HUNTER - Ich bin das Recht: Thriller
Author: Robert Bidinotto
Date: 2016-05-27T00:00:00+00:00
Keywords: Kriminalthriller; Krimis & Thriller; Suspense; Thriller
Description: Wer kennt nicht den heimlichen Wunsch, einmal selbst für Ordnung zu sorgen? Aber nicht jeder kann seine Wut unter Kontrolle halten … Dylan Hunter ist Enthüllungsjournalist. Ein Mann, der sich ganz und gar der Gerechtigkeit verschrieben hat. Doch wieder und wieder erlebt er, wie das Justizsystem der Vereinigten Staaten versagt. Hunter will nicht länger wegsehen, wenn Unrecht geschieht - also nimmt er das Recht in die eigenen Hände und räumt mitleidlos mit dem Gesindel und menschlichen Abschaum auf … Als ein sadistischer Psychopath aus dem Gefängnis entlassen wird, gerät nicht nur Hunter in Lebe
Publisher: Festa

Aus dem Amerikanischen von Claudia Rapp

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe Hunter erschien 2011 im Verlag Avenger Books.

Copyright © 2011 by Robert Bidinotto

1. Auflage Juni 2016

Copyright © dieser Ausgabe 2016 by Festa Verlag, Leipzig

Titelbild: Dean Samed

Alle Rechte vorbehalten
eISBN 978-3-86552-469-0
www.Festa-Verlag.de

Für die vergessenen Opfer von Verbrechen,
für die unbesungenen Helden, die uns und unsere Freiheit beschützen,
und vor allem
für Cynthia –
weil du mich ermutigt hast,
meinen Traum zu verfolgen.

Das meiste Leid in der Welt wird von
guten Menschen verursacht. Nicht durch Zufall,

Versehen oder Versäumnis – es ist die Folge
ihrer bewussten Handlungen, die in
hohen Idealen gründen und
tugendhaften Zielen dienen.

– Isabel Paterson,

The God of the Machine

Teil I

Gerechtigkeit ist die Tugend der Seele …

– Aristoteles, Nikomachische Ethik

Über Tugend und Laster: Gerechtigkeit

1

DULLES INTERNATIONAL AIRPORT

Montag, 17. März, 11:45 Uhr

Heute würde sie den Bastard endlich festnageln.

Annie Woods beobachtete, wie das Taxi des Verräters sich durch das Durcheinander der Zubringer und Hotelbusse schlängelte und am Bordstein hielt. Die rechte hintere Tür öffnete sich und er stieg aus. Sie verlangsamte ihren eigenen Wagen, bis sie nur noch im Schritttempo auf ihn zukroch.

Der Mann wirkte angespannt, als sein nervöser Blick über die Fahrzeuge um ihn herum glitt.

Annie hielt den Atem an, als sein Blick an ihr vorüberhuschte, denn ihr Gesicht war lediglich hinter einer Sonnenbrille verborgen. Dann beugte er sich wieder in den Fond des Taxis hinein, zog einen kleineren Rollkoffer heraus und schlug die Tür zu.

Er machte sich auf den Weg ins Terminal, den Koffer hinter sich herziehend.

Durch die hohen Fensterfronten des Gebäudes sah Annie ihn auf das Ende einer Reihe wartender Passagiere zugehen, die in einer langen Schlange vor dem Ticketschalter standen.

Sie quetschte sich mit ihrem Ford Taurus in die Lücke hinter einem abfahrenden Wagen und sprang hastig hinaus. Dann klappte sie ihren CIA-Dienstausweis auf und hielt ihn in der ausgestreckten Hand, während sie auf einen jungen Polizisten zuging, der den Verkehr regelte.

»Sir, wir haben es hier mit einer Angelegenheit der nationalen Sicherheit zu tun«, sagte sie. »Mein Name ist Ann Woods, ich gehöre zu einem Sonderkommando, das einen Verdächtigen verfolgt. Er hat soeben das Terminal betreten.«

Er kniff die Augen zusammen und starrte kurz auf ihren Ausweis. »Davon hat mir gar niemand was gesagt.«

Im selben Moment hielten zwei dunkelblaue zivile Polizeiautos und ein klobiger schwarzer Chevy neben ihnen an. Die Türen flogen auf und neun Männer in dunklen Anzügen quollen heraus. Sie sammelten sich rasch hinter dem breiten SUV. Dem jungen State Trooper klappte der Kiefer nach unten.

»Bitte verständigen Sie den Sicherheitsdienst«, fuhr Annie fort. »Sagen Sie denen, sie sollen sich weder einmischen noch zum Ticketschalter kommen, bis wir Entwarnung geben.«

Der geschockte Polizist nickte und verschwand, um die Anweisung per Funk weiterzugeben.

Rick Groat, der für die Mission verantwortliche FBI-Agent, kam zu ihr herüber. Sein dunkelbrauner Schnurrbart war akkurat getrimmt und seine Augen glänzten infolge des Adrenalinschubs. »Wo ist er jetzt?«

Sie nickte zum Gebäude hinüber. »In der Schlange am Schalter von Aeroflot.«

Sie gesellten sich zu den anderen hinter dem schwarzen Chevy. »Okay, hört zu«, verschaffte Groat sich Aufmerksamkeit. »Ihr drei« – er zeigte auf die Agenten – »geht da drüben rein, links, und sichert den Eingang. Ihr beide – und Sie auch, Ms. Woods – riegelt die rechte Tür ab. Der Rest von euch kommt mit mir. Wir umstellen ihn und ich werde ihn verhaften.«

»Aber er kennt Sie, Rick«, gab Annie zu bedenken. »Er wird Sie erkennen, sobald Sie das Terminal betreten. Erst recht, wenn Sie mit einem ganzen Team anrücken.«

Groat zog die Brauen zusammen. Er war ganz offensichtlich nicht erfreut, dass sie ihn vor seinen Leuten infrage stellte. »Und? Wir haben ihn doch umzingelt. Wo soll er denn hingehen?«

»Darum geht es doch gar nicht. Vergessen Sie nicht, dass er höchstwahrscheinlich bewaffnet ist – zumindest bis er zur Sicherheitskontrolle kommt, dann wird er seine Waffe irgendwo loswerden. Aber wenn er Sie sieht, dann kann die Sache ganz schnell aus dem Ruder laufen. Jemand könnte verletzt oder als Geisel genommen werden.«

»Also, wie würden Sie es denn anstellen?«

»Geben Sie mir eine Sekunde.« Sie eilte zu ihrem Wagen, holte die Schultertasche vom Beifahrersitz und kam zu den wartenden Männern zurück. Sie zog eine blonde Lockenperücke aus der Tasche, stülpte sie über ihre kurzen braunen Haare und rückte danach die Sonnenbrille wieder zurecht. Das plötzliche Lächeln der Männer verriet ihr, dass die Verwandlung sehr überzeugend war.

»Die habe ich schon häufig bei Ermittlungen verwendet. Ich kann mich direkt neben ihn stellen, ohne erkannt zu werden, und dann setze ich ihn fest, bevor er weiß, wie ihm geschieht.«

»Sie?«

»Wieso nicht?« Sie sah die Skepsis in seinem Blick. »Hören Sie, Rick, hier ist mein Vorschlag. Sorgen Sie dafür, dass die anderen Eingänge gesichert sind, damit er nicht entkommen kann. Sie selbst bleiben genau vor diesem Eingang. Ich werde reingehen und warten, bis er den Schalter verlässt und in Richtung der Gates geht. Dann funke ich Ihnen ein ›bereit‹ durch und wir zählen von zehn runter. Bei ›zwei‹ lassen Sie alle Männer reinstürmen. Brüllen Sie, machen Sie Lärm. Wenn er sich zu Ihnen umdreht, dann packe ich ihn von hinten – genau bei ›null‹. Wenn wir das genau auf die Sekunde abstimmen, wird er mich gar nicht kommen sehen.«

Er sah immer noch nicht überzeugt aus.

»Nicht vergessen«, fügte sie hinzu, »Sie dürfen erst stürmen, wenn ich ›zwei‹ sage. Nicht vorher. Er darf nichts mitbekommen, bis ich direkt hinter ihm bin.«

»Das gefällt mir nicht«, brummte Groat. »Das FBI hat Vorrang bei dieser Verhaftung … In Ordnung, Sie können den Zugriff machen. Aber da ich immer noch der zuständige Agent bin, liegt es in meiner Verantwortung, den Mann zu verhaften und ihm seine Rechte vorzulesen.«

Sie zwang sich dazu, gelassen zu sprechen. »Natürlich. Es ist Ihre Operation.«

Sie hängte sich die Tasche über die Schulter und ging auf den Eingang zu.

Drinnen stellte sie sich in einer anderen Schlange als der Verdächtige an. Dann zog sie ihr Handy aus der Tasche und hielt es sich ans Ohr. Sie spürte das Schulterholster unter der schmal geschnittenen Jacke. »Sechs in Position«, flüsterte sie in ihr Mikrofon, das sich im Inneren ihres Kragens befand, direkt an ihrem Hals. Sie ließ es aussehen, als spreche sie leise in ihr Telefon.

»Verstanden.«

Aus dem Augenwinkel behielt sie ihre Beute im Auge.

James Muller war 53 Jahre alt, rundlich und ein richtiges Babyface. Seine graue Anzughose war zerknittert und das weiße Hemd unter dem marineblauen Blazer sah ebenfalls aus, als hätte er darin geschlafen. Für einen langjährigen Abteilungsleiter im Sicherheitsbüro der CIA – wo Annie als Ermittlerin tätig war – ließen Mullers geheimdienstliche Fähigkeiten einfach sehr zu wünschen übrig. Er wirkte zappelig, sah immer wieder auf die Uhr an seinem Handgelenk und sein Blick huschte zwischen den anderen Wartenden umher. Wiederholt strich er sich durch die strähnigen, schütteren, graublonden Haare.

Annie sah zu, wie er sich langsam zum Kopf der Schlange vorarbeitete. Sie versuchte, ihre Wut zu unterdrücken und sich nur auf ihn zu konzentrieren, aber es fiel ihr schwer, nicht darüber nachzudenken, wie absurd es war, dass Groat nun für Mullers Verhaftung zuständig war. Das FBI, nicht die CIA, trat auf den Plan, wenn es um Gegenspionage auf eigenem Boden ging. Und Groat war der erste Ansprechpartner des FBI für Langleys Spionageabwehrzentrum.

Annie war diejenige gewesen, die als Erste Verdacht geschöpft hatte und die Mullers Verrat untersucht und schließlich offengelegt hatte. Die Sicherheitsoffizierin hatte schon vor Monaten befürchtet, dass Groat sich einmischen würde. Das war auch der Grund, weswegen sie ihrem Boss erst dann von ihren Ermittlungen berichtet hatte, als sie bereits all die wesentliche Kleinarbeit erledigt hatte. Beeindruckt von ihrer Hartnäckigkeit hatte er die Strippen gezogen, damit sie bis zum Ende Teil der Operation war. Aber jetzt war sonnenklar, dass Groat sie an den Rand drängen und die Lorbeeren dieser Verhaftung einheimsen wollte.

Muller erreichte die Spitze der Schlange und trat mit seinem Rollkoffer auf die wartende Mitarbeiterin am Abfertigungsschalter zu.

»Sechs«, flüsterte Annie. »Er ist jetzt am Schalter. Halten Sie sich für meinen Countdown bereit.«

»Verstanden. Jungs, macht euch bereit!«

Mit dem Handy am Ohr schlängelte sich Annie hinter den Wartenden der Nachbarreihe hindurch und begab sich an die Stelle, wo sie Muller aufhalten wollte. Sie positionierte sich zwischen Muller und dem breiten Gang, der zu den Gates führte. Hier musste er an ihr vorbeigehen.

Sie stellte ihre Tasche auf dem Boden ab und tat so, als würde sie eine Textnachricht ins Handy tippen.

Dann wartete sie.

Sie spürte einen Schweißtropfen, der ihren Rücken hinunterlief.

Sie spürte das Gewicht des Holsters unter ihrer Jacke.

Am Rand ihres Sehfeldes nahm Muller seine Bordkarte in Empfang, packte den Griff seines Rollkoffers und wandte sich in ihre Richtung.

»Bereit«, flüsterte sie in ihr Kragenmikrofon.

»Zehn … neun … acht … sieben … sechs …«

»Los! Jetzt, jetzt, jetzt!«

Das plötzliche Gebrüll in ihrem Ohrstöpsel ließ sie erschreckt zusammenfahren. Dann, von rechts, der Lärm schneller Schritte. Sie wandte den Kopf.

Groat kam allein durch den mittleren Eingang gestürzt, die Waffe gezogen.

»Stehen bleiben!«, brüllte er. »Keine Bewegung! Stehen bleiben!«

Annie war fassungslos. Dann fuhr sie herum. Muller war immer noch fast zehn Meter entfernt und starrte mit aufgerissenen Augen auf Groat. Dann blickte er sich gehetzt nach einem Fluchtweg um.

Und sah sie, die ihn direkt fixierte.

Sie ließ ihr Handy fallen und stürzte auf ihn zu.

Er ließ den Griff des Koffers los. Seine rechte Hand griff hektisch in den Blazer.

»Keine Bewegung!«

Direkt neben Muller blieb ein junges Pärchen wie angewurzelt stehen.

»Runter! Alle runter auf den Boden! In Deckung!«

Hinter ihm tauchten weitere Agenten auf, brüllten durcheinander und schoben sich hastig durch die wuselnde Menge der Reisenden.

Ich darf nicht zulassen, dass er schießt …

Annie rannte auf ihn zu, als er kurz nach unten sah und in seinem Jackett herumwühlte.

Sie erreichte ihn in dem Moment, als er es endlich schaffte, die Waffe zu ziehen.

Ihre linke Hand griff nach seinem Handgelenk, während die rechte ihm direkt in die Gurgel schlug. Dabei warf sie sich mit ihrem ganzen Gewicht gegen ihn und der Schwung nahm sie beide mit, über seinen Koffer und auf den Boden.

Sie landete hart auf ihm, hörte ihn keuchen. Hörte, wie seine Waffe über den Marmorboden schlitterte.

Und dann krachte etwas Massives in sie hinein und warf sie zur Seite.

Sie landete auf dem Rücken, sog scharf die Luft ein, schwindelig von diesem jähen Aufprall.

»Ich hab ihn!« Ein massiger junger Agent hockte rittlings auf Muller, seine Knie hielten dessen Arme auf dem Boden, und die Mündung einer Zehn-Millimeter-Glock hielt er dem Gefangenen gegen die Stirn.

»James Muller … Sie … sind verhaftet!« Groats bebende Stimme. Er stand über Muller, schwer atmend und viel zu breitbeinig, und hielt seine eigene Dienstwaffe auf den am Boden liegenden Mann gerichtet. Die Mündung schwankte.

Mit Mühe setzte Annie sich auf. Andere Agenten kümmerten sich um Mullers Waffe und Koffer, riegelten einen Bereich rund um den Gestellten ab. Der junge Agent, der auf Muller kniete, drehte ihn auf den Bauch und legte ihm Handschellen an. Dann tastete er ihn auf weitere Waffen hin ab. Er warf ihr einen schuldbewussten Blick zu.

»Sorry«, sagte er. »Hey, sind Sie okay?«

Sie war nicht in der Stimmung, ihn zu beruhigen. Ihre rechte Schulter fühlte sich an, als hätte ihr jemand einen Baseballschläger übergezogen. Langsam richtete sie sich auf und zog Bilanz. Ihre eigene Glock befand sich noch immer im Holster. Ihre Lieblingssonnenbrille lag direkt neben Muller, unrettbar zertrampelt. Er selbst hatte die Knie angezogen und lag in Embryonalstellung auf der Seite, die Hände hinter dem Rücken in Handschellen, hustend und würgend. Um sie herum wimmerten einige der vielen Passagiere, die sich entweder schockiert an die Wand drängten, immer noch verängstigt auf dem Boden lagen oder hastig in verschiedene Richtungen davoneilten.

Sie rieb sich die Schulter und trat auf Groat zu, der endlich seine Waffe runternahm. Seine Augen waren viel zu weit aufgerissen; Angst und Erleichterung spiegelten sich nur allzu deutlich darin.

Sie fuhr ihn aufgebracht an. »Sie haben nicht auf mein Signal gewartet.«

Unwillkürlich wich er einen Schritt zurück. »Sie … sind Sie in Ordnung?«

»Das ist ganz sicher nicht Ihr Verdienst, Sie blödes Arschloch.«

Sie drängten sich in einen kleinen Büroraum der Flughafensicherheit. Die Männer der bundesstaatlichen Polizei von Virginia liefen vor der Tür herum. Einer von ihnen, ein Sergeant, saß am grauen Metallschreibtisch und bellte ins Telefon. Muller hing wie ein nasser Sack auf einem Stuhl nahe dem Schreibtisch, die Hände immer noch auf dem Rücken gefesselt, zwei FBI-Männer zu beiden Seiten hinter ihm. Sie hatten ihm ein Handtuch um den sich rasch verfärbenden Hals gelegt, gefüllt mit Eis aus dem nächstgelegenen Getränkeautomaten. Sein Gesicht war immer noch stark gerötet und er hustete immer wieder.

Groat betrat den Raum. Sein Blick huschte zu Annie herüber, wandte sich dann hastig wieder ab. Er marschierte geradewegs auf Muller zu, zog einen Umschlag aus der Innentasche seiner Anzugjacke und entfaltete das Blatt Papier, das sich darin befand.

»Okay. Bringen wir erst die Formalitäten hinter uns. James Harold Muller, Sie sind hiermit festgenommen wegen Verstoß gegen Paragraf 18 Strafgesetzbuch der Vereinigten Staaten, Sektion 794 (c), Verschwörung mit Spionageabsicht. Sie haben das Recht zu schweigen. Alles, was Sie sagen …«

Muller warf ihm von unten einen verächtlichen Blick zu. »Kein weiteres Wort mehr, Ricky«, unterbrach er mit heiserer Stimme. »Ich kenne meine Rechte.«

»Sie wissen, dass ich Ihnen das vorlesen muss …«

»Wenn Sie den Rand halten, dann bin ich eventuell sogar dazu bereit, ohne Beisein meines Anwalts eine Aussage zu machen, Ricky.«

Daraufhin wandten sich ihm alle Gesichter zu und es wurde ganz still in dem kleinen Raum. Das war ja zu schön, um wahr zu sein.

Groat nickte. »In Ordnung. Wir sind ganz Ohr.«

Muller hustete und schüttelte den Kopf. »Nein, Ricky. Viel zu viele Leute hier drin. Wenn Sie wollen, dass ich Ihnen entgegenkomme, dann tun wir es auf meine Weise.«

»Und was genau soll das bedeuten?«

Der Verräter lehnte sich auf dem Stuhl zurück und ließ sich Zeit mit einer Antwort. Sein Blick wanderte hinüber zu Annie, die in einer Ecke an die Wand gelehnt stand, Arme vor der Brust verschränkt.

»Wie ich sehe, sind Sie jetzt wieder brünett, Annie. Gut, denn blond passt überhaupt nicht zu Ihrem Typ.«

Sie sah ihn nur an, ließ sich von seinem Gerede nicht ködern. Sie kannte seine Effekthascherei.

»Sagen Sie mir die Wahrheit, Annie. Sie waren es, die die richtigen Schlüsse gezogen hat, nicht wahr?« Muller nickte höhnisch mit dem Kopf in Groats Richtung. »Dieser Depp war es ganz sicher nicht. Der könnte seinen eigenen Hintern nicht mal mit dem Navi finden.«

Das Gesicht des FBI-Agenten wurde puterrot. Sie sah, wie die anderen Agenten sich bemühten, nicht zu grinsen.

»Ja, das habe ich mir gedacht«, fuhr Muller fort. »Wissen Sie, Annie, ich habe immer schon befürchtet, dass mir irgendwann jemand wie Sie auf die Schliche kommt.«

»Wenn Sie was zu sagen haben, dann sagen Sie’s doch einfach«, wies sie ihn an.

Er hustete wieder. »Natürlich, Annie. Ihnen werde ich alles sagen. Aber nicht diesem Regierungsfritzen hier. Keiner vom FBI kriegt von mir was zu hören, wenn Sie’s genau wissen wollen.«

»Was soll das heißen?«

»Sie haben mich schon verstanden, Ricky. Ich rede nur mit Leuten, die ich respektiere. Leute vom Geheimdienst.« Wieder machte er eine Kunstpause. Er genoss das Spiel sichtlich. »Ich denke, dass Annie es sich verdient hat, alles zu hören, was ich zu erzählen habe. Und ich denke, vielleicht auch … Wie wäre es mit Grant Garrett? Genau, Garrett ebenso.«

»Sie sind nicht in der Position, hier Bedingungen aufzustellen!«, brüllte Groat ihn an. »Das hier unterliegt unserer Zuständigkeit. Das FBI ist zuständig, nicht …«

»Ricky, Ricky. Sie begreifen es einfach nicht, oder? Ich bin sehr wohl in der Position, die Bedingungen zu diktieren. Onkel Sam muss ganz dringend wissen, was genau ich getan habe. Aber wenn der gute Onkel es von mir erfahren will, dann wird er es auf meine Weise zu hören bekommen.«

Niemand sagte ein Wort. James Muller beugte sich vor und lächelte.

»Na, nun kommt schon, Leute. Lasst ihr mich jetzt mit Annie und Garrett allein reden oder wollen wir alle gemeinsam auf den Anwalt warten?«

2

WASHINGTON, D. C.

Montag, 17. März, 13:45 Uhr

Der Mann verließ den Fahrstuhl und trat in die Tiefgarage hinaus. Von oben drangen leise die Verkehrsgeräusche herein und hallten von den grauen Wänden der riesigen Parkebene wider. Wie alle Parkmöglichkeiten der Innenstadt war die Garage um diese Zeit bis auf den letzten Platz belegt. Dennoch erblickte er keinen weiteren Menschen hier unten; nur sein eigener Schatten bewegte sich vor ihm her, als er sich seinem SUV näherte.

Er warf die Aktentasche auf den Beifahrersitz, als er einstieg, und ließ den Motor an. Die Digitaluhr am Armaturenbrett leuchtete auf und er stellte erfreut fest, dass es noch nicht einmal zwei Uhr war. Erleichterung über das frühe Ende der Besprechung, denn so würde er der Rushhour entgehen.

Aber die Verkehrslage in Washington war stets unberechenbar. Unerwartete Sperrungen und Autokonvois irgendwelcher Staatsmänner konnten jederzeit und überall Engpässe und Staus hervorrufen. Er streckte die Hand aus und schaltete das Radio ein und der Lokalsender plärrte los. Er wartete auf den Verkehrsfunk.

»… wie ein Sprecher der CIA meldet. Und die Washington Post berichtet auf ihrer Webseite, dass die dramatische Festnahme dieses Maulwurfs innerhalb des Geheimdiensts nach fast zwei Jahre andauernden Ermittlungen erfolgt ist …«

Der Sitz unter ihm schien ruckartig nachzugeben.

»… einer Quelle aus Langley zufolge ist der inhaftierte Verdächtige für, ich zitiere, ›eine gravierende Gefährdung der nationalen Sicherheit verantwortlich‹. Das betrifft unter anderem die Weitergabe der Namen zahlreicher Agenten und Kontaktpersonen der CIA sowie sensibler Einsätze über mehrere Jahre.«

Seine immer noch ausgestreckte Hand sackte kraftlos auf seinen Oberschenkel hinab.

»In der Zwischenzeit hat uns der CIA-Sprecher berichtet, dass weitere Einzelheiten zur heutigen Festnahme von James Harold Muller am Flughafen Dulles auf einer gemeinsamen Pressekonferenz der CIA und des FBI bekannt gegeben werden, die auf 15:30 Uhr festgesetzt wurde. So weit von hier, Richard, und nun zurück zu dir ins Studio.«

»Danke, Mark. Zur vollen Stunde werden wir Ihnen mehr über diese Sondermeldung berichten … Schalten wir jetzt ins Verkehrsstudio und schauen auf die Straßen …«

Muller.

Einen Moment lang konnte er keinen klaren Gedanken fassen. Da war nur dieser Name und der Rest seines Hirns glich einem schwarzen Loch.

Dann sah er das Gesicht des Mannes vor seinem inneren Auge.

Glatt und rund, wie der Vollmond. Die Augen blassblaue Schlitze. Schütteres Haar und ein angedeutetes, schiefes Grinsen.

Die Wut schoss heiß durch seine Adern.

Muller.

Nun ergab alles einen Sinn.

Er schlug mit der Faust gegen das Lenkrad. Dann ein zweites Mal. Er packte das Lenkrad, bis die Knöchel weiß hervortraten. Schloss die Augen, kniff sie zusammen. Nahm einen langen, tiefen Atemzug und versuchte, Ordnung in die wirbelnden Bilder in seinem Hirn zu bringen.

Also gut. Was geschieht als Nächstes? Was machen sie mit ihm? Was würdest du machen, wenn du gerade einen Verräter geschnappt hättest? Jemand, der alle deine …

Und dann wusste er es. Wusste, was sie tun würden. Konnte erraten, wohin sie gehen würden.

Er zog den Sicherheitsgurt herüber und schnallte sich an. Als er sich gerade hinsetzte, sah er seine eigenen Augen im Rückspiegel. Hart und glänzend, wie Murmeln.

Dann legte sich die Wut.

Seine Hände lagen jetzt locker auf dem Lenkrad. Wie immer, wenn er eine Entscheidung gefällt hatte, spürte er eine eisige körperliche Ruhe und geistige Klarheit wie selten sonst.

Er schaltete das Radio aus. Ließ die Gedanken nun geordnet durch seinen Kopf ziehen. Optionen. Details. Mögliche Folgen.

Es kam ihm in den Sinn, dass er sich Sorgen machen sollte. Schließlich war er möglicherweise im Begriff, all das gegen die Wand zu fahren, was er sich so geduldig und unermüdlich aufgebaut hatte über die letzten zwei Jahre. Aber dieser flüchtige Gedanke erschien ihm nur wie ein unwichtiger Störenfried, eine Vogelscheuche, die unbeachtet irgendwo in der Ferne auf dem Feld stand.

Er würde sich um entlegene Konsequenzen kümmern, falls und wenn sie auftauchten. Das Einzige, was jetzt eine Rolle spielte, war, dass er das nicht durchgehen lassen konnte, nicht hier und nicht jetzt.

Er würde es nicht durchgehen lassen.

Er blieb noch eine weitere Minute ganz still sitzen, lauschte auf das tröstliche, verlässliche Surren des Motors. Dann legte er sanft den Rückwärtsgang ein, fuhr aus der Parklücke und ließ den Wagen langsam durch die Tiefgarage rollen, zu der Rampe, die ihn in Spiralen der Ausfahrt näher brachte.

Er würde ein paar Anrufe machen, ein paar Pläne ändern.

Er würde heute Abend nicht nach Hause fahren.

3

AUF DEM WEG ZUM SAFE HOUSE DER CIA, VIRGINIA

Dienstag, 18. März, 9:30 Uhr

Die großen Hügel – denn als Frau, die in Colorado aufgewachsen war, konnte sie die Kette der Blue Ridge Mountains einfach nicht als echte Berge bezeichnen – ragten um sie herum auf, als die drei CIA-Fahrzeuge mit hoher Geschwindigkeit auf der Route 66 in Richtung Westen fuhren. Nach dem Meeting im siebten Stock des Hauptquartiers am frühen Morgen hatten sie sich gleich auf den Weg gemacht und waren seither auf der Straße.

»Nette Zusammenfassung.«

Annie senkte die Ausgabe der Washington Post, in die sie vertieft gewesen war, und warf dem Mann neben sich auf der Rückbank der gepanzerten Lincoln-Limousine einen kurzen Blick zu.

Grant Garrett, der beigeordnete Leiter der National Clandestine Services der CIA, jener Bundesbehörde, die die geheimdienstlichen Aktivitäten aller US-Nachrichtendienste koordiniert, war kein Mann, der Komplimente machte. Er hatte sie auch gar nicht angesehen, als er das Lob ausgesprochen hatte, sondern zu den Hügeln hinübergestarrt. Hätte ihn jemand porträtieren wollen, wäre es ein Bild aus metallischen Dunkelgrautönen geworden, vom kurz geschorenen Haar über den gut geschnittenen Anzug, den er trug, bis hin zu dem Federhalter, mit dem er müßig gegen den schiefergrauen Notizblock auf seinem Schoß klopfte.

Wie immer wirkte Garrett mürrisch. Dieser Eindruck rührte nicht etwa von seiner Laune her, die typischerweise unergründlich war. Seine harten Züge strahlten etwas unversöhnlich Zähes aus, und gleichzeitig ließen einen die Tränensäcke unter seinen blassblauen Augen an Lebensüberdruss und Traurigkeit denken, das Ergebnis von Jahrzehnten voller Siege, die auf Rücksichtslosigkeit gründeten, und Verluste, die er bitter bereuen musste.

»Danke«, gab Annie zögernd zurück, fasste sich ebenso kurz wie er.

Garrett sah kurz zu ihr hinüber. »Der Boss hat Sie nicht aus der Ruhe gebracht.«

»Nicht besonders, nein.«

Er grunzte und schaute wieder zu den vorüberziehenden Hügeln. Sie nahm das als weiteres Kompliment.

»Glück gehabt, dass das Arschloch Sie nicht umgebracht hat«, fügte er hinzu.

»Welches – Muller oder Groat?«

Er grunzte wieder. Bei Garrett konnte man das in etwa gleichsetzen mit dem schenkelklopfenden Lachen anderer Männer. Dann verwandelte sich das Grunzen in ein trockenes Husten. Der Mann war ein unverbesserlicher Kettenraucher. Nur die gebotene Höflichkeit hielt ihn davon ab, sich gleich hier im Wagen eine anzustecken.

Sie schwiegen beide, während Annie den Zeitungsartikel über die Festnahme Mullers zu Ende las. Der Medienrummel um den chaotischen Zugriff am Flughafen war zu erwarten gewesen. Aber dazu hatte eine »hochrangige CIA-Quelle, die nur nach Zusicherung der Wahrung ihrer Anonymität zur Aussage bereit gewesen ist« einem Reporter der Post einige heikle Details mitgeteilt. Der Journalist war ein Kerl, dem die höheren Tiere bei der CIA öfters ganz eigennützig Informationen zuspielten. Alles Meinungsmache. Der beunruhigendste Satz des Artikels besagte, dass Muller »an einem geheim gehaltenen Ort außerhalb Washingtons zur Befragung durch den Geheimdienst festgehalten« wurde. Garrett hatte die Zeitung zuerst überflogen und dann den Abschnitt eingekreist, bevor er ihr das Blatt weitergereicht hatte.

Annie faltete die Zeitung zusammen und ließ sie auf den Sitz fallen. Dann lehnte sie sich müde in das weiche schwarze Leder zurück. Sie war vollkommen erschöpft. Ihre rechte Schulter pochte und sie brauchte dringend Schlaf. Sie wandte den Kopf zur Seite und starrte ebenfalls auf die vorbeiziehende Landschaft hinaus. Parallel zum Highway hob und senkte sich eine Überlandleitung rhythmisch zwischen den einzelnen Masten, wie der beruhigende Puls auf der EKG-Anzeige. Sie bemühte sich, die Augen offen zu halten.

»Arbeiten Sie gerne für Randy, Ms. Woods?«

Sie musterte ihn, aber sein Gesicht verriet nicht, was er dachte, und er sah stur geradeaus.

Sie dachte an ihren Vorgesetzten beim Amt für Innere Sicherheit. »Er ist ein guter Boss«, erwiderte sie vorsichtig. »Und ich ermittle gern.«

»Und Sie sind gut darin. Was jetzt alle wissen.«

Noch mehr Komplimente?

»Danke sehr, Sir.«

»Bitte. Grant.«

»Okay. Danke, Grant.«

Eine kurze Pause entstand.

»Ich habe gestern Abend mit Randy über Sie gesprochen«, fuhr er fort. »Er hat gesagt, dass Sie das Ende der Fahnenstange bereits erreicht haben, was Beförderungen innerhalb Ihrer Abteilung angeht.«

»Ja, leider. Nun ja, wir arbeiten ja nicht in Langley, um reich zu werden.«

»Wem sagen Sie das.«

Wieder kurzes Schweigen.

»Je über eine Versetzung nachgedacht?«

Worauf will er hinaus?

»Wie ich schon sagte, ich bin gern Ermittlerin. Und wie Sie schon sagten, ich bin gut darin.«

»Nun, uns ist klar, dass Ihre Talente als Ermittlerin vergeudet sind, wenn Sie nichts anderes tun als die Vergangenheit irgendwelcher Leute zu durchleuchten und Führungszeugnisse auszustellen. Die NCS hätte bessere Verwendung für Ihre Fähigkeiten. In der Spionageabwehr.«

Der Gedanke erschreckte sie. »Das ist … sehr schmeichelhaft, Sir, aber …«

»Grant.«

»Ja, tut mir leid. Grant. Sehr schmeichelhaft. Aber ganz ehrlich, ich glaube nicht, dass ich es aushalten könnte, beim Spionageabwehrzentrum zu arbeiten und Rick Groat jeden Tag in den Arsch kriechen zu müssen.«

»Ich sprach nicht vom Zentrum. Ich meinte, dass Sie direkt für mich arbeiten sollen.«

Annie rückte herum auf dem Sitz, sah ihn an.

»Ich habe folgendes Problem«, erklärte er. »Zugegeben, Groat ist eine echte Nervensäge, aber ich kann das FBI nicht davon überzeugen, ihn zu ersetzen. Solange er dessen Kontaktmann beim Spionageabwehrzentrum ist, sind meinen Leuten dort die Hände gebunden. Sie verbringen mehr Zeit damit, zu rechtfertigen, was sie tun, als tatsächlich irgendetwas zu tun.«

»Und das ist genau der Grund, warum ich dort nicht arbeiten möchte.«

»Das ist auch genau der Grund, warum ich Sie dort nicht hinschicken möchte. Ich brauche jemanden, der unabhängig vom Zentrum agiert. Der mir dabei hilft, besondere Spionageabwehr-Operationen auf direktem Wege zu leiten. Auf die altmodische Art.«

Sie wusste ganz genau, was er damit meinte. Bevor er sich in der Nahrungskette der National Clandestine Services hochgearbeitet hatte – die von den Geheimdienstveteranen immer noch wie früher Operationsleitung genannt wurde –, war Grant Garrett als Führungsoffizier eine Legende gewesen, einer jener »Cowboys«, die von manchen Kongressabgeordneten verachtet und von den Schreibtischtätern in Langley gefürchtet wurden. Aber er hatte sich gehalten, weil er Resultate brachte, und er brachte Resultate, weil er keine Angst davor hatte, sich die Hände schmutzig zu machen.

Sie fragte sich, wieso Garrett überhaupt in einem so bürokratischen Verein ausharrte, der risikoscheu bis zur absoluten Bewegungsunfähigkeit war. Sie glaubte immerhin zu wissen, wie er es schaffte, auf seinem Posten zu bleiben. In einem unbedachten Moment hatte Randy mal angedeutet, dass Garrett »einiges gegen ein paar Leute aus der siebten Etage in der Hand hatte«. Das überraschte sie nicht. Garrett war der Typ, der mit harten Bandagen kämpfte. Vielleicht einer der letzten Erben der Vorgehensweisen der Vorgängerbehörde der CIA, des Office of Strategic Services im Zweiten Weltkrieg, kurz OSS, und dessen legendären Gründers »Wild Bill« Donovan. Heute war Garrett der einzige Grund dafür, dass Langley überhaupt noch irgendwelche Erkenntnisse aus menschlichen Quellen gewann. Die Technikfreaks der CIA verließen sich inzwischen allzu sehr auf die Informationen, die Satelliten und Drohnen ihnen lieferten.

»Sehen Sie es folgendermaßen, Ms. Woods …«

»Annie.«

Er lächelte. Das war wirklich ein Lächeln. »Okay … Annie. Sehen Sie die Sache folgendermaßen. Wenn wir in den NCS einen reibungslos funktionierenden Spionageabwehrbereich hätten, wenn die Gegenspionage laufen würde, wie sie sollte, dann hätten wir von russischer Seite schon viel früher etwas über Muller erfahren können. Das haben wir aber nicht, also läuft es nicht, wie es soll. Das hat uns komplett unvorbereitet getroffen. Der Wichser hat uns ganz schön was gekostet. Denken Sie nur an die Beamten und Agenten, die aufgeflogen sind oder umgebracht wurden. Strauss, Kilwalski, Sokolov, Malone, Ayyad. Gott weiß, wie viele noch.« Er sah auf seine Hände hinab und sein Gesichtsausdruck wurde noch verdrießlicher. »Mir wird ganz schlecht beim Gedanken daran, was er dem russischen Auslandsgeheimdienst alles gesteckt hat.«

»Hoffen wir, dass er uns das heute verraten wird.«

»Ja. Hoffen wir’s. Aber auf lange Sicht muss ich unsere Spionageabwehr sowieso aufmöbeln. Und nach dieser Geschichte weiß ich doch nicht mehr, wem ich noch trauen kann.« Er hob den Blick und sah ihr mit einem Mal fest in die Augen. »Außer einer Person, die ihre Loyalität und Kompetenz unter Beweis gestellt hat.«

Sie wusste nicht, was sie darauf sagen sollte.

»Ich habe mir bereits die Freiheit genommen, Randy und das Eckbüro zu bitten, das abzusegnen – aber nur, wenn Sie es auch wollen. Sehen Sie, mir ist bewusst, dass die Leute von der Spionageabwehr in Langley nicht gerade die beliebtesten Gestalten sind. Aber was Sie getan haben, hat Ihnen eine Menge Respekt eingebracht. Na jedenfalls wäre das eine Beförderung und ein ordentlicher Sprung nach oben in der Gehaltstabelle. Irgendwann stehen vielleicht ein paar Reisen ins Ausland an. Eine junge Frau wie Sie kann doch sicher – oh, warten Sie, das hab ich vergessen. Sie sind verheiratet. Aber noch keine Kinder, oder?«

Sie fühlte, wie sich ihr Mund zu einem dünnen Strich verzog. »Nein. Keine Kinder. Und auch keine Ehe mehr.«

Das überraschte ihn offensichtlich.

»Tut mir leid, Annie. Das hätte in Ihrer Akte stehen sollen.«

Sie wich seinem Blick aus und starrte durch die getönte Scheibe nach draußen. Erinnerte sich an Franks Geständnis. Es fühlte sich an, als ob ihr Herz stehen bliebe, als er ihr seine Affäre beichtete. Und dann die Monate danach – verwischte, hässliche, schmerzhafte Bilder in ihrem Kopf. Lügen, Abschied und Anwälte. Nichts davon hatte sie ihren Kollegen erzählen wollen. Die Ermittlungen gegen Muller hatten eine willkommene Ablenkung dargestellt, eine wohltuende Obsession, die sie dazu zwang, sich auf weniger intime Betrügereien zu konzentrieren. Aber nun näherte sich der Fall seinem Abschluss und diese Ablenkung würde sie nicht länger von der Realität abschirmen. Jeden Abend musste sie heim nach Falls Church, in das nunmehr zu große Haus im Tudorstil. Jede Nacht im nunmehr zu großen Doppelbett liegen.

»Schon okay. Die Scheidung ist erst seit ein paar Monaten durch. Ich hab sie nicht an die große Glocke gehängt.«

»Ich verstehe … Na ja, vielleicht können Sie dann keinen weiteren tiefen Einschnitt gebrauchen. Wie wäre es, wenn Sie einfach darüber schlafen?«

Sie schaute ihn wieder an und zwang sich zu einem Lächeln. »Danke. Ich fühle mich geschmeichelt. Ehrlich. Ich werde drüber nachdenken.«

Vielleicht ist ein weiterer tiefer Einschnitt genau das, was ich brauche.

4

SAFE HOUSE DER CIA, LINDEN, VIRGINIA

Dienstag, 18. März, 10:15 Uhr

Sie verließen die Route 66 an der Ausfahrt 13, am westlichen Ende des kleinen Örtchens Linden, Virginia. Ihre Limousine blieb dicht hinter dem ersten Wagen – einem Jeep Grand Cherokee, in dem das Sicherheitsteam saß und die Kommunikationsausrüstung verstaut war – und fuhr auf die Route 55, die hier parallel zur 66 verlief. Kurz nachdem sie eine Station der freiwilligen Feuerwehr und eine Abfüllanlage passiert hatten, bogen sie nach Süden ab, in eine schmale Seitenstraße, deren Einmündung von einem Schild flankiert wurde: »Durchfahrt verboten – Regierungsanwesen.«

Die Straße führte in die bewaldeten Hügel hinein. Nach ein paar Hundert Metern näherten sie sich einem Mann, der in Jeanshose und -jacke am Straßenrand stand. Er sprach in ein Funkgerät, als sie vorbeifuhren. Nach etwa einer Meile machte die Straße einen Bogen und führte in ein winziges Tal – genau genommen nur eine flache Kuhle, eingeklemmt zwischen gut 300 Meter hohen Hügeln.

Dann endete der Weg am Tor zu einer Einfahrt, die einmal rund um ein modernes, dreistöckiges Haus führte. Das Tor gehörte zu einem weißen Lattenzaun, der um das gesamte Anwesen herum verlief, das sich über geschätzte anderthalb Hektar Land erstreckte. Das Haus besaß mehrere Giebel und eine umlaufende Veranda, auf der überall weiße Korbstühle und Tische standen. Eine junge Frau in einer grünen Windjacke und brauner Hose saß in einem Schaukelstuhl in der Nähe der Eingangstür, eine Zeitschrift auf dem Schoß. Nicht weit vom Haus entfernt war ein Mann im Holzfällerhemd damit beschäftigt, ein Stück nackte Erde mit der Harke zu bearbeiten. Mehrere kleinere Gebäude aus Holz standen in der Nähe des Haupthauses. Eine Schotterfläche diente als Parkplatz und dort standen bereits drei Fahrzeuge. Daneben ragte eine zweistöckige Garage für vier Autos auf.

Da Muller befürchtete, dass die Russen jetzt hinter ihm her waren, um ihn zum Schweigen zu bringen, hatte er darauf bestanden, dass seine Vernehmung an einem geheimen und sicheren Ort stattfand, aber nicht in Langley. Als sie ihm das Anwesen in Linden vorschlugen, stimmte er sofort zu.

Garrett hatte Annie erklärt, dass die CIA diesen verborgenen Einsatzort vier Jahre zuvor eingerichtet hatte, nachdem linksgerichtete »Journalisten« – er sprach das Wort mit Verachtung aus – die Standorte mehrerer anderer Verstecke und CIA-Einrichtungen, die näher am Hauptquartier lagen, der Öffentlichkeit preisgegeben hatten. Sie hatten sogar hochauflösende Satellitenfotos ins Internet gestellt.

Dieses Haus allerdings war immer noch geheim. Ein verirrter Tourist oder Jäger, der hier in der Nähe umherwandern mochte, würde kaum etwas Verdächtiges bemerken, bevor man ihm höflich den Weg nach Hause gewiesen hatte. Es gab keine Hinweise auf erhöhte Sicherheitsmaßnahmen, die einem Laien direkt ins Auge springen würden. Annie wusste es besser. Der harmlose Lattenzaun war sicher mit Sensoren gespickt, und dazu bemerkte sie kleine Funkantennen und eine ganze Reihe von Satellitenschüsseln auf dem Dach des Hauses und ebenso auf der Garage.

Zu Ehren des besonderen Gasts erwartete sie strengere und umfangreichere Sicherheitsmaßnahmen als sonst. Die Frau auf der Veranda und der Mann im Garten mussten Teil einer bewaffneten, sehr gut ausgebildeten Einheit von etwa 20 Mann der Inneren Sicherheit sein. Die meisten von ihnen verbargen sich im Haus, in der Garage und entlang der Zufahrtsstraße. Ein Scharfschützenteam lauerte irgendwo in den Hügeln, die um das Anwesen herum aufragten. Und ihr Konvoi brachte acht weitere Beamte mit, um die Schutzeinheit zu verstärken.

Als ihr Wagen am Tor vorfuhr, stand die junge Frau auf der Veranda auf und legte ihre Hand auf das Geländer. Der Torbereich, der die Zufahrt versperrte, glitt elektronisch gesteuert beiseite, um sie hereinzulassen. Der Cherokee und das Schlusslicht ihrer kleinen Eskorte bogen ab auf den Parkplatz, während der Fahrer ihre Limousine direkt vor die Eingangstür lenkte.

Während Grant Garrett sich abschnallte, brummte er: »Jetzt bin ich gespannt.«

»Wieso wir?«

Bei der Frage sah James Muller von seiner Kaffeetasse auf, die in dem überraschend kühlen Raum vor sich hin dampfte. Seine weichen, fast puttenhaften Züge zerflossen zu einem Lächeln. Er trug keine Handschellen mehr, aber ein Sicherheitsbeamter stand neben ihm.

»Besser gesagt, warum ich?«, fuhr Garrett fort. »Ich weiß, dass Sie mit Ms. Woods schon gearbeitet haben, aber Sie und ich sind uns noch nie vorher begegnet. Also warum wollen Sie nur mit ihr und mir reden?«

Sie saßen auf Sofas und Sesseln im ahorngetäfelten Wohnzimmer des Schlupfwinkels. Abgesehen davon, dass es in diesem Raum wirklich kalt war, wirkte er auch trostlos und unpersönlich, so als ob die Bewohner noch nicht ganz angekommen waren. Annie registrierte, dass der große gemauerte Kamin unbenutzt war; keine Schürhaken oder andere gusseiserne Werkzeuge standen daneben, die man zu Waffen hätte umfunktionieren können. Es gab keine Bonbonnieren, Aschenbecher oder Bilder an den Wänden. Selbst die eingebauten Bücherregale standen leer. Schwere Vorhänge in der Farbe von Baumrinde waren vorgezogen, und dahinter lagen schusssichere, mehrschichtige Fenster.

Muller lachte in sich hinein. »Warum Sie? Weil ich meine Geschichte nur den Besten erzählen will – darum. Und Sie sind der Beste. Niemand in Langley kann dem großen Grant Garrett das Wasser reichen.«

»Wollen Sie nun reden oder Vorsitzender meines Fanclubs werden?«

Muller brach in lautes Lachen aus, sodass der Kaffee auf den hochflorigen beigefarbenen Teppichboden spritzte. »Klar werde ich reden. Ich war nur der Meinung, dass es der Sache angemessen ist, meine Story den einzigen Leuten in Langley zu erzählen, die noch einen Pfifferling wert sind. Sie und Annie. Sie, weil Sie der Kerl sind, der die Einsätze zusammenhält. Und Annie, weil das nur fair ist. Schließlich ist sie diejenige, die mich erwischt hat.« Mit einem Grinsen in seinem Mondgesicht musterte er sie von oben bis unten. »Und weil sie ein richtig heißer Feger ist.«

Annie hatte Muller schon vor langer Zeit als Narzissten eingeschätzt, vielleicht gar als Soziopathen. Er sonnte sich geradezu in seiner Aufschneiderei und dem fragwürdigen Rampenlicht seiner zu erwartenden Enthüllungen. Sie seufzte, stellte ihre Kaffeetasse ab und beugte sich vor.

»Denken Sie, dass Sie sich noch bei uns einschmeicheln können?«, fragte sie ruhig. »Sie haben Ihr Land verkauft. Sie haben Karrieren und Leben einiger sehr guter Leute auf dem Gewissen. Bevor wir also ins Detail gehen, würde ich gern wissen, wieso.«

Sein Grinsen verflog. Die blassblauen Augen blinzelten ein paarmal rasch hintereinander. Verengten sich dann zu Schlitzen.

»Wieso. Sie wollen wissen, wieso. Na ja, vielleicht weil mein Gehalt immer noch miserabel ist, nach 30 Jahren bei der Firma, in denen ich verdammt gute Arbeit geleistet habe. Und vielleicht auch, weil mich diese Arbeit – und all die Nächte, die Wochenenden, jahrein, jahraus – meine Ehe gekostet hat. Aber hey, immerhin hab ich mich immer damit trösten können, dass man null Anerkennung bekommt. Wussten Sie, dass ich der Koordinator des Teams war, das Nicholson festgenagelt hat? Ja, allerdings, Nicholson! Wie kann man noch bessere Arbeit leisten? Aber was zum Teufel hat mir das eingebracht?«

Er wollte vom Sofa aufstehen, setzte sich aber wieder, als der Sicherheitsbeamte einen Schritt auf ihn zu machte. Er atmete tief ein. Als er weitersprach, war er kleinlaut.

»Sehen Sie mich doch an. Ich bin 53, und was habe ich vorzuweisen? Mein Leben ist ein Scheißhaufen. In ein paar Jahren wäre ich in Rente gegangen. Und dann? Ich bin allein. Sie hat die Kinder mitgenommen, sogar den Hund. Ich bin pleite wegen der Unterhaltszahlungen. Wohin sollte ich dann gehen? Was könnte ich machen? Mich als Sicherheits-Depp an den Eingang von Wal-Mart stellen?«

»Also haben Sie sich selbst an die Russen gewandt und nicht umgekehrt?«

Muller sah Garrett an und nickte. Er hob die Tasse an die Lippen und trank den letzten Schluck Kaffee.

»Wie lange ist das her?«, fragte sie.

»Im Januar drei Jahre.«

»Wo? In Washington?«

Muller nickte und stellte die Tasse auf dem Couchtisch ab. »Okay, ich werde Ihnen das alles genau erzählen. Aber ich hatte über 24 Stunden lang keine Zigarette. Letzte Nacht war ich so zittrig, dass ich kein bisschen schlafen konnte.«

»Hier drin dürfen Sie nicht rauchen.«

»Kommt schon, Leute, macht es mir doch nicht so schwer. Können wir nicht kurz nach draußen?«

Garrett und Annie wechselten einen Blick. »Ich könnte auch eine gebrauchen. Also gut, gehen wir raus auf die Veranda.«

Sie durchquerten die Küche und traten durch die Hintertür nach draußen, der Sicherheitsbeamte vorneweg. Er setzte eine verspiegelte Sonnenbrille auf und ging die Stufen hinunter in den Garten. Zwei weitere Männer der Einheit folgten ihnen und stellten sich zu beiden Seiten auf der Veranda in Position. Annie setzte ihre eigene Sonnenbrille auf – das Ersatzmodell, das sie immer im Wagen hatte –, bevor sie in die blendend helle Morgensonne hinaustrat.

Garrett fischte eine Schachtel Zigaretten aus der Tasche seines Jacketts und klappte sie auf. Klopfte eine Zigarette heraus und steckte sie sich zwischen die Lippen. Dann hielt er Muller die Schachtel hin.

Der Verräter nahm sie in die Hand und hielt sie hoch, um das unverkennbare Logo mit der roten Zielscheibe zu zeigen.

»Seht euch das an. Luckies. Die pure Ironie, oder?«

Er schüttelte eine Zigarette heraus und gab Garrett die Schachtel zurück.

Der große Boss der Spione zog ein silberfarbenes Feuerzeug aus der Tasche. Gab zuerst seinem Gegenüber Feuer und zündete dann seine eigene Zigarette an.

Muller trat an das Geländer der Veranda. Sie und Garrett stellten sich links und rechts neben ihn. Annie sah zu, wie der Gefangene einen tiefen Zug nahm, ihn lange in der Lunge behielt und dann langsam die weiße Wolke zwischen seinen Lippen entweichen ließ. Sie wirbelte und driftete in der Morgensonne davon, weggeweht von einem plötzlichen Windstoß. Er lehnte sich ein Stück nach vorne, um die Sonne auf dem Gesicht zu spüren. Stützte sich auf dem Geländer ab und ließ die Zigarette locker zwischen den Lippen hängen.

»Verdammt, das tut gut … danke. Für eine Kippe hätte ich jetzt wirklich sterben können.«

Er kniff die Augen zusammen und schaute auf den bewaldeten Hügel, der hinter dem Anwesen aufragte.

»Ist richtig hübsch hier draußen. Ich …«

Ein Geräusch wie das Summen einer Biene, und dann ein dumpfer Knall – eine Explosion wie roter Nebel und sein Gesicht auf einmal nicht mehr da und warme Spritzer in ihrem Gesicht und dann Hände – sein Körper zuckte heftig nach hinten, seine Knie knickten ein – das Echo eines Krachens in der Ferne –

»Runter!«

Garrett hechtete über Mullers zusammensackenden Körper hinweg, krachte mit voller Wucht in sie hinein, warf sie mit sich zu Boden und war über ihr, auf ihr – sie keuchte, konnte kaum atmen unter seinem Gewicht – unterdrückte Schreie und gebrüllte Kommandos – hastige, schwere Schritte ließen die Bodenbretter vibrieren, gegen die ihr Schädel schmerzhaft gepresst wurde – unter Garretts schützendem Arm drehte sie mühsam ihr Gesicht zur Seite – und da lag Muller. Nur einen Meter entfernt, auf dem Rücken. Das Gesicht ihr zugewandt, oder das, was davon übrig war. Kaum die Hälfte, und ein blassblaues Auge starrte sie an, während das andere irgendwo in diesem zerfetzten Krater leuchtend roter Matsche sein musste.

Das Blut floss ihm aus dem Mund, an der Zigarette vorbei, die immer noch an seiner Unterlippe klebte und aus der eine dünne Rauchfahne aufstieg …

5

CIA-HAUPTQUARTIER, LANGLEY, VIRGINIA

Mittwoch, 19. März, 16:30 Uhr

Sie versammelten sich erneut um den Tisch im Besprechungszimmer des Direktors, am Ende eines schmerzhaft langen Tages, der am Abend zuvor angefangen hatte. Ihr Ziel: die Größenordnung der Katastrophe für die nationale Sicherheit abzuschätzen.

Annie saß mit verschränkten Armen auf einem der Stühle an der Wand. Sie fühlte sich furchtbar, trotz Unmengen von Ibuprofen, und rückte ungelenk auf dem Stuhl umher. Ein pulsierender Schmerz hinter dem rechten Auge. Die Rippen brannten bei jedem Atemzug. Das linke Knie fühlte sich merkwürdig steif an. Schmerzende lilafarbene Blutergüsse an ihrer rechten Schulter, dem Unterarm und auf beiden Beinen. Sie rief sich ins Gedächtnis, dass sie in den vergangenen zwei Tagen einen Mann angegriffen, ein weiterer sich auf sie gestürzt und ein dritter sie zu Boden gerissen hatte.

Das war der intensivste Körperkontakt mit Männern seit fast einem Jahr.

Sie wünschte, sie hätte jetzt darüber lachen können.

Niemand im Raum wusste, woher der Kreml vom CIA-Unterschlupf gewusst haben konnte.

»Vielleicht hat Muller selbst ja irgendwie Wind davon bekommen und es den Russen irgendwann im Laufe des letzten Jahres gesteckt«, spekulierte der FBI-Chef.

Am Kopf des Tisches schaukelte der Boss der CIA in seinem grauen Lederstuhl nach hinten. »Oder vielleicht haben die das Transportteam ja den ganzen Weg über verfolgt. Im Augenblick können wir keine Möglichkeit ausschließen.« Er nahm seine randlose Brille ab und rieb sich die Augen. »Was haben Ihre Leute über den oder die Scharfschützen herausgefunden?«

»Ich überlasse es unserem zuständigen Spezialagenten Steve Sully, Ihnen zu erzählen, was wir bisher wissen.«

Der rothaarige Mann mittleren Alters, der neben dem FBI-Chef saß, nahm einen Schluck aus seiner Wasserflasche und ergriff dann das Wort.

»Unsere Ermittler haben mit dem Scharfschützenteam der CIA gesprochen. Die Jungs waren am Hang gegenüber positioniert. Keiner von ihnen hat den Schützen auch nur zu Gesicht bekommen. Er hielt sich südöstlich von ihnen auf, von ihrer Warte aus direkt im Gegenlicht der Morgensonne. Der Rest der Einheit unten beim Haus konnte ebenfalls keine genauen Angaben zum Standort des Schützen machen. Aber das hätte auch nichts genützt. Unsere Leute haben aufgrund der Aussagen der Augenzeugen ein Dreieck abgesteckt und dann durchkämmt, um seinen genauen Standort auszumachen. Der befand sich hinter einem umgestürzten Baumstamm in dem Wald fast oben auf dem Bergkamm, 1200 Meter vom Haus entfernt. Das ist mehr als zwei Drittel einer Meile.«

Jemand pfiff durch die Zähne. Sully nickte.

»Genau. Und der Schütze hat nicht mal den sichersten Schuss gewählt und auf Brust oder Bauch gezielt. Ich weiß nicht, wieso, aber er hat auf den Kopf geschossen. Man muss selbst kein Scharfschütze sein, um sich vorzustellen, dass ein Kopfschuss aus dieser Entfernung eine kleine Meisterleistung ist. Es war etwas windig, und deswegen hat die Kugel Mullers Gesicht nicht ganz mittig erwischt, sondern wurde leicht nach rechts abgelenkt. Er hat Muller den halben Schädel weggeschossen. Wenn der Schuss genau zentral getroffen hätte, wäre wahrscheinlich der gesamte Kopf explodiert. Der Mann wäre geköpft worden.«

Annie starrte auf das Muster ihres Ärmels, um etwas anderes zu sehen als das schreckliche Bild, das sich in ihre Erinnerung eingebrannt hatte. Sie konnte das Unwohlsein der anderen in ihren nervösen Bewegungen hören.

»Die Ballistiker haben ein Stück des Projektils im Haus sichergestellt. Weit drinnen im Haus. Nachdem es Mullers Kopf zerfetzt hat, ging es durch die Außenwand, einen Küchenschrank, eine Kaffeekanne auf dem Tisch, eine Tür im Flur, die Rückenlehne eines Sofas und eine weitere Innenwand, bevor es am unteren Rand einer Wand im Schlafzimmer stecken blieb. Wir hatten Glück; wir haben ein recht großes Fragment gefunden. Haben angenommen, dass es sich um ein Kaliber 50 handelt, aber das Labor hat eindeutig festgestellt, dass das Geschoss aus einer Barrett-416-Patrone stammt. Diese Patrone ist für ein ganz besonderes Geschoss gemacht: Hochdruck, 26 Gramm massives Messing, vorne spitz zulaufend, hinten konisch.«

Er bemerkte die verständnislosen Blicke der anderen und lächelte verlegen. »Okay, entschuldigen Sie. Also, es handelt sich dabei um eine relativ neue Scharfschützenmunition, ziemlich selten. Die Firma Barrett hat sie erst 2005 entworfen. Derzeit gibt es nur eine einzige Waffe, in die diese Patronen passen, und das ist die Barrett Modell 99.«

Für Annie waren das böhmische Dörfer, aber sie bemerkte, dass Grant Garrett sich aufmerksam vorbeugte.

Der federführende Sonderbeamte blätterte kurz die Unterlagen durch, die vor ihm auf dem Tisch lagen. »Die Forensik hat keine Patronenhülsen gefunden. Die hat er offensichtlich mitgenommen. Keine verwertbaren Fußabdrücke. Sieht aus, als hätte er eine Schutzhülle über seine Schuhe oder Stiefel gezogen. Vielleicht Plastik oder Segeltuch. Und keine Haare oder Fasern am Standort. Trug wahrscheinlich einen Overall, wahrscheinlich in Tarnfarben. Der Schrittlänge und den Abdrücken nach zu urteilen schätzen wir ihn eher mittelgroß ein – 1,80 oder etwas größer – und das Gewicht auf maximal 85 Kilogramm. Aber das sind bloß grobe Schätzungen; mehr lässt sich aus dem Untergrund nicht rausholen. Zusammenfassend kann man sagen, dass der Tatort so sauber ist, wie man sich nur vorstellen kann – leider.«

Der CIA-Chef schüttelte langsam den Kopf. »Großartig.«

Sully nickte und sah wieder auf seine Unterlagen hinab.

»Unserer Rekonstruktion zufolge lief das Ganze so ab: Er hat sein Fahrzeug auf der anderen Seite des Hügels stehen lassen, nur ein kurzes Stück bergab. Dort gibt es eine asphaltierte Straße, die von der Route 55 abzweigt und nach Süden führt, zu einer kleinen Ansammlung von Sommerhäusern ein paar Meilen tiefer in den Bergen. Um diese Jahreszeit stehen die alle leer, also keinerlei Verkehr. Als Profi hat unser Schütze sich dort zweifellos vorher umgesehen und wusste das. Er hat seinen Wagen oder Pick-up wahrscheinlich einfach auf der Straße abgestellt, weil er wusste, dass dort niemand vorbeikommen und sich wundern würde. Jedenfalls haben wir keinerlei Reifenspuren. Also können wir auch zu seinem Fahrzeug null Aussagen machen.«

Er nahm noch einen Schluck Wasser. »Wir nehmen an, dass er direkt nach dem Schuss den rückwärtigen Hang runtergelaufen ist, zurück zu seinem Wagen. Wir haben die Zeit gestoppt und schätzen, dass das in weniger als drei Minuten zu schaffen ist. Dann hätte er in einer oder zwei weiteren Minuten schon wieder auf der 55 sein können. Oder, was wahrscheinlicher ist, auf der 66.«

»Sie reden ständig von ›ihm‹«, unterbrach Garrett Sully. »Ein einzelner Schütze? Ganz sicher kein Team?«

Der Agent schüttelte den Kopf. »Nur eine Fußspur, die gleiche rein und raus.«

Garrett gab ein Grunzen von sich.

»Sonst noch irgendwas?«, fragte der CIA-Direktor.

»Unsere Theorie ist, dass die Russen, nachdem sie gestern am frühen Nachmittag von Mullers Festnahme erfahren haben, erraten haben, wohin er gebracht wurde. Oder jemand hat es ihnen gesagt oder sie haben seinen Transport beobachtet. Dann haben sie ihren Schützen losgeschickt. Der Kerl hatte Zeit genug, schon am Vortag alles bereit zu machen und über Nacht vor Ort zu bleiben. Allerdings hätte dann die Gefahr bestanden, dass sein Auto doch von einer Polizeistreife oder irgendwelchen Nachbarn entdeckt worden wäre. Aber was noch wesentlicher ist, wir glauben nicht, dass er einen Schuss aus dieser Entfernung im Dunkeln mit einem Nachtsichtgerät hätte riskieren wollen, denn schließlich musste er sein Ziel ja eindeutig als Muller identifizieren können.«

Der FBI-Chef unterbrach ihn. »Statt also den Unterschlupf die ganze Nacht zu beobachten, schätzen wir, hat er anderswo darauf gewartet, seine Position am frühen Morgen einzunehmen, wahrscheinlich kurz vor Morgengrauen. Und das bedeutet, dass er vielleicht die letzte Nacht irgendwo in der Gegend übernachtet hat. Daraufhin haben wir die lokalen Hotels und Motels auf Verdächtige überprüft. Fast alle Namen konnten wir checken. Es gab lediglich zwei Sackgassen.«

Er nickte Sully zu, fortzufahren.

»Im Gegensatz zu allen anderen zahlten diese beiden Männer in bar«, fuhr der Spezialagent fort. »Einer hat als ›R. Lasher‹ in einem billigen Motel ungefähr zehn Meilen östlich des Tatorts eingecheckt. Der andere registrierte sich im Hampton Inn bei Fort Royal an der Route 66, unter dem Namen ›B. J. Stoddard‹. Beide Namen haben wir durch alle Datenbanken gejagt. Nichts.«

»Annie … wollten Sie etwas sagen?«

Garrett sah sie an; er musste ihre Reaktion gespürt oder aus dem Augenwinkel bemerkt haben.

Alle anderen hatten ihre Blicke nun ebenfalls auf sie gerichtet.

»Ich … ich bin nicht sicher. Irgendwas an dem, was Agent Sully gesagt hat … Aber ich komm noch nicht drauf. Lassen Sie mich drüber nachdenken.«

»Vielleicht waren das nur zwei Typen, die ihre Ehefrauen betrogen haben«, nahm der FBI-Chef den Faden wieder auf. »Vielleicht aber auch nicht. Wir befragen das Personal, das in beiden Absteigen Nachtschicht hatte, und dann schauen wir, ob wir eine Beschreibung oder sonstige brauchbare Hinweise bekommen.«

Danach dauerte die Besprechung nicht mehr lange. Nachdem sie sich auf das weitere Vorgehen geeinigt und die Verantwortlichkeiten geklärt hatten, standen alle auf und verließen nacheinander den Raum.

Garrett holte Annie im Flur ein. »Reden wir«, sagte er.

Sie setzten sich in seinem geräumigen Büro im siebten Stock in große Clubsessel, die um einen kleinen Couchtisch aus Mahagoni drapiert standen. Sie tranken Wasser aus den Flaschen, die sie aus dem Besprechungszimmer mitgebracht hatten. Annie witterte schwach das Aroma von Zigaretten, das in Langley völlig verpönt war.

»Die Sache stinkt«, brummte Garrett schließlich, während sein Blick stur auf den Teppichboden gerichtet war.

»Allerdings«, gab sie zurück und unterdrückte ein Lächeln.

»Ich rede nicht davon, dass Muller uns verkauft hat. Nicht mal davon, dass ihn einer umgenietet hat, bevor er reden konnte. Mir geht es darum, wie er getötet wurde. Das passt nicht zusammen.« Nun sah er zu ihr auf. »Hören Sie … würden Sie mich anschwärzen, wenn ich eine rauche?«

Sie lachte und schüttelte den Kopf.

»Danke.« Er ging zum Schreibtisch hinüber und holte ein eckiges, batteriebetriebenes Ventilationsgerät aus einer Schublade. Er schaltete es ein und stellte es auf den Couchtisch, wo es leise schnurrend seinen Dienst tat. Dann zündete er sich eine seiner Luckies an. Die Rauchschwaden zogen in Richtung des kleinen Geräts. Er sah sie an. »Ein Freund von mir unten bei den Bastlern der Abteilung Wissenschaft und Technik hat das für mich gebaut.«

»Schön, wenn man für alles seine Leute hat.«

Er setzte sich bequem hin. »Fangen wir mit der Waffe an.«

»Was ist damit?«

»Die Barrett 99 ist ein amerikanisches Gewehr, hier produziert, genau wie die besondere 416-Munition. Aber der wesentliche Punkt ist, dass diese Patrone besonders geeignet ist für präzise Schüsse aus großer Entfernung … ich glaube, sogar besser geeignet als die Kaliber 50.« Sein Blick huschte über ihr Gesicht. »Fragen Sie mich nicht, woher ich das weiß.«

»Werde ich nicht. Aber was bedeutet das genau?«

»Zum Ersten: Die Barrett ist nicht das bevorzugte Scharfschützengewehr des Kremls. Die ist erst seit gut drei Jahren im Umlauf – das ist jedenfalls nicht lange genug für die Russen, um ihre Leute damit anständig auszubilden. Die benutzen die Dragunov SVD und die SV-98. Beide Waffen sind gut für präzise Treffer bis zu einer Entfernung von circa 600 Metern oder so. Aber unser Schütze hat Muller aus der doppelten Entfernung im Gesicht erwischt.«

Er inhalierte tief und beugte sich dann vor, um den Rauch in seine kleine summende Maschine zu pusten.

»Zum Zweiten: Russische Scharfschützen operieren normalerweise im Team, nicht als Einzelgänger. Das macht heutzutage fast jeder. Der Gedanke, dass jemand so einen einsamen Wolf einsetzt, noch dazu für eine so wichtige Operation, bereitet mir Kopfzerbrechen.

Zum Dritten ist da die Sache mit dem Safe House. Woher wussten die, wohin wir Muller bringen würden? Annie, ganz ehrlich, wir haben verdammt viel dafür getan, das Anwesen in Linden geheim zu halten. Nur ganz wenige Leute in der CIA-Spitze wussten davon, dazu eine Handvoll Führungsoffiziere und Vernehmungsbeamte. Wenn Muller davon gewusst und es den Russen erzählt hätte, dann wäre es doch unlogisch, dass er, ohne zu zögern, dort hinwollte. Wenn er doch sicher war, dass die ihn zum Schweigen bringen wollten, hätte er dann nicht darauf bestanden, dass man ihn woandershin bringt?«

»Ja, allerdings.«

»Also können wir diese Möglichkeit wohl ausschließen. Viertens und letztens muss ich dem Großen Boss widersprechen. Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass jemand unsere Leute unbemerkt verfolgt hat, als sie Muller dorthin gebracht haben. Die wären der Überwachung irgendwie aufgefallen.«

»Da haben Sie recht. Die Personenschützer sind einfach zu gut für so was.« Sie hielt kurz inne. »Was genau wollen Sie mir also mit all dem sagen?«

Er beugte sich vor und klopfte die Asche in einen marineblauen Kaffeebecher der CIA ab.

»Ganz sicher bin ich mir da selbst noch nicht. Außer dass das einfach null nach einem Schlag der Russen aussieht.«

Sie stellte ihre Wasserflasche auf den Tisch. »Aber wer war es dann?«

»Das würde ich auch gern wissen. Aber die einzigen Alternativen, die ich mir vorstellen kann, sind verrückt. Und beängstigender als jeder Russe. Vielleicht gibt es noch einen Maulwurf, der den Russen einen Tipp gegeben hat, wo wir Muller hinbringen. Oder noch verrückter: Vielleicht ist der Schütze selbst einer von uns, einer aus Langley. Vielleicht ja einer aus der Special Activities Division, der übergelaufen ist …«

Annie schlug sich vor die Stirn. »Jetzt ist es mir wieder eingefallen.«

»Was?«

»Etwas, das der Kerl vom FBI gesagt hat. Sully. Erinnern Sie sich an die Namen der Hotelgäste, die in bar bezahlt haben? Einer hat als ›R. Lasher‹ eingecheckt und der andere als ›B. J. Stoddard‹?«

»Ja. Was ist mit denen?«

»Der Name. Der zweite Name. Grant, lesen Sie gern Thriller?«

Er verzog das Gesicht. »Junge Dame, mein Leben ist Thriller genug. Wozu sollte ich so was auch noch lesen wollen?«

»Nun, ich lese so was sehr gerne. Ach was, ich liebe Thriller. Und eine meiner Lieblingsserien handelt von einem Kerl aus Arkansas, der heißt Billy Joe Stoddard.«

»Okay. B. J. Stoddard – Billy Joe Stoddard, alles klar. Und weiter?«

Jetzt beugte sie sich vor, die Hände auf den Knien, und ihr Blick hielt seinen fest. »Billy Joe Stoddard ist ein Ex-Scharfschütze des US-Militärs.«

Er starrte in ihre funkelnden Augen. »Ach du Scheiße.«

Garrett drapierte sein Jackett über die Lehne seines Schreibtischstuhls und rief dann in der Kantine an, bestellte eine frische Kanne Kaffee und ein paar Sandwiches mit Hühnersalat. Als ein junger Mann Kaffee und Essen gebracht hatte, aßen die beiden schweigend. Hinter den Fenstern lösten sich die Wolken in graue Schlieren auf, so als ob der Himmel langsam ausbluten würde. Er machte sich nicht die Mühe, die Lampen einzuschalten. Sie saßen im trüben Zwielicht und Garrett rauchte den Rest seiner Schachtel Luckies auf. Die Flamme seines Feuerzeugs grub jedes Mal tiefere Falten in seine steinernen Züge.

Eine Stunde lang diskutierten sie, was ihre Erkenntnisse bedeuteten, was als Nächstes passieren mochte, was das für Auswirkungen haben konnte. Die Schlüsse, die sie zogen, gefielen ihnen kein bisschen.

Schließlich sagte Annie, fast heiter: »Auf alle Fälle wird es die Spezialeinheit beim morgigen Meeting aus den Socken hauen.«

»Nicht so schnell.«

Der alternde Meisterspion drückte die letzte glühende Kippe im Kaffeebecher aus und stand auf, trat ans Fenster. Dort blieb er stehen, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, eine dunkelgraue Silhouette, die sich vor dem helleren Grau des Fenstervierecks abzeichnete. Er starrte nach draußen, den Blick in die Ferne jenseits des Parkplatzes unter dem Fenster gerichtet, in die Schattenwelt, die den weitläufigen Geheimdienstkomplex umgab.

»Annie, wir sind uns einig, dass es einen weiteren Maulwurf geben könnte. Jemand, der in der Hackordnung weit genug oben steht, um zu wissen, dass wir Muller nach Linden gebracht haben. Dieser Jemand hat vielleicht genug Einfluss, um einen Schützen loszuschicken, um ihn zu erledigen. Einen Schützen aus der Special Activities Division. Das würde aber bedeuten, dass es sich um jemanden handeln muss, der irgendwo hier oben in der siebten Etage sitzt, nicht wahr?«

»Schätze, schon.«

Er drehte sich um und schaute sie an. »Also, wollen Sie diesen Kerl wissen lassen, dass wir nach ihm suchen?«

Daran hatte sie noch gar nicht gedacht. Sie schüttelte den Kopf.

»Wenn wir ihn festnageln wollen, können wir das nicht auf dem Dienstweg tun.«

Sie nickte. Im nächsten Moment stand sie auf. Trat zu ihm ans Fenster und sah ihm fest in die Augen.

»Sie haben recht«, sagte sie. »Ich will ihn nicht warnen. Ich will diejenige sein, die ihn aufspürt.«

»Oh?« Die Lichter des Parkplatzes waren gerade hell genug, dass sie das amüsierte Funkeln in seinen Augen sehen konnte.

»Hören Sie, Sir. Ich habe gemacht, was Sie gesagt haben. Ich habe drüber geschlafen. Und ich würde Ihr Versetzungsangebot gern annehmen. Ich will für Sie arbeiten.« Sie zögerte kurz, bevor sie hinzufügte: »Aber nur, wenn es meine Aufgabe sein wird, diesen Hurensohn zu jagen, Sir.«

Er musterte sie einen Augenblick lang und lächelte dann tatsächlich schon wieder.

»Grant. Nennen Sie mich Grant.«

6

WASHINGTON, D. C.

Montag, 1. September, 13:25 Uhr

»Hallo-ho, Mr. Hunter!«

Die hübsche Empfangsdame trillerte ihre Begrüßung geradezu, als er die Büroetage betrat und auf ihren Schreibtisch zukam.

»Ihnen auch einen guten Tag, Danika.« Er musste einfach zurücklächeln, trotz seiner miesen Laune.

Sie verzog die Lippen zu einem anzüglichen Schmollmund. »Ich dachte schon, Sie hätten die Adresse vergessen. Wie lange ist es her? Zwei ganze Wochen?«

»Ich war verreist. Hatte einen Auftrag.« Immerhin die halbe Wahrheit.

Sie rieb sich in gespieltem Ernst das Kinn, während sie ihn ausführlich musterte. »Ein ganz schön mutiges modisches Statement. Immerhin ist die Brille schick.«

Hunter nahm seine Oakley-Sonnenbrille ab und folgte ihrem Blick, der auf seine beidseitig tragbare Windjacke gerichtet war. Er trug die grellorangefarbene Seite nach außen, auf der ein fauchender, schwarzer Panther quer über seine Brust sprang. Das war zur Ablenkung gedacht, damit man nur auf die Jacke achtete. Es schien zu funktionieren.

»Ach, Danika, ich habe wohl einfach nicht Ihren Sinn für Stil und Geschmack.«

Sie rügte ihn mit einem Schnalzen. »Was Sie brauchen, ist eine Frau mit Stil und Geschmack, die Sie durch alle Lebenslagen führt.« Sie beugte sich vor und ließ ihn sehen, dass die oberen zwei Knöpfe ihrer blassgelben Seidenbluse strategisch offen geblieben waren. Was immer sie darunter trug, musste aus einem einzigen hauchzarten Faden gesponnen sein.

»Keine Frau mit Stil und Geschmack würde mich ernsthaft haben wollen«, erwiderte er, darauf bedacht, den Blick nicht gen Süden schweifen zu lassen.

»Seien Sie sich da mal nicht zu sicher.« Sie grinste und lehnte sich wieder zurück, schaukelte ein wenig auf ihrem Drehstuhl hin und her, damit er auch den Rest von ihr bewundern konnte. »Sie wären ein interessantes Projekt.«

»Ein Projekt. Wie romantisch das klingt. Wie geht’s Tyrone?«

Sie strahlte ihn an. »Er hat am Samstag seinen vierten Geburtstag gefeiert. Zehn Kinder aus der Nachbarschaft waren zu Besuch. Sie hatten einen Riesenspaß, aber ich habe gestern den ganzen Nachmittag damit verbracht, Schokoladenkuchen und Eiscreme wieder aus dem Teppichboden rauszukriegen.« Sie lachte. »Der Junge ist schon eine Nummer. Wissen Sie, bevor er seine Geschenke ausgepackt hat, bestand er darauf, alle seine Geburtstagskarten laut vorzulesen. Und er hat kein einziges Wort ausgelassen.«

»So ein kluges Kerlchen. Das hat er wohl von einer gewissen Lady, die ich kenne, was? Und wie geht Melvin mit dieser Lady um?«

Sie rümpfte die Nase. »Dieser Mann kann einen auf die Palme treiben … Fragen Sie lieber gar nicht erst!«

»Irgendwelche Post für mich?«

»Nicht ein Brief in zwei Wochen. Nur ein Anruf, erst heute früh. Mr. Bronowski. Das ist Ihr Herausgeber, nicht wahr?«

»Jedenfalls denkt er das.«

»Er bittet darum, dass Sie ihn heute noch zurückrufen, wenn möglich. Und Ihr Halb-zwei-Termin ist ein bisschen früher eingetroffen. Mr. Diffendorfer.« Sie versuchte, keine Miene zu verziehen. »Er erwartet Sie in Zimmer Nummer elf.«

»Ich hoffe, der Stuhl hält ihn aus.«

Sie lachte und Grübchen erschienen auf ihrer glatten, kaffeebraunen Haut. »Sie sind böse.«

»Danika, Sie haben ja keine Ahnung.«

Hunter wandte sich ab und ging den Flur entlang. Das Arrangement war perfekt: Sein Mietvertrag einer großen Immobilienkette für ein »virtuelles Büro« versorgte ihn mit einer Geschäftsadresse in der Innenstadt, Post und Anrufe wurden bei Bedarf weitergeleitet und Besprechungsräume standen stets für alle Mieter zur Verfügung. Jeder, der mit Dylan Lee Hunter in Kontakt treten wollte, konnte hier vorstellig werden. Aber jeder, von dem er nicht gefunden werden wollte, prallte an der charmanten, aber unnachgiebigen Steinmauer ab, die Danika Cheyenne Brown sein konnte, wenn er das wünschte.

Der Konferenzraum war leer, also glitt er hinein. Aus der Gesäßtasche seiner Cargohose zog er ein Handy. Es war eins jener billigen Prepaid-Modelle, die er anonym und mit Bargeld zu kaufen pflegte, in Supermärkten oder anderen Ladenketten in unterschiedlichen Orten in Maryland und Virginia, und die er nach kurzer Nutzung wieder irgendwo im Müll verschwinden ließ. Er steckte den Akku hinein, schaltete das Gerät ein und wählte dann die Nummer des Chefredakteurs des Capitol Inquirer. Er setzte sich auf die Kante des Besprechungstisches, während er dem Freizeichen lauschte.

»Bronowski.« Die Stimme klang schroff und gehetzt.

»Hunter.«

»Na endlich! Verdammt, Dylan, Sie sind ja schwerer in die Finger zu kriegen als eine Jungfrau beim ersten Date. Hören Sie eigentlich nie Ihre Nachrichten ab?«

»Einmal im Jahr.«

»Sehr lustig. Warum zum Teufel geben Sie mir eigentlich keine Durchwahl, damit ich Sie schneller erreichen kann?«

»Das habe ich Ihnen doch schon gesagt. Ich gebe meine privaten Kontaktdaten an niemanden weiter.«

»Aber das ist doch Blödsinn. Ich bin Ihr Herausgeber.«

»Überhaupt kein Blödsinn. Was ich schreibe, verärgert einige Leute. Meistens mächtige, richtig fiese Leute. Ich muss meine Privatsphäre schützen.«

»Und das soll heißen, dass Sie nicht mal mir Ihre Nummer anvertrauen würden, dass Sie mir nicht vertrauen?«

Schweigen. »Nun, ich schätze, das bedeutet nein. Dylan, das ganze gottverdammte Arrangement ist einfach schräg. Ihnen ist bewusst, dass wir uns bis heute nie persönlich getroffen haben, obwohl Sie bereits ein Jahr für mich arbeiten?«

»Nicht für Sie, Bill. Für niemanden. Ich arbeite für mich selbst.«

»Wissen Sie was? Selbst für einen Schreiberling sind Sie ein unkooperativer, egoistischer, unerträglich arroganter Wichser.«

»Hey, wen nennen Sie denn hier unkooperativ?«

Bronowski lachte gegen seinen Willen laut auf. »Mit einem haben Sie jedenfalls recht. Was Sie schreiben, verärgert allerdings einige Leute. Wollen Sie wissen, wen Sie diesmal wütend gemacht haben?«

»Nein.«

»Keinen Geringeren als den verdammten Gouverneur von Maryland, Dylan. Er war so gar nicht erfreut über Ihren Artikel über seine Verfahrensweisen bezüglich des Straferlasses für Gefängnisinsassen.«

»Sein Pech. Ich bin auch nicht erfreut über ebendiese Verfahrensweisen. Und all den Opfern jener freigelassenen Straftäter geht es sicher ähnlich wie mir.«

»Tja, das ist leicht gesagt. Sie waren ja nicht derjenige, der sich gestern Abend am Telefon zusammenscheißen lassen musste.«

»Haben Sie dem Gouverneur meine herzlichen Grüße ausgerichtet?«

Bronowski schnaubte. »Der Anruf kam nicht von ihm. Er kam von Addison. Unser verehrter Herausgeber war überhaupt nicht amüsiert. Sie haben also gleichzeitig den Gouverneur und unseren Boss wütend gemacht.«

»Ihren Boss. Schon vergessen?«

»Okay, von mir aus meinen Boss. Spielt keine Rolle. Er war jedenfalls ebenso wenig begeistert davon, dass er sein Golfspiel am Sonntagnachmittag in Lauderdale wegen eines Anrufs aus Annapolis unterbrechen musste. Er hat ordentlich was auf die Mütze gekriegt und hat das gestern Abend freundlicherweise an mich weitergegeben. Und jetzt will er wissen, was ich wegen Ihnen unternehmen werde.«

Er machte eine Pause, aber Hunter schwieg.

»Ist es Ihnen egal, was ich unternehmen werde?«, verlangte Bronowski zu wissen.

»Ja.«

Der Chefredakteur fluchte laut vor sich hin. Dann brach der Schwall der immer gleichen Wörter ab. Hunter hörte einen Seufzer.

»Dylan, was zur Hölle soll ich denn mit Ihnen machen? Wissen Sie, in was für eine blöde Lage Sie mich gebracht haben? Hören Sie, ich werde Sie nicht anlügen. Sie sind der beste Enthüllungsreporter, der mir seit Langem über den Weg gelaufen ist. Ich habe keine Ahnung, wo Sie das gelernt haben … aber genau darum geht es! Ich weiß rein gar nichts über Sie, zum Teufel. Woher Sie kommen, wo Sie zur Schule gegangen sind, für wen Sie vorher gearbeitet haben, wo Sie leben, all das. Ob Sie Frau und Kinder haben oder einen Hund …«

»Eine Katze.«

Er schnaufte wieder. »Wie nett. Wissen Sie, als Sie bei uns als Freelancer angefangen haben, hab ich Ihren Namen gegoogelt. Ich hab natürlich angenommen, dass ich bei Ihrem Talent wahrscheinlich 1000 Treffer finden würde. Aber von wegen. Kein einziger. Sie sind wie Der Unsichtbare.«

Hunter betrachtete ein Foto an der Wand, auf dem das Washington Monument abgebildet war. Seine Stimme war gelassen. »Meine Vergangenheit bedeutet mir nichts. Wieso sollte Sie Ihnen also etwas bedeuten?«

Bronowski blieb einen Moment lang stumm. »Okay. Ich werde nicht weiter bohren. Zur Hölle, ist mir doch egal, ob Sie durch Ihre Englischprüfung gefallen sind oder Saddam Husseins Pressesekretär waren. Das Einzige, was mir wichtig ist, ist, dass Sie weiter solche Artikel liefern. Im Augenblick bringt mir Ihre freie Mitarbeit mehr Leserpost als alles, was meine Angestellten hier verfassen. Dabei fällt mir wieder ein … die Auflagenbilanz ist gerade reingekommen. Ich habe die Zahlen verglichen. Seit Sie vor einem Jahr angefangen haben, mir Storys zu bringen, sind wir um acht Prozent gestiegen. Und das im gleichen Zeitraum, in dem der Konkurrenz die Leser und Anzeigenkunden davonlaufen.«

»Also, was haben Sie Addison gesagt?«

»Na ja, genau das, was ich Ihnen gerade gesagt habe.«

»Gut gemacht, Bill.«

»Tja, da Sie mich irgendwann in nicht allzu ferner Zukunft sowieso meinen Job kosten werden, liefern Sie mir mit dem nächsten Artikel besser gleich wieder einen richtig großen Wurf.«

Das erinnerte ihn daran, wieso er heute hergekommen war. Er spürte, wie sein Kiefer sich anspannte.

»Die ganze Stadt wird darüber reden, versprochen.«

Er nahm den Akku wieder aus dem Handy und verließ das Konferenzzimmer. Dann bog er im Flur um die Ecke und öffnete die Tür zur Nummer elf.

Freddie Diffendorfer hockte wie ein riesiger Buddha auf dem Besucherstuhl neben dem Schreibtisch. Er hatte dort nur Platz, weil der Stuhl keine Armlehnen besaß. Die Beine waren weit gespreizt, was aufgrund der Breite seiner Schenkel auch gar nicht anders ging. Eine offene Zwölferschachtel gemischter Donuts stand auf dem kleinen Schreibtisch – zumindest waren mal zwölf Stück drin gewesen. Jetzt lagen da noch genau drei.

Er schaute zu Hunter auf, einen hellen Halbkreis in der Hand. Der Puderzucker klebte überall um seinen Mund herum.

»Hallo, Dylan«, murmelte er undeutlich, während er noch kaute.

»Hallo, Wonk.« Hunter quetschte sich an ihm vorbei, um sich auf den anderen Stuhl zu setzen, der sich hinter dem Schreibtisch befand. »Was ist das denn? Ein spätes Mittagessen?«

Sein Besucher schüttelte den Kopf. Ein Krümel, der sich irgendwo zwischen seinen Kinnen versteckt hatte, löste sich und fiel ihm in den Schoß. »Nein, ich habe bei McDonald’s zu Mittag gegessen. Aber auf dem Weg durch den Dupont Circle ist mir die Lampe ins Auge gefallen, die anzeigt, wenn sie gerade frisch gebacken haben.«

»Ich verstehe. Die absolut einmalige Gelegenheit. Also, brauchst du noch etwas Zeit, um fertig zu essen?«

»Nein, den Rest hebe ich mir für später auf, als kleinen Snack, danke.«

Mit einer Mischung aus Staunen und Abscheu sah Hunter zu, wie Wonk sich den halben Donut in den Mund stopfte. Er kaute kaum, bevor er das Ding runterschluckte. Dann leckte er sich die Finger und klatschte die Patschhände ein paarmal gegeneinander, sodass eine kleine weiße Wolke aus ihnen emporstieg. Zuletzt wischte er sich die Handflächen an seiner ungebügelten Hose ab, die so groß wie ein Zirkuszelt war.

Hunter klappte den klebrigen Deckel der Donutschachtel zu und schob sie beiseite, um auf dem Schreibtisch Platz zu machen. »Und nun, da du dich ordentlich, wenn auch sicher nicht zufriedenstellend gestärkt hast, was hast du für mich?«

Wonk lehnte sich nach vorne und die Metallbeine des Stuhls quietschten verdächtig. Er konnte sich nicht mehr als ein paar Zentimeter vorbeugen, aber er schaffte es irgendwie, seine fetten Arme an der Wölbung seines Bauches vorbei nach unten zu strecken und die grüne Segeltuchtasche zu fassen, die auf dem Boden stand. Er hob sie umständlich hoch und balancierte sie auf dem, was von seinem Schoß noch übrig war. Dann wühlte er mit seinen klebrigen Wurstfingern darin herum und holte schließlich drei dicke Aktendeckel heraus, die mit Gummiringen zusammengehalten wurden.

»Da sind sie«, verkündete er keuchend. Die soeben ausgeführten Bewegungen konnten als heroische Anstrengung gewertet werden. Er schob die Aktendeckel über den Schreibtisch. »Alle drei Akten, die du haben wolltest.«

Sie trugen die offizielle Prägung und den Stempel der Strafvollzugsbehörde. Hunter pfiff leise durch die Zähne. »Beeindruckend. Wie schaffst du es bloß, diese Dinger immer in die Finger zu kriegen?«

Wonk sah aus wie ein kleiner Hund, dem man einen Knochen hingeworfen hatte. »Berufsgeheimnis. Deswegen bin ich ja auch der gut bezahlte, professionelle Schnüffler, während du der berühmte, professionelle Journalist bist.« Er zögerte. Hunter wusste, dass Wonk nur darauf wartete, um Details angebettelt zu werden. Amüsiert verlegte er sich darauf, den Dicken zu ignorieren, während er in aller Seelenruhe die Gummibänder von den Akten zog.

»Das Einzige, was ich dir verraten kann, ist dies«, platzte Wonk schließlich heraus, »dass eine Verwaltungsassistentin in der Behörde mir einen riesigen Gefallen geschuldet hat. Aber Dylan, bitte mach dir klar, dass du diese Akten nicht länger als zwei Stunden behalten kannst. Ich muss sie ihr vor Dienstschluss zurückbringen.«

»Kein Problem. Ich schaue sie mir kurz an und lasse Danika alles kopieren, was ich brauche. Hast du sonst noch was über diese Kerle herausgefunden? Zum Beispiel die Dinge, nach denen ich dich gefragt habe?«

»Natürlich. Ich habe eine Suchanfrage bei LexisNexis durchlaufen lassen.« Er zog einen weiteren Aktendeckel aus der Tasche und legte ihn auf den Schreibtisch. »Den kannst du behalten.«

»Nur die Schlagzeilen.«

»Aus den Nachrichten von Freitag weißt du ja bereits, dass die beiden jüngeren Täter letzten Monat aus der Jugendvollzugsanstalt verlegt worden sind, in die ›Wiedereingliederungsschiene‹, wie die Behörde es nennt. In diesem Fall ist damit ein gemeindebasiertes Berufsausbildungsprogramm mit dem Titel Youth Horizons gemeint, dessen Hauptquartier in Alexandria liegt. Und das war der Grund für den Aufruhr bei den Vertretern der Opferrechtsgruppen. Die sind deswegen regelrecht auf dem Kriegspfad.«

»Was weißt du über dieses Programm?«

»Ich sammle immer noch Informationen. Angeblich nimmt es nur Straftäter ohne erkennbare Gewaltbereitschaft auf, daher bin ich nicht sicher, wie die beiden es da rein geschafft haben. Ich kann nur annehmen, dass die Psychologen der Behörde vielleicht denken, dass diese Jungs vielversprechende Kandidaten für eine Resozialisierung sind, weil sie als Ersttäter verurteilt wurden. Keine Vorstrafen, weißt du?«

»Aber das ergibt doch keinen Sinn.« Hunter zwang sich, langsam einzuatmen, und versuchte, seinen Tonfall sachlich zu halten. »Was die getan haben … die Frau von Copeland. Die können sich doch nicht einfach eines Tages plötzlich aus heiterem Himmel überlegt haben, lass uns mal eine vollkommen Fremde überfallen. Sie brutal vergewaltigen. Solche Gewalttäter fangen normalerweise schon ganz jung an, mit Kleindelikten. Dann steigern sie sich über die Jahre immer weiter. Und wenn sie irgendwann als Erwachsene für brutale Verbrechen verurteilt werden, haben sie ellenlange Vorstrafenregister.«

»Und das ist es auch genau, was wir bei diesen jungen Männern vor uns haben. Meine Herausforderung bestand darin, dass die Akten ihrer Jugendstrafen versiegelt sind. Nicht für jeden einsehbar.«

»Erzähl mir mehr.«

Wonk lehnte sich im protestierenden Stuhl zurück. Er genoss es sichtlich, dass er endlich ausholen durfte. »Meine Quellen bei verschiedenen Staatsanwaltschaften sagen mir, dass das andauernd passiert. Jeder möchte einem jugendlichen Straftäter seine ›zweite Chance‹ geben. Ein Polizist, den ich gut kenne, hat das den ›Pater-Flanagan-Mythos‹ genannt – mit anderen Worten: ›So was wie einen wirklich bösen Jungen gibt es gar nicht.‹ Und das bedeutet, dass unser Rechtssystem in den meisten Bundesstaaten die kriminellen Taten eines Kindes bagatellisiert. Normalerweise klagt man sie nicht für das tatsächliche Vergehen an, das sie begangen haben, sondern für etwas weit weniger Schlimmes. Dazu werden ihre Jugendakten versiegelt, manchmal sogar gelöscht, sodass die Öffentlichkeit gar keine Möglichkeit hat, ihre wahre Geschichte zu erfahren.«

»Ich weiß. Das ist Wahnsinn.«

»Vielleicht. Aber die herrschende Meinung ist, dass die meisten Jugendlichen ihre Impulsivität und Idiotie irgendwann hinter sich lassen; erwachsen werden nennt man das wohl. Und wenn ihre Strafakten als vertraulich eingestuft werden, dann verfolgt sie das Stigma ihrer jugendlichen Fehltritte auch nicht bis ins Erwachsenenalter.«

»Fehltritte? Ist das dein Ernst? Wir sprechen hier nicht von Typen, die Radkappen geklaut haben. Wir sprechen von brutaler Vergewaltigung. Und wahrscheinlich noch von ganz anderen Sachen … wenn wir bloß Einblick in ihre Jugendakten nehmen könnten.«

Sein Besuch faltete die fleischigen Hände über der riesigen Kugel seines Bauches und lächelte gelassen.

Hunter starrte ihn an. »Das hast du nicht gemacht.«

»Na ja, ich habe keine Erlaubnis bekommen, sie mitzunehmen, falls du das meinst. Aber eine Person, deren Namen wir nicht nennen wollen, hat mich einen ganz kurzen Blick reinwerfen lassen.«

»Und?«

Wonk nahm umständlich seine schwarz gerandete Brille ab. An einer Schläfe war der Bügel mit weißem Klebeband am Brillenrand befestigt. Er sah zur Decke hoch und fing an, den Wortlaut der Akten mit all seiner Bürokratensprache auswendig herzusagen. Zum hundertsten Mal fragte sich Hunter, ob sein Recherche-Assistent nicht doch eine Art Savant war.

»William Michael Bracey, auch als ›Billy B.‹ bekannt. 20 Jahre alt. Das ist der Kerl aus der obersten Akte. Geboren in Arlington, von einer alleinerziehenden Mutter großgezogen. Drei Halbbrüder von verschiedenen Vätern. Aus den anderen ist was halbwegs Anständiges geworden. Aus William leider nicht. Schulschwänzen mit elf, verhaftet wegen Ladendiebstahl mit zwölf. Seine Mutter hat den Schaden ersetzt, also ist ihm nichts passiert. Ab 14 hat er sich im Umfeld verschiedener Gangs rumgetrieben. Hat die Schule vor seinem 16. Geburtstag abgebrochen. Wenige Monate später wegen Autodiebstahl festgenommen, aber das Opfer wollte die Sache nicht strafrechtlich verfolgen. Verdächtigt, an einer brutalen Gang-Schlägerei beteiligt gewesen zu sein, also einem Überfall, bei der ein Schüler mit Einserdurchschnitt so schwer verletzt wurde, dass er für Wochen auf der Intensivstation lag. Aber als der junge Mann wieder aus dem Krankenhaus kam, konnte oder wollte er die Angreifer nicht identifizieren.

William und mehrere andere Gangmitglieder wurden dann festgenommen wegen Raubüberfall auf einen kleinen Lebensmittelladen in D. C., in dem mehrfach auf den Ladenbesitzer geschossen wurde. Der Mann ist später an den Folgen der Schüsse gestorben. Bei diesem Vorfall gab es Augenzeugen, und deswegen kam es überhaupt zu den ersten Festnahmen in diesem Fall. Und es war William …«

»Nenn ihn nicht so. Wir sind keine Freunde von diesem Drecksack, also reden wir auch nicht über ihn wie über einen Kumpel.«

Wonk blinzelte. »Entschuldige. Na jedenfalls … Mr. Bracey?« Als Hunter nichts dagegen einwandte, fuhr er fort. »Mr. Bracey ist zunächst von beiden Zeugen als derjenige identifiziert worden, der auf den Ladenbesitzer geschossen hat. In ihren ursprünglichen Aussagen haben beide betont, dass die Schüsse absolut grundlos waren, denn das Opfer hatte den Tätern den Inhalt der Kasse bereits übergeben.«

»Erzähl mir was über das Opfer.«

»Es war ein Mann Mitte 40, ein japanischer Einwanderer, mit Frau und vier Kindern. Der Zeitungsausschnitt aus der Post zu dem Fall berichtet, dass Mr. Takahashi in der Nachbarschaft sehr beliebt und ein hart arbeitender Mann war. Er war ein riesiger Baseballfan und unterstützte aktiv den Nachwuchs. Seine Familie und die Gemeinde waren von seinem Tod tief getroffen … Stimmt irgendwas nicht?«

»Alles okay. Nichts ist okay. Erzähl weiter.«

»Als Mr. Bracey nun vor Gericht stand, wollte auf einmal keiner der Augenzeugen aussagen. Auf der Rückseite der Akte stand ein Vermerk von einem Assistenten der Staatsanwaltschaft, der Zeugenmanipulation für wahrscheinlich hielt. Aber ohne ihre Aussage vor Gericht gab es keinen Fall.«

Hunter sagte nichts darauf.

»Dann steht da nichts weiter in seinem offiziellen Register, bis zu dem Überfall auf Copeland. Ob du’s glaubst oder nicht, Dylan, das war seine erste Verurteilung für ein Verbrechen.«

Hunter klappte die oberste Akte auf. Braceys Foto war mit einer Büroklammer auf der Innenseite des Aktendeckels befestigt.

Eingefallene Wangen, schmale Lippen, schmutzig blondes Haar, leere Augen in der Farbe von kaltem Eis.

»Und das macht dieses Stück Scheiße also zu einem sogenannten Ersttäter.«

»Was die Gerichte und die Gefängnisbehörde angeht … ja. Und das ist wahrscheinlich auch der Grund, wieso sie ihn für dieses Wiedereingliederungsprogramm zugelassen haben … Das ist alles, was ich herausfinden konnte, aber in dieser Akte steht noch mehr über seine Familie, frühere Kollegen, Adressen und so weiter.«

»Das sollte mir weiterhelfen.« Hunter sah sich das Foto im Innendeckel noch einmal genau an und prägte sich die Züge des jungen Mannes gut ein. Dann schlug er den Deckel zu und schob die Akte beiseite.

Er klappte die zweite Akte auf. Erblickte ein breites Gesicht mit einem anzüglichen Grinsen, dunkles, lockiges Haar und einen dürren Schnurrbart. Die schwarzen Haifischaugen starrten ihn an.

»Dieser da ist John Joseph Valenti. ›Jay-Jay‹ wird er auf der Straße genannt. Jedenfalls, John … ich meine, Mr. Valenti kommt aus einer netten Arbeiterfamilie aus Philadelphia. Sein Vater ist Baggerfahrer. Die Familie ist vor zehn Jahren in eine der Vorstädte in Virginia gezogen, als die Baufirma, für die der Vater arbeitet, einen großen Straßenbauauftrag in D. C. bekommen hat.«

Wonk hielt inne. »Mach dich auf was gefasst, Dylan, der Kerl ist ein echt schräger Vogel. Ich habe einen kurzen Blick auf den Bericht vom Jugendamt geworfen. Als Kind – also als er noch echt jung war – stand er drauf, Tiere zu quälen. Man hat ihn dabei erwischt, wie er einen Wurf junger Kätzchen in einem Fluss ertränkt hat. Schön langsam, immer eins nach dem anderen. Da war er gerade mal sechs Jahre alt. Kannst du dir so was vorstellen?«

»Das kann ich allerdings. Was dann?«

»Als Nächstes hat man ihn erwischt, wie er … sich vor anderen Kindern entblößte.«

»Kein Grund für dich, rot zu werden, Wonk.«

»Na ja, ich finde das ganz einfach gruselig. Und er hat sich nicht nur vor anderen Kindern ausgezogen. Später auch vor einer Nachbarin, einer erwachsenen Frau, die im Nachbarhaus wohnte. Er stand nackt vor seinem Fenster und hat … Sachen gemacht. Da war er zehn Jahre alt.«

»Frühreifer kleiner Scheißer, was?«

Wonk zuckte zusammen. Dylan hatte vergessen, dass er grobe Ausdrücke nicht mochte.

»Jedenfalls gab es noch mehr solche Vorfälle, als Mr. Valenti ein Teenager war. Deswegen haben sie ihn in ein Psychotherapie-Programm gesteckt, aber es gab keine rechtlichen Konsequenzen, als er aufgehört hat, hinzugehen.«

»Wieso überrascht mich das nicht?«

»Dann wurde es ganz plötzlich weit ernster, als er beschuldigt wurde, ein 14-jähriges Mädchen missbraucht zu haben.«

»Seine erste dokumentierte Vergewaltigung?«

Die dicken Backen des Rechercheurs röteten sich erneut. »Na ja. Keine echte Vergewaltigung, im strafrechtlichen Sinn. Es war – wie nennen sie das – eine Art Fetisch-Übergriff.«

»Ist okay, sag nichts mehr. Ich werde die Akte lesen. Also, was passierte dann mit ihm?«

»Gar nichts passierte. Genau wie bei Mr. Bracey ist diesem Kerl nie wirklich was passiert. In diesem speziellen Fall hat sich das Mädchen geschämt und wollte ihn daher nicht vor Gericht bringen. Vielleicht waren es auch ihre Eltern, die sich geschämt haben; in diesem Punkt ist der Bericht nicht eindeutig. Aber man hat Mr. Valenti erneut nahegelegt – er war zu diesem Zeitpunkt 15 Jahre alt –, dass er sich in Therapie begeben soll. Das hat er nicht getan.«

»Kaum zu glauben«, erwiderte Hunter trocken. »Sonst noch was?«

»Nur Gerüchte. Ziemlich verstörende Gerüchte allerdings. In dem Sommer, als er 16 wurde, verschwand Roberta Gifford, eine Studentin, die im selben Straßenabschnitt lebte wie er. Wurde als vermisst gemeldet. Man fand ihre Leiche eine Woche später, nur zwei Meilen entfernt. Sie war gefoltert worden … mit einer Reihe von Werkzeugen.«

Er schwieg einen Augenblick lang. Hunter starrte in die Haifischaugen auf dem Foto.

»Man hat ihn in dem Fall befragt«, fuhr Wonk fort, »aber dabei ist gar nichts rausgekommen. Er hatte ein Alibi und der Fall ist bis heute ungeklärt.«

»Was war sein Alibi?«

Wonk zeigte auf den dritten Aktendeckel. »Er.«

Hunter schaute auf die Pappe. Zog sie zu sich heran und klappte den Deckel auf.

Dieser Mann war älter, Anfang 40.

Derbes Gesicht. Große Adlernase.

Das Haar etwas länger, glatt und sandfarben, aus dem Gesicht gestrichen.

Augen wie ein düsterer Novembertag.

Hunter tippte mit dem Zeigefinger auf das Gesicht auf dem Bild.

»Dieser hier«, sagte er leise, »interessiert mich am meisten.«

»Adrian Dalton Wulfe«, erklärte Wonk. »Als das Mädchen verschwand, hatte er Valenti angeheuert, damit der ihm beim Renovieren seines Hauses half. Das hat er jedenfalls damals ausgesagt.«

Hunter schwieg, also fuhr er fort. »Und kurze Zeit später hat er auch Mr. Bracey einen Job angeboten. Gartenarbeit. Anscheinend hat sich das Trio auf diese Weise kennengelernt.«

Hunter schaukelte langsam mit seinem Stuhl vor und zurück, während er die Akte in der Hand hielt und das Foto betrachtete.

»Dylan?«

Hunter schwieg. Schaukelte. Prägte sich das Foto ein.

»Warum hast du mich gebeten, über die drei Recherchen anzustellen?«

Schweigen.

»Ich nehme an, das hat mit Dr. Copelands Selbstmord am Wochenende zu tun. Hab ich recht?«

Schweigen.

»Ich nehme an, du wirst darüber schreiben, ja?«

Er hörte auf zu schaukeln und senkte die Akte. Sein Blick traf den seines Assistenten.

»Unter anderem, ja«, erwiderte Dylan Lee Hunter.

7

ARLINGTON, VIRGINIA

Montag, 1. September, 18:45 Uhr

Sie standen im Flur des Bestattungsunternehmens. Susanne Copeland starrte auf die offene Tür der Leichenhalle, die sich direkt links vor ihnen befand, ein zerknülltes Taschentuch in der Hand. Ihre Augen waren gerötet und geschwollen; ihr dunkelrotes, schulterlanges Haar umrahmte ein hübsches Gesicht, dem der Schmerz und die Erschöpfung sofort anzusehen waren. Ein Gesicht, das in den vergangenen drei Tagen um zehn Jahre gealtert schien.

Sie atmete tief durch. »Okay. Ich schätze, es ist Zeit.«

Annie nahm vorsichtig ihren Arm und sie gingen langsam auf die Halle zu und hinter ihnen ungefähr ein Dutzend von Susie und Arthur Copelands engsten Familienmitgliedern.

Der Bestatter, der sie am Eingang des Gebäudes begrüßt hatte, war vorangegangen und stand jetzt auf einer Seite der Tür zur Leichenhalle. Auf der anderen Seite stand ein kleiner Tisch mit Marmorplatte, darauf ein Strauß weißer Rosen, das Besucherregister und ein goldener Füllfederhalter. Der Bestatter lächelte ihnen traurig entgegen, die Hände vor dem Körper gefaltet wie ein eifriger Oberkellner.

»Mrs. Copeland«, sagte er, während er ihr tröstend eine Hand auf die Schulter legte, »bitte lassen Sie sich so viel Zeit, wie Sie brauchen, und lassen Sie mich wissen, wenn Sie irgendetwas benötigen, egal was.«

Sie blinzelte und schluckte. »Danke sehr, Mr. Reynolds.«

Er wandte sich den anderen zu, um die Verwandten zu begrüßen. Susie schaute Annie unsicher an, dann wanderte ihr Blick wieder zur Tür, die sich gähnend vor ihr auftat, als wäre es das Tor zur Hölle. Annie drückte ihren Arm, um zu signalisieren, dass sie bei ihr war. Susie atmete noch einmal tief ein, stieß den Atem aus und dann gingen sie hinein.

Sanfte Geigenmusik spülte aus den Lautsprechern – irgendeine nichtssagende, bittersüße religiöse Hymne. Annie spürte, wie Susies Arm sich beim ersten Blick auf den Sarg anspannte und versteifte. Von versteckten Strahlern angeleuchtet stand der Sarg in einer breiten Nische in der Wand zu ihrer Rechten. Es war ein matt glänzendes Bronzeding auf einer Bahre, die mit Kaskaden von dicken, weichen Stoffbahnen umhängt war, und darum herum, dicht an dicht, standen Totenkränze und Gestecke. Der übersüße Geruch Hunderter Blüten nahm ihnen fast den Atem.

Arthur Copelands Gesicht und die gefalteten Hände stachen aus dem weißen Satin des offenen Sarges unangenehm heraus.

Als sie näher kamen, verlangsamte Susie ihre Schritte. Sie zögerte, sog mit jedem weiteren Schritt scharf die Luft ein. Aus den heftigen Atemzügen wurden Schluchzer. Sie sank auf das Kniekissen neben der Aufbahrung. Neben der Leiche ihres Ehemannes.

»Oh Gott. Oh Gott. Oh Arthur!«, stieß sie hervor, und ihre Stimme war hoch und dünn. Sie streckte eine zitternde Hand nach ihm aus, berührte seinen Ärmel. »Oh Arthur!«

Annie merkte, wie ihr selbst die Tränen heiß übers Gesicht liefen. Sie kniete sich neben ihre Freundin und legte ihr einen Arm um die bebenden Schultern. Susie drehte sich zu ihr, verbarg das Gesicht an ihrem Hals und sie hielten sich fest und weinten gemeinsam.

Annie hatte keine Ahnung, wie lange sie so verharrten. Gedämpft bekam sie mit, dass die Familienangehörigen um sie herum standen, schluchzten und beteten.

Irgendwann fasste Susie sich wieder. Annie half der jungen Witwe auf die Füße und trat dann beiseite, damit sie sich über ihren toten Mann beugen konnte.

Es war ein Klischee, aber Arthur sah tatsächlich so aus, als würde er lediglich schlafen, dachte Annie. Das Gesicht des Mannes, das in den vergangenen zwei Jahren so schmerzgeplagt gewesen war, wirkte nun gelassen und entspannt – faltenlos, nicht länger gezeichnet von Pein, so wie es früher einmal gewesen war. Sie hatte sich fast ebenso sehr wie Susie davor gefürchtet, den Leichnam zu sehen, aber nun staunte sie, dass man an seinem Schädel keine Spur von der Schusswunde sah, die er sich selbst beigebracht hatte. Offenbar war der Bestatter ebenso versiert in seinem Metier wie Dr. Arthur Copeland es in seinem gewesen war. Mit gerade 44 Jahren war Arthur einer der angesehensten plastischen Chirurgen im gesamten Land gewesen.

»Ich kann es nicht glauben. Ich kann es einfach nicht fassen«, stöhnte Susie und schüttelte den Kopf. »Ach, Arthur, wieso?« Sie berührte seine gefalteten Hände, zuckte zurück – der Schock der harten Kälte, die von diesen Händen ausgehen musste, wie Annie klar wurde –, aber dann ließ sie ihre Handfläche darauf ruhen. Sie strich mit ihrem Zeigefinger über seinen Ehering. Dann lehnte sie sich noch weiter vor, bis ihr Gesicht fast über seinem war, und sprach so leise zu ihm, dass Annie nicht mehr hörte, was sie sagte. Während sie mit ihrem toten Mann redete, strich sie ihm die losen blonden Strähnen nach hinten, zog das Revers des dunkelgrauen Anzugs gerade, glättete die Krawatte mit den Fingerspitzen.

Annie musste sich abwenden. Jede zärtliche Geste ihrer Freundin fühlte sich an, als ob ihr ein Messer in die Brust gestoßen würde.

Schließlich beugte sich Susie noch tiefer hinunter und küsste Arthurs kalte Stirn. Sie richtete sich auf und hielt inne, schwankte ein bisschen.

»Susie, mein Schatz, möchtest du dich vielleicht mal hinsetzen?«

Ihre Wangen waren nass, die Augen verschleiert; sie stand neben sich vor Erschöpfung und Trauer. »Ja, danke. Und ein Schluck Wasser wäre gut.«

Sie setzten sich hin. Eine Reihe Stühle war nicht weit vom Sarg aufgestellt worden. Annie holte einen Pappbecher Wasser aus dem Spender in einer Ecke, wo sie auch eine Schachtel Kleenex fand. Der Rest der Familie gesellte sich dazu. Man sprach sich gegenseitig leise Trost zu, während sich alle hinsetzten. Nach einer Weile betrat der Bestatter den Raum, zog die Tür hinter sich zu und kam zu ihnen.

»Mrs. Copeland, draußen haben sich bereits weitere Freunde und Familienangehörige versammelt. Sagen Sie mir einfach, wenn Sie sich bereit fühlen, sie zu empfangen.«

»Ich bin bereit. Soweit ich das eben sein kann.«

Er lächelte sanft. »Er war ganz offensichtlich ein Mann, der von vielen geliebt wurde. Wir hatten hier schon lange nicht mehr so viele Gäste zu einer Trauerfeier.«

Er kehrte zur Tür zurück und machte sie auf, und dann kamen langsam die Leute herein. Zuerst gingen sie einzeln am Sarg vorbei, knieten sich hin und sprachen ein Gebet. Dann wandten sie sich den engsten Familienmitgliedern zu, die aufgestanden waren, um ihre Beileidsbekundungen entgegenzunehmen. Annie stand neben Susie, die sitzen geblieben war.

Die Gäste, manche davon weinend, beugten sich runter, um sie zu umarmen und ihr die schmerzlich banalen Dinge zuzuflüstern, die die meisten Menschen sagen, wenn sie nicht wissen, wie sie mit denjenigen umgehen sollen, die eine geliebte Person verloren haben. Nachdem sie ihre warmen Worte losgeworden waren, blieben viele von ihnen noch eine Weile, nahmen auf einem der gepolsterten Klappstühle Platz, die auch im Rest der Leichenhalle aufgestellt worden waren.

Annie war wenig überrascht darüber, dass sie die meisten der Trauernden erkannte und grüßte: Es handelte sich um Arbeitskollegen aus Langley. Susie war schon seit Langem als Analystin für Europa in der Geheimdienstabteilung tätig, und Arthur hatte der Behörde über zwölf Jahre lang als Berater zur Seite gestanden. Sie war allerdings sehr verwundert, als der CIA-Direktor höchstpersönlich den Raum betrat, und mit ihm weitere hochrangige Mitarbeiter, inklusive Grant Garrett. Niemand hatte ihr davon etwas gesagt. Andererseits war das vollkommen logisch, denn der Tagesplan einer solchen Ansammlung von sicherheitsrelevanten Personen wurde niemandem im Voraus mitgeteilt. Sie kannte die beiden Bodyguards, die die Tür flankierten. Draußen würden sich noch viele weitere Agenten des Office of Security aufhalten, einen schützenden Kreis um das gesamte Gebäude und die gepanzerten Limousinen bilden.

Die Geheimdienstbosse hielten gemeinsam vor dem Sarg inne. Ein stiller Gedenkmoment. Dann kamen sie auf Susie zu. Jeder von ihnen umarmte sie und drückte sein Beileid aus, und Annie wusste, dass die Anteilnahme echt war. Als sie an ihr vorbeigingen, begrüßten sie sie leise und mit Namen. Garrett nickte und sagte knapp »Hallo«, bevor er sie kurz umarmte und weiterging. Danach mischten sie sich kurz unter die anderen Gäste, schüttelten die Hände derer, die sie kannten, und – Annie lächelte unwillkürlich in sich hinein – ignorierten andere geflissentlich, da es unklug wäre, die Verbindung zu ihnen öffentlich zu zeigen.

Susie starrte verwundert zu ihnen hinüber. »Ich wusste gar nicht, dass wir so viele Freunde in der Behörde hatten.«

Annie lehnte sich zu ihr und sagte leise: »Man kann über Langley so einiges sagen, aber eins muss man ihnen allen lassen: Es ist eine große Familie. Wenn du dazugehörst, gehörst du dazu.«

Ihr Blick wanderte die endlose Schlange von Menschen entlang, die sich immer noch im Zeitlupentempo in die Leichenhalle hineinbewegte. Dann erblickte sie einen Mann im Türrahmen. Er war nicht auffallend groß, aber seine hagere Statur ließ ihn größer wirken. Er besaß ein faszinierendes Gesicht: dunkles, lockiges Haar und markante Züge – eine etwas breite Nase, sehr schmale Wangen und Augen, die niemals stillstanden, die alles in sich aufzunehmen schienen. Als er den Raum betrat, sah er kurz zu den beiden Leibwächtern an der Tür hinüber. Dann wanderte sein aufmerksamer Blick über die Gäste, blieb an den Geheimdienstbossen hängen, die zwischen den sitzenden Trauernden standen. Sie meinte, einen flüchtigen Ausdruck über sein Gesicht huschen zu sehen, bevor er sich abwandte und zum Sarg hinüberging. Vielleicht hatte sie sich das auch nur eingebildet.

Susie bat sie um einen weiteren Becher Wasser, also ging sie noch einmal zum Spender. Als sie sich wieder umdrehte, bemerkte sie den Mann, der jetzt direkt vor dem Sarg stand und auf Arthur Copelands Leichnam hinabschaute. Er hatte sich nicht hingekniet; er blieb einfach einen langen Augenblick dort stehen, regungslos, die Hände in die Taschen seines langen Stoffmantels gesteckt. Dann wandte er sich endlich ab und folgte der Prozession, die der Familie ihr Beileid aussprechen wollte. Sein Blick traf ihren und sie schaute schnell weg, so als hätte er sie bei irgendetwas ertappt.

Als der Mann bei Susie angelangt war, beugte auch er sich herunter und nahm ihre Hand in seine beiden.

»Mrs. Copeland«, sprach er sie mit weicher, tiefer Stimme an. »Ich schließe mich den vielen Freunden und Bewunderern Ihres Ehemanns an. Auch ich teile Ihre Trauer.«

»Vielen Dank … Verzeihen Sie bitte, denn Arthur kannte so viele Menschen. Sie sind …?«

»Tut mir leid. Dylan Hunter.«

»Und woher kannten Sie meinen Mann, Mr. Hunter?«

Er zögerte nur einen winzigen Moment lang. »Ich hatte beruflich mit ihm zu tun.«

»Dann sind Sie auch Arzt? … Oh!« Sie nickte zu den CIA-Bossen hinüber, die sich gerade auf den Weg zum Ausgang machten. »Ich denke, ich verstehe …«

»Wissen Sie, ich bin Journalist«, unterbrach er sie sanft, »und Ihr Mann war mir einmal behilflich, schon eine Weile her. Medizinische Forschungsergebnisse, die ich für eine wichtige Story brauchte, an der ich damals arbeitete. Ich bedaure, dass ich nie die Gelegenheit hatte, ihm zu sagen, wie außerordentlich dankbar ich ihm war. Und heute bin ich gekommen, um ihm die letzte Ehre zu erweisen und Ihnen mein Beileid auszusprechen. Er war ein …« Der Mann unterbrach sich. »Er war jemand, den ich nicht vergessen werde.«

»Ich danke Ihnen. Es ist sehr nett von Ihnen, mir das zu sagen. Arthur hat so viele Menschen berührt.«

Darauf lächelte er ganz leicht. Er hob Susies Hand an seine Lippen und küsste sie.

Dann wandte er sich Annie zu.

»Hallo. Dylan Hunter. Ihr Verlust tut mir schrecklich leid.«

Seine Augen waren grünbraun und sahen direkt in ihre. Sie fühlte sich mit einem Mal unbehaglich.

»Ich bin eigentlich bloß eine Freundin. Eine Freundin von Susie. Ich meine … natürlich ist es ein schrecklicher Verlust. Ein großer Verlust für uns alle. Danke sehr.«

Ihre Worte erschienen ihr schrecklich unbeholfen, aber er nickte und sein Blick hielt ihren immer noch fest. Plötzlich war sie sich ihres eigenen Körpers seltsam bewusst. Ihre Hand wollte unwillkürlich durch ihr Haar fahren, aber dann fasste sie sich wieder und streckte sie ihm stattdessen entgegen.

Er nahm ihre Hand. Seine war groß, fühlte sich warm und sicher an. Er hielt ihre Hand fest und ihren Blick gefangen.

Dann ließ er los und hatte sich im nächsten Moment umgedreht. Sie sah ihm nach, als er sich mit großen Schritten zum Ausgang hin entfernte. Er trug schwarze Stiefel mit breitem Schaft. Sein langer, lose fallender Mantel verjüngte sich von den Schultern abwärts und fiel ihm fast wie ein Umhang über den Rücken.

ANNADALE, VIRGINIA

Dienstag, 2. September, 11:35 Uhr

Die sich langsam vorwärtsbewegende Kolonne der Fahrzeuge wurde vom Leichenwagen und den schwarzen Limousinen, in denen die Familienmitglieder saßen, angeführt. Sie rollte den engen, gewundenen Friedhofsweg entlang. Dann hielten die Autos neben einem breiten Zelt mit offenen Seitenwänden. Unweit davon markierte ein Haufen frisch aufgeworfener brauner Erde zwischen den grauen Grabsteinen die letzte Ruhestätte Arthur Copelands. Sie befand sich unter einem Himmel aus mehreren Trauerweiden.

Annie parkte den Honda Accord, den sie aus dem Behördenbestand genommen hatte, und ging über das schwammige Gras auf das Zelt zu. Hölzerne Klappstühle warteten auf die Gruppe der Trauernden, ebenso wie der Geistliche. Es war ein schöner Tag im Frühherbst, zwischen 20 und 25 Grad warm, mit leichtem Wind und wolkenlosem Himmel. In den Bäumen ringsum zwitscherten die Vögel. Sie dachte an die Totenmesse. Die Copelands waren nicht gläubig, aber Arthurs Geschwister waren vom Judentum zum Christentum konvertiert, also hatte Susie um ihretwillen erlaubt, dass die Messe in einer Methodistenkirche in der Gegend abgehalten wurde. Es war eine schwere Stunde gewesen. Die Tatsache, dass Arthur sich selbst getötet hatte, war nicht leicht mit den Lehren der Kirche zu vereinbaren. Aber der Pastor tat sein Bestes, diese Klippe zu umschiffen und sich stattdessen auf all das Gute zu konzentrieren, das der Tote in seinem kurzen Leben für so viele Menschen getan hatte.

Die Sargträger hoben den Sarg aus dem Leichenwagen und rollten ihn vor das Zelt. Etwa 40 Leute waren hier zusammengekommen, zum größten Teil Familie. Sie war überrascht, Grant Garrett allein auf der anderen Seite des Zeltes stehen zu sehen. Ihr war nicht bewusst gewesen, dass er die Copelands so gut kannte.

Die eigentliche Beerdigung dauerte nicht lange, nur etwa zehn Minuten. Auf diesem Friedhof wurde der Sarg nicht ins Grab hinuntergelassen, solange die Familie noch anwesend war. Er würde unter dem Zelt stehen bleiben und von den Totengräbern dann etwas später in der Erde versenkt werden. Nachdem der Pastor seinen letzten Segen gesprochen hatte, stand Susie als Erste auf, ging zum Sarg hinüber, küsste den Deckel und legte eine rote Rose darauf.

Dann ging sie weg. Der Rest der Angehörigen defilierte stumm am Sarg vorbei, berührte ihn im Vorübergehen, viele weinten leise vor sich hin.

Annie holte sie ein paar Augenblicke später ein, als Susie auf die Limousine zutrat. »Wie kommst du zurecht, Liebes?«

»Geht schon, denke ich. Jedenfalls für den Moment.«

»Möchtest du bei deiner Familie mitfahren oder soll ich dich vielleicht lieber mitnehmen?«

»Das ist eine gute Idee. Ich muss ein paar Minuten allein sein.«

Sie stiegen in Annies Wagen ein, fädelten sich in die Autokolonne ein, die sich zur Abfahrt bereit machte. Der Weg führte noch ein Stück weiter über das Friedhofsgelände, dann machte er einen Bogen und führte am Rand der Rasenfläche wieder zum Ausgang zurück.

Als sie sich erneut auf Höhe des Zeltes befanden, sah Susie zum letzten Mal zum Sarg ihres Mannes hinüber.

»Annie … wer ist das?«

Sie verlangsamte den Wagen, hatte aber nur Zeit für einen kurzen Blick.

Ein dunkelhaariger Mann in einem grauen Anzug stand mit dem Rücken zu ihnen unter dem Zelt. Seine Hand ruhte auf Arthur Copelands Sarg.

»Ich bin nicht sicher.«

8

BETHESDA, MARYLAND

Freitag, 5. September, 9:45 Uhr

»Miaaaauu.«

»Jetzt nicht.«

»Miaaaaaaaauu.«

»Lass mich das erst fertig lesen.«

»Mrrrraaaaaaaaauu.«

Hunter seufzte, faltete die Zeitung zusammen und warf sie auf seinen kleinen Esstisch. »Ja, ja. Ich komme ja schon.« Er nahm noch einen Schluck Kaffee aus einem extragroßen braunen Keramikbecher.

Luna stolzierte im Türrahmen zur Küche hin und her wie ein pelziger schwarz-weißer Wachtposten. Dann hielt sie inne und funkelte ihn ungeduldig an.

Er stand auf, zog den Gürtel seines weißen Frotteebademantels enger und tappte auf nackten Füßen an ihr vorbei in die Küche. Sie tänzelte eifrig hinter ihm her, den Schwanz wie ein wackliges Periskop starr in die Luft gereckt. Er nahm den Deckel einer großen Blechdose ab, die neben dem Kühlschrank auf dem Boden stand. Der fischige Geruch stieg ihm kitzelnd in die Nase. Dann nahm er eine Handvoll Trockenfutter heraus und ließ es in ihre leere Metallschüssel fallen.

»Da hast du was zum Knuspern.«

Sie roch am Inhalt ihrer Schale und schaute dann erwartungsvoll zu ihm hoch. Der schwarze Fellfleck über einem ihrer Augen ließ sie wie eine Katzenpiratin aussehen.

»Miaaauu.«

Er seufzte erneut und beugte sich hinunter, um sie zu streicheln. Daraufhin senkte sie ihren Kopf und fing an, sich über die braunen Kreise und Sternchen in der Schale herzumachen. Seine Streicheleinheiten resultierten in einem Geräuschmix aus zufriedenem Schnurren, Knurpsen und Schmatzen.

»Okay. Du hast gefressen. Ich hab dich gestreichelt. Und jetzt lass mich in Ruhe.«

Er wandte sich wieder seinem Kaffee und der Morgenausgabe des Inquirer zu, las seinen Artikel zu Ende. Wenn er seine Worte gedruckt las, hörten sie sich in seinem Kopf ganz anders an als auf dem Computerbildschirm, wenn er sie schrieb.

»Also gut. Hör zu und sag mir, was du davon hältst:

Was im Fall Copeland geschehen ist, ist kein Einzelfall. 80 bis 90 Prozent aller Verurteilungen kommen heute dadurch zustande, dass die Angeklagten sich vor der Verhandlung schuldig bekennen und dafür ausnahmslos mit einer Strafminderung rechnen können, die von Staatsanwälten und Verteidigern ausgehandelt und von den Richtern durchgewunken wird. Diese zynischen Schachzüge erlauben es unzähligen Tätern, dem vollen Strafmaß für ihre Verbrechen zu entgehen. Träge Staatsanwälte können mit ihren hohen Verurteilungsraten hausieren gehen und so ihre politischen Karrieren befördern. Verteidiger können große Mengen von Mandanten schnell abfertigen (und damit gleichzeitig häufiger ihre hohen Honorare kassieren), ohne sich auf langwierige Verhandlungen vorbereiten zu müssen. Und damit helfen sie auch den gequälten Richtern, ihre vollgestopften Terminkalender auszulüften und die überfüllten Gefängnisse zu entlasten.

Kurz gesagt, der Geständnishandel ist der Triumph der Zweckdienlichkeit über die Gerechtigkeit. Alle verlassen den Gerichtssaal mit einem Lächeln im Gesicht – außer den Opfern, so wie Susanne und Arthur Copeland. Sie werden bei einem solchen Kuhhandel außen vor gelassen und können nur ungläubig zusehen. Und allzu oft müssen sie am Ende des Gerichtstages entsetzt feststellen, dass sie erneut überfallen und betrogen wurden.«

Er ließ die Zeitung sinken und schaute zu seiner Katze hinüber.

Im Eingang zur Küche hob Luna die Vorderpfote und fing an, sich zu putzen.

»Wieder einmal fehlt dir der Sinn für die Feinheiten meiner literarischen Fähigkeiten.«

Er goss sich eine weitere Tasse Kaffee aus seiner mittelgroßen Kanne ein und nahm den Becher mit ins Bad. Unter der Dusche dachte er an Arthur Copelands Beerdigung.

Er zog sich an und trat hinaus auf den kleinen Balkon an seinem Schlafzimmer. Von dort aus schaute man auf den Poolbereich im Innenhof des Apartmentkomplexes hinunter. Labor Day war bereits vorbei, also lag der Pool verlassen. Eine grüne Plane deckte ihn ab und die weißen Plastikliegestühle standen zusammengeklappt an der Wand unter dem Überhang. Er hob den Blick zum Himmel. Bewölkt. Der Wetterfritze hatte gesagt, dass die Aussichten wechselhaft waren.

Natürlich waren sie das.

Er ging in die Wohnung zurück, schloss die Glasschiebetür und betrat sein kleines Arbeitszimmer. Dort nahm er die Abdeckung unter dem untersten Brett seines Bücherregals ab, griff in den Zwischenraum und zog einen kleinen Stapel Aktendeckel heraus. Er warf sie auf seinen Computerschreibtisch und glitt auf den Drehstuhl dahinter.

Die ersten drei waren Kopien der Akten, die Wonk ihm besorgt hatte. Er breitete sie vor sich aus.

Bracey. Valenti. Wulfe.

Er schaukelte auf dem Stuhl nach hinten, schloss die Augen und sah ihre Gesichter immer noch vor sich.

Du kannst es immer noch sein lassen. Dich umdrehen und die Sache vergessen.

Die Gesichter von Arthur und Susanne Copeland standen deutlich vor seinem inneren Auge.

Er machte die Augen wieder auf, sah sich selbst im matten Grau seines Computerbildschirms gespiegelt.

Nein. Das kannst du nicht.

Du konntest dich noch nie umdrehen und einfach weggehen.

Er schob die drei Akten beiseite und klappte eine weitere auf. Darin befanden sich mehr als ein Dutzend Blätter, auf jedem davon ein Name und die dazugehörigen biografischen Daten. Er studierte sie eingehend und wählte dann fünf davon aus.

Etwas berührte ihn am Bein. Die Katze war ihm in seine kleine Kammer gefolgt und rieb sich jetzt eingehend an seinen Waden.

Er streckte die Hand aus, hob sie hoch und setzte sie auf seinen Schoß. Kraulte ihren Kopf.

»Was sagst du dazu, Luna?«

Sie schnurrte und schloss die Augen, während er schaukelte und ihren Kopf kraulte.

»Das wäre ein riesiger Schritt für uns, weißt du. Wenn wir das tun, dann gibt es kein Zurück. Nie wieder.«

Sie rieb ihre Wange an seinem Bauch.

»Das findest du also in Ordnung.«

Sie hob den Kopf, sah ihn an und blinzelte einmal.

»Aber diesmal kann Dylan Lee Hunter das nicht allein durchziehen. Das ist ein Job für ein Team.«

Er drehte die Steckbriefe so hin, dass die Katze sie sehen konnte, und breitete sie aus. Fünf Namen. Für jedes spezielle Bedürfnis einer dabei. Planung, Logistik, Informationen, Infiltration und Feldarbeit.

»Was hältst du von diesen fünf Gestalten?«

Sie sprang von seinem Schoß herunter und tappte davon, zurück zu ihrer Futterschüssel.

»Danke für das Vertrauensvotum.«

CONNOR’S POINT, OSTKÜSTE VON MARYLAND

Freitag, 5. September, 21:35 Uhr

Victor Edward Rostand war an diesem Nachmittag spät von einer zehntägigen Geschäftsreise zurückgekommen. Das erzählte er jedenfalls seinen Nachbarn, Jim und Billie Rutherford, als sie ihn draußen vor seiner großen Garage sahen, wo er gerade eine kaputte Glühbirne der Außenbeleuchtung auswechselte. Sie kamen herüber, um Hallo zu sagen. Vic erklärte, dass er nur für ein paar Stunden zu Hause war, um Rechnungen zu begleichen und im Haus nach dem Rechten zu sehen. Er musste am späten Abend schon wieder weg.

Vic war ein paar Jahre zuvor nach Connor’s Point gezogen, in das Haus mit der Ziegelfassade, das im Kolonialstil gebaut war. Sein Job als Marketingberater brachte mit sich, dass er sehr viel unterwegs war. Jim und Billie schätzten, dass das ein lukratives Geschäft war, denn der Mann besaß einen Haufen teures Spielzeug. In seiner Garage standen drei Fahrzeuge: ein blauer Honda CR-V, ein schwarzer Ford Allrad-Kleinbus aus der E-Reihe und seit Neuestem auch ein schickes neues Honda-Motorrad. Er besaß auch ein Boot, das an seinem Liegeplatz am Ende der Straße vertäut lag – einen schönen, achteinhalb Meter langen Bayliner 285 Cruiser. Es ging das Gerücht, dass er drüben am Kent Airport auch ein Sportflugzeug stehen hatte, aber Vic lachte bloß darüber, als sie ihn irgendwann danach fragten.

Vic mochte Geld haben, aber er gab damit überhaupt nicht an. Er bevorzugte legere Kleidung, rasierte sich nur sporadisch, kaufte den Pfadfindermädchen ihre Kekse ab, wenn sie ihre Runden drehten, ging in die einfachen Restaurants der Nachbarschaft zum Essen und ließ sich hin und wieder auf dem einen oder anderen Sommerfest an der Mole blicken, wo er ein verdammt gutes selbst gemachtes Chili zum Buffet beisteuerte. Meistens mähte er sogar seinen eigenen Rasen mit einem altmodischen Handmäher zum Schieben. Das einzig Sonderbare an ihm war die Tatsache, dass er Tag und Nacht eine dunkel getönte Brille trug. Er behauptete, dass seine Augen extrem lichtempfindlich wären. Billie vermutete, dass sie »dunkelbraun wie ein richtiger Mokka« waren.

Einfach ein ganz normaler, netter Typ.

Jim und Billie hatten versucht, sich ein bisschen besser mit ihm bekannt zu machen, wie einige der anderen Nachbarn auch. Einmal hatte er ihre Einladung zum Abendessen angenommen und es war ein richtig netter Abend gewesen. Vic hatte ein paar Flaschen Wein mitgebracht, einen Shiraz und einen Chenin Blanc, und ein wenig von seinen Reisen erzählt, die ihn an Orte geführt hatten, von denen die beiden kaum etwas wussten, wie Dubai und Kairo. Jim hatte ihn gefragt, wie denn der Job als Marketingberater so war, und Vic hatte angefangen, von »Platzierung« und »Branding« zu dozieren, sich aber schnell wieder eingebremst, um sie nicht zu langweilen, wie er sagte. Billie hatte gefragt, ob er denn je Zeit fand, Frauen kennenzulernen. Vic hatte gelächelt und erwidert, dass er eine Fernbeziehung mit einer Geschäftsfrau in Chicago führe, aber dass ihre Terminkalender ihnen kaum Raum für Treffen ließen, sodass er bezweifle, dass die Sache noch viel länger funktionieren würde. Er hatte seufzend erklärt, dass seine Arbeit ihm kaum Zeit für Beziehungen ließ, weder romantische noch soziale.

An diesem Abend schickte Billie ihren Mann gegen halb zehn noch mal zu Safeway, Eier und Kaffeesahne fürs Frühstück holen.

Als Jim rückwärts aus seiner Einfahrt setzte, sah er, dass in Vics Garage Licht brannte und sein Nachbar dabei war, mehrere Kartons in den Van zu laden, dessen hintere Türen offen standen. Jim schüttelte den Kopf. Ihm war noch kein Mann begegnet, der immer so viel zu tun hatte. Er hupte kurz zum Gruß, als er davonfuhr.

Er stellte den Karton auf die Ladefläche seines Ford, als er eine Hupe hörte. Er schaute sich um. Jim Rutherfords Wagen entfernte sich gemächlich die Straße hinauf. Er winkte seinem Nachbarn kurz zu, schloss die hinteren Türen des Vans und ging dann zum Schalter an der Wand, um das Tor herabzulassen. In den nächsten paar Minuten brauchte er etwas Privatsphäre.

Er verließ die Garage durch die Hintertür. Einen Augenblick lang blieb er im Dunkeln stehen und genoss den Anblick des Mondlichts, das sich auf der Oberfläche des Flusses hinter dem Haus spiegelte. Connor’s Creek. Ein paar Kanadagänse schnatterten irgendwo dahinter im Ried. Oder waren es Trompeterschwäne? Er war sich nicht sicher; er verbrachte einfach nicht genug Zeit hier draußen, so sehr er den Ort auch liebte. Er ging geduckt hinter der hohen Kiefer vorbei und zum Holzschuppen hinüber. Er schloss das Vorhängeschloss auf und betrat den Schuppen, zog dann die Tür hinter sich zu. Er ertastete die von der Decke hängende Schnur und zog daran; eine nackte Glühbirne erhellte das Innere des Schuppens. Er schob den Riegel vor und schloss sich ein.

Der Schuppen enthielt nichts als haufenweise große Kartons, die mit alten Aktenordnern voller Rechnungen unterschiedlicher Firmen gefüllt waren. Der ganze Papierkram hatte keinerlei Bedeutung; den hatte er vor zwei Jahren aus einem Abfallcontainer geborgen. Nun schob er einen Stapel Kartons beiseite, hob einen nach dem anderen auf weitere Stapel und legte so ein Stück Boden frei. Man musste schon sehr genau hinsehen, um den schmalen Schlitz zwischen den Bodendielen zu erkennen. Er steckte einen flachen Schraubenzieher in den Spalt, hebelte ihn auf, packte die Kante der Falltür und zog sie ganz in die Senkrechte.

Dann kletterte er vorsichtig die grob gezimmerte Holztreppe hinunter in einen kleinen unterirdischen Raum, dessen Wände und Boden aus Beton waren. Wieder zog er an einer Schnur und eine zweite, hellere Birne beleuchtete seine Waffenkammer.

Er zog zwei ummantelte Kampfmesser aus einem ledergefütterten Holzkästchen, eins lang, eins kurz, und legte beide auf die breite Bank vor sich. Dann öffnete er einen Schrank und wählte mehrere Handfeuerwaffen verschiedener Hersteller mit den dazu passenden Schalldämpfern und Magazinen aus. Er suchte eine Vielzahl elektronischer Gerätschaften zusammen, dazu Einbruchswerkzeuge und andere nützliche Dinge. Er wickelte alles in fusselfreie Tücher ein und packte die Ausrüstung in mehrere olivgrüne Seesäcke. Die nahm er auf die Schulter, bevor er das Licht wieder ausschaltete, aus dem Kellerraum hinaufstieg und die Falltür wieder zuklappte. Dann kamen auch die Kartons oben wieder an ihren Platz. Er verließ den Schuppen auf dem gleichen Weg, wie er ihn betreten hatte, und schlüpfte zurück in die Garage.

Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. Der Plan ließ ihm ausreichend Zeit, nach D. C. zu fahren und die Waffen ins Operationsfahrzeug zu schaffen, sodass der Rest des Vorhabens zum vorgesehenen Zeitpunkt stattfinden konnte.

Zehn Minuten später setzte er den schwarzen Ford rückwärts aus seiner Garage.

Bei Safeway waren die kleinen Packungen Kaffeesahne alle, also fuhr Jim eine weitere Meile, um das Gewünschte bei Acme zu erstehen. Als er den Wagen wieder in seiner Einfahrt parkte, fiel ihm auf, dass in Vics Haus kein Licht mehr brannte.

Dieser Kerl schläft wohl nie. Immer auf Achse, immer auf dem Sprung.

9

ALEXANDRIA, VIRGINIA

Samstag, 6. September, 23:27 Uhr

Der bärtige Mann parkte seinen unauffälligen alten Chevy Metro mit Fließheck in einer Seitenstraße, nur wenige Blocks entfernt von der Metrostation Braddock Road. Dann richtete er sich auf mehrere Stunden Überwachung ein. Er befand sich direkt vor dem Haus, in dem die Zielperson wohnte.

Im Wagen war es eng und ungemütlich, auch wenn er den Sitz ganz nach hinten geschoben hatte. Genau wie das Zimmer in dem billigen Motel ein Stück die Route 1 runter, in dem er die letzte Nacht verbracht hatte. Die fleckige, abblätternde Tapete, die irgendwann mal beige gewesen sein musste, sah aus, als hätte sie sich über die Jahrzehnte mit der Gelbsucht angesteckt. Die billigen Nachttische und das Waschbecken im Bad waren mit braunen Narben von unachtsam abgelegten Zigaretten überzogen, und arbeiten konnte er nur an einer Stelle, unter dem Lichtkegel der einzigen funktionstüchtigen Lampe im Zimmer. Ein Blick ins Bad genügte, um ihm die Lust auf eine Dusche auszutreiben, und ebenso reichte ein genauerer Blick auf den Teppichboden, um die Turnschuhe im Zimmer anzulassen.

Er hatte nicht groß die Wahl. Er brauchte eine Basis in der Nähe, um seine Operation reibungslos durchzuführen, aber es musste ein Ort sein, an dem er in bar bezahlen konnte. Ein Ort, an dem niemand seine Kreditkarte oder den New Yorker Führerschein sehen wollte. Auf keinen Fall durfte er den Kerl an der Rezeption den Namen Shane Michael Stone sehen lassen – egal wie unwahrscheinlich es auch sein mochte, dass irgendjemand seine Spur bis zu einem Ort wie diesem verfolgen würde. Also blätterte er 55 Dollar für zwei Nächte auf den Tresen und unterschrieb den Check-in-Beleg. Er benutzte einen Namen, der seinen Sinn für Ironie befriedigte.

Es war gestern schon sehr spät gewesen, als er das Motel erreicht hatte. Aber statt sich wenigstens ein paar Stunden Schlaf zu gönnen, verbrachte er die Zeit bis zum Morgengrauen damit, das Viertel gewissenhaft zu erkunden. Als er in sein Zimmer zurückkehrte, legte er die fleckige Bettdecke mit Zeitungen aus und legte sich dann komplett angezogen darauf. Am späten Nachmittag wachte er wieder auf, fuhr ein Stück den Highway rauf und aß einen Burger bei Wendy’s. Dann kehrte er wieder ins Motel zurück, überprüfte seine Ausrüstung und ging den Plan im Kopf noch einmal in aller Ruhe durch, inklusive der eingebauten Änderungen bei unerwarteten Ereignissen.

Danach zog er sich für die Überwachung um. Die Kleidung dafür fand er in einem der Seesäcke, die der Van aus Maryland gebracht hatte. Er betrachtete sich in dem gesprungenen Ganzkörperspiegel, der nur noch lose an der Badezimmertür befestigt war.

Ein gammliger Typ. Zottige Haare und ein ebensolcher Bart. Er trug einen zu großen blauen Pullover, ausgebeulte Jeans und eine Baseballkappe der Orioles. Er würde nicht auffallen, da, wo er hinwollte.

Wie immer achtete er peinlich genau darauf, keine Fingerabdrücke zu hinterlassen. Bevor er das Zimmer zum letzten Mal verließ, wischte er alle Oberflächen ab. Danach war es wahrscheinlich sauberer, als die Zimmermädchen es je gemacht hatten, falls es hier so was gab. Zuletzt faltete er die Zeitungen, die er auf dem Bett ausgebreitet hatte, wieder zusammen und nahm sie mit.

Seinen Parkplatz und Beobachtungsposten hatte er ausgewählt, weil er so mit der Schnauze zum Abzweig der Straße stand, der bis hinten in den Hinterhof der Wohnsiedlung führte, wo er in einen Parkplatz mündete. Das war die einzige Zufahrt, und von hier aus hatte er einen guten Blick auf jeden der reinging oder rauskam. Es war außerdem ein ziemlich sicherer Platz. Obwohl die Cops hier regelmäßig Streife fuhren, stand sein Wagen abseits der Hauptstraße, die sie normalerweise entlangfuhren, und ein Baum schirmte ihn zusätzlich vom Lichtkegel der nächsten Straßenlaterne ab. Das einzige Extra, das er dem Chevy zugestanden hatte, waren extra dunkel getönte Scheiben. Selbst die Cops würden ihn da drin höchstwahrscheinlich nicht sitzen sehen.

Gestern Nacht war das Ziel gegen drei Uhr nach Hause in die Siedlung gekommen, zusammen mit einem anderen Kerl. Sie waren in einem verbeulten Honda Civic in den Hinterhof gefahren, auf den Parkplatz abgebogen und hatten den Wagen dort abgestellt. Er beobachtete sie durch sein digitales Xenonics Supervision Nachtsichtgerät, den letzten Schrei unter den Nachtfernrohren. Als die beiden in etwa 50 Metern Entfernung aus dem Auto stiegen und stehen blieben, um sich zu unterhalten, konnte er so weit heranzoomen, dass er in der Lage war, die Zielperson in gestochen scharfem HD-Schwarz-Weiß zu identifizieren. Nach mehreren Minuten verabschiedeten sie sich mit dem üblichen Ghettogruß, Faust gegen Faust, und jeder ging seiner Wege. Er beobachtete, wie der Typ eine Tür in einem der Ziegelhäuser der Reihe aufschloss und dann eintrat, gar nicht weit vom Straßenzugang zur Siedlung.

Heute war er am frühen Abend an der Zufahrt vorbeispaziert und hatte den Wagen der Zielperson auf dem Parkplatz nicht entdeckt. Da es Samstagabend war, rechnete er wieder mit einer langen Wartezeit. Aber jetzt, um kurz vor Mitternacht, bog der Civic in die Sackgasse ein und fuhr in eine Lücke auf dem Parkplatz im Hinterhof. Er hob das Nachtsichtgerät vom Beifahrersitz ans Auge, um sicherzugehen, dass es sich bei dem Fahrer um die Zielperson handelte. Diesmal war der Mann alleine; er ging über den Hof auf die Tür zu seinem Apartment zu und verschwand nach drinnen.

Er sah auf die Armbanduhr. Entschloss sich, zwei Stunden zu warten. Lehnte sich im Sitz zurück und machte es sich so bequem wie möglich.

Um genau zwei Uhr nachts griff er in eine blaue Sporttasche, die auf dem Boden vor dem Beifahrersitz lag. Zog eine schwarze SIG Sauer P229 mit einem Gewinde an der Mündung heraus. Aus einem Seitenfach der Tasche nahm er dann einen Schalldämpfer der Marke Impuls IIA und schraubte ihn auf den Lauf der Pistole. Er prüfte nochmals das Magazin. Darin steckten 13 Patronen der Sorte Remington Golden Saber, fiese Dum-Dum-Geschosse mit 9,5 Gramm Gewicht. Die Unterschallmunition würde den Schuss noch leiser machen. Dann steckte er die geladene Waffe wieder in die Tasche. Er setzte sich die Baseballkappe so auf, dass sie seine Augen abschirmte. Zog schwarze Latexhandschuhe über.

Er stieg mit der Sporttasche in der Hand aus dem Wagen, ließ die Fahrertür unverschlossen. Dann überquerte er die menschenleere Durchfahrtstraße, sah sich angestrengt um, ob auch wirklich nirgendwo ein Streifenwagen stand. Von seinen vorherigen ›Spaziergängen‹ wusste er, dass es hier keine Überwachungskameras gab, aber dennoch hielt er den Kopf gesenkt, damit sein Gesicht im Licht der Straßenlaternen nicht zu identifizieren wäre, sollte irgendjemand ihn sehen.

Er ließ den Blick über den Hinterhof schweifen, als er leise die stille Sackgasse betrat. Die heruntergekommenen Gebäude waren dreistöckige, nichtssagende Ziegelbauten. Nur ein paar wenige erleuchtete Fenster ließen ahnen, dass hier Menschen wohnten.

Die Häuser links besaßen winzige, mit einen Meter hohen Metallzäunen abgetrennte Gärten. Damit vermittelte der soziale Wohnungsbau die Illusion von Privatbesitz. Ein Gewirr von Wäscheleinen spannte sich über die unwirtlichen Grundstücke, die meist vollgestopft waren mit Plastikstühlen, Plastikspielzeug und riesigen Plastikmülltonnen, die wie eine Parade am Straßenrand standen.

Die Häuser zu seiner Rechten sahen anders aus. Es handelte sich um ganz schmale Ziegelreihenhäuser mit kleinen Vorgärten, die durch eine Mauer von der Straße getrennt wurden. Die Mauer war etwa 1,20 hoch und verfügte über schmale Lücken, durch die man auf gepflasterten Gehwegen zum jeweiligen Hauseingang gelangte. Er ließ den Blick an den Fassaden entlangwandern. Kein einziges Fenster auf dieser Seite war erleuchtet.

Als er die dritte Lücke in der Mauer erreichte, betrat er den Vorgarten und ging ohne Zögern auf die Tür zu. Er griff in seine Sporttasche und zog etwas heraus, das wie ein kleiner Elektrobohrer aussah. Im rückwärtigen Licht der Straßenlaternen sah er sich die Schlösser genauer an. Das eine befand sich im Türknauf. Das zweite, in der Tür selbst, musste zu einem Bolzenriegel gehören. Standardausrüstung, die schnell geknackt war. Er wählte einen der metallenen Dietriche aus, die er mit Klebeband oben auf dem Gerät befestigt hatte, und steckte ihn in das Gewinde. Dann führte er den Dietrich in das Schloss im Knauf ein und betätigte den Abzug. Dabei hielt er die freie Hand um den Knauf, um ein Klappern zu vermeiden. Der elektronische Dietrich vibrierte mit hoher Geschwindigkeit und einem leisen Surren und bewegte die Zylinder des Schlosses. Nach wenigen Sekunden ließ sich der Knauf einfach drehen.

Er wartete. Kein Geräusch drang aus dem Haus. Kein bellender Hund, keine knarrenden Stufen oder Bodendielen, kein plötzliches Licht. Bei seiner vorangehenden Überwachung hatte nichts darauf hingewiesen, dass die Zielperson einen Hund besaß, aber man konnte ja nie wissen.

Er wählte einen anderen Dietrich aus und wiederholte den Vorgang beim Bolzenschloss. Als er den Knauf dann erneut drehte, sprang die Tür einen Spaltbreit auf.

Er hielt eine volle Minute inne und lauschte angestrengt. Nichts.

Er steckte das Gerät wieder in die Tasche und zog stattdessen die SIG heraus. Mit der anderen Hand holte er auch das Nachtsichtgerät aus der Tasche, schaltete es ein.

Die Sporttasche ließ er draußen, als er langsam die Tür aufdrückte. Dabei drückte er den Knauf leicht nach oben, um zu vermeiden, dass die Scharniere quietschten.

Er war ein Rockstar und alle jubelten ihm zu und er brüllte ins Mikrofon und sprang nackt und entfesselt zwischen Bassist und Leadgitarrist auf der Bühne herum und die Lichter flackerten auf seinem Gesicht und jetzt spielte er die Leadgitarre fette schnelle Licks den Hals rauf und runter und alle brüllten seinen Namen im Chor und jetzt saß er am Schlagzeug und um ihn herum rissen heiße Weiber sich die Klamotten vom Leib und das Licht blitzte in seinen Augen und blendete ihn und die Mädchen tanzten nackt im Scheinwerferlicht und riefen seinen Namen und sagten Hallo William und packten ihn am Arm Hallo William wach auf das Licht blendete ihn William …

»Hallo, William.«

Irgendein Licht schien ihm in die geschlossenen Augen. Jemand hatte seinen Arm mit eisernem Griff gepackt und zerrte ihn nun grob herum, auf den Rücken.

Er blinzelte, geblendet vom Licht, das ihm direkt in die Augen schien.

»Wieder unter den Lebenden. Zumindest noch für eine Minute oder so.«

Er spürte, wie die Panik ihn vollends aufweckte.

»Wer zur Hölle sind Sie?«, rief er und versuchte, das Gesicht hinter dem grellen Licht der Taschenlampe zu erkennen.

Ohne Vorwarnung packte ihn eine Hand aus dem Nichts am Schopf und zerrte ihn an den Haaren hoch in eine sitzende Position.

Dann ließ der Kerl seine Haare wieder los, versetzte ihm aber gleich darauf einen gewaltigen Schlag ins Gesicht mit dem Handrücken, so heftig, dass sein Kopf zur Seite flog. Und schon lag er wieder auf dem Rücken, alles drehte sich, und seine linke Wange und der Kiefer fühlten sich ganz taub an.

»Du willst wissen, wer ich bin? Ich bin ein Bote, William«, sagte die Stimme des Mannes leise. »Nur ein Mann, der dir eine Botschaft überbringt, von ein paar Leuten, die du kennst.«

Das grelle Licht entfernte sich endlich von seinen zusammengekniffenen Augen und zuckte durch den dunklen Raum. Er hörte, wie sich etwas bewegte.

»Wovon zum Henker redest du, Mann?«, nuschelte er, und nun brannte der Schmerz heftig, wo der Kerl ihn geschlagen hatte.

Das Deckenlicht in seinem Zimmer flammte auf.

Wieder kniff er die Augen zusammen. Neben der Tür beim Lichtschalter stand ein bärtiger Typ mit Baseballkappe auf dem Kopf. Schwarze Handschuhe. Er steckte gerade eine schlanke Taschenlampe in seinen Gürtel.

»Ich habe eine Botschaft für dich von deinen Opfern, William.«

Er setzte sich auf und rieb sich den Kiefer. »Was soll das heißen? Ich weiß nichts von irgendwelchen …«

»Susanne Copeland.« Die Stimme war leise, kalt und sachlich, nicht erregt.

Er spürte, wie ihm das Herz in die Hose rutschte.

Der Mann kam langsam auf ihn zu. »Wie konntest du Susanne vergessen, William?«

Er erschauerte und konnte plötzlich gar nichts mehr sagen. Sein Kopf war leer.

»Und dann wäre da noch Arthur Copeland.« Der Mann blieb am Fuß des Bettes stehen und sah auf ihn herab.

Da war etwas in seiner Hand, der Arm zeigte nach unten.

William Bracey erschauerte erneut.

»Außerdem hab ich noch eine Nachricht von Yoshiro Takahashi. Aha, wie ich sehe, erinnerst du dich auch an ihn. Aber dem Gericht hast du erzählt, du wärst nicht mal dabei gewesen. Sag mir eins, William: Wie, glaubst du, hat sich Mr. Takahashi gefühlt, als du deine Neuneinhalb-Millimeter Magnum auf ihn gerichtet hast?«

»Hab ich nicht!«

»Du lügst, William.«

Der Mann beugte sich über ihn und hob den Arm.

In seiner Hand eine Pistole mit einem langen, dicken Lauf.

»Nein! Ich hab ihn nicht …«

»Doch, du hast.« Der Blick des Mannes glitt tiefer. Er schüttelte den Kopf. »Und du hast dir gerade in die Hose gepisst, William.«

»Bitte!«, flüsterte er, als er in das schwarze Loch des Schalldämpfers starrte. »Ich schwöre bei Gott, ich war’s nicht, ich war’s nicht …«

»Und jetzt kommt die kurze Botschaft deiner Opfer, William. Nimm Abschied.«

Wieder blitzte es vor seinen Augen auf.

Nur einmal.

Er stand mit der Waffe in der Hand am Bett, den Lauf auf den Boden gerichtet. Starrte auf den dürren jungen Gangster auf dem zerwühlten Bett. Eine rote Pfütze breitete sich kreisförmig um den zerschmetterten Schädel herum aus.

Er sah zu, wie der glasige Ausdruck in William Braceys Augen starr wurde.

Er fühlte sich leer. Es machte ihm keine Freude, menschliches Leben auszulöschen.

Es hatte ihm noch nie Freude gemacht, auch wenn das sein Geschäft war. Manchmal gab es keine Alternative.

Er lauschte noch einmal in die Stille der Nacht. Nichts regte sich. Dann machte er das Licht aus, zog die Jalousie beiseite und spähte nach draußen. Nirgends ein Licht, nichts bewegte sich. Er sicherte die Waffe, nahm das Magazin heraus und steckte es in seine hintere Hosentasche. Schraubte den Schalldämpfer ab und steckte ihn in die vordere Hosentasche. Verstaute die SIG hinten im Gürtel und zog den Pullover darüber.

Manchmal war ein Tod für irgendetwas gut.

Er näherte sich der Leiche und führte den Rest des Plans nach den Vorgaben aus.

TEIL II

Wer Gerechtigkeit verweigert, ergibt sich der Macht des Stärkeren.

– Lukan (Marcus Annaeus Lucanus)

De Bello Civili (I, 348)

10

JUSTIZVOLLZUGSANSTALT CLAIBOURNE

CLAIBOURNE, VIRGINIA

Montag, 8. September, 9:40 Uhr

»Erklär mir noch mal, wieso ich das hier mache.«

Susie Copeland sprach so leise, dass es wirkte, als spräche sie nur mit sich selbst. Annie nahm den Blick kurz von der Straße, um ihrer Freundin aufmunternd zuzulächeln.

Von dem Augenblick an, als Susie zu ihr ins Auto gestiegen war, hatte Annie sich Sorgen gemacht, weil sie so zerbrechlich aussah. Sie saß steif und aufrecht auf dem Beifahrersitz, die Hände im Schoß fest zusammengepresst. Ihre Blässe verbarg sie nicht unter Make-up oder auch nur Puder. Ihr weinrotes Haar war streng nach hinten gekämmt und auf Nackenhöhe gekürzt. Dadurch wurden die hervortretenden Wangenknochen noch stärker betont. Sie trug einen konservativ wirkenden, dunkelblauen Hosenanzug, der locker saß, weil sie in der kurzen Zeit sehr viel Gewicht verloren hatte. Annie fiel außerdem auf, dass sie das Jackett zugeknöpft ließ, auch hier im Wagen.

»Susie, ich hätte dir nie dazu geraten, dich mit ihm zu treffen; das war deine Idee. Du kannst die Sache im Übrigen immer noch abblasen.«

Ihre Begleiterin schüttelte den Kopf. »Nein. Ich werde das jetzt durchziehen.«

Sie waren schon vor einiger Zeit von der Interstate 95 heruntergefahren und fuhren auf einer zweispurigen Straße nach Westen. Meilenweit nur kahle Felder und armselige Dörfer. Der Himmel sah aus wie ein beflecktes Betttuch und dunkle Wolken sammelten sich am Rand der Ebene, am westlichen Horizont, wie schmutzige Seifenlauge.

»Glaubst du wirklich, dass er um dieses Treffen gebeten hat, weil er auf einmal so etwas wie Reue empfindet?«, fragte Annie. »Ist es das, worauf du hoffst?«

»Nein. Nicht wirklich. Aber was auch immer er empfindet, spielt dabei gar keine Rolle. Ich tue das für mich. Ich muss ihm von Angesicht zu Angesicht gegenüberstehen.«

»Okay. Ich bin nicht sicher, ob ich das wirklich verstehe.«

Susie löste ihre verschränkten Hände und starrte auf die rauen Kanten ihrer unlackierten Nägel. »Ich bin selbst nicht ganz sicher. Ich schätze, es hat etwas mit Kontrolle zu tun. Ich übernehme wieder die Kontrolle, nehme ihm seine Macht.« Ihre Stimme war schärfer geworden, bitter. »Als er … als sie mich vergewaltigt haben … da konnte ich nichts tun. Ich war machtlos. Nichts, was ich gesagt habe, spielte für die eine Rolle. Ich habe sie angefleht aufzuhören. Aber sie haben mich nur geschlagen und mir befohlen, den Mund zu halten.«

Susie hob den Blick auf die Straße, die sich vor ihnen erstreckte. Ihre Augen schienen ins Leere zu starren – vielleicht sahen sie aber auch Dinge, die Annie sich nicht vorstellen mochte. Jetzt war ihre Stimme wieder ganz leise.

»Ich dachte, dass ich sterben würde. Ich war sicher, dass sie uns umbringen würden. Ich …« Sie unterbrach sich. »Nun, ich schätze, Arthur haben sie in jener Nacht tatsächlich umgebracht. Wir haben beide nur eine Weile gebraucht, bis uns das klar wurde.«

»Susie …«

»Nein, schon gut. Ich komme klar. Offenbar bin ich besser damit klargekommen als er. Arthur konnte sich das nicht verzeihen. Was sie mir angetan haben. Dass er das mit ansehen musste und nichts dagegen tun konnte. Er fühlte sich so hilflos. So wertlos.« Sie senkte den Kopf. »Gott, ich vermisse ihn so sehr.«

»Ich wünschte nur, ich könnte irgendwas für dich tun.«

»Ach, Annie, das tust du doch. Du warst die ganze Zeit für mich da. Und es bedeutet mir unglaublich viel, dass du dir den Tag freigenommen hast, um mit mir zu kommen. Ich würde das ohne dich gar nicht schaffen.«

Annie streckte eine Hand aus und legte sie auf die beiden, wieder ineinander verknoteten ihrer Freundin. Die Hände fühlten sich kalt und trocken an. Susie wandte den Blick ab und blinzelte die drohenden Tränen weg.

Beide schwiegen eine Weile.

Als Susie wieder das Wort ergriff, war klar, dass sie das Thema wechseln wollte. »Sag mal. Wie läuft denn das geheimnisvolle Projekt, an dem du jetzt schon wie lange arbeitest … sechs Monate?«

»Um ehrlich zu sein, nicht so toll.«

Schweigen.

»Ich weiß schon: Wenn du’s mir erzählen würdest, müsstest du mich danach töten.«

Annie lachte in sich hinein. »Nicht ganz. Sagen wir einfach, dass es bisher ziemlich frustrierend ist. Ich habe es nicht geschafft, ein Rätsel zu lösen, an dem wir schon knabbern, seit ich in der Abteilung angefangen habe. Wir haben eine Theorie überprüft, die erklären würde … die etwas erklären würde, das sonst keinen Sinn ergibt. Ich habe lauter Hinweise verfolgt, bin aber jedes Mal in einer Sackgasse gelandet. Grant macht mir auch gar keinen Druck; er ist ein geduldiger Mensch. Aber wir drehen beide bald durch.«

»Ich habe bloß gemerkt, dass du dir Gedanken machst, egal worum es geht. Aber abgesehen davon gefällt dir dein neuer Job bei den Geheimsten unter den Geheimen?«

»Klar. Es ist super, für jemanden wie Grant zu arbeiten. Er ist … Oh, da sind wir ja.«

Die Straße hatte eine Anhöhe überspannt und als sie die Kuppe hinter sich gelassen hatten, tauchte eine kleine Ortschaft vor ihnen auf, ungefähr eine Meile entfernt. Sie näherten sich von Osten und am Ortsrand erstreckte sich eine weitläufige Anlage, die von Ferne wie ein Industriegebiet aussah, mit einem Wasserturm und großen Wiesenflächen zwischen den Gebäuden. Aber als sie näher kamen, reflektierten die Sonnenstrahlen den Stacheldraht an den Oberkanten der konzentrischen Zäune, die das Gelände einkreisten. Die Spiegelung ließ das Metall im Vorüberfahren aufglitzern wie Wunderkerzen.

Als sie sich der Zufahrtsstraße näherten, die von der Anlage zum Highway führte, verlangsamte Annie den Wagen. Am Abzweig stand ein Schild, graue Metallbuchstaben auf einer roten Ziegelmauer:

Claibourne Correctional Center

Virginia Department of Corrections

Das Mäuerchen war von einem farbenfrohen, akkurat gepflegten Blumenbeet umgeben, was absolut unpassend war.

Als Annie abbog, spürte sie die plötzliche Anspannung sofort, die von ihrer Begleiterin ausging. Sie fuhr zu einer Parkfläche vor einem einstöckigen Gebäude aus hellbraunen Ziegeln, dessen fensterlose Fassade sich hinter einem Sicherheitszaun duckte. Zu beiden Seiten des Eingangs standen Fahnenmasten, von denen die Flaggen der Vereinigten Staaten und des Staates Virginia wehten.

Sie lenkte den Wagen auf einen der diagonalen Parkplätze, die für Besucher ausgewiesen waren, und schaltete den Motor aus. Dann hörte sie, wie ihre Freundin zischend den Atem ausstieß.

»Bist du okay, Liebes?«

Susie machte die Augen auf. »Ja.« Sie löste den Sicherheitsgurt. »Tun wir es.«

Sie ließen ihre Handtaschen wie angeordnet im verschlossenen Handschuhfach und stiegen dann aus in das harsche Sonnenlicht. Das klingelnde Geräusch der Seile, die im kalten Wind gegen die metallenen Fahnenmasten gestoßen wurden, klang grell in ihren Ohren. Sie gingen gemeinsam auf den Schatten des überdachten Eingangs zu.

Ein Mann saß auf einem Mäuerchen neben der Eingangstür. Er trug eine Sonnenbrille, ein graues Tweedjackett, eine graue Cordhose und modisch weit geschnittene schwarze Stiefel. Er stand auf, als sie näher kamen, so als hätte er auf sie gewartet.

»Hallo, Susanne.« Er nahm die Sonnenbrille ab und lächelte. »Dylan Hunter.«

»Oh!«, entfuhr es Susie. »Sie waren beim Bestattungsinstitut. Und Sie haben den Artikel geschrieben, der gestern im Inquirer erschienen ist.«

»Das habe ich. Ich hoffe, er hat sie nicht verärgert oder aufgeregt. Das wäre das Letzte, was ich damit erreichen wollte.«

»Nein, gar nicht«, erklärte sie und streckte die Hand aus. »Ich bin Ihnen dankbar für Ihre klaren Worte. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie dankbar, Dylan.«

»Ich bin erleichtert, dass Sie das sagen.« Er wandte sich Annie zu.

»Sie erinnern sich an meine Freundin, Annie Woods?«

Seine Augen – in der Sonne war das Grünbraun noch intensiver.

»Natürlich. Schön, Sie wiederzusehen … Mrs. Woods?«

»Keine Misses. Und nennen Sie mich Annie.« Sie reichte ihm die Hand. Sein Händedruck war warm und kräftig, genau wie beim ersten Mal. Erneut fühlte sie sich durcheinander.

»Ihr Artikel … ich habe ihn auch gelesen. Ich war überrascht, als ich Ihren Namen gesehen habe.« Wieder falsch. »Ich meine, überrascht, Ihren Namen in der Zeitung zu lesen, nachdem wir uns gerade erst kennengelernt hatten. Was Sie da geschrieben haben … hat mich unglaublich wütend gemacht.«

»Allerdings«, bekräftigte Susie. »Ich hatte ja keine Ahnung, dass die beiden so furchtbare Jugendstrafregister hatten. Davon hat der Staatsanwalt mir kein Wort gesagt. Er hat mir erzählt, sie seien vorher noch nie verurteilt worden.«

»Verurteilungen erzählen eben nicht die ganze Geschichte«, erwiderte er. Seine Hand hielt immer noch Annies fest. Und sein Blick den ihren. Er schien es im gleichen Augenblick wie sie zu bemerken und ließ los, wandte sich wieder Susie zu.

»Ich hätte diesen Deals mit den Geständnissen niemals zugestimmt, wenn ich irgendwas davon geahnt hätte«, fuhr sie erregt fort. Sie nickte in Richtung der Tür. »Ich wünschte nur, auch etwas mehr über ihn zu erfahren, und über seine Vorstrafen.«

»Ich auch«, sagte Hunter. »Ich habe von Ihrem Treffen heute hier erfahren und mir gedacht, dass ich vielleicht mitkommen könnte. Ihn interviewen, falls er dazu bereit ist. Aber es scheint, als ob die Justizbehörde über meinen Artikel weniger erfreut ist als Sie.«

»Was meinen Sie damit?«

»Ich komme gerade von drinnen«, erklärte er und zeigte mit dem Daumen auf die Tür. »Die wollen mich nicht mehr reinlassen. Der Strafvollzugsbeauftragte hat gestern Abend eine E-Mail an alle Gefängnisdirektoren des Staates geschickt, in der steht, dass sie alle weiteren Interviewanfragen von mir ablehnen sollen.«

»Das ist ja ungeheuerlich!«

»Da stimme ich Ihnen zu, Susanne. Also habe ich sie vorgewarnt …«

»Was haben Sie gesagt?«

»Dass ich mit Ablehnungen nicht gut umgehen kann.«

Sie lachten. Annie mochte sein schiefes Lächeln. Sein Bauch wirkte straff und muskulös unter dem dunkelgrauen Hemd und seine Schultern waren breit. Die Sonnenstrahlen fingen die ersten grauen Haare an den Schläfen ein.

»Jedenfalls werden Sie drinnen von ein paar hohen Tieren der Strafvollzugsbehörde erwartet. Wegen der schlechten Presse scheinen die immerhin ganz besonders darauf bedacht, es Ihnen jetzt so angenehm wie möglich zu machen.«

»Sie meinen, wegen Ihres Artikels. Nun, wenn dem so ist, dann bin ich ja vielleicht auch imstande, deren Meinung zu ändern. Dass Sie draußen bleiben müssen, meine ich.«

Susie drehte sich um und marschierte durch die Automatiktür.

Er wechselte einen Blick mit Annie, und sie registrierte das amüsierte Funkeln darin.

»Nach Ihnen«, sagte er und hielt die Hand vor den Sensor, damit die Tür sich erneut öffnete.

Sie lächelte und ging voran.

Spürte seinen Blick im Rücken, als er ihr folgte.

Die nächsten zehn Minuten verbrachten sie damit, im Eingangsbereich mit dem Gefängnisdirektor, seinem stellvertretenden Chefaufseher und dem Schichtführer des Sicherheitspersonals zu diskutieren. Erst als Susie ihnen ein Ultimatum stellte und damit drohte, wieder zu gehen und sich sofort an die Presse zu wenden, gab der Direktor klein bei und erklärte sich zu einem Kompromiss bereit. Zwar bekam Hunter keine Erlaubnis, Adrian Wulfe zu interviewen oder sich während des Treffens im selben Raum wie Susie und Annie aufzuhalten, aber er durfte die Geschehnisse vom Beobachtungsraum nebenan durch die Glaswand mitverfolgen, sich Notizen machen und später über die Zusammenkunft schreiben, wenn er das wollte.

Nachdem sie sich registriert und ihre Besucherausweise bekommen hatten, gingen sie einzeln durch einen Metalldetektor, ließen sich von Gefängnisaufsehern abtasten und wurden schließlich durch ein Labyrinth von Kontrollpunkten geführt. Jedes Mal, wenn sie an eine Tür kamen, nickte ihr Begleiter einem Wachmann zu, der per Knopfdruck die Tür öffnete und sie in eine Wartekammer ließ. Daraufhin schloss sich die Tür hinter ihnen wieder und einen Moment später öffnete sich die zweite Tür auf der anderen Seite der Kammer, sodass sie passieren konnten.

Hunter hatte das Gleiche vor zwei Monaten schon einmal durchgemacht, in einem Gefängnis in einem anderen Bundesstaat, wo er für eine Story über Klagen von Insassen recherchiert hatte. »Alles vom Feinsten«, hatte sein junger Führer damals eifrig gesagt, während er ihm das verschwenderische Angebot der Annehmlichkeiten der Vollzugsanstalt präsentierte. Bestens ausgestattete Büchereien mit nagelneuen Büchern. Ein modernes Fitnessstudio voller teurer Kraftsportgeräte. Eine Krankenstation, um die jedes Krankenhaus sie beneidet hätte; alle Behandlungen natürlich kostenlos für die Insassen. Ein eigenes Gebäude, in dem sich die verschiedenen Clubs und Hobby-Gruppen trafen. So gab es zum Beispiel eine Theatergruppe, die regelmäßig an den Colleges der Umgebung auftrat. Ein Musikzimmer mit Unmengen von elektrischen Gitarren, Keyboards, Schlagzeugen und Verstärkern. In den Zellen dann Fernseher mit Kabelanschluss; alle Sender verfügbar, wenn der Zelleninsasse dafür zahlte. Klassenzimmer, in denen Gangster Universitätskurse belegen konnten, deren Dozenten von den umliegenden Colleges kamen und das nebenher machten.

»Und was hat dieses Gefängnis an Strafen zu bieten?«, hatte er den Führer gefragt.

Der Junge hatte die Brauen zusammengezogen und erwidert: »Dass man sie hierherschickt, ist doch die Strafe. Man steckt niemanden ins Gefängnis, um ihn dann dort zu bestrafen.«

Irgendein Raubtier vergewaltigt eine Frau. Mit seinen Steuergeldern finanziert das Opfer dann das Gebäude, in dem der Kerl seinen Körper trainieren kann, damit er noch stärker und einschüchternder wird. In dem er seinen Fantasien mithilfe von Pornos aus den Bezahlkanälen des Kabelfernsehens neuen Stoff geben kann. In dem er lernt, wie man das System verklagt, das einen sowieso schon auf Rosen bettet …

Sein heutiger Begleiter durch das dekadente Labyrinth blieb nun vor der letzten Tür stehen. Als sie darauf warteten, dass sich auch hier die Tür wie von Geisterhand öffnete, fiel Hunter eine Notiz auf einem schwarzen Nachrichtenbrett an der Flurwand auf. Sie war unterzeichnet von Claibournes strategischem Koordinator:

Auf der Freifläche am West Field wird ein drittes Softballfeld eingerichtet, damit noch mehr Insassen Gelegenheit bekommen, Softball zu spielen. Die Plätze für den Hufeisenwurf werden während der Bauarbeiten vorübergehend in die Nähe des Minigolfplatzes verlegt. Die Bocciabahn wird neben das neue Fitnesscenter verlegt. Und der Fußballplatz wird auf das East Field verlegt, hinter das Softballfeld.

Der Begleiter führte Hunter in einen schmalen, sterilen Raum mit Wänden aus Schlackenbeton. Er war in einem kalten Weißton gestrichen und von Neonröhren an der Decke beleuchtet. Blaue Plastikstühle waren an der einen Wand aufgereiht, die andere bestand zur oberen Hälfte aus einem getönten Beobachtungsfenster aus bruchsicherem Glas, durch das man nur von dieser Seite aus durchsehen konnte. Vom Besucherraum auf der anderen Seite aus konnte man nicht erkennen, ob sich hier drinnen jemand befand.

Der Besucherraum war zweigeteilt; die Trennwand bestand bis Hüfthöhe ebenfalls aus Schlackenbeton, darüber eine dicke Glasscheibe. Es war die Art von Fenster, die man von Bankschaltern kennt – mehrschichtiges Glas, in das ein kreisförmiges Sprechgitter eingelassen war. Auf beiden Seiten des Fensters befanden sich Edelstahlflächen, auf denen man Gegenstände ablegen oder sich aufstützen konnte. Davor waren jeweils zwei Metallstühle im Boden fest verankert. Auf diese Weise konnten sich bis zu vier Menschen gegenübersitzen und durch das Gitter miteinander sprechen.

Hunter dagegen war frei, in dem angrenzenden Raum umherzugehen und beide Seiten des Besucherraums zu beobachten. Obwohl die spiegelgleichen Hälften schalldicht waren, gab es dort selbstverständlich Mikrofone, sodass man die Gespräche der Insassen und ihrer Besucher von hier aus mithören konnte.

Jetzt öffnete sich die Tür an der hinteren Wand der linken Hälfte. Annie Woods betrat das Zimmer zuerst; sie führte eine nervös wirkende Susanne Copeland am Arm herein. Beide setzten sich hin; Annie nahm den Stuhl, der der Spiegelwand am nächsten war.

Er stand dort und sah auf sie herab, aber sie konnte ihn nicht sehen.

Nur einmal zuvor hatte eine Frau auf den ersten Blick eine solche Wirkung auf ihn gehabt. Nur einmal, als Teenager. Das Mädchen hatte ihr ein wenig ähnlich gesehen. Er fragte sich, wieso wir uns offenbar alle in unserer Jugend auf bestimmte körperliche Merkmale fixieren und auf einen bestimmten Stil, und das dann zum ›Typ‹ wird, auf den wir immer wieder abfahren. Er hätte gar nicht sagen können, auf welchen Typ Frau er stand, bis er damals, vor langer, langer Zeit, dieses Mädchen gesehen hatte.

Du siehst sie gerade wieder.

Es waren ihre Augen. Ihre Augen hatten ihn als Erstes in ihren Bann gezogen. Rauchgrau, weit auseinanderstehend, von Brauen gekrönt, die in makellosen Bögen nach oben und außen geschwungen waren. Das leicht katzenhafte Aussehen wurde von ihrem Mund noch weiter betont – breit, mit vollen Lippen, und bei jedem Lächeln hoben sich die Mundwinkel auf unnachahmliche Weise. Kurze, verwuschelte Haare in Kastanienbraun umrahmten ein blasses ovales Gesicht. Ihr Hals war, wie auch der Rest ihres Körpers, anmutig lang und schlank und suggerierte etwas Filigranes, das gar nicht zu ihrem wachen, festen Blick passen wollte.

Sie trug eine kurze braune Wildlederjacke über einer weißen Baumwollbluse und Jeans dazu. Aber selbst in einem Kartoffelsack hätte sie sensationell ausgesehen. Wenn das Fenster nicht zwischen ihnen wäre, hätte er jetzt die Hand ausstrecken und ihr Haar berühren können.

Schritte auf dem Flur.

Reiß dich zusammen.

Er fixierte die Tür am anderen Ende des Besucherraums. Sah eine Bewegung in dem kleinen Fensterchen.

Die Tür schwang auf.

11

JUSTIZVOLLZUGSANSTALT CLAIBOURNE

CLAIBOURNE, VIRGINIA

Montag, 8. September, 10:15 Uhr

Der erste Mann, der den Raum betrat, war klein und rundlich, trug ein rot kariertes Hemd und eine beigefarbene Hose. Er hatte schütteres, kupferfarbenes Haar und ein Kinnbärtchen, beides wirr und drahtig. Er lächelte und bewegte sich entschlossen durch den Raum, zum Fenster, hinter dem die Frauen saßen.

»Hi, ich bin Dr. Frankfurt. Wir haben miteinander telefoniert. Susanne, vielen Dank dass Sie gekommen sind.« Er setzte sich auf den Stuhl gegenüber von Annie und sie stellten sich einander vor.

Hunters Blick blieb auf die offene Tür gerichtet, wo ein Aufseher wartete, dann beiseitetrat.

Adrian Wulfe schritt in den Raum.

Der Kerl war riesig, ungefähr zwei Meter groß, bullig und gleichzeitig knochig. Er trug einen blassgraublauen Gefängnisoverall. Seine Augenbrauen bogen sich außen nach unten, was ihm einen leicht traurigen Gesichtsausdruck verlieh. Sein Haar war etwas kürzer, als Hunter es von dem Foto in Erinnerung hatte, aber immer noch locker aus dem Gesicht gekämmt: Es wirkte, als sei ihm sein Aussehen gleichgültig. Als er sich hinsetzte, bemerkte Hunter die große Nase, die im Profil wie eine Klinge aussah und ihn unwillkürlich an einen Indianer denken ließ. Wulfe sagte nichts, nickte Susanne lediglich knapp zur Begrüßung zu.

Ihre Augen bohrten sich in ihn, weit aufgerissen und ohne einmal zu blinzeln. Ihre Lippen waren eine dünne Narbe in ihrem weißen Gesicht und ihre Finger hatten die Kante des Edelstahltischs vor ihr gepackt.

In Annies Augen stand die pure Verachtung.

Frankfurt versuchte sich als Eisbrecher. »Lassen Sie mich eines sagen: Es ist großartig von Ihnen allen, sich hierfür eingefunden zu haben!« Es klang gezwungen, so als ob ein Komiker versuchte, ein schwieriges Publikum aufzuwärmen. »Susanne, ich weiß, dass das ein großer Schritt für Sie sein muss, und auch für Adrian ist es ein großer Schritt. Ich bin so stolz auf Sie beide. Und, Ms. Woods, ich danke Ihnen, dass Sie Susanne begleitet haben. Meines Wissens nach sind Sie ein wichtiger Pfeiler ihres restaurativen Unterstützungssystems. Und deswegen …«

»Ihres was?«

Er blinzelte. »Restauratives Unterstützungssystem. Freunde, Familie, Mitglieder der gleichen Alterskohorte. Eben all jene, die ihr dabei geholfen haben, die vier restaurativen Stufen …«

»Hören Sie, ich habe keinen Schimmer, was Ihre vier restaurativen Stufen sein sollen, aber eins weiß ich. Susanne hat ein paar Dinge, die sie loswerden möchte«, und damit zeigte sie direkt auf Wulfe, »und zwar an diesen Scheißhaufen, der da auf dem Stuhl neben Ihnen sitzt.«

Hunter lachte auf. Er wünschte, sie könnten ihn hören.

Wulfe lehnte sich auf seinem Stuhl bequem zurück und starrte sie an. Er lächelte leicht, aber das wirkte wie aufgemalt, und seine Augen lächelten nicht mit.

Frankfurt bemerkte es gar nicht, denn er war zu beschäftigt damit, mit seinen Händen herumzufuchteln, so als ob er den peinlichen Fehler einer Schülerin von der Tafel wischen müsste. »Ich verstehe natürlich vollkommen, wie schwierig das für alle Beteiligten ist. Aber wir haben nun den ersten wichtigen Schritt gemacht, also lassen Sie uns doch versuchen, gemeinsam und mit gutem Willen weiterzumachen. Ihre Rolle in diesem Gespräch, Ms. Woods, beschränkt sich auf die einer passiven Beobachterin. Sie sind hier, um Susanne emotional zu unterstützen. Bevor wir also beginnen, lassen Sie mich kurz erklären, wie so ein Dialog der restaurativen Gerechtigkeit abläuft.«

Er beugte sich leicht nach vorn und sprach weiter mit seinem aufgesetzt eifrigen Tonfall.

»Zunächst hat das Opfer« – ein Nicken in Susannes Richtung – »die Gelegenheit, zu erklären, was es fühlt und gefühlt hat und welche seiner Bedürfnisse als Folge der Taten des Inhaftierten nicht erfüllt wurden. Dann muss der Täter wiederholen, was er gehört hat. Er ist angehalten, sich alles anzuhören und zu wiederholen, was das Opfer fühlt und braucht.

Wenn unser Opfer insofern zufriedengestellt ist, als es der Meinung ist, sich wirklich gehört zu fühlen, dann ist es bereit, sich im Gegenzug anzuhören, was Adrian, unser Täter, zu diesem Zeitpunkt fühlt und braucht … und ebenso, was er zum Zeitpunkt der Tat gefühlt und gebraucht hat. Dann wird Susanne über diese Gefühle und Bedürfnisse nachdenken und wiederum ihrem Täter darauf antworten. Am Ende des Dialoges wird Susanne einen Wunsch, eine Aufforderung an Adrian richten, und Adrian wird dasselbe tun. Unser Ziel liegt darin, eine Strategie zur Überwindung zu finden.«

Hunter sah Annies Gesichtsausdruck, der sich von verständnislos zu ungläubig und schließlich zu entrüstet wandelte. Sie erhob sich von ihrem Stuhl und beugte sich in Richtung Frankfurt, Handflächen auf dem Tisch abgestützt, das Gesicht nah an der Glasscheibe.

»Wollen Sie uns ernsthaft sagen«, begann sie gemessen, mit zusammengebissenen Zähnen, »dass Susie bloß hier sitzen und sich mit diesem Tier über Gefühle austauschen soll?«

»Annie, nicht.«

Alle sahen Susanne an.

»Es ist okay. Wirklich. Immerhin darf ich als Erste reden.«

Die beiden Frauen wechselten einen stummen Blick, und dann setzte Annie sich langsam wieder hin. Verschränkte die Arme. Er sah, wie sie und Wulfe einander anstarrten.

»Zum letzten Mal, Ms. Woods, ich muss Sie daran erinnern, dass Sie den Dialog zwischen Susanne und Adrian nicht stören dürfen. Susanne, möchten Sie jetzt beginnen und Adrian etwas mitteilen?«

Sie sog die Luft ein und atmete dann kontrolliert langsam wieder aus. Legte die Hände in den Schoß. Hob den Blick und sah Wulfe an.

»An einem wunderschönen Juliabend vor zwei Jahren haben Sie und zwei jüngere Verbrecher mein Leben zerstört. Ihnen muss ich ja nicht sagen, was Sie getan haben. Aber vielleicht kennt er«, ein Nicken in Frankfurts Richtung, »gar nicht die ganze Geschichte. Also werde ich sie noch einmal erzählen.

Arthur und ich waren auf dem Weg nach Hause vom Haus einer befreundeten Familie, auf der Landstraße, und dann mussten wir anhalten, weil wir einen Platten hatten. Arthur hat versucht, den Reifen auszuwechseln, aber die Radmuttern waren zu fest angezogen; ohne ordentliches Werkzeug kamen wir nicht weiter. Da draußen hatten wir keinen Empfang, also konnten wir auch niemanden anrufen. Also blieben wir einfach beim Wagen stehen und haben darauf gewartet, dass irgendjemand vorbeikommt. Dann sind Sie gekommen, mit den beiden Jungs, und haben angehalten. Zuerst haben Sie so getan, als ob Sie unser Helfer in der Not wären, mit freundlichem Lächeln und all dem Theater. Bevor ich wusste, wie mir geschah, haben Ihre Freunde mich gepackt, während Sie Arthur zu Boden geschlagen haben.

Dann schleppten Sie uns ins Gebüsch neben der Straße. Und Sie haben Arthur am Boden festgehalten und ihn gezwungen, zuzusehen – während die beiden Jüngeren mich vergewaltigt haben.« Sie hielt kurz inne, atmete aus. »Und Sie wissen, was sie noch mit mir gemacht haben … Und während des ganzen Albtraums hat Arthur geschrien und geweint, und ich habe Sie lachen gehört. Sie haben ihn immer wieder geschlagen und ihm gesagt, er soll still sein. Und Sie haben noch mehr über das gelacht, was die anderen mir angetan haben. Sie haben ihnen gesagt, sie sollen sich beeilen, weil Ihnen nicht mehr viel Zeit bliebe, und dass Sie dann endlich dran wären.«

Sie unterbrach sich. Ihre Augen waren geschlossen.

Adrian Wulfes Gesicht war ausdruckslos geblieben.

»Sie haben sich sicher ganz stark und allmächtig gefühlt, als Sie das mit Arthur gemacht haben, nicht wahr, Mr. Wulfe? Ich meine, ihn zu schlagen, festzuhalten, ihn so zu erniedrigen. Arthur war schließlich kein so großer, starker Mann wie Sie. Und Arthur hätte auch gar nicht gewusst, wie man jemanden überwältigt oder ihm wehtut. Denn das hat er nie gewollt. Er war Arzt, Mr. Wulfe. Er war plastischer Chirurg. Im Gegensatz zu Ihnen hat er sein Leben der Heilung und Behebung von Verletzungen gewidmet. Er wollte sie niemandem zufügen. Manchmal hat er den schrecklichen Schaden repariert, den Monster wie Sie angerichtet hatten.«

Frankfurt rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl herum. Wulfe saß regungslos auf seinem.

»Sie und ich wissen beide ganz genau, dass Sie uns an diesem Abend töten wollten, Mr. Wulfe. Sie wollten uns ganz sicher nicht am Leben lassen, damit wir Sie später identifizieren könnten. Es war ganz einfach Zufall und Glück, dass Sie es nicht getan haben – wenn man das Glück nennen kann, dass wir überlebt haben. Wenn dieser Pizzabote nicht mit heruntergelassenen Fenstern vorbeigefahren wäre, wenn er uns nicht schreien gehört und daraufhin die Polizei gerufen hätte, dann wäre ich jetzt nicht hier. Ich bin hier, aber Arthur …« Ihre Stimme stockte. »Arthur ist heute nicht hier. Ist er hier, Mr. Wulfe? Nein, weil er es nicht ausgehalten hat.«

Sie richtete ihren Blick auf Frankfurt. In ihren Augen loderte die Wut. »Also, Doktor. Sie wollen, dass ich darüber rede, wie ich mich gefühlt habe. Sie wollen, dass ich darüber rede, wie ich mich inzwischen fühle. Und Sie wollen, dass ich sage, was ich brauche. Ich sage Ihnen, was ich brauche: Ich brauche meinen Ehemann. Ich will meinen Mann zurück. Ich brauche den wunderbaren Mann, der sich vor zehn Tagen erschossen hat, um die Hölle auf Erden zu verlassen, in die dieser Hurensohn ihn gestoßen hat. Ich brauche den Mann, den er mir weggenommen hat! Ich brauche den Mann, den er ermordet hat, denn dazu musste er ihm nicht den Schädel mit dem Wagenheber einschlagen. Also sagen Sie mir, Doktor, wie wollen Sie mir meinen Ehemann wiederbringen? Wie soll ich das, was geschehen ist, ›überwinden‹? Und wieso zur Hölle sollte ich mir anhören, was er fühlt und braucht?«

Wieder rutschte Frankfurt nur auf dem Stuhl herum.

»Sie haben recht, Mrs. Copeland.«

Alle wandten sich Adrian Wulfe zu.

»Es gibt absolut keinen Grund, wieso Sie sich meine Gefühle anhören sollten, oder sich darum scheren, was ich brauche. Absolut keinen. Alles, was Sie über mich gesagt haben … Sie haben recht. Es war die Tat eines Monsters. Unentschuldbar.«

Susanne starrte ihn einfach nur an, so als wäre ihr die Fähigkeit, zu sprechen, abhandengekommen.

»Der einzige Grund, wieso ich um dieses Treffen gebeten habe«, fuhr er fort, mit einer tiefen, weichen Stimme, »war, um Ihnen die Gelegenheit zu geben, mir diese Dinge ins Gesicht zu sagen. Dinge, die Sie loswerden mussten, aber im Gerichtssaal nicht sagen durften. Aber Sie haben überhaupt keinen Grund, sich irgendetwas von mir anzuhören. Nichts, was ich sagen würde, könnte das Leid wiedergutmachen, das ich Ihnen und Ihrem Mann angetan habe. Es wäre beleidigend, wenn ich auch nur versuchen würde, um Entschuldigung zu bitten.«

Susanne Copeland zitterte. Eine einzelne Träne lief ihr über die Wange.

»Möchten Sie mir sonst noch etwas sagen, Mrs. Copeland?«, fragte Wulfe. »Ich werde hier so lange sitzen bleiben, wie Sie wollen.«

Sie schüttelte den Kopf. Die Tränen flossen jetzt ungebremst. Annie streckte die Hand aus und legte sie ihr auf die Schulter.

»In diesem Fall, Doktor, sehe ich keinen Grund, dass sie meine Gegenwart noch länger ertragen muss.«

Er stand auf, nickte Susanne zu. Dann erwiderte er Annies wütenden Blick mit einem kleinen Lächeln.

Du gottverdammtes manipulatives Arschloch. Schauspieler.

Hunter war mit einem Satz bei der Tür und riss sie auf. Die beiden wartenden Aufseher, die keinen Meter entfernt von ihm im Flur an der Wand gelehnt hatten, stellten sich gerade hin, als sie ihn erblickten.

Zwei Sekunden später ging die Tür zum Besucherzimmer auf und Wulfe kam heraus.

Hunter machte einen Satz auf ihn zu. »Wulfe!«

Der Gefangene schaute erschrocken in seine Richtung. Die Wärter sprangen sofort dazwischen. Der eine stellte sich ihm in den Weg, während der andere Wulfe in die entgegengesetzte Richtung schob.

»Jetzt mal langsam, Kumpel! Du bleibst hier stehen!«, fuhr der Wärter Hunter an und drückte ihn zurück.

Er blieb stehen. Er wollte keine unschuldigen Leute da mit reinziehen, nur um an den Kerl ranzukommen.

»Sieh mich an, Wulfe.«

Der Insasse war fast einen Kopf größer als der Wärter, der ihn nach hinten geschoben hatte, und er starrte über dessen Schulter hinweg in Hunters funkelnde Augen.

»Merk dir mein Gesicht. Ich möchte, dass du es jede Nacht in deinen Albträumen siehst. Denn eines Tages wird es das letzte Gesicht sein, das du auf Erden siehst.«

Zu dritt saßen sie in dem kleinen Diner am Rand von Claibourne. Es war eins der altmodischen Dinger, die wie ein am Straßenrand geparkter Eisenbahnwaggon aussahen, direkt am Highway. Annie und Susie saßen Dylan Hunter in einer Tischnische gegenüber. Annie fand, dass er hungrig wirkte, aber da sie beide nur heißen Tee bestellt hatten, trank auch er nur einen Kaffee.

»Sie haben also doch mit ihm gesprochen«, stellte Susie fest.

»Ganz kurz.«

»Was haben Sie zu ihm gesagt?«

Er nahm einen Schluck aus der Tasse. »Genug.«

Annie musterte ihn genauer. Er besaß ein männliches Gesicht, gut aussehend, aber nicht wie ein hübscher Junge, eher auf die raue Art. Zerknitterte und etwas wettergegerbte Haut, so als hätte er Jahre in der freien Natur verbracht. Tief liegende Augen, die stets in Bewegung waren und denen offenbar nichts entging. Ein gespaltenes Kinn, eine breite Nase, dichte, dunkelbraune Locken. Sie meinte, eine dünne, verblasste Narbe an seinem Kiefer zu erkennen. Er sah eher wie ein Preisboxer aus als wie ein Reporter.

Diese aufmerksamen Augen ertappten sie dabei, wie sie ihn studierte. Sie senkte den Blick auf ihre Teetasse.

»Sie denken also, dass das Ganze nur eine Art Trick war, eine List?«

»Ja, Susanne, das denke ich.«

»Aber was könnte er sich davon versprechen? Was kann er für sich rausholen?«

Er zuckte mit den Achseln. »Virginia hat die bedingte Haftaussetzung schon vor Jahren abgeschafft. Es hilft also nichts, sich beim Bewährungsausschuss einzuschleimen. Das kann er sich abschminken. Aber der Deal vor Gericht hat ihm durch sein Geständnis ja sowieso schon eine verkürzte Haftzeit eingebracht.«

Susie senkte den Blick. »Ich nehme an, Sie fragen sich, wieso ich dem zugestimmt habe.«

»Das geht mich doch nichts an.«

»Aber ich will es Ihnen trotzdem sagen. Es ging gar nicht so sehr darum, dass ich mir die Tortur einer Aussage und Befragung vor Gericht nicht zugetraut hätte. Natürlich wusste ich, dass es noch schwerer werden würde, Freunden und Arbeitskollegen gegenüberzutreten, wenn sie all diese … Bilder im Kopf hätten. Aber das war nicht der Hauptgrund. Es ging vor allem um Arthur. Er kam von Anfang an überhaupt nicht klar. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass er das alles im Gerichtssaal noch einmal durchmachen müsste.«

»Ich verstehe.«

»Und als die Verteidiger dann auch noch ganz klar gesagt haben, dass sie uns bei der Verhandlung ins Kreuzverhör nehmen würden … Na ja, ich habe den Leuten von der Staatsanwaltschaft gesagt, dass ich einem Geständnishandel nicht widersprechen würde, solange alle drei wegen Sexualverbrechen verurteilt würden. Ich wollte, dass sie als Sexualstraftäter gekennzeichnet würden, dass ihre Namen im Register stehen würden, damit andere Leute gewarnt wären, dass es sich um gefährliche Triebtäter handelt.«

»Und Sie haben angenommen, dass sie lange hinter Gittern bleiben würden, wenn sie für eine Sexualstraftat verurteilt würden.«

»Ich verstehe immer noch nicht, wieso das nicht der Fall ist.«

Dylan nahm noch einen Schluck Kaffee und stellte dann den Becher ab. Er breitete die großen Hände auf dem papiernen Platzdeckchen aus. »Soweit ich mich über den Fall informieren konnte, wurde Wulfe zunächst wegen Vergewaltigung und Verschwörung zum Begehen eines Verbrechens angeklagt. Aber weil er Sie dann letztlich nicht selbst angegriffen hat …«

»Aber doch nur, weil die Polizei gerade noch rechtzeitig eingetroffen ist«, unterbrach ihn Annie.

»Nur deswegen, ja. Aber sie haben ihn daraufhin wegen ›versuchter Vergewaltigung‹ angeklagt. In diesem Bundesstaat ist das nur ein Verbrechen der Kategorie vier, was bedeutet, dass das Strafmaß zwischen zwei und zehn Jahren liegen kann. Die Anklage wegen gemeinschaftlich verübter Verbrechen hätte noch ein Jahr hinter Gittern drauflegen können. Aber unter den Bedingungen der Einigung – also des Deals – hat der Richter angeordnet, dass die beiden Strafen gleichzeitig abzusitzen sind, nicht nacheinander.«

»Also hat deren Komplott, deren Gang-Rape, im Endeffekt keine zusätzlichen Folgen gehabt, richtig?«, wollte Annie wissen.

»Ich fürchte, das ist richtig. Wulfe hat nur gute drei Jahre bekommen. Und mit all diesen Programmen zur vorzeitigen Haftentlassung kann niemand wissen, ob er die komplett absitzen muss.«

»Was ist mit den anderen beiden?«, fragte Susie.

»Als sie Sie angegriffen haben, waren Bracey und Valenti noch nicht volljährig, auch wenn es nur noch ein paar Monate waren. Trotzdem wurden sie aufgrund der Schwere der Verbrechen vor dem Berufungsgericht angeklagt. Man hätte sie nach Erwachsenenstrafrecht verurteilen und das Strafmaß entsprechend festsetzen können. Aber auch hier hat der Deal das alles geändert. Man hat sie nach Jugendstrafrecht beurteilt, das, wie wir alle wissen, ein Witz ist. Da keiner von beiden vorherige Verurteilungen in seiner Akte hatte, konnte man auch ihnen ein verkürztes Strafmaß anbieten.«

»Obwohl wir wissen, dass beide höchstwahrscheinlich schon früher Morde begangen haben?«

»Genau.«

»Das ist doch verrückt!«

»Verrückt und unmoralisch. Das liegt daran, dass unser sogenanntes Rechtssystem mit Gerechtigkeit rein gar nichts am Hut hat.«

»Und was geschieht jetzt mit Bracey und Valenti?«

Für Annie sah es so aus, als würden sich seine Augen ganz kurz verdunkeln.

»In der Jugendvollzugsanstalt hat man sie zur ›Therapie‹ für Sexualstraftäter geschickt. Dann wurden sie in eine kommunale ›Alternativeinrichtung‹ in Alexandria verlegt, die Youth Horizons heißt. Das ist eine betreute Wohngruppe in einem ganz normalen Wohnviertel. Als ich letzte Woche meinen Artikel geschrieben habe, war ich der Meinung, dass sie dort beide noch immer leben und somit wenigstens weggeschlossen sind.«

»Und das sind sie nicht?« Susie sah schockiert aus.

Dylan schüttelte den Kopf. »Die müssen nur jeden Morgen dort auftauchen und vier Stunden lang Beratung und Therapie über sich ergehen lassen. Nach Mittag dürfen sie raus, denn sie sind ja angehalten, sich eine ehrliche Arbeit zu suchen. Aber abends und nachts treiben die beiden sich auf der Straße rum. Das haben wir den Idioten zu verdanken, die all diese sogenannten ›Alternativen zur Inhaftierung‹ vorantreiben wollen. Die sind dann letztlich verantwortlich dafür … Stimmt was nicht, Annie?«

Sie versuchte, ihren heftigen Abscheu zu verbergen. »Sorry. Ich … Mir ist nur gerade eingefallen, dass ich heute Abend noch jemanden besuchen muss.«

»Na jedenfalls … nächstes Jahr, wenn sie 21 werden, können sie nicht mal mehr in diesem Wohnprogramm festgehalten werden. Aber wahrscheinlich sind sie noch schneller aus dem Ganzen raus, weil sie für jeden Monat mit ›guter Führung‹ am Ende Zeit erlassen bekommen.«

»Sie wollen mir also erzählen, dass diese Tiere nicht einmal drei Jahre einsitzen müssen und dass man sie dann einfach wieder auf die Welt loslässt?«

»Nein, Susanne. Ich sage Ihnen, dass sie schon längst wieder draußen sind und die Straßen unsicher machen.«

Sie stützte den Kopf in die Hände. »Ich kann das alles nicht glauben. Die haben mir meinen Arthur weggenommen, für immer, und selbst verlieren sie gerade mal drei Jahre ihres Lebens, wenn überhaupt.«

Dylan wandte den Blick ab und schaute aus dem Fenster, auf den vorbeiziehenden Verkehr.

»Ich danke Ihnen für Ihre Ehrlichkeit. Ich wünschte nur, der Staatsanwalt wäre so ehrlich zu mir gewesen.«

Sie schwiegen einen Augenblick lang. Dann ergriff Susie erneut das Wort.

»Dylan, für einen Reporter zeigen Sie ungewöhnlich viel Mitgefühl und Verständnis für die Opfer. Ich hab gerade nachgedacht. Ich würde Sie gern einladen, an unserem nächsten Vorstandstreffen teilzunehmen. Vigilance for Victims, eine Interessengruppe von und für Verbrechensopfer. Ich kann mir vorstellen, dass die Mitglieder Sie sehr gern kennenlernen würden.«

Er nickte sofort. »Susanne, es wäre mir eine Ehre.«

»Und du auch, Annie. Ich lade dich jetzt schon seit Monaten ein und du bist immer noch nicht gekommen.«

»Nun … wann findet es statt?«

»Mittwochabend, halb acht. Ich weiß, das ist jetzt etwas kurzfristig, aber …«

»Bei mir passt es«, warf Hunter ein und sah dabei nicht Susie, sondern Annie an.

»Klar«, hörte sie sich sagen und brach nervös den Augenkontakt ab. »Ich denke, da kann ich auch kommen.«

»Großartig. Es findet bei uns … es findet in meinem Haus statt, das liegt direkt an der Route 193, nördlich von Tysons Center. Annie weiß, wo es ist, aber ich schicke Ihnen die Wegbeschreibung per E-Mail. Sie werden es nicht bereuen. Die Menschen sind alle ganz wunderbar. Inspirierend. Mir haben die Gespräche sehr …«

»Bitte entschuldigen Sie«, unterbrach Dylan sie und zog dabei sein klingelndes Handy aus einer Tasche seines Jacketts. »Ja? … Oh, Danika. Hi. Hören Sie, ich bin gerade beschäftigt. Kann ich … Was?«

Seine Augen weiteten sich und er öffnete den Mund, offensichtlich verblüfft. Annie und Susie wechselten einen Blick.

»Natürlich … ich verstehe … Also gut, lassen Sie den Detective wissen, dass ich ihn dort gegen halb fünf treffen kann. Und dann rufen Sie Bronowski zurück und sagen ihm, dass ich mich in ungefähr einer Stunde bei ihm melden werde, okay? … Danke.«

Er klappte das Telefon zu. »Entschuldigen Sie die Unterbrechung. Das war meine Bürohilfe. In Anbetracht unserer bisherigen Unterhaltung werden Sie nicht glauben, was ich gerade erfahren habe.«

Er schob seine Kaffeetasse beiseite, streckte die Hand quer über den Tisch aus und legte sie auf Susies. »Susanne, es scheint, als gäbe es einen Kriminellen weniger, um den Sie sich Gedanken machen müssen. William Bracey wurde gerade erschossen aufgefunden.«

Ihre Schultern begannen zu beben.

Dann glitt er aus der Bank und war bei ihr auf der anderen Seite des Tisches; hielt sie fest, während sie anfing zu schluchzen.

12

WASHINGTON, D. C.

Montag, 8. September, 16:40 Uhr

Dylan Hunter mochte Ed Cronins Gesicht.

Der Mordermittler aus Alexandria hatte ein eckiges Kinn, einen Kranz kurz geschnittenes blondes Haar und in seinen blauen Augen funkelte ein hellwacher Geist. Hunter schätzte ihn auf Mitte 40 und unter dem blauen Sportsakko wirkte sein Körper straff und durchtrainiert. Vielleicht ein Handballspieler oder Läufer. Ein Mann, auf den die Frauen ein Auge warfen, auch wenn er bereits kahl wurde.

»Ich weiß es zu schätzen, dass Sie mich so schnell empfangen konnten, Mr. Hunter. Es wird auch nicht lange dauern.«

»Schon in Ordnung, Sergeant Cronin. Mein Arbeitstag ist zu Ende. Was kann ich denn für Sie tun?«

»Wie ich Ihrer Empfangsdame schon am Telefon gesagt habe, geht es um den Mord an William Bracey.«

»Genau. Das ist einer von den dreien, über die ich letzte Woche geschrieben habe. Ich habe es auf dem Weg hierher noch mal im Radio gehört.«

»Ja, das ist der Mann.«

»Na ja, ich glaube nicht, dass es viele Leute gibt, die sein Ableben bedauern.«

Cronin lächelte, aber das war die einzige Meinungsäußerung, zu der er sich hinreißen ließ.

»Aber ich habe alles, was ich über den Kerl herausfinden konnte, in meinem Artikel erwähnt. Wenn Sie also darüber hinausgehende Informationen brauchen, dann glaube ich nicht wirklich, dass ich Ihnen helfen kann.«

Der Detective lehnte sich auf dem Besucherstuhl zurück. Er machte kein Geräusch; nicht wie bei Wonk, der fast zu schwer für das Ding gewesen war.

»Vielleicht können Sie das doch. Wir haben etwas Ungewöhnliches am Tatort gefunden.«

Er schwieg, wartete darauf, dass Hunter etwas sagte. Der Kerl war gut. Aber es wäre verdächtig, nicht auf den Köder anzuspringen.

»Etwas Ungewöhnliches?«

Cronin griff in einen großen braunen Umschlag, den er mitgebracht hatte. Zog einen durchsichtigen Plastikbeutel heraus und schob ihn zu ihm hinüber. Hunter beugte sich vor, um genauer hinzusehen. Darin befand sich ein Zeitungsausschnitt mit bräunlichen Spritzern darauf.

Er sah zu seinem Besucher auf. »Das haben Sie am Tatort gefunden?«

Cronin nickte und behielt ihn im Blick.

Hunter rückte auf seinem Stuhl zurück und zog die Brauen zusammen. Er breitete die Hände aus. »Das verstehe ich nicht.«

Cronin fixierte ihn einen Moment lang, ohne zu blinzeln. Dann ließ er die Schultern leicht sinken und seufzte. »Wir auch nicht, um ehrlich zu sein. Wir können nur Vermutungen anstellen. Am wahrscheinlichsten ist wohl, dass jemand Ihren Artikel gelesen hat, richtig sauer geworden ist und beschlossen hat, den Kerl kaltzumachen. Dann hat er den Ausschnitt am Tatort zurückgelassen, zu seiner Rechtfertigung.«

»Sie glauben, dass mein Artikel jemanden dazu motiviert hat, diesen Typen umzubringen?«

Der Detective zuckte mit den Achseln. »Sieht ganz danach aus. Wenn man die Inszenierung am Tatort in Betracht zieht, dann auf jeden Fall ja.«

»Welche Inszenierung?«

»Hören Sie, ich werde es Ihnen erzählen, aber das ist nicht für die Öffentlichkeit bestimmt, okay? Ich will das morgen nicht in der Zeitung lesen.«

Das gefiel Hunter nicht, aber er hob drei Finger in die Luft. »Pfadfinder-Ehrenwort.«

»Okay, also: Bracey wurde in seinem Bett erschossen. Aber dort haben wir ihn nicht gefunden. Der Täter – oder vielleicht waren es auch mehrere – zerrte ihn vom Bett runter und setzte ihn in einen Sessel, mit Blick zur Tür. Dann legte er ihm die Hände in den Schoß, Handflächen nach oben. Und legte ihm Ihren Artikel in die Hände. Damit es aussah, als ob er ihn lesen würde.«

Er blinzelte einmal und sein Mund stand offen. »Sie verarschen mich.«

»Das war das Schrägste, was ich seit Langem gesehen habe.«

Er starrte den Polizisten an. Dann fing er an zu lachen.

Cronin lächelte. »Wir fanden es auch komisch.«

Hunter klatschte ein paarmal in die Hände. »Bravo! Irgendjemand da draußen hat einen Sinn für … ich weiß nicht, wie würden Sie das nennen?«

»Einen Sinn für Humor, auf jeden Fall.«

»Ich wollte schon sagen ›poetische Gerechtigkeit‹, aber das passt nicht so ganz. Ich halte meine Schreibe nicht gerade für sehr poetisch.«

»Wie auch immer Sie es nennen wollen – unter uns, die Jungs auf dem Dezernat finden gut, was Sie schreiben. Wir sind froh, dass einer die Dinge ausspricht, die wir nicht laut sagen dürfen. Sie wissen ja, wie es läuft.«

»Ich weiß ganz genau, wie es läuft.«

Cronin griff nach dem Plastikbeutel und steckte ihn wieder in den Umschlag. »Aber ganz egal, wie ich als Privatmann darüber denke, als Detective habe ich meine Arbeit zu machen.«

»Natürlich. Wir können schließlich keine Mörder frei rumlaufen lassen, nicht wahr?«

Der Polizist verstand die Ironie sofort. Er lachte leise. »Nein, natürlich nicht. Na ja, wir tun halt das Übliche. Nehmen uns Braceys Kollegen vor, seine Feinde. Überprüfen die Familienangehörigen seiner Opfer, ob da irgendjemand durchgedreht sein könnte. Die hätten wahrscheinlich am ehesten ein Motiv für so eine Tat. Wir haben auch schon mit Ihrem Chefredakteur gesprochen und ihn nach den Leserbriefen gefragt, die speziell zu diesem Artikel eingegangen sind. Hat Sie vielleicht irgendjemand privat deswegen kontaktiert? Jemand, der schrecklich aufgeregt war, Sie wissen schon? Per Post, E-Mail, Telefon?«

Hunter schaute ins Leere, überlegte. »Nicht wirklich. Auf alle Fälle niemand, der mir jetzt irgendwie labil vorkäme.«

Der Detective erhob sich, zog eine Visitenkarte aus dem Sakko und ließ sie auf dem Schreibtisch liegen. »Nun, geben Sie mir einfach Bescheid, falls sich irgendwer bei Ihnen meldet, von dem Sie denken, dass wir ihm mal auf den Zahn fühlen sollten.«

Hunter begleitete den Mann zurück in den Empfangsbereich. Danika sah auf und lächelte beide Männer an.

»Tut mir leid, dass ich Ihnen nicht weiterhelfen konnte.«

Cronin drehte sich um und streckte ihm die Hand hin. »Mr. Hunter, das, was Sie tun, ist schon eine große Hilfe. Für uns alle. Bitte bleiben Sie dran.«

Er erwiderte den Blick des Mannes. »Darauf können Sie wetten.«

WASHINGTON, D. C.

Montag, 8. September, 19:30 Uhr

Sie verließ die 16th Avenue und bog in eine Seitenstraße ab, die sich durch eine gehobene Wohngegend im Nordwesten von Washington schlängelte. Nach ein paar Blocks fuhr sie in die Einfahrt eines großen, herrschaftlich wirkenden Hauses. Nachdem sie den Motor abgeschaltet hatte, blieb sie noch einen Moment hinter dem Steuer sitzen und bereitete sich mental auf das bevorstehende Gespräch vor. Sie hatten in der Vergangenheit bereits mehrere solcher Unterhaltungen geführt. Die dauerten nie lange und sie wurden nicht einfacher, egal wie oft sie miteinander sprachen. Sie führten auch nie irgendwohin.

Vielleicht diesmal.

Sie stieg aus und ging den ordentlichen Ziegelweg entlang, der auf die Eingangstür zuführte. Noch bevor sie klingeln konnte, fing drinnen der Hund an zu bellen. Gracie, der alte Irish Setter, war offenbar immer noch hellwach.

Kenneth MacLean spähte durch das Bogenfenster in der Tür. Ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Wenige Sekunden später machte er ihr die Tür auf.

»Annie, Liebes! Was für eine schöne Überraschung.« Er breitete die Arme aus und sie erwiderte die kräftige Umarmung.

»Hi, Dad.«

»Komm, setz dich.« Er legte einen Arm um ihre Schultern und führte sie ins Wohnzimmer. Gracie folgte ihnen und Annie beugte sich kurz runter, um den Hund zu streicheln, bis dieser zufrieden davontrottete.

Mit seiner dunklen Eichenvertäfelung war das Wohnzimmer der perfekte Rückzugsort für einen Gentleman aus einer längst vergangenen Ära. Die Wand links war vom Boden bis zur Decke mit Bücherregalen gefüllt. Die gegenüberliegende Wand wurde von einem gewaltigen offenen Kamin aus Stein dominiert. Familienfotos schmückten den Sims darüber und rund um das Fenster in der rückwärtigen Wand hingen ein paar Gemälde. Als kleines Mädchen war das ihr Lieblingsplatz im ganzen Haus gewesen. Wie oft hatte sie sich mit einem Buch in einen der großen Clubsessel gekuschelt und sich von Sicherheit, Stabilität und Unveränderlichkeit eingehüllt gefühlt.

All das hatte sie hier schon seit Langem nicht mehr gespürt. Sie versuchte, sich jetzt daran zu erinnern, als sie sich in einen der beiden Sessel vor dem Kamin setzte.

»Komm, ich gieße uns ein Glas Wein ein, Schätzchen. Du magst doch immer noch Shiraz?«

Sie nickte. »Gut. Dann habe ich hier ein Tröpfchen, das dir sicher schmecken wird.«

Er holte eine halb volle Wedgewood-Karaffe und zwei Kristallgläser von einem Sideboard und brachte sie zu dem Couchtisch, der zwischen den beiden Sesseln stand.

Während sie ihm zusah, wie er die rubinrote Flüssigkeit in die beiden Gläser goss, staunte sie einmal mehr darüber, wie gut das Alter es mit ihm gemeint hatte. In seiner Jugend hatte Kenneth Martin MacLean das gute Aussehen eines Filmstars besessen, dazu ein jungenhaftes Grinsen und dichtes, wildes Haar, das man bei einer Frau erdbeerblond genannt hätte. Und damals hatte er sein gutes Aussehen schamlos ausgenutzt, wobei ihm das Vermögen, das er aus dem Finanzimperium seiner Familie geerbt hatte, sehr zugutekam. Aussehen und Geld hatten ihm alle Vorteile höchsten gesellschaftlichen Ansehens eingebracht, inklusive der Freiheit, die meisten gesellschaftlichen Regeln zu brechen und stets ungeschoren davonzukommen.

Aber das war damals, und damals war sehr lange her. Dieser Tage kleidete er sich schlicht, heute in Cordsamthose und Zopfpullover, beides dunkelbraun. Die Kleidung spiegelte wider, dass er ein anderer Mensch geworden war: spirituell statt materialistisch, zurückhaltend statt zügellos, idealistisch statt genusssüchtig. Er war immer noch ein gut aussehender Mann, auch wenn die ehemals jungenhaften Züge den Falten und Sorgen weichen mussten. Er besaß auch immer noch volles Haar, auch wenn die rostroten Wellen nun von grauen Strähnen durchzogen waren.

Er bot ihr ein Glas an, stieß mit seinem dagegen, ein stummer Toast, und dann setzte er sich in den zweiten Sessel. Zunächst tauschten sie oberflächliche Fragen nach dem Befinden und der Arbeit aus. Die Unterhaltung erlahmte rasch. Ein paar Minuten lang nippten sie schweigend an ihrem Wein, genossen das Knistern und Knacken des Kaminfeuers und das Ticken der alten Uhr in der einen Ecke des Zimmers.

Er schloss die Augen. »Was führt dich heute her, Annie?«

Er durchschaut mich natürlich. Er weiß, dass irgendwas nicht stimmt.

»Ich hatte einen schlimmen Tag.«

Er öffnete die Augen und sah sie an. »Erzähl mir davon.«

Und das tat sie. Sie berichtete von ihrem Besuch im Gefängnis. Von Susies Begegnung mit Wulfe. Von der Nachricht über Braceys Tod. Und davon, dass sie herausgefunden hatten, dass Bracey und Valenti am Youth Horizons Programm teilgenommen hatten. Aus irgendeinem Grund spürte sie, dass sie die Rolle Dylan Hunters in der Geschichte nicht erwähnen wollte.

»Dad, ich versuche bloß, all diese Programme zu begreifen, die du ins Leben gerufen hast. So wie dieses Youth Horizons. Du tust so viel für diese … diese Tiere.«

»Tiere?«

»Na ja, wie würdest du denn Menschen wie Wulfe und Bracey und Valenti nennen? Gib mir eine angemessene Bezeichnung für Kreaturen, die anständigen Menschen wie Susie und Arthur so etwas antun können.«

Er starrte in sein Weinglas und ließ den Inhalt kreisen. Der Widerschein des Feuers blitzte in den Kristallfacetten auf. »Ich nehme an, ich würde sie so nennen, wie auch Gott unser Herr sie nannte: seine Kinder.« Er schaute sie an und lächelte sanft. »Es sind menschliche Wesen, Annie. Menschen mit tragischen Fehlern.«

»Dad, schau mal. Ich weiß, wie viel dir dein Glaube bedeutet. Und wie wichtig dir Mitgefühl und Gnade und Resozialisierung sind und all das. Das ist alles sehr schön, abstrakt gesehen. Aber am Ende bleibt die hässliche Wahrheit, dass man böse Menschen vom Haken lässt. Du hilfst bösen Menschen dabei, mit ihren bösen Taten davonzukommen.«

Er leerte sein Glas und stellte es auf dem Couchtisch ab. »Ich sehe das anders, Annie, weil ich von anderen Voraussetzungen ausgehe. Menschen können sich verändern. Sieh mich an: Als junger Mann war ich ein Radaubruder. Ich habe nur Mist gebaut. Aber ich habe mich geändert. Resozialisierung ist möglich. Darum glaube ich, dass es so etwas wie einen von Grund auf ›bösen Menschen‹ gar nicht gibt. In unterschiedlichem Maß sind wir alle nur Opfer von widrigen Umständen. Und manchmal treiben die Umstände selbst sehr gute Menschen dazu, schlimme Dinge zu tun.«

»Also denkst du, dass die Menschen nicht für ihr Tun verantwortlich sind?«

»Nun, wenn du es so ausdrückst, dann muss ich wohl sagen … nein, sind sie nicht. Letzten Endes sind sie das nicht.«

Sie starrte ihn ungläubig an. »Willst du mir damit sagen, dass Adrian Wulfe nichts dafürkann, was er Susie und Arthur angetan hat? Dass er gegen seinen Willen dazu getrieben wurde, sie zu vergewaltigen?«

Er schüttelte den Kopf. »Das ist viel zu verkürzt ausgedrückt. Aber woher weiß ich denn, welche schrecklichen Einflüsse in seiner Vergangenheit sein Denken und seine Triebe so verkrüppelt haben? Es muss jedenfalls furchtbar gewesen sein. Und deswegen muss ich auch Mitleid mit dem erbärmlichen kleinen Jungen haben, der zu einem so unglücklichen Mann heranwuchs.«

»Unglücklich? Ich glaube, ich höre nicht recht. Wie wäre es mit etwas Mitleid für die Opfer, Dad?«

»Natürlich fühle ich mit ihnen, Annie! Sie tun mir unsagbar leid. Weil sie ebenso Opfer dessen sind, was ihnen irgendwann in jungen Jahren widerfahren ist.«

»Du meinst, sie sind nur … Kollateralschäden?«

»Das ist eine seltsame Ausdrucksweise. Aber auf eine Art stimmt es. Wenn man den Dingen auf den Grund geht, ja.«

Sie schaute ihren Vater sprachlos an.

»Vergiss Adrian Wulfe mal für einen Augenblick«, fuhr er fort. »Reden wir über deine Freundin, Susie. Sie darf sich nicht häuslich einrichten in ihrer Wut. Das ist doch kein Leben. Irgendwann muss man lernen, zu vergeben und die Dinge hinter sich zu lassen.«

Ihr Blick wanderte unwillkürlich zu einer der Fotografien auf dem Kaminsims. »So wie du Julia vergeben hast?«

Aus dem Augenwinkel sah sie ihn zusammenzucken. Ein Moment verging. Als er den Mund wieder öffnete, war seine Stimme leiser.

»Annie, warum nennst du sie nicht Mutter?«

Sie musste ihre Wut unterdrücken, um ruhig zu antworten. »Sie ist für mich keine Mutter. Und sie war auch keine Ehefrau für dich. Dad, sie hat dich betrogen. Sie hat uns beide betrogen. Wie kannst du ihr Foto dort stehen lassen, es jeden Tag ansehen?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe ihr schon vor langer Zeit verziehen. Ich musste mich von meinem Zorn verabschieden, sonst hätte er mich verschlungen.« Er zögerte. »Und genauso solltest du Frank verzeihen.«

»Wenn du verzeihen willst, schön. Mach nur. Ich werde das Unverzeihliche nicht verzeihen.«

»Du solltest versuchen, sie zu verstehen. Und ihn auch. Victor Hugo hat einmal gesagt, ›Alles verstehen heißt alles verzeihen‹. Und vielleicht solltest du dein Herz auch der Kirche öffnen. Es einfach mal versuchen. Sie hat mein Leben völlig verändert, nachdem deine … nachdem Julia gegangen ist.«

»Du meinst, nachdem sie dich betrogen und uns beide verlassen hat.«

»Ich bin sicher, dass sie ihre Gründe gehabt hat.«

»Für ihre Unehrlichkeit? Dafür, dass sie ihren Treueschwur dir gegenüber gebrochen hat? Willst du jetzt auch sagen, dass sie gar keine Wahl hatte? Dass sie wie eine Schlafwandlerin von Kräften getrieben wurde, die sich ihrer Kontrolle entzogen?«

»Ich weiß es nicht. Ich nehme an, es war meine Schuld. Vielleicht habe ich ihr nicht genug Aufmerksamkeit geschenkt. Vielleicht …«

Sie hob ihre Handtasche vom Boden und stand auf. »Du kannst glauben, was immer du glauben willst, was sie angeht. Aber ich sag dir eins: Ich war nicht schuld daran, dass sie uns verlassen hat. Das habe ich nicht verdient. Und ganz sicher habe ich auch das nicht verdient, was Frank mir angetan hat.« Sie marschierte zur Tür.

Er stand auf. »Annie, bitte warte …«

Sie blieb stehen und sah ihn an.

»Warten? Worauf denn? Auf noch mehr Entschuldigungen und Ausreden? Darauf, dass du mich davon überzeugst, dass es in Ordnung ist, dass Menschen wie Julia und Frank und Wulfe anderen Menschen furchtbare Dinge antun?«

Sie starrte ihn an und dachte darüber nach. »Oder willst du lediglich dich selbst überzeugen, Dad? Fühlst du dich besser, wenn du dir vorstellst, dass sie dir nicht wirklich wehtun wollte?«

Sie wartete nicht ab, ob ihre Worte zu ihm durchdrangen.

13

JUSTIZVOLLZUGSANSTALT CLAIBOURNE

CLAIBOURNE, VIRGINIA

Dienstag, 9. September, 12:15 Uhr

Adrian Wulfe saß breitbeinig auf den Stufen aus Beton und ließ die Mittagssonne den Schweiß auf seinem T-Shirt trocknen. Die Treppe führte vom Zellenblock in den Gefängnishof. Er hatte dort eben sein Krafttraining beendet. Jetzt war eine Gruppe Latinos dabei, Gewichte zu heben. Er hörte ihr Grunzen und das satte Klacken, wenn die Scheiben auf die Stangen gesteckt wurden, sah sie einander Hilfestellung geben. Die meisten von ihnen waren große, breite Kerle, manche bulliger als er. Aber sie hatten ihm alle Platz gemacht, als er aufgetaucht war. Auch die Männer, die hinter ihm durch den Eingang herauskamen oder hineingingen, passten auf, dass sie einen Bogen um ihn machten und ihn nicht aus Versehen streiften. Niemand bat ihn, beiseitezugehen.

Er schloss die Augen und erinnerte sich genüsslich an seine erste Woche hier, als er diese Dinge für sich geregelt hatte. Als der Latino-Hüne in der Dusche versucht hatte, ihn zu seinem Nigger zu machen. Er hatte dem Wichser die Nase, den rechten Arm und das linke Schienbein gebrochen.

Niemand schwärzte ihn dafür an. Er wusste, dass es für diese Jungs eine Frage der Ehre war, die Sache selbst zu regeln. Daher hatte er schon darauf gewartet, als sie am nächsten Tag zu dritt kamen, um sich ihn vorzunehmen. Drei fette Latinos unten im Wäscheraum, wo er Klamotten sortieren musste. Diesmal war er nicht ganz so freundlich. Er ließ sie gerade noch am Leben, zwei von ihnen mit ihren eigenen Klappmessern in den Eingeweiden. Der dritte würde nie wieder ohne Krücken laufen und aus seinem linken Auge sehen können.

Als sie später befragt wurden, sagte keiner der Augenzeugen ein Wort darüber, wer ihnen das angetan hatte. Nicht nachdem sie gesehen hatten, was er draufhatte. Nicht nachdem er ihnen mit diesem irren kleinen Lächeln, das er schon als Jugendlicher perfektioniert hatte, klargemacht hatte, was mit ihnen passieren würde, wenn sie redeten. Er selbst hatte natürlich keinerlei Schwierigkeiten damit, die Aufseher oder anderes Personal überzeugend anzulügen. Er hatte schon mehrfach Lügendetektortests durchlaufen, ohne dass das Ding ausgeschlagen hatte. Einmal hatte er aufgeschnappt, wie seine Mutter einem Freier erzählt hatte, dass ihr Balg Addie den lieben Gott anlügen und damit durchkommen könnte. Er lächelte bei dem Gedanken daran. Es war der einzige kluge Satz, den diese Schlampe je in ihrem Leben von sich gegeben hatte. Er streckte sich und schüttelte die Gorilla-Arme aus, um die aufgepumpten Muskeln zu lockern.

Jedenfalls ließ es sich hier aushalten, nachdem er am Anfang klargemacht hatte, wer der Boss war. Aber natürlich wollte er nicht hier sein. Er wollte raus. Er hatte schließlich Pläne. Aber in der Zwischenzeit galt: Wenn er jemandem sagte, tu dies, tu das, dann taten sie es. Niemand hatte je Nein sagen können zu Adrian Wulfe, und das seit Jahrzehnten.

Zumindest verweigerte ihm niemand etwas und überlebte, um damit anzugeben.

Pläne … Als Erstes würde er mit ein paar Leuten abrechnen, wenn er hier raus war. Der Anruf von Valenti gestern Abend hatte ihn besonders aufgeheitert. Der Junge war wenigstens zuverlässig, im Gegensatz zu diesem Kokser Bracey. Der hatte kein bisschen Selbstdisziplin, war der pure Triebtäter. Kein Wunder, dass ihn jemand erschossen hatte. So wie die Zeitungen darüber berichteten, war er ziemlich sicher, dass er versucht hatte, jemanden reinzulegen, wahrscheinlich seinen Dealer. Aber mit Jay-Jay hatte er eine gute Wahl getroffen. Der Junge hatte ihm mal wieder alles geliefert, was er haben wollte, in diesem Fall ein paar Infos über die beiden Frauen.

Er konnte sich an jedes einzelne Wort erinnern, das sie gesagt hatten.

Er erinnerte sich genau, wie er dasitzen musste, Frankfurt neben sich, und sich das alles anhören und lächeln musste.

Er schloss die Augen und ließ seiner Fantasie freien Lauf. Wenn er hier rauskam, war Zahltag. Besonders für die arrogante Schlampe Woods. Aber verdammt, die war scharf. Er würde es genießen …

Ein Bild schob sich dazwischen. Dieser Kerl, der im Flur auf ihn los wollte. Es war nicht schwer gewesen, den Namen des Mannes von einem Wärter zu erfahren, der ihm noch was schuldete. Und er erkannte den Namen auch sofort als den des Reporters, der im Inquirer über ihn geschrieben hatte. Aber Valenti hatte keine Adresse oder sonst irgendwas über ihn herausfinden können. Als ob dieser Hunter ein Geist oder so was wäre, hatte der Junge gesagt.

Seltsam. Und wieso war dieser Kerl überhaupt so scharf darauf, ihn plattzumachen? Er rief sich den Blick und die Stimme des Mannes ins Gedächtnis. Beides eiskalt und völlig ohne Angst. Und wie er sich bewegte: schnell und flüssig; gefährlich. Nein, das war keiner der üblichen Sorte Reporter, denen er bisher begegnet war, mit ihren bleistiftdürren Hälsen, die man ihnen so leicht brechen könnte.

Er hob die Hände vors Gesicht, öffnete und schloss sie mehrmals zu Fäusten. Es waren riesige Pranken, aus denen die Adern deutlich hervorstanden, schwielig und hart nach jahrelangem Karate-Training.

Wenn er hier rauskam, würde er einen Weg finden müssen, auch ihn aufzuspüren. Immerhin hatte der Kerl ihm gedroht, und das auch noch vor Zeugen. Das konnte er nicht auf sich sitzen lassen.

Niemand bedrohte Adrian Wulfe und kam mit dem Leben davon.

ALEXANDRIA, VIRGINIA

Dienstag, 9. September, 12:45 Uhr

Der verbeulte alte Chevy-Kleinlaster trug das Logo der Reinigungsfirma Sorkin. Er parkte am Straßenrand in einer ruhigen Wohngegend, gegenüber vom Eingang eines großen, hübsch aufgerüschten, dreistöckigen Hauses im viktorianischen Stil, das von einem großzügigen Wiesengrundstück umgeben war. Auf einem kleinen Schild an der Eingangstür, das der achtlose Passant kaum von der Straße her lesen konnte, stand der Name Youth Horizons.

Der bärtige Mann beobachtete durch die getönten Heckscheiben des Kleinlasters, wie die Zielperson aus dem Haus kam. Der junge Kerl hatte dunkle, lockige Haare und einen dünnen Schnurrbart. Er ging den Gehsteig entlang zu einem schwarzen Mustang, der wenige Minuten zuvor hier angehalten hatte. Der Fahrer war ein dürres blondes Jüngelchen. Er warf seine Zigarette aus dem Fenster, als sein Kumpel auf der Beifahrerseite einstieg. Er hatte das Radio die ganze Zeit laufen gelassen und der wummernde Rap, der aus dem Wagen drang, war laut genug, dass der Mann im Van ihn nicht nur hören, sondern auch spüren konnte. Als der Fahrer des Mustang den Motor ein paarmal aufheulen ließ und dann mit quietschenden Reifen aus der Parklücke schoss, saß der Bärtige bereits wieder hinter dem Steuer. Der Mustang hinterließ schwarze Streifen auf der Straße.

Der Van fuhr an, der Fahrer wendete rasch in der Einfahrt und folgte dann dem Mustang. Er ließ genügend Abstand, sodass sie ihn nicht bemerkten. Aber wenn er sich den Lärm und das wilde Gestikulieren der Insassen so ansah, hätte er wahrscheinlich auch auf der Rückbank des Mustangs sitzen können, ohne dass sie etwas mitbekamen.

ALEXANDRIA, VIRGINIA

Dienstag, 9. September, 19:30 Uhr

»Komm schon, Mann. Du gehst diesmal.«

Johnny Valenti lag ausgestreckt auf dem abgewetzten Sofa und ignorierte seinen Freund geflissentlich. Er konnte die Augen kaum von dem Porno abwenden, der auf Pay-per-View lief. Die beiden Tussis, die da gerade zur Sache kamen, versetzten ihn genau in die richtige Stimmung für nachher, wenn Jamie und Vicki auftauchen würden, in etwa einer halben Stunde.

»Hörst du schlecht, Jay-Jay?«, fauchte Keith Janiels.

Valenti nahm mit halbem Ohr wahr, dass die Kühlschranktür zugeworfen wurde. Dann Schritte. Er sah auf, als sein Freund mit der Bierdose in der Hand zum Tisch ging, die Fernbedienung in die Hand nahm und den Fernseher ausschaltete.

»Hey! Was zum Kuckuck!«

»Fick dich, Jay-Jay. Ich war schon beim letzten Mal Pizza holen.«

»Mann, du hast das Auto und ich das Geld. Also holst du sie.«

Valenti steckte die Hand in seine Hosentasche und zog einen zerknitterten 20-Dollar-Schein heraus, warf ihn auf den Couchtisch.

»Komm schon, Penner, die beiden werden bald hier sein.«

Janiels fluchte, schnappte sich den Schein und ging zur Tür. Seine weiten, an strategischen Stellen aufgerissenen Jeans hingen ihm fast in den Kniekehlen. »Wir hätten sie einfach bringen lassen sollen.«

»Du weißt doch, dass sie in dieser Gegend nicht liefern.«

»Dann lass mir wenigstens ein paar Bier übrig, okay?« Janiels nahm die abgewetzte Lederjacke vom Stuhl und verließ das Apartment, schlug die Tür mit einem Krachen hinter sich zu.

»Ach, verpiss dich«, sagte Valenti in den leeren Raum hinein. Er griff nach der Fernbedienung, um weiterzuschauen. Dabei fiel ihm auf, dass der Couchtisch voller Krümel und leerer Chipstüten war. Sein Blick wanderte durch das Wohnzimmer, über die dreckigen Klamotten, die Bierdosen und Zigarettenkippen, die überall herumlagen. Räumte der Kerl diese Müllkippe eigentlich nie auf? Herrgott, was würden die Weiber denn denken?

Er seufzte und rappelte sich vom Sofa hoch. War wohl besser, wenn er etwas Ordnung machte. Weiber waren in dieser Hinsicht empfindlich. Es wäre dumm, ihnen die Stimmung zu vermiesen.

Er war gerade dabei, eine Handvoll Müll in den vollen Eimer im Schrank unter dem Spülbecken zu stopfen, als er das Klopfen hörte.

Keith war doch gerade erst ein paar Minuten weg. Der Idiot hatte sicher wieder seine Schlüssel vergessen. »Ja, warte kurz.« Er wischte sich die Hände an den Hosenbeinen seiner Jeans ab, ging zur Tür.

»Hast du dich wieder ausgesperrt, du Idiot?«

Er öffnete die Tür und starrte in die Augen eines bärtigen Fremden.

Bevor er reagieren konnte, versetzte ihm der Kerl einen schnellen Tritt in den Bauch. Als er sich nach vorn krümmte, gab es eine weitere schnelle Bewegung und etwas krachte gegen seinen Schädel.

Als er wieder zu sich kam, fühlte er die Schläge in seinem Gesicht; feste, brennende Schläge, immer wieder. Er machte die Augen auf und sah das Gesicht des bärtigen Typen, nur wenige Zentimeter entfernt von seinem eigenen. Er lag jetzt auf dem Boden. Sein Kopf und sein Unterleib taten so verdammt weh, dass sein gesamter Körper zuckte, und er konnte nicht atmen oder sprechen. Der Typ sagte etwas zu ihm, aber die Worte ergaben keinen Sinn.

Dann stand der Kerl auf, ließ ihn zusammengerollt auf dem Boden liegen, keuchend und zitternd. Irgendwann hörte die Welt auf, sich zu drehen, und die Worte des Mannes fingen an, wieder einen Sinn zu machen. Er trug eine Baseballkappe und eine Art grauen Einteiler, der wie eine Uniform aussah.

Und er hatte eine schwarze Pistole auf Valentis Kopf gerichtet.

»Bist du jetzt wieder da, Jay-Jay? Hast du mich verstanden?«

Er konnte lediglich grunzen und schwach den Kopf schütteln, was die Schmerzen verstärkte.

»Nun, ich wiederhole mich nicht gern, aber du sollst schließlich wissen, was hier los ist, und warum. Also sag ich es noch einmal. Vor fünf Jahren hast du ein 14-jähriges Mädchen brutal sexuell missbraucht. Soweit ich weiß, hat sie sich nie davon erholt. Vor vier Jahren hast du ein anderes Mädchen, Roberta Gifford, entführt, gefoltert, umgebracht. Du hast sie …«

»Nein!«, grunzte er.

Der Kerl beugte sich über ihn und schwenkte den Lauf seiner Waffe hin und her, wie ein Kopfschütteln. »Es ist zu spät zum Lügen, Jay-Jay. Aber wie ich höre, sind deine Eltern anständige Leute. Und gläubige Katholiken. Aus Respekt vor ihnen gebe ich dir eine Minute, um deine Sünden zu beichten, bevor ich dir das verdammte Hirn wegblase.«

Die Panik schnürte ihm den Hals zu. Er starrte auf den Pistolenlauf und ihm wurde klar, dass der so groß aussah, weil ein Schalldämpfer vorne aufgeschraubt war. Der Typ würde ihn wirklich umbringen. Er schüttelte hektisch den Kopf. »Ich war’s nicht … ich schwöre … Bitte!«

»Hör mit dem Gewinsel auf, Jay-Jay. Du hast noch 45 Sekunden. Deine liebe Mama würde doch sicher nicht wollen, dass du mit all diesen ungebeichteten Sünden auf der Seele stirbst, oder?«

»Ich war’s nicht … Wulfe …«

Der Blick des Mannes veränderte sich schlagartig. »Was hast du gesagt?«

Er sog mühsam einen Atemzug ein. »Wulfes Idee … ich hab sie nicht … getötet.«

Der Kerl beugte sich noch tiefer runter und hielt ihm die Knarre direkt ins Gesicht. »Redest du von Adrian Wulfe?«

Er nickte panisch. Dann erzählte er die Geschichte. Es dauerte nur ein paar Minuten. Als er geendet hatte, stand der Mann regungslos über ihm, die Hand mit der Waffe vorerst gesenkt. Sein Blick war noch härter geworden.

»Du hast sie also nicht getötet. Es war Wulfe.«

»Ja, Mann. Du musst mir glauben!«

»Vielleicht. Aber du und Bracey, ihr habt ihm dabei geholfen, nicht wahr? Du hast ihm geholfen, sie zu entführen. Und ihr habt beide mitgemacht, beim Foltern und Vergewaltigen. War es nicht so, Jay-Jay?«

Er konnte nicht antworten. In seinen Augen schwammen die Tränen.

»Und das andere Mädchen im Jahr davor? Das hast du doch ganz alleine getan. Hast du doch, Jay-Jay?«

Er fing an zu weinen.

»Und dann waren da noch Susanne und Arthur Copeland. Wir wissen beide, was du Susanne angetan hast. Willst du dazu vielleicht noch irgendwas sagen, Jay-Jay?«

»Es tut mir so leid, Mann … Ich weiß nicht … was …«

»Was über dich gekommen ist?«, beendete der Mann seinen Satz. »Ich weiß, ich weiß. Armer Jay-Jay. Der Teufel ist in dich gefahren und hat dich dazu getrieben, es zu tun.«

Er nickte schluchzend.

Der Mann hob erneut die Pistole und richtete sie auf seine Brust. »Dann geh und beschwer dich bei ihm.«

Etwas krachte gegen seinen Brustkorb, wie ein Hammer. Und dann verschwamm das Gesicht des Bärtigen vor seinen Augen …

Er hatte nicht viel Zeit.

Er schraubte den AAC Evolution-9-Schalldämpfer vom Lauf der Glock 17 ab, steckte ihn in die Hosentasche und die Waffe ins Holster, das sich unter seiner Windjacke verbarg.

Dann ging er zur Tür und machte sie auf. Laute Musik im Flur, aber niemand zu sehen. Er packte die graue Plastikmülltonne, die er vor der Apartmenttür bereitgestellt hatte, und rollte sie herein.

Darin steckten eine gefaltete Plastikplane und eine Rolle Klebeband. Er faltete die Plane auf dem Boden neben der Leiche auseinander. Als er Valentis leblosen Körper auf die Plane rollte, achtete er darauf, dass kein Blut auf seine Uniform gelangte. Er wickelte den Leichnam ein und klebte das Paket rasch mit ein paar Stücken Tape zu. Dann neigte er die Mülltonne in Richtung Boden, mit dem Ende gegen die Wand gestützt. Er schob und stopfte die verpackte Leiche hinein, wuchtete die Tonne dann wieder hoch, schloss den Deckel und rollte sie dann sofort aus dem Apartment den Flur entlang, auf den Ausgang zu.

Er war gerade dabei, die Rampe wieder hinten in den Kleinlaster zu klappen, als der Mustang auf den Parkplatz gerauscht kam und die Lücke neben ihm besetzte, auf seiner Beifahrerseite. Der blonde Freak schaute gar nicht zu ihm herüber, als er die Pizza in das Gebäude trug.

Er schlug die Hecktüren zu, sprang in den Wagen und fuhr davon. Er wollte nicht mehr in der Gegend sein, wenn der Junge von seinem Freund Jay-Jay nichts außer der Blutlache auf dem schmutzig grauen Teppich vorfand.

BERUFUNGSGERICHT

ALEXANDRIA, VIRGINIA

Dienstag, 9. September, 10:48 Uhr

George Crenshaw hörte den Lärm schon, bevor der Typ von der Reinigungsfirma um die Ecke kam und sich seinem Schalter näherte. Das Geräusch stammte von der großen Plastikmülltonne, die er vor sich herschob.

»Hi«, sagte der Bärtige und lächelte ihn an. Er trug eine graue Baseballkappe, deren Schirm er tief ins Gesicht gezogen hatte, und die graue Uniform von Sorkin, der Reinigungsfirma. »Ich bin der Ersatzmann.«

»Sie sind früh dran.« Crenshaw blätterte die Papiere auf seinem Schreibtisch durch und fand die Notiz. »Ja, hier ist es. Ihre Firma hat heute Nachmittag angerufen und gesagt, dass sie heute jemand Neuen schicken.«

»Das bin ich.« Der bärtige Mann tippte sich an den Plastikausweis, der an seiner Uniformtasche festgeklemmt war.

»Lassen Sie mich kurz die Nummer von Ihrem Ausweis abschreiben. Und hier können Sie sich eintragen.«

Der Typ benutzte nicht den Stift, der mit einer Kette am Klemmbrett befestigt war, sondern holte seinen eigenen aus der Tasche und schrieb seinen Namen in die Liste. Crenshaw lehnte sich nach vorn und glich das Foto auf dem Ausweis mit dem Gesicht des Mannes ab. Dann trug er den Namen und die Nummer auf der Liste ein, neben die krakelige Unterschrift des Mannes.

»Okay, mehr brauche ich nicht, Mr. Dantes.«

»Nennen Sie mich einfach Edmond.«

Crenshaw warf ihm einen Blick zu und erwiderte das Lächeln des Mannes.

»Nun, Edmond, ich nehme an, Sie brauchen etwas Hilfe, um sich hier zurechtzufinden.«

»Kein Problem. Ich komme klar, wenn es irgendwo einen Wegweiser gibt.«

Der Sicherheitsmann zeigte mit dem Finger den Flur hinauf. »Gleich da drüben bei den Fahrstühlen.«

»Danke. Ich brauche erst mal nicht lange«, erwiderte Dantes. »Ich lasse oben ein paar Sachen stehen, und dann muss ich noch mal zurück in die Firma, ein paar Sachen holen, die ich vergessen habe.«

»Okay, klar.« Crenshaw griff unter den Schreibtisch, zog einen Schlüssel vom Haken und reichte ihn der Reinigungskraft. »Hier ist eine Kopie des Generalschlüssels. Sie können einfach um den Metalldetektor herumgehen.«

»Danke für Ihre Hilfe. Dann lege ich mal besser los. Bis gleich.«

Er sah zu, wie der Mann pfeifend auf die Fahrstühle zuging. Crenshaw schüttelte den Kopf. Es war ihm unbegreiflich, wie jemand Spaß an diesem Job haben konnte.

Das würde nicht ganz so einfach werden.

Er hatte sich im Fahrstuhl die Latexhandschuhe übergestreift. Nun rollte er die Mülltonne den Flur entlang und registrierte unterwegs die Position und den Winkel jeder einzelnen Überwachungskamera. Er musste den richtigen Platz finden.

Und das tat er. Der Winkel der Überwachungskamera im Empfangsbereich vor dem Büro des Staatsanwalts schien nicht bis zur rechten Seite des Schreibtischs der Empfangsdame zu reichen. Außerdem stand da eine sehr hohe Topfpflanze mit breiten Blättern in der Ecke. Er zog die Pflanze herüber, sodass sie genau die Blickrichtung der Kamera versperrte.

Dann trug er einen der Stühle aus dem Wartebereich direkt rechts neben den Schreibtisch, mit der Front zum Eingang. Er rollte die Mülltonne in den toten Winkel der Kamera und neigte sie vorsichtig zum Boden hin. Nachdem er Valentis Leichnam herausgezogen hatte, benutzte er die Schere vom Empfangsschreibtisch, um die Plastikplane einmal der Länge nach aufzuschneiden. Er hob die Leiche auf den Stuhl und band sie mit einem Stück Schnur an der Lehne fest, damit sie aufrecht saß. Die Schnur hatte er schon vor Tagen aus einem Müllcontainer gefischt.

Dann benutzte er das Klebeband vom Schreibtisch, um eine Kopie des Artikels aus dem Inquirer auf Valentis Hemd zu befestigen, genau über dem Einschussloch. Auf Valentis Schoß legte er sorgsam einen anderen Zeitungsausschnitt, der schon viel älter war.

Darin wurde über den Fund der Leiche von Roberta Gifford berichtet. Ein paar Sekunden lang starrte er auf das Gesicht des Mädchens auf dem Foto.

Dann zog er eine kleine Digitalkamera aus der Tasche und machte mehrere Fotos.

Als er fertig war, warf er die Plane, Schere, Klebeband und alles andere, was er benutzt oder berührt hatte, in die Mülltonne. Bevor er den Empfangsbereich wieder verließ, überprüfte er noch mal alles ganz genau. Er behielt die Handschuhe an, als er mit seiner Tonne wieder in die Lobby hinunterfuhr.

»Schon fertig?«, fragte ihn der Sicherheitsmann, als er den Schlüssel auf den Tresen legte.

»Für den Moment ja.«

Auf der anderen Seite der Stadt hielt er in einer Gasse zwischen riesigen Lagerhallen. Er hatte die Gegend zuvor ausgekundschaftet. Er stieg aus und zog das magnetisch haftende Putzfirmenschild vom Laster, klebte stattdessen ein größeres, grellbuntes Schild an die Seite, auf dem für einen nicht existierenden Nachtclub in Baltimore geworben wurde. Dann nahm er die Plastikabdeckung vom Nummernschild ab, unter der eine Zulassungsnummer aus Maryland zum Vorschein kam, die ebenso frei erfunden war wie die aus Virginia.

Er verließ Alexandria in nördlicher Richtung. Wenige Meilen später fuhr er vom George Washington Parkway ab und hielt in der geschotterten Parkbucht mit dem passenden Namen Gravelly Point, in der Nähe des Reagan National Airport. Er wartete, bis der Lärm einer Maschine im Landeanflug verklungen war. Der Jet kam über dem Potomac herangeglitten und setzte auf der Landebahn nur etwa 100 Meter entfernt auf.

Aus dem Handschuhfach holte er ein kleines Diktiergerät und ein Wegwerfhandy. Er steckte den Akku in das Telefon, schaltete es ein und wählte die Nummer eines zweiten Wegwerfhandys, das er an einer anderen Stelle versteckt hatte. Letzteres war auf Anrufweiterleitung gestellt, sodass jedes Gespräch an den Nachtdienst des Inquirer gehen würde. Aber als Erstes ging der Anruf über eine manipulierte Webseite, die dafür sorgte, dass die Nummer, die auf dem Display des Chefredakteurs angezeigt wurde, eine andere war. Dafür hatte er die Nummer von Youth Horizons in Alexandria ausgewählt. Ein netter kleiner Schachzug, wie er fand. Auf alle Fälle konnten die Ermittler die Anrufe auf keinen Fall zu ihm zurückverfolgen – vor allem auch, weil er beide Telefone innerhalb der nächsten Stunde zerstören und wegwerfen würde.

Als er hörte, wie der Nachtportier der Zeitung den Hörer abnahm, drückte er den Abspielknopf des Diktiergeräts. Seine Stimme, die von der betrügerischen Webseite elektronisch verfremdet wurde, erklärte dem entgeisterten Chefredakteur ganz genau, was man im Gerichtsgebäude von Alexandria vorfinden würde.

14

ALEXANDRIA, VIRGINIA

Mittwoch, 10. September, 13:30 Uhr

Es war nicht gerade ein glorreicher Tag für das Polizeidezernat von Alexandria.

Als Leiter der Abteilung Gewaltdelikte stand Ed Cronin neben zwei seiner Vorgesetzten: dem Polizeichef und dem stellvertretenden Leiter des Ermittlungsbüros. In einem Konferenzraum in ihrem Hauptquartier, das direkt am Capital Beltway lag, standen sie auf einem Podium im Licht der Fernsehkameras und unter den neugierigen Augen der Reporter. Vor ihnen der Wald aus Mikrofonen, und dann die peinlichen Fragen, auf die sie nur ungelenke, vorsichtig formulierte Antworten geben konnten.

Sein Chief tat ihm besonders leid. Der Mann versuchte, schadensbegrenzend zurückzurudern, ohne das Gesicht zu verlieren. Das war ein schwieriges Unterfangen, denn die Pressemitteilung heute früh war eine glatte Lüge gewesen, und nun hatte man ihn erwischt.

Gestern Abend hatte ein Reporter beim Inquirer einen Tipp wegen der Leiche im Gerichtsgebäude bekommen, und der war dort gleich mit einem Fotografen aufgetaucht. Der Wachmann an der Rezeption hatte keinen Schimmer, wovon zum Teufel die beiden redeten. Er ließ sie unten warten, während er nach oben ging, um ihre verrückte Geschichte zu überprüfen.

Dann kam er wieder nach unten gehetzt und verständigte die Polizei.

Da die Vorgehensweise des Täters nahelegte, dass der Mord an Valenti mit dem an Bracey zusammenhing, wollten die Ermittler nicht, dass Details an die Öffentlichkeit gerieten; Details, die später nützlich sein konnten, wenn man Verdächtige befragte. Also hatte der Chief heute Morgen als Antwort auf die Titelstory des Inquirer verlautbaren lassen, dass der oder die Killer keine Botschaft an den Tatorten der beiden Morde hinterlassen hatte.

Aber gegen zwölf Uhr mittags hatten dann der Inquirer und andere Medienvertreter anonyme Telefonanrufe erhalten, die sie zu mehreren Briefumschlägen führten, die an unterschiedlichen Orten im Distrikt hinterlegt worden waren. In den Umschlägen fanden die Journalisten Fotos von Valentis Leichnam auf dem Stuhl im Büro des Staatsanwalts. Eins der Bilder war eine Nahaufnahme der Zeitungsausschnitte auf seiner Brust und seinem Schoß.

Das war natürlich eine kleine Sensation und zwang den Chief dazu, diese zweite Pressekonferenz einzuberufen, um die irreführenden Aussagen der ersten vernünftig zu erklären. Cronin war erleichtert, dass er keine dieser Fragen beantworten musste – das war Sache des Polizeichefs. Aber die Reporter wandten sich schließlich auch an ihn.

»Nan Lafferty von der Post, eine Frage an Sergeant Cronin: Konnten Sie die beiden Morde miteinander in Verbindung bringen, weil sie mit derselben Waffe ausgeführt wurden?«

Nein, zwei verschiedene Waffen. »Es tut mir leid, aber ich darf Ihnen zu diesem Zeitpunkt nichts zu den materiellen Beweisen sagen.«

»Dann noch eine weitere Frage, wenn ich darf«, fuhr die Frau fort. »Sie haben mindestens einen Augenzeugen, nämlich den Wachmann in der Lobby, und im Gerichtsgebäude gibt es eine Menge Überwachungskameras. Werden Sie eine Täterbeschreibung oder Videoaufnahmen veröffentlichen?«

Der Kommandant des Ermittlungsbüros beugte sich vor, um in den Strauß von Mikrofonen zu sprechen. »Ja, das haben wir vor. Wir gehen gerade die Videoaufnahmen durch und erwarten, in wenigen Stunden einen Ausschnitt und ein paar Standbilder an die Presse weiterzugeben, und dazu weitere Angaben des Augenzeugen.«

»Kann einer der Herren bitte die Stellungnahme kommentieren, die die Staatsanwaltschaft soeben veröffentlicht hat, in der der Staatsanwalt die ›aufwieglerische Berichterstattung‹ – insbesondere den Artikel letzte Woche im Inquirer – als Auslöser für diese Morde verantwortlich macht?«

»Bei allem gebotenen Respekt für den Staatsanwalt halte ich eine solche Aussage für voreilig«, erwiderte der Kommandant. Der Chief schüttelte den Kopf und fügte hinzu: »Wir haben noch nicht genug Hinweise für ein klares Motiv.«

»Darrell Ellis von WTOP. Sergeant Cronin, was sagen Sie? Sind Sie als verantwortlicher Ermittler der Meinung, dass die Morde aus Rache verübt wurden?«

»Nun, das würde ja voraussetzen, dass der oder die Täter eine persönliche Beziehung zu den Toten hatten. In diesem frühen Stadium der Ermittlungen sind wir noch nicht in der Lage, diese Art Schlüsse zu ziehen.«

»Aber Sie denken, dass die Möglichkeit besteht, dass es mehr als einen Täter gibt? Dass mehrere Personen an den Taten beteiligt waren?«

Sieht verdammt danach aus. »Wir können zu diesem Zeitpunkt rein gar nichts ausschließen.«

Er sah eine weitere erhobene Hand winken, ganz hinten, in der Nähe der Tür.

Das hat jetzt gerade noch gefehlt. Er zeigte nach hinten. »Ja, Mr. Hunter.«

Alle Köpfe wandten sich zu dem Kerl um.

»Dylan Hunter, im Auftrag des Inquirer«, stellte er sich der Meute vor. »Wie es scheint, bin ich Teil dieser Geschichte geworden, ob ich will oder nicht. Also, Sergeant, wieso verbinden wir dann nicht die Punkte miteinander und sehen, welches Bild sich ergibt?«

»Was meinen Sie damit?«

»Erster Punkt: Gleich nachdem mein Artikel erscheint, in dem ich unter anderem ihre kriminellen Karrieren offenlege, werden Bracey und Valenti beide erschossen, und zwar ganz im Stil einer Hinrichtung, innerhalb von drei Tagen. Zweiter Punkt: Eine Kopie dieses Artikels wird auf dem Leichnam von Valenti platziert, den man direkt im Büro des Staatsanwalts deponiert. Dritter Punkt: Wer immer all das getan hat, alarmiert als Nächstes die Medien und schickt ihnen Bilder von diesem Arrangement, unter anderem auch ein Bild des Zeitungsausschnitts. Ist es dann nicht naheliegend, anzunehmen, dass die beiden Morde durch ein gemeinsames Motiv miteinander verbunden sind – nämlich durch Vergeltung – und dass der oder die Mörder den Zeitungsartikel bei dem Toten hinterlassen hat, um sich auf diese Weise zu erklären oder zu rechtfertigen?«

»Unsere Arbeit darf sich nicht auf Annahmen berufen, Mr. Hunter.«

»Sehen Sie denn hier keine offensichtliche Botschaft des Mörders?«

Der Polizeichef unterbrach ihn. »Wir haben die Experten vom Profiling des FBI um ihre Unterstützung bei der Analyse der Funde am Tatort gebeten. Aber wie Sergeant Cronin bereits sagte, zu diesem Zeitpunkt sind wir nicht bereit, voreilige Schlussfolgerungen zu ziehen.«

Als die Pressekonferenz beendet war, blieben Cronins Bosse mit ihm in einer Ecke stehen, abseits der Mikrofone und der zusammenpackenden Journalisten.

»Dieser Typ vom Inquirer«, sagte der stellvertretende Leiter des Ermittlungsbüros, »was wissen Sie über ihn?«

Cronin beobachtete, wie Hunter eine Traube von neugierigen Reportern beiseiteschob und den Raum verließ.

»Kaum etwas. Sollte ich irgendwann mal die Zeit dafür haben, informiere ich mich über ihn und lasse es Sie wissen, falls ich was finde.«

TYSONS CORNER, VIRGINIA

Mittwoch, 10. September, 19:25 Uhr

Hunter stieg die Stufen hinab in das geräumige, rustikale Wohnzimmer des kultivierten Heims der Copelands, auch dieses Haus ein Anwesen im Kolonialstil. Die Unterhaltungen der 15 Leute im Raum verebbten, als sich alle zu ihm umdrehten.

Die erste Person, auf die sein suchender Blick fiel, war Annie Woods.

Er nickte ihr zu.

Sie nickte zurück.

Mit einem Lächeln erhob sich Susanne aus einem Sessel und kam ihm entgegen. »Ich bin so froh, dass Sie es einrichten konnten, Dylan. Alle zusammen, das ist Dylan Hunter vom Inquirer.«

Sie führte ihn in den großen Raum und stellte ihm einzeln die anderen Gäste vor. Er merkte sich die Namen der Leute, während er ihnen die Hände schüttelte.

Der Vorstand von Vigilance for Victims war eine demografisch heterogene Gruppe: Paare und Einzelpersonen, jung und alt, ein Kaleidoskop unterschiedlicher ethnischer Herkunft. Die einzige Gemeinsamkeit war etwas, das er in ihren Augen sah. Diesen gequälten Blick hatte er schon viel zu oft in den Augen jener gesehen, die Opfer von Gewalt geworden waren. Er war schmerzhaft offensichtlich für ihn, auch wenn sie lächelten und ihn freundlich begrüßten.

Er lehnte den Punsch und die Kekse höflich ab, die auf der Hausbar bereitstanden, und setzte sich auf einen freien Klappstuhl an der getäfelten Wand, die voller Urlaubsfotos der Copelands in lauter fernen Ländern war. Sie sahen jung und glücklich und verliebt darauf aus.

Als die Mitglieder wieder ihre Plätze einnahmen, ergriff Susanne erneut das Wort. »Ich weiß, dass ihr alle Dylan ebenso dankbar für seine mutige Arbeit im Namen der Opfer von Verbrechen seid, wie ich es bin.« Sie fingen an zu applaudieren.

»Danke sehr«, sagte er. »Aber Sie sind doch die Mutigen hier, nicht ich.«

»Sie sind zu bescheiden, Dylan.«

Er schüttelte den Kopf. »Mein Job besteht lediglich darin, über Ihren Mut zu berichten. Das Wort ›Verbrechen‹ bedeutet für die Inhaber öffentlicher Ämter rein gar nichts, nur seitenweise kalte, leere Statistiken. Aber wenn Menschen wie Sie aufstehen und Gerechtigkeit einfordern, dann geben Sie diesen abstrakten Zahlen ein menschliches Gesicht. Es ist mir eine Ehre, hier bei Ihnen zu sein.«

Morgan Jackson, ein würdevoller Afroamerikaner mittleren Alters und Co-Vorsitzender der Gruppe, ergriff das Wort, um den Abend mit einem Gebet einzuleiten. Als er die Stimme hob, senkten die anderen die Köpfe und hielten sich an den Händen. Eine zerbrechlich aussehende ältere Dame, die ihm als Kate Higgins vorgestellt worden war, legte Susanne ihre blasse, dürre Hand auf die Schulter.

»Und, Gott«, beendete Jackson sein Gebet, »wir bitten Dich, in Deiner unendlichen Gnade die Last von unseren Herzen zu nehmen. Erbarme Dich besonders unserer Schwester Susanne in dieser schweren Stunde. Spende ihr Trost, während Du die Seele ihres teuren Ehemanns und unseres geliebten Bruders Arthur in Deine heilige Gegenwart aufnimmst. Und, Herr, lass Deine Gnade weiter auf die Seelen jener scheinen, die wir verloren haben. Amen.«

Dann begann die Zusammenkunft mit Berichten der unterschiedlichen Spenden- und Projektkomitees. Es dauerte allerdings nicht lange, bis der nächste Punkt der Tagesordnung aufgerufen wurde. Jeri West, eine sehr schlanke Blondine von Anfang 50, stand von ihrem Stuhl auf und wandte sich mit grimmigem Gesicht an die Gruppe.

»Heute Morgen habe ich mit dem Stabschef des Kongressabgeordneten Shipler gesprochen. Er hat mir gesagt, dass das Komitee der Gesetzesvorlage H. R. 207 zustimmen wird.«

Im Raum brach Protestgemurmel aus, aber Jeri hob die Hand. »Ich weiß. Erst letzte Woche hat man uns versichert, dass das nicht geschehen würde. Aber wie es scheint, hat die Lobby für ›Gefangenenrechte‹ es schließlich doch noch geschafft, einige Mitglieder des Komitees umzustimmen. Dabei hat sicher auch die Aussicht auf eine Menge Geld für ihren jeweiligen Distrikt eine Rolle gespielt.«

»Der Teufel soll diese Bastarde holen! Wir können die doch damit nicht durchkommen lassen!« Die Augen von George Banacek loderten. Er war sicher schon Ende 60 und besaß das raue Gesicht und die ungekünstelte Art eines Mannes, der sein ganzes Leben lang mit den Händen gearbeitet hat. In diesem Gesicht fand Hunter kein Anzeichen von Schmerz; welcher Art das persönliche Leid, das er zu ertragen hatte, auch gewesen sein mochte, es hatte sich längst zu unversöhnlichem Zorn gewandelt.

»Entschuldigen Sie«, mischte Hunter sich ein, »aber ich bin mit dem Gesetzesentwurf nicht vertraut, von dem Sie da reden. Würden Sie …«

Jeri erklärte, dass H. R. 207, wenn er ratifiziert wurde, den Bundesstaaten Milliarden von Dollar zur Verfügung stellen würde, um damit experimentelle Programme zu finanzieren und auszubauen, die sich den viel geschmähten ›Alternativen zur Inhaftierung‹ widmeten. Da den staatlichen und Kommunalverwaltungen stets das Geld fehlte, griffen sie eifrig nach jedem Strohhalm, der die Kosten für die Gefängnisse senken würde, selbst wenn das in diesem Fall bedeutete, dass man Tausende gefährlicher Insassen letztendlich schlicht auf die Straßen des Landes losließ.

Banacek explodierte erneut. »Auf gar keinen Fall können wir diesem Skandal tatenlos zusehen! Ihr alle wisst, dass mein Junge Tommy von ein paar Gangstern ermordet wurde, die gar nicht hätten frei rumlaufen dürfen.«

Kate Higgins verbarg ihr Gesicht in den Händen.

Banacek bemerkte es und zeigte auf sie. »Und die arme Kate hier; ihr Michael wurde auch …«

»George, hör auf!«, unterbrach Jeri ihn. »Bitte. Es ist schlimm für uns alle. Wir müssen einfach dagegen kämpfen, wenn der Entwurf im Repräsentantenhaus verhandelt wird.«

»Und was soll das bringen? Wenn er erst einmal vom Komitee durchgewunken wird, dann wissen wir, dass sie genug Stimmen haben, um die Mehrheit im Haus zu kriegen. Genauso im Senat. Und unser lieber Präsident – der ist doch ein hoffnungsloser Fall. Er unterzeichnet das verdammte Ding, ohne mit der Wimper zu zucken.«

»Wir dürfen einfach nicht zulassen, dass die Strafen all dieser brutalen Verbrecher, die uns und unseren Familien so viel Böses angetan haben, so drastisch gekürzt werden«, fügte Bob West hinzu, Jeris Ehemann. »Sobald diese Kerle wieder draußen sind, fallen sie doch über das nächste wehrlose Opfer her.«

»Wenn ich daran denke, was dieses Monster meiner kleinen Loretta angetan hat – ich glaube nicht, dass ich es ertragen könnte, wenn er rauskäme«, erklärte Lila Jackson, Morgans Frau, mit leiser, weicher Stimme. »Es ist mir egal, ob das nicht besonders christlich klingt. Ganz ehrlich, diese Leute, die Selbstjustiz verübt haben … Sie haben die Kerle getötet, die Susie und Arthur gequält haben. Wer das auch war, ich wünschte, die würden dasselbe mit ihm machen!«

»Na, na, Liebling«, sagte Morgan besänftigend und legte einen Arm um seine Frau. »Das meinst du doch nicht wirklich so.«

»Oh, das tue ich! Gott hilf mir, aber das tue ich. Aber darum kann ich ihn wohl nicht bitten. Es gibt keine Gerechtigkeit auf dieser Welt. Überhaupt keine Gerechtigkeit. Die Leute haben gar keine Ahnung, was da mit ihrem Gesetzessystem geschieht. Wir müssen diesen Wahnsinn aufhalten.«

»Vielleicht können wir das ja, wenn wir der Öffentlichkeit klarmachen, was dieses Gesetz wirklich bedeutet«, warf Jeri ein.

»Und wie zum Teufel sollen wir das anstellen?«, wollte Banacek wissen.

»Vielleicht kann ich ja helfen«, sagte Hunter.

Nun sahen ihn alle an. Er zog ein schmales Aufnahmegerät aus der Tasche seines Sakkos.

»Wenn Sie mir Ihre Geschichten erzählen, dann verspreche ich Ihnen, dass ich Ihnen die Aufmerksamkeit verschaffen werde, die Sie verdienen. Ich werde allen erklären, wieso diese scheinbar so menschenfreundlichen Programme, die das Gesetz fördern und finanzieren würde, zu weiteren Verbrechen führen, wie Sie sie erlebt haben. Gemeinsam können wir dieses Gesetz so schmutzig aussehen lassen, dass sich kein Politiker traut, es noch zu befürworten.«

Alle brachen in aufgeregtes Geschnatter aus und lächelten hoffnungsvoll. Kate Higgins stand mühsam auf und ging auf wackligen Beinen auf ihn zu. Er sah ihr entgegen, sah ihr weißes Haar und ihr zerfurchtes Gesicht. Sie streckte die Hände aus und packte seine. Ihre fühlten sich winzig, zerbrechlich und verloren in seinen Pranken an.

»Gott segne Sie, Mr. Hunter«, sagte sie und lächelte, obwohl ihre Augen voller Tränen waren.

Er konnte nichts darauf sagen.

Er spürte, dass ihn noch jemand ansah. Er schaute über ihre Schulter hinweg und begegnete Annie Woods’ intensivem Blick. Quer durch den Raum hatte sie ihn beobachtet.

Nachdem die Zusammenkunft zwei Stunden darauf endete, schüttelte er allen zum Abschied noch einmal die Hände. Es war kein Zufall, dass er das Haus zum gleichen Zeitpunkt verließ wie Annie. Gemeinsam verabschiedeten sie sich an der Tür von Susanne.

Sie gingen langsam nebeneinanderher, zu ihren geparkten Autos. Der helle Mond warf die Schatten der Bäume über den Asphalt der Sackgasse. Hier in der wohlhabenden Wohngegend durchbrach nur das Geräusch ihrer Schritte das beredte Schweigen. Er spürte die Spannung zwischen ihnen, die sich mit jedem weiteren Schritt erhöhte, bis die Luft fast elektrisch knisterte.

Sie sprach zuerst in die Stille hinein. »Es ist wunderbar. Das, was Sie tun.«

Er sah sie an, aber sie hob ihren Blick nicht, um seinem zu begegnen. Sie sah starr geradeaus, während sie die Straße entlanggingen.

Er sagte: »Susanne kann sich glücklich schätzen, einen so loyalen Menschen wie Sie als Freundin zu haben.«

Annies Gesichtsausdruck schien sich zu verändern, aber sie gab keine Antwort darauf. Als sie bei ihrem Wagen angelangt waren, zog sie den Autoschlüssel aus der Tasche und drückte auf den Knopf, der die Türen entriegelte.

Du kannst dich nicht mit ihr einlassen.

»Ich hab mich gefragt«, hörte er sich sagen, »ob Sie vielleicht am Freitagabend mit mir essen gehen möchten.«

Sie blieb stehen. Sagte einen Moment lang gar nichts. Dann drehte sie sich zu ihm um. Das Mondlicht enthüllte etwas in ihren Augen, das ihm wie eine Spur Angst erschien.

»Dylan, ich mag Sie. Aber ich kenne Sie kaum. Und …«

»… und wenn Sie mich bei einem Abendessen besser kennenlernen, dann mögen Sie mich vielleicht nicht mehr.« Er wusste, dass er aufhören sollte. Aber er konnte es nicht. »Aber dann haben Sie immerhin gut zu Abend gegessen.«

Die Angst war jetzt offensichtlich. »Ich sollte das nicht tun.«

Lass sie einfach gehen.

»Ich sollte das auch nicht tun. Aber irgendwie ist mir das egal.«

»Sagen Sie mir, dass Sie nicht verheiratet sind. Oder mit jemandem zusammen.«

Er musste lachen. »Nein, Annie. Ich bin nicht verheiratet. Und ich bin auch mit niemandem zusammen.«

»Warum haben Sie dann gesagt, dass Sie es nicht tun sollten?«

»Aus demselben Grund wie Sie.«

»Sie haben Angst?«

»Panische Angst.«

»Panische Angst? Aber wovor denn?«

»Wieso beichten wir uns nicht gegenseitig unsere Ängste … bei einem Abendessen?«

Sie lachte. Er stimmte mit ein. Das löste die Anspannung. Er bat sie um ihre Nummer und Adresse. Sie gab sie ihm und fragte dann, wieso er sie nicht aufschrieb. Er erwiderte, dass es ihm noch nie schwergefallen war, sich die wirklich wichtigen Dinge zu merken. Sie lachte erneut.

Er liebte ihr Lachen.

Er folgte ihr um den Wagen herum zur Fahrerseite. Es kostete ihn einige Anstrengung, sie nicht zu berühren, als sie auf den Fahrersitz glitt. Nicht die Hand ans Fenster zu legen, als sie zu ihm hochsah und ihn anlächelte.

Sie startete den Motor und fuhr in die Nacht hinein.

Er blieb mitten auf der leeren Straße stehen, sah ihrem Wagen nach, bis er um eine Biegung verschwand und die roten Hecklichter von der Dunkelheit verschluckt wurden.

Auf dem Weg zu seinem eigenen Wagen ertappte er sich dabei, wie er eine Melodie von Cole Porter vor sich hin summte. In seinem Kopf hörte er Franks eigenwillige Stimme, wie er das Stück sang.

Dann kam Frank an die Stelle mit der warnenden Stimme in der Nacht, die in seinen Ohren widerhallt.

Er saß regungslos hinter dem Steuer. Die Stimme, die er in den vergangenen Stunden unbeachtet beiseitegeschoben hatte, klang nun laut in seinen Ohren.

Ja, du verdammter Dummkopf. Benutz doch mal deinen Verstand. Sieh der Realität ins Auge.

Kalte, glasklare Logik hatte ihm stets gute Dienste geleistet. Und diese kalte Logik sagte ihm nun, dass das nicht gut ausgehen konnte.

Aber er war schon so lange allein gewesen.

Er drehte den Schlüssel im Schloss, ließ den Motor leicht hochdrehen und fuhr los. Wischte die nörgelnde Stimme beiseite.

Heute Abend gab er einmal nichts darauf, was die kalte Logik ihm zu sagen hatte.

15

CIA-HAUPTQUARTIER, LANGLEY, VIRGINIA

Donnerstag, 11. September, 9:40 Uhr

»Annie.«

Das wohlbekannte Brummen von Grant Garretts Stimme ließ sie innehalten. Sie drehte sich um zu ihm. Er stand breitbeinig im Gang, die Hände in den Hosentaschen, gleich beim Ausgang des Auditoriums. Seine hochgewachsene, schlanke Gestalt war wie ein gleichgültiger, Achtung gebietender Fels in der Brandung und zwang die Menge, die soeben aus der diesjährigen Gedenkfeier zum 11. September entlassen worden war, sich zu teilen und um ihn herumzufließen. Wie Moses, als er das Rote Meer geteilt hat, dachte sie.

Sie ging auf ihn zu, watete ihm durch die Flut von Menschen entgegen.

»Was ist los?«

»Gehen wir an die frische Luft.«

Sie fanden sich im Innenhof wieder, direkt vor der zentralen Cafeteria. Kaum dass sie aus dem Gebäude getreten waren, zog er eine Packung Luckies aus der Tasche und zündete sich eine an. Beim ersten Zug hustete er heftig.

»Ich dachte, Sie wollten etwas frische Luft schnappen.«

Er schnitt eine Grimasse. Sie hielt Schritt, als er schweigend durch den Hof ging. Sein mittelgrauer Anzug schien dem Herbsthimmel angepasst und sein frostiger Gesichtsausdruck den Temperaturen.

Sie wanderten zur Kryptos-Skulptur hinüber. Das unverkennbare Werk stand in der Nordwestecke des Innenhofs. Dreieinhalb Meter hoch und aus Kupfer, versteinertem Holz und Granit. James Sanborns berühmtes Kunstwerk sah wie eine s-förmige Schriftrolle aus, die auf ihrer Seitenkante lag. Die blaugrüne Kupferoberfläche war von oben bis unten von Buchstabenreihen durchbrochen, die vier verschlüsselte Botschaften enthielten. Seit man die Skulptur 1990 hier aufgestellt hatte, waren erst drei der Nachrichten von Dechiffrier-Experten entschlüsselt worden; die vierte blieb ein ungelöstes Rätsel.

Garrett setzte sich auf eine rote Steinbank, mit Blick auf die chiffrierte Wand. Er klopfte mit der flachen Hand neben sich auf die Bank und Annie setzte sich zu ihm. Zu ihren Füßen kreiselte Wasser in einem schalenförmigen Brunnen, der von einer versteckten Pumpe angetrieben wurde. Eine Weile lang rauchte er und starrte versonnen auf die geheimnisvolle Schrift auf der Skulptur.

»Wir müssen die Sache neu aufrollen«, sagte er schließlich.

»Ich weiß. Wir arbeiten schon seit sechs Monaten daran und drehen uns nach wie vor im Kreis.«

»Es gibt eine Lösung für dieses Rätsel. Aber eine oder sogar mehrere unserer Grundannahmen müssen falsch sein.«

»Was nehmen wir denn an?«

»Alles Mögliche. Zunächst einmal, das Motiv: Jemand wollte Muller zum Schweigen bringen, bevor er singen würde. Das lässt uns automatisch an die Russen denken. Aber wie hätten die herausfinden sollen, wohin er gebracht wurde? Das wiederum lässt uns darüber spekulieren, wer es hätte wissen können: ein weiterer Maulwurf in Langley, wahrscheinlich sogar ein hohes Tier, der Mullers Attentäter gesagt hat, wo sich der Schlupfwinkel befindet. Andererseits nehmen wir an, dass der Schütze höchstwahrscheinlich Amerikaner ist, kein Russe, wegen des Barrett-Gewehrs und des Namens, unter dem er im Hotel eingecheckt hat. Und das lässt uns vermuten, dass der Schütze ein Angestellter unserer Behörde ist – entweder Special Activities Division oder Office of Security – weil das die einzigen Leute sind, die das Training und den Willen besitzen, auch extremen Befehlen Folge zu leisten, wenn diese von einem CIA-Boss kommen. Und das würde auch voraussetzen, dass der Schütze im aktiven Dienst steht. Und dass er ein ehemaliger Scharfschütze der Marines sein könnte, worauf uns ebenfalls der Name schließen lässt, mit dem er im Hotel eingecheckt hat.«

»Ich habe jedenfalls das gemacht, worum Sie mich gebeten haben«, erwiderte sie. »Ich habe die Personalakten der Special Activities Division durchkämmt. Selbst wenn einer von denen einen Grund gehabt hätte, auf eigene Faust zu handeln, nur eine Handvoll der Leute waren überhaupt in der Gegend, als die Tötung geschah. Keiner davon war mal ein Scharfschütze bei den Marines. Dann habe ich alle Angestellten im Office of Security ebenso diskret überprüft. Ein paar von denen kannten das Safe House, ja, aber sie hatten eigentlich keine Ahnung, wofür es genutzt wurde. Aber, Grant, unterm Strich spielt das alles gar keine Rolle, denn alle Beamten von der SAD und dem OS haben wasserdichte Alibis für den betreffenden Morgen.«

Er nickte. »Während Sie von unten an die Sache rangegangen sind und versucht haben, den Schützen zu finden, habe ich mich von oben angenähert und versucht, den Maulwurf aufzuspüren. Aber ich komme hier auch nicht weiter. Um etwas so Extremes wie eine Erschießung in Auftrag zu geben – erst recht eine Erschießung auf amerikanischem Boden, was so ziemlich das Illegalste ist, das Sie sich vorstellen können –, bräuchte man ein Verdikt des Präsidenten. Und eine solche Anweisung aus dem Weißen Haus würde direkt zu den Leuten geschickt, die ein paar Büros von mir entfernt den Flur entlang sitzen. Dann würde ich sie auf den Schreibtisch bekommen, um sie in die Tat umzusetzen. Niemand unter mir könnte eine solche Operation in Eigenregie in Gang setzen, geschweige denn durchziehen, denn niemand unter ihm wäre bereit, so einen drastischen Befehl zu befolgen, ohne sich weiter oben rückzuversichern. Die Befehlskette ist kaum zu umgehen, und zu dem Verfahren gehören einfach zu viele notwendige Freigaben, wissen Sie?«

»Das heißt, falls der Maulwurf die Erschießung beauftragt hat, dann kann der Schütze eigentlich nicht aktiv im Dienst einer Institution der Vereinigten Staaten stehen.«

»Und das würde uns wieder auf einen russischen Auftragskiller zurückwerfen, dem der Maulwurf die passenden Informationen weitergegeben hat. Da ist nur eine Sache: Es sieht schlicht nicht so aus, als gäbe es einen Maulwurf.« Er starrte hinab in das kreiselnde Wasser zu seinen Füßen. »Annie, ich habe das auf alle erdenklichen Arten überprüft. Die meisten davon kann ich Ihnen nicht mal erzählen. Die Liste der potenziellen Kandidaten ist kurz und es war keine große Arbeit, die meisten von ihnen rasch auszuschließen. Für den Rest habe ich ein paar wirklich verführerische Fallen gelegt. Ein Maulwurf, der für die Russen spioniert, hätte denen nicht widerstehen können. Informationen, die derjenige sofort brühwarm an Moskau weitergeleitet hätte, und dann hätte der Kreml darauf reagiert. Ich habe das bewusst so arrangiert, dass ich diese Reaktion auf jeden Fall mitbekommen hätte, verstehen Sie? Es ist jetzt fast ein halbes Jahr her, dass ich die Fallen ausgelegt habe. Gleich zu Beginn unserer Ermittlungen.«

»Und es kam nichts dabei herum?«

»Nichts.« Er erhob sich und trat zu dem weißen Granitblock, der den Grundstein für die Skulptur bildete. »Wir können auch das gesamte FBI ausschließen, denn dort wusste man bis nach dem Attentat nichts von dem Unterschlupf. Nicht mal ihr kleiner Lieblingsschnüffler Groat. Ich bin also inzwischen fast zu 100 Prozent sicher, dass es keinen Maulwurf gibt.« Er trat mit der Schuhspitze leicht gegen den Felsblock. »Und wenn es keinen Maulwurf gibt, der den Russen einen Tipp gegeben hat, dann können wir ein Attentat seitens der Russen ausschließen. Und einen Amerikaner im aktiven Staatsdienst, der auf eigene Faust gehandelt hat, können wir ebenso ausschließen.«

»Und wer oder was bleibt übrig, wenn wir nach dem Ausschlussprinzip vorgehen? Wir suchen nach einem hoch qualifizierten Scharfschützen, der kein Russe ist und der außerdem weder beim Militär noch bei der CIA im aktiven Dienst steht …«

»… der aber dennoch in der Lage war, ein Safe House der CIA ausfindig zu machen, dessen Standort der höchsten Geheimhaltungsstufe unterlag.«

»Grant, die Zahl derer, die in diesem Raster hängen bleiben, muss doch verschwindend klein sein.«

»Ich weiß«, brummte er. Er stieß noch einmal fester gegen den Block, diesmal mit dem Absatz. Starrte hinauf zu dem Monument der Verschlüsselung.

»Verdammt noch mal, ich sollte doch in der Lage sein, dieses Rätsel zu lösen. Ich habe schon die ganze Zeit das Gefühl, dass die Antwort direkt vor meiner Nase liegt. Aber irgendetwas habe ich übersehen. Nicht bedacht.« Er sah auf die Uhr an seinem Handgelenk. »Mist. Ich habe eine Besprechung mit den Bossen. Ich weiß, wir haben beide noch genug andere Verpflichtungen, aber lassen Sie uns bitte dranbleiben. Immerhin ist es gut, zu wissen, dass wir keinen weiteren Maulwurf haben.«

»Aber es ist nicht gut zu wissen, dass wir immer noch einen Attentäter haben, der irgendwo frei rumläuft.«

JUSTIZVOLLZUGSANSTALT CLAIBOURNE

CLAIBOURNE, VIRGINIA

Donnerstag, 11. September, 14:59 Uhr

Adrian Wulfe mochte Ed Cronins Gesicht nicht.

In einem Vernehmungszimmer musterten sich die beiden Männer abschätzig über einen kleinen runden Kunstharztisch hinweg. Der Tisch und die in einem Stück gegossenen Kunstharzstühle, auf denen sie saßen, waren am Boden festgenietet und Wulfes linke Hand war mit Handschellen an die Armlehne gekettet. Er wusste, dass die Wärter, die ihn hergebracht hatten, direkt vor der Tür standen.

Normalerweise spielten all diese Dinge keine Rolle, denn er machte den Leuten fast immer allein dadurch Angst, dass er sie anstarrte. Diesen Trick hatte er schon als Jugendlicher auf der Straße gelernt: nicht blinzeln. Man schaute jemandem in die Augen, ohne zu blinzeln, und nach spätestens einer Minute machte es den meisten eine Heidenangst. Er wendete seinen Trick auch jetzt an, aber Cronin sah ihn weiterhin unverwandt und gelassen an, wirkte kein bisschen so, als könnte man ihn aus der Ruhe bringen. Der Blick des Mannes aus hellblauen Augen blieb fest und kühl auf seine gerichtet. Keinerlei nervöse Bewegungen mit den Händen, Füßen oder auch nur dem Mund.

An einem solchen Kerl würden seine Einschüchterungsversuche wohl abprallen. Der hatte keine Angst vor ihm. Aber es wäre auch keine gute Idee, es weiter zu versuchen, nicht wenn er hier rauswollte. Er musste sich jetzt kooperativ geben.

»Ich bin natürlich gerne bereit, Ihnen zu helfen, Detective Cronin«, beantwortete er die vorangegangene Frage des Bullen. »In Anbetracht der gegenwärtigen Umstände« – er lächelte und machte eine Geste mit seiner freien Hand, die den Raum einschloss – »bezweifle ich allerdings, dass ich irgendwas wissen kann, das Ihnen nützlich wäre.«

Der Bulle reagierte nicht auf sein Lächeln. Starrte ihn lediglich eine weitere volle Minute lang an.

»Oh, ich weiß nicht. Ich habe vor ein paar Minuten die Telefonliste überprüft und festgestellt, dass Sie in der letzten Zeit mehrere Anrufe des verstorbenen Mr. Valenti bekommen haben. Daher kann ich mir vorstellen, dass er Ihnen vielleicht erzählt hat, ob ihn jemand bedroht hat, bevor er umgenietet wurde. Ihn oder Bracey.« Er machte eine Pause. »Oder Sie.«

Wulfe schauspielerte angestrengtes Nachdenken. Er sah ins Leere, zog die Brauen zusammen und schien zu überlegen. »Nein … nicht wirklich. Jay-Jay hat nichts dergleichen erwähnt. Keine Drohungen, kein Ärger. Er schien endlich mal glücklich zu sein. Er war auf der Suche nach Arbeit, wissen Sie? Er hat mir gesagt, dass er sich Mühe gab, sich von allen fernzuhalten, die ihn wieder in irgendwelchen Ärger mit reinziehen könnten. Deshalb war ich ehrlich gesagt überrascht, als ich gehört habe, dass er umgebracht wurde.«

»Überrascht? Auch nachdem es Bracey erwischt hat?«

Vorsicht jetzt.

»Überrascht und geschockt. Ich habe sofort gedacht, dass die beiden Tode kein Zufall sein können.«

»Sehen Sie, und deswegen frage ich mich, ob Ihnen in letzter Zeit jemand gedroht hat, Wulfe.«

Er schüttelte den Kopf. »Niemand von draußen, und auch niemand hier drinnen.«

Er war sich sicher, dass der Bulle ihm die Lüge abkaufen würde. Aber natürlich hatte er sich sofort an diesen Hunter erinnert und daran, was er gesagt hatte. Sein erster Gedanke, als er das mit Valenti gehört hatte. Aber Hunter war nur ein Schreiberling, kein Kerl von der Straße. Kein Schläger. Selbst wenn der den Mumm gehabt hätte, irgendwas zu versuchen, dann hätte Valenti ihn zum Frühstück verputzt.

Trotzdem war er für einen Moment versucht, dem Bullen von der bescheuerten Drohung zu erzählen. Dann würden sie gegen den Penner ermitteln; vielleicht würde er sogar von der Zeitung gefeuert. Auf diese Weise konnte er ihm heimzahlen, dass er ihn gedisst hatte. Zuerst auf dem Papier und dann direkt ins Gesicht.

Nein. Es war viel besser, wenn er das selbst in die Hand nahm. Er hatte mehr davon. Wenn er draußen war, würde er den Kerl ausfindig machen und ihm zeigen, was passierte, wenn man sich Adrian Wulfe zum Feind machte.

Im Kopf setzte er ihn auf seine immer länger werdende Todesliste. Gleich hinter die zwei Schlampen.

»Ist schon komisch. Sie sehen aus, als würden Sie gerade über jemanden nachdenken.«

Die Bemerkung erschreckte ihn. Er hielt sich für ziemlich undurchschaubar.

»Oh. Nein … nein, gar nicht. Ich musste nur an Jay-Jay denken. Es ist echt deprimierend. Klar hatte er eine Menge Probleme, genau wie ich. Aber er hat wirklich versucht, sich zu ändern.«

Cronin warf den Kopf in den Nacken und lachte ihn aus. »Ja, sicher. Genau wie Sie, nehme ich an.«

Sein Handgelenk stieß schmerzhaft gegen die Schelle. Mit einem Mal war er froh, dass er gefesselt war, denn ansonsten hätte er sich gerade über den Tisch hinweg auf das Arschloch gestürzt und ihm mit bloßen Händen das Genick gebrochen.

Stattdessen zwang er sich dazu, den Bullen anzulächeln. »Ich weiß, dass es Ihnen schwerfällt, mir zu glauben, Sergeant Cronin, aber ich …«

»Nein, Wulfe«, schnitt Cronin ihm das Wort ab. Er stand bereits auf, um den Raum zu verlassen. »Es fällt mir nicht schwer. Es ist mir schlicht unmöglich, Ihnen zu glauben.«

16

FALLS CHURCH, VIRGINIA

Freitag, 12. September, 19:35 Uhr

Dylan parkte den Subaru Forester in der Einfahrt des eleganten, zweistöckigen Ziegelhauses im Tudorstil. An der Front rankte sich Efeu hoch, über Bleiglasfenster und weit hervorstehende Dachvorsprünge. Der Vorgarten war geschmackvoll gestaltet, mit Eichen, Farnen und Rhododendren. Der Stil dieses Anwesens drückte Geschichte, Kultiviertheit und Beständigkeit aus. Er lächelte unwillkürlich bei dem Gedanken, dass es genau die Art Heim war, die er von Kindesbeinen an geliebt hatte.

Nur einen Augenblick, nachdem er geklingelt hatte, öffnete sie ihm bereits die Tür. Er wusste, dass er entzückt sein würde, aber er war nicht darauf vorbereitet, verzaubert zu werden.

Der kristallene Kronleuchter im Foyer ließ Annie in seinem golden weichen Licht erstrahlen, während die Laterne über der Eingangstür einen warmen Schimmer auf ihr Gesicht warf. Das Licht schien auf einige Strähnen ihres dunkelbraunen Haars und ließ es rötlich aufscheinen. Sie trug ein ärmelloses Cocktailkleid mit V-Ausschnitt, kurz und rotbraun, mit passenden High Heels.

»Hallo?«, soufflierte sie mit amüsiert funkelnden Augen.

Da erst wurde ihm klar, dass er sie mindestens fünf Sekunden lang einfach nur angestarrt hatte.

»Sorry. Sie haben mich sprachlos gemacht.«

Ein schelmisches Lächeln. »Und dabei habe ich mich schon so sehr auf geistreiche Konversation gefreut.«

»Ich werde mich bemühen, versprochen. Aber Sie sehen einfach umwerfend aus.«

Ihr Lächeln wurde breiter, während sie ihn von oben bis unten in Augenschein nahm. »Sie haben sich doch auch ganz schön in Schale geworfen, Mister.«

Sie drehte sich um und nahm einen grauen Kaschmirmantel von einem Haken an der Wand.

Als sie den Arm nach oben ausstreckte, um den Mantel herunterzuholen, rutschte der Saum ihres kurzen Kleides noch höher, und sein Herz setzte einen Moment lang aus. Sie war nicht besonders groß, aber ihre straffen Beine sahen unglaublich lang aus, wie die eines Models.

»Lassen Sie mich Ihnen helfen.« Er betrat das Foyer und nahm ihr den Mantel ab. Sie drehte sich um. Abgesehen von dem Streifen in ihrem Nacken, der das Oberteil des Kleides an seinem Platz hielt, war das rostbraune Wunderding rückenfrei bis zur Taille; von dort aus floss es wie angegossen über die Wölbung ihrer Hüften und bis zur Hälfte ihrer Oberschenkel hinab. Inzwischen raste sein Herz, und er hielt schluckend den Mantel für sie auf. Straffe Muskeln bewegten sich unter ihrer Haut, als sie die nackten Arme in die Ärmel gleiten ließ. Er roch ihren leichten Parfumduft.

Sie wandte sich wieder um und sah ihn an. Wieder dieses Lächeln. »Gehen wir?«

Er konnte bloß nicken.

Sie hatte ihm verraten, dass sie gern italienisch aß, also hatte er einen Tisch im Ristorante La Rosa reserviert, einem lauschigen Restaurant, das nur zwei Meilen von ihrem Haus entfernt lag. Auf der Fahrt hatten sie Belanglosigkeiten ausgetauscht und er hatte sich zwingen müssen, nicht dauernd auf ihre halb nackten Oberschenkel zu starren.

Jetzt saß er ihr gegenüber in einer Nische mit schwarzen Lederbänken und konnte sie offen im Kerzenlicht betrachten. Es war das erste Mal, dass er sie mit Make-up sah, aber sie hatte sich nur leicht geschminkt, nur das Katzenhafte ihrer Augen betont, die Bögen der Brauen, die Höhe der Wangenknochen und die Fülle ihrer Lippen. Ihre nackten Arme und Schultern waren sehr weiblich und doch muskulös; sie machte zweifellos Sport. Ihr Schmuck – Kette und Armband mit passenden Ohrringen – bestand aus Halbedelsteinen, abwechselnd schwarz und staubgrau; Letzteres passte perfekt zur Farbe ihrer Augen.

Nachdem der Kellner ihre Weinbestellung aufgenommen hatte – es gefiel ihm, dass sie wie er einen kräftigen Rotwein bevorzugte –, fiel ihm auf, dass diese Augen seinem Blick auswichen.

»Sie wirken ein bisschen so, als wären Sie mit Ihren Gedanken ganz woanders. Ist irgendwas nicht in Ordnung?«

Nun sah Annie ihn an. »Also gut. Ich habe über etwas nachgedacht.«

»Lassen Sie hören.«

»Sie sind ein sehr guter Journalist, Dylan. Sie können schreiben. Sie müssen auf eine erfolgreiche Laufbahn zurückblicken. Na ja, eine Frau, die mit einem ihr fremden Mann ausgeht, kann heutzutage nicht vorsichtig genug sein. Ich habe versucht, online etwas über Sie herauszufinden. Aber da gibt es nichts, was älter als zwei Jahre ist.«

Showtime.

Er grinste. »Ach so, das macht Ihnen Kopfzerbrechen. Sie sind nicht die Erste, die versucht hat, in der dunklen, schmutzigen Vergangenheit von Dylan Lee Hunter herumzustochern. Es ist noch gar nicht lange her, als der Chefredakteur vom Inquirer dasselbe getan hat. Und es gibt auch einen Grund, wieso Sie nichts gefunden haben. Bis vor wenigen Jahren habe ich alle meine Artikel unter verschiedenen Pseudonymen geschrieben und veröffentlicht.«

Sie zog die Brauen zusammen. »Und warum macht man so etwas?«

»Selbstschutz«, erwiderte er. Er stellte das Glas ab und faltete die Hände auf der Tischdecke. »Zu Beginn meiner Karriere habe ich für eine Zeitung im Osten Ohios gearbeitet. Damals hab ich ein paar Dinge geschrieben, die mir Ärger mit dem Mob eingehandelt haben. Ernsthaften Ärger. Die hatten da ihre Finger in mehreren Gewerkschaften drin, und ich habe das aufgedeckt.«

Ihr Mund stand offen. »Sie haben sich mit der Mafia angelegt?«

Dylan zuckte mit den Achseln. »Ein ehemaliger Boss von mir sagte mal, dass ich den Ärger zehn Meilen gegen den Wind riechen kann. Und ich kann nur sehr schlecht wegschauen, besonders wenn böse Kerle guten Menschen böse Dinge antun.«

Sie starrte ihn an. »Ich glaube es Ihnen. Also, was ist dann passiert?«

»Eines Tages stand das FBI bei der Zeitung auf der Matte und informierte uns darüber, dass einer der Bosse der Region einen Killer auf mich angesetzt hatte. Na ja, damals war ich jung und großspurig, also habe ich mir keine allzu großen Sorgen um mich selbst gemacht. Aber der Gedanke, dass es auch Leute treffen könnte, die mir wichtig waren, hat mich nicht mehr losgelassen.

Also habe ich mir gedacht, dass ich wohl besser verschwinden sollte. Ich habe mir Rat bei einem professionellen Kopfgeldjäger geholt, und der hat mir erklärt, wie man sich in Luft auflöst und keine Spuren hinterlässt. Wie man online persönliche Informationen löscht, wie man die Datensätze bei Banken, Strom- und Gaslieferanten und dergleichen abändert, lauter solche Dinge. Nachdem ich meine alten Verbindungen gekappt hatte, habe ich eine Namensänderung beantragt und heiße seither legal Dylan Hunter. Ich bin weggezogen, habe aber nicht unter meinem neuen Namen geschrieben. Stattdessen habe ich meine Spuren noch weiter verwischt, indem ich unter wechselnden Pseudonymen geschrieben habe. Ich habe von zu Hause aus gearbeitet, bin oft umgezogen, habe Postfächer und Prepaid-Handys benutzt. So wie das hier.« Er zog sein momentan in Gebrauch befindliches Gerät aus der Tasche und zeigte es ihr.

Sie sah erstaunt aus. »Sie machen das immer noch so?«

»Sie haben ja keine Vorstellung davon, wie sehr ich mir diese Mobster zu Feinden gemacht habe.« Er sah ihr direkt in die Augen. »Und wie gesagt, ich möchte nicht, dass irgendjemand verletzt wird, nur weil er oder sie mir nahesteht.«

Annie hielt seinem Blick stand und seine Worte hingen in der Luft zwischen ihnen.

»Das erklärt wohl einige Dinge.«

»Zum Beispiel?«

»Zum Beispiel die Art, wie Sie sich ständig in alle Richtungen umsehen. Ihnen scheinen nicht viele Dinge zu entgehen.«

»In Anbetracht dessen, was ich Ihnen gerade erzählt habe, will ich doch hoffen, dass dem so ist.«

»Sie haben also Ihren Namen geändert. Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich Sie frage, wie Ihr früherer Name lautete?«

»Fragen Sie ruhig.«

»Werden Sie mir Ihren wirklichen Namen verraten?«

»Nein.«

Ihr Lächeln schwand. »Und wie soll ich einem Mann vertrauen, von dem ich nicht weiß, wer er wirklich ist?«

Jetzt versau es nicht …

Er atmete ein und stieß die Luft dann mit einem Seufzer wieder aus. Zog sein Portemonnaie aus der Tasche und schob es quer über den Tisch zu ihr. »Na los, schauen Sie rein. Bitte … ich möchte, dass Sie sich alle Ausweise und Karten ansehen. Sie werden sehen, dass sie alle echt sind.«

Sie zögerte einen Moment länger, aber dann holte sie die Plastikkarten heraus und betrachtete sie eingehend.«

»Auf allen steht ›Dylan Lee Hunter‹.«

»Und der bin ich auch. Dieser andere Mann, nach dem Sie da fragen – der ist tot und kommt nie mehr wieder, Annie. Was mich betrifft jedenfalls. Ich habe den Kerl vergessen. Ich hoffe, dass die Typen, die mich suchen, ihn auch vergessen haben.«

Sie schob ihm die Brieftasche zurück. Sie wirkte immer noch beunruhigt.

»Ich hoffe, dass Sie mir eines Tages vertrauen können.«

»Sie meinen, Sie hoffen, dass Sie mir eines Tages vertrauen können.«

Darauf erwiderte sie nichts.

»Ich schätze, wir haben beide Schwierigkeiten mit dem Vertrauen«, stellte er fest.

»Meine sind ziemlich groß. Ich wurde mehr als einmal betrogen.«

»Ich auch, Annie.«

»Hat Ihnen jemand sehr wehgetan?«

Er musste lächeln. »Das kann man so sagen, ja.«

»Hm. Wie gehen wir also damit um?«

»Vielleicht können wir gemeinsam an unseren Schwierigkeiten arbeiten.«

Sie sah ihn lange an.

Sag einfach Ja.

Sie faltete ihre Serviette auseinander und legte sie sich auf den Schoß. Dann hob sie den Kopf und lächelte ihn an.

»Also gut … Dylan Hunter.«

Dylan genoss den Rest des Abends immens und es war offensichtlich, dass es ihr ebenso ging. Bei einem unglaublich guten Dinner aus Gnocchi, Ente und hausgemachten Ravioli erzählte Annie ihm, dass sie als Schadeninspektorin bei einer Versicherungsfirma in Fairfax arbeite. Er wollte sie darüber ausfragen, aber sie sagte nur, dass sie ihren Boss hasste, sich seit einiger Zeit nach einer neuen Stelle umsah und an diesem Abend lieber nicht über ihre Arbeit reden wollte. Er erklärte, dass das schon okay war. Dann erfuhr er, dass sie in Colorado aufgewachsen war, dass ihr Vater ein Vermögen geerbt hatte, weil die Familie eine Bankkette in Kalifornien besaß, und dass er dort an der Westküste ihre Mutter kennengelernt hatte, die damals als Model gearbeitet und versucht hatte, sich als Schauspielerin zu etablieren.

»Das erklärt also, von wem Sie Ihr Aussehen haben«, versuchte er sich an einem Kompliment.

Sie reagierte nicht wie erwartet. »Eigentlich möchte ich auch nicht über meine Mutter reden. Sie ist mit einem anderen Mann abgehauen, als ich noch ein Teenager war. Ich habe keinerlei Kontakt zu ihr.«

Da war schon einer der Gründe für ihre Schwierigkeiten, was Vertrauen anging.

»Das tut mir leid. Möchten Sie mir etwas über Ihren Vater erzählen?«

Sie zögerte. »Na ja, das ist auch nicht gerade einfach gewesen. Er ist ein sehr intelligenter Mann und sehr idealistisch. Er kümmert sich um allerlei Non-Profit-Organisationen. Sie wissen schon, eine Reform der Gesellschaft und so was. Den Unterdrückten helfen.«

Noch so ein liberaler Gutmensch.

»Er ist der liberale Vorzeige-Gutmensch«, sagte sie.

Er lachte. »Das sind ziemlich genau die Worte, die mir gerade durch den Kopf gegangen sind.«

Sie lachte mit ihm. »Verstehen Sie mich nicht falsch. Ich liebe meinen Dad sehr. Aber er und ich sind in so vielen Dingen völlig anderer Meinung. Wir finden einfach keine gemeinsame Ebene … wie sieht es mit Ihrer Kindheit aus? Oder können Sie darüber auch nichts sagen?«

»Ich bin im Mittleren Westen geboren und aufgewachsen. Mein Vater war ein erfolgreicher Geschäftsmann und meine Mutter Schriftstellerin. Sie leben beide nicht mehr, aber sie waren großartige Eltern. Die Liebe zum Schreiben habe ich ganz offensichtlich von meiner Mutter geerbt, aber Leute, die sie gekannt haben, sagen, dass ein Großteil meiner Persönlichkeit von meinem Dad stammt.« Er nahm einen Schluck Wein. »Wenn Sie unbedingt eins meiner dunklen Geheimnisse erfahren wollen: Er hat einmal gesagt, dass ich der sturste Mensch sei, der ihm je begegnet ist. Wenn das stimmt, dann ist der Apfel nicht weit vom Stamm gefallen.«

Das gefiel ihr. »Ja, ich kann auch sehr dickköpfig sein. Hartnäckig eben.«

»Da haben wir schon zwei Synonyme für ›stur‹. Vielleicht sollten Sie das Schreiben übernehmen … Na jedenfalls ging es uns gut, auch finanziell. Ich hatte eine glückliche Kindheit, eine sehr gute Erziehung.«

»Und wollten Sie schon immer mit dem Schreiben Ihren Lebensunterhalt verdienen?«

»Eigentlich hat mich die Politik zuerst mehr interessiert. Regierungsfragen, Zeitgeschichte. An der Uni hab ich angefangen, auch mal etwas zu schreiben, aber mit dem Journalismus habe ich erst ernsthaft angefangen, als mein Abschluss schon mehrere Jahre zurücklag.« Er machte eine Pause, erinnerte sich. »Manch einer würde wohl sagen, ich musste mich erst selbst finden. Oder wie immer man das nennt, wenn man eine Menge Zeit damit vergeudet, einen holprigen Weg zu gehen, um dann plötzlich festzustellen, dass es eine Sackgasse war.«

»Und arbeiten Sie jetzt gerade an irgendetwas Interessantem?«

»Davon wollte ich Ihnen sowieso erzählen. Ich recherchiere über die Verbrechen, die den Mitgliedern von Vigilance for Victims angetan wurden, die wir vorgestern kennengelernt haben. Ich habe wieder einiges an unglaublichen Details zu den Tätern herausgefunden und bin fast fertig mit dem großen Enthüllungsartikel. Der soll am Sonntag im Inquirer erscheinen.«

»Oh! Können Sie mir schon verraten, was drinstehen wird?«

»Natürlich. Wie wäre es damit: Conrad Williams – der Gangster, der Kate Higgins’ Sohn Michael vor acht Jahren erschossen hat? Das geschah bei einem Raubüberfall auf einen kleinen Laden in Hyattsville in Maryland, den Michael geführt hat. Wussten Sie, dass auch Williams gar nicht hätte frei rumlaufen dürfen? Er war damals auf Bewährung draußen – eine ausgesetzte Strafe für einen vorherigen Angriff mit bedingtem Vorsatz. Er hat auf einen Mann eingestochen.«

»Bewährung für einen solchen Angriff?«

»Unglaublich, oder? Dafür hätte er wegen versuchten Mordes eingebuchtet werden müssen. Aber auch in diesem Fall gab es einen lächerlichen Geständnishandel, den ein lascher Richter abgesegnet hat. Der Staatsanwalt hat das Mitführen der Waffe als Indiz für den Vorsatz unter den Tisch fallen lassen, im Gegenzug dafür, dass Williams die Arztkosten des Opfers zahlte. Dann haben er und der Verteidiger den Richter dazu gebracht, auch die zwei Jahre für tätlichen Angriff zur Bewährung auszusetzen.«

»Das ist ja furchtbar! Die arme Kate.«

»Und es kommt noch schlimmer. Nach dem Mord an ihrem Sohn sollte sie doch wenigstens auf ein bisschen Gerechtigkeit hoffen können. Aber dem war nicht so. Wissen Sie, Williams hat den Laden mit zwei anderen Gaunern überfallen. Und jeder des Trios hat einen anderen beschuldigt, den Abzug gedrückt und den Mord begangen zu haben. Der Staatsanwalt hätte darauf drängen können, alle drei wegen Mordes zur Vertuschung einer anderen Straftat zu verurteilen, mit der Begründung, dass alle Schuld an dem Mord haben, da sie alle an dem Verbrechen beteiligt waren. Dann hätte er das Strafmaß für Williams wegen seiner vorherigen Bewährungsstrafe anheben können. Wenn er gewollt hätte, dann wäre Williams für 15 bis 25 Jahre hinter Gitter gewandert. Das nennt man in Maryland ›lebenslänglich‹. Aber nein. Der Staatsanwalt wollte sich das Verfahren sparen und hat zugelassen, dass sie für ein niedrigeres Strafmaß plädieren. Williams hat zehn Jahre bekommen, aber nach den gesetzlichen Regelungen in Maryland konnte er nach der Hälfte der Zeit erneut eine Bewährung beantragen. Am Ende ist er nach gut sechs Jahren rausgekommen.«

»Das ist schlichtweg infam.«

»Und wissen Sie, was mich besonders wütend macht? Der damalige Staatsanwalt ist inzwischen ein wohlhabender Richter oben im Bezirk Prince George’s County. Er lebt in einer geschlossenen Wohnanlage am See mit privatem Country Club. Und der Verteidiger ist in Rente und züchtet Pferde in Kentucky.«

»Und das steht alles in Ihrem Artikel?«

»Das und eine Menge mehr. Sie sollten mal die anderen Fälle sehen.«

Sie streckte die Hand über den Tisch hinweg aus, legte sie auf seine. Er hatte gar nicht bemerkt, dass er sie zur Faust geballt hatte.

»Ich habe das schon einmal gesagt, Dylan. Ich kann gar nicht in Worte fassen, wie sehr ich Sie für das, was Sie tun, bewundere.«

Er sah den Ausdruck auf ihrem Gesicht, als sie das sagte. Sein Hals wurde wieder eng.

»Sie können es ja versuchen.«

Es war schon nach elf, als Dylan Annie nach Hause brachte. Er ging um den Wagen herum, um ihr beim Aussteigen zu helfen. Sie waren beide ein bisschen wackelig auf den Beinen von dem Chianti, daher legte er den Arm um sie. Ihr Oberschenkel streifte seinen, als sie auf das Haus zugingen.

Der Himmel war klar, die Luft frostig und die Nacht vom Mond hell erleuchtet. Wieder spürte er die Spannung zwischen ihnen stärker werden. Das Klappern ihrer Absätze auf dem Pflaster klang wie das laute Ticken einer Uhr. Als sie die Stufen zur Eingangstür erklommen, fischte sie nervös in ihrer Handtasche nach ihrem Schlüssel, wandte sich dann zur Tür.

»Hey du«, sagte er leise.

Sie drehte sich langsam wieder zu ihm um. Das Licht der Laterne über ihnen glänzte in ihren Augen.

»Es war ein wunderschöner Abend, Dylan. Ehrlich. Ich …«

Er legte ihr sanft die Hand unters Kinn, beugte sich runter und küsste sie ganz leicht auf den Mund.

Dann hatten sie einander auch schon eng umschlungen, die Hände wanderten gierig über den Rücken des anderen, die Münder nahmen einander wild drängend in Besitz.

»Nein«, keuchte sie und schob ihn mit einem Ruck von sich weg.

Er schwankte und spürte seinen Puls im Hals hämmern. »Wieso?«

»Ich … das geht zu schnell.« Er konnte die nackte Angst in ihren Augen sehen. »Dylan … wir kennen uns doch kaum!«

»Tun wir nicht? Annie Woods?«

Sie antwortete nicht gleich. Sie stand bloß da und hantierte mit ihrem Schlüssel.

»Ich weiß. Ich kann nicht glauben, dass ich …«

»Ich doch auch nicht, Annie. Ich habe noch niemals …«

Sie hob ihren Finger an seine Lippen, und er verstummte. »Schh. Sag jetzt nichts, was du später bereuen könntest.«

»Ich könnte höchstens bereuen, es nicht gesagt zu haben.«

Das entlockte ihr ein Lächeln. »Nicht jetzt. Nicht heute Nacht. Das geht mir viel zu schnell. Ich brauche ein bisschen mehr Zeit.«

»Und Vertrauen.«

Sie sah zu ihm hoch, ihre Handfläche auf seine Brust gelegt. »Und Vertrauen.«

Er nahm ihre Hand. »Ich auch.« Er küsste die Handfläche.

Dann drehte er sich abrupt um und ging zum Wagen.

Er war es leid, sich hin und her zu wälzen. Er könnte heute Nacht sowieso nicht einschlafen. Also stieß er einen Seufzer aus und knipste die Nachttischlampe an. Er blinzelte in der plötzlichen Helle, sah auf die Uhr. 1:15.

Sei jetzt kein Volltrottel.

Aber er nahm das Handy vom Nachttisch, steckte den Akku hinein und wählte ihre Nummer.

Sie nahm schon nach dem ersten Klingeln ab. »Na, Mister? Wie ich sehe, kannst du also auch nicht schlafen.«

Er grinste. »Keine Chance.«

Für ein paar Augenblicke schwiegen sie beide. Ein angenehmes Schweigen. Eine Verbindung, die irgendwie noch realer war, als wäre sie tatsächlich hier. In seinem Bett. In seinen Armen. Mit geschlossenen Augen lauschte er ihrem Atem, genoss das leise Geräusch. Und fragte sich, ob sie ebenso genießerisch seinen Atemzügen lauschte.

»Und was tun wir jetzt dagegen?«, fragte sie.

»War das eine Einladung?«

»Nicht doch, Dummerchen«, lachte sie.

»Was für eine schreckliche Verschwendung dieses riesigen Bettes.«

»Kann schon sein. Aber nicht heute Nacht.«

»Verdammt … Dann gib mir wenigstens eine Beschreibung.«

»Ein Bild von meinem Schlafzimmer? Also gut. Ich liege in einem Himmelbett.«

Er hörte ein Rascheln. »Mit einem ganzen Haufen weicher, dicker Kissen.« Ein Seufzer. »Satinbettwäsche.«

Er stöhnte. »Was hast du an?«

Ein Zögern. Dann:

»Absolut gar nichts. Gute Nacht, Dylan Hunter.«

Er hörte sie leise lachen. Dann war sie fort.

Er starrte ungläubig auf das Telefon. Dann warf er es durch den Raum, auf den Sessel. Es prallte ab und klapperte auf den Boden. Die Abdeckung ging auf und der Akku fiel heraus.

»Miaaaaaauu.«

Die Katze kam aufs Bett gesprungen und stolzierte majestätisch auf seine Hand zu, die auf der Bettdecke lag. Sie stupste die Hand mit ihrer Stirn an.

Er seufzte und kraulte sie zwischen den Ohren. Sie schnurrte zufrieden und schloss die Augen.

»Luna, wie konnte ich nur zulassen, dass so was passiert?«

Sie machte die Augen wieder auf. Schenkte ihm einen herablassenden Blick.

»Nein, es ist nicht bloß das angestaute Testosteron.« Er erinnerte sich daran, wie sie zu ihm hochgeschaut, ihm ihren Finger auf die Lippen gelegt hatte. »Das ist was anderes.«

Er ließ sich aufs Kissen zurückfallen und legte seinen Arm über die Augen.

»Du bist doch wahnsinnig«, sagte er laut. »Was zur Hölle tust du da bloß?«

17

H STREET

IM NORDOSTEN VON WASHINGTON, D. C.

Montag, 15. September, 2:55 Uhr

Zwei Tage, zwei Nächte. Es war eine Geduldsprobe gewesen. Gut, dass er ein geduldiger Mann war und daran gewöhnt, lange auf der Lauer liegen zu müssen, normalerweise unter weit schlimmeren Umständen. Aber nach all dem, was kürzlich vorgefallen war, war sein Ziel vorsichtig und hatte ihm letzte Nacht keine Möglichkeit zum Zugriff gegeben.

Vielleicht heute.

Der bärtige Mann hatte sich noch weit schäbiger angezogen als sonst. Er trug zerrissene, schmuddelige Kleidung, die nach dem billigen Fusel stank, mit dem er sich mit Absicht eingesaut hatte. In seinen Händen hielt er eine braune Papiertüte, aus der oben ein Flaschenhals herausschaute. Ab und an tat er so, als trinke er daraus. Die meiste Zeit hatte sich der Gestank nach Alkohol mit dem auch nicht viel angenehmeren Geruch nach karibischem Essen aus der halbseidenen Bar ein paar Türen weiter vermischt. Immerhin überdeckte das den Uringestank in dem zurückgesetzten Hauseingang, wo er mit ausgestreckten Beinen saß. Es handelte sich um einen leer stehenden Laden, dessen Schaufenster mit Sperrholz abgedeckt war. Gegenüber befand sich ein Secondhand-Laden der Heilsarmee, daneben ein Nagelstudio und ein Afro-Shop, in dem man sich die Haare zu winzigen Zöpfchen flechten lassen konnte.

Und an der Straßenecke lehnte die Zielperson an einem Maschendrahtzaun, der um einen winzigen Laden herumführte, in dem man 24 Stunden lang seine Schecks gegen Bares einlösen konnte.

Er hatte seine Anwesenheit an beiden Tagen durch lautes, unverständliches Gemurmel kundgetan, damit das Ziel nicht beunruhigt wurde. Gestern Abend war er sogar einmal aufgestanden und mit ausgestreckter Hand auf den Mann zugewankt, um ihn um Kleingeld anzubetteln. Alles, was er bekam, waren laute, abfällige Flüche und Schimpfworte. Diese hatte er mit ein paar seiner eigenen beantwortet und sich mit eingezogenem Kopf wieder in seinen Hauseingang getrollt. Keine schlechte Vorstellung, denn nun würde der Kerl ihn ganz sicher nicht als Bedrohung wahrnehmen, nur als armen Schlucker, der sich ihm besser nicht noch mal näherte.

Die Zielperson glitt von dem Zaun weg in die Mitte der Straße, wo ein uralter Ford Plymouth vorgefahren war, der jetzt anhielt. Er beobachtete den Deal, den raschen Austausch von Koks und Bargeld durch das offene Seitenfenster des Wagens. Als der Fahrer Gas gab und verschwand, warf das Ziel einen Blick auf die Armbanduhr und kam dann auf dem Gehweg in seine Richtung getrottet.

Er wartete, murmelte vor sich hin und ließ den Kopf wackeln, damit er unauffällig in alle Richtungen spähen konnte. Niemand sonst unterwegs.

Showtime.

Als das Ziel fast auf gleicher Höhe mit ihm war, zog er die Flasche aus der Papiertüte und warf sie nach ihm. Sie traf den Kerl am Bein und versaute ihm die Hose. Ein kalkuliertes Risiko, aber er kannte den Ruf des Mannes: Er mochte es gar nicht, beleidigt zu werden.

Der Kerl blieb stehen und schaute an seiner nassen Hose hinab. Sah zu ihm herüber. Und stürzte dann fluchend auf ihn zu.

Er ließ ihn bis auf zwei Schritte herankommen, dann sprang er auf die Füße und zog gleichzeitig die 9-Millimeter Beretta 92FS aus der scheinbar leeren Papiertüte. Er rammte dem Mann den Lauf genau in den Solarplexus, und als der sich vor Schmerz krümmte, zog er ihm den Griff über die Rübe. Der Typ knickte in den Knien ein und fiel zu Boden. Er landete mit beiden Knien auf seinem Rücken, sodass dem Ziel die Luft wegblieb.

Während der Gangster benommen am Boden lag, sah er sich rasch erneut auf der Straße um. Immer noch niemand zu sehen. Dann suchte er den Kerl kurz ab und zog ein Messer aus seinen zu weiten Jeans und einen 38er Colt aus seinem langen Mantel. Er drehte den Mann auf den Rücken und schob ihm die Mündung der Beretta in den Mund. Seine Augen traten ihm fast aus den Höhlen und er schnappte heftig nach Luft.

»Okay, Conrad. Du und ich werden jetzt einen kleinen Spaziergang machen. Wenn du irgendwas versuchst, wenn du schreist, bist du tot, und zwar sofort. Du tust nur, was ich sage. Verstanden? Nick mit deinem verdammten Kopf, wenn du mich verstanden hast.«

Conrad Williams nickte.

»Guter Junge. Und jetzt steh auf.«

Er zerrte den dürren Kerl am Gewirr seiner langen Dreadlocks hoch, dann packte er ihn am Arm und hielt ihm die Waffe in die Rippen. Nachdem er Tüte und Flasche wieder eingesammelt hatte, lenkte er Williams den Gehweg entlang. Dieser ging gekrümmt und konnte kaum laufen, was ihm gelegen kam, denn das Stöhnen und Schwanken ließ sie noch mehr wie zwei Besoffene aussehen. Sie bogen um die Ecke und stolperten einen kurzen Block entlang, bis zur Kreuzung Florida Avenue und Holbrook Street. Die Gegend war menschenleer.

Er drehte sich und zerrte seine Beute über die Straße. Ein breiter Streifen ehemals grüner Rasen führte hier längs des Gehwegs entlang und wurde von den Anwohnern als Parkplatz missbraucht. Er stieß Williams auf die Rückseite des Umzugswagens zu, den er Stunden zuvor hier abgestellt hatte. Er versetzte dem Kerl noch einen harten Schlag auf den Hinterkopf und ließ ihn auf dem Boden zusammensacken. Dann schloss er das Vorhängeschloss auf und rollte die Heckklappe hoch. Er hob den schlaffen Körper auf die Ladefläche und kletterte hinterher. Er verband dem Kerl den Mund mit dem bereitliegenden Klebeband, band ihm die Hände hinter dem Rücken mit einer Plastikschelle zusammen und umwickelte die Füße mit einem Stück Schnur.

Eine Minute später fuhr er in Richtung Osten.

BOWIE, MARYLAND

Montag, 15. September, 3:50 Uhr

Er war eine Dreiviertelstunde gefahren, als er im Nordosten von D. C. vom Highway auf eine geschotterte Zufahrtsstraße abfuhr und die Lichter ausschaltete. Dann setzte er den Umzugswagen in das Waldstück zurück, das an einen Golfplatz grenzte. Er fand einen Parkplatz, der vom Highway nicht einsehbar war, und dort stieg er aus und öffnete die Heckklappe des Lasters.

Conrad Williams war wieder bei Bewusstsein und kauerte an dem Golf-Caddie, der ganz hinten auf der Ladefläche festgezurrt war. Im Licht des tief stehenden Mondes glänzte sein Gesicht tränenfeucht.

Immerhin hatte der Penner nicht gekotzt und war daran erstickt. Wobei das auch egal gewesen wäre.

Er packte die Schnur, die um die zappelnden Beine des Mannes gewickelt war, und zerrte ihn aus dem Laster heraus, ließ ihn einfach auf den Schotter hinter der Klappe fallen. Williams blieb benommen liegen und stöhnte unter dem Klebeband, das seinen Mund verschloss.

»Du weißt, was jetzt passiert, oder, Conrad?«, fragte er mit gedämpfter Stimme.

Der Mörder heulte hinter dem Knebel auf. In seinen Augen standen Schmerz und Furcht.

»Und du weißt auch, warum. Nicht wahr, Conrad?« Er zog den SWR Trident-9 Schalldämpfer aus der schmuddeligen Jacke und schraubte ihn auf den Lauf der Beretta.

Williams starrte mit schreckgeweiteten Augen auf die Waffe und atmete hektisch durch die Nase. Er schüttelte wild mit dem Kopf, dass die Dreadlocks um sein Gesicht herumflogen wie Schlangen in Panik.

Er ging neben seinem Gefangenen in die Hocke. »Aber natürlich tust du das. Michael Higgins war ein toller Junge. Er hat sich den Arsch aufgerissen, den Laden nachts zu schmeißen, um sich und seine alte Mutter durchzubringen. Und tagsüber ging er aufs Community College. Weißt du, was für Kurse er belegt hat, Conrad? Drogenberatung. Weißt du die Ironie auch zu schätzen? Er wollte Dreckskerlen wie dir helfen … Hey, hörst du mir überhaupt zu?«

Williams’ Augenlider flatterten; er stand nahe davor, wieder ohnmächtig zu werden. Also versetzte er ihm einen Schlag mit dem Handrücken ins Gesicht.

»Du sollst mir zuhören, du kleines Stück Scheiße. Eine Sache noch: Michaels Mutter. Sie war bereits Witwe, als du und deine Kumpels ihr auch noch den Sohn nahmt. Mit denen befasse ich mich später. Jetzt habe ich erst mal dich hier, und das muss für den Moment genügen. Das ist für seine Mom.« Er drückte das Ende des Schalldämpfers gegen den Brustkorb des Mannes.

Williams’ Augen wirkten wie weiße Golfbälle in seinem dunklen Gesicht. Seine Füße scharrten panisch im Schotter und hinter dem Klebeband machte er gedämpfte Geräusche wie das Quieken eines Schweins.

»Fahr zur Hölle, Conrad Williams.«

Das scharfe Knacken des gedämpften Schusses machte Schluss mit dem Quieken und den Bewegungen.

Er hielt einen Moment inne, um nachzudenken, bevor er den nächsten Schritt machte. Diese Mission war die bisher kniffligste. Er machte es am liebsten so unkompliziert und geradlinig wie möglich, aber das würde hier nicht funktionieren. Der Golfplatz war Teil einer geschlossenen Wohnanlage, und die einzige Zufahrt für Fahrzeuge jeglicher Art war mit einem Wachhäuschen und Kameras ausgestattet. Keine Chance. Er hatte eine ganze Nacht mit der Erkundung der Umgebung verbracht, um einen Zugang in der Nähe eines Highways zu finden. Und sich dann eine Menge Gedanken gemacht, wie er die Sache hinkriegen könnte. Alles war durchgeplant.

Als Erstes versteckte er die Waffen im Führerhaus des Umzugswagens und schloss ab. Er würde hier gegen niemanden eine Waffe einsetzen. Sollte man ihn auf dem Gelände stellen, würde er sich etwas ausdenken müssen.

Nachdem er Arbeitshandschuhe angezogen hatte, zog er die Rampe des Lasters heraus, die ohne viel Lärm bis auf den Boden glitt. Er hatte die Schienen zuvor gut geölt. Dann ließ er mithilfe von Seil und Flaschenzug den Caddie aus dem Laster und die Rampe hinabrollen. Als das geschafft war, beugte er sich zu Williams’ Leichnam hinunter und entfernte Fesseln und Klebeband. All das ließ er auf der Ladefläche liegen. Dann wickelte er die Leiche in eine Decke, hievte sie heraus und auf den Rücksitz des Caddies und schnallte sie fest.

Im Inneren des Lasters zog er die schmutzigen Klamotten aus, wischte sich den Dreck aus dem Gesicht und von den Händen und zog sich dann mitgebrachte frische Kleidung an, die einem Country Club angemessener war: eine legere Hose, ein Polohemd, Golfschuhe, Mütze, Windjacke und lederne Sporthandschuhe. Falls einer der Wachleute ihn auf seiner Runde entdeckte, würde er mit etwas Glück denken, er sei ein verrückter Anwohner, der nachts eine Runde auf dem Platz drehte, aus Gründen, die nur für einen reichen, exzentrischen Golfer Sinn ergaben.

Bei seiner vorherigen Erkundung hatte er das Zuhause seines nächsten Ziels bereits mit dem Fernglas in Augenschein genommen. Soweit er das beurteilen konnte, gab es keinen Hund, und er hatte auch keine Bewegungssensoren oder Kameras auf dem Grundstück entdecken können – was darauf hinwies, wie sicher sich die Hausbesitzer in dieser exklusiven Enklave fühlen mussten. Er hatte auch mit der Stoppuhr verfolgt, wie lange die Runden der Sicherheitspatrouillen dauerten. Wie die meisten Wachleute waren sie dumm genug, im immer gleichen Stundenrhythmus loszulaufen. Es gab keine Ausnahmen in ihrer leicht nachvollziehbaren Routine. In ihrer fünfstündigen Schicht waren die Runden so regelmäßig wie die Uhr.

Er warf einen Blick auf die, die er am Handgelenk trug, und wartete, bis er sicher war, dass die letzte Patrouille wieder im Wachbüro eingetroffen war. Dann stieg er in den Elektro-Caddie, startete das Ding und fuhr auf den Fairway hinaus.

Er hatte sich genau diesen Caddie zugelegt, weil er als besonders leise bewertet worden war, und das kleine Fahrzeug enttäuschte ihn nicht. Aus der Ferne sollte sein leises elektrisches Summen in den Geräuschen des weit entfernten nächtlichen Verkehrs untergehen. Er rollte langsam und vorsichtig über den perfekt gepflegten Rasen, hielt sich nah an der Baumreihe, die den Golfplatz zur einen Seite hin begrenzte, und war erleichtert, dass der Vollmond ihm den Weg so weit erhellte, dass die Fahrt ungefährlich war.

Bald erreichte er einen asphaltierten Weg. Er führte zu einer steinernen Brücke, die einen schmalen Teich überquerte, und schlängelte sich dann in das eigentliche Wohnviertel hinein. Nachdem er über die Brücke gefahren war, lenkte er den Caddie nach links, am Ufer entlang, quer über die ausufernden Wiesen der protzigen Villen.

Nach einer Minute hatte er sein Ziel erreicht.

Ein riesiges, zeitgenössisches graues Steingebäude erhob sich in den Nachthimmel, umstanden von alten Buchen und Ahornbäumen. Die hochfliegende Linienführung des Monstrums wurde von mehreren Giebeln und breiten Kaminen gebrochen, der überdachte Eingang von hohen weißen Säulen flankiert. Eine hübsche Gartenlaube mit weißen Korbstühlen und einem passenden Tisch schmückte den Rasen, der fast bis zum Teich hinunterführte. Alles in allem war das Anwesen ein Monument der Würde und des Anstands.

Doch hinter diesen imposanten Wänden verbarg sich die Verwesung, der moralische Bankrott.

Er hielt den Caddie gute 50 Meter vom Haus entfernt an. Die Golfmütze ließ er auf dem Sitz, als er Williams’ Leiche losband und ins Gras gleiten ließ. Dann holte er noch etwas anderes aus dem kleinen Wagen und verbarg es sicher in der großen Reißverschlusstasche seiner Windjacke. Er hob eine Rolle kunststoffummanteltes Kabel auf die Schulter.

Die nächsten Schritte waren gefährlich und körperlich anstrengend. Er ging breitbeinig in die Knie, packte den immer noch eingewickelten Leichnam um die Mitte und hob ihn sich auf die Schulter. Er schwankte ein wenig, bis er das Gleichgewicht wiedergefunden hatte. Dann trug er seine schwere Fracht Schritt für vorsichtigen Schritt auf den Vorgarten zu.

Seine Beine protestierten und er schwitzte heftig, als er endlich den Fahnenmast erreichte. Mit Blick auf das stille Haus ließ er die Leiche vorsichtig zu Boden gleiten und wickelte sie aus. Dann holte er erst einmal Atem, während er zur Spitze des Fahnenmasts hinaufschaute. Dort hing um diese Zeit keine Fahne, und er war froh darüber. Er würde die amerikanische Flagge niemals entehren. Aber er wusste, dass der Flaschenzug dort oben nicht mehr als ein leichtes Stück Stoff nach oben ziehen konnte. Er hatte mehrere Stunden in der Werkstatt gearbeitet, um seine Alternative zu basteln.

Er bog die Hände mehrmals in den Handschuhen auf und zu und nahm einen tiefen Atemzug, bevor er den Fahnenmast packte und hinaufkletterte. Er hatte Erfahrung darin, irgendwelche Masten hinaufzuklettern; das war einmal Teil seiner Ausbildung gewesen. Dennoch war der Aufstieg schwieriger als erwartet, da die Metalloberfläche feucht vom Tau war. Er musste zweimal pausieren und den Griff erst wieder finden, bevor er endlich die Spitze erreichte.

Dort hielt er sich fast nur mit den Beinen fest, zog den Reißverschluss der Jackentasche auf und holte vorsichtig das Gerät heraus: ein 20 Zentimeter langer, hohler Stahlzylinder, dessen Umfang ein bisschen größer als der des Fahnenmasts war. Das Rohr war an einem Ende offen. Am versiegelten oberen Ende hatte er einen weit stärkeren Flaschenzug festgeschweißt. Er stülpte den Zylinder nun über die Kugel auf der Spitze des Masts, ließ ihn herabgleiten, wie eine Kappe. Der Fahnenmast war nun mit einem starken Flaschenzug ausgestattet.

Dann nahm er das aufgerollte Kabel von der Schulter und führte das eine Ende durch den Flaschenzug. Er hielt es fest, als er den Rest der Rolle auf den Boden fallen ließ. Danach glitt er den Mast hinab nach unten, nahm das Kabel mit sich.

Er warf einen Blick auf die Armbanduhr; nur noch zehn Minuten, bis die nächste Patrouille sich auf den Weg machen würde.

Er beeilte sich jetzt, wickelte das eine Ende des Kabels mehrmals um die Beine der Leiche, dann weiter oben um den Brustkorb herum und einmal eng unter den Armen durch. Er machte im Rücken einen sicheren Knoten. Dann schleppte er den Leichnam zum Fuß des Fahnenmasts, wo er das letzte Detail hinzufügte. Er zog einen Ausschnitt aus der Sonntagsausgabe des Inquirer aus einem Umschlag, der sich ebenfalls in der Jackentasche befunden hatte, knüllte ihn zusammen und stopfte ihn dem Toten in den Mund.

Dann folgte die letzte Anstrengung der Nacht. Er stemmte einen Fuß gegen den Mast und zog am freien Ende des Kabels. Er musste es halb um seine Unterarme wickeln, damit es ihm nicht entglitt. Es schnitt ihm schmerzhaft in Handflächen und Gelenke, trotz der Handschuhe.

Als der Leichnam endlich die Spitze des Fahnenmasts erreicht hatte, knotete er das lose Ende sicher an der Metallschlaufe am Fuß des Masts fest.

Er keuchte jetzt heftig; seine Hände und Handgelenke fühlten sich taub an, und Arme und Beine zitterten vor Anstrengung. Er hatte nur noch fünf Minuten. Hastig hob er die Decke vom Rasen auf und schaute sich um, bis er sicher war, dass er nichts als seine Fußspuren hinterlassen hatte. Dann lief er mit letzter Kraft zum Caddie zurück.

Als er den Motor anließ, warf er einen letzten Blick zurück und musste grinsen.

Die Leiche eines gnadenlosen Killers hing über dem Heim eines korrupten Richters, und das erste Rosa der heraufdämmernden Morgenröte umflorte die grausige Silhouette, die da oben baumelte.

Um kurz vor fünf fing das Telefon auf dem Schreibtisch der Lokalredaktion des Inquirer an zu klingeln. Da der Redakteur, der dort normalerweise saß, gerade beim Kaffeeholen war, nahm ein junger Korrektor vom Nachbarschreibtisch den Hörer ab. Bevor er auch nur ein Wort sagen konnte, hörte er eine metallisch klingende, verzerrte Stimme. Es klang wie eine Tonbandaufnahme.

Als der Redakteur 30 Sekunden später ins Büro getrottet kam, sprang der Junge auf ihn zu, blass wie eine unbedruckte Zeitungsseite.

»Alan, können wir einen Hubschrauber kriegen? Und einen Fotografen? Ich meine, jetzt sofort?«

»Wofür denn das?«

Der Junge sagte es ihm.

Sein Kaffee entglitt ihm und ergoss sich über den Fliesenboden, während er zu seinem Telefon eilte.

Richter Raymond R. Lamont war mitten in einem sehr angenehmen Traum, in dem es um seine Geliebte ging, als plötzlich ein donnernder Lärm an seine Ohren drang. Licht, helles Licht attackierte seine geschlossenen Augenlider. Seine Frau Corinne stieß ihn in den Rücken und brüllte etwas. Er öffnete die Augen und begriff nicht, was er sah. Vor seinem Fenster hing mitten in der Luft ein großes, blendendes Licht, begleitet von einem ohrenbetäubenden, wummernden Getöse. Er kniff die Augen zusammen und blinzelte.

»Ray! Wach auf, verdammt!«, kreischte sie. »Was in Gottes Namen geht da vor?«

Lamont war nicht leicht aus der Fassung zu bringen, aber jetzt war er es. Er warf die Bettdecke beiseite und schwang die bloßen Füße aus dem Bett und auf den Fußboden. »Bleib hier«, brüllte er ihr zu.

Er huschte zur Seite, hinaus aus dem blendenden Lichtkegel, der in den Raum hereinschien. Dann kauerte er neben dem Fenster an der Wand. Zitternd spähte er um den Vorhang herum nach draußen.

Dann sank er auf die Knie.

»Ray? Was ist denn los?«

Er konnte ihr nicht antworten. Er hörte ihre hastigen Schritte, die auf ihn zukamen.

Dann ihre Schreie, ihre Nägel, die sich in seine Schulter gruben, als auch sie den Wahnsinn in nur 20 Metern Entfernung sah.

Ein Helikopter schwebte in niedriger Höhe über dem Rasen, und sein kräftiger Scheinwerfer war auf ihren Fahnenmast gerichtet.

Der Leichnam eines Mannes baumelte am Mast, fast genau auf Augenhöhe mit ihm, und drehte sich durch die Luftverwirbelung des Propellers wie verrückt um die eigene Achse …

18

FALLS CHURCH, VIRGINIA

Samstag, 20. September, 9:35 Uhr

Als sie ihm diesmal die Tür aufmachte, trug sie eine kastanienbraune Wildlederjacke über einem sahnefarbenen Pullover, eine eng anliegende braune Hose und braune Wildlederstiefel. Sie trug einen Kleidersack und in ihren Augen funkelte es verschmitzt.

»Ich habe dich vermisst«, sagte Dylan und beugte sich zu ihr hinunter, um sie zu küssen. Annie grinste und schob ihm den Kleidersack in die Arme. »Ich dich auch, aber wenn wir heute noch irgendwelche Weingüter sehen wollen, dann machen wir uns besser auf den Weg.«

»Sadistin«, murmelte er und nahm die überdimensionierte Kleiderhülle entgegen. Sie reichte ihm außerdem ein ›Täschchen‹, wie sie es nannte. Er unterdrückte ein Lächeln. Wo er herkam, nannte man das ›Schlafsachen‹.

Er half ihr beim Einsteigen in den Forester und hängte den Kleidersack hinten auf, neben seinen. Als er auf dem Fahrersitz Platz nahm, erinnerte er sich an das Telefongespräch spätnachts vor fast einer Woche, als er sie eingeladen hatte, den ganzen heutigen Tag mit ihm zu verbringen und am Ende in einem berühmten Fünf-Sterne-Hotel zu Abend zu essen.

»Du musst etwas Schickes zum Anziehen für das Dinner mitbringen«, hatte er gesagt.

Sie hatte ihn nicht gefragt, wo sie sich für das Abendessen anziehen und fertig machen würde, und sie hatte auch nicht gefragt, wann sie zurückkämen. Die ungestellten Fragen und die damit implizierten Antworten füllten das lang gezogene Schweigen, das sich in der Leitung ausbreitete, bis sie sagte: »Das hört sich wunderbar an.«

Das Unausgesprochene hing auch jetzt zwischen ihnen im Wagen, in den ruhigen Momenten. Er fuhr auf die Route 66 in Richtung Westen. Im Radio lief leiser Jazz und er fragte sie, ob sie etwas anderes vorziehen würde, aber sie lächelte und sagte, dass es ihr gefiel.

Die Fahrt bis zum ersten der Weingüter, die über das Shenandoah Valley verstreut lagen, dauerte über eine Stunde. Auf der Fahrt fragte sie ihn über die Auswirkungen des jüngsten spektakulären Mordfalls aus.

»Dieser Richter oben in Prince George’s County hat sich auf unbestimmte Zeit freistellen lassen und sich mit seiner Ehefrau in die Abgeschiedenheit irgendwo außerhalb des Bundesstaats zurückgezogen«, antwortete er.

»Ich habe in den Nachrichten gehört, dass mehrere der Verbrecher, über die du in deinem Artikel berichtet hast, verschwunden sind. Offenbar wollen sie nicht als Nächstes dran sein.«

»Das ist klug von ihnen.«

»Also, Dylan Hunter, Top-Enthüllungsjournalist: Wie fühlt es sich an, diesen ganzen Aufruhr zu verursachen?«

Er zuckte mit den Achseln. »Ich sehe das mit gemischten Gefühlen, Annie. Ich meine, ich vergieße keine Tränen wegen dieser Verbrecher. Auf der anderen Seite ist es in meinem Job besser, nicht im Rampenlicht zu stehen, nicht selbst zum Thema der Berichterstattung zu werden. Aber die Leute, die diese Morde begehen, machen das jetzt unmöglich für mich.«

»Du sagst ›Leute‹. Denkst du, dass eine organisierte Gruppe dahintersteckt?«

»Das denkt jedenfalls die Polizei. Die hat meinem Chefredakteur mitgeteilt, dass es sich um ein Team handeln muss, wegen der – in Anführungszeichen – Raffinesse der Taten, insbesondere der letzten in Bowie. Anscheinend wurde jedes Mal eine andere Waffe benutzt, und auch verschiedene Fahrzeuge. Die Polizei denkt, dass mehrere Leute dazu nötig waren, das Ganze zu planen und auszuführen. Beobachtung, Logistik und all das.«

»Und gibt es Verdächtige?«

»Noch nicht. Aber die Show mit dem Fahnenmast verleiht der Sache noch mal eine ganz andere Dimension. Ich habe gehört, dass sie Profiler vom FBI angefordert haben, um ein Psychogramm der Täter zu erstellen. Und weil die Morde in mehreren Gerichtsbezirken ausgeführt wurden, haben sie auch ein gemeinsames Sonderkommando eingerichtet. Vielleicht finden sie ja was raus, wenn sie ihre Ressourcen und Informationen geschickt bündeln.«

»Und wie geht die Leitung des Inquirer mit all dem um? Haben sie Ärger bekommen?«

Dylan schüttelte den Kopf. »Zuerst hat sich der Herausgeber aufgeregt. Er wurde mit Anrufen bombardiert. Staatsanwälte, Bürgermeister, selbst Polizeichefs, die ihn alle drängten, mich zum Schweigen zu bringen. Sie haben ihn beschuldigt, dass er durch mich die Leute dazu aufstachelt, das Gesetz in ihre eigenen Hände zu nehmen. Glücklicherweise richtet er sich aber nur nach den Gesellschaftern und Lesern, nicht nach irgendwelchen Beamten. Und die Finanziers und unsere Leser lieben den ganzen Aufruhr. Die Auflagenhöhe ist in den letzten Wochen um 25 Prozent gestiegen. Und somit ist unser lieber Herausgeber plötzlich ein Verfechter meines Rechts auf freie Meinungsäußerung.«

Annie lachte leise. »Wie edel von ihm. Denkst du, er wird dir eine Gehaltserhöhung geben?«

»Ich mache das nicht fürs Geld.«

»Ich weiß, Dylan.«

Sie sprachen über Musik, Wein, Museen und Reisen. Annie erzählte von einem einwöchigen Trip in den Westen Irlands, den sie gemacht hatte. Über die ›Feenbäume‹ und einen alten irischen Geschichtenerzähler; über eine weitläufige Region aus nacktem Kalkstein, die als ›The Burren‹ bekannt war; über die spektakulären Cliffs of Moher und die rauen, mit Felsbrocken übersäten Inseln an der Küste.

Als sie fragte, wo er schon überall gewesen war, erzählte Dylan ihr von einer Reise durch die Schweiz, die er zehn Jahre zuvor gemacht hatte. Er hatte damals auch in der kleinen Stadt Meiringen übernachtet. »Das ist der Ort, den Arthur Conan Doyle für den tödlichen finalen Kampf zwischen Sherlock Holmes und seinem Erzfeind Dr. Moriarty ausgesucht hat«, erklärte er. Er beschrieb ihr die majestätischen Reichenbach-Wasserfälle, wo Doyles fiktionale Gegenspieler offenbar beide in den Tod stürzten. Die Einwohner hatten die Wasserfälle und den malerischen Ort zu einem Touristenmagneten gemacht. Ein weißes Kreuz aus Farbe markierte die Absturzstelle an der Klippe und im Keller der alten kleinen Kirche hatten sie ein Sherlock-Holmes-Museum eingerichtet.

»Magst du auch gerne Kreuzfahrten?«, fragte sie. »Ich liebe Kreuzfahrten.«

»Ich habe noch nie eine gemacht«, gab er offen zu. »Aber mit einer erfahrenen Führerin würde ich es vielleicht mal probieren.«

Aus dem Augenwinkel sah er sie lächeln.

SHENANDOAH VALLEY, VIRGINIA

Samstag, 20. September, 11:10 Uhr

Der erste Winzer hatte ein zweistöckiges Holzhaus auf einem Hügel umgeben von Weinbergen erbaut. Es sah aus wie eine überdimensionierte Blockhütte. Sie gingen hinein und machten am Tresen eine Weinprobe. Der Verschnitt aus Cabernet und Merlot schien ihnen am besten, also orderte Dylan zwei Gläser davon, und dazu ein Baguette, etwas Käse und Aufschnitt. Damit gingen sie nach draußen, um auf der Veranda im Innenhof ein Picknick zu machen.

Der Wind war ziemlich kühl. Graue Wolken, die Regen verhießen, zogen über die blauen Kämme der Bergkette in der Ferne. In der Nähe ihres kleinen Picknicktischs schwirrten die Bienen um ein Spalier herum, um das sich blühende Ranken schlängelten, und in einem kleinen Springbrunnen plätscherte das Wasser über den Rand. Sie aßen, tranken und gaben sich die allergrößte Mühe, einander zum Lachen zu bringen.

In der folgenden Stunde suchten sie einen weiteren Winzer auf, probierten sich durch sein Angebot und kauften schließlich ein paar Flaschen. Dieses Weingut verfügte über einen Balkon im Obergeschoss, von dem aus man auf eine große Weide und einen Ententeich hinabschaute. Sie nahmen ein Gläschen Shiraz mit auf den Balkon und tranken gemütlich, während die dunklen Wolken sich ballten und näher kamen.

»Sieht aus, als ob das Wetter nicht mitspielt«, bemerkte Dylan. »Vielleicht sollten wir uns auf den Weg zum Hotel machen und das Abendessen früher als geplant einnehmen.«

Ein kurzes Schweigen. »Das ist wahrscheinlich eine gute Idee.«

Sie fuhren die sich zwischen den Hügeln windenden Landstraßen entlang, an Weideflächen und kleinen Rinderherden vorbei, immer vor der drohenden Regenfront her, bis sie das Dorf erreichten. Er bog in die Einfahrt eines weitläufigen Gebäudekomplexes im Kolonialstil ein. Das Haupthaus mit dem Restaurant war umgeben von mehreren reizenden Häuschen und Nebengebäuden.

Er ergriff ihre Hand, als sie aus dem Wagen stieg. Hielt sie fest, als sie die breite Treppe zum Eingang hochgingen und die Lobby betraten. Annie ließ seine Hand los, um das aufwendige Dekor der Halle zu bewundern, während er an der Rezeption die Formalitäten erledigte.

Er trat hinter sie, als sie gerade eine antike Vitrine voller Kuriositäten bewunderte, und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Ich habe einen Tisch für ein frühes Dinner reserviert. Dann können wir dem Regen zusehen, während es noch hell ist.«

»Das ist schön.« Sie sah ihn nicht an.

»Wir haben noch ungefähr eine Stunde Zeit. Vielleicht möchtest du dich umziehen.«

»In Ordnung.«

Ihre Schüchternheit amüsierte und rührte ihn auch irgendwie. Er legte seinen Arm um ihre Schultern und führte sie zum Wagen zurück. Dann fuhren sie das kleine Stück zu einem der weiter außen liegenden Häuschen. Die zweistöckige Hütte war in einem tiefen Rot gestrichen, mit fröhlich-gelben Fensterläden und einem breiten Kamin aus Feldstein. Der Eingang befand sich in einem kleinen Pavillon an der Seite, der hübsch mit Korbmöbeln und hängenden Pflanzen ausgestattet war. Bei besserem Wetter konnte man hier sicher malerisch sein Essen einnehmen.

Die ersten vereinzelten Regentropfen begrüßten sie, als er ihr aus dem Wagen half. Er hielt ihr den Zimmerschlüssel hin. »Wieso gehst du nicht vor und erkundest schon mal alles, während ich unsere Sachen hole.«

»Okay.«

Sie ging voraus. Er holte ihre Taschen vom Rücksitz und den Wein, den sie unterwegs erstanden hatten. Als er die Hütte betrat, stand sie mit dem Rücken zu ihm mitten im Wohnzimmer und schaute auf den grauen Steinkamin. Die Angestellten hatten ihnen bereits ein paar Scheite zur Begrüßung angefeuert und nun knisterte es freundlich.

Er legte die Sachen ab und blieb ein Stück entfernt von ihr stehen. Sie drehte sich nicht um.

»Ich weiß, Annie. Ich habe auch ein bisschen Angst.«

»Ich habe mehr als nur ein bisschen Angst.«

»Das ist okay. Wieso gehst du nicht nach oben und machst dich fertig. Ich werde das Bad hier unten benutzen.«

Nun drehte sie sich um. Sie wirkte klein und verletzlich. »Es ist so wunderschön hier, Dylan. Es ist perfekt.«

»Jetzt, da wir hier sind, ist es das.«

Das Fünf-Sterne-Restaurant des Hotels war weithin für seine ausgezeichnete Küche und den entsprechenden Service berühmt. Alle Tische waren besetzt an diesem frühen Samstagabend und Hunter schätzte sich glücklich, dass er einen privaten Tisch für zwei reserviert hatte. Geschnitzte Eichenvertäfelung umgab ihren Ecktisch, ein Seidenschirm mit Fransen dämpfte das Licht der darüber hängenden Lampe; dicke, kaffeebraune Vorhänge, die von goldenen Kordeln zurückgehalten wurden, rahmten das Fenster hinter ihm. Draußen erstreckte sich eine lange Rasenfläche bis hin zu einem weit entfernten Wäldchen, das von dem nebelfeinen Regenschleier beinahe völlig verborgen wurde.

Ihr Gesicht war zum Fenster gewandt und sie nahm die magisch verwandelte Szenerie in sich auf. Sie trug jetzt ein ärmelloses rotes Kleid aus Taft, mit tiefem Ausschnitt und bis zur Mitte des Oberschenkels geschlitzt. Eine schwarze Samtschärpe fiel schräg über ihre Taille, und dazu passend trug sie tropfenförmige Ohrringe aus schwarzem Turmalin und ein schwarzes Samthalsband.

Sie genossen Carpaccio vom Lamm, Birnenkaltschale, Heilbuttfilet und geschmortes Kalb. Die Weinempfehlungen zu jedem Gang waren hervorragend, und ab dem zweiten Glas entspannte sie sich zusehends. Sie lachten und sahen einander tief in die Augen, fütterten sich mit Probebissen von ihren Tellern und erzählten sich Dinge, von denen Dylan wusste, dass er sich später an kein Wort erinnern würde. Als dann irgendwann die Dessertauswahl vor ihnen stand, war er mit seinem Stuhl um den Tisch herumgerückt, um direkt neben Annie zu sitzen.

Er ließ sie einen Löffel von seiner Crème brulée mit Rumgeschmack probieren; ein kleiner Klecks blieb an ihrer Unterlippe zurück.

»Miss, ich fürchte, Sie haben da etwas Nachtisch auf Ihrem Mund«, warnte er und beugte sich noch näher zu ihr hin.

»Ist das wahr?« Sie empfing seine Lippen mit ihren.

Sie gingen Hand in Hand unter einem breiten Regenschirm des Hotels zu ihrer Hütte. Seine Hand zitterte ganz leicht, als er den Schlüssel ins Schloss steckte.

Dann waren sie drinnen. Er hielt ihren Blick gefangen, während seine Hand nach dem Schalter tastete, um das Licht zu löschen.

Die lodernden Scheite im Kamin waren jetzt die einzige Beleuchtung. Das Feuer hatte den Raum aufgeheizt. Sie stand unbeweglich da, hatte sich zu dem Flackern umgewandt und drehte ihm nun den Rücken zu, eine Silhouette mit Kurven im Widerschein des glühenden Rechtecks.

Er griff von hinten um sie herum und öffnete die Schnalle, die ihre kurze Pelzjacke zusammenhielt. Die Jacke glitt zu Boden und seine Handfläche strich über ihre Brüste. Berauscht von ihrem Duft beugte er sich hinunter und seine Lippen folgten der Kontur ihrer nackten Schulter, dann ihres Nackens, hinterließen federleichte Küsse. Sie sog scharf die Luft ein und er fühlte, wie sie erschauerte. Er war immer noch hinter ihr, und jetzt zog er ihren Kopf zu sich herum und küsste ihren geöffneten Mund.

Dann fuhr sie herum zu ihm, ihre Brüste pressten gegen seinen Brustkorb und ihre Hände schoben die Jacke seines Smokings über seine Schultern. Er ließ sie fallen. Mit einer Hand hob er sie hoch, die andere hatte er um ihren Rücken gelegt. Als Antwort hakte sie ein Bein um seine Hüften. Irgendwie trug er sie so nach oben, wo das Himmelbett auf sie wartete.

Annie wusste nicht, wie oft sie in dieser Nacht miteinander schliefen. Das ging weit über ihre bisherigen Erfahrungen, selbst über ihre Fantasien hinaus. Sie konnte kaum glauben, wie unersättlich er war, und sie ebenso. Es hatte als Verlangen begonnen, das sie mit sich fortriss. Und dann verwandelte es sich in schonungslose Begierde, und schließlich in schiere, brutale Wildheit, in einen dunklen Ort, wo die Grenze zwischen Schmerz und Lust verschwamm.

Einen Ort, wo es auch keine Grenzen mehr zwischen ihnen beiden gab. Sie waren eins.

Stunden später, mitten in der Nacht, als sie erneut keuchend und zitternd dalagen, streichelte sie die dichten, wirren Haare, die ihre Brust kitzelten, weil sein Kopf auf ihrem Oberkörper lag, und wusste, dass ihre Leidenschaft sich endlich verausgabt hatte. Sie war mehr als erschöpft; ihr Körper schmerzte vom Exzess der vergangenen Stunden. Sie spürte seinen warmen Atem an ihrem Bauch, seine große Hand ruhte auf ihrem Oberschenkel. Sein Atem wurde gleichmäßiger, ruhiger. Sie lächelte. Er war im Begriff, einzuschlafen.

Dann regte er sich. Hob den Kopf und sah sie an. Im letzten Licht des verglühenden Feuers wirkten seine Augen selbst wie glühende Kohlen. Er glitt an ihrem Körper hinauf, legte sein Gesicht auf das Kissen neben ihr. Seine Hände fuhren an ihrem Körper auf und ab, nahmen sie in Besitz. Sie erschauerte unter seinen Berührungen.

»Mein Gott, Dylan, ich kann nicht. Nicht schon wieder.« Sie schob seine Hand weg. »Nein!«

Er packte ihr Haar am Hinterkopf. Drückte seine Lippen hart auf ihre. Seine Augen bohrten sich in ihre, ganz nah.

»Hör mir gut zu, Annie Woods. Das einzige Wort, das verboten ist, wenn wir miteinander im Bett sind, ist ›nein‹.«

Sie spürte die Kraft in seinen Armen, in den Oberschenkeln, die sich gegen ihre pressten. Es schien ihr unmöglich, aber sie fühlte, wie sich erneut etwas in ihr regte.

»Sag mir eins, Annie Woods«, fuhr er mit heiserer Stimme fort. »Gibt es irgendetwas, das du schon immer im Bett mit einem Mann tun wolltest, aber noch nie gemacht hast?«

Sie schluckte, öffnete ihren Mund ganz nah an seinem.

»Ja.«

Er hörte das Schnurren des Telefons. Machte die Augen auf und erwachte eng umschlungen mit ihr. Dann gingen auch ihre Augen langsam auf, sahen ihn an. Sie lächelte, machte »mmmmmh« und schloss die Augen wieder.

Das Telefon meldete sich wieder sanft zu Wort. Er seufzte und entzog sich ihrer verschlafenen Umarmung. Die Bettdecke rutschte weg und enthüllte ihm zum ersten Mal ihren Körper bei Tageslicht. Er hielt den Atem an.

Seine Hände tasteten nach dem Telefon, während er den Anblick gierig in sich aufsog. »Ja?«, meldete er sich, ohne ihren wunderbaren Körper aus den Augen zu lassen.

»Hallo, Mr. Hunter. Bitte entschuldigen Sie, falls ich Sie störe, Sir. Es ist jetzt 10:30 Uhr. Möchten Sie Ihr Frühstück heute noch im Speiseraum einnehmen? Wir schließen den Frühstücksservice nämlich um elf.«

Er starrte auf die Rundung ihrer Brüste, die glatten, sanften Kurven ihres Bauches, ihrer Hüften, die unglaublich langen Beine. »Nein, ich denke, nicht. Ist es auch möglich, uns ein Frühstück in die Hütte bringen zu lassen?«

»Ja, Sir. Den ganzen Tag.«

»Das ist großartig. Dann rufe ich später noch mal an und gebe eine Bestellung auf.«

Er glitt wieder unter die Decke zu ihr, zog sie an sich. Fühlte die seidige Wärme ihrer Haut an seiner. Dann schlang er Arme und Beine um sie.

Lächelte und schloss die Augen.

Dylan spürte, wie ihn etwas am Bein kitzelte, und wachte auf.

Annie saß aufrecht im Bett, nackt im weichen Licht des Tages, wie eine blasse Göttin. Ihr Finger strich sanft über eine Narbe an seinem Oberschenkel.

»Na, du?«, sagte er. »Guten Morgen.«

Sie sah ihn an. »Es ist Nachmittag.«

Ihre Blicke verschränkten sich ineinander. Sie erinnerten an die vergangene Nacht.

»Wow«, sagte er.

Sie fing an zu kichern. »Du Perverser. Hast du eine Vorstellung davon, wie wund ich bin?«

Er setzte sich auf und grinste. »Oje, du armes Baby. Soll ich die Stelle küssen, damit das Aua weggeht?«

Sie wurde rot und warf ein Kissen nach ihm. Er packte sie und sie quietschte, als er sie mit sanfter Gewalt zurück in die weichen Decken drückte. Er hielt sie ganz fest und sie suchten beide den Blick des anderen, und dann küsste er sie, ausführlich und zärtlich.

Sie kicherte erneut. »Runter mit dir, sei ein braves Hündchen.«

»Aber du inspirierst mich schon wieder.«

»Bitte, Dylan. Ich kann jetzt noch nicht wieder. Außerdem verhungere ich gleich.«

Er seufzte. »In Ordnung. Ich rufe beim Zimmerservice an. Ich schätze, den Gegenwert des Dinners gestern Abend habe ich trotzdem längst wieder reingeholt, was?«

»Du Arschloch«, erwiderte sie lachend und boxte ihn gegen die Schulter. Dann wurde ihr Gesichtsausdruck ernst, und sie nahm sein Gesicht in beide Hände. »Dylan?«

»Mhm?«

»Bitte versteh mich jetzt nicht falsch. Du hast einen umwerfenden Körper. Aber all diese Narben … Würde es dir was ausmachen, mir zu erzählen, wo die herkommen?«

Er vergrub sein Gesicht an ihrem Hals. Spürte ihren Puls an seinen Lippen.

»Von einem Autounfall. Vor gut drei Jahren. Ein LKW ist über die Mittellinie gefahren. Ich bin ausgewichen, aber er hat mich trotzdem erwischt und mein Wagen hat die Leitplanke durchbrochen. Und sich dann mehrmals überschlagen. Mich hat es ziemlich übel zerfetzt.«

Er spürte ihren Zeigefinger an der Seite seines Kopfes. Sie zeichnete die dünne Linie nach unten und dann am Kiefer entlang nach. »Mein Gesicht hat’s besonders schlimm erwischt. Die Tür hat sich nach innen gebogen und es richtig zermatscht. Die Ärzte haben Wochen gebraucht, es wieder zusammenzuflicken.«

»Das haben sie sehr gut hinbekommen. Ich liebe dieses Gesicht.«

»Da bin ich aber froh. Ich habe eine Weile gebraucht, mich an mein neues Ich zu gewöhnen.«

»Du hast vorher nicht so ausgesehen?«

»Mir hat mal jemand gesagt, dass ich wie Tom Hanks aussehe.«

»Nun, jetzt siehst du aus wie Clive Owen.«

»Wer ist Clive Owen?«

Sie küsste ihn auf die Wange. »Ein Mann, der viel besser aussieht als Tom Hanks.«

Annie lag an Dylan gelehnt in der Wanne, ihr Kopf ruhte auf seiner Brust. Die kräftigen Düsen pumpten immer weiter heißes Wasser dazu und bearbeiteten ihre Haut wie ein Masseur. Dampf stieg über ihnen in die Luft. Er sog das Aroma der Duftkerzen in sich auf, die um die Wanne herumstanden. Dann legte er den Kopf in den Nacken und bemerkte zum ersten Mal, dass die Decke des luxuriösen Badezimmers aus Spiegelfliesen bestand. Mithilfe seiner Beine hob er sie hoch, ein Stück aus dem dampfenden Wasser heraus.

»Was machst du denn da?«, fragte sie über das gurgelnde Geräusch der Düsen hinweg. »Mir wird kalt.«

Er zeigte auf die Decke. »Sieh uns an.«

Im schimmernden Kerzenlicht zog der Wasserdampf wie Nebel über ihre gespiegelten Körper und verbarg und enthüllte sie abwechselnd.

»Oh, toll. Ich habe mich mit einem Voyeur eingelassen.«

»Kein Gericht mit männlichen Geschworenen würde mich dafür verurteilen.« Im Spiegel betrachtete er seine dunkle Hand, die langsam über ihren nackten, glänzenden Oberkörper glitt. »Ich fühle mich wie Michelangelo.«

Sie schwieg einen Moment lang und betrachtete das Schauspiel versonnen. »Wir sind ein schönes Paar, nicht wahr?«

Er drückte sie, schloss die Augen und ließ ihre Körper wie einen einzigen entspannt zurück ins Wasser sinken. Er wollte alle Gedanken an Vergangenheit und Zukunft verdrängen, vergessen. Er versuchte, sich nur an diesem einen, magischen Moment festzuhalten.

Aber die warnende Stimme flüsterte ungerührt weiter.

19

ROCKVILLE, MARYLAND

Donnerstag, 25. September, 13:02 Uhr

Als der blonde Mann mit dem Schnurrbart und der Sonnenbrille das überfüllte Clubhaus betrat und sich suchend umsah, konnte Barton Ames sich denken, dass das der Mann sein musste. Er stand von seinem Platz an der Bar auf und kam mit seinem Scotch rüber, um ihn zu begrüßen.

»Mr. Grayson?«

Der Mann drehte sich zu ihm um und lächelte. »Mr. Ames, wie geht es Ihnen?« Er streckte die Hand aus.

»Ja, der bin ich. Danke, dass Sie den Weg hierher auf sich genommen haben.«

»Das ist doch selbstverständlich«, erwiderte Grayson. »Ich bin froh, dass Sie den Zettel mit meinem Angebot hier auf dem Mitteilungsbrett entdeckt haben.«

»Na, ich auch«, nickte Ames. »Neue Caddies kosten ein Vermögen, daher halte ich mich an gebrauchte. Aber wenn Ihrer hält, was Ihre Anzeige verspricht, dann ist der Preis auf jeden Fall in Ordnung.«

»Sollen wir ihn uns gleich ansehen?«

»Sicher.« Er leerte sein Glas, ließ es auf einem Tisch stehen und dann gingen sie gemeinsam nach draußen.

Grayson war in braunen Tweed gekleidet, augenscheinlich von bester Qualität. Er besaß auch diese Ausstrahlung, dieses Auftreten, das ihn wie einen Aristokraten oder so etwas wirken ließ. Einen leichten Akzent; auf jeden Fall Oberschicht. Und hinter den Gläsern der verspiegelten Sonnenbrille konnte man seine Augen nicht sehen. Ames fühlte sich ein bisschen eingeschüchtert.

»Und Sie haben einfach keine Zeit mehr fürs Golfen?«, fragte Ames, während sie zwischen den Bäumen über den Rasen gingen.

»Meine beruflichen Reisen sind zunehmend enger getaktet. Bedauerlicherweise sind meine Klienten überall auf der Welt zu Hause. Und ich bleibe selten lange genug an einem Ort, um mein Spiel zu trainieren. Daher wäre es reine Verschwendung, den Caddie zu behalten.«

»Sie sind Investment-Berater, sagten Sie?«

»Das ist korrekt, ja.«

»Na ja, mein Geschäft für Sportgeräte … die Geschäfte liefen dieses Jahr alles andere als rosig.« Er grinste. »Aber vielleicht haben Sie ja ein paar heiße Tipps für die richtige Geldanlage?«

Ein leichtes Lächeln umspielte die Mundwinkel seines Gegenübers. »Wie wäre es mit einem Caddie?«

Er lachte. Grayson war cool und gelassen.

Sie erreichten die Reihe geparkter Caddies und Grayson zeigte auf das blassgrüne Modell mit dem weißen Sonnendach. Ames ging einmal um das Fahrzeug herum, sah sich den Elektromotor und die Batterien genau an, ließ die Hand über die weißen Ledersitze gleiten. Auch der nach hinten ausgerichtete Rücksitz gefiel ihm gut, da er gerne eine Viererpartie spielte. Er bat Grayson, das Ding für ihn anzulassen, und der Motor summte ruhig und leise.

»Eine echte Schönheit. Sieht aus wie neu.«

»Ist jetzt drei Jahre alt, aber wie Sie selbst sehen können, habe ich ihn kaum benutzt. Er stand sogar so lange unbenutzt am selben Ort, dass die Originalreifen gelitten haben. Ich habe die alten also letzte Woche erst entsorgt und neue draufgezogen. Und ich habe ihn gründlich reinigen lassen. Sie können also quasi gleich einsteigen.«

»Und nur 2400, haben Sie gesagt?«

»Ja, das ist richtig.«

Ames nickte. »Nun, dann ist Ihr Verlust wohl jetzt mein Gewinn.«

Grayson wandte sich ihm zu; die verspiegelte Brille reflektierte das Sonnenlicht.

»Ich würde nicht sagen, dass ich irgendwas verliere«, erwiderte er mit einem Lächeln. »Er hat seinen Dienst getan.«

ALEXANDRIA, VIRGINIA

Donnerstag, 25. September, 14:45 Uhr

»Ich hab hier noch mehr Berichte aus der Forensik«, verkündete Paul Erskine, als er das Büro betrat.

Cronin sah von den Unmengen von Papierkram auf seinem Schreibtisch auf. »Okay. Leg sie auf diesen Stapel.«

»Der Bericht vom FBI ist der ganz oben.« Der stämmige ältere Detective ließ mehrere Aktendeckel auf den Stapel fallen, der sich bereits gefährlich zur Seite neigte.

»Haben die den ganzen Kram auch schon an den Rest des Sonderkommandos geschickt?«

»Klar.«

»Dann lass mal das Wichtigste hören.«

Erskine machte es sich in dem abgewetzten Sessel bequem, der neben dem Schreibtisch stand. Im Sitzen wirkte er fast so breit wie hoch. »Fangen wir mit der Ballistik an. Die Kugel, die man am Tatort gefunden hat, war diesmal eine Alabama Ammo Special K.«

»Was haben wir bisher alles gehabt? Bei Bracey ist mit einer Remington Golden Saber geschossen worden. Bei Valenti war’s eine Fiocchi, richtig?«

Erskine nickte. »Aber die Kugeln haben alle etwas gemeinsam. Sind alle 9 mal 19 Millimeter, und alle Unterschall. Aber die Ballistik sagt, dem Drall nach zu urteilen kamen sie alle aus unterschiedlichen Läufen.«

»Also drei verschiedene Waffen. Was zu unserer Theorie passt, dass es mehr als einen Schützen gab. Unterschallmunition, und keiner hat die Schüsse gehört. Ich nehme an, die haben auch Schalldämpfer benutzt. Was hast du sonst noch?«

»Die Reifenabdrücke sind ganz gewöhnliche Goodyears. Länge und Tiefe der Spuren und die Stelle, an der die rückwärtige Rampe auf dem Boden aufgesetzt hat, um den Caddie zu entladen … passt alles zu einem kleinen Kastenwagen. Zum Beispiel ein Drei-Meter-Van von Ryder oder U-Haul. Kann auch ein Drei-Fünfziger gewesen sein. Die Leute von der Bundesbehörde haben alle Mietfirmen im Umkreis von 100 Meilen überprüft, nach den Tagen vorher und nachher gefragt. Bisher ist nichts dabei rausgekommen. Wenn der Laster aus Privatbesitz stammt, haben wir ein Problem, denn die sind sich absolut nicht sicher, welche Marke oder welches Baujahr.«

»Großartig. Erzähl mir mehr.«

»Dank der Spuren auf dem Rasen konnten sie immerhin die Marke des Golf-Caddies feststellen, und auch die der Golfschuhe des Mannes.«

»Golfschuhe?« Er lachte leise. »Clever. Die haben sich also auch passend angezogen. Haben wahrscheinlich gedacht … Warte. Hast du gerade des Mannes gesagt? Nur einer?«

»Hab ich gesagt, ja. Nur eine Fußspur, rein und wieder raus. Und auch nur eine Spur, dieselbe, wo der Laster geparkt hat. Sieht also aus, als ob ein einzelner Mann Conrad und den Caddie aus dem Laster geholt hat. Dann hat er Conrad dort erschossen und ihn danach mit dem Caddie bis zum Haus gefahren. Die Leiche hat er durch den gesamten Garten bis zum Fahnenmast geschleppt. Er muss ihn getragen haben, denn es gibt keine Schleifspuren. Dann ist er den Mast hochgeklettert, hat den Flaschenzug ausgetauscht und die Leiche hochgezogen. Alles ganz alleine.«

Cronin zog die Brauen zusammen und lehnte sich auf seinem Drehstuhl zurück. »Grundgütiger. Der muss ja unglaublich stark sein. Mit wem haben wir es hier zu tun, einem Gewichtheber?«

Erskine fixierte ihn über den Rand der halbmondförmigen Lesebrille und zuckte mit den Achseln. »Das könnte man annehmen, aber so schwer kann er gar nicht sein. Klar haben wir tiefe Fußspuren auf dem Weg zum Haus, mit kurzen Schritten, weil er ja den Leichnam getragen hat. Aber die Spuren auf dem Weg zurück sind viel oberflächlicher, und der Abstand ist größer. Daraus haben die Typen vom FBI errechnet, dass er höchstens 90 Kilo gewogen haben kann, eher weniger. Und die Schrittlänge lässt auf einen mittelgroßen Mann schließen, vielleicht gerade mal gute 1,80.«

»Da hol mich doch der Teufel. Okay, aber was ist mit dem Mast? Fingerabdrücke, Blut, Fasern?«

»Träum weiter.«

»Der Flaschenzug?«

»Selbst gebautes Gerät. Das Rohr ist eine Sorte, die wahrscheinlich auf den meisten Baustellen in der Umgebung benutzt wird. Das können die überall gekauft oder quasi im Vorübergehen mitgenommen haben. Der Flaschenzug selbst und der Schweißdraht, der benutzt wurde, sind ebenso die meistgekaufte Marke. Bekommt man in jedem Baumarkt.«

Cronin dachte darüber nach. »Die mussten vorher schon alles über den Fahnenmast wissen, um dieses Ding so zu basteln, dass es nachher genau gepasst hat. Und dann der Golf-Caddie. Die wussten genau, wo sie hinwollten und was sie brauchen würden, um da auch hinzukommen. Also müssen sie mindestens einmal vorher in der Wohnsiedlung drin gewesen sein, um herumzuschnüffeln. Diese Kerle haben den Mord bis ins kleinste Detail geplant und durchdacht, genau wie in den anderen beiden Fällen.«

»Allerdings.«

»Die werden es uns nicht einfach machen. Es sind echte Profis, so viel ist klar.«

Cronin rieb sich die Augen mit den Fingerknöcheln. Dann sah er seinen Partner müde an. »Paul, weißt du, was mir wirklich Sorgen macht?«

»Ich höre.«

»Ich fange langsam an zu glauben, dass es sich vielleicht selbst um Vollzugsbeamte handelt. Ehemalige Polizisten, oder sogar immer noch im aktiven Dienst.«

»Um Gottes willen. Glaubst du?«

Er seufzte. »Im Moment weiß ich nicht mehr, was ich glauben soll.«

»Mach dir keine Sorgen, Ed. Wer auch immer dahintersteckt, die gehen ein viel zu großes Risiko ein, jedes Mal. Früher oder später werden sie es versauen.«

»Dann hoffen wir mal, dass das eher früher als später der Fall sein wird.«

FALLS CHURCH, VIRGINIA

Freitag, 26. September, 18:45 Uhr

»Wer zum Teufel ist da?« Bronowski meldete sich am Telefon mit der ihm eigenen Freundlichkeit.

»Der letzte große Hoffnungsträger der westlichen Zivilisation.«

»Oh, Hunter. Ihr Name stand nicht auf dem Display.«

»Das will ich auch hoffen.«

»Also, was ist der Grund Ihres Anrufs? Sind Sie einsam? Wo sind Sie? Wollen Sie mich besuchen kommen und sich endlich mal persönlich vorstellen? Meine Frau kennenlernen und mit uns zu Abend essen?«

»Nichts, nein, geht Sie nichts an, nein und noch mal nein. Ich rufe von meinem Auto aus an, und ich bin auf dem Weg in den Urlaub. Ein paar Wochen Pause.«

»Oh.«

»Höre ich da etwa Enttäuschung, Bill? Habe ich Ihnen nicht genug Sorgen bereitet für den Moment?«

»Das haben Sie allerdings, ja. Aber ich hatte gehofft, dass Sie nächste Woche eine Fortsetzung der Lamont-Story bringen würden. Ich habe ganz schön viel Post bekommen, auch ein paar Briefe von Verbrechensopfern, die möchten, dass wir seine Richtersprüche in unterschiedlichen Prozessen mal ansehen. Da steckt offenbar noch mehr drin.«

Er bog in die Einfahrt ein und stellte den Motor ab. »Im Augenblick versteckt Lamont sich aber sowieso. Also kann er derzeit auch keinen neuen Schaden anrichten. Die Fortsetzung muss noch eine Weile warten. In der Zwischenzeit widme ich meine Aufmerksamkeit einer anderen Sache.«

»Das ist gut zu hören. Ich hoffe, dass die ebenso viel Potenzial hat.«

Er betrachtete Annies Haus. »Auf jeden Fall.«

Stunden später lagen sie in ihrem großen Himmelbett und der Raum wurde nur von weichem Kerzenlicht erhellt.

Er fuhr mit der Nase durch ihr duftendes Haar. Seine Glieder fühlten sich schwer und entspannt an. Sein ganzer Körper schien zu treiben, zu driften, von einer langsamen, wohligen Strömung getragen.

Ihm wurde zunehmend klar, dass er glücklich war. Glücklich, zum ersten Mal seit vielen Jahren. Die Erkenntnis erstaunte ihn.

Was hast du nur aus dir gemacht?

»Dylan?«

Er schloss die Augen und drückte sie. »Ja?«

»Ich weiß, dass wir beide sehr zurückhaltende Menschen sind. Aber erst heute ist mir wieder durch den Kopf gegangen, dass ich nicht mal weiß, wo du wohnst.«

Er öffnete die Augen. Sah Schatten an der Wand, die sich bewegten, von den flackernden Kerzen geworfen.

»Ich meine, ist das nicht ein bisschen komisch?«

Du wusstest, dass das irgendwann kommen würde.

»Ich habe ein Apartment in Bethesda. In einem Hochhaus, in der Nähe der Wisconsin Avenue. Es ist nur ein paar Blocks von der U-Bahn entfernt.«

Sie schwieg.

Er atmete tief ein und ließ die Luft langsam entweichen. Mitgefangen, mitgehangen.

»Ich denke, es wird dir gefallen. Warum verbringen wir dort nicht das nächste Wochenende?«

Sie kuschelte sich an ihn, und die Satinbettwäsche raschelte leise mit jeder Bewegung. »Das hört sich gut an.« Er konnte das Lächeln in ihrer Stimme hören.

Vertrauen.

Ihres und meins.

Er küsste ihre Stirn und schloss erneut die Augen.

20

BÜROGEBÄUDE CANNON HOUSE

WASHINGTON, D. C.

Freitag, 3. Oktober, 11:08 Uhr

Kenneth MacLean war eigentlich kein nervöser Mensch. Aber jetzt hielt er das Warten in der Marmor-Rotunde des Cannon House kaum aus. Morrie Horowitz, der Fraktionsvorsitzende der Regierungspartei im Repräsentantenhaus, war gerade dabei, das Live-Interview im Fernsehen zu Ende zu bringen.

Das Kongressmitglied schien dagegen entspannt und zu Hause im Licht der Scheinwerfer und im Fokus der Kameras, wie er so dastand vor dem beeindruckenden, wohlbekannten Hintergrund der hoch aufragenden weißen korinthischen Säulen. Er spielte geradezu mit dem bekannten Korrespondenten von CNN am Capitol Hill, wie ein warmherziger Großvater mit Pferdegesicht, der nicht zulässt, dass ihm das ungezogene Kind auf der Nase herumtanzt. Aber MacLean wusste, dass das leutselige Auftreten eine Illusion war. Man wurde nicht zum Einpeitscher der Fraktion gewählt, wenn man kein rücksichtsloser Typ war.

Die in der Rotunde widerhallenden Geräusche einer kleinen Besuchergruppe sorgten dafür, dass das Interview aus dieser Entfernung vollkommen unverständlich war. MacLean nutzte die Gelegenheit, sich über die Balustrade im ersten Stock zu lehnen, um die Gewölbekuppel zu bewundern, durch deren verglastes Rundfenster das Tageslicht hereinfloss. Das erinnerte ihn an das Pantheon in Rom, das er einige Jahre zuvor während einer Urlaubsreise besichtigt hatte, die ihn auch in den Vatikan geführt hatte.

Er bemerkte, dass der Reporter sich jetzt der Kamera zugewandt hatte und offenbar abschließende Bemerkungen loswurde. Als er damit fertig war, machte ein ungepflegt aussehender Mann, der direkt neben der Kamera stand, die Geste eines Messers quer über die Kehle. Horowitz’ junger Assistent George, der an eine der Säulen gelehnt dagestanden hatte, trat auf seinen Boss zu und zeigte in seine Richtung. Bevor MacLean sich überhaupt rühren konnte, war der Politiker bereits auf dem Weg zu ihm. In seinem Gesicht stand ein Grinsen voller Zähne, das ebenso hell strahlte wie die Scheinwerfer des Fernsehsenders.

»Ken, schön, Sie zu sehen! Vielen Dank, dass Sie vorbeigeschaut haben«, sagte er, während er MacLeans Hand kräftig schüttelte und ihm auf die Schulter klopfte, als wären sie auf dem College Saufkumpane gewesen. Dabei trafen sie sich heute erst zum zweiten Mal.

»Gern geschehen, Herr Abgeordneter.«

»Ich wünschte, wir hätten uns in meinem Büro treffen können, Ken, aber ich muss um halb zwölf schon wieder bei einer Abstimmung sein. Haben Sie ein paar Minuten Zeit? Prima. Begleiten Sie mich doch ein Stück.«

Horowitz ging voraus, und zwei Assistenten folgten ihnen. Sie tauschten ein paar Höflichkeiten aus, bis sie vor den imposanten, bronzenen Türen des Fahrstuhls standen. Sobald diese Türen sich hinter ihnen geschlossen hatten, verschwendete Horowitz keine weitere Sekunde, sondern kam direkt zum Punkt.

»Wegen H. R. 207, Ken. Wir haben in den nächsten paar Monaten noch eine Menge anderer Dinge zu regeln, aber es sieht ganz gut aus, dass wir noch vor der Weihnachtspause ein Votum reinquetschen können.«

»Gut, das zu hören, Herr Abgeordneter.« MacLean fing endlich an, sich zu entspannen.

»Aber der Grund, wieso ich mit Ihnen reden wollte, ist folgender: Ein paar Leute in meinem Ausschuss fangen an, ziemlich nervös zu werden. Wegen all des Blödsinns mit der Selbstjustiz und den Storys im Inquirer über die Opfer von Gewaltverbrechen.«

»Oh.«

»Niemand möchte im Zusammenhang mit der Verbrechensbekämpfung als ›nachgiebig‹ bezeichnet werden.«

»Ich weiß.«

Sie gingen jetzt durch die breite Unterführung, die das Cannon House mit dem Kapitol verband. Dicke Rohre und Kabelkanäle führten an der einen Wand entlang, während die andere mit Bildern dekoriert war.

»Also, jetzt machen Sie sich mal keinen Kopf. Wir stehen immer noch gut genug da, um das Votum zu unseren Gunsten zu erreichen. Wir haben einfach ein paar Zauderer in unseren Reihen, aber das ist ja immer so. Ich bin sicher, dass ich sie alle zusammenhalten kann. Besonders, da die Medien bisher gar nicht direkt gegen den Gesetzesentwurf gewettert haben. Natürlich bekommen wir immer wieder Post von den Opferorganisationen, aber bisher gab es keine öffentliche Aufregung.«

»Ich verstehe.« Und er verstand, was das für Konsequenzen haben würde. Er musste an den gestrigen Anruf denken – eine Interview-Anfrage von einem Rechercheur mit einem ulkigen Namen. Diffendooser oder so ähnlich. Er war jetzt erleichtert, dass er den Anruf nicht angenommen hatte.

»Der Plan ist also ganz einfach, bis zum Votum keinen großen Wind zu machen. Sollte es allerdings eine öffentliche Diskussion geben, dann muss ich Sie vielleicht noch einmal um Ihre Unterstützung bitten, und die Ihres Genossen – wie heißt er noch mal?«

»Dr. Carl Frankfurt.«

»Genau den meine ich. Die Aussagen von Ihnen beiden in den bisherigen Anhörungen haben großen Eindruck hinterlassen. Na jedenfalls, wenn es irgendwelches Trara gibt, dann muss ich Sie eventuell bitten, noch mal herzukommen und ein paar Nerven zu beruhigen.«

Aber wer beruhigt mich?

»Sie können auf mich zählen, Herr Abgeordneter«, sagte er. »Ich tue, was immer nötig ist. Dieser Gesetzesentwurf stellt den Höhepunkt meines Lebenswerks dar.«

»Das ist die richtige Einstellung. Zusammen werden wir das durchdrücken.«

Sie hatten das Ende der Unterführung erreicht. Hier mündete sie in einen anderen Korridor.

»Okay, hier muss ich Sie allein lassen. Wendy wird Sie nach oben und zum Ausgang begleiten.« Er streckte ihm die Hand hin, klopfte ihm erneut auf die Schulter und schaltete sein 100-Watt-Lächeln ein. »Es war schön, Sie wiederzusehen, Ken. Ich danke Ihnen, dass Sie sich die Zeit genommen haben, vorbeizuschauen.«

MacLean stand schon wieder draußen auf der Straße, als ihm klar wurde, dass Horowitz ihn mit den exakt selben Worten begrüßt und wieder fortgeschickt hatte.

HAUPTQUARTIER DER CIA, LANGLEY, VIRGINIA

Freitag, 3. Oktober, 14:45 Uhr

»Hallo, Fremde, wohin so eilig?«

Annie blieb mitten im Flur stehen. »Oh, Susie. Ich hab dich gar nicht gesehen.«

Ihre Freundin lachte. »Du hast auf die Armbanduhr geschaut und bist glatt an mir vorbeigerauscht.«

»Sorry. Ich schätze, ich habe andere Dinge im Kopf.«

»Das schätze ich allerdings auch.« Susie registrierte, dass Annie ihren Mantel über dem Arm trug. »Gehst du schon so früh?«

Sie nickte. »Ich bin die letzten Tage morgens früher gekommen, damit ich jetzt etwas Luft habe und nicht wieder ewig im Freitagnachmittagsverkehr stecken bleibe.«

»Ja, ja. Nein, du kannst mich nicht verarschen. Ich wette, du hast ein heißes Date.«

Der Spaß traf sie unvorbereitet und sie fühlte, wie ihre Wangen heiß wurden.

Susies Augen weiteten sich. »Nein. Echt?«

Verdammt.

Susie packte sie aufgeregt an den Armen. »Oh mein Gott! Oh mein Gott, erzähl!« Dann breitete sich plötzlich ein breites Grinsen auf ihrem Gesicht aus. »Du triffst dich mit ihm. Oder? Sag schon, ist das wahr?«

Annie musste lächeln und nickte. »Es ist einfach … passiert.«

»Wow! Wann?«

»Vor zwei Wochen.«

»Und das hast du vor mir geheim gehalten?«

»Na ja, ich wollte eben einfach gar nichts sagen. Ich meine, du hast gerade erst …«

»Oh, Annie. Hast du etwa gedacht, dass ich mich schlecht fühlen würde, wenn ich solche Neuigkeiten höre? Weißt du denn nicht, dass ich mich für dich freue, Liebes?«

Darauf konnte sie nur mit einer langen Umarmung antworten.

Susie trat zurück und hielt sie auf Armeslänge entfernt fest. »Ich hätte es wissen müssen. Du hast in den letzten Tagen so gestrahlt. Und natürlich war mir aufgefallen, dass er an dir interessiert war. An dem Abend bei mir zu Hause … da konnte er ja kaum die Augen von dir lassen.«

»Psst.« Sie sah sich um. »Wir sind hier in der CIA-Zentrale. Die Wände haben Ohren.«

Susie lachte. »Nun, wenn du mal wieder ein bisschen Zeit übrig hast – falls du dich von ihm losreißen kannst –, dann lass uns mal wieder auf einen Kaffee treffen. Dann kannst du mir die ganze Geschichte erzählen. Ich will alles wissen, auch die schmutzigen Details.«

»Du Perverse.«

»Ich ziehe dich doch nur auf. Das freut mich total für dich. Was für ein Fang!« Dann musterte sie ihre Freundin von oben bis unten. »Nein, ich nehme das zurück. Er ist derjenige, der den guten Fang gemacht hat.«

»Susie, meine Liebe, du bist so ein Schatz.«

»Ein schöner Schatz, der dich hier aufhält, während du los willst. Auf zu deinem Mann, Annie Woods.«

Die Worte trafen sie mit unerwarteter Wucht. Sie beugte sich rüber und küsste ihre Freundin auf die Wange; dann drehte sie sich rasch weg, damit Susie nicht sah, wie gerührt sie war.

WASHINGTON, D. C.

Freitag, 3. Oktober, 15:45 Uhr

Sie erreichte das Bürogebäude, indem sie von der K Street in die Connecticut Avenue abbog und dieser folgte. Ein paarmal links abbiegen, dann führte in der 18. Straße eine Rampe in die Tiefgarage. Er hatte ihr erklärt, dass sie den Fahrstuhl in den neunten Stock nehmen musste.

Als sie den Empfangsbereich betrat, hob eine hinreißende Schwarze, die hinter dem Schreibtisch saß, den Kopf und lächelte.

»Kann ich Ihnen helfen?«

»Ja. Ich bin mit Mr. Hunter verabredet.«

Der Blick der Empfangsdame taxierte sie im Schnelldurchgang. »Sie müssen Ms. Woods sein.«

»Das ist richtig.«

»Ich lasse ihn wissen, dass Sie da sind. Setzen Sie sich doch inzwischen.«

Sie spürte den Blick der Frau im Rücken, als sie zu einem der Stühle im Wartebereich hinüberging. Einen Augenblick später erschien er bereits aus einem der Korridore. Er trug einen Geschäftsanzug, anthrazitfarben und gut geschnitten. Als er auf sie zukam, bemerkte sie, dass der kräftige Kupferton der Krawatte perfekt zu seinen haselnussbraunen Augen passte.

Sie stand auf. Er lächelte sein schiefes Lächeln und küsste sie. Nicht lange, aber lange genug, um zu registrieren, dass die Empfangsdame amüsiert eine Augenbraue hob.

Dylan ergriff ihre Hand und drehte sie zum Schreibtisch herum, hinter dem die Frau nun auch aufgestanden war.

»Annie Woods, das ist Danika Brown. Danika kümmert sich um sämtliche geschäftlichen Dinge.« Er unterbrach sich ganz kurz, zögerte.

Dann sah er sie an, nicht die Empfangsdame, und fügte hinzu: »Annie ist meine Freundin, Danika.«

Das Wort ließ sie ganz leicht erschauern.

Danikas Gesicht erhellte sich und sie schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. »Ich bin wirklich froh, Sie kennenzulernen, Ms. Woods.«

»Und Dylan hat mir nur Gutes über Sie berichtet, Ms. Brown.«

Er stöhnte auf. »Ladys, bitte. Hört doch mit den Förmlichkeiten auf. Wie wäre es, wenn wir alle unsere Vornamen benutzen?«

Sie lachten.

»Okay … Annie«, sagte sie.

»Ich freue mich, dich kennenzulernen, Danika.«

»Na also. Das war doch nicht so schwer, oder? Ich wollte, dass Annie sieht, wo ich arbeite. Oder zumindest, wo ich manchmal arbeite.«

Danika warf ihm einen verschmitzten Blick zu. »Nun, nachdem ich diese reizende Lady gesehen habe, verstehe ich, wieso wir dich in letzter Zeit hier so wenig zu Gesicht bekommen haben.«

Er grinste. »Im Grunde ging es mir ja auch darum, dass ihr beide euch kennenlernt, denn ihr werdet euch in Zukunft sicher öfter sehen. Annie wird dir nachher ihre Telefonnummer geben, bevor wir verschwinden, dann kannst du es bei ihr versuchen, falls du mich sonst nicht erreichen kannst. Wenn du uns jetzt entschuldigst, Danika, dann führe ich sie ein bisschen herum, bevor wir ins Mayflower rübergehen. Cocktail und ein frühes Abendessen?« Die Frage war bereits wieder an Annie gerichtet.

Als er sie den Flur entlangführte, konnte Annie sich nicht verkneifen, anerkennend zu flüstern: »Sie ist wirklich atemberaubend schön.«

Er drehte sich mit einem Glitzern in den Augen zu ihr.

»Sie ist die zweitatemberaubendste Frau, die ich je getroffen habe.«

BETHESDA, MARYLAND

Freitag, 3. Oktober, 20:07 Uhr

Dylan parkte den Forester in der reservierten Parkbucht der Tiefgarage. Dann ging er um den Wagen herum und half Annie beim Aussteigen, trug ihren Koffer zu einem der Fahrstühle, und sie fuhren in den achten Stock des Wohnblocks hinauf.

»Willkommen in meinem geheimen Schlupfwinkel«, sagte er, als er die Tür zu seinem Apartment aufstieß.

Sie trat ein und spazierte ins Wohnzimmer.

»Schicke Bude, Mr. Hunter. Schöne Möbel.« Sie betrachtete die Wände und ließ die Hand über eine klassische Skulptur auf einem Bücherregal gleiten. »Guter Kunstgeschmack.« Dann ging sie zum bodentiefen Fenster, das zum Balkon hinausführte. Sie stand dort mit dem Rücken zu ihm und sah hinaus. »Und eine wunderschöne Aussicht.«

»Ich habe von hier aus auch eine ziemlich gute Aussicht.«

Sie drehte sich um und zog eine Grimasse. »Du bist ein böser Junge.«

»Oh, hast du das noch gar nicht gewusst?«

Sie schaute nach unten. »Oh! Wen haben wir denn da?«

»Die andere Frau in meinem Leben. Annie, das ist Luna.«

Die Katze kam näher, einen vorsichtigen Schritt vor den anderen setzend, mit erhobenem Kopf witternd.

»Na hallo, Luna.« Sie beugte sich runter und streckte eine Hand aus. Die Katze streckte den Kopf vor, roch einmal an ihren Fingerspitzen und glitt dann selbstbewusst unter ihrer Hand durch. Annie streichelte sie, und die Katze beantwortete die Zuwendung damit, um ihre Beine zu streichen und sich daran zu reiben.

»Dylan, ich hätte dich eigentlich eher als Hundemenschen eingeschätzt, nicht als Katzenmenschen.«

»Ich mag Hunde, klar, aber die machen verdammt viel Arbeit. Besonders wenn man nur ein Apartment hat.«

»Ich schätze, du identifizierst dich auch mit Katzen, weil die ganz gerne unabhängig sind.«

Er unterdrückte ein Lächeln. »Das kann schon sein.«

»Okay, ich habe die Warnung registriert. Und wer kümmert sich um dein Baby, wenn du nicht da bist?«

»Ich bezahle einen Jungen aus der Nachbarschaft dafür. Der gießt auch die Pflanzen.«

Sie hob die Katze hoch und kraulte ihren Kopf. Luna schloss zustimmend die Augen.

»Ihr habt euch ja ganz schön fix angefreundet. Du hast den Haustiertest bestanden.«

»Und wenn das nicht der Fall gewesen wäre, hättest du mich dann für die Katze abserviert?«

»Aber sofort. Katzenfutter kostet viel weniger als dein Essen.«

21

HYATTSVILLE, MARYLAND

Mittwoch, 22. Oktober, 20:40 Uhr

Viel zu einfach.

Das war es. Autos aufzubrechen, war hier viel zu einfach. Deswegen mochten Tomas Cardenas und Manuel Maldonado den Parkplatz des Einkaufszentrums von Prince George’s auch so gerne.

Das war jedenfalls sein Eindruck, nachdem er die beiden an den vergangenen zwei Abenden beobachtet hatte. In seinem Wagen versteckt hatte er sie durch sein SuperVision-Nachtsichtgerät im Blick behalten, um einen Eindruck ihrer Methoden und ihrer körperlichen Verfassung zu bekommen. Cardenas, ein großer, extrem dünner Ex-Knacki, schritt den Platz methodisch ab, im Schlepptau seinen untersetzten, massigen Partner. Maldonado war ein Mestize in derselben mexikanischen Gang und genau wie Cardenas ein kaltblütiger Killer.

Jeden Abend tauchten sie gegen 20:20 Uhr von der U-Bahn-Station auf der anderen Seite des Highways auf, mit ihren leeren Reisetaschen über den Schultern. Sie spazierten auf den Parkplatz, hielten sich immer vom Radius der Überwachungskameras fern und versteckten sich zwischen den Autos, bis die patrouillierenden Wachleute vorbeigefahren waren. Dann überprüften sie systematisch die geparkten Fahrzeuge, bis sie welche fanden, in denen Einkaufstaschen oder lohnende Elektronik auf sie warteten. Sie holten sich die Einkäufe, Autoradios, Navigationsgeräte und alle anderen Wertgegenstände, die sie finden konnten. Ihre Beute packten sie rasch in die Reisetaschen, und wenn diese voll waren, spazierten sie wieder davon. Für eine Ladung brauchten sie gerade mal eine halbe Stunde.

Am ersten Abend war er ihnen vom Parkplatz zur Fußgängerbrücke gefolgt, die den Ost-West-Highway überspannte und zur U-Bahn-Station führte. Um diese Zeit waren hier nur wenige Menschen unterwegs, also hielt er großzügig Abstand, damit sie ihn nicht bemerkten. Er wusste, wo sie hingingen – zurück zu ihren Apartments in der Sozialbausiedlung, nur eine U-Bahn-Station entfernt. Diese Gegend hatte er schon zuvor gründlich erkundet und abgehakt. Zu viele Bewohner, die die ganze Nacht wach waren. Es war einfacher, sie hier zu schnappen. Nicht einfach, aber immerhin einfacher.

Heute Abend war sein Beobachtungsposten im ersten Stock des Treppen- und Fahrstuhlbaus, über den man zur Fußgängerbrücke hinaufkam. Auch die beiden Gangster hatten diesen Weg genommen, als sie von der U-Bahn kamen. Von hier aus behielt er sie mit dem Nachtsichtgerät im Blick, während sie sich von Wagen zu Wagen vorarbeiteten. Und hier würde er sie aufhalten, wenn sie zurückkamen.

Der unansehnliche Betonklotz stand isoliert am Rand des Parkplatzes und sah aus wie ein kleines Militärblockhaus. Die Wände waren mit schmutzig-braunen Keramikfliesen bedeckt, auf denen Graffiti keinen Halt finden sollten. Der Boden war übersät von getrockneten Kaugummis und Urinflecken, die sich von den Ecken her überallhin ausbreiteten. Der Personenaufzug war defekt, sodass jeder, der mutig genug war, um diese Zeit noch herzukommen, gezwungen war, die Treppe zu nehmen. Diese Treppe war zu beiden Seiten von Maschendraht umgeben, der bis nach oben auf die Fußgängerbrücke hinausführte.

So als ob man in einem Käfig gefangen wäre. Der perfekte Ort für einen Jäger, die Beute in die Enge zu treiben.

Jemand hatte die Überwachungskamera im Treppenhaus zerstört. Schlecht für die öffentliche Sicherheit, aber eine Sache weniger, um die er sich Sorgen machen musste. Er selbst hatte die Lampen kaputt gemacht, damit er im Schatten und ungesehen bleiben konnte. Sein Aussehen hatte er ebenfalls verändert. Die Polizei suchte nach dem bärtigen Rotschopf aus dem Gerichtsgebäude in Alexandria. Aber die wenigen Leute, die hier durchkamen, sahen jetzt einen glatt rasierten blonden Typen in einem grauen Regenmantel und schwarzen Handschuhen, der an der Wand lehnte und in sein Handy quakte; irgendwas von einer Besprechung in New York City.

Wie die vorangegangenen Missionen hatte auch diese ihre speziellen Herausforderungen. Sein Hauptziel war Cardenas, nicht Maldonado, aber er würde beide überwältigen müssen. Er hatte seinen Wagen nicht weit entfernt stehen, so nah an dem Treppenhausturm wie möglich. Plan A war, Maldonado unschädlich zu machen und ihn hier liegen zu lassen, dann Cardenas mit vorgehaltener Waffe zu zwingen, ihn zum Wagen zu begleiten. Plan B war, Maldonado gleich hier zu töten, wenn nötig, und dann mit Plan A weiterzumachen. Und Plan C war nur für den absoluten Notfall, falls alles schiefging. Er hatte ein paar grundsätzliche Dinge im Kopf, aber dann würde er verdammt viel improvisieren müssen.

Und er durfte auf keinen Fall zögern, nicht mal für den Bruchteil einer Sekunde. Das war der Grund, weshalb er sich vor jeder Mission die kriminelle Vergangenheit der Täter ins Gedächtnis rief. Das brachte ihn in die notwendige Verfassung, die Mission durchzuziehen.

Seit er ein junger Bursche war, hatte Tomas Ernesto Cardenas zu einer kriminellen mexikanischen Bande gehört. Mit 17 hatte man ihn als Haupttäter wegen Verschwörung zum Mord angeklagt. Ein 16-jähriger Kerl war bei einem Streit um Drogen erschossen worden. Die Anklage wurde einen Monat später fallen gelassen. Im nächsten Jahr bekannte Cardenas sich schuldig wegen Verstoßes gegen das Waffengesetz und wurde zu fünf Jahren Gefängnis verurteilt. Aber der Richter erließ ihm vier Jahre und neun Monate und verurteilte ihn lediglich zu fünf Jahren auf Bewährung. In den folgenden zwei Jahren wurde er dreimal wegen Verletzung seiner Bewährungsauflagen angeklagt. Aber trotz der Beharrlichkeit seines Bewährungshelfers wurde er nie ins Gefängnis zurückgeschickt.

Er hob das Nachtsichtfernrohr und betrachtete den Kerl erneut. 1,90 Meter groß, mager, weite Jeans, die viel zu tief hingen, Sportsweatshirt mit Kapuze. Unstete Augen, die umherhuschten wie die einer Ratte. Wäre der Gangster damals ins Gefängnis gewandert, dann wäre er vor fünf Jahren nicht mit einem Kumpel bei dieser Drive-by-Gang-Schießerei gewesen, bei der ein Querschläger das Leben von Tommy beendet hatte, George Banaceks Sohn. Wenn es ein Querschläger war.

Und jetzt hatte sich die Drehtür des Rechtssystems wieder einmal gedreht und Cardenas und Orlando Ramirez Navarro – seinen Partner in der fraglichen Nacht vor fünf Jahren – wieder hinausgespuckt auf die Straßen der Stadt. Eine Interessengruppe hatte Berufung gegen die Verurteilung Cardenas’ und Navarros wegen fahrlässiger Tötung eingelegt, mit der Begründung, dass der ermittelnde Detective ›voreingenommen‹ gewesen sei, weil er früher einmal durch rassistische Bemerkungen über Mexikaner aufgefallen war. Die Aussage des Detectives war entscheidend für die Verurteilung der beiden gewesen. Nun waren sie wieder auf freiem Fuß; eine neue Gerichtsverhandlung stand aus.

Er sah sich Cardenas noch einmal genau an und steckte dann das Fernrohr in eine tiefe Innentasche des Regenmantels.

Er war mehr als bereit.

Kurz vor neun sah er erneut auf seine Armbanduhr. Um diese Zeit waren sie an den vergangenen beiden Abenden fertig gewesen. Er spähte nach draußen und sah sie in Richtung des Treppenturms kommen.

Er zog sich in den Schatten der Ecke zurück, zog die Glock 17 – die Waffe, mit der er auch Valenti getötet hatte – und schraubte denselben Schalldämpfer auf, den SVR.

Sie unterhielten sich aufgeregt in schnellem Spanisch, als sie das Treppenhaus betraten. Er hörte ihre schlurfenden Schritte unter sich. Einer von beiden machte eine obszöne Bemerkung über irgendeine Puta und der andere lachte laut auf, was hart von den Betonwänden widerhallte.

Tief einatmen. Langsam ausatmen.

Die Straßenlaternen warfen einen auf und ab wankenden Schatten auf den Boden vor ihm, als der erste der Männer den Treppenabsatz erreichte. Maldonado. Weiter unten und noch außer Sicht beschwerte sich Cardenas über das Gewicht seiner Beute.

Maldonado lachte und hob seine eigene Tasche mehrmals über den Kopf, wie ein Gewichtheber.

Er richtete sich leise auf. In dem Moment, als er die Glock hob, um auf die Stelle zu zielen, an der Cardenas auftauchen würde, drehte sich Maldonado herum zu seinem schnaufenden Kollegen.

Und erblickte ihn.

»Ése!«, rief der Mann.

Er richtete seine Waffe im gleichen Augenblick auf Maldonado, als dieser die Reisetasche nach ihm warf. Er feuerte blindlings, während er versuchte, zur Seite zu springen, aber die Tasche traf ihn an den Beinen und brachte ihn beinahe zu Fall. Er knickte in den Knien ein.

Maldonado zerrte seine eigene Waffe unter seinem Trikot hervor. Er reagierte blitzschnell, warf sich zur Seite und rollte herum; hob die Glock im gleichen Moment, als auch Maldonado schoss. Die Detonation war ohrenbetäubend, und die Betonsplitter von der Wand über ihm prasselten schmerzhaft auf seinen Rücken und seine Beine herab. Er drückte dreimal hintereinander ab. Er konnte seine eigenen, schallgedämpften Schüsse nicht hören, weil seine Ohren immer noch von Maldonados Schuss klangen, aber er sah, wie sie einschlugen: Oberschenkel, Brust, Kopf. Der Mexikaner ruckte jedes Mal heftig nach hinten. Dann sackte er zusammen und seine zuckende Hand feuerte einen weiteren donnernden Schuss ab, der Funken auf dem Boden schlug, als er abprallte und in der Nacht verhallte.

Plan B.

Er hörte Cardenas im Treppenhaus schreien. Er kam auf die Füße und presste sich flach gegen die Wand, angestrengt auf den Boden gleich beim Treppenabsatz starrend, wo der Schatten des zweiten Gangsters sein Kommen ankündigen würde.

Stattdessen hörte er das verhallende Klappern hastiger Schritte.

Er rennt weg.

Er hastete vorwärts zum Treppenabsatz. Der Kerl war schon fast beim Ausgang im Erdgeschoss angekommen und kämpfte mit dem Gurt seiner schweren Reisetasche, die er sich schräg umgehängt hatte.

Er feuerte einen Schuss auf ihn ab, aber der traf nur die Maschendrahtbegrenzung. Cardenas ließ die Tasche fallen und rannte nach draußen. Er sprang die Treppen hinunter und setzte ihm nach.

Als er aus dem Treppenhaus kam, brauchte er einen Moment, um sein Ziel zu erspähen. Cardenas hatte den Betonturm umrundet und versuchte nun, den Highway zu überqueren. Auf dem Mittelstreifen hielt ihn ein Stahlzaun auf, also machte er kehrt und rannte zurück auf den Parkplatz.

Er verfolgte den Kerl. Cardenas warf ihm einen panischen Blick über die Schulter hinweg zu und rannte dann im Zickzack zwischen den verbliebenen Autos und kleinen Inseln aus dekorativen Bäumchen hindurch, die auf dem Parkplatz verstreut waren.

In einiger Entfernung sah er ein gelbes Licht aufblitzen, am hinteren Ende des Einkaufszentrums. Der Wagen der Sicherheitsfirma. Cardenas rannte darauf zu.

Er musste die Sache rasch zu Ende bringen oder sie würde böse enden.

Seine verschreckte Beute war bereits außer Atem und rannte jetzt langsamer. Er nicht. Er lief jetzt direkt auf das Auto der Sicherheitsleute zu und gewann immer mehr an Boden. Als er Cardenas fast erreicht hatte, erreichte dieser eine weitere Baum-Insel und wandte sich halb um nach ihm. Dann blieb der Saum seiner tief sitzenden Hose am Absatz seines Schuhs hängen. Er stolperte.

Tödliche Modesünde.

Er ging runter auf ein Knie und schoss einmal, zielte aus einer Entfernung von ungefähr 30 Metern auf den Rücken des Mannes. Der schallgedämpfte Schuss war kaum zu hören, aber die Fiocchi-9-Millimeter-Patrone warf Cardenas sofort zu Boden.

Er trabte zu ihm hinüber. Der Mann lag auf dem Stück Gras bei den Bäumen auf dem Rücken. Seine Augen waren vor Schreck weit aufgerissen und seine Lippen rangen gierig nach Luft, wie ein Fisch in einer Schüssel schmutzigen Wassers. Er konnte nicht einmal stöhnen und das Blut floss aus dem Loch in seinem Trikot der Baltimore Orioles in Bauchhöhe. In wenigen Minuten würde Cardenas verbluten.

Aber er hatte keine Zeit, um darauf zu warten. Er beugte sich über ihn und sah ihm in die Rattenaugen.

»Für Tommy Banacek«, sagte er leise.

Dann richtete er den Schalldämpfer auf das mittlere o der ›Orioles‹ und drückte ab.

Tomas Ernesto Cardenas hörte auf, nach Luft zu schnappen.

Er schraubte den Schalldämpfer ab und schaute sich um. Unglaublich, aber er konnte niemanden entdecken, der in seine Richtung sah.

Plan C. Lass die Leiche einfach hier, mit der Kugel im Körper. Die Ballistiker werden rausfinden, dass es dieselbe Waffe und Munition wie bei Valenti waren, und daraus schließen, wer es getan hat. Und warum.

Gut. Aber nicht gut genug.

Vielleicht kannst du es doch noch komplett durchziehen.

Zurück zu Plan A.

Er verstaute Waffe und Schalldämpfer in seinem Regenmantel, während er zurück zu seinem Wagen rannte. Es war ein relativ neuer Ford Crown Vic mit einer Peitschenantenne, so hergerichtet, dass er wie ein ziviler Polizeiwagen aussah.

Er stieg ein und fuhr zu der Stelle hinüber, wo die Leiche lag. Rückwärts fuhr er an die Bäume heran. Ließ den Kofferraumdeckel aufschnappen und eilte nach hinten. Dort zog er die Teppichabdeckung hoch und betätigte den versteckten Hebel. Der Deckel des doppelten Bodens klappte neben dem Reserverad auf.

Er sah auf. Der Wagen mit dem gelben Blinklicht kam langsam näher, tuckerte gemächlich an den Schaufenstern entlang.

Er zog einen Leichensack aus dem versteckten Abteil. Dann hockte er sich unter den Baum und breitete den Sack neben dem Toten aus. Rollte ihn rüber, zog den Reißverschluss ganz schnell zu.

Er blieb in der Hocke und wartete, bis der Wagen der Sicherheitsfirma hinter ein paar geparkten Fahrzeugen aus seinem Blickfeld verschwand. Dann packte er den Leichensack, stemmte sich dank der Kraft seiner Oberschenkelmuskeln mit dem Sack in einer flüssigen Bewegung hoch und ließ ihn in den tiefen Kofferraum fallen. Er schob das Ding tiefer hinein, damit die Abdeckung richtig schließen konnte. Dann bemerkte er die Blutflecke auf seinen Handschuhen und dem Regenmantel. Er riss sich beides vom Leib und stopfte die Sachen zusammen mit der Glock, dem Holster und dem Schalldämpfer in den Kofferraum.

Er schloss den Deckel des Verstecks und schob den Teppich darüber zurecht.

Er streckte die Hand aus, um den Kofferraum zu schließen, da trafen ihn die Scheinwerfer des Wagens.

Er warf dem herannahenden Fahrzeug einen beiläufigen Blick zu, kniff die Augen zusammen, als die Frontscheinwerfer ihn aus nächster Nähe blendeten. Zwei Silhouetten. Einer hielt sich etwas vor den Mund; sicher ein Funkgerät.

Er wartete. Ließ die Hände seitlich am Körper baumeln, wo sie sie sehen konnten.

Beide stiegen gleichzeitig aus und traten näher, blieben ein paar Schritte auseinander. Sie schienen noch recht jung, so wie die meisten Wachmänner in solchen Jobs, vielleicht Mitte 20. Sie waren außerdem bewaffnet. Auf den ersten Blick schätzte er, dass sie Glocks in ihren Hüftholstern trugen. Der Bursche rechts hatte seine Hand auf dem Griff seiner Pistole abgestützt.

Er lächelte ihnen entgegen. »Ihr Jungs seid ein bisschen spät dran. Vor ein paar Minuten hätte ich eure Hilfe gut gebrauchen können.« Er zeigte mit dem Daumen in Richtung Auto. »Ich hatte einen Platten.«

Die beiden wechselten einen Blick. Der Linke, ein fit aussehender blonder Bursche, stellte fest: »Wir haben gesehen, wie Sie etwas in Ihren Kofferraum geworfen haben.«

Er nickte. »Ja. Bin gerade fertig geworden, wie gesagt.«

Sie wirkten unsicher. »Macht es Ihnen was aus, sich auszuweisen?«

Er zwang sich zu einem Grinsen. »Natürlich nicht. Meine Brieftasche liegt im Handschuhfach. Soll ich sie kurz holen?«

Sie waren nervös. Der Bursche rechts mit den dunklen Haaren spielte das Spiel aber schon ganz gut. »Ich würde die lieber selbst holen, Sir. Das heißt, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

Schön weitergrinsen.

»Na klar. Ist nicht abgeschlossen. Machen Sie nur.«

Er sah zu, wie der dunkelhaarige Wachmann den Umweg einmal um den Wagen herum nahm, um im Vorbeigehen einen Blick in den immer noch offenen Kofferraum zu werfen. Er hoffte bloß, dass der Junge nicht zur anderen Seite schauen und all das Blut auf dem Gras und dem Asphalt entdecken würde.

Einen Moment später tauchte der Wachmann mit der Brieftasche in der Hand wieder auf der Fahrerseite auf und kam zu ihnen zurück, diesmal um die Schnauze des Wagens herum.

»Es tut mir wirklich leid, dass wir Sie aufgehalten haben, Sir«, sagte der Junge, offenbar noch nervöser als zuvor, aber aus einem anderen Grund. Er klappte die Brieftasche auf, als er sie ihm reichte, damit sein Partner die goldene Polizeimarke darin ebenfalls sehen konnte. »Sie hätten uns sagen sollen, wer Sie sind, Detective Talionis.«

Er lachte. »Nein, keine Sorge, Jungs. Ich wollte das Spiel einfach mal mitspielen und sehen, wie ihr das so macht. Und wisst ihr was? Ihr habt das wirklich drauf. Wir sehen das viel zu selten, dass private Wachfirmen professionell vorgehen. Ich werde eurem Boss eine E-Mail schreiben müssen und ihm sagen, dass ich beeindruckt bin.«

»Oh, danke, Sir. Wir geben uns alle Mühe, hier aufzupassen, aber es ist gar nicht so ohne, mehrere riesige Parkplätze in einer Nacht zu bewachen. Und wir haben viel zu oft Ärger in dieser Gegend, wie Sie sicher wissen.«

In diesem Moment hörte er die erste Sirene.

Er lachte. »Das weiß ich nur zu gut, ja. Na ja, ich werde mal nachsehen, was da schon wieder los ist.«

»Ja, Sir«, sagte der Blonde. »Passen Sie auf sich auf.«

»Ihr auch«, erwiderte er. Er ging nach hinten und schlug den Kofferraumdeckel zu. »Ich für meinen Teil hatte heute Abend hier schon genug Action; das darf jetzt gerne alles gewesen sein.«

Sie lachten mit ihm, als er einstieg und davonfuhr.

COLLEGE PARK, MARYLAND

Donnerstag, 23. Oktober, 8:25 Uhr

Maurice Juliette bog von der Route 1 ab und fuhr auf den Parkplatz des heruntergekommenen Bürogebäudes. Normalerweise ließ er sich nicht vor neun auf der Arbeit blicken, aber heute musste er einfach mehr schaffen. Der Antrag auf Subventionen würde mehrere Stunden in Anspruch nehmen, und daneben waren ja auch noch die anderen Sachen zu erledigen.

Juliette nahm seine abgewetzte lederne Aktentasche und sein braunes Tweedjackett vom Rücksitz seines alten Volvo. Die Tür quietschte laut, als er sie schloss. Er musste sie zweimal heftig zuschlagen, bevor sie auch wirklich zublieb. Schrotthaufen. Er wünschte, er könnte sich einen besseren Wagen leisten. Aber man wurde nicht reich, wenn man für eine Non-Profit-Agentur arbeitete. Nicht einmal als Anwalt. Nicht einmal als Geschäftsführer der Firma.

Als er auf den verblichenen, beigefarbenen Lack der Karre starrte, fühlte er wieder den altbekannten Groll in sich aufsteigen. Wie so oft dachte er daran, wie wohlhabend viele seiner früheren Kommilitonen aus dem Jurastudium an der Georgetown University heute waren. Die meisten von ihnen hatten ›Studiengang A‹ gewählt und sich auf Wirtschafts- und Körperschaftsrecht spezialisiert. Wo das große Geld zu holen war. Sie hatten sich alle verkauft. Sie verdienten sich eine goldene Nase, indem sie den Reichen dabei halfen, noch reicher zu werden, indem sie die Unterprivilegierten ausbeuteten.

Er nicht. Er war Idealist. Er hatte ›Studiengang B‹ gewählt und sich den Arsch aufgerissen, bei einigen der Koryphäen Kritische Rechtslehre gehört. Und hierher hatte es ihn verschlagen, als Leiter der Rechtsberatung für Klassengerechtigkeit.

Der Wind war kalt. Er stellte die Aktentasche auf den Boden, um sein Jackett anzuziehen.

Klar, die anderen hatten einen Haufen Geld und materielle Dinge und Vorzeige-Ehefrauen. Aber die Rechtsberatung entschädigte ihn auf andere Weise. Die Belohnung war eine emotionale. Eine moralische, von der sie alle keine Ahnung hatten. Er konnte so vielen der Opfer dieser kaputten Gesellschaft helfen. Menschen, die im Leben nie eine Chance hatten. Arme, benachteiligte Menschen und ethnische Minderheiten, die vom System gefickt wurden – und von ebenjenen Konzernen und Unternehmen, die von seinen ehemaligen Kumpels aus der Studentenverbindung heute beschützt wurden.

Er dachte an all die Gefängnisinsassen, die von seiner Firma Class Justice Legal Services kostenlos vertreten wurden. Opfer von Rassismus und Gewalt seitens der herrschenden Machtstruktur. Behandelt wie der Abfall der Gesellschaft und weggesperrt, damit man sie nicht mehr sehen musste. Was waren denn ihre wahren Verbrechen? Im weißen, kapitalistischen Patriarchat Amerika arm zu sein und die falsche Hautfarbe zu haben.

Gut, vielleicht war er nicht reich, aber als Verteidiger der Opfer dieser Gesellschaft verdiente man sich dafür Ansehen. Glaubwürdigkeit draußen in der Gemeinde und auch in den Medien, aber was noch wichtiger war, Respekt im Kapitol, wo die progressiven Politiker begriffen hatten, was Sache war. Wie der Anruf zeigte, den er gestern vom Büro des Kongressabgeordneten Horowitz bekommen hatte. Der Stabschef hatte gesagt, Horowitz wäre nur zu gern bereit, mit seinem guten Namen den Antrag auf Zuschüsse von der MacLean Family Foundation zu unterstützen.

Und schlussendlich waren es solche Kontakte, die die Gelder hereinbrachten, die CJLS so dringend benötigte. Manchmal staatliche Gelder, aber meistens kamen sie von Stiftungen wie der MacLean. Da sie gerade dabei waren, das Budget für das kommende Jahr zu planen, wusste er, wie dringend sie das Geld von MacLean brauchten. Der für die Verwaltung der Gelder zuständige Stiftungsmann hatte ihm versprochen, seinen Antrag im Schnellverfahren zu bearbeiten, wenn er ihn bis Freitag einreichte. Das war morgen. Wo zum Teufel war bloß die Woche geblieben?

Er hob die Aktentasche wieder auf und marschierte auf den Eingang zu. Als er sein näher kommendes Spiegelbild in der Glastür betrachtete, fand er, dass er mager und kraushaarig und wie ein Nerd aussah. Sheila sagte immer, dass er wie ein junger Alan Dershowitz aussah. Berühmter Jurist, Kriminalexperte, gefeierter Autor, politischer Kommentator. Schön wäre es.

Ich wünschte, ich hätte seinen Kontostand.

Er zog seinen Schlüssel aus der Tasche und war überrascht, dass die Tür gar nicht verschlossen war. Keiner von den anderen kam jemals so früh zur Arbeit. Verdammte Putzkolonne. Die vergaßen immer irgendwas. Da hätte jeder einfach so reinspazieren können.

Als er die Tür aufzog, verzog er das Gesicht. Irgendetwas roch unangenehm. Großartig. Die hatten nicht nur vergessen abzuschließen, sondern auch nicht richtig sauber gemacht. Er würde als Erstes ihren Chef anrufen und sich beschweren. Wofür wurden die denn bezahlt?

Sollte er zuerst in die Teeküche und einen Kaffee aufsetzen? Nein, er musste sich gleich an den Antrag machen. Er durchquerte den kleinen, schäbigen Empfangsbereich und ging den Flur entlang zu seinem Büro. Der Geruch wurde mit jedem Schritt schlimmer.

Großer Gott, ist das Klo verstopft oder was ist das?

Er machte die Tür zu seinem Büro auf und blieb erschrocken stehen. Er erkannte seinen Klienten sofort. Tomas Cardenas. Der saß auf seinem Stuhl, hinter dem Schreibtisch, als wäre das hier sein Büro. Starrte ihn arrogant an, eine aufgeschlagene Zeitung auf der Brust.

»Was zum Teufel soll das?«

Aber Cardenas’ Blick ging links an ihm vorbei ins Leere. Und er reagierte überhaupt nicht.

Dann bekam er eine Gänsehaut, denn der starre, verschlafen wirkende Ausdruck auf dem Gesicht des Mannes ließ ihn mit einem Mal begreifen, dass Cardenas tot war.

Und er begriff, dass der Gestank von ihm ausging.

Die Aktentasche glitt ihm aus den schlaffen Fingern. Die Knie wurden ihm weich und sein Gesicht wurde ganz warm. Er drehte sich um, stolperte hinaus in den Flur, die Hand vor dem Mund. Er hastete auf wackligen Beinen auf den Waschraum zu und wusste doch, dass er es nicht mehr rechtzeitig schaffen würde …

22

SILVER SPRING, MARYLAND

Samstag, 15. November, 13:17 Uhr

Der Rest der Ermittler des Sonderkommandos war schon eine Weile am Tatort, als Cronin und Erskine dort eintrafen. Sie zeigten den Uniformierten vor dem Eingang ihre Marken, bückten sich unter dem gelben Absperrband durch und betraten den Büroturm. Ein weiterer Polizist in der Lobby wies ihnen den Weg zu den Fahrstühlen und schickte sie in den 19. Stock. Einer der Aufzüge war ebenfalls mit dem gelben Band abgesperrt, also nahmen sie den Lastenaufzug.

Die breiten Türen öffneten sich und gaben den Blick auf einen großzügigen Empfangsbereich frei. Weiches Licht, teures Echtholz- und Ledermobiliar. Cronin trat aus dem Fahrstuhl und sah sich um. Die Wände waren mit glänzend poliertem Mahagoni getäfelt und von großformatigen impressionistischen Gemälden geschmückt. Ungefähr ein Dutzend Leute von der Spurensicherung ging hier seiner Arbeit nach. Links befand sich ein großer Besprechungssaal hinter einer Glaswand. Dieser war festlich mit farbenfrohen Schleifen und Ballons geschmückt. Etwa zwei Dutzend fein angezogene Leute, Männer und Frauen, saßen dort in kleinen Grüppchen beisammen und wirkten schockiert und angeschlagen. Einige der Frauen weinten und wurden von ihren Kolleginnen getröstet.

Marty Abrams, der leitende Ermittler des Sonderkommandos, sprach gerade mit einem anderen Detective beim Empfang, als er die beiden erspähte. Er schaute übertrieben theatralisch auf die Uhr.

»Wie nett, dass die Damen uns auch noch Gesellschaft leisten«, rief er.

Sie gingen zu ihm hinüber. »Komm schon, Marty. Es ist ein ganz schönes Stück von Alexandria bis hierher«, brummte Cronin. Er warf einen Blick über die Schulter zum anderen Fahrstuhl, wo drei Männer von der Spurensicherung und ein Fotograf zugange waren. »Was haben wir denn diesmal?«

Abrams schnaufte. »Noch niedlicher als College Park letzten Monat. Oder der Kerl in Fairfax letzte Woche. Wir haben den Toten noch nicht endgültig identifiziert, scheint sich aber um einen Darone Antoine Wallace zu handeln, einen Vergewaltiger aus D. C., genauer gesagt aus dem Nordosten. Jedenfalls steht das in dem Zeitungsausschnitt, der mal wieder beim Leichnam gefunden wurde. Sieht aus, als hätten unsere Selbstjustizler ihn gestern Abend um- und heute früh hierhergebracht.«

Erskine hob die Brauen. »Heute Morgen? Sie meinen, am helllichten Tag?«

»Ja. Sehen Sie sich’s an. Sie werden beeindruckt sein.«

Sie gingen zum Aufzug hinüber und baten die Spurensicherung, fünf Minuten Pause zu machen. Die Männer trollten sich und sie traten an die geöffnete Fahrstuhltür. Drinnen saß ein toter Schwarzer, mit Seilen an einem hochlehnigen Drehstuhl festgebunden. Schätzungsweise Ende 20. Er hatte einen Kopfschuss aus nächster Nähe bekommen, direkt zwischen die Augen. Rinnsale getrockneten Bluts liefen ihm aus Ohren und Nase, und was sie von hier aus von seinem Hinterkopf sehen konnten, sah aus wie eine dunkle Geleemasse. Der Kerl trug weder Schuhe noch Socken, nur Jeans und ein weißes T-Shirt. Jedenfalls war es einmal weiß gewesen. Nun war es von Blutflecken übersät, die rostbraun eingetrocknet waren. Seine rechte Hand hielt einen Zeitungsausschnitt fest und lag steif in seinem Schoß.

»Der hat sich aber nicht warm angezogen, bevor er das Haus verlassen hat«, meinte Cronin lapidar.

»Hat er nicht«, bestätigte Abrams. »Und sehen Sie sich seinen Mund an.«

Sie beugten sich vor. »Ist das irgendwas zu essen?«, fragte Erskine.

»Jawoll. Das und die Klamotten, die er trägt, lassen mich annehmen, dass die ihn gestern Abend beim Abendessen gestört haben. Wahrscheinlich bei ihm zu Hause. Ich wette, wenn wir herausfinden, wo er gewohnt hat, finden wir dort auch den Rest seines Gehirns auf dem Boden bei der Wohnungstür. Sie wissen schon: ›Ding-Dong, hier ist die Avon-Beraterin.‹ Und dann macht er auf, und: Peng.«

»Und was hat es dann mit dem Rest dieser Zurschaustellung auf sich?«

»Das hier ist ein privater Fahrstuhl, für den man eine Karte braucht.« Abrams zeigte auf die Knöpfe des Aufzugs. Eine Schaltfläche rund um den Kartenleseschlitz war abgeschraubt worden und dahinter kam ein Gewirr von Drähten zum Vorschein. »Er fährt nur zu dieser Anwaltskanzlei hier herauf – Ellis, Lehman und Rogers.«

»Ach, diese Wichser«, sagte Cronin angewidert und schaute zu den verstörten Anzugträgern im Konferenzsaal hinüber.

»Genau. Diese Wichser. Die hatten also heute eine kleine Party geplant, Mittagessen für die Partner, ihre besten Kunden und deren Ehefrauen. Sie haben uns erzählt, dass an ihrem Privataufzug ein Schild mit der Aufschrift ›Außer Betrieb‹ hing, als sie gegen elf hier eintrafen. Also sind sie mit dem Lastenaufzug hochgekommen. Die Party hat um zwölf Uhr mittags angefangen und etwa 20 Minuten später geht auf einmal der Alarm des Aufzugs an. Dann öffnen sich die Türen. Der Alarm ist jetzt richtig unangenehm laut, also gehen einige von ihnen nachsehen, was denn da los ist. Und finden diesen Bruder hier.«

Erskine grinste. »Das könnte sie einige der besten Kunden da drinnen kosten.«

»Ich denke, das war auch der Plan, Paul«, erwiderte Cronin. »Und wie haben die das nun angestellt?«

Der ältere Veteran fuhr sich mit der Hand über die Glatze, so als ob er sich die nicht mehr vorhandenen Haare zurückstreichen wollte.

»Das Gebäude verfügt über eine private Tiefgarage. Spätabends und am Wochenende ist kein Wachmann im Dienst und das Tor geht hoch, wenn man seine Karte in ein elektronisches Lesegerät steckt. Heute ist Samstag, also kommt und geht fast niemand, abgesehen von den Leuten, die zur Party gekommen sind.

Ich nehme also an, dass sie mit dem Toten eine Weile vor der Party in die Tiefgarage gefahren sind. Dann haben sie dort und im Erdgeschoss die ›Außer Betrieb‹-Schilder an die Aufzugtüren gehängt und in ihrem Wagen gewartet. Als um kurz nach zwölf die Luft rein war, haben sie unser Gangmitglied auf dem Stuhl festgebunden und an der Elektronik des Aufzugs rumgespielt, um den Kartenleser zu umgehen. Sieht man ja. Dann den Alarmknopf und den Knopf für den 19. Stock gedrückt. Als der Fahrstuhl hier ankam, gingen die Türen auf. ›Überraschung, Leute!‹«

»Klar«, sagte Erskine mit sarkastischem Nicken. »Ein nacktes Weib, das aus der Torte springt, ist ja auch so was von gestern.«

Abrams ignorierte ihn. »Sie brauchten eine Karte, um in die Tiefgarage zu kommen, aber ich bezweifle, dass sie jemanden hier drin hatten, der ihnen bei der Sache geholfen hat.«

»Brauchten sie ja auch gar nicht«, befand Erskine. »Sie könnten eins dieser elektronischen Skimming-Dinger benutzt haben. So was benutzen auch die Hacker, die Kreditkarten an Geldautomaten ausspähen. Sie schleichen sich hier irgendwann nachts rein, wenn der Wachmann weg ist, befestigen das Ding an dem Kartenleser am Tor und lassen es da. Diese Teile speichern die Codes der Karten, die über den Leser gezogen werden. Dann kommen sie nach einer Weile wieder, stecken ein anderes Ding in den Kartenschlitz und das liest die gespeicherten Codes aus. Dann montieren sie den Skimmer wieder ab; das geht ganz spurlos. Schon haben sie die Daten, um ihre eigene Karte zu programmieren. Voilà, uneingeschränkter Zugang.«

»Na großartig. Vielleicht finden wir ja irgendwas auf den Überwachungskameras.«

»Bisher haben die uns rein gar nicht weitergebracht«, unkte Cronin. Er zeigte auf die Leiche. »Und was ist mit dem Zeitungsausschnitt? Wieder ein Artikel von Hunter?«

Abrams schüttelte den Kopf. »Ist schon ein paar Jahre alt, und aus der Post. Genau wie der bei dem Toten in Fairfax letzte Woche. Die Forensiker wollen nicht, dass wir das Ding anfassen, bevor sie fertig sind, aber nach dem, was ich so lesen konnte, hat Wallace vor vier Jahren ein Auto geklaut und den Besitzer umgebracht.« Er zeigte auf einen großen, dünnen Mann, der sich bei den anderen im Konferenzsaal befand. Er trug einen teuren Anzug und einen schockierten Gesichtsausdruck. »Dwight Rogers da drüben, einer der Partner, hat ihn verteidigt. Er hat es geschafft, dass die meisten Beweise nicht zugelassen wurden, mit Verweis auf das Versäumnis der Cops, die ihn geschnappt haben, ihm seine Rechte vorzulesen. Am Ende ist Wallace da einfach rausspaziert.«

»So ein Scheißkerl von einem Anwalt.«

»Einer der beiden Begriffe war überflüssig, Paul«, ätzte Cronin. »Na ja, das Muster hat sich also nicht verändert. Diese Typen, wer immer sie sein mögen, sind ganz scharf auf Strafverteidiger, liberale Richter, linke Rechtshilfegruppen. Und Staatsanwälte, die Geständnishandel zu ihrem Hobby gemacht haben.«

»Politiker nicht zu vergessen«, fügte Abrams hinzu.

»Stimmt. Der Kinderficker letzte Woche, Smith, den haben sie dem Abgeordneten in Fairfax auf seinen akkurat geschnittenen Rasen geworfen. Wie hieß der Kerl noch mal?«

»Dinsmore«, sprang Erskine ihm hilfreich bei. »Der Wichser, der erst vor Kurzem den Gesetzesentwurf blockiert hat, bei dem es um härtere Strafen für Vergewaltigung und Missbrauch von Kleinkindern ging.«

»Dank dessen Smith schon nach sechs Monaten und einer schwachsinnigen Therapie wieder rauskam«, erklärte Abrams. »Ich muss zugeben, dass es mir gefallen hat, wie sie Smiths Hosentaschen mit all den Kinderpornobildern vollgestopft haben, die sie in seiner Wohnung gefunden hatten. Der Wind hat das Zeug über Dinsmores gesamten Garten verstreut, und auch zu den Nachbarn rüber. Und das FBI hat sich Smiths E-Mails angeschaut. Wussten Sie, dass der Drecksack schon wieder dabei war, zwei junge Burschen aus seiner Stadt anzugraben?«

»Man kann über diese Schützen sagen, was man will«, mischte Erskine sich wieder ein, »aber wenigstens kümmern die sich endlich mal um den echten Abschaum.«

Abrams nickte. »Die Profiler nehmen an, dass es sich um erzkonservative Typen handelt, die extrem sauer auf die ›Nachsichtigkeit des Rechtssystems‹ sind. Das sind deren Worte. Die denken, dass einer oder mehrere von denen einen Angehörigen verloren haben, weil irgendein Gangster zu schnell wieder rauskam. Und jetzt ist eben Zahltag.«

Cronin schüttelte den Kopf. »Kann sein, dass das ein Teil des Motivs ist, ja. Aber ich habe das Gefühl, dass noch mehr als ein persönlicher Rachefeldzug dahintersteckt.«

»Wieso?«

»Wenn es nur um Vergeltung gegangen wäre, dann hätten sie nur die Täter umgebracht, die für ihren eigenen Verlust verantwortlich waren, und eventuell noch die Richter und Verteidiger, aber das wäre es dann auch gewesen. Ich bin der Meinung, dass sie dann längst mit dem Töten aufgehört hätten. Haben sie aber nicht. Außerdem haben wir alle Familien der Opfer genauestens unter die Lupe genommen, und dabei ist rein gar nichts herausgekommen. Von denen ist absolut niemand in der Lage, all das durchzuziehen.«

»Wenn es aber nicht um private Vergeltung geht, was bleibt uns dann?«

»Na ja, sehen Sie sich doch an, wie die das aufziehen, auch hier wieder. Diese Typen schnappen sich nicht nur die Täter, sondern stellen auch jedes Mal diejenigen bloß, die dafür gesorgt haben, dass die auf freiem Fuß waren. Sie scheinen einem klaren Ehrenkodex zu folgen. Legen nur Mörder und Vergewaltiger um. Töten niemanden, der der Justiz dient oder zu diesen Hilfsorganisationen für Kriminelle gehört.«

»Zumindest haben sie das bisher noch nicht getan«, schränkte Erskine ein. »Stattdessen blamieren sie die vollkommen.«

»Ganz genau. Sie machen einfach das, was das System mit den Tätern hätte tun sollen. Und dann laden sie die Kriminellen an der Haustür derer ab, die sie freigelassen haben, und das wortwörtlich. Mitsamt den Berichten über die Verbrechen der Täter. Diese Zeitungsausschnitte, angefangen von den Hunter-Artikeln bis hin zu den älteren aus der Post: Das ist fast so, als wären sie Staatsanwälte, die eine Anklage aufbauen – aber auf der Anklagebank sitzt das gesamte Justizsystem. Jeder wird zur Verantwortung gezogen.«

»Gerechtigkeit für alle«, murmelte Erskine.

»Kann man so sagen. Jedenfalls sehe ich die Sache deswegen nicht als privaten Rachefeldzug. Das hier ist was Größeres. Vergeltung, ausgleichende Gerechtigkeit, nenn es, wie du willst. Diese Leute glauben nicht mehr daran, dass unser Rechtssystem noch ein gerechtes System ist.«

»Nun, da haben sie ja dann auch recht«, brummte Abrams, bevor er sich unterbrach und die Stimme senkte. »Glauben Sie also immer noch, dass es sich um ein Team von Cops oder ehemaligen Polizisten handeln könnte, Ed?«

»Das würde passen. Der Schütze beim Einkaufszentrum in Prince George’s hat zwei Wachmännern seine Marke gezeigt und einen Crown Vic gefahren …«

»Aber er war kein echter Bulle. Es gibt keinen Detective Lex Talionis. Der Name ist ein Witz: lateinisch für ›Auge um Auge‹. Die Kennnummer der Marke existiert nicht, das Nummernschild war gefälscht und die Überwachungskamera ein Stück die Straße runter zeigt eindeutig, dass der Ford kein ziviler Streifenwagen war, sondern nur so aussehen sollte. Komm schon, Ed, das Einzige, was damit bewiesen wäre, ist, dass diese Typen gut darin sind, sich zu verkleiden und falsche Ausweise zu zeigen. Und das wussten wir bereits von dem Putzmann im Gerichtsgebäude von Alexandria.«

»Darum geht es mir ja auch gar nicht, Marty. Ich sage nur, dass der Kerl sich gut genug mit den Vorgehensweisen der Polizei auskannte, um die Wachleute davon zu überzeugen, dass er echt war. Darüber hinaus wissen die, wie man Schlösser knackt, Alarmanlagen und Sicherheitstüren umgeht, an elektronischen Geräten herumpfuscht und am Tatort keine Spuren hinterlässt. Und sie bringen es immer wieder fertig, überall rein- und auch wieder rauszukommen, ohne Verdacht zu erregen. Der letzte Punkt ist für mich der wesentliche. Wenn sie zur Polizei gehörten, würde das ihn erklären. Wer hält schon einen Bullen auf, wenn der irgendwo reinwill?«

Erskine betrachtete die freigelegten Drähte um die Fahrstuhlknöpfe herum. »Ich bin der gleichen Meinung wie Ed. Wir haben bereits festgestellt, dass diese Gruppe einen Haufen Geld, einen ganzen Fuhrpark und eine Menge Waffen besitzt. Und dazu Leute, die Erfahrung in der Planung, Logistik, Überwachung und im Durchführen von professionellen Morden haben. Wer außer einem Bullen hätte Ahnung von all dem?«

Abrams zuckte mit den Achseln. »Leute in der Regierung. Militär, Ex-Militär, ehemalige Mitglieder von SWAT-Sondereinsatzkommandos oder Navy SEALs oder so was in der Art.«

»Und worin bestünde deren Motiv?«, fragte Cronin.

Sie sahen sich ratlos an.

Abrams wandte den Kopf und betrachtete die Leiche im Aufzug. Er seufzte und ließ die Schultern hängen. »Tja. Wir haben immer noch absolut keine heiße Spur. Nada.«

BETHESDA, MARYLAND

Sonntag, 16. November, 9:35 Uhr

Sie wachte langsam auf, fragte sich, ob sie geträumt oder ob etwas ihre nackte Schulter berührt hatte. Sie hielt die Augen geschlossen und zog die Bettdecke höher hinauf.

Sekunden später bekam sie einen leichten Stups auf die Wange.

Sie machte ein Auge auf. Luna stand nur wenige Zentimeter entfernt von ihrem Gesicht auf dem Bett, die Pfote ausgestreckt.

»Nein«, stöhnte sie.

Sie spürte, wie sich Dylan hinter ihr regte.

»Das Wort ist hier tabu. Erinnerst du dich?«

»Ich habe ja nicht dich gemeint, sondern deine Katze.«

»Luna, lass die Lady schlafen.«

»Mrrrrrauu.«

»Nimm deine Pfote aus meinem Gesicht!«

»Sie hat wahrscheinlich nichts mehr zu essen in ihrer Schale. Ich kümmere mich darum.«

Sie spürte die Matratze wackeln, als er aufstand. Hörte die Katze auf den Boden springen und versank erneut in einen leichten Schlummer …

Etwas später weckte der Duft von Kaffee sie wieder auf. Sie ging ins Bad und kam dann im Bademantel und barfuß in die Küche gestapft.

Dylan trug ebenfalls seinen Bademantel und las die Sonntagszeitung am Esstisch. Er sah auf und lächelte sie an.

»Na, du?«

»Hi«, antwortete sie. »Danke, dass du mich hast schlafen lassen. Zumindest heute Morgen.«

Er lachte leise und hob seinen Kaffeebecher. »Ich habe schon die zweite Kanne aufgesetzt. Nimm dir.«

»Oh ja, großartig.« Sie schenkte sich eine Tasse ein, nahm sich einen Joghurt aus dem Kühlschrank und gesellte sich zu ihm.

»Wo treibt sich Luna jetzt herum?«

»Hat meinen Schreibtischstuhl besetzt.«

»Aha. Und was steht heute so in der Zeitung?«

Er schenkte ihr das schiefe Grinsen, das sie so liebte. »Och, nur der großartigste Artikel in der Geschichte des investigativen Journalismus.«

»Oh, Dylan! Du hast mir ja gar nichts gesagt! Wieder eine Enthüllungsstory über schlimme Verbrechen?«

»Schau es dir selbst an.« Er reichte ihr den redaktionellen Teil der Zeitung, bevor er aufstand und seinen Becher in die Spüle stellte. Sie drehte das Blatt zu sich um und sah die Schlagzeile auf der ersten Seite.

Ihr Lächeln erstarb und das Blut wich ihr aus dem Gesicht.

DIE MACLEAN FAMILY FOUNDATION:

DER BESTE FREUND DER KRIMINELLEN

Bericht und Kommentar von Dylan Lee Hunter

Eine steuerbefreite Wohltätigkeitsorganisation, deren Vermögensstand über eine Milliarde Dollar beträgt.

Ohne viel Aufhebens zu machen, ja, quasi im Verborgenen, bedient und verteidigt sie tagein, tagaus eine Klientel, die sie als »die stigmatisierten Opfer der Gesellschaft« bezeichnet.

Es gibt gute Gründe für diese Heimlichkeit, diese große Scheu vor Bekanntheit und Öffentlichkeit. Schließlich ist die Stiftung für einige der abscheulichsten Verbrechen des letzten Jahrzehnts verantwortlich.

Darf ich vorstellen, die MacLean Family Foundation: die einflussreichsten Vorkämpfer der Vergewaltiger, Mörder und Gewalttäter, die unsere Nation besitzt. Sie ist die Quelle unzähliger Studien, die kriminelles Verhalten entschuldigen und verharmlosen, und ebenso unzähliger Richtlinien und Gesetze, die verurteilte Verbrecher aus den Gefängnissen holen und auf ihre nächsten unschuldigen Opfer loslassen.

Sie ist die tragende Säule dessen, was ich die »Ausreden-Industrie« nenne.

Annie hörte auf zu lesen. Ihr Blick wanderte zur Seitenmitte, wo ein großes Bild ihres Vaters prangte.

Sie fühlte sich körperlos, unwirklich.

Sie starrte das gut aussehende, lächelnde Gesicht an. Ihr Vater. Nur wenige Schritte entfernt pfiff sein ärgster Feind an der Spüle vor sich hin, während er ein paar Geschirrteile abspülte. Ihr Liebhaber.

Was hast du denn erwartet? Du wusstest doch, dass es so kommen musste.

Dylan war in den Flur getreten. »Wonk, bist du schon auf?« Er telefonierte mit jemandem. »Gut, dann hast du’s also schon gesehen … Ja, danke. Aber du hast dich ja auch selbst übertroffen. Ich kann dir gar nicht genug danken für deine Recherchearbeit.« Er hielt inne und lachte dann. »Auf jeden Fall. Wir haben einen großen Stein umgedreht, mein Freund. Jetzt kannst du die Kakerlaken in alle Richtungen rennen sehen, auf der Suche nach Deckung … Oh ja. Das Feuerwerk wird diesmal unglaublich werden …«

Sie schloss die Augen.

»… Nein, heute nicht. Ich schätze mal, die werden morgen eine Antwort an die Presse rausgeben. Müssen sie ja. Und dank dir bin ich absolut bereit, jeden Angriff mit Fakten abzuschmettern. Dafür bekommst du einen Bonus, Wonk. Ich verdopple deinen Stundenlohn … Klar meine ich das ernst, der Scheck geht gleich morgen raus … Nein, das hast du dir ehrlich verdient … Du auch. Und jetzt genieß den Nachmittag.«

Es fühlte sich an, als ob die Wände des Apartments immer näher kamen, sie einschlossen, drohten, sie zu erdrücken.

Du hast eine Lüge gelebt.

Wie konntest du ihm das antun?

Und wie konntest du das deinem eigenen Vater antun?

»Was ist los?«

Sie bemerkte, dass sie zitterte. Es kostete sie eine Menge Anstrengung, den Kopf zu heben und seinem Blick zu begegnen. Er stand vor ihr und starrte sie alarmiert an.

Sie konnte es ihm nicht sagen. Noch nicht. Sie brauchte Zeit, um alles zu durchdenken.

»Ich fühle mich nicht besonders gut.«

»Das sehe ich. Du bist weiß wie eine Wand! Ich rufe einen Arzt an.«

»Nein, nein! So schlimm ist es auch wieder nicht. Ich … muss wohl das viele mexikanische Essen von gestern Abend sein. Mir ist ganz mulmig im Magen und gerade war mir kurz schwindelig. Ich sollte mich vielleicht einfach noch mal hinlegen.«

Er nahm ihren Arm, als sie aufstand, und dann brachte er sie zurück ins Schlafzimmer, half ihr beim Hinlegen und deckte sie zu.

»Bist du sicher, dass ich dir nicht irgendwas holen soll?«

»Ja, das wird schon wieder. Wirklich, Dylan, lass mich einfach noch ein bisschen hier liegen, dann wird das wieder.«

»Also gut.« Er beugte sich über sie und küsste ihre Wange. Dann trat er ans Fenster und zog die schweren Vorhänge zu.

Jede zärtliche Geste verstärkte ihr schlechtes Gewissen. Sie blinzelte eine Träne weg, als er sich abwandte, um den Raum zu verlassen.

»Dylan?«

»Ja?«

Sie musste es sagen. Jetzt. Was immer nachher geschehen würde, er musste es hören.

»Ich liebe dich … Ich will, dass du das weißt. Ich liebe dich wirklich.«

Einen Augenblick lang stand er wie erstarrt da. Dann kam er zum Bett zurück. Beugte sich runter und nahm ihr Gesicht in seine großen, starken Hände. Seine Augen, sonst so durchdringend, blickten sie ganz sanft an.

»Und ich liebe dich, Annie Woods. Ich liebe dich wirklich.«

Es war das erste Mal, dass auch er es gesagt hatte.

Er küsste sie sachte.

Dann richtete er sich auf, lächelte zu ihr herab und verließ den Raum. Leise schloss er die Tür.

Sie vergrub das Gesicht im Kissen, um ihr Schluchzen zu ersticken.

Nach etwa einer Stunde kletterte sie aus dem Bett und ging ins Bad. Sie schaute in den Spiegel.

Du Betrügerin.

Ihre Augen waren gerötet und blutunterlaufen. Jeder Idiot konnte sehen, dass sie geweint hatte.

Zuerst duschen und dann musste sie eine Ausrede finden und hier verschwinden. Eine Weile verschwinden, nachdenken.

Sie hatte ihn getäuscht und dafür würde er sie hassen.

Sie ließ das Wasser so kalt laufen, wie sie es aushalten konnte. Trat unter den Strahl und blieb dort stehen, hielt es aus.

Du Betrügerin.

23

ALEXANDRIA, VIRGINIA

Montag, 17. November, 9:45 Uhr

»Du siehst aus, als hättest du gerade einen auf den Deckel bekommen«, befand Erskine. Er saß an seinem Schreibtisch und starrte über den Halbmond seiner Brille zu ihm herauf.

»Hab ich«, bestätigte Cronin. Er neigte den Kopf in Richtung des Büros mit den Glaswänden, das dem Chief gehörte.

»Erzähl.«

Cronin ließ sich auf Erskines Besucherstuhl fallen. Die Schreibtische um sie herum waren zur Hälfte besetzt. Uniformierte und Ermittler, die Hinweise verfolgten und den Papierkram vom Wochenende erledigten. Wie üblich mussten sie sich über den konstanten Lärm aus Geschwätz, klingelnden Telefonen und kreuz und quer durch den Raum geworfenen Fragen und Antworten hinweg verständigen.

»Hast du gestern den neuesten Hunter-Artikel im Inquirer gelesen?«

»Nee, ich bin Analphabet, Ed. Natürlich hab ich den gelesen. Er hat wieder mal richtig Klartext geredet, oder?«

»Offenbar zu klar. Seit Wochen macht er die Leute immer saurer. Leute mit Einfluss. Richter, Staatsanwälte, Verteidiger, Gefängnischefs. Und jetzt diesen MacLean, der politisch gut vernetzt ist und haufenweise Geld hat. Den ins Kreuzfeuer zu stellen scheint wohl der Tropfen gewesen zu sein, der das Fass jetzt zum Überlaufen gebracht hat. Der Chief hat gestern Abend einen Anruf bekommen, wollte mir aber nicht sagen, von wem. Er hat mich wissen lassen, dass die da oben wollen, dass wir Druck auf Hunter ausüben und ihn dazu bringen, das Maul zu halten.«

»Einen Reporter unter Druck setzen? Das ist doch Selbstmord!«

»Klar ist es das. Zeigt bloß, wie verzweifelt die alle langsam sind. Sie haben wohl versucht, mit den Leuten zu reden, die bei der Zeitung was zu sagen haben. Hat aber nicht geklappt. Also sollen wir ihn uns jetzt vorknöpfen. Unter dem Vorwand, dass er ja die Lynchjustiz-Fraktion anstachelt. Der offizielle Grund, ihn unter die Lupe zu nehmen, lautet also: ›Jeder seiner Artikel kostet mindestens ein Leben.‹ Aber im Grunde geht es nur darum, dass er zu viele Anzugträger bloßgestellt hat.«

»Aber wieso soll sich jetzt die Polizei von Alexandria darum kümmern? Wir sind doch selbst nur kleine Fische.«

»Das habe ich den Chief auch gefragt. Er sagt, er schuldet einem Kerl einen großen Gefallen, und nun will der Kerl Ergebnisse sehen. Man hat ihm wohl auch zu verstehen gegeben, dass es nicht auf das gesamte Sonderkommando zurückfallen soll, wenn die Sache in die Hose geht. Also, was denkst du, wer der Glückliche ist, der Hunter zur Strecke bringen soll?«

Erskine starrte ihn an. »Du verarschst mich doch.«

»Schön wär’s. Der Chief meinte: ›Schnüffeln Sie ein bisschen in seiner Vergangenheit herum. Finden Sie irgendwas, womit wir ihn dazu bringen können, das Thema fallen zu lassen.«

»Oh Mann, das ist ja zum Kotzen.«

»Das kannst du laut sagen.«

Sein Blick schweifte durch das Großraumbüro, in dem seine Freunde arbeiteten. Die meisten Gesichter sahen so aus, wie er sich fühlte. Abgenutzt und müde. Er dachte an seine Anfängerzeit, als er noch jeden Tag voller Elan, Schärfe und Stolz und Idealismus hier hereingeschneit war. Von all dem hatte er schon so lange nichts mehr gespürt. Er hätte nicht mal sagen können, wie lange. Und er wusste genau, woran das lag. Zu viele Tage wie dieser.

Er sah seinen Partner an. »Verdammt, Paul, ich mag den Kerl. Ich hab ihm sogar im Vertrauen gesteckt, dass das gesamte Revier hinter dem steht, was er da tut.«

»Er spricht die Dinge aus, die mal gesagt werden müssen.«

»Und jetzt befiehlt man mir, in seiner Mülltonne zu wühlen.«

»Tut mir leid, Ed … Was wirst du also tun?«

»Ich weiß nicht.« Er schob einen Briefbeschwerer auf dem Schreibtisch im Kreis herum. »Ich fange dann gleich mal an, in seiner Vergangenheit herumzugraben. Oder zumindest tue ich so, als ob. Gerade genug, um mir die hohen Tiere und den Bürgermeister vom Hals zu halten. Teufel auch, ist ja nicht so, als hätte ich nicht sowieso genug zu tun.«

»Ed, du weißt, dass ich dich decke, wenn das nötig ist, klar?«

Er begegnete dem Blick seines Partners. »Danke, Paul. Aber ich kriege das schon hin.«

Er seufzte und stand auf. »Es ist ja auch bloß … an solchen Tagen frage ich mich immer, auf wessen Seite wir eigentlich stehen.«

JUSTIZVOLLZUGSANSTALT CLAIBOURNE

CLAIBOURNE, VIRGINIA

Montag, 17. November, 10:35 Uhr

Wie immer saß ein Dutzend Männer in einem Stuhlkreis im Gemeinschaftsraum im ersten Stock. Wie immer sprachen sie reihum, und ihre Geständnisse schienen spontan und aufrichtig.

Wie immer hatten sie ihre Aussagen vorher gemeinsam geübt.

Adrian Wulfe ließ den Blick über seine Mithäftlinge schweifen. Über die grobschlächtigen Gesichter, die trainierten Oberarme, die Narben, die Tattoos, die Dreadlocks. Über die Gesichtsausdrücke, die Interesse und Zerknirschung vorgaben und doch nur Langeweile verbargen. Zum dritten Mal innerhalb einer Minute warf er einen Blick auf die Uhr. Er wünschte, die Zeiger würden schneller auf die Elf rücken. Frankfurts Gruppenseelsorge-Einheiten fanden zweimal die Woche statt. Fast alle von ihnen hassten es, hier sitzen zu müssen. Außer Prediger Jim natürlich. Der hohlgesichtige alte Mann mit den strähnigen grauen Haaren saß ihm gegenüber, schaukelte auf seinem Stuhl leicht vor und zurück und sah in regelmäßigen Abständen zur Decke, so als ob er auf die Stimme Jesu wartete oder so was. Wann immer einer der anderen sein Sprüchlein von Reue und Nachdenklichkeit aufgesagt hatte, hörte er mit seinem unverständlichen Murmeln auf und sagte laut: »Amen!«

Aber die anderen waren aus demselben Grund hier wie er. Sie meldeten sich nur deswegen freiwillig zur Gruppenseelsorge, weil ihnen das als ›gute Führung‹ angerechnet wurde und am Ende erlassene Haftzeit einbringen konnte. Manchmal kam es vor, dass einer Das Gewölle mit seinen ›Fortschritten‹ so beeindruckte, dass er ein gutes Wort für denjenigen einlegte, dann gab es auch noch Vergünstigungen. Mehr Freizeit im Musikraum oder der Bibliothek, bessere Jobs. Und ihm gab man gleichzeitig das Gefühl, wichtig zu sein und etwas zu erreichen. Eine Win-win-Situation. Natürlich hassten sie es alle, sich bei ihm einzuschleimen, aber man tat eben, was man tun musste.

Sein Blick folgte jetzt Dem Gewölle, während dieses im Inneren des Kreises auf und ab ging, wie ein Zirkusdompteur. Er hatte keine Ahnung, wer sich den Spitznamen für Dr. Frankfurt ausgedacht hatte, aber er passte und er war hängen geblieben. Das krause, unordentliche Haar und der ebensolche Bart des Seelenklempners sahen schon irgendwie aus wie etwas, das eine Katze nach dem Essen hochwürgt.

Wulfe war einer der wenigen im Knast, die mal auf dem College gewesen waren. Deswegen kamen alle zu ihm, wenn sie etwas Schriftliches benötigten oder wenn sie sich in Situationen wie dieser angemessen ausdrücken wollten. Er verkaufte seine Bildung, seine Lese- und Schreibfähigkeit gegen Gefallen, Bargeld und verbotene Gegenstände. Für die Gruppenstunde brachte er den anderen bei, die Sache wie Schauspielunterricht anzugehen. Man spielte eine Rolle, zog eine Show ab. Man musste glaubwürdig rüberkommen. Und wenn man es schaffte, Das Gewölle zu beeindrucken, dann würde das vielleicht später bei den Leuten, die über vorzeitige Haftentlassung entschieden, genauso funktionieren.

Sie hörten auf ihn, und zwar nicht nur, weil er intelligent war, sondern auch, weil er am College tatsächlich zwei Semester Drama belegt hatte. Der Hauptgrund war damals gewesen, dass er an die Theater-Mädels rankommen wollte, weil ihm jemand erzählt hatte, dass diese Künstlerschlampen so ziemlich für alles offen waren, im Bett und auch sonst. Also belegte er Schauspielkurse und lernte etwas von diesem Stanislawski-Schwachsinn, bevor das College ihn kurz vor dem Ende seines zweiten Jahres hochkant rauswarf. Er hatte es immer noch drauf, auf Kommando zu weinen, wenn er wollte. Das würde er hier natürlich nicht machen, sonst dachten die anderen noch, er wäre ein Waschlappen, und das konnte tödlich enden. Aber draußen war so was manchmal ganz nützlich. Wenn man zum Beispiel scharf auf eine Alte war, aber es waren zu viele Leute drum herum, sodass man sie sich nicht einfach hernehmen konnte. Dann zog die Sensibelchen-Nummer oft ganz gut. Klar war es viel geiler, sie einfach mit Gewalt zu nehmen, aber manchmal musste man eben mit Tricks arbeiten.

Bo Weller, der Schläger der Arischen Bruderschaft, war gerade an der Reihe. Wulfe musste sich ganz schön zusammenreißen, um nicht laut loszulachen. Da saß dieser 140-Kilo-Hüne mit seiner gebrochenen Nase und all seinen Gang-Tattoos und erzählte Dem Gewölle etwas darüber, wie die Scheidung seiner Eltern mit 13 ein »Loch in seinen Gefühlen« hinterlassen hatte. Diesen Ausdruck hatte Wulfe Weller gestern im Austausch für ein paar Zigaretten eingeschärft. Weller war ein Schwachkopf und Wulfe war sich nicht sicher, ob Das Gewölle nicht sofort merken würde, dass sein Gerede völliger Blödsinn war. Aber es schien, als kaufe er dem Dicken die Story ab. Menschen glaubten eben, was sie glauben wollten. Also erzählte man ihnen, was sie hören wollten, und schon fraßen sie einem aus der Hand.

Aber heute war Das Gewölle eindeutig mies gelaunt. Es schien mit den Gedanken ganz woanders zu sein, gar nicht richtig zuzuhören, was die Jungs ihm auftischten. Sein Gesichtsausdruck war grimmig und sein Blick ging ins Leere, während er weiter im Sitzkreis auf und ab ging.

Wulfe wusste, dass es an dem Artikel von diesem Klugscheißer Hunter in der Sonntagszeitung lag. Er war wütend geworden, als er ihn gelesen hatte, also konnte er sich nur allzu gut vorstellen, wie wütend Das Gewölle sein musste. Der Artikel brachte den Programmen und Methoden des Seelenklempners unerwünschte Aufmerksamkeit von allen Seiten ein.

Und das konnte wiederum seine Chancen zunichtemachen, hier schneller rauszukommen. Er musste versuchen, sich weiter lieb Kind zu machen, jetzt erst recht und um jeden Preis.

»Entschuldige mal, Bo«, mischte er sich ein, »tut mir leid, wenn ich dich unterbreche. Aber ich möchte Dr. Frankfurt etwas fragen.«

Der Dicke blinzelte verständnislos. »Ach so … Okay.«

Der Seelenklempner sah ihn stirnrunzelnd an. »Mr. Wulfe?«

»Ich hoffe, Sie nehmen mir das nicht übel, Doktor – und bitte sagen Sie mir, wenn ich mich um meinen eigenen Kram kümmern soll und meine Frage unverschämt ist. Aber Sie wirken heute irgendwie … wie soll ich sagen … so abgelenkt. Ich hab mich bloß gefragt, ob Sie Schwierigkeiten haben.«

Frankfurt blinzelte überrascht. Dann kniff er die Augen böse zusammen und verzog den Mund, bevor er zu sprechen begann. »Ja. Es gibt allerdings Schwierigkeiten, und zwar ganz gewaltige.«

Es war, als ob Wulfe eine Eiterbeule aufgestochen hatte. Der Seelenklempner ging jetzt beinahe hastig im Kreis auf und ab und die Worte purzelten nur so aus seinem Mund.

»Vielleicht haben ja einige von Ihnen gestern den Inquirer gelesen. Diesen schrecklichen Artikel über die MacLean-Foundation und ihre Resozialisierungsprogramme für Häftlinge?« Die Männer sahen einander an und einige von ihnen nickten. »Nun, wie Sie vielleicht wissen, leite ich das Programm für psychologische Unterstützung innerhalb der Stiftung. Und dieser unverschämte Angriff trifft uns direkt ins Herz, denn er stellt alles infrage, was wir zu tun versuchen. Auch diese Gruppentherapie.«

Alle verzogen ihre Gesichter in angemessener Weise und schnaubten wütend.

»Der Autor, irgend so ein Schreiberling namens Dylan Hunter, hält sich offenbar für den Lone Ranger und tut so, als sei er selbst ein Verbrechensbekämpfer oder Superheld. Er richtet mit seinen dummen Anschuldigungen unglaublichen Schaden an und macht womöglich die Arbeit von Jahren zunichte, mit der wir Menschen wie Ihnen zu helfen versuchen. Er gräbt uns das Wasser in der Öffentlichkeit und der Politik ab, sodass wir deren Unterstützung zu verlieren drohen. Ich habe erst vor einer Stunde mit Kenneth MacLean persönlich gesprochen, und der macht sich extreme Sorgen, dass die Unterstützung, die wir im Kongress für den Gesetzesentwurf zur Reform von Verurteilungen hatten, jetzt auf der Kippe steht. Ich muss direkt nach unserer Sitzung rüber nach Washington fahren und ihm bei seiner Pressekonferenz beistehen. Wir werden diese Missverständnisse und Verleumdungen aus dem Weg räumen.«

Wulfe nickte dem Penner mitfühlend zu. »Das tut mir wirklich leid, Doktor. Ihre Arbeit hat uns allen so viel geholfen, und ich bin sicher, das Gleiche würden noch viele weitere ehemalige Insassen sagen.«

»Ich danke Ihnen, Mr. Wulfe. Ich weiß das wirklich zu schätzen; mehr als Sie sich vorstellen können.«

Das kann ich mir sehr gut vorstellen, Gewölle.

»Die Gesellschaft kann jetzt eine eindeutige Entscheidung treffen«, fuhr der selbstgerechte Esel fort. »Wir können so weitermachen wie in der Vergangenheit, mit eiserner Härte, Vergeltung und gegenseitigen Schuldzuweisungen. Oder wir können den Blick nach vorn wenden, einen neuen Weg einschlagen und von nun an auf Resozialisierung und Wiedereingliederung in die Gesellschaft bauen.«

»Was der Mann da schreibt, ist das Gegenteil christlicher Werte, wenn Sie mich fragen«, warf Wulfe ein. »Es widerspricht völlig den Tugenden der Vergebung und des Vertrauens, die der Lohn für ehrliche Reue sein sollten.«

»Amen, Bruder!«, rief Prediger Jim.

»Ganz genau!«, stimmte ihm Das Gewölle zu und nickte enthusiastisch.

Ermutigt stand Wulfe auf und fuhr fort, achtete aber darauf, seine Stimme nicht allzu theatralisch klingen zu lassen. »Ich bin der Meinung, dass es nur auf eines hinausläuft: Was möchte das amerikanische Volk sehen, wenn es in den Spiegel blickt? Einen kaltblütigen Barbaren mit alttestamentarischer Auge-um-Auge-Justiz? Einen wütenden Lynchmob, der nur darauf wartet, jede kleine Beleidigung mit dem Strang zu rächen? Oder möchten die Menschen in den Spiegel schauen und dort die Tugenden des Neuen Testaments sehen? Tugenden wie Gnade und Mitgefühl und Erlösung?«

Er nickte, während er die letzten Worte sprach, und sah die anderen an, die immer noch im Kreis saßen. Sie begriffen, dass das seine neue Rolle war, und nickten zustimmend, und der Prediger sagte noch zweimal Amen.

»Was ich hier von Ihnen gelernt habe, Dr. Frankfurt«, nahm er den Faden gleich wieder auf, »ist, dass die Lehren der Psychologie eigentlich die gleichen Lehren sind, die uns auch die Bergpredigt vermittelt. Und ich bin Ihnen dafür dankbar, dass Sie mir das begreiflich gemacht haben.«

Das Gewölle starrte ihn an und blinzelte ein paarmal rasch nacheinander. Verrückterweise dachte er eine Minute lang, dass der Idiot sich auf ihn stürzen und ihn umarmen würde; er sah aus, als könnte er kaum an sich halten vor Rührung.

»Ich danke Ihnen, Mr. Wulfe«, brachte er schließlich heraus. »Wie ich eben schon sagte, muss ich jetzt gleich nach Washington fahren, daher werde ich nun unsere heutige Sitzung beenden. Ich hoffe, dass Mr. Wulfes aufrichtige Worte uns allen etwas mit auf den Weg geben können. Ich möchte, dass wir alle darüber nachdenken, bis wir uns am Donnerstag wiedersehen. Das wäre es dann für heute.«

Die Männer wechselten unsichere Blicke und erhoben sich dann nach und nach, um zu gehen.

»Adrian, kann ich Sie noch mal kurz sprechen?«

Sind wir jetzt also schon beim Vornamen angelangt? Wulfe setzte sich wieder auf seinen Stuhl, als der Raum sich leerte.

»Lassen Sie mich Ihnen sagen, wie gerührt ich von Ihrer eloquenten Aussage gerade eben war. Ich möchte Ihnen dafür danken und Ihnen außerdem sagen, wie beeindruckt ich von Ihrer Entwicklung bin.«

»Ohne Ihre Hilfe wäre ich sicher niemals so weit gekommen, Herr Doktor.«

»Sie haben in den vergangenen Monaten immer wieder Ihre Reife bewiesen. Ich habe meinen Kollegen erzählt, mit welcher Selbstkontrolle und Zurückhaltung Sie Mrs. Copeland bei Ihrem Zusammentreffen vor zwei Monaten begegnet sind; mit wie viel Mitgefühl und Würde Sie das gemeistert haben. Auch in dieser Gruppe haben Sie die Führung übernommen und sind Ihren Mitinsassen ein Vorbild gewesen. Ihre Verhaltensakte ist bemerkenswert; es gibt keinerlei Beschwerden oder Ausrutscher Ihrerseits. Adrian, ich möchte Ihnen versichern, dass Sie ein vorbildlicher Klient sind.«

»Dr. Frankfurt … Ich weiß gar nicht, was ich dazu sagen soll.«

»Mir ist bewusst, dass das sehr ungewöhnlich ist, wenn man in Betracht zieht, für welches Vergehen Sie verurteilt wurden, aber für mich gibt es keinen Zweifel, dass Sie sich Ihren Platz im beschleunigten Verfahren zur Wiedereingliederung in die Gemeinschaft verdient haben.«

Ja! Wulfes Herz hämmerte. Er tat sein Bestes, seinem Gesicht den demütigen Ausdruck sprachloser Dankbarkeit zu verleihen.

»In Anbetracht der gegenwärtigen Umstände«, fuhr Das Gewölle fort, »mit all diesen sensationsgeilen Medienberichten und dieser Lynchjustiz-Bande bin ich nicht sicher, wie lange wir alle noch von aufgeklärten Programmen wie diesem hier profitieren dürfen. Deshalb möchte ich Ihren Übergang so bald wie möglich einleiten. Und als ersten Schritt Ihrer Reintegration in die Gesellschaft werde ich empfehlen, dass Sie Ihren ersten Hafturlaub über die Weihnachtsfeiertage antreten dürfen.«

Niemand außer ihnen beiden war mehr im Raum, also konnte er jetzt getrost den Stanislawski rauslassen. Die ersten Tränen rannen ihm über die Wangen, als er die Hand ausstreckte und die des Seelenklempners ergriff.

»Dr. Frankfurt, Sie können sich gar nicht vorstellen, wie wichtig diese Chance für mich ist. Und ich versichere Ihnen, dass ich sie mir zunutze machen werde, so gut ich kann.«

24

WASHINGTON, D. C.

Montag, 17. November, 14:02 Uhr

Als noch ein Nachzügler durch die hintere Tür hereinkam, einen freien Stuhl fand und sich setzte, sah Kenneth MacLean auf seine Armbanduhr. Er drehte sich zu Dr. Frankfurt um, der schwitzend und mit nervös wippendem Fuß neben ihm saß, und lächelte ihm aufmunternd zu. Dann stand er von seinem Stuhl auf und stellte sich hinter das Rednerpult. Vor ihm waren sicher drei Dutzend Sitze im Murrow Room im zwölften Stock des Nationalen Presseclubs besetzt. Nicht weniger als fünf Fernsehkameras waren auf ihn gerichtet. Es handelte sich um ebenjenen Medienauflauf, den er die ganze Zeit zu vermeiden getrachtet hatte.

Aber die Story über die Selbstjustiz-Helden von D. C. war schon vor Wochen in der überregionalen Presse ausgeschlachtet worden und jetzt hatte der Inquirer versucht, diesen lächerlichen Blödsinn direkt mit seiner Stiftung in Verbindung zu bringen.

Mit ihm.

Er zwang sich zur Ruhe, als er seine Notizen auf dem Pult zusammenschob. Es wäre kontraproduktiv, hier und jetzt die Beherrschung zu verlieren, egal wie unfair die Verleumdungskampagne auch sein mochte. Er musste ruhig bleiben und sich auf die Fakten beschränken. Denn die Fakten waren auf seiner Seite. Er hob den Blick. Viele der Reporter waren damit beschäftigt, das Material in den Pressemappen, die er verteilt hatte, zu lesen. Gut so. Viele Informationen aus diesen Unterlagen würden ihren Weg in die Artikel finden, die sie heute Abend verfassten.

Er erspähte George und Wendy, die Assistenten des Abgeordneten Horowitz, weiter hinten im Raum. Sie würden ihrem Boss später Bericht erstatten, wie die Pressekonferenz gelaufen war. Er atmete tief ein, denn er war sich im Klaren darüber, dass sein Lebenswerk auf der Kippe stand. Er ließ die Luft langsam wieder aus seinen Lungen entweichen, lächelte und ergriff das Wort.

»Guten Tag und danke für Ihr Kommen. Mein Name ist Ken MacLean und ich bin Vorsitzender der MacLean Family Foundation. Rechts von mir sitzt Dr. Carl Frankfurt, der Kopf des psychologischen Dienstes in unserem Justizprogramm. Wir sind heute hier, um den unzähligen Falschmeldungen und missverständlichen Berichten, die in den Medien über uns kursieren, die Fakten gegenüberzustellen. Wir wollen Klarheit schaffen und dazu lassen wir als Erstes Dr. Frankfurt zu Wort kommen, der Ihnen mithilfe einer PowerPoint-Präsentation darlegen wird, wer wir sind, was wir tun und warum.«

Frankfurt stand auf, trat neben ihn ans Rednerpult und legte einen Schalter um, der das Licht im Raum erlöschen ließ. Die nächsten zehn Minuten lang klickte er sich durch seine Folien und erläuterte die Geschichte der Stiftung, ihre Ziele und ihre Projekte im Strafrechtsbereich. Irgendwann ging die hintere Tür einmal kurz auf und gleich wieder zu. MacLean starrte hinüber, konnte aber im plötzlichen Gegenlicht aus dem Flur in dem großen dunklen Raum nicht sehen, wer noch hereingekommen war.

»Wie Sie also sehen können, hat die MacLean Family Foundation sichere, kostendeckende und wegweisende Alternativen zur Inhaftierung für minderjährige und nicht gewalttätige Straftäter entwickelt«, schloss Frankfurt seinen Vortrag. Die letzte Folie ließ er länger stehen. Sie zeigte eine Gruppe lächelnder junger Männer, meist Schwarze oder Latinos, die mit ihm auf dem Gehweg vor dem Eingang zur Stiftung für die Kamera posierten. »Wir waren die Ersten, die Therapieprogramme für Häftlinge eingerichtet haben, die deren Rückfallquote wesentlich gesenkt haben. Wir kämpfen für eine weitgehende Diversion bei der Verurteilung von Bagatell- und Kleindelikten. Damit wirken wir der Überfüllung der Gefängnisse direkt entgegen. In vielen Fällen konnten wir Gouverneure und Landesgesetzgeber dazu bewegen, die sinnlos harten Strafrechtsgesetze und Statuten zum Mindeststrafmaß wieder aufzuheben, die sie in den Jahren zuvor in Kraft gesetzt hatten. Das gebietet nicht nur unsere Menschlichkeit, sondern ist auch weitaus wirtschaftlicher. Ganze Bundesstaaten stehen vor dem Bankrott, weil sie immer neue, teure Strafvollzugsanstalten bauen müssen.«

Er schaltete das Licht wieder ein.

MacLean stand erneut auf und positionierte sich neben ihm. »Ich danke Ihnen, Carl. Ladys und Gentlemen, wir haben Ihnen gezeigt, dass wir in der Lage sind, Tausende verurteilter Straftäter sicherer und weitaus kostengünstiger außerhalb von Gefängnismauern unterzubringen. Aber was uns in der MacLean Family Foundation primär antreibt, ist die moralische Dimension unserer Arbeit.«

Er lächelte wieder, während sein Blick in den Reihen nach bekannten Gesichtern suchte. »Unsere vorrangige Sorge gilt denjenigen, denen die gesellschaftlich etablierten Institutionen bisher keinen Dienst erwiesen haben. Wir möchten deren Lebens- und Haftbedingungen verbessern, und dazu müssen wir uns endlich von der exzessiven Nutzung von Gefängnissen verabschieden. Die von uns so hoch geschätzten humanitären Werte sind längst ausgehöhlt, weil unsere Rachsucht so grenzenlos ist.« Er machte eine Kunstpause. »Und nun beantworten wir gerne all Ihre Fragen.«

Alle Hände schossen in die Höhe.

»Ja, Sie zuerst. Bitte.«

»Andrea O’Donnell von Associated Press. Dr. Frankfurt, Sie haben die hohen Heilungsraten Ihres Therapieprogramms überzeugend dargelegt. Aber was antworten Sie jenen Kritikern, die auf Horrorgeschichten wie die zuletzt im Inquirer erschienenen verweisen: Straftäter, die an Ihren Programmen teilgenommen haben, vorzeitig entlassen wurden und dann schreckliche neue Verbrechen begangen haben?«

MacLean sah, wie Frankfurt die Lippen zu einem dünnen Strich zusammenpresste, als der Psychologe sich zu den Mikrofonen vorbeugte.

»Sie beziehen sich auf die aufwieglerischen Lügen und Falschdarstellungen eines schmierigen Boulevardjournalisten. Nun, alles, was er bisher erreicht hat, ist, eine Welle der Gewalt und Lynchjustiz loszutreten. Aber lassen Sie mich Ihre Frage direkt beantworten. Natürlich kann kein Resozialisierungsprogramm zu 100 Prozent effektiv sein, ganz gleich, wie gut es ist. Es gibt immer tragische Ausnahmefälle. Aber weise Gesetzgeber müssen die vielen gesamtgesellschaftlichen Vorteile gegen die wenigen bedauerlichen individuellen Kosten abwägen. Und hier wird das Fazit, denke ich, schnell klar: Das Wohlergehen der Gesellschaft als Ganzes muss Vorrang vor diesen isolierten Einzelfällen haben, denn …«

»Denn diese einzelnen Verbrechensopfer sind entbehrlich. Die muss man verschmerzen, nicht wahr?«

MacLean fuhr herum und sein Blick suchte den Raum nach der Person ab, die diesen Kommentar abgegeben hatte, laut genug, dass es alle gehört hatten. Die Reporter drehten sich auf ihren Stühlen herum und schauten in Richtung Tür.

Er stand lässig an die Wand gelehnt, mit vor der Brust verschränkten Armen, zwischen zwei Fernsehkameras.

»Entschuldigen Sie«, sagte MacLean, »Sie kennen doch die hier geltenden Regeln, Sir. Dr. Frankfurt hat sich nicht an Sie persönlich gewandt, also …«

»Doch, das hat er.«

Der dunkelhaarige Mann trat jetzt vor, während alle Kameras sich auf ihn richteten. »Ich bin der schmierige Boulevardjournalist, von dem er gerade noch gesprochen hat.«

MacLean fühlte, wie sich ihm der Magen umdrehte.

Lass nicht zu, dass das hier außer Kontrolle gerät.

»Dann sind Sie also Mr. Hunter«, stellte er fest. Seine Stimme klang gepresst.

»Der bin ich. Und da diese Pressekonferenz angeblich dazu da ist, die Fakten auf den Tisch zu bringen und mit den unwahren Behauptungen aufzuhören, war ich mir sicher, dass ich hier sein sollte.«

MacLean hielt sich am Rednerpult fest. »Sie haben Ihre eigene Medienplattform, Sir«, sagte er, bemüht, seine Stimme nicht zittern zu lassen. »Dies ist die unsere. Sie sind selbstverständlich als Vertreter der Presse willkommen. Sollten Sie es aber an grundsätzlicher journalistischer Etikette fehlen lassen, werde ich dafür sorgen, dass man Sie aus dem Saal entfernt.«

»Und Sie wären selbstverständlich im Recht«, erwiderte Hunter lächelnd. Mit den Händen in den Hosentaschen spazierte er langsam den seitlichen Gang entlang nach vorne. »Aber dann hätten all diese wichtigen Reporter allen Grund zur Annahme, dass Sie versuchen, den schwierigen Fragen auszuweichen. Der Art von Fragen nämlich, die nur ich Ihnen stellen kann.«

»Verschwinden Sie endlich!«, brüllte Frankfurt mit rotem Gesicht. »Sie haben schon genug angerichtet!«

»Nur die Ruhe, Carl«, unterbrach ihn MacLean und legte dem Psychologen eine Hand auf die Schulter. »Wir haben nichts zu verbergen. Es gibt nichts, wofür wir uns schämen müssen. Vergessen Sie nicht, dass wir die Fakten auf unserer Seite haben.«

»Haben Sie das?«, fragte Hunter. »Ich habe nicht mitgeschrieben, aber ich habe eine ganze Reihe von – nun, nennen wir es vorerst einmal ›Irrtümern‹ in Ihrer Präsentation gefunden.«

»Zum Beispiel?«

»Zum Beispiel Ihre Angaben zur Erfolgsquote bei der Rehabilitierung von Kriminellen, Mr. MacLean. Die Statistik zur Rückfälligkeit ist kompletter Müll.«

Frankfurt fing schon wieder an zu brüllen. »Nur vier Prozent der Mandanten, die an unseren Resozialisierungsprogrammen teilnehmen, werden für ein neues schweres Verbrechen verurteilt. Das ist eine Tatsache!«

Hunter blieb etwa drei Meter vor dem Rednerpult stehen. Ein schiefes Lächeln erschien auf seinem Gesicht. »Doktor, bitte. Ich habe die Studie gelesen, in der Sie diese statistische Behauptung aufstellen. Und die ist schlichtweg falsch. Ergaunert, könnte man sagen.«

»Was meinen Sie damit?«, verlangte MacLean zu wissen. Er hörte die Schärfe in seiner eigenen Stimme.

»Zunächst einmal basiert das Ergebnis von vier Prozent auf einem einjährigen Kontrollzeitraum, in dem Sie Ihre ›Mandanten‹ und deren Vergehen nach ihrer Freilassung überprüfen. Die meisten Studien zur Rückfälligkeit von Straftätern arbeiten aber mit einem dreijährigen Kontrollzeitraum.

Zum Zweiten finden nur die tatsächlichen Verurteilungen durch ein ordentliches Gericht Eingang in Ihre Studie. Sie machen sich nicht einmal die Mühe, die viel höhere Quote an erneuten Festnahmen zu zählen und einzubeziehen.

Zum Dritten haben Sie mit keinem Wort erwähnt, dass die meisten Straftäter, die man erneut bei irgendetwas erwischt hat, weder festgenommen noch vor Gericht gestellt werden: Man steckt sie einfach direkt wieder hinter Gitter, wegen Verletzung ihrer Bewährungsauflagen und dergleichen.«

»Aber Sie …«

»Zum Vierten und Letzten definieren Sie für Ihre Studie ›schwere Verbrechen‹ auf eine Weise, die so einiges ausschließt, zum Beispiel Eigentumsdelikte, Mitgliedschaft in einer Gang, illegalen Waffen- und Drogenbesitz, die meisten Anzeigen wegen häuslicher Gewalt und eine ganze Reihe weiterer Delikte, die Sie als ›nicht gewalttätig‹ einstufen, ohne mit der Wimper zu zucken. Also rechnen Sie all diese Delikte auch nicht mit in Ihre Statistik hinein.«

Er lachte leise und schüttelte den Kopf. »Ich habe das Ganze noch mal nachgerechnet, meine Herren, und bin zu folgendem Ergebnis gekommen: Wenn man alle Faktoren einbezieht, die ich gerade aufgezählt habe, dann beträgt die tatsächliche kriminelle Rückfallquote der Absolventen Ihrer Programme eben nicht vier Prozent; sie beläuft sich auf über 70 Prozent.«

Frankfurt öffnete den Mund und schloss ihn dann gleich wieder. MacLean sprang ihm bei.

»Mr. Hunter, ich habe keine Ahnung, nach welchen Kriterien Sie Ihre Berechnungen angestellt haben, aber die Wirksamkeit unserer Programme wurde von unabhängigen Wissenschaftlern und Strafrechtsorganisationen im ganzen Land überprüft und bestätigt. Und davon stützt keine einzige Ihre Schlussfolgerungen, das möchte ich hier noch einmal besonders betonen.«

»Das überrascht mich nicht, Mr. MacLean. Drei der Gruppierungen, die diese sogenannten ›unabhängigen‹ Studien durchgeführt haben, finanzieren sich durch Ihre Stiftung. Und deren Manipulationen der Statistiken ähneln denen von Dr. Frankfurt hier.«

Hunter wandte sich den Reportern zu. »Ich möchte Sie, meine Damen und Herren, dazu ermutigen, die Zahlen selbst zu überprüfen, selbst nachzurechnen. Ich bin sicher, dass die Ergebnisse Sie überraschen werden.«

»Warum tun Sie das?«, brüllte Frankfurt verzweifelt. »Warum haben Sie es auf Programme abgesehen, die den Opfern unserer Gesellschaft helfen wollen?«

Hunter drehte sich wieder um und starrte beide Männer an. »Opfer?«, wiederholte er mit ruhiger, eiskalter Stimme. »Sehen Sie Ihre kriminelle Klientel tatsächlich als Opfer, Herr Doktor? Nun, diese Menschen haben eine ganze Reihe von geharnischten Streitern auf ihrer Seite. Ihre milliardenschwere Stiftung ist nur eine von vielen. Dann wären da noch die Strafverteidiger und Anwaltskammern. Staatsanwälte, die um Geständnisse und Strafmaß feilschen, und nachsichtige Richter. Psychiater, Kirchenmänner, Politiker, Wohltätigkeitsorganisationen und Interessengruppen. Und das ist noch nicht alles, denn Kriminelle bekommen alle möglichen Hilfen und Vergünstigungen in den Hintern geschoben, im Gefängnis und außerhalb davon, und all das wird aus Steuergeldern finanziert. Und doch bezeichnen Sie diese Verbrecher als ›Opfer‹.

Ich habe derweil Zeit mit einer anderen Gruppe von Opfern verbracht, nämlich mit Verbrechensopfern. Mit den Opfern jener Gewalttäter, die Sie verteidigen. Mit den Opfern jener Gangster, die Sie zurück auf die Straße schicken. Sie fragen mich, warum ich das tue? Weil es an der Zeit ist, dass jemand für diese Opfer einsteht und ihnen eine Stimme gibt.«

MacLean sah die Reporter eifrig mitschreiben, sah die Kameraleute von ihm und Frankfurt auf Hunter schwenken und wieder zurück. Er wusste, dass sie dramatische, wirkungsvolle Bilder zu ihren Satellitenwagen draußen vor dem Gebäude übermittelten, und von dort aus zu ihren Sendern und Redaktionen. Er registrierte die entsetzten Gesichter der beiden jungen Assistenten des Abgeordneten Horowitz und zuckte bei dem Gedanken daran zusammen, wie ihr Boss reagieren würde, wenn er im Fernsehen sah, wie das Desaster seinen Lauf nahm.

Die gesamte Pressekonferenz war ihm entglitten.

Er musste dringend etwas sagen, damit es nicht noch schlimmer wurde.

»Mr. Hunter«, begann er so ruhig, wie er konnte, »Sie scheinen zu glauben, dass uns die Verbrechensopfer vollkommen gleichgültig sind. Aber das ist nicht wahr. In Ihrem gestrigen Artikel haben Sie den Gesetzesentwurf H. R. 207 scharf angegriffen. Wir haben mitgeholfen, diese vorbildliche Gesetzgebung auf den Weg zu bringen. Ist Ihnen bewusst, dass damit Milliarden von Dollar von der Bundesregierung an die Bundesstaaten fließen sollen, die explizit für die Unterstützung von Verbrechensopfern bereitgestellt werden?«

Er bemerkte das Funkeln in den Augen des anderen.

»Das ist großartig, Mr. MacLean«, sagte Hunter kalt. »Denn wenn der Kongress Ihrem Gesetz zur vorzeitigen Haftentlassung zustimmt, wird es Tausende weitere Verbrechensopfer geben. Und die werden jeden Cent dieser Hilfsgelder brauchen.«

HAUPTQUARTIER DER CIA, LANGLEY, VIRGINIA

Montag, 17. November, 14:35 Uhr

»Und die werden jeden Cent dieser Hilfsgelder brauchen.«

Sie fühlte die Wucht seiner Worte wie einen elektrischen Schlag, den er ihr durch den Fernsehbildschirm verpasste, durch den fassungslosen Ausdruck auf dem Gesicht ihres Vaters. Gequält sah sie hilflos und mit weit aufgerissenen Augen zu, wie seine Träume, seine Ideale, seine Seele zertrampelt wurden.

Rücksichtslos von dem Mann zertrampelt, den sie liebte.

Dylan … hör auf! Bitte hör auf!

Sie war aus ihrem Büro gegangen und hatte sich in ein kleines Besprechungszimmer zurückgezogen, um sich die Live-Übertragung der Pressekonferenz anzuschauen, die von einem der überregionalen Nachrichtenkanäle gezeigt wurde. Sie hatte gehofft, dass ihr Vater irgendwie seinen persönlichen Ruf retten und wieder aufbauen konnte, den Dylans Artikel so massiv geschädigt hatte. Und eine Weile lang verlief die Veranstaltung auch ohne Zwischenfälle, bis die vertraute Stimme sie aus ihrer halbherzigen Aufmerksamkeit aufschreckte. Seine Stimme, tief und kräftig:

»… Denn diese einzelnen Verbrechensopfer sind entbehrlich. Das muss man verschmerzen, nicht wahr?«

Sie hörte seine Worte und sog scharf die Luft ein, erschrocken, ungläubig. Dann starrte sie auf den Bildschirm, als die Kamera sich auf ihn richtete.

Sie sah den wohlbekannten Haarschopf; dichte dunkelbraune Locken. Die schmalen Wangen, das stolze Kinn. Sah das furchtlose Aufblitzen in diesen Augen, den spöttischen Zug um den Mund. Dann fuhr die Kamera zurück und sie sah seinen Körper, schlank und entspannt, diesen Körper, den sie so gut kannte. Jetzt bewegte er sich langsam und selbstsicher auf ihren Vater zu, wie ein Panther, der sich an seine Beute heranschleicht.

Sie war aufgesprungen und ganz nah an den Bildschirm herangetreten. Angestrengt lauschte sie auf jedes Wort ihres Schlagabtauschs, voll Angst vor dem, was geschehen würde, aber nicht in der Lage, den Blick von der Katastrophe abzuwenden.

Und nun war der gesamte Saal in Aufruhr. Reporter standen auf und riefen durcheinander, richteten ihre Fragen an alle drei Männer gleichzeitig. Frankfurt brüllte Dylan erneut an, und ihr Vater stand mit leerem Gesichtsausdruck starr und schweigend hinter dem Rednerpult.

Dann drehte sich Dylan zu den Reportern um, die ihn jetzt von allen Seiten bedrängten, und machte eine wegwerfende Handbewegung, schmetterte ihre Fragen ab. »Ich habe euch doch schon genug Futter gegeben; nun beißt euch mal schön die Zähne dran aus.«

Er rauschte an ihnen vorbei, auf die Kamera zu, kam immer näher, bis sein Gesicht beinahe den ganzen Bildschirm ausfüllte, bevor er daran vorbei war. Die Kamera wandte sich wieder dem Rednerpult zu und holte ihren Vater näher heran, der jetzt dabei war, seine Notizen einzusammeln und alle weiteren Fragen abzulehnen. Dann richtete sie sich auf Frankfurt, der auf halbem Weg den Gang hinab stehen geblieben und von Reportern umringt war. Er gestikulierte wild und sagte Dinge, die in dem Lärm nicht zu verstehen waren.

Der Reporter des Fernsehsenders kam ins Bild, sein Mikrofon in der Hand.

»Eine unerwartete Wendung der Ereignisse hier im Nationalen Presseclub, denn Dylan Hunter – der Reporter des Inquirer, der im Zentrum der heftigen Kontroverse um das amerikanische Strafrechtssystem und die Lynchjustiz-Bande von D. C. steht –, hat soeben die Pressekonferenz der MacLean Family Foundation erstürmt und den ›Vater‹ der Stiftung, Kenneth MacLean, sowie seinen psychologischen Leiter, Dr. Carl Frankfurt, mit ein paar unliebsamen Fakten konfrontiert. Nehmen wir uns einen Moment, um zu rekapitulieren, was wir hier vor wenigen Minuten miterlebt haben …«

Sie drückte den Knopf an der Fernbedienung und schaltete den Fernseher aus. Sie wusste, was sie gerade miterlebt hatte.

WASHINGTON, D. C.

Montag, 17. November, 16:02 Uhr

Das Telefon klingelte und Danika schaute auf das Display. Der Anruf kam auf Dylan Hunters Leitung herein.

»Mr. Hunters Auftragsdienst. Kann ich Ihnen helfen?«

»Hallo, hier spricht Detective Sergeant Cronin vom Alexandria Police Department.«

Sie erinnerte sich an den sexy Polizisten mit den strahlend blauen Augen und lächelte in sich hinein. »Ich erinnere mich an Sie, Detective. Wie kann ich Ihnen behilflich sein?«

»Ihr Name ist Danika, nicht wahr?«

Ein kleiner Schauer durchfuhr sie. »Das ist richtig, Sir.«

»Nun, Danika, ich hatte gehofft, Mr. Hunter selbst zu sprechen, wenn er da ist.«

»Nein, Sir, ich fürchte, er ist nicht hier. Er kommt nur selten ins Büro, wie Sie wahrscheinlich wissen. Normalerweise ruft er einmal am Tag an, um seine Nachrichten abzufragen, und das hat er vor wenigen Minuten getan. Ich fürchte, ich kann ihn auch nicht erreichen, bevor er sich wieder meldet, also wahrscheinlich erst morgen.«

»Ich verstehe. Das ist schade. Es ist ziemlich dringend.«

»Es tut mir aufrichtig leid, aber ich kann Ihre Nachricht entgegennehmen und …« Dann fiel es ihr ein. »Oh, warten Sie. Er hat mir erst vor Kurzem eine Nummer für Notfälle gegeben. Es ist die Nummer seiner Freundin. Er hat gesagt, dass ich ihn über sie erreichen kann, wenn es dringend ist.«

»Ah, dann hat er also eine Freundin?«

»Oh ja«, erwiderte sie mit einem leisen Lachen. »Sie haben sich erst vor Kurzem kennengelernt. Eine echte Schönheit.«

Er schwieg einen Moment lang. »Wissen Sie, Danika, ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie mir die Nummer geben würden. Es ist nämlich wirklich sehr dringend.«

Sie zögerte, hin- und hergerissen. Ausgemacht war, dass sie ihn anrufen sollte, wenn es notwendig war, und nicht die Kontaktinformationen weitergeben. Andererseits sprach sie gerade mit einem Polizisten, und der schien sich gut mit Dylan verstanden zu haben, als er ihn hier getroffen hatte. Und Dylan war ja mit diesen Storys über Verbrecher beschäftigt, also …

»Danika?«

»Tut mir leid, Detective Cronin. Ich habe nur kurz überlegt, ob ich die Nummer weitergeben darf. Sie ermitteln ja sozusagen beide in den gleichen Fällen, wenn ich das richtig verstanden habe?«

»Allerdings, ja. Das kann man so sagen.«

»Nun … ich nehme an, dann ist das okay.« Sie schaute nach Annies Nummer in ihrem Notizbuch und gab sie ihm durch.

»Vielen Dank, Danika. Ich weiß Ihre Hilfe wirklich zu schätzen.«

»Gern geschehen. Ich hoffe, dass Sie ihn erreichen. Vielleicht ja heute Abend, nach Dienstschluss, wenn sie auch von der Arbeit zurück ist … Er beschäftigt sich wirklich ziemlich intensiv mit diesen ganzen Verbrechern, oder?«

»Er steckt bis zum Hals drin, Danika.«

25

TYSONS CORNER, VIRGINIA

Montag, 17. November, 16:55 Uhr

Die Galleria Mall in Tysons Corner war ein Ort, an dem man ständig irgendwelchen Angestellten der CIA begegnete. Weil das Einkaufszentrum so nah beim Hauptquartier lag, kauften viele Menschen, die für die Behörde arbeiteten und in der Nähe wohnten, hier ein. Manchmal schickte man junge CSTs – Trainees bei den Clandestine Services – in die Mall, um zu üben, wie man herausfand, ob und von wem man überwacht wurde, Alltagsgegenstände als tote Briefkästen verwendete oder ›Geheimtreffen‹ in Restaurants arrangierte, wobei ihre Ausbilder die Rolle der ›ausländischen Informanten‹ spielten. Und jetzt saß Annie hier, hatte ein geheimes Treffen mit einem Polizisten arrangiert, um über ihren Liebhaber zu sprechen.

Echte Ironie.

Sie saß an einem der kleinen Esstische in der Nähe von Starbucks im Erdgeschoss der eher teuren Mall und trank einen heißen Milchkaffee, während sie auf den Detective wartete.

Der Kerl hieß Cronin und hatte ihr am Telefon erklärt, wie er an ihre Nummer gekommen war. Er blieb kryptisch, worum es im Detail ging, aber er bestand darauf, dass er mit ihr über Dylan reden musste. Das bereitete ihr Sorgen. Sie hatte diesen Ort vorgeschlagen, weil er nicht weit von der Zentrale der ›Versicherungsgesellschaft‹ lag, für die sie arbeitete.

Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr und holte dann ihr Handy aus der Tasche, um es noch einmal bei ihrem Vater zu versuchen. Wieder wurde sie direkt zu seinem Anrufbeantworter weitergeleitet.

»Dad, ich bin’s noch mal. Entschuldige, dass ich dauernd anrufe, aber ich mache mir echte Sorgen um dich. Ich weiß, wie schlimm das heute für dich gewesen sein muss. Ich will nur, dass du weißt, dass ich dich liebe und immer für dich da bin. Ich würde heute Abend gern bei dir vorbeischauen, wenn du zu Hause bist. Also ruf mich bitte zurück, wenn du das hier abhörst.«

Sie klappte das Telefon wieder zu und wartete weiter.

Der Polizist tauchte pünktlich um eine Minute nach fünf auf, gekleidet wie er es am Telefon beschrieben hatte: grauer Mantel über grauem Sakko und legerer Hose. Sie stand auf, als er sich dem Tisch näherte.

»Ms. Woods? Ed Cronin vom Polizeidezernat Alexandria.« Hageres Gesicht, strahlend blaue Augen. Definitiv gut aussehend.

»Wie geht es Ihnen, Detective?«, begrüßte sie ihn und streckte die Hand aus.

Er schüttelte sie und lächelte. »Bitte, setzen Sie sich doch wieder. Mir ist klar, dass Sie ebenfalls beschäftigt sind, daher will ich Sie auch nicht lange belästigen.«

»Danke. Ich hatte einen schwierigen Tag. Ich hoffe, die Sache, über die Sie mit mir sprechen wollen, macht ihn nicht noch schlimmer.«

»Das hoffe ich auch. Es geht um einen Fall, an dem ich derzeit arbeite. Ich bin heute auf etwas Verwirrendes gestoßen bezüglich Ihres …« – er unterbrach sich – »bezüglich Dylan Hunter. Sie beide stehen sich nahe, also dachte ich, dass Sie für mich vielleicht etwas Licht in die Sache bringen könnten.«

»Sie haben gerade gesagt, dass es um einen ›Fall‹ geht. Ist er in irgendwas verwickelt, von dem ich wissen sollte?«

»Nein, ganz und gar nicht. Sehen Sie, ich gehöre zum Sonderkommando ›Lynchjustiz‹, wie die Medien es zu nennen belieben. Der erste dieser Morde fiel in meinen Zuständigkeitsbereich, da er in Alexandria verübt wurde. Deswegen ermittle ich von Anfang an in dieser Sache. Und Mr. Hunter habe ich im Zusammenhang mit seinen Zeitungsartikeln zum gleichen Thema kennengelernt.«

»Ach so«, sagte sie und entspannte sich merklich. »Einen Augenblick lang habe ich mir Sorgen gemacht, was er angestellt haben könnte. Und wo genau liegt nun das Problem, beziehungsweise die Verwirrung?«

Er beugte sich vor und legte die Handflächen auf den Tisch. »Ich möchte ganz offen zu Ihnen sprechen, Ms. Woods. Mr. Hunter hat mit seinen Artikeln ein paar bedeutende und mächtige Leute geärgert.«

»Das weiß ich.«

»Ich sehe Ihnen an, dass Ihnen das ebenfalls Bauchschmerzen bereitet. Wissen Sie, als Privatmensch gebe ich zu, dass ich sehr gut finde, was er da tut. Er sagt ganz einfach die ungeschminkte Wahrheit über unser Justizwesen. Nehmen Sie zum Beispiel den Artikel, der gestern erschienen ist. Da hat er wirklich ins Wespennest gestochen. Ich wünschte …«

»Entschuldigen Sie, Detective«, unterbrach sie ihn, »wie genau kann ich Ihnen denn nun behilflich sein?«

»Tut mir leid. Verzeihen Sie mein Geplapper. Also wie gesagt, weil er ein paar sehr hohe Tiere verärgert hat, wurde ich gebeten, etwas mehr über ihn herauszufinden. Sie wissen schon … was treibt ihn an, wieso macht er das alles? Solche Sachen. Aber als ich heute Morgen mit meiner Recherche angefangen habe, stieß ich sofort auf ein paar Ungereimtheiten.«

»Was meinen Sie?«

»Ms. Woods, als ich versucht habe, etwas über seine Vergangenheit herauszufinden, konnte ich rein gar nichts über einen ›Dylan Lee Hunter‹ finden. Dieser Name ist vor zwei oder drei Jahren plötzlich aus dem Nichts aufgetaucht. Es gibt keinerlei Verbindungen oder Informationen, die weiter zurückreichen. Es ist, als hätten wir es mit einem Geist zu tun.«

Sie lachte. »Ach das! Okay, ich verstehe, wieso Sie verwirrt sind. Das erging mir ganz genauso, als wir vor ein paar Monaten anfingen, miteinander auszugehen, Detective Cronin. Wissen Sie, ich bin quasi auch Ermittlerin. Ich überprüfe Versicherungsansprüche. Als wir uns begegnet sind, habe ich ebenfalls versucht, im Internet etwas mehr über ihn herauszufinden. Und habe absolut nichts gefunden.«

»Und wieso können Sie darüber so lachen?«

»Weil er es mir erklärt hat.« In den nächsten fünf Minuten erzählte sie Cronin, was Dylan ihr über seine Vergangenheit anvertraut hatte. »Sie können ihn also wahrscheinlich nur deswegen nicht finden«, schloss sie, »weil er seinen Namen offiziell in Dylan Lee Hunter geändert hat. Er hat mir mehrere Ausweise mit diesem Namen gezeigt, unter anderem auch seinen Führerschein aus Maryland. Ich habe gelernt, echte von falschen Papieren zu unterscheiden, und seine waren alle vollkommen in Ordnung.«

Cronin sah immer noch skeptisch aus. »Ich hatte mir bereits gedacht, dass er unter Pseudonym schreibt. Oder dass er seinen Namen vor ein paar Jahren hat ändern lassen. Aber eine amtlich eingetragene Namensänderung hinterlässt Spuren, wissen Sie? Der neue Name bleibt in den Akten des jeweiligen Bundesstaats mit dem alten verbunden. Wir haben Zugang zu diesen Datenbanken und ich habe sie heute Mittag bereits nach ihm abgesucht. Und zwar in allen 50 Staaten. Nichts. Er taucht nirgendwo auf.«

»Aber dafür muss es eine Erklärung geben.« Sie versuchte, sich daran zu erinnern, was genau er zu ihr gesagt hatte. »Er meinte, er habe mit einem Fahnder gesprochen, der ihm beigebracht hat, wie man verschwindet. Er hat alle seine alten Verbindungen gekappt, die persönlichen Informationen seiner Konten gelöscht oder verändert, bevor er sie geschlossen hat. Dann hat er die Namensänderung beantragt und ist immer wieder umgezogen, von Stadt zu Stadt und Job zu Job.«

Cronin klopfte mit den Fingerspitzen rhythmisch auf den Tisch und sein Blick ging ins Leere. »Aber auch das würde nicht ausreichen, alle Spuren in unseren Datenbanken auszuradieren, die ihn mit seiner alten Identität in Verbindung bringen könnten. Vor allem hätte er nach wie vor dieselbe Sozialversicherungsnummer, und die würde den alten Namen mit dem neuen verbinden.«

Eine Gruppe lauter Jugendlicher spazierte an ihnen vorbei und machte Blödsinn. Ihr Blick heftete sich automatisch auf die Teenager, aber mit den Gedanken war sie ganz woanders. Sie dachte an ihr allererstes Date und daran, wie entspannt er gewirkt hatte, als er ihr all das erklärte. Es hatte so nachvollziehbar geklungen. Jetzt fühlte sie, wie sich die Unsicherheit erneut hinterrücks anschlich, wie ein langsam wirkendes Gift in ihren Adern.

Cronin fuhr fort. »Um sein früheres Ich wirklich komplett verschwinden zu lassen und eine neue Identität als Dylan Hunter aufzubauen, bräuchte er in jedem Fall eine neue Sozialversicherungsnummer für diesen Namen.« Er starrte wieder ins Leere, während er darüber nachdachte. »Ohne die Nummer könnte er kein normales Leben führen. Man braucht die für alles: einen neuen Job anfangen, ein Haus kaufen, ein Bankkonto eröffnen, andere echte Dokumente beantragen, so wie den Führerschein. Aber die Sozialversicherungsbehörde stellt niemandem eine neue Nummer aus.«

»Was ist mit einer gefälschten SVN? Vielleicht hat er sich eine besorgt und damit all seine neuen Ausweise beantragt?«

»Das ist unwahrscheinlich. Früher hat das vielleicht mal funktioniert, aber seit dem 11. September haben alle Staaten die Sicherheitsbestimmungen verschärft, wenn man zum Beispiel die Kopie seiner Geburtsurkunde braucht oder sich eben einen Führerschein ausstellen lässt. Eine gefälschte SVN würde bei den Routineüberprüfungen sofort auffallen. Aber Sie sagen, dass er echte Ausweise besitzt, und das weist darauf hin, dass auch seine SVN echt ist und auf den Namen Dylan Hunter ausgestellt wurde. Nur wie das möglich ist, bleibt mir ein Rätsel.«

»Na ja, schließlich scheinen die illegalen Einwanderer ja auch alle notwendigen Papiere irgendwo auf der Straße zu kaufen. Haben die nicht auch oft einen Sozialversicherungsausweis?«

»Leute, die ihre Vergangenheit verbergen wollen, wie illegale Einwanderer, bekommen ganz sicher keine offiziellen, von der Behörde ausgestellten Sozialversicherungsausweise. Die besitzen eben meistens gefälschte. Und die halten keiner genaueren Überprüfung stand, weswegen diese Leute nur ein eingeschränktes Leben führen können, wenn sie nicht erwischt werden wollen. Darum arbeiten die oft auch nur auf Tagesbasis, in Jobs, bei denen sie in bar bezahlt werden. Dort schaut sich niemand die Ausweise genauer an. Diese Menschen geben sich die größte Mühe, nicht aufzufallen. Sie meiden jede Aufmerksamkeit und jeden Konflikt mit dem Gesetz. Das klingt nicht gerade nach unserem Mr. Hunter, oder? Stattdessen versteckt er sich in aller Öffentlichkeit, sein Name steht fast täglich in der Zeitung und er bekommt eine ganze Menge Aufmerksamkeit. Und wenn Sie recht haben, dann hat er es irgendwie geschafft, sich gültige, echte Papiere zu verschaffen, die auf einen Namen lauten, von dem er selbst zugibt, dass es nicht sein echter ist.«

Er hielt inne und der Blick seiner kühlen blauen Augen war direkt und schonungslos.

»Ms. Woods, was er Ihnen erzählt hat, kann einfach nicht die ganze Wahrheit sein. Wie gut kennen Sie ihn wirklich?«

Sie spürte, wie die Unruhe sich in ihr ausbreitete. »Was meinen Sie mit ›wie gut‹?«

»Sie wissen nicht so viel mehr über ihn als das, was er Ihnen erzählt hat, nicht wahr? So wie Sie mir das berichtet haben, hat er eine Mauer zwischen Ihnen und seiner Vergangenheit errichtet. Sie sind selbst professionelle Ermittlerin und doch konnten auch Sie nichts von den Dingen, die er Ihnen über seine Vergangenheit erzählt hat, verifizieren.«

Ihr Mund war trocken und sie leckte sich die Lippen. »Was wollen Sie also andeuten?«

»Gar nichts Konkretes. Ich habe keinerlei Veranlassung, zu glauben, dass er in irgendwelche kriminellen Aktivitäten verwickelt ist, falls Sie darüber besorgt sind. Vielleicht gibt es eine vollkommen logische und nachvollziehbare Erklärung, so wie Sie sagen. Ich hoffe es wirklich. Ich mag ihn und ich finde großartig, was er bisher getan hat. Aber die Einzelheiten seiner Geschichte wollen irgendwie nicht zusammenpassen. Bisher haben wir ihm einfach blind vertraut.«

Die Worte trafen sie wie ein Schlag ins Gesicht.

»Tut mir leid, das war nicht als Vorwurf an Sie gerichtet.«

»Nein, schon okay. Sie haben mich nur eiskalt erwischt damit … Was werden Sie jetzt als Nächstes tun?«

»Zunächst denke ich, dass ich ihm einen Besuch abstatten muss und hoffentlich ein paar Antworten von ihm bekomme.«

»Vielleicht sollte ich das Gleiche tun«, erwiderte sie.

»Noch nicht. Das wäre in diesem Augenblick eher kontraproduktiv. Würden Sie mich erst ein bisschen in der Sache herumstochern lassen, bevor Sie irgendwas tun oder sagen?«

Er erhob sich und sie tat es ihm gleich. Dann nickte sie.

»Bitte lassen Sie mich wissen, was Sie herausfinden«, bat sie.

»Das werde ich. In der Zwischenzeit gebe ich Ihnen meine Karte. Und Sie … nun, halten Sie einfach Augen und Ohren offen. Rufen Sie mich an, wenn Sie irgendetwas herausfinden, das Licht in die Angelegenheit bringen könnte. Und vielen Dank für Ihre Hilfe.«

Nachdem er gegangen war, setzte sie sich wieder hin. Nach mehreren Minuten hob sie den Kaffeebecher an die Lippen; ihre Hände zitterten, als sie den Kaffee trank, der jetzt kalt und bitter schmeckte.

Wann kennt man jemanden wirklich?

Wie kann man irgendjemandem überhaupt je vertrauen?

Sie rief sich ihre Unterhaltungen ins Gedächtnis, suchte in seinen Worten nach Hinweisen, die die neu aufgeworfenen Fragen beantworten konnten. Aber seine Worte waren verblasst in ihrer Erinnerung.

Was präsent war, war sein Gesicht. Der beständige, stolze Zug um seinen Mund, das erhobene Kinn, der durchdringende, direkte Blick seiner dunklen Augen – sie schienen alle Fragen und Zweifel Lügen zu strafen. Sie erinnerte sich an den Abend, an dem sie all den Verbrechensopfern begegnet waren. Erinnerte sich an das Mitgefühl in seinem Blick, während er ihnen zuhörte, den rechtschaffenen Zorn in seiner Stimme, als er versprach, ihnen zu helfen.

Und heute hatte sie dieselbe furchtlose Leidenschaft, denselben Drang nach Gerechtigkeit in seinen Worten gehört, in seinem Auftreten gesehen, als er ihren Vater und Frankfurt bloßgestellt hatte.

Sie schloss die Augen.

Nein. Das konnte er nicht vortäuschen. Das war unmöglich. Er konnte weder unehrlich noch unehrenhaft sein, das passte nicht zu dem Mann, den sie kennengelernt hatte.

Ein Mann, der so schaute, handelte und sprach wie er – nein.

Ein Mann, der sie so liebte, wie er das tat. Nein, sie würde nicht an ihm zweifeln. Es musste eine stimmige Erklärung dafür geben.

WASHINGTON, D. C.

Montag, 17. November, 18:15 Uhr

»Liebes, es tut mir leid, dass ich nicht früher zurückrufen konnte. Ich weiß, du hast dir Sorgen gemacht, aber ich war den ganzen Nachmittag in Besprechungen … Ja, und ich weiß deine Besorgnis auch zu schätzen. Aber es geht mir gut. Ehrlich … Nein, das brauchst du nicht. Ich komme heute sowieso erst ganz spät nach Hause … Wir arbeiten jetzt an der Schadensbegrenzung. Im Moment versuchen wir einfach nur, den Gesetzesentwurf noch zu retten … Natürlich. Das wird jetzt unglaublich schwierig. Dieser Hunter hat alles über den Haufen geworfen mit seiner Einmischung. Ich verstehe das einfach nicht. Es scheint, als sei er auf einem persönlichen Rachefeldzug gegen uns … Ja, ich weiß, was du sagen willst, aber das ist eine Diskussion, die wir ein anderes Mal führen müssen. Jetzt muss ich erst einmal zurück zu den anderen; wir sind gerade beim Essen … Das mache ich, ja … Ich liebe dich auch.«

MacLean verließ die Nische neben den Waschräumen und ging zu seinem Tisch zurück. Er mochte den Old Ebbitt Grill, eins der besseren Restaurants für Steaks, Fisch und Meeresfrüchte. Aber heute Abend war sein Appetit nicht besonders. Es war Carl Frankfurts Idee gewesen, herzukommen. Da das Lokal unweit des Presseclubs lag, hatte er nachgegeben.

Er glitt wieder an seinen Platz auf der mit grünem Samt gepolsterten Bank auf der einen Seite des Mahagonitisches. Gegenüber saßen Frankfurt und Charlie Alexander, der weißhaarige Stabschef des Abgeordneten Horowitz. »Tut mir leid. Meine Tochter hat sich Sorgen um mich gemacht.«

Alexander wischte die Unterbrechung mit einer Handbewegung beiseite. »Kein Problem. Carl und ich haben gerade über die Situation gesprochen, während du telefoniert hast. Das hätte zu keinem ungünstigeren Zeitpunkt passieren können, Ken.«

MacLean war sich dessen durchaus bewusst. Und Carl ebenso, an dessen verbissenem Gesichtsausdruck auch eine halbe Flasche Cabernet nichts geändert hatte.

»Wir sind bereit, alles zu tun, was nötig ist, Charlie.«

Der würdevoll aussehende Veteran, der seit Jahrzehnten Kämpfe auf dem Kapitolshügel austrug, nickte und schluckte dann das gut zerkaute Stück Schweinekotelett hinunter.

»Natürlich«, stimmte er zu, »aber jetzt müssen wir erst einmal eine Weile warten. Mindestens bis nach der Weihnachtspause, weil dann hoffentlich Gras über diesen Aufruhr gewachsen ist.«

Das tat weh. »Ich hatte gehofft, dass wir die Abstimmung noch in diesem Jahr auf den Tisch bringen. Vor den Feiertagen.«

»Auf keinen Fall, Ken. Das wollte der Abgeordnete auch. Aber jetzt ist die Sache Tagesgespräch im gesamten Kongress. MSNBC hat die Pressekonferenz live übertragen, und ich bin sicher, dass Fox und CNN und alle anderen heute Abend einen Zusammenschnitt senden werden. Wir haben heute Mittag bereits durchgezählt. Wir haben im Moment nur eine Chance von knapp 40 Prozent, das Ding durchzukriegen. Und der Prozentsatz sinkt sicher bis morgen noch mal gewaltig. Wir müssen erst abwarten, bis diese Hysterie sich wieder etwas gelegt hat.«

»Ich verstehe.« Er fühlte sich alleingelassen, zum ersten Mal seit Jahren. Der Traum war zum Greifen nah gewesen, nur um ihm im letzten Moment entrissen zu werden. Zerstört von einem selbstgerechten Angstmacher, der die niedersten Instinkte der Gesellschaft ansprach.

Alexander stocherte nach dem letzten Stück Fleisch auf seinem Teller und als er es mit seiner Gabel aufgespießt hatte, hielt er es hoch und gestikulierte damit, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. »Ich weiß genau, wie Sie sich fühlen, Ken, glauben Sie mir. Aber Morrie hatte Sie doch gebeten, kein großes Aufheben um die Sache zu machen, erinnern Sie sich? Ich weiß, ich weiß, Sie mussten ja irgendwas erwidern auf diesen bodenlosen Angriff im Inquirer, das verstehe ich völlig. Aber Sie hätten sich einfach mit einer schriftlichen Gegendarstellung begnügen sollen. Keine verdammte Pressekonferenz einberufen. Das macht man bei so einem Thema einfach nicht, das sowieso schon die Gemüter erhitzt. Das kann so leicht in Schmierentheater ausarten.«

»Wem sagen Sie das«, murmelte Carl, der wie ein nasser Sack am Tisch kauerte.

»Also gut«, ergriff MacLean wieder das Wort. »Wie gehen wir von nun an vor?«

Alexander nahm einen großen Schluck Rotwein, um den letzten Happen runterzuspülen, und dann schnalzte er genießerisch mit den Lippen. »Zum jetzigen Zeitpunkt würde es nichts bringen, eine schriftliche Gegendarstellung zu veröffentlichen. Das würde nur dafür sorgen, dass noch länger über die Sache berichtet wird. Wir müssen jetzt die Lautstärke runterdrehen. Dafür sorgen, dass die Leute den Gesetzesentwurf wieder vergessen. Und das werden sie, glauben Sie mir. Also machen Sie einfach weiter Ihre Arbeit, im Stillen und ohne Aufsehen. Sie tun das, was Morrie Ihnen von Anfang an geraten hat: Sie meiden das Licht der Öffentlichkeit. Machen Sie einfach, was immer Sie sonst auch machen, aber reden Sie nicht darüber; halten Sie die Füße still.«

»Das werden wir. Das Einzige, was uns ins Haus steht, ist die jährliche Weihnachtsfeier. Ganz formell und nur mit persönlicher Einladung. Es gibt also keine Möglichkeit für einen Reporter, dort reingelassen zu werden.«

»Gut … Ach, und hören Sie, Ken, ich weiß, dass Morrie in den vergangenen Jahren auch immer teilgenommen hat an Ihrer Feier. Aber unter den gegenwärtigen Umständen schätze ich, dass er das dieses Jahr ausfallen lassen wird. Ich will jetzt gar nicht für ihn sprechen und sagen, dass das schon feststeht, aber seien Sie bitte nicht allzu überrascht, wenn es so kommt.«

Ken biss die Zähne zusammen und zwang sich zu einem Lächeln. »Ich verstehe, wenn er nicht dabei sein kann. Aber lassen Sie ihn bitte wissen, dass ich mich sehr freuen würde, wenn er kommt.«

»Selbstverständlich. Natürlich wird er sehen, was sich machen lässt. Es sind ja auch noch mehr als vier Wochen. Wenn sich die Lage bis dahin ein wenig beruhigt hat, dann wird er wahrscheinlich auftauchen.« Er wischte sich den Mund mit der weißen Leinenserviette ab, hinterließ einen rosafarbenen Fleck und ließ die Serviette auf seinen leeren Teller fallen.

»Sehen Sie, Ken, ich weiß, wie hart das in diesem Moment für Sie ist, aber wir müssen uns nun mal den Tatsachen stellen. Der Abgeordnete ist eins der progressivsten Mitglieder im Kongress. Er steht auf Ihrer Seite. Dieses Gesetz bedeutet auch ihm eine Menge. Morrie wird alles dafür tun, alle Wahlberechtigten nach den Feiertagen wieder zurück ins Boot zu holen, und dann setzen wir auch einen neuen Termin fest. Ich schätze, dass wir Anfang März darüber abstimmen können. Haben Sie einfach nur noch ein bisschen Geduld.«

Er rutschte umständlich aus der Banknische hinaus und stand auf. Er war ein großer, schwerer Mann: großer Bauch, dicke Lippen, große rote Nase, laute, volltönende Stimme.

MacLean stand ebenfalls auf und schüttelte ihm zum Abschied die Hand. Alexander nickte Carl zu, der sitzen geblieben war und mürrisch vor sich hin starrte.

MacLean setzte sich wieder hin. Er sah auf seinen Heilbutt aus Alaska hinab, den er nur zur Hälfte aufgegessen hatte. Ihm war einfach nicht nach Essen. Stattdessen nahm er sein Glas spanischen Weißwein in die Hand, einen Albariño.

»Nun, Carl, es sieht aus, als ob wir unsere Prioritäten für  den kommenden Monat noch einmal überdenken müssen.«

Der Psychologe wackelte nickend mit dem Kopf. »Ja. Darüber habe ich die ganze letzte Stunde nachgedacht.«

»Ich bin ganz Ohr.« Er nahm einen Schluck Wein.

»So wie ich das sehe, Ken, sind einige unserer Vorzeigeprogramme jetzt in ernsthafter Gefahr. Ich mache mir insbesondere über die beschleunigte Reintegration in die Gemeinde Gedanken.«

»Ja, das ist natürlich ein gefundenes Fressen in dieser vergifteten Atmosphäre, die momentan herrscht. Viele unserer Förderpartner in den Gemeinden werden uns wahrscheinlich absagen, wenn es darum geht, dass die Verträge im Januar verlängert werden sollen.«

»Und wenn wir die Quoten und Vorgaben des Vorstands im nächsten Jahr erfüllen wollen, dann sollten wir lieber jetzt gleich aktiv werden und viel mehr Mandanten für das Programm vorschlagen, damit diese Anträge durch sind, bevor sie uns eventuell den Hahn zudrehen.«

MacLean drehte das Glas zwischen seinen Fingern. Die blassgoldene Flüssigkeit schimmerte im Licht der Tischleuchte. »Das macht sicher Sinn, ja. Da sind so viele, die sich ihre Chance redlich verdient haben. Es wäre grausam, ihre Hoffnungen jetzt platzen zu lassen, nur wegen diesem Ärger.«

»Jedenfalls habe ich eine Liste mit vielversprechenden Kandidaten zusammengestellt. Ich kann sie Ihnen nachher noch schicken, dann haben Sie sie morgen früh auf dem Schreibtisch. Und da sind mindestens vier dabei, denen ich gerne einen Hafturlaub über die Feiertage ermöglichen würde.«

»Ich habe Ihrer Einschätzung in diesen Fällen immer vertraut, Carl. Sie kennen diese Mandanten besser als jeder andere. Ich werde Ihre Liste gegenzeichnen und ihre Namen mit unserer Empfehlung an die unterschiedlichen Vollzugsanstalten übermitteln.« Er wollte gerade noch einen Schluck nehmen, hielt dann aber mit ernstem Blick inne.

»Aber vergessen Sie nicht, dass wir gerade erst gewarnt worden sind, keine Aufmerksamkeit mehr zu erregen. Steht vielleicht jemand auf Ihrer Liste, wegen dem es erneut einen öffentlichen Aufschrei geben könnte?«

Carl Frankfurt nahm seine Gabel wieder in die Hand und stieß sie in ein Stück Forelle mit Parmesankruste. »Natürlich nicht. Meine Kandidaten für den Hafturlaub sind allesamt vorbildliche Mandanten. Sie würden kaum glauben, wie wunderbar die sich alle entwickelt haben. Ken, ich würde jedem dieser Männer mein Leben anvertrauen.«

26

BETHESDA, MARYLAND

Dienstag, 18. November, 13:25 Uhr

»Ich bin’s, Danika.«

»Hallo, Dylan! Wie geht es dir heute?«

»Bestens. Irgendwelche Anrufe oder Nachrichten?«

»Nicht seit dem Anruf des hübschen Detective gestern … ich meine Mr. Cronin.«

Er hielt mitten im Auf-und-ab-Gehen in seiner Küche inne. »Anruf?«

»Hat er dich denn gestern Abend nicht mehr erreicht?«

»Ähm, nein. Wie hätte er das denn machen sollen?«

Eine kurze Pause entstand.

»Nun, Sir … du hast mir Ms. Woods’ Nummer gegeben und gesagt, dass ich dich auf diese Weise kontaktieren kann, wenn ich dich nicht erreiche. Und Detective Cronin hat gestern angerufen und gesagt, es sei dringend, also … habe ich ihm die Nummer gegeben … Er meinte, er werde Ms. Woods sofort anrufen, um dich zu erreichen.«

Sein Verstand ging hektisch alle möglichen Folgen durch.

»Dylan? Ich hoffe, ich habe nichts Falsches getan.«

Er zwang sich zu einem Lächeln und hoffte, dass sie es in seiner Stimme hören konnte. »Oh nein, gar kein Problem, Danika. Alles okay. Ich fürchte allerdings, dass ich seine Nachricht nicht bekommen habe. Vielleicht hatte Annie ihr Telefon ausgeschaltet. Ich werde ihn gleich zurückrufen. Ansonsten irgendwelche Post?«

»Nein, da war heute nichts für dich dabei.«

»Alles klar, danke. Dann einen schönen Nachmittag, Danika.«

»Dir auch, Dylan.«

Er klappte das Telefon zu.

Dachte nach.

Dann ging er hinüber in sein Arbeitszimmer, zog Cronins Visitenkarte aus dem kleinen Stapel auf seinem Schreibtisch und wählte die Nummer.

»Cronin.«

»Dylan Hunter. Sie haben versucht, mich zu erreichen?«

»Oh … ja, stimmt. Das habe ich, Mr. Hunter.«

Aber jetzt bist du überrascht, dass ich zurückrufe.

»Was genau ist denn los, Detective?«

»Ich war … ich gehe gerade ein paar Dinge durch und hatte gehofft, wir könnten uns noch mal zusammensetzen und reden. Hätten Sie heute Nachmittag noch Zeit?«

Gespielte Ungezwungenheit.

»Gar kein Problem. Wie wäre es gegen drei in meinem Büro?«

»Klar, das passt mir gut. Bis dann also.«

Er klappte das Telefon wieder zu, drehte es um und nahm den Akku heraus. Er würde es auf dem Weg ins Büro wegwerfen.

Irgendetwas stimmte nicht.

Er dachte daran, wie Annie am späten Sonntagmorgen abrupt nach Hause gewollt hatte. Dass sie am Sonntagabend keine Lust auf ein Telefonat hatte. Okay, sie hatte sich extrem schlecht gefühlt, aber auch gestern Abend war ihr Telefongespräch anders als sonst gewesen. Sie schien nur mechanisch zu antworten, wenig von sich aus zu erzählen, die gute Laune wirkte gespielt. So ähnlich hatte Cronin gerade auch geklungen.

Er klopfte nachdenklich mit dem Handyakku auf den Schreibtisch.

Spürte, wie sich Luna an seinem Bein rieb.

»Hallo, Mädchen.« Er nahm sie hoch, setzte sie auf seinen Schoß. Streichelte sie langsam und beruhigte seine eigenen Nerven auf diese Weise.

»Wenn Cronin ihre Nummer so dringend haben wollte«, überlegte er laut, »dann hat er danach auch mit ihr gesprochen oder eine Nachricht für mich hinterlassen. Wieso also hat sie mir nichts davon gesagt?«

Die Katze schnurrte als Antwort auf seine Worte und Streicheleinheiten.

Mal angenommen, Cronin hatte mit Annie gesprochen … Worüber wohl?

»Vielleicht hat er irgendwas gesagt, das sie beunruhigt oder wütend gemacht hat.«

»Mrrrr.«

»Das könnte erklären, wieso sie sich gestern Abend am Telefon so komisch angehört hat.« Er drehte sich mit dem Stuhl leicht hin und her, rhythmisch, im Takt seiner Überlegungen. »Aber es ist keine Erklärung dafür, dass sie schon am Tag vorher so außer Fassung wirkte.«

Er versuchte, sich die Dinge der Reihe nach ins Gedächtnis zu rufen. Am Samstag war alles noch eitel Sonnenschein, und als Annie am Sonntagmorgen aufstand, schien sie ebenfalls völlig okay zu sein. Sie hatte sich Kaffee eingeschenkt und sich an den Tisch gesetzt. Er erinnerte sich an ihren Gesichtsausdruck, als er ihr erzählte, dass er einen neuen Artikel geschrieben hatte. Aufgeregt und gespannt darauf, worum es diesmal ging. Das war echt gewesen. Er hatte ihr die Zeitung hingeschoben und sich frischen Kaffee eingeschenkt, dann Wonk angerufen.

Als er zu ihr zurückkam, war ihr schlecht.

Oder hatte sie sich nur über etwas aufgeregt, das sie gelesen hatte?

»Okay, nehmen wir an, es ging ihr wirklich schlecht. Was war dann gestern Abend los?«

Er versuchte, sich an die Einzelheiten des Anrufs zu erinnern. Zu Beginn hatte ihre Stimme flach geklungen, so als ob sie lieber gar nicht mit ihm sprechen wollte. Dann war sie plötzlich übertrieben gut gelaunt gewesen. Aufgesetzt. Er hatte gefragt, wie es ihr ging, und sie hatte gesagt, viel besser. Was machte sie gerade? Spülte ab, nach dem Abendessen. Wollte sie am Dienstagabend zu ihm kommen und über Nacht bleiben? Klar.

So war das mehrere Minuten lang gegangen. Normalerweise freute sie sich seine Stimme zu hören und hatte selbst viel zu erzählen. Diesmal hatte er ihr jedes Wort aus der Nase ziehen müssen.

Und noch etwas war seltsam: Sie hatte mit keinem Wort die Pressekonferenz von MacLean oder seinen Auftritt dort erwähnt. Er musste selbst davon anfangen und fragen, ob sie sie live verfolgt hatte. Sie hatte, aber ihr einziger Kommentar lautete: »Du hast deinen Standpunkt sehr klar und eindeutig vertreten.«

Er hatte sich etwas alleingelassen gefühlt. Bisher war sie stets begeistert von seinen Texten gewesen, hatte ihm immer wieder gesagt, wie sehr sie ihn dafür bewunderte, dass er für die Opfer schrecklicher Verbrechen kämpfte. Und die MacLean-Geschichte war immerhin sein bisher größter Coup gewesen. Und doch war ihre Reaktion seltsam gedämpft … so als ob sie bloß höflich sein wollte.

»Unaufrichtig«, sagte er laut.

Die Katze stieß mit der Pfote nach seiner Hand. Er fing erneut an, sie zu streicheln.

Etwas war geschehen. Sein Bauchgefühl sagte ihm, dass es Sonntagmorgen angefangen hatte. Als sie am Tisch saß und den Artikel gelesen hatte.

Was stand in dem Artikel, was sie so aus der Fassung bringen konnte?

Er starrte das Handy auf seinem Schreibtisch an und war versucht, sie gleich anzurufen und geradeheraus zu fragen, was nicht stimmte.

Nein, es war besser, bis zum Abend zu warten. Dann konnte er ihre Reaktion sehen, in ihren Augen lesen, was sie bedrücken mochte.

Aber was immer es war, es konnte nichts Gutes bedeuten.

WASHINGTON, D. C.

Dienstag, 18. November, 15:02 Uhr

»Mr. Hunter?«

Er sah von den Papieren auf seinem Schreibtisch auf. »Kommen Sie herein, Detective Cronin.« Er wies auf den Besucherstuhl.

Cronin lächelte und war im Begriff, sich zu setzen, als Hunter sagte: »Sie sind über irgendetwas besorgt, Detective.«

Wie beabsichtigt überraschte er Cronin mit dieser Feststellung. Aber der war ebenfalls gewieft. Er ließ sich Zeit, setzte sich bequem hin und hielt den Blick dabei geradewegs auf Hunter gerichtet.

»Das bin ich.«

Hunter nickte und wartete.

Cronin gab auf. »Kommen wir gleich zur Sache. Ich habe ein bisschen recherchiert. Über Sie, Mr. …« – Er hielt ganz kurz inne, um das nächste Wort zu betonen – »Hunter. Und dabei bin ich schnell auf Schwierigkeiten gestoßen.«

Er lächelte den Ermittler an. »Das überrascht mich nicht.«

Cronin hatte diese Antwort offenbar nicht erwartet. »Nicht?«

»Zunächst würde ich gern erfahren, was Sie dazu bewogen hat, meinen Hintergrund überprüfen zu wollen.«

Cronin zögerte. Er schien zu überlegen, wie er seine Antwort formulieren sollte. Schließlich sagte er: »Sie haben es fertiggebracht, ziemlich vielen wichtigen Leuten unter die Haut zu gehen.«

»Was Sie nicht sagen.«

»Und diese Leute wollen wissen, warum Sie das tun, was Sie tun. Also hat man mich gebeten, mehr über Sie herauszufinden.«

»Gebeten?«

Das brachte sein Gegenüber zum Schmunzeln – gegen seinen Willen, das war offensichtlich.

»Okay. Mit Nachdruck gebeten.«

»Ich kann nachfühlen, in welcher Lage Sie sich befinden, Detective Cronin. Also lassen Sie mich raten: Sie wollen jetzt wissen, wieso Sie über Dylan Lee Hunter nur Dinge aus den vergangenen zwei, drei Jahren finden, und dann nichts mehr.«

Cronin starrte ihn an. Wieder hatte er ihn überrascht. Gut.

»Nun, das weckt zugegebenermaßen meine Neugier.«

»Ich habe meinen Namen geändert. Ganz legal, wie ich hinzufügen darf.«

»Wie hießen Sie vorher?«

Hunter hielt seinem Blick stand. »Meinen früheren Namen braucht niemand außer mir zu wissen.«

»Vielleicht muss ich ihn auch wissen.«

»Nicht solange ich kein Verdächtiger in einem Kriminalfall bin.«

»Vielleicht sind Sie das.«

Er lehnte sich zurück und lachte. »Nein, bin ich nicht. Sie fischen im Trüben, Detective. Ich weiß, dass Sie Ihre Befehle haben, aber um nichts anderes geht es hier. Ein Angelausflug, in der Hoffnung, dass ich anbeiße. Sie haben es doch selbst gesagt: Ich habe es geschafft, dass sich ein paar sehr, sehr wichtige Leute fast in die Hosen machen, und die wollen mir jetzt um jeden Preis etwas anhängen. Etwas finden, das mich diskreditiert. Damit ich den Mund halte.«

Der Polizist wirkte verunsichert. Die Dinge liefen nicht so, wie er es sich erhofft hatte. »Macht es Ihnen etwas aus, mir Ihre Papiere zu zeigen? Ausweis, Führerschein?«

»Gar kein Problem.« Er zog seine Brieftasche aus dem Sakko und reichte sie Cronin.

Der ging sie durch, betrachtete zunächst den Führerschein aus Maryland. Sah kurz zu Hunter auf. Zog einen kleinen Notizblock aus seiner Tasche und einen goldenen Kugelschreiber; notierte sich etwas. »Ist die Adresse in Chevy Chase, die auf Ihrem Führerschein steht, noch aktuell?«, wollte er wissen.

»Ja. Dort können Sie mich finden. Manchmal.«

»Wo könnte ich Sie denn sonst noch finden?«

Hunter breitete die Hände aus. »Hier. Und manchmal dort.«

»Geben Sie mir Ihre Sozialversicherungsnummer.«

Er sagte sie auswendig auf. »Auch damit werden Sie nicht mehr finden.«

Cronin hörte mit dem Notieren auf und hob den Blick. Die eiskalten, blauen Augen lasteten auf Hunter. »Wollen Sie damit sagen, dass sie gefälscht ist?«

»Oh nein, die ist echt. Aber auch damit finden Sie nichts, was älter als maximal zweieinhalb Jahre ist.«

»Würden Sie mir auch verraten, warum?«

Hunter seufzte. »In Ordnung. Vielleicht verstehen Sie mich ja, wenn ich es Ihnen erzähle. Und lassen mich danach in Ruhe.« Er wiederholte die Geschichte, die er auch Annie erzählt hatte: wie er als junger Enthüllungsjournalist in Ohio der Mafia in die Quere kam, den Staat verlassen und seine Identität wechseln musste.

Cronin hörte mit unbewegtem Gesicht zu, und als Hunter fertig war, wusste er genau, dass der Detective immer noch nicht zufrieden war.

»Sie haben gesagt, dass Sie Ihren Namen offiziell in Dylan Lee Hunter geändert haben. Aber das erklärt nicht, wieso Ihr wahrer Name nicht auftaucht, wenn ich Ihre SVN abfrage. Niemand bekommt eine zweite SVN«, behauptete er. Dann veränderte sich sein Gesichtsausdruck. »Es sei denn …«

»Bingo. WITSEC.« Er benutzte die Abkürzung für Insider.

»Sie wollen mir erzählen, dass Sie im Zeugenschutzprogramm sind? Dann haben Sie gegen die Mafia ausgesagt, ja?«

»Nein. Ich habe lediglich mein Wissen mit dem FBI geteilt. Aber ich bin niemals vor Gericht erschienen. Netterweise haben sie mich trotzdem ins Programm gelassen. Neue Identität mit einer neuen SVN. Wenn Sie also diese Nummer abfragen, dann ist sie ganz normal bei der Sozialversicherungsbehörde registriert. Aber weiter werden Sie dort nichts über mich finden.«

Cronin betrachtete ihn einen Moment lang, bevor er sich vorbeugte und mit dem Ellbogen auf dem Schreibtisch abstützte. »Sie erwarten von mir, dass ich Ihnen diese wilde Geschichte abkaufe, aber Sie wollen mir immer noch nicht sagen, wer Sie wirklich sind.«

Er schlug mit der flachen Hand auf die Tischplatte. »Ach, kommen Sie schon, Cronin! Sie haben mir bereits verraten, dass Sie den Auftrag haben, irgendwelchen Dreck über mich auszugraben, für die Leute, die Sie an der Leine haben. Und diesen Dreck wollen die benutzen, um mich mundtot zu machen. Wieso sollte ich Ihnen vertrauen, dass Sie meine wahre Identität geheim halten? Während der Mob immer noch eine Belohnung auf meinen Kopf ausgesetzt hat? Wirklich sehr lustig.«

Cronins Züge wurden weicher. »Hören Sie, Hunter … wer immer Sie sein mögen, ich habe das ernst gemeint, was ich beim letzten Mal gesagt habe. Viele von uns finden gut, was Sie tun.«

»Und ich finde überhaupt nicht gut, was Sie hier tun.«

»Ist ja auch nicht auf meinem Mist gewachsen. Aber dennoch: Warum haben Sie mir das alles nicht schon beim letzten Mal erzählt? Und uns beiden eine Menge Missverständnisse erspart?«

Es ist Zeit, ihm einen saftigen Knochen hinzuwerfen. Er seufzte und senkte die Stimme.

»Passen Sie auf. Ich weiß, dass Sie in einer blöden Lage sind. Aber Sie sehen ja, wie schnell ich mir immer neue Feinde mache. Und wenn Sie weiter herumstochern und den Leuten Fragen über mich stellen, dann könnten das irgendwann auch die Leute mitbekommen, vor denen ich seit Jahren auf der Flucht bin. Und eins und eins zusammenzählen. Und dann wäre mein Leben keinen Pfifferling mehr wert.«

Cronin sah ihn eine ganze Weile lang an, ohne einmal zu blinzeln. Dann nickte er. »Okay. Ich werde versuchen, von nun an vorsichtig vorzugehen, was Sie betrifft.«

Hunter nickte, erhob sich und streckte die Hand aus. »Das weiß ich wirklich zu würdigen. Und meine wenigen, weit entfernten Verwandten sicher auch. Die mögen mich nicht allzu sehr, aber würden sich sicher verpflichtet fühlen, auf meiner Beerdigung zu erscheinen.«

Cronin lächelte und schüttelte ihm die Hand.

FALLS CHURCH, VIRGINIA

Dienstag, 18. November, 18:10 Uhr

»Okay, ich habe mit ihm gesprochen«, war der erste Satz, den ihr Cronin ohne Begrüßung hinwarf.

Sie hielt das Telefon fester. »Lassen Sie hören.«

Er erzählte ihr alles. Sie war erst überrascht, dann verwirrt und beunruhigt.

»Das verstehe ich nicht. Er hat nie davon gesprochen, dass er im Zeugenschutzprogramm ist. Er hat mir nur die andere Geschichte erzählt … Dass er mit einem Kopfgeldjäger gesprochen und dann den Rest komplett selbst erledigt hat.«

»Vielleicht hat er nur versucht, Sie zu schützen, indem er Ihnen die Wahrheit vorenthielt? Oder sich selbst zu schützen. Ich weiß es nicht. Vielleicht hat er gedacht, er würde Sie vergraulen, wenn er Ihnen sagt, dass das FBI ihn verstecken musste.«

»Wieso sollte die Tatsache, dass er im Zeugenschutzprogramm ist, mir mehr Angst machen als die Story, die er mir erzählt hat?«

»Ja, Sie haben recht. Das macht nicht allzu viel Sinn.«

Wie hatte er sie nur belügen können?

Sie ging vor ihrem offenen Kamin auf und ab. »Sagen Sie mir ehrlich, Detective«, forderte sie mit mühsam beherrschter Stimme, »glauben Sie ihm?«

Er schwieg einen Augenblick lang. Sie hörte klingelnde Telefone und Stimmen im Hintergrund.

»Ms. Woods, ich beschäftige mich nur mit Fakten. Ich kann Ihnen also nur sagen, was ich weiß. Ich weiß, dass seine SVN echt ist und auf seinen jetzigen Namen läuft. Das habe ich mir noch mal von der Behörde in Baltimore bestätigen lassen. Seine Papiere – Führerschein, Kreditkarten – die sind auch alle echt, wie Sie ja selbst vermutet hatten. Und das Ausstellungsdatum passt jeweils zu seiner Geschichte.«

»Aber das beantwortet nicht meine Frage.«

Sie hörte ihn seufzen. »In Ordnung, dann lassen Sie es mich so ausdrücken: Bisher widerspricht nichts seiner Aussage, dass er im Zeugenschutzprogramm ist. Aber könnte er uns auch hereinlegen? Klar, das wäre möglich. Er ist sehr clever. Gerissen und vorsichtig.«

Das war nicht das, was sie hören wollte. »Können Sie seine Geschichte nicht vom FBI bestätigen lassen?«

»Das kann ich versuchen. Vielleicht kriege ich jemanden bei den U. S. Marshals dazu, mir etwas zu sagen. Die leiten das Zeugenschutzprogramm. Aber ich will Ihnen da keine falschen Hoffnungen machen. Man braucht einen richterlichen Befehl, um sie dazu zu zwingen, Einblick in seine Akte zu gewähren. Und für einen richterlichen Befehl bräuchte ich einen verdammt guten Grund. Den habe ich im Moment aber absolut nicht.«

»Ich verstehe.«

Ihr Blick schweifte durch ihr Wohnzimmer, über die Einrichtung, die sie vor Jahren gemeinsam mit Frank ausgewählt und gekauft hatte. Sie fühlte sich plötzlich wieder so wie in jenen Tagen, nachdem er sie verlassen hatte. Klein und ungeschützt. Hilflos.

»Es tut mir leid, dass ich Ihnen nichts Verlässlicheres bieten kann«, sagte Cronin gerade. »Ms. Woods, meiner Erfahrung nach hat jeder eine Vergangenheit. Jeder trägt schweres Gepäck mit sich herum. Aber Ihr Kerl … der hat mehr Ballast als ein Frachtschiff.«

Annie musste lachen. »Okay. Danke, dass Sie mir erzählt haben, was Sie herausgefunden haben, Detective. Es ist immerhin eine Erleichterung, etwas mehr zu wissen.«

Er schwieg.

»Oder gibt es noch etwas, das Sie mir sagen müssen?«, wollte sie wissen.

Er ließ sich Zeit mit seiner Antwort. »Wenn man so lange in diesem Beruf arbeitet, entwickelt man ein Gespür dafür, ob etwas nicht stimmt. Und irgendetwas stimmt hier nicht.«

»Ich weiß.« Das Schlucken fiel ihr schwer.

»Also spüren Sie es auch … Okay, ich sage Ihnen was: Ich werde an der Sache dranbleiben. Und ich schlage vor, dass Sie auch genauer hinsehen. Vielleicht notieren Sie sich, wann er kommt und geht. Wer weiß, ob uns so ein Zeitplan nicht irgendwann weiterhelfen kann.«

»Ja«, erwiderte sie tonlos und versuchte, das Zittern in der Magengegend zu ignorieren. »Wer weiß.«

»Ich habe Sie bisher noch nicht danach gefragt … aber es würde schon helfen, wenn Sie mir sagen würden, wo er wohnt.«

Sie atmete tief ein. »Dazu bin ich nicht bereit«, erwiderte sie. Und fügte nach einer Pause hinzu: »Noch nicht.«

BETHESDA, MARYLAND

Dienstag, 18. November, 20:25 Uhr

»Na, du«, begrüßte er sie.

Annie stand im Türrahmen, die Tasche in der Hand und ein schwaches Lächeln im Gesicht. »Na, du.«

Dylan suchte in ihren Augen nach Sicherheit, bevor er sie zu sich heranzog und küsste.

»Ich hab dich letzte Nacht vermisst«, murmelte er.

»Ich dich auch.« Sie drückte ihn an sich.

Dann nahm er ihr Tasche und Mantel ab. »Geht es dir heute besser?«

»Sehr viel besser, danke.«

Sein Blick folgte ihr, als sie ins Wohnzimmer ging und sich zu Luna hinunterbeugte, um sie zu streicheln. Die Katze lag ausgestreckt auf dem Sofa. Annie trug einen braunen Hosenanzug. Es war erst das zweite Mal, dass sie etwas anderes als Röcke oder Kleider in seiner Gegenwart trug.

»Hast du schon gegessen?«, fragte er, während er den Mantel im Flurschrank aufhängte.

Sie warf ihre Handtasche aufs Sofa und setzte sich neben die Katze. »Ja … Nein. Ich meine, ich habe keinen Hunger. Aber ein Glas Wein wäre schön.«

»Entspann dich und ich schenke uns ein Glas ein.«

Er behielt sie aus dem Augenwinkel im Blick, während er in der Küche eine Flasche Chardonnay aus dem Kühlschrank holte, sie entkorkte und zwei Gläser einschenkte. Sie streichelte die Katze, aber betrachtete ganz offensichtlich seine gespiegelte Gestalt im dunklen Glas der Balkontür.

Er konnte ihre Anspannung bis hierher fühlen.

Er setzte ein Grinsen auf und brachte die beiden Gläser hinüber zur Couch. Reichte ihr eins davon, stieß mit ihr an und setzte sich dann in einen Sessel statt neben sie. Er wollte sie beobachten.

»Wie war die Arbeit?«, fragte er.

»Oh, ganz okay. Nicht so schlimm wie sonst oft.«

»Möchtest du darüber reden?«

»Nicht wirklich.« Sie nahm einen Schluck Wein.

Dylan war bisher nicht sicher gewesen, ob er warten sollte, bis sie von sich aus etwas sagte, oder sie gleich mit seinem Verdacht konfrontierte. Ihr Blick blieb auf die Katze gerichtet; sie sah ihn nicht an. Das sagte ihm alles, was er wissen musste. Sie versuchte zu vertuschen, dass etwas nicht in Ordnung war.

Aber er ließ es nicht zu, dass irgendjemand irgendetwas vertuschte.

Als sie ihr Weinglas erneut an die Lippen hob, fragte er: »Was ist es dann, das dir Sorgen bereitet, Annie Woods?«

Ihre Hand mit dem Glas verharrte auf halbem Weg und ihr Blick traf seinen. Er hatte sie erschreckt.

»Was meinst du damit?«

Er hielt ihren Blick gefangen und stellte sein Glas ganz behutsam auf dem Couchtisch ab. »Irgendetwas ist dir über die Leber gelaufen. Es hat Sonntagmorgen angefangen, und das mexikanische Essen von Samstagabend war nicht schuld daran. Findest du nicht, dass du mit mir darüber reden solltest?«

Annie atmete tief ein, und ihre Brüste hoben sich dabei gegen die Jacke ihres Hosenanzugs, sanken dann wieder zurück.

»In Ordnung. Es lag an deinem Artikel. Damit hat es angefangen.«

»So weit habe ich mir das auch schon zusammengereimt. Was ist damit?«

Sie stellte ihr Glas jetzt auch ab und lehnte sich zurück. In ihren Augen stand – was? Sorge?

Nein. Misstrauen. Sie war auf der Hut.

»Dylan, du weißt, dass ich an das geglaubt habe, was du tust. Was du für die Opfer von Verbrechen tust. Sie hatten keine Stimme, keinen Fürsprecher, bis du aufgetaucht bist.« Sie unterbrach sich.

»Aber …«

»Ja. Es gibt ein Aber. Ich bin der Meinung, dass du ein bisschen zu weit gegangen bist.«

»Annie, wenn irgendjemand sonst auf diesem Planeten das zu mir gesagt hätte, würde ich antworten: ›Wieso sollte es mich scheren, welcher Meinung du bist?‹ Aber weil du es bist, will ich es wissen: Inwiefern bin ich zu weit gegangen? Womit?«

»Bisher ging es dir darum, Verbrecher anzuprangern und die Menschen im Justizsystem, die sie freilassen. Ja, sie alle haben es verdient, dass man mit dem Finger auf sie zeigt. Und ich bin stolz auf dich, dass du den Mut hast, es immer wieder zu tun. Aber jetzt greifst du plötzlich ganz andere Menschen an. Reformer. Leute, die ernsthaft an Resozialisierung glauben und nur das tun, was sie für absolut richtig halten. Gut, vielleicht sind das naive Gutmenschen, aber deren einzige Sünde scheint mir ein Überfluss an Idealismus zu sein.«

»Idealismus«, wiederholte er. »Und worin bestehen ihre sogenannten Ideale?«

Sie zuckte die Achseln. »Sie möchten Verbrecher dazu bringen, keine neuen Verbrechen zu begehen.«

»Indem sie Ausreden für sie erfinden?«

»Vielleicht versuchen manche von ihnen zu verstehen, warum diese Menschen Verbrechen begehen. Vielleicht suchen sie nach Erklärungen.«

»Dann erklär du mir doch mal, wo der Unterschied liegt zwischen einer ›Erklärung‹ und einer ›Ausrede‹ für ein Verbrechen.«

»Hör zu, Dylan, du weißt, dass ich nicht ihrer Meinung bin. Ich versuche hier nicht, das zu verteidigen, für was die Reformer eintreten.«

»Tust du nicht?«, fragte er. »Du scheinst mir aber gerade sagen zu wollen, dass ich sie zu Unrecht angreife.«

Sie wandte den Blick ab. »Aber wieso lenkst du die Aufmerksamkeit jetzt auf sie? Mir ist einfach nicht klar, wieso diese Menschen verantwortlich dafür sind, was diejenigen tun, die bei Gericht oder im Gefängnis etwas zu sagen haben.«

»Das ist dir nicht klar? Annie, mein Artikel hat das ausführlich dargelegt. Die MacLean Foundation hat all das unterstützt oder sogar herbeigeführt, was mit dem System nicht stimmt. Das sind professionelle Ausreden-Produzenten für Kriminelle. Politiker zitieren ihre Studien und Statistiken, wenn es darum geht, die harten Gesetze zur Verurteilung von Verbrechern und zum Strafmaß weich zu spülen. Anwälte und Richter verlassen sich auf ihre Ausreden und Empfehlungen, wenn sie die Verbrecher freilassen.«

»Aber die Psychologen und Berater, die Leute, die diese Programme leiten – das sind doch nicht diejenigen, die irgendwelche Verbrecher freisprechen. Sie reden bloß.«

»Sie reden nur, aber genau damit ermächtigen sie doch diejenigen, die falsche, schlimme Entscheidungen treffen.«

»Ermächtigen? Wie meinst du das?«

»Ich meine, dass Edmund Burke unrecht hatte.«

»Jetzt sprichst du endgültig in Rätseln.«

Er musste aufstehen, sich bewegen. Er ging hinüber zur Balkontür und starrte in die Nacht hinaus.

»Burke hat bekanntlich gesagt: ›Das Böse triumphiert allein dadurch, dass gute Menschen nichts unternehmen‹.«

»Wie wahr.«

»Es ist eben nicht wahr. Denn das klingt so, als ob böse Menschen Macht hätten, stark wären. Aber das sind sie nicht. Böse Menschen sind nichts weiter als Parasiten, die sich am Elend der anderen weiden. Sie sind Verlierer. Die meisten können ja kaum aus eigenem Antrieb überleben, geschweige denn aus eigenem Antrieb triumphieren.«

»Aber das ist doch Quatsch! Böse Menschen haben sehr wohl Macht. Sie haben Erfolg mit ihrer Bösartigkeit. Manchmal denke ich, dass sie die Welt beherrschen.«

Er drehte sich zu ihr um. »Frag dich doch mal, wieso, Annie. Frag dich doch mal, warum es Leute gibt, die eine kriminelle Laufbahn, eine regelrechte Karriere vorweisen können. Verlierer wie Bracey und Valenti, mit einer kilometerlangen Akte. Wieso hat man sie nicht kaltgestellt nach den ersten paar Vergehen? Und wie zum Teufel konnten diese beiden wieder auf freien Fuß gesetzt werden nach dem, was sie Susie und Arthur Copeland angetan haben? Das hat nichts damit zu tun, dass sie Macht haben, sondern dass man sie dazu ermächtigt hat. Sie haben Millionen von Komplizen, all diese übereifrigen Leute, die es nur gut meinen. All diese netten Leute, die von Gnade und Vergebung plappern, statt Gerechtigkeit walten zu lassen. All die netten Leute, denen die bösen Menschen leidtun, die so heilig und selbstgerecht sind, dass sie jedem Monster eine zweite Chance geben wollen. Eine dritte Chance, eine zehnte Chance, eine 59. Chance. Endlose Chancen, um noch mehr Unschuldige ins Unglück zu stürzen oder gleich umzubringen. Unschuldige wie Susie und Arthur. Und George Banaceks Jungen, und Kate Higgins’ ebenso.«

Ihr Blick war auf den Boden gerichtet, und er sprach einfach weiter.

»Ja, Annie, böse Menschen triumphieren nur allzu oft. Aber das liegt nicht daran, dass die sogenannten guten Menschen nichts tun, sondern an dem, was sie tatsächlich tun. Sie ermutigen und ermächtigen das Böse aktiv, während sie sich gleichzeitig selbst vormachen, dass sie gut und tugendhaft und wie echte Heilige agieren. Wenn ich auf den Psychologen-Jargon stehen würde, dann würde ich sagen, diese Leute sind ›Katalysatoren‹, so wie die Angehörigen von Alkoholikern, die sie aus Liebe decken, wenn sie mal wieder zu besoffen sind, um zur Arbeit zu erscheinen. Sie leisten der Krankheit Vorschub. Gutmenschen wie dieser MacLean spenden den Feinden der Gesellschaft Trost und helfen ihnen, Böses zu tun.«

»Das ist eine sehr harsche Sicht auf die Welt.« Sie klang jetzt sehr angespannt.

»Die Welt ist ja auch ein harscher Ort. Aber wer macht sie dazu? Und deswegen hatte Edmund Burke unrecht. Das Zitat müsste lauten: ›Das Böse triumphiert allein dadurch, dass ihm jemand Vorschub leistet.‹«

Sie stand abrupt auf. »Dylan, diese Unterhaltung … macht mich ziemlich fertig.«

»Das sehe ich. Aber ich verstehe nicht, wieso. Du hast bei meinen früheren Artikeln nie so reagiert.«

»Es ist nur … ach, ich weiß nicht. Und als ich diese Pressekonferenz angeschaut habe … ich habe Dinge gesehen, mit denen ich nicht gerechnet habe.«

Ihre Worte gruben sich ganz tief in sein Innerstes und er fühlte sich plötzlich leer.

»Annie«, sagte er leise, »du hast exakt den Mann gesehen, der ich bin.«

Sie trat auf ihn zu. Er sah die Qual in ihren Augen. »Ich weiß«, erwiderte sie. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um seine Wange zu küssen. Dann machte sie einen Schritt rückwärts. »Ich wünschte, ich könnte es dir erklären, Dylan.«

»Wieso kannst du das nicht?«

»Es tut mir leid.« Sie blinzelte. Sie schien den Tränen nahe. »Es war eine dumme Idee.«

Sie drehte sich um und ging zum Sofa zurück, nahm ihre Handtasche.

»Du bleibst nicht.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich muss mir über ein paar Dinge klar werden.«

Er folgte ihr in den Flur, zum Schrank, half ihr in den Mantel. Sie öffnete die Wohnungstür und drehte sich zu ihm um.

Er berührte ihr Gesicht, fuhr mit dem Daumen ganz sachte über ihre Wange. Betrachtete sie ganz genau, als er feststellte: »Du hast gesagt, du musst dir über ein paar Dinge klar werden. Dinge, im Plural. Also, was beschäftigt dich noch, außer dem Artikel, Annie?«

Er sah das kleine Flackern in ihren Augen, bevor sie sie schloss und mit ihren Lippen seine Handfläche suchte, die an ihrem Gesicht verharrte. Sie küsste sie.

Dann löste sie sich von ihm und verließ das Apartment, ging den Flur entlang zum Fahrstuhl. Sie drehte sich nicht zu ihm um.

Er schloss die Tür.

Blieb dort für einen Moment stehen, die Handfläche gegen die kühle Oberfläche gepresst.

Dann ging er zum Sofa zurück und schaute auf ihr halb gefülltes Weinglas hinab, auf die Lippenstiftspuren am Rand.

Er setzte sich wieder in den Sessel, griff nach seinem eigenen Glas und nahm einen tiefen Schluck.

So zusammenhanglos und unverständlich. Gar nicht die Annie, die er kannte.

Und es hatte alles mit seinem Artikel angefangen.

Die Katze sprang vom Sofa herüber auf die gepolsterte Armlehne des Sessels, dann glitt sie auf seinen Schoß. Er legte die Hand auf ihren Rücken, auf das weiche Fell. Spürte, wie sie zu schnurren begann.

Aber der Artikel war nicht ihre einzige Sorge. Nach ihrer erschreckten Reaktion an der Tür war er sich einer weiteren Sache nun vollkommen sicher. Sie und Cronin hatten miteinander gesprochen.

Über seine Vergangenheit gesprochen.

Er hielt sich das kalte Glas an die Schläfe.

»Sie sind uns auf die Schliche gekommen, Luna.«

27

HAUPTQUARTIER DER CIA, LANGLEY, VIRGINIA

Freitag, 21. November, 12:15 Uhr

»Sie scheinen heute keinen Hunger zu haben«, bemerkte Grant Garrett.

Annie hörte damit auf, ihr Fleisch gedankenverloren über den Teller zu schieben, und legte die Gabel ab. »Nein, ich schätze, nicht.«

Sie saßen allein in der Kantine an einem Tisch auf dem Treppenabsatz, der zur zweiten Ebene hinaufführte. Angestellte, die hier normalerweise gern auf eine Tasse Kaffee nach dem Essen zusammenkamen, überließen ihnen den Platz und suchten sich eine andere Ecke, sobald sie sahen, wer dort saß.

Sie spürte seinen Blick auf ihr lasten und wandte ihren von ihrem Tablett ab, ließ ihn über die Hauptebene unter ihnen schweifen, wo die Leute zwischen den Essenausgabe-Stationen umherliefen oder an den Tischen saßen und sich unterhielten.

»Hey. Ich sitze gleich hier drüben.«

Sie sah ihn unbehaglich an. »Tut mir leid. Ich wollte Sie nicht ignorieren.«

»Sie scheinen mir in letzter Zeit häufig abgelenkt«, fuhr er fort. »Gibt es da irgendwas, das Sie mir sagen möchten, Annie?«

Sie zwang sich, ihm in die Augen zu sehen. »Nein. Nicht wirklich.«

Er stellte seine Kaffeetasse aufs Tablett und tupfte sich die Lippen mit der Serviette. »Dann geht es also um einen Mann.«

Damit hatte sie nicht gerechnet. Sie öffnete den Mund, um es zu leugnen. Dann seufzte sie.

»Ich bin mit jemandem zusammen, ja. Seit ein paar Monaten.«

»Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen läuft es gerade nicht so gut.«

»Das ist richtig.«

»Ist die Sache noch zu retten?«

»Das hoffe ich.«

»Brauchen Sie eine Auszeit, ein paar Tage frei?«

»Nein. Ganz und gar nicht.«

»Kein Grund, sich zu rechtfertigen. Ich habe ja nur gefragt. Bei uns bewegt sich gerade sowieso nichts, da könnte Ihnen eine Pause ja vielleicht ganz guttun.«

Annie schüttelte den Kopf. »Ich komme schon klar. Ehrlich.« Zeit, das Thema zu wechseln. »Irgendwelche neuen Gedanken zu unserem Problem?«

Er wusste genau, wovon sie sprach. Er hob einen gichtigen Zeigefinger und tippte sich damit an die Schläfe. »Die Antwort ist hier drin.«

»Was soll das bedeuten?«

»Es bedeutet, dass ich die Lösung des Problems kenne. Ich weiß, dass ich sie kenne. Das spüre ich jetzt schon seit Monaten … ich habe alle Puzzleteile in meinem Kopf, aber ich habe es immer noch nicht geschafft, sie richtig zusammenzusetzen. Ich kann das Bild nicht sehen.«

»Vielleicht sollten wir noch mal alles auf den Tisch bringen, was uns dazu einfällt. Alle Details durchgehen, die wir haben, und …«

»Nein, das haben wir schon zur Genüge getan. Wir haben versucht, die Puzzleteile mit Gewalt zusammenzubringen. Aber ich fürchte, dass wir so nicht weiterkommen. Es ist der falsche Weg. Stattdessen sollten wir die Sache eine Weile ruhen lassen, vor sich hin köcheln lassen, wissen Sie? Ich bin überzeugt, dass ich die Antwort längst in meinem Kopf habe, in meinem Unterbewussten. Etwas sagt mir, dass es mit einer früheren Operation zu tun hat. Und manchmal denke ich, ich hab’s gleich, ich komme jeden Moment darauf. So als ob ich aus dem Augenwinkel sehen könnte, worum es geht, aber sobald ich genauer hinsehe, ist es wieder weg, wie ein Geist.« Er faltete seine Serviette akkurat zusammen und legte sie auf das Tablett. »Vielleicht bin ich derjenige, der eine Pause braucht. Ich sollte mir ein paar Tage freinehmen, Freunde besuchen oder irgend so etwas.«

»Das klingt so gar nicht nach dem Grant Garrett, den ich kenne. Sie werden sich bloß Ihren Ruf ruinieren.«

»Schlimmer kann der doch gar nicht mehr werden.«

BETHESDA, MARYLAND

Freitag, 21. November, 20:05 Uhr

Vertrauen.

Ihre Scheibenwischer bewegten sich in regelmäßigen Abständen über die Windschutzscheibe, um den Nieselregen und das Spritzwasser der anderen Wagen beiseitezuschaffen. Sie hielt das Steuer ganz fest, immer auf irgendwelche plötzlichen Manöver verrückter Autofahrer auf dem Capital Beltway gefasst. Wenn es regnete, fuhren die Leute immer noch waghalsiger.

Aber es fiel ihr nicht leicht, sich zu konzentrieren.

Vertrauen. Das Wort verfolgte sie seit ihrer ersten Begegnung mit Cronin. Erst danach hatten die Zweifel sich breitgemacht.

Oder?

Sei ehrlich zu dir selbst. Du warst auch davor schon misstrauisch, und das weißt du.

Annie erinnerte sich an ihr erstes Date. Wie sie sich in dem italienischen Restaurant gegenübergesessen und über seine Ängste gesprochen hatten. Und ihre.

»Ich hoffe, dass Sie mir eines Tages vertrauen können.«

»Sie meinen, Sie hoffen, dass Sie mir eines Tages vertrauen können.«

»Ich schätze, wir haben beide Schwierigkeiten mit dem Vertrauen.«

Nein, dieses Durcheinander hatte nicht damit begonnen, dass sie ihm nicht mehr vertraut hatte. Es hatte damit angefangen, dass ihr klar geworden war, dass er ihr nicht vertrauen konnte.

Es fing an, als sie las, was er über ihren Vater geschrieben hatte. Erst da gestand sie sich selbst ein, dass sie ihm mit Absicht verborgen hatte, wer ihr Vater war. Sie gestand sich ein, dass sie eine Lüge lebte.

Du hast eingesehen, dass du eine Betrügerin bist.

Sie bremste, als die Ampel vor ihr auf Rot umschlug. Während sie auf Grün wartete, fasste sie einen Entschluss.

Heute Abend würde der Betrug ein Ende haben. Sie musste ihm wieder vertrauen. Und sie musste sich selbst wieder vertrauenswürdig machen.

Sie würde ihm die Wahrheit sagen. Über ihren Vater und über ihren Job.

Er verdiente es, alles zu erfahren. Er musste es erfahren, was es auch kosten würde.

Und dann würde sie ihn bitten, ihr ebenfalls die ganze Wahrheit über seine Vergangenheit zu erzählen. Wenn ihre Beziehung Bestand haben sollte, dann verdiente auch sie, alles zu erfahren.

Und danach würde man sehen, ob es funktionierte.

»Hm. Wie gehen wir also damit um?«

»Vielleicht können wir gemeinsam an unseren Schwierigkeiten arbeiten.«

»Also gut … Dylan Hunter.«

Ja, Dylan. Lass es uns versuchen.

Sie hatte ihm nicht gesagt, dass sie ihn heute Abend besuchen würde. Irgendwie wäre es besser, wenn sie einfach so auftauchte, unangekündigt. Sie hoffte, dass er zu Hause war, aber falls nicht, würde sie eben warten. Sie warf einen raschen Blick auf die gepackte Tasche auf dem Beifahrersitz. Sie könnte über Nacht bleiben.

Oder war das nur Wunschdenken?

»Wir werden sehen«, sagte sie laut.

Annie bog scharf links auf die Wisconsin Avenue ab und fuhr nach Norden, auf seinen Wolkenkratzer zu. Etwa einen Block vor sich bemerkte sie einen Mann, der kurz vor seinem Haus die mehrspurige Straße überquerte. Er trug einen dunklen Hut und einen Regenmantel. In der Mitte der Straße bremste er seine großen Schritte mit einem komischen kleinen Sprung ab und fing dann an zu rennen, um vor der nächsten Ampel-Ladung Autos auf die andere Seite zu gelangen.

Sie hielt den Atem an. Sie wusste nicht mehr genau, wann sie diesen seltsamen Hüpfer schon einmal bei ihm gesehen hatte – vielleicht an einem der Abende, wenn sie gemeinsam zum Abendessen gegangen waren –, aber sie erinnerte sich ganz genau daran. Sie beobachtete, wie er ohne sichtbare Anstrengung über die Straße lief, mühelos wie ein Springbock über eine Pfütze hinwegsetzte und den gegenüberliegenden Gehweg erreichte.

Mist. Wenn sie sich nicht beeilte, würde sie ihn verpassen.

Sie bog in die Seitenstraße neben seinem Haus ab, hielt am Straßenrand an und schaltete die Warnblinkanlage ein. Dann sprang sie aus dem Wagen und rannte ihm nach, ungeschickt auf den Absätzen ihrer Schuhe, dem Verkehr ausweichend, um den breiten Highway zu queren.

Er hatte einen Vorsprung von etwa einer halben Minute und war in einer Gasse zwischen zwei Gebäuden verschwunden. Sie rannte ihm nach und kam auf der Woodmont Avenue wieder heraus. Sie blieb stehen und drehte sich einmal um sich selbst, vollkommen verwirrt. Er war verschwunden. Hier gab es keine Geschäfte oder Restaurants, keine offenen Türen – nur zwei Parkgaragen zu beiden Seiten der Straße. Dort konnte er nicht sein, denn er hatte einen Platz in der Tiefgarage seines eigenen Zuhauses für den Ford reserviert. Er brauchte also keinen …

Aber dann erspähte sie ihn. Er lief das verglaste Treppenhaus der Garage auf ihrer Straßenseite hinauf. Bevor sie nach ihm rufen konnte, verschwand er im dritten Stock im Inneren des Parkhauses.

Vielleicht konnte sie ihn doch noch abfangen, bevor er mit dem Wagen davonfuhr.

Sie rannte hinüber zum Fußgängereingang der Garage, dann, so schnell sie konnte, die Treppen hinauf. Bei jedem Schritt verfluchte sie die hohen Schuhe, die sie trug. Als sie den Absatz im zweiten Stock erreicht hatte, hörte sie weiter oben einen Motor aufheulen. Dann würde sie ihm eben entgegengehen, wenn er die Ausfahrt herunterkam. Sie riss die Tür im Treppenhaus auf und betrat hastig die Parkebene. Dann sah sie, dass die Ausfahrtrampe am entgegengesetzten Ende des Gebäudes lag.

Annie rannte darauf zu, aber bereits auf halbem Weg kam das Fahrzeug von oben um die Kurve gerollt. Er würde sie in dieser Entfernung gar nicht bemerken, auch wenn sie nach ihm rief und winkte.

Aber es war nicht sein Ford. Es war ein weißer Pizzalieferwagen und er verschwand im Handumdrehen die Rampe hinab. Sie blieb stehen und sparte sich das Rufen. Das konnte er nicht gewesen sein; er musste also noch oben sein. Sie hatte also immer noch eine kleine Chance, ihn zu erwischen. Sie holte Atem und rannte wieder auf die Abfahrt zu. Eine halbe Minute später erreichte sie keuchend die Rampe. Ihre Fußgelenke schmerzten und die Zehen waren von den schmalen Schuhen viel zu eng zusammengedrückt. Sie hielt kurz inne und horchte nach oben.

Nichts als ihr eigener schwerer Atem.

Anscheinend hatte er den Wagen noch gar nicht gestartet. Sie fing an, sich zu entspannen. Er musste ja hier herunterkommen, also würde sie ihn jetzt auf keinen Fall mehr verpassen. Sie ging langsam die Rampe zur nächsten Ebene hinauf. Auf dem Absatz blieb sie wieder stehen, um Atem zu holen, und ließ den Blick über die dort geparkten Fahrzeuge schweifen.

Sie hörte gar nichts. Sah niemanden. Sah keinen Wagen, der wie sein Ford aussah.

Das war verrückt. Sie wusste, dass er diese Etage der Garage betreten hatte. Und selbst wenn er doch noch eine Ebene höher oder wieder hinuntergegangen war, dann hätte sie doch gehört oder gesehen, wie er weggefahren wäre.

Sie ging langsam an den Reihen der geparkten Wagen vorbei, und ihre Schritte hallten scharf und hohl von den Wänden wider. Er musste doch in einem dieser Wagen sitzen. Aber sie waren alle leer.

Sie wartete weitere fünf Minuten an der Rampe, bevor sie sich wieder auf den Weg zu seinem Gebäude machte.

Es gab nur eine Erklärung. Sie hatte sich zu Beginn geirrt, und der Mann hatte Dylan bloß ähnlich gesehen. Er war es gar nicht gewesen. Wahrscheinlich saß er zu Hause in seinem Apartment.

Ihr eigener Wagen stand noch blinkend dort, wo sie ihn abgestellt hatte. Sie stieg ein und fuhr in die Tiefgarage. Sie lachte erleichtert, als sie den Forester auf Dylans Parkplatz stehen sah.

Ich Idiotin. Er wird mich gleich auslachen, wenn ich ihm das erzähle.

Sie wollte ihn nicht vor vollendete Tatsachen stellen, also ließ sie die kleine Reisetasche mit ihren Schlafsachen zunächst im Wagen. Auf dem Weg zum Fahrstuhl fiel ihr auf, dass sie klamm vom Nieselregen und verschwitzt von all der Rennerei war. Ihre Haare waren sicher auch völlig hinüber. Na großartig.

Sie benutzte die Schlüsselkarte, die er ihr gegeben hatte, damit sie den Fahrstuhl zu seiner Etage benutzen konnte. Aber als sie den Flur entlang auf seine Wohnungstür zuging, wurde sie wieder zunehmend nervös. Sie versuchte, sich einige der Sätze ins Gedächtnis zu rufen, die sie sich zurechtgelegt hatte, um ihm alles zu erklären. Sie gab den Versuch gleich wieder auf, denn das musste spontan geschehen, authentisch sein und aufrichtig. Sie konnte nur das Beste hoffen.

Sie blieb vor seiner Tür stehen und sammelte sich. Dann drückte sie den Klingelknopf und wartete.

Nach einer halben Minute drückte sie den Knopf noch einmal.

Nichts.

Aber er muss da sein, sein Wagen steht unten. Vielleicht steht er unter der Dusche.

Sie klingelte ein weiteres Mal.

Keine Reaktion. Dann ein schwaches Miau von der anderen Seite der Tür.

Annie klopfte fest an die Tür, mehrmals. »Dylan, bist du da?« Keine Antwort. »Dylan?«

Dann hörte sie, wie eine Tür entriegelt wurde, gleich ein Stück den Flur hinunter. Eine würdevoll aussehende ältere Frau mit ordentlich frisierten, weißen Locken steckte den Kopf heraus und schaute sich leicht vorwurfsvoll um.

»Oh, das tut mir leid, wenn ich Sie gestört habe«, entschuldigte sie sich bei der Frau. »Ich habe bloß versucht, Mr. Hunter auf mich aufmerksam zu machen. Er scheint seine Klingel nicht zu hören.«

Die Frau lächelte nachsichtig. »Ach so. Aber da wird alles Rufen nichts nützen, meine Liebe, denn er ist gar nicht da. Ich bin selbst erst vor einer Viertelstunde nach Hause gekommen, und da ist er gerade gegangen. Aber wenn er Sie erwartet, dann wird er ja sicher gleich zurück sein.«

Sie zwang sich zu einem Lächeln und versuchte, es ganz ruhig auszusprechen. »Vielleicht habe ich ihn draußen gesehen, als ich mit dem Auto gekommen bin. Erinnern Sie sich noch, was er anhatte?«

»Hmm … Dunkler Hut, dunkler Trenchcoat oder Regenmantel, glaube ich.«

»Tja. Dann war er das wohl und ich habe ihn gerade verpasst … Danke.«

»Einen schönen Abend noch, meine Liebe.« Die Frau machte ihre Wohnungstür wieder zu.

Annie stand noch einen Moment lang im Flur und versuchte, die ganze Sache zu verstehen. Das einzige Geräusch war das Kratzen der Katze an der Tür.

FALLS CHURCH, VIRGINIA

Samstag, 22. November, 9:15 Uhr

Selbst die dritte Tasse Kaffee konnte ihr Schlafdefizit nicht kompensieren. Und nichts, was sie sich einredete, hätte die immer stärker werdende Angst beruhigen können, die sie wach gehalten hatte.

Annie wusste, was sie gesehen hatte. Sie mühte sich die ganze Nacht, eine sinnvolle Erklärung dafür zu finden, aber es gelang ihr nicht.

Sie hatte gesehen, wie er zu Fuß das Gebäude verlassen hatte – und sein Weggang war von einer Zeugin bestätigt worden. Sie hatte gesehen, wie er eine öffentliche Parkgarage betreten hatte. Und sie hatte nur ein einziges Fahrzeug gesehen, das das Parkhaus verlassen hatte, gleich nachdem er hineingegangen war.

Als sie das Training zur Ermittlerin durchlaufen hatte, war immer wieder der Begriff von Ockhams Rasiermesser gefallen. Der Name für das Prinzip, sich aufs Wesentliche zu beschränken. Anders gesagt: Die einfachste Erklärung für ein Phänomen war in den allermeisten Fällen auch die gültige Erklärung. Und nun erzählte ihr Mr. Ockham etwas, das zugleich rätselhaft und verdächtig war.

Die einfachste Erklärung lautete, dass Dylan Hunter, ein Mann, den sie nur unter diesem offen eingestanden falschen Namen kannte, seinen eigenen Wagen in der Tiefgarage stehen gelassen hatte, um stattdessen mit einem zweiten Fahrzeug – einem Lieferwagen vom Pizzadienst – wegzufahren. Der Lieferwagen stand in einer Parkgarage unweit seiner Wohnung, die er mühelos zu Fuß erreichen konnte. Ockham sagte ihr außerdem, dass der Van Dylan gehören musste und dass er ihn dort parkte, weil er nicht wollte, dass das Fahrzeug mit ihm in Verbindung gebracht wurde.

Sie wusste nicht, warum. Aber sie konnte sich keinen Grund vorstellen, der nicht kriminell war.

Sein falscher Name. Seine Verschwiegenheit, was seine Vergangenheit anging.

Wie gut kennen Sie ihn wirklich? Bisher haben wir ihm einfach blind vertraut.

Vertrauen.

Sie wusste so wenig. Aber das wenige, das sie wusste, ließ ihre Entschlossenheit schwinden, sich ihm anzuvertrauen.

Im Verlauf der Nacht befahl sie sich selbst, sich emotional von ihm zu lösen. Sie wusste, dass sie jetzt ihre Gefühle unterdrücken, außen vor lassen musste. Sie musste diese Sache rational und objektiv angehen. Sie musste ihre Fähigkeiten als Ermittlerin heranziehen, wenn sie je die Wahrheit über den Mann herausfinden wollte, der sich Dylan Lee Hunter nannte.

Am Morgen ging Annie zur Küchentheke, wo sie am Vorabend ihre Handtasche abgelegt hatte. Sie öffnete sie und holte ihr Handy und die Visitenkarte heraus. Dann tippte sie die Nummer ein.

»Cronin.«

»Oh. Hier ist Annie Woods, Detective. Ich hatte nicht erwartet, Sie an einem Samstagmorgen am Schreibtisch vorzufinden. Ich hatte damit gerechnet, eine Nachricht draufzusprechen.«

»Na ja, wenn die Pflicht ruft und all das. Ich bin nicht an meinem Schreibtisch, sondern unterwegs. Was kann ich für Sie tun, Ms. Woods?«

»Sie haben gesagt, dass ich mich melden soll, wenn ich weitere Informationen über Dylan habe. Ich fürchte, das habe ich nun.«

»Sie fürchten? Das hört sich nicht gut an. Hören Sie, ich bin gerade etwas im Stress. Können Sie mir ganz kurz sagen, worum es geht?«

Das tat sie und fragte sich dann, wieso er schwieg, als sie geendet hatte.

»Ms. Woods«, sagte er schließlich, jedes Wort vorsichtig setzend, »wäre es eventuell möglich, dass wir uns heute nochmals treffen? In etwa einer Stunde oder zwei vielleicht?«

»Natürlich. Ja, ich schätze, schon. Ich muss Sie allerdings warnen, dass ich nur noch halb zurechnungsfähig bin. Ich habe letzte Nacht kaum geschlafen.«

»Geht mir genauso. Wir hatten gestern Nacht wieder einen Lynchmord.«

Die Art, wie er das sagte, bereitete ihr Kopfzerbrechen. »Na, das klingt ja, als ob wir beide kein Auge zugemacht haben. Bevor wir uns treffen …« Sie unterbrach sich.

»Ja?«

Sag es einfach.

»Ich wollte nur sagen, dass ich Ihnen Dylans Adresse geben möchte.«

BETHESDA, MARYLAND

Samstag, 22. November, 9:55 Uhr

Der Himmel war nach dem gestrigen Regen wieder wolkenlos, daher trank Dylan seinen Kaffee im Bademantel auf dem Balkon. Er lehnte sich mit den Ellbogen auf das feuchte Geländer und trank das heiße Gebräu. Zusammen mit der frostigen Novemberluft machte ihn das endlich wieder hellwach.

Er dachte über die Geschehnisse der vergangenen Nacht nach, als er hörte, wie die Schiebetür des benachbarten Balkons geöffnet wurde. Sarah Oglethorpe erschien, eingewickelt in einen langen Mantel und mit einem schwarzen Müllsack in der Hand, den sie nun in die Tonne stopfte, die sie dort aufbewahrte.

»Morgen, Sarah«, begrüßte er sie mit einem Nicken.

Sie schaute herüber und ihr Gesicht hellte sich auf. »Oh, guten Morgen, Dylan. Hatten Sie einen schönen Abend?«

»Ja, kann man so sagen.«

Sie sah plötzlich verschmitzt aus. »Darauf wette ich. Sie ist wirklich ganz hinreißend.«

»Bitte?«

»Ihre Freundin. Meine Güte, eine ganz Hübsche!«

Er ließ die Tasse auf das Geländer sinken und hielt sie dort fest. »Reden Sie von der Frau, mit der ich seit einer Weile ausgehe?«

»Nun, vor dem gestrigen Abend wusste ich ja gar nicht, dass Sie eine Freundin haben. Aber sie hat Sie ja offenbar ganz schrecklich vermisst.«

Einfach weiterlächeln. »Ich wusste ja gar nicht, dass Sie beide sich begegnet sind.«

»Das war, kurz nachdem ich nach Hause gekommen bin. Sie erinnern sich doch noch daran, dass wir uns beim Fahrstuhl über den Weg gelaufen sind? Na ja, sie kam gleich ein paar Minuten später. Ich habe gehört, wie sie an die Tür hämmerte und nach Ihnen rief, also habe ich ihr gesagt, dass sie Sie knapp verpasst hat. Sie meinte, dass sie noch gedacht hatte, Sie draußen auf der Straße gesehen zu haben, sich aber nicht sicher war. Na, jedenfalls habe ich ihr gesagt, dass Sie sicher gleich zurück sein würden. Dann bin ich ja froh, dass sie auf Sie gewartet hat.«

Immer schön weiterlächeln. »Ich auch. Danke, Sarah, das weiß ich wirklich zu schätzen.« Und jetzt hol dir die Bestätigung, dass das wirklich Annie war. »Und schön, dass Sie meine Wahl gutheißen. Hat Ihnen ihre neue Frisur gefallen?«

»Oh, ja! Ich finde kürzere Haare richtig süß. Passt ganz vorzüglich zu braunen, welligen Haaren wie den ihren.«

»Ja, das habe ich ihr auch gesagt … Sarah, ich fange hier draußen an zu frieren. Vielleicht sehen wir uns ja im Laufe des Wochenendes noch mal.«

»Sagen Sie der Lady schöne Grüße.«

Lächeln. »Das werde ich.«

Das Lächeln verschwand, sobald er drinnen war.

28

BETHESDA, MARYLAND

Donnerstag, 27. November, 20:07 Uhr

Für ein Sondereinsatzkommando waren die Männer nicht wirklich gut.

Wenn man entdeckt hatte, dass man überwacht wurde, war der Trick, die Überwacher nichts davon merken zu lassen. Sollten sie doch denken, dass sie einen weiter unbemerkt beobachteten. Während man selbst alles dafür tat, dass sie daran zu zweifeln begannen, dass man wirklich ein Verdächtiger war. Man tat nur noch harmlose Dinge und sorgte dafür, dass sie sich zu Tode langweilten.

Kaum dass er aus der Tür seines Hauses getreten war, hatte er registriert, dass ein Team auf ihn angesetzt worden war. Das war um kurz vor sechs gewesen. Er war rüber zum öffentlichen Parkplatz gegenüber von Barnes & Noble gefahren und hatte den Ford dort abgestellt. Dann hatte er eine halbe Stunde damit verbracht, in dem großen Buchladen zu stöbern und einen Thriller zu kaufen. Mit dem begab er sich zu einem Restaurant gleich um die Ecke und las beim Essen darin. Der Bulle in Zivil, der ihm in das Lokal gefolgt war, um ihn im Blick zu behalten, musste sich ewig an seinem Bier festhalten, bevor er sich entschied, den Laden wieder zu verlassen. Dann führte er sie noch zu einem Lebensmitteleinkauf, bevor er wieder nach Hause fuhr.

Zwei weitere Beobachter saßen in unauffälligen Autos, die vor seinem Haus geparkt waren, aber nicht auf denselben Plätzen wie gestern. Er erspähte sie sofort, als er um die Ecke kam und auf das Hochhaus zufuhr. Er schaute nicht in ihre Richtung, als er in die Einfahrt zur Tiefgarage abbog. Den Forester stellte er auf seinem reservierten Platz ab wie immer.

Dylan hatte alles dafür getan, dass sie das Gefühl bekamen, er würde nirgendwohin gehen. So hatte er das auch schon die letzten Abende gemacht, seit Annie ihnen seine Adresse gegeben hatte.

Wenn er nach Hause kam, schaltete er in allen Räumen das Licht ein und ließ die Vorhänge offen. Seht ihr, Jungs? Nichts zu verbergen. Obwohl er seinen Wagen und das gesamte Apartment bereits auf Wanzen untersucht und nichts gefunden hatte, pfiff er dennoch laut, während er die Einkäufe verstaute und die Katze fütterte. Nur für den Fall, dass sie irgendwas installiert hatten, während er weg gewesen war.

Das Fehlen von Wanzen sagte ihm, dass sie nichts Handfestes hatten; nicht genug für einen Durchsuchungsbefehl oder dergleichen. Es war immer noch ein Angelausflug, nicht mehr. Cronin und seine Kollegen hegten einen Verdacht, aber sie hatten nichts in der Hand. Sein Ziel für den heutigen Abend war, ihnen eine Show zu bieten, die sie davon überzeugen sollte, dass sie ihn wieder von der Liste der Verdächtigen streichen konnten. Falls sie überhaupt so eine Liste hatten.

Er schaltete den Fernseher im Wohnzimmer an und drehte die Lautstärke hoch. Dann schenkte er sich ein Glas Wein ein und ging damit mehrmals an den Fenstern vorbei. Ja, nur einer von diesen einsamen Single-Männern, der von seiner Freundin verlassen wurde und schon wieder den Abend allein mit seiner Katze verbringt. Opfer! Hier gibt es nichts zu sehen, gehen Sie bitte weiter …

Er ließ sich auf die Couch fallen und schaute gar nicht auf den Bildschirm, wo irgendein Tanzwettbewerb für Amateure stattfand. Luna war irgendwo in der Wohnung verschwunden und hatte ihn mit seinen Plänen allein gelassen. Und mit seinen Dämonen.

Seine ›Freundin.‹ Er erinnerte sich daran, dass er Annie so genannt hatte. Noch gar nicht lange her. Er ließ nicht zu, dass der Zorn ihn übermannte, als sich ihr Bild in seine Gedanken drängte. Es war so lange her, dass er irgendjemanden an sich herangelassen hatte. Sie hatte er viel zu nah herangelassen. Er musste sich eingestehen, dass er sich ernsthaft verliebt hatte. Ganz und gar. Er war noch nie zuvor so verliebt gewesen. Und er hatte sich geöffnet, hatte sogar zugegeben, dass er schon einmal betrogen worden war.

Er war bereit gewesen, sich noch weiter zu öffnen. Ganz und gar. Ihr alles zu erzählen, Vergangenheit und Gegenwart. Er hatte gleich zu Beginn begriffen, dass er sie nicht im Dunkeln lassen konnte über das, was er tat, was er getan hatte, wenn die Sache sich zu etwas Ernstem entwickeln würde.

Und für ihn war es längst etwas Ernstes geworden. So ernst, so wichtig, dass er bereit gewesen war, alles andere hinter sich zu lassen. Bereit, das Risiko einzugehen, es ihr zu sagen, was immer danach auch geschehen mochte. Bereit, weil er dachte, sie sei es wert.

Und das hatte er nun davon.

Sie hatte ihn verarscht. Er war nicht sicher, wie lange schon. Aber das spielte auch keine Rolle. Es spielte auch keine Rolle, dass sie ihn liebte. Er bezweifelte das nicht im Geringsten, denn er sah ganz genau, wie hin- und hergerissen sie war. Aber ihr innerer Konflikt scherte ihn nicht. Entweder liebte man jemanden oder eben nicht. Entweder vertraute man jemandem bedingungslos oder eben nicht. Und sie hatte ihn betrogen, verraten. Das war das Einzige, was zählte. Sie arbeitete mit den Bullen zusammen, um ihn zu stellen. Er wusste nicht, warum, und es war ihm auch vollkommen egal. Es spielte keine Rolle mehr.

Gut, wenn sie dachte, sie könne ihm etwas vormachen, dann würde er ihr jetzt zeigen, wie das ging. Sie würde heute Abend als Teil seines Alibis herhalten müssen.

Er zog ein Handy aus der Hosentasche, steckte den Akku hinein und wählte ihre Nummer.

»Hallo?«

Er hatte die Kontrolle. Es fühlte sich kalt an. »Na, du.«

Zögern. »Na, du.«

»Ich rufe nur an, weil ich dich so sehr vermisse, Annie.«

Schweigen. Dann: »Oh, Dylan. Ich dich doch auch … Ich wünschte, ich könnte heute Abend bei dir sein … Ich bin einfach so verwirrt.«

Klar bist du das. »Du hast mir immer noch nicht gesagt, weswegen eigentlich.«

»Es ist so kompliziert.« Sie schwieg einen Moment lang, bevor sie hinzufügte: »Es gibt so vieles, das wir nicht voneinander wissen.«

»Scheint so, ja.« Er konnte selbst hören, dass seine Stimme schärfer geworden war. Vorsicht.

»Weißt du noch, worüber wir bei unserem ersten Date gesprochen haben? Dass wir beide Schwierigkeiten mit dem Vertrauen haben?«

»Ja, das weiß ich noch. Viel zu gut weiß ich das.«

»Ich … ich komme irgendwie nicht über meine hinweg.«

Er knirschte unwillkürlich mit den Zähnen. »Nun, ich habe gedacht, ich hätte meine überwunden. Aber vielleicht habe ich mich ja geirrt.«

»Dylan, weißt du, in meinem Kopf geht es ständig hin und her, vor und zurück. An manchen Tagen möchte ich furchtbar gern bei dir sein, aber an anderen Tagen möchte ich einfach ganz weit weglaufen.«

»Ich weiß, wie du dich fühlst.«

Eine lange Pause entstand.

»Du klingst so … distanziert«, stellte sie schließlich fest.

Der unterschwellige Zorn brodelte in ihm. Er wollte es nicht sagen, konnte aber nicht anders.

»Ich habe gedacht, wir beide hätten was ganz Besonderes, Annie. Mir ist nicht ganz klar, was passiert ist, aber ich fühle mich überrumpelt, eiskalt erwischt. Und du hörst dich an, als ob du dir immer noch über ein paar Dinge klar werden müsstest, wie du es genannt hast. Dinge. Im Plural.«

Sie erwiderte nichts darauf.

»Okay, also warum einigen wir uns nicht darauf, eine Pause einzulegen? Ein paar Wochen Pause. Wir nehmen uns die Zeit, herauszufinden, was wir beide wirklich brauchen. Und ob das, was wir beide brauchen, zusammenpasst.«

»Wenn es das ist, was du willst.« Ihre Stimme klang weich. Zaghaft.

»Das hat gar nichts damit zu tun, was ich will. Aber es ist das, was wir brauchen, glaube ich. Du brauchst etwas Zeit. Und ich auch.«

»Okay.«

»Ich rufe dich in ein paar Wochen wieder an. Aber jetzt gerade fühle ich mich einfach nur scheiße. Ich denke, ich werde hier noch ein bisschen Ordnung machen und dann einfach früh ins Bett gehen.«

»In Ordnung«, sagte sie. Und dann: »Aber du versprichst mir, dass du mich anrufst, ja?«

»Versprochen«, erwiderte er unwillkürlich.

»Dylan?«

»Ja?«

Ihr Atem klang abgehackt und fast gehetzt. Er begriff, dass sie weinte.

»Dylan … ich liebe dich wirklich.«

Etwas schnürte ihm die Brust zusammen, so fest, dass er kaum atmen konnte. Er biss die Zähne zusammen. Nein, er würde es nicht sagen. Er hatte sich geschworen, dass er es nie wieder sagen würde. Nicht zu ihr und nicht zu irgendjemandem sonst.

Er schloss die Augen. »Ich liebe dich auch, Annie.«

Er musste auflegen.

Er verfluchte sich selbst für seine Schwäche. Verfluchte sie, weil er sie nicht lassen konnte.

Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, ein Weichei zu sein. Er musste sich auf die heutige Mission konzentrieren. Er wusste, dass er seine Gefühle im Griff hatte, wenn er sich auf die Mission konzentrierte.

Nach einigen Minuten spürte er, wie die Kälte zurückkam. Sie war jetzt nur noch ein Alibi, weiter nichts.

Er sah auf seine Armbanduhr. Kurz nach neun. Es war Zeit, loszulegen.

Er nahm den Akku aus dem Telefon und tat dann genau das Gleiche wie an den vergangenen Tagen: Erst schaltete er den Fernseher aus, stand vom Sofa auf und streckte sich ausgiebig vor der Balkontür. Dann zog er die Vorhänge zu und schaltete das Licht im Wohnzimmer aus.

Er ging in die Küche und füllte Lunas Wasserschale und Futternapf. Sie hörte die wohlbekannten Geräusche und kam aus ihrem Versteck geschlichen, um sich satt zu essen.

Als Nächstes betrat er sein Schlafzimmer, schaltete dort das Licht und den anderen Fernseher ein und zog dann auch hier die Vorhänge zu. Jetzt, da ihn niemand mehr sehen konnte, durchsuchte er das gesamte Apartment nach neu angebrachten Wanzen, aber da war nichts.

Er zog sich in seinem begehbaren Kleiderschrank um und verschwand dann im Bad, um sich fertig zu verwandeln. Als er fertig war, betrachtete er sich im Ganzkörperspiegel an der Badezimmertür, um sicherzugehen, dass alles überzeugend aussah.

Um 21:40 Uhr stellte er die Zeitschaltuhr für den Strom im Schlafzimmer ein. Er ließ den Fernseher laufen und das Licht brennen, als er den Raum verließ und die Tür hinter sich zuzog.

Im Wohnzimmer war es jetzt dunkel. Er setzte sich aufs Sofa und wartete. Es dauerte nur einen Moment, bis Luna ihm dort Gesellschaft leistete. Sie stolzierte unter seiner Hand auf und ab.

»Tja, mein Mädchen«, sagte er leise, »ich musste einen Teil des Teams austauschen. Für Lex ist der Boden etwas zu heiß geworden seit Hyattsville, also hab ich ihn erst mal auf die Ersatzbank geschickt. Vielleicht fliegt er ganz raus. Heute ist Shane Stone wieder dran.« Er lächelte. »Und wir wissen ja beide, dass er mindestens genauso gut ist.«

Er spürte, wie sie sich gegen ihn fallen ließ und schnurrte. Er tastete nach ihrem Kopf und kraulte sie dort. Blieb einfach sitzen und ließ die Gedanken kommen. Erinnerte sich an das Treffen von Vigilance for Victims und an die gequälten Gesichter der Vorstandsmitglieder.

Erinnerte sich an seinen stummen Schwur.

»Du kannst nicht einfach zusehen und vorbeigehen«, wiederholte er laut für sich selbst. »Du musst es zu Ende bringen. Und es gibt noch mehr zu tun. Noch viel mehr.«

Die Katze ließ ihre kratzige Zunge über seine Hand gleiten. Und er musste unwillkürlich lächeln.

»Du bist also noch dabei?«

Im Dunkeln hörte er ihr zufriedenes Schnurren.

»Ich bin froh, dass du immer noch Teil des Teams bist.«

Dylan schaute immer wieder auf die Leuchtzeiger seiner Armbanduhr. Um genau neun Minuten vor zehn erhob er sich, öffnete die Wohnungstür und spähte in den Flur hinaus. Niemand zu sehen. Er glitt aus seinem Apartment, zog die Tür leise zu und huschte dann schnell zum Notausgang, der zur Feuertreppe führte. Er brauchte ein paar Minuten, bis er in der Tiefgarage angekommen war. Durch das Gitterglasfenster der Tür spähte er in die weitläufige Parkebene. Beobachtete, wie ein Paar ankam, ausstieg und zum Fahrstuhl hinübereilte. Als die Türen des Aufzugs sich schlossen, betrat er die Tiefgarage und ging ohne Hast zum Wagen.

Es handelte sich nicht um seinen Ford, der auf dem üblichen Platz am anderen Ende der Parkebene stand. Diesmal nahm er einen schwarzen 2007er BMW der 7er-Reihe, eine schicke Limousine mit extra Sicherheitsausstattung. Dunkel getönte Scheiben und eine Menge nützlicher Spielereien. Er stieg ein, ohne sich wegen der Überwachungskameras der Tiefgarage irgendwelche Sorgen zu machen. Sollte jemand deren Bänder überprüfen, käme dabei höchstens heraus, dass der Besitzer des Wagens der ältliche, wohlhabende Bewohner von Apartment 7D war, ein seltener Gast in diesem Gebäude.

Um zwei Minuten vor zehn stieß Cronin seinen Partner an. Die Scheinwerfer eines Fahrzeugs warfen ihr Licht in den Ausfahrtbereich der Tiefgarage. Sie sahen zu, wie ein schnittiger schwarzer BMW herauskam. »Schickes Ding«, sagte er.

»Aber nicht seins«, kommentierte Erskine.

»Wer weiß das schon. Vergiss nicht, dass er auch einen Pizza-Lieferwagen im Parkhaus da hinten stehen hatte.«

Erskine zeigte auf das Hochhaus und hielt sich das Fernglas vors Gesicht.

»Das ist er trotzdem nicht. Ich habe gerade gesehen, dass er im Schlafzimmer das Licht ausgeschaltet hat. Vor drei Sekunden.«

Cronin starrte nach oben. Das Schlafzimmerfenster in seinem Apartment war gerade eben noch ein helles Viereck in der dunklen Hauswand gewesen. Jetzt sah man nur noch das unregelmäßige Flackern seines Fernsehschirms hinter den Leinenvorhängen.

»Siehst du? Er kann ja nicht an zwei Orten gleichzeitig sein. Er ist da oben und schaut fern, wie immer, bevor er schlafen geht.«

Im gleichen Moment spürte Cronin das Vibrieren seines Handys in der Jackentasche. Er holte es heraus und warf einen Blick auf die Nummer, die im Display angezeigt wurde. »Unsere Freundin ist dran«, teilte er seinem Partner mit und klappte das Handy auf. »Ed Cronin.«

»Tut mir leid, dass ich Sie so spät noch störe, Detective Cronin«, sagte Annie. Ihrer Stimme war deutlich anzuhören, dass sie unter Druck stand.

»Kein Problem, Ms. Woods. Wir observieren seine Wohnung. Aber Sie klingen besorgt. Ist alles in Ordnung?«

Er hörte, wie sie tief Luft holte. »Ich rufe bloß an, um zu sagen, dass ich das nicht mehr tun kann.«

Erskine warf ihm einen fragenden Blick zu. Cronin hob den Finger an die Lippen und schaltete dann den Lautsprecher ein, sodass er mithören konnte. »Erzählen Sie mir doch, was los ist«, bat er sie mit sanfter Stimme.

»Er hat mich heute Abend angerufen. Ist noch nicht lange her. Wir haben auch nur ganz kurz gesprochen, aber ich habe genau gemerkt, wie verletzt er war … Er glaubt nicht, dass er mir vertrauen kann.«

Erskine verdrehte die Augen.

»Ms. Woods, ich verstehe vollkommen, dass Sie aus der Fassung sind. Aber denken Sie mal darüber nach. Wenn er sich in irgendeiner Form schuldig gemacht hat, dann ist er natürlich wütend, dass er Sie nicht weiter beschwindeln kann.«

»Sie haben mir nicht zugehört. Ich habe gesagt, dass er verletzt ist, nicht wütend. Detective Cronin, ich kenne ihn. Und ja, mir ist vollkommen klar, dass er mir nicht die ganze Wahrheit über seine Vergangenheit gesagt hat, und mir ist auch klar, dass da einiges nicht zusammenpasst. Aber ich weiß auch, dass er ein anständiger Mensch ist. Und ein mitfühlender, auf seine Weise. Er hat den rigorosesten Ehrenkodex, der mir je bei einem Mann begegnet ist. Und deswegen kann ich Ihre Theorie über ihn einfach nicht mittragen. Ich glaube nicht, dass er mit der Sache was zu tun hat.«

»Meine Theorie widerspricht in keinem Punkt den Dingen, die Sie gerade gesagt haben. Denn wenn ich recht habe, dann ist er der Kopf der Lynchjustiz-Bande. Er ist auf jeden Fall intelligent genug, all diese Morde geplant zu haben. Und was seinen Ehrenkodex angeht … Ms. Woods, haben Sie schon einmal was vom ›gerechten Mord‹ gehört?«

»Nein. Was bedeutet das?«

»Wenn jemand eine Reihe Leute umbringt, weil er überzeugt davon ist, dass sie es verdient haben. Das gibt es gerade bei Massenmördern immer wieder. Denken Sie an die Typen, die in einen Burgerladen oder eine Postfiliale reinlaufen und alle niedermähen, die sie erwischen können. Die haben immer irgendeine hochtrabende Ausrede für ihre Taten. Sie prangern einen Missstand oder eine vermeintliche Ungerechtigkeit an und meinen, dass das ihren ›Vergeltungsschlag‹ rechtfertigt oder zumindest erklärt. Die Leute, die sie erschießen, haben es dann immer allesamt verdient. Und das ist ja nicht so weit entfernt von der Art und Weise, wie Menschen ticken, die die Justiz in ihre eigenen Hände nehmen, oder?«

»Bloß dass die Leute, die in diesem speziellen Fall erschossen werden, es tatsächlich verdient haben.«

Erskine grinste und hielt den Daumen hoch, aber Cronin funkelte ihn nur böse an.

»Nun, Miss, es liegt nicht in unserem Ermessen, das zu entscheiden. Wir können nicht einfach zulassen, dass irgendjemand da draußen plötzlich die Entscheidungen darüber trifft, wer leben darf und wer sterben muss, und weswegen. Außerdem habe ich den Eindruck, Sie haben ein paar Dinge vergessen. So wie den Pizza-Lieferwagen, von dem Sie so sicher waren, dass Hunter drin saß. Wie erklären wir uns das?«

»Detective, wir wissen doch beide, dass er bisweilen aufwendige Sicherheitsmaßnahmen ergreift. Das muss er wohl auch. Und der Van gehört vielleicht dazu: Er fährt ihn manchmal, um sicherzugehen, dass ihm niemand folgt. Haben Sie sich noch gar nicht gefragt, ob sein Verhalten nicht schlicht mit Paranoia zu erklären ist?«

»Eine berechtigte Frage, schätze ich. Aber wieso sollte er ausgerechnet bei uns paranoid sein? Wir sind doch auf seiner Seite. Dennoch ist er nicht ganz ehrlich mit uns gewesen, weder mit mir noch mit Ihnen.«

»Sie wissen genau, wieso er nicht offen zu Ihnen gewesen ist – er hat es Ihnen doch selbst gesagt. Er weiß, dass Sie von den Leuten geschickt wurden, die ihn zum Schweigen bringen wollen. Und ich weiß ebenso gut, wieso er mir nicht vertrauen kann. Es liegt daran, dass ich ihn hintergangen habe, und zwar fast vom ersten Tag an. Ich habe ihm nicht die Wahrheit gesagt … über wichtige Dinge, obwohl er ein Recht darauf hätte, sie zu erfahren. Ich glaube, dass er das spürt. Und ich glaube, dass er sich deswegen auch mir nicht ganz und gar anvertraut. Er hat verdammt gute Gründe, mir nicht zu vertrauen. Uns beiden nicht zu vertrauen, Detective. Wenn wir ihm bessere Gründe geben würden, an unsere Aufrichtigkeit zu glauben, dann würde er uns vielleicht auch die Dinge anvertrauen, die wir wissen wollen.«

Er gab auf. »Okay. Und wie sind Sie beide verblieben?«

»Er hat gesagt, dass wir wohl beide eine Auszeit voneinander brauchen. Ein paar Wochen. Danach möchte er, dass wir versuchen, es hinzukriegen.«

»Sonst noch irgendetwas?«

»Nur dass er heute Abend wirklich platt sei und früh schlafen wolle.«

Er sah zum Fenster im 19. Stock hinauf, wo das bläuliche Licht des Fernsehers immer noch über die Vorhänge flimmerte.

»Ms. Woods, ich habe Ihnen schon einmal gesagt, dass ich diesem Kerl nur zu gerne glauben würde. Das meine ich ernst. Also vertrauen Sie ihm, ja?«

»Ich würde ihm mein Leben anvertrauen.«

29

COLUMBIA HEIGHTS

WASHINGTON, D. C.

Donnerstag, 27. November, 23:10 Uhr

Von seinem Beobachtungsposten im Auto, das gleich neben einem Kinderspielplatz geparkt stand, konnte er den Hof hinter den Wohnblocks einsehen. Um zehn nach elf kam ein Latino-Junge von etwa 13 Jahren die Treppe des Gebäudes zu seiner Linken heruntergestiefelt. Er konnte kaum Schritt halten mit dem Dobermann, den er an der Leine hatte und der es extrem eilig hatte, den Hof zu erreichen, um endlich das Bein an einem Busch zu heben.

In den vergangenen Nächten hatte er sich die Gegend rund um die Blocks genau angeschaut und den Jungen jeden Abend gegen elf dabei beobachtet, wie er den Hund noch einmal Gassi führte. Er war erleichtert, dass der Hund diesem Teenager gehörte und nicht seiner Zielperson. Er hätte niemals in eine Wohnung einbrechen und sich mit einem Wachhund anlegen können. Dennoch, mit dem Hund musste er rechnen: Auch wenn er sich in einer anderen Wohnung befand, war es gut möglich, dass er anschlug, wenn ein Fremder nebenan eindrang. Dazu war das Ziel ganz offensichtlich vorsichtig. Orlando Navarro hielt sich versteckt, wann immer es ging. Traute er sich aus seinem Bau, dann nur in Begleitung von Kollegen. Der bullige Bodybuilder Navarro war ganz sicher nicht die hellste Kerze am Kronleuchter. Aber man brauchte auch kein Genie zu sein, um sich auszurechnen, dass man zur Zielscheibe der Lynchjustiz-Bande werden konnte, wenn man in der Zeitung öffentlich als Mörder bloßgestellt worden war.

Und die Tatsache, dass sein alter amigo Tomas Cardenas erst vor Kurzem erschossen worden war, musste ihm eine Heidenangst einjagen. Gleich nach dem Mord an Cardenas war Navarro untergetaucht. Er hatte sich mit Erlaubnis des Gerichts eine neue Wohnung gesucht. Allerdings war es ihm beinahe unmöglich, die ganze Zeit in seinem Bau zu bleiben. Obwohl er durch das Berufungsverfahren vom Mord an Tommy Banacek freigesprochen worden war, musste er wegen früherer Vergehen nach wie vor regelmäßig bei seinem Bewährungshelfer auftauchen. Einmal pro Woche musste er sich in dessen Büro melden und sich einem Drogentest per Urinabgabe unterziehen. Und dieser Bewährungshelfer kannte natürlich auch seine aktuelle Adresse.

Also war es nicht allzu schwierig gewesen, ihn ausfindig zu machen. Von einem seiner Wegwerf-Handys hatte er einen Angestellten bei der Bewährungsabteilung angerufen. Das Telefonat wurde über eine Webseite umgeleitet, bei der man jede Nummer als die des Anrufenden eingeben konnte. Er hatte die Nummer des Amtsgerichts eingegeben, sodass sie auf dem Display bei dem kleinen Fisch der Abteilung angezeigt wurde. Man konnte auf der Webseite sogar einstellen, dass die Stimme des Anrufers verfremdet wurde.

Und dann brauchte er nur noch eine glaubwürdige Ausrede. Wenn man sich als jemand ausgab, der das Recht hatte, Informationen einzuholen oder abzufragen, dann bekam man diese Informationen auch von den allermeisten nichts ahnenden Leuten. Seine Ausrede lautete, dass er für die Vollständigkeit der Akten beim Amtsgericht zuständig war. Er erzählte dem Typen beim Bewährungsamt, dass der Richter wissen wollte, ob Orlando Ramirez Navarro seine Auflagen gewissenhaft und vollständig erfüllte. Ob der Angestellte wohl kurz in der Akte des Mannes nachsehen konnte? … Großartig, vielen Dank. Also, an welchem Tag und zu welcher Uhrzeit fanden die wöchentlichen Termine mit dem Bewährungshelfer statt? … Und waren die Drogentests bisher alle in Ordnung? … Gut. Ach, und wo wir schon dabei sind, lassen Sie mich doch kurz meine Kontaktdaten mit Ihren abgleichen … Ach, was Sie nicht sagen, das ist seine alte Adresse? Na, dann geben Sie mir doch bitte die neue, damit unsere Akten auf dem neuesten Stand sind … Vielen Dank, dass Sie sich die Zeit dafür genommen haben, Mr. Jones.

Es war ein Kinderspiel gewesen.

Also hatte der nichts ahnende Angestellte ihm verraten, dass Navarros neuer Unterschlupf sich in diesem Sozialwohnungskomplex in Columbia Heights befand. In dieser Gegend lebten viele Latinos, und sein Ziel hoffte zweifellos, hier nicht besonders aufzufallen. Aufgrund seiner Beobachtungsfahrten, für die er jeden Abend ein anderes Fahrzeug genommen hatte, war er sicher, dass der Kerl allein lebte. Abends tauchten manchmal Kollegen aus der Gang bei ihm auf, sodass er jedes Mal sehen konnte, in welchem Fenster in dem Apartment im ersten Stock die Lichter an- und ausgingen, wenn sie kamen und wieder verschwanden. So konnte er sich eine ungefähre Vorstellung der Zimmeraufteilung machen. Heute Abend hatten gegen acht ein paar Gangster vorbeigeschaut und waren um halb elf wieder abgezogen. Gegen elf gingen dann die Lichter hinter den Fenstern aus, von denen er annahm, dass sich das Wohnzimmer dahinter befand. Und gleich darauf wurde das benachbarte Fenster hell. Schlafzimmer. Er musste also jetzt allein da drin sein.

Für diesen Job benutzte er eine Kombination aus seinem Waffenlager an der Chesapeake Bay, die er schon zuvor gewählt hatte: die Beretta 92FS mit dem SWR-Trident Schalldämpfer und die Munition von Alabama 147 Grain Special K. Zuverlässig, genau und, was am wichtigsten war, sehr leise.

Aber diese Mission konnte nicht so ablaufen wie die vorherigen, das war ihm klar. Der Plan sah vor, die Zielperson einfach hierzulassen, mit dem Zeitungsausschnitt auf der Brust. Es war einfach zu schwierig, die Leiche unbemerkt abzutransportieren und irgendwo zu deponieren, wo der Symbolwert größer wäre.

Dennoch musste der Kerl sterben. Es handelte sich um das zweite Gangmitglied, das am Tod von George Banaceks Sohn beteiligt gewesen war. Zum einen stellte Navarro quasi einen unvollendeten Job dar. Und zum anderen würden die anderen Mörder, die er in seinen Artikeln erwähnt hatte, nach Navarros Tod genau wissen, dass keiner von ihnen sich irgendwo verstecken konnte.

Er wartete, bis der Junge den Dobermann wieder nach drinnen gezerrt hatte, dann weitere zwei Minuten, damit die beiden auf jeden Fall wieder in einem der Apartments verschwunden waren. Seine Armbanduhr zeigte 23:15 an. Zeit für die Jagd.

Sobald die Straße frei war, lenkte er den Chevy Trailblazer vom Bordstein weg und fuhr an der Frontseite des Gebäudes vorbei in die Einfahrt, die zur Rückseite führte. Er fuhr rückwärts in eine Parklücke nah beim Eingang und ließ den Motor laufen. Die schallgedämpfte Beretta und der Zeitungsausschnitt befanden sich in der tiefen rechten Tasche seines langen Ledermantels. In der linken Tasche trug er außerdem einen kleinen elektronischen Dietrich. Hier musste er sich keine Sorgen um Überwachungskameras machen, trug aber dennoch einen breitkrempigen Lederhut und hielt den Kopf gesenkt, als er den Gehsteig entlang- und dann die Eingangsstufen hochging. Die braunen Lederhandschuhe passten gut zu Hut und Mantel und vervollständigten den Gangster-Look, der hier kein bisschen fehl am Platz wirkte.

Das Schloss an der Außentür stellte kein Problem dar; mit seinem Dietrich dauerte es keine zehn Sekunden, bis er im Flur war. Rechts von ihm führte eine Treppe in den ersten und zweiten Stock. Er orientierte sich kurz und schlich dann die Stufen in den ersten Stock hinauf. Wenn er die geschätzte Entfernung der Wohnungstüren mit den von draußen beobachteten erleuchteten Fenstern abglich, war klar, dass Navarro im zweiten Apartment zu seiner Linken wohnen musste.

Er trat geräuschlos an die Wohnungstür und lauschte. Der leise Lärm eines Fernsehers oder einer Stereoanlage drang in den Flur heraus, wahrscheinlich aus dem Schlafzimmer. Heftiger Bass tönte aus einer anderen Wohnung weiter den Flur entlang. Gut, denn das Gewummer würde die Geräusche, die sein Eindringen verursachen mochte, überdecken.

Er spähte den Flur entlang in beide Richtungen. Niemand. Dann zog er die Waffe aus der Manteltasche. Eine Kugel in der Kammer, volles Magazin, der Hammer unten. Er entsicherte die Waffe. Mit der linken Hand steckte er vorsichtig den Dietrich ins obere Schlüsselloch und drückte den Knopf. Selbst das leise Summen und Rasseln des Geräts ließ ihn unwillkürlich die Schultern einziehen. Dann wiederholte er die Prozedur im Schloss des Türknaufs. Wieder summte es kurz. Er zog den Dietrich heraus und steckte ihn zurück in die Jackentasche.

Die Waffe nach oben gerichtet lehnte er sich mit der linken Schulter gegen die Tür und drehte vorsichtig den Türknauf. Schob die Tür nur so weit auf, dass er schnell in den dunklen Raum gleiten und sie gleich wieder hinter sich zuziehen konnte. Er ließ die Tür angelehnt, um nachher ebenso rasch wieder zu verschwinden.

Für eine Sekunde sah er das helle Rechteck des Eingangs zum Schlafzimmer rechts vor sich. Aber dann waren da plötzlich ein Rascheln und eine viel zu schnelle Bewegung zu seiner Linken.

Der große Dobermann war im schwachen Licht aus dem anderen Zimmer kaum zu erkennen und er war so schnell, dass ihm gerade noch Zeit blieb, den linken Arm hochzureißen, um sich damit zu schützen, als der Hund ihn ansprang. Das Gewicht und die damit verbundene Wucht des Dobermanns warfen ihn gegen die Eingangstür, die mit einem lauten Krachen ins Schloss fiel.

Seine rechte Hand schlug gegen irgendetwas und er ließ die Waffe fallen.

Er bemühte sich, nicht hinzufallen, während der Hund die Zähne fletschte und sich in seinem linken Ärmel verbiss. Das Tier schüttelte den Kopf heftig hin und her, und die scharfen Zähne drangen durch das dicke Leder hindurch und in seinen Arm hinein. Der Schmerz war kaum auszuhalten.

Er fand sein Gleichgewicht wieder, machte sich gerade und zerrte seinen Arm mit aller Kraft nach oben. Aber das wild knurrende Tier würde nicht einfach so loslassen. Er konnte es lediglich hochheben, sodass der Hund fast an ihm hing. Keine 30 Zentimeter von seinem Gesicht entfernt funkelten ihn die dunklen Augen böse an.

Dann sah er aus dem Augenwinkel die riesige Gestalt im Türrahmen zum Schlafzimmer auftauchen.

»Matar!«, brüllte Navarro und stürzte sich sofort auf ihn. Er hatte nur diese eine Chance.

Er stieß den linken Arm so weit von sich weg, wie er konnte, und der Kopf des Hundes ging leicht nach hinten, während er weiter festhielt. Gleichzeitig ließ er den rechten Unterarm mit aller Kraft auf den Nacken des Dobermanns herabsausen, wie eine Axt. Er hörte das laute Knacken und spürte gleich darauf, wie die Zähne ihn losließen, der Kiefer nachgab. Mit dem Knie gab er dem sterbenden Tier einen harten Tritt, sodass es dem heranstürzenden Riesen in die Quere kam. Navarro fiel über den Kadaver des Hundes und stolperte auf ihn zu, sein Schwung ausgebremst von dem plötzlichen Hindernis.

Er machte einen Satz nach vorn, packte den riesigen linken Arm, der noch in der Luft ruderte. Dann drehte er sich mit einem Ruck um, zog den Muskelmann mit sich und nutzte dessen Schwung aus, um ihn mit dem Kopf zuerst gegen die Wand krachen zu lassen. Navarro sank nach dem Aufprall in die Knie.

Er trat noch einmal mit aller Kraft nach und sein Stiefel traf den Hinterkopf des Mannes, rammte ihn so noch einmal gegen die Wand. Benommen glitt der Hüne noch tiefer, aber dann stützte er sich mit seinen gigantischen Armen ab und sammelte sich. Es sah aus, als wären seine Arme zitternde Baumstämme, die aus dem Boden wuchsen.

Er drehte sich erneut um die eigene Achse und platzierte einen seitlichen Tritt gegen den Ellbogen des Mannes. Treffer, denn er hörte das Knirschen, mit dem der Arm brach. Navarro kippte zur Seite, rollte auf den Rücken und hielt sich den zerstörten Ellbogen mit der anderen Hand. Er fing an zu schreien, sobald er genug Luft dazu hatte.

Er erstickte die Schreie, indem er sich mit einem Knie voraus auf den Hals des Mannes fallen ließ. Navarros Glieder zitterten und zuckten alle gleichzeitig.

Er stand schwankend auf und tastete nach dem Lichtschalter an der Wand bei der Eingangstür. Er fand ihn und schaltete das Licht ein.

Mit dem zerdrückten Kehlkopf konnte Navarro nicht mehr atmen. Die Augen traten dem großen Kerl aus den Höhlen, während seine rechte Pranke hilflos nach dem Hals griff und sein Gesicht bereits blau anlief. Das Zucken seiner Beine wurde bereits schwächer. In wenigen Sekunden würde er das Bewusstsein verlieren. Dann sterben.

Nicht auf diese Weise.

Er sah sich um und entdeckte die Beretta an der Tür. Ging zu Navarro hinüber und beugte sich über ihn. Die hervorquellenden Augen des Mannes nahmen ihn offenbar noch wahr.

»Das ist für Tommy Banacek, du Wichser.« Er trat zurück, zielte auf den Kopf des Mannes und drückte ab. Dann steckte er die Waffe in seine Manteltasche und zog den Zeitungsartikel heraus. Er legte ihn dem Toten auf die Brust.

Erst danach registrierte er den lauter werdenden Aufruhr im Gebäude. Gebrüll und aufgerissene Türen im Flur. Er sprang zur Tür und legte den Riegel vor. Schaute sich rasch am Tatort um, ob er irgendetwas fallen gelassen hatte. Sein Hut. Er hob ihn auf und setzte ihn wieder auf. Was noch?

Dann sah er die Blutspritzer.

Zum ersten Mal sah er sich seinen linken Arm genauer an. Das Leder hatte sich von seinem Blut dunkel verfärbt, und ein Rinnsal lief ihm aus dem Ärmel, in den Handschuh. Aber es tröpfelte auch auf den Boden.

Sein Blut. Seine DNA.

Nicht gut.

Er hob den Arm, was höllisch wehtat, und mit der rechten Hand machte er ungelenk den Mantel auf. Im Innenfutter verbarg sich eine eingenähte Reißverschlusstasche. Er riss den Verschluss auf und zog die kleine Sprühdose heraus, die sich unter anderem in der Innentasche befand. Dann hockte er sich auf den Boden und sprühte alle Blutflecken an, die er entdecken konnte.

Aufgeregte Stimmen an der Tür, die in schnellem Spanisch diskutierten.

Er fuhr herum, hielt den blutigen Arm eng an seinen Körper gedrückt und sah sich hektisch nach weiteren Blutspritzern um, die er vielleicht übersehen hatte. Fand ein paar weitere Tropfen und sprühte auch diese an.

Es klopfte. »¿Orlando? ¿Estás bien, amigo?«

Er musste hier raus, und zwar sofort.

Er stopfte die Sprühflasche zurück in die Innentasche, schaltete das Licht wieder aus. Im fahlen Licht aus dem Schlafzimmer machte er einen Satz über den Kadaver des Hundes hinweg, legte dort den Lichtschalter ebenfalls um. Jetzt war die gesamte Wohnung dunkel.

»¡Orlando! ¡Abre la puerta!«

Er rannte zur Schiebetür am anderen Ende des Apartments. Entriegelte und zog sie auf, trat auf den kleinen Balkon hinaus. Fühlte die Nässe in seinem linken Handschuh. Wenn er damit irgendetwas anfasste, würde er Blutspuren hinterlassen. Und wenn er ihn auszog, Fingerabdrücke. Er spähte in den Hof hinab. Er musste hier einhändig hinunter.

Er wartete, bis ein Auto auf der Straße vorbeigefahren war, und kletterte dann ungelenk über das eiserne Geländer. Er hielt sich mit der rechten Hand fest, als er an der Kante in die Knie ging. Dann packte er die untere Kante des Geländers mit der Rechten, ließ ein Bein nach dem anderen über die Kante gleiten. Eine Sekunde lang hing er dort, dann ließ er los.

Er landete mit einer halben Rolle, den linken Arm eng gegen den Körper gepresst, in der verzweifelten Hoffnung, keine Blutspuren auf dem Gras zu hinterlassen. Als er auf die Füße kam, rannte er geduckt nah an der Wand entlang, im Schatten des Gebäudes, bevor er um die Ecke huschte. Er zwang sich dazu, langsamer zu gehen, als er auf die Parkplätze zuging. Hörte gedämpfte Schreie aus dem Gebäude.

Ohne zu rennen überquerte er den Parkplatz, hielt den Kopf im Licht der Straßenlaternen gesenkt, bis er seinen Wagen erreicht hatte. Er stieg ein und zog die Tür zu.

Dann stöhnte er auf, denn der Schmerz fuhr ihm heiß durch den ganzen Körper. Er hatte vergessen, den linken Arm zu schonen.

Er legte den Gang ein und fuhr aus der Lücke heraus. Das Schalten und Fahren mit einer Hand war umständlich, aber er war erleichtert, dass es die linke Hand war, die er sich verletzt hatte, nicht die rechte.

Also war es doch Navarros Dobermann gewesen. Wahrscheinlich bezahlte er den Jungen dafür, dass der ihn mehrmals am Tag Gassi führte, sodass er selbst drinnen bleiben konnte. Weil er dachte, dass er dort sicherer war.

Er musste erst einmal ein paar Meilen Abstand zwischen sich und den Tatort bringen, bevor er den Verbandskasten hervorholen und sich um die Wunde kümmern konnte. Aber er wusste, dass der Hund ordentlich Schaden angerichtet hatte. Sein Unterarm fühlte sich zerfetzt an; vielleicht waren sogar ein paar Sehnen gerissen. Das würde sicher einen Arzt erfordern, und zwar so schnell wie möglich. Er brauchte einen Arzt, der gegen ein Bündel Geldscheine vergaß, dass er je bei ihm gewesen war. Er kannte ein paar solcher Ärzte.

Wenn er nur nicht vorher ohnmächtig wurde.

Er kämpfte gegen die Wellen von Schwindel und Schüttelfrost an. Das Adrenalin … Vielleicht sogar ein Schock.

Reiß dich zusammen, du Waschlappen. Alles steht auf dem Spiel. Wenn sie dich zusammengeflickt haben, dann musst du für eine Weile untertauchen. Du brauchst eine Pause. Deine Reaktionen sind nicht schnell genug.

Aber jetzt behalte erst mal einen klaren Kopf. Konzentrier dich! Du schaffst das … Du hast schon weit Schlimmeres überlebt … Komm schon, bleib in deiner eigenen Spur … Nur noch ein paar Meilen …

BETHESDA, MARYLAND

Donnerstag, 27. November, 23:55 Uhr

»Sein Fernseher ist jetzt endlich aus«, verkündete Erskine und senkte das Fernglas.

Cronin sah nach oben. Das Schlafzimmerfenster war jetzt auch dunkel. Er schaute auf seine Armbanduhr. »Fünf vor zwölf. Vielleicht ist er so lange wach geblieben, um sich alle Wiederholungen von Frasier anzusehen.«

»Warum verschwinden wir nicht auch nach Hause, Ed?«

»Ja, du hast recht. Ich glaube nicht, dass er heute noch irgendwohin geht. Der Chief ist eh schon hinter mir her, weil ich zu viele Überstunden habe.«

Er hatte gerade den Motor gestartet, als er die Vibration in seiner Tasche spürte. »Wer zur Hölle ruft um diese Zeit noch an?« Er zog das Handy heraus und schaute auf das Display. »Na großartig. Abrams.«

Erskine fluchte genervt vor sich hin, und Cronin musste ihn mit einer ungeduldigen Handbewegung zum Schweigen bringen.

»Ja, Marty … Wo? … Kann sich Bancroft nicht darum kümmern?« Er schloss die Augen. »Ja, okay. Gib uns eine Dreiviertelstunde.« Er beendete das Gespräch und legte dann erschöpft die Stirn ans Lenkrad.

»Sag’s mir nicht!«

»In Ordnung, Paul. Wir fahren einfach hin und du lässt dich überraschen.«

COLUMBIA HEIGHTS

WASHINGTON, D. C.

Freitag, 28. November, 0:52 Uhr

Nach einem kurzen Boxenstopp, bei dem sie sich mit Kaffee und Donuts eindeckten, war es fast ein Uhr morgens, als sie den Tatort erreichten. Abrams erwartete sie im Flur und informierte sie über die Details, bevor er sie in das Apartment führte. Sie sahen sich um, betrachteten den Hund, die Leiche.

Cronin stieß einen Pfiff aus. »Mannomann, dieser Navarro ist ein echtes Tier.«

»Das war er«, korrigierte Abrams. »Na ja, im Knast gibt’s ja nicht viel mehr zu tun, als den ganzen Tag Gewichte zu heben.«

»Sie wollen mir also erzählen, dass jemand diesen Berg von einem Mann erst zusammengeschlagen hat, bevor er ihn erschossen hat?«

»Und wie. Der Tatortarzt hat sich ihn nur kurz angesehen und meinte, dass er mehrere Brüche hat, und zwar mindestens den Schädel, einen Ellbogen und den Hals. Vielleicht kommt bei der Autopsie noch mehr ans Licht. Und schauen Sie sich nur den Hund mal genauer an. Sehen Sie, wie verdreht der Kopf daliegt? Das Genick ist gebrochen.«

Erskine betrachtete die Szene mit halb geöffnetem Mund, offenbar fassungslos.

Cronins Blick wanderte zwischen dem toten Hund und dem menschlichen Leichnam hin und her. »Unser Täter hat also eine Waffe, erschießt damit aber nicht den Hund. Er erschießt auch Navarro nicht sofort. Stattdessen nimmt er sich den Dobermann vor und tötet ihn mit bloßen Händen. Und dann bringt er mit denselben Händen diesen Gorilla auch fast um, bevor er ihn mit einem Kopfschuss endgültig ins Jenseits befördert.« Er drehte sich zu seinen Kollegen um. »Erinnert ihr euch an den Mord in Bowie, die Geschichte mit dem Fahnenmast? Ich schätze, der heutige Täter ist derselbe. Wer zur Hölle es auch ist, er muss fast übermenschliche Kräfte haben, wenn man sich das hier anschaut.«

»Und was ist mit dem Geruch?«, wollte Erskine wissen. Er zog die Nase kraus. »Hat schon jemand damit angefangen, den Tatort zu reinigen oder was?«

»Das ist Ammoniak, genau«, bestätigte Abrams. »Aber nicht von uns. Interessant, oder? Sehen Sie mal hier unten. Sehen Sie die Schmierspuren auf den Fliesen? Und die kleinen Tröpfchen daneben. Unser Schütze hat hier Ammoniak versprüht.« Er zeigte auf einen jungen Mann von der Spurensicherung, der sich gerade über den Dobermann beugte. »Jeff meint, dass der Täter es verwendet hat, um Blutflecken aufzulösen. DNA zu zerstören.«

»Also sein eigenes Blut«, schloss Cronin. »Unser Junge hat sich verletzt.«

»Das denke ich auch. Wäre ja auch kein Wunder. Man legt sich doch nicht mit zwei solchen Monstern an und spaziert ohne einen Kratzer aus der Tür.«

»Aber wo ist das Ammoniak jetzt?«, fragte Erskine, der sich in der Küche umschaute.

»Es ist keines da. Wir haben jedenfalls noch keines gefunden.«

»Sie meinen, dass er das Zeug mitgenommen hat?«, fragte Erskine.

»Vielleicht hat er es ja schon hierher mitgebracht«, warf Cronin ein. »Für alle Eventualitäten vorbereitet.«

Abrams fügte seufzend hinzu: »Diese Kerle denken aber auch an alles.«

»Und das bedeutet, dass wir auch hier keine DNA des Schützen finden werden«, schloss Cronin müde.

»Das würde ich nicht beschwören«, mischte sich eine weitere Stimme ein.

Sie drehten sich um. Jeff von der Spurensicherung grinste sie an. Er trug weiße Latexhandschuhe und hatte den Kopf des Hundes angehoben. Er präsentierte ihnen die Schnauze und die Reißzähne und die heraushängende Zunge.

Alles war blutverschmiert.

»Meine Herren«, sagte Abrams langsam, während sich ein Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete, »vielleicht haben wir jetzt endlich unsere erste heiße Spur.«

Teil III

Und die Entschuldigung eines Fehlers macht oft den Fehler desto schlimmer, weil die Entschuldigung ein neuer Fehler ist.

– William Shakespeare, König Johann, Akt IV, 2. Szene

30

BETHESDA, MARYLAND

Montag, 12. Dezember, 10:12 Uhr

Das heiße Wasser aus der Dusche prasselte ihm auf Nacken und Schultern herab. Nach fünf Minuten spürte er, dass sich die harten Knoten langsam lösten.

Dylan hatte an diesem Morgen außergewöhnlich lange und hart im Fitnessraum trainiert. Schon eine Weile kein so wirkungsvolles Work-out gehabt. Aber er wusste, dass das nicht der einzige Grund für die Verspannungen in seinem Körper war. Er war wegen des Anrufs angespannt, der ihm bevorstand.

Er hatte geglaubt, dass ein paar Wochen Funkstille ausreichen würden, sich komplett von Annie zu lösen. Er hatte nicht erwartet, dass es so schwierig werden würde. Bis vor Kurzem war es ihm ganz leichtgefallen, die Dinge aus der Vogelperspektive zu betrachten, wann immer es nötig war. Er war stets in der Lage gewesen, von der Warte seines kalt sezierenden, abgeklärten Verstandes aus auf alles andere herabzuschauen. Eisige Ruhe, alles im Blick, unnahbar und unabhängig. Diese Gewohnheit oder Fähigkeit oder Disziplin, wie immer man es auch nennen wollte, hatte es ihm ermöglicht, rational zu bleiben und die Kontrolle zu behalten, wenn er Dinge tun oder sich Umständen stellen musste, die für andere Stress, Abscheu oder Überforderung bedeuteten.

Aber seit er ihr begegnet war, hatte sich etwas verändert. Sie hatte von Anfang an eine Ausnahme dargestellt. Das einzige Element seines Universums, zu dem er die emotionale Distanz nicht aufbringen konnte. Es schien ihm, als ließe ihn sein stahlharter Wille in dieser Angelegenheit vollkommen im Stich, und das begriff er nicht. Was er nicht begreifen oder kontrollieren konnte, machte ihn nervös, brachte ihn aus der Fassung. Er war zu Beginn ehrlich genug gewesen, diese Angst vor ihr zuzugeben.

Nun fühlte er sich ausgeliefert, und das zu einem Zeitpunkt, da er alles in seiner Macht Stehende tun musste, um sich zu schützen.

Wenn er die Fakten objektiv betrachtete, dann musste er daraus schließen, dass sie mit Cronin und den anderen Bullen zusammenarbeitete, um ihn zu schnappen. Es gab nur eine einzige Tatsache, die den vielen Hinweisen auf ihre Komplizenschaft widersprach: ihre Augen. Oder eher: das, was er darin sah, wenn sie ihn anschaute. Was er in ihren Augen sah, was er spürte, wenn sie in seinen Armen lag. Ihre Reaktionen auf ihn konnten einfach nicht gespielt sein. Sie waren echt.

Sosehr er die Fakten immer wieder ins kalte Licht seines Verstands zerrte, er konnte einfach nicht glauben, dass sie ihn betrog und hinterging. Oder dass sie es schließlich tun würde.

Dylan drehte den Hahn zur Seite, sodass nur noch kaltes Wasser aus der Dusche strömte. Er hoffte, dass er auf diese Weise die emotionale Stimmung abschütteln konnte, in der er sich befand. Wie eine Zwangsjacke engten ihn seine Gefühle ein, drohten ihn zu lähmen und an dem zu hindern, was er tun musste.

Er musste sie benutzen. Aus ihr herausbekommen, was die Bullen wussten und was sie planten. Und um das herauszufinden, musste er die Beziehung zu ihr wieder aufleben lassen.

Ihr vortäuschen, dass er sie liebte.

Und um seinetwillen hoffen, dass es nur eine Täuschung war und blieb.

Nachdem er sich abgetrocknet und angezogen hatte, ging er in sein Arbeitszimmer. Steckte einen neuen Akku in ein neues Telefon. Stählte sich innerlich und wählte dann ihre Nummer.

»Hallo?«

»Na, du«, sagte er.

Es dauerte ganze fünf Herzschläge lang, bis Annie antwortete.

»Na, du.« Vorsichtige Freude in ihrer Stimme.

»Ich habe ja gesagt, dass ich dich anrufen werde.«

»Und du hast Wort gehalten. Ich wusste, dass du das tun würdest, Dylan.«

Das entwaffnete ihn. Er brauchte ein paar Sekunden, dann sagte er: »Ich hatte viel zu tun und habe auch diese Woche noch eine Menge Arbeit, aber ich habe gehofft, dass wir uns am kommenden Wochenende sehen können.«

»Das wäre schön, ja.«

»Möchtest du am Samstag zu mir kommen? Luna vermisst dich.«

Sie lachte, und es klang wundervoll. »Ich vermisse Luna auch. Und dich.«

»Ich vermisse dich auch, Annie Woods«, erwiderte er und wusste, dass es die Wahrheit war.

Er hörte Stimmen im Hintergrund. »Störe ich dich in einer Besprechung?«

»Nein, sind nur ein paar Kollegen in der Kaffeepause, die gerade an meinem Büro vorbeigegangen sind.«

»Wenn wir uns sehen, musst du mir endlich etwas über deine Firma erzählen.«

Sie brach in helles Lachen aus. »Die Firma … Ja, natürlich, Dylan. Es ist an der Zeit, dass ich dir alles über die Firma erzähle.«

»Ist das ein Insiderwitz?«

»Ein ganz geheimer, ja.« Sie kicherte erneut. »Ich erzähl ihn dir am Samstag. Tagsüber muss ich noch ein paar Sachen erledigen, aber ich kann am frühen Abend bei dir sein. Wäre das okay?«

»Perfekt«, gab er zurück. »Kann’s kaum erwarten.«

»Ich auch nicht.«

WASHINGTON, D. C.

Montag, 12. Dezember, 15:05 Uhr

»Ken, sehen Sie sich das hier mal an.«

Erschrocken sah Kenneth MacLean von seinem Schreibtisch auf. Carl Frankfurt war, ohne anzuklopfen, in sein Büro geplatzt und kam jetzt auf seinen Schreibtisch zumarschiert. Er hielt einen weißen Umschlag zwischen Daumen und Zeigefinger und hatte die Augen vor Aufregung weit aufgerissen.

MacLean schob seine automatische Verärgerung über die Störung beiseite und nahm den Umschlag aus Frankfurts Hand entgegen. Er war nicht zugeklebt. Er griff hinein und zog einen hellblauen Scheck und eine Visitenkarte heraus. Er drehte den Scheck um und las, was darauf stand.

Dann wurden auch seine Augen größer.

Der Scheck war auf die MacLean Family Foundation ausgestellt und der Betrag belief sich auf 150.000 Dollar.

Er sah äußerst erstaunt zu Frankfurt auf. »Wofür ist denn das jetzt?«

Frankfurt grinste. »Warum fragen Sie ihn nicht selbst? Ich habe ihn ins Besprechungszimmer geführt.«

Er warf einen Blick auf den Stapel Unterlagen, der sich auf dem Schreibtisch türmte. Die würden nicht weglaufen.

Dann schaute er sich den Scheck noch einmal an. Er war schon früher hereingelegt worden. »Carl, würden Sie die Bank anrufen und überprüfen, ob der Scheck gedeckt ist? Und dann kommen Sie und leisten uns Gesellschaft.«

Als er den Besprechungsraum erreichte, stand ein würdevoll aussehender Mann mittleren Alters von seinem Platz am großen Tisch auf.

»Wie geht es Ihnen, Sir?«, begrüßte der Mann ihn. »Wayne Grayson.«

»Hallo, ich bin Ken MacLean«, grüßte er zurück und schüttelte dem Herrn die Hand. »Bitte setzen Sie sich doch, Mr. Grayson.«

»Danke sehr.« Der Mann hatte blondes Haar und einen beeindruckenden Schnurrbart, war tief gebräunt und trug einen Anzug, der aussah, als hätte er mindestens ein Zehntel des Scheckbetrags gekostet. »Es ist sehr großzügig von Ihnen, sich Zeit für meinen Besuch zu nehmen, Mr. MacLean.« Er hatte einen leichten Akzent. Vielleicht kam er aus Boston?

»Sprechen wir nicht über meine Großzügigkeit, sondern die Ihre. Verstehe ich das richtig, dass Sie unsere Stiftung mit einer Spende unterstützen möchten?«

»Genauso ist es.«

»Offen gestanden fehlen mir die Worte, Mr. Grayson. Ein einfaches ›Dankeschön‹ scheint mir nicht genug, angesichts der Höhe Ihrer Zuwendung.«

Er winkte lässig ab. »Ich habe die einschneidende Wirkung der Arbeit Ihrer Stiftung auf das Leben vieler Menschen über die Jahre hinweg selbst verfolgt, Sir. Betrachten Sie meine Unterstützung als den Beginn meiner persönlichen Kampagne, die Ihnen all das vergelten soll, was Sie getan haben.«

»Oh, Sie sind zu gütig. Sagen Sie mir doch, woher Sie mit unserer Arbeit vertraut sind.«

Der Mann lächelte. »Menschen, die mir sehr nahestehen, haben Erfahrungen gemacht, die ihr Leben einschneidend verändert haben, und das als Resultat Ihrer Programme – besonders derjenigen, die Dr. Frankfurt leitet. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, was seine Bemühungen für diese Menschen bedeuten.«

»Würden Sie mir sagen, um wen es sich bei diesen Leuten handelt? Ich bin sicher, Dr. Frankfurt würde das gern erfahren.«

»Nun, ich kann Ihnen derzeit leider keine Namen nennen, denn das habe ich versprochen. Aber ich bin sicher, dass er schon noch erfahren wird, was diese Menschen wirklich empfinden.«

In diesem Moment betrat Frankfurt den Raum und lächelte MacLean zu, bevor er ihm mit einem nachgeschobenen Nicken noch einmal ganz deutlich zu verstehen gab, dass mit dem Scheck alles in Ordnung war. Er setzte sich Grayson gegenüber an den Tisch.

»Mr. Grayson hat mir soeben enthüllt, dass sein Geschenk zum größten Teil eine Antwort auf Ihre Arbeit ist, Carl.«

Frankfurt strahlte sofort. »Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.«

»Doktor, die Reichweite Ihrer Taten ist nur schwer in Worte zu fassen, denke ich«, erwiderte Grayson.

MacLean warf einen Blick auf die Visitenkarte des Mannes, die er vor sich auf den Tisch gelegt hatte. »Wie ich sehe, haben Sie Ihren Geschäftssitz in Los Angeles.«

»Das ist nur ein Ort, an dem ich meinen weltlichen Besitz aufbewahre. Meine Tätigkeit als Finanzberater führt mich durch die gesamten Vereinigten Staaten. Ich bedaure sehr, dass ich in diesem Jahr auch über die Feiertage unterwegs sein werde. Ich habe von Ihrem jährlichen Weihnachtsempfang gehört und hätte nur zu gerne daran teilgenommen«, führte er aus. Dann grinste er. »Angenommen, dass meine Spende ausreichend wäre, mir einen Platz am Tisch zu sichern.«

MacLean und Frankfurt lachten mit ihm gemeinsam. Er mochte diesen Mann. Ein bisschen steif, aber ganz offensichtlich eine gütige Seele. Davon gab es heute im Geschäftsleben viel zu wenige.

»Das ist wirklich schade. All unsere Treuhänder nehmen teil, und die hätten Sie zweifellos sehr gerne kennengelernt.«

Grayson nickte. »Ja, das ist schade.« Aber dann hellte sich sein Gesicht auf. »Aber vielleicht könnte ich ja ein bisschen was zu Ihrer Feier beitragen?«

MacLean und Frankfurt wechselten einen Blick. Beide waren verwundert. »Aber Mr. Grayson, Sie sind doch schon so überaus großzügig gewesen!«

Der Mann beugte sich vor. Sein Blick war eifrig und begeistert. »Nein, wirklich. Wenn Sie mir erlauben würden … vielleicht können Sie mich Ihren Eventmanagern vorstellen … Ich würde mich so darüber freuen, auf diese Weise teilzuhaben. Ich war bereits früher an der Planung großer Veranstaltungen beteiligt, die viel Beachtung in den Medien gefunden haben. Sogar Theaterveranstaltungen. Ich bin sicher, dass ich auch für die Gestaltung Ihrer Feier einige kreative Ideen habe. Und da ich nicht mit Ihnen vor Ort sein kann, wäre ich auf diese Weise wenigstens im Geiste mit dabei.«

MacLean sah Frankfurt an. »Was denken Sie, Carl?«

»Ich könnte ihn mit den Leuten vom Hotel zusammenbringen.«

»Das wäre großartig«, stimmte Grayson zu und lächelte breit. »Ich habe heute noch eine unverplante Stunde in meinem Kalender … wenn Ihre Termine das zulassen, Dr. Frankfurt.«

»Oh, natürlich, es wäre mir eine Freude.«

MacLean erhob sich von seinem Platz. »Mr. Grayson, ich bin absolut verblüfft. In all den Jahren, die ich nun schon mit dieser Wohltätigkeitsorganisation zugebracht habe, hatte ich noch nie eine Begegnung wie die heutige … so unerwartet und so entzückend. Ich kann Ihnen gar nicht genug danken. Ich hoffe nur, dass ich Sie in Zukunft öfter zu Gesicht bekomme.«

Grayson schüttelte ihm die Hand. »Oh, das werden Sie, Sir. Und noch einmal, Ihre Dankbarkeit ist gar nicht notwendig. Vergeben Sie mir die Plattitüde, wenn ich Ihnen sage, dass das lediglich meine Art ist, etwas zurückzugeben.«

31

HAUPTQUARTIER DER CIA, LANGLEY, VIRGINIA

Freitag, 19. Dezember, 13:03 Uhr

Sie klopfte an die Tür.

»Ist offen.«

Sie betrat Garretts Büro. Er stand bei den Clubsesseln und dem Couchtisch, und neben ihm stand ein älterer, würdevoll aussehender Mann im grauen Tweedanzug. Beide lächelten, als sie zu ihnen trat.

»Annie Woods, darf ich Ihnen meinen alten Freund Professor Donald Kessler von der Universität Princeton vorstellen?«

»Emeritierter Professor, um genau zu sein. Ist schon lange her, dass ich unterrichtet habe.«

Sie lächelte und schüttelte dem Herrn die Hand. Er mochte Mitte 70 sein und war dünn wie ein Zweig. Aber sein weißes Haar war immer noch voll, und das Ziegenbärtchen an seinem Kinn ebenso. Amüsiert dachte sie unwillkürlich, dass er die Werbung für eine gewisse Hühnerbraterei-Kette übernehmen könnte.

Garrett lud sie mit einer Geste ein, sich zu setzen. Annie goss allen Kaffee aus der bereitstehenden Kanne ein, während er erklärte, worum es ging.

»Don hat Grundkurse in Politik an der Woodrow Wilson School for Public Policy in Princeton gegeben. Und wenn ich mich nicht irre, außerdem Kurse für höhere Semester im Bereich International Studies.«

»Du irrst dich nicht«, warf Kessler ein.

»Aber viele Jahre zuvor, also direkt nachdem er seinen Doktor gemacht hat, war er ungefähr sieben Jahre lang für uns tätig, und zwar als Führungsoffizier. Er war verdammt gut darin, möchte ich hinzufügen.«

»Bis ich die Frau meiner Träume kennengelernt habe«, fügte der alte Mann hinzu.

Garrett lächelte sanft. »Sie war ein ganz besonderes Mädchen, Don.«

»Das war sie.« Der leise Ton verriet ihr den Rest der Geschichte.

»Na jedenfalls, nachdem Don die Behörde verlassen und in Princeton angefangen hat, haben wir ihn als externen Berater weiter auf der Gehaltsliste gehabt. Eine der kleinen Aufgaben, mit denen wir ihn über die Jahre betraut haben, bestand darin, Talente für uns aufzuspüren.«

Kessler wandte sich an Annie. »Früher hat die Firma viele Agenten direkt von den besten Unis weg angeheuert. Ich selbst bin auf diese Weise rekrutiert worden und habe später neue Agenten auf die gleiche Weise angeworben.«

»Und genau deswegen habe ich Sie hergebeten«, erläuterte Garrett. »Annie, ich hatte recht mit meinem Gefühl. Ich war blind. Es war alles schon die ganze Zeit in meinem Kopf, aber die Puzzleteile haben keinen Sinn ergeben, bis Don auf einen Besuch hier vorbeigeschaut hat. Er hat mich gefragt, woran ich denn so arbeite, und kaum dass ich anfing, ihm von unserem Problem zu erzählen, fiel es mir wie Schuppen von den Augen.«

Sie beugte sich ungeduldig vor. »Was denn?«

»Erinnern Sie sich an unser Gespräch über unsere Grundannahmen? Und dass eine oder mehrere davon falsch sein müssen?«

Sie nickte.

»Nun, unsere erste Annahme war falsch. Das Motiv.«

»Was meinen Sie damit?«

»Uns war klar, dass die Russen Muller zum Schweigen bringen wollen würden, damit er uns nichts über ihre Operationen erzählen konnte. Das ist ein eindeutiges Motiv. Als er erschossen wurde, ergaben sich daraus für uns simple logische Schlussfolgerungen. Da Muller in einem streng geheimen CIA-Unterschlupf getötet wurde, nahmen wir an, dass jemand dem Schützen einen Tipp gegeben haben musste. Und das konnte nur eine interne Quelle gewesen sein – also noch ein Maulwurf innerhalb der Behörde. Was dabei nicht ins Bild passte, waren die Spuren am Tatort, die auf einen amerikanischen Schützen hinwiesen, keinen russischen.«

»Genau«, nickte sie. »Also haben wir angenommen, dass der Maulwurf einen CIA-Mann auf ihn angesetzt hat. Und dann haben wir wie verrückt in der Special Activities Division und bei den Operational Services nach einem Kerl gesucht, der unser Schütze gewesen sein könnte.«

»Der Schuss ging ebenso ins Leere wie meine Suche nach dem weiteren Maulwurf. Weil wir die ganze Zeit nicht auf die Idee gekommen sind, unsere Grundannahme noch mal zu überdenken. Das Motiv, Annie. Wir beide und das FBI und jeder andere haben schlichtweg angenommen, dass die Russen die Einzigen waren, die James Muller tot sehen wollten.«

Der Gedanke erschreckte sie. »Aber wer sonst hätte einen Grund …?«

Er griff nach einem braunen Umschlag, der auf dem Couchtisch gelegen hatte, und reichte ihn ihr.

»Annie Woods, darf ich vorstellen: Matt Malone.«

Sie machte den Umschlag auf und zog ein Foto in der Größe 13 mal 18 Zentimeter heraus. Darauf war ein dunkelhaariger, bärtiger Mann in grober Outdoorkleidung zu sehen. Er saß auf einem flachen Felsbrocken in einer kahlen, steinigen Landschaft und hinter ihm ragten zerklüftete Berge auf. Auf seinem Schoß lag eine automatische Waffe; sah aus wie eine AK-47. Das Gesicht konnte sie nicht allzu klar erkennen, denn das Bild war körnig und aus einiger Entfernung aufgenommen. Man sah nur sein Profil, der Blick ging zur Seite. Hätte Garrett ihr nicht soeben seinen Namen genannt, dann hätte sie ihn sicher für einen Afghanen oder Pakistani gehalten.

»Lassen Sie mich raten«, sagte sie. »Er ist einer von uns.«

»Er war einer von uns. Und verdammt noch mal der beste Agent, den ich je unter mir hatte.«

»Und der beste Agent, den ich je rekrutiert habe«, fügte Kessler hinzu.

Garrett stand auf, lockerte seine Schultern und ging zu seinem Schreibtisch hinüber. Er kam mit zwei Schachteln Luckies und seinem elektronischen Rauchfilter zurück.

»Grant, du bist wirklich unverbesserlich«, stellte Kessler fest.

»Ach, leck mich doch.« Er schaltete das kleine Gerät ein und es fing leise an zu summen.

Annie fragte: »Also, was können Sie mir über den Mann erzählen?«

Kessler trank einen Schluck schwarzen Kaffee und stellte die Tasse dann wieder ab. Legte seine blassen, knochigen Hände auf die Oberschenkel und schloss die Augen, als er in seine Erinnerungen abtauchte.

»Matthew Everett Malone. Geboren am 5. Juni 1969 in Pittsburgh. Einzelkind. Sein Vater, Michael Henry Malone, war ein sehr erfolgreicher Bauunternehmer, dessen Firma in den 50er-Jahren richtig zu florieren begann. Das war damals die erste Phase der Stadtentwicklung, die sie die ›Pittsburgh Renaissance‹ nannten. Helen Cassini war Matthews Mutter und Malones zweite Ehefrau. Sie schrieb für eine Pittsburgher Zeitung und lernte Malone kennen, als sie ihn interviewen sollte. Sie haben geheiratet und sie hat bei der Zeitung aufgehört, als sie mit Matthew schwanger war.«

Er genehmigte sich einen weiteren Schluck Kaffee. »Matthew hat seinen Vater verehrt. Er beschrieb Mike als einen echten Kerl, einen Mann mit sehr striktem Ehrbegriff und großem Ehrgeiz. Auf jeden Fall war er ein brillanter Unternehmer. Bevor er starb, besaß Malone Commercial Development Zweigstellen in zehn Staaten, und das Familienvermögen wurde auf eine halbe Milliarde Dollar geschätzt.«

Garrett stieß einen Pfiff aus. »Ich wusste nicht, dass es so viel war.«

»Oh doch. Die Malones wohnten in Fox Chapel, einem sehr vornehmen Stadtteil Pittsburghs. Matthew hat es bei materiellen Dingen und Möglichkeiten an nichts gefehlt. Eine sehr gute Privatschule, Reisen in fremde Länder. Und dank seiner Mutter gab es im Haushalt der Malones auch Unmengen von Büchern. Beste Voraussetzungen, um die Neugier eines kleinen Jungen zu wecken, dessen Verstand rastlos und wissbegierig war. Er hat mir erzählt, dass Zeitgeschichte und Politik zu den häufigsten Gesprächsthemen am Abendbrottisch gehörten.«

Kesslers Blick ging ins Leere, während er erzählte. »Nun, Matthew hätte ganz leicht einer dieser verwöhnten Jungs aus gutem Hause werden können. Aber stattdessen entwickelte er sich zu einem gebildeten, sportlichen jungen Mann mit außergewöhnlich sicherem Auftreten. Und dazu besaß er auch noch einen einnehmenden Sinn für trockenen Humor.«

»Ich beneide seine Freundinnen«, unterbrach Annie seine Reminiszenz. »Er war bestimmt der begehrteste Junge an der Uni.«

Kessler schüttelte den Kopf. »Das würde man annehmen, aber er war eher ein Einzelgänger. Nicht direkt unsozial, aber auch nicht allzu gesellig, wenn Sie verstehen, was ich meine. Ernsthaft, unabhängig und am liebsten für sich. Er sagte mal zu mir, dass die Welt der Ideen und Gedanken ihn so für sich eingenommen hat, dass er mit den meisten Gleichaltrigen nur wenig Gemeinsamkeiten fand.« Er lächelte. »Ich konnte das gut nachvollziehen. Vielleicht haben wir uns deswegen gleich so gut verstanden, als er mir begegnet ist, und vielleicht hat er sich mir gegenüber auch deswegen so rasch geöffnet.«

Garrett stand auf und ging an der Fensterfront auf und ab, während Kessler fortfuhr.

»Er hätte das Zeug zum Wissenschaftler und Gelehrten gehabt, aber sein Vater legte großen Wert darauf, seine Vorliebe für abstraktes Denken dadurch auszugleichen, dass er auch in der wirklichen Welt bestehen konnte. Daher ließ er ihn nicht nur auf seinen Baustellen arbeiten und sich die Hände schmutzig machen, sondern bestand darauf, dass er in jedem Jahr an der Uni mindestens einen Wettkampfsport belegte. Wie vorherzusehen war, mied er die Teamsportarten und suchte sich lieber solche aus, in denen man für sich allein kämpfte: Schwimmen, Turnen, Kampfsport. Er sagte zu mir, dass er es vorzog, allein für seinen Sieg oder seine Niederlage verantwortlich zu sein.«

»Und wie haben Sie ihn so gut kennengelernt?«

»Wir sind uns durch Zufall begegnet, Annie. Ich habe ebenfalls Kampfsport gemacht, und wir haben beide den gleichen Hapkido-Kurs belegt. Das war 1987, gleich nachdem er sich in Princeton eingeschrieben hatte. Nach der ersten Sparring-Stunde stellte sich heraus, dass wir viele Dinge ähnlich sahen, unsere Lebensphilosophien viel gemeinsam hatten. Und er konnte diese Dinge außergewöhnlich klar ausdrücken. Er sagte mir, dass sein Hauptfach Politik sei, mit Schwerpunkt Politische Theorie, und es stellte sich heraus, dass er viele meiner Kurse belegen würde.

Ich mochte ihn auf Anhieb, also lud ich ihn gleich zu einer Party ein, die wir bei uns zu Hause für die Doktoranden gaben. Dort kamen einige der klügsten jungen Intellektuellen von Princeton zusammen … und das bedeutet, einige der klügsten jungen Köpfe in Amerika. Jedenfalls gab es auf der Party rasch eine hitzköpfige politische Diskussion, wie das so üblich war bei diesen Jungs. Aber obwohl er ungefähr sechs Jahre jünger als die meisten von denen war, vertrat er klar und rational seinen Standpunkt. Ich kann Ihnen sagen, ich war beeindruckt, und zwar so sehr, dass ich dafür sorgte, dass ich auch sein Studienberater wurde. Mit der Zeit sind wir Freunde geworden, und ich habe ihn auch immer mal wieder nach Hause eingeladen. Auch Jill mochte ihn sehr.«

Er unterbrach sich nur ganz kurz. Der Verlust seiner Frau schien noch ganz frisch zu sein.

»Princeton nimmt die Studienanfänger in Politik ganz schön ran. Aber seine Noten waren stets sehr gut und irgendwie hat er es trotz der vielen Arbeit geschafft, weiterhin Wettkampfschwimmen und Kampfsport zu betreiben. Er hat sogar noch Zeit gefunden, für die Campuszeitschrift ein paar Kolumnen und Artikel zu schreiben.«

Annie nahm das Foto noch einmal in die Hand und betrachtete es genauer. Sie versuchte, die Geschichte mit dem Bild dieses bärtigen, rau wirkenden Kerls mit dem Gewehr auf dem Schoß in Einklang zu bringen.

»Als er 1990 seinen Abschluss machte«, fuhr Kessler fort, »habe ich ihm vorgeschlagen, einen Master mit Schwerpunkt Internationale Angelegenheiten zu machen und dazu ein paar Sprachen des Nahen oder Mittleren Ostens zu lernen. Ich habe ihm gesagt, dass das die Region sei, in der sich die wichtigen politischen Kampagnen der nahen Zukunft abspielen würden. Er befolgte meinen Vorschlag und stürzte sich gleich voll rein. Er bekam den Posten als mein Preceptor … Ach, entschuldigen Sie, das ist Princeton-Jargon für eine wissenschaftliche Hilfskraft … und er hat am lokalen Berlitz-College Farsi und Arabisch gelernt. Da habe ich noch eine weitere bemerkenswerte Eigenschaft an ihm entdeckt: Matthew lernte unglaublich schnell neue Sprachen.«

»Sie haben ihn sich herangezogen.«

Er hielt ihrem Blick stand. »Und dafür brauche ich mich nicht zu entschuldigen. Matthew war ein großer Patriot, und dazu hatte er alle Talente und Fähigkeiten, die ein sehr guter Agent braucht.«

»Und wie haben Sie ihn dann schließlich angeworben?«

»Bevor ich das tun konnte, geschah zunächst etwas anderes. 1992 wurde bei Mike Malone Bauchspeicheldrüsenkrebs diagnostiziert. Das hat Matthew schwer getroffen. Er hat im Frühjahr ein Urlaubssemester genommen – das wäre eigentlich sein letztes gewesen –, um sich um seinen sterbenden Vater zu kümmern und seiner Mutter zur Seite zu stehen. Mike ist im Sommer gestorben und Matthew hat im Herbst sein Studium abgeschlossen.«

»Womit wir beim ersten Bombenanschlag auf das World Trade Center wären.«

Kessler zeigte mit seinem dünnen Finger auf sie und lächelte. »Gut kombiniert. 26. Februar 1993. Ja, das war der Wendepunkt. Ich habe mich sofort für einen Monat beurlauben lassen, um sowohl hier in Langley als auch im Pentagon als Berater tätig zu sein.«

Garrett kam mit der Zigarette in der Hand zu ihnen herüber. »Nach dem Anschlag hat der Kongress uns gedrängt, mehr Agenten rauszuschicken und zu versuchen, Leute innerhalb der terroristischen Netzwerke zu rekrutieren. Und dadurch habe ich hier endlich grünes Licht bekommen, für meine Abteilung ebenfalls mehr Leute anzuwerben. Als Don dann eines Tages in meinem Büro stand und mir von diesem potenziellen NOC-Superstar vorgeschwärmt hat …« Er breitete die Hände aus.

»NOC?« Das überraschte Annie. Sie wusste, dass die meisten CIA-Agenten für eine etwaige Platzierung in einer ausländischen Botschaft trainiert wurden, die dann zumeist unter einer auffällig fiktiven Berufsbezeichnung dort eingesetzt wurden. Das nannte man Official Cover oder ›amtliche Tarnung‹. Diese Agenten genossen den Schutz diplomatischer Immunität. Eine ganz andere Nummer war der Einsatz als Non-Official Cover, also inoffizielle Tarnung. Ein NOC lebte unter absoluter Geheimhaltung, wie ein Schläfer, und war fast völlig auf sich allein gestellt. Keine diplomatische Immunität, hohes Risiko bei Entdeckung. Typisch waren hier Jobs bei Privatfirmen. »Wie konnten Sie so schnell so sicher sein, dass er der Richtige für so einen Einsatz war?«

»Denken Sie mal drüber nach, Annie«, forderte Garrett sie auf, bevor er die Punkte an seinen Fingern abzählte. »Einzelgänger, vollkommen unabhängig und ausgesprochen selbstsicher. Extrem intelligent. Spricht die wesentlichen Sprachen der Region fließend, beherrscht mehrere Kampfsportarten, hat Erfahrung mit Schusswaffen. Ein Patriot mit hoher Disziplin und Motivation. Ich hab keine zwei Sekunden darüber nachgedacht, ob ich ihn stattdessen in die übliche Standard-Ausbildung schicken sollte. Denn ich wusste doch, dass er spätestens nach ein paar Jahren hinter einem Schreibtisch in Madrid oder sonst irgendwo landen würde und nur noch Däumchen drehen könnte. Als ein weiteres vergeudetes Talent.«

Er nahm einen tiefen Zug und blies den Rauch genüsslich aus, bevor er weitersprach.

»Und das konnten wir uns einfach nicht leisten. Nicht mehr. Nicht zu dieser Zeit, als die Bedrohung durch den Terrorismus immer mehr außer Kontrolle geriet. Ich brauchte Leute, die man dazu ausbilden konnte, dass sie operierten, ohne dass ihnen fortwährend jemand das Händchen halten musste. Leute, die dazu bereit und in der Lage waren, rauszugehen und sich unter die Hadschis zu mischen.«

Sie musste lächeln. Niemand konnte Garrett vorwerfen, es mit der ›Political Correctness‹ allzu genau zu nehmen. »Also haben Sie ihn dafür vorgeschlagen.«

»Und ich habe Don mit dem Auftrag heimgeschickt, ihn sofort anzuwerben.«

Kessler nahm den Faden wieder auf. »Ich habe Matthew eingeladen, etwas mit mir bei ein paar Drinks in der D-Bar zu besprechen. Das ist eine Kneipe im Keller des Graduiertenkollegs. Nach ein bisschen Small Talk habe ich das Gespräch auf den Bombenanschlag gebracht. Was das für Folgen haben würde. Wohin sich das alles entwickeln würde. Ich weiß noch, dass ich gesagt habe: ›Beim nächsten Mal wird es noch viel schlimmer kommen.‹ Meine Güte, damals hatte ich ja keine Ahnung, wie schlimm es wirklich kommen sollte … Nun ja, Matthew war meiner Meinung. Er war ein leidenschaftlicher Gegner des radikalen Islam und sah die darin enthaltene Gefahr für den Westen schon damals glasklar.«

»Also haben Sie ihn bei ein paar Gläsern Bier angeworben.«

»Das habe ich. Ich habe ihm von meiner Vergangenheit in der Firma erzählt, und davon, dass eine meiner damaligen Aufgaben darin bestand, qualifizierte Kandidaten für den Kampf gegen gewaltbereite islamische Fundamentalisten ausfindig zu machen. Und ich sagte ihm, ich sei überzeugt, dass er über außergewöhnlich begehrte Fähigkeiten verfügte, die wir zu Amerikas Verteidigung benötigten.«

»Ich wette, er war überwältigt von diesem Angebot.«

»Er ist nicht gerade der Mann, der seine Gefühle zeigt. Aber lassen Sie es mich so ausdrücken: Mein Vorschlag war absolut nicht das, was er sich für sein Leben vorgestellt hatte. In der folgenden Stunde habe ich ihm so ehrlich und drastisch wie möglich erklärt, was genau er für sein Land tun und wie hoch der persönliche Preis sein würde, den er bezahlen wird, sowie welche Aufgaben, Gefahren und persönlichen Einschränkungen diese Tätigkeit mit sich bringen mochte. Er hat mir die ganze Zeit schweigend zugehört und mir unverwandt in die Augen geschaut. Als ich ihm alle Eventualitäten dargelegt hatte, sagte ich, er solle darüber schlafen. Dann habe ich die Bedienung gerufen, um die Rechnung zu bezahlen.

Den Ausdruck, der sich dann auf seinem Gesicht breitmachte, werde ich niemals vergessen. Die ganze Zeit über war er angespannt gewesen, offensichtlich unter Strom. Aber jetzt entspannten sich seine Züge plötzlich. Er ließ den Blick durch den Raum schweifen, über die Plakate an den Wänden, die Gesichter seiner Kommilitonen. Dann nahm er seinen Bierkrug in die Hand, trank ihn leer und stellte ihn wieder ab, alles mit sehr viel Bedacht. Er sah mir in die Augen, streckte die Hand aus und sagte: ›Ich muss darüber nicht mehr schlafen, Don. Ich bin dabei.‹«

Annie betrachtete das Foto noch einmal. Es lag jetzt wieder auf dem Couchtisch. »Wie Sie schon sagten, ein außergewöhnlicher junger Mann. Und jetzt … ist er fort?«

»Aber unvergessen. Seine Karriere bei der CIA … wenn wir Ihnen davon erzählen dürften … sagen wir einfach, das ist der Stoff, aus dem man Legenden strickt.«

Das alles verwirrte sie immer noch. »Aber wie kann ein solcher Mann die Seiten wechseln und zum Killer werden?«

»Das bringt uns wieder zur Frage nach dem Motiv zurück«, erwiderte Garrett, der sich nun auch wieder hinsetzte. »Matt Malone hatte Grund genug, James Muller zu hassen und tot sehen zu wollen. Denn Sie müssen wissen, dass Malone einer der Agenten war, die Muller an den Kreml verraten hat.«

»Oh!«

»Also hätten wir ein Motiv. Auch die Frage nach der Gelegenheit ist schnell geklärt. Er kannte den geheimen Unterschlupf. Er ist selbst schon einmal dort gewesen, um eine Befragung durchzuführen.«

Kessler fügte hinzu: »Und Sie dürfen uns glauben, wenn wir sagen, er hatte auch die notwendigen Fähigkeiten. Draußen hat er oft genug bewiesen, dass er eine tödliche Waffe sein kann.«

Sie dachte kurz darüber nach. »In Ordnung, ich glaube Ihnen. Dennoch fällt es mir schwer, das Ganze zu begreifen. Nehmen wir die Motivation. Also gut, Muller hat ihn enttarnt und darüber war er sauer. Aber den Mann deswegen gleich exekutieren? Ist das nicht ein bisschen heftig?«

Die beiden Männer wechselten einen Blick.

»Er hat ihn ja nicht nur enttarnt«, rückte Garrett mit der Sprache heraus. »Nachdem Muller den Russen eine Liste mit Agenten gegeben hatte, haben die versucht, Malone auszuschalten. Das ist jetzt fast drei Jahre her. Im März. Er war damals in Afghanistan, als Vernehmungsbeauftragter in einem Team für verdeckte Operationen. Die Russen haben ihn in einen Hinterhalt gelockt, und dort erwartete ihn eine Bombe. Malone hat gerade so überlebt. Insbesondere sein Gesicht war kaum zu retten. Wir haben ihn rausgeholt und hierhergeflogen, ins Walter Reed. Dort wurde er mehrfach operiert, inklusive umfangreicher plastischer Chirurgie.« Er sah sie an und fügte leise hinzu: »Ihr jüngst verstorbener Freund Dr. Copeland hat diese Rekonstruktionen durchgeführt.«

»Arthur?«, fragte sie. »Ich schätze, das sollte mich nicht überraschen, denn er war der Beste auf diesem Gebiet.«

»Stellen Sie sich bloß mal vor, wie das für den Mann gewesen sein muss, Annie«, warf Kessler ein. »Natürlich gehen wir in diesem Geschäft alle gewisse Risiken ein. Das gehört zum Spiel dazu. Aber man rechnet nicht damit, von einem Mann aus den eigenen Reihen betrogen zu werden. Man rechnet nicht damit, dass ein Verräter die Karriere, das Aussehen, das Leben zerstört.«

Annie starrte das Gesicht auf dem Foto an und hasste die Erinnerung an James Muller noch mehr als zuvor. »Sie sind also sicher, dass er es getan hat.«

»Malone ist ein treffsicherer Scharfschütze. Alles passt zusammen. Und keine andere Erklärung hat gepasst.«

»Dann waren wir also völlig auf dem Holzweg«, fasste sie mit einem Seufzer zusammen. Sie drehte das Foto herum, sodass sie es ansahen. »Sie haben gesagt, dass er mehrere Schönheitsoperationen hinter sich hat, aber das hier ist ein altes Foto. Wie sieht er heute aus?«

Garrett zuckte mit den Achseln. »Ich würde Ihnen ja gerne ein aktuelleres Bild zeigen, aber das kann ich nicht.«

»Warum nicht?«

»Es gibt keins.«

»Aber machen wir denn nicht …«

»Nicht in seinem Fall.« Er lehnte sich zurück und stützte einen Fuß an der Kante des Couchtischs ab. »Es gibt auch keine Akte. Wir haben absolut gar nichts, nicht einmal Fingerabdrücke. Ich erkläre Ihnen das gleich. Es ist auch reiner Zufall, dass wir dieses eine Foto haben. Es sollte überhaupt nicht existieren. Ein Mitglied der Spezialeinheit in Afghanistan hat den Schnappschuss heimlich gemacht. Später hat er zugegeben, dass er damit seine Freundin beeindrucken wollte. Wir haben den Idioten dafür rausgeworfen, aber er sollte sich glücklich schätzen, denn wenn Malone davon erfahren hätte, hätte er ihn wahrscheinlich umgebracht. Jedenfalls landete es dann in der Akte unseres voreiligen Fotografen, und wir haben es erst wieder hervorgekramt, als wir nach allem gesucht haben, was uns eventuell weiterhelfen könnte, Malone zu finden.«

»Ihn zu finden?«

Garrett nickte grimmig. »Zwei Monate nach seiner Einlieferung ins Walter Reed Military Hospital verschwand er aus seinem Krankenbett. Und zwar in der Nacht, bevor Dr. Copeland die Bandagen von seinem Gesicht nehmen wollte. Nachdem die letzten kosmetischen Operationen verheilt waren.«

32

NATIONALPARK ALLEGHENY NATIONAL FOREST

TIONESTA, PENNSYLVANIA

31 Monate zuvor – 15. Mai, 15:45 Uhr

»Wer bist du?«

Der Mund des Fremden im Spiegel bewegte sich völlig synchron mit seinem eigenen.

Er stand starr vor dem Spiegel im Bad und konnte nicht begreifen, was er dort sah.

Wochenlang hatte er gedacht, er habe akzeptiert und verarbeitet, was mit ihm geschehen war. Mit seinem üblichen Vorwitz hatte er angenommen, er sei vorbereitet auf diesen Moment. Er hatte ihn kaum erwarten können.

Aber das war, bevor er in diesen Spiegel geschaut hatte – in die gequälten Augen inmitten eines blassen, angeschwollenen, von Blutergüssen gezeichneten, unrasierten Gesichts, das er nicht länger als seins erkannte.

Er atmete laut aus und erst da wurde ihm bewusst, dass er den Atem angehalten hatte. Er schüttelte den Kopf, hörte aber sofort wieder auf, als der Fremde seinen ebenfalls schüttelte.

»Wer zur Hölle bist du?«, fragte er noch einmal, lauter jetzt.

Die Lippen des Fremden hatten sich erneut bewegt. Und diesmal hatte er auch die Stimme registriert. Tiefer als seine eigene. Nicht direkt kratzig, aber etwas heiserer. Dasselbe Trauma, das sein Gesicht so entstellt hatte, hatte auch etwas Seltsames mit seinen Stimmbändern angestellt.

Er erstarrte.

Sein Gesicht? Seine Stimme?

Sein Herz hämmerte viel zu heftig in seiner Brust und vor seinen Augen begann sich alles zu drehen. Er musste den Blick abwenden. Er schleppte sich abrupt zum Türrahmen, an den er sich lehnen musste, denn sein Magen rebellierte und er kämpfte gegen den bitteren Geschmack, der ihm die Gurgel hinaufstieg.

Der rustikale Wohnraum verschwamm vor seinen Augen. In der Hütte herrschte stetes Dämmerlicht, da sie im Schatten der hohen Eichen und Kiefern ringsum stand.

Er bemerkte seinen Seesack auf den blanken Bodendielen, wo er ihn wenige Minuten zuvor fallen gelassen hatte. Seine abgetragene Lederjacke hing über der Lehne eines alten Holzstuhls. Sein Blick wanderte zur doppelläufigen Mossberg-Flinte, die er neben der Fliegentür abgestellt hatte, die auf die Veranda hinausführte. Draußen pfiff der Wind durch die Blätter. Irgendwo in der Ferne keckerte eine Krähe.

Ein leicht antiseptischer Geruch erinnerte ihn daran, dass er die Überreste der Bandagen, die er sich eben vom Gesicht geschnitten hatte, immer noch in der Hand hielt. Er hob das weiße Knäuel hoch und sah die braunen Streifen getrockneten Bluts daran. Instinktiv machte er die Hand auf, um es fallen zu lassen, aber das Leukoplast blieb an seinen Fingern kleben. Er wedelte mit der Hand, aber es klebte immer noch hartnäckig fest. Dann schüttelte er die Hand zweimal, dreimal wild hin und her und brummte dabei wie ein verängstigtes Tier. Der fleckige weiße Ball löste sich endlich von seinen Fingern und kullerte über den Boden. Unter dem niedrigen Tisch aus Astkiefer blieb das Zeug liegen.

Er schwitzte jetzt und gleichzeitig zitterte er. Seine Zunge fühlte sich an wie ein dicker Filzlappen. Er wusste, dass er jeden Moment ausrasten würde. Er schloss die Augen, wie man es ihn vor langer Zeit gelehrt hatte, und stellte sich vor, dass er sich auf einer weichen, fluffigen Wolke befand. Langsam zählte er seine Atemzüge in dem Versuch, sie zu beruhigen.

Er wollte in den Wohnraum hinübergehen, konnte sich aber nicht vom Fleck bewegen. Er wusste, dass er noch einmal hinsehen und sich dazu zwingen musste, damit klarzukommen, was aus ihm geworden war.

Langsam drehte er sich um. Zuerst traute er sich nicht, in den Spiegel zu schauen. Er beugte sich über das Waschbecken, stützte sich mit den zitternden Armen auf dessen Rand ab. So blieb er einen Moment lang stehen, den Blick auf die roh gezimmerten Bodenbretter unter seinen Stiefeln gerichtet. Bis Astlöcher und Maserung sich in ein verzerrtes Gesicht mit einem zum Schrei geöffneten Mund verwandelten. Edvard Munch. Er biss die Zähne zusammen und hob den Blick zum Spiegel.

Der gequälte Fremde mit den blauen Flecken am Kiefer und den geschwollenen Backen starrte ihn an.

»Wer bin ich?«, flüsterte der Fremde ihm zu.

In den ersten paar Tagen konnte er kaum die Kraft aufbringen, das Nötigste auszupacken. Er ließ einfach alles irgendwo in der Hütte herumliegen. Er aß nicht viel und wagte sich auch kaum vor die Tür. Las nichts und hörte kein Radio. Machte sich nicht die Mühe, sich zu waschen oder zu rasieren. Er wollte nicht wieder in den Badezimmerspiegel sehen müssen.

Jeden Morgen setzte er eine Kanne Kaffee auf. In einem grauen Flanell-Morgenmantel saß er auf der Veranda, in einem alten, knarzenden Schaukelstuhl. Trank morgens Kaffee und nachmittags oder abends Wein.

Trinken, Schaukeln, in den Wald und ins Leere hineinstarren. Den Eichenblättern dabei zusehen, wie sie hilflos im stärker werdenden Wind segelten und flatterten, während die Kaltwetterfront sich über das Land legte. Den grauen Eichhörnchen dabei zusehen, wie sie hastig umherhuschten und in den braunen, verrotteten Erdhaufen des letzten Herbstes buddelten. Den Schwärmen schwarzer Vögel dabei zusehen, wie sie unter dem aschefarbenen Himmel und den jagenden Wolken ihre Formation änderten und in der Ferne verschwanden.

Zusehen, schaukeln. Und immer wieder versuchen, sich mit dem Gesicht im Spiegel auszusöhnen.

Wenn der Abend dämmerte, war er träge vom Wein und humpelte die Treppe zur Empore hinauf, streckte sich unter der kratzigen, olivgrünen Armeedecke aus, auf dem Bett unter dem Giebel. Er schlief ohne Betttuch, direkt auf der nackten Matratze. Und er schlief jede Nacht mindestens zehn Stunden. In seinen Träumen verfolgten ihn Bilder der Gewalt.

Als er am vierten Tag wieder schaukelnd auf der Veranda saß und seinen Nachmittagswein trank, dachte er an das erste Mal, als er hierhergekommen war.

Er war zwölf Jahre alt gewesen, als sein Dad – der Mann, den alle anderen nur ›Big Mike‹ nannten – ihn für eine Woche mit hergenommen hatte, in der Jagdsaison. Von seinem weitläufigen Zuhause in Pittsburgh waren sie im großen Chevy Pick-up ein paar Stunden lang nach Norden gefahren. Unterwegs enthüllte Dad ihm, dass die Hütte sein geheimer Rückzugsort war, von dem noch nicht einmal Mom etwas wusste. Jedes Jahr im November fuhr er dorthin, erklärte er, um für eine Weile weit weg zu sein von seiner Firma, in der er ständig unter Hochdruck stand, und um seine ›Batterien aufzuladen‹, wie er es nannte.

Am ersten Tag zeigte Dad ihm, wie man sein Gewehr, eine Remington ›30-ought-six‹, reinigte und damit schoss. Das war seine erste Erfahrung im Umgang mit Waffen. Dad demonstrierte geduldig, wie man die Waffe sicher trug, lud, damit zielte, schoss und dann die Hülse auswarf. Dann stellte er einige leere Suppendosen auf der Wiese auf, an einer Stelle, wo der Hang eines steilen Hügels als Kugelfang dienen konnte.

Als er das erste Mal das Gewehr seines Vaters im Stehen abfeuerte, warf ihn der Rückstoß beinahe um und in seinen Ohren klingelte es trotz der Ohrstöpsel, die er vorsorglich trug. Aber sein Schuss warf eine der Suppendosen um.

Dad lachte und klatschte Beifall. »Guter Schuss, Daniel Boone! Jetzt versuch es gleich noch mal, aber diesmal lehnst du dich ein bisschen mehr vor, wie ich es dir gezeigt habe. Und nimm den Schaft näher an die Schulter.«

Am zweiten Tag führte Dad ihn in den Wald, um ihm zu zeigen, wie man nach Rehen pirschte. Er erklärte ihm den Unterschied zwischen einer Position in Windrichtung und einer gegen den Wind. Wie man einen guten Platz zum Lauern fand und dort reglos verharrte. Wie man darauf wartete, dass die Tiere zu einem kamen.

In dieser Nacht fegte ein Schneesturm um die Hütte. Als der Sturm sich am nächsten Morgen gelegt hatte, nahm sein Vater ihn mit nach draußen, um Spuren zu lesen. Sie stapften durch die pudrigen Schneeverwehungen etwa eine halbe Meile von der Hütte entfernt, wo sie die Spuren dreier Rehe entdeckten und ihnen bis zu einem zugefrorenen Teich folgten. Aber die Tiere waren bereits wieder fort. Dad zeigte auf eine Baumgruppe in der Nähe, die von hohen Büschen umgeben war. »Das ist ein guter Platz für die Lauer. Die Windrichtung stimmt auch, und wir können den Teich durch diese Büsche ungehindert beobachten.«

Der laminierte Jagdschein für Pennsylvania, der mit einer Sicherheitsnadel an Dads Tarnjacke befestigt war, flatterte in einem eisigen Windstoß und er erschauerte, als der kalte Wind einen Finger in den Kragen seiner eigenen Jacke steckte. Sein Vater schien sein Erzittern zu bemerken.

»Gibt’s ein Problem, Matt?«, fragte er.

»Äh … nein.«

Dad sah ihn an und seine blassblauen Augen funkelten.

»Zu kalt?«

»Alles in Ordnung.«

Sein Vater lächelte sein leises, schiefes Lächeln und nickte nur.

Sie suchten sich einen Platz hinter den Büschen, ungefähr 30 Meter entfernt vom Teich. Dort setzten sie sich auf einen umgestürzten Baumstumpf, nachdem sie zuerst den Schnee weggefegt hatten.

Und dann warteten sie.

Der Wind wirbelte durch die weiß bereiften Büsche und trieb ihm winzige kristallene Nadeln ins Gesicht. Seine Augen tränten, die Nase lief und sein Atem kam als frostiger Nebel aus seinem Mund. Selbst in den dicken Wollhandschuhen und schweren gefütterten Stiefeln wurden Fingerspitzen und Zehen rasch taub. Binnen 15 Minuten klapperten ihm die Zähne. Er schämte sich dafür und biss sie zusammen, damit das aufhörte.

Nach einer halben Stunde dachte er, dass er gleich erfrieren würde.

Aber Dad schien weder ihn noch die Kälte überhaupt zu bemerken. Er blieb reglos und aufmerksam auf dem Stumpf sitzen, die linke Seite seines Körpers leicht dem Teich zugeneigt. Die Remington lag quer über seinen Beinen, mit der Mündung auf das Wasser gerichtet. Seine großen, nackten Hände ruhten in einem Muff aus Pelz in seinem Schoß. Die Augen waren gegen den Wind zusammengekniffen und halb vom Schirm seiner Jägermütze verdeckt, aber sie waren das Einzige an ihm, das stetig in Bewegung blieb, und suchten den Bereich vor ihm immer wieder aufmerksam ab.

Nach 45 Minuten hielt er es wirklich nicht mehr aus. Er wandte sich an seinen Vater, um etwas zu sagen, unterbrach sich aber, als dieser eine Hand hob, damit er schwieg. Dann zeigte Dad mit dem Finger …

Auf der anderen Seite des Teichs trat ein großer Hirsch aus einer Reihe von Kiefern hervor, einen zögernden Schritt nach dem anderen setzend. Das Tier ruckte mit dem Kopf hin und her, witterte die Luft, und das imposante Geweih kippte bei jeder Bewegung leicht zur Seite.

Er fühlte, wie sein Herz zu rasen begann. Die Kälte war vergessen.

Dad machte erneut eine Handbewegung, um ihm klarzumachen, dass er sich nicht bewegen sollte. Er selbst rührte sich mit unendlicher Geduld und Präzision, zog seine ungeschützte Linke ohne Rucken aus dem Muff und hob das Gewehr mit Bedacht an die rechte Schulter. Nun war auch klar, wieso er sich mit der linken Seite zum Teich hin gesetzt hatte: Nun musste er die Waffe nur noch anheben und zielen, ohne sich umzudrehen oder auch nur das Gewicht zu verlagern, was den nervösen Hirsch vielleicht auf seine Gegenwart aufmerksam gemacht hätte.

Dad hatte kein Zielfernrohr an seiner alten Remington. Er spähte einfach durch das auf dem Lauf fixierte Visier, holte langsam Atem und ließ eine winzige weiße Wolke durch die Nase entweichen. Den Rest der Luft behielt er in der Lunge.

Er erinnerte sich noch daran, wie er sich leicht gedreht hatte, um den Hirsch besser zu sehen, aber da krachte der Schuss auch schon unerwartet laut und nah in seinem Ohr. Er zuckte zusammen und rutschte vor Schreck von dem Stumpf und in den Schnee. Er sah, wie der Hirsch noch viel heftiger zuckte, ein Stück in die Höhe stieg und dann in den Schnee stürzte. Die Beine zuckten noch zweimal, dann lag er still.

»Sauberer Schuss.« Sein Vater sagte das zu sich selbst, schlicht und ganz ruhig.

»Wow!« Er selbst sprang auf die Füße und sah gerade noch die Belustigung in den Augen seines Vaters, als er über den Pulverschnee hinübereilte zu der Stelle, wo das Tier gefallen war. Ein leuchtend roter Fleck breitete sich unter seiner rotbraunen Schulter auf dem weißen Schnee aus. Sein Vater tauchte hinter ihm auf, beugte sich über das Geweih und zählte die Spitzen mit dem Zeigefinger ab.

»Zwölf Enden. Dieser alte Bock ist schon eine Weile unterwegs.« Dad richtete sich wieder auf und schien riesig neben seinem Sohn aufzuragen. »Und nun verdienen wir uns das Privileg, ihm sein Leben genommen zu haben.«

Sie schleppten den Kadaver zur Hütte zurück. Sein Vater leistete den Großteil der Arbeit. Dennoch war der Weg ganz schön weit, und als sie die Hütte erreichten, schwitzte er trotz der Kälte und seine schmerzende Lunge ließ ihn keuchend Atem holen. Zimperlich, aber gleichzeitig fasziniert sah er zu, wie sein Dad den Hirsch an einem Ast aufhängte und dann vorführte, wie man so ein Tier ausnahm und säuberte.

»Ich könnte ihn jetzt auch auf die Ladefläche werfen und jemand anderen diese Arbeit machen lassen«, erklärte er, als er das lange, scharfe Messer an einem Lappen abwischte. »Aber ich möchte, dass du siehst, was da alles dazugehört. Fleisch kommt eben nicht einfach aus einer Plastikverpackung im Supermarkt. Irgendjemand muss jedes Tier zuerst töten, bevor wir es essen können … Wenn wir hier fertig sind, fahren wir mit dem Hirsch nach Tionesta. Dort gibt es einen Metzger, der den Rest erledigt, und in einem oder zwei Tagen holen wir dann unser zurechtgeschnittenes Wildbret ab.«

Dad hielt inne und sah ihn an.

»Immer noch zu kalt?«

»Was?« Er hatte die Temperatur völlig vergessen.

Big Mike grinste. »Ich weiß, dass du dir da draußen fast den Arsch abgefroren hast. Aber du hast nicht rumgejammert deswegen, und du bist ruhig sitzen geblieben. Und siehst du, unsere Geduld ist belohnt worden.« Dad boxte ihn leicht in die Schulter. »Ich bin stolz auf dich, Sohn.«

Dann machte er sich wieder an die Arbeit, sprach aber weiter.

»Ich bin stolz auf dich, weil du kein Jammerlappen bist. Das ist wichtig … Das Erste, worauf ich achte, wenn ich jemanden bei mir einstelle, ist Folgendes: Sorgt er dafür, dass Dinge passieren, dass sie erledigt werden, oder redet er sich aus allem raus und sucht nur nach Ausreden?«

Er griff in den Bauchraum des Hirschkadavers, zog eine blutige, klumpige Masse heraus und ließ sie auf die Plastikfolie fallen, die er unter dem Tier ausgebreitet hatte.

»Weißt du, Matt, es gibt zwei Arten von Leuten«, fuhr er fort. »Und der Unterschied besteht darin, wie sie sich selbst sehen. Einer sagt sich: ›Ich bin hier der Chef, egal wie die Umstände sind.‹ Der andere sagt sich: ›Ich bin ein Opfer der Umstände.‹«

Er brach ab und streckte sich. Sah seinem Sohn in die Augen. »Und weißt du was?«

»Was?«

»Sie haben beide recht.«

Er saß im Schaukelstuhl, den Blick nach innen gerichtet, und ließ den Wein im Glas kreisen. Ein paar Minuten später trank er den Rest aus. Stand auf und humpelte nach drinnen.

Er ging in die Küche und goss sich ein neues Glas ein.

Dann packte er sich einen der hölzernen Stühle und schleppte ihn die knarrenden Stufen zur Empore hinauf. Er stellte den Stuhl vor den staubigen Spiegel der Kommode und setzte sich hin.

Hob den Blick, um dem Fremden in die Augen zu sehen.

Der Kerl im Spiegel sah aus, als ob er auf ihn gewartet hatte. Also fing er an, mit ihm zu sprechen.

Er sprach leise und sagte dem Fremden alles. Dinge, die er noch nie jemandem gesagt hatte. Dinge, die er gesehen und getan hatte.

Er sagte ihm, warum er das hier tat, warum er aus dem Krankenhaus abgehauen war.

Seine Stimme wurde heiser und das weiße Viereck des Dachfensters war grau geworden, als er verstummte. Plötzlich begriff er, dass das Gesicht im Spiegel nicht länger einem Fremden gehörte. Dass die Stimme, die seine Worte sprach, nicht länger die eines Fremden war.

Er beugte sich im Zwielicht des vergehenden Tages weiter vor, als er es bisher gewagt hatte.

Unter den Bartstoppeln waren die Schwellungen im Gesicht des Mannes zurückgegangen und die Blutergüsse waren fast verblasst. Er war überrascht, dass man kaum chirurgische Narben sah. Gar kein so schlechtes Gesicht. Vielleicht sogar besser als das, was ich vorher hatte.

Der Mann lächelte bei dem Gedanken.

Es wird schon werden. Mit diesem Gesicht kann ich mir ein neues Leben aufbauen. Und es passt auch ganz gut zu dem Namen, der auf meinem Sozialversicherungsausweis steht. Er stand auf und hob sein fast leeres Glas zum Toast auf den neu gewonnenen Freund.

»Hallo, Brad Flynn.«

33

HAUPTQUARTIER DER CIA, LANGLEY, VIRGINIA

Freitag, 19. Dezember, 13:29 Uhr

»Also weiß niemand, wie er aussieht«, fasste Annie zusammen.

»Wir wissen es jedenfalls nicht«, gab Kessler zu.

»Haben Sie denn nicht versucht, ihn zu finden?«

Die beiden Männer sahen sich an und lachten leise.

»Erstens findet man Matthew Malone nicht, es sei denn, er will gefunden werden«, sagte Kessler. »Und zweitens scheint es, als hätte Matthew sich schon eine Weile darauf vorbereitet, die Behörde zu verlassen.«

Garrett mischte sich ein. »Wie Sie wissen, hatten wir schon ein paar Jahre zuvor den Verdacht, dass es hier in Langley einen Maulwurf geben könnte. Missionen im Nahen Osten sind ohne erkennbaren Grund aufgeflogen. Dann hatten wir plötzlich mehrere tote Agenten in Pakistan, und ein weiterer ist in Afghanistan verschwunden. Und Malone selbst hat schon im Mai 2005 einen Anschlag auf sein Leben unversehrt überstanden.«

»Also hatten die ihn schon damals im Visier.«

»Korrekt. Und das Beunruhigendste daran war, dass Malone ja eben kein offensichtlicher Agent war, der unter dem transparenten Deckmantel einer Anstellung in einer ausländischen Botschaft agierte. Er war ein NOC, der als freier Korrespondent für Associated Press gearbeitet hat. Seine Berichte waren glaubhaft gut geschrieben, und es gab auch sonst keinen Grund, warum irgendjemand ihn hätte verdächtigen sollen. Und weil er ein NOC war, der ab und zu mit Spezialteams bei heiklen Missionen der Special Activities Division vor Ort zusammenarbeitete, haben wir natürlich auch hier keinerlei Akten über ihn aufbewahrt. Aber der versuchte Mordanschlag trug die Handschrift der Russen. Also, wer zum Teufel kann ihn verraten haben, wenn nicht jemand aus Langley, der außergewöhnlich hochstufigen Zugriff hatte?«

»Wenn er die Staaten besucht hat, blieb er stets mit mir in Kontakt«, warf Kessler ein. »Und er machte sich über ganz andere Dinge Sorgen als über den Maulwurf. Er hat die interne Politik Langleys gehasst. Die Firma« – Annie war schon aufgefallen, dass er den älteren Begriff für die CIA bevorzugte – »versuchte immer, auf Nummer sicher zu gehen. Viele langjährige Mitarbeiter, von den hohen Tieren auf dieser Etage bis zu den Verbindungsbeamten in den Botschaften, hatten Angst, Agenten ins Feld zu entsenden. Zu viele Möglichkeiten, dass deren Arbeit auf uns selbst zurückfallen konnte, wenn eine Operation schieflief. Das war jedenfalls das gängige Mantra. Und deswegen ist die Zahl derer, die tatsächlich da draußen unterwegs sind und Informationen beschaffen, so viel geringer als die derer, die hier drinnen im Warmen sitzen und die spärlichen Informationen analysieren.«

»Und Malone war sicher nicht der Typ, der sich um den ganzen bürokratischen Scheiß scherte«, fügte Garrett hinzu. »Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie viele Male er über den Zaun geklettert ist, die Regeln gebrochen und die Verbindungsbeamten brüskiert hat. Selbst ein paar Botschafter hat er sich zu Feinden gemacht mit seinen Alleingängen. Ich musste ziemlich oft die Kohlen für ihn aus dem Feuer holen, und das wurde mit der Zeit immer schwieriger. Er wusste, dass das Urteil über ihn längst gesprochen war. Daher denke ich, dass er nach dem ersten versuchten Mordanschlag angefangen hat, seine Strategie für den Ausstieg zu planen.«

»Was für eine Strategie?«

»Annie, was er draufhatte und wie er den Kopf aus der Schlinge gezogen hat, das war schon ziemlich unglaublich. Wir haben erst viel später rausgefunden, dass er die Besitztümer seiner Familie nach und nach liquidiert hat. Ganz heimlich, still und leise. Er hat alle seine Anteile an der Firma verkauft, und ebenso das Anwesen am Stadtrand von Pittsburgh, mit allem, was drin war. Autos, Jachten, Ferienhäuser – einfach alles. Er muss Konten im Ausland eröffnet haben, während er für uns unterwegs war, denn wir sind sicher, dass ein Großteil der Gelder nach außerhalb der Staaten verbracht wurde.«

»Aber wie konnte er denn eine halbe Milliarde beiseiteschaffen, ohne Spuren zu hinterlassen?«

»Scheinfirmen und falsche Namen.«

»Ach, kommen Sie, Grant. Sie können mir doch nicht erzählen, dass er mit ein paar gefälschten Ausweisen von der Abteilung für inoffizielle Tarnung mehrere Scheinfirmen und Konten eröffnen konnte.«

»Nicht mit gefälschten Ausweisen. Und auch nicht von der Abteilung. Und es waren erst recht nicht bloß ein paar Ausweise. Ich weiß nicht, wie viele, vielleicht ein gutes Dutzend.«

»Wie konnte er denn bitte an so viele echte Ausweise gelangen?«

»Er hat die Sozialversicherungsbehörde reingelegt. Mit einem einfachen Telefonanruf in deren Hauptquartier in Baltimore. Das Display zeigte eine unserer Nummern an. Er hat sich als CIA-Agent identifiziert und denen gesagt, dass er mit einer schriftlichen Anfrage vorbeikommen würde. Als er dort auftauchte, hat er dem Abteilungsleiter seinen Ausweis gezeigt und ihm einen Brief unter die Nase gehalten, den der Briefkopf vom Direktor zierte, mit Unterschrift. Darin stand, dass er in einer Angelegenheit der nationalen Sicherheit auf ihre Rechner zugreifen musste.«

Kessler lachte. »Das klingt eindeutig nach Matthew.«

»Er hat dem Abteilungsleiter also verklickert, dass wir versuchen wollten, einige terroristische Zellen zu unterwandern, und dafür streng geheime Tarnidentitäten für ein Team von Agenten brauchten. Er brachte den Kerl dazu, ihm um die 100 zufällig ausgewählte Sozialversicherungsnummern zu geben. Und dann setzte er sich einfach ganz frech eine Stunde lang an den Computer des Mannes und tippte frei erfundene Namen und Geburtsdaten für all diese Nummern ein. Und schließlich bat er den Abteilungsleiter auch noch, all diese Nummern aus der Schleife der zukünftig auszustellenden Nummern zu löschen. Der Mann war so erpicht darauf, seine Pflicht als Patriot zu tun, dass er extra einen Computerspezialisten dazuholte, der dabei half, die Aufzeichnungen durchzumischen, sodass hinterher niemand je herausfinden könnte, welche Nummern vergeben worden waren.«

»Das heißt also, dass er mit einem ganzen Haufen gültiger, aber unauffindbarer SVNs da rausspaziert ist?«

»Die alle mit ebenso unauffindbaren und unbekannten Namen verknüpft sind. Und natürlich konnte er sie jederzeit benutzen, um sich andere Ausweise ausstellen zu lassen. Führerscheine, Kreditkarten, Bibliotheksausweise und allen anderen Kram, den man so in der Tasche mit sich herumträgt. Und damit wiederum war es ihm ein Leichtes, Bankkonten zu eröffnen oder Firmen zu gründen. Alles zu tun, was er wollte.«

»Ich kann das kaum glauben.«

»Glauben Sie es ruhig. Er ist so überzeugend in jeder Rolle, die er spielt, dass es funktioniert. Selbst mich hat er reingelegt und dazu gebracht, ihm ein paar Ausweise mit Pseudonymen auszustellen.«

»Er hat Sie hereingelegt?«

Kessler lachte noch lauter.

»Ja, mich«, fauchte Garrett und drückte die letzte Kippe in einem Aschenbecher aus. »Er hatte da gleich mehrere Tricks auf Lager. Nach dem Anschlag auf sein Leben hat er mich dazu überredet, alle internen Notizen über diese Ausweise zu löschen. Und auch dazu, das FBI und andere staatliche Stellen zu kontaktieren, damit sie alle Aufzeichnungen über Matt Malone ebenfalls löschen.«

»Und das haben Sie getan?«

»Ich weiß, dass das im Nachhinein dämlich klingen muss. Aber die Russen waren ihm auf den Fersen und wollten ihn unbedingt tot sehen. Wir wussten, dass sie es wieder versuchen würden. Seine einzige Chance lag darin, seine Spuren komplett zu verwischen und eine neue Identität anzunehmen.«

»Aber Sie haben mir immer noch nicht gesagt, wieso die Russen ihn unbedingt töten wollten.«

Er schaute seinen Freund an. »Don, das muss sie erfahren, denke ich. Würdest du uns beide fünf Minuten allein lassen?«

»Natürlich. Ich spaziere so lange den Flur auf und ab.« Der alte Mann grinste. »Und schnappe etwas rauchfreie Luft.«

Sobald er aus der Tür war, beugte Garrett sich vor. »Was ich Ihnen jetzt erzähle, ist noch viel geheimer als streng geheim, klar? Höchste Stufe, also haben Sie nie davon erfahren, okay? Als Malone auf einer Mission in Afghanistan war, ist ihm das Gerücht zu Ohren gekommen, dass Moskau die Taliban finanziert und mit Waffen ausstattet, die sie gegen unsere Truppen und die unserer NATO-Verbündeten einsetzen sollten.«

»Was?«

»Ja, allerdings. Er hat ein Dutzend Mal seinen Hals riskiert, um der Geschichte nachzugehen. Die Spur führte zu einem Russen in Islamabad, einen von den Typen mit Geld wie Heu. Malone war nicht zimperlich mit diesem Ivan. Er hat den Kerl aus seiner Hütte entführt, irgendwo weitab vom Schuss versteckt gehalten und dort gefoltert, bis Ivan gesungen hat wie Josh Groban. Er hat alles aus ihm rausgeholt: Namen, Daten, Einzelheiten zu den Waffenlieferungen, Inhalt der Frachtladungen und Details zu den Transaktionen. Der Kerl hat ihm verraten, dass der Kreml uns ausbluten wollte, indem er die Taliban finanzierte. Dass Putin persönlich die Sache als Vergeltung für die 80er-Jahre gesehen hat, als Reagan die Dschihadisten im Kampf gegen die Rote Armee unterstützt hat.«

»Und Malone hatte stichhaltige Beweise dafür?«

Garrett nickte. »Das Geständnis auf Band und ein paar eindeutige Dokumente. Er war in der Lage, all das bei unserem Verbindungsmann in der amerikanischen Botschaft vor Ort zu deponieren, bevor er wieder raus aufs Schlachtfeld ist.«

»Aber das ist ja …«

»Politischer Sprengstoff«, beendete er ihren Ausruf. »Und wie explosiv, das sollte Malone schnell selbst herausfinden. Als die Russen anfingen, ihren Mann zu vermissen, haben sie die Spur der Informanten zurückverfolgt – bis zu Malone. Dann haben sie einen dieser Singvögel dazu überredet, Malone zu berichten, dass ein Treffen zwischen Angehörigen der russischen Botschaft und einigen hochrangigen Taliban geplant sei. Sie wussten, dass er sich da reinschleichen und es mitschneiden wollen würde. Malone ist also dahin und hat einen Agenten der Special Operations Group als Verstärkung mitgenommen. Aber als sie an den angeblichen Ort des Treffens kamen, wartete dort nur eine hausgemachte Bombe auf sie.«

»Um Gottes willen!«

»Nur weil er beim Öffnen der Tür so überaus vorsichtig war, hat er überhaupt überlebt. Er stand auf der Seite, aber die Explosion hat ihm die Tür trotzdem direkt ins Gesicht gepfeffert. Ein paar Stücke Schrapnell hat er sich auch noch eingefangen. Der Kollege war draußen und hat die Gasse überwacht, also ist ihm nichts passiert. Er hat Malone rausgeholt und ihn von dort weggebracht. Den Medizinern der Spezialstreitkräfte war es gelungen, ihn so weit zu stabilisieren, dass er transportfähig war, und dann haben wir ihn erst nach Deutschland geflogen und dann hierher, ins Walter Reed.«

Annie versuchte, all das zu verarbeiten. »Russland steht also hinter den Taliban? Grant, wieso höre ich das jetzt zum allerersten Mal?«

Sein Gesicht war in bittere Falten gelegt. Griesgrämig brummte er: »Weil Matt Malone erneut betrogen wurde, nachdem er sein Leben riskiert und fast verloren hatte, um an diese gefährlichen Informationen zu gelangen. Diesmal von seinem eigenen Oberbefehlshaber. Während Dr. Copeland damit beschäftigt war, sein Gesicht wieder zusammenzuflicken, hat unser verehrter Präsident nur wenige Meilen weiter südlich beschlossen, dass es für sein zukünftiges Verhältnis mit Putin weit besser wäre, die ganze Sache unter den Teppich zu kehren.«

»Jetzt wollen Sie mir also auch noch sagen, dass da drüben dank der Russen amerikanische Soldaten sterben und niemand etwas dagegen unternimmt?«

»Wenn Sie das wütend macht, dann stellen Sie sich nur mal vor, wie Matt Malone sich gefühlt haben muss, als er das erfahren hat.«

Erneut betrachtete sie das Foto auf dem Couchtisch. »Wie konnten sie ihm das antun?«

»Können Sie sich jetzt vorstellen, dass er wütend genug war, um Muller das Gehirn wegzupusten?«

Annie saß in ihrem Büro. Vor ihr auf dem Schreibtisch lagen ein paar Blätter Papier und das Bild eines Mannes.

Bei den Papieren handelte es sich um Notizen, die sie sich gemacht hatte, seit das Treffen mit Garrett und Kessler vor einer Stunde geendet hatte. Das Foto war das von Matt Malone.

Sie betrachtete immer wieder das Bild. Vielleicht wäre sie in der Lage, ihn zu finden, wenn sie ihn besser verstehen konnte. Obwohl sie nun wussten, nach wem sie suchen mussten, schien das Unterfangen fast hoffnungslos. Er war ein Genie in allen geheimen Künsten. Wahrscheinlich ein Genie in allem, was er tat.

Sie versuchte, sich die Kraft eines Idealismus vorzustellen, der einen Menschen dazu bringen konnte, all das zu tun, was er bereits getan hatte. Nach dem, was Kessler und Garrett erzählt hatten, bestand für sie überhaupt kein Zweifel daran, dass Matt Malone ein leidenschaftlicher Idealist war. Ein so überzeugter Idealist, dass er sein Leben für seine Prinzipien geben würde. Oder dafür töten würde, wenn es nötig war.

Das ließ sie über die Tiefe ihrer eigenen Prinzipien nachdenken und darüber, wie weit sie bereit wäre zu gehen. Wo lag die Grenze zwischen einem Mann, der seinen Prinzipien treu blieb, und einem Fanatiker? Zwischen einer Person, die so leidenschaftlich für Gerechtigkeit einstand, dass sie zu deren Durchsetzung auch bereit war, Gewalt anzuwenden, und einer Person, die aus Blutdurst und Gleichgültigkeit gegenüber allem und jedem gewalttätig wurde? Es musste einen Unterschied zwischen einem Mann wie Matt Malone und einem typischen Terroristen geben. Beide taten Schlimmes, aber aus völlig anderen Beweggründen. Es gab einen moralischen Unterschied. Er erschien ihr wie ein Krieger wider Willen; jemand, für den die Gewalt das letzte mögliche Mittel darstellte, nicht die bevorzugte Wahl.

Sie versuchte, sich in seine Lage zu versetzen. Versuchte, sich die Totalität seiner Einsamkeit und Isolation vorzustellen. Sie dachte an seine Lebensgeschichte, was für einen vielversprechenden Start er gehabt hatte und was aus ihm hätte werden können. Was aus ihm hätte werden sollen. Er war ein Mann mit großen Talenten, unglaublichem Mut und beeindruckender Integrität. Die Sorte Mann, die in einer gerechten Welt mit seinen Taten Schlagzeilen machen würde.

Was für eine tragische Verschwendung eines großen Mannes.

Annie hörte ihr Handy leise piepsen und kramte es aus ihrer Handtasche hervor. Zog die Brauen zusammen, als sie sah, wer sie da anrief.

»Ja, Detective Cronin«, begrüßte sie ihn.

Er lachte leise. »Ich frage mich gerade, wie viele von den Leuten, die nur schwer ins Telefon atmen, wenn man abnimmt, ihren Job an den Nagel hängen konnten, als die Rufnummernanzeige eingeführt wurde.«

»Tja, die Technik erleichtert eben nicht allen das Leben. Was liegt an?«

»Wir haben eine Weile nicht miteinander gesprochen. Ich habe mich bloß gefragt, ob es irgendwas Neues gibt.«

»Nicht wirklich. Aber er hat mich gerade wieder kontaktiert. Wir treffen uns am Wochenende.«

»Na, das ist doch wenigstens etwas. Wir haben ihn vor einigen Wochen aus den Augen verloren. Ich weiß nicht genau, wie das passieren konnte, denn wir haben sein Apartment rund um die Uhr überwacht. Jedenfalls habe ich dann seinen Chefredakteur beim Inquirer angerufen, und der meinte, dass Mr. Hunter ihm nur gesagt hat, dass er unterwegs sei, um wegen eines weiteren Artikels über Verbrechen zu recherchieren.«

»Daran zweifle ich nicht. Ich frage mich, womit er uns als Nächstes überraschen wird.«

»Sie klingen ein wenig negativ. Ich dachte, Ihnen gefällt das, was er schreibt.«

»Oh. Nun ja, das tut es. Ich schätze, ich bin einfach etwas müde.«

»Verlieren Sie Ihren Idealismus nicht, Ms. Woods. Der gefällt mir so an Ihnen. Und um die Wahrheit zu sagen, den Idealismus Ihres Freundes mag ich auch.«

»Ja, das geht mir genauso«, erwiderte sie. Wieder fiel ihr Blick auf das Foto, das Malone zeigte. Noch ein Idealist. Sie musste lächeln. Die sind überall um mich herum.

»Nun, wenn ich Sie schon mal an der Strippe habe«, fuhr er fort, »dann kann ich Sie ja auch auf den neuesten Stand der Ermittlungen bringen. Erzählen Sie das nicht herum, aber wir haben eine Blutprobe von einem der Schützen.«

Ihr Interesse war geweckt. »Wirklich? Das sind ja großartige Neuigkeiten. Wie haben Sie das denn geschafft?«

»Wir haben das nicht an die Presse weitergegeben, aber erinnern Sie sich an den Mord an Navarro vor ein paar Wochen? Der Kerl hatte einen Dobermann, und der hat den Täter gebissen, bevor der das Tier und Navarro getötet hat. Von dem Hund konnten wir eine Blutprobe des Schützen nehmen. Es musste sein Blut sein, denn es war nicht Navarros. Das ist unsere erste heiße Spur. Wenn wir irgendwann einen Verdächtigen festnehmen, dann können wir die DNA abgleichen und nach Bissnarben schauen.«

»Das ist doch wenigstens ein Fortschritt.«

»Je länger diese Bande das macht, je mehr Risiken sie eingehen, umso mehr Fehler werden sie auch machen, und desto mehr Hinweise bleiben an den Tatorten zurück. Und die Leute um sie herum müssen ja auch irgendwann mal was merken. All diese Heimlichtuerei; irgendwann wird das auffliegen.«

»Es ist eine Schande, dass Sie bisher nicht mehr als eine Blutspur haben, um sie ausfindig zu machen.«

»Ja, das ist nicht wirklich viel. Blut und die symbolischen Namen.«

»Symbolische Namen?«

»Oh. Tut mir leid. Das ist auch noch nicht an die Öffentlichkeit gedrungen. Die Selbstjustiz-Bande hat bisher immer symbolische Decknamen benutzt.«

»Mir ist immer noch nicht klar, was Sie damit meinen.«

»Na ja, Namen wie ›Lex Talionis‹ oder ›Edmond Dantes.‹ Lex Talionis ist Latein und bedeutet ›Auge um Auge‹, so wie im Alten Testament, wissen Sie? Den Namen haben die in Hyattsville benutzt, als ein …«

Etwas in Annie gefror zu Eis. »Haben Sie Edmond Dantes gesagt?«

»Ja, genau. Einer meiner Kollegen hat das gegoogelt. So heißt der Held in einer klassischen Rachegeschichte. Sie haben den Titel vielleicht schon mal gehört: Der Graf von Monte Christo. Der Held hat die Gerechtigkeit auch in die eigenen Hände genommen. Und dann war da noch …«

»Billy Joe Stoddard«, murmelte sie.

»Wie bitte?«

Die Wände schienen sich plötzlich zu drehen.

Die Einzelteile fügten sich zusammen und das Bild drohte sie zu überrollen wie eine Welle.

Malone tötet Muller aus Rache.

Und hinterlässt den Namen eines fiktionalen Rächers auf einer Hotelrechnung.

Die Selbstjustiz-Bande tötet Verbrecher, ebenfalls als Vergeltung für deren Taten.

Und sie benutzen die Namen fiktionaler Rächer.

Matt Malone ist einer von ihnen.

»Ms. Woods?«

Sie starrte schockiert auf das Foto auf ihrem Schreibtisch.

Das konnte nicht sein.

Das konnte einfach nicht sein.

Aber dann kamen auch die restlichen Puzzleteile dazu und das Bild wurde immer klarer. Matt Malone, Meisterspion der CIA, Attentäter und Verwandlungskünstler … und auch der Beste darin, zu bemerken, wenn er unter Beobachtung stand.

Matt Malone, der Idealist … der mehrere kosmetische Operationen hinter sich hat … der seine alte Identität hinter sich gelassen hat … unter einem anderen Namen neu angefangen hat … und Gerechtigkeit will …

»Sind Sie noch dran? Ms. Woods?«

Arthur Copeland stellt Matt Malones Gesicht wieder her …

Ihr Puls raste.

Dylan Hunter taucht auf Arthur Copelands Beerdigung auf … mit neuem Gesicht und neuer Identität …

Sie starrte das Bild des dunkelhaarigen Mannes an und fing an zu zittern.

Nein … oh Gott, nein!

Sie fühlte ein drückendes Gewicht auf ihrer Brust, das es ihr schwer machte, überhaupt Luft zu bekommen.

Matt Malone … Dylan Hunter …

Du hast die ganze Zeit deinen eigenen Liebhaber gejagt!

»Annie! Ist alles in Ordnung mit Ihnen?«

»Ich … ich muss auflegen …«

Sie schaltete das Telefon ab und es entglitt ihrer zitternden Hand, klapperte auf die Schreibtischplatte.

34

FALLS CHURCH, VIRGINIA

Samstag, 20. Dezember, 16:25 Uhr

Der Anblick ihrer Spitzenunterwäsche in der kleinen Reisetasche ließ sie kurz schaudern.

Annie musste das Packen unterbrechen und sich aufs Bett setzen, erneut versuchen, ihre flatternden Nerven zu beruhigen.

Seit gestern hatte die Furcht sie in unregelmäßigen, plötzlich über sie hereinbrechenden Wellen heimgesucht. Die Furcht hatte sie letzte Nacht vom Schlafen abgehalten, bis sie eine Tablette genommen hatte, die sie wenigstens so weit entspannt hatte, dass sie ein paar Stunden in einem unruhigen Halbschlaf verbrachte.

Aber im hellen Licht des Tages ängstigte der Gedanke, ihm erneut gegenüberzustehen, sie ganz furchtbar. Alle Fakten und alle logischen Schlüsse, die sie daraus ziehen konnte, sagten ihr, dass Matt Malone, der Attentäter der CIA, sich in Dylan Hunter, den Anführer der Selbstjustiz-Bande, verwandelt hatte.

Aber ebendiese Fakten – und die falschen logischen Schlüsse daraus – hatten sie und Garrett ein halbes Jahr lang auf den Holzweg geführt. Dieselben Fakten und fehlerhafte Schlussfolgerungen hatten sie sinnlose Hetzjagden auf imaginäre russische Maulwürfe und Militärscharfschützen machen lassen.

Woher sollte sie also wissen, dass ihre Schlussfolgerungen diesmal verlässlicher waren?

Ihr Gefühl und alles, was sie wusste, sagten ihr, dass sie mit ihrem Verdacht richtiglag. Aber wusste sie auch wirklich alles? Bevor sie mit Garrett oder Cronin darüber sprach, brauchte sie Beweise. Unumstößliche Beweise. Sie konnte nicht einfach aufgrund eines schrecklichen Fehlers oder Missverständnisses Dylans Leben zerstören. Sie strich mit der Hand über den glatten Stoff der Tagesdecke.

Und sie konnte auch ihre Beziehung nicht aufgrund eines tragischen Fehlers zerstören.

Also musste sie ihm heute Abend gegenübertreten. Musste ihm vorspielen, dass sie ihre Zweifel und Ängste überwunden hatte. Musste so lange schauspielern, bis sie die Beweise bekam, die sie brauchte. Oder Indizien für seine Unschuld, ein für alle Mal.

Sie stand erneut auf und wollte den Reißverschluss der Tasche zuziehen. Hielt aber noch einmal inne, als ihr Blick wieder auf die feine Unterwäsche fiel.

Wie sollte sie bloß die nächsten 24 Stunden überstehen? Sie würde mit ihm schlafen müssen. In den Armen eines Mannes liegen, der ein Attentäter sein konnte, und sie hatte doch geschworen, ihn zur Rechenschaft zu ziehen. Sie musste zulassen, dass ein Mann sie berührte, der womöglich ein von der Polizei gejagter Killer war.

Wie sollte sie das fertigbringen?

Sie ging ins Bad hinüber und ließ kaltes Wasser über einen Waschlappen laufen, den sie sich dann auf die Augen und Wangen drückte, bis die feuchte Kälte in ihre Haut drang.

Mit geschlossenen Augen dachte sie an den Mann auf dem grobkörnigen Foto. Den Mann mit dem Namen Matt Malone, seinen Idealismus, seinen Mut und seine Tapferkeit. Sie dachte an den perversen Verrat und das schreckliche Trauma, das dieser Mann erlitten hatte. Und wie das sein Verlangen nach Vergeltung angefacht haben musste. Dachte an seine Wiedergeburt unter den fähigen, fürsorglichen Händen Arthur Copelands.

Dann dachte sie daran, wie sich das für ihn angefühlt haben musste, als er erfuhr, dass ein Trio sadistischer Barbaren den Mann zugrunde gerichtet hatte, der ihn gerettet hatte.

Und was war mit dem Mann, den sie nur als Dylan Hunter kannte?

Mal angenommen, dass er tatsächlich der wiederauferstandene Matt Malone und in die Rolle des Rächers geschlüpft war, dass er gegen diese Monster zu Felde zog, um das ruinierte Leben von Menschen wie Arthur und Susie zu rächen. Und gegen andere Monster, im Namen von Kate Higgins und George Banacek. Wie konnte sie ihn dafür verurteilen?

Sie nahm den kalten Lappen vom Gesicht. Im Spiegel waren ihre Augen grau, müde, verloren.

Das war nicht die Frage, um die es ging. Die wesentliche Frage lautete: Wie konnte sie ihn verraten?

Denn wenn sie ehrlich mit sich selbst war, dann war es das, was sie im Begriff war zu tun. Sie war eine Sicherheitsbeamtin der Regierung. Sie hatte einen Eid geschworen, die Gesetze des Landes zu ehren und zu schützen. Einen Mörder zu decken und der Justiz vorzuenthalten, wäre Verrat an diesem Eid.

Jetzt musste sie sich entscheiden.

Entweder Recht und Gesetz verraten und damit ihre Karriere beenden oder den Mann, den sie liebte, verraten und die Beziehung beenden.

Aber sie konnte nicht länger beiden treu sein, beiden dienen.

Sie warf den Waschlappen ins Becken und packte ihre Waschtasche.

Es wäre so viel einfacher, wenn sie nur einen triftigen Grund hätte, ihn zu hassen. Ein Motiv, das schwer genug wöge, das Gleichgewicht zu seinen Ungunsten zu verschieben. Damit sie sich seiner Ergreifung verschreiben konnte. Dann wäre es kein Verrat mehr. Und sie wäre auch keine Betrügerin, sondern schlichtweg loyal.

Aber was könnte sie dazu bringen, sich gegen den Mann zu stellen, den sie liebte?

Unwillkürlich stieg ein Bild in ihr auf.

Das Gesicht ihres Vaters.

Sie dachte an den Abend bei ihm zu Hause. Das war gar nicht so lange her. Erinnerte sich daran, wie er auf ihren Zorn mit seinem geduldigen, tief empfundenen, sanftmütigen Glauben reagiert hatte. An den Schmerz in seinen Augen, als sie sich abrupt und harsch von ihm verabschiedet hatte.

Und dann dachte sie an die Pressekonferenz. Wie Dylan mit kaltem Blick und gnadenlosen Anschuldigungen den Gang entlangmarschiert war. Erinnerte sich an den Blick ihres Vaters; schockiert und verletzlich …

Erneut sah sie ihre eigenen Augen im Spiegel. Die Entschlossenheit kehrte langsam zurück.

Sie wandte sich ab und brachte die Waschtasche ins Schlafzimmer, warf sie zu den restlichen Sachen und zog den Reißverschluss zu. Sie würde das Wochenende mit ihm verbringen. Sie würde mit ihm schlafen. Sie würde sich dazu zwingen, diese Dinge zu tun, um endlich die Wahrheit herauszufinden.

Und wenn sich herausstellen sollte, dass er für all diese Taten verantwortlich war, dann würde sie ihn an die Behörden verraten. Er mochte seine hohen Ideale und Prinzipien haben. Aber sie hatte auch die ihren.

BETHESDA, MARYLAND

Samstag, 20. Dezember, 18:20 Uhr

Bisher war Annie relativ gelassen geblieben, auf der Fahrt zu ihm, im Aufzug, auf dem kurzen Weg den Flur entlang zu seiner Wohnungstür. Als sie klingelte, erinnerte sie sich an ihren Vater und ihren Schwur.

Die Tür ging auf und da war sein Gesicht. Das dichte, lockige Haar, das gespaltene Kinn, die grünbraunen Augen. Einen Moment lang war sein Blick kalt, aber dann wurde er weicher. Das komische kleine schiefe Grinsen verzog seinen Mund.

»Na, du.«

Sie spürte, wie ihre Entschlossenheit nachgab, und lächelte unwillkürlich.

»Na, du.«

Dylan legte seine große Hand auf ihren Arm und führte sie hinein, schloss die Tür. Nahm ihr die kleine Reisetasche ab und stellte sie auf den Boden. Sie standen sich in dem winzigen Flur gegenüber, sahen sich an, berührten sich nicht. Sie konnte fühlen, wie die Anspannung sich zwischen ihnen breitmachte.

Er hob ihr Kinn und beugte sich herab, um sie zu küssen.

Es war wie beim ersten Mal, nach ihrem ersten Date, vor ihrer Haustür. Sie spürte, wie sich sein starker Arm um sie legte, ließ sich leicht zurücksinken unter dem Ansturm seiner Lippen und hob ihre Arme, um sich an den muskulösen Schultern festzuhalten. Alles andere entglitt ihr. Sie schmiegte sich an seinen Körper, reagierte hilflos und haltlos auf ihn, ihr Wissen und ihr Wille zählten nicht mehr.

Er löste sich als Erster, aber sein Gesicht blieb dem ihren ganz nah. Er strich ihr mit dem Handrücken übers Haar und starrte ernst in ihre Augen, ohne zu blinzeln.

»Wir werden das gemeinsam durchstehen, Annie Woods.«

Die Worte kamen so unerwartet und waren genau das, was sie hören musste. Sie blinzelte ein paarmal gegen die drohenden Tränen an. »Das hoffe ich, Dylan«, flüsterte sie.

Er hielt sie auf Armeslänge von sich entfernt und ließ den Blick an ihr hinabwandern. »Noch besser, als ich dich in Erinnerung hatte.«

Sie lachte gegen ihren Willen und war erleichtert, dass sich so die Anspannung auch ohne Tränen auflöste. Dann war es an ihr, ihn genauer zu betrachten. Sein Sportsakko, die Feincordhose, die Stiefeletten. Alles in tiefen Brauntönen.

»Du siehst auch nicht übel aus. Gehen wir irgendwohin?«

»Die besten Abende fangen immer mit einem guten Essen an«, erklärte er. »Ich habe einen Tisch reserviert für sieben Uhr, in einem netten kleinen französischen Bistro.«

»Kann ich mich vorher noch umziehen?«

Sein Blick glitt erneut über ihren Körper. Er schüttelte den Kopf. »So kann man dich schon mitnehmen.«

Obwohl der Laden beinahe überfüllt war, hatten sie einen Tisch für sich, in einem Alkoven, der mit Hängepflanzen gefüllt war. Die Wand bestand aus rohen Ziegelsteinen, geschmückt mit einer impressionistischen Landschaft. Sie aßen Fleisch im Blätterteigmantel und teilten sich eine Flasche guten Cabernet Franc.

Annie fühlte sich überraschend entspannt. Wenn sie ihn so ansah, wie er das Gemälde an der Wand im Kerzenlicht betrachtete, erschien ihr der Verdacht völlig irreal. Garrett und Kessler hatten Matt Malone als tragisches Opfer der Umstände beschrieben, aber der Mann, der ihr gegenübersaß, war ganz souverän und Herr seiner selbst. Seine unbekümmerte Fröhlichkeit, seine unerschütterliche Selbstsicherheit … Er war keine leidende, verletzte, brütende Seele, die in blinder, verbitterter Wut um sich schlug.

Dylan wandte sich ihr zu und fing an zu grinsen, als er ihren Blick bemerkte. »Du versuchst immer noch, schlau aus mir zu werden, was?«

»Ist das so offensichtlich?«

»Für mich schon.«

»Das muss ich mir merken.« Sie suchte seinen Blick. »Ich denke nur darüber nach, wie du wohl zu dem Mann wurdest, der du heute bist.«

Er trank einen Schluck Wein, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen. Schließlich sagte er: »Lange Geschichte.«

»Wir haben ja das ganze Wochenende Zeit.«

Er stellte sein Glas auf den Tisch. »Was genau willst du denn wissen?«

»Die meisten Männer, die ich kenne, sind Zyniker. Du nicht. Du scheinst keine zynische Faser an dir zu haben. Du bist ein Idealist.«

»Auch mein Idealismus wird von Zeit zu Zeit auf die Probe gestellt. Ich bin sicher, du weißt, wie das ist.« Sein Blick wurde ernster. »Denn du bist doch selbst eine Idealistin, Annie Woods.«

Sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. »Das mag schon sein, aber jetzt geht es gerade um dich, Dylan. Ich weiß, dass die Gerechtigkeit dir alles bedeutet. Mich interessiert, warum das so ist. Wie kam es dazu?«

»Vielleicht ist das keine Sache, die sich erst entwickelt. Vielleicht ist der Sinn für Gerechtigkeit eher etwas, das Menschen besitzen, aber vielen kommt er dann abhanden.«

»Das klingt weise, aber ich bin nicht sicher, ob ich dich richtig verstehe.«

Er machte eine Handbewegung, die all die anderen Menschen im Lokal einschloss. »Siehst du all diese Leute? Wie viele von denen werden wohl als Zyniker geboren? Wie viele von denen haben als kleine Kinder keine Träume oder Ideale? Wie viele würden sich mit den bösen Jungs identifizieren?«

»Okay. So weit kann ich dir folgen.«

»Aber wenn sie im Teenageralter sind, haben viele von ihnen bereits aufgegeben. Warum? Machen wir uns nichts vor: Idealismus ist schwer. Es ist schwer, seinen Prinzipien treu zu bleiben. Sich zu verkaufen, ist so viel leichter.«

»Du meinst also, dass ein Zyniker einfach nur ein Feigling ist?«

»Ja. Aber das Gleiche gilt für die vielen Möchtegern-Idealisten da draußen, die ihre Feigheit zur Tugend gemacht haben.«

»Wie meinst du das?«

Sein Blick war nach oben gerichtet, auf den Kronleuchter über ihrem Tisch. Seine Augen blitzten regelrecht. »Annie, es ist nicht leicht, mit sich selbst zu leben, wenn man sich selbst verraten hat. Wenn man nachgibt und aufgibt, um ›dazuzugehören‹ oder ›um des lieben Friedens willen‹, ›um keine Welle zu machen‹ oder um sich keine Feinde zu schaffen. Das sind alles Beschönigungen, denn im Grunde ist all das nur Feigheit. Auf einer Ebene weiß der Mensch auch, dass er ein Feigling ist. Und dann hat er ein schlechtes Gewissen.«

»Also sind Zyniker eigentlich Feiglinge mit schlechtem Gewissen.«

»Und deswegen müssen sie ihr Verhalten vernunftmäßig erklären. ›Demut‹ zur Tugend erklären, ebenso wie ›die andere Wange hinhalten‹ und ›den Nächsten lieben‹. Warum? Weil es das schlechte Gewissen beruhigt. Es ist ja auch viel schöner, sich selbst einzureden, dass die eigene Passivität einen zum Heiligen macht, als sich einzugestehen, dass man nur ein feiger Kotzbrocken ist, der sich nicht traut, für das einzustehen, was richtig ist.«

Sie versuchte, ihr Unwohlsein vor ihm zu verbergen. »Glaubst du nicht, dass es auch Leute gibt, die solche Dinge predigen und aufrichtig dabei sind? Also keine Feiglinge, sondern wirkliche Idealisten?«

»Doch, das bezweifle ich ja gar nicht. Aber ich habe dir das schon einmal erklärt: Dann werden sie zu denjenigen, die dem Bösen den Weg frei machen. Katalysatoren, die ihm Vorschub leisten, ob sie das wollen oder nicht.«

»Kommen wir zurück zu dir. Wann ist die Gerechtigkeit für dich so zentral geworden?«

Er schwieg einen Moment, als würde er überlegen, ob er ihr etwas erzählen sollte.

»Also gut. Das habe ich noch nie jemandem erzählt. Als ich vielleicht zehn oder elf Jahre alt war, sah ich auf dem Spielplatz meiner Schule diese Gruppe von Kindern, alle in einem Kreis und alle am Brüllen. Ich ging rüber, um zu sehen, was da los war. Ein paar der älteren Jungs schikanierten einen kleineren Jungen, Joe, und machten ihm Angst. Es war weit und breit kein Lehrer in Sicht und die anderen Kinder feuerten die Mobber noch an. Ich mochte Joe. Er war ein Schlauberger, klug und lustig. Na, jedenfalls weinte er und hatte eine Heidenangst und …« Er hielt inne. »Ich konnte mich nicht einfach umdrehen und weggehen.«

»Du hast dich eingemischt?«

»Zuerst hab ich nur gesagt, dass sie aufhören sollen. Dann haben die beiden Mobber sich natürlich gegen mich gewendet. Sie waren viel größer als ich. Einer von ihnen hat mich gepackt und mir die Hemdtasche zerrissen. Ich habe an mir herabgeschaut auf mein kaputtes Hemd und hab rotgesehen. Ich habe ausgeholt und ihm eine gefeuert. Dann haben sie zurückgeschlagen. Wir haben uns richtig geprügelt und die anderen fingen an zu brüllen und zu johlen. Eine Minute lang wurde ich immer noch wütender mit jedem Schlag, den ich einstecken musste.

Aber dann habe ich plötzlich Blut in meinem Mund geschmeckt. Mein eigenes Blut. Und es war, als hätte jemand einen Schalter umgelegt. Ich war nicht mehr wütend, sondern fühlte nur noch eisige Kälte. Ich wurde zur Maschine und mir tat nichts mehr weh, egal wie oft sie mich schlugen. Ich habe nichts mehr gespürt.« Sein Blick ging ins Leere, in die Vergangenheit. »Ich habe einfach draufgehauen, bis ich sie überwältigt hatte, erst den einen und dann den anderen. Als sie am Boden lagen, hab ich mich auf sie gestürzt und weiter auf sie eingeschlagen, bis sie schreiend gefleht haben, dass ich aufhören soll. Dann habe ich beide an den Haaren gepackt und ihre blutigen Gesichter zu Joe hin gedreht. Ich habe ihnen gesagt, sie sollen sich entschuldigen. Und das haben beide getan.«

Er blinzelte und schien wieder im Hier und Jetzt angekommen zu sein. »Aber ich war noch nicht fertig. Ich bin aufgestanden und habe einen der Jungs angeblafft, die sich vorher über Joe lustig gemacht hatten. Ich habe verlangt, dass er sich auch entschuldigt. Er sah aus, als würde er sich gleich in die Hose machen, und hat sich entschuldigt. Dann hab ich den Rest der Bande in den Blick genommen. Das war ein ganzer Haufen. Und ich hab einfach gefragt: ›Wer will der Nächste sein?‹ Es war totenstill, bis auf die beiden, die jammernd am Boden lagen. Ich habe auf die gezeigt und gesagt: ›Wenn einer von euch Joe noch mal blöd anmacht, dann passiert euch das Gleiche.‹ Und dann habe ich ihn am Arm gepackt und bin mit ihm weggegangen.«

Sie sah seinem Gesicht an, wie lebendig die Erinnerung geworden war, als er das Weinglas wieder in die Hand nahm.

»Du hast dir erst die Täter geschnappt und dann hast du die anderen damit konfrontiert, dass sie den beiden Vorschub geleistet haben«, fasste sie zusammen.

Er wollte gerade einen Schluck trinken, hielt aber inne.

»So habe ich das noch gar nicht gesehen«, gab er zu. »Aber ich schätze, genau so ist es.«

»Dieser Tag hat dich verändert«, sagte sie leise.

Er stellte das Glas wieder ab und nickte langsam. »Ja, es war eine Art Wendepunkt. Ein Moment, in dem man begreift, wer man ist, was man sein kann.« Plötzlich sah er sie wieder direkt an und lächelte, um sich aus dem Griff der Vergangenheit zu befreien. »Okay. Jetzt bin ich an der Reihe, dir eine Frage zu stellen.«

»Oh. Ja, okay, das ist nur fair.«

»Vertrauen.«

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Was ist damit?«

»Was ist passiert, Annie?«

Sie atmete tief ein. »Ich habe mich erst vor Kurzem mit jemandem darüber unterhalten. Jemand, der mir nahesteht, hat mich darauf hingewiesen, dass ich zweimal betrogen wurde. Das erste Mal, als meine Mutter meinen Vater und mich verlassen hat, um mit einem anderen Mann abzuhauen. Und das zweite Mal, als ich meinen Ex dabei erwischt habe, dass er mit einer anderen Frau schlief.«

»Das tut mir leid. Wie lange wart ihr verheiratet?«

»Seit Juli 2002.« Sie hatte auf einmal das Bedürfnis, sich alles von der Seele zu reden. »Frank war Pilot bei einer Fluggesellschaft. Ich habe ihn in einem Hotel auf einer Geschäftsreise kennengelernt, kurz nach dem 11. September. Es war sofort diese Chemie da zwischen uns. Und mein Vater mochte ihn und hat darauf bestanden, diese Riesenhochzeit in Georgetown für uns zu schmeißen. Nach der Hochzeitsreise haben wir beide unsere Berufe mit dem gleichen Einsatz wie zuvor weiter ausgeübt. Er war also natürlich viel unterwegs, und ich war ja auch ziemlich eingespannt mit meinem Job. Aber wir haben das Beste aus der Zeit gemacht, die wir dann zusammen hatten. Das dachte ich jedenfalls.«

»Bis …?«

»Bis letztes Jahr. Als ich zufällig auf die E-Mails von seiner Schnepfe in Denver gestoßen bin.« Sie nahm jetzt auch einen Schluck Wein, um die Lippen wieder zu befeuchten. »Und daher kommt meine Zurückhaltung, wenn es darum geht, noch einmal jemandem zu vertrauen. Und nur damit du es weißt, ich bin offiziell geschieden, und das seit Januar.«

»Deine Mutter hattest du bei unserem ersten Date erwähnt. Aber ich wusste nichts von deinem Mann.«

»Ich wollte damals nichts davon erzählen. Ich habe befürchtet, ich könnte dich damit verschrecken.«

Er legte seine Hand auf ihre. »Ich bin immer noch hier, Annie.«

Sie sah hinab auf seine große, schützende Hand. »Ich auch.«

Als sie wieder in sein Apartment zurückkamen, waren sie beide ein wenig angeheitert. Sie konnte sich nicht völlig entspannen und spürte, dass auch ihm das schwerfiel. Zwischen ihnen stand immer noch ein Rest Vorsicht, eine gedämpfte Anspannung im Umgang miteinander. Sie konnte den Verdacht gegen ihn nicht wirklich beiseiteschieben, aber gleichzeitig und ebenso wenig konnte sie ihr Wissen um seine Motive unterdrücken, um die Gründe, die ihn zum Outlaw gemacht haben mochten.

Als sie drinnen waren, zog er sie erneut in seine Arme. Ihr Mund kam seinen suchenden Lippen entgegen, und es fühlte sich an, als ob sich alles drehte, als ob sie die Kontrolle verlöre – gefährlich, außer sich, herrlich. Endlich fühlte sie sich wieder eins mit ihm, und das übermannte sie, genau wie die schiere Macht, die er über sie hatte und die sie einfach nicht losließ. Einen flüchtigen Moment lang sah sie ganz klar: Die Gefahr, die er repräsentierte, machte ihn nur noch begehrenswerter. Sie war trunken von der leidenschaftlichen Intensität zwischen ihnen. Ach, wenn die Welt doch nur in diesem Moment stehen bliebe für sie beide. Wenn sie einfach für immer so weitermachen könnten …

Sie stolperten lachend ins Schlafzimmer, auf das Bett zu, das sie erwartete. Sie zog ihm sein Sakko aus und warf es auf den Boden. Dann zog er sie mit sich zum Bett und setzte sich als Erstes darauf. Sein Blick hielt ihren fest, als er anfing, die Knöpfe an ihrem Hals zu öffnen, dann die am Dekolleté und weiter unten. Er zog die Träger ihres BHs herunter, ließ die Hände um ihren Körper herumwandern, um den Verschluss aufzuhaken. Als das Kleidungsstück hinabrutschte, vergrub er sein Gesicht zwischen ihren Brüsten.

Aber sie schob ihn zurück, hob die Hand, damit er aufhörte. Mit ostentativer Langsamkeit öffnete sie nun die Knöpfe seines Hemdes. Ließ die Handflächen über die Haare auf seiner Brust gleiten, dann zu seinen Schultern hinauf, die Arme hinab, um das Hemd abzustreifen – und enthüllte damit den Verband um seinen linken Arm.

Er registrierte sofort, dass der eben noch verträumte Blick aus halb geschlossenen Augen mit einem Schlag verschwunden war. Stattdessen starrte sie jetzt mit schreckgeweiteten Augen auf die verbundene Wunde.

Er musste irgendwas sagen, ihr schnell die Ausrede liefern, die er sich ausgedacht hatte. »Mach dir darüber keine Sorgen, ist nicht schlimm. Ich bin bloß letzte Woche mit dem kleinen Pudel eines Freundes aneinandergeraten.«

Der Schreck wich nicht aus ihrem Blick, als sie ihm direkt in die Augen sah. Einen Moment lang schwieg sie. Dann: »Ein Hund hat dich verletzt?«

Er versuchte, weiterhin harmlos zu lächeln. »Ein Pudel. Wenn du die kleinen Lockendinger Hunde nennen willst.«

Aber sie lächelte nicht. Er sah genau, dass etwas in ihren Augen erlosch.

Sie weiß es.

Der Sex hatte diesmal etwas Verzweifeltes, fand er, so als ob sie beide mit aller Macht versuchten, sich zu überzeugen, dass das, was sie wussten, nicht wahr sein konnte.

Zuerst hatte er beinahe den Eindruck, dass er sich ihr aufzwang. Sie schien sich zu wehren, und zwar nicht auf spielerische Art, wie schon so oft zuvor, sondern ernsthaft. Ein paar schreckliche Augenblicke lang schien es echt zu sein, als sie sich zur Seite wandte, so als ob sie vor ihm zurückweichen wollte, ihn abwehren.

»Nein«, keuchte sie und stieß ihn mit den Fäusten von sich. Das Wort ließ den Zorn in ihm aufsteigen, und er packte ihr Haar, zog ihren Kopf zurück.

»Oh doch«, erwiderte er. Er küsste ihre nackten Schultern, ihre Brüste, ihren Hals. Er hörte sie wieder scharf keuchen und verschloss ihren offenen Mund mit gierigen Küssen.

Und in diesem Moment veränderte sich etwas. Sie erwiderte seine Küsse und bewegte sich mit ihm, nicht länger gegen ihn. Sie winkelte die Beine an und schlang sie um seinen Körper. Ihre Arme glitten um ihn herum und sie fuhr mit den Nägeln über seinen Rücken …

Hinterher lagen sie schweigend in einer innigen Umarmung. Er strich ihr mit den Fingern durchs Haar, während sein Puls sich langsam beruhigte. Er spürte die Wärme, die von ihren Körpern ausging.

Aber so fest sie einander auch halten mochten, er fühlte den Graben zwischen ihnen, der immer breiter wurde.

Seine Hand berührte ihre Wange. Sie war tränenfeucht.

Sie weiß es.

Er schlief nicht. Stunden später, als ihr Atem endlich ruhig und gleichmäßig geworden war, glitt er vorsichtig aus dem Bett. Er nahm den Morgenmantel von einem Haken an der Tür und schlich sich aus dem Zimmer, zog die Tür sachte hinter sich zu. Dann ging er in sein Arbeitszimmer. Im Dunkeln tastete er nach dem versteckten Hebel unter dem Bücherregal und schob die Blende zur Seite. Seine Finger zogen den Gegenstand heraus, den er brauchte. Dann machte er die Lade wieder zu.

Im Wohnzimmer zog er seine Schlüsselkarte aus der Brieftasche und machte ganz leise die Tür zu seiner Wohnung auf, schlich den Gang entlang zu den Aufzügen.

Drei Minuten später hatte er die Sache erledigt und kam in die Wohnung zurück. Er setzte sich allein aufs Sofa und streichelte im Dunkeln die Katze.

Er wusste, dass am Morgen der komplizierte Eiertanz erneut seinen Lauf nehmen würde. Gezwungene Zuneigung, ein schmerzhaftes Schauspiel. Beide würden versuchen, das Unwohlsein mit leichtfertigen Scherzen zu kaschieren, und so tun, als wäre alles in Ordnung.

Aber natürlich war gar nichts in Ordnung.

Bis zum Morgen würde er hier sitzen und lernen, mit diesem neuen Schmerz zu leben.

35

BETHESDA, MARYLAND

Montag, 22. Dezember, 5:02 Uhr

Er stand um fünf Uhr morgens auf, zog seine Trainingsklamotten an und nahm den Aufzug in den Fitnessraum, der sich im Erdgeschoss befand. Nachdem er sich mit ein paar katas aufgewärmt hatte, absolvierte er sein Training an den Maschinen und mit Hanteln. Seit Jahren praktizierte er eine Technik mit extrem langsamen Wiederholungen. Dieses hoch intensive Work-out garantierte den größten Muskelaufbau in kürzester Zeit.

Nach wenig mehr als einer halben Stunde fuhr er schwitzend wieder hinauf und ging direkt unter die Dusche. Er zuckte leicht zusammen, als das heiße Wasser auf den Stellen brannte, wo sie ihn gekratzt hatte. Trotz allem musste er lächeln, wenn er an ihre unbändige Leidenschaft dachte, auch nachdem sie die Wahrheit über ihn herausgefunden hatte. Was Frauen und ihre Gefühle anging, würden ihm manche Dinge wohl für immer ein Rätsel bleiben.

Nachdem er Luna gefüttert hatte, zog er sich an und setzte sich an seinen Schreibtisch, um die Puzzleteile zusammenzufügen.

Sie war gestern am frühen Abend gegangen, da sie Montag, also heute, besonders früh arbeiten musste, wie sie sagte. Damit hatte er bereits gerechnet, denn es war schon schwer genug gewesen, die Scharade so lange aufrechtzuhalten.

Er würde sie nicht noch einmal hereinlegen können. Ihre Reaktion auf den Hundebiss hatte ihm eindeutig bewiesen, dass Cronin ihr von dem Dobermann erzählt haben musste. Das musste für sie der Beweis gewesen sein, dass er nicht nur der Rächer war, sondern auch ganz konkret der Mann, der Navarro erschossen hatte. Und das würde sie Cronin im Laufe des Tages ganz sicher zutragen. Sie hatten immer noch keinen Beweis in der Hand, aber wenn sie ihnen auf diese Weise Futter für ihren Verdacht lieferte, dann würden sie ab jetzt überall um ihn herum sein, ihn nicht mehr in Ruhe lassen, so wie Flöhe, die einen Hund wittern.

Er verfügte dennoch über Mittel und Wege, ihnen auszuweichen, selbst wenn sie ihn rund um die Uhr beobachteten. Aber bevor er verschwand, musste er noch ein paar Dinge erledigen.

Als Erstes musste er sich in ihre Lage versetzen. Wie würde das heute ablaufen? Er hatte schon Samstagnacht angefangen, sich den Ablauf vorzustellen, als er neben ihr gelegen und darauf gewartet hatte, dass sie einschlief. Es war unwahrscheinlich, dass sie Cronin am Telefon allzu viel erzählen würde. Der wollte sicher einen ausführlichen Bericht von ihr, und dafür würde sie mindestens eine Stunde brauchen, plus An- und Abfahrt. Und wahrscheinlich würde er einen Termin festsetzen, sodass weitere Mitglieder des Sonderkommandos teilnehmen konnten. Also nicht zu früh.

Aber wann und wo? Vielleicht im Polizeidezernat von Alexandria? Das Ganze konnte aber ebenso gut woanders stattfinden. Und sicher erst nach Dienstschluss, es sei denn, sie wäre so aufgeregt, dass sie sich den Tag freinehmen und mitten am Tag zu ihnen fahren würde.

Er musste sichergehen, dass ihm genug Zeit blieb, bevor sie irgendwann im Laufe des Tages hier auftauchten. Und deswegen musste er genau wissen, wann sie ihr Haus oder ihre Arbeit verlassen würde, um zu Cronin und den anderen zu fahren. Das war der Grund, wieso er sich Samstagnacht aus dem Bett geschlichen hatte, zur Tiefgarage hinuntergefahren war und dort den GPS-Tracker in ihrem Wagen versteckt hatte.

Um 7:47 Uhr schenkte er sich gerade eine neue Tasse Kaffee ein, als er das Piepsen des Computerprogramms hörte, das mit dem Tracker verbunden war. Es meldete sich automatisch, sobald das Fahrzeug in Bewegung gesetzt wurde. Er ging ins Arbeitszimmer zurück und setzte sich mit dem Kaffee vor den Bildschirm, wo er die Echtzeit-Karte aufrief.

Der blinkende rote Punkt markierte ihr Auto, und das wagte sich soeben in das Labyrinth der Highways in Falls Church. Es fuhr in östlicher Richtung auf die Route 29 zu. Er erinnerte sich daran, dass sie für eine Versicherungsfirma in Fairfax arbeitete; also würde sie sicher auf die 29 und dann geradewegs nach Westen fahren. Sobald er mit Sicherheit sagen konnte, dass sie auf dem Weg zur Arbeit war, wusste er, dass er mehrere Stunden lang seine Ruhe hätte, vielleicht sogar den ganzen Tag.

Er trank seinen Kaffee und sah zu, wie der Punkt auf die Route 29 abbog. Und dann nach Osten fuhr.

Er seufzte. Anscheinend würde ihr Treffen mit Cronin und Co. jetzt gleich stattfinden, am frühen Morgen. Er hätte sich mehr Zeit gewünscht. Er schaute noch eine Weile zu, wie der rote Punkt die 29 entlangfuhr. Wenn sie die Polizisten in Alexandria treffen wollte, dann würde sie wohl als Nächstes nach Süden in die Glebe Road abbiegen. Das wäre eine Abkürzung.

Der rote Punkt kam an die besagte Kreuzung.

Und bog nach Norden ab.

Was zum Teufel …?

Er blieb am Bildschirm und sah zu, wie der rote Punkt der Glebe Road folgte, am George Washington Parkway vorbeifuhr und dann auf die Route 123 wechselte und weiter nach Norden fuhr.

Wahrscheinlich würde sie eine Meile weiter auf den Parkway fahren, an der großen Kleeblattkreuzung.

Er nahm einen weiteren Schluck Kaffee und starrte auf den Bildschirm.

Aber der Punkt fuhr auch an dieser Auffahrt vorbei.

Er klickte mehrmals, um den Ausschnitt zu vergrößern.

Dann richteten sich plötzlich die Härchen in seinem Nacken auf, denn der rote Punkt bewegte sich auf einen Ort zu, den er nur allzu gut kannte.

Er stellte die Tasse auf den Schreibtisch.

Sie würde vorbeifahren. Sie musste.

Aber das tat sie nicht. Annie Woods’ Wagen bog rechts ab von der Route 123. In die Zufahrtsstraße, die zum Hauptquartier der CIA führte.

Fassungslos vergrößerte er den Kartenausschnitt, bis es nicht mehr weiterging. Sah den roten Punkt an der Sicherheitsschranke der Einfahrt halten, dann auf das Gelände der Behörde fahren. Und weiter zu einem Bereich, von dem er wusste, dass es sich um den Angestelltenparkplatz handelte.

Dort hörte der Punkt auf, sich zu bewegen.

Dylan stand auf seinem Balkon und starrte ins Leere. Von seiner Umgebung nahm er kaum etwas wahr. Sein Verstand arbeitete fieberhaft daran, das zu begreifen, was er da gerade gesehen hatte. Es wollte ihm nicht gelingen. Ihm war, als wären die Naturgesetze soeben aufgehoben worden – als ob oben und unten auf einmal keine Bedeutung mehr hätten, Schwerkraft und Masse nicht länger existierten. Alles, was er zu wissen glaubte, fiel in sich zusammen wie ein Kartenhaus, stürzte in den Strudel aus Irrsinn und Chaos. Und er hatte keine Ahnung, warum.

Was weißt du über sie?

Und da wurde ihm klar, dass er eigentlich nur sehr wenig wusste. Dass er nur das wusste, was sie ihm erzählt hatte. Abgesehen von ihrem Haus in Falls Church, das war echt, aus Stein gebaut. Er war dort gewesen. Aber was wusste er sonst?

Annie war jung, extrem klug, sehr sportlich. Sie behauptete, als Versicherungsdetektivin zu arbeiten, aber das war offensichtlich gelogen.

Was war mit ihrem Namen? Die Verbrechensopfer, die er getroffen hatte, hatten sie alle Annie Woods genannt, auch Susanne Copeland. Aber war das wirklich ihr echter Name? Hatte sie die vielleicht auch alle hereingelegt?

Die Beerdigung. Er dachte an all die bekannten Gesichter, all die Angestellten der Behörde. Arthur Copeland hatte für die CIA gearbeitet, Aufträge von ihnen bekommen. Aber steckte noch mehr dahinter?

Ein Gedanke durchfuhr ihn: Woher kennen sich Annie und Susanne eigentlich?

Er ging wieder nach drinnen. Er brauchte Antworten.

Er verbrachte ein paar Minuten damit, sich seine Strategie zu überlegen. Dann zog er ein neues Telefon inklusive Akku aus der Schreibtischschublade, setzte es zusammen und wählte sich bei der betrügerischen Webseite ein, über die er seine getürkten Anrufe machte. Er gab eine Telefonnummer der Behörde ein, die er auswendig konnte. Die würde auf dem Display des Angerufenen angezeigt werden. Er wählte.

»Hier ist Mel Riggins von der Forschungsabteilung«, sagte er zur Mitarbeiterin der zentralen Vermittlung. »Ich brauche ein paar aktuelle Telefonnummern. Können Sie mir da helfen?«

»Natürlich, Mr. Riggins. Geben Sie mir bitte die Namen der Angestellten.«

»Da wäre zunächst Susanne Copeland. Dann Ann Woods. Ann ohne ›e‹ hinten.«

»Einen Moment, Sir.«

Es klickte ein paarmal in der Leitung, dann meldete sich die Dame wieder. »Haben Sie etwas zum Schreiben, Sir?«

»Bin bereit, lassen Sie hören«, erwiderte er. Er notierte sich die beiden Nummern und sagte dann: »Moment mal. Ist Susanne Copeland nicht in der Geheimdienstabteilung, Bereich Naher Osten?«

»Hmmm, … ja. Geheimdienstabteilung stimmt, aber der Bereich ist Osteuropa.«

»Ach so, in Ordnung. Vielleicht ist sie versetzt worden. Und wo ist Ann Woods jetzt?«

»Lassen Sie mich geschwind nachsehen … Ich habe sie hier unter Sicherheitsbüro, Sonderermittlungen … Halt, warten Sie. Da ist eine Notiz, dass sie vor ein paar Monaten versetzt wurde … Okay, ja, sie arbeitet jetzt vom Büro des stellvertretenden Leiters der National Clandestine Services aus.«

Mit einem Mal brachte er kein Wort mehr heraus.

»Brauchen Sie noch weitere Nummern, Mr. Riggins?«

»Nein«, stieß er mühsam hervor. »Vielen Dank.«

Er legte schnell auf. Legte das Handy hin und hielt sich an der Tischkante fest.

»Garrett«, knurrte er durch seine zusammengebissenen Zähne.

Es war bereits schlimm genug gewesen, als er dachte, es sei lediglich die Polizei, die hinter ihm her war.

Dylan saß mit einem Block und Stift an seinem Schreibtisch und zeichnete Kreise und Striche aufs Papier. Keine sinnlose Kritzelei, sondern eher das, was man heute Mindmap nannte. Er mochte diese Technik, weil sie ihm dabei half, die Verbindungen zwischen scheinbar willkürlichen Daten und Ideen aller Art sichtbar zu machen. Er brauchte eine Stunde, bis er relativ sicher war, dass er die Sache begriffen hatte.

Da waren zunächst die CIA und Grant Garrett, plus Annie Woods – eine Ermittlerin des Office of Security, die inzwischen für Garrett arbeitete. Das könnte mit Matt Malone zu tun haben. Aber dann waren da auch Annie Woods und Cronin. Das eine hatte mit dem anderen zunächst mal gar nichts zu tun, denn hier ging es nur um die Rachemorde.

Er betrachtete die miteinander verbundenen Kreise, in denen die Namen der Beteiligten standen. Die einzige Verbindung zwischen den beiden Ermittlungen war Annie Woods. Und so verrückt und ironisch das auch sein mochte, es schien ihm, als ob ihre Beteiligung an beiden Ermittlungen einzig und allein seine Schuld war.

Schließlich hatte sie überhaupt nicht wissen können, dass er auf dieser Beerdigung auftauchen würde. Sie hatte damals keinen Schimmer gehabt, wer er war. Sie hatte es auch noch nicht gewusst, als er im Gefängnis erschienen war. Oder beim Treffen der Verbrechensopfer. Und seither war er ihr nachgelaufen, nicht andersherum.

Er erinnerte sich, wie er nach diesem Treffen mit ihr die Straße entlangspaziert war. Wie sie sich erst geziert und er nicht nachgegeben hatte.

Das war ein unerhörter Verstoß gegen alle Regeln gewesen, eine hoch riskante Gefährdung der Sicherheit der Mission. Mit bitterer Ironie fiel ihm der Song von Sinatra wieder ein, der über die warnende Stimme in der Nacht. Don’t you know, you fool? Wusstest du das nicht, du Narr? Nein, er hatte es nicht gewusst. Wie hätte er das wissen können? Aber er war ein Narr gewesen, ein großer Narr. Er war nicht in die Falle getappt, nein, er hatte sich die Falle selbst gestellt, die verdammte Grube selbst gegraben, indem er sich verliebt hatte. Indem er keinen Gedanken daran verschwendet hatte, dass jede Frau mit ein wenig Verstand etwas über seine Vergangenheit würde wissen wollen.

Wie hatte er nur ein so großer Idiot sein können? Es geschah ihm nur recht, dass er sich ausgerechnet die eine Frau ausgesucht hatte, die ihm am gefährlichsten werden konnte.

Und nun wusste sie alles über seine Verbindung zu den Lynchmorden. Was würde geschehen, wenn sie auch seine Verbindung zu Matt Malone herausfand? Oder wusste sie bereits Bescheid? Wusste Garrett Bescheid?

Er nahm die Blätter, auf denen er all seine Fakten und Verbindungen notiert hatte, und fütterte den Schredder damit, eins nach dem anderen. Das laute Rasseln und Mahlen lockte Luna aus ihrem Versteck unter dem Schreibtisch hervor und ließ sie im Flur verschwinden.

Fakten. Er brauchte mehr Informationen. Vor allem musste er mehr über Annie wissen, und zwar pronto. Er musste wissen, wer sie wirklich war und was sie wirklich wollte.

Er wählte Wonks Nummer. Nach einer raschen Begrüßung rückte er gleich mit seinem Anliegen heraus.

»Also, lass mich das noch mal wiederholen, Dylan: Diese Freundin von dir wohnt in einem Haus in Alexandria und arbeitet für eine Behörde, deren Namen wir am Telefon lieber nicht erwähnen. 2002 hat sie in Georgetown einen Mann namens Frank geheiratet, und im Januar diesen Jahres ist sie von ihm geschieden worden. Hast du sonst noch irgendwas?«

»Schön wäre es.«

Sein Zuträger kicherte. »Das wird schon reichen. Ruf mich um zwölf wieder an.«

Ein paar Stunden später rief er zurück. Wonk ging gleich beim ersten Klingeln dran. »Dylan?«

»Ja.«

Schweigen.

»Nun? Was hast du rausgefunden?«

»Dylan … sitzt du?«

»Was ist denn los?«

»Du wirst das echt nicht glauben …«

»Was nicht glauben? Sag schon.«

»Es wird dir auch nicht gefallen.«

»Wonk! Um Himmels willen, raus damit!«

»Ann Woods ist ihr angeheirateter Name. Ihr Exmann heißt Frank Woods. Sie hat den Nachnamen behalten; höchstwahrscheinlich aus beruflichen Gründen.«

»Gut, und wie lautet ihr Mädchenname?«

Wieder zögerte er. Mehrere Sekunden lang. Dann sagte er: »Ann MacLean.«

Es fühlte sich an, als ob irgendwas seinen Rücken heraufkrabbelte. »Hast du MacLean gesagt?«

»Dylan … Sie ist seine Tochter. Kenneth MacLeans Tochter!«

JUSTIZVOLLZUGSANSTALT CLAIBOURNE

CLAIBOURNE, VIRGINIA

Montag, 22. Dezember, 12:05 Uhr

Dr. Carl Frankfurt führte seinen Klienten am letzten Sicherheitskontrollpunkt vorbei und begleitete ihn dann bis an die Eingangstüren. Am Gehsteig wartete ein alter weißer Chrysler, dessen Warnblinker eingeschaltet waren.

»Das muss Ihre Schwester sein. Wieso ist sie nicht einfach in die Eingangshalle gekommen?«

»Sie hat Angst vor Häftlingen, Doktor. Und wer könnte es ihr verdenken?«

»Oh, stimmt ja, das hatte ich schon wieder vergessen. Sie hat Sie ja auch nie besucht.«

»Aber sie ist wirklich eine gute Seele. Sie hat mir niemals ihre Hilfe verweigert, wenn ich sie um etwas gebeten habe.«

»Sie können sich glücklich schätzen. Ich wünschte, alle Insassen hätten solche Unterstützung.« Frankfurt sah den Mann an und reichte ihm die Hand. »Das ist ein großer Schritt für Sie. Genießen Sie die nächsten paar Tage.«

Der Klient nahm die Hand und hielt sie zwischen seinen beiden fest.

»Ich danke Ihnen, Doktor.«

»Fröhliche Weihnachten, Adrian.«

»Oh, die werde ich haben.«

HAUPTQUARTIER DER CIA, LANGLEY, VIRGINIA

Montag, 22. Dezember, 16:32 Uhr

Sie trat aus dem alten Hauptquartier-Gebäude und zog den Mantel eng um sich, denn der Wind war eiskalt und blies heftig. Der Wetterbericht sagte Schnee voraus. Die dürren, kahlen Äste der Bäume rund um das CIA-Gelände schienen wie Skelettfinger nach dem letzten Licht am dämmernden Himmel zu greifen. Die Wolken erinnerten sie an die schmuddelige Füllung, die aus einer zerrissenen Matratze quoll. Den Kopf gegen den Wind gesenkt eilte sie zum Parkplatz hinüber, wo ihr Wagen wartete.

Und ihre Entscheidung.

Von allen schwierigen Tagen in den letzten Wochen war dies der schwierigste gewesen. Sie konnte weder Frühstück noch Mittagessen zu sich nehmen, und den Kaffee hatte sie nur getrunken, weil sie ohne Koffein Kopfschmerzen bekam. Und vom Stress, von dem Druck, den sie auf ihren Schultern lasten spürte. Sie war Garrett ausgewichen, hatte in ihrem Büro gehockt und so getan, als wäre sie in ihre Arbeit vertieft. Aber geschafft hatte sie heute gar nichts.

All das, weil sie diesen Moment gescheut und gefürchtet hatte. Diese Entscheidung, die sie jetzt fällen musste.

Als sie ihren Wagen erreicht hatte, drückte sie auf den Knopf des elektronischen Schlüssels. Zur Antwort blinkten die Scheinwerfer zweimal auf. Sie stieg ein und warf ihre Handtasche in den Fußraum des Beifahrersitzes. Denn auf dem Sitz lag ein brauner Umschlag.

Sie saß einen Augenblick lang regungslos da, die behandschuhten Hände im Schoß. Sie horchte auf den Wind, der pfeifend um ihr Auto fegte und es ganz leicht rüttelte. Dann nahm sie ihre dünnen Handschuhe mit Bedacht ab, einen Finger nach dem anderen. Legte sie vorsichtig auf den Sitz neben sich, neben den Umschlag. Sie betrachtete das braune Rechteck einen Moment, bevor sie es hochhob und mehrere Sekunden in den Händen hielt.

Sie musste jetzt der Wahrheit ins Augen sehen, ein für alle Mal. Sie klappte die kleinen Metallbügel der Briefklammer um und öffnete den Umschlag. Zog die Sandwichtüte heraus, luftdicht verschlossen, scheinbar harmlos. Sie starrte auf das, was sich darin befand. Acht kleine dunkle Halbmonde.

Ihr Blick fiel automatisch auf ihre Fingerspitzen. Auf die Nägel, die sie am Sonntagmorgen kurz geschnitten hatte. In seinem Badezimmer, bevor sie unter die Dusche gestiegen war.

Sie warf einen Blick auf die Digitaluhr auf dem Armaturenbrett. Cronin war bis fünf in seinem Büro. Sie konnte ihn jetzt gleich anrufen. Und wenn sie ihm erzählen würde, was sie hier hatte, würde er auf sie warten.

Sie streckte die Hand aus, um den Rückspiegel einzustellen. Sah ihre eigenen Augen, gefangen in einem schmalen Rechteck. Sie waren genau wie der Himmel: von mattem Grau, trostlos und leer.

Du musst dich jetzt entscheiden.

Wen und was wirst du heute verraten?

Sie schloss die Augen, hielt sie noch einen Moment lang geschlossen.

Und entschied sich.

Sie steckte den Plastikbeutel wieder in den Umschlag und verschloss ihn mit der Briefklammer. Legte ihn auf den Beifahrersitz zurück. Dann ließ sie den Motor an, fuhr rückwärts aus der Parklücke und lenkte den Wagen in Richtung Ausfahrt.

Sie schaute nicht noch einmal in den Rückspiegel.

36

BETHESDA, MARYLAND

Mittwoch, 24. Dezember, 11:21 Uhr

Hunter stand mitten in seinem Wohnzimmer und ging im Kopf alles noch einmal durch, nur für den Fall, dass er irgendetwas übersehen hatte.

In dieser Wohnung hatte er nie wirklich viele persönliche Dinge aufbewahrt und einen Großteil davon hatte er in den vergangenen Wochen bereits weggeschafft, in kleinen Portionen. Der Rest befand sich jetzt im Kofferraum des Wagens, der unten auf ihn wartete.

Seine gepackte Notfalltasche und Lunas Tragekorb standen bereit. Die Akten aus dem Geheimfach unter dem Bücherregal waren geschreddert, und der Rest befand sich in der Reisetasche. Der Computer war immer noch eingeschaltet, aber den wollte er ebenfalls mitnehmen. Falls das nicht klappte, konnte er die Festplatte einfach herausziehen und wenigstens die mitnehmen. Oder mit einem Tastendruck zerstören, falls das nötig wäre.

Seine restlichen Fahrzeuge hatte er letzte Nacht an einen seiner anderen sicheren Unterschlüpfe gebracht und war dann mit der U-Bahn wieder hergekommen. Nur der BMW war noch da, denn von dem wussten sie bisher noch nichts, und damit würde er gleich verschwinden.

Heute früh war er vor der Morgendämmerung aufgestanden und hatte die letzten Handtücher sowie die Bettwäsche eingepackt. Dann hatte er alle Oberflächen gescheuert und die Böden gesaugt, dann die Vorhänge, Teppiche und Sofapolster. Ein Müllsack wartete auf Lunas Katzenklo und Futterschale. Beides würde er mitnehmen und unterwegs irgendwo in einen Container werfen.

Heute Nachmittag würde eine professionelle Putzfirma hier einfallen und die gesamte Wohnung noch einmal putzen, inklusive Teppichreinigung. Er hatte ihnen gesagt, dass es für die Feiertage porentief rein sein musste. Und ihnen ein fettes Trinkgeld versprochen, wenn sie ihren Job gut machten. »Keinen Krümel übrig lassen. Meine Schwester hat lebensbedrohliche Allergien, wissen Sie …«

Das war so weit alles. Den Rest konnte er aus der Ferne erledigen, per Telefon oder E-Mail.

Er setzte sich auf einen der Barhocker am Küchentresen und passte dabei peinlich genau darauf auf, dass er nichts mit seinen Händen berührte. Es war an der Zeit, die nächsten Stunden noch einmal im Kopf durchzugehen.

Die planten irgendetwas, so viel war klar.

Er hatte das Computerprogramm des GPS-Trackers offen gelassen, aber sie war weder gestern noch heute zur Arbeit gefahren. Ihr Wagen hatte die Einfahrt vor ihrem Haus nicht mehr verlassen, seit sie am Montagabend heimgekommen war. Und bisher war auch keine Polizei bei ihm aufgetaucht. Keine Observierung, nichts.

Das ergab keinen Sinn. Absolut keinen Sinn. Sie bereiteten irgendetwas vor und zweifellos versuchten sie, ihn in Sicherheit zu wiegen, damit er einen Fehler machte.

Aber er war ihnen einen Schritt voraus. Er würde von hier verschwinden, bevor sie auftauchten, und dann würde der Erdboden ihn verschlucken. Direkt nach der Mission heute Abend.

Die Katze kam hereinspaziert, blieb stehen und sah ihn aus ihren Katzenaugen an. Sie witterte mit krauser Nase, wunderte sich wahrscheinlich über den immer noch in der Luft liegenden Geruch nach Ammoniak. Sie machte ein leises Geräusch, das für ihn wie eine Frage klang: »Rrrr?«

»Ich weiß, mein Mädchen. Ich mochte diese Wohnung auch. Aber vergiss nicht, es gibt ja immer noch die Wohnung von Grayson ein paar Stockwerke tiefer.«

WASHINGTON, D. C.

Mittwoch, 24. Dezember, 14:14 Uhr

Er ging zur Rezeption des Royal-Summit-Hotels und lächelte die hübsche Empfangsdame an.

»Hi. Mein Name ist Shane Stone. Ich komme wegen der Weihnachtsfeier der MacLean Foundation heute Abend. Man hat mir gesagt, ich soll mich bei Sarah von der Eventplanung melden.«

Die junge Frau lächelte zurück. »Ich werde sie geschwind anrufen«, sagte sie und griff nach dem Haustelefon.

Nachdem sie wieder aufgelegt hatte, fügte er hinzu: »Ich glaube, Sie haben auch einen Zimmerschlüssel für mich? Mr. Wayne Grayson sollte für mich reserviert haben.«

»Lassen Sie mich kurz nachsehen, Sir … Ja, hier ist er«, erwiderte sie und reichte ihm den Schlüssel. »Nummer 315. Ist bereit zum Einchecken, Mr. Stone. Ich hoffe, dass Sie Ihren Abend genießen werden.«

»Das werde ich ganz sicher. Fröhliche Weihnachten.«

Wenige Augenblicke später erschien eine schlanke Frau mittleren Alters mit kurzen, blondierten Haaren. Sie kam quer durch die Empfangshalle auf ihn zumarschiert und ihre Absätze klapperten auf dem Marmorboden. »Sir, ich bin Sarah Wright. Kann ich Ihnen helfen?«

Er lächelte sie ebenfalls an. »Shane Stone. Wayne Grayson hat meine Firma beauftragt, die Multimedia-Show vorzubereiten, die heute Abend gezeigt wird. Ich soll mir die Technik hier vor Ort anschauen und gegebenenfalls noch etwas verbessern. Er hat mir gesagt, Sie beide haben sich im Vorfeld getroffen und das abgesprochen?«

»Das ist richtig. Ich bin froh, dass Sie so früh gekommen sind. Kommen Sie, ich zeige Ihnen den großen Ballsaal.«

Er folgte ihr den Flur entlang und dann betraten sie einen riesigen Veranstaltungssaal durch die offenen Flügeltüren.

Gigantische Kronleuchter ließen ein Meer von runden Tischen erstrahlen, die mit weißen Damasttischdecken, abwechselnd roten und grünen Servietten und glitzerndem Kristall und Porzellan gedeckt waren. An der Decke entlang wanden sich eingedrehte Glanzpapiergirlanden in Rot und Grün und in der rechten vorderen Ecke stand ein riesiger, aufwendig geschmückter Weihnachtsbaum. Links davon waren einige Arbeiter damit beschäftigt, den blau und golden gemusterten Teppichboden mit einem Tanzboden abzudecken, der aus Steckparkett bestand.

»Das ist wirklich sehr schön geworden«, lobte er, während er den Blick durch den Raum schweifen ließ.

Sie lächelte nun auch. »Nun, Mr. Stone, brauchen Sie denn noch Hilfe von unserer Seite oder kommen Sie allein zurecht?«

»Vielen Dank, Ms. Wright, aber ich denke, wir kommen hier klar. Vielen Dank für Ihre Hilfe.«

Er ging nach draußen, wo er den Lieferwagen beim Lieferanteneingang geparkt hatte. Es schneite bereits, aber es war nicht kalt genug, dass der Schnee liegen bleiben würde. Das machte seine Arbeit etwas leichter.

Er öffnete die hinteren Türen des Lieferwagens, ließ die Rampe herunter und rollte einen Transportwagen heraus. Er schob das Gefährt durch den Lieferanteneingang nach drinnen, dann den Flur entlang und in den Ballsaal. Dort zog er Arbeitshandschuhe an. Er schob den Wagen zur Plattform in der Ecke des großen Raums, in der sich das Mischpult befand, ebenso wie die Mikrofone, die computergesteuerten audiovisuellen Gerätschaften und die Videokameras.

Während der nächsten knappen Stunde verlegte er Kabel, fummelte an den Geräten herum und bat einige der Kellner um Hilfe, damit er Ton- und Lichtqualität überprüfen konnte. Irgendwann klappte er einen Werkzeugkoffer auf, der sich in seinem Wägelchen befand, und beugte sich über den Laptop, der das audiovisuelle System steuerte. Er lieh sich von den Arbeitern außerdem eine lange Leiter aus und stieg am hinteren Ende des Raums bis zur Decke hinauf, um mehrere elektronische Gerätschaften an den hohen Streben zu befestigen.

Um kurz vor halb fünf verließ er das Hotel wieder.

Um halb sechs betraten die hoteleigenen Veranstaltungstechniker den Ballsaal. Der Oberkellner blieb kurz stehen und sah ihnen bei der Arbeit zu. Er fragte sich kopfschüttelnd, wieso sie die gleichen Überprüfungen der Licht- und Tonqualität noch einmal durchexerzierten.

Reiche Leute, dachte er, die müssen aber auch alles ganz genau auf den Punkt haben. Er seufzte in sich hinein und ging in die Küche zurück, um nachzusehen, wie weit die Kollegen dort waren.

Um Viertel vor sieben fuhr ein schwarzer BMW 7 auf den Parkplatz des Hotels. Der Fahrer machte sich gar nicht die Mühe, ihn den Parkplatzbediensteten zu überlassen, sondern parkte selbst rückwärts ein. Er wählte einen Platz an der Seite des Gebäudes, nahe dem Lieferanteneingang.

Ein dunkelhaariger Mann mit Kinnbart stieg aus. Er trug einen teuren Wollmantel über seinem Smoking und in der Hand einen großen schwarzen Aktenkoffer aus Leder. Durch den fallenden Schnee stapfte er zum Vordereingang des Hotels, betrat die Empfangshalle und ging geradewegs auf die Fahrstühle zu. Stieg ein und drückte auf den Knopf für den zweiten Stock.

Als Annie um halb acht den Ballsaal betrat, erblickte sie ihren Vater umringt von mehreren Gästen in der Nähe des Podiums. Sie bahnte sich ihren Weg zwischen den Tischen und ankommenden Gästen hindurch. Sein Gesichtsausdruck hellte sich auf, als er sie erspähte. »Da ist sie ja!«, rief er und breitete die Arme aus.

Mit seinen klaren Zügen und dem jugendlichen rotblonden Haarschopf sah er immer noch aus wie ein Filmstar, der sich erstaunlich gut gehalten hatte. Sein Smoking umhüllte einen Körper, der immer noch groß, schlank und aufrecht Eindruck machte. Aber an seinem Gesicht konnte sie deutlich ablesen, wie viel Kraft ihn die vergangenen Monate gekostet hatten. Sein Blick war nicht mehr der gleiche – das wache, optimistische Funkeln fehlte und seine Wangen wirkten schlaff, so als hätte er abgenommen.

»Hi, Dad.« Sie ließ sich von ihm in die Arme nehmen.

»Ich bin so froh, dass du dich dazu entschlossen hast, doch zu kommen«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Das bedeutet mir so viel, gerade jetzt.«

»Ich weiß«, flüsterte sie zurück. »Ich bin auch nur wegen dir hier, Dad.«

Sie hasste es, an dieser Veranstaltung teilzunehmen. Sie glaubte nicht an die Sache, die er hier vertrat und heute Abend feiern wollte. In den vergangenen Monaten hatte sie gelernt, all das zu verabscheuen. Und hätte er sie nicht praktisch angebettelt, wäre sie nicht gekommen.

In Zimmer 315 hatte er den Mantel aufs Bett geworfen und seine Smokingjacke über eine Stuhllehne gehängt. Nun saß er am Schreibtisch des Einzelzimmers und starrte auf den Bildschirm des kabellosen Laptops, den er aus seinem Aktenkoffer genommen hatte.

Das Bild wurde direkt von der winzigen, batteriebetriebenen Videokamera übertragen, die er vor wenigen Stunden an der Decke des Ballsaals installiert hatte. Mit der Maus seines Laptops konnte er die bewegliche Linse steuern, näher heran- oder weiter wegzoomen. Das Equipment war kostspielig und für die meisten Leute auch schwer zu beschaffen.

Für die meisten Leute.

Als sie den Ballsaal betrat, erspähte er sie sofort. Er war nicht besonders überrascht darüber, dass sie gekommen war. Nichts konnte ihn jetzt noch überraschen.

Er zoomte sie näher heran und folgte ihr und ihrem Vater dann mit der Kamera, als sie die Stufen zur Empore hinaufgingen und nebeneinander in der Mitte eines langen Tischs Platz nahmen. Sie trug ein langes, blassgelbes Abendkleid. Ihre Schönheit war atemberaubend, aber seine Bewunderung fühlte sich abstrakt und distanziert an, so als befände er sich in einem Museum und betrachtete eine antike Statue einer schönen Frau.

Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. Es würde noch eine ganze Weile dauern, bis er an der Reihe war, den Festlichkeiten seinen Stempel aufzudrücken. Er lehnte sich zurück und schaute sich das Spektakel an.

Annie hatte darauf bestanden, dass sie so weit weg wie möglich von Carl Frankfurt platziert wurde. Das war ihre Bedingung gewesen, um überhaupt zu erscheinen. Zu ihrer Erleichterung saß der Seelenklempner eingeklemmt zwischen zwei Witwen am Ende der Empore. Der ältere Herr zu ihrer Rechten, einer der Treuhänder, hatte schnell aufgegeben, sie in ein Gespräch verwickeln zu wollen, nachdem ihre Antworten allzu einsilbig ausgefallen waren. Und ihr Vater, der zu ihrer Linken saß, war in eine Unterhaltung mit dem Politiker auf seiner anderen Seite vertieft. Für den Moment war sie mit ihren Gedanken allein.

Gedanken an ihn.

Sie kam immer noch nicht mit dem Chaos klar, das ihre Beziehung einfach mit sich fortgerissen hatte. Es war, als ob sie zwischen zwei unvereinbaren Welten gefangen waren: Die eine machte Sinn; die glückliche, freudvolle Welt, in die sie gemeinsam eingetaucht waren, als sie sich ineinander verliebt hatten. Die andere war ein albtraumhaftes, paranoides Universum, in dem man niemandem vertrauen und nichts begreifen konnte. Und es fühlte sich an, als ob sie beide haltlos und unvorhersehbar zwischen diesen Welten hin und her gerutscht waren, durch ein schwarzes Loch, das die kollidierenden Sphären miteinander verband.

Unzählige Male hatte sie versucht, sich mit der Unmöglichkeit ihrer Beziehung abzufinden. Aber tief in ihr wehrte sich etwas dagegen, diese Tatsache zu akzeptieren. Wehrte sich dagegen, ein Opfer der Umstände zu sein. In ihrem bisherigen Leben hatte sie sich niemals dem sogenannten Schicksal gefügt. Das empfand sie als demütigend. Wie konnte sie sich also jetzt fügen, wenn es um etwas so Wichtiges ging?

Wie hatten zwei Menschen, die sich so nahestanden, so richtig füreinander waren, es zulassen können, dass die äußeren Umstände sie auseinanderrissen?

Die Kellner hatten das Hauptgericht abgeräumt, Wein nachgeschenkt und das Dessert serviert. Ken MacLean sah, wie der Eventmanager des Hotels ihm von jenseits der Empore zunickte. Er sah auf seine Uhr: kurz nach neun. Er erwiderte das Nicken und wandte sich dann an seinen Ehrengast. »So, es wird Zeit. Wir zeigen jetzt zuerst den Film, und dann werde ich Sie den Gästen vorstellen.«

»Ja, ist gut, Ken«, erwiderte der Abgeordnete Morrie Horowitz.

MacLean erhob sich und ging zum Podium hinüber. Er sah auf die 800 Gesichter, die sich ihm erwartungsvoll zuwandten. Er wartete, bis ihre Unterhaltungen verstummt waren, bevor er das Wort ergriff.

»Ladys und Gentlemen, ich hoffe, dass Sie Ihr Abendessen genossen haben. Jetzt ist der Zeitpunkt gekommen, dass wir uns die vielen Erfolge vor Augen führen, die unsere Stiftung im vergangenen Jahr für sich verbuchen konnte. Es war ein Jahr voller Triumphe und Herausforderungen, aber dank Ihrer treuen Unterstützung und Mitwirkung ist die MacLean Family Foundation bestens aufgestellt, um das kommende Jahr zu unserem bisher erfolgreichsten zu machen.«

Er lächelte und wartete darauf, dass der Applaus wieder abebbte.

»Um Sie daran zu erinnern, wo wir herkommen und was wir geschafft haben, und um Sie für das zu begeistern, was wir vorhaben, hat ein neuer Wohltäter der Stiftung, Mr. Wayne Grayson aus Los Angeles, einen kurzen Film für uns vorbereitet. Ich habe ihn selbst noch nicht gesehen, aber er hat mir versichert, dass wir uns stets an diesen denkwürdigen Abend erinnern werden. Können wir also das Licht ein bisschen dimmen, bitte?«

MacLean kehrte an seinen Platz zurück, während die Lichter gedimmt wurden und der Ballsaal sich verdunkelte. Seine Tochter lächelte ihn an und tätschelte sein Knie, als er sich hingesetzt hatte.

Er wandte sich der großen Leinwand zu.

In Zimmer 315 bewegte er den Mauszeiger nacheinander auf zwei Icons und klickte darauf.

Der erste Klick schickte einen Funkbefehl an das kleine Gerät, das er per USB mit dem Hauptcomputer unten im Ballsaal verbunden hatte, und schaltete diesen ab. Das nette Video, das er den Leuten vom Hotel gegeben hatte, würde nicht abgespielt werden.

Der zweite Klick schaltete einen unter dem Podium versteckten DVD-Player ein, auf dem sein Video lief. Das Gerät war per Kabel mit der großen Leinwand verbunden.

Annie sah, wie der Name der Stiftung die Leinwand ausfüllte. »Guten Abend, meine Damen und Herren«, begann eine laute, elektronisch verzerrte Stimme, »als Unterstützer der MacLean Family Foundation haben wir uns heute hier versammelt, um Weihnachten zu feiern …«

Die Leinwand füllte sich abrupt mit einem schrecklichen Bild eines Frauenkörpers, der ausgestreckt halb nackt und gefesselt in einem Feld lag.

»Oh mein Gott!«, durchbrach die geschockte Stimme eines Mannes die Dunkelheit im Raum.

Eine Frau schrie.

Dann wurden immer mehr Stimmen laut, murmelten oder riefen wütend durcheinander.

Die laute, dröhnende Stimme aus den Lautsprechern fuhr fort. Sie übertönte die Schreie der Zuschauer.

»Leider kann diese Frau Weihnachten nicht mit ihrem Mann und ihren Kindern feiern, denn sie ist in den Genuss eines der Stiftungsprogramme gekommen. Julie Madison wurde ermordet«, und damit wechselte das Bild auf der Leinwand. Nun zeigte es ein Verhaftungsfoto eines glatzköpfigen Mannes mit einer Tätowierung auf der Wange. »Sie wurde ermordet von Richard Garney, einem Serienvergewaltiger, der vor einiger Zeit auf Bewährung freigelassen wurde, und zwar aufgrund der Aussage«, das Bild wechselte erneut, »dieses Mannes. Ja, das ist richtig, es handelt sich um unseren Psychologen Dr. Carl Frankfurt! Wissen Sie, Dr. Frankfurt …«

Schockiert sah Annie ihren Vater an. Im Licht der Leinwand konnte sie gerade erkennen, dass sein Mund offen stand und seine Augen ungläubig aufgerissen waren.

»Hey! Was zum Teufel ist das?«, rief der Abgeordnete, der neben ihm saß.

»Schalten Sie das ab!«, kreischte Frankfurt und sprang auf. »Schalten Sie das endlich ab!«

»… und auch der kleine Tommy Atkinson ist im vergangenen Jahr in den Genuss der Arbeit unserer Stiftung gekommen«, donnerte die metallische Stimme weiter aus den Lautsprechern. »Auf diesem Foto sieht er nicht allzu gut aus, nicht wahr? Das liegt daran, dass Tommy eines Tages diesem Mann begegnet ist, Rory Miller, einem Pädophilen, der es geschafft hat, dem Gefängnis zu entgehen. Wie er das geschafft hat? Er hat an einem Therapie-Programm unserer wunderbaren Stiftung teilgenommen …«

Als der Lärm im Publikum immer panischer wurde, sprang auch ihr Vater auf und warf dabei seinen Stuhl nach hinten um. Er stolperte und kämpfte sich dann an den anderen auf der Empore vorbei, um das Podium zu erreichen.

»Schalten Sie bitte sofort das Licht ein … und schalten Sie die Videoübertragung aus. Jetzt!«

Die Kronleuchter flammten auf und enthüllten eine Szene wie aus dem Irrenhaus: Hunderte von Menschen, die es nicht auf ihren Stühlen gehalten hatte. Sie schrien und brüllten durcheinander, andere starrten mit schreckgeweiteten Mündern fassungslos auf die Leinwand, Frauen hatten die Hände vors Gesicht geschlagen und eine von ihnen übergab sich direkt auf das weiße Tischtuch. Paare eilten auf die Ausgänge zu, Weingläser wurden umgestoßen oder rollten bereits über den Teppichboden. Mehrere Gäste brüllten die Techniker hinten beim Mischpult an, aber die schüttelten nur hektisch die Köpfe oder wedelten in hilfloser Frustration mit den Armen.

»Freunde, bitte! Keine Panik! Nun rennen Sie doch nicht weg!«

Ihr Vater stand hilflos am Podium und rief ins Mikrofon, aber niemand hörte auf ihn, und sein aschfahles Gesicht spiegelte den Schrecken und das Chaos im Raum wider.

Annie war wie angewurzelt sitzen geblieben. Es fühlte sich an, als wäre alles Blut aus ihrem Körper gewichen, als wäre sie gelähmt.

Aber dann stand sie langsam auf. Sah sich im gesamten Raum um und suchte die umherirrenden Gestalten nach diesem einen Gesicht ab.

Einen Moment später drang ein Geräusch in ihr Bewusstsein. Sie drehte sich um und sah ihren Vater zusammengesunken auf einem Stuhl sitzen. Die Empore war jetzt verlassen und er saß nach vorne gebeugt da, schluchzte unkontrolliert vor sich hin, als er die Trümmer dessen betrachtete, was einmal sein Lebenswerk gewesen war.

Sie ging zu ihm hinüber und kniete sich hin. Ließ ihn sein Gesicht an ihrer Schulter vergraben und strich ihm über das dichte, unbändige Haar.

In Zimmer 315 sah er zu, wie das Chaos ausbrach.

Dies war der Horror, mit dem er ihnen den Spiegel vorhielt. Derselbe Horror, den sie so vielen anderen beschert hatten. Er fühlte keinerlei Mitleid mit diesen Menschen. Er dachte nur an die Opfer. Die zahllosen Opfer, die diese selbstgerechten, scheinheiligen Schweine gerne vergessen würden.

Nun, er würde es nicht zulassen, dass sie die Opfer vergaßen. Er würde sie damit konfrontieren, was sie angerichtet hatten. Dieser Abend war ihre Erinnerung daran.

Er sah zu, wie sie hektisch auf die Ausgänge zurannten, wie Kakerlaken, die schnell in Deckung krabbelten, wenn man das Licht einschaltete.

Dann bemerkte er den einen ruhigen Punkt in all dem Chaos.

Er sah sie langsam aufstehen und den Blick ebenso langsam durch den Raum schweifen lassen. Er wusste, nach wessen Gesicht sie suchte.

Er sah, wie sie zu ihrem Vater hinüberging. Sich vor ihn hinkniete und ihn in den Armen hielt.

Nach vier Minuten hielt er die DVD an. Klappte den Laptop zu und steckte ihn wieder in den Aktenkoffer. Zog sich die Smokingjacke an, und dann Mantel und Handschuhe.

Wenn die Polizei kam, um nach Shane Stone zu suchen, würden sie nur dieses leere Zimmer finden. Wenn sie Wayne Grayson überprüften, würden sie herausfinden, dass er all das in bar bezahlt hatte. Dass die Kreditkarte, die er zur Reservierung angegeben hatte, eine Prepaid-Karte war, und damit nicht nachzuverfolgen. Und wenn sie die Geräte untersuchten, die er im Ballsaal zurücklassen musste, würde auch das nirgendwohin führen.

Er machte die Tür auf und hielt inne, um einen letzten Blick auf alles zu werfen. Nichts vergessen.

»Frohe Weihnachten Ihnen allen, und eine gute Nacht«, sagte er laut.

Dann zog er die Tür hinter sich zu.

37

BETHESDA, MARYLAND

Mittwoch. 24. Dezember, 22:47 Uhr

Er fuhr in die Tiefgarage und parkte den BMW rückwärts ein. Bevor er ausstieg, nahm er sich kurz die Zeit, den falschen Kinnbart abzuziehen. Die Lebensmittel ließ er im Kofferraum, denn er würde nicht lange brauchen und das Zeug hielt sich bei der Kälte eine ganze Weile. Benzin und Nahrungsmittel waren der letzte Punkt auf der langen Checkliste in seinem Kopf gewesen. Jetzt würde er mit der Katze ein gutes Stück weit wegfahren und ein paar Wochen untertauchen, während die Fahndung nach ihm auf Hochtouren lief.

Er stieg in den Fahrstuhl und drückte den Knopf für den achten Stock. Die Tür schloss sich mit einem Zischen. Während er zu seinem Apartment hinauffuhr, machte er sich erneut klar, was er zurückließ.

Dann schob er den Gedanken zornig von sich.

Das alles war nur eine Illusion. Eine Fantasie. Komm drüber weg.

Du hast dir selbst etwas vorgemacht. Dachtest du wirklich, du könntest jemals so ein Leben haben? So eine Liebe? Die hast du nie gehabt und wirst sie auch nie besitzen. Und du warst ein Narr, zu glauben, dass es möglich wäre.

Die Tür glitt auf und er eilte den Flur entlang zu seiner Wohnung.

Jetzt nur noch den Smoking ausziehen und Luna in die Transportbox packen – das wird ganz sicher kein Spaß. Dann packst du ihr Katzenklo und das Futter in den Müllsack und bindest ihn zu. Schnappst dir den Sack, die Transportbox und die Reisetasche und weg bist du.

Er steckte die Schlüsselkarte ins Schloss und stieß die Tür auf.

»Hallo, Dylan Lee Hunter«, fuhr sie ihn an. »Oder sollte ich besser sagen: Matthew Everett Malone?«

Sie stand in seinem winzigen Foyer, die Arme verschränkt. Sie trug immer noch das Abendkleid.

Ihre Augen funkelten und die Wangen waren zornesrot.

Er blieb einen Moment lang im Türrahmen stehen, die Schlüsselkarte in der Hand. Dann trat er ein und zog die Tür hinter sich zu.

Na sieh mal einer an.

»Hallo, Annie Woods. Oder sollte ich besser sagen: Ann MacLean vom Office of Security bei der CIA?«

Sie blinzelte erschrocken.

»Oh, das tut mir leid, aber ich komme bei Ihrem Tempo einfach nicht mit. Sie arbeiten ja jetzt für Garrett, nicht wahr, Ms. MacLean?«

Der Zorn in ihren Augen wich Überraschung und Entsetzen.

»Oh ja, ich weiß alles über dich«, fuhr er fort. »Obwohl ich zugeben muss, dass du mir immer ein paar Schritte voraus warst. Ich habe die Wahrheit erst in den letzten Tagen herausgefunden. Ist die Welt nicht erschreckend klein? Wir haben sogar mal denselben Arbeitgeber gehabt. Und dann bringt der mich auch noch dazu, mit der Tochter meines schlimmsten Feindes zu schlafen. Da wir gerade vom Teufel sprechen … wie geht es Daddy heute Abend?«

Die Wut kehrte zurück. »Du Schwein! Du Hochstapler!«, schrie sie ihn an. Sie versuchte, wieder die Oberhand zu gewinnen. »Du bist ein Lügner und Betrüger …«

»Oh bitte!« Er spie die Worte geradezu aus. »Ist ja nicht so, als wäre ich hier der einzige Lügner. Oder der größte. Gegen dich bin ich doch ein blutiger Anfänger, Annie Wie-du-auch-heißen-magst. Also sag mir: Wie lange ist die Behörde mir schon auf der Spur? Seit Monaten, stimmt’s? Wie lange hast du daran gearbeitet, mich in die Falle zu locken?«

Die letzten Worte schienen sie zu schockieren.

»Ich muss allerdings zugeben, dass sie die perfekte Frau für den Job ausgesucht haben.« Er glitt mit einem Ruck aus dem warmen Mantel und warf ihn in einen Sessel. »Ich habe den Psychofritzen in Langley nie sonderlich viel zugetraut, aber welcher von denen dich auch immer ausgesucht hat, der hat eine Gehaltserhöhung verdient. Er kannte offenbar meine Vorlieben besser als ich selbst. Sag mir eins: Hat dir deine Show als hinterhältige kleine Verführerin Spaß gemacht?«

»Das ist nicht wahr!«, keuchte sie.

»Wahr? Wer zur Hölle glaubst du zu sein, dass ausgerechnet du mir etwas über Wahrheit erzählen willst? Oder über Vertrauen?« Ein sadistisches Verlangen, ihr wehzutun, hatte von ihm Besitz ergriffen. Es riss alle Barrieren in seinem Innern mit sich. »Gott, ich bin wahrlich kein Heiliger. Das habe ich auch nie behauptet. Ja, ich habe dich angelogen. Natürlich habe ich das. Ich habe gelogen, um mein eigenes Leben zu schützen. Aber zumindest habe ich nie über die eine Sache gelogen, von der ich geglaubt habe, sie wäre das Einzige, was zwischen uns zählt: was ich für dich gefühlt habe. Aber du hast meine Gefühle genommen und gegen mich verwendet.«

Mit weit aufgerissenen Augen schüttelte sie langsam den Kopf.

»Ich weiß, ich weiß: Du hast das nur getan, um deinen Daddy zu beschützen, nicht wahr?«

»Nein! Das hatte überhaupt nichts damit zu tun!«

»Nein? Was war es dann? Das Geld?«

»Wie kannst du so was …«

»An wen hast du mich als Erstes verraten: an Cronin oder Garrett? Haben die sich gegenseitig überboten, um dich in ihre Dienste zu nehmen? Haben sie dir einen Bonus angeboten, wenn du mich verführst?«

»Dylan!« Sie fing an zu weinen.

Aber der Zorn hatte ihn so sehr im Griff, dass er nicht aufhören konnte. »Nein, ich meine es ernst. Du bist sehr gut in diesem Spiel, weißt du? Wer hat dir das beigebracht? Ich wusste gar nicht, dass man sich in der Firma auch zur angehenden Mata Hari ausbilden lassen kann.«

»Dylan!«, schrie sie ihn schluchzend an. »Hör auf … Bitte hör doch auf! Bitte …«

Er hörte auf. Er schwieg.

Sie wankte auf das Sofa zu und ließ sich fallen. Das Gesicht vergrub sie in den Händen.

Er starrte eine gefühlte Ewigkeit auf sie hinab.

Was geschieht hier?

Er ging in die Küche, zum Spülbecken, goss ihr einen Pappbecher mit Wasser ein und brachte ihn ihr schweigend. Sie nahm den Becher entgegen und trank ein paar Schlucke. Dann sah sie zitternd zu ihm auf. Die Verzweiflung in ihren Augen war nicht gespielt, das war ihm jetzt klar.

Er setzte sich auf den Stuhl ihr gegenüber. Lehnte sich vor, mit den Ellbogen auf den Knien. Er sah, wie sich jedes gemeine Wort, das er eben gesagt hatte, in ihr Gesicht eingegraben hatte.

Was habe ich getan?

Als er das Gefühl hatte, dass seine Stimme ihm wieder gehorchen würde, sagte er: »Wir haben beide zu lange eine Lüge gelebt, Annie. Wir müssen jetzt wissen, was echt gewesen ist.«

Sie starrte einen Moment lang auf den Fußboden, aber dann hob sie den Blick wieder und sah ihn direkt an.

»Nein. Wir müssen wissen, was immer noch echt ist.«

TYSONS CORNER, VIRGINIA

Mittwoch, 24. Dezember, 23:07 Uhr

Susanne betrachtete das gerahmte Hochzeitsfoto, das über dem Kamin hing, und unterdrückte die Tränen, die ihr schon wieder kommen wollten. Sie hatte ihren Freunden gesagt, dass sie nicht in der Stimmung dazu war, heute Abend mit ihnen auszugehen und Weihnachten zu feiern, dass sie lieber ganz allein zu Hause blieb. Sie hatten versucht, sie zu überreden, hatten sogar angedroht, trotzdem zu Besuch zu kommen, aber sie hatte darauf bestanden, allein gelassen zu werden.

Sie musste sich daran gewöhnen, Weihnachten ohne ihn zu feiern. Sie hatte keinen Baum aufgestellt, nichts dekoriert, und auch die unzähligen Weihnachtskarten hatte sie nicht in der Wohnung aufgestellt oder aufgehängt. In diesem Jahr waren es mehrere Hundert Karten gewesen, weit mehr als je zuvor. Die Leute wollten nett sein und ihr zeigen, dass sie an sie dachten. Natürlich meinten sie es nur gut, aber ihre aufmerksamen Gesten erinnerten sie jeden Tag hundertmal daran, was sich geändert hatte. Und das tat jedes einzelne Mal aufs Neue weh.

Das ganze Haus war doch schon voller schmerzhafter Erinnerungen.

Sie saß in ihrem Lieblingssessel im Wohnzimmer und trank eine Cola. Nach jener Nacht vor mehreren Jahren hatte sie keinen Wein und auch sonst keinen Alkohol mehr getrunken. Und selbst nach Arthurs Tod war sie nicht in Versuchung geraten, zu trinken. Sie hatte schon zu häufig gesehen, was mit Leuten passierte, die versuchten, mit Alkohol ihren Schmerz zu betäuben und ihren Erinnerungen zu entfliehen. Das würde ihr nicht passieren.

Zu Beginn war es so schwer gewesen. Beide Male. Arthur zu verlieren war noch schlimmer gewesen als das, was sie ihr angetan hatten. Aber man kam da durch, indem man einen Tag nach dem anderen anging. Sie hatte gelernt, dass in dem banalen Spruch ›Was dich nicht umbringt, macht dich stark‹ sehr viel Wahrheit steckte. Sie spürte, wie sie mit jedem Tag ein bisschen stärker wurde. Ihr Blick wanderte durch den Raum, über ihre Einrichtung, ihre gerahmten Bilder, ihre Hängepflanzen und die Fotos auf den Beistelltischen. Überall waren sie beide, sie und Arthur. Sie konnte mit den Erinnerungen leben. Zuerst war sie versucht gewesen, alles umzuräumen, alle Bilder wegzuräumen. Aber auch das hätte sich zu sehr nach Weglaufen angefühlt. Es stärkte sie, zu lernen, mit seiner Gegenwart zu leben, die sich in all den Dingen verbarg, die sie einmal geteilt hatten.

Es klingelte an der Tür.

Ungläubig schaute sie zur Wanduhr hinüber. Es war schon nach elf! Sie hatte ihnen doch klar und deutlich gesagt, dass sie heute Abend allein sein wollte. Aber als sie zur Tür ging, musste sie dennoch lächeln. Sie unterdrückte die leichte Irritation und sagte sich, dass sie sich glücklich schätzen sollte, solche Freunde zu haben, die einfach nicht lockerließen.

Sie legte den Schalter um, der das Außenlicht einschalten sollte, aber es blieb dunkel auf der Veranda. Die Birne würde sie wohl morgen mal auswechseln müssen.

»Ja?«, rief sie durch die geschlossene Tür.

Sie hörte ein leises Pfeifen und erkannte dann die Melodie.

We wish you a merry Christmas.

Sie lachte leise in sich hinein und schloss die Tür auf. Öffnete sie.

»Fröhliche Weihnachten, Susanne«, sagte er. Das Grinsen auf seinem Gesicht war abartig. Krank.

Der Schock lähmte sie. Bevor sie auch nur einen Muskel regen oder den Mund zum Schrei öffnen konnte, stürzte er ins Haus, warf sich auf sie, hob sie mit einem einzigen Satz hoch, den Arm um sie geschlungen, die andere riesige Pranke auf ihrem Mund und ihrer Nase. Er hielt sie an sich gedrückt, während er die Tür mit einem heftigen Tritt nach hinten zuschlug.

Wie eine mächtige Druckwelle, gegen die sie sich nicht wehren konnte, donnerte er vorwärts und riss sie mit sich, erst durch den Flur und dann durch das Wohnzimmer und immer weiter.

Sie ruderte hilflos, nutzlos mit den Armen, versuchte zu schreien trotz der schwitzigen Hand, die ihr den Mund zuhielt, konnte kaum atmen, und die Wände und Türen glitten an ihr vorbei, und Licht, dann war es wieder dunkel und sie bekam keine Luft, ich falle ich kann nicht atmen Gott ich sterbe ich kriege keine Luft es tut so weh …

Etwas schlug ihr ins Gesicht, so hart, dass ihr Kopf zur Seite flog. Brennender, stechender Schmerz. Ihre Lider zuckten und dann waren ihre Augen offen. Licht und verschwommene Schatten. Etwas über ihrem Mund. Es drückte. Etwas war eng um ihre Handgelenke geschlungen und zog ihre Arme auf dem Rücken zusammen, bis die Schultern brannten. Der Raum schwankte, drehte sich, und sie konnte nicht klar sehen.

Ein Gesicht.

Sein Gesicht.

Sie wollte schreien, aber dank dem Ding, das über ihren Mund gespannt war, kam nur ein gedämpftes Gurgeln heraus.

»Das ist doch albern, Susanne. Hier unten kann dich niemand hören.«

Ihr Kopf fuhr herum. Sie befand sich in dem großen Wohnraum im Souterrain ihres Hauses.

»Siehst du? Es bringt überhaupt nichts, wenn du schreist oder um Hilfe rufst. Es bringt nichts, wenn du dich wehrst, mich verfluchst oder mich anbettelst. All das wird dir gar nichts bringen, Susanne.«

Sie fing an zu weinen und die Tränen verschleierten ihren Blick. »Arme, arme Susanne. Der große böse Mann ist wieder da, nicht wahr?«

Sie schluchzte, atmete nur durch die Nase. Dann gab sie einen erstickten Laut von sich und ihre Augen weiteten sich in Panik, weil ihr die Luft wegblieb.

Wulfe ging in die Knie und beugte sich ganz nah zu ihr. Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt. Er sah sie verärgert an.

»Nein, du wirst mir jetzt nicht wegsterben, Susanne.« Er hob die Hand und sie spürte den Druck seiner Fingerspitzen gegen ihre Wange. Dann zerrte seine Hand an ihrer Haut … Er zog und sie fühlte ihre Lippen brennen.

Plötzlich war ihr Mund frei und sie sog hastig die Luft ein. Sie keuchte ein paarmal heftig und hustete dann unkontrolliert.

»Ist das besser? Sei jetzt ganz brav, sonst kommt das Klebeband sofort wieder drauf.« Er packte sie an den Haaren. »Verstanden?«

Sie nickte schwach und fing wieder an, leise zu weinen.

»Braves Mädchen. Also vergiss nicht: kein Theater. Hier hört dich sowieso niemand, aber wenn du mich reizt, dann werde ich dich dafür bestrafen. Und das wird dir nicht gefallen.«

Wulfe stand auf. Er war ein Riese, dessen Kopf beinahe die Zimmerdecke berührte. Er hatte seine Jacke ausgezogen und stand jetzt in Jeans und einem roten Flanellhemd über ihr. Er fing an, durch den heimelig ausgebauten Kellerraum zu stolzieren und sich müßig umzusehen. Die Bücherregale, die gerahmten Bilder an der Wand. Er blieb vor der Ansammlung von Urlaubsfotos stehen und nahm eins von der Wand. Sie schloss die Augen.

»Wo ist das gewesen? In London? Wie nett. Ihr wart ein echt romantisches Paar, was?«

»Bitte …«

Sie hörte, wie seine Schritte rasch näher kamen. Machte schnell die Augen wieder auf. Er beugte sich über sie und packte ihre Schulter nah am Halsansatz. Dann drückte er mit Daumen und Zeigefinger zu.

Sie schrie auf.

»Du hast die Regel missachtet, Susanne. Du hast gebettelt. Ich habe dir doch eben gesagt, dass du das nicht tun sollst. Du sollst nicht um irgendwas bitten oder betteln, und du sollst nicht reden, wenn du nicht gefragt wirst. Verstanden?«

Sie nickte panisch und biss sich auf die Lippen.

Er ließ sie los. »Na also.« Dann kniete er sich wieder neben sie, beugte sich noch tiefer zu ihr herunter und legte seine Stirn an ihre. Sie schloss die Augen. Sein Atem stank nach Zwiebeln.

»Und bevor wir beide es uns jetzt gemütlich machen«, sagte er leise, »musst du noch einen einzigen Anruf machen. Und auch dafür gelten ganz klare Regeln, Susanne. Du sagst genau das, was ich dir vorsage. Und wenn du irgendetwas anderes sagst … wenn ich auch nur den leisesten Verdacht habe, dass du die Person am anderen Ende zu warnen versuchst …«

Sie fühlte seine schwere Pranke erneut auf ihrer Schulter. Seine Finger strichen leicht über die Stelle, die er gerade erst gequetscht hatte.

»… dann wird der Schmerz schlimmer als alles, was du dir vorstellen kannst. Okay?«

Ein seltsamer Schwindel überkam sie und sie hatte das Gefühl, jeden Moment wieder ohnmächtig zu werden. Wie konnte es sein, dass er frei herumlief? Wie war er hierhergekommen? Wie konnte das möglich sein? Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen und sie besaß auch keinen Willen mehr, der sie hätte kämpfen lassen können.

Bring mich um, bring es hinter dich, lass mich endlich meinen Arthur wiedersehen …

»Hiergeblieben, Susanne, bleib schön wach. Wir werden jetzt deine gute Freundin Annie anrufen. Und du wirst ihr Folgendes erzählen …«

BETHESDA, MARYLAND

Mittwoch, 24. Dezember, 23:20 Uhr

Sie hatten nun schon eine Weile geschwiegen.

»Es tut mir leid«, sagte er schließlich.

Annie sah zu ihm auf, während sie den kleinen Pappbecher immer noch in den Händen hielt.

»Das war alles nicht wahr«, erklärte er leise. »Nichts von dem, was ich gesagt habe. Und das hab ich gewusst, als ich es gesagt habe. Du konntest gar nicht wissen, wer ich bin, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind. Und ich bin dir nachgelaufen. Also weiß ich sehr wohl, dass das, was zwischen uns geschehen ist – und das, was wir gefühlt haben –, dass das alles nicht gelogen war. Wir haben unsere Gefühle nicht gespielt. Das war alles echt.«

»Aber wie konntest du dann eben noch all diese schrecklichen Dinge zu mir sagen?«

Es fiel ihm schwer, es zuzugeben. Und genau deswegen war ihm klar, dass er es sagen musste.

»Ich wollte dir wehtun.«

»Aber wieso?«

»Weil du mir wehgetan hast. Weil ich so sehr wollte, dass das zwischen uns funktioniert. Weil ich dich geliebt habe, aber all die Lügen haben es kaputt gemacht.«

»Du hast mich geliebt?«, hakte sie nach.

Dylan sah, wie sie die aufsteigenden Tränen niederkämpfte. Sie versuchte, sich wieder unter Kontrolle zu bekommen, ihre Würde wiederzufinden. Plötzlich begriff er, wie viel Mut ihrerseits nötig gewesen war, um es mit ihm bis zu diesem Punkt zu schaffen. Er begriff, welch schrecklichen Preis sie für ihre Liebe bereit gewesen war zu zahlen. Welchen Preis sie heute Abend gezahlt hatte und immer noch zahlte.

Er suchte ihren Blick und las in ihren Augen. Wollte ihre Gefühle für ihn dort sehen.

»Ich liebe dich immer noch«, erwiderte er.

Ihr Kinn zitterte. Aber sie weinte nicht von Neuem.

»Das musste ich von dir hören«, sagte sie. »Denn wenn du es nicht gesagt hättest, dann könnte ich das jetzt nicht tun.«

Sie erhob sich vom Sofa und ging zur Küchentheke, wo sie ihre Handtasche abgelegt hatte. Brachte die Tasche mit zurück zur Couch.

»Ich musste das zuerst von dir hören, denn ich musste wissen, ob du mir genug vertraust, um mich immer noch zu lieben. Ob du mir glaubst, dass ich dich nicht verraten würde. Ich brauchte dieses absolute Vertrauen … und jetzt kann ich dir beweisen, dass ich dich nicht verraten würde.«

»Beweisen? Ich verstehe nicht, was du meinst.«

»Dylan, es gibt da etwas Wichtiges, das du noch nicht weißt. Und wenn ich dich verraten wollte, dann würde ich es dir ganz sicher nicht erzählen. Die Polizei – also Cronin und seine Leute –, die haben eine Blutprobe von dir. Von deiner DNA. Die haben sie von dem Hund genommen.« Ihr Blick wanderte zu seinem linken Arm und sie lächelte schwach. »Du weißt schon … von dem ›Pudel‹, der dich gebissen hat.«

Ein kalter Schauer lief sein Rückgrat hinab.

»Von der DNA habe ich nichts gewusst«, bestätigte er. »Aber mir war klar, dass du von dem Hundebiss wissen musstest, so wie du reagiert hast, als du den Verband an meinem Arm gesehen hast. Daraus habe ich geschlossen, dass Cronin dir von dem Hund erzählt haben musste.« Er unterbrach sich und dachte den Gedanken zu Ende. »Aber erst jetzt wird mir klar, dass ich einen Punkt völlig übersehen habe. Es kam mir gar nicht in den Sinn, mich zu fragen, woher Cronin denn überhaupt wissen konnte, dass dieser Hund mich gebissen hat. Oder woher du das wissen konntest. Ich hätte drauf kommen müssen, dass sie eine Blutprobe haben.«

Sie nickte. »Ja, dein Blut klebte an seiner Schnauze. Daher wussten sie, dass er dich gebissen hatte.«

»Also haben sie jetzt meine DNA.«

»Nein. Sie haben die DNA eines Lynchmörders.«

Er verstand sofort, was sie meinte. »Natürlich. Sie wissen noch gar nicht, dass es meine ist. Weil sie keine Blutprobe von mir haben, um das abzugleichen.«

»Aber ich habe eine.«

Er sah zu, wie sie die Hand in ihre Tasche steckte und einen kleinen Plastikbeutel herauszog. Von seiner Warte aus schien der Beutel leer zu sein. Sie schaute ihn an und lächelte.

»Und jetzt kannst du sie zurückhaben«, erklärte sie und warf den Beutel auf den Couchtisch.

Er nahm die Tüte in die Hand und hielt sie gegen das Licht.

Sah die abgeschnittenen Fingernägel.

Es dauerte ein paar Sekunden, bis er begriff, was das bedeutete.

Sie lachte. »Mach den Mund zu. Du siehst wie ein Idiot aus.«

Er starrte sie an und fühlte sich wie betäubt. »Du hättest denen meinen Hintern auf dem Silbertablett servieren können.«

Sie grinste immer noch. »Das ist wahr. Und eine Weile wollte ich auch genau das tun.« Das Grinsen erstarb. »Oh, und wie ich das wollte. Ich war so wütend auf dich. Du hast mir von Anfang an lauter Lügen aufgetischt. Und selbst in diesem Moment hast du noch gelogen, als du mir von dem Hundebiss erzählt hast.«

Er schluckte hart. »Okay. Und wieso hast du es dann doch nicht getan?«

Plötzlich sah sie aus, als würde sie gleich wieder zu weinen anfangen. »Du bist wirklich ein Idiot.«

Er legte die Tüte auf den Tisch, stand auf und kam zu ihr aufs Sofa. Legte den Arm um ihre Schultern. Sie drehte sich ihm zu und verbarg ihr Gesicht an seiner Brust. Er legte die Wange an ihr Haar.

»Ja, das bin ich«, gab er zu und hielt sie ganz fest.

Nach einer Weile hob sie den Kopf und sah ihn an. Diesmal erinnerte ihn die Farbe ihrer Augen an Stahl.

»Keine Lügen mehr«, verlangte sie. Oder versprach es.

Er nickte. »Keine Lügen mehr.«

So saßen sie einen weiteren Moment lang da. Hielten einander einfach schweigend fest. Ließen das gegenseitige Vertrauen zurückkehren. Fühlten die Vertrautheit.

Bis ein leiser hoher Ton den Zauber brach.

Sie richtete sich auf. »Mein Handy.«

»Lass doch.«

Sie legte eine Hand an seine Wange. »Meinem Vater ging es vorhin nicht allzu gut.« Was sie nicht sagte, verstand er auch so: Und ich bin hier bei dir statt bei ihm.

Er küsste ihre Fingerspitzen. »Ja, ich verstehe.«

Sie zog das Telefon aus der Tasche und klappte es auf. »Hallo?«

Dann breitete sich die Überraschung auf ihrem Gesicht aus. »Oh. Susie! Ich dachte, es wäre …«

Sie unterbrach sich und hörte zu. Sah besorgt aus. »Ich weiß nicht. Ich bin …« Sie hörte wieder aufmerksam zu, die Brauen zusammengezogen. »Ja … nein, nicht allzu lange, vielleicht eine halbe Stunde … Ja, mache ich … Natürlich. Halt einfach durch, mein Schatz. Bis gleich.«

Sie klappte das Telefon zu. »Das war Susie. In Tränen aufgelöst. Wirklich aufgelöst; sie hat regelrecht geschluchzt. Sie sagte, dass etwas Schlimmes passiert ist und ich sofort zu ihr kommen soll.« Sie sah ihn an. »Dylan, ich will dich jetzt nicht verlassen, nicht heute Abend. Aber ich muss …«

»Sei nicht albern. Wir haben doch die Kurve gekriegt. Ist alles okay. Du solltest gleich zu ihr fahren. Und ich sollte vielleicht am besten mitkommen, meinst du nicht?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, lass mich erst mal sehen, was da genau los ist. Sollte ich Hilfe brauchen, rufe ich dich an, okay?«

»In Ordnung.«

Er begleitete sie zur Tür und half ihr in den langen Fuchspelzmantel, den sie auf einen Stuhl gelegt hatte. Er legte ihr eine Hand auf die Schulter, während sie den Mantel über ihrem blassgelben Abendkleid zuknöpfte.

»Du bist nicht wirklich passend angezogen für einen Notfall«, zog er sie auf.

Sie lächelte und dann küssten sie sich. Hielten einander noch einmal ganz fest. Keiner wollte den anderen loslassen.

»Wir werden das gemeinsam durchstehen, Annie Woods«, flüsterte er.

Er sah, dass sie sich noch an diesen Satz erinnerte. Dieses Mal glänzten ihre Augen. »Ja, das werden wir.«

38

TYSONS CORNER, VIRGINIA

Mittwoch, 24. Dezember, 23:53 Uhr

Am Vorabend des Weihnachtstages, und noch dazu um diese Uhrzeit, waren die Straßen wie leer gefegt. Obwohl der Schnee seit Stunden gefallen war und gute zehn Zentimeter hoch lag, hatten die Pflüge und Salzlaster die Hauptstraßen freigehalten. Es dauerte also nicht lange, bis Annie den Capital Beltway erreichte, und dann ging es noch schneller voran, denn der Highway war komplett leer. Sie fuhr Richtung Süden und nahm die Ausfahrt Georgetown Pike, wandte sich kurz nach Westen und dann mehrere Meilen lang nach Süden, durch das Gewirr der Wohngebiete nördlich von Tysons Corner.

Susies Haus lag in einer Sackgasse. Der Wendekreis am Ende der Straße war umgeben von teuren Wohnhäusern, deren Fassaden, Vorgärten und Einfahrten übersät waren mit Lichterketten und anderen weihnachtlichen Dekorationen. Die Zufahrten gingen vom Wendekreis ab wie die Speichen eines Rads.

Ein einsamer Wagen stand im Kreis geparkt – ein alter weißer Chrysler, der hier irgendwie nicht hinzugehören schien. Wahrscheinlich ein Junior, der für die Feiertage aus dem College heimgekehrt war.

Susies Haus bildete die Ausnahme inmitten der hell erleuchteten Heime rundum. Keinerlei weihnachtliche Dekorationen, und aus der Ferne sah es beinahe unbewohnt aus. Als sie in die Einfahrt bog, sah sie, dass die Vorhänge im Erdgeschoss alle zugezogen waren. Im Foyer brannte Licht, aber das Außenlicht bei der Tür war aus.

Seltsam, sie weiß doch, dass ich komme.

Sie fängt langsam an, wie eine Einsiedlerin zu leben. Ist wohl eine verspätete Reaktion auf Arthurs Selbstmord. Ich muss ihr da irgendwie durchhelfen …

Sie parkte den Wagen und stieg aus, ging auf die Eingangstür zu, ohne sich die Mühe zu machen, den Wagen abzuschließen. In dieser Gegend gab es keine Autodiebstähle, schon gar nicht am Weihnachtsabend. Die Zufahrt und auch der Gehweg waren beheizt, sodass hier kein Schnee lag. Es war auch nicht glatt, worüber sie in ihren hohen Schuhen gerade außerordentlich froh war. Als sie die Haustür fast erreicht hatte, sah sie auch, weswegen es hier draußen so dunkel war. In der Fassung der Außenbeleuchtung befand sich gar keine Birne.

Verdammt. Sie sollte das wirklich nicht alles so schleifen lassen.

Sie wollte gerade klingeln, als sie den Zettel an der Tür entdeckte, der mit Klebeband dort befestigt war. Sie beugte sich vor, um die Blockbuchstaben im Licht der Weihnachtsbeleuchtung der Nachbarn zu entziffern.

TÜR IST OFFEN.

BIN UNTEN.

Muss ja wirklich ernst sein, wenn sie nicht mal an die Tür kommen mag, um mich zu begrüßen.

Sie betrat das Haus und blieb beim Eingang stehen. »Susie … ich bin’s, Annie.«

Keine Antwort. Sie hörte nur ganz leise klassische Musik. Es klang, als käme die Melodie aus dem Wohnraum.

Wahrscheinlich kann sie mich gar nicht hören, wenn sie die Anlage aufgedreht hat.

Sie schloss die Haustür hinter sich und knöpfte den Pelzmantel auf. Dann ging sie auf die Tür zu, hinter der sich die Treppe nach unten ins Souterrain befand. Sie war nur angelehnt, dahinter Dunkelheit. Als sie näher trat, wurden die symphonischen Klänge von unten lauter.

Sie legte die Hand an den Knauf und machte die Tür auf. Die dunkle Gestalt eines riesigen Mannes stand direkt hinter der Tür auf der Treppe. Ihr blieb kaum Zeit, zu reagieren, als er nach ihr griff. Instinktiv riss sie die Arme hoch, um sich zu schützen, und machte einen raschen Schritt zurück. Der Riese stürzte sich auf sie, packte die Aufschläge ihres Mantels und trat dabei ins Licht, sodass sie sein Gesicht sehen konnte.

Wulfe.

Der Schock hätte sie beinahe gelähmt.

Aber nur beinahe. In der Ausbildung hatte sie gelernt, sich gegen Angreifer zu wehren, also drehte sie sich weg, als er sich auf sie stürzte, sodass sein Schwung ihn das Gleichgewicht kostete und sie ihn schlagen konnte. Er reagierte jedoch überraschend flink; warf sein langes linkes Bein noch im Fallen über ihre beiden und zog sie dadurch mit sich zu Boden. Sie fing ihren Sturz mit den Armen ab, damit sie nicht mit dem Gesicht voran auf dem Marmor landete. Jetzt lagen sie beide am Boden und sein schweres Bein klemmte ihre in dem Abendkleid ein. Er packte den Rücken ihres Mantels, damit sie sich nicht aufrichten oder von ihm wegrollen konnte. Sie stieß hart mit dem Ellbogen nach ihm, zielte direkt auf seine Nase, aber er warf den Kopf schnell so weit zurück, dass der Schlag stattdessen seine Wange streifte und das Schlüsselbein traf.

Er grunzte vor Schmerz. Wütend ließ seine Linke den Mantel los und packte stattdessen ihr Haar. Er zerrte sie daran zu sich her und sie schrie auf, und gleichzeitig schlang er das Bein noch enger um ihren Oberschenkel, rollte sie mit der Bewegung herum und auf die Seite. Er hielt ihre Haare fest und ihre Beine waren unter seinem gefangen, also ruderte und schlug sie wie wild mit den Armen und tastete blind nach hinten, um an sein Gesicht zu gelangen, ihm die Augen auszukratzen. Aber auf einmal spürte sie, wie sein rechter Arm nach vorne schoss, sich über ihre Schulter und vorn um den Hals herumschlang. Er hatte ihren Hals in seiner Armbeuge und drückte mit seinem riesigen Unterarm und Bizeps zu. Wie in einer Zange wurde ihr Hals seitlich zusammengepresst.

Sie hatte nur eine Sekunde, um zu denken: Ringergriff … er ist ein Experte darin. Dann verließen sie ihre Kräfte und alles verschwamm vor ihren Augen. Dunkelheit umfing sie …

BETHESDA, MARYLAND

Mittwoch, 24. Dezember, 23:53

Dylan zog die Jeans und den schwarzen Pulli an und ließ den Smoking auf der nackten Matratze liegen. Das war jetzt egal, denn er würde vorerst nirgendwohin gehen. Das war nicht mehr notwendig.

Er zog die Balkonschiebetür auf und trat hinaus. Seine Stiefeletten sanken im weichen Schnee ein.

Es fühlte sich gar nicht so kalt an. Die Nacht war windstill. Große, zarte Flocken sanken und wirbelten langsam aus unendlicher Höhe herab und schufen leuchtende Lichtkegel unter den Straßenlaternen. Überall im Viertel funkelten Lichterketten um die Wette und erhellten den fallenden Schnee, wickelten jedes geschmückte Haus in eine Art Nebel aus verschneitem Licht. Der Schnee bedeckte die nackten Äste der Bäume und warf reifbedeckte Netzmuster, die sich gegen den weißen Boden abhoben.

Es war ein seltener, magischer Moment völliger Ruhe. Frieden. Selbst hier mitten in der Stadt hörte man jetzt keine Verkehrsgeräusche. Nicht um diese Zeit, nicht in dieser Nacht. Jeder war jetzt zu Hause bei seiner Familie. Kinder schliefen und träumten von den Geschenken, die sie am Morgen unter dem Baum finden und auspacken würden. Eltern schlichen auf Zehenspitzen durchs Zimmer, Puppen und Videospiele und Kleider in den Armen – willige Betrüger, die ihre traditionellen Rollen spielten und Teil des großen, wohlmeinenden Weihnachtstheaters wurden.

Das war ein interessanter Gedanke. Diese Zeit der Gunst und Großzügigkeit, in der man allen, die man liebte, eine Freude machte. Aber all das war auf Lügen gebaut. Man führte kleine Kinder an der Nase herum.

Aber macht uns das denn wirklich zu schaffen, wenn wir dann irgendwann alt genug sind und herausfinden, dass man uns hereingelegt hat? Dass unsere Eltern uns etwas vorgelogen haben … um uns glücklich zu machen?

Sind Lügen denn immer schädlich? Gibt es nicht auch so etwas wie ehrenvollen Betrug? Oder zerstören alle Lügen, ob böse oder gut gemeint, das Vertrauen, das Menschen ineinander haben?

Er wusste weder die Antworten auf diese Fragen, noch wusste er, wo er sie suchen sollte. Den größten Teil seines Erwachsenenlebens hatte er mit und in einer Lüge verbracht. Unlösbar verstrickt in einer unwahren Welt, die aus falschen Namen und erfundenen Geschichten bestand, aus Fehlinformationen und Unehrlichkeit, aus Tricks und Vorwänden. Und er hatte sich wissentlich und willentlich in diese Lügenwelt hineinbegeben, denn es war um eine wichtige Sache gegangen, die ihm am Herzen lag: sein Land und dessen Bürger zu schützen.

Unsere Feinde gehen mit geheimen, hinterhältigen Methoden gegen uns vor, da wären wir doch verrückt, wenn wir solche Selbstverteidigungsmaßnahmen ablehnen und uns damit selbst einschränken, unser eigenes Überleben riskieren würden.

Es gibt einen Unterschied zwischen Vortäuschung und Verrat. Manchmal müssen wir Tricks und Betrügereien anwenden, um Unschuldige vor dem Bösen zu beschützen.

Er wischte den Schnee vom Geländer und stützte sich auf die kalte Metalloberfläche, während er die Welt um sich herum betrachtete. Das Lügen war so leicht geworden; seine zweite Natur. Er war so verdammt gut darin. Weil er so gut darin war, hatte er viele kritische Missionen im Namen seines Landes absolviert, die offiziell niemals stattgefunden hatten. Nie würde jemand davon erfahren, seine Heldentaten loben. Er war ein solcher Meister der Täuschung, dass er seine Fähigkeiten nun dafür einsetzte, den Monstern ihre gerechte Strafe zukommen zu lassen – denn das Justizsystem leistete diesen Monstern Vorschub und ermutigte sie noch.

Er war so gut im Lügen und Betrügen, dass sein unehrliches Leben nun die wichtigste Beziehung bedrohte, die er je gehabt hatte.

Er trat vom Geländer zurück und sah einer großen Schneeflocke zu, wie sie langsam genau auf die Stelle zusegelte, wo er sich eben noch auf das Metall gestützt hatte. Er beugte sich vor, um sie genauer anzusehen. Ihre trügerische Struktur, eben noch ein komplexes Fraktal aus Kristall, im nächsten Moment nur noch Schmelzwasser auf der wärmeren, harten Oberfläche der Realität. Dann war sie verschwunden.

So als ob sie nie da gewesen wäre.

Er hatte Frieden mit seiner Mission gemacht. Aber mit der Rolle als Märtyrer konnte er keinen Frieden machen.

Würde er je in der Lage sein, die beruflichen und privaten Aspekte seines selbst gewählten Lebens unter einen Hut zu bringen? Konnte er irgendwie eine Brandmauer zwischen seinem geheimen Leben und einer privaten Welt errichten? War das möglich? Konnte er Annie von seiner Lügenwelt abschirmen?

Dylan sah auf seine Armbanduhr. Mitternacht. Weihnachten.

Er dachte plötzlich an jemand anderen, der in diesem Moment sicher genauso einsam war wie er.

Er ging nach drinnen, trampelte ein paarmal auf der Fußmatte an der Balkontür herum, um den Schnee abzuklopfen, und ging dann zu seinem Schreibtisch im Arbeitszimmer. Nahm ein Telefon aus der Schublade und steckte einen Akku hinein. Setzte sich hin und tippte die Nummer ein.

»Hallo?«

Er musste unwillkürlich lächeln. »Hallo, Wonk. Fröhliche Weihnachten.«

»Dylan! Mein Gott, bin ich erleichtert, dass du anrufst!«

Etwas in seiner Stimme. »Erleichtert?«

»Ja! Ich habe dir den ganzen Abend über E-Mails geschrieben. Hast du die denn nicht bekommen?«

»Nein«, erwiderte er mit Blick auf den leeren Schreibtisch. »Wonk, was ist los?«

»Es ist überall in den Nachrichten. Er hat seine Schwester gefesselt und ihr Auto genommen … und sie suchen jetzt überall nach ihm … aber er ist abgehauen!«

»Wonk, beruhige dich mal. Ich verstehe kein Wort. Okay, und jetzt der Reihe nach. Von wem redest du da eigentlich?«

»Von Wulfe! Adrian Wulfe. Dylan, die haben ihm Hafturlaub gegeben, und jetzt …«

»Was?« Er sprang auf.

»Hafturlaub über die Feiertage. Haben ihn aus dem Gefängnis gelassen. Das muss am Montag gewesen sein. Er sollte bei seiner Schwester bleiben. Sie hat der Polizei gesagt, dass er sich ihren Wagen ausleihen wollte, und als sie sich geweigert hat, es ihm zu geben, hat er sie geschlagen, gefesselt und ist mit ihrem Auto abgehauen. Das war schon gestern Abend. Und heute Nachmittag hat eine Freundin sie dann so gefunden.«

Diese dummen Schweine.

»Stell dir das nur mal vor! Seine eigene Schwester! Dylan, der Kerl ist so was von gefährlich. Wer kann schon sagen, wie viele Menschen er verletzt oder tötet, bevor sie ihn wieder erwischen.«

»Ich weiß, ich weiß … Pass auf, wir müssen in aller Ruhe darüber nachdenken. Vielleicht wissen wir irgendetwas, vielleicht hast du irgendeinen winzigen Hinweis, der mich zu ihm führen kann.«

»Dich?«

»Ich meine die Polizei. Hör zu, sei doch bitte so gut und geh die Akten noch einmal durch, und dann reden wir in ein paar Stunden noch einmal. Okay?«

»In Ordnung, ich werde mich sofort daranmachen … Oh, und … Dylan?«

»Ja?«

»Danke, dass du an mich gedacht und angerufen hast.« Seine Stimme zitterte ein wenig.

»Fröhliche Weihnachten, Wonk«, sagte er sanft.

»Fröhliche Weihnachten, Dylan.«

Er legte das Handy auf den Schreibtisch und warf einen Blick auf die Armbanduhr. Kurz nach Mitternacht.

Gottverdammt.

Er dachte an den Seelenklempner, Frankfurt. Was für ein Wichser. Das war sicher sein Werk. Der machte sich überhaupt keine Gedanken über die Opfer von Sadisten wie Wulfe. Sie waren ihm schlichtweg egal. Wie brachte er es bloß fertig, neben Wulfe zu sitzen und jemandem wie Susanne Copeland ins Gesicht zu sehen, während…

Seine Haut wurde mit einem Mal von einer kalten Gänsehaut überzogen, bevor das eisige Gefühl seinen gesamten Körper durchdrang.

Susannes verzweifelter Anruf …

Annie.

Nein,

Oh Gott, nein …

Er schnappte sich das Telefon und tippte hastig ihre Handynummer ein.

Hielt den Atem an, während er darauf wartete, dass es klingelte.

Vielleicht war sie ja noch unterwegs … vielleicht konnte er sie noch rechtzeitig erreichen … sie aufhalten, bevor sie …

Das erste Klingeln tönte aus dem Hörer.

Nimm ab, Annie …

Die Katze saß zu seinen Füßen und starrte zu ihm hoch …

Es klingelte erneut.

Nimm jetzt ab!

Klingeln.

Er schloss die Augen.

Bitte, Annie, nimm den Hörer ab …

TYSONS CORNER, VIRGINIA

Donnerstag, 25. Dezember, 00:03 Uhr

Das leise Schluchzen ließ Annie wieder zu sich kommen. Das Schluchzen und das Gefühl, als etwas an ihren Armen zerrte.

Sie musste mehrmals heftig blinzeln, bis sie wieder halbwegs klar sehen und die Augen richtig aufmachen konnte. Ihr Kopf hing nach unten und sie schaute auf ihren Schoß. Ein schmales Band aus blauem Stoff war quer über ihre Taille gespannt und verschwand auf beiden Seiten nach hinten. Ihre Arme waren ebenfalls nach hinten gezogen und die Hände fühlten sich zusammengequetscht an. Jemand zerrte an ihren Handgelenken herum.

Dann fiel ihr alles wieder ein. Sie hob den Kopf. Sie befand sich im unteren Wohnraum in Susies Haus. Auf einem Sessel lag ihr Pelzmantel auf einem Haufen. Ihre Handtasche lag offen auf dem Boden, der gesamte Inhalt verstreut darum herum.

Sie drehte den Kopf in Richtung der Schluchzer.

Susie. Keine zwei Meter von ihr entfernt auf einem hölzernen Stuhl. Ihre Beine waren mit bunten Stoffstreifen an die Stuhlbeine gebunden … Das waren Krawatten. Ihre Arme hinter der Stuhllehne, die Hände auf dem Rücken zusammengebunden. Die weiße Bluse zerrissen, sodass man den BH sehen konnte. Ihr dunkelrotes Haar wild und zerzaust. Ein roter Striemen auf ihrer Wange und die Tränen quollen aus ihren Augen, deren Blick voller Verzweiflung war.

»Annie … es tut mir so leid«, flüsterte sie.

Etwas bewegte sich hinter ihr.

Er trat hinter ihrem Stuhl hervor und stand jetzt vor ihnen beiden. Musterte sie abschätzend.

Dann lächelte Adrian Wulfe.

»Ach, Susanne, du musst dich doch nicht entschuldigen. Annie, du sollst wissen, dass deine Freundin wirklich versucht hat, sich zu weigern. Sie wollte diesen Anruf nicht machen. Sie wollte es wirklich nicht. Aber ich habe sie davon überzeugt, dass sie sich gar nicht weigern kann. Ist es nicht so, Susanne?«

»Es tut mir leid, Annie«, wiederholte sie.

»Es ist okay, Susie.«

»Susie«, wiederholte er ihren Namen. »Also nicht Susanne. Also gut, Susie und Annie, dann wollen wir mal nicht so förmlich sein. Mich könnt ihr Addie nennen. So hat meine Mutter, die Schlampe, mich auch genannt.«

Annie sah zu ihm auf. »Nun, Addie, dann ist das hier also deine Art, dich an deiner Mutter zu rächen?«

Sein Lächeln entglitt ihm. Mit einem Satz war er bei ihr, hob die riesige Pranke und holte aus, um ihr dann mit dem Handrücken hart ins Gesicht zu schlagen. Sie sah den Schlag kommen und ruckte den Kopf zur Seite, lehnte sich so weit wie möglich nach rechts, um die Wucht abzufedern. Aber der Schlag traf sie immer noch mit der Gewalt eines Vorschlaghammers. Das laute Krachen ließ sie mit den Zähnen klappern und der Schmerz stach ihr wie mit einem Speer in den Schädel. Sie spürte, dass der Stuhl, auf dem sie saß, zur Seite kippte, aber seine Hand packte sie am Arm und zog sie wieder in die Vertikale zurück.

Ihr Kopf pochte und alles verschwamm erneut vor ihren Augen. Sie schwankte und konnte nicht gerade sitzen, den Blick nicht halten. Irgendwo hörte sie Susie wie aus weiter Ferne schreien.

Wulfe kniete sich vor Annie auf den Boden, aber sein Gesicht drehte sich und schwamm vor ihren halb geöffneten Augen hin und her. Er packte sie grob am Kinn und hielt ihren Kopf ruhig. Der Blick seiner toten, grauen Augen bohrte sich in ihre.

»Seit jenem Tag habe ich auf den heutigen gewartet«, grollte er mit gefährlich leiser Stimme. »Ihr beide habt euch für so großartig und mächtig gehalten, so unerreichbar. Du ganz besonders. Ich kann mich an jedes einzelne Wort erinnern, das du und deine teure Freundin zu mir gesagt habt. An jedes Wort. Im Gefängnis hat man nicht viel zu tun den lieben langen Tag. Wisst ihr, womit ich mir die Zeit vertrieben habe? Ich habe all diese Worte aufgeschrieben, die ihr zu mir gesagt habt. Dann habe ich sie gezählt, und dann habe ich mir für jedes Wort eine eigene Strafe ausgedacht.«

Er ließ ihr Kinn los und stand auf.

»Keine der Strafen wird tödlich sein. Aber schon nach kurzer Zeit, Annie und Susie, werdet ihr euch wünschen, dass sie tödlich wären. Wir werden hier eine lange Zeit miteinander verbringen, nur wir drei und der Schmerz.«

Er wandte sich ab und ging zu einem der Beistelltische, auf dem eine große braune Papiertüte stand. Die holte er jetzt, und darin hörte man Metall auf Metall klappern. Er stellte die Tüte auf dem Couchtisch ab und zog ihn näher heran, sodass er vor ihnen stand.

Dann leerte er den Inhalt der Tüte auf dem Tisch aus.

Küchenmesser. Gartengeräte. Schraubenzieher. Hammer. Nägel …

»Susie, ich bin froh, dass du und Arthur so wunderbar mit allem Nötigen ausgestattet seid.«

Susie kreischte, und dann wurde daraus ein ersticktes, lang gezogenes Heulen.

Annie musste die Augen schließen. Sie fühlte, wie sie zu zittern begann. Sie hatte erwartet, dass er sie vergewaltigen würde. Dann töten. Sie hatte bereits angefangen, sich darauf vorzubereiten, ihren Verstand vom Körper zu lösen, damit sie es einfach geschehen lassen konnte, bis es endlich alles vorbei war und sie sterben würde.

Aber das hier …

Das Zittern wurde immer heftiger. Sie überlegte fieberhaft, was sie sagen könnte, um ihn aufzuhalten, um es wenigstens hinauszuzögern, nur ein paar Momente lang. Aber ihr Verstand war jetzt wie gelähmt, überwältigt von diesem Schrecken und dem hämmernden Schmerz in ihrem Schädel.

»Du musst das nicht tun«, krächzte sie. Etwas anderes fiel ihr nicht ein.

Er nahm ein Teppichmesser in die Hand. Legte den Kopf schief und musterte sie. Ließ das Messer in seiner Pranke auf und ab hüpfen und lächelte.

»Oh doch, das muss ich.«

Dann hielt er inne. »Wisst ihr, irgendetwas fehlt noch.« Er schnippte mit den Fingern. »Oh, ich weiß! Wir brauchen einen Zeugen, einen Zuschauer für diese Show.«

Er wandte sich ab und ging zum Bücherregal. Griff sich ein gerahmtes Foto von Arthur Copeland, das er mitbrachte und auf den Couchtisch stellte, sodass Susie es ansehen musste.

»Nein!« Susie atmete schnell und hastig, sog viel zu viel Luft ein. Sie hatte sich nicht mehr unter Kontrolle und hyperventilierte. Ihre Augen waren unnatürlich weit aufgerissen und sie flatterten dem Wahnsinn nahe zwischen Arthurs Bild und dem Teppichmesser in Wulfes Hand hin und her.

Er stand auf und betrachtete das Foto. Rieb sich das Kinn und streckte den Arm aus, um es zurechtzurücken.

»Na siehst du, Susie, so ist es besser. Oder?«

Er drehte sich um, aber in diesem Moment blieb ihr Mund offen stehen und der Blick entglitt ihr, und dann sank ihr der Kopf mit einem Ruck auf die Brust.

Er trat zu ihr und fühlte mit seinen Fingern nach dem Puls an ihrem Hals.

»Na so was, das kleine Luder ist mir doch glatt ohnmächtig geworden. Na ja, sie läuft mir ja nicht weg.«

Dann wandte er sich um und sah sie an. »Dann fangen wir eben mit dir an. Sieh dich nur an, wie hübsch du dich gemacht hast. Was für ein nettes Weihnachtsgeschenk für mich. Dann wickeln wir dich doch mal aus und sehen nach, was sich unter all dem Stoff verbirgt.«

Annie schloss erneut die Augen und biss die Zähne zusammen.

Dann hörte sie das Klingeln.

Ihre Augen gingen wieder auf.

Wulfe sah auf das Handy, das am Boden aufblinkte. »Was ist das denn? Will dir um diese Zeit etwa jemand ein frohes Fest wünschen? Nun, auch der wird uns nicht weglaufen. Oder sie. Hast du noch mehr hübsche Freundinnen, die wir zur Party einladen können?«

Und dann wusste sie, wer dran war.

Es klingelte ein zweites Mal.

Meine einzige Chance …

»Du solltest da wirklich rangehen, weißt du.«

Er hob eine Augenbraue. »Und wieso, Schätzchen?«

»Willst du denn nicht mit dem Mann sprechen, der unterwegs ist, um dich zu töten?«

Drittes Klingeln.

Er wirkte amüsiert. »Und wer sollte das wohl sein?«

»Dylan Hunter.«

Viertes Klingeln.

Ein hämisches Grinsen huschte über sein Gesicht.

»Was du nicht sagst.«

Fünftes Klingeln.

Er streckte einen seiner gorillaartigen Arme nach dem Telefon aus.

39

BETHESDA, MARYLAND

Donnerstag, 25. Dezember, 00:06 Uhr

Fünftes Klingeln.

Dylan zitterte jetzt.

Es ist zu spät …

Ein leises Klicken.

»Ho, ho, ho!«, rief eine tiefe, unverkennbare Stimme. »Fröhliche Weihnachten, Mr. Hunter.«

Er streckte eine Hand aus, um sich an der Schreibtischkante festzuhalten.

»Da ist doch der große Dylan Hunter, oder?«

Sein Name.

Er erinnerte ihn daran, wer er war. Was er geworden war.

Er richtete sich auf. Schaltete innerlich um. Eiskalter Verstand, Modus Mission.

Als Erstes brauchst du mehr Informationen.

»Oh, bitte verzeihen Sie, ich muss mich verwählt haben. Ich wollte eigentlich ein menschliches Wesen anrufen.«

Wulfe lachte.

»Nicht übel, Mr. Hunter! Ich hätte gedacht, dass der Klang meiner Stimme am Telefon der Lady Sie bis ins Mark erschüttern würde. Aber sie klingen verdammt gleichgültig.«

Er ist ein Soziopath. Spiel mit seinem aufgeblasenen Ego. Sorg dafür, dass er weiterredet.

»Sie können mich gar nicht überraschen, Wulfe. Sie sind vollkommen vorhersehbar. Eine tödliche Schwäche.«

Es entstand eine kurze Pause.

»Ach wirklich?« Seine Stimme war schärfer geworden. »Die kleine Lady hier scheint zu glauben, dass Sie sie und ihre Freundin retten und mich dann irgendwie umbringen werden.«

Also leben sie noch.

Er schnappte sich die Autoschlüssel und rannte zur Wohnungstür. »Sie hätten ihr glauben sollen, Wulfe. Die kleine Lady sagt die Wahrheit.«

Er schlich rasch nach draußen, in den Flur hinaus.

»Meine Güte! Für einen kleinen Schreiberling sind Sie ein ganz schöner Angeber.«

Nicht in den Aufzug! Dann bricht das Handysignal weg.

»Als Journalist habe ich nur mit Fakten zu tun, Wulfe. Sie sind so gut wie tot.«

Er stieß die Tür mit dem Notausgang-Schild auf. Rannte so schnell und so leise wie möglich die Treppe hinunter, immer zwei Stufen auf einmal nehmend.

Siebter Stock …

»Wissen Sie, so langsam gehen Sie mir auf die Nerven, Mr. Hunter. Vielleicht lasse ich Sie als Strafe für Ihren Hochmut ein bisschen dabei zuhören, wenn ich jetzt anfange, mich mit Annie und Susie zu amüsieren.«

Sechster Stock …

Also hat er noch nicht angefangen, sie zu foltern.

»Tut mir leid, Wulfe, aber dazu werden Sie keine Gelegenheit haben.«

Fünfter Stock …

»Ach, glauben Sie? Dann hören Sie jetzt einfach mal genau hin. Ich schalte auf Lautsprecher.«

Vierter Stock …

»Dann sind Sie ja noch dümmer, als ich erwartet habe.«

»Ich, dumm?« Er war jetzt hörbar wütend. »Wer ist denn hier der Dumme, Mr. Hunter?«

Dritter Stock …

»Denn wo immer Sie auch gerade sein mögen, ich bin hier mit Ihren beiden niedlichen Freundinnen …«

Zweiter Stock …

»Und deswegen, Mr. Hunter, sollte ich mich jetzt wieder um meine Weihnachtsfeier und meine Gäste kümmern, sosehr ich unser nettes Geplauder auch genieße.«

Du wirst es niemals rechtzeitig schaffen. Und die Polizei ebenso wenig.

Erster Stock …

»Fangen wir also mit Annie an …«

Du musst ihn jetzt aufhalten! Sofort …

»Nun, das wird eine sehr kurze Party werden, Wulfe.«

»Sie bluffen. Ich kann die Anspannung in Ihrer Stimme hören.«

Achte auf deinen Atem …

Erdgeschoss …

»Ich bluffe keineswegs, du Trottel. Ich schätze, du hast noch ungefähr … fünf Minuten, Maximum.«

Kurzes Schweigen in der Leitung.

»Ach, und wie kommen Sie darauf, Mr. Hunter?«

Tiefgarage.

Mit brennenden Oberschenkeln stieß er die Feuerschutztür auf und rannte durch die dunkle Tiefgarage. Zwang seine Beine, schneller zu rennen, auf den BMW zu.

»Weil ich weiß, wo du bist, Wulfe.«

Pause.

»Und wo bin ich?«

Er hatte den Wagen erreicht.

»Na, im Haus der Copelands natürlich.«

Schweigen.

Er schloss die Tür auf und glitt auf den Fahrersitz.

»Stimmt das etwa nicht, Wulfe?«

Schweigen.

Er zog leise die Autotür zu. Steckte den Schlüssel in die Zündung.

Noch nicht anlassen. Das würde er hören.

»Du fängst also besser nichts an, was du nicht zu Ende bringen kannst, Wulfe, nicht wahr? Ich sag dir was: Wenn du diese Ladys nicht in Ruhe lässt und dich jetzt nicht sofort aus dem Staub machst, dann klicken die Handschellen in genau … viereinhalb Minuten.«

Schweigen.

»Es sei denn, ich erwische dich noch, bevor die Polizei eintrifft. Du weißt doch noch, was ich dir versprochen habe, oder? Wulfe?«

Er schwieg immer noch.

»Schön, Mr. Hunter, ich werde mich jetzt aus dem Staub machen. Aber ich bin sicher, dass die Zeit noch reicht, um die hübschen Mädels mit mir zu nehmen.«

Dann war die Leitung tot.

Er ließ den Motor an und trat aufs Gas.

TYSONS CORNER, VIRGINIA

Donnerstag, 25. Dezember, 00:11 Uhr

Annie sah zu, wie er das Telefon über seinen Kopf hob und es dann mit aller Kraft auf den Boden warf. Es zersprang in viele Einzelteile, die in alle Richtungen flogen.

Wulfe sah sie an, sein Gesicht jetzt eine Maske blanker Wut. Dann griff er nach einem langen Küchenmesser und eilte zu Susie, um die Fesseln an ihren Beinen durchzuschneiden. Dann packte er sie um die Taille und hob sie vom Stuhl hoch. Ihre Hände waren immer noch hinter dem Rücken gefesselt und er hob sie über die Lehne hinweg, setzte sie dann wieder ab. Begann, ihr Ohrfeigen zu geben.

»Zeit zum Aufwachen, Susie … da ist mein braves Mädchen ja wieder.«

Sie stöhnte und wimmerte kurz, dann bemühte sie sich, aufrecht sitzen zu bleiben, als ihr klar wurde, wo sie war.

Er ließ von ihr ab und wandte sich hastig wieder Annie zu. Er stand seitlich von ihrem Stuhl, sodass sie nicht nach ihm treten konnte, und schnitt auch ihre Beinfesseln durch. Dann die Krawatte um ihre Taille.

Als Nächstes huschte er wieder zu Susie zurück, packte sie an den Haaren und zerrte sie vom Stuhl hoch, rüber zu der Stelle, wo er Annies Handtasche auf dem Boden ausgeleert hatte. Dann wühlte er in dem Durcheinander herum, bis er ihren Autoschlüssel gefunden hatte. Schnappte sich noch ein paar der Krawatten, die er zum Fesseln benutzt hatte.

Als er sich wieder aufrichtete, drückte er Susie die lange Klinge an den Hals.

»Also, Annie, du wirst jetzt aufstehen und die Arme über die Stuhllehne ziehen, so wie ich das mit Susie gemacht habe. Und dann gehen wir alle gemeinsam ganz schnell nach oben und raus zu deinem Wagen. Und wenn du versuchst, dich zu wehren oder uns aufzuhalten, dann werde ich ihr den verdammten Kopf abschlagen.«

BETHESDA, MARYLAND

Donnerstag, 25. Dezember, 00:11 Uhr

Sein maßgefertigter, gepanzerter 7er-BMW kam aus der Einfahrt der Tiefgarage geschossen.

Er riss das Lenkrad hart nach rechts herum und schaltete rasch, so wie er es über die Jahre immer wieder geübt hatte – wenn es in den Kursen der Behörde darum gegangen war, wie man um Haaresbreite einer brenzligen Situation entkam. Mit einem schnellen Blick nach links vergewisserte er sich, dass kein anderer Wagen auf seiner Spur war, und dann rauschte er auf die Wisconsin Avenue hinaus und machte erneut eine scharfe Rechtskurve.

Dylan drückte die Knöpfe, die das Blaulicht im Kühlergrill und in der Heckscheibe einschalteten und die Polizeisirene aufheulen ließen. Dann trat er das Gaspedal voll durch und fuhr auf die Norfolk Avenue zu. An der Kreuzung bremste er hart und lenkte gegen, zwang auf diese Weise das schwere Heck seiner gepanzerten Limousine dazu, auf dem nassen Asphalt auszubrechen, sodass er seitlich in die Kreuzung hineinschlitterte.

Dann trat er wieder durch und raste die Norfolk Avenue hinab, fegte an den Seitenstraßen vorbei, ohne richtig hinzusehen, in der Hoffnung, dass Martinshorn und Blaulicht jeden davon abhalten würden, sich ihm in den Weg zu stellen.

Runterschalten, bremsen … hart links in die St. Elmo Avenue abbiegen. Gaspedal wieder durchtreten. Old Georgetown Road queren.

Jetzt flog er die Wilson Lane entlang … Der Hochleistungsmotor mit zwölf Zylindern beschleunigte sekundenschnell auf 80, 90, 100 Meilen pro Stunde … Über Stoppschilder und rote Ampeln hinweg, Richtung River Road und dann zum Beltway …

Er aktivierte das Kommunikationssystem mit einem Stimmbefehl … Sagte die Telefonnummer auswendig her …

»Cronin«, meldete sich die wohlbekannte Stimme aus dem Lautsprecher am Armaturenbrett.

»Hier spricht Hunter. Adrian Wulfe hat Annie Woods und Susanne Copeland entführt. Er hält sie im Haus der Copelands gefangen.« Er gab die Adresse durch. »Sorgen Sie dafür, dass die lokale Polizei so schnell wie möglich dort auftaucht. Jetzt sofort, Cronin.« Er legte wieder auf, bevor der Polizist auch nur ein Wort erwidern konnte.

00:16 Uhr

Wulfe zwang Annie, den Wagen zu lenken.

Ihre Hände und Füße mochten zwar frei sein, aber das half ihr rein gar nichts. Er saß hinter ihr auf der Rückbank, sicher angeschnallt mit dem Schultergurt. Er hatte ihr befohlen, ihren Gurt wegzulassen. Sollte sie also versuchen, mit dem Wagen gegen einen Baum zu fahren, würde er das überleben, aber sie womöglich nicht.

Und Susie auf keinen Fall. Er hatte sie sich über den Schoß gelegt, Rücken nach unten, Gesicht nach oben, und hielt ihr die ganze Zeit das Messer an die Kehle. Susies Augen waren fest zusammengekniffen. Ihre Lippen bewegten sich stumm. Sie betete …

Sie waren erst drei Minuten von Susies Haus entfernt, als sie die ersten Blaulichter in der Ferne sah. Das blau-weiße Blinken kam näher, als die Streifenwagen ihr entgegenkamen.

»Immer schön geradeaus fahren und nicht schneller werden. Lass sie an uns vorbeifahren. Keine Tricks, oder Susies Kopf sitzt gleich neben dir auf dem Beifahrersitz.«

Die Lichter rasten auf sie zu, schienen mit jeder Sekunde schneller zu werden. Der erste Streifenwagen passierte sie, und dann wurde das schrille Heulen der Sirenen rasch leiser und verebbte hinter ihnen.

»Braves Mädchen.«

Wenn sie allein mit ihm wäre, würde sie den Wagen jetzt irgendwo gegenfahren. Selbstmord war die weitaus angenehmere Option, verglichen mit dem, was er mit ihr vorhatte. Aber sie hatte kein Recht, diese Entscheidung auch für ihre Freundin zu treffen.

Und noch bestand eine winzige Chance, dass sie das hier überlebte.

Dylan …

Er hatte schon so vieles überlebt und überstanden. Regierungen und deren Attentäter, kaltblütige Killer, denen er mit der Waffe oder mit seinen bloßen Händen die Stirn geboten und den Garaus gemacht hatte. So viele Polizeieinheiten und Behörden hatte er hereingelegt und alt aussehen lassen.

Und er war unterwegs, um sie zu retten.

Sie warf einen Blick in den Rückspiegel. Wulfe starrte sie an, ohne zu blinzeln – ein toter, leerer, bösartiger Blick wie der einer Schlange.

Sie starrte zurück.

»Er wird Sie töten, das wissen Sie, oder?«

Er hob eine von Susies Händen hoch, die nun nicht mehr gefesselt waren. Tippte mit der Messerspitze auf ihre Finger. »Noch ein Wort, und Susie verliert einen Daumen.«

Sie richtete den Blick wieder auf die Straße.

Eine Minute später bog sie nach rechts auf die 694 ab und fuhr in südöstlicher Richtung weiter. Er hatte ihr das Ziel ihrer Fahrt genannt. Jetzt näherte sie sich dem Capital Beltway und überquerte ihn.

»Ich möchte nicht, dass wir irgendwelche Umwege fahren, mein Schatz. Lass mich mal sehen, was dein Navi zu sagen hat.«

Sie kam an eine Kreuzung und hielt an der roten Ampel. Dann schaltete sie das Navi ein.

»Ich programmiere die direkte Route ein.« Sie drückte die entsprechenden Knöpfe »Okay, hier steht die Route. Sehen Sie selbst.«

Das Display zeigte an, dass sie auf der Route 694 bleiben sollten, den ganzen Weg bis Falls Church.

Er beugte sich vor und sah sich die Anweisungen an. »Gut. Dann also immer geradeaus.«

Sie folgte weiter dem Highway. Keine halbe Minute, dann standen sie schon an der nächsten roten Ampel. Es dauerte eine Weile, dann konnten sie weiterfahren. Aber kurz darauf kam schon wieder eine Ampel. Diesmal an der Kreuzung zur Route 123.

Sie hatte die Option ›kürzeste Route‹ eingegeben. Nicht ›schnellste Route‹.

00:18 Uhr

Mit blinkenden Lichtern und heulender Sirene raste der Wagen mit dem starken Motor mit mehr als 100 Meilen pro Stunde den Capital Beltway entlang. Dylan warf einen raschen Blick auf die Uhr am Armaturenbrett und sagte dann laut: »Letzte Nummer noch einmal wählen.«

»Cronin.«

»Ich bin’s wieder. Wissen Sie schon irgendwas?«

»Ich bin jetzt auch dorthin unterwegs. Habe gerade einen Anruf von der Polizei in Fairfax bekommen. Die sind vor Ort, ebenso wie die Jungs von der Virginia State Police. Die wollten auf das SWAT-Team warten, aber die Haustür stand weit offen, also sind sie allein reingegangen. Niemand mehr dort. Scheint, als hätten sie ihn ganz knapp verpasst.«

Er erwiderte nichts darauf.

»Weit können sie noch nicht gekommen sein. Und so wie es aussieht, hat er den Wagen stehen lassen, den er seiner Schwester geklaut hat. Copelands Auto steht in der Garage. Also muss er irgendwie anders unterwegs sein, wahrscheinlich mit Ms. Woods’ Wagen. Wissen Sie, was sie für ein Auto fährt?«

»Ja.« Er gab ihm Modell und Kennzeichen durch.

»Okay, dann geben wir eine Fahndung raus. Das Haus der Copelands liegt ziemlich nah am Beltway, daher schätze ich, dass sie auf den Freeway fahren und versuchen, die Gegend zu verlassen.«

»Klar.«

»Tut mir leid, Hunter.«

Er beendete den Anruf, schaltete runter und bremste hart, fuhr auf den Seitenstreifen.

Annies Wagen.

Er zog den Hebel, mit dem der Kofferraum entriegelt wurde, sprang aus dem Wagen und holte seine Reisetasche und den Laptop von hinten. Schlug den Deckel zu und hastete wieder auf den Fahrersitz. Klappte den Laptop auf dem Beifahrersitz auf und schaltete ihn ein.

Während der Computer hochfuhr, legte er den Gang ein und stieg aufs Gas. Schlitternd fuhr er wieder auf den Highway, während hinter ihm der Schneematsch hochspritzte.

Er wünschte bloß, er hätte eine Waffe in seinem Wagen.

00:24 Uhr

»Verdammte Scheiße, ich hab noch nie so viele rote Ampeln gesehen«, donnerte Wulfe. »Gibt es denn keine bessere Strecke?«

»So fahre ich immer von Susie zu mir nach Hause. Das ist der kürzeste Weg … fast direkt bis zu meiner Haustür. Sie sehen es doch auf dem Navi. Jeder andere Weg macht mehrere Bogen oder Schleifen.«

Die Ampel sprang auf Grün und sie fuhr wieder an, blieb aber innerhalb der erlaubten Geschwindigkeit.

»Zweispurig. Und die ganze Zeit darf man nur 25, höchstens mal 35 Meilen fahren. Gibt’s denn da keine schnellere Durchfahrtstraße?«

»Gibt es, klar. Aber Sie wissen doch, dass er die Polizei alarmiert hat. Die werden als Erstes die großen Highways blockieren.«

Annie warf einen raschen Blick in den Rückspiegel. Sein Gesicht wirkte jetzt angespannt. Sie registrierte den roten Streifen, den sie ihm zu Beginn mit ihrem Ellbogen verpasst hatte.

Dann huschte ihr Blick wieder zu der digitalen Zeitanzeige auf dem Display.

Ich versuche hier, Zeit zu schinden, Dylan. Beeil dich.

Aber woher sollte er denn wissen, wohin sie unterwegs waren? Das war sicher der letzte Ort, an dem irgendjemand nach ihnen suchen würde.

Sie hielt das Lenkrad ganz fest. Dann sah sie wieder ein Verkehrsschild, das eine enge Kurve anzeigte. Hier waren erneut nur 25 Meilen pro Stunde erlaubt.

Sie ging mit dem Fuß vom Gas.

00:25 Uhr

Dylan raste mit 125 Meilen pro Stunde durch die Nacht, fuhr im Zickzack an den wenigen Fahrzeugen vorbei, die er dabei überholte. Im Vergleich zu seiner Geschwindigkeit schienen sie stillzustehen.

Jetzt konnte er die Polizei nicht mehr benachrichtigen. Wenn er sie kommen hörte, würde Wulfe die Frauen als Geiseln nehmen und sie umbringen, wenn es ihm zu heiß wurde.

Er musste das auf seine Weise erledigen.

Sein Blick huschte kurz von der Straße zum Bildschirm seines Laptops, wo das Programm inzwischen geladen hatte. Mit dem Zeigefinger tippte er die Kennnummer des Trackers ein. Drückte die Enter-Taste.

Auf dem Schirm erschien ein blinkender roter Punkt auf der Landkarte.

Da bist du also …

Er sah immer wieder zu dem Punkt hinüber, der in südöstlicher Richtung die Route 694 hinabfuhr. Wohin, wohin? Sein Blick folgte der schnurgeraden Straße weiter abwärts.

Du kleiner hinterhältiger Fiesling.

Er schätzte die Entfernung ab und rechnete sich im Kopf aus, wie lange er bei seiner Geschwindigkeit brauchen würde; wie lange sie auf der 694 noch brauchten.

Er beschleunigte den Wagen noch mehr und fuhr nach Süden, zur Dulles Toll Road. Ein vierspuriger Highway ohne Ampeln, der parallel zur 694 nach Südosten führte.

Er sah wieder kurz auf die Uhr am Armaturenbrett.

Es würde knapp werden …

00:34 Uhr

»In Ordnung. Fahr den Wagen in die Garage.«

Annie streckte die Hand nach dem Knopf an der Sonnenblende aus, der ihr Garagentor aus der Ferne öffnete. Langsam rollte das Tor nach oben und die Lichter gingen an. Sie ließ den Blick über ihre Einfahrt gleiten. Der Schnee war unberührt, weit und breit keine Reifenspuren oder Fußstapfen zu sehen.

Sie begann wieder zu zittern.

Du wirst hier alleine rauskommen müssen.

Sie lenkte den Wagen vorsichtig in die Garage.

»Und jetzt lass das Tor wieder runter.«

Sie tat, was Wulfe ihr sagte.

»Schalte den Motor ab und wirf mir die Schlüssel zu. Vorsichtig, wenn ich bitten darf. Vergiss nicht, dass ich ihr das Messer direkt an die hübsche Kehle halte … Und jetzt leg die Hände aufs Lenkrad, wo ich sie sehen kann. Dort bleiben sie liegen.«

Im Spiegel sah sie, wie er Susie auf seinem Schoß aufrecht hinsetzte. Ihr Blick war leer und sie hing wie eine Stoffpuppe in seinen Armen. Er zog sie auf der Beifahrerseite aus dem Wagen.

»Und jetzt steigst du auch aus dem Auto … Hände über den Kopf und dann rüber zur Tür, die ins Haus führt.«

Annies Beine fühlten sich wie Pudding an und sie stolperte, als sie fast an der Tür war. Ihre Augen suchten panisch nach irgendetwas, das sie als Waffe benutzen könnte.

»Bleib genau da stehen. Und jetzt will ich, dass du eine Sache begreifst, Schätzchen«, fuhr er sie an, so als könnte er ihre Gedanken lesen. »Du hast es einmal geschafft, mich zu überrumpeln, in Susies Haus. Das wird dir kein zweites Mal gelingen. Ich habe gesehen, dass du ein bisschen Kampfsport gemacht hast, aber denk nicht mal dran, irgendwas zu versuchen. Ich besitze schwarze Gürtel vierten und fünften Grades in mehreren Kampfsportarten und habe auch eine Weile lang Vollkontakt in Wettkämpfen gekämpft. Unbesiegt zur Ruhe gesetzt, klar?«

Sie wusste, dass ihr Zittern mittlerweile so stark war, dass es ihm nicht entgehen konnte. Sie hasste sich selbst dafür, sich nicht besser unter Kontrolle zu haben. Sie wollte ihm die Genugtuung nicht geben, aber sie war machtlos gegen das Grauen in ihr.

»Ist diese Tür abgeschlossen?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Dummes Mädchen. Gut, dann wirst du jetzt als Nächstes die Alarmanlage abschalten, wenn wir reingehen. Mach die Tür auf und bleib genau da stehen.«

Sie tat, was er verlangte. Aber dann gab er ihr einen unerwarteten Stoß und sie stolperte, fiel auf die Knie. Er ließ Susie neben ihr auf den Boden fallen, packte sie dann an den Haaren und hielt nun ihr das lange Messer an die Kehle.

»Steh auf … Wo ist jetzt die Alarmanlage?«

»Da drüben.«

Wulfe schob sie zu dem kleinen Kasten mit der Tastatur an der Wand. Ihre Beine waren wie Gummi und ihre Arme bleischwer. Sie würde niemals schnell genug sein, um ihm das Messer zu entreißen.

»Gib den Code ein.«

Sie hob die Hand und konzentrierte sich auf den Nummernblock vor ihren Augen. Dann erstarrte sie.

Der Alarm war bereits ausgeschaltet.

Ihr Puls beschleunigte sich.

»Was ist los?«

»Ich muss vergessen haben, ihn einzuschalten«, sagte sie mit zitternder Stimme, den Tränen nahe.

Er lachte. »Du bist wirklich strohdoof, was? Weißt du denn nicht, dass sich hier gefährliche Typen herumtreiben?«

Im Vorbeigehen schaltete er alle Lichter an, während er sie beide mit seinem breiten Körper vor sich herschob. Das Messer hielt er die ganze Zeit schmerzhaft gegen Annies Kehle gedrückt. Das Parfum der beiden Frauen erregte ihn fast ebenso sehr wie ihre Angst. Trotz all dem fiel ihm plötzlich auf, dass er den ganzen Tag noch nichts gegessen hatte, als sie an der Küche vorbeigingen.

»Dieses ganze Gerenne hat meinen Appetit geweckt«, murmelte er der Rothaarigen ins Ohr. »Also lasst uns doch schnell noch einen Happen essen, bevor wir dann endlich Weihnachten feiern.«

Er stieß sie vor sich her in die Küche. Es war ein heller, moderner, großzügiger Raum. Weiße Schränke mit kleinen Vitrinenfenstern hingen über der marmornen Arbeitsplatte. Schüsseln, ein großes Schneidebrett und ein Kupferbehälter voller Küchenutensilien standen auf einer Kochinsel, deren Oberfläche aus einem großen Holzblock bestand. Am anderen Ende der Küche befand sich ein länglicher Frühstückstisch mit hochlehnigen Stühlen.

»Also gut, ihr Ladys setzt euch jetzt mal an den Tisch. Annie, du hilfst Susie, sich hinzusetzen … Und jetzt legst du die Arme hinter die Lehne, wie vorhin, und dann bindest du ihre Handgelenke zusammen.« Er steckte die Hand in die Hosentasche und warf ihr eine von Arthurs Krawatten zu, die er mitgebracht hatte.

Als sie fertig war, schob er sie zum Stuhl gegenüber. Von hinten warf er ihr eine weitere Krawatte in den Schoß. »Das eine Ende bindest du dir ums linke Handgelenk. Den Knoten schön festziehen … Okay, und jetzt beide Hände hinter die Lehne.«

Er stand immer noch hinter ihr und hielt ihr das Messer an den Hals, und mit der freien Hand band er ihre Handgelenke zusammen. Das war nicht leicht, aber er schaffte es irgendwie. Dann kam er um den Stuhl herum und sah sich sein Werk an.

»Na also. Du wirst nirgendwohin gehen.« Er sah zu Susie hinüber. »Oh je, sieht so aus, als wäre unsere liebe Susie schon wieder ohnmächtig geworden. Die Arme muss genauso ausgehungert sein wie ich. Dann wollen wir doch mal nachschauen, was du so im Kühlschrank hast.«

Wulfe durchquerte den Raum und ließ das Messer unterwegs auf die Kücheninsel fallen. Es landete neben einer Zeitung, die dort aufgeschlagen lag. Er warf einen flüchtigen Blick darauf, blieb dann abrupt stehen und schaute noch einmal genauer hin.

Der Hunter-Artikel über die MacLean-Stiftung.

Genervt nahm er das Blatt in die Hand und schüttelte es wütend. Dabei fixierte er die brünette Schlampe drohend.

»Du bist wirklich ein Riesenfan von diesem Hunter, was?«

Annie lächelte ihn an. »Und willst du auch wissen, wieso?«

Dann wanderte ihr Blick betont langsam in Richtung Flur.

Er betrat die Küche, bewegte sich immer noch lautlos wie eine Raubkatze. Trat zwischen Wulfe und die Frauen.

»Möchtest du, dass ich den Artikel für dich signiere, Wulfe? Ich gebe dir gern ein Autogramm.«

Für einen Augenblick war der Riese fassungslos. »Gott verdamm mich«, sagte er leise.

»Das hat er längst getan«, erwiderte Hunter gelassen.

Dieser großspurige Spinner hat noch nicht mal eine Waffe. Unglaublich. Wulfe schnappte sich das Messer von der Kücheninsel. Mit der anderen Hand griff er nach einem Tranchiermesser, das ebenfalls dort lag. Ich werde dir dein arrogantes Grinsen aus dem Gesicht schneiden.

»Ich werde das genießen, was jetzt kommt, Mr. Hunter.«

»Nein. Wirst du nicht.«

Von dem Moment an, als Annie gesehen hatte, dass der Alarm abgeschaltet war, wusste sie, dass Dylan im Haus sein musste.

Als er Wochen zuvor einmal über Nacht geblieben war, hatte sie ihm gezeigt, wie das ging. Und in diesem Moment war ihr ebenso klar, dass er irgendwo im Verborgenen auf den richtigen Moment warten würde. Den Moment, wenn Wulfe das Messer weglegte.

Sie hatte gesehen, wie er als kaum wahrnehmbarer Schatten im Flur herangehuscht kam, als das Monster sich auf den Weg zum Kühlschrank machte. Wie er lautlos in die Küche geschlüpft war, wie ein dunkler Geist, den man Jahre zuvor ausgesandt hatte, um überall auf der Welt Feinde heimzusuchen und zu jagen, in stinkenden Gassen, Wüstengegenden und Hochgebirgen.

Dylan zwinkerte ihr zu, bevor er seinem neuesten Feind gegenübertrat: einem bösartigen Goliath, der auf seinem eigenen Heimatboden das Leben Unschuldiger zerstört hatte; in seinem Land, das er so innig liebte und so tapfer verteidigte. Sie sah den Mann, der er immer schon gewesen war: Er war ein Schattensoldat, der unbesungen seine heilige Pflicht erfüllte, anstelle jener, die einen Schwur geleistet hatten, der Gerechtigkeit zu dienen, es aber nicht taten.

In diesem Moment wusste sie, dass er, egal was nun geschehen würde, ihr Vertrauen und ihre Loyalität stets verdient hatte. Und sie fühlte, dass es eine Ehre war, seine Liebe erlebt zu haben, selbst wenn es nur für ein paar Wochen gewesen war – und auch wenn es in ein paar Minuten vorbei wäre.

»Ich liebe dich, Dylan Hunter«, sagte sie.

Er drehte sich nicht zu ihr um; sein Blick blieb auf das Monster beim Kühlschrank geheftet. Aber er schien sich nun erst zu seiner vollen Größe aufzurichten, und sie hörte ihn antworten: »Ich liebe dich auch, Annie Woods.«

Dylan sah zu, wie sich das hämische Grinsen langsam auf dem Gesicht der Zielperson ausbreitete.

»Oh … ich Dummkopf! Das hätte ich wissen müssen«, geiferte das Ziel. Der Kerl ließ seine Gorillaarme kreisen, lockerte seine Schultern, während die Klingen der beiden Messer im Licht der Deckenleuchte aufglänzten. »Sie sind also gekommen, um Ihre Liebste zu retten, Mr. Hunter. Damit haben Sie soeben meine Vorfreude auf das Kommende verdoppelt.«

»Dann genießen Sie sie, solange Sie noch können.«

Angst und Zorn lenkten ihn nicht länger ab. Er hatte diesen Zustand erreicht, den er bei jeder Mission im Auge hatte: ein olympischer Gipfel, von dem aus er mit eiskalter, klinischer Distanz auf sein Ziel herabsah.

Das Monster stand jetzt neben der Kücheninsel, ein arrogantes Grinsen im Gesicht, und wirbelte die beiden Messer vor sich herum, so schnell, dass man seinen Bewegungen gar nicht mehr folgen konnte. Er versuchte ganz offensichtlich, ihm Angst einzujagen, ihn vor Furcht zu lähmen.

Aber er hatte sich längst ein Bild von den Schwachstellen dieser Zielperson gemacht und er wusste ganz genau, wo er einhaken musste. Denn seine scheinbaren Stärken – die bedrohliche Größe und massive Statur, das einschüchternde Gehabe und seine Freude an der Gewalt – waren nur dazu da, die armselige Wahrheit zu verschleiern. Wie alle Soziopathen besaß er ein Ego, das zerbrechlich wie Eierschalen war. Wie bei den Schulhoftyrannen seiner Kindheit war auch bei dieser Zielperson der unersättliche Drang, andere zu unterjochen, nur ein Deckmantel, unter dem sich die absolute Ohnmacht verbarg, die sie eigentlich tief in sich drin verspürte. Sein verzweifelter Versuch, sich und anderen immer wieder zu zeigen, welche Macht er hatte, bewies umso deutlicher, dass er gar keine besaß. Hunter durchschaute und wusste all das. Und er würde sein Wissen als Waffe benutzen.

»Haben Sie da drüben Spaß mit Ihren Messerspielchen, Mr. Wulfe?«, spottete er.

Und sah zu, wie das überhebliche Grinsen sich in eine zornige Grimasse verwandelte.

Wulfe machte ein paar Schritte auf ihn zu und bewegte die Messer jetzt mit mehr Bedacht und Verve. Seine Füße beschrieben Muster mit jeder Bewegung, die Hunter sogleich als Schritte aus dem Kampfsport-Training erkannte.

Gut zu wissen.

Es war an der Zeit, dass er seine andere Waffe einsetzte. Eine Waffe, die er meisterhaft beherrschte: Täuschung.

Lass ihn nicht sehen, dass du dich auf diesem Gebiet mindestens genauso gut auskennst. Viele Kampfsportler halten sich für unbesiegbar. Soll er doch denken, dass du für ihn keine ernst zu nehmende Bedrohung darstellst.

Hunter machte ebenfalls einen Schritt nach vorne. Stand Wulfe ganz locker gegenüber und ließ die Arme seitlich hängen.

Er registrierte das leichte Lächeln seiner Zielperson. Er denkt jetzt, dass die Sache viel zu einfach wird und gar keinen Spaß macht.

Und jetzt reize ihn noch ein bisschen mehr.

»Sie langweilen mich, Mr. Wulfe.«

Zorn flammte in diesen Augen auf.

Und jetzt beides zusammen, Spott und Täuschung.

Hunter drehte sich leicht zur Seite und schwang den rechten Arm hinter seinen Rücken.

»Sehen Sie? Ich werde mit einem Arm auf dem Rücken gegen Sie kämpfen, damit die Sache fair bleibt.«

Der Zorn kochte über und wurde zur blinden Wut, unkontrollierbar – das Ziel hatte sich nicht mehr unter Kontrolle.

Wulfe stürzte auf ihn zu, verschwendete keinen Gedanken mehr an seine Technik. Ein Messer hielt er in der nach hinten gezogenen Hand, um damit wie mit einem Speer zuzustechen, das andere hatte er hoch erhoben, um es auf ihn niedersausen zu lassen.

Täuschung.

In einer raschen Bewegung zog Hunter das Kampfmesser aus der Scheide, die in seinem Rücken am Gürtel befestigt war. Dann sprang er nach rechts zur Seite, um dem heranstürzenden Ziel auszuweichen, und hackte auf den Unterarm ein, der mit dem Tranchiermesser zustoßen wollte. Die Klinge fiel aus der plötzlich kraftlosen Hand des Angreifers, denn er hatte die Nerven der Finger durchtrennt.

Hunter drehte sich um, wollte das Ziel von hinten attackieren, aber dessen Kampfreflexe waren ebenfalls gut trainiert und es fuhr rechtzeitig herum, sodass sie sich erneut gegenüberstanden.

Wulfe befand sich jetzt zwischen Hunter und den Frauen.

Nicht gut.

Täuschung.

Hunter tat so, als würde er sich nun seinerseits auf Wulfe stürzen, zwang das überraschte Ziel dazu, einen Satz nach hinten zu machen, sprang dann aber zur Seite und machte ein, zwei hastige Schritte an ihm vorbei auf die Frauen zu. Blitzschnell hatte er sich wieder umgedreht und sah dem verwirrten Ziel in die Augen.

Er stand jetzt wieder zwischen ihm und den Frauen.

Verspotte ihn. Reize ihn bis aufs Blut. Mach dir alles zunutze, was du in seiner Akte gelesen hast …

»Was ist los, Addie?«, fragte er höhnisch. »Hab ich dir Aua gemacht?«

Das Ziel starrte schockiert auf seinen linken Ärmel hinab. Im roten Flanell klaffte ein Riss, der sich rasch dunkel verfärbte. Das Blut rann ihm aus dem Ärmel in die Hand und die roten Tropfen fielen auf den hellen Küchenboden, während seine Finger nutzlos herabhingen.

Dann verengten seine Augen sich zu Schlitzen. Er tänzelte zurück zur Mitte des Raums, auf dem Rückzug.

»Nicht übel, Mr. Hunter, schon wieder haben Sie mich überrascht. Ich glaube, ich habe Sie unterschätzt. Und Ihre kleine Hure auch«, ätzte er mit einem Nicken in Annies Richtung. »Aber Sie werden gleich herausfinden, dass ich denselben Fehler niemals zweimal mache.«

Hunter war sich bewusst, dass er das Überraschungsmoment nicht länger auf seiner Seite hatte. Aber dafür war das Ziel nun verletzt und sein Selbstvertrauen angeknackst.

Der Zeitpunkt war gekommen, es zu beenden.

Er tänzelte vorwärts, bereit zum Angriff.

Sie bewegten sich umeinander herum, auf alles gefasst und vorsichtig. Versuchten, sich in die optimale Angriffsposition zu bringen, um im richtigen Moment im Vorteil zu sein. Suchten nach Blößen und Fehlern, die sie ausnutzen konnten.

Reize ihn weiter.

»Hätte Addie jetzt vielleicht gern seine Mami? Damit sie auf sein Aua pustet und es wieder gut macht?«

Er sah die Wut wieder aufflammen.

Und dann erstarb das Hitzige in Wulfes Augen. Sein Blick wurde kalt.

Soziopath hin oder her, dieser Kerl hatte hart trainiert. Und sein jahrelanges Training übernahm jetzt die Führung.

Dylan begriff, dass er auch die psychologische Waffe verloren hatte. Jetzt war es nur noch eine Sache von Geschick und Kampfkunst. Und Entschlossenheit.

Er warf das Messer spielerisch von der rechten in die linke Hand und wieder zurück. Machte einen Ausfall und tat so, als ob er zustechen wollte, riss den Arm aber sofort wieder zurück.

Das Ziel hackte nach seinem Messer, traf aber nur die Luft. Darauf hatte er gehofft. Er setzte gleich noch einmal nach, stieß das Messer vor, zielte auf die Brust der Zielperson.

Und dann ging alles schief.

Das Ziel hatte ebenfalls mit seinem Vorstoß gerechnet. Bemerkenswert rasch verlagerte er das Gewicht auf den linken Fuß und lehnte sich außer Reichweite der Klinge, während sein rechtes Bein ihm einen Tritt gegen den linken Unterarm versetzte, schnell wie eine Kobra.

Er traf die immer noch nicht ganz verheilten Sehnen, die der Hundebiss beeinträchtigt hatte.

Das Kampfmesser flog quer durch die Küche, prallte von der Wand ab und landete klappernd auf dem Fliesenboden.

In diesem Moment war er ungeschützt, ein einfaches Ziel für die Klinge der Zielperson.

»Dylan!«

Die reflexartige Reaktion wäre ein rascher Satz nach hinten, aber sein eigenes jahrelanges Kampftraining und seine Erfahrung ließen ihn sekundenschnell anders reagieren: Bevor das Ziel sich aufrichten und wieder fest auf beiden Beinen stehen und ihn dann mit einem einzigen Schritt nach vorn abstechen konnte, nutzte er den Schwung des misslungenen Angriffs und stürzte sich stattdessen auf den weit größeren Mann, packte ihn und warf ihn mit all seiner Kraft rückwärts, direkt mit dem Rücken gegen die Kücheninsel. Sie fielen beide darauf und die Schüsseln und Utensilien krachten und klapperten auf den Boden.

Sein Körper war jetzt über dem des Ziels auf dem Küchenblock. Ihre Gesichter waren nur wenige Zentimeter voneinander entfernt, Auge in Auge. Er sah und spürte Angst in den ausdruckslosen grauen Tiefen.

Und dann etwas anderes.

Brennenden Schmerz in seinem linken Oberschenkel. Ihm blieb die Luft weg, als die höllischen Schmerzen ihn durchfuhren. In den Augen der Zielperson flammte Triumph auf.

Er musste ihn davon abhalten, ein zweites Mal zuzustechen.

Er ließ seine Stirn herabsausen. Ein harter, betäubender Schlag gegen den Nasenrücken der Zielperson. Dann gleich ein zweites Mal, ein krachender Stoß gegen seinen Mund.

Dann stieß er sich ab und fühlte, wie die Klinge mit einem Ruck aus seinem Bein glitt.

»Dylan!«

Wieder diese Stimme, die jetzt sehr weit entfernt klang.

Er hörte die Schmerzensschreie der Zielperson, aber er hatte genug mit seiner eigenen Verletzung zu tun. Er hüpfte ungelenk rückwärts, verließ sich fast komplett auf das rechte Bein, sah kurz auf seine leeren Hände. Er musste jetzt auf Zeit spielen, seinen Vorteil zurückgewinnen.

Dann spürte er das Pulsieren in seinem linken Oberschenkel, das heiße, rhythmische Sprudeln von Blut, das seine Jeans durchtränkte, und er wusste, dass er keine Zeit verlieren durfte.

Er sah auf. All die potenziell tödlichen Küchenutensilien lagen auf dem Boden verstreut, aber von ihm aus hinter dem Ziel.

Der Riese versuchte, sich gerade wieder von der Insel aufzurichten, und seine nutzlose linke Hand tastete ungelenk Mund und Nase ab. Aus der Nase lief ihm ein Schwall von Blut und seine Lippen sahen zerquetscht und aufgeplatzt aus. Er spuckte aus, Blut und Schleim und Zähne, die mit einem Klackern auf dem Boden aufschlugen.

Hunters linkes Bein und seine linke Hand waren aus dem Kampf ausgeschieden. In der rechten hielt er keine Waffe.

Alles, was er hatte, war ein gesundes Bein.

Und dann fing der Schwindel an.

»Dylan!« Wieder ein Schrei.

Annie …

Was sollte er jetzt tun? Was konnte er noch tun?

Tu das, was du am besten kannst.

Täuschung.

Er stolperte ungeschickt weiter zurück, hüpfte auf dem rechten Bein und hinterließ eine Blutspur auf dem Boden. Dann blieb er stehen und atmete schwer. Er schwankte und eine leuchtend rote Pfütze bildete sich um sein linkes Bein herum.

Er starrte das Ziel an, dessen Blick noch auf den Boden gerichtet war. Dessen Augen der verschmierten Blutspur folgten, bis zu der Lache um sein Bein, die rasch immer größer wurde.

Dann gab Hunters linkes Bein unter ihm nach und er sackte hilflos zu Boden.

Er saß jetzt. Nur sein Oberkörper und sein rechtes Knie waren noch aufrecht. Er stützte sich auf den rechten Oberschenkel, die Hand am Fußknöchel, um nicht umzukippen.

Der Schwindel wurde stärker. Er wusste, dass er verbluten würde. Er hob den Kopf.

Und sah, dass die Zielperson es auch wusste. Auf wackligen Beinen lehnte jene sich gegen die Kücheninsel, aber ihr blutverschmierter Mund verzog sich zu einem hämischen Grinsen.

Er wartete darauf, dass er verbluten und sterben würde.

Stachel ihn an, lock ihn zu dir her.

»Du solltest sehen, was ich mit dir gemacht habe, du Stück Scheiße«, keuchte Hunter. »Deine Fresse war ja schon vorher hässlich, aber jetzt …«

Das Grinsen verschwand.

Beeil dich …

»Was ist los mit dir, du Waschlappen? Hast du etwa Angst, mich fertigzumachen? Ich dachte, du würdest auf mich eintreten, bis ich mich nicht mehr bewege.«

Die Augen der Zielperson, die so lange tot und leer gewirkt hatten, erwachten zum Leben. Quer durch den Raum konnte er sehen, wie die blinde Wut wieder von ihm Besitz ergriff.

»Dylan!«

»Hast du keine Eier, Wulfe?«

Das Ziel näherte sich ihm jetzt, stolpernd und selbst noch halb betäubt, mit einem herunterbaumelnden Arm, aber auf zwei kräftigen, voll funktionstüchtigen Beinen … und mit einem langen Messer in seiner immer noch unverletzten rechten Hand.

Er kam, um ihm den Garaus zu machen.

Täuschung.

»Na los, komm schon, du wertloses Stück Scheiße. Komm her und mach mich platt!«

»Dylan! Dylan!«

Hunter konzentrierte sich auf den kalten Ort, der über den Dingen stand, über den Schmerzen und der Furcht.

Beeil dich …

Das Ziel ragte über ihm auf. Sein Gesicht glich einer grauenhaften roten Maske. Wilder, brutaler Hass brannte in den Augen, die nicht länger wie tot waren. Leicht schwankend sammelte er sich zum finalen Angriff.

»Dich plattmachen?«, dröhnte seine Stimme. »Es wird mir eine Freude sein.«

Er hob seinen schweren Stiefel, um ihm den Schädel zu zertrümmern.

Bevor er zutreten konnte, riss Hunter den linken Arm hoch und stieß den Fuß mit aller Kraft zur Seite … während seine rechte Hand nach oben schoss und das kleinere Kampfmesser aus der Scheide am Knöchel tief im Schritt des Mannes versenkte.

Adrian Wulfe fühlte einen scharfkantigen Stachel unglaublicher Schmerzen von seiner Leiste durch seinen gesamten Körper rasen, eine Schockwelle, die ihn erzittern ließ und kein Ende nehmen wollte. Er schrie und konnte gar nicht mehr aufhören zu schreien, ließ das Messer fallen, während seine Pranken wie wahnsinnig an seinem Unterleib herumschlugen und tasteten, so als ob sie nach der Quelle des glühend heißen Stachels suchten. Er hätte alles getan, um diesen Schmerz zum Abebben zu bringen, und er stolperte rückwärts, weg von dem Mann auf dem Boden, weg von der Quelle der Schmerzen, und dann verlor er das Gleichgewicht und ruderte hilflos mit den Armen …

Mit einem letzten Aufbäumen, einem letzten Schub Adrenalin stieß Hunter sich vom Boden ab. Er stand auf und fühlte in diesem Augenblick gar nichts mehr, während er die seltsame Gestalt vor sich wie wahnsinnig umhertanzen sah, und dann machte sie kleine, gekrümmte Schritte nach hinten, von ihm fort.

Er stürzte auf diese Gestalt zu, auf das Ziel, sein Ziel, dieses wilde Tier, das Annie geschnappt hatte, und jetzt würde er dem ein Ende bereiten, denn er hatte den eiskalten Gipfel längst verlassen und befand sich jetzt an einem barbarischen, wilden Ort, wo er die unterdrückte Gewaltbereitschaft und die kontrollierte Wut entfesselt hatte, damit sie herrschten und töteten …

Auf Beinen, die ihm nicht völlig gehorchen wollten, folgte er der Gestalt, die vor ihm zurückwich. Seine Beine schienen im Treibsand zu stecken und er kämpfte sich durch den dichter werdenden Nebel, während jemand immer wieder seinen Namen schrie, aber sein Blick blieb auf das Ziel gerichtet …

Und jetzt hatte er das Ziel gepackt und stieß ihn nach hinten, stieß ihn ein weiteres Mal rücklings gegen und auf die Kücheninsel, warf sich auf ihn, oder vielleicht sackte er auch auf ihm zusammen, aber sein Blick bohrte sich in den der Zielperson, starrte in das zerschlagene Gesicht. Und dann fiel ihm wieder ein, was er eben getan hatte, und er rückte so weit von seinem Ziel ab, um den Messergriff zu sehen, der immer noch aus dem Schritt des Mannes hervorstak, und das Blut, das darum herum hervorquoll, und dann sah er ihm wieder in die Augen, diese hass- und schmerzerfüllten Augen, die jetzt fast aus ihren Höhlen traten, und dann fiel ihm noch etwas anderes ein …

»Erinnerst du dich noch daran, was ich dir versprochen habe, Wulfe?« Seine Stimme klang heiser, wie die eines anderen. »Ich habe dir gesagt, dass mein Gesicht das Letzte sein wird, was du jemals siehst. Sieh mich an, während du stirbst, Wulfe.«

Dann packte er ihn bei den Schultern und brüllte den letzten Rest seiner entfesselten Wut heraus, während er das rechte Knie mit aller Kraft hochriss.

Damit stieß er den Messergriff komplett in den Unterleib des Ziels hinein.

Die Augen Wulfes sprangen unnatürlich weit auf, bevor sie nach hinten wegrollten, während sein Körper erschlaffte.

Er stieß sich ab und stolperte und fiel rückwärts auf den Boden. Hob mühsam den Kopf, um zu sehen, wie das Ziel langsam von der Kücheninsel herabglitt, in den Knien einknickte und schließlich mit dem Gesicht zuerst auf die Fliesen stürzte. Der Kopf der Zielperson landete auf der Zeitung. Ein roter Fleck breitete sich rapide auf dem Papier aus.

Und dann verblasste alles vor seinen Augen …

»Dylan! … Dylan … Wach auf, verdammt noch mal, wach doch auf, Dylan!«

Er kannte diese Stimme.

Oh, Annie, richtig. Wo bist du, Annie?

»Dylan!«

Irgendwo tief in seinem Hirn klickte es. Er versuchte, ihren Namen zu sagen, aber er konnte nicht sprechen. Er wusste, dass er sie finden musste.

Öffnete mühsam die Augen.

Eine Decke. Lichter. Alles drehte sich.

»Dylan! Oh bitte, Dylan!«

Er rollte sich auf die Seite und sein Kopf schwankte, als säße er gar nicht richtig auf seinen Schultern. Er versuchte zu sehen, wo die Stimme herkam.

Oh, da ist sie ja. So weit weg. Wie bist du denn da hingekommen, so weit weg?

»Dylan, Liebling, du musst hierherkommen, zu mir. Komm, kriech zu mir rüber.«

Natürlich, Annie. Lass mich nur eine Minute ausruhen …

»Dylan!« Ein Schrei. »Wach auf! Und jetzt komm hierher. Mach schnell, Dylan!«

Okay, Annie. Ich liebe dich, weißt du das eigentlich …

Er zog sich mit den Händen über den Fußboden. Der war so rutschig. Was ist das, Blut? Oh, jetzt erinnere ich mich. Annie, ich komme … Die Fliesen bewegten sich unter ihm. Eine nach der anderen zog er sich vorwärts.

»So ist es gut, mein Liebling … Ja, komm hier rüber … Du bist gleich bei mir.«

Das ist so schwer … Wieso ist das so schwer … Keine Kraft mehr … alles fühlt sich so taub an …

»Nicht aufhören! So ist es gut … Du hast es fast geschafft … Dylan … Hör mir zu. Siehst du das Messer da neben dir? Das Messer, Dylan! Bring mir das Messer!«

Was für ein Messer? Oh, da liegt es ja. Ich versuche es doch, Annie …

»Sehr gut, du hast das Messer. Jetzt bring es hierher.«

Das war alles so verrückt. Erst war es hell, dann wieder dunkel. Vielleicht kann ich schlafen, wenn ich endlich bei Annie bin …

»Okay, Dylan, Liebling. Du musst nur noch eine Sache tun. Nur noch eine Sache, okay?«

Da bist du ja. Du bist so wunderschön. Nur noch eine Sache.

»Nimm das Messer, Dylan. Siehst du, hier hinter dem Stuhl? Meine Hände sind gefesselt. Du musst diese Fesseln durchschneiden. Tu es, Dylan … Nun mach schon!«

Ja, ich sehe die Fesseln. Ich versuch’s ja, Annie … aber es ist so schwer …

»Ich kann es fühlen, Dylan, mach weiter, du schaffst das, einfach weitermachen!«

Alles verschwamm vor seinen Augen. Messer. Vor und zurück. Das ist so schwer. Er sah, wie das bunte Stück Stoff nachgab, und dann entglitt ihm das Messer. Dunkelheit umhüllte ihn.

Dann spürte er, wie ihn jemand herumdrehte, auf den Rücken.

Ein Gesicht über seinem.

Hallo, Annie.

Die Augen fielen ihm wieder zu.

Etwas drückte auf sein Bein, drückte viel zu fest zu.

Eine Hand in der Hosentasche seiner Jeans. Zerrte daran.

Dann ihre Stimme. »Grant! Halt den Mund und hör mir zu …«

Grant.

Ich kenne diesen Namen …

40

FALLS CHURCH, VIRGINIA

Donnerstag, 25. Dezember, 1:58 Uhr

Ed Cronin sah selten so viel Blut an einem Tatort. Der metallische Geruch hing schwer in der Luft. Es würde nicht lange dauern, bis es einen ranzigen Unterton bekam, noch bevor sie Gelegenheit hatten, das Haus zu reinigen. Die Jungs von der Spurensicherung und der Fotograf hatten ziemliche Schwierigkeiten, den Blutlachen auszuweichen, während sie den Leichnam untersuchten.

Er stand jetzt wieder beim Eingang im Flur, um die Szene in ihrer Gesamtheit zu betrachten und sich einen Überblick darüber zu verschaffen, was genau hier vorgefallen sein mochte.

Gegen 1:20 Uhr hatte jemand anonym die lokale Polizei verständigt, und als die ersten Streifenwagen das Haus erreichten, war es genau wie bei dem der Copelands gewesen: Die Vordertür stand weit offen, alles war voller Reifenspuren, aber es war niemand mehr da.

Außer dem Toten natürlich. Er wusste, dass es sich um Wulfe handelte.

Die Zeitung unter seinem Gesicht war unleserlich in der großen Blutlache, aber er hegte keinerlei Zweifel, dass da irgendetwas über die Lynchmorde drinstand.

Als er vor etwa zehn Minuten hier eingetroffen war, erzählten ihm die Nachbarn, die hinter dem Absperrband zusammenstanden, was sie gesehen hatten. Wenige Minuten nach eins waren sie von blinkenden Lichtern und den Motorgeräuschen mehrerer Fahrzeuge geweckt worden. Sie schauten aus dem Fenster und erblickten drei große schwarze Geländewagen sowie einen Krankenwagen mit Blaulicht.

Ihre Nachbarin, Annie Woods, stand in der Eingangstür ihres Hauses, in einem langen Abendkleid, wie es aussah, und winkte den heranrasenden Wagen hektisch zu. Als diese zum Stehen gekommen waren, ergossen sich mindestens zehn Leute auf den Gehsteig und rannten ins Haus, hinter ihnen die Sanitäter mit mehreren Bahren.

Kaum eine Minute später kamen sechs von ihnen mit der ersten Bahre wieder heraus. Sie trugen sie wie einen Sarg zwischen sich, statt sie zu rollen, wie das normalerweise gemacht wurde. Und sie waren ganz offensichtlich in Eile, als sie die Bahre zu den hinteren Türen des Krankenwagens trugen. Annie selbst rannte neben der Bahre her, barfuß im Schnee, wenn die Nachbarn sich nicht geirrt hatten. Dann das gleiche Spiel noch einmal mit der zweiten Bahre. Wieder rannten mehrere Träger rasch zum Krankenwagen hinüber. Beide Bahren wurden hineingehievt und dann traten sie zur Seite und einer schlug mit der flachen Hand gegen den Wagen und brüllte: Los, los, los!

Und dann sprangen sie alle in zwei der Geländewagen und rauschten mit Hochgeschwindigkeit wieder davon, dem Krankenwagen hinterher. Etwa um Viertel nach eins kamen dann zwei weitere Männer aus dem Haus, die einen Haufen Zeug trugen, aber vom Fenster der Nachbarn aus konnte man nicht erkennen, um was es sich handelte. Sie sprangen in den letzten schwarzen Wagen und rasten in die Nacht hinein.

Was zur Hölle geht hier vor?

Annie Woods.

Wulfe.

Wer lag auf der Bahre?

Susanne Copeland?

Und wer noch?

Und diese ominösen Geländewagen – was hat das zu bedeuten?

Mit vorsichtigen Schritten trat er zu einem der Männer von der Spurensicherung, der über dem Körper des Toten kniete.

»Verdammt viel Blut. Wer immer das getan hat, hat ihn ja regelrecht abgeschlachtet«, sagte er.

Der Techniker sah auf und dann wieder auf die große Blutlache und die verschmierte Spur quer durch den Raum. »Das Blut stammt nicht von dem Toten hier. Er hat ein paar Wunden und blutet immer noch, aber da läuft nicht so viel raus.«

Wessen ist es dann? Copelands? Oh Gott, hoffentlich nicht. Die arme Frau.

Dann fiel ihm der Hund wieder ein.

War es das Blut eines der Täter, der Rächer?

»Dann sieh zu, dass du ausreichend Proben davon nimmst.«

»Das lassen wir lieber sein«, meldete sich eine Stimme hinter ihm.

Im Eingang stand Marty Abrams und neben ihm ein älterer Mann in einem grauen Anzug.

Er ging hinüber zu den beiden.

»Was soll das heißen, Marty? Und wer ist das?«

Der Mann besaß stahlgraues Haar, das zur Farbe seines Anzugs passte, und sein Gesicht wirkte hart und verschlossen. Er hielt seine Berechtigung hoch.

Cronin sah genauer hin. Er fühlte, wie sein Magen sich umdrehte.

»Grant Garrett«, stellte der Mann sich vor. »Bitte kommen Sie mit raus zu meinem Wagen. Wir müssen reden.«

WALTER REED MILITÄRKRANKENHAUS

BETHESDA, MARYLAND

Donnerstag, 25. Dezember, 10:09 Uhr

Als Erstes drang der altbekannte Geruch nach antiseptischen Mitteln und Verbandszeug in sein Bewusstsein. Und dann der ebenso altbekannte Schmerz, der sich in seinem ganzen Körper breitgemacht hatte.

Er öffnete die Augen und fand sich in einem Krankenzimmer. Das war leider auch ein allzu bekannter Anblick.

»Hallo, Matt«, sagte eine kratzige Stimme. Auch allzu bekannt.

Er drehte den Kopf und sah Garrett, der mit übereinandergeschlagenen Beinen und vor dem Bauch verschränkten Fingern in einem Stuhl am Fenster saß.

»Das muss aufhören, dass wir uns immer unter solchen Umständen begegnen«, fügte der Strippenzieher der CIA hinzu und machte dabei eine Geste, die das Krankenzimmer einschloss.

»Sie haben mich also endlich gefunden.«

»Nein. Sie hat mich angerufen. Ganz schönes Glück für Sie, dass sie so nahe beim Hauptquartier wohnt. Eine oder zwei Minuten später, und Sie wären über den Jordan gegangen.«

Dann fiel ihm alles wieder ein. »Annie! Geht es ihr gut?«

Er hob beschwichtigend die Hand. »Alles in Ordnung. Bleiben Sie ruhig. Sie hat mir erzählt, dass Sie ihr gerade noch rechtzeitig den Hals gerettet haben. Und Susannes auch.«

Er schloss die Augen.

»Die beiden liegen ein Stück den Flur hinunter, unter Beruhigungsmitteln. Scheint, als wären sie durch die Hölle gegangen, aber das wird wieder … Aber was Annie mir da erzählt hat, bevor man ihr die Beruhigungsspritze gegeben hat … das klingt verdammt unglaublich, selbst für einen Mann Ihres Kalibers.«

»Dann wissen Sie ja schon alles.«

»Wahrscheinlich nicht alles. Aber genug.« Er beugte sich vor und senkte die Stimme. »Warum zum Teufel haben Sie sich in diese Rachegeschichte reinziehen lassen?«

Hunter drehte den Kopf weg und starrte an die Decke.

»Ich habe das nicht geplant. Es ist einfach passiert. Als ich abgehauen bin nach den Operationen und mich versteckt habe, hatte ich vor, als jemand anderes wieder aufzutauchen und zu versuchen, ein ganz normales Leben zu führen.«

»Sie? Ein normales Leben?«

»Also gut. So normal, wie es eben geht. Aber dann habe ich von der Geschichte mit Arthur Copeland und seiner Frau gehört.«

Er unterbrach sich und sein Blick war jetzt auf den Tropf neben seinem Bett gerichtet. Es fiel ihm schwer, auch den Rest auszusprechen.

»Ich habe diesem Mann etwas geschuldet, Grant. Ich verdanke ihm alles. Er hat mir dieses Gesicht gegeben, die Chance auf ein neues Leben. Als ich erfahren habe, dass diese Tiere, die ihn und seine Frau angegriffen haben, auf freien Fuß gesetzt wurden …«

Er wandte sich wieder dem Mann auf dem Stuhl zu. »Ich konnte das nicht einfach so hinnehmen. Ich konnte nicht weitermachen mit dem Gedanken …«

Etwas in Garretts Gesicht wurde weicher. »Das konnten Sie noch nie.«

Er schloss erneut die Augen. Beide schwiegen eine Weile. Er lauschte auf die leisen Stimmen irgendwo im Flur. Er fühlte, wie eng der Verband um seinen Oberschenkel gewickelt war. Spürte die Schwere der Binde um seinen Unterarm. Den gedämpften Schmerz an so vielen anderen Stellen, von denen er gar nicht gewusst hatte, dass sie verletzt waren.

»Da ich Ihnen gerade wieder mal den Hintern gerettet habe«, sagte Garrett schließlich, »würde ich Ihnen gern ein paar Fragen stellen. Wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

»Schießen Sie los.«

»Ich weiß, dass Sie gute Gründe haben, stocksauer auf die Behörde zu sein. Verdammt gute Gründe.«

»Wie kommen Sie denn bloß darauf?«

»Okay. Sie haben Muller erledigt, richtig?«

»Natürlich.«

»Natürlich«, wiederholte Garrett. Dann: »Sind Sie gewillt, es damit gut sein zu lassen?«

Er dachte darüber nach. Dachte an alles, was er durchgemacht hatte. Was sie zugelassen hatten. Dachte an den Verrat auf höchster Ebene.

Und dann dachte er an das, was er jetzt hatte. Und was noch vor ihm liegen mochte.

»Ich werde es gut sein lassen.«

Garrett stand auf und beugte sich über ihn. Streckte die Hand aus. »Dann lassen wir es auch gut sein.«

Er sah zu seinem alten Boss auf, ergriff dessen Hand und schüttelte sie.

Garrett ließ noch nicht los. »Matt, ich weiß, das ist jetzt eine dumme Frage. Sie würden nicht zufällig in Betracht ziehen, zurückzukommen und wieder für uns zu arbeiten, oder?«

»Sie haben recht. Das ist eine dumme Frage.«

»Und wenn Sie direkt für mich arbeiten würden?«

Er lächelte. »Das ist keine dumme Frage. Und ich danke Ihnen, Grant, aber … nein, danke.«

Garrett sah traurig aus. »Wissen Sie, mein Junge, es gibt zu viele Tage, da beneide ich Sie.«

»Tun Sie das nicht. Ich bin froh, dass Sie da sind. Sie halten den Laden zusammen, Grant. Ich mag mir gar nicht vorstellen, wie schlimm die Dinge stünden, wenn Sie nicht auf Ihrem Posten wären.«

Garrett hustete.

»Sie rauchen immer noch?«

Garrett zuckte die Achseln.

»Bitte hören Sie auf.«

Garrett zuckte die Achseln noch einmal. »Ich werde nachher noch mal nach Ihnen sehen. Sie müssen eine Weile hierbleiben. Nicht allzu lange, vielleicht eine Woche. Aber es hat Sie ganz schön erwischt und die müssen Sie erst wieder auf Vordermann bringen. Keine Sorge, die Firma zahlt.«

Er nahm seinen Mantel vom Stuhl neben seinem. »Rennen Sie nicht wieder weg, Matt. Das müssen Sie jetzt nicht mehr. Versprochen?«

Er lächelte wieder. »Versprochen.« Dann setzte er hinzu: »Grant?«

»Ja?«

»Nennen Sie mich Dylan.«

Sie wechselten einen langen, stummen Blick.

Und dann lächelte auch Grant Garrett. Ein echtes Lächeln.

»Bis nachher, Dylan Hunter.«

Er verließ das Zimmer.

Und Dylan schloss erneut die Augen.

Er fühlte etwas.

Jemand hob die Decke hoch. Er öffnete die Augen.

Sie kletterte zu ihm ins Bett.

Er zog sie an sich und sie hielt ihn fest. Sie umarmten sich und sahen einander in die Augen.

Dann begann er ebenso zu zittern wie sie.

Und dann weinte er – zum ersten Mal, seit sein Vater gestorben war.

Die Morgensonne war weitergezogen. Im Fenster blieb ein weiches Licht, das sie nun einrahmte, als sie auf dem Stuhl neben seinem Platz saß. Annie hielt seine rechte Hand zwischen ihren beiden, und keiner wollte den anderen loslassen. Nach einer Weile sagte sie:

»Mein Vater hat mich heute früh besucht.«

Er wusste, dass sie da gemeinsam durchmussten. »Ja?«

»Für ihn war das ganz schön schwer, weißt du. Er hätte mich fast verloren, und das wegen eines Teilnehmers an einem seiner eigenen Programme. Die Last dieser Schuld hätte ihn fast umgebracht.«

Dylan konnte bloß zuhören. Was sollte er sagen?

»Ich habe versucht, ihn zu beruhigen. Wir haben lange geredet. Er weiß noch nicht, was er jetzt machen wird. Aber es wird ein paar drastische Veränderungen in der Stiftung geben, so viel ist klar. Und was er da bei seiner Weihnachtsfeier auf der Leinwand gesehen hat … das hat ihm endlich die Augen geöffnet, was Frankfurt angeht. Also das, und jetzt die Sache mit Wulfe. Er hat gesagt, er werde Frankfurt noch heute anrufen und ihn feuern.«

»An Weihnachten?«

»Er meinte, es könne gar nicht schnell genug gehen. Und dann wird er die Finanzierung für Frankfurts Programme stoppen, und für alle ähnlichen. Er will nicht länger für Dinge verantwortlich sein, wie … wie sie uns passiert sind. Und den anderen.«

»Da bin ich aber froh.«

»Ich habe vorgeschlagen, dass er das Geld ja auch Gruppen zukommen lassen kann, die sich den Opfern von Gewaltverbrechen widmen. Gruppen wie Vigilance for Victims. Das hält er wohl auch für eine gute Idee.«

»Das wäre natürlich großartig.« Er machte eine Pause. »Annie?«

»Ja?«

»Ich glaube, dass ein großer Unterschied besteht zwischen Leuten wie Frankfurt und Leuten wie deinem Vater. Frankfurt und seinesgleichen sympathisieren tatsächlich mit den Monstern. Aber Leute wie dein Vater … ich glaube nicht, dass sie es böse meinen. Sie scheinen bloß Gerechtigkeit mit Mitleid zu verwechseln. Ihnen ist nicht klar, dass es nicht möglich ist, den bösen Menschen Mitleid entgegenzubringen, ohne den Opfern gegenüber ungerecht zu handeln. Das Mitleid gebührt nur denen, die es verdienen. Die es sich verdient haben. Mitleid ohne Gerechtigkeit leistet nur wieder dem Bösen Vorschub.«

»Das ist mir viel klarer geworden, seit ich dich kenne, Dylan.«

»Vielleicht kannst du deinem Vater ja helfen, es ebenfalls zu begreifen.«

Es klopfte leise an der Tür.

»Entschuldigen Sie bitte, ich will nicht stören.«

Cronin stand im Türrahmen.

Er fühlte, wie Annies Hand die seine fester umschloss.

»Sie stören nicht«, erwiderte er. »Kommen Sie rein und setzen Sie sich.«

Cronin betrat das Zimmer. Er ließ den Mantel an.

»Ich dachte bloß, ich schaue mal vorbei und sehe nach Ihnen beiden«, erklärte er. »Wie geht es Ihnen?«

»Schon viel besser, danke. Die haben mir gesagt, dass ich in fünf Tagen, maximal einer Woche wieder rauskann. Und Annie ist unverletzt.«

Er lächelte. »Das sehe ich. Gott sei Dank … Wie geht es Mrs. Copeland?«

Annie antwortete: »Ein paar Beulen und Schürfwunden. Der Hauptschaden ist wohl eher psychischer Art. Sie wird viel Zeit brauchen, das zu verarbeiten. Und zu glauben, dass es jetzt wirklich und endgültig vorbei ist.«

»Das glaube ich. Aber zum Glück hat sie viele gute Freunde wie Sie, die ihr dabei helfen können.«

Es brachte nichts, um den heißen Brei herumzureden.

»Und wie steht es nun um Ihre Ermittlungen, Detective?«

Cronin sah ihm direkt in die Augen.

»Ich werde natürlich Ihre Aussage benötigen, wenn Sie wieder auf dem Damm sind. Aber ich denke, die Fakten sprechen für sich. So wie wir das sehen, hat Ms. Woods es geschafft, Sie in einem unbeobachteten Moment anzurufen und Ihnen zu sagen, wo sie sich befanden. Dann sind Sie dort aufgetaucht und haben mit Wulfe gekämpft. Sie haben sich beide Messer aus der Küche geschnappt und er hätte Sie beinahe umgebracht, aber nachdem er Ihnen sein Messer ins Bein gerammt hat, haben Sie das Kampfmesser aufgehoben, das er zuvor fallen gelassen hatte, und ihn damit tödlich verwundet. Ist es nicht so gewesen, Mr.« – Er unterbrach sich kurz – »Hunter?«

Er gab keine Antwort darauf, hielt dem Blick des Polizisten aber stand.

»Genau so ist es gewesen«, warf Annie ein und unterdrückte dabei ein Lächeln. Cronin wandte sich ihr zu. »Und Sie werden natürlich eine entsprechende Aussage unterschreiben, nicht wahr, Ms. Woods?«

»Aber natürlich, Detective.«

»Und Sie, Mr. … Hunter?«

»Puh, das ging alles so schnell, aber das scheint so zu stimmen.«

»Na sehen Sie. Ich dachte mir doch, dass ich mit meiner Interpretation richtiglag. Und am Tatort gibt es keinerlei Hinweise, die dieser Geschichte widersprechen würden.«

»Wie praktisch für Sie.«

»Und immerhin ein toter Verbrecher, der nicht auf das Konto der Rächerbande geht.«

»Auch das ist sicher eine Erleichterung für Sie.«

»Auf jeden Fall. Ich bin außerdem froh, dass wir uns wegen Wulfe keine Sorgen mehr zu machen brauchen. Ein furchterregender Zeitgenosse. Ich meine, wenn man bedenkt, dass er all diese schwarzen Gürtel in unterschiedlichen Nahkampfsportarten besaß … ist doch wirklich ein wahres Wunder, dass ein einfacher Zeitungsreporter in der Lage war, mit ihm fertigzuwerden und ihn umzubringen.«

»Ja, das muss ein Wunder gewesen sein.«

»Sie haben Glück, dass Sie das überlebt haben. Sie haben eine Menge Blut am Tatort verloren, Mr. Hunter. Und was für ein Glück, dass Ms. Woods für die CIA arbeitet und so nah am Hauptquartier wohnt. So konnte sie viel schneller Hilfe herbeirufen als jeder andere.«

»Wie Sie schon sagten, ich bin ein Glückspilz.«

»Das sind Sie auf jeden Fall.«

»Da wir gerade von Blut reden, Detective: Annie hat mir erzählt, dass Sie eine Blutprobe von einem der Tatorte der Lynchmorde haben. Sind Sie damit schon auf irgendwelche Treffer gestoßen?«

Das amüsierte Funkeln wich aus Cronins Augen. »Komische Sache, das. Gestern Nacht habe ich mich zufällig mit Ms. Woods’ Boss bei der CIA unterhalten – einem Mr. Garrett. Und der hat mich wissen lassen, dass die diese Blutprobe brauchen. Irgendwelche streng geheimen Ermittlungen, bei denen es um ein Attentat geht. Nationale Sicherheit und all das. Da hat die CIA natürlich Priorität. Sieht also aus, als müssten wir denen die Blutprobe übergeben.«

Annie drückte seine Hand noch fester.

»Was für ein Pech für Sie.«

»Ja. Was für ein Pech.« Der Polizist beugte sich vor. »Wissen Sie, Mr. Hunter, diese Rächer müssen Sie sehr mögen. Sollten die je versuchen, Kontakt mit Ihnen aufzunehmen, dann würden Sie mich das doch wissen lassen, oder?«

»Aber Detective Cronin! Ich bin Journalist. Ich muss meine Quellen schützen.«

Er warf Annie einen bedächtigen Blick zu. »Sie würden doch nicht wollen, dass ich das Vertrauen missbrauche, das andere Menschen in mich gesetzt haben?«

Sie strahlte ihn an.

»Ich schätze, das würde ich nicht wollen, nein.« Er erhob sich. »Nun, es ist Zeit, dass ich zu meiner Frau und den Kindern zurückfahre. Bisher hatten wir nur heute Morgen ein paar gemeinsame Stunden, um die Geschenke aufzumachen. Ich hoffe, dass es Ihnen beiden rasch besser geht. Fröhliche Weihnachten, Ms. Woods. Und Mr. … Hunter.«

»Fröhliche Weihnachten, Detective Cronin«, erwiderte Hunter.

Annie stand auf und trat auf Cronin zu. Gab ihm einen Kuss auf die Wange.

»Danke«, sagte sie.

Er nickte.

Dann ging er zur Tür, wo er noch einmal innehielt. Er drehte sich nicht zu ihnen um, als er sagte:

»Hunter?«

»Ja?«

»Halten Sie sich verdammt noch mal von Alexandria fern.«

Er verließ das Krankenzimmer.

Sie sahen einander an und brachen in lautes Gelächter aus.

CONNOR’S POINT

OSTKÜSTE VON MARYLAND

Dienstag, 30. Dezember, 10:32 Uhr

Als Billie Rutherford die Haustür öffnete, war sie überrascht, Vic Rostand in dicken Winterklamotten und mit einer bunt verpackten Schachtel auf der Veranda stehen zu sehen.

»Hallo, Billie.«

»Mein Gott! Wie geht es Ihnen, Fremder? Jim … es ist Vic! Kommen Sie rein, draußen friert man sich ja die Nase ab.«

»Nein, ich fürchte, ich kann nicht. Ich bin nur hergekommen, um nach dem Rechten zu sehen. Ob der Gehsteig regelmäßig vom Schnee befreit worden und die Post noch da ist. Ich werde noch mal für sechs Wochen weg sein. Aber vorher wollte ich Ihnen noch ein verspätetes Weihnachtsgeschenk vorbeibringen, weil ich ja nicht da war.«

Jim erschien hinter seiner Frau im Türrahmen. »Sie gehen schon wieder? So schnell? Machen Sie denn niemals Ferien?«

»Doch, genau das habe ich jetzt vor. Ich brauche dringend etwas Erholung. Letztes Wochenende habe ich beim Skifahren einen heftigen Sturz hingelegt und der Arzt sagt, dass mein Arm und mein Bein eine Weile brauchen werden, bis sie wieder ganz geheilt sind.«

Billie sah, dass er unbequem stand und sich komplett auf sein rechtes Bein stützte.

»Na, das wurde aber auch Zeit, dass Sie mal Urlaub nehmen. Sie arbeiten zu hart.«

Er lachte. Sie wünschte, sie könnte seine Augen besser sehen, die sich wie immer hinter der dunklen Brille versteckten. »Na ja, Billie, Sie kennen doch das Sprichwort: ›Müßiggang ist aller Laster Anfang.‹«

Sie musste ihn einfach fragen. »Waren Sie alleine beim Skifahren, Vic? Oder war das ein romantischer Ausflug zu zweit?«

Er grinste. »Eher Letzteres, ja. Es gibt da jemanden. Ich werde Sie Ihnen bald mal vorstellen. Eine echte Lady. Und sie besitzt eine interessante Katze.« Er reichte ihr das Päckchen. »Na jedenfalls: Fröhliche Weihnachten und ein gutes Neues Jahr. Wir sehen uns dann Anfang Februar.«

»Ihnen auch alles Gute, Vic. Fahren Sie vorsichtig.«

Sie schloss die Tür und dann sahen sie ihm beide durch das Fenster zu, wie er zu seinem Honda CR-V ging.

»Was für ein netter, herzensguter Mann«, sagte Billie. »Ich hoffe, sie ist gut genug für ihn.«

»Bronowski.« Das ungeduldige Grummeln am Telefon.

»Ihnen auch schöne Feiertage, Bill.«

»Wo zur Hölle haben Sie gesteckt in den letzten Wochen? Ich dachte, der Erdboden hätte Sie verschluckt! Seit Sie verschwunden sind, war hier die Hölle los.«

»Ein bisschen was weiß ich darüber bereits.«

»Na, Gott sei Dank sind Sie jetzt wieder da. Allein heute gab es lauter Reaktionen auf Ihren letzten Artikel und die Flucht von Adrian Wulfe. Heute früh meldet AP: ›Der bekannte Wohltäter Kenneth MacLean hat eine Erklärung abgegeben, dass er seine Stiftung mit sofortiger Wirkung reorganisiert, um sich von nun an auf die Unterstützung von Verbrechensopfern zu konzentrieren.«

»Das wurde aber auch Zeit, finden Sie nicht?«

»Hunter, Sie haben die Insider-Informationen in dieser Sache. Sie müssen da jetzt dranbleiben.«

Von der imposanten Höhe der Bay Bridge schaute er auf die eisengraue Weite der Chesapeake Bay hinab, als sein Wagen nach Westen raste.

»Ihre Berichterstattung war doch auch ohne mich ganz großartig, Bill. Ich wollte auch nur anrufen, um Ihnen frohe Feiertage zu wünschen und Sie wissen zu lassen, dass ich bis Anfang Februar im Urlaub bin.«

»Was? Jetzt?« Bronowski stöhnte. »Sie wollen mich doch verarschen!«

»Machen Sie sich keine Sorgen. Ich verspreche Ihnen eine Menge saftiger Storys, wenn ich wieder zurück bin.«

TIONESTA, PENNSYLVANIA

Dienstag, 30. Dezember, 20:13 Uhr

Die hüpfenden Scheinwerferkegel beleuchteten den holprigen, schneebedeckten Weg, der zur Hütte führte. Dylan bremste den Wagen ab und parkte in der Nähe der Tür, in der Lichtung zwischen den Kiefern und Eichen. Ließ den Motor laufen, bis er aufgeschlossen und das Licht eingeschaltet hatte.

Dann kam er zurück, um Luna zu holen.

»Es wird dir hier gefallen.«

Er brachte sie nach drinnen. Dann ließ er sie frei, damit sie die Hütte erkunden konnte.

Zuerst stand Luna nervös und mit aufgestelltem Fell vor ihrer Transportbox, schnüffelte an den nackten Holzbohlen, aus denen der Boden bestand. Nach ein paar versuchsweisen Schritten, nach denen keine Angreifer oder Konkurrenten aus irgendwelchen Verstecken hervorgestürzt kamen, streckte sie sich und bewegte sich mutiger, huschte von Gegenstand zu Gegenstand, um alles kennenzulernen.

Er ließ sie umherwandern und ging wieder nach draußen, um den Rest ihrer Ausrüstung hereinzubringen und zu verstauen.

Dann zog er sich die Stiefel von den Füßen und hängte seinen Parka an dem Hirschgeweih neben der Tür auf. Das war die Trophäe von jenem ersten Jagdausflug mit seinem Vater, vor so vielen Jahren.

Er ging in den Küchenbereich und machte eine Weinflasche auf. Schenkte sich ein Glas ein und setzte sich aufs Sofa. Legte die bestrumpften Füße auf den gemaserten Couchtisch und ließ den Blick über die nackten Wände schweifen, über den leeren Kaminsims des großen gemauerten offenen Kamins.

Es schmerzte ihn, dass er keine Fotos aufhängen oder dort aufstellen konnte. Aber zumindest hatte er seine Erinnerungen. Insbesondere dieser Ort war erfüllt von schönen Erinnerungen.

Er war sich darüber klar, dass er einen Lebensabschnitt beendet hatte, denn er war endlich wieder hier. Ein neues Kapitel begann. Ganz allein musste er den Schritt in die nächste Phase gehen. Er musste endlich die Frage beantworten, die er sich hier gestellt hatte, fast drei Jahre zuvor.

Er trank das Glas leer. Dann ein zweites. Schließlich schenkte er sich ein drittes ein.

Wieder einmal humpelte er die Stufen zur Empore hoch, mit seinem Seesack und dem Weinglas. Luna huschte ihm nach und machte es sich sofort auf der nackten Matratze bequem. Mit einem Lappen wischte er den Staub vom Spiegel auf der Kommode. Dann setzte er sich neben die Katze auf die Matratze. Er nahm einen Schluck Wein und streichelte die Katze, hob den Blick zum Spiegel.

»Okay. Also wer bist du?«

Das Gesicht, das jetzt sein eigenes war, starrte zurück, ohne zu antworten.

Er trank noch einen Schluck. Stellte das Glas auf den Boden, griff in den Sack und zog eine schmale Ledertasche heraus.

Machte sie auf und zog die Führerscheine heraus, breitete sie auf dem Bett aus.

Brad Roark Flynn

Victor Edward Rostand

Wayne Alan Grayson

Shane Michael Stone

Edmond Dantes

Lex Talionis

Dann holte er seine Brieftasche heraus und entnahm auch ihr den Führerschein.

Warf ihn zu den anderen.

Dylan Lee Hunter

Er schaute in den Spiegel und dann wieder auf all die laminierten Karten hinab. Die Passfotos auf einigen davon ähnelten dem Gesicht im Spiegel. Aber auf manchen trug es Bärte und Perücken und Schnurrbärte in verschiedenen Farben. Und Make-up. Auf einem sogar eine gut gemachte Latexmaske.

Er hob das Weinglas vom Boden auf und erhob sich. Er spürte den Alkohol.

Hob das Glas, um dem Spiegel zuzuprosten.

»Meine Herren, einen Toast auf den, der uns erschaffen hat: der verstorbene Matt Malone. Mr. Malone, hier sind wir. Ihre illegitimen Söhne, die in Ihrem großen Schatten stehen. Wir leben nicht als echte Männer, sondern als Geister in Ihrer Erinnerung.«

Er nahm einen letzten großen Schluck aus dem Glas und starrte sich im Spiegel an.

Das Gesicht, das er dort erblickte, sah traurig aus.

Er setzte sich wieder.

»Wer bist du?«, fragte er leise.

Er hörte das Geräusch eines Autos, das näher kam. Dann erstarb der Motor.

Schnelle Schritte, die die Stufen zur Veranda hochkamen.

Die Tür zur Hütte knarrte, als sie geöffnet wurde.

Dann hörte er sie rufen:

»Dylan?«

Und wusste die Antwort.

Hinter den Kulissen

Wie die Geschichte der Titel gebenden Figur speist sich auch die Handlung von HUNTER aus Dingen, die ich selbst erlebt habe. Ich hoffe natürlich, dass mein Thriller die Leser großartig unterhält, aber meine Absicht beim Schreiben könnte kaum einen ernsthafteren Hintergrund haben.

In den später 80er- und frühen 90er-Jahren habe ich als Enthüllungsjournalist für den Reader’s Digest geschrieben, und mein Spezialgebiet waren die »True Crime Stories« – wahre Kriminalfälle. Die Beschäftigung damit begann mit den Recherchen und dem Schreiben des inzwischen berühmt gewordenen Artikels über das Programm Hafturlaube in Massachusetts, der in der Juliausgabe 1988 erschien.

Unter der Überschrift »Getting Away with Murder« machte der Artikel den Namen »Willie Horton« landesweit bekannt, und das während der heißen Phase des Präsidentschaftswahlkampfs. Politikhistoriker sagen heute, dass dieser Artikel großen Einfluss auf die Wahl zwischen George H. W. Bush und Michael Dukakis hatte.

Aber der Einfluss, den er auf mich persönlich hatte, bestand darin, dass ich mir erst bei den Recherchen darüber bewusst geworden bin, wie viel Leid man den Opfern schwerer Verbrechen zumutet, wie das Strafrechtssystem sie laufend ignoriert, schmäht und doppelt bestraft.

Im Laufe meiner Recherchen habe ich Opfer von Vergewaltigungen und Eltern ermordeter Kinder kennengelernt. Zahllose Opfer von Kriminellen, die man viel zu früh und völlig verantwortungslos freiließ: in offene Anstalten, auf unbeaufsichtigten Hafturlaub, auf Bewährung, in Haftaussetzung – zahllose sogenannte »Alternativen zur Inhaftierung«.

Die Gesichter jener Opfer haben mich durch viele schlaflose Nächte begleitet. Sie verfolgen mich bis heute.

In weiteren Recherchen erfuhr ich immer mehr wenig bekannte Wahrheiten über die inhärente Nachsichtigkeit des Strafrechtssystems – und über diejenigen, die dafür verantwortlich waren. Ich habe danach noch viele weitere Enthüllungsartikel geschrieben: »Freed to Rape Again«, »Revolving-Door Justice«, »The Law Criminals Love« und »When Criminals Go Free«, um nur einige zu nennen.

Ich habe gelernt, dass es eine regelrechte Industrie der Ausreden und Entschuldigungen gibt: Intellektuelle in den etablierten Zweigen der Sozialwissenschaften, Philosophen, Psychologen, Politwissenschaftler, Rechtswissenschaftler, Soziologen, Kriminologen, Wirtschaftswissenschaftler und Historiker, deren Theorien unser gegenwärtiges Rechtssystem geformt haben. Zu dieser »Denkfabrik« gehören auch Sozialarbeiter, Therapeuten, Rechtshilfe- und Bürgerrechtsanwälte, Befürworter von »Insassenrechten«, »progressive« Politiker und Aktivisten aller Art.

Dieses informelle Bündnis hat in den 60er- und 70er-Jahren eine stille Revolution des Strafrechtssystems auf den Weg gebracht und auch die letzten Verfechter eines anderen Rechtsverständnisses verjagt oder besiegt – jene, die der Meinung waren, dass es darum gehen sollte, Verbrecher festzusetzen und zu bestrafen. Stattdessen lehnt die Rechtfertigungskoalition, die bis auf den letzten Mann glaubt, dass der Verbrecher für seine Taten nicht verantwortlich ist, die fundamentale Voraussetzung für ein Justizsystem ab: Gerechtigkeit.

1994 habe ich mit Criminal Justice? The Legal System vs. Individual Responsibility ein Buch veröffentlicht, das diese Korruption aufdeckt. Es handelt sich um eine Sammlung von Artikeln von mir und mehreren Rechtswissenschaftlern. Außerdem habe ich mit Freed to Kill eine kurze Sammlung von wahren Horrorgeschichten geschrieben, die die blutigen Konsequenzen der Tätigkeit dieser Rechtfertigungskoalition dokumentiert.

Ich erzähle Ihnen all das, werte Leser und Leserinnen, weil Sie wissen sollen, dass es sich bei den Dingen, über die ich in HUNTER schreibe, um zutreffende, nicht übertriebene Darstellungen des gegenwärtigen Rechtssystems handelt: Die Alternativen zur Inhaftierung, die Einstellung der Strafverfolgung gegen Auflagen, die Verbrechen, die immer wieder von Kriminellen begangen werden, die man unrechtmäßig oder verfrüht aus der Haft entlässt, und die schrecklichen individuellen Folgen für die Opfer und deren Angehörige – all das entspricht der Realität.

Die Strafregister zum Beispiel, die ich in HUNTER erwähne, setzen sich zusammen aus denen existierender Personen. Das Memo am schwarzen Brett in Kapitel 10, auf dem all die Sportmöglichkeiten im Gefängnis aufgelistet sind, habe ich wörtlich von einem realen Aushang übernommen, den mir ein erzürnter Gefängnisaufseher zugesandt hat. Er stammt aus dem Staatsgefängnis in Norfolk, Massachusetts. Die Beschreibungen der Annehmlichkeiten, von denen Gefängnisinsassen profitieren, speisen sich aus meinen eigenen Beobachtungen bei Gefängnisbesuchen in mehreren Staaten, die ich für Recherchen zu meinem Reader’s Digest-Artikel für November 1994, »Must Our Prisons Be Resorts?«, aufgesucht habe. Das Treffen der Opferorganisation in Kapitel 14 ist inspiriert durch ein Abendessen mit Mitgliedern von Parents of Murdered Children in Massachusetts, an dem ich teilnehmen durfte.

Wenn Sie also glauben, dass meine Darstellung von Verbrechern, skandalösen Fehlern im Rechtssystem und den Schrecken und Gefahren, denen man die Opfer aussetzt, in irgendeiner Weise übertrieben ist, dann sage ich dazu nur eines: Ich wünschte, es wäre so. Ich kann nur hoffen, dass HUNTER dazu beiträgt, diesen unerträglichen Zustand ins Bewusstsein einer breiteren Öffentlichkeit zu bringen, und den Opfern von Gewaltverbrechen zu jener Gerechtigkeit verhilft, die ihnen unser Rechtssystem schuldig bleibt.

Das Strafrechtssystem liefert einen der beiden Handlungsorte meines Romans. Der andere liegt in der Schattenwelt der CIA und anderer Geheimdienstorganisationen – und darüber weiß auch ich natürlich weit weniger und aus eigener Erfahrung gar nichts. Daher behaupte ich auch nicht, dass alle Beschreibungen authentisch sind. Doch in diesem Fall ging es mir ja auch nicht um journalistische Genauigkeit: Ich hoffe lediglich, ein überzeugendes, glaubwürdiges Setting erschaffen zu haben.

Trotzdem erfüllt es mich natürlich mit Stolz, dass mehrere Angestellte im Nachrichtendienst – von denen mir einige beratend bei meinen Recherchen und bei der Überarbeitung meines Romans zur Seite standen – mir versichert haben, dass meine Darstellung der Tätigkeiten, Fähigkeiten und Methoden der Drahtzieher, Führungsoffiziere, NOCs, paramilitärischer Einsatzgruppen der CIA und auch Dylan Hunters selbst durchaus plausibel seien. Zwei Geheimdienstveteranen aus unterschiedlichen Behörden haben mir anvertraut, dass Matt Malones Methode, sich unzählige Decknamen zu besorgen, durchaus möglich wäre. Was die Details zur Geheimdiensttätigkeit sowie die Probleme innerhalb der CIA angeht, habe ich mich zum größten Teil auf öffentlich zugängliche Quellen verlassen, zum Beispiel die Memoiren früherer Agenten.

Viele der in HUNTER beschriebenen Orte gibt es tatsächlich, aber ich habe mir die Freiheit genommen, sie so zu beschreiben, wie es meiner Geschichte zuträglich schien, und oft Details hinzugefügt oder verändert. Zum Beispiel hoffe ich, dass kein Leser sich nach Linden, Virginia, aufmacht, um dort nach dem beschriebenen sicheren Unterschlupf der CIA zu suchen, den ich mir, ebenso wie die Zufahrtsstraße und das Versteck des Scharfschützen, nur ausgedacht habe. Dasselbe gilt für das romantische Hotel, in dem Dylan und Annie ihre Beziehung beginnen: Dieser Ort setzt sich aus mehreren realen Unterkünften zusammen und die Atmosphäre entstammt meiner Fantasie.

Weitere Aspekte der Handlung und der Figuren enthülle ich nach und nach auf meinem Blog »The Vigilante Author«: www.bidinotto.com

Es war ein lang gehegter Traum, meinen ersten Roman zu schreiben. Und die enthusiastischen Reaktionen schon im Vorfeld haben alles übertroffen, was ich erwartet habe. Ich bin sehr dankbar, dass Sie, liebe Leser und Leserinnen, meinen fiktionalen Stellvertreter in Ihre Bücherschränke aufgenommen haben. Hoffentlich auch in Ihre Herzen.

Danksagung

Bitte überblättern Sie diesen Teil nicht. Ich möchte Ihnen hier die vielen unerwähnten Mitautoren dieses Buches vorstellen. HUNTER ist auch durch die Inspiration und den Input vieler Menschen entstanden und manche von ihnen wissen nicht mal etwas von ihrem Einfluss. Daher möchte ich sie nun alle nennen.

Lassen Sie mich zuerst all die Thrillerautoren aufzählen, die über Jahrzehnte meine Fantasie gefüttert und meine Werte geprägt haben. Als junger Mann haben mich die Geschichten der großen Spannungsautoren gefangen genommen: Alistair MacLean, Desmond Bagley, Donald Hamilton und Mickey Spillane. Die Liste ließe sich endlos fortsetzen, denn mein Verständnis davon, was einen guten Thriller ausmacht, wurde von so vielen Autoren geprägt, dass ich mich hier nur auf jene beschränken möchte, mit denen ich auch persönlich zu tun hatte.

Da wäre als Erstes der unvergleichliche Brad Thor. Brad ist nicht nur ein erstklassiger Thrillerautor, sondern auch ein Gentleman, der unerschütterliche Überzeugungen, intellektuellen Tiefgang, einen einnehmenden Charme und ein überaus großzügiges Wesen besitzt. Ohne das groß publik zu machen, stellt er immer wieder seine Zeit, seinen Rat und sein Geld in den Dienst der ehrenwerten Sache und beweist damit, dass gute Menschen Gutes tun.

Das Gleiche kann ich auch über den verstorbenen Vince Flynn sagen, auch er ein großer amerikanischer Patriot, großartiger Schriftsteller und wunderbarer Mensch, der auf tragische Weise und viel zu früh gestorben ist. Ich hatte das Privileg, ihn vor einigen Jahren für eine Zeitschrift zu interviewen, und Vinces Lebensgeschichte kann jedem Autor als Inspiration dienen, der sich großen persönlichen Herausforderungen gegenübersieht.

Der Meister des Thrillers, Lee Child, hat mir 2007 ebenfalls einen ganzen Nachmittag seiner wertvollen Zeit für ein langes Interview gewährt, obwohl sein Abgabetermin immer näher kam. Sein scharfer Verstand, gepaart mit erfrischend trockenem Humor und weisen Ratschlägen, haben mir dieses Zusammentreffen unvergesslich gemacht. Aber am meisten danke ich ihm für die Erschaffung des vorbildlichen Actionhelden Jack Reacher.

Über ein Jahr bevor ich dieses Buch fertig geschrieben habe, bin ich einem weiteren legendären Thrillerautoren bei einer Signierstunde in Annapolis begegnet: Stephen Hunter. Ich bewundere das schriftstellerische Talent dieses Mannes sehr: Als Autor hat er einfach keinerlei Schwachstellen. Sein Bob Lee Swagger ist eine weitere fiktionale Ikone geworden. Ich habe mich in meinem Roman vor Mr. Hunter und seinem Helden, einem Scharfschützen, verneigt, und das ziemlich offensichtlich.

Aber das gilt auch für die anderen genannten Autoren –  falls Ihnen das noch nicht aufgefallen ist, sehen Sie sich mal Matt Malones Decknamen genauer an. Ich denke, dass keiner von ihnen etwas gegen meine wenig subtilen Achtungsbezeugungen einzuwenden hätte. Ich weiß auch zu würdigen, dass sie mich in den Widmungen ihrer eigenen Bücher ermahnt haben, meins zu Ende zu schreiben. Wie Stephen Hunter es so elegant formuliert hat: »Robert – schreib deinen gottverdammten Roman zu Ende.«

Yes, Sir.

Dann wäre da noch die Königin der Spionagethriller, Gayle Linds, der ich auf einer Autorenkonferenz begegnet bin. Gayle hat nicht nur meine Arbeitsmoral entschieden gehoben, sondern mich auch an eine Quelle aus der CIA verwiesen, die sich als immens hilfreich erwies. Ein weiteres Dankeschön geht an die wunderbaren Thrillerautoren Mark Greaney und Neil Russell, die mich beide ermutigt haben und in ihren eigenen Werken mit brillantem Beispiel vorangegangen sind.

Wenn Sie von diesen Autoren noch nichts gelesen haben, dann haben Sie etwas verpasst.

Es gibt noch viele weitere Menschen, denen der Dank für alles, was ich in diesem Buch gut oder richtig gemacht habe, gebührt.

Besonders dankbar bin ich Alan C. More, der es geschafft hat, mir ein klares Bild der sechsten Etage in Langley zu vermitteln, ohne dabei auch nur ein einziges Geheimnis der nationalen Sicherheitsstufe zu lüften und mich dennoch mit einer Fülle an Details zu versorgen, die ein Thrillerautor liebt und ehrt. Ebenso geht mein Dank an mehrere Kollegen in unterschiedlichen Behörden, deren Namen ich hier nicht nennen möchte, für ihren Input, ihren Rat, die Korrekturen und die Versicherung, dass ich das Spionagegeschäft nicht völlig falsch dargestellt habe.

Danke an Sally Torbert, die mir vor Jahren den Campus von Princeton in so lebendigen Farben beschrieb, dass ich Matt Malone mit ihrer Hilfe eine Ausbildung an dieser Eliteuniversität zukommen lassen und ihn dann in die Bar auf dem Campus schicken konnte, wo er für die CIA rekrutiert wurde. Amerika dankt Ihnen, Sally.

Danke an die verstorbene Philosophin und Schriftstellerin Ayn Rand, die den tief greifendsten Einfluss auf meine Lebensphilosophie, meine Werte und meine literarischen Vorlieben hatte. Manch einer wird vielleicht in meinem Dylan Hunter auch den Schatten ihres eigenen fiktionalen Rächers Ragnar Danneskjöld sehen.

Danke auch an die Menschen, die mich dazu ermutigt haben, den unabhängigen Weg bei der Veröffentlichung dieses Buches zu gehen, und mir gleich dazu beigebracht haben, wie das geht: die Self-Publishing Gurus Joe Konrath, Robin Sullivan und Dean Wesley Smith. Besonderer Dank geht an Robin und ihren talentierten Ehemann, den erfolgreichen Fantasy-Autor Michael J. Sullivan, für ihren persönlichen Rat und ihre Ermutigung.

Danke an den Grafiker Allen Chiu und Joshua Zader von Atlas Web Development. Danke an Nick Ambrose und an Jason Anderson vom Polgarus Studio.

Howard Dickman, der heute zur Redaktion des Wall Street Journal gehört, hat mir die ersten Schritte als Autor ermöglicht, indem er meine Texte im Reader’s Digest veröffentlichte. Als mein Herausgeber hat er all meine Artikel durch die Minenfelder des Lektorats bis zur Druckreife gebracht. Meine ewige Dankbarkeit ist dir sicher, Howard.

Danke auch an Rob Walton, der die großartige Schreibsoftware »WriteItNow« entwickelt hat, mit deren Hilfe ich meinen Roman verfasst habe. Ein unverzichtbares Werkzeug (www.ravensheadservices.com).

Dann sind da die Menschen, die mir auf dem Weg vom Entwurf zur endgültigen Version des Buches den Hintern gerettet haben: meine Beta-Leser. Deren Weisheit, Anregungen und kritischen Anmerkungen der unterschiedlichen Versionen des Manuskripts haben mir unzählige Peinlichkeiten erspart. Einige von ihnen haben mir ihre Zeit geschenkt, obwohl sie selbst mit persönlichen Schwierigkeiten zu kämpfen hatten. Um jeden einzelnen Beitrag zu erwähnen, fehlt hier der Raum, also liste ich sie einfach mit großer Dankbarkeit auf: Shawn Reynolds, Larry Abrams, Frank Schulwolf, Rose Robbins, Jeanette Traeg, Mark Gardner, Sean Killian, Gregory Wall, Karen O’Shea, Alan Paul, Gabrielle Suglia, Francisco Villalobos und Robert L. Jones. Freunde, ich kann euch gar nicht genug danken.

Und schließlich danke ich meiner Familie und meinen Freunden, die mich über die Jahre ermutigt und ertragen haben:

Familie Slate und ihre Ehepartner, für ihre Liebe und Unterstützung: Don und Barbara, Steve und Janice, Candy und Ray, Shelley und Steve, Mike und Jan, Pete und Melissa, und all ihre Kinder. Ich danke euch dafür, dass ihr diesen Eigenbrötler in eure Sippe aufgenommen habt.

Meinem alten Kumpel Don Heath, der als echter Freund immer da war, wenn ich ihn gebraucht habe, und der mir auch als Beta-Leser sehr wertvoll war. Ich stehe für immer in deiner Schuld, Don.

Margaret Bidinotto, ich bin dir dankbar für all die Dinge, die zu persönlich sind, um sie hier zu erwähnen.

Chris Doffing, der mich angespornt hat, weitere Bücher zu schreiben, und der mir bei einem anderen Buchprojekt großzügig geholfen hat. Danke, Chris.

Meine langjährigen Freunde Henry Scuoteguazza und Claudia Leone. In Anbetracht eurer gegenwärtigen Situation bewegt es mich sehr, dass ihr euch die Zeit genommen habt, den Roman vorab zu lesen und liebevoll zu beurteilen. Ihr seid die Besten; fühlt euch umarmt.

Ein weiterer Kumpel aus Studientagen, Steve Lord und seine reizende Frau Cindy. Steve hat mich immer angefeuert und an mich geglaubt, mein gesamtes Erwachsenenleben lang. Nun, jetzt habe ich es endlich getan, mein Freund.

Mein engster Vertrauter, Alan Paul. Immer wenn es mir am schlimmsten ging, wenn ich mich komplett alleine gefühlt habe, warst du da und hast mir das Rettungsseil zugeworfen. Und in den glücklichsten, freudvollsten Momenten warst du da, um sie mit mir zu feiern. Ich bin dir für jeden Augenblick unserer Freundschaft dankbar, Alan. Ich weiß nicht, wie mein Leben ohne dich aussehen würde, aber es wäre sicher freud- und farbloser.

Meine verstorbenen Eltern, die sich gewünscht haben, dass ich es besser haben möge als sie, und die dafür gekämpft haben, dass ich es besser haben würde: Ich halte euch in Ehren.

Und danke auch an Luna. Ja, es gibt sie wirklich, Leute. Ich werde ein Foto auf meinen Blog stellen, um es zu beweisen.

Kein Mann könnte sich eine bessere Tochter wünschen als meine. Katrina, meine Liebe, ich kann gar nicht mit Worten ausdrücken, wie stolz ich auf dich bin. Ich liebe dich und wünsche dir und Jason alles Glück der Welt – und dasselbe natürlich auch für meine Enkelinnen, Doria und Enid.

Und zuletzt danke ich der allerwichtigsten Person in meinem Leben: der Frau, die dieses Buch möglich gemacht hat.

Ich widme HUNTER nur einer Person namentlich, nämlich meiner Frau Cynthia. In einer Zeit des Umbruchs in unserer beider Leben, einer Zeit, in der die meisten Ehefrauen ihren Männern geraten hätten, dem Phantom der ›finanziellen Sicherheit‹ hinterherzujagen, stand Cynthia hinter mir und wollte, dass ich stattdessen meine Träume verfolge. Das tat sie aus Liebe, aus Respekt, Vertrauen und beeindruckendem Mut.

Ich weiß nicht, was ich getan habe, um dich zu verdienen, meine Cyn – ob ich dich überhaupt verdiene. Aber ich weiß, dass du das Beste aus mir herausholst. Und darum widme ich dir dieses Buch.

Robert Bidinotto

Juni 2011

Robert Bidinotto

www.bidinotto.com

Als Enthüllungsjournalist und Sachbuchautor hat Robert Bidinotto sich einen Namen als Strafrechtsexperte gemacht. Sein bekannter Artikel ›Gettin Away with Murder‹ von 1988, in dem es um Verbrechen und Programme zum Hafturlaub ging, löste eine nationale Kontroverse aus, die einen nicht zu unterschätzenden Einfluss auf den Ausgang der damaligen Präsidentschaftswahlen hatte.

Robert ist oft zu Gast in Talkshows und wurde schon mehrmals für sein unablässiges Eintreten für die Opfer von Verbrechen geehrt.

Mit seiner Frau Cynthia und der höchst eigenwilligen Katze Luna lebt Robert an der Chesapeake Bay und schreibt an Dylan Hunters weiteren Abenteuern.

Der 1. SPECIAL X Thriller

Der Kopfjäger

In Vancouver werden mehrere Frauen brutal ermordet. Die Opfer waren offenbar sehr schön, aber ganz sicher ist das nicht – ihnen fehlen nämlich die Köpfe.

Superintendent Robert DeClercq und seine Kollegen kommen mit ihren Ermittlungen nicht weit. Verfolgt der Mörder einen Plan? Oder treibt ihn unkontrollierte sexuelle Perversion an? Spielt Kannibalismus eine Rolle?

Erst als DeClercq auf einen alten Fluch der kanadischen Indianer stößt und herausfindet, dass Verbindungen zum Voodoo-Kult in New Orleans bestehen, offenbart sich eine entsetzliche und irre Erklärung ...

Michael Slade bei FESTA:

Der Kopfjäger

Der Ghoul

Der Gnadenlose

Infos & Leseprobe: www.Festa-Verlag.de
eBook: www.Festa-eBooks.de

Eine teuflische Verschwörung.
Das Ziel: die Vernichtung der USA.

Power Down - Zielscheibe USA

Eine Bohrinsel im Pazifik wird in die Luft gesprengt, einige Tage später der weltgrößte hydroelektrische Staudamm vor der kanadischen Küste. Durch ihre Zerstörung wird der Strom in den USA knapp. In Politik und Wirtschaft bricht Chaos aus. Doch dies ist erst der Anfang einer beispiellosen Terrorserie ...

Der frühere Elitesoldat Dewey Andreas überlebt einen der Anschläge. Er macht sich auf, die Verantwortlichen zur Rechenschaft zu ziehen. Bei seiner Hetzjagd rund um den Globus kommt er einer ungeheuerlichen Verschwörung auf die Spur.

Doch Andreas läuft die Zeit davon. Denn es droht POWER DOWN – der totale Stromausfall.

Ben Coes bei FESTA:

Power Down – Zielscheibe USA

Coup D‘État – Der Staatsstreich

The Last Refuge – Welt am Abgrund

Infos & Leseprobe: www.Festa-Verlag.de
eBook: www.Festa-eBooks.de

Inhaltsverzeichnis

Impressum

Teil I

1

2

3

4

5

6

7

8

9

TEIL II

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

Teil III

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

Hinter den Kulissen

Danksagung

Robert Bidinotto