bunter Kleider in dem Stil, wie auch Dobrina eines trug. Der Saal wurde von gedämpfter Konversation und dem leisen Klirren von Gläsern erfüllt, während die Gäste miteinander anstießen und Horsd’œuvres zu sich nahmen.

Als wir zur Galatreppe und dann die Stufen hinunter eskortiert wurden, spielte das Orchester einen Tusch, und die Menge applaudierte. Als Leiter unserer Gruppe bedankte ich mich mit einer freundlichen Geste für die Begrüßung und versuchte mich an die Lektionen meiner Mutter hinsichtlich des königlichen Protokolls zu erinnern.

»Sie scheinen hier viel versierter zu sein, als Sie bisher hatten durchblicken lassen«, flüsterte Dobrina mir ins Ohr, während sie der Menge zuwinkte. Sie hatte sich noch immer bei Serosian eingehakt.

»Das muss mir im Blut liegen«, redete ich mich heraus, als wir zum Tisch gingen und man uns unsere Plätze anwies. Das war dann das Signal für die anderen Gäste, ebenfalls Platz zu nehmen. Ich saß zur Rechten des kunstvoll geschnitzten Holzstuhls des Prinzen, und neben mir saßen Serosian, Dobrina und die anderen Männer in absteigender hierarchischer Folge. Wir wurden von Kemal begrüßt, dem Berater des Prinzen, von seiner Frau sowie von General Salibi und dessen Frau. Beide Damen waren hübsch, aber keine besonderen Schönheiten, und dann rangelten beide darum, wer zuerst die Bekanntschaft des Kapitäns der Impuls machen durfte – zweifellos noch eine kulturelle Besonderheit auf Levant.

Dann servierte man uns Getränke, und wir machten zwanglose Konversation, während wir auf den Prinzen und die Prinzessin warteten, auf die ich besonders gespannt war. Schlag acht Uhr brach das Orchester die beschwingte Musik ab und stimmte etwas an, von dem ich nur vermuten konnte, dass es die Nationalhymne war. Alle Anwesenden standen auf, und wir folgten ihrem Beispiel.

Unter der Balustrade am anderen Ende des Raums trat der Prinz in vollem königlichem Ornat hervor: Seine scharlachrote Militäruniform war mit zahlreichen Orden verziert und mit etwas, bei dem es sich wohl um das Familienwappen handelte; zu meinem Erstaunen enthielt es das Symbol eines grünen Baumes. Er hielt für einen Moment an der Tür inne, und dann hob er den Arm. Aus einem der Schatten trat die Prinzessin. Sie trug ein Kleid im gleichen Stil wie die anderen Damen, nur dass ihres ganz in Weiß gehalten und dezent mit ein paar goldenen Schmuckstücken dekoriert war. Ihr Haar wurde von einem funkelnden Diadem gekrönt. Die Menge applaudierte, als sie auf uns zukamen, und wir spendeten ebenfalls Beifall. Die Prinzessin hatte erst ein paar Schritte getan, als ich sie schon als die Frau aus dem Verhörraum auf der Station identifizierte – und auch als die Frau, die mich in meinem Badezimmer besucht hatte. Ich sah auf Serosian und Dobrina. Er lächelte mich an und neigte den Kopf, als ob er mir sagen wolle: Was hatten Sie denn erwartet? Dobrina vermochte trotz aller Contenance ihre Eifersucht nicht ganz zu verbergen.

Die Prinzessin nahm direkt mir gegenüber Platz, vor Kemal und seiner Frau, während Prinz Katara darauf wartete, dass die Gläser aller Gäste am Tisch mit perlendem goldenem Champagner gefüllt wurden. Als alle bedient waren, stand der Prinz auf und hob sein Glas.

»Einen Toast«, sagte er in Standard, »auf unsere neu gewonnenen Freunde von der Union und auf Sire Peter Cochrane von Quantar.« Er hielt mir sein Glas entgegen, und ich stand auf und stieß mit ihm an. Dann tranken wir alle, und die ganze Tafelrunde applaudierte begeistert.

Das Orchester spielte dezente Musik, als wir das Dinner begannen. Fürs Erste vermieden wir alle förmlichen Gespräche. Ich stellte fest, dass Serosian mit Kemal in ein intensives Fachgespräch vertieft war, während Dobrina sichtlich unglücklich war, weil sie mit General Salibi und seiner Frau Konversation machen musste. Immer wieder warf sie verstohlene Blicke in meine Richtung. Dann legte der Prinz mir die Hand auf den Arm, und ich konzentrierte mich wieder auf die vordringlichen Angelegenheiten.

»Darf ich Ihnen meine Schwester vorstellen, Sire Cochrane«, sagte er mit einer ausladenden Geste. »Die Prinzessin Janaan.« Ich stand auf und verneigte mich vor ihr, und sie reichte mir ihre in einen Spitzenhandschuh gehüllte Hand. Ich gab ihr einen Handkuss.

»Es ist mir eine Freude, Sie wiederzusehen, Prinzessin«, sagte ich und setzte mich wieder. »Und wie es scheint, kenne ich nun auch Ihren Namen.«

Prinz Katara ließ den Blick zwischen uns beiden schweifen. »Sie sind sich bereits begegnet?«, fragte er mich.

Ich nickte. »Ja, auf Ihrer Raumstation«, sagte ich und kostete ein Horsd’œuvre. Die Prinzessin lächelte verhalten. »Und dann noch einmal in meinem Bad.« Nun verschwand das Lächeln aus ihrem Gesicht. Ich wusste nicht, ob sie zornig oder peinlich berührt war.

»Sie ist in Ihr Bad gekommen?«, sagte er leise und eindeutig erregt. Dann wandte er sich an sie. »Janaan …«, hob er an und schüttelte den Kopf, doch sie unterbrach ihn sofort.

»Halte mir keinen Vortrag, Sunil«, sagte sie. »Ich weiß schon, was ich zu tun habe, und das weißt du auch.« Dann setzte sie wieder ein fröhliches Lächeln auf und wandte sich an die Gäste.

»Ich weiß, Janaan, aber das Bad …«

»Er war eben verfügbar, und ich auch«, sagte sie. »Wir haben aber nichts anderes getan, als uns zu unterhalten. Du kannst Sire Cochrane selbst fragen.« Dabei lächelte sie die ganze Zeit, als ob wir Small Talk betrieben.

Prinz Katara wandte sich an mich. »Sie ist praktisch unkontrollierbar. Trotzdem ist sie mein größter Schatz«, fügte er so laut hinzu, dass sie es auch hören konnte.

»Dessen bin ich mir sicher«, sagte ich und erwiderte ihr Lächeln. Ich bewunderte ihre Geradlinigkeit, was im Lichte der Sitten von Levant offensichtlich reichlich konfliktträchtig war. Sie musterte uns beide und versuchte zu ergründen, worüber wir sprachen. Doch dann musste sie sich wieder auf ihre gesellschaftlichen Pflichten besinnen, als zwei Hofdamen erschienen und sie begrüßten.

Da die Prinzessin nun mit anderen Gästen eine Unterhaltung führte, beugte Prinz Katara sich zu mir hinüber. »Was sagen Sie nun zur Prinzessin?«, fragte er. Ich wischte mir den Mund mit einer Serviette ab, um etwas Zeit zum Formulieren einer Antwort zu schinden.

»Ehrlich gesagt bin ich nicht sicher, was ich von ihr halten soll«, sagte ich. »Zuerst ist sie als Offizierin auf Ihrer Raumstation aufgetreten, dann als Protokollberaterin in meinem Bad, und nun als eine Prinzessin. Ich weiß gar nicht, wer sie in Wirklichkeit ist.«

»Manchmal weiß ich das selbst nicht«, gestand er.

»Mit der Gleichberechtigung der Frau ist es auf Ihrer Welt nicht so weit her, nicht wahr, Prinz Katara?«, konstatierte ich. Er sagte zunächst nichts, und ich befürchtete schon, dass ich ihn beleidigt hätte. Doch dann beugte er sich wieder zu mir herüber.

»Das ist etwas, das ich gerne ändern würde, aber solche Dinge brauchen ihre Zeit«, sagte er. »Als wir nach dem Krieg von der fortschrittlicheren imperialen Kultur abgeschnitten waren, setzten sich in unserer Gesellschaft wieder konservativere Normen durch. Religiöse Institutionen prägten zusehends unsere Moral und Gesellschaft. Dankenswerterweise hat mein Vater Reformen angestoßen, doch nach seinem Tod blieb alles an Janaan und mir hängen. In gewisser Hinsicht ist ihr Status als Mitregentin bereits ein emanzipatorischer Fortschritt, der zu Zeiten meines Großvaters unerhört gewesen wäre. Sie hat Handlungsfreiheit, ohne dass ihre Motivation besonders hinterfragt würde. Manchmal ist das aber auch eine Bürde, und ich muss mich dann dafür rechtfertigen, wenn ich sie in wichtige politische Entscheidungen einbeziehe. Das Militär betrachtet sie jedoch als Aktivposten, und das ist immerhin schon mal etwas.« Er seufzte. »Könnten diese Verhandlungen vielleicht auch als Katalysator zur Liberalisierung unserer Gesellschaft dienen?«, fragte er.

Ich nickte. »Dann ist das vielleicht ein guter Zeitpunkt, um unsere Chefunterhändler ins Spiel zu bringen«, bemerkte ich. »Diese Dinge müssen zum Vorteil aller Beteiligten geregelt werden.«

Prinz Katara erklärte sich damit einverstanden und bedeutete Kemal und Serosian mit einer Geste, sich unserem Gespräch anzuschließen. Prinzessin Janaan und Dobrina warfen uns böse Blicke zu, denn sie wurden immer noch von den Hofdamen mit Beschlag belegt.

»Und welche Fortschritte haben Sie erzielt, Gentlemen?«, fragte der Prinz.

Es war Kemal, der sich zuerst meldete. »Wir haben einen Rahmenvertrag, Eure Hoheit«, sagte er. »Für Handel und kulturelle Reformen, Technologie, die Einrichtung vorgeschobener Stützpunkte für die Unions-Marine in der Nähe des Sprungpunkts und dergleichen.«

Daraufhin richtete Katara den Blick direkt auf Serosian. »Und unser Antrag auf sofortige Vollmitgliedschaft in der Union, zusammen mit – wie soll ich sagen – einer angemessenen Militärhilfe?«, sagte der Prinz.

Serosian lächelte. »Er meint ein eigenes Lichtschiff«, sagte er zu mir. »Das ist akzeptabel, wenn der Prinz versteht, dass es einige Zeit dauern wird, um selbst ihre besten Marineoffiziere für die Anforderungen eines solchen Schiffs zu schulen.«

»Ich bin mir sicher, dass unsere Raumfahrer die Umstellung bewerkstelligen«, bemerkte Katara. »Wie lange wird es dauern, bis wir unser neues Schiff erhalten?«

Serosian dachte darüber nach. »Im Idealfall wäre ein zweijähriges Training erforderlich«, sagte er. »Vielleicht lässt sich das aber auf ein Jahr verkürzen, nachdem das Unions-Konkordat unterzeichnet wurde.«

Katara richtete den Blick vom Historiker auf Kemal und dann auf mich. »Ein halbes Jahr«, sagte er zu Serosian, »nachdem wir die Verträge unterzeichnet haben. Und keinen Tag länger.«

Bei diesen Worten verengten sich die Augen des Historikers leicht, doch dann grinste er und lachte schließlich. »Sie sind ein harter Verhandlungspartner, Prinz Katara«, sagte er.

Katara erwiderte das Lächeln und orderte dann mit einer Geste noch mehr Champagner. »Lassen Sie uns auf unsere neue Freundschaft trinken«, sagte er. Und das taten wir dann auch. Prinzessin Janaan und Dobrina wirkten nun wirklich echauffiert. Also verlegten wir uns wieder auf leichte Konversation und lockere Plauderei.

Nach dem Essen besetzte die Menge die Tanzfläche und tanzte im Takt der schmeichelnden Musik, die das Orchester spielte. Zusammen mit dem Prinzen und der Prinzessin, mit Dobrina und Serosian stand ich in einer Empfangsreihe und schüttelte Gratulanten und Höflingen die Hände. Der stattliche Marker erfreute sich großer Aufmerksamkeit bei den Damen, und sogar Layton hatte eine beachtliche Anzahl von Verehrerinnen. Das ging so für eine Weile, bis der Prinz das Defilee schließlich beendete und seine Schwester an der Hand nahm. Das Orchester wechselte schnell zu einem klassischen Walzer, und die beiden schwangen unter dem Beifall der Menge das Tanzbein.

Ich kam nie weiter als einen Meter, ohne dass jemand mir ein Glas Champagner in die Hand drückte, und irgendwann spürte ich auch die Wirkung, während ich den eleganten Tanz der Geschwister verfolgte. Dann war der Walzer zu Ende, und der Prinz verneigte sich formvollendet vor seiner Dame, die die Verbeugung erwiderte. Die Menge spendete donnernden Applaus, und dann füllte die Tanzfläche sich mit vielen Paaren. Ich wollte mich gerade zu Dobrina umdrehen und sie um einen Tanz bitten – ich hatte schon einen Schwips –, als General Salibi mir zuvorkam. Dobrina schenkte dem General zwar diesen Tanz, funkelte mich trotzdem böse an.

»Vorsicht«, ertönte da Serosians Stimme in meinem Ohr. »Das Herz einer Dame, auch das eines Lichtschiffkapitäns, ist ein zerbrechlich’ Ding.«

Ich drehte mich zu ihm um. »Ich weiß den Rat zu schätzen«, sagte ich. »Captain Kierkopf und ich sind Freunde, jedenfalls im Moment. Vielleicht sollten wir es am besten dabei belassen«, fügte ich hinzu, ehe ich eine weitere Champagnerflöte leerte. Bevor ich sie noch abstellen konnte, war sie schon weg, und ich hatte eine neue in der Hand.

»Sind Sie sicher, dass sie Ihre Gefühle erwidert?«, sagte er.

»Das ist doch wohl nicht Ihr Ernst«, sagte ich und nahm noch einen Schluck. »In all den Jahren, die ich Sie nun schon kenne, und bei allen Ratschlägen, die Sie mir schon erteilt haben, ist das eine Premiere.«

»Wie meinen Sie das?«

»Der große gelehrte Serosian, Erd-Historiker, ›Mann des Mysteriums‹, gibt seinem jungen Schützling einen Rat zu einem Thema, mit dem er sich selbst nicht auskennt: Frauen«, sagte ich, um meinen Freund ein wenig zu frotzeln.

Er lachte. »Nur weil Sie mich noch nie mit einer Frau gesehen haben, bedeutet das nicht, dass ich mich nicht mit ihnen auskenne.«

»Dann verraten Sie mir doch mal, welche Erfahrungen Sie in dieser Hinsicht haben«, sagte ich reichlich indiskret.

»Ich war fünfunddreißig Jahre lang verheiratet«, sagte er.

Jetzt war ich perplex. »Sie lügen doch, Mensch! Wenn man Sie so ansieht, sind Sie insgesamt kaum so alt!« Er lächelte nur und sagte nichts weiter. »Wie lautet also Ihr Rat?«, fragte ich schließlich.

»Behandeln Sie sie als Ihre Vorgesetzte, wenn Sie beide im Dienst sind«, sagte er. »Aber behandeln Sie sie in allen anderen Lebenslagen als Frau.«

Ich nickte zustimmend. »Ein guter Rat für alle Fälle«, sagte ich. Dann spürte ich eine Hand auf meinem Arm. Ich blickte auf und sah den Prinzen und die Prinzessin vor mir stehen.

»Sire Cochrane, es wäre mir eine Ehre, wenn Sie diesen Tanz mit der Prinzessin teilen würden«, sagte er. Ich sah in ihre dunklen, sinnlichen Augen. Die Entscheidung fiel mir nicht schwer.

»Es ist mir eine Ehre«, sagte ich. Serosian schien mir noch etwas sagen zu wollen, doch dann schloss er den Mund wieder, und ich fasste die Prinzessin am Arm und führte sie auf die Tanzfläche. Die Menge teilte sich für uns, und das Orchester brach das Stück ab, das es gerade gespielt hatte, und spielte zu einem neuen Walzer auf.

»Ich befürchte, dass es mir sowohl an Erfahrung als auch an Tanzfertigkeiten gebricht, Hoheit«, sagte ich zu ihr.

Sie lächelte. »Das spielt keine Rolle«, sagte sie leichthin. »Ich werde Sie aufheben, falls Sie einen Fehltritt machen und hinfallen.«

Nun musste ich lächeln. »Das glaube ich Ihnen sofort.« Wir wirbelten in die Mitte der Tanzfläche, und die Menge begann zu applaudieren. Bei der dritten Drehung machte ich Dobrina in der Menge aus. Gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, dass sie sich wegdrehte und die Feier verließ. Ich hatte plötzlich einen Frosch im Hals.

Mist, sagte ich mir.

Ausgerechnet in dem Moment, als meine Gedanken Dobrina galten, machte die Prinzessin ein neues Fass auf.

»Falls Levant Ihrer Union beitritt, wären Sie dann bereit, die Gleichberechtigung der Frau und Religionsfreiheit zu unterstützen?«, fragte sie – nein, verlangte sie geradezu von mir zu wissen.

Ich war konsterniert. »Über diese Dinge habe ich eigentlich noch gar nicht nachgedacht, Prinzessin«, erwiderte ich. »Ich hatte das Thema in einer Unterredung mit dem Prinzen nur einmal kurz angeschnitten. Meine Ansicht hierzu ist …«

»Sie sind doch das ranghöchste Mitglied Ihrer Delegation«, sagte sie. »Wollen Sie mir etwa sagen, dass es nicht in Ihrer Macht stünde, über solche Dinge zu verhandeln?«

Ich stolperte leicht, fasste dann aber wieder Tritt, und wir vollführten die nächste Drehung.

»Prinzessin, dies ist eine Militärmission«, sagte ich. »In der Hierarchie stehe ich an dritter Stelle. Meine adlige Herkunft verleiht mir keine Sonderrechte, um solche Verhandlungen zu führen.«

»Dann können Sie diese Bedingungen also nicht in unsere Vereinbarung aufnehmen?«, fragte sie. »Muss ich meinem Bruder sagen, dass Sie eine machtlose Marionette sind?« Sie wurde nun zornig auf mich, aber noch immer drehten wir uns im Walzertakt.

»Diplomatisch bin ich zwar federführend«, erwiderte ich. »Dennoch müsste jede Vereinbarung, die ich treffe, noch mit meinen Landsleuten abgeklärt werden …«

»Sire Cochrane, mein Volk, insbesondere die Frauen, betrachten mich als die kulturelle Anführerin unserer Welt«, fiel sie mir ins Wort. »Meine Position erlaubt es mir, bezüglich dieses Themas Verhandlungen für ganz Levant zu führen. Falls Sie keine Handlungsbefugnis haben, sagen Sie es mir einfach, und ich suche mir einen anderen Tanzpartner.«

Ich vollführte nun einen Spagat zwischen meiner Rolle als Marineoffizier und als Adliger. Aber ich musste eine Entscheidung treffen, oder ich würde ein Scheitern der ganzen Mission riskieren – zumindest des diplomatischen Teils.

»Ich werde Euer Anliegen meiner Kontaktgruppe vortragen, falls wir bezüglich der Bedingungen zu einer Einigung gelangen«, sagte ich bestimmt. Damit lag der Verhandlungsball wieder in ihrer Spielfeldhälfte, und ihr Ärger verrauchte anscheinend auch schon wieder. Die Levantiner schienen ziemlich impulsiv zu sein.

»Sie würden eine Klausel in unserem Vertrag unterstützen, in dem die Gleichberechtigung der Frau auf Levant angestrebt wird, falls wir der Union beitreten?«, fragte sie. Das war klar und deutlich.

»Das würde ich.«

»Und was ist mit der Religion?«, fragte sie. »Wir haben eine gemischte Bevölkerung: eine maronitische Mehrheit und eine kleine muslimische Minderheit. Würde die Heilige Kirche sie denn alle in ihren Schoß aufnehmen?«

Das war schon problematischer. Ich glaubte mich zu erinnern, einmal etwas darüber im Unions-Konkordat gelesen zu haben. Ich beschloss, ein Risiko einzugehen. »Serosian ist zwar für alle kirchlichen Angelegenheiten zuständig«, sagte ich. »Doch nach meiner Lektüre des Unions-Konkordats weiß ich, dass – solange die Regierung von Levant der Union ihre Loyalität zusichert und solange das weltliche Recht und Gesetz befolgt werden – religiöser Pluralismus akzeptabel, wenn nicht sogar erwünscht ist.«

Wir drehten uns ein letztes Mal auf der Tanzfläche, und dann verstummte die Musik. Es war mit Sicherheit der wichtigste und ereignisreichste Tanz meines Lebens.

»Dann glaube ich, Sire Cochrane«, sagte sie zu mir, während die Menge applaudierte, »dass wir einen Vertrag haben.« Ich verneigte mich vor ihr, wie ich es bei Prinz Katara gesehen hatte, und sie erwiderte die Geste. Dann ging ich zu ihr hin, zog ihre Hand an meine Lippen und küsste sie nochmals.

»Das glaube ich auch, Prinzessin«, sagte ich und begleitete sie zum Tisch, wo wir uns wieder unseren gesellschaftlichen Pflichten für den Abend widmeten.

19

Dobrina glänzte während der nächsten Stunde vor allem durch Abwesenheit. Erst als der Prinz darauf bestand, dass wir einen Spaziergang in den königlichen Gärten unternahmen, kehrte sie zurück, und auch dann vermied sie geflissentlich jeden Blickkontakt mit mir.

Wir gingen paarweise: Katara und ich folgten den Damen, und Serosian, Kemal und die anderen bildeten die Nachhut. Katara rauchte eine Zigarre und bot mir auch eine an. Ich zündete sie mir an, obwohl ich gar nicht wusste, wie man sie rauchte. Ich spürte, dass wir uns dem Abschluss unserer Verhandlungen und unserer Mission auf Levant näherten. Wenn die Starbound Serosians Signal empfangen hatte, müsste sie auch bald den Raumsektor Levant erreichen, und dann könnte ich mich wieder meinen Pflichten als Marineoffizier widmen.

Die Frauen hatten ebenfalls Paare gebildet, und ich sah, dass Dobrina und die Prinzessin zusammen waren.

»Nachdem Sie meine Schwester nun kennengelernt haben, Sire Cochrane, sagen Sie mir doch einmal, welche Meinung Sie von ihr haben«, sagte der Prinz.

»Sehr beeindruckend«, lobte ich sie. »In vielerlei Hinsicht.«

»Da stimme ich Ihnen zu«, sagte er. »Und sagen Sie mir auch, welche Absichten Sie ihr gegenüber haben?«

»Absichten?« Ich dachte kurz darüber nach. »Ich frage mich eher, welche Absichten sie mir gegenüber hat«, sagte ich dann.

»Kommen Sie, Sire Cochrane, eine Frau kann keine Absichten gegenüber einem Mann haben, jedenfalls nicht in unserer Gesellschaft«, sagte er. »Ist das bei Ihnen denn so verschieden?«

Ich zuckte die Achseln. »Nein, eigentlich nicht«, erwiderte ich. »Der Mann muss nach wie vor die Initiative ergreifen. Aber ich frage mich trotzdem, welchen Reim ich mir auf das Wort ›Absichten‹ machen soll, das Sie ins Spiel gebracht haben.« Der Prinz blieb abrupt stehen, und die anderen auch. Dadurch war der Abstand zwischen uns groß genug für eine private Unterhaltung.

»Könnten Sie sich denn vorstellen, sie zu heiraten?«, fragte Katara unvermittelt. Ich war perplex.

»Aber ich kenne sie doch kaum!«, platzte ich heraus. Er wedelte mit der Zigarre, als ob er einen schlechten geschäftlichen Rat ablehnte.

»Als ob es darauf ankäme – es geht hier um Politik, guter Mann«, sagte er und ging weiter. Ich folgte ihm.

»Von Politik halte ich gar nichts.«

»Ich verstehe Ihre Bedenken«, sagte Katara. »Wir haben aber eine andere Kultur, Sire Cochrane. Wir sind bestrebt, die Bande zu unseren Verbündeten nicht nur mit finanziellen und militärischen Mitteln zu knüpfen. Die stärksten Bande sind Familienbande. Da werden Sie mir doch zustimmen?«

Bei der Erwähnung des Wortes Familie richteten meine Gedanken sich wieder auf meinen Bruder. Wenn Derrick hier wäre, würde er die Situation locker meistern, aber er war eben nicht hier. Stattdessen musste ich nun die Lage handhaben und die Entscheidungen treffen.

»Ich stimme Ihnen zu, Prinz«, erwiderte ich. »Familienbande sind doch immer noch die stärksten.«

»Dann erkennen Sie wohl auch die Weisheit einer Verbindung unserer beiden Familien?«

Diesmal unterbrach ich unseren Spaziergang. Ich erinnerte mich wieder an Janaans Warnung bezüglich der Annahme von Vorschlägen, die mir gemacht wurden, auch wenn sie unter einer unwahrscheinlichen Prämisse standen. Ich ging die Szenarios im Kopf durch.

»Bei allem Respekt, Prinz, aber Sie wissen doch, dass ich noch ein junger Mann bin«, sagte ich. »Was, wenn ich nun heirate und wenn man dann auf der nächsten Welt das Gleiche von mir verlangt? Und wieder auf der nächsten? Das würde vielleicht gar kein Ende mehr nehmen. Ich kann mich schließlich nicht teilen.« Wir gingen weiter.

»Dann lautet Ihre Antwort also ›Nein‹?«, sagte er.

»Das habe ich nicht gesagt«, erwiderte ich. »Ihre Schwester ist eine liebenswürdige und kompetente Frau und auch sehr attraktiv. Wollen Sie sie da wirklich mit einem Mann verheiraten, der Jahre im Weltraum verbringt? Der nur für einen kurzen Urlaub nach Hause kommt? Oder wünschen Sie, dass sie mich begleitet und Levant dann für viele Jahre verloren geht?«

»Das wäre nicht meine Idealvorstellung«, gestand der Prinz.

»Dann lassen Sie uns einen Kompromiss schließen«, sagte ich.

Katara musterte mich argwöhnisch. »Ich höre.«

»Ich werde mich bereit erklären, Ihre Schwester zu heiraten, aber nur unter der Bedingung, dass ich bis zum Ende meines Dienstes in der Marine mit keiner anderen Frau adliger Herkunft verheiratet werde«, schlug ich vor. »Auf diese Weise bewahre ich mir die Freiheit, politische Bündnisse zugunsten der Union zu schließen, und Sie erfreuen sich weiterhin der Gesellschaft der Prinzessin. Und wenn alles so verläuft wie vorgesehen, werde ich später nach Levant zurückkehren, und dann können unsere beiden Familien vereint werden.«

»In welchem Zeitrahmen?«, fragte der Prinz.

»Ich bin jetzt dreiundzwanzig«, sagte ich. »Dann sagen wir also sieben Jahre?«

»Fünf«, sagte er.

Mit einem Nicken bekundete ich meine Zustimmung. »Dann also fünf.«

»Und können wir die Verlobung noch vor Ihrer Abreise bekannt geben?«, fragte Katara.

»Falls die Prinzessin sich damit einverstanden erklärt, mich zu heiraten«, erwiderte ich.

»Ach, das wird sie schon. Dafür garantiere ich.« Dann nahm der Prinz einen tiefen Zug an der Zigarre und reichte mir die Hand.

»Ich würde sagen, unsere Verhandlungen sind hiermit beendet«, sagte er. Ich nahm seine Hand und schüttelte sie.

»In Ordnung – vielen Dank, Prinz Katara«, sagte ich. Dann ging der Prinz mit weit ausgebreiteten Armen zu den Frauen.

»Meine Damen! Zurück zum Palast! Unsere Verhandlungen sind beendet, und wir haben viel zu feiern!« Die Hofdamen stießen Jubelrufe aus, und dann flüsterte der Prinz Janaan etwas ins Ohr. Sie blieb stehen und drehte sich zu mir um, und ihr Lächeln offenbarte ihre Freude über die Nachricht. Der schockierte Ausdruck, den das Gesicht des Captains annahm, war unübersehbar, aber Janaan lief schon mit der Gruppe zum Palast zurück. Dobrina drehte sich um und sah mich finster an. Dann ging sie allein in eine andere Richtung davon.

Ich bemerkte kaum, dass Serosian erschien und neben mich trat.

»Ich hoffe, Sie wissen, was Sie tun«, sagte er.

Ich dachte für einen Moment darüber nach und paffte dann an der Zigarre.«Ich habe ehrlich gesagt keine Ahnung, mein Freund«, sagte ich.

Wir feierten in einem privaten zweigeschossigen Salon, der vom Boden bis zur Decke mit Büchern angefüllt war. An einem Ende des Raums brannte ein Feuer in einem großen Kamin, und am anderen stand ein Billardtisch. Es feierten ungefähr zwei Dutzend Personen mit uns. Janaan stand mit den Damen in einer Ecke und nahm Glückwünsche entgegen, während ich, der Prinz, Serosian, Kemal und Salibi in einer anderen Ecke standen. Wir waren nun schon seit einer Stunde zugange, und unsere »gute Nachricht« hatte sich wie ein Lauffeuer am Hof verbreitet. Was Dobrina betraf, hatte ich mitbekommen, dass sie gleich nach der Rückkehr in den Palast auf ihr Zimmer gegangen war, und ich bezweifelte, dass ich sie an diesem Abend noch einmal sehen würde.

Ich hatte Glückwünsche von vielen Höflingen entgegengenommen, die mir unbekannt waren. Und die meisten sagten mir, dass ich mit der Wahl einer levantinischen Braut eine gute Wahl getroffen hätte. Ich nahm das alles mit einem Lächeln zur Kenntnis. Ich hatte mir niemals vorzustellen vermocht, dass ich einmal Subjekt einer arrangierten Ehe würde, noch dazu einer mit einem politischen Hintergrund. Aber ich musste mir eingestehen, dass ich der Vorstellung, dass Prinzessin Janaan einmal meine Braut würde – wenn auch nur unter bestimmten Voraussetzungen –, nicht völlig ablehnend gegenüberstand. Sie war eine Schönheit und verfügte sicherlich über viele Qualitäten, in politischer Hinsicht und zweifellos auch als Frau an sich. Sie wäre die richtige Frau für einen jungen Viscount oder Herzog. Nur dass ich zurzeit ein Commander in der Unions-Marine war und mein ganzes Sinnen und Trachten der Erforschung des Universums galt. Zumal ich ehrlich gesagt nicht sicher war, ob mein Herz nicht eher für Dobrina schlug.

Nachdem wir noch eine halbe Stunde mit Small Talk und Trinken verbracht hatten, wurde ich allmählich müde. Der Prinz gestattete mir, mich zurückzuziehen, und das tat ich dann auch. Serosian blieb noch, um die Formalitäten zu regeln. Der Historiker schien ganz ohne Schlaf auszukommen.

Ich ging zu meiner voraussichtlichen Braut und wünschte ihr mit einem Handkuss eine gute Nacht, doch die Hofdamen wollten sich damit nicht zufriedengeben.

»Das muss ein richtiger Kuss sein!«, sagte eine der Damen. Ich lächelte Janaan an, und sie sah mich mit ihren dunklen und sinnlichen Augen erwartungsvoll an. Sie stand auf, ich zog sie an mich, und dann berührten unsere Lippen sich für einen Moment. Es war ein angenehmes Gefühl und hielt auch länger an als erwartet. Das entlockte den Damen »Ahhs« und Applaus. Dann verneigte ich mich vor allen, ging zur Tür hinaus und nach oben zu meiner Unterkunft.

Ich blieb noch für einen Moment an Dobrinas Tür stehen, klopfte dann aber doch nicht an. Ich hatte das getan, was von mir verlangt wurde, was auch sie von mir erwartet hatte; und ich hoffte, dass sie sich einsichtig zeigen würde, wenn das hier vorbei war. Ich erinnerte mich an Serosians Rat, sie als Frau zu behandeln, wenn wir nicht im Dienst waren. Doch ich befürchtete, dass im Moment die Frau in ihr verletzt und zornig wäre.

Ein paar Minuten später entließ ich die Bediensteten und kroch ins Bett. Ich war müde und fragte mich, was der morgige Tag nach solch einem ereignisreichen Abend wohl noch bringen würde. Aber ich fand keinen Schlaf, und nachdem ich mich fast eine Stunde lang nur ruhelos im Bett herumgewälzt hatte, rief ich unten an und bestellte einen Tee.

Ich war wieder vom Bett aufgestanden und saß auf einem Stuhl, als es an der Tür klopfte.

»Herein«, sagte ich. Eine weibliche Bedienstete in einem dunklen Umhang mit Kapuze, der das Gesicht verhüllte, trat ein und stellte das Tablett mit dem Tee auf einem Tisch in der Nähe der einzigen Lichtquelle im Raum ab. Ich bemerkte, dass sie keine meiner sonstigen Hostessen war, aber ich konnte ihr Gesicht im trüben Licht nicht erkennen. Aber egal. Ich rieb mir die Augen, während sie mir eine Tasse Tee einschenkte und dann noch etwas Sahne hinzufügte – genau so, wie ich es mochte. Ich fragte mich, ob das Personal während unseres Aufenthalts meine Gewohnheiten studiert hatte. Sie gab mir den Unterteller mit der Tasse und sagte dann:

»Haben Sie sonst noch einen Wunsch, Lord?« Sie sprach so leise, dass ich sie kaum hören konnte.

»Nein, danke«, erwiderte ich und nahm dann einen Schluck. Der Tee war süß, und seine Wärme entspannte mich. Ich sah im trüben Schein der Lampe, dass die Bedienstete zur Tür ging, sie zumachte und von innen abschloss. Dann kam sie wieder zu mir und zog die Kapuze zurück.

Es war Janaan.

Sie ließ den Umhang auf den Boden fallen. Darunter trug sie ein elegantes Seidennachthemd. Dann kam sie zu mir, setzte sich neben mich auf den Boden und schlang in einer Geste der Unterwerfung ihre Arme um mein Bein.

»Janaan …«, sagte ich.

»Bitte warte«, sagte sie. Ich sah nach unten in ihre glutvollen Augen. Mein Gott, war sie schön.

»Ich kann nicht als deine Frau zu dir kommen«, fuhr sie fort. »Ich weiß auch nicht, ob mir das jemals möglich sein wird. Deshalb komme ich jetzt als Dienerin zu dir. Befiehl, und ich werde gehorchen.«

Ich stellte die Tasse ab und streckte die Hand nach ihr aus. Sie zog sie an ihr Gesicht. »Ich habe nicht den Wunsch, dir zu befehlen, Janaan. Ich möchte dich nur glücklich machen, aber …« Ich verstummte.

Sie sah mich erwartungsvoll an, und dann wurde ihr Ausdruck traurig. »Aber du kannst mich nicht heiraten, nicht wahr? Es ist wegen ihr, stimmt’s? Liebst du sie denn?«

Diese Frage stürzte mich in ein Wechselbad der Gefühle. Beim Gedanken an Dobrina und an die schöne und sinnliche Frau vor mir drohte ich schier den Verstand zu verlieren. Schließlich traf ich eine Entscheidung.

»Ich glaube schon«, sagte ich. Sie vermochte die Enttäuschung nun nicht mehr zu verbergen und zog eine Schnute.

»Dann solltest du auch bei ihr sein«, sagte sie. »Diese Frau kann sich glücklich schätzen.« Dann stand sie auf und wollte gehen, doch ich erhob mich ebenfalls und ergriff ihre Hände.

»Versteh mich bitte nicht falsch, Janaan«, sagte ich. »Unter anderen Umständen würde ich dich liebend gern hier und jetzt heiraten. Doch ich muss noch etwas erledigen. Das Versprechen, das ich dir gegeben habe, gilt aber. Wenn ich heute auf den Tag genau in fünf Jahren noch unverheiratet bin, werde ich nach Levant zurückkehren und dich vom Fleck weg heiraten. Das heißt, wenn du mich dann noch immer willst.«

Sie lächelte tapfer. »Würdest du einer Prinzessin noch einen Wunsch gewähren?«, sagte sie dann.

»Ja«, erwiderte ich.

»Dann nimm mich in die Arme und küss mich so, wie du es tun würdest, wenn wir Mann und Frau wären«, sagte sie.

Es ergaben sich allerlei Weiterungen aus ihrem Wunsch, aber ich konnte ihn ihr nicht abschlagen und wollte es auch nicht. Ich nahm sie in die Arme, und dann verschmolzen unsere Lippen für einen langen, sinnlichen Moment. Es war Erotik pur, und ich verlor mich in diesem Augenblick.

Das Klopfen an der Tür zerstörte diesen Zauber und löste unsere Umarmung. Die Wache an der Tür öffnete sofort und trat unter Verletzung unserer Privatsphäre ein. »Ich bitte um Entschuldigung, Sire, Hoheit«, sagte er. »Aber es ist dringend. Sie beide müssen sofort in die militärische Kommandozentrale des Prinzen kommen.«

Janaan schnappte sich ihren Umhang, und ich zog die erste Garnitur an, die ich im Kleiderschrank zu fassen bekam. Dann rannten wir zur Tür hinaus. Unser Moment der Leidenschaft war im Angesicht des Unbekannten vergessen.

Wir wurden die Treppe hinuntergeführt, eilten durch einen schmalen Gang, gingen durch einige Türen und betraten dann einen militärischen Hochleistungsaufzug. Wir sagten nichts, während der Aufzug sehr weit nach unten zu fahren schien. Instinktiv griff ich nach der Hand der Prinzessin, um sie zu trösten, und sie nahm sie auch. Als ich ihr dann aber in die Augen sah, hatte sie einen ernsten und geschäftsmäßigen Gesichtsausdruck. Ich hatte ganz vergessen, dass sie nicht nur die emotional verletzliche junge Frau war, als die sie sich bei den Ereignissen des Abends gezeigt hatte, sondern auch ein wertvoller militärischer Berater des Prinzen.

Sie ließ meine Hand los, als die Türen sich öffneten. Dann schob sie sich an den Wachen vorbei und betrat einen kurzen Korridor, der zu einem hell erleuchteten Raum führte. Ich folgte ihr und erblickte den Prinzen, Salibi, Serosian, Dobrina, Marker und Layton, dazu noch Techniker an verschiedenen Stationen.

Die Kommandozentrale des Prinzen glich eher einem Bunker und war mit einem großen Plasmabildschirm in der Mitte der Wand ausgestattet. Im Moment diente er als Lagekarte des Levant-Sonnensystems.

»Was ist los?«, wollte Janaan wissen. Ich drehte mich um und sah, dass die Türen zum Raum geschlossen und hermetisch verriegelt wurden.

»Eine hyperdimensionale Anomalie ist in der Nähe des künstlichen Sprungtores erschienen«, sagte der Prinz.

»Wir haben sie vor etwa einer Viertelstunde entdeckt«, merkte General Salibi an. »Wir haben sie noch nicht identifiziert, aber sie entfernt sich mit hoher Geschwindigkeit von Levant.«

Wir sahen, wie das Objekt sich von Levant Prime entfernte und in Richtung des äußeren Sonnensystems beschleunigte. Mit ihren primitiven taktischen Computern war es ein Ding der Unmöglichkeit, Größe und Verdrängung des unbekannten Objekts zu bestimmen. Ich sah auf Serosian; Besorgnis stand ihm ins Gesicht geschrieben. Dobrina gab sich geschäftsmäßig.

»Wenn es durch das Sprungtor gekommen ist, dann muss es vom selben Ort gekommen sein, wohin man die Impuls brachte, und es muss sich um ein imperiales Baumuster handeln«, sagte sie an Serosian gewandt. »Wir müssen es verfolgen.«

»Es gibt aber keine Gewähr dafür, dass es vom selben Ort kam, Captain«, erwiderte Serosian. »Nach allem, was wir wissen, können diese Portale mit vielen Koordinaten als mögliche Zielpunkte programmiert werden.«

»Ich vermute aber, dass es vom selben Ausgangspunkt kommt, Mr. Serosian«, sagte Dobrina mit einem scharfen Unterton. »Also hat es Abfangpriorität. Können Sie mir eine Alternative nennen, oder spekulieren Sie nur?«

»Im Moment spekuliere ich nur«, erwiderte er. »Solange wir es aber nicht mit unseren Instrumenten auf der Jacht erfassen, können wir uns über gar nichts sicher sein.«

Dobrina ließ sich das durch den Kopf gehen und wandte sich dann an den Prinzen. »Er hat recht, Prinz Katara«, sagte sie. »Wir müssen zu unserem Schiff zurückkehren und dieses Flugobjekt abfangen, was auch immer es ist. Möglicherweise geht von ihm eine große Gefahr aus.«

Der Prinz dachte darüber nach und wandte sich dann an Salibi. »General, können unsere Schiffe diesen Eindringling erreichen?«

Salibi schüttelte bedächtig den Kopf. »Nein, Hoheit, er ist zu schnell und wahrscheinlich auch zu fortschrittlich, als dass unsere Schiffe ihn einholen könnten«, sagte er. »Die Jacht des Historikers scheint für eine Verfolgung am besten geeignet.«

Prinz Katara überlegte für einen Moment und wandte sich an den Historiker. »Mr. Serosian, meine Regierung richtet im Rahmen unserer neuen Allianz mit Ihrer Union das formelle Ersuchen an Sie, dass Sie diesen Eindringling in unseren Raum verfolgen und nach Möglichkeit stellen«, verkündete er. »Falls Sie nicht in der Lage sind, das Flugobjekt zu stellen, bitten wir darum, dass Sie es zerstören …«

»Diese Maßnahmen werden nach meinem Ermessen getroffen«, unterbrach Dobrina ihn. »Ich bin schließlich der militärische Befehlshaber dieser Mission.«

Prinz Katara drehte sich zu ihr um. »Dann richte ich die gleiche Bitte noch einmal an Sie, Captain Kierkopf«, sagte er.

»Ich akzeptiere Ihren Vorschlag im Namen der Union, Prinz Katara«, erwiderte Dobrina. »Ich schlage vor, dass General Salibi Ihre Flotte in einer Verteidigungsstellung um Levant positioniert. Dieses Schiff ist ein unbekanntes Objekt und könnte als solches sehr gefährlich sein.«

»Veranlassen Sie das«, sagte der Prinz zu Salibi. Der nickte, ging zu einer nahe gelegenen Station und erteilte in der Sprache der Levantiner Anweisungen. Der Prinz wandte sich wieder an uns. »Und wann brechen wir auf?«

Wir sahen uns alle an. »Wir?«, fragte Dobrina. »Sie denken doch nicht etwa daran …«

»… sie zu begleiten? Ich bestehe sogar darauf«, sagte er. Dobrina schaute erstaunt drein.

»Prinz Katara«, wandte sie ein. »Ein Schiff, das sich in eine unbekannte Lage begibt, wahrscheinlich sogar ins Gefecht, ist kein Ort für das Staatsoberhaupt von Levant.«

Er zuckte die Achseln. »Mag sein, aber ich bin auch Oberbefehlshaber unserer Streitkräfte, und in dieser Rolle bestehe ich darauf, auf dieser Mission an Bord Ihres Schiffs zu sein.«

Nun meldete sich auch Janaan zu Wort. »Das gilt auch für mich«, sagte sie.

»Nein«, erwiderte ich spontan. »Das ist zu gefährlich.«

»Das stimmt«, sagte der Prinz. »Dein Platz ist hier …«

»… für den Fall, dass du nicht zurückkommst?«, beendete sie den Satz für ihn.

»Janaan, dies ist nicht der richtige Zeitpunkt …«

»… dass Frauen sich in den Vordergrund spielen. Ich habe dich schon verstanden, Sunil. Es ist meine Pflicht, hierzubleiben und mich um den Haushalt zu kümmern«, endete sie zornig.

»Wir sind Ko-Regenten, Janaan«, sagte der Prinz. »Einer von uns muss hierbleiben … für den Fall, dass dem anderen etwas zustößt. Und natürlich bist du das. Verstehst du das denn nicht?«

Sie verschränkte die Arme und ließ den Blick zwischen dem Prinzen und mir hin und her schweifen. »Ich verstehe sehr wohl«, sagte sie schließlich, »aber es gefällt mir nicht.«

»Eure Hoheit«, sagte Serosian mit einem Anflug von Dringlichkeit in der Stimme, »wir müssen bald aufbrechen. Dieses Schiff wird uns bestimmt nicht näher kommen. Wenn ich eine andere Lösung vorschlagen dürfte?«

»Ich höre«, sagte der Prinz.

»Befehlen Sie Ihre Verteidigungsflotte hierher«, sagte Serosian. »Levant muss geschützt werden, und Sie können das besser von Ihrem Flaggschiff aus tun als von unserem Schiff. Und offen gesagt würden Sie uns in unserem Schiff nur im Weg stehen.«

Der Prinz errötete bei diesen Worten, doch nach ein paar Sekunden fügte er sich der Logik. »Na schön«, sagte er und bedeutete Salibi, zu uns zu kommen. »Wir fahren zum Raumhafen. Janaan wird von hier aus die Regierungsgeschäfte führen. Sie wird unter gar keinen Umständen an die Oberfläche gehen, bis diese Krise gelöst ist«, fügte er hinzu. Von allen Seiten ertönten Bestätigungen, und dann gingen wir zum Aufzug. Janaan packte mich am Arm, als die Gruppe den Bunker verließ.

»Achte auf die Sicherheit meines Bruders«, sagte sie zu mir. Ich nickte ihr zu. Dann drückte sie sich an mich und gab mir einen flüchtigen Kuss, bevor sie sich wieder abwandte. Ich verließ hastig die Zentrale und betrat den wartenden Aufzug.

20

IM RAUMSEKTOR LEVANT

In weniger als einer halben Stunde hatten wir die Jacht hochgefahren und gestartet. Das schien eine kurze Zeit zu sein, doch wenn man ein Objekt mit hyperdimensionaler Geschwindigkeit verfolgte, war das ein Verlust wertvoller Zeit. Die Jacht hatte die Standzeit genutzt, um zusätzliche Selbstreparaturen durchzuführen, sodass nach dem Beschuss durch die HD-Waffen alle Systeme wieder mit hundert Prozent liefen. Ich brauchte dann noch einmal sieben Minuten, um das feindliche Flugobjekt zu orten.

»Es entfernt sich mit null Komma zwei Licht von uns«, meldete ich. »Die Richtung ist zwar noch etwas unklar, aber wenn wir Kurs und Geschwindigkeit abgleichen können, müssten wir ein deutliches Ergebnis bekommen.«

»Wir können das aber noch besser«, sagte Serosian an der Kommandokonsole. »Dieses Objekt verfügt zwar ebenfalls über einen Hyperdimensions-Antrieb, aber er ist nicht so leistungsfähig wie unserer. Das deutet auf ein älteres Muster hin.«

»Muster wovon?«, fragte Dobrina, die sich über ihn gebeugt hatte. Der Historiker mochte das Kommando über die Jacht haben, aber es war deutlich, dass der kommissarische Kapitän der Impuls nicht gewillt war, sich auf dieser Mission nur mit einem zweiten Platz zu begnügen.

»Ich werde es gleich identifiziert haben … na also«, sagte Serosian, als die Abbildung eines alten imperialen Schiffs auf dem vorderen Plasmabildschirm erschien. Wir alle drehten uns um und betrachteten die 3-D-Darstellung des feindlichen Schiffs. Im Grunde handelte es sich dabei um drei miteinander verbundene Zylinder, wobei ein vierter Zylinder an einem Ausleger um den Hauptkörper rotierte. Ich war zwar kein Waffenexperte, doch erkannte ich ein Strahlenkanonen-Array, wenn ich eines sah. »Das Schiff ist ein imperialer Jagd-Zerstörer der sechsten Generation. Er wurde schwerpunktmäßig im letzten halben Jahrhundert vor Ausbruch des Bürgerkrieges eingesetzt. Ich würde sein Alter auf etwa dreihundertfünfzig Jahre schätzen.«

»Welche Mannschaftsstärke?«, fragte Dobrina.

»Diese JZ-Generation hat ein automatisiertes Design«, erklärte der Historiker. »Sie wurde für den Einsatz auf langen autonomen Missionen konzipiert. Missionskritische Updates wurden wahrscheinlich über das imperiale Ansible-Netzwerk gesendet, bevor es zerstört wurde. Keine Besatzungsmitglieder. Es ist eine effiziente Maschine, auch wenn es sich höchstwahrscheinlich nur um eine Einweg-Waffe handelt.«

»Hat sie auch eine Angriffsautomatik?«, fragte Dobrina.

Serosian nickte. »Auf Missionen mit geringen Überlebensaussichten«, sagte er, ohne den Blick von seiner Konsole zu wenden.

»Ein Himmelfahrtskommando«, sagte ich. Sie alle sahen mich an.

»Technisch müsste eine lebendige Besatzung an Bord sein, um die Bezeichnung ›Himmelfahrtskommando‹ zu rechtfertigen, Peter, aber Ihre Analogie ist grundsätzlich richtig«, sagte Serosian. »Dieses Schiff wurde erbaut, um eine Mission mit geringen oder gar keinen Aussichten auf eine unbeschadete Rückkehr durchzuführen.«

»Sie hatten erwähnt, dass das Ansible-Netzwerk während des Bürgerkrieges zerstört wurde«, sagte Dobrina. »Was würde in diesem Fall mit einem solchen Schiff geschehen?«

Serosian zuckte die Achseln. »Wahrscheinlich haben viele dieser Vorrichtungen sich einfach abgeschaltet oder sind offline gegangen und haben auf neue Befehle gewartet, die aber nie kamen«, sagte er.

»Was es einem Gegner leicht macht, sie zu orten und wieder in Betrieb zu nehmen«, sagte Dobrina. Serosian kommentierte das mit schräg gelegtem Kopf.

»Es könnte aber auch sein, dass durch ein Ereignis wie den Durchgang der Impuls durch das Tor die Programmierung der JZ reaktiviert wurde«, mutmaßte der Historiker. »Er führt vielleicht nur eine Mission aus, auf die er vor Jahrhunderten programmiert wurde und die er bisher nicht abschließen konnte.«

»Haben Sie schon genauere Daten zum Kurs, Mr. Cochrane?«, fragte der Captain.

Ich beendete meine Rolle als Zuhörer und widmete mich wieder meiner Konsole.

»Ja, Sir«, sagte ich. »Er ist auf einem Kurs, der ihn zum Trojaner-Asteroiden führen wird, den wir beim Eintritt in den Raumsektor Levant entdeckt hatten. Der mit der HD-Anomalie.«

Bei diesen Worten runzelte Serosian die Stirn. »Dann ist er auf einer ganz bestimmten Mission«, sagte er zu Dobrina.

»Und die wäre?«, fragte sie und ging zu Serosians Konsole.

»Ich kann nur spekulieren, aber wenn es eine HD-Energiequelle auf dem Asteroiden gibt, dann benötigt der JZ diese Energie für irgendetwas.«

Dobrina wirkte besorgt. »Für einen Angriff auf Levant?«

»Möglicherweise.«

Nun wandte Dobrina sich an uns an den Stationen. »Mr. Marker, kitzeln Sie noch etwas mehr Leistung aus den Impellern raus. Ich möchte dieses Ding einholen, bevor es den Asteroiden erreicht. Mr. Layton, halten Sie diesen Kurs. Wenn dieses Objekt auch nur um ein zehntausendstel Grad von seinem Kurs abweicht, will ich Bescheid wissen.« Sie drehte sich zu mir um. »Mr. Cochrane, auf ein privates Wort, wenn es recht ist.«

Also folgte ich meinem Commander und Serosian in dessen Privatgemächer. Das »Allerheiligste« des Historikers war zu meiner Überraschung karg ausgestattet. Ein großer Abschnitt der linken Wand wurde von einem Altar eingenommen; der einzige Komfort war eine gepolsterte Kniestütze, die wohl für das Gebet und den Gottesdienst genutzt wurde. Serosian trat hinter eine große schwarze Konsole zu meiner Rechten. Die Wand hinter ihm wurde von einem Plasmabildschirm eingenommen. Ich staunte und vermutete, dass es sich um ein Kunstwerk handelte. Ich sah, dass Farben über die Wand waberten, manche in Wellen, manche im Zickzack und wieder andere als brillante Funken. In einem Raum hinter der Hauptkammer sah ich eine einfache Pritsche, obwohl ich mich nicht erinnern konnte, den Historiker jemals schlafen gesehen zu haben.

Serosian setzte sich und fuhr mit den Händen über die Konsole, wobei er mit den Fingern leicht in die Oberfläche eintauchte wie bei der Hauptkonsole auf dem Kommandodeck. Nachdem er diese Bewegungen für ein paar Sekunden ausgeführt hatte, nickte er Dobrina zu.

»Heben Sie die rechte Hand«, sagte sie zu mir. Ich wunderte mich zwar, tat aber wie geheißen.

»Schwören Sie einen Eid auf die Unions-Marine, Stillschweigen zu bewahren über das, was ich und Historiker Serosian Ihnen gleich eröffnen werden, unter Strafe der Inhaftierung und unehrenhaften Entlassung aus der Marine?«, sagte sie.

Ich war wieder verwundert, aber zugleich auch neugierig. »Ich schwöre«, sagte ich. Sie nickte und nahm die Hand wieder herunter. Ich folgte ihrem Beispiel. Dann drehten wir beide uns zu Serosian um.

»Dieser JZ hat einen Hyperdimensionsantrieb, aber seine Technologie ist veraltet«, sagte er. »Wir können zwar den Abstand zu ihm verringern, aber wir können ihn nicht mehr einholen, bevor er den Asteroiden erreicht. Wir werden ihn vor Ort bekämpfen müssen.«

»Wieso fliegt er überhaupt zum Asteroiden?«, fragte ich. »Und was ist an dieser Anomalie so besonders? Wäre es nicht möglich, dass sie nicht mehr darstellt als ein verlassenes imperiales Kraftwerk aus dem letzten Krieg?«

»Es tut mir leid, Peter, aber so einfach ist es nicht«, erwiderte Serosian. Er sah zu mir auf, verschränkte die Arme und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Es könnte sich hier um ein Gründer-Relikt handeln«, sagte er sachlich.

Diese Aussage verwunderte mich. Ich hatte keine Ahnung, was er damit meinte. »Was ist ein Gründer-Relikt?«, fragte ich.

Serosian sah Dobrina an, und die nickte wieder. Ich hatte das Gefühl, als ob mir gleich etwas sehr Wichtiges offenbart werden würde.

»Ein Gründer-Relikt ist eine Vorrichtung beziehungsweise ein Mechanismus, der von einer Gruppe gefertigt wurde, die wir als die Gründer bezeichnen«, erklärte er. »Normalerweise wurden solche Objekte in einer Zeitkapsel deponiert.«

»Die Gründer?«, sagte ich. Meine Neugier war nun geweckt. Er fuhr in einem nüchternen Ton fort, als hielte er eine Vorlesung an der Lichtschiff-Akademie.

»Die Gründer sind das, was wir als die ursprüngliche interstellare menschliche Zivilisation bezeichnen, die vor ungefähr zweihunderttausend bis achthunderttausend Jahren in diesem Teil der Galaxis existiert hatte«, sagte er und ließ diese Worte dann erst einmal wirken. Ich sah ihn für einen Moment an und ordnete meine Gedanken.

»Ursprüngliche menschliche Zivilisation?«, erwiderte ich. »Sie meinen die, die woanders als auf der Erde entstanden ist?«

Der Historiker nickte. »Wir glauben, dass der Ursprung der Zivilisation sich in der Nähe des Doppelsterns Beta Lyrae befand«, sagte er. »Das ist weit von unserem Raumsektor entfernt – achthundertvierundachtzig Lichtjahre –, doch es wurden Gründer-Relikte im ganzen Sonnensystem und auch in vielen anderen Systemen in der Nähe gefunden. Von manchen glaubte man, sie seien uns als menschliche Nachfolge-Zivilisation als ›Geschenk‹ hinterlassen worden. Andere sind komplexer, und ihr Zweck ist weniger klar. Man hat sie vielleicht zur sicheren Aufbewahrung dort deponiert oder vielleicht sogar während eines antiken interstellaren Krieges versteckt. Wir, das heißt die Mitglieder des Historiker-Ordens, glauben, die Erde wurde als eine ›Wiege des Lebens‹ gegründet oder vielleicht auch terrageformt für den Fall, dass die Stammzivilisation der Gründer einmal unterging – was dann auch eingetreten ist. Die Unions-Marine hat geheime Befehle, alle potenziellen Gründer-Relikte zu untersuchen, die in irgendeinem System entdeckt wurden. Diese Anomalie erfüllt mit Sicherheit dieses Kriterium, genauso wie die HD-Energiekanone in der Kaverne auf L-4b.«

»Ich dachte, die Waffen, die wir dort gefunden haben, wären Überbleibsel vom Ersten Imperium«, sagte ich.

Serosian schüttelte den Kopf. »Unwahrscheinlich«, sagte er. »Die komplexe Ausführung und der Grad der Präzision übersteigen die Fähigkeiten des Ersten Imperiums. Bedenken Sie, Peter, wir Historiker hatten bis zum Ende des Krieges möglichst viel vom wissenschaftlichen Wissen des Ersten Imperiums bewahrt und so konserviert, dass es zu gegebener Zeit wieder zugänglich gemacht werden konnte. Glauben Sie mir, ich habe die beste Technologie des Ersten Imperiums gesehen, und ich habe auch Gründer-Relikte gesehen. Diese Kaverne wurde von den Gründern geschaffen.«

»Aber es gibt Berichte, aus denen hervorgeht, dass diese Waffen noch während des imperialen Bürgerkrieges aktiv waren«, erwiderte ich. »Salibi hat mir das gesagt. Woher hätten die Soldaten des Ersten Imperiums auch sonst die Expertise haben sollen, sie zu bedienen?«

»Wahrscheinlich hatten sie die Hilfe von jemandem mit altem Wissen«, sagte Serosian.

»Von jemandem wie den Sri?«, fragte ich.

»Von jemandem wie den Sri«, pflichtete er mir bei. »Sie haben Ihre Lektionen gut gelernt, Peter. Bedenken Sie, das Bedienen von Maschinen ist nicht dasselbe wie die Konzeption und der Bau von Maschinen. Wie auch immer, der Fund eines funktionierenden Relikts außerhalb des Sonnensystems ist ein seltenes Ereignis. Diese Relikte sind sehr begehrt, da sie normalerweise in irgendeiner Form Hochtechnologie der Gründer beinhalten. Sie sind so konzipiert, dass sie bei der Erkennung eines Hyperdimensionsantriebs aktiviert werden und Aufmerksamkeit auf sich ziehen.«

Ich war perplex. »Dann wollen sie also gefunden werden?«, mutmaßte ich. »Und Sie wollen mir sagen, dass dieses Relikt durch unseren Eintritt ins Levant-System aktiviert wurde und dass dieser JZ nun auf den Plan getreten sei, um es – was – einzusammeln?«

Serosian nickte. »Im Prinzip richtig.«

Nun meldete Dobrina sich wieder. »Jeder Offizier auf Kommandoebene ist über die Existenz von Gründer-Relikten informiert und kennt auch ihre bekannte Geschichte«, sagte sie. »Und jeder Schiffskapitän und Erste Offizier im Lichtschiff-Programm erhielt diese Schulung zusammen mit Befehlen, jedes Gründer-Relikt zu lokalisieren und zu bergen, das im Verlauf unserer Mission entdeckt wird – um jeden Preis.«

»Und das ist noch nicht alles«, sagte Serosian. »Der Historiker-Orden hält diese Informationen verständlicherweise unter Verschluss. Nur ein paar Auserwählte verfügen über volle Kenntnis. Ihre Position, Peter, einerseits als ein befehlshabender Offizier der Impuls, andererseits als ein potenzieller zukünftiger Angehöriger der Führungselite der Union erfordert es, dass auch Sie eines Tages über dieses Wissen verfügen.«

»Und dieser Tag ist heute«, sagte Dobrina. »Unsere Mission dient vor allem dem Zweck, dieses Relikt zu bergen. Haben Sie verstanden, Commander?«

»Jawohl«, erwiderte ich. »Und was ist mit Levant? Dadurch geraten sie doch in große Gefahr, nicht wahr?«

»Wir werden tun, was wir können, um Levant zu schützen, aber ich kann nichts versprechen«, sagte Dobrina. »Unsere Priorität besteht in der Sicherung des Relikts und der Neutralisierung dieses JZ – in dieser Reihenfolge.«

»Dann ist dieses Relikt also wichtiger als ein Planet mit dreißig Millionen Menschen darauf?«, fragte ich.

Dobrina verschränkte resolut die Arme. »Ich habe meine Befehle«, sagte sie und kehrte dann schnell zum Kommandodeck zurück.

Ich wandte mich an Serosian. »Eines baldigen Tages«, sagte ich, »wird sich das ändern, und wir werden zuerst unsere Freunde beschützen – vor allem anderen.«

»Ich hoffe es, Peter«, sagte Serosian. Das war aber nur ein schwacher Trost.

Nachdem wir einen halben Tag lang mit HD-Geschwindigkeit beschleunigt hatten, schlossen wir schließlich zum JZ auf. Es war nun klar, dass wir ihn doch noch einholen würden, bevor er den Trojaner-Asteroiden und das Relikt erreichte. Die Frage war nur, wie er darauf reagieren würde. Wenden und uns angreifen? Alles daransetzen, um das Relikt zu zerstören? Oder etwas ganz anderes?

Es herrschte eine angespannte Stimmung auf der Jacht. Wir alle klebten förmlich an unseren Stationen: Serosian an der Kommandokonsole, Marker und Layton am Antrieb beziehungsweise an der Navigation und ich an der Teleskopstation. Die Waffen waren schussbereit. Dobrina schwebte über Serosian, der wiederum meine taktische Anzeige auf dem Hauptmonitor der Jacht beobachtete.

»Drei Minuten, bis wir auf Schussentfernung herankommen«, meldete ich.

»Ich sehe es«, erwiderte Serosian, der sich ebenfalls auf seine Konsole konzentrierte. Ich fragte mich, was Dobrina dort wohl sah, denn sein Display war ein Buch mit sieben Siegeln für mich: nur ein chaotisches Gewirr aus Linien und Punkten, Farben und Mustern wie ein fließendes, ständig sich wandelndes Schema, das sich nicht für eine Konfiguration entscheiden konnte. »Die vordere Strahlenkanone hochfahren und die taktischen Torpedos startklar machen«, sagte er zu mir.

»Wir haben Torpedos?«, entfuhr es mir spontan und unüberlegt. Das veranlasste den Historiker, den Blick von seiner Konsole abzuwenden und ihn auf mich zu richten.

»Sehen Sie auf das Symbolmenü auf der Linken«, sagte er. Ich tat wie geheißen. Und tatsächlich war dort ein Symbol für die Torpedos, von dem ich hätte schwören können, dass es zuvor noch nicht da gewesen war. Ich warf meinem Mentor einen Blick zu, sagte aber nichts und aktivierte dann schnell das System. Ich konnte zwar nicht alle Details erkennen, aber es sah so aus, als ob die Torpedos über einen ziemlich starken atomaren Sprengkopf verfügten.

»Wie sieht das taktische Szenario aus, bei dem wir diese Dinger einsetzen?«, fragte ich. »Sie scheinen ziemlich viel Power zu haben.«

»Die Torpedos sind für eine Langstreckenverfolgung und Zerstörung eines Feindes gedacht, nicht für den taktischen Nahkampf«, erläuterte Serosian. Ich hatte das Gefühl, dass er sich stark beherrschen musste, um sich seine Verärgerung wegen meiner Fragerei nicht anmerken zu lassen. »Ich will sie schussbereit haben für den Fall, dass wir sie einsetzen müssen.«

»Wie nah können wir an den Asteroiden herankommen, um sie noch sicher einzusetzen?«, fragte Dobrina.

»Unter diesen Umständen ist das fraglich, Captain«, erwiderte Serosian. »Wir haben die sichere Schussentfernung vielleicht schon unterschritten, aber ich will sie trotzdem für alle Eventualitäten zur Verfügung haben.«

»Dann nehme ich an, dass wir die Strahlenkanone als unsere Hauptbewaffnung in diesem Kampf einsetzen werden?«, bemerkte ich.

Er sah wieder zu mir auf, bevor er antwortete. »Richtig«, erwiderte er. »Allerdings wäre es möglich, dass wir in dieser Hinsicht unterlegen sind.« Das war wirklich kein großer Trost.

»Hatten Sie nicht gesagt, die Jacht sei fortschrittlicher als der JZ?«, sagte ich.

»Sie ist auch fortschrittlicher, Peter«, insistierte er. »Das bedeutet aber nicht, dass wir auch eine überlegene Bewaffnung hätten. Diese zwei Schiffe wurden nämlich für völlig unterschiedliche Zwecke gebaut.«

Ich drehte mich wieder zu meiner Konsole um. »Noch eine Minute«, sagte ich, während wir uns immer näher auf Schussentfernung herantasteten. Wir mussten aber nicht mehr so lange warten, bis die Aktion begann. »Feindschiff weicht vom Kurs ab, verzögert und wendet zum Angriff«, meldete ich Sekunden später.

»Bestätigt«, sagte Serosian. Er nickte Dobrina zu, und sie schnallte sich auf der einzigen noch übrigen Sicherheitsliege an. »Strahlenkanone?«

»Bereit«, erwiderte ich.

»Torpedos?« Ich überprüfte meine Anzeigen.

»Scharf und schussbereit.«

»Schalten Sie den Antrieb ab, Mr. Marker, und wechseln Sie auf die Impeller«, befahl Serosian.

»Aye, Sir, auf Impeller wechseln«, sagte Marker.

»Mr. Layton, ändern Sie unseren Vektor um null Komma null null drei drei positiv zur Ekliptik«, sagte Serosian.

»Aye, Sir, null Komma null null drei drei positiv«, sagte Layton und führte den Befehl dann schnell aus.

»Bei dieser Geschwindigkeit werden wir geradewegs an ihm vorbeifliegen«, stellte Dobrina fest. »Sollten wir nicht den Kurs ändern und versuchen, den JZ zu stellen?«

»Nein«, sagte Serosian nur. »Nach unserem Manöver werden wir den Asteroiden im Rücken haben.«

»Aber wir sind seinen Waffen beim Vorbeiflug ungeschützt ausgesetzt«, sagte sie. Ich drehte mich zu Dobrina um und sah die Beunruhigung in ihrem Gesicht. Wir wechselten besorgte Blicke.

»Das Hoagland-Feld müsste genügen, um uns vor jedem Angriff des JZ zu schützen«, sagte der Historiker.

»Müsste?«, sagte Marker an seiner Station.

»Müsste«, erwiderte Serosian. »Und wenn Sie alle nun die Güte hätten – ich muss ein Gefecht führen. Ich schlage vor, dass wir alle uns wieder anschnallen, bereit machen und später über Taktik debattieren.« Das war das erste Mal überhaupt, dass ich Verärgerung aus seiner Stimme heraushörte.

»Noch zehn Sekunden bis Schussentfernung«, sagte ich.

»Und die Schussentfernung des feindlichen Schiffs?«, fragte Dobrina.

»Unbe …« Mitten im Wort wurde mir die Luft aus den Lungen gepresst, als die Jacht in ein Sperrfeuer aus Strahlenwaffen geriet. Als ich wieder Luft bekam, erkannte ich auf der taktischen Anzeige, dass der JZ auf uns zuhielt. Das Strahlenwaffen-Array am Zentralzylinder des Schiffs rotierte rasant wie eine Revolverkanone und beharkte uns mit grünen Energiestrahlen. »Die Trägheitsdämpfer wirken zwar, aber der Schutzschirm steckt laufend Volltreffer ein«, sagte ich und wartete ungeduldig auf die Anweisung, das Feuer zu erwidern. Doch sie erfolgte nicht, und meine Besorgnis stieg. Der JZ kam immer näher und nahm uns mit seiner Strahlenkanone unter Dauerfeuer. »Sir!«, stieß ich zwischen den Treffern auf das Feld aus. Ich spürte, dass die Dämpfer nachließen. Wir wurden so stark durchgeschüttelt, dass wir zu zerbrechen drohten.

»Die Bugkanone einsetzen!«, befahl Dobrina von ihrer Sicherheitsliege aus.

»Noch nicht!«, ertönte Serosians Antwort über den Lärm der Strahlenschüsse, die sich an den Schilden brachen. »Kurs halten, aber noch nicht feuern … Ich habe jetzt keine Zeit, mich mit Ihnen zu streiten, Captain!«, schrie er Dobrina an. Ich sah, wie sie die Zähne zusammenbiss, und dann nickte sie mir zögerlich zu, während wir vom feindlichen Feuer gerüttelt und geschüttelt wurden. Das schien für eine Ewigkeit so weiterzugehen, und die Jacht steckte einen Treffer nach dem anderen ein. Schweiß lief mir die Stirn herunter, als ich wieder den Blick auf Serosian an der Kommandokonsole richtete und auf den Befehl wartete, das Feuer zu erwidern. Aber er kam nicht.

Just in dem Moment, als ich wirklich befürchtete, die Stärke des Sperrfeuers und unser abruptes Bremsmanöver würden uns zerreißen, waren wir am JZ vorbei, und der Beschuss brach ab. Der Feind würde erst unsere Position neu berechnen und die Kanone ausrichten müssen, um uns wieder anzugreifen. Ich sah auf der taktischen Anzeige, wie Serosian ein perfektes Manöver vollführte und uns quasi auf dem Absatz drehte. Das verlief so glatt, dass ich überhaupt nichts spürte.

»Die Impeller abschalten, Mr. Marker!«, sagte er. Marker tat wie geheißen. Und plötzlich waren unsere Buggeschütze in Schussposition auf den JZ ausgerichtet, und der Asteroid war hinter uns. Wir trieben auf ihn zu, da unser Trägheitsmoment uns in seine winzige Gravitationssenke beförderte.

»Mit den Geschützen ins Visier nehmen und feuern, Mr. Cochrane«, befahl Serosian.

»Aye, Sir!«, erwiderte ich und führte seinen Befehl unverzüglich aus. Ich nahm den Sockel ins Visier, auf dem das feindliche Strahlenkanonen-Array montiert war, und feuerte unsere vier Batterien gleichzeitig ab. Orangefarbene Strahlen schossen aus unseren drei Stückpforten und liefen in Richtung des Feindes zusammen. Dann durchbohrten sie die schwächeren Schirme am Heck, während der JZ versuchte zu wenden und den Angriffsvektor neu zu kalibrieren, um uns die stärkeren Bug-Schirme entgegenzusetzen. Doch es war ein vergeblicher Versuch. Mein Geschützfeuer fräste eine tiefe Furche in den Träger, bis er schließlich in einer heftigen Explosion abbrach und die freigesetzte Energie ins Vakuum des Weltraums abfloss. Der beschädigte JZ wirbelte wie ein Fisch herum, der sich von einem Angelhaken zu befreien versuchte; und dann entfernte er sich mit zunehmender Geschwindigkeit aus unserer Reichweite, bevor ich ihn wieder ins Visier nehmen konnte.

»Guter Schuss, Commander«, sagte Dobrina.

»Ganz meine Meinung«, sagte Serosian mit säuselnder Stimme. Ich wischte mir mit dem Ärmel den Schweiß von der Stirn.

»Ich hatte ja kaum Zeit, eine Feuerleitlösung zu berechnen«, wiegelte ich ab.

Serosian zuckte die Achseln. »Das war notwendig, um unsere strategische Position zu optimieren«, sagte er. »Was uns auch gelungen ist.«

»Wird der JZ denn nicht zurückkommen?«, fragte ich.

»Er wird sehr wahrscheinlich zurückkommen«, sagte Serosian. »Aber er ist stark beschädigt. Wahrscheinlich verfügt er noch über ein paar Reservegeschütze und vielleicht auch über Torpedos. Wenn er aber beabsichtigt hätte, den Asteroiden zu zerstören, hätte er diese Waffen auch gleich einsetzen können. Ich vermute deshalb, dass er auf der Lauer liegt und auf eine neue Gelegenheit wartet, uns anzugreifen. Das hier ist noch nicht vorbei. Allerdings stehen wir jetzt zwischen dem Asteroiden und dem JZ, und das war die Voraussetzung, um überhaupt dorthin zu gelangen.«

»Dann wollen wir auch damit weitermachen«, sagte Dobrina, löste die Sicherheitsgurte ihrer Liege und erhob sich, um Anweisungen zu erteilen. Sie übernahm wieder das Kommando über die Mission. »Mr. Marker, aktivieren Sie die Impeller. Mr. Layton, bringen Sie uns zum Asteroiden. Mr. Cochrane, versuchen Sie die Position des …« An dieser Stelle zögerte sie. »… Objekts ausfindig zu machen. Mr. Serosian, ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, aber ich muss Sie kurz sprechen. Allein.« Serosian nickte zustimmend. »Weitermachen«, sagte sie noch zu uns und schlug dann die Richtung zum Quartier des Historikers ein. Er stand zögernd auf, folgte ihr durch den kurzen Gang und schloss die Tür hinter sich.

»Ich möchte jetzt nicht in seiner Haut stecken«, sagte Layton.

Ich lachte. »Ich auch nicht.« Dann richtete ich die Aufmerksamkeit wieder auf meine Konsole.

Der Asteroid war ein Rätsel. Er hatte fast die Form eines geschliffenen Diamanten, was für ein natürliches Objekt ungewöhnlich war. Und je länger ich ihn analysierte, desto mysteriöser wurde die ganze Sache.

Das Objekt widersetzte sich allen Versuchen, es gründlich zu untersuchen. Frustriert wechselte ich zu einer optischen Darstellung durch das hochauflösende Teleskop der Jacht und stellte das Display so ein, dass der Asteroid in Nord-Süd-Ausrichtung abgebildet wurde. Zu meinem großen Erstaunen war »Norden« tatsächlich im exakten Mittelpunkt des Tableaus beziehungsweise an der Oberseite des diamantförmigen Objekts. Zwar sah es auf diese Entfernung immer noch aus wie ein Asteroid, mit allem Drum und Dran wie einer gefleckten Oberfläche und Einschlagkratern, doch wiesen einige dieser Merkmale verdächtig regelmäßige Muster auf. Die Proportionen des Dings – ich wollte es schon gar nicht mehr als Asteroiden bezeichnen – waren beinahe perfekt: eine Länge von drei Meilen bei einer Breite von einer Meile. Das verwirrte mich, denn Meilen waren eine Maßeinheit der alten Erde und galten als ungenauer als die metrischen Einheiten. Falls dieses Gebilde künstlich war, und ich zog diese Möglichkeit nun in Betracht, wieso sollte eine uralte menschliche Kultur ein scheinbar willkürliches und archaisches Einheitensystem verwenden?

Ich ließ eine niederfrequente Radiowelle vom Objekt reflektieren und erhielt ein weiteres erstaunliches Resultat. Beim Rücklauf der Welle trat eine Verzögerung auf. Das war ein Indiz dafür, dass das Objekt die Welle streute, bevor das Signal reflektiert wurde. Und das würde wiederum darauf hindeuten …

»Was haben Sie gefunden, Commander?«

Es war Dobrinas Stimme, die mich aufschreckte. Sie und Serosian hatten die Kabine des Historikers wieder verlassen und ihre Diskussion anscheinend beendet. Und ich war so in meine Untersuchungen vertieft gewesen, dass ich ihre Rückkehr gar nicht bemerkt hatte. Ich drehte mich zu ihnen um und sah, dass sie Marker und Layton an ihre Stationen schickte, um sie auf Gefechtsschäden zu überprüfen. Damit waren sie zugleich außer Hörweite.

»Alle meine Scans scheinen zurückgeworfen zu werden, außer der Radiowelle, was darauf hindeutet …«

»… dass das Objekt hohl ist«, beendete Serosian leise den Satz. Dann beugte er sich nach vorn und überflog meine Daten. »Das ist typisch für Gründer-Relikte. Sie wurden oft als asteroidenähnliche Körper mit einer Hülle aus natürlichem Material, Gestein und Staub getarnt, um sowohl das Relikt zu schützen, als auch im Fall eines Angriffs als Abschirmung zu dienen.«

»Angriff?«, fragte ich. »Kam das denn öfter vor?«

»Nach dem, was wir von den Gründern wissen, hatten sie viele Rivalen, und Krieg war für sie die Fortsetzung der Politik mit anderen Mitteln, wie das bei modernen Menschen leider auch noch der Fall ist«, sagte Serosian. Dann fuhr er mit den Händen über mein Display und überprüfte die Radiowellendaten. »Dieses Objekt ist rein künstlich – sehen Sie sich nur einmal die Radiosignatur an.« Er legte das Bild auf den Hauptplasmabildschirm der Jacht. Es zeigte stark reflektierende Flächen, Facetten und … etwas, bei dem es sich um unzählige Räume und Verbindungsgänge zu handeln schien.

»Diese Technologie ist der unseren weit voraus, und trotzdem hat sie versagt«, sagte ich, während ich verfolgte, wie die Signale vom Objekt reflektiert wurden.

»Aber sie haben das Relikt hiergelassen, damit wir, ihre Kinder, es finden«, erwiderte Serosian.

»Einen Moment – ich komme nicht mehr ganz mit«, sagte Dobrina. »Ist dieser Asteroid nun das Relikt, oder suchen wir nach etwas anderem?«

»Der Asteroid beziehungsweise das künstliche Objekt, das als Asteroid getarnt ist, ist nur das Gehäuse, der Schutz für das Relikt selbst, das ohne Zweifel im Inneren gesichert ist«, sagte Serosian. »Die Relikte, die wir in der Vergangenheit gefunden hatten, waren normalerweise klein – aus Gründen der Praktikabilität – oder leicht zugänglich, um eine Kopplung mit unserer Technologie zu ermöglichen.«

Dobrina richtete ihren Blick wieder auf das Display und den Schwall Radiosignale. »Und was werden wir in diesem Labyrinth finden?«, fragte sie.

»Wir können die überdimensionalen Emissionen bis zu einem gewissen Grad zurückverfolgen, aber die Facettierung wird die Kommunikation erschweren«, sagte der Historiker. »Vor allem dann, wenn das Innere kristallin ist, wovon ich ausgehe. Die beste Vorgehensweise wird sein, einfach die Räume zu erkunden.«

Dobrina schaute wieder zum Display auf. Es zeigte unzählige Pfade und Räume im Reigen unserer Signale. »Das könnte Monate dauern«, sagte sie.

»Dann sollten wir am besten gleich anfangen«, schlug Serosian vor. »Mr. Cochrane und ich können den Außeneinsatz zusammen durchführen. Auf diese Weise werden wir wahrscheinlich am meisten erreichen.«

»Wenn Sie glauben, ich würde hierbleiben, während Sie einen Spaziergang machen …«, setzte Dobrina an.

»Ich bin nicht bereit, mehr Leute als uns beide auf dieser Mission zu riskieren«, sagte Serosian und unterbrach den Captain. »Peter und ich haben viele Jahre zusammen trainiert, und ich weiß, dass ich mich darauf verlassen kann, dass der Commander meine Anweisungen befolgt. Kann man das denn auch von Ihnen sagen?«

Dobrina verschränkte frustriert die Arme, schien es für den Moment aber dabei bewenden zu lassen. »Na schön«, sagte sie mit erhobener Stimme. »Mr. Layton«, rief sie dann, »kommen Sie wieder her, und bringen Sie uns langsam runter. Mr. Marker, ein Prozent Leistung auf die Impeller, nicht mehr. Und Mr. Cochrane«, sagte sie an mich gewandt. »Sie haben den Auftrag, den Eingang zu finden.«

Ich brauchte fast eine Stunde, bis ich ihn entdeckt hatte. Wir hatten das Objekt in mehreren Umläufen von Pol zu Pol umkreist und in der Dunkelheit eine altmodische Suche durchgeführt, wobei wir die Oberfläche mit unseren Lauflichtern anstrahlten. Es war uns sogar gelungen, ein grobes Radarbild zu erstellen, das uns Anhaltspunkte für die wahrscheinlichste Position bot. Doch war es am Ende die gute alte »Ausgucktechnik«, die das gewünschte Ergebnis erbrachte.

»Da!«, sagte Dobrina und deutete auf den Hauptplasmabildschirm. »Es ist ein beinahe perfektes Hexagon.«

»Bestätigung«, sagte ich und fuhr mit den Händen über mein Teleskop-Display. »Die Wahrscheinlichkeit eines künstlichen Ursprungs beträgt über neunundneunzig Prozent. Es ist außerdem am Energie-Epizentrum ausgerichtet, neunzehn Komma fünf Grad nördlicher Breite. Ich würde eine Wochenheuer darauf wetten, dass das unser Eingang ist.«

Serosian nickte. »Einverstanden«, sagte er.

»Mr. Cochrane, kalibrieren Sie Ihren Lauf, und bringen Sie uns dann runter … aber langsam«, befahl Dobrina.

Ich ließ den Landeanflug sehr langsam angehen, sodass es fast eine halbe Stunde dauerte, um auf eine Höhe von fünfhundert Metern abzusteigen. Dann drehte die Jacht sich, sodass die Luftschleuse auf das schwarze Hexagon wies.

»Können wir bestätigen, dass es eine Öffnung gibt?«, fragte Dobrina.

»Negativ, Sir«, antwortete Layton. »Die Strahlen der Navigationslichter enden am Ereignishorizont – also an der Oberfläche, falls es denn ein natürliches Objekt ist. Es wird aber nichts durchgelassen und auch nichts zu uns zurückreflektiert. Wir müssen uns also auf unser Gefühl verlassen, Sir.«

»Ich wünschte, ich hätte einen Stein«, sagte Dobrina.

»Was, Sir?«, fragte ich. Die Analogie konnte ich nicht nachvollziehen.

»Nur so ein Ausdruck aus meiner alten Heimat«, sagte sie. »Ich wünschte, ich hätte einen Stein, um ihn in den Brunnen fallen zu lassen, damit wir wissen, wie tief er ist.«

»Ich würde sagen, der einzige Weg herauszufinden, wie tief der Brunnen ist, Captain Kierkopf, besteht darin, Commander Cochrane und mich im Raumanzug rausgehen zu lassen«, sagte Serosian mit suggestiver Stimme.

»Ich wünschte, ich hätte ein Argument dagegen, aber ich habe keins«, sagte Dobrina. »Weitermachen.«

Wir brauchten eine Viertelstunde, um die Raumanzüge anzulegen und zu kontrollieren. Dann gingen wir zur Luftschleuse und nahmen den Druckausgleich vor.

»Bringen Sie uns bis auf hundert Meter herunter«, ordnete Serosian an.

»Warum so dicht?«, ertönte Dobrinas kratzige Stimme in unseren COM-Modulen.

»Weil wir nur die doppelte Länge an Anzugleine haben«, erwiderte der Historiker. Es kam keine Antwort, doch dafür senkte die Jacht sich noch tiefer zum schwarzen Feld hinab. Es war unheimlich. Das Feld war genau das gleiche wie das, auf das Marker und ich in der Basis der Kolonie gestoßen waren. Doch angesichts der Umstände hatte ich jetzt richtig Muffensausen. Ich schüttelte die Angst ab, als die Jacht langsam zum Stillstand kam. Ich sah, wie Serosian seine Leine befestigte und dann die Außenluke der Luftschleuse öffnete. Er vergeudete keine Zeit beim Aussteigen und bootete mit einem kurzen Schubstoß seiner Kegeldüsen aus der Jacht aus. Ich befestigte ebenfalls meine Leine und folgte ihm dann im Abstand von ein paar Metern.

»Wie wollen Sie nun weitermachen?«, fragte Dobrina über unsere private Kommunikationsleitung.

»Ich gehe zuerst rein«, sagte Serosian. »Wenn ich dann auf der anderen Seite bin, ziehe ich dreimal an der Leine. Das ist das Signal für Peter nachzukommen. Sobald er auf der anderen Seite ist, wird er es Ihnen signalisieren. Ab dann wird die Kommunikation davon abhängen, ob die Umgebung hinter dem Ereignishorizont uns überhaupt eine Kommunikation erlaubt.«

»Das gefällt mir nicht«, sagte Dobrina.

»Hätten Sie denn eine Alternative?«, fragte Serosian. Auf ihrer Leitung herrschte für einen Moment Stille, und ich wartete darauf, dass die Debatte zwischen meinen Vorgesetzten beendet wurde.

»Nein«, gestand sie schließlich. »Räumen Sie der Kommunikation nach Möglichkeit höchste Priorität ein. Ich will jederzeit wissen, was los ist. Und vergessen Sie nicht, dass dieser JZ noch immer da draußen ist.«

»Verstanden«, erwiderte Serosian.

»Ihre Lebenserhaltungssysteme lassen Ihnen zwei Stunden und zweiundfünfzig Minuten Zeit, um den Einsatz durchzuführen, Gentlemen. Ich schlage vor, Sie starten jetzt«, schloss sie.

»Ich aktiviere die Anzugskamera«, sagte Serosian. Ich folgte seinem Beispiel. So würde die Jacht wenigstens unsere Kamerabilder empfangen, bis wir die unbekannte Barriere durchstießen.

Ich sah, wie Serosian mit einem Schubstoß der Düsen in Richtung der Schwärze beschleunigte. Das dunkle Feld breitete sich nun in alle Richtungen aus und hüllte uns förmlich ein. Ich fühle mich unbehaglich und ließ den Blick schweifen, um mich zu orientieren. Jedoch konnte ich kaum entfernte Details an der Oberfläche des Objekts ausmachen. Ich richtete die Aufmerksamkeit just in dem Moment wieder auf Serosian, um ihn ebenso plötzlich wie vollständig hinter dem Ereignishorizont verschwinden zu sehen. Das Herz schlug mir bis zum Hals.

»Sind Sie in Ordnung, Mr. Cochrane?«, ertönte Dobrinas Stimme in meinem Ohr.

»Positiv«, sagte ich krächzend. Ich hatte einen schalen Geschmack im trockenen Mund. Nach ein paar Sekunden sah ich besorgt, dass Serosians Leine sich spannte. Ich befürchtete schon, das dreimalige Ziehen würde ausbleiben.

Doch dann ruckte es. Ich seufzte, und mein Visier beschlug von innen.

»Nehmen Sie zur Kenntnis, dass wir Serosians Kamera und Funk verloren haben«, sagte Dobrina. »Sie werden auf der anderen Seite auf sich allein gestellt sein.«

»Verstanden«, sagte ich. Dann aktivierte ich meine Kegeldüsen und bewegte mich auf den Abgrund zu.

Es schien Stunden zu dauern, während ich in die Schwärze eintauchte. Ich streckte die Arme vor mir aus und atmete nur noch flach und stoßweise.

Die Oberfläche der Leere kräuselte sich, als ich mit den Händen die Barriere durchstieß – wie dunkles Wasser, das von einem kleinen Kieselstein aufgewühlt wurde. Die Substanz strudelte um meine Arme, und dann verschwanden sie einfach in der Leere. Die Schwärze drang durch das Helmvisier, und ich wollte schreien, aber ich bekam keinen Ton heraus.

Dann wurde mir der Mund mit Dunkelheit gestopft.

21

Ich drohte mich zu übergeben, doch dann gelang es mir, den Brechreiz zu unterdrücken. Es war, als ob die Dunkelheit in mir gewesen wäre, als ob ich sie noch immer in meinem Körper spürte. Ich schauderte, hielt mir den Bauch und kämpfte wieder gegen die aufsteigende Übelkeit an.

»Sind Sie in Ordnung, Peter?« Das war Serosians Stimme, die ebenso klar wie plötzlich in meinen Ohren ertönte.

»Ich glaube schon«, sagte ich zwischen Würgeanfällen.

»Es ist eine unangenehme Erfahrung, das muss ich gestehen«, sagte er mitfühlend. »Ich halte es für wahrscheinlich, dass diese Art von Null-Energie-Feld als Filter dient, um ein unerwünschtes Eindringen zu verhindern. Menschen werden anscheinend durchgelassen. Ich bezweifle aber, dass es sich genauso anfühlen würde, wenn wir im Schutz eines aktiven Hoagland-Felds durchgehen würden.«

»Na, wenn das kein Trost ist«, sagte ich, während ich versuchte, die Orientierung wiederzugewinnen. Schließlich gelang mir das auch. Wir drifteten in einer leeren Kammer, die einen Durchmesser von vielen Hundert Metern hatte und noch um ein Vielfaches tiefer war. Beeindruckend war aber nur die Größe, weniger der Inhalt: Die Kammer, bei der es sich um ein Verladedock für Raumschiffe zu handeln schien, war mit Schutt und Trümmern angefüllt. Ich ließ den Blick schweifen. Raumschiffe gab es hier keine, nur den Müll eines längst verlassenen Außenpostens, der überall umhertrieb. Ich griff nach unten, um die Leine von der Hüfte zu lösen und zu Serosian aufzuschließen, der sich ungefähr fünfzig Meter »unter« mir befand. Ich drehte mich, während ich den Haken ergriff, und schaute ins All hinaus. Hinter dem Ereignishorizont erkannte ich die Jacht; sie befand sich noch immer an ihrer Position. Ihr Anblick wurde von Energiewellen verzerrt, die wie Wellen auf einem Teich anmuteten. Meine Leine wurde beim Durchgang durch die Membran in den Normalraum optisch verzerrt.

»Wir können nach draußen sehen«, bemerkte ich, während ich den Haken löste und dreimal an der Leine zog – damit signalisierte ich meinem Kapitän, dass ich sicher auf der anderen Seite angekommen war.

»Ja«, sagte der Historiker. Dann schwieg er, während ich mit einem kurzen Schubstoß meiner Düsen zu ihm aufschloss. Wir sahen nach unten auf ein ebenes Metalldeck. Es war leer, alle Raumschiffe längst ausgeflogen. Von der Plattform führten Brücken wie die Stränge eines Spinnennetzes in verschiedene Richtungen mit Verladekränen an der Peripherie. Wir setzten den Abstieg mit kurzen Schubstößen fort und näherten uns zügig der Oberfläche der Plattform. Dort angekommen, stellte Serosian seinen Gravitationsassistenten auf ein zwanzigstel g ein, und ich folgte seinem Beispiel. Als Bezugspunkt für die Orientierung diente uns nun die Ebene der Plattformfläche. Sie war wirklich gewaltig.

»Wie tief sind wir abgestiegen?«, fragte ich.

Serosian überprüfte seinen Entfernungsrechner. »Fünfhundert Meter oder so«, sagte er. »Und dieses Deck hat mindestens den dreifachen Umfang.«

»Wir könnten hier ein Dutzend Lichtschiffe abstellen.«

»Eher Dutzende«, erwiderte er. »Aber deshalb sind wir nicht hier.«

Ich ließ erst einmal den Anblick auf mich wirken, während Serosian das hyperdimensionale Signal vom Relikt verfolgte. Die Auslegerbrücken, die längst nicht mehr in Betrieb waren, überragten die Plattform. Ihre Leitstände befanden sich in einer Höhe von mehreren Stockwerken über uns. Sie hatten offensichtlich den Zweck gehabt, die Aktivitäten hier auf dem Landedeck zu überwachen. Auf dieser Station musste reger Betrieb geherrscht haben, so viel stand fest; doch wie lange war das nun schon her?

»Ich bekomme ein Signal«, sagte der Historiker. »Die Richtung ist zwar noch ungenau, aber ich würde sagen … hier entlang.« Er deutete auf eine des halben Dutzends spinnenbeinartiger Brücken, die die Plattform umgaben.

»Sie sind sich nicht sicher?«, fragte ich. »Ich dachte, das Relikt wollte gefunden werden?«

»Das will es auch, aber nicht von jedem«, sagte Serosian. Ich glaubte, einen leisen Unterton von Verärgerung aus seiner Stimme herauszuhören. »Diese Richtung.« Er ging los, und ich folgte ihm. Unsere Stiefel hatten gerade so viel Grip, dass wir uns ganz natürlich bewegen konnten, ohne vom Metalldeck abzuheben.

»Ich habe Schwierigkeiten, die exakte Position der Kammer zu ermitteln, nach der wir suchen«, sagte er auf dem Marsch. »Ein großer Teil dieses Gebildes besteht aus Metall, aber es gibt auch hohe Konzentrationen von Kristall in den Wänden und den Innenräumen. Dadurch wird das Signal gestreut wie der Widerhall einer lauten Stimme in einer Echokammer.« Während er das sagte, ging er zu einer Brücke ohne Geländer. Unter uns schien der hohle Mittelpunkt des »Diamanten« kilometertief abzufallen. Der Historiker wirkte jedoch vollkommen unbeeindruckt von diesem Anblick.

»Wie tief ist dieses … Objekt?«, fragte ich und trat von der Kante zurück. Ich sah nach unten auf die schier endlose Anzahl von Räumen und Abteilen unter uns, die in einem Nebel der Unendlichkeit verschwanden – wobei manche dieser Räume eindeutig gewaltsam aufgebrochen worden waren.

»Das ist eine Station«, sagte Serosian. »Sie ist als ein natürlicher Asteroid im Sonnensystem von Levant getarnt worden. Wir haben dieses Konstruktionsniveau zuvor schon gesehen, und zwar im gleichen Maßstab.«

Ich ließ mir Zeit, um diese Information zu verarbeiten, während wir tiefer vorstießen. Schließlich erreichten wir einen Vorsprung, von dem unzählige Korridore abzweigten. Wieder wies der Historiker die Richtung, diesmal den mittleren Korridor einer nahe gelegenen Gruppe von drei Gängen. »Hier entlang«, sagte er.

»Sind Sie sicher?«, fragte ich. Er schüttelte den Kopf.

»Die Instrumente, die ich bräuchte, um mich zu vergewissern, gibt es wahrscheinlich überhaupt nicht«, sagte er. »Aber das Signal leitet uns hierher.« Er ging den Korridor entlang. Ich folgte ihm, und nach ein paar Kurven und Ecken war ich mir sicher, dass wir abstiegen.

»Dieser Weg hat ein leichtes Gefälle«, sagte ich.

»Ja, das wird wahrscheinlich für eine Weile so weitergehen«, erwiderte er.

»Ist das eine Vermutung?«

Hinter dem Visier schüttelte er den Kopf. »Eine Hypothese«, sagte er.

Nun war ich an der Reihe, eine Hypothese aufzustellen. »Sie sind schon einmal in einer dieser Stationen gewesen«, sagte ich ihm auf den Kopf zu. Er sah mich an, während wir nebeneinander hergingen.

»Das ist eine der kleineren«, sagte er. Ich schauderte leicht bei dieser Vorstellung, und dann warf ich einen Blick auf die Messanzeigen meines Anzugs, um mich abzulenken.

»Die Lebenserhaltungssysteme halten noch für zwei Stunden und vierzehn Minuten«, sagte ich.

»Zur Kenntnis genommen«, erwiderte er. Dann gingen wir schweigend weiter, wobei jeder Schritt uns immer tiefer ins Unbekannte führte.

Die letzten vier Ebenen bestanden aus Kristall. Das Licht unserer Helmlampen wurde buchstäblich von Millionen facettenreicher Oberflächen reflektiert. Ich kam mir vor wie in einem Spiegelkabinett, doch Serosian marschierte schnurstracks weiter, ohne den Blick von seinen speziellen Analyseinstrumenten zu wenden, ohne unschlüssig zu verharren. Plötzlich bog er scharf rechts ab, und da waren wir: Wir standen vor einer kristallinen Nische, die gerade groß genug war für uns beide. Das Licht unserer Lampen wurde von Prismen in alle Farben des Regenbogens zerlegt und in tausend Richtungen zurückgeworfen.

»Ist es das?«, fragte ich.

Serosian duckte sich. »Was wir suchen, ist hinter dieser Wand«, erwiderte er und fuhr mit seinen Instrumenten über Dutzende spitzer kristalliner Flächen. Ich hatte den Eindruck, dass sie aus der Wand herauswuchsen.

»Was machen Sie da?«, fragte ich, während er mit einem Lichtstift, dessen Spitze ein reines weißes Licht ausstrahlte, über die Kristalle fuhr.

»Ich versuche, einen Frequenzabgleich mit den Kristallen vorzunehmen«, sagte er, ohne innezuhalten. Ich warf einen Blick auf meine Uhr. Noch eine Stunde achtunddreißig Minuten. Wir näherten uns dem Punkt, an dem wir eine unumkehrbare Entscheidung treffen mussten.

»Die Kristalle haben eine Frequenz?«, fragte ich beiläufig, um das Problem unserer Zeitnot zu verdrängen.

»Alle lebendigen Dinge haben eine Schwingungsfrequenz«, erwiderte er. Damit schien er wohl andeuten zu wollen, dass die Station »lebte«. »Die Kristalle dienen als Energieumsetzer und wandeln Energie von einer Form in eine andere um. Wenn es mir gelingt, ihre induktive Frequenz abzugleichen, kann ich den Code wahrscheinlich knacken.«

»Den Code knacken?«, sagte ich. Ich hörte, dass er ein glucksendes Lachen ausstieß.

»Und dann werden wir noch den Test bestehen müssen«, sagte er.

»Test?« Doch er wollte sich nicht weiter dazu äußern. Ich stand brav daneben, während er mit seiner Arbeit fortfuhr – wusste nicht, ob ich mich nun fürchten oder freuen sollte. Nachdem er sich ein paar Minuten dieser Verrichtung gewidmet hatte, leuchtete der Lichtstift golden in seiner behandschuhten Hand.

»Ich habe die Schwingungsfrequenz ermittelt«, sagte er. »Und jetzt zum Test …« Er verstummte und verfolgte, wie die Kristalle in einem langsamen sequenziellen Muster zu leuchten begannen.

»Ist das der Test?«, fragte ich.

»Ruhe!«, sagte er schroff. Ich sah, wie er mit Blicken die Sequenz der Lichter verfolgte, die von den Kristallen erzeugt wurden. Ich hatte den Eindruck, dass diese Sequenz sich mit einer sehr kurzen Pause wiederholte. Ich zählte mit – es waren insgesamt drei. Dann gingen die Lichter wieder aus.

»War … war es das?«

»Ja«, entgegnete er. »Es ist ein Rätsel, oder genauer gesagt eine mathematische Sequenz. Normalerweise eine Art universelle Konstante, aber ich weiß nicht recht, was ich damit anfangen soll …« Er verstummte. Ich sah, dass der Code ihm Rätsel aufgab. Ich sah auf meine Uhr. Noch eine Stunde und zweiundzwanzig Minuten. Wir hatten jetzt die Hälfte unserer Zeit verbraucht.

»Die Sequenz bestand aus vierzehn Lichtern, falls Ihnen das hilft«, sagte ich, während wertvolle Sekunden verstrichen. Ich konnte mich einfach nicht mehr zurückhalten.

»Was?«

»Ein vierzehnmaliges Aufleuchten«, sagte ich. »Ich habe mitgezählt. Und die Lichter haben sich von rechts nach links über das Panel bewegt.«

Er sah mich an und lächelte. »Adonai eloheinu«, sagte er und entfaltete dann eine fieberhafte Aktivität.

»Ist das der Code?«, fragte ich. Er schüttelte den Kopf unter dem Helm, während er das Instrument justierte.

»Nein, es ist der aus vierzehn Buchstaben bestehende Name eines Gottes in altem Hebräisch«, erklärte er. »Zugleich ist es auch eine mathematische Konstante, die oft von den Gründern verwendet wurde. Jedem Buchstaben wird ein numerischer Wert zugeordnet, wobei das System mit jeder Schriftsprache funktioniert. Quasi ein universeller Code, den wir dank Ihres Geistesblitzes nun knacken werden.«

Er richtete den Lichtstift auf die jetzt wieder dunklen Kristalle und schaltete ihn ein. Der Stift strahlte eine Serie von Lichtimpulsen aus, die von der Kristallwand reflektiert wurden. Als die Sequenz vollständig war, warteten wir scheinbar eine Ewigkeit, bevor die Kristalle die Sequenz nochmals wiederholten.

Dann löste die Kristallwand sich auf.

Wir traten durch die Öffnung. Der dahinterliegende Raum hatte die Anmutung einer Kristallkugel, die auf ganzer Fläche mit geometrischen Mustern bedeckt war: rot leuchtende Dreiecke und Sechsecke, die alle ineinandergriffen und verschachtelt waren. Dieses Arrangement erstreckte sich zwei Decks hoch zur Oberseite der Sphäre und vielleicht bis zu einem halben Deck unterhalb der Tür. Die einzige ebene Fläche war eine weitere schmale Brücke, die von der Öffnung zum Mittelpunkt des Raums führte. Dieser Mittelpunkt bestand aus einem Podest, und über dem Podest schwebte ein milchglasartiger türkisfarbener Stern mit sechs Ecken. Er schien aus einem keramischen Material zu bestehen und nicht aus dem allgegenwärtigen Kristall.

Ich folgte Serosian über die Brücke, wobei ich es vermied, nach unten zu sehen. Der Historiker nahm den Stern in die Hände, und ich war froh, dass dieser Kelch an mir vorübergegangen war. Ich hatte für diesen Tag schon genug faulen Zauber der alten Menschen erlebt. Er nahm den Stern von seinem mutmaßlichen Trägerfeld, und dann drehte er ihn und suchte nach einer Öffnung oder einem Auslösemechanismus.

»Es gibt keinen offensichtlichen Mechanismus zum Öffnen des Relikts«, sagte er.

Ich warf wieder einen Blick auf die Uhr. »Wir sollten ihn mitnehmen«, schlug ich vor. »Die Zeit wird knapp.« Er nickte bekümmert.

Wir näherten uns der roten Linie – uns blieb noch eine halbe Stunde, als wir die Plattform erreichten. Wir deaktivierten die Gravitationsstiefel und stiegen mit den Düsentriebwerken zu den Sicherungsleinen auf, die wir oben zurückgelassen hatten. Diesmal zögerte ich nicht – ich stürzte mich förmlich durch die Membran, um dieses unangenehme Gefühl möglichst zu verkürzen. Sekundenbruchteile später erwachte mein COM-Modul zum Leben.

»… spricht. Können Sie mich hören? Notfall. Ich wiederhole, ein Notfall.« Es war Laytons Stimme.

»Commander Cochrane hier. Wir haben das Relikt«, meldete ich. Sofort belegte Dobrina die Leitung.

»Dann bewegen Sie sofort Ihre Ärsche hierher!«, sagte sie. »Der verdammte JZ ist wieder unterwegs!«

»Verstanden«, erwiderte ich. Dann sah ich Serosian durch die Membran kommen, mit dem Relikt im Schlepptau. »Wir werden in fünf Minuten an Bord sein.«

»Seien Sie in drei da«, sagte der Captain, »oder wir hauen ohne Sie ab.«

Zehn Minuten später waren wir wieder auf der Jacht. Serosian deponierte das Relikt in seinen Gemächern, während wir uns mit Impellerkraft von der Station zurückzogen. Der JZ fiel sofort über uns her und flog mit Höchstgeschwindigkeit einen Angriff.

»Bringen Sie uns von der Station weg, Mr. Cochrane«, befahl der Captain. »Versuchen Sie aber, sie zwischen uns und dem JZ zu halten.« Sie wandte sich an Marker. »Impeller mit maximaler Leistung, Mr. Marker. Mr. Layton, programmieren Sie einen Ausweichkurs von hier nach Levant, und bereiten Sie sich darauf vor, auf meinen Befehl den HD-Antrieb zu aktivieren.« Wenn wir außerhalb des Sprungpunkt-Raums von den chemischen Impellern auf den mit Plasma betriebenen HD-Antrieb umschalteten, würden wir dem JZ einfach davonfliegen, ohne uns auf einen Abnutzungskampf einlassen zu müssen. Allerdings wäre die Station dann schutzlos. Obwohl die Station eine potenzielle, mit Technologie gefüllte Schatzkammer war, war ich mir jetzt nicht mehr sicher, ob dem Captain überhaupt noch etwas an der Rettung der Schätze gelegen war, wo wir nun im Besitz des Relikts waren.

»Er setzt noch immer chemische Impeller ein«, meldete Serosian an der Zentralkonsole. »Keine Anzeichen einer HD-Signatur, aber ich empfange auch noch andere Energieimpulse, die ich nicht identifizieren kann.«

»Arbeiten Sie daran«, sagte der Captain in einem souveränen Tonfall. »Ich will wissen, womit wir es zu tun haben. Wie ist unser Status, Mr. Cochrane?«

Ich überflog meine Konsole. »Wir behalten den Abstand bei, aber es sieht auch nicht so aus, als ob der JZ es auf uns abgesehen hätte«, sagte ich. »Er nimmt fast direkt Kurs auf die Station.«

»Sollen wir die Station verteidigen?«, fragte Serosian den Kapitän.

Dobrina war zunächst unschlüssig. »Zweifellos birgt eine Station der Gründer unschätzbar wertvolle Geheimnisse, aber ich habe diesbezüglich klare Befehle, Mr. Serosian: Das Relikt muss unbedingt geschützt werden«, sagte sie. »Bleiben Sie auf Distanz, Mr. Cochrane – nah genug, um jederzeit eingreifen zu können, aber auch nicht so nah, um uns zu gefährden.«

»Nah ist relativ angesichts dessen, was wir von ihren Waffen wissen«, sagte Serosian. »Dieser Kahn könnte noch einen üblen Trumpf im Ärmel haben.«

»Aber ich habe ihm den Arm doch schon abgeschlagen«, warf ich ein.

Der Historiker lachte glucksend. »Ich glaube, wir beide wissen, dass das noch nicht alles war«, sagte er. »Sie haben vielleicht noch eine Anzahl gefährlicher Waffensysteme an Bord.«

»Gerade deshalb müssen wir vorsichtig sein«, sagte der Captain. »Wie groß ist die Entfernung, Mr. Cochrane?«

»Wir sind zehntausend Kilometer entfernt, Captain«, meldete ich. »Der JZ nähert sich der Station aus der gleichen Distanz.«

»Dann müssten wir bald wissen, was er vorhat«, sagte Dobrina.

»Ich registriere einen Energieschwall vom JZ«, sagte Serosian mit geradezu unheimlich ruhiger Stimme. »Es handelt sich um ein ungewöhnliches, mir bislang unbekanntes Muster. Ich schlage vor …«

»Fahren Sie das HD-Triebwerk hoch, Mr. Marker, und setzen Sie einen Kurs nach Levant, Mr. Layton«, unterbrach der Kapitän Serosian. »Aktivieren Sie das Hoagland-Feld, Mr. Cochrane.«

Ich führte den Befehl aus und drehte mich dann zum Captain um.

»Ich will keine Risiken eingehen …«, sagte sie.

Doch sie kam nicht mehr dazu, den Satz zu beenden. Ich wusste auch nicht, was geschehen war oder wo ich mich in der nächsten Zeit befand. Meine Gedanken waren verworren, und der Blick war unscharf. Ich versuchte irgendeinen Teil meines Körpers zu bewegen, aber ich fühlte nichts, und es war völlig dunkel. Für einen Moment fragte ich mich, ob ich vielleicht tot war.

Dann setzte der Schmerz ein. Zuerst war es ein Gefühl der Kälte und Betäubung, und dann steigerte es sich zu einem Stechen, als ob alle Nervenzellen meines Körpers gleichzeitig feuerten. Und nach einer schier endlosen Zeit des Leidens ließ der Schmerz endlich wieder nach. Ich öffnete die Augen. Ich lag auf dem Boden der Jacht, und über mir leuchtete die blaue Notbeleuchtung. Ich versuchte, mich auf den Bauch zu drehen. Das war allerdings ein Fehler, denn mir wurde sofort übel, und ich erbrach mich auf den Boden. Ich versuchte mich zu orientieren und kroch über das Deck. Schließlich fand ich Dobrina. Sie lag verkrümmt auf dem Boden. Ich drehte sie auf den Rücken und tätschelte ihr das Gesicht, um sie aufzuwecken. Sie hustete und würgte, öffnete aber nicht die Augen. Dann packte sie mich plötzlich an den Schultern und versuchte sich aufzusetzen.

»Station«, stieß sie krächzend hervor. Ich fasste das als Befehl auf, wieder zum Teleskop zu gehen – nicht etwa als Anweisung, den Status der Gründer-Station zu ermitteln. Ich legte sie wieder auf den Boden und kroch zum Stuhl. Dann zog ich mich mit hämmernden Kopfschmerzen am Display hoch. Hinter mir kam Serosian auch wieder auf die Beine, genauso wie Marker. Layton übergab sich unter seiner Navigationsstation. Meine Konsole war ein rotes Lichtermeer, in dem nur ein paar gelbe Lichter und ein grünes Licht schwammen: das Hoagland-Feld. Dann sah ich, wie die Lichter wieder von Rot auf Gelb wechselten. Schließlich wechselten alle Systeme der Reihe nach auf Grün.

»Die Bordsysteme erholen sich wieder; wir sind noch immer einsatzfähig«, stieß ich hervor. Als das Schwindelgefühl abflaute und das Sehvermögen und der Gleichgewichtssinn sich stabilisierten, ging ich zurück zu Dobrina und setzte sie auf ihren Sitz. Sie bedankte sich dafür, indem sie mir auf die Stiefel kotzte.

»’tschuldigung«, sagte sie mit schwerer Stimme und wischte sich den Mund ab. Ich säuberte die Stiefel am Teppichboden des Decks und sah, dass das Erbrochene sofort absorbiert wurde. Dann blickte ich auf die Stelle, wo ich mich übergeben hatte, und sah, dass sie ebenfalls sauber war.

»Fleißige Heinzelmännchen«, sagte ich und kehrte zu meiner Station zurück. Die Systeme der Jacht befanden sich noch immer in der Phase des Wiederhochfahrens und der Reparatur der Schäden, die uns von dem unbekannten Angreifer zugefügt worden waren. »Systeme bei dreiundvierzig Prozent und schnell steigend«, meldete ich.

»Was hat uns getroffen?«, fragte Dobrina, und dann sackte sie wieder auf ihrem Sitz zusammen.

»Unbekannt«, sagte Serosian an seiner Konsole. Ich drehte mich um und sah, dass Marker Layton auf seinen Sitz half.

»Ich glaube, ich kann eine visuelle Darstellung bekommen«, sagte ich und machte mir am Teleskop zu schaffen. Der Hauptplasmabildschirm flackerte ein paar Mal und zeigte dann ein stabiles Bild. Es war ein verblüffender Anblick.

Die halbe Station war verschwunden, vielleicht sogar noch mehr als die Hälfte. Sie rotierte rasant um einen verlorenen Schwerpunkt im Raum. Die Umlaufbahn änderte sich ebenfalls rapide, da sie mehr als die Hälfte ihrer Masse verloren hatte.

»Was zum Teufel …«, war alles, was mir dazu einfiel. Der Captain war sofort bei mir.

»Geben Sie mir eine Erklärung«, sagte sie zu unserem Historiker.

»Ich habe keine«, sagte er nüchtern. »Es sind noch weitere Analysen erforderlich.«

Sie wandte sich an mich. »Wo ist das feindliche Raumfahrzeug?«

Ich überflog meine Konsole und fuhr mit scheibenwischerartigen Handbewegungen über die Displays.

»Weder in unserem Sichtbereich noch im taktischen Scanbereich«, sagte ich. »Sie müssen ihren HD-Antrieb aktiviert haben.«

»Mr. Marker, wie lange noch, bis unser HD-Antrieb einsatzbereit ist?«, fragte sie.

»Zwanzig Minuten«, erwiderte er.

»Machen Sie zehn daraus.« Dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf mich.

»Spielen Sie die visuellen Aufzeichnungen noch mal auf dem Hauptplasmabildschirm ab – und zwar ab dem Angriff«, sagte sie. Ich tat wie geheißen und ging im Schnellrücklauf zu den letzten Momenten vor dem Angriff zurück. Wir sahen, dass der JZ aus einer Entfernung von zehntausend Kilometern eine Art Hüllplasma ausstieß. Es näherte sich der Station mit einer so hohen Geschwindigkeit, dass ich auf Zeitlupen-Wiedergabe schalten musste. Als das glühende silberne Plasma die Station traf, verwandelte es das Gestein, Metall und die kristalline Infrastruktur sofort in glitzernden Staub. Ich spielte die Sequenz ein paar Mal ab, nur um mich zu vergewissern, dass ich meinen Augen trauen konnte. Die Aufzeichnung ging dann bis zu dem Punkt weiter, wo das Plasma unser Schiff einhüllte. Dann brach die Aufzeichnung für ein paar Sekunden ab und wurde anschließend wieder fortgesetzt.

»Das Hoagland-Feld hat uns gerettet«, sagte der Captain.

»Ja«, pflichtete Serosian ihr bei.

»Aber wovor?«, überlegte sie.

»Es gibt nur eine mögliche Erklärung, Captain«, sagte er. »Ein Antigraviton-Feld.«

»Antigraviton?«, sagte ich. »Sie meinen …«

Er unterbrach mich, bevor ich die nächste Frage stellen konnte. »Theoretisch hebt eine Waffe dieses Typs die Schwerkraft im Wirkungsbereich dieses Feldes auf, indem sie die Materie auf der subatomaren Ebene auflöst«, sagte Serosian.

»Äußerst wirksam – sofortige Auflösung im wahrsten Sinne des Wortes«, sagte der Captain.

Serosian fuhr fort. »Weil dieses Feld uns beeinflusst hat, müssen wir davon ausgehen, dass seine Reichweite mindestens zwanzigtausend Kilometer beträgt. Indem wir das Hoagland-Feld ein paar Sekunden vor dem Angriff aktiviert haben, und zwar zufällig, wie ich hinzufügen möchte, wurde die Energie gerade noch ausreichend gestreut, um uns zu retten«, schloss er.

»Dafür, dass das eine theoretische Waffe ist, war sie aber ziemlich wirksam«, sagte der Captain.

»Bei historischen Forschungen wurde die Theorie aufgestellt, dass solche Waffen möglich sind«, sagte Serosian. »Wir hatten keine Ahnung, dass das Erste Imperium vielleicht schon seit Jahrhunderten darüber verfügte.«

»Falls der JZ wirklich so alt ist«, sagte sie. »Wäre es möglich, dass er nicht von einem Feind aus der frühen Vergangenheit, sondern von einem heutigen erbeutet und entsprechend umgerüstet wurde?«

»Ich muss gestehen, dass diese Möglichkeit auch besteht«, sagte er.

Sie verschränkte die Arme und ging zu ihrem Platz zurück. »Bringen Sie den HD-Antrieb zum Laufen, Mr. Marker. Ihre nächste Beförderung hängt davon ab.«

22

Wir folgten dem JZ die ganze Zeit in einem Abstand von dreißig Lichtminuten und waren inzwischen weniger als zwei Stunden vom inneren Levant-System mit Levant Prime und seinen zwei Monden entfernt. Dreißig Millionen Menschenleben standen auf dem Spiel. Wir sahen, wie die Marine von Levant startete, um den Aggressor zum Kampf zu stellen – eine Mission, die für sie und für Prinz Katara selbstmörderisch war. Wir versuchten ein paar Mal, Kontakt mit der Flotte von Levant aufzunehmen, doch vergeblich. Der JZ blockierte unsere Langwellen-Kommunikation mit sehr wirksamen Mitteln der elektronischen Kampfführung.

Serosian blieb während des Flugs die meiste Zeit in seiner Unterkunft und arbeitete am Relikt. Dobrina und ich gingen zu ihm, als wir im Zielgebiet waren: Levant Prime und seine zwei Monde hingen auf unserem Hauptplasmabildschirm im Raum.

»Keine Richtungsänderung beim JZ«, meldete ich. »Er nimmt noch immer Kurs auf Levant Prime.«

»Aber was will er überhaupt dort?«, fragte der Captain. »Wir haben doch das Relikt.«

»Wahrscheinlich beinhaltete der Auftrag des JZ variable Parameter, die sich in Abhängigkeit von den Umständen änderten«, sagte Serosian. »Er weiß, dass das Relikt sich nun in der Sicherheit unseres Hoagland-Felds befindet, und hat sich deshalb eine neue Priorität gesetzt.«

»Und die wäre?«

»Die Zerstörung der Basis«, sagte ich. Ich hatte bei der Verfolgung des JZ viel Zeit in die Betrachtung verschiedener taktischer Szenarios investiert. »Das Tor hinter sich schließen. Falls sie den Sprungtorgenerator auf L-4b zerstören, können wir der Impuls nicht mehr folgen und haben auch keinen Direktzugang mehr in den imperialen Raum. Dann wird er zurückkommen und uns wieder angreifen und versuchen, sich das Relikt anzueignen.«

»Eine sehr interessante taktische Analyse«, sagte der Historiker. »Und höchstwahrscheinlich auch richtig. Gut gemacht, Peter.«

»Können wir noch einen Angriff dieser Plasmawaffe überstehen?«, fragte der Captain.

»Unser Schiff könnte ihn überstehen«, sagte Serosian. »Ob wir ihn überleben würden, ist eine andere Frage. Sie haben doch gesehen, wie er uns trotz des Hoagland-Felds zugesetzt hat. Ich vermute, ein weiterer Angriff würde die Jacht außer Gefecht setzen und die Lebenserhaltungssysteme zerstören. Dann wäre die Erbeutung des Relikts nur noch eine Kleinigkeit. Die wichtigere Frage ist aber Levant Prime.«

»Ich höre«, sagte Dobrina.

»Falls sie das Antigraviton-Plasma gegen L-4b einsetzen, wäre der gesamte Planet gefährdet«, sagte er.

»Ich habe die effektive Reichweite der Plasmawaffe berechnet, während Sie am Relikt gearbeitet haben«, sagte ich. »Sie beträgt mindestens einhunderttausend Kilometer für jedes ungeschützte natürliche Objekt. Ich habe das anhand der Restenergie des Plasmas ermittelt, dem wir ausgesetzt waren. Das Hoagland-Feld wird uns schützen, sofern wir den Abstand nicht auf unter zehntausend Kilometer verringern. Innerhalb dieses Radius gibt es keine Garantien.«

»Und L-4b ist nur sechzigtausend Kilometer von Levant Prime entfernt«, sagte Dobrina. »Dort leben dreißig Millionen Menschen.«

»Der Planet würde verwüstet werden«, sagte ich. Serosian schwieg. Dann dachte ich an Janaan. »Wir müssen das verhindern.«

Serosian schaute nachdenklich drein. »Vielleicht ist es an der Zeit, dass ich Ihnen zeige, was ich in meiner Unterkunft entdeckt habe«, sagte er und richtete den Blick auf Marker und Layton.

Dobrina nickte. »Ich glaube auch.«

Wir gingen wieder in sein Quartier, nachdem Dobrina Layton das Kommando übertragen hatte. Beim Eintreten sah ich das Gehäuse des Relikts auf dem Boden. Es war geöffnet worden, und auf einem Tisch stand eine kleine Vorrichtung. Sie schien aus Metall zu bestehen, aber vielleicht handelte es sich auch um einen künstlichen Werkstoff. Das Objekt hatte eine grob bearbeitete trapezförmige Grundfläche aus einem tiefschwarzen Material. Das Mittelstück bestand aus gebogenen silbermetallischen Rippen, die wie Henkel mit der Grundfläche verbunden waren. Das ganze Ding sah beinahe aus wie ein Krug.

»Das ist es?«, fragte ich. »Das soll unser Relikt sein?«

Serosian nickte. »Das ist es«, sagte er.

»Und was stellt es dar?«, fragte der Captain.

Serosian verschränkte die Arme. »Soweit ich das anhand der Spezifikation sagen kann, handelt es sich um einen Generator für einen künstlichen Sprungpunkt«, sagte er.

»Einen Moment – haben Sie gesagt, es gäbe eine Spezifikation?«, fragte ich.

Er nickte wieder. »Relikte enthalten normalerweise einen Datenkristall mit einer Art Betriebsanleitung. Dieses hier enthielt eine Sternkarte.«

»Eine Sternkarte?«, fragte der Captain. »Ernsthaft?«

»Auf jeden Fall«, bestätigte Serosian. »Es zeigt die Position einiger örtlicher Sterne in einem Radius von ungefähr zwanzig Lichtjahren um Levant. Meine Annahme lautet, dass es sich um die Systeme innerhalb der Reichweite dieser Vorrichtung handelt. Und unter Berücksichtigung der Sternbewegung über Jahrtausende geht aus meiner Analyse hervor, dass dieses Objekt vor ungefähr zweihundertvierzigtausend Jahren hier deponiert wurde. Damit würde es in einen Zeitraum fallen, den wir als die ›Späte Periode‹ der Gründer-Zivilisation bezeichnen – zu einer Zeit, als sie wahrscheinlich gegen unbekannte Mächte ums Überleben kämpften.«

»Dann ist das also eine Waffe?«, fragte der Captain.

Serosian schaute nachdenklich drein. »Der Zweck ist unklar«, sagte er. »Aber das Gerät kann auf jeden Fall dafür verwendet werden, Objekte von einem Sternensystem zu einem anderen zu befördern, ohne dass die Notwendigkeit bestünde, zu einem natürlichen Sprungpunkt zu navigieren.«

»Objekte?«, fragte der Captain. »Sie meinen zum Beispiel ein Schiff?«

Er nickte wieder. »Oder vielleicht auch so etwas wie die Station, in der wir es gefunden haben«, sagte er.

Ich warf einen Blick auf die kleine Box. »Sie meinen, dieses Ding könnte auch diesen Asteroiden von einem Sternsystem zum anderen befördern?«, fragte ich.

Er sah mich durchdringend an. »Mit einer voll funktionsfähigen HD-Energiequelle würde ich ganz klar sagen: Ja, das ist es, wofür es konzipiert wurde«, sagte er.

»Wenn es doch nur funktionieren würde«, sagte ich.

»Es funktioniert doch«, sagte Serosian.

Dobrina richtete den Blick zuerst auf mich und dann wieder auf den Historiker. »Sie haben es ohne meine Genehmigung aktiviert?«, sagte sie.

»Ich brauche auf meinem eigenen Schiff nicht Ihre Genehmigung, Commander«, sagte er und redete sie wieder mit ihrem tatsächlichen anstatt mit ihrem kommissarischen Dienstgrad an – ganz bewusst, wie ich vermutete. »Aber die Frage ist sowieso irrelevant. Die Vorrichtung war nämlich schon aktiv, als ich sie öffnete, und ich vermute, das war sie auch schon während des ganzen Zeitraums ihrer Existenz. Ich habe sie bereits in meine Konsole integriert. Sie musste nur eine kleine hyperdimensionale Energiequelle anzapfen, um sich sofort an unsere Systeme zu adaptieren.«

»Sie wollen damit sagen, dass wir sie einsetzen können?«, fragte sie.

»Auf jeden Fall«, sagte er wieder.

»Aber wozu?«, fragte ich. »Um zu fliehen? Wir werden uns also mit dem JZ ein Rückzugsgefecht liefern, und bevor er dann sein Antigraviton-Feld aktiviert, springen wir und überlassen Levant Prime seinem Schicksal?«

»Das«, sagte Serosian, »ist vielleicht unsere einzige Option.«

»Inakzeptabel«, sagte der Captain. »Wir müssen uns eben etwas anderes einfallen lassen. Ich verlange das auch.« Sprach’s, verließ den Raum und ging wieder zur Kommandokonsole.

Als ich wieder auf dem Kommandodeck war, nur noch zwanzig Lichtminuten bis auf Schussweite von L-4b – oder Tyre, wie die Einheimischen ihn nannten – entfernt, sah ich, dass der JZ verzögerte und ein Manöver vollführte, mit dem er anscheinend das volle Zerstörungspotenzial der Antigraviton-Plasmawaffe zum Tragen bringen wollte. Nach meinen Berechnungen schlug er eine Richtung ein, die ihn direkt zwischen die zwei Monde und Levant Prime führen würde. Auf diesem Vektor würde er nah genug an L-4b herankommen, um ihn vollständig einzuhüllen, den äußeren Mond zu streifen und schwere Schäden auf Levant Prime selbst zu verursachen. Und das galt auch nur, wenn meine Annahme, dass die Reichweite etwa hunderttausend Kilometer betrug, richtig war. Falls sie größer war, wäre die Zerstörung wahrscheinlich total.

Ich hatte auch schon die ganze Zeit versucht, Maßnahmen gegen die elektronische Kampfführung zu treffen, mit der der JZ unser Langwellen-Signal blockierte. Während alle hilflos auf den Hauptplasmabildschirm sahen, wandte ich mich an meinen Kommandeur. Endlich hatte ich einmal eine gute Nachricht zu verkünden.

»Ich habe einen Langwellen-Tunnel durch den hyperdimensionalen Raum gebohrt, und es ist mir auch gelungen, die levantinische Flotte zu alarmieren, Captain«, meldete ich. »Aber ich weiß nicht, wie lange das halten wird.«

Dobrina wurde sofort aktiv und öffnete die Kommunikationsverbindung zur Flotte von Levant. »General Salibi, hier spricht Captain Kierkopf«, sagte sie. »Können Sie mich hören?« Sie hob die Stimme, als ob die Verbindung dadurch besser würde.

»Hier ist Prinz Katara, Captain«, drang die Stimme aus dem Lautsprecher. Sie war kratzig und leicht verzerrt. Doch dafür, dass sie durch eine Vielzahl unbekannter höherer Dimensionen reiste, um die Verbindung herzustellen, klang sie ganz gut, fand ich. »Freut mich, wieder von Ihnen zu hören.«

»Ich wünschte, wir hätten bessere Neuigkeiten, Prinz Katara«, sagte der Captain. »Ich weiß nicht, wie lang diese Verbindung halten wird, also komme ich sofort zur Sache. Ihrer Welt ist in größter Gefahr. Der JZ hat eine Waffe, auf die wir nicht vorbereitet waren – eine Waffe, die Ihre ganze Welt bedroht. Er hatte sie schon bei der Relikt-Station völlig unerwartet gegen uns eingesetzt und uns beinahe zerstört.«

»Welcher Art ist diese Waffe?«, ertönte die Antwort des Prinzen.

Der Captain sah Serosian an, und er ging zum Funkgerät. »Bei der Waffe handelt es sich um ein Antigraviton-Plasmafeld, Prinz«, erklärte er. »Es zerlegt Materie auf der subatomaren Ebene und verwandelt jede Materie, auf die es trifft, in mikroskopisch feinen Staub. Wir haben ihre Wirkung bei der Relikt-Station gesehen. Sie hat den halben Asteroiden aufgelöst. Zum Glück ist es uns noch gelungen, das Relikt zu bergen, bevor die Station zerstört wurde.«

»Na, da bin ich aber froh«, sagte der Prinz. Ich wusste nicht, ob das Sarkasmus war oder nicht. »Was können wir tun, um sie zu stoppen?«

»Es gibt sehr wenig, was wir tun können, Prinz Katara«, sagte Dobrina. »Falls der JZ diese Waffe aktiviert, was unserer Einschätzung nach bald der Fall sein wird, befindet Ihre Welt sich in großer Gefahr. Wir schlagen deshalb vor, dass Sie sich mit Ihrer Flotte zur anderen Seite von Levant Prime zurückziehen und die möglichst vollständige Evakuierung Ihrer Welt anordnen.« Die Leitung blieb stumm. Das Schweigen hielt schließlich so lange an, dass der Captain sich mit einer Geste bei mir erkundigte, ob die Verbindung überhaupt noch stand. Ich bestätigte mit einem Kopfnicken.

»Wir könnten höchstens ein paar Tausend Menschen von mehr als dreißig Millionen retten«, kam schließlich seine Antwort.

»Dessen bin ich mir bewusst, Prinz Katara«, sagte sie. Wieder trat Schweigen ein. Ich glaubte, Gespräche im Hintergrund zu hören, aber das waren vielleicht nur Interferenzen.

»Die Evakuierung wurde angeordnet, Captain«, sagte der Prinz. »Aber das ist wirklich nur ein Tropfen auf einen heißen Felsbrocken, wenn diese Waffe wirklich so mächtig ist, wie Sie sagen. Und ich bin auch nicht gewillt, meine Welt schutzlos zurückzulassen. Unsere Flotte beschleunigt in Richtung des JZ.«

»Prinz Katara, Ihre Schiffe können uns nicht gegen den JZ helfen, und ohne ein Hoagland-Feld können Sie der Antigraviton-Waffe keinesfalls standhalten«, sagte der Captain. »Das ist doch Selbstmord.«

»Dann ist es eben Selbstmord«, erwiderte der Prinz. Dobrina zog sich vom Funkgerät zurück, und Serosian trat an ihre Stelle. Aber er schien nicht sehr hoffnungsvoll.

»Prinz Katara, wenn diese Waffe aktiviert wird, wird sie Ihre Welt und Ihr Volk vernichten – ein Volk, das führerlos sein wird, wenn Sie sich selbst opfern«, sagte er.

»Ich bin mir meiner Pflichten bewusst, Historiker«, erwiderte der Prinz. Dann trat wieder Stille ein.

Serosian versuchte es ein letztes Mal. »Prinz Katara, bitte, wenn Sie in der Reichweite dieser Waffe sind, sobald sie losgeht, spielt es keine Rolle, dass Sie als Held gestorben sind …« Er hielt kurz inne und fuhr dann fort. »Ihre halbe Welt wird sich auflösen, Prinz Katara, als ob sie niemals existiert hätte.« Die stumme Verbindung knisterte und knackte für ein paar Sekunden, und ich befürchtete schon, ich hätte die Langwelle verloren. Dann ertönte eine andere Stimme.

»Hier spricht General Salibi«, sagte er. »Der Prinz hat mir das militärische Kommando über diese Mission übertragen. Ich weise unser Flaggschiff an, sich zur anderen Seite von Levant Prime zurückzuziehen und dort zur Evakuierungsflotte zu stoßen. Wir werden von zwei Schiffen begleitet. Die restlichen Schiffe und ihre Kommandanten bestehen darauf, ihre Welt zu verteidigen. Sie werden sich nicht zurückziehen.«

Dobrina ging wieder zum Funkgerät. »Alles Gute, General. Und viel Erfolg für Ihre Schiffe.« Dann wurde die Verbindung von der anderen Seite aus beendet. Wir sahen, wie das Flaggschiff von Levant und seine Eskorte sich vom Gros der Flotte absetzte. Die anderen Schiffe nahmen mit maximaler Impellerleistung Kurs auf den Feind.

»Ich weiß nicht, ob der General auch morgen noch den Befehl über die Marine von Levant haben wird, aber heute hat er jedenfalls die richtige Entscheidung getroffen«, sagte Dobrina.

»Das sehe ich genauso«, sagte Serosian.

»Taktischer Bericht, Mr. Cochrane?«, sagte der Captain. Ich ging zu meiner Konsole zurück und überflog die angezeigten Messwerte.

»Der JZ verlangsamt noch stärker als angenommen«, meldete ich. »Das verstehe ich nicht. In taktischer Hinsicht hat ein solches Vorgehen doch keinen Sinn.«

»Sie wollen uns in die Reichweite der Waffe locken«, sagte Dobrina und wandte sich dann an Serosian. »Sie wollen das Relikt haben.«

»Ich stimme Ihnen zu«, sagte der Historiker. »Und meiner Meinung nach haben wir keine andere Wahl, als das Risiko einzugehen.«

»Was meinen Sie damit?«

»Die einzige Karte, die wir ausspielen können, ist das Relikt«, sagte er. »Der JZ ist darauf programmiert, es zu bergen. Wenn wir uns in den Feuerbereich der Plasmawaffe wagen, wäre es vielleicht möglich, die Aktivierung der Waffe zu verzögern, falls er glaubt, das Relikt bergen zu können. Bedenken Sie, er war viel näher als auf maximale Schussentfernung herangekommen, als er die Station beschoss.«

»Wie weit, sagten Sie, hatte er sich genähert, als er das Feuer eröffnete?«, fragte der Captain mich.

»Zehntausend Kilometer«, erwiderte ich.

»Das ist beinahe Torpedoreichweite.«

»Exakt«, sagte der Historiker. »Wenn es uns gelingt, einen Torpedo auf ein ungeschütztes Schiff abzuschießen, haben wir vielleicht eine Chance, es außer Gefecht zu setzen. Das heißt, falls wir es mit dem Relikt in Versuchung führen können.«

Der Captain ließ sich das durch den Kopf gehen und traf dann eine Entscheidung. »Bringen Sie uns rein, Mr. Cochrane«, sagte sie. »Kopieren Sie den Vektor des JZ. Das Hoagland-Feld auf maximale Leistung. Und falls Sie irgendein Anzeichen dafür erkennen, dass der JZ diese Waffe auslösen will, brennen Sie ihm alles auf, was wir haben – egal, ob wir uns schon auf Schussweite genähert haben.«

»Aye, Sir«, sagte ich. Dann programmierte ich den gleichen Kurs wie der JZ und aktivierte die Impeller. Es stand in den Sternen, ob irgendjemand von uns die nächsten paar Minuten überleben würde.

23

EIN OPFER

Wir wichen um keinen Zentimeter von der Spur des JZ ab. Wir hielten den Kurs und setzten den HD-Antrieb ein, um den Abstand schnell zu verringern. Trotzdem waren wir noch immer acht Minuten hinter ihm und gute zwanzigtausend Kilometer entfernt. Nicht annähernd nah genug, um einen Torpedoschuss zu versuchen. Und dann mussten wir noch die Belastung berücksichtigen, der unser Hoagland-Feld bei der effektiven Schussweite von zehntausend Kilometern der Antigraviton-Waffe des JZ ausgesetzt wäre.

»Er könnte nun jeden Moment feuern«, gab Serosian zu bedenken. »Er ist aber noch immer sechs Minuten von der optimalen Schussposition zwischen Tyre und Levant Prime entfernt.«

»Sobald wir uns innerhalb des Zehntausend-Kilometer-Radius befinden, wird er aber wissen, dass wir – zumindest vorübergehend – selbst mit dem Hoagland-Feld außer Gefecht gesetzt werden können«, sagte Dobrina. »Wir müssen uns etwas anderes einfallen lassen.«

»Was ist mit den levantinischen Schiffen?«, fragte ich. »Sie sind näher an ihm dran als wir.«

»Sie sind doch kein Gegner für den JZ«, sagte Dobrina.

»Vielleicht müssen sie das auch gar nicht sein«, sagte Serosian.

Dobrina verschränkte die Arme und sah ihn an. »Erklären Sie das.«

Der Historiker überlegte für einen Moment. »Falls eines der levantinischen Schiffe eine Atomexplosion auslösen und dadurch einen elektromagnetischen Puls erzeugen würde, könnte es vielleicht die Systeme des JZ hinreichend stark beschädigen, um die Waffe für eine kurze Zeit zu deaktivieren«, sagte er. »Dann wären wir vielleicht in der Lage, näher ranzukommen und ihn unter Beschuss zu nehmen.«

»Wahrscheinlich ist der JZ aber gegen EMP gehärtet«, sagte Dobrina. »Was ist mit Ihren Torpedos, Mr. Serosian?«

»Sie würden nah genug herankommen müssen, um ihre volle Sprengkraft zu entfalten, also fünfzig Kilometer oder weniger«, sagte ich. »Aber der JZ würde wahrscheinlich die Antigraviton-Waffe auslösen, sobald wir einen Torpedo abschießen. Zumindest würde ich das tun.«

Der Kapitän dachte kurz darüber nach und gelangte dann zu einer Entscheidung. »Mr. Cochrane, können Sie Ihren Langwellen-Tunnel zu den levantinischen Schiffen noch aufrechterhalten?«

»Ja«, erwiderte ich. »Zumal der JZ die elektronischen Störmaßnahmen jetzt auch reduziert.«

»Er will wahrscheinlich Energie sparen und den Einsatz der Waffen vorbereiten«, mutmaßte Serosian.

»Stellen Sie eine Verbindung mit diesen Schiffen her, Mr. Cochrane«, sagte sie. »Sagen Sie ihnen, dass wir einen Freiwilligen brauchen, um ihre Welt zu retten, und zwar schnell.«

»Aye, Captain«, sagte ich und führte den Befehl aus. Zwei Minuten später erhielt ich eine verschlüsselte Nachricht. Sie bestand aus einem Wort: »Verstanden.« Dann sahen wir, wie die Flotte von Levant sich dem JZ näherte. Der JZ eröffnete mit den Strahlenkanonen seiner übrigen Batterien ein Sperrfeuer auf die Flottille. Die levantinischen Schiffe erwiderten das Feuer, erzielten aber kaum eine Trefferwirkung. Sie waren deutlich unterlegen. Wir beobachteten, wie die Sekunden bis zum Erreichen der Zehntausend-Kilometer-Marke verstrichen, von der wir wussten, dass das Hoagland-Feld uns beim Unterschreiten dieser Grenze nur noch bedingt Schutz bieten würde.

»Alle Maschinen stopp, Mr. Marker«, befahl Dobrina. »Diese Position beibehalten, Mr. Layton.« Beide antworteten mit »Aye, Sir«, während wir auf dem Hauptplasmabildschirm verfolgten, wie das Gefecht sich entwickelte. Marker und Layton hatten mich schon gefragt, was ein »Relikt« sei, doch ich hatte ihnen nur so viel gesagt, wie sie unbedingt wissen mussten.

»Die levantinische Flotte richtet nur wenig gegen den JZ aus, Captain«, sagte ich.

»Wie erwartet«, erwiderte sie. »Hoffentlich denken sie auch daran, die Besatzung vom Opferschiff zu evakuieren. Mr. Marker, auf mein Zeichen fahren Sie den Unterlicht-HD-Antrieb auf maximale Leistung hoch. Mr. Layton, programmieren Sie einen Abfangkurs. Mr. Cochrane wird auf Angriffskurs zum JZ gehen. Wir haben vielleicht ein paar Minuten, vielleicht aber auch nur ein paar Sekunden. Aber wir müssen unsere Torpedos abfeuern und auf das Beste hoffen.«

»Die Strahlenkanonen haben aber eine größere effektive Reichweite«, wandte ich ein.

»Ja, schon, aber können Sie denn die Plasmawaffe in der Zelle des JZ identifizieren?«, fragte sie. »Ihre genaue Position ermitteln? Wenn Sie keinen präzisen Schuss garantieren können, dann dürfen wir das Risiko nicht eingehen.« Ich ging wieder zu meiner Konsole, während der Kapitän in der Kabine umherlief. Alle empfanden unsere momentane Situation als höchst unbefriedigend.

»Ich stelle keine Evakuierungsaktivität fest, Captain«, meldete ich. »Die Schiffe halten die Stellung und nähern sich dem JZ sogar noch.«

Dobrina riss bei dieser Mitteilung den Kopf herum. »Nehmen Sie wieder Kontakt mit ihnen auf, sie halten den Plan nicht ein«, sagte sie aufgeregt. »Wir brauchen doch nur ein Schiff für den EMP.« Ich sendete das verschlüsselte Signal über die Langwelle. Aber es kam keine Antwort.

»Das verstehe ich nicht – sie antworten nicht«, sagte ich.

»Wiederholung, Commander«, befahl sie.

»Sie halten noch immer still und reagieren nicht auf meine Kontaktaufnahme, Captain.«

Dobrina machte große Augen. »Sie wollen sich alle selbst zerstören!«, sagte sie. »Mr. Marker! Bringen Sie uns sofort rein, Unterlicht-HD-Antrieb mit Höchstleistung! Mr. Cochrane, kontaktieren Sie sie noch einmal auf der Langwelle! Sagen Sie ihnen, sie sollen stoppen!«

Aber es war schon zu spät. Im nächsten Moment explodierte die Flotte von Levant, alle neun Schiffe, in einer Serie von Feuerbällen. Unser Hauptplasmabildschirm wurde von einem gleißenden Licht erfüllt, bis schließlich die Filter aktiviert wurden und sie die Helligkeit reduzierten. Nachdem das Display sich zurückgesetzt hatte, trieb der JZ Funken sprühend im Raum. Er war schwer beschädigt. Die Flotte von Levant und ihre Besatzungen waren für immer aus diesem Universum verschwunden.

Ich sah meinen Kapitän an. Sie hatte gerötete Augen und ein zornrotes Gesicht wegen der Zerstörung und des Verlusts von Menschenleben, den sie soeben miterlebt hatte. »Commander Cochrane, bringen Sie uns mit Höchstgeschwindigkeit auf Lieutenant Laytons Kurs.« Sie rieb sich die Augen. »Sie haben eine Bresche für uns geschlagen, und jetzt wollen wir sie auch nutzen.«

Sie wandte sich an Serosian. »Können wir das Ding mit einem Torpedo zerstören?«, fragte sie.

»Das würde ich nicht empfehlen, Captain«, sagte der Historiker. »Der JZ ist zwar steuerlos, aber seine internen Systeme sind noch immer funktionsfähig. Soweit ich es sagen kann, durchläuft er eine Neustartsequenz, und die Plasmawaffe scheint noch immer aktiv zu sein. Die Antigraviton-Werte gehen förmlich durch die Decke. Ein Volltreffer durch einen Atomsprengkopf hätte wohl zur Folge, dass die Antigravitonen über das ganze innere Levant-System verteilt würden. Das hätte im Wesentlichen den gleichen Effekt, als ob der JZ die Waffe selbst abgefeuert hätte.«

Dobrina stieß ein unzufriedenes Grunzen aus. »Haben wir denn noch andere Optionen?«, fragte sie. »Ihr Opfer soll nicht umsonst gewesen sein.«

»Können wir denn nicht doch näher rangehen und einen Außeneinsatz zum JZ durchführen?«, schlug ich vor. »Um ihn irgendwie außer Gefecht zu setzen?«

Serosian schüttelte den Kopf. »Dafür haben wir meinen Messwerten zufolge nicht genug Zeit«, erwiderte er. »Seine Leistungskurve kehrt zurück. Wir haben vielleicht nur noch ein paar Minuten.«

»Wir können doch nicht nur hier herumstehen und zuschauen, wie er explodiert!«, sagte Dobrina.

Nun konnte ich nicht mehr an mich halten. »Ich wünschte, wir könnten dem JZ dieses verdammte Relikt an die Backe kleben und ihn verdammt noch mal dorthin zurückschicken, wo er hergekommen ist«, sagte ich frustriert.

Dobrina und Serosian wechselten verstehende Blicke, und dann sagte Dobrina: »Mr. Cochrane, Sie haben sich eben vielleicht Ihre taktische Belobigung für diese Mission verdient.« Ich sah sie verwirrt an, und dann fragte ich mich, was zum Teufel ich jetzt schon wieder angestellt hatte.

Wir waren auf dem Unterdeck der Jacht und machten eilig einen Torpedo schussbereit. Ich hielt das Gründer-Relikt, unseren lokalen Sprungpunktgenerator, während Serosian damit beschäftigt war, einen taktischen Atomsprengkopf aus dem Torpedo zu entfernen.

»Glauben Sie wirklich, dass dieses Ding nach zweihunderttausend Jahren noch funktioniert?«, fragte ich nervös. Das Relikt summte derweil energiegeladen und strahlte Wärme ab, als ich es mit beiden Händen hielt. Serosian sah nicht von der Arbeit auf, als er mir antwortete.

»Theoretisch ja«, sagte er, während er mit ein paar flinken Handgriffen das Sprengkopfgehäuse vom Torpedo abnahm. »Durch den Austausch des Sprengkopfs durch den Sprungpunktgenerator müsste das Relikt auf den Hyperdimensionsantrieb des Torpedos zugreifen können. Selbst mit minimaler Leistung müsste er in der Lage sein, das Relikt so lange aktiv zu halten, bis es das Ziel erreicht.«

»Und sind Sie auch sicher, dass Sie es richtig programmiert haben?«, fragte ich.

»Bei der Gründer-Technologie kann man sich nie sicher sein«, sagte er. »Aber es sieht wirklich so aus, als ob es mir gelungen wäre, in dem Gerät einen Zeitschalter einzustellen und es auf ein Ziel zu programmieren.«

»Welches Ziel?«, fragte ich. Er nahm eine Hand vom Sprengkopf, den er bisher mit beiden Händen gehalten hatte, und griff nach einem Werkzeug.

»Ich habe es auf Tarchus eingestellt, ein System ohne bewohnbare Planeten«, sagte er. »Es wurde damals in der Zeit des Ersten Imperiums als Betankungsstützpunkt genutzt. Es gibt dort auch noch ein paar wertvolle Minerallagerstätten.« Dann sah ich, wie er den Sprengkopf langsam herauszog und ablegte. Er wandte sich mit einer Geste an mich. »Reichen Sie mir das Relikt.«

Das tat ich nur zu gern. Ich sah zu, wie er das Relikt einsetzte, mit einem Trägheitsdämpfungsfeld sicherte und schließlich an die Stromquelle des Torpedos anschloss. Die Vorrichtung akzeptierte den Stromanschluss des Torpedos, und ich sah, wie der Stecker nahtlos mit dem Relikt verschmolz. »Hurra, wir leben noch«, sagte Serosian, hob die Hände und dichtete den Torpedo mit den Werkzeugen ab.

»Sollte das ein Witz sein?«, fragte ich.

Er lächelte grimmig. »Schwarzer Humor, Peter«, sagte er. »Es bestand nämlich eine sehr geringe Wahrscheinlichkeit, dass das Relikt durch die Verbindung mit der Stromquelle des Torpedos aktiviert worden wäre, aber dieser Kelch scheint an uns vorübergegangen zu sein.«

Ich half ihm, die Arbeiten abzuschließen, und dann eilten wir beide aufs Hauptdeck und nahmen unsere Plätze ein.

»Wir sind feuerbereit, Captain«, sagte ich. Dobrina nickte und wandte sich dann an Serosian.

»Sie haben die richtige Zeit eingestellt?«, fragte sie ihn.

»Es wird zwar sehr eng, aber der Torpedo müsste ankommen, bevor der JZ die Waffe auslösen kann, und das Relikt müsste sich dann noch rechtzeitig aktivieren, um beide nach Tarchus zu schicken«, sagte er.

»Das sind aber ziemlich viele ›müsste‹«, sagte sie.

Er nickte. »Es ist aber unsere beste Option.«

»Zeit bis zur Detonation?«

»Drei Minuten, nach meiner Schätzung«, sagte Serosian.

Der Captain wandte sich an mich. »Mr. Cochrane, schießen Sie unseren Torpedo ab«, befahl sie.

»Aye, Sir«, sagte ich und startete den Torpedo. »Torpedo läuft, Captain.«

Nun wandte sie sich an Marker und Layton. »Mr. Marker, aktivieren Sie den HD-Antrieb, und ziehen Sie uns auf einen Sicherheitsabstand zurück. Mr. Layton, setzen Sie einen Kurs weg von Levant.« Ich konnte sehen, dass sie diesen Befehl nur äußerst ungern erteilte. Rückzug gehörte eigentlich nicht zu ihrem Repertoire, doch war es in diesem Fall das Beste für die Mission.

Die nächsten paar Momente verbrachten wir schweigend und ungeduldig wartend. Dann hörte ich, wie Dobrina etwas zu Serosian sagte, während wir verfolgten, wie die Zeit ablief.

»Es wird der Marineführung gar nicht gefallen, dass sie ihr Relikt verloren hat, Mr. Serosian«, hörte ich sie leise sagen.

»Der Priesterschaft auch nicht«, erwiderte er genauso leise. »Aber sie werden schon darüber hinwegkommen.«

»Ich verfolge den Torpedo«, sagte ich so laut, dass alle es hören konnten. »Er läuft direkt auf den JZ zu.« Doch dann ertönte hinter mir Serosians besorgte Stimme.

»Die Energieniveaus sind beim JZ sprunghaft angestiegen«, sagte er. »Er fährt die Waffe früher als erwartet hoch. Die Systeme müssen sich schon wieder so weit erholt haben, um die HD-Signatur des Torpedoantriebs zu erkennen und sie als Bedrohung einzustufen. Er könnte jetzt jederzeit feuern.«

»Zeit und Entfernung, Mr. Cochrane?«, wollte der Captain wissen.

»Eine Minute dreiundvierzig Sekunden bis zum JZ«, meldete ich. »Entfernung siebzehntausend Kilometer.«

»Können wir auch eine Fernzündung der Vorrichtung vornehmen?«, fragte der Captain.

»Von Peters Konsole aus können wir das«, erwiderte Serosian. Er ging zu mir, schubste mich weg und rief das Torpedodisplay auf der Anzeigetafel auf. Dann zog er sich wieder zu seiner Station zurück. »Ich lege jetzt die Feuerleitung auf Ihre Konsole, Peter.«

»Wieso ich?«, entgegnete ich.

»Weil ich das Hoagland-Feld überwachen muss«, sagte er. »Falls die Waffe vorzeitig ausgelöst wird, muss das Feld optimal sein.«

»Wie groß ist die Entfernung zum Relikt?«, fragte Dobrina laut. Sowohl Marker als auch Layton sahen bei diesen Worten von ihren Stationen auf, richteten die Aufmerksamkeit aber gleich wieder auf ihre Konsolen.

»Neunzehntausend«, erwiderte Serosian. »Die maximale Reichweite für das Aktivierungssignal des Relikts beträgt wahrscheinlich zwanzigtausend Kilometer.«

»Wie lange noch bis zum Auslösen der Plasmawaffe?«, fragte Dobrina.

»Fünfzehn Sekunden, bis sie feuerbereit ist«, erwiderte Serosian.

»Mr. Cochrane, bereiten Sie sich darauf vor, die Fernzündung des Relikts zu aktivieren«, befahl Dobrina. »Wie weit ist der Torpedo noch entfernt?«

»Dreitausend Kilometer«, sagte ich.

»Ist das nah genug?«, fragte sie Serosian.

»Das spielt keine Rolle«, sagte er. »Es ist unsere einzige Chance – und Levants.«

»Noch zehn Sekunden«, sagte ich.

»Entfernung?«

»Zweitausend«, sagte ich.

Meine Hand schwebte über der Aktivierungssteuerung. Dobrina packte die Seiten der Konsole so fest, dass die fließende Oberfläche um ihre Finger Blasen schlug.

»Fünf!«, rief Serosian. »Hoagland-Feld auf Maximum.«

»Entfernung zwölfhundert!«, sagte ich.

»Mr. Cochrane …«, sagte Dobrina.

»Zwei …«, rief Serosian.

»Das Relikt aktivieren!«

Ich drückte die Taste. Auf dem Hauptplasmabildschirm glitzerte der Torpedo im Licht von hundert Sternen. Und fast im selben Moment detonierte der JZ in einer Wolke aus Antigraviton-Plasma. Wir verfolgten gebannt, wie das Sternenlicht vom Relikt sich im Weltraum ausbreitete, die Entfernung zum JZ überbrückte, das Plasma umhüllte und in einem Funkenregen aus reinem weißem Licht explodierte.

Und im nächsten Moment war der Raum, wo der JZ sich befunden hatte, leer.

»Eine geringe Menge von Antigraviton-Plasma ist bei der Aktivierung des Relikts freigesetzt worden, aber sie hat weder eine ausreichende Masse noch eine ausreichende Geschwindigkeit, um mit irgendetwas zu kollidieren, bevor sie sich auflöst«, sagte Serosian. »Kurz gesagt: Wir haben es geschafft.«

Ich sackte förmlich über meiner Konsole zusammen.

»Mr. Layton«, ertönte die Stimme des Captains hinter mir. »Bringen Sie uns nach Levant Prime zurück. Ich glaube, wir haben einen Grund zum Feiern.«

Feiern war aber das Letzte, wonach mir nun zumute war.

Zwei Tage später wohnte ich einer Beisetzungsfeierlichkeit für die Marineangehörigen von Levant bei, die ihr Leben gelassen hatten. Es war ein trauriger Anlass, und ich nahm auch nicht als Offizier der Unions-Marine teil, sondern als ein königlicher Diplomat. Prinz Katara saß auf seinem offiziellen Thron und Janaan neben ihm auf ihrem. Ich war der erste auf der Liste von Würdenträgern, und obwohl man mich gebeten hatte, ein paar Worte zu sprechen, zog ich es vor, das nicht zu tun. Dafür nahm ich zusammen mit den Regenten von Levant an einer Kranzniederlegung neben dem Sarg aus Zedernholz teil, der symbolisch für die Marineangehörigen aufgestellt worden war, die bei der Verteidigung ihrer Welt gefallen waren. Als ich den Kranz niederlegte, streckte Janaan eine spitzenbehandschuhte Hand aus und ergriff meine Hand, wenn auch nur ganz kurz. Die Trauermusik rührte mich beinahe zu Tränen, obwohl ich die Melodie nicht kannte.

An diesem Abend nahm ich an einer Gedenkfeier im Palast teil – wieder als Ehrengast des Prinzen und der Prinzessin. Wir waren alle da, und das Gespräch drehte sich schnell um die unmittelbar bevorstehende Ankunft der Starbound. Ich konnte es kaum erwarten, an Bord zu gehen und die Rettungsmission für die Impuls fortzusetzen, die vermutlich bald wieder aufgenommen würde. Doch musste ich auch zugeben, dass ich es immer mehr genoss, die Rolle des Adligen und Diplomaten zu spielen. Und Janaans Anwesenheit hatte mehr damit zu tun, als mir selbst einzugestehen ich wahrscheinlich bereit gewesen wäre.

Dobrina befand sich bei der Gruppe des Prinzen, die noch General Salibi und Serosian einschloss. Sie hatte mir den Rücken zugewandt – ob aus Abscheu oder Respekt, konnte ich nicht sagen. Aber der General tat mir leid. Er sah so aus, als ob er seit dem Opfergang seiner Marinekommandeure kein Auge mehr zugetan hätte, und ich konnte ihm das auch nachfühlen. Er musste vom Schuldgefühl überwältigt worden sein, weil er überlebt hatte. Aber er hatte noch immer seinen Posten inne. Das lag daran, dass ich dem Prinzen diplomatisch zu verstehen gegeben hatte, es wäre unter diesen Umständen das Beste, wenn der General weiterhin im Amt blieb. Er hatte schließlich richtig gehandelt, indem er den Prinzen in Sicherheit brachte.

Eine Stunde nach Beginn des Empfangs kam Janaan zu mir, als ich gerade in einem der Vorzimmer bei einer Tasse Tee saß.

»Darf ich dir Gesellschaft leisten?«, fragte sie und deutete auf zwei Stühle.

»Es wäre mir eine Ehre, Prinzessin«, sagte ich und setzte mich zu ihr. Die Dienerschaft zog sich sofort zurück, und wir genossen so viel Privatsphäre, wie es in einem Königspalast überhaupt möglich war.

»Du kannst es wohl kaum noch erwarten, dem Luxus unserer Welt zu entsagen und dich wieder deinen Kameraden im Weltraum anzuschließen?«, sagte sie.

»Der Palast hat auch durchaus seine Reize, meine Dame«, sagte ich.

Sie lächelte. »Ohne dich werde ich mich hier ziemlich einsam fühlen.«

»Das tut mir leid.« Diese verlegene Antwort war alles, was mir dazu einfiel. Dann herrschte Stille zwischen uns, und der Tee wurde kalt. Schließlich nahm ich ihre Hand. »Ich wünschte, ich könnte bleiben«, sagte ich.

»Ich weiß – aber mit dem Herzen bist du woanders«, erwiderte sie.

»Mit dem Herzen bin ich bei den Sternen, Janaan, und nirgendwo sonst. Ich hoffe, du weißt das.«

»Ich wünschte, ich könnte das glauben«, erwiderte sie. »Aber ich weiß, dass ich auf dich warten werde. Bis du entweder zurückkehrst, um mich zur Frau zu nehmen, oder bis du mir von irgendeiner fernen Welt eine Botschaft schickst, dass du nun einer anderen gehörst.«

Ich dachte für einen Moment darüber nach. »Mein Versprechen war ernst gemeint«, sagte ich. »Ich werde mit Freuden zu dir zurückkehren, sobald meine Zeit als Abenteurer hinter mir liegt.«

»Ich nehme dich beim Wort«, sagte sie. Dann erhob sie sich und wollte gehen. Ich folgte ihr und hielt sie auf, indem ich ihr sachte die Hand auf den Arm legte. Dann zog ich sie an mich und küsste sie sanft. Es war ein schönes und angenehmes Gefühl, und ich glaubte, ich könnte sogar noch während der langen Zeit im All davon zehren. Dann löste sie sich mit einem letzten Händedruck von mir und ging zum Empfang zurück, um dort wieder die Rolle der Prinzessin zu spielen.

Prinz Katara beendete den förmlichen Teil des Abends mit der öffentlichen Bekanntmachung, dass Levant den Beitrittsvertrag zur Union unterzeichnet hätte und im Gegenzug ein neues Lichtschiff erhalten würde. Es sollte den Namen Resolution erhalten, um die Unterzeichnung der offiziellen Dokumente zu würdigen und im Gedenken an diejenigen, die für die Rettung ihrer Welt ihr Leben gegeben hatten.

Wir gingen in einer Gruppe zu unseren Apartments im Palast zurück. Marker und Layton verließen uns zuerst, und dann ging auch Serosian. Dann standen Dobrina und ich allein im Flur. Wir gingen die letzten paar Schritte schweigend, bis wir die Türen zu unseren Räumen erreichten, die sich auf dem Flur gegenüberlagen. Ich drehte mich um und sah meinen Kapitän an. In ihrem eleganten Abendkleid wirkte sie nun wieder eher wie eine Frau als wie ein Soldat.

»Dann trifft die Starbound also morgen ein«, sagte sie. Ich suchte nach einer passenden Antwort. Sie war nicht annähernd so schön wie Janaan, aber ich fühlte mich trotzdem magnetisch von ihr angezogen.

»So ist es«, sagte ich. »Und ich kann dann nicht mehr den jungen Adligen spielen und muss mich wieder in die Rolle eines popligen Lieutenant Commanders fügen.«

»Und ich bin jetzt ein Offizier ohne einen Auftrag«, sagte sie. »Und Sie unterstehen nicht mehr meinem Kommando.« Ich spürte, dass sie eine Vorahnung hatte und sich Sorgen um ihre Besatzung machte, die irgendwo im tiefen Raum verschollen war. Doch für mich zählte im Moment nur ihre Feststellung, dass sie nun kein Kommando mehr hatte. Praktisch war ich im Moment Zivilist. Sie kam einen Schritt auf mich zu.

»Haben Sie heute Abend alles bekommen, was Sie brauchten, Peter?«, fragte sie.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht einmal sicher, ob ich weiß, was das bedeutet.«

Sie sah den Gang entlang auf die Wachen in der Ferne – unsere einzigen Begleiter – und dann wieder auf mich. »Ich glaube, das bedeutet, dass wir uns manchmal mit dem begnügen sollten, was wir haben, auch wenn unsere Herzen sich nach mehr sehnen.«

»Ich verstehe«, erwiderte ich. Die Vorstellung, mit ihr zusammen zu sein, war höchst verlockend, keine Frage. Aber irgendetwas hielt mich zurück. »Aber … ich glaube, wir sollten noch warten«, sagte ich. »Da ist die Rettungsmission für die Impuls …«

»Es gibt immer irgendeine Mission, Peter«, erwiderte sie. »Wenn Sie etwas älter sind, werden Sie das vielleicht auch noch begreifen.« Dann wandte sie sich abrupt von mir ab und ging zur Tür ihres Apartments. Sie betrat ihre Unterkunft, ohne sich noch einmal umzudrehen, und schloss die Tür fest hinter sich.

Ich seufzte und betrat mein leeres Quartier. Die Wahrheit war, ich konnte es kaum erwarten, mein diplomatisches Kostüm auszuziehen und endlich wieder ein Offizier der Unions-Marine zu werden.

24

AUF DER HOCHSTATION ARTEMIS IM LEVANT-SYSTEM

Als ich am nächsten Tag den Palast verließ, war Dobrina schon gegangen, und Serosian befand sich in einer Konferenz mit Würdenträgern der Regierung von Levant und erörterte die neue Allianz. Also flog ich zusammen mit Marker und Layton in einem Shuttle zur Station Artemis hinauf.

Gleich nach unserer Ankunft eskortierten levantinische Soldaten uns zu einem Kommunikationszentrum. Unterwegs sagte man uns, dass bald ein Kommunikationspaket von der Starbound eintreffen würde. Dobrina war schon im Kommunikationsraum, als wir dort erschienen. Ich ging zu ihr, sagte aber nichts, während wir auf den Download des Pakets warten.

Nach einem kurzen technischen Vorspann erschien das überlebensgroße Gesicht von Großadmiral Jonathon Wesley und schaute auf uns herab. Wir alle nahmen Haltung an. »Stehen Sie bequem, Gentlemen«, sagte der Admiral zu uns. Das war schon komisch, denn bei der Nachricht handelte es sich um eine Aufzeichnung. Ich kam mir wegen dieser konditionierten Reaktion wie ein Narr vor, behielt aber trotzdem eine militärisch korrekte Haltung bei, als Wesley wieder zu sprechen begann.

»Die Nachricht von Ihrer Mission auf Levant hat uns hier in der Admiralität von Mr. Serosian erreicht, und ich möchte Ihnen allen zu Ihrem Erfolg gratulieren«, sagte er. »Sie haben einen ganzen Planeten gerettet, und das ist an sich schon mindestens einen meiner Sterne für jeden von Ihnen wert. Jedoch ist Ihre Arbeit erst zur Hälfte getan«, fuhr er fort. Das klang schon mal gut.

»Zunächst muss ich mich an Commander Kierkopf wenden.« Ich stellte fest, dass er ihren offiziellen und nicht ihren kommissarischen Dienstgrad verwendet hatte. »Sie haben nach Ihrer Trennung von der Impuls eine hervorragende Leistung bei der Führung dieses Teams gezeigt, Commander«, sagte er. »Wenn die Starbound eintrifft, wird ihr jetziger Erster Offizier den Vorsitz der Erstkontakt-Mission übernehmen und sie zu einem befriedigenden Abschluss bringen. Dies hat zur Folge, dass die Position des Ersten Offiziers der Starbound vakant ist. Ich werde Ihnen diesen Dienstposten vorübergehend übertragen. Sobald wir die Impuls finden, und wir werden die Impuls finden, erwarte ich, dass Sie sie sicher wieder nach Hause bringen.« Dann änderte er seinen Ton.

»Und nun zu Ihnen, Lieutenant Commander Cochrane«, fuhr er fort. »Ihre Handlungen, die mir gemeldet wurden, insbesondere bei der Rettung von Captain Zander von Bord des Shuttles, scheinen vordergründig grob fahrlässig und eines Offiziers unwürdig.« An dieser Stelle hielt er inne, und ich versuchte in Erwartung des nächsten Tadels zu schlucken. Doch meine Kehle war wie ausgedörrt.

»Jedoch sind Ihre weiteren Handlungen, insbesondere Ihr Erfolg bei der Rettung von Captain Zander, ein Beweis für Ihre Tapferkeit und Loyalität gegenüber Ihren Offizierskameraden«, sagte er. »Aufgrund dieser Verdienste wird Ihr Ungehorsam während des Shuttle-Zwischenfalls zwar in Ihrer Akte vermerkt, aber Sie erhalten keinen negativen Eintrag, solange Sie für einen Zeitraum von nicht weniger als zwölf Monaten Ihren Dienst ordnungsgemäß und ohne besondere Vorkommnisse versehen.« Ich war erleichtert.

»Sie werden außerdem auf die Starbound versetzt und nach dem Ermessen von Captain Maclintock und Commander Kierkopf eingesetzt. Sie werden Ihre Vorgesetzten sein, und ich rate Ihnen dringend, sich in Zukunft ein Beispiel an ihnen zu nehmen.« An dieser Stelle wollte ich »vielen Dank« sagen, doch dann fiel mir wieder ein, dass ich nur eine Aufzeichnung betrachtete. »Weiterhin beinhalten Ihre neuen Pflichten auf der Starbound die Integration der Marine-Teams des Schiffs. Ich rate Ihnen dringend, dieser Tätigkeit höchste Priorität einzuräumen.« Ich warf einen Blick auf Marker, und er blinzelte mir zu.

Ich kann’s kaum erwarten, sagte ich mir.

Marker und Layton erhielten eine Beförderung. Marker wurde zum Sergeant befördert und erhielt auch noch eine Belobigung und eine Gehaltserhöhung. Beide nahmen ihre Beförderungen mit einem Lächeln zur Kenntnis. Schließlich salutierte Wesley vor uns, und wir erwiderten den Gruß automatisch.

Als der Bildschirm dunkel wurde, drehte ich mich zu Dobrina um, doch sie verließ den Raum, ohne mich eines Blickes zu würdigen. Das veranlasste mich zu dem Entschluss, sie vorerst am besten in Ruhe zu lassen. Ich wusste, dass sie wegen der Ereignisse auf Levant verärgert war, und ich konnte es ihr auch nicht verdenken. Jeder, auch sie, hatte mir gesagt, dass ich tun sollte, was ich musste, um das Bündnis unter Dach und Fach zu bringen. Dennoch hatte es den Anschein, dass die Gefühle einer Frau viel komplizierter waren als die eines Marineoffiziers.

Marker, Layton und ich gingen durch die Station. Die Starbound würde erst in gut drei Stunden hier eintreffen, und ich konnte es kaum erwarten, endlich auf diesem Schiff zu dienen, wie meine ursprüngliche Ausbildung es vorgesehen hatte.

Wir verbrachten Zeit mit ein paar lockeren Schachpartien in der Offiziersmesse, die ich alle gewann. Etwa eine Stunde vor dem Andocken hörten wir mit dem Spielen auf und besprachen ihre zukünftige Dienstverwendung auf der Starbound, wie sie von Wesley schon skizziert worden war.

Während wir dasaßen und warteten, kam mir eine neue Frage in den Sinn, die ich meinen zwei besten Freunden in der Marine dann auch stellte.

»Wieso seid ihr beide eigentlich mit mir gekommen?«, sagte ich. »Ich meine, wir haben so lange für den Dienst auf der Starbound trainiert. Als dann die Impuls-Mission aktuell wurde und ihr die Gelegenheit hattet, mit mir zu kommen, hättet ihr doch auch ablehnen können.« Die beiden sagten zunächst nichts, und dann drehte Marker sich auf seinem Sitz um und sah mich direkt an.

»Ich bin nicht sicher, ob ich Sie verstehe, Sir«, sagte Marker. Layton drehte sich ebenfalls auf seinem Sitz und beugte sich dann am Tisch, an dem wir drei saßen, zu mir herüber.

»Aus dem Grund, weil Sie der Beste sind, Sir«, sagte Layton.

»Was?« Ich glaubte, er wollte mich verulken. »Seien Sie nicht albern!«, setzte ich dann noch einen drauf.

»Nein, Sir«, bekräftigte Layton. »Das stimmt. Wirklich.«

»Quatsch mit Soße!«, sagte ich. Marker lachte, aber Layton blieb standhaft.

»Sir, ich habe Sie zwei Jahre lang beim Training beobachtet, und ich bin beim Football gegen Sie angetreten«, sagte er. »Das gleiche Talent, das ich auf dem Feld gesehen hatte, habe ich auch bei unserer Ausbildung gesehen. Seit der ersten Woche in der Kadettenschule wusste ich, dass ich zu Ihrer Einheit gehören wollte, und ich habe alles darangesetzt, um das zu erreichen.«

»Was soll ich dazu noch sagen.« Ich war baff. »Ich wusste gar nicht, dass ich so gut war«, murmelte ich.

Nun meldete Marker sich zu Wort. »Ja, das stimmt«, sagte er. »Ich habe es auch gesehen. Sie haben etwas Besonderes an sich, und das liegt nicht etwa nur daran, dass Sie der Sohn des Großadmirals sind. Ich wollte auch schon immer mit Ihnen arbeiten, Sir, und deshalb bin ich auch bereit, mit Ihnen durch dick und dünn zu gehen. Aus diesem Grund möchte ich Sie bitten, mich in Ihre Einheit zu übernehmen, Sir, wenn unser Probejahr vorbei ist.«

Nun fühlte ich mich wirklich geschmeichelt, und mir fehlten zunächst auch die Worte.

»Ich stelle diesen Antrag auch«, ließ Layton sich vernehmen. »Falls Sie mich überhaupt haben wollen.«

Ich sah meine besten Freunde an – beeindruckt von ihrem Enthusiasmus und beschämt durch ihren Glauben an mich. Ich stand auf, und sie folgten meinem Beispiel.

»Meine Herren«, sagte ich, »Ihr Vertrauen in mich ehrt mich, und ich hoffe und bete, dass ich dieses Vertrauens und Ihrer auch würdig bin.« Dann reichte ich meinen beiden Freunden der Reihe nach die Hand. Wir schüttelten uns die Hände, wie echte Gentlemen das tun, und besiegelten so unseren erneuerten Bund.

Dann ertönte die Sirene und signalisierte die Ankunft der Starbound. Wir gingen zum Andocksteg und verschafften uns mit unseren militärischen Dienstausweisen Zugang zum Ankunftsbereich. Wir mischten uns unter aufgeregte levantinische Offiziere, die alle einen Blick auf das majestätische Schiff erhaschen wollten, das gerade anlegte. Ich drückte mir die Nase am Fenster platt und sah, wie die spitzen vorderen Prallplatten der Starbound sich langsam an mir vorbei bewegten. Dann sah ich an ihr hoch, vorbei an den Hoagland-Feldgeneratoren bis hinauf zum hell erleuchteten Kommandoturm, der bald meine neue Heimat sein würde. Lichter drangen aus den Offizierskabinen und Betriebsstationen auf den Hauptdecks ins All. Der Name »HMS Starbound« prangte in Leuchtbuchstaben an der Schiffshülle. Das Herz schlug mir vor Aufregung bis zum Hals. Endlich würde ich an Bord des Schiffes dienen, für das ich zwei Jahre lang ausgebildet worden war! Ich fühlte mich wieder wie ein Kadett im ersten Jahr.

Der Versorgungstunnel der Station überbrückte die letzten paar Meter bis zur Starbound und saugte sich um die Luke herum an der Außenhaut des Schiffs fest. Dann öffnete die Luke sich, und ein Lautsprecher verkündete die Ankunft des Schiffs.

»Achtung – an alle. Achtung – an alle«, ertönte die Ansage auf Levantinisch und Standard. »Ihrer Majestät Schiff Starbound legt an Port sechs an. Bitte gehen Sie erst an Bord, wenn das Schiff sicher vertäut ist und alle Ankömmlinge von Bord gegangen sind.« Diese Ansage wurde noch ein paar Mal wiederholt, während wir warteten.

Ich stand mit auf dem Rücken verschränkten Händen da, von Marker und Layton flankiert, und verfolgte den Vorgang der Ausschiffung. Passagiere und Besatzungsmitglieder erschienen im Ankunftsbereich, schwärmten aus und begrüßten Freunde und Bekannte. Andere waren dienstlich unterwegs. Ich sah, wie Marker und Layton Freunden von der Akademie die Hand schüttelten.

Während die von Bord gegangenen Passagiere das Deck räumten, ging ich zum Anlegereingang. Ein Quantar-Ensign salutierte zackig und streckte dann die Hand nach meiner ID-Karte aus. Er bestätigte mit einem Kopfnicken, kontrollierte dann noch Markers und Laytons Versetzungsbefehle und winkte uns durch.

»Willkommen an Bord der Starbound, meine Herren«, sagte er. »Der Decksoffizier wird Sie an der Station des Zahlmeisters begrüßen.«

»Danke«, sagte ich, tippte an meine Mütze und ging weiter. Wir bahnten uns einen Weg durch eine dicht gedrängte Menge von Offizieren und Mannschaftsdienstgraden, die sich in beiden Richtungen bewegten. Manche verstauten Ausrüstung oder bewegten Fracht auf großen Gestellen. Die Luft knisterte förmlich vor Spannung in der Station Artemis. Die Leute, die von Bord gingen, waren genauso aufgeregt wie diejenigen, die als Neuzugang für die Schiffsbesatzung an Bord gingen.

Schließlich ließen wir die Menge hinter uns und gingen zur Station des Zahlmeisters. Hinter einem Stapel Kisten sah ich die Arme eines Offiziers, der vor zwei Unteroffizieren wild gestikulierte. Es war schwer, das Gespräch bei dem ganzen Hintergrundlärm zu hören, doch wurde jemand offensichtlich zur Schnecke gemacht. Ich beugte mich über den Tresen des Zahlmeisters.

»Lieutenant«, rief ich mit erhobener Stimme. Einer der Unteroffiziere sah mich an, sagte aber nichts. Das Gespräch respektive das Runterputzen war noch im Gange. »Lieutenant!«, rief ich wieder – diesmal noch etwas lauter. Aber das Gespräch dauerte noch immer außerhalb meiner Hörweite an, von heftigen Armbewegungen und Fingerzeigen des versteckten Offiziers begleitet. Ich sah auf Layton; er zuckte mit einem amüsierten Grinsen die Achseln. Dann warf ich einen Blick auf Marker, bevor ich tief Luft holte und die Hände vor dem Mund zu einem Trichter formte.

»Lieutenant! Achtung an Deck!«, schrie ich. Diesmal mischte der Unteroffizier sich in das einseitige Gespräch ein und zeigte auf mich. Der Decksoffizier kam wie ein Wirbelwind hinter den Kisten hervor und klatschte sein Klemmbrett auf den Tresen, bevor er mich anblaffte.

»Was ist denn so gottverdammt wichtig, dass Sie mich bei einer …« Er verstummte mitten im Satz, als er mit einem Ausdruck des Erkennens in den Augen zu mir aufblickte.

»Commander Cochrane!«, sagte er laut. Dann straffte er sich und salutierte. »Bitte um Verzeihung, dass ich Sie habe warten lassen, Sir!« Ich lächelte und erwiderte den Gruß.

»Rühren, Lieutenant …« Ich warf einen Blick auf seine ID-Marke. »Ensign Daniel. Ich wollte nur Ihre Aufmerksamkeit. Ist nichts weiter passiert«, schloss ich.

»Ja, Sir!« Er nahm die Hand herunter und stand beinahe wie zur Salzsäule erstarrt in Habtachtstellung da. Daniel war ein dünner junger Mann mit lockigem blondem Haar und schien kaum alt genug zu sein, um überhaupt in der Marine dienen zu dürfen. Die Begegnung mit dem Sohn des Großadmirals hatte ihn offensichtlich eingeschüchtert. Also beschloss ich, dem Jungen aus der Verlegenheit zu helfen.

»Vielleicht sollten Sie zuerst die Angelegenheit mit Ihren Leuten regeln und sich dann uns widmen«, schlug ich vor.

»Natürlich, Sir«, sagte er. Nachdem er sich wieder gefasst hatte, wandte er sich an seine Leute, erteilte ihnen noch ein paar Befehle und bedeutete ihnen dann mit ausgestrecktem Finger wegzutreten. Sie verschwanden hastig. Ich sah, dass er tief durchatmete, und dann kam er wieder zu mir an den Tresen.

»Was kann ich heute für Sie tun, Sir?«, sagte er. Ich deutete auf Layton und Marker.

»Diese beiden Männer brauchen Kojen. Sergeant Marker hier bei den Marines und Lieutenant Layton hier bei mir im Bereich für Junioroffiziere.«

»Natürlich, Sir – lassen Sie mich einmal sehen, was ich habe«, sagte er förmlich. Ich sah, wie er sich an seinem Terminal zu schaffen machte. Nachdem er für ein paar Sekunden seine Belegungsliste überprüft hatte, kam er mit Zuweisungsscheinen wieder. Marker schien zufrieden, doch ich machte eine Bemerkung bezüglich Laytons Unterbringung. Er sollte auf dem Deck unter mir einquartiert werden.

»Er ist mein Adjutant, und ich hätte ihn gern in der Nähe«, sagte ich. Daniel rief noch einmal die Belegungsliste auf.

»Es ist wirklich nichts anderes mehr frei als … ich hätte da aber noch eine Einzelkabine drei Türen weiter von Ihnen, Sir.«

Ich nickte. »Das wird reichen. Ich hoffe nur, wir bereiten niemandem Ungelegenheiten?«

»Das sind keine Ungelegenheiten, Sir«, sagte er. »Ich wollte sowieso ausziehen.«

Damit war ich nicht einverstanden. »Sie wollen Ihre eigene Kabine räumen? Das ist doch nicht nötig, Lieutenant«, sagte ich und versuchte die Sache mit einer Handbewegung zu erledigen. Er drückte ein paar Tasten, während ich noch protestierte, und dann gab er den Männern ihre Codekarten.

»Schon erledigt, Sir. Willkommen an Bord der Starbound, Gentlemen. Lieutenant Layton, ich werde bis 18:00 Uhr meine Sachen gepackt und die Kabine für Sie geräumt haben. Ist das in Ordnung?«

»Ja«, sagte Layton. Dann bedeutete ich den beiden mit einem Kopfnicken, sich in die Koje zu hauen.

»Danke, Lieutenant«, sagte ich, während er meine Codekarte verschlüsselte und sie mir überreichte. Ich nahm sie, und dann drehte ich mich um und bückte mich, um meine Taschen aufzuheben, als eine laute Stimme das Gespräch hinter mir übertönte.

»Da sind Sie ja, Daniel! Ich hatte schon überall nach Ihnen gesucht.« Ich wirbelte herum, ließ die Taschen fallen und salutierte. Captain Jonas Maclintock von der Starbound erwiderte den Gruß, ohne richtig Notiz von mir zu nehmen, und ging dann zu Daniel. Ich erkannte den Captain anhand seines Marine-Profils. Maclintock war fünfunddreißig und gertenschlank, aber nicht viel größer als ich – falls überhaupt. Er hatte kurzes schwarzes Haar mit beginnendem Haarausfall. Und er hatte ein markantes Gesicht mit einem energischen Kinn. Ich stand stocksteif da.

»Ich wollte Sie wissen lassen, dass ein gewisser Commander Peter Cochrane auf Artemis an Bord geht«, sagte Maclintock. »Bitte veranlassen Sie, dass ihm eine Stabsoffizierskabine mit Vollausstattung zur Verfügung gestellt wird.«

»Schon erledigt, Sir«, sagte Daniel. Maclintock nickte und fuhr fort.

»Und Commander Kierkopf wird Devin Tannaces Quartier als neuer XO übernehmen«, fügte Maclintock hinzu und rieb sich als Anzeichen von Müdigkeit die Stirn. »Ich weiß nicht, wieso man gerade mich auserkoren hat, für irgendein verdammtes Direktorensöhnchen die Amme zu spielen, aber das ist wohl mein Schicksal. Cochrane ist wahrscheinlich recht verwöhnt. Also möchte ich, dass Sie ihm alles geben, was er will. Ehrlich gesagt erwarte ich nicht sehr viel von dem Jungen, aber es wäre ja möglich, dass er ein gewisses Potenzial hat.«

»Sir …«, unterbrach Daniel ihn.

»Moment, Lieutenant«, erwiderte er mit einer Handbewegung. »Ich vermute, der Junge hat eine Schulung am astronomischen Teleskop absolviert, aber ich will ihn erst dann in die Nähe unseres Geräts lassen, wenn wir die Möglichkeit hatten, ihn in Aktion zu beobachten. Könnten Sie für ihn eine ›Tour‹ durch das Schiff arrangieren, bevor wir gehen, und ihm von Chief Arnold auf den Zahn fühlen lassen? Möglichst so, dass er es nicht merkt?«

»Sir!«, sagte Daniel wieder, und diesmal sah er mit einem unmerklichen Kopfnicken in meine Richtung. Maclintock drehte sich um und sah mich an. Ich stand noch immer stramm. Er verschränkte die Arme und seufzte.

»Und ich glaube …« Er verstummte, und ich ergriff das Wort.

»Lieutenant Commander Peter Cochrane meldet sich zum Dienst, Captain«, sagte ich. Er rieb sich wieder das Gesicht und seufzte. Dann sah er mich an und reichte mir die Hand.

»Willkommen an Bord, Commander«, sagte er. Ich schüttelte ihm kurz die Hand, und dann entzog er sie mir und ging ohne ein weiteres Wort davon. Ich hob meine Taschen auf – die Codekarte hatte ich noch in der Hand – und richtete den Blick wieder auf Daniel. Die Sache schien ihm genauso peinlich zu sein wie mir. Ich schüttelte den Kopf.

»Danke für Ihre Hilfe«, sagte ich und trollte mich.

25

AUF DER HMS STARBOUND

Vier Stunden später hatte ich mich in meiner Kabine verschanzt. Ich stand noch so unter dem Eindruck der ersten Begegnung mit Captain Maclintock, dass ich mich nicht traute, allein durch das Schiff zu gehen. Ich hätte Layton über den Pager kontaktieren und mit ihm eine Arbeitsplatzbesichtigung durchführen können, aber er hatte die Ruhe verdient nach allem, was wir durchgemacht hatten. Und weil ich sowieso erst in einem Tag den Dienst antreten würde, bestand für mich auch kein dringender Grund, das Schiff zu durchstreifen. Zumal der Großteil der Besatzung sowieso Ausgang hatte.

Ich hatte die Belegungsliste überflogen, um zu sehen, wer von meinen alten Kameraden noch an Bord war. Dann hatte ich festgestellt, dass es eine ziemlich kurze Liste war. Da war Duane Longer, den ich eigentlich nicht besonders mochte, und noch ein paar andere, die ich auch nicht sehr gut kannte. Serosian schien noch immer auf Levant zu sein und die abschließenden Verhandlungen bezüglich der Umsetzung der Kirchendoktrin zu führen. Er würde erst zurückkehren, wenn die Starbound einen Starttermin hatte.

Für den nächsten Morgen hatte Maclintock eine Stabsbesprechung anberaumt, aber ich hatte von der Mitteilung kaum Notiz genommen. Ich vermutete, dass es sich dabei um das typische Begrüßungs-Trara für Dobrina und mich handelte. Ich freute mich, dass man sie auf die Starbound versetzt hatte, wenn auch nur vorübergehend, bis die Impuls gerettet war. Zweifellos arbeitete das Marinekommando noch immer an einem Rettungsplan auf der Grundlage unserer Einsatzberichte im Levant-System. Doch so, wie diese Bürokratien normalerweise arbeiteten, vermutete ich, dass es noch mindestens ein paar Tage dauern würde, bis wir neue Befehle erhielten.

Um 20:30 Uhr summte mein COM-Modul, und zu meiner Überraschung stellte ich fest, dass es Layton war. Er wollte mich zu einem Schwof und einer Kneipentour einladen. Eigentlich wollte ich absagen, aber ich hatte keine glaubwürdige Ausrede. Also ging ich darauf ein, und gegen 21:00 Uhr verließen wir das Schiff und machten uns auf, die geheimen Freuden der Station Artemis zu erforschen.

»Ich habe gehört, es soll hier ein Restaurant mit Bauchtänzerinnen geben!«, sagte Layton. Diese Aussicht erregte ihn weitaus mehr als mich.

»Das habe ich auch gehört«, erwiderte ich. »Ich nehme an, Sie wollen sich das einmal ansehen?«

»Nun ja, es sei denn, Sie haben eine bessere Idee?« Ich verneinte das mit einem Kopfschütteln. Ich mochte Layton sehr, und als sein vorgesetzter Offizier fühlte ich mich auch irgendwie für ihn verantwortlich. Es schmeichelte mir, dass er mich als Wegbereiter für seine Karriere ausgewählt hatte und mir von einem Kommando zum nächsten folgte. Ich hatte auch nichts dagegen. Er war ein guter Mann, intelligent und vielseitig begabt, und ich freute mich, dass ich ihn unter meine Fittiche nehmen konnte.

»Ich glaube, wir müssen von hier aus noch eine Ebene tiefer«, sagte Layton und deutete auf eine Rolltreppe. Also gingen wir von der militärischen Hauptebene nach unten und tauchten kurz darauf in eine Welt ein, die sich sehr von der unterschied, die wir gerade verlassen hatten.

Wir waren vom mediterranen Luxus der Oberdecks von Artemis in den zwielichtigen Untergrund der Station eingetaucht. Hier brauchte man keine Sichtfenster und Kommunikationsanschlüsse. Hier wurde nur cash für alle Arten exotischer Vergnügungen bezahlt, die ein Mann oder eine Frau sich für Geld wünschen konnte.

Wir gingen an Verkaufsständen vorbei, mit denen die Haupthalle so zugestellt war, dass es kaum noch ein Durchkommen gab. Gewürze und Parfüms reizten unsere Sinne aus jedem Winkel. Die Klänge exotischer und fremdartiger Musik waberten durch die Luft. Das Summen der Menge, das Geräusch von splitterndem Glas, ein Kaufmann und ein Kunde, die um den Preis einer Ware feilschten, bunte Lichterketten an jedem Stützpfeiler. Das war in der Tat das, was die Levantiner als einen Basar bezeichneten, und es war fantastisch.

Die Außenbereiche des breiten Decks beherbergten Restaurants, die lokale Spezialitäten servierten. Güter und Dienstleistungen aus allen Winkeln von Levant wurden in kleinen Läden feilgeboten, während Gunstgewerblerinnen ihre Auslagen in Räumen mit kleinen Fenstern darboten, die nicht größer waren als die Koje eines Ensign.

Nach wenigen Minuten wurde ich von all diesen Reizen schier überwältigt. Layton deutete auf eine »Seitenstraße« im offenen Markt, nur eine Ecke entfernt von diesem Sündenpfuhl. Wir gingen dorthin, und ich war froh, dass er mich aus diesem Sumpf hinausführte. Dann blieben wir vor einem Restaurant stehen, an dem in Leuchtschrift der Name »Mamouna« prangte.

»Ich hatte von Kadetten, die Ausgang hatten, von diesem Laden gehört«, sagte Layton. »Essen, gute Getränke und die schönsten Frauen der bekannten Welten!«

»Wenn Sie es sagen«, bemerkte ich. Ich versuchte Laytons Begeisterung nachzuempfinden, aber es wollte mir nicht so recht gelingen. Und wenn ich mir gegenüber ehrlich war, war ich wegen des heutigen Vorkommnisses mit Maclintock auch irgendwie deprimiert.

Doch als wir erst einmal drin waren, besserte meine Stimmung sich angesichts des Ambientes. Wir wurden gefragt, ob wir speisen oder an der Bar sitzen wollten, und wir entschieden uns für das Essen. Und das stellte sich auch als eine kluge Entscheidung heraus. Eine ältere Frau mit grauem Haar und einem runzligen Gesicht in einem traditionellen levantinischen Kleid führte uns durch eine »Tür« aus bunten Schnüren und Perlen in einen Raum, der mit niedrigen Tischen angefüllt war. Große Kissen zum Hinlegen waren um die Tische drapiert, und der ganze Bereich wurde von Kerzen und Ölhängelampen erleuchtet. Von allen vier Ecken des Raums erstreckten sich Stränge zu einem Baldachin hoch über uns, der die Illusion vermittelte, dass wir uns in einem Wüstenzelt befanden. Der Raum war gut besetzt – Geschäftsleute, Militärs und eine größere Anzahl Seeleute aus Quantar, die Ausgang hatten. Im Hintergrund ertönte exotische Musik.

Dann kam eine rassige junge Frau mit karamellfarbener Haut, großen braunen Augen und einem bauchfreien Outfit zu uns. Sie trug einen glitzernden traditionellen Perlenkopfschmuck über einem orangefarben-schwarzen Gewand. Sie hatte ein Bauch-Piercing mit einem Juwelenanhänger und trug ein Röckchen aus bunten Stoffbändern. Sie verneigte sich zeremoniell vor uns, streckte die Hände aus, und dann kniete sie sich hin und sah uns an. Sie erinnerte mich mehr als nur ein wenig an die Prinzessin Janaan.

»Ich bin Gimona«, sagte sie.

»Ich heiße Peter, und das ist George«, sagte ich und deutete auf Layton. Gimona verneigte sich leicht und lächelte Layton an, und dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf mich.

»Wenn Sie es wünschen, werde ich für diesen Abend Ihre Gesellschafterin sein«, sagte sie. »Und wenn jeder von Ihnen eine Gesellschafterin wünscht, kann ich es auch arrangieren, dass noch ein Mädchen sich zu uns gesellt.« Sie hatte eine melodische Stimme und einen verführerischen Akzent und dazu noch ein bezauberndes Lächeln und schöne weiße Zähne. Also nahm ich ihr Angebot an.

»Wie viel?«

»Meine Dienste sind kostenlos«, erklärte sie. »Wenn Sie noch eine zweite Gesellschafterin zum Essen wünschen, beträgt der Preis zwanzig Kronen für jeden von Ihnen.« Ich wechselte Blicke mit Layton. Ich wusste, wofür er sich entscheiden würde, aber ich wollte nicht sofort einwilligen.

»Und was bekommen wir dann für unsere zwanzig Kronen?«, sagte ich. Gimona lächelte breit.

»Ich werde Ihre Dienerin sein, bringe Ihnen Ihre Speisen, bediene Sie und unterhalte Sie«, sagte sie. Layton konnte nicht mehr an sich halten.

»Das hört sich echt gut an für mich!«, platzte er heraus. Unsere Verhandlungsposition war damit im Eimer, und ich erklärte mich auch einverstanden.

»Dann hol doch mal deine Freundin«, sagte ich. Gimona erhob sich, verneigte sich und verschwand dann hinter einem Vorhang. Ich ließ den Blick durch den Raum schweifen und sah, dass an den meisten Tischen Gesellschafterinnen saßen – außer an denen, wo die Gäste offensichtlich gerade anderweitig beschäftigt waren. Dann kam Gimona mit einer zierlichen jungen Frau im Schlepptau wieder. Diese war genauso schön wie sie, hatte aber eine um ein paar Nuancen dunklere Haut und war mit einem blauen Gewand bekleidet.

»Das ist Channa«, sagte sie. Channa lächelte Layton an. Layton erwiderte das Lächeln und reichte ihr sichtlich erfreut die Hand.

»Willkommen, Channa, ich bin George«, sagte er. Es war seltsam, aber es war schon wieder passiert – Gimona hatte eine jüngere Gesellschafterin für Layton mitgebracht, obwohl er älter war als ich. Ich vermutete, dass mein Dienstgrad etwas damit zu tun hatte. Channa setzte sich neben Layton, während Gimona wieder ging, um sich um unsere Bestellung zu kümmern. Nach einer Weile kehrte sie mit einem Teeservice zurück, das aber nur zwei Gläser umfasste.

»Du willst uns nicht Gesellschaft leisten?«, fragte ich. Gimona zeigte wieder dieses bezaubernde Lächeln, während sie mir einschenkte, und dann gab sie die Kanne an Channa weiter. Sie schüttelte den Kopf.

»Unser Service ist unser Geschäft«, sagte sie. »Wir sind dazu da, um Ihnen zu dienen, nicht umgekehrt.«

So ging das nun für über eine Stunde. Die Mädchen wechselten sich dabei ab, uns die verschiedenen Gänge unserer Mahlzeit zu servieren. Es gab Brot und Humus, eine Art gewürztes Lamm- oder Rindfleisch mit Fladenbrot, Joghurt, um die Schärfe zu neutralisieren, und frisches Gemüse, das ich nicht kannte. Gimona schenkte mir immer aufmerksam Tee nach und später Granatapfelwein und Ale. Sie wischte mir den Mund mit einer weichen Serviette ab, wenn dort Essensreste zurückgeblieben waren, und gab mir frische Pfefferminzblätter, um zwischen den Gängen darauf zu kauen; und sie tauchte jedes Mal, wenn sie mir etwas servierte, ihre Finger in nach Rosen duftendes »Weihwasser«. Die Aufmerksamkeit, die sie mir zukommen ließ, war perfekt, und ich fühlte mich wie ein König. Sie kam mir immer so nahe, dass ich die Wärme ihres Körpers spüren konnte, und ich fragte mich, wie viel ich mit meinen vierzig Kronen wirklich gekauft hatte.

Als wir nach dem Essen ein Bier tranken, begann das Unterhaltungsprogramm. Wir rekelten uns auf den Kissen, jeder von uns mit einer Frau an seiner Seite, und dann kam Leben in die Bude: Es ertönte laute Musik, Feuertöpfe wurden geschwungen, und verschleierte Bauchtänzerinnen wiegten sich im Takt der Musik. Gimona massierte mir während dieser Darbietung sanft die Schläfen und sorgte dafür, dass mein Bierkrug niemals leer wurde.

Die Show dauerte fast eine Stunde. Die Schleier fielen natürlich irgendwann, und dann kamen die Tänzerinnen zu uns an den Tisch, um uns zu unterhalten. Sie schüttelten die Hüften in erstaunlichen Verrenkungen, was wir dann auch mit einer schönen Summe Geldes honorierten. Dann verneigten die Tänzerinnen sich und zogen sich zurück. Die Band spielte aber weiter, und dann standen Gimona und Channa plötzlich auf und tanzten für uns. Ich warf einen Blick auf Layton und sah ein Lächeln auf seinem Gesicht – er hatte jetzt für niemanden mehr Augen außer für seine tanzende Gesellschafterin. Ich richtete meine Aufmerksamkeit auf Gimona, die mich dafür mit einem lasziven und sinnlichen Tanz belohnte. Zuerst zog sie mich mit ihrem Blick in den Bann und ließ mich dann auch nicht mehr aus den Augen, während sie Hand an sich legte und mit geschmeidigen Bewegungen über ihr Gewand und die nackte Haut fuhr. Die Musik wurde immer schneller, und sie passte sich dem Takt an, bis sie sich schließlich wie ein Wirbelwind drehte. Dann kam sie über mir zum Stehen, als die Trommeln, Zimbeln und Hörner nach einer letzten akustischen Explosion verstummten.

Ich applaudierte ihr begeistert, und dann setzte die Musik wieder ein, aber viel leiser als vorher. Sie ging auf ein Knie herunter und beugte sich über mich. Eine schimmernde Schweißschicht überzog ihren Körper, und ihre Brust hob und senkte sich sachte, während sie nach ihrem Tanz wieder zu Atem kam. Ich fasste sie an der Hand und legte sie neben mich. Dann sahen wir uns auf dem Kissen an. Ihr dunkles fließendes Haar rahmte ihr Gesicht ein. Die Getränke und die schwüle Atmosphäre des Abends entfalteten nun die gewünschte Wirkung bei mir.

»Ich möchte dich küssen«, sagte ich leise. Sie lächelte, lachte leise und neigte den Kopf. Dann sah sie mich wieder an.

»Du hättest mich jederzeit küssen können, wenn dir danach gewesen wäre«, sagte sie.

»Ist das Teil des Programms, für das ich bezahlt habe?«, fragte ich. Sie sah mich sehr ernst an.

»Nein. Wenn ich das tue, dann tue ich es aus Liebe.«

»Ich verstehe«, sagte ich. Nun war es mir peinlich, dass ich ihr diese Frage gestellt hatte. »Ich möchte dich dafür um Entschuldigung bitten …« Sie unterbrach mich, indem sie mir einen Finger auf den Mund legte.

»Pssst«, sagte sie, »das musst du nicht.« Dann nahm sie die Hand wieder weg und küsste mich sanft. Ich sah zu Layton hinüber, der mit Channa auf eine ähnliche Art und Weise zugange war. Ich schmiegte mich an ihren weichen Körper, während sie mir sanft übers Haar strich. Ich fühlte mich wie im siebten Himmel.

Ich wachte auf den Kissen auf. Gimona hatte sich an mich gekuschelt und strahlte noch immer die Wärme der abendlichen Lustbarkeiten aus. Layton war verschwunden. Ich löste mich aus Gimonas Armen, wobei ich darauf achtete, sie nicht aufzuwecken. Dann verließ ich das Etablissement und ging in der Stille des frühen Morgens zur Starbound zurück. Meine schönen Erinnerungen an den letzten Abend wurden jedoch jäh unterbrochen, als ich um die letzte Ecke zu meiner Kabine bog und Commander Dobrina Kierkopf im Korridor auf mich warten sah. Sie hatte die Arme in einer strengen Pose verschränkt.

»Da sind Sie ja endlich!«, sagte sie offensichtlich verärgert. Ich warf einen Blick auf die Uhr. Es war zwanzig Minuten nach fünf Uhr morgens.

»Sorry, habe ich die Stabsbesprechung etwa verpasst?«, fragte ich sarkastisch. Dann schwankte ich leicht und stützte mich mit einer Hand an der Wand ab.

»Nein«, sagte sie. »Sie beginnt in zehn Minuten. Und Sie sind betrunken.«

»Was?«, fragte ich. Ich glaubte, mich verhört zu haben.

»Maclintock hält jeden Morgen um 05:30 Uhr eine Stabsbesprechung ab. Hatten Sie das etwa nicht gewusst?«

»Das habe ich verdammt noch mal nicht gewusst!« Ich rannte an ihr vorbei und gab den Zugangscode für meine Kabine ein. Sie folgte mir, während ich meine Kleidung durchwühlte und nach einem sauberen Hemd und einer Uniformjacke suchte. Die Kleidung, die ich trug, roch nach Weihwasser und Gewürzen.

»Sie sollten mal Ihre Statusberichte lesen«, sagte Dobrina. »Der letzte XO hat sie gestern Abend um 21:00 Uhr rausgeschickt.« Sie hatte sich an den Türrahmen gelehnt und beobachtete mich bei meinen hektischen Aktivitäten.

»Zu diesem Zeitpunkt war ich ausgegangen«, sagte ich.

»Na so was.« Sie sah mir noch für eine Weile dabei zu, wie ich hilflos in der Kabine herumstolperte und versuchte, mich zu rasieren, zu waschen und frische Kleidung zu finden – und zwar alles gleichzeitig.

»Meine Güte, das kann man ja nicht mit ansehen!«, sagte sie schließlich, stellte die Dusche für mich an und schob mich in meine Nasszelle. »Ziehen Sie die Sachen aus, und ich will mal sehen, was ich mit Ihrer Uniform machen kann«, rief sie mir hinter der Tür zu. Ich schälte mich aus den Klamotten und warf sie ihr zu. Dann sprang ich unter die Dusche und drehte das kalte Wasser auf, um wach zu werden, während ich mich säuberte. Sie reichte mir meinen Rasierer in die Duschkabine, und ich setzte ihn an. Und dann gab sie mir eine Ausnüchterungspille. Ich nahm sie und spülte sie mit dem Duschwasser hinunter. Heute würde ich kein Nickerchen machen; die Pille enthielt ein Stimulans mit einer Wirkung von zwölf Stunden.

Ich hörte, wie sie meine Kleidung mit Textilerfrischer besprühte – auf eine solche Idee konnte wohl auch nur eine Frau kommen – und sie dann ausschüttelte. »Sie sind ziemlich versifft«, sagte sie aus der Kabine. »Ich hoffe nur, dass sie es auch wert war.« Ich erwiderte nichts darauf, aber der Anflug von Missbilligung in ihrer Stimme war kaum zu überhören.

Nach ein paar Minuten war ich geduscht und angekleidet, oder so kam es mir zumindest vor, und um 05:28 Uhr machten wir uns auf den Weg zum Besprechungsraum des Kapitäns. Wir standen stumm nebeneinander, während der Aufzug uns fünf Decks zum Kommandoturm und dem Nervenzentrum der Starbound hinaufbeförderte.

»Wie kann ich …«, sagte ich.

»Sie riechen nach Rosen und Paprika«, sagte sie. Ich nahm das zur Kenntnis und musste dann lachen. Sie beherrschte sich noch für ein paar Sekunden, und dann fiel sie in mein Lachen ein. Und dann verlor ich die Beherrschung und kicherte, als ob ich noch immer betrunken wäre. Was ich trotz der Anti-Kater-Pille wohl auch war. Sie stieß mich mit dem Ellbogen an, um mich zu beruhigen. Und als das nichts half, knuffte sie mich ziemlich kräftig gegen den Oberarm.

»Au! Gottverdammt, das hat wehgetan!«, rief ich in gespieltem Schmerz und lachte noch immer. Sie wollte mir noch einen Ellbogenstüber versetzen, doch diesmal fuhr ich ihr in die Parade.

Ich packte sie am Arm, als sie ausholte, und zog sie an mich. Dann legte ich ihr die Hand auf den Rücken und presste sie an mich. Jetzt kicherte ich nicht mehr. Wir verharrten für ein paar Sekunden in dieser Stellung und verspürten Gefühle, die bisher zwischen uns unausgesprochen geblieben waren. Dann küsste ich sie.

Es war ein langer und leidenschaftlicher Kuss, und sie erwiderte meinen unschicklichen Vorstoß auch mit großer Leidenschaft. Nach einer Weile löste sie sich wieder von mir und sah mir in die Augen.

»Sie sind noch immer betrunken«, sagt sie leise.

»Vielleicht«, sagte ich und ließ sie nicht los. Sie wollte sich losreißen, aber ich hielt sie fest.

»Verdammt noch mal, lassen Sie mich los!«, sagte sie und entwand sich meinem Griff. Wir beide brachten kurz unsere Uniform in Ordnung, und auch keine Sekunde zu früh, denn schon stoppte der Aufzug und öffnete sich zum Kommandodeck der Starbound.

Das Deck bestand aus drei Räumen: der Brücke, dem Büro des Kapitäns und dem Stabsbesprechungsraum im rückwärtigen Bereich des Decks. Ich schaute sehnsüchtig den Gang entlang zur Brücke, und dann verließ ich den Aufzug und ging zum Besprechungsraum. Ich trat ein, ging in Habtachtstellung und salutierte – und am Kopfende des Tischs erwiderte Captain Jonas Maclintock den Gruß, ohne sich jedoch zu erheben. Es war 05:32 Uhr.

»Ich hatte mich schon gefragt, ob Sie wohl noch hierherfinden würden, Commander«, sagte Maclintock. Dann deutete er auf den Stuhl links neben sich. »Nehmen Sie Platz.« Ich tat wie geheißen, und dann wurde Tee serviert, den ich dankend annahm. Ich ließ den Blick über die anderen Offiziere im Raum schweifen. Es waren sechs, alles Männer, von denen ich keinen kannte. Es gab drei Lieutenant Commanders, von denen einer ein Kaplan war, und drei First Lieutenants. Serosian war noch immer abwesend, wie ich bemerkte. Dobrina nahm auf dem Platz rechts neben Maclintock Platz, während er mich allen Anwesenden vorstellte. Er gab nicht zu erkennen, ob er meinen Geruch missbilligte, und dann begann er mit der Besprechung.

»Unsere Befehle, Gentlemen«, sagte Maclintock, »sind klar. Wir sollen das Sprungtor bei L-4b aktivieren, durch den Sprungpunkt gehen und den Status der HMS Impuls ermitteln. Wir werden nach Möglichkeit eine Rettung durchführen und sie zerstören, wenn sie nicht geborgen werden kann.« Dieser letzte Teil traf mich schwer, wie ein Schlag ins Gesicht. Ich hatte die Möglichkeit bisher nicht in Betracht gezogen, dass wir die Impuls vielleicht nicht retten könnten. Ich wunderte mich auch darüber, dass die Marineführung so entschieden und schnell reagiert hatte. Vielleicht hatte ich Admiral Wesley doch unterschätzt.

»Sowohl Commander Kierkopf als auch Mr. Cochrane verfügen über Diensterfahrung auf der Impuls«, fuhr Maclintock fort. »Außerdem wurde Mr. Cochrane auf der Starbound als Kadett ausgebildet. Sie werden beide maßgeblich für unseren Erfolg sein. Die Admiralität hat beschlossen, Commander Kierkopf für diese Mission zum XO zu ernennen. Ich weiß zwar, dass Sie alle es bedauern, Commander Tannace an die Erstkontakt-Mission auf Levant zu verlieren, aber ich habe dennoch vollstes Vertrauen zu unserem neuen XO.« Bei diesen Worten nickte er Dobrina zu. Das hatte er natürlich sagen müssen, ob er nun davon überzeugt war oder nicht; und ich vermutete, dass er nun auch mich mit ähnlich falschen Lobeshymnen bedenken würde.

»Lieutenant Commander Cochrane wird als Beobachtungsoffizier bei uns dienen, und ich glaube, dass er in dieser Eigenschaft gute Arbeit leisten wird«, fuhr Maclintock fort. »Historiker Serosian hat mir versichert, dass er dieser Aufgabe mehr als gewachsen sei.« Er nickte mir zu, und ich fragte mich, welche Aspekte meines bisherigen Verhaltens ihm diesen Eindruck vermittelt hatten. Alle Blicke am Tisch richteten sich auf mich, doch die Mienen der Anwesenden verrieten nichts. Sie waren erfahrene Raumfahrer, und ich musste ihnen wie ein Kind vorgekommen sein: der überprivilegierte Sohn einer königlichen Familie, die noch nicht einmal offiziell anerkannt war, obwohl sie alle wussten, dass die Monarchie wahrscheinlich bald wieder eingeführt würde.

Die Tür summte und öffnete sich, und eine feurige Rothaarige in einer grünen carinthianischen Marinekorps-Uniform mit den Rangabzeichen eines Colonels trat ein. Sie grüßte Maclintock und setzte sich dann auf den Platz direkt mir gegenüber, der als einziger noch frei war.

»Commander Cochrane, darf ich Ihnen Colonel Lena Babayan vorstellen, Kommandeur unserer carinthianischen Marine-Abteilung auf der Starbound«, sagte Maclintock. Ich erhob mich und reichte ihr die Hand. Sie ergriff sie und sah mich mit klaren, durchdringenden grünen Augen an.

»Sehr erfreut«, sagte sie mit rauchiger Stimme. Ihr Händedruck war so kraftvoll wie der eines Mannes.

»Ich habe Colonel Babayan gebeten, den Status unserer Marine-Abteilung zu überprüfen«, sagte Maclintock. »Colonel, wenn ich bitten darf.« Colonel Babayan erhob sich und wandte sich an die anderen Offiziere. Sie hatte ein Plasma-Pad mit Notizen in der Hand.

»Wir verfügen für diese Mission über sechzig Marines, mit vier Staffeln mit jeweils fünfzehn Personen«, erklärte sie. »Das Personal stammt je zur Hälfte von Carinthia und von Quantar. Die Quantar-Teams werden von Ihrem Mann, Sergeant Marker, geführt.« Dabei nickte sie mir zu. »Ich habe jedoch den Oberbefehl über die Abteilung. Jede Einheit ist mit modernisierten schweren Waffen ausgerüstet: doppelläufige Strahlengewehre, schultergestützte Raketenwerfer, schwere Granaten und die neuesten Raumanzüge. Wir haben unser Trägerschiff und das leichte Shuttle gegen zwei schwere Sperrschiffe getauscht, folglich mussten wir auch die einzelnen Landungsboote aufgeben. Das bedeutet, dass wir ein größeres Risiko eingehen, indem wir alle unsere Marines auf nur zwei Schiffen konzentrieren, aber die Sperrschiffe sind für diese Art von Szenario viel besser geeignet als die Landungsboote. Würden Sie aufgrund Ihrer Erfahrung mit den HD-Verdrängungswellen meiner Einschätzung zustimmen, Commander Cochrane?« Ich sah auf. Ich wunderte mich so über diese Frage, dass mir zunächst die Worte fehlten. Doch ich fasste mich schnell wieder. Dobrina rutschte auf ihrem Platz herum, während ich zum Sprechen ansetzte.

»Die Sperr-Shuttles sind auf kurze Distanzen widerstandsfähiger gegen konventionelle Waffen, Colonel, keine Frage«, sagte ich und fuhr dann fort. »Durch ihre Ablationsbeschichtung sind sie auch weniger verwundbar gegenüber Strahlenwaffen und Druckminen. Es ist aber kein Kraut gewachsen gegen eine hyperdimensionale Verdrängungswelle oder das Antigraviton-Plasma, dem wir ausgesetzt waren. Und schon gar nicht ohne ein Hoagland-Feld von der Mindestgröße der Starbound. Und offen gesagt, Sir«, sagte ich an Maclintock gewandt, »sind das die Waffen der Wahl, die wir bei beiden Zwischenfällen hier vor Levant gesehen haben.«

Colonel Babayan ließ sich das durch den Kopf gehen. Ich nutzte diese Pause als Aufhänger, um noch mehr Informationen zu erlangen. »Colonel, in welchen Szenarien planen wir einen Einsatz der Marines?« Babayan schaute in die Runde, und die anderen erwiderten ihren erstaunten Blick.

»Ich dachte, Sie seien gebrieft worden?«, sagte sie.

»Nein«, sagte ich peinlich berührt. Aber ich konnte natürlich nicht zugeben, dass ich auf einer Sauftour gewesen war und die Berichte verpennt hatte. Sie runzelte die Stirn und fuhr dann fort.

»Es gibt drei Szenarien. Eins ist die Rettung der Impuls. Das zweite eine Verteidigung der Starbound, und das dritte …« An dieser Stelle hielt sie inne. »… der Angriff eines imperialen Schiffs der Kreuzer-Klasse oder höher.«

»Mit Marines? Ist das wirklich eine realistische Annahme?«, fragte ich. »Hat irgendjemand hier außer Commander Kierkopf und mir in den letzten hundertfünfzig Jahren auch nur ein imperiales Schiff gesehen? Wir wissen doch nicht einmal, ob sie überhaupt noch funktionsfähig sind.«

»Das weiß niemand«, meldete Maclintock sich zu Wort. »Doch auf der Basis Ihrer Begegnung mit dem unbemannten JZ müssen wir auf alle Eventualitäten vorbereitet sein.«

»Ich werde Ihnen die Szenarien noch einmal schicken«, sagte Colonel Babayan und gab mit einem Stift Befehle auf dem Pad ein.

»Noch etwas, bevor wir weitermachen, Mr. Cochrane«, sagte Maclintock. »Ich übertrage Ihnen die Verantwortung für die Marine-Teams, insbesondere für ihre Integration und die gemeinsame Ausbildung. Ich erwarte, dass die zwei Marinen von Quantar und Carinthia in der Lage sind, als eine Einheit zu operieren – ohne Kommunikationspannen und Leistungseinbußen. Colonel Babayan wird Ihnen dabei mit Rat und Tat zur Seite stehen, aber Sie sind mir für das Ergebnis verantwortlich.«

»Ja, Sir«, sagte ich. Das hatte er also als Bewährungsmaßnahme für mich vorgesehen, aber es konnte ihm auch nicht entgangen sein, dass ich darauf überhaupt nicht vorbereitet war. Das war meine erste Stabsbesprechung, und schon zeigte ich der Führungscrew der Starbound, dass ich nicht auf dem Posten war.

Der Rest der Besprechung galt der Ausgabe allgemeiner Befehle bezüglich Personalbesetzung, Schichten und dergleichen. Maclintock sagte uns, wir sollten uns mit einer Vorlaufzeit von einer Stunde auf den Start von Artemis vorbereiten.

»Danke Ihnen allen«, sagte er dann. »Wegtreten.« Während die anderen den Raum verließen, wandte er sich an Dobrina und mich. »Bitte bleiben Sie noch, Commanders«, sagte er. Wir setzten uns wieder. Als der Raum leer war, drehte er sich auf seinem Stuhl zu mir um.

»Ich wollte Sie noch wegen unseres Zusammentreffens gestern um Entschuldigung bitten, Mr. Cochrane«, sagte er. »Das war unangemessen von mir und beleidigend für Sie.«

»Verstanden, Sir«, sagte ich. Er nickte und richtete den Blick dann auf Dobrina.

»Und Sie möchte ich wegen der Umstände um Entschuldigung bitten, in die Sie geraten sind, Commander Kierkopf«, fuhr er fort. »Die Besatzung der Starbound hatte seit zwei Jahren ein und denselben XO. Und die meisten haben das Gefühl, dass der Verlust von Devin Tannace an die Erstkontakt-Mission nur ein politischer Zug der Marineführung ist, um Ihnen ein Entree zu bieten. Ich sehe das nicht so. Ich habe Ihr Dossier bei der carinthianischen Marine überprüft, und es ist ein verdammt gutes.«

»Vielen Dank, Sir«, sagte sie.

»Und machen Sie sich keine Sorgen wegen Commander Tannace«, warf Maclintock ein. »Er ist als Kommandant für eines der neuen Lichtschiffe vorgesehen, die nächstes Jahr in Dienst gestellt werden.«

»Ich bin sicher, er wird ein guter Kapitän sein«, sagte ich, obwohl ich das natürlich gar nicht wissen konnte. Maclintock nickte und machte weiter im Text.

»Davon abgesehen müssen Sie beide sich Ihre Akzeptanz hier erst erwerben«, ermahnte er uns. »Die Rettungsmission für die Impuls müsste Ihnen dazu ausreichend Gelegenheit bieten. Darüber hinaus hat Admiral Wesley mir die persönliche Order erteilt, dieses Sprungtor über dem inneren Mond in Betrieb zu nehmen. Mr. Cochrane, dem Vernehmen nach haben Sie einige Erfahrung mit diesem Ding?«

»Ja, Sir, ich war im Kontrollraum, aber ich habe die Maschine nie bedient«, sagte ich wahrheitsgemäß.

»Also lautet meine Frage an Sie wie folgt«, sagte Maclintock. »Können Sie dieses Ding in Betrieb nehmen?« Ich sah Dobrina an, und sie antwortete für uns beide.

»Das können wir auf jeden Fall, Sir«, sagte sie.

Maclintock nickte. »Dann erteile ich hiermit den ausdrücklichen Befehl: Commander Kierkopf, Sie haben das Kommando, und Sie können jede benötigte Ausrüstung und Personal anfordern«, sagte er. »Sie sind in dieser Angelegenheit ihre Nummer zwei, Mr. Cochrane. Die Marine-Teams werden Sie nach L-4b eskortieren. Werden Sie voraussichtlich sonst noch jemanden brauchen?«

Dobrina öffnete den Mund, um das zu verneinen. Also ging ich dazwischen. »Nur noch Zugang zu Historiker Serosian.«

Maclintock nickte. »Er wird Ihnen zur Verfügung stehen, sobald die Zeit es erlaubt«, sagte der Captain. Ich nickte. »Ich gebe Ihnen bis morgen Zeit, um Ihr Team zusammenzustellen, Commander«, sagte er zu Dobrina. »Und dann will ich Sie auf der Oberfläche von L-4b sehen.«

»Verstanden, Captain«, sagte Dobrina.

»Und wenn Sie uns nun entschuldigen wollen, Commander, ich habe noch ein paar persönliche Dinge mit Mr. Cochrane zu besprechen«, sagte er. Ich verspannte mich bei diesen Worten und befürchtete schon, wegen meiner Vorbereitung respektive der fehlenden Vorbereitung einen Anschiss zu bekommen. Dobrina salutierte und ging, um die Mission zu planen. Ich wandte mich meinem neuen kommandierenden Offizier zu.

»Also, mein Junge, kommen wir zu den Erwartungen«, begann er. »Sie sind neu hier. Sie sind noch sehr jung, und Sie sind auch der wahrscheinliche Nachfolger des designierten Direktors von Quantar. All dessen bin ich mir bewusst. Aber hier bei uns herrscht Chancengleichheit. Sie werden sich gegenüber mir und den Leuten beweisen müssen, die Sie gerade kennengelernt haben. Sie alle sind erfahrene Raumfahrer.«

»Ja, Sir.«

»Und es wäre auch hilfreich, wenn Sie beim Erscheinen zur morgendlichen Stabsbesprechung nicht nach Bordellen und dem Basar stinken würden«, sagte er.

Ich nickte, wobei ich geflissentlich Blickkontakt vermied. »Verstanden, Sir. Das wird nicht wieder vorkommen.«

»Gut«, erwiderte er in einem geschäftsmäßigen Ton. »Dann haben wir beide also schon einen Fehler gemacht. Sehen wir zu, dass wir sie nicht wiederholen.«

»Aye, Sir«, sagte ich, in meiner Entschlossenheit bestärkt.

»Und nun zur eigentlichen Sache«, kam er auf den Punkt. »Ich habe Ihre Ausbildungsbilanz auf der Starbound überprüft, bevor ich das Kommando übernahm. Sie haben gute Leistungen gezeigt. Insgesamt unter den ersten fünf, der beste Teleskopbeobachter der gesamten Streitkräfte, und Ihr Freund Serosian ist ganz begeistert von Ihrem Potenzial. Aber hier geht es nicht um Potenzial, mein Junge, sondern um Leistung.« Er verstummte, um die Worte bei mir nachwirken zu lassen.

»Ihnen wurde der Rang eines Senior Lieutenant Commander auf diesem Schiff verliehen. Ich weiß nicht, ob Sie ihn verdient haben oder nicht. Ich erwarte aber, dass Sie sich diesem Dienstgrad entsprechend verhalten. Halten Sie dieses Schiff am Laufen, führen Sie meine Befehle aus, und vertrauen Sie auf Ihre Erfahrung aus diesem Levant-Zwischenfall. Verdammt, diese Erfahrung ist etwas, das Sie uns allen voraushaben. Sie dürfen nicht zögerlich handeln, oder Sie werden das Vertrauen dieser Männer verlieren, die gerade den Raum verlassen haben.«

»Das habe ich ebenfalls verstanden, Sir«, sagte ich. Er stieß sich vom Tisch ab, als ob er aufstehen und gehen wollte, doch dann hielt er inne und drehte sich noch einmal zu mir um.

»Da wäre noch etwas«, sagte er. Ich rutschte unbehaglich auf meinem Stuhl herum. »Es wurde mir zur Kenntnis gebracht, dass Sie beim ersten Angriff auf die Impuls einen sehr engen und guten Freund verloren haben.«

»Das stimmt, Sir«, sagte ich, ohne zu zögern.

»Ich wollte Sie nur wissen lassen, dass der gesamte Stab davon Kenntnis hat. Wir möchten Ihnen an dieser Stelle noch einmal unser aufrichtiges Beileid aussprechen.«

»Danke, Sir.«

Maclintock musterte mich mit seinen stahlblauen Augen und taxierte mich regelrecht. Seine nächste Frage erstaunte mich.

»War sie Ihre erste?«

»Meine erste?« Ich war verwirrt. Was zum Teufel sollte diese Frage bedeuten?

»Ihre erste Liebe, Commander?«

Meine Gedanken überschlugen sich auf der Suche nach einer Antwort. Dann beschloss ich, ehrlich zu antworten. Maclintock schien sowieso keinen Sinn für Mätzchen zu haben.

»Ja, Sir, aber … wir hatten keine feste Beziehung mehr, seit sie ein paar Monate zuvor auf die Impuls versetzt worden war«, sagte ich. Maclintock sah mich nachdenklich an und schlug mit den Händen sachte auf den Tisch.

»Mein Junge«, sagte er schließlich, »ich möchte Sie darauf hinweisen, dass die meisten von uns in den Streitkräften jemanden verloren haben, der uns nahestand – Freunde, Familienangehörige, vielleicht noch engere Beziehungen. Ich wollte Sie nur schon einmal vorwarnen, dass sie nicht die Letzte gewesen sein wird, die Sie hier draußen verlieren.«

Ich nickte verstehend. »Vielen Dank für diese Hinweise, Sir«, sagte ich. Maclintock erwiderte das Nicken.

»Gern geschehen, Commander«, sagte er. »Sie dürfen wegtreten.«

Ich stand auf, salutierte und ging zur Tür. In meinem Kopf drehte sich alles – und nicht nur wegen des Alkoholkonsums am vorigen Abend.

26

Dobrina kam um 18:00 Uhr zum Abendessen und zu einer Missions-Planungssitzung in meine Kabine. Wir mussten reden, denn wir hatten im Grunde keine Ahnung, wie wir das Sprungtor auf L-4b überhaupt aktivieren sollten. Wir gingen die digitalen Aufzeichnungen durch, die Marker und ich von unserer Exkursion in den Kontrollraum gemacht hatten, und suchten nach Hinweisen. Nach einer dreiviertelstündigen Prüfung stellte ich frustriert mein Plasma-Tablet auf den Tisch.

»Was denn?«, fragte sie mir am Tisch gegenüber. »Sie wollen doch nicht etwa schon aufgeben?« Ich lehnte mich auf meinem Stuhl zurück. Ich war mit den Gedanken woanders, und das merkte man auch.

»Ohne Serosians Hilfe werden wir diesen Code nie knacken«, sagte ich. »Es ist zwecklos.«

»Ich habe schon mit Maclintock Rücksprache gehalten«, sagte sie. »Serosian wird erst morgen im Laufe des Tages wieder zur Verfügung stehen. Er schiebt im Moment Doppelschichten – arbeitet beim Erstkontakt-Team und noch für die Kirche.«

»Trotzdem«, insistierte ich. »Alles, was wir diesbezüglich tun, könnte schon in der ersten Viertelstunde, die er sich das ansieht, Makulatur sein. Wir werden auch nicht dafür bezahlt, uns den Kopf darüber zu zerbrechen, wie man dieses Ding aktiviert. Wir sind weder Wissenschaftler, noch haben wir Zugang zum privaten Wissensfundus der Historiker.«

Sie lehnte sich zurück. »Ich glaube, wir sollten uns erst einmal etwas zu essen kommen lassen und dann noch einen Versuch starten«, sagte sie. Ich erklärte mich einverstanden, rief in der Kombüse an und bestellte ein klassisches irdisches Gericht, Beef Wellington, für uns beide. Es wurde nach ein paar Minuten geliefert, zusammen mit einer Flasche Quantar-Shiraz, die Dobrina bestellt hatte. Nach dem Essen und etwas Small Talk widmeten wir uns wieder unserer Planung – nur mit unseren Shiraz-Gläsern als Gesellschaft.

»Aus Langwellen-Scans geht hervor, dass die Basis aus sieben Ebenen besteht«, sagte sie. »Bei Ihrem ersten Vorstoß haben Sie und Sergeant Marker nur Ebene eins, zwei und sieben mit dem Lastenaufzug erkundet – Ebene sieben ist die mit der Kaverne und der HD-Energiekanone. Ich schlage vor, dass wir unsere ganze Abteilung von Marines in die Sperr-Shuttles verfrachten und sie kurz im Ausbooten unterweisen. Dann sollen sie alle Ebenen gründlich absuchen, während unser technisches Team mit dem Lastenaufzug in den Kontrollraum runterfährt.«

»Das klingt sinnvoll, aber was machen wir, wenn wir erst einmal dort sind?«, wandte ich ein. »An die Fenster klopfen? Diese Konsole wird uns wahrscheinlich auf die Finger hauen, wenn wir an ihr herumfummeln. Wenn ich im Besitz eines so wertvollen Ausrüstungsgegenstandes wäre, würde ich jedenfalls nicht zulassen, dass Hinz und Kunz sich in der Kaverne herumtreiben.«

»Dann vermuten Sie also, dass es irgendeine Art von Verteidigungsmechanismus dort gibt?,« fragte sie.

»Ganz genau«, erwiderte ich. Sie nahm ihr Weinglas, roch daran und schwenkte die Flüssigkeit, bevor sie einen Schluck nahm. Da ihr Glas fast leer war, schenkte ich ihr nach und mir selbst dann auch.

»Die Flasche ist leer«, stellte sie fest.

Ich nahm einen Schluck Wein und sah sie dann über mein Glas hinweg an. »Soll ich noch eine bestellen?«, fragte ich.

Sie lächelte. »Mir wäre schon danach«, sagte sie und nahm noch einen Schluck. »Ich glaube, wir haben fürs Erste einen belastbaren Plan. Ich werde Sergeant Marker und Colonel Babayan sagen, dass ihre Marines um 08:00 Uhr einsatzbereit sein sollen. Wir gehen runter, klären auf, und dann richten wir uns im Kontrollraum ein und warten auf Serosian. Viel mehr können wir im Moment auch nicht tun.«

»Einverstanden«, sagte ich. Sie sah mich an, als ob sie mir eine Frage stellen wollte, was sie dann auch tat.

»Machen Sie sich Gedanken wegen der Marine-Teams?«, fragte sie. »Wie sie zusammenarbeiten und unter Druck reagieren werden? Sie wissen, dass Maclintock Sie für ihre Leistung verantwortlich gemacht hat.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich mache mir keine Gedanken deswegen«, erwiderte ich. »Sergeant Marker ist ein Profi, und so, wie ich Colonel Babayan einschätze, scheint sie auch nicht der Typ zu sein, der die Dinge schleifen lässt. Ich gehe davon aus, dass sie alle ihre Arbeit richtig machen werden.«

»Sie sind ein großer Optimist«, sagte sie.

»Der war ich schon immer.« Ich warf einen Blick auf meine Uhr. Es war 21:30 Uhr, und wir waren im Grunde auch schon fertig, aber Dobrina traf keine Anstalten, meine Kabine zu verlassen. Ich sah zu ihr auf. Sie schien auf irgendetwas zu warten. Also lockte ich sie aus der Reserve.

»Dobrina, gibt es noch etwas, das Sie mir sagen möchten?«, fragte ich.

Sie wandte den Blick ab und schwieg für einen Moment. »Ja, es gibt noch etwas, das mir im Kopf herumgeht«, sagte sie schließlich. Ich wartete geduldig, während sie noch einen Schluck Wein trank.

»Wir werden noch morgen hier sitzen, wenn Sie nichts sagen«, stichelte ich. Sie warf mir einen verärgerten Blick zu, und dann starrte sie mit dem Weinglas in der Hand das Schott meiner Kabine an, als ob sie eine Entscheidung träfe. Sie holte tief Luft und stieß sie wieder aus.

»Als ich Ihnen von dem Brand erzählte, bei dem Ihr Bruder Derrick ums Leben kam, hatte ich Ihnen nicht alle relevanten Details genannt«, sagte sie schließlich.

Mich durchfuhr ein Ruck. »Welche … Details?«, fragte ich.

Sie atmete noch einmal tief durch, bevor sie fortfuhr, und starrte dabei noch immer die Kabinenwand an. »Es gab einen Bericht zum Zwischenfall, aus dem hervorging, dass es sich um einen Unfall gehandelt hätte«, sagte sie. »Das war der offizielle Bericht. Es gab aber auch noch einen inoffiziellen Bericht.«

Das erstaunte mich. »Und was besagte der?«, fragte ich.

Sie änderte ihre Sitzposition, bevor sie fortfuhr, und drehte sich dann zu mir um. »Er besagte, dass es sich mit einer Wahrscheinlichkeit von vierzig Prozent um Sabotage gehandelt hatte.«

»Sabotage?« Ich war schockiert. »Sie meinen …«

»Es war aber nicht schlüssig, Peter«, unterbrach sie mich. »Nichts in diesem Bericht war schlüssig. Es gab keine Beweise. Aber ja, es besteht die Möglichkeit, dass Ihr Bruder vorsätzlich getötet wurde.«

Ich war perplex. »Von wem? Aus welchem Grund?«, fragte ich.

Sie schüttelte den Kopf. »Alles unbekannt, und der Bericht enthält auch keine Spekulationen«, erklärte sie. »Ich sage Ihnen das alles auch nur, um Sie zu warnen, Peter. Es gibt da draußen vielleicht Mächte, die es auch auf Sie abgesehen haben. Seien Sie vorsichtig.«

»Bin ich doch immer«, erwiderte ich. Diese Nachricht hatte mich erschüttert, und ich brauchte Zeit, um sie zu verdauen. »Falls das alles ist …«

»Das war noch nicht alles«, fuhr sie fort. »Als ich Ihnen sagte, dass ich bei der Brandbekämpfung war, habe ich nicht ganz die Wahrheit gesagt. Ich war an jenem Tag Decksoffizier. Als der Unfall geschah, lief ich nach unten in den Maschinenraum, weil … wissen Sie …« Sie verstummte.

»Dobrina …«

»Lassen Sie mich gefälligst ausreden!«, sagte sie schroff. Also hielt ich den Mund. Sie hatte sich nun wieder zum Schott umgedreht, als ob sie es vermeiden wollte, mich anzusehen. »Ich bin nach unten gegangen, weil ich … mehr als nur eine lockere Beziehung mit Ihrem Bruder hatte.«

Nicht dass ich das nicht schon geahnt hätte, sagte ich mir. Irgendetwas war mir von vornherein an ihrer Geschichte merkwürdig vorgekommen, und nun wusste ich auch, was das war.

»Dann wollen Sie damit also sagen, dass Sie und mein Bruder ein Liebespaar waren?«, fragte ich so sanft wie möglich. Sie nahm wieder einen Schluck aus ihrem Weinglas.

»Ja, unter Missachtung des Fraternisierungsverbots der Marine …«

»… das auf Langzeit-Weltraummissionen ohnehin nicht durchgesetzt wird«, sagte ich. »Quälen Sie sich doch nicht selbst, Dobrina. Das kommt immer wieder vor und wird auch von allen in der Marine akzeptiert. Tiefraum-Missionen sind im besten Fall heikel. Wir alle wissen das. Und wir sind alle nur Menschen. Es ist schwer, Gefühle monatelang unterdrücken zu müssen. Ehrlich gesagt bin ich sogar froh zu wissen, dass jemand wie Sie ihm Trost gespendet hat, sogar noch in seinen letzten Minuten.«

Bei diesen Worten brach sie in Tränen aus, und ich ging spontan zur Couch, um sie zu trösten. Ich nahm sie in den Arm und zog sie an mich. Bald hörte sie wieder auf zu weinen.

»Verdammter Wein«, murmelte sie. Ich strich ihr eine Haarlocke aus dem Gesicht. »Ich dachte, mit diesem Gefühl hätte ich abgeschlossen«, sagte sie. »Und dann tauchen Sie auf, und Sie haben eine so große Ähnlichkeit mit ihm, sind so stolz und stark bei der Verteidigung der Ehre Ihres Landes. Das waren alles Charakterzüge, die ich an Derrick geliebt hatte. Und nun sehe ich sie auch bei Ihnen.«

»Und ich weiß auch, was er in Ihnen gesehen hat«, sagte ich. »Ehre, Loyalität gegenüber Ihren Freunden, Mut im Angesicht der Gefahr. Ich verstehe, wieso er sich in Sie verliebt hat.«

»Hören Sie schon auf«, sagte sie, machte eine wegwerfende Handbewegung und lächelte ein wenig. »Sie wollen doch nur nett sein. Ich bin das Aschenputtel, das immer nur Frösche küsst, aber nie einen Prinzen abbekommt. Das weiß ich doch.«

»Dobrina …«, sagte ich, und dann ließ ich auf Worte Taten folgen. Ich beugte mich zu ihr vor und küsste sie. Zugleich wurde mir bewusst, dass ich mir damit einen lang gehegten Wunsch erfüllte. Und sie war auch nicht abgeneigt. Unsere Lippen trafen sich, und es war ein warmer und einladender Kuss, voller Verheißung und Zuneigung. Dann wollte sie sich wieder zurückziehen. Aber ich hielt sie noch für eine kurze Zeit, in der wir weitere Küsse austauschten, im Arm. Dann gab ich sie frei, blieb ihr aber noch so nah, dass unsere Stirnen sich berührten.

»Peter, im Interesse der Mission …«

»Du bist doch diejenige, die gesagt hat, es gebe immer eine neue Mission«, erinnerte ich sie. Dann nahm ich ihre Hand, und unsere Finger verschränkten sich. »Es gibt nie einen richtigen Zeitpunkt, Dobrina.«

»Ja, das habe ich gesagt«, murmelte sie. »Aber das war damals auf Levant. Morgen ist der wichtigste Tag unseres Lebens, Peter, und die Rettung der Impuls hat für mich Vorrang vor allem anderen – zumindest im Moment.«

Ich nickte nur. Dem hatte ich nichts zu entgegnen. Ich beugte mich vor und küsste sie noch einmal leidenschaftlich.

»Ich verspreche dir aber«, sagte ich, als ich mich wieder zurückzog, »dass du beim nächsten Mal den ersten Tanz mit dem Prinzen bekommen wirst.«

Sie lächelte mich zögerlich an, und dann nahm sie mein Gesicht in die Hände und zog mich zu einem letzten Kuss an sich. »Ich sollte jetzt besser gehen. Wir sehen uns morgen«, sagte sie.

»Wir sehen uns morgen«, antwortete ich, und dann sah ich ihr nach, wie sie ging. Ich seufzte tief und warf einen Blick auf meine einsame, leere Koje. Dann trank ich noch einen Schluck Wein und ging zu Bett.

Ein paar Stunden später wurde ich durch den Alarmsummer meines COM-Moduls geweckt. Es war der Offizier von der Wache auf der Brücke, ein Lieutenant namens Cox. »Es gibt Krawall unten auf dem Hangardeck, Sir«, sagte er. »Sergeant Marker hat darum gebeten, dass Sie runterkommen.«

Ich schaute auf die Uhr. Halb zwei. »Wie dringend ist es denn?«, fragte ich.

Cox räusperte sich. »Es scheint dort hoch herzugehen, Sir, und der Sergeant bestand darauf, dass ich Sie anrufe.«

»Da bin ich mir sicher«, erwiderte ich. Ich setzte mich auf dem Bett auf und zog mir Unterwäsche und Strümpfe an. »Hätte er nicht einfach ein paar von seinen Marines rufen können?«

»Ich glaube, das war gerade der Anlass der Auseinandersetzung, Sir«, sagte Cox.

»Was?«

»Äh, ich glaube, die Marines bekämpfen sich untereinander, Sir«, sagte Cox.

»Die Marines? Scheiße!« Ich beendete die Verbindung, zog mir hastig Hemd und Hose an, und dann schnappte ich mir noch die Jacke und die Schuhe, während ich zur Tür lief.

Der Aufzug beförderte mich vierzehn Decks nach unten und dann waagrecht zum Hangardeck. Ich steckte mir das Hemd in die Hose, aber die Jacke war noch nicht zugeknöpft, als ich mir die Schnürsenkel band. Als die Aufzugtüren sich öffneten, stand ich schnell auf und betrat das Hangardeck.

Hier tobte das Chaos.

Ich duckte mich in letzter Sekunde, als ein Metalltablett in Höhe meines Kopfes auf mich zugeflogen kam. Es knallte gegen die Rückseite des Aufzugs und hinterließ eine Spur aus Essen, die nach Spaghetti oder Lasagne aussah, während es an der Wand herunterrutschte. Ich duckte mich, rollte mich nach rechts ab und ging etwa zwei Meter vom Aufzug entfernt in eine geduckte Kampfstellung. Es sah so aus, als ob alle sechzig Marines auf dem Deck in eine wüste Schlägerei – Carinthia gegen Quantar – verwickelt waren. Ich hielt Ausschau nach Marker, konnte ihn aber nicht ausfindig machen. Aber ich hörte, wie jemand rief, sie sollten damit aufhören – nur dass niemand auf ihn hörte.

Ich riskierte es aufzustehen und mich wieder zum Aufzug umzudrehen. Und dann stand ich unmittelbar vor einem grün uniformierten carinthianischen Marine von der Größe eines Gorillas. Gerade als ich zu ihm aufschaute, holte er zu einem Schwinger aus, den ich unmöglich hätte abwehren können. Doch dann packte mich eine kräftige Hand am Kragen und riss mich im letzten Moment zurück, bevor mir das Gesicht zu Brei geschlagen wurde.

»Unten bleiben!«, schrie mir jemand ins Ohr. Ich blickte auf und sah, wie Colonel Lena Babayan über mich trat und ihrem Landsmann eine Behandlung mit einem Fünfzigtausend-Volt-Elektroschocker verpasste. Doch der Mann ließ sich nur für einen Moment davon aufhalten. Dann wischte er die Drähte vom Arm und stürzte sich mit einem gutturalen Schrei wieder ins Getümmel.

»Sehr beeindruckend«, sagte ich am Boden. »Womit füttert ihr sie denn?«

Der Colonel wirkte verärgert und half mir hoch. »Haben Sie denn eine bessere Idee?«, sagte sie. Ich ließ den Blick durch den Raum schweifen, während Fäuste flogen und Schlachtrufe die Luft erfüllten. Es war ein regelrechtes Gemetzel. Dann sah ich, dass die Tür zum Kontrollraum des Hangardecks weit offen stand.

»Und ob ich eine habe!« Ich fasste sie an der Hand, und dann liefen wir zum Kontrollraum. Unterwegs mussten wir tief fliegenden Körpern, Mobiliar und Essen ausweichen. Schließlich erreichten wir die Tür, und ich schob sie in den Raum. Dann schlug ich die Tür zu, um das Chaos auszublenden.

»Was haben Sie überhaupt vor?«, fragte sie. Ihr Gesicht war vor Frustration und Zorn gerötet. Ich fragte mich, ob ich sie vielleicht verärgert hatte, weil ich sie so unsanft hier reinbefördert hatte. Doch dann sagte ich mir, dass man in der momentanen Lage mit Nettigkeit nicht weiterkam. Ich blickte auf und sah hinter ihr an der Wand unter Glas den roten Griff für eine Notfall-Dekompression.

»Ich werde der Sache jetzt ein Ende machen!«, sagte ich und rannte durch den Kontrollraum. Dann schlug ich mit dem Ellbogen die Glasscheibe ein. Die Scherben fielen auf den Boden, und ich packte den Griff und zog ihn mit aller Kraft herunter. Die Lichter auf dem Deck erloschen flackernd, und dann ging eine rote Notbeleuchtung an, begleitet vom durchdringenden Heulen einer Alarmsirene.

»Warnung! Notfall-Dekompression in dreißig Sekunden! Warnung! Notfall-Dekompression in achtundzwanzig Sekunden! Warnung …«, plärrte die synthetische Stimme unablässig.

»Wollen mal sehen, ob das ihre Aufmerksamkeit erregt!«, sagte ich.

Colonel Babayan wirkte besorgt. »Das ist doch nicht Ihr Ernst«, sagte sie.

Ich sah sie finster an. »Es ist mir genauso ernst wie Ihnen!«

Bei der Zwanzigsekundenmarke hatten die Männer die Schlägerei beendet, und sie schlugen nun gegen Türen und Fenster des Leitstands und verfluchten mich. Ich stand mit in die Hüften gestemmten Händen da und zwang sie der Reihe nach mit strengem Blick zur Aufgabe. Bei der Zehnsekundenmarke hatten die Flüche sich schließlich in ein ängstliches Flehen verwandelt. Bei fünf Sekunden schob ich den Griff wieder in die Ausgangsstellung zurück. Der Alarm verstummte, und die normale Beleuchtung ging wieder an. Babayan sah mich mit einem Gesichtsausdruck an, den ich als Bewunderung deutete.

»Gute Arbeit«, sagte sie.

»Wir sind noch nicht fertig«, sagte ich und sah mit einem Nicken auf den Mob. »Wollen wir die Affen mal bändigen.« Ich ging zur Tür und schloss sie auf. Dann betrat ich das Hangardeck und stieß die Marines beiseite, die mir im Weg standen.

»In Linie antreten – nach Heimatwelt und Dienstgrad geordnet!«, brüllte ich die Marines an. Ich ließ sie für eine Weile wie geprügelte Hunde herumlaufen, bis ich dann die Quantar-Marines auf einer Seite der Bucht antreten ließ, während Colonel Babayan ihre Leute auf der anderen Seite sammelte. Marker trat aus dem Haufen heraus und kam mit einem sich aufhellenden Gesichtsausdruck zu mir.

»Sie hätten das verhindern müssen«, flüsterte ich, während er Haltung annahm, »und sich nicht auch noch daran beteiligen sollen!«

»Was hätte ich denn machen sollen?«, sagte Marker störrisch. »Die alten Rivalitäten verschwinden eben nicht von heute auf morgen. Außerdem haben sie die Königin beleidigt.« Ich bedeutete ihm zu schweigen und wandte mich an die Marines.

Das Deck war übersät mit leeren Bierdosen, Abfall, Essensresten und Blutspuren von der Schlägerei. Fast alle Angehörigen des Korps hatten irgendwelche Blessuren erlitten. Ich schritt die Linien wortlos ab. Colonel Babayan folgte meinem Beispiel, überließ es aber mir als dienstälterem Offizier, eine Bestrafung zu verhängen. Ich konnte mich nicht entscheiden, aber ich wollte mir vor den Männern auch keine Blöße geben. Also musste ich etwas tun.

Ich betrat den freien Raum zwischen den Linien der Marines – befand mich jetzt sozusagen im Niemandsland.

»Das, Gentlemen, ist eine Schande«, wandte ich mich an beide Seiten des Decks und ging zwischen ihnen auf und ab. Ich sprach mit leiser, aber fester Stimme und hob sie dann beim nächsten Befehl.

»Jeder von euch bildet ein Paar mit einem Gegenpart, einmal Quantar, einmal Carinthia, und zwar vorzugsweise mit dem Mann beziehungsweise der Frau, mit dem oder der ihr euch geprügelt habt«, sagte ich. »Ich will, dass dieses Deck in fünf Minuten gesäubert ist, oder ich werde jeweils fünf Leute von beiden Seiten für eine Woche auf C-Ration in die Brigg werfen! Und jetzt bewegt euch!«

Und sie bewegten sich. C-Ration bedeutete eine minimale Wasserration und eine Portion Haferschleim pro Tag. Das genügte, um jeden in Angst und Schrecken zu versetzen, vor allem die Carinthianer mit ihrem Faible für gute Küche. Das Deck wurde schnell gesäubert und ohne besondere Vorkommnisse wieder in den ursprünglichen Zustand zurückversetzt. Einer der Carinthianer fand sogar einen Wischmopp und reinigte damit den Boden. Nach viereinhalb Minuten waren sie wieder angetreten.

Ich platzierte mich wieder zwischen den beiden Einheiten und ließ den Blick über das Deck schweifen. Ich war mir nicht sicher, was ich nun tun sollte. Ich war mir vollauf bewusst, dass nicht nur sie, sondern auch Captain Maclintock und die anderen Offiziere mich danach beurteilen würden, was ich nun tat. Ich warf einen Blick auf das »Mannschaftsheim«, das aus Schaumstoffmatratzen, Stühlen und Luftpolsterfolie improvisiert worden war. Es hatte eigentlich ein Gemeinschaftsbereich für die Männer werden sollen, um Karten zu spielen oder sonstigen Freizeitaktivitäten zu frönen. Stattdessen war der Bereich nun eine regelrechte Bierschwemme.

Da stand ein großer runder Tisch in der Mitte des Bereichs. Er war ziemlich niedrig und hatte geschlossene Seiten. Er wirkte auch recht massiv, und das brachte mich auf eine Idee.

»Rühren, Gentlemen«, sagte ich. »Wir werden uns jetzt im Gemeinschaftsbereich versammeln. Ich möchte, dass ihr wieder Paare bildet, jeweils ein Marine von Carinthia und von Quantar, und euch an den Tisch setzt. Ausführung!«

Die Marines befolgten die Anweisung. Marker und Babayan sahen mich verwundert an, sagten aber nichts und blieben ein wenig abseits stehen. Ich ging zu einer Konsole an der Wand und schaltete den größten Teil der Deckenbeleuchtung aus. Dann ging ich zum Tisch und schob ein Paar Marines zur Seite. Ich stellte mich auf den Tisch, steckte mir das Hemd in die Hose und knöpfte die Uniformjacke zu, bevor ich mich an die versammelte Mannschaft wandte.

»Euch auf die übliche Art und Weise zu bestrafen wäre sinnlos«, sagte ich. »Ich glaube, das wisst ihr auch, wenn ihr sonst schon nichts wisst. Morgen landen wir auf L-4b, und von dort aus geht es durch das Tor nach Corant oder Altos. Wir wollen feststellen, was vom Ersten Imperium noch übrig ist, und herausfinden, ob sie unseren Kameraden auf der Impuls etwas angetan haben.« Ich legte eine Pause ein, um die Worte wirken zu lassen. Die meisten vermieden es, mich anzusehen.

»Also werdet ihr dafür bereit sein müssen, und ich habe den gottverdammten Auftrag, euch dafür bereit zu machen.« Ich verschränkte die Arme und ging auf dem Tisch umher, um alle Versammelten gleichermaßen zu erreichen. »Wie ich schon sagte, wäre eine übliche Bestrafung zwecklos. Also werdet ihr eine unübliche erhalten. Ihre Strafe, meine Damen und Herren, besteht darin, sich das anzuhören, was ich zu sagen habe.«

Ich ließ den Blick über die Gesichter um mich herum schweifen. Nun hatte ich zumindest ihre Neugier geweckt.

»Es gibt eine Episode in unserer Familiengeschichte, in der Geschichte der Familie Cochrane – eine Episode aus der letzten Schlacht des alten Krieges.« Das schien ihr Interesse noch zu steigern.

»Kennt einer von euch die Geschichte von MacEacherns wilder Jagd?«, fragte ich. Ein paar Leute nickten oder hoben die Hand; es waren alles Marines von Quantar. »Also gut, dann werden die meisten von euch jetzt etwas lernen.« Ich räusperte mich und legte los: Ich stemmte die Hände in die Hüften und stapfte im Kreis herum, um die Dramatik zu erhöhen.

»MacEachern war ein Speedwing-Jagdpilot der Quantar-Marine in der Schlacht von Carinthia.« Nun hatte ich ihre volle Aufmerksamkeit.

»Wat is’ denn ein Speed-ving?«, fragte ein carinthianischer Marine mit starkem teutonischem Akzent.

»Ein Speedwing ist ein dreiflügeliger einsitziger Jäger, der durch das Aufkommen von Strahlenkanonen und Schiff-Schiff-Raketen schließlich überflüssig wurde«, erklärte ich.

»Auf jeden Fall war MacEachern so geheimnisumwittert, dass niemand seinen Vornamen kannte und auch nicht wusste, woher er kam«, fuhr ich fort. »Aber wir wissen immerhin, dass er ein Pilot der Union war. Sein Speedwing wurde im Gefecht beschädigt. Er erlitt einen Treffer, der seine Trägheitsdämpfer zerstörte. Flugsteuerung und Navigation waren ebenfalls ausgefallen. Er konnte keine Kurven mehr fliegen und auch keine anderen Manöver ausführen. Er konnte nicht einmal mehr landen, mit dem Schleudersitz aussteigen oder bremsen. Er konnte nur noch eine gerade Linie fliegen. Dennoch versuchte er mit aller Macht, mit dem Jäger wieder ins Gefecht einzugreifen.« Ich kam mir vor wie ein Schulmeister, der den Kindern eine Geschichte erzählte.

»Schließlich erlangte MacEachern die teilweise Kontrolle über den Jäger zurück, und es gelang ihm auch tatsächlich, wieder ins Gefecht einzugreifen. Doch dann erkannte er die bittere Wahrheit: Die Unions-Marine drohte zu verlieren. Er hatte keine Chance, die Flugabwehr zu überwinden, das Feuer der Strahlenkanonen, die schweren Jagdgeschwader der Carinthianer, die Geschütze der Fregatten, Zerstörer und Dreadnoughts. Also tat er das Einzige, was er noch tun konnte – er wendete seinen Speedwing gegen die Imperious, das Flaggschiff der carinthianischen Marine, und verwandelte sich selbst in eine Rakete, indem er die Impeller-Triebwerke auf Höchstleistung hochfuhr.«

Ich ging in die Hocke, um meinen Zuhörern näher zu sein. Mit dieser Geschichte hatte ich sie nun in meinen Bann gezogen.

»Fährt man im Nahkampf die Impeller auf Höchstleistung hoch, hat man nicht mehr lange zu leben. Ganz einfach deshalb, weil man schon bald mit Höchstgeschwindigkeit mit irgendetwas kollidiert. Doch MacEachern durchstieß die erste Linie der schweren Jäger.

Die Carinthianer nahmen die Verfolgung auf, doch MacEachern war zu schnell, als dass sie ihn hätten abfangen können. Dann kam die Verteidigungslinie der Strahlenwaffen, die ihn in einem Netz aus orangefarbenen und grünen Strahlen einfangen wollten. Er verlor den vertikalen Stabilisator und einen Teil seines Flügels, aber er flog unbeirrt weiter. Das war reiner Selbstmord, aber das hatte er auch schon gewusst, als er seine Triebwerke hochfuhr.

Und dann wurde er von der Imperious und ihren Begleitschiffen aufs Korn genommen. Fregatten nahmen ihn unter Feuer und verfehlten in. Die Defensivplattformen schossen in einem unablässigen Sperrfeuer Raketen ab. Die Imperious versuchte ihm zu entkommen und beschoss ihn dabei aus Bordgeschützen und Flugabwehrkanonen. Doch MacEachern war einfach nicht zu stoppen.

Doch dann hörte er Stimmen im Ohrhörer: Anfeuerungsrufe und Hoffnungsgebete – denn Beten war das Einzige, was der Unions-Marine jetzt noch helfen konnte. Er flog unbeirrt weiter, prüfte die Raketen und betete, dass die Waffenaufhängungen noch halten würden. MacEachern war nun ein Marschflugkörper, eine unkontrollierte unbemannte Rakete. Aber er hatte den Steuerknüppel fest im Griff.«

Ich legte noch eine Pause ein und ging dann wieder im Kreis, diesmal aber in umgekehrter Richtung.

»MacEachern schaute ein letztes Mal auf. Die Imperious füllte sein Blickfeld aus. Durch die ausgebrannte Kanzel konnte er sehen, wie das große Schiff zu fliehen versuchte, aber es reagierte zu spät. MacEachern stieß einen letzten Schrei aus, einen Kriegsschrei, in dem Zorn und Schmerz, Ruhm und Trauer verschmolzen und von dem man sagt, dass er über das Ansible-Netzwerk von den entlegensten Bereichen des Imperiums bis zum königlichen Palast selbst widerhallte!«

Alle Augen waren nun auf mich gerichtet.

»MacEachern steuerte seinen Jäger in die Basis des Kommandoturms der Imperious. Die Raketen explodierten, und der Hydrazin-Brennstoff oder das, was davon noch übrig war, entzündete sich. Der Turm zerbarst, als der Brennstoff seines Jägers sich mit dem Sauerstoff und Wasserstoff aus den Tanks der Imperious mischte, und dann wurde der Jäger in zwei Teile zerrissen.

Die Imperious geriet außer Kontrolle und kollidierte schließlich mit der Emperor’s Galley …« Ich schlug mit der Faust auf die offene Handfläche, um das theatralisch zu untermalen. »… woraufhin beide in einem gleißenden weißen Feuerball untergingen. Fregatten und Versorgungsschiffe wurden gleich zu Dutzenden zerstört. Ihr Verlust war ein Schock für die sich unversehens in der Defensive befindlichen Carinthianer. Man sagt, der Großherzog sei bei diesem Anblick geflohen und habe dann seine Heimatwelt verlassen und auf Corant Zuflucht gesucht.«

Ich stemmte die Hände in die Hüften. »Wir werden die Wahrheit wohl nie erfahren. Aber wir wissen, dass die Vernichtung der Imperious und der Emperor’s Galley der Marine der Royalisten einen solchen Schlag versetzte, dass sie sich auflöste und es der Unions-Marine ermöglichte, nach Quantar und Minara, Sorel und Pendax zu entkommen. Fünf Tage später schloss die Familie Feilberg, die im Auftrag des Imperators verhandelte, per Ansible ein Waffenstillstandsabkommen – die Verfassungskriege waren vorbei. Dann sprachen beide Seiten hundertfünfzig Jahre lang nicht mehr miteinander, bis vor einem Jahrzehnt die Erdenmenschen am Tag der Wiedervereinigung auf Quantar und Carinthia landeten.«

Ich ließ den Blick über die Menge schweifen. Man hätte eine Stecknadel auf das Deck fallen hören können. Ich seufzte schwer.

»Wir dürfen nicht zulassen, dass so etwas jemals wieder geschieht«, sagte ich mit leiser Stimme. Ich streckte der Menge die Hand entgegen. »Und nun versammelt euch.« Sie taten wie geheißen und legten ihre Hände auf meine oder auf die Schultern ihrer Nachbarn. Ich senkte den Kopf und schloss die Augen.

»Lieber Gott, erhöre unser Gebet. Morgen werden diese tapferen jungen Männer und Frauen sich in eine gefährliche Situation begeben und gegen unbekannte Mächte antreten. Bitte mach, dass sie bereit sind. Geleite sie sicher. Schütze diese Marines, und beseele sie im Kampf mit dem Geist der Einheit. Und bringe uns unsere Kameraden von der Impuls sicher und gesund zurück.« Ich öffnete die Augen. »Amen.«

Die Marines wiederholten das letzte Wort leise. Dann trat ich von der Plattform herunter, durchbrach den Kreis und ging auf direktem Weg zum Aufzug, ohne mich noch einmal umzusehen oder einen Blick auf Marker und Babayan zu werfen.

Hinter mir herrschte Stille auf dem Hangardeck.

27

NACH L-4B

Um 07:30 Uhr standen Dobrina, Layton und ich auf dem Flugdeck eines der Sperr-Shuttles der Starbound, programmierten unseren Flugpfad und bereiteten die Kabine für die Landung auf der Oberfläche von L-4b vor. Marker und sein gemischtes Kontingent aus Marines von Carinthia und Quantar trafen eine Viertelstunde später in Raumanzügen ein. Sie waren ausgerüstet, als ob sie mit Problemen rechneten. Ich war froh, dass die beiden Seiten nach den Eskapaden des letzten Abends Frieden miteinander geschlossen zu haben schienen. Colonel Babayan rief um 07:55 Uhr an und bestätigte, dass ihr Shuttle ebenfalls bereit sei.

Ich beschloss, vor dem Start noch einmal die Abteilung zu inspizieren. Die Marines waren beeindruckende Gestalten mit ihrer »Größe ist alles und ich kann dich mit meiner Hundemarke töten«-Attitüde. Die meisten von ihnen sagten nichts, und keiner von ihnen sah mich an, während ich im Mannschaftsbereich an ihnen vorbeiging. Alle hatten sie Platzwunden, Prellungen und Veilchen nach dem Remmidemmi des vorigen Abends. Ich hoffte, dass ihre Missachtung mir gegenüber einem Schamgefühl wegen ihres Verhaltens geschuldet war, aber ich war mir da nicht sicher. Ich stand mit auf dem Rücken verschränkten Armen in der Bucht und beobachtete sie. Ich sagte nichts, traf aber auch keine Anstalten zu gehen, bis alle wie Zinnsoldaten in ihren Spielzeugschachteln angeschnallt waren. Marker sicherte sich ebenfalls und signalisierte mir mit erhobenem Daumen Einsatzbereitschaft. Daraufhin ging ich wieder zum Flugdeck hoch, setzte den Anzughelm auf und schnallte mich ebenfalls an.

Nach den abschließenden Flugvorbereitungskontrollen fielen wir aus der Landebucht der Starbound und flogen mit geringer Geschwindigkeit und möglichst lautlos auf L-4b und den Generatorkomplex zu. Dobrina verhielt sich während unserer zügigen Annäherung an die Oberfläche ganz geschäftsmäßig. Sie schien begierig, die Mission voranzutreiben. Über das COM-Modul stellte ich eine private Verbindung mit Marker her, während wir den Sinkflug fortsetzten.

»Ihre Marines sind schon beeindruckende Typen«, sagte ich.

Marker quittierte das mit einem glucksenden Lachen. »Ich kann mir lebhaft vorstellen, dass sie Sie gestern Abend beeindruckt haben«, sagte er.

Ich lachte. »Ich hoffe nur, ich habe auch einen gewissen Eindruck bei ihnen hinterlassen.«

»O ja, das haben Sie, Sir«, erwiderte Marker. »Sie werden Ihnen wohl nicht bis zur Höllenpforte folgen, aber ich glaube schon, dass sie Ihnen Feuerschutz geben werden, wenn Sie die Hölle stürmen wollen.« Da musste ich wieder lachen.

»Sehen Sie, Commander, wir müssen uns den Tatsachen stellen«, fuhr Marker fort. »Diese Männer vertrauen sich nicht. Wir müssen sie erst mit diesem Vertrauen beseelen. Dabei kann eine Mission wie diese nur helfen.«

»Ganz meine Meinung, Sergeant«, pflichtete ich bei. »Sorgen Sie nur dafür, dass sie bereit sind, wenn wir sie brauchen.«

»Das werde ich, Commander.«

Ich beendete die Verbindung und wechselte wieder auf Dobrinas Kanal. »Eine Stunde bis zur Landung«, sagte ich. »Noch irgendwelche Gedanken in letzter Minute?«

»Keine, die sich nicht um eine Klopperei zwischen Marines auf meinem Hangardeck drehen würden«, sagte sie.

»Das ist schon geklärt«, erwiderte ich schnell.

»Wirklich?«, fragte sie skeptisch, ohne den Blick von ihrer Konsole zu wenden.

Ich bewegte mich leicht auf meinem Sitz. »Das garantiere ich Ihnen, Commander Kierkopf«, sagte ich.

»Gut«, erwiderte sie. »Ich werde Sie beim Wort nehmen.« Damit schien das Gespräch auch schon wieder beendet zu sein. Beziehungsmäßig befanden wir uns offensichtlich wieder auf einer rein militärischen Ebene. Ich wollte sie auch nicht mit Fragen nerven, in welche Richtung unsere Beziehung sich entwickelte, auch wenn ich diesbezüglich einige Fragen gehabt hätte. Ich kontrollierte erneut meine Vektor-Anzeige. Wir lagen gut in der Zeit. Dann wechselte ich wieder auf Markers Kanal.

»Wir werden in zehn Minuten landen, Mr. Marker. Sagen Sie Ihren Leuten, sie sollen spätestens eine Minute nach der Landung eine Rundumsicherung vornehmen.«

»Das werde ich machen, Sir«, sagte er. Dann wechselte er auf einen anderen Kanal und erteilte seinen Leuten die entsprechenden Befehle.

Layton brachte uns einen guten Kilometer von den Ausläufern der Basis entfernt runter. Dort standen geduckte Gebäude, die fast mit der Umgebung verschmolzen. Ich öffnete die Sicherheitsgurte und ging nach unten in den Sammelbereich der Mannschaft.

»Dock sichern und Fracht entladen, Sergeant«, befahl ich. »Schaffen Sie Ihre Leute hier raus!« Marker war vielleicht der Vorgesetzte der Marines, aber ich war Markers Vorgesetzter.

Marker brüllte Befehle, und dann flog die Luke auf, und die Marines verließen das Shuttle, während ich mir eine Strahlenpistole ins Holster steckte. Als Marker mir signalisierte, dass alles in Ordnung sei, ging ich die Rampe hinunter und betrat erneut die Oberfläche von L-4b.

»Klarmeldung, Sir. Der Landeplatz ist gesichert«, informierte er mich. Ich nickte und stemmte die behandschuhten Hände in die Hüften.

»Ihre Männer sollen ausschwärmen. Postieren Sie eine Wache hier beim Shuttle, und der Rest von uns rückt dann wie geplant vor. Ich werde im Hintergrund bleiben.«

»Das dürfte wohl das Beste sein«, sagte Marker und beendete die Verbindung. Nun schlichen wir uns an den Gebäudekomplex an. Die Marines bedeuteten mir zu folgen, wenn sie die Lage als sicher einschätzten. Auf diese Weise erreichten wir nach ein paar Minuten das Zugangsgebäude, das Marker und ich schon bei unserem letzten Besuch betreten hatten.

»Alles klar zum Einstieg«, meldete ich Dobrina.

»Weitermachen«, erwiderte sie. »Lieutenant Layton und ich sind mit den Analysegeräten direkt hinter Ihnen.«

»Verstanden«, erwiderte ich. Dann erteilte ich Marker den Befehl, seine Leute zum Durchsuchen des Gebäudes ausschwärmen zu lassen. Eine Minute später erreichten auch Colonel Babayan und ihre Leute die Tür. Ich erteilte ihnen ebenfalls den Befehl zum Vorrücken, und dann erschienen auch schon Dobrina und Layton in Begleitung zweier Marines, die die Ausrüstung transportierten.

»Marine-Teams führen bereits eine Erkundung der noch unerforschten Ebenen durch, Commander«, sagte ich. »Wir sind bereit, nach unten zum Lastenaufzug vorzurücken und von dort aus weiter zum Kontrollraum.«

Sie nickte. »Dann lassen Sie uns das auch tun.«

Der Kontrollraum in der Kaverne befand sich noch genau in dem Zustand, in dem wir ihn verlassen hatten: mit voller Beleuchtung, dem Summen der starken Aggregate und dem warmen Leuchten der HD-Energiekanone. Layton unterwies die Marines im Aufbau der Prüfausrüstung. Allerdings bezweifelte ich, dass die Daten, die sie hier unten sammelten, viel hergeben würden. Ich sah auf das Bedienfeld. Es war noch immer ein Mysterium. Ich zermarterte mir das Gehirn und versuchte mich daran zu erinnern, was ich während meiner Ausbildung – sowohl an der Akademie als auch privat bei Serosian – über die Sri gelernt hatte. Ich sah auf die Symbole auf den beleuchteten Platten: Entweder handelte es sich dabei um gleichseitige Dreiecke oder offene Dreiecke in den Grundfarben. In der Mitte befand sich ein buntes Display, das wie der historische Davidstern aussah. Die Ränder bestanden aus gelben, roten, grünen, blauen, purpurnen und orangefarbenen Abschnitten, und in der Mitte befand sich ein gleichseitiges Dreieck, das von einem Sechseck überlagert wurde. Außer der vertrauten Formensprache ergab das Ganze keinen Sinn für mich.

Colonel Babayan rief an und meldete, dass ihre Leute auf der sechsten Etage einen Gang entdeckt hätten, der nach unten zum Boden der Kaverne führte, wo die HD-Energiekanone stand. Dobrina erteilte den Befehl vorzurücken und Meldung zu machen. Layton beendete den Aufbau seiner Ausrüstung und widmete sich dann der Arbeit mit seltsam geformten Werkzeugen. Diese waren wiederum an etwas befestigt, das wie ein Stahlgestell mit einem tragbaren Plasmabildschirm aussah.

»Was hoffen Sie damit zu entdecken?«, fragte ich.

»Das dient der Erkennung elektromagnetischer Impulse und Felder«, sagte er. »So schützen wir uns vor unliebsamen Überraschungen, bevor wir uns an diesem Ding zu schaffen machen.« Dann nahm er mit den Instrumenten ein paar Messungen vor und runzelte die Stirn.

»Mit dieser Ausrüstung kann ich nichts Verdächtiges entdecken«, sagte er. »Keine Tarnfelder, keine EM-Felder, keine Impulse, rein gar nichts. Aber die Konsole wird mit Energie versorgt und kann aktiviert werden, soweit ich das sehe.«

»Da gibt es also keine Sprengfallen?«, fragte Dobrina.

»Soweit ich das sagen kann«, erwiderte Layton.

»Also brauchen wir wieder Serosian«, stellte ich fest. Dobrina wandte sich an den nächsten Marine und fragte ihn, wie weit die Hintereinanderschaltung unserer Kommunikationsgeräte schon fortgeschritten war, mit denen wir mit dem Historiker auf der Starbound sprechen wollten. Fünf Minuten später meldeten sie Bereitschaft, doch als wir auf der Starbound anriefen, war Serosian noch immer »nicht verfügbar«. Also warteten wir.

Nachdem wir eine halbe Stunde vergeblich gewartet hatten, stand ich auf und ging zur Konsole. Wieder kramte ich im Gedächtnis nach meinem Wissen über die Sri und über Verschlüsselungscodes.

»Wollen Sie sich etwa selbst an dieser Konsole versuchen?«, fragte Dobrina.

»Ich weiß nicht, was mit Ihnen ist, aber ich bin des Wartens überdrüssig«, sagte ich. »Zumal Lieutenant Layton gesagt hat, dass keine Gefahr besteht.«

»Soweit ich das sagen kann«, warf Layton ein.

Dobrina dachte einen Moment nach. »Es wäre auch möglich, dass der Code selbst die Sicherheitsvorkehrung ist«, sagte sie. »Wenn Sie einen falschen Code eingeben, könnten wir alle dabei draufgehen.«

»Wer nicht wagt, der nicht gewinnt«, erwiderte ich. Sie warf einen Blick auf die harmlos wirkende Steuerkonsole und bedeutete mir dann mit einem Kopfnicken weiterzumachen, während Layton seine Anzeige im Blick behielt.

Ich berührte die Displaytafel. Es schien sich aber nichts zu tun. Es leuchteten keine Anzeigen auf, und die Konsole reagierte auch nicht auf die Eingabe wahlloser Zeichenfolgen. Dafür ertönte ständig dieses energiegeladene Summen. Nach ein paar Minuten gab ich es auf.

Sekunden später meldete Colonel Babayan sich mit hektischer Stimme vom Boden der Kaverne. »Sind Sie da oben irgendwie zugange, Commander?«, wollte sie wissen.

»Mr. Cochrane versucht, die Steuerkonsole zu hacken – wieso, ist irgendwas?«, fragte Dobrina.

»Er soll damit aufhören!«, verlangte sie. »Wegen eines Dämpfungsfelds hier unten konnte ich mich nicht eher melden!«

»Und wo liegt das Problem?«, erkundigte sich Dobrina.

»Das Problem, Commander, besteht darin, dass es hier unten ein großes Kernkraftwerk gibt, das soeben aktiviert wurde«, sagte Babayan. »Und wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, dass es eine Art von Selbstzerstörungsmechanismus hat.« Wir alle sahen uns an.

»Rufen Sie die Starbound«, sagte Dobrina zu mir. »Sagen Sie ihnen, wir müssen mit Serosian sprechen. Sofort.«

Der Historiker der Starbound meldete sich zwei Minuten später auf unserem Kommunikationskanal.

»Sie hätten die Finger von der Konsole lassen sollen«, schnaubte er. »Ich habe schon die klügsten Köpfe auf der Erde gebeten, sich das anzusehen.« Er klang deutlich verärgert.

»Wir wollten nicht länger warten«, erwiderte ich.

»Ist jetzt auch egal«, sagte er. »Nach dem, was wir oben sehen, scheinen Sie das Hauptstromsystem aktiviert zu haben – nur in der falschen Sequenz. Es sieht so aus, als ob die Gründer einem wirklich uneingeschränkten Zugang zu ihren Geheimnissen gewähren, sofern man die richtigen Methoden kennt.«

»Und wenn wir sie nicht kennen?«, fragte Dobrina. Darauf gab Serosian keine Antwort.

»Captain Maclintock hat auf meine Empfehlung hin angeordnet, dass die Marines abgezogen werden«, sagte er. »Um das wieder in Ordnung zu bringen, muss ein Freiwilliger unten bleiben.«

»Ich übernehme das«, sagte ich spontan.

»Das werden Sie nicht«, sagte Dobrina. »Jedenfalls nicht allein.«

»Sie werden beide ein Risiko eingehen«, stellte Serosian fest. »Beide Shuttles werden sich auf eine sichere Entfernung zurückziehen müssen. Eine Rückkehr und Rettung wird auf jeden Fall problematisch, selbst wenn es uns gelingt, die Selbstzerstörungssequenz zu deaktivieren.«

»Verstanden«, erwiderte Dobrina für uns beide. Colonel Babayan kam herbei und ließ uns noch ein paar zusätzliche Sauerstoffflaschen und Akkus für unsere Raumanzüge da. Das war nicht viel, es würde vielleicht noch für zwei zusätzliche Stunden reichen. Aber es musste genügen. Wir schickten Layton mit ihr weg, und dann meldete Maclintock sich in der Leitung und befahl Dobrina ebenfalls, den Rückzug anzutreten.

»Ich kann nicht zwei meiner Stabsoffiziere aufs Spiel setzen, und Serosian hat mir auch mitgeteilt, dass Commander Cochrane diesen Fall noch am ehesten lösen könnte«, sagte Maclintock. Dobrina war verärgert und stritt mit ihm, aber ohne Erfolg. Colonel Babayan musste Dobrina praktisch mitschleifen, doch dann fügte sie sich wutentbrannt, und ich war allein im Kontrollraum. Dann nahm ich wieder Kontakt mit Serosian auf.

»Wieso haben wir dieses Kraftwerk nicht schon früher entdeckt?«, fragte ich.

»Weil es unter irgendeinem fortschrittlichen Tarnschirm verborgen war, der auch stark genug war, um unsere Langwellen-Scans zu verzerren und die Anlage zu kaschieren«, sagte Serosian. »Und dieses Kraftwerk ist, wenn ich das hier richtig deute, fast halb so groß wie L-4b selbst. Wahrscheinlich hat man den Himmelskörper entkernt und die Anlage dort errichtet.«

»Gründer-Technologie«, mutmaßte ich.

»Jedenfalls keine des Ersten Imperiums«, sagte Serosian. »Deshalb wird es wahrscheinlich auch viele Zugangsarten geben. Sie müssen versuchen, eine Schnittstelle mit der Konsole zu bilden.«

»Ich soll eine Schnittstelle bilden?«, fragte ich. »Sie meinen, ich soll sie berühren?«

»Ja, mit den Händen«, erwiderte der Historiker. »Das ist die aussichtsreichste Methode.«

Zögerlich streckte ich die rechte Hand aus und öffnete mit der linken die Handschuhdichtung. Ich spürte, wie im Handschuh ein Druckverlust eintrat, und sofort kroch mir eine klamme Kälte in die Finger. Der Anzug sorgte automatisch für einen Druckausgleich und stellte unterhalb des Handgelenks eine neue Abdichtung her, wie es für den Notfall vorgesehen war. Dann zog ich den Handschuh aus. Die Raumtemperatur lag deutlich unter dem Gefrierpunkt, und die Hand wurde fast sofort taub. Dann wiederholte ich den Vorgang und zog auch den linken Handschuh aus.

»Ich stelle die Schnittstelle jetzt her«, sagte ich. Ich blickte auf die glänzende schwarze Konsole, und dann berührte ich die Bedienelemente vorsichtig mit den Fingerspitzen.

Plötzlich erschienen Bilder vor meinem geistigen Auge: bunte Blitze und Formen, undeutliche Empfindungen von Licht und Geräuschen, und dann kroch ein stechender Schmerz den Arm hoch. Ich zog die Hand zurück und ging auf ein Knie herunter. Die Bilder waren überwältigend, und die Schnittstellenbildung bescherte mir hämmernde Kopfschmerzen. Ich hatte nur noch eine Sicht von ein paar Zoll durch das Helmvisier, und ich wurde von einem gleißend hellen Licht geblendet. Dazu wurde der Blick von Schatten der Bilder in meinem Kopf getrübt.

Dann brandete eine Woge der Übelkeit gegen mich an, und ich ging auf alle viere. Ich krümmte mich und schnappte nach Luft. Dann entriegelte ich in einem Anfall von Panik den Helm, riss ihn mir vom Kopf und übergab mich zweimal. Nachdem ich für eine Weile tief durchgeatmet hatte, erlangte ich mein Gleichgewicht zurück – sowohl körperlich als auch emotional. Die Luft im Kontrollraum war muffig, aber atembar. Ich richtete mich wieder an der Konsole auf.

»Peter, sind Sie noch bei mir?«, ertönte Serosians rauschende Stimme in meinem Ohr.

»Ja«, erwiderte ich. »Ich glaube, die Konsole hat eben versucht, mich zu töten.«

»Ich habe schon Schnittstellen mit Gründer-Technologie gebildet«, sagte Serosian. »Das ist kein Vergnügen.«

»Danke für die rechtzeitige Benachrichtigung.« Es wäre schmerzhaft, so viel wusste ich nun, aber wenn ich meine Mission ausführen wollte, ließ sich das nicht vermeiden. Ich atmete tief durch, wobei ich die kalte und stickige Luft des Kontrollraums erneut einatmete, und dann sah ich nach unten auf die HD-Energiekanone. Sie summte und leuchtete in diesem blauen und gelben Licht. Und sie erweckte auch überhaupt nicht den Eindruck, als ob ich sie ausschalten könnte. Das war eine Vorrichtung von Aliens, sagte ich mir.

Ich setzte den Anzughelm wieder auf und verriegelte ihn. Weitere Panikattacken würde ich mir nicht erlauben. Es hieß »jetzt oder nie«.

»Ich bin bereit«, sagte ich.

»Wenn Sie die Kontrolle über die Konsole erlangt haben, werden Sie zunächst ein Gefühl der Desorientierung verspüren«, sagte Serosian. »Sie werden wahrscheinlich auch eine Art Test bestehen müssen. Falls Sie versagen …«

»Das will ich gar nicht wissen«, sagte ich. Dann blickte ich wieder nach unten auf die Konsole.

»Nun denn«, sagte ich laut, und dann griff ich mit beiden Händen in die Konsole – bis zu den Handgelenken. Farben und Bilder, Symbole und Zahlen, mathematische Gleichungen jenseits meines Verständnisses und fremdartige Strukturen aus Optik und Akustik erfüllten meine Sinne. Der Schmerz strahlte nun über den Arm bis zum Kopf aus. Und dann verschwand er abrupt und wich einer Wahrnehmung von Wärme. Ich fragte mich, ob das Naniten waren, Mikromaschinen, die über den Blutkreislauf ins Gehirn gelangten. Ich hatte das Gefühl, als würde ich selbst aus mir, aus meinem Bewusstsein abfließen, als ob die Maschine alle Erinnerungen, Gedanken und Motivationen lesen würde. Und als ich schließlich das Gefühl hatte, mich an die Maschine zu verlieren, erlangte ich plötzlich ein volles Bewusstsein für das System, mit dem ich nun verschmolzen war.

Es war, als ob ich instinktiv wüsste, welchem Zweck die Systeme dienten, was die Symbole bedeuteten, wie die Schnittstellen funktionierten – als ob ich eins wäre mit den Göttern.

Ich hatte die Kontrolle übernommen.

Ich befreite die rechte Hand, und dann huschte sie über die Steuerkonsole, aktivierte Systeme, überprüfte andere auf ihre Bereitschaft, gab Codes für Boot-Sequenzen ein. Ich befand mich in einem anderen Bewusstseinszustand; aber es war auch so, als wäre ich nur ein Bindeglied, ein Automat, der eine Mission auszuführen hatte.

Ich konnte die Sprache der Maschine zwar verstehen und darauf reagieren, aber ich konnte sie mir nicht merken. Als ob ich in einer fremden Sprache sprechen würde, ohne überhaupt zu wissen, was ich sagte.

Plötzlich wurde ich mit einem lauten Knall im Kopf und einem weißen Lichtblitz von der Konsole abgestoßen und landete mit hinter mir ausgestreckten Armen auf dem Hintern. Ich hatte keine Ahnung, wie lange dieser Vorgang gedauert hatte, aber meine Intuition sagte mir, dass er sich höchstens nach Sekunden, wenn nicht nach Sekundenbruchteilen bemaß.

Und dann wurde mir schlagartig wieder übel, und ich entledigte mich gerade noch rechtzeitig des Helms, bevor ich mich wieder übergab. Als eine kalkweiße Flüssigkeit aus mir herausströmte, wurde ich mir bewusst, was geschah: Die Naniten verließen meinen Körper. Anscheinend rangierte ich auf der göttlichen Skala nicht weit genug oben, um das Wissen der Götter – oder zumindest das der Gründer – bewahren zu dürfen, und ich war in vielerlei Hinsicht auch dankbar dafür.

Ich setzte den Helm wieder auf, streifte die Handschuhe über und dichtete den Anzug gegen die Elemente der Station ab. Dann warf ich einen Blick in die Kaverne. Die HD-Energiekanone leuchtete in einem hellen orangefarbenen Licht.

Und dann begann das Deck unter mir zu vibrieren, und ich hielt mich an der Konsole fest. Die Leistung dieser unbekannten Vorrichtung steigerte sich auf ein Niveau, das alles überstieg, was ich jemals gesehen hatte. Ich sah, wie der Konus sich drehte, sich hob und auf die tiefschwarze Membran in der Decke der Kaverne zielte. Dann schoss ein gelber Strahl hervor und traf die Membran, von der er scheinbar absorbiert wurde. Ich konnte nur vermuten, dass er die Energie irgendwo in den Raum projizierte.

»Was geht dort unten vor?«, ertönte Serosians Stimme über das COM-Modul.

Ich holte tief Luft, bevor ich antwortete. »Anscheinend habe ich die Selbstzerstörungsfrequenz unterbrochen und das Sprungtor aktiviert«, sagte ich. »Können Sie das bestätigen?«

Es dauerte ein paar Sekunden, bis Serosian antwortete. »Bestätigt, Peter«, sagte er. »Das Sprungtor ist aktiv. Wir schicken das Bergungsshuttle runter. Gute Arbeit. Sie haben es geschafft.«

»Vielen Dank«, sagte ich. »Ich wünschte nur, ich wüsste, wie ich es gemacht habe.«

»Hauptsache, das Tor ist offen«, sagte Serosian. »Die Rettungsmission für die Impuls kann weitergehen.«

Ich warf noch einmal einen Blick auf die Konsole, diese fremdartige Vorrichtung, die sich aus irgendeinem Grund dafür entschieden hatte, mir zu helfen, anstatt mir den Garaus zu machen.

»Bin schon unterwegs«, sagte ich, verließ den Kontrollraum und trat den Rückweg zur Starbound an.

28

ABSCHIED VON LEVANT

Maclintock befahl uns, in weniger als zwei Stunden Verschlusszustand und Bereitschaft herzustellen. Wir verabschiedeten uns vom Erstkontakt-Team auf Levant, und es gelang mir sogar, eine Abschiedsnachricht an Janaan ins Paket zu laden. Wenn wir hierher zurückkehrten – falls wir zurückkehrten –, hätte die Unions-Marine ein halbes Dutzend Unterstützungsschiffe im System, und dem Vernehmen nach war das Lichtschiff Valiant mit seinem Kapitän Wynn Scott von der Erde auch schon hierher unterwegs.

Wir hatten immer noch keine Ahnung, wohin die Reise gehen sollte, in welches Sternensystem oder in welchen Teil der Galaxis es uns verschlagen würde oder ob wir überhaupt am selben Ort herauskommen würden, zu dem die Impuls gesprungen war. Die Unions-Marine ging ein sehr großes Risiko ein, indem sie die Starbound durch das Sprungtor schickte und dabei auch ihren Verlust in Kauf nahm. Aber es wäre ein noch größerer Verlust, wenn wir die Impuls ohne eine Rettungsmission aufgeben würden.

Ich bezog um 13:00 Uhr meine Station auf der Brücke. Die Konstruktion der Starbound unterschied sich minimal von der ihres Schwesterschiffes Impuls, doch im Wesentlichen waren beide Brücken identisch. Ich kontrollierte mein Teleskop und führte unter der aufmerksamen Beobachtung von Commander Kierkopf eine Reihe von Display-Funktionstests durch. Seit meiner Rückkehr von L-4b hatte sie nicht viel mit mir gesprochen, aber das musste sie auch gar nicht. Ich wusste, dass sie sich ärgerte, weil sie von der Krisenbewältigung ausgeschlossen war, aber wir beide wussten auch, dass Maclintock die richtige Entscheidung getroffen hatte. Sie stapfte wie ein nervöser Panther auf der Brücke umher, der darauf wartete, dass seine Beute endlich auftauchte.

Dann meldete Colonel Babayan sich vom Hangardeck, während ich mich auf den zweiten Systemcheck vorbereitete.

»Haben Sie schon darüber nachgedacht, was Sie Maclintock wegen gestern Abend erzählen wollen?«, fragte sie. Ich hielt für ein paar Sekunden das Empfangsteil ans Ohr.

»Ich habe keine Ahnung, wovon Sie überhaupt sprechen, Colonel«, sagte ich dann.

»Dann sind wir uns ja einig«, sagte Babayan.

»Mmm. Und was steht heute da unten im Affenzirkus auf dem Programm?«

»Wir haben alle gepackt und sind auf Sprungstation«, sagte sie. »Wir warten nur noch auf den Befehl.«

Ich hielt noch einmal inne, bevor ich antwortete. »Wollen wir hoffen, dass ein solcher Befehl nicht nötig ist, Colonel.«

»Ihr Wort in Gottes Ohr«, erwiderte sie und beendete dann die Verbindung.

Maclintock betrat exakt um 14:00 Uhr das Deck.

»Haben Sie mir etwas zu melden, Mr. Cochrane?«, fragte er, während er sich auf den Platz in der Mitte setzte.

»Ich melde Sprungbereitschaft«, sagte ich. »Alle Systeme im grünen Bereich und alle Besatzungsmitglieder auf ihren Stationen.«

»Gibt es noch etwas von gestern Abend zu melden?«, fragte er beiläufig und warf einen Blick auf sein morgendliches Protokoll. Lieutenant Cox hatte den Zwischenfall auf dem Hangardeck zweifellos in seinem Bericht erwähnt.

»Absolut nichts, Sir«, sagte ich und starrte angelegentlich auf die Systemberichte, die als Streams auf dem taktischen Bildschirm eingingen.

»Sind Sie sicher, Commander?«, hakte Maclintock nach. Ich drehte mich um und sah ihm in die Augen.

»Todsicher, Sir«, sagte ich. Er blätterte die Seiten des Berichts durch, überflog sie noch einmal, und dann reichte er sie einem Ensign, der mit dem Bericht verschwand. Dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf den taktischen Stream.

»Na schön«, sagte er. »Weitermachen, Mr. Cochrane.«

»Aye, Sir!«, sagte ich zackig. Ich trat vor und rief Layton zu, dass sein Navigations-Stream unter das Minimum gefallen war. Dann rief Maclintock mir zu, ich solle zu ihm und Dobrina kommen.

»Übrigens, das war gute Arbeit heute unten auf L-4b, Mr. Cochrane«, sagte er, als wir um den Platz des Kapitäns herum standen.

»Vielen Dank, Sir«, erwiderte ich. Dobrina versteifte sich bei dem Lob, das mir ausgesprochen wurde. Maclintock entging das ebenfalls nicht.

»Commander Kierkopf, auch wenn ich Sie mit der Leitung der Mission beauftragt hatte, die HD-Energiekanone und das Sprungtor zu aktivieren, sollen Sie wissen, dass meine Entscheidung, Sie wieder abzuziehen, exakt der Dienstvorschrift entsprach«, erklärte er. »Sie sind der höherrangige Offizier und als solcher weniger entbehrlich. Das war eine ganz einfache Entscheidung.«

»Ja, Sir«, entgegnete sie. Sie war trotzdem unglücklich wegen dieses Ausschlusses.

»Weil ich die gleiche Entscheidung auch wieder treffen würde«, fuhr er fort, »halte ich es für das Beste, wenn Sie Lieutenant Commander Cochrane für diese Art von Mission als eine Art Prothese von sich betrachten würden. Eine Prothese, die verzichtbar ist – jedenfalls mehr als Sie. Haben wir uns verstanden?«

»Ja, Sir«, sagte sie wieder. Dann sah Maclintock mich an.

»Aye, Sir«, sagte ich.

»Gut«, erwiderte der Captain. »Und nun hängen Sie sich ans Funkgerät und rufen Ihren Freund an, Mr. Cochrane. Dieses Schiff braucht einen Historiker auf der Brücke, um den Sprung durchzuführen.«

»Aye, Sir«, sagte ich wieder, und dann ging ich zum Funkgerät und tätigte den Anruf.

Serosian traf um 14:30 Uhr auf der Brücke ein. Maclintock erteilte um 14:45 Uhr den Befehl, die Hoaglands zu aktivieren, als wir uns dem Sprungtor näherten.

»Status der Hoaglands?«, rief Maclintock.

»Aktiviert, warm gelaufen und bereit«, erwiderte ich so laut, dass die ganze Brücke es hören konnte.

»Gravimetrische Abschirmung?«

»Einhundert Prozent, Sir!«, rief Dobrina.

»Personalstatus?«

»Alle Stationen melden grün, Captain«, sagte ich.

»Astrogation?« Ich sah mit einem Kopfnicken auf Layton auf der zweiten Ebene hinunter. Damit signalisierte ich ihm stumm, dass er seinen Status selbst melden sollte.

»Programmiert und gesperrt, Sir«, sagte er. »Kurs zum Ereignishorizont des Sprungtors liegt an. Ankunft in sieben Minuten.«

Maclintock wandte sich an den Historiker der Starbound. »Mr. Serosian?«

»Bei mir ist alles im grünen Bereich, Captain«, sagte er zuversichtlich mit seiner tiefen Stimme. Dann trafen sich unsere Blicke, und er blinzelte mir zu.

Die nächsten paar Minuten vergingen mit dem Kommunizieren von Instruktionen und den Vorbereitungen für die finale Durchquerung der Sprungtor-Membran. Als das abgeschlossen war, beugte Maclintock sich auf seinem Sitz vor.

»Mr. Cochrane, Sie sind schon einmal durch eines dieser Felder hindurchgegangen«, sagte er. »Ich möchte, dass Sie über die Bordsprechanlage der Besatzung entsprechende Hinweise geben.« Ich bestätigte den Befehl, und dann ging ich zum Kommunikationsgerät an seiner Station und öffnete den Kanal, auf dem ich mich an das ganze Schiff wenden konnte.

»Hier spricht Lieutenant Commander Peter Cochrane auf der Brücke«, sagte ich. »Der Captain hat mich angewiesen, Sie darüber zu informieren, womit Sie in den nächsten paar Minuten voraussichtlich zu rechnen haben. Also werde ich versuchen, dieses Erlebnis so gut wie möglich zu beschreiben.

Wenn wir am Sprungpunkt durch die Membran hindurchgehen, werden Sie wahrscheinlich ein unangenehmes Gefühl verspüren – beinahe so, als ob Sie ertrinken würden. Geraten Sie deswegen aber nicht in Panik. Dieses Gefühl verschwindet sofort wieder. Fast genauso schnell, wie es Sie überkommen hat. Wenn wir wieder in den Normalraum eintreten, werden Sie vielleicht ein merkwürdiges Gefühl der Losgelöstheit verspüren, als ob Sie in einem neuen Körper stecken würden. Ich darf Ihnen aber versichern, dass das nicht der Fall ist.

Sobald wir hinter dem Ereignishorizont sind, sollten Sie Ihre Arbeit am besten sofort wieder aufnehmen und Ihren Stationsstatus melden. Wenn Sie diese Aufgaben erledigt haben, werden alle unangenehmen Gefühle mit Sicherheit wieder verschwunden sein.« Das war gelogen. Sie würden wahrscheinlich alle kotzen müssen, aber es war jetzt meine Pflicht, sie optimistisch zu stimmen. Dann beendete ich die Verbindung.

»Sind wir bereit, XO?«, fragte Maclintock, der mit meiner Ansprache anscheinend zufrieden war.

»Ich würde sagen ja, Sir«, erwiderte Dobrina. Dann aktivierte Maclintock seinerseits die Bordsprechanlage.

»An alle Stationen!«, rief der Captain. »Auf den Sprung vorbereiten! Ich wiederhole, alle Mann auf den Sprung vorbereiten – er erfolgt in zwei Minuten.«

Layton wechselte auf dem Hauptplasmabildschirm von der taktischen auf die Ansicht in Flugrichtung: Wir hatten die Ringmembran fast schon erreicht. Sie glühte vor Energie und pulsierte alle paar Sekunden.

»Schalten Sie die Impeller ab, Mr. Layton«, sagte Maclintock. »Nur noch per Trägheitsmoment weiterfliegen.«

»Impeller aus, Sir«, rief Layton an seiner Station, als wir gerade die Dreißigsekundenmarke des Countdowns erreichten. Diesmal gab es kein bekanntes Ziel. Layton würde ein Schiff der Unions-Marine durch die Membran in einen unbekannten Raumabschnitt führen. Ich spürte, wie sich mir vor Nervosität der Magen verkrampfte.

»Bringen Sie uns rein, Lieutenant«, befahl Maclintock. Ich hielt den Atem an.

Zehn Sekunden später ertrank ich in Schwärze.

Ich kämpfte gegen den Drang an, mich wieder zu übergeben. Ich hatte mir schon im Kontrollraum förmlich die Seele aus dem Leib gekotzt und war nun bedient. Diese Durchquerung war jedoch anders als alle anderen und entsprach auch nicht dem Erfahrungsbericht, den ich der Besatzung vermittelt hatte. Ich hatte das Gefühl, einen Stein im Bauch zu haben, und ich krümmte mich über dem Teleskopdisplay. Doch mit jedem Atemzug schien dieser Effekt sich etwas abzuschwächen, und ich fühlte mich zusehends besser.

»Taktische Lage, Mr. Cochrane!«, rief Maclintock.

Ich warf einen Blick auf das Plasmadisplay. »Alles klar, Sir«, sagte ich. Meine Stimme klang irgendwie rau.

»Wie ist unser Status, Historiker?«, fragte er.

»Wir scheinen in einen stabilen Sprungraum gesprungen zu sein, Captain«, sagte Serosian. »Wir sind im Stillstand. Beim Sprung wurde kein nach vorne gerichtetes Trägheitsmoment übertragen. Der Bereich des Sprungraums, in dem wir uns befinden, ist im Vergleich zu einem normalen Sprungpunkt sehr klein und ungleichmäßig geformt. Ich würde sagen, dieser Sprungpunkt wurde buchstäblich mit künstlichen Mitteln aus dem Normalraum herausgefräst. Wenn wir uns nicht direkt auf der Oberseite befinden würden, hätte ich Zweifel, dass unsere Instrumente ihn überhaupt entdecken könnten.«

»Astrogator, können wir unseren Weg zurückverfolgen, falls wir schnell von hier verschwinden müssen?«, fragte Maclintock.

»Da bin ich ziemlich zuversichtlich, Sir«, sagte Layton. Maclintock ging zum Geländer und beugte sich über die Station des Astrogators.

»Ihre Zuversicht genügt mir nicht, Lieutenant«, sagte er unverblümt. »Ich brauche Ihre Gewissheit. Wir sind soeben in einen unbekannten Raumabschnitt gesprungen, in dem sich vielleicht zahlreiche Feinde befinden. Ich muss wissen, ob wir diesen Sprungraum auch wieder verlassen können – ja oder nein?«

Layton sah erst mich an und dann wieder Maclintock. »Das können wir, Sir«, sagte er schließlich.

»Gut«, erwiderte der Captain. Dann ging er wieder zu seinem Platz und wandte sich direkt an mich.

»Teleskop-Scans, wenn ich bitten darf, Mr. Cochrane«, sagte er.

»Ich aktiviere das Teleskop, Sir«, erwiderte ich und besetzte meine Station. Die vertraute Stimme von Serosian ertönte im Ohrhörer.

»Das ist sehr merkwürdig«, sagte er. »Es gibt keine hyperdimensionale Resonanzwelle … das ist nicht möglich, es sei denn …« Er verstummte. Ich wartete noch ein paar Augenblicke, bevor ich etwas sagte. Meine Besorgnis stieg mit jeder Sekunde.

»Es sei denn was?«, fragte ich schließlich mit gedämpfter Stimme und versteckte mich noch etwas tiefer unter der Haube des Teleskops, damit man mich nicht hören konnte.

»Es sei denn, die Impuls erzeugt gar keine hyperdimensionale Energie mehr«, sagte er gerade so laut, dass ich es noch zu hören vermochte. »Sie hätte aber eine Art Spurensignatur hinterlassen müssen – es sei denn, ihr HD-Energiekern wurde entfernt.«

»Entfernt?«, sagte ich und versuchte, mir mein wachsendes Unbehagen nicht anmerken zu lassen. »Ich dachte, das wäre unmöglich.«

»Ist es nicht, Peter«, erwiderte Serosian. »Es gibt ein Mitglied einer Lichtschiff-Besatzung, das dazu imstande ist.« Er machte eine Kunstpause. »Der Historiker.«

»Tralfane«, sagte ich. Dann blieb die Verbindung für ein paar Sekunden stumm.

»Führen Sie Spektralbereich-Scans auf diesem Vektor durch«, sagte er schließlich und übermittelte mir die Anzeigekoordinaten. »Wir müssen das Schiff finden.«

29

DIE SUCHE

Unsere einstündige Suche verlief erfolglos. Kein Notsender, kein Funksignal oder IFF-Transponder, keine hyperdimensionale Restsignatur. Nichts.

Maclintock beorderte die Stabsoffiziere in den Stabsbesprechungsraum. Ich beauftragte Layton mit der weiteren Suche und schloss mich Dobrina, Colonel Babayan, Serosian und dem Captain an. Dobrina, Babayan und ich saßen an einem Kopfende des Tischs und Maclintock am entgegengesetzten. Serosian platzierte sich wie immer in der Mitte.

»Dann sieht es also so aus«, sagte Maclintock und ordnete seine Gedanken, »dass die Impuls alle relevanten Systeme abgeschaltet hat. Falls wir sie überhaupt finden, ist das reines Glück.«

»Ich glaube nicht an Glück«, entgegnete Serosian so dezidiert, wie ich es noch nie von ihm gehört hatte. »Und die Kirche auch nicht. Es stimmt zwar, dass es keine hyperdimensionale Resonanzsignatur gibt. Unter der Voraussetzung, dass wir ins selbe Sternensystem wie die Impuls gesprungen sind, folgen daraus zwei Möglichkeiten: Entweder wurde die Impuls so vollständig vernichtet – praktisch bis hinunter auf die molekulare Ebene –, dass sie sich aufgelöst hat, oder aber ihr Hyperdimensionsantrieb wurde entfernt.«

»Entfernt?«, sagte Maclintock. In seiner Stimme schwang Besorgnis wegen dieser möglichen Wendung der Ereignisse mit. »Nach dem, was Sie mir gesagt haben, ist der HD-Antrieb eine unerschöpfliche Energiequelle. Niemand außerhalb der Gilde der Historiker ist in der Lage, ihn zu deaktivieren, und die Energiequelle an sich ist selbsterneuernd. Jeder, der versuchen wollte, den Antrieb ohne die richtigen Werkzeuge zu ›entfernen‹, würde sich was … der Kraft einer Sonne aussetzen?«

»Noch viel mehr«, sagte Serosian. »Der potenziellen Energie einer ganzen Dimension. Deshalb glaube ich auch, dass der Hyperdimensionsantrieb von einem qualifizierten Historiker entfernt wurde. Genauer gesagt von Tralfane.«

Maclintock ließ den Blick über den Tisch schweifen und sah dann wieder auf Serosian. »Dann wollen wir zunächst einmal Antworten auf die einfachen Fragen finden«, sagte er. »Wo sind wir?«

Serosian faltete die Hände vor sich und ließ die Daumen umeinander kreisen. »Ich habe die lokalen Gesteine analysiert, eine Kalibrierung des galaktischen Kerns vorgenommen und anhand einer Reihe komplexer Algorithmen unsere Position ermittelt«, sagte er. »Ich erspare Ihnen die Details, aber es besteht kein Zweifel. Die Starbound befindet sich im Altos-System.«

»Altos ist doch das legendäre Heimatsystem der Sri«, sagte Dobrina. »Glauben Sie, dass sie dahinterstecken?«

Serosian schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht sagen«, erwiderte er. »Es gibt vierzehn größere Planeten in diesem System. Aber nur Altos, der zweite Planet und ein Mond von Planet sechs waren zur Zeit des Ersten Imperiums bewohnbar. Und schon zu jener Zeit war Altos eine sehr geheimnisumwitterte Welt.«

»Hatte die Kirche Altos denn nicht während der Sezessionskriege bombardiert?«, fragte Colonel Babayan.

»Ich dachte, das sei ein Mythos«, sagte Dobrina.

Serosian schüttelte den Kopf. »Das ist kein Mythos«, erklärte er. »Das ist zwar nichts, worauf die Kirche von heute stolz ist, aber einer der Auslöser des Ersten Sezessionskriegs war, dass wir Altos mit mehreren Atomwaffen bombardiert hatten.«

»Warum?«, fragte Maclintock. Serosian rutschte bei dieser Frage auf seinem Stuhl herum. Man merkte ihm deutlich an, dass dieses Thema ihm unangenehm war. Aber er antwortete trotzdem.

»Die Sri sind ein Orden ohne spirituelle Glaubenssätze«, dozierte er. »Sie widmeten sich ausschließlich der Wissenschaft und der Ausbeutung des materiellen Universums. Damit gerieten sie in einen Konflikt mit der kirchlichen Hierarchie. Es war ein brüchiger Waffenstillstand, der vom Imperium aufrechterhalten wurde. Das Imperium war an diesem Spannungszustand zwischen beiden Seiten interessiert – divide et impera. Die Sri waren Meister der Technologie. Und die Kirche betrachtete sich als moralisches Regulativ für die Exzesse dieser Technologie. Als die Sri dann aktiv an der Evolution des Menschen zu arbeiten begannen, an der Verschmelzung von Mensch und Maschine durch Nanotechnologie, gelangte die Kirche zu der Ansicht, dass nun eine moralische Grenze zwischen Menschenwerk und dem Werk Gottes überschritten sei. Und als Imperator Vilius IV. sich dann auch noch in aller Öffentlichkeit als Nutzer der Sri-Implantate offenbarte, stürzte das die Kirche in ein echtes Dilemma.«

»Vilius wurde von der Kirche zu einem ›Nicht-Menschen‹ erklärt«, sagte Dobrina.

Serosian nickte. »Exakt«, bestätigte er. »Die sich verschlechternde Lage aufgrund einer imperiumsweiten ökonomischen politischen Krise wurde plötzlich noch durch eine religiöse Krise verschärft.«

»Die perfekte Ausgangslage für einen Krieg«, sagte Maclintock.

»Und dann bekämpften sie sich für ein halbes Jahrhundert«, fügte Dobrina hinzu.

»Aber was hat es mit dem Bombardement von Altos auf sich?«, fragte ich. Diese Information hatte mein Mentor mir bisher vorenthalten.

»Die Kirche ordnete es an, als sich abzeichnete, dass das Imperium den Konflikt unter Einsatz von Sri-Technologie gewinnen würde«, sagte Serosian. »Sie haben heute einen Eindruck von dieser Technologie erhalten, Peter. Die Verschmelzung eines menschlichen Bewusstseins mit einer Maschine. Wir glauben, dass das auch den Untergang der Gründer-Zivilisation einläutete. Was die Kirche betraf, so glaubte man in dieser Phase des Krieges, dass der Angriff gerechtfertigt sei.«

»Die Auslöschung einer ganzen Welt«, sagte Dobrina mit offensichtlichem Abscheu.

»Ich kann die Handlungen der Vergangenheit nicht legitimieren, Commander«, sagte Serosian. »Aber die Tatsache bleibt bestehen, dass wir im Altos-System sind. Niemand weiß, ob die Sri den Krieg überlebt haben oder nicht. Wir wissen nur, dass ein Historiker, dessen Loyalität anscheinend Kräften des alten Imperiums oder den Sri selbst gilt, ein Lichtschiff entführt und es hierhergebracht hat. Unsere Anwesenheit in diesem System muss zweifellos den gleichen Effekt auf diese Mächte haben, als steche man in ein großes Hornissennest. Wir müssen nun auf alle Eventualitäten vorbereitet sein.«

»Und einen Dank an die Kirche der Letzten Tage, dass sie uns den roten Teppich ausgerollt hat«, sagte Dobrina.

Serosian wandte sich an sie. »Sofern Tralfane, die Sri oder die Überreste des alten Imperiums nicht das unverschämte Glück haben, uns zu finden, Commander, ist das die einzige reale Option, die wir im Moment haben«, sagte er.

Und dann summte mein Ohrhörer. Es war Layton. Ich legte ihn auf den Raumlautsprecher, damit wir alle seinen Bericht hören konnten.

»Sir, wir haben ein Objekt in der Nähe entdeckt«, meldete er. »Wir glauben, dass es sich um ein Schiff handelt.«

»Ist es die Impuls?«, fragte Maclintock.

Nach kurzem Zögern kam dann Laytons Antwort. »Ich würde sagen Nein, Sir. Das Objekt, das wir verfolgen, hat die fünffache Größe eines Lichtschiffs, Sir. Und da wäre noch etwas …«

Maclintock quittierte Laytons anhaltendes Schweigen mit einer gehobenen Augenbraue. »Ja, Lieutenant?«, hakte er nach.

»Es … es scheint steuerlos zu treiben, Sir«, sagte Layton.

Maclintock sprang wie von der Tarantel gestochen auf. »Bleiben Sie auf Ihrer Station, Lieutenant«, sagte er und ging zur Tür. »Wir sind schon unterwegs.«

Als wir wieder auf der Brücke waren, wurde der Hauptplasmabildschirm der Starbound von der Darstellung einer dunklen, pyramidenförmigen Masse ausgefüllt, die im Raum trieb. Aus allen vier Eckpunkten der Pyramidengrundfläche ragte jeweils eine Säule. Es schien sich dabei um Strahlenwaffen-Arrays zu handeln, die anscheinend so groß waren wie die Starbound selbst. In anderen Worten, das Objekt war riesengroß.

»Analyse, Mr. Serosian«, sagte der Captain und setzte sich auf seinen Platz. Ich ging schnell zu meiner Teleskopstation und startete das Scan-Protokoll.

»Ich registriere nur sehr geringe Energieniveaus, Captain, kaum höher als die Hintergrundstrahlung des Altos-Sterns«, sagte Serosian. »Allem Anschein nach handelt es sich um ein Wrack, das vielleicht schon seit Jahrhunderten hier treibt.« Meine Scans sagten allerdings etwas anderes. Ich streckte den Kopf unter der Teleskopabdeckung hervor.

»Bei allem gebotenen Respekt, Captain, ich habe etwas auf dem Bioscanner«, sagte ich und richtete den Blick auf Serosian. Sein Gesicht war ausdruckslos, und er reagierte mit keiner wie auch immer gearteten Gefühlsregung auf meinen Bericht. Ich legte die Darstellung mit den Biosignalen auf den Hauptplasmabildschirm. Die Signale waren schwach, aber sie waren da.

»Haben Sie eine Erklärung dafür, Historiker?«, fragte Maclintock. Seinem Ton nach zu urteilen war er verärgert, weil sein Beobachter Informationen geliefert hatte, die er eigentlich von seinem Historiker erwartet hätte.

Serosian zog sich geschickt aus der Affäre. »Angesichts ihrer erwiesenen Fähigkeit, Energiesignaturen hinter Stealth-Feldern zu verstecken, schlage ich vor, dass wir äußerste Vorsicht walten lassen«, sagte er. »Das könnte auch eine Falle sein, um unsere Leute zu diesem Dreadnought zu locken. Sie haben schon ein Lichtschiff von der Unions-Marine entwendet. Die Erbeutung oder Zerstörung eines zweiten würde ihre Agenda sicherlich befördern, wie auch immer die beschaffen ist.«

»Dann haben Sie das Schiff also als imperialen Dreadnought identifiziert?«, sagte Maclintock.

»Was sollte es auch sonst sein, in Anbetracht seiner Größe, Verdrängung und mutmaßlichen Bewaffnung?«, sagte Serosian. »Obwohl die Geschichten, dass sie gegen Ende des Krieges eingesetzt wurden, um ganze Planeten zu zerstören, Teil der Propaganda waren, durch die der Feind zu einer schnellen Kapitulation veranlasst werden sollte, scheint dieses Schiff der Beschreibung durchaus zu entsprechen.«

»Ich würde gern mit einem Team Marines rübergehen, Captain«, sagte Dobrina. »Die Biosignale, die wir empfangen, könnten von allen möglichen Lebewesen stammen, einschließlich der Besatzung der Impuls. Falls das der Fall ist, sind wir verpflichtet, einen Versuch zu ihrer Rettung zu unternehmen. Und bevor Sie wieder den Einwand erheben, dass dann zwei Ihrer ranghöchsten Offiziere das Schiff gleichzeitig verlassen würden: Darf ich Sie daran erinnern, dass ich und Lieutenant Commander Cochrane die einzigen Offiziere an Bord sind, die über Erfahrung im Umgang mit imperialer Technik verfügen.«

»Ihre Logik möchte ich auch nicht anzweifeln, Commander, nur Ihre Weisheit«, sagte Maclintock.

Colonel Babayan schaltete sich ein. »Ich bestehe ebenfalls darauf mitzugehen, Sir«, sagte sie. »Eine Gruppe von dreißig Marines in einem Shuttle müsste genügen, um die Lage dort zu sondieren.«

»Damit bin ich nicht einverstanden«, sagte ich und verschränkte energisch die Arme. »Wir sind schließlich nicht ohne Grund mit sechzig Marines und zwei schweren Shuttles hergekommen. Und dieser Dreadnought ist der Grund. Ich schlage vor, wir gehen in voller Stärke rüber, oder wir gehen überhaupt nicht. Und ich bestehe darauf, dass wir gehen, Sir.«

Maclintock wandte sich an Dobrina. Sein Entschluss stand fest. »Abgelehnt, Commander«, sagte er. »Ich brauche meinen XO hier auf der Brücke. Sie müssen die Teams koordinieren. Wir gehen in voller Stärke rüber, mit beiden Shuttles und mit voller Bewaffnung. Commander Cochrane wird die Quantar-Marines im einen Shuttle führen und Colonel Babayan das zweite Shuttle mit den Carinthianern.«

Babayan stemmte mit zornigem Blick die Hände in die Hüften. »Wir haben so hart gearbeitet, um diese Abteilungen zu integrieren, Sir!«, ereiferte sie sich. »Wieso reißen Sie uns jetzt wieder auseinander?«

»Colonel, dies ist eine kritische Operation«, erwiderte der Captain. »Ich will nicht, dass jemand sie aufgrund sprachlicher Differenzen oder eines kulturellen Missverständnisses gefährdet. Lassen Sie uns einfach getrennt marschieren und unsere Arbeit machen.« Das vorgeschobene Kinn des Colonels signalisierte, dass sie damit nicht einverstanden war, aber sie erhob auch keine weiteren Einwände mehr.

Dobrina kochte innerlich vor Wut, als Maclintock sich an Serosian wandte. »Irgendwelche Ideen?«, fragte der Captain.

Der Historiker schüttelte den Kopf. »Nicht mehr, als ich schon gesagt habe«, erwiderte er. »Seien Sie äußerst vorsichtig. Ich werde mit dem Teleskop die Suche nach der Impuls fortsetzen.« Dann wandte er sich an mich. »Halten Sie Ihren persönlichen Kanal offen, Peter. Die Dinge könnten nämlich eine ungeahnte Dynamik entwickeln.«

»Ich werde dran denken«, erwiderte ich.

Wir waren voll beladen, und beide Shuttles hatten auch schon die Landebucht verlassen, als Colonel Babayans Signal in meinem Ohr summte. Ich übergab die Steuerung des Shuttles an Marker und nahm ihren Anruf entgegen.

»Ich gebe es nur sehr ungern zu«, sagte sie, »aber der Captain hatte wohl recht. Meine Marines haben wieder diesen speziellen Blick, der unerschütterliches Vertrauen in den Nebenmann zum Ausdruck bringt. Diese Vertrauensbasis haben wir bei einem gemischten Team noch nicht herstellen können.«

»Das sehe ich auch so«, pflichtete ich ihr bei. »Vielleicht ist jetzt noch nicht der richtige Zeitpunkt für Vielfalt nur um der Vielfalt willen.«

»Noch etwas, Cochrane«, sagte sie. »Ich hatte meine Zweifel wegen Ihnen, als ich Sie zum ersten Mal sah. Aber seit der Schlägerei … nun, ich wollte Ihnen nur sagen, dass ich Ihre Talente jetzt mehr zu schätzen weiß.«

»Vielen Dank«, erwiderte ich. Es war ein merkwürdiges Gefühl, Lob von einem rangniederen Offizier anzunehmen, noch dazu von einem, der über so viel mehr echte Weltraumerfahrung verfügte als ich.

»Wie sieht Ihr Plan aus?«, kam sie wieder auf das aktuelle Thema zurück.

»Er ist ganz einfach«, sagte ich. »Serosian hat eine Landebucht identifiziert. Wir bringen die Shuttles rein, steigen aus und schwärmen aus. Es gibt sporadische Biosignale an Bord, und wir werden ziemlich nah bei ihnen landen. Wir werden diese Signale dann ausfindig machen, sie identifizieren und anschließend über das weitere Vorgehen entscheiden. Und im Hinterkopf behalten, uns einen Rückzugsweg offen zu halten.«

Ich warf einen Blick auf den Bildschirm mit dem dräuenden Dreadnought. Er wurde nun von unseren Suchscheinwerfern angestrahlt. Es war unglaublich beeindruckend. Die Hülle war vernarbt und verschrammt, und das Metall war stellenweise von versengten Furchen durchzogen – ein Indiz dafür, dass das Schiff im Gefecht gewesen war. Obwohl alle Anzeichen darauf hindeuteten, dass das vielleicht schon Jahrhunderte her war. Der Stoff, aus dem Mythen und Legenden waren.

»Glauben Sie, die Impuls hat das verursacht?«, fragte Babayan, deren Stimme im Rauschen fast unterging. Als könnte sie meine Gedanken lesen. Ich schüttelte den Kopf, bis ich mir bewusst wurde, dass sie mich gar nicht sehen konnte.

»Das bezweifle ich«, antwortete ich. »Diese Gefechtsnarben scheinen sehr viel älter zu sein.« Ich warf einen Blick auf die Uhr. »Noch fünf Minuten bis zur Landebucht, Colonel. Sagen Sie Ihren Leuten, sie sollen sich bereit machen.«

»Aye, Sir«, kam die Antwort. Dann trennte ich die Verbindung.

Kurz darauf meldete sich Dobrina. »Vergessen Sie nicht, Peter«, sagte sie. »Falls das unsere Kameraden von der Impuls sind, retten Sie so viele, wie Sie können.«

»Und wenn sie es nicht sind?«, fragte ich. An ihrem Ende der Leitung herrschte für einen Moment Stille.

»Dann vernichten Sie so viele, wie Sie können«, sagte sie schließlich.

»Verstanden«, erwiderte ich. Dann schloss ich den Kanal. Die riesige Landebucht des Dreadnought dräute über dem Shuttle, als wir zum Endanflug ansetzten.

»Möge Gott uns beistehen.«

30

AUF DEM DREADNOUGHT

Die Landebucht des Dreadnought war leer und im Vergleich zu der auf der Starbound riesig. Unsere Shuttles wirkten wie kleine Spielzeug-Fluggeräte, die auf dem Metalldeck geparkt waren. Die Türen der Bucht mussten wir nicht öffnen – sie waren in einem Gefecht, das vor langer Zeit stattgefunden hatte, aufgesprengt worden.

Die KMQ-Marines stürmten aus dem Shuttle und schwärmten auf dem Deck aus. Sie suchten nach Deckungsmöglichkeiten, und als sie keine fanden, legten sie sich auf den Bauch. Marker und ich luden unsere Strahlengewehre und verließen dann als Letzte das Shuttle. Ich kam mit einem dumpfen Schlag auf dem Deck auf, der noch heftiger war als der Aufprall mit gravitationsaktivierten Stiefeln. Ich war offensichtlich auf einem Deck gelandet, auf dem eine Schwerkraft von einem ganzen g herrschte. Meine Gravitationsstiefel hatten sich nicht aktiviert. Das taten sie nur in einer Umgebung mit einer sehr geringen Schwerkraft oder in Schwerelosigkeit. Dann ging ich in die Hocke.

»Auf diesem Schiff herrscht eine künstliche Schwerkraft«, sagte ich. »Als wir ins Schiff eindrangen, gab es aber keine Anzeichen dafür. Was halten Sie davon, Colonel?« Babayan bewegte sich frei auf dem Deck, und dann kam sie zu mir. Nun waren wir zu dritt: sie, ich und Marker. Wir kommunizierten auf dem Befehlskanal.

»Es gibt bestimmt keinen zentralen Generator, der eine Gravitationswelle im ganzen Schiff erzeugt«, sagte sie. »Und meine Messwerte lassen auch nicht darauf schließen, dass eine künstliche Gravitationssenke durch einen Fokalpunkt erzeugt wird. Ich würde sagen, dass wir es hier mit einer Vorrichtung zu tun haben, die im Deck integriert ist.«

Ich sah sie und Marker durch die Helmvisiere hindurch an, dann traf ich eine Entscheidung. »Gentlemen«, sagte ich, nachdem ich wieder auf den allgemeinen Marinekanal gewechselt war. »Wir scheinen es hier mit einem im Deck integrierten Gravitationssystem zu tun zu haben. Falls wir ein Deck ohne künstliche Schwerkraft betreten, bereiten Sie sich darauf vor, die Stiefel sofort wieder zu aktivieren. Und nun räumen wir das Deck! Vorrücken!« Ich wandte mich an meine Kollegen und wechselte wieder auf die Befehlsfrequenz.

»Wollen wir hoffen, dass es nicht noch mehr Überraschungen gibt«, sagte ich beim Verlassen der Landebucht. Ich wollte Dobrina Bericht erstatten, aber das Signal wurde blockiert.

Der Korridor hinter dem Landedeck gabelte sich in zwei Richtungen und erstreckte sich bogenförmig in die Ferne. Ich holte meine Handscanner heraus und suchte das Deck vor uns ab.

»Diese beiden Gänge vereinigen sich in einer Entfernung von ungefähr zweihundert Metern wieder«, sagte ich. Ich koppelte meinen Scanner mit Babayan und Marker, damit sie das Gleiche sahen wie ich, und dann gab ich Befehle aus.

»Colonel Babayan, Sie gehen mit Ihrer Einheit nach rechts«, sagte ich auf dem Befehlskanal. »Sergeant Marker, wir gehen nach links. An der Kreuzung treffen wir uns dann wieder. Seien Sie vorsichtig. Und nicht in abgeschlossene Bereiche vorstoßen. Wir interessieren uns nur für die Biosignale. Alles klar?«

»Aye, Sir«, sagten beide Marines, und dann gingen wir den Gang entlang. Die Korridore waren breit genug, dass fünf Personen nebeneinander hätten gehen können, aber wir marschierten lehrbuchmäßig hintereinander, wobei wir uns abwechselnd für etwa zehn Meter dicht an der Innenwand und an der Außenwand hielten. So konnten wir zügig durch den gekrümmten Korridor vorrücken und setzten immer nur einen kleinen Teil unserer Einheit potenziellem feindlichem Beschuss aus. Marker hatte die Führung übernommen und dirigierte uns auf einem offenen Kanal. Ich bildete mit zwei Männern die Nachhut. Dabei lauschte ich den Unterhaltungen der vorrückenden Leute, doch mein eigenes Mikrofon war nur auf den Befehlskanal geschaltet. Den Kontakt zu Babayan hatte ich bereits nach wenigen Sekunden verloren, nachdem wir uns getrennt hatten. Ich war versucht, ein Langwellen-Signal zu verwenden, doch dann sagte ich mir, dass wir uns lieber bedeckt halten sollten. Also reservierte ich die Langwelle für eine eventuelle Notfallkommunikation mit der Starbound.

Fünf Minuten später informierte Marker uns über den Kanal, dass er wieder Sichtkontakt mit dem Team des Colonels hatte. Nach weiteren zwei Minuten waren wir alle wieder in etwas versammelt, bei dem es sich um einen großen Lastenaufzug zu handeln schien. Ich scannte nach Biosignalen.

»Sie sind über uns«, sagte ich und steckte den Scanner wieder ein. »Diese Decks haben eine so gute Abschirmungsfunktion, dass eine exakte Identifizierung nicht möglich ist. Immerhin kann ich mit einiger Genauigkeit Richtung und Entfernung bestimmen. Colonel Babayan und ich werden hochgehen. Fünf Mann von jedem Team begleiten uns. Sergeant Marker und der Rest durchsucht die Räume zwischen hier und dem Hangardeck. Ich will sichergehen, dass wir bei einem Zwischenfall einen freien Rückzugsweg zu den Shuttles haben.«

»Mit welcher Art von ›Zwischenfall‹ rechnen Sie?«, fragte Marker. Er schien verärgert, weil er nicht mit nach oben durfte. »Ich sollte auch mitkommen.«

Ich lehnte mit einem Kopfschütteln ab. »Ich will Sie hier haben«, sagte ich. »Sie sollen diese Einheit führen und mir Rückendeckung geben. Sie haben mir schon ein paar Mal den Arsch gerettet und sollen das notfalls wieder tun.«

»Aber …«

»Kein Aber!«, fiel ich ihm ins Wort. »Colonel Babayan wählt ebenfalls einen Stellvertreter aus, und dann möchte ich, dass Sie mit der Durchsuchung beginnen. Ich will hier nicht mehr Zeit als unbedingt nötig verbringen. Reingehen, das Biosignal finden und wieder raus. Klar?« Sogar durch sein Helmvisier konnte ich anhand der zusammengebissenen Zähne seine Frustration erkennen. Aber er war ein zu guter Soldat, um mir zu widersprechen.

»Ja, Sir!«, sagte er. Dann rief er seinen Leuten Befehle zu, während Babayan fünf Männer auswählte und ebenfalls einem Sergeant das Kommando über den Aufklärungstrupp übertrug.

»Los geht’s!«, sagte ich, als unser zwölfköpfiges Team sich vor den Aufzugtüren versammelt hatte.

»Äh …«, sagte Babayan, »wie sollen wir die Türen überhaupt öffnen?«

»Gute Frage.« Dann sah ich ein elektronisches Tastenfeld – doch es war defekt.

»Irgendwo in der Nähe müsste es noch einen manuellen Öffnungsmechanismus geben«, sagte ich und sah dann neben der Tür ein metallenes Handrad. Ich versuchte es zu betätigen, aber es war ziemlich schwergängig. »Helft mir mal!«, sagte ich und winkte zwei der kräftigeren Marines zu mir; einen Carinthianer und einen von Quantar. Dann packten wir drei mit unseren behandschuhten Händen zu und drehten langsam am Rad, bis die Türen sich öffneten und ein Schwall stickiger Luft aus der Schleuse entwich. Nach einer weiteren Umdrehung glitten die Türen dann schneller auf, als ich es erwartet hätte.

»Hydraulik«, sagte Babayan. »Funktioniert noch immer. Beeindruckend.«

»Wir können ihre Ingenieure auch noch später loben«, sagte ich und trat vorsichtig in den Aufzug. Die Decke war offen. In einer Höhe von etwa sechs Metern verlief ein Absatz, der gerade so breit war, dass eine Person darauf gehen konnte.

»Ein Steg«, sagte der Colonel.

»Hm«, machte ich nachdenklich und leuchtete mit meiner LED den offenen Schacht aus. In der Ferne hatte sich ein Aufzug zwischen zerfetztem Metall verkantet. Er war stecken geblieben – wahrscheinlich während eines Gefechts. »Auf diesem Weg werden wir jedenfalls nicht nach oben kommen«, sagte ich.

Babayan richtete ihren Scheinwerfer auf die Rückwand. »Wie wär’s denn mit der Treppe?«, schlug sie vor. Die Treppe war in Wirklichkeit eine mit der Wand verschraubte Leiter, die zum Steg hoch führte.

»Dann also die Treppe«, sagte ich. Zwei Marines gingen voran, und ich folgte Babayan. Nachdem wir das nächste Deck erreicht hatten, aktivierte ich wieder den Bioscanner.

Unser Blick fiel in einen breiten, geraden Korridor, von dem auf beiden Seiten nur ein paar Räume abgingen. »Es dürften noch etwa hundert Meter bis zum Biosignal sein«, sagte ich. »Nach links versetzte Formation. Abmarsch.«

Ein KMQ-Marine übernahm die Führung an der linken Seite des Korridors, ein Carinthianer fünf Meter zurück an der rechten Seite. Auf diese Weise rückten wir langsam vor und überprüften offene Räume. Sie waren weitestgehend leer, bis auf ein paar verstreute Ausrüstungsgegenstände und leere Regale. Das war offensichtlich ein Lagerbereich des Hangardecks.

Nachdem wir etwa die Hälfte der Strecke bis zum Biosignal zurückgelegt hatten, erhielt ich einen weiteren Messwert. Ich wechselte wieder auf den Befehlskanal zu Babayan.

»Völlig ausgeschlossen, dass dieses Biosignal von der Besatzung der Impuls stammt«, sagte ich. »Es handelt sich höchstens um eine Person oder um mehrere kleine Lebewesen.«

»Oder eine große Box mit Nanoviren?«, sagte Babayan.

Ich schüttelte den Kopf. »Unsere Nano-Scans zeigen nichts an«, erwiderte ich. »Ich empfange aber eine Körpertemperatur, Herzschlag und etwas, bei dem es sich um eine reduzierte Hirnfunktion zu handeln scheint. Da ist entweder jemand bewusstlos oder strunzdumm.«

Babayan schnaubte mir ins Ohr. »Nehmen Sie kritische Situationen immer mit Humor?«, fragte sie.

Ich dachte über die Frage nach. »Ich glaube schon«, gestand ich dann.

»Na schön«, sagte sie, »dann suchen wir mal nach unserem Blödmann.«

Wir blieben vor einer geschlossenen Tür zu einem Büro oder irgendeinem Wirtschaftsraum stehen. Dann richtete ich meine LED auf den Boden.

»Seht mal«, sagte ich, »die Staubschicht wurde abgetragen, und zwar erst vor Kurzem. Sieht aus wie zwei Paar Schienen.« Ich leuchtete weiter in den Flur hinein. »Sie sind uns erst entgegengekommen und dann wieder in die Richtung verschwunden, aus der sie gekommen waren.«

»Was bedeutet, dass wir das, was auch immer da drin ist, finden sollten«, sagte Babayan. »Was, wenn es eine Falle ist?«

»Wir sind hergekommen, um Überlebende der Impuls zu suchen«, sagte ich. »Unser wahrscheinlichster Kandidat befindet sich direkt hinter dieser Tür. Wollen Sie etwa sagen, wir sollten nicht reingehen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich schlage nur vor, dass wir streng nach Dienstvorschrift handeln und zwei Mannschaftsdienstgrade vorschicken.«

Ich seufzte frustriert und fragte, wer sich freiwillig meldete. Es fanden sich dann auch zwei Leute. Wir zogen uns im Korridor zurück und nahmen eine geduckte Kampfstellung ein.

»Sollen wir unsere Strahlenwaffen einsetzen, Sir?«, fragte einer der Soldaten – ein Carinthianer – mit starkem Akzent.

Ich schüttelte den Kopf. »Versucht es doch erst mal mit dem Türknauf«, schlug ich vor. Er tat wie geheißen, und die Tür ging tatsächlich auf. Dann traten sie ohne Zwischenfälle ein.

»Sir!«, ertönte die aufgeregte Stimme des Soldaten über das COM-Modul. »Ich glaube, wir haben einen Überlebenden gefunden! Scheint eine Frau zu sein, Sir.«

Ich richtete mich blitzschnell auf und rannte zur Tür, trat ein und landete in den Armen des hünenhaften carinthianischen Marine, der mich daran hinderte abzuheben.

»Sie müssen Ihre Stiefel aktivieren, Sir«, sagte er. »Hier drin herrscht Schwerelosigkeit.«

Ich befolgte seinen Rat und fand dann wieder festen Halt auf dem Boden. Der Raum war voller Abfälle: Kabelstränge, ausgemusterte Ausrüstung, Werkzeuge und metallene Aufbewahrungsboxen schwebten überall im Raum. Ich versuchte, mir einen Weg durch den ganzen Schrott zu bahnen.

»Wo ist sie?«, fragte ich.

»Da oben, Sir.« Der Carinthianer deutete auf einen Raumanzug, der dicht unter der hohen Decke schwebte – in einer Höhe von fast einem Dutzend Meter. Ich hatte beinahe den Eindruck, dass der Raumanzug leer war.

»Holt sie da runter, gottverdammt!«, schrie ich. Der carinthianische Marine gab dem Soldaten von Quantar seine Waffe und deaktivierte die Stiefel. Dann schwebte er unbeholfen in die Höhe und packte den Anzug am Arm. Doch dann verfing er sich in schwebenden Kabeln, und sie entglitt seinem Griff.

»Mein Gott!« Ich packte ihn am Bein, zog ihn herunter und aktivierte zugleich seine Stiefel, sodass er wieder Bodenkontakt bekam. »Geh mir aus dem Weg!«, sagte ich und schob ihn ungeduldig zur Seite. Dann deaktivierte ich meine Stiefel, streckte die Zehen aus und stieß mich sachte ab. Ich streckte den linken Arm aus, packte den Anzug und zog sie vorsichtig herunter. Dabei tastete ich mich mit der rechten Hand an der Wand entlang, um den Abstieg zu stabilisieren.

Schließlich erreichte ich wieder den Boden und reaktivierte die Gravitationsstiefel. Dann schaffte ich sie aus dem Raum hinaus und gab sie in die Obhut von zwei Marines. Bevor ich ging, warf ich noch einmal einen Blick durch das Helmvisier. Es war Jenny Hogan, meine von Quantar stammende Astrogatorin der Impuls und Admiral Wesleys Nichte.

Sie atmete, war aber bewusstlos. Ihr Atem ging flach und stoßweise. Die Augen waren geschlossen und schwarz gerändert, das Gesicht und die Lippen leichenblass. Ich kontrollierte ihre Sauerstoffwerte: Die dreistündige Reserve war auf zweiundvierzig Minuten zusammengeschmolzen. Ich wandte mich an Babayan.

»Wer auch immer sie hier zurückgelassen hat, kann noch nicht lange wieder weg sein«, sagte ich. »Höchstens seit zwei Stunden und achtzehn Minuten. Wir müssen davon ausgehen, dass sie noch immer irgendwo in der Nähe sind. Abmarsch!«

Sie erteilte den Befehl, und wir traten den Rückzug an. Hogan wurde von zwei Marines in die Mitte genommen. Wir erreichten schnell wieder die Ebene des Haupthangardecks, und dann formierten unsere Gruppe und Markers Truppe sich erneut zu einer Einheit.

Babayan wandte sich an mich. »Das verstehe ich nicht«, sagte sie. »Wieso haben sie sie hier lebend zurückgelassen, damit wir sie finden konnten?«

»Ein Wink mit dem Zaunpfahl«, sagte ich. »Sie wollten uns wissen lassen, wozu sie in der Lage sind. Also haben sie uns einen Offizier von einem unserer stärksten Kriegsschiffe dagelassen.«

Babayan ließ den Blick schweifen. »Dann wollen wir hoffen, dass sie uns nicht noch ein Ei ins Nest gelegt haben«, sagte sie. »Wo ist der Rest der Besatzung?«

Bevor ich noch etwas antworten konnte, zischte der weiße Strahl einer Strahlenwaffe auf Kopfhöhe mitten zwischen uns hindurch.

»In Deckung!«, schrie ich und riss Babayan aufs Deck hinunter. Die Marines verteilten sich und legten sich auch auf den Boden. Dann orientierten sie sich und erwiderten das Feuer. Ich rollte mich vom Colonel herunter, sah auf und zog meine Strahlenwaffe. Dann schickte ich dem unsichtbaren Feind einen lodernden orangefarbenen Strahl entgegen. Babayan eröffnete im nächsten Moment ebenfalls das Feuer. Ich drehte mich im Korridor um und sah, dass ein Dutzend schwarz gekleideter Soldaten wild feuernd auf uns zukam. Die Uniformen kamen mir vom Geschichtsunterricht bekannt vor: schwarz mit einem goldenen Streifen am Helm und Schulterepauletten.

Imperiale Marines.

»Zum Hangardeck durchbrechen!«, schrie ich ins COM-Modul. »Zurück zu den Shuttles!« Unsere Einheit löste sich befehlsgemäß auf und trat einen schnellen Rückzug vor den vorrückenden Imperialen an. Wir rannten durch den Korridor und gelangten nach einer letzten Biegung schließlich zum Hangardeck. Die Türen waren nur noch zwanzig Meter entfernt, als wir auch aus der Gegenrichtung unter Beschuss genommen wurden.

»Wir sitzen in der Falle!«, rief Babayan. »Schützenlinie bilden!«, befahl sie. Wir formierten uns neu und versuchten im schmalen Korridor irgendwie Deckung zu finden. Die Krümmung der Innenwand bot zwar einen gewissen Schutz, aber das genügte nicht. Sie würden uns letztlich doch niedermähen.

»Was jetzt?«, fragte Babayan. Ich wog die Lage ab – wir wurden von zwei Seiten unter Feuer genommen. Im Korridor fand ein Austausch von orangefarbenen und weißen Energiestrahlen statt, und wir saßen wie auf dem Präsentierteller. Mein Blick wanderte an den Wänden entlang, und dann machte ich etwa auf halber Länge des Korridors eine Tür aus – direkt in der feindlichen Schusslinie und in der entgegengesetzten Richtung zur Landebucht.

»Haben Sie eine A4-Ladung?«, fragte ich Babayan.

»Ja, aber nur zum Sprengen von Schotts«, sagte sie. »Wenn Sie sie hier zünden, werden wir vielleicht alle dabei draufgehen.« Und dann sah ich, dass einer der carinthianischen Marines von mehreren Energiestrahlen durchbohrt wurde und fiel. Ich streckte die Hand aus.

»Geben Sie sie mir«, verlangte ich. Sie folgte meiner Anweisung, und dann stellte ich die Sprengladung auf eine Zündzeit von drei Sekunden ein. Dann fiel wieder ein Marine, diesmal einer von Quantar. Ich ging auf den Befehlskanal. »Mr. Marker, Sie müssen für fünf Sekunden den von hinten kommenden Beschuss niederhalten«, sagte ich. »Und dann sollen alle sich auf den Boden legen und Deckung suchen. Ich werde eine A4-Ladung zünden. Auf mein Kommando …« Ich wechselte wieder zu Babayan. »Wenn die Sprengladung hochgeht, müssen Sie Ihre Leute sammeln und in diesen Raum laufen«, sagte ich. »Dann will ich ein Dutzend Druckgranaten im Korridor. Und bleiben Sie nicht stehen, um Verwundete aufzusammeln; das gilt auch für mich. Falls ich die A4-Explosion überstehe und die Druckgranaten uns nicht töten, müssten wir uns damit genügend Zeit verschaffen, um zu den Shuttles zu gelangen.«

»Es sei denn, wir sind auch alle bewusstlos!«, erwiderte sie. »Dieser Raum wird uns auch nicht schützen, wenn die Tür weggesprengt wird.«

»Es wird eben reichen müssen«, sagte ich, nahm die Sprengladung auf und wechselte wieder auf Markers Kanal. »Wenn das Ding losgeht, sollen Ihre Männer sich in diesem Raum sofort flach auf den Boden legen, Sergeant«, sagte ich.

»Verstanden«, ertönte Markers gestresste Stimme.

Ich zögerte nur eine Sekunde. »Los!«, sagte ich. Orangefarbene Strahlen zuckten bündelweise durch die Luft, während ich den Gang entlang zur Tür hetzte. Ein weißer Energiestrahl schoss so dicht an meinem Helm vorbei, dass ich noch durch das Visier die glühende Hitze spürte. Ich duckte mich, schlug eine Rolle und kam vor der Tür wieder auf die Füße. Ich brachte die Haftladung an und drückte zugleich den Auslöseknopf. Dann zog ich mich schnell in meine Ausgangsposition zurück und machte einen Schritt … zwei … drei …

Die Detonation schleuderte mich in Richtung von Colonel Babayan und ihren Marines zurück. Ich flog mit ausgestreckten Armen und Beinen durch die Luft, prallte gegen die Wand und schlitterte dann noch ein paar Meter über den Boden, bevor ich unsanft gestoppt wurde. Mir brummte der Schädel, und ich spürte, dass jemand mich an der Brustplatte packte und den Gang entlangschleifte. Ich nahm schemenhaft hektische Aktivität wahr, und Leute strömten in den Raum, den ich gerade aufgesprengt hatte. Ich wurde auf einen Haufen Marines geschmissen, und dann erschütterte auch schon die zweite Druckwelle von den Druckgranaten die Wände.

Ich musste das Bewusstsein verloren haben, denn die nächste Wahrnehmung war, dass ich von zwei Marines den Gang entlanggeschleift wurde. Der eine trug das Blau von Quantar, und der andere steckte in carinthianischem Grün. Schließlich sah ich den Eingang zum Hangar. In der Landebucht tobte ein Feuergefecht, doch war das orangefarbene Leuchten unserer Waffen bei Weitem stärker als das weiße Licht des Gegenfeuers der imperialen Marines. Ich riss mich von meinen Begleitern los und ging allein weiter, auch wenn ich noch etwas wacklig auf den Beinen war. Auf dem Boden des Korridors lagen ein paar Dutzend tote imperiale Marines. Sie waren schon kalt. Fragte sich nur, wie lange schon. Dann schloss ich zu Babayan auf, die am Eingang zum Landedeck stand, und warf einen Blick hinein. Unsere Marines räumten gerade mit den letzten Imperialen auf.

»Sie waren aber keine sehr starken Gegner«, sagte Colonel Babayan. »Im Gegensatz zu ihrem geradezu legendären Ruf. Sollen wir ihnen den Rest geben?«

»Nein«, sagte ich und ließ den Blick über die Körper schweifen, die auf dem ganzen Deck verstreut waren. »Wir sehen zu, dass wir so schnell wie möglich von hier verschwinden.« Dann befahl ich den Rückzug zu den Shuttles. Während wir losmarschierten, blieb Colonel Babayan bei einem der toten imperialen Marines stehen und kniete sich neben ihm hin.

»Colonel, dafür haben wir jetzt keine Zeit.«

»Einen Moment!«, sagte sie. Ich ging zu ihr hinüber, während unsere letzten Marines mit Jenny Hogan im Schlepptau an mir vorbeiliefen. Marker stand neben der offenen Luke des Shuttles und umklammerte ungeduldig sein Gewehr.

»Uns läuft die Zeit davon, Sir«, rief er. Ich beugte mich über Babayan und den toten imperialen Marine. Sie schob seine Uniform hoch, die schon durch das Feuer von Strahlenwaffen zerfetzt worden war, und deutete auf eine Tätowierung auf seiner Brust. Sie befand sich über dem Herzen und war noch zu sehen, obwohl der Soldat am ganzen Körper schwere Verbrennungen hatte.

»Diese Tätowierung – das ist der Doppeladler«, sagte sie.

»Der was?«, fragte ich. Ich wusste nicht, was sie meinte. Sie schien schockiert. Ich wartete kurz, bis sie sich wieder gefasst hatte.

»Der Doppeladler«, wiederholte sie. »Von Carinthia. Commander, dieser Mann ist von der Impuls.«

»Was?«, fragte ich. »Das kann doch nicht sein.« Ich warf einen Blick auf sein Gesicht. Es kam mir nicht bekannt vor, aber trotzdem …

»Glauben Sie mir, ich kenne dieses Symbol«, sagte sie. »Die halbe Marine lässt es sich beim Eintritt in die Truppe auf die Brust tätowieren, direkt hier über dem Herzen.« Sie deutete noch einmal darauf, und dann erhob sie sich wieder und ballte die Fäuste. »Jetzt wissen wir auch, was mit der Besatzung der Impuls geschehen ist.«

Ich ließ den Blick durch die Bucht schweifen. Ein halbes Dutzend toter Männer in Uniformen der imperialen Marine.

»Was könnte sie dazu veranlasst haben, die Seiten zu wechseln?«, fragte ich.

Sie sah mich direkt mit diesen grünen Augen an, die nun voller Zorn waren. »Nanotechnologie«, erklärte sie. »Sie haben es doch selbst erlebt. Die Maschine hatte Sie für eine gewisse Zeit übernommen. Hier muss es ähnlich gewesen sein. Kein Carinthianer würde sich gegen seine Landsleute wenden – nicht freiwillig.«

»Commander …«, ertönte Markers dringliche Stimme in meinem Ohr.

»Kommen Sie«, sagte ich und fasste Babayan am Arm. »Wir müssen sofort verschwinden.« Sie umklammerte ihr Gewehr, legte den Finger auf den Abzug und bewegte sich nicht. »Lena, wir können jetzt nicht gegen denjenigen kämpfen, wer auch immer dafür verantwortlich ist. Wir müssen das von der Starbound aus tun. Und wir müssen jetzt gehen. Das ist ein Befehl!« Schließlich bekam sie ihre Wut wieder unter Kontrolle. Ich rannte mit ihr zum Shuttle, und wir gingen an Bord. Dann erteilte ich den Startbefehl. Ein paar versprengte imperiale Marines eröffneten das Feuer auf uns, während wir uns zurückzogen. Aber es waren zu wenige, und sie waren auch zu weit entfernt, als dass sie Schaden hätten anrichten können.

»Sollen wir das Feuer erwidern?«, ertönte Markers Stimme über das COM-Modul, während ich Babayan im Sammelbereich im Arm hielt.

»Negativ«, entgegnete ich. »Bringen Sie uns nur zurück.«

31

Stellen Sie eine Verbindung mit Maclintock her«, befahl ich, als ich das Kommandodeck des Shuttles betrat.

»Er ist schon auf Empfang«, sagte Marker. Ich nickte, aktivierte mein COM-Modul und wechselte auf den Marinekanal.

»Captain, wir haben hier drei Tote und fünfzehn Verwundete, aber wir haben Jenny Hogan von der Impuls geborgen«, erstattete ich Bericht. »Keine weiteren Überlebenden. Colonel Babayan …« Ich zögerte kurz. »… Colonel Babayan glaubt, dass die imperialen Soldaten, gegen die wir gekämpft haben, in Wirklichkeit die verschollenen Besatzungsmitglieder der Impuls waren, die unter dem zwanghaften Einfluss imperialer Nanotechnologie standen. Haben Sie mich verstanden, Starbound?«

»Positiv«, sagte Maclintock. »Colonel Babayan soll mit Commander Kierkopf darüber sprechen. Ich habe jetzt einen anderen Auftrag für Sie.« Ich verständigte Babayan und wechselte wieder auf den Hauptkommunikationskanal.

»Da wäre ich wieder, Sir«, sagte ich. Zu meiner Überraschung gehörte die Stimme am anderen Ende der Leitung jetzt aber Serosian.

»Peter, Sie müssen so schnell wie möglich zurückkommen«, sagte er.

»Wir sind schon unterwegs. Was gibt’s denn?«

»Wir haben die Impuls geortet, und ich brauche Sie bei mir auf der Jacht.«

»Auf der Jacht? Weshalb?«

»Weil wir dorthin fliegen werden«, sagte er. »Zur Impuls. Und wir haben auch keine Zeit zu verlieren. Der Dreadnought, dieses Ding da, setzt sich in Bewegung.«

Ich wechselte die Anzeige des Hauptplasmabildschirms von der taktischen Darstellung zu einer Ansicht des rückwärtigen Bereichs. Und tatsächlich gingen auf dem Dreadnought die Lichter an, die Waffen wurden aktiviert, und er nahm langsam in unsere Richtung Fahrt auf – wie ein Supertanker, der in schwerer See zu manövrieren versuchte.

Ich wollte schlucken, aber es gelang mir nicht. Stattdessen spürte ich nur den Geschmack von aufsteigender Galle.

Dreizehn Minuten später war der Laderaum des Shuttles leer, die Marines waren von Bord gegangen, Jenny Hogan war unterwegs zur medizinischen Abteilung, und ich war wieder im Weltraum. Die Jacht flog mit Höchstgeschwindigkeit auf die verlassene Impuls zu.

»Wie haben Sie sie überhaupt gefunden?«, fragte ich Serosian.

Seine Antwort war kurz und bündig. »Das ist nicht wichtig«, sagte er an der Steuerkonsole. »Ich werde Sie später mit der Technik vertraut machen. Im Moment möchte ich, dass Sie sich konzentrieren, Peter. Ich brauche Sie, um auf den Energiekern der Jacht zuzugreifen und Vorbereitungen zur Freisetzung ihres HD-Kristalls zu treffen.«

Ich war verwirrt. »Jetzt schon? Wieso denn?«

»Sie werden ihn brauchen, wenn Sie auf die Impuls gehen«, sagte er.

»Und wozu?«

»Um ihre Triebwerke wieder anzufahren.«

Ich war perplex. »Was?«

»Ich habe Maclintock davon überzeugt, dass es mir gelingen würde, die Einsatzbereitschaft der Impuls wiederherzustellen«, sagte der Historiker. »Sie müssen also das HD-Triebwerk von dieser Jacht mitnehmen und in die Impuls laden, um dasjenige zu ersetzen, das Tralfane zerstört hat. Wir werden dann mit Impellern zur Starbound zurückfliegen.«

»Wird seine Leistung überhaupt ausreichen, um die Impuls anzutreiben?«, fragte ich.

Serosian nickte. »Sie müsste ausreichen, falls wir lang genug überleben, um es zu installieren«, sagte er. »Und jetzt gehen Sie.« Er wies mit einem Kopfnicken auf die inneren Kammern der Jacht. Ich ging hinein, und er leitete den Vorgang des Herunterfahrens des HD-Kristalls ein. Nach ein paar Sekunden öffneten sich die Türen zum »Allerheiligsten«, und der Kristall driftete mit einer Zielstrebigkeit auf mich zu, bei der ich Unbehagen verspürte.

»Wie ist unser Status?«, fragte ich in der Kammer über Raumanzugfunk. Die Leitung blieb zunächst still.

»Der Dreadnought nähert sich der Starbound«, sagte er schließlich. »Maclintock hat die Lage noch unter Kontrolle. Die gute Nachricht ist, dass er uns überhaupt nicht beachtet.«

»Das klingt so, als ob wir Glück hätten«, sagte ich.

»Haben wir nicht«, sagte er. »Dieser Dreadnought verfügt über eine Angriffsautomatik, die höchstwahrscheinlich vom Hyperdimensionsantrieb angetrieben wird, den Tralfane von der Impuls gestohlen hat. Sie hat fast so viel Leistung wie die Starbound bei überlegenen Waffensystemen. Deshalb kommt es unbedingt darauf an …«

Plötzlich wurde die Verbindung durch ein starkes Rauschen gestört. Es war so laut, dass ich die Leitung schnell stumm schaltete, aber es klingelte mir noch immer in den Ohren. Ich packte den HD-Kristall und steckte ihn in die Schutzhülle, die Serosian mir gegeben hatte. Dann ging ich zur Hauptkonsole zurück.

In der rückwärtigen Ansicht wurde die Starbound nun von dem Dreadnought bedroht. Weiße Funken flogen, als sie von den vier großkalibrigen Strahlenkanonen des Dreadnought beschossen wurde.

»Wir müssen dort rüber«, sagte ich zu Serosian. Er sah mich mit einem grimmigen Gesichtsausdruck an, sagte aber nichts.

Die Impuls war ein totales Wrack – die ganze Hülle war vernarbt und versengt, und mittschiffs klafften große Löcher. Der Kommandoturm und die Brücke, wo ich auf meiner ersten Fahrt so viel Zeit verbracht hatte, waren verschwunden. Das Schiff rotierte dunkel im leeren Raum, in einem langsamen Reigen des Todes, der mich gleichermaßen ängstigte und traurig stimmte. Ein solches Ende hatte sie wirklich nicht verdient – kein Schiff hatte das.

Serosian synchronisierte die Jacht mit der Rotation der Impuls und ging dann längsseits. Er richtete die Luftschleuse an einem der achtern gelegenen Ladedocks aus. Es gab dort einen kleinen Versorgungsport, der unbeschädigt zu sein schien. Dort schien ich mit der größten Aussicht auf Erfolg einsteigen und zur Hauptgalerie gelangen zu können, der zentralen Lebensader des Schiffs. Von dort aus würde ich dann zum Antriebskontrollraum gelangen und hoffentlich den HD-Kristall installieren.

»Sie müssen das Schiff auf dem gleichen Weg wieder verlassen, auf dem Sie reingekommen sind«, ertönte Serosians Stimme in meinem Ohr, als ich gerade in der Luftschleuse der Jacht stand. »Nach dem Anfahren müssen Sie ein automatisiertes Verteidigungsprotokoll aktivieren und sie auf den Dreadnought ausrichten. Der taktische Computer müsste dann den Rest erledigen. Und zur Kommunikation nutzen wir ab sofort am besten den Langwellen-Kanal.«

»Verstanden«, sagte ich und wechselte auf den Langwellen-Kanal. Ich war bereit und nahm in der Luftschleuse einen Druckausgleich vor. Als ich zum letzten Mal in einer solchen Räumlichkeit gestanden hatte, hätte ich mich durch die Fehlbedienung der Kegeldüsen beinahe selbst umgebracht. Diesmal befestigte ich sie richtig und war entschlossen, keinen Fehler zu machen. Ich durfte auch keinen machen, denn ich hatte keine Zeit mehr, mich mit einer Leine zu sichern. Ich würde im freien Raum selbst navigieren müssen.

Ich gab die Codesequenz ein, und die äußere Luke öffnete sich. Ich verspürte einen Zug, als die Luftschleuse sich mit dem Vakuum des Raums füllte. Ich hielt mich an den Handläufen fest und stieß mich dann vorsichtig zum Rand der Luke ab. Ich sicherte die Schutzhülle mit dem HD-Kristall am Anzug und warf dann einen Blick über den Abgrund hinweg. Die Impuls trieb etwa fünfhundert Meter entfernt von mir; der geschlossene Versorgungsport war mein einziger Bezugspunkt. Ich stieß mich ab und zündete die Düsen. Dann beschleunigte ich mit leichtem Schub. Das Display des Raumanzugs nannte mir Zeit und Entfernung zum Ziel und empfahl sogar Werte für die Schubphasen der Düsen und die Leistungseinstellungen. Aber ich ignorierte sie. Diese Werte waren sicherheitsoptimiert, und Sicherheit war im Moment zweitrangig. Zeit war der ausschlaggebende Faktor.

Ein loderndes orangefarbenes und weißes Licht wurde von der versengten alabasterfarbenen Hülle der Impuls reflektiert, als ich näher kam. Es war der Widerschein des Todeskampfes, der hinter mir stattfand. Ich hoffte nur, dass die Starbound dem Dreadnought mehr entgegenzusetzen hatte, als die Impuls es anscheinend vermocht hatte.

Ich hatte nun den halben Weg zurückgelegt und atmete schwer im Anzug. So schwer, dass die Anzugsteuerung Schwierigkeiten hatte, ein Beschlagen des Helmvisiers zu verhindern.

Ich führte eine Neuberechnung von Zeit und Entfernung durch, und dann änderte ich den Düsenschub so, dass ich die restliche Strecke in der Hälfte der Zeit bewältigen würde. Der Anzug warnte mich vor diesem Vorgehen, aber ich schaltete den Alarm ab. Meine Kameraden kämpften da draußen um ihr Leben, und ich war fest entschlossen, ihnen zu helfen.

Ich setzte die Düsen für eine Sechssekundenzündung zurück, und dann aktivierte ich sie energisch. Ich beschleunigte in Richtung der Impuls und bewältigte die Entfernung tatsächlich in der Hälfte der Zeit. Doch dann wurde mir bewusst, dass ich vom Kurs abgewichen war. Ich würde den Versorgungsport verfehlen und gegen die Hülle knallen, oder vielleicht würde ich auch auf der Hülle entlangschlittern, bis ich von einem zerfetzten Metallstück tranchiert wurde. Ich hatte nur eine Chance.

Ich zog die Strahlenpistole und zielte damit auf die Ladeluke, die nun mit jeder Sekunde größer wurde. Ich wärmte die Pistole vor und feuerte sie ab. Die Luke flog heraus, und dann folgte ein Schwall von Gas und Luft und Schutt, der im Raum direkt auf mich zu trieb. Ich rollte mich zu einer Kugel zusammen, als ein großes Trümmerteil der Tür an mir vorbeiwirbelte. Kleinere Teile prallten vom Helmvisier ab, während ich wie eine außer Kontrolle geratene Rakete auf eine Lücke in der Seite der Impuls zuhielt. Ich streckte die Hand aus und versuchte mich verzweifelt an einer herumbaumelnden Frachtleine festzuhalten. Ich erwischte sie auch, und dann wurde ich durch mein Trägheitsmoment wie ein Drachen im Wind durch das offene Loch in die Impuls katapultiert. Ich hatte das Gefühl, als ob mir der Arm ausgekugelt würde, aber ich ließ nicht locker. Ich packte die Leine mit beiden Händen und stabilisierte mich, bis mein Trägheitsmoment schließlich von den gepolsterten Wänden des Laderaums aufgezehrt wurde. Dann rutschte ich auf den Boden hinunter. Ich umklammerte einen Haken im Boden, als ob mein Leben davon abhinge, und setzte mich aufs Deck.

Nachdem ich mir für ein paar Sekunden die Schulter massiert und eine Atempause eingelegt hatte, driftete ich langsam durch den Eingang, durch den ich zu den Hauptdecks gelangen würde. Das Herz schlug mir bis zum Hals.

»Mein Gott«, sagte ich zu mir. »Was für ein Flug!«

32

DAS GEFECHT

Ich rannte so schnell die zerstörte Hauptgalerie der Impuls entlang, wie mir das mit den Gravitationsstiefeln möglich war. Ich wich dabei Stuck aus, der von der Decke herabgefallen war, und Teilen der Wandgemälde, die sich gelöst hatten. Überall lagen Trümmer herum, aber keine Leichen. Ich war zum Antriebskontrollraum unterwegs, wo die Hauptsteuerung für den HD-Antrieb der Impuls untergebracht war.

Schon seit mehr als zehn Minuten hatte ich keinen Kontakt mehr mit Serosian gehabt. Jedoch hatte ich in dieser Zeit über das COM-Modul genügend Gesprächsfetzen aufgeschnappt, um zu der Erkenntnis zu gelangen, dass der Dreadnought die Schutzschirme der Starbound langsam mürbe klopfte und das Schiff mit jeder Minute in eine prekärere Lage brachte. Außerdem wurde der Starbound der Rückweg zum künstlichen Sprungpunkt verlegt. Eines stand fest – wenn die Starbound den Raumsektor Altos wieder verlassen wollte, musste sie den Dreadnought besiegen.

Ich verließ die Galerie und betrat den Offiziersbereich. Der dunkle Korridor wurde nur durch meine Helm-LED erleuchtet. Ich ging an den Räumen des Historikers vorbei, die Tralfane bezogen hatte, als ich an Bord gewesen war. Die Türen sowie die angrenzenden Wände wiesen Spuren von Beschuss durch Strahlenwaffen auf. Ich war sicher, dass die Jacht und Tralfane verschwunden waren.

Schließlich erreichte ich den Antriebskontrollraum und zwängte mich durch den beschädigten Eingang. Es gab keinerlei Anzeichen dafür, dass die Bordstromversorgung noch funktionierte. Die Gravitationsstiefel hemmten mich beim Vorankommen. Ich ging durch den Raum und gelangte schließlich zur Hauptkonsole für den HD-Antrieb. Mir bot sich ein Bild der Verwüstung, aber das Hauptbedienfeld, das mit dem im Quartier des Historikers identisch war, war noch intakt.

Ich versuchte Serosian über das COM-Modul zu erreichen. Es dauerte vier Minuten, bis ich endlich durchkam.

»… keine Zeit …«, gefolgt von Knistern und statischem Rauschen war alles, was ich hörte. Dann nahm die Signalstärke plötzlich zu, und ich musste die Ohrhörer-Lautstärke wieder herunterregeln.

»Peter! Können Sie mich hören?«, ertönte die aufgeregte Stimme des Historikers.

»Ja, ich höre Sie«, entgegnete ich. Das Signal war beinahe kristallklar.

»Ich habe Energie von den Verteidigungseinrichtungen umgeleitet …« Seine Stimme ging in statischem Rauschen unter, und dann ertönte sie wieder. »… haben Sie den Kristall?«, fragte er.

»Ich habe ihn!«, schrie ich. »Ich bin jetzt im Antriebskontrollraum.«

»Legen Sie den Kristall …« Wieder nur Rauschen. »… Display-Panel. Verstehen Sie?« Ich war mir zwar nicht sicher, aber ich wusste, dass ich handeln musste. Ich holte die Schutzhülle heraus und entnahm den HD-Kristall. Dann legte ich ihn auf die Hauptkonsole. Das Material verwirbelte sich um den Kristall, und auf der Konsole leuchteten trüb-gelbe, orangefarbene und graue Lichter auf. Ich koppelte mein COM-Modul mit der Konsole, um das Signal zu verstärken, und setzte über das Hauptkommunikationssystem der Impuls einen Funkspruch ab.

»Serosian!«, rief ich. »Ich bin da! Ich habe die Konsole aktiviert. Verstehen Sie mich?«

»Bereiten Sie sich auf den Empfang des Codes vor«, sagte er.

»Was für ein Code?«

»Peter, hören Sie mir jetzt gut zu«, sagte er. »Ich werde Ihnen gleich einen Eingabe-Code schicken. Sie müssen die Konsolentastatur aktivieren und den Code genau in der Reihenfolge eingeben, die ich Ihnen nenne. Haben Sie verstanden?«

»Ja«, bestätigte ich. »Aber was geschieht, wenn ich den Code eingebe?«

»Falls es klappt, haben wir Zugang zur Konsole und allen Systemen der Impuls«, sagte Serosian. »Zumindest zu denen, die noch funktionieren.«

»Und wenn es nicht klappt?«, fragte ich. »Wenn Tralfane die Konsole sabotiert hat?« Aber ich erhielt keine Antwort mehr. Ich hörte nur noch Rauschen.

Dann erschienen die Symbole auf dem Display des Raumanzugs. Sie wirkten irgendwie geometrisch und schienen von links nach rechts zu verlaufen. Ich fuhr mit der Hand über die Konsole, woraufhin eine Tastatur mit zwei Reihen mit jeweils sieben frei belegbaren Tasten über dem Tasten-Display erschienen. Ich gab die Symbole sorgfältig anhand eines Menüs ein, und jedes Mal erschien – von rechts nach links – ein entsprechendes imperiales Schriftzeichen auf dem Panel.

VZVKZSK

VMBVZVK

Ich vervollständigte die Zeichenkette und gab dann den Code ein. Die Konsole leuchtete orangefarben auf und wechselte dann zu einem tiefen Blau, während die Schriftzeichen wieder verschwanden.

Dann schien das Panel sich zu verflüssigen und den HD-Kristall in die Konsole zu absorbieren. Sie erstrahlte in einem hellen Rot, und dann erwachten plötzlich alle Systeme der Impuls in dem Maß, wie das möglich war, wieder zum Leben. Aber meine Kommunikationsverbindung mit Serosian war unterbrochen. Ich überprüfte das Serviceverzeichnis; ich verfügte über eine Strahlenkanonen-Batterie, kein Hoagland-Feld und nur über halbe Kraft für die Impeller. Alle automatisierten Angriffssysteme waren dauerhaft deaktiviert. Ich musste eine Entscheidung treffen. Mit einem Ruck, der sich so anfühlte, als würde das Schiff zerbrechen, setzte die Impuls sich in Bewegung. Ich rief die taktische Anzeige auf und sah, dass der Dreadnought der Starbound unablässig nachsetzte; die beiden Schiffe beharkten sich gegenseitig mit Dauerfeuer ihrer Strahlenwaffen. Doch die Messwerte waren klar: Die Starbound drohte zu unterliegen.

»Wird Zeit, dass das Blatt sich wendet«, sagte ich laut. Dann setzte ich einen Kurs, fuhr die Impeller bis zum Anschlag hoch und hielt direkt auf den Dreadnought zu.

Der imperiale Koloss wurde auf meinem visuellen Plasmadisplay immer größer, und laut der taktischen Anzeige verringerte sich die Entfernung zwischen uns rapide. Schon bald würde ich sein Feuer auf mich ziehen, aber das würde der Starbound eine Atempause verschaffen und vielleicht auch eine Chance.

Ich gab die Schussentfernung für die Strahlenkanone ein, doch die Leistungskurve war minimal. Beim letzten Gefecht der Impuls war die Kanone beschädigt worden. Wenn ich sie nun abfeuerte, ohne die erforderliche Abschirmung zu erzeugen, würde ich ein großes Risiko eingehen. Ich musste mir also etwas einfallen lassen.

Ich rief wieder Serosian an und wartete ein paar Sekunden auf eine Antwort, bis er sich dann auf einer niederfrequenten Leitung meldete. Die Langwelle war anscheinend außer Betrieb.

»Wie ist die Lage, Peter?«, fragte er.

»Die automatisierten Angriffssysteme sind ausgefallen«, berichtete ich. »Ich habe nur noch eine Strahlenkanone, und mit der werde ich wahrscheinlich nicht einmal ein Loch in die Hülle schießen können. Vorausgesetzt, ich kann die Kanone überhaupt abfeuern, ohne die Impuls dabei zu zerstören.« Ich zögerte, bevor ich mit meiner Bitte rausrückte. »Sie müssen mir irgendwie helfen, mit irgendeiner anderen Waffe.« Der Dreadnought füllte beinahe schon den ganzen Plasmabildschirm aus.

Die Leitung blieb für ein paar Sekunden stumm, und dann ertönte wieder Serosians Bariton, von statischem Rauschen untermalt.

»Ihre einzige Alternative«, sagte er langsam, »besteht darin, das Hoagland-Feld zu entfernen, in dem die Singularität enthalten ist.«

Ich wusste nicht, ob ich ihn richtig verstanden hatte. Er konnte doch unmöglich das gesagt haben, von dem ich glaubte, dass er es gesagt hatte …

»Wollen Sie mir etwa sagen, ich solle die Singularität im HD-Antrieb als Waffe einsetzen?«, fragte ich.

Es summte und knisterte in der Leitung, und dann ertönte Serosians Stimme wieder. Er sprach abgehackt.

»Peter … müssen den hyperdimensionalen Kanal öffnen …« Der Rest der Nachricht ging im Summen des anhaltenden tödlichen Kampfes zwischen der Starbound und dem Dreadnought unter. Ich war der Verzweiflung nahe.

»Serosian, bitte wiederholen Sie das!«, rief ich in das Kommunikationsgerät. »Sie müssen Ihre letzte Nachricht wiederholen!« Dann kam seine Nachricht bruchstückhaft durch.

»… öffnen … Antrieb öffnet die Energie … Singularität wird anwachsen. Sie wird einen kritischen Wert erreichen … wird alles abstoßen, was sie nicht halten kann, dann importieren … schließen Sie den Kanal zwischen … sonst … HD-Sphäre könnte in unserer Dimension … alles vernichten.«

Ich setzte dieses Puzzle zusammen. Ich musste also den HD-Antrieb aktivieren, und zwar ohne den Schutz durch ein Hoagland-Feld, das den HD-Antrieb normalerweise einhüllte. Die Singularität würde anwachsen, bis sich die hyperdimensionale Energie unkontrolliert in unser Universum entlud. Und dann würde das Bestreben der Natur nach einem Ausgleich zwischen den beiden Sphären hoffentlich dazu führen, dass die Singularität in sich zusammenfiel.

Das würde eine Explosion mit einer unglaublichen Stärke auslösen, gefolgt von einer Implosion unbekannten Ausmaßes.

»Ob das wohl reicht?«, fragte ich rhetorisch. Zu meiner Überraschung antwortete er direkt und deutlich über das Kommunikationsgerät. Er musste das Langwellen-Signal wohl wieder verstärkt haben.

»Unbekannt«, sagte er. »Das hängt davon ab, auf welche Größe die Singularität vor der Implosion anwächst und wie nah Sie damit an den Dreadnought herankommen.«

»Ach, ich werde schon nah genug drankommen«, sagte ich mit der festen Entschlossenheit, die Besatzung der Starbound zu retten. »Habe ich Ihnen schon mal die Geschichte von MacEacherns wilder Jagd erzählt?«

»Peter, Sie dürfen sich nicht opfern«, sagte er. Er kannte die Geschichte also schon.

»Ich habe auch nicht die Absicht, mich zu opfern«, sagte ich. »Dann könnte ich nämlich nicht meine Rache genießen.«

Es vergingen ein paar Sekunden, und ich befürchtete schon, er wollte mir nicht helfen. Doch dann ertönte seine Stimme wieder klar und deutlich über das COM-Modul.

»Ich sende Ihnen den Code zur Aufhebung des Feldes«, sagte er. Der Code selbst kam dann nach ein paar Sekunden. Ich rief wieder das Tastenfeld auf der Konsole auf und gab die Zeichen ein.

»Peter …« Seine Stimme ging in neuerlichem statischem Rauschen unter. Die Verbindung war fürs Erste wieder unterbrochen. Aber mein Entschluss stand ohnehin fest, und die weitere Vorgehensweise war klar. Ich trennte die Verbindung und drückte die Eingabetaste.

Mir sträubten sich die Haare, als das Hoagland-Feld deaktiviert wurde. Eine Energiewoge schwappte durch das Schiff, und die Impuls labte sich förmlich an der unkontrollierten hyperdimensionalen Energie, von der sie durchflutet wurde. Als ich ein letztes Mal die Anzeigen der Impuls überflog, wurde ich mir bewusst, dass ich nur ein paar Zentimeter vom Eingang in eine andere Dimension entfernt war. Bei dieser Vorstellung lief es mir eiskalt den Rücken hinunter. Ich schauderte und machte mich wieder an die Arbeit.

Ich programmierte die Impuls auf einen Kollisionskurs mit dem Dreadnought und stellte eine Kurskoppelung her. Nun würde die Impuls dem Dreadnought unbeirrbar folgen und jede Kursänderung des imperialen Schiffes mitmachen. Bislang schien der Koloss aber nur auf die Starbound fixiert zu sein. Ich warf einen letzten Blick aufs Chronometerdisplay. Noch sechs Minuten bis zur Kollision und ein unbekannter Zeitraum bis zur Explosion. Es wurde Zeit zu gehen.

»Leb wohl, große Lady«, sagte ich laut, und dann ging ich, so schnell ich konnte, zur Galerie.

Ich rannte die Galerie entlang, aber ich kam trotzdem nicht schnell genug voran. Also deaktivierte ich die Gravitationsstiefel und bewegte mich mit ausgestreckten Armen und Beinen in Sprüngen fort. Auf diese Weise hatte ich in kürzester Zeit eine Strecke von der halben Länge des Schiffs zurückgelegt. Ich war noch nie so dankbar gewesen für das Schwerelosigkeitstraining an der Akademie wie in diesem Moment.

Dann aktivierte ich die Stiefel wieder über das Display am Handgelenk und landete mit einem dumpfen Schlag auf dem Boden, aber ich blieb immerhin auf den Beinen. Dann lief ich schnell auf einen Lastenaufzug zu und stellte dann fest, dass der Schacht leer war. Also deaktivierte ich wieder die Stiefel und ging mit einem Schubstoß der Kegeldüsen kopfüber in den Sturzflug, der mich drei ganze Decks nach unten führte. Ich drehte mich in der Luft, als der Boden des Schachts näher kam, und schwebte durch die Öffnung im Schacht auf das Raketendeck. Dann gab ich mit den Kegeldüsen Umkehrschub, um bei der Annäherung an den Boden abzubremsen.

Ich erreichte den Raketenraum im Heck, reaktivierte die Gravitationsstiefel und ging zur Steuerung. Die Feuertaste steckte noch immer in der Startkonsole, und die Raketenschächte waren sperrangelweit offen. Die Besatzung der Impuls hatte alle Raketen verschossen, die sie in ihrem Arsenal gehabt hatte. Was auch immer geschehen war – sie hatten nicht kampflos aufgegeben.

Ich fragte mich streiflichtartig, was mit den restlichen Crewmitgliedern der Impuls geschehen war, als ich die Startsequenz aufrief. Vielleicht waren sie auf dem Dreadnought an einem Ort gefangen, wo wir ihre Lebenszeichen nicht entdecken konnten, oder vielleicht steckten sie sogar hier auf der Impuls fest. In beiden Fällen würde ich sie alle in ein paar Minuten umbringen. Doch ich verdrängte diese Gedanken wieder und konzentrierte mich auf die Abschusssequenz. Ich hatte während der Ausbildung an der Akademie schon einmal an einem Raketenstart teilgenommen. Ich hoffte, dass diese Erfahrung mir nun helfen würde.

Ich schaltete den Sequenzer auf Automatik und stellte eine Verzögerung von zwanzig Sekunden ein. Dann legte ich mich auf die Vorschubplatte und deaktivierte die Gravitationsstiefel. Ich sah auf die Uhr. Noch drei Minuten bis zur Kollision mit dem Dreadnought.

Ich packte die Kanten des Vorschubmechanismus und drückte mich flach auf die Platte, während das System mich automatisch ins Abschussrohr schob. Dann schloss ich die Augen, während der Sequenzer den Countdown einleitete, und betete, dass die HD-Singularität noch so lange stabil blieb, bis ich die Impuls verlassen hatte. Und ich hoffte, dass das Abschussrohr nicht direkt vor dem Schiff durch Trümmerteile blockiert war, in die ich dann unweigerlich hineinstoßen würde.

Dann löste die Startvorrichtung aus, und ich wurde in Bruchteilen von Sekunden durch die hundert Meter lange Startröhre geschossen. Ich hatte das Gefühl, es würde den Raumanzug bei dieser Beschleunigung zerreißen, bis ich schließlich aus dem Abschussrohr in den offenen Raum hinauskatapultiert wurde. Ich wagte es, wieder die Augen zu öffnen, und kickte die Vorschubplatte weg. Dann drehte ich mich mit dem letzten Rest des Brennstoffs, den die Kegeldüsen noch hatten, und versuchte mir ein Bild vom Gefecht zu machen.

Die Impuls war nur noch ein rasch kleiner werdender Punkt in meinem Blickfeld, und die Starbound stand links unterhalb von mir. Die Jacht und Serosian waren nirgends zu sehen.

Die Starbound hatte den Kampf nun ganz eingestellt und zog sich von dem Dreadnought zurück. Das purpurn glühende vordere Hoagland-Feld lag dabei unter schwerem Beschuss durch die Strahlenkanonen-Batterien des Dreadnought. Ich fragte mich, ob das Feld stark genug wäre, um dem Angriff des Dreadnought und der Detonation der HD-Singularität standzuhalten.

Dann sah ich, dass der Dreadnought den Beschuss der Starbound fortsetzte, sich nun aber auch gegen die Bedrohung durch die Impuls wandte, die sich ihm seitlich näherte. Aber es war schon zu spät – es würde dem Dreadnought nicht mehr gelingen, sie abzuwehren. Ich hatte meine Arbeit getan. Die Impuls würde Rache nehmen. Die Frage war nur, ob die Starbound das auch unbeschadet überstehen würde.

Ich verfolgte die lautlose Szene. Das einzige Geräusch war mein Atem, der im Helm vielfach verstärkt wurde. Die Impuls folgte langsam ihrem programmierten Kurs. Die mittleren Sektionen erstrahlten in einem orangefarbenen Licht, während das Schiff versuchte, die HD-Singularität einzudämmen. Doch sie ließ sich nicht mehr bändigen.

Die Impuls kollidierte mit dem Dreadnought.

Das orangefarbene Glühen erlosch sofort, als die Abschirmung zusammenbrach und die HD-Singularität freigesetzt wurde. Sie erwachte mit einer Intensität zum Leben, als wäre in dunkelster Nacht plötzlich die Sonne aufgegangen. Ich schloss die Augen, aber zu spät.

Dann schrie ich in der ohrenbetäubenden Stille meines eigenen Universums – das nun der Raumanzug war, der mir am Körper klebte. Ich wollte mir an die Augen fassen. Beim vergeblichen Versuch, an etwas Unerreichbares zu gelangen, kratzte ich auf dem Kunststoff des Helmvisiers herum. Ich atmete sechsmal tief durch, um mich zu beruhigen, und dann öffnete ich wieder die Augen. Und sah nichts außer völliger Schwärze. Ich wedelte mit der Hand vorm Visier herum – nichts. Dann tastete ich hektisch nach dem Schalter der LED-Helmlampe. Wenn der Anzug noch funktionierte, hätte er mich darauf hingewiesen, dass die LED defekt war. Aber eine solche Meldung war nicht erfolgt und erfolgte auch jetzt nicht.

Ich war blind.

»Starbound, hier spricht Peter Cochrane, können Sie mich hören?«, rief ich ins COM-Modul. Die Antwort bestand in Schweigen. Sofern das Schiff nicht durch den Dreadnought oder den Impuls der HD-Singularität beschädigt oder zerstört worden war, hätte es antworten müssen. Zumal der Raumanzug über einen Transponder verfügte, der ein Ortungssignal ausstrahlte. Falls die Starbound noch da war, hätte sie mich rufen müssen.

Ich versuchte noch einmal, Kontakt mit ihr aufzunehmen, doch vergebens. Ich zwang mich zur Ruhe. Ich war blind und entfernte mich von meiner einzigen Hoffnung auf Rettung – verschollen auf einer Rettungsmission im imperialen Raum. Ich fand, das wäre keine schlechte Inschrift für einen Grabstein. Aber ich bedauerte, dass mein Vater sie dann lesen müsste.

Ich schloss die Augen und rollte mich zu einer Kugel zusammen, fast wie in einer Embryonalstellung, um möglichst lang die Körperwärme zu speichern. Die Kälte, die ich spürte, konnte nur eines bedeuten: Mein Raumanzug versagte. Ich würde sterben, ohne zu wissen, ob ich meine Schiffskameraden nun gerettet oder getötet hatte. Ich würde überhaupt nichts mehr wissen. In der Kälte des Alls.

Allein.

Ich sprach ein letztes Mal ins Kommunikationsgerät.

»Vergebt mir, wenn ihr könnt«, sagte ich zu meinen verlorenen Schiffskameraden. Zu Babayan und Layton und Marker, zu Dobrina und Natalie und Claus Poulsen und Lucius Zander. Und zu Derrick.

Dann erlag ich der Kälte und tauchte in die Schwärze ein.

Epilog

Verwirrende Geräusche und hektische Stimmen ertönten, manche bekannt, manche nicht. Ich versuchte zu antworten, aber ich konnte nicht sprechen, bekam keinen Ton heraus. Ich fühlte mich, als würde ich in einem warmen Bad treiben, viel angenehmer als die Kälte und Einsamkeit, die meine letzten Erinnerungen waren. Ich fragte mich, ob ich schon tot war oder ob ich mich in einer Art Übergang von einem Leben zum nächsten befand und wann ich es wohl genau wissen würde. Dann schien es, als ob ich in einen friedlichen Schlaf abgleiten würde, bis ich mich plötzlich hier wiederfand, wo auch immer hier war.

Ich spürte etwas Warmes auf meiner Wange. Es war weich und sanft und in jeder Hinsicht sehr angenehm. Ich konnte nicht anders. Ich lächelte.

»Peter, bist du wach?« Ich hörte die Worte, verstand sie aber nicht wirklich und wusste auch nicht, wer sie sprach; ich kämpfte gegen die Dunkelheit an und versuchte zu ergründen, ob ich noch auf dieser Welt oder schon auf der nächsten war. Dann sagte ich mir, dass es eigentlich keine Rolle spielte. Ich hob einen Arm oder das, von dem ich glaubte, dass es ein Arm war. Es fühlte sich wie Blei an. Ich sagte mir, dass der Besitz eines Körpers überbewertet sei.

»Ich glaube«, sagte ich laut mit einer krächzenden Stimme, die sich gar nicht wie meine eigene anhörte, »dass ich vielleicht tot bin.«

»Du hast unglaubliches Glück gehabt«, vernahm ich die Stimme wieder. Ich glaube sogar, dass ich sie erkannte. Dann fühlte ich die gleiche angenehme Wärme an der anderen Wange, und ich sagte mir, dass ich noch immer einen Körper haben musste oder zumindest etwas Ähnliches.

»Küsst du mich etwa?«, stieß ich krächzend hervor. Es ertönte ein leises Kichern, als ob es nur für meinen unbekannten Engel und für mich gedacht wäre. Dann berührte die Wärme meine Lippen.

»Ja, das mache ich, Peter Cochrane«, sagte die Stimme. »Und du bist noch immer überaus lebendig.« Ich hob die bleischwere Hand, und sie ergriff sie sanft.

»Dobrina?«, sagte ich.

»Ja, ich bin es.«

»Wo sind wir?« Wieder das Kichern.

»Wir sind in der Krankenstation der Starbound und haben an der Station Artemis angedockt«, sagte sie. »In den letzten drei Tagen hattest du immer wieder das Bewusstsein verloren, und das ist das erste Mal, dass du auch nur ansatzweise etwas Zusammenhängendes gesagt hast. Bisher hast du aber nicht mehr zustande gebracht, als mich, Colonel Babayan und Prinzessin Janaan zu küssen.« Dann lachte sie wieder, diesmal lauter.

»Doch aber hoffentlich nicht auch Captain Maclintock?«, sagte ich.

»Nein!«, erwiderte sie. »Auch nicht Serosian, Layton oder Marker. Das hätte einiges Aufsehen erregt!« Ich bewegte mich leicht im Bett. Allmählich spürte ich meine Gliedmaßen wieder.

»Ich kann die Augen nicht öffnen«, sagte ich.

»Sie sind versiegelt«, erklärte sie. »Die Schicht wird sich in ein, zwei Tagen biologisch abbauen. Das muss sein, damit die Sehnerven richtig ausheilen können. Der Arzt sagte, dass du direkt und ohne Filter in die Singularität geschaut haben musst, als sie explodierte.«

»Ich wollte nur sehen, ob wir erfolgreich waren«, sagte ich.

»Erfolgreich?«, erwiderte sie. »Peter, du hast diesen Dreadnought in eine andere Dimension geblasen!« Dann küsste sie mich erneut.

»Dann hat Serosians Plan also funktioniert?«, sagte ich, als ich den Mund wieder frei hatte.

»Serosians Plan?«, fragte sie. »Er sagte, es sei deiner gewesen.«

»Er lügt doch«, wiegelte ich ab. »Was ist mit der Starbound?«

»Sie hat ein paar schwere Systemschäden erlitten, aber nur minimale Verluste«, berichtete sie. »Hauptsächlich Verbrennungen. Die Betroffenen haben die Krankenstation alle schon wieder verlassen. Serosian hatte recht mit seiner Einschätzung, dass das Hoagland-Feld halten würde. Der einzige gravierende Aspekt war der Verlust der Kommunikation für etwa einen Tag.«

»Mein Kommunikations- und Ortungsgerät war ebenfalls ausgefallen«, sagte ich. »Wie habt ihr mich überhaupt gefunden?«

»Das ist eine Geschichte für sich«, sagte sie. »Wir haben dich gar nicht gefunden. Serosian war es. Die Jacht war nach der Explosion der Singularität beinahe blind, aber er hat dann eine Quadrantensuche durchgeführt. Er sagte, er hätte ein Signal deines medizinischen Transponders aufgefangen, und als er dich dann wie eine Kugel im Raum treiben sah, hat er dich in die Luftschleuse gezogen. Dein Lebenserhaltungssystem hatte gerade noch Reserven für fünf Minuten.«

»Dann war das also quasi eine Rettung in letzter Minute«, sagte ich. Ich bewegte die Hand, sie ergriff sie, und wir verschränkten unsere Finger.

»Allerdings«, erwiderte sie. »Ich bin froh, dass wir dich wiederhaben.« Dann küsste sie mich auf den Mund, und diesmal mit mehr als nur gebremster Leidenschaft.

Danach gaben die Besucher sich die Klinke in die Hand: Babayan, Maclintock, Marker, Layton und sogar Janaan; sie war fürsorglich, aber distanziert. Ich spürte, dass ich gute Freunde und Kameraden hatte. Mit Blindheit geschlagen zu sein war gar nicht so schlimm. Dann würde ich die Frauen eben riechen und berühren, anstatt ihnen zuzunicken und zu salutieren. Es war eine angenehme Entschädigung dafür, dass ich ein paar Tage lang nicht sehen würde.

Der Letzte, der mich dann besuchte, war Serosian, und ich musste ihn auch gar nicht sehen, um die Sorge in seiner Stimme zu hören. Da braute sich etwas zusammen – etwas Großes.

Er sagte mir, dass dieser Zwischenfall nur der erste Akt eines sich anbahnenden und viel größeren Konflikts gewesen sei.

»Allem Anschein nach«, erklärte er, »existiert das alte Imperium noch immer in irgendeiner Form da draußen und ist nicht bereit, zugunsten einer neuen Union bekannter Welten von der historischen Bühne abzutreten. Und ein Imperium unter dem Einfluss der Sri wäre ein formidabler Gegner.«

»Können wir uns denn darauf verlassen, dass die Historiker uns auf Ihren Befehl mit den... Ressourcen versorgen, die wir benötigen, um gegen ein wiedererstarktes Konzern-Imperium zu bestehen?«, fragte ich.

Er ließ sich mit der Antwort etwas Zeit. »Sie können sich darauf verlassen«, sagte er dann, »dass wir der Union nach Kräften behilflich sind und auch darauf, dass ich an Ihrer Seite bin, junger Mann.«

Damit war ich für den Moment zufrieden. Und dann fiel mir noch etwas ein. »Hat Jenny Hogan irgendetwas zum Gefecht auf der Impuls gesagt?«, fragte ich.

»Wir haben alle möglichen fortschrittlichen Techniken bei ihr ausprobiert, aber sie erinnert sich an nichts mehr nach dem Sprung durch die Membran«, sagte er. »Wir haben allerdings Spuren verbrauchter Naniten in ihrem Blut gefunden, und das ist ein starkes Indiz für die Beteiligung der Sri. Sie haben ihr wahrscheinlich aus Gründen der Sicherheit das Gedächtnis gelöscht.«

Dann trat Schweigen zwischen uns ein, bis ich schließlich mit der Frage herausplatzte, die mir wirklich auf dem Herzen lag. »Werden sie uns bedrängen?«, fragte ich. Serosian seufzte so laut, dass mir klar wurde, unter welchem Druck er stand.

»Wenn die Starbound von dem Dreadnought zerstört worden wäre, dann müssten wir wahrscheinlich damit rechnen«, sagte er. »Aber Ihre tollkühne Aktion mit der Impuls hat sie wahrscheinlich fürs Erste zur Vorsicht gemahnt. Sie haben die Vernichtung ihres Dreadnought und die Explosion der Singularität miterlebt. Wenn man von den Sri und Kreaturen wie ihnen eines mit Bestimmtheit sagen kann, dann das, dass sie zur Vorsicht neigen. Ich nehme deshalb an, dass sie es sich zweimal überlegen werden, ob sie sich wieder auf eine Auseinandersetzung mit Commander Peter Cochrane und der HMS Starbound einlassen werden«, schloss er.

So richtig beruhigt war ich trotzdem nicht. Ich reichte meinem Freund die Hand, und er drückte sie.

»Vielen Dank, Serosian«, sagte ich.

»Ich danke Ihnen, Peter«, erwiderte er. »Sie haben Großartiges geleistet. Und nun werden Sie erst mal bald wieder gesund. Ich fürchte, es wird in naher Zukunft viel Arbeit geben und ziemlich wenig Zeit, um sie zu erledigen.« Dann klopfte er mir noch einmal auf die Schulter und ging.

Ein paar Minuten später hatte ich das Gefühl, als ob jemand sich neben mich aufs Bett legen würde.

»Du musst jetzt schlafen«, ertönte Dobrinas Stimme in meinem Ohr. Mit einem Kopfschütteln lehnte ich ab.

»Jetzt ist nicht die Zeit zum Ausruhen«, erwiderte ich.

Sie küsste mich auf die Wange und kuschelte sich an mich. Ich wurde nun doch müde, obwohl ich mich dagegen sträubte. Dann wurde mir klar, dass sie mir regelmäßig ein Beruhigungsmittel verabreicht haben musste, um die Heilung zu unterstützen. Langsam dämmerte ich weg, während sie sich an mich drückte und mir ins Ohr flüsterte.

»Du hast Zeit genug zum Ausruhen, Peter Cochrane«, sagte sie. »Nimm sie dir.« Dann verwehte ihr süßer Duft, und ein letzter Gedanke schlich sich in mein Bewusstsein, bevor alles schwarz wurde.

Zeit genug zum Ausruhen bis zum nächsten Gefecht.

Danksagungen

Wie bei jedem Erstlingsroman ist dieses Buch nicht nur ein Produkt meiner eigenen Ideen und Talente, sondern es haben auch viele andere Menschen auf vielen Ebenen ihren Beitrag dazu geleistet.

Zuallererst möchte ich meinem Agenten Joshua Bilmes bei Jabberwocky und meiner Lektorin Sheila Gilbert bei DAW danken. Ohne diese beiden wäre dieses Buch nicht das geworden, was es heute ist.

Und dann sind da noch viele andere, die mich beim Schreiben begleitet haben – von direkter Ermutigung und Unterstützung bis hin zu ein paar schlauen Worten über das Geschäft. Zu diesen Leuten zählen Tom Trzyna und Rose Reynoldson von SPU, Tony Daniel, Janna Silverstein, Mike Bara, Patrick Swenson, Mark Teppo, Brian Thornton, Kat Richardson, Steve Mancino, Johnna Berry und Pat Bara. Ich bin mir auch sicher, dass es noch andere gibt, die ich im Nebel der Zeit vergessen habe – doch aus tiefstem Herzen auch Euch vielen Dank.

Table of Contents

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- Epilog
- Danksagungen