Eigentlich bist du gar nicht mein Typ: Roman
Date: 2016-05-25T00:00:00+00:00
Keywords: General; Fiction
Description: Ein romantischer, humorvoller und moderner Liebes-Roman über die Geheimnisse der Liebe, die positive Energie von To-Do-Listen und der Erkenntnis, dass wir nur glücklich werden, wenn wir unseren eigenen Träumen folgen. Das perfekte Sommer-Lesevergnügen! Abi ist sich sicher, in Joseph ihren Traummann gefunden zu haben. Mit ihm möchte sie alt werden und den Sonnenuntergang in Portsmouth beobachten. Joseph sieht das allerdings etwas anders und verlässt Abi von einem Tag auf den anderen mit der Begründung, sie seien zu verschieden. Abi ist am Boden zerstört und hofft, dass Joseph wieder zur Besinnu
Publisher: Knaur eBook
Rights: © Verlagsgruppe Droemer Knaur GmbH & Co. KG. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Anna Bell

Eigentlich bist du gar nicht mein Typ

Roman

Aus dem Englischen von Silvia Kinkel

Knaur e-books

Über dieses Buch

Abi weiß genau, dass Joseph ihr Traummann ist. Daher ist sie am Boden zerstört, als er sie plötzlich verlässt. Wenige Tage später fällt ihr eine Liste mit Dingen in die Hände, die Joseph bis zu seinem 40. Lebensjahr getan haben möchte. Abi ist sich sicher: Wenn ich alle Punkte für ihn abarbeite, wird er erkennen, dass ich perfekt für ihn bin.

Abi weiß nicht, dass sie sich beim Abhaken der Liste immer weiter von Joseph entfernen und über sich hinauswachsen wird. Sie lernt eine Fremdsprache, umrundet mit dem Fahrrad eine Insel und stellt sich ihrer größten Angst – der Höhe. Als Abi schließlich springt, versteht sie, dass man mutig sein muss, wenn man fliegen will. Und je näher sie dem Boden kommt, desto deutlicher sieht sie, dass dort ein ganz besonderer Mensch auf sie wartet. Einer, mit dem sie ihre eigene Lebenswunschliste schreiben wird. Einer, von dem sie dachte, er sei gar nicht ihr Typ.

Inhaltsübersicht

- Prolog
- Erstes Kapitel
- Zweites Kapitel
- Drittes Kapitel
- Viertes Kapitel
- Fünftes Kapitel
- Sechstes Kapitel
- Siebtes Kapitel
- Achtes Kapitel
- Neuntes Kapitel
- Zehntes Kapitel
- Elftes Kapitel
- Zwölftes Kapitel
- Dreizehntes Kapitel
- Vierzehntes Kapitel
- Fünfzehntes Kapitel
- Sechzehntes Kapitel
- Siebzehntes Kapitel
- Achtzehntes Kapitel
- Neunzehntes Kapitel
- Zwanzigstes Kapitel
- Einundzwanzigstes Kapitel
- Zweiundzwanzigstes Kapitel
- Dreiundzwanzigstes Kapitel
- Vierundzwanzigstes Kapitel
- Fünfundzwanzigstes Kapitel
- Sechsundzwanzigstes Kapitel
- Siebenundzwanzigstes Kapitel
- Achtundzwanzigstes Kapitel
- Epilog

[home]

Prolog

Ich komme zu spät, singe ich in Gedanken und laufe eilig die Straße entlang. Heute scheint sich alles gegen mich verschworen zu haben: erst dieser Hundeausführer mit seinen außer Kontrolle geratenen Terriern an lächerlich langen Leinen, die mich um jeden Preis zum Stolpern bringen wollten, dann der Verkehr aus Portsmouth hinaus, in dem ich an jeder roten Ampel hängen blieb, und schließlich keine Parkplätze in der Nähe von Josephs Haus.

Ich versuche verzweifelt, pünktlich zu sein. Joseph kann es nicht ausstehen, wenn man sich verspätet. Es steht ganz oben auf seiner Liste von No-Gos. Er wird mir wieder erklären, dass ich früher hätte losfahren müssen, aber ich dachte wirklich, ich käme mit der Zeit hin.

Die Kitten Heels, die ich heute anhabe, sind wahrhaftig keine Hilfe. Sie gehören zu dieser gemeinen Sorte von Schuhen, die dir vorgaukeln, flach zu sein, bis du in Eile gerätst und darauf herumstöckelst wie ein lahmer Pfau. Ich hätte Killer-Wolkenkratzer-Absätze anziehen sollen – dann würden meine Beine wenigstens lang und sexy aussehen.

Endlich stehe ich vor Josephs Haus und drücke auf die Klingel. Durch die Milchglasscheibe in der Tür sehe ich seine Umrisse auf mich zukommen. Und obwohl wir schon seit einem Jahr zusammen sind, habe ich sofort Schmetterlinge im Bauch. Das muss Liebe sein.

»Ah, hallo. Endlich«, begrüßt er mich.

»Tut mir leid.« Ich recke mich und küsse ihn, was meine Verspätung hoffentlich wiedergutmacht. »Ich war beim Friseur, und dann bin ich noch schnell zu Waitrose rein, um ein Dessert zu holen. Der Verkehr war eine einzige Katastrophe, und dann noch die Parkplatzsuche …«

Ich schiebe mich an ihm vorbei, streife die Kitten Heels ab, um keine Abdrücke in seinem Parkettboden zu hinterlassen, tapse in die Küche und stelle die Tüte auf den langen Eichentisch. Als ich mich umschaue, kommt mir irgendetwas seltsam vor. Ich brauche einen Moment, aber dann weiß ich es – alles ist leer und sauber. Dabei wollte Joseph doch für uns kochen!

»Ich dachte, ich fange erst an, wenn du hier bist«, sagt er und kommt hinter mir in die Küche. Anscheinend kann er Gedanken lesen.

Er geht ans Spülbecken und wäscht sich die Hände so gründlich wie ein Chirurg vor der OP. Mein Magen atmet auf. Die Essenszubereitung steht unmittelbar bevor. Ich bin am Verhungern.

»Ich mache uns schnell ein paar Nudeln mit Soße.«

Jetzt bin ich enttäuscht. Als er sagte, er würde diesen Samstag für uns kochen, habe ich zwar nicht erwartet, dass er sich in James Martin verwandelt, mir aber doch vorgestellt, wie er liebevoll am Herd schuftet. Normalerweise gehen wir samstags in irgendein schickes Restaurant, wo die Portionen gerade groß genug sind, um eine Spitzmaus satt zu bekommen. Deshalb habe ich mich den ganzen Tag darauf gefreut, mich heute mal mit selbstgekochtem Essen vollzustopfen. An Nudeln mit Soße habe ich dabei allerdings nicht gedacht. Da Joseph ein Supermarktsnob ist, werden es frische Nudeln mit Soße von Marks & Spencer’s sein. Aber trotzdem …

Zum Glück habe ich einen Käsekuchen besorgt, das wäre sonst ein echtes Desaster.

Ich versuche, die Enttäuschung abzuschütteln, und schlinge die Arme um seine Taille. Nichts verbessert meine Laune mehr als ein Kuss und eine Umarmung. Ich schnuppere den Duft von Josephs Aftershave.

»Wie findest du meine Frisur?« Ich lehne mich nach hinten und werfe mein langes Haar zurück.

»Hast du viel abschneiden lassen?« Er blinzelt, als prüfe er, was sich verändert hat.

Vielleicht kann er es nicht so gut sehen, weil ich ihm so nah bin. Wahrscheinlich liegt es aber auch einfach daran, dass er ein typischer Mann ist und ihm nicht einmal auffallen würde, wenn ich ein neues Kleid anhätte.

»Einen guten Zentimeter«, antworte ich und schüttle meine Mähne erneut.

Zu seiner Verteidigung muss ich sagen, dass meine Haare sehr lang sind und ein Zentimeter weniger in etwa so ist, als würde man einen Eimer voll Wasser aus dem Meer nehmen. Aber es glänzt und wippt, wie es nur nach einem Friseurbesuch möglich ist.

»Sieht gut aus«, sagt er und löst sich von mir.

Ich betrachte das als mein Stichwort, die Einkaufstüte auszupacken. Den Käsekuchen stelle ich in den Kühlschrank. Tatsächlich entdecke ich im obersten Fach Tagliatelle von Marks & Spencer’s und einen Topf mit Soße. Ich kann in meinem Freund lesen wie in einem offenen Buch.

»Möchtest du was trinken?« Er dreht sich um, und sein Blick wandert über das Weinregal.

Irgendwie ist er seltsam ruhig, und ich frage mich, ob er sauer ist, weil ich mich verspätet habe. Aber die dunklen Ringe um seine Augen verraten, dass er gestresst ist. Bestimmt hat er den ganzen Nachmittag gearbeitet. Er steht in letzter Zeit unter riesigem Druck. Ein gemütlicher Abend zu Hause wird ihn hoffentlich entspannen. Ich könnte ihm eine meiner Spezial-Rückenmassagen verpassen oder besser noch, wir nehmen – so wie im Film – in seiner freistehenden viktorianischen Wanne ein Vollbad mit viel Schaum und Kerzen um uns herum.

»Erde an Abi: ein Drink?«, fragt er noch einmal und reißt mich aus meiner Fantasie, in der er nichts als Seifenblasen trägt.

»Ja, sehr gern. Ich habe eine Flasche Chianti gekauft«, sage ich und nehme die Flasche aus der Tüte.

»Man spricht es Ki-anti aus«, artikuliert er überdeutlich.

Ich werde rot. Natürlich.

Mit dem Trockentuch, das er in der Hand hält, verpasst er mir einen Klaps auf den Po, als würde er meinen Schulmädchenfehler quittieren. Dann nimmt er mir die Flasche aus der Hand.

Bevor ich Joseph kennenlernte, dachte ich, es gäbe genau drei Sorten Wein: Rot, Weiß und Rosé. Er versucht, mich langsam zu bilden. Diesen Chianti habe ich nur gekauft, weil er irgendeinen Weinpreis gewonnen hat, aber um die Hälfte reduziert war.

»Scheint ein guter Wein zu sein«, sagt er, während er die Flasche begutachtet und dann den Korken mit diesem schicken Korkenzieher entfernt, mit dem ich keine einzige Flasche aufbekomme.

Zufrieden, dass er sie zumindest öffnet – das bedeutet nämlich, dass sie den Etikettentest bestanden hat –, setze ich mich an den Tisch.

»Ich habe nachgedacht«, sage ich in dem Versuch, seine Stimmung zu heben. »Über unseren Jahrestag nächsten Monat. Wir könnten übers Wochenende wegfahren. Aufs Land oder in ein Wellnesshotel oder in einen hübschen Ort wie Bath oder York.«

Ich versuche, es so beiläufig zu erwähnen, als sei es nichts Besonderes und nicht etwa das Einzige, woran ich seit einer Woche denke.

»Am wievielten ist das?«

»Am wievielten das ist?«, frage ich ein bisschen zu schnell und piepsig.

Ich bin entsetzt, dass er das nicht weiß. Aber Männer sind nun mal unheimlich schlecht darin, sich solche Dinge zu merken, oder?

»20. März.«

»Oh, ähm … an dem Wochenende hat meine Mum Geburtstag, und meine Schwester kommt extra her. Ich glaube, wir gehen Sonntagmittag irgendwo essen.«

»Aha.« Ich hoffe, nicht allzu enttäuscht zu klingen.

Es ist unser erster Jahrestag, und ich bin mehr als nur ein bisschen aufgeregt deswegen. Es ist die längste Beziehung, die ich je hatte, und ich wollte diesen Anlass so richtig feiern und genießen. Ich habe bereits das perfekte Geschenk für Joseph entdeckt und eine Karte mit einem Foto von uns drucken lassen.

»Ja, tut mir leid.« Er zuckt mit den Schultern.

Ich brauche einen Moment, bis ich registriere, dass er mich weder gebeten hat, ihn zum Mittagessen mit seiner Familie zu begleiten – die ich im Übrigen noch nicht kenne –, noch ein anderes Wochenende für unseren Trip vorschlägt.

Aber unbeirrt und die Warnzeichen ignorierend insistiere ich: »Und wie wäre es mit einem Tag im Wellnesscenter?«

Ich sehe uns schon in kuscheligen Bademänteln im Partnerlook. Als ich zu ihm schaue, fällt mir auf, dass er sich auf das Öffnen der Weinflasche konzentriert, als würde sein Leben davon abhängen. »Oder wir machen einfach das Übliche und gehen abends essen oder auch nur auf einen Drink …« Obwohl meine Stimme immer dünner wird, kann ich einfach nicht aufhören.

Mit einem schmatzenden Knall springt der Korken heraus, als wolle er damit die Stille noch betonen, die sich über den Raum gelegt hat. Ich sehe zu, wie Joseph mit versteinerter Miene den Wein in einen Dekanter gießt.

»Wir müssen aber nicht unbedingt etwas machen. Ist ja keine große Sache.« Hätte ich bloß nie davon angefangen.

»Abi.« Er dreht sich zu mir um und lehnt sich auf eine Weise gegen die Anrichte, die mich aus den falschen Gründen kribbelig werden lässt. »Wir müssen reden.«

[home]

Erstes Kapitel

Drei Wochen, sechs Tage und x Stunden, nachdem die Liebe meines Lebens brutal auf meinem Herzen herumgetrampelt ist.

Ich schaue hoch zu der überdimensionierten Uhr an der Bürowand, und sie behauptet, dass es vier Uhr ist. Ich überprüfe das sofort an meinem PC, um sicherzugehen, dass ich mich nicht verguckt habe. Vier Uhr. Wie kann das sein? Ich habe es ohne Tränen durch sieben Stunden Arbeit geschafft. Okay, fast ohne Tränen. Aber das Schluchzen auf dem Klo zählt rein technisch gesehen nicht, da es während der Mittagspause geschah.

Mir ist klar, wie jämmerlich es klingen muss, dass ich froh bin, einen einzigen Arbeitstag durchzustehen – schließlich gelingt das normalen Menschen tagein, tagaus. Aber ich habe es heute zum ersten Mal ins Büro geschafft, seit Joseph vor einem Monat mit mir Schluss gemacht hat.

Zum Glück arbeite ich als Grafikdesignerin in einer quirligen Werbeagentur, und mein Chef ist fest davon überzeugt, dass es die Kreativität fördert, hin und wieder von zu Hause aus zu arbeiten. Ich kann nicht behaupten, dass es für meine während der vergangenen Wochen wirklich hilfreich war, aber ich konnte wenigstens in aller Ruhe Trübsal blasen. Schon so banale Dinge wie mich aus meinem verwaschenen Pyjama zu schälen, zu duschen und die Haare zu waschen, kam Schwerstarbeit gleich. Wie andere es mit gebrochenem Herzen jeden Tag zur Arbeit schaffen, übersteigt meine Vorstellungskraft.

Aber oh Wunder, hier bin ich, in frisch gewaschenen Klamotten und mit sauberen Haaren, und habe es sieben Stunden länger ausgehalten, als ich dachte.

Ich gebe es nur ungern zu, aber meine beste Freundin Sian hatte recht damit, dass mir der Büroalltag guttun würde. Das verrate ich ihr natürlich nicht. Sie würde es mir sonst ständig unter die Nase reiben.

Wie gern würde ich behaupten, ich sei heute aus eigenem Antrieb ins Büro gekommen, weil ich mit dem Gefühl aufwachte, über Joseph hinweg zu sein, der Liebe meines Lebens, die mich völlig unerwartet abserviert hat. Aber in Wahrheit machte mein Chef mir unmissverständlich klar, dass ich hier zu erscheinen habe, nicht nur, weil meine Arbeit – Zitat – »nachlässt«, sondern auch, weil heute in der Agentur Fototag ist. Es ist der Tag des Jahres, vor dem es mir schon unter normalen Umständen graut. Und dieses Mal sind auch noch meine Augen verquollen und rot, weil ich mir wochenlang die Seele aus dem Leib geheult habe.

»Du bist die Nächste!«, ruft Rick, mein Chef, als er an meinem Arbeitsplatz vorbeigeht.

»Großartig«, murmele ich und täusche Begeisterung vor. Ich habe den ganzen Tag Geschrei und Gebrüll aus der Lobby gehört, wodurch meine Befürchtungen nicht gerade kleiner wurden.

Rick hasst typische Unternehmensfotos. Er will nicht nur, dass unsere »Verbrecherfotos« auf der Website topaktuell sind, sondern außerdem aussehen, als sei es ein Heidenspaß, hier zu arbeiten.

Dieses Jahr hat er sich selbst übertroffen. Ich dachte erst, es sei ein verfrühter Aprilscherz, aber wie sich herausstellte, ist es ihm bitterernst. Er hat in der Lobby ein Trampolin aufstellen lassen – eines dieser Dinger, die den Garten von Leuten verschandeln, die Kinder haben. An die Wand dahinter hat er unseren Greenscreen gehängt. Die Idee ist, dass wir alle auf dem Trampolin herumhüpfen und später das Bild von einem strahlend blauen Himmel als Hintergrund eingesetzt wird.

Ich leide unter Höhenangst, und allein bei der Vorstellung, auf einem Trampolin auf und ab zu hüpfen, wird mir schwindelig.

»Komm ruhig schon mit, dann kannst du Giles noch zusehen und anfangen, sobald Seb mit ihm fertig ist.«

Ich nicke und stehe auf, um Rick in die Lobby zu folgen, die wir uns mit sechs anderen Firmen teilen. Nicht genug, dass ich es echt peinlich finde, mich vor meinen Kollegen zum Idioten zu machen, haben sich auch noch jede Menge Zaungäste eingefunden, um das Schauspiel zu bestaunen.

»Ich bin froh, dass du wieder hier bist, Abi. Tut mir leid, dass wir den formellen Weg gehen und dir einen Brief schicken mussten«, sagt Rick. Er wedelt mit der Hand, als sei es keine große Sache, dass ich ein Schreiben erhalten habe, in dem mir mitgeteilt wurde, ich hätte mich am Riemen zu reißen und in der Agentur blicken zu lassen – andernfalls würde man disziplinarische Maßnahmen ergreifen. Das hat mir eine Heidenangst eingejagt. »Du weißt ja, wie es in der Personalabteilung heutzutage läuft – die wollen alles schriftlich.«

»Ist schon okay, ehrlich. War sowieso Zeit, dass ich wieder ins Büro komme.«

Es war der schlimmste Posttag aller Zeiten, denn ich bekam nicht nur den Brief der Personalabteilung, sondern auch noch einen von meinem Vermieter, in dem er mitteilte, dass ich ab nächsten Monat mehr Miete zahlen muss. Das verschaffte mir zumindest einen zusätzlichen Anreiz, wieder ins Büro zu gehen, denn jetzt kann ich mir weniger denn je leisten, meinen Job zu verlieren.

Wir steigen die weiße Treppe hinunter, die an der Wand entlang hinunter zur Lobby verläuft, und mein Puls beginnt zu rasen, als ich meinen Kollegen Giles fröhlich auf dem Trampolin herumhüpfen sehe.

»Die Fotos werden auf der Website super aussehen«, sagt Rick. »Nur für den Fall, dass die von Spinnaker anfangen, sich für uns zu interessieren.«

Ich nicke und kann nur hoffen, dass meine Fotos sie nicht abschrecken. Unsere Agentur steht in Verhandlungen wegen des Werbematerials für die Touristenattraktion Spinnaker Tower, dem Aussichtsturm in Portsmouth, was hoffentlich das Sprungbrett ist, um weitere Aufträge der Betreibergesellschaft an Land zu ziehen.

»Das ist fantastisch. Und jetzt spring noch mal!«, ruft Seb, der wie immer die Fotos für uns macht. Ich komme unten in der Lobby an und sehe Giles beklommen zu. Mit seinen schlaksigen 1,98 Meter sieht es aus, als würde er jeden Moment die Decke berühren.

Ich klammere mich ans Ende des Treppengeländers. Wie in aller Welt soll ich auf dieses Teil steigen?

»Perfekt. Danke, Giles«, sagt Seb. Er geht hinüber zum Laptop, um seine Bilder zu begutachten. »Die sind echt super. Sieht so aus, als wärst du jetzt dran, Abi. Macht es dir etwas aus, wenn ich mir schnell einen Kaffee hole?«

»Nein, und lass dir ruhig Zeit«, antworte ich und komme mir vor, als hätte ich ein paar Minuten bis zur Exekution geschenkt bekommen.

»Das ist der Hammer«, sagt Giles, während er in seine Turnschuhe schlüpft.

»Es sah aus, als hätte es dir riesig Spaß gemacht.«

»Anweisung von Rick.«

Wir schauen hoch zu unserem geschätzten Chef, der auf das Trampolin gesprungen ist, um es selbst mal zu versuchen. Gekonnt landet er nach einem Sitzsprung auf dem Hintern, hüpft dann in die Bauch- und anschließend in die Rückenlage. Seine Show trägt nicht gerade zur Beruhigung meiner Nerven bei.

»Wie geht es dir übrigens?«, fragt Giles und blickt mich mitleidig an.

»Gut«, lüge ich.

»Schön, dass du wieder da bist und weitermachst.«

»Danke.«

»Weißt du, es ist in so einer Situation nicht gut, zu Hause herumzuhängen.«

Ich nicke, obwohl ich anderer Meinung bin. Wäre Ricks Brief nicht gewesen, hätte ich mich bis in alle Ewigkeit verkriechen können. Dank der revolutionären Erfindung namens Onlineshopping und der Möglichkeit, mir jedes erdenkliche Essen unter der Sonne an die Haustür liefern lassen zu können, bestand wirklich keine Not, mich hinauszuwagen. Seit der Trennung von Joseph hatte ich die Wohnung nur zweimal verlassen: einmal zu einem Notfallbesäufnis und das andere Mal, als ich vergessen hatte, Klopapier zu bestellen.

»Apropos, hast du am Wochenende schon etwas vor?«, fragt Giles.

»Ähm …« Ich versuche, Zeit zu schinden, bis mir eine Ausrede einfällt. »Ich werde wohl etwas mit meiner Freundin Sian unternehmen.«

»Ach so, okay. Laura und ich wollen mit ein paar meiner Freunde eine Radtour raus nach Hayling Island machen. Die Strecke ist schön flach. Falls du also Lust dazu hast – und Sian natürlich auch –, würde sich Laura über weibliche Gesellschaft freuen.«

Bestimmt sogar. Giles’ leidgeprüfte Frau wird dauernd zu den Abenteuern mit seinen Freunden mitgeschleppt. Aber davon abgesehen – mit dem Fahrrad von Portsmouth nach Hayling Island würde ich nicht einmal fahren, wenn ich in der Stimmung wäre, Bäume auszureißen.

»Oh, danke.« Ein schwaches Lächeln breitet sich auf meinem Gesicht aus. »Aber ich habe kein Fahrrad.«

»Das ist kein Problem. Einer meiner Kumpel hat einen Fahrradladen, und er würde dir für den Tag bestimmt ein gebrauchtes leihen.«

Mist! Warum habe ich nicht die Wahrheit gesagt? Nämlich, dass das letzte Fahrrad, auf dem ich gesessen habe, noch Stützräder hatte.

»Ich glaube, Sian steht nicht so auf Radfahren«, lüge ich. »Wir verzichten also lieber. Aber trotzdem danke.«

Giles steht auf. »Okay, falls du es dir anders überlegst, schick mir eine SMS.«

»Mach ich.« Ganz bestimmt nicht.

»Also«, Giles beugt sich zu mir, »was hältst du von Linz?«

Ah, Linz. Hayley, eine meiner Designerkolleginnen, ist seit ein paar Wochen in Mutterschutz, und ihre Vertretung, Linz, fing an, während ich mich im Winterschlaf befand. Ich bin ihr heute Morgen kurz begegnet und habe es seitdem vermieden, ihr noch einmal über den Weg zu laufen. Sie gehört zu der Art Mensch, die immer vergnügt und positiv drauf sind, als würden sie an einem Kaffeetropf hängen. Das würde mich schon an einem normalen Tag nerven, und in meinem derzeitigen Zustand verfüge ich nicht über die mentale Stärke, so viel Energie auszuhalten.

»Sie wirkt …« – ich überlege kurz – »… peppig.«

Giles’ Lächeln wird breiter. »So kann man es auch nennen. Sie scheint sich jedenfalls in deiner Abwesenheit ziemlich gut eingelebt zu haben.«

Als ich Giles gerade fragen will, was er damit meint, kommt Seb zu uns zurück.

»Also dann, Abi. Legen wir los«, sagt er.

Giles reckt zur Unterstützung beide Daumen, während er die Treppe hinaufeilt und ich nervös meine Uggs ausziehe.

»Spring aufs Trampolin, dann schießen wir erst mal ein paar Testfotos, damit ich das Licht prüfen kann.«

Bei ihm klingt es so einfach. Ich spüre, wie sich Schweißperlen auf meiner Stirn sammeln und mein Herz zu rasen beginnt.

»Bist du sicher, dass nichts passieren kann?«, frage ich und lege die Hände auf den Rand. »Ich meine, sind da nicht normalerweise Netze ringsum, damit man nicht runterfallen kann?«

»Ja, aber dann funktioniert das mit dem Greenscreen nicht, und außerdem wäre das Netz genau vor meiner Linse. Du machst das schon. Wir hatten den ganzen Tag noch keine Probleme, und falls du es doch beim Springen übertreibst, haben wir immer noch die Turnmatten.«

Ich übertreibe es bestimmt nicht.

Meine Beine sind wie Wackelpudding, aber die Angst, mich vor meinen Kollegen lächerlich zu machen, weil ich mich nicht traue, Trampolin zu springen, ist noch größer als meine Höhenangst. Mit der Anmut eines gestrandeten Wals klettere ich auf das Trampolin, finde mich auf allen vieren wieder und traue mich nicht, aufzustehen.

»Also los, hoch mit dir, damit ich das Licht testen kann.«

Ich drehe mich zu Seb um. Rick steht neben ihm, schenkt mir ein breites Grinsen, und ich weiß aus Erfahrung, dass ich aus dieser Nummer nicht mehr herauskomme. Wenn ich ihm die Wahrheit sagen würde, würde er es sich zur Aufgabe machen, mich von meiner Höhenangst zu kurieren. Vermutlich würde er mich zum Basejumping auf das Dach unseres Gebäudes schleppen und mich eigenhändig hinabstoßen – oder etwas Ähnliches.

Langsam stelle ich mich auf die Füße und sage mir, wenn kleine Kinder Trampolin springen können, dann schaffe ich das auch.

»Perfekt!«, ruft Seb von seinem Laptop herüber. »Sag, wenn du bereit bist.«

Ich erhasche einen Blick auf Rick, der mich gespannt ansieht. Aus Angst, dass er mein Geheimnis erahnt, fange ich an zu hüpfen. Ich spüre, wie ich auf wundersame Weise vom Boden des Trampolins abhebe. Nur ein paar Zentimeter, aber ich tue es.

Meine Beinmuskeln sind steif wegen der mangelnden Bewegung in letzter Zeit, und meine Bauchspeckröllchen wabbeln über dem Bund meiner engen Jeans.

»Versuch die Arme hochzuhalten, als würdest du in die Luft boxen«, sagt Rick, macht es vor und bringt mich damit fast aus dem Gleichgewicht. »Du siehst nämlich gerade aus, als würdest du dich für einen Sturz wappnen.«

Genau das tue ich auch.

Vorsichtig probiere ich ein paar Sprünge. Aber je mehr ich mich bemühe, Arme und Beine zu koordinieren, desto stärker verzieht sich mein Gesicht auf eine Weise, die mich vermutlich aussehen lässt, als hätte ich Verstopfung.

»Versuch an etwas zu denken, das dich glücklich macht«, drängt Seb.

Sofort sehe ich Joseph vor mir, wie er in meinem Bett liegt – eine Woche bevor er sich von mir getrennt hat. Er zog meinen nackten Körper in eine kuschelige Umarmung, strich mein langes, vom Liegen zerzaustes Haar glatt und fuhr dann mit den Fingerspitzen meine Arme hinunter. Ich glaube, ich war noch nie so glücklich und zufrieden wie in diesem Moment. Deshalb traf es mich ja auch wie ein Blitz aus heiterem Himmel, als er eine Woche später Schluss machte.

Das Lächeln weicht aus meinem Gesicht, und die aufsteigenden Tränen stechen mir in die Augen. Ich kann unmöglich hier weinen, schon gar nicht vor meinem Chef und wenn alles mit der Kamera festgehalten wird.

»Das ist es, das nenne ich Springen«, feuert Rick mich an.

Ich wage nicht, mir vorzustellen, wie ich aussehe. Zum Glück habe ich meinen weiten Rollkragenpulli angezogen. Für den habe ich mich morgens entschieden, um die paar Extrapfunde zu kaschieren, die während meines Winterschlafs ihren Weg auf meine Hüften gefunden haben. Und der große Kragen verdeckt jetzt hoffentlich auch meine Brust. Da ich nicht vorgewarnt war, habe ich meine Brüste nicht in einem geeigneten Sport-BH verpackt, und jetzt hüpfen sie bei jedem Sprung mit.

»Okay!«, ruft Seb. »Du kannst aufhören.«

Ich bin so erleichtert, dass die Tortur vorbei ist und ich es überlebt habe, dass ich, ohne zu überlegen, die Beine durchstrecke und dann nur noch merke, wie ich durch den Schwung nach vorn stolpere. Ich kippe bedrohlich auf den Rand zu und sehe mich schon auf der Nase liegen.

»Hoppla«, sagt Rick, läuft auf die Matte und hebt die Arme, um mich abzufangen.

Es gelingt ihm, mich zu bremsen, bevor ich auf ihm lande. Gott, wäre das peinlich gewesen.

Aber … oh Mist, die Hände meines Chefs liegen schön geparkt auf meinen Brüsten. Sie umfassen meine 75-C-Körbchen, und nur das verhindert, dass ich auf ihn falle. Ich versuche, mich nach hinten zu drücken, befinde mich jedoch derartig in Schieflage, dass ich mich dadurch nur noch näher an ihn heranschiebe und meine Brüste fester in seine Hände presse.

Warum nimmt er seine Hände nicht einfach weg? Als würde ihm gar nicht auffallen, wo sie sind. Er packt so fest zu, dass ich mir vorkomme wie in einem von Madonnas Spitz-BHs.

»Alles okay?«, fragt er. »Das war ja eine richtige Vollbremsung.«

»Ähm, ja, aber es wäre besser, wenn … vielleicht …« Deine Pfoten nicht auf meinen Titten liegen würden, will ich schreien, aber das kann ich zu meinem Chef schlecht sagen. »Wenn ich vielleicht … ein bisschen aufrechter stehen würde.«

Ricks Blick wandert zu seinen Händen, und ihm fallen vor Entsetzen fast die Augen aus dem Kopf.

»Huch!« Er stößt mich mit solcher Wucht nach hinten, dass ich mit einem kleinen Hüpfer auf dem Hintern lande.

Seine Hände sind immer noch geformt wie zwei Körbchen, und er scheint genauso entsetzt wie ich über das, was gerade passiert ist.

»Danke, dass du mich aufgefangen hast«, murmele ich verlegen. Ich rutsche vom Trampolin hinunter und will nur noch von Rick wegkommen.

»K… keine Ursache«, stottert er, nimmt endlich die Hände runter und stürmt die Treppe hinauf.

Sobald sich meine Füße wieder an festen Firmenboden gewöhnt haben, gehe ich hinüber zu Seb, der so in seinen Laptop vertieft ist, dass er den Titten-Zwischenfall gar nicht mitbekommen hat.

»Sie sind gar nicht übel«, sagt er.

Ich schiele auf die Vorschaubilder und fahre entsetzt zusammen.

»Aber sie sind auch nicht gut«, erwidere ich.

Ich kann nicht glauben, dass ich das bin, da auf dem Bildschirm. Ich erkenne mich kaum wieder. Um die Augen habe ich dunkle Ringe, und mein dunkelbraunes, ellbogenlanges Haar fliegt stumpf und fusselig hinter meinem Kopf hoch. Ich sehe aus, als hätte ich den Finger in die Steckdose gesteckt. Der schwarze Pulli und die Jeans, die meine Pfunde kaschieren sollen, sind nicht schmeichelhaft, sondern altbacken. Unterm Strich sehe ich aus, als hätte ich die Nacht auf einem Gothic-Festival durchgemacht.

»Es ist nicht ganz so gut wie das Foto vom letzten Jahr«, sagt Seb diplomatisch. »Aber es ist auch nicht das Schlimmste, was ich heute gesehen habe.«

Ich betrachte die Vorschaubilder noch einmal, hoffe, wenigstens ein gutes zu finden, aber alle sehen aus, als würde ich für eine Rolle in einem Zombiefilm vorsprechen.

»Keine Sorge, nächstes Jahr werden wir etwas genauso Lustiges machen«, sagt Seb.

»Dann habe ich ja etwas, worauf ich mich freuen kann«, erwidere ich sarkastisch.

Er lächelt mir zu und geht zu seinem nächsten Opfer, der Büroleiterin Pat. Obwohl sie letztes Jahr sechzig geworden ist, zeigt sie im Gegensatz zu mir keine Anzeichen von Angst. Sie legt Schuhe und Brille ab und klettert bereitwillig an Bord. Ich sehe zu, wie sie ihre Testsprünge absolviert und dabei elegant in die Höhe steigt.

Ich werde dieses Jahr zweifellos den Preis für das schlimmste Foto absahnen.

Ich streife meine Stiefel wieder über und gehe langsam die Treppe hoch und zu meinem Schreibtisch. Ich bin nicht in der Stimmung weiterzuarbeiten, also schalte ich den Computer aus. Es ist Freitag und fast Feierabendzeit.

»Wie lief es mit deinen Fotos?«, fragt Fran, die an dem Arbeitsplatz mir gegenüber sitzt. Ich hatte gehofft, mich unbemerkt vorbeischleichen zu können.

»Hätten besser sein können. Und bei dir?«

»Ganz okay«, sagt sie, steht auf und nimmt ihre Kaffeetasse vom Tisch. »Vor allem, da ich nicht auf diesem verdammten Trampolin stehen musste.«

»Wie hast du das denn geschafft?«

Hätte man etwa die Wahl gehabt?

Sie beugt sich zu mir. »Vielleicht habe ich Seb eine kleine Notlüge erzählt.«

»Natürlich …« Womöglich kann ich von ihr ja lernen, wie ich mich nächstes Jahr aus der Affäre ziehe.

»Ich habe ihm gesagt, ich sei im zweiten Monat schwanger.«

»Du hast was?« Ich musste mich verhört haben.

»Ich habe Seb gesagt, dass ich ein Kind erwarte und Hüpfen dann nicht ratsam sei.« Sie zuckt mit den Schultern, als sei absolut nichts dabei, im Job mal eben ein Baby vorzuschwindeln.

»Und wenn er es Rick sagt?«

»Ich habe ihn gebeten, es für sich zu behalten, da ich die kritischen ersten drei Monate abwarten wolle, bevor ich es bekanntmache. Und wenn ich ihn das nächste Mal sehe, erzähle ich ihm einfach, der Test habe ein falsches Ergebnis angezeigt oder ich hätte eine Fehlgeburt gehabt.«

Ich ziehe hörbar die Luft ein.

»Als ich Linz herumhüpfen sah wie einen übermütigen Affen, war mir klar: Das mache ich auf keinen Fall. Wusstest du, dass sie nicht einmal einen BH anhat?« Fran schüttelt sich angewidert.

»Wie nuttig«, sage ich und finde es irgendwie paradox, dass Fran ausgerechnet einen fehlenden BH als den verstörenderen Teil dieses Gesprächs betrachtet. »So, ich muss dann mal los.«

»Okay, ich wünsch dir ein schönes Wochenende!«

»Ich dir auch«, antworte ich und verlasse das Gebäude fluchtartig über den hinteren Notausgang. Dieses Trampolin will ich nie wieder sehen.

Die frische Luft schlägt mir entgegen, und meine Gedanken wandern zu den Fotos, die ich gerade gesehen habe. Ich wusste, dass die vergangenen Wochen meiner Psyche ganz schön zugesetzt haben, aber mir war bisher nicht klar gewesen, dass sie auch an meiner Physis Spuren hinterließen.

Ich beeile mich, nach Hause zu kommen, und verfluche unterwegs Joseph und sein »Ich glaube nicht, dass wir die gleichen Dinge vom Leben wollen«. Mit diesen Worten hat er unsere Beziehung beendet. Bis zu dem Moment war ich ein geistig und körperlich normales Individuum. Eines, das morgens aufstehen konnte, ohne beim Anblick der Cornflakespackung, auf der seine Fingerabdrücke waren, in Tränen auszubrechen.

Vier Wochen ist es jetzt her, und ich komme einfach nicht über ihn hinweg. Bekanntlich wächst die Zuneigung mit der Entfernung, und ich vermisse ihn von Tag zu Tag mehr.

Die Stufen hoch zum Eingang des Mietshauses, in dem ich wohne, nehme ich im Eilschritt. Normalerweise würde ich mir einen Blick auf den baumgesäumten Park und das dahinter liegende Meeresufer gönnen, aber nicht heute. Ich will so schnell wie möglich meinen Zufluchtsort erreichen.

Kaum habe ich die Wohnungstür aufgeschlossen, schlägt mir ein fieser Geruch entgegen. Eine muffige Mischung aus abgestandenem Wein und chinesischem Essen.

Ich gehe ins Wohnzimmer, und es fühlt sich an, als würde ich dieses Zimmer zum ersten Mal sehen. Dort sieht es aus, als hätte man einen Teenager zum ersten Mal allein zu Hause gelassen. Überall liegen Take-away-Verpackungen, Weinflaschen und halbleere Chipstüten herum. Es ist schwer zu sagen, wo das Wohnzimmer aufhört und der Küchenbereich anfängt. Ich verharre im Türrahmen und rümpfe die Nase. Wie konnte ich so leben?

Als mein Blick in den Spiegel fällt, sehe ich, dass nicht nur meine Wohnung in einem katastrophalen Zustand ist – ich bin es auch.

Das helle Licht beim Fotoshooting mag meine Augenringe ja noch betont haben, aber sie sind definitiv da. Ich fahre mir mit der Hand durch das stumpfe Haar. Ich blase meine Wangen auf und drücke auf die Tränensäcke unter meinen Augen, aber es verändert sich nichts. Alles, was ich im Spiegel sehe, ist die Frau, die Joseph abserviert hat.

Ich habe mir verzweifelt gewünscht, dass er seinen Irrtum erkennt und zu mir zurückkommt, aber was in aller Welt würde er von mir und der Wohnung denken, wenn er das hier sehen könnte?

Und plötzlich weiß ich, was ich zu tun habe.

Ich gehe in die Küche und ziehe die Schere aus dem Messerblock. Dann halte ich meine Haare hoch, als wolle ich sie zu einem lockeren Pferdeschwanz binden. Nachdem ich mich vor dem Spiegel in Position gebracht habe, hole ich tief Luft, hebe die Schere ans Haar und schneide. Als die Scherenblätter mit einem leisen Quietschen die Haare durchtrennen, zucke ich zusammen. Aber es dauert nur eine Sekunde, und dann halte ich zwanzig Zentimeter meiner Haare in der Hand.

Die Erkenntnis, dass ich die Kontrolle über mein Leben nach der Trennung zurückgewinnen muss, durchflutet mich. Schließlich wird es schwer genug sein, Joseph zu überzeugen, zu mir zurückzukommen, da brauche ich nicht noch mehr Hindernisse. Ich betrachte die Haare in meiner Hand und lache. Das ist vermutlich das Verrückteste, das ich je getan habe. Und doch scheint es die vernünftigste Entscheidung zu sein, die ich seit Wochen getroffen habe.

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Zweites Kapitel

Vier Wochen nach der Trennung und vierundzwanzig Stunden, nachdem ich mir die Haare abgeschnitten habe.

Heute Morgen mit neuer Frisur aufzuwachen war dann doch ein Schock. Mein ganzes Leben hatte ich lange Haare. Okay, mit einer Ausnahme: Als meine Schwester Jill ihren Puppenfrisierkopf irgendwann leid geworden war, schnitt sie stattdessen mir die Haare. Aber seitdem hing mein Haar immer als glänzende Mähne bis zum Hintern. Jetzt ist es gerade noch lang genug für einen Pferdeschwanz.

Gestern hatte es etwas von einer symbolischen Handlung – die toten Enden meiner Haare abschneiden, als würde ich die toten Enden meines Lebens abschneiden. Doch leider hatte ich die Konsequenzen für mein Aussehen nicht bedacht.

Zum Glück ist Samstag, und mir bleibt noch Zeit, um es in Ordnung zu bringen. Ich ergattere den letzten freien Termin bei meiner Friseurin und verstecke meinen zerrupften Bob an diesem frostigen Märztag ganz legitim unter einer Beanie-Mütze.

»Hi, Abi«, begrüßt mich Carly, meine Friseurin. »Du bist eigentlich noch gar nicht fällig zum Nachschneiden, oder?«

»Nein, aber ich, äh, brauchte eine kleine Veränderung.«

Sie verpasst mir einen Umhang, und ich folge ihr zu einem gemütlichen schwarzen Stuhl.

Das letzte Mal war ich an dem Wochenende hier, bevor Joseph mit mir Schluss machte. Ich komme mir blöd vor bei dem Gedanken, dass ich auf demselben Stuhl gesessen und Carly von meinem tollen Freund vorgeschwärmt habe. Und nur Stunden später beendet er unsere Beziehung.

Sie zieht mir die Mütze vom Kopf und stößt einen leisen Schrei aus.

»Was zum Teufel ist passiert?«, fragt sie, nimmt ein Büschel nach dem anderen in die Hand und lässt es wieder fallen.

»Ich brauchte eine Veränderung«, wiederhole ich und komme mir vor wie eine kaputte Schallplatte.

»Das warst du selbst?«, fragt sie ungläubig.

»Ja.«

»Und du warst nüchtern?«

»Ja«, bestätige ich verlegen.

Sie betrachtet mich im Spiegel, als suche sie in meinen Augen nach einer Antwort.

»Mit deinem Freund ist Schluss«, vermutet sie und atmet hörbar ein.

Ich kaue auf meinen Lippen herum und versuche, die Tränen zurückzuhalten.

»Na ja, mach dir keine Sorgen. Wir kriegen das schon hin, dass du heißer aussiehst denn je. Weißt du, Bobs liegen voll im Trend.« Sie lächelt, und ich spüre, dass der Drang, loszuheulen, nachlässt. »Wenn wir vorn ein bisschen wegnehmen, um Form reinzubringen, und es dann noch leicht anstufen, wird es richtig gut aussehen. Ich bin nur enttäuscht, dass ich nicht den ersten Schnitt machen durfte. Da entscheidest du dich einmal zu einer Radikalkur, und dann nimmst du mir den Spaß daran.«

»Tut mir leid.« Ich lächle sie an.

»Okay, lass uns zum Waschbecken gehen und anfangen. Ich bin so aufgeregt! Du wirst umwerfend aussehen!«

Nach der scheinbar schnellsten Haarwäsche der Welt – dank der fünfundsiebzigprozentigen Reduzierung meiner Haare – macht sich Carly an die Arbeit. Sie nimmt einzelne Strähnen zwischen Mittel- und Zeigefinger und schneidet – wie ich finde, ziemlich viel, wenn man bedenkt, dass gar nicht mehr so viel da ist. Mit jedem Schnitt schlägt mein Herz schneller. Erst als sie anfängt zu föhnen und die Frisur langsam Gestalt annimmt, entspanne ich mich.

Der Bob umrahmt mein Gesicht perfekt, und ich erkenne die Person im Spiegel kaum wieder. Okay, dank der tellergroßen Ringe um die Augen weiß ich, dass ich es bin. Aber ich sehe anders aus. Ich sehe gut aus. Tatsächlich sehe ich verdammt gut aus. Ob es Joseph gefallen würde?

Nein, nein, nein. Ich schüttle den Kopf und bringe Carly dadurch zum Fluchen, weil sie mir beinahe vorn ein Stück herausgeschnitten hätte. Ich entschuldige mich und versuche, nicht mehr an Joseph zu denken. Wenigstens heute nicht.

Ich bin so darauf konzentriert, mir meinen Ex aus dem Kopf zu schlagen, dass ich gar nicht mitbekomme, wie Carly meiner Frisur den letzten Schliff verpasst.

»Tadaa!«, verkündet sie schließlich, nimmt einen runden Handspiegel und hält ihn so, dass ich meinen Hinterkopf sehen kann.

»Das ist der Hammer!«, entfährt es mir. Sie muss irgendetwas in mein Haar gegeben haben, denn es schimmert und glänzt wie Schokoladenfondue.

»Steht dir echt gut. Du hättest mir schon vor Jahren erlauben sollen, dir die Haare abzuschneiden.«

Ich hebe die Hand an den Kopf und ziehe sie sofort wieder zurück, um die Frisur nur ja nicht zu ruinieren.

»Ich kann nicht glauben, dass ich das bin«, flüstere ich.

»Du siehst umwerfend aus«, sagt Carly. »Ich hoffe, du hast heute Abend etwas Tolles vor.«

»Weiß ich noch nicht.«

»Solltest du aber.«

Sie zieht meinen Stuhl zurück, ich stehe auf, folge ihr zur Kasse, bezahle und bedanke mich beim Hinausgehen überschwänglich.

Meine Mütze stopfe ich in die Tasche – auf gar keinen Fall werde ich die jetzt aufsetzen, und wenn mir die Ohren abfrieren.

Mit federnden Schritten gehe ich die Southsea High Street hinunter zu meiner Verabredung mit Sian und merke auf einmal, dass ich Fremde anlächle. Von der ungewohnten Bewegung beginnen meine Wangenmuskeln zu schmerzen, aber das ist mir egal. Zum ersten Mal seit Wochen bin ich glücklich. Als hätte ich einen Blick auf mein altes Selbst erhascht.

In einiger Entfernung entdecke ich Sian. Sie steht vor dem Kaufhaus, wo wir uns verabredet haben. Als ich mich ihr nähere, werde ich nervös und bekomme Zweifel wegen der neuen Frisur. Was, wenn es zu krass ist? Sicher, Carly meinte, ihr gefällt es, aber kann man einer Friseurin trauen, die zeitweise mit einem pinkfarbenen Bob auf der einen Kopfhälfte und einem kahl geschorenen Schädel auf der anderen herumgelaufen ist?

Noch hat Sian mich nicht bemerkt, sie ist mit ihrem Handy beschäftigt. Ich bleibe direkt vor ihr stehen. Sie blickt kurz hoch, sagt jedoch nichts und richtet ihre Aufmerksamkeit sofort wieder auf das Handy.

Hat mich die Zeit, in der ich mich in meiner Wohnung verkrochen habe, etwa unsichtbar gemacht? Ich warte.

Sie schaut wieder hoch, dieses Mal mit einem Anflug von Verärgerung in den Augen. Doch dann klappt ihr der Unterkiefer herunter.

»Oh mein Gott. Abi!«

»Hi«, sage ich lachend. Es passiert nicht oft, dass ich meine Freundin schocke.

»Ich kann nicht glauben, dass du es bist! Was ist denn mit deinen Haaren passiert?«

Verlegen streiche ich eine Strähne hinters Ohr.

»Wie findest du es?«, frage ich und halte den Atem an.

»Zu behaupten, dass es ganz okay aussieht, wäre gelogen«, antwortet sie, und ich bin enttäuscht. »Es sieht super aus! Es steht dir unheimlich gut. Wow.«

Ich sehe mein Spiegelbild im Schaufenster und kann es selbst kaum glauben.

»Du bist eine ganz andere Abi als das verheulte Etwas, von dem ich mich Donnerstagabend verabschiedet habe«, sagt sie kopfschüttelnd und hat immer noch den Mund offen stehen. »Du siehst umwerfend aus.«

»Danke. Tut gut, nicht gesagt zu bekommen, dass ich scheiße aussehe.«

Das habe ich in letzter Zeit so oft von ihr gehört, dass es beinahe zu ihrem Slogan geworden ist.

»Sollen wir einen Kaffee trinken gehen?«, frage ich.

»Oh nein, wir gehen shoppen. Haare wie diese verdienen neue Klamotten.«

»Ich weiß nicht …« Ich tätschle meinen Bauch. Eigentlich muss ich erst meine Trennungspfunde loswerden, bevor ich mir neue Sachen kaufe.

»Unsinn. Komm schon.«

Sian dreht sich um, spaziert ins Kaufhaus und steuert schnurstracks auf die Abteilung Damenbekleidung zu. Als sei sie auf einer Mission, kämmt sie die Kleiderständer durch. Sie hält das eine oder andere Kleid in meine Richtung, rümpft die Nase und hängt es wieder weg.

»Also, was ist passiert?«, fragt sie und fängt an, Kleidungsstücke auf ihrem Arm zu stapeln. »Ich versuche seit Wochen, dich aus dem Haus zu locken, und plötzlich bist du nicht nur bereit, dich mit mir in der Stadt zu treffen, sondern siehst auch noch aus wie ein Model.«

»Ha, ein Model, das jede Menge Retusche braucht«, erwidere ich und schüttle mich bei der Erinnerung an das Fotoshooting vom Vortag.

Sian schaut mich erwartungsvoll an, als hätte ich ihre Frage noch nicht beantwortet.

»Als im Büro die Fotos geschossen wurden, war ich total mies drauf, und genauso sehe ich auf den Bildern aus. Und als ich nach Hause kam, habe ich gesehen, in was für einem katastrophalen Zustand meine Wohnung war. Und da wusste ich, dass es so nicht weitergehen kann. Also habe ich meine Haare abgeschnitten und den Rest des Abends die Wohnung geputzt.«

»Wow, dann können wir also das Warnschild ›Achtung biologischer Gefahrenstoff‹ von deiner Tür nehmen?«

»Sehr witzig.«

»Ich bin jedenfalls froh, denn ich wollte schon mit Gummihandschuhen und einer Flasche Cillit Bang vorbeikommen.«

Das wäre ein echter Freundschaftsbeweis gewesen, denn die Putzaktion von letzter Nacht hätte ich meinem schlimmsten Feind nicht gewünscht.

Sie nimmt noch ein Kleid, das gegen das Warenkennzeichnungsgesetz verstößt, da es so kurz ist, dass es auf ihrem Arm wie ein Top aussieht.

»Probier die hier mal an«, sagt sie und reicht mir den Kleiderstoß.

Ich gehe damit zur Umkleidekabine und schaffe es, das sich als Kleid ausgebende Top unterwegs zu verlieren. Nicht einmal Sians Überredungskünste bringen mich und meine baumstammdicken Oberschenkel in dieses Teil.

Ich probiere das erste Kleid an und betrachte mich einen Moment im Spiegel, bevor ich den Vorhang aufziehe.

»Sieht ganz gut aus«, sagt sie. »Aber nimm mal ein anderes.«

Ich gehorche, und nachdem ich ein metallicfarbenes, knallenges Minikleid aussortiert habe – nie im Leben –, entscheide ich mich für ein kurzes, tailliertes Kleid mit ausgestelltem Rock in Stahlblau. Das kaschiert meinen Hintern, und der weite Rock versteckt meine Oberschenkel.

»Das ist es«, sagt Sian, noch bevor ich aus der Kabine getreten bin. »Das ist perfekt, um darin heute Abend auf ein paar Drinks auszugehen.«

»Heute Abend? Ich weiß nicht …« Ich ziehe den Vorhang wieder hinter mir zu und schlüpfe aus dem Kleid.

»Mit dem Kleid, der neuen Frisur und einer Flasche Wein wirst du dich sofort anders fühlen. Wir gehen erst einmal zu dir und hören ein bisschen Musik, um dich in Stimmung zu bringen.«

Skeptisch schlüpfe ich wieder in meine Jeans und den Pulli.

Ich bezahle das Kleid, wir verlassen das Geschäft und gehen in Richtung meiner Wohnung.

»Sieh dir nur an, welchen Unterschied achtundvierzig Stunden machen«, sagt Sian, während wir uns von der High Street entfernen und die Geschäfte den Immobilienmaklern und Restaurants weichen.

»Ich weiß. Ich fühle mich auch wieder ein bisschen mehr wie die alte Abi.«

»Das ist gut. Ich habe sie nämlich vermisst.«

Je näher wir meiner Wohnung kommen, desto näher sind wir auch dem Meer und dem schneidenden Wind, der hier pfeift. Die Sonne geht bald unter, und es wird kühl. Ich ziehe meinen Mantel fester um mich, und Sian hakt sich bei mir ein.

»Bedeuten all diese Veränderungen, dass du über Joseph hinweg bist?«

»Das nicht gerade, aber es hat keinen Sinn, noch länger in der Wohnung zu hocken und Trübsal zu blasen. Mein Körpergewicht an Chips in mich hineinzustopfen bringt ihn mir auch nicht wieder.«

»Ein neuer Haarschnitt schon?«

Ich lächle und schaue starr nach vorn auf die Straße. Sian kennt mich einfach zu gut.

»Na ja, es sieht zumindest besser aus als Haare, die so fettig sind, dass man Pommes darin frittieren kann.«

»Du willst ihn also immer noch zurück?«

»Unbedingt. Er ist der Richtige.«

Sie antwortet nicht, aber ich merke ihr an, dass es sie juckt, etwas dazu zu sagen.

Ich bin nicht die Einzige, die sich in den vergangenen Wochen anders als normal verhalten hat. Sian ist einer der offenherzigsten Menschen, die ich kenne, aber seit Joseph mich verlassen hat, ist sie ungewöhnlich still.

Aus Gründen, die mir verschlossen bleiben, war sie nie sein größter Fan. Trotzdem hat sie seit unserer Trennung kein böses Wort über ihn verloren. Natürlich kam sie mit dem üblichen »Wenn er nicht erkennt, wie wunderbar du bist, dann hat er dich nicht verdient« und »Wer braucht schon einen Mann, um glücklich zu sein«, aber sie wurde nie persönlich.

»Ich weiß, dass du ihn nicht für den Richtigen hältst«, sage ich. »Aber ich bin davon überzeugt, und das wird sich so schnell nicht ändern.«

Sian seufzt.

»Du kannst mir ruhig sagen, was du denkst.« Ich bleibe stehen und ziehe meinen Arm weg. Dann schließe ich die Augen, spanne meinen Körper an und warte auf das, was jetzt kommt.

»Es ist nur …« Sie zögert. »Ich hatte nie den Eindruck, dass er dich sehr liebt.«

»Mich nicht sehr liebt? Er hat schließlich schon beim zweiten Date darauf bestanden, dass wir ein Paar sind«, erwidere ich und bin für einen Moment baff. Von allen Männern, mit denen ich zusammen gewesen bin, war er der verbindlichste – er hat fröhlich mit dem L-Wort um sich geworfen und mich überall als seine Freundin vorgestellt.

Joseph ist das genaue Gegenteil von seinem besten Freund Marcus, der schon mehr Frauen hatte als ich warme Mahlzeiten. Marcus durchpflügt die Online-Dating-Portale, und die Mädels können froh sein, wenn sie am nächsten Morgen noch Frühstück bekommen. Joseph dagegen ist so monogam, wie man nur sein kann.

»Liebt mich nicht so sehr …«, wiederhole ich, dieses Mal mit einem Anflug von Lachen in der Stimme und kopfschüttelnd. »Wie kommst du nur darauf?«

»Na ja, ihr wart fast ein Jahr zusammen und habt nie Zukunftspläne gemacht. Es gab keinen gemeinsamen Urlaub, zur Hochzeit eines Freundes hat er seine Schwester mitgenommen, und er hat dich nie seiner Familie vorgestellt.«

Ich stoße einen kehligen Laut aus und versuche, die Tränen zurückzuhalten. All das ist mir selbst schon durch den Kopf gegangen. Aber es jemand anderen laut aussprechen zu hören, ist etwas anderes. Das ist das Problem, wenn man eine beste Freundin hat, der man alles erzählt – sie kann dieses Wissen benutzen, um dir später damit weh zu tun.

In den vergangenen Wochen habe ich nach plausiblen Gründen für Josephs seltsames Verhalten gesucht. Wir haben nie Pläne gemacht, zusammenzuziehen. Joseph war gern in meiner Wohnung mit Meerblick und hätte nicht gewollt, dass ich sie aufgebe. Und obwohl es finanziell gesehen ein Geschenk des Himmels für mich gewesen wäre, in sein Dreizimmerhaus zu ziehen, hätte ich dann ewig bis ins Büro gebraucht.

Was die Hochzeit anging, so war es sinnvoller, seine Schwester mitzunehmen, da sie seine Freunde von der Uni schon oft gesehen hatte, wohingegen ich ihnen nur einmal flüchtig begegnet war.

Und nach dem, was Joseph mir über seine Familie erzählt hat, tat er mir sogar einen Gefallen, mich ihr nicht vorzustellen. Joseph sagte, sie würden dann erwarten, dass wir ständig vorbeikämen, und seine Mutter würde mich ins Ballett oder in die Oper schleppen wollen, dabei wolle er mich doch ganz für sich allein haben. Wenn das kein Beweis war, dass er mich liebte!

»Das sind Ausnahmen von der Regel«, sage ich und weiß, dass Sian es nie verstehen wird. »Davon abgesehen hat er mich oft sehr romantisch ausgeführt.«

Sians Lippen bleiben geschürzt.

»Komm schon. Wir waren im Theater, sind schick essen gegangen und haben uns historische Denkmäler angesehen.«

»Ich würde das nicht romantisch nennen.« Sie verdreht die Augen.

»Natürlich war es das. Du, Miss Eisklotz, verstehst das natürlich nicht, weil du keine romantische Ader hast.«

»Okay, ich gebe ja zu, dass ich nicht auf dieses Zeug stehe, aber mal ehrlich, war das alles denn wirklich romantisch? Ich meine, es wirkte immer so klischeehaft, und bevor du mit ihm zusammen warst, hätte ich nie gedacht, dass du genau diese Dinge Woche für Woche tun möchtest.«

Ich weiche ihrem Blick aus. Ich kann nicht behaupten, dass ich die geborene Theatergängerin bin, und bevor ich Joseph kennenlernte, dachte ich, ein Sommelier sei jemand aus Somalia, aber das heißt nicht, dass ich keinen Spaß bei unseren Unternehmungen hatte.

»Und findest du es nicht ein bisschen sonderbar, wie du von jetzt auf gleich mit ihm in einer festen Beziehung warst? Es ging so schnell, und trotzdem hatte ich jedes Mal, wenn ich ihn traf, den Eindruck, dass er dich überhaupt nicht richtig kennt.«

»Manchmal muss man sich nicht erst richtig kennenlernen; es funkt einfach«, erwidere ich und wünsche, Sian nie nach ihrer Meinung gefragt zu haben. Wir laufen über die Straße, sobald sich zwischen den fahrenden Wagen eine Lücke auftut. »An dem Tag, als er mir begegnete, wusste ich, dass er der Richtige ist. Damals in dem …«

»In dem Coffeeshop, ich weiß. Du hast mir die Geschichte erzählt. Er nahm deinen Karamell-Latte und du seinen Mocha-Choco-Lata oder wie auch immer.«

Ich habe sie mit dieser Geschichte vermutlich zu Tode gelangweilt, weil ich ihr bestimmt hundert Mal erzählt habe, wie Joseph und ich uns kennenlernten. Sie versteht einfach nicht, was Joseph und mich miteinander verbindet. Dieser Stromstoß, als sich unsere Hände beim Tauschen der Getränke berührten. Wie er mich ansah, als würde er direkt in meine Seele blicken. Diese Wärme, die ich für ihn empfand, als er herumstotterte, sich überschwänglich dafür entschuldigte, dass er an meiner Sahne genascht hatte, und dann rot wurde, als er realisierte, was er gesagt hatte.

In dem Moment wusste ich, dass es mein Schicksal war, mich in diesen Mann zu verlieben. Und wie ich das tat! Ich fühlte mich, als hätte ich mich überschlagen und würde eine Million Treppenstufen hinunterstürzen. Es wird lange dauern und mehr als einen Haarschnitt erfordern, um diese Treppe wieder nach oben zu klettern.

Ich blinzele eine Träne weg. Ich will nicht weinen. In den letzten vierundzwanzig Stunden bin ich so weit gekommen, ich will nicht wieder zu diesem jämmerlichen Abbild meiner selbst zurückkehren.

Wir biegen in meine Straße, und Sian hakt sich wieder bei mir ein. Der starke Wind, der vom Meer pfeift, schiebt uns in Richtung meines Wohnblocks.

»Hör zu, Abs, ich will dir nicht auf die Nerven gehen. Mir ist klar, dass du eine Weile brauchst, um über ihn hinwegzukommen, und während dieser Zeit werde ich für dich da sein.«

Ich ringe mir ein Lächeln ab. Sie gibt schließlich ihr Bestes, auch wenn sie nicht nachempfinden kann, was ich verloren habe. Für Sian sind Beziehungen ein Fremdwort. Im Grunde ist sie das weibliche, nicht ganz so extreme Äquivalent zu Marcus.

Den Rest des Weges legen wir schweigend zurück.

Gedankenverloren schließe ich die Haustür auf, durchquere den Hausflur, gehe an den Briefkästen vorbei. Ich bin zu sehr in meine Erinnerungen an Joseph vertieft, um zu bemerken, dass Sian stehen bleibt.

»Abi, das ist für dich.«

Ich drehe mich um und sehe, wie sie einen großen braunen Karton vom Boden hochhebt. Er ist nicht fest verschlossen, er wurde also persönlich vorbeigebracht. Ein mulmiges Gefühl überkommt mich, und noch bevor ich die Handschrift erkenne, weiß ich instinktiv, was in dem Karton ist und wer ihn gebracht hat.

»Was ist das für Zeug?«, fragt Sian.

»Das sind die Sachen, die ich noch bei Joseph hatte.«

Ich kann nicht glauben, dass er hier gestanden hat, an genau dieser Stelle, und bin enttäuscht, dass ich ihn verpasst habe, gerade jetzt mit meiner neuen Frisur. Aber es ist mehr als das. Diese Sachen waren der einzige plausible Grund, ihn noch mal wiederzusehen, und den hat er mir jetzt genommen. Das einzig Tröstliche an dieser Trennung war der Teil von mir, der sich noch in seinem Haus befand, wenn auch nur in Gestalt von CDs, Büchern und ein paar Klamotten. Ich hatte immer im Hinterkopf, dass ich irgendwann, wenn ich wieder Boden unter den Füßen habe, zufällig bei ihm vorbeischauen würde, um die Sachen abzuholen. Natürlich würde ich dann absolut heiß aussehen, und er würde seinen Irrtum erkennen und mich anflehen, zu ihm zurückzukommen. Aber jetzt war mein Zeug zusammengepackt und genauso aus seinem Leben aussortiert worden wie ich.

»Oh nein«, sagt Sian. »Wag es ja nicht, jetzt wieder in melancholischen Trübsinn zu verfallen.«

»Zu spät«, murmele ich und spüre, wie ich von der Welle der Traurigkeit mitgerissen werde – und dieses Mal weiß ich nicht, ob ich stark genug bin, dagegen anzukämpfen.

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Drittes Kapitel

Immer noch vier Wochen nach der Trennung und eine unbekannte Anzahl von Minuten oder Stunden, nachdem er in meinem Hausflur gestanden hat.

Werden wir den jetzt den ganzen Abend anstarren? Und wenn ja, können wir dann wenigstens eine Flasche Wein aufmachen?«, fragt Sian.

Ich habe den Blick nicht mehr von dem Karton abgewendet, seit Sian ihn hochgetragen und im Wohnzimmer in eine Ecke gestellt hat. Er ist mein letztes Bindeglied zu Joseph, und ich habe Angst, er könne sich in Luft auflösen, wenn ich ihn aus den Augen lasse.

»Ich glaube, es ist noch eine halbe Flasche im Kühlschrank«, antworte ich und wedele mit der Hand in Richtung Küchenbereich.

Ich höre, wie sie den Kühlschrank öffnet und Gläser leise klirren, als sie zwei aus dem Regal nimmt. Beim Einschenken ertönt dieses befriedigende Gluck Gluck Gluck, und dann reicht sie mir ein Glas.

»Bitte sehr«, sagt sie.

»Danke«, antworte ich und nehme das Glas, während ich weiterhin den Karton anstarre. Ich trinke einen großen Schluck und stelle überrascht fest, dass meine Hände zittern.

»Willst du nicht wenigstens mal reingucken?« Sian setzt sich neben mich auf das Sofa.

»Lieber nicht, oder zumindest noch nicht.«

Solange ich den Karton nicht öffne, kann ich mir einbilden, er enthielte einen Brief, in dem Joseph schreibt, dass er einen Fehler gemacht hat, und mich bittet, zu ihm zurückzukehren oder mir zumindest erklären zu dürfen, warum er sich von mir getrennt hat. Dieses ganze »Wir sind zu verschieden und wollen nicht dasselbe im Leben« ist doch kompletter Schwachsinn. Woher weiß er denn, was ich will? Er hat mich nie gefragt, ob ich einen weißen Gartenzaun und 2,4 Kinder haben möchte oder ob ich lieber nach London ziehen und kinderlos bleiben will.

»Schön. Wenn es dir nichts ausmacht – ich habe genug davon, den Karton anzustarren, und konzentriere mich lieber auf den Fleck an der Wand. Da kann ich wenigstens raten, was es sein könnte. Hmm, bist du ein Rotweinfleck? Schokolade? Die grauen Zellen arbeiten«, sagt sie sarkastisch.

Ich lächle widerwillig. »Sehr witzig, es ist Spaghetti Bolognese.«

»Im Ernst, Abi, es ist Samstagabend. Ich möchte nicht zu Hause bleiben und einen verdammten Karton anstarren.«

»Ich kann nicht. Nicht nach dieser Überraschung.«

Für den Bruchteil einer Sekunde hatte ich mich darauf gefreut auszugehen, aber der Gedanke, dass Joseph hier war, macht mich fertig. Hat er geklingelt oder die Kiste einfach abgestellt, ohne auch nur zu checken, ob ich zu Hause war? Und wenn ich nun da gewesen wäre?

Es kommt mir so ungerecht vor, dass ich seit unserer Trennung nahezu ununterbrochen zu Hause war, und in dem einen Moment, in dem ich mein Refugium verlasse, taucht er hier auf.

»Aber was ist mit deinem neuen Kleid und der Frisur? Der Karton wird auch noch hier sein, wenn du zurück bist. Du kannst morgen den ganzen Tag daraufstarren.«

Das hatte ich sowieso vor.

»Ich bin nicht mehr in der Stimmung auszugehen. Geh du. Ganz bestimmt sind Ashley und Becca irgendwo unterwegs.«

»Ich habe eine bessere Idee«, sagt Sian und stürzt ihren Wein hinunter. Dann geht sie zu dem Karton und schlägt die Klappen zurück.

»Nicht!«, kreische ich und stürze los, aber es ist zu spät. Der Karton ist offen, und sie ist dabei, ihn auszupacken.

Ich stelle mich neben sie, um zu helfen. Es fühlt sich an, als würden wir die Büchse der Pandora öffnen. Jetzt gibt es kein Zurück mehr.

»Oh, ich liebe diesen Pulli von dir, und dieses Top – hoffentlich wird es bald wärmer, damit du es wieder tragen kannst«, sagt sie und beginnt die Kleidungsstücke auf meinem Wohnzimmertisch zu stapeln.

Meine Augen verfolgen jedes Teil, das sie hervorholt. Jedes Kleidungsstück weckt eine Erinnerung. Der Pulli, den ich anhatte, als wir zum Pferderennen nach Cheltenham gefahren sind. Die dicken Wollsocken, die ich in London dabeihatte, als wir am Somerset House Schlittschuh laufen wollten. Wir schafften es jedoch nicht über die Cocktails im Las Iguanas in Southbank hinaus. Das schwarze Cocktailkleid, das ich auf der Weihnachtsfeier in seiner Firma trug.

»Du hast eine Menge Zeug bei ihm gehabt.«

Sie hört auf, Teile herauszuziehen, und durchwühlt den Inhalt.

»Stimmt.« Ich betrachte den großen Karton. »Ich dachte, es wären nur wenige Klamotten und CDs. Glaubst du, er hat sich deshalb von mir getrennt?«

»Mit Sicherheit. Das Zeug hat einfach zu viel Platz in seinem Haus eingenommen. Entweder das, oder er hat einen Blick auf diesen Pulli geworfen und sich gefragt, ob er in Wahrheit mit einem Comedystar zusammen ist.«

»Hey!« Ich reiße ihr den Pulli aus der Hand und presse ihn beschützend an meine Brust. »Das ist ein Rentier, und die sind total in.«

»Die man in den Geschäften kauft, schon. Aber das hier sieht aus, als hätte es ein Blinder gemalt. Hast du den Pulli selbst gestrickt?«

»Kann sein«, antworte ich mürrisch. Viel Blut, Schweiß und Tränen stecken darin. »Es war ein Geschenk für Joseph.«

Damals hielt ich es für eine gute Idee. Meine Oma hatte mir das Stricken beigebracht, als ich klein war, und ich bildete mir ein, es gut zu können. Die Idee kam mir bei dem Film Schokolade zum Frühstück, in dem Colin Firth auf einer Weihnachtsfeier seinen Rentier-Pulli trägt, und statt wie Bridget zusammenzuzucken, fand ich ihn total süß darin. Und Joseph hat eine gewisse Ähnlichkeit mit Colin Firth. Sie haben beide welliges Haar und eine leise, vornehme Stimme. Ich dachte, er könne ihn auf der kleinen Weihnachtsfeier tragen, die ich ausrichten wollte. Aber er kam direkt von der Arbeit und hatte keine Zeit mehr, sich umzuziehen. Allerdings verstehe ich nicht, warum er ihn mir zurückgibt, schließlich war es ein Geschenk.

Ich ziehe den Pullover an und atme den Duft von Josephs Aftershave ein, der noch darin hängt – vermutlich von dem einen Mal, als ich ihn dazu brachte, den Pulli anzuprobieren. Ein Arm ist ein bisschen länger als der andere, und wenn ich so daran hinunterschaue, ist die Nase des Rentiers ziemlich schief. Und überall da, wo ich Maschen fallen gelassen habe, sind kleine Löcher. Oh Gott. Was habe ich mir nur dabei gedacht, ihm dieses Teil zu schenken? Ich muss im Delirium gewesen sein, mir einzubilden, Joseph sei blind vor Liebe.

»Steht dir«, sagt Sian und kämpft mühsam gegen das Lachen an.

Ich strecke ihr die Zunge raus. »Na gut, dann mache ich dieses Jahr zu Weihnachten keinen für dich.«

»Ich bin am Boden zerstört. Ich werde wohl mit dem üblichen Parfüm vorliebnehmen müssen. Oh, ist das eine Art Stirnband?«

Sie zieht etwas Schwarzes, Seidiges heraus und runzelt die Stirn, während sie es dreht und am Gummiband zieht, um herauszufinden, wie rum es gehört.

»Oh Gott! Leg es weg! Bitte, leg es weg!«

Aber es ist zu spät. Ihr Gesichtsausdruck wandelt sich von Neugier zu Entsetzen, als sie das Teil in Höschenform zieht und erkennt, was sie in der Hand hält.

»Igitt!« Sie wirft es mir an den Kopf. »Was zum Teufel ist das?«

»Nichts«, erwidere ich und stopfe es unter meinen Pulli.

»Allerdings nichts. Ist das etwa ein im Schritt offenes Höschen? Und ich habe es angefasst. Iiih!« Sie springt auf und geht zum Spülbecken, um sich die Hände zu waschen.

Ich rutsche unbehaglich auf dem Boden herum. Schlimm genug, dass ich dank Joseph so etwas besitze, aber jetzt weiß Sian Bescheid, und ich werde das noch lange zu hören bekommen.

»Ich habe recht, oder? Du perverses kleines Luder. Ich fühle mich ein bisschen verantwortlich, weil ich dir Fifty Shades geliehen habe«, sagt sie und setzt sich wieder neben mich auf den Boden.

»Genau genommen hat Joseph es mir gekauft. Und vielleicht solltest du aufhören, in dieser Kiste zu wühlen, denn er hat mir auch noch andere Sachen gekauft.«

Sian hat ihre Hand gerade wieder in die Kiste geschoben und zieht sie ruckartig zurück. »Ich muss sagen, ich bin ein bisschen überrascht. Ich habe ihn für einen Mann gehalten, der beim Sex die Socken anlässt, während du ein langes Nachthemd trägst.«

»Oh nein«, erwidere ich und bekomme bei der Erinnerung rote Wangen. Ich muss zugeben, dass ich am Anfang dachte, er sei auch in dem Bereich ziemlich puritanisch, aber dann stellte sich heraus, dass er auf ganz schön abgedrehte Sachen steht. »Joseph mochte es, wenn ich bestimmte Sachen anzog.«

»Was für bestimmte Sachen?«, fragt Sian und reißt die Augen auf.

Ich spähe in die Kiste und ziehe einen roten Strapsgürtel mit passenden Netzstrümpfen heraus, gefolgt von einem durchsichtigen Mieder und einem Dienstmädchenkostüm aus PVC.

»Abi Martin!«, kreischt Sian. »Ich wusste nicht, dass du dazu fähig bist.«

Lachend zucke ich mit den Schultern. Sie hat ja recht, es ist eigentlich nicht mein Ding. Ich habe mir immer einen Freund gewünscht, der mir schicke Unterwäsche schenkt, und als ich die erste Einkaufstasche von Agent Provocateur sah, war ich sehr aufgeregt. Aber dann zog Joseph Unterwäsche heraus, die absolut gar nichts der Fantasie überließ. Ich fühlte mich darin nicht sexy, sondern billig.

»Was hast du damit vor?«, fragt Sian. »Du kannst die Sachen unmöglich behalten!«

Ich betrachte die hauchdünnen Dessous. Was macht man mit unanständiger Unterwäsche, die der Ex einem geschenkt hat? »Keine Ahnung. Ich kann die Sachen schlecht bei einem anderen tragen. Sie würden mich immer an Joseph erinnern.«

»Ab in die Mülltonne damit«, fordert Sian und trinkt noch einen Schluck Wein.

»Das geht nicht. Wenn wir nun wieder zusammenkommen?«

»Abs.« Sie seufzt und verdreht die Augen. »Er hat dir deine Sachen zurückgegeben. Das ist ein deutliches Zeichen.«

»Nein.« Ich schüttle den Kopf. Ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass wir nicht mehr zusammenkommen.

»Joseph hat dir den Grund genannt«, sagt sie und konzentriert sich auf das Weinglas, um mir nicht in die Augen zu sehen. »Er hält euch beide für zu verschieden. Und du wirst wohl kaum morgen aufwachen und eine andere sein.«

»Aber Gegensätze ziehen sich an, oder etwa nicht? Das vergangene Jahr war das beste meines Lebens, und wir hatten wunderschöne Momente. Und ihm soll das alles nichts bedeutet haben?«

Ich leere mein Glas und schaue hinüber in die Küche, um zu prüfen, ob noch Flaschen im Weinregal sind, aber es ist leer. Meine Vorräte sind dem »Winterschlaf« zum Opfer gefallen.

»Es hat ihm bestimmt etwas bedeutet, aber er denkt vermutlich langfristig. Du darfst nicht vergessen, dass er älter ist als wir.«

»Er ist gerade mal sechs Jahre älter als ich.«

»Trotzdem, vermutlich denkt er darüber nach, eine Familie zu gründen.«

»Das tue ich auch. Siehst du, letztlich wollen wir das Gleiche. Vielleicht habe ich ihm nur nicht mein wahres Ich gezeigt.«

»Ein Jahr lang?«

Ich seufze. »Wenn ich doch nur eine zweite Chance bekommen könnte, ihm zu zeigen, wie ich wirklich bin!«

»Oh, Abs.« Sian seufzt, als sie die Träne bemerkt, die mir über die Wange läuft. Sie legt mir den Arm um die Schulter und drückt mich. »Du wirst darüber hinwegkommen und einen anderen finden. Das verspreche ich dir. Jemanden mit einem besseren Geschmack in puncto Unterwäsche.«

Ich wische die Träne weg und verhindere so gerade noch, dass sich die Schleusentore öffnen. Das letzte Mal hat es drei Wochen gedauert, sie wieder zu schließen. Ich will das nicht noch einmal durchmachen.

Sian lässt mich los und trinkt ihren Wein aus. »Hast du noch eine Flasche?«

»Nein, das war die letzte.«

»Wie wäre es, wenn ich schnell zum Supermarkt laufe? Ohne Wein stehe ich es nicht durch, deine Schlafzimmergeheimnisse zu lüften. Brauchst du sonst noch was?«

»Vielleicht ein paar Kettle Chips. Ach, und eine Packung Chocolate Fingers.« Ich schicke meine Diät zum Teufel.

Sie steht auf, und ich reiche ihr den Schlüssel, damit sie nicht klingeln muss.

»Bis gleich!«, ruft Sian beim Rausgehen.

Ich ziehe den im Schritt offenen Slip unter meinem Pulli vor und betrachte ihn. Dieses Teil lässt wirklich keinen Raum für Schamhaftigkeit.

Ich schnappe mir auch den Rest der Unterwäsche, und da ich nicht weiß, wohin damit, stopfe ich alles zu dem anderen Krempel unten in die Anrichte. Ich kann die Sachen nicht wegwerfen – falls Joseph zu mir zurückkehrt. Nein, wenn Joseph zu mir zurückkehrt. Ich muss positiv denken. Zumindest so positiv, wie man über die Perspektive denken kann, im Schritt offene Slips zu tragen.

Ich gehe zurück ins Wohnzimmer und wühle durch die letzten Gegenstände im Karton. Da ist die CD von Ed Sheeran, eine von Michael Bublé und ein paar Bücher, die ich Joseph geliehen habe. Ich nehme sie heraus und gehe zum Bücherregal, um sie einzusortieren, und dabei fällt mir auf, dass ich eines der Bücher gar nicht kenne. Der Buchrücken ist verbogen, und das Buch sieht eindeutig gelesen aus. Ich blättere durch die Seiten, als könne ich so Josephs Aura aufnehmen. Ein Zettel fällt heraus.

Ich falte ihn auseinander. Es ist ein DIN-A4-Blatt mit einer handgeschriebenen Liste.

Ich erkenne die Handschrift sofort, es ist Josephs, und fahre beim Lesen mit den Fingern über die Buchstaben.

Dinge, die ich tun möchte, bevor ich vierzig werde

1. Nachmittagstee im Ritz

2. Eine Fremdsprache lernen

3. Eine Weinprobe auf einem richtigen Weingut

4. Paris an einem Tag

5. Das Glastonbury Festival

6. Mit dem Fahrrad um die Isle of Wight

7. Die vier höchsten Berge Großbritanniens besteigen

8. Surfen lernen

9. An einem Halbmarathon teilnehmen

10. Vom Spinnaker Tower abseilen

Ich lese die Liste zweimal. Nur langsam sickert sie in mein Bewusstsein. Ich sehe Joseph vor mir, wie er im Arbeitszimmer an seinem antiken Schreibtisch sitzt und die Worte mit dem Füller in seiner akkuraten, schönen Handschrift zu Papier bringt.

Wann er sie wohl geschrieben hat? Er ist jetzt sechsunddreißig, also bleibt ihm noch jede Menge Zeit. Das ist auch gut so, denn meines Wissens hat er bisher keinen einzigen Punkt erledigt.

Ich erinnere mich vage daran, dass er sich Laufschuhe gekauft hat. Aber ich glaube, sie haben es nie aus dem Karton geschafft.

Wenn er doch nur von der Liste erzählt hätte! Gern hätte ich ihm dabei geholfen, die Punkte abzuhaken. Tee trinken im Ritz dürfte nicht allzu schwierig sein. Und obwohl ich keine Ahnung von Weinen habe, probiere ich sie gern.

Unsere Trennung war definitiv ein Fehler. Wenn das die Dinge sind, die er im Leben tun will, dann kann ich nicht verstehen, warum er uns für unterschiedlich hält. Ich hätte all das gern mit ihm gemacht.

Okay, Surfen vereint die schlimmsten Eigenschaften von Aktivitäten im Freien, die ich mir vorstellen kann – starker Wind, eiskaltes Meer und unvorteilhafte Neoprenanzüge –, aber Glasto ist der Wahnsinn, jedenfalls, wenn ich es mir gemütlich von zu Hause aus ansehe, wo es warm und trocken ist. Und auch wenn ich nicht gerade berühmt bin für meine Camper-Qualitäten, so kann ich mir nicht vorstellen, dass es als einmaliges Erlebnis so übel ist. Man stelle sich nur mal vor, wie schön meine Haut nach ein paar Tagen im Schlamm sein muss.

Das Einzige, wovor ich richtig Horror hätte, ist das Abseilen. Wir stellen gerade ein Angebot für das Werbematerial des Spinnaker Towers zusammen, und weil ich das alte Material durchgegangen bin, weiß ich aus zuverlässiger Quelle, dass er einhundertsiebzig Meter hoch ist. Das sind einhundertneunundsechzig Meter mehr, als mir angenehm ist. Ich habe es nie über die Bar im Erdgeschoss hinausgeschafft, diesen Punkt müsste Joseph also vielleicht allein erledigen. Aber alle anderen wären einen Versuch wert.

Wie wäre es, wenn ich ihm sage, dass ich die Liste gefunden habe und ihm beim Abarbeiten helfen will?

Ich schüttle den Kopf. Als er sich von mir trennte, habe ich mich sehr bemüht, ihn davon zu überzeugen, dass er einen Fehler macht. Aber er beharrte darauf, dass sein Entschluss feststehe.

Wenn ich ihm nur beweisen könnte, dass er sich irrt. Er muss erkennen, dass ich die richtige Frau für ihn bin.

Mein Herz pocht, und die Gedanken rasen, während in meinem Kopf ein Plan Gestalt annimmt.

Ich werde seine Liste abarbeiten!

Ich tue all diese Dinge und poste dann Fotos auf Facebook, die er hoffentlich sieht.

Noch einmal lese ich die zehn Punkte und bekomme eine Gänsehaut, als mein Blick auf das Abseilen fällt. Vielleicht kommt er ja zu mir zurück, bevor ich bei Punkt 10 bin.

»Ich bin wieder da!«, ruft Sian.

Schnell falte ich das Blatt zusammen und werfe es in den Karton.

»Alles in Ordnung?«, fragt sie.

»Bestens«, antworte ich und versuche, so unschuldig wie möglich auszusehen. Ich kann ihr keinesfalls von meiner Idee erzählen, sie würde versuchen, sie mir auszureden.

Sian macht Anstalten, die Weinflasche zu öffnen, die sie mitgebracht hat, aber das muss ich verhindern. Wenn die Flasche einmal auf ist, wird sie nichts mehr davon abhalten, den Inhalt der Kiste weiter in Augenschein zu nehmen.

»Ich habe meine Meinung geändert«, sage ich schnell. »Ich will doch ausgehen.«

»Echt?« Überrascht legt Sian den Korkenzieher weg.

»Äh, falls du noch Lust hast.«

»Klar. Mein lieber Schwan, was hast du in der Kiste gefunden, dass du deine Meinung geändert hast?«

»Nichts.« Ich schlage die Klappen zu und schiebe den Karton in die Ecke. »Mir ist klargeworden, dass du recht hast – ich kann ihn nicht den ganzen Abend lang anstarren.«

Sian starrt auf den Karton, und für einen Moment fürchte ich, ich sei aufgeflogen.

»Also gut«, sagt sie. »Machen wir uns fertig.«

Erleichtert atme ich auf. Wir gehen ins Schlafzimmer, um uns fertig zu machen, und es bedarf meiner ganzen Entschlossenheit, nicht in die Kiste zu langen und mir die Liste in die Tasche zu stecken.

Als ich drei Stunden später wieder mit dem weißen Blatt vereint bin, zittern meine Hände.

Wie ich den Abend überstanden habe, ohne Sian davon zu erzählen, wird mir für immer ein Rätsel bleiben. In der Kneipe lief es besser als gedacht. Beinahe hätte ich sogar ein bisschen Spaß gehabt, aber ich konnte es nicht erwarten, so schnell wie möglich wieder nach Hause zu kommen.

Ich ziehe den missratenen Rentierpulli über meinen Pyjama, schnappe mir die Liste und steige ins Bett. Im schummrigen Licht der Nachttischlampe wirkt sie noch bedeutsamer. Als hätte ich den Heiligen Gral gefunden; das Rezept, um Joseph zurückzubekommen.

In dem Pub konnte ich mich überhaupt nicht darauf konzentrieren, was Sian sagte. Sie wollte mich für ihre übliche Männerjagd motivieren, und es waren sogar ein paar gutaussehende Typen da, aber keiner konnte Joseph das Wasser reichen. Ich musste über die Typen schmunzeln, die ihre Drinks hinunterschütteten und die Mädels in den Miniröcken begafften. Es erinnerte mich daran, wie kultiviert und erwachsen mein Ex-Freund ist.

Ich will keinen Jungen, ich will einen Mann. Und nicht irgendeinen Mann – ich will Joseph.

Je länger ich darüber nachdenke, desto mehr bin ich davon überzeugt, dass mir diese Liste helfen wird.

Dinge, die er vor seinem vierzigsten Geburtstag tun will. War das der Grund für die Trennung? Steckt er in der Midlife-Crisis? Vielleicht sind wir zu sehr in einen Trott verfallen. Die Nächte, die wir zeitplanmäßig zusammen verbrachten. Montag, Mittwoch und Freitag und jeder zweite Samstag. Immer abwechselnd in seinem Haus und meiner Wohnung. Sonntags der unvermeidliche Brunch im American Diner, wenn wir bei mir waren, oder in dem angesagten Gastropub, wenn wir bei ihm waren. Vielleicht hatte er die Nase voll von dem Vorhersagbaren, während ich dachte, das bedeute Stabilität.

Ich zupfe an einem losen Wollfaden im Pulli, und ein Stück vom Arm ribbelt auf – wie eine Metapher für die Beziehung von Joseph und mir.

Wäre ich doch nur spontaner gewesen! Unangemeldet am Dienstag bei ihm auftauchen, mit nichts bekleidet als einem Trenchcoat und sexy Highheels. Oder zum All You can eat-Thai-Buffet gehen statt ins Diner. Ich gebe es nur ungern zu, aber ich mochte die Vertrautheit und die festen Abläufe, mit denen Joseph unser Leben organisierte. Dadurch wusste ich genau, wo ich stand, oder zumindest dachte ich das.

Ich betrachte das Blatt Papier, dessen Ecken zerknittert sind, weil ich es ständig in meinen Fingern drehe und wende. Kann ich diese Punkte wirklich erfüllen? Ein winziger Zweifel beschleicht mich, als ich mir vorstelle, mit einem Surfbrett aufs Meer hinauszugleiten. Bei dem Gedanken an den heulenden Wind und die nasse Gischt bekomme ich die nächste Gänsehaut.

Und was, wenn ich alles mache und Joseph es gar nicht bemerkt? Dann bin ich umsonst durch die Hölle gegangen, habe nicht nur die Liebe meines Lebens verloren, sondern vermutlich auch noch meinen Verstand.

Ich schließe die Augen und sehe sein Gesicht vor mir. Ich rieche den Duft seines Aftershaves, der aus dem Pulli hochsteigt, und zum ersten Mal bin ich froh, dass er sich beinahe in dem Zeug ertränkt hat, denn dadurch haftet es selbst nach der langen Zeit noch an dem Pulli.

Ich muss ihn zurückbekommen oder es wenigstens versuchen.

Ich öffne die Augen. »Ich schaffe das«, sage ich laut, während ich die Liste noch einmal durchgehe. Ich muss ihm zeigen, dass mehr in mir steckt, als er denkt.

Das Blatt an meine Brust gepresst schließe ich wieder die Augen, um Josephs Gesicht noch einmal heraufzubeschwören. Ich kann nur hoffen, dass ich den Schlüssel gefunden habe, um ihn zurückzugewinnen, denn wenn das nicht funktioniert, bin ich mit meinem Latein am Ende.

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Viertes Kapitel

Vier Wochen und ein Tag nach der Trennung von Joseph, aber hoffentlich weniger als drei Monate, bis wir wieder zusammen sind (wenn das mit der Liste funktioniert …).

Mein Kiefer schmerzt, weil ich die ganze Zeit gegen das Lächeln ankämpfe und eine neutrale Miene aufzusetzen versuche. Sian soll nicht misstrauisch werden wegen meiner guten Laune.

Ich bin immer noch erstaunt, dass ich den gestrigen Abend in der Kneipe überstanden habe, ohne die Liste zu erwähnen oder auch nur Josephs Namen auszusprechen. Ich brenne darauf, ihr von meiner Idee zu erzählen, verkneife es mir jedoch vorerst. Irgendwann werde ich meinen Plan beiläufig ins Gespräch einfließen lassen und so tun, als wolle ich auf diese Weise über Joseph hinwegkommen. Sian ist nicht nur anti-romantisch und anti-Joseph eingestellt, ihre emanzipatorischen Ansichten lassen auch nicht zu, dass ich mich für einen Mann ändern will.

»Mit wem treffen wir uns noch mal?«, fragt sie, während wir aus ihrem Wagen steigen und über den Meeresarm auf Hayling Island schauen.

»Mit meinem Arbeitskollegen, Giles – ich glaube, du hast ihn letztes Jahr Weihnachten kennengelernt –, seiner Frau Laura und ein paar Freunden von ihm, die ich nicht kenne.«

Giles hatte mir an diesem Morgen eine SMS geschickt, für den Fall, dass ich meine Meinung wegen der Fahrradtour geändert hätte. Ich habe zwar weder über Nacht eine totale Persönlichkeitswandlung vollzogen, noch besitze ich plötzlich ein Fahrrad, aber ich antwortete ihm, dass wir uns anschließend im Pub treffen würden.

»Wo ist denn nun diese Fähre?«, frage ich und suche den Horizont ab.

Ich lebe jetzt seit fünf Jahren in Portsmouth und bin noch nie hinüber zur Insel gefahren. Tatsächlich bin ich ein bisschen aufgeregt, als würden wir einen richtigen Tagesausflug machen.

»Sie läuft gerade ein.«

»Wo?« Ich blinzle.

»Da.«

Ich folge Sians ausgestrecktem Finger, sehe aber nicht das, was sie zu sehen behauptet.

»Ich sehe nur dieses kleine Boot.«

»Das ist die Fähre«, antwortet sie und geht hinunter zum Landungssteg, wo das »Boot« gerade festmacht.

Ich bleibe wie angewurzelt stehen. »Das ist sie?«, frage ich ungläubig.

In meiner Vorstellung ist eine Fähre ein großes Schiff mit mehreren Decks und viel Platz – und kein Kutter, den man mit einem Fischerboot verwechseln könnte.

»Komm schon, sonst verpassen wir sie!«, ruft Sian über ihre Schulter.

Ich habe keine Angst vor Booten, aber meine letzte Butterfahrt fand bei stürmischem Wetter statt, und mir war während der Überfahrt speiübel. Und nach den zwei Flaschen Wein gestern Abend werde ich bestimmt grün um die Nase.

»Abi!«

»Ich komme.« Zögernd setze ich mich in Bewegung.

Wir gehen zu dem Mann, bei dem man die Überfahrt bezahlt, und reichen ihm das Geld. Sian spaziert über die Holzbrücke auf das Boot, und mir bleibt nichts anderes übrig, als ihr zu folgen.

Ich setze mich neben sie und bete, dass ich das Schinkensandwich von heute Morgen in mir behalte.

Um mich davon abzulenken, wie schmal dieses Schiff ist, erzähle ich Sian von der Liste. »Heute Morgen habe ich im Internet recherchiert, wie man über eine Trennung hinwegkommt.«

Ich lasse meinen Blick scheinbar gelassen über das Boot schweifen, um die Bedeutung herunterzuspielen.

»Und was steht da?«

Sian wirft mir einen ihrer typischen Blicke zu. Sie neigt den Kopf leicht zur Seite und verzieht den Mund. In Kombination mit der gerunzelten Stirn lautet die Botschaft, dass sie mich für schwachsinnig hält.

»Nun ja …«, beginne ich und mache eine Pause, um meine erfundene Geschichte im Kopf zu sortieren. »Man kann eine Liste zusammenstellen. Du weißt schon, Dinge, die man im Leben gemacht haben sollte. Mit Delfinen schwimmen, Mandarin lernen, in einem Iglu übernachten.«

»Du willst mit Delfinen schwimmen und Chinesisch lernen? Und das soll helfen, Liebeskummer zu überwinden?«

»Oh nein, diese Sachen sind viel zu ausgefallen. Das sind nur Beispiele. Aber dich auf Ziele zu konzentrieren hilft, über den Ex hinwegzukommen. Ich habe es gegoogelt und auf buzzfeed.com einen Artikel dazu gefunden – es muss also etwas dran sein.«

»Ich bevorzuge die alte Regel ›Wenn du über jemanden hinwegkommen willst, musst du dich unter jemand anderen legen‹«, erwidert Sian.

»Du würdest das tun«, erwidere ich lachend. »Aber ich mag die Idee mit der Liste – ein geringeres Risiko, sich eine Geschlechtskrankheit einzufangen.«

»Was willst du mir eigentlich sagen?«, fragt sie lächelnd.

Ich lächle schweigend zurück.

Die Fähre kommt zum Stehen, und als ich mich umsehe, stelle ich fest, dass wir unser Ziel schon erreicht haben. Ich habe kaum gemerkt, dass wir uns von der Stelle bewegt haben, und mein Magen anscheinend genauso wenig. Wir stehen auf und gehen wieder an Land.

Der Pub liegt direkt vor uns. Ich sehe bereits Giles’ Kopf, der die anderen an einem Tisch im Garten überragt. Im Garten? Im März?

»Jetzt mal im Ernst, was steht denn auf deiner Liste?«, fragt Sian, während wir auf den Pub zugehen.

Ich hole tief Luft und versuche, ruhig zu bleiben. Wenn sie mir glauben soll, dann muss ich diese Ideen als meine eigenen verkaufen.

»Ich möchte mal zum Nachmittagstee nach London, irgendwohin, wo es piekfein ist, vielleicht ins Claridge’s, zu Harrods oder ins Ritz«, sage ich, als sei ich noch unentschieden. »Außerdem vielleicht an einer Weinprobe auf einem richtigen Weingut teilnehmen. Ähm, eine Fremdsprache lernen – ich wollte schon immer Spanisch lernen.«

Zumindest das ist nicht gelogen. Ich liebe spanisches Essen und würde zu gern die Namen von Tapas richtig aussprechen, statt meine eigenen Begriffe wie »al-bing-bongs« für Fleischbällchen zu erfinden.

Ich warte einen Moment und studiere ihre Reaktion. Eigentlich rechne ich damit, dass sie lacht, aber das tut sie nicht. Ich werde mutiger und nenne auch noch die anderen Punkte meiner Liste. Aber bevor ich zu den wirklich kniffligen komme – bei denen sich herausstellen wird, ob meine Tarnung auffliegt –, stehen wir vor Giles’ Tisch.

Er schaut erst nur flüchtig zu uns hoch und guckt dann noch mal genauer hin.

»Hey, Abi, mit der Frisur hätte ich dich beinahe nicht erkannt.«

»Hi«, begrüße ich ihn, fasse mir ins Haar und bin immer noch überrascht, wie kurz es ist. »Ich fand es an der Zeit für eine Veränderung.«

»Steht dir gut«, sagt Giles.

»In der Tat«, stimmt seine Frau Laura zu.

»Danke.« Ich lächle die beiden an.

Sian hüstelt, und ich erinnere mich an meine Manieren. »Das ist meine Freundin Sian.«

»Schön, dich wiederzusehen«, sagt Giles grinsend. »Das ist meine Frau Laura, und das sind meine Kumpels Doug und Ben, und das ist Bens Freundin Tammy.«

Wir lächeln einander an und murmeln: »Freut mich.«

»Ich hole euch was zu trinken. Was möchtet ihr?«, fragt Giles und steht auf.

»Ich nehme eine Cola«, antworte ich. Beruhigt ja angeblich den Magen nach Alkoholgenuss.

»Ich schließe mich an«, sagt Sian. »Ich muss noch fahren.«

Giles geht los, und wir setzen uns an den Tisch.

Für eine Sekunde herrscht verlegenes Schweigen, als allen klarwird, dass die Person, die uns verbindet, soeben weggegangen ist.

»Wie war eure Fahrradtour?«, frage ich, um das Eis zu brechen.

»Ziemlich gut«, antwortet Laura. »Allerdings hatte ich den Eindruck, dass die Jungs diese Strecke sogar im Schlaf bewältigt hätten. Die Route war viel zu einfach für sie.«

»Aber es ist ein guter Tag für einen Ausflug«, sagt einer der beiden.

Ich sehe ihn an und versuche mich zu erinnern, wie er heißt, habe es aber vergessen. Ich bin so was von blöd. Mir war vorhin gar nicht aufgefallen, wie süß er ist. Verlegen streiche ich mein Haar hinters Ohr und frage mich, wie mir das entgehen konnte. Wärme schießt mir in die Wangen, und dann weiß ich es plötzlich – er erinnert mich an Joseph. Kein Wunder, dass er mir gefällt.

Ich mustere ihn genauer, aber je länger ich das tue, desto deutlicher wird, dass die beiden überhaupt keine Ähnlichkeit haben. Ihre einzige Gemeinsamkeit besteht in dem welligen Haar. Aber dieser Typ hier hat einen Dreitagebart und scheint nicht viel Wert auf sein Äußeres zu legen. Joseph würde man in der Öffentlichkeit nie anders als perfekt gestylt sehen. Das hat die Trennung also bei mir bewirkt. Mein Herz beginnt bei jedem, der auch nur ansatzweise Ähnlichkeit mit Joseph hat, schneller zu schlagen.

»Ja, ihr habt Glück mit dem Wetter«, antworte ich und nehme meinen Schal ab, in der Hoffnung, dass sich meine Wangen abkühlen.

Wieder senkt sich Schweigen über den Tisch, und ich beginne zu bedauern, dass ich hergekommen bin.

»Abi hat mir gerade erzählt, dass sie eine Liste mit Dingen zusammenstellt, die sie unbedingt tun will«, sagt Sian jetzt.

Ich werfe ihr einen warnenden Blick zu, aber sie ignoriert mich.

»Ihr wisst schon, ›Zwanzig Dinge, die ich tun will, bevor ich ins Gras beiße‹. Sie war gerade dabei, mir zu erzählen, welche Punkte auf dieser Liste stehen.«

»Oh, das klingt aufregend«, sagt Laura. »Was ist es denn?«

Die Augen aller am Tisch richten sich auf mich, und ich werde verlegen. Es war schwer genug, Sian davon zu erzählen, aber jetzt komme ich mir vor, als würde ich einer Jury gegenübersitzen. Ganz davon abgesehen, dass Giles’ Freunde vermutlich ziemlich abenteuerlustig sind und meine sämtlichen Herausforderungen schon vor dem Frühstück erledigen können.

Laura lächelt mir herzlich zu, aber die andere Frau, Tammy, mustert mich ein bisschen zu aufmerksam. Ich fühle mich unbehaglich, denn während ich so aussehe, als würde ich jede Art von Abenteuer und sportlicher Betätigung ablehnen, scheint Sport ihr zweiter Vorname zu sein. Sie ist groß und superschlank, mit hohen Wangenknochen und dieser natürlichen Gesichtsbräune, die man hat, wenn man sich viel im Freien aufhält – und die nicht wie bei mir aus einer Flasche St. Tropez stammt. Vermutlich lacht sie sich halb tot über meine klägliche Liste, sobald ich den Mund aufmache.

»Ähm, es ist eigentlich albern«, stottere ich herum.

»Na los, was steht drauf?«, drängt Tammy begierig. Als könne sie spüren, was ich denke.

Giles kommt mit den Getränken zurück, und Laura verrät ihm, worüber wir gerade sprechen.

»Ich habe Sian bereits gesagt, dass ich gern mal in London ganz nobel Tee trinken möchte. Außerdem eine Weinprobe auf einem Weingut machen, Spanisch lernen und einen Halbmarathon laufen.«

Ich warte darauf, dass irgendjemand darauf hinweist, dass ich mit meinen geschwungenen Hüften und den großen Brüsten nicht gerade eine Läuferfigur habe. Aber niemand sagt etwas. Stattdessen starren mich alle interessiert an.

»Ähm, und ich möchte nach Paris und mir alle Sehenswürdigkeiten an einem Tag ansehen … und ich möchte mit dem Fahrrad um die Isle of Wight fahren.«

»Dann wäre das heute für dich die perfekte Trainingstour gewesen«, unterbricht mich Laura.

»Ich glaube, ich muss vor dem Training erst noch üben«, antworte ich. Mich daran erinnern, wie man überhaupt Fahrrad fährt.

»So viel brauchst du gar nicht zu üben. Es ist dort ziemlich flach und sogar für eine Anfängerin gut zu schaffen«, sagt Tammy und lächelt mir aufmunternd zu.

»Falls du kein Fahrrad hast, solltest du mal bei Ben vorbeischauen«, sagt Giles und zeigt auf seinen Freund mit den ungekämmten Locken. »Er hat einen Fahrradshop.«

Ich schaue zu Ben hinüber und versuche, mir seinen Namen einzuprägen. »Gute Idee.«

Ben langt in seine Brieftasche und holt eine Karte heraus. »Bitte – die Adresse vom Laden steht auf der Karte. Wir werden schon etwas für dich finden.«

»Danke.« Ich stecke die Karte in meine Handtasche.

»Was steht noch auf der Liste?«, fragt Sian, die die Fahrradeinlage offenbar langweilt.

»Ähm, nach Glastonbury zum Festival gehen, Windsurfen lernen und die vier höchsten Berge im UK besteigen.«

Mir ist natürlich klar, dass ich in dem zur Verfügung stehenden Zeitrahmen unmöglich alle vier schaffen werde. Schließlich muss ich die Punkte rasch abarbeiten, damit ich Joseph zurückbekomme, bevor er sich eine neue Freundin sucht. Männer wie Joseph bleiben normalerweise nicht lange allein.

Alle vier Berge zu besteigen würde mich die Wochenenden eines Monats kosten. Ich bin im Internet auf eine Wohltätigkeitsveranstaltung gestoßen, bei der man drei der Berge in vierundzwanzig Stunden besteigen kann, aber falls ich das überhaupt überlebe, wäre ich danach selbst ein Fall für die Wohlfahrt.

»Vier Berge? Ich dachte, es seien nur drei – einer in Irland, einer in Schottland und einer in Wales«, fragt Sian.

»Ja.« Ich muss nur noch herausfinden, welches der geheimnisvolle vierte ist.

»Aber es gibt doch nur drei?«, hakt sie noch einmal nach.

»Nein, ich bin ziemlich sicher, dass es vier sind.« Joseph sagt das. Und er hat bei den meisten Dingen recht.

»Ähm, der vierte ist der Slieve Donard in Nordirland«, sagt Bens Freundin und verdreht die Augen. Offenbar kann sie nicht glauben, dass wir das nicht wissen.

Sian setzt sich aufrechter hin und schürzt die Lippen. Die beiden sehen sich in die Augen, als würden sie einander umkreisen, bevor sie die Hörner ineinander verhaken.

Nicht zum ersten Mal erlebe ich, dass eine andere Frau so auf Sian reagiert. Ich glaube, die anderen spüren, dass sie der männerverspeisende Typ ohne Bindungsabsichten ist, und sie bekommen Angst um ihren Freund. Dabei ist Sian heute sehr zurückhaltend. Sie ist nicht in Jagdstimmung, was mich nicht überrascht. Weder Giles noch Doug oder Ben sind ihr Typ – alle zu ungehobelt mit einer Spur Langweiler. Sian steht auf schnieke Typen, gewandte Charmeure. Tammy brauchte sich also keine Sorgen zu machen.

»Der ist in Nordirland«, sagt Ben und sieht seine Freundin lange an, bevor er wieder zu mir blickt.

»Ich wollte schon immer mal nach Nordirland«, sage ich und nicke. Jedenfalls seit ich leicht besessen bin von Game of Thrones. Vielleicht sollte ich also mit diesem Berg anfangen.

»Der eignet sich gut, weil er nicht ganz so steil ist«, sagt Tammy und lächelt mich freundlich an, als hätte sie in den letzten dreißig Sekunden eine Persönlichkeitswandlung durchlaufen. »Ich war da letztes Jahr zum Radfahren, um mich für einen Geländewettkampf aufzuwärmen.«

Was auch immer Sian an sich hat, das Tammy provoziert, ich habe es nicht. Ich bin ein bisschen beleidigt, dass sie mich überhaupt nicht als Bedrohung ansieht.

»Wir wollen nächsten Monat einen Ausflug zum Snowdon machen. Du könntest mitkommen«, schlägt Giles vor.

»Oh ja, bitte, Abi. Es ist immer schön, noch eine andere Frau dabeizuhaben. Kommst du auch mit, Tammy?«, sagt Laura.

»Nein, an dem Wochenende nehme ich an einem Rennen in Cumbria teil«, erwidert sie.

»Dann musst du mitkommen, Abi! Rette mich davor, die Alibi-Frau zu sein.«

»Oh, ähm, nächsten Monat …«, stottere ich herum.

Ich frage mich, ob ich dann schon fit genug bin. Der Snowdon ist ein Berg. Ich gehe zwar viel zu Fuß, aber die flachen Bürgersteige von Portsmouth sind nicht die gleiche Liga. Ich bin hin- und hergerissen zwischen der Option, einen durchorganisierten Trip auf dem Silbertablett serviert zu bekommen, und der Tatsache, dass ich überhaupt nicht in Form und total unvorbereitet bin.

Scheiß drauf! Ich muss diese Liste schnell abarbeiten.

»Also gut, wenn ihr nichts dagegen habt, mich mitzuschleppen und dadurch langsamer zu werden …«, sage ich.

»Wir freuen uns, wenn du mitkommst«, versichert Laura mit zufriedener Miene.

»Steht noch mehr auf deiner Liste?«, fragt Sian.

Ich träume gerade davon, nach der Klettertour in einem gemütlichen Pub einen Drink zu schlürfen, da zieht eine dunkle Wolke auf und erinnert mich an den letzten Punkt auf der Liste.

»Also … ich möchte mich vom Spinnaker Tower abseilen«, füge ich hinzu und starre auf die Tischplatte.

Wenn es eine Sache gibt, die bei Sian die Alarmglocken läuten lässt, dann ist es das. Sie kennt meine Höhenangst. Einmal hat sie mich überredet, mit ihr ins London Eye zu steigen. Auf ihrer Hand sind immer noch die Narben der Wunden, die ich ihr mit meinen Nägeln zufügte. Das waren für uns beide die längsten dreißig Minuten unseres Lebens.

»Du willst dich vom Spinnaker abseilen? So richtig von oben?«, fragt sie. Sie verengt die Augen und durchbohrt mich mit ihrem Blick.

»Klar«, antworte ich so lässig, als würde ich das jeden Tag tun.

»Du, mit deiner Höhenangst?«, fragt sie nach.

Ich vermeide es, irgendjemanden am Tisch anzusehen. Vermutlich halten mich alle für durchgeknallt. Ich hasse meine Höhenangst, ich komme mir dann immer so jämmerlich vor.

»Du hast Höhenangst und möchtest dich trotzdem abseilen?«, fragt Giles. »Teufel auch, Abi! Ich habe kein Problem mit Höhe, aber dazu müsste sogar ich mich überwinden. Der Wind fegt ganz schön da oben. Deshalb funktioniert der Außenlift doch auch nicht, oder? Weil er im Wind zu sehr schwankt.«

Bei der Vorstellung dreht sich mir der Magen um, und mein Herz rast. Ich versuche, mir Josephs Gesicht in Erinnerung zu rufen, damit ich wieder weiß, warum ich das tun will.

»Damit würdest du deine Angst ein für alle Mal überwinden«, sagt Laura und zuckt mit den Schultern.

»Ich muss gestehen, dass ich dich auch nie als Windsurferin eingeschätzt habe«, sagt Giles.

»Ich auch nicht«, stimmt Sian zu.

Wieder sieht sie mich durchdringend an, und ich fühle mich wie auf dem Prüfstand.

»Na ja, ich habe mir im Internet eine Menge solcher Listen angesehen, und auf fast allen stand Wellenreiten. Aber dafür ist Portsmouth nicht gerade bekannt, für Windsurfen schon.«

»Du hast nicht viele Punkte im Ausland auf der Liste«, sagt Sian und wirkt nachdenklich. »Wie wäre es, wenn du New York ergänzt? Da wolltest du doch schon immer hin.«

Sian begreift offenbar nicht, dass die Liste geschlossen ist.

»Ähm, vielleicht«, sage ich vage.

»Was ist mit Orten abseits der ausgetretenen Pfade?«, fragt Tammy und starrt Sian an, die sofort die Nasenflügel bläht. Wie bei einem Handtaschenduell im Morgengrauen.

»Ja«, meldet sich Ben zu Wort, »viele Leute haben Reisen auf ihren Listen. Wie wäre es mit einer Wanderung hoch nach Machu Picchu oder einer Besteigung des Kilimandscharo?«

New York ist eine Sache, aber Orte am Ende der Welt sind eine andere.

»Gute Idee! Das ist etwas für meine Liste«, sagt Giles.

»Ich bin nicht sicher, ob das mein Ding ist«, erwidere ich und weiß nicht einmal genau, wo sich diese Orte befinden. In Erdkunde habe ich in der Schule nicht besonders gut aufgepasst.

»Oh Mann, nichts ist besser, als in Machu Picchu anzukommen und zu sehen, wie die Sonne hinter den Bergen aufsteigt«, sagt der Typ, der Doug heißt – glaube ich zumindest.

»Abgesehen davon, dass ich am Abend vorher weniger hätte trinken sollen. Auf dem letzten Stück der Wanderung war mir hundeelend«, sagt Ben.

»Der alte Inka-Pfad?«, fragt Sian.

»Ja«, antworten beide Männer und nicken nachdenklich, als seien sie Tausende Meilen weit entfernt in Peru.

»Das kommt für Abi nicht in Frage. Sie hasst zelten.«

»Aber du hast das Glastonbury Festival auf der Liste«, hakt Laura nach und runzelt fragend die Stirn.

»Ich, äh …« Alle Augen ruhen auf mir, und ich beginne zu stottern. »In … in Glastonbury gibt es bestimmt Glamping.«

»Das verdirbt doch den ganzen Spaß an der Sache. Die Toilette zu finden, die am wenigsten beschissen ist, und den Leuten im Nachbarzelt dabei zuzuhören, wie sie absoluten Schwachsinn reden, während du schlafen willst, gehört einfach dazu.«

Das ist der Moment, in dem jegliche Farbe aus meinem Gesicht weicht. Ich hasse mobile Toilettenhäuschen schon im Normalfall, aber die Vorstellung, sie auf einem Festival zu benutzen … Ich beginne mich zu fragen, ob ich diesen Punkt zu vorschnell aufgenommen habe. Aber da meine Schwester auf Festivals steht, habe ich vielleicht auch ein paar dieser Gene in mir.

»Du könntest Clubbing auf Ibiza hinzufügen«, sagt Sian. »Das sollte jeder einmal gemacht haben.«

»Oder Trekking im Himalaya«, schlägt Tammy vor, als würde sie mit Sian wetteifern.

»Wie wäre ein Ausflug zum Polarkreis, um die Nordlichter zu sehen?«, lautet Giles’ Vorschlag.

»Oder tauchen lernen«, fügt Doug hinzu.

Mein Blick geht hastig zwischen ihnen hin und her bei dem Versuch, mit den Vorschlägen Schritt zu halten. Ich schaffe es nicht einmal, zu Wort zu kommen, um zu protestieren.

»Fallschirmspringen über der Christusstatue in Rio de Janeiro«, sagt Giles.

»Oder die Sydney Harbour Bridge hochklettern«, sagt Laura.

»Wie wäre es mit Burlesque-Tanz lernen?«, fragt Sian und zieht verführerisch eine Braue hoch.

Die Vorstellung, wie ich Nippel-Pasties trage und im Höschen herumstolziere, blitzt in meinem Kopf auf. Das wäre zwar nach Josephs Geschmack, aber ich bezweifle, dass ich das auf Facebook stellen kann, ohne dass die meisten Leute mir die Freundschaft kündigen, weil sie bei dem Anblick erblindet sind.

Armer Joseph, seine Liste wird ganz schön in die Mangel genommen. Ich habe ihn für einen Macher gehalten, aber die anderen sorgen dafür, dass seine Liste eher nach dem klingt, was Barbies Freund Ken an seinem freien Tag unternimmt.

»Ich denke, ich bleibe erst einmal bei dem, was ich habe«, sage ich. »Es darf nicht zu viel und zu kompliziert sein.«

Je schneller ich diese Liste abarbeite, desto früher werde ich Joseph zurückgewinnen und desto geringer ist die Gefahr, dass ihn sich eine andere schnappt.

»Wenn ich so eine Liste zusammenstellen würde, käme als erstes Bungeespringen von der Tees Transporter Bridge darauf«, sagt Doug.

»Dazu hätte ich auch Lust.« Tammy nickt.

»Ich würde gern so einen Parabelflug machen, bei dem Schwerelosigkeit simuliert wird«, sagt Giles.

Ich bin froh, dass Joseph nicht so abenteuerlustig ist wie einer von denen hier – sonst würde ich auf Nimmerwiedersehen aus seinem Leben verschwinden.

Ich überlasse die anderen ihren Gedanken. Je mehr sie sich mit ihrer eigenen Liste beschäftigen, desto schneller vergessen sie meine.

»Also, Abi, auf dich. Viel Glück mit deiner Liste«, sagt Giles schließlich und hebt sein Bierglas.

»Auf Abis Liste.« Sian hebt ihre Cola.

Die anderen am Tisch stimmen mit ein, und wir stoßen an, bevor wir trinken.

Ich verspüre ein Hochgefühl, weil ich den ersten Test bestanden habe: Sian zu überzeugen, dass es meine Liste ist. Jetzt muss ich sie nur noch abhaken, und zwar schnell.

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Fünftes Kapitel

Vier Wochen und drei Tage nach der Trennung von Joseph. Drei Monate, um Joseph zurückzubekommen – bevor ihn sich eine andere schnappt.

Ein bisschen kränkt es mich schon, dass alle meine neue Frisur lieben. Natürlich ist es toll, dass mir jeder sagt, ich sähe aus wie das Covergirl einer Modezeitschrift, und bestimmt ist es auch ein Riesenkompliment, dass ich nun angeblich Ähnlichkeit mit Alexa Chung und Caroline Flack habe, aber bei jedem Kompliment frage ich mich, wie furchtbar ich eigentlich vorher ausgesehen haben muss.

Seit drei Tagen gehe ich nun mit der neuen Frisur ins Büro, und die Leute sagen immer noch, sie könnten nicht glauben, dass ich es bin. Wenn ich auch nur noch ein Kompliment über meine Frisur bekomme, verstecke ich sie für den Rest der Woche unter meiner Beanie-Mütze.

Als ich auf dem Weg zum Drucker bin, sehe ich Lindsey – sorry, »Linz« mit Z, wie sie am Telefon immer betont – kurz vor mir dort ankommen. Ich will gerade so tun, als sei ich auf dem Weg in die Küche, da nimmt sie meinen Ausdruck aus dem Drucker und betrachtet ihn amüsiert.

»Das ist von mir«, sage ich und unterdrücke das Verlangen, ihr das Papier aus der Hand zu reißen. Ich weiß nicht, was sie an sich hat, dass sie mich so auf die Palme bringen kann, vermutlich ist es mein Misstrauen gegenüber Frohnaturen.

Sie schaut zu mir hoch und lässt ihre perlweißen Zähne blitzen. Mit dem zu einem hohen Pferdeschwanz gebundenen blonden Haar und der sonnenverwöhnten Haut sieht sie aus, als sei sie in Kalifornien zu Hause und nicht in Portsmouth.

»Hi, Abi«, begrüßt sie mich grinsend und macht keine Anstalten, mir den Ausdruck zu geben.

»Hallo, Linz«, erwidere ich und strecke die Hand aus.

Statt mir das Blatt auszuhändigen, studiert sie es eingehend.

»Der Eiffelturm?«, fragt sie.

Zehn von zehn Punkten für das Identifizieren des am leichtesten erkennbaren Bauwerks auf diesem Planeten.

»Genau, ist für ein Moodboard«, antworte ich.

Das stimmt. Zufällig ist es jedoch für das Moodboard, das ich zu Hause für die Punkte auf Josephs Liste erstelle. Wir haben im Büro einen superguten Farbdrucker, und ich nutze ihn heimlich – bisher jedenfalls –, um Bilder auszudrucken.

»Verstehe. Für welchen Kunden denn?«

Warum gibt sie mir nicht einfach das verdammte Blatt?

Ich starre sie an und versuche, sie mit reiner Willenskraft dazu zu zwingen, es herauszurücken.

Sie kann nicht älter als Anfang zwanzig sein, noch nicht lange mit der Uni fertig. Sie hat das gleiche jugendlich frische, streberhafte Aussehen wie ich am Anfang meiner Karriere. Diese Art von Enthusiasmus, die der Naivität entspringt, niemals nachzurechnen, wie viele Tage seines Lebens man bis zur Rente noch arbeiten muss.

»Für das Spinnaker-Projekt. Ich finde es hilfreich, andere ikonenhafte Türme vor Augen zu haben.«

Beängstigend, wie schnell mir manchmal Notlügen einfallen.

»Was für eine gute Idee! Und ich liebe diese Moodboards, so richtig was zum Anfassen. Das nenne ich mal alte Schule.«

Als hätte ich noch einen Grund gebraucht, dieses Mädchen nicht zu mögen.

»Ich bin jedoch ein bisschen verwirrt. Rick hat mir den Eindruck vermittelt, dass ich das Design für dieses Projekt entwerfen soll?«

Ich drehe mich noch einmal zu ihr um, und sie schenkt mir dieses süße, unschuldige Lächeln, das sie perfekt beherrscht.

»Ähm, als wir letzten Monat von dem Projekt erfahren haben, bevor du hier anfingst, hat Rick mich damit beauftragt. Ich weiß also nicht, wie du auf die Idee …«

Sie schüttelt den Kopf. »Natürlich«, sagt sie und reicht mir das Bild. »Das war ja auch erst letzten Freitag, als wir nach der Arbeit im Pub waren. Rick sagte, dass es ein gutes Projekt sei, mit dem ich mein Portfolio aufbauen kann, aber er wollte bestimmt nur nett sein. Sicher hat er mich zu dem Meeting heute Morgen lediglich eingeladen, damit ich mir mal ansehen kann, wie das hier so läuft.«

Sie klimpert mich mit ihren Wimpern an wie Roadrunner den verblüfften Kojoten. Dann dreht sie sich um, spaziert mit ihren Ausdrucken davon und lässt mich einfach stehen.

Drinks nach der Arbeit mit Rick klingt für meinen Geschmack etwas zu intim.

Das erinnert mich daran, was Giles letzte Woche darüber sagte, wie gut sie sich eingelebt habe. Ich muss ihn noch mal dazu befragen.

Ich gehe zu meinem Schreibtisch und wünsche, dass Hayley bald zurückkommt. Aber da ihr Baby erst vor einer Woche geboren wurde, werde ich mich für die nächste Zukunft wohl mit Linz abfinden müssen.

Ich mache es mir auf meinem Stuhl bequem und stecke den Ausdruck vom Eiffelturm in meine Tasche. Jetzt habe ich fast alle Bilder für mein Moodboard zusammen, was bedeutet, dass ich als Nächstes einen Punkt auf der Liste angehen kann.

Seit der Karton von Joseph in meinem Hausflur stand und ich auf die Idee mit der Liste kam, sind genau vier Tage vergangen. Und bisher ist es mir nicht gelungen, einen einzigen Punkt abzuhaken.

Ursprünglich hatte ich gedacht, ich würde alles in Windeseile erledigen. Aber ich habe ein bisschen recherchiert und festgestellt, dass doch eine Menge Zeit und Vorbereitung nötig sind. Kein Wunder, dass Joseph die Punkte noch nicht abhaken konnte. Wo ich auch hinschaue, stoße ich auf Hürden und Hindernisse.

Allein der Nachmittagstee im Ritz. Ich habe mir das so vorgestellt, dass ich dort aufmarschiere, meine Monatsration an Kuchen verdrücke und einen dicken fetten Haken auf die Liste setze. Sian hat sich bereit erklärt, mit mir zusammen einen Tag freizunehmen. Ende der Woche wollten wir losziehen. Als ich jedoch auf der Website nachsah, stellte ich fest, dass es längst nicht so einfach ist. Man muss reservieren, und nach viel Sucherei im Online-Reservierungsplan fand ich tatsächlich eine Lücke, in der Sian, das Ritz und ich es einrichten können. Nun werden wir nächsten Dienstag fahren.

Und dann die Sache mit Spanisch. Geplant war, es mir selbst beizubringen. Also habe ich mir Montagabend in der Bücherei eine Lern-CD besorgt, bin beim Zuhören jedoch prompt eingeschlafen. Der sinnliche Klang dieser Stimme ist so beruhigend. Und leider gelang es mir auch nicht, Spanisch im Schlaf zu lernen, also habe ich mich bei einem Kurs angemeldet.

Ich checke gerade Josephs Facebookseite, um zu sehen, ob es Hinweise auf eine neue Frau in seinem Leben gibt, als mein Telefon klingelt. Die Rufnummer ist unterdrückt, und ich hoffe, dass es um eine meiner noch offenen Anfragen geht und es nicht irgendein Call Center ist, das mir mitteilt, ich sei berechtigt, die Telefongesellschaft zu wechseln.

»Hallo.«

»Hi, ist dort Abi? Hier spricht Jenny vom Outdoor Center.«

»Oh hallo, danke für den Rückruf.«

»Gern geschehen. Sie sagten, dass Sie Windsurfen lernen möchten?«

Ich muss den Instinkt unterdrücken, laut »nein« zu schreien, und höre mich stattdessen ein »Ja« piepsen. Warum sollte jemand raus aufs Meer wollen, während er auf einem Schaumstoffbrett steht und sich an ein hauchdünnes Kunststoffsegel klammert? Immer wenn ich Surfer in Portsmouth gesehen habe, war es an diesen widerlichen Tagen, an denen sie von heulendem Wind und Regen herumgeschleudert wurden. Nicht gerade die überzeugendste Werbung für diesen Sport.

»Der beste Einstieg ist ein Tageskurs für Anfänger. Danach können Sie an den Wochenendkursen für Anfänger teilnehmen, anschließend an denen für fortgeschrittene Anfänger, und ehe Sie sich’s versehen, sausen Sie allein über die Wellen.«

Ich ringe mir ein Lachen ab. Ja klar.

»Lerne ich an diesem Einführungstag, wie man losfährt und anhält?«

»Ähm, ja, es wird hoffentlich noch ein bisschen mehr sein, aber im Wesentlichen ist es das.«

»Perfekt«, antworte ich. Auf der Liste stand Windsurfen lernen – fertig, aus. Job erledigt. Ich werde ein Foto für Facebook haben. Wenn es nur möglich wäre, ohne dass ich mich nass machen muss. »Stellen Sie das Brett zur Verfügung?«

Ich hoffe sehr, dass die Antwort »ja« lautet, nicht nur, weil ich dafür kein Geld lockermachen will, wo ich doch schon ein Fahrrad kaufen muss, sondern auch, weil ich keine Ahnung habe, wo ich es in meiner Wohnung verstauen soll.

»Ja, wir leihen Ihnen alles. Neoprenanzug, Brett mit Segel und Schwimmweste.«

»Super.«

»Wir hätten noch einen Platz in unserem Samstagskurs frei.«

»Diesen Samstag?«

Ja, ich weiß, ich rede die ganze Zeit davon, die Liste so schnell wie möglich abzuarbeiten, aber diesen Samstag? Dann bleiben mir nur drei Tage, um mich seelisch darauf vorzubereiten. Ich hatte gehofft, erst mal nur meinen großen Zeh in die leichten Aufgaben zu stecken, bevor ich mich einem der gefährlichsten Gegner der Menschheit stelle: dem Meer.

»Ja. Wir haben aber auch noch einen Kurs am letzten Wochenende dieses Monats, falls Ihnen das besser passt.«

»Ja, das klingt besser«, antworte ich und atme erleichtert aus.

Das lässt mir drei Wochen, um meinen Mut aufzumöbeln. Bis dahin bin ich bestimmt ein professioneller Adrenalinjunkie – und drei Wochen reichen notfalls auch, um mir Valium zu besorgen.

»Prima. Inklusive Leihgebühr kostet der Kurs 75 Pfund. Sie können eine Anzahlung von 50 Pfund jetzt machen und den Rest am Kurstag zahlen.«

Die Liste wird von Minute zu Minute teurer. Der Nachmittagstee im Ritz kostet mich 15 Pfund (plus Reisekosten und die unvermeidlichen Cocktails hinterher), ein zehnwöchiger Spanisch-Anfängerkurs, der nächste Woche beginnt, kostet 70 Pfund, und ich habe mich für einen Zehnkilometerlauf (was ja fast ein Halbmarathon ist, oder?) angemeldet. Teilnahmegebühr: 16 Pfund. Und dabei habe ich noch nicht einmal vernünftige Laufschuhe gekauft und einen Sport-BH, um meine Dinger festzuschnallen. Bisher sind das schon etwa 250 Pfund.

Vermutlich ist das der Grund, warum die Leute das Abarbeiten solcher Listen auf Jahre und nicht auf ein paar Monate verteilen. Ich beginne, mich zu fragen, ob ich nicht nur den Verstand verliere, sondern auch noch mein ganzes hart verdientes Geld, wenn ich mich darauf einlasse.

Zusammen mit der Mieterhöhung können meine Ersparnisse einen solchen Schlag eigentlich nicht verkraften, aber Liebe ist schließlich unbezahlbar, oder? Danach werde ich arm sein, aber Joseph zurückbekommen, und nur das zählt. Und wenn wir wieder zusammen sind, werde ich ansprechen, bei ihm einzuziehen – dann spare ich Geld. Wenn man genauer darüber nachdenkt, ist es also nur eine sinnvolle Investition.

Ich gebe die Daten meiner Kreditkarte durch, buche offiziell einen Platz und verabschiede mich von Jenny. Als ich die Kreditkarte ins Portemonnaie schiebe, entdecke ich die Visitenkarte, die Giles’ Freund Ben mir letzten Sonntag gegeben hat. Ich sollte bei ihm im Fahrradgeschäft vorbeischauen, denn je früher ich anfange zu trainieren, desto schneller kann ich den Punkt auf meiner Liste abhaken. Ich betrachte die Adresse und stelle fest, dass es gar nicht weit vom Büro ist. Ich werde morgen in meiner Mittagspause mal hingehen.

»Das klingt aufregend«, sagt meine Kollegin Fran und beugt sich über die Trennwand zwischen unseren Schreibtischen.

»Oh, ähm, ja, das wird es bestimmt.«

Mir war nicht klar, dass jemand mithört. Ich erledige private Anrufe nicht gern vom Büro aus.

»Kommst du mit zum Meeting?«, fragt Giles, bevor Fran weiterbohren kann.

Ich werfe einen Blick auf die Uhr hinter seinem Kopf und sehe, dass es fast zehn ist. Ich bin seit einer Stunde im Büro und habe mich bisher nur mit meinen Freizeitaktivitäten beschäftigt. Dabei sollte ich ein paar Entwürfe für ein Museum vorbereiten. Das werde ich dann nach dem Mittagessen tun müssen.

»Ja«, sage ich, stehe auf und suche auf dem Tisch nach Block und Stift.

»Das war nett in dem Pub neulich«, sagt Giles auf dem Weg zum Besprechungsraum.

»Ja, danke für die Einladung. Ich fand es sehr schön.«

»Wir auch. Laura freut sich, dass du nach Wales mitkommst.«

»Dann freut sich wenigstens einer.« Kaum habe ich es ausgesprochen, wird mir klar, wie scheußlich das klingt. »Das soll nicht heißen, dass ich mich nicht auf die Tour freue, ich bin nur ein bisschen nervös wegen des Kletterns. Ich habe Angst, dass ich es nicht bis zum Gipfel schaffe.«

Verzweifelt versuche ich, aus dem Fettnäpfchen herauszuklettern, während Giles mir die Tür zum Besprechungsraum aufhält.

Wir setzen uns gegenüber von Rick und Linz, die gar nicht zu merken scheinen, dass wir gekommen sind – so sehr sind sie in ihr Gespräch vertieft. Ich räuspere mich.

»Hey«, sagt Rick und richtet den Blick so kurz wie möglich auf mich. Nach dem Busengrapscher-Zwischenfall kann er mir immer noch nicht in die Augen sehen. Schützend verschränke ich die Arme vor der Brust, als wolle ich die Übeltäterinnen verstecken. »Dann können wir ja anfangen. Ich habe Linz dazugebeten. Sie ist neu in dem Geschäft, und ich dachte, es sei für sie eine gute Möglichkeit, den Ablauf bei einem Ausschreibungsverfahren Schritt für Schritt mitzuerleben. Gut. Wie ihr wisst, überlegt die Betreibergesellschaft vom Spinnaker, die Werbeagentur zu wechseln, und deren Zentrale in York hat den Auftrag öffentlich ausgeschrieben. Wir konkurrieren mit nationalen und regionalen Agenturen. Ich hoffe, unsere Ortskenntnisse verschaffen uns einen Wettbewerbsvorteil, lasst uns das also im Hinterkopf behalten, wenn wir ein Konzept erstellen. Wir müssen mit etwas Frischem und Innovativem aufwarten. Giles, in diesem Stadium brauchen wir dich für die Gestaltung der Website. Du solltest dich mit Abi zusammentun, um die Ideen für Branding und Design abzustimmen. Und Abi, es wäre toll, wenn du Linz in den Gestaltungsprozess mit einbeziehst. Ich denke, es ist gut, bei diesem Projekt frisches, junges Blut dabeizuhaben.«

Aha. Nimmt man noch Linz’ Bemerkung über meine vorsintflutlichen Moodboards hinzu, sollte ich nach einem Rollator verlangen.

»Ich werde die Zahlen so wettbewerbsfähig wie möglich halten, aber letztlich kommt es darauf an, dass wir sie mit unserem Konzept beeindrucken. Gibt es schon irgendwelche Ideen?«

Rick schaut zwischen Giles und mir hin und her, und ich will gerade den Mund öffnen, da meldet sich Linz zu Wort.

»Ich denke, ein guter Ausgangspunkt könnte sein, sich mit ikonenhaften Türmen zu beschäftigen, so wie dem Eiffelturm, The Shard oder dem Empire State Building. Wir müssen den Spinnaker als die Portsmouth-Version eines solchen Turms betrachten«, sagt sie in selbstbewusstem Ton.

Mir klappt die Kinnlade herunter, und ich starre sie ungläubig an. Sie hat meine Idee geklaut! Oder zumindest meine vorgeschwindelte Idee. Linz konnte ja nicht ahnen, dass ich das nur gesagt habe, um etwas zu vertuschen. Sie muss denken, dass sie meinen Vorschlag vorwegnimmt.

»Das ist ein interessanter Ansatz«, sagt Rick. »Und wie würdest du das in einen Entwurf übertragen?«

»Ähm, na ja, ich denke … es müsste groß und beeindruckend sein.«

Jegliche Verärgerung über ihren Ideenklau schwindet, da Linz anscheinend über die eigenen Füße fällt, sobald man ihr nur ein bisschen Spielraum lässt.

»Okay«, sagt Rick und lächelt sie höflich an. »Also, Abi, Giles, irgendwelche Ideen?«

»Wir sollten uns auf die Wettbewerbsvorteile konzentrieren – schließlich ist die Aussicht das Wesentliche. Für etwas Vergleichbares muss man bis nach London. Die Tatsache, dass der Turm direkt an der Küste steht, ist eine Schlüsselkomponente, die das Design unbedingt widerspiegeln sollte«, sage ich.

»Ich glaube, das geht in die richtige Richtung.« Rick nickt.

»Wir könnten den Turm als Buchstaben ins Logo integrieren«, sagt Linz wie ein Trickfilm-Welpe. »Das P könnte ein Bild des Turms sein.«

Ich schaue zu, wie sie auf einem Block herumkritzelt, und muss zerknirscht zugeben, dass es ziemlich gut aussieht.

»Das ist großartig.« Rick nickt begeistert. »Abi, könntest du das zusammen mit Linz ausarbeiten?«

Linz schenkt mir mit ihren blendendweißen Zähnen ein Strahlen, und ich grinse mit zusammengebissenen Zähnen zurück.

»Mir kam da eine Idee«, sagt Giles. »Das heißt, eigentlich hat Abi mich darauf gebracht. Sie hat mir erzählt, dass sie sich vom Turm abseilen will …«

Oh nein. Ich reiße den Kopf herum und starre Giles mit großen Augen an, um ihn zu stoppen, aber er bekommt es nicht mit. Rick blinzelt – er hat Feuer gefangen.

»Ich habe überlegt«, fährt Giles fort, »warum wir das nicht zu einem Teamevent machen? Wir zeigen, dass die Agentur der Herausforderung gewachsen ist!«

Himmel! Er hat dem verdammten König verrückter Herausforderungen den Fehdehandschuh hingeworfen.

Ich hatte gehofft, dass ich mich nie vom Spinnaker Tower würde abseilen müssen. Es ist das Finale, zu dem es nie kommen darf, weil mich meine Hauptfigur schon am Ende des ersten Aktes von der Bühne entführen wird.

»Eine super Idee. Wir machen es zu einem Event. Das zeigt, dass wir besser als jede andere Agentur verstanden haben, worum es geht«, sagt Rick und schlägt triumphierend mit der flachen Hand auf den Tisch.

Ich beginne zu hyperventilieren. Ich spüre, dass Linz mich anstarrt und die Augen verengt, als sei sie ein Hund, der meine Angst riechen kann.

»Ich bin absolut dafür«, sagt sie. »Ich liebe abseilen! Während meiner Zeit an der Uni habe ich das ständig gemacht.«

»Ausgezeichnet«, sagt Rick. »Dann also wir vier. Wir werden es aber auch den anderen im Büro vorschlagen, vielleicht möchte noch jemand mitmachen.«

»Aber, Giles«, wende ich ein, »sagtest du letztens nicht, das könntest du dir nicht vorstellen?«

»Schon, aber wenn du es machst, wäre es doch ziemlich erbärmlich von mir zu kneifen.« Er zuckt mit den Schultern.

»Also abgemacht. Die Präsentation für die Ausschreibung ist Ende Mai, wir müssen es demnach vorher schaffen. Abi, könntest du das organisieren?«, fragt Rick.

»Natürlich«, antworte ich und spiele im Kopf die kleine Notlüge durch, die ich heute Nachmittag verkünden werde – dass leider alle Termine bis dahin ausgebucht sind.

»Ich kann das übernehmen«, sagt Linz und hebt die Hand, als sei sie noch in der Schule. »Abi hat schließlich jede Menge um die Ohren. Ich kann mich gern darum kümmern.«

»Also gut. Danke, Linz«, sagt Rick.

Zufrieden zieht Linz eine Braue hoch und schenkt mir ein Lächeln, das nur eine Frau verstehen kann. Ganz sicher erkennt keiner der Jungs, dass es pure Gehässigkeit ist.

»Na schön, lasst uns ein paar Konzepte zusammenstellen. In zwei Wochen setzen wir uns wieder zusammen, um zu sehen, was wir haben. Und Linz hat bis dahin hoffentlich gute Neuigkeiten, was das Abseilen angeht. Ausgezeichnete Idee, Abi – ich habe dich nie für besonders abenteuerlustig gehalten. Ich bin beeindruckt«, sagt Rick, als wir alle aufstehen.

Linz macht ein langes Gesicht, als Rick mich lobt, und ich kann nicht anders, als stolz zu sein. Noch nie hat mich jemand als abenteuerlustig bezeichnet. Allerdings wird er mich wohl kaum noch so nennen, wenn er feststellt, dass ich es noch nicht mal schaffe, den Turm hinaufzufahren, geschweige denn, mich abzuseilen.

Linz marschiert aus dem Besprechungsraum, energiegeladen und tatendurstig. Keine Frage, sie hat bei dem Meeting bewusst versucht, mir die Schau zu stehlen. War es das, was Giles am Vortag mit seiner Bemerkung meinte? Dass sie es sich in meinem Job bequem gemacht hat, während ich zu Hause vor mich hin gebrütet habe?

Schlimm genug, dass ich dank der schriftlichen Abmahnung meine Leistung steigern muss. Jetzt muss ich auch noch Schritt halten mit einer streberhaften Anfängerin, die mich vorführen will.

Und wie kann ich mich vor dem Abseilen drücken? Jeder im Büro erwartet das jetzt von mir. Ich muss nicht nur Joseph bis Ende Mai zurückgewinnen, sondern bis dahin auch noch eine Ausrede finden, um mich vor dem Abseilen zu drücken. Eine, die weniger verstörend ist als Frans erfundenes Baby. Ich dachte, ich hätte mit der Liste schon genug zu tun, aber nun habe ich richtig Druck.

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Sechstes Kapitel

Von wegen drei Monate, um Joseph zurückzubekommen – nicht einmal mehr acht Wochen bis zum Abseilen vom Spinnaker Tower. Das bedeutet, mir bleiben weniger als acht Wochen, um Joseph zurückzubekommen und mir eine Ausrede für das Abseilen auszudenken …

Ich spaziere die Marmion Road hinunter, eine hübsche kleine Einkaufsstraße in Southsea, und versuche, nicht in einem der abgefahrenen Läden abzutauchen, schließlich habe ich nur eine Stunde Mittagspause. Auf der Suche nach Bens Fahrradgeschäft spähe ich in jede Seitenstraße. Vom Büro bis hierher sind es zu Fuß zwar nur zehn Minuten, aber mir bleibt keine Zeit, mich von den Schaufensterauslagen oder der Fundgrube schöner Dinge in dem Geschäft für Interior Design ablenken zu lassen. Konzentration, Abi, Konzentration.

Ich finde die Straße und entdecke Bens Laden mit den davor angeketteten Fahrrädern sofort. Er ist mir noch nie aufgefallen, aber das liegt vermutlich daran, dass sich auf der gegenüberliegenden Seite der Hauptstraße ein Schokoladengeschäft befindet und ich für gewöhnlich genau an dieser Stelle die Straße überquert habe, um sabbernd am Schaufenster zu kleben. Ich biege in die schmale Seitenstraße ein, die gerade breit genug für ein Auto ist. Auf der einen Seite stehen niedliche, bunt gestrichene Reihenhäuser mit Blumenampeln oder -kästen davor, die in ein oder zwei Monaten randvoll sein werden, was den Landhauscharakter noch verstärkt. Gegenüber befindet sich die Rückseite eines Baumarkts. Und direkt daneben ist Bens Fahrradladen – Am Limit.

Ich drücke die Tür auf, und geräuschvoll erklingt eine Glocke. Da der Laden von außen ziemlich klein wirkt, bin ich überrascht, wie geräumig es hier drin ist. Der Verkaufsraum ist auch erstaunlich hell und luftig, mit einem Holzboden und Fahrrädern, die an glänzenden Chromstangen hängen. Ganz anders, als ich es mir vorgestellt habe.

»Bin sofort bei Ihnen!«, ruft eine Stimme, die ich als die von Ben identifiziere.

Ich betrachte die vielen Fahrräder und eine Wand voller Kleidung und Zubehör. Er hat eine große Auswahl, und da ich momentan die einzige Kundin bin, frage ich mich, ob sich der Laden überhaupt trägt.

Da mich die Fahrräder einschüchtern, konzentriere ich mich lieber auf die Kleidung. Ich inspiziere gerade etwas, das aussieht wie ein Borat Mankini, als Ben aus dem hinteren Teil des Ladens auftaucht.

»Hallo!«, sagt er und kommt auf mich zu.

Ich drehe den Kopf, und er beginnt zu lächeln.

»Abi?« Er sieht mich stirnrunzelnd an, als sei er unsicher wegen des Namens.

Ich nicke kurz und antworte: »Hi, Ben.«

Sein Lächeln ist ansteckend, und ich erwidere es.

Er fährt sich durch sein wirres Haar, wodurch es aber auch nicht ordentlicher wird. Und er trägt jetzt einen Bart.

»Es war also dein Ernst, dass du ein Fahrrad brauchst?«

»Ja – daran führt wohl kein Weg vorbei. Wenn ich um die Isle of Wight radeln will, brauche ich ein Fahrrad.«

»Wow, die meisten Leute, die solche Listen zusammenstellen, reden Ewigkeiten darüber, bevor sie tatsächlich etwas in Angriff nehmen. Und du hast schon angefangen?«, fragt er.

»Nicht richtig. Ich hätte nicht gedacht, dass die Planung so zeitaufwendig ist. Aber ein paar Sachen habe ich angeleiert – Tee im Ritz, einen Zehnkilometerlauf, einen Windsurfkurs. Ach, und das Abseilen.«

Bei dem Gedanken dreht sich mir der Magen um. An diesem Morgen erhielt ich eine E-Mail von Linz, dass der Abseiltermin für unser Team Anfang Mai sei. Mir bleiben acht Wochen, um mir eine Entschuldigung auszudenken. Momentan ist mein heißer Favorit ein Sturz auf dem Snowdon, bei dem ich mir den Knöchel verstauche. Was vermutlich sowieso passieren wird, selbst wenn ich es nicht als Ausrede brauchte.

»Donnerwetter, du tust es wirklich! Das nenne ich Entschlossenheit.«

Ich nicke lächelnd. Joseph ist diese Entschlossenheit wert.

Ein bisschen verlegen stehen wir einen Moment lang einfach nur da. Schließlich wende ich mich den Fahrrädern zu, als wolle ich ihn daran erinnern, warum ich hergekommen bin.

»Richtig«, sagt er und versteht den Wink. »Also, mit was für einer Art Fahrrad bist du vertraut?«

»Nun ja …« Ich denke zurück an meine Kinderfahrräder. »Als ich klein war, hatte ich ein Muddyfox Mountainbike.«

Eigentlich müsste ich hinzufügen, dass es, sehr zum Ärger meiner Eltern, mehr als Dekoration unserer Garage diente, wo es unbehelligt stand und einer Reihe von Spinnenfamilien Wohnsitz bot.

»Oh, hatte das nicht jedes Mädchen? Meine Schwester besaß auch eins. Okay, also Mountainbikes. Hm, hast du denn vor, viel im Gelände zu fahren?«

»Nicht, wenn ich es verhindern kann«, antworte ich mit einem nervösen Lachen. »Im Ernst, ich habe keine Ahnung, was mich auf der Isle of Wight erwartet, aber ich nehme an, dass es fast die ganze Zeit über asphaltierte Straßen geht.«

»Ja, das stimmt, aber brauchst du nicht ein Rad, das du auch hier in der Gegend gut fahren kannst? Ich bin überrascht, dass du in Pompey lebst und keins hast.«

»Oh Gott, nein. Ich weiß nicht, was schlimmer ist in dieser Stadt: die Radfahrer, die meinen, die Verkehrsregeln gelten für sie nicht, oder die Autofahrer, die rote Ampeln ignorieren. Ich kenne niemanden, der hier Rad fährt und noch nicht von einem Auto angefahren wurde.«

Ben schaut zu Boden, und ich bekomme das Gefühl, er vermeidet es, mir in die Augen zu sehen.

»Jede Wette, dass du auch schon in Portsmouth angefahren wurdest?«, frage ich.

»Nun, ja. Ein paar Mal«, murmelt er.

»Sag ich doch. Nein, die Isle of Wight genügt mir. Und ich denke, dass ich vorher ein bisschen trainieren sollte. Bei der Tour werde ich ein paar Tage unterwegs sein, stimmt’s? Ich weiß noch nicht, wo ich übernachten werde oder wen ich dazu bringe, am Steuer des Begleitfahrzeugs zu sitzen, das hinter mir fährt.« Im Kopf gehe ich noch mal rasch durch, was ich bisher über Radrennen gelesen habe. »Bei dieser Liste ist so verdammt viel zu organisieren.«

Ben beißt sich auf die Lippe, und ich habe den Verdacht, dass er mühsam gegen ein Lachen ankämpft.

»Was ist so lustig?«

»Sorry«, antwortet er lachend. »Aber ich habe noch nie gehört, dass jemand bei der Tour ein Begleitfahrzeug hat. Es ist ja nicht so, als würdest du von London nach Paris radeln. Dann brauchst du vielleicht Unterstützung. Aber die meisten fahren die Tour um die Isle of Wight an einem Tag.«

»Ehrlich?«, frage ich ungläubig. »An einem Tag?«

Für mich scheint das immer noch fürchterlich viel Strampelei zu sein, aber statt mich zu ängstigen, hat Bens Offenbarung den gegenteiligen Effekt. Diese Herausforderung scheint mir plötzlich machbar.

»Ja. Ich dachte, das sei der Grund, warum du es auf deine Liste gesetzt hast. Für diese Tour wird oft in Zeitschriften geworben, weil es eine recht einfache Strecke und in einem Tag zu bewältigen ist. Womit ich natürlich nicht sagen will, dass es keine Herausforderung ist«, fügt er rasch hinzu, als er mein langes Gesicht sieht. »Wenn du keine geübte Radfahrerin bist, wird es schwer für dich.«

»Sag das nicht.« Ich versuche zu lächeln. »Sonst redest du es mir noch aus.«

»Tut mir leid. Ich vergesse manchmal, dass nicht alle Leute eingefleischte Radfahrer sind. Für gewöhnlich kommen nämlich nur solche her. Die meisten Amateure gehen zu Halfords.«

So wie er das sagt, gibt er mir das Gefühl, dass ich hier falsch bin.

»Oh Gott, Abi. So habe ich das nicht gemeint. Ich wollte nur sagen, dass die meisten Leute, die sich nicht mit Fahrrädern auskennen, bei Halfords besser zurechtkommen. Mein Geschäft wirkt auf viele einschüchternd.«

Ich schaue mich um und komme zu dem Schluss, dass dies eines der am wenigsten einschüchternden Fachgeschäfte ist, die ich kenne. Der Laden hat so etwas Heimeliges, dass man sich fast wie zu Hause fühlt.

»Keine Ahnung, wie ich jemanden einschüchtern sollte.« Er lacht so unerwartet, dass ich zusammenfahre. Dann schüttelt er den Kopf und krempelt die Ärmel hoch, bevor er zu einem Ständer mit Fahrrädern geht. »Lass uns lieber mal nach einem Fahrrad für dich schauen, bevor ich es dir noch ausrede.«

Dem leeren Geschäft nach zu urteilen kann er sich das keinesfalls leisten.

Ich folge ihm und streiche über den Lenker eines Mountainbikes. Es sieht sehr viel mehr nach Spitzentechnologie aus als mein altes Muddyfox, und bestimmt gibt es dieses Modell auch nicht in Pink oder Lila.

»Das hier sind unsere gebrauchten Räder. Ich nehme mal an, du willst kein brandneues. Ich habe alle selbst generalüberholt, und sie sind für deine Bedürfnisse genau das Richtige.«

Ich sehe das Schild »Gebrauchte Räder« oben baumeln und schiele sehnsüchtig zu den neuen – mein inneres Kind reckt den Kopf wie eine Elster. Sie glänzen so schön.

»Wie viel kosten die neuen?«

»Sie fangen bei tausend Pfund an.«

Mir fallen fast die Augen aus dem Kopf, und ich versuche, den Kloß herunterzuschlucken, den ich plötzlich im Hals habe. »Tausend Pfund?«, wiederhole ich.

»Ja, aber wie ich schon sagte, sind passionierte Radfahrer unsere Zielgruppe. Die meisten Fahrradteile werden individuell angepasst. Wenn du etwas Ordentliches willst, bewegst du dich zwischen ein- und zweitausend Pfund.«

»Also die gebrauchten«, sage ich und richte den Blick wieder auf die Räder vor mir. Die glänzen zwar nicht ganz so schön, aber ich bin sicher, es ist wie bei einem Neuwagen – sobald er vom Hof des Händlers herunter ist und die ersten Dreckspritzer abbekommen hat, siehst du den Unterschied nicht mehr.

Ben lächelt und zieht eines heraus. »Das hier ist vermutlich das richtige für dich. Mit dem kannst du sowohl auf der Straße als auch im Gelände fahren. Ich hoffe ja, dass du dich vom Radlerfieber anstecken lässt und es auch nach deinem Trip noch benutzt. Das wünsche ich mir natürlich bei jedem Kunden.« Er hüstelt. »Es hat anständige Bremsen, neue Reifen, und die Federung ist auch ganz ordentlich. Möchtest du mal draufsteigen, um zu testen, wie es sich anfühlt?«

»Okay«, antworte ich und schwinge ein Bein über das Rad. Ich sehe das Preisschild – 200 Pfund. Das ist mehr, als ich veranschlagt habe, aber was soll’s, meine armen Ersparnisse …

Ich rutsche mit dem Po auf dem Sitz herum und versuche, eine bequeme Position zu finden. Mit den Extrapfunden, die ich in jüngster Zeit zugelegt habe, sollte das leicht sein. Ich lege die Hände fest um den Lenker und ziehe die Handbremse. Dann stelle ich einen Fuß aufs Pedal und bewege es ein bisschen.

»Scheint okay zu sein«, sage ich, ohne den geringsten Schimmer zu haben, wie sich »okay« anfühlt.

»Steig mal kurz ab.«

Ich folge Bens Befehl. Er beugt sich über das Rad und verändert die Sitzhöhe ein wenig.

»Okay, setz dich wieder drauf.«

Erneut steige ich auf, und es fühlt sich sehr viel besser an. Jetzt stehe ich nicht mehr auf Zehenspitzen, wenn ich versuche, den Boden zu erreichen.

»Das ist besser«, sagt Ben. Als er sich über mich beugt und den Lenker justiert, rieche ich sein Aftershave. Es ist keines, das ich kenne, aber es riecht frisch und angenehm. Ich muss mich bremsen, mich nicht noch näher zu ihm zu beugen – so wie in dieser albernen Deo-Werbung. Ich ermahne mich, dass es sich lediglich um eine chemische Reaktion handelt.

»Dreh mal eine Runde«, sagt Ben, tritt einen Schritt zurück und nimmt seinen angenehmen Duft mit.

»Wie bitte?«, frage ich, weil ich glaube, mich verhört zu haben.

»Fahr ein Stück. Wenn du draußen rechts abbiegst, kannst du erst eine kleine Schleife fahren und üben, bevor du zur Marmion Road kommst und dich gegenüber den Fußgängern behaupten musst.«

»Du möchtest, dass ich mit dem Rad fahre?«

»Ähm, ja. Ein Auto würdest du doch auch nicht ohne Probefahrt kaufen, oder?«

»Nein«, stimme ich mürrisch zu. Wenn ich gewusst hätte, dass ich Fahrrad fahren muss, hätte ich mich seelisch darauf vorbereitet.

»Deine Kleidung sollte kein Problem sein, du hast ja keine hohen Absätze.«

Ich schaue an mir hinunter und verfluche, dass ich enge Jeans und flache Stiefel anhabe.

Ben sieht mich erwartungsvoll an, und ich möchte ihm nicht auf die Nase binden, dass ich Angst habe. Ich meine, wo gibt’s denn das – eine Einunddreißigjährige, die nicht Fahrrad fahren kann? Ich schwinge mein Bein herunter und schiebe das Rad aus dem Laden.

Ben hält mir die Tür auf, und ich hebe das Vorderrad über die Schwelle. Ich muss zugeben, dass es angenehm leicht ist – wenigstens kann ich es lenken, während ich gehe. Wie lange es wohl dauert, ein Fahrrad um die Isle of Wight zu schieben? Für die Fotos könnte ich mich ja draufsetzen, Joseph würde das nie spitzkriegen.

»Dann mal los«, sagt Ben.

»Aber ich habe gar keinen Helm auf«, wende ich ein. Ein letzter verzweifelter Versuch, das Unvermeidbare doch noch zu verhindern. Schlimm genug, nach zwanzig Jahren zum ersten Mal wieder Rad fahren zu müssen, auch ohne dass der Experte mir dabei zusieht. Ich habe Angst, in einen der parkenden Wagen zu knallen oder auf die Straße zu stürzen. Angeblich verlernt man Radfahren nicht, aber wenn ich nun die Ausnahme von der Regel bin?

Ben verschwindet im Laden, und ich seufze erleichtert. Er lässt mich allein, um mich nicht nervös zu machen. Ich hole tief Luft, um mich zu sammeln, bevor ich losfahre. Da kommt Ben mit einem Helm zurück. Er reicht ihn mir mit der einen Hand und hält das Rad mit der anderen fest.

Zögernd setze ich den Helm auf, gebe mich geschlagen. Ich komme aus dieser Nummer einfach nicht heraus. Ich stelle den Kinnriemen richtig ein, bevor ich die Schnalle zudrücke. Jetzt bin ich zumindest geschützt, falls ich mich auf die Nase lege.

»Bist du bereit?« Ben lässt das Fahrrad los, als ich die Hände auf den Lenker lege.

»Ich habe gerade Mittagspause und muss in einer halben Stunde zurück sein.« Ich greife nach irgendeinem Strohhalm.

»Abi, du sollst nur einmal um den Block fahren und nicht rund um Portsmouth. Die meisten brauchen dafür maximal eine Minute.«

Ich bin nicht die meisten …

Ich fürchte, er wird mir dieses Fahrrad nicht verkaufen, wenn ich es nicht getestet habe.

Noch einmal hole ich tief Luft, schwinge das Bein wieder übers Rad und balanciere einen Fuß auf dem Pedal. Ich spüre, wie meine Beine zittern. Mit dem anderen Fuß stoße ich mich ab und schaue verzweifelt nach unten, versuche das andere Pedal zu finden. Die Lenkstange dreht sich nach rechts und links, und das Vorderrad gerät außer Kontrolle.

»Hoppla!«, ruft Ben, läuft hinter mir her, packt die Lenkstange und steuert mich von einem parkenden Wagen weg.

»Sorry«, sage ich, nachdem er mich stabilisiert hat und wieder loslässt. Zweiter Versuch. Angestrengt lenke ich geradeaus und schaue nach vorn.

Ich schaffe es ein paar Meter die Straße entlang, ungefähr im Tempo einer Schnecke. Jede Wette, dass Ben das nicht berücksichtigt hat, als er meinte, man würde es in einem Tag um die Isle of Wight schaffen.

»Abi, stopp!«, ruft Ben.

Ich ziehe die Bremse und stelle den linken Fuß auf den Boden. Ich spüre, wie das Rad schlingert und mich ein bisschen nach vorn wirft. Zum Glück bin ich nicht schnell gefahren, sonst wäre der Helm zum Einsatz gekommen.

Ich drehe mich zu ihm um und versuche, mein pochendes Herz zu beruhigen. »Was ist los, habe ich etwas falsch gemacht?«, frage ich.

»Das nicht, aber du wolltest gerade um die Ecke biegen, und der Bürgersteig neben der Hauptstraße ist uneben. Ich dachte, es könnte dich aus der Bahn werfen – buchstäblich.«

Ich bin eine Versagerin. Ich fühle mich wie damals mit sieben im Garten, als Dad mich in Richtung Haus geschoben hat, nachdem er gegen meinen Willen die Stützräder entfernte. Damals landete ich in einem Laubhaufen und trug ein zerschrammtes Schienbein davon. Nun ist zwar nur mein Stolz zerschrammt, aber das kommt mir schlimmer vor.

Ich steige vom Rad und drehe um. »Ich bin die schlechteste Radfahrerin, die du je gesehen hast«, sage ich deprimiert.

»Nicht die schlechteste«, sagte er, packt den Lenker und hebt das Rad über die Schwelle zurück in den Laden. »Aber eine davon!«

»He!« Ich verschränke abwehrend die Arme vor der Brust.

Er lacht, und ich bemerke das kleine Grübchen auf der linken Wange, das Gefahr läuft, zu verschwinden, wenn sein Bart weiterwächst.

»Du wirst das schaffen. Du brauchst nur ein bisschen Übung an einem Ort, wo nicht so viele Gefahren sind.«

»Du glaubst also nicht, dass ich nächste Woche in der Lage sein werde, um die Isle of Wight zu radeln?«

»Nicht nächste Woche und vielleicht auch nicht übernächste. Aber du wirst es schaffen.«

Ich seufze. Statt endlich einen Punkt auf der Liste abhaken zu können, scheine ich mich immer weiter von meinem Ziel zu entfernen.

»Was hältst du davon, wenn ich mit dir eine Übungsfahrt mache? Um dein Selbstvertrauen zu stärken«, sagt er, als spüre er, was für einen Dämpfer mir das alles versetzt hat.

»Das wäre echt toll.«

»Es müsste allerdings an einem Sonntag sein, ist das okay?«

»Ja, von mir aus gern. Diesen Sonntag kannst du wohl nicht, oder?«

Ich spüre gerade so eine Art Schwung, und den will ich nicht verlieren.

»Da kann ich nicht, tut mir leid. Ich sehe mir Tammys Rennen an. Aber ich kann übernächsten Sonntag.«

Ich denke an Tammys Kommentare im Pub, mit dem Rad die Berge hinunterzufahren.

»Sie würde bestimmt lachen, wenn sie wüsste, dass ich nicht einmal auf einer geraden Straße fahren kann«, sage ich.

»Nicht jeder ist ein Naturtalent wie sie«, sagt Ben und wischt mit dem Ärmel ein bisschen Dreck weg, der den Weg auf den Rahmen des Fahrrads gefunden hat. »Sie ist quasi auf zwei Rädern zur Welt gekommen.«

»Welche Art von Rennen fährt sie?«

»Rennrad.«

»Aha.« Ich nicke, keinen Deut klüger.

»Du weißt schon, so wie bei den Olympischen Spielen rund um Surrey und nach London rein. Sie ist letztes Jahr beim weiblichen Pendant der Tour de France mitgefahren.«

»Cool.«

Kein Wunder, dass sie so verdammt sportlich und fit aussieht. Sie und Ben sind wie füreinander gemacht.

»Ich gehe jetzt besser, meine Mittagspause ist fast um. Aber ich sehe dich übernächsten Sonntag?« Zu einem Gespräch über Radrennen kann ich sowieso nichts beitragen.

»Gern. Soll ich das Rad bis dahin für dich aufbewahren?«

»Ja, das wäre toll. Dann brauche ich es nicht den ganzen Weg nach Hause zu schieben.« Ich öffne meine Handtasche und zücke das Portemonnaie.

»Mach dir darüber keine Gedanken«, sagt Ben. »Das kannst du nächste Woche erledigen, wenn wir uns sehen.«

»Bist du sicher?«

»Klar. Für den Fall, dass du deine Meinung änderst. Betrachte es als Frist zum Überdenken der Kaufentscheidung.«

Ich lächle. Mein altes Ich hätte überlegt und seine Meinung geändert, nicht jedoch die neue Abi – diejenige, die entschlossen ist, Joseph zurückzugewinnen.

»Dann bis nächste Woche. Danke für alles.«

»Keine Ursache. Mach’s gut«, sagt er.

Ich drehe mich um und gehe aus dem Laden. Ich bin sehr zufrieden, dass ich mir die Mühe gemacht habe, Ben aufzusuchen. Als ich an dem Schaufenster vorbeigehe, winke ich ihm zu, und er winkt zurück.

Mit Ben, der mir beim Fahrradfahren hilft, und dem Ritz, das ich bald abhaken kann, funktioniert dieser verrückte Plan am Ende vielleicht doch. Mit ein bisschen Glück habe ich die Liste abgearbeitet und Joseph zurück, ehe ich mich’s versehe und er eine neue Freundin hat.

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Siebtes Kapitel

Sechs Wochen und vier Tage bis zum Turm der Angst, und der erste Punkt auf meiner Liste steht kurz vor der Erledigung …

Ich kann es nicht glauben, aber zehn Tage nachdem ich entschieden habe, Josephs Liste abzuarbeiten, kann ich tatsächlich etwas abhaken. Sian und ich sitzen beim Nachmittagstee im Winter-Palmengarten des Ritz.

»Das ist piekfein«, flüstert Sian, als sie aus dem Mantel schlüpft und ihn dem Angestellten reicht, der uns zu unserem Tisch geführt hat.

»Ja, nicht wahr?«, stimme ich zu.

Schwer zu sagen, was ich eigentlich erwartet habe, aber es ist in jedem Fall opulenter, als ich dachte. So unauffällig wie möglich schaue ich mich um, aber wo ich auch hinblicke, mir bleibt vor Staunen der Mund offen stehen. Prunkvolle Kerzenleuchter hängen von der vergoldeten Decke und Statuen scheinen aus den Nischen herauszuspringen. Und als wäre die Umgebung nicht schon schick genug, sind die Tische mit gestärktem weißem Leinen und feinem Porzellan gedeckt. Sobald ich sitze, wage ich nicht, mich zu bewegen, aus Angst, ich könnte etwas umwerfen. Alles strahlt Fünf-Sterne-Kostspieligkeit aus.

Nachdem uns der Angestellte die Menükarten gereicht hat, sagt er, dass unser Kellner sofort bei uns sein wird.

»Oh, das hört sich köstlich an«, gerate ich ins Schwärmen, als ich lese, was uns alles serviert werden wird. Die Sandwiches sind bestimmt superlecker, aber am meisten freue ich mich auf die Scones und den Kuchen.

»Allerdings. Sehr gute Idee, Abi.«

Ein Tortenständer mit den kunstvollsten Petit Fours, die ich je gesehen habe, wird an unserem Tisch vorbeigetragen. Davon abgelenkt wäre mir beinahe herausgerutscht, dass ich mir das nicht als Verdienst anrechnen kann, da es Josephs Idee war. Im letzten Moment kann ich mich zurückhalten.

»Kaum zu glauben, dass wir das nicht schon früher mal gemacht haben«, sage ich ehrlich. Joseph hat zwar den Anstoß gegeben, aber das hier ist ganz nach meinem Geschmack. Immerhin zählen Tee und Kuchen zu meinen Lieblingsdingen.

Unser Kellner kommt mit einem Kästchen voller Teesorten und fragt uns, welchen wir möchten. Ich bestelle Rose Congou und Sian den Russischen Caravan. Nachdem er uns zu unserer Wahl beglückwünscht hat, verschwindet der Kellner wieder.

»Die Frau da drüben sieht aus wie die Moderatorin von The One Show«, flüstert Sian aufgeregt.

Ich recke den Hals und erkenne sofort, wen Sian meint. Die Frau sieht tatsächlich so aus, aber ich glaube nicht, dass sie es ist, dafür macht sie zu ungeniert Selfies. Vermutlich ist sie eine Touristin wie wir. Leicht enttäuscht schaue ich mich weiter um und versuche gleichzeitig, so zu wirken, als verkehre ich ständig an derart schicken Orten und hätte es nicht nötig, Fremde oder die Umgebung anzustarren.

Unser Kellner bringt jeder ihre eigene Teekanne. Ein zweiter Kellner erscheint und serviert unsere dreigeschossige Etagere mit Kuchen und Sandwiches. Ich sabbere förmlich, als der Kellner die Füllungen der Sandwiches aufzählt und die Kuchen beschreibt. Wäre ich nicht in einer so vornehmen Umgebung, hätte ich mich daraufgestürzt und angefangen zu essen, während er noch redet.

»Danke«, sagt Sian, als der Kellner fertig ist.

Wir lächeln beide zu ihm hoch, und sobald er sich umdreht und geht, schießen wir los wie zwei Raketen. Ich will eigentlich mit Scones anfangen, aber der Spaß hier kostet mich fünfzehn Pfund, also muss es sich auch lohnen und das bedeutet: Wir essen alles. Ich beiße in ein Sandwich mit Räucherlachs und schließe die Augen vor Entzücken – die Kombination von Zitronenbutter mit Lachs ist ein Gedicht.

Nachdem die Geschmacksknospen zufriedengestellt sind, ist es Zeit, zum Geschäft zurückzukommen – das entscheidende Beweisfoto. Verlegen hole ich den Fotoapparat aus der Handtasche. Ich würde lieber schnell ein Selfie machen, aber auf denen habe ich immer ein Doppelkinn und ein riesiges Gesicht, das wenig Platz für die Umgebung lässt – die Joseph aber sehen muss. Ich muss also jemanden finden, der uns beide fotografiert. Vielleicht kann ich einen der Kellner bitten. Ich versuche, Blickkontakt herzustellen, hebe zaghaft die Hand und flüstere »Entschuldigung«. Wie immer, wenn ich mit meiner unterwürfigen Stimme versuche, einen Kellner herbeizurufen, werde ich schlichtweg überhört.

»Was hast du denn vor?«, fragt Sian und schiebt sich ein weiteres Sandwichhäppchen in den Mund.

»Ich möchte ein Foto von uns beiden«, antworte ich kleinlaut. Wir haben zwar noch den ganzen Nachmittag Zeit, aber das ist schließlich der Hauptgrund, aus dem wir hier sind. Es geht nicht nur darum, den Punkt auf der Liste abzuhaken, sondern auch darum, vor Joseph damit zu protzen. Bevor das nicht erledigt ist, werde ich mich nicht richtig entspannen können.

Sian schaut erst mich an und dann den Kuchen, als hätte ich jeden Sinn für Prioritäten verloren.

»Ich möchte ein hübsches Foto von uns, das ich an mein Moodboard heften kann«, sage ich schulterzuckend. »Als Ansporn für die übrigen Punkte auf der Liste.«

»Entschuldigen Sie bitte.« Sian beugt sich zu dem Paar neben uns. »Wären Sie so freundlich, ein Foto von mir und meiner Freundin zu machen?«

Ich werfe ihr einen Blick zu, der so viel heißt wie: Ich kann nicht glauben, dass du das getan hast.

Die Frau mittleren Alters deutet ein Lächeln an.

»Natürlich«, sagt sie und beugt sich zu uns. »Aber nur, wenn Sie danach ein Foto von uns machen. Wir hätten so gern den Kellner darum gebeten, haben uns aber nicht getraut.«

»Kein Problem«, sagt Sian, schneidet mir eine Grimasse und schnappt sich meine Kamera.

Vielleicht hat sie meinen giftigen Blick dieses Mal echt nicht verdient.

Ich streiche mein Haar glatt und straffe die Schultern, bevor ich meine Teetasse hebe und Sian sich theatralisch das dritte Sandwichhäppchen in den Mund schiebt. Der Blitz flammt auf, und vor meinen Augen tanzen für einen Moment bunte Sterne.

Sian nimmt die Kamera des Pärchens und bringt sie dazu, für die Aufnahme zu posieren. Währenddessen studiere ich das Bild von uns und komme zu dem Schluss, dass es perfekt ist. Ich hätte den Ausschnitt vielleicht ein bisschen anders gewählt, aber das ist in dem Fall egal, da man viel von dem Raum hinter uns sieht.

Nachdem das mit dem Foto erledigt ist, muss ich bei meinem Sandwichkontingent aufholen. Während des Essens reduziert sich unser Gespräch auf »hmm« und »ooh«. Wir schaffen es, das Angebot des Kellners abzulehnen, noch einmal nachzulegen. Schließlich wollen wir genug Platz für den Kuchen lassen.

Ich nehme mir ein Mini-Millefeuille und habe das Gefühl, gestorben und im Himmel wieder aufgewacht zu sein.

»Können wir das jede Woche machen?«, frage ich.

»Ich wünschte, wir könnten. Da bekomme ich fast Lust, backen zu lernen«, sagt Sian und begutachtet ihre Mini-Bakewell-Tart eingehend.

»Ich sehe mir schon mal diese Backsendungen im Fernsehen an und wundere mich jedes Mal, dass die Leute dort nicht so breit wie Häuser sind. Wenn ich so backen könnte, würde ich zum Frühstück, zum Mittagessen und zum Nachmittagstee Kuchen essen.«

»Ich auch. Ist vielleicht ganz gut für meine Taille, dass ich nur alle Jubeljahre Lust habe, einen Kuchen zu backen.«

Kauend schielen wir auf den Kuchenständer und überlegen, worauf wir uns als Nächstes stürzen. Ich wähle ein Bällchen mit orangefarbener Glasur, und Sian greift zu einer Art Biskuitkuchen mit mehreren Schichten.

»Giles hat übrigens gefragt, ob du mitkommst zum Snowdon.«

»Ich?« Sian spuckt vor Überraschung ein paar Kuchenkrümel auf die Tischdecke. Sie fegt sie sofort auf ihre Hand und schüttelt sie auf den Teller.

»Ja. Es könnte lustig werden.«

»Ich soll auf einen Berg steigen? Ich habe nicht einmal Wanderschuhe.«

»Ich auch nicht. Wir können zusammen welche kaufen gehen.«

Ich versuche, an Sians Leidenschaft für Schuhe zu appellieren. Allerdings bezweifle ich, dass ein Outdoor Shop eine ebenso starke Versuchung darstellt wie das Herumstreifen in unserem örtlichen Kurt-Geiger-Outlet.

Sie sieht mich mit hochgezogenen Brauen an, und mir wird klar, dass ich es mit einer anderen Taktik versuchen muss.

»Es wird Spaß machen. Wir übernachten unter dem Gipfel in einer Hütte mit Kamin. Und für den Abend bringen alle was zu trinken mit.«

Ich erwähne lieber nicht, dass ich vermutlich vor Erschöpfung sofort ins Bett fallen und einschlafen werde, nachdem ich die Hütte erreicht habe.

»Wann ist es denn?«, fragt sie.

»Am Wochenende vom 10. auf den 11. April.«

Ich verheimliche auch, dass sie den darauffolgenden Montag freinehmen muss, weil wir dann erst zurückfahren. Sian ist Lokalreporterin und Workaholic. Es ist schon schwer genug, sie dazu zu bekommen, sich am Wochenende freizunehmen, während der Woche ist es praktisch undenkbar. Deshalb sind wir auch an einem Dienstag hier, da passiert für gewöhnlich nicht viel.

»Ich glaube, da berichte ich über das Comedy Festival, aber ich werde nachsehen«, sagt sie.

»Ist das an dem Wochenende?«

Für einen Moment bin ich hin- und hergerissen zwischen dem Festival und dem Wandertrip. Für gewöhnlich gibt Sian mir das Ticket, das sie bei solchen Events für eine Begleitperson bekommt. Es sind immer VIP-Karten, wodurch wir den Künstlern immer nahe kommen können. Ich wäge ab zwischen einer schlammigen Klettertour, die bei meiner Erfahrung der Besteigung des Mount Everest gleichkommen wird, und dem Kennenlernen berühmter, humorvoller Männer. Die Waage schlägt aus in Richtung Comedy, und ich will schon sagen, scheiß auf die Klettertour, aber da sehe ich einen Mann, der ein bisschen Ähnlichkeit mit Joseph hat.

»Hoffentlich kannst du mitkommen«, sage ich und beklage still den Verlust meiner Freikarte.

Ich tupfe mir den Mundwinkel mit der Serviette ab, dann stehe ich auf. »Ich geh mal zur Toilette.«

»Bis gleich«, sagt Sian.

Bevor ich gehe, versuche ich eine Bestandsaufnahme von der Kuchenplatte in meinem Kopf zu speichern. Seit dem Zwischenfall mit einer Packung Schokokekse, die blitzartig leer war, nachdem ich Sian damit allein gelassen hatte, achte ich genau darauf, was für Essen ich in ihrer Obhut zurücklasse.

Möglichst unauffällig schaue ich mich nach der Toilette um, weil ich nur ungern einen Kellner fragen möchte, da sehe ich eine andere Frau, die aussieht, als wüsste sie, wohin sie geht. Ich folge ihr in einen Toilettenbereich in Pastellrosa, was mich an Punschkrapfen erinnert.

Ich beeile mich, denn ich will Sian nicht länger als nötig mit dem Kuchen allein lassen. Rasch frische ich meinen Lipgloss auf und wuschele mir durch die Haare, um ein bisschen Volumen hineinzubringen.

Dann überprüfe ich kurz, dass mir keine Peinlichkeit unterläuft. Rock nicht in den Slip gesteckt – gecheckt. Strümpfe glatt hochgezogen, damit sie keine Nora-Batty-Falten werfen – gecheckt. Kein Toilettenpapier, das irgendwo an mir klebt – gecheckt.

Zuversichtlich marschiere ich hinaus, durchquere den Salon und sehe, wie Sian schon wieder zur Kuchenplatte langt. Da entdecke ich aus den Augenwinkeln schon wieder den Mann, der aussieht wie Joseph. Ich schaue genauer hin. Meine Augen müssen mir einen Streich spielen, aber er sieht wirklich so aus. Und die Art, wie er lacht und den Kopf zurücklegt, ist ebenfalls verblüffend ähnlich. Ein Kellner kommt zu ihm, und er stützt die Ellbogen auf den Tisch und faltet die Hände. Seine typische Geste.

Oh mein Gott, er ist es! Ich bleibe wie angewurzelt stehen und werde von einer Welle der Panik überschwemmt. Joseph sitzt nur ein paar Meter von mir entfernt.

Als würde er mich spüren, schaut er hoch. Obwohl ich mir seit Wochen verzweifelt gewünscht habe, ihn zu sehen, bin ich zu durcheinander, um zu ihm zu gehen und mit ihm zu reden. Ich eile zurück an meinen Tisch und stoße unterwegs mit jemandem zusammen.

Mit einem Kellner – natürlich. Und noch dazu einer, der ein silbernes Tablett mit benutzten Teetassen trägt. Er gerät ins Stolpern, und die Tassen auf dem Tablett klirren leise. Entsetzt sehe ich, dass er wie ein Jongleur auf dem Einrad versucht, die Balance zu halten. Ich schließe die Augen und wappne mich für den Klang zerbrechenden Porzellans, aber es bleibt still. Stattdessen hüstelt der Kellner leise und marschiert rasch in Richtung Küche. Ein echter Profi.

Ich glühe vor Scham wegen des kleinen Malheurs und schaue hinüber zu Joseph, um zu checken, ob er das mitbekommen hat. Er sieht direkt zu mir. Ich spanne die Muskeln an, warte auf irgendeine Reaktion, aber er wendet sich wieder der Frau zu, mit der er hier ist, und setzt das Gespräch fort.

Ich bin beinahe zu geschockt, um mich zu rühren. Aber ein weiterer Kellner, der sich mit zwei Kuchenplatten nähert, ist eine gute Motivation. Vermutlich habe ich nicht zwei Mal so viel Glück, eine Szene wie beim Polterabend zu vermeiden.

Was macht er hier? Auf seiner Facebookseite stand nichts davon, dass er in London ist, wie ich zufällig während der Zugfahrt mit dem Handy in Erfahrung gebracht habe …

Als ich mich setze, legt Sian, ohne zu fragen, einen Scone auf meinen Teller.

»Ich habe noch eine Runde bestellt, während du auf der Toilette warst – ohne Rosinen, extra für dich.«

Ich starre den Scone an, als hinge mein Leben davon ab, und kann Sians nette Geste gar nicht richtig wertschätzen. Ich bin keine pingelige Esserin, aber Rosinen geht gar nicht. Ich mag Trauben, aber sie liegen zu lassen, bis sie verdorrt sind, um sie dann zu essen, finde ich seltsam.

»Was ist los? Hast du einen Geist gesehen?«

Ich sage keinen Ton und rühre auch den Scone nicht an.

»Abi?«

»Joseph ist hier«, flüstere ich.

»Joseph? Wie, dein Joseph?«, fragt Sian und beugt sich verschwörerisch zu mir.

»Ja.« Ich seufze.

Ich kann nicht glauben, dass er hier ist. Wieso taucht er ausgerechnet heute hier auf?

»Wo?«, fragt sie und schaut sich um wie ein Erdmännchen, das die Wüste absucht.

Ich lege die Hand an mein Gesicht, als wolle ich mich dahinter verstecken. »Da! Hinter dir, rechts.«

Von unserer Position aus sehen wir zu meinem Bedauern nur seinen Hinterkopf, was aber bedeutet, dass wir freie Sicht auf seine weibliche Begleitung haben.

Im Gegensatz zu mir wirkt sie, als würde sie ins Ritz gehören. Ihr braunes Haar ist oben auf dem Kopf zu einer eleganten Rolle festgesteckt, der Pony rahmt ihr Gesicht perfekt ein. Ihr langärmeliges schwarzes Kleid ist mit Spitze besetzt. An ihren Ohrläppchen baumeln glitzernde Diamantohrringe, und ihr Handgelenk ziert das passende Armband.

Ich schaue an meinem stahlblauen Kleid mit dem ausgestellten Rock hinunter, zu dem ich eine Strumpfhose und eine schwarze Strickjacke trage. Im Vergleich zu ihrer Eleganz und Klasse finde ich mein Aussehen billig und aufdringlich. Irgendwie kommt es mir jetzt albern vor, dass ich überhaupt hier bin. Ich passe nicht hierher. Vielleicht bin ich einfach nicht die Art Frau.

»Hat er dich gesehen?«, fragt Sian und wendet sich mir zu.

»Das ist ja das Seltsame. Er hat zu mir geschaut, aber nicht einmal gezuckt. Es war auch nicht so, als würde er so tun, als habe er mich nicht gesehen.«

»Vielleicht hat er dich mit deiner neuen Frisur nicht erkannt.«

Unwillkürlich fahre ich mit den Fingern durch meinen Bob. »Aber so anders sehe ich ja wohl auch nicht aus.«

»Doch, tust du.«

Meine Gedanken rasen wirr durcheinander, während ich versuche, herauszufinden, ob ich hier weiter sitzen kann, wenn Joseph mir so nahe ist.

»Denkst du, ich sollte ihn ansprechen? Mich bedanken, dass er den Karton vorbeigebracht hat?«

»Normalerweise würde ich dir abraten, aber es wäre eine Schande, es nicht zu tun, wo du so gut aussiehst. Ich meine, wie oft passiert es schon, dass du deinem Ex über den Weg läufst, wenn du gerade perfekt gestylt bist?«

Aber er ist mit einer Frau hier. Geistesabwesend starre ich auf die Kuchen vor mir. Mein Appetit hat sich in Luft aufgelöst.

»Aber seine neue Freundin sieht umwerfend aus, und ich will mich nicht zur Idiotin machen.«

Wenn er allein wäre, würde ich vielleicht zu ihm gehen. Aber ich kann keine Garantie übernehmen, nicht in Tränen auszubrechen, und mein Stolz will nicht, dass ich es vor den Augen dieser Frau tue.

»So toll ist sie nun auch nicht«, erwidert Sian und rümpft die Nase.

Ich bin tief in Gedanken versunken – darüber, dass ich mit meiner Liste zu spät bin, dass die Position von Joseph Smalls Freundin längst wieder besetzt ist –, da fällt ein Schatten über den Tisch.

»Abi?«, fragt er mit seiner unverkennbar vornehmen Stimme.

»Hallo, Joseph.« Ich schaue hoch, und unsere Blicke treffen sich. Ich werde nie erfahren, wieso meine Stimme in diesem Moment so ruhig und gefasst klingt. Als sei es das Normalste auf der Welt, ihm irgendwo zufällig zu begegnen – und nicht etwas, das durch meine Fantasien tanzt, seit er mich abserviert hat.

»Ich kann nicht glauben, dass du es wirklich bist. Dein Haar …?« Er spricht es aus wie eine Frage.

»Ach so, ja. Ich habe es abschneiden lassen. Mir war nach einer Veränderung.« Ich zucke mit den Schultern und versuche, weiterhin die Ruhe selbst zu sein, obwohl ich innerlich zittere wie Espenlaub.

»Ich habe dich im ersten Moment gar nicht erkannt, und dann war ich unsicher und musste einfach herkommen. Du bist es wirklich …«

Windet er sich etwa? Joseph ist normalerweise sehr souverän, aber jetzt kommt es mir vor, als habe ich ihn verunsichert.

»Ich bin es«, bestätige ich.

»Danke, dass du letzte Woche meine Sachen vorbeigebracht hast«, füge ich hinzu, um die Aufmerksamkeit von meinem Haar abzulenken.

»Oh, gern geschehen. Ich war in der Gegend und dachte, ich schaue mal schnell vorbei. Ich habe geklingelt, aber du warst nicht da. Ich hoffe, es war okay, dass ich den Karton einfach in den Hausflur gestellt habe.«

»Klar doch.«

Das Gespräch stockt erneut. Die Situation kommt mir so formell und steif vor! Das ist unnatürlich. Vor nicht allzu langer Zeit waren wir sehr vertraut miteinander, und jetzt reden wir wie zwei flüchtige Bekannte. Bei dem Gedanken spüre ich Tränen in den Augen brennen.

»Was verschlägt dich hierher, Joseph?« Abgesehen von deiner Liste.

»Ich wollte schon immer mal herkommen, und heute ist der Geburtstag meiner Schwester Bianca, da habe ich sie eingeladen.«

Mir entgeht nicht, dass Sian ein Kichern unterdrückt, als er den Namen seiner Schwester ausspricht – Bie-arn-kaa. Erst dann kapiere ich, was er gerade gesagt hat: seine Schwester. Nicht seine neue Freundin. Ich kämpfe gegen den Drang an, übers ganze Gesicht zu strahlen.

»Wie nett von dir«, sage ich.

»Ja, und ich sollte jetzt wieder zu ihr gehen. War echt schön, dich zu sehen, Abi. Du siehst … na ja, echt gut aus.«

»Danke.« Ich spüre, wie mir bei dem Kompliment die Röte in die Wangen schießt.

Er hält meinen Blick für einen Moment fest, bevor er sich umdreht und zu seiner Schwester geht.

»Von wegen neue Freundin«, sagt Sian. »Nur seine Schwester Bie-arn-kaa.«

Ich lache über Sians Nachahmung. Ich hatte ganz vergessen, wie vornehm er sich anhören kann. Und innerlich boxe ich vor Freude in die Luft. Noch ist nicht alles verloren.

»Jede Wette, dass er sich jetzt am liebsten in den Hintern treten würde, weil er dich gehen ließ«, sagt Sian.

»Meinst du?«

»Absolut. Ist dir aufgefallen, wie er dich angesehen hat? Er hat beinahe in meine Teetasse gesabbert.«

Ich lächle bei dem Gedanken. Vielleicht bin ich doch nicht verrückt, dass ich versuche, ihn zurückzugewinnen. Wusste ich doch, dass ich mir diese besondere Bindung zwischen uns nicht nur eingebildet habe.

»Was meinst du, soll ich eine witzige Facebook-Nachricht hinterherjagen? Um die Sache wieder in Gang zu bringen?«

»Moment. Willst du ihn etwa wiederhaben? Was ist mit deiner Liste und all den Dingen, die du geplant hast, um über ihn hinwegzukommen?«, fragt Sian.

Hätte ich ihr doch nur den wahren Grund für meine Liste genannt!

»Ich weiß, aber ich habe nicht damit gerechnet, ihn zu sehen.« So bald.

»Nun ja …« Sie nimmt sich noch ein Stück Kuchen. Ich habe aufgehört zu zählen, wie viele es mittlerweile sind. »Du weißt, was ich davon halte. Ich kann dich nicht davon abbringen, aber ich denke, du solltest zumindest warten, bis er wieder zu dir kommt. Schließlich hat er Schluss gemacht. Du solltest nicht den ersten Schritt machen. Ihn wiederzusehen hat nicht auf einen Schlag alles verändert.«

Ich seufze. Sie hat recht. Ihm eine Nachricht zu schicken, würde mich verzweifelt wirken lassen – das Gegenteil von dem, was ich mit der Liste erreichen will.

Ich sehe, wie Joseph und seine Schwester die Stühle zurückschieben und aufstehen. Als Bianca sich umdreht, um zu gehen, fällt mir die Ähnlichkeit zwischen ihr und Joseph auf, und ich wundere mich, wie ich das übersehen konnte. Joseph folgt ihr und wirft mir noch einmal einen kurzen Blick über die Schulter zu. Er schenkt mir ein schwaches Lächeln, dann ist er verschwunden.

Ich habe das Gefühl, als würde in meinem Magen ein Feuerwerk explodieren.

»Da er nun weg ist, können wir uns wieder der Vernichtung des Kuchens widmen?«, fragt Sian.

»Oh ja.« Plötzlich verspüre ich einen Bärenhunger. »Lass uns noch mehr bestellen.«

Schließlich werde ich beim Radfahren, Laufen und Wandern jede Menge Kalorien verbrennen. Joseph wiederzusehen hat mich angespornt und mich daran erinnert, was die Belohnung sein wird.

Ich freue mich auf meinen Fahrradunterricht am Sonntag. Ich kann es nicht erwarten, mir den Weg zurück in Josephs Herz zu erstrampeln.

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Achtes Kapitel

Fünf Wochen und sechs Tage bis zum Tag X alias Abseilen. Einen Punkt auf der Liste habe ich abgehakt, bleiben noch neun …

Das ist gar nicht so übel«, rufe ich Ben über die Schulter zu. Ich weiß nicht, warum ich ihm vorher nicht vertraut habe, als er sagte, ich solle schneller treten.

Aber er fuchtelt mit den Armen herum und schreit: »Pass auf!«

Ich drehe den Kopf nach vorn und sehe, dass ich geradewegs auf eine Hecke zurase. »Oh shit!«

Im letzten Moment reiße ich den Lenker herum und schramme an der Bordsteinkante entlang. Ich bremse scharf und stelle einen Fuß auf den Boden. Mein Herz rast, meine Knie zittern, aber irgendwie gelingt es mir, das Fahrrad aufrecht zu halten.

»Wer hat die denn da hingepflanzt? Blöde Hecke!«, fluche ich.

Auf mich ist Verlass – zielsicher finde ich sogar auf diesem verlassenen Parkplatz das einzige Hindernis.

Ich übe jetzt seit fast einer Stunde mit meinem neuen Fahrrad, und eins steht fest: Ich bin kein Naturtalent. Ben hat mich zu diesem verlassenen Firmenparkplatz am Stadtrand gebracht, und ich bin zuerst die ganze Zeit so langsam gefahren, dass er bequem neben mir hergehen konnte. Und als er mich endlich dazu bringt, ein bisschen schneller zu fahren, und ich glaube, den Dreh herauszuhaben, da werfe ich mich fast in die Büsche.

»Das war schon ganz gut«, sagt er und beugt sich herunter, um das Vorderrad zu untersuchen. Vermutlich will er sichergehen, dass ich es nicht schon ruiniert habe. »Du musst immer nach vorn schauen. Wie beim Autofahren. Dabei würdest du dich ja auch nicht umdrehen, um mit mir zu reden, oder?«

»Nicht? Sei froh, dass du eben am Steuer gesessen hast.«

Er lächelt und zeigt sein Grübchen. »Möchtest du noch ein bisschen fahren oder lieber eine Pause machen? Ich habe Tee dabei.«

»Tee?«, frage ich ungläubig und steige vom Rad, als hätte er ein Zauberwort gesagt.

Er nimmt seinen Rucksack ab und wühlt darin herum. Schließlich zieht er eine Thermoskanne und zwei Blechbecher heraus. Er setzt sich auf den Bürgersteig und schenkt Tee in einen Becher.

»Ich hoffe, du magst ihn pur, ich habe leider keinen Zucker dabei«, sagt er entschuldigend, während ich mich neben ihn setze und den Becher annehme.

»Alles bestens. Danke. Das ist genau das, was ich jetzt brauche.«

Ich umschließe den Becher mit beiden Händen und genieße, wie warm er sich anfühlt.

»Unglaublich, wie gut du ausgerüstet bist.« Ich trinke einen Schluck und seufze zufrieden, so wie in der Werbung.

»Keine Radtour ohne Tee und …« Ben sucht wieder in seinem Rucksack und zieht zwei Milka Tender heraus. »… was Süßes.«

Skeptisch betrachte ich die Schokoriegel. Da ich bereits am Dienstag im Ritz in etwa mein Körpergewicht an Kuchen verdrückt habe, ist meine geplante Diät nicht gerade gut gestartet. Aber so ein winziges Stück kann doch nicht schaden, oder? Und davon abgesehen bin ich jetzt fast eine Stunde mit dem Rad gefahren. Das muss trotz meines Schneckentempos ein paar Kalorien verbrannt haben.

Ich stelle den Becher ab und nehme den Minikuchen. »Verstößt das nicht gegen den Fitnesswahn der Radsportler? Ist dein Körper nicht so eine Art Tempel?«

»Ha, meiner nicht. Du musst dir beim Fahren auch eine Belohnung gönnen – das ist das Highlight. Ich habe sogar extra ein paar Pralinen aus dem Schokoladengeschäft gegenüber gekauft, aber leider haben sie den gestrigen Abend nicht überlebt.«

»In den Laden wollte ich schon immer mal, aber ich traue mir selbst nicht.«

»Vermutlich eine kluge Entscheidung. Ich bin süchtig nach Schaumzuckerwaffeln, am besten mit Schokolade überzogen. Dafür könnte ich sterben.«

»Jetzt machst du mir Appetit.«

Er verspeist sein Milka Tender mit einem Bissen, holt noch eins aus dem Rucksack und hält es mir hin. Ich schüttle den Kopf. Er reißt das Papier auf und schiebt es sich in den Mund. Ich betrachte seinen drahtigen Körper. Das Radfahren scheint ihm gutzutun. Wenn ich das auch schaffen sollte, könnte ich vielleicht allen Kuchen dieser Welt essen.

»Wird das Fahren langsam leichter?«

»Ein bisschen, aber ich hätte erwartet, dass ich schneller wieder reinkomme. Jedes Dreirad würde mich überholen.«

»Du solltest mit dem Rad zur Arbeit fahren. Damit du sicherer wirst.«

»Hm.« Ich bin nicht überzeugt. Obwohl der Weg kurz ist, gibt es viele Kreuzungen, die mich schon als Fußgängerin ängstigen und die ich nur mit Hilfe der kleinen grünen Männchen überquere. Unvorstellbar, mich auf einem wackeligen Metallrahmen, den ich kaum kontrollieren kann, in den Verkehr zu wagen.

»Zuletzt hattest du schon ganz gut Tempo drauf. Mit dieser Geschwindigkeit würde es zwar immer noch eine Weile dauern, die Isle of Wight zu umrunden, aber es war eindeutig schneller als Schritttempo. Wenn du so weitermachst, wirst du Ende des Jahres so weit sein.«

Ich lasse den Kopf hängen. Das passt nicht so ganz zu meinem Zeitplan.

»Ich habe an nächsten Monat gedacht.«

»Nun, das ist … ähm … ehrgeizig. Dann müsstest du bis dahin aber sehr viel trainieren.«

Ich nicke eifrig und bin froh, dass er nicht lacht.

»Ich hatte schon Angst, dass ich mit dir um die Insel wandere, während du auf dem Rad sitzt«, sagt er grinsend.

»Nimm dich in acht«, erwidere ich und stelle mir schmunzelnd vor, wie er eine Fahne schwenkend vor mir hermarschiert, so wie früher die Flaggenträger vor Zügen.

Ich bin echt erleichtert, dass er angeboten hat, mich zu begleiten. Dass ich einen Fachmann dabeihabe, falls alles schiefgeht, beruhigt mich. »Es ist nicht meine Schuld, dass ich die mieseste Radfahrerin der Welt bin.«

»Eigentlich schon. Du kannst Rad fahren und bist fit genug – es gibt also keinen Grund.«

»Abgesehen von der Angst, im hohen Bogen übers Lenkrad zu fliegen.«

»Ah, du bist eine von denen, die immer das Schlimmste erwarten.« Er hebt die Brauen und nickt.

»Nein, bin ich nicht. Ich bin immer optimistisch. Na ja, solange es nicht um Leben und Tod geht. Denk doch nur an die Hecke. Wenn du mich nicht gewarnt hättest, wäre ich kopfüber darin gelandet.«

»Wenn ich nicht gewesen wäre, hättest du gar nicht nach hinten geschaut, sondern nach vorn. Und außerdem – hältst du es wirklich für lebensgefährlich? Hier, auf einem leeren Parkplatz?«

Ich sehe, wie das Grübchen in Erscheinung tritt. Da er seine Bartstoppeln seit unserer letzten Begegnung gekürzt hat, ist es heute deutlicher zu sehen.

»Ich weiß, dass es albern klingt.« Ich trinke einen Schluck Tee.

»Ich verstehe nicht, wovor du dich fürchtest. Du beherrschst die Grundlagen, aber irgendetwas hält dich zurück.«

»Angst«, sage ich mehr zu meinem Tee als zu Ben.

»Wovor?«

»Zu fallen. So schnell zu werden, dass ich nicht anhalten kann.«

»Ist schon komisch, denn genau das ist für mich der Reiz. Wenn ich die Serpentinen hinunterrase, dann ist es wie ein Rausch. Du weißt schon, dieser Adrenalinkick, dir ist schwindelig und du glaubst, du musst pinkeln, aber wenn es vorbei ist, willst du es sofort noch einmal machen. Kennst du das?«

Ich schüttle den Kopf. »Ehrlich gesagt höre ich immer auf, bevor ich dieses Stadium erreiche«, erwidere ich.

»Dann, Abi, verpasst du etwas. Nach unserer Tour um die Isle of Wight solltest du mit Tammy und mir mit zum Mountainbiken kommen.«

Ich muss so sehr lachen, dass ich Tee verschütte. Ich weiß nicht, was unwahrscheinlicher ist: dass ich freiwillig einen Berg hinunterrase oder dass ich mich vor den Augen von Radprofi Tammy aufs Fahrrad schwinge. Mich vor jemandem wie Ben zum Idioten zu machen, ist eine Sache. Aber Tammy ist ein anderes Paar Schuhe.

»Ich und Mountainbiken? Da seile ich mich ja noch eher vom Spinnaker ab.«

»Giles hat mir letzte Woche erzählt, dass ihr das als Teamevent plant.«

Ich denke an das Meeting mit Rick und Linz und habe immer noch keine Ahnung, wie ich mich davor drücken kann.

Ein kühler Wind streift über uns hinweg, und Ben rollt die Ärmel seines Hoodies runter.

»Ja, er hat es vorgeschlagen.« Eine Gänsehaut läuft mir über den Rücken, aber die hat nichts mit dem Wind zu tun.

Ben schaut mich an und öffnet den Mund, als wolle er etwas sagen, überlegt es sich dann aber offenbar anders.

»Was?«, frage ich.

Er runzelt die Stirn, als läge ihm etwas auf der Seele. »Ich verstehe dich einfach nicht. Wenn es dir so viel Angst macht, warum hast du es dann auf die Liste gesetzt? Auf solche Listen setzt man Dinge, von denen man immer schon geträumt hat, und nichts, womit man sich quält.«

Das hätte mal jemand Joseph sagen sollen!

»Ich will mich halt ein bisschen fordern«, erkläre ich mit schwacher Stimme. Das ist eine der Antworten, die ich mir für den Fall zurechtgelegt habe, dass Sian mich verhört.

»Es gibt bestimmt jede Menge Möglichkeiten, dich zu fordern, ohne dass du kreidebleich wirst, wenn deine Liste nur erwähnt wird. So ist es auch mit dieser Radtour um die Isle of Wight – es passt gar nicht zu dir.«

Ich zucke mit den Schultern und konzentriere mich aufs Trinken.

»Hast du dir das alles gut überlegt?«

Ich drücke den leeren Becher gegen meine Brust. Eigentlich denke ich doch seit Wochen über nichts anderes nach.

»Hm«, antworte ich schließlich und kann damit nicht einmal mich selbst überzeugen.

»Ich meine, warum änderst du die Liste nicht? Es ist schließlich deine. Es ist nicht schlimm, Dinge zu tun, die dir Spaß machen.«

»Ich versuche, mit dieser Liste über eine Trennung wegzukommen«, gestehe ich ihm plötzlich.

Ben kratzt sich am Kopf. »Es gibt genug andere Wege, um ein gebrochenes Herz zu flicken. Und eine Liste voller Zeug abzuarbeiten, das du in Wahrheit gar nicht tun willst, gehört bestimmt nicht dazu.«

»Aber wie soll ich Joseph sonst zurückbekommen?«

Das ist aus mir herausgeplatzt, bevor ich es verhindern konnte.

»Joseph zurückbekommen?« Ben sieht mich fragend an.

Verlegen schließe ich die Augen.

»Du versuchst deinen Ex zurückzugewinnen, indem du Dinge tust, vor denen du dich fürchtest?«

Schließlich öffne ich die Augen wieder und sehe, dass Ben mir den Kopf zugewandt hat und mein Gesicht betrachtet. Ich erwidere seinen Blick und versuche nicht, ihm etwas vorzumachen.

»Das ist erbärmlich, ich weiß.«

Die Leute akzeptieren zwar, dass du verrückte Dinge tust, um über eine Trennung hinwegzukommen. Aber sie verstehen es nicht, wenn du auf diese Weise jemanden zurückgewinnen willst.

»Abi, ist das etwa seine Liste, die du da abarbeitest?«

Ich nicke langsam und schließe die Augen erneut.

Ben stößt einen leisen Pfiff aus. »Jetzt ergibt alles einen Sinn. Ich konnte einfach nicht verstehen, warum du dich zu Dingen zwingst, vor denen du dich fürchtest. Steht überhaupt etwas auf der Liste, das du tun möchtest?«

»Tee im Ritz, ein Ausflug nach Paris und die Weinprobe – das hört sich alles gut an. Und ich freue mich auf den Spanischkurs, mit dem ich nächste Woche anfange.« Auch wenn es bisher nicht viel gebracht hat, dass ich mir Shakiras Songs auf Spanisch anhöre.

»Aber lass mich raten, Bergsteigen, Radfahren und Abseilen wären auf deiner eigenen Liste nie aufgetaucht?«

»Das Windsurfen auch nicht«, sage ich und schaudere beim Gedanken an das kalte Meer.

Ich warte darauf, dass er mir eine Standpaukte hält. Genau das würde Sian tun. Zum einen, weil sie sauer auf mich wäre, dass ich sie angelogen habe. Und dann wäre sie wütend, weil ich versuche, mich für einen Mann zu ändern.

Ich spanne die Muskeln an und warte auf die schonungslose Abrechnung mit meiner Dummheit. Aber Ben lacht nur.

»Wieso lachst du?« Das ist nicht lustig. Traurig, erbärmlich vielleicht, aber bestimmt nicht zum Totlachen.

Er schüttelt kaum merklich den Kopf. »Das ist das Albernste, was ich je gehört habe, um jemanden zurückzugewinnen.«

Ich sehe ihn ungläubig an. Schließlich könnte ich Schlimmeres tun. Zum Beispiel »zufällig« überall auftauchen, wo Joseph gerade ist. Oder mich mit einem seiner Freunde verabreden, um ihn eifersüchtig zu machen. Bevor ich die Liste fand, sind mir mindestens 101 verrückte Maßnahmen eingefallen, um ihn zurückzugewinnen. Die Liste ist davon noch die vernünftigste.

»Tut mir leid, Abi, aber du musst zugeben, dass das schräg ist. Was erwartest du denn von ihm, wenn er es herausfindet?«

»Wenn er was herausfindet? Dass ich ein paar Dinge von seiner Liste getan habe?«

»Dass du seine Liste durchgehst. Glaubst du nicht, dass er dann ausflippt?«

Wieder zucke ich mit den Schultern. »Er weiß nicht, dass ich seine Liste gefunden habe. Außerdem habe ich sie ein bisschen abgewandelt. Ich laufe nur zehn Kilometer und keinen Halbmarathon.«

»Na dann.« Ich sehe das Grübchen, das anscheinend immer auftaucht, wenn er innerlich lacht.

»Ach, komm schon. Männer kriegen doch nie mit, was direkt vor ihrer Nase passiert. Und falls doch, dann findet er es bestimmt liebenswert. Würdest du dich nicht auch geschmeichelt fühlen, wenn jemand dir zuliebe todesverachtende Stunts durchzieht, nur um dich zurückzubekommen?«

Das Grübchen verschwindet, und Ben wird plötzlich sehr ernst.

»Wenn es mit Tammy aus wäre, und sie würde so etwas für dich tun – das würde dir doch zeigen, wie viel du ihr bedeutest?«

»Sie würde wahrscheinlich gar nicht merken, dass wir nicht mehr zusammen sind«, murmelt Ben. »Und was erwartest du eigentlich? Dass Joseph so beeindruckt ist, dass ihr wieder zusammenkommt und glücklich seid bis ans Ende eurer Tage?«

»Das trifft es im Wesentlichen.«

»Im wahren Leben gibt es keine Happyends, Abi. Du kannst dir die Mühe und Zeit sparen.« Er schüttelt den Kopf.

Ich seufze. »Aber ich weiß keinen anderen Weg. Ich bin nicht verrückt, ich liebe ihn einfach. Du musst mir nicht helfen, wenn du nicht willst. Ich kann verstehen, wenn du deine Meinung änderst und nicht zur Isle of Wight mitkommst. Aber du wirst mir diese Liste nicht ausreden können.«

»Das mache ich auch nicht, obwohl ich der Meinung bin, dass du deine eigene Liste zusammenstellen solltest. Manchmal ist es besser, jemanden gehen zu lassen, den man liebt. Man wird sonst nur verletzt. Je mehr du den anderen liebst, desto schlimmer wird dir das Herz gebrochen, wenn es aus ist.«

Mann! Das nenne ich zynisch.

»Bist du sicher, dass dein Ex die ganze Mühe wert ist?«

Ich denke an Joseph, die frische Erinnerung an ihn im Ritz, wie gepflegt er aussah in dem perfekt gebügelten Hemd und dem Ralph-Lauren-Pullover, den er sich beim Rausgehen um die Schultern gelegt hat.

»Absolut«, antworte ich voller Überzeugung.

»Na dann. Ich werde mir nicht anmaßen, dir dabei im Weg zu stehen.«

»Aber kein Wort zu Giles!«

Er sieht mich an und runzelt die Stirn. »Ich behalte es für mich. Obwohl ich glaube, dass du es ihm und auch deiner Freundin Sian sagen solltest. Es wird den beiden nicht gefallen, dass du sie anlügst. Und vermutlich werden sie es besser verstehen, als du denkst.«

»Oh nein.« Ich schüttle energisch den Kopf. »Sian würde das ganz bestimmt nicht verstehen. Sie würde ausrasten. Sie steht voll auf Frauenpower und wird denken, dass ich ein Verbrechen am Feminismus begehe. Nein, das muss unser Geheimnis bleiben. Okay?«

Er sieht mich mit offenem Mund an.

»Ich weiß, dass es albern ist.«

»Ist es nicht. Du bist dabei, über eine Trennung hinwegzukommen. Ich kenne mich damit aus.«

»Du?«

Ich schaue Ben in die Augen, und mir wird bewusst, dass ich ihm eines der größten Geheimnisse verraten habe, die ich je hatte – dabei kenne ich ihn kaum.

»Ja.«

Um ihn zu motivieren, mehr zu erzählen, ziehe ich fragend die Brauen hoch.

»Nachdem die Beziehung mit meiner ersten richtigen Freundin in die Brüche ging, habe ich mich total angestrengt, sie zurückzubekommen.«

»Was hast du getan?«

»Ich bin ihr in dem Jahr zwischen Schule und Studium mehr oder weniger um die halbe Welt hinterhergeflogen. Sie hat damals eine Tour durch Thailand, Vietnam und Australien gemacht.«

»Oh mein Gott. Du hast sie gestalkt.«

»Nicht direkt. Ich war nur zufällig auf einer ähnlichen Route unterwegs. Alle paar Monate bin ich bei ihr aufgetaucht.«

»Und was ist passiert? Seid ihr wieder zusammengekommen?«

»Nicht wirklich. Ich bin ihr in Thailand begegnet, da war sie mit einem Typen unterwegs. Als ich sie in Vietnam sah, war sie mit einem anderen Kerl zusammen, und als wir uns in Oz begegneten und ich ihr meine unsterbliche Liebe gestehen wollte, hatte sie schon wieder einen anderen. Da wurde mir klar, dass ich auf der anderen Seite der Welt hinter jemandem herjage, der mich einfach nicht will. Wenn sie mir Tausende Meilen weit weg in Thailand nicht zu Füßen lag, dann würde sie es niemals tun.«

»Wow. Du bist ja fast so verrückt wie ich.«

Kein Wunder, dass Ben nicht an Happyends glaubt.

»Zu meiner Verteidigung muss ich sagen, dass ich erst achtzehn war. Du solltest es besser wissen. Du bist über dreißig, stimmt’s?«

»He! Nimm dich in Acht!« Ich verpasse ihm mit dem Ellbogen einen Stoß in die Rippen. »Gerade erst.«

Ich weiß, dass Ben gescherzt hat, aber in seinen Augen lag Trauer, als habe er immer noch ein gebrochenes Herz. Er lächelt matt und steht auf.

»Na los, lass uns Rad fahren, sonst bist du vierzig, bis du deine Isle-of-Wight-Tour machst.«

Zögernd komme ich hoch und setze den Helm auf.

»Danke, Ben«, sage ich und nehme das Rad. »Dass du das für mich tust, obwohl du mich für einen totalen Loser hältst.«

»Ist schon in Ordnung. Das mit dem Loser wusste ich ja. Welche Frau in deinem Alter kann nicht Rad fahren?«

Und damit schwingt Ben das Bein über sein Rad, das er den ganzen Morgen herumgeschoben hat, und fährt los.

Meine Wangen glühen, und ich brenne darauf, ihm noch einen Stoß in die Rippen zu verpassen. Dazu ist nur eines nötig.

»Ich werde dich kriegen, Ben!«, rufe ich, steige auf mein Rad und trete so schnell in die Pedale, wie meine Angst es zulässt.

Als ich hinter ihm herfahre, spüre ich ein Gefühl der Erleichterung. Anfangs war es mir peinlich, mich Ben anzuvertrauen, aber es hat eine Last von meinen Schultern genommen. Er hat etwas an sich, dass ich mich wohl dabei fühle, ihm etwas so Persönliches zu erzählen, obwohl er quasi ein Fremder für mich ist. Und er hat auch nicht versucht, es mir auszureden. Zudem radle ich jetzt sogar ganz anständig. Ben muss mich nur wütend machen, dann umrunde ich die Isle of Wight in null Komma nichts.

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Neuntes Kapitel

Noch fünf Wochen und zwei Tage, aber bei diesem Tempo werde ich fünf Jahre für die Liste brauchen …

Was ist heute mit dir los? Ist dir eine Laus über die Leber gelaufen?«, fragt Giles, als sich unsere Lenker auf dem Bürgersteig schon wieder verhaken.

Ein Fahrrad zu schieben scheint genauso kompliziert zu sein wie das Fahren.

Ich habe ein schlechtes Gewissen, weil ich ihn vom Büro aus nach Norden zu einem Fachgeschäft für Laufequipment geschleppt habe und die ganze Zeit mürrisch war.

Das ist alles wegen dieser Liste. Es läuft nicht gut.

Zum x-ten Mal seufze ich tief. Ich möchte nicht darüber reden, habe aber das Gefühl, ihm eine Erklärung schuldig zu sein.

»Meine Spanischstunde gestern Abend war unterirdisch. Und dann musste ich heute den ganzen Morgen in der Druckerei verbringen, während Linz nicht von meiner Seite weicht. Parallel habe ich versucht, mich für den Kartenkauf für das Glastonbury Festival im Frühling zu registrieren. Dabei stellte sich heraus, dass ich das spätestens im Oktober hätte tun müssen. Oktober!«, fluche ich ungläubig.

Giles nickt. »Falls dich das tröstet: Auch dann hast du keine Garantie, eine Karte zu bekommen. Selbst wenn du dich registriert hast. Aber es gibt ja immer noch ein nächstes Jahr.«

Beinahe hätte ich laut gelacht. Natürlich gibt es noch nächstes Jahr. Aber ich befinde mich im Wettlauf gegen die Zeit.

»Ich habe sogar meine Schwester gefragt, ob sie oder einer ihrer Freunde ein Ticket übrig hat, und sie hat sich schlappgelacht. Anscheinend muss man sich mit Foto anmelden, und die nehmen das da sehr genau.«

»Wie wäre es mit einem anderen Festival? Glastonbury ist toll, aber auch sehr groß. Du verbringst die meiste Zeit damit, hin und her zu laufen, statt irgendetwas zu sehen. Was ist zum Beispiel mit dem V-Festival? Da sind normalerweise auch jede Menge Werbegrafiker, was eher nach deinem Geschmack sein dürfte.«

»Mehr nach meinem Geschmack?«, fauche ich und blähe die Nasenflügel.

Giles bemerkt meinen Blick und reißt die Augen auf. »Nein, so habe ich das nicht gemeint. Aber schließlich weiß ich, welche Musik du während der Arbeit hörst.«

»Was stimmt nicht mit meinem Musikgeschmack?«

»Gar nichts. Wenn man auf Taylor Swift und Beyoncé steht.«

»Hey, ich hab auch was von Imagine Dragons und sogar eine Aufnahme von den Foo Fighters«, versuche ich, mein Musikimage aufzubessern. Aber in Wahrheit hat er recht – meine Playlist ist schnulziger als der romantischste Liebesfilm. Ich verfluche, dass im Büro jeder Zugang zu den iTunes der anderen hat.

Mir ist klar, dass ich überreagiere. Giles hat lediglich angedeutet, dass ich mehr ein Hitparaden-Girl bin als eine Anhängerin des New Musical Express. Aber ich scheine mich als Einzige für cool genug zu halten, um auf dieses Festival zu gehen.

»Okay, warum versuchst du es dann nicht mit einem anderen Festival? Einem weniger kommerziellen. Es gibt jede Menge echt coole, die kleiner und weniger überschätzt sind. Wie wäre es mit Big Chill oder Bestival?«

Ich ziehe eine Schnute, während ich überlege, was Joseph sagen würde. Könnte ich ihn mit jedem Festival beeindrucken, oder muss es Glastonbury sein? Ich kann mir vorstellen, wie er in seinen Hunter-Gummistiefeln und der Wachsjacke wie ein schottischer Grundbesitzer über ein schlammiges Feld stolziert. Als ich jedoch versuche, ihn in abgefahrene Festivalklamotten zu stecken, scheitere ich kläglich. Eigentlich kann ich mir Joseph an einem solchen Ort überhaupt nicht vorstellen. Er ist genauso wenig der Campingtyp wie ich. Ich habe gesehen, wie er den Koffer für eine Dienstreise packt: Er legt Seidenpapier zwischen die Kleidungsstücke, damit sie nicht knittern.

Vielleicht spielt es gar keine Rolle, auf welches Festival ich gehe. Möglicherweise verbeiße ich mich zu sehr in Details.

»Bestival ist wenigstens in der Nähe«, sage ich und denke an den Trip zur Isle of Wight.

»Na also! Und falls du Leute suchst, die mitkommen, dann sind Laura und ich auf jeden Fall dabei. Dafür kostümieren wir uns alle.«

Er hatte mich – bis zu dem »Kostümieren«.

»Ich werde mich mal informieren«, erwidere ich mutlos.

»Digame sobre tu español clase.«

»Wie bitte?« Mir bricht der Schweiß aus, weil ich mich wieder wie im Spanischunterricht vom Vorabend fühle. Etwa dreißig Sekunden nachdem wir uns mit hola begrüßt haben, dem einzigen spanischen Wort, das ich kenne, war ich verloren.

»Ich sagte, erzähl mir von deiner Spanischstunde.«

»Nun, es war eine einzige Katastrophe. Angeblich ist das ein Anfängerkurs, aber da sind Leute, die bereits fließend Spanisch sprechen. Und alle beherrschen diesen perfekten Drei-Amigos-Akzent. Ich habe mich total blamiert. Ich konnte nicht einmal ›Mein Name ist Abi‹ richtig sagen.«

»Was hast du denn gesagt? Dass du Fred heißt?«

Ich werfe Giles einen giftigen Blick zu. Heute ist nicht der Tag für Witze auf meine Kosten. Ich leide unter einem schweren Anfall von »fehlender Sinn für Humor«.

»Versuch’s mal.«

Ich bin echt nicht in der Stimmung.

»Komm schon«, drängt er mit einer Begeisterung, die keine Widersprüche duldet.

»Me la-mo Abi.«

»Me llamo – man spricht es ya-mo aus«, korrigiert Giles.

»Da siehst du’s.« Ich schüttle den Kopf. »Ich habe es mir aufgeschrieben und den ganzen Tag im Kopf geübt. Und trotzdem mache ich es falsch.«

»Es ist nur eine Frage der Aussprache. Sei nicht so streng mit dir. Wenigstens hast du das mit dem Reflexivpronomen richtig gemacht – beeindruckend.«

»Dem was? Jetzt bring mich nicht noch mehr durcheinander.«

Die reine Erwähnung von etwas, das nach Grammatik klingt, jagt mir einen Schauer über den Rücken und erinnert mich an den Französischunterricht in der Schule – der mir das Abschlusszeugnis mit einer Vier verschandelt hat.

Ich wollte doch nur Fleischbällchen richtig bestellen können und nicht an meine Teenagerängste erinnert werden.

»Tut mir leid. Falls du Hilfe brauchst – ich hatte Spanisch in der Schule. Podemos practiar español en trabajar.«

Jetzt fange ich echt an, ihn zu hassen.

Er hebt abwehrend beide Hände in Erwartung des tödlichen Blicks, der jetzt unweigerlich kommen muss.

»Ich habe nur gesagt, dass wir während der Arbeit üben können. Sobald du ein paar Stunden Unterricht hattest und so weit bist.«

»So weit werde ich nie sein. Aber danke.«

Der heutige Tag ist die reinste Katastrophe. Aber statt das als Omen zu nehmen und direkt nach Hause zu gehen, wollte ich unbedingt zu diesem Shop für Laufklamotten. Jetzt bin ich um 90 Pfund ärmer und um einen Einstiegstrainingsplan reicher, den mir die Verkäuferin kopiert hat. Wer hätte gedacht, dass so viel Training nötig ist, um zehn Kilometer zu laufen! Da kann ich ja gleich einen Halbmarathon rennen.

Der Windsurf-Kurs an diesem Wochenende rückt im gleichen Tempo bedrohlich näher, wie meine Begeisterung schwindet. Da im Moment alles schiefläuft, mag ich gar nicht daran denken, was passieren wird, wenn ich erst draußen auf dem Meer bin.

»Zumindest läuft es mit dem Radfahren gut«, sagt Giles und zeigt auf mein Rad. »Ben meint, du machst Fortschritte.«

»Ben ist einfach nett«, erwidere ich und denke an mein Schneckentempo während des Unterrichts.

»Na ja, mit seiner Unterstützung wirst du wenigstens eine Sache auf der Liste abhaken können.«

Das will ich verdammt hoffen. Aber zwei erledigte Aufgaben von zehn werden Joseph wohl kaum mit offenen Armen zu mir laufen lassen.

Wir sind im Begriff, die Hauptstraße zu überqueren, da entdecke ich ein vertrautes Auto.

Ich halte Giles mit dem ausgestreckten Arm zurück und mache dann ein paar Schritte nach hinten.

»Sieh doch!«

Ein Stück weiter die Straße hinunter parkt Rick, unser Chef, gerade seinen BMW ein. Ich frage mich, was er hier macht. Noch irritierender ist jedoch die Person auf dem Beifahrersitz. Diesen wippenden Pferdeschwanz würde ich überall erkennen.

Die Tür geht auf, und Linz steigt aus.

Ungläubig beobachte ich, wie sie um den Wagen herum zu Ricks Tür stolziert und die beiden dann gemeinsam im nahe gelegenen Pub verschwinden.

»Hast du das gesehen?«, stoße ich atemlos hervor.

Ich habe am ganzen Körper Gänsehaut. Das kann nichts Gutes bedeuten.

»Ja, die beiden gehen nach der Arbeit noch was trinken. Wir machen das ständig. Nun, nicht ständig, aber es ist schon vorgekommen.«

»Natürlich, aber wir dürfen das auch. Wir sind das Fußvolk, das sich zusammentut, um über die Arbeit zu meckern. Außerdem gehen wir nur selten zu zweit – die anderen aus dem Büro sind normalerweise immer eingeladen, mitzukommen. Aber warst du schon mal mit Rick allein im Pub?«

»Nur wenn wir uns um die Mittagszeit mit einem Kunden getroffen haben.«

»Eben«, stimme ich in einem Ton zu, als würde ich Beweismaterial sammeln.

»Vielleicht treffen sie sich mit jemandem?«

»Glaube ich nicht. Wenn es jemand aus dem Büro wäre, hätten wir das mitbekommen. Und warum sollten die beiden so weit fahren? Es sei denn, sie wollen ungestört sein. Und wenn sie was miteinander haben?«

Was ist schlimmer, als mit Linz zusammenzuarbeiten? Mit Linz zusammenzuarbeiten, wenn sie die Freundin vom Chef ist.

»Entspann dich. Und wenn schon, das würde nichts ändern«, sagt Giles, während wir die Straße überqueren, nachdem Rick und Linz nicht mehr zu sehen sind.

Ich verdrehe die Augen. »Es würde alles ändern.«

Männer sind echt naiv. Abgesehen davon, dass der Altersunterschied zwischen den beiden schon gruselig genug ist, wäre es in Bezug auf den Job ein absolutes Desaster.

»Nehmen wir nur mal heute Morgen in der Druckerei. Sie hat so sehr mit Jim, dem Druckereileiter, geflirtet, dass er ihr einen Schlüsselanhänger geschenkt hat. Ich gehe seit Jahren zu dieser Druckerei und habe nicht einmal einen Kugelschreiber bekommen, geschweige denn einen Schlüsselanhänger.«

Giles sieht mich mit hochgezogenen Brauen an. Okay, ich überreagiere mal wieder. Aber egal, wo ich hinkomme, ist Linz schon da und macht bessere Arbeit als ich, ob es nun darum geht, sich bei Kunden einzuschmeicheln oder mit herausragenden Designideen aufzuwarten. Und wenn sie jetzt auch noch mit Rick zusammen sein sollte, hat sie nicht nur die Füße unter meinem Tisch, sondern schon den Schlüssel zum Esszimmer.

»Lass uns nachsehen«, sage ich und marschiere auf den Pub zu.

Giles hält mich an meiner Kapuze fest.

Ich füge meinem ständig wachsenden Fundus ein weiteres böses Gesicht hinzu. Dieser Kerl treibt mich echt zur Weißglut.

»Hoppla, Tiger. Wenn wir schon spionieren, dann zumindest unauffällig.«

Meine Stirn glättet sich wieder, während ich zusehe, wie Giles sein Rad am nächstbesten Laternenpfahl ankettet, und mache es genauso.

»Also gut«, sagt er schließlich. »Auf geht’s, Bond.«

Wir nähern uns dem Pub und tun das, was jeder gute Spion tun würde – wir schlendern ein paar Mal daran vorbei und schauen wie zufällig hinein. Das führt allerdings zu nichts, da die Fenster milchig und mit altmodischer Bierwerbung beklebt sind. Deshalb müssen wir durch den schmalen Spalt am Rand der Scheiben peilen.

»Da sind sie«, flüstere ich. Dabei können sie uns gar nicht hören. »An der Bar.«

Ich sehe, wie sie gleich darauf mit ihren Getränken zu einem Tisch in der Ecke gehen.

»Siehst du? Es ist ein Date. Sie trinkt Wein. Wenn es beruflich wäre, würde sie Cola oder O-Saft trinken. Und sie sitzen in der Ecke. Oh mein Gott.«

In meiner Fantasie sind sie praktisch schon verheiratet.

»Beruhige dich, Abi. Wenn es ein Date wäre, hätten sie etwas Schickeres vorgezogen als das Thistle um halb sechs am frühen Abend. Und sieh doch, Linz holt Papier und Stift heraus. Es geht bestimmt um die Arbeit.«

Ich starre die beiden an und wünsche, ich könnte von den Lippen ablesen.

»Denkst du, wir sollten reingehen? Wir behaupten, wir seien hier vorbeigekommen und hätten die beiden zufällig gesehen«, schlage ich vor und würde alles dafür geben, eine Fliege an der Wand zu sein.

»Klar doch, wir haben sie zufällig durch nahezu undurchsichtige Fenster in der hintersten Ecke sitzen sehen.«

»Wir können sagen, dass wir etwas trinken wollten und in den nächstbesten Pub marschiert sind. Wir waren auf dem Rückweg vom Sportgeschäft eben durstig.«

»Besser nicht. Ich muss zurück. Donnerstagabend sind Laura und ich immer beim Salsakurs.«

Das hat er bisher nie erwähnt. Ich kann mir diesen schlaksigen Kerl überhaupt nicht beim Salsa vorstellen.

»Aber was auch immer da drin läuft, es ist bestimmt total harmlos. Oder hast du schon mal bei einem Date Papier und Stift gezückt?«

»Nein«, stimme ich zu und durchforste sicherheitshalber mein Gedächtnis. Ich habe ein paar echt seltsame Dinge bei Verabredungen getan – vorgegeben, jemand anderer zu sein, und mich auf die Schuhe meiner Verabredung übergeben –, aber Notizen habe ich nie gemacht.

»Was soll’s. Frag Linz doch einfach morgen, was sie heute Abend gemacht hat.«

»Als wäre das nicht verdächtig. Ich rede doch kaum mit ihr. Sie würde den Braten sofort riechen.«

»Hör zu, Abi. Ich weiß, dass du sie nicht magst, aber auf mich wirkt das hier ganz unschuldig.«

Ich blinzele noch einmal durch den Fensterspalt und sehe, wie Linz ihren Pferdeschwanz über die Schulter nach vorn legt und mit den Fingern hindurchfährt. Sie flirtet. Ich kenne diese Gesten von mir selbst. Okay, bei mir wirkt es unbeholfener, und ich sabbere dabei.

Giles kapiert es einfach nicht. Ich sehe ihn an und klimpere mit den Wimpern, versuche, um ihn zu überreden, ein bisschen von dem aufzubieten, was Linz im Programm hat.

Er seufzt laut. »Einen Drink. Dann gehe ich«, sagt er und zieht die Tür auf, noch bevor ich mich’s versehe.

Ich beabsichtige, cool vorzugehen, aber Giles stürmt so schnell an die Bar, dass mir kaum Zeit bleibt, meine Gedanken zu ordnen. Er lehnt sich mit einem Arm auf die Theke, hat Linz und Rick den Rücken zugewandt und versucht, lässig zu wirken. Aber bei seiner Größe fällt er auf wie ein bunter Hund. Ich stelle mich neben ihn, starre geradeaus und vermeide jeden Blickkontakt mit den Turteltauben. Wenn wir sie zufällig treffen, dann ist es wichtig, dass sie uns bemerken und nicht umgekehrt.

Wir bestellen etwas zu trinken, und ich denke mir einen Plan aus.

»Wo sollen wir uns hinsetzen?«, frage ich und bewege dabei kaum die Lippen.

»Keine Ahnung. Wie wäre es da drüben?« Giles zeigt zum anderen Ende des rechteckigen Raums.

Ich schiele zu dem kleinen Tisch nahe den Toiletten und schüttle den Kopf. »Von da drüben können wir kein Wort verstehen.«

Genau deshalb hätte Giles hier nicht einfach so hereinstürmen sollen. Wir hätten erst eine Strategie entwickeln müssen – überlegen, wo wir uns hinsetzen, eine Tarngeschichte ausdenken. Jetzt stehen wir hier und haben buchstäblich keinen Plan.

Ich atme tief ein und aus, um mich zu beruhigen. Als der Barmann die zwei Gläser Wein vor uns stellt, klopft mir jemand auf die Schulter. Ich drehe mich um und sehe Rick.

»Hey, Leute«, sagt unser Chef.

Ein Teil von mir schmilzt vor Erleichterung dahin, ein anderer kämpft dagegen an, mir vor Angst in die Hose zu machen. Eigentlich wollten wir, dass es so abläuft, aber ich fühle mich wie auf frischer Tat ertappt.

»Hi, Rick«, begrüße ich ihn übertrieben überrascht. »Was machst du denn hier?«

Ich würde gern lässig an meinem Wein nippen, aber dafür zittern meine Hände zu sehr.

»Ich bin mit Linz hier und spreche mit ihr die Agenturgeschichte durch. Dieses Mädchen ist echt wissbegierig«, sagt er grinsend.

Dieses Mädchen ist echt gerissen, denke ich im Stillen. Rick hat ein Ego von der Größe Australiens – wo er ursprünglich auch herkommt –, und es liebt nichts mehr, als gestreichelt zu werden.

»Kommt und setzt euch zu uns.« Er deutet hinüber zu seinem Tisch.

»Okay, danke«, sagt Giles, ohne zu zögern. Er könnte wenigstens so tun, als sei das nicht Teil des Plans.

Giles dreht sich um, und für einen Moment fürchte ich, dass er es vergeigt, da er, ohne zu suchen, auf den richtigen Tisch zusteuert.

Linz schaut hoch und schenkt uns ein aufgesetztes Lächeln. »Giles, Abi, wie schön, euch zu sehen.«

»Hi, Linz.«

»Das ist toll, oder? Außerhalb des Büros zusammenzukommen«, sagt Rick.

»Ja, nicht wahr?«, stimmt Giles zu und blickt kein bisschen subtil zwischen Linz und Rick hin und her. Es überrascht mich, dass er nicht die Brauen hochzieht, eine Lupe zückt und die beiden untersucht.

»Das ist eine gute Gelegenheit, um über T-Shirts für das Abseilen zu sprechen«, sagt Linz und sieht mich dabei an. Als könne sie meinen Bluff riechen und wolle mich zwingen, Farbe zu bekennen. »Wir sollten für alle welche bestellen – mit einem Slogan darauf.«

»Mir gefällt die Idee«, sagt Rick mit strahlenden Augen. »Ich werde mir einen Werbeslogan ausdenken.«

»Den ich entwerfe«, fügt Linz schnell hinzu. Als wäre ich scharf darauf, wo ich doch alles versuche, um die ganze Sache zu verdrängen. »Jim in der Druckerei macht uns bestimmt ein gutes Angebot. Er schien heute Morgen sehr daran interessiert, unsere Zusammenarbeit zu intensivieren. Er schickt uns ein Muster dieses neuen Materials namens Ultra Board, das sie jetzt bedrucken. Es ist eine leichte Pappe, stabil genug für Anzeigentafeln und vollständig recycelbar. Ich denke, es würde perfekt zu unserer Vision passen, ein grünes Marketingpaket anzubieten.«

Ich sehe sie sprachlos an. Was für ein grünes Marketingpaket? Seit wann diskutiert Rick mit ihr Strategien? Sie ist seit gerade mal fünf Minuten in der Agentur! Und, noch wichtiger, warum schickt Jim nicht mir dieses Muster? Ich bin die Senior Designerin.

»Ich kann mich gar nicht daran erinnern, wann er uns dieses Ultra Board gezeigt hat«, sage ich und bin überzeugt, dass es sich hierbei nur um einen Traum handeln kann.

»Oh, hat er auch nicht. Wir kamen ins Plaudern, als ich ihn anrief, um mich zu bedanken, dass er sich die Zeit genommen hat, uns herumzuführen.«

Ich rutsche unbehaglich auf meinem Stuhl herum. Natürlich hat sie ihn angerufen. Ich beginne zu verstehen, wie sie vorgeht.

»Ausgezeichnet, Linz. Klingt genau nach dem, was ich mir vorgestellt habe.«

»Wie viele Leute werden sich denn jetzt abseilen?«, fragt Giles. Er wirft mir einen Blick zu, und ich merke, dass er bewusst das Thema wechselt.

»Wir sind zu acht. Wir vier und dann noch Fran, Greg, Isla aus der Buchhaltung und Pat«, antwortet Rick.

Ich kann nicht glauben, dass sich dafür noch andere freiwillig gemeldet haben. Greg und Isla sind ziemlich abenteuerlustig, genauso wie Pat, die mich mit ihren gut sechzig Jahren in den Schatten stellt. Aber dass sich Fran freiwillig gemeldet hat, überrascht mich. Das scheint so gar nicht ihr Ding zu sein, vor allem, nachdem sie sich mit einer vorgetäuschten Schwangerschaft sogar vor dem Trampolin gedrückt hat.

»Das wird bei unserer Spinnaker-Präsentation fantastisch aussehen. Abi, ich kann dir gar nicht genug für diese Anregung danken«, sagt Rick.

Ich vergesse meine zitternden Hände, greife zum Glas und stürze den Wein hinunter. Allein bei dem Gedanken ans Abseilen bricht mir kalter Schweiß aus.

»Ich habe dich nie für einen Adrenalinjunkie gehalten«, fährt er fort.

»Oh, Abi beginnt ein neues Leben. Am Wochenende lernt sie Windsurfen.«

Ich werfe Giles einen vernichtenden Blick zu. Das reicht jetzt. Ich werde ihm nichts mehr über die Liste erzählen.

»Echt? Ich habe noch ein paar Bretter, falls du mal raus aufs Wasser willst.«

Eher würde ich mir mit Zahnstochern die Augen ausstechen.

»Ich liebe Windsurfen«, schnurrt Linz. »Ich hab es ein paar Mal in Frankreich probiert. Wo macht ihr es hier?«

»Normalerweise vor Hayling oder den Witterings.«

»Wow. Ich wette, dass es toll ist, raus aufs Meer zu surfen. Ich habe es bisher nur auf einem See probiert.«

Ich beiße mir auf die Lippe. Sie glaubt wohl, sie würde an der Westküste der USA leben und nicht an der englischen Südküste, wo der Wind das ganze Jahr über so stark bläst, dass es dich umhaut.

»Warum machst du den Kurs nicht mit Abi zusammen?«, schlägt Rick vor. »Und dann kannst du jederzeit mit mir auf einem meiner Bretter rausfahren.«

»Das ist eine fabelhafte Idee.« Linz grinst.

»Das ist ein bisschen kurzfristig. Der Kurs ist wohl schon ausgebucht.«

Schlimm genug, dass ich sie fünf Tage pro Woche bei der Arbeit ertragen muss, das brauche ich nicht auch noch am Wochenende. Vor allem, wenn ich mit etwas so Wichtigem wie der Liste beschäftigt bin.

»Ich könnte dort anrufen und fragen. Würdest du mir die Nummer von dem Center schicken?«

»Klar«, antworte ich und nehme mir vor, ihr eine falsche Nummer zu geben. »Vermutlich ist es aber zu spät, um einen Neoprenanzug und all das Zeug zu leihen.«

»Oh.« Linz macht ein langes Gesicht.

»Mach dir deshalb keine Sorgen. Von meiner Ex-Frau liegen immer noch die ganzen Sachen bei mir zu Hause herum. Irgendetwas davon wird passen. Sie ist genauso zierlich wie du.«

Ich bin nicht sicher, aber für mich klingt das so, als würde Rick flirten. Er ist alt genug, um ihr Vater zu sein – na ja, wenn er mit elf schon sexuell aktiv war –, aber trotzdem, rein physiologisch ist es möglich und deshalb ekelhaft.

»Oh, danke, Rick, das wäre fantastisch«, sagt sie und klimpert mit den Wimpern. »Ich kann es kaum erwarten. Das wird der Beginn meiner Meeresabenteuer, wo ich doch jetzt an der Küste lebe.«

»Und es passt zu uns, wir arbeiten immer im Team«, sagt Rick.

Ich beiße die Zähne zusammen und versuche zu grinsen.

»Abi, ich finde es toll, dass du Linz das Gefühl gibst, hier willkommen zu sein, indem du sie zu dem Kurs mitnimmst. Es ist schwer, wenn man in eine andere Stadt zieht und niemanden kennt. Ich weiß noch, wie es war, als ich damals nach England kam. Vor allem, weil ich nicht mit den anderen Australiern nach London gegangen bin.«

Jetzt fühle ich mich schlecht. Rick hat recht. Vielleicht ist Linz gar nicht mit Absicht so nervig. Vielleicht fühlt sie sich einfach nur einsam in Portsmouth.

Ich hole mein Handy heraus, suche nach der Nummer vom Outdoor Center und gebe sie Linz.

»Danke. Drück die Daumen, dass sie noch einen Platz haben«, sagt sie und lächelt.

»Klar«, murmele ich in mein Weinglas.

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Zehntes Kapitel

Fünf Wochen bis zum Abseilen – wenn ich nicht beim Windsurfen raus aufs Meer gezogen werde … Oder ist das Wunschdenken?

Einen wunderschönen guten Morgen!«, ruft Linz, als sie die Eingangshalle des Outdoor Centers durchquert.

Sie ist unnatürlich gut gelaunt, trotz der Tatsache, dass wir früher auf sind, als es an einem Samstagmorgen erlaubt sein sollte. Statt wie ich kaputt von der Arbeitswoche und zu viel Vino am Freitagabend zu sein, ist sie das blühende Leben. Beneidenswert, diese junge Haut, der man den täglichen Stress überhaupt nicht ansieht.

Ich winke ihr zu. Noch enthusiastischer kann ich zu dieser Zeit nicht sein, vor allem mit der Tatsache vor Augen, dass wir jeden Moment in eiskaltes Wasser gestürzt werden.

Ich lebe seit mehr als zehn Jahren in Portsmouth und kann an einer Hand abzählen, wie oft ich im Meer war. Es ist immer eisig, sogar an einem brütend heißen Sommertag. Im März in die wogende See zu steigen, wenn es morgens so kalt war, dass ich meinen Wintermantel angezogen habe, ist wenig verlockend.

»Also gut, Leute«, sagt ein Typ, der ganz sicher noch Teenager ist, wenn nicht körperlich, dann auf jeden Fall im Kopf. Er hat hellblonde, schulterlange Surferhaare, trägt Shorts und Flipflops. Einzig sein Kapuzenshirt verweist darauf, dass es draußen eisig ist – na, das wird seine Zehen warm halten.

Der zusammengewürfelte Haufen aufstrebender Windsurfer versammelt sich vor ihm. Vier an der Zahl, von denen ich die Älteste bin und am unsportlichsten aussehe.

»Seid ihr alle bereit?« Er schenkt uns ein breites Grinsen, und sein Blick ruht länger als nötig auf Linz, die dankbar kichert.

Alle – außer mir – stimmen begeistert zu, und wir werden in einen kleinen Unterrichtsraum mit einem Chartboard geführt, in denen Reihen dieser Stühle mit klappbaren Schreibflächen stehen, auf die nicht einmal ein DIN-A4-Blatt passt.

»Ich weiß, dass ihr es nicht erwarten könnt, feucht zu werden«, sagt er und zwinkert Linz zu. »Aber zuerst müsst ihr die Grundlagen verstehen. Ich werde euch erklären, wie Windsurfen im Wesentlichen funktioniert, und ein paar der Schlüsselbegriffe wie Halse und Wende mit euch durchgehen, die ich euch dann später beibringen werde. Alles klar?«, fragt er und teilt ein paar dünne Bücher aus.

»Ja«, antworte ich eifrig. Ich merke, dass alle anderen seufzen, aber ich bin erleichtert, dass ich ein paar Minuten länger in meinen Kapuzenpulli und die Trainingshose gekuschelt bleiben kann. Wenn doch nur der ganze Kurs im Klassenzimmer stattfinden würde! Das wäre ideal.

Zu meinem Pech ist das nicht der Fall. Am Ende des zwanzigminütigen Crashkurses mit Strichmännchen auf der Tafel weiß ich genauso wenig wie vorher und glaube immer noch, dass Wende irgendetwas mit Pferden zu tun hat.

»Dann wollen wir euch mal ausrüsten«, sagt unser Surferfreund, mustert uns der Reihe nach und verteilt Neoprenanzüge. »Abi, dir könnte M passen, aber ich gebe dir sicherheitshalber auch L.«

»Danke.« Das Blut schießt mir in die Wangen. Und futsch ist meine Hoffnung, ich hätte mit dem Radfahren sichtlich Trennungspfunde verloren.

»Linz, du hast S«, sagt er und reicht ihr einen Neoprenanzug.

Sie schenkt dem Goldjungen ein strahlendes Lächeln, bevor sie in der Damenumkleide verschwindet. Seufzend folge ich ihr.

Ich hasse Neoprenanzüge leidenschaftlich. Das Einzige, was schlimmer ist, als so ein Ding anzuziehen, ist ohne dieses Teil ins eiskalte Meer zu gehen.

Ich erhasche einen Blick auf Linz in ihrem winzigen, blau getupften Bikini, seufze wieder und schaue an meinem schwarzen Speedo-Badeanzug hinunter, gekauft in dem Bestreben, möglichst wenig Aufmerksamkeit zu erregen. Mein Rettungsring ist darin nicht zu übersehen.

Ich schaue zwischen den M- und L-Anzügen hin und her und dann wieder auf meine Hüften. Es kann nicht schaden, zuerst den kleineren anzuprobieren. Ich will, dass er schön eng sitzt, um mich gut warm zu halten.

Vorsichtig schiebe ich die Füße hinein und erschaudere. Er fühlt sich feucht an. Ich mag gar nicht daran denken, dass es daran liegen könnte, dass ihn kürzlich jemand getragen hat. Ich zerre ihn bis über die Hüften und hüpfe bei dem Versuch, ihn noch weiter hochzuziehen. Meine Brüste wackeln, als ich versuche, mich hineinzuzwängen.

Vielleicht wäre L besser gewesen, aber jetzt habe ich schon zu viel Energie investiert, um aufzugeben.

Aus den Augenwinkeln sehe ich, dass Linz ihren überstreift wie einen Handschuh und mit Hilfe des Bandes mühelos den langen Reißverschluss am Rücken hochzieht.

Ich fluche leise vor mich hin und schiebe die Hände durch die Ärmel. Gleich werde ich wissen, ob mir der Anzug tatsächlich zu klein ist.

Zu meinem großen Erstaunen kann ich die Arme hineinschieben, und der Stoff spannt sich straff über meine Brust. Als ich nach dem Band auf dem Rücken lange, renke ich mir fast den Arm aus. Linz kommt angetänzelt.

»Lass mich dir helfen.«

Sie zieht den Reißverschluss hoch, und ich schreie auf, als ein Stück Haut eingeklemmt wird.

»Ups, halte durch«, sagt sie, drückt gegen mein Fleisch und versucht es noch einmal.

Jetzt hat es geklappt, und ich lasse die Arme kreisen, um zu testen, ob ich mich bewegen kann. Das Material dehnt sich ein bisschen, und ich denke, dass es gehen wird.

»Sollen wir?«, fragt Linz begeistert und marschiert aus der Umkleide.

Ich versuche, nicht auf ihre schlanke Silhouette zu gucken, während sie in Flipflops hinausstolziert. Ich trotte hinter ihr her, und meine Neoprenschuhe verursachen auf den Fliesen ein lautes Klatschen. Ich erhasche einen Blick auf mich im Spiegel und wünsche sofort, das wäre nicht passiert. Dieser Neoprenanzug ist das Unvorteilhafteste, was ich je anhatte. Die Teile sind eindeutig nicht für kurvige Frauen entworfen worden. Meine Brüste wirken massig, obwohl sie in Neopren gepresst sind, und meine Oberschenkel erinnern an Baumstämme.

Jegliche Freude, die ich verspürte, weil ich mich in M quetschen konnte, verschwindet, und ich fühle mich wie ein übergewichtiges Walross.

»Legen wir los!«, sagt Brett, als wir in der Lobby zu ihm und den anderen stoßen.

Wir folgen ihm nach draußen, wo ein Windsurfbrett auf dem Boden befestigt ist.

»Ich werde euch jetzt zeigen, was ihr zu tun habt, wenn ihr auf euren Brettern rausfahrt«, sagt er, springt auf das Brett und dreht es gekonnt mit den Beinen.

Ich merke, dass ich beeindruckt bin, und plötzlich wird Brett das entscheidende Quäntchen attraktiver. Ruhig, Puma, ruhig.

Er führt uns durch das, was wir bei halsbrecherischer Geschwindigkeit tun werden. Und dann verlangt er von uns, dass wir es einer nach dem anderen probieren.

Als ich an der Reihe bin, klettere ich auf das Brett und kämpfe mich in eine stehende Position. Das Brett wackelt unter mir, was mich sofort nervös macht. Was in aller Welt ist in Joseph gefahren, Windsurfen auf die Liste zu setzen?

Aber bei der Vorstellung, wie er im Neoprenanzug und mit feuchten Locken aus der Brandung läuft – à la Baywatch –, bekomme ich weiche Knie und erinnere mich plötzlich wieder, warum ich das hier tue.

Langsam erlange ich Kontrolle über meine Beine und strecke die Arme aus. Ich kann das!, rufe ich mir innerlich zu.

Ich meine, was soll denn schon passieren? Ich könnte die zehn Zentimeter vom Brett herunterfallen – und vermutlich mit dem Gesicht auf dem Betonboden landen …

»Das ist es, Abi. Kräftige Beine. Zieh jetzt langsam das Seil des Segels hoch und lehn dich zurück, während du den Gabelbaum greifst.«

Ich hole tief Luft und tue, was er sagt. Der Wind erfasst das Segel, und ich ziehe es hoch. An den Blicken der anderen lese ich ab, dass Brett sicherheitshalber mit ausgebreiteten Armen hinter mir steht. Beruhigt lehne ich mich zurück und nehme die richtige Position ein.

»Klasse, Abi«, sagt Brett. »Okay, du kannst runterspringen.«

Ich stelle mich wieder gerade hin und lasse das Segel los. Krachend landet es auf dem Boden, und ich zucke zusammen.

»Sorry«, sage ich.

Brett bemüht sich zu lächeln, obwohl er ebenfalls zusammengezuckt ist. »Schon okay, ein bisschen vorsichtig sein.«

Der Letzte aus unserer Gruppe steigt auf das Übungsbrett, und ich beginne zu hoffen, dass dieser Windsurf-Quatsch am Ende doch ziemlich einfach ist. Ich kann bereits auf einem Brett stehen und das Segel hochziehen, und Brett sagt, von da an trägt uns der Wind – also kann ich es praktisch schon.

Vielleicht sollte ich Linz bitten, das Beweisfoto von mir zu schießen, und dann Feierabend machen.

»Okay, Leute, schnappen wir uns die Bretter, und ab ins Wasser. Die Segel habe ich bereits vorbereitet. Wie das Aufriggen funktioniert, zeige ich euch nach dem Mittagessen.«

Brett hatte unsere Bretter am Rand einer Bootsrampe aus Beton platziert und hilft jedem, sein Brett ins Wasser zu tragen.

Als mir das Wasser bis an die Knöchel reicht und in meine Neoprenschuhe läuft, gehe ich automatisch auf Zehenspitzen.

Das Wasser ist so kalt, dass es mir den Atem verschlägt und ich nicht glauben kann, dass ich freiwillig hineinwate.

Wie Robben liegen wir dann mit dem Oberkörper auf unseren Brettern.

»Gut, Leute, stoßt euch ab und versucht es.«

Brett bringt ein orangefarbenes Dingi mit Motor die Rampe hinunter. »Wenn ihr zur Küste gezogen werden wollt, gebt ihr mir einfach ein Zeichen, und ich bringe euch zurück. Und fahrt nicht über die orangefarbene Boje hinaus.«

Ich blicke zum Horizont und sehe in weiter Ferne einen orangefarbenen Punkt. Beinahe hätte ich laut gelacht. Da besteht wohl keine Gefahr. Ich werde mich so nah wie möglich an der Küste bewegen.

»Also los, Leute. Stellt euch auf die Bretter.«

Ich hebe die Brust vom Brett, und meine Füße graben sich in matschigen Sand. Dann lege ich die Hände flach auf das Brett und will mich hochdrücken, als würde ich aus einem Swimmingpool klettern.

Sofort kippt das Brett nach hinten, und ich falle ins Wasser.Bei dem Übungsbrett an Land war es sehr viel leichter.

»Fast, Abi!«, ruft Brett.

Ich drehe den Kopf und sehe, dass alle anderen auf ihren Brettern sind. Nur ich plansche noch herum.

Ich brauche vier Versuche, bis ich auf dem Brett knie, und meine Haare sind bereits nass. Das Wasser ist so kalt, dass ich glaube, gerade an der Ice Bucket Challenge teilgenommen zu haben.

Einen Moment lang verharre ich in meiner Krabbelposition und sehe, wie die anderen vorsichtig aufstehen. Einem gelingt es, eine Sekunde lang zu stehen, dann fällt er rückwärts ins Wasser. Er ist so groß, dass es aussieht, als sei er nur vom Brett heruntergestiegen – das Wasser reicht ihm bis zur Hüfte, während ich bis zu den Schultern versinke.

Linz steht als Erste, und ohne das Segel sieht sie aus, als würde sie surfen.

»Gut gemacht, Linz!« Brett umkreist sie mit seinem Dingi.

Ihr kokettes Kichern fängt sich im Wind, und es kommt mir vor, als würde es mich verspotten.

Ich versuche, es auszublenden und stattdessen an Joseph zu denken, stelle mir vor, wie er mit gespreizten Beinen auf einem Brett steht, die Hände in den Hüften. Das spornt mich an. Und bevor ich mich’s versehe, stehe ich aufrecht.

»Ich bin oben!«, rufe ich unwillkürlich. »Ich bin oben!«

Zumindest bin ich das für eine Sekunde, bevor ich bei meiner Jubelfeier das Gleichgewicht verliere und nach hinten kippe.

Unbeholfen lande ich im Wasser, und mir zittern die Knie von dem Aufprall.

Jetzt bin ich die Einzige im Wasser. Alle anderen stehen und versuchen, ihre Segel hochzuziehen. Sie erinnern mich an Schlangenbeschwörer, die die Schlange langsam aus dem Korb hervorlocken.

»Komm schon, Abi, spring drauf«, sagt Brett und wedelt mit der Hand.

Ich verspüre den Drang, ihm den Stinkefinger zu zeigen, aber stattdessen lächle ich mit zusammengebissenen Zähnen. Mit einem Bauchklatscher werfe ich mich auf das Brett und schiebe mich dann hoch. Zumindest perfektioniere ich die Übung »vom gestrandeten Wal zum Vierfüßlerstand«. Dieses Mal schaffe ich es in die Aufrechte und versuche, das Gleichgewicht zu halten, während ich mich in die richtige Position bringe, um das Segel hochzuziehen.

»Das krieg ich nie im Leben hin«, murmele ich.

Das Segel ist sehr viel schwerer als an Land. Das Wasser hält es fest, und ich kämpfe mit aller Kraft, es hochzuheben, ohne nach hinten zu kippen. Aber dann ist das Segel auf einmal oben, und ich stehe aufrecht.

Ich hole tief Luft und schließe kurz die Augen, versuche mich zu erinnern, was als Nächstes kommt.

»Dreh es herum, und los geht’s, Abi!«

Ich versuche es, lege die Hände kreuzweise übereinander, wie es uns gezeigt wurde.

»Mit dem ganzen Gewicht reinhängen!«, ruft Brett.

Ich wackle, als ich seinen Rat befolge, aber ich drücke die Beine durch, und Simsalabim bewege ich mich tatsächlich von der Stelle.

Es geht ein leichter Wind, und als ich das Segel ein wenig drehe, fängt sich der Wind darin, und ich gleite übers Meer. Vielleicht bin ich am Ende doch ein Naturtalent.

»Super, Abi!«, feuert Brett mich an.

Ich würde gern triumphierend in die Luft boxen, traue mich aber nicht, loszulassen.

Der Wind frischt auf. Plötzlich bin ich ziemlich schnell, und die Küste verschwindet in raschem Tempo hinter mir. Ich schaue zurück zu Brett, ob er mir helfen kann, aber er kreist um Linz, die es geschafft hat, zu wenden, und nun zurück zum Ufer fährt. Wie hat sie das gemacht? Ich weiß nicht mehr, was Brett uns dazu gesagt hat, und die orangefarbene Boje kommt immer näher. Vage erinnere ich mich daran, dass ich das Segel drehen muss, aber als ich es aus dem Wind nehme, verliere ich das Gleichgewicht und lasse es fallen. Und dann stürze ich ins Wasser. Aber dieses Mal bin ich weit weg von der Küste und gehe sofort unter.

Eine Sekunde später tauche ich wieder auf, lege meine Arme über das Brett und spucke Wasser. Ich kann bestätigen, dass es genauso furchtbar schmeckt wie es riecht.

Ich streiche mir die tropfnassen Haare aus den Augen und überlege, was zu tun ist.

Während ich meditiere, wie ich ohne festen Boden unter den Füßen wieder auf dieses Brett kommen soll, gleitet ein kleines Segelboot vorbei. Das Pärchen darin – mit Schwimmwesten im Partnerlook – wirft mir einen mitleidigen Blick zu. Warum konnte Joseph nicht so etwas auf die Liste setzen? Wie romantisch das aussieht! Die Frau trägt Kappe und Sonnenbrille (obwohl die Sonne gar nicht scheint), und ihr Haar ist trocken. Das sagt mir schon eher zu.

Je länger ich im Wasser bin, desto stärker spüre ich die Kälte, Neoprenanzug hin oder her. Ich muss zu den anderen zurück. Ich versuche, auf das Brett zu klettern. Beim ersten Anlauf falle ich nach hinten und stürze in die eisige Tiefe. Der zweite Versuch läuft ähnlich ab, nur dass ich mir dieses Mal die Nase am Brett stoße. Beim dritten Anlauf klappt es, und ich stehe wieder auf dem Brett. Und jetzt? Ich treibe ab, die orangefarbene Boje ist noch höchstens zwei Meter entfernt, und dahinter bewegt sich etwas, das aussieht wie ein riesiger Frachter. Und wenn ich nun mein Segel hochziehe, nicht wenden kann und gegen den Frachter krache? Oder wenn ich nicht anhalten kann und immer weiter übers Wasser fahre bis nach Hayden Island? Oder schlimmer noch, ich werde von der Strömung erfasst, treibe hinaus aufs offene Meer und bin verloren?

Kurz vorm Hyperventilieren winke ich hektisch in Bretts Richtung. Aber er kreist immer noch um Linz, die auf ihrem Brett herumwackelt.

»Hilfe!«, schreie ich. Der Wind trägt meine Rufe in die falsche Richtung, und niemand hört mich.

Jetzt bekomme ich Panik. Ich bin nicht stark genug, um zurückzuschwimmen und das Brett hinter mir herzuziehen. Und mit dem im Wasser liegenden Segel bezweifle ich auch, dass ich darauf zurückpaddeln kann wie mit einem Surfbrett.

Ich verfluche Joseph und versuche, meine Lieblingserinnerung an ihn heraufzubeschwören, als er mir zum ersten Mal sagte, dass er mich liebt. Wenn ich schon beim Umsetzen dieser dämlichen Liste sterben muss, dann kann ich es genauso gut mit einer schönen Erinnerung im Kopf tun.

Brett klebt immer noch mit den Augen an Linz, die gerade vorführt, dass sie wenden kann. Ich wusste, dass es ein Fehler ist, sie mitzunehmen. Brett hätte mich retten können, aber so …

Wütend schaue ich zu, wie sie eine Hand vom Segel löst, es dreht und dabei ihre Position verändert.

»Das ist es«, sage ich mir. »Genau das muss ich tun.«

Noch einmal schaue ich zu der orangefarbenen Boje, die gefährlich näher kommt. Ich ziehe das Segel hoch und halte die Balance. Irgendwie gelingt es mir dann, das zu tun, was Linz macht. Das Segel schwingt herum, ich fahre in die andere Richtung. Ich sehe die Küste und klammere mich an den Gabelbaum, während der Wind das Segel erfasst und mich in Sicherheit bringt.

Zum ersten Mal in meinem Leben ist es mir ziemlich egal, dass ich ein ganz schönes Tempo draufhabe. Ich bin einfach nur erleichtert, dass ich auf Land zusteuere.

»Hey, Abi«, begrüßt mich Brett. »Was hat dich aufgehalten?«

Dampf quillt förmlich aus meinen Ohren.

»Okay, Leute, lasst uns zurück ins Center gehen. Dort gibt es eine heiße Schokolade, und ich bringe euch den nächsten Schritt bei.«

Den nächsten Schritt? War es das etwa nicht?

Langsam lasse ich das Segel sinken und steige so anmutig wie möglich in das hüfttiefe Wasser. Ich ziehe das Brett hinter mir her, und gerade als ich mir innerlich gratuliere, rutsche ich auf der Rampe aus und schlage mir das Knie auf.

»Autsch!«, schreie ich.

»Ja, da musst du vorsichtig sein. Der Tang macht es immer ziemlich rutschig.«

»Danke«, murmele ich.

Er hilft mir, dass Brett rauszuziehen, und ich lasse mich für einen Moment einfach auf den Boden fallen und atme tief durch.

Ich kann nicht glauben, dass ich es getan habe. Ich schaue zu dem orangefarbenen Punkt in der Ferne und werde von einer Woge des Stolzes überschwemmt. Ich, Abi Martin, habe es geschafft. Ich glaube nicht, dass ich in nächster Zeit in den Sonnenuntergang surfen werde, aber ich denke, dass ich fast so weit bin, es von meiner Liste zu streichen. Ich muss nur noch den Rest des Tages ohne größere Verletzungen überstehen, das alles entscheidende Foto knipsen und darf mich nicht aufs offene Meer hinausziehen lassen. Klingt nach einem Kinderspiel …

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Elftes Kapitel

Noch vier Wochen und sechs Tage – bei diesem Tempo sind meine Muskeln nach dem Windsurfen dann vielleicht wieder funktionsfähig …

Ich glaub, ich spinne!«, brülle ich, als die Türklingel zum dritten Mal schrillt. Wenn das nicht Joseph ist, der dort nackt mit einer Rose zwischen seinen Pobacken steht so wie James Nesbitt in Cold Feet, dann will ich gar nicht wissen, wer es ist. Es ist Sonntagmorgen, Ausschlafzeit, und wer immer da draußen nervt, hat das offensichtlich nicht mitbekommen.

Ich ziehe das Kissen über den Kopf und versuche, das schrille Klingeln auszublenden. Aber die Gänsefedern sind nicht dicht genug, und ich höre es immer noch.

Laut und entnervt seufzend stehe ich auf. Wer auch immer vor der Tür steht, soll ruhig merken, was ich davon halte. Dass derjenige mich weder hören noch sehen kann, ignoriere ich einfach. Rasch streife ich einen Hoodie über meinen Pyjama und seufze noch einmal, als mein Blick auf die Uhr fällt.

»Viertel vor zehn!«, fluche ich leise, während ich zur Gegensprechanlage neben der Wohnungstür schlurfe. Ich komme nur langsam voran. Der Windsurfkurs vom Vortag hat seine Spuren hinterlassen: Meine Muskeln schmerzen, und ich gehe wie John Wayne. Ganz zu schweigen von den blauen Flecken und Schrammen.

»Ja?«, blaffe ich in die Gegensprechanlage.

»Abi, hier ist Ben. Ich bin mit dem Rad unterwegs und zufällig hier vorbeigekommen. Da dachte ich, dass wir vielleicht über nächste Woche reden können.«

»Du willst reinkommen?«

»Ja, falls es dir passt. Sonst kann ich mich auch später melden.«

»Schon gut. Jetzt bin ich eh wach«, erwidere ich ein bisschen barscher als beabsichtigt.

Ich drücke auf den Türöffner und schließe auf. Dann gehe ich hinaus auf den Flur, um ihn zu meiner Wohnung zu lotsen.

Er schiebt sein Rad in die Lobby.

»Bring es ruhig mit rein. Da ist es sicherer aufgehoben.«

»Okay«, antwortet er.

Ich werde ein bisschen rot, denn sein hautenges Trikot überlässt nichts der Fantasie. Um meine Verlegenheit zu verbergen, schaue ich mich nach einem Platz um, wo er das Rad hinstellen kann. Es passt so gerade in den Spalt neben meinem Schuhregal.

»Du bist früh auf«, sage ich gähnend.

»Ja, ich bin ein Frühaufsteher. Habe ich dich etwa geweckt? Tut mir leid.«

»Ich war schon wach, wollte aber nicht aufstehen. Tee oder Kaffee?«, frage ich und lasse Wasser in den Kessel laufen. Ich brauche jetzt in jedem Fall eine Koffeindröhnung.

»Kaffee bitte, wenn es keine Umstände macht. Ich hätte dir erst eine SMS schicken sollen, habe nicht darüber nachgedacht, weil ich schon seit Stunden unterwegs bin. Ich bin raus zu den Witterings, um mir den Sonnenaufgang anzusehen.«

»Die Witterings? Mein lieber Schwan, das sind aber einige Meilen.«

»Aber es hat sich gelohnt. Hast du dir von dort aus schon mal den Sonnenaufgang angesehen?«

»Den habe ich mir noch nie von irgendwo angesehen.«

»Was?«

Ben sieht mich an, als hätte ich gesagt, dass ich noch nie Schokolade gegessen habe. Ich bin doch ganz bestimmt nicht der einzige Mensch auf der Welt, der sich noch nie einen Sonnenaufgang angesehen hat.

»Wie kann das sein?«, fragt er ungläubig.

»Weil ich um diese Zeit wie alle normalen Menschen im Bett bin. Du kannst dich übrigens setzen«, sage ich und zeige aufs Sofa. Es macht mich nervös, wenn er hier herumgeistert. Außerdem starre ich dauernd auf seinen Körper, der sich unter dem Trikot abzeichnet, und merke, wie mein Blick von seinem Schritt angezogen wird, als würden dort Neonlichter blinken. Warum müssen die dieses knallenge dünne Zeug anziehen? Er könnte genauso gut nackt herumlaufen, und dabei habe ich noch nicht einmal erwähnt, dass der Stoff an den Beinen teilweise durchsichtig ist.

»Ich bin ein bisschen verschwitzt.«

»Keine Bange, das ist nur Kunstleder, und der Labrador meiner Mutter sitzt auch drauf, wenn er hier ist.«

»Gut zu wissen, dass du mich mit einem Hund auf eine Stufe stellst.«

Ich beiße mir auf die Lippe. »So habe ich das natürlich nicht gemeint.« Ich drehe mich zu ihm und sehe, dass er grinst.

Er langt in seinen Rucksack, holt eine Trainingshose raus und streift sie über.

Ich atme erleichtert auf.

Ich hole die Stempelkanne ganz hinten aus dem Regal, wo sie steht, seit Joseph sie das letzte Mal benutzt hat. Sosehr ich einen guten Kaffee auch schätze, es war mir immer zu mühsam, sie hinterher zu spülen. Aber da ich Besuch habe, lasse ich das mit dem Instantkaffee.

»Irgendwann solltest du mal morgens rüber zu den Witterings fahren. An einem klaren Tag gibt es nichts Magischeres.«

Vielleicht können Joseph und ich das mal tun, wenn wir wieder zusammen sind. Ich sehe es vor mir, wie wir im Sand sitzen und den Sonnenaufgang betrachten, während er mich in den Armen hält.

Das laute Pfeifen des Kessels reißt mich aus meiner Fantasie. Ich gieße das Wasser in die Kanne und lasse den Kaffee ziehen.

»Ich mache das oft. Vielleicht kommst du mal mit.«

Jetzt muss ich herzhaft lachen. »Und was denkst du, wie lange ich mit dem Rad bis dahin brauche?«

Ben zuckt mit den Schultern. »Also gut, vielleicht wäre es besser, dir den Sonnenuntergang anzusehen. Dann hast du den ganzen Tag, um rechtzeitig anzukommen.«

»Das ist schon besser. Obwohl ich nach meinen gestrigen Erfahrungen sagen muss, dass ich mich zu einem Geschwindigkeitsjunkie entwickle. Beim Windsurfen war ich ziemlich schnell unterwegs, und es hat Spaß gemacht«, verkünde ich stolz.

»Dann hat es also gut geklappt?«

»Ja. Erstaunlicherweise.«

Ich trage den Kaffee und eine große Kanne Milch rüber zum Tisch und hole dann noch zwei Tassen und Zucker.

»Bedien dich.« Ich wedele mit der Hand in Richtung Kaffee.

Meine Mum würde einen Anfall bekommen, weil ich die Milch nicht in ein Kännchen und den Zucker nicht in eine Schale umgefüllt habe. Aber da ich weder das eine noch das andere besitze, wird Ben es nehmen müssen, wie es kommt.

»Dann kannst du jetzt windsurfen?«

»Ja.« Ich setze mich ans andere Ende des Sofas und schlage die Beine unter. »Ich kann losfahren und anhalten. Und ich habe sogar ein paar Mal gewendet, ohne ins Wasser zu fallen.«

»Ziemlich gut.«

»Allerdings, ich bin von mir selbst beeindruckt. Aber jetzt brennen meine Oberschenkel wie Feuer. Als wäre ich von Christian Grey im Schlafzimmer auf Herz und Nieren geprüft worden.«

Bens Hand zuckt, und da er gerade einen Löffel mit Zucker hält, verstreut er den Zucker über den ganzen Tisch.

Er wird ein bisschen rot unter den Bartstoppeln, und ich frage mich, ob ich eine Grenze überschritten habe. Für einen Moment habe ich vergessen, dass er nicht eine meiner engen Freundinnen ist.

»Ich wollte sagen, dass meine inneren Schenkelmuskeln ein solches Workout nicht gewöhnt sind«, füge ich deshalb schnell hinzu.

»Das macht es jetzt nicht besser.« Es gelingt ihm, seine Hände wieder unter Kontrolle zu bringen, und er rührt seinen Kaffee um. »Aber davon abgesehen hast du es geschafft?«

»Ja. Es war seltsam, aber da Linz, meine nervige Arbeitskollegin, dabei war, hatte ich das Gefühl, etwas beweisen zu müssen. Und dann lief es wie von selbst.«

»Ähnlich wie beim Radfahren. Am Anfang bist du so langsam gefahren, dass du jederzeit sofort hättest stehen bleiben können. Wir müssen deinen inneren Schwung aktivieren, dann fährst du auch schneller.«

Schwung klingt für mich nicht gut. Das beschwört in mir das Bild von zusammenknallenden Kugeln in einem Kugelstoßpendel herauf.

»Wie wäre es, wenn wir uns ein Schinkensandwich holen und ein bisschen mit dem Rad fahren?«

Ich verziehe das Gesicht. »Wie wäre es mit Schinkensandwich ohne Radfahren? Meine Schenkel haben gestern noch nicht vergessen.«

»Hab gesehen, wie o-beinig du gehst. Aber das wird helfen, deine Muskeln wieder zu strecken.«

Jetzt schneide ich eine Grimasse.

»Komm schon, du fauler Knochen. Wir sind ja nicht den ganzen Tag unterwegs. Es ist wunderschön draußen und richtig warm.«

Ich bin noch nicht überzeugt. Eigentlich hatte ich den Vormittag fest verplant: Ich wollte mir auf Netflix so viele Folgen von Unbreakable Kimmy Schmidt ansehen, wie man in dieses Zeitfenster quetschen kann.

»Wenn du zurückkommst, nimmst du ein heißes Entspannungsbad. Aber ich verspreche dir, dass du dich nach der Tour viel besser fühlst. Außerdem ist es ein gutes Training für die Isle of Wight nächste Woche.«

Seit dem Windsurfen habe ich versucht, jeden Gedanken daran zu verdrängen, da ich nicht weiß, wie sich meine Beine bis dahin erholen sollen.

»Müssen wir?«, frage ich schmollend wie ein Teenager.

»Nein, aber du solltest dich überwinden. Ich radle schnell nach Hause und hole mein Auto. In der Zeit kannst du dich fertig machen.«

Ich stöhne und verfluche Joseph in Gedanken. Seine verdammte Liste! Jede Wette, dass er jetzt noch im Bett liegt oder faul in der Küche sitzt und die Sunday liest und Radio 2 hört, während seine teure Kaffeemaschine im Hintergrund surrt. Den Bruchteil einer Sekunde frage ich mich, ob er jemanden bei sich hat. Ich schließe die Augen. Ich darf nicht denken, dass er mich schon ersetzt hat, dafür nehme ich zu viel auf mich, um ihn zurückzugewinnen.

»Ich bin in zwanzig Minuten wieder da. Zieh etwas Enges an.«

»Wie bitte?« Ich muss mich verhört haben.

»Ich meine so etwas wie Leggings – nichts, das sich in den Speichen verfangen kann.«

Das hier wird von Minute zu Minute schlimmer. Meine Oberschenkel in Leggings haben ungefähr den dreifachen Umfang von Bens Sportlerbeinen.

»Bis gleich«, sagt er und schiebt sein Rad aus der Wohnung.

Mein Sonntagmorgen entwickelt sich völlig anders als geplant. Aber es nützt wohl nichts, dagegen anzukämpfen.

Bevor ich unter die Dusche springe, hole ich noch schnell mein Handy heraus und scrolle auf Facebook durch meine Mitteilungen. Ein paar Leute haben meine Windsurfing-Fotos geliked, Joseph ist jedoch nicht dabei. Ich gehe auf seine Seite, um zu sehen, was er so unternimmt. Aber er war lediglich Samstagabend in seinem üblichen Pub, was kein Aufreger ist, da er ein absolutes Gewohnheitstier ist. Außerdem war er mit Marcus dort, was mir ein Körnchen Hoffnung gibt, dass er noch Single ist. Und das wiederum spornt mich an, mich für mein Radfahrabenteuer mit Ben fertig zu machen.

»Das mach ich auf gar keinen Fall!« Trotzig verschränke ich die Arme.

In Leggings herumzulaufen und meine Schenkel zur Schau zu stellen ist eine Sache, aber auf einem Fahrrad einen Berg hinunterzurasen eine andere.

»Es ist nicht so schwierig, wie es aussieht. Die Steigung ist minimal.«

Ich hätte von allein drauf kommen müssen: Wenn es raufgeht, muss es irgendwann auch wieder runtergehen. Ben ist mit mir zum Queen Elizabeth Country Park gefahren. Ein hübsches bewaldetes Hügelgebiet, perfekt für einen Spaziergang mit anschließendem Kaffee und Kuchen. Bisher war mir jedoch entgangen, dass es auch die Heimat eines Labyrinths von Radwegen ist, auf denen die Radler steile, schlammige Hügel hinunterrasen. Wurden diese Strecken überhaupt auf ihre Sicherheit überprüft?

»Das ist ein Steilhang«, stelle ich entschieden fest.

Okay, ich übertreibe. Aber es ist ein Hügel. Und er ist steil.

»Du fährst einfach runter und wirst ein bisschen schneller, das ist alles. Aber siehst du, wie flach der Weg unten wird? Da wirst du sofort wieder langsamer.«

»Und wenn ich an einer Baumwurzel hängen bleibe? Oder meine Reifen in dem Matsch nicht greifen? Oder ich über den Lenker fliege?«

»Vielleicht wirst du auch von einem herabstürzenden Meteoriten getroffen.« Ben lacht. »Ja, Abi, all das kann passieren. Aber du kannst auch stolpern, wenn du auf dem Bürgersteig entlanggehst, oder aus dem Bett fallen. Normalerweise passiert das jedoch nicht, und wenn doch, dann ist es ein Unfall. So wie du redest, kommt es mir wie ein Wunder vor, dass du überhaupt das Haus verlässt.«

Für einen Moment bin ich sprachlos. Ben grinst mich an, und ich versuche, zurückzulächeln, aber Tränen steigen hoch. Ihm ist es nicht klar, aber er hat einen Nerv getroffen. Ich weiß, dass ich ein Feigling bin. Und dass ich keine Risiken eingehe. Er muss nicht betonen, dass ich vor unnatürlich vielen Dingen Angst habe. Aber so bin ich nun mal. Ich blinzele, um die Tränen zurückzuhalten.

»Oh, Abi«, sagt Ben, und sein Ton ändert sich. Besorgt sieht er mich an. Er drückt behutsam meinen Arm. »Ich habe es nicht so gemeint. Ich habe nur Spaß gemacht.«

»Ich weiß«, antworte ich und versuche mit aller Kraft, ein Lächeln in mein Gesicht zu zwingen.

»Wir können die Räder auch runterschieben. Und uns an flachere Wege halten. Du fährst heute schon so viel besser.«

»Nein«, erwidere ich mit fester Stimme. »Du hast ja recht. Ich könnte mich jederzeit irgendwo verletzen. Ich riskiere praktisch mein Leben, wenn ich in High Heels ausgehe. Aber du fährst voran.«

»Bist du sicher?«

Ich nicke und steige auf mein Rad.

»Okay.« Ben setzt sich auf seins und wirft mir noch einmal einen prüfenden Blick zu. »Achte nur darauf, vorsichtig zu bremsen, und immer zuerst mit der hinteren Bremse.«

Ich nicke und bedeute ihm, endlich loszufahren.

Ich sehe zu, wie Ben hinunterrollt, und frage mich, ob ich das wirklich schaffe. So langsam, wie er fährt, bremst er bestimmt mehr als üblich.

Er kommt unten an, und ich weiß: jetzt oder nie.

Ich möchte die Art Frau sein, die so etwas tut. Für einen Moment versuche ich, mir einzureden, dass Ben Joseph ist. Wenn er hier wäre, würde ich nicht wollen, dass er mich für einen Feigling hält.

Ich stelle einen Fuß auf das Pedal und umfasse fest das Lenkrad. Meine Arme sind so starr, dass ich fürchte, sie könnten brechen.

Dann rolle ich los, konzentriere mich mit aller Macht darauf, nicht vom Weg abzukommen und Bens Spur zu folgen. Ich werde schneller und spüre in meinem Bauch dieses Schwindelgefühl wie beim Schaukeln. Der Wind fährt mir durchs Haar.

Ich habe Angst, aber als ich unten ankomme und langsamer werde, merke ich, dass es gar nicht so schlimm war. Ich grinse von einem Ohr zum anderen.

»Du hast es überlebt«, sagt Ben, als ich neben ihm stehen bleibe.

»Habe ich.«

»Und du grinst. Das nehme ich mal als Zeichen dafür, dass es dir Spaß gemacht hat.«

»Immer mit der Ruhe. Spaß ist vielleicht etwas übertrieben. Aber es war nicht so schlimm, wie ich es mir vorgestellt habe.«

»Sollen wir noch mal?«

»Nein.«

Ben macht ein langes Gesicht.

»Ich möchte weiter hoch«, sage ich schnell, bevor ich es mir anders überlege.

»Echt?« Ben packt sein Lenkrad. »Dann los. Ich kenne genau die richtige Strecke.«

Ich folge Ben den Pfad hinauf. Meine Beine schreien vor Schmerzen, und ich bin versucht, abzusteigen und zu schieben, aber ich tue es nicht. Ben ist so weit vor mir, dass er immer kleiner wird. Oben bleibt er stehen. Keuchend und schnaufend komme ich schließlich bei ihm an. Vor uns geht es in die Tiefe.

Solange ich festen Boden unter den Füßen habe, bekomme ich keine Höhenangst. Türme, Brücken, offene Treppen – all das verursacht mir Gänsehaut, aber solange ich mich auf einem breiten Weg befinde und ich nicht über den Abhang schauen muss, ist alles gut. Allerdings ist dieser Weg ziemlich steil und scheint kein Ende zu nehmen.

»Immer noch okay? Wir können auch den Weg zurückfahren, den wir gekommen sind – der ist nicht ganz so steil«, sagt Ben, als könne er meine Gedanken lesen.

Ich schüttle den Kopf. »Was soll schon passieren?«, erwidere ich und verdränge alle Gedanken an Baumwurzeln und Knochenbrüche.

»Das ist die richtige Einstellung! Wir sehen uns unten.«

Ben stößt sich ab, und ich bleibe in einer Wolke aufgewirbelten Staubs zurück. Dieses Mal ist er eindeutig schneller.

Ich werfe einen letzten Blick über die Schulter auf das, was im Vergleich zu der vor mir liegenden Abfahrt wie eine sanfte Steigung wirkt, und fahre los.

Als ich den Hügel hinuntersause, kann ich einen leisen Aufschrei nicht unterdrücken. Meine Finger schweben über der Bremse, und obwohl mein Instinkt schreit, ich solle sie ziehen, hält mich eine zarte Stimme in meinem Kopf davon ab. Mein Herz schlägt so laut, dass ich das Pochen in den Ohren höre und mein Schreien lauter wird. Mittlerweile bin ich so schnell, dass mir schleierhaft ist, wie ich jemals anhalten soll. Aber das Irre daran ist, dass ich es okay finde. Ja, ich habe Angst. Aber ich spüre ein Kribbeln im Bauch und fühle mich einfach nur hammermäßig gut!

Ich erreiche das Ende des Abhangs, und der Weg steigt wieder an. Automatisch werde ich langsamer. Ben wartet ein Stück weiter vorn, wo der Weg an einer Lichtung vorbeiführt, auf der ein paar Picknickbänke stehen. Sein Gesicht ist ein Ausdruck einziger Überraschung.

»Teufel noch mal! Du hast ja keine Zeit verschwendet.«

Er steigt vom Rad, nimmt den Helm ab und bindet ihn ans Lenkrad. Dann lehnt er sein Rad gegen einen Baumstamm. Ich will ebenfalls meinen Helm abnehmen, aber meine Hände zittern so sehr, dass ich den Verschluss nicht aufbekomme. Ben beugt sich zu mir, um mir zu helfen.

»Alles in Ordnung?«, fragt er, während ich den Helm abnehme. Er ist mir so nah, dass ich seinen Atem auf meiner Wange spüre. Ich schaue hoch und sehe ihm direkt in die Augen. Für einen Moment halten wir diesen Blick, und ich würde mich am liebsten auf die Zehenspitzen stellen und ihn küssen. Aber ich tue es nicht. Stattdessen schaue ich weg und trete einen Schritt zurück. Das ist nur das Adrenalin von der Fahrt.

»Das war wie ein Rausch«, sage ich. »Ist es immer so?«

»Meistens«, sagt Ben. »Aber je öfter du es tust, desto mehr musst du es steigern, um den Kick zu spüren. Zum Beispiel querfeldein den Steilhang runter.«

»Ich denke, ich halte mich vorerst an das hier.«

Als Ben seine Thermoskanne herausholt, muss ich lachen.

»Was denn? Ohne Tee gehe ich nirgendwohin. Sag nicht, dass du keine Tasse willst.«

»Natürlich möchte ich.« Ich setze mich auf eine Bank und zucke zusammen. Die gestrigen Abenteuer machen sich immer noch bemerkbar. Aber ich muss zugeben, dass Ben recht hat, das Radfahren lockert meine Muskeln.

Ben schenkt Tee ein und reicht mir einen Becher.

»Danke. Ich nehme nicht an, dass sich da drin auch noch ein Kuchen versteckt hat, oder?« Ich spähe in seinen Rucksack und denke, dass ich das nach dem Fahrradfahren und dem Windsurfen echt verdient habe.

»Immer«, antwortet Ben und wirft mir einen Mr.-Kipling-Kuchenriegel zu.

Er ist ein Mann nach meinem Herzen.

»Ich kann nicht glauben, dass ich es getan habe«, sage ich und beiße ein Stück ab.

»Ich weiß. Ich bin echt stolz auf dich. Letzte Woche konntest du kaum geradeaus fahren, und jetzt saust du schon die Hügel runter. Was hat sich verändert?«

Ich zucke mit den Schultern. »Keine Ahnung. Dass ich gestern windsurfen war, hat wohl geholfen. Und als wir vorhin oben auf dem Hügel waren, hab ich erkannt, dass ich nur darauf fixiert bin, was alles schiefgehen kann, und gar nicht in Betracht ziehe, dass ich es womöglich schaffe. Und dann wurde mir klar, dass ich einfach nur Angst habe.«

Ben trinkt seinen Tee und nickt.

»Ich meine, ich will ganz bestimmt nicht noch steilere Berge oder schmale Wege hinunterrasen, und mir ist immer noch schleierhaft, wie ich mich vom Spinnaker Tower abseilen soll, aber ich muss lernen, mir selbst und meinen Fähigkeiten zu vertrauen. Gott, klingt das kitschig.« Ich werde rot.

Mit Ben kann ich so gut reden, dass ich manchmal vergesse, wie kurz wir uns erst kennen. Bestimmt hält er mich für eine Versagerin. Ich bin gerade mal einen Weg hinuntergefahren, den ein Fünfjähriger blind schaffen würde.

»Tut es nicht. Es klingt ehrlich. Ich bin die ganze Zeit von Adrenalinjunkies umgeben und vergesse manchmal, dass etwas wie das hier eine Riesensache sein kann.«

»Du meinst, ich bin eine Versagerin, weil ich das hier für eine große Sache halte?«

»Nein, ich meine, es ist … normal. In meiner Umgebung geht es immer darum, wer den steilsten Berg oder die verrückteste Tour schafft. Und manchmal vergisst man dabei, dass es doch um deinen persönlichen Weg und was du dabei fühlst gehen sollte.«

»Ganz schön tiefsinnig«, sage ich und beiße in meinen Kuchen.

»Und wie.« Er lacht. »Ach, das hätte ich beinahe vergessen: Bei deiner letzten Abfahrt habe ich mit dem Handy ein Foto von dir gemacht«, sagt er.

»Echt?«

»Ja«, sagt Ben, zückt sein Handy und reicht es mir, nachdem er das Foto aufgerufen hat.

»Oh, wow.«

Ich ziehe auf dem Bild ein Gesicht, als wäre mir gerade ein Zahn gezogen worden, aber ansonsten ist es Action pur.

»Kannst du es mir schicken? Ich will es auf Facebook stellen. Das ist das perfekte Foto, um Joseph zurückzugewinnen.«

Ben runzelt die Stirn und öffnet den Mund, als wolle er etwas sagen, wird jedoch von quietschenden Fahrradbremsen daran gehindert. Direkt neben uns kommt ein Rad zum Stehen. Die abrupte Vollbremsung wirbelt so viel Staub auf, dass ich instinktiv den Kopf wegdrehe.

»Hi«, sagt eine Frau, steigt ab und öffnet den Verschluss ihres Helms.

Sie geht zu Ben und küsst ihn auf den Mund. Erst jetzt erkenne ich, dass es Tammy ist.

»Hey, ich wusste gar nicht, dass du hier oben bist«, sagt er überrascht.

»Ja, ich sollte eigentlich nach Steyning, habe aber verschlafen. Ich war gerade dabei, mein GPS einzustellen, um meine Route zu planen, da habe ich gesehen, dass du auch hier bist.«

Sie schaut zu mir, als habe sie mich jetzt erst bemerkt. Im ersten Moment scheint sie unsicher zu sein, wo sie mich hinstecken soll und was ich hier mit ihrem Freund zu schaffen habe.

»Abi«, sagt sie schließlich und beginnt zu lächeln. »Wie schön, dich zu sehen. Und dann auch noch mit dem Fahrrad. Ben und seine Bike-Besessenheit schlagen wieder zu.«

»Hi, Tammy«, begrüße ich sie. »Ich wollte es mal versuchen.«

»Klappt es denn jetzt besser? Ben hat erzählt, du seist am Anfang ziemlich nervös gewesen.«

Ich werde rot und frage mich, was Ben ihr wohl sonst noch erzählt hat. Etwa auch von meiner wahren Motivation, was die Liste angeht?

»Sie macht erstaunlich schnell Fortschritte«, antwortet Ben.

»Sehr schön, aber Ben ist ja auch ein geduldiger Lehrer. Gut, dann überlasse ich euch mal wieder eurem Unterricht. Ich bin gerade beim Aufwärmtraining und will in Bewegung bleiben. Aber heute Nachmittag würde ich bei dir vorbeikommen, okay? Bist du da?«

»Ja. Wir fahren bald nach Portsmouth zurück. Abi hat für den Nachmittag einen Fernsehmarathon auf dem Programm stehen«, sagt Ben lachend.

»Okay, toll. Vielleicht können wir am Strand joggen.«

»Gute Idee.«

Ich werde schon wieder rot, weil ich mich jetzt endgültig wie ein Couch-Potato fühle. Die beiden sind das absolute Gegenteil von mir und der Art und Weise, wie ich meine Freizeit verbringe. Und sie scheinen auch recht entspannt mit ihrer Beziehung umzugehen – schauen einfach spontan beim anderen vorbei, wenn sie Zeit haben. Auch ein Gegensatz zu der superverbindlichen, mit dem Terminkalender geplanten Beziehung, die ich mit Joseph geführt habe.

Tammy hat ihren Helm wieder auf und ist startbereit. »Viel Glück mit der Isle of Wight nächste Woche, Abi.«

»Danke, werde ich brauchen«, erwidere ich und winke.

Und mit surrenden Rädern ist sie weg, fliegt förmlich den Hügel hinauf, den wir vorhin heruntergekommen sind. Sie muss einer der fittesten Menschen sein, die ich je gesehen habe.

»Also schön«, sagt Ben und sammelt das Papier der Kuchenriegel ein. »Wir sollten auch weiterfahren, bevor unsere Muskeln steif werden. Noch ein paar sanftere Hänge hinunter, und dann sind wir wieder beim Auto. Dann kannst du zu deinem Fernseher.«

»Großartig«, antworte ich und bin plötzlich enttäuscht, den Nachmittag allein in meiner Wohnung zu verbringen. Vielleicht sollte ich laufen gehen, ein bisschen für die zehn Kilometer trainieren.

Langsam stehe ich auf, und ein Schmerz jagt durch meine Beine. Beim genauen Nachdenken scheint mir ein heißes Bad mit einem guten Buch dann doch verlockender. Das Laufen überlasse ich Ben und Tammy.

»Danke, Ben«, sage ich, als wir wieder auf unsere Räder steigen.

»Wofür? Für die Kuchenriegel?«

»Für alles. Ohne deine Hilfe würde ich die Radtour nie schaffen.«

»Nicht der Rede wert.« Er setzt den Helm auf.

»Es ist mein Ernst. Danke.«

Jetzt kann ich den Nachmittag zumindest damit verbringen, meine Facebookseite auf den neuesten Stand zu bringen.

Ich werde Joseph zurückbekommen. Ich spüre es bis in die Knochen. Okay, das können auch die Nachwirkungen vom Windsurfen sein, aber in meinem Kopf hat sich irgendetwas verändert. Als wäre ich zum ersten Mal zuversichtlich, dass ich diese Liste schaffen kann.

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Zwölftes Kapitel

Noch vier Wochen bis zum Abseilen, und nach der morgigen Radtour werden vier Punkte geschafft sein. Jetzt hält mich nichts mehr auf …

Eine lange Partynacht geht heute nicht«, begrüße ich Sian, als ich ihr die Tür öffne.

Morgen radle ich um die Isle of Wight. Es ist schwer genug, morgens um sieben an Bord der Fähre zu gehen; mit einem Kater ist es mir unvorstellbar. Dass Sian bereits um fünf Uhr nachmittags bei mir auftaucht, beunruhigt mich ein wenig. Für gewöhnlich bedeutet das nämlich, dass wir vorglühen, bevor wir losziehen.

»Ist okay. Ich hab’s nur nicht länger zu Hause ausgehalten. Angela treibt mich in den Wahnsinn.«

Ah, Angela. Sians Zettel schreibende, Regeln festlegende Mitbewohnerin.

»Stell dir vor, sie hat mir eine Nachricht geschrieben, dass ich zu viele leere Weinflaschen angesammelt habe und zum Glascontainer gehen soll. Woher weiß sie überhaupt, dass die Flaschen alle von mir sind?«

»Sind sie es denn?«, frage ich, während wir ins Wohnzimmer gehen.

»Vermutlich schon, weil sie eine Heilige ist und drei Wochen an einer einzigen Flasche Rosé nuckelt. Und Hannah trinkt nur Gin. Aber trotzdem. Als würde ich mit meiner Mutter zusammenleben. Schlimmer – meine Mutter trinkt wenigstens genauso viel Wein wie ich.« Sian lässt sich aufs Sofa fallen und schnaubt ärgerlich.

»Ich verstehe einfach nicht, warum du nicht ausziehst. Such dir doch etwas Eigenes. Das kannst du dir schließlich leisten.« Ich setze mich ihr gegenüber in meinen alten Korbschaukelstuhl.

»Könnte ich schon, aber dann bin ich für sechs Monate oder sogar ein ganzes Jahr gebunden. Und wenn sich dann der Job ergibt?«

Ich nicke. Das mit dem Job hatte ich ganz vergessen. Seit ich Sian kenne, will sie unbedingt Reporterin bei einer der großen Boulevardzeitungen in London werden. Nach ihrer Arbeit bei der Hochschulzeitung ist sie zur Lokalzeitung einer Kleinstadt gewechselt, und jetzt schreibt sie für die Lokalzeitung von Portsmouth. Das ist eine relativ große Zeitung, aber nicht groß genug für Sian, und bei jeder Gelegenheit versucht sie, einen Schritt weiter nach oben zu kommen.

Das Problem ist nur, dass sie verdrängt, wie viele Jahre sie es jetzt schon versucht, und wenn sie es nicht bald schafft, wird sie vermutlich für immer bei den Lokalnachrichten hängenbleiben. Was keineswegs schlecht wäre. Sie ist brillant darin, den Finger auf den Puls der Probleme in der Stadt zu legen, und ich glaube, sie würde den Gemeindeklatsch und die Kontakte, die sie sich hier aufgebaut hat, vermissen.

»Dann pendelst du eben ein paar Monate. Du kannst dein Leben nicht immer in diesem Schwebezustand halten – vorher treiben dich deine Mitbewohnerinnen in den Wahnsinn.«

»Stimmt. Ich laufe echt Gefahr, auszuflippen oder die beiden umzubringen – dann werde ich zum Thema der Schlagzeile, die ich so gern schreiben würde.«

»Schade, dass ich hier nicht mehr Platz habe.« Das würde ihre Mitbewohnerprobleme beseitigen und meinen Finanzengpass. Meinem Kontostand würde das bekommen, meiner Leber allerdings weniger. Sian und ich haben während des Studiums ein Jahr zusammengewohnt, und mein Dauerzustand lautete verkatert.

»Ich weiß. Aber genug davon, lass uns lieber über heute Abend reden«, sagt sie und stürzt den Wein hinunter, den ich ihr gerade gereicht habe.

»Wozu hast du Lust? The White Horse? Barley Mow?«, schlage ich vor. Das sind ein paar Pubs in der Nachbarschaft, die sich für einen ruhigen Abend bewährt haben.

»Ehrlich gesagt habe ich etwas besorgt, das dich glücklich machen wird.« Sie öffnet ihre Handtasche. »Ich habe Eintrittskarten für uns«, verkündet sie lächelnd.

»Für was?«, frage ich und hoffe, dass es Kinokarten sind, da es nicht viele Sachen gibt, die zu meinem Vorhaben passen, früh ins Bett zu kommen.

»Ich helfe dir. Du hast doch Glastonbury auf deiner Liste stehen, oder?«

»Ja«, bestätige ich verwirrt, denn das ist erst in ein paar Monaten und zudem ausverkauft.

»Also, es gibt heute Abend ein Festival im Park, und ich habe Freikarten.«

Sie holt zwei leuchtendbunte Tickets an Lanyards in Neonpink hervor und wedelt damit.

»Großartig«, presse ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Du musst ja nicht viel trinken. Wir tanzen nur ein bisschen. Und da es praktisch vor deiner Haustür stattfindet, kannst du gehen, wann immer du willst.«

Ich bin nicht überzeugt.

»Natürlich ist es kein Camping-Festival, aber es spielen eine Menge Bands und es werden mobile Toilettenhäuschen aufgestellt, dann zählt es doch, oder? Die Karten gelten übrigens auch morgen, falls du also lieber nach der Radtour …«

»Ähm …«

»Komm schon, Abs. Wann bekommst du schon mal umsonst Festivaltickets? Außerdem sind es VIP-Karten.«

Ich schaue Sian an. Sie weiß, dass ich eine Schwäche für das Wort VIP habe. Noch steht es aus, dass ich auf einer solchen Veranstaltung mal einem Promi begegne, aber VIP ist nicht nur das Synonym für berühmte Leute, es steht normalerweise auch für Werbegeschenke.

»Muss ich mich umziehen?«, frage ich und seufze. Ich habe keinen Bock, mich von meiner Jeans und dem ärmellosen T-Shirt zu verabschieden.

»Nein, schnapp dir nur einen Hoodie. Später wird es kühl.«

Das ist doch schon mal was – ich muss mich nicht umziehen.

»Dann raff dich auf.«

»Jetzt schon?«

»Allerdings. Es hat schon um drei angefangen.«

Ich stöhne. »Okay, ich komme mit, aber ich will früh zurück sein. Vor morgen muss ich viel schlafen.«

»Abgemacht«, sagt Sian, während ich mich mit Schwung aus dem Schaukelstuhl hochdrücke und ins Schlafzimmer gehe.

Nur Sekunden später bin ich wieder da und habe einen Hoodie um die Taille gebunden. Ich schaue in den Spiegel und entdecke noch Reste von der morgens aufgetragenen Mascara. Also ausreichend geschminkt, um ein bisschen im Park herumzustehen.

Sian hat dunklen Eyeliner aufgetragen und eine Jeansshorts über Leggings angezogen. Das ist natürlich stylischer für ein Festival. Aber ich kann mich einfach nicht durchringen, irgendwelchen Aufwand zu betreiben.

»Um wie viel Uhr musst du morgen früh los?«, fragt Sian.

Ich öffne meine Balkontür und höre den schwachen Klang von Rockmusik.

»Wir nehmen das Hovercraft um Viertel nach sieben.«

»Das Hovercraft? Du bist echt tapfer.«

»Ich weiß«, sage ich, zucke aber unwillkürlich zusammen.

Normalerweise ist das Hovercraft ein ausreichender Grund für mich, um auf dieser Seite des Wassers zu bleiben. Und morgen wird es erst der Anfang meiner Qualen sein.

Ich versuche, den Gedanken an die Radtour zu verdrängen. Zumindest weiß ich durch die Schussfahrt letzten Sonntag, dass ich Rad fahren kann. Außerdem haben sich meine Muskeln vom Windsurfen erholt. Und mit dem »Schummelfestival« heute Abend und der morgigen Radtour habe ich die Hälfte der Liste geschafft. Kehren wir einfach unter den Teppich, dass ich immer noch nicht mehr Spanisch kann als hola. Aber ich gehe weiterhin in diesen Kurs, also versuche ich zumindest, eine Sprache zu lernen – und darauf kommt es schließlich an, oder?

Die Hälfte der Liste. Der halbe Weg, um Joseph zurückzubekommen – oder auch nicht. Ich habe meine Fotos auf Facebook gestellt und eine Menge Likes von Freunden bekommen, aber nicht von Joseph. Man sollte meinen, dass Facebook in der Lage sein sollte, dir anzuzeigen, wer sich dein Profil angeschaut hat. Aber was, wenn er mich bei seinen Newsfeed geblockt hat? Wenn er nie gesehen hat, dass ich all diese beeindruckenden Dinge gemacht habe? Wenn alles umsonst ist?

Ich seufze laut.

»Worauf bezog sich das denn?«, fragt Sian.

Ich war so in Gedanken versunken, dass ich sie ganz vergessen habe. Einen Moment lang überlege ich, ehrlich zu sein und ihr meine wahren Beweggründe für die Liste zu verraten. Schließlich ist sie meine beste Freundin, und ich fühle mich mies dabei, sie zu belügen. Andererseits will ich nicht, dass sie wütend wird.

»Nervosität wegen morgen«, antworte ich und lüge schon wieder.

»Das wird schon klappen. Du hast doch diesen Ben als Unterstützung dabei. Und du hast gesagt, dass du beim Üben Fortschritte gemacht hast.«

»Ja, aber meine fünfzehnminütige Fahrt zur Arbeit ist etwas anderes als eine zehnstündige Tour. Was, wenn ich nicht genügend Kondition habe?«

»Du schaffst es bestimmt.«

Wir verlassen das Haus, überqueren die Straße und betreten den Park. Wo das Festival stattfindet, ist leicht zu erkennen, da ein großer Bereich abgesperrt ist. Sian sagte zwar, es sei ein kleines Festival, von hier aus wirkt es jedoch riesig.

Als wir näher kommen, wird die Musik lauter und meine Aufregung steigt. Ich kann mich gar nicht daran erinnern, wann ich das letzte Mal bei einem Gig gewesen bin, und auf einem Festival war ich noch nie. Ich bin sozusagen eine Festivaljungfrau.

Wir lassen unsere Karten scannen. Unsere Rucksäcke werden durchsucht, und wir werden nach Waffen gefilzt. Währenddessen guckt mich diese Securitylady die ganze Zeit böse an, und ich bekomme automatisch ein schlechtes Gewissen. Dann befestigt sie ein Band so fest um mein Handgelenk, dass ich fürchte, es schnürt mir das Blut ab. Aber ich bin derartig von ihr eingeschüchtert, dass ich mich nicht zu fragen traue, ob sie es etwas lockern kann.

»Mein lieber Schwan. Sie wollte uns doch nicht verhaften, oder?«

»Ganz bestimmt nicht.«

Ich nehme mein Lanyard ab und blättere die daran befestigten Karten durch, um zu sehen, welche Bands auftreten.

»Wen sollen wir uns zuerst ansehen? Im Tanzzelt legt ein DJ auf, von dem ich noch nie gehört habe, auf der Bühne für lokale Bands spielen die Passion Peaches, von denen ich noch nie gehört habe, und auf der großen Bühne tritt gerade eine Band namens Stay auf, von der ich – erschreckenderweise – auch noch nie gehört habe.«

»Sorry, dass hier keine namhaften Bands wie beim Glastro auftreten, aber immerhin sind die Flaming Lips der Hauptact.«

»Noch so eine Band, von der ich noch nie gehört habe.«

»Was? Musst du aber. Die waren zu unserer Zeit an der Uni echt bekannt.«

»Was für Songs hatten die denn?«

»Ähm … keine Ahnung.« Sian verzieht ratlos das Gesicht. »Aber die sollen live echt gut sein.«

Ich schaue mich um. Der Festivalbereich ist voll mit Leuten, die aus überdimensionalen Pappbechern trinken. In einer Ecke steht ein Zelt, das aussieht, als gehöre es normalerweise einem Zirkus. Gegenüber ist ein weißes Bierzelt, und vorn haben sie eine große offene Bühne aufgebaut.

Verlangend schiele ich auf die großen Pappbecher.

»Wie wäre es, wenn wir uns erst mal etwas zu trinken besorgen?«, schlage ich vor und zeige zu einer Theke in der Nähe.

»Gute Idee«, stimmt Sian zu, hakt sich bei mir ein und zieht mich in Richtung Theke.

»Das wird aber mein einziger Drink.«

Allerdings ist es ja noch früh, und ein paar Bier werden nicht schaden. Wenn ich früh schlafen gehe, bin ich bis morgen locker wieder ausgenüchtert.

»Wie auch immer«, sagt Sian, und wir stellen uns ans Ende der Schlange. Als wir endlich an der Reihe sind, bestellt Sian zwei große Bier. Sie bezahlt, und wir mischen uns wieder unter die Leute.

»Wen sollen wir uns als Erstes ansehen?«, frage ich.

»Wie wäre es mit dem VIP-Bereich an der Hauptbühne?«

»Klingt gut.«

Wir folgen den Hinweisschildern zum VIP-Bereich und gelangen in ein kleines Zelt links neben der Hauptbühne. Von hier haben wir nicht nur eine tolle Sicht auf die Band, in der Ecke gibt es auch eine Bar, die nicht so überlaufen ist. Sie wird von meinem Lieblings-Cidrehersteller gesponsert, und ein Schild weist darauf hin, dass die Getränke gratis sind.

»Oh mein Gott, sieh nur«, sage ich und zeige auf das Schild.

»Ich wünschte, das hätte ich gewusst, bevor ich fünfzehn Pfund für schales Bier ausgegeben habe.«

»Und ich wünschte, ich hätte es gewusst, bevor ich zusagte, mitzukommen. Was für eine Prüfung meiner Willensstärke.«

Jede x-beliebige Alkoholmarke hätte das hier sponsern können, aber es musste natürlich diese sein.

Ich trinke rasch mein Bier aus und hole mir dann Cidre mit Erdbeeraroma. Nur diesen einen, sage ich mir, aber während ich ihn schlürfe, weiß ich genau, dass ich mich belüge.

In dem VIP-Zelt ist ziemlich viel los, aber da es nicht groß ist, herrscht trotzdem eine gewissermaßen private Atmosphäre.

Ich sehe mir die anderen VIPs an und fühle mich plötzlich beklagenswert underdressed. Ungeschminkt und im Teenager-Hoodie-Look passe ich zwar auf das Festival, aber die Frauen hier drin laufen im aktuellen Rocker Chic Style herum – Minirock oder Shorts, kurze Lederjacke und T-Shirt mit V-Ausschnitt und Band-Logo.

Ich schaue an meinem einfachen schwarzen Top hinunter, das ich beim wöchentlichen Einkauf bei Tesco erstanden habe, und schiebe mich weiter in den Hintergrund. Vor dem dunklen Stoff des Zelts sieht mich hoffentlich niemand.

Zumindest haben wir von hier aus einen super Blick auf die Band, und die ist tatsächlich ziemlich gut.

Sian lehnt lässig an einem Tisch und erinnert an ein Erdmännchen, das das gesamte Zelt observiert. Das ist ihre typische Haltung, wenn sie den Raum nach geeigneten Männern scannt. Falls irgendwo qualifizierte Junggesellen dabei sind, hat sie sie längst entdeckt und wahrscheinlich schon Blickkontakt hergestellt. Ich kann nicht einschätzen, wen sie im Visier hat. Für meinen Geschmack sind hier alle ein bisschen zu jung und zu hip.

»Dieser Cidre ist so lecker«, sagt Sian und leert ihre Flasche.

»Hey, langsam, du musst es genießen«, sage ich und nehme noch einen winzigen Schluck. Und mit jedem Schluck schwindet meine Entschlossenheit zunehmend.

Plötzlich reckt sich Sian und schüttelt ihr schwarzes Haar. Ich folge ihrem Blick zu dem Mann, der gerade das Zelt betreten hat.

Mein Herz beginnt zu rasen, als ich erkenne, dass es Josephs bester Freund Marcus ist. Ich wappne mich innerlich für den Fall, dass Joseph hinter ihm hereingeschneit kommt, aber Marcus scheint allein zu sein. Er sieht sich suchend um und geht dann zu einer Frau, die in der Mitte an einem der Tische steht, und haucht ihr einen Kuss auf die Wange.

»Typisch«, sagt Sian und schüttelt den Kopf. »Die guten sind immer vergeben.«

Ich schürze die Lippen. Da Sian nicht gerade Josephs größter Fan war, haben wir unsere Freunde nie zusammengebracht und sie ist Marcus nie begegnet.

»Der da ist nicht unbedingt einer von den Guten«, sage ich und seufze. »Er ist Josephs bester Freund.«

»Was?« Sofort reißt Sian den Kopf herum, um den Typen genauer anzusehen. »Warum in aller Welt hast du mich ihm nie vorgestellt? Der ist echt süß.«

»Er wechselt seine Freundinnen öfter als die meisten Leute ihre Unterhose.«

»Ich hätte nichts dagegen, wenn er mir das Höschen wechselt.«

Wie viel Cidre hat sie schon intus?

Marcus schaut sich im Zelt um, und ich versuche, mich hinter Sian zu verstecken. Aber dieses Zelt ist so klein, dass er mich auf Dauer gar nicht übersehen kann. Schnell greife ich zu meiner Flasche und leere sie. So viel zum Thema Selbstbeherrschung. Aber Marcus zu sehen verunsichert mich derart, dass ich mir Mut antrinken muss. Marcus wird Joseph in jedem Fall von unserer Begegnung erzählen. Und es ist typisch, dass ich in Top und Jeans hier stehe.

»Langsam, wolltest du dich nicht auf den Geschmack konzentrieren?«, zieht Sian mich auf.

»Sehr lustig«, zische ich. »Ich hatte Durst.«

Ich könnte nicht einmal sagen, was ich gerade getrunken habe – meine Geschmacksknospen sind wie betäubt.

»Sollen wir uns da vorn an den Tisch stellen?«, fragt Sian und zeigt zu dem Tisch nah an der Bühne, der gerade frei geworden ist.

»Nein«, erwidere ich ein bisschen zu schnell. »Ich fühle mich hier ganz wohl.«

Das schwarze Tuch des Zeltes und der Schatten sind momentan meine Freunde.

»Aber von da haben wir eine viel bessere Sicht auf die Band. Und da ist auch mehr los.«

Ich will gerade protestieren, dass es nicht die Nähe zur Band ist, die mich abhält, sondern die Tatsache, dass wir dann nur einen Tisch weit von Marcus und seiner Freundin entfernt stehen. Aber bevor ich etwas sagen kann, ist Sian schon losgezogen.

Mir bleibt gar keine andere Wahl, als ihr zu folgen. Ich halte den Kopf gesenkt, so dass mein Haar nach vorn fällt und ich mein Gesicht dahinter verbergen kann.

Noch bevor ich an dem Tisch ankomme, quatscht Sian schon mit einem Kerl. Nicht ihr üblicher Typ. Er ist jung, trägt ein verwaschenes Led-Zeppelin-T-Shirt und knallenge Jeans. Sein lockiges Haar ist mit einem Stirnband gebändigt, und um die Taille hat er ein kariertes Hemd gebunden. So könnte er zum Vorsingen bei One Direction gehen.

»Erzähl mir was über das Konzept des Festivals«, sagt Sian.

Ah, das erklärt alles. Sie ist nicht im Puma-, sondern im Arbeitsmodus. Sie hält ihr iPhone in der Hand und nickt immerzu, während der junge Mann über lokale Talente und Werbung für die Stadt redet.

Ich beginne mich zu entspannen und merke, dass mein langweiliges Outfit mir vielleicht sogar einen Gefallen tut. Ob ich nun am Rand stehe oder mitten im Zelt, ich verschmelze einfach mit der Umgebung. Folglich sieht Marcus mich nicht, selbst wenn ich genau in seinem Blickfeld stehe.

Ich wende meine Aufmerksamkeit der Band zu und klopfe mit dem Fuß den Takt. Da höre ich meinen Namen.

»Abi«, sagt seine vertraute männliche Stimme.

Ich schaue hoch, und unsere Blicke treffen sich.

»Hi, Marcus«, begrüße ich ihn und leere Sians Cidre-Flasche, die sie abgestellt hat, um das Interview zu führen, in einem Zug – so gut es meine zitternde Hand erlaubt.

»Ich habe deine neue Frisur auf Facebook gesehen. Steht dir echt gut.«

Unwillkürlich fasse ich mir ans Haar und zucke dann zusammen, weil er Facebook erwähnt hat. Ich hatte gar nicht mehr daran gedacht, dass er zu meinen Facebookfreunden gehört.

»Danke. Und wie geht’s dir?«

»Gut, danke«, antwortet er. »Was verschlägt dich in den VIP-Bereich?«

»Meine Freundin Sian ist Lokalreporterin«, sage ich und zeige auf sie. Sie interviewt immer noch den Möchtegern Harry Styles. »Und du?«

Links von uns hüstelt jemand vernehmlich. »Oh, entschuldige«, sagt Marcus und wendet sich erst seiner Begleitung und dann wieder mir zu. »Du kennst doch Bianca, oder? Josephs Schwester. Sie besorgt uns solche Karten. Sie hat mit der PR für das Festival zu tun.«

Jetzt bin ich echt froh über den Stehtisch, denn an den kann ich mich klammern, um nicht umzufallen.

Ich habe sie nicht erkannt. Ihr Haar hat eine völlig andere Farbe als im Ritz und ist oben am Kopf zu einem Kranz geflochten. Darunter fällt es in Beach Waves bis über die Schulterblätter. Ihrem hübschen weißen Kleid in Kombination mit der verwaschenen Jeansjacke und den Cowboystiefeln nach zu urteilen, würde man eher denken, dass sie beim Coachella Festival in Kalifornien ist statt bei einem Mini-Festival in Portsmouth.

»Wir haben uns leider nie kennengelernt«, sage ich mit matter Stimme und komme mir blöd vor, weil ich fast ein ganzes Jahr mit Joseph zusammen gewesen bin und er mir nie seine Schwester vorgestellt hat. »Ich bin Abi, freut mich, dich kennenzulernen.«

»Abi«, sagt sie langsam, als blättere sie durch eine mentale Rotationskartei. »Josephs Abi?«

Die Formulierung versetzt mir einen Stich. Es klingt so richtig, so perfekt.

Sie schaut zu Marcus, der bestätigend nickt. Dann wendet sie sich wieder mir zu, neigt den Kopf zur Seite und mustert mich neugierig, als sei ich ein Exponat in einem Museum.

»Na, so was«, sagt sie mit ihrer megavornehmen Stimme. »Schön, dich endlich kennenzulernen.«

»Ebenso«, antworte ich und blicke mich hilfesuchend zur Bar um.

»Joseph tut immer so geheimnisvoll, wenn es um seine Freundinnen geht. Anscheinend fürchtet er, meine Mutter oder ich würden sie in die Flucht schlagen. Aber das ist doch lächerlich, wie könnte meine Wenigkeit irgendjemanden einschüchtern?«

Sie lacht glockenhell, und Marcus stimmt höflich mit ein. Doch obwohl sie es unbeschwert formuliert, hat ihre Stimme einen ernsten Ton. Trotz des Cidre-Nebels, der sich langsam auf mein Hirn legt, entgeht mir nicht, dass sie mich misstrauisch von Kopf bis Fuß beäugt und sogar einen prüfenden Blick auf die Handtasche wirft, die an meiner Schulter baumelt. Der Fendi-Tasche an ihrem Arm nach zu urteilen wird mein New-Look-Accessoire sie jedoch kaum beeindrucken.

Ich schaue zu Sian und hoffe auf Verstärkung, aber die befindet sich momentan in einer anderen Welt. Die Hand auf den Arm des jungen Mannes gelegt, nickt sie wie ein Wackeldackel. Sie arbeitet nicht nur an einer Story, sondern offenbar auch daran, dem Typen näherzukommen. Vielleicht habe ich mich geirrt, und sie ist doch auf der Jagd.

»Und wie ist es dir ergangen, Abi? Seit … du weißt schon«, fragt Marcus leise.

»Echt gut«, lüge ich. Von meinem Winterschlaf muss er nichts erfahren. »Ich hab ziemlich viel zu tun. Ich habe mit dem Windsurfen angefangen und mache Radtouren.«

»Ja, ich habe die Fotos gesehen. Sich beschäftigen ist gut.«

Ich nicke und denke daran, wie beschäftigt mich diese Liste hält. »Morgen mache ich mit meinem Kumpel Ben eine Tour um die Isle of Wight.«

»Was, etwa auf einem Fahrrad?« Bianca rümpft die Nase.

»Klar. Das wird lustig. Ich war seit Jahren nicht mehr auf der Insel.«

»Ich auch nicht«, sagt Marcus. »Aber als Kind habe ich es geliebt. Braucht man lange dafür?«

»Wir schaffen es hoffentlich in zehn Stunden«, antworte ich ein bisschen sehr optimistisch.

»Das ist fantastisch. Dann wünsche ich dir viel Glück dabei. Ich werde an dich denken, während ich zu Hause herumhänge und meinen Kater von heute Nacht pflege«, sagt er und hebt seine Flasche.

Wir schweigen für einen Moment. Ich würde ihn wahnsinnig gern über Joseph ausquetschen, um zu erfahren, ob er schon eine neue Freundin hat. Aber das geht natürlich gar nicht.

»Entschuldigt die Störung«, sagt Sian. »Ist es okay, wenn ich ein Foto von euch mache? Ich schreibe für die News über das Event.«

Bianca schüttelt ihr Haar auf. »Klar«, sagt sie und wendet sich Sian zu.

»Super«, sagt Sian. Sie gibt uns die Anweisung, näher zusammenzurücken, und schießt dann mit ihrem iPhone ein paar Aufnahmen.

Ich kann es nicht glauben. Absolut perfekt. Sian ist die Queen, was Facebook und Tagging angeht. Innerhalb weniger Minuten wird sie alles gepostet haben. Selbst wenn sich Joseph meine Posts nicht ansieht, wird er diesen bestimmt bei Marcus sehen – seine Ex, sein bester Freund und seine Schwester zusammen auf einem Bild.

Ich strenge mich derart an, nicht zu übertrieben zu lächeln, dass ich aussehen muss wie ein Guppy mit Demenz. Aber ich will auf keinen Fall zeigen, wie aufgeregt ich bin.

»Mir gefällt die Band nicht«, sagt Bianca und zieht eine Schnute, sobald die Fotos geschossen sind. »Das ist mir ein bisschen zu rockig. Sollen wir mal schauen, was im Akustikzelt läuft?«

»Okay. War schön, dich wiederzusehen«, sagt Marcus auf seine charmante Weise.

Kein Wunder, dass ihm die Frauen zu Füßen liegen.

»Fand ich auch. Grüß Joseph von mir.«

»Mach ich!«, ruft er beim Weggehen über die Schulter.

Ich klammere mich Halt suchend an den Tisch und atme tief durch. Diese Begegnung hätte kaum besser laufen können. Joseph wird hoffentlich nicht nur das Foto sehen, sondern Marcus berichtet ihm vielleicht sogar von meiner Fahrradtour mit einem anderen Mann.

»Ist er weg?«, fragt Sian und steht plötzlich dicht neben mir.

»Marcus? Ja.«

»Mist. Und?«

»Wir haben nur gequatscht. Die Frau war Josephs Schwester Bianca.«

»Die aus dem Ritz?« Sian starrt hinter Bianca her, die gerade das Zelt verlässt. »Mein lieber Schwan, sie sieht ganz anders aus.«

»Ich weiß. Sie ist ein Chamäleon.«

»Und? Wie war sie? Sind die beiden zusammen? Ist er Single?«

»Wow, eins nach dem anderen, Sparky.« Ich hebe die Hände. Anscheinend ist Sian noch im Reportermodus.

»Die wichtige Frage zuerst. Ist dieser Typ Single?«

»Ich habe nicht gefragt. Vermutlich. Die Dauer seiner Beziehungen kannst du nur mit Lichtgeschwindigkeit messen. Falls er also eine Freundin hatte, als er hier reinkam, wird er schon wieder solo sein, wenn er rausgeht.«

»Vielleicht sollten wir uns auch eine andere Band ansehen.«

»Vielleicht solltest du die Finger von ihm lassen. Vertrau mir. So charmant er auch ist, er ist ein absoluter Herzensbrecher.«

Sian verzieht das Gesicht. Ich weiß, dass sie in puncto Männer gut auf sich selbst aufpassen kann, aber er ist der Typ, der sie durchkauen und wieder ausspucken würde. Er ist nichts für schwache Nerven.

»Ich tue dir einen Gefallen, ehrlich.«

»Dann würdest du mich in eine Position bringen, aus der ich ihn für einen geilen Abend mit schmutzigem Sex mit nach Hause nehmen kann. Aber ich will mich in diesem Fall mal auf dein Wort verlassen. Obwohl ich wirklich genug habe von dieser Band. Können wir zu einer anderen Bühne gehen? Keine sexuellen Beweggründe, versprochen.«

»Okay.«

Zum Glück weiß ich, wo Marcus und Bianca hingegangen sind, deshalb bugsiere ich Sian zum entgegengesetzten Ende des Festivals.

Als schließlich die Hauptband die Bühne betritt, habe ich meinen Schwur, nicht viel zu trinken und früh ins Bett zu gehen, längst vergessen.

Ich befinde mich jetzt auf der falschen Seite von beschwipst. Ich lalle ein bisschen, mein Selbstvertrauen steigt, und meine Fähigkeit, eine gerade Linie entlangzugehen, schwindet, obwohl ich Turnschuhe anhabe. Halt suchend lehne ich mich gegen die Bar im VIP-Zelt, als ich einen Ketchupfleck auf meinem Hoodie entdecke. Ich versuche ihn herauszusaugen, in der Hoffnung, dass er noch nicht zu tief eingezogen ist, seit ich vor einer halben Stunde einen Hotdog gegessen habe.

Neben mir höre ich ein Prusten und will gerade losblaffen, was es zu glotzen gibt, da sehe ich, dass es Bianca ist.

Obwohl seit unserer letzten Begegnung ein paar Stunden vergangen sind und es mittlerweile angefangen hat zu regnen, liegen ihre Wellen immer noch perfekt, und ihr weißes Kleid ist makellos sauber – ohne Ketchupflecken. Sie schenkt mir ein gequältes Lächeln. Von allen Menschen muss ausgerechnet sie mich dabei erwischen, wie ich Ketchup aus meinem Pulli sauge.

»Ich muss sagen, du hältst dich erstaunlich gut für jemanden, den mein Bruder verlassen hat.«

Meint sie das jetzt ironisch? Im Gegensatz zu ihr ist mein Haar ein fusseliges Knäuel, und ich trage dreckige Klamotten.

Sie holt einen Chanel-Lipgloss aus ihrer Handtasche und trägt ihn fachgerecht auf.

»Es ist ja auch schon etliche Wochen her«, sage ich, und der Gedanke, dass es tatsächlich so lange her ist, versetzt mir einen Stich.

»Trotzdem. Du kannst dir nicht vorstellen, wie es bei den anderen war. Ich werde nie die vergessen, die vor unserem Haus campiert hat, oder diejenige, die jeden Tag vorbeikam und ihn angefleht hat, zu ihr zurückzukommen. Das war so peinlich! Aber dir scheint es gar nichts auszumachen. Dabei ist es jedes Mal seine Schuld. Er verliebt sich ständig auf den ersten Blick und steckt in einer festen Beziehung, bevor er überhaupt den Namen der Frau kennt. Nach einer Weile merkt er dann, dass sie doch nicht die zukünftige Mrs. Small ist, und bricht ihr das Herz. Immer dieselbe Geschichte. Ich bin sicher, dass es bei dir nicht anders war.«

Sie mustert mich wieder von oben bis unten, als wolle sie sich vergewissern, dass ich nicht das gewisse Etwas habe, um bei jemandem wie ihm hängen zu bleiben.

»Nein«, sagt sie, lässt den Lipgloss in die Handtasche fallen und winkt dem Barkeeper. »Bis er die Richtige findet, wird er sich nicht ändern.«

Bei diesen Worten zieht sie wie der Bösewicht im Film die Brauen hoch, schnappt sich die zwei Flaschen Cidre, die der Barkeeper ihr reicht, und stolziert davon.

Ich bleibe an der Bar zurück und frage mich, was eigentlich passiert ist. Um nicht umzukippen, muss ich mich festklammern, es ist, als habe sie sämtliche Luft aus mir herausgesogen.

Ihre Worte flattern um meinen Kopf, während ich versuche, die Bedeutung zu verstehen. Ich mag ja beschwipst sein, aber ich weiß, dass sie sich irrt. Ich weiß, dass ich die Richtige für ihn bin. Ganz sicher.

Der Barkeeper fragt mich, was ich möchte, aber ich schüttle den Kopf. Mir ist nicht mehr nach trinken.

»Sollen wir gehen?«, fragt Sian, als ich mich ihr nähere.

Ich nicke, brauche unbedingt frische Luft.

»Du musst jetzt schlafen – wegen der Radtour morgen.«

Ich seufze laut. Die Fahrradtour ist so ziemlich das Letzte, woran ich gerade denke.

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Dreizehntes Kapitel

Keine Ahnung, wie viel Zeit mir noch bleibt bis zum Abseilen oder wie viel Uhr es gerade ist. Ich weiß nur, dass mein Kopf mich umbringt …

Das Geräusch ist so laut, dass ich hochschrecke und aufrecht im Bett sitze – und es sofort bereue. Um mich herum dreht sich alles, und ich fürchte, mich jeden Moment übergeben zu müssen. Warum in aller Welt macht mein Handy diesen furchtbaren Lärm? Ich finde es neben meinem Bett und drücke die Schlummertaste.

Dann schaue ich auf die Zeitangabe – und gucke direkt noch mal hin. Warum habe ich meinen Wecker auf diese Zeit gestellt? Sechs Uhr morgens. Fluchend ziehe ich mir ein Kissen über den Kopf.

Obwohl ich mein Gehirn nicht zu sehr beanspruchen will, versuche ich mich zu erinnern, warum in meinem Kopf ein Rockkonzert stattfindet.

Das Klingeln in meinen Ohren spricht dafür, dass ich neuerdings an Tinnitus leide, und als ein Anfall von Sodbrennen den Cidregeschmack in meinem Mund wieder zum Leben erweckt, spüre ich ein vertrautes Rumoren und weiß, was jeden Moment passieren wird.

Obwohl sich das ganze Zimmer dreht, renne ich ins Bad und schaffe es gerade noch bis zur Kloschüssel, bevor mich die Übelkeit in Wellen überrollt.

Aber so viel habe ich doch gar nicht getrunken, oder?

Nachdem ich mich von meinem Mageninhalt getrennt habe, setze ich mich mit dem Rücken an die Badezimmerwand und überlege mit pochendem Schädel. Hoffentlich tut sich bald ein Zeitfenster auf, das groß genug ist, dass ich eine Kapsel Ibuprofen schlucken kann.

Und dann fällt es mir ein. Heute ist Sonntag. Die Radtour.

Ben will um zwanzig vor sieben hier sein, damit wir zusammen zur Fähre radeln können.

Langsam stehe ich auf und teste meine wackeligen Beine. Sie knicken unter meinem Gewicht immer wieder ein, so dass ich auf dem Weg durch den Flur zum Wohnzimmer gegen die Wände stoße. Wenn ich schon beim Laufen nicht das Gleichgewicht halten kann, wie soll es dann auf zwei Rädern funktionieren?

Ich öffne eine Küchenschublade und finde das Ibuprofen. Dann nehme ich eine der vielen Lucozade-Flaschen aus dem Kühlschrank, die ich für die heutige Fahrt besorgt habe, zum Runterspülen. Ich schlucke eine Tablette, und für einen kurzen Moment fühle ich mich bei dem süßen Geschmack des Getränks besser. Aber nur für einen Moment. Sofort überschwemmt mich eine neue Welle der Übelkeit.

Ein Blick auf die Küchenuhr verrät mir, dass mir eine halbe Stunde bleibt, bis Ben kommt. Wie soll ich in einer halben Stunde einen Kater loswerden? Auf der Suche nach Inspiration öffne ich den Kühlschrank. Aber der Anblick und der Geruch von Essen dreht mir erneut den Magen um.

Vielleicht hilft eine Dusche. Bis ich damit fertig bin, wirkt hoffentlich die Tablette und lässt auf magische Weise den Kater verschwinden.

Ich schaffe es zu duschen und muss mich zwischendurch nur einmal übergeben. Gut ist anders. Mir bleiben noch fünf Minuten zum Anziehen, und noch immer fühle ich mich hundeelend.

Mit dem Kopf um sechzig Grad geneigt, was aus unerfindlichen Gründen den Schmerz verringert, schlurfe ich zur Kommode. Ob sich dieser Winkel auch zum Radfahren eignet, werde ich wohl bald erfahren.

Es gelingt mir, Unterwäsche und Socken herauszuziehen, bevor ich mich auf eine alte Jogginghose und eines der neuen Radtrikots übergebe, die ich in Bens Geschäft gekauft habe. Die Leute scheinen ihm nicht gerade den Laden einzurennen, und ich wollte mich erkenntlich zeigen, schließlich hat er viel für mich getan. Ein prüfender Blick in den Spiegel verrät, dass ich nicht aussehe, als würde ich zur Radfahrelite gehören.

Mein Handy summt. Ich streife einen Hoodie über und gehe ran.

»Hallo«, krächze ich. Meine Stimme hat einen heiseren, versoffenen Klang.

»Morgen. Ich bin am Gartentor. Da dein Rad im Garten steht, dachte ich, wir gehen hier raus. Lässt du mich rein?«

»Sicher«, antworte ich und denke, wie viel einfacher es wäre, ihn einfach draußen stehen zu lassen und wieder ins Bett zu kriechen. »Ich zieh nur schnell meine Turnschuhe an.«

Beim Zubinden der Schnürsenkel muss ich zweimal würgen. In diesem Zustand kann ich unmöglich Rad fahren. Dafür fühle ich mich einfach zu mies. Aber Ben hat so viel von seiner kostbaren Freizeit für mich geopfert, dass ich ihn jetzt nicht enttäuschen will.

Ich öffne die Balkontür, und die frische Luft trifft mich wie ein Schlag! Tatsächlich hilft das gegen meinen Kater, da ich in Starre verfalle. Zumindest fühle ich mich hier draußen nicht noch schlechter, und der kalte Wind lenkt meinen Körper davon ab, sich aufzulösen. Vielleicht gibt es doch noch Hoffnung.

»Morgen!«, ruft Ben fröhlich, als ich ihm das Gartentor öffne.

Ich bin nicht in der Stimmung für fröhliche Menschen. »Morgen.«

»Oje! Bist du nervös wegen der Tour?«

»Nervös eigentlich weniger«, murmele ich, während wir zum Haus gehen, wo Ben sein Rad gegen die Wand lehnt.

Ich steige die paar Stufen zum Balkon hinauf und gehe rein.

»Was ist es dann?«, fragt Ben und reicht mir eine Papiertüte, aus der ein Plunderteilchen ragt.

Beim Anblick des Teilchens halte ich mir schnell die Hand vor den Mund. Gebäck ist ganz bestimmt nicht das, was ich gerade brauche.

Ich kann Ben unmöglich erzählen, dass ich einen Kater habe. Schließlich bin ich keine neunzehn mehr. Ich sollte genügend Willensstärke besitzen, um ausgehen zu können, ohne mich völlig zuzuknallen. Das ist alles Josephs Schuld. Wenn Marcus gestern nicht aufgetaucht wäre, hätte ich mich nicht betrinken müssen.

»Abi?«, fragt Ben. Er wirkt ehrlich besorgt. Offenbar ist ihm nicht entgangen, dass ich kalkweiß bin und als Morticias Stuntdouble auftreten könnte.

»Gestern Abend war ich mit Sian aus. Ich wollte nur ein oder zwei Gläser trinken, aber dann ist es wohl mehr geworden. Anscheinend habe ich einen Kater.«

»Das ist alles? Und ich dachte schon, es wäre etwas Ernstes«, sagt Ben und verspeist sein Teilchen. »Also gut, hast du deine Tasche gepackt? Wir müssen bald los.«

Er scheint mich nicht richtig verstanden zu haben.

»Aber ich hab wirklich einen Kater.«

»Ja.« Ben nickt. »Den haben wir alle schon gehabt. Radfahren wird dir guttun.«

»Das bezweifle ich sehr.« Ich lache ungläubig. »Eine große Cola, eine Packung Ibuprofen und mein Bett – das wird mir guttun.«

»Wirklich schade, aber das steht jetzt nicht auf dem Programm. Hast du dir etwas zu trinken und zu essen eingepackt?«

Ich seufze laut und marschiere zum Kühlschrank.

»Wenn ich eine mehrtägige Radtour mache oder ein Etappenrennen fahre, gibt es immer einen Abend, an dem alles aus dem Ruder läuft und ich mich am nächsten Tag beschissen fühle. Aber nach ein oder zwei Stunden auf dem Rad in der frischen Luft geht es wieder besser. Versprochen. Pack allerdings ein paar Plastiktüten ein, für den Fall, dass dir auf dem Hovercraft schlecht wird.«

Ben lächelt mich an und ahnt nicht, dass er vielleicht ins Schwarze getroffen hat.

Ich stopfe meine Getränke und Energieriegel mit abschreckenden Namen zusammen mit ein paar Notfall-Snickers, dem Rest meines Ibuprofens und ein paar Plastiktüten vom Supermarkt in den Rucksack.

Ein paar Minuten später habe ich mein Rad aufgeschlossen und steige auf den Sattel. Erstaunlicherweise schaffe ich es, das kurze Stück bis zur Anlegestelle des Hovercraft zu fahren.

»Ich glaube nicht, dass ich da drauf kann«, sage ich, als das Luftkissenboot an seinen Landeplatz gleitet. Die Kissen lassen Luft ab, und die Passagiere gehen an Land.

»Du schaffst das«, versichert Ben. »Das mit den Plastiktüten war nur ein Scherz. Das Meer ist heute sehr ruhig, und wir sind im Nu da.«

»Ich bin nicht einmal sonderlich seetauglich, wenn es mir gutgeht«, erwidere ich und spüre geradezu, dass sich meine Haut grünlich verfärbt.

Es ist Zeit, an Bord zu gehen.

»Komm schon. Was ist das Schlimmste, das passieren kann?«

Wenn mein Leben ein Film wäre, gäbe es jetzt einen Schnitt, und in der nächsten Einstellung könnte man sehen, wie das Hovercraft bei stürmischer See herumgeschleudert wird und ich mich auf andere Passagiere übergebe.

Ich schweige und bin sogar zu angeschlagen, um Ben mit einem meiner berüchtigten giftigen Blicke zu bestrafen.

Er lacht. »Komm schon, Abi.«

Sein Rad neben sich herschiebend geht er in Richtung Boot, und ich weiß, dass ich ihm folgen muss.

Zum zweiten Mal an diesem Morgen verfluche ich Joseph. Er allein ist schuld, dass ich diese verdammte Radtour mache, statt im Bett zu liegen.

»Wo warst du eigentlich gestern Abend? Mit Sian unterwegs?«

Ich nicke, während wir unsere Räder in den Fahrradständer stellen und uns Plätze in der Nähe suchen.

»Wir waren bei dem Festival im Park. Es war Sians Idee, damit ich den Festival-Punkt auf meiner Liste abhaken kann.«

»War es gut? Ich konnte die Musik bis in meine Wohnung hören.«

»Es war toll. Zumindest fast alles«, füge ich hinzu, als mir die abschließende Begegnung mit Bianca einfällt.

Die Luftkissen werden aufgeblasen, ein untrügliches Zeichen, dass wir bald starten. Mein Magen zieht sich zusammen.

»Es geht los. Wir sind dem Untergang geweiht«, sagt Ben und lacht theatralisch.

Ich boxe ihn, weil er sich über meine irrationalen Ängste lustig macht.

»Hey!« Er reibt sich den Arm. »Ich wollte nur die Stimmung aufheitern.«

»Ich weiß. Entschuldige. Aber heute Morgen fehlt mir der Sinn für Humor.«

»Na großartig. Da bin ich ja echt froh, dass ich zehn Stunden lang mit dir auf einer Insel festsitzen werde.«

Ich ziehe ein – vermutlich – sehr unattraktives Gesicht.

Die Rampe klappt hoch, und die Propeller schieben uns aufs Wasser. Ich beiße mir auf die Lippe und hoffe, dass mein Mageninhalt unten bleibt.

Als wir wieder festen Boden unter den Füßen haben, fühle ich mich schlechter als beim Verlassen des Hauses. Ich mag es ja geschafft haben, mich nicht auf dem Hovercraft zu übergeben, aber jetzt ist mir so schwindelig, dass ich kaum aufrecht stehen kann. Ich setze mich auf die nächstbeste Bank und lege den Kopf auf den Fahrradrahmen.

»So schlimm?«, fragt Ben.

Für etwa eine Minute bin ich nicht in der Lage, ihm zu antworten. Ich bin zu sehr mit Atmen beschäftigt. Schließlich murmele ich »Ja« und spüre, dass mir eine Träne über die Wange rollt.

»Du hast gesagt, ich würde mich besser fühlen, wenn ich erst mal fahre, aber ich weiß nicht, wie ich das bewerkstelligen soll.« Ich fühle mich so elend!

Ben setzt sich neben mich, legt den Arm um meine Schultern und drückt mich an sich.

»Abi, das ist doch kein Grund zu weinen. Es ist nur eine Radtour. Mehr nicht.«

»Doch, es ist mehr«, schluchze ich, und die Tränen laufen jetzt ungehemmt. »Du hast deinen Sonntag geopfert, und wir sind den ganzen Weg hierhergefahren. Ich bin nicht besonders gut darin, diese Liste abzuarbeiten. Ständig schummele ich. Mein Spanisch bewegt sich immer noch auf dem Niveau von nada. Zu behaupten, ich könne windsurfen, ist blühende Fantasie. Ich kann gerade mal auf dem Brett stehen und schaffe es mit drei Anläufen, das Segel aus dem Wasser zu ziehen. Ich besteige nur einen Berg statt vier, gehe nicht auf ein Festival, wo man über Nacht bleibt, und laufe zehn Kilometer statt eines Halbmarathons. Ich bin für die Liste einfach nicht gemacht. Joseph hatte recht. Wir passen nicht zusammen. Ich schaffe all die Dinge nicht, die er gern tun will.«

Ben drückt behutsam meinen Arm. »Abi, du machst dich unnötig fertig. Du bist jetzt seit einem Monat an dieser Liste dran. Die meisten Menschen beschäftigen sich Jahre damit. Und soweit du weißt, hat Joseph noch nicht einmal damit angefangen. Du hast das mit dem Windsurfen wenigstens versucht, und nach allem, was du erzählt hast, lief es schließlich ganz gut. Und überleg, wie du noch vor einer Woche auf dem Fahrrad gesessen hast. Und am Ende bist du diesen Hang hinuntergerast. Die Abi, die ich kennengelernt habe, hätte das nicht einmal im Traum für möglich gehalten.«

Ich wische die Tränen weg und schniefe leise.

»Das Ritz hast du bereits abgehakt – und dabei hast du definitiv nicht geschummelt.«

Ich pruste und bekomme Schluckauf, weil ich gegen das Lachen ankämpfe. »Echt toll. Wenn alle Punkte aus Kuchenessen und Teetrinken bestehen würden, wäre es das reinste Vergnügen.«

»So wie für mich die Radtouren.«

Ich lächle, wische die restlichen Tränen weg, und Ben lässt mich wieder los.

»Hör zu. Wir müssen das nicht heute machen, wenn du absolut nicht willst.«

Ich bin im Begriff, zu sagen, dass ich nicht will, aber da fällt mir ein, dass wir dann sofort wieder mit dem Hovercraft zurückfahren …

»Da wir aber schon mal hier sind, können wir es auch versuchen. Wir müssen ja nicht schnell fahren und pfuschen vielleicht ein bisschen. Manche Streckenabschnitte kann man auch mit dem Bus fahren – wenn es wirklich nicht mehr geht.«

»Ben«, erwidere ich entsetzt. Einen solchen Vorschlag hätte ich ihm nie zugetraut.

»War nur eine Idee. Ich dachte, es sei besser, zumindest etwas zu tun als gar nichts.«

»Nein«, widerspreche ich trotzig. »Wenn ich es schon mache, dann auch richtig. Die ganze Strecke. Ich möchte wenigstens einen der Punkte ordentlich erfüllen.«

»Das ist die richtige Einstellung!«, sagt Ben.

Ich muss unbedingt etwas gegen seine Fröhlichkeit unternehmen.

»Aber ich glaube nicht, dass ich sofort los kann«, sage ich.

»Okay. Möchtest du noch ein bisschen hier sitzen bleiben?«

»Nein, ich würde gern da reingehen.«

Ich zeige zu einem kleinen Café, das alle Anzeichen eines billigen, schmuddeligen Speiselokals hat.

»Ein üppiges Frühstück? Nicht der übliche Energieschub vor einer Radtour, aber eine verdammt gute Idee.«

»Und wir können sogar draußen sitzen«, sage ich. Noch immer nehme ich begierig die Meeresluft auf wie ein Hund, der den Kopf aus dem Fenster eines fahrenden Autos hält.

»Perfekt, es ist immer gut, die Räder im Auge zu behalten«, stimmt Ben zu.

Klar, genau daran habe ich auch gedacht.

Wir überqueren die Straße und befestigen die Räder an einem Laternenpfahl.

»Weißt du, ich kann dir auch bei den anderen Punkten auf der Liste helfen.«

»Wie meinst du das?« Mein Verstand ist heute Morgen nicht der schnellste.

»Bei Spanisch zum Beispiel. Ich bin ein Jahr lang mit dem Rucksack durch Zentral- und Südamerika gereist. Deshalb ist mein Spanisch ganz gut.«

»Echt?«

Ben gehört zu den Menschen, die voller Überraschungen stecken. Ich weiß, dass er durch Asien und Australien gereist ist, aber mir war bisher nicht klar, dass er auch noch in Lateinamerika unterwegs war.

»Si, señorita.«

Wir setzen uns auf die kalten Metallstühle, und ich versuche meinen Hoodie bis unter den Po zu ziehen.

»Das wäre toll«, sage ich. »Aber ich habe ein schlechtes Gewissen. Ich dränge mich schon in deinen Snowdon-Trip, und du hast mir mit diesem ganzen Fahrradzeug geholfen.«

Ben zuckt mit den Schultern. »Es macht Spaß, dabei zu sein, wenn jemand neue Sachen entdeckt. Als wir in den Zwanzigern waren, sind meine Freunde und ich jedes Wochenende irgendwo gewandert und haben Radtouren gemacht, aber jetzt müssen wir die seltenen Wochenendunternehmungen Monate im Voraus um Freundinnen und Babysitter herum planen. Ich mag es, dass du noch in dieser Entdeckungsphase bist.«

»Ich war schon immer eine Spätzünderin«, sage ich und lächle matt.

»Egal. Also, was ist sonst noch offen auf deiner Liste?«

»Ich muss für den Zehnkilometerlauf trainieren«, sage ich, und mir fällt ein, dass ich die teuren Laufschuhe bisher nur in der Wohnung getragen habe. »Und dann ist da noch Paris. Das ist leicht. Alle Sehenswürdigkeiten an einem Tag.«

»Na bitte! Das solltest du nächste Woche machen. Steig in den Eurostar, fahr rüber und dann – Triumphbogen, die Champs-Élysées, Notre-Dame und den Eiffelturm.«

Bei der Erwähnung des Eiffelturms muss ich schlucken. Den käfigartigen Aufzug habe ich mal im Film gesehen.

Ben verengt die Augen, als versuche er herauszufinden, was in meinem Kopf vorgeht.

»Der Eiffelturm«, sage ich als Erklärung. »Meine Höhenangst …«

»Ah.« Er nickt langsam. »Nun, er ist gar nicht so hoch. Nicht so wie das Empire State Building oder dieses Teil, das früher Sears Tower hieß.«

»Wie hoch er ist, spielt keine Rolle. Entscheidend ist, dass er hoch ist. Ich habe die Plattformen in Filmen gesehen, der Boden ist wie aus Maschendraht, und man kann hindurchsehen.«

»Ja, aber du schaust nicht nach unten. Außerdem musst du gar nicht rauf, wenn du nicht willst. Das steht nicht explizit auf der Liste, oder? Da steht nur – Paris an einem Tag. Das kann auch bedeuten, dass Joseph Mickey-Maus-Ohren aufsetzt und den ganzen Tag durch Disneyworld marschiert.«

Ich lache. »Es gibt niemanden, den ich mir weniger in Disneyworld vorstellen könnte.«

»Echt? Aber wer will da nicht hin?«, fragt Ben und klingt wie ein Kind. »Das ist doch der herrlichste Platz auf Erden!«

Klar, dass er das sagt. Er könnte eine dieser kleinen Puppen sein, die den ganzen Tag It’s a Small World singen.

»Das ist nicht Josephs Ding. Aber ich kann mir gut vorstellen, wie er in einem Café im Quartier Latin sitzt. Über Paris habe ich noch gar nicht richtig nachgedacht, aber du hast wohl recht, das ist einer der einfachen Punkte auf der Liste.«

Eine Kellnerin kommt nach draußen und nimmt unsere Bestellung auf. Wir entscheiden uns beide für ein cholesteringetränktes Frühstück, da ich plötzlich einen Riesenhunger habe. Aber selbst wenn es auf wundersame Weise meinen Kater kuriert, wird es dem Radfahren wohl kaum förderlich sein.

»Ich wünschte nur, Sian könnte mit nach Paris fahren. Aber sie dazu zu bekommen, sich einen Tag freizunehmen, ist aussichtslos. Sie hat ständig viel zu tun, und meistens ergibt sich in letzter Minute noch eine Story. Ich habe gestaunt, dass wir es ins Ritz geschafft haben.«

»Ich kann dich begleiten, wenn du magst. Dienstags bin ich normalerweise nicht im Geschäft, falls es dir dann passen würde und du freibekommst. Ich meine, wenn du überhaupt mit mir fahren magst. Immerhin ist es Paris …«, sagt er und spielt mit den kleinen Zuckerpäckchen in der Schale auf dem Tisch.

»Ich fände es sehr schön, wenn du mitkommst«, sage ich und merke, dass ich ein bisschen zu begeistert klinge. Deshalb füge ich schnell hinzu: »Ich lade dich ein und kann mich auf diese Weise dafür bedanken, dass du mir geholfen hast.«

»Das musst du nicht.«

Das tust du nicht, schreit auch der vernünftige Teil meines Kopfes, der an meinen Kontostand denkt.

»Doch, ich bestehe darauf.«

»Na dann, danke«, sagt Ben. »Ich freue mich schon drauf. Es ist Jahre her, dass ich in Paris gewesen bin.«

»Bei mir auch. Während eines Schüleraustausches war ich mal für einen Tag da. Aber wir waren fast die ganze Zeit nur im Louvre.«

Die Kellnerin stellt unseren Kaffee vor uns hin und sagt, dass sie das Frühstück auch gleich bringen wird.

»Aber was ist mit Tammy? Glaubst du, sie hat etwas dagegen, wenn du mit mir nach Paris fährst? Immerhin ist es die romantischste Stadt der Welt.«

Ich rühre mehr Zucker in den Kaffee als gewöhnlich, vielleicht hilft das ja gegen Kater.

»Tammy? Die würde nicht einmal mit der Wimper zucken«, antwortet Ben und schlürft seinen Kaffee mit Lippen, die aus Teflon sein müssen. »So ist unsere Beziehung nicht.«

Die beiden sind echt seltsam. Mir würde es mächtig gegen den Strich gehen, wenn mein Freund mit einer anderen Frau für einen Tag nach Paris fährt, auch wenn die beiden nur Freunde sind. Aber Ben scheint diese lockere Beziehung mit Tammy zu gefallen.

Bevor ich noch tiefer graben kann, bringt die Kellnerin unser Frühstück. Ich betrachte die Würstchen, die gebackenen Bohnen, Bratkartoffeln, Eier mit Schinken. Entweder geht es mir danach besser oder noch schlechter.

Ich rede mir im Geiste aufmunternd zu. Dieses Frühstück wird meinen Kater vertreiben, und heute Abend werde ich ein neues Foto auf Facebook posten können.

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Vierzehntes Kapitel

Hurra! Die halbe Liste ist geschafft. Mir bleiben also noch drei Wochen und sechs Tage für die nächsten vier Punkte – und um mich vor dem Abseilen zu drücken …

Falls ich meine Muskeln nach dem Windsurfen für lädiert gehalten habe, so war das ein Irrtum. Jetzt sind sie lädiert. Ich sitze auf meinem Sofa und fühle mich wie von Leichenstarre befallen. Selbst die kleinste Bewegung jagt Schmerzwellen durch meinen Körper.

Ich habe es getan – in zehn Stunden und neununddreißig Minuten bin ich um die Isle of Wight geradelt. Ihr habt richtig gehört, Leute. Und ohne Abkürzungen. Ich kann etwas auf der Liste abhaken, ohne geschummelt zu haben.

Möglicherweise muss ich heute Nacht auf dem Sofa schlafen, da ich es nicht bis ins Bett schaffe. Vielleicht muss ich morgen von zu Hause aus arbeiten, aber dieses Erfolgsgefühl ist es wert. Ben hat recht gehabt. Was ich in so kurzer Zeit alles geschafft habe, ist eine Riesenleistung.

»Bitte schön!«, sagt Ben und kommt ins Wohnzimmer. Er hat zwei Plastiktüten mit leckerem chinesischem Essen dabei, und obwohl ich bei dem Frühstück den Kalorienbedarf mehrerer Wochen in mich hineingeschaufelt habe, sterbe ich fast vor Hunger.

Er stellt die Tüten auf den Sofatisch und geht in die Küche, um Teller und Besteck zu holen.

Ich schaffe es gerade mal, mich so weit aufzurichten, dass ich die Pappschachteln öffnen kann. Ich nehme einen Teller entgegen und belade ihn mit dem Inhalt der weißen Boxen.

»Ich habe mich hinreißen lassen und auch noch Krabbenbrot und Hähnchenspieße mit Erdnusssoße bestellt. Wirkt vielleicht ein bisschen verfressen«, sagt Ben. »Aber ich habe Riesenhunger, und alles auf der Karte klang so lecker.«

Ich betrachte die vielen Kartons. Davon könnte man garantiert sechs Leute satt bekommen. Allerdings war ich noch nie so ausgehungert. Weder Bens Notfallkuchen noch die scheußlichen Energieriegel, die wir unterwegs verspeist haben, konnten das Loch in unseren Mägen füllen.

»Keine Sorge, das schaffe ich schon.« Ich schiebe mir ein großes Stück Krabbenbrot in den Mund.

Wir machen es uns mit den voll beladenen Tellern auf dem Sofa bequem und sehen uns die Antique Roadshow an, bei der zwei Experten durchs Land fahren und Antiquitäten begutachten. Mehr würde mein Gehirn nicht schaffen. Keiner von uns sagt etwas, aber es ist ein behagliches Schweigen. Vermutlich sehen wir aus wie ein altes Ehepaar, das in trauter Zweisamkeit vor dem Fernseher hockt und Abendbrot isst. Echt witzig, denn in meiner Beziehung mit Joseph hat es das nie gegeben. Unmöglich, mir vorzustellen, dass ich hier mit ihm in verwaschenen Trainingshosen sitze und es mich nicht stört, wenn ich Soßenspritzer am Kinn habe.

»Ich bin pappsatt«, sage ich schließlich, stelle meinen Teller weg und lasse mich nach hinten ins Sofa sinken. Mein Bauch ist voll und glücklich.

»Ich glaube, den Rest schaffe ich noch«, sagt Ben und schaufelt sich den Inhalt der letzten Pappkartons auf den Teller.

»Deine Beine müssen hohl sein«, sage ich lachend. »Ich habe noch nie jemanden gesehen, der so viel essen kann – und dabei so dünn ist.«

»Meine Arme und Beine sind tatsächlich hohl. Bei Gelegenheiten wie diesen ist das sehr nützlich. Außerdem muss ich ja noch mit dem Fahrrad nach Hause fahren und kann heute Abend keinen Leistungsabfall brauchen.«

»Aha.« Ich ziehe die Brauen hoch. Spricht er jetzt etwa über sein Liebesleben mit Tammy? Das will ich gar nicht wissen.

Ich wechsle das Thema.

»Falls du übrigens mal Hilfe bei der Werbung für deinen Laden brauchst, können Giles und ich dir gern unter die Arme greifen.«

»Oh, danke, aber ich schaffe den Andrang jetzt schon kaum.«

Ich lache, weil ich denke, er habe einen Witz gemacht, aber er sieht mich total ernst an.

»Sorry«, sage ich und huste verlegen.

»Du warst noch nie samstags im Laden, stimmt’s?«, sagt Ben lächelnd. »Ich weiß, was du denkst – dass es bei mir so lebhaft zugeht wie in einem Leichenschauhaus. Während der Woche ist das auch so. Aber an den Samstagen ist der Teufel los.«

»Und du willst nicht, dass an den anderen Tagen genauso viel los ist?« Ich kann mir nicht vorstellen, dass er die ganze Woche braucht, um sich zu erholen.

»Nein, denn dann kümmere ich mich um den Versandhandel.«

»Versandhandel?« Jetzt verstehe ich gar nichts mehr.

»Ja, der macht einen Großteil meines Geschäfts aus. Ein Onlineshop für Radzubehör. Dieser Geschäftsbereich läuft so gut, dass ich in etwa einem Jahr in ein größeres Ladenlokal ziehen werde, um die vielen Artikel unterzubringen.«

»Natürlich.« Ich nicke. Ich habe dieses Fahrradgeschäft völlig unterschätzt. Liegt wohl daran, dass ich nie gefragt habe.

»Also, sollen wir den Trip nach Paris planen?« Offenbar nimmt er es mir nicht übel, dass ich seinen Laden für ein Pleiteunternehmen gehalten habe.

»Okay, aber bist du sicher, dass du mitkommen kannst?«

»Wir wollen nach Paris und nicht in ein Stundenhotel.«

»Ich weiß, aber solltest du Tammy nicht trotzdem vorher fragen?«

»Wir fahren als Freunde nach Paris, wenn du also nicht vorhast, mich zu verführen, gibt es nichts, worüber sie sich Sorgen machen müsste.«

»In der Hinsicht hast du nichts zu befürchten. Ich bin nicht Sian.«

»Gut, sollen wir dann nach einem Termin schauen?«

»Okay. Kannst du mir bitte meinen Laptop reichen?«

Ich zeige auf den Laptop im unteren Fach des Sofatisches. Auf keinen Fall schaffe ich es, mich vom Sofa hochzuhieven, um ihn mir selbst zu holen. Meine Muskeln sind wie erstarrt.

Zum Glück ist Ben ein Gentleman und stellt den Laptop neben mich auf die Armlehne des Sofas.

Ich öffne die Website des Eurostars und sehe mir die Zeiten und Preise an.

»Es gibt Hin- und Rückfahrtkarten für zweiundsiebzig Pfund. Hey, das ist super!« Ich hatte schon befürchtet, dieser Punkt würde eines meiner teuersten Abenteuer werden.

»Das ist echt gut. Gibt es auch welche an einem Dienstag?«

»Ähm …« Ich überfliege den Kalender für den nächsten Monat. »Hier – in zwei Wochen. Das ist eine Woche nach dem Snowdon-Wochenende. Da müsste ich mir Dienstag freinehmen können. Oder hast du dann erst einmal genug von mir?«

»Bestimmt.« Ben nickt. »Aber dann ist es wenigstens bald vorbei.«

»Sehr witzig. Okay. Der günstige Tarif gilt, wenn wir um 5.40 Uhr morgens in London losfahren. Dann sind wir um 9 Uhr 30 in Paris. Aber es gibt keinen Zug, um dafür rechtzeitig von hier wegzukommen.« Ich gehe die Abfahrtszeiten durch.

»Ich glaube, der erste fährt um fünf«, sagt Ben.

»Ich hab’s. Um 4 Uhr 30. Damit würden wir aber nur den Eurostar um 8 Uhr erwischen. Der ist teurer, und wir wären erst um halb zwölf mittags in Paris. Ein bisschen spät für alle Sehenswürdigkeiten, oder?«

»Vermutlich. Und wenn wir in London übernachten, damit wir den frühen Zug erwischen?«

Ich kann auf keinen Fall auch noch Hotelzimmer für Ben und mich bezahlen – nicht bei den Londoner Preisen.

»Wir könnten bei meiner Schwester Jill und ihrem Freund übernachten. Die beiden wohnen in Islington«, schlage ich vor.

»Und die haben nichts dagegen?«

»Bestimmt nicht. Sie kampieren auch immer bei mir, bevor sie zum Festival auf die Isle of Wight fahren. Sie haben nicht gerade die größte Wohnung, aber wir können auf den Sofas im Wohnzimmer schlafen.«

»Klingt perfekt.«

Ich schnappe mir mein Handy und schreibe Jill eine SMS.

»Zurück fährt der letzte Zug um neun. Dann sind wir um halb elf abends in London und schaffen noch den letzten Zug nach Pompey.«

»Super.«

Ich seufze. »Glaubst du, es ist ein bisschen viel? Das wird ein verdammt langer Tag.«

»Das ist doch gerade der Spaß daran, oder?«

»Vermutlich.«

»Komm schon, Abi, das wird eine der leichtesten Übungen sein.«

Mein Handy brummt. Jill hat zurückgeschrieben und ihr Okay gegeben. »Das mit dem Übernachten geht klar. Soll ich die Tickets reservieren?«

»Ja!«

Ich wähle die entsprechenden Züge aus, drücke auf »weiter« und buche, bevor ich noch meine Meinung ändere.

»Erledigt«, sage ich und drücke auf »bestätigen«. Die Buchungsbestätigung erscheint auf dem Bildschirm, und ich bin plötzlich richtig aufgeregt.

Klar, das wird kein Erholungstrip, aber sobald ich irgendwohin fahre, wo ich meinen Ausweis mitnehmen muss, erwacht das Kind in mir zum Leben.

Ein Teil von mir wünscht, ich würde diesen Trip mit Joseph machen. Ich sehe es förmlich vor mir, wie wir im Eurostar Champagner trinken, um uns auf den romantischen Ausflug einzustimmen.

Wir würden Hand in Hand an der Seine spazieren gehen und unser Körpergewicht an Crêpes verdrücken. Dann würde er sich über mich beugen und mich mit Küssen überschütten, bevor er vor mir auf ein Knie fällt und eine kleine Schatulle hervorholt … Beinahe hätte ich jetzt laut gerufen »Ja, ich will!«, so versunken bin ich in meine lächerliche Fantasie.

Der Gedanke an Joseph erinnert mich daran, dass ich noch die Fotos vom Fahrradtrip bei Facebook einstellen muss.

»Ben«, sage ich mit einer Stimme, die mein Dad immer als meine Kleinmädchenstimme bezeichnet. Sie ist für die Situationen reserviert, in denen ich jemanden bitten will, etwas für mich zu tun.

»Abi«, antwortet er mit rauer Stimme.

»Ich nehme nicht an, dass du mir auch noch meine Kamera aus dem Rucksack holen würdest, oder?«

Er schüttelt den Kopf. »Wenn du nicht bald hochkommst, wirst du dich nie wieder bewegen können.«

»Ich weiß, aber es tut so weh.«

Ben erhebt sich. »Das ist das letzte Mal, dass ich für dich aufstehe. Brauchst du sonst noch was?«

»Das Überspielkabel für meinen Laptop – es ist in der Kommode da drüben. Und vielleicht ein bisschen Schokolade«, füge ich hinzu und beäuge die große Tüte Maltesers, die plötzlich auf dem Tisch steht und von Ben sein muss.

Ben reicht mir die Kamera und hockt sich vor die Kommode.

»Und wo genau ist das Kabel?«

»Keine Ahnung, irgendwo da drin – wühl mal ein bisschen.« Mir ist klar, dass ich meinen faulen Hintern in Bewegung setzen und ihm helfen sollte, statt ihn in meinem Chaos suchen zu lassen. Hinter die Türen der Kommode stopfe ich alles, wenn ich schnell Ordnung schaffen will, und sie müsste dringend mal aufgeräumt werden.

Und plötzlich dämmert mir, was ich erst kürzlich hineingestopft habe. Mit einem Satz bin ich vom Sofa hoch. Hoffentlich kann ich Ben von der Kommode wegzerren, bevor er auf die Dessous stößt, die Joseph mir geschenkt hat!

»Du bist ein heimlicher Messie, stimmt’s?«, fragt Ben und zieht eine DVD und eine alte Digitalkamera heraus.

»Ich nehm das schon«, sage ich und peile in die Kommode. Als ich die Sachen wieder hineinwerfe, bringe ich einen ganzen Stapel ins Wanken. Die Dessous fallen heraus und landen direkt vor unseren Füßen.

Da liegt das Knäuel aus Seide und Spitze, aber Ben scheint es gar nicht zu bemerken. Er ist voll auf seinen Auftrag konzentriert, das Kabel zu finden. Wie kann ich ihn von der Kommode wegholen, ohne seine Aufmerksamkeit auf den Boden zu lenken?

»Ich hab total vergessen, was für ein Chaos hier herrscht. Lass lieber mich suchen.« Ich schiebe Ben heftiger als geplant beiseite, und er landet auf dem Hintern, direkt neben den Dessous.

Er greift sofort danach, und mir stockt der Atem. Erst dann erkenne ich, was er entdeckt hat.

Er hält das gesuchte Kabel in der Hand. Leider hat es sich in einer Latexkorsage verheddert.

Verwundert hält Ben sie hoch, und dann sehe ich, wie der Groschen fällt.

»Oh, das ist, ähm, interessant, ist das …?« Er wirkt verwundert, aber auch leicht amüsiert.

Ich will ihm die Korsage abnehmen, aber Ben hält das Kabel fest, und beides ist miteinander verknotet.

»Heb sie ein bisschen hoch«, schlägt Ben vor.

Bereitwillig halte ich mir die Korsage vors Gesicht, um meine Verlegenheit zu verbergen.

»Ah, es scheint in dieser Öffnung festzuhängen. Was zum Teufel ist das?« Er sieht mich fragend an.

Ich halte die Korsage ein Stück zur Seite, um zu sehen, was er meint.

»Das ist ein Guckloch«, piepse ich.

»Ein Guckloch?«

Er blinzelt fasziniert, und mich beschleicht der Verdacht, dass Ben bei Dessous einen anderen Geschmack hat als Joseph.

»Und wozu soll das gut sein?« Ben betrachtet das Teil eingehend, bevor er das Kabel herauszieht.

Oh Gott. Ich muss ihm das jetzt tatsächlich erklären.

»Es sind Gucklöcher für die … ähm … Nippel.« Meine Stimme gleicht einem Fiepen.

Er macht große Augen, und ich entreiße ihm endlich die Korsage.

»Gut … äh …« Ben steht abrupt auf. »Dann also Schokolade.« Er dreht sich um und läuft gegen den Kühlschrank. »Wer hat den denn da hingestellt?«, knurrt er.

»Ist alles okay?«, frage ich und stopfe die Korsage zurück in die Kommode, während Ben leicht verlegen zum Sofa geht.

»Klar, alles bestens. Ich hätte nur nicht gedacht, dass du auf solche Sachen stehst.«

»Du kannst dir nicht vorstellen, dass ich sexy Unterwäsche anziehe? Das bricht mir das Herz.« Natürlich ist das jetzt gemein, aber ich habe auch noch nie erlebt, dass der immer so souveräne Ben derart verdattert ist. Zur Abwechslung ist das eigentlich ganz süß.

»Nein, so habe ich das natürlich nicht gemeint. Aber es sind immer diejenigen, bei denen man am wenigsten damit rechnet.«

»Wir wäre es jetzt mit Schokolade?«, schlage ich vor und stehe auf. Ich finde es zwar niedlich, wie Ben sich windet, aber schließlich ist es immer noch meine Unterwäsche, über die wir hier diskutieren.

»Gute Idee«, sagt er und schnappt sich die Tüte.

Ich setze mich neben ihn, stecke diesen Verräter von Kabel in meine Kamera und verbinde sie mit dem Laptop.

»Kannst du auch gut blasen?«, fragt Ben.

Mir bleibt der Mund offen stehen. Nur weil ich erotische Dessous habe, kann er noch längst nicht so mit mir reden. Ich wende mich ihm zu, um ihm gründlich die Meinung zu sagen, da sehe ich, dass er einen Malteser ein paar Zentimeter in die Luft bläst.

»Wie machst du das?«, frage ich erstaunt, während ich versuche, meiner schmutzigen Fantasie Einhalt zu gebieten. In all meinen Malteser-Jahren habe ich so etwas noch nie gesehen.

Ben lacht, und die Schokokugel fällt zurück in den Mund. Er macht es direkt noch mal.

Ich kann nicht widerstehen, es auch zu probieren, aber meine Schokokugel bewegt sich nirgendwo hin.

»Es funktioniert nicht«, sage ich und halte den Kopf nach hinten geneigt. Ich fürchte, er lässt sich nicht mehr aufrichten. Er ist genauso steif wie der Rest meines Körpers. Der Spurt vom Sofa zur Kommode hat mir den Rest gegeben.

»Du musst die Lippen mehr vorschieben, einen richtigen Schmollmund machen«, sagt Ben, führt es mir noch einmal vor und isst die Schokolade dann.

Ich sollte schnell besser werden, sonst hat Ben die ganze Schokolade verdrückt.

Ich versuche es noch einmal, ziehe einen Schmollmund wie Victoria Beckham und puste, was das Zeug hält. Nichts. Ich kann nicht einmal Schokolade in die Luft pusten. Wenn mein Nacken nicht so verdammt weh tun würde, könnte ich wenigstens die ganze Nacht üben.

Ben pustet die nächste Kugel noch höher, als wolle er betonen, wie unfähig ich bin.

»Ich kann nicht glauben, dass du das noch nie gemacht hast.«

»Vermutlich werde ich nie wieder in der Lage sein, einen Malteser einfach nur zu essen.«

Mit Hilfe meiner Hand schiebe ich den Kopf wieder in die aufrechte Position und sehe, dass die Fotos auf dem Rechner angekommen sind.

»Oh mein Gott, sehe ich wild aus.«

Auf dem Bildschirm erstrahle ich in meiner ganzen Katerpracht. Ich habe Säcke in der Größe von Einkaufstüten unter den Augen und bin genauso grün wie die Hexe in Die Hexen von Oz.

»Das muss kurz nach dem Frühstück gewesen sein«, sagt Ben.

Ich sehe, wie sehr er gegen das Lachen ankämpft.

Ich gehe die Bilder flüchtig durch. Es wird nicht leicht sein, das perfekte Facebookfoto zu finden. Eines, das Joseph eifersüchtig macht, und nicht dankbar, dass er einem Statisten aus Walking Dead entkommen ist.

»Was ist das denn?« Ich stoppe den Schnelldurchgang und gehe noch mal zurück zu einem Foto, das ich geschossen habe. Ich bin zwar nicht gerade für mein fotografisches Talent bekannt, aber ich habe versucht, die berühmten Needles und den Leuchtturm auf ein Bild zu bekommen. Was ich aber tatsächlich am linken Bildrand eingefangen habe, ist Ben beim Pinkeln.

»Tust du da gerade das, wovon ich denke, dass du es tust?«

»Ist das so eine Art Panoramabild? Ich dachte, du seist beschäftigt und bekommst es gar nicht mit.«

»Das ist perfekt für Facebook«, sage ich und reibe mir die Hände wie ein Meisterdieb, der soeben Fort Knox geknackt hat.

»Das kannst du nicht tun! Meine Oma steht auf meiner Freundesliste, und sie würde mir das nie verzeihen.«

»Du bist mit deiner Oma befreundet?«

So wie Ben mich ansieht, ist das Entsetzen in meiner Stimme wohl nicht zu überhören.

»Warum nicht? Ist ja nicht so, als sei ich immer noch achtzehn und würde mir ständig die Kante geben. In meinem Leben gibt es nicht viel zu verbergen.«

Ich würde nicht mal im Traum daran denken, meine Oma auf meine Facebookliste zu setzen. Auch nicht, wenn sie überhaupt wüsste, was das Internet ist. Ich würde nicht einmal die Facebookanfrage meiner Mum akzeptieren.

»Ich habe auch nichts zu verbergen«, sage ich und denke, dass mein Leben im Vergleich zu dem einiger meiner Facebookfreunde ziemlich langweilig ist. »Aber für mich gibt es eine Grenze, die man nicht überschreiten sollte.«

Ben zuckt mit den Schultern. »Die meisten meiner Posts haben mit Bikes zu tun, vermutlich ist das für meine Oma eh zum Einschlafen.«

»Und für jeden anderen auch.« Ich lache.

»He! Ich dachte, ich hätte dich zu einem Leben in Lycra bekehrt.«

»Das klingt jetzt aber gar nicht zweideutig.«

»Ich weiß, dass du eine schmutzige Fantasie hast, nachdem ich deinen Geschmack bei Unterwäsche kenne.«

Ich zucke zusammen. Das wird er mich wohl nie mehr vergessen lassen. Erst Sian, jetzt Ben. Vielleicht sollte ich diese Unterwäsche entsorgen oder sie zumindest besser verstecken.

»Du hast mich insofern bekehrt, als mein Rad nicht unbedingt den Rest seines Lebens an mein Balkongeländer gekettet fristen muss. Möglicherweise werde ich es noch mal benutzen.«

»Dann ist meine Arbeit hier getan, Daniel-San.«

»Und ganz ohne Wachs.«

»Hey, ich kann nicht glauben, dass du mein Karate-Kid-Zitat geklaut hast. Aber da wir beim Thema sind: Radfahrer entfernen die Beinhaare mit Wachs«, erwidert Ben todernst.

»Und ich kann nicht glauben, dass du mir gerade erzählt hast, dass du dir die Beine wachst.« Ich rümpfe die Nase. »Weißt du eigentlich, wie sehr das die Frauen unter Druck setzt? Schließlich willst du nicht, dass dein Mann glattere Beine hat als du.«

Ben zieht das Hosenbein hoch.

»Wie du siehst, Haare. Meine haarlosen Radrennzeiten sind passé.«

Aus irgendeinem Grund streiche ich über sein Bein, als müsse ich überprüfen, ob es echt ist. Erst dann merke ich, wie seltsam das ist. Heute Abend sind eine Menge Grenzen überschritten worden.

Rasch ziehe ich die Hand weg und wende mich wieder meinen Fotos zu. »Was ist mit dem hier?«, wechsle ich so schnell wie möglich das Thema.

»Wofür?«, fragt Ben.

»Für den Facebookpost. Vielleicht das hier und dann noch das mit den Needles – das ohne dich beim Pinkeln – und zum Schluss eins von mir.«

»Die sind genauso gut wie alle anderen.«

Ich logge mich bei Facebook ein und sehe, dass ich eine Nachricht bekommen habe. Ich klicke darauf und habe sofort Schmetterlinge im Bauch. Eine neue Nachricht von Joseph Small. Mit zitternden Fingern klicke ich sie an. Das Foto, das Sian am Vorabend von Marcus, Bianca und mir gemacht hat, erscheint und hat fünfzehn Likes bekommen. Ich überfliege die Liste der Namen und finde Josephs.

Er hat das Foto gesehen.

Er hat das Foto geliked.

Du lieber Himmel!

Mein Herz rast, und ich atme stoßweise. Ich versuche mir zu sagen, dass es nur ein Like ist. Gestern habe ich zum Beispiel geliked, dass meine alte Schulfreundin Becky Müsli und Beeren zum Frühstück isst. Es hat also nichts zu bedeuten.

Es ist keine Liebeserklärung, trotzdem verziehen sich meine Mundwinkel zu einem Lächeln. Es ist die Bestätigung, dass er sich tatsächlich eines meiner Fotos angesehen hat. Er hat mich bei einem Social Event gesehen.

Und im Gegensatz zu den heutigen Fotos sehe ich gar nicht so übel aus. Meinen starren, gläsernen Blick und die verschmierte Wimperntusche ignorieren wir mal. Aber mein Ausschnitt sieht toll aus – und auf etwas anderes wird er sowieso nicht achten, stimmt’s? Dieser Ausschnitt schreit ihm förmlich entgegen, was ihm alles entgeht. Und er hat es gesehen! Und geliked!

»Ist alles in Ordnung?«, fragt Ben.

Ihn habe ich ganz vergessen. Ich bin völlig in meine Facebookseifenblase abgetaucht, als trenne mich nur noch ein winziger Schritt von Josephs Heiratsantrag.

»Mehr als das. Sieh nur, Joseph hat mein Foto geliked!« Ich grinse so breit, als hätte ich einen Kleiderbügel im Mund.

»Das ist, ähm, großartig.«

Er klingt nicht überzeugt. Er versteht einfach nicht den Zusammenhang zwischen einem Like und dem bevorstehenden Wiederaufleben einer Liebesbeziehung. Oder sein zynisches Herz verbietet Begeisterung.

Ich fange an, die heutigen Fotos hochzuladen, und da ich nun auf Josephs Radar bin, hoffe ich, dass ihn die Fotos von meinem Roadtrip umhauen.

Die Schlussmelodie der Antiques Roadshow erfüllt den Raum, und Ben steht auf.

»Gut, ich denke, ich mache mich dann mal auf den Weg.«

»Was? Jetzt?«, frage ich und löse den Blick kaum vom Bildschirm.

»Ja. Ich bin kaputt.«

»Ach, wirklich? Ich dachte, wir sehen uns noch zusammen The Blacklist an?«

»Ein anderes Mal gern.« Er wirft sich den Rucksack über die Schulter und öffnet die Balkontür.

Er ist quasi schon durch die Tür, bevor ich meinen Laptop abgestellt und mich vom Sofa losgeeist habe.

»Danke für alles, Ben.« Ich lehne mich gegen die Tür, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, während er die Stufen hinunter in den Garten geht.

»Keine Ursache. Hat Spaß gemacht«, sagt er, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Er kettet sein Fahrrad los, und ich kann mich nicht des Eindrucks erwehren, dass plötzlich irgendetwas anders ist. Wo ist der unbekümmerte Malteser blasende Ben geblieben, der er vor einer halben Stunde noch war?

»Bis dann!«, ruft er und schiebt sein Rad durch das Gartentor hinaus.

»Bis dann«, wiederhole ich und winke. Aber er hat bereits das Bein übers Rad geschwungen und ist losgefahren.

Ich höre ein »Ping« und weiß, dass ich eine Facebooknachricht bekommen habe. So schnell meine schmerzenden Glieder es erlauben, stürze ich zu meinem Laptop.

Es ist ein Kommentar von Sian.

Ich kann nicht glauben, dass du das nach letzter Nacht getan hast! Toll gemacht! Ich fühle mich immer noch mies.

Darauf wette ich – sie hat viel mehr Cidre getrunken als ich.

Ob Joseph wohl schon meine neuen Fotos gesehen hat? Im Gegensatz zu Sian ist er nicht rund um die Uhr online – zumindest kommt es einem bei ihr so vor. Aber man weiß nie. Möglicherweise habe ich genau in dem Moment gepostet, als er online war.

Ein Schauer der Begeisterung überkommt mich. Vielleicht sieht er sich in diesem Moment die Fotos an. Ich stelle den Laptop auf den Tisch und lasse meiner Fantasie freien Lauf.

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Fünfzehntes Kapitel

Drei Wochen und drei Tage bis zum Tag X. Drei Tage, nachdem Joseph mein Foto vom Festival geliked hat, aber seither keine Likes oder Kommentare mehr. :-)

Die werden fantastisch aussehen«, sagt Linz, als wir zurück ins Büro gehen.

Ich gestalte die Ausstellungstafeln für ein örtliches Museum, und wir kommen gerade von einer Besprechung mit dem Kunden zurück. Rick hat darauf bestanden, dass ich Linz mitnehme, und zum ersten Mal hat es mir nichts ausgemacht. Im Gegensatz zu dem Zwischenfall am Kopierer hat sie sich im Hintergrund gehalten und schien ihre Rolle als »Schatten« zu verstehen.

»Danke. Ich bin echt froh, dass den Leuten vom Museum die Entwürfe gefallen.«

»Wieso sollten sie nicht?«, erwidert Linz.

Dass sie mir den ganzen Tag Komplimente macht, nervt ein bisschen. Sie hat weder versucht, Verbesserungsvorschläge zu unterbreiten, noch ihren »unverbrauchten, frischen Blick« auf etwas zu werfen. Irgendwie fühlt sich das unnatürlich an.

Ich sage es nur ungern, aber heute finde ich sie tatsächlich sympathisch.

»Hi, Lady«, begrüßt uns Fran, als ich an meinem Arbeitsplatz ankomme.

»Hi, Fran, geht es dir gut?«, antworte ich.

»Ja, alles bestens. Wie war’s im Museum?«

»Gut, danke. Die Entwürfe kamen gut an, und sie haben endlich ihr Konzept fertig, so dass die Maße für die Ausstellungstafeln feststehen. Jetzt kann ich alles anpassen und werde noch heute mit dem Layout fertig.«

Ob ich will oder nicht, ich bin echt gut drauf. Zum ersten Mal seit langem fühle ich mich bei der Arbeit pudelwohl. Ob es nun daran liegt, dass ich immer noch so aufgedreht bin von der Fahrradtour am letzten Wochenende, oder daran, dass Joseph mein Foto geliked hat. Gut fürs Geschäft ist es in jedem Fall.

Ich packe mein iPad und die Notizen vom Meeting aus. Dann schnappe ich mir mein Handy und gehe rüber zur Kaffeeküche.

Während ich darauf warte, dass das Wasser kocht, checke ich meine Facebookseite. Als ich sehe, dass ich zwei neue Nachrichten habe, halte ich den Atem an.

Zwei neue Nachrichten. Ich schließe kurz die Augen und wünsche mir, dass eine von Joseph ist. Aber leider sind die Nachrichten von meiner Cousine und einer alten Schulfreundin, die meine Radfahrfotos geliked haben.

Ich klicke auf Josephs Seite, um zu sehen, ob es irgendwelche Anzeichen dafür gibt, dass er mich ersetzt hat. Ich hasse diese Ungewissheit – und mache mir Sorgen, dass ich den ganzen Aufwand umsonst betreibe.

Samstag war er mit Marcus in einem Pub essen. Keine große Überraschung, wir waren oft samstags zum Lunch in genau diesem Pub. Er ist wirklich ein Gewohnheitstier.

Mein Verstand schaltet einen Gang hoch, als ich mich frage, ob ich die Umsetzung meines Plans irgendwie beschleunigen kann. Vielleicht sollte ich seine Gewohnheiten nutzen, um ihm irgendwo »zufällig« über den Weg zu laufen. Das kann nicht schaden, oder?

»Buh!« Giles holt mich so unsanft in die Realität zurück, dass ich zusammenschrecke.

»Oh.« Ich schaue zu ihm hoch und muss mich erst einmal orientieren. Verdammtes Facebook.

Ich schiebe das Handy in die Hosentasche und mache mir eine Tasse Tee. Als ich wieder zurückgehe, sehe ich, dass Rick auf meinen Tisch zusteuert.

»Abi, hast du schon die Dateien vom gestrigen Meeting hochgeladen?«

Meine Wangen beginnen zu glühen. Das habe ich total vergessen!

Rick und ich hatten am Vortag ein Meeting mit der Stadtverwaltung und haben einen Stick mit Projektinformationen bekommen. Ich habe den Stick heute vor dem Mittagessen in meine Schublade gelegt und dann nicht mehr daran gedacht. Die Wraps mit Pekingente im Imbiss die Straße hinunter waren einfach zu verlockend, als dass ich sie ignorieren konnte.

»Nein, noch nicht«, gestehe ich, da Rick ein Fan von Ehrlichkeit ist. »Ich mach es sofort.«

Ich ziehe die Schublade auf und suche den Stick, wühle mich durch ein Chaos von Gummibändern, Blu-Tack-Klebmasse und Büroklammern. Als ich dann auch noch auf Kleingeld und vergessene Stiftkappen stoße, wird mir endgültig klar, dass ich mal aufräumen muss.

Ich spüre, dass Rick mir ungeduldig über die Schulter sieht.

»Er muss hier sein«, murmele ich und kann einfach nicht verstehen, wohin der Stick verschwunden ist. Ich habe die Schublade danach gar nicht mehr geöffnet.

Ich ziehe die Schublade darunter mit dem Papierkram heraus, falls der Stick auf wundersame Weise durch den Boden gefallen sein sollte. Aber da diese Lade aufgeräumter ist, sehe ich auf den ersten Blick, dass ich den Stick auch hier nicht finden werde.

»Hoffentlich hast du ihn nicht verloren.« Rick seufzt. »Wir haben Ewigkeiten gebraucht, um dieses Meeting zu bekommen. Ich kann die Stadtverwaltung unmöglich bitten, uns die Daten noch einmal zu geben.«

»Er kann sich ja nicht in Luft aufgelöst haben. Irgendwo hier muss er sein.«

»Was ist los?«, fragt Linz und kommt zu uns. »Hi, Rick.«

Trotz meiner Nervosität entgeht mir nicht der Augenaufschlag, den sie unserem Chef schenkt.

»Hi, Linz. Abi hat einen wichtigen Speicherstick verschlampt.«

»Ich habe ihn nicht verschlampt«, brumme ich. »Er muss hier sein.« Ich kann mich noch genau daran erinnern, wie ich ihn in die Schublade gelegt habe.

Ich seufze. Die Schublade habe ich gründlich durchforstet – ohne Erfolg. Das setzt mich derartig unter Druck, dass ich mich nicht einmal über die halbe Tüte Gummibärchen freuen kann, die ich in der hintersten Ecke gefunden habe.

Verzweifelt suche ich meinen Schreibtisch ab und schaue unter jeden Ordner. Vielleicht habe ich den Stick ja doch geistesabwesend herausgeholt, weil ich die Daten hochladen wollte.

»Suchst du das hier?«, fragt Linz.

Sie beugt sich runter und hebt etwas vom Boden auf. Dabei macht sie einen Knicks, der verdächtig an Reese Witherspoon in Natürlich blond erinnert. Aber zum ersten Mal scheint Rick das gar nicht mitzubekommen. Er reißt ihr den Stick förmlich aus der Hand.

Es ist der richtige – das Logo darauf ist unverkennbar.

»Du solltest mit Daten dieser Art sorgfältiger umgehen.«

»Ich habe keine Ahnung, wie der auf den Boden gekommen ist.« Ich kratze mich am Kopf. War ich schon so sehr mit Wraps beschäftigt, dass ich ihn nicht ordentlich weggeräumt habe? »Dann speichere ich die Daten jetzt mal auf dem Computer.«

Ich halte die Hand auf, aber Rick macht keine Anstalten, ihn mir zu geben.

»Schon gut. Ich mache es selbst«, sagt er schließlich. »Ich möchte nicht, dass er noch einmal verloren geht. Danke, Linz, dass du ihn gefunden hast.«

Rick marschiert davon, und Linz bleibt neben mir stehen, strahlend wie ein Hündchen, das auf seine Belohnung wartet.

Aber ich knurre nur leise in ihre Richtung, und sie verschwindet mit wippendem Pferdeschwanz an ihren Schreibtisch.

»Das hätte jedem passieren können«, sagt Fran und schaut über die Trennwand. »Vielleicht hat irgendjemand den Stick vom Tisch gefegt.«

Ich beiße mir auf die Zunge. Er lag nicht auf dem Tisch. Das weiß ich genau.

»Aber dass ausgerechnet Linz ihn finden muss«, sagt Fran. »Sie ist in Ricks Augen sowieso schon das goldene Kind. Jetzt spielt sie auch noch die Heldin.«

Ich nicke. Da ist etwas Wahres dran – ausgerechnet sie findet ihn …

So viel zu meiner guten Laune. Gerade schien Rick meine lange Abwesenheit vergessen zu haben, und jetzt ist er wieder sauer auf mich.

Mein Telefon klingelt, und ich seufze, bevor ich rangehe.

»Design Works, Abi am Apparat.«

»Hi, Abi, hier ist Lucinda«, sagt eine Frau, deren Stimme ich nicht zuordnen kann. Ich blättere durch meine mentale Rolldatei, finde aber keine Lucinda.

»Du weißt doch, vom Spanischkurs?«

»Oh, Lucinda!« Jetzt ist der Groschen gefallen. »Wie geht es dir?«

»Gut, danke.«

»Fleißig geübt?«, frage ich und habe ein schlechtes Gewissen, weil ich das Unterrichtsbuch seit der Stunde letzten Mittwoch nicht mehr in die Hand genommen habe.

»Ich habe Thomas zu einem spanischen Abend überredet und meine besten Tapas zubereitet, um uns in Stimmung zu bringen. Aber ehrlich gesagt ging uns nach fünf Minuten der Gesprächsstoff aus. Nach der Begrüßung und dem wie heißt du, woher kommst du und was machst du, fehlten uns die Vokabeln.«

Ich lache. Lucinda ist genauso wie ich absolute Anfängerin.

»Du schlägst dich sehr viel besser als ich«, sage ich und spüre die Erleichterung, dass der Kurs heute Abend ausfällt, weil in der Schule Tag der offenen Tür ist.

»Also«, sagt Lucinda und wechselt in einen geschäftsmäßigeren Modus. »Ich rufe wegen der Designgeschichte an, über die wir letzte Woche gesprochen haben. Ich habe Thomas überredet, es in Angriff zu nehmen.«

»Das sind ja tolle Neuigkeiten«, antworte ich. An dieses Gespräch habe ich gar nicht mehr gedacht. Lucinda hatte mir in der Unterrichtspause von dem Boutique-Hotel erzählt, das sie und ihr Mann an der Küste führen und das gerade komplett renoviert wurde. Dabei erwähnte sie, dass sie es nun neu vermarkten müssen, und ich habe ihr meine Visitenkarte gegeben. Danach habe ich keinen Gedanken mehr daran verschwendet. Ich verteile diese Karten, sobald sich eine Gelegenheit ergibt – schließlich will ich nicht einer dieser Loser sein, bei dessen Leiche man einen ganzen Stapel findet.

»Wie sollen wir vorgehen?«, fragt sie. »Für uns ist das Neuland. Beim letzten Mal habe ich unsere Handzettel selbst entworfen.«

»Wir setzen uns zunächst zusammen, um durchzusprechen, was ihr euch so vorstellt. Ob ihr zum Beispiel nur einen Entwurf für einen Handzettel haben wollt oder ein Gesamtpaket einschließlich Rebranding und Website.«

Ich versuche mich an die Verkaufssprüche der Kundenberater zu erinnern, aber Verkaufen ist nicht gerade meine Stärke.

»Okay, es gibt also eine Menge zu überlegen. Wie schnell können wir uns treffen? Ich will nicht, dass Thomas seine Meinung wieder ändert.«

»Ich spreche mit Rick, unserem Art Director, und rufe dich so bald wie möglich wegen eines Termins zurück. Um die richtigen Ideen zu entwickeln, wäre es hilfreich, wenn wir uns im Hotel treffen. Dann sehen wir, in welchem Stil es eingerichtet ist.«

»Super, das wäre perfekt. Und Thomas wird froh sein, wenn er dafür nirgendwohin muss.«

»Dann passt es ja. Ich rede jetzt gleich mit Rick und melde mich dann bei dir.«

»Danke, Abi. Bis bald.«

Ich kann es kaum erwarten, Rick die guten Neuigkeiten zu überbringen.

Ich klopfe an seine Tür, immer noch ein bisschen nervös nach dem Debakel mit dem Speicherstick.

»Herein!«, ruft er.

Ich stecke meinen Kopf ins Zimmer. Er wirkt nicht erfreut, mich zu sehen.

»Was kann ich für dich tun?« Er seufzt.

»Na ja …« Ich drücke mich im Türrahmen herum. »Ich habe einen neuen Kunden für uns. Gerade rief mich ein Hotel von der Küste an, die möchten, dass wir ihre Flyer gestalten. Es ist ein kleines Boutique-Hotel, das gerade renoviert wurde. Ich mache mit den Eigentümern zusammen einen Spanischkurs, und als sie erwähnten, dass sie vielleicht eine Marketingberatung brauchen, hab ich ihnen meine Visitenkarte gegeben.«

Ich hatte angenommen, Rick würde zumindest lächeln, aber er ist eindeutig nicht gut auf mich zu sprechen.

»Jedenfalls«, fahre ich fort, »wollen sie ein Treffen mit uns, um das Vorgehen zu besprechen. Und sie würden es gern so schnell wie möglich machen.«

»Okay. Gib mir die Nummer, und ich rufe sie an.«

»Prima. Es ist nur so, dass ich gesagt habe, ich würde mich sehr bald wieder melden.« Ich will Rick nicht auf die Nase binden, dass Thomas ein Wackelkandidat ist und das Ganze schnell festgenagelt werden muss.

»Kein Problem. Ich rufe sie sofort an.«

»Super, danke.«

Ich merke, dass er mich loswerden will, und gehe zurück zu meinem Schreibtisch.

»Alles in Ordnung?«, fragt Fran, als ich mich setze.

»Ja, klar«, antworte ich und fühle mich wie frisch zusammengefaltet.

Am liebsten würde ich jetzt auf Facebook gehen, Joseph ein bisschen stalken und checken, wo ich ihm »zufällig« über den Weg laufen kann. Aber als gute Mitarbeiterin schnappe ich mir stattdessen die Notizen aus dem Museum und trage die Maße in die Designdateien ein.

Ich nehme gar nicht wahr, dass ein Schatten auf meinen Tisch fällt, spüre aber plötzlich, dass jemand hinter mir steht.

»Hi, Rick«, sage ich ein bisschen kleinlaut.

»Abi, tolle Arbeit mit dem Vista Hotel. Wir haben kurz gesprochen, und sie wollen ein komplettes Rebranding. Flyer, Visitenkarten, Anzeigen, Website.«

Sein Lächeln ist ansteckend, und ich spüre, wie sich die Falten auf meiner Stirn glätten.

»Ich habe für Dienstag einen Termin vereinbart. Sie möchten das Ganze unbedingt noch vor der Sommersaison in Gang bringen.«

»Perfekt.«

»Ich habe es Pat in unsere Kalender eintragen lassen.«

Ich bin froh zu hören, dass er »unsere« sagt. Nach dem Debakel mit dem Stick habe ich schon befürchtet, er würde Linz den Auftrag übertragen.

Wenn man vom Teufel spricht … da steht sie auch schon hinter ihm.

»Ah, Linz«, sagt Rick. »Du begleitest uns zu dem Meeting. Bei dem neuen Kunden kommt eine Menge Arbeit auf uns zu, und Abi wird Unterstützung brauchen, da das Projekt zügig realisiert werden soll.«

Linz strahlt Rick mit ihren perlweißen Zähnen an.

»Wer ist der Kunde?«

»Ein Boutique-Hotel an der Küste. Abi hat den Auftrag an Land gezogen. Du siehst, wie wichtig Networking ist, da man nie wissen kann, wo der nächste Job lauert.«

Er spaziert davon, und ich glaube, ich bilde mir nicht nur ein, dass sein Gang etwas Federndes hat.

»Gut gemacht, Abi«, sagt Fran und lehnt wieder über der Trennwand.

»Danke.« Das Lob lässt mich erröten.

»Ja, gut gemacht«, sagt auch Linz. Ihr Ton ist allerdings weniger schmeichelnd als vorhin.

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Sechzehntes Kapitel

Drei Wochen und zwei Tage bis zum Abseilen und nur wenige Stunden, bis ich Joseph sehe, falls mein Stalking-Plan aufgeht …

Seit ich entschieden habe, den Erfolg der Liste zu forcieren, indem ich Joseph »über den Weg laufe«, kann ich an nichts anderes mehr denken. Am Wochenende habe ich viel vor. Das Snowdon-Abenteuer steht an, und da ich Sian überredet habe, mitzukommen, werden wir morgen Nachmittag zu einem Outlet fahren, um uns Wanderschuhe zu besorgen. Daher bleibt mir nur heute Abend, um meinen überstürzten Plan in die Tat umzusetzen.

Es ist Donnerstag, und zum Glück weiß ich genau, wo er sein wird: Im Waitrose bei ihm um die Ecke. Der einzige Sand im Getriebe meines Plans ist, dass ich nicht weiß, um wie viel Uhr er dort sein wird. Er geht immer nach der Arbeit hin, zwischen sechs und halb acht, je nachdem, was im Büro los ist. Möglicherweise muss ich meine Einkäufe also auf anderthalb Stunden ausdehnen. Die Alternative wäre, draußen auf der Bank zu warten, aber das sähe dann nicht besonders »zufällig« aus.

Als Erstes mache ich mich mit dem Supermarkt vertraut, schiebe meinen leeren Einkaufswagen durch die Gänge und halte Ausschau, wo ich ihm gut begegnen kann. Die Gänge zwischen den Weinregalen eignen sich am besten, da sie nahe beim Eingang und in einer Art Halbkreis angeordnet sind, was bedeutet, dass man von einer Stelle aus drei Gänge im Blick hat. Und ich weiß, dass Joseph genauso wenig an einer Weinabteilung vorbeigehen kann wie ich an einem Süßwarenregal.

Jetzt muss ich es noch so aussehen lassen, als würde ich wirklich einkaufen. Ich spaziere durch die Gänge und fülle den Wagen mit Kleinigkeiten für den Snowdon-Trip. Ich lege mir einen Vorrat an Schokolade und so viel Zuckerzeug zu, dass mir die Zähne zusammenkleben werden, ich aber hoffentlich den nötigen Energieschub bekomme, falls mir auf halber Strecke die Kraft ausgeht. Keine Ahnung, ob es auch beim Wandern zu Unterzuckerung kommen kann, aber ich will es gar nicht erfahren. Eine große Tüte Chips landet ebenfalls im Einkaufswagen, da dürfen die anderen auch zugreifen – falls die Tüte die Autofahrt mit Sian überlebt.

Im Gang mit den Kosmetikartikeln lege ich verschiedene Fußcremes und Blasenpflaster in den Wagen. Da fällt mir ein, dass ich sicherheitshalber auch Tampons mitnehmen sollte. Na bitte! Am Ende ist das ein echt nützlicher Einkauf und kein Stalking.

Ich habe gerade eine Packung Tampons in den Wagen gelegt, da sehe ich meine Einkäufe plötzlich mit den Augen von Joseph. Mein Einkaufswagen sieht aus wie der eines Teenagers, der unter Schweißfüßen leidet und sich für die Übernachtung bei einer Freundin rüstet. Mit dem Zeug kann ich Joseph unmöglich über den Weg laufen.

Mir bricht der kalte Schweiß aus, und ich schalte in den Supermarkt-Eiltempomodus. Hastig stopfe ich die Artikel aus meinem Wagen wieder in die Regale. Als ich gerade eine Tüte Schokokekse zurückstelle, ruft jemand meinen Namen.

»Abi, habe ich doch richtig gesehen.«

Überrascht sehe ich Bens Freundin Tammy an, die plötzlich vor mir steht.

»Tag«, begrüße ich sie so erfreut wie möglich und schiebe die Schokokekse derart schwungvoll zurück ins Regal, dass alle Pakete geräuschvoll auf dem Boden landen.

Verlegen bücke ich mich, um sie aufzuheben.

»Was machst du denn hier draußen?«, frage ich Tammy. Ich hatte es so verstanden, dass sie auch in Portsmouth wohnt.

»Ich arbeite um die Ecke – und du?«

»Ich hatte einen Kundentermin in der Gegend«, antworte ich wie eine Telefonansage. Ich habe diesen Satz im Auto geprobt, aber er klingt immer noch roboterhaft.

»Ach so. Du planst wohl ein kleines Gelage?« Sie peilt in meinen Wagen, der immer noch voller Süßigkeiten ist.

»Ich wollte nur ein bisschen Proviant für das Snowdon-Wochenende besorgen.«

Ihr Wagen ist voll mit frischem Gemüse und Bohnensprossen. Natürlich.

»Ach ja, das hatte ich ganz vergessen. Schade, dass ich ein Rennen habe. Letztes Jahr hatten wir viel Spaß bei der Wanderung. Die Hütte ist ein bisschen spartanisch, aber irgendwie gehört das ja dazu.«

»Ich kann es kaum erwarten«, lüge ich. Ich hatte mich wirklich darauf gefreut, aber je näher der Termin rückt und je mehr ich von Giles über den rustikalen Charme des Unternehmens erfahre, desto besorgter werde ich.

»Dann müsstest du mit deiner Liste ja bald durch sein.«

Sogar noch viel schneller, wenn das hier heute gut läuft.

»Ja. Nach dem Snowdon bleiben nur noch die Weinprobe, der Zehnkilometerlauf, Paris und das Abseilen.«

Beim Gedanken an das Abseilen rutscht mir das Herz in die Hose. Wenn alles weiterhin so schnell vorangeht, baumele ich an diesem Tower, bevor ich mich’s versehe.

»Ben hat erwähnt, dass er mit dir nach Paris fährt«, sagt Tammy und nickt.

Ich werde verlegen. »Ähm, ja, ich hoffe, du hast nichts dagegen, dass ich mir deinen Freund für einen Tag ausleihe.«

Um in die romantischste Stadt der Welt zu fahren.

»Warum sollte ich etwas dagegen haben? Außerdem meinte er, das sei die letzte Aufgabe, bei der er dir hilft, da du dann quasi mit der Liste durch bist. Und ohne die Liste hast du ja keinen Grund mehr, mit ihm etwas zu unternehmen, oder?«

Für einen Moment bin ich sprachlos. Anscheinend steckt sie ihr Territorium ab. Sie lächelt mich höflich an, aber ihr Tonfall hat sich geändert. So hat es sich auch angehört, als sie mit Sian gesprochen hat.

»Ich glaube, du hast ihm leidgetan. Er dachte, du seist überfordert mit der Liste. Aber nun ist das Thema ja bald erledigt.« Sie zieht die Brauen auf eine Weise hoch, die jeden Zweifel beseitigt: Sie droht mir.

Ich habe noch nicht darüber nachgedacht, aber doch irgendwie angenommen, dass Ben und ich Freunde bleiben. Wir kommen gut klar, und es ist wunderbar, einen Freund zu haben, mit dem man eine rein platonische Beziehung führt. Aber Tammy sieht das offenbar anders.

»Nein, es gibt dann keinen Grund mehr.« Ich sehe ihr in die Augen, um zu signalisieren, dass ich ihre Warnung verstanden habe.

»Dann ist ja alles klar. Ich muss los, will heute Abend noch zu Ben. Viel Glück auf dem Snowdon!«, sagt sie, und ihre Stimme klingt wieder freundlicher.

Für einen Moment stehe ich wie angewurzelt da. Durch die Art und Weise, wie sie sich Sian gegenüber verhalten hat, weiß ich, dass sie ganz schön bissig sein kann, aber zu mir war sie bisher immer nett. Vielleicht beunruhigt Paris sie doch mehr, als Ben ahnt.

Aber ich habe jetzt keine Zeit, über die Beziehung der beiden zu grübeln, ich muss meine eigene in Ordnung bringen.

Ich betrachte das ungesunde Zeug in meinem Wagen und mache mich wieder daran, alles zurückzustellen. Ein Blick auf die Uhr zeigt mir, dass es schon nach halb sieben ist. Wow. Jetzt bin ich schon eine halbe Stunde hier und stehe immer noch mit leerem Einkaufswagen da. Nicht schlecht.

Ich fange wieder am Eingang an, und dieses Mal folge ich Tammys Beispiel und decke mich mit frischem Gemüse ein. Ich sollte es nicht übertreiben, da ich am Wochenende gar nicht zu Hause bin. Aber wenn ich zurückkomme, kann ich ja immer noch eine Suppe daraus kochen. Falls ich nach Hause komme. Wie wunderbar es doch wäre, wenn Joseph mich auf seine Arme nehmen und vom Supermarkt zu sich nach Hause tragen würde, so ähnlich wie in Ein Offizier und Gentleman!

Ich reiße mich von dieser Fantasie los. Was kommt eigentlich alles in eine Suppe?

Da fällt mir ein, dass ich einen Artikel über Supermarkt-Dating gelesen habe. Darin stand, dass Leute ihren Einkaufswagen mit Grünzeug füllen, um zu signalisieren, dass sie noch zu haben sind. Vielleicht versteht Joseph den Hinweis ja.

Entschlossen fahre ich die Gemüsetheke entlang, und als ich am Ende ankomme, habe ich so ziemlich jedes grüne Gemüse in meinem Wagen, das der Menschheit bekannt ist. Eine Suppe aus Pak Choi und Fenchel? Warum nicht?

Stolz betrachte ich meinen Wagen. Was sonst noch würde Joseph wohl beeindrucken? Vielleicht ein leckerer Wein? Die nächsten fünfzehn Minuten brüte ich über zwei Riojas und entscheide mich dann für den zu fünfzehn Pfund. Das liegt weit über meinem üblichen Budget, aber wenn es hilft, Joseph zu überzeugen, dass ich ein oder zwei Dinge über Wein gelernt habe, ist es jeden Penny wert.

Mir wird bewusst, dass ich gar nicht mehr nach Joseph Ausschau gehalten habe. Fieberhaft sehe ich mich um, aber ich entdecke nur den Wachmann, der sich in meiner Nähe herumtreibt. Er scheint mich zu beobachten. Rasch schiebe ich meinen Wagen in den nächsten Gang.

Ich bin bei den Desserts gelandet und überlege, welches ich kaufen könnte. Es soll aussehen, als würde ich ein leckeres Menü kochen, aber nur für eine Person und nicht etwa für zwei.

Ich schaue mich um, ob Joseph mittlerweile aufgetaucht ist, aber wieder ist da nur der Wachmann, ein paar Schritte von mir entfernt.

»Ähm, stimmt etwas nicht?«, frage ich ihn.

»Nein, nein, machen Sie nur weiter.« Er winkt ab.

Ich drehe mich um, werde aber das Gefühl nicht los, dass er mich beobachtet.

»Haben Sie noch nie jemanden einkaufen sehen?«, blaffe ich ihn an.

»Sie werden lachen, damit verbringe ich meine Tage.«

»Dann verstehe ich nicht, warum Sie sich so sehr für mich interessieren.«

»Das liegt vielleicht daran, dass Sie den Wagen erst voll- und dann wieder auspacken, ihn danach mit ganz anderen Sachen füllen und die ganze Zeit im Kreis gehen.«

»Ich schaue mich eben um.« Meine Wangen sind feuerrot. Hat er denn noch nie jemanden gesehen, der seinen Ex im Supermarkt stalked? »Soweit ich weiß, ist das kein Verbrechen.«

»Nein, und dass ich hier stehe und meinen Job mache, auch nicht.«

Ich wende mich wieder den Desserts zu. Okay, nur keine Panik. Joseph wird sich nichts dabei denken, dass ich vom Wachmann verfolgt werde. Es verleiht dem Ganzen eine Extraprise Raffinesse.

Rasch lege ich eine Packung mit zwei Käsekuchen in den Wagen und schiebe ihn weiter.

Um meinem neuen besten Freund, dem Wachmann, eine Freude zu machen, lege ich einen Zahn zu und fülle den Wagen mit frischer Pasta, diversen Brotsorten und anderen Lebensmitteln, von denen ich hoffe, sie lassen mich aufregend und extravagant wirken. Am liebsten würde ich schreien: Sieh nur, ich ernähre mich nicht länger von irgendwelchem Mist!

Bob, der Wachmann (ich habe sein Namensschild gelesen), und ich eilen zurück zum Gang mit dem Wein. Wenn Joseph nicht bald erscheint, muss ich aufgeben, denn langsam merke sogar ich, wie verrückt ich wirke.

Ich habe gerade etwas gefunden, was ich für ein Schnäppchenjuwel eines Chablis halte, den ich mit zum Snowdon nehmen könnte, als Joseph meinen Namen ruft.

»Abi?«

Weil ich mich in dem Moment nach der Flasche bücke, ragt mein Hintern in die Luft – nicht gerade meine vorteilhafteste Position. Rasch richte ich mich auf und gebe mich völlig überrascht.

»Joseph! Wie schön, dich zu sehen!« Meine Stimme wird plötzlich vornehm und ein bisschen elfenhaft.

»Ja, finde ich auch.« Er nickt. »Was bringt dich nach Havant?«

»Oh, ich hatte einen Kundentermin in der Nähe und wollte lieber abwarten, bis der Feierabendverkehr nach Portsmouth rein vorbei ist.«

Wieder nickt er, und ich bin erleichtert, dass er es mir abkauft. So unangenehm mein Zusammentreffen mit Tammy auch verlaufen ist, vielleicht war es doch nützlich, denn beim zweiten Mal kommen mir die eingeübten Sätze leichter über die Lippen.

Wir schweigen, lächeln einander höflich an, und ich überlege, was ich sagen soll. Ich habe so viel Zeit darauf verwendet, was ich in diesen verdammten Wagen packen soll. Vielleicht hätte ich lieber überlegen sollen, was ich zu Joseph sagen könnte.

»Und, was machst du so?« Ich greife nach Strohhalmen. Eigentlich will ich ja wissen, ober er eine neue Freundin hat.

»Dieses und jenes.« Er fährt sich mit der Hand durch die Locken. »Du weißt schon, das Übliche. Arbeit und noch mal Arbeit. Nichts Aufregendes.«

Ich nicke. Er hat also noch nicht mit seiner Liste angefangen …

Ich werfe einen flüchtigen Blick in seinen Einkaufswagen und versuche, daraus meine Schlüsse zu ziehen. Eine besorgniserregende Menge an roten Paprika und Tomaten – das Stoppsignal beim Supermarkt-Dating?

»Habe ich richtig gesehen auf Facebook, dass du mit dem Radfahren angefangen hast?«

Ich schaue ihn überrascht an. Ding, ding, ding! Jackpot!

»Ja, habe ich. Ist eine tolle Möglichkeit, um fit zu bleiben.«

Ich versuche, meinen Bauch einzuziehen. Aber der lässt sich davon nicht sonderlich beeindrucken, obwohl ich meine sportlichen Aktivitäten mittlerweile verzehnfacht habe.

»Sah so aus, als wärst du auf ziemlich schwierigen Abfahrten unterwegs.«

Innerlich leuchte ich wie ein Christbaum. Ich liebe es, wie er erst so getan hat, als könne er sich nur vage an die Facebookbilder erinnern, dabei kennt er jedes Detail.

»Ja, das war im Queen Elizabeth Country Park – da oben gibt es ein paar echt gute Strecken.«

»Scheint so.« Er nickt.

Noch einmal spähe ich in seinen Einkaufswagen, aber offenbar hat er gerade erst angefangen, denn abgesehen von dem Überfluss an Rot kann ich nichts entdecken.

Wieder folgt eine Pause, und er scheint etwas sagen zu wollen. Joseph hat einen Ausdruck in den Augen, den ich nicht deuten kann. Ich glaubte immer zu wissen, was er denkt, aber nachdem er so überraschend mit mir Schluss gemacht hat, war mir klar, dass ich mich in dem Punkt geirrt habe.

»Ein guter Wein, den du da ausgesucht hast.« Er zeigt auf die Flasche in meinem Wagen, die ich extra allein in eine Ecke gestellt habe.

»Wirklich? Gut zu wissen. Ich fahre dieses Wochenende mit Freunden zum Snowdon und dachte, dass wir uns nach dem Wandern einen guten Tropfen verdient haben.«

Warum rede ich wie in Downtown Abbey?

»Klingt beeindruckend. Ich werde wohl das ganze Wochenende arbeiten. Langweilig, nicht wahr?«

Ich möchte schwärmen, dass er in meinen Augen nie langweilig sein kann, schaffe es aber, stattdessen kokett zu lachen.

Aus den Augenwinkeln sehe ich, wie Bob, der Wachmann, den Kopf schüttelt. Anscheinend ist bei ihm der Groschen gefallen, was ich hier treibe. Er schlurft davon und wirkt enttäuscht, dass ich doch nicht auf der Liste der meistgesuchten Diebe von Havant stehe.

»Ich muss dann mal los«, sage ich. Es ist besser, zu gehen, bevor ich mehr will. Das Hauptziel bestand darin, herauszufinden, ob er mich auf Facebook gesehen hat – was der Fall ist.

»Okay, war schön, dich zu treffen«, sagt er. Er öffnet den Mund, um noch etwas zu sagen, schüttelt dann jedoch den Kopf. »Bis demnächst?«

Er betont es wie eine Frage, und mein Bauch füllt sich mit Schmetterlingen.

»Ja, pass auf dich auf«, sage ich und eile davon, solange meine Beine mir noch gehorchen. Ohne innezuhalten, schiebe ich den Wagen bis zur Kasse. Als ich fröhlich meine Einkäufe aufs Band lege, hoffe ich, dass ich Joseph einen kleinen Schubs verpasst und ihn höchstpersönlich daran erinnert habe, was ihm fehlt.

»Das macht £ 110,57«, sagt die Kassiererin.

Das Lachen fällt mir aus dem Gesicht. Wie zum Teufel konnte das passieren?

Ich schiebe meine Kreditkarte in das Lesegerät und zucke zusammen. Hoffentlich habe ich Joseph einen ordentlichen Schubs verpasst, sonst bin ich pleite, bevor ich mit der Liste durch bin.

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Siebzehntes Kapitel

Drei Wochen bis zur Fertigstellung, und die nächste Herausforderung muss dran glauben …

Da wären wir.« Vor einer verfallenen Scheune bringe ich den Wagen zum Stehen.

»Hier wären wir wo?«, fragt Sian. »Du willst mir doch wohl nicht sagen, dass wir da drin übernachten werden?«

Das Mauerwerk der Scheune bröckelt, und eine Wand fehlt, so ist das Innere den Winden preisgegeben, die durch das Tal fegen. Das ist meine Vorstellung von Ferien in der Hölle.

»Nein, hier parken wir nur den Wagen. Sieh, da steht Giles’ Ford Focus. Wir müssen zu Fuß zur Hütte gehen.«

Sian fällt die Kinnlade runter, als hätte ich gesagt, wir müssten barfuß über glühende Kohlen laufen. Da ich nicht wollte, dass sie einen Rückzieher macht, habe ich mich mit Informationen bedeckt gehalten.

»Wir müssen laufen?«, fragt sie, und ihre Augenbrauen berühren fast den Haaransatz.

»Das ist ein Wanderwochenende. Fahren wir also unsere Systeme hoch«, sage ich in dem Versuch, Begeisterung zu versprühen.

Ehrlich gesagt habe ich innerlich genauso wie sie reagiert, aber Giles meinte, es sei schließlich nur ein halber Kilometer querfeldein, und am nächsten Tag würden wir Gott weiß wie viele Kilometer einen Berg hinauflaufen.

»Ich dachte, der Witz bei dieser Wandertour würde darin bestehen, dass wir neben einem Pub wohnen.«

»Hier gibt es ganz bestimmt keine Pubs«, erwidere ich, während wir uns von der Scheune wegbewegen und das sumpfige Feld durchqueren.

Die kleine Hütte, auf die wir zumarschieren, wirkt wie ein Signalfeuer in der Ferne – und scheint viel weiter als nur einen halben Kilometer entfernt zu sein. Zum Glück hat mir Giles einen seiner alten Rucksäcke geliehen. Mein Rollkoffer hätte das niemals geschafft.

Ich hoffe nur, die anderen haben für ausreichend Proviant gesorgt. Wegen der nicht vorhandenen Infrastruktur haben die Jungs vorgeschlagen, das Notwendige gesammelt zu besorgen. Die Eigentümerin wollte die Sachen dann mit einem Squad zur Hütte bringen.

»Sind wir bald da?«, fragt Sian.

»Ich glaube nicht.« Wir sind bestimmt schon fünf Minuten gelaufen, und die Hütte scheint sich mit jedem Schritt weiter zu entfernen. Es muss eine optische Täuschung sein, weil sie so tief im Tal liegt.

Ich mache mir Sorgen, dass wir den falschen Weg gehen. Aber es gibt nur den einen Pfad mit niedergetrampeltem Gras, und ich habe nicht vor, durch hüfthohen Sumpf zu latschen.

»Du hast mir noch nicht zu Ende erzählt, wie es auf der Isle of Wight war.«

»Viel mehr gibt es auch nicht zu erzählen.«

Auf der Fahrt nach Snowdonia habe ich Sian von meinem Kater erzählt, sie gebührend an ihren Anteil daran erinnert und den Tag kurz beschrieben.

»Aha. Du hast also den ganzen Tag mit Ben verbracht, er kommt jetzt mit nach Paris, und sonst gibt es nichts zu erzählen.«

Mir gefällt der fragende Unterton nicht.

»Nein. Du wirst es dieses Wochenende ja sehen. Ben ist ein echt netter Kerl. Er hilft mir bei meiner Liste.«

»Aha.«

Ich sehe ihr Gesicht nicht, weil sie hinter mir geht, aber ich kann es mir lebhaft vorstellen: die linke Augenbraue hochgezogen und ein süffisantes Grinsen um die Lippen.

»Wirklich. Er ist einfach nur nett.«

»Hm.«

Jetzt wird ihr Grinsen noch süffisanter. Ich drehe mich um, und Sian prallt gegen mich.

»Was machst du denn?«, fragt sie lachend.

»Zwischen mir und Ben läuft nichts.« Ich schaue ihr tief in die Augen. »Er hat eine Freundin, die mir in aller Deutlichkeit gesagt hat, dass meine Freundschaft mit Ben beendet sein wird, sobald ich mit der Liste durch bin.«

»Wann hast du denn mit ihr gesprochen?«

Mist! Ich hatte Sian nichts von meinem Ausflug in den Supermarkt erzählt. Sie würde den Braten sofort riechen, wenn ich behaupte, ich sei Joseph zufällig über den Weg gelaufen.

»Wir sind uns letztens beim Einkaufen begegnet.«

»Ich dachte, das mit den beiden sei nichts Ernstes.«

»Sian.« Dieses Mal ziehe ich die Augenbraue hoch. »Manche Menschen nehmen Beziehungen ernst.«

Ich drehe mich wieder um und gehe weiter.

»Immerhin arbeitest du diese Liste ab, um dein gebrochenes Herz zu heilen. Die perfekte Ausgangsposition für eine neue Beziehung.«

»Das läuft dem Zweck der Übung zuwider.«

»Schon klar, bei so einer Liste geht es darum, sich selbst zu finden und all dieser Mist. Aber wenn du nun jemand anderen findest?«

»Für einen Menschen, der nicht an die Liebe glaubt, klingst du hoffnungslos romantisch.«

»Hey! Das nimmst du zurück!«

Jetzt habe ich wohl den richtigen Knopf gedrückt. Gegen Ende ihrer Teenagerzeit hatte Sian eine verdammt ernste Beziehung. Als sie mit dem Studium anfing, verlobten sie sich, und er zog sogar in die Nähe von Southampton, damit sie sich weiterhin sehen konnten. Aber dann fand sie heraus, dass er sie schon in ihrer ersten Woche an der Uni betrogen hatte. Das war der Moment, in dem die Sian geboren wurde, die ich heute kenne – die die Männer benutzt und dann wegwirft.

Sie hat sich damals nicht mit chinesischem Essen zu Hause verkrochen, um in Selbstmitleid zu schwelgen. Oh nein, Sian hat sich ins Unileben gestürzt und war schon bald fester Bestandteil der Partyszene. Flüchtige Beziehungen waren bei ihr genauso üblich wie der Kater nach einer wilden Partynacht.

Die Sache mit ihrem Verlobten veränderte Sians Einstellung gegenüber Männern für immer, und ich habe es aufgegeben, sie kurieren zu wollen. Falls sie früher mal eine Romantikerin gewesen ist, hat sie diese Gefühle so tief in sich vergraben, dass man einen Bergarbeiter brauchen würde, um sie freizulegen.

»Hallo ihr!«, ruft jemand.

Ich schaue hoch und sehe Laura vor der Hütte stehen.

»Hi!« Ich versuche, begeistert zu winken, bin dafür aber zu groggy. Ich mag ja in letzter Zeit eine Menge Sport getrieben haben, aber ich bin es nicht gewohnt, mit einem schweren Rucksack auf dem Rücken durch die Gegend zu laufen.

»Giles setzt gerade Teewasser auf!«, ruft Laura.

»Das ist Musik in meinen Ohren«, sagt Sian.

Endlich stehen wir vor der kleinen Hütte, einem eingeschossigen Bau inmitten der Felder.

»Das ist hübsch.« Ich schaue mich um und würdige zum ersten Mal, seit wir aus dem Wagen gestiegen sind, die Gegend. Die grüne Hügellandschaft mit den niedrigen Steinmauern sieht aus wie in einer Touristenbroschüre von Wales. Eins steht allerdings fest: Wir befinden uns inmitten von Nirgendwo.

»Habt ihr im Stau gestanden?«, fragt Laura.

Jede Wette, dass die anderen schon vor Stunden hier angekommen sind. Die Wahrheit ist, dass wir irgendwo hinter Birmingham eine Rast eingelegt und gemütlich zu Mittag gegessen haben. Und wir haben heute Morgen ausgeschlafen, etwas, das der Frühaufsteher Ben vermutlich nicht kennt.

»Nein, wir hatten Glück, nicht wahr, Sian?«

»Ja, echtes Glück.«

Wir folgen Laura in die Hütte, die drinnen genauso schön ist wie von außen. Rustikale Steinwände und schieferfarbene Bodenfliesen. Sie zeigt uns einen Raum, in dem wir unsere Sachen abstellen können – mit Etagenbett und einer Stange, an die wir unsere Klamotten hängen können.

Die Küche ist auch nicht luxuriöser. Auf einer ansonsten leeren Arbeitsplatte stehen ein Wasserkessel und ein Zweiplattenkocher. Noch spartanischer geht kaum, und es ist nur einen Schritt vom Zelten entfernt. Aber wenigstens gibt es ein Klo mit Wasserspülung. Das hoffe ich zumindest.

»Hey, Leute.« Giles reicht mir eine dampfende Tasse Tee, die sofort meine Hände wärmt. Die Steinböden und -wände mögen ja hübsch aussehen, aber sie lassen es hier drin auch kühl wirken.

»Wie nimmst du deinen Tee, Sian?«

Während sie es ihm sagt, betreten Ben, Doug und ein weiterer Mann die Küche.

»Hi, Abi.« Ben strahlt mich an.

»Hallo!« Ich versuche, nicht zu viel Wiedersehensfreude zu zeigen, da Sian mich genau beobachtet.

»Das ist mein Freund, Pete.« Er deutet auf den Mann neben sich.

»Freut mich, Pete. Ich bin Abi.«

Er nickt uns zu.

»Und ich bin Sian.«

Oh, oh, mir ist das Funkeln in ihren Augen nicht entgangen.

»Schön, euch beide kennenzulernen.«

»Und ihr erinnert euch an Doug von Hayling Island?«

Wir nicken, und ich lächle ihm zur Begrüßung zu. Sian würdigt ihn kaum eines Blickes. Sie scheint nur Augen für Pete zu haben.

Ich muss zugeben, dass er in ihr Beuteschema passt. Er ist zwar nicht in Anzug und Krawatte, aber glattrasiert und mit perfekt gestyltem dunklem Haar. Er trägt Wanderhosen und ein eng anliegendes, dunkelgraues Vlies, das zu seinen Augen passt.

Einen Moment lang herrscht verlegenes Schweigen.

»Sollen wir rübergehen ins Wohnzimmer? Ich habe ein Feuer im Kamin gemacht«, sagt Ben schließlich.

Wie aufs Stichwort fröstle ich. »Das klingt gut.« Erst jetzt merke ich, dass mir richtig kalt ist.

Ich folge Ben ins Wohnzimmer. Keine Ahnung, was ich erwartet habe, aber in meiner Fantasie liege ich zusammengerollt in einem bequemen Ohrensessel und döse vor einem Kamin. Stattdessen ist es mehr als schlicht. An drei Wänden des quadratischen Raums laufen Holzbänke entlang, und in der Mitte steht ein großer Tisch. Die vierte Wand gehört dem Kamin. Es liegt nicht einmal ein wohnlicher Teppich auf dem Boden.

»Wow, das nenne ich rustikal«, sagt Sian.

»Ja, ganz auf die schlammigen Klamotten der Wanderer abgestimmt – nichts aus Stoff.«

»Genau das, was ich nach einer langen Fahrt brauche«, murmelt Sian.

»Glaub mir, nach der Wanderung morgen wird es noch schlimmer sein«, sagt Ben lachend. »Der Trick besteht darin, Kissen und Decken aus den Zimmern auf die Bänke zu legen.«

»Ich hole sie«, sagt Pete.

»Ich helfe dir«, bietet Sian sofort an.

Mit hochgezogenen Brauen sehe ich ihr nach. Sie ist nicht gerade dafür bekannt, sich freiwillig für einen Job zu melden. Sie hat was von einer Diva und wartet für gewöhnlich darauf, dass man ihr die Sachen bringt.

»Du kennst wirklich alle Tricks«, sage ich zu Ben und bin froh, dass wenigstens einer weiß, was er tut. Wenn wir auf mich angewiesen wären, würden wir alle irgendwann einen wunden Hintern vom stundenlangen Sitzen auf den harten Bänken haben.

»Wir haben letztes Jahr schon hier übernachtet«, sagt Ben.

Ein kokettes Lachen kommt aus Richtung Flur. Sians Charme-Offensive ist angelaufen.

Kurz darauf verteilen Pete und Sian die Decken und Kissen, und wir polstern, so gut es geht, die Bänke damit.

»Schon besser«, sagt Laura.

Wir setzen uns, und wieder legt sich Schweigen über den Raum.

»Also«, sage ich. »Und was nun?«

Ich merke, dass nicht nur Gardinen, Teppiche, Kissen etc. fehlen, sondern es gibt auch weder Fernseher noch Stereoanlage. Wird das etwa das längste Wochenende aller Zeiten?

Wie Joseph so etwas wohl organisiert hätte? Ganz bestimmt hätte er ein luxuriöses Cottage gemietet oder wäre in einem der Fünf-Sterne-B&Bs abgestiegen, an denen wir unterwegs vorbeigekommen sind. Weiche Betten und Regenschauerduschen.

Je länger ich über diese Liste nachdenke, desto weniger kann ich mir Joseph bei einer dieser Aktionen vorstellen. Vielleicht liegt es daran, dass ich die Dinge völlig anders angehe, als er es tun würde. Aber Regenjacke und Wanderstiefel passen absolut nicht zu ihm.

»Es wird bald schon dunkel, wir können also anfangen, das Abendessen zuzubereiten«, sagt Laura lächelnd und reißt mich aus meinen Gedanken.

»Gut. Und nach dem Essen?«

»Trinken wir ein paar Bier und entspannen uns, weil wir morgen früh raus müssen«, sagt Ben.

»Okay.« Ich nicke.

»Sonderlich begeistert klingst du nicht«, sagt Ben zu mir, als die anderen sich miteinander unterhalten.

»Ach, weißt du, ein ganzes Wochenende aufeinanderzuhocken ist eine echte Herausforderung.«

»Glaub mir, einige meiner schönsten Abende habe ich in solchen Hütten erlebt. Es ist sehr viel besser, wenn es keinen Fernseher gibt. Schon morgen Abend wirst du ihn gar nicht mehr vermissen.«

Ich will gerade dagegenhalten, dass das Kritisieren der Jury von The Voice oft mein samstägliches Aufwärmprogramm ist, aber er hat ja recht, ein Wochenende ohne Fernseher wird mich nicht umbringen.

»Und wenn erst die Karten herausgeholt werden, siehst du das genauso. Es sei denn, du bist eine genauso schlechte Kartenspielerin wie Radfahrerin.«

»Ich werde dir zeigen, dass ich eine hervorragende Poker-Spielerin bin.«

»Hat da jemand was von Pokern gesagt?«, ruft Sian von der anderen Seite des Raumes, wo sie ziemlich dicht neben Pete sitzt. »Ich liebe Poker, am besten bin ich allerdings beim Strip-Poker.«

Ben zieht die Brauen hoch.

»Komm ja nicht auf dumme Gedanken«, warne ich ihn.

»Nein«, sagt Laura. »Das kann man nicht spielen, wenn Ehepaare dabei sind.«

Oder wenn du deine älteste Unterwäsche anhast. Mein alter Sport-BH von Marks & Spencer’s ist alles andere als Reizwäsche, aber ich wollte nicht, dass meine Dinger beim Wandern die ganze Zeit auf und ab hüpfen.

»Wir können Stinker spielen«, schlage ich vor, damit wir angezogen bleiben.

»Das hört sich schon besser an«, sagt Ben.

»Dann setze ich jetzt mal die Nudeln auf«, sagt Laura. »Und nach dem Essen starten wir mit dem Unterhaltungsprogramm.«

»Gute Idee.« Plötzlich freue ich mich auf diesen Abend. »Ich werde dir helfen.«

»Gewonnen!«, rufe ich, lege die Karte ab und stehe von der Bank auf, um einen Siegestanz zu vollführen.

Die Jungs sind nicht glücklich. Es ist das dritte Spiel in Folge, das entweder Laura oder ich gewonnen haben.

Ich lasse mich auf die zusammengefaltete Bettdecke fallen, die mir als Kissen dient, und schaue zu, wie das Spiel zu Ende geht.

»Ich kann nicht glauben, dass du schon wieder gewonnen hast«, murmelt Ben. Er hat die Hand immer noch voller Karten, und wenn er nicht aufpasst, wird er wieder am Ende übrigbleiben. So wie beide Male, als ich gewonnen habe. Beim ersten Mal musste er eine Tasse Tee für mich holen, beim zweiten Mal ein Bier.

»Was ist es dieses Mal?«, fragt er und wirft die Karten auf den Tisch, nachdem er knapp gegen Giles verloren hat, der übers ganze Gesicht grinst. »Bier, Tee, dir eine Weintraube schälen?«

»Haben wir denn Weintrauben?«

»Zum Glück nicht.« Er schüttelt den Kopf.

»Hm. Tee habe ich noch, und hungrig bin ich nicht.« Auf der Suche nach Inspiration schaue ich mich um. Ihn nichts für mich tun zu lassen wäre Verschwendung. »Ich hab’s. Du kannst meine Fußcreme holen. Sie ist in meinem Kulturbeutel in einer der Seitentaschen des Rucksacks.«

Ben salutiert und marschiert los.

»Warum kann ich nicht mal gewinnen und du bist mein Stinker?«, sagt Laura zu Giles. »Ich hätte dich so gern als Sklaven.«

»Aber das bin ich doch immer, Süße.« Giles beugt sich zu ihr und drückt ihr zärtlich den Arm.

Es ist schön zu sehen, wie nahe sich die beiden sind. Laura bringt eine Seite in ihm zum Vorschein, die ich im Büro gar nicht kenne. Da ist er nur der schlaksige Kerl mit den blöden Witzen.

»Hier hast du sie«, sagt Ben und reicht mir die Fußcreme.

Ich will sie gerade ergreifen, da seufzt er. »Ich nehme an, du willst, dass ich dir die Füße massiere?«

Das war gar nicht meine Absicht, aber bei genauerer Betrachtung wäre eine kleine Fußmassage echt nett. Vor der Bergwanderung ein bisschen verwöhnt zu werden, würde meinen Füßen guttun.

Ich öffne den Mund und will gerade sagen, dass das eine wunderbare Idee ist, da erhasche ich aus den Augenwinkeln Sians Blick. Ich kenne dieses »Ich hab’s dir ja gesagt«-Grinsen.

Also nehme ich die Creme und sage: »Lass mal gut sein. Vielleicht, wenn ich das nächste Mal gewonnen habe.«

»Etwas, worauf man sich freuen kann«, sagt Giles schmunzelnd. »Ich sitze am anderen Ende des Büros und kann die bösen Jungs bis dahin riechen.«

»He!« Ich schnappe mir ein Kissen und schlage es ihm auf den Kopf.

»Nicht, dass mich Stinkefüße abschrecken, aber ich gehe jetzt langsam ins Bett«, sagt Ben und versucht ein Gähnen hinter der Hand zu verbergen. »Ich möchte morgen früh raus und eine Runde Rad fahren, bevor wir loswandern.«

»Bist du irre?«, frage ich und glaube allmählich, dass mit diesem Mann etwas nicht stimmt. So viel Sport kann einfach niemandem guttun.

»Eine Fahrt durch diese Berge lasse ich mir auf keinen Fall entgehen. Außerdem ist es ja nicht gerade so, als würden wir morgen den Mount Everest besteigen.« Lächelnd steht er auf, und Laura folgt seinem Beispiel.

»Wir sollten auch schlafen gehen«, sagt sie und reibt Giles über die Schultern. »Das frühe Aufstehen heute Morgen ist mir nicht bekommen.«

Alle erheben sich langsam. Alle, außer Sian, die von einem zum anderen blickt.

»Aber das geht nicht! Ich habe noch nicht gewonnen«, sagt sie trotzig. »Außerdem ist noch Wein da.« Sie schüttelt die halbvolle Flasche Rotwein.

»Wir können den Korken reinstecken und ihn morgen trinken«, schlage ich vor.

Dafür ernte ich einen vernichtenden Blick. Aber weil ich zu müde bin, um Morddrohungen auf telepathischem Wege abzuschmettern, zucke ich nur mit den Schultern.

Alle bewegen sich in Richtung Tür, und ich halte Sian die Hand hin, was sie jedoch ignoriert.

»Pete, aber du bleibst doch noch und nimmst mit mir einen Schlummertrunk, oder?«

Er schaut zwischen Sian und mir hin und her und blickt dann zu den anderen, die gerade durch die Tür verschwinden.

»Ähm, ich denke, wir sollten für heute Feierabend machen. Du willst doch morgen bei der Wanderung keinen Kater haben.«

Mich schaudert. Auf keinen Fall noch so eine Aktion wie auf der Isle of Wight.

Sian seufzt laut und verschränkt die Arme wie ein bockiges Schulmädchen.

»Hör zu, Montag müssen wir nicht so früh aufstehen, das heißt, morgen Abend können wir länger aufbleiben«, sagt Pete und zwinkert ihr ganz leicht zu.

»Versprochen?«, fragt Sian.

»Versprochen.«

Oh Mann, jetzt macht er ihr schon Versprechungen …

Meine angebotene Hilfe ignorierend streckt sie Pete die Hand hin und lässt sich von ihm hochziehen. Es entgeht nicht meiner Aufmerksamkeit, dass die beiden einander an den Händen halten, bis sie fast an der Tür sind.

Morgen geht es nur darum, den Punkt Bergsteigen auf meiner Liste abzuhaken, und ich hoffe ganz egoistisch, dass Sian und Pete bis zur Rückkehr in die Hütte warten, bevor sie sich näherkommen. Sian hat nichts gegen Freiluftsex, und ich möchte mir keine Sorgen machen müssen, dass die beiden für einen Quickie in einem Schafstall verschwinden. Es ist so schon schwer genug, den Berg hinaufzukommen, auch ohne dass ich meine beste Freundin im Auge behalten muss, die sich aufführt wie ein notgeiler Teenager.

Den Berg hinauf … Bei dem lustigen Abend hatte ich ganz vergessen, dass wir deshalb hier sind.

Morgen werde ich meinen persönlichen Everest erobern. Ich sage mir, dass es nicht schlimmer sein kann, als mit einem Kater um die Isle of Wight zu radeln. Aber wirklich überzeugt bin ich nicht.

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Achtzehntes Kapitel

Noch zwei Wochen und sechs Tage. Und nach dem heutigen Tag bleiben nur noch drei Punkte …

Irgendetwas Seltsames passiert mit mir. Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll. Ich stehe auf einem Felsplateau und betrachte das nebelverhangene Tal unter mir. Die Kapuze meiner Regenjacke habe ich so fest zugezogen, dass nur noch die Augen frei sind und ich vermutlich aussehe wie eine schlechte Kopie von Kenny aus South Park. Trotz der Gore-Tex-Regenbekleidung dringt die Feuchtigkeit bis auf die Haut, und mein Haar beginnt sich zu kringeln. Meine Waden schmerzen von der ungewohnten Bewegung, und ich könnte eine Pause und eine Tasse Kaffee vertragen. Aber wisst ihr was? Ich habe Spaß.

Um 14.56 Uhr an diesem Nachmittag erreichte ich, Abi Martin, den Gipfel des Mount Snowdon.

Für diese Besteigung waren zwar weder Sicherungsseile noch Steigeisen oder Sauerstoffflaschen nötig, aber ich stehe tatsächlich zum ersten Mal auf einem Berggipfel. Wegen des Nebels kann man nicht weit sehen, aber ich bin hier, und ich habe mein Beweisfoto.

Oben auf dem Gipfel gibt es sogar ein Café, wo ich mir einen Scone, dick mit Clotted Cream und Erdbeermarmelade bestrichen, und eine heiße Schokolade mit Sahne und Marshmallows gönne. Schließlich verbrenne ich bei der Wanderung garantiert jede Menge Kalorien.

Und zu meinem Erstaunen benimmt Sian sich gut. Offenbar kühlt der Regen ihre Gelüste ab. Nachdem ich mein Ziel erreicht habe – ein Foto von mir auf dem Gipfel des Snowdon –, kann sie heute Abend treiben, was sie will.

»Hast du dich je gefragt, was die magischen Worte waren?«, fragt Ben, als wir wieder auf dem Weg nach unten sind, und nähert sich mir von hinten.

Ich brauche einen Moment, bis der Groschen fällt, aber dann weiß ich wieder, dass es bei unserem letzten Gespräch um SuperTed ging.

»Gab es überhaupt magische Worte? Hat er sich nicht einfach das Fell heruntergerissen, und darunter kam sein SuperTed-Outfit zum Vorschein?« Ich versuche, mich an die beliebte Zeichentrickserie aus den Achtzigern zu erinnern.

»Ja, aber erst, nachdem er etwas gesagt hat.«

»Nein.« Ich schüttle den Kopf. »Daran kann ich mich nicht erinnern. Und wenn ich darüber nachdenke, auch nicht an das, was Bananaman gesagt hat.«

»Ich glaube, der hat auch nichts gesagt. Hat er nicht einfach eine Banane gegessen?«

»Ja, natürlich, das ergibt Sinn«, antworte ich lachend.

»Worüber redet ihr?«, fragt Sian und holt uns ein.

»Bananman und SuperTed.«

»Verstehe.« Ich kann förmlich hören, wie sie die Augen verdreht. »Dieses Wetter nervt langsam. Ich habe klitschnasse Strümpfe.«

»Wir sind bald an der Hütte«, sagt Ben. »Und dann kannst du eine schöne lauwarme Dusche nehmen.«

Sian gibt ein grummelndes Geräusch von sich. Ben interpretiert das als Zeichen, uns allein zu lassen, und geht einen Schritt schneller, um Giles einzuholen.

»Echt süß, ihr beiden. Ganz klar nur platonische Freunde.«

»Genau das sind wir.«

»Ja, genau so sieht es auch aus. Du bist offenbar blind für das, was direkt vor deiner Nase liegt. Ihr beide habt nonstop miteinander geredet, den ganzen Weg den verdammten Berg hinauf und wieder hinunter.«

Ich denke über den Tag nach, und sie hat recht – ich habe kaum mit jemand anderem gesprochen. Plötzlich bekomme ich ein schlechtes Gewissen. Erst bitte ich Sian, mich zu begleiten, und dann überlasse ich sie den ganzen Tag sich selbst.

»Tut mir leid. Ich habe dich vernachlässigt.«

»Rede keinen Quatsch. Es hat Spaß gemacht, Laura und Giles kennenzulernen. Die beiden sind total nett.«

Ich bin erleichtert, dass ihr der Ausflug gefällt.

»Aber im Ernst, du und Ben – ich habe dich seit Ewigkeiten nicht mehr so viel lachen sehen.«

»Wir haben über Zeichentrickfilme geredet, und er kann die Figuren wahnsinnig gut nachahmen.« Bei dem Gedanken an seine Rugrats-Parodie könnte ich schon wieder losprusten.

»Ich habe jedenfalls nie erlebt, dass Joseph dich so zum Lachen bringt.«

»Herumzualbern ist nicht seine Art«, erwidere ich. Joseph gehört zu den Menschen, die ständig lächeln, aber nie wirklich zu lachen scheinen. Tatsächlich kann ich mich nicht erinnern, dass er während unserer ganzen Beziehung auch nur ein einziges Mal herzhaft gelacht hat.

»Und trotzdem hast du geglaubt, er sei der Richtige? Stell dir mal ein Leben ohne Lachen vor.«

Ich will meine Beziehung mit Joseph verteidigen und ihr sagen, dass Liebe auch eine ernste Seite hat. Es geht nicht immer nur um Spiel und Spaß. Aber noch bevor ich etwas sagen kann, fährt sie fort: »Es ist nicht nur das Lachen. Du hast Ben ständig berührt.«

»Nein, das stimmt nicht.« Defensiv verschränke ich die Arme vor der Brust.

»Oh doch. Ihr habt euch geschubst, gegen den Arm geboxt, ganz zu schweigen von der Umarmung, als Laura dein Foto geschossen hat.«

»Das war keine Umarmung – er hat auf kameradschaftliche Weise den Arm um mich gelegt.«

»Aha.«

Plötzlich werde ich verlegen. »Oh Gott, denkst du, es sieht so aus, als wolle ich ihn anmachen?«

Vielleicht ist er vorhin gar nicht vor Sian geflohen, sondern hat den ganzen Tag verzweifelt versucht, von mir wegzukommen! Und ich habe es nicht gemerkt. Das Ganze war schließlich als Ausflug mit seinen Freunden geplant, und ich bin da nur hereingeplatzt.

»Ganz im Gegenteil. Ich glaube, dass es gegenseitig ist. Genau genommen denke ich sogar, dass er total auf dich steht.«

»Interessiert mich nicht.« Jetzt verwandle ich mich in einen Teenager.

»Komm schon. Er sieht dich mit diesem Hundeblick an. Und beim Mittagessen hat er dich die ganze Zeit angestarrt.«

»Aber er hat eine Freundin.«

»Laura hat angedeutet, dass es eine On-off-Beziehung ist. Und wenn es nichts Ernstes ist …«

Ich schaue zu Ben, der den Berg hinunterspaziert. Er unterhält sich mit Giles und gestikuliert beim Erzählen mit den Armen. Ich erhasche einen Blick auf sein Profil – sein dunkles, strubbliges Haar, die mehrere Tage alten Bartstoppeln. Er ist so was von gar nicht mein Typ! Gleichzeitig ist er aber nicht unattraktiv. Wirklich nicht.

»Vielleicht solltest du mal mit ihm ausgehen. Ich meine, was hält dich davon ab?«

Nun, als Erstes ja wohl Tammy. Bei unserer Begegnung im Supermarkt hat sie ihre Position unmissverständlich klargemacht. Und zweitens ist Ben nicht Joseph. Als ich Joseph am Donnerstag im Supermarkt gesehen habe, hat mir das noch mal verdeutlicht, warum ich diese verrückte Liste abarbeite.

Und außerdem liegt Sian völlig falsch damit, dass Ben irgendwelche Gefühle für mich hegt. Er weiß doch, dass ich versuche, die Liebe meines Lebens zurückzugewinnen. Wenn er also wirklich etwas für mich übrig hätte, warum sollte er mir dann helfen? Und selbst wenn wir beide etwas füreinander empfinden würden, so eignet er sich nicht für eine Beziehung. Er hat sich doch ausgiebig darüber ausgelassen, dass die Liebe in seinen Augen zum Scheitern verurteilt ist. Er ist noch pessimistischer als Sian.

»Ich sage ja nur, dass du mal darüber nachdenken sollst.« Sie geht einen Schritt schneller, damit wir Ben wieder einholen, der jetzt mit Pete redet.

Ben dreht sich zu mir um und lächelt mich an. Wie von selbst lächle ich zurück.

»Also, Pete, welche Spiele stehen für heute Abend auf dem Programm?«, fragt Sian, während sie sich zwischen ihn und Ben schiebt.

Ich stöhne innerlich. Je näher wir der Hütte kommen, desto munterer wird Sians Libido.

»Keine Ahnung. Im Moment denke ich nur an eine Dusche und trockene Klamotten.«

»Eine schöne lauwarme Dusche«, sagt Sian und wendet sich Ben zu. »Wie man mir sagte.«

Er lächelt mich an.

»Ich wollte es nur mal erwähnen. Ich kann nichts dafür, dass es weder Wasserdruck noch heißes Wasser gibt.«

»Es liegt also nicht daran, dass du heute Morgen zu lange heiß geduscht hast, um deine Locken zu stylen?«, frage ich kichernd.

»Die dehydrieren sonst«, erwidert er lachend.

Das mit der Dusche ist mir egal, ich werde mich damit begnügen, die feuchten Klamotten auszuziehen, mich mit dem Handtuch von oben bis unten abzureiben und in Trainingshose und Hoodie zu schlüpfen. Ich sehe mich schon mit einer Tasse Tee im Schneidersitz vor dem Kaminfeuer sitzen (auf meiner Bettdecke).

»Ich dachte, sie sei die größere Frischluftfanatikerin von euch beiden?«, fragt Ben.

»Dachte ich auch. Sie will mich immer zum Zelten überreden.«

»Na ja, mit dieser Hütte bist du nur einen Schritt vom Zelten entfernt.«

»Stimmt, aber was mich vor allem abschreckt, ist die Vorstellung, keine Toilette zu haben und alles zu hören, was draußen vor sich geht. Und der ganze Dreck, den du ins Zelt schleppst … Und immer herrscht Durcheinander, weil es nicht genug Platz für die Sachen gibt.« Ich schüttle mich bei dem Gedanken an die Campingurlaube in meiner Kindheit.

»Du hast also schon mal gezeltet?«

»Nicht freiwillig. Ich war zu jung, um mich zu weigern.«

»Das Campen hat sich seit der Zeit, als wir Kinder waren, sehr verändert.«

»Gibt es in Zelten jetzt Klos mit Wasserspülung?«

»Das nicht.«

»Muss man die Zelte immer noch selbst aufbauen und hinterher wieder zusammenfalten?«

»Es gibt diese kleinen Pop-up-Zelte. Die wirfst du nur auf den Boden. Sie gehen von selbst auseinander.«

»Aber sind die nicht winzig? Und um sie wieder abzubauen, muss man vermutlich mehr tun, als sie einfach nur zu werfen?«

»Ja.«

»Meine Worte. Zelten ist nichts für mich.«

»Aber du verpasst was. Einige meiner schönsten Erinnerungen stammen vom Zelten.«

»Anscheinend gehen deine besten Erinnerungen immer auf Situationen zurück, in denen das leibliche Wohl keine Rolle spielte.«

Ben überlegt einen Moment lang und nickt dann. »Das stimmt. Am glücklichsten bin ich in der freien Natur. Versteh mich nicht falsch, ich möchte nicht in einer Hütte im Wald leben, und ich liebe meinen Fernseher genauso wie jeder andere, aber manchmal sind es die einfachsten Dinge, bei denen man den meisten Spaß hat. Ich habe schon in Fünf-Sterne-Hotels übernachtet. Als ich mit dem Rucksack durch Südostasien gereist bin, habe ich es mir ab und zu gegönnt, in so einem piekfeinen Laden zu übernachten. Ich behaupte nicht, dass das nicht schön ist. Ein heißes Bad. Betten mit kuscheligen Decken, bei denen du sicher sein kannst, dir keine Läuse einzufangen. Aber sobald ich sauber in dem bequemen Bett lag, habe ich nur noch ferngesehen. Das kann ich auch zu Hause. Die primitiven Hütten für Rucksacktouristen am Strand dagegen laden nicht gerade dazu ein, es sich dort gemütlich zu machen, also hängst du auf den dreieckigen Sitzkissen in den Gemeinschaftsbereichen ab, trinkst kaltes Bier und redest mit den anderen Rucksacktouristen über Gott und die Welt.«

Das klingt faszinierend – allerdings werde ich ihn nicht nach den Toiletten fragen. Ich will meine romantische Vorstellung von seinen Hippie-Treffpunkten nicht verderben.

»Ich muss gestehen, dass ich mich jetzt trotzdem für das Fünf-Sterne-Hotel entscheiden würde. Du nicht? Stell dir doch nur vor, wie angenehm es wäre, aus diesen feuchten Klamotten und in ein nach Lavendel duftendes Schaumbad zu steigen.«

Ich versuche wirklich, Bens Vorstellung etwas abzugewinnen. Aber eine Badewanne, kuschelige Bademäntel und kostenlose Frotteeschläppchen sind eher nach meinem Geschmack. Wenn Joseph eine Bergwanderung gemacht hätte, würde er vermutlich in diesem Moment genau solche anziehen. Bestimmt wäre er den Berg mit der Zahnradbahn wieder hinuntergefahren, wäre trocken und sauber unten angekommen und würde sich bereits in einem der vielen Pubs ein Bier gönnen.

Ich werfe einen Blick auf die Hütte, die jetzt in Sicht kommt, und versuche, nicht damit zu hadern, dass das meine Bleibe für diese Nacht sein wird. Ich bemühe mich wirklich!

»Und, bist du froh, dass du die Punkte auf deiner Liste so schnell abhaken kannst? Du hast doch jetzt mehr als die Hälfte geschafft.«

»Ich weiß.«

»Besonders glücklich klingt das nicht.«

»Ein paar Sachen stehen noch aus, und ich mache mir nach wie vor Sorgen, dass alles umsonst sein könnte. Was ist, wenn Joseph nicht zu mir zurückkommt?«

»Wenn Joseph das, was du getan hast, nicht beeindruckt, dann ist er es nicht wert. Davon abgesehen glaube ich ja sowieso nicht an Happyends.«

Ich will gerade antworten, da stößt er einen leisen Pfiff aus. »Ich werd verrückt, was tut sie denn hier?« Die Überraschung steht ihm ins Gesicht geschrieben.

Ich folge seinem Blick und sehe eine Frau auf den Stufen vor der Hütte sitzen, die mit ihrem Handy spielt.

Das ist zweifellos Tammy.

Die letzten hundert Meter bringen wir schweigend hinter uns, während Ben immer wieder ungläubig zu seiner Freundin schaut.

Ich kann mir nicht helfen, aber ich bin enttäuscht. Mir ist klar, dass sie als seine Freundin das Recht hat, hier zu sein, aber ich habe es genossen, Ben dieses Wochenende fast für mich allein zu haben. Tammy hatte klargestellt, dass meine Freundschaft mit Ben bald vorbei sein wird, und deshalb wollte ich die verbleibende Zeit mit ihm intensiv genießen. Aber wenn sie dabei ist, fühlt es sich seltsam an.

Während wir uns nähern, gehe ich automatisch auf Distanz zu Ben. Außerdem war Sian so etwas von auf dem Holzweg – Ben scheint gar nicht schnell genug bei Tammy sein zu können.

»Was machst du denn hier?«, fragt er, die Hände in die Hüften gestemmt.

»Es gab ein Problem mit meiner Anmeldung für das Rennen«, antwortet sie und breitet die Arme aus. »Freust du dich nicht, mich zu sehen?«

Er sieht zu den anderen, die mittlerweile ebenfalls angekommen sind, und wirkt ein bisschen verlegen. »Ich bin überrascht.«

Sie beugt sich zu ihm und küsst ihn auf den Mund, bevor sie sich uns zuwendet. »Laura«, sagt sie, geht zu ihr und umarmt sie. »Hi, Giles, Pete, Doug.«

Sie lächelt die Männer an. Ich weiß nicht, ob ich es mir einbilde, aber die drei wirken nicht sonderlich begeistert, sie zu sehen.

»Hallo«, sagt sie dann und wendet sich Sian und mir zu. »Schön, euch wiederzusehen.«

Ich sehe, wie Sian die Nasenflügel bläht, die Anspannung wie bei ihrer ersten Begegnung ist sofort wieder da.

»Also, ihr seht alle aus, als müsstet ihr euch dringend aufwärmen, und ich sterbe für einen Drink«, sagt sie.

Laura geht vor und öffnet die Tür.

Wir ziehen unsere Regenkleidung und die Stiefel aus und bringen die Sachen zum Aufhängen in den Trockenraum. Ich versuche verzweifelt, in keine der Pfützen zu treten, die wir im Flur hinterlassen haben, denn wie durch ein Wunder sind meine superbequemen dicken Wandersocken das Einzige, was trocken geblieben ist.

»Ich setze den Wasserkessel auf«, sagt Laura und reicht Giles ihre feuchten Klamotten.

»Das klingt himmlisch«, sage ich und könnte mir im Moment nichts Schöneres vorstellen als eine heiße Tasse Tee.

»Ist es okay, wenn ich als Erste dusche?«, fragt Sian.

»Von mir aus schon«, antworte ich. »Ich ziehe mich nur um und reibe meine Haare trocken.«

Diese Tröpfeldusche würde mich nur noch mehr auskühlen.

»Pack deine Sachen«, sagt Tammy zu Ben. »Ich habe in der Stadt für uns ein Zimmer in einem B&B reserviert.«

Ich finde es plötzlich ein bisschen voll im Trockenraum.

»Ach, echt?«, erwidert Ben. »Aber hier sind wir alle zusammen. Wir haben Wein und wollen gemeinsam essen.«

»Aber du hast deine Wanderung gemacht. Darum ging es doch, oder? Von einem geselligen Teil hinterher war nicht die Rede.«

Tammys Stimme scheint von den Wänden widerzuhallen, und wenn sie nicht im Türrahmen stehen würde, wäre ich in Windeseile hier raus. So unwohl habe ich mich den ganzen Tag nicht gefühlt, und das will etwas heißen, denn während der letzten Stunde war sogar meine Unterhose feucht vom Regen.

»Können wir das woanders besprechen?«, sagt Ben und versucht, Tammy in den Flur zu schieben.

»Von mir aus. Aber wir fahren ins B&B. Meine Sachen sind schon dort.«

Ben blickt in die Runde, und wir schauen alle verlegen weg.

»Aber das sind meine Freunde.«

»Und was bin ich? Jetzt komm schon, hol deine Sachen.« Sie macht auf dem Absatz kehrt und geht in Richtung Schlafzimmer.

Für einen Moment steht Ben wie erstarrt da, und von uns anderen rührt sich auch niemand von der Stelle. Als wären wir zusammen sicherer, da Tammy in ihrer derzeitigen Stimmung ziemlich furchteinflößend ist.

»Ben!«, schreit sie vom anderen Ende des Flurs.

Noch einmal wendet er sich zu uns um.

»Tut mir echt leid, Leute. Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich habe sie hier nicht erwartet. Und ich habe das nicht erwartet.«

Er entschuldigt sich so sehr dafür, dass ich Mitleid habe. Er scheint wirklich hin- und hergerissen zu sein zwischen seinen Freunden und seiner Freundin, aber ich weiß, wofür er sich entscheiden wird. Letztlich bleibt ihm nichts anderes übrig.

»Mach dir keine Gedanken, Kumpel«, sagt Giles und klopft ihm auf den Rücken. »Genieß dein weiches Bett und das Schaumbad.«

Für einen Moment verzückt mich diese Vorstellung derart, dass ich vorschlagen möchte, Bens Platz einzunehmen. Aber dann kreischt Tammy wieder, und kein Schaumbad dieser Welt kann so gut sein, dass ich dafür noch länger ihre Gesellschaft ertragen will.

»Gut gemacht, Abi. Ich bin stolz auf dich, weil du deinen ersten Berg erobert hast. Wir werden in Paris darauf anstoßen«, sagt Ben leise zu mir.

Ich lächle. »Darauf kannst du wetten.«

Wenigstens bleibt uns noch Paris. Unsere Abschiedsvorstellung als Freunde. Nach Tammys Auftritt von heute ist mir klar, dass man ihr besser nicht in die Quere kommen sollte.

»Das war interessant«, sagt Sian, als wir in unser Zimmer gehen.

»Ja, nicht wahr?«, antworte ich irgendwie ernüchtert.

»Ich dachte, nur ich würde das Schlimmste in ihr zum Vorschein bringen, aber sie hat alle angegiftet. Echt schade, dass Ben geht. Du kannst mir nicht erzählen, dass du nicht ein bisschen enttäuscht bist«, sagt Sian.

Ich schaue sie an, bin aber zu langsam, um ihr zu widersprechen.

»Ich wusste es. Du kannst es so lange leugnen, wie du willst, aber da ist etwas zwischen dir und Ben.«

Ich beginne, die feuchten Klamotten auszuziehen. »Stimmt nicht.« Ich seufze. »Ich habe es einfach genossen, ihn für mich zu haben. Klingt das verrückt?«

»Eigentlich nicht.«

Sie sucht ihre Duschsachen zusammen, um sich tapfer dem lauwarmem Rieseln zu stellen.

»Die letzten Treffen mit ihm waren echt schön. Aber kaum ist Tammy da, ist er wie ausgewechselt.«

»Das war vielleicht der Schreck. Er wirkte total überrascht, dass sie so unerwartet auftaucht.«

»Mag sein.« Ich schlüpfe in trockene Sachen, und als ich meinen alten bequemen Hoodie anziehe, fühlt es sich an wie eine liebevolle Umarmung.

»Aber ich habe ehrlich geglaubt, dass er auf dich steht.«

»Und ich habe dir gesagt, dass du dich irrst.« Ich streife Slipper über und folge Sian aus dem Zimmer.

Als wir auf den Flur treten, stoßen wir mit Tammy und Ben zusammen. Sie hat die Arme um seinen Nacken geschlungen und krault ihn am Haaransatz. Dabei wirft sie ihm einen so verführerischen Blick zu, wie ihn nicht mal die männerverspeisende Sian im Repertoire hat.

Als Ben uns sieht, weicht er einen Schritt von Tammy zurück. Sofort dreht sie sich um und wirft mir einen durchtriebenen Blick zu. Hier geht es darum, das Territorium abzustecken, und was auch immer Sian und ich gedacht haben, Ben gehört Tammy.

Ich versuche mich auf den Zweck dieses Wochenendes zu konzentrieren. Es ging darum, einen Berg zu besteigen. Und das habe ich getan. Ich kann wieder einen Punkt auf meiner Liste abhaken, und das bringt mich Joseph hoffentlich einen Schritt näher. Aber momentan heitert mich nicht einmal der Gedanke auf, wieder mit ihm zusammen zu sein.

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Neunzehntes Kapitel

Noch zwei Wochen und vier Tage. Wie kann ich mich bloß vor dem Abseilen drücken? Mein Kopf ist wie leergefegt. Vielleicht war Frans Idee mit dem Babybauch gar nicht so schlecht …

Es war echt schade, dass Ben Sonntagabend abgehauen ist. Danach war es nicht mehr dasselbe«, sagt Giles, während er eine Kapsel in die Nespressomaschine schiebt.

»Allerdings.«

Nachdem Ben weg war, gab es nur noch drei mehr als seltsame Paare. Giles und Laura himmelten sich gegenseitig an – je mehr Wein sie tranken, desto heftiger knutschten sie herum. Sian gab bei ihrer erfolglosen Jagd auf Pete ihre Paradevorstellung als läufige Hündin. Und der arme Doug und ich warfen uns bedauernde Blicke zu – wie das ungleiche Paar auf einer Dinnerparty.

»Das hat die Gruppendynamik verändert. Und wie Sian sich an Pete rangemacht hat!«

»Hm.« Giles zieht die Brauen hoch.

Sian hatte Sonntagabend tatsächlich einen Gang hochgeschaltet. Sie hielt den Pegel in Petes Weinglas immer schön hoch und trug ein Top mit Spaghettiträgern, das nicht viel der Fantasie überließ. Und einmal saß sie fast auf Petes Schoß. Aber alles umsonst.

Pete schien sie zu mögen, aber während es ihr nur um eine Nacht ging, wollte er wohl nichts überstürzen. Als Folge davon piesackt Sian mich seither wegen ihm.

»Sie ist ganz schön rangegangen.« Giles grinst.

»Als würde sie im fünften Gang über die Autobahn rasen.«

Giles lacht laut und rührt seinen Kaffee um. »Das hat Ben leider alles verpasst.«

»Nun ja.« Ich zucke mit den Schultern. »Er hatte es bestimmt schön in seinem luxuriösen B&B.«

»Ich habe gestern Abend mit ihm gesprochen, und er hat wirklich bedauert, dass er wegmusste.«

»Echt? Wollte er nicht lieber mit Tammy allein sein?«

»Er fühlte sich von ihr überrollt. Er hatte das Wochenende mit uns geplant, und dann taucht sie plötzlich auf.«

»Es hatte was von Eine verhängnisvolle Affäre.«

»Ja, zum Glück hat Ben keine Haustiere, die wären nicht sicher vor dem Kochtopf.«

Ich muss lachen und erhasche einen Blick auf Linz am anderen Ende des Büros. Hustend versuche ich, mein Kichern unter Kontrolle zu bekommen. Schließlich bin ich bei der Arbeit.

Rasch mache ich mir eine Tasse Kaffee, um zu rechtfertigen, warum ich hier stehe und quatsche.

»Ich habe sie immer für eine entspannte Frau gehalten, aber Sonntag war sie ganz anders«, bohre ich ganz vorsichtig. Ich würde Giles schrecklich gern über die Beziehung der beiden ausquetschen, habe aber Angst, gegen einen Bro-Kodex zu verstoßen.

»Ja, Tammy ist …« Giles macht eine Pause, als suche er nach den richtigen Worten. »Also ehrlich gesagt bleibt sie mir ein Rätsel. Ich kenne sie, seit die beiden vor drei Jahren das erste Mal zusammenkamen. Aber ich habe immer noch nicht das Gefühl, sie wirklich zu kennen. In der einen Minute ist sie total entspannt und in der nächsten ist sie so wie am Sonntag.«

»Die beiden sind seit drei Jahren zusammen?« Das überrascht mich jetzt. Drei Jahre sprechen nicht gerade für eine lockere Beziehung.

»Ja, aber es ist ein ständiges On und Off, einen Monat sind sie zusammen, im nächsten machen sie eine Pause. Es ist nicht wie bei einer normalen Beziehung.«

Ich tue so, als würde das Umrühren meines Kaffees meine volle Konzentration in Anspruch nehmen. In Wahrheit giere ich nach Giles’ Worten.

»Das könnte ich nicht. Wenn ich eine Beziehung habe, dann nehme ich das auch ernst. Vielleicht ist genau das bei Joseph schiefgelaufen. Ich habe es zu ernst genommen. Das hat ihn verscheucht.«

»Das bezweifle ich, Abs. Ich bin ein glücklich verheirateter Mann, deshalb glaube mir, wenn die richtige Frau auf dich steht, dann kannst du gar nicht genug davon bekommen. Nur die Verrückten schlagen einen in die Flucht.« Giles’ Mund bleibt einen Moment offen stehen. »Damit meinte ich nicht dich. Ich wollte nur sagen, wenn du die Richtige für ihn wärst, würde es ihn nicht stören, dass du die Sache ernst nimmst. Er fände es sogar toll.«

Ich frage mich, ob das stimmt. Hoffentlich nicht, sonst verschwende ich mit dieser Liste echt nur meine Zeit.

»Aber du hast recht, ich könnte das auch nicht«, kehrt Giles zu unserem Ausgangsthema zurück.

»Und warum macht Ben es mit?«

Mir ist klar, dass ich arbeiten sollte. Ich habe später am Morgen ein wichtiges Meeting und muss dafür unbedingt noch Unterlagen ausdrucken, aber nun habe ich dieses komplizierte Thema angesprochen und kann nicht aufhören, im Dreck zu wühlen.

»Na ja, diese Sache mit seiner Ex hat ihm übel zugesetzt, und seither lässt er sich nicht wirklich auf jemanden ein.«

Ich denke an Sian und wie verletzt sie aus dem gleichen Grund ist. Und ich denke an meine jämmerliche Trennung. Für einen Moment frage ich mich, warum wir eigentlich alle unbedingt auf diesem Liebeskarussell mitfahren wollen, wenn eine Trennung den Rest unseres Lebens derart beeinflussen kann. Vielleicht hat Ben gar nicht so unrecht, wenn er sich das ersparen will.

»Er hat mir von ihr erzählt.« Ich nicke. »Klingt so, als hätte er seine große Liebe verloren.«

»Ja, und dann war da noch die Sache mit seiner Mum. Als er Tammy bei einem Bike-Event kennenlernte und sie sich danach ein paarmal trafen, wurde schnell deutlich, dass sie nicht der Typ für eine feste Beziehung ist. Sie ist nie zu Hause, ständig unterwegs zu irgendwelchen Rennen. Ben hat bald gemerkt, wie unbeständig sie ist. Aber zu unserem Erstaunen hat er sich damit abgefunden. Es ist echt schade, denn wir würden ihm alle wünschen, dass er eine nette Frau findet und eine richtige Beziehung eingeht – er hat es verdient.«

Giles wirft mir einen flüchtigen Blick zu, bevor er den Geschirrschrank öffnet und die Keksdose herausholt.

»Ich will damit nicht sagen, dass Tammy nicht nett ist«, fügt er rasch hinzu. »Sie ist normalerweise ganz in Ordnung. Aber keinem von uns gefällt, wie sie ständig in Bens Leben hinein- und wieder hinausmarschiert.«

»Ihr mögt sie nicht? Auch nicht Pete oder Doug?«

»Nicht mögen ist ein bisschen zu viel gesagt, aber uns stört, wie sie ihn behandelt. Bitte sag ihm das nicht. Ihm würde nicht gefallen, was wir darüber denken.«

»Natürlich nicht«, verspreche ich. »Dein Geheimnis ist bei mir sicher.«

Er nimmt sich eine Handvoll Kekse und hält mir die Dose hin, aber es sind nur noch Garibaldis mit ekligen Rosinen übrig, also schüttle ich den Kopf. Giles verschließt die Dose und stellt sie zurück.

Das kommt mir vor wie ein Zeichen, dass damit auch unser Gespräch über Tammy und Ben beendet ist.

An meinem Schreibtisch hole ich meine To-do-Liste heraus. Aber bevor ich mich darin vertiefen kann, summt das Handy.

Ich sehe, dass es eine SMS von Sian ist.

Hast du Ben schon wegen Sonntag gefragt? x

Ich seufze. Das ist heute schon die dritte Nachricht von ihr, alle mit ähnlichem Wortlaut. Auf der langen Rückfahrt von Snowdonia, bei der sich das Thema nahezu ausschließlich um Pete drehte, entwickelte Sian einen Plan. Wir sollen nächsten Sonntag zu viert zu einem Weingut in West Sussex fahren, damit ich auch den Punkt »Weinprobe« auf meiner Liste abhaken kann.

Ich habe sie darauf hingewiesen, dass das aussieht, als wolle ich ein Doppel-Date mit Ben, Pete, Sian und mir arrangieren, aber sie hat abgewunken. Die Liste ist für sie offenbar die perfekte Ausrede, um ein Wiedersehen mit Pete zu rechtfertigen. Ich habe ihr angeboten, Ben nach Petes Nummer zu fragen, und dann könnte sie ihn selbst anrufen und sich mit ihm verabreden, aber davon wollte sie nichts hören. Seine kühle Reaktion am Wochenende ließ sie an ihrer sexuellen Attraktivität zweifeln. Deshalb will sie einen zwanglosen Ausflug, um zu sehen, ob nicht doch etwas geht zwischen ihnen.

Eigentlich hatte ich mir den Sonntag freihalten wollen, da Sian und ich Samstag am Zehnkilometerlauf teilnehmen und ich am Dienstag danach mit Ben nach Paris fahren werde. Ich hatte mich auf ein bisschen Nichtstun gefreut, aber andererseits ist es bestimmt genauso entspannend, in der Frühlingssonne durch ein Weingut zu spazieren – und wieder einen Punkt abzuhaken.

Außerdem würde Sian sowieso keine Ruhe geben. Also schicke ich Ben eine SMS mit dem Text, den Sian sorgfältig zwischen Birmingham und Oxford formuliert hat. Es muss zwanglos wirken und gleichzeitig klarstellen, dass wir besser nur zu viert losziehen. Ich sehe Tammy schon vor Wut schnauben …

»Hey, Abi.«

Ich beende meine SMS-Session mit einer kurzen Nachricht an Sian: Erledigt. Als ich hochschaue, späht Fran über die Trennwand.

»Hi, alles okay bei dir?«, begrüße ich sie und denke sofort, dass ich an diesem Vormittag keine weiteren Unterbrechungen gebrauchen kann.

»Ja, ich wollte nur mal hören, ob du gut auf das Meeting mit Vista vorbereitet bist.«

»Mehr oder weniger«, lüge ich. Fran ist ein Organisationsfreak und erscheint zu jedem Meeting mit säuberlich strukturierten Ordnern.

»Super. Ich habe mit Rick gesprochen, und er ist sofort ins Schwärmen geraten, weil du diesen Kunden an Land gezogen hast. Das hat dir jede Menge Pluspunkte gebracht.«

Ich freue mich immer noch wie eine Schneekönigin, dass ich es geschafft habe, meinen eigenen Klienten zu angeln. Normalerweise besorgen die Kundenberater die Aufträge und nicht die Designer.

»Ich bin froh, dass er es registriert hat.« Ich schaue zur entgegengesetzten Ecke des Büros, wo er mit Linz sitzt.

Fran folgt meinem Blick.

»Klar«, sagt sie. »Wann kommt Hayley eigentlich aus dem Mutterschutz zurück?«

Wir lächeln uns solidarisch an.

»Dann mach ich jetzt mal weiter«, sage ich zu Fran, dabei checke ich in Wahrheit gerade auf Facebook, ob es bei Joseph neue Aktivitäten gibt.

»Prima. Gib Bescheid, falls du Hilfe brauchst«, sagt sie und verschwindet hinter der Trennwand.

»Danke!«, rufe ich ihr hinterher, aber ich werde keine Hilfe benötigen. Ausnahmsweise habe ich alles im Griff.

Ich habe meine Entwürfe Ende letzter Woche fertiggestellt und bin echt zufrieden damit. Oft bastle ich bis zum letzten Moment an meiner Arbeit herum, aber bei diesen Entwürfen hat es ganz schnell Klick gemacht.

Hoffentlich gefallen Lucinda und Thomas, den beiden aus meinem Spanischkurs, die Entwürfe genauso gut wie mir.

Ich öffne InDesign, um die Dateien hochzuladen, und grinse übers ganze Gesicht. Zum ersten Mal seit gefühlten Monaten scheine ich auf dem aufsteigenden Ast zu sein. Im Job läuft es gut, mein Chef ist zufrieden mit mir. Ich habe Dinge getan, die ich mir nie zugetraut hätte, und ich bin hoffentlich dabei, Joseph zu beeindrucken und zurückzugewinnen.

Leise vor mich hin summend klicke ich den Vista-Ordner an – und erstarre. Er ist leer.

»Das kann nicht sein.« Ich schließe den Ordner und öffne ihn noch einmal.

Ich mag ja in der realen Welt chaotisch sein, aber in der virtuellen Welt bin ich eine Ordnungsfanatikerin.

Hektisch gehe ich die benachbarten Ordner durch. Vielleicht habe ich die Daten aus Versehen woanders abgespeichert oder verschoben. Nichts.

Mein Herz rast, und ich habe Mühe, zu atmen.

Die Dateien müssen irgendwo sein. Sie können doch nicht einfach verschwinden, oder?

Denk nach, Abi, denk nach.

Aber nicht nur meine Entwürfe fehlen, sondern auch das Angebot an den Kunden und das Konzept.

Schweißtropfen treten mir auf die Stirn.

Ich muss logisch denken – so logisch, wie mein Gehirn es momentan zulässt.

Ich tippe den Namen der Datei in die Suchzeile ein.

Einen Moment lang dreht sich das Todesrad auf meinem Mac, und ich schließe die Augen, kann den Anblick nicht ertragen.

Als die Suche erfolglos endet, bricht endgültig die Panik in mir aus.

»Hi, Abi, alles bereit für das Meeting?«, ruft Rick im Vorbeigehen.

»Ich gebe gerade noch die letzten Änderungen ein«, lüge ich.

Es macht keinen Sinn, ihn unnötig zu beunruhigen. Die Daten werden auftauchen – das müssen sie.

»Perfekt. Dann sehe ich dich in zwanzig Minuten im Konferenzraum.«

Zwanzig Minuten!

Starr vor Schreck schaue ich hoch zur Uhr. Warum in aller Welt habe ich das Ausdrucken bis zur letzten Minute aufgeschoben? Ich bin am Freitag so spät fertig geworden, dass ich keine Lust hatte, zu warten, bis der Drucker hochgefahren ist und dann im Schneckentempo die Seiten ausspuckt. Aber ich hätte die Seiten als Erstes heute Morgen ausdrucken sollen, statt Giles wegen Ben auf den Zahn zu fühlen oder den Berg E-Mails durchzugehen, die gestern eintrudelten, während ich mich auf der Rückfahrt vom Snowdon befand.

Ich nehme den Hörer in die Hand und frage mich im selben Moment, wen ich eigentlich anrufen will. Die anderen im Büro müssen nicht unbedingt Wind davon bekommen. Andererseits sind meine technischen Kenntnisse bezüglich der Wiederbeschaffung verlorengegangener Daten gleich null.

Ich schaue zu Giles’ Schreibtisch – er ist ein echter Computercrack –, aber sein Platz ist leer.

Wieder blicke ich zur Uhr an der Wand, und der Sekundenzeiger scheint ohrenbetäubend laut zu ticken. Der Countdown zu meinem Untergang läuft. Ich kann unmöglich mit leeren Händen in das Meeting mit diesen wichtigen Kunden gehen, und es ist zu spät, um den Termin zu verschieben.

Der Wählton wechselt zu einem lustigen Geräusch, was mich daran erinnert, dass ich den Hörer jetzt schon zu lange in der Hand halte. Ich lege auf, habe plötzlich einen Moment der Klarheit und hebe den Hörer wieder ab. Ich rufe unsere IT-Leute an. Die werden mir helfen können.

Wir haben unseren IT-Bereich outgesourct zu einer Firma, bei der ich davon überzeugt bin, dass die Jungs vom Schlafzimmer aus arbeiten. Jedes Mal meine ich, im Hintergrund Game of Thrones zu hören.

»Hallo, Abi.«

»Hallo«, antworte ich und weiß nicht, ob ich jetzt mit Greg oder Adam spreche. In meinem Kopf sind die beiden ein und dieselbe Person, quasi Zwillingsnerds.

»Was kann ich für dich tun?«

»Ich suche ein paar Dateien. Letzten Freitag habe ich einige Entwürfe abgespeichert, und die sind jetzt weg. Wenn ich die Ordner in InDesign öffne, sind sie leer.«

»Okay, dann werde ich mal die Kontrolle über dein Gerät übernehmen.«

Sofort bekomme ich Panik und checke, ob ich Facebook noch geöffnet habe.

Es macht mich wahnsinnig, wenn sich jemand an meinem Computer zu schaffen macht. Plötzlich wandert der Cursor wie von Geisterhand bewegt über den Bildschirm. Dabei fühle ich mich jedes Mal vergewaltigt.

»Wie lauten die Namen der Dateien?«

Ich liste sie auf und sehe, dass er die gleiche Suche durchführt wie ich vor wenigen Minuten. So viel zur Genialität der IT-Abteilung.

Pat, die Büromanagerin, bringt Getränke in den Konferenzraum. Das Meeting rückt näher. Meine Wangen brennen, und ich brauche keinen Spiegel, um zu wissen, dass sie feuerrot sind.

»Die Dateien scheinen nicht im System zu sein, weder auf deinem persönlichen Laufwerk noch auf den Netzlaufwerken«, vermeldet der IT-Guru.

»Aber kann man das nicht reparieren? Kann man sie nicht aufspüren?« Ständig lese ich Geschichten, dass die Polizei Computer beschlagnahmt und Dateien wiederherstellt, die der Verdächtige verschwinden lassen wollte. Ich hatte immer den Eindruck, dass es superschwer ist, einmal gespeicherte Dateien endgültig loszuwerden.

»Das können wir bestimmt. Wann, sagtest du, hast du zuletzt daran gearbeitet?«

»Freitagabend.«

»Okay. Jeden Abend wird automatisch eine Sicherungskopie erstellt. Ich muss also nur die Backup-Dateien durchgehen.«

»Gott sei Dank!« Ich atme aus und unterdrücke den Drang, ihm zu sagen, dass ich ihn liebe.

Ich bin so erleichtert! Und es kommt nicht einen Moment zu früh. Soeben bringt Pat eine Schale mit Keksen in den Konferenzraum, und die Uhr sagt, dass es nur noch fünf Minuten bis zum Beginn des Meetings sind.

»Überlass es einfach mir. Ich suche die Daten und schicke sie dir heute Nachmittag.«

»Heute Nachmittag!«, keuche ich. »Aber mein Meeting ist in fünf Minuten. Ich brauche die Dateien jetzt.«

Greg/Adam saugt hörbar die Luft ein. »Keine Chance. Ich muss mir Zugang zum Server verschaffen und die Verzeichnisse von Freitag finden. Selbst wenn ich schnell bin, brauche ich dafür etwa eine halbe Stunde. Und bei Design-Dateien dauert es wegen der Größe meist eine Stunde.«

»Was?« Ich schlucke. »Ich dachte, wir leben im 21. Jahrhundert.«

»Und das klappt auch nur, wenn die Dateien da sind.«

»Was meinst du mit ›wenn die Dateien da sind‹? Warum sollten sie nicht da sein?«

»Na ja, sie wurden offenbar gelöscht. Wenn das vor dem Backup um Mitternacht erfolgt ist, gibt es keine Hoffnung, sie wiederzufinden.«

Ich bin wieder kurz vorm Hyperventilieren.

»Hör zu, Abi. Ich setze mich direkt dran, und falls die Dateien da sind, schicke ich sie dir, so schnell ich kann.«

»Danke«, murmele ich und lege auf.

Was zur Hölle ist mit meinen Dateien passiert? Sieht nicht so aus, als hätte ich oder jemand anderes sie aus Versehen verschoben. Sie wurden gelöscht. Welcher Schwachkopf würde so etwas tun?

Ich sehe Rick auf dem Weg zum Empfang das Büro durchqueren. Er nickt mir kurz zu als Zeichen, dass er unseren Kunden abholt.

Normalerweise ist das mein Stichwort, in den Konferenzraum zu gehen und das Material vorzubereiten. Aber heute habe ich kein Material. Ich habe keine Entwürfe. Ich habe nichts. Ich habe nicht einmal meine Datei mit Ideen. In meinem ganzen Leben war ich für ein Meeting noch nie so unvorbereitet.

Ich stehe auf und spähe zum Notausgang. Vermutlich reicht die Zeit, um die Feuertreppe hinunterzurennen und über die Straße zu verschwinden. Aber das kann ich nicht tun. Es sind meine Kunden. Die ersten Kunden, die ich je für eine Agentur akquiriert habe.

Ich muss improvisieren. Ich weiß, wie die Entwürfe aussehen, ich werde versuchen, sie zu beschreiben.

Ich zwinge meine Beine, mich zum Konferenzraum zu bringen, auch wenn sie anscheinend aus Gummi sind.

»Alles okay, Abi?«, fragt Linz und strahlt mich mit ihren leuchtend weißen Zähnen an.

»Alles bestens«, antworte ich, obwohl das Gegenteil der Fall ist.

»Ich freue mich auf deine endgültigen Entwürfe.«

Ich verharre und schaue ihr in die Augen. Irgendetwas an der Art, wie sie das gesagt hat, erregt mein Misstrauen.

Wenn nun Linz meine Entwürfe absichtlich gelöscht hat? Ich sage mir, dass das lächerlich ist. Sie mag ja eine Nervensäge sein, aber sie ist nicht von Grund auf böse.

Sie stößt die Tür zum Konferenzraum auf und setzt sich an den großen runden Tisch.

Ich suche in ihrem Gesicht nach Hinweisen für meinen Verdacht, aber da kommt Rick auch schon mit unseren Kunden ins Zimmer.

»Hallo.« Ich stehe auf und täusche ein fröhliches Lächeln vor, hoffe, mit meiner gewinnenden Persönlichkeit die nicht vorhandenen Entwürfe wettmachen zu können.

»Freut mich, dich wiederzusehen«, begrüßt mich Lucinda, und Thomas lächelt mir freundlich zu.

Linz springt auf, stellt sich vor und bietet Kaffee an.

Irgendwie ist sie ja doch nützlich, denn ich wäre nicht in der Lage, eine Kaffeetasse zu halten – meine Hände zittern wie Wackelpudding. Ich setze mich drauf und hoffe, dass sie ruhiger werden, wenn ich die Blutzufuhr unterdrücke.

»Gut, dann übergebe ich jetzt an Abi, die Ihnen die Entwürfe vorstellen wird, auf die Sie bestimmt schon sehr gespannt sind.«

Mir entgeht nicht, wie Rick sich im Raum umschaut, da sowohl das Whiteboard als auch die Staffelei leer sind. Und ich kann ihm ansehen, dass ihm etwas schwant.

»Danke, Rick«, sage ich so souverän wie möglich. Mein Mund ist trocken, und die Zunge klebt am Gaumen.

Ich stehe auf, um damit meinen folgenden Worten Autorität zu verleihen.

»Mir ist klar, dass ihr alle gespannt auf das wartet, was ich mir überlegt habe.« Nicht nur ihr. Ich lache nervös, und meine Hände waren nicht mehr so feucht, seit ich als Neunjährige mit Russell Thomson in der Kinderdisko getanzt habe. Ich versuche, sie so unauffällig wie möglich an der Jeans trocken zu reiben, aber sie zittern dadurch nur noch stärker.

»Also, ich will ehrlich sein. Ich habe die Entwürfe für heute fertiggestellt. Brillante, perfekte Designs, aber wir haben ein winziges Problem mit unserem IT-System.«

Ich höre Rick keuchen und weiß, dass es von nun an bergab geht.

»Deshalb werde ich mein Konzept, so gut ich kann, erklären und euch die Dateien heute Nachmittag mailen.«

Der hoffnungsvolle Ausdruck in Lucindas Gesicht ist verschwunden, und Thomas rutscht unruhig auf seinem Stuhl herum. Rick sieht aus, als würde er mir den Keks, den er in der Hand hält, jeden Moment an den Kopf werfen. Und Linz hat ein derart dümmliches Grinsen im Gesicht, dass ich ihr noch mehr als sonst eine knallen möchte.

»Also«, fahre ich fort und merke selbst, dass ich herumschwafele, »die Konzeptidee besteht darin, das Logo geringfügig zu verändern. Ihr wollt euch als Luxushotel positionieren, was durch die Renovierung auch möglich ist, aber euer Logo ist ein bisschen altmodisch. Wir denken, dass man das Wort Vista beibehalten, den Namen aber in Vista Boutique Hotel ändern sollte.«

Thomas und Lucinda sehen einander an.

»Findest du wirklich, dass wir unseren Namen ändern sollten? Das würde bedeuten, alles zu ändern – unsere Broschüren, die Website …« Thomas seufzt.

Ich kann schlecht darauf hinweisen, dass sie genau deshalb in einer Werbeagentur sitzen, da ich gerade eine Charmeoffensive starte, um das Nichtvorhandensein der Entwürfe auszugleichen.

»Ja, aber das richtige Branding wird sich bezahlt machen. Die schwere Arbeit mit der Renovierung habt ihr bereits hinter euch. Die Zimmer und das Hotel sehen fantastisch aus. Was ihr jetzt braucht, ist ein Design, das diese Veränderungen widerspiegelt. Und da ihr die Preise für die Zimmer erhöhen könnt, werdet ihr die Marketingkosten hoffentlich schnell wieder reinholen.«

»Und die Renovierungskosten.« Thomas sieht Lucinda an.

Ich bekomme den Eindruck, dass er die Änderungen nicht unbedingt haben wollte, aber zum Glück hat Lucinda sich durchgesetzt. Sie hat aus einem altbackenen Seehotel mit rosa Blumenteppichen und fleckiger Tapete ein modernes, frisches Hotel gemacht, mit geschmackvollem Anstrich, Bettwäsche aus ägyptischer Baumwolle und eleganten Teppichen.

»Wir haben das besprochen«, sagt Lucinda. »In zwei Jahren wird sich alles, einschließlich der Marketingkosten amortisiert haben.«

Thomas seufzt noch einmal und fährt sich durchs Haar.

»Der Name gefällt mir, aber wie soll das Logo aussehen?«, fragt sie.

»Nun ja.« Ich komme mir vor wie eine Idiotin, dass ich mein eigenes Design beschreiben muss, statt es zu zeigen. »Ich habe die Farben der neuen Zimmer aufgegriffen. Dunkelgrau, Türkis und Fuchsia. Sie harmonieren wunderbar. Das Wort Vista steht groß in Fuchsia, darunter Boutique Hotel in Dunkelgrau. Wellen in Türkis heben das Logo hervor und stehen für Vista – die Aussicht.«

Ich sehe ihre verwirrten Mienen. Selbst ich kann dieser Beschreibung kaum folgen, obwohl ich das Logo wie ein Foto im Kopf habe.

Linz greift in ihre Tasche und holt eine Packung Filzstifte heraus. Dann geht sie zum Flipchart neben mir.

»Ich habe Abis Entwurf letzte Woche gesehen«, sagt sie. »Das Logo sieht in etwa so aus.«

In nur zwei Minuten gelingt ihr eine ziemlich genaue Skizze meines Entwurfs.

»Okay«, sagt Lucinda. »Das könnte funktionieren. Und du schickst uns die Entwürfe heute noch?«

»Ja«, versichere ich und kann nur hoffen, dass Adam oder Greg sie auch finden. »Während wir hier reden, arbeitet die IT-Abteilung schon daran. Mit etwas Glück kann ich euch die Unterlagen mailen, bevor ihr wieder im Hotel seid.«

»Gut.« Lucinda nickt.

»Gute Arbeit, Linz«, sagt Rick und klopft ihr auf den Rücken, als sie sich wieder setzt.

»Das ist es also? Wir ändern einfach so den Namen? Auf der Grundlage einer Filzstiftzeichnung«, sagt Thomas.

»Ja«, antwortet Lucinda. Damit scheint die Diskussion beendet zu sein, und es bleibt kein Zweifel, wer in dieser Beziehung die Hosen anhat.

»Prima«, sagt Rick. »Sobald Sie die Entwürfe gesehen und abgesegnet oder geändert haben, beginnt Giles mit dem Design der Website, und Abi erstellt ein Muster für die Broschüren.«

Er wirft mir einen Blick zu, als sei er nicht sicher, ob ich dazu in der Lage bin.

»Genau«, bestätige ich.

»Schön«, presst Rick zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Wir kümmern uns um einen Termin mit unserem Fotografen. Er kommt dann vorbei, um Aufnahmen von den renovierten Zimmern und der Aussicht zu machen, und Sie schicken uns den Text, der verwendet werden soll. Ich habe in Ihrer Kurzbeschreibung des Projektes ein paar Schlüsselwörter markiert, die in dem Text auftauchen sollten.«

Er reicht Lucinda ein Blatt, das sie nickend entgegennimmt.

»Perfekt. Klingt so, als sei alles auf dem richtigen Weg, und ich kann es kaum erwarten, das Logo zu sehen. Echt schade, das mit der IT«, fügt sie hinzu und schenkt mir ein schwaches Lächeln.

»Ja, nicht wahr?«, sage ich und schaue Linz in die Augen. Was für eine gute Fügung, dass sie hier ist und die Situation halbwegs retten konnte, ausgerüstet mit ihren Filzstiften … Ich erinnere mich, dass sie mir letzte Woche bei der Arbeit über die Schulter gesehen und sich sehr für die Farben interessiert hat, aber jetzt frage ich mich, ob vielleicht mehr dahintersteckte.

Wir verabschieden uns von Lucinda und Thomas. Rick begleitet sie aus dem Konferenzraum, aber vorher zischt er mir zu: »Du wartest hier, Abi.«

Linz räumt ihre Stifte weg und hängt sich ihre Tasche über die Schulter.

»IT-Probleme können jeden treffen«, sagt sie mit mitleidigem Blick.

»Schon seltsam, dass alle meine Dateien gelöscht wurden.«

»Gelöscht?«, wiederholt sie und sieht mich erschrocken an.

Ich wusste gar nicht, was für eine gute Schauspielerin sie ist.

»Ja, sie sind alle weg.«

»Bist du sicher, dass sie nicht aus Versehen in einem anderen Ordner gelandet sind?«

Ich liebe es, dass mich alle für einen Trottel halten.

»Nein, sie wurden aus dem System gelöscht. Zum Glück können die IT-Leute sie hoffentlich aus dem Backup von letztem Freitag wiederherstellen.«

»Was für ein Glück«, sagt Linz. »Nur schade, dass du es nicht mehr rechtzeitig vor dem Meeting geschafft hast.«

Jetzt ist sie wieder die selbstgefällige, lächelnde Linz.

»Richtig, aber zum Glück warst du ja mit deinen Filzstiften zur Stelle.«

Sie zuckt mit den Schultern. »Ich dachte, du brauchst vielleicht ein bisschen Hilfe. Gut, jetzt gönne ich mir mal einen Kaffee. Soll ich dir auch einen auf deinen Schreibtisch stellen? Bestimmt kannst du ihn gebrauchen, wenn Rick gleich mit dir fertig ist.«

»Nein danke.« Langsam bin ich davon überzeugt, dass sie hinter der Sache steckt. »Ich hole ihn mir später selbst.«

Sie lächelt und stolziert mit wiegenden Hüften davon.

Ich sehe durch die Scheibe, wie sie auf Rick trifft und er ihr lobend den Arm tätschelt.

»Also, Abi, was zur Hölle ist passiert?«, fragt er noch in der Tür. Als hätte er seine gute Laune auf Linz’ Arm abgeklopft. Ich sehe seine grimmige Miene und weiß nicht, wie ich das überstehen soll.

Dabei fing der Tag so gut an. Und jetzt dieses Schlamassel. Rick scheint mich am liebsten den Wölfen zum Fraß vorwerfen zu wollen, und die Kunden halten mich vermutlich für eine inkompetente Kuh. Und dass ich keine Bauchlandung hingelegt habe, verdanke ich ausgerechnet der Person, die sich zunehmend zu meinem Angstgegner im Büro entwickelt.

Ich hole tief Luft, bevor ich die Sache mit den gelöschten Dateien schildere. Es kommt mir vor wie das Äquivalent zum Hund, der die Hausaufgaben gefressen hat.

Ich bin selbst schuld. Wenn ich doch nur besser organisiert wäre und meine Entwürfe heute Morgen ausgedruckt hätte, statt meine Zeit mit Facebook zu vertrödeln. Ich muss Joseph und die Liste zusammen mit dem übrigen Privatleben draußen vor der Tür lassen. Von jetzt an steht der Job an erster Stelle.

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Zwanzigstes Kapitel

Noch eine Woche und sechs Tage bis zum Abseilen. Ich kann mich nicht einmal darüber freuen, dass ich nach diesem Wochenende zwei Punkte abhaken kann. An diesem Turm zu baumeln rückt bedrohlich nahe …

Und du hast keine Ahnung, was passiert ist?«, fragt Ben und stößt einen leisen Pfiff aus.

»Tja, ich habe halt einen Verdacht … Ein Hoch auf die IT und ihre Backups. Ich bin so froh, dass ich Freitag länger als Linz gearbeitet habe! Wenn sie die Dateien vor dem Backup gelöscht hätte, müsste ich wieder von vorn anfangen und hätte wegen der Verzögerung erst recht Probleme mit Rick und den Kunden.«

Nachdem der Zug durch West Sussex gerast ist, wird er nun langsamer, was bedeutet, dass wir uns dem Halt nähern.

»Und du bist sicher, dass es Linz war?«, fragt Ben.

»Absolut. Ich habe sie den Rest der Woche beobachtet. Sie hat mich ständig angesehen und vielsagend gelächelt. Und sie klebt an Rick wie Ausschlag. Es ist ekelhaft.«

»Hast du ihm von deinem Verdacht erzählt?«, fragt Sian.

Überrascht schaue ich hoch. Mir war nicht klar, dass sie dem Gespräch folgt. Seit wir Pete und Ben am Bahnhof getroffen haben, hat sie nur Augen und Ohren für Pete. Ich hatte beinahe vergessen, dass die beiden auch dabei sind.

»Nein, ich habe mich schon erbärmlich genug gefühlt, dass ich zugeben musste, die Dateien verloren zu haben. Ich wollte nicht das Risiko eingehen, das goldene Kind zu beschuldigen.«

»Und was wirst du jetzt tun?«, fragt Ben.

»Keine Ahnung. Ich bin besonders vorsichtig und speichere alles zusätzlich in meinen persönlichen Dropbox-Account. Aber das ist es auch schon. Ich kann schließlich nicht beweisen, wer es war.«

»Kann eure IT-Abteilung nicht feststellen, wer die Daten gelöscht hat? Man sollte meinen, dass so etwas heutzutage möglich ist«, sagt Pete.

Daran habe ich gar nicht gedacht. Ich war so dankbar, dass sie die Dateien überhaupt gefunden hatten.

»Möglich ist es schon. Ich werde Montag mal nachfragen.«

Es ist reine Spekulation, aber wenn ich beweisen kann, dass es Linz war, könnte ich Rick die Augen öffnen, wie sie wirklich ist.

Der Zug kommt zum Halten, und wir steigen aus.

»Wo kommt denn der Regen her?« Hätte ich doch nur meine Regenjacke angezogen statt der dünnen Military-Jacke! Die ist nicht sonderlich warm, geschweige denn wasserdicht.

Am Vortag, als ich mich durch den Zehnkilometerlauf geschwitzt habe, war es ungewöhnlich warm, aber heute, wo wir uns fühlen wollen wie am Mittelmeer, regnet es natürlich. Dieses verdammte englische Wetter.

Pete fängt an zu singen: »Why does it always rain on me?«, und Sian kichert.

»Wir sollten warten, bis der Regen aufhört«, schlägt Ben vor. »Es scheint nur ein Schauer zu sein, und bis zum Weingut müssen wir eine halbe Stunde laufen.«

»Und wenn wir uns ein Taxi nehmen?«, fragt Sian.

»Dann kommen wir zwar trocken an«, erwidere ich, »aber auf dem Weingut müssen wir auch ein ganzes Stück bis zu der Stelle laufen, wo die Weinprobe stattfindet. Da drüben ist ein Pub. Lasst uns was trinken und warten, bis der Regen aufhört.«

Es ist ein netter Dorfpub, der einladend aussieht. Eines von diesen schiefen, weiß gestrichenen Häusern mit Reetdach.

»Klingt gut. Ich bin immer noch nicht ganz getrocknet vom letzten Wochenende«, sagt Pete.

Er hakt sich bei Sian ein, und sie rennen los.

»Die beiden scheinen echt gut klarzukommen«, sagt Ben und schaut mich mit hochgezogenen Brauen an.

»Du hättest das Vorspiel letzten Sonntag sehen sollen.«

Er nickt langsam. »Tut mir echt leid. Ich hatte keine Ahnung, dass Tammy auftauchen würde, und da ich unbedingt mit ihr reden musste, blieb mir nichts anderes übrig, als mitzugehen.«

»Ist schon gut.« Ich winke ab, als hätte ich das nicht weiter schlimm gefunden. »Lass uns gehen.«

Wir treten aus dem Bahnhof heraus und joggen über die Straße.

Ich drücke die schwere Tür auf und bin noch nicht einmal über die Schwelle, da fragt Sian mich schon, was ich trinken will.

Drinnen schaue ich mich um – es ist genauso, wie ich es mir von außen vorgestellt habe. An einem Ende des Raums brennt ein Kaminfeuer, und die niedrigen, dunklen Holzbalken sind mit Zaumzeug und Krügen dekoriert.

»Ich nehme einen Gin Tonic.« Das hier sieht nicht aus wie die Art von Pub, wo man Wein trinkt, und meine Bierphase ist echt vorbei.

Ich sehe mich nach einem Tisch um. Es ist nicht viel los, nur ein paar Leute sitzen an den Tischen nahe beim Kamin. Weiter hinten entdecke ich eine Nische mit einem runden Tisch und einer mit Kissen gepolsterten Holzbank.

»Das ist perfekt«, sagt Sian und quetscht sich schon hinein. Pete schiebt sich neben sie. Ich rutsche auf der anderen Seite dazu, und Ben setzt sich neben mich.

»Prost«, sagt Pete, und wir stoßen an.

»Das ist echt süß«, sagt Sian und sieht sich um.

»Ja, nicht wahr?«, stimme ich zu.

»Ich war schon mal hier«, sagt Pete. »Als ich im South Downs Nationalpark gewandert bin. Im Ort gibt es noch ein paar andere idyllische Pubs. Die Gegend ist bei Wanderern beliebt.«

Ich nippe an meinem Drink und genieße, wie er mir die Kehle hinabrinnt.

»Eigentlich schade, dass wir keine Pubtour machen, sondern eine Weinprobe«, sage ich.

Ich sehe mich schon in den anderen Pubs Gin Tonic schlürfen, ein paar frittierte Scampi und ein Stück selbstgebackenen Kuchen verdrücken. Wenn ich ehrlich bin, ist mir überhaupt nicht danach, Wein im Mund zu schwenken, ihn auszuspucken und so zu tun, als würde ich das Aroma von Pinie oder Brombeere schmecken, das angeblich da sein soll.

»Aber irgendwie müssen wir deine Liste abhaken«, sagt Ben.

Ach ja, die Liste. Letzten Endes geht es immer darum. Er hat recht. Fotos von mir in einem Pub sind so typisch, dass sie Joseph wohl kaum beeindrucken würden. Aber Bilder, wie ich durch einen Weinberg spaziere und mit großen Fässern im Hintergrund an Wein nippe, schon. Allerdings habe ich dabei eher an ein französisches Weingut unter der heißen Mittelmeersonne gedacht. Durch die Landschaft zu laufen, während ich vom Regen durchnässt werde, mein Haar kraus wird und der in die Gläser tropfende Regen den Weingeschmack verändert, hat wenig Ähnlichkeit damit.

»Ich habe diese Woche an dich gedacht«, sagt Ben.

Sian und Pete haben wir an das Brettspiel Mastermind verloren.

»Echt?«

»Ja, ich bekam eine E-Mail wegen eines Color Runs in Brighton, und ich dachte, vielleicht möchtest du mit Sian daran teilnehmen. Ich weiß, dass du diesen Punkt auf deiner Liste abgehakt hast, aber der Lauf ist echt toll. Und nach deinem Zehnkilometerlauf gestern bist du ja vielleicht auf den Geschmack gekommen.«

Wie meine rote Rudolf-Rentier-Nase bezeugt, bin ich gestern lediglich in den Genuss von zu viel Sonne gekommen. Und während des Laufs war ich ein paarmal einem Herzinfarkt nahe. Das tue ich mir nicht noch einmal an, schon gar nicht freiwillig.

»Was ist ein Color Run?«, frage ich aus Höflichkeit.

»Die Läufer tragen weiße T-Shirts, und an verschiedenen Punkten der Strecke werden sie mit Farbpulver beworfen.«

»Klar«, sage ich und denke, dass es eine der seltsamsten Sachen ist, von denen ich je gehört habe. Man quält sich nicht nur beim Laufen, sondern wird auch noch mit irgendwas beworfen.

»Ich bin mal mitgelaufen, und es hatte echt Spaß gemacht. Am Ende bist du total bunt, und die ganze Zeit läuft coole Musik. Es ist eine elektrisierende Atmosphäre, und du merkst kaum, dass du dich anstrengst. Ich dachte, das würdest du gern mal erleben.«

»Ähm …« Ich bin noch nicht überzeugt.

»Ich leite dir die E-Mail weiter, nur für den Fall.« Er zuckt mit den Schultern.

Irgendwie macht es mich traurig, dass er vorgeschlagen hat, ich solle mit Sian teilnehmen und nicht mit ihm. Klingt so, als würden wir uns wirklich nicht mehr sehen, sobald die Liste abgearbeitet ist.

»Möchte noch jemand was zu trinken?«, fragt Pete und steht auf.

»Nicht unbedingt«, antwortet Ben. »Regnet es noch?«

Pete späht aus dem Fenster. »Scheint so.«

»Okay, dann nehme ich doch noch ein Bier.«

»Und ich einen Gin Tonic«, sage ich und betrachte mein fast leeres Glas.

»Ich helfe dir.« Sian steht auf, um mit Pete die Getränke zu holen.

»Ich glaube nicht, dass dieses Bier meinen Gaumen gut auf die Weinprobe vorbereitet«, sagt Ben.

»Wo du doch so ein Experte bist.«

»Damit du’s weißt – ich bin ein ausgezeichneter Weintester.«

»Ach wirklich?« Ich lache laut.

Ich war mit Ben noch nicht gerade oft in Situationen, in denen es Alkohol gab, aber auf alle Fälle habe ich ihn noch nie über Wein reden hören. Ich habe immer nur gesehen, dass er Bier trinkt.

»Ja, während des Studiums war ich ein richtiger Experte.«

»Aha.«

»Wir haben in der Nähe eines Netto-Marktes gewohnt, und ich habe jeden Wein für unter vier Pfund probiert. Ich bin ziemlich gut darin, zu unterscheiden, was noch trinkbar und was Essig ist.«

»Klingt niveauvoll.«

Vielleicht sollte ich ihm sagen, dass ich nicht besser bin. Ich kaufe immer den Wein, der gerade im Angebot ist.

»Joseph hat versucht, mir etwas über Weine beizubringen. Aber ich habe trotzdem keine Ahnung, wovon ich rede. Für gewöhnlich gehe ich auf Nummer sicher mit Pinot Grigio bei Weißwein und einem Shiraz bei Rotwein.«

Das kann ich wenigstens richtig aussprechen, im Unterschied zu Chianti …

»Dann weißt du schon mehr als ich. Einmal hat mich meine damalige Freundin zusammengestaucht, weil ich Wein aus einer Tasse trinken wollte.«

»Hattest du noch nie von Gläsern gehört?«, frage ich lachend.

»Natürlich, aber während des Studiums habe ich mit vier Jungs zusammengewohnt. Da gab es keine Weingläser. Meine Freundin war nicht gerade beeindruckt und hat sich geweigert, aus der Tasse zu trinken. Aber im Ernst, macht es wirklich einen Unterschied, ob es eine Tasse oder ein Glas ist?«

»Sie scheint ziemlich verwöhnt gewesen zu sein.« Ich nicke mitfühlend.

»Ja, vermutlich hat mir die Tasse einen Gefallen erwiesen.«

»Ich muss gestehen, ich habe noch nie Wein aus einer Tasse getrunken.«

»Dann hast du nicht gelebt. Ich habe ihr als Alternative die Flasche angeboten, aber das wollte sie auch nicht.«

»Auch das habe ich noch nicht gemacht.«

»Und du hast studiert? Ich habe Alkohol aus allem getrunken, was nicht seit mehr als einer Woche auf der Spüle stand. Einmal habe ich Schnaps aus einem Eierbecher und Bier aus dem Kochtopf getrunken.«

»Igitt, wie unappetitlich! So war es in unserer WG nie. Wir hatten eine Spülmaschine.«

»Was? Willst du mich auf den Arm nehmen? Ihr wart wohl die vornehmsten Studenten aller Zeiten?«

»Nein, nur sauberer. Ich kann mich aber noch an die Zustände in der einen oder anderen Männer-WG erinnern. Ekelhaft. Ich habe immer gebetet, nicht aufs Klo zu müssen. Die Toiletten waren schlimmer als die auf den Campingplätzen, die ich aus meiner Kindheit kannte.«

Ben lacht laut auf. »Ja, ich weiß noch, dass meine Mutter einmal im Monat zu Besuch kam und ihre Gummihandschuhe mitgebracht hat. Vermutlich hatte sie auch eine Atemschutzmaske dabei.«

Ich stelle mir vor, wie seine Mum eine geblümte Schürze und Gummihandschuhe anzieht, bevor sie ins Bad geht, um sich dem Feind zu stellen.

»Klingt nach ›Beste Mum der Welt‹.«

»Absolut. Von uns Jungs wusste keiner, was Putzmittel überhaupt ist. Vermutlich hat sie uns vor der Ruhr oder irgendeiner anderen gottverdammten Krankheit bewahrt.«

»Kommt deine Mum immer noch, um sauber zu machen?«

Ich war noch nie in Bens Wohnung. Ich weiß, dass er über dem Geschäft wohnt, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass es da so aussieht wie in Josephs erwachsener Junggesellenbude. Bens Studentenzeit ist zwar schon eine ganze Weile her, aber sein Wohnstil hat sich vermutlich nicht verändert – Geschirr stapelt sich im Spülbecken, und der Boden ist übersät mit öligen Fahrradteilen.

»Sie ist vor ein paar Jahren gestorben.«

»Oh Ben. Das tut mir leid.«

»Das konntest du ja nicht wissen. Außerdem kann ich mittlerweile darüber reden, ohne zusammenzubrechen. Meistens jedenfalls.«

»Was ist passiert?«, frage ich, unsicher, ob er es überhaupt erzählen will.

»Sie hatte einen Gehirntumor. Es ging alles sehr schnell, obwohl ich glaube, dass die Symptome schon längere Zeit da waren. Wir haben sie nur nicht erkannt. Sie bekam alle möglichen Behandlungen, und die Ärzte dachten, sie hätte es geschafft, aber dann kam der Krebs zurück, noch aggressiver, und man konnte nichts mehr für sie tun.«

»Das ist ja schrecklich.« Instinktiv streichle ich seinen Arm.

»Das war es zweifellos, aber andererseits wusste sie auch, dass sie gehen würde. Ein paar Wochen vor ihrem Tod sind wir für zwei Wochen in ihr Lieblingsferienhaus im Lake District gefahren. Da waren wir während meiner Kindheit. Wir haben Brettspiele gespielt, ihr Bücher vorgelesen, sind aufs Wasser rausgefahren. Es war eine der schönsten Zeiten, die wir als Familie miteinander hatten. Und so habe ich sie in Erinnerung behalten. Wie sie im strömenden Regen auf dem Deck eines Bootes sitzt, in Regenkleidung eingepackt, und kichert. Sie hat nie zuvor so glücklich ausgesehen.«

Ich muss schlucken. Eine Welt ohne meine Eltern kann ich mir nicht vorstellen. Sie machen mich wahnsinnig, und wir sind uns nicht sehr nahe, aber es ist gut zu wissen, dass sie am anderen Ende der Telefonleitung sind, wenn ich sie brauche.

»Ich bin froh, dass ich noch meinen Dad habe. Ihr Tod hat ihn schwer getroffen. Die beiden waren schon als Teenager zusammen und haben einander sehr geliebt.«

Ich kann mir kaum vorstellen, wie schmerzhaft das für Bens Vater sein muss.

»Ich sehe ihn oft, da er mir einmal in der Woche im Laden hilft.«

»Das finde ich schön. Wohnt er in der Nähe?«

Je länger ich mit Ben rede, desto stärker wird mir bewusst, wie wenig ich ihn kenne. Jetzt haben wir so viel Zeit miteinander verbracht, und ich wusste bisher nicht einmal, dass sein Dad mit im Geschäft arbeitet. Plötzlich wird mir klar, wie sehr ich auf mich fixiert bin. Ständig rede ich über mich und meine banalen Beziehungsprobleme.

»Er lebt in Winchester, das ist nicht weit. Er steigt in den Zug und kommt für einen Tag her. Nach der Arbeit gehen wir essen und schauen uns manchmal ein Fußballspiel an. Abends fährt er dann zurück.«

»Das hört sich gut an.«

»Ja, aber hey, ich wollte nicht die Stimmung vermiesen.« Er hustet. »Lass uns über etwas Schönes reden. Wie Kinderfernsehen oder den Trip nach Paris.«

Ben schaut mich an, die Brauen hochgezogen. Er wirkt so verletzlich, dass ich ihn am liebsten umarmen möchte.

Plötzlich fällt mir Giles’ Bemerkung ein, dass Bens Mum einer der Gründe für die lockere Beziehung mit Tammy sei.

»Die Liebe deiner Eltern …«, sage ich langsam. »Hast du daran gedacht, als du sagtest, je mehr man einen Menschen liebt, desto schlimmer wird einem das Herz gebrochen?«

Plötzlich ergibt alles Sinn. Diese Liebesgeschichte und ihr tragisches Ende hatte er bei seinen Eltern erlebt.

»Es fällt mir schwer, mit anzusehen, welchen Kummer eine solche Liebe einem Menschen zufügen kann, und dann trotzdem danach zu suchen.« Seine Stimme stockt, und einen Moment lang scheint er den Tränen nahe.

Wir schauen uns in die Augen, und ich lege so viel Mitgefühl wie möglich in meinen Blick.

»Bitte sehr!«, platzt Sian dazwischen.

Ich lasse Bens Arm los, und wir rutschen ein Stücke auseinander.

Pete taucht dicht hinter Sian auf und stellt Ben sein Bier hin.

»Danke« sage ich und werde rot.

Sian schaut zwischen Ben und mir hin und her, als spüre sie, dass sie etwas unterbrochen hat. Sie zögert kurz, bevor sie sich setzt.

»Sieht nicht so aus, als würde es bald aufhören zu regnen«, sagt Pete und setzt sich ebenfalls. Er bemerkt offenbar nicht, dass sich die Stimmung verändert hat.

»Wenn niemand etwas dagegen hat, bleiben wir einfach im Pub«, schlage ich vor und schaue nervös von einem zum anderen. Nach dem Gespräch mit Ben habe ich keine große Lust auf dieses prätentiöse Getue bei einer Weinprobe. Ich fange endlich an, ihn zu verstehen, und möchte mehr erfahren.

»Gute Idee«, sagt Sian.

Ihr ist es vermutlich sowieso egal, Hauptsache, sie ist mit Pete zusammen.

»Finde ich auch«, stimmt Pete zu. »Ich habe keine Lust, dieses Wochenende schon wieder durch den Regen zu laufen. Wir können eine Tour durch die Pubs machen. Die liegen höchstens fünf Minuten Fußweg auseinander.«

»Klingt perfekt«, sage ich.

»Revanche.« Sian sieht Pete an und schiebt ihm das Mastermindspiel hin.

»Bist du sicher, dass du nicht zur Weinprobe willst?«, fragt Ben, während die beiden anderen schon wieder in ihr Duell der Superhirne einsteigen.

»Absolut. Das kann ich auch noch ein andermal machen.«

Der von der Liste besessene Teil in mir pocht zwar auf meinen Zeitplan, aber das ist mir in diesem Moment egal – es gibt wichtigere Dinge im Leben.

»Nach dem, was du mir über dein Studentenleben gebeichtet hast, dürfte es kein großer Verzicht sein.«

»Ich bin sogar ganz froh. Andererseits weiß ich ja, warum du die Liste so schnell wie möglich abhaken willst.«

Da ihm klar ist, dass Sian keine Ahnung hat, spricht er sehr leise.

»Egal«, erwidere ich. »Vielleicht kann ich den Punkt ja gegen eine Tour durch die Pubs tauschen.«

Das ist doch genauso abenteuerlustig wie eine Weinprobe, oder? Zumindest haben Joseph und ich keins von beidem je zusammen gemacht.

»Ich muss gestehen, dass es Spaß macht, ein bisschen spontan zu sein. In letzter Zeit war so vieles in meinem Leben exakt durchgeplant. Es fühlt sich gut an, gegen die Regeln zu verstoßen und einen Punkt einfach wegzulassen. Joseph mag klare Strukturen und Routine. Ich will mich ja gar nicht beschweren. Das ist sehr entspannend, und ich gehöre sowieso zu den Leuten, die man anschieben muss, damit sie in die Gänge kommen. Aber es ist auch schön, hin und wieder ungeplante Dinge zu tun.« Ich sehe Ben erwartungsvoll an. »Und wolltest du nicht gerade sagen, dass du einige deiner besten Erinnerungen der Spontaneität verdankst?«

»Wollte ich nicht.« Er lacht. »Aber wenn ich darüber nachdenke, diese spontanen Campingtrips mitten in die Walachei …«

Er und sein verdammtes Campen!

»Aber im Ernst, wenn diese Liste abgehakt ist, solltest du trotzdem weitermachen.«

Er hat recht. In gewisser Weise hat die Liste mir die Augen geöffnet, dass es noch viel zu erleben gibt.

Über die Liste zu reden, macht mich aber auch nervös. Wenn ich die Weinprobe offiziell in eine Pubtour ändere, dann bleiben nur noch Paris und das Abseilen. Und wenn ich nun mit allem durch bin, aber Joseph nicht zurückhabe? Ich weiß jetzt, dass es trotzdem nicht umsonst war, aber ich wäre immer noch Single. Und dann gibt es nicht einmal mehr Ben in meinem Leben.

Energisch schiebe ich diese Gedanken beiseite und wechsle das Thema.

»Das B&B war bestimmt eine Wohltat nach der spartanischen Hütte.«

»Soll ich ehrlich sein?« Er fährt sich mit beiden Händen durch sein strubbliges Haar. »Ich wäre lieber in der Hütte geblieben. Obwohl mich die Dusche in dem B&B fast bekehrt hätte. Mit Düsen an der Wand, die dir mit heißem Wasser den Rücken massieren.«

»Und das hat die Hütte trotzdem nicht ausgestochen?«

Ben schüttelt den Kopf.

Wenn ich seine Freundin wäre, würde es mir nicht gefallen, ihn so reden zu hören. Natürlich fand er es nicht gut, seine Kumpels im Stich zu lassen. Aber wenn ich meinen Freund überrasche, dann möchte ich doch, dass er sich freut.

Plötzlich fällt mir auf, dass es am anderen Ende des Tisches so ruhig geworden ist. Aus den Augenwinkeln sehe ich, dass Sian und Pete sich küssen.

Ich gebe Ben ein Zeichen, und er zieht die Brauen hoch.

»Sollen wir gehen?«, frage ich tonlos, und er nickt.

So leise wie möglich stehen wir auf, aber die beiden Turteltauben scheinen ohnehin nichts mitzubekommen.

»Darts?«, fragt Ben und zeigt auf das Brett in einer Ecke.

»Warum nicht?«

Es sieht nicht so aus, als würden wir den Pub in nächster Zeit verlassen. Und zum ersten Mal macht es mir nichts aus, dass Sian die Klauen in einen Mann geschlagen hat und ich mich mit seinem Kumpel vergnügen muss. Es gäbe eine Million schlimmere Möglichkeiten, einen Nachmittag zu verbringen, als mit Ben in einem Pub zu sein.

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Einundzwanzigstes Kapitel

Noch eine Woche und vier Tage. Ich brauche eine Ausrede, und zwar schnell …

Ich war noch nie so wild darauf, zu dieser unchristlichen Zeit aus dem Bett zu kommen«, sage ich, obwohl es nur so eine kurze und unbequeme Nacht in der Wohnung meiner Schwester war.

Ich habe Schmetterlinge im Bauch, so wie früher bei Schulausflügen. Dieses Gefühl, in einer fremden Umgebung losgelassen zu werden, verbunden mit der Aufregung, was passieren könnte.

»Wie du weißt, bin ich ein Morgenmensch.«

Bevor ich Ben kannte, hielt ich es für einen Großstadtmythos, dass jemand gern früh aufsteht.

Wir finden unsere Plätze, zwei nebeneinander ohne Tisch. Das erschien uns angenehmer, als mit Fremden plaudern zu müssen. Schlimm genug, dass ich so früh mit Ben reden muss.

Ich setze mich auf den Fensterplatz und betrachte den Bahnsteig. Kaum zu glauben, dass wir in wenigen Stunden in Paris aussteigen werden. Voller Vorfreude reibe ich meine Hände, und Ben muss lachen.

»Was denn, darf sich ein Mädchen nicht freuen, wenn es auf dem Weg nach Paris ist?«

»Ich erlebe dich zum ersten Mal so gut gelaunt, wenn es um die Liste geht. Eigentlich hatte ich damit gerechnet, dich strampelnd und protestierend aus dem Bett zerren zu müssen.«

»Und stattdessen habe ich dir eine Tasse Tee serviert.«

Über den Lautsprecher knistert die Ansage, dass der Zug in wenigen Augenblicken losfährt.

Ben öffnet seinen Rucksack, und ich sehe schon meine Wette gewonnen, dass er die übliche Kanne Tee zusammen mit dem Plundergebäck, das wir für die Reise gekauft haben, hervorholen wird, aber zu meiner Überraschung kommt eine kleine Flasche Veuve Clicquot zum Vorschein.

So etwas hätte ich von Joseph erwartet, aber doch nicht von Ben.

»Bei so einer Reise gehört das dazu«, sagt er beinahe entschuldigend, während mir auffällt, dass ich ihn mit offenem Mund anstarre.

»Das ist eine schöne Geste.«

Er lächelt, und das Grübchen in seiner Wange zeigt sich.

»Ich habe auch Orangensaft dabei.« Ben holt eine Flasche Tropicana sowie zwei Champagnerflöten aus Plastik aus dem Rucksack.

»Champagnerflöten«, sage ich lachend. »Wow, du lässt es aber richtig krachen.«

»Ich weiß schließlich, wie du darüber denkst, Wein aus Bechern zu trinken, also dachte ich, Champagner aus etwas anderem als einer Flöte wäre Ketzerei.«

»Absolut«, antworte ich mit meiner vornehmsten Stimme und halte die Flöten, damit Ben den Champagner einfüllen kann.

Er entkorkt die Flasche, und wir kämpfen so sehr damit, dass der Inhalt in die Flöten gelangt und nicht auf unsere Hosen, dass wir vollkommen vergessen, Platz für den Orangensaft zu lassen.

»Na gut«, sage ich achselzuckend. »Der nächste wird ein Buck’s Fizz.«

»Auf Paris.« Ben hebt seine Flöte.

»Auf Paris«, antworte ich, und bei dem kurzen Blickkontakt wird mir ganz warm und seltsam zumute.

»Auf Paris«, murmele ich noch einmal zu mir selbst und schaue aus dem Fenster, um den Zauber zu brechen. Während ich an meinem Champagner nippe, setzt sich der Zug ruckelnd in Bewegung.

»Wir sind da«, sagt Ben und stupst mich in die Seite.

Ich schrecke hoch und versuche, unauffällig die Spucke wegzuwischen, die sich in einem Mundwinkel gesammelt hat.

Dem Grinsen in Bens Gesicht zufolge nicht unauffällig genug.

»Wie lange habe ich geschlafen?«, frage ich und kann mich vage daran erinnern, dass wir Ashford passiert haben. Offenbar haben der Champagner und das frühe Aufstehen ihren Tribut gefordert.

»Fast die ganze Zeit. Zum Glück hat mein Kindle mir Gesellschaft geleistet.«

»Tut mir leid«, murmele ich.

»Macht nichts. So früh am Morgen ist Dave Gorman wahrscheinlich unterhaltsamer als du.«

»Hey!«, protestiere ich und boxe gegen seinen Arm. Dann versuche ich, mein Haar zu glätten.

»Da sind wir also, Gare du Nord.«

»So viel zu unserer Idee, im Zug den Tag zu planen.« Ich stopfe den Reiseführer ungelesen zurück in den Rucksack.

»Ich schlage vor, wir improvisieren, mit Ausnahme der Tickets, die ich für den Aufzug im Eiffelturm gebucht habe, und zwar um …«

»Sag’s mir nicht!«

»Bitte?«

Wir packen unsere Sachen zusammen und gehen zum Ausgang.

»Ich will die Uhrzeit nicht wissen, sonst rege ich mich jetzt schon auf. Es reicht völlig, dass ich in Panik verfalle, wenn wir davorstehen.«

Ben verdreht amüsiert die Augen.

»Wie du willst, Mylady. Dein Wunsch ist mir Befehl. Und was würdest du sonst gern unternehmen? Falls du in den Louvre möchtest, sollten wir damit anfangen.«

»Nicht unbedingt, da war ich schon«, antworte ich blinzelnd. »Ich weiß, dort gibt es viele wunderschöne Gemälde, aber Paris hat noch jede Menge andere Genüsse zu bieten.«

»Als da wären?«

»Kaffee und Croissants.«

»Dann sollten wir mit einem guten Frühstück beginnen. Wir können zur Île de la Cité gehen und unterwegs einen Blick auf Notre-Dame und die Seine werfen. Dort gibt es Unmengen an hübschen Cafés und …«

»… wir sitzen draußen in diesen verschnörkelten Metallstühlen und sehen die elegant gekleideten Menschen vorbeiziehen.«

»Gut, ich wollte eigentlich sagen: und überteuerten Kaffee mit Croissants. Aber deine Fassung klingt eindeutig besser.«

Eine halbe Stunde später sitzen wir im Le Place Dauphine. Der schöne, baumgesäumte Platz ist umgeben von pariserisch anmutenden Gebäuden mit kleinen Cafés im Erdgeschoss.

Genauso habe ich es mir vorgestellt – ungemütliche Metallstühle, die kalt am Hintern sind, überteuerte Touristenmenüs und ungeduldige Kellner, die sich über mein schlechtes Schulfranzösisch lustig machen –, aber ich liebe es.

Unser Kellner bringt uns große Café Crème und für mich einen Croque Madame. Nicht das traditionelle Frühstück, aber ich konnte dieser Ei-und-Käse-Kombination nicht widerstehen.

Das Wetter meint es gut mit uns. Es ist ein perfekter Frühlingsmorgen – strahlend, mit wenigen Wolken am Himmel. Die Luft ist noch ein bisschen kühl, deshalb wickle ich meine dünne Jacke fester um mich und ziehe meinen White-Stuff-Schal höher um den Nacken.

Es hat Ewigkeiten gedauert, das angemessene Outfit für einen Tagestrip in die Modehauptstadt der Welt auszuwählen. Am Ende habe ich mich für Jeans, einen blau-weiß gestreiften Pullover im bretonischen Stil, meine Navy-Jacke und den Schal mit rotem Blumenmuster entschieden. Wegen der Schuhe habe ich lange überlegt und schließlich die bewährten Chucks gewählt, nicht unbedingt ausgefallen, aber wesentlich bequemer als meine roten Ballerinas.

»Soll ich jetzt das Foto von dir machen?«, fragt Ben und zückt seine Kamera, als ich gerade herzhaft in meinen Croque beiße und den Mund voller Essen habe.

Ich versuche zu lächeln, sehe aber vermutlich aus wie ein Hamster mit vollen Backen. Ben schaut in den Sucher und verzieht das Gesicht.

»Vielleicht warte ich besser, bis du fertig bist.«

»Warum? Bin ich keine attraktive Esserin?«, frage ich und schlucke den letzten Bissen hinunter.

»Du bist eine der attraktivsten Esserinnen, die ich überhaupt kenne«, antwortet er lachend.

Ich werde rot, obwohl ich weiß, dass er nur Spaß macht.

»Gut, dann lass es uns jetzt versuchen«, sage ich und halte meine Kaffeetasse hoch, um von den erhitzten Wangen abzulenken.

Ben nimmt wieder die Kamera und macht einen Schnappschuss.

»Sollen wir uns gleich Notre-Dame ansehen? Das ist nicht weit von hier. Anschließend können wir zum Rathaus und dann mit der Metro zu den Champs-Élysées fahren und deine wichtigen Fotos vom Arc de Triomphe machen.«

»Strammes Programm und ziemlich detailliert, dafür, dass wir improvisieren.«

Ich genieße meinen Kaffee. Genau das habe ich jetzt gebraucht, um nach dem Nickerchen im Zug wieder munter zu werden.

»Vielleicht habe ich in dem Reiseführer geblättert, während du geschlafen hast?«

»Ist klar«, antworte ich lächelnd. »Du gibst dich gern als lässig und spontan, aber in Wahrheit hältst du dich schön an den Reiseführer.«

»Ich bin tief getroffen«, sagt er und legt sich die Hand auf die Brust. »Du beleidigst den Reisenden in mir.«

»Es stimmt also?« Ich verenge die Augen, als würde ich seine Seele unter die Lupe nehmen.

»Okay, ich gebe es zu – bei meinen Rucksacktouren hatte ich immer die Bibel dabei, auch bekannt unter dem Namen Lonely Planet. Ich halte mich zwar nicht exakt daran, aber diese Reiseführer sind extrem nützlich, um nichts Wesentliches zu verpassen. Diese Lektion habe ich mit siebzehn gelernt, als ich mit Interrail durch Europa gereist bin. Reiseführer habe ich damals ignoriert und von den interessanten Plätzen oft erst erfahren, nachdem ich eine Stadt schon verlassen hatte. Ich habe vieles nicht gesehen, weil ich einfach herumgelaufen bin und versucht habe, die Atmosphäre aufzusaugen. Jetzt bevorzuge ich eine Mischung aus beidem. Ein bisschen ziellos herumschlendern, aber auch die berühmten Plätze mitnehmen. Meistens sind sie ja nicht grundlos berühmt.«

»Da ist was dran.« Ich bin insgeheim froh, dass Ben das Kommando übernommen hat. Paris an einem Tag zu entdecken, ist eine ziemliche Herausforderung, und mit seiner Führung haben wir die Chance, mehr als ein paar Cafés zu sehen.

Wir beenden unser Frühstück, zahlen bei dem mürrischen Kellner und spazieren an der Seine entlang in Richtung Notre-Dame.

Ich komme mir vor wie mitten in einem Postkartenmotiv. Die ganze Szenerie ist perfekt, einschließlich des Wetters. Ich sehe Ben an und bin für einen Moment versucht, händchenhaltend mit ihm hier entlangzuschlendern. Es fühlt sich an, als müsste das so sein. Ich weiß, dass Paris als die Stadt der Liebe gilt, aber ich hatte nicht erwartet, romantische Anwandlungen zu bekommen, wenn ich mit Ben hier bin. Wenn die Stadt eine solche Wirkung auf mich ausübt, sollte ich mit Joseph hierherfahren, sobald wir wieder zusammen sind.

»Wie wäre es mit einem Foto?« Der Hintergrund ist perfekt. Man kann den Eiffelturm und andere malerische Bauwerke auf der anderen Seite der Seine sehen.

»Gut«, sagt Ben, zieht die Kamera hervor und geht etwas zurück.

»Nein, du sollst mit auf das Foto. Ich glaube, deine Arme sind lang genug für ein Selfie.«

Ben wirft einen Blick auf den Hintergrund und dirigiert mich dann an das Betongeländer, bevor er sich neben mich stellt.

»Ich glaube, wir müssen enger zusammenrücken«, sagt er, legt seinen Arm um mich und streckt den anderen mit der Kamera aus.

Sich an Ben zu schmiegen, fühlt sich gut an. Überhaupt nicht komisch oder aufdringlich, sondern ganz natürlich.

Er schießt das Foto, und für einen langen Moment bleiben wir so zusammengekuschelt stehen, während er mir die Aufnahme zeigt.

»Nicht übel«, sage ich.

Das stimmt. Ich habe kein Doppelkinn oder gigantische Tränensäcke unter den Augen, sondern sehe richtig hübsch aus. Ben sieht aus wie Ben. Wilde Locken und Stoppelbart. Wir sind ein süßes Paar.

Wie macht diese verdammte Stadt das bloß, pusten sie irgendwo Pheromone in die Luft?

»So«, sagt Ben und nimmt seinen Arm mit einem leichten Hüsteln wieder weg, als sei er verlegen, dass wir länger als nötig so gestanden haben. »Ich werde noch ein Foto nur von dir machen, da du dieses bestimmt nicht für Facebook nehmen willst – es könnte Joseph auf falsche Gedanken bringen.«

»Ach ja, Joseph …« Ich nicke. An ihn hatte ich dabei gar nicht gedacht. Mein Verstand war zu sehr mit der Umarmung und dem Foto beschäftigt. »Vielleicht würde es nicht schaden, ihn ein bisschen eifersüchtig zu machen.«

»Wenn deine Beschreibung von ihm auch nur halbwegs zutrifft, wird er bei mir wohl kaum eifersüchtig reagieren.«

Wir schlendern wieder gemächlich am Ufer entlang.

»Dabei hätte er allen Grund, auf dich eifersüchtig zu sein«, sage ich, ohne nachzudenken.

Diese Stadt geht mir unter die Haut, und plötzlich habe ich nur noch den Wunsch, Ben zu küssen. Was ist nur mit mir los? Seit ich den Bahnhof verlassen habe, fühle ich mich, als hätte mir jemand einen Liebestrank verabreicht.

Ich spüre, wie Ben mich ansieht, und traue mich nicht, ihm in die Augen zu schauen. Womöglich denkt er das Gleiche.

Ich beschwöre in meinem Verstand ein Bild von Joseph herauf, um mich daran zu erinnern, warum wir eigentlich hier sind.

Ben schweigt, und schließlich merke ich, dass er wegsieht.

»Oh, wow«, entfährt es mir ehrfürchtig, als wir vor der Kathedrale stehen. Das lenkt mich zum Glück von meinen verrückten Gedanken über Ben ab. »Ich wusste nicht, dass dieser Bau so beeindruckend ist«, sage ich und staune wie eine richtige Touristin.

Es wimmelt nur so von Menschen, die Schnappschüsse machen und ihre Hälse recken, um besser sehen zu können. Ich kann nicht anders und verhalte mich genauso.

»Als ich bei dem Schulausflug hier war, wurde die Kathedrale gerade restauriert«, erzähle ich. »Über den Gerüsten hingen Planen mit einer Zeichnung, wie es darunter aussieht, aber das wurde dem hier nicht gerecht.«

Ich beginne wie wild zu knipsen, als wäre ich David Bailey. Die Architektur ist wirklich außergewöhnlich.

Ich schaue zu Ben, der lächelnd auf dem Bürgersteig steht.

»Was ist los?« Verlegen streiche ich mein Haar hinters Ohr.

»Nichts. Es ist einfach schön, dich so zu erleben.«

»Wie denn? Glücklich?«

»Nein, aufgeregt und voller Begeisterung.«

»Bisher hast du mich ja auch nur von meiner schlimmsten Seite erlebt – bei Dingen, die ich normalerweise nicht freiwillig tun würde. Aber das hier ist genau mein Fall. An der Uni hatte ich einen Kurs in Architekturgeschichte und habe jede Stunde genossen.«

»Du hegst also auch eine geheime Leidenschaft?«

»So geheim ist die gar nicht. Ich habe echt geschwankt, ob ich Kunstgeschichte oder Grafikdesign studieren soll.«

»Und? Hast du die richtige Wahl getroffen?«, fragt Ben, während wir um das Gebäude herum gehen.

»Absolut. Das habe ich direkt gespürt. Ich liebe es, jeden Tag kreativ zu sein. Ich kann mir nicht vorstellen, dass ich auf Dauer glücklich damit gewesen wäre, die Kreativität von anderen zu studieren.«

»Das ist schön, oder? Einen Job zu haben, den man liebt.«

»Ja, ich vergesse häufig, wie gut es mir geht. Ich nehme es als selbstverständlich hin.«

»Ich glaube, das trifft auf alle zu.«

»Und du, liebst du die Arbeit im Geschäft?«

»Oh ja.«

»Was hast du studiert?«

Ben hüstelt und murmelt etwas.

»Tut mir leid, ich habe dich nicht verstanden.«

»Forensik«, wiederholt er und seufzt.

»Forensik? Wie bei CSI, die mit den weißen Anzügen?«

Ben nickt.

»Und damit landest du in einem Fahrradgeschäft? Wie konnte das geschehen?«

»Ich habe während des Studiums in einem Spezialgeschäft für Fahrräder gearbeitet. Dann bin ich für meinen Master nach Portsmouth gegangen und habe nach ein paar Wochen erkannt, dass das nicht das Richtige für mich ist. Ich bin dann als Aushilfe in einem Call-Center gelandet und habe in Teilzeit in einem Fahrradladen gejobbt. Eines Tages erzählte mir der Eigentümer, dass er den Laden verkaufen wolle, und da dachte ich, was soll’s.«

»Wow, und du hast ihn direkt gekauft?«

»Hm. Das klingt jetzt ziemlich abgefahren, aber der Bursche hat nie etwas aus dem Laden gemacht und ihn mir günstig überlassen. Mein Großvater hat mir ein bisschen Geld vererbt, und von der Bank habe ich ein Darlehen bekommen, nachdem ich sie mit meinem Business Case überzeugen konnte. Das war natürlich vor der Wirtschaftsflaute, als man noch leichter an ein Darlehen kam.«

»Es ist trotzdem beeindruckend.«

»Ich hatte dann die Idee, das Geschäft mit dem Versandhandel zu unterstützen, und das hat den Laden über die Jahre schuldenfrei gemacht.«

»Könntest du dir vorstellen, nur noch Versandhandel zu betreiben? Wenn sich damit das Geld verdienen lässt?«

Ben schüttelt den Kopf. »Nein. Ich würde die Menschen im Geschäft vermissen. Es hat etwas Befriedigendes, zu sehen, wie jemand sein perfektes Fahrrad findet.«

»Du bist in Wahrheit ganz schön sentimental, stimmt’s?«

»Absolut.«

Wir sehen uns in die Augen, und wieder spüre ich, dass da etwas zwischen uns ist. Und ich habe plötzlich das Gefühl, dass es nichts mit der Stadt und ihrer romantischen Atmosphäre zu tun hat, sondern nur mit dem Mann, der vor mir steht. Als würde ich zum ersten Mal sehen, wie er wirklich ist.

Ich will meine Hand nach ihm ausstrecken, über seine stoppeligen Wangen streichen und sein Gesicht an meins ziehen. Und ihn küssen. Das will ich mehr als alles andere. Ich hole tief Luft und frage mich, ob ich dazu wirklich den Mut aufbringe, aber bevor ich überhaupt die Chance dazu bekomme, werden wir durch das Klingeln seines Handys unterbrochen.

Der Augenblick ist vorüber, und ich wende mich ab, als Ben in seiner Tasche nach dem Handy sucht.

»Es ist Tammy«, sagt er, als er die Nummer sieht.

Er meldet sich und geht dabei näher zum Fluss.

Ich komme mir albern vor und schüttle ungläubig den Kopf. Ich bin in der romantischsten Stadt der Welt, aber mit dem Freund einer anderen – das darf ich nicht vergessen.

Und nicht nur das. Ich bin hier, um meinen Ex-Freund zurückzugewinnen. Den Mann, der dazu bestimmt ist, die Liebe meines Lebens zu sein. Ich darf mich nicht ablenken lassen, nur weil ein süßer Typ vor mir steht.

Ich seufze und betrachte noch einmal Notre-Dame. Plötzlich fällt mir die Geschichte von Quasimodos unerwiderter Liebe in Der Glöckner von Notre-Dame ein. Die Metapher der unmöglichen Liebe, die mich daran erinnert, dass eine Beziehung mit Ben gar keine Option ist.

Ich schaue auf die Uhr. Ich werde noch knapp zehn Stunden mit ihm in Paris verbringen. Also sollte ich meine aufkommenden Gefühle unter Verschluss halten und mir vor Augen führen, dass ich mit Joseph zusammen sein will, nicht mit Ben.

Als er wieder zu mir kommt, reiße ich mich zusammen und setze mein schönstes Lächeln auf.

»So«, sage ich, »bereit für die Champs-Élysées?«

Nichts killt Romantik mehr als Einkaufen.

»On y va«, antwortet Ben.

Er sagt nichts über sein Gespräch mit Tammy, und ich frage nicht. Ich will es nicht wissen.

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Zweiundzwanzigstes Kapitel

Noch eine Woche und vier Tage bis zum Abseilen, aber vorher muss ich einen anderen Turm der Angst erobern.

Den ganzen Tag schon sehe ich immer wieder überrascht, wie klein der Eiffelturm inmitten der Skyline von Paris wirkt. Wo auch immer ich in der Stadt unterwegs gewesen bin, lugte er hinter Gebäuden hervor, überragte sie aber nicht so, wie ich es mir vorgestellt hatte. Jetzt stehe ich direkt darunter – und er wirkt verflucht hoch.

»Da wären wir«, sagt Ben.

»Allerdings.«

Mit den schicken Boutiquen, köstlichen Patisserien und wunderschönen Gebäuden hat Paris mich verdammt gut abgelenkt. Aber jetzt geht die Sonne bald unter, und der Zeitpunkt ist gekommen, den Turm hinaufzufahren.

»Hoffentlich ist es gerade dunkel, wenn wir oben ankommen«, sagt Ben.

Kein Ahnung, warum, aber das beunruhigt mich noch mehr. Ich bin kurz davor, zu kneifen, aber das kann ich nicht tun, da Ben die Tickets schon bezahlt hat.

Ich schaue hoch zu dem eisernen Gitterwerk und kann durch die Lücken bis ganz nach oben sehen. Das beruhigt mein rasendes Herz nicht gerade.

»Bist du sicher, dass nichts passieren kann? Immerhin war das Teil nur für die Dauer der Weltausstellung geplant.«

»Es ist eine der weltweit berühmtesten und meistbesuchten Attraktionen. Die haben ganz bestimmt dafür gesorgt, dass es sicher ist.«

Wieder schaue ich nach oben und bin noch nicht überzeugt. Mir ist ganz flau im Magen.

»Komm schon, Abi. Das wird ein gutes Training für den Spinnaker sein.«

Jetzt erstarre ich förmlich vor Angst. Die ganze Zeit habe ich das Abseilen verdrängt. Aber hier zu stehen lässt es plötzlich sehr real werden.

»Ist der Eiffelturm höher als der Spinnaker Tower?«, frage ich und bin nicht sicher, welche Antwort schlimmer wäre.

»Ja, aber keine Sorge, wir müssen nicht bis ganz oben, wenn du nicht willst. Wir können auf einer der unteren Aussichtsplattformen bleiben. Die Aussicht ist natürlich besser, je höher du bist, aber setz dich nicht unter Druck. Immerhin stehen wir vor dem Eiffelturm und haben an einem Tag verdammt viel von Paris gesehen. Joseph hat nicht konkret geschrieben, was man tun soll.«

»Ich weiß.« Im Grunde wäre es so leicht, sich gar keinen Kopf zu machen. Ich könnte hier unten zwischen den Bögen ein Foto schießen und fertig. Aber ein Teil von mir will nach oben. Um mir selbst zu beweisen, dass ich das kann. Meine Höhenangst hat mich schon so lange ausgebremst, und wenn ich auch nur die geringste Chance haben will, mich in knapp zwei Wochen vom Spinnaker abzuseilen, muss ich zumindest versuchen, schwindelfrei zu sein.

Ich hole tief Luft und sehe Ben an. »Auf geht’s«, sage ich entschlossen.

Ben lächelt. »Okay.« Er dreht sich um, geht zu der Schlange für die reservierten Tickets, und gleich darauf befinden wir uns in einem Pulk von Touristen, die ungeduldig auf den Aufzug warten.

»Noch ist es nicht zu spät«, flüstert Ben, als wir schließlich einsteigen.

Ich lächle halbherzig. Ich hätte niemand Netteren finden können, der mich bei dieser Aktion unterstützt.

Quietschend setzt sich der Aufzug in Bewegung und bringt uns Gott weiß wie viele Meter über den Erdboden. Jetzt gibt es kein Zurück mehr.

Wir haben entschieden, uns die erste Plattform zu schenken. Erstens müsste ich sonst mit meinen von der Lauferei schmerzenden Beinen Treppen steigen, und außerdem kneife ich dann womöglich und will nicht noch höher.

Nachdem ich mir unten eine Zeichnung der verschiedenen Ebenen angesehen habe, bin ich zu dem Schluss gekommen, nicht mutig genug für die Spitze zu sein. Als wir auf unserer Ebene ankommen, lasse ich erst die anderen Passagiere aussteigen, bevor ich zaghaft hinaustrete. Ich komme vielleicht einen Meter weit, dann bleibe ich stehen.

Der Wind pfeift mir um die Ohren. Hier oben ist es sehr viel kälter. Vielleicht ist das ein psychologisches Phänomen. Oder es liegt einfach nur daran, dass die Sonne untergegangen ist, während wir unten in der Schlange gestanden haben.

Ganz Paris liegt unter einer dunklen Decke, durchsetzt von glitzernden Lichtern, die aussehen wie wogende Bänder. Es ist atemberaubend. Für einen Moment bin ich so verzaubert von dem Anblick, dass mir erst nach einer Weile bewusst wird, wie hoch wir sind. Sofort weiche ich so weit wie möglich vom Rand zurück.

»Geht es dir gut?«, fragt Ben. Instinktiv umfasst er meinen Arm.

Ich klammere mich mit beiden Händen an ihn und ziehe ihn zu mir.

»Es ist wunderschön«, flüstere ich, und meine Stimme zittert leicht. Meine Angst ist nicht zu übersehen.

»Ja, nicht wahr?« Ben schaut sich um.

Meine Nägel graben sich in Bens Fleisch, aber ich kann ihn einfach nicht loslassen. Er ist wie mein Sprungtuch. So lange er da ist, schaffe ich es.

»Soll ich jetzt das Foto machen?«, fragt er.

»Ich kann dich nicht loslassen.« Plötzlich bekomme ich Angst, er könnte weggehen.

Er holt die Kamera raus, legt den Arm um meine Taille und dreht mich behutsam. Dann streckt er den anderen Arm aus und macht ein weiteres Selfie von uns.

»Man wird sowieso nichts darauf erkennen. Hinter uns ist alles schwarz«, sagt er lachend.

»Dann hätten wir das Foto überall schießen und einfach behaupten können, es sei auf dem Eiffelturm.«

»Ich habe es dir ja vorgeschlagen.«

»Ich weiß. Aber es geht mir wirklich gut.«

»Mein Arm würde etwas anderes behaupten.«

Sofort lockere ich den Griff, bleibe aber an ihn gekuschelt.

»Ich pass auf dich auf«, sagt er. »Und es ist einfacher, wenn du dabei nicht versuchst, meine Haut zu durchbohren.«

Er lächelt, und ich weiß, dass er nur Spaß macht. Zum einen ist der Hoodie, den er trägt, viel zu dick, aber mein Brennnesselgriff ist vermutlich wirklich nicht angenehm.

»Möchtest du noch mehr sehen?«, fragt Ben.

»Ich glaube nicht, dass ich es weiter nach oben schaffe«, gestehe ich ehrlich.

»Ich dachte, wir gehen hier ein bisschen herum.«

Er löst den Arm, und bevor ich in Panik verfallen kann, ergreift er meine Hand und führt mich behutsam über die Plattform.

»Drück bitte nicht ganz so fest, zum Radfahren brauche ich beide Hände.«

Kichernd lockere ich meinen Griff. »Kannst du denn nicht einhändig fahren? Das geht doch bestimmt, oder?«

»Abi, die Radfahrexpertin.«

»Aber was ist, wenn du ein Handzeichen geben willst, um abzubiegen?«

Ben lacht und beugt sich näher zu meinem Ohr. »Ich verrate dir ein Geheimnis. Ich kann freihändig fahren. Aber zerquetsch meine Hand bitte trotzdem nicht.«

»Wow, freihändig. Du bist mein Held.« In gespielter Ehrfurcht sehe ich ihn an.

Ben wendet sich mir zu, ergreift meine freie Hand, und wir stehen plötzlich voreinander.

Falls es je den perfekten Moment für einen ersten Kuss gegeben hat, dann ist es dieser. Das ist kitschige Romantik pur und so etwas von filmreif, dass ich am liebsten laut lachen würde, weil ich mit Ben hier stehe. Was für eine Ironie! Aber ich lache nicht. Ich neige den Kopf leicht nach hinten und sehe ihm in die Augen.

Teufel, hier muss die Quelle der Pheromone sein, die diese Stadt ausstößt, denn es fühlt sich an, als sei die Dosis erhöht worden.

»Möchten Sie, dass ich Sie fotografiere?«, fragt eine Amerikanerin, als sie lächelnd an uns vorbeigeht. »Sie sehen so innig aus hier oben.«

Ich lächle und spüre, dass ich rot werde.

»Das wäre sehr nett«, sagt Ben. »Könnte schön sein, ein Foto von uns zu haben, auf dem ich nicht aussehe wie ein einarmiger Mutant.«

»Gehen Sie bitte ein Stück zurück ans Geländer«, sagt die Frau und nimmt die Kamera von Ben entgegen.

Ich will gerade protestieren, dass ich nicht vorhabe, den sicheren Innenbereich zu verlassen, da ergreift Ben meine Hand und führt mich behutsam zum Geländer. Ich denke lieber nicht daran, wie nahe wir dem Abgrund sind. Trotzdem beginne ich leicht zu zittern, Ben zieht mich an sich und legt beide Arme um mich.

»Say cheese«, sagt die Frau.

Ich murmele etwas, unsicher, ob mich der nahe Abgrund so nervös macht oder die Nähe zu Ben.

Die Frau macht ein paar Schnappschüsse. Schließlich ist sie zufrieden und gibt Ben die Kamera zurück.

»Sie sind ein fotogenes Paar. Ich wünsche Ihnen noch viel Spaß auf Ihrer Reise.«

Ich will erwidern, dass wir gar kein Paar sind, bekomme die Worte aber nicht über die Lippen.

»Denkst du, Joseph wird jetzt eifersüchtig genug auf unseren Ausflug sein?«, fragt Ben, entlässt mich aus seiner Umarmung und führt mich zurück zum sicheren Innenteil der Plattform.

Plötzlich merke ich, dass ich nicht mehr an Joseph gedacht habe, seit wir hier oben sind. Der Zauber ist gebrochen, denn mir wird klar, dass mit Ben nichts Romantisches passieren wird. Er hat Tammy, und ich bekomme hoffentlich Joseph zurück. Was auch immer ich fühle, es ist nicht real, es liegt einfach nur an dieser Stadt. Und an den vielen kitschigen Komödien, die ich gesehen habe.

»Mir reicht es jetzt«, sage ich. »Können wir wieder runterfahren?«

Ich muss weg aus dieser Umgebung. Bald geht unser Zug, und der schmuddelige Bahnhof mit den zwielichtigen Gestalten ist genau das, was ich jetzt brauche, um die Gedanken an Ben zu vertreiben.

Ben führt mich zum Aufzug, und wir fahren schweigend nach unten. Während Ben zu Boden schaut, frage ich mich, ob er sich genauso gefühlt hat wie ich in dem Moment, als ich ihn am liebsten geküsst hätte. Oder hat er an seine Freundin gedacht?

»Geht es dir gut?«, will er wissen, als er mich dabei ertappt, wie ich ihn ansehe.

Ich werde schon wieder rot und huste. »Ja, bestens. Ich habe nur noch mal den heutigen Tag Revue passieren lassen«, lüge ich.

»Es war ein toller Tag.« Er lächelt. »Ich kann gar nicht glauben, wie viel wir geschafft haben.«

»Stimmt. Morgen im Büro werde ich total groggy sein.«

»Ich habe zum Glück einen ruhigen Tag im Geschäft. Mein Dad kommt, da kann ich mich im Lager verkriechen, wo ich angeblich Inventur mache, und ein Nickerchen halten.«

»Du Glücklicher.«

»Ich dachte, du hättest dir den Vormittag noch freigenommen?«

»Wollte ich auch, aber nach dem Debakel mit dem Hotelkunden letzte Woche habe ich das gestrichen. Ich versuche, Rick zu zeigen, wie gewissenhaft ich bin, indem ich viel arbeite. Deshalb kann ich auch nicht von zu Hause aus arbeiten.«

Wir verlassen den Aufzug und müssen uns erst orientieren, dann gehen wir in Richtung Metro.

»Du kannst ja auf der Rückfahrt schlafen. Das verschafft dir vier Stunden, um meine Schulter vollzusabbern.«

»He!« Ich versetze ihm einen Stoß.

Er schubst zurück. Wir führen uns auf wie betrunkene Teenager. Er packt meine Arme und hält sie über meinem Kopf fest, damit ich mich nicht revanchieren kann.

»Das ist unfair.« Lachend winde ich mich.

Er sieht mich an und erwidert mein Lächeln. »Ich habe noch nie gern nach den Regeln gespielt.«

Er hält meinen Blick fest, und plötzlich kommt es mir vor, als würde er mich gleich küssen. Tatsächlich beugt er sich zu mir herunter.

Ich wende den Kopf ab, und Ben lässt meine Arme los.

»Wir sollten uns beeilen, unser Zug fährt bald«, sage ich und ignoriere einfach, was gerade fast passiert wäre.

»Du hast vermutlich recht«, sagt er und räuspert sich. »Wir dürfen ihn nicht verpassen, sonst schaffen wir es nie zurück nach Pompey.«

Ich wünschte, wir könnten mit den Fingern schnipsen und wären da. Der Weg ist so lang. Wenn wir mit dem Zug in St. Pancras angekommen und von da aus mit der U-Bahn weiter zur Waterloo Station gefahren sind, haben wir immer noch anderthalb Stunden Zugfahrt nach Portsmouth vor uns. Als wir die Reise gebucht haben, klang das wie ein Kinderspiel. Aber jetzt bin ich total erschöpft.

»Und damit kann wieder ein Punkt auf der Liste abgehakt werden«, sagt Ben.

»Ich weiß.« Das war der letzte Punkt, bei dem er mir helfen kann, und somit der letzte legitime Grund – laut Tammy –, ihn zu sehen.

»Hast du schon weiter über deine eigene Liste nachgedacht?«

»Ein bisschen«, antworte ich. In Wahrheit habe ich sehr viel nachgedacht. Seit dem Tag, als wir uns im Pub unterhalten haben, denke ich darüber nach, was ich wirklich will. Und nicht nur, was auf meiner und Josephs gemeinsamer Liste stehen soll, sondern darüber, was mich glücklich machen würde.

»Echt? Und was steht drauf?«

Ich komme mir irgendwie blöd vor, meine Liste laut aufzusagen. Josephs Liste als meine auszugeben, war irgendwie leichter.

»Komm schon, ich lache auch nicht.«

»Versprochen?«

»Versprochen«, sagt Ben, als wir in die Metrostation hinunterlaufen und schauen, in welche Richtung wir fahren müssen.

»Okay. Ich möchte backen lernen. Ich will keine Meisterbäckerin werden, aber ich möchte einen Kuchen backen können und Scones zustande bringen, die nicht steinhart sind.«

»Und was noch?«

»Beim Windsurfen hat es mir Spaß gemacht, draußen zu sein, aber für meinen Geschmack war ein bisschen viel Körpereinsatz nötig. Deshalb überlege ich, segeln zu lernen.«

Ich ziehe die Stirn kraus, da ich eigentlich erwarte, dass Ben dazwischenquatscht, weil meine Vorschläge für einen Adrenalinjunkie viel zu brav sind.

»Um segeln zu lernen, könntest du in keiner besseren Stadt leben. Ich glaube, in dem Outdoor Center bieten sie Kurse an.«

»Ja, tun sie.«

Unsere U-Bahn kommt, und wir steigen ein.

»Was noch?«

»Mehr habe ich noch nicht.«

Mir ist klar, dass die Liste armselig kurz ist, und es ist auch nicht so, dass ich nicht mehr tun möchte, aber bisher ist mir einfach nichts eingefallen. Ich würde zum Beispiel gern mehr reisen, aber ich weiß nicht, wohin. Ich muss erst ausgiebig recherchieren.

»Josephs Liste hast du bald durch, und dann kannst du mit deiner eigenen beginnen.«

Wieder muss ich daran denken, was das für meine Freundschaft mit Ben bedeutet. Aber ich will jetzt nicht daran erinnert werden. Ich will diesen perfekten Tag nicht zerstören.

»Was für ein wunderbarer Tag«, sage ich mehr zu mir selbst als zu Ben.

»Das war es wirklich.« Ben sieht mich an, auf ähnliche Weise, wie er es am Fuß des Eiffelturms getan hat.

Ich schaue aus dem Fenster in den dunklen Tunnel, als betrachte ich eine vorbeiziehende Landschaft. Ich kann ihm jetzt nicht in die Augen sehen.

Je schneller wir im Eurostar sitzen und nach Hause kommen, je früher diese Stadt und ihre verdammte Romantik aufhören, meinen Verstand mit Gedanken an Ben zu vernebeln, desto eher kann ich mich wieder auf das konzentrieren, was ich wirklich will – Joseph.

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Dreiundzwanzigstes Kapitel

Ab morgen nur noch eine Woche bis zum Abseilen. Keine anderen Herausforderungen mehr übrig, keine Ausreden, kein Joseph, der zu mir zurückkommt – anscheinend bleibt mir keine andere Wahl, als es durchzuziehen …

Ich kann nicht glauben, dass du einen Freund hast«, sage ich zu Sian und trage meinen Lippenstift auf. Ich sehe im Spiegel, wie sie auf meinem Bett sitzt. Sie sieht so anders aus. Sie sieht … glücklich aus. In ihren Augen ist eine Wärme, die ich noch nie vorher bei ihr gesehen habe.

»Ich habe keinen Freund. Wir haben bisher noch nicht darüber gesprochen.«

»Bisher. Aber es wird passieren«, sage ich und drehe mich zu ihr um. Meine Wangen schmerzen vom vielen Lächeln. Ich hätte nicht gedacht, dass es möglich wäre, so glücklich über das Liebesleben eines anderen Menschen zu sein. Ich habe so lange darauf gewartet.

Seit unserem spontanen Kneipenbummel am letzten Wochenende hat sich Sian dreimal mit Pete getroffen. Bislang hat sie ihr Höschen anbehalten. Offensichtlich wollen sich die beiden erst besser kennenlernen, bevor sie zur Tat schreiten.

Es ist aber nur noch eine Frage der Zeit, bis sie offiziell ein Paar sind.

Unglaublich, wie schnell das passiert ist. Sie hat sich von der Königin der One-Night-Stands in die eiserne Jungfrau verwandelt, die mich über die besten Plätze für romantische Picknicks ausquetscht.

»Bist du fertig?« Sian steht vom Bett auf und schnappt sich ihre Handtasche.

»Ja.« Ich ziehe meine Jacke über und hole die Haare aus dem Kragen. Ich muss sie bald wieder schneiden lassen, denn ich habe mich richtig an den Bob gewöhnt. Aber das Haar ist so schnell gewachsen, dass es mir fast bis zu den Schultern reicht.

»Toll.«

Es ist Freitagabend, und wir werden Pete, Ben und den Rest der Snowdon-Clique in einem Pub in der Nähe treffen. Auf dem Weg dahin erzählt Sian ohne Punkt und Komma von ihrem Date. Da es zum Glück keine Betteskapaden zu berichten gibt, kann ich entspannt zuhören, ohne mich fremdschämen zu müssen.

Zu Sians großer Enttäuschung treffen wir als Erste in der King Street Tavern ein. Wir setzen uns an einen runden Tisch mit guter Sicht auf die Tür, ungeachtet der Tatsache, dass der Pub ziemlich klein ist und sowieso keine Gefahr besteht, uns hier drin zu übersehen.

Sian geht zur Theke, um uns Drinks zu besorgen, und ich beschäftige mich mit meinem Handy. Ben hat mir am Nachmittag die Fotos von Paris gemailt, und ich habe sie direkt auf Facebook gepostet. Ich kann nicht widerstehen, sie mir noch einmal anzusehen. Auf den meisten bin nur ich zu sehen, aber es gibt auch ein paar Selfies von uns beiden.

Als ich meine Nachrichten checke, stelle ich fest, dass einige Leute meine Fotos geliked haben. Ich gehe die Namen durch, und plötzlich stockt mir der Atem. Es dauert bestimmt eine ganze Minute, bis ich den Satz Joseph Small hat deine Fotos kommentiert begriffen habe.

Mit zitternden Händen drücke ich auf das kleine Icon. Meine Finger schwitzen so sehr, dass der Bildschirm meine Berührung nicht registriert. Ich reibe die Finger an meiner Jeans trocken und versuche es erneut. Dieses Mal klappt es.

Er hat das Foto kommentiert, auf dem Ben mich von der Seite fotografiert hat, während ich die Gebäude auf der anderen Seite der Seine betrachte. Es ist das perfekte Bild, und ich habe gar nicht mitbekommen, dass Ben es geschossen hat. Ich lese Josephs Kommentar und kann nicht glauben, was da steht.

Joseph Small

Ich wollte immer mal mit dir nach Paris

Ich lese es noch einmal, um sicherzugehen, dass meine Augen mir keinen Streich spielen. Meine Gedanken schlagen Kapriolen. Alle möglichen Interpretationen kommen mir in den Sinn. Heißt das, dass er immer noch mit mir nach Paris will, oder bezieht es sich nur auf die Zeit, als wir noch zusammen waren?

Mein Herz beginnt zu rasen, weil mir plötzlich klar wird, dass mein Plan aufgehen könnte.

Immerhin hat er nicht nur ein Foto geliked, sondern sich die Zeit genommen, es zu kommentieren. Und nicht nur das, der Kommentar hat einen leicht romantischen Unterton.

Sian stellt ein Glas Wein vor mich auf den Tisch, und ich lasse mein Handy blitzartig in der Tasche verschwinden.

»Was machst du da?«, fragt sie, während sie sich auf die Bank setzt.

»Och, ich checke nur Facebook«, antworte ich möglichst beiläufig. Meine Stimme ist etwas piepsiger als sonst, und so, wie meine Wangen brennen, müssen sie gerötet sein. Sian merkt mit Sicherheit, dass etwas im Busch ist.

Aber da sie meine wahre Motivation für die Liste nicht kennt, würde sie meine Aufregung über den Kommentar nicht verstehen. In ihren Augen mache ich das ja alles, um über Joseph hinwegzukommen.

»Das sollte ich auch tun«, sagt sie und zückt ihr Handy. »Ich werde auf Facebook hier einchecken. Dann weiß Pete, dass wir schon hier sind.«

Sie tippt etwas ein und legt das Handy dann auf den Tisch.

»Dich hat es erwischt«, sage ich lachend.

Sie versucht, es mit einem Achselzucken abzutun, aber sie weiß genauso gut wie ich, dass es stimmt.

Zum Glück wird Sians Geduld nicht länger auf die Probe gestellt. Die Tür geht auf, und Pete und Ben kommen herein. Ihnen auf dem Fuß folgen Laura, Giles und Doug. Jetzt sind wir vollzählig.

Während sich alle begrüßen und mit Drinks versorgen, wird mir bewusst, wie sehr es mir gefällt, mit der Snowdon-Clique zusammen zu sein. Ich hoffe nur, dieses Mal gibt es keine unangenehme Unterbrechung durch Tammy.

»Haben dir die Fotos gefallen?«, fragt Ben, als er neben mir Platz nimmt.

»Sie sind toll. Du bist echt begabt.«

»Es ist eines meiner kleinen Hobbys, aber es hilft natürlich, wenn das Motiv hübsch ist.«

»Klar.« Ich nicke. »Paris ist vermutlich der Traum jedes Fotografen.«

Ben öffnet den Mund, um etwas zu sagen, tut es aber nicht.

»Was denn?«, frage ich.

Er lächelt und trinkt einen Schluck. »Nichts.«

»Du wirst nie erraten, was passiert ist«, sage ich und schaue kurz zu Sian, um sicherzugehen, dass sie nicht zuhört. Sie sitzt praktisch auf Petes Schoß und bekommt wohl nicht einmal mit, dass noch andere Menschen im Raum sind.

»Was?«

»Joseph hat eines der Fotos kommentiert«, flüstere ich und beuge mich dicht zu Ben. »Das Bild, auf dem ich über die Seine schaue.«

Er nickt. »Was hat er geschrieben?«, fragt er, ohne mich anzusehen. Sein Blick klebt förmlich am Tisch.

»Er schreibt: ›Ich wollte immer mal mit dir nach Paris.‹«

Diese Worte haben sich bereits in mein Gedächtnis eingebrannt.

Ben nickt wieder, sagt jedoch nichts.

»Und? Was meinst du? Ist das ein gutes Zeichen?«

»Es klingt, als stehe er immer noch auf dich.«

Mein Herz schlägt schneller. Wenn sogar ein Mann das so versteht, muss es stimmen. Ein Lächeln breitet sich auf meinem Gesicht aus. Und zum ersten Mal kann ich mir tatsächlich vorstellen, mich von diesem Turm abzuseilen.

»Hat irgendjemand Lust auf eine Partie Billard?«, fragt Laura in die Runde.

»Ich«, sagt Ben und steht auf.

»Super. Abi, hast du auch Lust? Mädchen gegen Jungs?«

»Sicher.« Ich stehe auf und gehe zum Spieltisch in der Ecke. Ich habe erst zweimal gespielt, aber es hat Spaß gemacht.

»Anscheinend hattet ihr eine tolle Zeit in Paris«, sagt Laura, als sie sich neben mich stellt und die Spitze ihres Queues mit Billardkreide einreibt.

»Hatten wir«, sage ich und schaue zu Ben, der den ersten Stoß ausführt und zufrieden nickt.

»Die Fotos sehen super aus. Ihr hattet solches Glück mit dem Wetter!«

»Es war perfekt. Nicht zu heiß und nicht zu kalt.«

»Ich war mal im Sommer dort, und es war drückend, ganz zu schweigen von dem Gestank.«

»Und ich habe ihr noch gesagt, dass jeder davon abrät, im August nach Paris zu fahren«, sagt Giles und verdreht die Augen. »Aber sie wollte nicht hören.«

»Ich wollte unbedingt auf der Terrasse eines Restaurants zu Abend essen, und dafür muss es warm genug sein. Aber ich habe meine Lektion gelernt. Am schönsten ist das Foto von euch beiden auf dem Eiffelturm. Es wirkt so romantisch«, sagt sie mit einem Augenzwinkern, und ich weiß genau, was sie denkt.

Mir wird plötzlich klar, dass ich keine Sekunde überlegt habe, was Tammy über die Fotos denken könnte. Ich habe die Bilder eingestellt und Ben getagged – fertig. Ich war so darauf erpicht, Joseph eifersüchtig zu machen, dass ich an die möglichen Folgen für Bens Beziehung keinen Gedanken verschwendet habe.

»Und, war es romantisch?« Laura hat sich zu mir gebeugt und die Stimme gesenkt.

Ich schaue zu, wie Ben seinen nächsten Stoß ausführt, und denke daran, dass wir uns fast geküsst hätten. Es war romantisch, aber das kann ich Laura nicht sagen. Ich will es mir selbst ja nicht eingestehen.

»Vergiss nicht, Ben hat eine Freundin«, flüstere ich zurück.

Sie sieht erst mich an, dann Ben und dann wieder mich.

»Heißt das, er hat dir nichts gesagt?« Sie runzelt die Stirn.

»Mir was gesagt?«

»Dass er sich von Tammy getrennt hat.«

»Wie bitte?« Meine Stimme ist kaum hörbar.

»Abi, du bist dran!«, ruft Giles.

Ich weiß erst gar nicht, was er meint, bis mir klarwird, dass es um Billard geht. Ich gehe wie betäubt zum Tisch und mache meinen Stoß. Mit ist vollkommen egal, dass er danebengeht, ich will zurück zu Laura.

Doch in meiner Abwesenheit hat Giles die Arme um sie gelegt, und es sieht aus, als hätten sie einen ihrer Kuschelmomente. Ich warte ungeduldig, dass er wieder an der Reihe ist, damit ich Laura ausquetschen kann. Wann haben Ben und Tammy sich getrennt? War es nach Paris? War es wegen Paris? Hatte er sich so gefühlt wie ich? Warum hat er mir nichts gesagt?

Als würde mein Kopf nach Josephs Facebookkommentar noch mehr Nahrung benötigen, um völlig durcheinanderzugeraten!

Nervös knabbere ich an meinen Nägeln und beobachte Ben aus dem Augenwinkel. Er benimmt sich nicht anders als sonst, schon gar nicht wie ein Mann mit gebrochenem Herzen. Er hat nicht die geringste Ähnlichkeit mit dem Häufchen Elend, das ich nach der Trennung von Joseph war.

»Wann haben sie sich getrennt?«, frage ich, sobald ich wieder mit Laura allein bin.

»Bevor wir zum Snowdon gefahren sind.«

»Wie bitte?«, entfährt es mir ein bisschen zu laut, und Giles schaut zu uns herüber.

Das ergibt keinen Sinn.

»Aber sie ist dort aufgetaucht, und die beiden sind zusammen weggefahren!«

»Anscheinend«, sagt Laura, senkt ihre Stimme und hebt die Augenbrauen, »wollte sie ihn überreden, es noch einmal miteinander zu versuchen. Und so nett, wie Ben ist, wollte er ihr nicht vor allen anderen einen Korb geben, deshalb ist er mitgefahren – zum Reden.«

»Und sie sind nicht wieder zusammen.« Es ist weniger eine Frage als eine Feststellung.

»Nein, es ist vorbei, und nach dem, was ich von Giles gehört habe, ist es auch besser so.«

Es will mir nicht in den Kopf. Ben ist seit zwei Wochen Single! Ich habe viele Stunden allein mit ihm verbracht, und er hat keine Silbe darüber verloren.

»Ich dachte wirklich, du weißt es«, sagt Laura. »Ich meine, diese Fotos auf Facebook … Ich dachte, ihr zwei kommt zusammen.«

Wenn ich das gewusst hätte … dann hätte ich ihn geküsst.

»Warum hat er mir nichts gesagt?«, frage ich laut.

Laura und ich sehen Ben an, und er scheint es zu spüren. Er dreht sich zu uns um und wirkt überrascht.

»Was ist los? Habe ich Bierschaum im Gesicht?«

»Nein«, antworten Laura und ich gleichzeitig, was uns noch verdächtiger erscheinen lässt.

Ben zuckt mit den Schultern und spielt weiter. Natürlich werden Laura und ich kurz darauf vernichtend geschlagen, aber wir sind auch viel zu sehr damit beschäftigt, herauszufinden, was in Bens Kopf vorgeht.

Giles versenkt die Siegeskugel und boxt triumphierend in die Luft.

»Die Mädels haben voll abgelost«, sagt er und stemmt die Hände in Superheldenpose in die Hüften.

Laura verpasst ihm einen liebevollen Klaps, schlingt die Arme um ihn und dirigiert ihn unauffällig Richtung Theke. Ben und ich sind allein.

»Möchtest du eine Revanche?«, fragt er.

Ich schüttle den Kopf. Ich bin nicht zum Spielen aufgelegt.

»Warum hast du mir nichts von Tammy gesagt?«

Ben klappt die Kinnlade herunter. Er wirkt kalt erwischt.

»Oha«, sagt er und fährt sich durchs Haar. »Wer hat es dir verraten? Giles?«

»Laura.«

»Aha«, sagt er. »Hätte ich mir denken können.«

»Also …«

Ich verstehe einfach nicht, warum er mich im Unklaren gelassen hat.

»Ich wusste nicht, wie ich es ansprechen soll.«

»Verstehe. Und als wir im Pub über deine Übernachtung im B&B gesprochen haben oder als Tammy dich in Paris angerufen hat, waren das keine guten Gelegenheiten?«

»Es ist ja nicht so, dass ich es dir nicht erzählen wollte. Im Gegenteil.«

Ich will ihn gerade fragen, wie er das meint, als ich Joseph mit Marcus in den Pub kommen sehe.

»Joseph«, sage ich.

»Genau.«

»Wie bitte?« Ich schaue Ben verwirrt an. Er steht mit dem Rücken zur Tür und kann Joseph unmöglich gesehen haben.

»Nichts«, antwortet er seufzend.

»Joseph ist hier«, murmele ich ungläubig.

Ben dreht sich um. »Welcher von den beiden ist es?«

»Der mit dem welligen Haar.«

Ben nickt. »Willst du nicht hingehen und mit ihm reden?«

Joseph geht zur Bar, sieht sich um, und plötzlich haben wir Blickkontakt. Er lächelt und kommt auf mich zu. Als er an Marcus vorbeigeht, tätschelt er ihm den Arm und raunt ihm etwas zu.

Meine Knie zittern, und ich wünschte, ich könnte mich an Ben festhalten, aber der ist weggegangen und hat mich hilflos zurückgelassen.

»Abi«, sagt Joseph, beugt sich nach vorn und küsst mich auf beide Wangen.

Regungslos lasse ich ihn gewähren, bin zu durcheinander, um mich zu bewegen. Als seine Lippen meine Wangen streifen, kribbelt mein ganzer Körper.

»Hi, Joseph, ich habe nicht erwartet, dich hier zu sehen.«

Das hier ist nicht gerade seine Art von Pub. Mit der Shabby-Chic-Innenausstattung und der gemütlichen Atmosphäre hat dieser Laden nichts gemein mit dem Hochglanzdesign der Bars, in denen sich Joseph normalerweise aufhält.

»Ehrlich gesagt bin ich gekommen, um dich zu sehen.«

»Woher wusstest du, dass ich hier bin?«

Schließlich sind meine Unternehmungen nicht so berechenbar wie seine.

»Sian hat auf Facebook markiert, dass du hier bist. Marcus und ich waren in Southsea unterwegs und haben beschlossen, vorbeizukommen.«

Oh ja, Facebook, das Stalkerinstrument des 21. Jahrhunderts.

Es gelingt mir, ihn anzulächeln. »Ich hoffe, es stört dich nicht. Oder hat dein neuer Freund etwas dagegen?«

Joseph deutet mit dem Kopf zu Ben, der sich mit Sian und Pete unterhält. Eigentlich müssten mir die Ohren klingeln. Die alles andere als unauffälligen Blicke in meine Richtung verraten, dass sie über uns reden.

»Er ist nicht mein Freund«, sage ich. »Er ist nur ein Freund.«

»Ein Freund, mit dem du nach Paris gefahren bist.«

»Ja, aber nur ein Freund«, wiederhole ich.

Also ist er eifersüchtig.

»Das freut mich zu hören.«

Ich blicke in seine hypnotisierenden Augen, versuche herauszufinden, was er fühlt. Hat meine Liste funktioniert? Ist er hier, um mich zurückzugewinnen?

In meinem Kopf dreht sich alles. Eigentlich habe ich angenommen, dass es mich glücklich machen würde, ihn zu sehen, aber in Wahrheit verwirrt es mich noch mehr. Warum bin ich nur so wütend auf Ben, dass er mir die Trennung von Tammy verschwiegen hat? Ich schaue über Josephs Schulter und sehe, dass Ben seine Jacke anzieht. Er verabschiedet sich von den anderen am Tisch, und dann ist er auch schon weg.

»Abi«, sagt Joseph. »Ich glaube, wir müssen reden.«

Das letzte Mal, als Joseph das zu mir gesagt hat, ahnte ich, dass es nichts Gutes bedeuten konnte. Und dieses Mal spüre ich genau das Gegenteil. Und obwohl ich mir die ganze Zeit nichts mehr als genau dieses Gespräch gewünscht habe, hält mich jetzt irgendetwas zurück.

Ich möchte Ben hinterherlaufen, um ihn zu fragen, warum er so plötzlich geht.

»Ich habe dir so viel zu sagen, Abi.«

Ich schaue in Josephs Augen und fühle mich förmlich in sie hineingesogen. Als würde sich unsere ganze Beziehung darin widerspiegeln. Wie ich nachts die Schatten auf seiner Brust nachgezeichnet habe, während wir im Bett lagen. Der Sonntagslunch im Pub auf dem Land, die Pausen im Theater, wenn wir an unserem Wein genippt haben. So oft habe ich mich in diesen Augen verloren.

»Ich möchte dir erklären, warum ich unsere Beziehung beendet habe und wie sehr ich das bedaure. Ich will wissen, ob es eine Chance gibt, dass wir wieder zusammenkommen.«

Ich habe das Gefühl, aus meiner Trance zu erwachen. Jetzt ist es zu spät, um Ben nachzulaufen. Er wird auf seinem Fahrrad sitzen und auf dem Weg nach Hause sein.

Ich versuche, mich auf das zu konzentrieren, was Joseph gerade gesagt hat. Will er wirklich wissen, ob es eine Chance gibt, dass wir wieder zusammenkommen?

»Verschwende ich meine Zeit? Oder möchtest du hören, was ich zu sagen habe?«

»Ja.« Ich nicke. Ist es nicht genau das, worauf ich mit der Liste hingearbeitet habe?

»Ach, Abi«, sagt er und nimmt meine Hände. »Das wollte ich hören.«

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Vierundzwanzigstes Kapitel

Joseph ist zurück – eine Woche vor der Zeit …

Sian wirft mir seit einer halben Stunde giftige Blicke zu. Ich will nicht wissen, was sie mir zu sagen hat. Mein Bauchgefühl sagt mir, dass es kein angenehmes Gespräch werden wird.

»Ich muss mal kurz mit Sian reden«, sage ich zu Joseph und Marcus.

Ich kann immer noch nicht glauben, dass die beiden hier sind. Mein Plan scheint zu funktionieren, und Joseph will mich zurück. Noch haben wir nicht geredet, aber da meine Freunde und Marcus in der Nähe sind, ist mir auch nicht wohl dabei.

»Okay«, sagt Joseph.

Er sieht mich mit diesem Hundeblick an wie bei unseren ersten Verabredungen. Diese Augen waren der Grund, dass ich mich in ihn verliebt habe.

Als ich mich Sian nähere, verdünnisiert sich Pete klugerweise zu Giles. Das würde ich auch gern tun, glaube jedoch nicht, dass ich damit durchkomme.

»Gut, dann schieß mal los«, sage ich und lasse mich auf den Platz neben Sian fallen.

»Keine Ahnung, was du meinst.« Sie schürzt die Lippen und inspiziert ihre Fingernägel.

»Wegen Joseph.«

»Du willst also wieder mit ihm zusammen sein?« Sie sieht mich immer noch nicht an.

»Wir haben noch nicht darüber geredet, aber er hat angedeutet, dass er einen Fehler gemacht hat. So sieht es wohl aus.«

»Und das hat er jetzt gemerkt? Nach drei Monaten?«

»Manchmal brauchen Menschen eben Zeit, um herauszufinden, was sie wirklich fühlen.«

Sian lacht hohl. »Bist du sicher, dass er nicht nur die Fotos von dir und Ben in Paris gesehen hat und eifersüchtig geworden ist?«

»Das glaube ich nicht.« Ich denke an unsere Begegnung im Supermarkt. Damals hatte ich auch schon den Eindruck, dass er mir etwas sagen wollte.

»Und warum hat er dann nicht schon früher etwas gesagt? Er hätte in den letzten drei Monaten jederzeit bei dir vorbeikommen können, aber nein, er wartet bis heute. Er lässt dich für nichts und wieder nichts leiden.«

Ich zucke mit den Schultern. Darüber will ich nicht nachdenken. »Kannst du dich nicht für mich freuen? Ich bekomme genau das, was ich mir wünsche.«

»Wirklich? Und was ist mit Ben?«

»Was soll mit ihm sein? Wo ist er überhaupt hin?«

»Was denkst du wohl? Mein Gott, Abi. Für jemanden, der so klug ist, kannst du manchmal ziemlich dämlich sein.«

Sie verschränkt die Arme.

Ich schaue mich verlegen im Pub herum. Unsere Freunde sehen uns an. Ich hätte mit diesem Gespräch warten sollen, bis Sian und ich allein sind.

»Ben ist gegangen, weil Joseph hier aufgetaucht ist?«

»Natürlich! Merkst du denn nicht, wie sehr er dich mag?«

»Nein.« Ich schüttle den Kopf. »Er ist seit zwei Wochen von seiner Freundin getrennt und hat sich nicht die Mühe gemacht, es mir zu sagen. Wenn er mich wirklich mögen würde, wäre ich die Erste gewesen, die davon erfährt.«

Sian verdreht die Augen. »Abi …«

»Was denn?« Ich wünschte, sie würde endlich damit herausrücken, was sie zu sagen hat.

»Vermutlich hat er nichts gesagt, weil er unsicher war, ob du das Gleiche empfindest.«

»Aber ich bin sicher, dass er nichts Ernstes für mich empfindet. Das ergibt doch alles keinen Sinn. Er hat mir bei der Liste geholfen. Warum sollte er das tun, wenn er doch weiß, dass ich damit Joseph zurückgewinnen will?«

Ich bin so damit beschäftigt, zu entwirren, was vor sich geht, dass ich mich verplappert habe.

Sians Augen werden größer, und wenn ihr Gesicht bisher an ein Gewitter erinnerte, dann wirkt es jetzt wie ein ausgewachsener Hurrikan.

»Was meinst du damit, dass du Joseph mit der Liste zurückgewinnen willst?«

Ihre Augen funkeln auf eine Weise, die mich an den teuflischen Schulleiter in meinen Kinderbüchern erinnert. Ich fürchte, dass sie damit jeden Moment tödliche Laserblitze auf mich abfeuert.

»Abi, was meinst du damit?«

Mir bleibt keine andere Wahl, ich muss auspacken.

»Es ist Josephs Liste«, murmele ich.

»Josephs?«, fragt sie ungläubig.

»Ja, ich habe sie in einem Buch in dem Karton gefunden, den er mir damals gebracht hat, und ich dachte, wenn ich alle Punkte erledige, würde er vielleicht zu mir zurückkommen.«

»Du hast mich angelogen. Ich bin deine beste Freundin, und du belügst mich.«

Ihr Zorn ist gefährlich leiser Ungläubigkeit gewichen, was noch schlimmer ist.

»Das wollte ich nicht, aber ich wusste, dass du es nicht gutheißen würdest.«

»Natürlich nicht! Es war eine Sache, dich bei dieser verrückten Liste zu unterstützen. Aber zu wissen, dass du es nur für ihn getan hast …«, zischt sie und deutet in Josephs Richtung. »Ich war so stolz auf dich! Ich habe Pete die ganze Zeit erzählt, wie bemerkenswert es ist, dass du dein Leben in die Hand nimmst und dir nach dieser Trennung etwas Neues aufbaust. Ich konnte kaum glauben, wie du dich selbst aus dem Dreck herausgezogen und dir den Staub abgeklopft hast. Und jetzt erfahre ich, dass das alles nur für ihn war? Dass es nur ein dummer Plan war, um ihn zurückzugewinnen?«

»So dumm war er nicht«, erwidere ich beleidigt. »Er hat immerhin funktioniert, oder?«

»Na dann, herzlichen Glückwunsch.«

»Kannst du dich nicht für mich freuen? Du weißt, wie sehr ich Joseph liebe.«

»Mich für dich freuen? Du hast mich drei Monate lang belogen. Und ja, ich weiß, wie sehr du der Meinung bist, ihn zu lieben, aber wie sehr liebt er dich?«

»Sian …« Dieses Thema möchte ich lieber meiden. Falls ich wieder mit ihm zusammenkomme, möchte ich nicht, dass sie ihn mir gegenüber schlecht macht.

»Na, komm schon. Er liebt dich so sehr, dass er dich abserviert hat.«

»Menschen machen Fehler.«

»Ja, stimmt. Aber mal ehrlich, Abi, er hat drei Monate gebraucht, um das zu erkennen. Und du willst ihn immer noch? Ich meine, nachdem du Ben kennengelernt und all diese Dinge unternommen hast?«

»Ben und ich sind nur wegen der Liste Freunde. Was Joseph und mich verbindet, ist etwas anderes.«

»Oh ja, und ich weiß auch, inwiefern. Er ist der Falsche für dich.«

Ich spüre Tränen aufsteigen. Genau das wollte ich nicht hören.

»Ich habe versucht, dich nach dieser Trennung zu unterstützen, und habe mir verkniffen, dir zu sagen, was ich wirklich dachte.«

»Ach komm schon, du warst ziemlich deutlich damit, dass du ihn nicht für den Richtigen hältst.«

»Aber hast du dich je gefragt, warum?«

»Weil in deinen Augen kein Mann gut genug ist. Bis letzte Woche hätte ich mir nicht vorstellen können, dass es überhaupt einen Mann gibt, den du einer Beziehung für würdig hältst.«

»Natürlich, Sian, die Männerhasserin. Vielleicht bin ich hart gegenüber Männern, aber das gilt nicht für die guten, Abi. Siehst du das nicht?«

»Was ist denn so falsch an Joseph?«

Ich schaue über ihre Schulter und sehe, wie er sich in seinen frisch gebügelten Chinos und dem ordentlich hineingesteckten Hemd unter dem Pullover mit Monogramm auf die Bar stützt.

»Weißt du nicht mehr, wie er mit dir umgesprungen ist? Denk nach!«

»Ich erinnere mich, dass er nett und großzügig war. Er hat mich mit schicken Abendessen und Geschenken verwöhnt.«

»Ja, aber er hat dir nie zugehört. Er wusste überhaupt nicht, was du magst. Er hat dir Kleidung gekauft, die du selbst niemals ausgesucht hättest. Und denk daran, wie er dir Nelken zum Geburtstag geschenkt hat, obwohl du Nelken hasst. Aber du hast nichts gesagt, sondern sie einfach akzeptiert.«

Ich erinnere mich. Das stimmt – es war nicht das erste Mal, dass er mir Nelken geschenkt hat, und ich habe jedes Mal eine Bemerkung dazu fallenlassen.

»Und als er uns einmal in dieses Bistro geschleppt und darauf bestanden hat, dass du Muscheln bestellst und die ganze Schüssel leer isst.«

Mir schaudert bei dem Gedanken an diese schleimigen, zähen Dinger. Allein bei der Erinnerung muss ich fast würgen.

»Und wie wir mit ihm in diese Bar in Gunwharf gehen mussten, in die du aus Prinzip nicht mehr wolltest, nachdem sie uns einmal rausgeworfen haben.«

Mit alldem hat sie recht. Aber das bedeutet doch nicht, dass wir nicht füreinander bestimmt sind.

»Ich sage ja nicht, dass er kein netter Kerl ist. Aber er hat es nie geschafft, mich davon zu überzeugen, dass er dein netter Kerl ist. Er scheint zu denken, dass du dich in sein Leben einfügen musst, ohne dass er dich wirklich kennt.«

Ich kämpfe verzweifelt gegen die Tränen an. In unserer zwölfjährigen Freundschaft hat Sian noch nie so mit mir geredet.

»Du hast offensichtlich noch nie so etwas erlebt wie ich mit Joseph. Du weißt gar nicht, was ich empfinde«, sage ich beinahe flehend.

»Abi …«

»Nein, hör zu, Sian, es tut mir leid, dass ich dich belogen habe. Wirklich. Aber davon abgesehen kannst du meine Meinung über Joseph nicht ändern.«

»Ich wünschte nur, du könntest sehen, was ich sehe«, sagt sie mit einem traurigen Unterton.

»Und ich wünschte, du könntest sehen, was ich sehe.«

Ich hasse es, mit ihr zu streiten, aber sie kann manchmal so stur sein. Sie denkt, meine Beziehung mit Joseph beurteilen zu können, aber wie sollte sie? Wie könnte das überhaupt irgendjemand außer Joseph und mir?

Ich schaue zu ihm und seufze. Selbst wenn sie recht hat und es nicht funktionieren sollte, ich muss es einfach versuchen. Sonst würde ich es immer bedauern, oder etwa nicht?

Sian und ich stecken in einer Sackgasse, und keine von uns gibt nach.

»Ich muss jetzt gehen«, sagt sie.

»Bitte bleib.«

Sie kann noch nicht gehen. Bevor ich mit Joseph rede, muss ich sie erst auf meine Seite bringen – als bräuchte ich ihren Segen.

»Abi, ich bin so wütend auf dich! Kannst du dir vorstellen, wie es sich anfühlt, wenn du herausfindest, dass deine beste Freundin dich seit Monaten belügt?« Sie steht auf und hängt die Handtasche über ihre Schulter.

»Bitte, Sian, lass es mich doch erklären …«

»Ich dachte, das hättest du gerade, und falls du es wissen willst, es hat mich nicht überzeugt.« Sie seufzt und wirft mir einen enttäuschten Blick zu.

»Weißt du, was das Verrückte daran ist? Du warst mir ein Vorbild. Wie du dich selbst aus dieser Trennungsdepression gezogen und sie in etwas Positives verwandelt hast. Du hattest neuen Lebensmut, und das hat mich zum Nachdenken gebracht. Mir ist plötzlich klargeworden, dass mein Leben seit der Trennung von Ted stehengeblieben ist. Das hat mich angespornt, als Pete mir ein Date vorgeschlagen hat. Es hat mich dazu gebracht, es zumindest in Erwägung zu ziehen, statt es sofort abzublocken. Und nun muss ich erfahren, dass es eine Lüge war. Und um dem Ganzen die Krone aufzusetzen, hast du den besten Kerl überhaupt am Wickel und lässt ihn dir durch die Lappen gehen.«

Sie geht zu Pete, ohne mich eines weiteren Blickes zu würdigen, und flüstert ihm etwas zu. Er leert sein Glas in einem Zug und schnappt sich seinen Mantel. Ich sehe nur noch, wie sie sich von den anderen verabschieden und den Pub verlassen.

Ich habe Sian noch nie so wütend erlebt. Das ist schlimmer als damals, als sie Katie Hopkins für ihre Zeitung interviewen musste.

Der Abend hat so gut angefangen, und nur eine Stunde später haben mich drei meiner Freunde verlassen. Ich schaue zu Giles und Laura und frage mich, wie lange es dauern wird, bis auch sie mir den Rücken zukehren. Doug ist nirgendwo zu sehen. Wahrscheinlich ist er mit Ben gegangen.

»Wie räume ich schlagartig einen Pub?« Giles lacht, als ich auf ihn zugehe.

»Als käme ich mir nicht schon blöd genug vor.« Ich versuche zu lächeln.

»Dürfen wir fragen, was los ist?« Laura sieht mich prüfend an.

»Das ist eine lange Geschichte und alles meine Schuld«, antworte ich.

Erst der Adrenalinschub, als Joseph in den Pub kam, und jetzt der Streit mit Sian. Ich fühle mich wie erschlagen.

Laura sieht mich an, als warte sie auf eine Erklärung, aber ich kann nicht mehr.

»Also, ähm, Joseph«, sagt Giles.

Ich nicke.

»Seid ihr wieder …?«

Diese Frage scheint jeden brennend zu interessieren.

»Möglicherweise.«

Joseph kommt zu uns. »Möchtest du noch einen Drink, Abi?«

Ich sehe meine leeren Hände und habe keine Ahnung, wo ich mein Glas stehen gelassen oder ob ich es schon leer getrunken habe. Aber ein Drink ist genau das, was ich jetzt brauche. Irgendetwas, das meine Nerven beruhigt.

»Gute Idee, ich nehme einen Baileys.«

Er sieht mich lange an und nickt dann. »Gut, soll ich euch beiden auch etwas mitbringen?«

»Ich glaube, wir müssen langsam gehen«, sagt Giles.

»Wirklich?«, frage ich mit bittender Stimme, aber nach dem Desaster kann ich es ihnen nicht verdenken.

»Ja, mal früh ins Bett zu kommen, wird uns guttun«, erwidert Laura. »Vor allem, da wir morgen den Keller aufräumen wollen.«

»Wenn ich es recht überlege, könnten wir aber auch bleiben, uns die Kante geben und morgen unseren Kater auskurieren?«, schlägt Giles mit hochgezogenen Augenbrauen vor.

»Netter Versuch«, antwortet Laura. Sie nimmt ihre Tasche und beugt sich zu mir, um mir einen flüchtigen Kuss auf die Wange zu hauchen. »Du kommst klar?«

Ich nicke und sage, dass es mir gutgeht. Mich nach Hause zu bringen ist das Mindeste, was Joseph als Wiedergutmachung dafür leisten kann, dass er auf meinem Herzen herumgetrampelt ist.

»Wir sehen uns Montag!«, ruft Giles beim Rausgehen.

»Habe ich etwas Falsches gesagt?«, fragt Joseph, als er zurückkommt und mir meinen Drink reicht.

Ich nehme das Glas und nippe an der cremigen Flüssigkeit. Das ist jetzt genau das Richtige. Als ich mich umsehe, merke ich, dass wir allein sind.

»Wo ist Marcus?«, frage ich und erwarte eigentlich, dass er in irgendeiner ruhigen Ecke eine Frau anbaggert.

»Ich habe ihn weggeschickt«, antwortet Joseph achselzuckend. »Ich fand, dass er stört.«

»Oh.«

Jetzt wünsche ich, Laura und Giles wären doch geblieben, denn ohne die anderen haben wir kein Sicherungsnetz mehr.

»Ich gehe davon aus, dass ich bei dir übernachte, und habe ihm gesagt, er soll sich ein Taxi nehmen, solange er noch nicht eine Ewigkeit darauf warten muss.«

Ich bin sprachlos. Unfassbar, dass er so unverhohlen annimmt, dass er mit zu mir kommt. Das ist vermessen und wird mit Sicherheit nicht passieren. So leicht bin ich nicht zu haben, will heißen, ich habe meine Beine seit Wochen nicht rasiert und meine Bikinizone nicht mehr wachsen lassen, seit er mich abserviert hat. Aber denkt er im Ernst, dass wir ein bisschen plaudern und dann genau da weitermachen, wo wir aufgehört haben? Dass er über Nacht bei mir bleibt, wir zur üblichen Routine zurückkehren und morgen Mittag im Diner essen?

»Ähm, du kannst mich auf dem Weg zum Taxistand nach Hause bringen – näher wirst du meiner Wohnung nicht kommen.«

Joseph zieht seine Augenbrauen auf die Weise hoch, bei der sich früher mein Höschen wie von selbst in nichts aufgelöst hätte.

»Oh, tatsächlich? Wo kommt diese Willensstärke her?«

»Davon, dass mir jemand das Herz herausgerissen hat und darauf herumgetrampelt ist.«

Habe ich das etwa laut gesagt? Anscheinend kann ich es nicht verhindern, dass mir Gedanken über die Lippen kommen, die eigentlich in meinem Kopf bleiben sollten.

»Ups.« Joseph legt seine Hände theatralisch auf sein Herz. »Das habe ich wohl verdient. Dann ist also nach Hause bringen das höchste der Gefühle.«

Ich lächle schwach.

Es ist sonderbar, seit Monaten sehne ich diesen Moment herbei, und jetzt fühlt es sich so unecht an. »Ich verstehe ja, dass ich nicht mit zu dir kommen darf, Abi, aber du solltest wissen, wie sehr ich dich vermisst habe.«

Er legt den Arm um mich und beugt sich nahe an mein Ohr. Ich spüre, wie sein warmer Atem über meinen Nacken streift und mir ein Kribbeln verursacht.

Zum ersten Mal in meinem Leben bin ich wirklich froh über meinen ausgeprägten Beinhaarwuchs, weil die Angst, dass er das sieht, meine Willenskraft vor dem Zusammenbruch rettet.

Es ist nicht nur so, dass ich ihn vermisst habe, sondern ich hatte auch seit drei Monaten keinen Sex.

»Joseph.« Ich schiebe ihn weg. »Wir müssen erst über alles reden, und falls wir wieder zusammenkommen, wird das langsam geschehen. Wir können nicht da weitermachen, wo wir aufgehört haben. Wir werden erst einmal miteinander ausgehen und dann weitersehen.«

»Ausgehen?«

»Ja.« Ich nicke. »Wir brauchen eine neue Grundlage, und ich will, dass du die echte Abi kennenlernst.«

»Die echte Abi?«

Er wirkt verwirrt, aber ich kannte die echte Abi ja selbst nicht, bevor ich mit der Liste angefangen habe.

Er ist offensichtlich erschüttert, aber ich meine es ernst. Ich lasse mich nicht überrollen. Wenn er mich haben will, muss er einiges dafür tun.

»Okay«, sagt er. »Wenn das erforderlich ist.«

Ich atme mit einem erleichterten Seufzer aus.

»Warum erzählst du mir nicht, was du die letzten Monate so getrieben hast? Deinem Facebookprofil nach scheinst du ziemlich aktiv gewesen zu sein.«

Wir setzen uns an den Tisch, den meine Freunde so vorschnell verlassen haben, und reden. Nicht über unsere Beziehung oder seine Gefühle, sondern das, was seit unserer Trennung alles passiert ist. Ich erzähle ihm von den verschiedenen Herausforderungen, ohne die Liste zu erwähnen.

Während wir uns unterhalten, versuche ich die Gedanken an Sian und Ben zu verdrängen. Ich habe erreicht, was ich wollte, und das allein zählt.

Die Glocke für die letzte Bestellung wird geläutet, und ich lehne Josephs Einladung auf einen weiteren Drink ab. Noch ein einziges Glas und ich knicke ein – trotz haariger Beine.

Wir gehen bis zu meiner Wohnung, wobei ich unterwegs mehrmals seine fummelnden Hände wegschieben muss.

»So«, sagt er, als wir vor der Eingangstür des Apartmentblocks stehen.

»So …«

Es fühlt sich an wie dieser peinliche Moment bei der ersten Verabredung, wenn man nicht sicher ist, ob man sich jetzt küsst oder nicht. Aber ich brauche nicht lange zu überlegen, da Joseph sich förmlich auf mich stürzt.

Er schlingt seine Arme um mich, und das Nächste, was ich spüre, sind seine Lippen auf meinen.

Es ist ein vertrauter und gleichzeitig erregender Kuss, der meine Entschlossenheit ins Wanken bringt.

»Ich rufe dich an, um ein Date zu vereinbaren, und dann werden wir reden«, sagt er, richtet mich wieder auf und geht die Stufen hinunter. Er schenkt mir ein Lächeln mit seinen strahlend weißen Zähnen, und ich winke zum Abschied. Meine Beine sind ein wenig zu wackelig, als dass ich direkt weitergehen könnte, und so stehe ich dort für einen Moment und sehe ihm nach.

Als ich endlich die Kontrolle über meinen Körper zurückhabe, stürze ich in die Wohnung. Ich schließe die Tür ab und lasse mich auf mein Bett fallen.

Ich habe, was ich wollte. Aber warum zum Teufel bin ich dann so durcheinander?

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Fünfundzwanzigstes Kapitel

Noch genau eine Woche bis zum Abseilen, und ich habe Joseph so gut wie zurück. Mein Hals tut ein bisschen weh, und mir ist schwindelig. Kursiert etwa die Grippe?

Als ich die Tür zum Fahrradladen aufdrücke, ertönt die Klingel. Ben hat nicht gescherzt, als er sagte, dass der Laden samstags ziemlich voll ist. Es sind zwar nur etwa ein Dutzend Menschen im Laden, aber es geht sehr geschäftig zu. Jeder hier weiß, was er will, und es wird richtig viel gekauft.

Ich entdecke Ben in der Ecke mit den teuren Rädern. Er beugt sich über die Pedale eines Rads, auf dem ein hochgewachsener, spindeldürrer blonder Mann sitzt, und scheint die optimale Sitzhöhe einzuschätzen.

Der Mann stellt den Fuß auf das Pedal, und Ben richtet sich wieder auf. Vielleicht hätte ich nicht kommen sollen. Ben ist ziemlich beschäftigt, aber ich konnte seit letzter Nacht an nichts anderes mehr denken. Anstatt am Morgen begeistert aufzuwachen, weil mein Plan mit Joseph anscheinend aufgeht, fühlte ich mich schlecht, weil Ben so plötzlich aus dem Pub verschwunden ist.

Ich muss das mit ihm in Ordnung bringen, dann kann ich mich bestimmt auch über Josephs Rückkehr freuen.

Als ich gerade kehrtmachen will, weil es vielleicht besser ist, am Nachmittag wiederzukommen, wenn der Laden hoffentlich weniger voll ist, entdeckt mich Ben. Er sagt etwas zu seinem Kunden und kommt dann auf mich zu.

»Hi«, begrüße ich ihn und bin zum ersten Mal nervös in seiner Nähe.

»Hi«, erwidert er sachlich und völlig untypisch für ihn. In seinem Gesicht oder der Stimme ist nichts von seinem üblichen Lächeln zu erkennen.

Ich hätte wirklich nicht herkommen sollen.

»Kann ich etwas für dich tun? Ich hab viel zu tun, der Laden ist ziemlich voll«, sagt Ben und schaut sich um, als sei ich zu blöd, um das selbst zu merken.

»Ja, das sehe ich. Ich hatte gehofft, wir könnten reden. Vielleicht während deiner Mittagspause?«

»Samstags mache ich eigentlich nie Pause.«

»Noch nicht einmal eine winzige, kleine Kaffeepause?«, frage ich vorsichtig und hoffnungsvoll. Alles, was ich brauche, sind zwanzig Minuten ohne den Trubel hier – Ben schaut immer wieder zu den Kunden und ist sichtlich abgelenkt.

Er seufzt vernehmlich. Offenbar hat er erkannt, dass er mich mit einem Ja am schnellsten wieder loswird.

»Meinetwegen. Um drei? Im Smile Café die Straße runter.«

»Super.« Ich wünschte, ich könnte meine Begeisterung eine Spur herunterschrauben. »Dann bis drei. Ich werde dort sein.«

Ich will mich verabschieden, aber er hat sich bereits umgedreht und ist auf dem Weg zu seinem Kunden.

Damit er keine Gelegenheit hat, es sich doch noch anders zu überlegen, verlasse ich schnell den Laden. Ich schaue auf meine Uhr, es ist erst halb zwölf. Ich muss dreieinhalb Stunden totschlagen.

Ich gehe zurück zur Marmion Road und werfe unterwegs einen Blick auf die Schaufensterauslagen der Geschäfte.

Bis zu meiner Wohnung sind es nur fünfzehn Minuten Fußweg. Ich könnte nach Hause gehen und aufräumen – also staffelweise Serien anschauen –, aber meine Füße wollen nicht in diese Richtung. Vermutlich würde ich doch nur grübeln. Southsea bietet nicht gerade viele Geschäfte, aber es wird genügen, um mich abzulenken.

Als Erstes betrete ich ein Geschäft mit wunderschönen Holzmöbeln. Ich gehe nicht oft in Möbelgeschäfte, da meine Wohnung eng ist und gar keine weiteren Möbel hineinpassen würden. Aber als ich mit der Hand über eine schöne Eichenanrichte streiche, stelle ich sie mir in meinem Traumhaus vor. Wann auch immer ich das haben werde.

So ein Möbelstück würde perfekt in Josephs Haus passen. Was nicht heißen soll, dass dort etwas fehlt, sein Haus ist eindrucksvoll eingerichtet. Beim Gedanken an ihn fällt mir sofort der gestrige Abend wieder ein, den ich noch nicht verarbeitet habe. Immer wieder spiele ich ihn im Kopf durch. Der Moment, als er in den Pub kam, der Moment, als er zu mir kam, und als er mich dann fragte, ob es eine Chance gäbe, dass wir wieder zusammen sind.

Das alles ist überwältigend, und gleichzeitig bekomme ich die Gedanken an Ben und Sian nicht aus dem Kopf.

In meiner Fantasie hatte ich mir immer vorgestellt, dass Joseph mein Herz im Sturm erobert und wir glücklich in den Sonnenuntergang entschwinden, während meine Freunde uns zujubeln. Aber das mit Ben geht mir unter die Haut. Ich muss herausfinden, was er mir gestern Abend sagen wollte. Bevor ich das geklärt habe, kann ich nicht über Joseph und mich nachdenken.

Und Sian. Na gut, das wird die härtere Nuss.

Ich gehe die Treppe hoch und finde mich vor Bücherregalen wieder, die der ultimative Traum jedes Bücherwurms sind – sie können Hunderte Bücher fassen und wirken sehr elegant.

Ich versuche wieder, mich mit der Vorstellung von meinem Traumhaus abzulenken, aber Sians Stimme hallt durch meinen Kopf. Ihre Enttäuschung, ihr Zorn. Es wird nicht einfach sein, das wieder in Ordnung zu bringen.

Ich weiß aus Erfahrung, dass es zwecklos ist, heute mit ihr reden zu wollen. Sie ist noch zu wütend auf mich. Am besten lässt man sie ein paar Tage in Ruhe. Dann wird sie zwar immer noch wütend sein, aber die Gefahr, dass sie mir irgendetwas an den Kopf wirft, ist geringer.

Heute früh habe ich ihr eine Nachricht geschickt, um mich zu entschuldigen. Ich weiß, dass ich keine Antwort bekommen werde, aber ich wollte sie wissen lassen, dass ich an sie denke.

Tränen steigen mir in die Augen, und ich reibe sie schnell weg. Ich werde nicht schon wieder vor lauter Selbstmitleid heulen.

Ich verlasse den Laden. Die frische Luft wird die Tränen hoffentlich zurückhalten.

Als Nächstes finde ich mich vor einem Brautmodengeschäft wieder und betrachte das voluminöse Kleid im Fenster. Wie ich wohl darin aussehen würde? Es ist ein Traum von Prinzessinnenkleid, ganz aus Seide und Spitze und … ähm, nichts, was ich mir aussuchen würde. Welche Art von Hochzeit würde sich Joseph wünschen? In jedem Fall pompös. Und in genau so ein Kleid würde er mich stecken wollen. Vielleicht ist dieser Schaufensterbummel doch keine gute Ablenkung.

Mein Handy klingelt, und mein erster Gedanke gilt Sian. Aber als ich das Handy aus der Tasche hole, sehe ich, dass es eine SMS von Joseph ist.

Bereit, zum Essen ins Ship zu kommen? Wir könnten dort reden. xx

Das Ship ist ein Pub außerhalb von Portsmouth, und ich stöhne bei dem Gedanken, an einem Samstag rauszufahren. Die zwei Hauptverkehrsstraßen, die in die Stadt führen, sind an den Wochenenden völlig verstopft, und an einem sonnigen Tag, wenn alle zum Strand wollen, gestaltet sich die Rückfahrt als ein einziger Alptraum.

Natürlich hat er nicht vorgeschlagen, zu mir in die Stadt zu kommen – er hasst den Wochenendverkehr nämlich noch mehr als ich.

Ich antworte ihm, dass ich bereits verplant sei und wir uns ja an einem anderen Tag treffen können. Als ich auf Absenden drücke, wundere ich mich über mich selbst. Letzte Woche hätte ich alles dafür getan, um in einem Raum mit Joseph zu sein, und jetzt lehne ich die Chance ab, dass er mir sagt, was er denkt.

Ungläubig schüttle ich den Kopf.

Ich zwinge mich zum Weitergehen und stehe plötzlich vor einem Schokoladengeschäft. Heute fehlt mir die Willenskraft, zu widerstehen. Für gewöhnlich erlaube ich mir nur, die Nase am Fenster platt zu drücken. Aber nicht heute.

Ich bestelle gerade gesalzene Karamellpralinen, als ich mit Schokolade überzogene Schaumzuckerwaffeln entdecke. Ich kaufe ein Dutzend für Ben. Vielleicht verzeiht er mir dann ja eher.

Als ich den Laden verlasse und die Straße entlangschaue, wird mir klar, dass ich nicht in der Stimmung bin, um durch die Läden zu streifen. Also gehe ich in Richtung Küste. Möglicherweise verschafft mir ein Spaziergang am Meer einen klaren Kopf – und haucht mir gleichzeitig etwas Verstand ein.

Ich setze mich in das Café in der Marmion Road, wo ich Ben in fünf Minuten treffen werde. Meine Füße schmerzen vom vielen Laufen in den Baumwollsneakern. Ich bin die ganze Strecke bis zur Ostseite der Stadt marschiert, so weit ich konnte, ohne am Nudistenstrand zu landen. Den Fehler habe ich einmal gemacht, und den im Wind baumelnden Pimmel eines alten Mannes brauche ich weiß Gott nicht zu sehen – schon gar nicht in meiner heutigen Stimmung.

Die Tür geht klirrend auf, und Ben kommt herein.

Ich winke ihm lächelnd zu, als könne er mich möglicherweise übersehen, dabei sitzt um diese Zeit außer mir nur noch ein Pärchen in einer Ecke.

»Hallo«, begrüße ich ihn, während er sich mir gegenüber setzt.

»Hi«, antwortet er, seufzt und nimmt sich die Karte.

»Viel zu tun?«

»Samstags immer«, sagt er achselzuckend.

Er bestellt einen Kaffee und ein Panini. Ich nehme das Gleiche. Mein Verstand ist zu sehr damit beschäftigt, was ich sagen soll, um über eine Bestellung nachzudenken. Ich bin nur erleichtert, dass er sich etwas zum Essen bestellt hat, denn ich hatte schon Angst, dass er nur kurz vorbeischaut und sofort wieder geht, ohne dass wir Zeit hatten, richtig zu reden.

»Das habe ich für dich gekauft.« Ich ziehe die Tüte mit den Süßigkeiten heraus und gebe sie ihm.

»Schaumzuckerwaffeln«, sagt er, und ein kleines Lächeln schleicht sich auf sein ansonsten unbewegliches Gesicht. »Die esse ich am liebsten. Woher wusstest du das?«

»Du hast es bei einer unserer Teepausen beim Fahrradfahren erwähnt.«

»Und du erinnerst dich daran?«, sagt er und schiebt sich eine Waffel in den Mund. »Ich weiß, ich sollte bis nach dem Essen warten, aber ich sterbe vor Hunger.«

»Ich sage nichts dazu – schließlich habe ich sechs Stück für mich gekauft und alle schon verdrückt.«

Ben lächelt, und ich habe Hoffnung, dass wir wieder dahin kommen können, wo wir einmal waren.

»Aber ich bin gerührt, dass du dich daran erinnerst.«

Ich zucke mit den Schultern, als wäre das wirklich keine große Sache.

»Also, wegen gestern Abend«, beginne ich und streiche mir das Haar hinters Ohr.

»Wir müssen nicht darüber reden.«

Die Kellnerin stellt die Getränke vor uns auf den Tisch. Ben konzentriert sich darauf, Zucker in seinen Kaffee zu schütten und akribisch zu rühren.

»Das denke ich doch. Ich möchte wissen, was du sagen wolltest, bevor Joseph hereinkam.«

Ben schaut hoch, sieht mir in die Augen und widmet sich dann wieder seiner Tasse.

»Wozu? Joseph ist zurück. Du hast erreicht, was du wolltest. Darauf hast du die ganze Zeit hingearbeitet. Zerbrich dir nicht den Kopf über mich und das, was ich sagen wollte. Es war sowieso nicht wichtig.«

»War es nicht?«

»Nein. Und jetzt erzähl mir von Joseph. Kommt ihr wieder zusammen?«

Die Kellnerin bringt unser Essen, und ich wünsche, wir hätten etwas Ausgefalleneres bestellt, dessen Zubereitung länger gedauert hätte. Bei diesem Tempo wird Ben in wenigen Minuten durch die Tür sein, da er sein Essen quasi inhaliert.

Ich schiebe mir einen Bissen in den Mund und benutze das als Ausrede, nicht zu antworten. Ich kann ihm nichts zu Joseph sagen, weil ich ja selbst nicht weiß, was ich fühle.

»Nächste Woche ist das Abseilen vom Spinnaker. Das ging schnell, oder?«

»Stimmt«, sagt er zwischen zwei Bissen. »Ich werde übrigens nicht dabei sein können. Ich habe Tammy versprochen, bei ihrem Rennen zuzuschauen.«

Mir klappt die Kinnlade herunter. Ich dachte, sie hätten sich dieses Mal endgültig getrennt. Hoffentlich versucht sie nicht wieder, ihre Klauen in ihn zu schlagen – er verdient etwas Besseres.

»Macht nichts, ich werde das sowieso nicht machen. Ich melde mich krank.«

»Du wirst die Liste nicht abschließen?«

Ich schiebe das Panini auf dem Teller herum. »Nein. Ich bin wirklich stolz, wie viel ich geschafft habe, aber ich glaube, der Spinnaker ist für mich und meine Höhenangst eine Nummer zu groß. Ich bin schon wie paralysiert, wenn ich nur daran denke.«

»Und Joseph ist wieder aufgetaucht, so dass keine echte Notwendigkeit mehr besteht«, fügt Ben hinzu. Ich höre eine Spur Sarkasmus in seiner Stimme. »Ich nehme an, das gilt auch für deine eigene Liste? Kein segeln oder backen lernen.«

»Darüber habe ich noch nicht nachgedacht.« Ich rutsche unbehaglich auf meinem Stuhl herum. »Du wirst wieder mit Tammy zusammen sein? Da du sie zum Rennen begleitest«, versuche ich, seinen Zorn von mir abzulenken.

Ich starre auf seinen fast leeren Teller, weil ich ihn nicht ansehen kann, während er darauf antwortet.

»Nein, sie kommt mit unserer Trennung gut klar und braucht mich einfach dort – nur als Freund.«

Er holt sein Portemonnaie aus der Hosentasche und wirft Geld auf den Tisch. Irgendwie hat er es geschafft, den Rest seines Sandwiches in Rekordzeit zu verdrücken. Ich sollte ihn bitten zu bleiben, damit wir reden können, aber ich schaffe es nur, mich zu fragen, wieso er keine Verdauungsbeschwerden bekommt.

»Ich muss in den Laden zurück, Harry ist ganz allein. Ich freue mich, dass dein Plan aufgegangen ist und du bekommen hast, was du dir wünschst.«

Bevor ich ihn aufhalten kann, ist er draußen. Ich sitze da, schaue ihm hinterher und weiß plötzlich, dass ich es nicht bekommen habe.

Ich werfe einen Blick auf mein Panini und schiebe den Teller weg. Ich habe keinen Hunger.

So kann ich ihn nicht gehen lassen. Ich laufe zur Kasse und werfe der Bedienung das Geld zu, auf Wechselgeld kann ich nicht warten.

»Ben!«, rufe ich und laufe ihm auf der Straße nach. »Ben!«

Er dreht sich um. Vorhin wirkte er vielleicht nicht gerade begeistert, mich zu sehen, aber jetzt ist er sauer.

»Ich muss zur Arbeit zurück.«

»Aber ich verstehe nicht … was ist denn eigentlich los?«

»Was los ist?«, fragt er mit einem beinahe irren Lachen. Er fährt sich mit den Fingern durch sein wuscheliges Haar und schiebt die Ärmel seines Sweatshirts hoch. »Ich bin enttäuscht, das ist los. Ist dir überhaupt klar, wie sehr du dich in den vergangenen Monaten verändert hast? Du bist nicht mehr das unsichere, ängstliche Mädchen, das ich auf Hayling Island getroffen habe. Ich habe dich beim Fahrradfahren erlebt und gesehen, wie du deine Angst überwindest. Und an jenem Tag in Paris warst du so voller Energie. Als würde man einem Schmetterling dabei zusehen, wie er aus dem Kokon schlüpft. Und ich bin enttäuscht, weil du die Liste sofort aufgibst, nachdem Joseph wieder aufgetaucht ist. Dabei stehst du kurz vorm Ziel. Und ich habe gedacht, du würdest jetzt deine eigene Liste machen, um herauszufinden, was du vom Leben erwartest.«

Tränen brennen in meinen Augen. »Vielleicht bleibe ich ja die neue Abi, auch wenn ich wieder mit Joseph zusammenkommen sollte.«

»Glaubst du das wirklich?«

Das tue ich nicht. Und genau aus dem Grund fühle ich mich so hin- und hergerissen. Joseph hat sich nicht verändert. Er mag zwar der Mann sein, den ich will, aber ich bin nicht sicher, ob er die Frau will, die ich geworden bin.

Ben nimmt mein Schweigen als Antwort und schickt sich an, weiterzugehen.

»Ich kann doch nichts dafür, dass ich ihn liebe.«

»Ach ja, richtig. Du liebst Joseph. Ganz sicher tust du das«, sagt er und dreht sich wieder zu mir.

»Das tue ich!« Plötzlich wird mir bewusst, wie laut ich geworden bin. Vermutlich hören uns die anderen Leute auf der Straße zu, aber ich bin jetzt so wütend auf Ben, dass es mir egal ist. »Und was weißt du schon über Liebe?«

»Wie bitte?«

Er stellt sich dicht vor mich, und ich sehe den Zorn in seinen Augen glühen.

»Sieh dir doch nur deine On-off-Beziehung mit Tammy an, vor lauter Angst, verletzt zu werden. Du bist ja gar nicht in der Lage, eine richtige Beziehung zu haben und jemanden zu lieben.«

»Offensichtlich«, zischt er mir so wütend entgegen, dass ich eigentlich tot umfallen müsste.

Er dreht sich um und geht, und dieses Mal lasse ich ihn ziehen. Ich habe nichts mehr zu sagen, und er hat seine Gefühle mehr als deutlich zum Ausdruck gebracht.

Mit Beenden der Liste wäre unsere Freundschaft sowieso vorbei gewesen, und so ist es einfacher, einen Schlussstrich zu ziehen.

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Sechsundzwanzigstes Kapitel

Noch fünf Tage bis zum Abseilen – fünf Tage, um mich mental aufzubauen.

Ich kann mich nicht daran erinnern, wann ich das letzte Mal an einem Montag froh war, ins Büro zu kommen. Ich bin heute Morgen förmlich aus dem Bett gesprungen, so erleichtert war ich, aus meiner Wohnung herauszukommen und mich abzulenken.

Am Wochenende bin ich fast durchgedreht wegen der ganzen Grübelei über Joseph, Ben und Sian. Schließlich bin ich sogar zum Mittagessen zu meinen Eltern gefahren, weil ich hoffte, sie könnten mich auf andere Gedanken bringen. Aber das hat es nur noch schlimmer gemacht. Meine Mum hat mich die ganze Zeit über meine Trennung von Joseph ausgefragt und wollte wissen, was ich falsch gemacht habe. Danach fühlte ich mich noch schlechter als vorher.

Ich schaue hoch, als Giles ins Büro kommt. Er blickt verlegen in meine Richtung. Offenbar hat er mit Ben gesprochen. Bei der Erinnerung an den Streit werde ich sofort wieder wütend.

»Morgen«, begrüßt mich Giles. »Kaffee?«

»Morgen. Ich hab schon.« Ich halte meine Tasse hoch und lächle schwach. So viel dazu, im Büro auf andere Gedanken zu kommen.

Er lächelt zurück und geht wieder. Ich bin erleichtert. Einen schrecklichen Moment lang habe ich befürchtet, er würde mich auf Ben ansprechen, und dazu bin ich echt nicht in der Stimmung.

Ich schlage meinen Terminkalender für diese Woche auf und stöhne, als mein Blick auf Samstag fällt – das Abseilen vom Spinnaker Tower ist rot umkringelt.

Bens Worte hallen mir durch den Kopf. Vielleicht muss ich es tatsächlich tun. Vielleicht muss ich diesen Schritt ganz real tun, also wirklich durch die Hölle gehen, quasi als Tüpfelchen auf dem i.

Ich kann nur hoffen, dass dieser Lebensabschnitt damit abgeschlossen ist. Wie auch immer es mit Joseph weitergeht, es wird ein Neuanfang sein.

Mein Telefon klingelt. Ich gehe ran und versuche so viel Begeisterung wie möglich in meine Stimme zu legen, da der Anruf von draußen kommt.

»Guten Morgen, Design Works, Abi am Apparat.«

»Abi, hier ist Melissa.«

»Oh, hi, Melissa. Wie geht es dir?«

Melissa ist Kuratorin in einem der örtlichen Museen, und ich habe die Ausstellungstafeln für ihre kommende Ausstellung entworfen. Bei der Gelegenheit fällt mir ein – ich schaue in meinen Kalender –, dass sie heute Morgen geliefert werden müssten. Vielleicht ruft sie an, um mir zu sagen, wie toll sie aussehen.

»Es ging mir schon besser.«

»Was ist los? Wurden die Ausstellungstafeln noch nicht geliefert?«

Ich schaue auf die Uhr an der Wand und stelle fest, dass es noch früh ist – gerade mal zehn. Noch reichlich Zeit für eine Vormittagslieferung.

»Doch, sie sind da.«

»Und?«, frage ich und vergesse, dass Melissa nicht sehen kann, wie ich mit der Hand wedele, damit sie endlich mit der Sprache herausrückt.

»Sie haben die falsche Größe. Alle.«

Ich reibe mir die Stirn und kneife die Augen zu. Warum habe ich mich heute Morgen eigentlich so auf die Arbeit gefreut?

»Was meinst du mit ›die falsche Größe‹?«

»Die meisten Tafeln sind viel zu kurz, fünfzig oder sechzig Zentimeter. Und die kleinen Tafeln, die wir direkt an die Wände hängen wollten, sind zu groß. Sie passen nicht an die dafür vorgesehenen Stellen.«

»Aber das verstehe ich nicht. Wir haben die Maße zweimal geprüft, gemeinsam. Und auf dem Auftragszettel für die Druckerei habe ich alle Maße persönlich gecheckt.«

»In der Druckerei habe ich als Erstes angerufen, und man hat mir versichert, dass die Bestellung korrekt ausgeführt wurde. Sie haben mir eine Kopie des Auftrags gemailt – die Maße entsprechen der Lieferung.«

»Aber das kann nicht sein.« Die Worte bleiben mir fast in der Kehle stecken.

»Uns bleiben drei Tage, bis die Herzogin von Cornwall kommt, um die Ausstellung zu eröffnen. Drei Tage! Eure Firma muss das bis dahin in Ordnung bringen, schließlich war es euer Fehler.«

Mir wird ganz elend. Diese Ausstellungstafeln kosten das Museum Tausende Pfund, und jetzt müssen wir die neuen aus unserem Budget bezahlen. Rick wird durchdrehen. Die Kosten werden weit über dem liegen, was wir dem Museum für die Gestaltung in Rechnung gestellt haben.

»Ich kläre das mit Rick.« Es übersteigt meine Befugnisse, ihr Zusagen zu machen.

»Ihn rufe ich als Nächstes an«, faucht sie ins Telefon. »Eigentlich wollte ich ihn direkt anrufen, aber da es deine Entwürfe sind, dachte ich, du könntest vielleicht Licht in die Angelegenheit bringen.«

»Ich habe ganz ehrlich keine Ahnung, was passiert ist.«

»Euch bleiben drei Tage. Drei Tage.«

Dann ist die Leitung tot. Ungläubig starre ich den Hörer an. Ich weiß, dass die Maße gestimmt haben. Da bin ich mir absolut sicher. Noch nie in meinem ganzen Berufsleben habe ich Abmessungen durcheinandergebracht. Eine Semesterarbeit während meines Studiums, bei der ich irrtümlich in Zentimetern statt in Millimetern gerechnet habe, hat mich für alle Zeiten kuriert.

Ich zerre den Projektordner aus meiner Schreibtischschublade und vergleiche den Druckauftrag mit meinem handgeschriebenen Zettel aus dem Museum. Alles stimmt überein. Wie konnte es derartig schiefgehen?

»Abi!«, gellt ein Schrei durch das Großraumbüro.

Die Stimme klingt so wütend, dass ich zusammenzucke. Offenbar hat Melissa Wort gehalten und sofort Rick angerufen, nachdem unser Gespräch beendet war.

Langsam stehe ich auf und gehe zu seinem Büro. Alle Kollegen sehen mich an. Sie versuchen es unauffällig zu tun, aber natürlich fragen sie sich, was ich angestellt habe. Rick ist von Natur aus ein umgänglicher Mensch, aber jetzt klingt er fuchsteufelswild.

Ich betrete sein Büro und sehe, dass seine Miene zu seiner Stimme passt.

»Was ist verdammt noch mal passiert?«

»Ich weiß es nicht«, antworte ich und lasse mich auf den Stuhl ihm gegenüber gleiten. »Ich habe die Maße doppelt und dreifach gecheckt. Ich verstehe es nicht.«

»Aber irgendetwas muss passiert sein.«

Rick verlagert sichtlich angespannt sein Gewicht auf dem Stuhl und hat die Hände gefaltet, als erwarte er eine Erklärung von mir.

»Die Maße auf dem Bestellformular stimmen mit meinen Notizen aus dem Museum überein. Das ergibt keinen Sinn.«

»Melissa hat mir gerade per E-Mail ein Foto geschickt, und es ist ziemlich offensichtlich. Du hast die Vorlagen in der falschen Größe gestaltet.«

Mit einem Ruck dreht er den Bildschirm herum, damit ich es auch sehen kann.

»Aber die Grafiken sind nicht verzerrt«, stoße ich entsetzt hervor.

Wenn die Druckerei Mist gebaut und die Vorlagen in der falschen Größe ausgedruckt hätte, wäre das eine Erklärung. Aber keines der Bilder ist pixelig; alles wurde im richtigen Verhältnis vergrößert.

»Die Vorlagen müssen mit den falschen Maßen in InDesign gestaltet worden sein«, stottere ich. Aber wie ist das möglich?

»Das sehe ich auch so. Du hast einen Fehler gemacht.«

Ich betrachte die viel zu kleine Tafel auf dem Bildschirm. Sie sieht genauso aus wie mein Entwurf. Hatte Rick vielleicht recht? Habe ich es vermasselt?

»Es gibt nur eine Möglichkeit, um das herauszufinden«, sagt Rick. »Wo sind die Originaldesigndateien?«

Seufzend nenne ich Rick den Dateipfad und sehe angespannt zu, wie der Rechner lädt. Rick klickt auf die Dateiinformationen, um sich die Tafelgröße anzeigen zu lassen.

»Da haben wir es ja. Die erste Tafel ist 600 mm mal 600 mm.«

»Aber das ist völlig falsch.« Ich schüttle den Kopf. »Das ist ein Quadrat. Keiner meiner Entwürfe hatte ein quadratisches Format.« Ich kann die Maße unmöglich derartig falsch eingegeben haben.

»Das ist verrückt«, murmele ich. »Als hätte jemand die Dateien geöffnet, die Größen der Tafeln verändert und Bilder entsprechend angepasst.«

»Abi, würdest du bitte einfach zugeben, dass du einen Fehler gemacht hast? Du weißt, dass ich nichts mehr hasse als Unehrlichkeit.«

Ich merke, wie ich zu zittern beginne. »Aber ich habe die Abmessungen nicht falsch eingegeben. Ich habe das nicht getan. Irgendjemand muss meine Arbeit manipuliert haben.«

Plötzlich fallen mir die verschwundenen Dateien wieder ein. Irgendjemand hat es hier auf mich abgesehen. Linz. Sie muss es sein.

Mit InDesign kennt sie sich hervorragend aus. Und sie war auch bei dem Museumstermin dabei. Sie weiß, wie entscheidend die korrekten Maße sind. Alles deutet auf sie hin.

»Wer würde so weit gehen? Hör zu, es ist eine Sache, einen Fehler zu machen, aber deinen Arsch mit verrückten Beschuldigen retten zu wollen eine andere. Du bist jetzt schon ziemlich lange in dieser Agentur, Abi. Und bis zu diesem Jahr waren wir immer hoch zufrieden mit deiner Arbeit. Aber in letzter Zeit bist du unberechenbar. Erst tauchst du wochenlang nicht hier auf. Dann erscheinst du unvorbereitet zu dem Meeting mit den Vista-Kunden, verlierst einen Stick, und jetzt das hier, was uns Tausende kosten wird. Ich frage mich, ob du dich überhaupt noch für die Agentur einsetzt.«

Mein Herz rast, und in meinem Kopf wirbelt alles durcheinander. Sagt er da gerade das, wofür ich es halte? Es kommt mit so vor, als müsse ich mich auf mehr als einen Anpfiff gefasst machen.

»Warte mal«, sage ich und versuche zu verarbeiten, was hier gerade läuft. »Was ist mit den Angaben auf meinem Bestellformular? Die Maße entsprechen meinen Notizen aus dem Museum. Aber Melissa sagt, sie sei das Bestellformular mit der Druckerei durchgegangen und die Maße entsprechen der Lieferung.«

»Willst du damit sagen, dass es zwei Auftragszettel gibt?« Rick schüttelt den Kopf und reibt sich die Augen. »Abi, das klingt völlig verrückt.«

»Ich weiß. Aber hör zu. Irgendjemand hat schon mal meine Arbeit sabotiert und Dateien gelöscht. Und jetzt das hier.«

»Du glaubst das wirklich, nicht wahr?« Er sieht mich ungläubig an.

»Was soll ich denn sonst denken? Ich habe das nicht verbockt. Ich habe die Abmessungen nicht durcheinandergebracht.«

Rick schüttelt den Kopf. »Abi, ich kann Lügner nicht ausstehen. Zusammen mit dem Geld, das uns dieser Fehler kostet, und deiner schwachen Leistung in letzter Zeit hätte ich dich früher sofort gefeuert. Aber bei all den Vorschriften und Gesetzen heutzutage kann ich das nicht. Also stelle ich dich frei. Nach meinem Dafürhalten sabotierst du die Agentur. Vielleicht lässt du es ja so aussehen, als wäre es das Werk eines anderen.«

Ich verziehe das Gesicht. »Warum in aller Welt sollte ich das tun?«

»Wer weiß? Vielleicht willst du dich absetzen, um eine eigene Agentur zu gründen, oder du hast einen neuen Job.«

Wer von uns ist jetzt paranoid?

»Hör zu, ich bin genauso verwirrt wie du«, fährt er fort. »Ich weiß nur, dass mich eine meiner zuverlässigsten Designerinnen enttäuscht, und bis die Sache aufgeklärt ist, bleibt mir nichts anderes übrig, als dich freizustellen. Ich werde mit der Personalabteilung das weitere Vorgehen besprechen.«

Ich kenne niemanden, der erst freigestellt und später rehabilitiert wurde. Im Grunde wird doch nur der Personalabteilung die nötige Zeit gegeben, mich vorschriftsmäßig zu entlassen. Damit ich nicht vor dem Arbeitsgericht klagen kann.

Ich mag gar nicht daran denken, was es bedeuten würde, meinen Job zu verlieren. Da ich meine kümmerlichen Ersparnisse in die Abarbeitung der Liste gesteckt habe und außerdem die Miete erhöht wurde, wird mir das Wasser schnell bis zum Hals stehen.

»Hol deine Tasche und geh so schnell wie möglich«, sagt Rick.

Ich verlasse sein Büro, und die Kollegen sehen mich an. Alle ahnen, was passiert ist, und keiner kann mir in die Augen sehen.

Ich gehe zu meinem Schreibtisch, hole meine Tasche und schalte den Computer aus. Ich bringe es nicht über mich, noch schnell eine Abwesenheitsbenachrichtigung für eingehende E-Mails zu schreiben oder aufzuräumen. Ich will nur noch weg.

Als ich gerade aus dem Büro gehen will, kommt Linz eilig auf mich zu.

»Abi«, sagt sie mit leiser Stimme. »Ich kann nicht glauben, dass du gehst.«

Anscheinend hat es schon die Runde gemacht.

Ich zucke mit den Schultern. »Na ja, ich hoffe mal, es ist nur vorübergehend.«

»Das hoffe ich auch. Ich kann mir nicht vorstellen, ohne dich hier zu arbeiten.«

Sie sieht mich mit treuen Hundeaugen an, und einen Moment lang fürchte ich tatsächlich, dass sie in Tränen ausbricht. Aber stattdessen streckt sie die Arme aus und drückt mich.

»Ich habe so viel von dir gelernt und dich als meinen Mentor gesehen. Ich kann nicht glauben, dass du nicht mehr hier sein wirst«, flüstert sie.

Sie löst sich von mir und schenkt mir ein gewinnendes Lächeln.

»Wir bleiben in Kontakt, ja? Wir müssen doch noch den Fortgeschrittenenkurs beim Windsurfing machen.«

Eher steche ich mir die Augen aus. Ich sehe, wie sie mich traurig anlächelt, und frage mich, ob das reine Show ist. Vielleicht ist das der letzte Teil ihres Plans, andere davon zu überzeugen, dass sie nicht hinter der ganzen Sache steckt: sich fürsorglich und mitfühlend zu geben.

Gott, ist sie gut. Für den Bruchteil einer Sekunde hätte ich ihr beinahe geglaubt.

»Auf Wiedersehen, Linz«, presse ich zwischen den Zähnen hervor.

Ich würde nichts lieber tun als sie an ihrem Pferdeschwanz packen und zwingen, alles zu gestehen. Aber ich muss mich zusammenreißen, sonst liefere ich der Personalabteilung den noch fehlenden Nagel zu meinem Sarg.

Ich schiebe mich an ihr vorbei und gehe in Richtung Hintertreppe. Ich will nicht, dass die Mitarbeiter der anderen Firmen meinen Weg der Schande mit ansehen.

»Abi, was ist los?« Giles hält mich am Arm fest.

»Ich bin freigestellt«, flüstere ich kaum hörbar, da ich das Ausmaß dessen, was gerade geschehen ist, zu begreifen beginne.

»Weswegen?«

»Mit den Abmessungen für die Tafeln ist etwas schiefgelaufen.«

»Und deswegen stellt dich Rick frei?«

»Nicht nur deswegen.« Ich seufze. »Bei dem Meeting mit den Vista-Kunden stand ich ohne Entwürfe da.«

»Aber das war nicht deine Schuld.«

Es ist nur eine Vermutung, aber unter uns, ich glaube, Rick will, dass ich gehe. Ich habe nur eine Chance, meinen Job zu behalten: Ich muss beweisen, dass ich keinen Mist gebaut habe.«

Giles blinzelt, während er angestrengt versucht, meinen Ausführungen zu folgen.

»Beweisen? Denkst du etwa, jemand anderes hat die Dateien gelöscht und die Vorlagen für das Museum manipuliert?«

»Hm.«

»Brauchst du Hilfe?«

»Könnte sein.« Ich bin erleichtert, im Büro wenigstens einen Menschen zu haben, dem ich vertrauen kann. »Ich ruf dich heute Abend an und dann erzähle ich dir alles.«

»Okay. Pass auf dich auf.« Er reibt mir über den Arm.

»Danke.«

Ich weiß nicht, ob es an Giles’ mitleidigem Blick liegt oder daran, dass ich mitten am Tag das Büro über die Hintertreppe verlasse, aber ich bin kaum unten angekommen, da fließen die Tränen.

Warum passiert mir das alles?

Sian und Ben reden nicht mit mir, und jetzt wird mir auch noch die einzig stabile Sache in meinem Leben – mein Job – genommen.

Und dass Joseph wieder aufgetaucht ist, hilft mir nicht. Irgendwie habe ich das Gefühl, dass mich meine Bemühungen, ihn zurückzugewinnen, erst in diesen Schlamassel gebracht haben.

So wie ich es sehe, bleiben mir zwei Möglichkeiten: Entweder bringe ich meine Freundschaften in Ordnung und rette meine Karriere, oder ich verkrieche mich in meiner Wohnung, bestelle chinesisches Essen und blase Trübsal, was das Zeug hält. Ich entscheide mich für die zweite Möglichkeit.

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Siebenundzwanzigstes Kapitel

Morgen ist das gefürchtete Abseilen, aber da Joseph wieder aufgetaucht ist und ich freigestellt bin, gibt es eigentlich keinen Grund, mitzumachen – trotzdem ist mir nicht nach Freudensprüngen …

Ich bin seit vier Tagen quasi arbeitslos. Vier Tage – und ich langweile mich fürchterlich.

Nachdem ich den restlichen Montag fassungslos schweigend damit verbracht habe, mir eine Episode nach der anderen von Grey’s Anatomie anzusehen, ist am Dienstag die Realität mit voller Wucht über mich hereingebrochen.

Ich kam zu dem Schluss, dass ich nicht in der Freistellungsschwebe herumhängen, sondern mich stattdessen nach einem anderen Job umsehen sollte, und stürzte mich sofort in die Recherche. Immerhin arbeite ich seit sieben Jahren bei dieser Agentur, und es ist an der Zeit, mir eine neue Herausforderung zu suchen. Ich ging die Jobportale im Internet durch und stellte wieder einmal fest, wie wenig Agenturen es in Portsmouth gibt. Ich fand überhaupt nur eine Stellenausschreibung für einen Designjob, und obwohl die überhaupt nicht zu meinen Qualifikationen passte, schickte ich eine Onlinebewerbung hin. Und dann kam mir ein Geistesblitz: Freelancer. Nach sieben Jahren sollte ich genügend Kontakte haben, um an Aufträge zu kommen.

Ich stellte Listen möglicher Kunden zusammen und überlegte, welche Ausstattung ich für den Anfang brauchen würde. Dann lud ich meine eigene Website auf Weebly hoch und durchsuchte den Computer nach Beispielen, die ich in mein Portfolio aufnehmen könnte, aber abgesehen von einem Gratis-Buchcover, das ich für einen Freund entworfen hatte, der im Selbstverlag veröffentlicht, hatte ich nichts vorzuweisen, das nicht der Agentur gehörte.

Es war immer mein Ziel, eine kleine Nebenbeschäftigung für die Zeit aufzubauen, wenn ich mich um meine 2,4 Kinder kümmern würde. Aber da ich von dieser Lebensphase nach wie vor weit entfernt zu sein schien, hatte ich bisher nichts dafür getan.

Sauer auf mich selbst, weil ich jahrelang lieber ausgegangen war und Fernsehserien konsumiert hatte, statt meine Zeit in die Selbständigkeit zu investieren, widmete ich den Rest des Abends wieder Grey’s Anatomie.

Am Mittwoch hatte ich erneut eine Erleuchtung: Ich würde mich als Freelancerin auf das Gestalten von Buchumschlägen spezialisieren. Mein im Eigenverlag publizierender Freund sagt, die Nachfrage nach guten Entwürfen sei groß, und da ich Bücher liebe, wäre das perfekt. Den Vormittag investierte ich in Konkurrenzbeobachtung und kam zu dem Schluss, dass der Markt noch aufnahmefähig war.

Dann hatte ich die allerbeste Idee: Ich werde mein eigenes Buch schreiben. Gibt es einen besseren Weg, Aufmerksamkeit zu finden, als einen Bestseller zu schreiben, der im Nu die Charts erobert und bei dem sich jeder fragt, wer dieses geniale Cover entworfen hat? Aber um Mitternacht habe ich genauso viele Wörter zu Papier gebracht wie bis mittags: null. Die meiste Zeit von Nachmittag und Abend verbrachte ich damit, einen Namen für einen umwerfend erotischen Mann zu finden, der alles bisher Dagewesene in den Schatten stellt. Erschöpft und frustriert ging ich schlafen.

Gestern spielte ich den ganzen Tag mit dem Gedanken, aus Portsmouth wegzuziehen. Da Joseph wieder aufgetaucht ist, bezog ich Städte in der Umgebung wie Chichester und Petersfield in die Liste möglicher Alternativen ein. Vielleicht sollte ich auch bei Joseph einziehen, um das Pendeln zu verhindern und meinen finanziellen Ruin abzuwenden. Das nenne ich eine Win-win-Situation. Aber sobald ich über ihn und unsere Beziehung nachdenke, dreht sich in meinem Kopf alles. Ich habe es die ganze Woche aufgeschoben, ihn anzurufen, weil ich noch nicht bereit bin, mir anzuhören, was er zu sagen hat.

Ganz im Ernst, könnte mein Leben noch chaotischer sein?

Das einzig Gute an diesem Schlamassel ist, dass es keinen Grund mehr für das Abseilen gibt – egal, was Ben sagt.

Als ich heute Morgen aufwachte, war ich mit meinem Latein am Ende. Mir ist klargeworden, dass ich keine eigene Firma gründen will. Jobs für Designer sind in dieser Stadt Mangelware. Und ich werde es niemals schaffen, einen Bestseller zu schreiben. Und wenn ich ehrlich bin, will ich gar keinen neuen Job. Alles, was ich will, ist meinen alten Job.

Und dann wird es mir schlagartig klar: Ich bin nur freigestellt – ich kann um meinen Arbeitsplatz kämpfen.

Ich liebe meinen Job, meine Kollegen und – wenn sie nicht dauernd ihre Meinung ändern – auch meine Kunden. Pat, die Büroleiterin, sorgt dafür, dass die Keksdose immer gut gefüllt ist, und mein Hintern passt inzwischen perfekt in meinen Lederstuhl. Ich will nirgendwo anders hin.

Ist das verkehrt? Es gibt noch so viel, was ich dort erreichen kann. Die Agentur wächst stetig, und es gibt für mich durchaus Aufstiegsmöglichkeiten.

Und selbst wenn ich meinen Job nicht zurückhaben wollte, so muss ich wenigstens meinen Ruf retten. Was soll Rick in mein Zeugnis schreiben, wenn ich gefeuert werde? Wer würde mich dann noch einstellen?

Wenn ich Design Works verlasse, dann zu meinen Bedingungen.

Ich greife zum Telefon, wähle eine Nummer und warte, dass jemand drangeht.

»Hi«, sagt Giles, und ich höre ihn förmlich lächeln.

»Hallo, gibt es Neuigkeiten?«

Ich weiß, ich sollte mit ein paar Höflichkeitsfloskeln beginnen, aber so war ich schon immer. Nachdem ich Giles am Montagabend die ganze Geschichte bis zur Freistellung erzählt habe, hat er mir angeboten, im Büro Nachforschungen anzustellen. »Bleib dran.«

Ich höre ein lautes Klappern, das sich anhört, als öffne er den Riegel am Notausgang.

»Also gut, ich habe Sue aus der Buchhaltung angerufen. Sie konnte sich erinnern, dass zwei Aufträge erstellt wurden. Dein ursprünglicher und ein zweiter.«

»Es gab zwei?« Ich frage mich, wie er Sue dazu gebracht hat, mit dieser Information herauszurücken. Mich blafft sie immer nur an und schreibt mir E-Mails in Großbuchstaben, dass ich meine Belege nicht ordentlich abgeheftet habe.

»Richtig. Und das würde das System natürlich anzeigen. Aber sie hat eine Notiz auf ihrem Schreibtisch vorgefunden, dass sie den ersten Auftrag stornieren soll, und das hat sie getan.«

Mein Herz klopft wie verrückt. Ich hatte schon angefangen zu glauben, dass Rick recht hat, und ich in letzter Zeit so wenig bei der Sache war, dass mir Fehler unterlaufen. Aber jetzt gibt es einen Beweis für meine Unschuld. »Und wann genau wurde der zweite Auftrag erstellt?«

»Am 19. April um 17.25 Uhr.«

Normalerweise habe ich kein gutes Gedächtnis für Daten und Zeiten, aber zufällig weiß ich sehr genau, wo ich um diese Zeit gewesen bin.

»Da war ich nicht im Büro. Ich bin um Punkt fünf gegangen, da Ben und ich den Zug nach London erreichen mussten. Das war der Abend vor unserer Fahrt nach Paris.«

Der Gedanke an Paris und mein Streit mit Ben versetzen mir einen Stich.

»Dein Name steht auf der Bestellung.«

»Aber ich habe sie nicht abgesandt.«

»Gibt es jemanden, der deinen Account benutzt haben könnte?«

Ich schließe die Augen und denke angestrengt nach. »Linz hat ein paar Aufträge für mich erledigt, und da sie noch keinen eigenen Account hat, habe ich ihr gezeigt, wie sie meinen nutzen kann.«

Die Wörter purzeln mir nur so über die Lippen. Ich habe ihr gezeigt, wie sie meinen Account nutzt – und wie sie meinen Job bekommt.

»Dann muss sie es gewesen sein. Rick hat ihr bereits den Vista-Auftrag gegeben – es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis er sie fest einstellt und sie deine Stelle übernimmt. Sie muss das von langer Hand geplant haben. Wir brauchen Rick nur die Beweise vorzulegen, und dann bekommst du deinen Job zurück.«

»Warte mal, Colombo, welche Beweise? Das System sagt, dass ich den Auftrag abgeschickt habe.« Ich seufze tief.

»Ja, aber du weißt, dass du es nicht gewesen sein kannst. Hast du noch das Zugticket?«

Ich kratze mich am Kopf. »Vermutlich. Ich denke, es ist in meinem Rucksack.«

»Großartig, ich werde mit Rick sprechen und …«

»Giles, du hast genug getan … hallo?«

Ich rufe ins Telefon, aber da ist niemand mehr. Giles hat aufgelegt.

Kalter Schweiß tritt mir auf die Stirn. Was wird er Rick sagen? Ich schlüpfe in meine Schuhe. Ob ich ins Büro fahren soll? Nein. Ich setze mich wieder aufs Sofa. Ich will dort keine Szene machen.

Ich will Rick erst anrufen, wenn ich eine vernünftige Erklärung parat habe. Ohne handfeste Beweise glaubt er mir nie, dass Linz mich aus der Agentur drängen will.

Mein Handy klingelt. Es ist ein Anruf aus dem Büro.

»Hallo«, melde ich mich, in der Hoffnung, dass Giles noch einmal anruft, um mir zu sagen, dass er Rick nicht gefunden hat.

»Hi, Abi«, dröhnt Rick. »Giles hat mir gerade die zwei Bestellungen gezeigt und behauptet, Linz habe sich an deinen Projekten zu schaffen gemacht.«

Ich hole tief Luft. »Ich weiß, das klingt vollkommen verrückt, aber irgendjemand hat meine ursprüngliche Bestellung storniert, und ich war zu der Zeit im Zug nach London. Ich habe bestimmt noch das Zugticket, um das zu beweisen. Du musst mir einfach glauben.«

»Es sollte einfach sein, zu prüfen, ob du im Büro warst oder nicht. Ich werde die IT anmailen und lasse mir von allen Mitarbeitern die Anmelde- und Auscheckzeiten schicken. Um welchen Tag und welche Uhrzeit geht es?«

»17.25 Uhr am 19. April.«

Ich höre das Klackern von Ricks Tastatur und kann nicht glauben, dass er das tut. Am Montag hatte ich den Eindruck, dass er nur nach einem Grund sucht, mich loszuwerden, aber jetzt hört er tatsächlich zu und zieht mit.

»Okay, ich habe sie angeschrieben. Mal schauen, was sie antworten.«

»Danke, Rick. Mir ist klar, dass meine Arbeit Anfang des Jahres etwas schlampig war. Ich habe eine schwere Zeit durchgemacht und zugelassen, dass mein Job darunter leidet. Das war nicht gut. Und deshalb habe ich mich auch bei dem Vista-Auftrag und der Ausschreibung für das Spinnaker-Angebot so ins Zeug gelegt. Ich liebe meinen Job und denke, dass ich für die Firma wertvoll bin. Natürlich klingen meine Anschuldigungen verrückt, aber ich bleibe dabei: Jemand hat meine Arbeit sabotiert, und Linz kommt als Einzige in Frage. Außerdem ist sie ist ehrgeizig und möchte einen festen Job. Daraus hat sie kein Geheimnis gemacht.«

»Deshalb muss sie es noch lange nicht getan haben«, sagt Rick. »Wenn es jemand anderes getan hat.«

»Aber sie ist die Einzige, die Zugang zu meinem Account hat und in der Lage ist, den Auftrag in meinem Namen zu versenden.«

»Abi, Linz war es nicht.«

»Sie muss es gewesen sein.«

»Nein.«

»Du kannst das nicht mit Bestimmtheit wissen«, erwidere ich. Wenn ich weiter so auf und ab marschiere, wird der Teppich in meinem Wohnzimmer bald durch sein.

»Ich weiß es einfach. Vertrau mir.«

Das fällt mir schwer, immerhin wollte er mich Anfang der Woche noch feuern. Aber ich verkneife mir einen Kommentar. Wenn ich ihn schon nicht auf meine Seite bringen kann, dann sollte ich ihn zumindest nicht verärgern.

»Du glaubst aber auch, dass jemand meine Arbeit sabotiert?«

»Ich ziehe es in Erwägung.«

Das ist zwar noch kein Vertrauensbeweis, aber eine Verbesserung gegenüber Montag.

»Was hat deine Meinung geändert?«

»Linz. Ich habe mit ihr über euer Museumsmeeting gesprochen, und sie hat mir erzählt, wie sorgfältig du mit den Maßen gewesen bist. Das ergab keinen Sinn.«

Genauso wenig wie ihr plötzlicher Sinneswandel. Wieso versucht sie jetzt, mir zu helfen?

»Ich begreife das alles nicht«, sage ich völlig verwirrt.

In meinem Kopf ist Linz gleichzeitig Schneewittchen und die böse Schwiegermutter. Ich weiß einfach nicht mehr, was ich denken soll.

»Es muss jemand sein, der …«

»Warte mal, ich bekomme gerade die Antwort von der IT. Zu dieser Zeit waren die einzigen Menschen im Büro Fran, Greg, Heidi, Linz, Giles, Pat, Isla von der Buchhaltung und Jo. Pat ist nicht in der Lage, Dateien in InDesign zu manipulieren, und wenn doch, dann haben wir sie all die Jahre falsch eingesetzt. Isla ist ungefähr so kreativ wie ein Holzklotz, und Jo gewinnt nichts, wenn du gehst. Bleiben also Fran, Greg, Heidi oder Giles.«

Ich überlege. Giles können wir ausklammern. Fran und Greg sind genauso lange im Unternehmen wie ich – wir sind wie Geschwister, also können sie es nicht sein. Und Heidi … nun, die kenne ich nicht so gut – sie arbeitet mit Giles im Webteam –, aber sie hat keinen Grund, mich loswerden zu wollen. Abgesehen davon, dass ich ihr auf der Weihnachtsfeier einen Drink über die Schuhe geschüttet habe …

Es hat einfach niemand außer Linz ein Motiv.

»Ich versteh nicht, warum jemand so etwas tut.«

»Und ich verstehe nicht, wie jemand an dein Passwort kommt«, sagt Rick. »Du hast es doch nicht irgendwo aufgeschrieben, oder?«

Ich schließe meine Augen und wünschte, ich könnte die Zeit zurückdrehen.

»Abi …«

»Ich habe es gewissermaßen auf die Rückseite meines Terminkalenders geschrieben.«

»Abi, was ist die Regel Nummer 1 bei der Computersicherheit? Nie die Passwörter aufschreiben.«

»Aber es sind so viele, an die ich mich erinnern muss«, erwidere ich mit weinerlicher Stimme. »Ich kann sie mir einfach nicht merken, und außerdem ändern wir sie dauernd.«

»Dann wäre das Rätsel ja gelöst – jetzt müssen wir nur noch den finden, der es getan hat.«

Ich seufze. Leider sind wir nicht gerade Sherlock Holmes und Dr. Watson.

»Ich brauche dafür etwas Zeit, um ein paar Fakten zu überprüfen«, fügt Rick hinzu.

»Es kann nur Linz sein. Sie ist die einzige logische Verdächtige.«

»Abi, Linz ist es nicht.«

»Hast du einen Verdacht? Kannst du mir wenigstens einen Hinweis geben?«

»Nicht, bis ich sicher bin. Hör zu, komm morgen und mach beim Abseilen mit. Ich weiß, wie sehr du das wolltest, und außerdem glaube ich nicht, dass du die Sache mit dem Museum verbockt hast. Wenn du also wieder arbeiten willst, kannst du kommen.«

»Wirklich?«

»Natürlich. Dann sehen wir uns morgen um zehn Uhr am Turm.«

»Könnte ich stattdessen auch am Montag zur Arbeit kommen?«

»Abi, du warst die Inspiration für das Abseilen. Außerdem habe ich einen Plan, um den Saboteur zu überführen, und dafür brauche ich dich.«

Wir verabschieden uns, und ich kann nur hoffen, dass Rick den Übeltäter findet.

Immerhin, wenn ich nicht gefeuert werde, kann ich hier wohnen bleiben. Ein Problem weniger in meinem Lebenschaos, über das ich mir Gedanken machen muss. Bleiben noch der Streit mit Sian und mein Liebesleben. Und mein Gefühl sagt mir, dass beides nicht leicht zu lösen sein wird.

Es klingelt an der Tür, und ich gehe öffnen. Ich brauche nicht zu fragen, wer es ist. Joseph ist pünktlich wie immer. Er hat gefragt, ob wir uns zum Essen treffen können, da er einen Kundentermin in der Nähe hat, und ich habe ihn diese Woche lange genug zappeln lassen. Ich kann mich nicht ewig vor ihm verstecken.

»Na du«, sage ich beim Öffnen meiner Wohnungstür. Er hat die rechte Hand erhoben, als wollte er gerade klopfen. Sofort lässt er sie sinken, fasst mich um die Taille und zieht mich an sich.

Ich lasse mich von seinem Kuss überrumpeln und spüre, wie meine Entschlossenheit, dass es dieses Mal anders mit uns laufen soll, schwindet. Jetzt, in diesem Moment, würde ich alles tun, was er will.

Er drückt die Tür hinter sich zu, schiebt mich gegen die Wand und küsst mich leidenschaftlich. Seine Hand wandert unter mein T-Shirt, und er neckt meine Haut mit den Fingerspitzen, während er das Muster meines BHs erforscht.

Sofort gehe ich die Checkliste durch. Ich habe heute Morgen geduscht, meine Beine sind rasiert, und auch wenn meine Bikinizone länger nicht gewachst wurde, dürfte es keine Dschungelexpedition werden.

Mit sanften Bissen arbeitet sich Joseph meinen Nacken entlang, und mir entrinnt ein leises Stöhnen. Es waren drei lange Monate. Plötzlich wird mir schlagartig bewusst, dass ich mit Joseph Sex haben werde.

Ich schiebe ihn von mir weg.

Joseph sieht mich aus enttäuschten Hundeaugen an.

»Was ist los?«, fragt er.

»Ich wollte die Sache langsam angehen, denk daran. Und du wolltest mir erzählen, warum du dich wirklich getrennt hast.«

Mein Körper verflucht meine Vernunft und schreit förmlich danach, von Joseph berührt und liebkost zu werden. Aber ich hatte diese Woche viel Zeit zum Nachdenken, und wenn wir wieder zusammenkommen, soll es eine richtige Beziehung sein – bei der er mein wahres Ich kennenlernt. »Willst du etwas trinken?«

»Nein, ich will dich.« Er fasst mich an der Hüfte, um mich wieder an sich zu ziehen, aber ich verschwinde in Richtung Küche.

»Und ich will dich.« Mein Körper ringt immer noch mit meinem Verstand. »Aber wir müssen zuerst ein paar Dinge klären.«

Joseph lehnt sich gegen meine Küchenzeile, und ich mache es mir auf dem Sofa bequem. Er wirkt immer so deplatziert in meiner Wohnung. Die Mischung aus Cath-Kidston-Drucken und kitschigem Schnickschnack steht in völligem Gegensatz zu seinem makellosen Erscheinungsbild.

»Was gibt es da zu klären? Ich will dich zurück, du willst mich zurück. Wir sind wieder zusammen. Ende.«

Denkt er wirklich, dass es so einfach ist?

»Als Erstes müssen wir über die Trennung reden. Du kannst nicht nach einem Jahr einfach eine Beziehung beenden und nach ein paar Monaten so tun, als sei nichts geschehen. Es fängt schon damit an, dass ich mich verändert habe. Ich habe nicht herumgesessen und auf dich gewartet.«

Ich habe stattdessen verrückte Dinge getan.

»Aber denk doch nur daran, wie schön es mit uns war.«

Ich nicke und versuche, genau daran jetzt gerade nicht zu denken. »Hast du denn daran gedacht, als du mit mir Schluss gemacht hast? Du hast gesagt, wir passen nicht zusammen.«

Joseph seufzt und setzt sich in meinen Korbschaukelstuhl. Ich verkneife mir das Lachen, als der Stuhl nach hinten schwingt und Joseph für einen Moment seine Contenance verliert.

»Ich weiß nicht, was geschehen ist oder was ich gesagt habe. Wir waren schon ein Jahr zusammen, und ich hab wohl Panik bekommen. Ich bin in dem Alter, wo jeder von mir erwartet, eine Familie zu gründen, und ich fühlte mich in die Enge getrieben.«

Ich versuche nachzuvollziehen, was Joseph sagt. Monatelang habe ich mir den Kopf zerbrochen, was ich falsch gemacht haben könnte. Dabei ging es anscheinend nur um ihn. Es hatte gar nichts damit zu tun, ob ich die Richtige für ihn war. Das ist paradox, schließlich war er derjenige, der gar nicht schnell genug eine feste Beziehung eingehen konnte. Er hat alles festgelegt, und ich wurde nur eingefügt.

»Mir fiel auf, dass ich noch so viel vorhabe, bevor ich mich endgültig binde und es dafür zu spät ist.«

Wie naiv ich doch gewesen bin. Die Liste … Es ging gar nicht darum, die Dinge mit jemandem gemeinsam zu erleben. Er wollte das alles allein tun.

»Und was ist jetzt anders? Warum willst du nicht länger Single sein?«

»Ich habe erkannt, dass ich den falschen Menschen zugehört habe. Ich bin sechsunddreißig, und vierzig ist die neue dreißig, richtig? Ich habe noch ewig Zeit, bevor ich heiraten und Kinder kriegen muss. Bei mir tickt schließlich keine biologische Uhr«, sagt er lachend.

Nein, aber bei mir!, will ich schreien.

»Dann ist das mit uns also nichts Ernstes? Nur ein Zeitvertreib?«

»Natürlich nicht, Abi, ich liebe dich wirklich. Du bist anders als meine früheren Freundinnen. Du bist mir zum Beispiel nicht nachgelaufen, sondern hast dich auf Fahrradfahren und Windsurfen und solche Dinge gestürzt, und da ist mir klargeworden, was ich aufgegeben habe.«

Ich bin platt. Auf verdrehte Weise hat die Liste tatsächlich funktioniert – sie hat mich davon abgehalten, ihn anzubetteln, zu mir zurückzukommen.

»Es war komisch, weil ich eigentlich nie allein gewesen bin. Immer wenn ich mit jemandem Schluss gemacht habe, steckte ich sofort in einer neuen Beziehung. Nur dieses Mal nicht. Und das bedeutet doch wohl etwas, oder? Vielleicht bist du nicht so einfach zu ersetzen.«

Oder er hat nicht schnell genug jemanden gefunden. So hatte ich mir dieses Gespräch nicht vorgestellt.

»Ich habe wohl erkannt, dass kein Grund zur Eile besteht. Du bist erst dreißig – wir haben noch viel Zeit, uns über die Zukunft Gedanken zu machen. Ich will, dass wir uns amüsieren. Als ich dich auf Facebook mit diesem anderen Kerl sah, wollte ich er sein. Ich wollte mit dir den Hügel runterrasen und nach Paris jetten. Warum machen wir das nicht? An diesem Wochenende. Wir können noch heute in ein Flugzeug springen und das ganze Wochenende Sex haben. Was meinst du?«

Nichts will ich lieber, als mit einem nackten Joseph in frische weiße Bettwäsche gewickelt zu sein. Aber mein Verstand ist stärker – Pech für meine lüsterne Seite.

»Ich kann nicht, ich habe etwas vor. Ich werde mich morgen vom Spinnaker abseilen. Für die Agentur.«

»Oh.« Das Lächeln verschwindet kurz aus Josephs Gesicht, ehe er sich wieder fängt. »Gut, aber lass uns danach etwas Besonderes unternehmen. Ich führe dich nach dem Abseilen aus. Um wie viel Uhr ist es?«

»Um zehn.«

Mir wird flau, weil es bis dahin keine vierundzwanzig Stunden mehr sind.

»Okay, dann treffen wir uns danach, und ich führe dich aus, als Überraschung sozusagen. Es ist nicht Paris, aber ich überlege mir etwas Besonderes.«

»Kannst du nicht auch zum Turm kommen? Als moralische Unterstützung?«

Es fühlt sich komisch an, dass Ben beim letzten Punkt der Liste nicht da sein wird, und ich könnte wirklich Unterstützung gebrauchen.

»Hm, na gut.«

»Danke.«

Wenn Joseph zuschaut, kann ich mich nicht verdrücken. Und vielleicht hat es sogar etwas Poetisches, wenn er beim Abschluss der Liste dabei ist. Er entführt mich in den Sonnenuntergang, damit wir zusammen glücklich bis ans Ende unserer Tage sind, so wie ich mir das gewünscht habe.

Joseph redet davon, wo wir hinfahren könnten, aber ich denke nur noch an den Turm. Es ist nicht nur die Angst, dass ich an einem hauchdünnen Seil in schwindelnder Höhe baumele, es ist vor allem die Tatsache, dass die Liste dann erledigt ist.

Ich bekomme, was ich mir gewünscht habe – aber werde das Gefühl nicht los, dass ich gar nicht will, dass die Liste erledigt ist.

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Achtundzwanzigstes Kapitel

Noch zwei Stunden, dann bin ich mit der Liste durch (wir übergehen einfach die Tatsache, dass ich mich dafür vom höchsten Gebäude in Portsmouth stürzen muss …)

Ich kann nicht glauben, dass heute der Tag ist, an dem ich vermutlich sterben werde. Wenn ich nicht in die Tiefe stürze, weil das Seil reißt, dann erleide ich vermutlich in einhundertfünfzig Metern Höhe einen Herzinfarkt. Es gibt so viele Horrorszenarien, auf welche Weise dieses Abseilen fürchterlich schiefgehen kann, und in meinem Kopf habe ich die besten zu einem Bild zusammenmontiert. Aber gleichzeitig weiß ich, dass ich es tun muss.

Rick hat mir keine andere Wahl gelassen, als es durchzuziehen. Und so ungern ich es zugebe – Ben hat recht. Ich muss diese Liste zu Ende bringen. Ich muss mir beweisen, dass ich alles tun kann, was ich mir vorgenommen habe.

Ich erschaudere bei dem Gedanken an das Abseilen, aber vorher muss ich noch etwas erledigen, wovor ich mich genauso fürchte.

Ich drücke auf die Türklingel und halte den Atem an.

Sians Mitbewohnerin Angela öffnet, und ich wappne mich innerlich, gesagt zu bekommen, dass Sian nicht zu Hause sei.

»Hi, Abi, Sian ist im Wohnzimmer«, begrüßt sie mich fröhlich und hält die Tür auf.

Ich zögere kurz und frage mich, ob das ein Trick ist. Aber dann danke ich Angela und gehe ins Wohnzimmer.

»Abi«, sagt Sian erschrocken und löst sich von Pete.

Ah, Pete. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass Sian nicht allein sein würde. Mich durchfährt der Gedanke, dass ich nicht hätte kommen sollen. Pete ist Bens Freund, und irgendwie fühle ich mich deshalb unwohl.

Die beiden sind ein Abbild häuslichen Glücks. Pete trägt Jogginghosen und ein altes T-Shirt mit dem Namen einer Band und Sian ihren pinken Bademantel und flauschige Pantöffelchen. Ihre Beine liegen auf seinen, und die beiden umklammern große Tassen mit Kaffee, der köstlich duftet.

So hätte man Joseph und mich nie angetroffen. Bei ihm gilt die Regel, sofort zu duschen und sich ordentlich anzuziehen, sobald man aufgestanden ist. Bademäntel sind für ihn Dekoartikel an Badezimmerhaken.

»Tut mir leid, wenn ich störe«, beginne ich und bin auf einmal nervös.

»Ich geh duschen«, sagt Pete diplomatisch und küsst Sian auf den Kopf, bevor er den Raum verlässt.

»Ich dachte, ich komme mal vorbei, da ich unterwegs zum Abseilen bin und nicht sterben kann, ohne ein letztes Mal versucht zu haben, mich mit dir zu versöhnen.«

»Du bist so melodramatisch. Niemand wird sterben. Du wirst diesen Turm gut herunterkommen. Sieh doch nur, was du in den letzten Monaten alles geschafft hast. Das ist unglaublich.«

Dass Sian mit mir redet, gibt mir den Mut, mich neben sie zu setzen, ohne zu fürchten, dass sie mich erwürgt. Ihre Wut scheint verraucht zu sein. Pete übt offenbar eine beruhigende Wirkung auf sie aus.

»Ja, aber bei diesen schrecklichen Aktionen war Ben an meiner Seite.«

»Und heute kommt er nicht?«

»Nein.« Ich schüttle den Kopf und wünschte, es wäre anders.

»Was ist passiert?«

»Wir hatten Streit. Ich glaube, er war nicht sonderlich begeistert, dass Joseph und ich wieder zusammen sind, und dann habe ich ein paar gemeine Dinge gesagt …«

»Oh Mann, du versuchst aber auch, es dir mit jedem zu verderben. Und Pete hat erzählt, dass du vielleicht deinen Job los bist. Ich wollte eigentlich nach dir sehen, war aber noch zu wütend.«

»Es gibt vieles, das ich dir erzählen muss. Aber erst einmal will ich um Entschuldigung bitten, dass ich dich angelogen habe. Ich wünschte, ich wäre von Anfang an ehrlich zu dir gewesen. Kannst du mir verzeihen?«

»Na ja, bei einem arbeitslosen Streuner werde ich das wohl müssen.«

»Ich glaube übrigens, dass ich wieder im Amt bin. Es ist eine ziemlich lange Geschichte, und ich habe jetzt nicht die Zeit, dir alles zu erzählen, aber ich verspreche dir, dass ich es nachhole.«

Sian setzt ihre – wie ich es nenne – journalistische Miene auf. Das tut sie immer, wenn sie eine Story wittert.

»Versprochen?«

»Ja.« Ich lächle erleichtert, weil wir uns wieder vertragen.

»Gut, ich muss dann mal los zum Tower«, sage ich, als ginge es zu meiner Hinrichtung im Tower of London.

»Wenn du kurz wartest, zieh ich mir rasch etwas an und komme mit. Es gefällt mir nicht, dass du dort allein bist.«

»Joseph wird da sein«, gestehe ich verlegen.

»Ach so. Dann kommst du also wieder mit ihm zusammen?«

Ich zucke mit den Schultern. »Schon, aber zu meinen Bedingungen. Ich habe mich verändert, und das muss er akzeptieren.«

Sian nickt. »Ich kann nicht behaupten, dass ich froh darüber bin, aber das ist wenigstens etwas. Ich hoffe nur, dass du ihn dieses Mal nicht durch eine rosarote Brille siehst. Entschuldige. Das hätte ich nicht sagen sollen. Ich hatte ein langes Gespräch mit Pete darüber, und er hat mir geraten, mich rauszuhalten, da ich schließlich nicht weiß, was wirklich zwischen euch läuft. Wenn du also denkst, dass Joseph etwas ganz Besonderes ist und verdient hat, dass du diese Liste für ihn abarbeitest, dann will ich es dir nicht noch schwerer machen.«

Ich beuge mich vor und umarme sie. Das ist das Netteste, was sie momentan sagen konnte.

»Ich lasse dich wissen, wie es läuft«, sage ich und stehe auf.

»Mach das, aber du wirst schon klarkommen. Du weißt, dass du stärker bist, als du denkst.«

Von unten aus am Turm hochzuschauen ist beängstigend – er ist wesentlich imponierender als der Eiffelturm. Als würde er endlos in den Himmel hinaufragen. Mir wird schwindelig. Ich bin nicht sicher, ob ich auf die Plattform treten kann, geschweige denn, mich dann abseilen.

»Oh, ich fürchtete schon, du hättest deine Meinung geändert«, begrüßt mich Rick, als ich die Lobby betrete.

»Hätte ich doch nur«, murmele ich und frage mich, ob die Idee, als freie Grafikerin zu arbeiten, vielleicht doch nicht so schlecht ist. »Hast du schon Neuigkeiten?«

»Allerdings. Die IT-Abteilung konnte herausfinden, wer sich an den Dateien zu schaffen gemacht hat.«

Erleichtert atme ich aus. Also habe ich doch nicht den Verstand verloren, und Rick hat endlich seinen Beweis.

»Aber du wirst mir nicht sagen, wer es war?«

»Erst wenn ich hundertprozentig sicher bin. Der letzte Teil meines Plans muss noch aufgehen.«

Ich tippe weiterhin auf Linz und schaue hinüber zu ihr. Sie trägt Leggings, und ihr Design-Works-T-Shirt liegt so eng an, als sei es ihre Haut. Wie selbstgefällig sie wirkt, während sie mit Giles lacht! Aber das Lachen wird ihr schon noch vergehen, wenn herauskommt, was sie getan hat.

Ich schaue mich um, ob ich Joseph irgendwo entdecken kann, aber er scheint noch nicht da zu sein. Vermutlich bin ich ein bisschen zu früh. Aber stattdessen sehe ich Fran und gehe zu ihr.

»Abi.« Sie sieht mich überrascht an. »Dich hätte ich als Letzte hier erwartet. Tut mir echt leid wegen deiner Freistellung, ohne dich ist der Alltag im Büro nicht dasselbe.«

»Danke, Fran.«

»Es kam so plötzlich – in der einen Minute warst du noch da und in der nächsten – Simsalabim! – verschwunden.«

»Ja, aber ich werde wohl schon bald zurück sein.« Ich senke die Stimme. Mir ist klar, dass ich eigentlich nichts verraten sollte, aber Rick hat ja anscheinend den Beweis, der mich rehabilitiert, also muss man kein großes Geheimnis daraus machen. Außerdem weiß ich, dass Fran nicht gerade Linz’ größter Fan ist.

»Wie meinst du das?«

»Unter uns – ich habe das mit dem Museum nicht verbaselt. Jemand anderes hat eine zweite Datei mit falschen Maßen erstellt und rausgeschickt.«

»Was?«

Ich kann ihr die Überraschung ansehen. Wenn es mir nicht gerade selbst passiert wäre, könnte ich auch nicht glauben, dass es so etwas gibt.

»Erschreckend, nicht wahr? Aber Rick hat alles unter Kontrolle.«

»Tatsächlich?«

»Ja, er will mir nicht verraten, wer es war, kann es aber wohl mittlerweile beweisen.«

»Echt?« Ihre Augen werden immer größer.

»Ja. Die IT konnte nachverfolgen, wer sich an den Dateien zu schaffen gemacht hat. Mit so einer Art digitalem Fingerabdruck. Sehr CSI-mäßig, wenn du mich fragst. Ich denke, dass Rick die betreffende Person am Montag damit konfrontieren wird. Ich finde es allerdings ein bisschen gemein, bis nach dem Abseilen zu warten.«

Die Farbe ist ihr aus dem Gesicht gewichen, vermutlich, weil ich sie an das Abseilen erinnert habe. »Mach dir keine Sorgen wegen dem Abseilen«, versuche ich sie zu beruhigen. »Ich habe auch Angst – wir können es zusammen tun.«

»Ich mache mir keine Gedanken wegen dem albernen Abseilen«, blafft sie mich an. Ich bin völlig perplex, weil sie normalerweise so ruhig und sanft ist. »Ich mache mir mehr Sorgen darüber, dass ich gefeuert werde.«

Sie schüttelt den Kopf, und ihre Augen funkeln zornig.

»Sie sollte den Kopf dafür hinhalten müssen und entlassen werden, nicht du«, sagt sie und zeigt auf Linz, die gerade Ricks Arm streichelt.

Ich habe gar keine Zeit, mir über diesen nicht angemessenen Körperkontakt Gedanken zu machen, weil sich das Puzzle plötzlich zusammenfügt.

»Du? Du warst diejenige, die mich reingelegt hat? Du hast meine Dateien gelöscht und die falschen Maße rausgeschickt?«

»Ja.« Sie seufzt. »Allerdings dachte ich, ich hätte meine Spuren beseitigt. Linz sollte dafür zur Verantwortung gezogen werden, nicht du. Ich dachte, alle würden das sofort annehmen, so dass du überhaupt keine Probleme bekommst.«

»Aber wieso?«

»Was glaubst du wohl? Sieh sie dir doch an!« Wieder zeigt sie auf Linz, die gerade lachend den Kopf nach hinten neigt und Rick protestierend gegen den Bauch stupst, weil er anscheinend einen Witz gemacht hat.

»Sie ist kaum fünf Minuten da und hat sich schon in zwei meiner Projekte gedrängt. Sie wickelt Rick um den kleinen Finger, und es wäre nur eine Frage der Zeit, wann ich hinausgedrängt werde und sie meinen Job übernimmt.«

»Aber das ist verrückt!«

»Findest du? Hast du jemals erlebt, dass Rick so viel Zeit in ein Mitglied unseres Teams investiert? Zusätzliche Meetings, abendliche Besprechungen im Pub, ich habe sogar gehört, sie seien zusammen beim Pferderennen gewesen.«

»Das ist immer noch kein Grund, deine eigene Karriere aufs Spiel zu setzen.«

»Ich habe nicht damit gerechnet, dass der Schuss nach hinten losgeht und Rick der Sache auf den Grund geht. Ich dachte, er wäre so enttäuscht, weil sie gelogen hat, dass sie ihre dreimonatige Probezeit nicht übersteht und alles wieder zur Normalität zurückkehrt.«

Ich starre sie an und frage mich, ob ich aus Angst vor dem Abseilen den Verstand verloren habe und halluziniere.

Aber bevor ich weiter darüber nachdenken kann, stellt sich Rick zu uns.

»Hi, Fran.«

»Hallo Rick«, begrüßt sie ihn ohne die geringste Fröhlichkeit in der Stimme. »Ich weiß, dass du es weißt, und du kannst dir den Job in die Haare schmieren. Ich habe lange genug für jemanden wie dich gearbeitet.«

Oh nein, das hat sie nicht.

»Schon in Ordnung, Fran. Du kannst Montag kommen und deine Sachen holen.«

Sie macht auf dem Absatz kehrt und geht.

»Ich kann es nicht glauben«, sage ich kopfschüttelnd. »Auf sie wäre ich nie gekommen. Ich dachte wirklich, Linz hätte es getan.«

Sofort bekomme ich ein schlechtes Gewissen.

»Ich wusste, dass Linz es nicht gewesen sein konnte«, sagt Rick. »Ich werde mit den anderen im Büro reden müssen, weil es sowieso rauskommt. Linz und ich sind jetzt zusammen und haben entschieden, dass sie deshalb bei uns aufhört. Es wäre ein Interessenkonflikt, deshalb sucht sie sich einen Job in einer anderen Agentur.«

Diese Enthüllungen hauen mich um. Ich öffne den Mund, um etwas zu sagen, aber es kommt nichts.

»Fran hatte das Pech, sich genau zu dem Zeitpunkt in deinen Account eingeloggt und die Daten versendet zu haben, als Linz und ich uns im Besprechungsraum zum ersten Mal geküsst haben. Dadurch hatte Linz ein wasserdichtes Alibi. Ich hätte dir das schon früher sagen sollen, aber es war mir peinlich.«

Weil er ihr Arbeitgeber ist oder weil er doppelt so alt ist wie sie?, frage ich mich.

»Das ist so unwirklich«, sage ich schließlich.

»Ja, für mich auch«, erwidert er und hat mich offenbar missverstanden. »Die Leute werden sich wegen des Altersunterschieds das Maul zerreißen, aber weißt du was? Sie macht mich glücklich. Und ist ihr Lachen nicht ansteckend?«

So ansteckend wie Windpocken, die sind genauso unangenehm und lästig. Aber ich nicke. Er ist glücklich, und Linz verlässt die Agentur. Ich werde also diesen wippenden Pferdeschwanz mit dem verdammt fröhlichen Gesicht nicht länger ertragen müssen. Das macht mich glücklich.

Ich bin nur froh, dass ich jetzt wieder ohne Angst ins Büro gehen kann.

»Ah, würdest du mich bitte entschuldigen, mein …« Beinahe hätte ich einen Fehler gemacht und Joseph als meinen Freund bezeichnet, aber das ist er nicht. Das kann er nicht so einfach wieder sein. »Mein Joseph ist da«, sage ich schließlich.

Während ich von Rick weggehe, versuche ich immer noch zu verstehen, was eigentlich passiert ist.

»Hi«, begrüße ich Joseph lächelnd.

»Hi, Abi. Entschuldige, dass ich mich ein bisschen verspätet habe. Vor dem Parkhaus war eine Riesenschlange. Man sollte meinen, dass die Leute samstags etwas Besseres zu tun haben, als hier rauszufahren.«

Ja, es ist wirklich ein Mysterium, warum die Leute samstags zu einem Designer-Outlet mit Geschäften, Restaurants, einem Bowlingcenter und einem Kino fahren.

»Danke, dass du trotz des Verkehrs hergekommen bist.«

»Keine Ursache. Übrigens habe ich selbst immer mal mit dem Gedanken gespielt, mich vom Spinnaker abzuseilen.«

»Tatsächlich?« Ich beiße mir in die Wangen und versuche so zu verhindern, dass sie vor Scham rot anlaufen.

»Ja, aber jetzt werde ich erst einmal abwarten, wie es bei dir läuft.« Er gluckst vor Vergnügen.

Ich versuche, mir ein Lächeln abzuringen, aber es misslingt. Irgendetwas sagt mir, dass er sicher eine andere Tonart anschlagen wird, nachdem ich in Ohnmacht gefallen bin oder einen Herzinfarkt bekommen habe und medizinische Hilfe brauche.

»Also gut, Leute«, sagt Rick laut. »Da wir jetzt alle versammelt sind, wird Natasha mit uns ein kurzes Sicherheitstraining durchführen, bevor wir dann nach oben fahren.«

Ich kreuze die Beine, damit ich mir nicht in die Hose mache.

Ich kann das nicht tun. Auf gar keinen Fall. Was zur Hölle habe ich mir nur dabei gedacht? Ich bin wie ein Vogel Strauß, nicht dazu gedacht, den Boden zu verlassen.

»Ehe es wirklich losgeht, komme ich noch mal kurz zu dir«, sage ich zu Joseph.

Auf einer Angstskala von eins bis zehn war ich schon vor dem Sicherheitstraining auf zehn. Mittlerweile dürfte ich hundert erreicht haben. Dieses Training hat mich kein bisschen beruhigt, es hat mir vielmehr vor Augen geführt, was alles passieren kann, das ich noch gar nicht bedacht hatte.

Die Erklärungen, die wir unterzeichnen mussten, weckten in mir den Wunsch, ich hätte vorher mein Testament gemacht und andere Unterwäsche angezogen. Die Vorstellung, wie mich die Sanitäter vom Boden aufsammeln und feststellen, dass ich eine Snoopy-Unterhose trage, die sich bei einem Wäscheunfall rosa verfärbt hat, ist mir peinlich. Ich habe sie angezogen, weil ich dachte, dass sie mir bei dem Sicherheitsgurt am wenigsten in den Po rutscht.

»Alles okay, Abi?«, fragt Joseph, als ich wieder zu ihm in die Lobby trete.

Ich möchte schreien, dass natürlich nichts okay ist, aber stattdessen nicke ich matt.

»Wenn es losgeht, wirst du dich besser fühlen. Klar, der erste Moment, wenn du dich zurücklehnst, ist heftig. Aber wenn du dann erst einmal baumelst und spürst, dass die Gurte dich halten, merkst du, dass es sicher ist. Und der Wind pfeift dir um die Ohren – das wird toll!«

In blinzele entsetzt.

Ich hatte mir weder vorgestellt, wie ich mich zurücklehne, in hundertfünfzig Metern Höhe baumele oder mir der Wind durch die Haare pfeift. Momentan baue ich mich psychisch dafür auf, überhaupt den Aufzug zu besteigen und auf die Aussichtsplattform hinauszugehen.

»Na komm«, sagt er, nimmt meinen Arm und schiebt mich in Richtung Lift zu meinen Kollegen.

Aus den Augenwinkeln sehe ich, dass Giles mich anschaut und beide Daumen hebt, aber ich habe nicht mehr genügend Kontrolle über meinen Körper, um darauf zu reagieren. Ich merke, wie er den Betrieb einstellt.

»Gut«, sagt Natasha, als wir oben angekommen sind. »Wir bleiben einen Moment hier stehen, und dann geht es der Reihe nach los.«

»Ich kann das nicht«, flüstere ich Joseph mit zitternder Stimme zu. Instinktiv packe ich seinen Arm und hoffe, dass er mein Rettungsanker sein wird.

»Abi, du machst das schon. Das ist wirklich absolut sicher.«

Ich sehe ihn an und frage mich, ob ihm überhaupt klar ist, wie sehr ich mich vor Höhe fürchte. Ich kann mich nicht erinnern, dass wir während unserer Beziehung irgendwo gewesen wären, wo das auf die Probe gestellt wurde.

»Aber ich habe Angst«, flüstere ich.

»Natürlich, aber sieh dir doch mal diese Aussicht an!« Er breitet die Arme aus und stößt mich dabei weg, so dass ich nach hinten taumele. Dann geht er zu einem der riesigen Fenster und presst die Stirn gegen die Scheibe.

Ich halte mich an einem Stuhl fest, atme tief durch und versuche mich daran zu erinnern, wie gut ich das mit dem Eiffelturm geschafft habe.

Hier bin ich zumindest drinnen.

»Ich kann dein Apartmenthaus sehen«, sagt Joseph. »Komm mal.«

Er winkt mich zu sich, und meine Beine setzen sich tatsächlich in Bewegung. Ich schaffe nicht den ganzen Weg bis zu ihm, aber weit genug, um meine Straße unten zu erkennen. Wo einst viktorianische Prachthotels gestanden haben, befinden sich jetzt Apartmenthäuser.

»Echt cool, oder?« Er strahlt. »Übrigens, ich habe dir was gekauft. Ich dachte, du brauchst vielleicht Energie.«

Er langt in seine Manteltasche und holt eine Papiertüte hervor. Ich bin gerührt. Er hat ein Geschenk für mich.

Hastig greife ich nach der Papiertüte, ohne noch einen Schritt weiter auf ihn zuzugehen, und ziehe ein Plunderteilchen heraus.

Wie fürsorglich, denke ich – bis mir die Rosinen ihre hässlichen Köpfe entgegenstrecken.

»Danke.« Ich setze ein falsches Lächeln auf. »Das hebe ich mir für später auf. Momentan jagt zu viel Adrenalin durch meinen Körper, als dass ich essen könnte.«

Ich stecke es in meine Tasche und muss daran denken, was Sian über seine Geschenke gesagt hat und dass er mir nicht zuhört. Mir fällt Bens freudige Miene ein, als ich die Schaumzuckerwaffeln hervorgeholt habe. Es ist eigentlich nicht schwer, sich die Vorlieben eines Menschen zu merken, vor allem, wenn er einem etwas bedeutet.

»Wenn ich diese Aussicht sehe, werde ich richtig neidisch auf dich«, sagt Joseph und presst seine Stirn wieder an die Scheibe.

»Warum machst du es nicht mit mir zusammen?«, frage ich und erkenne plötzlich die Chance, wie ich es schaffen kann.

»Was? Das ist bestimmt zu kurzfristig, und die haben keinen Platz mehr frei.« Er zuckt mit den Schultern.

»Doch! Fran ist ausgefallen.«

Mit Joseph zusammen könnte ich es schaffen.

»Ähm, dafür bin ich falsch angezogen. Ich kann mich ja wohl kaum in Chinos abseilen.«

Ich will ihm gerade vorschlagen, ins nahe gelegene Einkaufszentrum zu fahren, da wird mir etwas klar. »Du machst es nicht, stimmt’s?«

»Nicht heute. Vielleicht irgendwann«, sagt er und konzentriert sich weiter auf die Aussicht.

Und dann erkenne ich es plötzlich. Es ist für ihn wie die anderen Punkte auf der Liste – nur eine Idee.

Joseph hat gar nicht die Absicht, sich jemals vom Turm abzuseilen. Es sind alles nur Fantasien und keine Herausforderungen, denen er sich wirklich stellen will.

In dem Moment weiß ich ganz sicher, dass ich nicht mit jemandem wie ihm zusammen sein will.

Ich möchte jemanden, der mit mir zusammen Lebenserfahrungen sammelt, egal ob mit Hilfe einer Liste oder spontan. Joseph ist nicht dieser Mensch. Er steckt viel zu sehr in seinen Gewohnheiten fest. Das mag früher für mich okay gewesen sein, aber es ist nicht okay für die neue Abi. Ich möchte das Leben spüren, und so bequem es auch gewesen sein mag, jedes Wochenende die gleichen Dinge zu tun, ich möchte das nicht mehr.

»Ist das für dich?«, fragt er und reißt mich damit aus meinen Gedanken.

»Ist was für mich?«

»Da unten. Da steht: ›Go, Abi, go!‹«

Ich vergesse, dass ich so hoch oben bin, gehe bis zur Scheibe und folge Josephs ausgestrecktem Finger. Auf einem Hausdach befindet sich ein großes Schild mit riesigen Lettern. Ich entdecke direkt dahinter das unverkennbare Minarett der Moschee und weiß sofort, dass das Schild auf dem Dach von Bens Fahrradgeschäft steht.

Ein Lächeln breitet sich auf meinem Gesicht aus und vertreibt die Angst. Dasselbe habe ich gespürt, als ich oben auf dem Eiffelturm stand. Es ist, als würde Ben meine Hand halten. Er ist trotz allem bei mir.

Ich wende mich Joseph zu und sehe ihm die Verwirrung an.

»Du hattest recht, als du unsere Beziehung beendet hast«, sage ich, und das Zittern ist aus meiner Stimme verschwunden. »Als du sagtest, wir wollen verschiedene Dinge vom Leben. Nach unserer Trennung habe ich mit dieser Liste angefangen, verrückte Dinge getan, von denen ich nie gedacht hätte, dass ich sie schaffen könnte. Aber weißt du was? Ich habe es geschafft. Und ich habe mir bewiesen, dass ich alles schaffen kann, was ich mir vornehme. Mehr noch, es hat mir die Augen geöffnet, wer ich sein möchte. Und mit wem ich zusammen sein möchte. In den vergangenen Monaten habe ich intensiver gelebt als in den letzten Jahren. Das kann ich nicht wieder aufgeben, um mit dir zusammen zu sein.«

»Liegt es daran, dass ich mich nicht abseilen will? Ich kann noch mal darüber nachdenken, wenn es das ist.«

»Nein.« Ich schüttle den Kopf. »Das ist es nicht. Es geht um mich und die Person, die ich geworden bin. Ben und Sian haben völlig recht gehabt, als sie sagten, ich sei nach unserer Trennung ein ganz anderer Mensch geworden.«

»Aber ich verstehe das nicht. Ich dachte, du wolltest mich zurückhaben?«

»Das war auch so, aber nun ist mir klargeworden, dass ich mich geirrt habe. Tut mir leid, Joseph, dass ich dir erst Hoffnungen gemacht habe, aber ich muss auf mein Herz hören.«

»Und das führt dich zu demjenigen, der dieses Schild aufgestellt hat. Dieser Typ aus Paris?«, fragt er mit einem Hauch Spott in der Stimme.

»Ich denke ja«, antworte ich, als mein Verstand es endlich geschafft hat, auf demselben Informationsstand anzukommen wie mein Herz. »Tut mir leid.«

Ich gehe weg von Joseph und erkenne auf einmal, wie dumm ich gewesen bin. Ich habe viele Sachen gemacht, um ihn zurückzubekommen, und dabei gar nicht gemerkt, dass sie mich nur weiter von ihm wegbringen.

Natasha fragt nach Freiwilligen, die zuerst gehen, und ich hebe die Hand. Ich muss zu Ben. Und meine Höhenangst wird sich mir nicht in den Weg stellen, um den Mann zu bekommen, den ich haben will.

Während Natasha mir die Spezialausrüstung anlegt, denke ich nur noch an Ben. Es spielt auch keine Rolle, welcher meiner Kollegen mich begleitet, in meiner Vorstellung ist Ben an meiner Seite.

Ich registriere kaum, dass mir die Gurte angelegt werden und ich auf die Außenplattform geführt werde. Ein Mann erklärt kurz, wie es ablaufen wird, aber ich bin auf Autopilot. Ich ignoriere den Wind, der um den Helm auf meinem Kopf pfeift.

Ich lehne mich wie angewiesen zurück, und mein Gehirn hört gerade lange genug auf zu denken, dass mein Herz zu rasen beginnt und ich schneller atme. Ich kann nicht glauben, dass ich es tatsächlich tun werde. Den Blick halte ich starr nach vorn gerichtet, damit ich gar nicht erst sehen kann, wie hoch ich bin.

»Tief durchatmen, Abi«, sagt Giles.

Ich schaue zur Seite und stelle überrascht fest, dass er neben mir ist.

»Du wirst das prima machen.«

Ich erwidere sein Lächeln. Bestimmt! Ich habe es bis hier oben auf die Plattform geschafft – das ist sehr viel weiter, als ich mir je zugetraut hätte. Und wenn ich darauf schon stolz bin, dann werde ich mich nach dem Abseilen noch viel besser fühlen.

Unser Einweiser sagt, dass wir uns jetzt abstoßen sollen, und ich weiß, dass es die letzte Gelegenheit ist, um zu kneifen. Falls ich auf halber Strecke schlapp machen sollte, werde ich eine Ewigkeit da hängen, bis ich gerettet werde.

»Bist du bereit?«, fragt Giles.

Ich nicke.

»Auf drei. Eins, zwei, drei.«

Zu meiner eigenen Überraschung beuge ich die Knie und stoße mich von der Wand ab. Es fühlt sich an, als würde ich schweben, und nicht so, als würde ich fallen. Als meine Beine gegen das Gebäude stoßen und ich mehr Seil gebe, beginne ich, mich zu entspannen. Aus diesem Winkel sehe ich nur die weiße Fassade. Das Seil, an dem ich hänge, ist superstark, und dank des Gurtes, der mir die Unterhose in den Po zieht (vielen Dank, Snoopy-Unterhose!), fühle ich mich erstaunlich sicher.

Die Aussicht ist bestimmt toll, aber ich traue mich nicht, den Blick von der Fassade abzuwenden. Doch das ist egal. Entscheidend ist, dass ich es tue. Ich tue es wirklich.

Mein Verstand kann immer noch nicht mit meinen Gefühlen Schritt halten. Das hier und Frans Geständnis und das Erkennen meiner wahren Gefühle für Ben ist zu viel auf einmal.

»Fast geschafft«, sagt Giles.

Für einen Moment bin ich abgelenkt und hätte beinahe nach unten geschaut. Aber wenn ich das tue, würde ich sofort erstarren.

»Konzentrier dich lieber auf deine Liste«, murmele ich mir zu und überlege, was ich daraufsetzen werde.

Ich möchte an einer Safari teilnehmen. Nicht so eine, die als Pauschalreise angeboten wird, sondern eine, bei der man eine Woche unterwegs ist und im Zelt schläft.

Ein Windstoß drängt mich leicht nach links. Sofort verspanne ich mich und schließe für einen Moment die Augen.

Ich möchte auch noch auf die anderen drei Berge steigen.

Ich hole tief Luft und lasse mich weiter runter.

Ich möchte backen lernen, damit ich in der Küche souverän agieren kann.

Ich möchte richtig stricken lernen, damit ich Pullis stricken kann, die publikumstauglich sind.

Ich möchte mehr reisen und ganz spontan irgendwohin fahren.

Aber vor allem möchte ich Ben küssen und ihm sagen, was ich wirklich fühle.

Hände umfassen meine Schultern, und ich brauche eine Sekunde, um zu begreifen, dass ich unten angekommen bin.

Wie zur Hölle ist das möglich?

»Du hast es getan, Abi.« Giles klopft mir auf den Rücken.

»Oh mein Gott, ich hab es getan!«, rufe ich und stelle meine Füße auf den Boden.

Meine Beine knicken ein, und ich wäre fast auf den Po gefallen. Ich lasse mir aus dem Gurt helfen und nehme den Helm ab.

Ben hat zwar gesagt, dass er in die Midlands will, aber ich muss zumindest nachsehen, ob er nicht doch zu Hause ist. Ich bin verschwitzt, und meine Haare stehen vermutlich in alle Richtungen ab. Eigentlich sollte ich mich erst umziehen, aber das halte ich nicht aus. Ich muss sofort zu ihm.

Ich drehe mich um und will gerade losstürmen, da entdecke ich in der Menge ein vertrautes Gesicht. Ich muss halluzinieren, denn es ist Ben.

Vermutlich hat das viele Adrenalin doch meinem Hirn geschadet. Aber es sieht wirklich so aus, als würde er da stehen, neben Laura, und mich anlächeln.

Ich gehe auf ihn zu, erst langsam, dann immer schneller. Ich habe gar keine Zeit zu überlegen, was ich eigentlich sagen will. Aber als ich vor ihm stehe, weiß ich plötzlich, was ich will: die Arme um ihn schlingen und ihn küssen. Aber kann ich das einfach machen?

Anscheinend hat Ben telepathische Fähigkeiten, denn kaum bin ich bei ihm angekommen, da legt er die Hand auf meinen Rücken und zieht mich an sich. Er sieht mir in die Augen, dann neigt er den Kopf, seine Lippen streifen über meine und – Peng – küssen wir uns.

Ich spüre, wie er mir mit der anderen Hand über die Wange streicht und meinen Nacken umfasst. Ich lege die Hände auf seine Brust – und schiebe ihn weg.

Sofort hört er auf, mich zu küssen.

»Tut mir leid«, sagt er. »Ich konnte nicht anders. Ich war so stolz, als du vom Turm herunterkamst, und habe mich so gefreut, dich zu sehen und …«

Ich beuge mich vor und küsse ihn noch einmal.

Als ich mich dieses Mal von ihm löse, umspielt ein leises Lächeln seine Lippen.

»Du hast dich geirrt, Abi Martin, ich bin sehr wohl fähig, zu lieben, das weiß ich, weil ich mich Hals über Kopf in dich verliebt habe.«

Meine Beine hatten gerade angefangen, sich nach dem Abseilen zu stabilisieren, aber jetzt bekomme ich schon wieder weiche Knie. Das ist das Romantischste, was jemals ein Mann zu mir gesagt hat.

»Nun ja«, sage ich und ergreife seine Hände. »Das passt ganz gut, weil ich meine eigene Liste zusammengestellt habe, und ein Punkt darauf ist, mit dir eine Beziehung zu führen.«

»Ehrlich?«

»Was meinst du? Bist du bereit, diesen Punkt mit mir abzuhaken?«

»Unbedingt.« Er zieht mich wieder an sich und gibt mir einen unbeschreiblichen Kuss.

Ich würde sagen, die neue Liste fängt verdammt gut an.

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Epilog

Langsamer«, rufe ich lachend. »Du bist viel zu schnell. Das fliegt dir um die Ohren.«

»Ich kann nicht langsamer machen – dann bleibt sie stehen«, antwortet er und schaut auf seine Füße. Dadurch verliert er endgültig die Kontrolle, und der Ton verteilt sich über die ganze Scheibe.

»Verdammtes Ding«, flucht Ben. Er sammelt den verstreuten Ton ein und wirft ihn zurück auf die Scheibe. Frustriert reibt er sich über den Kopf und schmiert sich dabei Ton ins Haar, so dass es hochsteht wie eine Tolle.

Mein Herz schlägt einen Purzelbaum, und ich beiße mir auf die Lippe. Er sieht so sexy aus!

»Du musst es ruhiger angehen«, sage ich und setze mich hinter ihn.

Sorgfältig schabt er den Ton zusammen und formt ihn wieder zu einer Kugel. Er legt die Hände um die Kugel und ich meine auf seine. Dann trete ich behutsam auf das Pedal, damit sich die Scheibe langsam dreht, und helfe Ben beim Formen.

»Jetzt kommen wir der Sache schon näher«, sagt er, und die Leichtigkeit kehrt in seine Stimme zurück.

Ich muss sagen, dass mir das Töpfern Spaß macht. Zum ersten Mal, seit wir unsere gemeinsame Liste abhaken, habe ich etwas gefunden, bei dem Ben nicht besser ist als ich. Es ist nett, zur Abwechslung mal diejenige zu sein, die gut zureden und ermutigen muss.

Wir haben ein kleines Cottage im Lake District gemietet. Und während mich Ben die meiste Zeit fragwürdige Wege mit dem Fahrrad hinunter- und beim Wandern Berge hinaufgejagt hat, die so steil waren wie Klippenwände, durfte ich heute aussuchen. Also sind wir in den Schuppen am Ende des Gartens gegangen, in dem ein Töpferrad und ein kleiner Brennofen stehen. Der wahre Grund, warum ich dieses Cottage ausgesucht habe, na ja, das und der Whirlpool …

»Sagt das was über deine Fantasien aus?«, fragt Ben lachend.

Ich betrachte den Gegenstand, den wir gemeinsam formen, und muss zugeben, dass er sehr viel Ähnlichkeit mit einem Phallus hat. Das war mir gar nicht aufgefallen, weil ich in Gedanken bei unserer Badesession vom Vorabend war.

»Das war wohl eine Freudsche Fehlleistung.«

»Tatsächlich«, sagt Ben und fährt mit den Händen über meine Oberschenkel.

»He! Pass auf meine Hose auf, du hast Tonhände.« Ich springe auf.

Das scheint ihn nur anzuspornen, denn er lässt seine Hände noch höher wandern.

»Sie wollen dir zeigen, wie gut sie fernab der Töpferscheibe sind.«

Er schiebt die Fingerspitzen in den Bund meiner Jeans und zieht mich an sich.

»Jetzt?«

»Hm.«

Ich werfe einen Blick zum Fenster, um sicherzugehen, dass man hier nicht reinsehen kann; aber der Schuppen liegt vor neugierigen Blicken gut geschützt.

Seine Hände gleiten unter mein T-Shirt und meinen Rücken hinauf. Dann beugt er sich zu mir und küsst mich. Ich schließe die Augen und denke daran, dass ich mich nun durch eine Liste arbeite, der ich einen ganz besonderen Namen gegeben habe: Und sie waren glücklich bis ans Ende ihrer Tage.

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Über Anna Bell

Anna Bell sagt von sich selbst, sie sei eine hoffnungslose Romantikerin und liebe nichts so sehr wie ein gut gemachtes Happy End. Bevor sie mit dem Schreiben begann, arbeitete sie als Museumskuratorin. Wenn sie nicht gerade am Laptop sitzt und am nächsten Roman oder ihre Kolumne bei www.novelicious.com schreibt, findet man sie in den Bergen beim Wandern oder in einer französischen Patisserie beim Probieren von Köstlichkeiten. Derzeit lebt sie mit ihrem Mann, den sie bei einer Trekkingtour am Fuße des Mount Everest kennenlernte, und ihren zwei gemeinsamen Kindern in Frankreich.

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Impressum

Die englische Originalausgabe erschien im März 2016 unter dem Titel »The Bucket List to Mend a Broken Heart« bei Zaffre.

© 2016 der eBook-Ausgabe Knaur eBook

© 2016 Anna Bell

© 2016 der deutschsprachigen Ausgabe Knaur Verlag

Ein Imprint der Verlagsgruppe Droemer Knaur GmbH & Co. KG, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise –
nur mit

Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Redaktion: Gisela Klemt ; lüra – Klemt & Mues GbR

Covergestaltung: Franzi Bucher

Coverabbildung: iStock: alashi / jehsomwang

ISBN 978-3-426-44105-3

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