Agatha Raisin und der Tote im Wasser
Author: M. C. Beaton
Date: 2016-05-13T23:54:01+00:00
Publisher: Lübbe
Rights: © 2016 Bastei Lübbe AG, Köln. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Über die Autorin
3. Titel
4. Impressum
5. Eins
6. Zwei
7. Drei
8. Vier
9. Fünf
10. Sechs
11. Sieben
12. Acht
13. Neun
14. Zehn

Über die Autorin

M. C. Beaton ist eines der zahlreichen Pseudonyme der schottischen Autorin Marion Chesney. Nachdem sie lange Zeit als Theaterkritikerin und Journalistin für verschiedene britische Zeitungen tätig war, beschloss sie, sich ganz der Schriftstellerei zu widmen. Mit ihren Krimi-Reihen um den schottischen Dorfpolizisten Hamish Macbeth und die englische Detektivin Agatha Raisin feiert sie bis heute große Erfolge in über 15 Ländern. M.C. Beaton lebt abwechselnd in Paris und in den Cotswolds.

M. C. BEATON

Agatha Raisin
und
der Tote im Wasser

Kriminalroman

Aus dem Englischen von
Sabine Schilasky

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Für die Originalausgabe:
Copyright © 1998 by M.C. Beaton
Published by Arrangement with Marion Chesney Gibbons
Titel der englischen Originalausgabe: »Agatha Raisin and the Wellspring of Death«
Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur
Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Für die deutschsprachige Ausgabe:
Copyright © 2016 by Bastei Lübbe AG, Köln
Lektorat: Judith Mandt
Textredaktion: Anke Pregler, Rösrath
Titelillustration: © Arndt Drechsler, Regensburg; © shutterstock/Kanuman
Umschlaggestaltung: Thomas Krämer

E-Book-Produktion: two-up, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-2276-7
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Eins

Agatha Raisin war gelangweilt und unglücklich. Ihr Nachbar James Lacey war endlich in sein Cottage neben dem ihren ins Cotswolds-Dorf Carsely zurückgekehrt. Agatha versuchte sich einzureden, dass sie nicht mehr in ihn verliebt war und ihr seine unterkühlte Art folglich nichts ausmachte.

Sie hätte ihn beinahe geheiratet, doch dann war ihr leider noch quicklebendiger Ehemann während der Hochzeitszeremonie aufgetaucht, was James ihr nie wirklich verziehen hatte.

Eines Abends im Frühling, als das Dorf in einer Blütenpracht aus Narzissen, Forsythien, Magnolien und Krokussen erstrahlte, stapfte Agatha zum Pfarrhaus, wo eine Versammlung des Frauenvereins stattfinden sollte. Sie hoffte inständig, dass dort ein wenig Klatsch die Ödnis ihrer Tage erhellen würde.

Aber was es an Klatsch gab, interessierte Agatha nicht im Geringsten, denn er drehte sich ausschließlich um die Wasserquelle im Nachbardorf Ancombe.

Agatha kannte die Quelle. Im 18. Jahrhundert hatte eine Miss Jakes das Wasser aus einer Quelle in ihrem Garten ans Tageslicht befördert und mittels eines Rohrs durch die Gartenmauer in einen kunstvollen Brunnen geleitet, der der Öffentlichkeit zur Verfügung stand. Dort sprudelte das Wasser aus dem Mund eines Totenschädels – eine Narretei, die selbst im rauen 18. Jahrhundert für reichlich Kritik gesorgt hatte – in ein flaches Becken, das in den Boden eingelassen war, und schwappte über dessen Rand durch ein Rost. Von hier floss es unter der Straße hindurch und kam auf der anderen Seite als kleiner Bach wieder zum Vorschein. Dieser schlängelte sich durch die anderen Gärten bis zum Fluss Ancombe.

Über dem Brunnenschädel war ein von Miss Jakes verfasster Knittelvers eingraviert:

Müder Wanderer, halt ein und staune,
wie das Wasser hier fließt mit stillem Geraune.
Wir fristen die Tage in diesem Mühetal,
drum labe dich am Wasser, lindere die Qual.

Während man dem Wasser vor zweihundert Jahren magische Heilkräfte zugeschrieben hatte, füllten sich die heutigen Wanderer hier nur noch ihre Trinkflaschen auf. Gelegentlich sah Agatha auch Einheimische, die sich etwas von dem Wasser holten, um damit zu Hause ihren Tee aufzubrühen, weil es weicher war als das aus der Leitung.

Erst vor Kurzem hatte die neu gegründete Ancombe Water Company versucht, sich die Erlaubnis vom Gemeinderat zu holen, täglich Wasser von der Quelle abzuzweigen – für einen Penny pro Gallone.

»Viele halten das für ein Sakrileg«, sagte Mrs. Bloxby, die Vikarsfrau. »Aber an der Quelle war nie etwas Heiliges.«

»Das Ganze öffnet dem Kommerz Tür und Tor in unserem friedlichen Landleben«, wandte Mrs. Darry ein. Sie war ein neues Mitglied des Frauenvereins von Carsely und erst unlängst von London in die Cotswolds gezogen. Entsprechend zeigte sie noch den typischen Eifer der Großstädterin, die unbedingt das Dorfleben bewahren will.

»Ich glaube nicht, dass das irgendwen stört«, sagte die Sekretärin Miss Simms und schlug ihre Beine in den schwarzen Strümpfen übereinander. Dabei blitzte ein heller Streifen Oberschenkel auf, womit für alle anwesenden Damen klar war, dass Miss Simms Strapse trug. »Ich meine, der Lastwagen des Unternehmens kommt immer ganz früh am Morgen, und danach kann sich jeder wie immer selbst bedienen.«

Agatha unterdrückte ein Gähnen. Als Geschäftsfrau im Vorruhestand, die erfolgreich ihre eigene PR-Agentur betrieben hatte, hielt sie das Arrangement für eine vernünftige Idee.

Außerdem mochte sie Mrs. Darry nicht. Die Frau hatte ein Gesicht wie ein erschrockenes Frettchen. Und deshalb sagte Agatha: »Die Cotswolds sind schon extrem kommerzialisiert. Man sehe sich doch nur die Bustouren, die Tee- und Souvenirläden an.«

Nun teilte sich die Runde in drei Fraktionen: in diejenigen, die dafür waren, in die dagegen und in jene wie Agatha, die das Thema maßlos langweilte.

Mrs. Bloxby nahm Agatha beiseite, als diese wieder gehen wollte, und sah sie besorgt an.

»Sie sehen ein wenig niedergeschlagen aus, Agatha«, sagte sie. »Ist es wegen James?«

»Nein«, log Agatha trotzig. »Es liegt an der Jahreszeit. Die zieht mich immer runter.«

»April ist der grausamste Monat.«

Agatha blinzelte. Sie vermutete, dass es sich um ein literarisches Zitat handelte, und sie hasste Zitate, denn mit denen warfen vor allem eitle Gecken um sich, wenn sie sich kulturbeflissen geben wollten.

»Eben«, knurrte sie und trat hinaus in die süßlich duftende Abendluft.

Eine Magnolie schimmerte wächsern im Pfarrhausgarten. Drüben auf dem Friedhof drängten sich im Mondlicht bleiche Narzissen an die schiefen alten Grabsteine.

Ich sollte mir bald einen Platz auf dem Friedhof kaufen, dachte Agatha. Es wäre beruhigend zu wissen, dass die eigenen Überreste einst dort unter dem schäbigen Rasen und den Blumen liegen würden. Sie seufzte. Im Moment war das Leben für sie wie eine Schale mit vergammeltem Obst, das noch dazu bittere Kerne hatte.

Sie hatte die Wasserfirma fast wieder vergessen, als eine Woche später Roy Silver anrief. Roy war Agathas Angestellter gewesen und arbeitete nun für die Firma, der sie ihre Agentur verkauft hatte. Er war völlig aus dem Häuschen.

»Hör dir das an, Aggie«, trällerte er. »Diese Ancombe Water Company – schon von der gehört?«

»Ja.«

»Sie ist unser neuer Klient, und weil ihre Verwaltung in Mircester sitzt, hat sich der Boss gefragt, ob du sie nicht freiberuflich betreuen willst.«

Agatha starrte auf ihr Telefon. Roy Silver war es gewesen, der ihren tot geglaubten Ehemann aufgespürt hatte, sodass dieser just in dem Moment aufkreuzen konnte, in dem sie und James getraut werden sollten.

»Nein«, sagte sie spitz und legte auf.

Einige Minuten lang blieb sie sitzen und sah das Telefon an, dann nahm sie ihren Mut zusammen, griff wieder zum Hörer und wählte James’ Nummer.

Er meldete sich nach dem ersten Läuten. »James«, sagte Agatha betont munter, »wie wäre es mit einem gemeinsamen Abendessen heute?«

»Tut mir leid«, antwortete er reserviert. »Ich bin beschäftigt. Und«, fuhr er hastig fort, um weiteren Einladungen vorzubeugen, »das werde ich die nächsten Wochen auch bleiben.«

Behutsam legte Agatha den Hörer wieder auf. Ihr tat der Bauch weh. Da redeten die Leute dauernd von gebrochenen Herzen, dabei saß der Schmerz immer mitten im Bauch.

Irgendwo im Garten zwitscherte eine Amsel fröhlich, was Agathas Qual noch verstärkte.

Wieder nahm sie den Hörer auf und rief diesmal bei der Polizeiwache in Mircester an, wo sie bat, zu ihrem Freund, Detective Sergeant Bill Wong, durchgestellt zu werden. Auf die Auskunft hin, dass er heute frei hätte, versuchte Agatha es bei ihm zu Hause.

»Agatha«, sagte Bill erfreut. »Ich habe heute nichts vor. Warum kommen Sie nicht vorbei?«

Agatha zögerte. Sie fand Bills Eltern unangenehm.

»Allerdings müssen Sie mit mir allein vorliebnehmen«, ergänzte Bill. »Ma und Pa sind nach Southend gefahren, um Verwandte zu besuchen.«

»Ich komme rüber«, sagte Agatha sofort.

Sie machte sich auf den Weg und wandte den Blick demonstrativ von James’ Cottage ab, als sie an ihm vorbeifuhr.

Bill war entzückt, sie zu sehen. Er war in den Zwanzigern, hatte ein rundes Gesicht und sich auffallend in Form gebracht.

»Sie sehen ja richtig durchtrainiert aus, Bill«, sagte Agatha. »Neue Freundin?« Bills Liebesleben ließ sich verlässlich an seiner Figur ablesen, die immer dann rundlicher wurde, wenn keinerlei Romanze in Sicht war.

»Ja. Sie heißt Sharon und ist Sekretärin bei uns auf der Wache. Sehr hübsch.«

»Haben Sie sie schon Ihren Eltern vorgestellt?«

»Noch nicht.«

Dann wird es noch eine Weile gut gehen, dachte Agatha zynisch. Bill betete seine Eltern an und konnte einfach nicht verstehen, warum seine Beziehungen immer dann endeten, nachdem er seine Freundinnen mit ihnen bekannt gemacht hatte.

»Ich wollte gerade zu Mittag essen«, sagte Bill.

»Lassen Sie uns essen gehen, ich lade Sie ein«, sagte Agatha rasch. Bill kochte nämlich genauso schlecht wie seine Mutter.

»Einverstanden. Es gibt einen ganz guten Pub gleich die Straße runter.«

Der Pub hieß Jolly Red Cow und war eine erbärmliche Spelunke. Der Schankraum wurde von einem Billardtisch dominiert, an dem bleichgesichtige, arbeitslose Jugendliche ihren Tag vertrödelten.

Agatha bestellte Hühnchensalat. Der Salat war schlaff und das Hühnchenfleisch sehnig. Derweil machte sich Bill mit Gusto über fettige Eier, Würstchen und Pommes her.

»Also, was gibt es Neues, Bill? Irgendetwas Aufregendes?«

»Nicht viel. Zurzeit ist es ziemlich ruhig, Gott sei Dank. Und bei Ihnen? Sehen Sie James häufiger?«

Agatha merkte, wie sich ihre Gesichtsmuskeln verkrampften. »Nein. Das ist vorbei, und ich möchte nicht darüber reden.«

Eilig wechselte Bill das Thema: »Was soll eigentlich das ganze Theater um die neue Wasserfirma?«

»Ach das! Darüber wurde letzte Woche beim Frauenverein geredet, und ich verstehe nicht, was die ganze Aufregung soll. Ich meine, die wollen frühmorgens ein bisschen Wasser abzapfen, und ansonsten bleibt alles wie gehabt.«

»Also ich habe dabei kein gutes Gefühl«, sagte Bill und ertränkte seine Pommes in Ketchup. »Bei allem, was entfernt mit Umweltthemen zu tun hat, tauchen früher oder später Protestgruppen auf, und dann dauert es nicht lange, bis es zu gewalttätigen Ausschreitungen kommt.«

»Kann ich mir nicht vorstellen.« Agatha stocherte missmutig in einem Stück Hühnchen herum. »Dazu ist Ancombe viel zu verschlafen.«

»Sie würden sich wundern. Selbst in den langweiligsten Nestern kann es zu Krawallen kommen. Es gibt militante Gruppen, denen es gar nicht um die Umwelt geht. Die brauchen bloß einen Vorwand, um Ärger zu machen. Manchmal glaube ich sogar, dass sie in der Mehrzahl sind. Die Leute, denen es wirklich um ökologische Themen geht, finden sich normalerweise in kleinen, engagierten Gruppen zusammen. Sie wollen friedlich protestieren, doch bevor sie richtig begreifen, was passiert, schließen sich ihnen die Militanten an. Oft kommen einige der Guten dabei übel zu Schaden.«

»Interessiert mich nicht«, sagte Agatha. »Ehrlich gesagt ist mir dieser Tage so gut wie alles egal.«

Bill sah sie besorgt an. »Sie wollen, dass ich Ihnen einen Mordfall liefere, in dem Sie ermitteln können. Tja, das werde ich nicht. Sie können nicht herumlaufen und erwarten, dass sich Leute umbringen lassen, nur damit Sie ein Hobby haben.«

»Es ist ein bisschen unverschämt, von einem Hobby zu reden. Was ist das nur für ein Fraß?« Verärgert schob sie ihren Teller von sich.

»Ich finde das Essen hier sehr gut«, erwiderte Bill eingeschnappt. »Sie nörgeln bloß, weil Sie unglücklich sind.«

»Ach, ich will sowieso abnehmen. Der blöde Roy Silver hat übrigens angerufen und will, dass ich die PR für diese Wasserfirma übernehme.«

»Das wäre doch praktisch. Das Unternehmen hat sein Büro hier in Mircester.«

»Ich bin im Ruhestand.«

»Und fühlen sich unglücklich und elend. Warum nehmen Sie das Angebot nicht an?«

Nein, Agatha würde ihm den wahren Grund für ihre Weigerung nicht verraten: Sie wollte nicht den ganzen Tag über in einem Büro weit weg von James Lacey hocken, falls er sich doch irgendwann wieder für sie erwärmen sollte.

Nachdem sie sich voneinander verabschiedet hatten, ging Bill nachdenklich nach Hause. Spontan rief er James an.

»Wie geht es Ihnen?«, fragte James munter. »Ich habe Sie ja schon ewig nicht mehr gesehen.«

»Weil Sie verreist waren. Ich war eben mit Agatha essen, und da fiel mir ein, dass ich schon eine ganze Weile nichts mehr von Ihnen gehört habe.«

»Oh.« Und dieses »Oh« von James klang so frostig, dass Bill unwillkürlich an eine Comiczeichnung mit Eiszapfen denken musste, die an einer Telefonleitung hingen. Also plauderte er beiläufig über dies und jenes, obwohl er eigentlich fragen wollte, warum James nicht etwas Mitgefühl für die arme Agatha aufbringen und sie zum Essen ausführen konnte.

Eine Woche später hatte Agatha gerade ihr übliches Frühstück bestehend aus vier Zigaretten und drei Tassen sehr starkem Kaffee beendet, als ihr Telefon klingelte. »Lass es James sein«, flehte sie jenen menschenähnlichen Gott mit langem Bart und Zottelhaar an, mit dem sie in stressigen Momenten gern verhandelte. »Lass es James sein, und ich rauche nie wieder.«

Doch eigentlich wunderte es Agatha nicht, dass stattdessen Roy Silver am anderen Ende der Leitung war.

»Leg nicht auf«, sagte er hastig. »Ich weiß ja, du bist noch immer sauer auf mich, weil ich deinen Mann gefunden habe.«

»Und du mein Leben ruiniert hast«, ergänzte sie bitter.

»Tja, aber jetzt ist er tot, oder nicht? Und dass James dich plötzlich nicht mehr heiraten will, ist ja wohl nicht meine Schuld.«

Agatha legte auf.

Die Türklinge schrillte. Vielleicht hatte Gott doch ihre Gebete erhört. Agatha drückte ihre Zigarette aus.

»Die letzte«, sagte sie laut gen Zimmerdecke.

Sie öffnete die Tür.

Draußen stand Mrs. Darry.

»Ich habe mich gefragt, ob Sie mir einen Gefallen tun könnten, Mrs. Raisin.«

»Kommen Sie rein«, sagte Agatha und ging voraus in die Küche, wo sie sich an den Tisch setzte und sich eine Zigarette anzündete.

Mrs. Darry setzte sich ebenfalls. »Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie nicht rauchen würden.«

»Pech«, sagte Agatha. »Dies ist mein Haus und meine Zigarette. Was wollen Sie?«

»Wissen Sie nicht, dass Sie sich damit umbringen?«

Agatha sah zu ihrer Zigarette, dann zu Mrs. Darry. »Solange ich mich selbst umbringe, kille ich Sie nicht. Also raus damit. Was wollen Sie?«

»Wasser.«

»Das gibt es aus der Leitung. Ist Ihres abgestellt worden?«

»Nein, Sie verstehen mich falsch. Meine Mutter kommt zu Besuch.«

Agatha blinzelte. Mrs. Darry musste Ende sechzig sein.

»Meine Mutter ist zweiundneunzig«, erklärte Mrs. Darry. »Sie legt großen Wert auf vorzüglichen Tee. Ich habe kein Auto, und da wollte ich Sie fragen, ob Sie mir eine Flasche mit Quellwasser aus Ancombe holen können.«

»Ich habe nicht vor, nach Ancombe zu fahren«, sagte Agatha. Sie konnte diese Neue im Dorf einfach nicht leiden. Noch dazu war die Frau furchtbar hässlich. Wie seltsam, dass manche Menschen derart hässlich sein konnten, und das weniger wegen ihrer Erscheinung, sondern vielmehr wegen dieser Aura von schlechter Laune, Vorurteilen und Unzufriedenheit, die sie umgab.

Mrs. Darry trug eine wattierte Weste, die sie über ihrer Bluse mit dem hohen Kragen fest zugeknöpft hatte. Ihre spitze Nase, die geschürzten Lippen, das sandfarbene Haar und die blassgrünen Augen erinnerten Agatha an diesem Tag ganz besonders an ein bösartiges Raubtier, das Jagd auf Beute machte.

»Können Sie nicht jemand anders fragen?« Agatha dachte kurz daran, ihr Kaffee anzubieten, entschied sich dann aber dagegen.

»Sonst hat keiner Zeit«, jammerte Mrs. Darry. »Und, nun ja, Sie haben ja schließlich nicht viel zu tun.«

»Da irren Sie«, konterte Agatha, die ihre Empörung kaum zügeln konnte. »Ich soll die PR für die neue Wasserfirma übernehmen.«

Mrs. Darry nahm ihre Handtasche und die Handschuhe auf und erhob sich. »Sie erstaunen mich, Mrs. Raisin. Dass ausgerechnet Sie, die in diesem Dorf lebten, einem Unternehmen helfen und dienen wollen, das unsere Umwelt zerstört, ist mir unbegreiflich.«

»Verschwinden Sie«, sagte Agatha.

Als sie wieder allein war, steckte sie sich noch eine Zigarette an. Für den Rest des Tages überlegte sie immer wieder, wie es wäre, die Wasserfirma tatsächlich zu vertreten. Natürlich könnte sich das Angebot inzwischen bereits erledigt haben. Doch falls sie tatsächlich für die Markteinführung engagiert wurde, würde sie sehr viel arbeiten müssen. Jedoch würde sie das wiederum davon abhalten, noch mehr alberne Anrufe bei James zu machen und von ihm zurückgewiesen zu werden.

Das schlechte Fernsehprogramm am Abend konnte ihre Stimmung auch nicht heben. Agatha aß eine ganze Tafel Schokolade und fühlte, wie sich ihr Rockbund schon bedenklich spannte. Vergebens versuchte sie sich davon zu überzeugen, dass der Druck um ihre Taille vermutlich psychosomatisch bedingt war. Aus einem Impuls heraus beschloss sie, sich eine Feldflasche zu schnappen und hinüber nach Ancombe zu wandern, um Teewasser zu holen und sich die Quelle noch einmal anzusehen.

Es war ein schöner Frühlingsabend. Traubenkirschen blühten in den Hecken, und in den Obstgärten zu beiden Seiten der Straße schimmerten die Apfelblüten. Agatha marschierte mit strammem Schritt ihres Weges und fühlte sich fast ein bisschen demütig angesichts des herrlichen Abends.

Bis Ancombe waren es einige Meilen, und als Agatha den Ort erreichte, war sie erschöpft und bereute ihre Entscheidung, nicht den Wagen genommen zu haben.

Die Quelle befand sich am anderen Ende des Dorfs, das unbeleuchtet war, wo keine Häuser mehr standen und das Land wieder begann.

Als Agatha näher kam, hörte sie das Plätschern des Wassers.

Sie wollte sich gerade über die Quelle beugen, als sie einen Satz zurück machte, wobei sie einen stummen Schrei ausstieß und ihre Feldflasche fallen ließ. Zu ihren Füßen lag nämlich ein toter Mann, dessen blinde Augen zum fahlen Mond und den Sternen hinauf starrten.

Mausetot, dachte Agatha, als sie nach seinem Puls fühlte und keinen fand.

Sie rannte zum nächsten Haus, schreckte die Bewohner auf und rief von dort die Polizei an.

Nachdem sie Brandy und Toast abgelehnt hatte, die man ihr anbot, kehrte sie entschlossen zur Quelle zurück und wartete dort. Im Dorf sprach sich schnell herum, was los war, und als die Polizei eintraf, hatte sich bereits ein stummer Kreis um den Toten gebildet. Der Totenschädel oben am Brunnen blickte hämisch auf die Menschen herab.

Agatha entnahm dem Getuschel um sich herum, dass es sich bei dem Toten um einen Mr. Robert Struthers handelte, den Vorsitzenden des Gemeinderats von Ancombe. Blut lief aus einer Wunde an seinem Hinterkopf in die Quelle, wo es sich im Becken zu dunklen Wirbeln formte.

Sirenen zerrissen die abendliche Stille. Endlich traf die Polizei ein. Bill würde allerdings nicht dabei sein, da er an diesem Abend frei hatte.

Agatha erkannte jedoch Detective Inspector Wilkes.

Sie nahm in einem der Polizeiwagen Platz, wo eine Polizistin ihre Aussage aufnahm. Agatha war benommen. Man sagte ihr, dass sie warten solle und man sie später nach Hause fahren würde.

Schließlich wurde sie vor ihrem Cottage abgesetzt. Vor ihrer Haustür zögerte sie und blickte sehnsüchtig nach nebenan. Dies wäre eine hervorragende Gelegenheit, um mit James zu sprechen. Doch der Schock darüber, einen Toten gefunden zu haben, hatte etwas in ihr verändert. Ich habe etwas Besseres verdient, dachte Agatha, schloss die Tür auf und ging ins Haus.

Sie war gerade dabei, sich eine Tasse Kaffee zu machen, als es läutete. Diesmal erwartete sie nicht, James zu sehen, und empfand aufrichtige Dankbarkeit und Erleichterung, dass es die Vikarsfrau war, Mrs. Bloxby.

»Ich habe die schreckliche Neuigkeit gehört«, sagte Mrs. Bloxby und strich sich eine graue Haarsträhne hinters Ohr. »Deshalb bin ich hier, um heute Nacht bei Ihnen zu bleiben. Sie sollten jetzt nicht allein sein.«

Agatha sah sie dankbar an. Es war nicht das erste Mal, dass Mrs. Bloxby ihren Beistand anbot. »Ich denke, es wird schon gehen«, sagte sie, »aber es würde mich freuen, wenn Sie trotzdem noch ein bisschen bleiben.«

Mrs. Bloxby folgte ihr in die Küche und setzte sich. »Mrs. Darry rief mich an und erzählte es mir. Wenn Sie nach draußen sehen, werden Sie feststellen, dass überall im Dorf die Lichter brennen. Man wird die ganze Nacht über von nichts anderem reden.«

»Erzählen Sie mir von dieser Wasserfirma«, sagte Agatha und reichte Mrs. Bloxby einen Becher Kaffee. »Ich vermute, dass die Leute im Dorf aufgefordert wurden, eine Entscheidung zu treffen, was die Vermarktung des Wassers angeht.«

»Ja, das wurden sie, und es soll eine sehr hitzige Diskussion gegeben haben.«

»Wem gehört das Wasser eigentlich?«

»Nun, es kommt zwar aus Mrs. Toynbees Garten, aber da der Brunnen draußen auf der Straße steht, gehört dieser Teil der Gemeinde. Der Gemeinderat besteht aus sieben Mitgliedern, die alle schon seit Jahren im Amt sind.«

»Was ist mit Gemeinderatswahlen?«

»Oh, die finden regelmäßig statt, aber keiner sonst wollte die Posten bisher, und deshalb gab es nie Gegenkandidaten. Der verstorbene Mr. Struthers war der Vorsitzende, und Mr. Andy Stiggs ist der stellvertretende Vorsitzende. Außerdem gibt es da noch Miss Mary Owen, Mrs. Jane Cutler, Mr. Bill Allen, Mr. Fred Shaw und Miss Angela Buckley. Mr. Struthers war ein Bankier im Ruhestand. Mr. Stiggs hatte früher ein Geschäft. Miss Mary Owen ist von Hause aus wohlhabend, genau wie die verwitwete Mrs. Jane Cutler. Mr. Bill Allen hat ein Gartencenter, Mr. Fred Shaw ist der örtliche Elektriker, und Miss Angela Buckley ist die Tochter eines Farmers.«

»Und wer war dafür, die Wasserrechte zu verkaufen, und wer dagegen?«

»Soweit ich mich erinnere, stimmten Mrs. Cutler, Fred Shaw und Angela Buckley für den Verkauf und Mary Owen, Bill Allen und Andy Stiggs dagegen. Der Vorsitzende hatte also die entscheidende Stimme, und meines Wissens hatte er sich noch nicht entschieden.«

»Es könnte sein, dass einer der anderen wusste, wie er stimmen würde, und das Ergebnis dem- oder derjenigen nicht gefiel«, sagte Agatha, deren Bärenaugen unter dem dichten Pony blitzten.

»Das kann ich mir nicht vorstellen. Die Herrschaften sind schon etwas älter, mit Ausnahme von Miss Buckley, die in den Vierzigern ist. Und sie sind alle völlig unbescholtene Bürger.«

»Dennoch scheint sie diese Wassergeschichte aufgewühlt zu haben.«

»Ja«, gestand Mrs. Bloxby zögernd. »Bei den Diskussionen ging es ganz schön hoch her. Und natürlich sind auch die Dorfbewohner in zwei Lager gespalten. Mary Owen behauptet, dass die Leute im Dorf nicht gefragt wurden, und will eine Versammlung im Gemeindesaal abhalten. Ich glaube, die Veranstaltung soll nächste Woche stattfinden, aber sicher wird sie angesichts des Mordes verschoben werden.«

»Falls es sich denn um einen Mord handelt«, sagte Agatha nachdenklich. »Ich meine, Mr. Struthers war alt und lag mit dem Gesicht nach oben. Er könnte einen Anfall gehabt haben, rückwärts in das Brunnenbecken gestürzt sein und sich den Kopf aufgeschlagen haben.«

»Hoffen wir, dass es so war. Falls nicht, werden die Presse und die Fernsehleute in Scharen hier einfallen, und so schön, wie es hier ist, werden wir noch mehr Touristen bekommen.«

»Ich bin ja selbst fast so etwas wie eine Touristin«, sagte Agatha eingeschnappt. »Ich gehöre hier auch nicht richtig hin. Es macht mich wahnsinnig, wenn sich die Leute im Dorf über die furchtbaren Touristen beschweren, auch wenn sie selbst gerade aus dem Urlaub zurückgekehrt sind, wo sie selbst Touristen waren.«

»Das stimmt nicht so ganz«, sagte die Vikarsfrau freundlich. »Die Leute in Carsely verlassen das Dorf ungern.«

»Kann ja sein, aber sie fahren nach Evesham und Moreton zum Einkaufen, also nehmen sie dort irgendjemandem seinen angestammten Platz weg. Die Welt ist ein Planet voller Touristen.«

»Oder Vertriebener. Denken Sie an Bosnien.«

»Zum Teufel mit Bosnien«, sagte Agatha inbrünstig, weil sie nicht die Absicht hatte, sich ein schlechtes Gewissen machen zu lassen. »Entschuldigung«, murmelte sie. »Ich bin anscheinend ein bisschen durch den Wind.«

»Sicher sind Sie das. Sie haben ja auch ein erschütterndes Erlebnis hinter sich.«

Ja, das ist wahr, dachte Agatha. Frauen wie sie waren mit dem Bedürfnis gestraft, sich ständig stärker zu geben, als sie eigentlich waren – sozusagen ein zwanghaftes weibliches Macho-Gehabe an den Tag zu legen. Und so war ihr erster Gedanke, mit einer Bemerkung wie: »Ach, das war nicht weiter wild. Schließlich bin ja an Leichen gewöhnt, nicht wahr?«, zu reagieren. Agatha hatte in ihrem Leben vor so vielem Angst gehabt, dass sie mit geschwungenen Fäusten durch die Welt marschiert war, bis ihr das sanftmütige Leben in Carsely und die Freundlichkeit der Dorfbewohner unter den Panzer gekrochen waren, den sie sich zugelegt hatte.

»Falls es Mord ist und ich der Sache auf den Grund gehen will«, sagte sie langsam, »sollte ich vielleicht doch den Job als Pressesprecherin der Ancombe Water Company annehmen.«

»Mrs. Darry sagte, das hätten Sie schon.«

»Was ist das bloß für eine Tratschtante! Ich habe es nur gesagt, weil sie wollte, dass ich ihr Quellwasser hole, und mehr oder weniger behauptet hat, ich hätte ja sonst nichts zu tun. Sie gab mir das Gefühl, ich würde schon zum alten Eisen gehören.«

»Es könnte gefährlich für Sie werden, wenn Sie zu viele Fragen stellen.«

»Falls es Mord ist, wird der Fall wohl ohnehin schnell aufgeklärt. Einer von den Befürwortern wollte nicht, dass Struthers den Verkauf verhindert, oder einer der Gegner dachte, Struthers würde mit seiner Entscheidung das Dorfleben und die Umwelt zerstören.«

»Ich halte beides nicht für sehr wahrscheinlich. Denn im Gegensatz zu Ihnen kenne ich den Gemeinderat. Sicher hat diese Sache sie ziemlich aufgebracht, doch es handelt sich um bodenständige, ganz normale Gemeindemitglieder. Wollen Sie und James der Sache denn nachgehen? Sie beide waren ja bereits mehrmals sehr erfolgreich mit Ihren Nachforschungen.«

»Er ist sehr unhöflich und distanziert zu mir«, antwortete Agatha. »Nein, ich mache lieber einen großen Bogen um ihn.«

Als Mrs. Bloxby gegangen war, machte Agatha sich bereit, um ins Bett zu gehen. Das alte Cottage knarrte und ächzte wie üblich, wenn es zur Ruhe kam, und einiges an Getier raschelte oben im Reetdach. Doch diesmal zuckte Agatha bei jedem kleinen Geräusch zusammen, und sie wünschte, sie hätte sich nicht so tapfer gegeben und die Vikarsfrau doch gebeten zu bleiben. Dann war da noch James nebenan, der inzwischen sicher auch von dem Mord gehört hatte. Er sollte hier bei ihr sein und sie trösten. Eine Träne rollte ihr die Nase entlang, bevor Agatha schließlich in einen unruhigen Schlaf fiel.

Ein weiterer schöner Frühlingstag vertrieb die Schrecken der Nacht, und Bill Wong kam mit einer Polizistin vorbei, um Agathas Aussage durchzugehen.

James Lacey hatte gesehen, wie der Polizeiwagen vorfuhr. Er wusste von dem Mord und dass es Agatha gewesen war, die den Toten gefunden hatte. Er hatte damit gerechnet, dass sie ihn anrief, denn er wollte Einzelheiten hören. Schließlich fuhr Bill Wong wieder weg, und James’ Telefon blieb stumm.

Agatha rief Roy Silver an. »Ich habe beschlossen, den Job bei der Wasserfirma anzunehmen«, sagte sie mürrisch.

Zu gerne hätte Roy ihr gesagt, sie könne ihn mal, doch für seinen Boss wäre es ein großer Coup, Agatha in seinem Team zu haben, und so ließ er es.

»Super«, sagte er alles andere als enthusiastisch. »Ich vereinbare einen Termin für dich mit den Firmenchefs der Wasserfirma, gleich morgen.«

»Ich nehme an, du hast schon in die Zeitungen gesehen.«

»Weshalb?«

»Der Gemeinderatsvorsitzende von Ancombe wurde gestern Abend tot aufgefunden … von mir.«

»Ist nicht wahr! Du bist ein richtiger kleiner Aasgeier, Aggie. Dann brauchen die dich hier dringender denn je, damit du gegen die schlechte Publicity steuerst. War es Mord?«

»Könnte sein. Aber der Tote war sehr alt. Vielleicht ist er auch nur gestürzt und hat sich den Kopf an dem Steinbecken aufgeschlagen.«

»Wie auch immer, Süße, ich melde mich und sag dir, wann das Treffen stattfindet.«

»Mit wem bekomme ich es zu tun?«

»Mit den beiden Chefs, Guy und Peter Freemont. Sie sind Brüder.«

»Was haben sie für eine Vorgeschichte?«

»Sind beides Geschäftsleute aus der City, richtige Macher, du kennst den Typ.«

»Okay, also gib mir Bescheid.«

Agatha sah zur Uhr. Es war fast Mittag. Sie entschied, zum Red Lion zu gehen, dem Dorfpub, und sich den neuesten Klatsch anzuhören. Vielleicht war James ja dort … ach, vergiss es, Aggie!

Sie machte sich sorgfältig zurecht und prüfte ihr Gesicht im Horrorspiegel, wie sie ihn nannte: Das Ding vergrößerte alles gnadenlos. Auf den Wangen war ihre Haut noch glatt, aber um die Augen zeichneten sich Falten ab, ebenso wie über ihrer Oberlippe. Ihr Haar war dicht und schimmernd, und sie hatte recht hübsche Beine. Ansonsten hatte sie eine Tendenz zum Pummeligen, und ihr Hals war einen Tick zu kurz. Seufzend verteilte sie ein wenig Grundierung auf ihren Falten und trug anschließend Puder und Lippenstift auf. Sie griff schon nach der Wimperntusche, ließ sie dann aber doch weg. Wasserfeste Mascara bedeutete nur, dass es länger dauerte, die Farbe wieder herunterzubekommen. Und bei Agatha hielt sie sich gerne über Tage als dunkler Schatten unter den Augen. Sie sollte sich die Wimpern färben lassen. Und würde sich ein Lifting lohnen, oder hinderte es sie eher daran, sich würdevoll dem Altern zu stellen? Alterte überhaupt irgendjemand in Würde? Oder hatte sie vielleicht nur die Wahl zwischen Resignation und stetem Kampf?

Auf dem Weg zum Pub überkam sie ein erdrückendes Gefühl der Einsamkeit und Isolation. Nicht zum ersten Mal fragte sie sich, ob ihr die Großstadt zu sehr in den Knochen steckte, als dass sie jemals wirklich auf dem Land Wurzeln schlagen könnte. Und dabei war es hier inmitten der blühenden Sträucher und Bäume so schön und ruhig. Hoch über ihr erstreckte sich der blassblaue, wolkenlose Cotswolds-Himmel. Bald wird das Rasensprengen wieder verboten sein, schoss es der praktischen Agatha durch den Kopf.

Sie war fast beim Pub, als ihr einfiel, dass sie vergessen hatte, ihre Kater Hodge und Boswell zu füttern. Sie stöhnte. Die beiden würden es nun ohne Fressen aushalten müssen, bis sie wieder zurückkehrte. Sie hatte jedenfalls nicht die Absicht, zu einer dieser erbärmlichen Frauen zu mutieren, die wegen ihrer Haustiere sentimental wurden. So dachte sie wenigstens.

Allerdings kehrte sie dann doch noch um, fütterte ihre Kater, ließ sie hinaus in den Garten und fand, dass sie für einen Tag genug Bewegung und frische Luft gehabt hatte. Also stieg sie in ihren Wagen, fuhr das kurze Stück bis zum Pub und tauchte zufrieden in Dämmerlicht, Biergeruch und Qualm ein.

Der Wirt, John Fletcher, gab ihr einen Gin Tonic, und dann scharten sich die Einheimischen um sie, weil sie alles hören wollten. Agatha liebte es seit jeher, im Mittelpunkt zu stehen, und so beschrieb sie den Leichenfund in sämtlichen schaurigen Einzelheiten. »Er muss nicht ermordet worden sein«, endete sie. »Vielleicht ist er einfach nur gestürzt.«

»Es ist garantiert Mord gewesen«, sagte Miss Simms, Sekretärin des Frauenvereins und die bekannteste ledige Mutter im Dorf. »Und ich weiß auch, wer es war!«

»Wer?«, fragte Agatha.

Miss Simms hielt sich ihr halbes Pint an die Brust. »Diese Mary Owen war’s.«

»Unsinn«, widersprach Fred Griggs, der Dorfpolizist, und gesellte sich zu der Gruppe. »Mary Owen ist eine nette alte Dame, die keiner Fliege was zuleide tut.«

»Wie alt?«, fragte Agatha.

»Fünfundsechzig.«

Agatha zuckte ein wenig zusammen. Sie war Mitte fünfzig, daher behagte es ihr nicht, wenn jemand in den Sechzigern als alt bezeichnet wurde.

»Nett war sie vielleicht mal«, entgegnete Miss Simms, »aber seit diese Wasserfirma aufgekreuzt ist, schimpft und brüllt sie nur noch herum. Im Alter werden die Leute schon mal seltsam.«

»Wir wissen noch gar nicht, dass es Mord war«, sagte Fred. »Will mir jetzt jemand was zu trinken spendieren?«

»Ja, ich«, antwortete Agatha. »Sie trinken im Dienst?«

»Heute ist mein freier Tag. Ich nehme ein Pint Hook Norton.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass Sie zurzeit frei bekommen.«

»Die Detectives kümmern sich um die Sache.«

Mrs. Darry kam zu ihnen, und Agatha kehrte ihr den Rücken zu, um sie demonstrativ aus der Gruppe auszuschließen. Doch Mrs. Darry drängte sich an Agatha vorbei.

»Reden Sie über den Mord?«, fragte sie neugierig.

»Wir haben auch noch andere Themen«, antwortete Agatha spitz und bezahlte das Bier für den Polizisten.

»Ich habe gerade gesagt, dass es Mary Owen war«, sagte Miss Simms.

»Mich erstaunt, Sie hier zu sehen, Mrs. Raisin.« Mrs. Darry wandte sich dem Wirt zu. »Ich nehme einen Dubonnet, John.« Dann sah sie wieder Agatha an. »Also ich hätte gedacht, dass Sie auf dem Polizeirevier gegrillt werden.«

»Warum?«, fragte Agatha und starrte sie erbost an.

Mrs. Darry kicherte boshaft. »Na, die Person, die sich bei der Leiche aufhält, ist doch immer hauptverdächtig, nicht wahr?«

»Unsinn«, sagte Fred. »Mrs. Raisin hat den Toten nur zufällig gefunden.«

»Es ist verblüffend, wie viele Leichen Mrs. Raisin zufällig findet.« Mrs. Darry nippte an ihrem Glas. »Und dass sie sogar ein bisschen berühmt dafür geworden ist. In letzter Zeit war Ihr Leben allerdings ziemlich ruhig, oder?«

Agathas Gesicht glühte vor Wut. »Wollen Sie etwa andeuten, dass ich herumlaufe und Leute umbringe, damit ich in die Zeitung komme?«

Mrs. Darry lachte schrill. »War nur ein Scherz.«

»Schieben Sie sich Ihren Scherz in den knochigen Hintern!«, tobte Agatha, und ihr kamen die Tränen. Der Schock über den Leichenfund holte sie erst jetzt mit ganzer Macht ein.

»Na kommen Sie«, sagte Mrs. Simms und rutschte von ihrem Barhocker. »Wir suchen uns eine ruhige Ecke, weg von der Hexe.«

Agathas Knie zitterten, als sie sich mit Miss Simms an einen Tisch setzte.

»Entschuldigen Sie die Szene«, murmelte sie. »Ich war nur so erschrocken.«

»Belästigt die Presse Sie schon?«

»Nein«, sagte Agatha und stutzte. »Und ich frage mich, warum nicht.«

»Im Gloucester Echo stand bloß, dass der Tote von einer Frau aus der Gegend gefunden wurde.«

Trotz ihres Unglücks war Agatha beleidigt. Die Polizei hätte wirklich etwas verlautbaren können wie: »Die Leiche wurde von Mrs. Agatha Raisin entdeckt, die uns schon häufig eine große Hilfe bei der Aufklärung von Mordfällen gewesen ist.«

»Diese Mrs. Darry ist eine schreckliche Ziege«, sagte Miss Simms.

»Frauen wie sie gibt es in jedem Dorf«, bemerkte Agatha finster. »Ich hätte nicht auf ihre Bemerkung anspringen sollen.«

»Hören Sie, Mrs. Raisin …«

»Sagen Sie Agatha. Warum sprechen wir uns eigentlich alle immer noch mit dem Nachnamen an?«

»Ich mag das«, sagte Miss Simms. »Ist irgendwie vornehmer. Werden Sie Nachforschungen anstellen? Mit Mr. Lacey zusammen?«

»Ich weiß nicht, was James derzeit so macht, und es ist mir auch egal. Aber ich werde wahrscheinlich ohnehin mehr über die ganze Geschichte erfahren, weil ich freiberuflich die Presse- und Öffentlichkeitsarbeit für den Wasserversorger übernehme.«

»Schade, dass es sich um Wasser handelt. Wäre es Gin oder Whisky, könnten Sie uns alle mit Gratisproben versorgen. Mein Freund macht in Badezimmerausstattungen. Da kann ich Ihnen jederzeit eine neue Klobrille beschaffen.«

»Sehr nett, aber meine Klobrille ist noch in Ordnung. Kennen Sie jemanden von den anderen Gemeinderatsmitgliedern?«

»In Ancombe? Der Frauenverein hat ein Konzert in Ancombe gegeben, als Sie auf Reisen waren. Alles alte Leutchen, die völlig harmlos wirken. Sicher stellt sich am Ende heraus, dass der alte Kauz bloß hingefallen ist.«

Das Gespräch schwenkte zum neuesten Dorftratsch, und als Agatha eine Weile später ging, fühlte sie sich wieder besser. Auf ihrem Anrufbeantworter war eine Nachricht von Roy: Sie würde die beiden Chefs der Ancombe Water Company um drei Uhr am nächsten Tag treffen.

Getröstet von der Aussicht, wieder zu arbeiten, und nach einem längeren Nachmittagsspaziergang gelang es Agatha in dieser Nacht, tief und fest zu schlafen.

Zwei

Kummer konnte durchaus auch seine guten Seiten haben. Agatha stellte fest, dass sie wieder in einen maßgeschneiderten Rock passte, der ihr in der Taille zu eng geworden war, als sie ihn vor einigen Monaten anprobiert hatte. Dazu zog sie eine Bluse und eine Kostümjacke an, packte einen Schreibblock und Stifte in eine Gucci-Aktentasche und beschloss, dass sie bereit für den neuen Job war.

Einer der Vorzüge eines auskömmlichen Vermögens war der, so empfand es Agatha, dass ihr nicht sonderlich wichtig war, ob sie den Job nun bekam oder nicht.

Auf dem Weg aus dem Dorf hielt sie bei dem kleinen Laden an und kaufte sich Zeitungen. Bisher stand noch nicht viel darin, außer kurzen Meldungen, dass die Polizei weiterhin im Todesfall Struthers ermittelte.

Agatha fuhr nach Mircester und durch das Zentrum hindurch zu einem Gewerbegebiet, wo das Unternehmen seinen Sitz hatte.

Ihr geschulter Blick registrierte die spärliche Möblierung im Eingangsbereich: niedrige Sofas, Tische, Hochglanzmagazine, Grünpflanzen. Nicht schlecht, dennoch hatte man offensichtlich gespart.

Die Empfangssekretärin mit der glatten braunen Haut und den großen Rehaugen hatte einen jamaikanischen Akzent und trug Schulterpolster wie ein amerikanischer Footballspieler. Sie fragte nach Agathas Namen, rief jemanden an und sagte dann: »Die Sekretärin ist gleich bei Ihnen.«

Na, dann wollen wir mal sehen, wie lange sie mich warten lassen, dachte Agatha. Erfolgreiche Firmenchefs hatten es grundsätzlich nicht nötig, Wichtigkeit vorzugaukeln.

Nach zwei Minuten kam eine große, gertenschlanke Prinzessin-Di-Doppelgängerin auf Agatha zugeschwebt. »Mrs. Raisin? Wollen Sie bitte mit mir kommen?« Agatha folgte ihrer Duftwolke von Givenchys Amarige einen Korridor hinunter. Viel schien sich hinter den Bürotüren links und rechts nicht zu tun, und Agatha fragte sich, ob die Zimmer leer waren.

Die Sekretärin öffnete eine Tür am Ende des Korridors, auf der Konferenzraum stand.

Agatha blickte sich kurz darin um. Ein langer Eichentisch, sechs Stühle, Jalousien vor den zwei Fenstern und in der Ecke ein kleiner Tisch mit einer Kaffeemaschine, Tassen, Milch, Zucker und Keksen.

»Nehmen Sie doch bitte Platz, Mrs. Raisin.« Die Sekretärin rückte ihr einen Stuhl am Ende des Tisches zurecht. »Kaffee?«

»Schwarz, bitte, und einen Aschenbecher.«

»Ich glaube nicht, dass wir Aschenbecher haben.«

»Wenn ich für Sie arbeiten soll, besorgen Sie lieber einen«, sagte Agatha mit der typischen Reizbarkeit eines Rauchers, dem allerorten der Eindruck vermittelt wurde, er müsse sich schuldig fühlen.

Die Sekretärin hatte große blaue, von schwarzen Wimpern umrahmte Augen, in denen nun für einen Moment Antipathie aufflackerte, jedoch gleich wieder verschwand.

»Wie heißen Sie?«, fragte Agatha.

»Portia Salmond.«

»Nun, Portia, kommen wir heute noch zum Geschäftlichen?«

»Mr. Peter und Mr. Guy sind gleich bei Ihnen.« Portia ging zur Kaffeemaschine und schenkte Agatha eine Tasse ein. Die brachte sie ihr zusammen mit einer zusätzlichen Untertasse. »Die können Sie benutzen, bis ich einen Aschenbecher aufgetrieben habe.«

Die Tür am Ende des Raums öffnete sich, und ein Mann kam mit ausgestreckter Hand herein.

»Ich bin Peter Freemont«, sagte er. »Guy kommt in einer Minute.«

Peter Freemont war ungefähr vierzig, kräftig mit dunklem Teint und schwarzen, an den Schläfen bereits ergrauten Haaren. Er hatte eine große Knollennase, einen kleinen Mund, buschige Augenbrauen und einen sehr großen Kopf. Seine breite Statur steckte in einem Nadelstreifenanzug, dazu trug er an den Füßen – die winzig waren – schwarze Schnürschuhe, die an Kinderschuhe erinnerten. Agatha kam er vor wie ein Mann, der im Profil auf einen Luftballon gemalt worden war, welcher dann aufgeblasen wurde. Unwillkürlich fragte sie sich, ob sie ihm eine Schnur um die Knöchel binden und ihn vor dem Fenster aufsteigen lassen könnte.

Nun allerdings kam Guy herein, und prompt vergaß Agatha Peter. Guy Freemont war ausgesprochen gut aussehend: groß und schlank mit pechschwarzem Haar und sehr blauen Augen, sonnengebräunter Haut und einem athletischen Körper. Agatha schätzte ihn auf Mitte dreißig. Er lächelte sie so strahlend an, dass sie in ihrer Aktentasche nach dem Notizblock suchte, um ihre Verwirrung zu überspielen.

Die Brüder setzten sich an den Tisch. »Also, kommen wir gleich zum Geschäftlichen. Sie sind uns wärmstens empfohlen worden«, sagte Peter.

»Zuerst würde ich gerne wissen«, sagte Agatha, »ob diese Versammlung, die Mary Owen im Gemeindesaal abhalten will, ein Problem darstellt. Was ist, wenn die Dorfbewohner einheitlich beschließen, dass sie die Wasserfirma nicht wollen?«

»Sie können nichts tun«, sagte Peter und schlug die behaarten, fleischigen Hände vor sich auf dem Tisch zusammen. »Die Quelle entspringt in Mrs. Toynbees Garten, und Mrs. Toynbee ist eine direkte Nachfahrin von Miss Jakes, die das Quellwasser als Erste zur Straße leitete. Mrs. Toynbee hat uns ihre Erlaubnis gegeben.«

Guy öffnete eine Mappe und schob Agatha einen Ausdruck hin. »So wird die Flasche aussehen.« Agatha war erstaunt, dass auf dem Etikett ein Foto von dem Totenschädel prangte, der das Wasser ausspie. »Ist das nicht ein bisschen makaber?«, fragte sie. »Vor allem in Anbetracht des Mords?«

»Es ist nicht sicher, dass es überhaupt ein Mord war«, sagte Guy. »Außerdem eignen sich Totenköpfe und Schädel immer gut für die Produktwerbung. Es gab mal eine Zigarettenwerbung, die mit dem Umriss eines Schädels spielte, und bei einer Gin-Marke wurden Eiswürfel in Schädelform verwendet.«

»Man darf zwar bezweifeln«, sagte Agatha und steckte sich eine Zigarette an, »dass Leute, die rauchen und trinken, zwangsläufig von einer Todessehnsucht getrieben sind. Aber Leute, die aus Überzeugung Mineralwasser schlürfen, sind definitiv auf einem Gesundheitstrip.«

»Nicht unbedingt«, widersprach Peter. »Sie können auch geläuterte Alkoholiker sein, die immer noch eine gewisse Todessehnsucht empfinden. Sie können Geschäftsleute bei einem trockenen Lunch sein, wie sie heute modern sind, oder schlicht den Geschmack von Leitungswasser nicht mögen, weil das manchmal irgendwie nach Schwimmbad riecht. Der Tod fasziniert alle. Jetzt brauchen wir ein großes Event zur Markteinführung des Wassers. Wie wäre es in einem der großen Herrenhäuser, zum Beispiel Blenheim Palace …?«

»Die würden nie zusagen, denn sie vermarkten ihr eigenes Wasser«, bemerkte Agatha.

»Dann vielleicht ein Schiff chartern und die Themse hinunterfahren, jede Menge Promis an Bord und viel zu trinken für die Presse«, schlug Guy vor.

»Das ist doch ein alter Hut«, sagte Agatha. »Doch ich habe eine Idee, wie Sie sich das Wohlwollen der Dorfbevölkerung sichern dürften: ein richtiges Dorffest.«

»Ach, kommen Sie«, protestierte Peter. »Misslungene Kuchen, selbstgemachte Marmeladen und Frauen in Laura-Ashley-Kleidern aus den Siebzigern?«

»Nein, hören Sie mir zu! Was glauben Sie, warum die Touristen scharenweise in die Cotswolds kommen?«

»Wegen der schönen Landschaft?«, sagte Peter.

»Abgesehen davon. Die Briten sind genauso schlimm wie die Amerikaner. Sie wollen an die guten alten Tage von June Allyson glauben, die mit einem Apfelkuchen an ihrer weißen Gartenpforte steht. Sie wollen die ländliche Idylle mit Krocket und Skittles und einem Lord, der die Preise verleiht. Meistens sind diese Dorfveranstaltungen ein Trauerspiel, keine Frage, aber dieses könnte aussehen wie aus einem Merchant-Ivory-Film. Und zur Eröffnung besorge ich diesen amerikanischen Filmstar, Jane Harris.«

»Die Kommunistin?«

»Egal. Ihre Fitnessvideos verkaufen sich wie verrückt. Und ich könnte auch einige hiesige Künstler zusammentrommeln.«

»Das könnte funktionieren«, sagte Guy nachdenklich. »Aber wir haben keinen Einfluss auf das Wetter. Die Leute werden nicht zu Hunderten zu einem idyllischen englischen Dorffest kommen, wenn es in Strömen gießt.«

»Normalerweise ist der Juli lausig«, sagte Agatha. »Ende August wäre besser, bevor die Schule wieder anfängt.«

Sie besprachen die Vor- und Nachteile eines Dorffestes, und Agatha brachte die Diskussion mit einem offensichtlichen Argument zum Abschluss: Da für Wasser aus Ancombe geworben werden sollte, wäre Ancombe auch der beste Ort für das Fest!

»Eines noch«, sagte sie. »Mir ist nicht ganz wohl bei dieser Versammlung im Gemeindesaal. Ich denke, wir sollten im Interesse des Unternehmens daran teilnehmen. Es wäre sehr schlechte Publicity, sollten wir am Ende die Dorfbewohner gegen uns haben. Ich gebe Ihnen Bescheid, wann die Versammlung stattfindet.«

»Guy begleitet Sie«, sagte Peter.

Portia kam herein. »Was gibt’s?«, fragte Peter.

»Der Tote«, antwortete Portia. »Er wurde ermordet.«

»Danke für die Information.«

Beide Männer warteten, bis die Sekretärin wieder draußen war. »Nicht schlecht, gar nicht schlecht«, sagte Peter.

»Ich verstehe nicht, inwiefern uns ein Mord helfen sollte.« Agatha sah die beiden Männer an. Dann sagte sie: »Natürlich heißt das, dass sich jede Menge Presse bei der Versammlung blicken lassen wird.«

»Genau«, bestätigte Peter. »Und Sie als gute PR-Frau denken sich lieber etwas aus, wie wir alle geschlossen hinter uns bringen. Gut genug bezahlt werden Sie dafür ja.«

Agatha gefiel nicht, dass er die Peitsche schwang. »Sie bekommen, was vereinbart ist, wenn Sie mich anheuern«, sagte sie ruhig. »Also, wäre das dann alles, meine Herren?«

»Deine letzte Bemerkung war ein wenig taktlos«, murmelte Guy, nachdem Agatha gegangen war.

»Bei solchen Frauen fällt mir einfach nichts anderes ein. Sie ist eisenhart.«

»Und sexy noch dazu«, sagte Guy und blickte zu der Tür, durch die Agatha gerade verschwunden war.

Bei ihrer Rückkehr nach Carsely fand Agatha eine Reihe von Pressevertretern vor ihrer Haustür vor. Wie es ihre neue Rolle gebot, bat sie alle herein und servierte ihnen Drinks. Nachdem sie ihnen beschrieben hatte, wie sie die Leiche entdeckt hatte, legte sie noch einige gute Worte für die neue Wasserfirma ein.

Die Presse war gerade verschwunden, als Roy Silver anrief und sich neugierig erkundigte, wie es gelaufen war. »Sehr gut«, sagte Agatha, »obwohl Peter eine patzige Bemerkung machte, was meine Bezahlung angeht. Ich nehme an, ihr zahlt mir das Übliche?«

»Habe ich dir doch gesagt. Und ich habe denen erklärt, dass gute PR ihren Preis hat.«

Agatha erzählte ihm von der Versammlung im Gemeindesaal.

»Am besten komme ich auch dorthin«, sagte Roy. Vor Agathas geistigem Auge erschien das Bild des umwerfenden Guy.

»Ich will dich aber nicht dabeihaben«, erwiderte sie schroff.

»Wer hat dir diesen Job besorgt?«

»Willst du ihn zurück?«

»War nur ein Witz, Aggie.«

Agatha legte auf.

Sie stellte fest, dass sie nur an die strahlende Erscheinung von Guy Freemont denken musste, und schon verschwamm James Laceys Gesicht dagegen.

Munter und energiegeladen wie lange nicht mehr holte sie ihren Laptop hervor und begann zu arbeiten. Als Erstes notierte sie die Namen der Journalisten, die sie zur Markteinführung locken wollte.

Nach mehreren Stunden streckte sie sich gähnend und empfand ein herrliches Gefühl der Zufriedenheit, wie es mit guter Arbeit einhergeht. Sie korrigierte, was sie geschrieben hatte, druckte es aus und fuhr nach Mircester, wo sie die Unterlagen für die Freemont-Brüder am Empfang abgab.

Auf dem Rückweg durch Mircester sah sie Bill Wong, der gerade aus dem Polizeigebäude trat. Sie hielt an und rief zu ihm hinüber. Bill kam zu ihr an den Wagen.

»Was sind das für Neuigkeiten?«, fragte Agatha.

»Parken Sie hier, und lassen Sie uns etwas trinken gehen. Ich erzähle Ihnen das bisschen, was ich weiß.«

Agatha stellte den Wagen ab und ging mit ihm zum George, einem düsteren Pub im Schatten der Abtei.

»Es war Mord«, sagte Bill, als sie beide saßen. »Jemand hat dem Opfer den Hinterkopf eingeschlagen.«

»Und es dann rücklings in den Brunnen gelegt?«

»Ja, aber laut Forensik gibt es deutliche Hinweise, dass der Mann woanders umgebracht und dann erst am Brunnen abgelegt worden ist.«

»Also handelt es sich entweder um einen sehr kräftigen Täter, oder es waren gleich mehrere.«

»Stimmt.«

»Und glauben Sie, dass der Fall mit dieser Wassergeschichte zu tun hat?«

»Auf jeden Fall sieht es so aus. Mr. Struthers war verwitwet und lebte allein. Er hat einen Sohn unten in Brighton, der in der Mordnacht eindeutig in Brighton war. Und ein großes Erbe hat dieser Sohn auch nicht zu erwarten. Außerdem hat er einen Spitzenjob in der Computerbranche und genug Geld.«

»Wie sind die anderen Gemeinderatsmitglieder so? Miss Mary Owen zum Beispiel.«

»Sie ist ziemlich herrisch, groß und dünn. Eine dieser Frauen, die sich nicht aus reiner Wohltätigkeit in der Gemeinde engagieren, sondern weil sich das für eine feine Dame so gehört. Sie lebt von irgendeinem Familienvermögen.«

»Sie will eine Protestrede halten. Hat sie genug Überzeugungskraft, um die Dorfbewohner umzustimmen?«

»Ja, das denke ich schon.«

»Mist. Was ist mit den anderen?«

»Tja, fange ich mal mit denen an, die gegen die Wasserfirma sind. Mr. Bill Allen betreibt das Ancombe Garden Centre. Er hat ein ausgeprägtes Klassenbewusstsein und dazu einen Minderwertigkeitskomplex. Sein Vater war ein Farmarbeiter. Also unterstützt Mr. Allen nun alles, was er für richtig hält – die Wiedereinführung der Todesstrafe, die Fuchsjagd, die Wehrpflicht und solche Sachen.«

»Dann müsste er doch eigentlich für die Wasserfirma sein. Kapitalismus über alles, oder nicht?«

»Ich glaube, Miss Owen deutete an, dass die Freemont-Brüder keine Gentlemen sind. Mehr muss ich wohl nicht sagen. Nun zum letzten Gegner, Mr. Andy Stiggs, der Ladenbesitzer im Ruhestand. Er ist einundsiebzig Jahre alt und noch immer putzmunter.«

»Vielleicht ist an dem Wasser doch was dran.«

»Kann sein. Jedenfalls liebt er sein Dorf und denkt, dass die Lastwagen, die das Wasser abholen, das Landleben zerstören würden. Erinnern Sie sich an diesen Supermarkt, der außerhalb von Broadway gebaut werden sollte? Gegen den hatte er auch eine Petition aufgesetzt.«

»Und was ist mit den Befürwortern?«

»Da wäre Mrs. Jane Cutter. Sie ist eine wohlhabende Witwe, fünfundsechzig Jahre alt, sieht aber jünger aus. Es geht das Gerücht, dass sie sich schon dreimal hat liften lassen. Sie ist blond und hat eine tolle Figur. Im Dorf ist sie nicht sonderlich beliebt, auch wenn ich nicht verstehe, warum das so ist. Ich fand sie charmant. Sie sagt, das Dorf könnte ein bisschen mehr Umsatz durch Touristen vertragen, und Ancombe Water würde den Ort bekannt machen und Einnahmen bringen. Dann ist da noch Angela Buckley, eine große, stramme Frau von achtundvierzig Jahren, die von allen immer noch als Mädchen bezeichnet wird. Unverheiratet. Sie ist ziemlich laut, rotgesichtig und lebhaft, neigt aber auch dazu, die Dorfbewohner zu bevormunden, indem sie ihnen erzählt, sie wüsste am besten, was gut für die Bauern ist. Das geht vielen gewaltig auf die Nerven. Und dann gibt es Fred Shaw. Elektriker, sechzig Jahre alt, autoritäres, aggressives Auftreten und kräftig für sein Alter.«

»Ach du meine Güte«, sagte Agatha. »Die Gegner klingen um einiges angenehmer als die Befürworter.«

»Und was halten Sie von den Freemonts?«

»Peter Freemont scheint der typische Geschäftsmann aus der City. Guy Freemont ist charmant. Woher kommen die zwei?«

»Soweit ich weiß, hatten sie eine Import-Export-Firma in Hongkong und sind wie alle anderen dort raus, bevor die Chinesen übernahmen. Denken Sie, dass die beiden jemanden umgebracht haben könnten, um die nötige Publicity zu bekommen?«

»Wohl kaum. Ich bin sicher, dass es sich um eine Dorfangelegenheit handelt, die nichts mit dem Wasser zu tun hat. Alle halten Dörfer im Vergleich zu Städten immer für harmlos, aber Sie wissen ja selbst, wie es tatsächlich aussieht, Bill. Unter der Oberfläche können eine Menge hässliche Leidenschaften und Eifersüchteleien brodeln. Ich habe das Gefühl, dass die Sache überhaupt nichts mit der Quelle zu tun hat.«

James Lacey fuhr vorbei und sah Agatha mit Bill aus dem George kommen. Nichts hätte er lieber getan, als ihnen zuzurufen und mit ihnen über den Mord zu reden. Doch er musste zugeben, dass er nach dem, wie er Agatha behandelt hatte, wohl kaum mit einer herzlichen Begrüßung rechnen konnte.

Gibt man Agatha den kleinen Finger, dachte er säuerlich, verschlingt sie einen gleich mit Haut und Haaren. Also fuhr James weiter, fühlte sich jedoch einsam und ausgeschlossen. Und daran konnte er nur sich allein die Schuld geben.

Zwei Wochen später war die Polizei mit den Mordermittlungen noch kein Stück weitergekommen. An diesem Tag nun sollte Mary Owens Protestversammlung im Gemeindesaal stattfinden. Agatha hatte dafür gesorgt, dass sie und Guy Freemont auf dem Podium saßen, damit sie für die Firma sprechen konnten.

Zwischenzeitlich war Agatha noch ein paar Mal im Firmensitz in Mircester gewesen, hatte Entwürfe für die Werbung präsentiert, doch jedes Mal war es Peter Freemont gewesen, der sie empfing. Agatha fing schon an sich zu fragen, ob sie Guy jemals wiedersehen würde, doch bei ihrem letzten Besuch versicherte Peter ihr dann, dass Guy sie zur Versammlung abholen würde, sodass sie gemeinsam dort erscheinen würden.

»Beruhige dich«, ermahnte Agatha sich streng. »Er ist mindestens zwanzig Jahre jünger als du.« Sie war hin und her gerissen, ob sie versuchen sollte, sexy auszusehen oder lieber wie eine richtige Geschäftsfrau. Schließlich siegte ihre Vernunft, und sie entschied sich für ein elegantes Kostüm mit gestreifter Bluse, wählte dazu aber hohe schwarze Lacklederschuhe. Ihr Haar bürstete sie, bis es glänzte, und ihre Lippen zog sie mit einem Dior-Lippenstift nach, der beim Küssen garantiert nicht abfärbte.

Eine gute halbe Stunde, bevor Guy sie abholen wollte, war sie fertig. Parfüm! Sie hatte vergessen, welches aufzulegen. Hastig lief sie nach oben und betrachtete die Riege der Flakons auf ihrer Kommode. Rive Gauche. Jede trug das, vor allem seit dieser Billigladen in Evesham aufgemacht hatte. Champagne? Ein bisschen frivol. Chanel No. 5. Ja, damit müsste sie auf der sicheren Seite sein.

Sie ging zurück nach unten und sah ins Wohnzimmer. Im Kamin knisterte das Feuer, Zeitschriften waren auf dem Couchtisch drapiert, und auf dem Teewagen an der Wand standen die Getränke. Eis? Verdammt, sie hatte das Eis vergessen! Es bliebe keine Zeit mehr für Drinks, bevor sie losfuhren, aber vielleicht wollte er nach der Versammlung noch etwas bei ihr trinken. Agatha eilte in die Küche, füllte die Eiswürfelform und stellte sie ins Tiefkühlfach.

Dann fühlte sie einen Pickel auf ihrer Stirn sprießen. Sie versuchte sich zu sagen, dass sie sich das nur einbildete, und rannte wieder nach oben. Ihre Stirn sah makellos aus, trotzdem tupfte sie sicherheitshalber etwas Hamamelis auf die Stelle, was zu einem weißen Punkt in der Grundierung und dem Puder sorgte. Fluchend überschminkte ihn Agatha.

Bis es läutete, war Agatha verschwitzt und nervös. Guy Freemont stand vor ihrer Tür. Sein schwarzes Haar schimmerte, er war tadellos gekleidet und lächelte strahlend. Agatha fühlte sich elend wie ein Teenager bei der ersten Verabredung.

Der Gemeindesaal war brechend voll. Es war reichlich Presse gekommen, und nicht nur die örtlichen Kollegen, sondern auch Midlands TV und einige der überregionalen Medien. Der Mord hatte Ancombe ins Scheinwerferlicht gerückt.

Miss Mary Owen stand auf. Sie hatte eine hohe, aristokratische Stimme und eine herrische Art. Ihr altes Blümchenkleid wirkte ziemlich verwaschen, doch sie hatte eine edle Perlenkette umgehängt.

»Ich war von Anfang an gegen den Verkauf des Wassers«, begann sie. »Es ist eine Schande. Eines der berühmtesten Wahrzeichen der Cotswolds, das rechtmäßig den Dorfbewohnern von Ancombe gehört, soll entweiht werden. Sie kennen die Klagen, wie durch die Neuzugezogenen das Leben aus dem Dorf gesaugt wird, oder nicht?« Agatha wurde unruhig. »Ich finde nicht, dass das Wasser ohne Erlaubnis der Dorfbewohner verkauft werden darf. Deshalb schlage ich vor, dass wir hier und jetzt darüber abstimmen.«

Oh nein, dachte Agatha, nicht ehe sie mich angehört haben. Sie wollte gerade aufstehen, als sich eine Frau im Saal erhob und an das Publikum wandte: »Es ist mein Wasser.«

»Kommen Sie nach oben, damit wir Sie anhören können!«, rief Agatha, die dankbar für die Ablenkung war.

Der Frau wurde aufs Podium geholfen, und Miss Owen blickte sie giftig an, während sie ihr widerwillig das Mikrofon überließ. »Wer sind Sie?«, fragte Agatha und stellte die Mikrofonstange etwas tiefer für sie.

»Ich bin Mrs. Toynbee, und die Quelle entspringt in meinem Garten.«

Mrs. Toynbee war eine kleine Person, die irgendwie an ein Marshmallow erinnerte, obwohl sie nicht dick war. Ihr silbernes Haar lag in einem Lockenkranz um ihren Kopf. Ihr Gesicht hatte jene Form, die in schmalzigen Romanen als herzförmig bezeichnet wurde. Sie hatte große blaue Augen und helle Wimpern. Ihr weicher Busen war von einem glitzernden Abendpullover verhüllt – weiß mit silbernen Pailletten –, den sie über einem langen geblümten Rock trug. Agatha schätzte, dass sie in den Vierzigern war, dennoch hatte sie eine klare, leicht lispelnde Mädchenstimme.

»Wie Sie alle wissen, bin ich Mrs. Robina Toynbee. Ihnen ist bekannt, dass ich eine schwere Zeit durchgemacht habe, nachdem mein Arthur von mir ging.« Sie hielt inne und betupfte sich die Augen behutsam mit einem kleinen Taschentuch mit Spitzenrand. Agatha, die grundsätzlich Papiertaschentücher vorzog, staunte, dass es diese winzigen, spitzenverzierten Dinger überhaupt noch zu kaufen gab. »Die Wasserrechte gehören mir, und ich entscheide, ob ich sie verkaufe oder nicht«, fuhr Robina Toynbee fort.

»Aber der Brunnen, um den es geht, befindet sich außerhalb Ihres Gartens!«, rief Mary Owen und sprang auf.

Robina Toynbee warf ihr einen gequälten Blick zu und schüttelte sanft den Kopf. »Allerdings bin ich berechtigt, die Wasserzufuhr dorthin abzuklemmen. Dann können Sie sich das Wasser in meinem Garten holen.«

»Bloß nicht«, murmelte Guy in Agathas Ohr. »Wir brauchen den Totenschädel für die Etiketten.«

Agatha trat vor. »Dürfte ich bitte kurz etwas sagen, meine Liebe?«, fragte sie und zog Robina Toynbee vom Mikrofon weg.

»Vielleicht kann ich einige Dinge erklären.« Ihr Blick wanderte zum hinteren Ende des Saals, wo James mit verschränkten Armen stand, und sie schüttelte den Kopf, als müsste sie sich von diesem Mann befreien. Gleichzeitig ermahnte sie sich im Geiste, nun an die Zahlen und Fakten zu denken und an sonst nichts. Sie musste das Publikum auf ihre Seite bekommen.

»Die Firma bezahlt Mrs. Toynbee für das Wasser, ja, aber sie zahlt auch eine großzügige jährliche Summe an den Gemeinderat, die, sofern das Angebot angenommen wird, für den Bau eines neuen Gemeindezentrums verwendet werden soll. Ja, die Werbung wird Touristen ins Dorf locken, aber Touristen bescheren den örtlichen Geschäften Umsatz. Täglich wird die Quelle den Dorfbewohnern von sieben Uhr morgens an frei zugänglich sein, so wie sie es immer war.«

Bill Wong lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und schmunzelte zustimmend. Es war schön, Agatha Raisin wieder in alter Form zu erleben. Seit ihrem Bruch mit James hatte er sich Sorgen um sie gemacht.

»Warten Sie mal!«, rief Andy Stiggs. »Ich kenne Sie, Mrs. Raisin. Sie sind eine von diesen Zugezogenen, die den Charakter des Dorfes zerstören.«

»Ohne die Zugezogenen hätten Sie gar keinen Dorfcharakter mehr«, entgegnete Agatha. »Was ist mit den Cottages am unteren Ende des Dorfs? Die standen jahrelang leer und verfielen, bis sich ein Bauunternehmer erbarmte und sie liebevoll restaurierte. Und wer hat sie gekauft? Zugezogene. Wer hat sich wieder um die Gärten gekümmert? Zugezogene.«

»Doch bloß, weil die Leute hier solche Preise nicht bezahlen können!«, japste Andy.

»Sie meinen, dass die alle so pleite sind wie Sie, Miss Owen und Mr. Bill Allen?«

Agatha zwinkerte ins Publikum, und es gab allgemeines Gelächter.

»Das lasse ich nicht auf mir sitzen!« Bill Allen, der Besitzer des Gartencenters, stand auf, um vor das Mikrofon zu treten. Er trug eine Reitjacke, eine Kniebundhose, dicke Strümpfe und Budapester. Ein Möchtegern vor dem Herrn, dachte Agatha, als sie seiner betont vornehmen Vokalstrangulation lauschte.

Er begann, von einigen Blättern abzulesen, und bald wurde allen im Saal klar, dass er eine Rede vorbereitet hatte. Prompt war die Langeweile fast zum Greifen – und Agatha der Verzweiflung nahe. Sie wollte, dass die Versammlung mit einem Tusch ausklang, aber wie sollte sie den Mann bremsen?

Sie notierte etwas auf einem Zettel und reichte ihn Bill Allen. Er sah auf das Blatt, wurde feuerrot und verließ abrupt das Podium.

Erfreut übernahm Agatha wieder. »Ich wollte Ihnen noch erzählen, dass die Markteinführung des neuen Quellwassers mit einem großen Dorffest hier in Ancombe begangen werden soll. Ein echtes, altmodisches Dorffest. Ja, es werden auch Filmstars und sonstige Prominenz dabei sein, aber ich werde dafür sorgen, dass auch die üblichen Stände mit selbstgemachten Marmeladen, Kuchen und ähnlichen Dingen vertreten sein werden, und es wird Spiele für die Kinder geben. Es wird der Inbegriff eines Dorffestes sein, einfach unwiderstehlich. Das Fernsehen wird natürlich da sein, und wir werden der Welt zeigen, aus welchem Holz Ancombe geschnitzt ist. Oder etwa nicht?«

Sie blickte strahlend ins Publikum und wurde mit tosendem Applaus belohnt.

Bei der Abstimmung votierte eine überwältigende Mehrheit für das Wasserunternehmen; wobei viele der anwesenden Dorfbewohner jene von Andy Stiggs verteufelten Zugezogenen waren.

Agatha empfing warme Händedrücke von den Ratsmitgliedern, die für den Verkauf waren – Mrs. Jane Cutler, Mr. Fred Shaw und Miss Angela Buckley. Letztere war eine kräftige Frau, die Agatha darüber hinaus noch einen so festen Schlag zwischen die Schulterblätter versetzte, dass es diese um ein Haar vom Podium katapultiert hätte.

»Mission erfüllt«, flüsterte Guy Agatha ins Ohr. »Verschwinden wir von hier.«

Draußen legte er einen Arm um sie. »Sie waren wunderbar!«, sagte er dann und küsste sie direkt auf den Mund. Agatha wich zurück und starrte ihn an. Er war so unglaublich gut aussehend, und sie hatte bei dem Kuss ein unverkennbares Kribbeln verspürt. Dennoch seufzte sie betrübt. Ihr hatte die Vorstellung, einen Toy Boy zu haben, nie behagt. Lieber alterte sie in Würde.

»Was stand auf dem Zettel, den Sie dem alten Langweiler hingeschoben haben?«, fragte Guy.

»Ich habe ihm geschrieben, dass sein Hosenstall offen sei.«

»Bravo! Gehen wir etwas trinken.«

Plötzlich war Agatha nicht wohl bei dem Gedanken, ihn zu sich nach Hause einzuladen. »Ja, lassen Sie uns zu mir in den Pub gehen.«

Im Red Lion war es gerappelt voll. Und der Erste, den Agatha sah, war James Lacey. Er stand an der Bar. Beim Anblick seiner großen, drahtigen Gestalt, seines ergrauenden dunklen Haars und seines attraktiven Gesichts krampfte sich etwas tief in Agathas Bauch zusammen. Ein Paar verließ gerade einen Tisch am Fenster, weit weg von der Bar. »Setzen wir uns dort drüben hin«, schlug Agatha rasch vor.

»Ich hole uns etwas«, sagte Guy. »Was möchten Sie? Ah, ich weiß! Mal sehen, ob es hier Champagner gibt.«

Agatha wollte einwenden, dass ihr ein Gin Tonic lieber wäre, aber sie bemerkte, dass James zu ihr hinübersah, also strahlte sie Guy an und sagte: »Wie wunderbar!«

Kurz darauf kehrte Guy zum Tisch zurück, und wenig später erschien John Fletcher, der Wirt, mit einer Flasche in einem Eiskübel. Das Knallen des Korkens klang feierlich. Mehrere Einheimische schauten am Tisch vorbei, um Agatha zu ihrer Ansprache im Gemeindesaal zu gratulieren. James blieb derweil in Gesellschaft von Mrs. Darry an der Bar.

Agatha kann sich unmöglich für diesen jungen Mann interessieren, dachte er empört. Sie machte sich ja zum Gespött der Leute, dazusitzen, Champagner zu trinken und zu flirten. Sie sollte nicht vergessen, wie alt sie war! James hatte das dringende Bedürfnis, mit ihr über den Mord zu reden, wusste jedoch nicht, wie er das Eis brechen sollte, für das er selbst verantwortlich war.

Also unterhielt er sich so höflich er irgend konnte mit Mrs. Darry, ehe er abrupt den Pub verließ.

Eine Stunde später hörte er, wie ein Wagen vor Agathas Cottage vorfuhr und hielt. Er lief zu dem kleinen Fenster, wo er vom Treppenabsatz aus hinübersehen konnte. Agatha öffnete die Beifahrertür. Am Steuer saß Guy Freemont. James konnte es deutlich erkennen, weil die Innenbeleuchtung des Wagens anging, als Agatha die Tür öffnete. Guy legte seine Hand auf Agathas Arm und sagte etwas. Agatha antwortete lächelnd. Dann ging sie in ihr Cottage, und Guy fuhr weg. Wenigstens war er nicht mit ihr hineingegangen.

Am nächsten Tag wartete James auf Agathas Anruf. Er war fast sicher, dass sie ihm vorschlagen würde, gemeinsame Nachforschungen anzustellen, doch es rief niemand an. James ging los und kaufte sämtliche Zeitungen. Die Lokalblätter hatten der Versammlung recht viel Platz eingeräumt, und es war sogar ein Foto von Agatha auf dem Titelblatt des Cotswold Journal. In den überregionalen Zeitungen stand jeweils nur ein kleiner Absatz.

James wurde zusehends unruhiger und gelangweilter. Er beschloss, selbst in dem Mord zu ermitteln.

Nach mehreren Anläufen gelang es ihm, Bill Wong ans Telefon zu bekommen, und als er erfuhr, dass Bill den Abend frei hatte, lud er ihn zum Essen ein. Bill nahm die Einladung an, weil seine geliebte Sharon gesagt hatte, sie wolle sich am Abend in Ruhe die Haare waschen.

James hatte ein relativ neues Chinarestaurant ausgesucht. Dort war es ruhig und das Essen gut.

»Mich fasziniert dieser Mord«, sagte James. »Haben Sie schon eine Idee, wer es war?«

»Wir recherchieren momentan noch die Hintergründe und prüfen die Alibis. Man sollte meinen, dass irgendjemand gesehen hat, wie die Leiche im Brunnen abgelegt wurde, oder wenigstens ein Auto gehört hat, aber bisher haben wir keinerlei Hinweise. Es ist komisch, dass Sie hier vor mir sitzen und sich für diesen Fall interessieren. Fast wie in alten Zeiten, nur dass Agatha nicht dabei ist.«

»Ich vermute, dass sie zu sehr mit ihrem neuen Job beschäftigt ist«, sagte James nüchtern.

»Hat sie das gesagt?«

»Weiß ich nicht. Ich habe nicht mit ihr gesprochen.«

»Warum nicht?«

»Ich möchte wirklich nicht über Agatha reden. Denken Sie, dass es eines der Gemeinderatsmitglieder gewesen sein könnte?«

»Die sind dazu viel zu respektabel.« Bill stöhnte. »Aber natürlich kann man nie wissen. Es ist verblüffend, was man über Menschen herausfindet, fängt man erst einmal an, ein bisschen tiefer zu graben. Ich kann Ihnen selbstverständlich nicht sagen, was wir bereits herausgefunden haben, weil das vertraulich ist. Da müssen Sie schon selbst nachforschen, aber kommen Sie der Polizei nicht in die Quere.«

»Ich traue dieser Wasserfirma nicht«, sagte James. »Und mir gefällt der jüngere Bruder nicht, dieser Guy Freemont.«

In Bills Augenwinkel zeigten sich Lachfalten, als er zu grinsen begann. »Nein, natürlich mögen Sie ihn nicht.«

»Seien Sie nicht albern. Ich bin nicht eifersüchtig.«

»Wenn Sie es sagen.«

»Also, wer sind die beiden? Woher kommen diese Freemont-Brüder?«

»Sie hatten einen Import-Export in Hongkong.«

»Ach ja? Drogen?«

»Nein, Bekleidung. Preiswerte Waren, die außer Landes gingen, und teure, die für die Reichen vor Ort importiert wurden.«

»Ich wette, die hatten so einen richtigen Ausbeuterbetrieb.«

»Sind Sie sicher, dass Sie nicht eifersüchtig sind? Bisher konnten wir den Brüdern jedenfalls nichts anhängen. Sie haben viel Geld in Hongkong gemacht, alles legal, und sind vor Kurzem nach England zurückgekommen, als die Chinesen die Kolonie übernommen haben. Aber wir ermitteln noch.«

»Warum Wasser? Warum Ancombe?«

»Mr. Peter Freemont sagte, dass sie während eines Wochenendes in den Cotswolds zufällig die Quelle entdeckt hätten und sich dachten, dass der Vertrieb von Mineralwasser eine gute Idee wäre.«

»Und da brachten sie den Mann um die Ecke, der ihre Pläne störte?«

»Das wäre wohl kaum eine gute Werbung für sie.«

»Es hat den Namen Ancombe Water in sämtliche Zeitungen gebracht.«

»Hat es. Aber, wie gesagt, es ist keine positive Werbung. Jeder, der die Wasserflaschen sieht, wird sich sofort an die Leiche erinnern, deren Kopf im Brunnenbecken lag, und an Agathas bildhafte Beschreibung von dem Blut im Mondlicht. Ich würde sagen, dass Sie die Brüder vergessen können. Warum sprechen Sie nicht mit Agatha? Sie muss die beiden mittlerweile ziemlich gut kennen.«

»Ich sagte doch bereits, dass Agatha ausnahmsweise mal zu beschäftigt mit anderem ist, um sich mit einem Mord zu befassen.«

Während Bill und James zu Abend aßen, verbrachte Agatha ein angenehmes Dinner mit Guy Freemont. Er hatte sie ermuntert, über sich zu reden, schmeichelte ihrem PR-Talent und fragte sie dann, warum sich ein »Großstadtmädchen« wie sie in den Cotswolds vergrub.

»Ja, das frage ich mich manchmal selbst«, sagte Agatha wehmütig. »Aber man gewöhnt sich an das ruhige, sichere Leben. Und es ist so schön hier, besonders in dieser Jahreszeit. Wo man auch hinsieht, ist es einfach traumhaft. Haben Sie die lila Glyzinien am Broadway gesehen? Die Blüten sind prachtvoll. Es ist ein Wunder, dass es nicht mehr Unfälle gibt, bei den vielen Autofahrern, die unwillkürlich auf die Bremse treten, um genauer hinzuschauen.«

»Fehlt Ihnen das aufregende Leben in London denn gar nicht?«

»London verändert sich rasant. Das letzte Mal, als ich dort war, habe ich in einem Restaurant in der Goodge Street gegessen und hinterher beschlossen, zu Fuß die Tottenham Court Road hinunterzugehen, um die U-Bahn zur Central Line zu nehmen. Da wimmelte es von Bettlern und Drogendealern, und überall lagen formlose Kleiderbündel in Eingänge gedrängt. Als ich in Notting Hill zur Circle Line nach Paddington umstieg, versuchte ein sturzbetrunkener Mann, sich vor den nächsten Zug zu werfen. Ein riesiger Kerl packte ihn gerade noch rechtzeitig, zog ihn zurück und brachte ihn die Rolltreppe hinauf zum Bahnsteigkontrolleur. Oben an der Treppe riss sich der Beinahe-Selbstmörder los, setzte über das Drehkreuz und verschwand im Dunkel der Nacht. Sein Retter sagte dem Kontrolleur, dass der Mann sich eben vor den Zug werfen wollte, worauf der Kontrolleur bloß gelangweilt mit den Schultern zuckte. Ich war froh, als ich wieder hier war. Nein, nach London gehöre ich nicht mehr. Es kann ein sehr einsamer Ort sein.«

Er nahm ihre Hand und drückte sie. »Gibt es eine romantische Komponente, die Ihr Leben ausfüllt?«

»Keine, über die ich reden möchte«, sagte Agatha, während sein Daumen über ihre Handinnenfläche strich. Ihre Gedanken überschlugen sich. Ich kann das nicht machen, sagte sie sich panisch. Ich bin zu alt. Ich habe zwar keine Dehnungsstreifen, aber dafür Rettungsringe, und meine Brüste sind auch nicht mehr so fest wie früher mal.

Als er sie nach Hause fuhr, hielt er vor ihrem Cottage, lehnte sich zu ihr hinüber und drückte ihr einen warmen Kuss auf den Mund. Agatha blinzelte ihn leicht benommen an. »Ich fahre für einige Tage nach London«, raunte er. »Ich rufe an, wenn ich wieder zurück bin. Sie haben gearbeitet wie eine Verrückte. Warum nehmen Sie sich nicht ein paar Tage frei und entspannen?«

»Das werde ich«, sagte Agatha heiser.

Sie stieg aus, ging in ihr Cottage und blieb mit zitternden Knien in der Diele stehen.

Du bist lächerlich, schalt sie sich. Im Dielenspiegel beäugte sie die Fältchen über ihrer Oberlippe und am Hals.

Das Telefon klingelte, und Agatha zuckte erschrocken zusammen. Es war Bill Wong.

»Waren Sie aus?«, fragte er.

»Ja, Bill. Ich war mit Guy Freemont zum Dinner. Haben Sie den Täter schon?«

»Noch nicht. Aber ich habe gerade mit James Lacey gegessen.«

Agatha versteifte sich. »Und?«

»Er scheint dringend den Amateurermittler spielen zu wollen.«

»Ohne mich wird er nicht weit kommen.«

»Er denkt, dass Sie zu beschäftigt sind, um sich für den Fall zu interessieren.«

»Stimmt genau. Mich interessieren weder der Mord noch er.«

»Falls Sie Gerüchte hören, lassen Sie es mich aber doch wissen, nicht wahr, Agatha? Wir stecken nämlich in einer Sackgasse, wie es aussieht.«

Agatha fragte ihn noch nach seiner Freundin und seinen Eltern und verabschiedete sich dann zügig von ihm.

Sie hatte einige Tage frei und ertrug die Vorstellung nicht, dass James etwas herausfand und den ganzen Ruhm allein einheimsen würde. Es konnte nicht schaden, morgen einige der Gemeinderatsmitglieder zu besuchen und zu sehen, ob sie auf diese Weise irgendetwas Spannendes erfuhr.

Drei

Agatha wollte mit einem Befürworter des Verkaufs an fangen. Auf die Weise wäre es vermutlich einfacher, den neuesten Klatsch zu erfahren. Sie schlug Mrs. Jane Cutler im Telefonbuch nach und notierte sich die Adresse. Zunächst zögerte sie und überlegte, ob sie vorher anrufen solle, aber dann entschied sie sich, dass es besser sein würde, unangekündigt vor ihrer Tür zu erscheinen.

Mrs. Cutler wohnte im Wisteria Cottage in Ancombe, nahe der Kirche. Das Wisteria Cottage entpuppte sich als komplett Glyzinien-freies Haus – anders, als der Name vermuten ließ –, das überdies gar kein Cottage war. Vielmehr handelte es sich um einen modernen Bungalow mit Isolierfenstern und Rüschengardinen. Der Vorgarten bestand aus einem penibel angelegten Rasenrechteck, umgeben von Blumenrabatten, in denen die Abstände zwischen den einzelnen Blüten anscheinend exakt berechnet waren. Wie mit Wasserwaage und Lot.

Agatha wusste, dass Mrs. Cutler fünfundsechzig war und nicht danach aussah, erschrak aber trotzdem, als ihr eine Frau öffnete, die bestätigte, besagte Mrs. Cutler zu sein.

Mrs. Jane Cutlers Haar war sehr teuer blondiert, ihre Haut glatt und ihre Figur sagenhaft. Einzig ihre Augen waren alt und beobachtend, und ihre Handgelenke wie ihre Knöchel zeigten die klassische zarte Brüchigkeit, die mit dem Alter einherging. Die Schönheitschirurgie hatte noch nichts gefunden, womit sie Augen tatsächlich jugendlicher aussehen lassen konnte. Mrs. Cutler muss wirklich sehr reich sein, dachte Agatha, als sie der Frau ins Haus folgte. Es kostete eine Stange Geld, so auszusehen.

Mrs. Cutler trug ein eng anliegendes Kleid aus Wolljersey in Goldbraun und ein buntes Tuch von Hermès.

»Ich bin so froh, Sie zu sehen, Mrs. Raisin«, sagte sie. »Was für ein albernes Theater um ein bisschen Wasser! Ich hole uns Kaffee. Bin gleich wieder da.«

Agatha blickte sich im Wohnzimmer um, das in einem Möchtegern-Landhausstil gehalten war. Jagdbilder an der Wand, Chintz-Sofa, ein teures künstliches Kaminfeuer, in dem Gasflammen zwischen Kunstscheiten flackerten, Country Life und The Lady auf dem Couchtisch und sehr neue Perserteppiche auf dem Boden.

Bald kehrte Jane Cutler mit Kaffee und Keksen auf einem Tablett zurück. Spöttisch dachte Agatha, dass sich Jane Cutler von dem Geld, das sie in sich investiert hatte, auch leicht ein echtes Herrenhaus hätte kaufen können. Nachdem der Kaffee eingeschenkt war, sagte Agatha: »Ich verstehe nicht, wie irgendein Gemeinderatsmitglied gegen das Wasserunternehmen sein kann. So viel Lärm um nichts.«

»Ach, Sie wissen ja, wie die Leute auf dem Dorf sein können«, sagte Mrs. Cutler. »So engstirnig. Also ich bin da von jeher viel offener. Und meiner Meinung nach ist diese Wasservermarktung eine gute Idee. Übrigens verstehe ich gut, warum Sie für die Firma arbeiten. Ich nehme an, dass Leute wie Sie einfach weiter Geld verdienen müssen, egal, wie alt sie sind.«

»Ich …«, begann Agatha entrüstet.

»Nehmen Sie einen Keks. Sie sind offensichtlich eine vernünftige Frau, die sich nicht von diesem Diät-Quatsch verrückt machen lässt.«

Jetzt weiß ich, warum die Leute dich nicht mögen, dachte Agatha und spürte, wie ihr Rockbund enger wurde. Sie fragte sich, ob es so etwas wie psychosomatische Spontanverfettung gab.

»Ich kann mich des Verdachts nicht erwehren, dass dieser schreckliche Mord etwas mit dem Streit um das Wasser zu tun hat«, sagte Agatha dann, die nicht vorhatte, auf Jane Cutlers Beleidigungen einzugehen. »Ich meine, warum sollte jemand einen netten Mann wie Mr. Struthers erschlagen wollen?«

Ein glockenhelles Lachen war zu hören. »Meine liebe Mrs. Raisin, wer hat Ihnen denn eingeredet, dass Mr. Struthers ein netter Mann war?«

»Nun, es gab doch sicher nichts, was irgendwen genügend aufgebracht hätte, um ihn ermorden zu wollen.«

»Na ja, wahrscheinlich sollte ich das nicht sagen …«

Agatha wartete geduldig, denn ganz gewiss würde nichts auf der Welt Mrs. Cutler davon abhalten können, etwas Hässliches über jemand anderen zu erzählen.

»Sie müssen wissen, dass Mr. Struthers die Koppel gehörte, die an das Land von Angela Buckleys Vater grenzt. Kennen Sie unsere Angela? Ein Trampel von einer Frau. Riesige Pranken. Tja, die Buckleys wollten jedenfalls diese Koppel kaufen. Und glauben Sie mir, meine Liebe, Gier nach Land ist eine schlimmere Sucht als Alkohol oder Drogen oder …« – sie musterte Agatha – »Schokolade. Bei der letzten Gemeinderatssitzung gab es eine ziemlich wüste Szene, und dabei ging es nicht um das Wasser. Angela sagte, dass Mr. Struthers die Koppel nie nutzte, es Landverschwendung wäre und er die Koppel nur aus Gehässigkeit nicht verkaufen würde. Mr. Struthers sagte, es wäre kein Wunder, dass sie nie geheiratet hätte, weil sie so eine Vogelscheuche sei. Und es wäre auch nicht verwunderlich, dass Percy Cutler sie praktisch am Altar stehen gelassen hätte. Da knallte Angela ihm eine! Wir mussten sie praktisch von ihm wegziehen!«

»Cutler?«, wiederholte Agatha. »Percy Cutler? Ihr Sohn?«

»Nein, mein verstorbener Mann.«

»Aber …«

»Ja, ich gestehe, dass es einen Altersunterschied gab, aber was spielt das für eine Rolle, wenn es um wahre Liebe geht? Als der arme Percy an Krebs starb, behauptete diese Kuh Angela, ich hätte von dem Krebs gewusst und Percy bloß geheiratet, um sein Geld zu bekommen.«

»Wie furchtbar«, murmelte Agatha.

»Ich wies sie darauf hin, dass Charles, mein Ehemann vor Percy, sehr reich gewesen war und ich es nicht nötig hätte, noch mal wegen des Geldes zu heiraten.«

»Wie viele Ehemänner hatten Sie denn?«, platzte Agatha heraus.

»Nur die drei.«

»Und woran sind die ersten beiden gestorben?«

»Krebs. Es war so traurig. Ich habe sie hingebungsvoll gepflegt.«

Das könnte man als neue Form von Goldgräberei bezeichnen, dachte Agatha. Man heirate einen sterbenskranken Mann, der nicht mehr lange zu leben hat.

»Also denken Sie«, sagte sie dann laut, »dass Angela oder ihr Vater vielleicht Mr. Struthers umgebracht haben könnten? Aber warum? Wie würde ihnen das zu dem Land verhelfen?«

»Weil sich Vater und Sohn nie verstanden haben. Jeffrey, der Sohn, hat seinen Vater oft bekniet, das Land zu verkaufen. Jetzt bekommen die Buckleys es.«

Agatha überlegte einen Moment. »Hatte sonst noch jemand etwas gegen den alten Struthers?«

»Na ja, jeder weiß von Andy Stiggs.«

»Ich nicht«, entgegnete Agatha.

»Natürlich, Sie sind ja eine Zugezogene aus … woher eigentlich? Birmingham vielleicht?«

Agatha wurde rot vor Wut. Sie war in einem Armenviertel von Birmingham aufgewachsen und hatte ihr Bestes gegeben, ihren Akzent loszuwerden und die Vergangenheit unter edler Kleidung zu verbergen.

»London«, sagte sie spitz.

»Ach ja? Ich hätte geschworen, dass ich eine Spur von Brummie-Akzent heraushöre. Wie dem auch sei, die verstorbene Mrs. Struthers galt vor Urzeiten als die Schönheit von Ancombe. Ich habe das nie gesehen. Sie war eines von diesen ziemlich gewöhnlichen Geschöpfen mit lautem Lachen, wenn Sie verstehen – die Sorte, die man auf Barhockern in Kneipen sitzen sieht, den Rock weit hochgezogen und wie verrückt lachend, wenn sie nicht gerade an einem Drink mit Papierschirmchen nippen. Andy Stiggs war wahnsinnig in sie verliebt und schwor, dass Robert Struthers sie ihm ausgespannt hätte.«

»Und weiß jemand, wie Mr. Struthers stimmen wollte?«

»Ach, wen interessiert das? Wir waren schon genervt, weil er ständig nur nickte und sagte: ›Ich entscheide mich, wenn die Zeit gekommen ist.‹ So, wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen. Ich muss mich umziehen, denn ich erwarte Herrenbesuch.«

Agatha schwirrte der Kopf von dem vielen Klatsch, als sie schließlich ging. Sie stieg in ihren Wagen und wollte schon losfahren, da überkam sie auf einmal die Neugier. Sie wollte wissen, wer dieser Herrenbesuch war. Also fuhr sie zum Ende der Straße und parkte unter einem Fliederbusch, von wo aus sie einen guten Blick auf Jane Cutlers Haustür hatte.

Sie wartete und wartete. Nach einer Dreiviertelstunde dachte sie schon, dass Jane den Besuch nur erfunden hatte, um sie loszuwerden. Dann jedoch sah sie einen Wagen vor dem Haus vorfahren, den sie kannte. Und James Lacey stieg aus!

Agatha krallte wütend die Hände ums Lenkrad. Er hatte also ebenfalls angefangen nachzuforschen!

Sie fuhr die Dorfstraße hinunter, hielt beim Zeitungsladen und erkundigte sich nach dem Weg zur Buckley-Farm.

Agatha waren Bauernhöfe zutiefst suspekt, denn dort wimmelte es von Tieren, über die sie rein gar nichts wusste, und schnappenden Hunden. Das Farmhaus war eher ein Landsitz: vier Stockwerke hoch, im georgianischen Stil und bestens in Schuss.

Durch die offene Tür waren von drinnen Stimmen zu hören.

»Hallo!«, rief Agatha.

Die Stimmen verstummten, dann hörte man das Schaben von Stuhlbeinen, gefolgt von schweren Schritten.

Angela Buckley erschien. »Es ist unsere Heldin!«, rief sie aus. »Kommen Sie rein.«

Agatha folgte ihr in eine Küche mit kariertem Fliesenboden. Drei Männer saßen mit Teebechern am Tisch. »Das ist mein Vater«, sagte Angela und nickte zu einem grauhaarigen Mann, »und das sind Joe und Ben. Sie arbeiten für uns. Setzen Sie sich und trinken Sie einen Kaffee. Die anderen müssen sowieso wieder an die Arbeit.«

Der Farmer nahm seine Mütze von der Stuhllehne und setzte sie sich auf. »Ich habe Sie gestern Abend gesehen, Mrs. Raisin«, sagte er. »Sie haben’s denen ordentlich gezeigt!«

Er ging hinaus, gefolgt von den beiden anderen Männern. Angela und Agatha nahmen am Tisch Platz.

»Ich komme gerade von Jane Cutler«, sagte Agatha.

»Ah, die Güllepfütze mit Fransenpony. Wieso waren Sie bei ihr?«

Agatha kam ohne Umschweife zur Sache. »Ich wollte sehen, ob ich irgendwas über den Mord in Erfahrung bringen kann.«

»Was hat das alles mit Ihnen zu tun? Das ist doch Sache der Polizei.«

»Ja, aber ich arbeite für die Wasserfirma, und die möchte, dass dieser Mord so schnell wie möglich aufgeklärt wird.«

»Und was hatte die alte Schnepfe zu sagen?«

»Sie deutete mehr oder weniger an, dass Sie es waren.«

»Die Frau versprüht ohne Ende ihr Gift. Sie ist schon so oft geliftet, dass ihr inzwischen der Hintern aufklafft, wenn sie den Mund aufmacht. Welchen Grund sollte ich haben, den alten Struthers umzubringen?«

»Die Koppel.«

»Ah, die. Das war schon mehr ein Witz zwischen uns geworden. Er sagte immer: ›Ihr müsst warten, bis ich tot bin.‹ O Gott, klingt das furchtbar!«

»Aber es gab keinen echten Streit deshalb?«

»Hin und wieder, ja. Er brauchte die Koppel nicht, und er war ein sturer alter Knacker. Aber eigentlich kam er oft hier vorbei. Wir waren befreundet.«

»Wer könnte es dann gewesen sein? Sollte verhindert werden, dass er für oder gegen den Wasserverkauf stimmt? Wusste jemand von Ihnen, wie er stimmen würde?«

»Nein, er hat es genossen, uns auf die Folter zu spannen.«

»Was ist mit Mary Owen? Erzählen Sie mir von ihr.«

»Sie wollte immer den Vorsitz, aber wir ließen sie nicht. Sie ist so rechthaberisch. Ich denke, auf ihre Weise hat sie für Zusammenhalt gesorgt, denn trotz unserer Differenzen hassten wir sie alle.«

Agatha fragte sich, ob sie Percy Cutler ansprechen sollte, entschied sich aber dagegen. Ihr Kummer wegen James hatte sie untypisch sensibel für die Gefühle anderer Frauen gemacht.

»Wir haben uns laufend wegen irgendwas gestritten«, sagte Angela. »Aber nach einer Weile war das auch immer wieder vorbei.« Sie sah Agatha an, und ihr rundes, wettergegerbtes Gesicht verhärtete sich plötzlich. »Lassen Sie diese Amateurermittlungen. Sie wühlen bloß eine Menge Dreck auf … und Sie könnten dabei zu Schaden kommen.«

»Ist das eine Warnung?«, fragte Agatha und griff nach ihrer Handtasche.

»Ja, das ist es. Eine gut gemeinte.«

Agatha verabschiedete sich und ging hinaus zu ihrem Wagen. Als sie wegfuhr, sah sie in ihren Rückspiegel. Angela stand in der Tür, die Hände in die Hüften gestemmt, und sah ihr mit grimmiger Miene hinterher.

Agatha fuhr nach Hause, rief Bill Wong an und erzählte ihm von ihren Gesprächen mit Jane Cutler und Angela. Bill stöhnte. »Hört sich an, als würden sehr unangenehme Ermittlungen vor mir liegen. Geben Sie mir Bescheid, wenn Sie noch mehr herausfinden.«

»Wie, keine Warnung, dass ich mich heraushalten soll?«

»Bei diesem Fall brauche ich jede Hilfe, die ich bekommen kann.«

James Lacey rief später bei Bill Wong an. »Als Erstes war ich bei dieser Cutler«, sagte er. »Leider brachte das nichts. Wie sie sagte, haben sich die Ratsmitglieder untereinander alle gemocht. Ich muss zugeben, dass ich sie sehr charmant fand.«

»Da hat Agatha etwas anderes erfahren«, entgegnete Bill schadenfroh.

Am anderen Ende blieb es kurz still, dann fragte James: »Was meinen Sie?«

Bill wiederholte, was Agatha ihm erzählt hatte.

»Mrs. Cutler hat nichts davon zu mir gesagt«, beschwerte sich James.

»Wahrscheinlich spart sie sich ihre netten Manieren für uns Herren auf. Ich fand sie ebenfalls charmant. Sie sollten sich mit Agatha zusammentun.«

»Ich denke drüber nach«, sagte James verschnupft.

Doch zum Nachdenken brauchte er einige Tage Zeit, und währenddessen hatte Guy Freemont Agatha angerufen und zum Dinner eingeladen.

»Heute Abend habe ich leider schon etwas vor, James«, antwortete Agatha deshalb und stellte verärgert fest, dass die Hand, mit der sie den Hörer hielt, zitterte. »Ich habe eine Verabredung zum Essen.«

»Ah, tja, und wie wäre es, wenn ich heute Nachmittag kurz vorbeikomme?«

»Da habe ich auch schon etwas vor«, sagte Agatha. »Hör mal, ich ruf dich an. Bye.«

Sie hockte sich auf die Treppe. Warum, oh, warum nur musste James sie ausgerechnet dann kontaktieren, wenn sie eine Verabredung mit Guy hatte und vorher einen Termin bei der Kosmetikerin in Evesham?

James war in ihrem Alter, und wäre sie mit ihm verabredet, würde sie nicht zum Kosmetiksalon hetzen, um sich Elektroden auf Gesicht und Hals setzen zu lassen, in der Hoffnung, dass sie ihre Falten minderten.

Das kam dabei heraus, wenn man mit einem viel jüngeren Mann ausging – und noch dazu einem sehr gut aussehenden. Außerdem hatte Agatha vor lauter Arbeit für die Firma und wegen der Verabredung mit Guy nicht besonders viel über den Mord nachgedacht, geschweige denn weiter nachgeforscht.

Nun war ihr Date mit Guy eindeutig überschattet, und Agatha fuhr recht finster gestimmt nach Evesham. Den Kosmetiksalon hatte sie im Branchenbuch gefunden.

Evesham ist eine seltsame Kleinstadt, dachte Agatha, als sie die enge Treppe zum Salon hinaufstieg. Überall schlossen Geschäfte, und die vernagelten Schaufenster hatte ein ortsansässiger Künstler mit Gemälden früherer Läden in Evesham verziert. Wenn das so weitergeht, dachte Agatha, wird Evesham bald nur noch eine gemalte Stadt sein. Ohne Läden. Und dennoch gab es hier einen Kosmetiksalon, der anscheinend die neuesten Schönheitsbehandlungen anbot, und weiter unten in der Straße befand sich eine Drogerie, die gute Geschäfte mit französischem Parfüm zu Sonderpreisen machte. Eigentlich hätte der Ort belebt und im Aufschwung sein sollen. So viel Verkehr, so viele neue Gebäude, und dennoch lebten hier ziemlich viele Leute von Arbeitslosengeld und schienen wenig interessiert daran, das zu ändern. Eine örtliche Verpackungsfirma für Obst karrte Arbeiter aus Wales in Bussen herbei, weil die Einheimischen die Jobs nicht wollten.

Agatha öffnete die Tür zum Schönheitssalon und ging hinein.

Die Kosmetikerin, Rosemary, war erfrischend mütterlich und schien eine gute Seele zu sein. Agatha hatte eine magersüchtige Frau erwartet, in deren Gegenwart sie sich wie ein Trumm vorkam. Aber so entspannte sie sich.

Allerdings nur, bis die Elektroden an ihrem Gesicht und Hals eingeschaltet wurden. »Zum Glück weiß ich, dass es nur eine kosmetische Behandlung ist«, murmelte Agatha. »Wäre ich auf der Polizeiwache in irgendeiner Diktatur, würde ich es für Folter halten und alles gestehen.« So hingegen buchte sie gleich neun weitere Behandlungen.

Sicherheitshalber ließ sie sich noch die Augenbrauen zupfen und die Wimpern färben. Nachdem sie wieder draußen vor dem Laden stand, blinzelte sie im Ladenfenster ihr Spiegelbild an, um zu prüfen, ob sie nun jünger aussah.

Es schien ewig zu dauern, bis sie wieder zu Hause war, denn sie hatte die Broadway-Umgehung vergessen, die derzeit gebaut wurde, und auch die Ampel auf dem Fish Hill. Von der Umgehungsstraße würde Broadway sicher profitieren, weil dann die großen Lastwagen nicht mehr mitten durchs Dorf fuhren und die Wände der alten Häuser zum Wackeln brachten. Trotzdem war es traurig anzusehen, wie die Bäume auf dem Fish Hill gefällt wurden und tiefe Baggerspuren die Erde zerfurchten, auf der unlängst noch Schafe friedlich geweidet hatten.

Zu Hause begann Agatha gleich mit den langwierigen Vorbereitungen, die jeder Frau in mittleren Jahren bevorstanden, war sie mit einem jüngeren Mann verabredet. Dabei erinnerte Agatha sich immer wieder streng daran, dass ihre Beziehung zu Guy rein geschäftlich war.

Als sie ihr Make-up fertig hatte, stand sie vor dem Spiegel und fragte sich, ob das rote Wollkleid mit dem tiefen Ausschnitt nicht zu schrill war. Alles in ihr krampfte sich schmerzhaft zusammen. Statt das hier durchzumachen, hätte sie mit James über den Fall reden und die alte Wärme und Nähe wiederaufleben lassen können.

Als Guy sie schließlich abholen kam, hatte sie jedes Interesse an ihm verloren.

Guy fuhr sie nach Oxford, parkte in einer Tiefgarage in Gloucester Green und führte Agatha von dort zu einem französischen Restaurant. Es entpuppte sich als eines von diesen Lokalen mit einer verlockenden Speisekarte und lausigem Essen. Eine gute Methode zum Abnehmen wäre es, einfach nur die hübschen Texte auf der Karte zu genießen und nichts zu bestellen, dachte Agatha.

Sie hatte sich für spinatgefüllte Entenbrust auf einem warmen Rucola-Bett entschieden und bekam ein Stück Gummi serviert, gefüllt mit irgendeiner welken Gemüsemasse; und Rucola zählte für sie sowieso zu einem heillos überschätzten Gemüse. Agatha erinnerte der Geschmack immer irgendwie an Unkraut.

Guy und sie sprachen über diverse Journalisten und welche von ihnen am ehesten geneigt sein würden, das Unternehmen positiv darzustellen. Agatha hatte bereits einige Treffen mit Journalisten in London verabredet. Guy sagte, dass die neuen Farbbroschüren in ein paar Tagen fertig wären und er Agatha die Fahrt nach Mircester ersparen wolle, indem er sie ihr vorbeibrächte.

Sie tranken eine Flasche sehr teuren, nichtssagenden Wein, was jedoch an Alkohol ausreichte, um Agatha milder zu stimmen. Nach einem Kaffee und zwei Brandys war sie froh über die Gesellschaft des eleganten und gut aussehenden Mannes an ihrer Seite.

Als die Rechnung kam, klopfte Guy seine Taschen ab und grinste Agatha jungenhaft verlegen an. »Verdammt, ich habe meine Brieftasche zu Hause vergessen.«

»Schon gut. Ich bezahle«, sagte Agatha, die nicht zum ersten Mal dachte, dass die meisten Engländer entsetzliche Geizhälse waren.

Guy fuhr sie wieder nach Hause. James hörte den Wagen kommen und sprang zum Seitenfenster seines Cottages. Guys schwarzes Haar schimmerte im Schein von Agathas Haustürlampe. Als er Agatha den Schlüssel abnahm und aufschloss, hielt James den Atem an. Dann folgte Guy ihr ins Haus. James wartete. Und wartete. Er zog sich einen Stuhl ans Fenster und wartete weiter. Aus dem Erdgeschossfenster fiel Licht in Agathas kleinen Vorgarten. Schließlich erlosch es, und das Dielenlicht ging an. Bald darauf wurde auch das ausgeknipst, und die Treppenbeleuchtung eingeschaltet. Und schließlich drang das Licht der Schlafzimmerlampe durch die geschlossenen Vorhänge in den Garten hinter dem Haus.

»Dummes Ding«, murmelte James, wartete aber weiter. Als das Licht in Agathas Schlafzimmer ausging und kein Guy zu sehen war, der das Haus verließ, ging James ins Bett.

Am nächsten Morgen erschrak Agatha beim Aufwachen über sich selbst. Sie konnte nicht fassen, dass sie tatsächlich mit Guy geschlafen hatte. Was war denn in sie gefahren? Wollte sie beweisen, dass sie in ihrem Alter immer noch ohne bebilderte Anleitung zurechtkam?

Sie lag da und lauschte der Stille im Haus. Bitte, lass ihn weg sein! Das war die Hölle daran, mittleren Alters zu sein: die panische Angst, dass man es nicht bis ins Bad schaffte und ein bisschen Make-up auflegen konnte, bevor er einen flüchtigen Blick auf das Gesicht erheischte. Doch es war nichts zu hören außer dem Wind in den schweren Fliederblüten vorm Fenster.

Beim Aufstehen fühlte Agatha sich verspannt und wund. Nach einem langen Bad ging es ihr schon besser. Sie machte sich sorgfältig zurecht, zog sich an und zog das Bett ab. Die Bezüge brachte sie nach unten zur Waschmaschine in die Küche. Dann fütterte sie ihre Kater und ließ sie hinaus in den sonnigen Garten.

Es klopfte an der Tür. Vielleicht war das James! Nein, es war Mrs. Bloxby, die Vikarsfrau.

»Ich bringe Ihnen etwas selbstgemachte Marmelade«, sagte diese. »Sie sehen heute Morgen aber gut aus!«

»Danke.« Agatha ging voraus in die Küche und blickte nervös zur Bettwäsche in dem Korb, der noch auf dem Fußboden stand. »Ich belade nur schnell die Maschine, dann können wir einen Kaffee trinken.«

»Waren Sie mit dem jungen Mann von der Wasserfirma aus?«, fragte Mrs. Bloxby. Man war nie zu alt, um rot zu werden, wie Agatha feststellte, als sie sich über den Wäschekorb beugte und die Bezüge in die Maschine stopfte. »Woher wissen Sie das?«, fragte sie.

»Mrs. Darry war gleich heute Morgen im Pfarrhaus, um mir zu erzählen, dass er mit Ihnen ins Haus ging, nachdem er Sie heimgefahren hatte, und nicht wieder herausgekommen ist. Sie wissen ja, wie es auf dem Dorf zugeht.«

»Die Kuh wohnt am anderen Ende des Dorfs!«

»Ja, aber sie hat diesen fürchterlichen kleinen Kläffer, und Hunde sind ein praktischer Vorwand, nachts durch die Straßen zu laufen, wenn man sich für das Leben anderer Leute mehr interessiert als für das eigene.«

Agatha stellte die Kaffeemaschine an. »Na gut, ich war mit ihm im Bett. Schockiert Sie das?«

»Nein, meine Liebe, aber wahrscheinlich schockiert es Sie. Frauen unserer Generation haben sich nie an schnellen Sex gewöhnen können. Die jungen Leute von heute hingegen scheinen ihn immerzu zu haben und sich dadurch nicht im Geringsten beschämt zu fühlen. Obwohl das Ganze doch ein höchst würdeloses Unterfangen ist, es sei denn, man ist verliebt.«

»Ich vermute, die Darry wird es im ganzen Dorf herumerzählen, sodass James es ebenfalls erfährt.«

»Ist das denn so schlimm? Er vernachlässigt Sie schändlich, da kann er nicht erwarten, dass Sie ewig auf ihn warten.«

Agatha schenkte zwei Becher Kaffee ein und stellte sie auf den Küchentisch. »Wie unsagbar dumm ich mir vorkomme! Ich glaube, Guy Freemont ist ein Schmarotzer. Er war mit mir in einem ziemlich schrecklichen französischen Restaurant in Oxford, sehr teuer, und dann sagte er, er hätte seine Brieftasche vergessen.«

»Hatte er vielleicht wirklich.«

»Das bezweifle ich. Ich war schon mit zig Männern zu Mittag oder zu Abend essen, die ihre Brieftaschen vergessen hatten oder auf dem Klo verschwanden, wenn die Rechnung kam.«

»Dann schlage ich vor, dass Sie das nächste Mal Ihre Kreditkarten und Ihr Bargeld vergessen. Womöglich stellt er auf einmal fest, dass er seine Brieftasche doch dabeihat.«

Agatha grinste. »Das probiere ich mal aus. Und ist der Ärger wegen des Wassers ausgestanden?«

»Genau genommen nicht.«

»Wie bitte?«

»Sie haben sicher schon von Greenpeace und Friends of the Earth gehört, nicht wahr?«

»Ja.«

»Jetzt gibt es eine neue Gruppierung, von der bis zu diesem Jahr nie die Rede war – Save Our Foxes.«

»Aber das sind Gegner der Jagd!«

»Ja, trotzdem organisieren sie an diesem Samstag einen Protestmarsch wegen der Quelle.«

»Was hat die Quelle mit diesen Leuten zu tun?«

»Sie sagen, dass die Angelegenheit ein Beispiel dafür ist, wie der Kapitalismus das Landleben zerstört.«

»Blödsinn.«

»Stimmt. Man wird sie auch nicht besonders warm empfangen. Die Wasserfirma hat angefangen, Leute einzustellen, und die jungen Leute aus Ancombe werden dabei bevorzugt.«

»Ich hoffe, der Marsch bedeutet keine schlechte Presse.«

»Ich denke, dass es zu einigen Ausschreitungen kommen wird, und hoffe, die Polizei bekommt das in den Griff. Sie müssen wissen, dass die meisten Protestler aus den Städten kommen und das Landleben gar nicht richtig verstehen. Ich rede hier von echten Aktivisten, die ihre Sache ernst nehmen und sich normalerweise friedlich verhalten. Leider mischen sich oft Schläger unter ihre Demonstrationen, die nur Prügeleien wollen.«

»Dann sollte ich lieber dort sein«, sagte Agatha.

»Seien Sie bloß vorsichtig.«

»Das werde ich.«

Nachdem die Vikarsfrau gegangen war, setzte sich Agatha hin und aktualisierte ihre Spesenliste für die Wasserfirma. Aus Erfahrung wusste sie, dass es schaurig werden konnte, schob man die Zusammenstellung aller Ausgaben bis zur letzten Minute auf. Sie öffnete ihre Handtasche und holte die Restaurantrechnung heraus. Dann tippte sie säuberlich in ihren Computer ein: Bewirtung von Mr. Guy Freemont, 92 Pfund zzgl. zehn Pfund Trinkgeld. Grinsend druckte sie die Liste aus.

Zwei Tage später saßen Guy Freemont und sein Bruder zusammen und besprachen Geschäftliches, als ihr Buchhalter James Briggs hereinkam.

»Ja, Briggs, was gibt’s?«, fragte Peter.

»Hier ist ein Posten auf Mrs. Raisins Ausgabenliste, den Sie sich lieber mal ansehen sollten.«

»Was will die alte Schachtel?«, fragte Peter. »Stellt sie uns jetzt Kleidung oder Make-up in Rechnung?«

»Nein, es geht um dies hier.« James Briggs legte die Liste vor die Brüder auf den Tisch. »Alles scheint so weit in Ordnung. Ich stutzte nur, weil sie die Rechnung eines teuren Restaurants zur Bewirtung von Mr. Guy Freemont aufführt.«

Peter tippte auf den Posten. »Was soll das, Guy?«

»Ich hatte sie zum Essen eingeladen, aber meine Brieftasche vergessen.«

»Schon wieder? Lassen Sie es diesmal durchgehen, Briggs.«

Als der Buchhalter wieder draußen war, sagte Peter streng: »Sie ist eine gute PR-Frau. Verärgere sie ja nicht, ehe wir die Markteinführung glatt hinter uns gebracht haben.«

»Ich hatte meine Brieftasche vergessen«, wiederholte Guy. »Sonst nichts.«

Agatha hatte herausgefunden, dass der Protestmarsch am Samstagvormittag um elf Uhr starten sollte, und war rechtzeitig dort. Auch andere Leute hatten sich eingefunden. Mary Owen kam auf Agatha zu. »Damit kommen Sie nicht durch«, fauchte sie.

»Ach, lassen Sie mich in Ruhe«, sagte Agatha. »Ist diese Demo hier Ihre Idee?«

»Nein, aber sie zeigt mal wieder, dass die Menschen in England nicht stillschweigend zusehen, wie das Leben auf dem Lande zerstört wird.«

Agatha zuckte mit den Schultern und ging davon, um direkt in Bill Allen hineinzulaufen. »Passen Sie lieber auf«, sagte er mit seiner komisch gequetschten Stimme. »Sie haben einige Leute in Rage gebracht.«

»Drohen Sie mir?«

»Ist nur eine Warnung, Mrs. Raisin.«

Es wurde still in der Menge, als es elf Uhr und später wurde. Plötzlich bemerkte Agatha James’ große Gestalt am Rande der Versammlung. Zu gerne wäre sie zu ihm gegangen, fürchtete jedoch, von ihm geschnitten zu werden. Doch dann fiel ihr wieder ein, dass er sie angerufen hatte. Sie wollte sich gerade diskret auf ihn zu bewegen, als jemand rief: »Sie kommen!«

Eine kleine Prozession näherte sich dem Brunnen. Vorneweg gingen friedlich wirkende Demonstranten fortgeschrittenen Alters, doch hinter ihnen folgten bullige junge Männer mit Tattoos, Tarnjacken und Ohrringen, denen ins Gesicht geschrieben stand, dass sie auf Krawall aus waren. Fünf Polizisten hatten sich vor dem Brunnen postiert.

Die Schaulustigen machten den Demonstranten den Weg frei. Eine Frau mit einem Gesicht wie ein besorgtes Schaf wandte sich zur Menge und zückte einen Stapel Papiere.

»Wir sind hier«, rief sie mit kippelnder Stimme, »um gegen die Kommerzialisierung dieser Quelle zu protestieren. Unser Dorfleben muss geschützt werden!«

»Wo wohnen Sie?«, rief Agatha.

Die Frau blinzelte, öffnete den Mund und schloss ihn wieder, bevor sie ihre Notizen fester umklammerte und fortfuhr: »Wie ich sagte, sind wir hier, um …«

»Wo wohnen Sie?«, fragte Agatha abermals laut.

»Halt das Maul!«, brüllte einer der tätowierten jungen Männer.

»Nein, ich werde nicht den Mund halten!«, brüllte Agatha zurück. »Hat diese Frau irgendeine Ahnung vom Dorfleben? Oder seid ihr alle bloß aus Birmingham oder London hergekommen, um Ärger zu machen?«

Der Tätowierte begann, sich zu Agatha durchzudrängeln. Er hatte wulstige Lippen und buschige Augenbrauen, die in der Mitte zusammengewachsen waren. Agatha dachte daran zu fliehen, aber die Polizei war ja vor Ort. Und James – James, der nun wie durch Zauberei neben ihr auftauchte.

»Ich finde, sie sollte die Frage beantworten«, rief Jane Cutler. »Diese Demonstranten sehen aus, als kämen sie aus den Armenvierteln von Birmingham. Das Landleben ist ihnen fremd – und so wie sie riechen, gilt dasselbe für Badezimmer.«

»Jetzt geht’s los«, murmelte James.

Der grobschlächtige junge Mann hatte Agatha inzwischen erreicht. »Halt das Maul, oder ich stopf es dir.«

James stellte sich vor Agatha. »Mit Ihrem Protest erreichen Sie gar nichts, wenn Sie gleichzeitig Drohungen aussprechen.«

James sah rechtzeitig, wie der Kopf des Mannes einem Rammbock gleich auf ihn zuschnellte, und wich zur Seite aus. Mehrere Frauen kreischten, und die Polizisten kamen näher.

Eine dürre Frau trat vor, die zu allem Überfluss in einer Splitterschutzweste steckte, und riss Jane Cutler an den Haaren. Jane schrie wie eine Irre. Die Polizei rang die Angreiferin zu Boden. Gleichzeitig kündigten Polizeisirenen in einiger Entfernung Verstärkung an.

Agathas Beinahe-Angreifer bemühte sich, James einen Boxhieb zu verpassen, doch der wich sehr geschickt aus und verzichtete darauf, sich zur Wehr zu setzen. Er wusste allzu gut, wie schnell man wegen tätlichen Angriffs vor Gericht landen konnte, selbst wenn man sich nur verteidigte.

Die Sprecherin der Demonstranten weinte inzwischen hilflos. Agatha sah, wie Mrs. Bloxby zu ihr ging, einige Worte sagte und dann die weinende Frau wegführte.

Die Polizisten stürmten in die Menge. Sie griffen sich den jungen Mann, der James attackieren wollte, und zerrten ihn weg. »Schweine!«, schrie er. Dann starrte er Agatha direkt an und brüllte: »Dich mach ich fertig!«

»Komm mit.« James nahm Agathas Arm. »Wir brauchen einen Drink.«

»Wo? Hier? Im Dorf?«

»Nein, fahren wir zurück nach Carsely.«

Im Red Lion war es ruhig, und sie fanden einen Ecktisch neben dem großen Kamin, in dem ein Feuer knisterte.

»Bill Wong hat mir erzählt, dass du bei Jane Cutler mehr Erfolg hattest als ich.«

»Das hat er dir erzählt?«

»Warum nicht? Ich hoffe, wir arbeiten jetzt nicht gegeneinander.«

»Ich glaube nicht, dass ich mich überhaupt weiter mit dem Fall beschäftige«, sagte Agatha. »Ich muss nächste Woche nach London, um einen Haufen Journalisten zu treffen.«

»Ach, dann bin ich auf mich allein gestellt?«

»Vorerst sieht es ganz so aus, ja.« Agatha fragte sich, was in aller Welt sie antrieb, so etwas zu sagen. Hätte sie den Mund gehalten, könnten sie jetzt gemeinsam den Fall besprechen.

»Dann sehe ich mal, was ich tun kann«, sagte James. Er sah sie nachdenklich an. »Ich würde dir gern einen freundschaftlichen Rat geben, Agatha. Und fass das bitte nicht falsch auf.«

Natürlich wusste Agatha so gut wie jeder andere, dass man seinem Gegenüber auf einen solchen Auftakt hin – »Fass das bitte nicht falsch auf« – lieber direkt den Mund verbat. Doch etwas in ihr hielt sie davon zurück, und sie sagte: »Nur zu.«

»Ich glaube, dass du dich mit diesem jungen Mann von der Wasserfirma zum Gespött machst. Diese neue Vorliebe für jüngere Männer ist ein bisschen traurig. Erst Charles auf Zypern, jetzt dieser Kerl. Egal wie wohlhabend er sein mag, wird ihm doch das Etikett des Gigolos anhaften, wenn er sich mit Frauen deines Alters abgibt.«

Agatha war so gekränkt, dass sie ganz bleich wurde.

Abrupt stand sie auf, und ihr Stuhl kippte um. »Zum Teufel mit dir«, brachte sie gequält heraus.

James stand ebenfalls auf. »Hör mal, Agatha. Ich wollte nur …«

»Halt den Mund!«, schrie Agatha. »Halt einfach den Mund!«

Als sie zur Tür lief, bemerkte sie Mrs. Darry, die an der Bar stand und sie überaus neugierig beäugte.

James trank langsam aus, wobei er sich der interessierten Blicke nur zu bewusst war. Vor allem war ihm klar, dass Mrs. Darrys Interesse unweigerlich jedem Neuankömmling galt und sie hektisch über ihn tuscheln würde.

Schließlich stand James auf und ging nach Hause. Er konnte sich selbst nicht eingestehen, dass er etwas falsch gemacht hatte oder seine Bemerkungen blanker Eifersucht entsprangen. Stattdessen war er von dem dringenden Verlangen beseelt, etwas über diesen Mord herauszufinden. Und vielleicht, nur vielleicht, könnte er Agatha dann erzählen, was er entdeckt hatte. Ihre Szene in dem Pub allerdings war unverzeihlich gewesen.

Vier

Am folgenden Montag packte Agatha ihren Koffer und machte sich auf den Weg nach London. Sie hatte eine harte Arbeitswoche vor sich, in der sie mit Journalisten reden musste. Und James’ Worte schmerzten sie immer noch.

Der Charles, von dem er gesprochen hatte, war Sir Charles Fraith, ein Baronet in den Vierzigern, mit dem Agatha auf Zypern eine Affäre gehabt hatte. Sie war nur mit Charles ins Bett gegangen, weil James ihr untreu gewesen war. Aber ihr war klar, dass James ihr jene kurze Affäre genauso wenig verziehen hatte wie ihren Versuch, ihn zu heiraten, obwohl sie noch mit jemand anders verheiratet gewesen war.

Seit Agathas Rückkehr hatte Charles sie mehrfach angerufen, doch da sie jedes Mal behauptete, sie hätte gerade keine Zeit, gab er es schließlich auf.

Nun war sie froh, für eine Weile wegzukommen. Für die Mordermittlungen war schließlich die Polizei da. Sie würde sich auf ihre Arbeit konzentrieren und James, den Mord und Carsely für einige Tage vergessen.

Während der Woche in London war sie ganz damit beschäftigt, Journalisten für das Dorffest zu interessieren, und verteilte bunte Werbebroschüren für die Veranstaltung. Anstatt ihr die Flyer wie versprochen in Carsely vorbeizubringen, hatte Guy sie ihr ins Londoner Hotel geschickt.

Am Ende der Woche nahm Agatha eine Einladung von Roy Silver zum Mittagessen an.

Roy führte sie in ein altes Restaurant in der City aus, in dem die Werbeagentur, für die sie beide arbeiteten, ein Kundenkonto hatte. Das Restaurant war ruhig und gediegen, in Mahagoni und Messing gehalten, und es gab gutbürgerliche Küche. Eher nicht Roys Szene. Er wäre lieber in eine angesagte Weinbar gegangen, in der sich schillernde junge Leute tummelten, hatte jedoch nicht vor, für ein Essen zu bezahlen, wenn er es auf Firmenkosten haben konnte.

Roy trug einen Anzug von Armani, der an seiner dürren Gestalt eine Nummer zu groß wirkte. Und seine psychedelisch bunte Krawatte war entschieden zu schrill für das konservative Lokal.

Beide bestellten sich Roastbeef, und während Agatha ihres mit sichtbarem Genuss aß, stocherte Roy in seinem Essen nur herum und kostete hier und da einen kleinen Bissen.

Unterdessen sprachen sie über das Dorffest, wer auf jeden Fall da sein würde und wessen Anwesenheit noch fraglich war. Dann lehnte Roy sich auf seinem Stuhl zurück und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Er war schmal gebaut, hatte ein schmales Gesicht und wache, aufmerksame Augen. Seit er den neuen Job hatte, war sein Kleidungsstil gediegener als früher – abgesehen von der Krawatte –, und das Loch in seinem linken Ohr, in dem früher ein Ohrring gesteckt hatte, war nur mehr eine ferne Erinnerung an sein altes Image.

»Du hast die ganze Woche über noch kein Wort über James Lacey oder den Mord verloren, Aggie.«

»Ich war zu beschäftigt«, sagte Agatha. »Ich überlege, ob ich ein Dessert nehme.«

»Na, zum Glück sind es deine Hüften, Süße.«

Agatha winkte dem Kellner. »Ich nehme einen Spotted Dick.«

Roy kicherte. »Was für ein Name für ein Dessert! Klingt eher wie ein Fall von Syphilis. Also, zurück zum Thema, was macht der Mord?«

»Wie gesagt, ich habe zu viel anderes zu tun, um mich damit zu beschäftigen.«

»Das passt nicht zu dir. Was ist aus deiner berüchtigten Neugier geworden?«

»Ich habe beschlossen, dass ich meinen Job mache und die Polizei ihren machen lasse.«

»Und was war mit dir und James auf Zypern?«

»Er ist mit einem Flittchen losgezogen, behauptet aber, dass das zu seinen Nachforschungen über Drogengeschäfte gehörte.«

»Was du ihm nicht glaubst? Komm schon, Aggie, unser James ist nicht der Typ, der sich aus irgendeinem anderen Grund mit Prostituierten einlassen würde. Dazu ist er viel zu puritanisch.«

»Tja, als ich dann eine kurze Affäre hatte, war er jedenfalls stinksauer.«

»Böse alte Aggie. Du solltest wirklich was in dieser Mordsache unternehmen.«

»Warum?«

»Es wäre eine gute Publicity, wenn du herausbekommst, wer es war. Ich meine, gibt es denn keinen, den du auch nur ein bisschen verdächtigst?«

»Es gibt jemanden, den ich mir als Täterin wünschen würde.«

»Raus damit.«

»Eine alte Pute namens Jane Cutler. Sie ist eine wandelnde Werbung für Schönheitschirurgie und Kosmetiksalons. Sie ist bereits in den Sechzigern, aber komplett straffoperiert. Und sie ist eine Giftspritze, wie man sie in Dörfern gerne mal trifft. Anscheinend hat sie sich darauf spezialisiert, Männer mit Krebs im Endstadium zu heiraten und deren Geld zu erben. Sie ist im Gemeinderat. Und eine von den anderen Mitgliedern, Angela Buckley, eine kräftige Frau in den Vierzigern, war scharf auf den verstorbenen Percy Cutler, aber die deutlich ältere Jane Cutler hat ihn ihr weggeschnappt. Übrigens hat Angela mich gewarnt, mich ja aus der Sache herauszuhalten.«

»Dann denkst du, der Fall könnte gar nichts mit dem Wasser zu tun haben?«

»Weiß ich nicht.«

»Hat dir sonst noch jemand Ärger gemacht?«

»Andy Stiggs, ein weiteres Ratsmitglied. Er gehört zur gegnerischen Fraktion und warnte mich bei diesem Aufruhr mit Save Our Foxes.«

»Wer ist das denn?«

»Irgendeine Umweltgruppe, die sich vom Fuchsschutz auf den Schutz der Quelle verlegt hat. Das sind harmlose Leute, denen auf eine bizarre Art wirklich am Erhalt des ursprünglichen Dorflebens liegt. Und natürlich hängten sich mal wieder die üblichen Krawallnasen an sie ran, um für Unruhe zu sorgen. Es gab ein kleines Gerangel, und James wurde fast verletzt, als er mich beschützen wollte.«

»Und tut er irgendwas in der Sache? Stellt er Nachforschungen an oder so?«

»Nein, ich glaube, er beschäftigt sich derzeit hauptsächlich damit, mich zu beleidigen.«

»Was beweist, dass er noch interessiert ist, Aggie. Sonst würde er das nicht tun. Warum lädst du mich nicht übers Wochenende ein? Wir könnten zusammen herumschnüffeln.«

Agatha öffnete den Mund, um abzulehnen, schloss ihn aber gleich wieder. Sie wusste nicht, ob Guy eine Affäre mit ihr wollte oder es eher ein One-Night-Stand gewesen war. Plötzlich erschien ihr die Vorstellung, allein nach Hause zu reisen, nicht mehr so schön, und sie fühlte sich verletzlich. Roy konnte anstrengend und boshaft sein, aber sie kannten sich schon, seit er als Laufbursche bei Agatha angefangen hatte.

»Ja, meinetwegen«, sagte sie. »Ich schätze, es könnte spannend werden, einige Fragen zu stellen.«

»Okay, und jetzt iss deine langweilige Nachspeise. Sie wird kalt.«

Agatha bereute ihre Einladung bereits, als sie Roy am Samstagmorgen an der Paddington Station traf. Er trug eine hautenge Jeans zu einer schwarzen Lederjacke und sprach in ein Mobiltelefon, wobei er sich immerzu umsah, ob die anderen Leute auch mitbekamen, dass er telefonierte. Als ob die Tausenden anderen Leute kein solch verfluchtes Ding gehabt hätten. Agatha war überzeugt, dass diese Geräte ausdrücklich erfunden wurden, um das Reisen in öffentlichen Verkehrsmitteln unerträglich zu machen.

»Wenn du das Teil im Zug benutzt«, zischte Agatha, als Roy das Gespräch beendet hatte, »werfe ich es aus dem Fenster. Und was soll dieser Aufzug? Ich dachte, auf Jeans und schwarzes Leder verfallen Männer in der Midlife-Crisis.«

»Und ich dachte, Frauen in mittleren Jahren stopfen sich erst mit Roastbeef und fetten Desserts voll, wenn sie glauben, sie wären jenseits davon, noch auf irgendwen attraktiv zu wirken.«

»Ach, sei nicht so zickig«, schnauzte Agatha ihn an.

Sie verbrachte die Fahrt nach Moreton-in-Marsh damit, Roy zu ignorieren und einen Roman zu lesen, der in den Cotswolds spielte und von Untreue unter wohlhabenden Menschen in den besten Jahren handelte. Sie wunderte sich über ihr Vorurteil, dass die gutsituierte Mittelschicht leidenschaftslos wäre, und erinnerte sich dann an ihre frühen Jahre, als sie fest geglaubt hatte, die Unterschicht wäre immun gegen die Empfindsamkeiten der Bessergestellten. Irgendwann unterwegs klingelte Roys Telefon, und er zog sich ans Wagenende zurück, um Agathas bösem Blick zu entkommen.

Leuchtend gelbe Rapsfelder rauschten vor den Fenstern vorbei, und hohe, blühende Fliederbüsche hingen halb über die Gleise. Mit dem inzwischen vertrauten Gefühl der Heimkehr sammelte Agatha ihre Sachen zusammen, als der Zug endlich in den Bahnhof von Moreton-in-Marsh rollte.

Roy trug seine kleine Reisetasche und Agathas Koffer, als sie zu Agathas Wagen gingen. Der Himmel war blau, und Vögel sangen in den Bäumen neben dem Bahnhofsparkplatz. Blumenampeln schwangen leicht im Wind.

»Wenn ich so alt bin wie du«, sagte Roy, »ziehe ich auch hierhin.«

Agatha fühlte sich uralt. Sie fuhr durch den dichten Verkehr in Moreton und dann auf die A44 steil bergan durch Boreton-on-the-Hill. Von dort ging es über geschlängelte Alleen hinunter nach Carsely.

James’ Cottage sah leer aus, wie ihr auffiel, und plötzlich sagte Roy: »Willst du Lacey besuchen?«

»Nein. Hol du das Gepäck, ich schließe auf.«

Während Roy ihre Sachen hineintrug, streichelte Agatha ihre Kater, um die sich die Putzfrau gekümmert hatte, solange sie weg gewesen war. Agatha fütterte sie und ließ sie in den Garten.

Nachdem sie beide ausgepackt hatten, setzten sie sich an den Küchentisch und tranken Kaffee. Roy sagte: »Tja, fangen wir an. Wie sieht es mit dem Gemeinderat aus?«

»Für den Wasserverkauf sind Mrs. Jane Cutler, Angela Buckley und Fred Shaw. Auf der anderen Seite stehen Mr. Bill Allen, Andy Stiggs und – als vehementeste Gegnerin – Mary Owen. Die Frau, in deren Garten die Quelle entspringt, heißt Robina Toynbee. Bei ihr könnten wir es als Erstes versuchen. Vielleicht hat sie Drohungen bekommen. Und sie könnte sogar wissen, wie Mr. Struthers stimmen wollte.«

»Wollen wir vorher essen?«

»Ich lade dich in den Pub ein.«

»Keine von deinen Mikrowellen-Delikatessen?«

»Ich kann jetzt kochen«, entgegnete Agatha eingeschnappt. »Aber ich ahnte ja nicht, dass du mitkommen würdest, also habe ich nichts eingekauft.«

Als sie den Red Lion betraten, blickte Agatha sich rasch nach James um, doch der war nicht da. »Unser Mr. Lacey ist mal wieder verreist«, sagte der Wirt, als er ihnen ihre Drinks servierte und die Essensbestellung aufnahm.

»Aha«, sagte Agatha ungerührt und fragte so beiläufig wie möglich: »Wissen Sie zufällig, wohin?«

»Nein, Mrs. Darry sah ihn nur wegfahren.«

»Und für wie lange?«

»Das weiß keiner. Er hielt am Laden, um die Zeitungen zu kaufen, dann war er bei der Wache und ließ seine Schlüssel bei Fred Griggs. Ihm sagte er, dass er für eine Weile weg wäre.«

Agatha war niedergeschlagen. Auf einmal schien das Leben jede Farbe und Bedeutung verloren zu haben. Und ihre Nacht mit Guy Freemont kam ihr inzwischen erbärmlich vor.

Wieder verlor sie das Interesse an den Ermittlungen. Als sie ihr typisches englisches Pub-Essen, bestehend aus Lasagne und Pommes frites, beendet hatten, sagte sie: »Ich möchte als Erstes zu Gerry’s in Evesham fahren. Das ist der neue Supermarkt.«

»Warum?«, fragte Roy. »Arbeitet da eines der Ratsmitglieder? Ich dachte, die sind alle gut bei Kasse.«

»Nein, ich habe nur nichts zu essen im Haus, und du hilfst mir, die Tüten zu tragen.«

»Wenn es sein muss. Übrigens gibt es einen Platz in der Hölle, an dem ich wahrscheinlich landen werde, und der ist ein einziger riesiger Supermarkt. Die Einkaufswagen fahren alle seitwärts, überall plärren Kinder, und ich habe mindestens einen Artikel ausgesucht, auf dem kein Barcode ist, sodass ich warten muss, bis jemand loszieht und ihn irgendwo auftreibt. Derweil wird die Schlange hinter mir immer länger, und alle hassen mich. Oder ich stelle mich an die Expresskasse für maximal neun Artikel an, aber drei Leute vor mir haben mindestens zwanzig Sachen im Wagen, und ich traue mich nicht, etwas zu sagen. Oder die Frau an der Kasse kennt jeden außer mir in der Schlange und plappert nett mit allen, doch als ich dran bin, muss sie unbedingt die Bon-Rolle wechseln. Oder die Frau vor mir guckt zu, wie ihre Sachen über das Band laufen, packt sie aber am anderen Ende nicht gleich wieder ein. Dann nimmt sie ihr Scheckheft heraus und schreibt sehr langsam einen Scheck aus, bevor sie darauf besteht, ihre Einkäufe säuberlich sortiert in Plastiktüten zu verstauen. Schließlich, als ich es geschafft habe und zu den Drehtüren komme, hinter denen Tageslicht lockt, stehe ich auf einmal wieder ganz am Anfang, und alles geht von vorne los.«

»Wir fahren trotzdem hin«, sagte Agatha, die ihm gar nicht richtig zugehört hatte.

Bei Gerry’s war es rappelvoll. Roy beschloss plötzlich, dass er das Kochen übernehmen würde, und steuerte als Erstes die Kräuter und Gewürze an. »Bleib ja der Tiefkühlabteilung fern, Aggie«, ermahnte er sie. »Ich sehe doch an dem Funkeln in deinen Augen, dass du förmlich danach lechzt, einfach irgendwas in die Mikrowelle zu schieben.«

»Ja, vor allem dich«, sagte Agatha. »Können wir hier wieder raus?«

Als sie schließlich an die Kasse gingen, war der Einkaufswagen, der tatsächlich immer zur einen Seite ausscherte, gut gefüllt. Die Schlange bewegte sich vorwärts, und bald war das Ende in Sicht. Es befand sich nur noch eine Kundin vor ihnen.

»Hazel!«, rief sie der Kassiererin zu. »Ich wusste gar nicht, dass du samstags arbeitest.«

»Ich brauche das Geld, Gladys«, sagte Hazel, eine dicke Rothaarige, deren Hand über dem ersten Artikel schweben blieb.

»Wem sagst du das? Ich habe gerade meine erste Hüftoperation beantragt.«

»Da wirst du eine Weile warten müssen.«

»Und wenn schon, es lohnt sich. Mein Bert sagt immer, kein Wesen, sagt er, sollte die Schmerzen aushalten müssen, die ich habe. Aber du weißt ja, wie der National Health Service ist. Ich komme bestimmt erst an die Reihe, wenn ich schon unter der Erde bin.«

»Vielleicht mit der neuen Regierung …«, begann Hazel, deren Hand immer noch schwebte.

»Oh, jetzt machen Sie schon!«, rief Agatha laut.

Schlagartig wurde es still. Agatha drehte sich zu Roy um, damit er sie unterstützte, doch der war verschwunden. Und die anderen Leute hinter ihr vermieden jeden Blickkontakt.

»Also wirklich«, sagte Gladys. Aber Hazel fing an, die Waren schnell über den Scanner zu ziehen, während Gladys mit dem Einpacken begann und Agatha wütende Blicke zuwarf.

Endlich hatte Gladys alles in Tüten verstaut. Sie bedachte Agatha mit einem letzten vernichtenden Blick und sagte schrill: »Tut mir leid für dich, Hazel. Müsste ich mich mit manchen Leuten abgeben, ich würde verrückt werden.«

»Bye, Gladys, und grüß Bert von mir.«

Dann klappte Hazel die Kasse auf und fing an, die Papierrolle zu wechseln.

Agatha kochte vor Wut, als sie schließlich den vollen Wagen über den Parkplatz schob, wo er bedenklich nach links driftete.

Roy stand neben dem Auto.

»Wo zum Teufel warst du?«, schrie Agatha ihn an.

»Ich habe mir Zigaretten geholt«, sagte Roy mit eingezogenem Kopf.

»Du hast gekniffen! Ach, jetzt hilf mir, den Kram in den Kofferraum zu laden.«

Sie fuhren durch Eveshams neues Einbahnstraßensystem zurück, das bei den Geschäftsleuten in der Bridge Street verhasst war, weil sie durch die neue Verkehrsführung zur Fußgängerzone geworden war.

Nach einer Weile fragte Roy: »Fahren wir nach Ancombe?«

»Zuerst bringen wir die Einkäufe nach Hause«, antwortete Agatha mürrisch. Oh, wo war James nur?

Als sie ausluden, hielt Roy die frostige Stille nicht länger aus. »Es ist nicht meine Schuld, dass James verschwunden ist.«

»Was?«

»Na, deshalb bist du doch wegen der Frau im Supermarkt so ausgeflippt.«

»Quatsch, bei der wäre ich auch zu jeder anderen Zeit ausgeflippt.«

»Und wieso lässt du es an mir aus?«

»Weil du ein Schlappschwanz bist!«

»Ich sollte wohl lieber nach London zurückfahren«, sagte Roy kleinlaut.

»Tu das!«

»Dann gehe ich mal packen.«

Agatha setzte sich an den Küchentisch und vergrub das Gesicht in den Händen. Sie merkte, wie ihr die Tränen kamen. Warum in aller Welt hing sie immer noch so sehr an einem Mann, der ihr deutlich zu verstehen gab, dass er sie nicht mochte? Während sie sich die Tränen abwischte, dachte sie, dass es vielleicht an ihrem Alter lag, denn nach James würde vermutlich keiner mehr kommen, den sie lieben konnte.

Sie stand auf und rief die Treppe hinauf: »Es tut mir leid, dass ich so zickig war. Möchtest du einen Drink?«

Roy kam strahlend die Treppe heruntergelaufen. Er war ein ehrgeiziger junger Mann und wollte diese reizbare Frau nicht gegen sich aufbringen, da sein Chef doch so viel von ihren PR-Fähigkeiten hielt.

»Möchtest du einen Drink?«, wiederholte Agatha.

»Ich trinke keinen Alkohol mehr«, sagte Roy, der sich im Pub nur ein Mineralwasser bestellt hatte.

»Warum?«

Roy zögerte einen Moment. Der Grund war, dass es gerade schrecklich modern wurde, nicht zu trinken, und Roy wollte auf keinen Fall unmodern sein.

»Alkohol zermatscht dir die Hirnzellen, Süße.«

»Ich genehmige mir trotzdem einen Brandy, bevor ich losziehe.«

»Es ist natürlich nicht schön, wenn du ganz allein trinken musst …«

»Das stört mich nicht.«

»Na gut, nur einen winzigen Schluck.«

Aus einem Brandy wurden drei, und danach machten sich die beiden recht fröhlich auf den Weg nach Ancombe. Agatha parkte an der Hauptstraße, ein Stück entfernt von dem Brunnen, vor dem eine Touristengruppe stand und auf das Becken zeigte. Die Polizei hatte ihr blauweißes Absperrband wieder abgenommen.

Zu Robina Toynbees Cottage gelangte man durch eine Pforte in einer Gasse, die seitlich des Hauses verlief. »Wir hätten vorher anrufen sollen«, sagte Roy.

»Schon gut, sie ist zu Hause. Sie hat uns vom Fenster aus beobachtet.«

Als Agatha die Hand hob, um anzuklopfen, öffnete Robina die Tür. »Ich bin entzückt, Sie zu sehen, Mrs. Raisin«, sagte sie. »Ich hatte schon überlegt, Sie anzurufen und mich zu bedanken. Kommen Sie doch bitte herein.«

Das Cottage war alt. Stammt womöglich aus dem 17. Jahrhundert, dachte Agatha. In einem hübschen Wohnzimmer befanden sich ein großer Kamin, Holzbalken an der niedrigen Decke, Vasen voller Blumen, dazu Bilder, Bücher und eine schlafende Katze auf dem Fernseher.

Durch die Bleiglasfenster war ein länglicher, schmaler Garten zur Straße hin zu sehen, der ein kunstvolles Durcheinander von Stiefmütterchen, Begonien, Liguster, Klematis und Lobelien beherbergte. Auf dem Rasen befand sich eine Sonnenuhr neben der Stelle, an der die Quelle entsprang und von wo das Wasser durch einen kleinen Kanal zwischen Steinen und Blumen hindurch zur Gartenmauer geführt wurde.

Über dem Kamin hing ein altes Ölgemälde, das eine strenge alte Dame mit einer riesigen Haube auf dem Kopf zeigte.

»Familie?«, fragte Agatha.

»Ja, das ist Miss Jakes«, sagte Robina, die einen hellgrünen Hosenanzug aus Samt trug. Agatha besaß selbst mehrere Samthosenanzüge, und bei Robinas Anblick wurde ihr bewusst, dass solche Anzüge offenbar besonders gern von Frauen fortgeschrittenen Alters getragen wurden. Prompt nahm sie sich vor, ihre eigenen irgendeinem Wohlfahrtsladen zu spenden. Obwohl es erst später Nachmittag war, hatte Robina sich eher abendlich gekleidet. Zu dem Hausanzug hatte sie glitzernde Ohrringe und eine Diamantkette angelegt, und ihre Füße steckten in schwarzen Satinschuhen mit hohen Absätzen.

Unwillkürlich fühlte sich Agatha an einsame Frauen erinnert, die ihren Tannenbaum noch lange nach Weihnachten behielten, damit sie tagsüber Abendkleidung tragen durften, als könnte der Glanz ihre Jugend ein wenig verlängern.

»Also«, fragte Robina sanft lächelnd, »was wollen wir trinken?«

»Ich weiß nicht …«, begann Roy.

»Na kommen Sie. Das ist doch Brandy, was ich da rieche, oder nicht? Ich trinke gerne einen mit Ihnen.«

Agatha blinzelte das Bild vor ihrem inneren Auge fort, auf dem sie, Roy und Robina sich plaudernd in einem großen Cognacschwenker befanden, und bejahte dankend.

»Auf den Erfolg«, sagte Robina, nachdem sie die Drinks ausgeschenkt hatte. »Ich hoffe, die Sache ist jetzt ausgestanden. Wie albern, sich über ein bisschen Wasser so aufzuregen. Ich denke, die Leute sind einfach nur neidisch, weil ich von der Firma Geld für das Wasser bekomme. Nicht viel übrigens, aber jeder Penny hilft. Ich meine, Sie wissen ja sicher auch, Mrs. Raisin …«

»Agatha.«

»Agatha. Ihnen ist sicher auch klar, dass wir an unser Alter denken müssen. Diese Pflegeheime kosten ein Vermögen.«

»Bisher habe ich mir noch keine Gedanken über das Alter gemacht«, sagte Agatha.

»Oh, aber das sollten Sie! Die Menschen können heutzutage so fürchterlich alt werden.«

»Ich glaube, wenn man jung denkt, bleibt man auch jung.«

»Vollkommen richtig«, sagte Robina und warf Roy einen aufreizenden Blick zu. »Und ich zähle nicht zu jenen Frauen, die der Gedanke an einen jugendlichen Liebhaber schockiert.«

»Roy ist nicht mein jugendlicher Liebhaber«, widersprach Agatha und fragte sich, ob sich diese sanftmütige Frau tatsächlich lustig über sie machte. »Also, hatten Sie irgendwelchen Ärger wegen des Wassers?«

»Ich habe einige sehr hässliche Drohbriefe bekommen. Ich bring dich um, Schlampe, stand im letzten. Anonym natürlich.«

»Haben Sie die Briefe der Polizei gegeben?«

»Nein, ich denke, dass sie von diesen Umweltverrückten kommen. Wissen Sie noch, wie man früher schlicht vom Landleben gesprochen hat? Das Wort ›Umwelt‹ hat so etwas Bedrohliches.«

»Ich finde, dass Sie der Polizei von den Briefen erzählen sollten«, sagte Agatha.

»Ja, wie ich hörte, stehen Sie in dem Ruf, nebenher eine Art Schnüfflerin zu sein«, entgegnete Robina. »Aber es gibt wirklich keinen Grund zur Sorge. Und es ist viel besser, die Dinge den Experten zu überlassen.«

Agatha begann, Robina unsympathisch zu finden.

Das Wohnzimmer, das bei ihrer Ankunft so hübsch gewirkt hatte, bekam nun etwas Beklemmendes. Draußen war es auf einmal dunkel geworden, und Robinas süßliches, starkes Parfüm vermischte sich mit dem Geruch irgendeines Raumerfrischers und dem des Brandys. Miss Jakes starrte auf sie alle herab, als wollte sie sagen, dass sie solche Leute zu ihrer Zeit niemals im Haus geduldet hätte.

»Würde vor meinem Garten ein Ermordeter gefunden und ich Drohbriefe erhalten«, sagte Agatha, »würde ich mir sogar sehr große Sorgen machen.«

»Ach, weil Sie eine Zugezogene sind! Die Zugezogenen gehören nie wirklich dazu. Uns Landbevölkerung ist die Gewalt der Natur so nahe, dass wir abgehärtet sind.«

»Und wir Stadtmenschen sind der Gewalt auf den Straßen so nahe, dass wir über gesundes Misstrauen verfügen.«

Robina schwenkte ihr Glas und sah Roy mit hochgezogenen Brauen an. »Sie versteht es nicht.«

»Was ist mit dem Mann, der ermordet wurde?«, fragte Roy. »Wer könnte ihn umgebracht haben?«

»Das dürften die Buckleys gewesen sein.«

»Wegen der Koppel?«, fragte Agatha.

»Ah, Sie haben davon gehört. Angela und ihr Vater sind wirklich recht grobschlächtige, brutale Menschen.«

»Und Sie glauben nicht, dass es irgendetwas mit dem Wasser zu tun hatte?«, fragte Roy.

Sie lachte hell. »Nein, überhaupt nicht. Noch einen Brandy?«

»Nein, wir müssen los«, sagte Agatha und stand auf. »Aber erzählen Sie bitte der Polizei von den Drohbriefen.«

»Wohin jetzt?«, fragte Roy, als sie zum Wagen liefen.

»Wir könnten zum Elektriker fahren. Vielleicht erwischen wir Fred Shaw, bevor er Feierabend macht.«

»Ist er für den Verkauf des Wassers oder dagegen?«

»Dafür«, antwortete Agatha. »Obwohl ich nach den Begegnungen mit Robina, Jane Cutler und Angela allmählich denke, dass die andere Seite kaum unangenehmer sein kann.«

Fred Shaw schloss sein Geschäft gerade ab, als sie bei ihm vorfuhren. Er winkte Agatha zu wie einer alten Freundin und bat sie ins Hinterzimmer seines Ladens, wo er eine Whiskyflasche öffnete und anfing, großzügige Portionen auszuschenken.

»Auf den Erfolg«, sagte Fred und erhob sein Glas. »Sie haben es denen gezeigt, Mrs. Raisin.«

»Auf den Erfolg«, murmelte Agatha und musterte Fred Shaw verstohlen. Trotz seiner sechzig Jahre wirkte er mit seinem Stiernacken, den breiten Schultern und den großen Händen sehr kräftig.

»Ich wünschte nur, der alte Struthers wäre noch am Leben«, sagte Fred.

»Warum?«

»Weil der sich wegen der Entscheidung fast in die Hosen gemacht hat. ›Ich werde meine wohlüberlegte Entscheidung zur rechten Zeit fällen.‹ Was für ein Blödmann!«

»Mochten Sie ihn nicht?«

»Ich hätte Vorsitzender sein sollen«, sagte Fred. »Ich hätte dem Haufen Feuer unterm Arsch gemacht. Die konnten sich nie für irgendwas entscheiden.«

»Immerhin waren Angela Buckley und Jane Cutler auf Ihrer Seite, was die Wassergeschichte betraf.«

»Die! Unter uns, Mrs. Raisin, den beiden Goldstücken war völlig schnurz, was mit der Wasserfirma passiert. Die hatten es einfach nur satt, sich von Mary Owen herumkommandieren zu lassen.«

»Sie scheinen sich hier im Dorf alle nicht besonders zu mögen«, konstatierte Roy.

»Ich habe hier sehr gute Freunde«, sagte Fred. »Aber keiner von denen sitzt im Gemeinderat.«

»Wie kommt’s?« Roy nahm einen großen Schluck Whisky und verabschiedete sich im Geiste von ein paar weiteren Gehirnzellen. Er wünschte, er hätte niemals etwas von absterbenden grauen Zellen gehört. Jetzt konnte er praktisch spüren, wie die kleinen Mistdinger keuchend und prustend in einem Meer von Whisky ertranken.

»Weil das ein versnobtes Dorf ist und wir alle schon ewig im Gemeinderat sind. Keiner kandidiert gegen uns. Und wissen Sie auch, wieso? Weil in der heutigen Zeit keiner für irgendwas die Verantwortung übernehmen will. Was glauben Sie wohl, warum wir in diesem Land eine Labour-Regierung haben?«

»Weil die Mehrheit der Briten sie haben wollte«, antwortete Agatha.

»Nee, weil die Mehrheit der konservativen Wähler zu Hause auf ihrem fetten Hintern saß und nicht zur Wahl gegangen ist.«

»Haben Sie eine Ahnung, wer Mr. Struthers umgebracht haben könnte?«, fragte Roy.

Fred tippte sich seitlich an die Nase. »Trinken wir noch einen.«

»Ich denke nicht …«, begann Agatha, aber Fred schenkte bereits nach.

»Also dann«, sagte Agatha. »Zum Wohl, Mr. Shaw. Was wollten Sie sagen?«

»Hier gehen gewisse Dinge vor sich, das weiß ich. Ich halte immer meine Lauscher aufgesperrt, falls Sie verstehen.«

»Ja, ja«, sagte Roy aufgeregt zappelnd.

Fred sah ihn misstrauisch an. »Ich sage Ihnen, Peyton Place ist nichts gegen Ancombe. Also Mary Owen hatte ein Auge auf Mr. Struthers geworfen …«

»Aber Mr. Struthers war zweiundachtzig!«

»Ja, aber Mary Owen ist fünfundsechzig, und wenn man das Alter erreicht hat«, sagte Fred, als wäre er nicht fast selbst so alt, »will man Sicherheit.«

»Alle sagen, dass Mary Owen wohlhabend ist.«

»Ah, leider bildet sie sich auch ein, eine Menge vom Geldanlegen zu verstehen. Angeblich hat sie vor Kurzem einen Batzen Geld an der Börse verloren. Deshalb hatte sie es auf den alten Robert Struthers abgesehen. Und da kommt unsere Jane Cutler ins Spiel. Jane hat sich auf Männer spezialisiert, die nicht mehr lange zu leben haben. Es ist ein Wunder, dass Robert Struthers nicht an Verfettung gestorben ist. Wenn nicht die eine für ihn kochte oder ihn zum Essen ausführte, tat es die andere.«

»Zeichnete sich denn ab, wer das Rennen machen würde?«

»Ich hatte auf Jane gesetzt, und Mary tobte regelrecht. Bei der Sitzung vor zwei Monaten nannte sie Jane eine Hure.«

»Soll das heißen, dass Sie Mary Owen für die Mörderin von Mr. Struthers halten?«, fragte Roy. »Wieso hat sie nicht vielmehr Jane Cutler umgebracht?«

»Na, wegen der Sitzung, bei der sie Jane beschimpft hat. Robert hat Mary gezwungen, sich zu entschuldigen. Hinterher sagte Mary zu mir, Robert Struthers wäre ein anständiger Mann, der von Jane verdorben worden sei.«

»Aber Mord!«, sagte Agatha.

»Unsere Mary ist eine starke Frau und mag es nicht, wenn ihr jemand in die Parade fährt.«

»Das ist alles sehr interessant«, sagte Agatha. Sie merkte, wie ihr von den vielen Drinks der Kopf zu schwirren begann. »Haben Sie der Polizei irgendetwas davon erzählt?«

»Nee! Mit der Polizei habe ich nichts am Hut. Die haben mich doch glatt letztes Jahr wegen Trunkenheit am Steuer verhaftet, nur weil ich ein paar Pints hatte. Glaubt man das? Mistkerle. Hier wimmelt es von Mördern und Vergewaltigern, und die haben nichts Besseres zu tun, als unbescholtene Bürger zu verfolgen. Noch einen?«

»Nein, danke, wirklich nicht.« Agatha stand auf. Roy hielt sein Glas hin, doch sie schnappte es ihm aus der Hand und stellte es auf den Tisch.

»Und was das Dorffest betrifft«, sagte Fred. »Ich bin ein ausgezeichneter Redner.«

»Da finden wir sicher etwas für Sie«, sagte Agatha, die dringend an die frische Luft wollte.

»Sehr nett von Ihnen«, sagte Fred. »Ich melde mich kurz vorher bei Ihnen, und wir können meine Rede durchgehen.«

»Wir können nicht fahren, keiner von uns«, sagte Agatha zu Roy, als sie schließlich draußen waren. Der Regen hatte aufgehört, und sie sahen hoch zum Abendhimmel. Es war abgekühlt.

»Ach, komm schon, ich fahre«, sagte Roy. »Ist ja nicht weit.«

»Nein«, erwiderte Agatha streng. »Ich habe mir, was das Fahren betrifft, noch nie etwas zu Schulden kommen lassen, und so soll es bleiben. Außerdem deckt meine Versicherung es nicht, wenn du meinen Wagen fährst.«

»So viel haben wir gar nicht getrunken.«

»Doch, das haben wir. Diese Whiskys waren riesig.«

»Wie wäre es, wenn wir bei Mary Owen vorbeisehen?«

»Erst wenn ich wieder einen klaren Kopf habe. Wir brauchen was zu essen. Komm mit, ein Spaziergang tut uns beiden gut.«

Sie hatten die halbe Strecke bis Carsely hinter sich gebracht, als sich schwarze Wolken vor die Sterne schoben.

Sie gingen schneller, doch bald fielen die ersten Tropfen, und dann goss es wieder. Beide waren sie bis auf die Haut durchnässt, als sie Agathas Cottage erreichten – und stocknüchtern.

Nachdem sie sich abgetrocknet und umgezogen hatten, sagte Roy, dass er Abendessen kochen würde. Doch Agatha fürchtete, dass er ihre Küche verwüsten und jeden einzelnen Topf schmutzig machen würde, bis sie ungefähr gegen Mitternacht essen konnten; daher bestand sie darauf, dass sie in den Pub gingen.

Bei ihrer Rückkehr fiel Agatha ein, dass sie vergessen hatte, ihren Anrufbeantworter abzuhören. Die Frauenstimme des Computers empfand Agatha immer wie ein ärgerliches Relikt aus Zeiten, in denen Frauen noch Kurse in gewählter Aussprache besuchten. Es war diese gouvernantenmäßige Iss-dein-Porridge-oder-du-darfst-nicht-mit-in-den-Zirkus-Intonation, die sie aufregte. »Zwei Nachrichten«, sagte die Stimme. »Möchten Sie die Nachrichten jetzt abhören?« Gab es jemanden, der seine Nachrichten nicht hören wollte?

Die erste Nachricht war von Guy Freemont: »Ich habe schon mehrmals versucht, dich zu erreichen. Ruf mich an.«

Die zweite war von Mary Owen: »Ich denke, es wird Zeit, dass wir uns mal unterhalten, Mrs. Raisin. Rufen Sie mich bitte an.«

Agatha blickte zur Uhr. Es war Mitternacht, also zu spät für einen Rückruf. Morgen früh würden sie nach Ancombe zurückwandern, um ihren Wagen zu holen. Dann konnten sie Mary Owen besuchen.

Als sie in dieser Nacht einschlief, galten ihre letzten Gedanken wie üblich James. Wo war er?

Ein sehr veränderter James war früher am gleichen Abend zu einer Versammlung von Save Our Foxes im Hinterzimmer eines Irish Pub in Rugby gegangen. Sein schwarzes Haar war blondgefärbt, er hatte drei Ohrringe in einem Ohr und trug eine Tarnjacke, schmutzige Jeans und klobige Armeestiefel. Da er fürchtete, dass sein Akzent ihn verraten könnte, kommunizierte er mit seinen neuen Kumpanen mittels Grunzlauten.

Anlass der Versammlung war, dass eines der Mitglieder eine Meldung in einer Lokalzeitung entdeckt hatte, der zufolge ein Autoverkäufer aus Coventry zu seinem Vierzigsten eine Grillparty veranstalten wollte. Und um seine »Zigeunerwurzeln« zu feiern, plante der Mann, seinen Gästen gegrillte Igel zu servieren. Ein gewisser Trevor wies darauf hin, dass Igel nicht zu den geschützten Arten zählten, woraufhin eine dünne und neurotische Frau mit wunderschönen Augen, die Sybil hieß, schrie: »Dann wird er feststellen, dass sie es jetzt doch tun!« Damit erntete sie Applaus. James blickte sich unauffällig in der Gruppe um. Alle sahen irgendwie militant aus. Keine Spur von den sanftmütigen Leuten, die den Marsch zur Quelle angeführt hatten. Wahrscheinlich hatten die anderen sie verschreckt. Und leider war der Mann, der Agatha hatte angreifen wollen, auch nicht zu sehen.

James’ Anwesenheit war nach nur einer einzigen Frage von Sybil akzeptiert worden: Wie er von ihnen erfahren hätte? Von jemandem oben in Birmingham, hatte James gegrunzt.

Die Versammlung hatte etwas von politischer Phrasendrescherei. Sybil setzte sich sehr emotional für das Wohl der Igel ein. Wie kam es, fragte James sich, dass Bilderbuchtiere ständig als besonders schützenswert dargestellt wurden, während beispielsweise Spinnen reinen Gewissens abgemurkst werden durften?

Und wenn sie erfahren hätten, dass ein Farmer die Ratten in seiner Scheune vergiften wollte, würden sie dann ebenso leidenschaftlich dagegen angehen? Die spannendste Frage jedoch war: Wer bezahlte für das Ganze? Für den Raum, für die Fahrten zu den diversen Jagden und zur Quelle?

Irgendwo musste es ein Büro geben.

Das einzige Mitglied, bei dem James ein wenig mulmig wurde, war ein großer, stämmiger Kerl mit kahlrasiertem Kopf, auf den ein Totenschädel mit überkreuzten Knochen tätowiert war. Er hieß Zak, und James entging nicht, dass Zak immer wieder zu ihm hinübersah.

Schließlich endete die Versammlung. Sybil sagte, dass ein Bus sie alle morgen um zwei im Stadtzentrum von Coventry abholen und zur Grillparty des teuflischen Autoverkäufers fahren würde.

Während sie nach draußen schlurften, packte Zak sehr fest James’ Ellbogen. »Lass uns noch was trinken, Alter«, sagte er.

»Hab noch was vor«, murmelte James.

»Das kann warten.« Zak ließ James’ Arm nicht los.

Da er keine Aufmerksamkeit erregen wollte, wehrte sich James nicht dagegen, von Zak aus dem Pub und die Straße entlang zu einem anderen Pub gezogen zu werden.

Der neue Pub war recht ordentlich und fast voll. James entspannte sich ein bisschen. Er könnte jederzeit jemanden bitten, die Polizei zu rufen, sollte Zak unangenehm werden. Sie bestellten sich halbe Pints Bitter und nahmen sie mit zu einem Ecktisch.

»Also, Alter«, sagte Zak. »Was ziehst du hier ab?«

»Was meinst du?«, fragte James.

»Du bist keiner von denen. Das habe ich gleich erkannt.«

James betrachtete Zaks gar nicht liebenswertes Gesicht und sagte, ohne die Stimme zu verstellen: »Denen? Du sagtest ›denen‹, nicht ›keiner von uns‹. Was ziehst du hier ab?«

Sie beäugten einander wie zwei Kater. James blickte unter den Tisch zu Zaks Füßen. Die zerrissene Jeans endete über einem Paar schwarze Schnürschuhe.

James grinste. »Sind Sie ein Detective?«

»Uniformierter Polizist. Das CID vergeudet seine Zeit nicht mit solchen Kleinigkeiten. Also, was treiben Sie hier?«

»Woher wussten Sie, dass ich keiner von denen bin?«

»Sie sehen zu gepflegt aus, und Ihre Fingernägel sind manikürt. Ist Ihnen der Geruch der Leute da drinnen nicht aufgefallen? Sie halten es für bourgeois, sich zu waschen. Sybil sagt, dass eine kapitalistische Gesellschaft all die aufregenden Körperdüfte aus der britischen Bevölkerung herauswäscht.«

»Ich bin aus der Nähe von Ancombe«, sagte James. »Das Dorf, in dem der Mord bei der Quelle passiert ist.«

»Und was hat das mit diesem Haufen zu tun?«

»Die Leute haben an der Quelle demonstriert. Ich fragte mich, was sie dazu getrieben hat. Es sind ja keine Tiere im Spiel.«

»Glauben Sie, die hatten mit dem Mord zu tun?«

»Nein, aber das Unternehmen, das das Quellwasser abfüllen will, hat für einigen Aufruhr unter den Mitgliedern des Gemeinderats gesorgt, die sich dagegen sträuben. Ich dachte, einer von ihnen könnte diesen Haufen bezahlt haben, und wenn jemand die Leute bezahlt, könnte er auch der Mörder sein. Ich habe irgendwo gehört, dass die Jagdsaboteure bis zu vierzig Pfund am Tag bekommen.«

»Glauben Sie mir, ich konnte bisher auch nicht herauskriegen, wer dahintersteckt. Doch das Geld gibt’s immer samstags. Man bekommt einen schlichten Umschlag, in dem die Scheine stecken. Wir konnten die legalen Spenden zurückverfolgen. Sie kommen von traurigen, einsamen Leuten, die nur zu Tieren eine echte Beziehung haben.«

»Von Menschen, die bedingungslose Liebe wollen?«

»Wie meinen Sie das?«

»Es gibt viele hypersensible Menschen, die immer wieder von anderen verletzt werden. Also richten sie ihre ganze Liebe auf Hunde und Katzen, und ganz besonders Hunde erwidern diese Liebe oft dankbar. Außerdem können sie nicht sprechen, nörgeln nicht, und dass sie mit einem anderen Hundehalter durchbrennen, ist eher unwahrscheinlich.«

»Ah, alles klar. Tja, manchmal sterben irgendwelche alten Frauen, und aus den Gründen, die Sie aufgezählt haben, oder weil sie glauben, ihre Verwandten mögen sie nicht, hinterlassen sie ihren ganzen Besitz Vereinen wie diesem.«

»Und Sie sind undercover hier, um Ihre Kollegen zu informieren, wenn eine Demonstration stattfindet?«

»Wenn es hässlich zu werden droht, ja, aber ich muss vorsichtig sein. Diese Sache am Samstag muss ich nicht melden. Falls es doch Ärger gibt, verstecke ich mich im Gebüsch und rufe von dort an.«

»Wie lange machen Sie das schon?«

»Seit einem halben Jahr, in unterschiedlichen Gruppen.«

»Kommt mir hart vor. Mit dem Tattoo und so.«

»Das ist abwaschbar, und mein Haar wächst wieder nach. Sie haben versprochen, mich bald abzuziehen und jemand anderen zu schicken.«

»Ist Sybil die Anführerin?«

»Nein. Die reden zwar viel von Gleichheit und so, aber im Grunde ist das genauso ein Macho-Verein wie alle anderen auch. Nur dass sie irgendeine laute Frau an die Spitze stellen, während die Jungs im Hintergrund alles bestimmen. Manchmal haben sie auch Anhänger aus der Oberschicht, die es eine Zeit lang abenteuerlich finden, bei solchen Gruppen mitzumachen, egal worum es geht. Und nun erzählen Sie mir von sich.«

Das tat James: Colonel im Ruhestand, der versuchte, über Militärgeschichte zu schreiben.

»Mich stört es nicht, wenn Sie weiter recherchieren wollen, ehrlich nicht«, sagte Zak, als James geendet hatte. »Aber machen Sie sich die Fingernägel ein bisschen dreckiger.«

»Und Sie sollten Ihre Schuhe wechseln«, entgegnete James grinsend. »Die schreien förmlich: Bulle!«

An diesem Samstag begutachtete der Autoverkäufer Mike Pratt seine Erscheinung aufmerksam im Spiegel. Er sah nicht aus wie vierzig. Ein bisschen Grau an den Schläfen, ja, aber das gab ihm etwas Distinguiertes. Er trug Designer-Jeans, und die neuen weißen Lederschuhe verliehen ihm einen internationalen Look, wie er fand. Er blickte auf seine goldene Rolex. Sie war nicht echt, sondern aus der Nathan Street in Kowloon in Hongkong, aber wer würde das schon erkennen?

Seine Frau kam ins Schlafzimmer, verschränkte die Arme und musterte ihn. Kylie war seine zweite Frau. Sie war eine hübsche kleine Blondine gewesen, als er sie vor zehn Jahren geheiratet hatte. Jetzt hingegen, dachte er, während er sie wütend im Spiegel anfunkelte, ist sie ein Schreckgespenst. Die dunklen Ansätze in ihrem blonden Haar waren deutlich zu sehen, und das winzige T-Shirt, die hautengen Leggins und die hohen Schuhen betonten noch, wie entsetzlich dürr sie war. Mike band sich einen roten Schal um, den er oben in sein blaues Hemd steckte.

»Es ist alles bereit, damit du das große Tier spielen kannst«, sagte Kylie. »Aber ich grille keine Igel, auf keinen Fall.«

»Du wüsstest ja nicht mal, wie«, höhnte Mike. »Ich schon, weil ich von Zigeunern abstamme.«

»Was für Zigeuner?«, fragte Kylie. »Dein Vater ist ein Einbrecher und sitzt im Knast.«

»Ich spreche von meinen Großeltern. Meine Oma war eine Zigeunerin.« Mike trank einen Schluck Wodka aus dem Glas auf der Kommode. Sein Alkoholkonsum war enorm.

Behaupteten amerikanische Trinker gern mal, eine Cherokee-Großmutter zu haben, pochten ihre britischen Brüder auf Zigeunervorfahren.

Mike und Kylie Pratt wohnten in einem adretten Bungalow inmitten anderer Bungalows, die mit ihren Rüschengardinen in den Fenstern und ihren gepflegten Rasenflächen alle gleich aussahen.

Mike ging mit seinem Glas nach draußen, wobei er leicht gegen seine Frau stieß. Er hatte den ersten Wagen kommen gehört. Alle seine Nachbarn waren ebenfalls eingeladen. Ganz sicher war Mike nicht, wie man einen Igel grillte, aber da es Fleisch wie jedes andere war, musste man die Viecher sicher nur salzen, pfeffern und auf den Rost werfen.

Es war ein schöner Tag. Keine einzige Wolke stand am Himmel. Wie es sich für den Herrn des Hauses gehörte, ging Mike hinaus, um seine ersten Gäste zu begrüßen.

Er hatte den Schlachter für das Häuten der Igel bezahlt, und nun lagen die kleinen Körper in einem erbärmlichen Haufen auf einem Tisch neben dem Grill. Auf anderen Tischen standen Schüsseln mit Salaten, Pappteller, Plastikbecher, Flaschen und Gläser bereit.

Mike fühlte sich hervorragend, als er Drinks verteilte und sich der Garten zu füllen begann. Die Leute begrüßten sich laut und aufgeräumt. »Alles klar bei dir? Bei mir ist auch alles bestens.« Die Frauen standen neben ihren Männern und lauschten aufmerksam, als hätten sie in den Jahren zuvor nicht schon alles mehrfach gehört, was diese zu erzählen hatten. Sie schienen ihre Gatten vielmehr anzufeuern.

Mike legte die Igel auf den Grill und stocherte mit einer langen Gabel im Fleisch herum. Vielleicht hätte er vorher schon mal ein Tier probegaren sollen. Der Geruch war jedenfalls nicht gerade appetitanregend.

Und dann stürmten die Protestler in den Garten. »Mörder!«, kreischte Sybil.

Rot vom Alkohol und vor Wut schritt Mike vor. »Raus hier, ihr Hooligans!« Er boxte Trevor gegen den Arm. Trevor rammte ihm die Faust gegen die Nase, und Mike fiel auf den Rücken. Blut strömte ihm über das Gesicht, während die Gäste in alle Richtungen zurückwichen und die Fernsehkameras surrten. Kein Protestler protestierte, ohne vorher die Presse darüber zu informieren, was er vorhatte.

Zak duckte sich hinter einen Busch und forderte über sein Mobiltelefon Verstärkung an, die in einem Van gleich um die Ecke bereitstand.

James kam zu ihm. »Weg von mir, und lassen Sie sich verhaften«, zischte Zak. »Ich hole Sie wieder raus.«

Also mischte James sich ins Getümmel und kippte den Grill um, sodass glühende Kohlen über den Rasen kullerten.

Kylie lehnte an der Hintertür des Hauses, nippte an einem Drink und lächelte verhalten. Mikes Geburtstag schien ja doch noch ganz witzig zu werden.

Fünf

Am nächsten Morgen trödelten Agatha und Roy im Haus herum, weil keiner von ihnen rechte Lust hatte, die wenigen Meilen nach Ancombe zu wandern, sich Mary Owen vorzunehmen und den Wagen zu holen.

»Sehen wir mal, ob irgendwas in den Nachrichten ist«, sagte Agatha und schaltete Sky Television ein.

»Doch nicht um diese Zeit«, jammerte Roy. »Es ist zwanzig nach elf, da kommt bloß nerviger Sport.«

»Aber nur noch für zehn Minuten«, entgegnete Agatha und hockte sich mit ihrem Kaffeebecher vor den Fernseher.

»Über den Mord bringen sie garantiert nichts«, sagte Roy.

»Warten wir’s ab.«

Der Sport endete, danach folgte die Werbung. Doch beide setzten sich auf, als schließlich die Nachrichten anfingen und eine Stimme sagte: »Bei der Grillparty eines gewissen Mike Pratt aus Coventry kam es gestern zu Ausschreitungen, als Mitglieder der Organisation Save Our Foxes die Party stürmten.«

»Das sind sie«, sagte Agatha aufgeregt.

Die Stimme erklärte, dass bei der Party Igel gegrillt werden sollten. »Sieh dir diesen Sonnenschein an«, beklagte sich Roy. »Man sollte meinen, dass sich Coventry am anderen Ende der Welt befindet und nicht in den Midlands, wie wir auch. Warum mussten wir nass bis auf die Knochen werden?«

»Schhh!«, fauchte Agatha.

Ein blonder Mann mit einem fiesen Grinsen im Gesicht warf den Grill um. Agatha wurde stocksteif. »Sieht der nicht wie James aus?«

»Armes Ding«, sagte Roy kopfschüttelnd. »Du fängst schon an, überall Lacey zu sehen. Gehen wir. Wenigstens ist die Sonne aus Coventry inzwischen hier angekommen.«

»Ist das nicht herrlich?«, fragte Roy, als er neben Agatha die Straße nach Ancombe entlangtrottete.

Agatha schnaubte nur und fragte sich einmal mehr, warum die Schönheit des ländlichen Frühlings sie so gar nicht berührte. Während ihrer unterprivilegierten Kindheit in Birmingham hatte sie manche Samstage in der Kunstgalerie damit verbracht, sich Bilder von englischen Landschaften anzusehen. Jene Szenerien waren Teil ihres frühen Traums geworden, eines Tages auf dem Land zu leben. Jetzt betrachtete sie die Landschaft um sich herum wie ein Gemälde. Das leuchtende Grün des jungen Laubs hatte sie als Kind in ihrem Tuschkasten gehabt. Und die gefurchten Felder, die von Bäumen gesäumt wurden, die ihre Äste in den blauen Himmel reckten, sahen aus wie auf jenen Bildern. Vielleicht musste man auf dem Land großgeworden sein, um es wirklich zu schätzen.

»Glaubst du an Gott?«, fragte Roy plötzlich.

»Weiß ich nicht«, sagte Agatha. Sie fragte sich oft, ob der dort oben, dem sie gelegentlich einen Deal vorschlug – hol mich hier raus, und ich höre auf zu rauchen –, tatsächlich existierte.

»Ich glaube an die Natur«, sagte Roy und breitete die Arme weit aus. »Sie ist es doch, um die es wirklich geht.«

»Willst du jetzt etwa Bäume umarmen?«, fragte Agatha misstrauisch. »Ich muss hier leben.«

»Ich versuche zu erklären, dass ich ein Heide bin«, sagte Roy. »Trotzdem bin ich eins mit all dem hier.«

Agatha wollte eine spitze Bemerkung machen, aber Roys schmales, eingefallenes Gesicht war gen Sonne gerichtet, und er sah überglücklich aus. »Wie schön, dass es dir gefällt«, sagte sie stattdessen mürrisch.

»Witzig.« Roy hakte sich bei ihr ein. »Ich dachte immer, jeder, der aus der Stadt wegzieht, ist nicht ganz dicht, aber wenn ich ein paar Abstriche machen würde, wäre es vielleicht der richtige Schritt. Du und ich, Aggie, wir könnten zusammen eine neue Agentur in Mircester aufmachen, für Werbekunden aus der Gegend arbeiten, eventuell heiraten.«

»Und ich verbringe den Rest meiner Tage damit, für deine Mutter gehalten zu werden?«

»Denk mal darüber nach. Wir verstehen uns doch ganz gut.«

Insgeheim dachte Agatha, dass Roy schon in kleinen Dosen schwer zu verkraften war. Sie befreite ihren Arm von ihm und sagte dennoch: »Okay, ich denke darüber nach.« Nach einer kurzen Pause ergänzte sie: »Müssen wir wirklich mit der ganzen Sache weitermachen? Es ist seltsam, wie unterschiedlich die Leute in Dörfern sein können, die so nahe beieinanderliegen. Abgesehen von der furchtbaren Mrs. Darry und wenigen anderen, sind die Leute in Carsely wunderbar. Dagegen sind alle, die wir bisher in Ancombe getroffen haben, richtig bösartig, und Mary Owen wird sicher den Vogel abschießen.«

»Du hast schon dein ganzes Leben lang mit bösartigen Leuten zu tun, Aggie.«

Stimmt, dachte sie, und früher war mir völlig egal, ob sie nett oder fies sind. Es war eben mein Job. Aber inzwischen habe ich gelernt, Leute zu mögen.

»Wo wohnt Mary Owen?«, hörte sie Roy fragen.

»Laut Telefonbuch wohnt sie in Ancombe Manor, am hinteren Ende des Dorfs. Wir holen den Wagen und fahren hin.«

Bald bogen sie in die Einfahrt zum Herrenhaus. Dichte Eibenhecken rahmten die Zufahrt zu beiden Seiten ein, sodass Agatha das Gefühl hatte, durch ein Labyrinth zu fahren. Plötzlich waren sie vor dem Haus. Es war alt, sehr alt, aus dem klassischen Cotswolds-Stein erbaut und mit Efeu berankt. Fast wirkte es, als wäre das Haus mit der Landschaft verwachsen.

Agathas scharfem Auge entging nicht, dass Unkraut im Kies vor dem Haus wucherte, und allmählich glaubte sie fast die Gerüchte, dass Mary Owen in Geldnot geraten war. Auf solch einem Anwesen hätte früher eine ganze Armee von Bediensteten dafür gesorgt, dass drinnen und draußen alles in Schuss gehalten wurde.

»Tja, auf zum nächsten Bombardement mit Beleidigungen«, seufzte Agatha und drückte auf die antike Klingel neben der eisenbeschlagenen Haustür.

Zuerst dachten sie, dass niemand zu Hause wäre, aber dann hörten sie Schritte.

Die Tür ging auf, und vor ihnen stand Mary Owen. Sie trug einen schäbigen Pullover, eine fleckige Reithose und Stiefel. Sie hatte sich ein Tuch um das Haar gebunden und hielt einen Staubwedel in der Hand.

Verächtlich musterte sie die Besucher. »Was wollen Sie?«

»Ich bin Agatha Raisin …«

»Ich weiß, wer Sie sind. Und wer ist diese Kreatur?«

»Mr. Roy Silver«, sagte Agatha. Wenn man auf Beleidigungen gefasst ist, hilft das ungemein, um die eigene Zunge zu zähmen, dachte sie.

»Dann sagen Sie, was Sie zu sagen haben. Haben Sie noch nicht genug angerichtet, indem Sie sich für diese Wasserfirma prostituieren?«

Roy zupfte diskret an Agathas Ärmel, doch Agatha lächelte süßlich. »Ich wollte nur mit Ihnen reden.«

»Worüber?«

»Den Mord.«

Mary blickte stirnrunzelnd zu dem Staubwedel in ihrer Hand. Dann nickte sie. »Kommen Sie rein.«

Sie folgten der Frau in eine kleine dunkle Diele und durch einen Korridor mit Bodenfliesen in eine Küche. »Setzen Sie sich«, befahl Mary. Agatha und Roy nahmen am Küchentisch Platz. Mary zog sich mit der Stiefelspitze einen Stuhl heran und setzte sich ihnen gegenüber.

»Sie stehen in dem Ruf, gerne mal Detektivin zu spielen«, sagte Mary.

»Ich habe schon einige Fälle lösen können.«

»Das behaupten Sie. Ich gebe mich allerdings nur deshalb mit Ihnen ab, weil Sie die Polizei vielleicht zur Vernunft bringen können. Ich weiß nämlich, wer Robert Struthers ermordet hat.«

»Und wer?«, fragten Agatha und Roy im Chor.

»Jane Cutler, die war’s!«

»Warum?«, fragte Agatha. »Wie ich hörte, hatte sie gehofft, ihn zu heiraten.«

»Sicher hat sie das. Die Schlange heiratet nur Männer, die kurz darauf tot umfallen. Nur dass Robert keinen Krebs im Endstadium hatte. Er hätte noch hundert werden können. Deshalb hat sie nachgeholfen.«

»Aber was sollte ihr das nützen?« Agatha konnte ihre Verwirrung nicht verbergen.

»Ich glaube, dass sie den armen Robert überredet hat, sie in seinem Testament zu begünstigen.«

»Doch das wissen Sie nicht genau, oder?«

»Nein, tun Sie mir einen Gefallen, und finden Sie das bei Ihren Polizistenfreunden heraus. Tja, wenn es Ihnen nichts ausmacht … Ich habe zu tun.«

»Na, was sagst du dazu?«, fragte Roy, als sie wieder davonfuhren.

»Ich sage, dass wir nach Mircester fahren und sehen sollten, was wir aus Bill Wong herausbekommen.«

»Was denkst du, warum sie mich so angeguckt hat? Kreatur, also wirklich!«, sagte Roy beleidigt.

»Sie war wütend auf mich, und du warst zufällig da.«

Roys hageres Gesicht hellte sich ein wenig auf. »Ja, natürlich! An meinen Klamotten kann es nicht liegen. Ich meine, das ist ein italienischer Pullover, der ein Vermögen gekostet hat, und meine Jeans ist der letzte Schrei.«

Agatha dachte bei sich, dass es gleich war, wie viel Geld Roy für Kleidung ausgab; er würde immer aussehen, als gehörte er in eine dieser Londoner Straßengangs, in denen sich bleiche, unterernährte Jugendliche tummelten.

»Oh Mist«, sagte Agatha, als sie Mircester erreichten. »Markttag. Da ist der Parkplatz am Dorfplatz gesperrt, und ich bin es leid, ständig zu marschieren.«

»Park doch da!« Roy zeigte auf einen freien Streifen.

»Da ist eine gelbe Linie. Parkverbot.«

»Park einfach«, sagte Roy, kramte sein Portemonnaie aus der Gesäßtasche und fischte einen Behindertenaufkleber heraus, den er an Agathas Windschutzscheibe befestigte.

»Woher hast du den denn?«

»Von einem Freund«, antwortete Roy.

»Und wenn ein Polizist vorbeikommt?«

»Dann können wir immer noch so tun, als wären wir nicht ganz gesund. Komm schon.«

Sie gingen in die Polizeiwache und fragten nach Bill Wong. »Wir hätten anrufen sollen«, sagte Agatha, als sie warteten. »Wahrscheinlich ist er unterwegs.«

Doch wenige Minuten später erschien Bill.

»Ich hoffe, Sie haben etwas für mich«, sagte er. »Ich bin beschäftigt.« Er ging voraus in den Verhörraum.

Agatha berichtete ihm, was sie seit ihrem letzten Treffen in Erfahrung gebracht hatte, und endete mit Mary Owens Behauptung, dass Jane Cutler den Mord begangen hätte, um Robert Struthers zu beerben.

»Stimmt nicht«, sagte Bill. »Sein Sohn erbt alles. In dem Testament werden weder Jane Cutler noch Mary Owen bedacht.«

»Oh.« Agatha war enttäuscht.

»Dieser alte Knabe, ich meine, Struthers«, sagte Roy, »könnte mit beiden Frauen gespielt haben. Alte Leute machen das manchmal, um Aufmerksamkeit zu bekommen. Auf jeden Fall gab er offenbar gerne den Geheimnisvollen, so wie er den anderen auch nicht verraten wollte, wie er stimmen würde. Für mich klingt das, als hätte er Spaß daran gehabt, andere zu manipulieren und seine Macht auszuspielen. Was wäre, wenn Jane Cutler nur glaubte, dass sie in seinem Testament stünde?«

»Gutes Argument«, sagte Bill. »Aber warum hat sie ihn nicht dazu gebracht, sie zu heiraten, um ganz sicherzugehen? Sie musste sich doch denken können, dass er seinem Sohn alles vermacht. Noch dazu ist Jane Cutler reich, und falls Mary Owen eine Durststrecke hat und dachte, Struthers hätte sein Testament zu ihrem eigenen Gunsten geändert, könnte sie ihn erschlagen haben und jetzt absichtlich den Verdacht auf Jane lenken, obwohl das sehr weit hergeholt ist.«

»James ist verschwunden«, sagte Agatha. »Haben Sie irgendwas von ihm gehört?«

Ja, Bill hatte durch den Flurfunk erfahren, dass James sich als Mitglied von Save Our Foxes ausgab, was er Agatha jedoch nicht sagen wollte. Er hatte das Gefühl, je weniger sie von James sah oder hörte, desto besser. Aus den Augen, aus dem Sinn.

»Nein«, antwortete er. »Er wird wohl wieder mal auf Reisen sein.«

Agatha riss sich zusammen. »Sie sagten, dass Struthers woanders ermordet und erst später am Brunnen abgelegt wurde. Gibt es dafür forensische Beweise?«

»Nicht viele. Die Kriminaltechniker glauben, dass jemand die Leiche mit einem Staubsauger gereinigt hat, bevor er sie ablegte. Einen Hinweis gibt es da allerdings: ein weißes Katzenhaar in einem von Struthers’ Hosenaufschlägen. Er trug immer diese altmodischen Hosen.«

Agathas Augen blitzten. »Also suchen wir jemanden mit einer weißen Katze.«

»Wussten Sie, dass es in ganz Ancombe keine einzige weiße Katze gibt?«, fragte Bill. »Wir sind von Haus zu Haus gegangen. Aber natürlich könnten wir auch belogen worden sein.«

»Das Haar muss nicht zwangsläufig von einer ganz weißen Katze sein«, wandte Roy ein. »Es könnte auch von einer schwarz-weißen stammen.«

»Oh, nein, das hatte ich vergessen zu erwähnen. Das Haar stammt von einer Perserkatze.«

»Ist das sicher?«, fragte Agatha. »Kann es nicht von einem Hund sein?«

Es wäre zu schön, sollte sich herausstellen, dass Mrs. Darry die Täterin war.

»Eindeutig eine Perserkatze.«

»Trotzdem ist das schon mal ein Anfang«, sagte Agatha.

»So ungern ich Ihrer Begeisterung einen Dämpfer verpasse, doch es suchen sehr viele Polizisten nach dieser Katze, nur bisher ohne Erfolg.«

»Hat Mary Owen ein Alibi?«

»Ja, am Abend des Mordes war sie bei ihrer Schwester in Mircester. Und sie blieb über Nacht bei ihr.«

»Aber er könnte schon früher an dem Tag umgebracht worden sein!«

»Es ist schwer, den Todeszeitpunkt exakt zu bestimmen. Allerdings gehen wir hier vom frühen Abend aus, und Mary Owens Schwester behauptet, dass Mary Owen um vier Uhr nachmittags bei ihr eintraf und erst am nächsten Vormittag wieder wegfuhr.«

»Eine Schwester würde alles aussagen.«

»Richtig, aber sie schien mir eine ziemlich direkte und ehrliche Frau zu sein. So, und jetzt muss ich wirklich zurück an die Arbeit.«

Als Agatha und Roy sich Agathas Wagen näherten, stand dort ein Hüne von einem Polizisten und starrte das Auto an.

»Humpeln!«, zischte Roy.

Der Polizist drehte sich um und sah den beiden entgegen. »Ich danke dir, mein lieber Junge«, sagte Agatha mit zittriger Stimme. »Ich werde so vergesslich, und ich weiß nicht mehr, wo ich meinen Stock gelassen habe.«

In der verzweifelten Hoffnung, dass dieser Polizist sie zuvor noch nie gesehen hatte, lächelte Agatha matt zu ihm auf und erlaubte Roy, ihr auf den Fahrersitz zu helfen. Sobald Roy ebenfalls eingestiegen war, brauste sie mit quietschenden Reifen davon.

»Zugegeben, ich bin nervös«, sagte Agatha. »Sobald wir anhalten, machst du diesen Aufkleber wieder ab!«

»Wohin jetzt?«

»Fahren wir zurück nach Ancombe und gehen ein bisschen spazieren. Vielleicht sehen wir diese Katze.«

»Wir haben noch nicht gegessen, und ich bin am Verhungern.«

»Wir essen im Pub in Ancombe.«

»Was ist mit den ganzen Einkäufen, die ich kochen wollte? Ich muss heute Abend den Zug zurück nach London nehmen.«

»Nächstes Mal«, sagte Agatha.

James und Zak hatten vereinbart, sich nicht zu oft zusammen sehen zu lassen. Ein Mitglied von Save Our Foxes namens Billy Guide war ein schwerer Trinker. James suchte seine Nähe und spendierte ihm so viele Drinks, wie Billy trinken konnte.

Eine Woche nach Agathas Unterhaltung mit Mary Owen war James wieder bei einer Versammlung und hörte mit Schrecken, dass die nächste Aktion an der Quelle in Ancombe stattfinden sollte.

Sybil verkündete mit blitzenden Augen, dass sie einen Sack Zement mitnehmen und in das Brunnenbecken schütten würden.

James hätte gerne darauf hingewiesen, dass sie der Umwelt und dem Dorf damit mehr schadeten als der Wasserfirma, schwieg aber. Warum verlegte sich diese Gruppe überhaupt vom Tierschutz auf den Schutz von Quellwasser? Jemand musste sie für diese Aktivitäten bezahlen. Sybil gab bekannt, dass der Bus sie an der üblichen Stelle abholen würde.

Mit halbem Ohr lauschte James ihrem Gezeter und fragte sich, ob sie auch bloß ein Wort von dem glaubte, was sie da erzählte.

Mehrere andere Mitglieder hielten flammende Reden, und James musste ein Gähnen unterdrücken. Er merkte allerdings auf, als Trevor fragte, ob die Presse informiert werden würde.

»Nein«, antwortete Sybil. »Wenn der Brunnen zementiert ist, rufen wir sie an.«

»Warte mal«, lallte Billy Guide, »wenn das Becken mit Zement zugeschüttet ist, läuft das Wasser aus der Quelle in den Garten der Frau über – wie hieß die noch? – Toynbee.«

»Und das geschieht ihr recht!«, rief Sybil. »Es ist ganz allein ihre Schuld, dass der kapitalistische Kommerz eines unserer englischen Dörfer zu zerstören droht!«

Schließlich endete die Versammlung. James ging auf Billy zu. »Lust auf einen Drink?«

»Okay, Mann, aber ich bin ein bisschen klamm.«

»Geht auf mich.«

»Super!«

»Suchen wir uns einen anderen Pub«, sagte James, wohlwissend, dass Billy für einen Gratisdrink sonst wohin marschieren würde.

Auf dem Weg zum Pub sagte Billy: »Meine Alte beschwert sich dauernd, dass ich nach Bier stinke.«

»Dann trinken wir Wodka«, schlug James vor. »Den riecht man nicht.«

Und möge Gott mir vergeben, dachte er, aber ich hätte nicht gedacht, dass irgendeiner von diesem nichtsnutzigen Haufen verheiratet ist.

Billy roch bereits wie eine Brauerei, was James allerdings nicht kümmerte. Schließlich wollte er ihn so betrunken machen, dass er gesprächig wurde.

Aber nicht so, dass er nicht mehr denken oder reden konnte.

»Bist du schon länger verheiratet?«, fragte James.

»Zehn Jahre.«

»Kinder?«

»Vier.«

»Du hast keinen Job, oder? Wovon lebt ihr?«

»Die Alte geht putzen, und die Schwiegermutter kümmert sich um die Kinder.«

So viel zur Frauenbewegung, dachte James.

Billy verfiel in einen längeren Monolog über die Ungerechtigkeit des Lebens.

Nach einer Weile sagte James: »Wie bist du eigentlich zu Save Our Foxes gekommen?«

»Bringt mir ein bisschen Geld für den Pub.«

»Interessieren dich die Füchse überhaupt?«

Billy grinste ihn schief an. »Sicher doch. Einer muss die kleinen Biester doch retten.«

»Klar, ich begreife nur nicht, wieso ihr euch so für diese Quelle ins Zeug legt. Wer bezahlt euch?«

»Ach, Jim, ist doch egal. Wir machen ein bisschen Radau und kriegen vierzig in bar. Das ist nicht schlecht.«

»Nein, aber woher kommt das Geld?«

»Das sollen wir eigentlich nicht wissen, Jim. Aber ich habe gehört …« Billy blickte zu seinem leeren Glas.

»Ich hole dir noch einen«, sagte James rasch.

Er kehrte mit zwei Wodkas zurück. Billy war nie richtig betrunken und nie richtig nüchtern. Er schien enorme Mengen trinken zu können. James hingegen fühlte sich schon ziemlich angetrunken, und er wollte dringend noch ein paar Informationen aus Billy herausbekommen, solange er noch konnte.

»Du wolltest gerade sagen, wer uns bezahlt«, half er Billy auf die Sprünge.

»Wollte ich?« Auf einmal sah Billy misstrauisch aus. »Was bringt einen vornehmen Typen wie dich zu uns?« James hatte es aufgegeben, seinen Akzent zu verstecken.

»Spaß an ein bisschen Krawall«, sagte er.

»Ja, dachte ich mir.« Billy hob sein Glas an. »Auf dich.«

»Also, wer bezahlt? Und ich meine, nicht nur uns, sondern auch die Strafen wegen Ruhestörung.«

Billy beugte sich vor. »Sybil und Trevor halten sich da geschlossen. Spielen ein bisschen Geheimdienst, könnte man sagen. Aber ich habe gehört, wie Sybil was sagte wie: ›Ich habe das Geld von dieser Owen.‹«

Mary Owen, ich fasse es nicht, dachte James, bändigte jedoch seine Begeisterung.

Zu seiner Erleichterung rief der Wirt: »Schluss für heute, meine Herren!« Das war knapp.

James verabschiedete sich vor dem Pub von Billy und eilte zu seinem gemieteten Zimmer. Er würde noch einige Tage bleiben, um keinen Verdacht zu erregen, dann wollte er zurück nach Carsely und Bill Wong erzählen, dass er den Fall aufgeklärt hatte. Denn wenn Mary Owen so viel an der Quelle lag, musste sie zwangsläufig auch den Mord begangen haben. Und James wollte, dass Agatha dabei war, wenn er es Bill erzählte.

Flüchtig kam ihm Zak in den Sinn. Vielleicht sollte er es ihm sagen – andererseits wollte James den Ruhm für sich allein.

Am Tag vor dem geplanten Anschlag auf den Brunnen kehrte James frühmorgens nach Carsely zurück.

Er rief Bill Wong an und bat ihn, um zehn Uhr zu ihm zu kommen. Nein, er könnte ihm am Telefon nichts sagen. Es wäre nur fair, dass Agatha die Neuigkeiten zur selben Zeit erfuhr.

James beschloss, nach nebenan zu Agathas Cottage zu gehen und sie persönlich einzuladen. Er kam sich fast wie Hercule Poirot vor und wünschte nur, er hätte eine Bibliothek in seinem Cottage, in der er sich vor den großen Kamin stellen konnte, während er ihnen erklärte, was sich zugetragen hatte.

Doch kaum war er vor seine Tür getreten, als er einen Wagen vor Agathas Haus sah, der direkt hinter ihrem Auto parkte.

Er gehörte diesem Kerl von der Wasserfirma. Und James wollte wetten, dass dieser nicht so früh am Morgen zu Besuch gekommen war, sondern die Nacht bei Agatha verbracht hatte.

Benebelt von Sex und zu wenig Schlaf wachte Agatha auf, als das Telefon schrill läutete.

Sie griff nach dem Hörer.

»Agatha!« Es war James.

»Ja?«

»Ich habe dir und Bill Wong etwas zu dem Mord zu sagen. Kannst du um zehn zu mir herüberkommen?«

»Ja.«

»Bis dann.«

»Wer war das?«, fragte Guy und streckte sich gähnend.

»Nur ein Nachbar«, antwortete Agatha. »Ich muss mich anziehen.«

Sie ging ins Bad, stützte sich auf das Waschbecken und starrte im Spiegel auf ihr verquollenes Gesicht und das zerwühlte Haar. Als sie jung gewesen war, hatte sie nach einer leidenschaftlichen Nacht strahlend ausgesehen. Jetzt jedoch schien der Effekt eher der zu sein, dass ihre Tränensäcke und die Falten zu beiden Seiten ihres Munds noch stärker zum Vorschein kamen.

Was wollte James? Und warum, oh, warum musste er ausgerechnet an diesem Morgen anrufen?

Sie wusch sich, zog sich an, schminkte sich sorgfältig und ging hinunter in die Küche, wo Guy in einem Morgenmantel von ihr am Tisch saß und Kaffee trank.

Er lächelte sie freundlich an. Agatha blinzelte und wünschte, sie wäre nicht wieder mit ihm ins Bett gegangen. Aber James war schon so lange weg, und beim Dinner gestern Abend hatten sie beide ziemlich viel getrunken.

Agatha fragte sich, ob Guy irgendetwas für sie empfand. Charles, der vermaledeite Baronet, hatte sie wie eine leichte Beute behandelt, doch er hatte auch mit ihr gescherzt und gelacht und ehrlich so gewirkt, als würde er sie auf seine Weise mögen. Guy dagegen schien eine Rolle zu spielen.

Agatha sah auf die Küchenuhr. Fünf vor zehn. »Ich muss los«, sagte sie hastig. »Findest du allein raus? Und bekommst du keinen Ärger, wenn du zu spät in der Firma bist?«

Er lachte. »Einer der Vorteile eines Geschäftsführers ist es, dass man ruhig zu spät kommen darf.«

Sie beugte sich vor und gab ihm einen Kuss auf die Wange. »Ich rufe dich an«, sagte sie und verschwand.

In der Nacht hatte es geregnet, sodass die Luft nun klar und frisch war, was zur Folge hatte, dass Agatha sich erst recht beschmutzt fühlte. Sie hatte gehofft, noch kurz mit James allein reden zu können, aber Bill Wong parkte eben vor dem Haus und gesellte sich zu ihr.

Bill und Agatha starrten verwundert den blonden James mit den Ohrringen an, der ihnen öffnete.

»Was ist mit dir passiert?«, fragte Agatha.

»Teil meiner Verkleidung«, sagte James. »Ich war undercover unterwegs. Kommt rein und setzt euch, dann erzähle ich euch, wer Robert Struthers ermordet hat.«

»Du hast allein ermittelt?« Agatha wurde rot vor Wut.

»Du hast einen Knutschfleck am Hals«, sagte James unterkühlt.

»Das reicht«, wies Bill sie beide zurecht. »Dies hier ist wichtig.«

Sie setzten sich: Bill und Agatha auf dem Sofa gegenüber von James, der in seinem Lieblingssessel Platz nahm.

»Ich hatte mich Save Our Foxes angeschlossen«, eröffnete James den beiden.

»Dann warst du das also doch im Fernsehen!«, rief Agatha.

»Bei der Grillparty? Ja, das war ich«, sagte James voller Stolz. »Tja, ich habe Folgendes herausgefunden. Sie wollen morgen Nachmittag einen Anschlag auf den Brunnen verüben und ihn mit Zement verstopfen. Und das ist noch nicht alles. Ich habe in Erfahrung gebracht, dass es Mary Owen ist, die sie fürs Demonstrieren bezahlt.«

»Aber es heißt überall, dass sie in Geldnot sei«, sagte Agatha. »Demnach könnte sie es sich gar nicht leisten, irgendwen zu bezahlen.«

»Wie der meiste Dorfklatsch ist das wahrscheinlich frei erfunden«, tat James den Einwand ab. »Und wer einen Haufen Versager bezahlt, damit sie sich schlecht benehmen, ist mit hinreichend Leidenschaft bei der Sache, um auch Struthers umzubringen.«

Auf einmal war Agatha sehr froh über James’ entsetzlich gefärbtes Haar und die Ohrringe. Diese Maskierung machte es ihr leichter, ihn wie einen Fremden zu sehen. Auf einmal fühlte sie sich sehr müde. Sie hoffte nur, dass Guy inzwischen weg war, damit sie zurück in ihr Bett kriechen und weiterschlafen konnte.

»Haben Sie das Zak gesagt?«, fragte Bill streng.

»Wer ist Zak?«, fragte Agatha.

»Ein Polizist, der verdeckt ermittelt und sich James zu erkennen gab.«

Beide sahen James an. »Ich hatte keine Gelegenheit mehr, mit ihm zu sprechen.«

»Er hat uns schon über die morgige Protestaktion informiert«, sagte Bill.

»Dann wussten Sie die ganze Zeit über, wo James war?« Agatha funkelte Bill wütend an.

»Aber Zak wusste nichts von Mary Owen«, sagte James hastig. »Ich fand das heraus, indem ich eines der Mitglieder betrunken gemacht habe.«

»Wir werden sie zur Befragung einbestellen. Sie hat jedoch ein Alibi«, sagte Bill. »In der Mordnacht war sie bei ihrer Schwester in Mircester.«

»Ihre Schwester könnte sie decken.«

»Sie kennen ihre Schwester nicht, eine Mrs. Darcy, direkt und ehrlich. Aber wir überprüfen das Alibi noch einmal.«

»Du hättest mit mir darüber reden sollen, James«, sagte Agatha. »Wir haben unsere Nachforschungen immer zusammen betrieben.«

»Ich hätte ja, wärst du nicht zu sehr damit beschäftigt gewesen, dich mit deinem jugendlichen Liebhaber zu vergnügen.«

»Das reicht!« Bill stand auf. »Kommen Sie mit, Agatha.«

Nachdem sie gegangen waren, rief James beim Friseur in Evesham an und vereinbarte einen Termin, um sein Haar wieder in sein normales Schwarz färben zu lassen. Agatha und Bill hatten ihm das Gefühl gegeben, klein und nichtig zu sein. Und Bill hatte recht. Er hätte mit Zak reden sollen.

Als Agatha in ihr Cottage kam, läutete das Telefon. Sie nahm ab. Es war Roy Silver.

»Ich wollte nur mal hören, wie es so geht«, sagte er munter.

»Mit dem Mord oder dem Wasser?«

»Mord.«

Agatha erzählte ihm von James. Roy hörte sich alles an und sagte dann: »Das war ein bisschen fies von ihm.«

Sogleich fand sie ihn wieder sympathischer. »Wie wäre es, wenn du übers Wochenende herkommst und wir uns die Demonstration ansehen?«

»Super, ich nehme den Zug gleich am frühen Morgen.«

Agatha legte auf und fühlte sich schon besser. So unglaublich Roy sich in der Vergangenheit auch benommen haben mochte, kreuzte er wenigstens immer wieder auf, wenn ihr nach Gesellschaft war. Bei dem Gedanken an Guy fluchte sie leise vor sich hin. Sie war von dem Besuch bei James derart aufgebracht gewesen, dass sie nicht einmal nachgesehen hatte, ob sein Wagen noch da war.

»Guy!«, rief sie die Treppe hinauf.

Keine Reaktion. Mit einem erleichterten Seufzer ging sie nach oben und wechselte die Bettwäsche. Anschließend zog sie sich aus, legte sich hin und fiel sofort in einen traumlosen Schlaf. Eine Stunde später hörte sie unten leise das Telefon läuten. Den Apparat im Schlafzimmer hatte sie abgestellt. Agatha wartete, bis das Klingeln aufhörte, und schlief wieder ein.

Im Cottage nebenan legte James den Hörer auf. Er hatte Agatha fragen wollen, ob sie mit ihm nach Evesham käme, gab es aber auf, als die Bandansage ansprang.

Am nächsten Morgen prasselte Regen auf den Bahnsteig von Moreton-in-Marsh, wo Agatha auf Roy Silver wartete.

Unmittelbar vor ihrer Abfahrt war ein riesiger Blumenstrauß von Guy gekommen. Agatha hatte die Blumen in einen Wassereimer gesteckt, um sie später in eine Vase zu stellen. Es war erstaunlich, wie sehr es sie deprimierte, dass ihr ein gut aussehender Mann Blumen schickte.

Der Great-Western-Zug rollte langsam an den Bahnsteig, und ausnahmsweise stieg ein sehr normal aussehender Roy aus ihm aus. Er trug eine Burberry-Jacke zu Cordhose, Polohemd und V-Ausschnitt-Pullover.

»Hallo, Aggie«, sagte er und gab ihr einen feuchten Schmatzer auf die Wange. »Hoffentlich haben wir beim Dorffest nicht so ein Wetter. Was würden wir dann tun?«

»Ich habe schon eine Firma kontaktiert, die Festzelte vermietet. Die müssten dann allerdings auch geschmückt und beheizt sein. Trotzdem ist nichts so trübselig wie eine Menschenmenge, die sich in klammen Zelten zusammendrängt, während es draußen wie aus Eimern schüttet. Die Freemonts wollten unbedingt ein Orchester, doch ich konnte sie überzeugen, dass die Blaskapelle von Carsely eher der Tradition entspricht. Die ist auch gar nicht mal schlecht. Und ich will nicht, dass es eine Schickimicki-Veranstaltung wird. Bei gutem Wetter stelle ich mir immer vor, wie das Fest ein voller Erfolg wird, aber an Tagen wie heute male ich mir das Ganze nur nass und furchtbar und voller quengelnder Kinder aus.«

»Warten wir’s ab«, sagte Roy. »Wie können wir herausfinden, ob Mary Owen Geld hat oder nicht?«

»Wir könnten Angela Buckley fragen. Sie nimmt grundsätzlich kein Blatt vor den Mund. Andererseits hat sie mich schon gewarnt, mich aus der Sache herauszuhalten.«

»Aha, und warum? Sie muss etwas zu verbergen haben. Fahren wir zu ihr.«

»Na gut. Aber zuerst bringen wir dein Gepäck nach Hause und trinken einen Kaffee.«

Nachdem Roy seine Tasche ins Gästezimmer gebracht hatte, kam er zu Agatha in die Küche.

Sein Blick fiel auf die Blumen im Eimer, und er griff nach der Karte vom Floristen, die Agatha auf dem Tisch liegengelassen hatte. »Oho! In Liebe, Guy. Das ist nicht zufällig der schnuckelige Guy Freemont, oder?«

»Wir arbeiten sehr eng zusammen«, antwortete Agatha frostig.

»Wenn du es sagst, Süße.« Er nahm den Kaffeebecher, den sie ihm reichte. »Also nachdem wir bei dieser Angela waren, fahren wir vermutlich zum Brunnen und stürzen uns ins Getümmel. Ich frage mich, ob Mary Owen wirklich Geld hat. Wie wäre es, wenn wir James mitnehmen?«

»Nein.«

»Wie du willst. Ist das die Sonne da draußen?«

Agatha trat ans Fenster und sah hinaus. Regentropfen glitzerten auf den Sträuchern und Blumen im Garten. »Ja. Na, dann kann ich die Kater rauslassen.« Sie öffnete die Tür, und Hodge und Boswell verschwanden draußen im Gebüsch.

»Ich könnte dir eine Katzenklappe einbauen«, bot Roy an. »Im Heimwerken bin ich ziemlich gut.«

»Gegen so ein Ding sträube ich mich immer, weil ich mir sofort einen kleinen, dünnen Einbrecher vorstelle, der nachts da durchgekrochen kommt.«

»Wie du meinst.«

Eine halbe Stunde später fuhren sie durch die feucht glänzende Landschaft in Richtung Ancombe. Agatha öffnete die Wagenfenster, um die von schwerem Blumenduft geschwängerte Luft hereinzulassen. Sie fuhr durch tiefe Pfützen, sodass Wasser zu beiden Seiten des Wagens hochspritzte. Roy sang vergnügt in einem näselnden Falsett vor sich hin.

»Freizeit liegt mir nicht«, sagte Agatha.

Roy verstummte. »Was meinst du?«

»Ach, ich dachte nur gerade, dass ich an einem Tag wie heute mit meinen Katern im Garten sitzen und lesen oder einfach nur vor mich hin träumen sollte. Aber anscheinend muss ich dauernd irgendwas tun. Beim Faulenzen bekomme ich sofort ein schlechtes Gewissen.«

»Dann such dir irgendeinen Sport aus, Tennis oder so. Ist auch gut für die Figur. Ist das da ein Knutschfleck an deinem Hals, Aggie?«

»Ein Insektenstich.«

»Ach ja? Ich glaube, die Sorte Insekten kenne ich. Die haben wir in London auch.«

»Hier wären wir«, sagte Agatha, die dringend das Thema wechseln wollte. »Zur Buckley-Farm geht es gleich hier ab.«

Bald rumpelten sie über die Zufahrt zur Farm. »Denen geht es offenbar gut«, sagte Roy.

»Ich glaube, das kann man bei Farmern nie sagen. Die können unmöglich alle reich sein und idyllisch leben, sonst würden sich nicht so viele von ihnen umbringen.«

»Sicher liegt es an dem, was sie mit den Tieren machen. Es gibt nicht mehr so viele Leute, die Fleisch essen. Ich zum Beispiel habe damit aufgehört. Und ich habe gelesen, dass kaum noch jemand Schwein essen will. Die Leute essen Bacon, ja, aber keine Koteletts.«

»Ich kann dir auch sagen, warum. Wann hattest du zuletzt ein Kotelett, das tatsächlich nach irgendwas geschmeckt hat? Du überlegst jetzt aber nicht, dich einer Tierschutzgruppe anzuschließen, oder?«

»Oh nein, Süße. Ich mag einfach nicht mehr so gerne Fleisch. Es fühlt sich ungesund an.«

»Da wären wir.« Agatha hielt vor dem Farmhaus. »Und da ist Angela.«

Angela Buckley beobachtete sie, die Arme über ihrer karierten Bluse verschränkt. Eine Cordhose verhüllte ihre kräftigen Beine, und sie trug Cowboystiefel.

»Der möchte ich nicht im Dunkeln begegnen«, murmelte Roy.

Sie stiegen aus dem Wagen, und Agatha stellte Roy vor.

»Was wollen Sie?«, fragte Angela scharf. »Stecken Sie etwa immer noch Ihre Nase in Sachen, die Sie nichts angehen?«

»Wussten Sie, dass Mary Owen diese Leute von Save Our Foxes bezahlt, damit sie demonstrieren, und dass sie heute Nachmittag den Brunnen mit Zement zuschütten wollen?«

»Was? Kommen Sie lieber rein. Ich stell den Kessel an.«

»Gefällt mir«, sagte Roy, als er sich in der Farmküche umsah. »So richtig schön ländlich.«

Angela warf ihm einen verächtlichen Blick zu.

»Also, was war das mit Mary?« Sie nahm den Kessel von dem AGA-Herd und machte eine Kanne Kaffee.

Roy sah mit Schrecken, wie Angela das Getränk zubereitete: Sie löffelte Kaffeepulver in die Kanne und goss das kochende Wasser darüber. Er hoffte inständig, dass sie dem Gebräu Zeit gab, sich zu setzen, doch stattdessen rührte sie mit einem langen Löffel darin herum. Agatha sagte, sie nähme ihren Kaffee schwarz, Roy bat um Milch und starrte dann ratlos auf die wirbelnden Körnchen in seinem Becher.

Agatha erzählte, was sie über Mary erfahren hatten. »Die alte Schlampe«, sagte Angela wütend. »Ich hoffe, die Polizei hat sie verhaftet.«

»Sie haben sie zur Befragung einbestellt«, berichtete Agatha. »Aber mich wundert, dass Fred Shaw sagt, Mary wäre abgebrannt und hätte deshalb Robert Struthers heiraten wollen. Doch wenn sie pleite ist, wie kann sie dann diese Leute und ihre Aktivitäten bezahlen – Lohn, Transport, Bußgelder, von dem Zement ganz zu schweigen?«

»Ich denke, Fred Shaw hat das frei erfunden. Er regt sich dauernd darüber auf, dass Mary in dem Herrenhaus wohnt und es nicht ordentlich instand hält. Sie putzt selbst und kümmert sich um alles allein. Hat er auch gesagt, dass Mary den alten Robert heiraten wollte?«

»Ja, und er sagte, Jane Cutler sei ebenfalls hinter ihm her gewesen.«

Angelas Miene verfinsterte sich. »Das kann ich mir vorstellen. Die geldgierige alte Schabracke.«

»Glauben Sie nicht, dass Mary Struthers umgebracht haben könnte? Ihr muss die Quelle sehr wichtig sein, wenn sie Save Our Foxes bezahlt.« Agatha holte ein Taschentuch hervor und tupfte sich die Kaffeekörnchen vom Mund.

»Ihr ist sehr wichtig, dass alles nach ihrem Willen läuft. Mir fiel auf, dass sie Robert dauernd zum Essen ausführte oder ihn bekochte, aber ich dachte, das täte sie nur, damit er in ihrem Sinn stimmt. Robert hat sie wahnsinnig gemacht, weil er ihr nicht verraten wollte, wie er sich entscheiden würde.«

»Warum haben Sie mich gewarnt, mich aus der Sache herauszuhalten?«

Angela seufzte und erklärte geduldig: »Weil immer, wenn man anfängt, im Privatleben anderer herumzustochern, völlig unnötig Leute verletzt werden.« Sie sah finster zu Roy. »Wer zum Teufel sind Sie eigentlich?«

»Ein Freund von Aggie. Ich bin übers Wochenende zu Besuch. Aggie und ich kennen uns schon ewig.«

»Sie sind zu jung, um irgendwen ewig zu kennen. Und vor mir müssen Sie nicht versuchen, Ihre Beziehung anständig aussehen zu lassen.«

»Um Himmels willen!«, heulte Agatha. »Kann ich mich denn in diesem verdammten Dorf mit keinem unterhalten, ohne beleidigt zu werden?«

»Wenn Sie herumschnüffeln und das Schlimmste über jeden herausfinden wollen, denken die Leute natürlich auch nur das Schlechteste über Sie«, sagte Angela. »Tja, ich bin beschäftigt. Warum gehen Sie nicht einfach?«

»Also«, sagte Roy, als sie schließlich davonfuhren, »liegt es an dem Boden hier, dass alle so verbittert und irre sind? Wollen wir sonst noch jemanden besuchen?«

Agatha sah zur Uhr am Armaturenbrett. »Nein, fahren wir zum Mittagessen und dann zum Brunnen, um ein bisschen Spiel und Spaß zu haben.«

Als sie beim Mittagessen saßen, fragte Roy, ob es Neuigkeiten über die weiße Katze gab. »Nicht, dass ich wüsste«, sagte Agatha. »Und dabei haben wir überall gesucht.«

In der Ferne waren Polizeisirenen zu hören. »Die Kavallerie rückt an«, sagte Roy. »Kopf hoch, Aggie. Das ganze Theater hält Ancombe in den Nachrichten.«

Sie ließen den Wagen vorm Pub stehen und gingen zu Fuß zum Brunnen. Die Sirenen hatten auch die anderen Leute im Dorf aufgeschreckt, die sich gleichfalls auf den Weg dorthin machten.

Agatha sah Bill Wong mit einigen Polizisten reden und ging auf ihn zu. Er zog sie ein Stück zur Seite. »Mary Owen hat ein wasserdichtes Alibi.«

»Aber ihre Schwester könnte sie doch schlicht decken.«

»Sie wurde von den Nachbarn gesehen. Die Schwestern hatten die Vorhänge nicht zugezogen, sodass von draußen zu sehen war, wie sie beim Abendessen saßen und sich unterhielten.«

»Mist. Also sind wir wieder bei null. Habt ihr Mary Owen verhaftet?«

»Nein. Es ist nicht illegal, Geld an solche Gruppen oder Vereine zu spenden. Solange keiner von denen aussagt, dass Mary Owen ihnen ausdrücklich irgendwelche Aktionen befohlen hat, haben wir nichts in der Hand. Und sie selbst sagt, die Geschichten von ihren finanziellen Problemen seien frei erfunden und wir dürften gerne bei ihrer Bank nachfragen.«

»Was ist mit diesem Kerl, der James erzählt hat, dass die Leute von ihr bezahlt werden?«

»Billy Guide? Mit ein bisschen Glück ist er heute dabei. Hier kommt James.«

James und Agatha nickten einander kühl zu.

»Und da sind die Demonstranten«, sagte Roy.

Der Bus hielt ein Stück weiter am Straßenrand. Agatha konnte sehen, dass mehrere Passagiere böse Blicke in Richtung des Polizeiaufgebots warfen, mit dem sie offenbar nicht gerechnet hatten. Einige Minuten lang stritten sie sich anscheinend, dann glitt die Bustür auf. Vier Männer erschienen, die einen Zementsack schleppten.

Gefolgt von den anderen, steuerten sie den Brunnen an. James, dessen Haar wieder seine normale Farbe hatte und dessen Ohrringe verschwunden waren, sagte zu Bill Wong: »Billy Guide ist nicht dabei, und wo ist Zak?«

»Er wurde abgezogen. Nachdem sie uns alle heute hier gesehen haben, werden sie nach dem Informanten suchen. Wahrscheinlich halten diese Leute Sie für den Schuldigen, aber sie könnten auch auf Zak kommen, und er hatte sowieso genug von dem Job. Billy Guide wurde übrigens am Tag nach dem Saufgelage mit Ihnen mit einer Bauchspeicheldrüsenentzündung ins Krankenhaus gebracht.«

Ein Polizist stellte sich vor die vier mit dem Zementsack. »Wo wollen Sie damit hin?«

»Geht weiter!«, rief Sybil hinter ihnen. »Lasst euch nicht von den Schweinen aufhalten.«

Zur Überraschung der Demonstranten trat der Polizist zur Seite. Die Männer marschierten zum Brunnenbecken, und einer von ihnen schlitzte den Zementsack oben auf.

Natürlich war dies der Moment, auf den die Polizei gewartet hatte, wie Agatha begriff. Sie mussten die Männer schnappen, während sie versuchten, die Quelle zu blockieren. Die vier wurden gepackt und der Zementsack weggezogen. Die anderen Demonstranten – es waren ungefähr zwanzig – begannen die Polizisten anzugreifen. Sie traten, schlugen und wollten ihnen die Daumen in die Augen drücken.

Sybil wurde von zwei Uniformierten an James vorbeigezerrt. Sie sah ihn an, erkannte ihn und spuckte ihm ins Gesicht.

»Die Frau wird mir richtig sympathisch«, murmelte Agatha.

Sechs

Nach dem Wochenende reiste Agatha mit Roy zurück nach London. Sie wusste, was für wankelmütige Wesen Journalisten waren, und wollte sichergehen, dass keiner von ihnen vergaß, zu dem Dorffest zu erscheinen. Und sie brauchte einen Vorwand, um wegzukommen von Carsely, James und Guy.

Als Erstes stellte sie fest, dass die Journalisten tatsächlich nur noch sehr mäßig daran interessiert waren, aufs Land zu einem Dorffest zu reisen, zumal es nur um die Einführung einer neuen Wassermarke ging. Also erzählte Agatha ihnen von dem Versuch, die Quelle zu blockieren. Agatha deutete finster die Befürchtung an, dass es am Tag des Dorffestes einen gewaltigen Krawall geben könnte. Sie malte beängstigende Szenarien aus von süßen kleinen Kindern, die von militanten Demonstranten durch die Luft geschleudert wurden, und freundlichen alten Damen, die vor Angst kreischten. Auf diese Weise konnte Agatha das Interesse so weit wiederbeleben, dass sie bisweilen dachte, es wäre eventuell eine gute Idee, die Demonstranten selbst zu bezahlen, damit sie an dem Tag auch tatsächlich aufmarschierten.

Am Ende der Woche fand sie, dass sie ihre Arbeit sehr gut gemacht hatte. Ihre Hochstimmung erfuhr jedoch einen herben Dämpfer, als sie sich gerade abreisebereit machte. Jane Harris, der Filmstar, der das Fest eröffnen sollte, wollte nicht kommen. Ihr Agent rief an und sagte, Miss Harris hätte die Berichte über den Mord in Ancombe und die Demonstrationen gelesen und würde mit den Demonstranten sympathisieren, weil sie das englische Landleben für überaus schützenswert hielte.

»Die dumme Kuh lebt in Chelsea oder L.A.«, beschwerte Agatha sich lauthals.

Der Agent legte auf.

Ich lasse nach, dachte Agatha unglücklich. Wen hole ich jetzt mit ins Boot? Es muss auf jeden Fall jemand wirklich Gutes sein, sonst lassen die Freemonts meinen Vertrag platzen.

Das Telefon läutete. Es war Mrs. Bloxby, die Vikarsfrau. »Woher haben Sie meine Nummer?«, fragte Agatha.

»Die haben sie mir selbst gegeben, wissen Sie nicht mehr? Wie geht es Ihnen?«

»Nicht so gut. Ich muss länger bleiben. Jane Harris hat abgesagt, und ich habe es der Wasserfirma noch nicht erzählt. Ich brauche einen Ersatz.«

Am anderen Ende blieb es eine Weile still.

»Sind Sie noch dran?«, fragte Agatha.

»Ja, ich überlege.«

Agatha stöhnte. Sie mochte die Vikarsfrau sehr, doch wie in aller Welt sollte diese ihr helfen können?

»Ich hab’s«, sagte Mrs. Bloxby.

»Was?«, fragte Agatha.

»The Pretty Girls.«

»Und wer soll das sein?«

Mrs. Bloxby lachte. »Ich hätte nie gedacht, dass ich mal besser informiert sein würde als Sie! Das ist eine Popgruppe, die auf Nummer eins in den Charts ist. Die jungen Frauen gehören zu einer neuen Art von Popmusikerinnen, sehr hübsch und altmodisch gekleidet. Und sie engagieren sich oft für wohltätige Zwecke. Wer bekommt die Erlöse vom Dorffest?«

»Die Firma, nehme ich an.«

»Wenn Sie sagen, das Geld geht an die AIDS-Hilfe – für die sich die Pretty Girls sehr engagieren –, dann würden sie sicher kommen, vorausgesetzt sie haben den Termin noch frei. Die jungen Frauen würden auf jeden Fall sehr viele Leute anlocken. Und da sie auch den Tierschutz unterstützen, würde ihr Auftritt bei dem Fest gut bei den Umweltgruppen ankommen.«

»Sie sind ein Genie!«, sagte Agatha. »Ich kümmere mich sofort darum.«

Einige anstrengende Telefonate später hatte Agatha sich die Pretty Girls für das Fest gesichert. Begeistert rief sie die Wasserfirma in Mircester an und wurde zu Peter Freemont durchgestellt.

»Ich glaube nicht, dass Jane Harris die Richtige ist«, log Agatha zum Auftakt. Sie wollte keine Zweifel an ihren Fähigkeiten aufkommen lassen, indem sie die Absage des Filmstars eingestand. »Deshalb habe ich uns The Pretty Girls gesichert.«

»Sie sind brillant, Agatha. Wie in aller Welt konnten Sie die überreden zu kommen?«

»Wir spenden die Erlöse vom Dorffest an die AIDS-Hilfe.«

»Nach Abzug der Kosten?«

»Selbstverständlich.«

»Wie Sie das machen, ist mir schleierhaft. Die Mädchen sind die Nummer eins in der Hitparade.«

»Ich weiß.« Agatha war nicht wohl dabei, Mrs. Bloxbys Anteil unter den Tisch fallen zu lassen. Andererseits ging es auf der Welt nun mal hart zu, und Agatha wollte auf keinen Fall zugeben, bis vor Kurzem noch nie von der Popgruppe gehört zu haben. Tatsächlich war Agathas Interesse an Popgruppen in dem Moment einen friedlichen Tod gestorben, in dem sie in den Ruhestand gegangen war und keine von ihnen mehr vertreten musste.

Hinterher erfuhr sie, dass The Pretty Girls erst innerhalb des letzten Monats richtig berühmt geworden waren, und fühlte sich daraufhin ein wenig besser, nie zuvor von ihnen gehört zu haben. Sie blieb länger in London, um mit dem neuen Programm-Highlight die Runde zu machen und nun die Journalisten der Gesellschaftsseiten zu ködern.

Agatha hatte sich auch die Anwesenheit des alten Lord Pendlebury gesichert, einem ortsansässigen Adligen, der gewöhnlich bei Kinderwettbewerben die Preise überreichte.

Als sie wieder nach Carsely zurückfuhr, hatte sie das Gefühl, womöglich den größten PR-Coup ihrer Karriere zu landen.

Das Wetter im Juli war fantastisch. Ein sonniger Tag folgte dem anderen, und Agatha hatte reichlich zu tun. Sie hatte beschlossen, die Affäre mit Guy zu beenden, doch mit jedem eisigen Blick von James, wann immer sie ihm über den Weg lief, trieb es sie direkt zurück in Guys allzeit verfügbare Arme. Sie hasste den Altersunterschied. Ihre verschobenen Termine bei der Kosmetikerin hatte sie inzwischen nachgeholt, dennoch blieb es mühsam, halbwegs gut auszusehen. Häufig ertappte sie sich dabei, wie sie andere Frauen in ihrem Alter musterte, und sie war ängstlich darauf bedacht, sich nicht so wie diese zu kleiden, also auf keinen Fall in den erwähnten Samthosenanzügen. Vielmehr kam sie für sich zu dem Schluss, dass Hosenanzüge generell ausfielen, sofern man nicht sehr schlank war und jugendlich wirkte. Und diese geringelten französischen Segelpullover gleichfalls. Die waren der Inbegriff der launischen Frau in mittleren Jahren. Wie Mrs. Wentworth-Brewster, die Noel Coward besang.

Aber wenigstens hielten Agatha die Sorgen wegen ihres Alters und die Organisation des Dorffestes hinreichend auf Trab, um James zu einem kleinen, dumpfen Schmerz tief in ihrem Innern schrumpfen zu lassen.

Die sonnigen Tage zogen sich in den August hinein. Der Mord und die unauffindbare weiße Perserkatze gerieten in Vergessenheit, und es gab keine weiteren Anti-Quellen-Demonstrationen.

Schließlich war der Abend vor dem Fest gekommen. Agatha hatte mit Roy zusammen den Festplatz, die Zelte und alle sonstigen Arrangements überprüft. Die Wettervorhersage war leider nicht vielversprechend. Für den morgigen Abend waren Schauer angekündigt, doch bis dahin sollte das Fest vorbei sein.

Agatha und Roy saßen mit großen Gläsern, die mit kalten Getränken gefüllt waren, in Agathas Garten. »Hat jemand versucht, dich zu erreichen?«, fragte Roy träge.

»Oh, ich sollte lieber mal nachsehen«, sagte Agatha. »In einer Minute.«

»Und mit James und dir ist es endgültig vorbei?«

»Das ist es schon seit einer ganzen Weile, und ich möchte nicht mehr darüber reden. Ich sehe mal, ob ich irgendwelche Nachrichten habe.«

Agatha ging ins Haus und tippte den Code in ihr Telefon ein. Wie oft hatte sie diese Zahlen gewählt und gehofft, eine Nachricht von James zu hören! »Sie haben drei neue Nachrichten«, sagte die künstliche Stimme. »Möchten Sie Ihre Nachrichten jetzt abhören?«

»Ja«, sagte Agatha. Es war zwecklos zu schreien: »Natürlich will ich sie hören, dumme Kuh!«, denn natürlich reagierte der Computer nicht auf Beschimpfungen.

Die erste Nachricht war von Robina Toynbee, die angespannt klang. »Rufen Sie mich bitte zurück, Mrs. Raisin. Es ist sehr wichtig.«

Die zweite Nachricht stammte von Portia, der eleganten Sekretärin der Freemonts. Sie mochte Agatha nicht, was mit ein Grund sein durfte, weshalb ihre Stimme so kalt klang. »Treffen Sie mich bitte morgen früh um neun Uhr beim Organisationszelt.«

Die dritte Nachricht kam von der Agentin der Pretty Girls. »Eine Katastrophe, nicht wahr? Selbstverständlich werden die Mädchen nicht da sein. Können Sie das fassen? Wie konnten sie ihren Erfolg einfach so wegwerfen?«

Agatha schlug die Nummer der Agentur nach und wählte sie, doch es war besetzt. Sie rief nach Roy. »Ich verstehe die Nachricht von Carol nicht. Sie ist die Agentin der Pretty Girls, und jetzt ist sie telefonisch nicht zu erreichen. Sie sagt, dass die Gruppe nicht kommt und ruiniert sei.«

»Schalt den Fernseher ein. Gleich müssten die Nachrichten kommen.«

Agatha stellte Sky an, und sie setzten sich vor den Apparat. Beide hockten mit geradem Rücken da und starrten auf den Bildschirm.

Es war gleich die erste Meldung. Die Polizei hatte eine Razzia in einem Haus in Fulham durchgeführt, in dem die Pretty Girls eine Party gegeben hatten. Es war eine große Menge an Ecstasy, Heroin, Aufputschmitteln und Gras sichergestellt worden. Pretty Girl Sue, die Leadsängerin der Gruppe, war in einem Schrank gefunden worden, bewusstlos, nachdem sie eine Überdosis genommen hatte. Dann folgte ein kurzer Abriss der Erfolgsgeschichte der Popgruppe, deren Ruhm nicht zuletzt auf ihrem blitzsauberen Image gründete.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Agatha, die kreidebleich geworden war. »So kurzfristig kriegen wir keinen Ersatz mehr.«

»Wir haben nur noch Lord Pendlebury«, sagte Roy.

»Aber verstehst du denn nicht, was das heißt?«, rief Agatha verzweifelt. »Die Presse wird nicht kommen, weder die lokalen Medien noch die überregionalen. Ich hatte nicht noch einmal bei den Journalisten nachgehakt, weil ich auf die Pretty Girls gezählt habe. Jetzt muss ich die Medienleute sofort der Reihe nach abtelefonieren, aber was sage ich ihnen bloß?«

»Weiß der Geier«, sagte Roy. »Mach irgendeine Andeutung, dass es noch einen Mord oder eine große Demo geben könnte.«

Agatha begann, sämtliche Zeitungen und Fernsehsender anzurufen. Und sie sagte Sätze wie: »Ich hoffe, diese Tierschützer verwüsten nicht alles. Hunderte von ihnen drohen damit, herzukommen und zu demonstrieren. Wir hatten schon einen Mord in Ancombe. Hoffentlich gibt es nicht noch einen.« Als sie nicht mehr konnte, übernahm Roy.

Dann rief Agatha Guy an. »Ich habe es in den Nachrichten gesehen«, sagte er. »Warten wir ab, ob die Sache nicht doch für etwas Publicity sorgt. Es ist nicht deine Schuld, Agatha.«

Um die Katastrophe komplett zu machen, regnete es Bindfäden, als Agatha und Roy am nächsten Morgen aufwachten.

Roy bemühte sich, Agatha zu trösten. »Du hast für diesen Fall vorgesorgt, Aggie, schon vergessen? Dann findet das Ganze eben in den Festzelten statt.«

»Aber wir wollten mit der Dorfkapelle zum Brunnen ziehen! Und ich hatte es mir sonnig vorgestellt. Jetzt wird es eine Prozession von Regenschirmen!«

»Wir können nur unser Bestes geben«, seufzte Roy.

Agatha rechnete damit, dass die Freemont-Brüder sie für das Wetter verantwortlich machen würden, doch die beiden schienen recht ruhig und munter. »Sieht doch alles richtig gut aus«, sagte Guy. »Und es kommen scharenweise Leute.«

»Was ist mit der Presse?«

»Die füllt sich schon im Pressezelt ab.«

»Dann gehe ich mal lieber zu ihnen. Komm mit, Roy.«

Beim Betreten des Pressezelts blickte Agatha sich um und war noch frustrierter. Dort waren Leute vom Birmingham Mercury – eine anständige Zeitung –, dem Cotswolds Journal, dem Gloucester Echo, dem Midlands Television und weitere Pressekollegen, aber alle von regionalen Medien. Wo waren die der überregionalen?

Sie mischte sich heiter plaudernd unter die Leute. Lord Pendlebury sollte das Fest um elf Uhr im Hauptzelt eröffnen, und danach konnten sich alle die Verkaufsstände ansehen. Um zwölf würde die Dorfkapelle den Zug zum Brunnen anführen.

Als Agatha zum Hauptzelt ging, um sich Lord Pendleburys Rede anzuhören, war ihr klar, dass die ganze Veranstaltung ein Riesenreinfall war. Der Regen trübte die Stimmung, ungeachtet der Blumendekoration und Heizgeräte in den Zelten. Der Boden war matschig, und es war deutlich abgekühlt. Zudem war ein scheußlicher Wind aufgekommen und ließ die nassen Zeltwände knallen.

Lord Pendlebury hielt eine lange, öde Ansprache über seine Militärzeit im Zweiten Weltkrieg. Er erwähnte die Wasserfirma mit keinem Wort, und Agatha hatte den Verdacht, dass er komplett vergessen hatte, worum es an diesem Tag eigentlich ging. Ein Baby begann zu weinen, ein kleiner Junge trat seine Schwester gegen das Schienbein, sodass sie zu schreien anfing, und andere Kinder plärrten solidarisch mit.

Teenager, die von Birmingham angereist waren, um die Pretty Girls zu sehen, tranken Dosenbier und blickten mürrisch in die Gegend.

Als es Zeit für die Prozession zum Brunnen war, wollte Agatha nur noch weglaufen und sich verkriechen. Ursprünglich hätte der Zug von den Pretty Girls angeführt werden sollen. Wie oft hatte sich Agatha diesen Anblick begeistert ausgemalt! Die Menschenmenge, das Lachen, der fröhliche Umzug im strahlenden Sonnenschein.

Im Zelt mit den Erfrischungen sah sie James, der sich mit einer attraktiven Frau unterhielt. Sein Lachen über etwas, das die Frau gesagt hatte, machte Agathas Elend komplett.

Da bemerkte sie Guy neben sich. »Wo warst du bei Lord Pendleburys Rede?«, fragte sie ihn.

»Ich habe mich verdrückt und überlegt, mich zu betrinken, ließ es dann aber. Schließen wir uns dem Umzug an.«

»Wie soll die Kapelle bei dem Regen spielen?«

»Der Kapellmeister hat mir versichert, dass die Musiker daran gewöhnt sind. Hol die Presse und sag ihnen, es geht los.«

Die Presseleute hatten sich offensichtlich über den Mangel an Berichtenswertem hinweggetröstet, indem sie untereinander Geschichten austauschten und sich heftig betranken. Mit merklichem Widerwillen nahmen sie nun ihre Ausrüstung und folgten Agatha hinaus in den Regen.

Als sie sich dem Brunnen näherten, stimmte die Kapelle Bridge Over Troubled Water an. Es klingt wie ein Trauerlied, dachte Agatha und war den Tränen nahe, weil auch alles wie ein Trauerzug wirkte.

»O mein Gott«, raunte Guy und packte Agathas Arm.

»Was?«

»Guck mal da!«

Die Musik verstummte bis auf die Trommel, da der Trommler keine freie Sicht auf das hatte, was alle anderen erstarren ließ.

Robina Toynbee hing kopfüber über ihrer Gartenmauer. Blut tropfte aus einer klaffenden Wunde an ihrem Kopf in den Brunnen. Bumm-bumm-bumm machte die Trommel, dann war alles still.

Eine Frau stieß einen langen, gellenden Schrei aus.

Und im nächsten Moment herrschte das reinste Chaos.

Die schlagartig wachgerüttelte Presse drängte sich nach vorn, um Fotos zu machen.

Guy holte sein Mobiltelefon hervor und warf es Agatha zu. »Such dir eine stille Ecke, und ruf die überregionalen Blätter an, schnell!«

»Aber die Polizei …«

»Die hole ich. Los!« Er schubste sie leicht.

Agatha bahnte sich energisch einen Weg um die Leute herum und lief zum verlassenen Pressezelt. Dort setzte sie sich, schenkte sich einen großen Brandy ein und begann dann zu telefonieren, während sich in ihr blanker Ekel vor ihrem Job regte.

Roy kam zu ihr. Sie schob ihm eine Liste der Medien hin, die noch angerufen werden mussten. »Ich übernehme ein paar«, sagte Roy. »Gott, mir ist schlecht. Die arme Frau.«

»Sie hat mich gestern um Rückruf gebeten, aber dann kam das über die Pretty Girls in den Nachrichten, und da habe ich sie völlig vergessen.«

»Schon gut, machen wir hier weiter. Peter Freemont will, dass du dir einige Sätze überlegst, die er zur Presse sagen kann.«

Agatha öffnete ihre Aktentasche, zog ihren Laptop heraus und klappte ihn auf. Ohne dass sie großartig nachdenken musste, sprudelten die Worte aus ihr heraus: Ancombe Water, das Wasser des Lebens, wird erfolgreich sein, weil es das beste Mineralwasser auf dem Markt ist. Die tragischen Morde werden uns nicht von der Produktion abhalten oder unseren Glauben an dieses fantastische Produkt schmälern. Es gibt bereits Gerüchte, dass eine skrupellose Konkurrenzfirma zu allen Mitteln greifen würde, um die Markteinführung zu sabotieren … und so weiter.

Nur vage bekam sie mit, dass Roy neben ihr ohne Unterlass plapperte.

Zwischen den Schnapsflaschen vor ihr glitzerte das Ancombe Water weißlich, und die schwarzen Totenschädel auf den Etiketten grienten Agatha an.

»Ich muss nach Hause und das hier ausdrucken«, sagte sie.

»Ich habe den Drucker mitgebracht«, entgegnete Roy, der eben ein Telefonat beendet hatte. »Also meinen. Er ist in dem Koffer drüben in der Ecke. Ich hole ihn.«

»Wann können wir mit der überregionalen Presse rechnen?«

»Die ersten Vertreter müssten jeden Moment hier sein, und der Rest sollte, je nach Verkehr, in ungefähr anderthalb Stunden eintreffen. Dann haben wir richtig zu tun. Warte kurz, Aggie. Lass uns etwas trinken und für einen Augenblick ruhig hier sitzen. Ich weiß ja nicht, wie es dir geht, aber im Moment hasse ich diesen verfluchten Job und möchte am liebsten losziehen und mich dem Friedenskorps anschließen.«

»Weißt du was? Du bist eigentlich ein anständiger Kerl, Roy. Ich dachte gerade fast dasselbe.«

»Heiratest du mich?«

Agatha lachte. »Das willst du nicht, glaub mir. Ich hatte schon einen Brandy, also bleibe ich lieber dabei. Es wird ein sehr langer Tag.«

Roy schenkte zwei Brandys ein. »Hör dir den Regen an. Er wird stärker. O mein Gott, wir haben den Überregionalen erzählt, dass etwas Schlimmes passieren könnte! Jetzt wird die Polizei womöglich denken, dass wir oder die Freemonts die arme Frau abgemurkst haben, um Schlagzeilen zu bekommen!«

»Das ist doch ein bisschen weit hergeholt. Aber eines kann ich dir sagen, Roy, von Guy Freemont bin ich wahrlich kuriert. Sicher, er muss an seine Firma denken, aber er hätte wenigstens die Polizei und den Krankenwagen rufen können, statt mich gleich mit seinem Telefon loszujagen, um die Presse herbeizutrommeln.«

»Hast du ihn denn gemocht?«

»Ein bisschen, kann sein … nein. Ich habe mich geschmeichelt gefühlt, weil er so jung ist und so gut aussieht. Und weil James mich immerzu geschnitten hat und dann auch noch losgezogen ist, um allein nachzuforschen. Doch das ist jetzt alles nicht mehr wichtig. Ich mochte Robina nicht, aber wer würde ihr so etwas antun und warum? Sie hat Drohbriefe bekommen, wollte sie aber nicht der Polizei zeigen.«

»Apropos Polizei, druck lieber schnell deine unsterblichen Worte aus, denn die Polizei wird sicher bald hier sein. Hast du irgendeinen der Verdächtigen beim Fest gesehen? Ich meine, es muss ja direkt vor der Prozession passiert sein.«

»Nein. Und ehrlich gesagt habe ich auch nicht darauf geachtet. Ich war einfach nur froh, dass keiner von denen auf mich losgegangen ist.«

Roy stöpselte seinen Drucker in Agathas Laptop.

Während der Drucker lief, füllte sich das Pressezelt wieder. Bald waren Stimmen an Mobiltelefonen zu hören, und überall zwischen den Flaschen standen aufgeklappte Laptops.

»Wasser des Lebens«, hörte Agatha einen der Reporter ins Telefon rufen. »Wasser des Todes wäre eine gute Überschrift.«

Portia erschien neben Agatha. Ihr Tweedkostüm sah aus, als hätte man es ihr aufgemalt, dachte Agatha säuerlich. Dass es so eng und zugleich so glatt saß, war ein Wunder der Schneiderkunst. »Haben Sie Mr. Peters Rede?«, fragte sie.

Agatha griff sich die ausgedruckten Seiten und reichte sie ihr. »Ich schlage vor, dass Guy die Ansprache hält.«

»Warum?«

»Er sieht besser aus. Und das Ganze kommt garantiert ins Fernsehen.«

Portia beugte sich vor und flüsterte: »Finden Sie diese Vernarrtheit in Guy nicht ein bisschen traurig für Ihr Alter?«

»Ach, hauen Sie doch ab«, konterte Agatha wütend.

»Was war jetzt los?«, fragte Roy.

»Egal. Hast du alle angerufen?«

»Ja, und die Journalisten hier geben es alle an ihre Nachrichtenredaktionen weiter, die es nach London schicken, sodass es inzwischen jeder wissen dürfte. Außerdem kommt die Nachricht sowieso im Radio.«

Der Rest des Tages flog an Agatha vorbei, die keine Sekunde zur Ruhe kam. Peter Freemont hatte die Rede gehalten, die sie geschrieben hatte. Überall blitzten und klickten Kameras. Fernsehreporter machten ihren Job und filmten jeden, von dem sie glaubten, er könnte ein brauchbares Statement abgeben.

Über den Köpfen schwebten lange, puschelige Galgenmikrofone, und der Regen goss erbarmungslos auf alle Anwesenden herab. Kinder, die um ihren Talentwettbewerb gebracht wurden, schrien und heulten, und die etwas Älteren traten schmollend Grasbüschel mit ihren Doc Martens los.

Zu Agathas Entsetzen sprach auch Lord Pendlebury zur Presse. »Das ist alles die Schuld der Zugezogenen«, sagte er. »Unangenehme Leute. Solche Probleme gab es hier nicht, als das Stadtvolk einfach in den Städten blieb.«

Hastig drängte Agatha sich vor ihn und sagte laut: »Wir danken Lord Pendlebury von Herzen für seine Unterstützung bei der Markteinführung von Ancombe Water. Er wird mir sicher zustimmen, dass alles willkommen ist, was den ländlichen Regionen Umsatz und Jobs beschert. Übrigens haben die Dorfbewohner von Ancombe absoluten Vorrang bei den Einstellungen der Ancombe Water Company.«

Und so fuhr sie fort zu reden, bis der beleidigte Lord von dannen schlurfte und die Presse gähnte.

Schließlich mussten Roy und Agatha sich in den Polizeibus setzen, ihnen gegenüber Bill Wong.

»Nun, Sie zwei«, sagte er ernst. »Was haben Sie sich nur dabei gedacht, den Medien gegenüber anzudeuten, dass etwas Furchtbares passieren könnte? Wie Sie sicher nicht überraschen wird, murmeln die Presseleute untereinander schon, dass Robina Toynbee zu Werbezwecken ermordet wurde.«

»Das ist lächerlich!«, erwiderte Agatha.

»Und warum haben Sie dann so etwas gesagt?«

Agatha sah ihn unglücklich an. »Ich hatte den Eindruck, dass die Medien das Interesse verlieren. Aber ich habe keinen Mord angedeutet, sondern nur gesagt, dass es eine Demonstration geben könnte. Was ja auch durchaus möglich gewesen wäre. Das ist mein Job, Bill. Ich musste die Leute irgendwie herlocken.«

»Tja, jetzt haben Sie sie alle hier«, sagte Bill grimmig.

»Warum war Robina eigentlich nicht beim Fest?«, fragte Roy.

»Es war geplant, dass Robina Toynbee an ihrer Gartenmauer oberhalb des Brunnens stehen sollte, wenn die Prozession dort ankommt. Jedenfalls hat sie das ihrer Nachbarin erzählt.«

»Und wer hat das arrangiert?«, fragte Agatha. »Davon weiß ich ja gar nichts. Waren das die Freemonts?«

»Nein, zum Glück für sie nicht, denn sonst würde ich wirklich von einer makabren PR-Aktion ausgehen. Laut der Nachbarin, einer Mrs. Brown, hatte Robina sich das allein ausgedacht. Sie war eingeschnappt, weil sie nicht gebeten worden war, eine kurze Ansprache zu halten, da es ja immerhin um ihr Wasser geht. Also hatte sie vor, an ihrer Gartenmauer zu stehen, wenn der Zug dort stoppte, und einige Worte zu sagen. Man fand sie im Gras neben ihr – also ihre Redenotizen, meine ich.«

»Oh nein!« Agatha starrte Bill mit großen Augen an. »Robina hatte mir gestern Abend eine Nachricht hinterlassen, dass ich sie anrufen soll. Dann erfuhr ich, dass die Popgruppe nicht kommen würde, und da habe ich sie völlig vergessen. Aber vielleicht wollte sie mir auch einfach nur von ihrer Rede erzählen.«

»Könnte sein«, sagte Bill. »Haben Sie die Nachricht gespeichert?«

»Ja, die ist noch da.«

»Ich komme später mit zu Ihnen nach Hause und höre sie mir an.«

»Wie es aussieht, sind wir also wieder bei den Gemeinderatsmitgliedern, die gegen den Wasserverkauf waren«, sagte Agatha. »Das sind Bill Allen, Andy Stiggs und Mary Owen. Wo waren die drei?«

»Mary Owen war zu Hause. Sie sagte, dass sie nichts mit dem Dorffest zu tun haben wollte. Bill Allen behauptet, dass er in seinem Gartencenter war. Aber da er seinen beiden jungen Angestellten freigegeben hatte, damit sie zum Dorffest gehen konnten, haben wir keine Zeugen. Und Andy Stiggs hat angeblich in seinem Garten gearbeitet.«

»Bei diesem Wetter?«

»Er sagt, dass durch den Regen eine seiner Kletterrosen abgeknickt war und er sie wieder hochbinden musste. Bei den vielen Sträuchern in Robinas Garten hätte sich jeder dort verstecken und sie von hinten erschlagen können, als sie zur Gartenmauer ging. Die meisten Dorfbewohner waren zuvor beim Fest gewesen.«

»Ja, und bei dem Umzug vom Fest zum Springbrunnen machte niemand mit außer den Leuten, die beim Dorffest gewesen waren«, sagte Agatha.

»Ich muss Ihre Aussagen aufnehmen«, erklärte Bill. »Und ich möchte, dass Sie sich genau überlegen, warum Sie der Presse gegenüber angedeutet haben, dass es Ärger geben könnte. Außerdem muss ich wissen, was Sie beide zur Tatzeit gemacht haben.«

Das alles dauerte sehr lange.

»Ich brauche etwas zu trinken«, sagte Agatha, als sie und Roy endlich gehen konnten. »Sagen wir den Freemonts, dass wir verschwinden. Ich will dringend weg von hier.«

Sie fanden Guy, Peter und Portia im Pressezelt. Portia lachte über etwas, was Guy sagte, und hatte dabei eine Hand auf seinen Arm gelegt. Agathas Augen verengten sich. Dann ermahnte sie sich, dass sie nichts mehr mit Guy zu tun haben wollte, jedenfalls nicht auf diese Weise. Sie sehnte sich fast danach, sich wieder ihrem Alter gemäß zu verhalten und sich keine Gedanken mehr über Falten und schlaffes Bindegewebe machen zu müssen.

»Agatha!«, rief Guy und löste sich von Portia, um Agatha in die Arme zu nehmen und zu küssen. »Ist das nicht schrecklich! Aber du hast die Situation großartig gemeistert!«

»Ich weiß nicht«, sagte Agatha und befreite sich linkisch aus seiner Umarmung. »Ich hörte, wie ein Reporter vorschlug, dass Wasser des Todes eine gute Überschrift wäre.«

»Keine Sorge. Du weißt doch selbst, dass sich die Aufregung bald legt, der Markenname aber im Gedächtnis bleiben wird. Morgen werden wir überall in den Schlagzeilen sein. Wir haben ein fantastisches Marketing, und es sind schon Gratisproben an alle Restaurants geschickt worden, auch an Top-Restaurants in London. Die Flasche ist klasse. Es wäre günstiger, das Wasser in Plastikflaschen abzufüllen, aber wir dachten an den Erfolg von Perrier zum Beispiel, der vor allem an der attraktiven Glasflasche liegt.«

»Habt ihr schon eure Aussagen bei der Polizei gemacht?«

»Ja, das ist alles längst geschehen. Mach dir keine Gedanken mehr, Agatha. Alles ist gut gelaufen.«

»Tja, die Vereinbarung war, dass mein Job mit dem Dorffest endet«, sagte Agatha. »Dann sehe ich euch wohl nicht mehr allzu oft.«

»Hatten wir das vereinbart?«

»Ja«, antwortete Roy und trat einen Schritt vor. »Ich habe die Woche frei, Aggie. Also wenn du mich noch so lange aushältst, würde ich gerne bei dir bleiben.«

»Okay«, sagte Agatha.

»Moment mal«, mischte sich Peter hastig ein. »Vielleicht könnten Sie am Montag im Büro vorbeikommen. Wir haben noch keinen Ersatz für Sie. Wir brauchten einen Profi wie Sie, um mit der ganzen Sache durchzustarten, aber jetzt, nach dem Mord und allem, wäre es gut, wenn Sie uns auch weiterhin helfen könnten.«

»Geben Sie mir eine Woche«, sagte Agatha prompt. »Und ich denke darüber nach.«

Sie und Roy verließen das Pressezelt und traten hinaus in strahlenden Sonnenschein. »Typisch«, sagte Agatha und brach in Tränen aus.

Sieben

Bill Wong kam mit Chief Inspector Wilkes und einer Po lizistin zu Agathas Cottage. Sie hörten sich aufmerksam die Nachricht auf Agathas Anrufbeantworter an.

»Sie klingt aufgewühlt«, stellte Wilkes fest.

»Robina könnte mehr als diese Drohbriefe erhalten haben«, sagte Agatha. »Die bekam sie schon vorher, und ich sagte ihr, sie solle sie zur Polizei bringen, aber das wollte sie nicht. Ich habe Ihnen doch davon erzählt, nicht wahr, Bill?«

»Am besten berichten Sie noch einmal alles, was Sie herausgefunden haben, damit es der Chief Inspector hört.«

Also erzählte Agatha von Anfang an. Die ganze Angelegenheit schien ein heilloses Durcheinander zu sein, und die Vorstellung, dass eines der angesehenen Mitglieder des Gemeinderats von Ancombe plötzlich zum Mörder geworden war, klang schier absurd.

Dann klingelte es an Agathas Tür.

Roy ging, um sie zu öffnen, und kam mit James zurück.

Agatha warf ihm einen eisigen Blick zu, gab sie ihm doch insgeheim die Schuld an ihrer Affäre mit Guy.

»Sehr gut«, sagte Bill. »Wir wollten ohnehin noch zu Ihnen, und so sparen wir Zeit. Glauben Sie, dass jemand von Save Our Foxes verrückt genug sein könnte, einen Mord zu begehen?«

»Könnte sein«, antwortete James und ließ sich in einen Sessel fallen. »Doch das würde vielleicht den zweiten Mord erklären, den ersten allerdings nicht. Keiner wusste, wie der alte Struthers stimmen würde.«

»Das mit Mary Owen ist ein Jammer«, sagte Agatha. »Sie war meine Hauptverdächtige, weil sie stark und fies genug für eine solche Tat ist.«

»Es scheint aber ausreichend Beweise zu geben, dass sie tatsächlich bei ihrer Schwester war, wie sie sagt.«

»Haben Sie mal an die Wasserfirma gedacht?«, fragte James. »Die war heute ganz groß in den Schlagzeilen, doch ohne den Mord hätte so gut wie keiner über sie berichtet. Ohne die Popgruppe war das Unternehmen für die großen Medien eigentlich uninteressant.«

»Das ist doch lächerlich!«, empörte sich Agatha.

»Ja, sicher findest du das«, entgegnete James frostig. »Aber wenn wir mal alle emotionalen Verstrickungen außer Acht lassen und es objektiv betrachten, ist diese Publicity für die Freemont-Brüder Millionen wert.«

»Lassen wir auch die Eifersüchteleien außer Acht«, sagte Roy, »und überlegen ernsthaft, müssen Sie zugeben, dass diese Art von Schlagzeilen nicht viel nützen dürfte. Zwei Tote, deren Blut in die Quelle tropft?«

»Warum sollte ich wohl eifersüchtig sein?«

»Wegen Agathas Techtelmechtel mit Guy Freemont.«

»Blödsinn!«, sagte James.

»Zwischen Guy Freemont und mir ist nichts!«, fuhr Agatha auf.

»Ach, dann parkte sein Wagen nur zufällig die ganze Nacht über vor deinem Haus?«, fragte James spitz. »Was habt ihr denn gemacht? Wasser verkostet?«

»Raus hier!«, schrie Agatha ihn an. Ihr kamen die Tränen.

»Beruhigen Sie sich, alle drei«, sagte Wilkes. »Ich möchte, dass Sie alle morgen früh aufs Revier kommen, damit wir Ihre Aussagen noch einmal durchgehen können.«

James ging zusammen mit der Polizei.

»Was jetzt?«, fragte Roy. »Wollen wir vielleicht irgendwo essen gehen?«

»Lass uns erst noch ein bisschen herumfahren. Ah, ich hab’s! Wir fahren nach Mircester. Da gibt es ein neues Chinarestaurant.«

»Jetzt sieh dir das Wetter an«, sagte Roy verärgert, als die Sonne blutrot über den Cotswolds Hills unterging und die ersten Sterne am wolkenlosen Himmel zu funkeln begannen.

»Auf dieser ganzen Geschichte lastet ein Fluch«, murmelte Agatha finster. »Vielleicht sollten wir nach dem Essen einen langen Spaziergang machen, damit wir müde werden.«

»Ich bin jetzt schon müde.« Roy gähnte.

»Ich meinte, dass ich erschöpft sein will, wenn ich ins Bett gehe, sonst sehe ich die ganze Nacht über die tote Robina vor mir.«

Sie parkten auf dem Marktplatz von Mircester und gingen von dort zum Chinarestaurant. Vor der Tür packte Agatha Roys Arm und zischte: »Sieh mal, wer da am Fenster sitzt.«

Roy hob den Blick und sah einen älteren Chinesen mit einem Seehundbart und eine Frau, die wie eine typische Hausfrau aus Gloucestershire wirkte.

»Und?«

»Das sind Bill Wongs Eltern.«

»Der Vater ist Chinese, also ist das doch ein gutes Zeichen.«

»Nein, ist es nicht. Die beiden mögen ganz furchtbares Essen.«

»Ach. Na gut, und wohin jetzt? Ich habe eigentlich gar keinen großen Hunger.«

»Ich auch nicht. Gehen wir ein bisschen.«

Sie machten sich in westliche Richtung auf, blickten blind in die Schaufenster und waren beide in Gedanken versunken.

Schließlich erreichten sie den Stadtrand und wanderten eine ruhige Villenstraße entlang.

»Halluziniere ich schon, oder ist das Mary Owen, die da vorn durch die Pforte geht?«, fragte Agatha plötzlich.

Im Schein der Straßenlaterne sah die große Gestalt ein Stück weit vor ihnen tatsächlich wie Mary Owen aus.

Agatha ging schneller. »Mary!«, rief sie.

Die Frau blieb stehen, eine Hand an der Pforte, und drehte sich zu ihnen um.

»Mary!«, wiederholte Agatha.

»Ich bin Marys Schwester«, sagte die Frau. »Ich bin Mrs. Darcy, und wer sind Sie?«

»Ich bin Agatha Raisin, und das ist Roy Silver.«

»Von Ihnen habe ich schon gehört. Sie sind die Frau, die sich für eine Detektivin hält und sich in alles Mögliche einmischt. Guten Abend.« Mrs. Darcy trat durch die Pforte und schloss sie mit einem lauten Scheppern. Agatha und Roy gingen weiter.

»Ist dir die verblüffende Ähnlichkeit aufgefallen?«, fragte Agatha aufgeregt. »Die beiden könnten Zwillinge sein. Warum hatte Bill das nicht gesagt?«

»Was spielt es für eine Rolle?«

»So könnte das Alibi zustande gekommen sein. Die Nachbarn könnten geglaubt haben, Mary vor sich zu haben, aber in Wirklichkeit war es Mrs. Darcy, die sie gesehen haben.«

»Warte mal. Die Vorhänge waren an dem Abend nicht geschlossen, und sie wurden dabei gesehen, wie sie zusammen beim Essen saßen.«

»Aber das Essen dauerte nicht den ganzen Abend.« Agatha machte einen kleinen Hüpfer.

»Wann warst du bei dem Springbrunnen?«

»Da war es fast Mitternacht. Der Todeszeitpunkt steht nicht genau fest, doch es muss irgendwann am frühen Abend gewesen sein. Wenn wir beide von Dinner sprechen, meinen wir etwa acht Uhr oder später. Aber viele Leute essen auch früher.«

»Wir könnten die Nachbarn fragen.«

»Nein, ich habe das Gefühl, wenn wir das machen, zeigen uns Mary und ihre Schwester wegen Verletzung ihrer Privatsphäre an. Wir fragen Bill morgen. Ehrlich, ich fing schon an, das Interesse zu verlieren, was den ersten Mord angeht. Aber zwei! Und James, der loszieht und ohne mich nachforscht! Jetzt würde ich zu gerne herausfinden, wer es war, und sei es nur, um danach sein verdutztes Gesicht zu sehen.«

»Ich bin müde, Aggie«, jammerte Roy. »Und ich habe Hunger. Guck mal, wie spät es ist.« Er hielt Agatha seine Rolex vor die Nase. »Elf! Die meisten Pubs haben schon zu. Wir können von Glück reden, wenn wir noch einen offenen finden.«

Sie trotteten den weiten Weg zurück ins Zentrum von Mircester. »Der Chinese ist noch geöffnet.«

»Ach, dann lass uns dort irgendwas essen«, sagte Agatha.

Das Restaurant war fast leer. »Bestellen wir einfach ein Menü«, sagte Agatha. »Ich bin zu müde, um mich durch die Karte zu arbeiten.«

Das Essen war köstlich. »Dann sind wir also umsonst durch die Gegend gewandert«, stellte Roy fest.

»Nicht ganz. Wir wissen jetzt, dass Mary ihrer Schwester erstaunlich ähnlich sieht.«

»Darf ich etwas trinken? Du fährst ja.«

»Ich dachte, du bist ab vom Alkohol.«

»Das ist der Stress.«

»Du weißt ja, wie es heißt: Sobald man sagt, dass man einen Drink braucht, hat man ein Problem.«

»Ach, das ist wirklich dein Lieblingssatz, Aggie.«

»Tja, aber dies sind außergewöhnliche Umstände.« Agatha winkte dem Kellner und bat um die Weinkarte. »Wir nehmen ein Taxi nach Hause. James kann uns morgen hierherfahren.«

»Oho! Ich dachte, du willst nichts mehr mit ihm zu tun haben.«

»Wir sind jetzt Konkurrenten, und ich will wissen, was er vorhat.«

Agatha schlief tief und fest. Als sie aufwachte, war es schon neun Uhr morgens, und vor Schreck schrie sie leise auf. Dann rief sie James an.

»Ja, was gibt’s, Agatha?« Seine Stimme klang schroff, sehr schroff.

»Ich habe meinen Wagen in Mircester gelassen und wollte dich fragen, ob du Roy und mich dorthin mitnimmst.«

Zunächst herrschte Stille, dann sagte James: »Ich fahre um zehn los.«

Agatha lief wieder nach oben und rief Roy zu, dass er aufstehen solle. Dann wusch sie sich und machte sich sorgfältig zurecht.

Um Punkt zehn gingen Agatha und Roy zu James hinüber, der bereits in seinen Wagen stieg. Roy machte Anstalten, auf der Beifahrerseite einzusteigen, doch Agatha riss ihn zurück.

»Ich wollte dir nur die Peinlichkeit ersparen«, murmelte Roy und nahm dann hinten Platz.

»Also, was glaubst du, wer diese Morde begangen hat?«, fragte James.

»Ich tippe auf Mary Owen.«

»Warum?«

»Ist nur eine Ahnung.«

»Es ist mehr als das«, mischte sich Roy ein. »Wir waren gestern Abend in Mircester spazieren und sind zufällig über die Schwester gestolpert, Mrs. Darcy. Sie ist Mary wie aus dem Gesicht geschnitten.«

Ich bring dich um, Roy, dachte Agatha. Sie hatte beabsichtigt, diese kleine Information für sich zu behalten.

»Aber Bill sagte, dass die Nachbarn gesehen haben, wie die beiden zu Abend aßen.«

»Ja, aber Aggie fand den toten Struthers erst gegen Mitternacht. Mary hätte von Mircester losgefahren sein können, ihn irgendwo erschlagen und dann beim Brunnen abgelegt haben. Oder sie hat die Tat mit ihrer Schwester zusammen begangen.«

»Mir gefällt die Idee nicht«, sagte James. »Ich würde stattdessen gerne mehr über die Freemonts wissen.«

»Du kannst unmöglich glauben, dass sie es waren«, fuhr Agatha ihn an.

»Warum nicht? Sie könnten gewusst haben, dass Struthers gegen den Vertrieb des Wassers stimmen wollte.«

»Und was ist mit Robina?«, fragte Agatha.

»Na ja, sie könnte es sich anders überlegt haben.«

»Dazu war es zu spät«, sagte Roy. »Sie wird etwas unterschrieben haben, und ihre Rede – oder vielmehr die Notizen … Hätte sie ihre Meinung geändert, hätte davon etwas in ihren Notizen gestanden, und das hätte die Polizei sicher gesagt.«

»Stimmt.« James fuhr zu schnell in eine Kurve, und Agatha wurde gegen ihn geworfen. Die kurze Berührung ihrer Schultern durchfuhr sie wie ein Stromschlag. Hastig setzte sie sich wieder gerade hin. »Was weißt du über den Hintergrund der Freemonts, Agatha?«

»Sie hatten ein Unternehmen in Hongkong. Handelten mit Kleidung und sind nun hierher übersiedelt.«

»Das weiß ich. Sonst noch was? Ist oder war einer von ihnen verheiratet?«

»Guy ist nicht verheiratet«, antwortete Agatha rasch. »Bei Peter weiß ich es nicht.«

»Woher weißt du, dass Guy nicht verheiratet ist?«

»Ich weiß es eben«, sagte Agatha verärgert. »Vorsicht!«

James machte eine Vollbremsung, als vor ihnen ein kleines Reh über die Straße lief und dann in einem Waldstück verschwand.

James fuhr langsamer weiter. »Ich meine«, sprach Agatha weiter, »er hat sich nicht mit mir in obskuren Restaurants versteckt.«

»Seine Frau muss nicht unbedingt in der Gegend wohnen.«

»Ich denke immer noch, dass jemand aus dem Gemeinderat der Mörder ist«, sagte Roy. »Die scheinen alle ziemlich unangenehm zu sein.«

»Wenn es eines gibt, das ich hasse«, sagte Agatha, »dann sind es Umweltgruppen. Die mit ihren wirren Haaren und wirren Köpfen.«

»Diese Leute können nerven.« James beschleunigte auf der Fosse. »Aber irgendwer muss ab und zu mal Halt schreien. Weißt du, was mit einigen der schönen alten georgianischen Häuser in Mayfair passiert? Weil die Fassaden erhalten bleiben müssen, reißt man sie dahinter komplett ab, bis das ganze Gebäude schließlich doch einstürzt. Dann heißt es, dass das nicht hätte passieren dürfen, und schon baut man so einen hässlichen modernen Klotz dorthin. Und denk nur mal an Greenpeace.«

»Oh bitte«, murmelte Roy auf dem Rücksitz.

»Die wirken oft wie ein Haufen Öffentlichkeitsjunkies, aber trotzdem hat ihre Kritik an den verdreckten britischen Stränden bewirkt, dass da jetzt aufgeräumt wird.«

»Was für eine spannende Diskussion«, stöhnte Agatha. »Aber sie bringt uns kein Stück weiter, was die Morde an Robina und Struthers betrifft.«

»Könntest du nicht alle zusammentrommeln?«, fragte James. »Ich meine, als Pressesprecherin der Wasserfirma könntest du doch Einladungen zu einem Treffen verschicken, um das Kriegsbeil zu begraben, oder? Stelle Champagner und ein Büfett in Aussicht, irgendwas, das verlockend wirkt.«

»Das könnte funktionieren.« Agatha überlegte. »Sie werden sich alle verdächtigt fühlen, und das könnte sie zusammenbringen. Ich denke darüber nach. In meinem Garten sieht es zurzeit ganz gut aus. Ich könnte eine Gartenparty geben.«

»Ich übernehme die Hälfte der Kosten«, bot James an. »Denn ich glaube kaum, dass die Wasserfirma etwas zuschießt.«

»Vielleicht doch.« Agatha klang allerdings selbst skeptisch. »Sie wollen ja immer noch, dass ich für sie arbeite, also könnte ich ihnen erklären, dass es ein Zeichen des guten Willens wäre. Wir könnten sogar gleich von der Polizei aus zu den Freemonts fahren, dann schlage ich es ihnen vor.«

So viel zum Wettkampf mit James, dachte Roy. Wenn Agatha allerdings noch weiter für die Wasserfirma arbeitete, würde seine Agentur einen hübschen Schnitt machen, und er stünde als der Goldjunge da.

Agatha kam es seltsam vor, dass James und sie, obwohl sie sich erst kürzlich noch an die Gurgel gegangen waren, auf einmal so freundlich miteinander redeten. Andererseits war das der James, wie sie ihn kannte.

Während sie ihre Aussage bei der Polizei machte, konnte sie nicht umhin, sich an die Male zu erinnern, die sie hier zusammen mit James gesessen hatte. Dachte er auch daran? Dachte er jemals an ihre gemeinsamen Nächte?

Das war bei James schwer zu sagen.

Nachdem sie bei der Polizei fertig waren, fuhren sie zur Wasserfirma. In der Unternehmenszentrale herrschte hektische Betriebsamkeit. Keine Spur mehr von den halb verwaisten Räumen, die Agatha bei ihrem ersten Termin hier gesehen hatte.

James parkte, und Agatha zückte ihre Puderdose, um ihr Make-up zu überprüfen. Bei der Aussicht, Guy zu treffen, kehrten ihre Ängste vor zu sichtbaren Falten mit Macht zurück.

Am Empfang warteten sie, bis Portia sie holte. Diese lächelte James und Roy zu, nicht jedoch Agatha. Diesmal trug sie eine maßgeschneiderte Jacke zu maßgeschneiderten Shorts, die ihre ewig langen Beine, die in schwarzen Strumpfhosen steckten, hervorragend zur Geltung brachten.

Sie führte die drei ins Sitzungszimmer, wo Guy und Peter sie erwarteten.

»Was hat die große Abordnung zu bedeuten?«, fragte Guy.

Agatha erklärte, dass sie zusammen bei der Polizei gewesen waren, um ihre Aussagen zu machen, und da Roy ihr Hausgast und von der PR-Agentur war und James Lacey ihr Nachbar, der sie freundlicherweise gefahren hatte, hätte sie die beiden einfach mitgebracht.

»Also werden Sie noch länger für uns arbeiten?«, fragte Peter.

»Darüber wollte ich mit Ihnen sprechen. Diese Morde haben die Gemüter in Ancombe ziemlich aufgewühlt, und ich dachte, es könnte eine gute Sache sein, eine Gartenparty für den Gemeinderat zu geben.«

Guy wirkte amüsiert. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass die Presse zu so etwas anrückt.«

»Es soll auch eher eine Demonstration des guten Willens sein als eine Presseveranstaltung«, entgegnete Agatha.

»Ihre Motive in Ehren«, sagte Peter, »aber wir haben schon genug für das Dorf getan, und wir müssen uns an unser Budget halten. Ich sehe keinen Sinn darin, für etwas zu zahlen, das uns nicht in die Zeitungen bringt.«

»Dann kümmere ich mich allein darum«, sagte Agatha. Mit James an ihrer Seite wollte sie sich dringend von Guy distanzieren. »Und übrigens werde ich Sie nicht mehr vertreten. Die Markteinführung hat stattgefunden, und es gibt eigentlich keinen Grund mehr für Sie, mich weiter zu engagieren.«

Portia, die am Ende des Tisches gesessen hatte, ergriff plötzlich das Wort: »Ich habe euch doch schon zigmal gesagt, dass ich die weitere PR übernehmen kann. Die Markteinführung war ohnehin ein Fiasko!«

»Ich hatte weder den Regen, noch den Mord, noch den Pretty-Girls-Skandal geplant«, bemerkte Agatha.

»Hatte ich nicht gleich gesagt, dass die Pretty Girls eine schlechte Idee sind, Guy?«, fragte Portia. »Ich meine, es gab ja schon Gerüchte.«

»Gerüchte, von denen Sie mir nichts erzählt haben.« Agatha wurde wütend.

Doch Portia zuckte nur mit den schmalen Schultern.

»Wir wollen dich nicht verlieren«, sagte Guy.

»Sehr schmeichelhaft.« Agatha stand auf. »Aber ich habe keine Zeit mehr für den Job. Gib ihn dem kleinen Sonnenschein da drüben.«

Guy eilte zur Tür, um sie Agatha aufzuhalten. »Dinner heute Abend?«, fragte er.

»Geht nicht. Ich habe Roy zu Besuch. Ich ruf dich an.«

Portia führte sie zurück zum Empfang. Dort nickte Agatha ihr kurz zu und ging. Zu ihrem Entsetzen fragte James hinter ihr: »Sind Sie vielleicht mal abends zum Dinner frei?«

Agatha erstarrte.

Sie hörte Portia lachen und sagen: »Ich glaube nicht, dass mein Freund damit einverstanden wäre, aber warum geben Sie mir nicht Ihre Telefonnummer?«

Agatha stürmte auf James’ Wagen zu, dicht gefolgt von Roy. Sie kochte vor Wut.

»Er ist sicher, dass es einer der Freemonts war«, sagte Roy beschwichtigend. »Nur deshalb will er sie einladen.«

Aber in Agathas Kopf tanzten Bilder von James bei einem lauschigen Dinner mit Portia: James, der Portia nach Hause brachte. James, der über Nacht bei ihr blieb.

»Also, veranstalten wir die Gartenparty noch?«, fragte James, als er wieder bei ihnen war.

»Warum nicht? Ich versuche, alle für nächsten Sonntag einzuladen. Bleibst du noch so lange, Roy?«

»Also wenn es dir nichts ausmacht, fahre ich lieber heute Abend nach London zurück«, sagte Roy. Er überlegte, dass es für seinen Boss eine Sache war, wenn er bei Agatha Raisin, der Spitzen-PR-Frau blieb, eine gänzlich andere hingegen, wenn er seine Tage bei der arbeitslosen Mrs. Raisin vergeudete.

Agatha bedachte ihn mit einem zynischen Blick. Roys Job kam grundsätzlich an erster Stelle.

James setzte die beiden bei Agathas Wagen ab, und sie fuhren hinter ihm her nach Hause.

Als sie wieder in Carsely waren, fragte James: »Wann wollen wir die Einzelheiten für diese Gartenparty besprechen, Agatha?«

Roy war als Erster ausgestiegen und wartete schon vor Agathas Haustür.

James und Agatha standen bei ihren Wagen auf der Straße.

»Wenn du mit mir zusammenarbeiten willst«, sagte Agatha leise.

»Waffenstillstand«, sagte James. »Lass uns einfach all die hässlichen Dinge vergessen, die wir uns gegenseitig an den Kopf geworfen haben. Wir haben früher gut zusammengearbeitet.«

»Okay.« Agatha war hin- und hergerissen zwischen Freude und Angst: Angst davor, wieder in all das Elend zurückgesogen zu werden, das die Nähe zu James mit sich brachte. »Dann sollten wir uns vielleicht ans Telefon hängen und alle einladen.«

»In Ordnung. Wir nehmen mein Telefon.«

»Gut. Ich sage Roy Bescheid und bin in ein paar Minuten bei dir.«

Zu ihrer Überraschung beschwerte Roy sich nicht, dass er ausgeschlossen wurde. Aber sie wusste ja auch nicht, dass Roy sich freute, ungestört mit seinem Boss telefonieren zu können, solange Agatha nebenan war. Sollte es irgendwelches Lob für die Markteinführung geben, nahm er es gern an; und eventuelle Vorwürfe konnte er direkt auf Agatha abwälzen.

Agatha ging hinüber zu James. Seine Tür stand offen, deshalb schritt Agatha gleich durch ins Wohnzimmer, wo alles voller Bücher war. »Setz dich, ich bringe sofort Kaffee«, rief James aus der Küche.

Agatha zückte ihre Puderdose und tupfte sich die Nase ab.

Sie steckte die Dose gerade wieder in die Handtasche, als James mit einem Tablett hereinkam, auf dem zwei Becher standen.

»Tja, sehen wir mal, was wir haben. Gegen die Wasserfirma sind Mary Owen, Bill Allen und Andy Stiggs. Auf der anderen Seite stehen Jane Cutler, Angela Buckley und Fred Shaw, die dafür sind.« James zauberte ein Notizbuch hervor. »Ich habe ihre Namen und Telefonnummern hier. Trink deinen Kaffee, dann fangen wir an zu telefonieren. Wer übernimmt das Reden?«

»Ich denke, das machst lieber du. Ich scheine das Monster in ihnen herauszukitzeln.«

»Und was kündigen wir an? Und woher wissen wir, dass das Wetter gut genug sein wird für eine Gartenparty?«

»Ich sage dir, warum das Wetter bestens sein wird«, antwortete Agatha verbittert. »Weil es schon beim Dorffest sein Schlimmstes gegeben hat und die Vorhersage gut ist. Denkst du, sie werden kommen? Mary Owen sagt garantiert ab. Ich frage mich die ganze Zeit über, wer wohl Robina umgebracht hat. Und war es wirklich wegen des Wassers? Wer erbt wohl ihr Cottage und ihr Geld?«

»Ich habe gehört, wie jemand von einem Sohn sprach. Wie dem auch sei, ich fange mit dem schlimmsten Ratsmitglied an, Mary Owen.«

»Viel Glück. Aber ich glaube nicht, dass du weit kommen wirst. Kennst du sie?«

»Ja, das tue ich tatsächlich. Ich war bei ihr, bevor ich mich Save Our Foxes anschloss. Wir verstanden uns recht gut.«

»Das hättest du mir sagen können!«

»Wir haben Waffenstillstand geschlossen, schon vergessen?«

»Na gut, aber ich brauche jetzt eine Zigarette. Ich gehe hinaus in den Garten. Laden wir nur den Gemeinderat ein? Unsere Freunde im Dorf könnten es als Affront auffassen, wenn sie nicht mit von der Partie sind.«

»Dann verrate ihnen nicht, dass du nicht mehr für die Firma arbeitest. Lass sie glauben, dass es eine rein geschäftliche Zusammenkunft ist.«

Agatha ging in James’ kleinen Vorgarten, setzte sich auf die Stufe vor der Tür und zündete sich eine Zigarette an.

Sie lauschte auf die Geräusche im Haus. Dieses unbeschwerte Lachen! James war wirklich ein guter Schauspieler. Sollte sie ihn vielleicht später zur Rede stellen und ihn etwas fragen wie: »Wo stehen wir beide jetzt eigentlich, James?«

Aber womöglich antwortete er dann, dass sie nirgends standen.

»Mary«, hörte sie ihn munter sagen, »es ist nur ein zwangloses Beisammensein, Champagner und Häppchen, alles bezahlt von der Wasserfirma. Betrachten Sie es einmal so: Sie müssen die Vergangenheit hinter sich lassen und zum Wohle der Gemeinde zusammenarbeiten. Ja, es ist eine gute Gelegenheit, die Streitigkeiten beizulegen. Um welche Zeit? Oh, zwölf, halb eins. Schön. Bis dann.«

Mary kam also.

Agatha rauchte ihre Zigarette zu Ende und warf den Stummel über die Hecke auf die Straße, wo er zu Füßen von Mrs. Darry landete, die ihn aufhob und zurückwarf. »Haben Sie keinen Aschenbecher?«, rief sie wütend. »Wir sind hier nicht in der Stadt!«

»Wenn Ihnen so viel an einer sauberen Umwelt liegt, dann lassen Sie Ihren schrecklichen kleinen Köter nicht immer vor mein Haus pinkeln und sein Geschäft verrichten!«, brüllte Agatha.

»Und Sie sollten mal ein bisschen Anstand zeigen«, rief Mrs. Darry, deren Gesicht dunkelrot anlief. »Man sieht Ihre Unterwäsche!«

Verärgert zog Agatha ihren Rock nach unten, der ihr über die Knie hochgerutscht war.

Würde sich doch bloß Mrs. Darry als Täterin entpuppen! Oder etwas anderes passieren, was sie aus Carsely verschwinden ließ.

Schlecht gelaunt steckte Agatha sich noch eine Zigarette an. Manche Ärzte in England weigerten sich inzwischen, Raucher zu behandeln. Warum? Bei der vielen Tabaksteuer, die den Rauchern abgeknöpft wurde, hätten sie eigentlich eine erstklassige Gratisbehandlung verdient. Und warum traf es ausgerechnet die Raucher? Warum nicht Trinker? Warum nicht dicke Menschen? Blöde staatliche Bevormundung. Mrs. Darry hatte Agatha in extrem schlechte Laune versetzt. Die Leute wedelten mit der Hand vor ihrem Gesicht herum und sagten: »Ich will nicht am Passivrauchen sterben«, und dann stiegen sie in ihre Autos und bliesen krebserregende Substanzen in die Luft. Die Zigarette schmeckte nicht. Genau genommen schmeckten alle Zigaretten nach den ersten drei am Tag scheußlich. Aber jedes Mal, wenn Agatha überlegte aufzuhören, tauchte irgendein Puritaner auf und dozierte über die teuflischen Folgen des Nikotins. Agathas Trotz wurde geweckt, und der Wille, das Rauchen an den Nagel zu hängen, rückte wieder in weite Ferne. Der einzige Tag, an dem ihr die Zigaretten von morgens bis abends richtig gut schmeckten, war der jährliche Weltnichtrauchertag. Komisch, dachte Agatha. Wenn sie ihn in »Qualmt-bis-zum-Umfallen-Tag« umbenennen würden, gäben sicher viel mehr Menschen das Rauchen auf als so.

»Du kannst jetzt reinkommen!«, rief James. »Das war’s. Sie kommen alle.«

Agatha stand auf und ging ins Haus zurück.

»Was ist mit Essen?«, fragte James.

»Normalerweise würde ich Leute wie Mrs. Bloxby bitten, mir zu helfen«, antwortete Agatha. »Aber da die Party angeblich im Auftrag der Wasserfirma gegeben wird, heuern wir lieber einen Caterer an. Wir bestellen etwas wie Lachs und Salat und dazu Erdbeeren mit Sahne.«

»Die Erdbeerzeit ist vorbei.«

»Macht nichts, die Leute essen sie trotzdem. Sie finden einfach die Vorstellung gut, Erdbeeren zu essen, auch wenn die nicht mehr so gut schmecken. Es ist wie mit Fish and Chips. Was für eine tolle Idee, besonders an einem kühlen Abend, denkt man, denn das Essen ist warm und golden und riecht göttlich. Tatsächlich sitzt man dann mit einem durchgeweichten Päckchen da, und der schmierige Fraß liegt einem wie Blei im Magen.«

»Was ist mit Tischen und Stühlen?«

»Sechs Gäste und wir zwei, macht acht. Mein Küchentisch ist ziemlich groß, und ich leihe mir einen Tisch von der Schule für den Champagner. Der Gemeinderat wird wohl nicht nur aus harten Trinkern bestehen, da sollte eine Flasche pro Kopf reichen.«

»Stimmt. Ich schlage vor, dass du erst mal auslegst und mir dann sagst, was du insgesamt ausgegeben hast, dann zahle ich dir die Hälfte.«

»Vielleicht kann ich die Wasserfirma doch noch überreden, die Kosten zu übernehmen. Ich war vorhin nur nicht hartnäckig genug.«

»Aber das würde bedeuten, dass die Freemonts auch kommen wollen, und der Zweck dieser Party ist, zu sehen, wie sich der Gemeinderat benimmt, wenn er unter sich ist.«

»Ich dachte, du verdächtigst die Freemonts.«

»Mit denen befasse ich mich später.«

Agatha sah ihn nachdenklich an. »Sind wir wieder im Geschäft, James?«

»Hmm?« Er blickte von seinen Notizen auf. »Oh ja, das sind wir.«

»Findest du das nicht irgendwie seltsam?«

»Lass uns nicht damit anfangen, Agatha.«

Nein, dachte Agatha, lass uns nicht über Gefühle reden, nicht über die Male, die wir im Bett miteinander waren, übers Streiten, über Schmerz. Lass uns einfach tun, als wären wir zwei Singles, die sich für Verbrechen interessieren.

»Ich gehe jetzt lieber und rede mit Roy.«

»Ja, tu das«, sagte James munter.

Warum habe ich überhaupt etwas gesagt?, dachte Agatha unglücklich, als sie die Tür zu ihrem Cottage aufschloss. Ich habe mir geschworen, dass ich es nicht tue. Was habe ich denn erwartet? Eine ehrliche Antwort? Von James? Mist!

Roy kam die Treppe heruntergelaufen. »Wie lief es mit dem Galan?«

»Falls du James meinst, vergiss es. Die Mitglieder des Gemeinderats kommen alle.«

»Was ist mit mir?«

Agatha wollte Roy auf einmal nicht mehr um sich haben. Sie plante bereits, was sie anziehen sollte.

»Diesmal nicht, Roy. Ich werde zu viel zu tun haben, um mich auch noch um einen Hausgast zu kümmern.«

Roy sah beleidigt aus. »Nur zu, aber denk dran, dass ich nicht immer auf Abruf bereitstehen werde, wenn du mich brauchst.«

»Ich dachte, dein Interesse an mir gilt einzig und allein deiner Karriere.«

»Ich nehme wohl besser einen früheren Zug, falls es einen gibt.« Nun sah Roy ehrlich gekränkt aus.

»Lass uns erst mal zu Mittag essen. Danach kannst du den Nachmittagszug nehmen.«

Es wurde eine stille Mahlzeit.

»Hör mal«, lenkte Agatha beim Kaffee ein, »ich war nicht ganz ehrlich zu dir. In Wahrheit will ich James für mich allein haben.«

»Reine Verschwendung, Süße.«

»Vielleicht.« Agatha seufzte. »Lass uns nicht streiten. Ich fahre dich nach Oxford. Von da gehen mehr Züge.«

»Du könntest es wiedergutmachen.«

»Was?«

»Ich wollte schon immer mal mit einem Stechkahn fahren.«

»Wie bitte? In Oxford? Auf dem Fluss?«

»Ja.«

»Na gut. Trink deinen Kaffee aus, und wir fahren los.«

Agatha schaffte es, einen Parkplatz in der High zu ergattern. Von dort gingen sie hinunter zur Magdalen Bridge und dann auf der Seite mit dem Landesteg die Treppe hinab.

»Hier war ich noch nie«, sagte Agatha. »Mir war gar nicht bewusst, dass der Fluss hier so schmal wird. Und es sind viel zu viele Kähne auf dem Wasser. Bist du sicher, dass du das ausprobieren willst?«

»Oh ja!« Roy hüpfte aufgeregt. »Ich habe in der Sonntagsbeilage darüber gelesen.«

Als sie nach einem Kahn fragten, sagte ihnen der Bootsverleiher, dass sie acht Pfund die Stunde bezahlen mussten sowie eine Kaution von fünfundzwanzig Pfund und ein Ausweis zu hinterlegen wären.

»Ich bin ein bisschen knapp«, sagte Roy. »Kannst du vielleicht …?«

»Ach, na gut.« Agatha bezahlte und gab dem Mann ihren Führerschein.

»Ich habe das Gefühl, dass das ein Fehler ist.« Agatha kletterte zum Sitz des Kahns, und Roy griff nach dem langen Stab. »Es gibt auch Paddel«, sagte Agatha. »Wäre es nicht klüger, zu einer ruhigeren Stelle zu paddeln?« Wo sie sich befanden, waren nicht nur andere Stechkähne, sondern auch Ruderboote unterwegs.

Der Bootsverleiher stieß sie vom Ufer ab. Roy stemmte die Stange in den Boden und drückte, woraufhin der Kahn mit Schwung davonschoss und gegen einen anderen Kahn voller Studenten rumste.

»Vorsicht!«, rief einer der Studenten.

Roy lief vor Scham rot an. »Ich nehme die Paddel.« Er holte die Stange ein, hockte sich ans Heck und paddelte. Es dauerte ein wenig, bis es richtig klappte, doch dann bewegten sie sich auf den Fluss hinaus.

Dort stand Roy auf und nahm die Stange wieder in die Hand. Agatha lehnte sich zurück und beschloss, Roys amateurhafte Bemühungen zu ignorieren. Die Sonne schien durch das Laub über ihnen, zur einen Seite glitzerten Gewächshäuser, auf der anderen Seite stand ein Cricket-Pavillon, und Weidenzweige hingen ins Wasser. Alles war Licht und Frieden. Und doch keine typisch englische Szenerie, dachte Agatha mit Blick auf die Studenten. Ich hatte sie mir immer in weißen Pullovern und die Frauen mit Sonnenschirmen vorgestellt. Doch die Studenten sahen furchtbar jung und schlecht ernährt aus und schienen eine Vorliebe für schwarze T-Shirts, kaputte Jeans und Zöpfe zu haben – die Männer, wohlgemerkt. Es war ein bunter Mix von Nationalitäten. Agatha schrak auf, als sie mit dem Kopf gegen einen Zweig stieß.

»Pass auf, wo du hinfährst!«

»Entschuldige, ich kriege gerade erst den Dreh raus.«

James. Würden James und sie jemals wieder zusammenkommen? Würde sie je aufhören, an ihn zu denken? Wie kam es, dass Guy ihr so wenig bedeutete? Vielleicht weil Sex nicht gleichbedeutend mit Vertrautheit war. Reden war Vertrautheit, oder Freundschaft. Hätte sie das mit der Freundschaft früher etwas mehr geübt, wüsste sie jetzt vermutlich besser, wie sie mit James umgehen sollte. Oder ihn einfach in Ruhe lassen, sagte eine zynische Stimme in ihr: Das ist krank. Du brauchst einen Exorzisten.

»Ich werde richtig gut.«

»Kannst du nicht geradeaus lenken?«, fragte Agatha. »Du hättest eben fast das Ruderboot gerammt.«

»Wir machen das prima«, sagte Roy. »Man steckt einfach die Stange in den Grund, Aggie, und drückt …«

Zu Agathas Entsetzen schwang sich Roy in diesem Moment mit der Stange so weit von Bord, dass er bäuchlings auf dem Ufer landete, während Agatha und der Stechkahn in die entgegengesetzte Richtung schossen. Während Agatha sich instinktiv aufrichtete, stieß der Kahn bereits so heftig gegen das andere Ufer, dass sie in den Fluss fiel.

Roy sprang sofort ins Wasser, um sie zu retten. Er schwamm zu ihr und griff ziemlich linkisch nach ihrem Haar.

»Lass mich in Ruhe!«, schrie Agatha. »Meine Handtasche ist in dem Kahn. Hol das Boot!«

Unter den verzückten Blicken einer Gruppe von Japanern in einem anderen Kahn griff Roy nach dem Tau vorn am Boot und zog es an das Ufer, an dem er kurz zuvor gelandet war. Agatha schwamm ihm nach.

Roy half ihr aus dem Wasser.

»Alles in Ordnung?«, rief ein japanischer Student. »Sehr witzig. Dreht ihr einen Film?«

»Nein«, antwortete Agatha mürrisch. »Steigen wir zurück in dieses Folterinstrument und kehren wir um.«

Die belustigten Japaner beobachteten, wie sie wieder an Bord kletterten. »Wir ziehen euch zurück!«, rief einer.

»Nein, wir schaffen das«, erwiderte Roy.

»Wir schaffen das nicht! Das wäre sehr nett«, sagte Agatha.

Tropfnass saßen sie in dem Stechkahn, puterrot vor Scham, und ließen sich von den Japanern zum Bootsverleih schleppen. Eine Gruppe englischer Studenten begrüßte die japanischen Freunde und lachte und klatschte, als Roy und Agatha aus dem Kahn geholfen wurde.

Mit einer Armlänge Abstand zwischen sich trotteten die beiden zurück zur High. Die Leute starrten sie an.

»Ich bringe dich direkt zum Bahnhof«, sagte Agatha, als sie in den Wagen stiegen. »Du hast dein Gepäck dabei und kannst dich auf dem Bahnhofsklo umziehen.«

»Es tut mir ehrlich leid«, entschuldigte Roy sich kleinlaut. »Aber das wollte ich schon immer mal machen.«

Stumm fuhr Agatha los.

»Hör mal, Aggie, ich habe die Schule verlassen, als ich fünfzehn war, bin nie an der Uni gewesen. Wir alle haben Träume, und eine Stechkahnfahrt in Oxford war einer von meinen.«

Agatha wurde langsamer.

»Wir machen Folgendes«, sagte sie schließlich. »Du ziehst dich am Bahnhof um, wir nehmen ein Taxi zu Marks & Spencer, wo ich mir was Trockenes kaufe, und dann lade ich dich zum Tee im Randolph ein.«

Drei Stunden später fuhr Agatha zurück nach Carsely. Sie trug eine neue Bluse, einen neuen Rock, neue Unterwäsche und Strümpfe sowie neue flache Schuhe, die extrem bequem waren. Roy hatte seinen Tee genossen, und dabei hatten sie herzhaft über das Missgeschick auf dem Fluss lachen müssen. Nun lächelte Agatha wehmütig vor sich hin. Sie erinnerte sich nicht, wann sie zuletzt so unbeschwert gewesen war.

Als sie unter einem Baldachin sattgrünen Laubs die gewundene Straße nach Carsely entlangfuhr, fühlte sie sich wie ein Tier, das in seinen behaglichen Bau zurückkehrte.

Seit ihrem Sturz in den Fluss hatte sie nicht ein einziges Mal an James gedacht.

Am Abend ging Agatha zum Treffen des Frauenvereins im Pfarrhaus. Mrs. Bloxby servierte Tee und Sandwiches im Garten. Mrs. Darry war nicht da, und Agatha unterhielt die Runde mit einer sehr blumigen Schilderung ihrer Stechkahnfahrt.

Dann ging man zur Tagesordnung über. Der Frauenverein hatte beschlossen, ein Konzert zu geben. Agatha stöhnte. Diese Veranstaltungen waren ein Albtraum an Langeweile. Keine der Damen hatte auch bloß den Hauch von Talent, und dennoch stürmten sie alle mit Begeisterung auf die Bühne, um mit brüchiger Stimme furchtbare Lieder vorzutragen.

Und die Konzerte, zu denen sie in die anderen Dörfer geladen wurden, waren um nichts besser. Mrs. Bloxby hatte Agatha einmal behutsam erklärt, dass jeder insgeheim auf der Bühne stehen wolle und dies nun mal eine Chance für die Frauen sei, ihren Moment im Rampenlicht zu erleben. Allerdings entging Agatha nicht, dass Mrs. Bloxby nie auftrat, ebenso wenig wie sie selbst.

Nach dem offiziellen Teil kam das Gespräch auf die Morde in Ancombe. »Ich habe alle Mitglieder des Gemeinderats zu einer Gartenparty bei mir eingeladen«, sagte Agatha. »Von Ihnen konnte ich leider niemanden hinzubitten, weil es sich um eine Veranstaltung der Wasserfirma handelt, die diese auch finanziert.«

»Der Gemeinderat ist ein komischer Haufen«, sagte Miss Simms, die Sekretärin. Sie trug weiße Sandalen mit hohen spitzen Absätzen, die sich wie Zeltheringe in den Rasen bohrten. »Das macht doch überhaupt nichts«, hatte Mrs. Bloxby gesagt. »Es belüftet den Rasen.«

»Ich meine«, fuhr Miss Simms fort, »die feinden sich schon seit Jahren gegenseitig an. Ich glaube, von denen tritt nur keiner zurück, weil er oder sie den anderen diese Genugtuung nicht gönnen will. Sie tun mir richtig leid, Mrs. Raisin. Das wird sicher eine gruselige Gartenparty.«

Aber Agathas Gedanken waren wieder bei James und der Frage, was sie anziehen sollte, um ihn zu bezaubern.

Der Tag der Gartenparty war gekommen und das Wetter perfekt: strahlend blauer Himmel und Sonnenschein.

Agatha hatte sich für ein edles, geblümtes Seidenkleid und einen weißen Strohhut mit breiter Krempe und großen Seidenrosen entschieden. Sie wies die Mitarbeiter des Cateringservices ein und drehte eine letzte Kontrollrunde durch den Garten, ehe sie nach oben ging, um ihr Make-up zu überprüfen.

Als sie unten auf der kleinen Straße Motorgeräusche hörte, blickte sie aus dem Fenster. Ihre Gäste schienen alle gleichzeitig einzutreffen. Mary Owen trug ein gestreiftes Hemdblusenkleid und flache Schuhe, Angela Buckley eine weiße Baumwollhose und ein blaues Top, und Jane Cutler hatte ein schlichtes geblümtes Kleid an.

Plötzlich fühlte Agatha sich viel zu aufgedonnert, riss sich den Hut und das Kleid vom Leib und schlüpfte in einen Baumwollrock und eine einfache weiße Bluse. Dann lief sie nach unten, um die Gäste zu begrüßen.

James war im Garten beim Personal. Er trug eine ausgeblichene Jeans und ein Oberhemd, dessen oberste Knöpfe offen waren. Es versetzte Agatha einen Stich, als ihr bewusst wurde, dass er mit dem Schlüssel hereingekommen sein musste, den sie ihm in glücklicheren Zeiten gegeben hatte.

Sie wappnete sich für ihre Gäste.

Die Männer – Bill Allen, Andy Stiggs und Fred Shaw – wollten anscheinend die legere Kleidung von James und den Damen ausgleichen, denn sie trugen Blazer, Hemd und Krawatte. Auf der Brusttasche von Bill Allens Blazer prangte ein großes goldenes Wappen.

Champagner wurde ausgeschenkt, und Agatha erhob ihr Glas. »Auf ein gutes Miteinander«, sagte sie. »Wir hatten unsere Differenzen, aber ich denke, dass wir Freunde sein sollten.«

»Warum?«, fragte Mary Owen.

»Weil es so angenehmer ist.«

Angela Buckley beäugte Agatha misstrauisch. »Sie sind doch nicht in einer dieser verrückten Sekten, oder?«

»Nein, aber bestimmt macht sie eine Therapie«, sagte Mary Owen. »Leute, die in Therapiegruppen laufen, wollen dauernd mit allen kuscheln. Gleich sollen wir uns sicher im Kreis hinsetzen und über die furchtbaren Sachen reden, die uns vor Jahren im Schuppen passiert sind.«

»Der war gut!«, rief Bill Allen und lachte dröhnend.

»Mich wundert nicht, dass Sie herumlaufen und sich gegenseitig umbringen«, sagte James mit eisiger Stimme.

»Moment mal, was soll das heißen?«, plusterte sich Andy Stiggs auf, dessen Gesicht ein ungesundes Rot annahm. Allerdings sah es ohnehin aus, als würde ihn seine Krawatte langsam strangulieren. »Wir sind alle ehrbare Bürger, und wenn Sie mich fragen, steckt die Wasserfirma hinter diesen Morden.«

»Das denke ich auch«, sekundierte Bill Allen.

Der muskulöse Fred Shaw schwitzte mächtig. »Ihr denkt doch alle nicht von jetzt bis gleich, sage ich. Du hast Robina gehasst, Mary, und du auch, Angela.«

»Ich habe sie nicht gehasst!«, sagte Mary. »Sie war nur eine von diesen fürchterlichen, aufgedonnerten Frauen mit wenig Hirn.«

Während dieses boshaften Wortwechsels tranken sie alle reichlich Champagner, und ein umsichtiger Kellner sorgte dafür, dass ihre Gläser stets gefüllt waren.

»Du und Angela hättet euch eine Scheibe von Robina abschneiden können, was weibliches Auftreten angeht«, sagte Fred. »Sie war eine echte Frau, keine verhärmte Schachtel wie ihr zwei.«

»Ein gewöhnlicher kleiner Mann wie du würde eine echte Frau nicht mal erkennen, wenn sie ihm aus der Suppenschüssel entgegenspringt!«, erwiderte Angela.

»Wie schaffen Sie es eigentlich, etwas für die Gemeinde zu tun, wenn Sie sich ständig gegenseitig beschimpfen?«, fragte James. »Will denn keiner von Ihnen wissen, warum Robert Struthers und Robina Toynbee ermordet wurden? Es könnte sogar einer von Ihnen gewesen sein.«

Vor Schreck verstummten die anderen.

»Was war das?«, fragte Fred Shaw. »Einer von uns? Warum?«

»Warum nicht?«, entgegnete Mary Owen. »Du warst oben bei Robinas Cottage an dem Abend, bevor sie ermordet wurde, Fred. Sie dürfte dir gesagt haben, dass sie vorhatte, von ihrer Gartenmauer aus diese Rede zu halten.«

»Ich bin der Einzige von euch, der Robina mochte.« Fred zog an seinem Schlips, legte seinen Blazer ab und krempelte sich die Ärmel hoch. »Ich war oft da, genauso wie Bill und Andy. Und du und Angela, ihr hattet sie dauernd auf dem Kieker.«

»Blödsinn.« Angela sah zum Büfett hinüber. »Essen wir das Zeug jetzt oder nicht? Ich bin am Verhungern.«

Für eine Weile kehrte Ruhe ein, als sich alle Essen nahmen. Obwohl Agatha Stühle im Garten aufgestellt hatte, setzten Angela und Mary sich ins Gras, was vernünftig war, weil sie so nicht die Teller auf ihren Knien balancieren mussten. Die anderen taten es ihnen gleich.

James fragte die Anwesenden, was sie von der geplanten Umgehung um Ancombe hielten. Fred Shaw wetterte sofort, dass die Umgehung ein Fluch wäre, weil es Ladenbesitzer wie ihn ruinieren würde, wenn der Durchgangsverkehr wegfiele. Und Bill Allen, der das Gartencenter betrieb, war der gleichen Ansicht.

»Ich finde die Umgehung gut«, sagte Mary. »Wer will denn Horden von Amerikanern im Dorf?«

»Was ist verkehrt an Amerikanern?«, fragte Andy Stiggs. »Zum Teufel mit dieser Krawatte. Du hast ganz recht, Fred.« Er nahm seine Krawatte ab und zog sich den Blazer aus.

Wie sehr sich Träume doch von der Wirklichkeit unterscheiden, dachte Agatha. In ihrem Traum von der Gartenparty hatte sie elegant in ihrem hübschen Kleid dagestanden, während eine sanfte Brise die Blumen an ihrem Hut rascheln ließ. James hatte sich in einem weißen Hemd, Blazer und Schlips zu ihr gebeugt und sie bewundernd angelächelt. Nun hockte James bei den anderen im Gras, aß kalten Lachs, schlürfte Champagner und schien vollständig darauf konzentriert, die Gemeinderatsmitglieder besser kennenzulernen.

»Ach, diese Amerikaner. Für die ist alles immer nur putzig und hübsch. Pah!«

»Ich dachte, über Amerikaner zu schimpfen wäre inzwischen total aus der Mode«, sagte Agatha. »Immerhin sind diejenigen, die es bis hierher schaffen, normalerweise ziemlich gebildet und scheinen mehr über die Cotswolds zu wissen als die Einheimischen.«

»Sie sind aufdringlich und vulgär.« Mary sah zu Agatha. »Gleich und gleich gesellt sich gern, nehme ich an.«

»Ach, halten Sie den Mund und essen Sie«, sagte James. Und zu Agathas Verblüffung lachte Mary nur und warf James einen aufreizenden Blick zu.

»Was haben Sie mit dieser Wassergeschichte zu tun?«, wandte Andy Stiggs sich an James.

»Das ist Agathas Angelegenheit. Ich bin nur zur moralischen Unterstützung hier.«

Angela sah prüfend von Agatha zu James. Dann sagte sie: »Tja, romantische Unterstützung braucht sie ja nicht von Ihnen. Agathas Affäre mit Guy Freemont ist in beiden Dörfern bekannt.«

Agatha ärgerte sich maßlos, dass sie auch noch rot wurde. »Ich habe keine Affäre mit Guy Freemont!«

»Schon gut, Agatha«, sagte Mary. »Angela ist nun mal gehässig. Guy Freemont ist ja auch viel zu jung für Sie.«

»Jetzt hören Sie mal alle gut zu!« Agatha stellte ihren Teller und das Glas im Gras ab. »Der Sinn dieser Gartenparty war es, die Streitigkeiten zu begraben und Sie dazu zu bringen, dass Sie freundlicher miteinander umgehen. Aber offenbar ist das illusorisch. Sie sind nun mal, wie Sie sind, ob es einen Mord gibt oder nicht – ungezogen, boshaft und zickig. Wie so viele von Ihrer Sorte in einem einzigen Gemeinderat landen konnten, ist mir schleierhaft.«

Sie stand auf, ging ins Haus und dann direkt weiter nach oben in ihr Schlafzimmer. Dort setzte sie sich auf die Bettkante und starrte ins Leere. Was über sie und Guy gesagt worden war, tat weh, vor allem, weil es vor James geschehen war.

Die Tür ging auf, und James kam leise zu ihr herein. »Du bist ein Phänomen, Agatha.«

»Was?« Agatha sah benommen zu ihm auf.

»Dein Ausbruch hat sie alle zusammengebracht. Komm mit mir nach unten. Wir setzen uns in eine Ecke, lassen sie machen und hören aufmerksam zu. Sie fangen nämlich an, über die Morde zu reden.«

»James …«

Aber er lief schon wieder die Treppe hinunter. Ein bisschen angeschlagen folgte Agatha ihm in den Garten. Dort hockten sie und James sich in einigem Abstand zu den anderen auf den Rasen.

»Wie viel Champagner hast du bestellt?«, fragte Agatha. James hatte gesagt, dass er sich um die Getränke kümmern würde.

»Eine Flasche pro Kopf, aber der Caterer hat noch einige zusätzliche Flaschen mitgebracht, was nur gut ist. Deine Gäste scheinen recht viel zu vertragen.«

»Es liegt an dem Kellner. Er schenkt immer wieder nach.«

»Ich denke, mit Champagner ist es ähnlich wie mit deinen Fish and Chips, Agatha. Jeder mag die Vorstellung, ihn zu trinken, aber nur den wenigsten schmeckt er tatsächlich. Jetzt hör zu, was sie erzählen!«

»Also Robina hat zu mir gesagt, und das war an dem Abend, bevor sie ermordet wurde«, sagte Fred Shaw, der bereits ein bisschen angetrunken war. »Sie sagt: ›Fred‹, sagt sie, ›ich wünsche bei Gott, dass ich denen nie das mit dem Wasser erlaubt hätte.‹ ›Warum?‹, frage ich. ›Du warst doch dafür.‹ ›Na‹, sagt sie und dann: ›Ich habe diese Drohbriefe hier gekriegt, und dabei will ich doch nur ein ruhiges Leben.‹«

»Hatte sie vor, darüber etwas in ihrer Rede zu sagen?«

»Kann sein. Ich habe die Polizei gefragt, was in ihren getippten Notizen stand, aber die wollen mir nichts erzählen.«

»Frag lieber Bill Wong«, flüsterte James.

»Wusste eigentlich einer von uns, wie Robert stimmen wollte?«, fragte Bill Allen.

Kopfschütteln allenthalben. »Du hast ihm so nahegestanden, Mary«, sagte Angela. »Er muss doch etwas gesagt haben.«

Mary verneinte. »Nicht zu mir. Zu dir, Jane?«

Alle sahen zu Jane Cutler, die schon die gesamte Party über ziemlich still war. Die Sonne schien auf ihr perfekt frisiertes Haar, und ihre Augen in dem künstlich glatten Gesicht wirkten auf einmal sehr alt und müde.

»Er sagte, dass er die Leute gerne zappeln lässt. Das ärgerte mich, und ich sagte ihm, dass er sich nicht wie der Secret Service aufspielen soll.« Sie wandte sich zu Fred Shaw. »Du hast gesagt, dass Robinas Notizen getippt waren. Wer hat dir das erzählt?«

»Die Polizei.«

»Das ist eigenartig«, sagte Jane.

»Was ist eigenartig? Ja, ich nehme noch etwas.« Angela hielt ihr Glas in die Höhe.

»Ich erinnere mich nicht, dass Robina eine Schreibmaschine hatte. Ich meine, sie war die Sorte Frau, die stolz darauf ist, nichts mit den Händen tun zu können. Erinnert sich einer von euch, dass sie eine Schreibmaschine hatte?«

Wieder schüttelten alle den Kopf.

»Sie könnte jemanden gebeten haben, ihre Notizen zu tippen«, sagte Jane.

»So wie ich die Polizei verstanden habe, waren es eher Stichworte, keine richtige Rede«, sagte Fred Shaw.

»Ich weiß nicht, warum ihr so ein Theater darum macht, ob die Notizen getippt waren oder nicht«, sagte Angela Buckley. »Ich meine, wurde sie umgebracht, weil sie tippen konnte? Lächerlich.«

Fred Shaws Augen blitzten. »Aber begreifst du denn nicht? Wenn in ihren handgeschriebenen Notizen stand, dass sie es sich mit dem Wasser anders überlegt hatte, könnte jemand einen anderen Zettel getippt und ihren weggeworfen haben, um uns in die falsche Richtung zu lenken.«

»Und wer sollte das wollen, wenn nicht die Wasserfirma?«, ergänzte Mary Owen. »Ich war von Anfang an gegen dieses Wassergeschäft.«

»Als wüssten wir das nicht längst«, höhnte Angela. »So sehr sogar, dass du einen Haufen Krawallmacher bezahlt hast, damit sie Ärger machen. So viel zu deiner vermeintlichen Sorge um die Umwelt, Mary, meine Gute. Du hast uns diese Flegel ins Dorf geholt, die die Quelle einzementieren wollten! Unsere Quelle, Mary, nicht nur deine!«

»Ich hatte keine Ahnung, wie die wirklich sind«, verteidigte sich Mary.

»Oh doch, das hattest du!« Angelas Augen sprühten Funken. »Du hast verdammt gut gesehen, wie sie sich beim ersten Protest aufgeführt haben, aber du hast sie weiterbezahlt.«

»Wie ich schon der Polizei sagte, habe ich nur Geld für etwas gespendet, was ich für einen guten Zweck hielt. Ich wusste nicht, dass sie demonstrieren wollten.«

»Save Our Foxes, Mary? Rettet unsere Füchse? Hör doch auf. Weiß die Polizei, dass du zum Jagdverein der Cotswolds gehörst?«

»Ich habe euch doch gesagt, dass ich letztes Jahr ausgetreten bin.«

»Und du hast uns auch erzählt, dass du aufgehört hast, weil du zu alt bist!«

»Habe ich nicht! Ich hielt es nicht für nötig, einem Flittchen wie dir den Grund zu erklären. Ich habe eben eingesehen, dass die Fuchsjagd falsch ist, und als Wiedergutmachung Geld an Save Our Foxes gespendet.«

Jane Cutler kicherte. »Wie seltsam. Ich kann mir schlicht nicht vorstellen, dass du auch nur einen Funken Mitgefühl aufbringst, Mary. Du würdest eine gute Mörderin abgeben.«

»Ach ja? Aber ich habe ein Alibi«, sagte Mary. »Was mehr ist, als du vorweisen kannst.«

»Die Schuldigen haben doch immer ein angeblich wasserdichtes Alibi.«

»Meine Damen, meine Damen.« Bill Allen hob die Hände, die im Sonnenlicht gerötet und riesig wirkten. »Immer mit der Ruhe. Im Laufe der Jahre hatten wir alle unsere Differenzen, trotzdem haben wir durch dick und dünn zusammengehalten. Es ist ein herrlicher Tag, und es scheint noch viel mehr Champagner zu geben. Also lasst uns das Kriegsbeil begraben und uns amüsieren.«

»Ich bringe diesen Kellner um«, murmelte Agatha. »Das wird mich ein Vermögen kosten.«

»Und es ist jeden Penny wert. Ich bezahle den Champagner.«

Die Gemeinderäte fingen an, über harmlose Dorfangelegenheiten zu tratschen. Agatha und James hatten sie offenbar völlig vergessen.

Als sie schließlich zu ihren Autos torkelten – keiner schien sich bewusst, dass er nicht mehr fahrtüchtig war –, winkten James und Agatha ihnen zum Abschied nach und kehrten dann in den Garten zurück, um das hinterlassene Chaos zu begutachten.

»Tja, falls der Zweck der Party war, diesen unangenehmen Haufen wieder zu versöhnen, hatten wir Erfolg«, sagte Agatha.

»Wir haben eine Menge von dem erreicht, was wir wollten. Sehen wir mal, ob wir Bill Wong erwischen und mehr über diese Notizen in Erfahrung bringen können. Und danach besuchen wir Marys Schwester. Wenn sie Mary tatsächlich deckt, verrät uns ihr Verhalten eventuell etwas. Allerdings brauchen wir einen Vorwand, um bei ihr aufzukreuzen.«

»Ich weiß was.« Agatha hielt ein silbernes Feuerzeug in die Höhe. »Das hier gehört Mary. Wir können sagen, dass wir zufällig in Mircester wären und dachten, Mary würde ihre Schwester besuchen. Darf einer von uns noch fahren?«

»Ja, ich«, sagte James. »Ich hatte den Kellner angewiesen, mir Apfelschorle einzuschenken, weil ich einen klaren Kopf behalten wollte.«

»Ich trinke einen Kaffee, solange hier noch aufgeräumt wird. Einen starken Kaffee.«

Acht

Als sie losfuhren, hatte ein kühler Wind aufgefrischt – ein Vorbote des Herbstes. Agatha stellte fest, dass mit zunehmendem Alter die Sommer immer kürzer und die Winter immer länger und dunkler wurden. Natürlich lag es auch am Landleben, denn in der Großstadt nahm man die Winter weniger intensiv wahr.

Auf der Polizeiwache erfuhren sie, dass Bill seinen freien Tag hatte und zu Hause war.

»Ich hasse es, dorthin zu fahren«, sagte Agatha finster. »Seine Eltern können einen richtig herunterziehen.«

»Ruf erst mal an und frag, ob es passt.«

Agatha ging zu einer Telefonzelle und wählte Bills Nummer. Mrs. Wong meldete sich.

»Ah, Sie sind das«, sagte sie. »Was wollen Sie?«

»Ich würde gerne mit Bill reden«, antwortete Agatha ungeduldig.

»Tja, können Sie nicht …«, begann Mrs. Wong, als ihr das Telefon weggenommen wurde. Bill war nun am Hörer.

»Wir belästigen Sie nur ungern an Ihrem freien Tag«, sagte Agatha.

»Wir?«

»James und ich. Aber wir wollten Sie etwas fragen.«

»Kommen Sie vorbei. Meine Freundin ist hier.«

»Oh, in dem Fall lassen wir es lieber.«

»Nein, ich möchte wirklich gerne, dass Sie sie kennenlernen.«

Agatha sagte, dass sie in zehn Minuten da wären, und kehrte dann zu James zurück.

»Wir sollen vorbeikommen, aber seine Freundin ist da.«

»Ist das ein Problem?«, fragte James.

»Könnte man so sagen. Ich mag Bill sehr, und ich möchte nicht dabei sein, wenn seine Eltern ihm mal wieder sein Liebesleben torpedieren.«

»Wenn diese Frau ihn wirklich mag, wird sie nichts so leicht von ihm abbringen können.«

»Glaub mir, Mrs. Wong wird sich etwas einfallen lassen.«

Sie fuhren zu dem modernen Haus der Wongs in einer kleinen Siedlung mit adretten Gebäuden, die sich alle sehr ähnlich sahen.

»Wir nehmen gerade noch einen Drink vor dem Mittagessen«, sagte Bill, als er ihnen öffnete. »Ich würde Sie ja zum Essen einladen, aber Mum sagt, dass nicht genug da ist.«

»Ist schon gut«, sagte Agatha hastig. »Wir bleiben nur ein paar Minuten.«

»Kommen Sie ins Wohnzimmer. Ich möchte Ihnen Sharon vorstellen, und dann gehen wir raus in den Garten, wo wir ungestört reden können.«

Als sie das kühle kleine Wohnzimmer betraten, lag eine bleierne Stille in der Luft. Sharon, eine hübsche junge Frau, blickte auf und lächelte erleichtert.

»Sherry?«, fragte Bill. Er goss süßen Sherry in zwei kleine Gläser und reichte sie Agatha und James. »Darf ich vorstellen: Sharon Beck. Sharon, Mrs. Agatha Raisin und Mr. James Lacey.«

»Freut mich sehr«, flüsterte Sharon.

»Es ist sein freier Tag«, grummelte Mr. Wong. »Ich weiß nicht, wieso uns die Leute an Bills freiem Tag belästigen müssen.«

»Macht Ihnen die Arbeit bei der Polizei Spaß?«, fragte Agatha Sharon.

»Oh ja, sehr. Die anderen Mädchen sind wirklich nett.«

»Ich halte nichts von Frauen, die weiterarbeiten, wenn sie verheiratet sind«, sagte Mr. Wong.

Verlegenes Schweigen folgte, dann sagte Mrs. Wong: »Gut, dass wir noch das freie Zimmer haben.«

Erneutes Schweigen.

»Warum?«, fragte Agatha, weil ihr nichts anderes einfiel.

»Damit die beiden, wenn Bill heiratet, hier wohnen können.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass junge Paare heute noch bei ihren Eltern wohnen«, sagte James.

»Es gibt keinen Grund, wieso nicht«, erwiderte Mrs. Wong. »Wenn Bill Sharon heiratet, muss sie aufhören zu arbeiten, weil Babys kommen, und so viel verdient er nun mal nicht.«

Sharon wirkte wie ein verschrecktes Kitz.

»Entschuldigen Sie, dass wir einfach so hereingeplatzt sind«, sagte Agatha und stand auf. »Wenn wir nur kurz mit Ihnen sprechen dürften, Bill?«

»Sicher. Gehen wir in den Garten.«

»Aber nicht zu lange«, rief Mrs. Wong. »Der Shepherd’s Pie ist gleich fertig.«

Der Garten war Bills Reich und bildete einen erholsamen Kontrast zur steifen Kälte im Haus.

»Also, was wollen Sie wissen?«, fragte er.

»Diese Notizen, die bei Robina Toynbee gefunden wurden«, sagte James, »die waren doch mit der Maschine getippt?«

»Ja.«

»Aber sie besaß gar keine Schreibmaschine«, sagte Agatha.

»Offensichtlich nicht, denn wir haben auch keine gefunden. Jetzt fragen wir im Dorf herum, ob jemand die Zeilen für sie getippt hat.«

»Was stand in den Notizen?«

»Nicht viel. Nur Stichworte für die Rede. Von der Begrüßung bis zu Stichpunkten, inwiefern das Dorf von der Wasserfirma profitiert, solche Sachen. Es sind nur zwei kleine Blätter.«

»Finden Sie das nicht komisch?«, fragte Agatha. »Ich meine, keine Schreibmaschine?«

»Dem gehen wir ja gerade nach.«

»Fred Shaw war den Abend zuvor bei Robina«, sagte James.

»Wissen wir.« Bill zupfte eine welke Rosenblüte ab. »Er kam zu uns und hat es uns erzählt. Er sagte, sie hätte Angst gehabt, weil sie Drohbriefe bekam. Doch sie muss die Briefe verbrannt haben, denn wir konnten keine entdecken.«

»Warten Sie mal.« Agatha runzelte die Stirn. »Mir fällt gerade etwas ein. Fred Shaw wollte unbedingt selbst eine Rede bei dem Fest halten. Ich wusste nicht, wie ich ihn abwimmeln sollte, und er sagte, er würde sich bei mir melden und seinen Entwurf mit mir durchgehen, doch das hat er nie getan.«

»Er könnte es sich anders überlegt haben, als er hörte, dass The Pretty Girls das Fest eröffnen sollten.«

»Stimmt, aber eigentlich ist er dafür zu eitel und aufdringlich. Und da ist noch etwas. Ich weiß nicht mehr, ob ich es schon erzählt hatte, aber zwischen Andy Stiggs und Robert Struthers gab es eine alte Feindschaft. Andy wollte seinerzeit die verstorbene Mrs. Struthers heiraten und behauptete, dass Robert sie ihm ausgespannt hätte.«

»Aber warum sollte er dann Robina Toynbee umbringen?«, fragte Bill.

»Weil Andy Stiggs gegen den Wasserverkauf war.«

»Bill!« Mrs. Wong erschien schrill keifend und schlecht gelaunt in der Tür. »Kommst du jetzt oder nicht? Ich habe eben zu Sharon gesagt, wenn ihr verheiratet seid, muss sie aufpassen, dass du dein Essen pünktlich bekommst.«

»Komme schon, Mum.«

»Sie sind noch nicht verlobt, oder?«, fragte Agatha.

»Nein, noch nicht«, antwortete Bill grinsend. »Aber so ist Mum eben. Sie hofft immerzu.«

»Ja, so ist Mum eben«, wiederholte Agatha verbittert, als sie wieder davonfuhren. »Kapiert Bill wirklich nicht, dass sie alle seine Freundinnen in die Flucht treibt? Vermutlich nicht. Er betet seine Eltern an und findet nichts falsch an ihnen.«

»Ich vermute, in der Beziehung hat er mehr Glück als die meisten Leute. Hast du deine Eltern angebetet, Agatha?«

»Die waren ständig besoffen. Ich konnte es gar nicht erwarten, von ihnen wegzukommen. Und was ist mit dir?«

»Meine Eltern waren großartig. Mein Vater starb vor zehn Jahren, und meine Mutter überlebte ihn nur um ein Jahr. Sie hat ihn sehr geliebt.«

»Woran sind sie gestorben?«

»Mein Vater an einem Schlaganfall und meine Mutter an Krebs.«

»Dauernd hört man von Krebs«, jammerte Agatha. »Ich muss aufhören zu rauchen.«

»Es gibt einen Hypnotiseur in Mircester, der eine sehr hohe Erfolgsrate haben soll. Im Cotswolds Journal war ein Artikel über ihn. Den habe ich noch.«

»Gib ihn mir, wenn wir zurück sind. Ich versuche es mal.«

»Weißt du noch, wo Mrs. Darcy wohnt?«

»Wenn du zum Zentrum zurückfährst, kann ich es dir von dort aus zeigen.«

Bald waren sie in der ruhigen Straße, in der Mary Owens Schwester wohnte. »Halte hier«, sagte Agatha. »Wir steigen aus und gehen den Rest zu Fuß. Ich bin mir nicht mehr ganz sicher, welches Haus es ist. Es war ja dunkel.«

Sie ließen den Wagen stehen. »Ich glaube, irgendwo hier ist es.« Agatha stoppte. »Da war eine Straßenlaterne, ach ja, und ein hoher Fliederbusch.«

»Hier gibt es mehrere Fliederbüsche.«

»Versuchen wir’s.«

Doch die Frau, die ihnen öffnete, war nicht Mrs. Darcy. Mrs. Darcy wohnte in Nummer 22, wie sie ihnen aber verriet.

Also gingen sie weiter.

Mrs. Darcy machte die Tür auf und sah sie verächtlich an. »Ah, Sie sind das«, sagte sie zu Agatha. »Und wer ist das?«

»Mr. James Lacey.«

Mrs. Darcy trug eine Brille mit Perlmuttgestell und ein geblümtes Kleid. Die Ähnlichkeit mit ihrer Schwester war bei Tageslicht deutlich geringer. Sie war auch etwas kleiner als Mary Owen.

»Was wollen Sie?«, fragte sie.

»Wir versuchen, bei der Aufklärung der schrecklichen Morde zu helfen«, antwortete James mit einem charmanten Lächeln. »Und Mary hat ihr silbernes Feuerzeug bei Mrs. Raisin vergessen. Da wir nun zufällig in Mircester sind, dachten wir, dass wir es bei Ihnen abgeben können.« Er reichte ihr das Feuerzeug.

»Und was haben Sie mit den Morden zu schaffen? Ich kann ja verstehen, dass diese Frau ihre Nase in alles steckt, aber Sie sind doch ganz offensichtlich ein Gentleman.«

»Ich hätte gedacht, Ihnen läge daran, dass die Morde zügig aufgeklärt werden.«

»Warum mir?«

»Weil Miss Owen Ihre Schwester ist.«

»Was hat das damit zu tun?«

Eine Frau, die mit ihrem Hund auf der Straße vorbeiging, blieb an der Pforte stehen und lauschte interessiert.

»Kommen Sie lieber rein«, sagte Mrs. Darcy streng.

Sie führte sie in ein karges Wohnzimmer mit grünen Wänden und wenigen dunklen, alten Gemälden.

Agatha und James setzten sich nebeneinander aufs Sofa.

Mrs. Darcy blieb vor dem Kamin stehen.

»Also? Was soll das mit Mary?«

»Ihre Schwester«, erklärte James geduldig, »hat die Leute von Save Our Foxes dafür bezahlt, dass sie demonstrieren.«

»Das können Sie nicht beweisen! Mary hat ein gutes Herz. Sie wollte nur für einen guten Zweck spenden.«

»Es fällt mir schwer zu glauben, dass Mary an Füchsen lag, auf welche Weise auch immer«, sagte Agatha.

»Ich bezweifle, dass Sie irgendetwas über das Landleben wissen«, erwiderte Mrs. Darcy und wandte sich wieder an James.

»Es besteht kein Anlass, Mrs. Raisin gegenüber ausfallend zu werden«, sagte James. »Ich vermute allerdings, dass Sie nur deshalb so unhöflich sind, weil Sie sich um Ihre Schwester sorgen.«

»Das muss ich nicht. Sie irren sich. Es gibt nichts, was ich Ihnen sagen könnte. In der Nacht, in der Robert Struthers ermordet wurde, war Mary hier. Und sie hatte keinen Grund, Robina Toynbee umzubringen. Vielmehr ist allein die Andeutung, meine Schwester könnte jemanden getötet haben, eine ungeheure Beleidigung. Wir haben zusammen zu Abend gegessen. Da ich die Vorhänge nicht geschlossen hatte, haben uns mehrere Nachbarn gesehen.«

»Um welche Uhrzeit war das?«, fragte James.

»Gegen sieben. Ich esse ungern spät.«

»Und wann sind Sie beide zu Bett gegangen?«

»Gegen zehn. Mary war morgens beim Laden an der Ecke, um Milch und die Zeitungen zu kaufen, und nach dem Frühstück fuhr sie nach Ancombe. Ich würde vorschlagen, dass Sie beide diese Sache der Polizei überlassen. Und jetzt würde ich wirklich gerne …«

Draußen griff Agatha nach James’ Arm und sagte: »Mary hatte reichlich Zeit, nach Ancombe zu fahren und Robert Struthers umzubringen.«

»Das kann ich mir nicht vorstellen.« James schüttelte den Kopf. »Jemand hätte sie in ihrem Wagen in Ancombe sehen können.«

»Sie musste ja nicht mit ihrem eigenen Auto fahren; ebenso gut hätte sie das ihrer Schwester nehmen können. Es kann sein, dass sie die Übernachtung bei ihrer Schwester extra als Alibi arrangiert hatte.«

James grinste. »Ich weiß, dass du dir Mary als Täterin wünschst. Trotzdem glaube ich, dass wir unsere Zeit verschwenden. Sehen wir uns lieber Fred Shaw genauer an.«

»Wir könnten noch kurz beim Eckladen nachfragen, ob sie dort wirklich Milch und Zeitungen gekauft hat.«

»Das wird die Polizei schon überprüft haben.«

»Dennoch …«

»Na schön. Wir gehen zu Fuß vorbei.«

Der Laden entpuppte sich als einer der letzten seiner Art. Dort gab es nicht nur Lebensmittel und Zeitungen, sondern auch Postkarten, Geschenkartikel und Gartendünger zu kaufen.

Hinter der Ladentheke stand ein kleiner drahtiger Mann. »Wir helfen der Polizei bei ihren Ermittlungen«, sagte James und schwenkte kurz seine Kreditkarte im Dämmerlicht des Ladens durch die Luft.

»Ich habe der Polizei schon alles gesagt, was ich weiß. Mrs. Darcys Schwester war an dem Morgen nach dem Mord hier. Sie hat den Express und den Daily Telegraph gekauft und ein Pint Milch.«

»Sind Sie sicher, dass es Miss Owen war?«, fragte Agatha.

»Ja, sie war ja nicht zum ersten Mal hier. Außerdem sagte sie, dass sie ihre Schwester besuchte und wünschte, diese würde ihre Einkäufe selbst machen.«

»Aber Mrs. Darcy und ihre Schwester sehen sich sehr ähnlich.«

»Mrs. Darcy hat eine Brille. Ihre Schwester nicht.«

»Und was ist, wenn Mrs. Darcy ihre Brille abnimmt? Könnten Sie die beiden dann unterscheiden?«

»Ich glaube schon. Miss Owen trägt immer Hosen, und Mrs. Darcy trägt Kleider.«

James zupfte Agatha am Arm. »Das wäre alles. Wir belästigen Sie dann nicht weiter.«

»Verstehst du jetzt?«, fragte Agatha, als sie zum Wagen gingen. »Mrs. Darcy könnte ihre Schwester gedeckt haben. Das sollten wir lieber Bill erzählen.«

»Weißt du, was ich denke?«, sagte James finster. »Ich denke, dass der Ladenbesitzer Mrs. Darcy von unserem Besuch erzählen wird. Sie wird sich bei der Polizei beschweren, und ich höre mir eine Standpauke an, weil ich mich als eine Art Detective ausgegeben habe.«

»Garantiert nicht.«

»Garantiert doch. Dieser Ladenbesitzer wird seinen anderen Kunden erzählen, dass wir Mrs. Darcy praktisch beschuldigt haben, sich für ihre Schwester auszugeben. Ich hoffe, dass wir nicht vor dem Kadi landen. Ja, wir fahren lieber gleich zu Bill und beichten ihm alles.«

Bill Wong hörte sich an, was die beiden ihm zu sagen hatten, und seine Miene wurde immer düsterer.

»Diesmal sind Sie zu weit gegangen«, sagte er schließlich. »Falls sie sich beschwert, kann ich Sie nicht schützen. Lassen Sie es einfach gut sein. Ich hätte Sie nie ermuntern dürfen, Nachforschungen anzustellen.«

»Aber wir haben etwas herausgefunden!«, flehte Agatha.

»Nein, Sie haben den Bogen überspannt. Und ich kann nichts machen, um den Schaden zu begrenzen. Hoffen wir einfach, dass das Ganze kein Nachspiel hat.«

»Wohin jetzt?«, fragte Agatha, als sie wieder allein waren.

»Zu Fred Shaw?«

»Ich komme mir ganz klein und hässlich vor«, sagte Agatha unglücklich. »Als wäre ich ein ganz schrecklicher Mensch und eben vom Lehrer zusammengestaucht worden. Im Ernst, James, ich bin noch nie von so vielen Leuten so massiv beleidigt worden wie seit dem ersten Mord.«

»Ach, du bist schon in Ordnung«, sagte James gedankenverloren. »Fahren wir zu Fred.«

Sie verließen Mircester. Es war Ende August, und einige Blätter färbten sich bereits gelb. Zudem lag ein kühler Hauch in der Luft. Agatha hatte das Gefühl, dass jeder Winter auf dem Lande mit seinem Nebel und den vereisten Straßen wie ein kleiner Tod war. Sie könnte in die Sonne entfliehen und sich das schlechte Wetter wie auch die hektische Ho-ho-Fröhlichkeit der Weihnachtszeit ersparen, aber Tatsache war, dass es ihr zunehmend schwerer fiel, ihre Kater zu verlassen. Wenn die beiden irgendwann nicht mehr lebten, das schwor sie sich, würde sie nie wieder ein Tier halten. Es machte schlicht keinen Spaß mehr, irgendwohin zu reisen, wenn man sich im Stillen fortwährend sorgte, ob es ihnen gut ging.

Ihre Gedanken schweiften zu Guy ab. Er hatte zumindest ihr Selbstbewusstsein gestärkt, auch wenn das Seht-her!-Gefühl gedämpft wurde, weil die anderen denken könnten, sie wäre zu alt für ihn.

Und was war mit James? Er wirkte vollkommen unbeeindruckt von der Aussicht, dass sie beide bald große Schwierigkeiten bekommen könnten. Wahrscheinlich wird er sich dann wieder absetzen, dachte Agatha verbittert, und mich mit dem ganzen Ärger allein lassen.

Sie wusste nicht mehr, was sie eigentlich für ihn empfand. Beziehungen mussten sich weiterentwickeln, und sei es nur ein kleines Stückchen, oder es ging ihnen wie dem Video, das sie sich ausgeliehen hatte und bei dem die Geschichte abrupt abbrach und das Band zurückzulaufen begann – nur dass in ihrem Film dann keine Wiederholung der glücklichen Szenen zu sehen wäre, sondern eine lange Abfolge von Zurückweisungen.

Sie würde diesen Fall noch bis zu Ende durchstehen – sofern er denn jemals ein Ende fand – und sich dann von James distanzieren.

Sie erreichten Ancombe und parkten vor Fred Shaws Laden. Er bediente gerade einen Kunden, als er die beiden an der Eingangstür sah. »Bin gleich bei Ihnen!«, rief er.

Er verkaufte dem Kunden vier Batterien, verabschiedete ihn und kam dann auf Agatha und James zu.

»Was wollen Sie?«, fragte er barsch.

»Wir haben nur ein paar Fragen«, antwortete James.

»Ich schließe jetzt über Mittag«, sagte er. »Kommen Sie mit nach hinten.«

Er verriegelte die Ladentür und zog das Rollo davor. Dann nickte er, und sie folgten ihm nach hinten.

»Also, was wollen Sie?« Diesmal bot er keinen Whisky an.

»Wir haben das Gefühl, dass sich das Leben in Ancombe erst wieder normalisieren wird, wenn diese Morde aufgeklärt sind«, begann James.

»Und was hat das mit mir zu tun? Die Polizei arbeitet doch an den Fällen.«

»Ja, aber Sie sind ein Geschäftsmann und nicht auf den Kopf gefallen«, sagte Agatha hastig.

Prompt war Fred freundlicher gestimmt. »Ich sehe eine Menge Dinge, die andere nicht mitbekommen«, sagte er selbstgefällig.

»Ich habe gehört, dass Andy Stiggs in Mrs. Struthers verliebt gewesen sein soll. Mrs. Struthers muss deutlich jünger gewesen sein als ihr Mann.«

»Ja, war sie. Andy dachte auch, dass er Vorsitzender des Gemeinderats sein sollte. Das wird er jetzt.«

»Denken Sie, er könnte Robina ebenfalls umgebracht haben?«, fragte Agatha.

»Moment mal, ich habe nie behauptet, dass er Robert ermordet hat. Aber er war dauernd bei Robina. Vielleicht hat er was gesehen.«

»Andy Stiggs war gegen die Wasserfirma. Das muss sein Verhältnis zu Robina getrübt haben«, sagte Agatha.

»Ich glaube, dass er dachte, er könnte sie noch überreden, ihre Meinung zu ändern.«

Agatha sah ihn nachdenklich an und überlegte, wann sie ihn auf seine Rede ansprechen könnte. Doch zunächst fragte sie: »Gab es jemals eine Mrs. Stiggs?«

»Ja, er heiratete Ethel Fairweather, gleich nachdem Robert geheiratet hatte, und war unglücklich bis zu ihrem Tod. Sie war eine Schreckschraube. Man könnte sagen, dass er Robert die Schuld an seiner furchtbaren Ehe gab, falls Sie verstehen, was ich meine.«

»Wo wohnt er?«, fragte James. »Ich habe seine Adresse, aber ich weiß nicht genau, wo das ist.«

»Hinter der Kirche die zweite Straße links.«

»Sie hatten sich gar nicht mehr wegen Ihrer Rede bei mir gemeldet«, sagte Agatha.

»Welche Rede?«

»Die, die Sie bei dem Fest halten wollten.«

»Als ich hörte, dass diese Popgruppe kommt, war mir klar, dass man mich nicht braucht.«

Allerdings ist die Popgruppe erst ganz kurzfristig gebucht worden, dachte Agatha. Und als Fred dachte, dass Jane Harris das Fest eröffnen sollte, hatte ihn das auch nicht gebremst.

»Sie denken nicht, dass Mary Owen etwas damit zu tun haben könnte?«, fragte sie. »Ich meine, soweit ich es mitbekomme, ist sie gar nicht abgebrannt. Sie hat diese Demonstranten bezahlt.«

»Sie ist auf jeden Fall groß, kräftig und bösartig genug dafür«, sagte Fred. »Aber ich tippe eher auf Andy Stiggs.«

»Sie dachten aber auch schon mal, dass es Mary Owen gewesen ist.«

»Ach ja? Daran erinnere ich mich nicht.«

»Dann nehmen wir uns mal Andy Stiggs vor«, sagte James, als sie den Laden verließen.

»Wie gehen wir es an?«

»So wie bei Fred. Wir wollen nur einige Dinge besser verstehen.«

Andy Stiggs’ Cottage war ein hübscher Bau aus Cotswolds-Sandstein mit einem frisch gedeckten Reetdach. Im Vorgarten herrschte ein angenehmes Durcheinander an Blumen – Fleißiges Lieschen, Rittersporn, Lupinen und sehr viele Rosen.

Andy Stiggs jätete Unkraut in einem Beet. Er richtete sich auf, als sie durch die Pforte traten.

»Was?«, fragte er.

Oh, wie wäre es schön, von der Polizei zu sein und mit dieser besonderen Aura von Autorität sagen zu können: ›Nur ein paar Fragen‹, dachte Agatha.

»Wir waren im Dorf«, sagte James, »und da kam uns der Gedanke, mal bei Ihnen vorbeizuschauen.«

»Warum?« Er klopfte sich Erde von den großen Händen.

»Als stellvertretender Gemeinderatsvorsitzender und baldiger Vorsitzender müssten Sie gut darüber informiert sein, was im Dorf so vor sich geht.«

»Und was hat das mit Ihnen zu tun? Sie wohnen hier doch gar nicht.«

»Sicher möchten Sie auch, dass diese Morde aufgeklärt werden.«

»Natürlich will ich das, und die Antwort liegt ja wohl auf der Hand. Es ist diese Wasserfirma gewesen. Ich glaube, die arme Robina hatte es sich anders überlegt, und da hat man sie erschlagen.«

»Ich denke, so etwas gibt es nur in Filmen«, entgegnete Agatha.

»Sie erkennen nicht, was wirklich los ist, weil dieser Guy Freemont Ihnen den Hof gemacht hat.«

»Das eine hat mit dem anderen nichts zu tun!« Agathas Wangen glühten.

»Für mich schon. Was sonst sollte ein junger Mann von einer Frau in Ihrem Alter wollen?«

»Das reicht«, sagte James kühl. »Sie sind genauso verdächtig. Wie ich erfahren habe, hatte Ihnen Robert Struthers die Liebe Ihres Lebens vor der Nase weggeschnappt.«

»Das ist Jahre her.«

»Manchmal wächst die Wut mit der Zeit.«

Andy hob seine Hacke in die Luft und schwenkte sie nach ihnen. »Raus hier! Verschwinden Sie, und lassen Sie sich ja nicht wieder blicken, sonst …«

»Sonst was?«, fragte James. »Bringen Sie uns dann um? Komm mit, Agatha.«

»Ich glaube, ich kriege Kopfschmerzen«, sagte Agatha auf dem Rückweg zum Wagen. »Wenn es dir nichts ausmacht, würde ich gerne nach Hause und mich ein bisschen hinlegen.«

»Ich denke, wir haben für heute sowieso genug getan«, sagte James.

Eine halbe Stunde später kroch Agatha unter ihre Bettdecke und zog die Knie hoch bis zum Kinn. Sie hatte das Gefühl, dass sie nicht weiter in den Mordfällen ermitteln sollte. Die Gemeinderatsmitglieder mit ihren Beleidigungen hatten es endgültig geschafft, sie einzuschüchtern.

Trotz der Wärme draußen und ihrer warmen Bettdecke bibberte sie. All die Carsely-Sicherheit, die Geborgenheit und das Wohlige schienen verschwunden, und Agatha fühlte sich mal wieder allein in einer feindseligen Welt.

Das Telefon läutete laut und eindringlich. Agatha stützte sich auf einen Ellbogen und sah zum Apparat. Was, wenn es James war? Nein, wahrscheinlich war es Roy, der sie wieder zurück in die PR locken wollte, oder etwas in der Art. Sollte es doch klingeln. In wenigen Minuten konnte sie sich beim Anrufservice anhören, wer es war.

Sie wartete und wählte 1571. »Sie haben eine neue Nachricht«, verkündete die Plastikstimme. »Möchten Sie Ihre Nachricht jetzt abhören?«

»Ja«, murmelte Agatha.

»Leider habe ich Sie nicht verstanden. Möchten Sie Ihre Nachricht jetzt abhören?«

»Ja!«, brüllte Agatha verärgert.

Sie wartete. Dann erklang eine brüske Stimme: »Hier ist Mary Owen. Kommen Sie so bald wie möglich zu mir.«

Ach, du Schreck, dachte Agatha benommen. Sie hat gehört, dass wir in dem Eckladen waren. Ich rufe lieber James an.

Doch James ging nicht ans Telefon. Agatha stieg aus dem Bett, wusch sich und zog sich an. Auf einmal wollte sie nicht mehr auf ihn warten. Sie wollte die Sache hinter sich bringen.

Auf der Fahrt zum Herrenhaus in Ancombe fragte sie sich, ob Mary sie wegen Belästigung oder Verletzung der Privatsphäre anzeigen wollte.

Mary öffnete die Tür. »Kommen Sie mit«, sagte sie schroff und ging voraus ins dunkle Wohnzimmer: Balkendecke, dicke Vorhänge, ausgestopfte Tiere in Glasvitrinen, eine Messingbodenvase mit Pampasgras – es war ein Zimmer wie aus einem Horrorfilm.

»Hinsetzen!«, befahl Mary.

»Ich bleibe lieber stehen.« Agatha hatte das Gefühl, sie sollte lieber fluchtbereit sein.

»Na gut. Sie haben einen Skandal in der Nachbarschaft meiner Schwester verursacht, indem Sie den Kaufmann befragt haben. Wenn so etwas noch einmal vorkommt, könnten Sie einen hässlichen Unfall haben.«

Beim Reden war sie so nahe an Agatha herangetreten, dass Agatha einen Schritt zurückwich.

»Wir wollten nur einige offene Fragen klären«, sagte sie. »Wenn Sie unschuldig sind, haben Sie nichts zu befürchten.«

»Für wen zum Teufel halten Sie sich eigentlich?« Mary packte Agatha bei den Schultern und zerrte sie vor einen großen Spiegel über dem Kamin. »Sehen Sie sich doch an! Sie sind eine Frau in fortgeschrittenem Alter und keine Dame! Sie stecken Ihre Nase in Sachen, die Sie nichts angehen!« Sie schubste Agatha. »Verschwinden Sie von hier, und denken Sie daran: Noch mehr Schnüffeleien, und Sie bekommen es mit mir zu tun.«

Gründlich entmutigt stolperte Agatha nach draußen. Sie fuhr davon, ohne noch einen Blick in den Rückspiegel zu werfen und zu schauen, ob Mary sie beobachtete. Agatha wollte diese Frau nie wieder sehen.

Sie stieg vor ihrem Cottage aus dem Wagen, als gerade Mrs. Darry vorbeikam – mitsamt dem kläffenden Fellbündel, das sie als ihren Hund ausgab.

»Mrs. Raisin!«, rief sie.

Darry, Darcy, alles Zimtziegen, dachte Agatha, zückte ihre Schlüssel, ging ins Haus und knallte die Tür hinter sich zu.

Sie lehnte sich von innen gegen die Tür und atmete tief durch.

Die Türglocke bimmelte. »Gehen Sie weg!«, kreischte Agatha.

»Ist alles in Ordnung, meine Liebe?«, erklang Mrs. Bloxbys gedämpfte Stimme.

Agatha öffnete und brach dann in Tränen aus.

»Oh, gehen wir besser in die Küche«, sagte Mrs. Bloxby und legte einen Arm um Agathas bebende Schultern.

Agatha wischte sich mit ihrem Ärmel über die Augen und ließ sich von der Vikarsfrau in die Küche und zu einem Stuhl führen.

»Ich mache uns einen starken Tee mit viel Zucker«, sagte Mrs. Bloxby und steckte den Wasserkocher ein, bevor sie Agatha eine Packung Papiertaschentücher von der Arbeitsplatte gab.

Agatha schnäuzte sich und sagte matt: »Entschuldigung. Mir ist nur alles ein bisschen zu viel geworden.«

»Warten Sie, bis der Tee fertig ist, und dann erzählen Sie mir alles.«

Bald hatte Agatha ihre Hände um einen Becher Tee gelegt und redete sich alles von der Seele: Ihre Scham wegen der Affäre mit Guy, ihre Unsicherheit, was James betraf, und schließlich die Drohung von Mary Owen.

»Das ist sehr interessant«, sagte Mrs. Bloxby. »Das mit Mary Owen.«

»Meinen Sie, weil sie mich bedroht, könnte sie die anderen ermordet haben?«

»Nicht ganz. Aber wenn Mary Owen und ihre Schwester so unbescholten und aufgebracht sind, wie sie von sich behaupten, warum haben sie sich dann nicht bei der Polizei beschwert?«

»Vielleicht haben sie das ja.«

»Können Sie das herausfinden?«

»Warten Sie. Ich versuche gleich mal, Bill zu erreichen.«

Zu Agathas Erleichterung war Bill wieder auf der Wache.

»Was ist jetzt schon wieder, Agatha?«, fragte er. »Was haben Sie angestellt?«

Agatha erzählte ihm von Marys Drohung und fragte: »Haben sich Mary oder ihre Schwester bei der Polizei über James und mich beschwert?«

»Gott sei Dank nicht.«

»Und das kommt Ihnen nicht komisch vor? Wenn sie und ihre Schwester so unschuldig sind, wie sie sagen, wären sie einfach zur Polizei gegangen.«

Zunächst herrschte Stille in der Leitung, dann sagte Bill nachdenklich: »Aber Sie beschweren sich, dass Mary Owen Sie bedroht hat.«

»Ich weiß nicht, Bill. Es gibt keine Zeugen. Allerdings hat sie eine Nachricht auf meinen Anrufdienst gesprochen, dass ich zu ihr kommen soll.«

»Haben Sie die noch?«

»Ja.«

»Behalten Sie sie. Ich würde sie mir gerne anhören. Aber zuerst fahre ich zu Mary Owen und rede mit ihr.«

»Sind Sie sicher, dass sie nicht in Geldnot ist, Bill?«

»Ach das. Wir haben ihre Kontoauszüge überprüft. Sie ist ziemlich wohlhabend.«

»Und warum erzählte Fred Shaw dann, dass sie es nicht sei?«

»Ich habe ihn gefragt. Er hat es nur vermutet. Weil sie ihre Garten- und die Hausarbeit größtenteils selbst macht und sich nur gelegentlich Hilfe holt, hatte er angenommen, dass sie pleite ist. Überlassen Sie das mir.«

Er legte auf. Agatha ging zurück in die Küche zu Mrs. Bloxby. »Weder Mary noch ihre Schwester haben sich bei der Polizei beschwert.«

»Sehr seltsam«, sagte Mrs. Bloxby. »Mir gefällt es nicht, Sie so unglücklich zu sehen.«

»Schuld daran sind die ganzen Beleidigungen und die gemeinen Scherze über meine Affäre mit Guy. Man stellt mich wie ein vulgäres Flittchen hin.«

»Sie dürfen sich das nicht so zu Herzen nehmen. Es sind leider recht bedrohlich wirkende Leute, mit denen Sie es zu tun haben. Die wissen, dass jeder von ihnen verdächtig ist und lassen nun ihre Angst an Ihnen aus. Für die sind Sie der Feind, der in ihrer schmutzigen Wäsche wühlt.«

»So habe ich es noch gar nicht gesehen. Ich habe Mrs. Darry die Tür vor der Nase zugeknallt, bevor Sie kamen. Sie ist der Horror!«

»Ja, leider ist sie das. Kopf hoch, Agatha. Ständig jammert sie, dass sie furchtbar enttäuscht von Carsely ist, weil es hier überhaupt nicht schön sei. Ich habe das Gefühl, dass sie uns bald wieder verlässt.«

»Das hoffe ich. Die Frau ist wie fieser Mundgeruch auf zwei Beinen.«

Nachdem Mrs. Bloxby sich verabschiedet hatte, ging Agatha nach oben, wusch sich das Gesicht und legte etwas Make-up auf. Sie wollte zu James und ihm von Mary erzählen. Würde er doch nur seine Arme um sie legen und sie festhalten!

Sie holte kräftig Luft, ging nach nebenan und klingelte.

James öffnete, wobei er nervös wirkte. »Was gibt’s?«

»Willst du mich nicht hereinbitten?«

»Eigentlich packe ich gerade.«

»Wohin willst du?«

»Ich fahre für einige Tage nach London.«

»Warum?«

»Eine Privatsache.«

Agatha kam sich so abgelehnt und einsam vor, dass sie ihm nichts von Mary Owen erzählte. »Wiedersehen«, sagte sie nur matt und ging wieder.

James sah ihr gereizt nach und bemerkte ihre hängenden Schultern. Er öffnete den Mund, um ihr etwas hinterherzurufen, schloss ihn aber gleich wieder und widmete sich wieder seinen Reisevorbereitungen.

Zu Hause rief Agatha Roy in seinem Büro an. Sie wollte nicht allein sein, und sicher würde Roy angerannt kommen, wenn sie ihn bat.

Roy meldete sich. »Hast du deine Meinung geändert, Aggie?«

»Was?«

»Willst du doch weiter für die Wasserfirma arbeiten?«

»Nein!«

»Dann willst du nur nett mit mir plaudern?«

»Ich hatte überlegt, ob du Lust hast, am Wochenende herzukommen.«

Roy war am Samstag zum Grillen bei seinem Chef eingeladen, und so eine wichtige Einladung würde er ganz sicher nicht absagen, zumal der Chef eine Tochter im heiratsfähigen Alter hatte.

»Tut mir leid, Süße, keine Zeit. Vielleicht ein anderes Mal.«

»Ja, bis dann.«

Agatha saß da und starrte ihr Telefon an. Vielleicht sollte sie auch einen Koffer packen, nach Heathrow fahren und den nächsten verfügbaren Flug egal wohin nehmen.

Das Telefon klingelte, und Agatha nahm so zögerlich ab, als könnte der Hörer beißen.

»Agatha.« Es war Guy. »Du fehlst mir. Wie wäre es mit Abendessen am Samstag?«

»Ich weiß nicht …«

»Ach komm. Es wäre so schön, dich wiederzusehen. Was hältst du von dem französischen Restaurant in Mircester? Ich könnte dich um acht abholen.«

»Na gut«, sagte Agatha. Während sie sich verabschiedete und auflegte, dachte sie: Was soll’s? Sonst will mich ja keiner.

Bis Freitag hatte sie sich wieder beruhigt. Einige lange Spaziergänge und ein gemütliches Treffen des Frauenvereins hatten ihr geholfen, sich wieder zu fassen. Nun ja, das und die Nachricht, dass Mrs. Darry verreist war.

Am Freitagabend beschloss sie, ihre Verabredung mit Guy wieder abzusagen. Sie wollte eben nach dem Hörer greifen, um ihn anzurufen, als das Telefon klingelte. Vorsichtig hob sie ab, denn sogleich holten ihre alten Ängste sie wieder ein.

»Hier ist Portia Salmond«, meldete sich eine frostig klingende Stimme. »Ich denke, wir sollten reden.«

»Tja, reden Sie.«

»Ich will das nicht am Telefon besprechen. Können Sie hierherkommen?«

»Wohin?«

»Ich wohne Nummer 5, Glebe Street. Das ist neben der Abtei in Mircester.«

»Ja, kenne ich. Warum jetzt? Es ist schon spät.«

»Es dauert auch nicht lange.«

Agatha wurde neugierig. »Ich bin in einer halben Stunde da.«

Sie fuhr die nächtlich ruhigen Straßen entlang und über die A44 zur Fosse. Die Luft war merklich abgekühlt. Ja, der Sommer war vorbei.

Agatha fragte sich, ob James jemals Portia zum Essen ausgeführt hatte. Das wollte sie vor allem herausfinden.

Die Glebe Street war eine enge, dunkle Straße mit Kopfsteinpflaster. An ihrem Ende war die schmale Mondsichel zu sehen, und die Abtei ragte links über den Häusern auf.

Große englische Abteien und Münster erinnerten Agatha fast immer an die Macht von Staat, Krone und Heer und nicht so sehr an die Gottes.

Sie parkte ihren Wagen. Nummer 5 war ein schlichtes kleines Haus.

In den Fenstern brannte Licht.

Agatha betätigte den protzigen Messingklopfer in Form eines grinsenden Dämons.

Von drinnen war das Klackern spitzer Absätze zu hören, dann öffnete Portia. Ihr blondes Haar schimmerte im Dielenlicht.

»Kommen Sie herein, Mrs. Raisin.«

Sie ging voraus in ein kleines Wohnzimmer, das ganz in Grüntönen gehalten war: grüner Teppich, grün-goldene Vorhänge, grüne Leinenpolster auf dem Sofa und den zwei Sesseln. An den Wänden hingen diverse Fotos von Portia.

»Setzen Sie sich«, sagte Portia abrupt. »Ich will das hinter mich bringen.«

»Okay, dann mal raus mit der Sprache.«

»Ich habe eine Beziehung mit Guy Freemont«, sagte Portia.

»Ach ja?« Agatha fragte sich, warum sie nicht überraschter war.

»Ja. Mit Ihnen amüsiert er sich bloß. Ich denke, er hat einen Mutterkomplex. Und ich will, dass Sie sich von ihm zurückziehen.«

»Sind Sie mit ihm verlobt oder verheiratet?«

»Nein.«

»Und was geht Sie die Sache mit mir dann an, Süße?«

»Sie machen sich lächerlich. Jeder lacht Sie schon aus. Neulich fragte man mich im Büro: ›Wer ist diese alte Frau, die ich mit Guy gesehen habe? Seine Mutter?‹«

Agatha stand auf. Ihre Beine fühlten sich bleischwer an, und sie war plötzlich unsagbar müde. Sie blickte zu Portia hinunter.

»Sie können mich mal, Sie dumme Kuh«, sagte Agatha. »Denken Sie ernsthaft, Sie könnten meinen Job machen? Tja, Zeitungsartikel kann man sich nicht erschlafen. Das haben schon andere Flittchen wie Sie versucht, doch es funktioniert nicht. Rufen Sie mich nie wieder an!«

Sie ging zur Tür, doch Portia lief ihr nach und packte sie am Arm. »Er will morgen Abend mit Ihnen essen gehen. Gehen Sie nicht!«

»Lassen Sie mich los!« Agatha rammte ihr den Ellbogen in die Rippen, riss die Tür auf und ging zu ihrem Wagen.

»Ich warne Sie!«, schrie Portia.

»Stellen Sie sich hinten an, Schätzchen.« Agatha stieg ein und fuhr davon. Ihre verschwitzten Hände rutschten auf dem Lenkrad. Dieser Fall war zu viel für sie. Trotzdem würde sie zu der Verabredung mit Guy gehen. Eine Agatha Raisin ließ sich von so einer blonden Kuh doch nicht sagen, was sie tun oder lassen sollte!

Neun

Am nächsten Morgen kam Bill Wong zu Agatha. Er sah deprimiert und erschöpft aus.

»Wie lief es mit Mary Owen?«, fragte Agatha.

»Sie hat alles geleugnet. Sie sagte, Ihre Anschuldigungen seien frei erfunden und dass sie Sie für geistesgestört hält. Den Rest der Beleidigungen werde ich nicht wiederholen.«

»Dieser Fall macht Ihnen zu schaffen, was?«

»Es ist nicht nur der Fall, Agatha. Es ist Sharon.«

»Aha?«

»Zuerst versetzte sie mich, weil ihre Mutter zu Besuch war oder sie ihre Haare waschen wollte oder etwas in der Art. Und als ich sie geradeheraus fragte, ob es zwischen uns vorbei ist, sagte sie Ja. Ich weiß nicht, was passiert ist. Wir haben uns so gut verstanden.«

Agatha holte tief Luft. »Bill, könnte es sein, dass Ihre Mutter sie verschreckt hat?«

»Mum? Wieso das denn?«

»Na, indem sie von Heirat redete und davon, dass Sharon und Sie danach bei ihnen wohnen würden.«

»Warum sollte sie das verschrecken?«

»Bill, keine Frau möchte bei ihren Schwiegereltern leben, egal wie nett sie sind.«

»Aber das hätte Sharon mir doch gesagt.«

»Nicht unbedingt. Schließlich hatten Sie ihr noch nicht mal einen Antrag gemacht. Sie könnte gedacht haben, dass sie hintenherum zur Heirat gedrängt werden sollte.«

Er fuhr sich mit den Händen durch sein dichtes schwarzes Haar. »Daran habe ich überhaupt nicht gedacht.«

Agatha schüttelte den Kopf. Bill war hochintelligent, wenn es um Polizeiarbeit ging, aber was Frauen betraf, war der Mann dumm wie Brot.

»Wie dem auch sei, reden wir nicht weiter über mein Liebesleben. Wie steht es mit Ihrem?«

»Chaotisch. James ist mal wieder weg. Ich vermute, dass er Probleme mit Mary Owen und ihrer Schwester kommen sah. Da hat er sich aus dem Staub gemacht, damit sich der ganze Ärger auf mich allein konzentriert.«

»Das klingt nicht nach James.«

»Oh doch, sehr sogar. Dasselbe hat er auf Zypern mit mir gemacht. Und deshalb bin ich heute Abend mit Guy Freemont verabredet, den ich eigentlich nicht mehr sehen will. Aber nachdem Portia mich gewarnt hat …«

»Portia? Portia Salmond, die Sekretärin?«

»Genau die. Sie hat mir gesagt, dass sie eine Beziehung mit Guy hat.«

»Gar nicht gut. Mögen Sie Guy denn eigentlich?«

Agatha seufzte. »Nur wenn mein Ego angekratzt ist, wie im Moment. Dann fühle ich mich geschmeichelt, dass ein jüngerer, gut aussehender Mann wie er meine Gesellschaft sucht. Aber ich glaube nicht, dass ich mit ihm zusammen gesehen werden möchte, so erledigt wie ich bin. Ich denke, ich fahre zu Marks & Spencer nach Cheltenham, kaufe dort ein und koche dann hier.«

»Hat er denn nicht in irgendeinem Restaurant für sie beide reserviert?«

»Falls ja, soll er es absagen. Ich will Ruhe und ihm ungestört erklären, dass die Affäre vorbei ist.«

»Dann hatten Sie also eine Affäre mit ihm!«

»Schockiert Sie das?«

»Nein. Nein, nicht wirklich. Ich nehme an, weil wir befreundet sind, denke ich bei Ihnen nie über so etwas nach.« Bill lachte. »Es ist ungefähr so, als würde man von einer Affäre der eigenen Mutter erfahren.«

Vor Agathas geistigem Auge erschien ein Bild von Bills sauertöpfischer Mutter. Und sie überlegte, ob es nicht besser wäre, Liebe und Romantik zu vergessen, auf Diäten und Kosmetikerinnen zu pfeifen und einfach fett und trutschig zu werden, zeltartige Kleider zu tragen und sich doppelt Schlagsahne zu gönnen.

Plötzlich wünschte sie, Roy würde es sich anders überlegen und zu Besuch kommen. Sie würde ihre Verabredung absagen, und sie könnten ausgehen und sich zusammen den Bauch vollschlagen.

»Haben Sie eigentlich diese Katze gefunden?«

»Nein, eine weiße Perserkatze scheint es nirgends zu geben.«

Agatha stützte das Kinn in die Hände. »Ich habe über die Gemeinderatsmitglieder nachgedacht. Auf den ersten Blick wirkt es unvorstellbar, dass einer von diesen ehrbaren Bürgern einen Mord begangen haben soll, aber sobald man an der Oberfläche kratzt, kommen da lauter alte Zwiste, Eifersüchteleien und verborgene Leidenschaften zum Vorschein. Wissen Sie inzwischen, wo Robina ihre Notizen tippen ließ?«

»Nein, auch da stecken wir in einer Sackgasse.«

»Allmählich denke ich, es war Andy Stiggs.«

»Der stellvertretende Vorsitzende? Warum?«

»Er kommt mir irgendwie gewalttätig vor. Und er war seit Jahrzehnten wütend auf Robert Struthers, weil Struthers die Liebe seines Lebens geheiratet hat, während Andy aus Kummer eine Schreckschraube heiratete und Robert auch dafür die Schuld gab. Noch dazu war er vehement gegen die Wasserfirma, und er fand, dass er Vorsitzender sein sollte.«

»Wir haben nichts gegen ihn in der Hand. Das ist das gleiche Problem wie mit allen anderen auch. Aus ihrem Vorleben lässt nichts darauf schließen, dass sie zu einem Mord fähig wären.«

»Na ja, Mary Owen hat diese Gruppierung bezahlt, damit sie Krawall macht.«

»Sie ist wirklich ein unangenehmer Mensch.«

»Das sind die alle«, sagte Agatha. »Ich habe inzwischen so viele Drohungen und Beleidigungen erhalten, dass ich Ihnen hoch und heilig verspreche, nicht weiter nachzuforschen.«

»Sehr vernünftig, Agatha! Die Polizei mag langsam scheinen, aber wir sind gründlich und kommen letztlich ans Ziel. Obwohl ich zugeben muss, dass ich geschafft bin und mir den Rest des Tages freinehmen werde.«

Agatha fuhr nach Cheltenham und kaufte für das Abendessen ein: Lachsmousse als Vorspeise, Ente à l’Orange – wobei sie sich auf der Packung vergewisserte, dass sie das Gericht in der Mikrowelle aufwärmen konnte – und Toffee-Creme zum Dessert. Außerdem nahm sie noch Mikrowellen-Gemüse und eine Packung Kartoffeln in Käsesauce mit. Sie war nicht sicher, ob Kartoffelgratin zu der Ente passen würde, aber ihr war nicht danach, frische Kartoffeln zu kochen.

Anschließend lud sie die Einkäufe in ihren Wagen und ging an der Promenade entlang, wo sie die Schaufenster der teuren Boutiquen in der Hoffnung absuchte, ein Kleid zu finden, das sie um Jahre jünger wirken ließ. Ohne Erfolg.

Als sie wieder zu Hause war, stellte sie das Essen in den Kühlschrank und ging nach oben, um sich für eine Stunde hinzulegen und zu lesen. Doch bald schlief sie ein und wachte erst um sechs Uhr abends wieder auf.

Sie schrak hoch und stieß einen Schrei aus, als sie sah, wie spät es war. Hastig lief sie nach unten, deckte den Tisch im Esszimmer, eilte mit dem Staubsauger durchs Wohnzimmer und bereitete das Kaminfeuer vor.

Dann ging sie wieder nach oben, nahm ein Bad und wühlte in ihrem Kleiderschrank nach etwas Elegantem, das zugleich bequem war. Am Ende entschied sie sich für einen langen, violetten Kaftan mit Goldstickerei, den sie seit Jahren nicht getragen hatte. Der musste es tun. Er war weit und gemütlich, machte aber trotzdem etwas her.

Dann schminkte sie sich sorgfältig und bürstete ihr Haar, bis es glänzte.

Agatha wollte gerade von der Frisierkommode aufstehen, als ihr ein verärgertes Stöhnen entfuhr. Die Sachen, die sie tags zuvor getragen hatte, lagen auf einem Haufen in der Zimmerecke. Nicht, dass sie davon ausging, mit Guy wieder im Schlafzimmer zu landen, aber dennoch sollte alles aufgeräumt sein.

Sie hob ihre Unterwäsche und die dunkelblaue Bluse auf und warf die Sachen in den Wäschekorb. Im grellen Badezimmerlicht – dort brannte eine 100-Watt-Birne – starrte sie in den Wäschekorb.

Vorsichtig hob sie die Bluse wieder aus dem Korb. Auf dem Rücken hafteten mehrere weiße Haare. Es waren eindeutig Katzenhaare!

Agatha lief ins Schlafzimmer und suchte nach dem Rock, den sie zu der Bluse getragen hatte. Auch an ihm befanden sich zwei weiße Haare.

Sie sank auf die Bettkante. Mary Owen. Es musste Mary Owen gewesen sein.

Doch dann erschien in ihrem Kopf das Bild von Mary Owen, die sie anherrschte: »Hinsetzen!« Aber Agatha hatte sich geweigert. Sicher, Mary Owen war ihr recht nahe gekommen, als sie Agatha vor den Spiegel schob.

Dann stieg vor Agathas geistigem Auge ein anderes Bild auf. Portia. Agatha hatte auf Portias Sofa gesessen, während Portia sie verhöhnte.

Sie musste Bill anrufen. Er hatte gesagt, dass er sich den Rest des Tages freinehmen wollte, also nahm Agatha ihr Adressbuch hervor und wählte seine Privatnummer.

»Was ist?«, fragte eine missmutige Stimme am anderen Ende. Mrs. Wong.

»Hier ist Agatha Raisin, und ich muss sofort Bill sprechen.«

»Er ist im Bad, und ich hole ihn jetzt nicht ans Telefon.«

Agatha atmete tief durch. »Ich rufe an, um ihm zu sagen, dass Sharon schwanger ist.«

Es folgte ein stummer Schrei, dann das Geräusch von Schritten, die sich entfernten. Agatha wartete.

»Unsinn«, hörte sie Bill sagen. »Sie macht Witze.« Im nächsten Moment war er am Telefon.

»Was ist denn mit Ihnen los, Agatha? Mum hatte fast einen Herzinfarkt!«

»Bill, hören Sie zu! Ich musste Sie ans Telefon bekommen. Die Sachen, die ich gestern bei Portia anhatte, sind voll mit weißen Katzenhaaren!«

»An Portia hatten wir überhaupt nicht gedacht«, sagte Bill. »Ich klemme mich gleich hinter die Sache. Gute Arbeit.«

Ausnahmsweise ignorierte Bill die Fragen seiner Mutter und zog sich rasch an. Er wollte schon aus dem Haus eilen, als das Telefon abermals klingelte. Bevor seine Mutter das Gespräch annehmen konnte, nahm Bill ab. »James Lacey«, sagte eine abgehetzte Stimme am anderen Ende. »Hören Sie mir gut zu!«

Bill gehorchte. Dann sagte er: »O Gott. Er ist heute Abend bei Agatha!«

Früh am selben Tag hatte James einen alten Freund zum Mittagessen in die City eingeladen. Sie redeten über alte Zeiten, und als James fand, dass es mit dem höflichen Geplänkel reichte, hatte er abrupt gefragt: »Konntest du etwas über die Freemont-Brüder herausbekommen?«

Sein Freund, Johnny Birnell, antwortete: »Ich habe herumgefragt und ein bisschen gegraben. Sie haben hohe Kredite für die Finanzierung dieser Wasservermarktung aufgenommen.«

»Demnach sind sie nicht reich aus Hongkong zurückgekehrt? Ich war wohl naiv anzunehmen, dass alle Geschäftsleute steinreich von dort zurückgekommen sind.«

»Nicht alle«, sagte Johnny. »Ich war selbst ein paar Jahre drüben. Da gab es ein Gerücht über Guy Freemont, von dem du vielleicht erfahren solltest.«

»Unbedingt.«

»Gut. Die Brüder waren in der Bekleidungsbranche tätig, hatten mehrere Ausbeuterbetriebe, was ihnen hier Ärger einbrachte, aber nicht in Hongkong. Ihre Geschäfte liefen gut, doch dann gab es ein Problem. Natürlich ist das alles bloß Gerede.«

»Was? Was haben die Leute sich erzählt?«

»Es ging das Gerücht, dass Guy verrückt nach einer Chinesin war. Anfangs machte sie ihm wohl ein wenig Hoffnung, aber dann wies sie ihn doch zurück. Es hieß, dass er sie vergewaltigt habe. Dieser Guy Freemont dachte sich nichts weiter dabei, weil es ja bloß eine Chinesin war. Typen wie er glauben, in eine Frau verliebt zu sein, ohne sie die Bohne zu respektieren. Allerdings war der Vater des Mädchens ein reicher und mächtiger chinesischer Geschäftsmann. Offenbar gab es keine Beweise für die Tat außer dem Wort des Mädchens, das sich schon mit mehreren Männern eingelassen hatte. Jedenfalls wurde Guy offenbar bedroht, aber genau weiß ich das nicht. Es hieß, dass die Brüder praktisch alles hergeben mussten, um Guy freizukaufen. Das war kurz bevor die Chinesen in Hongkong das Sagen bekamen. Wie gesagt, die ganze Geschichte kann auch völlig übertrieben sein. Du weißt ja, wie es in Kolonialkreisen zugeht, James. Einer schnappt eine Geschichte auf, bauscht sie auf, der Nächste schmückt sie weiter aus und so fort.«

James stand auf und blickte auf seine Uhr. »Ich zahle das hier, und dann muss ich los, Johnny. Ich muss schnellstens zurück aufs Land.«

Auf der Rückfahrt fing James an sich zu wünschen, er hätte eines von diesen Mobiltelefonen, die er so sehr verabscheute. Sein Wagen, der ihm so gute Dienste leistete, stoppte plötzlich und weigerte sich, wieder anzuspringen. Ein anderer Fahrer hielt an und erlaubte James, sein Mobiltelefon zu benutzen. Danach wartete James auf den Pannendienst. Weil sein Wagen bereits einen Stau verursachte, schlug der Mann von der Pannenhilfe vor, ihn direkt zur nächsten Werkstatt zu schleppen und dort nachsehen zu lassen, was los war.

James wurde feuerrot vor Scham, als ein lachender Mechaniker erklärte, dass dem Wagen nichts weiter fehlte als etwas Benzin.

Bis James bei Bill anrufen konnte, ging die Sonne bereits unter, und er kam zu dem Schluss, dass er womöglich zu panisch reagiert hatte. Guy Freemont mochte ein windiger Geschäftsmann und vielleicht sogar ein Vergewaltiger sein, aber das machte ihn nicht automatisch zum Mörder. Und überhaupt, dachte James verbittert, muss er Agatha ja auch nicht vergewaltigen, um zu bekommen, was er will.

Als er jedoch hörte, wie Bill ihm mit unverhohlener Besorgnis erzählte, dass Guy Freemont an diesem Abend bei Agatha zu Gast war, kehrten James’ Ängste mit Macht zurück. »Rufen Sie Agatha nicht an«, warnte Bill ihn. »Falls er schuldig ist, wollen wir ihn nicht aufschrecken. Ich habe keine Zeit, Ihnen mehr zu erklären, denn ich fahre jetzt selbst dorthin.«

Agatha öffnete die Tür und ließ Guy herein. »Regnet es?«, fragte sie, da sie Tropfen auf seinem Mantel bemerkte.

»Es fängt gerade an. Bist du bereit?«

»Ich dachte, wir könnten hier essen«, sagte Agatha. »Lass mich deinen Mantel nehmen.«

Sie half ihm aus dem Mantel und ging damit zum Wandschrank, um ihn aufzuhängen. Seit ihrem Telefonat mit Bill war sie wie benommen, denn sie fragte sich immerzu, warum Portia es getan hatte – falls sie es denn gewesen war. Portia musste verrückt sein. Sollte sie Guy davon erzählen?

Erst während sie den Mantel langsam aufhängte, wurde ihr endlich klar, was doch so offensichtlich auf der Hand lag. Guy hatte eine Beziehung mit Portia, folglich musste er auch schon häufiger in Portias Haus gewesen sein. Er könnte die Katzenhaare an seiner Kleidung gehabt und auf Robert Struthers’ Hose übertragen haben. Wie viele Leute hatten bereits geschrien, die Freemonts wären die Schuldigen, und sie, die großartige PR-Frau, hatte ihnen nicht glauben wollen. Man mordete doch nicht um der Publicity willen, oder etwa doch?

Sie sollte lieber Bill anrufen. Aber Bill würde Portia überprüfen, und falls sie eine Perserkatze hatte und unschuldig war, würden sie von selbst auf Guy kommen. Zum Glück hatte sie Bill erzählt, dass Guy Freemont heute Abend zu ihr kam.

Agatha ging ins Wohnzimmer, zündete das Kaminfeuer an und richtete sich dann wieder auf. Sie starrte in die Flammen.

»Willst du mir nichts zu trinken anbieten?«, fragte Guy dicht hinter ihr.

Sie zuckte ein wenig zusammen. »Entschuldige, ich habe für einen Moment geträumt. Whisky?«

»Ja, gerne. Mit einem Spritzer Soda.«

Agatha gab ihm einen doppelten Whisky und schenkte sich einen Gin Tonic ein.

»Ich bin froh, dass du mich sehen wolltest, Agatha«, sagte Guy. »Ich dachte schon, du hättest mit mir Schluss gemacht.«

»Ach, wir waren doch eigentlich nie richtig zusammen«, entgegnete Agatha. Sie musste Zeit schinden. Falls Bill die Katze fand und alles mit Guy zusammenhing, würde die Polizei zu ihr kommen.

»Ich dachte, das wären wir.«

»Das ist komisch, denn Portia Salmond zitierte mich letzte Nacht zu sich, um mir zu sagen, dass du mit ihr liiert bist.«

»Agatha, Agatha, das war vor langer Zeit.«

»Kann nicht sein. Eure Firma ist ziemlich neu, und ihr könnt Portia erst in diesem Jahr eingestellt haben.«

»Ich kannte sie schon vorher.«

»Aus Hongkong?«

Seine Augen verengten sich. »Hast du mich etwa überprüft, Agatha?«

»Natürlich. Als ich gebeten wurde, eure Firma zu vertreten, habe ich einige Fragen über euch gestellt.«

»Und was hat mein umtriebiger Engel herausgefunden?«

»Ich erfuhr, dass ihr in der Bekleidungsbranche tätig wart und dann aus Hongkong hierher zurückgekommen seid, als die Kolonie an die Chinesen ging. Wie furchtbar für die armen Leute in Hongkong. Sie hätten britische Pässe bekommen müssen.«

»Also bitte, Agatha, das sind doch auch Chinesen!«

»Na und? Es sind Menschen, und sie waren Untertanen der britischen Krone.«

Er schüttelte seinen hübschen Kopf. »Ich hätte dich nie für eine Liberale gehalten.«

»Meinst du, hinter Calais gibt es nur noch Wilde?«

»Lassen wir das. Es ist ein so langweiliges Thema. Jetzt bist du also eine Ruheständlerin, die sich ganz dem Müßiggang verschreibt?«

»Ja, und ich habe vor, es zu genießen. Was macht das Wassergeschäft?«

»Es läuft super. Wir exportieren aufs europäische Festland und bald auch nach Amerika. Und alles dank der Publicity.«

»Das werde ich nie verstehen. Als ich die Flasche mit dem grinsenden Totenschädel auf dem Etikett sah, musste ich sofort an den armen Mr. Struthers denken, der in dem Brunnen lag und dessen Blut im Becken schwamm.«

»Verstehst du denn nicht, Agatha? Das ist doch der Trick!«

»Welcher Trick?«

»Die Werbung. Ein Produkt zu promoten. Es gibt einen neuen Gesundheitsdrink, bei dem ein Cannabisblatt auf dem Etikett zu sehen ist. Das Getränk enthält zwar kein Hasch, denn es handelt sich um ein männliches Blatt und nur die weiblichen machen high; aber denkst du, die Leute kaufen es, weil sie es für gesund halten? Nein, sie glauben, dass sie vielleicht high davon werden.«

»Ich verstehe immer noch nicht. Dem Ancombe-Wasser ist doch nichts beigemischt.«

»Das Thema hatten wir doch schon. Letztlich sind alle Menschen irgendwie selbstzerstörerisch veranlagt. Viele gehen ins Reformhaus, um Sachen zu kaufen, die sie aufpeppen oder beruhigen, reden sich aber ein, dass es okay ist, solange alles aus einem Reformhaus kommt. Die Leute saufen sich im Pub um Sinn und Verstand, schimpfen aber über Junkies. Vegetarier stopfen sich mit Zucker voll. Und wenn du mich fragst, sind die Warnungen auf Zigarettenschachteln die beste Werbung überhaupt. Der Tod zieht die Menschen an, Agatha, weil sie ihn fürchten, so wie es Leute an den Klippenrand zieht. Und noch nie war die Angst vor dem Tod größer als heute.«

»Nein, das kann ich nicht nachvollziehen«, sagte Agatha. »Noch dazu haben die Leute ein kurzes Gedächtnis. Ancombe Water wurde wegen der Morde weltweit bekannt, ja. Aber die Taten sind doch bald wieder vergessen, und man wird sich bestenfalls vage daran erinnern, davon gehört zu haben. Ich glaube nicht, dass mit dem Tod zu spielen als verlockend empfunden wird.« Agatha steckte sich eine Zigarette an.

Guy schmunzelte. »Ach nein?«

»Ich hole dir noch einen Drink, dann kümmere ich mich um das Abendessen.«

»Okay, ich komme mit dir in die Küche.«

»Nein, tu das nicht. Ich mag es nicht, wenn mir jemand beim Kochen zusieht.«

Sie gab ihm noch einen Whisky, ging in die Küche und schloss die Tür hinter sich. Was sollte das ganze Gerede vom Tod, der gute Publicity war? Steckte Guy tatsächlich hinter den Morden? Agatha hatte die Lachsmousse bereits auf Tellern arrangiert. Die Ente à l’Orange musste noch in der Mikrowelle erhitzt werden, und danach würde sie zusammen mit dem Gemüse und dem Kartoffelgratin im Ofen warmgestellt werden.

Wie dumm sie gewesen war! James hatte immer wieder gesagt, die Freemonts wären die Schuldigen. Wie würde er sich jetzt freuen!

Agatha blickte zur geschlossenen Küchentür. Sollte sie bei der Polizei anrufen?

Vorsichtig nahm sie den Hörer ab und wählte die Nummer der Zentrale. Sie fragte nach Bill, doch man sagte ihr, dass er unterwegs war. »Richten Sie ihm aus, dass Guy Freemont bei mir ist und ich überzeugt bin, dass er diese Morde begangen hat. Hier ist Mrs. Agatha Raisin. Nein, ich habe keine Zeit zu warten, bis Sie mich durchgestellt haben …« Sie hörte ein Geräusch vor der Küchentür und legte eilig auf.

Ihre Kater strichen ihr um die Beine. Agatha öffnete die Tür zum Garten und scheuchte sie hinaus. »Da seid ihr sicherer«, flüsterte sie. Später sollte sie sich fragen, warum sie selbst nicht zur Küchentür hinaus geflohen war.

Sie stellte die Ente in die Mikrowelle, nahm anschließend die beiden Teller mit der Mousse und trug sie ins Esszimmer.

Dort stellte sie die Teller auf den Tisch und zündete die Kerzen an. Dann ging sie ins Wohnzimmer.

»Hast du telefoniert?«, fragte Guy. Er stand vor dem Kamin.

»Hast du gelauscht?«, fragte Agatha betont unbekümmert.

»Nein, aber wenn du den Hörer in der Küche aufnimmst, klickt es in dem Apparat hier.«

»Ja, ich war am Telefon. Ich habe Mrs. Bloxby angerufen, die Vikarsfrau.«

Guys Gesichtszüge waren hart, und seine Augen, die im Feuerschein glänzten, hatten einen eigenartigen Schimmer. Er machte einen Schritt auf Agatha zu.

Da läutete es an der Tür.

Die Polizei, dachte Agatha.

»Ich gehe eben hin.«

Er hielt sie am Arm zurück. »Willst du denn nicht mit mir allein sein?«

Er betrachtete sie aufmerksam. Agatha versuchte, so verwundert und beleidigt auszusehen, wie sie es in solch einer Situation normalerweise gewesen wäre.

»Na gut«, sagte er und ließ sie los.

Agatha ging zur Tür und öffnete. Draußen stand Mrs. Bloxby.

Agatha starrte sie für einen Moment entgeistert an, bevor sie sehr laut sagte: »Gerade habe ich zu Guy gesagt, dass ich eben bei Ihnen angerufen habe und Sie es sein müssen.« Sie zwinkerte verzweifelt.

»Ich bringe Ihnen etwas von meinem Trifle.« Mrs. Bloxby hielt ihr eine Schale hin.

»Kommen Sie rein. Ich mache Sie mit Guy bekannt«, sagte Agatha.

»Wenn Sie Besuch haben, möchte ich wirklich nicht stören.«

»Nur auf einen Drink«, flehte Agatha.

»Ja, wie nett«, sagte Guy hinter Agatha.

»Freut mich, Mr. Freemont«, sagte Mrs. Bloxby. »Ich bleibe nur kurz. Wie ich Agatha gerade am Telefon sagte, dachte ich mir, dass Sie vielleicht etwas von meinem Spezial-Trifle möchten.«

Guy wirkte jetzt wieder völlig entspannt und kein bisschen misstrauisch. »Nimm du den Trifle, Agatha, und ich mache Mrs. Bloxby einen Drink.« Mrs. Bloxby gab Agatha die Schale und stellte ihren Schirm in den Ständer in der Diele.

»Was für ein scheußliches Wetter, Mr. Freemont«, sagte sie. »Oh, hier ist es gemütlich. Ich finde Kaminfeuer immer so lauschig. Bitte einen Sherry für mich.«

Agatha kam wieder zurück und setzte sich. Die Tatsache, dass Guy mit großer Wahrscheinlichkeit ein kaltblütiger Mörder war, wurde ihr jetzt erst richtig bewusst, und ihr war übel vor Angst.

Mrs. Bloxby blickte munter von Agatha zu Guy. »Gehen Sie in die Kirche, Mr. Freemont?«

»Wie bitte?«

»Ich fragte, ob Sie in die Kirche gehen.«

»Warum?«

»Weil ich die Frau des Vikars bin und gerne so viele Seelen für die Kirche gewinne, wie ich kann.«

Mrs. Bloxby weiß Bescheid, durchfuhr es Agatha. Aus irgendeinem Grund wusste sie es, denn es passte nicht zur Vikarsfrau, jemanden zu fragen, ob er in die Kirche ging.

Guy lachte seltsam. »Nun, zu Weihnachten und zu Ostern. Ich gestehe, dass ich nur zweimal im Jahr Anglikaner bin.«

»Aber haben Sie denn keine Angst um Ihre unsterbliche Seele?«

»An die denke ich nie.«

»Oh, das sollten Sie aber. Am Jüngsten Tag wird über uns alle gerichtet werden.«

»Ich möchte Ihnen ja nicht zu nahetreten, Mrs. Bloxby, aber das ist doch nichts als Quatsch. Wenn jemand stirbt, stirbt er – Schluss, aus und vorbei.«

»Da irren Sie sich.«

»Woher wissen Sie das? Hat Gott es Ihnen erzählt?«

Mrs. Bloxby nippte an ihrem Sherry und blickte nachdenklich in die züngelnden Flammen. »Nein, aber ich habe schon das Gute und auch das Böse in Menschen gesehen. In allen von uns steckt ein wenig vom göttlichen Geist, und ich erkenne außerdem ein seltsames Muster von Gerechtigkeit.«

»Gerechtigkeit?«, fragte Guy scharf, und Agatha stöhnte innerlich auf.

»Oh ja. Ich habe böse Menschen gesehen, die dachten, dass sie mit ihren Taten davonkämen. Doch am Ende litten sie immer.«

»Im Höllenfeuer?«

»Ja, und sie leiden auch schon zu Lebzeiten. Ich denke, dass derjenige, der den armen Mr. Struthers und Robina Toynbee umgebracht hat, am Ende furchtbar leiden wird.«

»Sofern die Polizei ihn – oder sie – nicht überführt, wird das wohl kaum der Fall sein.« Guy stand auf. »Entschuldigen Sie mich, ich habe meine Zigaretten in der Manteltasche gelassen.«

»Nimm eine von meinen«, sagte Agatha. »Ich wusste gar nicht, dass du rauchst.«

»Es gibt eine Menge, was du nicht über mich weißt.«

Er ging hinaus. Agatha sah die Vikarsfrau unglücklich an und sagte stumm: »Treiben Sie es nicht zu weit!«

Guy kehrte zurück und blieb in der Tür stehen. Er hatte seinen Mantel übergezogen und hielt nun einen kleinen Revolver in der Hand, der direkt auf die beiden Frauen gerichtet war.

»Der Spaß ist vorbei«, sagte er kühl. »Wir machen jetzt eine Spazierfahrt. In den Wagen. Ein Mucks, und ich erschieße euch beide.«

»Warum machst du das?«, fragte Agatha.

»Halt den Mund und geh schon. Los!«

Draußen zischte er Agatha zu: »Du fährst, und die Frömmlerin setzt sich neben dich. Eine falsche Bewegung, und ihr seid beide tot.«

»Nimm die Straße durch Ancombe«, befahl er, als Agatha losfuhr.

Agathas Hoffnung auf Rettung schwand rapide. Die Polizei würde aus der anderen Richtung kommen und sie deshalb nicht sehen können. Die kalte Mündung des Revolvers drückte in Agathas Nacken.

Mrs. Bloxby saß still neben ihr und hatte die Hände zum Gebet gefaltet. Was sollte das jetzt bringen? Agatha hätte sie am liebsten angeschrien.

»Runter nach Moreton und von da die Fosse entlang in Richtung Stratford«, kommandierte Guy.

Agatha gehorchte. Was sollte sie auch sonst tun? Neben ihr auf dem Sitz eingeklemmt war ihre Handtasche, die sie aus purer Gewohnheit mitgenommen hatte. War darin irgendetwas, das sie als Waffe benutzen konnte? Die Nagelschere? Ach, Unsinn. Es war eine kleine Dose Haarlack in der Tasche. Wenn sie nur an die herankäme und ihm damit ins Gesicht sprühen könnte! Aber wie?

Bring ihn zum Reden, dachte sie. »Also hast du die beiden umgebracht?«, fragte sie.

»Fahr und halt den Mund.«

In Büchern prahlten die Kriminellen immer mit ihren Taten und ließen die Helden dann entkommen. Die Scheibenwischer bewegten sich rhythmisch wie Metronome.

Sie ließen Moreton-in-Marsh hinter sich und fuhren auf die Fosse Way, die römische Straße, die schnurgerade die Hügel hinauf- und hinunterführte. Die römischen Heere hatten nichts von Umwegen gehalten.

»Hier rechts!«

»Die Straße geht nach Toddenham«, sagte Agatha. »Da hätten wir auch um Budgens herumfahren können.«

»Fahr!«

Würde Doris Simpson sich um ihre Kater kümmern? Guy schien jedenfalls fest entschlossen, sie umzubringen.

»Stopp!«

Agatha machte eine Vollbremsung, dass die Reifen quietschten. »Sie zuerst«, sagte er zu Mrs. Bloxby. »Wenn Sie weglaufen, bringe ich Agatha um.«

»Laufen Sie«, drängte Agatha die Vikarsfrau. »Er will uns sowieso beide töten.«

Doch Mrs. Bloxby stieg aus und blieb brav neben dem Wagen stehen.

»Auf die Weide«, sagte Guy.

Agatha stellte fest, dass sie ihre Handtasche umklammert hielt.

Als sie sich unter den Zaun hindurchduckte, öffnete sie die Tasche und wühlte nach der kleinen Haarlackdose.

»Jetzt bleibt nebeneinander stehen.« Der Regen hatte aufgehört, und Mondlicht spiegelte sich schwach in dem schwarzen Revolver in Guys Hand.

Er richtete die Waffe auf sie.

Mrs. Bloxby trat vor und legte eine Hand auf Guys Arm.

»Das bringt doch nichts«, sagte sie sanft. »Damit werden Sie nicht davonkommen.«

Er riss seinen Arm weg.

Da sprang Agatha vor und sprühte ihm Haarlack ins Gesicht. Guy schrie auf, fasste sich an die Augen und ließ den Revolver fallen.

Die Vikarsfrau griff sich die Waffe und rief: »Zurück, Agatha!«

Guy sah die beiden blinzelnd an. »Nur zu, schießen Sie.« Er kam auf Mrs. Bloxby zu. »Aber das werden Sie nicht tun, stimmt’s? Schließlich sind Sie eine Frau Gottes. Sie könnten es gar nicht!«

Seine Hand schnellte nach vorn.

Und Mrs. Bloxby schoss ihm in die Brust.

Ungläubig starrte Guy erst Mrs. Bloxby an, dann den sich ausdehnenden roten Fleck auf seinem weißen Hemd. »Oh verdammt«, sagte er nur.

Mrs. Bloxby sank ins nasse Gras. »Ja, das sind Sie wohl«, sagte sie matt und vergrub das Gesicht in ihren Händen.

Guy kippte nach vorn und blieb regungslos liegen. Der Mond tauchte zwischen schwarzen Wolkenfetzen auf, und in der Ferne war Donnergrummeln zu hören.

Mit zitternden Beinen ging Agatha zu Mrs. Bloxby und zog sie zu sich hoch. »Wir müssen Hilfe holen, und ich lasse Sie nicht hier allein.«

»Gott, vergib mir«, flüsterte Mrs. Bloxby. »Ich habe ihn getötet.«

»Vielleicht auch nicht«, sagte Agatha. »Aber wir warten jetzt ganz sicher nicht untätig ab.«

Sie half der Vikarsfrau zurück in den Wagen. Die Schlüssel steckten noch, doch Agatha konnte vor lauter Zittern kaum auf das Gaspedal treten.

Schließlich schaffte sie es, den Wagen zu starten und nach Toddenham zu fahren, wo sie vor dem ersten Haus hielt.

Die Frau, die ihnen öffnete, sah die beiden Frauen, dann die Waffe, die Mrs. Bloxby noch in den Händen hielt, und knallte die Tür schreiend wieder zu.

»Geben Sie mir die Waffe«, sagte Agatha und steckte den Revolver in ihre Handtasche.

Sie gingen zur nächsten Tür. Ein schlanker junger Mann machte ihnen auf, und nachdem er sich ihre Bitte angehört hatte, sein Telefon benutzen zu dürfen, um die Polizei anzurufen, bat er sie ins Haus. Agatha verständigte wie angekündigt die Polizei und sagte, dass sie auch einen Krankenwagen bräuchten, wobei sie kurz unterbrechen musste, um den jungen Mann nach seiner Adresse zu fragen.

»Ich gehe am besten zum Wagen zurück«, sagte Agatha. »Warten Sie hier, Mrs. Bloxby, und ich fahre der Ambulanz entgegen und führe sie zu der Stelle.«

»Nein, ich komme mit Ihnen. Schließlich habe ich ihn umgebracht.«

Der junge Mann, der sich als Gabriel Law vorgestellt hatte, hatte sie zunächst begleiten wollen, entschied sich nun aber doch dagegen. Wenn eine von diesen Frauen jemanden getötet hatte, fühlte er sich zu Hause erheblich sicherer.

Agatha fuhr den kurzen Weg bis zu der Weide.

Dort blieben die beiden Frauen schweigend im Wagen sitzen.

»Ich musste es tun«, sagte Mrs. Bloxby schließlich.

»Ja, das mussten Sie, sonst wären wir jetzt beide tot. Wie blind ich doch gewesen bin! Wissen Sie, wie ich ihm auf die Schliche kam?«

»Nein.«

»Bill Wong hatte gesagt, dass ein einzelnes weißes Haar von einer Perserkatze im Hosenaufschlag von Mr. Struthers gefunden wurde. Aber nirgendwo war eine weiße Katze aufzuspüren. Das heißt, bis kurz bevor Guy heute Abend zu mir kam. Ich bin gestern noch spät bei seiner Sekretärin gewesen, Portia Salmond. Sie wollte mir sagen, dass sie eine Affäre mit ihm hat. Und heute fiel mir auf, dass an der Bluse und dem Rock, die ich da trug, weiße Katzenhaare waren. Und blöd wie ich bin, dachte ich zuerst, Portia sei die Mörderin.«

»Man hätte allerdings meinen können, dass Portia die Katze längst losgeworden wäre.«

»Aber keiner dachte an sie! Und die Polizei fragte in Ancombe nach weißen Katzen, erklärte aber nicht, warum, und machte die Sache auch nicht öffentlich. Sie hingegen wussten, dass er es war. Wieso?«

»Diese Atmosphäre des Bösen war fast mit Händen zu greifen, als ich in Ihr Wohnzimmer kam. Und Sie sahen so blass und ängstlich aus. Ich habe Ihr Leben in Gefahr gebracht, Agatha. Ich hatte auch Angst, und so verriet ich ihm, dass er verdächtigt wurde. Wie unvernünftig ich mich benommen habe! Hören Sie! Ist das eine Polizeisirene?«

Agatha drehte das Fenster herunter. »Mehrere«, sagte sie.

Beide Frauen stiegen aus und stellten sich auf die Straße.

Bill Wong sprang aus dem ersten Wagen und rief: »Wo ist er?«

»Auf der Weide, gleich da.« Agatha zeigte in die entsprechende Richtung.

Bill und Detective Inspector Wilkes eilten mit mehreren Polizisten davon. »Lasst den Krankenwagen durch!«, rief Bill.

Die Polizeiwagen fuhren zur einen Seite der Straße, um dem Krankenwagen Platz zu machen.

Agatha und Mrs. Bloxby warteten, bis Guy endlich auf einer Trage vorsichtig hinten in den Wagen gehoben wurde. Er hatte eine Sauerstoffmaske auf dem Gesicht und eine Infusion im Arm.

»Er lebt noch«, sagte Mrs. Bloxby.

Und fing an zu weinen.

Zehn

Also wird er überleben«, sagte Agatha. Es waren einige Tage vergangen, und sie saß mit Bill Wong in ihrer Küche.

»Mit einem Lungenflügel, ja.«

»Um Mrs. Bloxbys willen bin ich froh darüber. Ich weiß nicht, wie die Gute damit fertig geworden wäre, jemanden umgebracht zu haben. Hat er schon gestanden?«

»Ja, gleich als er nach der Notoperation wieder zu sich kam. Da dachte er noch, dass er sterben würde. Jetzt, da er weiß, dass das nicht der Fall ist, verlangt er einen Anwalt, der durchsetzen soll, dass das Geständnis nicht anerkannt wird, weil sein Mandant angeblich unter Schock stand.«

»Damit kommt er doch nicht davon!«

»Nein. Guy hatte die Schlüssel zu Portias Haus, und dort hat er Struthers umgebracht. Sie war nicht zu Hause an dem Abend, als er Struthers anrief und ihn bat, vorbeizukommen. Struthers erzählte ihm, dass er gegen die Firma stimmen wollte, und da erschlug Freemont ihn mit dem Schürhaken. Er hatte auch die Schlüssel von Portias Wagen, hievte Struthers in den Kofferraum und fuhr ihn zum Brunnen, wo er ihn ablegte. Um sicherzugehen, dass Robert wirklich tot war, hieb er ihm dort noch einmal auf den Schädel. Daher kam das viele Blut.«

»Aber Portia wird doch sicher nicht völlig unschuldig sein. Wo war sie, als er ihren Wagen benutzte?«

»Sie war zum Essen in einem Restaurant ganz in der Nähe. Und es gibt Zeugen, die das bestätigen.«

»Und was ist mit Robina?«

»Da erwies sich Portia ebenfalls als hilfreich«, sagte Bill. »Sie gestand, dass Guy sich mit Robina eine Woche vor dem Dorffest im Pub getroffen hatte. Und laut Guys Worten war Robina völlig aufgelöst. Sie war sicher, dass es ein Schlupfloch gab, wie sie aus dem Vertrag wieder herauskam. Doch Guy sagte ihr, es gäbe keines, worauf sie ankündigte, bei dem Dorffest öffentlich zu erklären, dass sie es sich anders überlegt hätte. Und sie sagte, dass sie sich schon entsprechende Notizen für ihre Rede gemacht hätte. Guy hat sich dann an jenem Tag unbemerkt davongestohlen. Er hatte bereits andere Notizen auf einer alten Schreibmaschine getippt, die er hinterher im Fluss versenkte. Er lauerte Robina an der Mauer auf, erschlug sie und tauschte ihre Notizen gegen die von ihm geschriebenen aus.«

»Und der ganze Blödsinn, den er mir erzählt hat, dass Mord eine hervorragende Werbung sei, das war alles gelogen?«, rief Agatha aus.

»Nicht ganz. Er sagte, dass diese Art von Publicity sehr nützlich gewesen wäre. Sein Anwalt versucht natürlich darauf abzuheben, dass Guy im Schock und unter starken Medikamenten nicht wusste, was er sagte. Doch damit wird er nicht durchkommen. Die Spurensicherung hat Portias Haus auseinandergenommen und Blutspuren auf dem Teppich gefunden.«

»Wo hatte sie die Katze?«, fragte Agatha. »Ich habe keine gesehen.«

»Nach dem ersten Mord hat sie die Katze zu ihrer Mutter gebracht. Sie sagte, sie wäre zu beschäftigt gewesen und hätte sich nicht um das Tier kümmern können.«

Agatha runzelte die Stirn. »Ich glaube nicht, dass sie unschuldig ist. Sie haben nie öffentlich gemacht, dass Sie nach einer weißen Katze suchen, und doch muss Guy es gewusst haben.«

»Das wird schwer nachzuweisen sein.«

»Und was ist mit seinem Bruder?«

»Peter Freemont scheint sauber zu sein. Aber ich glaube nicht, dass ihre Wasserfirma diesen Skandal überleben wird. Und was sie bisher an Gewinnen gemacht haben, wird für Guys Verteidigung draufgehen.«

»Warten Sie mal«, sagte Agatha. »Wer hat denn nun die Drohbriefe geschrieben?«

»Ein verängstigter und verwirrter alter Mann aus Ancombe. Er kam zur Polizei und hat gestanden. Sein Name ist Joe Parr, und er gilt schon lange als psychisch labil.«

»Er hat Robinas Tod zu verantworten«, sagte Agatha wütend. »Hätte er sie nicht in Angst und Schrecken versetzt, dann wäre sie nie auf die Idee gekommen, den Vertrag widerrufen zu wollen.«

Bill sah sie mitfühlend an. »Haben Sie Ihren Schock verwunden?«

»Ich denke, mir geht es gut.« Agatha dachte an den schrecklichen Abend zurück, als James im Scheinwerferlicht der Polizeiwagen aufgetaucht war und einfach nur alles beobachtet hatte, ohne Anstalten zu machen, zu ihr zu kommen und sie zu trösten. »Mrs. Bloxby und ich haben endlos darüber geredet. Die Tatsache, dass sie Guy doch nicht erschossen hat, ist ein Segen für sie. Sie fühlt sich immer noch schuldig, weil sie riskiert hat, dass ich umgebracht werde, indem sie Guy all den Kram vom Jüngsten Gericht erzählte, Sie wissen schon.«

»Sie war erstaunlich mutig. Und das waren Sie auch, Agatha.«

»Nein, ich war selten blöd. Ich hasste diese Mistkerle aus dem Gemeinderat, die mich immerzu beleidigten, so sehr, dass ich völlig darauf fixiert war, dass einer von ihnen der Täter war. Hat … hat Guy irgendwas über mich gesagt?«

Bill faltete die Hände vor seinem Bauch und sah auf sie hinab. Tatsächlich hatte Guy gestanden, Agatha nur umgarnt zu haben, weil er erfahren hatte, dass sie eine Amateurdetektivin war, und sichergehen wollte, dass sie ihn nicht verdächtigte. »Nein«, log er. »Kein Wort.«

»Ich komme mir so bescheuert vor«, jammerte Agatha. »Für James war offensichtlich, dass es einer der Freemonts oder sogar beide gewesen sein mussten.«

»Nur weil er einige brauchbare Informationen über sie ausgraben konnte, wie ich Ihnen schon erzählt habe.«

»Aber warum hat er mir nicht den kleinsten Hinweis gegeben? Wieso hatte er mir nicht gesagt, warum er nach London wollte?«

»Hätten Sie ihm geglaubt?«

Agatha wurde rot. »Wahrscheinlich nicht.«

»Haben Sie ihn seitdem gesehen?«

»Nein, nur kurz auf dem Revier. Er hat mich nicht angerufen und ich ihn auch nicht. Haben Sie von Sharon gehört?«

»Sie ist jetzt mit einem anderen Polizisten zusammen und wirkt sehr glücklich.«

Der wohnt wohl nicht bei seinen Eltern, dachte Agatha.

»Ist James jemals mit Portia ausgegangen?«, fragte sie. »Schließlich hatte er sie eingeladen.«

»Nein, soweit ich weiß, nicht.«

»Was ich immer noch nicht verstehe«, sagte Agatha, »wenn Mary Owen und ihre Schwester unschuldig waren, warum gaben sie sich dann solche Mühe, mir Angst zu machen?«

»Mary Owen ist schlicht eine fiese Kuh. Ich hatte mir schon fast gewünscht, sie als Täterin überführen zu können.«

Die Türklingel schrillte. Agatha ging hin und öffnete. Es war Roy Silver. »Ich dachte, ich sehe mal vorbei«, sagte er munter.

»Komm rein, Bill ist hier.«

»Bill geht gerade«, sagte Bill Wong, der nun hinter Agatha erschien. »Bis dann.«

»Komm rein, Roy«, sagte Agatha. »Was führt dich her?«

»Ich wollte dir eine Schulter zum Ausheulen anbieten«, antwortete Roy. »Es stand alles in der Zeitung.«

»Das Schlimmste habe ich schon hinter mir«, sagte Agatha. »Also, wie lange willst du bleiben?«

»Nur diesen einen Tag. Jetzt erzähl mir alles.«

Sie setzten sich in die Küche, tranken Kaffee, und Agatha berichtete ihm ausführlich davon, wie sie anfing, Guy zu verdächtigen, aber weiter in seiner Nähe blieb.

»Lust auf ein Mittagessen?«, fragte sie schließlich.

»Ja, und diesmal geht die Rechnung auf mich, Aggie. Lass uns in den Pub nach Ancombe fahren und ein bisschen horchen, wie die Eingeborenen die Nachricht aufnehmen.«

Sie fuhren nach Ancombe. Vor ihnen schwebte Laub von den Bäumen auf die Straße, und die Blumen färbten sich schwarz vom ersten Herbstfrost.

»Ich denke, für einen Teil des Winters verziehe ich mich in den sonnigen Süden«, sagte Agatha. »Ich halte die Kälte und den Nebel hier nicht aus.«

»Oh, ich an deiner Stelle würde in der Nähe bleiben. Wie wäre es, für eine Weile nach London zu kommen?«

»Wozu?«, fragte Agatha misstrauisch.

»War nur so eine Idee.«

Sie saßen an einem Ecktisch im Pub, als der gesamte Gemeinderat von Ancombe hereinkam. Wie sich herausstellte, war Andy Stiggs zum Vorsitzenden gewählt worden. Die ganze Gruppe schien verblüffend harmonisch.

»Man möchte kaum glauben, wie sehr die sich alle gehasst haben«, sagte Agatha staunend.

Sie alle sahen Agatha, doch keiner von ihnen kam zu ihrem Tisch, um sie zu begrüßen. Sie tranken, prosteten sich gegenseitig zu und gaben sich geradezu überbordend heiter.

»Verschwinden wir von hier«, sagte Agatha, als sie ihr nicht sehr gutes Mittagessen verzehrt hatten. »Allein der Anblick dieser Truppe deprimiert mich. Ich war so sicher, dass es einer von ihnen gewesen ist.«

»Ich dachte, du hättest Guy verdächtigt.«

»Doch nicht gleich«, antwortete Agatha rasch.

Als sie zu Agathas Cottage zurückkehrten, arbeitete James in seinem Vorgarten. Er kam an den Zaun.

»Wie kommst du klar?«, fragte er Agatha.

»Mir geht es gut«, sagte sie und kramte in ihrer Handtasche nach den Haustürschlüsseln. »Nachdem es passiert ist, hätte ich allerdings einen Freund gebrauchen können.«

»Na ja, ich war wirklich wütend auf dich, wie du dir denken kannst«, antwortete James. »Du hast dich unmöglich aufgeführt. Ich sagte dir gleich, dass es Guy Freemont war, aber hast du mir zugehört? Nein. Und dabei hatte er sich doch ganz offensichtlich nur mit dir eingelassen, damit du ihn nicht verdächtigst.«

Agatha hatte ihre Schlüssel gefunden und schloss die Haustür auf. »Wenn du mich entschuldigst, James. Wir haben zu tun.«

Achselzuckend drehte er sich um und ging davon.

Roy folgte Agatha ins Haus. »Es wird wirklich Zeit, dass du jemanden findest, der dich zu würdigen weiß.«

»Okay.« Agatha seufzte, und auf einmal wollte sie nur noch allein sein. »Wann geht dein Zug?«

»Ich dachte, ich nehme den um Viertel nach vier.«

»Ich fahre dich zum Bahnhof.«

»Übrigens verschwendest du dein Talent, Agatha. Pedman hat einen neuen Klienten.«

»Ach ja?«, sagte Agatha, die seinerzeit an Pedman verkauft hatte. Nun arbeitete Roy für die PR-Agentur, und er ließ natürlich nicht locker.

»Die wollen eine Limonade vermarkten, die Healthbuzz heißt, und der Boss sagt, du wärst die Beste für den Job. Hey, wo willst du hin?«

»Ich rufe dir ein Taxi«, antwortete Agatha. »Du bist nicht hergekommen, um mich zu trösten, sondern weil dir aufgetragen wurde, mich für den Job zu ködern.«

Sie ging und bestellte ein Taxi.

Kurz darauf fuhr Roy ab, beteuerte allerdings bis zuletzt hartnäckig, dass er aus reiner Freundschaft hergekommen wäre.

Wenige Minuten später klingelte Agathas Telefon. Es war James. »Hör mal, Agatha«, sagte er, »es ist doch albern, sich so zu streiten. Wie wäre es, wenn wir zusammen essen gehen?«

»Meinetwegen.«

»Ich hole dich um acht ab.«

Agatha setzte sich auf den Stuhl neben dem Telefon und stützte den Kopf in die Hände. Warum war sie weder froh noch aufgeregt?

Wieder klingelte das Telefon, und sie zuckte zusammen.

»Hallo, hier ist Charles«, meldete sich eine näselnde Aristokratenstimme. Baronet Sir Charles Fraith.

»Oh, Charles, wie nett, von dir zu hören«, sagte Agatha.

»Ich war auf Reisen. Wie wäre es mit Dinner heute Abend?«

Agatha öffnete schon den Mund, um abzusagen, da verhärteten sich ihre Züge, und sie antwortete beinahe automatisch: »Das wäre nett.«

»Wo wollen wir uns treffen?«

»Du holst mich hier um acht ab, Charles«, sagte sie streng. »Und wenn die Rechnung kommt, wirst du weder auf der Toilette verschwinden, noch behaupten, deine Brieftasche vergessen zu haben.«

»Du kennst mich zu gut!« Charles lachte. »Also dann, bis um acht.«

Agatha legte auf und rief James an. »Tut mir leid, ich kann heute Abend nicht«, sagte sie beiläufig. »Ich hatte ganz vergessen, dass ich schon verabredet bin. Wiederhören, James.« Dann knallte sie den Hörer auf die Gabel.

Noch ein Dinner mit einem jüngeren Mann, dachte sie, schleppte sich müde die Treppe hinauf und legte sich wieder einmal eine Anti-Falten-Maske auf.

James Lacey zog sich einen Sessel an das Fenster, von dem aus er auf Agathas Cottage blicken konnte, und sah um acht Uhr, wie Sir Charles Fraith vorfuhr.

Tja, das war’s dann wohl, dachte er verbittert. Er hatte vorgehabt, Agatha beim Dinner zu erklären, dass er ihre Streitereien leid war und wollte, dass sie wieder zusammenkamen.

Aber sie verdiente ihn nicht, so hemmungslos wie sie herumflirtete!

Die Tatsache, dass Agatha keine Gedanken lesen konnte, kam ihm keine Sekunde lang in den Sinn.

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