Pferde, Wind und Sonne
Author: de Cescco, Federica
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Description: KNAUR-TASCHENBÜCHER Karin lernt in der Straßenbahn ein fremdes Mädchen kennen, das sie kurzerhand nach Hause mitnimmt. Aus dieser Begegnung entsteht eine Freundschaft, Mireille lädt Karin für die nächsten Ferien auf den Hof ihrer Tante ein, die in der Camargue Stiere und Pferde züchtet. In dieser wilden und für Karin fremdartigen Gegend beginnt für sie ein neues, aufregendes Leben. Wind, Sonne, die weiten Ebenen und Salzsümpfe und vor allem die wilden Pferde lassen sie das Leben in der Stadt vergessen. Daß Alain, der Bruder Mireilles, von ihr kaum Notiz nimmt und nur den Ehrgeiz hat, den wilde

Vollständige Taschenbuchausgabe

Droemersche Verlagsanstalt Th. Knaur Nachf.

München/Zürich

Lizenzausgabe mit freundlicher Genehmigung
des Verlags Huber, Frauenfeld

© 1978 Verlag Huber, Frauenfeld

Aus dem Französischen von Ursula von Wiese

Überarbeitet von der Autorin

Umschlagfoto ZGFA, Düsseldorf

Satz IBV Lichtsatz KG, Berlin

Druck und Bindung Ebner Ulm

Printed in Germany • 1 • 15 • 481

ISBN 3-426-00747-9

1. Auflage

Federica de Cesco:

Pferde, Wind und Sonne

Ein Jugendroman

Droemer Knaur

Federica de Cesco wurde in Pordenone (Norditalien) geboren. Sie verbrachte ihre Kinder- und Jugendjahre in Ostafrika, Italien, Deutschland, Frankreich, Spanien und Belgien. Mit 16 Jahren veröffentlichte sie ihr erstes Buch »Der rote Seidenschal«, durch das sie bekannt wurde. Es folgten weitere erfolgreiche Bücher wie »Der einäugige Hengst«, »Das Mondpferd«, »Ein Pferd für mich« und andere. Sie unternahm ausgedehnte Reisen in alle Welt und hielt sich längere Zeit in Skandinavien, Marokko und Japan auf. Federica de Cesco wurde für ihr schriftstellerisches Schaffen mehrfach ausgezeichnet. 1960 erhielt sie für ihren Roman »La petite Bleue« einen Preis der Academie Royale de Langue et de Littérature française de Bruxelles sowie 1972 und 1978 für ihre Werke »Prinz von Mexiko« und »Goldene Dächer von Lhasa« den Silbernen Griffel in Amsterdam. Federica de Cesco will nicht nur unterhaltsame Jugendbücher schreiben, sondern auch das Verständnis für andere Völker und Kulturen vermitteln. Heute lebt sie am Genfer See und ist mit dem japanischen Fotografen Kazuyuki Kitamura verheiratet.

Für Christine und Petra Eberle

Erstes Kapitel

Halb sieben Uhr: Lautes Weckergerassel riß Karin aus dem Schlaf. Benommen stöhnte sie, streckte die Hand aus, um das blöde Ding zum Schweigen zu bringen und verkroch sich wieder unter der Decke. Gewöhnlich kam ihre Mutter und zog die knarrenden Jalousien hoch, um sie aus dem Bett zu jagen. Aber an diesem Morgen rührte sich nichts. Erst langsam begriff Karin: Das war ja der erste Ferientag! Gedankenlos und nur aus Gewohnheit hatte sie vor dem Schlafengehen den Wecker gestellt. Karin schloß behaglich die Augen und versuchte weiterzuschlafen. Es gelang ihr nicht. Licht fiel ins Zimmer; die rote Ampel an der Straßenecke hielt den Verkehr an, im Badezimmer summte Vaters Rasierapparat. Karins Gedanken kreisten um das, was sie sich heute vorgenommen hatte: Slips und Socken waschen, die Baumwollblusen bügeln und packen. Mama hatte ihr neue Jeans und Westernstiefel zum Reiten versprochen. Ein Geschenk für Mireille mußte sie selbst kaufen, auch etwas für deren Bruder Alain, den sie nicht kannte. Was konnte man einem vierzehnjährigen Jungen eigentlich schenken? Dann mußte sie zum Bahnhof und die Fahrkarte holen, denn morgen sollte die Reise nach Frankreich losgehen. Sie wollte den ganzen Juli auf einem »Mas« in der Camargue verbringen!

Das Badezimmer wurde frei: Karin warf die Decke zurück und sprang aus dem Bett. In aller Eile duschte sie und putzte die Zähne. Eigentlich hätte sie sich die Haare waschen müssen, aber dafür hatte sie jetzt keine Zeit. Hastig schlüpfte sie in die Jeans und zog sich ein sauberes T-Shirt an. Sie stürzte in die Küche, wo ihre Mutter gerade den Kaffee kochte. Mama trug einen roten Bademantel, ihre kurzgeschnittenen Haare waren noch naß von der Dusche.

»Schon auf?« fragte sie erstaunt. »Ich dachte, du würdest ausschlafen.«

»Ich Schafskopf habe den Wecker gestellt!« Karin ließ sich auf einen Stuhl fallen und steckte zwei Scheiben Brot in den Toaster. »Hab’ ich einen Hunger!«

»Hunger?« spöttelte Mama, »auf einmal, wo ich sonst die größte Mühe habe, dir morgens etwas einzutrichtern.«

»In den Ferien ist das eben anders.« Karin goß ringsum Kaffee ein. »Heute morgen habe ich verrückt zu tun!«

Vater trat in die Küche; er summte »The Yellow Submarine«. Im Gegensatz zur übrigen Familie war er morgens immer guter Laune.

»Guten Morgen, Spatz! Schon wach! Du hast wohl Reisefieber?« Das geröstete Brot schnellte aus dem Toaster. Karin nahm eine Scheibe und bestrich sie mit Butter.

»Mama, gibst du mir etwas Geld, damit ich die Sachen einkaufen kann?«

Ihre Mutter seufzte: »Du wirst mit Jeans zurückkommen, bei denen beim ersten Teller Spaghetti der Knopf abspringt, und Stiefeln in Größe achtunddreißigeinhalb anstatt vierzig.«

»Nicht vierzig!« protestierte Karin aus vollem Munde. »Neununddreißigeinhalb!«

»Vergiß nicht, daß du Socken anziehen mußt!« Mama dachte immer praktisch, das war so ihre Art. »Und dann solltest du die Haare waschen, bevor du dich in der Stadt sehen läßt«, fuhr sie fort, »sie sehen ungepflegt aus.«

»Ich weiß«, brummte Karin.

Mit ihren aschblonden Haaren, die ihr in Strähnen ins Gesicht hingen, war nicht viel anzufangen. Wenn sie an Mireilles dunkle Lockenpracht dachte, Mireille, die sie morgen Wiedersehen sollte! Das Herz schlug ihr höher.

Genau vor einem Jahr hatten sie sich in der Straßenbahn kennengelernt. Mireille war am Bahnhof eingestiegen. Karin erinnerte sich an eine verwaschene Baumwollhose, an Leinenschuhe und einen mächtigen Rucksack: Das war Mireille. Sie schien zu den Trampern zu gehören, die mit Bus, Eisenbahn oder Autostopp vom Nordkap nach Afghanistan reisten und zwischendurch in Amsterdam oder Zürich haltmachten. Mireille war braungebrannt, hatte dunkle Augen, glänzendweiße Zähne und war sicher nicht älter als fünfzehn. Karin hatte beobachtet, daß sie ohne Fahrkarte eingestiegen war. Als die Straßenbahn sich in Bewegung setzte, nahm sie aus einem Lederbeutelchen, das an ihrem Gürtel hing, etwas Geld. In Zürich aber muß man die Fahrkarten an der Haltestelle, bevor man einsteigt, lösen; aber wie soll ein Fremder das schon wissen, ein Fremder, der mit einem Stadtplan in der Hand und einem französisch-deutschen Wörterbuch in der Tasche aus dem Zug steigt?

Karin hatte damals ein Stoßgebet zum Himmel geschickt, daß kein Kontrolleur die Straßenbahn betreten möge! Aber am Paradeplatz stieg trotzdem einer ein. Karin konnte einigermaßen Französisch: Ihre Mutter stammte aus Lausanne. Sie zupfte das Mädchen am Arm und flüsterte ihm zu: »Wenn du keine Fahrkarte hast, hau ab!« Das Mädchen kapierte sofort und bahnte sich einen Weg zum Ausgang, wobei sie mit ihrem Rucksack an alle Leute stieß. Die Straßenbahn hielt an. Das Mädchen stieg aus, und Karin folgte ihr, obgleich das gar nicht ihre Haltestelle war. Da standen sie sich nun gegenüber, während die Straßenbahn samt Kontrolleur weiterfuhr.

»Vielen Dank! Da hab’ ich aber Glück gehabt!« grinste das Mädchen. Sie sprach sehr schnell, mit südfranzösischem Tonfall. Karin bemühte sich, ihr zu erklären, wie man eine Fahrkarte am Automaten löst.

»Hätte der Kontrolleur dich erwischt, wärst du zwanzig Franken los!«

»Zwanzig Schweizer Franken!« Das Mädchen war entsetzt. »Für so viel Geld kann ich dreimal essen und eine Nacht in der Jugendherberge verbringen!« Dann erzählte sie, daß sie aus Südfrankreich, aus Arles, stamme, dem Hauptort der Provence an der Rhonemündung. Mireille Colomb war ihr Name. Sie reiste mit ihrem Zwillingsbruder Alain. Beide hatten ein Jugend-Generalabonnement für das ganze europäische Eisenbahnnetz und schliefen in Jugendherbergen. An jenem Morgen hatte sie sich von ihrem Bruder getrennt, der in Luzern einen Freund besuchen wollte.

»Alain ist schon in Ordnung, aber er schwärmt zuviel für Fußball, was ich nicht ausstehen kann. Schon allein bei dem Gedanken, die ganze Zeit von Toren, Eckbällen und Strafstößen reden zu hören, gehe ich die Wände hoch! Mein Bruder soll sehen, wie er mit dem fertig wird. Wir treffen uns in zwei Tagen in Basel und fahren dann gemeinsam nach Köln weiter.«

Mireille entfaltete umständlich ihren Züricher Stadtplan. »Siehst du, da ist die Jugendherberge. Ist das weit von hier?«

»Man muß die Straßenbahn nehmen und dann noch ein ganzes Stück zu Fuß gehen«, sagte Karin.

»Daß Jugendherbergen immer am Ende der Welt liegen müssen!« seufzte Mireille und schob ihren Rucksack zurecht. »Also dann, los! Schließlich muß ich heute nacht doch in einem Bett schlafen.«

»Wenn du willst, begleite ich dich«, schlug Karin vor.

»Wenn du Zeit hast!«

»Klar, ich habe Ferien!«

Bis zur Jugendherberge war es eine gute halbe Stunde. Als sie endlich verschwitzt und aufgelöst ankamen, erklärte ihnen die Herbergsmutter freundlich, aber bestimmt, daß alles besetzt sei. »Du hättest dich vorher anmelden müssen«, sagte sie zu Mireille. Bestürzt stand diese vor der Tür, mit dem schweren Rucksack, dessen Riemen in die Schultern schnitten, einem knurrenden Magen, dem Bedürfnis nach einem WC und einer Dusche. »Mensch, was mache ich jetzt? Schweizer Hotels sind sündhaft teuer, und in der Auskunft am Bahnhof sagte man mir, daß alle billigen Zimmer schon vergeben seien.«

Karin überlegte nicht lange.

»Du kannst ja bei uns übernachten«, schlug Karin vor. »Ich muß allerdings erst fragen... du weißt ja, wie Eltern sich anstellen.« Sie sahen sich nach einer Telefonkabine um, und Karin rief die Versicherungsgesellschaft an, bei der ihre Mutter arbeitete. »Was, du hast das Mädchen in der Straßenbahn aufgelesen, und nun willst du, daß sie über Nacht bei uns bleibt? Aber... wann hast du sie denn kennengelernt?«

»Vor einer halben Stunde...«, antwortete Karin zerknirscht. Mama verschlug es fast die Sprache.

»Weißt du denn überhaupt, woher sie kommt und ob sie...?«

»Mama, ich bitte dich! Du kannst sicher sein, sie ist nett...«

»Also gut«, seufzte Mama. »Ich verlasse mich auf dein Gefühl. Lad sie zum Abendessen ein, dann werden wir ja sehen. Frage sie, ob sie Käseauflauf mag. Ich bin zu müde, um groß zu kochen.«

Strahlend brachte Karin die junge Französin mit nach Hause. Mireille kam bei Karins Eltern gar nicht schlecht an. Für ihr Alter gab sie sich wirklich ungewöhnlich selbstsicher und war auch sympathisch, fröhlich und unternehmungslustig. Mireille erzählte, daß ihre Eltern geschieden seien, daß sie mit ihrem Bruder bei der Mutter lebte, die in Arles eine Boutique mit einheimischem Kunstgewerbe führte. Ihr Vater hatte sich wieder verheiratet und wohnte in Nizza. Sie sahen ihn nicht oft. Die Zwillinge besuchten gemeinsam das Gymnasium.

»Wir sind in derselben Klasse, und das ist unerträglich«, seufzte sie. »Alain und ich haben einen Altersunterschied von nur zwanzig Minuten. Gott sei Dank bin ich die Ältere, das sichert mir wenigstens einige Vorrechte!« Im Laufe des Gesprächs erzählte sie auch von ihrer Tante Justine, die in der Camargue einen »Mas« besaß, ganz in der Nähe von Saintes-Maries-de-la-Mer. »Was ist das, ein Mas?« wollte Karin wissen.

»Das ist so ein provenzalisches Wohnhaus; besonders die größeren Gutshöfe werden so genannt. Viele Hofbesitzer sind Bauern«, erklärte Mireille weiter, »aber Tante Justine ist manadière, das heißt, sie lebt vom Ertrag ihrer Herden.«

»Züchtet deine Tante Pferde?« Karin war ganz rot vor Aufregung, als sie danach fragte.

Mireille nickte. »Nicht nur Pferde. Sie haben auch mindestens vierzig Stiere. Tante Justine sitzt wie ihre Gardians, die Viehhirten, fast den ganzen Tag im Sattel. Seit zwölf Jahren ist sie Witwe. Onkel Renand kam bei einem dummen Autounfall ums Leben; sein Landrover stürzte in einen Wassergraben. Er wurde verletzt, verlor das Bewußtsein und ertrank. Nach seinem Tod übernahm Tante Justine den >Mas de la Trinité<. Alain und ich verbringen die Ferien und fast jedes Wochenende bei ihr. Wir reiten und schwimmen, wie wir gerade Lust haben.«

»Da kannst du von Glück sagen«, rief Karin begeistert. Sie wußte, daß die Camargue ein weites Gebiet von Seen, Sümpfen und Ebenen an der Rhonemündung war; sie wußte auch, daß die Camargue als Paradies der weißen Pferde, der Stiere und Flamingos bekannt war. Doch damit endete ihr Wissen. Mireille erklärte ihr, daß die Camargue eigentlich eine Insel sei, die ständig in Bewegung ist, so daß sich die Umrisse und die Wasserarme immerzu verändern.

Die Eltern hörten aufmerksam zu, während Karin, die leicht dazu neigte, in den Wolken zu schweben, von einem Pferd träumte, auf dem sie durch die wilde, heiße Landschaft ritt... »Kannst du reiten?« hatte Mireille gefragt, als hätte sie Karins Gedanken erraten.

»Kaum... ehrlich gesagt, nein. Da in der Stadt ist es mit dem Reiten nicht so einfach. Man muß eine Reitschule besuchen, und das kostet viel Geld.«

Der Vater räusperte sich. Karin warf ihrer Mutter einen Blick zu, aber diese tat so, als hätte sie nichts bemerkt und sagte in gleichmütigem Ton zu Mireille: »So etwas muß man sich schon verdienen. Karin ist nicht auf den Kopf gefallen; aber dieses Jahr hat sie sich in der Schule nicht gerade überanstrengt, nicht wahr, Karin. An sich hatten wir ihr einen Reitkurs versprochen; aber zuerst kommt eben die leidige Schule. Ohne gute Durchschnittsnoten kommt man da nicht durchs Ziel.«

Karin stellte die Teekanne geräuschvoll auf den Tisch.

»Du weißt genau, daß wir idiotische Lehrer haben. Außerdem hasse ich Mathematik!«

Mireille blinzelte ihr zu. »Ich auch!« Da mußten beide Mädchen lachen. Die Eltern wechselten einen vielsagenden Blick, während Mireille zum dritten Mal vom Käseauflauf nahm.

»Hast du ein eigenes Pferd?« fragte Karin, um vom heiklen Thema abzulenken.

»Wenn ich bei Tante Justine bin, reite ich immer >Irrlicht<, eine fünfjährige Stute. Auch Alain hat sein Pferd; es heißt >Trotzkopf<, weil es sehr schwer zuzureiten war. Aber der schönste Hengst in der Herde ist >Glanzstern<. Leider hat ihn noch niemand geritten, und er wird wohl auch niemals geritten werden.«

»Warum?«

»Weil er einen Knacks hat.« Mireille tippte sich an die Stirn. »Als er noch ein Fohlen war, raste ein Betrunkener mit seinem Motorrad in die Herde und machte sich einen Spaß daraus, die Pferde zu erschrecken. Der Idiot verletzte das Fohlen so schwer, daß Tante Justine glaubte, es müßte getötet werden. >Glanzstern< hat sich erholt, aber er läßt niemanden an sich heran.«

»Und was ist mit dem Kerl geschehen, der dies gemacht hat?« fragte Karin.

»Die Gardians haben ihn verprügelt.« Geringschätzig schloß Mireille: »Er war nicht aus der Gegend. Einer aus der Camargue hätte sich so etwas niemals einfallen lassen.«

Zwei Tage lang waren Karin und Mireille unzertrennlich. Mireille zeigte ihrer neuen Freundin die Stadt. Sie schlenderten am Limmatquai entlang, picknickten auf einer Bank am Seeufer und warfen den Schwänen Brotkrumen zu. Dann, am Nachmittag des zweiten Tages, hatte Karin Mireille beim Packen des Rucksackes geholfen. Sie war niedergeschlagen. Die letzten Ferientage, die ihr noch bevorstanden, kamen ihr endlos öde vor. »Mach doch nicht so ein Gesicht!« hatte Mireille zu ihr gesagt, als sie zum Bahnhof fuhren. »Wir sehen uns im nächsten Jahr wieder; außerdem schreibe ich dir.«

Karin hatte genickt, aber sie glaubte nicht, daß Mireille ihr Versprechen halten würde. Sie hatte gewiß anderes zu tun, um auch noch ans Briefschreiben zu denken. In ihrem Leben war so ein Aufenthalt in Zürich gewiß ohne Bedeutung. Lange Zeit behielt Karin das Bild der jungen Französin deutlich in Erinnerung, wie sie ihr noch aus dem Abteilfenster des anfahrenden Zuges zuwinkte. Sie sah ihr Lächeln, den zerzausten Haarschopf, das Khakihemd, das vom Rucksack zerknautscht war...

Groß war ihre Überraschung, als sie knapp eine Woche später eine Postkarte aus Brüssel erhielt, dann eine zweite aus Amsterdam. Nach einem Monat traf ein langer Brief aus Arles ein. Die Ferien waren auch für Mireille zu Ende, und sie schilderte acht Seiten lang, was sie auf ihrer Reise erlebt hatte. Sie war also ein Mädchen, das sein Wort hielt, und auch ein Mädchen, das gerne Briefe schrieb! Da Karin ebenfalls gerne Briefe schrieb und erzählte, was sie erlebte und was sie bewegte, ergab sich bald ein großer Briefwechsel zwischen Zürich und Arles.

Kurz nach Ostern kam der Brief, der bei Karin eine drei Monate lange fieberhafte Ungeduld auslöste: Mireille lud sie ein, den Monat Juli auf dem »Mas de la Trinité« in der Camargue zu verbringen!

»Ich sprach mit Tante Justine über Dich, und da schlug sie mir vor, Dich doch einzuladen. Im >Mas< ist viel Platz, und wir haben oft Gäste. Komm! Von morgens bis abends werden wir reiten. Du brauchst keine Angst zu haben, Tante Justine wird Dir ein Pferd geben, das keine Launen hat. Du wirst auch meinen Bruder Alain kennenlernen. Da fällt mir ein, ich zeigte ihm Dein Foto und fragte ihn, wie er Dich findet. Er antwortete: >Nicht besonders!< Mädchen interessieren ihn überhaupt nicht, meint er, aber ich glaube ihm kein Wort. Na, Du wirst ja selbst sehen...« Nicht ohne Herzklopfen las Karin ihren Eltern Mireilles Brief vor, wobei sie die Stelle, die Alain betraf, ausließ. Schließlich ging das niemanden etwas an. Natürlich war die Einladung wieder einmal für Mama eine gute Gelegenheit, Bedingungen zu stellen. »Grundsätzlich haben wir nichts dagegen. Aber deine Ferien in der Camargue hängen davon ab - das kannst du dir ja denken -, ob man in der Schule mit dir zufrieden ist. Schreib Mireille, daß du noch nicht endgültig Zusagen kannst.«

Karin ärgerte sich über diese Kleinlichkeit, aber sie sagte nichts. Ihr Entschluß war aber schnell gefaßt. Schon vom nächsten Tag an büffelte sie englische Vokabeln, schwitzte verbissen über der Algebra. Sie arbeitete selbst samstags nachmittags und sonntags, machte ihre Aufgaben, ohne Schallplatten laufen zu lassen. Der Erfolg blieb nicht aus: Ihr Zeugnis ergab eine so gute Durchschnittsnote, daß sich die Eltern freudig überrascht zu allem bereit erklärten: Karin durfte in die Camargue fahren, ja, sie durfte sich neue Jeans kaufen und sogar die Reitstiefel, um die sie schon seit vergangenem Herbst vergeblich gebettelt hatte!

Die letzten Einzelheiten wurden mit Mireille und ihrer Tante telefonisch besprochen. Selbst aus weiter Ferne klang Frau Colombs Stimme warm und fröhlich. Sie freute sich darauf, sie bald kennenzulernen. Danach krochen die Tage bis zur Abreise wie Schnecken dahin. Karin konnte es kaum fassen, daß sie nun wirklich morgen reisen sollte!

»So antworte doch!« Mamas Stimme riß sie aus allen Wolken. »Hast du mich gehört oder nicht?« Mama hatte sich umgezogen; sie trug jetzt einen geblümten Kasack und eine blaue Hose. »Ich sagte, du sollst mich mittags im Büro abholen. Ich komme mit zum Bahnhof, um deine Fahrkarte zu besorgen. Ach ja, fast hätte ich’s vergessen - hier ist noch Geld für deine Einkäufe, aber gib es nicht für unnützes Zeug aus!«

Mama ging; morgens hatte sie es immer eilig. Vater ließ sich beim Frühstück Zeit. Er war Typograph, und seine Druckerei lag nur fünf Minuten vom Haus entfernt, so daß er weder die Straßenbahn noch ein Auto zu benutzen brauchte. Er half Karin meistens, das Morgengeschirr abzuwaschen und die Küche in Ordnung zu bringen.

»Sag, Papa, leihst du mir deinen Rucksack? Ich habe keine Lust, einen Koffer zu schleppen.« Papa besaß einen schönen roten Bergsteiger-Rucksack mit vielen Taschen.

»Unter der Bedingung, daß du ihn mir in gutem Zustand zurückbringst, nicht mit Petroleumflecken wie das letzte Mal.« Karin blieb allein in der Wohnung zurück. Sie wusch sich die Haare und trocknete sie mit Mamas Fön. Eine halbe Stunde später war sie auf dem Weg in die Innenstadt, um in den Kaufhäusern zu stöbern. Sie probierte ein halbes Dutzend Jeans an, bis sie die richtigen fand: dunkelblaue, enge Denims mit einem Knopfverschluß. Dann entdeckte sie im Ausverkauf ein Paar tolle Westernstiefel mit flachen Absätzen. Nur die Geschenke bereiteten Kopfzerbrechen! Schließlich kaufte sie für Mireille einen Silberring, der mit einem Vögelchen verziert war, und für Alain einen Schlüsselanhänger.

Pünktlich fand sie sich im Versicherungsbüro ein. Mama gefielen die Stiefel, aber sie rümpfte die Nase, als Karin ihre Jeans zeigte. »Bist du sicher, daß das deine Größe ist? Man könnte meinen, du hättest sie in der Kinderabteilung gekauft!«

»Beim Zuknöpfen muß ich den Bauch ein bißchen einziehen«, gab Karin zu. »Aber glaub mir, alle Jeans dehnen sich beim Tragen aus.«

Mama sah nicht gerade überzeugt aus. Sie schien jedoch in nachsichtiger Stimmung zu sein. Nachdem sie die Fahrkarte besorgt und für Karin etwas französisches Geld eingewechselt hatte, schlug sie Karin vor, eine Pizza zu essen. Für Karin war das ein richtiger Festtag!

Danach ging Mama ins Büro zurück, und Karin begab sich nach Hause, um ihre Sachen zu packen. Sie breitete auf dem Boden Wäsche und Socken aus. Der blaue Bikini vom vorigen Jahr war ein bißchen ausgeschossen, aber in der hellen Sonne würde man das kaum merken. Am Abend brauchte sie eine volle Stunde, um den Rucksack sorgfältig zu packen. Mama kam alle paar Minuten herein und bestand darauf, daß sie früh schlafen gehe. Der Zug nach Avignon fuhr schon um sechs Uhr fünfzig. Aber Karin fand keinen Schlaf. Sie wälzte sich im Bett herum, hörte eine Uhr Mitternacht schlagen, dann ein Uhr. Als die Müdigkeit sie trotz der Aufregung übermannte, schlief sie so tief, daß der Wecker vergeblich rasselte. Ihr Vater mußte an die Tür donnern, um sie aus dem Schlaf zu reißen.

»Aufstehen, Karin! Sonst fährt noch der Zug ohne dich ab!« Das wäre eine Katastrophe! Karin sprang aus dem Bett und zog sich in aller Eile an. Der Kopf wirbelte ihr. Hatte sie auch nichts vergessen? Das Frühstück stand schon auf dem Tisch, aber die Erregung schnürte ihr den Magen zu. Nur um kein Gerede aufkommen zu lassen, trank sie eine Tasse Milchkaffee und knabberte an einem Stück Brot herum. Mama machte ihr zwei große belegte Brote, eins mit Wurst, das andere mit Käse. Auch einen Apfel und eine Orange tat sie in die Papiertüte. Papa wartete schon mit dem Autoschlüssel in der Hand, um Karin zum Bahnhof zu bringen. Mama drückte ihr liebevoll einen Kuß auf die Wange.

»Also: Alles Gute und grüße Mireille von uns. Wenn du angekommen bist, rufe uns an. Und schicke uns ab und zu eine Postkarte.«

»Ich schreib’ euch bestimmt, Mama!«

Unter dem Gewicht ihres Rucksacks keuchend, stolperte sie die Treppe hinunter. Papa hatte bereits den Wagen aus der Garage geholt. Karin schnallte mit nervösen Fingern die Gurte an. »Schnell!«

Papa ließ sich durch nichts aus der Ruhe bringen.

»Nur keine Aufregung! Wir haben Zeit.«

Zu dieser frühen Morgenstunde herrschte wenig Verkehr, und so kamen sie rasch zum Bahnhof. Es dauerte sogar noch zehn Minuten, bis der Zug auf dem Bahnsteig einfuhr. Papa sicherte ihr einen Fensterplatz in einem Nichtraucherabteil.

»Steig aus!« rief Karin immer nervöser. »Gleich fährt der Zug ab!«

»Darauf warte ich ja«, antwortete Papa gelassen. »Ich habe mir schon immer Ferien in der Camargue gewünscht...« Er zerzauste ihr liebevoll die Haare und stieg aus. Karin beugte sich aus dem offenen Fenster des Abteils. »Fall nicht vom Pferd!« rief Papa ihr zu, als sich der Zug langsam in Bewegung setzte.

Karin winkte ihrem Vater noch lange zu, genau wie Mireille ihr vor einem Jahr zugewinkt hatte. Der Zug fuhr an, immer schneller und schneller, der Bahnsteig entfernte sich, und die Gestalt des Vaters verschwand hinter den Betonpfeilern. Karin machte das Fenster zu, strich sich die zerzausten Haare aus dem Gesicht und setzte sich mit einem tiefen Seufzer der Zufriedenheit. Endlich war es soweit! Die Camargue, die Sonne, der Wind und das große Abenteuer erwarteten sie, so malte sie es sich aus.

Zweites Kapitel

Karin hatte für die lange Reise ein Buch mitgenommen; aber sie kam nicht zum Lesen. Fortwährend gab es draußen etwas zu sehen: Landschaft, Ortschaften, aber auch Menschen. Bis Bern fuhr Karin mit einer Frau, die sich in Kreuzworträtsel vertiefte, und mit zwei bärtigen Holländern, die schmutzige Jeans trugen und schwerbeladene Rucksäcke schleppten. In Bern stieg ein älterer Mann zu, der bald mit offenem Mund einschlief. Eine Fliege schwirrte um sein Gesicht. Karin wartete gespannt auf den Augenblick, in dem er sich an der Fliege verschlucken würde. Aber als der Zug in Fribourg einfuhr, erwachte der Mann, und die Fliege verschwand. Nun fuhr der Zug durch Weinberge weiter. Der Genfer See strahlte blau wie der Himmel, die hohen, hellen Häuser von Lausanne flogen vorüber, große Parks mit Zedern und exotischen Bäumen vor Genf, und schon war die Grenze erreicht. Ein kurzer Aufenthalt wegen der Grenzkontrolle, und schon ging die Fahrt weiter. Jetzt war sie in Frankreich!

Kurz vor Mittag gelangte der Zug nach Lyon. Die Stadt kam Karin groß vor. Auf dem Bahnsteig wimmelte es von Menschen, die sich mitsamt ihrem Gepäck drängelten und schubsten. Der Zug war überfüllt. Karin saß eingezwängt zwischen dem Fenster und einer dicken, stark parfümierten Frau, die sie dauernd mit dem Ellbogen in die Seite stieß. Ihr gegenüber saß ein ungefähr gleichaltriges Mädchen und hielt einen Katzenkorb offen auf dem Schoß. Karin sah die Augen der Katze gelb leuchten. Jedesmal, wenn das Tier miauend klagte, streichelte es das Mädchen.

Karin verschlang die beiden belegten Brote und den Apfel. Die Orange sparte sie auf. Es war heiß. Karin kämpfte gegen den Schlaf, betrachtete das blaugraue Band der Rhone, die zwischen niedrigen Dämmen dahinfloß. Sie sah Weinberge, Getreidefelder, Zypressen. Es war eine friedliche, aber eintönige Landschaft, wo nichts Besonderes ins Auge fiel. Karin renkte sich vor Gähnen fast die Kinnladen aus. Sie war ja heute auch in aller Frühe aufgestanden. Der Anblick dunkler Festungswälle und massiver Türme, die ins Licht aufragten, riß sie aus ihrer Stumpfheit. Das mußte Avignon sein!

Sie stand rasch auf, stieß an Ellbogen und Knie von irgend jemand. Ihr Rucksack prallte unsanft mit einem Schädel zusammen. Karin stotterte eine Entschuldigung.

Uff! Endlich stand sie auf dem Bahnsteig! Im Gegensatz zu dem Gedränge in Lyon machte der Bahnhof von Avignon einen eher verlassenen Eindruck. Der Zug nach Arles wartete bereits. Karin fand ein fast leeres Abteil. Das hätte sie geschafft, dachte sie und machte es sich bequem. Im Abteil saß nur ein alter Mann, der in ein großes Taschentuch hustete. Er schien erkältet zu sein. Der Zug fuhr mit halbstündiger Verspätung ab. Obwohl es schon Nachmittag war, stand die Sonne immer noch hoch. Der Himmel war matt, verstaubte Zypressen standen aufgereiht in der grauen Ebene; nirgends war Schatten. Karin hatte Durst. Sie aß die Orange. Die Augen fielen ihr zu. Sie nickte ein, fuhr aber plötzlich hoch, als der Zug verlangsamte. Sie sah weiße Häuser und eine Platanenallee.

»Entschuldigen Sie, wo sind wir?« fragte sie noch halb verschlafen den Alten.

»In Arles!« röchelte dieser hinter seinem Taschentuch.

Es blieb ihr gerade noch Zeit, die Orangenschalen verschwinden zu lassen und den Rucksack aufzuladen. Schon hielt der Zug! Schläfrig benommen blinzelte Karin auf den heißen Bahnsteig und suchte den Ausgang.

»Karin!« Die Stimme ließ sie herumfahren. Ihr Rucksack schlug einem Mann ins Gesicht, der heftig zu fluchen anfing.

»Was bin ich ungeschickt mit meinem Gepäck!« stieß Karin hervor und streckte Mireille die Hand entgegen, »aber das macht wohl die Hitze aus!«

Mireille hatte sich nicht verändert, war nur noch dünner und sonnenverbrannter. Sie trug Jeans, ein weites Hemd mit aufgekrempelten Ärmeln und die üblichen Leinenschuhe.

»Wie war die Reise?«

»Ich bin eingedöst und wäre fast weitergefahren«, stammelte Karin.

»Zug fahren schläfert ein«, bestätigte Mireille. »Einmal, als Alain nach Nizza zu Papa fuhr, wachte er erst eine Stunde später an der italienischen Grenze wieder auf!« Sie grinste. »Aber sag ihm nicht, daß ich es dir erzählt habe, das wurmt ihn heute noch!«

»Ist Alain nicht da?«

Mireille schüttelte den Kopf. »Der ist schon seit einer Woche bei Tante Justine. Inzwischen hatte ich meine Ruhe! Er ist nämlich ein Flegel!« fügte sie hinzu. Sie streckte die Hand nach dem Rucksack aus. »Komm, ich helfe dir.«

»Nicht nötig, der ist ganz leicht«, log Karin.

»Wir nehmen den Autobus.« Vor dem Ausgang packte sie plötzlich Karins Arm. »Schnell! Da kommt er schon!«

Der stark besetzte Autobus hielt gerade gegenüber. Mireille benutzte die Ellbogen, um Karin auf einen der wenigen freien Plätze zu stoßen. Karin klemmte den Rucksack zwischen die Knie. Mit einem Ruck fuhr der Autobus an, eine Wolke Abgase ausstoßend.

»Arles stinkt im Sommer. Man sollte alle Motorfahrzeuge verbieten«, erklärte Mireille und hielt sich die Nase zu.

Karin schmunzelte. Mireille ließ sich nie eine Gelegenheit entgehen, gegen die Luftverschmutzung zu wettern. »Und wie soll man sich dann fortbewegen? Zu Fuß?«

»Zum Beispiel. Oder zu Pferd oder in einem Pferdewagen. Das ist nur eine Sache der Gewohnheit. Die Energiekrise haben wir ja schon. In zwanzig Jahren wird Europa nur noch ein schöner großer Autofriedhof sein!«

Karin betrachtete die beschatteten Straßen, die von Geschäften und überfüllten Kaffeehäusern gesäumt waren. Mireille hatte recht: Arles erstickte an seinem Verkehr. Die Abgase, die die Hitze noch drückender machten, hüllten Straßen und Plätze ein. Aber war das nicht in allen Städten der Fall?

Der Autobus fuhr durch den breiten Boulevard des Lices und bog dann ab. Mireille zeigte auf eine hochragende, grauschwarze Mauer, die eine abschüssige Gasse abzuriegeln schien.

»Das ist die Arena«, erklärte sie, »sie soll zu Beginn des zweiten Jahrhunderts nach Christus erbaut worden sein. Dort finden sonntags die Wettkämpfe um die Kokarde statt.«

»Was heißt das?«

»Das sind Stierkämpfe. Die Teilnehmer, die sogenannten razeteurs, müssen eine Kokarde ergattern, die der Stier zwischen den Hörnern trägt. Es gehört viel Mut und Geschicklichkeit dazu, um den wütenden Angriffen der Stiere zu entgehen.«

»Und der Stier wird dann getötet?«

»Gott behüte, nein!« Mireille schüttelte empört den Kopf. »Der Stierkampf in der Camargue ist weder eine Corrida noch ein Rodeo, sondern ein Wettkampf, bei dem das Tier auch eine Chance hat.«

»So einen Stierkampf würde ich gern einmal sehen«, sagte Karin.

»Nichts leichter als das. Tante Justine hat zwei Stiere, die nächsten Sonntag in Aigues-Mortes kämpfen werden. Komm, hier müssen wir aussteigen!«

Sie bahnten sich einen Weg zum Ausgang. Dann überquerten sie eine von Autos und Motorrädern vollgestopfte Straße und gelangten schließlich auf einen von großen Bäumen beschatteten Platz. Ein tumultartiges Gezwitscher tönte aus dem Laub der Bäume; es mußte sich eine ungeheure Zahl von Vögeln darin niedergelassen haben. Rings um den Platz standen Restaurants, Kaffeehäuser und Geschäfte.

»Dort ist unsere Boutique«, sagte Mireille stolz.

Im Schaufenster, auf das sie wies, sah Karin lange Volantröcke, Leder- und Korbwaren, einige handgestrickte Pullover in leuchtenden Farben und eine Anzahl jener kleinen Statuen aus Ton, in bunte Trachten gekleidet, die in Südfrankreich als Krippenfiguren auf gestellt werden.

»Nicht schlecht«, sagte Karin.

»Du hast ja noch gar nichts gesehen!« Mireille stieß die Tür auf. Ein Glockenspiel ertönte.

In dem nach Lavendel duftenden Halbdunkel sah Karin große, flaumweiche Wolldecken, bunte Baumwollstoffe, bestickte Leinwandtaschen, handgehäkelte, breite Schultertücher. Auf einem Gestell reihten sich zierlich geformte Gläser und bizarre Muschelkästchen. Hinter dem Ladentisch, auf dem Säckchen mit duftendem Lavendel lagen, stand eine großgewachsene Frau mit tiefbrauner Haut und dichten schwarzen Haaren, die im Nacken zu einem Knoten geschlungen waren. Sie trug Jeans und einen Kasack aus türkisfarbener Seide.

»Mama, das ist Karin«, sagte Mireille und schob ihre Freundin vorwärts.

Frau Colomb kam hinter dem Ladentisch hervor, umarmte Karin und gab ihr einen Kuß, worüber diese verlegen errötete. »Ich freue mich, dich kennenzulernen! Mireille hat mir viel von dir erzählt!« sagte sie mit herzlicher Stimme. »Du wirst nach der langen Fahrt gewiß todmüde sein! Geht schnell hinauf, Finette wird euch Kaffee machen.«

Finette war Mireilles Großmutter; das wußte Karin aus den Erzählungen ihrer Freundin. Sie folgte Mireille, die eine dunkle, enge Treppe hinaufpolterte. Ein Flur führte zur Wohnung im ersten Stock. Karin wurde in ein großes Zimmer geführt. Die Fensterläden waren wegen der Hitze geschlossen. Schwere, alte Möbel standen im Raum. An der Decke hing ein großer Leuchter. Es roch ein wenig modrig, nach Bohnerwachs und Äpfeln. »Das Haus ist über hundert Jahre alt und ziemlich verwohnt«, bemerkte Mireille. Als sie »Finette!« rief, wurde eine Tür geöffnet, und es erschien eine ganz in Schwarz gekleidete kleine, alte Frau. Eine Silberbrosche hielt das Schultertuch vorn auf ihrer Brust zusammen. Ihr runzliges Gesicht drückte verschmitzte Güte aus. »Du bist ein unmögliches Kind, Mireille. Da läßt du deine Freundin mit dem schweren Rucksack stehen! Komm, laß dir helfen.« Mit unerwarteter Kraft half sie Karin, den Rucksack abzunehmen.

»Vielen Dank, Madame«, sagte Karin unsicher.

»Ich heiße Finette«, wurde sie von der Großmutter belehrt. »Und ich rate dir, sie ja nicht >Großmutter< zu nennen«, fiel Mireille ein. »Da gerät sie in großen Zorn.«

»Jeder hat so seine Eigenarten, und ich habe meine«, sagte die Großmutter, packte Karins Rucksack mit einem einzigen Ruck am Riemen und stellte ihn an die Wand. »Anstatt dummes Zeug zu reden, solltest du deiner Freundin lieber das Badezimmer zeigen. Sie muß sicher Pipi machen und sich das Gesicht waschen.«

»Komm mit!« rief Mireille lachend und zog Karin hinter sich her. »Erschrick nicht, es kollert in den Röhren, und das ganze Haus dröhnt, wenn du die Kette ziehst.«

Als Karin ins Wohnzimmer zurückkehrte, standen auf dem Tisch zwei winzige Tassen mit schwarzem Kaffee, eine Zuckerdose und ein Teller mit überzuckertem Mandelgebäck. »Versuch es mal«, forderte Mireille sie auf.

Karin nahm davon. Das Gebäck schmolz auf der Zunge. Finette lächelte sie an und verschwand aus dem Zimmer.

»Hat deine Großmutter das gebacken?« fragte Karin verblüfft. »Was glaubst du denn? Daß sie es beim Konditor kauft?«

Sie tranken den Kaffee und leerten den Teller mit dem Mandelgebäck. Dann zeigte Mireille Karin ihr Zimmer. Es war viel höher und geräumiger als ihr Zimmer zu Hause, ging aber auf eine Geschäftsstraße hinaus, von der lautes Geräusch, Stimmen und Schritte heraufdrangen. Mireille beugte sich hinaus und schloß die Fensterläden.

»Tagsüber ist es hier so laut, daß ich im Wohnzimmer arbeiten muß«, sagte sie. »Aber nachts ist es still wie in einem Kloster.« Ein Spiegelschrank aus schwerem Eichenholz stand neben einem ungewöhnlich schmalen altertümlichen Bett.

»Das war Finettes Bett, als sie noch jung war«, sagte Mireille. »Ich bekam es von ihr zu meinem zehnten Geburtstag geschenkt. Du schläfst heute nacht hier.« Sie klopfte auf einen Diwan, den Finette - oder jemand anders - mit frischen, nach Lavendel duftenden Leintüchern bezogen hatte. »Deinen Rucksack brauchst du gar nicht auszupacken. Mutter bringt uns morgen zum >Mas<.«

»So etwas, fast hätte ich’s vergessen!« Karin schlug sich an die Stirn. »Ich hab’ versprochen, zu Hause anzurufen, um zu sagen, daß ich gut angekommen bin.«

»Das machen wir unten im Laden«, antwortete Mireille. »Mutter wird die Verbindung für dich verlangen.«

Erst nachdem diese letzte Pflicht erledigt war, fühlte sich Karin wirklich in den Ferien!

Die Zeit bis zum Abend verging wie im Fluge: Die beiden hatten sich so viel zu erzählen, daß sie gar nicht merkten, wie spät es inzwischen geworden war.

»Habt ihr denn gar keinen Hunger?« fragte Frau Colomb erstaunt, als sie nach Ladenschluß heraufkam. »Es wird langsam Zeit fürs Abendessen. Wie ich Finette kenne, wird sie sich heute abend mit dem Kochen übertroffen haben!« Sie deckte flink den Tisch. Teller und Besteck kamen auf eine gestickte Tischdecke. Als alles bereit war, tauchte Finette mit rotem Kopf und zufriedener Miene aus der Küche auf; sie trug mit beiden Händen eine riesige Suppenschüssel herein.

»Nach so einer langen Reise muß man sich stärken«, sagte sie und füllte energisch Karins Teller, die bei dieser Portion an ihre zu engen Jeans denken mußte. Der herrlich duftenden Fischsuppe folgte ein üppiger Ei-Käse-Salat mit Nüssen, dann geschmorte Fische und ein Brathähnchen mit Oliven und verschiedene Gemüse. Nachdem Karin zum Schluß noch eine köstliche Schokoladencreme mit Schlagsahne zu sich genommen hatte, war ihr zumute, als könnte sie nicht einmal den kleinen Finger mehr bewegen. Ihr Magen schien prall gefüllt, und sie mußte heimlich zwei Knöpfe ihrer Hose öffnen.

Frau Colomb wollte am nächsten Morgen frühzeitig aufbrechen. »Ich muß auf der Rückfahrt einen Umweg über Nîmes machen, um mit einem Töpfer zu sprechen, und ich möchte vor dem Mittagessen zurück sein.« Sie wandte sich an Karin, die ein Gähnen zu unterdrücken versuchte: »Kaffee?«

Verlegen schüttelte Karin den Kopf, und Finette sagte streng: »Die Kleine fällt ja vor Müdigkeit um. Sie muß jetzt ins Bett, wenn sie morgen schon wieder reisen will. Auch das Reiten ist anstrengend, wenn man es nicht gewöhnt ist.«

»Es sieht aber gar nicht schwer aus«, erwiderte Karin.

»Das hängt auch vom Pferd ab«, sagte Mireille. »Ich habe dir ja von >Glanzstern< erzählt, dem verrückten Hengst meiner Tante.«

»Was ist aus ihm geworden?« fragte Karin.

»Immer das gleiche! Der Witz ist nur, daß Alain jetzt auch spinnt! Er hat es sich in den Kopf gesetzt, >Glanzstern< zu reiten. Ist dir klar, was das heißt? Ein Pferd, das keinen Menschen an sich herankommen läßt! Als Alain zu Tante Justine sagte, er wolle >Glanzstern< zähmen, lachte sie laut auf. >Junge<, sagte sie, >wenn es dir gelingt, drei Minuten im Sattel zu bleiben, schenke ich dir das Pferd!< Das ließ sich Alain natürlich nicht zweimal sagen, und er sauste sofort hinaus, um sein Pferd zu satteln. Seither hat >Glanzstern< keine ruhigen Tage mehr«, schloß Mireille lachend.

»Ich würde mich wundern, wenn ihm das Zureiten gelänge«, sagte Frau Colomb. »Alain ist viel zu ungestüm, zu ungeduldig. Bei Pferden kommt man mit sanfter Energie besser ans Ziel. Alain sollte nicht vergessen, daß >Glanzstern< einen schweren Schock erlitten hat. Ich glaube kaum, daß sich das jemals wieder einrenken läßt.«

Karin hatte ihre Müdigkeit vergessen und hörte voller Spannung zu.

»Ich habe immer davon geträumt, die Camargue kennenzulernen!« warf sie glücklich ein.

Finette wiegte den Kopf. »Die Camargue gehört zu den letzten Paradiesen auf Erden«, sagte sie mit ihrer spröden, aber guten Stimme. »Jedoch wie alle Paradiese ist auch sie zum Untergang verurteilt.«

Karin starrte sie betreten an. »Zum Untergang verurteilt?

Wieso?«

Finette stieß einen leisen Seufzer aus: »Der Mensch verdient das Paradies nicht. Er kann es nur verderben und verwüsten.« Mireilles Stimme unterbrach das Schweigen. »Laß dich nicht beeindrucken, Karin! Wir sind’s gewöhnt: Nach dem Essen verfällt Finette mit Vorliebe in düsteres Grübeln.«

»Stimmt!« erwiderte die Großmutter gleichmütig. Ein spöttischer Funke tanzte in ihren braunen Augen. »Sag, ißt du gerne frische Gipfel zum Frühstück?« fragte sie Karin.

»Du lieber Himmel! Finette, reden Sie bitte jetzt nicht vom Essen! Mir ist, als könnte ich ein ganzes Jahr lang nicht mehr essen!«

Nachdem die beiden Mädchen den Tisch abgeräumt und in der Küche, die wie ein Schlachtfeld aussah, Ordnung geschafft und abgewaschen hatten, gingen sie zu Bett. Sie schliefen jedoch nicht gleich, sondern flüsterten und kicherten noch eine Zeitlang miteinander. Mitternacht war längst vorüber, als Karin erschöpft einschlief.

Drittes Kapitel

Karin rieb sich die Nase. Ein Sonnenstrahl hatte sie wachgekitzelt. Sie schlug die Augen auf, betrachtete verwirrt die Gipsdecke und erfaßte erst nach einer Weile, wo sie sich befand.

»Wird auch Zeit, daß du aufwachst«, hörte sie Mireilles Stimme. »Ich wollte dich schon aus dem Bett werfen.«

Mireille stand am Spiegel und bürstete sich energisch die Haare. Die Vögel sangen laut, überlaut, fand Karin. Unten wurde die Straße abgespritzt. Der Geruch des feuchten Asphalts drang ins Zimmer.

Die frischen Gipfel, von einer Papierserviette bedeckt, glänzten von Butter. Karin lief das Wasser im Munde zusammen. Sie seufzte. »Sag, kannst du mir Jeans leihen, Mireille?«

»Wozu?«

»Meine sind eine Nummer zu klein. Wenn ich mich so weiter mit Genuß vollstopfe, platzen sie aus allen Nähten!«

Finette kam atemlos herein, um die großen Frühstückstassen mit Milchkaffee zu füllen. Sie trug eine weiße Schürze und duftete leicht nach Veilchen.

Kurz darauf erschien Frau Colomb. Karin bewunderte ihren schwarzen Hosenrock und die elfenbeinfarbene Bluse, die gut zu ihrer gebräunten Haut paßte. Sie fand, daß sich Frau Colomb besser anzuziehen verstand als ihre Mutter mit ihrer ewigen Vorliebe für Rosa und Himmelblau.

Frau Colomb trank ihren schwarzen Kaffee im Stehen. »Frühstückt nur in aller Ruhe«, sagte sie zu den Mädchen. »Am Morgen soll man sich Zeit lassen. Ich erwarte euch bei der Garage.«

»Du solltest auch einen Gipfel essen«, sagte Finette streng zu ihr, gerade in dem Augenblick, als Karin die Hand ausstreckte, um sich den letzten zu nehmen. Alle brachen in Lachen aus, als Karin rot vor Verlegenheit die Hand schnell zurückzog.

Einige Minuten später ergriff Mireille den Reisesack, in den sie ihre Sachen hineingestopft hatte, und ging Karin, die ihren Rucksack schleppte, die Treppe hinunter voraus.

Finette kam vorsichtig nach. Sie gab Mireille einen Kuß, tätschelte Karin die Wange und sagte: »Laß dich nicht von Alain tyrannisieren!«

»Dafür werde ich schon sorgen«, versprach Mireille mit Nachdruck.

Finette begleitete sie bis zur Ladentür. Dort blieb sie stehen, die Hände in den Taschen ihrer Schürze, und blickte ihnen nach. Ihr feingerunzeltes Gesicht, das die Sonne beschien, sah heiter aus. Frau Colomb, die soeben ihren Wagen getankt hatte, fuhr vor und half den Mädchen beim Verstauen des Gepäcks im Kofferraum des Peugeots.

»Mireille kann hinten sitzen, sie kennt die Gegend!« sagte sie, nahm am Steuer Platz und setzte sich eine Sonnenbrille auf. Der Peugeot fuhr an, schlängelte sich durch verwinkelte Gassen und bog in den Boulevard des Lices ein. Es war Markttag. Menschen, beladen mit Körben und Taschen, drängten sich um die Stände. Karin sah Pyramiden von Früchten und Gemüse, Berge von grünen und schwarzen Oliven, reihenweise Gläser mit Eingemachtem und Honigtöpfe. Rinds- und Kalbsviertel wurden feilgeboten, und Eisstücke schützten die frischen Fische vor der Sonnenwärme. In winzigen Käfigen hockten traurige Hühner, zappelnde Hasen wurden von den Verkäufern an den Ohren hochgehalten. Der Peugeot fuhr die Textilstände entlang, wo Hosen und Pullover an den Pfählen hingen und ganze Stöße von Unterwäsche auf den Tischen lagen. Bei der roten Ampel staute sich eine dreifache Schlange Lastwagen, Motorräder und Personenwagen. Alle Motoren liefen auf vollen Touren, Karin hielt sich die Nase zu.

Frau Colomb schob ihre Sonnenbrille auf die Stirn und sagte: »Bald haben wir das Gewühl hinter uns.«

Die Ampel wechselte auf Grün, und alle brausten in derselben Sekunde los. Der Peugeot bog in eine Straße ab, dann in eine andere. Bald schon waren sie am Stadtrand. Auf einem sandigen, von Platanen beschatteten Gelände spielten alte Männer das Boule-Spiel. Todernst und gesammelt berechneten sie den Wurf und warfen dann die Kugel mit ausholender Bewegung. Die Sonne stieg höher. Frau Colomb fuhr schnell, mit offenem Fenster. Warmer Wind durchzog den Wagen. Der Weg führte jetzt durch eine weite, ebene Landschaft, wo dunstige Luftspiegelungen bläulich schimmerten.

»Das ist schon die Camargue«, sagte Mireille.

»Ich dachte, es wäre wildes, unbebautes Land«, sagte Karin. »Aber da sind ja überall grüne Felder.«

»Das sind Reisfelder«, sagte Frau Colomb. »Irgendein kluger Kopf ist auf den Gedanken gekommen, die seichten Süßwasserweiher für den Reisbau zu nutzen. Seit einigen Jahren bezieht Frankreich neunzig Prozent seines Reisbedarfs aus der Camargue. Für die Leute da ist das natürlich gut; aber von der unberührten Wildheit ist so wieder ein Teil verlorengegangen.« Sosehr Karin auch den Kopf wendete und drehte, es gab nicht viel zu sehen. Der Blick reichte nur bis zu einer Wand aus Zypressen und Tamarinden oder verlor sich in gräulichem Dunst, der über dem salzglitzernden Boden lag.

»Wo sind denn die Pferde?« fragte sie etwas enttäuscht. Frau Colomb lachte.

»Nur Geduld, du wirst sie bald sehen.«

Immer mehr wurde die Landschaft von Wasserläufen und Tümpeln durchzogen. Es staute sich in den Kanälen und in den natürlichen Vertiefungen, die von Grundwassern durchsickert wurden. Wie große stumpfe Spiegel glänzten die Weiher.

Plötzlich packte Frau Colomb Karin am Arm. »Da, schau!« Zwei rosa Flamingos glitten über das Wasser; ihre Flügel schlugen hoheitsvoll und gemächlich. Andere standen auf einem Bein; die Vögel sahen wie bizarre Blumen aus, die sich auf ihrem Stengel im Gleichgewicht hielten. Einige stolzierten durch den Schlamm, wobei ihr langer Hals im Takt auf und ab wippte. Frau Colomb fuhr langsamer. Autos mit schweizerischen oder deutschen Nummernschildern überholten sie. Einige parkten am Straßenrand. Karin sah, wie auf der anderen Seite Touristen irgend etwas filmten. Ein entzückter Schrei entfuhr ihr: Stiere weideten im hohen Schilf. Die mächtigen Rücken, die schweren, hochmütigen Köpfe mit den sichelförmigen Hörnern durchdrangen ruhig und gewaltig die biegsamen Rohre.

Frau Colomb hatte den Wagen angehalten, damit Karin besser sehen konnte.

»Die Weiden sind mit Stacheldraht eingezäunt«, sagte sie. »Den Touristen ist es an sich verboten, sich den Stieren zu nähern. Trotzdem gibt es manchmal Unfälle.«

»Geschieht ihnen ganz recht«, sagte Mireille. »Ein Stier ist kein sanfter Hammel!«

Frau Colomb setzte den Wagen wieder in Gang. Abermals stieß Karin einen Freudenschrei aus: Hinter einem Wassergraben, gerade neben der Straße, grasten friedlich zwei Schimmel. Es waren gedrungene Tiere mit runden Rücken, üppiger Mähne und zottigem Haar. Aus sanften dunklen Augen betrachteten sie ohne Scheu die Touristen, die sie streicheln wollten und zu ihnen vordrangen, soweit es der feste Boden erlaubte.

Frau Colomb lächelte über Karins Begeisterung.

»So! Jetzt sind wir den drei berühmtesten Exemplaren der einheimischen Fauna begegnet. Bist du nun zufrieden?«

»Es ist... ganz toll!« stieß Karin einfältig hervor.

Es fehlten ihr einfach die Worte. Die Camargue erschien ihr wie ein wunderbares großes Bilderbuch.

»Ach was!« sagte unbeeindruckt Mireille. »Das ist nur eine Frage der Zeit. In ein paar Tagen wird dich selbst eine stürmende Herde kühl wie eine Gurke lassen!«

Karin tat so, als hörte sie nicht, und brach weiterhin beim Anblick eines jeden Pferdes in lautes »Ah!« und »Oh!« aus.

Da sie jedoch im Verlauf einer Viertelstunde eine große Anzahl Pferde zu sehen bekam, legte sich allmählich ihre Aufregung. Der Reiz des Neuen verschwand. Mireille hatte recht: Es war Gewohnheit!

Binsen und Sträucher wurden spärlicher. So weit die Sicht reichte, zog sich die Straße durch eine eintönige Ebene dahin. Der Boden wirkte karg; er war schmutziggrau, rissig und salzverkrustet.

»Diese weiten Flächen nennt man Sansouires«, erläuterte Frau Colomb. »Siehst du die dunkelgrauen Büschel? Das sind Salicornia, das heißt Pflanzen, die salzige Erde lieben. Hier wächst auch die lila Saladellenblume, das Wahrzeichen unseres Gardians.«

Mireille beugte sich vor, um Karin auf etwas am Horizont aufmerksam zu machen. »Dort ist schon Saintes-Maries-de-la-Mer zu sehen.«

»Die Ortschaft hat sich in den letzten Jahren sehr verändert«, sagte Frau Colomb, »leider nicht zum Guten.«

Karin kniff die Lider zusammen. Dort, wo der dunstig-glänzende Horizont die Ebene zu begrenzen schien, glimmerte im Sonnenlicht eine weißliche Linie. Je mehr sich der Wagen näherte, desto deutlicher konnte man helle, gleichgestaltete Häuser zu beiden Seiten der Straße erkennen. Einige typische getünchte Hütten mit Binsendach spiegelten sich im Wasser eines Salzteiches. Aus der Nähe wirkte die Gegend eintönig und reizlos. Ein neues Wohnviertel war hier entstanden. Zwischen den Stein- und Betonbauten verkündeten grellbunte Schilder: »Eigentumswohnungen zu verkaufen«, und versprachen günstige Abzahlungsmöglichkeiten. Andere Schilder forderten zu »Spazierritten« auf. Angeführt von einem Operetten-Gardian, zog soeben eine schwerfällige Reitergruppe vorbei. Sie trugen Stiefel, breitkrempige Hüte und bunte Falztücher nach bester »Western«-tradition.

Mireille schnaubte vor Verachtung. »Hier kann jeder Blödian sich einen dreistündigen Ritt über zwanzig Kilometer kreuz und quer durch die Gegend kaufen, genauso wie man ein Paket tiefgekühlte Bohnen im Supermarkt kaufen kann.«

»Das Reiten ist sicher eine gute Sache für Leute, die das Stadtleben bedrückt«, sagte Frau Colomb; »aber alles hat seine Grenzen. Leichte Verdienstmöglichkeiten führen häufig zu Mißbrauch. Erst kürzlich mußte sich die französische Liga zum Schutz der Pferde einschalten. Die Pferde, die für diese Reitausflüge vermietet werden, waren unterernährt und wurden unter erbärmlichen Verhältnissen gehalten.«

Niedergeschlagen erinnerte sich Karin an Finettes Worte: »Der Mensch verdient das Paradies nicht. Er kann es nur verderben oder verwüsten.«

»Gott sei Dank gibt es die echte Camargue noch«, fuhr Frau Colomb fort, »auch wenn sie sich abseits verbirgt und sich mit Stacheldraht umgeben muß, um den Frieden zu erhalten.«

Sie war vor den Neubauten abgebogen und fuhr jetzt auf einem sandigen Weg einen kleinen Kanal entlang.

Wind fuhr durch die Binsen, die in dichten Garben auf den ausgedörrten, rissigen Böschungen wuchsen.

»Wir sind gleich da«, sagte Mireille.

»Wo?« gab Karin verdutzt zurück. »Ich sehe nichts.«

Frau Colomb lachte. »Die Camargue ist ein Land voller Überraschungen.« Sie schaltete in den ersten Gang, um vorsichtig an einer seichten Stelle den Kanal zu überqueren. Ein schmaler Pfad führte zwischen dem Schilf hindurch.

Karin sah ein gespaltenes Holzschild, das an einem schiefen Pfahl hing. Sie konnte im Vorbeifahren die eingeschnitzte Inschrift »Mas de la trinité« lesen. Immer noch verdeckten die hohen Binsen die Aussicht. Das Rauschen des Windes drang durch das offene Fenster, und die Sonnenglut war erfüllt von flimmernden Staubteilchen. Plötzlich lichtete sich das Ried. Karin sah eine Reihe hoher Schirmpinien, deren breite Kronen in der Luft wie riesige, dunkle Kissen leicht hin und her schaukelten. Das Haus unter den Bäumen war groß. Es war dem Süden zugekehrt, um sich vor dem Mistral, dem heftigen Wind aus dem Rhonetal, zu schützen. Die schweren, weißgetünchten Mauern trugen ein niedriges, braunrotes Ziegeldach. Der Bau war so zweckmäßig und schlicht, daß man ihn aus der Ferne für eine Scheune halten konnte. Erst beim Näherfahren sah Karin die geöffnete Tür, die freundlichen, grüngestrichenen Fensterläden. Blumenkästen und zwei breite Steinbänke standen an der Mauer. Frau Colomb fuhr den Wagen unter ein Schutzdach aus Binsen, wo schon ein staubiger Landrover geparkt war. Während Mireille und Karin das Gepäck aus dem Kofferraum holten, kam eine Frau aus dem Hause, die sich die Hände an ihrer Schürze abtrocknete. Sie war großgewachsen und hielt sich sehr gerade. Ein freundliches Lächeln erhellte ihr knochiges, sonnengebräuntes Gesicht.

»Das ist Regine«, erklärte Frau Colomb. »Ihr Mann, Constantin, ist der >Baile<, der Oberaufseher der Herden.«

»Reitet er >Glanzstern<?« fragte Karin unbefangen, und sie wurde rot wie eine Tomate, als sich alle Augen verwundert auf sie richteten und Regine in lautes Lachen ausbrach.

»Lieber Jesus, er wird sich hüten!« stieß sie hervor.

»Jedenfalls ist er nicht so verrückt wie mein Bruder«, meinte Mireille. »Aber wo ist Tante Justine?«

»In ihrem Arbeitszimmer«, antwortete Regine. »Sie sitzt über den Abrechnungen. Genau gesagt, über der Steuererklärung«, fügte sie hinzu.

»Mir scheint, wir haben einen schlechten Augenblick gewählt«, meinte Frau Colomb.

»Ich glaube, sie hat bei dem Wind das Auto nicht gehört«, sagte Regine. »Kommen Sie herein, ich hole sie.«

Karin hätte nicht gedacht, daß es im Innern des Hauses so kühl wäre; es kam ihr vor, als beträte sie einen kühlen Keller. Am Ende eines schmalen Flurs führte eine Treppe zum Obergeschoß. Es gab keine Diele, sondern man gelangte sofort in den Hauptraum, der gleichzeitig als Wohnzimmer und als Eßzimmer diente. Der Fliesenboden glänzte. Die weißgetünchten Wände ruhten auf dicken Balken. Auf dem Sims des mächtigen Kamins umrahmten zwei große Kupferleuchter eine Anzahl Steingutvasen, die mit frischen Blumen gefüllt waren. Zwei unbequem aussehende Lehnstühle standen zu beiden Seiten des Kamins. Im Raum befanden sich außerdem eine hohe Standuhr mit glänzendem Pendel, ein riesiger Geschirrschrank und ein langer Tisch, der mit einer bunten Wachstuchdecke überzogen war. Oben knallte eine Tür ins Schloß, schwere Schritte polterten die Treppe hinunter. Die Frau, die jetzt hereinkam, mochte um die Fünfzig sein. Sie war breit, stämmig und kräftig, trug Jeans und ein kariertes Hemd, dessen aufgekrempelte Ärmel harte braungebrannte Arme sichtbar werden ließen. Sie hatte struppiges, kurzgeschnittenes graues Haar, scharfe Falten an den Mundwinkeln, buschige Brauen und lebhafte, kluge Augen.

»Herzlich willkommen!« rief sie mit dröhnender Stimme. Sie umarmte Frau Colomb, drückte Mireille einen Kuß auf beide Wangen und wandte sich dann mit ausgestreckter Hand Karin zu, deren Finger in der mächtigen Pranke verschwanden.

»Das ist also die kleine Schweizerin!« Sie drückte Karins Hand, daß diese fast aufheulte. »Ich kenne die Gegend gut. Zürich ist eine hübsche Stadt, aber zuviel Menschen und nicht genug Platz. Und dann die Berge...« Sie verzog das Gesicht. »Sie beschränken den Horizont und schränken auch hier ein...«

»Stimmt’s oder nicht, Kleine?«

»Na ja...«, stieß Karin fast tonlos hervor.

Aber Tante Justine war schon längst woanders.

»Regine, bring uns was zu trinken. Was möchtet ihr haben? Wein? Fruchtsaft? Brunnenwasser? Wir haben das beste Wasser in der ganzen Camargue!«

Sie zog einen Stuhl heran, über die Steinfliesen herzu, setzte sich und forderte alle mit einer Handbewegung auf, Platz zu nehmen. Sie begann sich mit Frau Colomb in einer melodischen Sprache zu unterhalten und schlug dann so plötzlich mit der Faust auf den Tisch, daß Karin zusammenfuhr. Mireille blinzelte schelmisch. »Hast du verstanden, um was es geht?«

»Keine Ahnung!« Karin zog kläglich die Schultern hoch.

Frau Colomb wandte sich heiter lächelnd an sie.

»Wir sprechen provenzalisch. Nur sagen wir leider keine Gedichte von Mistral* auf, sondern sprechen ganz prosaisch über Steuern. Du wirst gemerkt haben, daß dieses Thema Justine zur Weißglut bringt.«

Regine erschien mit einem Wasserkrug und einem Körbchen voll süßer Feigen. Sie füllte die Gläser, die Mireille auf den Tisch gestellt hatte. Karin probierte einen Schluck: Das Wasser war herrlich erfrischend und duftete nach Orangenblüten.

»Regine hat viel Arbeit«, erklärte Tante Justine. »Unsere Hüter kommen auch mittags zum Essen, und ihr hilft nur ein Mädchen aus dem Dorf.«

»Sechs hungrige Männer zu füttern ist nun mal mein tägliches Los!« sagte Regine.

»Nicht eingerechnet mein Bruder, der für vier ißt!« warf Mireille dazwischen.

»Ja, wo steckt Alain eigentlich?« erkundigte sich Frau Colomb. »Wie soll ich das wissen? Er ist in aller Frühe mit >Trotzkopf< fortgeritten. Wahrscheinlich ist er hinter >Glanzstern< her.« Tante Justine lachte schallend. »Wißt ihr, daß die Hüter Wetten abgeschlossen haben, ob ihm das Zureiten gelingen wird oder nicht?«

Ihr Gesicht wurde nachdenklich.

»Ich meine es ernst: Wenn er’s schafft, bekommt er das Pferd. Er hat es dann wirklich verdient. Du kannst doch reiten, Kleine?«

Die Worte galten Karin, die verlegen die Schultern bewegte. »Ein bißchen, ja...«

»Ein bißchen ist nicht genug«, entschied Tante Justine.

»Du mußt lernen, mit den Tieren umzugehen. Mireille wird’s dir beibringen. Sie versteht etwas von Pferden.«

Mireille schnitt eine Grimasse.

»Eben darum käme mir nicht in den Sinn, >Glanzstern< nachzurennen. Ich habe keine Lust, mir die Knochen zu brechen.«

»Dein Bruder hat keine derartigen Bedenken. Er glaubt, daß...« Tante Justine unterbrach sich und lauschte nach draußen. »Da scheint er ja zu kommen! Wenn man den Teufel nennt...« Fast im selben Augenblick wurde die Tür aufgestoßen. Karin sah im Gegenlicht die schlanke Gestalt eines Jungen. Erst als er näher kam, unterschied sie seine einzelnen Züge. Er hatte den wirren Lockenkopf und die gleichen dunklen Augen wie Mireille. Aber das Gesicht war grobknochiger und wirkte trotz der offenherzigen warmen Ausstrahlung spottlustig und anmaßend.

»Aha, da ist das Mädchen aus dem Norden«, sagte er und drückte ihr flüchtig die Hand. »Gut gereist?« fragte er obenhin.

»Ja, danke«, antwortete Karin kurz.

Er setzte sich rittlings auf einen Stuhl, nahm sich aus dem Körbchen eine Feige und verschlang sie mit zwei Bissen.

»Nun, hast du >Glanzstern< heute gesehen?« erkundigte sich Tante Justine.

»Gesehen, ja, so kann man’s ausdrücken.«

Alain sprach sehr schnell. »Er war bei den Salinen. >Trotzkopf< wollte dorthin nicht mitkommen. Zwei Stunden bin ich im Schlamm herumgepatscht! Unmöglich, sich an das verdammte Vieh heranzumachen. Plötzlich war es verschwunden. Man hätte meinen können, es habe einen Propeller unter dem Schwanz!« Tante Justine runzelte die Brauen. »Wieso verschwunden?«

»Ja, verschwunden, wie in Luft aufgelöst!«

Er schnipste mit den Fingern. »Wenn einem die Sonne in die Augen scheint, kann man nicht mehr sehen. Überall spiegelt sie sich.«

Tante Justine wiegte verständnisvoll den Kopf.

»Das war genau der richtige Augenblick, die Sache aufzugeben und zum Mittagessen zurückzukehren.«

»Das habe ich mir auch gesagt.« Alain kaute schmatzend eine Feige.

Ein dünnes Mädchen von ungefähr fünfzehn Jahren mit einem blassen, schüchternen Gesicht kam herein, grüßte scheu und machte sich daran, Geschirr aus dem Schrank zu nehmen. »Du lieber Gott, es ist ja schon bald Mittag!« rief Tante Justine. »Louise will den Tisch decken.«

Frau Colomb erhob sich. »Ich muß gehen.«

»Wie, du bleibst nicht zum Essen?«

»Nein, ich bin in Nîmes mit Rémy verabredet, das ist der Weber, der mir die Schultertücher liefert. Er hat immer so herrliche Farben, und ich möchte mir seine neuen Sachen ansehen.«

Alle begleiteten sie. Karin blinzelte in die grelle Sonne hinein. Unter dem Schutzdach war jetzt neben dem Wagen ein Pferd angebunden. Es war gedrungen und kräftig. Die struppige, weißgelbliche Mähne fiel ihm in die Augen und gab ihm ein mißmutiges Aussehen.

»Das ist >Trotzkopf<«, sagte Mireille und hielt Karin, die es streicheln wollte, am Arm zurück. »Vorsicht, geh nicht von hinten an ihn heran. Das mögen Pferde nicht, und dieses hier ist besonders reizbar.«

»Weder >Trotzkopf< noch ich schätzen plumpe Vertraulichkeiten«, bemerkte Alain schnippisch.

Frau Colomb verabschiedete sich von Tante Justine und von ihren Kindern. Sie wünschte Karin schöne Ferien und fügte hinzu: »Hoffentlich plagen dich die Mücken nicht zu sehr. Im Sommer gibt es hier viele.«

»Dieses Jahr ist es nicht so schlimm«, sagte Tante Justine. Wie um ihren Worten zu widersprechen, zerklatschte sie eine Mücke auf ihrem Arm und schnippte sie weg. Alle winkten, während Frau Colomb den Peugeot wendete. Der Wagen verschwand in einer Staubwolke, gerade als am anderen Ende des Weges eine Reitergruppe auftauchte.

»Da kommen die hungrigen Mägen«, sagte Tante Justine.

Die Gardians stiegen vom Pferd, führten die Tiere unter das Schutzdach, wo >Trotzkopf< unmutig zur Seite wich und stampfte. Die Männer umringten Mireille und begrüßten sie auf provenzalisch. Tante Justine schob Karin nach vorne, um sie vorzustellen. »Das hier ist unser Gast aus der Schweiz. Sie wird den Juli bei uns verbringen.«

Die Männer hoben die Hand an den Hut. Sie waren sehnig, mus- I kulös und tiefgebräunt. Fast alle trugen Jeans. Nur zwei waren I in der überlieferten Tracht der Gardians gekleidet: enge Hosen! mit aufgesteppten Nähten, buntes Hemd, ein weicher, breit- j krempiger Hut. Alle hatten ein dreieckig gefaltetes Tuch um den ¡ Hals, zum Schutz vor den Insekten. Keiner trug Sporen an den Stiefeln. Karin versuchte sich die Namen einzuprägen: Jackie, Manuel, Pierre, Martin. Nicolas, der als letzter absaß, war ein schmächtiger Alter mit O-Beinen; er kaute an einer schlechtriechenden Zigarre herum. Constantin, der »Baile«, war ein schweigsamer Mann mit strohblondem Haar und durchdringenden blauen Augen. Karin dachte, daß er genauso aussah, wie sie sich einen Cowboy im Film vorstellte.

Die Gardians sorgten zuerst für die Pferde. Sie nahmen ihnen den Sattel ab, gaben ihnen zu trinken und Hafer in die Krippen. Erst dann gingen sie nacheinander ins Haus, wobei sie den Hut abnahmen. Der Tisch war gedeckt, das Essen stand bereit. Tante Justine nahm oben am Tisch Platz, Nicolas, als Ältester, saß ihr auf der anderen Seite gegenüber. Regine, die neben ihrem Mann saß, ließ die Schüsseln herumreichen. Es gab Reis, Ratatouille, ein Gemüse aus Paprikaschoten, Auberginen und Tomaten, dazu große Rindsleberschnitten mit Zwiebeln.

Während des Essens unterhielten sich Tante Justine und die Gardians in ihrer Sprache. Karin warf Mireille über ihren Teller hinweg einen fragenden Blick zu.

»Sie haben Schwierigkeiten mit >Caraque<.«

»Wer ist denn das?«

»Einer von den Stieren«, sagte Alain. Fast hätte er hinzugefügt: »Das ist doch klar.«

»Ja und? Was ist denn mit ihm?« fragte Karin verdutzt.

»Er ist streitsüchtig«, sagte Alain.

Karin schaute ihn an und wartete auf eine nähere Erklärung, aber sie blieb aus. Alain nahm sich Reis aus der Schüssel und kaute weiter. Jedes weitere Gespräch darüber mit Mädchen schien er für überflüssig zu halten.

»Gerade sagte Tante Justine, daß sie morgen die Stiere besichtigen will«, übersetzte Mireille. »Wenn du keine Angst hast, können wir mitgehen.«

»Angst?« erwiderte Karin verächtlich. »Bestimmt nicht!« Wieder begegnete ihr Alains Blick, und sie sah den spöttischen Schimmer in seinen Augen, der ihr allmählich auf die Nerven
ging-

»Das sind keine braven Schweizer Kühe!« sagte Alain, wie um sie zu reizen.

Karin zuckte zusammen; sie schluckte ihren Zorn und suchte nach einer passenden Antwort. So wütend sie auch war: Es wollte ihr einfach nichts einfallen.

Viertes Kapitel

Nach dem Essen wurde es still. Die Glut der Sonne lag drückend auf Mensch und Tier. Mireille und Karin gingen auf ihr Zimmer. Es war einfach, fast bescheiden eingerichtet. Ein Fliegengitter hielt die Insekten ab. Zwei Betten waren vorhanden, mit gestreifter Steppdecke, eine Kommode, auf der eine Kupferlampe stand. Nur ein Kruzifix, hinter dem etwas Lavendel steckte, schmückte die Wände.

»Das Badezimmer befindet sich nebenan«, sagte Mireille. Sie gähnte, zog sich die Sandalen aus und warf sich erschöpft auf das Bett.

»Sobald die Sonne tiefer steht, machen wir uns auf den Weg.« Tante Justine hatte Manuel beauftragt, >Irrlicht<, Mireilles Stute, bereitzustellen. Für Karin sollte er ein besonders sanftes Tier aussuchen.

Es war heiß. Karin hatte keine Lust, ihre Sachen auszupacken. Sie knöpfte ihre Jeans auf und streckte sich ebenfalls aus. Es war angenehm, sich auszuruhen.

»Hör mal«, sagte sie, »glaubst du, daß ich >Glanzstern< zu sehen bekomme?« Seltsamerweise drehten sich alle ihre Gedanken um dieses Pferd.

»Zu sehen vielleicht schon«, antwortete Mireille mit geschlossenen Augen. »Aber mach dir keine falschen Hoffnungen. Er läßt keinen an sich heran, auch kann er sofort angreifen, was gefährlich ist. Alain weiß ein Lied davon zu singen. Übrigens, wie findest du ihn?«

»Alain? Weißt du...«

Mireille winkte ab. »Laß nur, ich verstehe schon. Aber beruhige i dich, er gibt nicht nur bei dir so an, er ist mit allen so. Tante Ju- 1 stine läßt ihm die Zügel zu locker. Sie hatte keine Kinder, verstehst du. Manchmal sollte sie strenger mit ihm sein, wenn er es auf die Spitze treibt.«

Gegen vier Uhr kam Manuel und brachte die Pferde. Als die bei- ] den Mädchen herunterkamen, trank er gerade ein Bier, das Ge- | sicht ganz verschwitzt.

»Der Teufel soll >Irrlicht< holen! Ganz hinten im Schilfrohr war sie. Ich hatte die größte Mühe, sie einzufangen. Du mußt behüt- | sam mit ihr umgehen, sie ist nicht mehr an die Zügel gewöhnt.«

»Vielen Dank, Manuel.« Mireille blinzelte ihm zu. »Und Karin? Für sie hast du >Glanzstern< eingefangen, nehme ich an.«

»Daß du das so genau erraten hast!«

Der Gardian sah Karin freundlich lächelnd an. »Keine Sorge, Kleine! Ich habe dir >Rosa< gesattelt. Das ist ein Tier, das noch niemandem Kummer bereitet hat.« Die beiden Pferde waren unter dem Schutzdach angebunden, in einiger Entfernung von >Trotzkopf<. >Irrlicht< war eine mittelgroße, auffallend zierliche Stute. Uber den glänzenden dunklen Augen zuckten lange weiße Wimpern. Die viel schwerere >Rosa< hatte den gedrungenen Körper und die stämmigen Beine der Camargue-Pferde.

»Das ist kein Pferd, das ist ein Sofa mit Beinen«, hörte Karin Alain mit verächtlicher Stimme sagen. Sie drehte sich um, sie hatte ihn nicht kommen hören.

»Für mich ist heute ein Sofa gerade richtig«, antwortete sie trocken.

»Kannst du wenigstens aufsteigen? Oder brauchst du dazu einen Schemel?«

»Ich könnte ihn ohrfeigen«, dachte Karin. »Er reizt mich absichtlich; aber wenn ich die Beherrschung verliere, hat er nur seinen Spaß daran. So ein Ekel! Auf den Schlüsselanhänger, den ich ihm mitgebracht habe, kann er lange warten.«

Wütend auf ihrem Chewing-Gum kauend, belud sich Karin mit dem Zaumzeug, das an einem Balken unter dem Schutzdach hing. Als sie die Zügel angelegt hatte, schwang sie den Sattel auf den Rücken des stampfenden Pferdes. Gelassen tätschelte sie den Hals des Tieres.

»Ruhig, ruhig! Zuerst müssen wir uns beide mal kennenlernen.«

Der Sattel war anders als der, den sie gewohnt war. Sattelknopf und Sattelsteg lagen höher. Es war nicht einfach, ihn anzuschnallen. >Rosa< blähte den Bauch, ein Zeichen schlechter Laune. Karin brach sich einen Nagel ab, als sie versuchte, den Gurt zu befestigen. Aber schließlich gelang es ihr doch.

»Du machst das gar nicht schlecht«, stellte Manuel fest, der dageblieben war, um ihr zuzusehen.

Karin wurde rot vor Freude. Alain sagte nichts. Er war schon aufgesessen und schaute von der anderen Seite gleichgültig zu ihr hin. Sie richtete die Steigbügel und hob sich in den Sattel. Sicher, die Leichtigkeit eines Cowboys hatte sie nicht. Aber sie hatte wenigstens ihr Gesicht nicht verloren.

Sie ritten los. Karin, die mit Mireille Seite an Seite ritt, fiel ein langes Seil aus geflochtenen Pferdehaaren auf, das an des Mädchens Sattelknopf hing.

»Was ist das?« fragte sie.

»Man nennt es >Seden<. Es wird wie ein Lasso benutzt. Ich werde Tante Justine bitten, dir auch einen zu geben.«

»Und wozu gebraucht man es?«

»Um ein Kalb einzufangen!« höhnte Alain. »Du kannst es ja mal versuchen!«

»Halt den Mund, oder mach deinen Rodeo alleine!« verwies ihn Mireille ärgerlich.

Alain lachte und trabte davon. >Trotzkopfs< Hufe wirbelten Staub auf.

Mireille seufzte. »Seit du da bist, benimmt er sich wirklich kindisch. Diese drei Wochen können ja lustig werden!«

Der Weg bog ab. Hinter dem Schilf breitete sich eine weite Ebene aus, wo die Hufspuren der Pferde und Stiere zu sehen waren. Am Horizont glänzte und schillerte ein lang sich ausdehnendes Band. »Das Meer«, sagte Mireille.

Der Wind hatte sich gelegt. Mitunter durchbrach der rauhe Schrei einer Möwe die Stille. Mücken umtanzten die Rinder. Sie verfingen sich in ihren Haaren, setzten sich in die Augenwinkel und flogen ihnen in den Mund. In kurzer Zeit waren Karins Arme und ihr Gesicht schmerzhaft zerstochen. Sie spuckte angewidert.

»Scheußlich!«

Zu ihrer größten Verwunderung schienen weder Mireille noch Alain von den Mücken geplagt zu werden. Natürlich ließ sich Alain die Gelegenheit zu einer Stichelei nicht entgehen.

»Die Mücken stechen nur Touristen. Die Leute von hier sind immun. Da schau!«

Stolz zeigte er ihr seinen bloßen braunen Arm. Karin begnügte sich damit, die Schultern hochzuziehen.

Der Weg führte quer durch das angeschwemmte, flache Land. Der rissige Boden glitzerte von Salzkristallen. Hier wuchs nur die Salicornia, und die Mücken wurden seltener. Die Pferde hatten einen kleinen Galopp eingeschlagen, der nicht ermüdend war. Karin schwelgte in Glückseligkeit. Die warme Luft, die nach Salz roch, fächelte ihr ums Gesicht, und >Rosa< war tatsächlich so sanft wie ein Schaukelpferd. Sie hatten fast die gleichförmigen kleinen runden Dünen erreicht, als Alain unvermittelt sein Pferd zügelte und die Hand hob.

»Halt! Hört ihr...«

Sie lauschten. Aus der Ferne, vom Strand her, vernahmen sie Wiehern.

»Am Strand sind Pferde«, sagte Mireille. »Wir müssen uns gegen den Wind nähern. Sonst flüchten sie.«

»Sind es Wildpferde?« fragte Karin.

»Eigentlich nicht. Sie gehören alle zu einem Gestüt. Aber manche sind vollkommen ungezähmt.«

»Wildpferde gibt es ja gar nicht mehr«, sagte Alain. »Außer vielleicht einem einzigen...«

Karin sah ihn an, verwundert über die eigenartige Rührung in seiner Stimme, die nichts mehr vom üblichen Spott an sich hatte. Als wenn er bedauerte, seine Gefühle verraten zu haben, setzte er >Trotzkopf< brüsk in Bewegung. Einer hinter dem anderen ritten sie durch die Dünen. Die Pferde hatten die Nähe ihrer Artgenossen gewittert. Sie spitzten die hellhörigen Ohren. Plötzlich wieherte >Rosa<. Der ungestüme Ausbruch, der ihre Flanken blähte, kam für Karin überraschend. Alain fuhr herum und warf ihr einen wütenden Blick zu.

»Du hättest verhindern müssen, daß sie wiehert!«

»Verhindern? Wie denn?« stotterte Karin verdutzt.

»Indem du ihr die Nüstern zuhältst, so...!«

Er machte es ihr vor.

»Jetzt haben sie uns gehört, und sie suchen das Weite!«

»Falkenauge muß nicht verzweifeln«, spöttelte Mireille.

»Wir finden die Mustangs sicher, bevor die Nacht anbricht.« Als sie die Dünen hinter sich hatten, lag der Strand vor ihnen. Angeschwemmte Algen bildeten dunkle Flecken auf dem weißen Sand. Das ruhige, flache Meer warf den wolkenlos blauen Himmel im schimmernden Spiegelbild zurück. Eine Gruppe von Pferden verweilte genau an der Grenze von Wasser und Sand. Es waren Stuten mit runden Flanken und zwei oder drei noch nicht ausgewachsene Jungtiere. Ohne sich zu rühren, beobachteten sie die Reiter. Der erhobene Kopf und die geblähten Nüstern drückten Unruhe und Mißtrauen aus. Ein Pferd hielt sich etwas abseits der Gruppe.

Sowie Karin es erblickte, glaubte sie, ihr Herz würde stillstehen. Es war nicht gedrungen wie die meisten Camargue-Pferde, sondern außergewöhnlich hochgewachsen. Hals und Brust waren so mächtig, die Beine so feingliedrig, daß es, von weitem betrachtet, an Majestät und Schönheit alle Pferde übertraf, die Karin jemals gesehen hatte. Der Wind spielte in seiner prächtigen, dichten Mähne, und sein Schweif war so lang, daß er im Wasser schleifte. Ungebrochene Kraft und Feurigkeit gingen von seinen breiten Schultern, den festen gewölbten Flanken aus. » >Glanzstern< und sein Harem!« flüsterte Mireille. »Ist ja nicht zu glauben! Noch nie habe ich ihn so nahe gesehen...«

»Schnauze!« zischte Alain.

Er schien erstarrt, wie hypnotisiert zu sein.

Plötzlich stieß der Hengst so etwas wie ein Knurren aus. Einer der Hufe stampfte den Sand. Karin spürte, daß >Rosa< zitterte. Sie senkte so überraschend den Kopf, daß die Zügel in Karins Handflächen einschnitten, und stieß ein spitzes hysterisches Wiehern aus. Es war wie ein geheimnisvolles Signal, das sich unter der Herde verbreitete. Im gleichen Augenblick setzten sich alle Pferde in Bewegung und galoppierten davon. >Glanzstern< bäumte sich auf der Hinterhand auf und wandte den Eindringlingen wiehernd den Kopf zu. Karin hatte gerade noch Zeit, sein starkes gelbes Gebiß und sein schwarzes leuchtendes Auge zu sehen, und schon trug ein gewaltiger Satz den Hengst davon. Im Nu hatte er die Herde eingeholt, sprengte anscheinend mühelos an ihr vorbei und übernahm die Führung. Durch das hoch aufspritzende Wasser flohen die Pferde. Erst jetzt erwachte Alain aus seiner Betäubung. Brutal drückte er seinem Pferd die Absätze in die Flanken. Sandgarben flogen auf, als >Trotzkopf< durch die Dünen sprengte. Mit einigen Sätzen war >Irrlicht< an seiner Seite. >Rosa< folgte ihr. Durch den Schwung, mit dem sie vorwärts schnellte, wäre Karin beinahe aus dem Sattel gefallen. Sie preßte die Knie an die Flanken und tastete nach den Steigbügeln. Was für ein Ritt! Noch nie hatte sie einen solchen Galopp geritten! Doch es blieb ihr keine Zeit, daran zu denken; das einzige Problem war, sich im Sattel zu halten. Die beiden anderen ließen sie hinter sich zurück. Was machte das schon aus! Karin wußte, daß sie den Hengst nicht einholen würden, und fühlte eine seltsame Freude.

Weiter oben am Strand badeten Sommergäste. >Glanzstern< hatte sie entdeckt. Er beschleunigte seinen Galopp und wandte sich in Richtung der Sansouires. Die Herde hingegen schien langsamer zu werden; zweifellos vermochten die Jungtiere das Tempo nicht mehr einzuhalten. Sie schwenkten in das Röhricht ab. Der Hengst setzte allein den rasenden Lauf fort. Wie ein Besessener spornte Alain >Trotzkopf< zur Schnelligkeit an. Mireille verzichtete auf die Verfolgung und ließ >Irrlicht< im Schritt gehen.

Mit heißen Backen rief sie Karin zu: »Hast du ihn gesehen? Und das am Tag deiner Ankunft - so ein Glück!«

Der Hengst entfernte sich auf der kahlen Ebene. Er wurde immer kleiner, unscheinbarer, geisterhafter und verlor sich im Dunst. »Alain wird ihn nie einholen können«, sagte Karin mit düsterer Befriedigung.

»Natürlich nicht«, antwortete Mireille. »Niemand wird ihn jemals einfangen.«

Karin stieg aus dem Sattel und setzte sich in den Sand. Sie schwitzte, ihre Knie zitterten, und alles tat ihr weh. Schaum vom Pferd klebte an ihren Stiefelspitzen.

»Müde?« fragte Mireille.

Karin lächelte schief. »Mir ist, als hätte mich eine Walze überrollt.«

Einige Zeit später gesellte sich Alain zu ihnen; er ließ den erschöpften >Trotzkopf< im Schritt gehen. Sein finsteres Gesicht verbot alle Fragen. Die Mädchen wechselten nur einen Blick, und Karin wandte den Kopf ab, um ein Lächeln zu verbergen. »Reiten wir zurück«, schlug Mireille vor.

Karin erhob sich. Sie klopfte den Sand von ihren Jeans und saß mit schmerzenden Gliedern auf. Die Sonne senkte sich dem Meer zu. Der Wind frischte auf. Langsam und schweigend ritten sie den Weg zum Mas zurück.

Fünftes Kapitel

Karin träumte, sie glitte, von der Luft getragen, über eine grenzenlose Ebene. In der Ferne sah sie aus großer Höhe >Glanzstern< fliehen. Das leichtfüßige Auf und Ab seiner Hufe war eher ein Schweben als ein Galopp. Die Mähne wogte wie Algen. Aber so rasch der Hengst auch floh, er konnte ihr nicht entrinnen. Sie sah sich auf ihn herabsenken wie ein großer Vogel. Ihre Arme, ihre Knie umklammerten ihn. Sie flogen bis ans Ende der Welt... Gepolter weckte sie. Mireille stieß die Fensterläden auf. »Aufstehen! Es ist sieben Uhr. Wir gehen mit Tante Justine die Stiere ansehen.«

»Die Stiere?« flüsterte Karin.

Sie war von jener Unklarheit befangen, die zwischen Traum und Wirklichkeit liegt. Aber das grelle Sonnenlicht und der Lärm, den Mireille machte, ließen sie völlig erwachen. Sie stellte die bloßen Füße auf den Boden.

»Ich... ich habe geträumt, ich ritte >Glanzstern<!«

Mireille, die sich gerade die Jeans anzog, lachte. »Du kannst sicher sein, daß das ein Traum bleiben wird. Beeile dich! Ich warte unten auf dich.«

Karin wusch sich und zog sich so schnell wie möglich an. Sie hatte arge Muskelschmerzen, und die geringste Bewegung ließ sie aufstöhnen. Sie ging zaghaft die Treppe hinunter.

Das Frühstück stand auf dem Tisch. Tante Justine schnitt große Brotscheiben ab.

Karin verzog das Gesicht, als sie sich behutsam auf den Stuhl setzte. Tante Justine blickte auf. »Was ist los? Hast du dich auf einen Nagel gesetzt?« Sie trug einen Gardianhut und ein Halstuch mit Punkten. Ihre Beine steckten in hohen Gummistiefeln. Mireille prustete vor Lachen. »Ganz einfach: Der Hintern tut ihr weh - wegen >Rosa<!«

»Du mußt die verkrampften Muskeln entspannen«, sagte Tante Justine. »Gib mir deine Tasse! Trinkst du den Kaffee schwarz oder mit Milch?«

»Mit Milch, bitte.« Karin bestrich ihr Brot mit Butter. »Wo ist denn Alain?« fragte sie.

Tante Justine und Mireille wechselten einen Blick. »Das möchten wir auch wissen«, brummte Tante Justine. »Er ist in aller Frühe verschwunden, ohne sein Bett zu machen und ohne zu frühstücken. Sicher ist er wieder hinter >Glanzstern< her.«

»Ach so«, sagte Karin, die einen Stich im Herzen fühlte. »Jedenfalls wird er irgendwann wieder auftauchen«, meinte Tante Justine, »natürlich ohne das Pferd, aber mit einigen Beulen mehr.« Sie schob ihren Stuhl geräuschvoll zurück. »Wenn ihr fertig seid, können wir aufbrechen.«

Karin frühstückte hastig und eilte hinaus. Mireille sattelte >Irrlicht<. Tante Justine, auf eine dreizinkige Gabel gestützt, hielt einen großen, schweren Hengst am Zügel; sie machte Karin auf einen schwarzen Fleck auf der Stirn des Tieres aufmerksam, der die Form eines Ahornblattes hatte. »Er gleicht dem Emblem der kanadischen Flagge. Darum heißt der Hengst >Kanada<. Vorsicht! Er liebt es nicht, gestreichelt zu werden.«

Mit kritischem Blick beobachtete sie, wie Karin >Rosa< sattelte. »Zieh den Gurt morgens, wenn das Pferd getrunken hat, nicht zu straff an.«

Als Karin den Fuß in den Bügel setzte, biß sie die Zähne zusammen, um nicht aufzuschreien. Sie ließ Tante Justine und Mireille voranreiten. In dieser Morgenstunde war die Camargue nicht silbern, sondern golden: der Himmel, die Ebene, die Bäume und das Schilfrohr leuchteten. Feurige Sonnenpfeile blitzten über die Seen. Die Luft war frisch. Möwen kreischten mit ausgebreiteten Flügeln. Sie wirkten wundervoll frei. Diese unendliche Weite nahm Karin gefangen, und sie mußte an ihren Traum denken. Sie sah Alain vor sich, wie er >Glanzstern< verfolgte. Sie zwang sich, nicht daran zu denken. Ohne zu wissen, warum, war ihr dieser Gedanke unerträglich.

Die Reiter folgten dem Weg, den Menschen und Tiere im Laufe der Jahre in den Sand gestampft hatten. Mit ihrem Dreizack deutete Tante Justine auf grünbedeckte Inselchen, die in den Seen ruhten. »Diese Inseln nennen wir Flöße. Während der Trockenheit sind sie Zuflucht der Tiere, denn der Boden ist sandig, und das Grün bleibt frisch.«

Länger als eine halbe Stunde ritten sie an einem durchsichtig blauen See entlang, dessen Ufer mit Grasbüscheln und Salicornia durchsetzt war. Reiher stelzten im Schlamm umher. Der Wind raschelte durch das Schilf, das so hoch war, daß ein Erwachsener leicht darin verschwinden konnte. Die Sonne stieg, und die Mücken machten sich bemerkbar. Karin streifte ihre Ärmel herunter, knöpfte den Kragen zu und schlug um sich. Zwar erklärte ihr Tante Justine, daß die Mücken für das natürliche Gleichgewicht der Fauna notwendig seien. Aber die Tatsache, daß die Einheimischen von ihnen nie geplagt wurden, rief bei Karin den Eindruck hervor, daß die Quälgeister es nur auf sie abgesehen hätten.

Sie näherten sich einem Wäldchen aus Pinien und Wacholderbüschen mit einem undurchdringlichen Dickicht von Gamander, Geißblatt, Ginster und anderem Gesträuch.

»Dort liegt die Weide«, rief Tante Justine. Sie zeigte auf einen Drahtzaun, der vom Gebüsch halb verdeckt war. Sie folgten dieser Absperrung bis zu einem großen Holztor, in dessen Querbalken das Emblem des Gutshofes eingeschnitzt war: ein Stierkopf, zwischen den Hörnern der große Buchstabe T.

»Bleib in meiner Nähe, Karin«, befahl Tante Justine. »Und vor allem keine Angst! Die Stiere sind nicht gefährlich, wenn man die Spielregeln befolgt.«

Unter dem Laubwerk zeichneten sich die Umrisse der berittenen Gardians ab. Der eine kam ihnen entgegen. Es war Pierre, ein junger Bursche mit langem schwarzem Haar, der wie die Zigeuner einen goldenen Ohrring trug.

»Hallo, Pierre!« rief Tante Justine. »Wie geht’s heute morgen?«

»Mal so, mal so«, antwortete der Stierhüter.

»Gut, ich will einmal schauen«, sagte sie.

Die Tante ritt mit Pierre im Schritt voraus, die beiden Mädchen folgten ihnen.

»Da hinten sind sie«, sagte Mireille zu Karin.

Zu zweit und zu dritt standen die bulligen Stiere unbeweglich wie dunkle Felsen im hohen Gras. Sie wurden immer größer, je mehr sie sich auf den Pferden ihnen näherten. Karin schluckte leer. Angst drückte ihr die Kehle zu. Schon unterschied sie die mächtigen Rücken, die muskelstrotzenden Nacken, die nach vorn gerichteten säbelförmigen Hörner. Die Tiere schienen die Reiter mit den Blicken zu verfolgen, die Entfernung abzuschätzen.

Ab und zu schüttelten sie, von einer Bremse gereizt, wütend den massigen Kopf. Pierre rief sie beim Namen, um sie zu beruhigen, wenn ein Huf allzu streitsüchtig den Boden scharrte.

»He, Blitz! Schön brav, Tramontan!«

Die Zurufe schienen die großen Tiere tatsächlich zu beschwichtigen. Obwohl Karin der Angstschweiß ausbrach, mußte sie die Macht der Stimme bewundern, die den Kampftrieb besänftigte. Ein anderer Gardian kam herbei. Es war der alte Nicolas mit seiner dicken Zigarre im Mundwinkel. Karin seufzte. Das war ein ideales Mittel gegen Mücken. Schade, daß ihr vom Rauchen übel wurde...

»Freut mich, Sie zu sehen«, näselte Nicolas, » >Caraque< hat noch immer seine Mucken.«

»Wo ist er denn?« fragte Tante Justine.

»Dort unter dem Gamander.«

»Scheuch ihn auf«, sagte Tante Justine zu Pierre.

Pierre lenkte sein Pferd auf den Stier zu, der am Boden lag. Als er einen bestimmten Abstand erreicht hatte, hielt er an und schrie: »Ohé, >Caraque<!« Beim Ruf seines Namens erhob sich das große Tier langsam und schwerfällig. Seine Wucht schlug Karin in Bann. Das mächtige Tier witterte mit erhobenem Kopf. In dem muskulösen Körper, der wie ein dunkler Spiegel glänzte, zuckte es. Sein Nacken schwoll an, und der Schwanz peitschte gegen die Flanke. »Er hat sich mit >Vaillant< verfeindet«, sagte Nicolas. »Wir hatten die größte Mühe, ein Massaker zu verhindern, abgesehen davon, schafft das Unruhe in der Herde.«

Tante Justine lachte auf. »Unser kleiner >Vaillant< hat sich gemausert. Offenbar fühlte sich >Caraque< in seiner Vorherrschaft bedroht.«

Karin folgte ihrem Blick. >Vaillant< war ein kräftiges, junges Tier mit kastanienbraunem Fell und einem weißen Fleck auf der Stirn. Er hatte seine volle Größe noch nicht erreicht; aber alles an ihm, seine Proportionen und sein Gehörn, ließen ahnen, daß er in Kürze ein kraftstrotzender Stier sein würde.

»Er ist erst drei Jahre alt«, sagte Tante Justine. »In einem Jahr wird er ausgewachsen sein. Es wäre schade, wenn er vorher verstümmelt würde.«

Sie sah wieder nach >Caraque< hinüber, der sich langsam um sich selbst drehte, um im Wind seinen Gegner zu wittern. Constantin, der oberste Gardian, war inzwischen mit zwei anderen Männern hinzugetreten. Die Manadière und der »Baile« verständigten sich mit einem einzigen Blick.

»Der alte Bursche hat noch zuviel Kraft in den Knochen, er wird >Vaillant< zu Brei stampfen«, sagte Tante Justine nicht ohne Zärtlichkeit. »Wir müssen die beiden trennen und...« Sie unterbrach sich und starrte auf einen Reiter, der wie ein Wirbelwind aus dem fernen Wald hervorbrach.

»Wer ist denn dieser Dummkopf?«

Mit hängenden Zügeln galoppierte der Neuankömmling den See entlang, der die Weide auf der südlichen Seite begrenzte.

»Das ist ja Alain!« rief Mireille fassungslos.

Tante Justine stieß eine Verwünschung aus. »Hat er den Verstand vollständig verloren?«

»Er kommt auf uns zu und muß an >Caraque< vorbei«, bemerkte Constantin besorgt.

Tante Justine stieß einen knurrenden Ton aus. »>Caraque< wird nicht erfreut sein... Bleibt hier!« befahl sie den Mädchen.

Den Dreizack fest in der Hand, trieb sie ihr Pferd vorwärts, um sich zwischen Stier und Reiter zu stellen. Trotz seinem gesenkten Kopf hatte >Caraque< am Zittern des Bodens gemerkt, daß sich jemand näherte. Sein Schwanz bewegte sich heftiger. Sein Huf bearbeitete den Boden. Plötzlich griff er an und warf sein Gewicht von vierhundert Kilo blitzschnell vorwärts. Karin unterdrückte einen Schrei, schon hatte Tante Justine dem Ungetüm den Weg versperrt. >Caraque< raste, als wollte er sich das Rückgrat brechen, doch, von der Dreizackgabel gestoppt, blieb er bebend unter dem Eisen stehen. Aber er machte nicht kehrt, trotz der Schmerzen senkte er den Kopf, um zuzustoßen. Constantin eilte zu Hilfe. Der Stier gewahrte ihn aus dem Augenwinkel und ging blindlings auf den neuen Gegner los. Im selben Augenblick kam von der anderen Seite Nicolas, der seine brennende Zigarre in den Sand geworfen hatte. Constantin lenkte >Caraque< in schräger Richtung ab, so daß Nicolas den Stier in vollem Galopp mit dem Dreizack stechen konnte. Auf diese Weise gelang es ihnen, das wutschnaubende Tier zum See zu treiben, wo es sich brüllend ins aufspritzende Wasser stürzte.

Während Karin die vor Aufregung zitternde >Rosa< mit beiden Händen festhielt, sah sie Tante Justine auf Alain zu galoppieren, ihn wie ein Kaninchen im Nacken fassen und ihm rechts und links zwei heftige Ohrfeigen versetzen. Ihre laute Stimme hallte weit in die Runde: »Habe ich dir nicht verboten, allein auf die Stierweide zu gehen? Du hast keinen Dreizack. Hätte >Caraque< dich angegriffen, wärst du durchlöchert wie ein Sieb!«

Alain, sein stampfendes Reittier mit Mühe beherrschend, hob den Ellbogen, um sich zu schützen. Sein Gesicht war dunkelrot vor Zorn über die Demütigung.

»Laß mich endlich auch reden! Es geht um >Glanzstern<!«

»Um >Glanzstern<?«

»>Glanzstern< hat den Stacheldraht durchbrochen!«

Tante Justine ließ die Hand sinken. Ihr Gesicht drückte Bestürzung aus.

»Du hast geträumt«, sagte sie in ruhigerem Tone. »Kein Pferd kann den Stacheldraht überspringen.«

»Aber er ist darübergesprungen, ich schwöre es dir!« erwiderte Alain erregt. »Ich verfolgte ihn quer durch die Weiher. Bei Bac du Sauvage konnte ich ihn schließlich in die Enge treiben. Er sprengte geradewegs auf den Zaun zu und rannte auf der anderen Seite weiter.«

Constantin und Nicolas waren zurückgekommen, nachdem sie >Caraque< entfernt hatten. Karin sah sie beide einen Blick wechseln.

»Und wo ist er jetzt?« fragte Constantin.

Alain wies auf den Wald auf der anderen Seite des Sees. »Irgendwo dort.«

Constantin runzelte die Stirn. »Wenn er sich in die Nähe der Weide wagt, wird er die Stiere reizen. Man muß ihn vertreiben, bevor er Unheil anrichtet.«

»Überzeugen wir uns selbst«, sagte Tante Justine und rückte ihren Hut entschlossen zurecht. »Pierre, Manuel, ihr überwacht die Stiere. Ich will keine neuen Geschichten!«

Sie ritt voraus mit Constantin und Nicolas, der sich eine neue Zigarre angezündet hatte. Alain folgte mit finsterem Gesicht. Seine geröteten Wangen trugen noch die Spuren von Tante Justines Fingern. »Alte Hexe!« knirschte er.

»Falls du es nicht gemerkt haben solltest, die alte Hexe hat dir das Leben gerettet«, sagte Mireille. »Die Weide ist kein Fußballplatz. Die Gardians...«

»Ich scheiße auf die Gardians«, fiel er ihr grob ins Wort. »Ich will das Pferd, und ich werde es kriegen!«

»Je mehr du es jagst, um so nervöser wird es.«

Mireille war außer sich. »Eines Tages wird es ganz überschnappen, und Tante Justine bleibt nichts anderes übrig, als es abzutun.«

»Klar«, sagte Karin zu Alain. »Es wäre vernünftiger, du würdest versuchen, sein Vertrauen zu gewinnen.«

Sie hätte den Mund halten sollen. Alain zischte: »Was du nicht sagst! Was verstehst denn du schon davon? Hast du vielleicht einen Vorschlag, wie man das bewerkstelligen könnte?«

»Ich...« Karin biß sich auf die Lippe, es war nicht der richtige Augenblick, ihn herauszufordern.

»Dort ist er!« rief Constantin plötzlich.

>Glanzstern< war aus dem Wald auf getaucht und trabte langsam durch das seichte Wasser des Sees. Der Hengst blieb plötzlich stehen und hob den Kopf, um den Wind zu wittern.

»Er hat uns bemerkt«, sagte Tante Justine. »Wir müssen ihn von der Weide treiben. Nicolas, geh schnell zu den Stieren, Constantin, du kommst mit mir.«

Als sich die Reiter näherten, machte >Glanzstern< ein paar zögernde Schritte. Sein Huf scharrte im schlammigen Boden. Plötzlich schnaubte er und machte eine halbe Kehrtwendung. Das Wasser spritzte auf, als er davonsprengte und im Unterholz verschwand.

»Dort kommt er nicht weiter«, sagte Tante Justine. »Das Gestrüpp ist zu dicht. Wir müssen ihn zum Tor treiben.«

Constantin nickte. »Ich will’s von hinten versuchen.« Er wendete sein Pferd.

Alain stieß einen Schrei aus. »Überlaßt das mir! Ich will ihn einfangen!«

Bevor er sein Pferd anspornen konnte, riß Tante Justines kräftige Hand >Trotzkopf< am Zügel zurück.

»Du bleibst hier, du Dummkopf!«

Im Unterholz knackten Zweige. Das undurchdringliche Gestrüpp hatte den Hengst zur Umkehr gezwungen. Mit wirrer Mähne und wild blickenden Augen erschien er in vollem Licht. Für Sekunden wurde Tante Justines Aufmerksamkeit von Alain abgelenkt. Blitzschnell machte sich dieser die Gelegenheit zunutze. Seine Absätze bohrten sich in >Trotzkopfs< Flanken, und das Pferd galoppierte gegen den See zu. Ein Zittern durchlief >Glanzsterns< Körper. Seine Haltung drückte Aufmerksamkeit aus, Vorsicht. Er schien das Gelände abzuschätzen. Constantin kam von hinten, Alain bedrohte ihn von rechts. Der einzig mögliche Ausweg führte genau in die Gegend, von der ihm seine Nüstern den Moschusgeruch der Stiere verrieten. Erfahrung hatte ihn gelehrt, sie zu fürchten, aber im Vergleich zu den beiden Menschen, die ihn bedrohten, schienen die Stiere weniger gefährlich zu sein. Er setzte alles aufs Spiel. Seine lange, dichte Mähne flatterte im Wind, als er geradewegs auf die Weide zusprengte.

»Hol ihn der Teufel«, knirschte Tante Justine. Sie wandte ihr Pferd und sprengte davon, um >Glanzstern< den Weg abzuschneiden. Dieser wich ihr aus. Sein Mißtrauen gegen die Menschen, das ebenso stark war wie seine Freiheitsliebe, ließ ihn blindlings davongaloppieren. Nicht nur seine unvergleichliche Kraft verlieh ihm Schnelligkeit, sondern auch seine Furcht und sein Haß.

Die Stiere fühlten ihn kommen. Abwartend standen sie da, mit gesenktem Kopf und bebenden Flanken. Doch als der Hengst mit dumpfem Hufschlag Erde und Gräser aufwirbelnd, sichtbar wurde, blieben sie reglos, verwirrt von dem Anblick eines Geschöpfs, das kein Artgenosse war. In wenigen Sekunden hatte >Glanzstern< die Weide hinter sich gelassen und war außer Gefahr. Für Karin schien die Zeit stillzustehen, während er auf den Stacheldrahtzaun zustürmte.

Erst im letzten Augenblick nahm >Glanzstern< das Hindernis Wahr. Er zog die Beine an. Wie beflügelt von übernatürlichen Kräften schnellte er empor. Aber er hatte den Absprung zu kurz bemessen. Ein Bein verfing sich im Stacheldraht, jäh stürzte er mit seinem ganzen Gewicht auf die Knie und fiel zur Seite. Unwillkürlich schloß Karin die Augen. Als sie sie wieder öffnete, hatte sich >Glanzstern< wieder erhoben. Mit gesenktem Kopf verweilte er einen Augenblick, als könne er nicht glauben, was ihm geschehen war. Dann machte er ungeschickt einen Schritt und verschwand hinkend unter den Tamarinden.

Die lange Stille wurde durch ein Brummen unterbrochen: Der alte Nicolas lachte. »Da haben wir’s! Jetzt ist er nicht nur übergeschnappt, sondern auch noch ein Krüppel.« Karin erschrak. »Hat er... hat er sich ein Bein gebrochen?« fragte sie entsetzt. Mireilles Antwort schien aus weiter Ferne zu kommen. »Sieht ganz so aus. Zumindest besteht die Gefahr einer Infektion.« Karin sah Alain kommen; er saß zusammengesunken im Sattel. Mit seiner Sturheit und Rücksichtslosigkeit hatte er das Unglück verursacht. Nur durch seine Schuld war >Glanzstern< verletzt, vielleicht für immer verkrüppelt.

»Du Idiotenhäuptling«, schrie Mireille ihn an. »Bist du jetzt zufrieden?«

Alain schluckte leer. »Ich konnte doch nicht voraussehen... Ich meine...«

»Schweig!« sagte Tante Justine, ohne die Stimme zu erheben. Sie nahm den Hut vom Kopf und wischte sich das Gesicht mit dem Ärmel ab. »Zum Teufel, gibt es hier nichts zu trinken? Ich sterbe vor Durst!«

Sechstes Kapitel

»Man muß >Glanzstern< einfangen und sehen, was sich machen läßt«, sagte Tante Justine.

Ihre Augen flammten immer noch zornig, aber sie beherrschte sich. Constantin hatte eine Feldflasche herumgehen lassen, die mit stark gesüßtem Kaffee gefüllt war. Alle außer Alain schienen wieder im Gleichgewicht zu sein. Nicolas sog unentwegt an seiner Zigarre. Karin bekam den Rauch ins Gesicht und wedelte ihn mit der Hand weg.

» Wenn die >Pariser< das Pferd in diesem Zustand sehen, wird man uns beschuldigen, unsere Tiere schlecht zu behandeln«, brummte der alte Mann. Als »Pariser« bezeichnete Nicolas sämtliche Urlauber, denen er die Schuld an der Verschandelung der Camargue zuschob.

Tante Justine strich sich die Haare glatt und setzte ihren Hut wieder auf. Der Kaffee hatte sie beruhigt. »Pierre, Manuel, ihr geht >Glanzstern< suchen. Aber vorsichtig. Wenn nötig...«

Sie beendete den Satz nicht, und Karin fragte sich beunruhigt, was sie wohl hatte sagen wollen. Alain, der sich still verhalten hatte, brach unvermittelt sein Schweigen.

»Ich gehe mit!«

»Das fehlte noch!« rief Tante Justine. »Du hast schon genug Unheil angerichtet!«

Alain errötete bis hinter die Ohren. Die vorwurfsvollen Blicke der Gardians brachten ihn aus der Fassung. Er brüllte los: »Du hast mir aber erlaubt, daß ich >Glanzstern< einfangen darf.«

»Mußt du mich deshalb anschreien?

Alain zwang sich, die Stimme zu senken. »Du hast mir versprochen, daß er mir gehören soll«, stieß er mit zusammengebissenen Zähnen hervor. Tante Justine nickte und meinte dann: »Und das war ein großer Fehler von mir.« Sie schnallte >Kanadas< Gurt wieder fester. »Um ein Pferd zu zähmen, bedarf es gesunden Menschenverstands und Fingerspitzengefühls.«

» >Glanzstern< ist total verrückt!« wehrte sich Alain. »Er reagiert nicht wie ein normales Tier.«

»Um so mehr Grund, behutsam mit ihm umzugehen«, gab sie eisig zurück. Sie saß auf. Vom Sattel aus fügte sie hinzu: »Wenn du noch einmal versuchst, >Glanzstern< nachzujagen, kannst du was erleben!« Sie wandte sich an Pierre und Manuel: »Ihr beide sorgt mir dafür, daß er in Ruhe gelassen wird.«

Alain öffnete den Mund, schloß ihn aber wieder. Er band >Trotzkopf< los und sprang in den Sattel. Karin suchte Mireilles Blick, doch Mireille war damit beschäftigt, sich mit ihrem Taschenkamm zu kämmen. Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen und fragte: »Ach, bitte, Tante Justine, dürfen wir mitgehen?« \ Die Manadière, die den Dreizack in der Hand hielt, sah sie zerstreut an, als hätte sie Karins Anwesenheit ganz vergessen. »Warum nicht? Aber keine Dummheiten, verstanden?«

Solange sie sich auf der Weide befanden, ließen Pierre und Manuel ihr Pferd im Schritt gehen, um die Stiere nicht herauszufordern. Außerhalb des Tores ritten sie den Zaun entlang bis zu jener Stelle, wo der Hengst hinübergesprungen war. Hier saßen sie ab, um nach Spuren zu suchen. Beim Sturz hatte der Schimmel Gräser und Stauden zu Boden gedrückt. Am Stacheldraht hing ein blutiger Fellfetzen. Karin wandte die Augen ab.

»Eine häßliche Wunde wird er haben«, brummte Pierre.

Alain tat so, als hätte er nichts gehört. Die Abdrücke der Hufe waren ungleichmäßig, aber ziemlich deutlich. In der Nähe des Zauns mußte der Hengst gezögert haben und auf der Stelle getreten sein, denn die Hufeindrücke verliefen kreuz und quer durcheinander; dann zweigten sie deutlich nach dem Sumpf ab.

Hintereinander folgten die Reiter dem Weg, den sich >Glanzstern< durch das Schilf gebahnt hatte. Myriaden von Fliegen und Mücken tanzten in der Luft; Karin kratzte sich unaufhörlich. Das trockene Schilf raschelte, als der Trupp hindurchritt, und schlug ihnen ins Gesicht. In der Nähe des Sumpfes wurde das Schilf immer dichter; die Hufspuren ließen sich kaum noch erkennen.

»Wenn er sich ein Bein gebrochen hätte, wäre er längst zusammengebrochen«, sagte Manuel.

Karin schöpfte Hoffnung. Noch war nicht alles verloren! Eine Wunde, auch eine schwere, konnte heilen. Vor Erleichterung vergaß sie Hitze, Müdigkeit und lästige Insekten.

Mit lautem Flügelschlag schwirrte plötzlich ein Entenschwarm aus dem Schilf auf.

»Da!« rief Karin mit klopfendem Herzen.

Vor ihnen, knapp hundert Meter entfernt, wogte das Schilf. Manuel schüttelte den Kopf. »Da hinten ist eine >Roubine<! Es scheint dort jemand vorbeizurudern.« Die »Roubines«, so hatte Karin gehört, waren natürliche oder künstliche Abflußkanäle, die das Wasser der Seen ins Meer leiteten.

Der Gardian hatte sich nicht getäuscht. Kurz darauf vernahmen sie den leichten Aufschlag eines Ruders. Plötzlich wurde das Boot an einer lichteren Stelle sichtbar, es glitt leise auf dem Wasser dahin. Zu ihrer Verwunderung sah Karin eine Frau, die stehend das Boot mit einer langen Stange vorwärtsbewegte. Beim Anblick der Reiter hielt sie beim Rudern inne. Die Frau war klein, zierlich und dunkel gebräunt. Ihre grauen Haare waren im Nacken zu einem Knoten gewunden. Alter, Sonne und Arbeit hatten ihre Züge ausgemergelt, aber die großen braunen Augen und die Form des Gesichts verrieten, daß sie einmal eine schöne Frau gewesen war. Sie trug einen weiten bläulichen Rock und einen zu weiten, verwaschenen Männerpullover. Die braunen Füße waren unbeschuht.

»Guten Tag, Thyna«, sagte Mireille freundlich. »War der Fischfang heute gut?«

Die Alte zeigte stumm auf einen Korb, dessen halbgeöffneter Deckel einige kleine Fische sehen ließ.

Die durstigen Pferde beugten den Kopf zum Wasser, um zu trinken. Die Frau schwieg weiterhin.

»Hast du zufällig >Glanzstern< gesehen?« fragte Pierre. »Er hat sich am Stacheldraht verletzt, und wir müssen ihn finden, um die Wunde zu desinfizieren.«

Die Alte neigte sich ein wenig vor. » >Glanzstern< ist verletzt?« Obgleich sie Alain mit keinem Blick beachtet hatte, war er es, der mit trotzigem Gesicht antwortete: »Ich bin nicht schuld daran! Er ist über den Zaun gesprungen und hat sich selbst verletzt.«

Die dunklen Augen der Alten richteten sich auf ihn. »Du bist ihm also wieder nachgejagt, nicht wahr?«

»Ja und?« antwortete er hochnäsig. »Tante Justine hat mir erlaubt, ihn einzufangen.«

Thyna schüttelte sachte den Kopf. »>Glanzstern< ist nicht einzufangen ...«

»Ganz meine Meinung!« entfuhr es Karin.

Die Haltung der Alten veränderte sich kaum, und doch nahm ihr Gesicht einen aufmerksamen, prüfenden Ausdruck an.

»Wer bist du? Wo kommst du her?« fragte sie mit leiser Stimme, fast nur für sie beide verständlich.

Karin nannte ihren Namen. Der forschende Blick verwirrte sie, sie konnte nur stotternd hinzufügen, sie sei hier in den Ferien. Ihre Antwort schien der Alten gleichgültig zu sein. Aber die ausdrucksvollen, glänzenden Augen wandten sich nicht ab.

»Ich sehe das Zeichen«, sagte sie unvermittelt noch leiser. »Was für ein Zeichen? Wo?« gab Karin bestürzt zurück. »Hier«, sagte die Alte ernst. Ohne Karin aus den Augen zu lassen, hob sie die Hand und legte sie sich auf ihre braune Stirn. »Hier. Ich sehe es ganz deutlich.«

Karin sah Mireille an, die mit den Schultern zuckte. In der darauf folgenden Stille räusperte sich Pierre.

»Also, hast du den Hengst gesehen?«

Thyna zwinkerte listig mit den Augen. »Wer weiß? Vielleicht, vielleicht auch nicht.«

Die beiden Gardians verständigten sich mit einem Blick: Genug Zeit verloren!

Pierre seufzte: »Wenn du das Tier siehst, mußt du uns benachrichtigen. Es ist verletzt, und es würde uns keinen Spaß machen, es abzutun.«

Sie trieben ihre Pferde an, während Thyna das Boot langsam weitergleiten ließ. Zum letztenmal ruhte ihr Blick auf Karin, die grundlos errötete. Sie hatte den seltsamen, aber keineswegs unangenehmen Eindruck, daß diese ungewöhnlichen Augen in ihr wie in einem offenen Buch zu lesen vermochten.

»Wer ist diese Frau?« fragte Karin. Mireille lachte.

»Ein Original aus der Gegend! Eine Zigeunerin aus dem Stamm der Manouches. Sie lebt allein in einer Hütte, die Tante Justine ihr auf ihrem Grundstück überlassen hat. Sie ernährt sich von den Fischen, die sie fängt, und von dem, was sie erbetteln kann. Sie spinnt ein bißchen, ist aber ganz harmlos.«

»Ich habe sie kaum verstanden.« Karin rieb sich die Stirn. »Siehst du das Zeichen, das ich angeblich haben soll?«

»Einen Mückenstich hast du zwischen den Augenbrauen. Den hat sie wohl für Salomons Siegel gehalten!«

»Eine verdammte Hexe, diese Alte«, fiel ihnen Manuel zornig ins Wort. »Ich lege meine Hand dafür ins Feuer, daß sie >Glanzstern< gesehen hat.«

»Warum hat sie es dann nicht gesagt?«

»Eben, das frage ich mich auch...« Mit gekränkter Miene hüllte sich Alain in feindseliges Schweigen. Karin dachte im stillen, daß er ein schlechtes Gewissen habe. Sie dachte an Thynas .Worte: »>Glanzstern< ist nicht einzufangen«, und sie fragte sich, was die Zigeunerin damit hatte sagen wollen.

Sie setzten die Suche fort; aber ohne Erfolg durchstreiften sie das Schilfgebiet und die Ufer des Sees. Mittag war längst überschritten. Drückend brannte die Sonne, als sie zum >Mas< zurückkehrten. Tante Justine war bereits von der Weide heimgekommen, nachdem sie beschlossen hatte, >Caraque< am nächsten Sonntag in Aigues-Mortes kämpfen zu lassen, um seine Angriffslust zu dämpfen. >Glanzsterns< Unfall machte allen zu schaffen, und beim Essen herrschte bedrückende Stille.

Als die Hitze nachließ, nahmen Manuel und Pierre die Suche wieder auf; auch Mireille, Alain und Karin beteiligten sich. Bei Einbruch der Nacht mußten sie sich in das Unvermeidbare schicken: >Glanzstern< blieb unauffindbar!

Karin konnte sich nach diesem anstrengenden Tag kaum noch auf den Beinen halten. Beim Abendessen nahm sie nur ein paar Bissen zu sich. Das Bild des verletzten Hengstes, der in den Sümpfen umherirrte, ging ihr nicht aus dem Sinn. Schlecht gelaunt stellte Tante Justine das Fernsehgerät ab und vergrub sich in eine Zeitung. Mireille, die gerne den Film mit Alain Delon gesehen hätte, schmollte. Die Nacht war warm, erfüllt vom Schwirren der Insekten und vom Säuseln des Windes.

Alain war gleich nach dem Essen in sein Zimmer hinaufgegangen. Als er wieder auftauchte, hatte er sich ein anderes Hemd und saubere Jeans angezogen.

»Wo willst du hin?«

»Ins Pinedo«, brummte er.

»Was ist das?« wollte Karin wissen.

»Eine Diskothek in Saintes-Maries«, erklärte Mireille, deren Gesicht sich erhellt hatte. »Wollen wir nicht alle hingehen? Das bringt uns auf andere Gedanken.«

Karin schüttelte den Kopf. »Nein, ich habe keine Lust. Geh du nur!« fügte sie hinzu, als sie Mireilles Enttäuschung sah. »Entscheide dich rasch«, sagte Alain zu seiner Schwester. Ich warte nämlich nicht gerne!«

Er ging zur Tür. Tante Justine hob den Kopf nicht von der Zeitung.

»Moment«, rief Mireille. »Ich ziehe mir nur ein anderes Hemd an und komme mit.«

Karin folgte Alain, als er hinausging, und lehnte sich mit dem Rücken an die Hauswand. Knatternd ließ er den Motor seines Mopeds an. Die Luft roch nach Geißblatt und Holzrauch. Die schattenhaften Gestalten der Pferde, die unter dem Schutzdach angebunden waren, konnte man in der Dunkelheit nur ahnen. Ein heller, phosphoreszierender Schein am Horizont kündigte den aufgehenden Mond an.

Karin steckte sich einen Kaugummi in den Mund und bot Alain auch einen an. Ein Weilchen kauten sie stumm.

Plötzlich sagte er mit gepreßter Stimme: »Wenn er zum Krüppel wird, ist es mir gleich. So etwas kommt vor. Was ich nicht ertragen kann, das ist der Gedanke, daß dieses Pferd mich nicht mag...«

Karin glaubte, nicht richtig gehört zu haben. Wie kam er plötzlich dazu, ihr seine Gedanken mitzuteilen?

»Thyna hat gesagt...«, begann sie; das war verkehrt.

»Hol sie der Teufel... Diese alte Idiotin!« schnitt er ihr das Wort ab. »Ich will das Pferd, und ich werde es bekommen. Wir werden ja sehen, wer der Stärkere ist!«

Karin verkroch sich in ihr Schneckenhaus. Wenn er diesen Ton anschlug...

Mireille kam aus dem Haus. Sie hatte den T-Shirt »Fruit of the Loom« angezogen und trug eine Holzperlenkette.

»Willst du wirklich nicht mitkommen, Karin? Das Pinedo ist Spitze!«

»Ein andermal bestimmt«, versprach Karin.

»Die Schweizer gehen mit den Hühnern schlafen«, spottete Alain, der offenbar seine Mitteilsamkeit bereute. Mireille setzte sich auf den Gepäckträger, und sogleich zickzackte das knatternde Moped über den Hof. Der Lichtschein verlor sich in der Dunkelheit.

Karin spuckte ihren Kaugummi in den Sand und ging ins Haus zurück.

Tante Justine musterte sie über die Zeitung hinweg.

»Müde, nicht wahr?« Ihr Ton war knapp, aber freundlich. Karin lächelte schwach. »Ich spüre meine Knochen kaum noch.«

»Du meinst, du spürst sie zu sehr«, berichtigte Tante Justine. »Es war ja auch ein anstrengender Tag für dich. Geh nur schlafen, morgen wirst du dich besser fühlen.«

Karin wünschte ihr eine gute Nacht und begab sich in ihr Zimmer. Sie hätte ihren Eltern schreiben müssen, aber sie hatte nicht einmal die Kraft, einen Kugelschreiber zu halten. Mit schwerfälligen Bewegungen entkleidete sie sich und duschte. Sie war am ganzen Körper zerstochen; die gierigen Mücken hatten ihr das Blut durch die Kleider hindurch ausgesogen. »Nimmt mich wunder, wie lange es dauert, bis ich gegen diese Mückenstiche immun bin«, dachte sie und rieb sich ärgerlich mit der Salbe ein. Sie zog ihren Pyjama an, legte sich ins Bett und knipste die Lampe aus. Der Mond stieg höher, und Schatten bewegten sich über die weißen Wände, die die Hitze des Tages ausströmten. Trotz ihrer Müdigkeit ließ der Muskelkater sie nicht einschlafen. Die Dusche hatte sie kaum erfrischt; in Schweiß gebadet, drehte sie sich von einer Seite auf die andere, kratzte sich, stöhnte und ächzte, bis sie endlich in unruhigen Schlummer fiel.

Plötzlich wachte sie auf. Bläuliches Mondlicht überflutete das Zimmer. Ihr Blick fiel auf das leere Bett. Mireille war noch nicht zurückgekehrt. Die Zeiger ihrer Uhr standen auf zwanzig nach elf. Durch das offene Fenster drang der Duft der Kräuter, Sträucher und der Erde. Die nächtliche Stille wurde von leisen Geräuschen durchbrochen: Zweige rieben aneinander, der Wind säuselte. Reglos, mit aufgerissenen Augen, lauschte Karin den Tönen der Brachvögel, dem Quaken der Frösche, dem fernen Schrei einer Eule. Ein Pferd wieherte leise.

Sie stand auf, ging zum Fenster und legte die Stirn an das Drahtgitter. Die milde, aromatisierte Luft fächelte ihre Wangen. Wie Silberfäden glänzten die Binsen im weißen Mondlicht. Die Umrisse der Pinien schienen wie mit chinesischer Tusche gezeichnet. Ein Rascheln erregte Karins Aufmerksamkeit: Unter dem Schutzdach am anderen Ende des Hofes bewegten sich die Pferde. »Sie scheinen nervös zu sein«, dachte sie. »Was mag da sein?« Eine Mücke tanzte gefräßig hinter dem Schutzfenster.

Karin machte eine flüchtige Handbewegung, um sie zu verjagen. Mitten in der Bewegung hielt sie inne und bekam eine Gänsehaut. Im Schilf raschelte es, als bahnte sich dort ein Mensch oder ein Tier seinen Weg. Die Pferde unter dem Schutzdach schnaubten, zerrten am Zügel, und >Trotzkopf< wieherte. In dem Augenblick, wo wieder Stille eintrat, sah Karin einen hellen Kopf aus den Binsen auftauchen, mit gespitzten Ohren und gewölbtem, kräftigem Hals. Sekundenlang glaubte sie, einer der Schimmel habe sich befreit und sei umhergeirrt. Langsam, aber ohne Zögern schritt das Tier vorwärts und kam in den Hof hinein. Karin sah, daß es einen Huf nachzog. Ihr stockte der Atem: >Glanzstern<...! Was trieb diesen Hengst dazu, sich in die Nähe des Hauses zu wagen? Welch unerklärlicher Instinkt hatte ihn zu den Menschen geführt, vor denen er sich doch sonst fürchtete? Der Hengst stand jetzt beinahe regungslos. Das vom getrockneten Blut geschwärzte Bein war leicht eingeknickt, so daß nur die Hufspitze den Boden berührte. Ein rauhes Schnauben blähte plötzlich seine Flanken; >Trotzkopf< antwortete mit hellem Wiehern.

Karin holte tief Atem. Fast hätte man meinen können, er wäre gekommen, um Hilfe zu suchen. Was tun? Tante Justine wecken? Das wäre die vernünftigste Lösung gewesen, aber sie konnte sich nicht dazu entschließen. Fieberhaft jagten ihre Gedanken durch den Kopf. Plötzlich löste sich der Zwang, der sie ans Fenster bannte. Endlich wußte sie, was sie zu tun hatte. Sie machte kein Licht; sie brauchte es nicht, auch wollte sie >Glanzstern< nicht erschrecken. Aufgeregt kramte sie in ihrem Schubfach und entnahm ihm ein altes sauberes T-Shirt. Sie schnitt es m Streifen und versah sich mit der desinfizierenden Salbe, die ihre Mutter ihr mitgegeben hatte. Dann eilte sie ins Badezimmer und feuchtete ein Handtuch mit warmem Wasser an. Als sie die Treppe hinunterstieg, versagten ihr fast die Beine. Sie hielt sich am Geländer fest, um nicht zu stürzen. Endlich war sie unten, die Haustür war nicht verriegelt. Sie bewegte leise die Klinke und betrat den Hof

Das Pferd stand mit gesenktem Kopf in derselben Haltung da. Seine Augen, die der Mondschein glänzen ließ, richteten sich auf Karin, die ihren Ausdruck nicht zu deuten wußte. Sie näherte sich ihm Schritt für Schritt. Ihr Herz schlug so heftig, daß sie meinte, das unregelmäßige Pochen müsse den Hengst in die Flucht schlagen. Aber er rührte sich noch immer nicht. Mit einer ihr kaum bewußten Bewegung streckte sie den Arm aus. Ihre Hand legte sich auf den Hals des Tieres. >Glanzstern< zitterte leicht. Ihre Finger glitten über das warme Fell; sie wagte nicht, den Kopf zu berühren, sondern ließ die Hand über die Flanken gleiten. >Glanzstern< verharrte regungslos. Karin hatte den Eindruck, daß jede Sekunde sie dem magischen Bündnis näherbrachte, das sie im Traum erlebt hatte...

»Keine Angst«, flüsterte sie. »Ich will dich pflegen.« Kaum hatte sie diese Worte gesprochen, da änderte sich alles in ihr. Der Trancezustand von Furcht und Freude wurde von konzentrierter Aufmerksamkeit abgelöst. Sie kauerte sich vor dem verletzten Bein nieder. Das Fell, das vom Stacheldraht aufgerissen worden war, legte das Fleisch bloß, auf dem das geronnene Blut eine Kruste gebildet hatte.

Karin betupfte mit dem feuchten Handtuch die verklebten Stellen. Leicht und geschickt waren ihre Hände. Genau über der Fessel lag der Knochen frei. Als sie die Wunde versehentlich berührte, stampfte der Hengst, und der Huf bohrte sich leicht in den Sand.

»Bleib ruhig«, flüsterte Karin.

Sie war in Schweiß gebadet, aber sie behandelte die Wunde mit Sorgfalt und Behutsamkeit. Dann bestrich sie einen Lappen mit der desinfizierenden Heilsalbe, bedeckte die Wunden damit und legte einen Verband an. Sie war so vertieft, daß sie nicht sah, wie das Tier die Ohren spitzte und die Nüstern blähte. Sie hatte den Verband soeben verknotet, als >Glanzstern< unverhofft zur Seite sprang. Karin verlor das Gleichgewicht und stürzte rückwärts zu Boden. Wütend schnaubte der Hengst neben ihr. Seine Glieder bebten, die Hufe stampften den Sand. Jäh machte er eine Wendung und überquerte den Hof mit dumpfen Hufschlägen. Wenn er auch das verletzte Bein nachzog, so hatte er doch einen ausgreifenden, sicheren Schritt. Mit unglaublicher Schnelligkeit brach er ins Schilf ein. Wäre das Rascheln nicht gewesen, das immer leiser wurde, je mehr sich das Pferd entfernte, hätte Karin geglaubt, geträumt zu haben. Schließlich vernahm sie nichts mehr, ringsumher herrschte Stille.

Karin fühlte sich wie zerschlagen und betäubt. Was mochte den Hengst zu seiner überraschenden Flucht getrieben haben? Da... Motorengeräusch in der Ferne! Alains Moped! Das empfindliche Gehör des Tieres hatte das Geräusch lange vor ihr wahrgenommen. Karin sprang auf und lief ins Haus. Bevor sie die Tür geschlossen hatte, sah sie das Licht des Scheinwerfers über den Weg tanzen. Ohne etwas von ihrem Muskelkater zu merken, eilte sie die Treppe hinauf und in ihr Zimmer. Sich hinlegen, die Decke bis zu den Ohren ziehen war eine Sache von Sekunden. Schon war der Motor verstummt. Die Haustür wurde von innen verriegelt, und gedämpfte Schritte kamen die Treppe herauf. Mireille ging ins Badezimmer. Karin hörte die Dusche rauschen, das Knirschen der Zahnbürste. Kurz darauf betrat Mireille auf den Zehenspitzen das Schlafzimmer. Die Matratze knarrte, als sie sich zu Bett legte. Dann war es Alain, der dieselben Geräusche im Badezimmer verursachte. Karin lag mit dem Gesicht zur Wand und stellte sich schlafend. Sie war innerlich völlig aufgewühlt. Ihre Wangen glühten, das Herz schlug ihr bis zum Hals hinauf. Sie glaubte zu ersticken. Ihren ersten Gedanken, Mireille ins Vertrauen zu ziehen, verwarf sie. Sie wollte ihr Geheimnis für sich allein bewahren. Karin biß sich auf die Lippe und vergrub sich unter der Decke. Im andern Bett räusperte sich Mireille, drehte sich ein paarmal um, und dann wurden ihre Atemzüge tief und regelmäßig: sie war eingeschlafen.

Erst jetzt hörte Karins Herzklopfen auf, und auch ihr Atem ging ruhiger. Sie fand endlich Zeit, über ihr Erlebnis nachzudenken. Eine Erklärung nach der anderen ging ihr durch den Kopf; aber >Glanzsterns< ungewöhnliches Verhalten blieb ihr ein Rätsel.

Plötzlich fiel ihr die sonderbare Bemerkung der alten Zigeunerin ein: »Ich sehe das Zeichen«, hatte sie gesagt. Stand es im Zusammenhang mit dem Ereignis in dieser Nacht? Nein, das war doch unsinnig, den Worten der Zigeunerin solche Bedeutung zu geben! Allmählich entspannte sie sich. Der Mond war untergegangen und das Quaken der Frösche verstummt. Im Eßzimmer unten schlug die Standuhr zweimal. Karin fielen die Augen zu, von Müdigkeit überwältigt, sank sie in Schlaf.

Siebentes Kapitel

Als Karin die Augen auf schlug, schwebte sie eine Weile lang zwischen Traum und Wachsein. Während sie fast mechanisch mit der Wirklichkeit Kontakt aufnahm, stand sie noch wie benommen unter dem Eindruck des aufregenden nächtlichen Erlebnisses.

Mireille hingegen schien frisch und ausgeruht zu sein. Der kurze Schlaf hatte genügt, um jede Spur von Müdigkeit zu verwischen. Karin fand sie im Badezimmer, wo sie sich die Augenbrauen zupfte, die auf der Nasenwurzel wuchsen. »Bist du auch schon wach, Karin? Wir haben ein paar Freunde getroffen und noch bis Mitternacht getanzt«, berichtete sie. »Hast du uns denn nicht gehört?«

»Nein«, log Karin, während sie die Zähne putzte.

Mireille warf ihr einen verwunderten Blick zu. »Du bist so komisch. Was ist los mit dir?«

»Nichts.« Karin zog sich das T-Shirt über ihr glühendes Gesicht. »Ich... ich habe schlecht geschlafen, weiter nichts.«

Mireilles Zähne glänzten. »Du hättest mit ins Pinedo kommen sollen! Nach zwei Stunden Rock hättest du wie ein Wickelkind geschlafen.«

Tante Justine - in Jeans und Gummistiefeln - schenkte Kaffee ein. Alain, der weniger ausgeschlafen zu sein schien als seine Schwester, gähnte ununterbrochen. Tante Justine hatte es eilig; sie wollte den Verlad der beiden Stiere >Caraque< und >Blitz< überwachen, die morgen nachmittag an den Stierkämpfen in Aigues-Mortes teilnehmen sollten.

»Ich gebe euch drei Minuten, um die Pferde zu satteln!« Karin! nippte mit verlorenem Blick an ihrem Kaffee. Der Ellbogenstoß, den Mireille ihr versetzte, bewirkte, daß sie sich verschluckte.: »He, schläfst du noch immer? Willst du zu den Stieren kommen oder nicht?«

Tante Justine musterte Karin unter dichten Brauen hervor. »Du siehst ziemlich blaß aus; wenn du nicht in Form bist, ruh dich besser aus.«

»Was haben die eigentlich, daß sie mich alle für einen Waschlappen halten?« dachte Karin ärgerlich. Sie verschlang ihr Brot mit drei Bissen und leerte im Nu ihre Tasse. Natürlich wollte sie zur Weide mitkommen! Sie vermied es, Alains Blick zu begegnen, aus der unsinnigen Furcht heraus, er könne ihr Geheimnis von ihrem Gesicht ablesen. »Wenn er wüßte, daß ich >Glanzstern< gestreichelt und seine Wunden verbunden habe...« Karin selbst konnte es kaum glauben.

Als sie auf der Weide ankamen, hatten die Gardians die beiden Stiere bereits von der Herde abgesondert. >Caraque< und >Blitz<, junge Stiere mit üppigem krausem Fell, warteten jeder in einem besonderen Pferch, die vor der weißen Mauer einer Hütte angebracht waren. Kurz darauf rumpelten zwei Lastwagen den Weg herauf. Sie hielten vor einem vom Pferch herführenden, mit Brettern verschlagenen Laufsteg.

Der Lärm und die Unruhe weckten das Mißtrauen der Stiere. Witternd und schnaufend starrten sie auf den Lastwagen. Die Gardians hatten Mühe, sie in den Gang zu treiben. Jackie, einer der jüngsten Gardians, saß rittlings oben auf den Brettern des Laufstegs und bewegte eine Stange, an der ein rotes Tuch befestigt war. Es dauerte eine Weile, bis >Blitz< in den Gang stürzte und die Rampe hinaufpolterte. Krachend fiel die Klappe zu, und der Stier war eingeschlossen.

Tante Justine lachte. »Er hat gut mitgemacht. Und jetzt >Caraque<!«

>Caraque< machte nicht so ohne weiteres mit. Mit erhobenen Hörnern schritt der mächtige schwarze Stier in seinem Pferch umher. Ein Zucken überlief das glänzende Fell. Schnaubend stand er dicht an der Barriere, daß Karin seinen warmen Atem im Gesicht spürte. Plötzlich bemerkte er das rote Tuch, das Jackie hin und her schwenkte. Blindlings raste er darauf zu und stürzte sich in den offenen Laufsteg hinein. Die Planken dröhnten, als >Caraque< über die Rampe in den Lastwagen stürmte. Abermals fiel die Klappe zu. Das gereizte Tier war in die Falle gegangen! Man hörte den Stier wütend auf stampfen und mit den Hörnern gegen die Wände des Lastwagens stoßen.

Die Gardians wischten sich den Schweiß von der Stirn, während die Fahrer eine Zigarette rauchten, bevor sie sich ans Steuer setzten. >Blitz< verhielt sich ruhig, aber der Wagen, in dem >Caraque< untergebracht war, zitterte von dumpfen Stößen.

»Wenn der nur nicht den Wagen zertrümmert«, meinte Mireille. Alain stopfte sich grinsend einen Kaugummi in den Mund. »Stell dir vor, er ginge auf die Touristen los! Olé, das wäre eine Corrida!«

Die Gardians, von ihrer Arbeit mit den Stieren völlig in Anspruch genommen, hatten >Glanzstern< fast vergessen. Als Karin sich zaghaft bei Manuel erkundigte, ob die Suche heute noch fortgesetzt würde, zuckte er die Schultern.

»Keine Angst, Kleine«, antwortete er, »er wird schon durchkommen. Gebrochen ist das Bein nicht, sonst hätten wir ihn schon längst gefunden.«

»Der Bursche ist verdammt zäh«, fügte Pierre hinzu, »es ist nicht das erste Mal, daß er sich verletzt hat.«

Für den Rest des Tages wurde Karin von widersprüchlichen Empfindungen hin und her gerissen, bei denen Ungewißheit und Unruhe vorherrschten. Alain war nach Saintes-Maries-de-la-Mer gefahren, um einen Freund zu besuchen. Da es sehr heiß war, schlug Mireille vor, an den Strand zu gehen. Sie liehen sich Regines Fahrrad aus und fuhren los. Unterwegs wechselten sie sich gegenseitig ab: während die eine die Pedale trat, saß die andere auf dem Gepäckträger. Am Fuß der Dünen ließen sie das Rad zurück und stapften, die Sandalen in der Hand, barfuß durch den Sand. Der Strand war menschenleer. Nachdem sie gebadet hatten, streckten sie sich auf dem warmen, muscheldurchsetzten Sand aus. Wind strich über ihre feuchte Haut. Das Rauschen der Wellen und der Schrei einer Möwe waren die einzigen Geräusche. Karin konnte sich nicht vorstellen, daß sie nur wenige Kilometer vom sommerlichen Touristenrummel entfernt waren.

»Baden hier eigentlich nie Leute?« fragte sie verwundert. »Selten«, antwortete Mireille. »Der Zutritt zu diesem Strand ist verboten, weil das Baden zu gefährlich ist.«

»Wir sind aber hier durchgekommen, als wir >Glanzstern< verfolgten!« Es kam Karin eigenartig vor, den Namen des Hengstes auszusprechen.

»Man muß das Gebiet schon gut kennen«, erklärte Mireille. »Sonst ist es gefährlich. Vor zwei Jahren ist ein alter Mann in den Sumpf geraten und ertrunken. Seine Leiche fand man erst, als der Teich ausgetrocknet war. Sie war schwarz und ledern wie eine Mumie.« Schläfrig rieb sie sich mit Sonnenöl ein. »Ich bin gerne hier. Das Wasser ist viel sauberer als in Saintes-Maries; außer wenn es stürmt, dann werden Konservenbüchsen, ölverschmierte Bretter und anderer Dreck hier angeschwemmt.« Karin dachte immer noch an >Glanzstern<. Ihr Geheimnis belastete sie und verdarb ihr die Stimmung. Aber sie konnte sich nicht entschließen, mit Mireille darüber zu reden.

Auch an diesem Abend fand Karin keinen Schlaf. Der Mond leuchtete wie in der vergangenen Nacht. Ein leichter Wind hatte sich erhoben, die Schatten der Pinien bewegten sich auf der gegenüberliegenden Wand, das Schilf rauschte. Karin lauschte in die Nacht hinaus. Gegen Mitternacht stand sie auf und trat ans Fenster. Sie wartete lange vergeblich. Der Wind roch nach Harz» warmer Myrte und Salz. Auf dem Hof war alles still. Die Pferde dösten unter dem Schutzdach. Karin legte sich wieder ins Bett. Erleichtert und enttäuscht schlief sie bald darauf ein.

Am folgenden Morgen, gleich nach dem Frühstück, brachen sie mit Tante Justines Landrover nach Aigues-Mortes auf. In der Tracht der Gardians, den Hut tief ins Gesicht gezogen, lenkte sie den schweren Wagen über den holprigen Weg. Windstöße fuhren durch das Schilf. Autoschlangen hielten am Straßenrand: Die Touristen machten mit Fotoapparaten und Filmkameras Jagd auf Pferde, Stiere und Flamingos. Tante Justine fluchte leise vor sich hin, als sie sich mit lautem Gehupe durch das Gedränge hindurchzwängte. Karin verstand die Aufregung der Urlauber! Aber schon heute war für sie alles anders. Schon hatte sie sich eingelebt. Alles kam ihr schon bekannt vor! In Gedanken sah sie >Glanzstern< vor sich. Ob seine Wunden verheilten? Wo mochte er in diesem Augenblick sein? Etwas hatte sie gelernt: Die ausgedehnten, scheinbar flachen Ebenen der Camargue waren in Wirklichkeit voller Verstecke und Unterschlüpfe. Jeder, Mensch oder Tier, konnte sich im Schilf, im Unterholz oder auf schwimmenden Inseln verbergen. Karin brannte darauf, den beiden anderen von ihrem Erlebnis mit dem Hengst zu erzählen; dennoch schwieg sie. Fürchtete sie sich vor Alain? Karin vermochte es nicht zu sagen. Innerlich nannte sie sich einen Schwächling, aber das änderte nichts.

Mireilles Stimme riß sie aus ihren Gedanken. »Sieh, dort hinten, das ist Aigues-Mortes!«

In einer eintönigen Landschaft von Lagunen und Salinen richteten sich unter dem grellen Licht der Sonne die mächtigen grauen Mauern im Gegenlicht auf. Je näher der Landrover kam, um so stärker wurde der Eindruck, daß die langen Wälle und mächtigen Ecktürme über dem Boden schwebten.

»Man könnte glauben, im Mittelalter zu sein«, rief Karin.

»Ja! Früher war Aigues-Mortes eine blühende Hafenstadt«, erklärte Mireille, »die durch Kanäle mit dem Meer verbunden war. Von hier aus begab sich im Jahre 1248 König Ludwig der Heilige mit 39 Schiffen auf seinen Kreuzzug.«

Alain gähnte. »Meine Schwester hatte schon immer eine Schwäche für Geschichte. Ich dagegen schlafe dabei ein.«

Eine schattige Platanenallee führte an den Festungsmauern entlang. Karin renkte sich fast den Hals aus, um den breiten, mit Zinnen versehenen Rundgang zu betrachten. Durch ein Tor gelangten sie in die Stadt. In den Straßen, die von niedrigen, hellen Häusern gesäumt waren, herrschte reges Leben. Die Leute drängten in die Richtung auf den abgesperrten Platz am Fuße der Flanke des Bollwerks zu, wo der Kampf um die Kokarde ausgetragen werden sollte. Autos hupten, Motorräder bahnten sich surrend ihren Weg. Staub flimmerte in der Sonne. Die Luft stank nach Abgasen und heißem Fett. Rings um die Absperrung waren die stufenförmig aufgebauten Sitzplätze schon von Zuschauern besetzt. Aus Lautsprechern tönte Musik.

Tante Justine stieg gerade aus dem Auto, als Constantin, Regine und Nicolas, die im Lieferwagen des »Baile« hergefahren waren, auf sie zukamen.

Constantin trug seine Festtracht: enge graue Hosen, buntes Hemd, Halstuch und einen breitkrempigen Hut. Regine war in der Tracht der Arleserinnen: langer, weiter Rock, Spitzenmieder, ein über der Brust gekreuztes Schultertuch. Um den Hals trug sie ein schwarzes Samtband, an dem ein goldenes Kreuz hing. Karin bewunderte ihre stolze Erscheinung. Andere Gardians gesellten sich zu ihnen. Während Nicolas seine Zigarre ab-schnitt, drückte Tante Justine der Reihe nach die Hände. Bald war sie von einigen kräftigen, derb-fröhlich aussehenden Männern - Viehzüchtern, nach ihrer Tracht zu urteilen - umgeben, und es gab viel Gelächter und Schulterklopfen.

Mireille berührte Karins Arm, die in dem Gewühl ein wenig verloren schien. »Komm, wir gehen uns die Arena anschauen. Du hast doch nicht etwa Angst?«

»Klar hat sie Angst«, rief Alain dazwischen.

»Dir werde ich es schon zeigen!« fuhr ihn Karin gereizt an. Nachdem sie inmitten der freilebenden Stiere über die Weide geschritten war, wußte sie nicht, was sie sonst noch erschrecken konnte. Sie drängten sich durch die Absperrung an der untersten Sitzreihe der Zuschauer vorbei. Es wimmelte von Jugendlichen, die ihre Plätze suchten. Mireille und Alain gebrauchten die Ellbogen, um zu ihren Sitzen zu gelangen.

»Zuerst wird nur ein Rind hereingelassen«, erklärte Mireille und rückte etwas zur Seite, um Karin Platz zu machen. »Das ist lustig, du wirst sehen. Oh! Es fängt schon an...«

Der Toril auf der gegenüberliegenden Seite öffnete sich. Ein Rind, dessen spitze Hörner mit Kugeln versehen waren, schoß wie ein Pfeil hindurch. Graziös, leichtfüßig und nervös galoppierte es rings um den Platz. Junge Männer liefen ihm Arme schwingend und aufstampfend entgegen. Sobald das Rind auf sie zuraste, stoben sie auseinander und stießen Schreckensrufe aus. Mireille und Alain brüllten mit den andern. Sie sprangen in die Arena, dem Tier genau vor die Nase, und sprangen im letzten Augenblick auf die Barriere, um sich in Sicherheit zu bringen. Das kräftige Rind griff unaufhörlich mit gesenkten Hörnern an. Bald erreichte der Tumult seinen Höhepunkt. Obwohl Karin gerne an dem Spiel teilgenommen hätte, wagte sie sich nicht in die Arena; sie hatte Angst, zu stürzen, unter die Hufe des Tieres zu geraten oder sich an der Barriere die Nase blutig zu schlagen. Schließlich wurde das Rind abgeführt. Der erste Stier betrat die Arena. Der eigentliche Wettkampf begann. Von der untersten Sitzreihe aus, eingeklemmt zwischen Alain und Mireille, die noch ganz außer Atem waren, bewunderte Karin den Auftritt der ganz in Weiß gekleideten »Razeteurs«. Mit ihren leichten, anmutigen Bewegungen schienen sie die Angriffe des wütenden Stiers zu verspotten. Es floß kein Blut; die Männer waren nur mit dem »Razet« ausgerüstet, einem kleinen, vierzinkigen Haken, mit dem sie dem Stier die zwischen den Hörnern befestigte Kokarde entreißen mußten. Nachdem >Blitz< hinter dem Toril verschwunden war, hielt >Caraque< langsam, majestätisch seinen Einzug. Ein bewunderndes Gemurmel ging durch die Zuschauermenge, als der mächtige Stier umherblickte, gereizt durch den Lärm, der ihm entgegenschwoll. Er stürzte sich instinktiv auf die Weißen, geschmeidigen Gestalten. Mit ausgebreiteten Armen, wie Vögel im Flug, liefen die »Razeteurs« vor ihm her, wandten sich plötzlich ihm zu und versuchten, die Kokarde abzureißen und blitzschnell hinter der Barriere Schutz zu suchen. Mehrmals schrien die Zuschauer auf, wenn ein »Razeteur« mit einem Luftsprung dem mörderischen Stoß der Hörner wie durch ein Wunder entging. >Caraque< griff unablässig an, doch nach und nach verließen ihn seine Kräfte. Vor Erschöpfung keuchend, stand er da, ohne die Überlegenheit seiner unangreifbaren Gegner zu verstehen.

»Jetzt ist er erschöpft«, sagte Mireille.

»Es wird wohl einige Tage dauern, bis er wieder angriffslustig ist.«

Aber >Caraque< zeigte Charakter. Obwohl er besiegt war, weigerte er sich, dem Leitochsen ins Toril zu folgen. Constantin und Nicolas mußten in die Arena steigen, um ihn unter dem Jubelgeschrei der Menge mit dem Dreizack zu stoßen, bis er endlich geruhte, sich erhobenen Hauptes zurückzuziehen. Donnernder Beifall begleitete seinen Abgang.

Alain blickte sich stolz um. »Tante Justines Stiere gehören zu den berühmtesten! Dieses Jahr soll >Caraque< auch in Sète und Nîmes kämpfen.«

Über den weiteren Verlauf des Tages bewahrte Karin nur eine unklare Erinnerung. Nachdem >Caraque< und >Blitz< wieder verladen waren, um auf die Weide zurücktransportiert zu werden, trafen sich die Viehzüchter und Gardians in Aigues-Mortes in einem Restaurant. Die Tische standen unter Platanen, an denen Lampen hingen. Alle redeten und lachten gleichzeitig. Karin fing nur ein paar Brocken von der in provenzalischer Sprache geführten Unterhaltung auf; für sie sprachen sie viel zu schnell. Es gab Fischsuppe, ein provenzalisches Fischgericht, dazu Mayonnaise aus Olivenöl, arlesische Bratwurst, die in öl schwamm, und Safranreis. Karin stopfte sich voll, wobei sie sich fragte, wie man sich das alles eigentlich einverleiben konnte. Sie hatte Wein getrunken; alles drehte sich, und die Knie wurden weich. Auf den Stuhl hingesunken, betrachtete sie blinzelnd den Himmel, der sich rosa färbte, dann verdunkelte, während die Lampions plötzlich aufleuchteten. Ihre Gedanken schweiften im Nebel umher, aus dem manchmal >Glanzsterns< Gestalt auftauchte. Die beunruhigende Frage »Wie geht es ihm nur?« verflüchtigte sich mehr und mehr. Unter der Wirkung des Weines nahm ihr Erlebnis seltsame Traumfarben an. Umgeben vom Stimmengewirr, dem Echo des Gelächters und dem scharfen Fettgeruch, wußte sie bald nicht mehr, ob sie die nächtliche Begegnung wirklich erlebt oder nur erfunden hatte.

Achtes Kapitel

Am folgenden Morgen erschien Karin mit geschwollenen Augenlidern, schwerer Zunge und einem dicken Pickel auf der Nase zum Frühstück. Sie war es nicht gewohnt, bis spät in die Nacht hinein aufzubleiben, und noch weniger, so viel Wein zu trinken. Daß Alain und Mireille im Gegensatz zu ihr sehr vergnügt aussahen, verstimmte sie noch mehr; die beiden mußten einen Straußenmagen haben.

Die Geschwister saßen allein am Tisch; Tante Justine hatte sich schon in aller Frühe zur Weide begeben. Karin rang sich ein Lächeln ab. Sie trank den Kaffee ohne Milch und ohne Zucker. Mireille reichte ihr über Alains Kopf hinweg den Brotkorb. »Langes Aufbleiben scheint dir nicht gerade zu bekommen«, sagte Mireille lachend.

»Sie hat einen Kater«, stellte Alain fest. Mit zwei Bissen verschlang er sein Brötchen; dann reckte er sich, daß seine Gelenke knackten. »Ich dagegen bin in Hochform! Als Beweis dafür werde ich >Trotzkopf< satteln und >Glanzstern< aufspüren.« Mireille setzte ihre Tasse mit Schwung auf den Tisch. »Du denkst wohl nicht daran, deine blöde Hetzjagd fortzusetzen! Tante Justine wird dir den Stiefel an den Hintern pfeffern, wenn du noch einmal damit anfängst!«

»Vergiß nur ja nicht, daß sie ihn mir versprochen hat«, sagte Alain.

»Das dürfte sie längst bereut haben, nachdem du wie ein besoffener Gaucho durch die Gegend gerast bist!« Mireille hielt ihm drohend den Finger unter die Nase. »Ich werde dich im Auge behalten. Wenn du den Idioten spielst, sage ich es Tante Justine.«

»Dumme Kuh!«

»Blöder Dickschädel!«

Während sich die beiden zankten, blies Karin nachdenklich in ihren Kaffee. Unvermittelt hob sie den Kopf. »Also gut, dann komme ich auch mit!«

Die Zwillinge schwiegen plötzlich, verwirrt über die sonderbare Entschlossenheit, die auf Karins Gesicht zu lesen war. »Mädchen sind schlimmer als Kletten!« stieß Alain hervor und stieß krachend seinen Stuhl zurück. »Macht euch nur keine Illusionen. Mit >Trotzkopf< schaffe ich mir euch schnell vom Halse.«

»Warte«, rief Mireille, »deine Tasse und den Teller? Glaubst du etwa, Regine sei dazu da, dich zu bedienen?«

Wütend nahm Alain das Geschirr und lief zur Küche. Kurz darauf knallte die Haustür ins Schloß.

»Ein reizender junger Mann!« sagte Mireille seufzend.

»Kannst du ihn nicht davon abhalten, >Glanzstern< einzufangen?« stotterte Karin.

Mireille schüttelte den Kopf. »Mach dir bloß keine Sorgen! Sogar auf drei Beinen wird er sich von niemandem fangen lassen.« Sie blickte ihre Freundin betroffen und beunruhigt an. »Du bist ja ganz grün im Gesicht. Wenn dir der gestrige Abend so schlecht bekommen ist, solltest du heute fasten.«

Karin war ganz schlecht beim Gedanken, daß Alain den verletzten Hengst wieder durch die Gegend hetzte. Mireille bemerkte die Unruhe in Karins Gesicht.

Die Pferde wurden gezäumt und gesattelt. Alain schien verstimmt, aber die beiden Mädchen taten so, als merkten sie es nicht. Der Tag versprach schön zu werden; ein sanfter Nordwind kräuselte das Wasser auf den Seen. Die Binsen glänzten. Alain ritt, ohne den Blick vom Boden zu heben, und untersuchte das Gelände ringsum, so weit sein Auge reichte. Einmal hielt er an und stieg vom Pferd, um einige Spuren näher zu prüfen. Als er sich wieder in den Sattel schwang, fing er Karins ängstlichen Blick auf.

»Weißt du«, sagte er, »gewöhnlich bilden die Pferde eine Gruppe. Die Touristen dagegen reiten immer einer hinter dem anderen, voran der Fremdenführer. Wenn sich die Fußspur eines Pferdes über eine längere Strecke hinzieht, ist es ein Einzelgänger oder das Leittier einer Herde. Wenn die Spuren sehr deutlich eingedrückt sind, besteht die Möglichkeit, daß sie von >Glanzstern< stammen. Für ein Camargue-Pferd ist der Hengst nämlich sehr schwer.«

Er verstummte; offenbar erwartete er eine Antwort, die aber ausblieb, und fügte stolz hinzu: »Tante Justine sagt, daß ich das Zeug zu einem guten Gardian hätte, weil ich über Beobachtungsgabe verfüge.«

Mireilles ersticktes Lachen schallte ihnen im Rücken. »Sie hat aber hinzugefügt, daß es dir noch immer am Wesentlichen fehlt: an Geduld nämlich!«

Alain zuckte die Schultern. »Ob mit oder ohne Geduld, ich werde >Glanzstern< schon mürbe machen!«

»Wenn es nur er nicht ist, der dich mürbe macht«, sagte Mireille. Die Hände in den Taschen, pfiff Alain vergnügt vor sich hin, doch sein Gesicht hatte diesen eigensinnigen Ausdruck, den Karin bereits kannte. Er war sicher entschlossen, die erstbeste Gelegenheit wahrzunehmen, um sie abzuhängen, aber sie war ebenso entschlossen, ihn nicht entkommen zu lassen.

Es verging eine gewisse Zeit. Die ausgeruhten Pferde griffen gut aus. Plötzlich deutete Alain mit einem erfreuten Aufschrei auf den Boden. »Die... die Fußspur! Ich wette, das ist er! Unglaublich, wie nah er sich an den >Mas< vorgewagt hat!«

Die deutlich sichtbare Fährte in dem weichen Boden führte gegen den Sumpf. Ohne zu zögern, drängte Alain >Trotzkopf< in das Dickicht. Karin biß die Zähne zusammen und folgte ihm. Hintereinander zwängten sich die drei Reiter durch den engen Pfad, den das Tier geschaffen hatte. Modergeruch nahm ihnen fast den Atem. Mücken und dicke blaue Fliegen schwirrten umher. Zwischen den verschlungenen Wurzeln gab der schlammige Boden unter den Hufen mit schmatzendem Geräusch nach. Der Wind hatte sich gelegt. Die Sonne brannte. An einer Stelle lichteten sich die Binsen und formten eine Art Bucht. Ein Teich wurde sichtbar, und in dem seichten Wasser, das von zartlila Saladellabüscheln durchsetzt war, stand der große Hengst in der Sonne wie eine Statue. Sein Fell war so stark mit Schlamm beschmutzt, daß er aus Lehm geformt zu sein schien. Die kohlschwarzen Augen glänzten unter der langen Mähne. Karin hielt den Atem an, während sie ihn betrachtete, als erblickte sie ihn zum ersten Mal. >Glanzstern< versuchte nicht, zu fliehen; man hätte meinen können, daß das Nahen der Reiter ihm bekannt war, als hätte er sie erwartet.

Der Bann wurde durch Alains rauhes, aufgeregtes Flüstern unterbrochen. »Diesmal kriege ich ihn! Sehr schnell wird er mit seiner Wunde nicht laufen können...« Mit zitternden Händen entknotete er den Seden, der an seinem Sattelkopf befestigt war. »Achte auf den Sumpf!« rief Mireille.

Beim Ton ihrer Stimme hob das Pferd den Kopf und spitzte die Ohren. Seine Nüstern bebten. Es machte einen Schritt vorwärts, so daß es vollständig aus den Schilfbüscheln hervorragte. Alains Augen hafteten an den schmutzigen Lappen, mit denen das verwundete Bein umwickelt war. Er schrie auf. »Nein, wie ist das möglich! Man hat ihn verbunden!« Alles Blut war aus seinem Gesicht gewichen. Er schien wie vor den Kopf gestoßen. »Unglaublich!« rief Mireille ebenso betroffen. »Jemand konnte sich ihm nähern...«

Karin fühlte, wie ihr der Schweiß über den Rücken lief. Das war jetzt also der Augenblick, alles einzugestehen. Wie aber sollte sie ihr Schweigen erklären? In ihrer Verwirrung kam ihr kein vernünftiger Gedanke in den Sinn. Sie saß zusammengesunken im Sattel, stumm und schuldbewußt, die Augen ins Leere gerichtet, aus Furcht, der geringste Blickwechsel könnte sie verraten. Alain, der sich gefaßt hatte, stieß erbittert und zornig hervor: »Das muß einer von Tante Justines Gardians gewesen sein! Der gemeine Kerl konnte >Glanzstern< aufspüren und irgendwo in die Enge treiben. Jetzt wird der Hengst nur ihn dulden, er kann ihn besteigen, und dann...« Seine Stimme brach.

Karin beendete den Satz: »Und dann gehört >Glanzstern< ihm.« Ein Wutschrei entrang sich Alains Kehle. »Nein und nochmals nein! Das Pferd gehört mir! Mir und keinem andern!« Brüsk neigte er sich über >Trotzkopfs< Hals und grub ihm die Absätze in die Flanken. >Trotzkopf< sprengte voran. In der gleichen Sekunde schnellte >Glanzstern< ans Ufer. Sein Galopp war schwerfälliger, langsamer als sonst; zweifellos bereitete ihm die Wunde noch immer Schmerzen. Auch Alain hatte dies bemerkt. Er trieb sein Pferd zu noch größerer Eile an, um >Glanzstern< den Weg abzuschneiden.

Mireille rief ihm nach: »Paß auf! Der Sumpf!« Aber das Aufspritzen des Wassers übertönte ihre Stimme. Karin bemerkte, daß der versumpfte Teich in einen anderen, größeren überging, wo einige Pfähle auf gefährliche Stellen aufmerksam machten. Ihr schauderte. Der Sumpf!

>Trotzkopf< fiel in gestreckten Galopp. Wenige Sprünge brachten ihn auf gleiche Höhe mit >Glanzstern<. Während die beiden Pferde fast nebeneinander her galoppierten, schwang Alain seinen Seden ähnlich wie ein Lasso. Er zeigte sich dabei sehr geschickt, ja viel geschickter, als Karin es ihm zugetraut hätte. Das Seil durchschnitt zielsicher die Luft und legte sich gleich beim ersten Versuch wie eine Schlinge um >Glanzsterns< Hals. Der Hengst blieb so plötzlich stehen, daß seine Hufe sich tief in den Morast bohrten. Es dauerte nur einen Sekundenbruchteil. Dann schlug er so heftig aus, daß Alain, der das Seil krampfhaft hielt, die Steigbügel verlor, aus dem Sattel geschleudert wurde. Mit lautem Auf klatschen flog er ins Wasser. An dieser Stelle war der Teich nicht sehr tief. Alain tauchte hustend und spuckend auf, ohne den Seden aus den Händen zu lassen. >Glanzstern< flüchtete durch das aufsprühende Wasser und zog den Jungen hinter sich her. Dieser klammerte sich an das Seil, das sich immer enger um den Hals des Pferdes zusammenzog. Umsonst versuchte >Glanzstern< durch Ausschlagen und wütende Sprünge, sich von der lästigen Fessel zu befreien. Instinktiv galoppierte er auf die Mitte des Sees zu, um ins tiefere Wasser zu gelangen. Alains Kopf tauchte unter. Benommen, Nase und Mund voll Salzwasser, rang er verzweifelt nach Atem und krampfte sich an das Seil, um es nicht loszulassen.

»So ein Wahnsinn! Er wird noch ertrinken!« schrie Mireille. Hin und her geschleudert, drehte Alain sich mehrmals um sich selbst. Vergeblich versuchte er, seinen Kopf über Wasser zu halten. Er schnappte nach Luft und schluckte Wasser. Ein glühendes Eisen schien seine Lungen zu durchdringen. Der Schmerz betäubte ihn fast. Es war, als ob sich der ganze Teich in der Luft drehe und auf ihn herabstürze. Das Seil entglitt ihm. Im Augenblick, als >Glanzstern< sich frei fühlte, galoppierte er noch rascher davon. Mit wenigen Sprüngen erreichte er das Ufer. Während er sich mit dumpfem Hufschlag entfernte und das von Schlamm verdreckte Seil nachschleifte, empfand Karin ein tiefes Gefühl des Triumphes.

Alain, der am Grund Fuß gefaßt hatte, keuchte und krümmte sich; er taumelte aufs Geratewohl vorwärts und wühlte den Schlamm auf. Als wieder Luft in seine Lungen drang, fühlte er sich besser. Zornig schüttelte er die Faust in die Richtung, in welche >Glanzstern< verschwunden war. Nur der Stolz hinderte ihn, vor Enttäuschung zu heulen.

Mireille war zu Boden gesprungen, um >Trotzkopf< zurückzuholen, der die Zügel schnaubend hinter sich nachschleifte. Karin ließ sich aus dem Sattel gleiten. Ihre Beine zitterten so stark, daß sie beinahe hingefallen wäre.

»Halte die Pferde fest!« rief Mireille und warf ihr die Zügel zu. Sie hielt beide Hände wie einen Trichter vor den Mund und rief ihrem Bruder zu: »Die Pfähle! Links von dir!«

Hustend und schnaufend deutete Alain ihr an, daß er es verstanden hatte. Das Wasser reichte ihm bis an die Hüften, als er auf das Ufer zustapfte. Plötzlich spürte er, daß ein Bein einsank. Ein unwiderstehlicher Sog zog ihn in den saugenden Morast. Alain hielt den Atem an. Nur nicht den Kopf verlieren! Er kannte sich in dieser Gegend genügend aus, um sich über die Gefahr im klaren zu sein. Die Pfähle, die auf den Sumpf aufmerksam machten, waren vor zwei Jahren angebracht worden, nachdem man die Leiche eines alten Mannes gefunden hatte; aber inzwischen mußte die Strömung den Schlammboden verlagert haben.

Alain sah Mireille mit den Armen fuchteln. Sie stand bis zu den Knien im Wasser und deutete ihm an, daß der Boden unter ihr fest war.

Langsam, mit äußerster Vorsicht versuchte Alain, sein Bein hochzuziehen, doch der Stiefel blieb im Morast stecken, und trotz aller Anstrengung gelang es ihm nicht, ihn herauszuziehen. Hingegen war der Fuß frei. Sorgsam darauf bedacht, das Gleichgewicht nicht zu verlieren, vermied er es, dort aufzutreten, wo der Stiefel versunken war, und versuchte, über die gefährliche Stelle hinwezuwaten. Aber das Unglück verfolgte ihn: dumpf gurgelnd gab der Boden unter dem Gewicht seines Körpers nach. Blasen stiegen an die Oberfläche des Wassers. Mit beiden Beinen versank Alain bis zu den Schenkeln in der gefährlichen Masse. Sein Herz klopfte zum Zerspringen, und kalter Schweiß brach ihm aus allen Poren.

»Ich versinke!« schrie er voller Schrecken.

»Meinen Seden, schnell!« keuchte Mireille aufgeregt, indem sie sich Karin zuwandte.

Karin, die sich der Gefahr bewußt war, wurde von Panik ergriffen. Ihre ungeschickten, zitternden Finger hatten Mühe, den Seden, der an >Irrlichts< Sattelknopf befestigt war, aufzuknoten. Sekunden später war sie im Wasser, und Mireille riß ihr den Seden aus der Hand.

»Beeil dich doch!« schrie Alain.

Schon bis zu den Hüften eingesunken, versuchte er, sich regungslos zu verhalten, um vom Sog nicht noch mehr erfaßt zu Werden. Vorsichtig tastend suchte Mireille nach festem Grund unter den Füßen. Nachdem sie den Seden aufgerollt hatte, schwang sie ihn in die Luft, wobei sie mit der Schlinge genau auf ihren Bruder zielte. Alain hob die Arme, um den Seden aufzufangen, aber kurz vor seinen Händen fiel er klatschend ins Wasser. Alain spürte, wie ihn der Sog tiefer zog, und schrie auf. Mit zusammengebissenen Zähnen holte Mireille das nasse, schwere Seil wieder ein. Dann warf sie abermals, wobei sie sich bemühte, ihre Bewegungen besser zu berechnen. Diesmal schlug der Seden genau in Reichweite von Alains Hand auf die Oberfläche des Sees. Der Junge ergriff das Seil und hielt es krampfhaft fest. Mireille schwankte unter dem Gewicht und wäre beinahe kopfüber ins Wasser gefallen, aber Karin umklammerte sie und hielt sie zurück.

»Zieh! Hilf mir... zieh!« stieß Mireille hervor.

Gegen den Boden gestemmt, zogen die beiden Mädchen mit vereinten Kräften - Alain schien eine Tonne zu wiegen! Zentimeter um Zentimeter entrissen sie seinen Körper dem stinkenden Morast. Unter Zischen und Plätschern löste er sich so plötzlich aus dem Sog, daß die beiden Mädchen fast auf den Rücken gestürzt wären. Mit lahmen Armen, bis auf die Haut durchnäßt, zogen sie keuchend das Seil zurück, während Alain, bis zum Gürtel mit Schlamm bedeckt, sich aufrichtete und dem Ufer zuwankte. Kurz darauf sanken alle drei völlig erschöpft auf der sandigen Böschung nieder. Alain atmete stoßweise. Er stank so sehr nach dem Morast, daß sich Karin der Magen umdrehte. Eine Weile lang sagte keiner ein Wort. Man hörte nur ihre keuchenden Atemzüge und den Wind, der durch das Schilf strich. Der See glänzte in der Sonne.

Schließlich strich sich Mireille die Haare zurück, die an ihrem schweißbedeckten Gesicht klebten, und sagte nur ein Wort zu ihrem Bruder: »Schafskopf!«

Alain fuhr sich mit dem Ärmel über die laufende Nase. »Ich konnte doch nicht wissen...«

»Ich hatte dir gesagt: >Gib acht auf den Sumpf!<« Je mehr Mi' reille zu Atem kam und die Panik von ihr wich, um so erbitterter wurde ihre Stimme. »Jeder konnte die Gefahr sehen, aber du… du hattest nur deinen Gaul im Kopf. Dreifacher Idiot! Ich weiß nicht einmal, ob dir klar ist, daß wir dir das Leben gerettet haben.«

»Weißt du...«, stammelte er.

»Halt die Klappe! Erspar dir weitere Worte!«

Beleidigt und wütend ließ Alain den Kopf hängen. Das schlammverschmierte Gesicht sah wie eine rissige, gräuliche Maske aus. »Die Pfähle stehen an der falschen Stelle«, verteidigte er sich trotzig. »Das muß man Tante Justine sagen.«

»Tante Justine! Sie wird dich ohrfeigen, wenn sie erfährt, was du wieder geleistet hast.«

»Bestimmt nicht«, widersprach er. »Sie wird froh sein, daß ich noch am Leben bin.«

»An deiner Stelle wäre ich da nicht so sicher.«

Sie blickten einander feindselig an. Plötzlich löste sich die Spannung durch ein unbeherrschtes Gelächter. Durchnäßt, schmutz -und sandverklebt boxten sie sich gegenseitig. Karin lachte mit ihnen so hemmungslos, daß sie Tränen in den Augen hatte. Sie war unfähig, auch nur ein Wort zu sagen, und zitterte immer noch vor Erregung und Schwäche.

Unweit der Stelle, wo sie saßen, zeichneten sich im feuchten Sand deutlich >Glanzsterns< Hufspuren ab. Mit nachdenklich gekrauster Stirn überlegte Karin, wie sie den Hengst ausfindig machen konnte, um ihn von Alains Seil zu befreien.

Neuntes Kapitel

Verschmutzt, zerzaust, von Fliegen umschwärmt, kehrten sie heim. Als Regine sie absitzen sah, riß sie die Augen auf und stieß einen Schreckensschrei aus.

»Himmel! Wo kommt denn ihr her?«

»Aus dem Sumpf«, antwortete Mireille.

Alain schwieg verschlossen. Es war ihm peinlich, über sein wenig heldenhaftes Abenteuer zu reden. Schwerfällig schritt er auf das Haus zu, aber Regine trat ihm energisch in den Weg.

»Nur das nicht! Du stinkst wie eine Jauchegrube! Zieh zuerst das Zeug aus und wasch dich an der Pumpe, bevor du das Haus betrittst!«

»Ich werf’ dir eine Hose hinunter«, sagte Mireille grinsend. Die beiden Mädchen duschten und wuschen sich die Haare. Ihre Kleider warfen sie in die schmutzige Wäsche. Sie hatten eben das Badezimmer von Sand und Lehm gereinigt, als Hufschläge im Hof Tante Justines Rückkehr anzeigten. Beim Betreten des Hauses stieß sie mit Alain zusammen, der ihr in sauberen Jeans und Hemd mit verlegener Miene den Weg freigab. Seine Haare waren noch feucht, und in der Hand hielt er ein Badetuch.

Tante Justine runzelte die Brauen. » Was ist denn mit euch wieder los? Eure Pferde sind schmutzig, daß man Angst kriegt, und stinken auf zehn Meter Entfernung gegen den Wind!«

Regine kam mit einer Schüssel Oliven aus der Küche. Sie brach m einen entrüsteten Redeschwall aus. »Wenn Sie erst gesehen hätten, in welchem Zustand sie nach Hause gekommen sind! Ihre Sachen kann man nur mit Gummihandschuhen anfassen!«

»Ich... ich bin in den Sumpf geraten«, gestand Alain kleinlaut. »Hast du die Pfähle nicht gesehen?« fragte Tante Justine trocken. Alain wurde unsicher. »Ja... doch! Aber der Schlamm hat sich verschoben, man muß die Pfähle versetzen...«

Mireille und Karin kamen gerade rechtzeitig die Treppe herunter, um diese Ausrede mitzubekommen.

»Gar nichts muß versetzt werden«, sagte soeben Tante Justine. »Jeder weiß, daß der Schlamm mit der Strömung wandert. Die Pfähle sind da, um auf die Gefahr aufmerksam zu machen. Das weißt du auch!«

Alain schwieg. Tante Justine schob sich ungeduldig den Hut in den Nacken. »Willst du mir nun endlich erklären, warum du in den See geritten bist?«

Er krümmte die bloßen Zehen auf den Steinplatten... »Ich... nun ja... ich hatte >Glanzstern< entdeckt...«

»Das hätte ich mir gleich denken können«, knurrte Tante Justine. Sie setzte sich schwerfällig, nahm den Hut ab und fächelte sich damit Luft zu. »Also, ich warte! Was weiter?«

Verlegen rieb sich Alain mit dem Handtuch übers Haar. Er wollte nicht in allzu schlechtem Licht dastehen und suchte nach Worten. Entrüstet über sein Schweigen, platzte Mireille heraus: »Er hat mal wieder den Kopf verloren, wie gewöhnlich!« Mit kurzen Worten schilderte sie den Vorfall. Bei allem, was sie sagte, stimmte ihr Karin zu. Verärgert trat Alain von einem Fuß auf den anderen.

»Halb so schlimm«, brummte er, als er endlich zu Wort kam. »Mireille übertreibt. Mit ein bißchen Glück hätte ich mich auch allein herausziehen können...«

Tante Justine, die ihren Hut betrachtete, warf ihn plötzlich in hohem Bogen durchs Zimmer. »Glaubst du?« sagte sie eisig-»Ohne die Geistesgegenwart deiner Schwester hätte ein Suchtrupp acht Tage damit verbracht, mit Stangen den See nach dir abzusuchen!« Alain schluckte leer und schwieg. Plötzlich schlug Tante Justine mit der Faust auf den Tisch, so daß die Olivenschüssel einen Luftsprung machte. »Himmelherrgott! Bist du dir eigentlich klar darüber, was du getan hast? Und alles nur für einen verwilderten Gaul, der...«

Alains Gesicht leuchtete auf. Das war der Augenblick, den er nutzen konnte. »Ganz so verwildert ist er auch wieder nicht. Er hatte einen Verband an seinem Bein!«

Die Wirkung blieb nicht aus. Tante Justines Brauen zogen sich in die Höhe. »Was sagst du, einen Verband?«

»Das ist wahr«, fiel Mireille ein. »Irgend jemand hat >Glanzstern< verbunden.«

Tante Justine schüttelte den Kopf. »Merkwürdig. Soviel ich weiß, hat keiner der Gardians den Hengst auch nur gesehen. Es muß also jemand anders gewesen sein. Aber wer?«

Niemand schaute Karin an; niemand sah, wie ihr das Blut ins Gesicht schoß. Tante Justine überlegte.

Unvermittelt sagte sie: »Diese Geschichte hat lange genug gedauert. Ich werde die entsprechenden Maßnahmen treffen.«

»Tante Justine...« Alains Stimme klang gepreßt. »Dein Versprechen gilt doch immer noch, nicht wahr? >Glanzstern< gehört mir, wenn ich ihn besteigen kann...?«

Die Frau seufzte hörbar. Mit einer Bewegung, die man nicht von ihr erwartet hätte, legte sie ihm die Hand auf die Schulter. »Hör zu, mein Junge. Verletzte Tiere sind zuweilen unberechenbar. Manche fliehen die Menschen, andere suchen ihre Nähe. Vielleicht hat >Glanzstern< sich in seinem Unglück daran erinnert, daß die Menschen früher gut zu ihm gewesen sind. Das will aber nicht heißen, daß er sich dressieren und reiten läßt.« Sie sprach langsam und ein wenig traurig. »Du bist vom Gedanken, dieses Pferd zu besitzen, wie besessen, und Besessenheit ist immer gefährlich. Also, von heute an ist Schluß.«

Sie sah, wie Alains Gesicht sich verfinsterte, und der Druck ihrer kräftigen Hand verstärkte sich auf seiner Schulter. »Nein, laß mich ausreden! Ein gegebenes Versprechen muß man halten. Noch heute gehen wir zusammen auf die Weide, und du kannst dir ein anderes Pferd aus der Herde aussuchen. Du findest sicher...«

Sie unterbrach sich. Alain hatte ihre Hand brüsk abgeschüttelt. Wütend und eigensinnig rief er: »Du kannst deine Pferde behalten! >Glanzstern< will ich, und kein anderes!«

Tante Justine verzog keine Miene. Offensichtlich zwang sie sich zur Ruhe. »Man muß die Dinge sehen, wie sie sind«, sagte sie. »Selbst wenn es dir gelingen sollte, den Hengst einzufangen, könntest du ihn niemals zäumen und satteln. Er ist zu gefährlich! Ich will nicht, daß du dein Leben aufs Spiel setzt.«

»Ich verspreche dir, vorsichtig zu sein.« In seiner Verwirrung gab Alain ein wenig nach, was seiner Natur widersprach. »Da ich jetzt weiß, daß man sich ihm nähern kann, werde ich mich anders verhalten. Ich streife ihm den Zügel über und...«

»Und brichst dir den Hals dabei oder wirst von seinen Hufen getroffen. Genug, Alain!« Tante Justines Stimme wurde schneidend. »Ich verbiete dir... hörst du? Ich verbiete dir ein für allemal, dieses Tier zu verfolgen. Und du weißt, daß das nicht in die Luft gesprochen ist.«

Niedergeschlagen stand Alain vor ihr. Zorn verhärtete seine Züge.

»Ich weiß, wie dir zumute ist«, fuhr Tante Justine fort, »aber du mußt dich von den Tatsachen überzeugen lassen. Das Pferd ist wahnsinnig, verstehst du?«

» >Glanzstern< ist nicht wahnsinnig«, mischte sich Karin mit zitternder Stimme ein. »Er mißtraut den Menschen, weiter nichts.«

Alain sah sie verwundert an. Zweifellos hatte er nicht erwartet, daß sie sich für ihn einsetzen würde.

Tante Justine zuckte nur die Schultern. »Das läuft aufs gleiche hinaus. Im übrigen habe ich genug davon. Ich werde das Tier fortschaffen, bevor es nicht wiedergutzumachenden Schaden anrichtet. Wenn ich innerhalb von acht Tagen keinen Käufer finde, treffe ich eine andere Lösung.«

Karin stand wie benommen da. Es war, als hätte man ihr einen Eimer kaltes Wasser ins Gesicht geschüttet. Sie wußte, daß nur Alains dummes Verhalten Tante Justine zu dieser Maßnahme zwang. Wieder begegnete sie seinem Blick, und sie las darin zum ersten Mal eine gewisse Zusammengehörigkeit, die aus der gleichen Angst und Machtlosigkeit hervorging. Die eisige Stille, die folgte, wurde von Hufschlägen im Hof unterbrochen: die Gardians kehrten zurück. Regine kam mit gerötetem Gesicht aus der Küche und meldete, daß das Essen bereit sei.

Die Mahlzeit verlief in düsterer Stimmung. Nachdem die Männer von Tante Justine über den Vorfall unterrichtet worden waren, stellten sie Vermutungen darüber an, wer >Glanzstern< wohl verbunden haben könnte.

»Vielleicht war es jemand aus Martigues oder Albaron«, meinte Pierre.

»Oder ein Zigeuner«, bemerkte Nicolas mit vollem Munde. »Diese Leute verstehen sich vortrefflich darauf, die Tiere zu beruhigen.«

»Die alte Thyna hat ihn wohl am Hasch riechen lassen«, grinste Manuel, worauf alle lachten, außer Alain, der wie ein Holzklotz dasaß, und Karin, die ihre Nase in den Teller steckte. Den Gardians war alles ein Rätsel. Aber einstimmig billigten sie Tante Justines Entschluß.

Constantin wandte sich an Alain, der verstockt schwieg, und versuchte, ihm verständnisvoll und freundschaftlich zuzureden. »Wir alle wissen, daß es hart für dich ist, Alain. Aber du mußt Vernunft annehmen. Du kannst dich diesem Tier nicht anvertrauen. >Glanzstern< ist ein schönes Pferd, aber an Freiheit gewöhnt. Was man ihm angetan hat, ist nicht wiedergutzumachen. Die Chefin hat recht. Es ist besser, den Hengst fortzugeben, bevor er noch ein Unglück verursacht.«

Alain spießte einen Happen Fleisch nach dem anderen auf und legte sie an den Rand des Tellers. Sein Gesicht war unbeweglich, fast gleichgültig. Nichts - ausgenommen vielleicht die automatischen Bewegungen - verriet seinen Zorn. Aber Karin spürte, wie heftig dieser Zorn war. Auch sie hatte keinen Appetit. Es war ihr, als würden selbst das mit Thymian und Lorbeerblättern gewürzte Fleisch und der Safranreis nach dem Sumpf riechen.

Gleich nach dem Kaffee machten sich die Gardians wieder auf den Weg zur Weide, und Tante Justine verschwand in ihrem Arbeitszimmer. Nachdem die drei Regine beim Abräumen geholfen hatten, blieben sie alleine im Wohnzimmer zurück. Draußen brannte die Sonne. Nur das Zirpen der Grillen und das schwerfällige gleichmäßige Ticken der Standuhr waren zu hören. Alain konnte endlich seinen Gefühlen Luft machen.

»Hol sie der Teufel, alle miteinander! Wenn die glauben, daß ich nachgeben werde, dann irren sie sich!«

»Tante Justine haßt nichts so sehr, als wenn man ihr widerspricht«, bemerkte Mireille beiläufig.

»Und ich hasse es, wenn man sich über mich lustig macht!« fauchte Alain. »Wenn du dieses Pferd einfängst, soll es dir gehören«, äffte er seine Tante bissig nach. »Und plötzlich heißt es: Schluß...! Aus! Nur weil es ihr so paßt!« Er bohrte mit seinem Zeigefinger wütend an der Schläfe. »Soll ich euch mal etwas sagen? Nicht der Gaul ist verrückt, sondern meine Tante! Aber so einfach, wie sie denkt, geht das nun doch nicht. Sie hat mir >Glanzstern< versprochen, und ich werde sie zwingen, Wort zu halten.«

»Ich wünsche dir dabei viel Glück«, antwortete Mireille in aller Gemütsruhe. »Viel Zeit bleibt dir nicht.« Ihr Blick fiel plötzlich auf Karin. »Was ist denn mit dir los? Du siehst ja auch ganz bleich aus!«

»Ach, nichts...« Karin rang sich ein Lächeln ab. »Ich... ich fühle mich ein bißchen komisch, das ist alles.«

Mireille seufzte erschöpft. »Was für ein Tag! Das Pferd verrückt, der Bruder hysterisch, die Tante außer sich, alles zusammen ist sehr schlecht für die Verdauung. Komm, wir halten Siesta!« Alain blieb allein mit seinem Kummer. Die beiden Mädchen gingen auf ihr Zimmer. Sie zogen die Jeans aus und ließen sich aufs Bett fallen. Beide schwiegen. Karin starrte mit weit geöffneten Augen an die Holzdecke. Der große weiße Hengst ging ihr nicht aus dem Sinn. Jetzt kam noch die Angst um ihn hinzu. Es lag nicht in Tante Justines Wesen, leere Worte daherzureden. Nur schon bei dem Gedanken, daß >Glanzstern< an irgendeinen Pferdehändler verkauft werden sollte, spürte Karin, wie sich ihr der Magen umdrehte. Zu ihrer eigenen Verwunderung fühlte sie sich Alain auf einmal viel näher als Mireille. Nichts, was er empfand, war ihr fremd. Einen Augenblick lang war sie versucht, zu ihm hinunterzugehen, um ihm zu erzählen, was sich in jener Nacht ereignet hatte; aber es fehlte ihr an Mut. Wenn Alain sie verdächtigte, daß sie das Pferd für sich gewinnen wollte, würde sie sein Mißtrauen und seinen Zorn erwecken.

Der Gedanke, der ihr schon am Ufer des Sees, nach Alains Rettung, in den Sinn gekommen war, drängte sich ihr immer stärker auf. Sie mußte >Glanzstern< ausfindig machen. Ihr Einfühlungsvermögen sagte ihr, daß nur sie allein den Hengst beruhigen, daß er nur durch sie die Furcht vor den Menschen verlieren konnte. Diese Erkenntnis ließ sie nicht mehr los. Es kam vorläufig noch nicht in Frage, Mireille ins Vertrauen zu ziehen; sie mußte allein handeln. Nach und nach fügten sich die praktischen Einzelheiten ihres Planes zusammen; zuerst die Nacht abwarten. Mireille hatte einen tiefen Schlaf; sie würde Karin nicht hören, wenn sie das Zimmer verließ. Die Pferde standen im Hof angebunden. >Rosa< ließ sich ohne Schwierigkeiten satteln. Es war Vollmond und hell genug, um sich orientieren zu können. Außerdem kannte sie jetzt die Gegend.

Alain? Den Gedanken an ihn ließ sie gar nicht erst in sich auf-kommen. Zum Teufel mit den Bedenken! Damit konnte sie sich später noch befassen. Zuerst mußte sie an das Pferd denken...

Zehntes Kapitel

Die Standuhr schlug elf. Nacheinander fielen die dumpfen Schläge in die Stille. Karin lauschte gespannt. Im »Mas« schienen alle zu schlafen. Im Bett nebenan atmete Mireille langsam und friedlich. Karin hatte eiskalte Füße und feuchte Hände. Jetzt, wo der Augenblick gekommen war, zögerte sie. Wenn sie sich im Sumpf verirrte? Oder plötzlich einem wilden Stier gegenüberstand? Sie nannte sich einen Angsthasen und zwang sich, aufzustehen. Lautlos setzte sie die bloßen Füße auf den Boden. Im Halbdunkel zog sie sich die Jeans, ein Hemd und einen Pullover an. Mit den Stiefeln in der Hand öffnete sie die Tür und schlüpfte hinaus. Ein paarmal ließen sie die knarrenden Stufen mit Herzklopfen anhalten. Endlich hatte sie die Haustür erreicht. Ihre zitternden Finger hatten Mühe, den Riegel zurückzuziehen, doch schließlich gelang es ihr. Draußen zog sie die Stiefel an und schritt auf das Schutzdach zu, wo die Pferde standen. Es war nicht leicht, >Rosa< im Dunkeln zu satteln. Die Stute wieherte leise und blähte den Bauch so stark sie konnte, als Karin den Gurt anschnallte.

»Mach keine Geschichten!« flüsterte sie ärgerlich. »Komm, wir machen einen Mondscheinritt.«

Sie band ihr Reittier los und saß auf. >Rosa< schnaubte und setzte sich widerwillig in Bewegung. Der klare, silbrig glänzende Mond stand hinter den schwarzen Bäumen; die Zweige schaukelten sanft im Wind. Erstaunt bemerkte Karin, daß sie fröstelte. Nachdem sie den Hof verlassen hatte, hielt sie das Pferd einen Augenblick an, um auf die Geräusche der Nacht zu lauschen.

Seltsamerweise war ihre Angst wie verflogen. Sie spornte ihr Pferd an und schlug den Weg zum Strand ein.

Sie ritt an einer Umzäunung vorbei, hinter der die hellen Körper der Pferde am Boden ruhten, und durchquerte einen Buschwald. Im Dickicht raschelten kleine, unsichtbare Geschöpfe der Nacht. >Rosa< stampfte mit weit ausholenden Schritten vorwärts. Plötzlich schob sich eine Wolke vor den Mond, und es wurde stockdunkel. Ein Schwirren im Blätterwerk ließ Karin vor Schreck zusammenfahren. Unwillkürlich zog sie den Kopf zwischen die Schultern, als die Flügel einer Eule die Zweige streiften. Karin klopfte das Herz bis zum Hals, und die Schläge schienen ihr laut in der Finsternis widerzuhallen. Sie atmete auf, als sie endlich aus dem Gehölz heraus war. >Rosas< Hufe schlugen fest auf den harten Sand der Sansouires. In der Ferne glaubte Karin die dunkel glänzende Oberfläche der Seen zu erkennen. Jetzt glitt der Mond unter der Wolke hervor. Die Landschaft zeichnete sich im scharf unterscheidenden Schwarzweiß ab.

Karin hielt ihr Pferd in regelmäßigen Abständen an und lauschte. Lange Zeit hörte sie nichts. Dann aber war es ihr, als hätte sie in der Nähe der Dünen ein Geräusch gehört, das Schnauben eines Pferdes. Sie lenkte >Rosa< in diese Richtung. Die weichen Linien der Dünen zogen sich vor ihr hin. Plötzlich durchlief >Rosa< ein Zittern, und sie wieherte laut. In der Ferne beantwortete ein Pferd ihren Ruf. >Rosa< beschleunigte den Schritt. Ihre Hufe gruben sich in den feuchten Sand ein. Bevor Karin das Meer erblickte, hörte sie schon das regelmäßige Auf klatschen des Wassers hinter den ginsterbedeckten Hügeln. Dann wurde das helle Band des Strandes sichtbar. Das Meer schimmerte wie ein riesiger dunkler Spiegel. Im gleichen Augenblick, als sie die Pferde sah, war Karin sicher, daß es sich nur um >Glanzsterns< Herde handeln konnte. Ihre Anwesenheit schien die Tiere nicht zu stören. Einige rupften an dem dürren Gras am Fuße der Dünen. Andere lagen im Sand und schienen zu schlafen. Ein wenig abseits scharrte ein kräftiger Hengst im Sand. Im Mondschein sah Karin, daß er einen dunklen Fleck an der Stirn hatte. Vergeblich suchte sie mit den Augen den Strand und die Dünen nach >Glanzstern< ab. Wo war der Hengst nur? Vielleicht hielt er sich seit seinem Unfall der Herde fern? >Rosa< kaute ungeduldig am Gebißeisen und zog an den Riemen. Karin hielt sie zurück. Sie wollte die Pferde nicht beunruhigen, indem sie sich ihnen noch mehr näherte. Auf einmal überfiel sie Mutlosigkeit. Müdigkeit lastete auf ihr, und sie wollte umkehren. Wozu noch länger suchen?

Im gleichen Augenblick, als sie ihr Reittier antrieb, ließ ein leises Geräusch sie den Kopf wenden. Wie aus dem Nichts aufgetaucht, stand >Glanzstern< auf der höchsten Düne und beobachtete sie mit erhobenem Kopf. Seine dichte, lange Mähne glänzte.

Karin glitt aus dem Sattel. Mit sicherer Bewegung fesselte sie >Rosa< die Vorderbeine, wie sie es bei den Gardians gesehen hatte, wenn diese ihre Reitpferde für kurze Zeit sich selbst überließen. Dann stieg sie den Dünenhang hinauf. Unbeweglich stand der Hengst da, als sie sich ihm näherte. Karin wußte, daß das Pferd jeden Augenblick angreifen, sie wie einen Strohhalm umwerfen konnte. Dennoch verspürte sie nicht die geringste Furcht. Jetzt war sie ihm ganz nahe. Behutsam streckte Karin die Hand aus und berührte seine Stirn. Ein Beben durchlief das weiße Fell. Das Pferd neigte den Kopf. Seine Nüstern weiteten sich, während es Karin beschnupperte. Der Seden, den Alain ihm am Morgen übergeworfen hatte, hing locker um seinen Hals. Karin streifte ihn über die Mähne und ließ ihn zu Boden fallen. »So ist es besser«, sagte sie.

>Glanzstern< bewegte die Ohren. Karin lächelte. Sie streichelte seinen Hals, die Flanke, während sie sich zu dem verletzten Bein niederbeugte. Der Verband war hart vom getrockneten Lehm. Karin kramte in den Taschen ihrer Jeans. Zum Glück hatte sie em Taschentuch bei sich. Ihre Finger plagten sich damit ab, den festen Knoten aufzuknüpfen. Soweit sie beurteilen konnte, heilte die Wunde gut. Dennoch legte sie mit dem Taschentuch einen neuen Verband an, um die Verletzung vor Zweigen und Dornen zu schützen. Zufrieden richtete sie sich auf. >Glanzstern< hatte sich nicht gerührt. Vorsichtig legte Karin die Arme um seinen Hals und lehnte ihr Gesicht an seinen Kopf. Sie hörte ihn friedlich an ihrer Schulter atmen. Eine Weile verharrte sie, angeschmiegt an den warmen Körper.

Plötzlich wurde ein kurzes, scharfes Wiehern vom Strand her hörbar. Im Nu war >Glanzstern< wachsam. Jäh sprang er zur Seite, die Muskeln gespannt. Der kräftige Hals blähte sich, und ein Schnauben drang aus seiner Kehle. Karin wich zurück. Mit einem einzigen Satz schnellte der Hengst an ihr vorbei und galoppierte den Hang der Düne hinunter. Erst jetzt bemerkte Karin, was >Glanzstern< beunruhigt hatte: Es war das Pferd mit dem schwarzen Fleck, das sich zwischen >Glanzstern< und seine Herde gestellt hatte, wie um ihm den Weg zu versperren. Mit flatternder Mähne stürmte der Hengst auf ihn zu. Das Hämmern der Hufe auf dem Sand hallte bis zu den Dünen hinauf. Karin schauderte. Würden die beiden Tiere miteinander kämpfen? Jedoch im letzten Augenblick schlug das Pferd mit dem schwarzen Fleck brüsk einen Haken, um dem Angriff auszuweichen. Wie ein Geschoß flog >Glanzstern< auf seinen Gegner zu. Er streckte ihm seinen Kopf entgegen. Die Kiefer schlugen ins Leere. Es war nur eine Warnung: Karin hatte den Eindruck, daß er den Kampf verschmähte. Vermutlich wartete er auf eine günstigere Gelegenheit. Aber der kurze Angriff hatte die Herde erregt. Wie wild stoben die Pferde auseinander. Plötzlich - wie auf ein geheimnisvolles Signal hin - galoppierte >Glanzstern< auf den Sumpf zu. Die Herde jagte hinter ihm her. Sein Rivale, der Hengst mit dem schwarzen Fleck, der zurückgeblieben war, schlug mehrmals mit den Hinterhufen aus, wie um seinem Ärger Ausdruck zu verleihen, dann folgte auch er der Herde. Für kurze Zeit war die Luft erfüllt vom Knistern zerbrochener Pflanzen. Dann trat wieder Stille ein. Auf dem von glitzerndem Schaum bedeckten Strand blieben nur noch die unzähligen Hufspuren sichtbar.

Am Fuße der Düne wieherte die gefesselte >Rosa< ungeduldig. Karin befreite sie rasch und schwang sich in den Sattel. Sie kämpften eine Weile miteinander, denn >Rosa< wollte der Herde folgen, Karin hingegen riet die Vernunft, sich von dieser fernzuhalten. Aber dann gelang es ihr, >Rosa< wieder in ihre Gewalt zu bekommen, und sie trabte in entgegengesetzter Richtung davon.

Erst jetzt wurde Karin ihr unglaubliches Glück bewußt. >Glanzstern< traute ihr! Sie dachte daran, wie zutraulich sein Kopf an ihrer Schulter gelegen hatte, an seinen warmen Atem. Nein, verrückt war dieses Pferd nicht! Karins Herz war von triumphierender Gewißheit erfüllt: Morgen nacht würde sie wieder zum Strand reiten, morgen nacht würde sie >Glanzstern< wieder erwarten! Ihr Geheimnis konnte sie keinem Menschen anvertrauen, nicht einmal Mireille und vor allem aber Alain nicht! Plötzlich erinnerte sie sich an die Gefahr, die dem Hengst drohte, und die Angst in ihr war so stark wie ein körperlicher Schmerz. Wie konnte sie verhindern, daß Tante Justine ihr Vorhaben ausführte? »Ich muß mir etwas einfallen lassen«, dachte Karin bestürzt.

Der Wind hatte umgeschlagen, es wurde kühl. Schon neigte sich der runde gelbe Mond dem Horizont zu. Karin krümmte den steifen, schmerzenden Rücken. Ganz plötzlich überfiel sie die Müdigkeit. Sie sehnte sich nach ihrem Bett, ihrem Kopfkissen. Schlafen...!

Elftes Kapitel

Ungestraft schlägt man sich nicht eine halbe Nacht um die Ohren: Den ganzen folgenden Tag über machte Karin die bittere Erfahrung. Sie hätte im Stehen schlafen können!

Gleich nach dem Frühstück war Alain fortgeritten, ohne zu sagen, wohin.

»Was hat der nun schon wieder vor?« dachte Karin mißtrauisch. Sie vermutete, daß er trotz Tante Justines Verbot wieder hinter >Glanzstern< herjagte, und unruhig kaute sie sich die Nägel ab. Es war heiß, und Mireille schlug vor, schwimmen zu gehen. Sie fuhren mit dem Fahrrad los, versehen mit einer Flasche Limonade und Obst. Eine bläuliche Dunstglocke drückte auf den Sansouires, und über den Dünen flimmerte das Licht. Am Strand, wo ein warmer Wind wehte, trocknete der Tang. Weit draußen schaukelte das Meer.

»Es liegt ein Gewitter in der Luft«, sagte Mireille. Geblendet legte Karin die Hand über die Augen und warf einen verstohlenen Blick auf die Abdrücke der Hufe, die der Wind langsam verwischte.

»Woran denkst du?« fragte Mireille, als Karin sich nicht rührte. Karin fuhr zusammen und errötete, als ob sie wer weiß was verbrochen hätte. Die Sonnencremetube, die Mireille ihr reichte, entglitt ihrer Hand und fiel in den Sand.

»Es ist viel zu heiß, zu denken«, brummte sie und putzte nervös die sandverklebte Tube ab.

Als sie gegen Mittag heimkehrten, war Alain dabei, an seinem Moped etwas in Ordnung zu bringen. Er pfiff vor sich hin und fuchtelte, als sie bei ihm standen, mit ölverschmierten Fingern vor ihrer Nase herum.

»Na, ihr beiden, habt ihr euch schön braten lassen?«

Bei Tisch war seine Munterkeit verschwunden, und er verhielt sich ziemlich schweigsam. Karin sah ihn ein paarmal Blicke mit Pierre wechseln, dem jungen Gardian, der einen goldenen Ohrring trug. Die Männer waren müde, große Schweißplacken zeichneten sich auf ihren Hemden ab.

»Wenn ein Gewitter in der Luft liegt, sind die Stiere unerträglich« sagte Constantin. »>Caraque< ist bei ganz schlechter Laune.«

»Hoffentlich kommt Regen«, bemerkte Tante Justine. »Wenn der Blitz einschlägt, ist die Feuergefahr groß.«

»Vor einigen Jahren wäre der >Mas< fast abgebrannt«, fügte Mireille hinzu. Sie erzählte Karin, daß die Männer die ganze Nacht gegen das Feuer angekämpft hätten, das durch einen Blitzschlag im Schilf ausgebrochen war.

Der Nachmittag zog sich dahin. Karin wollte eine Stunde schlafen, aber die Hitze unter dem Dach war erstickend. Gegen Abend überzog sich der Himmel und lastete bleischwer auf Mensch und Tier. Die unbewegliche, schwüle Luft roch nach moderndem Holz und Schlamm. Die Erde brannte unter den Füßen. Man konnte kaum atmen.

Karin dachte an die Nacht, die bald einbrechen würde. Konnte sie sich hinauswagen, trotz des drohenden Gewitters? Das Abendessen verlief in drückender Stimmung. Niemand wollte zugreifen. Später saßen sie vor dem Fernsehgerät, von dem eine Corrida in Nîmes übertragen wurde, was Tante Justine Gelegenheit gab, gegen den aus Spanien übernommenen Stierkampf zu wettern.

»Da, seht euch das an! Fünf Jahre braucht es, um einen Stier großzuziehen. Er ist ein edles, tapferes Tier. Die da füttern ihn mit Hormonen groß, sägen ihm die Hornspitzen ab und schwächen ihn durch Lanzenstiche. Man rede mir ja nicht von einem ehrlichen Kampf! Der Matador könnte ebensogut sein rotes Tuch vor einem Beefsteak schwenken! Diese auf geputzten Affen sollten es einmal wagen, einem unserer Stiere entgegenzutreten!«

»Das ist wahr«, pflichtete Mireille ihr bei. »Unsere Stiere haben Zeit, ihre List und Schlauheit zu schulen. Von einem Kokardenlauf zum anderen werden sie aufmerksamer. Stell dir mal >Caraque< in einer spanischen Arena vor. Der Torero müßte bestimmt beide Beine unter die Arme nehmen!«

Auf dem Bildschirm setzte der Matador die Degenspitze zum Todesstoß an. Lässig und stolz stand er da und reizte den geschwächten, blutenden Stier. Als dieser mit letzten Kräften angreifen wollte, bohrte er ihm den Degen in den Nacken. Die Klinge prallte jedoch an einem Knochen ab, während das Tier auf schwankenden Beinen zurückwich.

»So eine Tierquälerei!« grollte Tante Justine, stand brüsk auf und stellte das Gerät ab.

»Wir sind alle nervös«, sagte sie. »Gehen wir schlafen. Hoffentlich entlädt sich das Gewitter bald.«

Übermüdet vom Schwimmen, schlief Mireille sofort ein. Karin lag in Schweiß gebadet da. Das Gewitter kam näher; zwischen den Wolkenfetzen leuchtete dann und wann die riesige Mondscheibe hervor. Gegen Mitternacht hielt Karin es nicht mehr aus. Sie zog Shorts und T-Shirt an und verließ auf Zehenspitzen das Zimmer.

Kurz darauf sattelte sie >Rosa< so flink und geschickt als möglich. Die Nacht war feucht und drückend. Kein Flügelschlag war in den Bäumen zu hören, kein Zweig rührte sich. Karin ritt durch eine Welt, in der alles den Atem anzuhalten schien. Die Seen schimmerten wie flüssiges Blei. In der Ferne donnerte es leicht, aber kein Luftzug kam auf.

»Viel Zeit bleibt mir nicht«, dachte Karin. »Ich muß mich beeilen...«

Sie schlug wieder den Weg zum Strand ein. Eine Ahnung sagte ihr, daß >Glanzstern< dort sein würde. Wieder donnerte es. >Rosa< erklomm schnaubend die Dünen; ihr Fell glänzte vor Schweiß. Gerade als Karin den Strand erreichte, leuchtete der

Horizont schwefelgelb auf. Eine riesenhafte, dunkle Wolkenwand schien dem Meer zu entsteigen. Dunstflocken jagten über das Wasser. Abermals grollte Donner. Karin biß sich auf die Lippen. Wäre es nicht klüger, umzukehren?

In dieser Sekunde erblickte sie den Hengst. Er kam mit leichtem tänzelndem Schritt aus einer Mulde hervor. Jede seiner Bewegungen hob die Kraft seiner Schultern, die Härte seiner Flanken hervor, während er den gewölbten Hals spielerisch auf und nieder hob. Dieses Mal war er allein.

Karin unterdrückte einen Freudenschrei. Absteigen und >Rosa< fesseln war die Sache eines Augenblicks. Schon näherte sie sich dem Hengst, der wie eine Statue unbeweglich dastand.

»>Glanzstern!<« rief Karin mit gedämpfter Stimme. Der Hengst schien sie zu erkennen.

Sie kam ihm ganz nahe, ohne ihn zu berühren. >Glanzstern< verharrte regungslos, doch unter seinem Fell zuckte ein Muskel, dann ein anderer. Die Augen leuchteten, die Nüstern bebten. Plötzlich senkte er den Kopf. Impulsiv schlang Karin ihm beide Arme um den Hals und drückte ihr Gesicht an seinen Kopf. Mit den Fingerspitzen kraulte sie die empfindliche Stelle zwischen den Augen. Der Hengst schnaubte. Karin spürte nicht mehr das drohende Gewitter, nicht das Knistern der Luft. Doch plötzlich bebte der Hengst und erstarrte. Beunruhigt spitzte er die Ohren. Seine Nüstern blähten sich auf; er sog Luft ein. Karin sah an seiner Flanke einen großen feuchten Fleck. Um ihn zu besänftigen, holte sie aus ihrer Tasche Zuckerstücke hervor. >Glanzstern< nahm sie aus ihrer Handfläche. Dann faßte er ihr Handgelenk mit seinen großen, weichen Lippen und den Zähnen.

»Wie kann man sagen, du seist verwildert und verrückt?« flüsterte Karin.

Plötzlich kam ihr der unwiderstehliche Wunsch, sich auf seinen Rücken zu schwingen. Sie verdrängte die Stimme der Vernunft, die sie warnte. Sie war fest davon überzeugt, es würde ihr das gelingen, was allen anderen bisher mißglückt war! Ja, sie würde es schaffen, und Tante Justine... Jäh brachen ihre Gedanken ab-

Ihr Zögern hatte nur Sekunden gedauert. Schon umfaßte sie mit beiden Händen die harte, struppige Mähne. Doch im gleichen Augenblick flammte ein Lichtschein auf. Ein Blitz zuckte über die Meeresfläche. Ohrenbetäubender Donner folgte, und der Erdboden dröhnte dumpf.

>Glanzstern< war zur Seite gesprungen. Sein Fell glänzte wie Metall unter dem Aufleuchten des Blitzes. Karin spürte ihr Herz hämmern. Ihre Knie zitterten so stark, daß sie glaubte zu stürzen. »Das Gewitter wird alle im >Mas< geweckt haben«, dachte sie erschrocken. »Mireille merkt bestimmt, daß ich nicht im Bett liege. Ich muß sofort zurück...« Sie lief zu >Rosa< und löste die Fessel. In ihrer Aufregung verfehlte sie den Steigbügel. Heftig schlug ihr Gesicht an das harte Leder des Sattels.

>Glanzstern< war bis an den Rand der anbrandenden Wellen zurückgewichen. Mit zornigen, trotzigen Bewegungen drehte er sich um sich selbst, als wollte er einen Gegner, der von allen Seiten auf ihn eindrang, herausfordern. Karin grub ihre Absätze in >Rosas< Flanken. Unaufhörlich rollte der Donner. Atemlos beugte sich Karin über den Hals ihrer Stute. Schneller, noch schneller! Das unbewegliche Schilf und die dunkelglasige Fläche der Seen waren in gespensterhaftes Licht getaucht. Ein gewaltiger Wolkenstrudel kreiste am Himmel. Plötzlich flog eine violette Flamme über das Wasser, sie schien aus dem See emporzusteigen und fegte über die Landschaft. Es war Karin, als würde der Himmel bersten. Eine blendende Zickzacklinie teilte die Wolken und schoß auf die Erde nieder, während in kurzer Entfernung ein brennender Baum in der Finsternis aufflackerte. >Rosa< wieherte vor Entsetzen und raste wie gehetzt davon. Halbtot vor Schrecken umklammerte Karin die Zügel. Kaum fünfzig Meter von ihr entfernt brannte der vom Blitz getroffene Baum wie eine Fackel. Das dürre Holz knarrte und ächzte, Feuergarben sprühten auf. Geblendet, verwirrt stampfte >Rosa< durch den Sumpf. Schlamm spritzte auf unter ihren Hufen. Endlich gelang es Karin, das Pferd wieder in ihre Gewalt zu bekommen und auf festen Grund zurückzuleiten.

Zum Glück konnte sich das Feuer nicht weiter ausbreiten, da der Blitz auf einer kleinen Insel eingeschlagen hatte. Das Maul schaumbedeckt, sprengte >Rosa< den Kanal entlang, durch den beißenden Dunst des brennenden Holzes. Im See spiegelte sich der Baum wie eine glühende Doppelblume. Karin sah, wie die brennenden Zweige sich krümmten, auseinanderbarsten und zischend ins rötliche Wasser fielen.

Ein warmer Tropfen traf ihre Wange, dann noch einer. Endlich Regen! Es war ein langsamer, schwerer Regen. Es roch nach staubiger Erde, nach faulenden Pflanzen. Mit trockener Kehle atmete Karin gierig die frische Feuchtigkeit ein. Immer schneller prasselten die Tropfen auf Rücken und Schultern. Karin hörte sie im Schilf knistern und in den Baumkronen rauschen. Ein undurchdringlicher Wasservorhang fiel vom Himmel, so als ob sich plötzlich die ganze Wolkenmasse auf die Erde gesenkt hätte. Karin sah überhaupt nichts mehr. Bis auf die Haut durchnäßt, blinzelte sie in die Dunkelheit. >Rosas< nasses Fell verbreitete einen herben, fast schwefelartigen Geruch. Unbeirrt, mit gesenktem Kopf schritt die Stute vorwärts, und Karin verließ sich auf ihren Instinkt. Sie würde den Heimweg schon finden. Endlich sah sie zu ihrer großen Erleichterung das Haus, das sich wie eine schwarze Masse aus der finsteren Nacht hervorhob.

Ihre Freude war nur kurz: Im Erdgeschoß brannte Licht! Ihre Befürchtungen bewahrheiteten sich: Ihre Abwesenheit war bemerkt worden! Karin biß sich auf die Lippen. Es half nichts! Sie mußte die Folgen auf sich nehmen.

Hastig nahm sie >Rosa< Zaumzeug und Sattel ab, rieb ihr das Fell mit einer alten Decke trocken und band sie unter dem Schutzdach an, wo die Pferde dem Unwetter nicht ausgesetzt waren. Müde und durchfroren durchquerte sie den Hof, dessen Lehmboden in eine riesige Wasserlache verwandelt war. Unerwartet ging die Haustür auf. Tante Justines kräftige Gestalt zeichnete sich im Licht hinter dem Türrahmen ab.

»Um Himmels willen, wo kommst denn du her?«

Sie trug Stiefel und einen gelben Regenmantel. Hinter ihr erschienen Mireille und Alain, beide in Jeans. Es war klar, sie wollten sich gerade auf den Weg machen, um Karin zu suchen. Umständlich streifte Karin die Stiefel ab, drehte sie um und ließ das Wasser ausfließen. Dann hob sie den Kopf und hielt den erstaunten Blicken stand.

»Ich... ich konnte nicht einschlafen. Da bin ich etwas herumgeritten.«

»Bei dem Wetter?«

»Weißt du, schon als Kind sah ich mir gerne Gewitter an.« (Das war übrigens die volle Wahrheit!) »Ich sattelte >Rosa< und ritt bis zu den Seen.«

»So einen Unsinn habe ich noch nie gehört!« brummte Tante Justine, sichtlich bemüht, ihre Erleichterung hinter Entrüstung zu verbergen. »Hoffentlich wird das nicht zur Gewohnheit. Die Seen sind nachts gefährlich.«

»Nicht nur nachts«, bemerkte Mireille bissig.

»>Rosa< kennt den Weg«, verteidigte sich Karin.

»Wirklich, manchmal zeigen Tiere mehr Verstand als Menschen«, meinte Tante Justine.

Frierend verschränkte Karin die Arme. Unter ihren nackten Füßen hatte sich eine Pfütze gebildet. Tante Justine ließ die Türklinke ins Schloß fallen. Sie zog den Regenmantel aus, nahm eine Flasche aus dem Schrank und stellte Gläser auf den Tisch. »Hier, trink das!«

Karin nippte an der süßen Flüssigkeit. »Was ist das?«

»Johannisbeerlikör. Er schützt vor Erkältungen.«

Karin trank. Angenehme Wärme durchströmte sie. Sie fühlte sich auf einmal viel besser.

»Und jetzt alle ins Bett!« befahl Tante Justine. »Gott sei Dank regnet es, sonst wäre das Schlimmste zu befürchten gewesen. Bei dieser Trockenheit hätte das Schilf wie Zunder gebrannt.«

»Ich hab’ gesehen, wie der Blitz einschlug«, sagte Karin bedrückt. »Ein Baum brannte...«

Zum ersten Mal begegnete sie Alains Blick. Sie las in seinen Augen Mißtrauen.

»Und, was hast du sonst noch gesehen?«

Sie wich ihm nicht aus. Der Johannisbeerlikör versetzte sie in übermütige Stimmung. »Ein Gespenst! Es war ganz grün und machte >Huhu<.«

»Schluß jetzt, morgen könnt ihr weiterreden«, fuhr Tante Justine dazwischen, die auf ihre acht Stunden Schlaf bedacht war. »Und daß ich dich nicht wieder beim Nachtwandeln überrasche!«

»Sag, wo zum Teufel hast du eigentlich gesteckt?« fragte Mireille, als sie in ihrem Zimmer waren.

»Ich sagte doch schon, ich bin etwas herumgeritten.«

Karin zog ihre nassen Sachen aus. Sand klebte an ihrer Haut, und die Fußnägel waren schwarz. Sie stellte sich unter die Dusche. Der warme Wasserstrahl entspannte ihre verkrampften Muskeln. Eine wohltuende Müdigkeit überfiel sie. Mireille lag schon im Bett, hatte aber das Licht noch nicht ausgelöscht.

»Warum hast du mich nicht geweckt?« fragte sie. »Ich wäre mit dir gekommen.«

»Du schliefst so fest...«

» Gib’s doch zu. Du warst im Pinedo und hast einen Jungen kennengelernt«, grinste Mireille. Sie sagte es leichthin, aber Karin spürte, daß sie vor Neugier platzte. Wieder einmal war Karin versucht, ihrer Freundin alles zu erzählen. Im Grunde verabscheute sie Heimlichtuerei, dafür war sie zu offen und ehrlich. Doch einmal mehr brachte sie es nicht über sich, ihr Geheimnis preiszugeben.

»Hast du eine Phantasie!« erwiderte sie mit gezwungenem Lachen.

»Mensch, tu doch nicht so...«, drang Mireille in sie. »Mir kannst du es doch sagen.«

»Ehrlich, ich habe keinen Menschen gesehen!«

»Du lügst«, gab Mireille gelassen zurück. Sie löschte das Licht und schwieg.

Karin fühlte, daß Mireille verletzt war. Unruhig wälzte sie sich in ihrem Bett hin und her. Mit einer ungezwungenen, witzigen

Bemerkung hätte sie jetzt Mireille zum Lachen bringen können, und alles wäre wieder in Ordnung gewesen. Aber die aufmunternde Wirkung des Johannisbeerlikörs war bereits verflogen. Obgleich Karin sich den Kopf zerbrach, wollte ihr nichts Gescheites einfallen. »Bei der nächsten Gelegenheit werde ich ihr die Wahrheit sagen«, gelobte sie sich im stillen. Es war keine überzeugende Entschuldigung, aber sie genügte, ihr Gewissen zu beruhigen. Im übrigen war Mireille nicht nachtragend; morgen würde sie schon alles vergessen haben.

Das Gewitter verzog sich. Der Donner grollte noch in der Ferne, und ab und zu erhellte ein Blitz das Zimmer. Ein frischer Geruch nach feuchter Erde und saftigen Pflanzen drang zum Fenster herein. Karins Gedanken verschleierten sich. Das Gesicht ins Kopfkissen gedrückt, schlief sie plötzlich ein.

Zwölftes Kapitel

Am folgenden Morgen strahlte die Sonne aus blauem Himmel. Ein kühler Wind bewegte das nasse Laub, das wie gewaschen glänzte. Im Hof trockneten die Wasserpfützen auf dem gelben Lehmboden.

»Das Gewitter hat gutgetan«, sagte Mireille, während sie ihre Brotscheibe mit Erdbeerkonfitüre bestrich. Wie Karin angenommen hatte, war ihre schlechte Laune bereits verflogen; sie lachte und redete wie gewöhnlich. Alain hingegen war noch mißmutiger und nervöser als sonst; gespannt lauschte er auf die undeutliche Stimme von Tante Justine, die in ihrem Arbeitszimmer telefonierte.

»Es ist schon das vierte Mal, daß sie heute morgen telefoniert«, stieß er hervor.

»Und was geht dich das an?« sagte Mireille. »Das ist doch ihre Angelegenheit, oder?«

»Möchte wissen, was sie ausbrütet...«

»Kannst ja an der Tür lauschen, wenn du’s wagst!«

Mit aufgestützten Ellbogen rührte er wie abwesend in seinem Kaffee. Ein leichtes Klicken, Tante Justine hatte aufgehängt. Eine Tür fiel ins Schloß. Tante Justines schwere Schritte waren über ihren Köpfen zu hören. Sie stieg die Treppe herunter, setzte sich an den Tisch und schenkte sich einen Kaffee ein.

»Ich werde den Landrover nehmen«, sagte sie. »Ich habe in Saintes-Maries eine Verabredung.«

Alain richtete herausfordernd den Kopf auf. »Und mit wem, Wenn ich fragen darf?« Tante Justine trank stumm ihren Kaffee.

Alain verlor die Beherrschung. »Es handelt sich um >Glanzstern<, nicht wahr?«

»Du willst dich mit einem deiner Pferdehändler treffen!«

Sie leerte in aller Ruhe ihre Tasse und stellte sie auf den Tisch. »Das wirst du noch früh genug erfahren«, sagte sie trocken, erhob sich und nahm ihren Hut vom Haken.

Karin stieg das Blut zu Kopf. Ihr Ellbogen stieß gegen die Milchkanne. Die Milch floß über das Wachstuch. Eine Entschuldigung stammelnd, stürzte Karin in die Küche, um einen Lappen zu holen. Als sie zurückkam, war Tante Justine schon hinausgegangen. Man hörte, wie der Motor ansprang. Die Reifen knirschten auf dem nassen Boden, als sich der Wagen in Bewegung setzte. Mireille blickte zuerst ihren Bruder an, dann Karin. Beide hatten das gleiche verstörte Gesicht. Sie zuckte bedauernd die Schultern. »Da hilft nichts. Tante Justine geht mit dem Kopf durch die Wand.«

Alain stieß den Stuhl zurück und rannte die Treppe hinauf. Er nahm zwei Stufen auf einmal. Mireille betrachtete nachdenklich Karin, die mit rotem Kopf den Tisch abwischte. Wieder knarrte die Treppe. Alain raste hinunter und hielt ein in braunes Papier gewickeltes Paket unterm Arm. Er lief auf die Haustür zu, aber Mireille war schneller und versperrte ihm den Weg.

»Wo willst du hin? Und was hast du da?«

»Das geht dich nichts an!«

»Und ob mich das etwas angeht!«

Stumm und wütend rangen sie eine Weile miteinander. Sie waren beide gleich stark. Plötzlich riß das Papier: Ein halbes Dutzend Päckchen Gauloises fiel auf den Boden. Mireille ließ verblüfft die Arme sinken. »Seit wann rauchst du denn diesen Mist?«

Alain holte zu einem Fußtritt aus, dem sie geschickt auswich. Er bückte sich und sammelte die Zigarettenpäckchen wieder auf. »Laß mich in Ruhe! Die sind nicht für mich.«

»Für wen denn sonst?«

Alain blickte sie wütend an. »Für Pierre, wenn du’s unbedingt wissen willst!«

»Seit wann kaufst du ihm Zigaretten?« Mireille begriff überhaupt nichts mehr. »Was soll das?«

»Er hat mir versprochen, mich über >Glanzstern< auf dem laufenden zu halten.«

»Was meinst du damit?« mischte sich Karin plötzlich ein. Sie war nicht mehr rot, sondern weiß.

Alain zog die Schultern hoch. »Er versucht herauszukriegen, wer >Glanzstern< verbunden hat. Und dann will er mir helfen, den Hengst einzufangen. Da er gern raucht und Ende des Monats immer pleite ist, habe ich... habe ich ihm das da versprochen.« Alain deutete auf die Zigaretten.

»So, dafür gibst du also dein Taschengeld aus!« Mireille wechselte einen Blick mit Karin, die sich verlegen auf die Lippe biß. »Jetzt reite ich sofort auf die Weide«, sagte er aufgeregt, »es gibt vielleicht Neuigkeiten!« Er wollte zur Tür hinaus.

»Warte«, rief Karin, »ich komme mit! Auch ich will nicht...« Überrascht über die Entschlossenheit in ihrer Stimme, blickte sie Alain mit gerunzelten Brauen an. »Was willst du nicht?«

»Daß... daß Tante Justine >Glanzstern< verkauft!«

Karins Stimme zitterte jetzt; Mireille musterte sie verwundert. Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, besann sich dann aber anders. Schon hatte Alain seine Stiefel angezogen und rannte über den Hof.

Sie ritten an einem Eukalyptuswäldchen vorbei, wo weiße Madenhacker fast unter den Hufen ihrer Pferde aufschwirrten. Sie lenkten ihre Reittiere auf die Einfriedung der Stiere zu. Wie eine langsam wallende Kolonne zog die Herde friedlich zwischen dem feuchten Schilf dahin. Die gewölbten elfenbeinfarbenen Hörner glänzten in der Sonne.

Pierre hatte den Dreizack in den weichen Boden gesteckt. Über den Sattel gebeugt, zündete er sich eine Zigarette an und sog hastig den Rauch ein.

»Ganz schönes Gewitter heute nacht, nicht wahr? Hat den Tieren gutgetan. Schaut sie euch an, jetzt sind sie wieder zahm wie Lämmer!«

Er blinzelte Alain zu. »Ich dagegen habe eher einen Glimmstengel nötig. Das beruhigt meine Nerven und vertreibt obendrein die Mücken.«

»Hast du etwas über >Glanzstern< herausbekommen?« fragte Alain ungeduldig.

Der junge Gardian zog besorgt die Stirne kraus. »Ich habe etwas entdeckt, aber nicht das, was du denkst. Heute morgen konnte ich die Herde beobachten. Es scheint, daß >Schwarz< Streit sucht.«

»Wer ist >Schwarz<?« wollte Karin wissen.

»Ein junger Hengst mit allzu großem Ehrgeiz.« Pierre lächelte über ihr erstauntes Gesicht. »Er hat einen schwarzen Fleck an der Stirn, daher sein Name.«

»Oh!« stieß Karin hervor und hielt sich sogleich die Hand vor den Mund.

»Was ist denn?« fragte Mireille. »Hast du ihn schon mal gesehen?«

»Ich... ich glaube, ja«, stammelte Karin.

Nervös fuhr Alain dazwischen: »Ja und? Was ist mit ihm?«

»Er fordert >Glanzstern< dauernd heraus«, erklärte Pierre. »Wenn niemand einschreitet, werden die beiden Hengste um den Besitz der Herde kämpfen.« Pierres Gesicht war ernst. »Zigaretten hin oder her, meine Pflicht ist es, die Chefin zu unterrichten, bevor es zu spät ist.« Er hielt gelassen Alains empörtem Blick stand. »Damit hast du nicht gerechnet, nicht wahr? Aber >Schwarz< ist ein schöner Hengst, und er ist nicht verrückt wie der andere...« Karin erriet, was Pierre nicht ausdrücklich gesagt hatte: >Glanzsterns< entfesselter Wut würde der junge Hengst nicht standhalten können. Es gehörte zu den Pflichten eines Gardians, den Verlust eines wertvollen Pferdes, das seiner Obhut anvertraut war, zu verhindern.

Auch Alain hatte verstanden. Er strich sich mit der Zunge über die trockenen Lippen.

»Aber wenn es uns gelingen würde, >Glanzstern< vorher einzufangen, könnte der Kampf vermieden werden und...«

»Gewiß«, antwortete Pierre und warf seine langen, dunklen Haare in den Nacken. »Aber wenn ein Unglück geschieht, bin ich dafür verantwortlich. Tut mir leid, Alain.« Erhob die breiten Schultern hoch und gab Alain die Zigaretten zurück; nur das angebrochene Päckchen steckte er in die Tasche. »Unter uns gesagt, die Sache ist nicht der Mühe wert.«

Alain starrte ihn ungläubig und bestürzt an. »Du läßt mich also im Stich?«

»Das nicht gerade, aber ich habe es dir nun gesagt, wie es steht, weiter nichts.« Er ergriff seinen Dreizack und wendete sein Pferd. »Wenn sich eine gute Gelegenheit bietet, können wir wieder darüber sprechen. Aber ich an deiner Stelle würde der Chefin die Entscheidung überlassen!«

Wieder glaubte Karin, Pierres Gedanken zu erraten: Nur die so-fo.rtige Trennung von der Herde konnte verhindern, daß >Glanzstern< Unheil anrichtete. Die Angst schnürte ihr die Kehle zu. Es blieb ihr nicht viel Zeit. Sie mußte jetzt sehr schnell handeln.. .

Alain, der niedergeschlagen im Sattel saß, schaute Pierre nach, wie er durch das Tor zu den Stieren zurückritt, deren kurzes Brüllen ab und zu die Stille durchbrach.

Mireille winkte mutlos mit der Hand ab. »Komm, Alain! Schlag dir den Gaul aus dem Kopf. Es hat alles keinen Sinn. Du siehst ja, daß die Sache hoffnungslos ist.«

Der Junge biß die Zähne zusammen. Sein Gesicht war bleich unter dem Hut, und Schweißtropfen standen ihm auf der Stirn. Plötzlich schlug er mit dem Zügel brutal auf >Trotzkopf< ein, der aufgebracht wieherte und im Galopp davonsprengte. Karin sah ihm erschrocken nach.

»Wo will er hin?«

»Laß ihn in Ruhe«, sagte Mireille. »Er muß allein sein.«

Alain kam erst wieder zum Mittagessen zurück. Seine Stiefel waren lehmbeschmutzt, und das verschwitzte Hemd klebte ihm am Körper. Karin war überzeugt, daß er Tante Justines Verbot in den Wind geschlagen hatte und >Glanzstern< nachgejagt war.

Offensichtlich vergeblich! Erschöpft und mißmutig entkapselte er die Flasche Coca und leerte sie gierig in einem Zuge. Karin suchte seinen Blick. Er wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab und zog wortlos die Schultern in die Höhe. Wieder spürte Karin dieses stillschweigende Einverständnis, das sie verband und gleichzeitig trennte. Wenn sie ihm doch nur ihr Geheimnis anvertrauen könnte! Nein, es war unmöglich! Sie ertappte sich dabei, daß sie an den Nägeln kaute, und steckte schnell die Hände in die Hosentaschen.

Motorgeräusch war in der Mittagsstille zu vernehmen! Tante Justine kehrte aus Saintes-Maries zurück. Es war Markttag heute, und sie hatte eingekauft; der halbe Landrover war mit Vorräten, Bier- und Mineralwasserkisten angefüllt, die Regine und das Küchenmädchen ausluden. Die Züchterin sah besorgt aus. Sie hängte ihren Hut an den Haken und verschwand in ihrem Arbeitszimmer, das sie erst wieder verließ, als die Gardians zum Mittagessen eintrafen. Man setzte sich unter dem üblichen Stimmengewirr zu Tisch. Karin und Alain beobachteten verstohlen Pierres undurchdringliches Gesicht. Beide beschäftigte dieselbe Frage: Hatte er die anderen schon unterrichtet? Plötzlich stockte beiden der Atem. Constantin hatte das Wort ergriffen.

»Es scheint, daß >Glanzstern< und >Schwarz< sich bekämpfen!« Karin schwirrte der Kopf. Sie wagte nicht, Alain anzuschauen. Gleichzeitig wurde ihr bewußt, daß der junge Gardian ja nur seine Pflicht getan hatte.

»Das fehlt gerade noch!« brummte Tante Justine.

»Wer hat sie zusammen gesehen?«

»Ich«, antwortete Pierre ruhig.

Mit einem Zeichen wandte sich Tante Justine zu Alain, damit er ihr die Reisplatte reichte.

»Eigentlich war dies vorauszusehen«, fuhr sie fort. »>Glanzstern< duldet keinen Rivalen in seiner Herde.«

Sie nahm die Saucenschüssel von Regine entgegen. »Heute morgen sprach ich mit Jean Marmet und Xavier Amande über ihn. Beide wollen nichts von ihm wissen!«

»Vielleicht haben Sie einen zu hohen Preis gefordert«, entgegnete der alte Nicolas nachdenklich.

»Ich verramsche meine Zuchthengste nicht«, erwiderte sie trocken.

Eine Weile hörte man nur das Klappern von Messern und Gabeln. Wieder wandte sich Constantin an die Züchterin: »Und was wollen Sie jetzt tun?«

»Am Samstag fahre ich nach Aigues-Mortes«, antwortete sie, »und werde mit Robert Michel sprechen.«

Mireille stieß Karin mit dem Ellbogen an und flüsterte ihr zu: »Das ist der reichste Mann hier in der Gegend. Der kann es sich leisten, einen tobsüchtigen Hengst zu kaufen.«

Karin schwieg. Ihr war so trocken im Mund, daß ihr das Hammelragout im Mund kleben blieb. Nur zwei Nächte hatte sie noch! dachte sie verzweifelt.

Wieder fing sie Alains Blick auf. In ihrer Verzweiflung lächelte sie ihm zu, aber das Gesicht des Jungen blieb kühl und abweisend.

In dieser Nacht wartete Karin noch lange, bevor sie das Zimmer verließ. Sie nahm an, Mireilles Mißtrauen erregt zu haben, und wollte sicher sein, daß ihre Freundin fest schlief. Auf ihrer Uhr war Mitternacht schon längst vorüber, als Karin leise aufstand, wobei sie achtgab, daß ihr Bett nicht knarrte. Beim Anziehen hielt sie den Atem an, auf bloßen Füßen schlich sie die Treppe hinunter. Der Riegel knirschte kaum, als sie ihn zurückschob. Kurze Zeit später war >Rosa< gesattelt, und sie machte sich auf den Weg. Der völlig runde Mond hing wie eine blanke Metallscheibe am Himmel. Sein Glanz ließ die Sterne verblassen. Das geisterhafte Licht verbreitete sich wie flüssiges Silber. Alles war Einsamkeit: der Raum, die Ebene, die Seen. Nur der gedämpfte Hufschlag und manchmal ein Rascheln im Unterholz unterbrachen die Stille.

Karin fürchtete sich nicht mehr vor den Sümpfen und dem Dickicht. Bald hatte sie den Strand erreicht. Sie überließ es dem Zufall und hoffte auf ihren Instinkt, >Glanzstern< aufzuspüren. Um so größer war ihr Erstaunen, als sie ihn von magischem Licht umflutet, wie ein Standbild aus reinem Kristall, am Fuße der Dünen erblickte. Er schien allein gekommen zu sein, die Herde war nicht in Sicht. Seit dem Tage ihrer ersten Begegnung mit dem Hengst wußte Karin nicht, worüber sie sich mehr wundern sollte: über die unverkennbare Gewißheit, daß er sie erwartete, oder das seltsame Vertrauen, das er ihr entgegenbrachte. Die Aufregung schnürte ihr die Kehle zu, als sie absaß und >Rosa< fesselte. Dann löste sie den Seden, der am Sattelknopf aufgerollt war, und ging langsam durch den feuchten Sand. Sie hatte nicht die geringste Furcht, eine seltsame Zuversicht erfüllte sie. Wenn >Glanzstern< es zuließ, daß sie sich ihm näherte, und sich streicheln ließ, warum sollte sie ihn dann nicht auch reiten können? Lichtgarben glitzerten im dunklen Meer. Den Kopf hoch aufgerichtet, mit spielenden Ohren witterte der Hengst. Er hatte sie erkannt. Wie gewohnt, sprach Karin ihm leise zu: Es ging weniger um die Worte als um den Klang ihrer Stimme.

Vielleicht verstand dieser Hengst doch instinktiv, was sie da auf ihn einredete: »Ich bin es! Ich muß dich wegbringen. Es ist wichtig, du bist in Gefahr! Ich muß auf dir wegreiten. Du darfst mich nicht abschütteln. Es muß sein...«

Der Hengst schnaubte, als er die vertraute Stimme vernahm. Die Mähne, vom Nachtwind bewegt, flatterte über seinen Hals, dessen breite, stolze Wölbung den langen Kopf hervorhob. »Nie war >Glanzstern< schöner gewesen«, dachte Karin. Er schien es zu wissen; während sie sich ihm näherte, um ihn zu berühren, tänzelte er verspielt, beugte und wiegte den geschmeidigen Hals, bewegte den Kopf auf und nieder. Als sie die Hand ausstreckte, erstarrte er. Sie fühlte unter den Fingern das warme, rauhe Fell. Sie streichelte die weichen Nüstern. Das Fell roch nach Algen, Sand und scharfem Schweiß.

Der Augenblick war gekommen. Karin zwang sich zur Ruhe. Sie holte aus ihrer Tasche Zuckerstücke hervor. Während >Glanzstern< sie nacheinander von ihrer Handfläche nahm, streifte sie ihm vorsichtig den doppelt zusammengelegten Seden ins Maul.

Der Hengst kaute arglos daran. Karin fühlte ihr Herz an die Rippen pochen. Langsam streckte sie den Arm aus, legte ihn um den Hals des Pferdes. Mit einem Blick schätzte sie seine Größe ab. Die Camargue-Pferde sind im allgemeinen von gedrungenem Wuchs und lassen sich leicht besteigen. Jedoch dieses hier... Karin vergrub die Hand in >Glanzsterns< Mähne. Ihre Gedanken waren sonderbar hellsichtig. Sie gefährdete mit ihren Wünschen, diesen Hengst zu reiten, alles: die wunderbare Verbundenheit mit diesem Tier, sein Zutrauen, seine Freundschaft. Aber sie setzte noch mehr aufs Spiel, denn niemand konnte >Glanzsterns< Verhalten voraussehen...

Karin biß die Zähne zusammen. Mit der rechten Hand griff sie in die Mähne und sprang auf. Es gelang ihr beim ersten Versuch. >Glanzsterns< Rücken war breit und federnd. Die regelmäßigen Atemzüge hoben und senkten seine Flanken. Eine oder mehrere Sekunden vergingen, dann stockte plötzlich sein Atem. >Glanzstern< stand mit gespannten Muskeln völlig regungslos da. Karin schluckte. Ihre Finger umschlossen das Seil, das ihr als Zügel diente. Behutsam berührten ihre Knie die Flanken des Hengstes. >Glanzstern< machte einen Schritt, dann noch einen, mit der vorsichtigen und unsicheren Gangart der Pferde, die zum erstenmal geritten werden. Karin zog ganz leicht an dem Seil. Ein Zucken durchlief den Körper des Hengstes. Seine Lenden wölbten sich, der Hals beugte sich plötzlich. Karin hatte das Gefühl, daß der Kopf wie ein Zentnergewicht an ihren Armen riß. Fast im selben Augenblick stieß >Glanzstern< ein schrilles Wiehern aus, bäumte sich auf. Karin blieb keine Zeit aufzuschreien. Wie von einer Schleuder abgeschnellt, flog sie durch die Luft und schlug auf dem Boden auf. Der Sand kam ihr hart wie Zement vor. Sterne explodierten vor ihren Augen. Bevor sie in die Dunkelheit tauchte, spürte sie am Vibrieren des Bodens den Galopp eines Pferdes, das sich am Strand entfernte...

Allmählich kam ihr Bewußtsein zurück. Das Sausen in ihren Ohren klang wie dumpfes Meeresbrausen. Ihr Kopf lag in einer warmen, weichen Mulde. Sie schlug die Augen auf und sah den blauschwarzen Himmel. Über dem Horizont schwebte ein milchiger, runder Mond. Karin stöhnte. Sie hatte das Gefühl, als wäre ihr Kopf von einem Eisenring umspannt. Ein Schatten glitt vor ihren Augen vorbei. Als sie mühsam den Kopf bewegte, nahm sie eine Gestalt wahr, die sich über sie beugte.

»Hast du dir weh getan?« fragte eine Stimme. Karin blinzelte. Durch die Finsternis erkannte sie ein knochiges, bronzebraunes Gesicht. Graue Haarsträhnen schauten unter einem Kopftuch hervor: Es war Thyna, die Zigeunerin.

»Was... was ist?« stammelte Karin.

Die Alte kicherte vor sich hin. »>Glanzstern< mag es nicht, daß man mit ihm spielt.«

Auf einmal war Karins Gedächtnis wieder klar. Sie erinnerte sich an alles: die Begegnung mit dem Hengst, ihr waghalsiger Versuch aufzusteigen. Dann sein wütendes Sträuben... ihr Sturz...! Hatte sie vielleicht einen Schädelbruch?

Thyna schien ihre Gedanken zu erraten, denn sie besänftigte sie mit einem Lächeln und einem leichten Händedruck. »Beruhige dich. Es ist nur der Schock. Da, du kannst deine Beule fühlen.« Sie führte behutsam Karins Finger, und Karin stöhnte, als sie die schmerzhafte Anschwellung berührte. Doch gleichzeitig wurde ihr auch klar, daß ihr Haar die Beule verdeckte. Sie stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Daß sie ihr Mißgeschick geheimhalten konnte, machte sie restlos nüchtern und gab sie der Wirklichkeit zurück. Sie richtete sich auf und strich den feuchten Sand von ihren Kleidern.

»...wie lange habe ich da gelegen?« fragte sie.

»Nur ein paar Minuten«, antwortete die Zigeunerin. Ihr sonderbar starrer Blick schimmerte zwischen ihren halb geschlossenen Lidern.

»Schon zwei Nächte beobachte ich dich. Ich wußte, daß dieser Augenblick kommen würde.«

»Aber wie denn?« stotterte Karin.

»Wenn Vollmond ist, schlafe ich nur in den ersten Nachtstunden«, sagte die Alte. Sie kauerte sich neben Karin nieder und wiegte sich leicht auf den Fersen hin und her. »Ich erwache mit den Tieren, wenn sich der Schattengeist im Mondlicht regt und das Innerste der Erde aus der Tiefe flutet. Das ist die Stunde, da die Tiere auf Jagd gehen. Wenn du aufmerksam lauschst, kannst du das Tappen von tausend Füßen hören, Seufzer, Röcheln, Klagen. Schnauzen wühlen in der Erde; Zähne reißen die Wurzeln, Krallen schaben den Boden. Raubvögel fliegen durchs Gebüsch, die Stiere fordern sich zu nächtlichen Kämpfen heraus, und die großen Fische tauchen aus dem Wasser...«

Erschrocken und wie gebannt starrte Karin die Alte an. Sie spürte, wie sie eine Gänsehaut überlief. Thyna sprach weiter, mit ihrer leisen, belegten Stimme.

»Nur wenige Menschen wagen sich in die Tiefe der Nacht vor. Sie haben Angst, Angst vor der Leere, der Finsternis, ihrem eigenen Blut und dem Unsichtbaren. Die Furcht vor dem Bösen hindert sie, der Erde unter ihren Füßen und dem Himmel über ihren Köpfen zu trauen. Du fürchtest dich nicht...«

»Das heißt...«, begann Karin.

»Nein, du fürchtest dich nicht«, wiederholte Thyna und betrachtete sie forschend. »Ich sagte es dir schon: Du trägst das Zeichen.«

»Was für ein Zeichen?«

»Das Zeichen, an dem die Tiere ihre Freunde erkennen. Mit diesem Zeichen wird man geboren.« Sie schüttelte den Kopf. »Die Tiere sind weder unsere Brüder noch unsere Sklaven. Ihre Seele bewegt sich in anderen Welten als der unsrigen. Aber wir haben das gleiche Blut, die gleichen Organe, denn am Anfang des Lebens entstanden wir gemeinsam aus dem Urlehm der Erde...« Karin schwieg befangen. Sie hatte starke Kopfschmerzen und verstand nur die Hälfte von dem, was die Alte da sagte. Als Thyna ihre Verwirrung bemerkte, lächelte sie.

»Ich lese nicht die Zukunft aus Handlinien. Ich schaue in die Herzen der Menschen und erkenne, was sie vor sich selbst und den anderen verbergen.«

Sie stützte das spitze Kinn in die Hände und betrachtete Karin.

Das Mädchen blickte verlegen und frierend zur Seite. Es war höchste Zeit heimzukehren, dachte sie.

Als sie sich erheben wollte, sagte die Alte: »Du hast >Glanzstern< beleidigt. Es liegt jetzt an dir, sein Vertrauen wiederzugewinnen.«

Karin zuckte erschrocken zusammen. »Was soll ich denn nur tun? Tante Justine glaubt, der Hengst sei bösartig und verrückt. Sie hat beschlossen, ihn zu verkaufen. Wenn ich ihn hätte reiten können, wäre der Beweis erbracht, daß sie sich irrt. Jetzt ist es vorbei. Nie wieder wird >Glanzstern< mich an sich heranlassen ...«

Die Zigeunerin steckte das nasse Taschentuch, mit dem sie Karin das Gesicht befeuchtet hatte, in die Tasche ihres weiten Rockes. »Wer weiß? Allem Anschein zum Trotz ist es immer das Tier, das sich seinen Herrn aussucht. Aber der Mensch in seiner Überheblichkeit will es nicht wahrhaben, genauso wie er seine Abhängigkeit von der Erde, dem Meer und dem Himmel leugnet. Von allen Geschöpfen der Erde ist er der einzige, der seinesgleichen ausrottet, wobei er noch seine Untaten zu rechtfertigen sucht...«

Die Zigeunerin hatte immer leiser gesprochen. Karin mußte sich zu ihr vorbeugen, um ihre Worte zu verstehen. Verstört richtete sie sich auf. Wieder hatte sich Thynas Ausdruck verändert. Ihr Gesicht mit den tiefen Augenhöhlen wirkte müde und alt. Sie sah wie ein Lumpenbündel aus, dem ein säuerlicher Schweißgeruch entströmte.

Karin spürte, wie sich ihre Kehle zusammenschnürte. Die Alte faselte keineswegs, aber was nützte es, ihr zuzuhören? Es hatte keinen Sinn, sich etwas vorzumachen. >Glanzstern< war für sie endgültig verloren.

Plötzlich füllten sich ihre Augen mit Tränen. Sie unterdrückte ihr Schluchzen und sagte matt: »Ich... ich muß jetzt gehen.« Als sie sich erhob, stieß sie einen Schrei aus. Ihr ganzer Körper war wie zerschlagen.

Sicher hatte sie überall blaue Flecken.

Wie aus weiter Ferne drangen Thynas Worte an ihr Ohr: »Wenn du willst, zähme ich ihn, dann wirst du ihn reiten können.«

»Was?« stieß Karin hervor.

»Wenn du willst«, wiederholte die Alte, »helfe ich dir.«

»Aber... wie wollen Sie das fertigbringen?« stotterte Karin ungläubig.

Ein seltsames Lachen fuhr über Thynas Gesicht. »Laß das meine Sache sein. Komm morgen um Mitternacht hierher, dann kannst du >Glanzstern< reiten, ohne dabei wie ein Stein durch die Luft zu fliegen.«

Karin mußte sie wohl mit einem dummen Gesicht angestarrt haben, denn Thyna fügte spöttisch hinzu: »Nur keine Angst, ich will von dir weder ein Geschenk noch Geld.«

»Ich... ich... daran habe ich gar nicht gedacht...«, verteidigte sich Karin.

Thyna richtete sich mit federnder Bewegung auf, ohne mit den Händen den Boden zu berühren. »Wenn ich dir helfe, dann nur«, sagte sie ernst, »weil >Glanzstern< dich gewählt hat und keinen anderen.« Ihre knochigen Finger streiften Karins Schulter. »Geh, es wird Zeit für dich. Der Tag bricht an!«

Karin schwankte auf >Rosa< zu, löste die Fesseln und zog sich in den Sattel hinauf. Jeder Schritt des Pferdes schien ihre Knochen durcheinanderzuschütteln, und sie verbiß ihr Stöhnen. Am Strand stand unbeweglich die Zigeunerin und folgte ihr mit den Augen. Ihr faltiger Rock warf über den hellen Sand einen schwarzen Schatten.

Als Karin den »Mas« erreichte, wurde der Himmel im Osten schon grau. Zwitschernde Vögel in den Bäumen kündeten bereits die Dämmerung an. Karin fiel vor Müdigkeit fast vom Pferd. Sie band >Rosa< mit erstarrten Fingern an und schleppte sich ins Haus, die Treppe hinauf. Ohne Licht zog sie im Badezimmer ihre feuchten Kleider aus und stopfte sie in den Wäschesack. Ihr Haar war voller Sand, aber wegen der Beule wagte sie nicht, es auszubürsten. Gierig trank sie das Leitungswasser; Durst hatte ihre Kehle ausgetrocknet.

Vorsichtig öffnete sie die Schlafzimmertür. Mireille, die mit dem Gesicht zur Wand lag, warf sich plötzlich herum. Karin erstarrte. Es vergingen einige Sekunden. Karins Herz klopfte zum Zerspringen. Aber Mireille lag ganz still. Karin holte erleichtert Luft. Gott sei Dank, ihre Angst war grundlos: Mireille schlief! Das Blut pochte Karin in den Schläfen, als sie sich zu Bett legte. Sie zitterte. Das merkwürdige Versprechen der Zigeunerin ging ihr nicht aus dem Kopf. Was hatte Thyna vor? Wie sollte es ihr gelingen, den Hengst gefügig zu machen?

Die Dämmerung sickerte bereits durch die Ritzen der Fensterläden, als Karin endlich in kurzen, bleiernen Schlaf versank.

Dreizehntes Kapitel

Ein greller Lichtstrahl und laute Stimmen unter ihrem Fenster weckten Karin. Schlaftrunken, mit geschwollenen Lidern sah sie ihre Freundin in Jeans und T-Shirt am Fenster lehnen und sich dann mit einem ärgerlichen Ausruf umdrehen.

»Tante Justine ist fuchsteufelswild, und das mit Recht! >Trotz-kopf< hinkt, und Alain hat nichts davon gemerkt.«

Karin richtete sich auf dem Ellbogen auf. Sie verspürte einen stechenden Schmerz im Kopf und legte die Hand an die Stirn. »Au!«

Mireille blickte sie sonderbar an und fragte: »Hast du auch gut geschlafen?«

Karin glaubte einen spöttischen Unterton in ihrer Stimme zu hören, aber sie zwang sich, nichts merken zu lassen. »Nicht besonders«, stotterte sie. »Ich habe ... ich habe eine Beule. Ich muß mit dem Kopf an die Wand geschlagen sein!«

»Allerdings«, antwortete Mireille ironisch. »Ich hörte mitten in der Nacht ein Geräusch.« Sie machte eine kurze Pause und fügte dann beiläufig hinzu: »Als ich nach dir sah, war das Bett leer...« Karins Gedanken wirbelten durcheinander. Sie wußte nicht, ob sie bleich oder knallrot war.

»Mir war schlecht. Ich mußte... mußte aufs Klo!«

»Das war aber eine lange Sitzung«, gab Mireille trocken zurück. »Vermutlich hattest du Durchfall! Vielleicht durch die Beule, oder umgekehrt?«

Raus war sie! Karin blieb mit offenem Mund zurück. Sie stand auf und wankte ins Badezimmer. Womöglich bekam sie jetzt wirklich vor lauter Aufregung Durchfall! Der Spiegel über dem Waschbecken zeigte ihr eingefallenes Gesicht, die roten geschwollenen Lider.

Sie teilte das Haar, um ihre Beule zu betrachten; die Stelle war ganz blau. Verkrustetes Blut klebte an der Kopfhaut.

Karin zog ihren verschwitzten Pyjama aus und stand lange unter der warmen Dusche. Endlich fühlte sie sich besser.

Als sie etwas später in den Hof kam, war Tante Justine gerade dabei, mit Jackies und Manuels Hilfe >Trotzkopfs< Huf zu untersuchen. Alain stand verlegen daneben, während Mireille schlecht gelaunt einen Gummi kaute.

»Also das ist es... jetzt sehe ich!« brummte schließlich Tante Justine. »Ein Schilfsplitter steckt im Huf. Das muß schon vor zwei, drei Tagen geschehen sein, denn die Wunde hat sich entzündet. Wenn einem ein Pferd anvertraut wird, mein Junge, dann sollte man sich besser darum kümmern.«

Alain schwieg. Tante Justine atmete angestrengt. »Jackie, hol eine Pinzette und ein Desinfektionsmittel«, befahl sie. »Der Fremdkörper muß entfernt werden. Wir wollen hoffen, daß wir den Tierarzt dazu nicht brauchen. Nimm den Zügel!« rief sie Alain aufgebracht zu.

Einen Augenblick später kam Jackie zurück und brachte die gewünschten Dinge. Dann half er Manuel, das Pferd zu halten. >Trotzkopf< rollte ängstlich die Augen, wehrte sich aber nur schwach. Mit erstaunlicher Kraft hob Tante Justine das Bein des Pferdes und drückte es an sich. Dann kniff sie die Augen zusammen, um die richtige Stelle zu erkennen, und zog mit unglaublicher Geschicklichkeit einen großen Rohrsplitter aus dem Fuß des Pferdes.

Eiter und Blut quollen aus der Wunde. Ein Zittern durchlief den Körper des Tieres.

»Gut festhalten!« keuchte Tante Justine.

Rasch desinfizierte sie die Wunde und legte einen Verband an. »Achte gut darauf, wie ich es mache«, sagte sie zu Alain. »Du mußt den Verband morgens und abends erneuern, um die Entzündung auszuheilen. Ein paar Tage darf >Trotzkopf< nicht geritten werden. Verstanden?«

»Ja«, antwortete Alain bedrückt. »Kann ich ein anderes Pferd nehmen?«

»Damit du das auch lahm reitest?« Sie wischte sich mit dem Ärmel den Schweiß vom Gesicht. »Ein Pferd ist ein lebendiges Wesen, für das du die Verantwortung trägst.« Sie versetzte >Trotzkopf< einen liebevollen Klaps und wusch sich an der Pumpe die Hände. »Gehen wir frühstücken«, sagte sie dann.

»Du hättest sicherlich lieber einen Schwarztee als Kaffee?« fragte Mireille zuckersüß Karin. Diese grinste blöde. Also gut: Sie mußte sich mit der Tatsache abfinden, daß Mireille in der Nacht ihr Verschwinden bemerkt hatte. »Aber hat sie mich auch fortreiten sehen?« fragte sich Karin.

Ihre Freundschaft und das gegenseitige Vertrauen verlangten von ihr, daß sie Mireille unumwunden die Wahrheit sagte. Jedoch in der kommenden Nacht erwartete sie Thyna. Sie durfte das Versprechen der Zigeunerin nicht brechen und ihr Geheimnis nicht preisgeben. Schweren Herzens schwieg sie. In ihrer Verlegenheit wagte sie weder den Mund aufzutun noch Mireilles Blick zu begegnen. »Morgen werde ich ihr alles sagen«, dachte sie. »Und was Alain betrifft...« Sie biß sich auf die Lippe und schob alle weiteren Gedanken von sich. »Morgen«, wiederholte sie, »morgen bestimmt!«

Im Laufe des Tages wurde die Stimmung noch gedrückter. Mireille war ungenießbar. Alain, der auf sein Reittier verzichten mußte, wußte nichts mit sich anzufangen und ging allen auf die Nerven.

Am Nachmittag wechselte er >Trotzkopfs< Verband. Während Regine und Mireille das Pferd festhielten, desinfizierte Alain mit Karins Hilfe die Wunde und legte einen frischen Verband an. Karin war erstaunt, wie geschickt und behutsam er dabei vorging. Seine besorgte Miene, seine kurzen, aber freundlichen Worte verrieten, daß ihm das Wohl seines Pferdes am Herzen lag und daß er bedauerte, die Verletzung nicht bemerkt zu haben.

» Weißt du, Pferde gucken nicht, wo sie ihre Füße hinsetzen, und sie sind zäh. Wenn unsereiner so ein Ding unter den Nagel kriegte, würde er in die Luft gehen. Bei einem Pferd dagegen merkt man es erst, wenn die Entzündung da ist. He... >Trotz-kopf<, ruhig, sonst knall’ ich dir eins!«

Mit erhitzten Wangen warf er Karin, die nicht wußte, wohin mit dem schmutzigen Verband, einen ungeduldigen Blick zu. »Schmeiß ihn doch in den Mülleimer, du Dummkopf!« Nachdenklich ging sie hin. Allmählich wurde ihr klar, daß sich hinter Alains Schroffheit nur Unsicherheit verbarg. Sein Spott und seine Flegelhaftigkeit waren nichts als Theater. Durch die Hartnäckigkeit, mit der er >Glanzstern< verfolgte, wollte er sich Geltung verschaffen vor den anderen und sich selbst beweisen, wie stark und männlich er war. »Genau das Gegenteil von mir«, dachte Karin überrascht. »Da ich nicht viel rede, glauben die Leute, es fehle mir an Selbstvertrauen. In Wirklichkeit weiß ich genau, was ich will und wie ich mich verhalten muß!« Thyna war die einzige, die sich nicht hatte täuschen lassen. Karin erinnerte sich an ihre erste Begegnung mit der Zigeunerin und an die Abneigung, die sie Alain gegenüber gezeigt hatte. In ihrer Hellsichtigkeit mußte Thyna seine Beweggründe erkannt haben. Man spielt nicht mit dem Vertrauen eines Tieres...

Karin seufzte. Ihr Gesicht glühte, teils wegen der Gewissensbisse, teils vor Ungeduld oder auch wegen der Sonne? - die Beule stach, und alle Knochen schmerzten. Sie hatte weder Lust zu schwimmen noch zu reiten oder auch nur das Haus zu verlassen. Eine ernste Frage beschäftigte sie: Wie sollte sie sich in der Nacht entfernen, ohne daß Mireille etwas davon bemerkte?

Den ganzen Tag über herrschte große Hitze, und selbst der Abend brachte keine Abkühlung. Der Mond ging spät auf und stieg schräg am schwarzen Himmel empor. Von den Seen her quakten dumpf die Frösche.

Karin lag im Bett und kämpfte gegen den Schlaf. Sie wollte nicht schlafen und zwang sich, bis hundert zu zählen, dann bis tausend, nur um die Augen offenzuhalten.

Mireille hatte sie den ganzen Abend gemieden. Nachdem sie sich das Haar gewaschen hatte, ging sie zu Bett und las, was sonst gar nicht ihre Gewohnheit war. Jetzt schien sie endlich zu schlafen. Karin schaute auf die Leuchtziffern ihrer Uhr. Fast elf! Im »Mas« gingen alle immer sehr früh zu Bett.

»Mireille, schläfst du?«

Keine Antwort. Karin schluckte. »Hörst du mich?«

Wieder nichts. Karin schob die Beine aus dem Bett und erhob sich leise. Mit angehaltenem Atem näherte sie sich dem Bett ihrer Freundin und beugte sich über sie. Mireilles Gesicht, halb von dem Kissen verdeckt, war entspannt. Nicht das geringste Wimpernzucken! Tiefe Atemzüge hoben und senkten ihre Brust. Sie schlief wirklich! Erleichtert zog Karin sich rasch an, schlich die Treppe hinunter und trat in den Hof hinaus. Die Pferde dösten vor sich hin. Karin verlor einige Minuten, als sie die widerspenstige >Rosa< sattelte. Dann führte sie die Stute am Zügel durch den Hof und stieg erst in einiger Entfernung vom »Mas« in den Sattel. Der Mond stand jetzt hoch am Nachthimmel und leuchtete nur schwach. Hin und wieder stürzte eine Sternschnuppe auf den Horizont zu. Von >Rosas< ruhigen, ausgreifenden Schritten gewiegt, lauschte Karin dem Quaken der Kröten, dem Flötenton der Brachschnepfen. An den Seen bewegten sich die Flamingos, und das Wasser plätscherte.

>Rosa< hatte ganz von selbst den Weg zum Strand eingeschlagen. Als sie die Dünen durchritt, war unten am Strand niemand zu sehen. »Um Mitternacht«, hatte Thyna gesagt. Karin strich mit der Zunge über die Lippen. Ungeduld und Aufregung trockneten ihr den Mund aus. Sie stieg ab, fesselte >Rosa< und schritt über den feuchten Sand auf das Meer zu. Sie zog ihre Leinenschuhe aus, watete ins Meer hinaus, bückte sich und tauchte ihre Hand ins Wasser. Plötzlich hatte sie Lust zu schwimmen. Sie zog ihre Shorts und das T-Shirt aus und watete durch das plätschernde Wasser. Als es ihr bis zu den Hüften reichte, schwamm sie geräuschlos mit untergetauchten Armen hinaus. Es kam ihr vor, als ob das Wasser sich hob und senkte. Die kaum spürbaren Schwankungen folgten dem Hin- und Herwogen der Fluten. »Das Meer atmet«, dachte sie, drehte sich auf den Rücken und ließ sich von den schaukelnden Wellen tragen.

Eine Welle erfaßte sie; sie schluckte Wasser, hustete und spuckte es wieder aus. Ihre Füße berührten den sandigen Grund. Vom Strand her sah eine unbewegliche, dunkle Gestalt zu ihr herüber: Thyna.

Karin trat aus dem Wasser und zwängte sich mühsam in die Kleidungsstücke.

»Komm«, sagte Thyna. »Und laß dein Pferd nur hier, es wird nicht weglaufen. Aber hol ein Seil.«

Sie machte sich auf den Weg, und Karin ging vor Nässe schlotternd mit ihr. Die Zigeunerin lief leichtfüßig und schnell vor ihr her. »Sie hat den Gang einer jungen Frau«, dachte Karin. Thyna überquerte rasch die Dünen, ohne zu keuchen oder im Schritt langsamer zu werden. Sie sagte nichts, und Karin wagte keine Fragen zu stellen. Bald versanken ihre Füße im schwammigen Boden. Sie bahnten sich einen Weg durch das knisternde, hohe Schilf, das Gesicht und Arme peitschte. Plötzlich hielt Thyna an. Vor ihnen zog sich ein Kanal hin, der in einen See überging. Die Alte deutete Karin an zu warten. Sie trat ins Wasser und zog einen Kahn, der im Dickicht verborgen lag, ans Ufer. Stumm forderte sie Karin auf einzusteigen. Karin folgte ihr und setzte sich auf die wurmstichigen Planken. Stehend stieß Thyna mit der Stange ins Wasser. Leicht plätschernd löste sich der Kahn von der Böschung und trieb in die Mitte des Kanals. Sie glitten zwischen den Ufern dahin. Geruch nach Fäulnis stieg vom Wasser auf. Hie und da schreckte das Knarren der Planken die schlafenden Vögel im Schilf auf. Karin hörte ihr aufgeregtes Piepsen und Flügelschlagen.

Nach einer Weile zog Thyna ihre Stange zurück und ließ das Boot in einer leichten Strömung weitertreiben. Erst jetzt wagte Karin zu sprechen.

»>Glanzstern<, wo ist er? Warum ist er nicht am Strand?«

»>Schwarz< maßt sich die Herrschaft über die Herde an. Wenn

>Glanzstern< Herr der Stuten bleiben will, wird er kämpfen müssen.«

Pierre hatte sich also nicht getäuscht! Der Kampf zwischen den beiden Rivalen stand bevor.

»Tante Justine ist um das Leben von >Schwarz< besorgt«, sagte sie. »Morgen will sie mit jemandem in Aigues-Mortes sprechen. Sie hofft, >Glanzstern< verkaufen zu können.«

»Menschen sollten sich nicht in die Angelegenheiten der Tiere mischen«, erwiderte Thyna und zog ihre schmalen Schultern hoch. Sie nahm wieder ihre Stange und stieß den Kahn auf das Ufer zu. Karin hörte das Schilf knistern und den Rumpf auf die Kieselsteine aufstoßen... Die Zigeunerin sprang behende ins seichte Wasser. Sie zog den Kahn hinauf und befestigte das Seil um einen großen Stein. Dann forderte sie Karin auf auszusteigen. Durch den Schlamm watete sie ans Ufer. Das Wasser gluckste in ihren Schuhen. Dann fühlte sie festen Boden unter den Füßen. Stumm folgte sie der Zigeunerin, die ihr vorausging und mit beiden Armen das Schilf zur Seite schob. Leichtes Wiehern war plötzlich in der Dunkelheit zu hören.

Thyna hob die Hand und flüsterte: »Sei leise!«

Karin hielt den Atem an. Sie schritten auf einem schmalen Sandstreifen durch die Sümpfe, der zwischen hohen Gräsern, Schilf und Blätterbüschen versteckt lag.

Thyna blieb so unvermittelt stehen, daß Karin fast gegen sie geprallt wäre. Vor einer dunklen Tamarindenkulisse bewegten sich ruhig die großen, hellen Gestalten der Pferde. Einige ruhten am Boden, andere grasten, tranken oder zogen gemächlich von Strauch zu Strauch, von Tümpel zu Tümpel. Obwohl die Herde ihre Anwesenheit bemerkt haben mußte, schien keines der Pferde ihnen Beachtung zu schenken.

Plötzlich ertönte ein Aufstampfen von Hufen, dann ein schrilles, herausforderndes Wiehern. Ein fauchendes Schnauben in nächster Nähe ließ Karin zurückweichen. In vollem Galopp streifte sie ein Pferd. Als es streitsüchtig die Mähne schüttelte, erblickte sie einen schwarzen Fleck auf seiner Stirn. Fast gleichzeitig bewegte sich auf der anderen Seite das Gebüsch. Langsam trat >Glanzstern< unter den Bäumen hervor. Seine Mähne schaukelte, der lange, dichte Schweif schlug an die Flanken. Ein dumpfes Schnauben ließ seine Kehle und seine Flanken beben.

»Sie fordern sich nun heraus; aber kämpfen werden sie heute nacht noch nicht«, sagte Thyna. »Warte hier.«

Karin kaute vor Aufregung an den Nägeln. Sie schwitzte und fror zugleich. Sie beobachtete, wie die Zigeunerin den freien Platz zwischen den Bäumen durchquerte und auf >Glanzstern< zuschritt. Der Hengst hob mißtrauisch den Kopf. Die Wölbung seines Halses streckte sich, während er tief die Luft einzog. Thyna legte zwei Finger an ihre Mundwinkel und ließ einen raschen, schrillen Pfiff ertönen. >Glanzstern< spitzte aufmerksam die Ohren. Thyna pfiff weiter, jetzt leiser und sanfter. Es war ein sonderbarer, betörender Lockruf. Staunend sah Karin, wie der Hengst sich einen Schritt vorwärtsbewegte, dann noch einen. Thyna pfiff ununterbrochen in leichtem, melodischem Rhythmus. >Glanzstern< bog den Hals zu ihr hin. Sein Kopf war jetzt mit dem der Zigeunerin in gleicher Höhe. Langsam hob Thyna den Arm und legte die offene Handfläche an seine Stirn. Obgleich der Hengst gewöhnlich bei der geringsten Berührung zurückschreckte, machte er keinen Versuch zu entweichen. Doch als sich die Hand zwischen seine Ohren legte, zuckte er zusammen und zitterte so heftig, daß seine Beine schwankten. Seine Muskeln gaben nach. Es war, als würde er unter einer Last zusammenbrechen. Ganz plötzlich zog Thyna die Hand zurück. >Glanzstern< blieb unbeweglich stehen, wie in lähmender Betäubung versunken.

Thyna wandte den Kopf und rief Karin zu: »Komm jetzt!« Karin folgte gebannt.

»Komm«, fuhr Thyna fort, »und leg ihm den Seden an. Hab keine Angst, er wird dich nicht beißen.«

Verstört, unbeholfen tat Karin, wie ihr geheißen. >Glanzstern< öffnete das Maul, so daß sie ihm mühelos die Leine anlegen konnte. Sein Verhalten war merkwürdig starr. Feuchte Flecken zeigten sich auf den Flanken, die sich viel zu schnell hoben und senkten. Karin begriff überhaupt nichts, wagte aber keine Fragen zu stellen.

»Jetzt kannst du ihn besteigen«, sagte Thyna.

Ungeschickt umfaßte Karin die Mähne. Thyna bückte sich, ergriff Karins Fuß und half ihr mit kräftigem Schwung auf den Rücken des Pferdes. Sie spürte die zitternden Muskeln, das schweißbedeckte Fell. Es war ihr, als hätten sie und das Pferd ein und dieselbe Haut.

»Laß ihn laufen!« sagte Thyna.

Zaghaft drückte Karin die Knie an die bebenden Flanken. Ruhig, zögernd schritt der Hengst vorwärts. Sie führte ihn den Sumpf entlang. Dann, als sie sich sicherer fühlte, trieb sie ihn mit leichtem Fersendruck an. >Glanzstern< beschleunigte seine Schritte, gehorchte und bog nach rechts oder links ab. Mehr und mehr spürte Karin sich eins werden mit ihrem Reittier. Ihre Knie, Schultern, Hüften folgten seinen Bewegungen. Karin vergaß Thyna, vergaß alles, was außerhalb dieses Einvernehmens lag. Ein bestimmter Fersendruck jagte den Hengst vorwärts. Die wehende Mähne, die nach Algen und Salz roch, peitschte Karins Gesicht. Sie fühlte sich über das Gras schweben. Aber die Lichtung war zu klein, das Unterholz bildete ein undurchdringliches Hindernis. Karin zog leicht den Seden an. >Glanzstern< verlangsamte seinen Schritt, machte kehrt und ließ sich geduldig zu der Stelle führen, wo die Zigeunerin wartete. Atemlos, mit klopfendem Herzen zügelte Karin das Pferd vor ihr.

Thyna nickte zufrieden. »Du kannst ihn jetzt ohne Gefahr reiten. Mach mit ihm, was dir beliebt. Er wird dir immer gehorchen. Aber vergiß nie, daß er sein eigener Herr bleiben muß. Du darfst ihn niemals satteln oder ihm Fesseln anlegen.«

Mit trockenem Mund wagte Karin endlich eine Frage: »Haben... haben Sie ihn hypnotisiert?«

»Hypnotisiert?« wiederholte die Alte das Wort Karins gleichgültig. »Zigeuner sind fähig, Tiere zu bändigen, aber ohne ihren Stolz zu verletzen.«

»Aber woher haben Sie diese Gabe?«

»Von meiner Mutter, und diese lernte es von ihrer Mutter.« Karin sah, wie ein Schatten über ihr Gesicht zog. »Ich habe keine Tochter, der ich es beibringen könnte. Ich habe einen Sohn, aber Söhne zählen nicht. Männer bauen die Welt auf oder zerstören sie. Nur die Frauen sind Hüterinnen uralter Geheimnisse...« Karin starrte sie betroffen an. Es gab Augenblicke, wo ihr die Alte etwas unheimlich wurde. In ihrer Feinfühligkeit mußte Thyna es gespürt haben, denn sie lachte kurz.

»Keine Angst, Mädchen! Ich habe dir ein Geschenk gemacht, weil du mir gefällst. Du hast Achtung vor den Tieren, die wertvoller sind als ein großer Teil der Menschheit. Laß nun, es wird Zeit, zum >Mas< zurückzukehren.«

»Dein Pferd!« Karin hörte die Worte wie im Traum. Vorsichtig ließ sie sich zu Boden gleiten. >Glanzstern< legte den Kopf an ihre Schulter. Er schwitzte nicht mehr. Sein Fell war rauh und trocken. Karin streichelte zärtlich seine Nüstern, während sie ihm den Seden abnahm.

»Geh jetzt!« flüsterte sie.

Der Hengst schnaubte, schüttelte die Mähne, wandte sich ab und trabte seiner Herde zu. Karins Augen leuchteten.

»Wie werde ich ihn wiederfinden?« fragte sie.

»Sei unbesorgt«, antwortete Thyna, »er ist es, der dich suchen wird.« Plötzlich erstarrte sie, ihr Gesicht wurde aufmerksam, die schmalen Nasenflügel bebten. Sie lauschte in die Nacht. Karin ahnte mehr, als daß sie die Worte vernahm, die über ihre Lippen kamen:

»Da ist jemand...«

Es überlief Karin eiskalt, und sie bekam eine Gänsehaut. Zweige knackten. Wasser plätscherte in der Dunkelheit. Die Zigeunerin spähte und lauschte.

Auf einmal erhellten sich ihre Züge, und ihre Augen funkelten spöttisch:

»Nun komm schon!« rief sie gelassen.

Die Zweige knackten in der Nähe. Ein Schatten, dunkler als die Nacht, löste sich aus den Bäumen und kam zögernd näher. Karin glaubte ihren Augen nicht zu trauen, als sie Mireille erkannte. Nach dem Kälteschauer wallte ihr die Hitze ins Gesicht. Wie angewurzelt stand sie da und brachte kein Wort über die Lippen. Mireille schien ebenso bestürzt zu sein, aber - Karin begriff plötzlich - aus völlig anderen Gründen.

Thynas fragende Stimme unterbrach das Schweigen:

»Hast du’s gesehen?«

Wie geistesabwesend nickte Mireille.

»Dann um so besser!« sagte die Alte.

Mireille kam langsam näher. Im Mondlicht schaute sie Karin an, als erblickte sie sie zum erstenmal.

»Also du... du hast >Glanzstern< geritten!«

»Ich war es, die ihn verbunden hat, als er verletzt war«, gestand Karin verwirrt. »Ich habe nicht gewagt, es dir zu sagen...« Mireille lachte nervös auf. »Als ich dahinterkam, daß du nachts ausgeritten bist, habe ich zuerst versucht, dich zum Reden zu bringen; du bist aber stumm wie ein Fisch geblieben. Daher habe ich mich in dieser Nacht schlafend gestellt...«

»Das ist dir gut gelungen«, sagte Karin. »Ich bin wirklich darauf hereingefallen!«

Mireille kicherte: »Du hast keine Ahnung, wie schwer das war! Als du mir so nah ins Gesicht sahst, kribbelte es mich am ganzen Körper. Es hätte nicht viel gefehlt, und ich wäre losgeplatzt! Später sattelte ich >Irrlicht< und folgte dir. Zuerst wollte ich dich beim Schwimmen überraschen. Aber dann kam Thyna, und ihr habt den Kahn genommen. Ich mußte >Irrlicht< am Strand zurücklassen und einen riesigen Umweg um die Sümpfe machen. Zum Glück kenne ich die Gegend!«

Voller Bewunderung legte sie Karin beide Hände auf die Schultern. »Und du hast den verrückten Hengst gezähmt!«

»Er ist nicht verrückt«, rief Karin.

»Ich weiß«, beschwichtigte sie Mireille. Ihr offenes Gesicht sah plötzlich vorwurfsvoll aus. »Warum hast du mir nichts gesagt? Ich hätte dir doch geholfen...«

»Ich dachte... ich dachte, du würdest dich über mich lustig machen«, gab Karin verlegen zu.

»Ich mich über dich lustig machen!« Mireille wandte sich mit gespielter Entrüstung an Thyna: »Da kommt so eine ahnungslose Touristin, sucht sich ein Pferd aus, das kein Gardian anzurühren wagt, und macht es im Handumdrehen zahm wie ein Lamm!«

»Es ist der Hengst, der ausgesucht hat«, bemerkte Thyna. »Wenn >Glanzsterns< Instinkt Karin ablehnen würde, hätte selbst ich nichts daran ändern können.«

Ihre schwarzen Augen richteten sich fest auf Mireille. Fast schroff warf sie ihr entgegen:

»Laß deinen Bruder wissen, daß das Spiel für ihn verloren ist!«

»Alain... wie soll man es ihm nur verständlich machen?« seufzte Karin. Sie hatten ihre Pferde am Strand bestiegen und ritten nun Seite an Seite in der friedlichen Stille, die der Morgendämmerung vorausgeht. Thyna hatte sie in ihrem Kahn bis zu den Seen zurückbegleitet. Dann war sie unter leichtem Knarren der Planken im Dunst des anbrechenden Tages verschwunden.

»Du sagst ihm einfach die Wahrheit«, antwortete Mireille auf Karins Frage. »Seiner Eigenliebe wirst du einen harten Schlag versetzen, aber er wird nicht um die Tatsache herumkommen, daß >Glanzstern< dir gehört.«

»Aber wie soll ich das glauben?« stotterte Karin.

»Hast du Tante Justines Versprechen vergessen? Wem es gelingt >Glanzstern< zu reiten, dem soll er gehören. Erinnerst du dich nicht?«

Ein fast kindlicher Ausdruck von Ungläubigkeit und Staunen zeichnete sich auf Karins Gesicht ab. Diese Zusage hatte sie nie ernst genommen. »Glaubst du, daß ich Tante Justine daran hindern kann, >Glanzstern< zu verkaufen?«

Mireille zuckte die Schultern. »Da der Hengst nicht verrückt ist, besteht für sie kein Grund mehr, ihn fortzuschaffen. Und reg dich Alains wegen nicht auf. Ich werde dir schon aus der Klemme helfen.«

Sie lächelte Karin zu. Karin las in ihren Augen Anerkennung und

Stolz. Zum erstenmal wurde sie sich ihres Glücks vollkommen bewußt. Das gegenseitige Vertrauen, das sie nun mit dem großen weißen Hengst verband, war kein Traum. Noch spürte Karin an Händen und Lippen den scharfen, salzigen Geruch seiner Mähne. Vor Müdigkeit schloß sie die Lider. Sie sehnte den Schlaf herbei, als befürchtete sie, mit der Sonne würde sich ihr nächtliches Erlebnis wie ein Nebelschleier auflösen. Aber schon verfärbte sich der Horizont. Hinter den Seen flammte rötlich der herannahende Morgen.

Vierzehntes Kapitel

Die Morgensonne schien durch die Spalten der Fensterläden und ließ die Ton- und Kupfergefäße auf dem breiten Kaminsims glänzen. Regine kam und ging, sie brachte eine Kanne heißen Kaffee, frisches Brot und Himbeermarmelade.

»Ist Tante Justine schon nach Aigues-Mortes gefahren?« fragte Mireille besorgt Regine. »Ich hörte den Landrover schon vor sieben Uhr.«

»Sie wollte schnell zur Garage«, gab Regine zur Antwort. »Es scheint an der Kupplung etwas nicht in Ordnung zu sein.« Mireille biß hungrig in ihre Brotschnitte.

Karin lächelte ihr erleichtert zu.

Alain schlich mit wirrem Schopf und verschlafenen Augen die Treppe hinunter. Er ließ sich auf den nächsten Stuhl fallen und goß sich mürrisch Kaffee ein.

Die beiden Mädchen sahen einander an. Mireilles Blick sagte: »Schieß doch endlich los!« Karins flehende Augen antworteten: »Noch nicht.«

Ein Motorrad kam angeknattert: der Briefträger. Seine Ankunft brachte Ablenkung. Regine bot ihm Kaffee an und plauderte ein Weilchen mit ihm.

Es war ein Brief für Karin aus Zürich da. Ihre Mutter schrieb: »Ich weiß, in den Ferien hat man andere Dinge zu tun, als den Eltern zu schreiben; aber wir warten immer noch auf die versprochene Postkarte. Trösten wir uns also mit dem berühmten Sprichwort: >Keine Nachricht, gute Nachricht<, und nehmen wir weiter an, daß alles in Ordnung ist.«

Es folgten die üblichen Ermahnungen: Nicht zu lange sonnenbaden, nicht den nassen Bikini anbehalten (um Nierenschmerzen zu vermeiden), kein ungewaschenes Obst essen.

Der Vater hatte zum Schluß »Meinem Spatz Gruß und Kuß« hinzugefügt und Mutter den kurzen Nachsatz: »Hier in Zürich regnet es.«

Karin faltete den Brief mit einem eigentümlichen Lächeln um den Mund zusammen. Zürich schien ihr ebenso weit entfernt zu sein wie der Mond. Sie wußte natürlich, daß die Ferien bald zu Ende gingen, daß das Alltagsleben und die Schule wieder beginnen würden. Sie wußte aber auch, daß sie nicht mehr so wie früher sein würde.

Der Briefträger drückte die Mütze auf den Kopf und ging. Man hörte, wie das Knattern seines Motorrads sich entfernte. Karin spielte stumm mit Brotkrumen.

Als sie aufschaute, begegnete sie Alains forschendem Blick. »Machst du ein Gesicht! Man könnte meinen, du hättest die ganze Nacht kein Auge zugetan...«

Jetzt war der Augenblick gekommen. Karin raffte ihren Mut zusammen und öffnete den Mund, schwieg aber sofort. In rasendem Tempo näherte sich ein Reiter dem »Mas«. Schon sprengte das Pferd in den Hof. Vom Fenster aus sahen sie, wie Manuel, ohne sein Tier anzuhalten, vor der Haustür aus dem Sattel glitt.

»Heilige Madonna«, rief Regine, »hat der’s aber eilig!« Die Tür wurde aufgerissen, Manuel stürzte keuchend herein. Er war außer Atem und schweißbedeckt. »Wo ist die Chefin?«

»In der Garage«, erklärte Regine. »Sie muß bald zurückkommen. Was ist denn...«

Der Gardian fluchte laut. »Der Teufel ist los, drüben im Zwischenland. >Glanzstern< hat >Schwarz< angegriffen!«

Karin und Alain starrten ihn wie versteinert an. Mireille stieß einen Schrei aus: »Mein Gott, er wird ihn umbringen!«

»Schnell, Kleine!« sagte Manuel zu Mireille, »reite zum Paty und hol die Chefin. Sie muß entscheiden, was zu tun ist...«

Mireille stürzte aus dem Haus. Sie band >Irrlicht< los und schwang sich, ohne sie zu satteln, auf ihren Rücken. Mit einem Dutzend Sprüngen holte sie das Höchstmaß an Geschwindigkeit aus ihrer Stute heraus und verschwand in einer Staubwolke. Alain faßte Karins Arm.

»Gib mir >Rosa<!« brüllte er. »Du weißt ja, daß ich >Trotzkopf< nicht reiten kann.«

Karin stand immer noch wie benommen da. Plötzlich riß sie sich los und stürzte auf das Schutzdach zu. Sie hätte niemals gedacht, daß sie mit einem einzigen Satz auf sitzen könnte; aber es gelang ihr. Als sie sich vorbeugte, um >Rosa< loszubinden, sprang Alain auf und riß ihr die Zügel aus der Hand. Regine lief herbei, um >Trotzkopf< zu beruhigen, der wütend am Seil zerrte.

»Halt dich fest!« schrie Alain.

Kieselsteine flogen unter den Hufen der Stute auf. Sie jagten hinter Manuel her, der in gestrecktem Galopp davonsprengte. Karin fuhr es blitzschnell durch den Kopf, daß sie sich den Hals brechen könnte; aber sie war so darauf konzentriert, das Gleichgewicht zu harlten, daß sie nicht weiter daran zu denken vermochte. Es war Alain, der die Fersen an >Rosas< Flanken schlug und aus ihr herausholte, was herauszuholen war.

Trotz der frühen Stunde brütete eine dumpfe Hitze über der Gegend. Luftspiegelungen flimmerten über der weiten, salzigen Steppe. Einer großen rosa Wolke gleich flatterten aufgescheuchte Flamingos über das Wasser eines Teiches. »Zwischenland« nannten die Gardians diese öde Gegend zwischen Meer und Sumpf. Ein Gewitterregen hatte das Schilf niedergedrückt. Jetzt dörrte es in der Sonne, so weit das Auge reichte. In dieser blendenden, lichtüberfluteten Weite kämpften die beiden Hengste.

Das erbarmungslose Ringen hatte die beiden Tiere verwandelt. Ihr Wiehern klang wie rauhes Brüllen, ihre biegsamen Hälse verrenkten und umschlangen sich wie zu einem lebendigen Knoten. Die aufgerissenen Kiefer entblößten gierige gelbe Zähne. Blut rann über das schweißbedeckte Fell. In einiger Entfernung drängten sich die Stuten um ihre Fohlen, während sich die Gardians vergebens bemühten, mit der Peitsche und dem Dreizack in den Kampf einzugreifen.

Karin wußte nicht, wie sie vom Pferd gestiegen war. Als sie Boden unter den Füßen spürte, versagten ihr die Knie. Sie klammerte sich an Alain. Wie sollte sie in diesem rasenden Tier ihr zutrauliches Pferd wiedererkennen? Jetzt sah sie nur ein geiferndes Maul, verdrehte Augen, einen Rücken, den die Angriffswut schüttelte, und Hufe, die wie Keulen tödlich zuschlugen. »Zum Teufel mit ihm! Man muß sie trennen!« schrie Nicolas mit schriller Stimme.

Constantin schwang die Peitsche und näherte sich, sowie es ihm das Toben der beiden Hengste erlaubte. Der Lederriemen klatschte auf Rücken und Flanken. Aber die Peitsche vermochte nichts gegen die blinde Raserei der beiden Hengste. Stehend, sich am Boden wälzend, dann wieder sich aufbäumend, zubeißend und ausschlagend trugen sie einen Kampf aus, der nur mit dem Tod des Gegners enden konnte.

Einen Augenblick lang trennten sie sich; schaumbedeckt maßen sie sich mit Blicken, scharrten mit den Hufen. Dann richteten sie sich wieder zu voller Größe auf und stürmten von neuem aufeinander.

Entsetzt sah Karin, wie >Glanzstern< das Gebiß in den Hals des Gegners schlug. Das Fell wurde aufgerissen. Blut schoß hervor. Ein erbittertes Ringen vereinigte die beiden Tiere. Ihre Hälse verdrehten sich. Da: >Schwarz< wich mit hängendem Kopf zurück. Ein Zucken durchlief ihn. Die Beine gaben nach, er fiel in die Knie, während ihm blutiger Speichel aus dem Maul rann. Dann stürzte er mit seinem ganzen Gewicht ins Schilf.

In der Ferne surrte ein Motor. Tante Justines Landrover holperte über die Sandpiste. Mireille galoppierte auf >Irrlicht< abseits der großen Staubwolke, die das Auto hinterließ. Schon hielt der Landrover mit quietschenden Bremsen. Tante Justine sprang aus dem Wagen. Mit einem Blick erkannte sie, daß >Schwarz< mit ausgestreckten Beinen und sonderbar gekrümmtem Hals dem

Verenden nahe war. Zornig blickte sie auf >Glanzstern<, der mit schäumendem Maul und blutverschmierter Mähne herausfordernd mit den Hufen scharrte.

»Fangt dieses verrückte Vieh ein!« befahl sie.

Constantin gab den Befehl weiter, worauf Manuel, Jackie und Pierre mit dem Seden in der Hand sich bereithielten. >Glanzstern< schien die Absicht der Gardians zu erraten. Ein langgezogenes Wiehern drang aus seiner Kehle. Er raste geradewegs auf die Männer zu. Unter seinem Ansturm wichen sie nach allen Seiten aus. Im wilden Galopp schoß >Glanzstern< an den Gardians vorbei und bog in das Schilfmeer ein, das sich in knisternde Wogen hinter ihm teilte.

Tante Justine fluchte halblaut. Sie wandte sich um und ging auf ihren Landrover zu. Als sie zurückkam, hatte sie ein Gewehr in der Hand. Sie trat zu >Schwarz< heran. Ein glasiger Schleier überzog seine Pupillen. Tante Justine faßte den Abzug und zielte. Karin wandte sich ab und drückte das Gesicht an Alains Schulter. Der Schuß zrerriß die Stille. Ein Vogelschwarm schwirrte aus dem Schilf empor und kreiste in der flimmernden Luft.

Karin hob den Kopf und sah Tante Justine mit großen Schritten auf den Landrover zugehen. Sie warf das Gewehr in den Wagen und gab den Gardians entschlossen ein Zeichen. »Los! Wir dürfen keine Minute verlieren!«

Karin spürte, wie Alain erbebte. Er stieß sie zurück und rannte seiner Tante nach, die bereits am Steuer saß.

»Nein!« schrie er. »Tu das nicht!«

Ohne zu antworten, mit unbewegtem Gesicht, ließ sie den Motor anlaufen.

»Tante Justine, ich bitte dich!«

»Mach, daß du wegkommst!« fuhr sie ihn an. »Er hat einen meiner wertvollsten Hengste umgebracht. Jetzt ist endgültig Schluß!«

»Aber du hast ihn mir versprochen!« rief Alain verzweifelt.

Er stand auf dem Trittbrett und versuchte, den Türgriff zu öffnen. Tante Justine fuhr an, ohne ihn eines Blickes zu würdigen.

Der plötzliche Ruck ließ ihn nach hinten kippen. Er verlor das Gleichgewicht und taumelte zu Boden. Im Galopp sprengten die Gardians an ihm vorbei und hüllten ihn in eine gelbliche Staubwolke. Erst jetzt fand Karin ihre Geistesgegenwart wieder. »Wohin wollen sie?« rief sie.

»Tante Justine jagt >Glanzstern< nach, um ihn zu erschießen«, keuchte Mireille, die, kreidebleich, sich bemühte, >Irrlicht< zurückzuhalten. Dann gab sie die Zügel frei und galoppierte den Gardians nach.

»Alain!« schrie Karin. »Was machen wir...?«

Er faßte sie am Arm und zerrte sie mit sich. Sie rannten auf >Rosa< zu. Alain half Karin beim Aufsteigen und ergriff die Zügel. »Ich kenne einen kürzeren Weg!« stieß er hervor.

In rasendem Tempo lenkte er >Rosa< durchs Schilf. Karin preßte die Schenkel an die schweißbedeckten Flanken der Stute. Heißer Wind peitschte ihr ins Gesicht. Sie überholten den Landrover, der wie ein riesiger, ungeschickter Käfer über den Weg schaukelte und eine Staubfahne zurückließ. Die Gardians ritten in einem weit ausgedehnten Halbkreis. >Glanzstern< hatte einen Vorsprung, doch allmählich verringerte sich der Abstand. Er näherte sich einem Dickicht aus Ginster- und Mastixsträuchern am Rande eines kleinen Sees. Pfähle, an denen Fischernetze trockneten, standen im flachen Wasser. Auf der anderen Seite breitete sich eine Sandfläche bis zum Meer aus.

Tante Justine hatte den Wagen angehalten. Sie stand da, mit dem Gewehr in der Hand, während die berittenen Gardians ihren Kreis langsam schlossen, um dem Hengst den Weg abzuschneiden.

Alain ließ >Rosa< in Trab fallen. Er beschattete die Augen mit der Hand und spähte nach allen Seiten.

»Sie wollen ihn aus dem Dickicht treiben und ihn zum Strand jagen!« keuchte er. »Auf freier Ebene wird ihn Tante Justine in die Schußlinie bekommen. Es bleibt ihm nur noch die Möglichkeit, den See zu durchschwimmen.«

»Wenn man ihm das nur erklären könnte!« stöhnte Karin.

Sie hatten ihre Rivalität, ihre Streitigkeiten vergessen. Beide Gesichter drückten die gleiche Angst und die gleiche Entschlossenheit aus.

»Ich hab’s!« rief er zögernd. »Es ist gewagt, aber es bleibt uns keine andere Wahl!«

Er sprang in der Nähe des Dickichts von seinem Reittier ab und deutete Karin, das gleiche zu tun. Karin folgte ihm durchs Schilf, das ihre nackten Beine zerkratzte. Staub reizte ihre Kehle. Sie hustete, die Nase lief, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Plötzlich hielt Alain an. In kurzer Entfernung raschelte das Unterholz.

»Das ist er!« flüsterte Alain. »Es ist besser, wir gehen nicht weiter.«

Karin reckte den Hals, um das Schilfmeer zu überblicken. Von allen Seiten ritten die Gardians heran. Immer enger wurde der Kreis. Trotz der Distanz erkannte Karin deutlich Tante Justines Gestalt am Rande des Fahrweges. Die Sonne blitzte auf ihrem Gewehrlauf.

»Die soll sich wundern!« knirschte Alain.

Karin sah ihn aus seiner Tasche eine Streichholzschachtel hervorholen. Auf einmal durchschaute sie, was er vorhatte, und biß sich erschrocken auf die Lippen. Da... ein Geräusch! Beide wandten sich um. Das Schilf knackte und knisterte, während Mireille im Galopp geradewegs auf sie zukam. Staub und Schweiß verkrusteten ihr Gesicht.

»So ein Wahnsinn!« brüllte sie. »Ihr seid genau in der Schußlinie!«

»Verschwinde!« fauchte Alain. Er versteckte die Hand hinter seinem Rücken. Zu spät! Mireille hatte die Streichhölzer gesehen. »Der Wind kommt gerade aus der günstigen Richtung, und der Rauch wird das Pferd an den See treiben...«

»Du bist übergeschnappt!«

Schritt um Schritt wich Alain vor ihrer Stute zurück, welche Mireille auf ihn zu lenkte.

»Es gibt keinen andern Ausweg! Hau ab, sag’ ich dir!«

Sie sprang auf den Boden und warf sich auf ihren Bruder. Beide stürzten ins Schilf. Mireilles Finger griffen nach Alains Hand, welche die Streichhölzer hielt. Mit einem Ruck machte er sich frei. Sie ließ sich mit ihrem ganzen Gewicht auf ihn fallen, um ihn zu Boden zu drücken. Sie schlugen sich; jeder versuchte, die Oberhand zu gewinnen. Endlich gelang es Alain, seine Schwester abzuschütteln. Verbissen bemühte er sich, ein Streichholz anzuzünden. Mireille erwischte ihn am Hemd, versetzte ihm einen Schlag ins Gesicht. Alain taumelte zurück. Das brennende Streichholz entglitt seinen Fingern und fiel ins dürre Gras. Eine dünne Rauchfahne stieg auf, dann eine Flamme. Mireille warf sich bäuchlings darüber, um sie zu ersticken. Alain umklammerte ihre Fußgelenke und zog sie zurück. Mireille strampelte, drehte sich hin und her und schlug wild um sich.

»Karin!« brüllte sie, »lösch das Feuer!«

Karin blickte in die aufsteigende Flamme. Das Schilf knisterte. Ein bläulicher Dunst erhob sich. Mireille und Alain, zerzaust, zerkratzt und außer Atem, standen stumm da. Obgleich trockenes Schilf eigentlich wie Zunder brennt, verhinderte der vom Regen noch feuchte Boden ein schnelles Ausbreiten des Feuers. Statt dessen entwickelte sich ein scharfer Rauch, der hochstieg. Schon waren die Tiere aufgeschreckt. Ein Starenschwarm flatterte aus dem Schilf empor. Ein kleines Nagetier lief aufgeregt zwischen den Erdklumpen umher.

»Die Pferde!« sagte Mireille tonlos. Sie versuchte, die zurückweichenden Stuten zu beruhigen.

Karin starrte noch immer wie gebannt in die knisternden Flammen, die aus dem Schilf schlugen. Rauch wallte in dicken Schwaden durch das Gebüsch, wo sich der Hengst verborgen hielt. »Gleich wird er den See durchschwimmen«, sagte Alain mit zufriedenem Grinsen. »Tante Justine hat ihre Zielscheibe verloren!« Aus der Ferne schallten aufgeregte Rufe der Gardians. Mireille quälte sich mit den Stuten ab, die in panischer Angst ausschlugen und zur Seite sprangen.

Alain ergriff Karins Arm. »Komm!«

Karin trat einen Schritt zurück. Ihr Gesicht glühte in der Hitze. Plötzlich ließ sich im Gebüsch ein langgezogenes, heiseres Wiehern hören. Mit heftiger Bewegung riß sich Karin los. Blitzschnell erfaßte sie die Lage: Vom Rauch verängstigt, durch das Feuer geblendet, suchte >Glanzstern< einen Ausweg aus dem Dickicht, das ihn gefangen hielt.

»Los, weg von hier«, drängte Alain. »Er wird schon von allein herauskommen.«

Karin rührte sich nicht. Da... wieder ein rauhes, schnaufendes Wiehern. »Mein Gott«, dachte sie, »er wird ersticken oder lebendigen Leibes verbrennen!« Ihre Augen versuchten das Dickicht zu durchdringen. Kleine Flammen züngelten im Unterholz; beißender Rauch dehnte sich immer weiter aus. Plötzlich löste sich Karin aus ihrer Erstarrung. Entsetzt sah Alain, wie sie in Richtung des Feuers stürzte. Im Nu brach sie ins Dickicht ein und war verschwunden.

Gebückt kroch sie durchs Unterholz. Der Boden war weich und glitschig. Sie rutschte aus, schlug der Länge nach hin und raffte sich wieder auf. Vor ihr quoll, langsam wirbelnd, eine weiße Rauchwolke auf. Ohne zu zögern, stürzte sie sich hinein und drückte instinktiv einen Zipfel ihres T-Shirts vor Mund und Nase. Schon war sie hindurch. Ihre Augen tränten, ein heftiger Hustenanfall schüttelte sie. Keuchend, zerzaust hastete sie weiter.

»>Glanzstern<, wo steckst du nur?«

Die Rauchwolke holte sie ein... Sie hielt den Atem an, taumelte gegen Äste, verfing sich im Gestrüpp, blieb mit dem Fuß im Morast stecken.

»>Glanzstern<, ich bin’s! >Glanzstern!<«

Da... Zweige knackten ganz in der Nähe. Schweiß- und schlammbedeckt, mit schäumendem Maul und rollenden Augen tauchte der Hengst in den Rauchschwaden vor ihr auf. Er hatte sie erkannt, erwartete von ihr Hilfe und Rettung. Karin hatte kein Seil, ihn zu leiten, doch was machte das schon! Sie stürzte auf ihn zu. Ihre Hand umklammerte die dichte Mähne.

Mit einem einzigen Sprung saß sie auf seinem Rücken und trieb ihn mit Knien und Fersen voran.

»Los! Komm!«

Einen Augenblick stampfte der Hengst zögernd, wiegte seinen Körper unschlüssig vor- und rückwärts. Dann schlug er mit einem gewaltigen Satz die Richtung ein, in die sie ihn lenkte. Karin schmiegte sich an das Pferd, schlang die Arme um den Hals. Die zurückschnellenden Zweige zerkratzten ihr Rücken und Schultern. Sie vernahm das Krachen der Äste, ein zischendes Knistern. Vor ihr erhellte ein bläulicher Schimmer die Rauchschwaden: Reine Luft, der See! Ein mächtiger Sprung schien den Hengst vom Boden loszulösen. Sekundenlang glaubte Karin zu schweben. Klatschendes Aufspritzen, dann gleichmäßiges Plätschern: >Glanzstern< watete bis zum Bauch im Wasser. Karin richtete sich auf, ohne die Mähne loszulassen. Sie fühlte, wie der Hengst mit kräftigen Stößen den See durchschwamm. Endlich faßten seine Füße wieder Grund. Einige kurze Sprünge brachten ihn ans Ufer, das er triefend erklomm. Vor dem Hintergrund der sich ausdehnenden Dunstwolken, die Schilf und Buschwerk düster einhüllten, wurden >Glanzstern< und seine Reiterin für alle Augen sichtbar. Karins Haar hing in nassen Strähnen, ihre zerkratzten Arme bluteten, die Beine waren schlammverschmiert, ihr Hemd zerrissen. Aber ihre Erscheinung war seltsam; ihr Gesicht trug einen Ausdruck ruhiger Gelassenheit.

Tante Justine stand überrascht da, während Karin im gleichmäßigen Galopp durch das Schilf ritt. Tante Justine stützte den Kolben des Gewehrs auf den Boden. In ihrem gebräunten Gesicht zuckten die Falten um die Mundwinkel, und ihre Augen blickten fragend. Welcher Wagemut, welches Geheimnis befähigte die schüchterne, kleine Fremde, den wildesten, unzähmbarsten Hengst ihrer Herde zu reiten, der soeben seinen Rivalen getötet hatte und den sie selbst erschießen wollte?

Die Gardians, denen es inzwischen gelungen war, das bereits bis zum Sumpfgebiet vorgedrungene Feuer einzudämmen, blickten erstaunt und sprachlos zu Karin hinüber. Stolz und befangen zugleich, ritt sie wie im Traum dahin. Sie bemerkte Mireille und Alain, die sie anstarrten; aber sie hielt nicht bei ihnen an, noch nicht! Sie lenkte den Hengst auf Tante Justine zu und brachte ihn vor ihr zum Stehen. >Glanzstern< war fügsam und ruhig. Nur das Beben seiner Augenlider und manchmal ein Zucken der Muskeln verrieten seine tiefwurzelnde Scheu und Unruhe.

Mit ungewöhnlich sanfter Stimme sprach Tante Justine endlich. »Also, Karin, wir möchten gerne eine Erklärung von dir.« Karin senkte den Kopf und wickelte eine Strähne der nassen Mähne um ihre Finger. »>Glanzstern< kannte mich. Ich...ich habe ihn gepflegt, als er verletzt war. Ich traf ihn jede Nacht am Strand. Aber nur Thyna habe ich es zu verdanken, daß ich ihn reiten kann...«

»Dieser alten Hexe?« bemerkte Pierre.

Tante Justine beachtete ihn nicht. »Weiter«, sagte sie zu Karin. »Thyna legte ihm die Hand auf die Stirn, und da wurde >Glanzstern< sanft. Ich weiß nicht, was sie mit ihm gemacht hat.« Sie hob den Kopf und blickte Tante Justine offen in die Augen: »Sie wollten ihn erschießen, weil er >Schwarz< getötet hat. Aber er hatte ja keine andere Wahl. >Schwarz< machte ihm die Herde streitig! Hätte >Glanzstern< seinen Rivalen nicht besiegt, wäre er getötet worden.«

Karins schmutziges, verschwitztes Gesicht nahm einen flehenden Ausdruck an. »Bitte, tun Sie ihm nichts!« Dann glitten ihre Blicke zu Alain hinüber, der stocksteif auf >Rosa< saß und nichts zu hören und nichts zu sehen schien.

»Verzeih mir«, bat Karin Alain schlicht. »Es war nicht recht von mir, dir das zu verschweigen.«

Alain zog mit ausdrucksloser Miene die Schultern hoch. Die Gardians schwiegen.

Tante Justine betrachtete nachdenklich den großen Hengst. Sie reichte Constantin, der hinter ihr stand, das Gewehr und machte einen Schritt, dann noch einen auf >Glanzstern< zu. Das Pferd rührte sich nicht. Die Züchterin umfaßte mit einer Hand seinen Unterkiefer, die andere legte sie ihm an die Stirn. Ein Zucken lief über >Glanzsterns< Fell. Er verharrte aber regungslos, während Tante Justine ihn prüfend betrachtete. Allmählich verflog das Zittern. Er neigte seinen mächtigen Kopf und beschnupperte ihre Schulter.

Tante Justine stieß einen Seufzer aus. Sie sagte halblaut, wie zu sich selbst: »Ja, er ist gezähmt... und wahnsinnig ist er bestimmt nicht...« Dann trat sie zur Seite. Ihre Stimme klang beinahe hart, als sie sich an Karin wandte: »Laß ihn jetzt laufen! Ich werde später meine Entscheidung treffen.«

Fünfzehntes Kapitel

Karin und Mireille saßen allein am Tisch und tranken schweigend Orangensaft. Regine ging in der Küche ihrer Beschäftigung nach. Man hörte sie mit Töpfen hantieren. Starker Geruch nach Zwiebeln und Gewürzen verbreitete sich im Haus. Es war bald Mittag. Karin leerte ihr zweites Glas in einem Zug und streckte wieder die Hand nach der Flasche aus. Durst quälte sie. Sie hatte geduscht, ihre Schrammen mit Heftpflastern beklebt und sich saubere Sachen angezogen. Ihre Haut brannte wie Feuer. »Man könnte glauben, du hättest dich mit einer Horde Wildkatzen herumgebalgt«, hatte Mireille bemerkt, als sie gemeinsam auf >Irrlicht< heimritten.

Niedergeschlagen dachte sie an Alain, an ihren Versöhnungsversuch und an sein feindseliges Schweigen.

»Es hat keinen Zweck, mit ihm zu reden«, hatte Mireille gesagt. »Laß ihm Zeit!«

Karin saß voller Gewissensbisse da. »Verstehst du nicht, ich war nicht ehrlich, auch er hatte >Glanzstern< gern!«

Mireille war nicht zu erschüttern. »Das meinst du! Ich hatte eher den Eindruck, er wollte Hackfleisch aus ihm machen.«

Karin grinste schwach. Noch eine andere Frage quälte sie: Wie würde Tante Justines Entschluß ausfallen? Sie hatte Manuel den Landrover überlassen und war mit Constantin und Nicolas fortgeritten, ohne zu sagen, wohin. Karin und die anderen sollten im »Mas« auf sie warten. Schon fast zwei Stunden war sie fort. Wieder einmal ertappte sich Karin, wie sie an den Nägeln kaute, und versteckte schuldbewußt die Hände unter dem Tisch.

»Wo kann sie nur sein?« seufzte sie.

»Wie soll ich das wissen?« gab Mireille zurück.

»Glaubst du, daß es >Glanzstern< betrifft?«

»Das kannst du dir doch denken.«

Karin verspürte einen Kloß im Magen. »Vielleicht erschießt sie ihn jetzt!«

»Wenn sie das wollte, hätte sie schon längst Gelegenheit dazu gehabt«, erwiderte Mireille ungeduldig. »Karin, beruhige dich endlich! Sie hat dir doch gesagt, daß sie eine Entscheidung treffen will.«

»Klar, aber was für eine?«

»Frag Thyna! Ich bin keine Hellseherin!«

Die Tür ging auf. Alain, der >Trotzkopfs< Verband gewechselt hatte, kam herein, ohne die beiden eines Blickes zu würdigen. Er trocknete sich die nassen Hände an seinen Jeans ab und pfiff scheinbar unbekümmert vor sich hin.

»Alain...«, begann Karin zögernd.

Sie horchte auf; Hufe schlugen auf den Kies. Mireille stürzte zum Fenster und spähte durch die Läden.

»Tante Justine ist zurück.«

Karin blieb sitzen und zerknüllte ihr Taschentuch. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals hinauf. Einen Augenblick später trat die Züchterin ein, nahm ihren Hut und warf ihn auf den nächsten Sessel.

»Heiß, da draußen!« brummte sie. »Ich muß etwas trinken. Nein, keinen Orangensaft. Lieber einen Whisky, aber gut gemessen!«

Mireille ging in die Küche, um Eiswürfel zu holen. Als sie zurückkehrte, folgte ihr Regine mit neugieriger Miene. Stumm warteten alle, während sich Tante Justine in aller Ruhe das Getränk zubereitete. Sie nahm einen Schluck. Dann ließ sie sich in einen Sessel fallen und sah Karin an.

»Deine Geschichte stimmt also«, sagte sie. »Wir haben Thyna aufgesucht und mit ihr gesprochen. Man kann über ihre philosophischen Betrachtungen geteilter Meinung sein, aber es ist nicht zu leugnen, daß sich >Glanzstern< von ihr zähmen ließ. Wobei es wohl immer ein Rätsel bleiben wird, ob ihn die Alte tatsächlich behext hat oder ob es deinem arglosen Zutrauen zu danken ist, daß der Hengst seine Abneigung gegen die Menschen überwinden konnte.«

Sie nahm wieder einen Schluck Whisky. Nur das Ticken der Standuhr war zu vernehmen. Tante Justine sprach nach kurzem Schweigen weiter: »Ich habe in meinem Leben viele merkwürdige Dinge gesehen, aber das ist das Seltsamste, was ich je erlebt habe. So nimm ihn denn!« schloß sie unvermittelt, zu Karin gewandt, die sie fassungslos anstarrte.

»Aber... der Hengst sollte doch Alain gehören...«, stotterte sie. Wieder Stille. Tante Justine schwenkte die Eisstückchen in ihrem Glas. Regine begann lautlos den Tisch zu decken.

Tante Justine fuhr fort: »Ich habe einmal gesagt, >Glanzstern< gehöre dem, der ihn zu reiten vermag. Du, Alain, hast deine Chance gehabt, aber du hast sie schlecht genutzt, mein Junge.« Ihr Blick richtete sich wieder auf Karin. »Ich werde mein Versprechen halten: Von heute an gehört der Hengst dir! Du kannst natürlich dieses Pferd nicht mitnehmen. Aber es soll hier zu deiner Verfügung sein, und ich versichere dir, ihm kein Haar seiner Mähne zu krümmen. Mein Haus ist für dich zu jeder Zeit offen.«

Karin blickte Tante Justine mit ausdruckslosen Augen an. Die Bedeutung der Worte drang nur langsam in ihr Bewußtsein ein. >Glanzstern< sollte ihr gehören! Wie war das möglich? Womit hatte sie das verdient? Die Kehle war ihr wie zugeschnürt. Keinen Laut vermochte sie hervorzubringen. Tante Justines Bild, mit dem Glas in der Hand, verzerrte sich, verschwamm hinter Freudentränen, die ihr in die Augen stiegen.

Gepolter schreckte sie auf. Sie sah Alain seinen Stuhl umstoßen und wie einen Verrückten aus dem Zimmer rasen.

Sechzehntes Kapitel

Hinter dem Hauptgebäude befand sich ein Schuppen, wo Werkzeug, Pferdegeschirr und Fischernetze auf bewahrt wurden. Dort stellte Alain auch sein Moped unter.

Karin blieb zögernd auf der Schwelle stehen. Sie brauchte eine Weile, bis sich ihre Augen nach dem grellen Sonnenlicht an das Halbdunkel im Schuppen gewöhnt hatten. Endlich entdeckte sie Alain, der auf einem Stapel leerer Getreidesäcke hockte. Sie trat ein und setzte sich neben ihn, die Arme um die Knie geschlungen. Nach einer Weile sagte Karin: »Weißt du, ich wollte dir das Pferd nicht wegnehmen. Es kam alles ganz von selbst.«

Alain blickte vor sich hin und schwieg.

Karin fuhr fort: »Sicher, ich hätte mit dir reden sollen. Aber ich habe keinem Menschen etwas davon gesagt. Auch Mireille nicht. Sie ist mir in der Nacht gefolgt und hat so alles entdeckt.« Immer noch Schweigen. Karin machte einen neuen Versuch: »Wenn du willst, kannst du...«

Er unterbrach sie mit heftigem Kopfschütteln. »Wenn ich will, kann ich was? Dein Pferd reiten, wenn du nicht hier bist?«

Sie biß sich auf die Lippe: Genau das hatte sie sagen wollen! Voller Verachtung spuckte er seine Worte aus: »Nein, danke! Behalte den Gaul für dich! Ich... ich werde mir ein anderes Pferd aussuchen. Dieses Biest interessiert mich nicht mehr!«

»Gut«, antwortete Karin ruhig.

Wieder vergingen einige Sekunden. Karin konnte Alains Trotz nicht ausstehen; das machte sie richtig krank. Sie warf ihr Haar aus dem Gesicht und stand auf.

Alain hob den Kopf und blickte sie unglücklich an. »Was habe ich denn falsch gemacht?« stieß er hervor.

Karin holte tief Luft, ehe sie antwortete: »Du hast ihn verfolgt und ihm Angst eingejagt. Deine Schuld war es, daß er über den Stacheldraht sprang und sich verletzte. Du hast ihn durch Gewalt zähmen wollen...«

»So springt man doch mit widerspenstigen Tieren um, oder?« fiel er ihr trotzig ins Wort. »Ein Pferd muß seinen Herrn spüren...«

»Das Pferd ist ein Lebewesen wie du und ich. Natürlich kannst du es gewaltsam unterwerfen; aber das wird dir nicht lange nützen.«

»Das ist doch Gerede!« Alains Gelächter klang gekünstelt. »Bist du gekommen, um mir eine Moralpredigt zu halten?«

»Das ist mein gutes Recht«, gab Karin zurück.

Im Halbdunkel trafen sich ihre Augen. Karin wich seinem Blick nicht aus. Alain dachte, daß sie nicht wiederzuerkennen war, daß er sie überhaupt nie gekannt hatte. Sie war nachgiebig, aber selbstbewußt; gutherzig, aber unerbittlich; sanft, aber stolz. Und er begriff plötzlich, daß sie gerade durch ihre Sanftheit die Stärkere war.

Schwerfällig erhob er sich. Sie reichte ihm kaum bis zur Schulter. »Du hattest verdammt viel Mut, in das Feuer zu rennen«, stieß er endlich hervor.

»Das glaubst du!« gab sie zurück.

Alain senkte die Wimpern. Er strich sich mit der Hand über die Stirn. »Ich wollte einfach nicht, daß er getötet wird, verstehst du...« Er wandte sich ab. Tränen liefen ihm über die Wangen und bildeten Rinnsale auf seinem verstaubten Gesicht. Er zerdrückte sie mit der Faust.

Nach einer Weile sagte er mit belegter Stimme: »Hast du kein Taschentuch?«

Sie kramte in ihrer Hosentasche. »Es ist schmutzig.«

»Macht doch nichts.«

Er putzte sich die Nase und fuhr sich mit dem Taschentuch über
die Wangen. Auf einmal horchten beide auf. Hufschläge hallten über den Weg. Die Gardians kamen zum Mittagessen. »Komm, laß uns ins Haus gehen, sonst werden sie sich fragen, wo wir stecken«, meinte Alain.

»Sie denken sicher, wir prügeln uns.«

Zögernd blickte einer den anderen an. Plötzlich, wie von einer Last befreit, brachen beide in Gelächter aus. Sie lachten noch immer, als sie den Schuppen verließen. Mireille, die sie voller Unruhe rings um das Haus gesucht hatte, blickte den beiden kopfschüttelnd entgegen. Wer sollte daraus noch klug werden!

Bildnachweis

Fotos Zofia Raczkowska, mit freundlicher Genehmigung des Reich Verlages Luzern (S. 24/25 und 104/105).

Foto Reinhart/Engadin Press (S. 56/57).

Isabelle Chevillard (S. 72/73).

A. Lutgen (S. 136/137).

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