In Blut geschrieben: Die Anderen
Date: 2016-04-29T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Urban; Fantasy & Science Fiction
Description: Entdecke eine Welt, die von den Anderen bevölkert wird - unheimliche Wesen, die diese Welt beherrschen und für die Menschen Beute sind. Meg Corbyn ist eine Cassandra Sangue – eine Blutprophetin – und kann in die Zukunft sehen, wenn ihre Haut geritzt wird. Eine Gabe, die sich eher wie ein Fluch anfühlt. Meg wird von ihrem Aufseher wie eine Sklavin gehalten, damit er unbegrenzten Zugang zu ihren Visionen hat. Doch als sie entkommt, ist der einzig sichere Platz, an dem sie sich verstecken kann, der Lakeside Courtyard - ein Geschäftsviertel, das von den Anderen geführt wird. Gestaltwandler Simon W
Publisher: Drachenmond Verlag
Rights: Copyright 2015 bei Drachenmond Verlag. Alle Rechte vorbehalten.

Anne Bishop

In Blut geschrieben

Die Anderen

Astrid Behrendt
Rheinstraße 60, 51371 Leverkusen
www.drachenmond.de, info@drachenmond.de

Satz, Layout
Martin Behrendt

Übersetzung
Frauke Watson

Umschlaggestaltung
Alexander Kopainski, kopainski-artwork.weebly.com

Umschlagbildmaterial
shutterstock.com

Dank an Laura Labas, Michaela Retetzki
sowie Anna Milo

ISBN: 978-3-95991-610-3
ISBN der Druckausgabe: 978-3-95991-611-0

Copyright © Anne Bishop 2013
Published by Arrangement with Anne Bishop

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

© dieser Ausgabe 2016 Drachenmond Verlag
Alle Rechte vorbehalten

Inhalt

- Geografie
- Eine kurze Geschichte der Welt
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- Danksagung

Für Blair

Geografie

Namid – Die Welt

Kontinente/ Landmassen (bisher)

Afrikah
Cel-Romano / Cel-Romano Allianz der Nationen
Felidae
Fingerbone Inseln
Sturm Inseln
Thaisia
Tokhar-Chin
Brittania /Wild Brittania

Die Großen Seen

Superior, Tala, Honon, Etu und Tahki

Andere Seen

Feather Lake, Finger Lake

Flüsse

Talulah / Talulah Wasserfälle

Städte oder Orte

Hubb NE (aka Hubbney), Jerzy, Lakeside, Podunk, Sparkletown, Talulah Falls, Toland

Wochentage

Erdtag
Mondtag
Sonnentag
Windtag
Thaistag
Feuertag
Wassertag

Eine kurze Geschichte der Welt

Vor langer Zeit gebar Namid Lebensformen aller Art, darunter auch die Lebewesen, die man Menschen nennt. Sie gab den Menschen fruchtbare Teile ihrer selbst, und sie gab ihnen gutes Wasser. Und da sie die Natur der Menschen und auch die ihrer anderen Kinder verstand, sorgte sie außerdem für ausreichende Abschirmung, um ihnen die Chance zu geben, zu überleben und zu wachsen. Und das taten sie.

Sie lernten Feuer zu machen und Hütten zu bauen. Sie lernten das Land zu bestellen und Städte zu errichten. Sie bauten Boote und fischten im Mittelmeer und im Schwarzen Meer. Sie vermehrten sich und verbreiteten sich bis in die letzten Winkel ihrer Welt, bis sie in die wilden Gebiete vordrangen. Und dort entdeckten sie, dass die anderen Kinder Namids bereits die restliche Welt ihr Eigen nannten.

Die Anderen sahen die Menschen nicht als Eroberer. Sie sahen in ihnen eine neue Art von Beute.

Kriege wurden um den Besitz der Wildnis ausgetragen. Manchmal obsiegten die Menschen und ihre Nachkommenschaft verbreitete sich ein wenig weiter. Doch noch öfter verschwanden Teile der Zivilisation und die angsterfüllten Überlebenden versuchten, nicht jedes Mal zu erzittern, wenn in der Nacht ein Geheul aufstieg oder wenn ein Mann sich zu weit von der Sicherheit der stabilen Türen und des Lichts entfernte und man ihn am nächsten Morgen ohne Blut in den Adern wiederfand.

Jahrhunderte vergingen und die Menschen bauten größere Schiffe und segelten über den Atlantischen Ozean. Als sie dort unberührtes Land vorfanden, gründeten sie eine Siedlung am Meeresufer. Dann entdeckten sie, dass auch die Terra Indigene, die Eingeborenen der Erde, dieses Land ihr Eigen nannten. Die Anderen.

Die Terra Indigene, die diesen Kontinent beherrschten, den sie Thaisia nannten, wurden zornig, als die Menschen Bäume fällten und den Boden, der nicht ihnen gehörte, mit dem Pflug bearbeiteten. Daher aßen die Anderen die Siedler und machten sich mit der Form dieser neuen Beute vertraut, wie sie es so viele Male in der Vergangenheit getan hatten.

Die zweite Welle von Entdeckern und Siedlern kam an, fand die verlassene Siedlung und versuchte noch einmal, das Land für sich zu beanspruchen.

Die Anderen aßen auch sie.

Der Anführer der dritten Siedlerwelle jedoch war etwas schlauer als seine Vorgänger. Er bot den Anderen warme Decken und Stoffe für Kleidung sowie interessante glänzende Dinge im Austausch für die Erlaubnis, in der Siedlung leben zu dürfen, und für genug Ackerland zum Bestellen. Die Anderen betrachteten das als fairen Handel und zogen sich aus dem Gebiet zurück, das von nun an die Menschen bewohnen durften. Weitere Gaben wurden für Jagd- und Fischprivilegien ausgetauscht. Diese Vereinbarung stellte beide Seiten zufrieden, obgleich die eine Seite ihre neuen Nachbarn mit eher zähnefletschender Duldsamkeit betrachtete und die andere Seite furchtsam die Zähne zusammenbiss und dafür sorgte, dass die ihren vor Einbruch der Nacht stets sicher hinter den Mauern der Siedlung geborgen waren.

Jahre vergingen und immer mehr Siedler trafen ein. Viele starben, doch genug Menschen gediehen und kamen zu Wohlstand. Aus Siedlungen wurden Dörfer, die zu Ortschaften und dann zu Städten wurden. Nach und nach verbreiteten sich die Menschen auf Thaisia so gut es ging über das Land, das sie betreten durften.

Jahrhunderte zogen ins Land. Die Menschen waren klug. Die Anderen auch. Die Menschen erfanden Elektrizität und sanitäre Anlagen. Die Anderen beherrschten die Flüsse, welche die Kraftwerke der Menschen antrieben, und die Seen, die frisches Trinkwasser lieferten. Die Menschen erfanden Dampfmaschinen und Zentralheizung. Die Anderen hatten die Kontrolle über den Brennstoff, der zum Betreiben der Maschinen und zum Beheizen der Gebäude nötig war. Die Menschen erfanden und produzierten Waren. Die Anderen kontrollierten die Naturreserven und entschieden dadurch, was in ihrem Teil der Welt hergestellt wurde und was nicht.

Natürlich gab es Zusammenstöße, und manche Orte wurden zu düsteren Mahnmalen für die Toten. Diese Mahnmale machten den Menschen schließlich klar, dass es die Terra Indigene waren, die Thaisia beherrschten, und dass dies bis zum Ende der Welt wohl auch so bleiben würde.

So sind wir nun in der heutigen Zeit angelangt. Kleine menschliche Dörfer stehen inmitten riesiger Landstriche, die den Anderen gehören. Und in größeren menschlichen Städten gibt es eingezäunte Parks, die sogenannten »Höfe«, in denen Andere leben, deren Aufgabe es ist, die Einwohner der Stadt im Auge zu behalten und dafür zu sorgen, dass die Abkommen, die zwischen Menschen und Terra Indigene getroffen wurden, auch eingehalten werden.

Da ist immer noch dieselbe zähnefletschende Toleranz auf der einen Seite und die Angst vor dem, was im Dunkeln umgeht, auf der anderen. Doch sofern die Menschen vorsichtig sind, werden sie überleben.

Meistens überleben sie.

1. Kapitel

Vom Sturm halb blind stolperte sie in den offenen Bereich zwischen zwei Gebäuden. In der Hoffnung, dem Verfolger, wer immer es auch war, zu entkommen und ein wenig Schutz vor Wind und Kälte zu finden, drückte sie sich eine schräge Hauswand entlang und um eine Ecke herum. Ihre Socken und Sportschuhe waren völlig durchnässt und die Füße so kalt, dass sie sie nicht mehr spüren konnte. Es war ihr klar, dass das nicht gut war, ganz und gar nicht gut, doch sie hatte einfach nach der erstbesten Kleidung gegriffen, als sich eine Gelegenheit zum Weglaufen bot.

Es waren keine Schritte zu hören, die vermuten ließen, dass man ihr folgte, doch das bewies gar nichts. Selbst die Geräusche des zäh fließenden Verkehrs wurden von der massiven Hauswand gedämpft. Während ihres Trainings hatte man ihr Bilder von erfrorenen Menschen gezeigt, daher wusste sie, dass sie nicht mehr lange hier draußen bleiben konnte. Doch die öffentlichen Obdachlosenherbergen waren die ersten Orte, an denen die Jäger nach ihr suchen würden.

Würde sie heute Nacht sterben? War dieser Sturm der Anfang des Endes? Nein. Sie weigerte sich, diese Möglichkeit auch nur in Erwägung zu ziehen. Sie hatte nicht so viel erreicht, war nicht so weit gekommen, nur damit all das endete, bevor es überhaupt angefangen hatte. Außerdem hatte sie manche Teile der Prophezeiung noch gar nicht gesehen. Sie hatte den dunkelhaarigen Mann mit dem grünen Pullover noch nicht gesehen. Bevor sie ihn nicht gesehen hatte, musste sie sich über das Sterben noch keine Sorgen machen.

Das hieß aber nicht, dass sie sich Dummheiten leisten konnte.

Das Gebäude am anderen Ende des offenen Bereichs erweckte ihre Aufmerksamkeit; vor allem, weil es die einzige Lichtquelle war. Sie lugte vorsichtig um die Hausecke, um sich zu vergewissern, dass sie immer noch allein war, und eilte dann darauf zu. Vielleicht fiel ihr eine glaubwürdige Begründung dafür ein, ein paar Minuten darin verbringen zu können – nur lange genug, um ihre eisigen Füße etwas aufzutauen.

Doch das Licht, das eben noch so hell und verheißungsvoll wirkte, erwies sich als Nachtbeleuchtung. Das Haus war verschlossen. Immerhin war es hell genug, dass man das Schild über der Glastür erkennen konnte – ein Schild, das ihr einen noch eisigeren Schrecken als Schnee und Wind eingejagt hätte, wäre sie nicht so gezweifelt gewesen.

Lakeside-Courtyard

M.H.K.G.

Menschengesetz hat keine Gültigkeit. Sie befand sich auf dem Gebiet der Anderen. Zwar war sie hier vorläufig vor menschlichen Verfolgern sicher, aber wenn man sie hier fand, dann war sie Wesen ausgeliefert, die nur so aussahen wie Menschen. Und selbst wer eingesperrt aufgewachsen war, wusste, was mit Menschen geschah, die sich beim Kontakt mit den Terra Indigene leichtsinnig verhielten.

Innen an der Tür klebte ein Schild. Sie starrte es lange an, trotz ihrer gefühllosen Füße und der klirrenden Kälte.

Gesucht:
Menschliche Verbindungsperson
Anfragen bei Howling Good Reads
(um die Ecke)

Ein Job. Die Möglichkeit, Geld für Essen und Unterkunft zu verdienen. Ein Ort, an dem sie sich eine Weile verstecken konnte. Ein Ort, von dem die Jäger sie nicht wegbringen konnten, selbst wenn man sie entdeckte, denn hier hatte Menschengesetz keine Gültigkeit.

Howling Good Reads. Das klang nach einem Geschäft der Anderen.

Sie könnte hier sterben. Die meisten Menschen, die sich mit den Anderen einließen, starben auf die eine oder andere Weise. Doch nach dem, was sie in der Prophezeiung gesehen hatte, musste sie ohnehin sterben. Also würde sie, was auch immer ihr geschehen würde, immerhin ein einziges Mal ganz allein darüber bestimmen können.

Gesagt, getan. Sie stapfte zum Gehsteig zurück und eilte auf die Ecke zu. Als sie rechts auf die Crowfield Avenue abbog, sah sie zwei Leute aus einem Laden treten. Licht und Leben. Sie wandte sich beidem zu.

Simon Wolfgard nahm seinen Platz an der Kasse ein, warf einen Blick auf die Wanduhr und sagte <JETZT.>

Das Geheul aus dem Hinterzimmer zog das erwartete weibliche Quietschen und das eher maskuline Grunzen der Überraschung nach sich.

Er erhob die Stimme, damit die Menschen in seiner Sichtweite ihn hören konnten, und sagte: »Noch zehn Minuten bis Ladenschluss.«

Nicht, dass sie das nicht wüssten. Das Wolfsgeheul war die Vorwarnung, so wie der Wolf, der an der Tür seinen Posten bezog, sozusagen die Diebstahlsicherung des Geschäfts war. Ein Möchtegern-Ladendieb, dem die Hand abgebissen wurde, würde den übrigen menschlichen Kunden von Howling Good Reads messerscharf klarmachen, dass Ehrlichkeit eine gute Sache war. Über eine Blutlache hinwegzusteigen und an einem Wolf, der auf ein paar Fingern herumkaut, vorbeizugehen zu müssen, hinterlässt nun einmal einen bleibenden Eindruck und nicht wenige Albträume.

Aber das hielt die Affen nicht davon ab, am nächsten Tag wiederzukommen, um auf die Blutflecken zu starren und beim Durchstöbern der Bücherregale miteinander zu tuscheln. Die Gefahr, hinter einem Regal hervorzutreten und einem der Anderen in dessen tierischer Form von Angesicht zu Angesicht gegenüberzustehen oder, schlimmer noch, Augenzeuge blitzschnell ausbrechender brutaler Gewalt zu werden, sorgte für einen Nervenkitzel, der dem Verkauf der Horror-Romane und Thriller zugutekam und dem Geschäft einen annehmlichen Profit einbrachte.

Nicht, dass irgendeiner der Läden im Courtyard Profit abzuwerfen brauchte, um im Geschäft zu bleiben. Sie dienten einzig der Bequemlichkeit der Terra Indigene, die den Courtyard bewohnten, und dazu, den Rest der Anderen mit den von Menschen hergestellten Gütern zu versorgen, nach denen es ihnen verlangte. Es war eher der Wunsch, zu verstehen, wie man ein Unternehmen führt – und um die Ehrlichkeit seiner menschlichen Geschäftsbeziehungen zu testen –, der Simon dazu bewog, jeden Monat schwarze Zahlen zu schreiben.

Wenn es um die Öffnungszeiten ging, hielt sich Howling Good Reads jedoch nicht an menschliche Geschäftsgepflogenheiten. An den Abenden, an denen HGR für Menschen geöffnet war, wurde auf den Gongschlag genau um neun Uhr abends geschlossen, und manche der Angestellten scheuten nicht davor zurück, ihre Gestalt zu verändern und herumlungernden Kunden, die die angegebenen Öffnungszeiten eher für einen Vorschlag als für eine strikte Vorgabe hielten, einen warnenden Biss zu verpassen.

Er hatte heute einiges verkauft, mehr, als an einem Abend zu erwarten gewesen wäre, an dem vernünftige Leute zu Hause Schutz vor Erfrierungen durch den scharfen Eiswind suchten, der noch wesentlich mehr Biss hatte als jeder Wolf. Einige dieser Affen lebten allerdings hier in der Nähe und sie benutzten den Buchladen und das dazugehörige Café A Little Bite als abendlichen Treffpunkt, wenn sie nicht in den Kneipen an der Main Street herumhängen wollten.

Menschen heißt das, erinnerte sich Simon. Er schob die Nickelbrille auf der Nase zurecht. Er brauchte sie eigentlich nicht, doch er fand, dass sie ihn ein wenig unbeholfener und damit zugänglicher aussehen ließ. Nenn sie Menschen, wenn sie in deinen Laden kommen. Dann belegst du deine Angestellten nicht so oft versehentlich mit diesem Schimpfwort. Es ist ja so schon schwer genug, menschliche Hilfskräfte zu finden, die man ertragen kann. Es wäre Blödsinn, diejenigen, die man hat, durch Beleidigungen zu vertreiben.

Das Wort war aus Afrikah über den Ozean gekommen, von dort, wo die Liongard die Menschen als haarlose, schnatternde Affen bezeichnete. Nachdem die Terra Indigene von Thaisia Bilder von diesen Affen gesehen hatten, übernahmen sie die Bezeichnung, weil diese auf so viele der Menschen zutraf, mit denen sie in Berührung kamen. Doch als Mitglied der Unternehmensvereinigung, die die Geschäfte des integrierten Bereichs verwaltete, und in seiner Position als Leiter des Lakeside-Courtyards versuchte Simon sich solche Ausfälle zu verkneifen – zumindest nach außen hin.

»Simon?«

Er drehte sich nach der Stimme um, die nach warmem Sirup klang, während deren Besitzerin sich den Kapuzenparka überzog. Durch die Bewegung schob sich ihr kurzer Pullover ein paar Zentimeter nach oben und gab den Blick auf ihren nackten, wohl trainierten Bauch frei, der immer noch weich genug war, um zum Hineinbeißen zu verlocken.

Viele Menschenweibchen strichen um den Laden herum, in der Hoffnung auf eine Einladung ins wilde Abenteuer, aber dieses hier erweckte in ihm eher die Versuchung, die Fangzähne in ihren Hals zu schlagen, anstatt zärtlich an ihrem Bauch zu knabbern.

»Asia.« Er neigte den Kopf. Die Geste war Kenntnisnahme und Rausschmiss in einem.

Sie begriff mal wieder nichts. Das tat sie nie. Asia Crane hatte es von dem Moment an, als sie Howling Good Reads das erste Mal betreten hatte, auf ihn abgesehen. Das war einer der Gründe, warum er sie nicht mochte. Je mehr sie sich ihm an den Hals warf, desto mehr fühlte er sich wie eine Trophäe, die es zu erringen galt, und desto weniger ertrug er ihre Gegenwart. Doch sie trieb es nie so weit, dass er sie guten Gewissens wegen unerwünschter Anwesenheit angreifen konnte.

Noch ein paar Leute hüllten sich in ihre Mäntel und Schals, aber außer Simon war niemand vorn an der Kasse.

Asia schenkte ihm wieder dieses Beiß mich – Ich steh’ drauf!-Lächeln. »Nun komm schon, Simon. Es ist schon über eine Woche her und du hast versprochen, darüber nachzudenken.«

»Ich hab gar nichts versprochen«, betonte er und räumte an der Kasse auf.

Sie hatte blondes Haar und braune Augen, und ein paar Menschenmännchen, die im Courtyard arbeiteten, hatten ihm gesagt, dass sie schön war. Aber irgendetwas störte ihn an Asia Crane. Er konnte nicht genau sagen, was es war, außer der Tatsache, dass sie ihm schamlos hinterherlief, obwohl er ihr sein Desinteresse deutlich klargemacht hatte. Dieses Gefühl jedoch war der Grund dafür gewesen, dass er sie nicht eingestellt hatte, als sie das erste Mal im HGR vorbeikam. Es war ebenfalls der Grund, warum er es nicht zuließ, dass sie eines der vier Apartments bezog, die die Verwaltung des Courtyards manchmal für menschliche Angestellte bereitstellte. Und jetzt wollte sie Menschliche Verbindungsperson werden, ein Job, durch den sie Zugang zum ganzen Courtyard hätte. Er würde sie lieber fressen, als ihr diesen Job zu geben. Vladimir Sanguinati, der Mitbesitzer des Ladens, hatte bereits angedeutet, dass er sich an der Mahlzeit beteiligen würde, falls Simon beim Anblick von Asia Crane doch einmal der Hunger überkommen sollte. Das war ein ziemlich faires Arrangement, denn Vlad zog frisches Blut vor, während Simon mehr der Fleischfresser war.

»Wir haben geschlossen, Asia. Geh nach Hause«, sagte er.

Sie stieß einen dramatischen Seufzer aus. »Ich würde das wirklich gerne machen, Simon. Mit meinem jetzigen Job kann ich kaum die Miete bezahlen und außerdem ist er langweilig.«

Jetzt versuchte er nicht einmal mehr, freundlich zu klingen. »Wir haben geschlossen.«

Sie seufzte noch einmal und zog einen Schmollmund, während sie den Reißverschluss ihres Parkas zuzog, die Handschuhe überstreifte und dann endlich den Laden verließ.

John, ein weiteres Mitglied der Wolfgarde, hatte seinen Posten an der Tür verlassen, um den Laden auf Nachzügler abzusuchen. So war Simon allein vorn im Geschäft, als die Tür noch einmal aufging und einen kalten Windstoß hereinließ, den er nach all den Parfüms, den diese Menschen verwendeten, als angenehm erfrischend empfand.

»Wir haben…« Er schaute in Richtung der Tür und verkniff sich das letzte Wort.

Die Frau sah halb erfroren aus. Sie trug Sportschuhe – Sportschuhe, um alles in der Welt! – und ihre Jeans war durchgeweicht bis zu den Knien. Die leichte Jeansjacke war eher angemessen für eine warme Sommernacht, und darunter trug sie ein T-Shirt.

Sie sah so durchgefroren aus, dass er bei ihrem Anblick nicht wie sonst automatisch darüber nachdachte, ob sie essbar war.

»Kann ich etwas für Sie tun?«, fragte er.

Sie starrte ihn an, als ob sie ihn schon einmal gesehen hätte, und das unter nicht besonders angenehmen Umständen. Das Problem war nur, dass sie ihm nicht bekannt vorkam. Wenigstens nicht dem Gesicht oder dem Geruch nach.

Dann machte sie ein paar Schritte auf die Verkaufstheke zu. Wahrscheinlich, um weiter in den Laden zu gelangen, wo es wärmer war, und nicht, um ihm näher zu kommen, dachte Simon.

»I-ich hab das Schild gelesen«, stotterte sie. »W-wegen dem Job.«

Das ist kein Stottern, dachte Simon. Ihre Zähne hatten angefangen zu klappern. Wie lange war sie da draußen gewesen? Dies war ein natürlicher Sturm aus der Seerichtung. Der erste im neuen Jahr. Doch sogar ein natürlicher Sturm konnte furchtbar sein.

»Was für ein Schild?«

»M-menschliche Verbindungsperson«, bibberte sie. «Da stand, dass man sich hier melden sollte.«

Die Sekunden verstrichen. Sie senkte den Blick. Wohl nicht mutig genug, um seinem Blick standzuhalten, nachdem sie ihr Anliegen vorgetragen hatte …

Irgendetwas an ihr bereitete ihm Unbehagen, aber es war nicht dasselbe Unbehagen, das ihn in Asia Cranes Gegenwart beschlich. Und bis er nicht herausgefunden hatte, was genau das war, würde er sie nicht wieder in den Schnee hinausjagen. Außerdem war sie abgesehen von Asia der erste Mensch, der sich für den Job beworben hatte. Das war immerhin Grund genug, ihr ein paar Minuten Aufmerksamkeit zu schenken.

Er sah eine Bewegung im Augenwinkel. John, jetzt in menschlicher Form und in Jeans und Pullover, senkte den Kopf in stummer Frage. Was jetzt?

Simon senkte ebenfalls unmerklich den Blick und schaute in Richtung Kasse.

»Soll ich dichtmachen?«, fragte John und warf der vor Kälte zitternden Frau beim Herankommen ein Lächeln zu.

»Ja.« Er schaute die Frau an. »Lassen Sie uns nach nebenan auf eine Tasse Kaffee gehen und den Job besprechen.«

Sie wandte sich zögernd zur Eingangstür zurück.

»Nein, hier entlang.« Er kam ein paar Schritte hinter der Theke hervor und zeigte auf eine Öffnung in der Wand.

Zwischen beiden Geschäften befand sich eine Gattertür, die man abschließen konnte, wenn eine Seite noch Kundenverkehr hatte. Auf dem Schild neben der Tür stand: Wer A Little Bite betritt, ohne vorher seine Bücher zu bezahlen, wird angebissen.

Auf der anderen Seite der Tür stand: Nehmen Sie den Kaffeebecher ruhig mit. Wir behalten dafür Ihre Hand.

Doch das Hirn der Frau war wahrscheinlich noch nicht weit genug aufgetaut, um den Sinn der Worte zu erfassen, dachte Simon. Sie hatte wahrscheinlich nach dem ersten Schreck bei seinem Anblick noch nicht viel mehr Informationen aufnehmen können.

Tess war gerade dabei, die Glastheke abzuwischen, als sie hereinkamen. Das freundliche Lächeln für Simon veränderte sich blitzartig in einen wachsamen Ausdruck, als sie seine Begleitung erblickte.

»Können wir einen Kaffee haben?«, fragte er und setzte sich an einen der Tische, die der Theke am nächsten waren – und am weitesten weg von der Eingangstür und der Kältezone rund um die Tische am Fenster.

»Es ist noch was in der Kanne«, antwortete Tess und schaute sich die Frau genauer an.

Simon lehnte sich in seinem Stuhl zurück und legte einen Fuß über das andere Knie. »Ich bin Simon Wolfgard. Und wer sind Sie?«

»Meg Corbyn.«

Das fast unmerkliche Zögern sagte ihm, dass sie an diesen Namen nicht gewohnt war. Das bedeutete, dass sie ihn noch nicht lange trug. Simon hasste Lügner.

Menschen, die bei Kleinigkeiten logen, taten dies auch bei einer Menge anderer Gelegenheiten.

Und ein Name war nun wirklich keine Kleinigkeit.

Aber als Tess den Kaffee an den Tisch gebracht hatte und Simon sah, wie die Frau den Becher mit beiden Händen umfasste, um sich daran zu wärmen, ließ er es gut sein.

Er dankte Tess und wandte sich dann wieder an Meg Corbyn. »Sie wissen, worum es bei dem Job geht?«

»Nein«, sagte sie.

»Also haben Sie keinerlei Erfahrung in diesem Bereich?«

»Nein. Aber ich kann lernen. Ich möchte lernen.«

Er bezweifelte nicht, dass sie das ernst meinte, doch er hatte die starke Befürchtung, dass sie an Lungenentzündung sterben würde, bevor sie irgendetwas lernen konnte.

Plötzlich erinnerte er sich an die narbenbedeckte alte Frau, die in der Sonne saß und anbot, Leuten die Karten zu lesen und ihre Zukunft vorherzusagen. Doch an jenem Tag hatte sie ihre Karten nicht zu diesem Zweck genutzt, nicht bei ihm. Was sie getan hatte, war der Grund dafür, dass ihre Worte ihm seit zwanzig Jahren im Kopf herumspukten. Und jetzt hörte er diese Worte wieder so klar, als ob es gestern gewesen wäre.

Sei deinen Leuten ein Anführer. Sei die Stimme, die entscheidet, wer in deinem Courtyard lebt und wer stirbt. Der Tag wird kommen, wenn ein Leben, das du rettest, jemanden retten wird, der dir sehr nahesteht.

Dass er der Leiter des Lakeside-Courtyards war, hatte seine Schwester Daphne vor zwei Jahren jedoch nicht retten können. Trotzdem dachte er mit Unbehagen an die alte Frau, während diese vor Kälte schlotternde junge Frau auf seine Entscheidung wartete.

Tess stellte eine ihrer Keramikschalen voll heißer Suppe und ein paar Kräcker auf den Tisch.

»Der Rest aus dem Topf«, sagte Tess.

»Danke sehr, aber ich kann dafür nicht bezahlen«, wisperte Meg fast unhörbar, während sie sehnsuchtsvoll auf die Suppe starrte.

Tess warf Simon einen feindseligen Blick zu und erwiderte: »Es kostet nichts.«

»Essen Sie«, forderte Simon sie auf, während sich Tess wieder dem Putzen zuwandte. »Das kräftigt und wärmt.«

Er trank seinen Kaffee, während er Tess beim Aufräumen zuschaute, damit Meg sich ein Weilchen in Ruhe ihrer Suppe widmen konnte.

Tess bereitete ihm Sorgen. Tess bereitete ihm ständig Sorgen, weil bei ihr der Grat zwischen amüsierter Toleranz den Menschen gegenüber und deren Umkehr ins absolute Gegenteil äußerst schmal war. Er wusste nicht, was genau sie war, nur dass sie zu den Terra Indigene gehörte – und dass sie so gefährlich war, dass sogar andere Spezies der Terra Indigene sie fürchteten. Doch als sie vor ein paar Jahren im Lakeside-Courtyard auftauchte, hatte Simon etwas in ihren Augen gesehen, das ihn davon überzeugte, dass sie zum Feind aller Lebewesen werden würde, wenn sie nicht irgendeine Art von Kameradschaft erfuhr.

Sie zum Bleiben zu ermuntern, war seine erste offizielle Amtshandlung als Leiter des Lakeside-Courtyards gewesen. Und wenn er sich ihre Entwicklung von einer reizbaren Einzelgängerin zur einer Person, die erfolgreich ein Geschäft mit Publikumsverkehr führen konnte, so betrachtete, hatte er nie Anlass dazu gehabt, diese Entscheidung zu bereuen.

Das bedeutete jedoch nicht, dass er ihr vorbehaltlos vertraute.

»Was macht so eine Menschliche Verbindungsperson?«, fragte Meg.

Simon schaute auf die Suppenschale. Sie war erst halb leer. Er war sich nicht sicher, ob ihre Frage bedeutete, dass sie nicht mehr essen konnte oder dass sie eine Pause einlegen musste.

»Aufgrund des gemeinsamen Abkommens zwischen Menschen und Terra Indigene befindet sich in jeder Stadt in Thaisia ein Courtyard, ein Stück Grund und Boden, auf dem die Anderen leben. In diesen Courtyards können sie außerdem Produkte aus menschlicher Herstellung käuflich erwerben. Aber Menschen trauen den Anderen nicht und wir trauen den Menschen nicht. Viele dieser Produkte werden von Menschen angeliefert. Und von Anfang an gab es gewisse Vorkommnisse, die die Menschenregierung sowie unsere eigenen Anführer davon überzeugten, dass es von Vorteil sei, eine Verbindungsperson einzustellen, die Post und Pakete entgegennimmt, ohne die Lieferanten gleich mit zu verzehren. Daher wurde in jedem Courtyard eine Warenannahme eingerichtet, die von einer Person geführt wird, die als Kontakt zwischen Menschen und Anderen fungiert. Gehalt und Vergünstigungen entscheidet der Unternehmerverband jedes Courtyards individuell. Die menschliche Regierung ist gesetzlich dazu verpflichtet, jeden Lieferanten mit Bußgeldern zu belegen, der sich weigert, den Courtyard zu beliefern. Auf der anderen Seite gibt es eine zeitlich begrenzte Frist, innerhalb derer die Stelle der Verbindungsperson unbesetzt bleiben darf, ohne dass sich Lieferanten ungestraft weigern dürfen, unser Land zu betreten. Solche Perioden tendieren leider dazu, die Toleranz zwischen den beiden Parteien stark auf die Probe zu stellen – und wenn das passiert, sterben meistens Leute. Manchmal sterben viele Leute.«

Meg aß noch einen Löffel Suppe. »Ist das der Grund, warum Sie Menschen erlauben, bei Ihnen zu kaufen? Um die Toleranz zwischen Menschen und Anderen zu fördern?«

Intelligente Frau. Ihre Schlussfolgerung war nicht ganz korrekt – den meisten Terra Indigene war wenig an Toleranz gegenüber Menschen gelegen –, aber es zeigte ihm, dass sie verstand, warum eine Verbindungsperson benötigt wurde. »Der Lakeside-Courtyard ist eine Art von Experiment. Während die Läden rund um den Marktplatz ausschließlich unseren eigenen Leuten und unseren menschlichen Angestellten zur Verfügung stehen, sind die Geschäfte an der Crowfield Avenue zu bestimmten Zeiten für alle Menschen geöffnet. Dazu gehören der Buchladen und das Café. Außerdem gibt es ein Fitness-Center, das auch eine begrenzte Anzahl von Menschen aufnimmt, und die Änderungsschneiderei. Und auch die Kunstgalerie an der Main Street ist für alle zugänglich, sofern sie überhaupt mal geöffnet hat.«

»Aber die Menschengesetze haben in diesen Geschäften keine Gültigkeit?«

»Genau.« Simon schaute sie aufmerksam an. Er traute Asia Crane nicht über den Weg, doch sein Gefühl Meg gegenüber war irgendwie vielschichtiger. Daher entschloss er sich, sie einzustellen. Es würde dem Lakeside-Courtyard nicht schaden, sie ein paar Tage dazuhaben, vor allem, wenn jemand sie im Auge behielt. Außerdem hätte er dann genug Zeit, um herauszufinden, warum sie ihn so verunsicherte. Doch bevor er ihr das mittteilte, musste er noch etwas klarstellen.

»Menschengesetze haben keine Gültigkeit. Wissen Sie, was das bedeutet?«

Sie nickte. Er glaubte ihr zwar nicht, aber er ließ es auf sich beruhen.

»Wenn Sie den Job wollen, können Sie ihn haben.«

Sie sah ihn an. Ihre Augen hatten die hellgraue Farbe von Wolfsaugen, dabei war sie gar kein Wolf. Ihre blassen Wangen bekamen einen Hauch von Farbe. Und nun, da ihr Haar langsam trocknete, sah er, dass es von einer sehr seltsamen roten Farbe war – und es stank.

Da musste sich etwas ändern.

»Ich kann den Job haben?«, fragte sie, und es schlich sich so etwas wie Hoffnung in ihre Stimme.

Er nickte. »Es gilt der Mindestlohn – und Sie sind verpflichtet, über die Dienststunden Buch zu führen. Sie haben außerdem Anspruch auf einer der Dienstwohnungen über der Änderungsschneiderei und Sie können in allen Geschäften am Marktplatz einkaufen.«

Tess erschien und ließ einen Schlüsselbund auf den Tisch fallen. »Ich hol ein paar notwendige Sachen aus unserem Lager, während du Meg die Wohnung zeigst. Lass die Sachen stehen, ich wasch sie später ab.« Dann verschwand sie wieder so schnell, wie sie gekommen war.

Meg nahm noch einen Löffel Suppe zu sich und trank den Kaffee aus. »Ist sie böse auf mich?«

»Auf Sie? Nein.« Auf ihn? Das konnte man bei Tess nie so genau sagen. Manchmal allerdings erkannte man die Warnsignale schon von Weitem.

Er hielt die Schlüssel hoch. »Wir haben Regeln, Meg, und wir bestehen darauf, dass sie eingehalten werden. Der Zugang zu den Wohnungen des Courtyards ist beschränkt. Sie bringen keine Gäste in die Wohnung, ohne uns vorher davon in Kenntnis zu setzen. Wenn wir einen Fremden riechen, töten wir ihn. Wir akzeptieren keine Entschuldigungen und niemand bekommt eine zweite Chance. Die Ladenzeile an der Ecke ist der Ort, an dem sich Menschen und Andere treffen können, ohne vorher um Erlaubnis bitten zu müssen. Dahin können Sie Gäste mitnehmen. Ist das klar?«

Sie nickte.

»Okay. Dann kommen Sie. Wir gehen durch den Buchladen raus.«

Er führte sie zurück ins HGR, um seinen Wintermantel zu holen, den John für ihn auf die Theke gelegt hatte. Er zog sich den Mantel über, während er die Tür aufstieß und gegen den Wind festhielt, bis Meg draußen war. Dann schloss er ab, packte Meg am Arm, damit sie nicht ausrutschte, und führte sie am Café vorbei zu einer Glastür im Gebäude der Änderungsschneiderei.

»Der erste Schlüssel ist für die Eingangstür.« Er zog den Schlüsselbund hervor und steckte den ersten Schlüssel ins Schloss. Er öffnete die Tür, schob Meg nach drinnen und schloss die Tür hinter ihnen wieder ab. Dann fiel ihm ein, dass Menschen nicht wie Wölfe im Dunkeln sehen konnten und er schaltete das Licht ein, damit Meg die Treppe zum ersten Stock erkennen konnte.

Sie ging die Treppe hinauf und wartete oben im Flur auf ihn.

Er trat an ihr vorbei, schaute auf den Schlüssel, um die Zimmernummer zu finden, und unterdrückte einen überraschten Ausruf. Tess hatte ihm den Schlüssel für das Zimmer gegeben, dass am weitesten von der Crowfield Avenue entfernt lag – und näher an der Treppe, die zum Zentrum des Courtyards führte.

Er öffnete die Zimmertür und schaltete die Deckenbeleuchtung ein. Dabei trat er sich automatisch die nassen Stiefel von den Füßen und ließ sie im Flur zurück. Während er wartete, bis Meg sich aus den nassen Sportschuhen gekämpft hatte, schaute er sich um. Badezimmer und Schrank an einem Ende. Ein Küchenbereich mit kleinem Kühlschrank, Mikrowelle, einer kleinen Küchentheke mit Waschbecken und einen winzigen Hängeschrank für Geschirr und Lebensmittel. Ein Einzelbett und eine Kommode. Ein kleiner rechteckiger Tisch und zwei Stühle mit gerader Lehne. Ein Polstersessel mit Fußhocker und ein leeres Bücherregal mit Leselampe.

»Handtücher sind im Badezimmer«, sagte er. »Sie sehen aus, als könnten Sie eine heiße Dusche gebrauchen.«

»Danke«, flüsterte Meg.

»Das Badezimmer ist da drüben.« Simon zeigte in die Richtung.

Sie zitterte so sehr, dass er sich fragte, wie sie allein aus ihren nassen Sachen kommen würde. Aber er hatte nicht die Absicht, ihr zu helfen.

Die Badezimmertür schloss sich hinter ihr. Seinem scharfen Tiergehör entging nicht viel, aber er ignorierte die Geräusche. Während er die Extra-Decken aus der untersten Kommodenschublade holte, hörte er die Klospülung und einen Moment später ging die Dusche an.

Er hatte aus dem Fenster gestarrt und dem Schnee zugesehen, der immer noch leise herabrieselte, als Tess mit zwei großen Taschen mit Reißverschluss eintrat.

»Ich setze es auf dein Konto«, sagte sie. Ihr Haar, sonst glatt und braun, war jetzt wild gelockt und von grünen Strähnen durchzogen – ein Zeichen dafür, dass Tess momentan nicht gerade die Ruhe selbst war. Immerhin waren die Strähnen nicht rot, denn das würde bedeuten, dass sie verärgert war.

Wenn ihr Haar rot wurde, starben Leute.

»Setze was auf mein Konto?«, fragte Simon.

»Zweimal Kleidung zum Wechseln, Schlafkleidung, Waschzeug, ein Wintermantel und Stiefel und was zum essen.«

Der Mantel war knallrot, eine Farbe, die viele der Bewohner des Courtyards anzog, denn sie signalisierte geschlagene Beute. Da dies vermutlich der Grund war, weshalb bisher niemand den Mantel gekauft hatte, fragte sich Simon, warum Tess ihn ausgerechnet für Meg ausgesucht hatte.

»Ich dachte mir, dass das Mittagessen Teil ihrer Bezahlung sein könnte«, sagte er laut.

»Vielleicht solltest du das mit dem Rest der Unternehmensgruppe diskutieren, bevor du so viele Entscheidungen im Alleingang fällst. Vor allem im Hinblick darauf, dass du gerade eine Verbindungsperson eingestellt hast, ohne uns vorher zu Rate zu ziehen«, antwortete Tess bissig.

»Du hast mir die Zimmerschlüssel gebracht, bevor ich dich darum gebeten habe, also hast du ganz offenbar auch eine Entscheidung getroffen«, hielt Simon ihr entgegen.

Tess antwortete nicht. Sie setzte eine Tasche auf dem Bett ab und brachte die andere in den Küchenbereich. Dann verstaute sie die Lebensmittel und stellte sich zu ihm ans Fenster. »Du nimmst sonst keine Streuner auf, Simon. Vor allem keine streunenden Affen.«

»Ich konnte sie nicht da draußen in der Kälte lassen.«

»Doch, das konntest du. Du hast auch andere Menschen ihrem Schicksal überlassen. Warum ist dieser Mensch hier anders?«

Simon zuckte mit den Achseln. Er wollte nicht über die vernarbte alte Frau sprechen, die schon so viele seiner Entscheidungen beeinflusst hatte.

Wir brauchen eine Verbindungsperson, Tess.«

»Eine dämliche Idee, wenn du mich fragst. Die einzigen Menschen, die diesen Job wollen, sind Diebe, die glauben, sie können uns bestehlen, oder Leute, die vor ihren eigenen Gesetzen auf der Flucht sind. Du hast den letzten rausgeschmissen, weil er ein fauler Sack war, und der davor … den haben die Wölfe gefressen!«

»Nicht nur wir«, murmelte Simon verärgert.

Aber er musste zugeben, dass Tess nicht unrecht hatte. Die Verbindungspersonen hatten meistens kaum genug Zeit gehabt, ihren Job zu erlernen – wenn sie sich überhaupt so viel Mühe gemacht hatten –, bevor man sich aus irgendeinem Grund wieder nach jemand Neues umsehen musste. Das war einer der Gründe, warum er ihn Asia nicht angeboten hatte. Denn das war nur wieder einer ihrer Versuche, seine Aufmerksamkeit zu erzwingen. Und er musste es wirklich nicht haben, dass sie noch mehr um ihn herumschnüffelte, als sie es ohnehin schon tat.

»Wovor ist Meg Corbyn auf der Flucht?«, fragte Tess. »Sie kommt nicht von hier. Nicht mit der Kleidung, die sie anhatte.«

Er schwieg, weil er dem nichts entgegenzusetzen hatte. Das Wort »Ausreißer« stand Meg geradezu auf die Stirn tätowiert.

Tess’ grüne Strähnen verblassten allmählich. »Vielleicht bleibt sie lange genug, um wenigstens etwas von dem aufgelaufenen Paketstau abzuarbeiten«, seufzte sie.

»Vielleicht«, sagte er. Er glaubte nicht einmal daran, dass Meg Corbyn, oder wer auch immer sie war, lange genug bleiben würde, um ihren ersten Gehaltsscheck zu kassieren. Aber sie hatte gesagt, dass sie es lernen wollte und dass hatte noch keiner der anderen Menschen gesagt. Nicht einmal Asia.

Nach einer etwas ungemütlichen Pause sagte Tess: »Du solltest gehen. Nackte Frau unter der Dusche … Fremder Mann in der Wohnung … Man liest so was in den Büchern, die diese Menschen schreiben.«

Simon zögerte, doch Tess hatte recht. »Sag Meg, dass ich morgen um halb neun im Kontaktbüro auf sie warte. Dann hab ich Zeit, ihr eine kurze Einführung zu geben, bevor um neun Uhr die ersten Lieferungen kommen.«

»Du bist der Boss.«

Er legte die Schlüssel auf den Tisch und verließ die Wohnung – und fragte sich prompt, ob er das Mädchen praktisch umgebracht hatte, indem er sie mit Tess allein ließ.

Das Duschwasser, das auf sie niederprasselte, war so heiß, dass es wehtat, und das fühlte sich einfach wunderbar an. Meg benutzte das Shampoo und die Seife, die sich in dem Duschregal befanden. Und dann stand sie einfach so da, mit einer Hand an die Wand gestützt.

Sie war erst einmal in Sicherheit. Wind und Schnee hatten ihre Spuren ausgelöscht. Ein paar Menschen würden sie sehen, und das war eine Gefahr, aber solange sie innerhalb der Grenzen des Courtyards blieb, konnte ihr niemand etwas anhaben. Nicht einmal …

Zitternd streckte sie beide Arme aus. Dünne, schnurgerade Narben, in etwa einem Zentimeter Abstand zueinander, bedeckten ihre Oberarme von den Schultern bis zum Ellenbogen. Dieselben Narben befanden sich auf ihrem linken Oberschenkel und an der Außenseite des rechten Oberschenkels. Ein sehr präzise ausgeführter Streifen lief die linke Seite ihres Rückens hinab. Die Schnitte mussten präzise sein, sonst waren sie wertlos. Dann taugten sie zu nichts. Außer zur Bestrafung.

Sie ignorierte das Raster von Narben auf dem linken Oberarm und richtete ihre Aufmerksamkeit stattdessen auf die drei Narbenlinien auf dem Unterarm. Diese Narben würde sie niemals bereuen. Die Visionen, die sie gesehen hatte, als sie sich diese Narben schnitt, hatten ihr die Freiheit beschert. Und ebenso eine Vision ihres eigenen Todes.

Ein weißer Raum. Ein schmales Bett mit Metallgitter. Sie war in diesem Raum gefangen und ihr war so kalt, dass ihre Lungen außerstande waren, einen einzigen Atemzug zu tun. Und Simon Wolfgard, der dunkelhaarige Mann, den sie in der Prophezeiung gesehen hatte, war da, und er lief knurrend auf und ab.

Sie stellte das Wasser ab und öffnete die Tür der Duschkabine.

Einen Moment später klopfte es an der Badezimmertür.

»Meg? Hier ist Tess. Ich mache die Tür auf und reich Ihnen einen paar Pyjamas rein, okay?«

»Ja, danke!«

Meg schnappte sich ein Handtuch und hielt es sich vor den Körper. Sie war froh, dass der Wasserdampf den Spiegel beschlagen hatte, sodass man die Narben auf ihrem Rücken nicht sehen konnte.

Als Tess die Tür wieder geschlossen hatte, stieg Meg aus der Dusche, trocknete sich hastig ab und schlüpfte schnell in einen Schlafanzug. Sie wischte den Spiegel frei, vergewisserte sich, dass ihre Narben nicht zu sehen sein würden, und betrat den Wohnbereich.

»Geben Sie mir die nassen Sachen. Ich lass sie für Sie trocknen.«

Meg nickte, holte die Sachen und reichte sie Tess.

»Es ist Essen im Schrank und im Kühlschrank«, sagte Tess. »Und zweimal Kleidung zum Wechseln. Ich hab die Größe geraten, wenn sie nicht passen, können Sie das im Laden umtauschen. Simon wartet morgen um acht Uhr dreißig im Kontaktbüro, um Sie einzuweisen.«

»Okay«, murmelte Meg. Jetzt, wo ihr wieder warm war, kostete es sie enorme Anstrengung, wach zu bleiben.

»Die Schlüssel liegen auf dem Tisch«, sagte Tess und ging zur Tür.

»Sie waren sehr freundlich, vielen Dank«, antwortete Meg.

Tess drehte sich um und starrte sie an. »Legen Sie sich jetzt lieber schlafen.« Dann ging sie hinaus.

Meg zählte bis zehn und lief zur Tür. Sie war sich nicht sicher, ob man überhaupt etwas hören konnte, wenn man wie im Film das Ohr an die Tür presste, aber sie tat es trotzdem. Sie hörte nichts, schloss die Tür ab und schaltete das Deckenlicht aus. Die Straßenbeleuchtung der Crowfield Avenue war so hell, dass sie den Weg zu den Fenstern fand. Sie zog die schweren Vorhänge eines Fensters zu und ließ nach einigem Zögern ein Fenster unverhüllt. Dann tastete sie sich zum Bett zurück, schlüpfte hinein und lag eine Weile zitternd unter der Decke, bis diese ihre Körperwärme aufgenommen hatte.

Irgendwo im Courtyards lauerte der Tod auf sie. Aber heute Nacht würde er sie nicht holen. Niemand würde sie heute Nacht holen.

Meg stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, schloss die Augen und schlief ein.

Simon schüttelte sich, um sein Fell aufzubauschen. In Menschengestalt würde er nicht hier draußen sein wollen, aber das Schneetreiben hatte aufgehört und als Wolf machte ihm die Kälte nichts aus – außerdem sammelten sich einige der Wölfe gerade, um im Freien herumzulaufen.

Er wurde nervös, wenn er zu lange in menschlicher Form blieb. Klar, er hatte sich freiwillig gemeldet, um den Courtyard zu leiten, und die Öffnung einiger Geschäfte für Menschen, um diese dadurch besser im Blick zu haben, ging auf seine Initiative zurück. Doch das hieß nicht, dass es den Umgang mit ihnen leichter machte und dass das stundenlange Herumhängen in Menschengestalt während der Öffnungszeiten von HGR ihm besonders guttat. Er brauchte genug Zeit in dieser Haut, brauchte Auslauf.

Elliot trottete auf ihn zu. Simon war der Leitwolf, doch sein Vater war das offizielle Gesicht des Lakeside-Courtyards. Eliott hatte kein Interesse an Geschäftsführung und der Kontakt mit anderen Terra Indigene, besonders den Elementals und den Sanguinati, bereitete ihm Unbehagen. Aber er war geschickt im Umgang mit der Menschenregierung und er war der Einzige unter ihnen, der stundenlang mit dem Bürgermeister und anderen Würdenträgern verhandeln konnte, ohne einen von ihnen zu beißen.

Daher wurde Simon von vielen als Geschäftsführer betrachtet, während man den geselligeren und weltgewandteren Eliott oft fälschlicherweise für den eigentlichen Leiter des Courtyards hielt. Aber das war Simon nur recht. Mochte sein Vater ruhig Hände schütteln und auf Bankette gehen und sich fotografieren lassen. Und wenn der Bürgermeister und seine Kumpane großes Glück hatten, würden sie niemals erfahren, dass auch Elliots Weltgewandtheit nur oberflächlich war.

Es gesellten sich noch sieben andere Wölfe zu ihnen. Erfreut über die Gesellschaft, joggte Simon die verschneite Straße entlang. Jede Spezies der Terra Indigene, die den Courtyard bewohnte, beanspruchte einen Bereich des Grund und Bodens als ihr eigenes Territorium, doch der Rest war Gemeinschaftsgebiet. Jenseits der Brücke über das Flüsschen lag das Territorium der Hawkgard, daher schlugen die Wölfe die erste Straße ein, die ins Zentrum des Courtyardgebiets führte, um sich dort unbehelligt austoben zu können.

Wölfe, dachte er, als sie begannen, sich warm zu laufen. Vielleicht hatten Wölfe einmal so ausgesehen, als die Welt noch jung war. Die Terra Indigene – schnell, stark und tödlich – hatten die massigere, archaische Form beibehalten. Die Tiere jedoch, die von den Menschen heute Wolf genannt wurden, verhielten sich zu den Terra Indigene eher wie Luchse zu Tigern.

Die Straße unter ihren Pfoten war nur mit wenigen Zentimetern Schnee bedeckt, der Rest war kunstvoll zu den Seiten hin auseinandergetrieben. Er musste unbedingt daran denken, den Mädchen am See später dafür zu danken.

Nachdem seine Muskeln warm geworden waren, schlug Simon volles Tempo über die Brücke an, das Rudel im Gefolge. Herrlich, so zu rennen. Herrlich, den guten, sauberen Biss des Wetters zu spüren. Schön, den Geschmack …

Der Wind drehte. Eine Eule, eine der nächtlichen Wächter des Courtyards, flog über sie hinweg und stieß einen Warnschrei aus. <Eindringlinge!>

Um diese Zeit dürfte hier auf der Straße zwischen dem Lakeside-Park und dem Courtyard niemand unterwegs sein, mit Ausnahme von Schneepflügen, die die ganze Nacht über hin- und herrumpelten, um die Straßen für all die Menschen freizuräumen, die am Morgen zur Arbeit kamen. Wenn ein Arbeiter aus der Stadt doch einmal mitten in der Nacht in den Courtyard musste, hätte ein Regierungsbeauftragter Eliott vorher davon in Kenntnis gesetzt. Also hatte kein Mensch das Recht, jetzt hier draußen zu sein.

Simon nahm die Witterung auf und rannte in vollem Lauf eine schmale Zufahrtsstraße hinunter, die dicht am Zaun des Courtyards entlangführte.

Kein Geheul, kein Laut, keine Warnung. Nur schwarze, weiße und graue Gestalten, die mit dem Schnee und der Nacht verschmolzen, während sie auf den Feind zurasten.

Wenn die Menschen Waffen dabei hatten, konnte das gefährlich werden, denn der tiefe Schnee auf der Zufahrtsstraße bremste die Geschwindigkeit der Wölfe so weit ab, dass die Eindringlinge Zeit hätten, einen oder zwei Schüsse abzugeben. Doch auch die Menschen mussten sich einen Weg durch den Schnee bahnen. Selbst wenn sie einen Wolf verwundeten, würden sie nicht entkommen.

<Da drüben>, sagte Simon.

Drei Menschen kämpften sich durch den Schnee aus der Richtung des schwarzen schmiedeeisernen Zauns, der den Courtyard umschloss.

<Gewehr>, berichtete Elliot.

<Ich seh es>, antwortete Simon. Nur einer, der das Land mit einem Gewehr in der Hand betritt? Unwahrscheinlich. Nur weil er keine anderen Waffen sehen konnte, hieß das noch lange nicht, dass es keine gab.

Er sah die schwarze Rauchwolke, die dicht über der Schneeoberfläche auf die Eindringlinge zuschoss, ignorierte sie und richtete stattdessen seine Aufmerksamkeit auf den Mann mit dem Gewehr. Der Narr hatte nicht aufgepasst und daher weder ihn noch die anderen Wölfe kommen sehen, bis der dritte Mann sich umsah und einen Warnschrei ausstieß.

Der Gewehrlauf fuhr herum und richtete sich auf Simon.

Sie würden den Feind nicht schnell genug erreichen. Der Schuss würde einen von ihnen treffen.

Plötzlich umschloss die schwarze Rauchwolke den Mann mit dem Gewehr. Ein Teil des Rauchs formte sich zu Händen, die den Gewehrlauf genau in dem Moment nach oben rissen, als der Mann den Abzug betätigte.

Simon hetzte an der Rauchwolke vorbei und sprang den zweiten Mann an, sodass sie beide durch den Aufprall aus dem Schneepfad heraus und auf den frischen Neuschnee gerissen wurden. Seine Zähne schlossen sich über dem dicken Schal um den Hals des Mannes. Während die eiserne Kraft des Wolfskiefers der Beute langsam die Luftzufuhr abquetschte, schlossen sich die Zähne der anderen Wölfe um die Handgelenke des Mannes und hinderten ihn daran, sich zu wehren.

Der Mann in der Rauchwolke schrie.

Simon hielt seine Beute fest, bis sie aufhörte zu strampeln. Dann ließ er den Hals los, hob den Kopf und roch am Gesicht des Mannes. Nur bewusstlos.

Bestens.

Blut aus dem Hals des dritten Mannes spritzte auf den Schnee, als die Wölfe seine Kleider aufrissen, um an das Fleisch zu gelangen.

Die Rauchwolke um den ersten Mann verdichtete sich zu einem schwarzhaarigen Mann in schwarzen Jeans und Rollkragenpullover. Seine Arme waren um den Menschen geschlungen; seine Hände umklammerten immer noch die Hände, die den Gewehrlauf hielten.

In ihrer Rauchform entzogen die Sanguinati ihrer Beute das Blut durch die Haut. In diesem Wetter lag nicht viel Haut frei, aber das Gesicht des Mannes war mit feinen Blutperlen bedeckt, die an der Luft augenblicklich zu Eis gefroren.

<Vlad>, grüße Simon.

Vladimir lächelte ihn an und zeigte dabei lange Fangzähne. »Ich nehm’ diesen mit in die Kammern. Großvater guckt gerade einen seiner alten Filme und wird sich über einen frischen Imbiss freuen.«

Simon senkte zustimmend den Kopf.

»Nyx und ich kommen später rum und sammeln ein, was noch zu gebrauchen ist. Den Rest entsorgen wir dann.« Immer noch lächelnd, entriss Vlad dem Mann das Gewehr, packte ihn an seinem schweren Wintermantel und rannte gewandt zurück in das Gebiet der Sanguinati. Das Gewicht schien ihm nicht das Geringste auszumachen.

Simon verfolgte den Pfad der Menschen zurück und betrachtete die abgeknickten Wacholderbüsche, die als Sichtschutz zwischen die Straße und den Courtyard gepflanzt worden waren – und um den Courtyard vor neugierigen Blicken von der anderen Straßenseite aus zu schützen. Er erhob sich auf die Hinterläufe und bahnte sich mit den Schultern einen Weg zwischen zwei Büschen hindurch.

Die Spur begann bei einem Wagen, der mit eingeschalteter Warnblinkanlage an der Böschung der Parkside Avenue geparkt war. Der Wagen würde gemeldet werden, sobald der nächste Schneepflug vorbeikam, aber vor dem Morgen würde keiner kommen und Fragen stellen. Wenn überhaupt einer kam.

Er trottete zu seiner Beute zurück.

Ein paar Wölfe machten sich zufrieden über den anderen Mann her. Elliot wartete neben dem bewusstlosen Mann. Als Simon herankam, wandte Eliott den Kopf in die Richtung, in die Vlad verschwunden war.

<Das war unsere Beute>, knurrte er.

<Seine auch>, knurrte Simon mit gefletschten Zähnen zurück. <Wir teilen.>

<Fleischverschwendung.>

<Nein.> Klar, die Sanguinati hatten für das Fleisch keine Verwendung, aber nachdem Vlads Familie sich bedient hatte, würde er Boone Hawkgard, dem Fleischer des Courtyards, Bescheid sagen. Und morgen würde ein diskretes Schild im Schaufenster die Terra Indigene darauf hinweisen, das besonderes Fleisch im Angebot war.

Der veränderte Atemrhythmus des Mannes deutete an, dass er wieder zu Bewusstsein kam. Nun war es Zeit, zu essen.

Vorderläufe verlängerten sich zu langen, behaarten Fingern mit schweren Klauen. Simon und Eliott rissen Wintermantel, Schal und Flanellhemd auf und zerschlitzten die Jeans und die langen Unterhosen von den Oberschenkeln bis zu den Knöcheln.

Ein keuchender Atemzug. Der Mann öffnete die Augen.

Simon hob die Lefzen und schlug ihm die Zähne herzhaft in den Bauch, während Elliot den Schrei des Mannes durch einen gezielten Biss in die Kehle erstickte.

Reißen, beißen, das heiße, frische Fleisch verschlingen. Simon zog die Leber aus der Bauchhöhle und verschlang sie genießerisch. Das Herz überließ er Elliot. Er aß sich satt und wandte sich dann ab, während er seine Zehen wieder in Wolfspfoten zurückschrumpfen ließ. Dann rollte er sich in dem frischen Schnee, um sein Fell zu säubern. Als seine Freunde ihren Hunger gestillt hatten, stimmte Simon das Beutegeheul an. Wenn heute Abend andere Wölfe unterwegs waren, konnten sie nun auf einen Happen vorbeikommen.

Wir teilen, dachte er und schaute auf den Arm, den er seiner Beute irgendwann während der Mahlzeit vom Körper gerissen hatte. Er hob ihn auf und lief damit zur Main Street zurück. Dann trottete er über die Brücke und durch das Wolfsterritorium und legte den Arm im Corvinusgebiet ab. Die Krähen würden sich über das Frühstück morgen freuen.

Eine Minute später hatte Elliot ihn eingeholt. Er trug ein Stück Brustkorb im Maul. Das Teilen war zwar nicht eine der Stärken seines Vaters, aber als sie in den Lakeside-Courtyard einzogen, hatte er sich Simons Wünschen untergeordnet.

Ja, die Krähen würden morgen früh gut essen. Und wenn alle ihren Teil abbekommen hatten, dann war von den Affen nicht mehr viel übrig, das es wert war, verbrannt oder begraben zu werden.

2. Kapitel

Das ist ein Auto, das ist ein Zug, das ist ein Bus … Ein Totenkopf bedeutet Gift … Schhh! Ruhe! Wir haben Unterricht … Pass auf, cs759! Schau dir an, wie das aussieht, wenn sich jemand vergiftet hat … Das ist ein Hund, das ist eine Katze … Dieses Video zeigt eine Frau zu Pferd … Das ist ein Kind, das ist ein Hammer. So sieht ein Gesicht aus, wenn …

Ein Rumpeln riss Meg aus ihrem unruhigen Schlaf. Mit klopfendem Herzen starrte sie auf die dunklen, von grauem Morgenlicht beschienenen Umrisse und versuchte sich zu erinnern, wo sie war, während sie auf die Schritte im Flur wartete, die bedeuteten, dass die Wandelnden Namen kamen, um sie wie jeden Tag mit Gehirnwäsche und Unterricht zu »verwöhnen«.

Die Wärter und die anderen Angestellten in ihren weißen Uniformen mit Namensschildern über der Brusttasche. Die Weißkittel, die an ihnen herumstocherten und -drückten und entschieden, was die Mädchen brauchten, um im erstklassigen Zustand zu bleiben. Und cs747, die sie anschrie, dass sie auch einen Namen hatte, nämlich Jean, und nur weil der nicht an ihrer Bluse steckte, war er noch lange nicht weniger real.

Jean musste wochenlang ruhiggestellt werden, nachdem sie eines dieser Namensschilder gestohlen und damit ihre schöne, teure Haut dadurch ruiniert hatte, indem sie sich ihren Namen mit der an dem Schild angebrachten Nadel in Großbuchstaben auf den Bauch geritzt hatte. Danach wurden die Namen auf die Uniformen aufgestickt. Und als Jean wieder in den Unterricht kam, nannte sie alle diejenigen, die in der Anlage arbeiteten, Wandelnde Namen und weigerte sich fortan, ihnen irgendeine darüber hinausgehende Individualität zuzugestehen.

Die Wandelnden Namen hassten Jean. Aber Meg hatte den Rasereien und den unklaren Faseleien des älteren Mädchens von einem anderen Leben gut zugehört, und sie sehnte sich nach etwas, das sie nur von den Bildern aus dem Unterricht kannte. Dass sie sich in Gedanken Meg nannte anstatt cs759, war ihr erster stiller Akt des Widerstands gewesen.

Wieder ein Geräusch, diesmal eher ein regelmäßiges Knirschen als ein Rumpeln.

Sie war nicht mehr in der Anlage. Nicht mehr in ständiger Reichweite der Wandelnden Namen oder des Überwachers, der die gesamte Anlage verwaltete. Sie befand sich im Lakeside-Courtyard … und in Reichweite der Terra Indigene.

Meg schlüpfte aus dem Bett und schlich zu der Seite des Fensters, von der aus sie ungesehen hinausschauen konnte.

Ein neues Rumpeln ertönte, als ein schweres Fahrzeug die Straße herunterkam. Die schwere Schaufel vor ihm schob den Schnee zur Seite.

Schneepflug. Die, die sie in den Unterrichtsvideos gesehen hatte, machten kein Geräusch, aber das war normal. Geräuscherkennung war ein anderes Unterrichtsfach als Bildererkennung. Geräusche und Bilder wurden selten zusammen eingesetzt, außer wenn man den Mädchen Videoclips vorspielte.

Gleichmäßiges Knirschen.

Sie beugte sich vor, um mehr von der Straße zu sehen.

Ein Auto fuhr die Straße entlang. Das Knirschen war das Geräusch der Reifen auf dem Schnee. Schnee und bittere Kälte. Jetzt hatte sie ein Geräusch, das zu dem gehörte, was sie gesehen und gefühlt hatte – ein Erinnerungsbild und kein Unterrichtsbild.

Zitternd kroch sie zurück ins Bett und rollte sich unter der Bettdecke zusammen, bis ihr wieder warm wurde.

Sie war entkommen und davongelaufen. Sie war sich nicht sicher, wo genau der Courtyard lag – sie hatte sich darauf konzentriert, wo sie hinlaufen musste, und nicht darauf, wo sie hergekommen war –, aber es fühlte sich so an, als wäre sie weit weg von dem Ort, an dem der Überwacher seine Mädchen hielt. Er würde jemanden schicken, um nach ihr zu suchen. Obwohl sie so weit aufgebraucht war, dass er sie beruhigt hätte abschreiben können, würde er es nicht zulassen, dass sie mit ihrem Ausbruchsversuch davonkam. Denn dadurch könnten auch die anderen Mädchen auf dumme Gedanken kommen, und das konnte sich der Überwacher nicht erlauben.

Aber jetzt hatte sie erst einmal einen Job – und einen Arbeitgeber, dessen andere Form ein Wolf war. Das sah man an seinem Nachnamen. Wer Wolfgard hieß, war ein Terra Indigene, der sich in einen Wolf verwandeln konnte. Oder vielleicht war es ein Wolf, der sich in einen Menschen verwandeln konnte. Selbst der Überwacher, der seine Spione überall hatte, hatte nicht mehr über die Anderen herausfinden können, als fast alle ohnehin schon wussten.

Sie dachte über Schnee und Kälte nach und darüber, einen ganzen Tag lang zusammengerollt im Bett zu verbringen.

Und darüber, an ihrem ersten Arbeitstag entlassen zu werden und da draußen auf sich allein gestellt zu sein. Also stand sie auf und nahm noch eine lange, heiße Dusche, weil es hier niemanden gab, der ihr das verbot. Sie zog den Bademantel über und rubbelte sich das Haar trocken, während sie die Kleidung betrachtete, die Tess ihr dagelassen hatte. Nicht viel Auswahl. Ein Paar schwarze und ein Paar dunkelblaue Jeans. Zwei dicke Pullover: einer schwarz, der andere mittelblau. Zwei cremefarbene Rollkragenpullis.

Schwarz erschien ihr zu formell für den ersten Arbeitstag, daher entschied sie sich für Blau. Erleichtert, dass von der Unterwäsche bis hin zu den klobigen, jedoch überraschend bequemen Schuhen alles passte, inspizierte sie die Küchenecke. Sie öffnete Türen und Schubladen und fand eine kleine Kaffeemaschine, von der sie keine Ahnung hatte, wie man sie bediente, sowie eine Mikrowelle, von der sie auch keine Ahnung hatte, wie man sie bediente. In einer Schublade befanden sich die Bedienungsanleitungen, aber ein Blick auf die Uhr sagte ihr, dass sie das Nachlesen besser verschieben sollte. Ihr Kopf war voll von Bildern, aber das waren jeweils Bilder oder Clips von bereits ausgeführten Aktionen – genug Information, damit sie erkennen konnte, worum es ging, aber nicht genug, um es dann auch selbst tun zu können.

Die Schnitte, die man ihr zugefügt hatte, um sie für Lügen und Widerrede zu bestrafen, hatten sie beinahe den Verstand verlieren lassen. Aber sie hatten auch viele vorherige Bilder, die sie in den Prophezeiungen gesehen haben musste, miteinander verbunden und in einen erkennbaren Zusammenhang gebracht. Wenn sie nicht bestraft worden wäre, dann hätte sie auch nicht gelernt, wie man wegläuft.

Da Meg nicht wusste, wie lange das Essen vorhalten musste, beschränkte sie sich auf ein Glas Orangensaft und zwei Stückchen scharfen, gelben Käse und ein Stück gekochtes Hähnchenfleisch. Danach war sie immer noch hungrig und fand nach weiterem Suchen eine Schachtel Cornflakes und ein Päckchen Schokoladenkekse.

Sie riss das Päckchen auf und aß zwei der Kekse so schnell, dass sie nicht einmal deren Geschmack wahrnahm. Den dritten Keks kaute sie langsam und genüsslich. Dann stellte sie die Packung entschlossen in den Schrank zurück und schloss die Tür.

Unterrichtsbild: Ungeziefer, das über im Schrank stehende, geöffnete Packungen krabbelt.

Sie öffnete die Schranktür und nahm die Packung mit den Keksen heraus. Man konnte sie nicht mehr richtig verschließen, daher suchte Meg in den Schränken herum, bis sie im Fach unter der Mikrowelle ein paar kleine Glasschüsseln mit Deckeln fand. Aber die Packung passte in keine von ihnen hinein, solange sie nicht ein paar mehr Kekse aß …

Sie griff nach einem weiteren Keks, überlegte es sich dann aber anders und suchte noch einmal in den Schränken herum. Schließlich fand sie einen Topf mit Deckel, der groß genug war. Ein Blick auf die Uhr sagte ihr, dass sie keine Zeit mehr hatte, also musste der Topf herhalten.

Sie zog die Stiefel an und steckte ihre Schuhe in eine der großen Reißverschlusstaschen, die Tess ihr dagelassen hatte. Sie musste sich unbedingt eine Handtasche für all die Kleinigkeiten anschaffen, die man so bei sich trug.

Was für Dinge trugen Frauen eigentlich so bei sich?

Während Meg zur Tür ging, war sie so stark mit all den Unterrichtsbildern von Handtaschen und deren Inhalt beschäftigt, dass sie durch das leise Klopfen an der Tür zu Tode erschrak und mit einem erschrockenen Quieken zurücktaumelte. Das zweite Klopfen, lauter und ungeduldig, klang auf eine seltsame Weise geradezu beruhigend.

Meg entriegelte die Tür und zog sie so weit auf, dass sie hinausschauen konnte.

Simon Wolfgard starrte sie an.

»Herr Wolfgard.« Sie machte die Tür ganz auf. »Ich hatte Sie nicht erwartet.«

»Nicht?« Er trat über die Türschwelle und drängte sie dadurch in die Wohnung zurück. »Da Sie diese Arbeit noch nie gemacht haben, dachte ich mir, dass Sie es vielleicht zu schätzen wissen, wenn man Sie auf Ihre Pflichten aufmerksam macht. Außerdem wollte ich Ihnen die Abkürzung zum Verbindungsbüro zeigen, damit Sie nicht an der Straße entlanggehen müssen.«

Woher wusste er, dass sie es vermeiden wollte, außerhalb ihres Gebietes zu sein? Wusste er, wer sie wirklich war? Was sie war?

Er beobachtete sie. Im Gegensatz zu gestern Abend war seine Nickelbrille nicht imstande, die bernsteingrünen Raubtieraugen hinter den Gläsern zu verbergen. Aber er tat weiter nichts, als sie zu beobachten … weil er darauf wartete, dass sie ihren Mantel überzog, damit er ihr den Weg zum Verbindungsbüro zeigen konnte, bevor er selbst zur Arbeit ging.

In manchen der Filme, die man ihr gezeigt hatte, grunzten Menschen genervt auf oder schlugen sich mit der Hand vor die Stirn, wenn sich sie bei einer Dummheit ertappten. Meg hatte das Gefühl, dass Simon Wolfgard bereits wusste, dass sie ziemlich dumm war, und sie hatte keine Lust, das auch noch zu bekräftigen.

Sie holte den roten Mantel aus dem Kleiderschrank.

»Mütze, Handschuhe und Schal«, sagte er und sah sich im Zimmer um, als wolle er den jetzigen Zustand mit dem vergleichen, was er hier gestern Abend gesehen hatte.

Meg fand das Gesuchte im Schrankregal. Sie wickelte sich den Schal um den Hals und zog sich die Mütze über, während sie auf ihn zuging.

»Schlüssel«, sagte er.

Sie sah die Schlüssel auf dem Tisch liegen. Dann blickte sie sich um, so wie er es getan hatte, und versuchte sich daran zu erinnern, was ein normaler Mensch vor dem Verlassen einer Wohnung tun würde.

»Fertig?«, fragte Simon.

War das eine Fangfrage? Sie hatte so viele Fragen. Es gab so viel, das sie nicht wusste. Aber er war ihr Arbeitgeber und so erschien es ihr nicht angebracht, ihn Dinge zu fragen, die nichts mit dem Job zu tun hatten.

Er trat in den Flur hinaus und sah ihr dabei zu, wie sie unbeholfen mit dem Schlüssel im Loch herumstocherte. Sie steckte die Schlüssel in die Manteltasche und stellte erleichtert fest, dass diese einen Reißverschluss hatte. Leute verloren gern mal ihre Schlüssel. Die Narben an ihren Zehen legten davon Zeugnis ab.

Einige Schritte von ihrer Tür entfernt befand sich ein weiterer Flur, der auf die Rückseite des Gebäudes und zu einer hölzernen Tür mit Glasfenstern führte.

Simon drehte den Türknopf. »Das ist der dritte Schlüssel am Schlüsselbund. Sie brauchen keinen Schlüssel, um hinauszugehen, aber Sie brauchen ihn, um wieder hineinzukommen.«

»Der dritte Schlüssel«, wiederholte sie. Sie folgte ihm nach draußen und fühlte, wie ihre Lungen gefroren. »Es ist kalt!«

»Sie befinden sich im Nordwesten und es ist Winter. Da ist es nun mal kalt. Vorsicht auf diesen Stufen. Sie wurden heute Morgen gefegt, aber sie können immer noch glatt sein.«

Entgegen seiner eigenen Warnung, sprang er förmlich die Stufen hinunter. Meg klammerte sich mit einer Hand am Geländer fest und umklammerte die Reißverschlusstasche mit der anderen.

Simon zeigte auf ein Gebäude, das schräg gegenüber von ihnen lag. »Das ist die Rückseite des Verbindungsbüros. Wir gehen da sofort hin. Aber vorher …« Er schritt an einem einstöckigen Gebäude mit großen Türen vorbei. »Die Garagen. In einigen davon stehen Fahrzeuge, die anderen werden als Lager genutzt.«

»Garagen«, murmelte sie und bemühte sich, mit seinen langen Schritten mitzuhalten.

Simon wandte sich nach links und führte sie an einem leeren Bereich vorbei, der an drei Seiten von Mauern umschlossen war.

»Angestelltenparkplatz«, sagte er. Er hielt einen Moment inne, um auf eine Tür in der Rückwand zu zeigen. »Die führt zum Kundenparkplatz. Sie ist abgeschlossen und wird nur zu Wartungszwecken benutzt.« Er ging am Parkplatz vorbei und durch einen Torbogen.

Meg schaute an den Gebäuden hoch, die einen freien Bereich umstanden. Drei davon waren jeweils drei Stockwerke hoch; eine Seite, in der sich zwei größere Torbögen befanden, war nur zweistöckig.

»Das ist der Marktplatz«, teilte Simon ihr mit. »Da führen Stufen hinunter, die Sie momentan nicht sehen können, also halten Sie sich besser nahe an den Gebäuden.« Er zeigte auf verschiedene Türen. »Die Bibliothek. Sie können hier Bücher ausleihen oder in Howling Good Reads welche kaufen, wenn Sie sie behalten wollen. In Music & Movies wird verkauft und verliehen. Wir haben auch einen Supermarkt, einen Fleischer, ein Büro für die Terra Indigene-Körperwandler – Sie würden sie Ärzte nennen –, einen Zahner, eine Drogerie, einen Eisenwarenladen, einen Kleiderladen …«

»Sparkle & Junk?«, fragte Meg, als sie das Ladenschild sah.

»Das wird von fünf Krähen geführt. Da finden Sie falsche Juwelen, echte Juwelen und einarmige Puppen. Die Menschen, die dort einkaufen dürfen, sagen, dass der Laden ein Mittelding zwischen einem Trödler und einem Schmuckladen ist. Meistens kaufen dort nur die anderen Krähen, aber ich hörte, dass auch Menschen dort gute Sachen finden, wenn sie wissen, wonach sie suchen.«

Sparkle & Junk klang interessant, fand Meg. Sie sah auch andere Schilder, die sie interessierten, darunter ein Geschäft für Eiscreme und Schokolade. Aber Simon hatte bereits umgedreht, also beeilte sie sich, ihn einzuholen.

Er hielt an der Rückseite des Verbindungsbüros an und zeigte erneut auf etwas. »Hier sind die hinteren Eingänge für Howling Good Reads und A Little Bite. Das Mittagessen bei Tess ist Teil des Arbeitslohns. Sie können in der Mittagspause hier durchgehen.«

Meg schwirrte der Kopf. So viele Bilder in so kurzer Zeit! Aber sie erkannte voller Erleichterung die Hintertreppe wieder, die sie vor ein paar Minuten hinuntergekommen waren. Wenn sie jetzt nur wüsste, warum Simon so ärgerlich auf sie war. Es war ja nun nicht so, dass sie um eine Führung gebeten hatte. Er war derjenige, der sie hier in der klirrenden Kälte festhielt, obwohl er immer wieder die Nase hochzog, als hätte er eine Erkältung.

»Der vierte Schlüssel ist für die Hintertür«, grunzte er sogar noch eine Spur unfreundlicher.

Meg spürte, wie er ärgerlich vor dem Luftzug zurückwich, den sie durch ihr unbeholfenes Herumsuchen nach ihrem Schlüssel verursachte.

»Was auch immer Sie mit Ihrem Haar angestellt haben, tun Sie das nie wieder«, knurrte er plötzlich.

Sein Gesicht war auf einmal so nahe vor ihrem, dass Meg erschrocken die Schlüssel fallen ließ. Der Bereich vor der Eingangstür war freigeschaufelt, aber sie musste die Schlüssel nach dem Aufheben trotzdem mit den Handschuhen vom Schnee befreien.

»Was ist mit meinem Haar nicht in Ordnung?«, fragte sie und hasste sich dafür, dass ihre Stimme dabei dünn und verteidigend klang.

»Es stinkt!«, sagte er in einem Ton, der alles andere als dünn und verteidigend klang.

»Ich hab das Shampoo benutzt, das in der Wohnung war. Was anderes hatte ich nicht.« Noch mehr als den Tonfall ihrer Stimme hasste Meg den Gedanken, dass sie sich hier dem Willen von jemandem unterordnen musste, der sich das Recht anmaßte, über sie zu bestimmen.

»Und das ist alles, was Sie von nun an benutzen werden, verstanden? Diese Produkte werden von den Terra Indigene hergestellt und sie werden in unseren Läden verkauft, damit die Luft nicht unnötig verpestet wird. Aber ich rede hier nicht von Seife und Shampoo. Was auch immer es war, das Ihr Haar aussehen lässt wie Blut und Orangenschale, hat auch dafür gesorgt, dass es stinkt wie die Pest, und das lassen Sie in Zukunft bleiben!«

Bei allen Göttern. Sie hatte ihr Aussehen in aller Eile irgendwie verändern müssen und da musste ihr beim Färben ihrer Haare mit dieser roten Tönung irgendein Fehler unterlaufen sein. Dann lag die seltsame Farbe, die ich heute Morgen gesehen habe, nicht an dem komischen Licht im Badezimmer.

»Merken Sie sich eins, Meg Corbyn: Wir lassen in unserem Teil der Welt keine Menschen leben, weil wir sie mögen. Wir lassen euch hier leben, weil ihr uns von Nutzen seid und weil ihr Dinge erfunden habt, die uns gefallen. Wäre dem nicht so, dann wäret ihr alle nichts anderes als Fleisch. Und das sollten Sie sich hinter die Ohren schreiben.«

»Sich über mein Haar aufzuregen, ist nicht fair«, murmelte sie erbost und versuchte dabei zu verbergen, dass sie schon wieder anfing, vor Kälte zu zittern. Zu Zittern erschien ihr als ganz schlechte Idee.

»Na und? Ich muss nicht fair sein«, fauchte er. »Sie sind hier im Courtyard. Es ist mir egal, was für Regelungen es für menschliche Angestellte in der Menschenwelt gibt. Ich akzeptiere sie dann, wenn es mir passt. Daher kann ich Sie einstellen, auch wenn Sie keinen blassen Schimmer von dem Job haben, und ich kann Sie feuern, weil Ihr Haar zum Himmel stinkt!«

»Ich kann nichts dagegen tun, außer es mir abzurasieren!«, fauchte sie zurück. Und dann durchschoss sie der ungemütliche Gedanke, dass er genau das verlangen könnte.

Er stieß einen Laut aus, den sie unmöglich beschreiben konnte. Eine Mischung zwischen Menschengebrüll und Wolfsgeheul.

Meg begann unkontrolliert zu zittern. Sie konnte nichts dagegen tun. Er sah immer noch aus wie ein Mensch, aber irgendwie gleichzeitig wild und … tierisch.

»Na, willst du mir deinen Schützling nicht vorstellen?«, brummte eine tiefe Stimme.

Ein großer Mann mit einer buschigen, dunkelbraunen Mähne, die ihm bis auf die Schultern fiel. Er trug Jeans und ein Flanellhemd unter seinem offenen Mantel, als ob ihm die Eiseskälte nicht das Geringste ausmachte.

»Und, soll sie sich hier draußen den Tod holen, oder wirst du ihr dann mal ihren Arbeitsplatz zeigen?«, fragte er und sah Simon herausfordernd an.

Simon knurrte verärgert.

Der große Mann sah ihn nur abwartend an.

Simon holte ein Schlüsselbund aus der Manteltasche und schloss die Tür auf. »Das ist Meg Corbyn«, sagte er mit einer Kopfbewegung in ihre Richtung. Er schaute den Mann mit zusammengekniffenen Augen an. »Und das ist Henry Beargard.« Ohne ein weiteres Wort schob er sie nach drinnen und schloss die Tür hinter sich.

Meg konnte Henrys dröhnendes Lachen durch die geschlossene Tür hören.

»Da sind Kleiderhaken für die Mäntel«, schnappte Simon. «Die Fußmatten sind für die nassen Stiefel und Schuhe. Nasse Böden sind glatt. Unsere Körperwandler haben keine Ahnung, wie man echte Menschen repariert. Wer sich was bricht, wird wie normale Beute gefressen.« Er zog die Stiefel aus und schlüpfte in die Slipper, die auf der Matte standen. »Toilette und Waschbecken sind hinter der Tür da. Lagerraum daneben. Die Tonnen mit der Kleidung sind für die Terra Indigene, also lassen Sie die Finger davon. Kühlschrank unter der Theke. Wasserkocher und Mikrowelle. Geschirr und Teller sind in den Schränken unter der Theke. Jeder macht seinen Kram allein sauber.« Er warf ihr einen vernichtenden Blick zu. »Was ist? Was stehen Sie hier so rum?«

Sie zog Mantel und Stiefel aus, schlüpfte in die mitgebrachten Schuhe und steckte eilig die Schlüssel wieder ein, als er sie anknurrte.

Er war wahrlich kein netter Mann. Sie würde sich bemühen, den Job so schnell wie möglich zu erlernen, damit sie nicht zu oft mit ihm in Berührung kam.

Er öffnete eine Holztür, die in einen großen Raum führte.

»Sortierung.« Er ging zu einem Wandpaneel und legte einen Schalter um. »Von hier aus öffnet man die Tür zur Warenannahme. Sie bleibt geschlossen, außer wenn Sie eine genehmigte Lieferung entgegennehmen oder Post aushändigen.«

»Woher weiß ich, dass die Lieferung gen…«

»Die Postfächer für die Geschäfte am Marktplatz. Die größeren Fächer für Pakete und alles, was nicht geknickt werden darf. Pakete können auch unter dem Sortiertisch oder in diesen Wandschränken aufbewahrt werden.« Simon warf ihr einen feindseligen Blick zu und zeigte auf ein Schild, das an die Wand geschraubt war. »Sehen Sie das? Da steht PRIVAT. Hier kommt niemand herein, der nicht zu den Terra Indigene gehört, außer Ihnen. Ist das klar?«

»Das ist klar. Aber … warum?«, fragte Meg.

»Weil ich es sage. Weil das, was hier im Courtyard passiert, niemanden etwas angeht außer uns.« Simon schaute auf die Wanduhr und knurrte. »Und ich hab auch noch was anderes zu tun, also werden Sie jetzt allein klarkommen müssen.«

»Aber …«

»Warenannahme von neun bis zwölf Uhr mittags. Nachmittagslieferungen kommen normalerweise zwischen vierzehn und sechzehn Uhr. Terra Indigene-Lieferungen kommen auch zu anderen Zeiten an, aber das geht Sie nichts an. In der Schublade ist eine Liste mit Telefonnummern. Wenn Sie Fragen haben, können Sie bei Howling Good Reads oder A Little Bite anrufen. All die Post und die Pakete da müssen zur Lieferung fertig gemacht werden. Wir haben getan, was wir konnten, während wir nach einer neuen Verbindungsperson gesucht haben, aber wir haben alle zu tun und können nicht Ihre Arbeit für Sie machen.«

»Aber …«

»Die Tür wird um neun geöffnet«, sagte er beim Hinausgehen.

Meg starrte die Tür an, die in das Hinterzimmer führte, und zuckte zusammen, als die Tür nach draußen zuknallte.

Sie hielt den Atem an, bis sie sicher sein konnte, dass sie allein war. Dann murmelte sie trotzig: »Großer Böser Wolf«. Und hoffte inständig, dass sie sich hier zurechtfinden würde.

Simon wollte jemanden beißen. Aber besser nicht diesen Jemand, der Henry hieß und lässig an der Wand neben dem Hintereingang zu HGR lehnte. Wölfe legen sich nicht mit Grizzlybären an. Vor allem nicht, wenn der betreffende Grizzly der Geistführer des Courtyards war und somit einer der wenigen lebenden Wesen, mit denen Simon reden konnte, ohne ein Blatt vor den Mund zu nehmen.

»Da ist aber heute Morgen jemand mit dem linken Fuß zuerst aufgestanden«, sagte Henry leichthin. »Vielleicht solltest du die neue Verbindungsperson lieber nicht verscheuchen, bevor sie nicht wenigstens einen Teil der Post für uns sortiert hat.«

Simon rammte seinen Schlüssel ins Schloss und drehte ihn herum, öffnete aber die Tür noch nicht. »Sie riecht nicht wie Beute«, sagte er stattdessen. »Sie ist ausgeruht und satt und sie friert nicht. Warum riecht sie nicht nach Beute?«

»Nicht alle Menschen tun das«, antwortete Henry ruhig.

Simon schüttelte den Kopf. »Wir erklären einige für nicht essbar, weil es Sinn macht, sie dazuhaben. Aber sie riechen deswegen immer noch nach Beute, und das tut sie nicht.«

»Nicht alle Menschen tun das«, wiederholte Henry. »Es gibt nur wenige, die dieses Signal nicht aussenden, aber es gibt sie.« Er hielt inne.

»Vielleicht überdeckt ihr stinkendes Haar den Beutegeruch?«

Simon starrte den Grizzly an. »Das konntest du von da drüben aus riechen?«

»Nein, der Wind kam aus der falschen Richtung, aber ich könnte hören, weshalb du so herumgebrüllt hast. Und das konnte auch jeder andere, der um diese Zeit unterwegs war.«

Simon lehnte seine Stirn an die Tür. »Diese Abwesenheit von Beutegeruch macht mich ganz konfus.«

»Das sehe ich. Aber sie ist keine der Terra Indigene. Da bin ich mir sicher.«

»Ich auch. Sie riecht menschlich. Nur eben nicht nach Beute.«

»Wenn sie so viel Ärger macht, noch bevor die meisten von uns sie zu Gesicht bekommen haben, solltest du sie vielleicht besser wegjagen.«

Simon trat von der Tür zurück und seufzte. »Ich sag der Unternehmervereinigung, dass die sie sich mal anschauen sollen, bevor ich das entscheide. Wir brauchen eine Verbindungsperson. Da kann ich sie ebenso gut eine Weile hierbleiben lassen.«

Henry nickte. »Hast du ihr erklärt, was sie zu tun hat?«

Simon stieß ein frustriertes Knurren aus und nickte.

»Dann halt dich den Rest des Vormittags von ihr fern und lass das jemand anderen erklären.«

»Wen?«

»Du weißt schon, wen.«

Ja, das wusste er. Er wusste außerdem, dass Henry ihn mit einem Faustschlag gegen die Wand schleudern würde, um ihn zur Vernunft zu bringen, wenn er jetzt widersprach. In aller Freundschaft.

»Okay. Dann soll sich meinetwegen der Kojote ein paar Stunden lang um sie kümmern.«

Er bemerkte erst, als er im Laden war und seinen Mantel aufhängte, dass er nasse Füße hatte, da er noch immer seine Slipper trug. Er war so verärgert, verwirrt und verzweifelt gewesen, möglichst schnell aus ihrer Nähe zu fliehen, bevor er sich wandelte und sie biss, nur um zu beweisen, dass sie doch Beute war, dass er vergessen hatte, seine Slipper gegen Stiefel zu tauschen.

Wütend auf alle Menschen im Allgemeinen und diesen Menschen mit dem stinkenden Haar im Besonderen, stampfte Simon in sein Büro im ersten Stock, um den Papierkram zu erledigen, bevor er die gestrige Lieferung inspizierte. Der Laden machte erst in einer Stunde auf. Mit viel Glück würde er sich bis dahin wieder unter Kontrolle haben und nicht vor lauter Wut noch einen Kunden fressen.

Das verdammte Schild war weg.

Asia starrte ungläubig auf die Glastür. Sie traute sich nicht näher heran, denn der freigeschaufelte Eingangsbereich war ein Zeichen dafür, dass die Anderen hier bereits ihren Angelegenheiten nachgingen.

Sie hatte diesen Job gewollt. Wirklich gewollt. Sie war schon monatelang im Lakeside und hatte noch nichts zu sehen bekommen, das nicht jeder andere auch gesehen hatte. Ihre Hintermänner wurden langsam ungeduldig und man sprach davon, sich nach jemand Professionellerem umzusehen.

Asias gutes Aussehen hatte ihr geholfen, den nicht vorhandenen Zukunftsaussichten in ihrer Heimatstadt Podunk zu entkommen. Sie war damit bis nach Sparkletown gekommen und hatte ein paarmal vorsprechen dürfen. Aber sie hatte mehr auf der Besetzungscouch geschauspielert als vor der Kamera – bis sie etwas über die Ehefrau einer der Big Bosse von Sparkletown herausgefunden hatte, das es ihm ermöglichte, sich von ihr scheiden zu lassen, ohne eine Abfindung zu zahlen.

Unter dem Vorwand, sie auf die Hauptrolle in irgendeiner geplanten Fernsehserie vorzubereiten, bildete er Asias angeborenes Talent zum Herumschnüffeln noch weiter aus und schickte sie dann los, um intime Informationen über einen Konkurrenten in Erfahrung zu bringen.

Sie war sich immer noch nicht sicher, ob dieser Auftrag eine Prüfung gewesen war. Doch als sie mit der Information zurückkam, gab man ihr einen dicken Umschlag mit Bargeld und einen neuen Auftrag.

Es sah so aus, als ob man sie dafür bezahlte, sich auf die Rolle einer Fernsehdetektivin oder Spionin vorzubereiten. Ja, das wäre die perfekte Rolle für sie: Sonderermittlerin Asia Crane. Manchmal hielt sie sich dafür in einer der Großstädte auf und scharwenzelte in schicken Kleidern und mit schweren Klunkern herum. Und manchmal musste sie eine Zeit lang in Löchern zubringen, die Podunk zum Verwechseln ähnlich waren. Dort spielte sie dann die schüchterne junge Witwe in Twinset und Pumps, die sich ein neues Leben aufbaute, während sie im Stillen eine ausgewählte Zielperson bespitzelte oder dabei half, deren geschäftliche oder politische Karriere zu ruinieren.

Die Arbeit war spannend, sie machte Spaß und sie wurde gut bezahlt. Und nun, da Big Boss noch ein paar weitere Interessenten dazugewonnen hatte, die ihre Arbeit finanzierten, wurden die Aufträge größer und auch die Zielpersonen stellten eine größere Herausforderung dar. Na gut, es war ein eher unkonventionelles Schauspieltraining, aber in ein, zwei Jahren würde Asia nach Sparkletown zurückkehren und dann konnte sie sich ihre Rollen aussuchen.

Einen Courtyard der Anderen zu infiltrieren, war bisher ihr größter und riskantester Auftrag gewesen. Sie war nach Lakeside gekommen, weil der dortige Courtyard der einzige war, in dem abgesehen von der Verbindungsperson auch andere Menschen arbeiteten. Nicht einmal in Toland an der Ostküste – dem finanziellen Zentrum – und in Sparkletown an der Westküste – dem Sitz der Unterhaltungsindustrie des Kontinents – zeigten die Courtyards der Anderen sich Menschen gegenüber derart tolerant. Ihre Aufgabe war es, dort hineinzukommen, zu beobachten und alles zu berichten, das im Umgang mit den Anderen von Nutzen sein könnte. Oder, noch besser, ihren Würgegriff um die menschlichen Städte von Thaisia zu lockern.

Leider verfügte Big Boss nur über äußerst wenige brauchbare Informationen, obwohl er Freunde hatte, die wiederum Freunde in Lakesides Regierung hatten. Daher schlug er Elliot und Simon Wolfgard als potentielle Zielpersonen vor, die Asia Zugang zum Courtyard verschaffen könnten. Über Elliot hätte sie Umgang mit Regierungsbeauftragten und Emporkömmlingen, die sich möglicherweise als bestechlich erweisen würden. Doch in letzter Minute hatte Big Boss erfahren, dass Elliot vor seinem Einzug nach Lakeside einmal einem Glamour-Girl, das ihn anflirtete, knapp beschieden hatte, dass Affenficken auch nichts anderes sei als Kuhstallsex, und dass er an keinem von beidem Interesse hätte. Es wurde nicht überliefert, was sie darauf geantwortet hatte, aber ein paar Tage später wurde das besagte Glamour-Girl halb aufgefressen in ihrem eigenen Schlafzimmer aufgefunden. Also hatte Asia Elliot von ihrer Liste gestrichen.

Es blieb somit nur Simon übrig. Er sah aus, als wäre er Mitte dreißig – alt genug, um häufigen Sex zu mögen, aber nicht so jung, dass er dabei unweigerlich die Kontrolle verlor und sich während des Aktes plötzlich in einen Wolf verwandelte. So baute Asia sich ein Alter Ego auf, das sich in Verhalten und Aussehen nicht von den anderen Universitäts- und Fachhochschulstudentinnen unterschied, die in Simons Laden herumhingen. Sie hatte sogar ein paar Seminare an der Universität von Lakeside belegt, um sich die Zeit zu vertreiben. Und was hatte ihr das alles bisher gebracht? Nichts. Kein Job, kein Sex, kein verliebtes Geflüster, nicht einmal ein bisschen Herumknutschen im Lagerraum. Sie hatte ihm nicht einmal eine Mitgliedschaft im Fitnesscenter aus dem Kreuz leiern können.

Asia musste langsam Resultate bringen, sonst würden ihre Hintermänner ihr die Unterstützung entziehen und sich nach jemand anderem umsehen. Und wenn sie das taten, würde Big Boss seine Versprechen nicht einhalten und sie würde wieder in Podunk landen, statt als Serienheldin auf dem Bildschirm.

Lautes Krächzen kündigte die Ankunft von ein paar Krähen an. Sie ließen sich auf der schulterhohen Ziegelmauer nieder, die die linke Seite des Lieferbereichs einfasste. Eine von ihnen flog hinunter zu einer oben abgeflachten Holzskulptur, die sich vor einem der Fenster des Verbindungsbüros befand. Sie beobachtete, was drinnen vor sich ging. Die anderen vier beobachteten Asia.

Diese ihrerseits tat so, als sei sie nur kurz stehen geblieben und nicht besonders an dem interessiert, was mit dem Courtyard zusammenhing, drehte sich um und ging langsam zurück.

Mit Simon Wolfgard kam Asia keinen Schritt weiter. Vielleicht sollte sie sich mal die neue Verbindungsperson zur Brust nehmen.

Meg öffnete die mit »PRIVAT« bezeichnete Tür. Dann schloss sie die Augen und versuchte sich den Grundriss des Verbindungsbüros wie eine Zeichnung einzuprägen. Ein rechteckiges, in drei große Räume unterteiltes Gebäude. Im hinteren Raum befand sich der Waschraum mit Toilette und Waschbecken. Er diente außerdem als Pausenzimmer und zusätzliches Lager. Er hatte eine Tür nach draußen und eine, die in den Sortierraum führte. Der Sortierraum hatte ein großes Liefertor nach draußen und eine Tür für Zustellungen von drinnen, die in das Vorzimmer führte, sowie die Tür mit dem besagten PRIVAT-Schild, die sich direkt hinter dem dreiseitigen Empfangstresen befand. Das Vorzimmer, in dem vermutlich die meisten Lieferungen eintrafen, da sich der Tresen dort befand, hatte eine gläserne Eingangstür und zwei große Fenster.

Sie betrachtete den Sortierraum noch einmal und fragte sich, wer das Verbindungsbüro eigentlich entworfen hatte. Für so einen privaten, privaten, privaten Raum gab es hier eine Menge Türen und dazu noch ein Fenster, durch das man eindringen könnte.

Nun, das war nicht ihr Problem. Solange sie die Tür zur Warenannahme geschlossen hielt, während sie nicht benötigt wurde, würde man sie nicht fressen. Vielleicht. Hoffentlich. Jetzt im Moment musste sie sich jedenfalls zur Arbeit fertig machen.

Die Lichter im vorderen Bereich einzuschalten, war einfach – die Schalter befanden sich an der Wand neben der privaten Tür. Die Eingangstür zu öffnen, war schwieriger, denn Meg konnte nicht entdecken, wie man die Schmalseite des Empfangstresens öffnete, um in den vorderen Teil des Raums zu gelangen. Sie holte den Stuhl aus dem Sortierzimmer und benutzte ihn als Trittleiter, um über den Tresen zu klettern. Dann legte sie den einfachen Türbolzen um. Und dann sah sie, dass der Bolzen noch mit einem schweren Riegel versehen war. Für den sie einen Schlüssel brauchte. Der sich möglicherweise an dem Schlüsselbund befand, den sie im Sortierzimmer zurückgelassen hatte.

Krah, Krah.

Drei schwarze Vögel saßen draußen vor dem Fenster auf einem flachen Holzklotz. Sie schubsten sich gegenseitig, um besser sehen zu können. Im ersten Moment schenkte Meg ihnen keinerlei Beachtung, doch dann fragte sie sich, ob dies nicht womöglich Terra Indigene-Krähen waren, die gekommen waren, um sich die neue Verbindungsperson näher anzusehen.

Sie versuchte fröhlich dreinzuschauen und winkte ihnen zu. Mit dem Mund formte sie die Worte Guten Morgen. Dann ging sie zum Tresen zurück und versuchte sich daran hochzustemmen.

Die Wandelnden Namen erzählten den Mädchen nichts über sie selbst, aber Meg hatte ein paar Sachen zufällig mit angehört. Demnach war sie vierundzwanzig Jahre alt und ein Meter sechzig groß. Sie hatte schwarze Haare, graue Augen und helle Haut. Auf ihren rosigen Wangen würden die Narben gut zur Geltung kommen, aber bisher war die Rasierklinge nicht zu ihrem Gesicht vorgedrungen. Die Mädchen in ihrer Anlage wurden bei bester Gesundheit gehalten und täglich spazieren geführt, aber man erlaubte ihnen nicht, Dinge zu tun, die ihnen unnötige Kondition und körperliche Stärke verleihen würden.

Manchmal konnte man Ausdauer und Kraft mit purer Entschlossenheit ersetzen. Manchmal jedoch nicht.

Als Meg das vierte Mal auf der falschen Seite des Tresens landete, hörte sie eine leise Stimme: »Das ist zwar sehr unterhaltsam, aber warum benutzen Sie nicht den Durchgang?«

Meg taumelte vom Tresen zurück, als ein magerer Mann durch die Zwischentür kam. Er hatte hellbraune Augen und sein Haar setzte sich aus einer ganzen Palette von Braun- und Grautönen zusammen.

»Entschuldigung«, sagte er. »Ich wollte Sie nicht erschrecken. Jester ist mein Name. Henry dachte, dass Sie vielleicht ein wenig Hilfe brauchen, um sich zurechtzufinden. Und da Simon sich heute Morgen irgendwie selbst in den Schwanz beißt und ich mich normalerweise um die Ponys kümmere, hat er mich geschickt.« Er hielt beide Hände hoch. »Keine Tricks. Versprochen.« Sein Lächeln war so freundlich wie verschlagen. »Zumindest nicht heute.«

»Ich muss die Tür aufmachen, bevor die Lieferungen eintreffen«, sagte Meg und wünschte, dass sie dabei nicht so nervös klingen würde. »Die Schlüssel, die man mir gab, sind an einem Schlüsselbund im Sortierzimmer, aber ich weiß nicht mal, ob daran auch der Schlüssel für diese Tür ist.«

»Nein, ist er nicht«, antwortete Jester und verschwand kurz im Sortierzimmer. »Sie haben einen Schlüssel für die Hintertür«, sagte er, als er wieder auftauchte. »Ich zeig Ihnen gleich, wo die Büroschlüssel aufbewahrt werden.« Dann sprang er behände über den Tresen und schloss den Riegel auf. Er betrachtete die Krähen einen Moment und kam grinsend zum Tresen zurück. »Sie sind nicht mal vierundzwanzig Stunden im Amt und offenbar schon die unterhaltsamste Verbindungsperson, die wir je gehabt haben.«

»Vielen Dank«, sagte Meg und versuchte dabei nicht verärgert zu klingen. Sie konnte sich lebhaft vorstellen, was Simon Wolfgard zu all dem sagen würde. »Bitte erzählen Sie keinem was von dem Patzer mit dem Tresen.«

»Meine Lippen sind verschlossen. Aber deren Schnäbel leider nicht«, grinste Jester mit einer Kopfbewegung zu den Krähen, die inzwischen um einen Sitzplatz auf der Skulptur rangelten. Einige standen schon vor der Eingangstür und spähten hinein. »Innerhalb der nächsten Stunde wird der ganze Courtyard davon erfahren haben.«

Meg seufzte.

»Kommen Sie. Ich zeig Ihnen den Trick mit dem Durchgang.« Er deutete auf den Schiebebolzen, der die Durchgangsklappe mit dem langen Tresen verband.

»Ich hab das versucht«, sagte Meg.

»Der da hält die Klappe tagsüber verschlossen, wenn Sie dauernd rein und raus müssen.« Jester langte tief unter den Tresen. Im nächsten Moment hörte Meg, wie sich erst einer, dann ein zweiter Bolzen zurückbewegte. »Die beiden größeren Bolzen halten den Durchgang die restliche Zeit verschlossen. Die werden vorgeschoben, wenn Sie das Büro während der Mittagspause oder nach Feierabend verlassen.«

Jester schob den Durchgang auf und trat beiseite, um sie durchzulassen. Dann folgte er ihr nach drinnen, schloss den Durchgang und schob den sichtbaren Riegel vor. Nachdem er ihr die restlichen Bolzen erklärt hatte, zeigte er ihr die Sachen, die auf den Regalen unter dem Tresen verstaut wurden.

Ein Klemmbrett mit einem Block Schreibpapier. Ein runder Keramikbehälter mit Kugelschreibern in allen Farben. Büroklammern und Gummibänder. Ein Telefon am anderen Schmalende des Tresens und das Telefonbuch im Regal darunter.

Und ein Haufen Kataloge aller Art sowie Speisekarten der umliegenden Restaurants.

»Wir haben auf dem Marktplatz ein wenig von allem, aber von allem nur ein wenig«, erklärte Jester. »Ein paar Straßen weiter ist ein Einkaufszentrum, in dem die Menschen in diesem Teil von Lakeside einkaufen. Da gibt es jede Menge Läden und viel mehr Auswahl. Zweimal in der Woche fährt ein Bus von hier aus dorthin, falls jemand aus dem Courtyard dort einkaufen möchte.«

»Ist das nicht gefährlich?«, fragte Meg. Bilder von Kämpfen, Blut und zerfetzten Körpern schwirrten ihr im Kopf herum.

Jester schaute sie seltsam an. »Es ist immer gefährlich, wenn sich nur ein paar wenige von uns unter Menschen bewegen.«

Er wies mit einer Handbewegung auf die Krähen und dann zeigte er auf sich selbst. »Merken Sie sich eines sehr gut, Meg Corbyn. Wir sind diejenigen, die Sie sehen können, aber wir sind nicht die Einzigen hier. Darum haben wir auch so viele Kataloge«, fuhr er fort und ging dabei nahtlos in einen leichten Plauderton über. »Unsere Läden beziehen ihre Ware direkt von den Herstellern, genau wie die Geschäfte der Menschen. Einiges davon bleibt hier und einiges wird an unsere Verwandten weitergeschickt, die sich über die Sachen freuen, aber keinen Menschenkontakt haben wollen. Aber ein Großteil der Sachen wird aus Menschenläden bestellt und hier angeliefert, und da kommen Sie ins Spiel.«

Meg nickte verunsichert. In seinen Worten schwangen so viele Warnungen mit. So viele Dinge, über die sie nachdenken musste.

»Fertig zum Arbeitsbeginn?«, fragte Jester.

»Ja.«

Sie gingen in den Sortierraum. Jester nahm den obersten Sack von einem ganzen Stapel herunter, öffnete ihn und schüttete den Inhalt auf den Sortiertisch.

»Der Postwagen kommt morgens«, sagte er. »Geben Sie den Fahrern die leeren Säcke zurück. Sie werden sich an das genaue System schon gewöhnen. Für den Anfang reicht es, nach Garde oder Ort zu sortieren. Und später …«

Krah, Krah.

Jester lächelte. »Hört sich an, als käme die erste Lieferung.«

Meg ging in das Eingangszimmer und ließ die Zwischentür dabei angelehnt. Sie legte das Klemmbrett auf die Theke, vergewisserte sich, dass der Kugelschreiber funktionierte, und schrieb das Datum sorgfältig oben auf das Blatt. Dabei hoffte sie, dass das Datum auf dem Kalender unter der Theke korrekt angekreuzt war.

Die Krähen stoben auseinander. Die meisten flogen davon, während sich ein paar von ihnen wieder auf der Ziegelmauer und der Holzskulptur niederließen, die vor dem Fenster aus dem Schnee hervorschaute.

Während ein Mann aus dem Lieferwagen stieg und die hintere Wagenklappe öffnete, notierte Meg sich Ankunftszeit, Farbe des Wagens und den Namen Everywhere Delivery.

Es handelte sich um einen älteren Mann mit wettergegerbtem Gesicht, aber seine Bewegungen waren kraftvoll und effizient. Er stieß die Wagentür mit dem Ellenbogen zu und warf den Krähen einen kurzen Blick zu, während er die Bürotür aufzog. Er blieb mit seinen vier Paketen im Arm zögernd in der Tür stehen.

»Guten Morgen«, sagte Meg und hoffte, dass ihre Stimme freundlich und geschäftsmäßig klang.

Der Mann entspannte sich und kam rasch auf den Tresen zu. »Guten Morgen. Post für Sie.«

Plötzlich fiel Meg siedend heiß ein, dass jedes neue Gesicht das eines Feindes sein könnte. Sie bemühte sich krampfhaft, ihre Fassung zu wahren. »Heute ist mein erster Arbeitstag. Macht es Ihnen was aus, wenn ich mir ein paar Notizen mache?«

Sein breites Lächeln verriet ihr, dass der Mann nicht mit diesen Zähnen geboren wurde.

»Das ist eine ausgezeichnete Idee, Miss …«

»Meg.«

»Miss Meg. Ich bin Harry, H–A–Doppel–R–Y. Ich arbeite bei Everywhere Delivery. Kein toller Name, aber er sagt die Wahrheit. Ich komme meistens Mondtags und Thaistags gegen neun, aber die Schneepflüge sind noch unterwegs und daher bin ich heute Morgen etwas spät dran. Vier Pakete heute. Sie müssen das abzeichnen.«

Sie notierte sich Namen, übliche Lieferzeiten und die Anzahl der Pakete.

Harry schaute auf ihr Klemmbrett und seufzte zufrieden. »Ist schön, jemanden zu sehen, der seine Sache anständig macht. Der Letzte, der hier gearbeitet hat …« Er schüttelte mit dem Kopf.

»Wundert mich nicht, dass sie ihn gefeuert haben. Wundert mich eher, dass sie ihn so lange behalten haben. Ihm war sein Job scheißegal, und das ist einfach nicht richtig. Nee, so was ist nicht richtig. Sagen Sie mal, wenn hier so den ganzen Tag die Tür auf- und zugeht, dann kann es schon ziemlich ungemütlich hier drin werden. Sie sollten sich so ein Paar fingerlose Handschuhe anschaffen, meine Frau schwört darauf, sie sagt, die halten ihre Finger warm. Überlegen Sie sich das mal.«

»Das mach ich.«

»Passen Sie auf sich auf, Miss Meg!«

»Das werde ich machen. Ich sehe Sie am Mondtag, Harry.«

Er winkte den Krähen freundlich zu und ging zu seinem Lieferwagen zurück.

Meg stellte den Behälter mit den Kugelschreibern auf die Theke, aber das Klemmbrett verstaute sie außer Sicht. Dann kehrte sie in den Sortierraum zurück.

Jester grinste sie an. »Er benimmt sich nicht seltsam, falls Sie sich das fragen. Der ist nur erleichtert, dass er es mit jemandem zu tun hat, der keine Gefahr für ihn ist. Daher ist es ihm ein echtes Anliegen, dass Sie sich hier nicht den Tod holen.« Er schaute sie an. »Außerdem hat er nicht unrecht.«

»Aha.« Die Art, wie er sie ansah, gefiel ihr nicht. Vor allem nicht, als er sie blitzschnell am Arm packte und dabei die Finger zusammendrückte.

»Sie sind nicht fett, aber Sie haben kaum Muskeln. Das müssen Sie unbedingt ändern. Run & Thump hat ein Laufband und …«

»Ich mag keine Laufbänder.« Sie hörte die Panik in ihrer Stimme. Nicht an die Anlage denken. Nicht an den Überwacher und die Laufbänder oder an irgendwas anderes dort.

»Dann gibt’s hier reichlich Platz für Spaziergänge.« Seine Stimme war sanft, aber irgendwas blitzte in seinen Augen auf, während er sie anschaute. »Aber Sie haben es eben nicht mal über die Theke geschafft, daher würde ich sagen, dass Sie dringend ein wenig Muskelaufbautraining benötigen. Und in der zweiten Etage von Run & Thump gibt es ein Studio, wo man tanzen oder sich auf andere Weise verbiegen kann.«

»Ich überleg mir das.«

»Erst nach Garde, dann nach Einzelpersonen sortieren«, fuhr Jester nach einer unbehaglichen Pause fort. »Ich komm in ein paar Stunden mit den Ponys wieder.«

»Ponys?«

»Die spielen den Kurier im Courtyard, wenn ihnen danach ist.«

Dann war er verschwunden – und Meg fragte sich, ob sie nicht schon viel zu viel von sich preisgegeben hatte.

3. Kapitel

Monty bezahlte den Taxifahrer und stieg an der Ecke von Whitetail und Chestnut Street aus. Ein Taxi war ein Luxus, den er sich nicht jeden Tag erlauben konnte, aber an seinem ersten Arbeitstag wollte er nicht zu spät kommen. Er würde erst einmal die Buslinien und Fahrpläne näher studieren müssen, bevor er entscheiden konnte, ob er nicht doch ein Auto oder so etwas brauchte.

Er schaute auf die Uhr und zögerte. Die Polizeiwache in der Chestnut Street befand sich in Sichtweite und er hatte vor seinem Treffen mit Captain Burke noch eine halbe Stunde Zeit. Gegenüber lag ein Imbiss von der Sorte, die herzhafte Hausmannskost servierte und so starken Kaffee, dass der Löffel darin stehen blieb. In der Mitte des Blocks befand sich ein kleiner Universaltempel.

Monty schaute noch einmal auf die Uhr und wandte sich dann dem Tempel zu. Ob es nun stimmte oder nicht, irgendwie wurde ihm ein wenig leichter ums Herz bei der Vorstellung, dass es dort, jenseits der physischen Ebene, etwas gab, das den Menschen wohlgesonnen war. Denn es gab auf der physischen Ebene wahrlich wenig genug, das ihnen wohlgesonnen war.

Monty öffnete die Tür in den Eingangsbereich, stampfte den Schnee von den Stiefeln und trat dann in den Tempel ein.

Sanftes Tageslicht fiel durch die mit Schnee bestäubten Fenster in den Raum. Brennende Kerzen verbreiteten einen feinen Vanilleduft. In unregelmäßigen Abständen zog der schwingende Schall von Meditationsglöckchen aus dem versteckten Soundsystem seine unsichtbaren Kreise. Die gepolsterten Sitzbänke konnten in beliebigen Konstellationen im Raum angeordnet werden. Heute standen sie locker verteilt vor den Alkoven mit den Bildnissen der Schutzgeister.

Die Nische von Mikhos, Schutzgeist der Polizei, der Feuerwehr und des medizinischen Personals, lag der Eingangstür am nächsten, was nur natürlich schien, da der Tempel sich in unmittelbarer Nähe der Polizeiwache befand.

Monty nahm ein Streichholz aus dem Halter und zündete eine Kerze vor der Nische an. Dann ließ er sich auf eine der Bänke nieder und begann, ruhig und gleichmäßig zu atmen, um den Geist von allen überflüssigen Gedanken zu befreien und sich für die Stimme der Weisheit zu öffnen.

Doch es waren keine Weisheiten, sondern frische Erinnerungen, die auf sein Bewusstsein einströmten.

Du hast einen Menschen erschossen, um einen Wolf zu beschützen.

Ich habe einen Kinderschänder erschossen, der ein Mädchen in seinem Haus gefangen hielt. Er hatte ein Messer und drohte, sie zu töten.

Du hast einen verwundeten Menschen an die Terra Indigene ausgeliefert.

Ich konnte keinen Puls fühlen. Ich wusste nicht, dass er noch lebte, als ich weggegangen bin, um das restliche Haus zu durchsuchen.

Er hatte nicht gewusst, dass das Mädchen ein Terra Indigene-Wolf war. Er hatte nicht gewusst, dass das Arschloch, auf das er geschossen hatte, noch nicht klinisch tot war, als er Rettungswagen und Verstärkung rief und das Mädchen danach kurz allein ließ, damit er in aller Eile das Haus durchsuchen konnte. Er hatte nicht gewusst, wie viel Schaden ein halb verhungerter Wolf in so kurzer Zeit an einem menschlichen Körper anrichten konnte.

Er hätte nicht allein in das Haus gehen sollen. Er hätte das Mädchen nicht allein lassen sollen. Es gab eine Menge Dinge, die er nicht hätte machen sollen. Im Hinblick auf die Konsequenzen, die das für ihn gehabt hatte, bereute er all die Dinge, die er nicht hätte tun sollen. Aber dass er auf einen Kinderschänder geschossen hatte – das bereute er nicht, vor allem nicht, nachdem er die Leichen von sechs weiteren Mädchen gefunden hatte.

Wäre das Mädchen, das er gerettet hatte, ein Mensch gewesen, würde er noch heute mit seiner Partnerin Elayne Borden und ihrer gemeinsamen Tochter Lizzy in Toland leben. Und er würde seiner kleinen Tochter jeden Abend eine Gutenachtgeschichte vorlesen. Stattdessen steckte er ein paar Hundert Meilen weit fort von ihr in einer kleinen Einzimmerwohnung.

Denn er hatte einen Menschen erschossen, um einen Wolf zu schützen, und das würde ihm niemand jemals vergessen. Der Polizeichef von Toland hatte ihn vor die Wahl gestellt: Entweder er ließ sich nach Lakeside versetzen oder er schied für immer aus dem Polizeidienst aus.

Elayne war fuchsteufelswild gewesen, schockiert und beschämt darüber, dass er sie in den Skandal mit hineingezogen hatte und sie dadurch von der Gesellschaft ausgestoßen wurde, und dass Lizzy nun in der Schule gehänselt und schlimmer noch, geschubst und geschlagen wurde – von denselben Schulkameraden, die eine Woche zuvor noch ihre besten Freunde waren.

Monty und Elayne waren nicht durch einen gesellschaftlichen Vertrag aneinander gebunden. Das hatte sie nicht gewollt, jedenfalls solange nicht, bis er nicht bewiesen hatte, dass sein Beruf ihr die gesellschaftlichen Beziehungen einbrachte, die sie so sehr brauchte. Aber das hatte sie nicht davon abgehalten, umgehend einen Rechtsanwalt anzurufen und sein mündliches Versprechen, für Lizzy zu sorgen, in einem rechtsgültigen Vertrag festzuhalten. Nachdem sie sich rundheraus geweigert hatte, ihn zu begleiten und mit ihm gemeinsam neu zu anzufangen. In Lakeside? Er musste verrückt geworden sein.

Lizzy. Seine kleine Lizzy. Ob Elayne ihr erlauben würde, ihn zu besuchen? Ob sie ihm überhaupt erlauben würde, seine Tochter zu sehen, wenn er den Zug nahm und für ein Wochenende zurück nach Toland fuhr?

Ich habe keinen Wolf gesehen, Lizzy. Ich sah ein Mädchen, das nicht viel älter war als du, und für einen Moment habe ich dich in den Händen eines solchen Mannes gesehen. Ich weiß nicht, wer damals den Abzug gedrückt hat, der Polizist oder der Vater. Ich weiß nicht, ob du das je verstehen wirst. Und ich weiß nicht, was ich hier an diesem Ort ohne dich machen soll.

Er sog die parfümierte Luft noch einmal tief ein. Dann verließ er den Tempel und ging zur Polizeiwache, um herauszufinden, ob er noch eine Zukunft hatte.

Captain Douglas Burke war ein imposanter Mann. Das dunkle Haar rund um seine Glatze war exakt geschnitten. Der Blick aus seinen blauen Augen war durchdringend, aber nicht unfreundlich und konnte den Gegenüber entweder beruhigen oder ihm Angst einjagen.

Monty war sicher, dass Burke ihn in den Sekunden, bevor er ihn in den Stuhl vor dem Schreibtisch winkte und die vor ihm liegende Akte aufschlug, genau taxiert hatte. Der Mann, den Burke vor sich hatte, war mittelgroß und dunkelhäutig. Es kostete ihn sichtlich Anstrengung, schlank zu bleiben – Monty legte sofort zu, wenn er allzu regelmäßig Brot und Kartoffeln aß. Sein dicht gekräuseltes schwarzes Haar war bereits leicht angegraut, obwohl er gerade mal eben über vierzig war.

»Lieutenant Crispin James Montgomery.« Burke schloss die Akte, verschränkte die Hände darüber und lächelte Monty grimmig an. »Toland ist eine große Stadt. Nur Sparkletown und ein, zwei andere Städte auf diesem Kontinent kommen von Größe und Einwohnerzahl daran heran. Was bedeutet, dass es dort Menschen gibt, die ihr ganzes Leben lang nicht ein einziges Mal wissentlich mit den Anderen in Berührung kommen. Da vergisst man schnell, dass die Terra Indigene sehr wohl existieren und die Menschen äußerst scharf beobachten. Lakeside hingegen liegt am Ufer des Etu-Sees, einer der Großen Seen, die den Kontinent von Thaisia mit Süßwasser versorgen. Und diese Seen gehören den Terra Indigene. Uns dagegen gehören ein paar Landwirtschaftsbezirke mit ein paar Bauerndörfern, die etwa eine halbe Autostunde außerhalb der Stadtbezirke liegen. Ferner gibt es eine Kolonie von Naturfreunden auf der Großen Insel und die Stadt Talulah Falls ein Stück weiter draußen. Danach muss man schon zwei Stunden Zug fahren, um in die nächstgelegene Stadt oder Großstadt zu kommen, egal, in welche Richtung. Alle Wege führen durch die Wälder. Lakeside ist eine kleine Stadt. Nicht groß genug, um jemals zu vergessen, was sich da draußen befindet.«

»Ja, Sir«, sagte Monty. Das war einer von Elaynes Haupteinwände gegen Lakeside gewesen – man konnte sich hier nicht vormachen, dass gesellschaftliche Beziehungen irgendetwas bedeuteten, wenn man keinen Moment vergessen durfte, dass man im Grunde nichts anderes war als intelligentes Frischfleisch.

»Die Polizeiwache Chestnut Street überwacht den Bezirk, in dem auch der Lakeside-Courtyard liegt«, sagte Burke. »Sie werden als Vermittler zwischen der Polizei und den Anderen fungieren.«

»Sir …«, warf Monty protestierend ein. Doch Burke sprach unbeirrt weiter.

»Sie haben drei Kollegen unter sich: Kowalski ist Ihr Fahrer und Partner. MacDonald und Debany übernehmen die zweite Streife, werden Ihnen jedoch über jeden Vorfall, egal ob tagsüber oder nachts, Meldung erstatten.

Elliot Wolfgard ist der Konsul, der mit dem Bürgermeister verhandelt und mit der Regierung Hände schüttelt. Sie sollten es sich jedoch lieber zur Angelegenheit machen, dessen Sohn Simon Wolfgard näher kennenzulernen. Erstens leitet er ein Geschäft der Terra Indigene, das menschliche Angestellte hat und menschliche Kunden toleriert. Und zweitens glaube ich, dass er eine Menge mehr Einfluss auf das hat, was im Courtyard so vor sich geht, als unsere Regierung zu denken scheint.«

»Jawohl, Sir.« Direkter Kontakt mit den Anderen? Vielleicht war es noch nicht zu spät, nach Toland zurückzukehren und sich nach einem anderen Job umzusehen. Selbst wenn Elayne ihn nicht wieder zurücknehmen würde, wäre er dann immer noch näher bei Lizzy.

Burke stand auf und kam hinter dem Schreibtisch hervor. Er bedeutete Monty, sitzen zu bleiben. Dann schaute er ihn lange nachdenklich an und fragte schließlich: »Haben Sie schon einmal von der Versunkenen Stadt gehört?«

Monty nickte. »Das ist ein urbaner Mythos.«

»Nein, ist es nicht.« Burke nahm einen Brieföffner vom Schreibtisch, drehte ihn gedankenverloren zwischen den Händen hin und her und legte ihn dann wieder ab. »Mein Großvater war in einer der Rettungsmannschaften, die damals nach Überlebenden suchten. Er hat nie davon gesprochen, bis zu dem Tag, an dem ich meine Abschlussprüfung an der Polizeiakademie bestand. Dann nahm er mich beiseite und erzählte mir, was damals geschehen war.

Nach dem, was man sich später zusammenreimen konnte, hatten sich drei junge Schlaumeier gedacht, dass das Beseitigen der Anderen den Menschen die Kontrolle geben würde – gewissermaßen als erster Schritt zu unserer Vorherrschaft auf dem Kontinent. Also warfen sie 200-Liter-Fässer voll Gift in den Fluss, der den Courtyard der Anderen mit Wasser versorgte.

Als die Anderen die Männer entdeckten, befanden sich diese auf Menschengebiet. Also riefen sie die Polizei. Die Männer wurden auf die Polizeiwache gebracht und hätten nach menschlichem Gesetz bestraft werden müssen.«

Burkes Blick verfinsterte sich.

»Es stellte sich jedoch heraus, dass einer der Männer der Neffe von irgendeinem Big Boss war. Also argumentierte man, dass die Männer zwar neben den Giftfässern aufgegriffen wurden, aber dass niemand gesehen hatte, wie sie das Gift in den Fluss kippten. Also ließ man sie laufen. Und die Regierung war dann auch noch so dämlich, zuzulassen, dass sich die Männer öffentlich damit brüsteten, mit dieser Aktion durchgekommen zu sein, und es als Sieg für die Menschheit darzustellen. Aber die Terra Indigene hielten Augen und Ohren offen.

Spät in jener Nacht begann es sintflutartig zu regnen. Der Himmel öffnete seine Schleusen und das Wasser strömte in alle Unterführungen und alle Bäche und Flüsse traten über die Ufer, bevor man richtig begriff, was eigentlich vor sich ging. Dann legten präzise Blitzschläge die gesamte Stromversorgung der Stadt lahm. Gleichzeitig fielen die Telefonleitungen aus. Es war stockfinstere Nacht. Man konnte die Hand nicht vor Augen sehen und es gab keine Möglichkeit, um Hilfe zu rufen. Und es regnete und regnete.

Senklöcher, in die man einen Traktor verschwinden lassen könnte, öffneten sich auf allen Straßen, die aus der Stadt hinausführten. Hundert Jahre alte Brückenpfeiler wurden durch die Fluten einfach weggerissen. Einige Gebäude wurden von gezielten Erdbeben zerstört und andere verschwanden in Senklöchern. Und es regnete und regnete.

Leute ertranken beim Versuch zu fliehen in ihren Autos – oder in ihrem eigenen Haus, wenn Fluchtversuche bereits sinnlos waren.

In der Morgendämmerung hörte es auf zu regnen. Die Fahrer der Liefertransporte in die Stadt waren die Ersten, die das Unglück bemerkten und um Hilfe riefen. Sie fanden Wagen voller Frauen und Kinder, die auf den Feldern links und rechts der Straße trieben.«

Burke räusperte sich. »Komischerweise konnten die Autos mit den Frauen und Kindern irgendwie entkommen. Aber die meisten der Männer im selben Alter wie die Wasservergifter starben. Und nicht durch Ertrinken.«

Monty beobachtete Burkes Gesicht und schwieg. Das klang nicht wie die Version der Geschichte von der Versunkenen Stadt, die er gehört hatte.

»Als das Wasser abzufließen begann, schickte man Rettungsmannschaften in Booten in die Stadt, um nach Überlebenden zu suchen. Es waren allerdings außer der Handvoll, die vor die Stadt gespült worden waren, nicht sehr viele. Kein Regierungs- oder Polizeigebäude war mehr intakt. Das Rettungsteam meines Großvaters kam in die Nähe des dortigen Courtyards und sah die Wesen, die uns beobachten, mit eigenen Augen. Das war unser erster – und einziger – Einblick in die Wahrheit über die Courtyards und die Terra Indigene.«

Burke holte tief Atem und ließ die Luft langsam entweichen, während er wieder hinter den Schreibtisch ging und sich auf seinem Stuhl niederließ. »Die Anderen, also die Gestaltwandler und Blutsauger? Die manchmal in die Menschengeschäfte kommen und mit Menschen verhandeln? Das sind nur die Puffer, Lieutenant. So tödlich die auch sein mögen, das ist nur die Spitze des Eisbergs. Die unsichtbaren Bewohner so eines Courtyards … mein Großvater sagt, dass man in den geheimen Berichten die Bezeichnung Wesenheiten verwendete. Er ließ sich nicht näher darüber aus, was das bedeutete, aber seine Hände zitterten nach all den Jahren immer noch bei der bloßen Erwähnung des Wortes.«

Monty lief ein Schauer über den Rücken.

Burke verschränkte die Finger und drückte seine zur Faust geballten Hände auf die Tischplatte. »Ich will nicht, dass Lakeside zu einer weiteren Versunkenen Stadt wird, und ich erwarte, dass Sie mir dabei helfen, dass das nicht passiert. Wir haben bereits einen Minuspunkt verbuchen müssen. Noch einen können wir uns nicht leisten. Ist das klar, Lieutenant?«

»Glasklar, Sir«, sagte Monty. Er hätte gern Näheres über diesen Minuspunkt erfahren, aber für heute schwirrte ihm bereits genug im Kopf herum.

»Holen Sie sich Ihre Visitenkarten und das Handy ab, sie liegen auf Ihrem Schreibtisch. Officer Kowalski wartet dort auf Sie.«

Da Burke offensichtlich mit ihm durch war, stand Monty auf. Er nickte Burke kurz zu und wandte sich zum Gehen.

»Kennen Sie eigentlich den Witz über das, was den Dinosauriern passiert ist?«, fragte Burke, als Monty die Bürotür öffnete.

Er drehte sich um und lächelte den anderen Mann zögernd an. »Nein, Sir. Was ist den Dinosauriern passiert?«

Burke lächelte nicht. »Die Anderen.«

Officer Karl Kowalski war ein umgänglicher, gut aussehender Mann Ende zwanzig, der mit einem Streifenwagen auf den verschneiten Straßen von Lakeside perfekt umzugehen wusste.

»Ich hoffe, dass die Streufahrzeuge bald eine brauchbare Fahrspur machen werden«, sagte Kowalski, als sie dabei zusahen, wie der Wagen vor ihnen über die rote Ampel schlidderte. »Sonst sind wir hier den ganzen Tag mit Blechschäden und festgefahrenen Fahrzeugen beschäftigt.«

»Ist es das, was wir hier kontrollieren?«, fragte Monty und öffnete das kleine rote Notizbuch, das er überallhin mitnahm.

»Das hoffe ich.«

Eine seltsame Antwort, wenn man bedachte, dass ihre erste Amtshandlung darin bestand, ein an der Parkside Avenue liegen gebliebenes, verlassenes Fahrzeug zu Protokoll zu nehmen.

Monty überflog noch einmal seine Notizen. »Ein Schneepflug entdeckte das Fahrzeug gestern am späten Abend, aber es wurde erst heute Morgen gemeldet? Warum die Verzögerung?«

»Der Wagen könnte einfach außer Kontrolle geraten und liegen geblieben sein«, antwortete Kowalski. »Der Besitzer könnte einen Freund angerufen haben, um ihn abzuholen, mit der Absicht, sich am Morgen darum zu kümmern. Oder er hätte einen Abschleppdienst bestellen und dann irgendwo unterkriechen können. Die Abschleppdienste haben ellenlange Listen von Anrufen bei solchem Wetter, und manchmal dauert es Stunden, bis man den Fahrzeugführer ausfindig gemacht hat.«

»Aber der Wagen ist immer noch hier.«

»Ja, Sir. Der Wagen ist immer noch hier und nun sind wir an der Reihe.« Kowalski parkte hinter dem verlassenen Fahrzeug und schaltete die Warnblinkanlage an. Er schaute in die Richtung der Büsche, die hinter dem langen Zaun für Sichtschutz sorgten. »Ah, Sch… sorry, Lieutenant.«

Monty sah etwas, das wie ein Pfad aussah, der von dem Wagen zum Zaun führte. »Was ist das?«

»Nichts Gutes«, knurrte Kowalski und stieg aus dem Streifenwagen.

Monty stieg ebenfalls aus. Er testete dabei vorsichtig den Boden unter seinen Füßen, damit er nicht versehentlich in einen Graben rutschte. Dann bahnte er sich einen Weg durch den Schnee, um eine Reihe von Vertiefungen zu inspizieren, die eine Fußspur sein könnte.

Krah, Krah.

Er erblickte eine Gruppe von Vögeln, die rechts von ihm auf den umstehenden Bäumen saßen.

Der brusthohe Zaun war oben nicht mit diesen dekorativen Spitzen versehen, die das Überklettern verhinderten. Die Büsche stellten auch kein Hindernis dar, falls jemand den Zaun überstiegen hatte, um sich dahinter nach Hilfe umzusehen. Monty bemerkte, dass zwei der Büsche oben abgebrochene Zweige hatten. Er langte über den Zaun, um die Büsche auseinanderzubiegen.

Krah, Krah.

»Oh Götter, da ist eine Menge Blut«, murmelte Monty, als er den zertrampelten Schnee hinter den Büschen sah.

»Helfen Sie mir rüber. Da braucht jemand unsere Hilfe.«
»Lieutenant!« Kowalski packte ihn am Arm und riss ihn ein paar Schritte zurück. Dann flüsterte er: »Das ist das Territorium des Courtyards. Glauben Sie mir, da hinter dem Zaun liegt kein Verwundeter.«

Monty hörte die Furcht in Kowalskis Stimme und schaute sich um. Die kleine Gruppe von Krähen war inzwischen auf ein gutes Dutzend angewachsen und es kamen noch ein paar mehr auf sie zugeflogen. Oben auf einer Straßenlaterne saß ein Habicht und ein weiterer kreiste etwas höher am Himmel. Und alle beobachteten ihn und Kowalski.

Dann hörte Monty das Heulen.

»Wir müssen sofort zum Wagen zurück«, sagte Kowalski.

Monty nickte und stapfte ihm voran. Sobald sie eingestiegen waren, verschloss Kowalski die Türen und drückte auf den Anlasser. Er drehte die Heizung voll auf.

»Ich hatte gedacht, dass die Grenzen zwischen Menschen und Anderen … irgendwie massiver wären«, sagte Monty verstört. »Dahinter liegt wirklich der Courtyard?«

»Genau.« Kowalski musterte Monty aufmerksam. »Dann haben Sie in Toland nicht in der Nähe des dortigen Courtyards zu tun gehabt?«

Monty schüttelte den Kopf. »Bin da nie in die Nähe gekommen.« Er bemerkte, dass Kowalskis Hände immer noch zitterten. »Und Sie sind sicher, dass da hinter dem Zaun kein Verletzter liegt?«

»Ganz sicher.« Kowalski wies mit einer Kopfbewegung auf das offene Land auf der anderen Seite der vierspurigen Straße. »Sobald der Abschleppwagen ankommt, können wir zum Steinkreis fahren, um nachzuschauen, wer das war, der da über den Zaun gestiegen ist.«

»Ich verstehe nicht.«

»Jeder Courtyard hat seine eigenen Regeln im Umgang mit den Menschen. Die Wolfgards leiten diesen hier seit ein paar Jahren und sie haben feste Regeln aufgestellt. Kinder, die als Mutprobe über den Zaun steigen, werden wieder zurückgeworfen und so lange festgehalten, bis wir sie einsammeln und wegen unbefugtem Betreten verhaften. Teenager werden aufgemischt und tragen vielleicht einen Biss oder ein paar gebrochene Knochen davon, bevor sie wieder über den Zaun geschmissen werden. Aber wenn da ein Erwachsener ohne vorherige Einladung drübersteigt, kommt er nicht wieder raus. Und wenn irgendein Mensch – Kind, Teenager oder Erwachsener – den Zaun mit einer Waffe in der Hand übersteigt …« Kowalski schüttelte mit dem Kopf. »Die Anderen legen Brieftaschen, Schlüssel und andere Habseligkeiten am Steinkreis ab, damit wir wissen, dass diese Person nicht wieder zurückkommt. Wir füllen ein AUOV-Formular aus und fertig. Wissen Sie, was das ist?«

»An Unbekanntem Ort Verstorben. Die Familie braucht so etwas, um einen Totenschein ausgestellt zu bekommen, wenn der Körper unauffindbar bleibt.«

Monty starrte auf die Wacholderhecke und dachte an den zertrampelten Schnee und all das Blut.

Kowalski nickte. »Genau. Wenn wir so ein AUOV ausstellen, versuchen wir, nicht allzu genau darüber nachzudenken, was mit der Leiche geschehen ist, denn das tut niemandem besonders gut.«

Monty fragte sich, wie viele in Toland als vermisst gemeldete Menschen eigentlich in Wirklichkeit AUOV waren. »Was ist denn an dem Steinkreis so besonders?«

Kowalski warf einen Blick auf die Fahrbahn und die Straßenbeleuchtung. Monty hatte nicht das Gefühl, dass sich die Anzahl der Anderen, die sie beobachteten, groß verändert hatte, aber das konnte sein Partner vermutlich besser einschätzen.

»Vor zwei Jahren waren Daphne Wolfgard und ihr kleiner Sohn draußen zum Laufen. Ganz hier in der Nähe, um genau zu sein. Sie wurde von einem Menschen erschossen. Ein anderer Mann hatte auf den Sohn geschossen und ihn verfehlt. Sie konnten entkommen, bevor die Wölfe Daphne erreicht hatten oder die Verfolgung aufnehmen konnten. Aber die Wölfe fanden die Stelle im Park, wo die Männer auf der Lauer gelegen hatten. Sie folgten ihrer Fährte bis zu der Stelle, wo sie das Fluchtfahrzeug geparkt haben mussten. Dann verlor sich jede Spur.

Im darauffolgenden Frühling pflanzten die Anderen diese Wacholderhecke als Sichtschutz und unser Bürgermeister erklärte das Land auf der anderen Straßenseite im Auftrag der Regierung von Lakeside zu einem Wildschutzgebiet, zu dem man nur in Begleitung eines Parkführers oder Jagdaufsehers strikt eingeschränkten Zugang hat. Jeder, der nachts im Park erwischt wird, wird mit Verhaftung und Bußgeld belegt. Jeder, der in Besitz einer Waffe erwischt wird, und das zu jeder Tageszeit, kommt ins Kittchen – außer es ist Jagdsaison und jeder Teilnehmer der Gruppe kann einen gültigen Jagdschein für das Bogenschießen vorlegen.

»Captain Burke hat alle Anstrengungen unternommen, herauszufinden, wer Daphne Wolfgard getötet hat, aber es sieht so aus, als hätten die Mörder Lakeside unmittelbar nach der Tat verlassen. Man munkelt, dass sie sowieso nicht von hier waren, sondern nur nach Lakeside kamen, um sozusagen eine Jagdtrophäe zu ergattern. Der Fall ist immer noch nicht abgeschlossen.«

»Warum wird er nicht für abgeschlossen erklärt?«

Kowalski lächelte grimmig. »Haben Sie sich eigentlich mal gefragt, warum wir hier Wassersteuer zahlen, Lieutenant?«

»Allerdings.« Monty war ziemlich geschockt gewesen, als ihm die Vermieterin die strikten Wasserregelungen erklärt hatte. Die anderen Mitbewohner hatten ihn darüber aufgeklärt, dass man zum Autowaschen und zum Bewässern des kleinen Küchengartens nur das Wasser aus den Regentonnen benutzen durfte. Außerdem fand er es äußerst seltsam, dass ihm niemand genauer erklären wollte, warum man eine Wasserabgabe zahlen musste, obwohl das Trinkwasser direkt aus dem See bezogen wurde.

»Die Anderen haben die absolute Kontrolle über das Trinkwasser. Die Höhe der Abgaben für Trinkwasser und die Miete für das Ackerland, das Lakeside mit Nahrung versorgt, werden mit diesem Courtyard ausgehandelt. In dem Jahr, als Daphne Wolfgard starb, wurde eine zusätzliche Wassersteuer erhoben. Damals hat niemand etwas gesagt und es sagt auch bis heute niemand etwas. Aber der Captain schließt den Fall nicht ab, weil ebenfalls ungesagt blieb, dass die Wassersteuer in dem Moment aufgehoben wird, wo die Mörder von Daphne Wolfgard dingfest gemacht und bestraft werden.«

Monty holte tief Luft. »Haben Sie sich deshalb zu dieser Einheit gemeldet? Wegen der Risikozulage?«

Kowalski nickte. »Ich werde in sechs Monaten heiraten. Und das zusätzliche Monatsgehalt wird uns sehr zugutekommen. Natürlich geht man bei jedem Kontakt mit den Anderen ein Risiko ein, weil man nie sicher sein kann, dass sie einen nicht beim nächsten Mal als Mahlzeit betrachten. Sie sind gefährlich, da gibt’s nichts dran zu rütteln, aber man kann durchaus mit ihnen umgehen, wenn man vorsichtig ist.«

»Der Zaun ist die Grenze?«, fragte Monty.

»Nein, ihr Land grenzt direkt an die Straße. Der Zaun ist eher eine Warnung als ein Hindernis. Der Bereich zwischen Zaun und Straße wird als Durchgangspassage für Nutzfahrzeuge und Angestellte der Stadt verwendet.«

»Die scharf beobachtet werden«, bemerkte Monty mit einem Blick auf den Habicht, der seinen Blick direkt erwiderte.

»Immer. Und sie beobachten eine Menge mehr als nur den Courtyard und den Park.« Kowalski schaute in den Rückspiegel. »Da kommt der Abschleppwagen und noch eine Funkstreife. Wenn die das hier übernehmen, können wir weiter.«

Während Kowalski die Tür öffnete, um mit den anderen Beamten zu sprechen, versuchte Monty sich vorzustellen, was sie an dem Steinkreis vorfinden würden. »Wenn wir einen AUOV ausstellen müssen, wer benachrichtigt dann die Familie?«, fragte er. Bitte, bitte, nicht ich.

Kowalski hielt mit geöffneter Wagentür inne. »Darum kümmert sich eine Spezialeinheit von Ermittlungsbeamten und ein psychosozialer Berater.« Er schlug die Wagentür zu.

Monty stieß einen Seufzer der Erleichterung aus.

Wir sind nur die Bewohner, nicht die Vermieter, hatte ein Tempelpriester einmal bei einer der wöchentlichen Versammlungen gesagt. Wir leihen uns die Atemluft, die Nahrung und das Trinkwasser nur aus.

Das konnte man in Toland sehr leicht vergessen. Doch Monty hatte das deutliche Gefühl, dass die Wassersteuer keinen Bewohner von Lakeside diese Wahrheit vergessen ließ.

Kowalski kam wieder zurück und fuhr den Wagen bis an die Ampel, drehte auf der großen Kreuzung um und fuhr fast genau gegenüber der Stelle, an der sie eben geparkt hatten, an den Straßenrand.

Trotz all des Schnees, der seit gestern gefallen war, waren der Steinkreis und die darauf abgelegten Gegenstände nicht zu übersehen.

Drei Brieftaschen mit Personalausweis und Kreditkarten. Außerdem drei Schlüsselbunde.

»Hier ist Bargeld«, sagte Kowalski. »Wahrscheinlich nicht alles, was in den Brieftaschen war, aber die Anderen nehmen nie das ganze Geld.«

Keine Kinder, dachte Monty, als er sich die Personalausweise ansah. Jung, das ja, aber alt genug, um es besser zu wissen. Aber das würde den Hinterbliebenen in ihrer Trauer auch nicht helfen. »Ich hätte gedacht, dass junge Männer mehr in den Taschen haben.«

»Hatten sie wahrscheinlich auch. Aber hier werden meistens nur Portemonnaie und Schlüssel abgelegt. Schmuck, Waffen, Klimperkram und so Zeug landet meistens in einem ihrer Läden oder in einem Hinterhof in einem der anderen Courtyards der Nordostregion – oder irgendwo anders auf dem Kontinent. Sogar die Waffen werden weiterverkauft, allerdings nicht an die Menschen. Die Anderen töten niemanden, um ihn zu bestehlen, aber wenn das Fleisch erst mal tot ist, verwenden sie alles, was sie gebrauchen können.«

Monty spürte die aufsteigende Übelkeit. »So bezeichnen Sie Ihre eigene Art? Als Fleisch?«

»Nein, Lieutenant. Aber die Terra Indigene tun das. Und ich habe gesehen, wo es hinführt, wenn Menschen – egal, ob Polizisten oder Zivilisten – das vergessen.«

Denk lieber nicht darüber nach, ob du noch einen Schuss hättest abgeben sollen, als du gesehen hast, wie sich die junge Wölfin in das Mädchen zurückverwandelte, das du gerade gerettet hattest. Lieber nicht drüber nachdenken. Nicht hier. Nicht jetzt.

»Bringen wir diese Sachen auf die Wache«, sagte Monty. »Die Familien dieser Jungs werden sich sicher langsam fragen, warum sie nicht nach Hause gekommen sind.«

»Und dann?«, fragte Kowalski.

»Dann wird es, glaube ich, Zeit, dass ich mich bei Simon Wolfgard vorstelle.«

Kartons und Pakete begannen sich auf zwei Handkarren zu türmen, während die Lieferwagen in kurzer Abfolge kamen und verschwanden. Ihre Fahrer warfen den Krähen auf der Mauer vor der Eingangstür nervöse Blicke zu und entspannten sichtlich, als sie die schmale Menschengestalt hinter der Empfangstheke erblickten. Alle beeilten sich, den Namen ihrer Firma und ihren eigenen Namen anzugeben und für sie zu buchstabieren, während Meg alles auf ihrem Klemmbrett notierte.

Identifikation und Bestätigung. Einige mussten zweimal gehen, um alle Pakete abzuliefern, und Meg fragte sich, wie lange sie diesen Termin schon vor sich hergeschoben hatten.

In dieser ersten Stunde öffnete und schloss sich die Tür so viele Male hintereinander, dass sie sich ernstlich vornahm, diese fingerlosen Handschuhe anzuschaffen, von denen Harry gesprochen hatte. Außerdem würde sie eine Steppweste oder irgendetwas in der Art brauchen, das sie über Rollkragenpulli und Pullover tragen konnte.

Um sich ein wenig aufzuwärmen und damit sie ein paar Fortschritte aufweisen konnte, bevor Jester zurückkehrte, ging Meg in das Sortierzimmer, um mit dem Sortieren der Post zu beginnen.

Das stellte sich allerdings als nicht ganz so einfach heraus. Während manche Sendungen an eine Person adressiert waren, waren andere an eine Gruppe gerichtet; auf einigen stand ein Straßenname – wenn das ein Straßenname war – und auf wieder anderen stand eine Ortsangabe, die sie überhaupt nicht verstand. Das Einzige, das alle Poststücke gemeinsam hatten, war, dass sie an den Lakeside-Courtyard adressiert waren.

»Kein Wunder, dass sie Probleme mit der Post hatten«, murmelte Meg.

Sie schaffte es, einen Postsack zu sortieren und zwei weitere Lieferungen entgegenzunehmen, bevor Jester zurückkehrte.

»Nicht schlecht«, sagte er anerkennend und legte ein paar Postsendungen von einem Stapel auf einen anderen.

»Corvinus gehört zu Crowgard. So nennen sie den Courtyard, in dem die meisten von ihnen leben. »Die Kammern gehören zu den Sanguinati. Die Nummern bezeichnen einen bestimmten Bereich in den Kammern. Der Grüne Komplex ist der einzige Wohnbereich, der nicht auf eine bestimmte Spezies beschränkt ist. Er liegt dem Marktplatz am nächsten und die Mitglieder der Unternehmervereinigung wohnen dort.«

»Gibt es eine Art von Lageplan oder eine Liste, anhand der ich ablesen kann, wer wohin gehört?«, fragte Meg.

Jesters Gesicht wurde einen Moment lang ausdruckslos. Dann sagte er: »Ich werde mich mal erkundigen. Jetzt kommen Sie, ich werde Ihnen Ihre Helfer vorstellen.« Er ging zu dem Wandpaneel hinüber und entriegelte die Tür zum Sortierraum.

Meg hatte in den hinteren Raum laufen wollen, um ihren Mantel zu holen. Sobald sie die Helfer sah, vergaß sie jedoch den Mantel.

»Das sind Donner, Blitz, Tornado, Erdrüttler und Nebel«, stellte Jester sie vor. »Sie sind die einzigen Ponys, die heute eingewilligt haben, Lieferungen zu tätigen.«

Die Ponys waren so groß, das Meg sich auf Augenhöhe mit ihnen befand. Sie war sich nicht sicher, ob das immer noch unter die typische Höhe für ein Pony fiel. Alle sahen aus wie zottelige Fässer auf stämmigen Beinen. Donner war schwarz, Blitz war weiß, Tornado und Erdrüttler braun und Nebel war grau gefleckt.

»Hallo«, sagte Meg.

Die mürrischen Gesichter zeigten keine Reaktion.

»Sie tragen alle Lieferkörbe«, sagte Jester und ging zurück zum Sortiertisch, um sich zwei Handvoll Post zu holen. »Die Körbe sind mit den Sektionen des Courtyards beschriftet – hier. Also kommt beispielsweise die Post für Corvinus und alles mit dem Namen Crowgard in Donners Körbe.« Er steckte die kleineren Sendungen in dafür vorgesehene Fächer des einen Korbs und die größeren Umschläge und Kataloge in den Korb auf der anderen Seite. Er schaute Donner an. »Denn du gehst heute zu den Krähen.«

Das Pony senkte bestätigend den Kopf und machte sich auf den Weg.

Blitz bekam die Post für den Wolfgard-Komplex, Tornado für die Habichte, Erdrüttler für die Eulen und Nebel für die Sanguinati.

»Was passiert, wenn sie dort ankommen?«, fragte Meg.

»Oh, da ist immer jemand, der die Körbe ausleert und an die Empfänger weiterverteilt«, sagte Jester, während er die Tür wieder abschloss. »Hm. Keiner mehr da für die Post für den Grünen Komplex oder den See. Die werden dann wohl bis morgen warten müssen.« Er senkte den Kopf und lächelte sie an. »Hat Simon Ihnen Ihren Pass ausgehändigt?«

Sie schüttelte den Kopf.

Das Lächeln wurde zu einem spitzbübischen Grinsen.

»Ach na ja, er war heute wohl ein wenig … beschäftigt. Also es ist so: Sobald Sie durch die Hintertür treten, brauchen Sie einen Pass, um den Marktplatz oder den Grünen Komplex zu betreten. Dieser Komplex ist der einzige, in dem menschliche Besucher nicht durch und durch verboten sind. Sie sollten diesen Pass immer bei sich tragen, um Missverständnisse zu vermeiden.«

»Und wo bekomme ich so einen Pass?«

»Im Konsulat, das andere Gebäude gegenüber, das denselben Straßeneingang hat wie dieses Büro. Ich hole Ihnen einen und bringe ihn vorbei.«

»Was mache ich mit den Handkarren voller Pakete im Empfangszimmer?«

Jester öffnete die Zwischentür und zog die Karren in den Sortierraum. »Das kommt darauf an«, sagte er und verriegelte die Tür. »Wenn ein Paket in den Korb passt, kann es das Pony mitnehmen. Oder Sie können es per KAR verteilen. Wir haben unsere vorherigen Kontaktpersonen nicht dazu ermuntert, selber Auslieferungen im Courtyard vorzunehmen, aber es liegt durchaus im Bereich Ihres Jobs, wenn Sie das wünschen.«

Gehörte es wirklich zu ihren Aufgaben, selber Auslieferungen vorzunehmen, oder wollte Jester sie bloß in Schwierigkeiten bringen? »KAR?«, fragte sie.

»Kiste auf Rädern. Ein kleines Fahrzeug, das wir innerhalb des Courtyards verwenden. Es wird elektrisch betrieben, also dürfen Sie nicht vergessen, es zwischendrin immer wieder aufzuladen, damit Sie nicht unterwegs liegen bleiben. Das KAR des Kontaktbüros steht in der Garage direkt hinter dem Büro. Können Sie nicht verfehlen.«

»Ich hab ein Auto!«, rief Meg erfreut.

»Sie haben eine Kiste auf Rädern«, korrigierte Jester. »Mit so einem Fahrzeug wagen Sie sich besser nicht auf die Straße.«

Meg hatte nicht die leiseste Absicht, den Courtyard zu verlassen.

»Wollen Sie mal eine Pause machen?«, fragte er.

Sie schaute auf die Wanduhr und schüttelte den Kopf. »Ich soll mich bis um zwölf Uhr für Lieferungen bereithalten. Ich sortier dann solange die Post.«

»Wie Sie wünschen. Ich geh dann erst mal den Pass für Sie besorgen.«

Jester ging durch die Zwischentür und sprang elegant über die Theke. Ein paar Minuten später war er zurück – nicht mit dem Pass, aber er legte etwas anderes auf den Tresen.

»Dies ist ein Lageplan des Courtyards«, sagte er leise. »Mit den befahrbaren Straßen und den Wohnbereichen der einzelnen Gards.«

Mein Überwacher hätte dafür ein Vermögen gezahlt, dachte Meg, als sie sich den Plan genau anschaute. Er würde ohne zu zögern einen Mord dafür begehen, um an so viele Informationen über den inneren Aufbau des Courtyards zu gelangen.

Wolfgard. Crowgard. Hawkgard. Owlgard. Sanguinati. Grüner Komplex. Mädchensee. Eschenwald. Wirtschaftskomplex. Seen. Flüsschen. Wasserreservoir.

»Ich schlage vor, Sie legen ihn in eine Schublade, wenn Sie ihn nicht verwenden. Den letzten beiden Kontaktpersonen haben wir gar nicht erst einen Plan anvertraut, und wie ich bereits sagte, wir haben sie auch nicht dazu ermutigt, auf Erkundigungsstreifzüge zu gehen. Sie sollten sich gut überlegen, wem Sie erzählen, dass Sie so eine Karte haben, Meg Corbyn.«

»Weiß Simon Wolfgard, dass ich einen Lageplan vom Courtyard habe?«

»Simon gab ihn mir, damit ich ihn Ihnen gebe.«

Das ist ein Test, dachte Meg. Simon Wolfgard prüfte ihre Vertrauenswürdigkeit. Das bedeutete wahrscheinlich auch, dass sie sich auf die Genauigkeit dieses Lageplans nicht verlassen konnte. Wenn er sie für eine Spionin hielt, die sich Zutritt zum Courtyard verschaffen wollte, dann war falsche Information in Feindeshand fast so gut wie überhaupt keine Information.

Dann grinste Jester auf eine Weise, die in völligem Kontrast zu dem ernsten Ton stand, den er nur einen Moment zuvor angeschlagen hatte. »Ich hole Ihnen jetzt den Pass.« Und weg war er.

Als eine halbe Stunde verstrichen war, ohne dass Jester zurückkam oder auch nur eine einzige Lieferung eintraf, nahm Meg den CD-Player genauer in Augenschein. Sie fand keine CDs, was enttäuschend war, aber als sie an den Knöpfen herumspielte, fand sie einen, der auf das Radio umschaltete und sie mit den Sendern von Lakeside verband. Sie drehte ein paar Minuten lang an der Sendersuche, um einen mit genehmigter Musik zu finden. Dann traf sie die Erkenntnis: Damit hatte es jetzt ein Ende! Sie konnte jeden Tag eine andere Musik ausprobieren und dann selbst entscheiden, was ihr gefiel und was nicht.

Erfreut stellte sie einen Sender ein und machte sich wieder an die Arbeit.

»Run & Thump?«, fragte Monty beim Anblick eines der Schilder über den Terra Indigene-Geschäften.

»Fitnesscenter«, antwortete Kowalski. Er fuhr auf den Parkplatz, dessen Stellfläche um ein Drittel kleiner geworden war, da die Plätze nahe der Rückwand zu beiden Seiten einer Holztür von riesigen Schneehaufen bedeckt waren. »Laufbänder, Kraftgeräte, Boxsäcke, Sie wissen schon. Bin mir nicht sicher, was sie im ersten Stock machen. Ich versteh auch nicht, warum die Anderen so was brauchen, wo sie hier doch mehr als dreihundert Hektar Auslauf haben.«

Vielleicht konnten nicht einmal die Anderen den Geruch von nassem Fell bei schlechtem Wetter ertragen. »Und was ist mit dem Laden ohne Schild?«

»Das ist das Sozialzentrum. Die stellen hier zwar Menschen ein und lassen gelegentlich auch mal welche in den Wohnungen über der Änderungsschneiderei wohnen. Aber Gäste in einen Bereich einladen, der Zugang zum Innenhof gewährt?« Kowalski schüttelte den Kopf. »Nee, die treffen sie schön hier im Sozialzentrum. Egal, ob Menschen oder Terra Indigene.«

»Und wenn das Rendezvous mehr privater Natur ist?« Monty sah den jüngeren Mann neugierig an.

»Dafür gibt es Zimmer über dem Sozialzentrum.«

»Beruht das auf Hörensagen oder auf eigener Erfahrung?«

»Wie soll ich Sie bloß je meiner Mutter vorstellen?«

Monty versuchte ein Grinsen zu unterdrücken. »Bitte um Vergebung, Officer.«

Kowalski blies die Wangen auf. »Ehrlich gesagt, so viel persönliche Erfahrung hab ich auch gar nicht. Ich habe mal gehört, dass man nach Benutzung einer dieser Zimmer für das Bettwäsche wechseln selbst verantwortlich ist. Die benutzte Bettwäsche wirft man in den Wäschewagen am Ende des Ganges. Daneben steht eine Dose. Da wirft man dann fünf Dollar rein, für Zimmermiete und Wäschedienst.«

»Und wenn der Geldbetrag in der Dose nicht aufgeht?«

»Dann gibt es das nächste Mal keine saubere Wäsche – und Frauen finden es gar nicht toll, wenn sich dann herausstellt, dass Sie letztes Mal zu knauserig waren, um lumpige fünf Dollar in die Wäschekasse zu werfen.«

Jetzt versuchte Monty nicht mehr, sein Lächeln zu unterdrücken. »Sie sind ja ein wahrer Quell des Wissens, Officer Kowalski!«

Kowalski sah ihn schräg von der Seite an.

Lachend stieg Monty aus dem Wagen. Der Wind war immer noch schneidend kalt, aber er hatte den Mantel offen gelassen, damit man das Pistolenhalfter sah. Dann zog er seine Dienstmarke aus der Tasche, um sie beim Betreten von Howling Good Reads offen sichtbar in der Hand zu tragen.

»Nach der Schießerei vor zwei Jahren wurden alle Fensterscheiben durch kugelsicheres Glas ersetzt«, sagte Kowalski.

»Ein Bewaffneter könnte erst eintreten und dann zu schießen anfangen«, konterte Monty.

»Das könnte er, aber er würde nicht mehr lebend hier herauskommen.« Kowalski senkte den Kopf in einer stummen Grußgeste, während er die Tür öffnete.

Monty folgte beim Eintreten Kowalskis Blick – und blieb wie angewurzelt stehen.

Bernsteinfarbene Augen starrten ihn an. Die Kreatur, die vor einem der Bücherregale gelegen hatte, erhob sich lautlos mit erhobenen Lefzen. Und das verdammte Teil war groß. Seine Schulter würde ihm bis zur Hüfte reichen, wenn sie nebeneinanderstünden. Und Monty war sicher, dass das Tier schwerer war als er.

Das Mädchen, das er damals gerettet hatte, sah den jungen Wölfen, die man in Dokumentarsendungen zu sehen bekam, noch ziemlich ähnlich. Aber bei dem hier war eine Verwechslung ausgeschlossen. Sein Körper wirkte im Vergleich zu den Wölfen, die jetzt die Welt bevölkerten, geradezu urweltlich. Die ersten Menschen, die einen Fuß auf diesen Kontinent gesetzt hatten, mussten diesen Kreaturen das Wort Wolf verliehen haben, um die Angst vor dem, was ihnen aus den Wäldern entgegenstarrte oder nachts auflauerte, einen bekannten Namen zu geben. Sehr viel Ähnlichkeit gab es hier jedenfalls nicht.

Kowalski räusperte sich leise.

Monty war sich plötzlich sehr bewusst, dass alle in zitternder Erwartung erstarrt waren. Er hob das Lederetui mit seiner Dienstmarke und ging auf die Theke zu.

Im ersten Moment dachte er, dass der Mann hinter der Theke ein Mensch war. Sein dunkles Haar war ein wenig zerzaust, aber perfekt geschnitten. Die zwanglose Hemd-Pullover-Kombination, eine typische Arbeitsgarderobe, kannte Monty in ähnlicher Qualität aus vielen der besseren Geschäfte in Toland. Und die Brille mit Drahtgestell gab dem gut aussehenden Gesicht einen leicht akademischen Anstrich.

Doch als der Mann ihn ansah, starrten Monty wieder diese bernsteinfarbenen Augen entgegen.

Wie konnte irgendjemand in diese Augen sehen und nicht begreifen, dass ihm hier ein Raubtier gegenüberstand?, dachte Monty, als er die letzten Schritte auf die Theke zuging. Wie konnte man auf die Idee kommen, dass sich hinter diesen Augen irgendetwas Menschliches befand?

»Mr Simon Wolfgard?«, fragte er, die Dienstmarke immer noch erhoben.

»Ich bin Wolfgard«, bestätigte eine Baritonstimme, die sehr angenehm klang, wenn man das unterschwellig darin mitschwingende Knurren überhörte.

Monty entschied sich, das Knurren zu überhören. »Ich bin Lieutenant Crispin James Montgomery. Meine Kollegen und ich wurden als Ihr Polizeikontakt eingeteilt und daher wollte ich diese Gelegenheit nutzen und mich bei Ihnen vorstellen.«

»Wozu brauchen wir einen Kontaktbereichsbeamten?«, fragte Simon. »Wir kümmern uns hier im Courtyard selbst um unsere Angelegenheiten.«

Der Wolf hinter ihm begann zu knurren.

Einige Mädchen, die sich vorn im Laden aufgehalten hatten, verzogen sich mit einem Quietschen in den hinteren Ladenbereich, um dem Spektakel hinter den Regalen versteckt zuzuschauen.

»Das ist mir klar, Sir«, erwiderte Monty höflich, aber bestimmt. »Wenn Sie jedoch sicher sein können, dass wir jedem Ruf nach Verstärkung nachkommen werden, dann hoffe ich, dass Sie gewisse Dinge nicht allein zu regeln brauchen. Ladendiebstahl zum Beispiel.«

Simon zuckte die Achseln. »Wo ist das Problem? Wer stiehlt, verliert seine Hände. Aber beim ersten Mal nur eine.«

Nervöses Kichern ertönte hinter einem der näheren Regale.

»Und beim zweiten Mal?«, fragte Kowalski und trat näher an die Theke heran, wobei er den Wolf in Tiergestalt gut im Blick behielt.

Der Raubtierblick in Simons Augen wurde schärfer. Auch sein Lächeln wurde eine Spur spitzer. »Beim zweiten Mal lassen wir es nicht bei der Hand bewenden.«

Die Drohung war deutlich.

Monty konnte sehen, welche Anstrengung es Wolfgard kostete, die Maske und Körpersprache eines menschlichen Geschäftsinhabers zu wahren – das, so vermutete er, war der Sinn und Zweck hinter der Brillen-Pullover-Kombi.

Heute klappte das offenbar nicht so gut. Heute ließ sich das Raubtier nicht verbergen.

Oder vielleicht war das jeden Tag so …?

»Warum gehen wir nicht auf eine Tasse Kaffee nach nebenan?«, fragte Simon. So wie er es sagte, klang es jedoch eher wie ein Befehl. »Polizisten mögen doch Kaffee. Oder nicht?«

»Ja, Sir, das tun wir«, antwortete Monty.

Simon winkte ein schwarzhaariges und schwarzäugiges Mädchen mit dem Finger herbei. Sie hatte sich nicht wie die anderen aus dem Staub gemacht, sondern die ganze Szene so intensiv verfolgt, dass Monty ihr am liebsten eine Tüte Popcorn dazu in die Hand gedrückt hätte.

»Jenni«, bat Simon, »passt du mal eben auf die Kasse auf?«

Jenni hüpfte zuerst auf die Theke und dann dahinter. Das Lächeln, das sie Monty zuwarf, ließ ihn instinktiv nach seiner Tasche greifen, um sich zu vergewissern, dass sein Portemonnaie noch an Ort und Stelle war.

»Wenn jemand was kaufen will, wird er dir Geld geben und du gibst Wechselgeld heraus«, sagte Simon.

»Aber nicht das Glänzende«, antwortete Jenni mit schiefgelegtem Kopf. »Das Glänzende behalten wir.«

Simon sah aus, als wolle er jemanden beißen, aber er sagte nur: »Okay, Jenni, dann behältst du eben den Glitzerkram.« Dann schaute er den Wolf an. Der erhob sich und ließ sich vor der Kasse nieder – eine große pelzige Barriere, die jeden davon abhalten würde, bezahlen zu wollen, bevor Simon wieder da war.

Simon ging ihnen voraus in das Café nebenan.

Nicht viel Kundschaft, stellte Monty fest, als er sich darin umsah. Ein paar Leute saßen vor ihren Laptops und tranken Kaffee aus großen Bechern. Aber das war alles.

»Tess?«, rief Simon der braunhaarigen Frau hinter dem Tresen zu. »Drei Kaffee, bitte.«

Sie setzten sich an einen Tisch. Monty steckte seine Dienstmarke wieder ein, während Tess drei Becher und einen Teller mit Kuchen auf den Tisch stellte. Als sie mit Kaffeekanne, Servietten und einem kleinen Krug Milch zurückkam, stellte Simon ihr Monty vor und wartete dann, bis Monty seinen Kollegen vorstellte.

Simon warf Kowalski einen scharfen Blick zu. »Habe ich Sie nicht schon einmal gerochen?«, fragte er.

Kowalski wurde knallrot und ließ beinahe seinen Becher fallen. »Nein, ich glaube nicht.«

»Dann müssen Sie einen anderen Geruch an sich tragen.«

Erst schüttelte Kowalski den Kopf. Dann wurde er blass. »Meine Verlobte«, flüsterte er.

»Mag sie Bücher?«

»Ja.« Kowalski nippte an seinem Kaffee und setzte den Becher mit zitternden Händen ab. »Wir beide mögen Bücher. Wir lesen viel.«

Simon musterte seinen Kollegen weiterhin so derart intensiv, dass Monty am liebsten den Tisch umgestoßen oder Simon angebrüllt hätte, um dessen Konzentration zu brechen.

»Höflich«, sagte Simon schließlich. »Riecht gut. Die Stimme wird beim Sprechen nicht schrill. Erkundigte sich nach Büchern, die sie in Menschenläden nicht bekommt. Die Lieferung müsste morgen da sein. Sie kann sie hier abholen.« Er entblößte beim Grinsen die Zähne. »Oder Sie können das tun.«

Kowalski schaute Simon direkt an. »Ich glaube, das wird sie lieber selbst tun, damit sie sichergehen kann, dass es die richtigen Bücher sind.«

»Ihre Verlobte war nicht nur an Büchern interessiert. Aber leider verkauft HGR keine CDs und der Musikladen ist nur für die Anwohner des Courtyards geöffnet.« Simon lächelte Monty an. »Aber wir könnten für unsere neuen Freunde bei der Polizei eine kleine Besichtigungstour des Marktplatzes organisieren. Sie können dann jeder einen Gast mitbringen und dort auch etwas einkaufen.«

»Solange wir nicht erwarten, dass uns die Händler das glänzende Geld herausgeben?«, fragte Monty, sichtlich bemüht, ruhig und höflich zu bleiben. Er hoffte, dass Kowalski mitzog.

Tess, die gerade dabei war, Kaffee nachzugießen, richtete sich auf. »Och Simon, du hast doch nicht etwa eine der Krähen auf die Kasse aufpassen lassen?«

»Das ist schon okay«, sagte er knapp.

»Erzähl mir das heute Abend bei der Abrechnung noch mal«, antwortete sie und ging kopfschüttelnd zur Theke zurück.

Monty wandte den Blick ab, damit man ihn nicht dabei erwischte, wie er sie anstarrte. Als sie das Café betreten hatten, war ihr Haar braun und glatt gewesen. Jetzt sah es aus, als hätte sie einige Strähnen mit grüner Lebensmittelfarbe übergossen und andere mit einem Lockenstab bearbeitet. Aber sie hatte den Raum nicht verlassen. Er wusste, dass sie den Raum nicht verlassen hatte.

»Da ich heute Abend dichtmache, sollte ich vielleicht gleich mal die Kasse übernehmen?«, sagte eine Männerstimme.

Ein Mann kam auf den Tisch zu. Schwarze Haare, dunkle Augen, schwarzer Pullover, schwarze Jeans. Die Haut eher olivfarben. Gefährlich gut aussehend.

»Das ist Vladimir Sanguinati, der Mitgeschäftsführer von Howling Good Reads«, erklärte Simon.

Kowalski verschüttete jetzt doch ein paar Tropfen Kaffee.

»Sorry«, murmelte er und griff nach einer der Servietten, die Tess auf den Tisch gelegt hatte.

»Das hier sind Lieutenant Crispin James Montgomery und Officer Karl Kowalski, unsere neuen Kontaktbereichsbeamten«, stellte Simon vor.

»Wie überaus faszinierend«, antwortete Vladimir.

Es war Monty schleierhaft, wieso das faszinierend sein sollte – und er begriff nicht, wieso Kowalski so extrem auf diesen Namen reagiert hatte. Aber es war ihm inzwischen sehr klar, dass es gewisse Dinge gab, über die er nachdenken und die er laut aussprechen wollte. Und das waren keine Dinge, über die man nachdenken und sie laut aussprechen konnte, während man sich in diesem Laden befand.

»Nun, ich möchte Sie nicht mehr länger aufhalten, Mr Wolfgard«, sagte Monty ruhig und schob seinen Stuhl zurück. Er zog eine seiner neuen Visitenkarten aus dem Portemonnaie und reichte sie Simon. »Meine Telefonnummer auf der Polizeiwache und meine Handynummer. Wenn Sie Verstärkung brauchen oder zumindest aus irgendeinem Grund welche wünschen – Anruf genügt.«

Simon erhob sich ebenfalls und steckte die Karte unbesehen in die Hosentasche.

»Da wir ja nun alle Freunde sind, schauen Sie doch mal wieder auf einen Kaffee herein«, sagte Tess.

»Danke sehr, Ma’am. Das werden wir tun«, versprach Monty. Er knöpfte den Mantel zu und ging mit Kowalski zur Eingangstür.»Warten Sie, bis wir im Wagen sind«, raunte er seinem Kollegen zu. Während er an der Glasfront vorbei zum Parkplatz ging, spürte er deutlich die Blicke der Anderen im Nacken.

Als sie wieder im Wagen saßen, atmete Kowalski erleichtert auf und fragte: »Wohin jetzt, Lieutenant?«

»Erst einmal nirgendwohin. Starten Sie den Wagen, damit wir hier nicht erfrieren.« Monty schaute starr geradeaus und versuchte seine Gedanken zu sortieren. Aber er war noch nicht bereit, darüber zu sprechen, was ihm gerade klargeworden war, daher begnügte er sich mit einer Frage. »Sanguinati. Sie sind wie angestochen aufgefahren, als Sie den Namen gehört haben. Warum?«

»Sagt Ihnen das gar nichts?«, fragte Kowalski. Er wartete einen Moment. »Ist Ihnen dann vielleicht die Bezeichnung Vampir geläufig?«

Monty schaute den anderen Mann ungläubig an. »Das war einer von den Blutsaugern?«

Kowalski nickte. »Blutsauger. Wie in den Opfern das Blut aussaugen. In der Populärliteratur heißt es Vampire, aber diese Spezies von Terra Indigene bezeichnet sich selbst als Sanguinati. Niemand weiß viel über sie, außer dass sie Blut trinken. Und sie scheinen darüber hinaus nicht viel mit der Romanversion gemein zu haben, außer dass sie genauso gefährlich sind wie diese Gestaltwandler. Und es gibt … Hinweise darauf, dass sie ihren Opfern das Blut auch auf andere Weise als durch Beißen entziehen.«

Monty war froh, dass er an dem Kaffee nur genippt hatte, denn es drehte sich ihm wieder der Magen um. Er schluckte schwer. »Glauben Sie, dass sie diese Geschäfte als bequeme Jagdreviere betrachten?«

Kowalski legte den Kopf sinnend in den Nacken. Schließlich sagte er: »Von den Sanguinati weiß ich das nicht mit Sicherheit, aber die Wolfgards tun das auf jeden Fall nicht. Simon Wolfgard meinte das mit der Hand abbeißen todernst, aber wir haben noch nie ein AUOV ausfüllen müssen, weil einer seinen Laden betrat und nicht wieder herauskam.« Er sah Monty an und fragte: «Was haben Sie auf dem Herzen, Lieutenant?«

»Ich habe darüber nachgedacht, dass Sie das, was Sie über die Terra Indigene wissen, durch Ihren lebenslangen Kontakt mit ihnen erfahren haben. Sie sind wahrscheinlich nahe genug am Courtyard aufgewachsen, sodass ihnen der Verhaltenskodex im Sozialzentrum von Haus aus geläufig ist.«

»Ich bin nicht der einzige Bulle in Lakeside, der den Anderen schon auf öffentlichen Anlässen begegnet ist. Die Terra Indigene haben fast die gesamte Welt in der Hand. Es wäre einfach dumm, nicht zu versuchen, mehr über sie zu erfahren. Und wenn Sie es unbedingt wissen wollen – bevor ich Ruthie kennenlernte, hab ich mit einem Mädchen rumgemacht, die im Courtyard arbeitete. Aber das war nach ein paar Dates vorbei und ich habe mit diesen Zimmern über dem Besucherzentrum nie nähere Bekanntschaft gemacht.«

Bevor das anschließende ungemütliche Schweigen einen Keil zwischen sie treiben konnte, sagte Monty: » Terra Indigene. Erd-Ureinwohner. Auf der Polizeiakademie erklärt einem niemand, was der Name eigentlich bedeutet. Vielleicht weiß die Führung es selber nicht. Ober sie haben Angst, dass die Wahrheit uns Angst einjagt – und furchtsame Männer mit einer Waffe in der Hand könnten den Tod für uns alle bedeuten.«

»Was könnte einem mehr Angst einjagen als das Bewusstsein, ständig von Kreaturen umgeben sein, die einen als essbar betrachten?«

»Es sind wirklich und wahrhaftig keine Menschen, Karl«, sagte Monty. »Intellektuell war mir das immer klar. Aber erst jetzt habe ich es wirklich realisiert. Die Terra Indigene sind weder Menschen, die sich in Tiere verwandeln noch Tiere, die sich in Menschen verwandeln. Sie sind wirklich etwas ganz und gar Anderes, Unbekanntes, das gelernt hat, sich in Menschengestalt zu hüllen, weil es ihnen von Nutzen ist. Sie haben daraus etwas mitgenommen – beispielsweise den aufrechten Gang oder den Gebrauch von Fingern und Daumen. Genau so, wie sie etwas von all den anderen Tiergestalten mitgenommen haben, in die sie sich verwandeln.«

»Sind Sie ein Anhänger der Erstformtheorie?«, fragte Kowalski.

»So was haben sie uns an der Akademie nicht beigebracht«, sagte Monty mit gezwungenem Lächeln.

»Ruthie hat das neulich in irgend so einem angestaubten Buch entdeckt. Offenbar gibt es da so eine Theorie, nach der die Anderen im Laufe der Weltgeschichte und der Evolution viele verschiedene Gestalten angenommen haben. Das erlaubte ihnen, die dominante Lebensform zu bleiben. Doch diese Erstform, wie immer die auch aussieht, ist die Urform aller Terra Indigene und sie ist der Grund dafür, dass sie die Gestalt wechseln können. Nach der Theorie übernehmen sie dabei auch typische Charakterzüge der Tierspezies, deren Form sie verwenden – so wie das Krähenmädchen, das sich von glänzenden Dingen angezogen fühlte.«

»Ja, so was Ähnliches hab ich mir auch gedacht«, sagte Monty. »Sie haben erlernt, Menschengestalt anzunehmen, aber sie haben nichts Menschliches an sich. Nichts, das in uns mehr als Fleisch erkennt. Wir sind intelligenter als Rotwild oder Stallvieh, aber letztlich nichts anderes als Fleisch. Und doch – als sie die Männer nicht finden konnten, die eine der ihren getötet hatten, sind sie auf den Trichter gekommen, uns durch die Wassersteuer kollektiv zu bestrafen. Das bedeutet, dass sie für ihresgleichen sehr wohl Gefühle empfinden.«

»Gut möglich«, sagte Kowalski. »Aber was hat das damit zu tun, dass Wolfgard angeboten hat, uns etwas zu zeigen, zu dem wir normalerweise keinen Zugang haben? Und warum war es ihm so wichtig, dass ich wusste, dass er meine Verlobte kennt? Sie waren höflich zu ihm und bekamen nichts als Drohungen zurück.«

»Ich glaube nicht, dass das eine Drohung war«, entgegnete Monty. »Ich glaube tatsächlich, dass Simon Wolfgard sich um Verbindlichkeit bemüht hat. Aber sein Terra Indigene-Clan hat den Wolf seit vielen Jahrtausenden verinnerlicht und den Menschen erst seit ein paar Jahrhunderten. Also klingt er für uns bedrohlich, ob er will oder nicht. Er wird seine eigenen Gründe dafür haben, dass er menschliche Kunden in seine Geschäfte lässt. Und uns einlädt, ein Einkaufszentrum zu besichtigen, das vermutlich noch nicht viele Menschen zu Gesicht bekommen haben.«

»Und?«

»Und darum werden wir seine Einladung annehmen«, entschied Monty. »Wir werden den Markt besichtigen. Nehmen Sie auch Ruthie mit, wenn es Ihnen recht ist, dass sie mitkommt. Wir werden das Café regelmäßig aufsuchen, um dort Kaffee zu trinken. Wir werden Gesichter sein, die die Anderen wiedererkennen. Wir werden versuchen, die Dynamik zu ändern, Karl. Die Anderen sind nicht menschlich und werden nie zu Menschen werden. Aber wir werden versuchen, ihnen zu zeigen, dass zumindest einige von uns mehr sind als nur nützliches Fleisch. Und wenn dann wieder irgendein Idiot ungebeten den Courtyard betritt, bekommen wir vielleicht einen Anruf, statt dass wir wieder ein AUOV ausfüllen müssen.«

»Ich glaube kaum, dass bisher irgendjemand jemals versucht hat, die Dynamik zwischen uns und den Anderen zu ändern«, sagte Karl zögernd.

»Dann wird es aber vielleicht mal Zeit, dass jemand das tut«, seufzte Monty. »Okay. Noch einmal anhalten und dann würde ich gern ein bisschen in der Gegend herumfahren, um ein Gefühl dafür zu bekommen.«

»Wo anhalten?«

»Ich will mich bei der Person vorstellen, die unser bester Verbündeter sein könnte: der menschlichen Verbindungsperson.«

Sie verließen den Parkplatz und bogen an der Kreuzung Crowfield Avenue und Main Street links ab. Dann fuhren sie an einer Ladenfront vorbei und parkten in der Lieferzone des Verbindungsbüros und des Konsulats.

»Der Laden da heißt übrigens Earth Native«, sagte Kowalski. »Skulpturen, Keramik, Gemälde und Webkunst der Terra Indigene. Nicht billig, aber von Menschen käuflich zu erwerben. Da ist so ein Holzbildhauer, der so genannte ›Garten-Totems‹ aus dem Holz gefällter Bäume macht. Manche sind Riesendinger, die ein paar Hundert Pfund wiegen können. Manche sind klein genug, um als Beistelltisch zu dienen. Ruthie will so ein Teil für unsere neue Wohnung kaufen.«

Monty merkte sich diese Information, während sie den Wagen parkten.

Kowalski zeigte nach rechts. »Das Gebäude dort ist das Konsulat. Elliot Wolfgard hat da ein Büro. Näher als in die dazugehörigen Konferenzräume ist bisher noch kein Stadtbeauftragter in den Courtyard hineingelangt.«

»Warten Sie hier«, sagte Monty. Sowie er aus dem Auto stieg, flogen einige der Krähen, die auf der schulterhohen Mauer gesessen hatten, davon. Die verbliebenen Vögel stießen ein lautes Krächzen aus. Irgendjemand hatte jenseits der Mauer mit einer Art Hammer gearbeitet, doch das rhythmische Geräusch war plötzlich verstummt.

Monty ging entschlossen auf die Bürotür zu und zog sie auf. Dabei tat er so, als ob er die Krähen und das plötzliche ominöse Schweigen jenseits der Mauer nicht bemerkte.

Das Erste, was ihm an der jungen Frau auffiel, als er durch den Eingangsbereich auf sie zuging, war ihr Haar. Es erinnerte ihn an eine dieser Lizzy-Puppen mit den knallorangen Wollhaaren. Dann sah er, dass ihr Lächeln verschwand, als sie an ihm vorbeischaute und den Streifenwagen bemerkte.

»Guten Morgen, Ma’am«, sagte er und präsentierte seine Dienstmarke. »Ich bin Lieutenant Crispin James Montgomery.«

»Meg Corbyn«, stellte sie sich vor. Sie schaute ihn aus nervösen oder vielleicht sogar furchtsamen grauen Augen an, und ihre Hände zitterten fast unmerklich. »Kann ich etwas für Sie tun?«

Er hatte das Schild über der Tür bemerkt. MGHKG. Er wusste sehr gut, was das bedeutete. Und seiner Erfahrung nach waren Frauen normalerweise nicht grundlos furchtsam. »Aber nein, Ma’am. Ich wollte mich einfach nur vorstellen – ich bin der neue Kontaktbereichsbeamte.« Er zog eine Visitenkarte hervor und legte sie auf die Theke. Als sie nicht danach griff, bemühte er sich, seine Stimme noch ruhiger als gewöhnlich klingen zu lassen. »Miss Corbyn, sind Sie aus freiem Willen hier? Sie scheinen mir ein wenig nervös zu sein.«

Sie lächelte ihn unsicher an. »Was? Oh, nein. Nein, es ist mein erster Arbeitstag. Ich will meine Sache gut machen und da ist so viel, das ich lernen muss.«

Monty lächelte zurück. »Ich weiß genau, was Sie meinen. Heute ist auch mein erster Arbeitstag.«

Ihr Lächeln wurde wieder sicherer und sie hob die Visitenkarte vom Tresen auf. Dann runzelte sie die Stirn. »Aber Lieutenant, Menschengesetz hat hier im Courtyard keine Gültigkeit.«

»Das weiß ich, Miss. Trotzdem – sollten Sie einmal meine Hilfe brauchen, wissen Sie, wo Sie anrufen müssen.«

Meg zögerte. Dann fragte Sie: »Verstehen Sie etwas von Ponys?«

Monty starrte sie verblüfft an. »Ponys? Nein, leider nicht. Aber ich bin als Junge geritten. Hatte immer ein paar Mohrrüben oder Äpfel dabei. Das Satteln fanden die Pferde nicht so toll, aber für die Mohrrüben sind sie freiwillig an den Zaun gekommen.«

»Das könnte helfen«, sagte Meg.

»Na, dann war ich ja heute wenigstens zu irgendwas nütze«, grinste Monty.

Meg lachte etwa unbeholfen, so als ob dieses Geräusch für sie neu und ungewohnt war. Es machte Monty Sorgen, dass Lachen fremd für sie war.

Das war nicht das Einzige, das ihm an ihr Sorgen machte.

Er wünschte ihr viel Glück mit dem restlichen Tag und sie erwiderte den Wunsch. Zufrieden verließ er das Büro – und bemerkte Kowalskis angespanntes, konzentriertes Gesicht. Monty folgte seinem Blick und sah den riesigen Mann in Jeans und Flanellhemd, der Hammer und Meißel hielt. Vermutlich der Bildhauer.

»Guten Morgen«, sagte Monty und ging weiter in Richtung Streifenwagen.

Der Mann antwortete nicht. Er sah ihn nur an.

»Lieutenant?«, fragte Kowalski, als sich Monty in den Wagen setzte.

»Für heute haben wir genug Anwohner des Courtyards getroffen«, sagte Monty. »Fahren Sie mich mal ein bisschen im Bezirk herum.«

»Gern.«

»Welche Eigenschaften sollte eine menschliche Kontaktperson eigentlich normalerweise so haben?«, fragte er, als sie sich in Bewegung gesetzt hatten.

»Ziemlich hart im Nehmen. Und clever, würd ich sagen«, antwortete Kowalski, ohne nachzudenken.

»Naiv?«

Kowalski sah Monty erstaunt an und wandte seine Aufmerksamkeit dann wieder der Straße zu. »Das wäre jetzt nicht das Wort, das ich im Zusammenhang mit jemandem verwenden würde, der für die Anderen arbeitet.«

»Ich habe das sichere Gefühl, dass Miss Corbyn für ihr Alter ziemlich unreif ist. Wenn ich sie nicht selbst gesehen hätte, würde ich sie für halb so alt halten, als sie ist.«

Kowalski schaute ihn wieder an. »Manchmal hat man bei den Naturfreunden den Eindruck, dass sie etwas naiv sind, weil sie auf einen Großteil der Technik verzichten, mit der wir heutzutage leben. Meinen Sie, dass sie vielleicht von der Großen Insel rübergekommen ist?«

Monty hatte noch niemals einen der Naturfreunde getroffen und konnte sich daher kein Urteil erlauben. »Das sollten wir mal nachprüfen«, sagte er jedoch.

»Es ist so, Chef, dass die Anderen alles auf der Insel unter Kontrolle haben, außer dem Land, das sie an die Naturfreunde verpachten. Und an ein paar Familien, die entlang der südlichen Küste leben und von der Fischerei und dem Fährbetrieb leben oder in den Geschäften dort arbeiten. Ein Mädchen von dort wäre an die Anderen gewöhnt und arbeitet daher vielleicht lieber für sie, als allein in der Großstadt klarzukommen.«

Vielleicht ist das die Erklärung, dachte Monty. Aber er fragte sich trotzdem, ob Meg Corbyn nicht noch einen anderen Grund zur Furcht hatte als den, im Lakeside-Courtyard zu arbeiten.

Asia stieß einen stillen Fluch aus. Diese verdammten Krähen fanden das Kontaktbüro viel zu spannend, und wenn sie nicht aufpasste, würden sie bald dahinterkommen, dass derselbe Wagen schon mehrmals an ihnen vorbeigefahren war. Der Streifenwagen auf dem Parkplatz vorhin war schon einmal ein Grund gewesen, einfach weiterzufahren. Asia zog normalerwiese alle Blicke auf sich und sie hatte daher keine Lust, die Aufmerksamkeit der Bullen zu wecken. Aber sie wollte unbedingt einen Blick auf die neue Kontaktperson werfen, die Simon statt ihrer eingestellt hatte. Doch als sie ihren Wagen in einer Seitenstraße schlitternd gewendet hatte – wo waren die Schneepflüge, wenn man sie brauchte? – und wieder auf den Straßeneingang zufuhr, stand der verdammte Streifenwagen vor dem Kontaktbüro!

Als sie den Wagen wegfahren sah, dachte sie, dass nun ihre Chance gekommen war. Doch dann betrat dieser Naturfreak, der die Skulpturen und das andere Zeugs verkaufte, das Büro. Und irgendwie war es nicht nur seine schiere Größe, die sie nervös machte.

Versuch ich es eben morgen noch mal, sagte sie sich.

Als sie den Blinker ausschaltete, bemerkte sie, dass der weiße Lieferwagen vor ihr Sekunden zuvor dasselbe getan hatte.

»Offenbar bin ich nicht die Einzige, die neugierig ist«, murmelte Asia nachdenklich. Sie lächelte still in sich hinein, als sie dem Lieferwagen lange genug folgte, um sich sein KFZ-Kennzeichen zu merken. Dann hielt sie bei der ersten Gelegenheit an und notierte sich die Zahlen. Das würde sie Big Boss erzählen. Der sagte doch immer, dass Information eine wertvolle Ware war. Zu wissen, dass sich jemand für die neue Kontaktperson interessierte, war genau die Sorte von Information, aus denen die Geldgeber vielleicht Profit schlagen konnten.

4. Kapitel

Das Experiment mit der Kaffeemaschine war ein totaler Reinfall, daher begnügte sich Meg mit einer Schale Cornflakes und einem Apfel. Und sie nahm sich vor, eine zehnminütige Pause einzulegen, sobald A Little Bite geöffnet hatte, um sich dort einen großen Becher Kaffee zu holen.

Sie trug die blaue Jeans-Pullover-Kombi noch einmal, um das schwarze Outfit zu schonen. Und nahm sich außerdem vor, an dem Kleidergeschäft am Marktplatz vorbeizugehen und dort genug Klamotten zu kaufen, damit sie durch die Woche kam – oder zumindest so viele neue Sachen, wie sie sich momentan leisten konnte. Wie wuschen die Anderen eigentlich ihre Sachen? Simon Wolfgards Kleidung hatte nicht gerochen, also mussten die Anderen eine Waschmöglichkeit dafür haben. Sie musste also nur herausfinden, wo und wie.

So viele Dinge, die sie lernen musste. So vieles, das sie nur von Bildern oder aus kurzen Videoclips kannte. Wie sollte sie nur herausfinden, was sie wissen musste, ohne preiszugeben, wie wenig sie wirklich wusste?

Aber darüber konnte sie sich später den Kopf zerbrechen. Jetzt musste sie sich für die Arbeit fertig machen.

Sie nahm drei Mohrrüben aus dem Kühlschrank, wusch sie, tupfte sie trocken und legte sie auf das Schneidebrett. Dann schob sie die Ärmel vom Pulli hoch und zog das große Küchenmesser aus dem Messerblock.

Fleisch und Stahl. Solch ein intimer Tanz.

Jeder Schnitt bringt dich dem Schnitt näher, der dich töten wird, hatte Jean gesagt. Wenn du die Rasierklinge weiter benutzt, sobald du von diesem Ort hier weg bist, wirst du zu deinem eigenen Mörder.

Das Messer knallte scheppernd auf die Arbeitsfläche. Meg wich einen Schritt zurück und starrte erschrocken auf die glänzende Klinge, während sie sich den linken Unterarm rieb, um die kribbelnde Gefühllosigkeit dort zu vertreiben. Manchmal bekam sie dieses Gefühl, kurz bevor es Zeit für den nächsten Schnitt wurde. Wenn sie mit dem Schneiden wartete, wurde daraus ein regelrechtes Summen, oder schlimmer noch, es fühlte sich an, als wolle sich etwas von innen durch ihre Haut hindurchfressen.

Nur ein kleiner Schnitt, dachte sie und holte das klappbare Rasiermesser aus der Jeanstasche. Nur ein kleiner Schnitt, um zu sehen, ob die Mohrrüben funktionieren und die Ponys mich dann besser leiden können.

Sie versuchte sich einzureden, dass nichts Schlimmes passieren würde, selbst wenn ihre Freundschaftsgeste nicht akzeptiert wurde und dass es blödsinnig war, wertvolles Fleisch für so eine Kleinigkeit zu verbrauchen. Und wie würden die Anderen auf eine frische Schnittwunde und den Geruch frischen Blutes reagieren? Das hatte sie nicht bedacht, als sie den Job übernahm.

Trotzdem zog sie ein paar Küchentücher von der Rolle und legte sie neben dem Waschbecken übereinander. Sie öffnete die Klinge und brachte die Rückseite der Klinge in eine Linie mit dem ersten Knöchel ihres Zeigefingers. Dann drehte sie die Klinge um, sodass die scharfe Kante auf der Haut lag. Sie atmete langsam ein und drückte die Klinge gegen den Finger, bis die Schnittwunde tief genug war, um eine Narbe zu hinterlassen.

Schmerz durchschoss sie – die Erinnerung an den Schmerz, den sie davongetragen hatte, als man sie für Lügen oder Auflehnung bestrafte. Sie sah die Ponys und …

Der Schmerz wurde von einer geradezu orgiastischen Euphorie fortgespült. Das war die Ekstase, von der die Mädchen so abhängig waren, die Ekstase, die durch den Kuss der Klinge auf der Haut ausgelöst wurde. Das …

Meg blinzelte erschrocken. Starrte auf das Blut auf den Küchentüchern.

Irgendwas mit Ponys.

Um dich an das zu erinnern, was du siehst, musst du die Worte mit dem Schmerz herunterschlucken, hatte Jean gesagt. Wenn du sie aussprichst, wird das, was du gesehen hast, wie ein Traum verblassen. Vielleicht erinnerst du dich an ein paar Fetzen, aber sie werden dir nicht viel nützen.

Sie musste gesprochen haben, musste laut beschrieben haben, was sie sah. Aber es war niemand hier, der ihre Worte hören konnte, und so war alles, was sie über die Ponys erfahren hatte, verloren.

Sie schaute die Rasierklinge an und überlegte, ob sie noch einmal schneiden sollte. Dann schaute sie auf die Uhr. Sie hatte schon viel zu viel Zeit verloren.

Meg eilte ins Badezimmer, reinigte die Wunde und fand eine angebrochene Packung mit Heftpflastern im Wandschrank über dem Waschbecken. Sie versorgte die Wunde, rannte in die Küche zurück, wusch die Rasierklinge und ließ sie wieder in die Jeanstasche gleiten. Dann griff sie sich das Küchenmesser und schnitt die Karotten in kleine Stücke. Wenn irgendjemand das Pflaster bemerkte oder das Blut roch, konnte sie es wenigstens erklären. Ein Schnitt am Finger war nichts Außergewöhnliches. Niemand würde ihr dazu Fragen stellen.

Sie warf die Mohrrüben in eine Schüssel mit verschließbarem Deckel, räumte die Küche auf, zog Schuhe und Mantel an und sammelte ihre restlichen Sachen zusammen. Während sie das Gebäude verließ und die Hintertreppe hinuntereilte, war sie heilfroh, dass sie es nicht weit zur Arbeit hatte.

Es war immer noch schneidend kalt, aber wesentlich ruhiger als am Morgen zuvor. Jedenfalls bis sie die Treppe herunterstiegen war und sah, wie Simon Wolfgard das Café verließ. Er hatte einen dieser großen Kaffeebecher mit Deckel in der Hand, die sie gestern im Supermarkt gesehen hatte, als sie dort ein paar Äpfel und Mohrrüben gekauft hatte.

Er blieb abrupt stehen, als er sie sah. Dann schnüffelte er.

Sie hoffte, dass ihr Haar immer noch genug stank, um ihm vom Näherkommen abzuhalten, und sagte: »Guten Morgen, Mr Wolfgard.«

»Miss Corbyn«, sagte er knapp.

Als er dem nichts mehr folgen ließ, eilte sie weiter ins Verbindungsbüro. Sie war sich nur allzu bewusst, dass er sie dabei beobachtete, als sie die Hintertür aufschloss und im Gebäude verschwand.

Hoffentlich würde er einfach weitergehen und sie in Ruhe lassen.

Sie hängte ihren Mantel auf und wechselte von den Stiefeln zu den Slippern. Nachdem sie ganze fünf Minuten lang darüber gegrübelt hatte, entschloss sie sich dazu, die Mohrrüben auf der Theke stehen zu lassen, da sie bei Zimmertemperatur wahrscheinlich bekömmlicher für Ponymägen waren. Sie wollte schrecklich gern etwas Heißes trinken und suchte in den Schränken in der kleinen Kochnische herum. Die letzte Verbindungsperson war ein ziemliches Ferkel gewesen. In den Schränken würde sie jedenfalls nichts Essbares aufbewahren, bis sie die nicht geputzt hatte. Das bedeutete allerdings, dass sie erst einmal lernen musste, wie man putzte.

Wenigstens gab es heute Morgen Musik. Gestern Abend hatte Meg bei Music & Movies haltgemacht und fünf Musik-CDs ausgeliehen. Sie beschloss, sich ein Notizbuch anzulegen, in dem sie darüber Buch führte, welche Musik sie mochte und welche nicht, und was für Essen und … alles andere.

Sie schob die CD in die Anlage und machte sich daran, das Büro zu öffnen. Dann klemmte sie einen frischen Bogen Papier ins Klemmbrett für ihre Lieferantennotizen. Sie holte die Schlüssel aus der Schublade im Sortierraum und atmete erleichtert auf, als es ihr gelungen war, die Schlösser für die Bolzen des Thekendurchgangs zu entriegeln und die Eingangstür aufzuschließen.

Die Vögel waren auch wieder da, drei auf der Mauer und einer auf der Holzskulptur. Meg war sich nicht sicher, ob das die Anderen waren oder nur gewöhnliche Krähen, also steckte sie den Kopf aus der Tür und wünschte ihnen einen guten Morgen.

Verblüfftes Schweigen. Während Meg den Kopf zurückzog, begannen ein paar der Krähen zu krächzen. Es klang sanfter als gewöhnlich. Meg nahm das als Antwort.

Sie hatte knapp Zeit dazu gehabt, den Lageplan aus der Schublade zu holen und einen der Postsäcke zum Sortiertisch zu ziehen, als schon der erste Lieferwagen auf den Parkplatz fuhr.

Solange die Krähen draußen Wache halten, brauchen wir hier keine Klingel, dachte Meg, während sie sich Datum und Angaben zu der neuen Lieferung notierte.

Dasselbe Misstrauen wie gestern beim Öffnen der Tür. Dieselbe Erleichterung, dass man es bei ihr mit einem Menschen und nicht mit einem der Anderen zu tun hatte. Dieselbe Bereitwilligkeit, ihr Auskunft zur Person und über die üblichen Lieferzeiten zu geben.

Interessanterweise kamen immer zwei oder drei Lieferwagen gleichzeitig an. Offenbar hatten sich die Fahrer vorher abgesprochen, damit sie im Zweifelsfall Verstärkung hatten – sie kannten sich jedenfalls fast alle beim Namen.

Als der erste Schwall von Lieferungen vorbei war, öffnete Meg die Tür zum Sortierraum und schob einen der Karren hinein. Sie mochte keine Laufbänder. Das erinnerte sie nur an die Sportstunden in ihrer Anlage. Aber vielleicht sollte sie doch mal zu Run & Thump hinübergehen und schauen, was es sonst noch für Muskelaufbautraining gab. Sie würde jedenfalls bei Simon Wolfgard keine goldenen Sterne damit gewinnen, dass sie zu schwach war, um Pakete oder Postsäcke auf den Sortiertisch zu hieven.

Sie stellte die Musik an und begann, die Post zu sortieren, während sie die Hüften im Takt der Musik schwingen ließ.

»Lakeside-Unternehmervereinigung«, murmelte sie mit einem Blick auf einen der Umschläge. »Die haben eine Unternehmervereinigung? Wo?« Sie legte den Umschlag auf den »Jester fragen«-Stapel.

Einige an die Kammern adressierte Umschläge trugen einen Stempel mit »Letzte Mahnung«. Irgendwie hatte Meg das Gefühl, dass sie weiter unten in dem Sack Umschläge mit den entsprechenden ersten Mahnungen finden würde.

Gab es da irgendein Gesetz, das den Anderen das Sortieren von Post verbot oder hatten sie einfach erwartet, dass alles reibungslos weiterlief, während sie sich nach jemand Neuem umsahen? Oder waren sie wirklich alle so beschäftigt mit anderen Dingen, dass sich keiner um die Post hatte kümmern können?

Sie dachte immer noch darüber nach, als sich wieder die Eingangstür öffnete. Meg legte ihren Poststapel beiseite und ging zum Empfangstresen, wobei sie die Zwischentür hinter sich anlehnte.

Die Frau hatte seidiges, schulterlanges blondes Haar, braune Augen und ein sorgfältig geschminktes Gesicht, das Meg anhand des erinnerten Lehrbildmaterials als »schön« einstufte. Der Parka der Frau stand offen und gab den Blick auf einen wohlgeformten Körper in engen Jeans und Pullover frei.

Da es Meg an Vergleichsmaterial mangelte, konnte sie nicht einschätzen, ob es sich bei einer um diese Tageszeit so gekleideten Frau um einen Filmstar oder um eine Prostituierte handelte.

»Ich suche die neue Verbindungsperson«, sagte die Frau.

»Ich bin die neue Verbindungsperson.«

»Tatsächlich?« In den Augen der Frau blitzte Überraschung und Ärger auf. Gleichzeitig jedoch lächelte sie Meg strahlend an. »Sie sind ja geradezu ein Taschenwauwau!«

Wut und Lächeln waren gegensätzliche Bilder, doch so etwas hatte Meg nur allzu oft in den Gesichtern der Wandelnden Namen gesehen, besonders, wenn Jean wieder Ärger gemacht oder eines der anderen Mädchen gegen sie aufgestachelt hatte.

Unsicher, was sie darauf antworten sollte, wich Meg vorsichtshalber einen Schritt zurück. Falls sie Hilfe brauchte, gab es ein Telefon im Sortierraum und eins auf der Theke vor ihr. Und die Zwischentür war abschließbar.

Die Frau schaute sie aufmerksam an und sagte dann »Oh, Liebes, ich wollte Sie doch nicht erschrecken. Ich bin wütend auf Simon Wolfgard und nicht auf Sie. Immerhin hatte er mir diesen Job so gut wie versprochen.«

»Wie bitte?«

Die Frau wischte das mit einer Handbewegung beiseite. »Ach, Schwamm drüber, wie man so schön sagt.« Nun war ihr Lächeln wirklich freundlich. »Ich bin Asia Crane. Ich studiere an der Universität von Lakeside. In meiner Freizeit lebe ich mehr oder weniger bei Howling Good Reads, also werden wir uns wohl regelmäßig zu sehen bekommen.«

Das war eher unwahrscheinlich, dachte Meg, da sie keinerlei Absicht hatte, viel Zeit im Buchladen zu verbringen – zumindest nicht, wenn Simon Wolfgard auch da war, um sie oder ihr Haar wütend anzustarren. »Ich bin Meg Corbyn«, sagte sie.

Asia klatschte entzückt in die Hände. »Crane und Corbyn. Unsere Namen sind sich so ähnlich, dass wir Schwestern sein könnten!«

»Allerdings sehen wir uns nicht im Geringsten ähnlich«, bemerkte Meg. War das Verhalten von Asia Crane typisch dafür, wie zwei unbekannte Menschen aufeinander reagierten?

»Ach, papperlapapp. Das sind doch unwichtige Details! Und nehmen Sie mir das mit dem Taschenwauwau nicht übel. Das habe ich wahrscheinlich in einem der Liebesromane aufgeschnappt, mit denen ich mir die Zeit vertreibe.«

Irgendwie konnte sich Meg schwer vorstellen, dass Simon Wolfgard in seinem Buchladen Liebesromane verkaufte. Vielleicht war jemand anders für die Buchauswahl verantwortlich?

»Es war nett, Sie kennenzulernen, Asia, aber ich muss jetzt wieder an die Arbeit«, sagte Meg.

»Arbeit?«, antwortete Asia gedehnt und lehnte sich mit gerümpfter Nase an die Theke. »Sieht aber nicht so aus, als gäbe es hier viel zu tun, außer an Langeweile zu sterben. Vielleicht bin ich doch froh, dass ich den Job nicht bekommen habe.«

»Es gibt eine Menge mehr zu tun, als hinter dem Tresen zu stehen und Pakete in Empfang zu nehmen«, antwortete Meg etwas defensiv.

»Ja? Was denn zum Beispiel?«

Meg zögerte, aber es schien ihr nicht verwerflich, eine harmlose Frage zu beantworten. Vor allem nicht, da Simon Asia den Job ja praktisch versprochen hatte.

Aber wenn er ihr den Job versprochen hat, warum hat er dann mich eingestellt? »Ich sortiere die Post für den Courtyard«, erklärte sie und versuchte dabei das Prickeln in ihrem linken Arm zu ignorieren.

Asias Augen wurden größer. »Für den gesamten Courtyard? Nicht nur für die Läden, sondern für alles? Ganz allein?«

Meg nickte.

»Schätzchen, dann wüsste ich wirklich gern, wie der Mann überhaupt irgendjemanden für so einen stinklangweiligen Job gefunden hat.«

»So langweilig ist das gar nicht. Zumindest nicht, bis ich erst mal den ganzen Rückstand aufgearbeitet habe.« Das Prickeln in ihrem Arm wurde schlimmer und sie wurde unruhig. So bald nach einem Schnitt sollte sich dieses Gefühl eigentlich nicht wieder einstellen. Hieß das, dass mit ihr etwas nicht in Ordnung war? Die Wandelnden Namen hatten den Mädchen gepredigt, dass sie außerhalb der Anlage nicht lange überleben würden, weil die Welt sie überwältigen würde. Jean sagte, dass das eine Lüge war. Aber es war eine lange Zeit her, dass Jean da draußen gelebt hatte. Vielleicht erinnerte sie sich nicht mehr richtig.

»Warum nehmen Sie nicht einen Poststapel mit hierher, damit wir uns während der Arbeit näher kennenlernen können? Ich könnte mithelfen«, bot Asia an.

Meg schüttelte den Kopf und machte einen zögernden Schritt zurück in Richtung der Zwischentür. »Danke für das Angebot, aber die Post muss im Sortierzimmer bleiben und dorthin hat ohne die ausdrückliche Erlaubnis von Mr Wolfgard niemand Zugang.«

»Ach, Simon wird schon nichts dagegen haben, wenn ich Ihnen helfe.« Asia stützte die Hände auf und schwang sich elegant auf die Theke.

Während sie ihre Beine noch auf die andere Seite der Theke schwang, flog die Zwischentür auf und Simon schoss daraus hervor. Er stieß Meg grob zur Seite und schnappte nach Asia. Sie quietschte, schwang die Beine zurück über die Theke und beeilte sich, um außer Reichweite zu kommen.

»Simon hat aber was dagegen!«, knurrte er. »Und das nächste Mal, wenn du ein Bein dahin steckst, wo es nicht hingehört, reiß ich es dir ab, verstanden?«

Asia rannte aus dem Büro hinaus. Auf dem Bürgersteig drehte sie sich zu den beiden um und starrte sie an. Dann wirbelte sie herum und rannte die Straße herunter.

Meg presste sich gegen die Wand. Sie wollte noch weiter zurückweichen, traute sich aber nicht, auch nur einen Finger zu rühren. »M-Mr Wolfgard, ich hab ihr gesagt, dass das nicht erlaubt ist, aber es klang so, als ob …«

»Ich hab schon verstanden, wie das klang«, knurrte Simon. »Und ich bezahle Sie nicht dafür, während der Arbeit mit anderen Affen zu schwatzen. Und wenn Sie diesen Job behalten wollen, dann gibt es da drinnen noch reichlich zu tun.«

»I-Ich weiß.«

»Warum stottern Sie? Ist Ihnen kalt?«

Sie wagte es nicht, den Mund aufzumachen, also schüttelte sie nur stumm den Kopf.

Er knurrte noch einmal, aber diesmal klang es ebenso frustriert wie ärgerlich. Er warf noch einen drohenden Blick nach draußen und schoss in den Sortierraum zurück.

Einen Moment später hörte Meg die Außentür knallen.

Zitternd und immer noch starr vor Schreck, fing Meg an zu schluchzen.

Simon stürmte durch die Hintertür von Howling Good Reads, riss sich die Kleider vom Leib und wandelte sich in seine Wolfsgestalt. Er konnte es keine Sekunde länger in Menschengestalt aushalten. Dann ließ er seiner gesamten Wut mit lautem Geheul freien Lauf.

Er hatte keine Ahnung, warum er so wütend war. Er wusste nur, dass irgendwas an dem Tonfall von Meg Corbyn, als sie versucht hatte, ihr Revier zu verteidigen – auf eine so vollkommen unfähige Art und Weise! –, in seinem Hirn einen Kurzschluss verursacht hatte.

John erreichte den Lagerraum als Erster, aber nach einem Blick auf Simon zog er sich schleunigst wieder zurück. Als nächstes kam Tess, diesmal mit grün und rot gesträhntem Haar.

»Simon?«, sagte Tess. »Was ist los?«

Bevor er antworten konnte, öffnete sich die Hintertür und knallte ihm beinahe in die Flanke. Er wirbelte herum und schnappte nach Jenni, die sich gerade von Krähen- zu Menschengestalt gewandelt hatte und nun nackt und zitternd vor ihm stand.

Sie ignorierte die Kälte – und sie ignorierte ihn, was eine unglaubliche Beleidigung darstellte, da er schließlich der Leitwolf des Courtyards war. Stattdessen wandte sie sich an Tess.

»Simon war gemein. Er hat das Meg zum Weinen gebracht. Ich werde mal zum Laden gehen und sehen, ob ich etwas Glitzerndes für sie finden kann, damit sie wieder lächelt. Das Meg lächelt oft – wenn der Wolf sie nicht anstarrt.«

Jenni ging wieder nach draußen, wandelte sich zurück in eine Krähe und flog hinüber zu Sparkle & Junk.

<Ich habe Meg nicht angeknurrt>, grollte Simon.

Tess machte einen Bogen um ihn und folgte Jenni durch die Tür. »Ich geh mal rüber zu Meg und schau, ob ich das wieder geradebiegen kann«, rief sie ihm über die Schulter zu.

Er war nicht sicher, ob ihr fast lautlos gemurmeltes »Idiot!« für seine Ohren bestimmt gewesen war.

Er drehte sich zu John um, der sich hingekauert hatte, damit sich sein Kopf unter Simons befand.

<Bring mir Klamotten>, befahl Simon. Dann sprang er die Treppen hoch ins Büro.

John brachte Simons Kleidung nach oben, legte sie auf einen Stuhl und machte sich dann treppab aus dem Staub.

Simon schlich rastlos im Büro herum und stieß ein weiteres Geheul aus.

Er hatte Meg nicht angeknurrt. Na ja, nicht direkt. Aber er bezweifelte, dass er heute ein einziges Weibchen im Courtyard finden würde, das ihm glauben würde.

Simon nahm wieder Menschengestalt an und stieg in seine Kleidung. Dann ging er zum Fenster hinüber und starrte hinaus auf die Crowfield Avenue. Die Straßen waren in recht gutem Zustand. Noch konnte man den Asphalt zwar nicht sehen, aber sie waren befahrbar.

Er wandte sich vom Fenster ab und schaute auf die Stapel Papierkram, die nun auf ihn warteten, weil er ja schließlich den Kontakt mit Menschen angestrebt hatte. Damit er sie besser im Blick hatte.

»Es war einfacher, als wir sie nur fressen und ihnen ihren Kram wegnehmen wollten«, grummelte er.

Und es war sehr viel einfacher gewesen, als es ihm noch nichts ausgemacht hatte, dass er einen von ihnen zum Weinen gebracht hatte.

Asia zitterte so sehr, dass sie Schwierigkeiten hatte, den Zündschlüssel ins Schloss zu stecken.

Big Boss hatte ihr gesagt, dass der Umgang mit den Anderen eine riskante Angelegenheit sei und dass er und die anderen Geldgeber ihr daher mehr Zeit genehmigten, um den Courtyard zu infiltrieren. In den paar Monaten, die Asia jetzt in Lakeside wohnte und im HGR herumlungerte, hatte sie von den Wölfen nur ein wenig Imponiergehabe und hier und da ein kurzes Knurren mitbekommen, und auch die übrigen Anderen waren nicht allzu bedrohlich aufgetreten. Jetzt allerdings war ihr sonnenklar, dass Big Boss den erstaunlich großzügigen Vorschuss deswegen herausgegeben hatte, weil er wusste, dass riskant in Wirklichkeit mit möglicherweise tödlichem Ausgang bedeutete.

Sie griff sich einen Flachmann aus dem Handschuhfach und nahm einen großen Schluck Whisky, um ihre Nerven zu beruhigen. Und noch einen, um die allzu bildliche Vorstellung von einem abgebissenen Bein zu verscheuchen.

»Verdammter Wolf«, sagte sie nach dem dritten Schluck. »Der verdammte Wolf hätte in seinem eigenen Laden bleiben sollen, statt um so ein unscheinbares Mädchen herumzuschnüffeln.« Und das Mädchen, das er eingestellt hatte, um den Courtyard zu repräsentieren, war nicht nur unscheinbar und ohne irgendein Modebewusstsein, sondern außerdem ziemlich zurückgeblieben!

Asia hatte einen Mann erwartet und sich entsprechend zurechtgemacht. Denn sie hatte sich gedacht, dass Wolfgard wahrscheinlich lieber eine männliche Verbindungsperson hatte einstellen wollen, und dass sich schlussendlich ein Mann für den Job beworben hatte. Stattdessen hatte Wolfgard dieses schwachsinnige Mädchen mit den seltsamen Haaren genommen, das Post sortieren tatsächlich interessant fand.

Asia nahm noch einen Schluck und legte die kleine Flasche wieder ins Handschuhfach zurück.

Meg musste einfach zurückgeblieben sein, denn welchen Grund sollte sie sonst haben, so einen Job anzunehmen? Weil sie etwas zu verbergen hatte – das war es! Aber was? Und vor wem? Der Fahrer von diesem weißen Lieferwagen hatte irgendwas oder irgendjemanden im Courtyard beobachtet und Meg Corbyn war die einzige neue Angestellte.

Heute Abend konnte sie Big Boss zumindest einen Namen und eine Beschreibung liefern. Das würde ihm helfen, herauszufinden, wer sich für jemanden wie Meg interessieren könnte. Und bis er sie mit weiteren Informationen von seiner Seite belieferte, würde sie Megs neue beste Freundin sein und diese Freundschaft dazu benutzen, alles über den Courtyard herauszufinden, was sie konnte. Und das bedeutete leider auch, Umgang mit Simon Wolfgard zu pflegen.

Selbstmord durch Wolf. Den Satz hatte sie schon öfters gehört. Jetzt wusste sie, was das bedeutete. Aber wenn sie Simon jetzt nicht auf den Pelz rückte, würde er sie nie wieder an Meg heranlassen.

Sie überlegte einen Moment und beschloss dann, dass eine Whiskyfahne ihrer Sache gerade dienlich sein könnte. Denn kein Mensch im Buchladen würde im Ernst glauben, dass jemand sich im nüchternen Zustand mit einem Wolf anlegte. Und »Privatdetektivin Asia Crane« war die Sorte von Schnüfflerin mit Vergangenheit, die auch tagsüber einen kleinen Drink nicht verschmähte.

Sie musste diese Ideen unbedingt aufschreiben, für das Treffen mit Big Boss, wenn sie dann eines Tages endlich über ihre Fernsehshow sprachen.

Asia stieg aus dem Wagen und ging zielstrebig auf Howling Good Reads zu. Sowie sie den Laden betreten hatte, ballte sie ihre Hände zu Fäusten und brüllte: »Simon Wolfgard! Beweg deinen Arsch hierher, ich hab dir was zu sagen!«

Etliche Kunden ließen vor Schreck ihre Bücher fallen. Dann wurde es totenstill: Simon Wolfgard hatte den Raum betreten. Seine Augen glühten feuerrot. Asia hoffte inständig, dass es eine Art von Lichtspiegelung auf seinen Brillengläsern war.

Bevor er allzu nahe an sie herankommen war, ging sie zur verbalen Offensive über. »Simon Wolfgard, du bist ein gemeiner Hund!«

»Du hast deine Nase in Angelegenheiten gesteckt, die dich nichts angehen!«, brüllte er.

»Oh, entschuldige vielmals, dass ich jemandem einen freundlichen Besuch abstatte! Ich wollte mich nur vorstellen und deinen neuen Angestellten willkommen heißen. Woher sollte ich denn wissen, dass du ihr verboten hast, sich mit anderen Menschen zu unterhalten? Es ist ja wohl offensichtlich, dass das arme Kind ein bisschen gehandicapt ist.« Asia tippte sich vielsagend an die Stirn. Es war egal, ob Simon die Geste verstand. Die Menschen im Laden würden begreifen und daraus folgern, dass Simon eine geistig Behinderte eingestellt hatte. »Und wenn dann jemand nett zu ihr ist, kommst du sofort mit Drohungen rüber. Würde mich kein bisschen wundern, wenn sie sich schnell wieder aus dem Staub macht – so, wie du sie behandelst. Weißt du, was du bist, Simon?«

»Nein«, knurrte er. »Was bin ich?«

»Du bist nichts als ein Tyrann mit einem Maul voller Zähne! Einem Menschen muss schon das Wasser bis zum Hals stehen, um freiwillig für dich zu arbeiten!«

»Du wolltest freiwillig für mich arbeiten – und noch so einiges mehr.«

Sie wurde rot, reckte aber entschlossen ihr Kinn. »Das war, bevor ich begriff, dass ihr Anderen uns Menschen nur nachäfft, damit ihr kriegt, was ihr wollt. Aber ihr habt ja überhaupt keine Ahnung, was in einem Menschen eigentlich vor sich geht.«

Simon zeigte seine Zähne. »Vor sich geht?«, knurrte er. »Oh, wir wissen, was da vor sich geht. Was sehr Leckeres, besonders Herz und Leber.«

Asias Knie drohten unter ihr wegzusacken und ihr Herz klopfte zum Zerspringen. Aber sie bemühte sich um ruhige Würde, um das Zittern in ihrer Stimme zu überdecken, als sie sagte: »Siehst du? Ich hab dem nichts mehr hinzuzufügen.«

Sie verließ erhobenen Hauptes den Laden. Als sie den Parkplatz erreicht hatte, schoss sie zu ihrem Wagen hinüber, stützte sich an der Kühlerhaube ab und übergab sich.

Angst und Whisky vertragen sich nicht, dachte sie, als sie zu ihrer Wohnung zurückfuhr. Sie würde zu Hause erst einmal duschen, etwas Bequemes anziehen und den restlichen Tag damit verbringen, ihre Lieblingsfilme zu gucken.

In ein paar Tagen würde sie zu Howling Good Reads zurückkehren, um zu sehen, ob es ihr gelingen würde, etwas Zeit mit der neuen Verbindungsperson zu verbringen.

Immerhin war ihr eines gelungen: Falls Meg Corbyn eines Nachts sang- und klanglos verschwand, würden alle denken, dass es wegen Simon Wolfgard war. Und keiner würde sich besonders viel Mühe geben, um nach ihr zu suchen.

Meg sortierte die Post, während sie leise vor sich hin schniefte. Sie hatte nicht mehr genug Geld, um noch einmal wegzulaufen, also blieb ihr nichts anderes übrig, als so lange dabeizubleiben, bis sie bezahlt wurde.

Sie blickte auf, als sich die Tür zum Hinterzimmer öffnete, sagte aber nichts, bis Tess auf der anderen Seite des Tisches stand.

»Mr Wolfgard hat seinen Kaffee hier stehen lassen.« Sie sah Tess kurz an und wandte sich dann wieder der Post zu. Sie erinnerte sich, gestern grüne Strähnen in Tess’ Haar gesehen zu haben, aber keine roten. War es eine Art Hobby von ihr, dauernd die Haarfarbe zu wechseln? Und warum schnauzte Simon sie dann deswegen an?

Tess sah auf den Isolierbecher und schob nachdenklich die Unterlippe vor. Dann sagte sie: »Den hat er eigentlich für Sie vorbeigebracht.«

Erstaunt schaute Meg auf.

Tess nickte. Dann sagte sie sanft: »Was ist passiert, Meg? Sie haben geweint, Simon ist total aufgebracht und die Krähen haben mir gerade erzählt, dass Asia so schnell von hier abgehauen ist, als sei ihr ein ganzes Wolfsrudel auf den Fersen.«

»Ich hatte gerade mit dem Post sortieren angefangen, als sie reinkam und sich vorstellte. Sie sagte, dass Mr Wolfgard ihr den Job versprochen hatte, aber stattdessen offenbar mich eingestellt hat. Daher war sie neugierig, was ich außer Pakete annehmen noch zu tun habe.«

»Haben Sie ihr was erzählt?«

»Ich hab ihr erzählt, dass ich die Post für den Courtyard sortiere.«

»Haben Sie irgendwas über die Leute gesagt, die im Courtyard wohnen? Irgendwelche Namen erwähnt?«

Meg schüttelte den Kopf. »Ich kann mir vorstellen, dass es ganz normal ist, wenn die Leute neugierig sind. Aber mir gleich beim Sortieren helfen zu wollen, fand ich schon ziemlich übereifrig. Aber manche Leute sind wohl einfach so«, fügte sie in leicht defensivem Ton hinzu. »Kontaktfreudig und gesprächig. Harry von Everywhere Delivery ist auch gesprächig, aber Jester hat nichts davon gesagt, dass ich nicht mit Harry reden durfte. Und ich habe ihr gesagt, dass ich wieder an die Arbeit müsste. Sie hätte nicht auf den Tresen springen sollen, aber das machen Leute doch nun mal, wenn sie quatschen wollen. Sie setzen sich auf ein Möbelstück und baumeln mit den Beinen.«

Jetzt, wo sie nicht mehr so viel Angst hatte, stieg in Meg allmählich der Ärger hoch. »Und dann polterte Mr Wolfgard herein und drohte, Asia das Bein abzureißen. Da ist sie weggelaufen – und sie wird wohl kaum wiederkommen.«

»Wollen Sie denn, dass sie wiederkommt?«, fragte Tess.

»Ich hab Fragen«, entgegnete Meg. »Dinge, die ich ihn nicht fragen kann.«

Tess zog die Augenbrauen hoch.«Weil er ein Mr Wolfgard ist, also ein Er?«, seufzte sie. »Was denn für Fragen?«

»Ich hab auf dem Marktplatz keinen Ort gefunden, wo man Wäsche waschen kann. Muss man die im Badezimmerwaschbecken waschen oder …« In einen Waschsalon außerhalb des Courtyards gehen zu müssen, wollte sie gar nicht erst in Betracht ziehen.

Tess sah auf eine irgendwie furchterregende Art und Weise nachdenklich aus. Sie reichte Meg den Isolierbecher. »Der Kaffee wird nicht mehr heiß sein, aber immer noch gut warm. Diese Sorte Becher sollten Sie übrigens nicht in die Mikrowelle stellen.«

»Okay.« Meg griff nach dem Becher, nahm den Deckel ab und nahm gehorsam einen Schluck.

»Was die Wäsche betrifft – wir geben Sachen wie Bettwäsche, Gardinen und anderes Zeug, das wir nicht selber waschen wollen, in eine Wäscherei. Und dann gibt es im Sozialzentrum eine münzbetriebene Waschmaschine und einen Trockner für die Angestellten des Courtyards. Und jedes Wohngebäude hat einen eigenen Hauswirtschaftsraum.«

»Gibt es für die Münzwaschmaschine eine Anleitung?«

Trainingsbild: Eine Wäscherei mit blutbespritzten Wänden und zwei toten Menschen auf dem Boden.

Meg begann zu frösteln.

Tess sagte: »Ich weiß was: Ich komme so gegen halb fünf vorbei. Danach werden sowieso keine durch den Schnee verspäteten Lieferungen mehr ankommen. Dann gehen wir ins Kleidergeschäft und kaufen, was Sie für die nächsten Tage so brauchen. Und hinterher zeige ich Ihnen den Waschraum im Grünen Komplex. Hat Ihnen schon jemand die Marktplatzkarte gegeben?«

»Jester hat sie zusammen mit meinem Pass gebracht, aber er hat nichts dazu gesagt.«

»Typisch«, grummelte Tess. »Immer nur gerade so viel machen, dass er alle aufmischt. Also, das funktioniert so: Jeder, der in einem unserer Läden arbeitet, wird mit Menschenwährung bezahlt und erhält außerdem eine gewisse Gutschrift, mit der man in den Geschäften am Marktplatz einkaufen kann. Wenn Ihnen das Gehalt vom Menschengeldbetrag her ziemlich mager vorkommt, bedenken Sie, dass Sie gleichzeitig die doppelte Summe in unserer Währung erhalten. Am Ende jedes Monats können Sie in unsere Bank gehen und sich einen Kontoauszug holen, damit Sie wissen, wie viel noch auf der Karte ist.«

Da Meg keine Zimmermiete zahlen musste, war ihr das Gehalt eigentlich ziemlich großzügig vorgekommen.

»Ich habe nicht viel Ahnung von Menschen«, sagte Tess. »Das haben wir alle nicht. Und darum hat die Unternehmervereinigung beschlossen, unsere Geschäfte für Menschen zugänglich zu machen, damit wir uns besser kennenlernen. Und ich werde mit Simon reden, damit Asia das Verbindungsbüro wieder betreten darf – solange Ihnen beiden absolut klar ist, dass Simon Asia töten wird, wenn er ihren Geruch dort wahrnimmt, wo er nicht hingehört. Aber bei Fragen über den Courtyard wenden Sie sich an mich. Okay?«

»Ja. Danke.«

Tess lächelte. »Dann will ich Sie nicht länger von der Arbeit abhalten«, sagte sie mit einem Blick auf die Uhr. »Die Ponys werden gleich da sein. Vergessen Sie nicht, in der Mittagspause vorbeizukommen. Mittagessen gibt es im A Little Bite.«

»Ich denk dran.«

Meg wartete, bis Tess verschwunden war und stellte dann das »In fünf Minuten zurück«-Schild auf die Theke, verschloss die Zwischentür, ging ins Badezimmer und wusch sich das Gesicht. Gegen die Schwellung konnte sie nicht viel tun, aber manchmal schwellen Gesichter auch wegen des Staubs an, dachte sie bei sich. Und die Ecke mit den Postsäcken und Paketen war verdammt staubig.

Sie hatte gerade die Zwischentür wieder aufgemacht und das Schild weggestellt, als die nächste Lieferung eintraf.

Es sah ganz so aus, als könnte sie jetzt gleich testen, ob man ihr die Entschuldigung mit der Stauballergie abnahm.

»SIMON!«

Sowie er Tess’ Stimme hörte, hechtete Simon mit einem Satz über den Verkaufstresen. Irgendwie hatte sie in ihm einen in seiner Art tief verwurzelten Urinstinkt ausgelöst. Und als er Tess aus dem Hinterzimmer auf ihn zumarschieren sah, wusste er, warum er sich instinktiv Platz zum Kämpfen hatte verschaffen wollen.

Ihr Haar war feuerrot und dichte Korkenzieherlocken wanden sich wie Schlangen um ihren Kopf.

Nicht Schwarz. Nicht die Todesfarbe. Aber verdammt nah dran.

Tess starrte in die Runde. Ihre Stimme donnerte durchs HGR. »Howling Good Reads ist für heute geschlossen. Wer nicht innerhalb von sechzig Sekunden von hier verschwunden ist, bleibt verschwunden.«

Alle Anwesenden, Menschen wie Andere, beeilten sich, um aus der nächsten zur Verfügung stehenden Tür nach draußen zu verschwinden.

»Tess?« Julia Hawkgard steckte den Kopf durch den Türbogen. »Machen wir auch zu?«

»Wirf die Kunden raus. Dann kannst du mit Merri Lee zusammen den Laden dichtmachen.«

Als sich Simon zur Eingangstür bewegte, um sie abzuschließen und das daran hängende Schild von »Geöffnet« nach »Geschlossen« umzudrehen, knurrte Tess: »Nicht du, Simon Wolfgard.«

Simon ging auf sie zu. »Ich bin der Leiter dieses Courtyards. Du bist hier, weil ich dich eingeladen habe. Merk dir das.«

Schwarze Strähnen erschienen in ihrem Haar.

»Wenn ich gezwungen bin, mich mit einem Affen anzufreunden, um deinen Dreck wegzumachen, wirst du schon ein paar Abstriche machen müssen«, sagte sie gefährlich leise.

»Du musst dich mit niemandem anfreunden.« Er war sich nicht sicher, ob sie sich überhaupt mit irgendjemandem anfreunden konnte. Und trotz aller unternommenen Anstrengungen hatten Henry und er immer noch nicht herausgefunden, was für eine Sorte Terra Indigene Tess eigentlich war. Doch sie wussten, dass sie töten konnte. Oh ja. Das wussten sie.

»Ist aber schon geschehen. Um des Courtyards willen habe ich mich mit unserer menschlichen Verbindungsperson angefreundet. Jetzt bist du dran.«

»Was hätte ich denn tun sollen? Asia Crane hat sich da reingedrängelt, wo sie nichts zu suchen hatte, und sie wird es weiterhin versuchen.«
Tess legte erstaunt den Kopf schief. »Jetzt immer noch?«

»Jetzt immer noch. Und Meg wird nicht stark genug sein, um ihr standzuhalten.« Aber sie war stark genug gewesen, vor irgendetwas oder irgendjemandem wegzulaufen – und sie hatte genug Mut gehabt, um sich bei ihm um diesen Job zu bewerben, dachte er.

»Du hast Asia zur verbotenen Frucht gemacht«, sagte Tess.

»Wie bitte?«

»Du hast genügend Menschengeschichten gelesen, um die Verlockungen von verbotenen Früchten zu kennen.«

Ja, das hatte er. Und hätte Meg wie die anderen Menschen nach Beute gerochen, dann hätte er nicht auf eine Art und Weise reagiert, die einer Verteidigung der Seinen verdammt ähnlich kam. Oh, er hätte Asia immer noch weggejagt, aber eher so, wie er es sonst mit allzu zudringlichen menschlichen Kunden tat.

Also war es Megs Schuld, dass er sich nicht korrekt benommen hatte!

»Simon?«

Er hörte die Warnung in Tess’ Stimme. »Schon gut. Ich werde Asia nicht verbieten, Meg zu besuchen, solange sie auf ihrer Seite des Tresens bleibt.«

»Und ich werde meine Angestellten ebenfalls bitten, sich mit der Verbindungsperson anzufreunden«, sagte Tess.

»Und Asia genauer zu beobachten?«

»Das auch.«

Ihr Haar war immer noch rot, aber die schwarzen Strähnen waren verschwunden und die Korkenzieherlocken begannen sich zu entspannen.

Nun, da es nicht mehr als Zurückweichen gedeutet werden konnte, trat Simon einen Schritt zurück und sah sich um. »Ich hab keine Lust, den Laden wieder aufzumachen.«

»Heute kommt eh keiner mehr vorbei«, sagte Tess. »Aber bis morgen werden sie den Schreck wieder einigermaßen überwunden haben.« Sie lächelte. »Ich habe gehört, wie John was von einer Lieferung von Terror-Romanen gesagt hat.«

»Horror-Romane.« Er lächelte ebenfalls. »Darunter einige Kisten mit Büchern von Terra Indigene-Autoren, die ich normalerweise nicht in die Auslagen für die Menschen stelle.«

»Vielleicht solltest du morgen doch mal einen Schautisch zusammenstellen. Das findet bestimmt reißenden Absatz.«

»Wir hätten den Absatz verdreifachen können, wenn wir einen der Kunden gefressen hatten, bevor alle draußen waren«, grinste Simon.

Tess lachte. »Vielleicht sollten wir das beim nächsten Mal tun.«

Simon seufzte. »Ich brauche einen Tag Urlaub von dieser Haut.«

»Und ich muss auch mal ein paar Stunden allein sein. Bis morgen, Wolfgard.«

»Bis morgen.« Er wies mit dem Kopf nach nebenan. »Was ist mit dem Café?«

»Julia und Merri Lee werden saubermachen und den Laden schließen. Ich sag ihnen, dass sie Meg vorher was zu essen bringen sollen.«

Simon gab sich damit zufrieden, zog die Schlüssel hervor und verschloss den Straßeneingang von HGR. Er schaute noch einmal im Büro vorbei und blieb lange genug, um Vlad zu benachrichtigen, dass der Buchladen heute geschlossen blieb. Er erwähnte außerdem den geplanten Schaustand mit den Horror-Romanen der Terra Indigene. Dann schaltete er im Hinausgehen alle Lichter aus, zog im Lagerraum den Mantel über und schloss die Hintertür hinter sich ab.

Er wollte nicht mehr in dieser Haut stecken. Er wollte im Körper eines Wolfs sein. Aber er musste es leider noch eine Weile aushalten. Erst einmal musste er ein paar Minuten mit Daphnes Sohn Sam vor die Tür gehen. Das war alles, was der Welpe ertragen konnte, seit der Nacht, in der man seine Mutter erschossen hatte. Erst wenn sich der Junge wieder drinnen in Sicherheit befand, könnte Simon die Gestalt wechseln und ein paar Stunden als Wolf umherrennen.

Also machte er sich auf den Weg in den Grünen Komplex. Er hoffte, dass sich bei einem Spaziergang durch die Kälte seine Wut und die Frustration etwas abkühlen würden – und dass er irgendetwas tun könnte, damit Sam seine Angst überwand, die ihn in dieser einen Form gefangen hielt.

Meg hatte ihren Mantel angezogen und die Schüssel mit den Mohrrüben stand vor ihr auf dem Sortiertisch, als sie die Ponys draußen wiehern hörte. Sie öffnete den Liefereingang und lächelte die mürrischen Gesichter an.

»Guten Morgen«, sagte sie bemüht fröhlich und hoffte inständig, dass die Ponys ihre Unsicherheit nicht bemerkten. »Ich hab uns etwas Leckeres mitgebracht, als Belohnung, dass wir alle so hart daran arbeiten, damit jeder seine Post bekommt. Ich werd’ jetzt erst einmal eure Körbe füllen und dann zeig ich euch, was ich mitgebracht hab.«

Vielleicht sind sie ja gar nicht mürrisch, dachte Meg. Vielleicht sehen Ponygesichter einfach so aus.

Als Donner nach dem Beladen seiner Körbe beiseitetrat, dachte sie, er hätte den angekündigten Leckerbissen vergessen und sie spürte einen Stich der Enttäuschung darüber, dass er ihren Freundschaftsbemühungen die kalte Schulter zeigte. Aber er ging nur im Bogen an Nebel vorbei und stellte sich wieder hinter diesem auf.

Als Meg den letzten Poststapel für den Grünen Komplex holte, wo Nebel heute eingeteilt war, brachte sie die Schüssel mit den Mohrrüben mit.

Und Ponys hatten offenbar doch mehr als einen Gesichtsausdruck. Donner nahm das erste Stückchen Mohrrübe, das sie ihm anbot, misstrauisch entgegen, das zweite jedoch voller Enthusiasmus. Er nickte dankend mit dem Kopf und ging aus dem Weg, während sich die anderen um die Schüssel drängten.

»Nicht drängeln, es kommen alle an die Reihe«, sagte Meg. »Ich hab genug für uns alle mitgebracht.«

Die Ponys entspannten sich sofort und warteten nun geduldig. Dabei wirkten sie ebenso interessiert an ihren Leckerbissen wie an Meg. Als Donner sich schließlich als Letzter auf den Rückweg machte, schloss Meg mit einem Gefühl der Erleichterung die Tür hinter ihnen ab. Endlich hatte mal etwas geklappt! Sie stellte die Schüssel mit den restlichen Mohrrüben auf den Tresen, damit sie bei der Arbeit etwas zu knabbern hatte. Dann ging sie ins Badezimmer, um sich Mohrrübensaft und Ponyspucke von den Händen zu waschen und ein frisches Pflaster aufzulegen.

Als Kowalski an Howling Good Reads vorbeifuhr, sah Monty das Geschlossen-Schild an der Eingangstür und sagte: »Fahr mal da ran.« Er schaute auf das Schild und dann auf das Pendant dazu an der Eingangstür von A Little Bite. »Ist das normal, dass die um diese Zeit geschlossen haben?«

»Nein«, antwortete Kowalski. »Die Anderen sind zwar schon ein bisschen unkonventionell, was ihre Geschäftszeiten betrifft, da die Läden manchmal für Menschen geschlossen sind, damit sie selbst dort in Ruhe einkaufen können. Aber dann hängt ein »Nur für Anwohner«-Schild an der Tür, das Licht ist an und man sieht Kundschaft im Laden.«

»Also ist das hier kein gutes Zeichen.«

»Nein, Sir, das ist nicht gut.«

Monty öffnete die Tür. »Da ist jemand im Café. Ich geh mal nachschauen. Warten Sie hier.«

Er stieg aus dem Wagen, ging hinüber zur Eingangstür des Cafés und klopfte laut genug an die Glasscheibe, sodass die beiden Frauen drinnen ihn nicht überhören konnten.

Die dunkelhaarige Frau eilte zur Tür und zeigte auf das Schild. Monty hielt zur Antwort seine Dienstmarke hoch.

Sie schloss die Tür auf, öffnete sie ein Stück weit und sagte: »Wir haben geschlossen.«

»Kann ich irgendwie behilflich sein?«, fragte Monty höflich mit ruhiger Stimme.

Sie schüttelte den Kopf und wollte die Tür wieder schließen, doch da rief die andere Frau: »Lass ihn rein, Merri Lee. Er kann was von diesem Kaffee und dem Essen mitnehmen. Er ist von der Polizei. Tess sagt, wir sollen höflich zu ihm sein.«

Merri Lee öffnete die Tür so weit, dass Monty eintreten konnte, und schloss sie dann wieder zu.

»Sorry«, sagte sie mit betont leiser Stimme. »Es gab hier vorhin … etwas Ärger und es ist besser, wenn sich hier heute keine Menschen aufhalten.«

»Was ist mit Ihnen?«, fragte er.

»Julia ist von der Hawkgard, daher ist das okay.« Sie wandte sich mit normaler Stimme an die andere Frau, die gerade zwei große Isolierbecher mit Kaffee füllte. »Ich muss nachher auch Essen zu Meg rüberbringen.«

»Ich hab schon alles fertig vorbereitet«, sagte Julia. »Für Sie und mich auch. Haben Sie eine Tragetasche dabei?«

Es dauerte eine Sekunde, bis Monty begriff, dass die Frage ihm gegolten hatte. »Nein, Ma’am, leider nicht.«

»Normalerweise kosten die was, aber weil Sie von der Polizei sind, schenke ich Ihnen eine«, sagte Julia.

Die schwere Stofftasche hatte zwei Fächer mit steifem Boden für die Isolierbecher sowie ein Fach mit Reißverschluss für Sandwiches und Kuchen. Es gab sogar ein Extrafach für Bestecke.

Monty sah Julia dabei zu, wie sie Sandwiches und Kuchen in die Tasche tat. Es sah aus, als würde sie alles herausgeben, was heute nicht mehr verkauft werden konnte.

»Was ist hier passiert?«, fragte er.

»Jenni hat gesagt, dass Simon das Meg zum Weinen gebracht hat«, sagte Julia. »Dann kam das Asia in den Buchladen und hat Simon angebrüllt, und dann haben sich Tess und Simon wegen dem Meg angebrüllt. Dann haben sie die Läden geschlossen. Es kann nämlich gefährlich werden, wenn Simon und Tess sich anbrüllen.«

»Ist mit Miss Corbyn alles in Ordnung?«

Merri Lee nickte. »Nur ein bisschen geschockt.« Sie sah zu, wie Julia die Tasche zumachte und fügte hinzu: »Sie sollten jetzt besser gehen.«

Besorgnis mit unterschwelliger Warnung. Was immer heute geschehen war, es war nicht das erste Mal gewesen. Die Menschen – und die Anderen – hatten offenbar Strategien, um damit umzugehen.

Und hofften, dass sie es überleben würden?

Da er hier ohnehin nichts weiter tun konnte, nahm Monty die angebotene Verpflegung dankbar an und reichte Merri Lee beim Hinausgehen eine seiner Visitenkarten.

»Und?«, fragte Kowalski neugierig, als Monty wieder in den Streifenwagen stieg.

»Fahren Sie auf den Parkplatz. Ich brauch mal fünf Minuten zum Nachdenken und wir können dabei was essen.«

Merri Lee war ein Mensch und würde nicht darüber sprechen, dass er in den Laden gekommen war. Aber Julia Hawkgard würde es jedem erzählen. Daher konnte er jetzt nicht einfach bei Meg Corbyn vorbeifahren, um sich zu vergewissern, dass sie wirklich nur ein wenig erschrocken war. Aber es gab andere Wege, um etwas zu überprüfen, das ihn offiziell nichts anging.

Er beschloss, damit für’s Erste zufrieden zu sein und widmete sich erst einmal der unerwarteten Mahlzeit.

Jemand klopfte laut an die Hintertür und klopfte dann noch einmal, bevor Meg sie öffnen konnte.

»Hallo«, sagte die Frau. »Ich bin Merri Lee. Kann ich so weit hereinkommen, dass nicht die ganze Wärme nach Draußen entweicht?«

Meg war zwar immer noch ziemlich durcheinander wegen Simons Reaktion auf Asia, aber sie trat in einem Anflug von Trotz entschlossen beiseite. Außerdem hielt diese Frau einen Pass hoch, der deutlich zeigte, dass zumindest sie zu diesem Bereich des Courtyards Zutritt hatte.

»Ich bringe das Mittagessen«, sagte Merri Lee beim Eintreten. »Bei uns ist heute nämlich der Teufel los und … Huch.« Sie schaute sich mit großen Augen um. »Ist der andere Raum sauberer?«

»Ein bisschen. Nicht besonders.« Meg schaute ebenfalls in die Runde. »Ganz schön dreckig, oder?« Sie zumindest hatte das auch so empfunden, aber sie war sich nicht sicher gewesen, ob andere Menschen das ähnlich sahen.

»Hier!« Merri Lee reichte ihr die Tasche mit dem Mittagessen. »Also echt mal. Hier darf zwar niemand außer der menschlichen Verbindungsperson und den Terra Indigene rein, aber ich jedenfalls könnte in diesem Dreck nicht arbeiten.«

»Erst einmal muss ein Riesenberg Post abgearbeitet werden«, warf Meg ein.

»Und das muss gemacht werden, das verstehe ich«, sagte Merri Lee. »Aber A Little Bite hat heute zu, also könnte ich die restliche Arbeitszeit nutzen, um hier mal beim Saubermachen zu helfen.«

»Wenn Sie hier nicht reindürfen, bekommen Sie nur Ärger«, wandte Meg besorgt ein. Merri Lees Freundlichkeit wirkte nicht gezwungen und daher wollte Meg unbedingt vermeiden, dass sie wegen ihr in Schwierigkeiten geriet.

»Ich müsste mir vorher schon die Genehmigung von einem Mitglied der Unternehmervereinigung einholen«, sagte Merri Lee nervös. »Simon und Tess sind nicht da und Vlad oder Nyx möchte ich lieber nicht fragen.« Ihre Miene hellte sich auf. »Ich weiß – wenn Henry in seinem Atelier arbeitet, dann kann ich ihn fragen. Gibt es hier Putzmittel?«

»Ich hab nichts gefunden.«

»Nicht mal im Kloraum?«

Meg schüttelte den Kopf.

»Ach du liebe Güte. Okay, ich rede mal mit Henry und dann hole ich was.« Sie schaute auf Megs Hände. »Was haben Sie mit Ihrem Finger gemacht?«

»Ich hab Mohrrüben für die Ponys klein geschnitten«, log Meg. »Und dabei ist mir das Messer ausgerutscht. Ist kein tiefer Schnitt.«

Merri Lee nickte. »Ich bring Gummihandschuhe mit, damit das Putzmittel nicht in der Wunde brennt.« Sie hielt Meg noch eine Tasche hin. »Das da ist mein Essen. Können Sie das solange aufbewahren, bis ich wiederkomme?« Dann lächelte sie Meg zu und verschwand wieder nach Draußen.

Meg stellte die Taschen auf den Sortiertisch. Sie hatte ein ziemlich schlechtes Gewissen, dass sie jemanden angelogen hatte, der so nett war. Sie hatte nicht gewusst, dass eine Lüge sich wie ein körperliches Gewicht anfühlen konnte. Aber sie würde niemandem von den Schnitten und den Prophezeiungen erzählen, solange sie es irgendwie vermeiden konnte.

Nachdem Meg diese Entscheidung getroffen hatte, zog sie den Reißverschluss des Essensfachs auf. Doch bevor sie nach einem Sandwich greifen konnte, sah sie etwas Kleines und Braunes über den Fußboden laufen und in einem der noch nicht sortierten Paketstapel verschwinden.

Als Merri Lee ein paar Minuten später mit Henry Beargard und zwei Frauen zurückkam, hockte Meg zusammengekauert auf dem Sortiertisch und starrte angstvoll in die Ecke des Raumes, in der das Tier verschwunden war.

Merri Lee sah aus, als wolle sie auf der Stelle weglaufen. Henry und die Frauen traten in den Sortierraum.

Meg zeigte zitternd auf die Ecke. »I-irgendwas hat sich da versteckt!«

Henry glitt lautlos in die Ecke hinüber und nahm die Witterung auf. »Eine Maus.«

»Oh Götter«, stöhnte Merri Lee.

»Man kann sie leichter erwischen, wenn man Essen mitten auf den Fußboden legt«, erklärte eine der Frauen hilfreich.

»Warum sollte man so etwas tun?«, fragte Meg entgeistert.

»Falls man zwischendurch Hunger bekommt?«, fragte die Frau lächelnd.

»Oh Götter«, sagte Merri Lee noch einmal und schlug die Hand vor den Mund. Meg starrte die Frau entsetzt an.

Henry betrachtete neugierig zuerst Merri Lee, dann Meg. »Mögen Menschen keine Mäuse?«, fragte er dann.

»Nicht im Haus!«, antwortete Meg.

»Und nicht in der Nähe von Lebensmitteln«, fügte Merri Lee hinzu.

Die drei Anderen schauten sie überrascht an.

»Aber sie sind doch ganz frisch«, beharrte die braunhaarige Frau schließlich.

»Menschen essen keine Mäuse«, sagte Merri Lee. »Oder Ratten. Wir … nee. Igitt.«

Verblüfftes Schweigen.

Schließlich stieß Henry einen geräuschvollen Seufzer aus. «Wir lassen die Arbeit für heute Arbeit sein und kümmern uns erst einmal darum, dass es hier sauber genug für Menschen ist.« Er zeigte auf Merri Lee. »Und du zeigst uns, wie das geht.«

»Ich geh zum Marktplatz und kauf alles Nötige, damit es hier wieder glänzt«, erklärte Merri Lee.

Die schwarzhaarige Frau krächzte entzückt. »Ihr könnt Sachen glänzend machen?«

»Wenn du so willst …«

Die Krähe schloss sich sofort Merri Lee an, während Henry sich daranmachte, die Postsäcke und Pakete aus der Zimmerecke zu hieven.

Die braunhaarige Frau war eine Eule namens Allison. Sie ging begeistert auf Mäusejagd – und war weniger begeistert, als Henry ihr bedeutete, die beiden gefangenen Mäuse doch bitte draußen zu essen.

Bei fünf Leuten waren die Räume schnell gereinigt – vor allem, da einer ein bärenstarker Mann war –, und das, obwohl die ganze Aktion zwei Mal von Allisons Mäusejagd unterbrochen wurde. Ein paar der Pakete in der Ecke waren angefressen und ein paar andere beschädigt. Meg bemerkte, dass eine große Menge davon an die Kammern adressiert war und sie fragte sich, wer diese Sanguinati eigentlich waren, dass die früheren Verbindungspersonen es so offensichtlich vermieden hatten, Pakete an sie auszuliefern.

Allerdings hatte Jester auch gesagt, dass man die vorherigen Verbindungspersonen nicht wirklich dazu angehalten hatte, Auslieferungen selbst vorzunehmen. Aber sie hätten ja wenigstens irgendetwas unternehmen können, damit die Adressaten ihre Post bekamen.

Meg hatte es vermieden, mit dem Essen zu beginnen, solange alle bei der Arbeit waren – vor allem, solange noch irgendeine Chance bestand, dass sich weitere Mäuse im Raum aufhielten. Da Merri Lee die Mahlzeit trotz ihres offensichtlichen Magenknurrens ebenso vor sich herschob, nahmen die Anderen dieses seltsame Verhalten kommentarlos hin.

Schließlich waren alle alten Pakete säuberlich auf die Handkarren gestapelt. Tische, Schränke, Arbeitsflächen und Fußböden waren blank gescheuert, die Mikrowelle und der Kühlschrank waren sauber und Meg musste sich nicht mehr davor ekeln, die Toilette oder das Badezimmer zu benutzen. Allison kehrte zum Owlgard-Komplex zurück, um ihren Artgenossen brühwarm von der seltsamen Abneigung der Menschen vor frischen Mäusen zu berichten, und Crystal Crowgard eilte aufgeregt mit Glasreiniger und Putzlappen zu Sparkle & Junk zurück, um die Schaukästen und Tische dort auf Hochglanz zu wienern.

Henry zeigte auf Meg. »Die Räume sind jetzt sauber. Und nun wird aber gegessen.« Er zeigte auf Merri Lee. »Du kannst mit ihr im Hinterzimmer sitzen, wenn du sie besuchst.«

Meg schaute auf die Wanduhr im Sortierzimmer. »Es ist fast zwei Uhr. Ich muss Lieferungen annehmen.«

»Sie werden jetzt essen«, sagte Henry. »Ich kümmere mich solange um den Posteingang.«

Meg ging zurück in das Hinterzimmer und schaute stirnrunzelnd auf einen kleinen Tisch mit zwei Stühlen. »Die waren aber heute Morgen noch nicht da!«

»Nein«, sagte Merri Lee. »Aber ich hab Henry gesagt, dass es netter wäre, wenn Sie was hätten, wo Sie sich hinsetzen können, falls Sie in der Pause nicht rausgehen wollen. Und da hat er die hier vorbeigebracht.« Sie schaute sich im Raum um und nickte befriedigt. »Das sieht schon viel besser aus.«

»Allerdings«, pflichtete Meg ihr bei. »Vielen Dank dafür!«

Sie sprachen beim Essen nicht viel. Vielleicht waren sie beide zu hungrig, um an etwas anderes als ans essen zu denken, oder vielleicht hatte sie beide für den Augenblick genug übereinander erfahren. Jedenfalls ging Merri Lee gleich nach dem Essen nach Hause.

Meg stellte die Reste in den Kühlschrank und ging dann nach vorn an die Theke, um die zwei Lieferanten zu begrüßen, die nach einem Blick auf Henry im Begriff gewesen waren, den Laden rückwärts wieder zu verlassen.

Als ihr die Männer die Post ausgehändigt hatten und sich wieder auf dem Heimweg befanden, nickte Henry, als ob er sich über irgendetwas freute.

»Ich gehe während der Arbeit nicht ans Telefon«, erläuterte er, »aber wenn Sie etwas brauchen, sagen Sie den Krähen Bescheid und dann komm ich vorbei.«

»Vielen Dank für all die Hilfe heute«, sagte Meg.

Henry verließ das Büro ohne ein weiteres Wort.

Meg verbrachte den Rest des Tages damit, die Post zu sortieren, aber dabei wanderte ihr Blick immer wieder neugierig zu den alten Paketen hinüber. Sie nahm sich vor, sich morgen darum zu kümmern.

Sie wollte gerade schließen, als ein Streifenwagen im Lieferbereich anhielt.

Megs Gedanken rasten. Er hat mich gefunden, dachte sie mit klopfendem Herzen, der Überwacher hat mich gefunden. Und er hat die Polizei gerufen.

Sie hatte die beiden Beamten noch nie gesehen, aber diese hier schienen über die Anderen Bescheid zu wissen, denn sie stiegen beide aus, zogen die Helme vom Kopf und begrüßten die Krähen, bevor sie eintraten.

»Guten Abend, Ma’am«, sagte einer von ihnen beim Eintreten. »Ich bin Officer Michael Debany, das hier ist mein Kollege Lawrence MacDonald. Wir arbeiten mit Lieutenant Montgomery zusammen. Wir wollten uns nur eben bei Ihnen vorstellen und Ihnen mitteilen, dass Sie sich jederzeit an uns wenden können, wenn Sie irgendwelche Hilfe brauchen.«

Während ihrer Unterhaltung, die im leichten Plauderton stattfand und während der die beiden Männer nochmals versicherten, dass sie Meg jederzeit zur Verfügung standen, wurde Meg klar, dass sie versuchten, Näheres darüber in Erfahrung zu bringen, was sich am Morgen im Buchladen und im Café zugetragen hatte. Aber vor allem wollten sie wissen, ob sie verletzt war oder möglicherweise zu viel Angst hatte, um den Courtyard zu verlassen.

Meg wäre nicht mit ihnen mitgegangen, selbst wenn sie Hilfe gebraucht hätte. Aber sie fühlte sich ein wenig besser bei dem Gedanken, dass den Menschen, die für die Terra Indigene arbeiteten, Hilfe zur Verfügung stand.

Nachdem die Beamten das Büro verlassen hatten, schloss sie hinter ihnen ab und sortierte weiter die Post, bis Tess sie abholte, um ihr beim Einkaufen und Wäsche waschen zu helfen. Das stellte sich als ein wesentlich angenehmeres Unternehmen heraus, als Meg erwartet hatte.

Der einzige Missklang dieses Tages war der Moment, als sie vor dem Schlafengehen aus dem Fenster ihrer Wohnung schaute und den Mann bemerkte, der auf der anderen Straßenseite zu ihr heraufstarrte.

5. Kapitel

Am nächsten Tag warteten acht Ponys auf Post und Mohrrüben. Meg füllte ihre Körbe und verteilte die Leckerbissen, erleichtert, dass sie gerade genug für alle dabei gehabt hatte. Sie war sich nicht sicher, ob die Ponys zählen konnten und daher bemerkt hatten, dass das letzte von ihnen nur eines statt zwei Stückchen abbekommen hatte. Dieses Risiko wollte sie das nächste Mal lieber nicht eingehen.

Sie winkte den davontrottenden Ponys hinterher, schloss die Tür hinter ihnen, wusch sich die Hände und machte sich wieder an das Post sortieren. Offenbar gab es am Wassertag wenige Menschenlieferungen, doch dafür umso mehr Lieferwagen mit dem Erd-Ureinwohner-Symbol. Diese hielten jedoch nicht am Verbindungsbüro, sondern fuhren durch die Zufahrtsstraße zwischen dem Verbindungsbüro und dem Konsulat auf den Lieferbereich des Marktplatzes.

Merri Lee hatte ihr erklärt, dass der Lakeside-Courtyard von den Terra Indigene als Zwischenstation genutzt wurde, wenn sie Menschengüter beziehen wollten, ohne sich in direkten Kontakt mit Menschen zu begeben. Fleisch, Milchprodukte und landwirtschaftliche Erzeugnisse wurden von den Höfen, die die Anderen im Umland betrieben, angeliefert. Sachen wie Kleidung, Bücher, Filme und sonstige Dinge, die sie schätzten, wurden von dort bezogen.

Meg schaute sich die vergessenen Pakete im Sortierraum näher an. Zu Händen des Lakeside-Courtyards, stand darauf. Sollten diese zusammen mit den anderen Lieferungen in die Terra Indigene-Siedlungen gehen? Sie wollte Henry damit nicht belästigen. Außerdem ging der sowieso selten ans Telefon. Und bei dem großen bösen Wolf wollte sie schon gar keine Auskunft einholen. Doch irgendjemanden musste Meg nun mal leider fragen. Also rief sie im Buchladen an und wartete, während es in der Leitung klingelte und klingelte.

»Vielleicht ist er von einem Baum umgenietet worden«, murmelte Meg und stellte sich vor, wie ein gewisser Wolf von einem bergab rollenden Baumstamm plattgewalzt wurde. Es passierte in einigen der Videos, die man ihr gezeigt hatte, also konnte so was passieren – oder? Der Gedanke heiterte sie jedenfalls so sehr auf, dass sie sich das gleich noch einmal vorstellte. Diesmal ließ sie den Baumstamm zu einer Kuchenrolle werden, der den Wolf zu dünnem, pelzigen Plätzchenteig ausrollte.

»Howling Good Reads«, meldete sich eine Männerstimme, die definitiv nicht seine war.

Es dauerte eine Sekunde, bis Meg sich gesammelt hatte. »Hier ist Meg Corbyn.«

»Wollen Sie mit Simon sprechen?«

»Nein.«

»Oh.«

Sie versuchte an eine Frage zu denken, die jeder im Laden beantworten konnte, damit sie wieder auflegen konnte, bevor er von ihrem Anruf erfahren hatte. Dann schaute sie die Pakete an.

Re-Erinnerung. Eine Frau in einem Karton – ein ganz besonderes Überraschungsgeschenk. Leider hatte keiner gewusst, was sich in dem Karton befand, und niemand hatte den Eilvermerk darauf beachtet, als die Kiste nicht sofort weitergeleitet wurde.

Die Mädchen mochten sich nicht an den Wortlaut der Prophezeiungen erinnern, die sie aussprachen, aber die Bilder blieben. Sie wurden aufgenommen wie die Trainingsbilder, die etwas Erinnertes mit etwas verbanden, das gerade geschah. Jean nannte diese Bilder Re-Erinnerungen, weil sie mehr waren als Trainingsbilder, aber weniger als persönliche Erinnerungen.

Zwar befand sich in keiner der vergessenen Kisten eine Frau und es waren auch in keinem anderen Karton irgendwelche Todesfälle zu beklagen. Doch irgendwie umgab jedes dieser Pakete eine Aura der Enttäuschung.

»Kann mir irgendjemand sagen, ob die Pakete, die sich hier in meinem Büro befinden, in den Erd-Ureinwohner-Lkws mit ausgeliefert werden sollen?«

Eine Pause. »Jemand anderes als Simon?«, fragte eine Stimme vorsichtig.

»Ja.«

Gedämpftes Stimmengemurmel. Offenbar hatte man am anderen Ende eine Hand über den Hörer gelegt, doch Meg konnte immer noch den Nachdruck in der Stimme hören und fragte sich, wie viele Probleme sie mal wieder verursachte.

Es folgte eine solche Totenstille, dass sie zuerst dachte, jemand hätte den Hörer aufgelegt. Aber dann meldete sich die Stimme wieder und sagte: »Vlad schaut gleich mal vorbei.«

»Danke«.

Meg legte auf und ging wieder an die Arbeit. Sie war sich nicht sicher, dass sie mit Vlad besser bedient sein würde als mit ihm, aber wenigstens hatte er sie nicht angeschrien. Noch nicht.

Vlad lehnte lässig an der Bürotür und lächelte auf eine Art und Weise, die Simons Fangzähne instinktiv länger und spitzer werden ließen und seine Fingernägel zu harten, scharfen Krallen verlängerten.

»Ich geh dann mal rüber ins Verbindungsbüro,«, sagte Vlad im Plauderton.

»Warum?«, fragte Simon.

»Weil es so aussieht, als ob Meg ziemlich nachtragend ist und es ablehnt, mit dir zu sprechen. Und irgendwie hab ich das Gefühl, dass du ganz genau weißt, was sie dir nachträgt. Sonst würdest du nicht den gesamten Morgen freiwillige Strafarbeit an deinem Schreibtisch leisten.«

»Ich leiste überhaupt keine Strafarbeit!«

»Na, dafür hast du aber gestern ganz schön Stunk gemacht.«

»Sie hat Stunk gemacht.«

»Ist mir gleichgültig, wie du die Geschichte erzählst«, sagte Vlad und löste sich vom Türrahmen. »Das ändert jedenfalls nichts an den Tatsachen.«

»Ach, hau doch ab.«

»Das habe ich auch vor. Wer hält es denn heute schon in deiner Nähe aus?«

Simon schoss aus dem Stuhl hoch.

Vlad starrte Simon an, hob dann aber beschwichtigend die Hände. »Ich gehe da auf ihre Bitte hin, um ihr eine Frage zu beantworten. Das ist alles. Du hast mein Ehrenwort, Simon Wolfgard.«

Es war dumm, mit einem Freund zu streiten. Simon kannte Vlad gut genug, um zu wissen, dass der ihn nur wegen seines gestrigen Verhaltens aufzog. Und es wäre ohnehin dümmer als dumm, mit einem der Sanguinati Streit anzufangen. Doch es kostete ihn mehr Mühe als sonst, Vlads Ehrenwort zu akzeptieren.

Simon zwang sich, wieder komplette Menschengestalt anzunehmen. Dann setzte er sich, griff zu einem Kugelschreiber und sagte betont gleichgültig: »Dann ist’s ja gut. Und wenn du unbedingt jemanden probieren willst, tu uns allen einen Gefallen und versuch’s mal mit Asia Crane.«

Vlad lachte. »Jetzt bist du aber wirklich gemein.«

Anhand der Bilder, die sie während ihres Identifikationstrainings gesehen hatte, wäre Vlad, ein hochgewachsener, dunkelhaariger Fremder, als ein gefährlicher Nervenkitzel klassifiziert worden.

Vlad machte ihr Angst. Seine Bewegungen waren noch geschmeidiger als die der anderen Terra Indigene, die sie bisher gesehen hatte. Die hatten ihre Raubtiernatur jedenfalls offen sichtbar vor sich hergetragen. Bei Vlad bemerkte man das wahrscheinlich erst, wenn es schon viel zu spät war.

Und doch gebärdete er sich höflich und vermied es, ihr zu nahe zu treten, während er sich die Adressen auf den Paketen ansah, die sie für ihn zur Seite gestellt hatte. Er stimmte ihr zu, dass diese auf die Lieferwagen der Terra Indigene gehörten.

Dann rief Vlad Jester an und bestellte einen Ponyschlitten für die Pakete. Während sie darauf warteten, erklärte er Meg, dass die betreffenden Fahrer am besten wussten, welches Paket auf welchen Wagen gehörte.

Jester kam mit einem Pony namens Wirbelwind. Er half Vlad beim Verladen der Pakete. Dann machte sich Wirbelwind auf den Weg zum Lieferbereich, auf dem die Wagen standen.

»Wenn das alles war, mache ich mich jetzt wieder auf den Weg zum Buchladen. Simon kümmert sich gerade um Papierkram, daher wird er heute kaum Kundenkontakt haben«, lächelte Vlad. »Und ich bin ziemlich sicher, dass er um die Mittagszeit einen kleinen Spaziergang machen wird«, bemerkte er leichthin beim Weggehen.

Das bedeutete wahrscheinlich, dass er seine Nase hier in die Tür stecken und wieder was zum Kritisieren finden würde. Was ein Simon Wolfgard halt so alles für kritikwürdig befand.

»Was machen wir mit diesen Paketen?«, fragte Jester mit einem Blick auf die Post, die noch auf dem Handkarren verblieben war. »Soll ich Wirbelwind noch mal herbestellen?«

»Nein«, sagte Meg schnell. »Ich denke, ich nehm mal das KAR und liefere sie selbst aus. Sie haben selbst gesagt, dass ich das tun kann.«

»Stimmt, das hab ich gesagt.« Das spitzbübische Glitzern in seinen Augen ließ deutlich durchblicken, dass ihm sonnenklar war, warum sie ihre Mittagspause unbedingt dafür verwenden wollte. »Haben Sie es schon von der Ladestation abgekoppelt?«

Meg schüttelte den Kopf. Das war wieder eines dieser Dinge, die sie noch nicht versucht hatte.

»Dann mach ich das dieses Mal und bring es hier vorbei.«

»Ist es okay, wenn ich den Lageplan mitnehme, um mich zurechtzufinden?«

Diesmal lachte er nicht. »Den sollten Sie dann aber nicht verlieren.«

Oder jemand anderem geben. »Ich pass drauf auf«, sagte Meg laut.

Nun lag eine andere Art von Lachen in seinen Augen. Gerissen und beinahe raubtierhaft. »Ich geh mal bei 3P vorbei und mach noch ein Exemplar bei Lorne. Der ist zwar ein Mensch, aber man kann ihm trotzdem vertrauen.« Man konnte Jesters grimmigem Lächeln deutlich entnehmen, dass sich durchaus nicht alle Menschen, die für die Anderen gearbeitet hatten, als vertrauenswürdig erwiesen hatten. »3P steht für Post, Presse und Papier. Lorne verkauft Schreibwaren und alles Nötige, um Post außerhalb des Courtyards zu verschicken. Und er gibt die Wochenzeitung heraus.«

»Es gibt eine Zeitung?«, entfuhr es Meg erstaunt.

»Natürlich haben wir eine Zeitung. Woher sollen wir denn sonst wissen, welche Filme in den Sozialzentren der Wohneinheiten gezeigt werden? Oder welche Bücher im Buchladen neu eingetroffen sind?« Er legte scherzhaft eine Hand aufs Herz. »Und woher sonst sollten wir Benimmregeln lernen, wenn nicht aus Madame Besserwissers Kolumne Etikette der Anderen?«

»Eine Benimm-Kolumne?« Meg starrte ihn ungläubig an. »Machen Sie Witze?«

»Wir machen keine Scherze über Madame Besserwisser«, schnappte er, griff sich den Lageplan und verschwand.

Meg blieb wie angewurzelt stehen und versuchte, Jesters plötzlichen Stimmungsumschwung zu deuten, als sie ihn wegen des Lageplans gefragt hatte. Er war es doch schließlich, der ihr die Karte überhaupt erst gebracht hatte. Und er hatte ihr eingeschärft, damit sorgfältig umzugehen. Und jetzt erklärte er ihr, wo man davon Kopien machen und womöglich noch per Post aus dem Courtyard schicken konnte? Legte er es etwa darauf an, sie in Schwierigkeiten zu bringen?

Das ist ein Test, dachte sie. Vielleicht hatten schon viele andere Leute den Lageplan gesehen. Vielleicht war er gar nicht so geheim, wie Jester behauptete. Vielleicht war das nur die Art und Weise, wie die Anderen herausfanden, welchen Menschen sie trauen konnten. Und vielleicht verschwindet ein Mensch, der diesen Test nicht besteht, sang- und klanglos von der Bildfläche. Ich werde in diesem Courtyard sterben, das weiß ich bereits. Aber wird das wegen der Karte sein oder wegen etwas anderem?

Ein paar Minuten später hörte sie draußen die KAR-Hupe. Meg wischte alle Zweifel beiseite, zog den Mantel über, öffnete die Tür zur Warenannahme und begann, die Pakete auf das Fahrzeug zu laden.

Das KAR war wirklich eine Kiste auf Rädern. Vorn gab es eine Fahrerkabine mit zwei Sitzen, der gesamte Rest bestand aus einer einzigen großen Ladefläche.

»Reichlich Platz für einen Wolf hinten auf dem Wagen,« grinste Jester. Dann legte er die Kopie des Lageplans auf den Sitz und brachte das Original zurück in den Sortierraum. Das fehlte Meg gerade noch – ein Wolf, der ihr beim Fahren – oder überhaupt – von hinten über die Schulter guckte.

Dachten sie denn alle, dass Meg einfach vergessen würde, wie furchterregend Simon gestern gewesen war, wenn sie dauernd von ihm sprachen? Vielleicht konnte sich das Gefühl von Furcht bei den Anderen einfach nicht festsetzen. Nun, bei Menschen konnte es das.

Sogar bei solchen Menschen, wie sie einer war.

Es war kurz vor Mittag, als Meg das Büro abschloss und in das KAR stieg. Sie vergewisserte sich, dass ihr Pass griffbereit in der Seitentasche ihrer neuen Handtasche steckte.

Jester klopfte an die Scheibe. Meg drehte sie herunter.

»Fertig zum Start?«, fragte er.

»Fertig.« Sie hoffte, dass ihre Stimme selbstbewusst klang. Und dass er endlich weggehen würde, bevor sie den Gang einlegte.

»Ich sag Tess, dass Sie später zum Essen vorbeikommen.«

Meg fragte sich unwillkürlich, was er Tess sonst noch alles erzählen würde, aber sie dankte ihm lächelnd.

Wieder blitzte das Lachen aus Jesters Augen, als sie keinen Finger rührte, um den Wagen zu starten. Aber er ließ sie dann wirklich allein.

Meg rief sich die Trainingsbilder ins Gedächtnis, die das Innere eines Fahrzeugs zeigten. Sie fand Licht und Scheibenwischer und den Knopf für die Heizung. Vor Nervosität leicht zitternd, aber entschlossen fuhr sie an und sagte sich immer wieder vor, dass sie alles im Griff hatte. Wenigstens, solange sie nur vorwärts zu fahren brauchte.

Nach ein paar angespannten Minuten auf der mehr oder weniger vom Schnee befreiten Straße begann Meg sich zu fragen, ob der Ponyschlitten nicht doch eine bessere Idee gewesen wäre. Ponys würden wahrscheinlich nicht dauernd seitlich vom Weg abdriften. Nicht, dass das KAR nicht ein famoses kleines Fahrzeug war. Es tuckerte langsam, aber unbeirrt die Anhöhe hinauf und hangelte sich dabei buchstäblich von einem Fleckchen festen Boden zum nächsten.

Nach dem Lageplan zu urteilen, befand sie sich auf der Circular Road im Courtyard. Diese sollte eigentlich ziemlich schnee- und eisfrei sein. Solange Meg nicht zu weit vom Weg abkam, dürfte es eigentlich keine Probleme geben. Außerdem war der bloße Gedanke, umzukehren und dabei mit Simon zusammenzustoßen, Motivation genug, um weiterzufahren. Das, und der Umstand, dass sie keine Ahnung hatte, wo sich der Rückwärtsgang befand.

Es war nicht ihre Schuld, dass sie nie bei Schnee gefahren war – oder bei irgendeinem anderen Wetter, um genau zu sein. Die Mädchen führten ein steriles, streng reglementiertes Leben. Es gab keine andere Unterhaltung als die Bilder, Geräusche und Videos, die ihnen im Unterricht vorgeführt wurden, und das, was sonst noch als Referenzmaterial für die Prophezeiungen verwendet wurde. Denn man ging davon aus, dass alle Mädchen dasselbe sahen und hörten. Und die Wandelnden Namen hatten herausgefunden, dass die Mädchen jede Art von echter Stimulation bereitwilliger hinnahmen, wenn man ihnen sonstige Sinneserfahrungen weitestgehend verwehrte.

Wäre das Schneiden weniger verlockend, wenn sie wüssten, dass man auch auf andere Art und Weise Lust oder Freude empfinden konnte?

Aber dieses sterile Leben war nun Vergangenheit. Jetzt, in diesem Moment, machte Meg gerade die Erfahrung einer Fahrzeugtour im Schnee. Und solange sie dabei niemanden überfuhr oder selbst im Graben landete, hatte der Wolf keinen Anlass dazu, sie zu kritisieren.

Der Weg gabelte sich. Links ging es zum Owlgard-Komplex und zum Ponystall. Die Main Street verlief nach rechts. Daneben stand ein Schild mit der Aufschrift EINDRINGLINGE WERDEN GEFRESSEN.

Sie schluckte und fuhr weiter die Main Street entlang und am Grünen Komplex vorbei. Sie passierte den Eschenwald und die Dienstgebäude und erreichte schließlich die von verschnörkelten Zäunen umgebenen Kammern, wo die Sanguinati wohnten.

Meg versuchte sich zu erinnern, was sie über diesen Namen erfahren hatte. Sie war sicher, dass sie ihn schon einmal gehört hatte, obwohl man den Mädchen sehr wenig über die Anderen erzählte. Aber Jesters Warnung, als sie das KAR gemeinsam beluden, war deutlich genug gewesen.

Die Zäune um die Kammern sind nicht zur Dekoration da, Meg. Es sind Grenzmarkierungen. Unter keinen Umständen dürfen Sie eine Pforte einfach aufstoßen und das Land der Sanguinati betreten. Keiner, der ohne ihre Einladung eintritt, kommt jemals wieder heraus. Und ich habe es noch nie erlebt, dass sie jemanden eingeladen haben.

Was sie an diesen Worten besonders verunsicherte, war ihr Gefühl, dass Jesters Warnung nicht nur den Menschen galt, sondern auch die restlichen Terra Indigene mit einschloss.

Es zeigte sich jedoch, dass sie die Pakete abliefern konnte, ohne sich unbefugten Zutritt zu verschaffen. Als sie auf das erste Bauwerk aus weißem Marmor zufuhr, das im Zentrum des eingezäunten Territoriums thronte, bemerkte sie vor dem Zaun neun schwarz gestrichene Metallkästen, die auf steinernen Sockeln befestigt waren. Diese waren nicht mit Nummern versehen, also waren sie offenbar Gemeinschaftseigentum der Bewohner dieses … war das ein Mausoleum? Es war jedenfalls ziemlich klein, wenn alle Empfänger mit dieser Adresse tatsächlich dort wohnten.

Sie öffnete die erste Klappe. Platz genug für Zeitungen und Umschläge. Der nächste Kasten war breiter und die Pakete passten dort bequem hinein. Meg belud drei weitere Kästen mit Paketen, stieg wieder in das KAR und machte sich auf den Weg zum nächsten Gebäude.

Vier Pakete für die Bewohner dieser Kammer. Als sie die Tür des letzten Kastens schloss, bemerkte sie den Ruß rund um das Mausoleum. Oder war das schwarzer Rauch? Brannte da drinnen etwas?

Sie beugte sich in die Fahrerkabine und suchte nach dem Handy, das Tess ihr besorgt hatte. Darin hatte sie pflichtschuldig die Nummern von Simon, Tess und dem Konsulat abgespeichert. Aber wem sollte sie ein Feuer melden? Wie ging der Courtyard mit Notfällen um?

Dann trieb der Rauch von dem Gebäude weg und mit unmissverständlicher Zielstrebigkeit auf sie zu.

Sie hörte auf, nach dem Telefon zu suchen, stieg in das KAR und fuhr auf den nächsten eingezäunten Komplex zu.

Dieses Mausoleum unterschied sich von den beiden vorigen nur dadurch, dass sich in der Nähe des Zauns zwischen den beiden Bereichen noch ein weiteres, kleineres Gebäude befand. Der Pfad, der von der Pforte bis zu dessen reich mit Schnitzereien verziertem Holzportal führte, war frisch gefegt und auch die marmorne Veranda war schneefrei.

Schwarzer Rauch trieb auf die Zäune zu.

Jester hatte nicht gesagt, dass ihr nichts passieren würde, solange sie sich auf der richtigen Seite der Zäune befand. Alles, was er gesagt hatte, war, dass ihr mit Sicherheit etwas passieren würde, wenn sie den eingezäunten Bereich betrat.

Aber vielleicht wussten sie es ja zu schätzen, dass endlich mal jemand ihre Post ablieferte?

Meg steckte ihren Pass in die Manteltasche, stieg aus dem KAR, öffnete die Heckklappe und belud mehrere Metallkästen mit Paketen.

Dann zog sie ein Paket für Erebus Sanguinati aus dem KAR. Es war eines der Pakete, die sich am weitesten hinten in der Ecke des Sortierraums befunden hatten. Es musste also wochen-, wenn nicht sogar monatelang dort gelegen haben.

Das Paket war nicht besonders schwer, aber es war nicht rechteckig, sondern quadratisch und leider zu hoch, um in einen der Kästen zu passen. Meg nagte unschlüssig an der Unterlippe und überlegte, was sie tun könnte.

»Stimmt was nicht?«

Sie fuhr zusammen und sprang einen Schritt zurück. Sie hatte niemanden kommen sehen, keinen Laut gehört, doch auf einmal stand eine schöne Frau mit dunklen Augen am Zaun zwischen den beiden Mausoleen. Ihr schwarzes Haar fiel in Wellen bis zur Taille ihres schwarzen Samtkleides herab.

»Ich habe ein Paket für Erebus Sanguinati, aber es passt in keinen der Kästen.«

»Sind Sie die neue Verbindungsperson?«

»Ja. Ich bin Meg Corbyn.«

Die Frau nannte ihren Namen nicht. Stattdessen schaute sie zu dem größeren Mausoleum hinüber, dessen Tür sich nun gerade weit genug geöffnet hatte, dass jemand herausschauen konnte.

»Sie können ein Formular hier hinterlassen, mit der Nachricht, dass ein Paket im Verbindungsbüro zur Abholung bereitliegt«, sagte die Frau.

»Das liegt dort aber schon eine ganze Weile«, entgegnete Meg. »Daher wollte ich es lieber persönlich ausliefern.«

Das Lächeln der Frau war eher tödlich als einladend. »Sie können es auch einfach im Schnee liegen lassen. Das haben jedenfalls die anderen Verbindungpersonen so gemacht – wenn sie nicht zu feige waren, um überhaupt hierherzukommen.«

Meg schüttelte den Kopf. »Der Inhalt könnte Schaden nehmen, wenn es zu nass wird.«

Ein Geräusch wie das Rascheln von trockenem Laub kam aus der Richtung des größeren Mausoleums.

Die Frau guckte überrascht und betrachtete Meg mit neuem Interesse. »Großvater Erebus sagt, dass Sie eintreten und das Paket an der Eingangstür ablegen können. Solange Sie auf dem Pfad bleiben, wird Ihnen nichts passieren.«

»Man hat mir eingeschärft, dass es verboten ist, die Kammern zu betreten«, wandte Meg ein.

Das Lächeln der Frau wurde spitzer. »Selbst der Wolfgard beugt sich den Wünschen des Großvaters.«

Erebus Sanguinati war ganz offensichtlich eine äußerst wichtige Persönlichkeit im Courtyard.

Eine Rauchwolke floss über den Schnee und sammelte sich an einer Stelle hinter der Pforte. Ein Teil davon verdichtete sich und wurde zu einem Arm und einer Hand, die die Pforte öffnete. Dann löste sich der Arm wieder in Rauch auf und floss davon.

Etwas mit Rauch und der Name Sanguinati, das musste sie in Erinnerung behalten.

Meg stieß die Pforte weiter auf und ging auf das Mausoleum zu. Eine Hand krümmte sich um die geöffnete Eingangstür. Eine uralte Hand mit verdickten Gelenkknöcheln, dicken Adern und gelblichen, hornigen Fingernägeln. Ein dunkles Auge in einem faltigen Gesicht schaute sie an.

Meg vermied es, ihm direkt in die Augen zu schauen, für den Fall, dass das eine Ungebührlichkeit darstellte, und stellte das Paket vorsichtig auf der Marmorveranda ab.

»Es tut mir leid, dass es so lange gedauert hat, Mr Erebus. Ich werde von nun an ein Auge darauf haben und zusehen, dass die Post umgehend ausgeliefert wird.«

»Das liebe Kind«, flüsterte eine Stimme wie trockenes Laub. »So nett zu einem alten Mann.«

»Ich hoffe, es ist nichts Verdorbenes darin«, sagte Meg und trat einen Schritt zurück. »Auf Wiedersehen, Sir.« Sie drehte sich um und ging zum KAR zurück. Dabei war sie sich nur allzu deutlich bewusst, dass sich überall hinter den Zäunen Rauchwolken gebildet hatten. Die Pforte schloss sich hinter ihr. Die Frau ließ Meg nicht aus den Augen, während sie das KAR bestieg und davonfuhr.

Zwar hatte Meg noch eine weitere Lieferung an eine Adresse in den Kammern, aber sie war inzwischen so aufgewühlt, dass sie sich von diesem Teil der Anlage nur noch weit fort wünschte. So fuhr sie einfach weiter, bis sie den letzten der verschnörkelten Zäune passiert hatte und auf den Hawkgard-Komplex zufuhr.

Dann erinnerte sie sich. Rauch. Sanguinati.

Sie trat so kraftvoll auf die Bremse, dass sie beinahe in eine Schneewehe geschlittert wäre. Es gelang ihr gerade noch, die Parkposition ihres KARs einzulegen und die Heizung aufzudrehen, bevor sie anfing, unkontrolliert zu zittern.

Vampire! In einer ihrer verstohlenen, geflüsterten Unterhaltungen hatte Jean ihr erzählt, dass die Sanguinati landläufig als Vampire bezeichnet wurden. Und dass sie Rauchgestalt annahmen, wenn sie auf die Jagd gingen.

Und wenn sie jemanden töteten.

Nun verstand sie, warum es so gefährlich war, unbefugt einen Fuß auf das Territorium der Sanguinati zu setzen – und warum niemand, der das tat, es lebend wieder verließ.

Aber ein altes und mächtiges Mitglied der Sanguinati hatte Meg erlaubt, die Kammern zu betreten und ein Paket abzuliefern.

»Mir ist schwindelig«, stöhnte Meg. Sie lehnte sich zurück und schloss die Augen. Doch einen Moment später öffnete sie diese wieder. Ihr war nicht wohl bei dem Gedanken, nicht sehen zu können, wer sich vielleicht an sie heranschleichen wollte.

Wie viele von ihnen waren da draußen gewesen und hatten sie beobachtet?

Dieser Gedanke half auch nicht gerade, um sich wieder zu fangen. Also legte sie einen Gang ein und fuhr langsam in Richtung Hawkgard. Dieser bestand aus zweistöckigen, hufeisenförmigen Gebäuden. Dazwischen führten Zufahrtswege zu den Garagen und einem Parkplatz.

Jede Wohnung hatte eine Veranda oder einen Balkon mit eigenem Eingang. Meg sah jedoch weder Briefkästen noch ein Nest für größere Pakete. Das bedeutete, dass es hier irgendwo einen separaten Raum für so etwas geben musste.

Meg hielt vor dem mittleren Gebäude und stieg aus dem KAR.

»Was wollen Sie?«

Meg quietschte erschrocken auf und griff Hilfe suchend nach dem Türgriff ihres Gefährts, bevor sie sich wieder so weit unter Kontrolle bekam, dass sie über ihre Schulter blicken konnte. Ein braunhaariger und braunäugiger Mann starrte sie an. Es lag keine Spur von Freundlichkeit in seinem Blick.

»Hallo«, sagte Meg und versuchte zu lächeln. »Ich bin Meg, die neue Verbindungsperson. Ich habe hier ein paar Pakete für den Hawkgard, aber ich weiß nicht, wo ich sie abliefern soll. Können Sie mir helfen?«

Er wartete so lange mit seiner Antwort, dass sie keine Ahnung hatte, wie sie reagieren sollte. Schließlich zeigte er auf den mittleren Raum im Erdgeschoss. »Da.«

»Hat jedes Gebäude einen Postraum?«, fragte Meg. Sie überlegte fieberhaft, wie sie herausfinden konnte, welches Paket wohin musste.

Er stieß ein genervtes Seufzen aus. Sie hätte schwören können, dass sich ein Büschel Haare an seinem Hinterkopf ärgerlich sträubte.

»Da!« Plötzlich schoss er auf das KAR zu, riss die Tür zum Ladebereich auf und begann begeistert zwischen den ordentlich sortierten Paketen herumzuwühlen.

»Was machen Sie denn da?«, fragte sie entsetzt.

»Maus«, antwortete er nur, während er ein Paket nach dem anderen aufhob, um daran zu riechen.

»Es sind keine Mäuse in diesen Paketen«, sagte Meg und hoffte inständig, dass dem so war. »Aber es waren Mäuse in dem Lagerraum, wo die Pakete aufbewahrt wurden.«

Der Mann verlor augenblicklich jegliches Interesse. Er half ihr jedoch, die Pakete in den Postraum zu tragen. Nach den Sortierfächern in den Wänden und dem großen, rechtwinklig dazu angebrachten Tisch zu urteilen, wurde hier die gesamte Post für den Hawkgard abgeliefert. Die Sortierfächer hatten Nummern, jedoch keine Namen. Und die Pakete an den Hawkgard waren an Nummern adressiert gewesen.

Jetzt fiel Meg auch auf, dass es sich mit den meisten anderen Adressen ähnlich verhielt – meist standen nur der Gard und höchstens ein Anfangsbuchstabe auf dem Adressfeld. Es war schwer, festzustellen, wie viele Mitglieder jeder Art in so einem Komplex lebten, wenn nur einige wenige, wie etwa Erebus Sanguinati oder Simon Wolfgard, einen vollen Namen angaben.

War es ihnen einfach egal oder wollten sie dadurch verhindern, dass die Menschen zu viel über sie erfuhren?

Und wenn dem so war, was sagte es über Erebus aus, dass er seinen vollen Namen verwendete? Wollte er damit demonstrieren, dass es ihm egal war, ob alle wussten, dass er im Lakeside-Courtyard wohnte – oder war es eine Warnung?

Sie dankte dem Falken für seine Hilfe und hatte den deutlichen Eindruck, dass dieser erst einmal scharf nachdenken musste, bis ihm die »Gern Geschehen«-Floskel einfiel.

Als sie die Brücke über das Flüsschen erreicht hatte, hielt Meg an, um den Lageplan noch einmal zu studieren. Geradeaus ging es zum Wolfgard-Bereich. Aber sie hatte wahrlich keine Lust, dort mit ihm zusammenzustoßen. Außerdem musste sie langsam wieder ins Büro. Doch sie hatte noch genug Zeit, um sich vorher einen Bereich anzusehen, der ihre Neugier geweckt hatte. Also überquerte sie die Brücke und bog nach links auf die Straße ab, die an dem kleinen See entlangführte.

Als Meg das Mädchen sah, das auf dem See Schlittschuh lief, hielt sie an und stieg aus dem KAR. Die Luft war so klar und kalt, dass es wehtat, sie einzuatmen, aber das Mädchen in dem ärmellosen, wadenlangen weißen Kleid schien die klirrende Kälte nicht einmal zu bemerken.

Meg ging auf das Seeufer zu und wartete. Das Mädchen sah sie an, zog einen eleganten Kreis von ihr weg, drehte dann um und glitt direkt auf sie zu.

Ein Mädchen der Form nach, aber nicht menschlich. Das Gesicht, besonders die Augen, hatten mit einem Menschen nur aus der Entfernung Ähnlichkeit.

»Ich bin Meg«, sagte Meg leise und vorsichtig. Sie war sich nicht sicher, warum sie dieses Mädchen noch bedrohlicher fand als die Sanguinati.

»Sie haben angehalten«, stellte das Mädchen fest. »Warum?«

»Ich wollte mich vorstellen.« Meg fragte zögernd: »Bist du allein hier draußen? Wo sind deine Eltern?«

Das Mädchen lachte. »Die Mutter ist überall. Der Vater verstreut seinen Samen nicht in dieser Saison.« Sie lachte wieder. »Du magst den Ausdruck nicht? Tut mir leid. Meine Schwestern und Cousinen sind bei mir und das ist genug. Wir wohnen da drüben.« Sie zeigte auf eine Ansammlung von kleinen Häusern aus Stein und Holz.

»Ich bin froh, dass du nicht allein bist.«

Das Mädchen warf Meg einen seltsamen Blick zu. »Warum machst du dir deswegen Gedanken?«

»Ich weiß, wie es ist, allein zu sein.« Meg schüttelte den Kopf, um sich von den plötzlichen Erinnerungen an die Isolationszelle zu befreien. Oder daran, in einem Raum voller Mädchen Videoclips anzuschauen und sich dort noch einsamer zu fühlen. »Jedenfalls werde ich von nun an regelmäßig Lieferungen ausführen und wollte fragen, ob du etwas vom Marktplatz brauchst. Bis dahin ist es ein weiter Fußweg. Ich könnte eine oder zwei von euch mitnehmen, wenn ihr wollt.«

»Freundlichkeit. Wie unerwartet«, murmelte das Mädchen. »Hier kommt ein- bis zweimal in der Woche ein Bus für die Terra Indigene vorbei und die Ponys nehmen mich immer gern mit«, sagte sie dann. »Allerdings …«

»Allerdings …?«

Das Mädchen zuckte die Achseln. »Ich habe ein paar Bücher aus unserer Bücherei bestellt, die noch nicht gekommen sind.«

»Warte mal eben.« Meg ging zum KAR, holte Block und Kugelschreiber aus ihrer Tasche und kehrte damit zum Seeufer zurück. Sie hielt dem Mädchen beides entgegen. »Wenn du mir die Titel aufschreibst, geh ich nach der Arbeit da vorbei und sehe, ob sie verfügbar sind.«

Das Mädchen schrieb mehrere Titel auf und gab Meg dann Block und Stift zurück.

»Wenn deine Schwestern nicht da sein sollten, wenn ich wiederkomme, an wen soll ich mich wenden?«

Wieder dieser erstaunte Blick, der Meg ziemliche Angst einjagte, weil gleichzeitig so viel Belustigung in ihm lag.

»Meine Schwestern schlafen um diese Zeit, also sind meist nur meine Cousinen da«, sagte das Mädchen und fügte dann hinzu: »Ich bin Winter.«

»Es war mir ein Vergnügen, dich kennenzulernen, Winter«, antwortete Meg. Ihre Zähne begannen zu klappern.

Winter lachte. »Ja. Aber jetzt ist es, glaub ich, erst mal genug mit dem Vergnügen.«

»Ich glaub auch. Ich werde dann mal nach den Büchern schauen.« Meg eilte zu ihrem geheizten KAR zurück. Sie schloss die Tür hinter sich und winkte dem Mädchen zu.

Das Mädchen winkte zurück. Dann drehte sie sich um und starrte die Habichte und Krähen an, die sich in den Bäumen am anderen Seeufer niedergelassen hatten. Diese erhoben sich plötzlich mit wildem Flattern in die Luft, als ob sie sich ertappt fühlten.

Aber Meg bemerkte, dass mindestens einige von ihnen ihr bis zurück ins Büro folgten.

Das KAR fuhr mit letzter Kraft in die Garage. Obwohl die Parkbucht doppelt so breit war wie das Gefährt, zitterte Meg vor Anspannung so sehr, dass sie Mühe hatte, es zu parken.

Doch als sie beim Aussteigen den Mann bemerkte, spürte sie deutlich mehr als nur Anspannung. Der Mann trug den blauen Arbeitsanzug eines Mechanikers. Sein einziges Zugeständnis an die Kälte war ein dünner Rollkragenpullover. Er hatte braunes Haar und die bernsteinfarbenen Augen eines Wolfs. Sein verärgerter Gesichtsausdruck ließ deutlich durchblicken, dass ihre bloße Anwesenheit ihm heute bereits mehr als genug Ärger bereitet hatte.

»Ich bin Meg, die neue Verbindungsperson«, stellte sie sich vor.

»Der Wolfgard sagt, dass ich das KAR für Sie dieses Mal aufladen soll«, knurrte er.

»Oh.« Sie schaute auf die Kabel und Knöpfe an der Rückwand der Garage. »Ja, das muss ich wohl auch erst mal lernen.«

»Der Wolfgard hat gesagt, ich soll das machen. Sie sollen sich was zu essen holen und das Büro aufschließen, bevor die Lieferungen eintreffen. Die Narren werden nicht aus dem Wagen kommen, wenn die hier einen Wolf sehen und außerdem warte ich auf ein paar Ersatzteile.« Er ließ seine Hand besitzergreifend über die Kühlerhaube des KARs gleiten. »Ich will mit euch Affen sowieso nichts zu tun haben, ich warte nur auf Ersatzteile, die heute kommen sollen.«

»Dann werde ich Sie nicht länger aufhalten und lieber mal aufschließen«, sagte Meg betont heiter und versuchte dabei, möglichst unauffällig einen Bogen um ihn zu machen. Dieser Wolf schien ihr auf eine schwer zu erklärende Weise noch wilder zu sein als Simon – und sie war sich ganz und gar nicht sicher, dass ihm das Konzept »Erst denken, dann beißen« irgendetwas sagte. »Danke, dass Sie sich um das KAR kümmern.«

»Pah. Nur weil er Ihren Schwanz in die Tür geklemmt hat, müssen wir anderen jetzt plötzlich auch höflich sein«, knurrte er wütend vor sich hin. Dann hielt er plötzlich inne, schnüffelte kurz und schnüffelte dann noch einmal gezielt in ihre Richtung. »Worin haben Sie sich eigentlich gewälzt? Ihr Fell stinkt ja wie die Pest.«

Jetzt wurde Meg doch ärgerlich. Was hatten sie denn alle mit ihrem Geruch? »Ich habe mich in gar nichts gewälzt. Und mein Haar stinkt längst nicht mehr so schlimm wie gestern.«

»Das sagen Stinktiere auch.«

Da das offenbar sein letztes Wort war, begab sich Meg auf den Weg zum Café.

Tess grinste, als sie Meg erblickte. »Ich sehe, du hast Blair getroffen.«

»Möglich«, murmelte Meg ärgerlich. »Mag der überhaupt irgendwelche Menschen?«

»Klar«, grinste Tess. »Aber im Allgemeinen ist ihm zu viel Fett dran.«

»Ich glaub, mir ist der Appetit vergangen.«

»Unsinn, du musst was essen. Es gibt Gemüsesuppe und Putensandwich. Ich pack’s dir ein.«

Meg folgte Tess zur Theke. »Blair. Wer ist das überhaupt?«

»Dritter Wolf nach Simon und Elliot. Die beiden sind für den Kontakt zu Menschen und zur Welt außerhalb des Courtyards zuständig. Blair kümmert sich um das Interne. Er ist der Wildhüter und der Jagdführer, wenn der Fleischer mal wieder Wild braucht, und er ist der erste Ordnungshüter. Blair ist außerdem derjenige hier, der sich am meisten für mechanische Sachen und Energiequellen interessiert. Deshalb kümmert er sich auch um den Betrieb der Windmühlen und Solaranlagen, die die meisten Gebäude außerhalb des Geschäftsbezirks mit Energie versorgen.« Tess reichte Meg lächelnd die Tasche mit dem Essen. »Dadurch ist er beschäftigt und kommt außerdem so wenig wie möglich mit Menschen in Berührung. Und das ist ihm und Simon so am liebsten.«

»Er sagt, dass er auf eine Lieferung wartet. Wenn die ankommt, wem soll ich dann Bescheid sagen?«, fragte Meg. Tess schaute sie nachdenklich an und seufzte schließlich. »Ich glaub, dann solltest du Simon anrufen.«

Als Meg wieder im Büro ankam, war die Garagentür abgeschlossen und es lungerte auch kein Wolf in der Nähe herum. Doch als sie die Eingangstür aufschloss, warteten schon drei Lieferwagen mit laufendem Motor auf dem Parkplatz – und dahinter eine schwarze Limousine, die nicht durchkam, bevor nicht mindestens ein Lkw den Parkplatz verlassen hatte.

Es sah aus wie eine Art Staatskarosse … für einen Konsul! Meg zeichnete möglichst schnell die Lieferungen ab und machte sich hektisch Notizen, damit sie nicht diejenige war, die das Ganze aufhielt. Die Lieferanten waren in dieser Hinsicht ebenso beflissen wie sie, daher vergingen nur wenige Minuten, bis die schwarze Limousine vor der Tür des Konsulats halten konnte.

Der Mann, der aus dem Wagen stieg, war von schmaler Statur und hatte schütteres Haar. Er starrte mürrisch in ihre Richtung, bevor er das Konsulat betrat.

»Wenn das Elliot Wolfgard ist, habe ich mir heute keine Pluspunkte geholt«, murmelte Meg vor sich hin.

Aber das konnte sie verschmerzen. Sie war schon zufrieden, wenn sie den heutigen Tag überstand, ohne gefressen zu werden.

Sie stellte Suppe und Sandwich in den Kühlschrank, da sie an Essen momentan nicht einmal denken konnte. Nachdem sie eine wunderbar ereignislose Stunde lang die Post sortiert hatte, rief sie im Buchladen an, um Bescheid zu sagen, dass ein paar Lieferungen für B. Wolfgard und für den Dienstkomplex eingetroffen waren, und man teilte ihr mit, dass Blair alles abholen würde, nachdem Meg das Büro abgeschlossen hatte.

Vielleicht war es von Vorteil, stinkendes Haar zu haben, dachte Meg, wenn man sich dadurch die Wölfe vom Hals halten konnte. Dieser Gedanke besserte ihre Laune derart, dass sie sich das Essen warm machte und mit Appetit verspeiste.

Vom Fenster seines Büros über dem Buchladen aus sah Simon, wie Blair mit einem Paket unter dem Arm aus dem Verbindungsbüro kam und es in das KAR des Dienstgebäudes lud. Blair hatte gewartet, bis Meg das Büro nach Feierabend verlassen hatte, um die Ersatzteillieferung für sein derzeitiges Projekt abzuholen.

Meg war nach der Arbeit in Richtung Marktplatz gegangen. Das bedeutete, dass sie auf dem Rückweg zu ihrer Wohnung hier vorbeikommen würde. Es war wohl besser für sie beide, wenn sie sich dabei nicht zu Gesicht bekamen. Auf jeden Fall für ihn. Henry würde ihm eine ballern, wenn ein Zusammentreffen mit Meg heute wieder damit endete, dass er sie aus der Fassung brachte. Und es war wahrlich kein Spaß, von einem Grizzlybären eine geknallt zu bekommen. Nicht mal für einen Wolf.

Er zog sich den Mantel über und hielt nur kurz an der Kasse an, um Heather, eine seiner menschlichen Angestellten, aufzutragen, sofort Vlad zu informieren, falls Asia Crane im Laden auftauchte. Dann verließ er den Laden durch die Hintertür und ging zum Verbindungsbüro hinüber.

»Und? Hast du alles bekommen?«, fragte Simon, als Blair mit einem weiteren Paket aus der Tür kam.

Blair nickte und schloss die Hecktür seines KARs. Dann verschloss er die Hintertür des Verbindungsbüros. »Soll ich dich mitnehmen?«

Simon nahm das Angebot dankend an. Das wäre zwar nicht unbedingt nötig gewesen, aber vielleicht konnte er Sam dazu überreden, ein wenig nach draußen zu gehen, solange es noch hell war. Und wenn Blair aus irgendeinem Grund über Meg verärgert war, konnte er das Blutvergießen noch rechtzeitig verhindern.

Simon und Blair schwiegen, bis sie den Grünen Komplex fast erreicht hatten. Dann fragte Blair betont gleichgültig: »Die neue Verbindungsperson – meinst du, wir sollten sie wie unsere eigenen Jungen erst mal mit Anti-Stinktier-Shampoo abschrubben?«

Simon stieß ein bellendes Lachen aus. Er dachte einen kurzen Moment lang sogar ernsthaft darüber nach – und über die möglichen Konsequenzen. Und schüttelte bedauernd den Kopf.

Blair seufzte. »Hab ich mir schon gedacht. Schade.« Eine Pause. »Elliot hat, glaub ich, was zu meckern. Seine schicke schwarze Limousine stand eine Weile im Stau hinter ein paar Lieferwagen, die auf ihre Rückkehr warteten.«

»Die Limousine ist ihm gleichgültig.«

»Das schon, aber es ist ihm garantiert nicht egal, dass er darin auf ein paar Affen warten musste. Wir haben unsere Rangordnung zu pflegen, und es sieht ganz und gar nicht gut aus, wenn man erst einmal warten muss, bis ein Mensch ein paar anderen Lieferantenaffen die Tür aufmacht.«

»Sie macht nur ihren Job.«

»Und dabei auch reichlich Ärger.«

Simon knurrte genervt. Das amüsierte Zucken um Blairs Mundwinkel machte die Sache auch nicht besser.

Blair schwieg, bis sein Fahrzeug am Grünen Komplex ankam. Dann schaute er geradeaus durch die Windschutzscheibe. »Es ist immer noch Jagdsaison. Wir werden noch ungefähr zwei Wochen lang Bogenschützen im Park haben.«

»Und?«, fragte Simon, während er ausstieg.

»Wenn sie keine Mütze aufsetzt, braucht die Verbindungsperson nicht mal eine orange Schutzweste zu tragen, damit sie nicht versehentlich abgeknallt wird.«

Simon schlug die Wagentür ein wenig heftiger zu, als unbedingt nötig gewesen wäre, doch er konnte Blair beim Wegfahren immer noch lachen hören.

Er fischte seine Schlüssel aus der Manteltasche und ging auf seine Wohnung zu. Die Einheiten im Grünen Komplex waren je nach Spezies der Terra Indigene, die hier wohnten, unterschiedlich groß. Manche hatten zwei Stockwerke, während andere auf einer Ebene lagen. Wie die anderen Wohnkomplexe war auch der Grüne Komplex halbkreisförmig angeordnet. In der Mitte befanden sich die Wirtschaftsräume mit Postraum und Wäscherei. Im ersten Stock gab es einen Gemeinschaftsbereich mit einem Breitwand-Bildschirm, auf dem man Filme gucken konnte. Außerdem gab es dort ein paar Tische für Brettspiele, die die Anderen nach ihren eigenen Wünschen für sich adaptiert hatten.

Sowie Simon den Schlüssel ins Schloss steckte, ertönte ein Geräusch, das an eine quietschende Eisentür erinnerte – das Jungwolfgeheul seines Neffen Sam.

In dem großen, mit Teppich ausgelegten Wohnzimmer standen ein Sofa, ein paar Stehlampen, Fernseher und DVD-Spieler sowie ein niedriger Tisch mit Körben anstatt Schubkästen. Und der Käfig, in dem Sam lebte.

Sam begrüßte ihn mit begeistertem Schwanzwedeln – bis Simon die Klappe öffnete und der Welpe sich winselnd an die Rückwand des Käfigs drückte.

Simon streckte die Hand nach ihm aus. »Nun komm schon, Sam. Es ist immer noch hell draußen. Es kann uns nichts passieren. Komm wenigstens mit nach draußen, um dein Geschäft zu machen.«

Doch Sam hörte nicht auf zu zittern und zu winseln. Schließlich verlor Simon die Geduld, packte ihn am Schlafittchen und zog den erbittert zappelnden Welpen kurzerhand aus dem Käfig. Dieses Spielchen wiederholte sich mehrmals am Tag, seit Simon nach Daphnes Tod zu Sams Vormund geworden war. Sam hatte panische Angst vor Draußen, denn dort war seine Mutter vor seinen Augen erschossen worden.

In jener Nacht hatte Sam aufgehört zu wachsen. Im Vergleich zu anderen Wolfsjungen war er in seiner Entwicklung stark zurückgeblieben. Niemand wusste, wie es um seine Menschengestalt stand, weil er sich seit zwei Jahren nicht gewandelt hatte.

Simon konnte sich nicht vorstellen, sein ganzes Leben lang in derselben Haut zu stecken. Und er wollte nicht einmal daran denken, wie es sich anfühlen musste, nicht mehr fähig zu sein, die Gestalt zu wandeln.

Er trug den sich erbittert wehrenden Wolfsjungen energisch nach draußen und schloss die Tür hinter sich ab. »Nur um dein Geschäft zu verrichten«, sagte er beschwichtigend und ging auf den kleinen Park im Zentrum der Wohnanlage zu. Dann setzte er Sam vor einem in einem großen Kübel gepflanzten Baum ab und verstellte ihm dabei den Blick auf die Wohnung. Er würde hier so lange ausharren, bis Sam ihm gehorchte. Und es brach ihm dabei jedes Mal aufs Neue das Herz. Und der Hass auf die Männer, die Sam das angetan hatten, wurde mit jedem Mal größer.

Eines Tages, schwor er sich, während er seinen vor Angst zitternden Neffen nicht aus den Augen ließ.

Sam war schon kurz davor, vor Angst durchzudrehen, als die glänzend schwarze Limousine vor dem Komplex anhielt. Die hintere Seitentür öffnete sich und Elliot Wolfgard stieg aus. Wie Daphne und Sam hatte auch Elliott graue Augen statt bernsteinfarbene wie Simon. Ein kaltes Grau, das zu dem strengen Gesichtsausdruck der Menschengestalt Elliots passte.

Doch jetzt wurde das sonst so harte Gesicht weich und Elliot ging mit offenen Armen auf seinen Enkel zu. »Hallo, Sam, mein Junge!« Er hockte sich in den Schnee, um den jungen Wolf hinter den Ohren zu kraulen und sein dichtes Fell zu zausen. »Wie geht’s uns denn heute, junger Freund?« Doch er sah dabei Simon fragend an.

Simon zuckte nur die Achseln. Wie immer, war die stumme Antwort.

Elliots Lächeln verflog, während er sich aufrichtete. »Sag deiner Verbindungsperson mal, sie soll gefälligst eine Uhr tragen, damit sie in Zukunft rechtzeitig zum Arbeitsbeginn an den Laden kommt.«

»Sie war dabei, im Courtyard Pakete auszuliefern und nicht etwa faul herumzuhängen, falls du darauf hinauswolltest«, antwortete Simon, wobei er nur gerade so viel Zahn zeigte, um Elliot daran zu erinnern, wer hier der Leitwolf war.

»Nun gut«, lenkte Elliot nach einer unmerklichen Pause ein. »Wenn sie wirklich nur ihren Pflichten nachging, habe ich ihr wohl Unrecht getan. Die geschwätzigen Krähen jedenfalls scheinen sie sehr unterhaltsam zu finden, nach den Mengen von ihnen zu urteilen, die sich vor dem Büro aufhalten. Ich halte mich lieber von ihnen fern, aber mein Stab hätte mir sicher berichtet, wenn es Anlass zur Klage gegeben hätte.«

»Sie mag keine Mäuse. Das finden zumindest die Eulen sehr seltsam – und etwas verschwenderisch.«

»Ist gut, Simon, ich hab schon verstanden. Wenn wir endlich eine Verbindungsperson gefunden haben, die ihren Job mal anständig macht, will ich mich in Zukunft um mehr Toleranz bemühen.«

»Danke vielmals.«

»Hat Blair sie schon getroffen?«

Simon nickte. »Und noch hat er sie nicht gebissen.«

»Das ist ja schon mal was. Ich bin heute Abend weg – Dinner mit dem Bürgermeister. Falls was ist – ich lass mein Handy eingeschaltet.«

»Dann amüsier dich gut.«

»Das hängt stark vom Menü ab. Hoffentlich ist es wenigstens Rindfleisch und nicht Huhn.« Elliot schüttelte sich. »Wozu braucht irgendjemand Hühner?«

»Für Eier?«

Elliot machte eine wegwerfende Handbewegung. »Bis morgen dann.«

Sobald Elliot außer Sicht war, kratzte Sam an Simons Bein und versuchte ihm in die Arme zu springen.

»Nein, du musst dir schon noch ein wenig die Beine vertreten«, sagte Simon und zwang Sam, auf eigenen Pfoten zur Wohnung zurückzulaufen. Aber er hob ihn auf, bevor er die Tür aufschloss. Dann schnappte er sich ein Handtuch aus dem Korb neben der Tür, um ihm Pfoten und Fell abzurubbeln.

Sowie Simon ihn losließ, schoss Sam wieder zurück in seinen Käfig.

Simon versuchte sich seine Enttäuschung darüber nicht anmerken zu lassen. Er ging in die Küche, hängte das nasse Handtuch an einen Haken neben der Hintertür und machte das Abendessen. Dann legte er einen von Sams Lieblingsfilmen ein und setzte sich mit Buch und Essen in einen Sessel, um seinem Neffen wenigstens so viel Trost und Zuwendung zu geben, wie dieser annehmen konnte.

Meg schlug das Tagebuch auf, das sie im Gemischtwarenladen gefunden hatte. Dann schrieb sie »Bücher« über die erste Seite und »Musik« über die zweite. Die nächste Seite überschlug sie und schrieb das Datum oben auf Seite vier. Und hielt inne.

Was sollte sie schreiben? Liebes Tagebuch, heute wurde ich nicht gefressen. Das stimmte, aber wirklich viel sagte das nicht aus. Oder vielleicht war damit schon alles gesagt.

Sie war sich immer noch nicht sicher, warum die Menschen, die im Courtyard arbeiteten, selten lange blieben – ob sie von sich aus kündigten oder es einfach nicht überlebten. Neben Lorne von den 3P und der Massagetherapeutin Elisabeth Bennefeld, die ein paar Nachmittage in der Woche im Massagesalon Good Hands arbeitete, gab es nur noch Merri Lee, die es bereits über ein Jahr im Courtyard ausgehalten hatte. Klar, Angestellte galten als nicht essbar, aber das bedeutete herzlich wenig, wenn sie sich als nicht vertrauenswürdig erwiesen hatten.

Was stellte in den Augen der Anderen einen Vertrauensbruch dar? Eine gegen sie gerichtete Handlung, selbstverständlich, aber wie verhielt es sich mit einer Lüge, die nichts mit ihnen zu tun hatte? Wäre das trotzdem ein Vertrauensbruch?

Da Meg immer noch befürchtete, dass Privatsphäre auch hier nichts als Fiktion war, entschloss sie sich, auch in ihrem Tagebuch weder Namen zu nennen noch genau zu erwähnen, welche Teile des Courtyards sie gesehen hatte. Doch sie berichtete von dem Quiet Mind-Training, das im ersten Stock des Fitness-Studios Run & Thump abgehalten wurde, und über ihren Besuch der Bibliothek.

Sie hatte dort drei der Bücher gefunden, die Winter ihr aufgeschrieben hatte, und noch zwei für sich selbst ausgeliehen. In der Bibliothek hatte sie Merri Lee getroffen, die Meg dazu überredete, mit ihr den Quiet Mind-Workshop zu besuchen. Die beiden Frauen gingen zusammen weiter, um eine Sportmatte und Sportkleidung für Meg zu besorgen.

Sie hatte bereits damit begonnen, Anschluss zu finden und sich ein ganz ordentliches Leben einzurichten. So lange dieses Leben eben dauerte. Sie musste in Zukunft nur daran denken, nach Feierabend noch etwas für’s Abendessen einzukaufen. Doch heute Abend war sie so müde gewesen, dass ihre Energie nur noch dazu gereicht hatte, den Rest von Tess’ Mittagessen zusammenzukratzen.

Nachdem eine ausgiebige Dusche ihre verkrampften Muskeln wieder einigermaßen entspannt und sie den Rest des Essens verzehrt hatte, kroch Meg zufrieden mit einem ihrer mitgebrachten Bücher ins Bett. Die Geräusche der Autos auf der Straße und die Stimmen und Schritte der letzten Heimkehrer klangen gedämpft durch die Fenster zu ihr herauf.

Sie hörte auch Wolfsgeheul, aber es war schwer auszumachen, wie nahe sich diese an diesem Teil des Courtyards befanden. Wie weit trug der Schall eigentlich? Die Bibliothek hatte Computer mit Internetanschluss. Vielleicht sollte sie sich mal genauer über die Spezies Terra Indigene-Wolf informieren.

Sie zuckte erschrocken zusammen, als sie schwere Schritte im Gang hörte. Doch dann klapperten die Schlüssel an der Tür gegenüber. Meg stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Sie hatte Henry am Nachmittag auf dem Marktplatz getroffen und er hatte ihr gesagt, dass er heute Nacht in einer der Wohnungen schlafen wollte, um in der Nähe seines Studios zu bleiben.

Sie griff nach ihrem Tagebuch, um zu notieren, dass sie sich bei nächster Gelegenheit auch über Bildhauerei und Totems der Anderen informieren musste.

Henrys Tür öffnete und schloss sich. Immer noch fuhren Autos knirschend auf der verschneiten Straße vorbei. Meg stand auf, um sich eine Tasse Kamillentee zu machen und las dann angeregt weiter in ihrem Roman, ein wenig schockiert über die Handlung und noch ein wenig schockierter darüber, dass niemand ihr verboten hatte, das Buch auszuleihen.

Dann verstummten die Autogeräusche allmählich und es waren auch keine Menschenstimmen mehr zu hören.

Meg schaute auf die Uhr und schlug widerstrebend das Buch zu. Sie stand nur kurz auf, um ihren Teebecher in den Ausguss zu stellen und auf die Toilette zu gehen. Morgen war ein Ruhetag und das Verbindungsbüro und die meisten der Geschäfte im Courtyards hatten zu. Hoffentlich schloss das nicht das Lebensmittelgeschäft mit ein. Wie wäre es am Mondtag mit Äpfeln für die Ponys? Sie würde sie erst kurz vor dem Eintreffen der Ponys klein schneiden, damit sie sich nicht braun verfärbten. Das wusste Meg aus den Trainingsbildern. Die Mädchen hatten ein ganzes Jahr damit verbracht, Bilder von verschiedenen Obstsorten in allen Stadien von frisch bis hin zu verfault zu betrachten. Wenn man in einer Prophezeiung ein Stück Obst sah, konnte man am Verfallsstadium erkennen, wie lange die betreffende Person schon vermisst wurde … oder tot war.

Meg stieß einen tiefen Seufzer aus. Vielleicht würde jemand wie sie die Welt immer nur als eine Serie von zusammenhanglosen Bildern sehen, die dann für jemand anderen zu einem stimmigen Ganzen kombiniert werden konnten. Vielleicht war das die einzige Art, in der sie denken und lernen konnte, weil man es ihr so beigebracht hatte. Jean allerdings hatte nicht immer die Standardbilder verwendet, aber sie war auch irgendwie ungewöhnlich gewesen. Irgendwie schwierig. Anders.

Du kannst diesem Leben entkommen, Meg. Du wirst eine Chance haben, zu einer eigenständigen Person zu werden. Wenn sich die Chance ergibt, zögere nicht – lauf! Und komm nicht zurück. Lass es niemals zu, dass sie dich hierher zurückbringen.

Was ist mit dir?

Die Wandelnden Namen haben dafür gesorgt, dass ich nicht weglaufen kann, aber eines Tages werde ich frei sein. Das habe ich gesehen.

Das Prickeln unter Megs Haut begann in den Füßen und zog sich dann die Beine hoch. Sie unterdrückte einen Schrei – sie musste um jeden Preis vermeiden, dass Henry sie hörte und an die Tür klopfte, um eine Erklärung zu verlangen.

Sie ging ins Badezimmer, in der Hoffnung, dort irgendetwas zu finden, womit sie das Prickeln besänftigen könnte.

Sie wusste, womit sie das Prickeln wegbekommen würde, aber es war zu früh, um wieder zu schneiden. Außerdem wusste sie, wie sehr es schmerzte, eine Prophezeiung unterdrücken zu müssen – und ohne einen Zuhörer zu sprechen, würde zwar den Druck lindern, aber es würde sonst zu absolut nichts nütze sein.

Doch während sie noch gegen den inneren Zwang ankämpfte, sich zu schneiden, verflog das Prickeln bereits allmählich von selbst.

Meg spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht und ging dann zurück ins Wohnzimmer – mehr denn je dazu entschlossen, sich auf die Gegenwart zu konzentrieren und nicht auf die Vergangenheit, da ihre Zukunft ja ohnehin höchstens in Tagen oder Wochen bemessen war.

Okay, die Mondtags-Leckerbissen für die Ponys: Wie viele Äpfel würde sie brauchen? Besser, sie brachte ein paar mehr Äpfel mit, für den Fall, dass noch mehr Ponys kommen würden als letztes Mal. Wie viele von ihnen lebten überhaupt im Courtyard? Sie musste unbedingt Jester danach fragen, denn immerhin war er es, der sich um sie kümmerte.

Der Mann stand schon wieder da draußen. Sie konnte seine Gesichtszüge nicht erkennen, aber er trug denselben dunklen Mantel und Wachhelm wie der Mann, den sie neulich Nacht gesehen hatte. Sie war sich ganz sicher.

Während sie ihn noch beobachtete, überquerte er die Crowfield Avenue und ging direkt auf die Glastür zu, die zu den Wohnungen führte. Aber die Tür war doch verschlossen. Sie war immer noch in Sicherheit, weil die Tür abgeschlossen war.

Trainingsbild. Hände, die mit einem dünnen Metallinstrument herumhantieren, um ein Schloss zu knacken.

Sie war nicht einmal hinter einer verschlossenen Tür sicher! Die plötzliche Panik ließ sie zu einem Eisblock gefrieren. Dann begannen ihre Beine wieder zu prickeln, als sie ein Geräusch hörte, das sie nicht identifizieren konnte. Ihre Arme und Hände begannen ebenfalls zu kribbeln, als sie an das letzte Mal dachte, an dem sie und Jean miteinander gesprochen hatten.

Lass es niemals zu, dass sie dich wieder hierher zurückbringen.

Meg schoss durch das Zimmer. Sie war sich jetzt ganz sicher, dass der Mann vom Überwacher hergeschickt worden war.

Sie konnte nicht hinaus. Sie war eingeschlossen, genauso wie damals in der Anlage! Nein, nicht wie damals. Jetzt hatte sie die Schlüssel. Der Riegel wurde mithilfe eines Schlüssels gesichert.

Sie durchsuchte ihre Handtasche mit zitternden Fingern nach dem Schlüsselbund und keuchte vor Aufregung, als sie sich bemühte, den richtigen Schlüssel herauszusuchen und in das Schloss zu stecken.

Hörte sie den Mann zur Treppe heraufkommen? Den Gang entlang schleichen? Wenn sie die Tür öffnete, würde er dort vor ihr stehen, bereit, sie zu ergreifen?

Das Kribbeln in ihren Händen steigerte sich zu einem derart schmerzhaften Summen, dass sie die Schlüssel fallen ließ. Wie gelähmt fiel sie zu Boden. Dann schrie sie verzweifelt: »Henry! Henry!« Ob er sie hören konnte? Bitte, oh Götter, er soll mich hören!

Dann fühlte und hörte sie das Brüllen, das den gesamten Flur erfüllte, gefolgt von einem erschrockenen Schrei und dem Gepolter von Stiefeln.

Meg stolperte zum Fenster und sah, wie der Mann über die Straße rannte, auf die Ecke zusteuerte und dann dahinter verschwand. Sie ging auf wackeligen Beinen zur Tür zurück und hob den Schlüsselbund vom Boden auf. Nach einer gefühlten Ewigkeit gelang es ihr schließlich, die Tür zu öffnen.

Henry stand am Ende des Flurs und blickte die Treppe hinab. Sie konnte seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen – das Licht aus ihrer beider Wohnungen reichte nicht so weit den Gang hinunter und er hatte das Flurlicht nicht eingeschaltet –, aber sie hatte den Eindruck, dass er sehr wütend war.

»Henry?«, fragte sie zögernd. »Soll ich jemanden rufen?«

»Wen hattest du denn im Sinn?«, fragte er, mehr neugierig als ärgerlich.

»Ich weiß nicht … Polizei? Oder irgendwen im Courtyard?«

Er kam an ihre Wohnungstür und schaute sie nachdenklich an. Dann schüttelte er den Kopf. »Das ist nicht nötig. Ich schau mich jetzt mal um und sprech morgen früh mit Simon. Schließ deine Tür ab, Meg. Es ist jetzt alles okay.«

Nein, es war jetzt nicht alles okay. Aber das konnte sie Henry nicht erklären, also schloss sie die Tür ab und drehte den Schlüssel im Schloss herum. Dann presste sie das Ohr an die Tür und horchte, während sie langsam vor sich hin zählte.

Sie hatte schon die Hundert erreicht, als Henry den Flur in Richtung Treppe hinunterging. Sobald Meg sicher war, dass Henry sie nicht mehr hören würde, zog sie mit mühsam beherrschten Bewegungen Jeans und Pullover über, warf ein paar Waschsachen in einen kleinen Beutel und packte diesen mit ihrem Buch, einem Windlicht und einem Paket Streichhölzer in eine der Reißverschlusstaschen. Dann rollte sie ihr Kopfkissen in eine Wolldecke, die am Fußende ihres Bettes gelegen hatte, zog Stiefel und Mantel an und drehte mit angehaltenem Atem den Schlüssel im Schloss herum, während sie angespannt nach Henrys Schritten lauschte.

Sie schlüpfte aus der Wohnung und schloss hinter sich ab. Dann floh sie über den Hinterausgang die Treppe hinunter und ins Verbindungsbüro. Als sie die Tür endlich aufbekommen und zitternd wieder hinter sich abgeschlossen hatte, stieß sie einen Schluchzer der Erleichterung aus.

Hier war sie zwar genauso auf dem Präsentierteller wie in ihrer Wohnung. Und genauso allein, da die Läden und das Konsulat morgen geschlossen hatten. Aber niemand wusste, dass sie hier war. Das gedämpfte Licht vorn im Büro war immer an. Niemand würde sich dazu Fragen stellen. Das Kerzenlicht war nur durch das Fenster des Sortierraums zu sehen, und dahinter lag nur der kleine Hof und der Skulpturengarten hinter Henrys Atelier.

Heute Nacht würde sie hier in Sicherheit sein. Oder jedenfalls so sicher, wie sie je sein würde.

Meg riskierte es nicht, das Deckenlicht einzuschalten. Sie schlüpfte im Dunkeln aus den Stiefeln und tastete sich in den Sortierraum. Dann legte sie Kissen und Decke auf dem Sortiertisch ab, ging zu der kleinen Theke unter dem Fenster, holte Kerze und Streichhölzer aus der Tasche und machte erst einmal Licht. Sie brauchte sich nicht zu schneiden, um zu wissen, dass der Überwacher sie gefunden hatte. Es war nur eine Frage der Zeit, bis dieser Mann einen Weg fand, um sie hier herauszuholen.

Nur eine Frage der Zeit.

Meg breitete die Decke auf dem Sortiertisch aus und machte es sich auf dem harten, improvisierten Bett so bequem wie möglich.

Im Westen des Kontinents, wo die Terra Indigene-Grizzlys ebenso viele Courtyards beherrschten wie die Wölfe, wurde deren Urform von einigen Menschen der »Große Bären-Geist« genannt.

Der Große Bären-Geist wandelte auf unsichtbaren Füßen, doch einige Wesen konnten seine Gegenwart spüren. Sie wussten bereits, dass er da war, noch bevor er seine körperliche Raubtiergestalt angenommen hatte.

Henry verfolgte die Fährte des Mannes, bis sie oben an der Straße endete, wo der Mann vermutlich sein Auto geparkt hatte.

Dann kehrte er zum Lakeside-Courtyard zurück und betrachtete nachdenklich das aufgeknackte Schloss der Eingangstür.

So viel Furcht hinter Megs Tür. So viel Verzweiflung hatte aus ihrer Stimme geklungen, als sie seinen Namen rief.

Hätte er heute Nacht nicht in der Nähe seines Holzes bleiben wollen, wäre sie dann einfach verschwunden, nichts als ein weiterer Mensch, der für ein paar Tage bei ihnen Unterschlupf gesucht hatte? Oder hätten das aufgebrochene Schloss und der Geruch des Fremden Simon und die restlichen Terra Indigene dieses Courtyards trotzdem auf den Plan gerufen?

Henry drehte sich um und ging zuerst auf die Ecke zu, dann an den Grenzen des Courtyards entlang. Er war sich nicht sicher, wonach er eigentlich suchte, aber er ließ sich von seinen Instinkten leiten.

Er schritt die Lieferzone ab und nahm die verschiedenen Gerüche vor dem Verbindungsbüro und dem Konsulat auf. Dort konnte er den Geruch des Fremden nicht finden. Doch als er näher an die Tür zum Sortierraum herankam, nahm er dort eine Fährte auf, die frischer war, als sie hätte sein sollen.

Er bewegte sich um das Büro auf den kleinen Hof hinter seinem Atelier zu und sah das Flackern der Kerze im Sortierzimmer. Er nahm volle Bärengestalt an, um sich mit einer Tatze an der Wand abzustützen, damit er in das Fenster hineinschauen konnte.

Meg schlief auf dem Sortiertisch.

Meg, die nicht in der Wohnung war, wo man sie um diese Zeit erwarten sollte.

Henry glitt lautlos vom Fenster weg und rief <Eulen!>

Fünf von ihnen kamen lautlos herbeigeflogen. Sie landeten auf der Mauer zwischen Henrys Atelier und der Lieferzone.

<Warum hast du uns gerufen?>, fragte Allison.

<Eindringling>, antwortete Henry. <Haltet hier Wache. Meg ist da drinnen im Büro.>

Zwei der Eulen flogen auf, um Posten auf dem Dach des Konsulats zu beziehen. Eine weitere Eule flog auf das Atelierdach. Allison und ein junges Männchen blieben auf der Mauer hocken.

Nun, da er sicher sein konnte, dass er von einer Rückkehr des Mannes rechtzeitig erfahren würde, schlenderte Henry entspannt zur Wohnung zurück, wechselte in seine Menschengestalt und schnappte sich die Kleidung, die er im Treppenhaus zurückgelassen hatte. Dann machte er sich eine Tasse starken Tee mit reichlich Honig und ließ sich in den Schaukelstuhl am Fenster sinken, von wo aus er gute Sicht auf das Verbindungsbüro hatte. Während er seinen Tee schlürfte, machte er sich seine Gedanken über dieses Menschenweibchen, das so plötzlich Teil ihres Lebens geworden war.

Er machte sich im Laufe der Nacht eine Menge Gedanken.

Und er fragte sich, was Simon am nächsten Morgen dazu sagen würde.

6. Kapitel

Simon trat missmutig aus der Dusche und rubbelte sich in aller Eile trocken. Er mochte es nicht, wie die Menschen ihren Tag in kleine Einheiten unterteilten. Es reichte doch, sich an Sonne, Mond und Jahreszeiten zu orientieren. Und wenn er schon den Menschen spielen musste, um ein Menschengeschäft zu betreiben, dann sollte er diesen Zwängen an dem einen Tag, wo er von einem Sonnenaufgang bis zum nächsten als Wolf umherrennen konnte, eigentlich nicht auch noch unterworfen sein.

Erdtag war Ruhetag; an diesem Tag war der Courtyard für Menschenverkehr geschlossen, sodass die Terra Indigene in ihrer eigenen Gestalt herumlaufen konnten und das darstellen, was sie eigentlich waren: Die Ureinwohner der Erde. Erdtag war der eine Tag, an dem sie nicht in eine Haut schlüpfen mussten, die sie zwar als nützlich betrachteten, doch in der sie sich niemals zu Hause fühlen würden.

Da Simon so viel mit Menschen zu tun hatte, brauchte er diesen einen Tag in der Woche. Er brauchte seine eigene Art. Das war die Falle, in die so viele der Anderen gerieten, die zu viel Kontakt zu Menschen pflegten – wenn man sich zu sehr an sie anpasste, dann vergaß man irgendwann, wer man wirklich war. Und am Ende war man nichts Halbes und nichts Ganzes mehr. Das war auch der Grund, warum ihn Sams Furcht vor Simons Wolfsgestalt nicht davon abhalten konnte, das aufzugeben, was für ihn so lebenswichtig war.

Henrys Nachricht auf dem Anrufbeantworter heute Morgen allerdings änderte die Sache. Der Beargard hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass heute Morgen der Wolfgard in Menschenform in seinem Atelier verlangt wurde.

Simon zog sich an und schaute kurz im Wohnzimmer vorbei, um sich zu vergewissern, dass Sam genug Wasser und Nahrung hatte und dass der Käfig sauber war. Er würde ihn nachher kurz vor die Tür bringen, um sein Geschäft zu verrichten, bevor er endlich wieder Wolf sein durfte und mit Blair und den anderen Wölfen laufen ging.

Er überlegte kurz, zu Fuß zum Geschäftskomplex zu gehen, entschied sich dann aber anders und holte ein KAR aus der Garage. Simon achtete sowieso immer darauf, dass seine Menschenform ausreichend Sport trieb. Und heute konnte er nicht schnell genug aus dieser Haut kommen.

Über Nacht waren wieder ein paar Zentimeter Schnee gefallen. Zusammen mit dem Schnee, der bereits auf den Wegen lag, machte das die Fahrt ein wenig spannender als sonst – und er nahm sich vor, mit dem Terra Indigene zu sprechen, der sich um die Straßenreinigung des Courtyards kümmerte. Und er musste Jester einschärfen, Meg zu sagen, dass sie sich gefälligst an die Hauptraßen halten sollte, wenn sie morgen hier Post ausliefern wollte. Die KARs kamen mit dem Schnee schon klar – solange der Fahrer keinen Unsinn machte …

Simon parkte sein KAR auf dem Angestelltenparkplatz zwischen dem Marktplatz und den übrigen Geschäften, unter denen sich auch Henrys Atelier befand. Beim Aussteigen hörte er das rhythmische Geräusch einer Schneeschaufel.

Simon ging über den Parkplatz an den Garagen vorbei und blieb wie angewurzelt vor dem Verbindungsbüro stehen, als er die Fußstapfen bemerkte. Am Erdtag gab es keine Lieferungen, also sollten an diesem Tag keine frischen Fußstapfen aus dem Büro herausführen.

Er steuerte auf Henry zu, der gerade den Bereich zwischen den Hintertüren der Geschäfte und dem Verbindungsbüro freischaufelte. Frei von Fußstapfen.

»In frischem Schnee kann man Fußspuren kaum vermeiden«, sagte Henry. Sein Gesichtsausdruck machte Simon aufmerksam. Dann fügte Henry hinzu: »Wir hatten gestern Nacht Besuch.«

Simon schaute zur Hintertür des Verbindungsbüros. »Eindringlinge?«

»Nicht da«, sagte Henry mit einem Nicken in Richtung Büro. Er zeigte mit dem Daumen auf den Eingang zu den Dienstwohnungen.

Einen Augenblick lang starrte Simon Henry nur an. Dann sickerte die Bedeutung seiner Worte langsam ein und er begann zu knurren. Seine Fangzähne und Fingernägel wurden augenblicklich länger und Wolfsfell schoss ihm aus Brust und Rücken.

»Ich habe Meg die Besuchsregeln genau erklärt. Ich hab ihr gesagt …« Er schnappte nach Luft, um seiner aufsteigenden Wut Herr zu werden – er wollte dieses furchtbare Gefühl der Enttäuschung und des Verrats in der Luft zerreißen, und die Person, die die Ursache dafür war.

»Simon!«

Und er hatte gedacht, dass sie anders war als die anderen verdammten Affen. Er hatte gedacht, dass er endlich jemanden gefunden hatte, mit dem die Terra Indigene arbeiten konnten – obwohl sie ihn halb wahnsinnig machte, weil sie nicht nach Beute roch. Er hatte es sogar zugelassen, dass man ihr eine Karte des Courtyards gab, weil es so aussah, als ob sie ihren Job ernst nahm. Wenn er einen verdammten Lügner als Verbindungsperson gewollt hätte, dann hätte er diese Asia Crane eingestellt!

»Simon!«

Er hörte die Warnung in Henrys Stimme und brachte sich mit aller Anstrengung in volle Menschengestalt zurück.

»Wenn du hier einen Besucher hereinschmuggeln willst, dann machst du das nicht, indem du ihn die Eingangstür aufbrechen lässt. Und schon gar nicht, indem du dann laut genug schreist, dass sogar der Grizzly in der Wohnung gegenüber dich hören kann.«

»Sie wusste doch gar nicht, dass du da warst«, sagte Simon undeutlich, während er beinahe an seinen Wolfszähnen erstickte.

»Doch, das wusste sie. Ich hab sie gestern auf dem Marktplatz getroffen und dabei Bescheid gesagt, damit sie keine Angst hat, wenn sie mich hört.«

Angst. Das Wort brachte Simon wieder zur Vernunft.

Meg versteckte sich vor irgendjemand oder irgendetwas.

Das hatte er doch bereits gespürt, als er sie einstellte, aber durch die ganze Aufregung danach war ihm das völlig entfallen.

Er schaute auf die Fußstapfen, die aus dem Büro wegführten.

»Nachdem der Eindringling weggerannt war, hat sie sich hier reingeschlichen und die Nacht auf dem Sortiertisch verbracht«, sagte Henry.

Zu viel Angst, um in ihrer eigenen Höhle zu schlafen? Absolut inakzeptabel!

Es machte Simon immer noch Mühe, Worte zu formen. »Hast du den Eindringling gesehen?«

»Nicht besonders gut. Aber ich konnte seine Witterung aufnehmen und ich werde ihn wiedererkennen, falls er es noch mal versucht.«

Wenn dieser Fremde tatsächlich Jagd auf Meg machte, würde er wiederkommen. »Bis morgen krieg ich das Schloss nicht repariert.« Ein Wolf und ein Falke lernten gerade, wie man Schlösser reparierte. Vielleicht würden sie es wieder hinbekommen, aber es war wohl besser, Chris vom Fallarco Lock & Key anzurufen, um es erst einmal durch ein neues Schloss zu ersetzen. Chris war auch derjenige, der den Anderen das Schlösser reparieren beibrachte.

»Die Eulen, die letzte Nacht Wache gehalten haben, werden das auch heute Nacht tun«, meinte Henry. »Ich hab auch schon mit ein paar Falken und einigen Krähen gesprochen, sie halten heute tagsüber hier Wache. Und ich bleib heute Nacht auch wieder in der Dienstwohnung.«

»Was ist mit heute? Alle Geschäfte sind geschlossen, da ist sie ganz allein hier.« Es war zwar wenig wahrscheinlich, dass jemand hier am Tag vorbeikommen würde, aber Meg, die den ganzen Tag hier allein war, ließ Simon an ein schutzloses Reh denken, das von seinem Rudel abgetrieben worden war.

Und das erinnerte ihn nur allzu deutlich an Daphne und Sam, die in jener schrecklichen Nacht allein unterwegs gewesen waren und sich in Sicherheit gewähnt hatten.

»Sollten wir die Polizei rufen?«, fragte Henry.

»Was sollen wir ihnen denn sagen? Dass jemand hier ein Schloss aufgebrochen hat? Es ist doch nichts gestohlen worden. Wir sind doch nicht mal sicher, dass es der Eindringling überhaupt auf Meg abgesehen hatte. Es sind schon früher mal Leute hier eingebrochen, um die Wohnungen zu benutzen. Vielleicht wollte nur jemand über Nacht ein Dach über dem Kopf haben und dachte, er könnte im Morgengrauen ungesehen verschwinden.«

»So was nennt man Unbefugtes Betreten«, sagte Henry. »Auch die Menschen haben ein Gesetz gegen so was.«

»Wir regeln das hier auf unsere Weise«, bestimmte Simon. »Ich hol mir noch eine Schaufel und helf dir beim Schneeschippen.« Und dabei, eine andere Art von Raubtier am Auffinden seiner Beute zu hindern.

»Was ist mit Meg?«

Sie hatte nicht ihn um Hilfe gebeten. Es störte Simon, dass Meg sich nicht an ihn gewandt hatte. Immerhin war er der Leitwolf des Courtyards. »Wir halten heute Wache. Morgen überlegen wir alles Weitere.«

Zum Beispiel, welche Fragen er ihr endlich einmal stellen musste. Vor wem sie auf der Flucht war zum Beispiel – und warum irgendjemand sie überhaupt zurückhaben wollte.

Meg hörte das Geheul, als sie die Dusche abdrehte. Es klang so, als befände sich ein ganzes Rudel genau unter ihrem Fenster. Sie trocknete sich eilig ab, schlang sich ein Handtuch um die nassen Haare, zog einen Bademantel über und trat ans Fenster.

Keine Spur von den Wölfen, aber nach dem Schlittern eines vorbeifahrenden Wagens auf der Höhe des Parkplatzes zu urteilen, konnten sie nicht weit sein.

Sie hatte Henry nicht gesehen, als sie heute Morgen zu ihrer Wohnung zurückgeeilt war. Hatte er nicht am Erdtag in seinem Atelier arbeiten wollen? Oder war sie nun wirklich allein in diesem Teil des Courtyards? Merri Lee hatte gesagt, dass keines der Geschäfte am Erdtag offiziell geöffnet hatte, aber die Bibliothek war nie verschlossen und am Morgen gab es im Restaurant am Marktplatz, Meet-n-Greens, ein paar Reste der Woche zu essen. Also konnte sie dort zum Mittagessen hingehen und dann eine Weile in der Bibliothek verbringen.

Wieder hörte sie deutlich das Heulen eines Wolfs durch das geschlossene Fenster.

Wir sind hier.

Über sich, irgendwo auf dem Dach, hörte sie ein paar Krähen krächzen.

Wir sind hier.

Die Faust, die sich die ganze Nacht über in Megs Magen geballt hatte, begann sich zu entspannen. Es waren heute zwar keine Menschen im Courtyard, aber sie war nicht allein. Sie konnte den Nachmittag beruhigt mit Lesen oder Dösen verbringen oder sogar ein wenig putzen, nun, da sie gelernt hatte, wie das ging. Nicht alle Menschengeschäfte waren am Erdtag geschlossen, deshalb waren etliche Autos auf der Straße unterwegs – darunter sogar ein Streifenwagen, wie sie eben im Weggehen bemerkt hatte. Sie würde zumindest tagsüber in Sicherheit sein.

Sie verschob die Entscheidung, wo sie sich heute Nacht verstecken würde, auf später.

Am Nachmittag fuhr Asia Crane am Konsulat und dem Verbindungsbüro vorbei. Wie üblich war der Zufahrtsweg am Erdtag mit einer Eisenkette verschlossen. Daran hing ein Geschlossen-Schild aus Blech. Eine einfache, aber wirksame Maßnahme, um die Menschen daran zu hindern, diesen Bereich als Überlaufparkplatz für die Restaurants und Geschäfte auf der anderen Straßenseite zu benutzen.

Big Boss hatte ihr nichts Näheres über den weißen Lieferwagen oder den Fahrer sagen können, der den Courtyard beobachtete. Wahrscheinlich nur ein eifersüchtiger Ehemann oder Liebhaber, der nach einer Gelegenheit suchte, seine tollkühne Frau wieder nach Hause zu zerren. Warum sich überhaupt jemand für dieses unscheinbare Mäuschen so viel Mühe machte, konnte sich Asia allerdings beim besten Willen nicht vorstellen.

Doch es war ihr im Grunde völlig egal, was es damit auf sich hatte, solange Meg aus diesem Job verschwand, damit Asia dadurch eine zweite Chance bekam, sich Zugang zum Courtyard zu verschaffen.

Verdammt! An der Tür war nichts zu sehen, das einer Stellenanzeige auch nur im Entferntesten ähnlich sah. Also hatte der Lieferwagenmann mit seinem Unternehmen noch keinen Erfolg gehabt. Na, vielleicht konnte Asia ihm ja dabei ein wenig unter die Arme greifen.

Asia beschloss, morgen auf zwei Flanken zum Angriff überzugehen. Erst einmal würde sie testen, ob sie bei Howling Good Reads noch willkommen war. Und dann würde sie sich bei Meg einschmeicheln.

Der zweite Schritt hing stark von dem Empfang ab, den man ihr bei HGR bereiten würde. Aber auf irgend eine Weise würde Simon Wolfgard noch dafür bezahlen, dass ihre Geldgeber langsam ungeduldig wurden.

7. Kapitel

Simon ließ das Türschloss des Buchladens aufschnappen, drehte das Eingangsschild um, sodass darauf nun von draußen Geöffnet zu lesen war, setzte die Nickelbrille auf und machte sich an der Kasse zu schaffen.

Eine Minute später stolzierte Asia Crane zur Tür herein. Sie war schon ein zähes Luder, das musste Simon ihr lassen. Er war nicht einmal besonders erstaunt darüber, dass sie sich von der Szene neulich nicht hatte abschrecken lassen. Wenn er sie in irgendeiner Weise gemocht hätte, würde er ihre sture Entschlossenheit, ihn zu verführen, sogar bewundern.

Und wenn er je herausfand, dass sie neben ihren liebestollen Ambitionen noch andere Gründe dafür hatte, um ihn und um den Lakeside-Courtyard herumzuschnüffeln, dann würde er sie ohne zu zögern töten.

Asia warf ihm einen vernichtenden Blick zu, öffnete ihren Parka und steuerte den Schautisch mit den neuen Büchern an. Dabei ließ sie ihre Hüften in den hautengen Jeans ebenso aggressiv wie aufreizend hin- und herschwingen.

Simon sah, wie flach sie unter ihrem kurzen, knallengen Pulli atmete und wie ihre Hüften immer noch wie ein Pendel hin- und herschwangen, während sie die neuen Bücher eines nach dem anderen in die Hand nahm und umdrehte, um die Klappentexte zu studieren. So als hätte sie Angst, innezuhalten, weil sich dann ihr Mut in Luft aulösen würde. Doch dann bemerkte er ihr feines, selbstzufriedenes Lächeln und es wurde ihm klar, dass sie sich sehr bewusst war, dass er sie beobachtete. Aber warum war das ein Grund zur Zufriedenheit? Er runzelte irritiert die Stirn. Wenn man bedachte, wie viel Mühe ihr an diesen Morgen das bloße Atmen machte, lud ihr Anblick ihn nicht einmal zum Beißen ein.

Vielleicht war er auch nur immer noch satt von dem Reh, das sie gestern gerissen hatten, und hatte daher keinen Appetit auf ein weiteres geschwächtes Tier.

»Mr Wolfgard?«

Simon richtete seine Bernsteinaugen und den Großteil seiner Aufmerksamkeit auf Heather, eine seiner menschlichen Angestellten.

»Wenn Sie heute an der Kasse bleiben wollen, soll ich dann die Regale befüllen?« Sie lächelte zögernd und verbreitete auf einmal einen feinen Geruch nach Furcht.

»Sie sind eine vernünftige Frau«, sagte er laut genug, dass Asia ihn von ihrer Position aus hören konnte und nicht in Versuchung geriet, sich unauffällig näher an die beiden heranzuschleichen.

»Äh, danke sehr …«, sagte Heather. »Aber warum? Ich hab doch noch gar nichts gemacht.«

Er machte ein Handbewegung zu ihr hin. »Ihre Kleidung erdrückt nicht Ihren Körper. Sie können ungehindert ein- und ausatmen. Wenn man Sie jagen würde, fielen Sie nicht schon nach wenigen Schritten aus reiner Atmenot um.« Na ja, wenn ein Mensch sie jagen würde. Ein Wolf hätte sie nach wenigen Sekunden eingeholt. So oder so.

Heather starrte ihn an.

Simon betrachtete sie aufmerksam, denn ihr plötzlicher Geruch nach Furcht ließ durchblicken, dass er sich irgendwann in der letzten Minute einen Fauxpas erlaubt hatte. Er hatte Heather gelobt, weil ihm plötzlich klargeworden war, dass Asia mit ihrem übertriebenen Hüftschwung überspielen wollte, dass ihr vor Angst fast die Luft ausging. Es war ihm allerdings nicht klar, warum seine Worte Heather Angst machten. Doch der Blick aus ihren Augen erinnerte ihn an ein in die Enge getriebenes Kaninchen.

Er liebte es, Kaninchen zu jagen, auch wenn er keinen Hunger hatte.

»Ich geh dann mal Regale auffüllen«, sagte Heather und bewegte sich vorsichtig aus seiner Nähe fort.

»Ja, gute Idee.« Er versuchte nett zu klingen, damit sie nicht auf den Gedanken kam, zu kündigen. Vlad hasste den Papierkram, der dann unweigerlich folgte, ebenso wie er. Darum hatten sie sich gegenseitig hoch und heilig versprochen, die Affen, die kündigten, nicht der Einfachheit halber einfach aufzufressen. Außerdem hatte Tess gesagt, dass Angestellte fressen schlecht für das Arbeitsklima war und die Suche nach Ersatz ungleich schwieriger machte.

Heather hatte jedoch glücklicherweise keinen Zettel mit den Worten »Ich kündige« an das Notizbrett gepinnt und sich durch die Hintertür aus dem Staub gemacht, wie es so viele Angestellte zuvor getan hatten. Stattdessen kam sie kurz darauf mit einem Wagen voller Bücher aus dem Lager. Simon konzentrierte sich wieder auf Asia.

Darauf hatte sie ganz offensichtlich gewartet. Ihre Wangen leuchteten puterrot und sie sah aus, als würde sie gleich Feuer spucken. Sie knallte ein Buch auf den Büchertisch und hob trotzig das Kinn.

»Heute Morgen ist nichts für mich dabei«, sagte sie kühl.

»Dann solltest du wohl wieder gehen«, antwortete er. »Obwohl …« Er sprang mit einem geschmeidigen Satz über die Theke, ging zur anderen Seite des Büchertisches hinüber, nahm ein Buch in die Hand und reichte es ihr. »Das da könnte dich interessieren.«

Es war einer der Horror-Romane der Terra Indigene. Der schwarze Umschlag zeigte einen aufgerissenen Wolfsrachen kurz vor dem Zupacken. Oder kurz vor dem zweiten Biss, denn die Fangzähne waren bereits mit Blut befleckt.

Asia vergaß alles, was sie über Wölfe wusste, und hastete aus der Tür.

Simon sah ihr nach, während sie über den Parkplatz rannte. Dabei gingen ihm zwei Gedanken im Kopf herum: Erstens – in diesen engen Klamotten würde sie nie wirklich gut rennen können. Und zweitens – an ihr gefiehl ihm dieser Angstgeruch durchaus.

Monty rückte sich den Kragen seines Mantels mit einer Hand zurecht und klopfte mit der anderen an die Tür seines Vorgesetzten.

»Kommen Sie herein, Lieutenant.« Captain Burke winkte ihn mit einer Hand zu sich herein, ohne den Blick von dem Blatt Papier auf seinem Schreibtisch zu heben. »Haben Sie sich gut eingelebt?«

»Ja, Sir. Danke der Nachfrage.«

Gestern war er in den Tempel in der Nähe seines Wohnblocks gegangen und hatte dort ein wenig Frieden und Gesellschaft gefunden. Danach hatte er Elayne angerufen, in der Hoffnung, dass sie ihn mit Lizzy sprechen ließ, aber sie hatte ihn abblitzen lassen. Lizzy durfte normalerweise am Tag der Ruhe und Meditation vor dem Mittagessen keine Freunde besuchen. Er glaubte nicht, dass Elayne diese Regelung geändert hatte. Und wenn doch, dann nur, um ihn um die Gelegenheit zu bringen, mit seiner kleinen Tochter reden zu können. Bis zu diesem Telefongespräch hatte Monty irgendwie gehofft, dass er und Elayne immer noch ein Paar waren und dass die derzeitige Krise nur vorübergehend war. Aber Elayne hatte ihm deutlich zu verstehen gegeben, dass sie sich jetzt nach einem neuen Partner umsah, dessen gesellschaftliche Position die »Schande«, die Monty über ihrer aller Leben gebracht hatte, wieder auslöschen konnte.

Damit war klar, dass er Telefongespräche mit seiner Tochter vergessen und die ohnehin schmale Chance, sie in den Ferien zu sehen, vollends abschreiben konnte.

»Wir hatten ein paar Anrufe gestern«, sagte Burke. »Es wurden Wölfe gesichtet. Man hört ihr Geheul oft über Kilometer hinweg, daran sind wir alle gewöhnt. Aber es ist sehr ungewöhnlich, gleich ein ganzes Rudel von ihnen bei Tageslicht auf dem Parkplatz des Lakeside-Courtyards zu sehen.«

»Ich guck mir das mal an«, sagte Monty.

Burke nickte und drehte dann den Bogen Papier, der vor ihm lag, sodass Monty ihn anschauen konnte. »Ihre Priorität ist der Courtyard, aber halten Sie während ihrer Streife auch mal Ausschau nach dieser Person. Diese Diebin nebst ihrer Beute wird dringend von jemand gesucht, der gute Beziehungen zum Gouverneur der Nordostregion hat. Und der hat seine Beziehungen zu unserem Bürgermeister spielen lassen und, na ja, Sie wissen ja, wie so was funktioniert.«

Monty starrte den Steckbrief an. Er spürte, dass ihm das Blut aus dem Gesicht wich.

Mögen all die Götter des Himmels und der Erde uns gnädig sein.

»Ich werde davon ein paar Kopien machen lassen und …«

»Nein. Das können Sie nicht tun.«

Burke faltete betont langsam seine auf dem Schreibtisch ruhenden Hände und starrte Monty einen Moment lang mit schmallippigem Lächeln an. Dann sagte er: »Sie maßen sich an, Ihrem Vorgesetzten zu sagen, was er zu tun oder zu lassen hat?«

Monty zeigte auf den Steckbrief und bemerkte, wie seine Hand dabei zitterte. Er war sich sicher, dass auch Burke das nicht entgangen war. »Das ist die neue Verbindungsperson des Lakeside-Courtyards. Da bin ich mir ganz sicher. Ich hab neulich selbst mit ihr gesprochen.« Das würde allerdings einiges erklären. Kein Wunder, dass Meg Corbyn so nervös geworden war, als er zur Tür hereingekommen war – wenn sie von jemand gesucht wurde, der damit sogar den Gouverneur unter Druck setzen konnte. Sie hatte keine Angst vor den Wölfen gehabt, sondern Angst davor, dass er sie erkannte.

»Sind Sie sich da ganz sicher, Lieutenant?«, fragte Burke leise.

Monty nickte. »Das Haar ist auf dem Bild hier dunkler …« Sie musste versucht haben, sich das Haar selbst zu färben. Das würde die knallorange Haarfarbe erklären. »Aber das ist sie.«

»Sie haben Simon Wolfgard kennengelernt. Glauben Sie, dass er diese Person an Sie ausliefern würde?«

Menschenrecht hatte in den Kompexen keine Gültigkeit – und auch nirgendwo außerhalb der Gebiete, die die Menschen von den Terra Indigene gepachtet hatten. Und Menschenrechte hatten niemals Gültigkeit, wenn es um einen der Anderen selbst ging. Aber Simon Wolfgard war Geschäftsmann und zeigte Diebstahl gegenüber keinerlei Toleranz. Ob er dieses Argument akzeptieren würde?

»Ich kann mit der Verteilung des Steckbriefs erst eimal warten«, sagte Burke, »aber ich bin sicher, dass jede andere Polizeistation ebenfalls Steckbriefe erhalten hat und diese umgehend verteilen wird. Wenn ich also der einzige Captain sein soll, der sich dem direkten Befehl von oben, diese Frau zu verhaften, wiedersetzt, dann sollten Sie sich schnell etwas einfallen lassen, das ich seiner Exzellenz erzählen kann.«

»Ich würde das hier gern kopieren und Mr Wolfgard vorlegen«, sagte Monty. »Dann soll er entscheiden, was er mit ihr macht.«

»Aber denken Sie dran, diese Frau ist die Einzige, die weiß, wo das Diebesgut versteckt ist. Wir brauchen sie lebend. Ein AUOV nützt uns überhaupt nichts. Machen Sie ihm das bitte klar.«

»Ja, Sir.«

»Machen Sie Ihre Kopie und halten Sie mich auf dem Laufenden.«

Monty nahm den Steckbrief, kopierte ihn und gab das Original an Burke zurück. Als er zu seinem Platz zurückkam, fand er Kowalski an seinen Schreibtisch gelehnt.

»Wir fahren zum Buchladen«, sagte Monty.

»Wegen der Wolfsansammlungen?«, fragte Kowalski.

Monty faltete den Steckbrief sorgfältig zusammen und steckte ihn in die Tasche seiner Sportjacke. »Ja, so was in der Art.«

Auf dem Weg zu Howling Good Reads überlegte Monty, wie er die Sache am besten angehen konnte. Er wusste nicht, ob es einen Weg gab, das zu erreichen, was der Bürgermeister und der Gouverneur wollten, aber eines war ihm klar: Wenn die Anderen nicht mit ihnen zusammenarbeiten wollten, dann könnte sich dieser Steckbrief jetzt für die Menschen in Lakeside als so gefährlich erweisen wie damals, in einer anderen Stadt, die Fässer voll Gift.

Simon nahm die Zettel aus dem Umschlag und sortierte sie auf der Verkaufstheke nach Gards. Die meisten davon waren Buchbestellungen aus den Terra Indigene-Siedlungen, die dem Lakeside-Courtyard zugeordnet waren. Das andere waren Bestellungen, die er an die Geschäfte am Marktplatz weiterleiten musste.

Telefone und das Internet waren nützlich, wenn die verschiedenen Courtyards rasch miteinander oder mit der Menschenwelt kommunizieren wollten. Aber diejenigen der Terra Indigene, denen nichts an einem Kontakt mit den Affen gelegen war, interessierten sich meist auch nicht besonders für elektronische Medien. Das war der Grund, warum sich auf einem Gebiet, das dreimal so groß war wie Lakeside, nur etwa ein Dutzend Gebäude mit Telefon- und Internetanschluss befanden. Außer in Notfällen bedienten sich die Anderen für Bestellungen an einen Courtyard noch der normalen Post.

A Little Bite war an Mondtagen meist ziemlich voll, während es bei Howling Good Reads bis Mittags ziemlich ruhig war. Daher bearbeitete Simon an diesem Vormittag die Bestellungen. Er ging ins Lager, um einen Bücherwagen zu holen und um sich bei dieser Gelegenheit zu vergewissern, dass Heather ihre Arbeit machte, statt sich in eine Ecke gekauert vor ihm zu verstecken. Er überflog die bestellten Titel, rollte den Wagen dann zum Büchertisch hinüber und belud das oberste Regal des Karrens mit Büchern. Dann rollte er den Wagen zurück zur Theke und begann damit, die Sendungen vorzubereiten.

»Gummibänder«, murmelte er. Gummibänder waren klein und sehr nützlich und deshalb als Dreingabe sehr beliebt. Er verschickte selbst Einzelbände stets mit einem Gummiband drumherum.

Doch bevor er über die Theke springen konnte, um die Tüte mit den Gummibändern zu holen, öffnete sich die Eingangstür und Lieutenant Montgomery trat ein.

Sei dem ersten Treffen letzten Thaisiatag hatten sich der Lieutenant und seine Leute hier regelmäßig blicken lassen. Nicht um ein Dominanzgerangel oder so etwas zu veranstalten, eher wie das Gegenstück zu jenem leisen Wolfsheulen, das Wir sind hier bedeutete. Kowalski war am Tag, nachdem die Läden wegen des Streits geschlossen gewesen waren, bei HGR vorbeigekommen und hatte ein paar Horror-Romane gekauft.

Simon war nicht sicher gewesen, ob Kowalski und sein Weibchen sich wirklich für diese Romane interessierten oder ob das nur ein Vorwand gewesen war, sich hier einmal umzuschauen. Er hatte jedenfalls das deutliche Gefühl gehabt, dass der Polizist so erleichtert über das Fehlen frischer Blutflecken im Laden gewesen war, wie das die meisten Stammkunden im Allgemeinen enttäuschte.

Der Lieutenant kam auf die Kasse zu. »Guten Morgen, Mr Wolfgard.«

»Mr Montgomery.« Simon studierte seinen Gesichtsausdruck, den Ausdruck in den dunklen Augen und den nervösen, jedoch nicht direkt furchtsamen Geruch. »Sie sind nicht hier, um ein Buch zu kaufen.«

»Nein, Sir, das bin ich nicht.« Montgomery zog ein Stück Papier aus seiner Jackentasche und faltete es auseinander. Dann legte er es auf die Theke. »Ich wollte Ihnen das hier zeigen.«

Simons Verstand erfasste die Worte »Gesucht« und »Schwerer Diebstahl«, doch seine Augen sahen nur Megs Foto.

Er merkte nicht einmal, dass er zu knurren angefangen hatte, bis Mongomery einen Schritt zurückging und dabei Mantel und Jacke beiseiteschob, um schneller an seine Waffe zu kommen. Simon starrte Montgomery mit einen Blick an, der außer Zweifel stellte, was er tun würde, wenn dieser es wagte, seine Waffe zu berühren. Monty erstarrte instinktiv. Er hatte sogar fast aufgehört zu atmen.

Simon sah, dass der Lieutenant vorerst keine Dummheiten machen würde und schaute sich den Steckbrief noch einmal an.

»Das ist doch kein unscharfes Foto«, bemerkte er nach einer Weile. »Warum also steht da kein Name?«

Montgomery stutzte und schüttelte dann fragend den Kopf. »Ich versteh nicht, was Sie meinen.«

»Ich schaue mir manchmal Ihre Nachrichten an. Wenn Sie jemanden wegen Diebstahls suchen und nur Fotos aus den Überwachungskameras haben und daher den Dieb nicht kennen, ist das Foto eben unscharf. Wenn Sie ein scharfes Foto haben, so wie dieses«, er deutete auf den Steckbrief, »dann kennen Sie auch Ihre Beute und nennen diese beim Namen.«

Er hatte gewusst, dass sie vor jemandem auf der Flucht war. Er hatte gewusst, dass Meg Corbyn nicht ihr Name war. Er hätte sie im Schnee erfrieren lassen sollen, statt sie aufzunehmen. Aber nun, da er sie aufgenommen hatte, war es auch seine Entscheidung, was weiter mit ihr geschah.

»Warum steht da kein Name?«, fragte er noch einmal.

Er schaute Montgomery an, der seinerseits den Steckbrief noch einmal genauer betrachtete, und roch dessen plötzliche Unsicherheit.

»Es sieht tatsächlich aus wie ein Identitätsfoto, nicht wahr?«, sagte Montgomery nachdenklich. »Wie auf einem Führerschein oder …« Er griff in die Tasche, holte seinen Dienstausweis heraus und schlug ihn auf, um das Foto darin zu zeigen. Dann schob er ihn zurück in die Tasche. »Wenn man also so ein Foto liefern kann, warum dann nicht den Namen?«

Simon entschloss sich, darauf eine Antwort zu finden. Er würde später entscheiden, ob er diese Antwort mit den Menschen teilen würde.

Er nahm den Steckbrief an sich, faltete ihn zusammen und steckte ihn in die Hosentasche. »Ich werde darüber mit der Unternehmervereinigung sprechen.Wenn wir Näheres zu dieser Person erfahren, werden wir uns bei Ihnen melden.«

»Ich muss darauf hinweisen, dass ich Anweisungen habe, diese Person zu fassen und wegen des Diebstahls zu verhören.«

Simon lächelte, wobei er absichtlich ziemlich viel Zahn zeigte – besonders die Fangzähne, die er noch nicht ganz bis auf Menschengröße zurückbekommen hatte. »Ich verstehe. Vielen Dank für diesen Hinweis, Lieutenant Montgomery. Wir melden uns.«

Enttäuschung. Besorgnis. Aber Montgomery war intelligent genug gewesen, den Laden zu verlassen, ohne Scherereien zu machen. Die Polizei konnte gegen nichts einschreiten, wenn etwas hier im Courtyard stattfand.

Simon wartete ein paar Minuten. Dann rief er Vlad an.

»Simon«, sagte Vlad. »Gut, dass du anrufst. Nyx und ich müssen mit dir sprechen.«

»Später«, sagte Simon und versuchte dabei ruhig zu bleiben. »Wir müssen eine außerordentliche Sitzung der Unternehmervereinigung einberufen. Sag allen Bescheid. Ich brauche alle, die kommen können, in einer Stunde im Konferenzzimmer. Und ruf Blair und Jester dazu. Und eine Vertretung des Owlgards, des Crowgards und des Hawkgards.«

»Noch jemand?«, frage Vlad leise.

Simon wusste, warum Vlad fragte. Eine Gruppe der Terra Indigene hatte Simon nicht eingeladen. Aber die interessierten sich ohnehin nicht für solche Dinge.

»Nein, das ist alles«, antwortete Simon.

»Dann bis in einer Stunde«, sagte Vlad. »Aber Simon, ich muss dich dann immer noch sprechen. Es ist wichtig.«

Simon hängte auf. Dann rief er nach Heather. Sie kam ihm aus dem Lagerraum entgegen und er sagte knapp: »Übernehmen Sie die Kasse und bearbeiten die Bestellungen für mich weiter. Rufen Sie John, der soll Ihnen helfen.«

Für den Weg zum Verbindungsbüro zog er Mantel und Stiefel über. Schließlich war er zivilisiert und hatte sich unter Kontrolle. Wenn es ihm nur gelang, ruhig zu bleiben …

Sie hatte ihn angelogen.

Sonst wurde er zum Wolf und sie würden das Blut nie wieder richtig wegbekommen, damit er jemand anders einstellen konnte, da er ihre Gurgel durchgebissen hatte, weil sie ihn angelogen hatte.

Die Hintertür des Verbindungsbüros war nicht abgeschlossen. Er trat ein, zog die Stiefel aus und ging auf Socken durch den Raum. Er konnte durch die geschlossene Tür leise Musik im Sortierzimmer spielen hören. Als er dort eintrat, nahm Meg gerade eine CD aus dem Gerät und sagte dabei: »Ich mag diese Musik nicht.«

»Warum hören Sie sie dann?«, fragte er.

Sie fuhr erschrocken herum und verlor dabei beinahe das Gleichgewicht. Dann dann zwang sie sich zur Beherrschung und legte die CD zuerst einmal zurück in die Hülle und machte sich einen Vermerk in das Notizbuch, das aufgeschlagen neben dem CD-Player lag, bevor sie ihm antwortete. »Ich höre eine Auswahl von Musik, um herauszufinden, was mir gefällt.«

Wieso weiß sie nicht, was ihr gefällt?

»Kann ich etwas für Sie tun, Mr Wolfgard? Die Post ist heute noch nicht angekommen, aber es liegen noch ein paar nicht ausgelieferte Sendungen hier. Ich hab sie in das Fach von HGR getan.« Sie zeigte auf die Postfächer an der Wand. »Außerdem weiß ich immer noch nicht, ob die Ponys Post an den Marktplatz liefern oder ob jemand von den Geschäften sie selber abholt.«

Die Post und die Pakete und dieser ganze andere Affenkram interessierten Simon im Moment weniger als überhaupt nicht.

Er nahm den Steckbrief aus der Hosentasche, entfaltete ihn und legte ihn auf den Tisch. »Jetzt ist Schluss mit den Lügen!« Er bemühte sich, sein Knurren lediglich leise und bedrohlich klingen zu lassen. »Was hier als Nächstes passiert, hängt ganz davon ab, wie ehrlich Sie meine Fragen beantworten.«

Sie starrte den Steckbrief an, wurde leichenblass und es sah aus, als wollten die Beine unter ihr wegknicken. Simon nahm sich vor, keinen Finger zu rühren, wenn das verdammte Miststück umkippte.

»Er hat mich gefunden«, flüsterte sie. »Das hab ich mir neulich Nacht schon gedacht, aber … ich hatte gehofft …« Sie schluckte und sah ihn dann resigniert an. »Was wollen Sie wissen?«

Die Hoffnungslosigkeit in ihren Augen machte ihn genauso wütend wie ihre Lügen.

»Wie heißt du wirklich, und was hast du gestohlen?« Eine Bagatelle konnte das nicht gewesen sein. Sie würden sie nicht auf diese Weise jagen, wenn es eine Bagatelle wäre.

»Ich heiße Meg Corbyn.«

»Das ist der Name, den du angenommen hast, als du hier angekommen bist«, blaffte er. »Wie hießt du davor?«

Ihr Gesichtausdruck war eine seltsame Mischung von Ärger und Stolz. Er stutzte unmerklich. Wieder wurde er daran erinnert, dass sie auf eine unerklärliche Weise keine Beute war.

»Meine Kennung war cs759«, sagte sie.

»Das ist kein Name!«

»Nein. Aber so haben sie mich genannt. Das ist alles, was sie uns gegeben haben. Eine Kennziffer. Selbst Haustiere bekommen einen Namen, aber Eigentum hat nicht einmal darauf Anspruch. Wenn man so etwas mit Kennziffern statt mit Namen belegt, braucht man auch nicht darüber nachzudenken, was man ihnen antut, denn Eigentum hat ja keine Gefühle und …«

Sie schaute ihm immer noch direkt in die Augen, obwohl ihr das Atmen plötzlich Mühe bereitete.

Simon regte keinen Muskel. Wenn er sich nur einen Millimeter bewegte, würde er vor Wut explodieren. Was haben sie dir angetan, Meg?

»Und gestohlen habe ich das hier.« Sie zog etwas aus ihrer Hosentasche und legte es vor ihn auf den Steckbrief.

Simon hob es auf. Silber. Eine Seite war mit Schnörkeln und Blumen ziseliert. Auf der anderen Seite war cs759 in schlichten Lettern eingraviert. Er fand den Schlitz für den Fingernagel und öffnete das Ding, das sich als eine schmale, glänzende, rasiermesserscharfe Klinge entpuppte.

So etwas hatte er vor zwanzig Jahren schon einmal gesehen. Der Anblick ließ ihn erschaudern.

»Es ist hübsch, aber es kann doch nicht so viel wert sein«, sagte er schließlich mit rauer, unsicherer Stimme. Er fühlte sich, als hätte er ein Kaninchen gejagt, das sich urplötzlich als Grizzlybär entpuppte. Irgendwas stimmte hier nicht. Viele Dinge stimmten hier nicht.

»Für sich allein genommen wahrscheinlich nicht«, sagte Meg. »Aber ich hab auch noch das hier gestohlen.« Sie zog den Pullover aus und ließ ihn achtlos fallen. Dann schob sie den linken Ärmel ihres Rollkragenpullis hoch bis über den Ellenbogen. Und hielt Simon ihren Arm hin.

Er starrte auf die gleichmäßig verteilten Narben.

Eine alte Frau, ihre nackten Arme von der Sonne gebräunt, sodass die Narben darauf dünne, weiße Linien bildeten, hinter einem kleinen Kistchen, auf dem sie aus den Karten las, um für Kost und Logis zu bezahlen. Eine kleine Gruppe von Menschen, die am Rande einer Ureinwohnsersiedlung ihr kümmerliches Dasein fristete. Manche von ihnen spielten den Reiseführer und führten Touristen in der Wildnis herum, zeigten ihnen Bilder und erzählten Geschichten, und manchmal wurden darüber auch Filme gedreht, die dann in den Kinos gezeigt wurden. Andere brachten den Terra Indigene Weben und Tischlern bei. Und es gab immer welche, die einfach nur sterben wollten und wussten, dass ihnen die Wölfe und Grizzlys irgendwann den Gefallen tun würden.

Die alte Frau saß da in der sengenden Sonne, ihr Kopf war von einem Strohhut bedeckt. Sie lächelte über das Jungvolk der Menschen und der Anderen, das sich im Vorbeigehen über sie lustig machte.

Aber er hatte nicht gelacht und er war nicht an ihr vorbeigegangen. Die Narben faszinierten ihn, sie ließen ihn nicht los. Der Blick aus ihren Augen verunsicherte ihn. Und dann …

»Nicht viel gute Haut übrig, aber die war für dich bestimmt …«

Und die silberne Klinge blitzte im Sonnenlicht, als sie sie aus der Tasche ihres Kleides nahm. Ein präziser Schnitt auf ihrer Wange, nur eine Klingenbreite von einer anderen Narbe entfernt.

Was er an diesem Tag gesehen hatte, was sie an diesem Tag gesagt hatte, sollte sein ganzes weiteres Leben bestimmen.

»Eine Blutprophetin«, flüsterte Simon und starrte Meg unverwandt an. »Sie sind eine Cassandra Sangue.«

»Ja«, sagte sie nur und schob den Ärmel wieder herunter.

»Aber … warum sind Sie weggelaufen? Die Euren leben an besonderen Orten. Man pflegt Euch und lässt Euch das Beste angedeihen …«

»Ob man geschlagen oder verhätschelt wird, ob man in Saus und Braus lebt oder am Verhungern ist, ob man gepflegt wird oder im Dreck erstarrt, ein Käfig ist ein Käfig«, hielt Meg ihm entgegen. »Wir lernen das, was die Wandelnden Namen für richtig halten, denn eine Prophetin taugt nur so viel, wie sie in Worte fassen kann, nicht wahr? Wir sitzen tagaus, tagein im Unterricht und schauen uns Bilder von Dingen an, die in der Welt existieren, aber wir dürfen nicht miteinander sprechen, dürfen keine Freundschaften pflegen und niemals sprechen, außer es gehört zum Training. Man schreibt uns vor, wann wir zu essen und zu schlafen haben oder wann wir auf dem Laufband trainieren. Es gibt sogar Stundenpläne für das Scheißen! Wir atmen, aber wir dürfen nicht leben! Wie lange würden Sie überleben, wenn man Sie so einsperren würde?«

Meg zitterte, und Simon konnte nicht sagen, ob das vor Kälte oder Aufregung war. Nicht einmal, als sie den Pullover schließlich wieder aufhob und überzog.

»Warum laufen nicht mehr von Euch weg?«, fragte er.

»Ich vermute, weil das Käfigleben und die Namenlosigkeit die meisten von uns nicht einmal stört. Außerdem – wo sollten wir denn hin?«, fragte sie. Sie vermied es, ihm in die Augen zu blicken. »Kann ich wenigstens bleiben, bis es dunkel ist? Dann kann ich vielleicht dem Kerl entkommen, den der Überwacher hinter mir hergeschickt hat.«

Simon senkte den Kopf. Er verstand sie nicht.

»Sie wollen schon wieder weglaufen?«

Jetzt schaute sie ihn an. »Ich würde lieber sterben, als dorthin zurückkehren«, sagte sie leise.

Die Ehrlichkeit in ihrer Stimme erschreckte ihn ein wenig, denn es lag mehr als nur ein wenig Wolf darin. Sie war keine der Terra Indigene, aber sie war auch nicht wie die anderen Menschen. Sie verwirrte ihn und bis er mehr verstand, musste er sich auf seinen Instinkt verlassen.

Vor ein paar Tagen hatte sie sich hier um den Job beworben, weil sie leben wollte. Wenn das nicht der Fall gewesen wäre, hätte sie sich irgendwo zum Sterben in eine Schneewehe gelegt. Und jetzt wollte sie auf einmal sterben?

Das gefiel ihm nicht. Überhaupt nicht.

Er steckte die Klinge und den Steckbrief ein.

»Das ist meine Klinge!«, protestierte sie.

»Dann bleiben Sie besser hier, bis ich Sie Ihnen wiedergebe.«

»Mr Wolfgard …«

»Sie bleiben hier, Meg«, knurrte er. »Sie bleiben hier, bis ich etwas anderes sage.« Er hörte, wie erst einer, dann zwei Lieferwagen vor der Tür hielten. »Ihre Arbeit wartet«, sagte er und wandte sich zum Gehen.

Auf dem Weg durch das Hinterzimmer schnappte er sich seine Stiefel, aber zog sie nicht an, sondern rannte unverzüglich zurück zu HGR.

Cs759. Die Bedeutung der Buchstaben war klar genug. Er wollte lieber nicht über die Zahlen nachdenken.

Dieser Überwacher hatte versucht, Meg die Polizei auf den Hals zu hetzen. Wer war sonst noch hinter ihr her? War das ein Kopfgeldjäger, der hier neulich Nacht eingebrochen war?

Er meldete sich bei John und Heather zurück und zog dann in seinem Büro erst einmal trockene Socken an. Während er auf die Mitglieder der Unternehmervereinigung wartete, starrte er aus dem Fenster hinüber zum Verbindungsbüro.

Macht. Wann immer die Terra Indigene mit den Menschen zu tun hatten, ging es dabei in irgendeiner Form um Macht und potenzielle Zusammenstöße.

Er war der Leiter des Lakeside-Courtyards und sein Wort hatte Gewicht. Aber diese Entscheidung konnte er nicht allein treffen.

Meg schaltete den CD-Player aus. Es war jetzt sowieso egal, welche Musik ihr gefiel. Stattdessen zog sie einen Stapel Post aus dem letzten der übrig gebliebenen Säcke und versuchte sich auf das Sortieren zu konzentrieren. Sie wollte wenigstens irgendetwas zu Ende bringen, bevor es mit ihr selbst ein Ende hatte.

Ein weißes Zimmer und diese furchtbaren Betten. Und Simon Wolfgard. Sie hatte beides in der Prophezeiung über ihre eigene Zukunft gesehen.

Ob er sie dem Überwacher ausliefern und vielleicht dabei noch ein paar Prophezeiungen herausschinden würde? Oder würde er nun, da er wusste, was sie war, dasselbe mit ihr tun wie der Überwacher? Wusste er überhaupt, wie man so etwas tat? Hatte sie deshalb die Betten gesehen, die man verwendete, wenn man die Mädchen an den intimsten Stellen schnitt?

Sie konzentrierte sich so sehr darauf, nicht daran zu denken, wie Simons Entscheidung ausfallen würde, dass sie beim Geräusch des Wieherns vor der Tür erschrocken hochfuhr.

»Oh Götter«, stöhnte sie mit einem Blick auf die Uhr. Sie hatte doch noch zum Laden gehen wollen, um Äpfel und Mohrrüben zu kaufen. Dafür war es nun zu spät. »Einen kleinen Augenblick«, rief sie, während sich das Wiehern zu einem regelrechten Chor steigerte. Sie konnte sich lebhaft vorstellen, was Elliot Wolfgard drüben im Konsulat zu diesem Lärm zu sagen hatte.

Sie rannte in das Hinterzimmer, um ihren Mantel zu holen und sah sich dabei hektisch nach irgendetwas um, das sie den Ponys geben konnte. Sie wagte nicht, sich vorzustellen, wie sie reagieren würden, wenn sie diesmal nichts für sie hatte.

Das Einzige, was sie in der Küchenecke neben einem Glas Kaffepulver und einem mit Kräuterteebeuteln fand, waren eine Schachtel mit Zuckerstückchen, eine Schachtel mit Kräckern und eine Dose mit einer angebrochenen Packung Schokoladenkekse.

Sie zog den Mantel über, schnappte sich die Schachtel mit den Zuckerstückchen und beeilte sich, denn nun wurde das Wiehern noch durch das Krächzen der Krähen unterstützt.

»Ich bin schon da, ich bin doch schon da«, keuchte sie und öffnete die Tür. Sie stellte die Schachtel auf den Sortiertisch, griff sich den ersten Poststapel und begann die Körbe zu füllen.

Die Ponys drängten sich um sie und knabberten an ihren Ärmeln in einer Weise, die Meg an Kinder erinnerte, die um die Aufmerksamkeit eines Erwachsenen buhlten.

Sie war nicht dazu gekommen, genug Post zu sortieren, um die Körbe von acht Ponys zu füllen, aber sie bemühte sich, das Wenige so gleichmäßig wie möglich zwischen ihnen zu verteilen. Dann öffnete sie die Schachtel mit den Zuckerstückchen.

»Ein besonderer Mondtag-Leckerbissen«, sagte Meg und hielt Donner zwei Stückchen hin. Er nahm sie begeistert an. Das taten sie alle. So begeistert, dass sie versuchten, sich wieder hinten anzustellen, um noch ein Zuckerstückchen zu ergattern.

Als sie die Schachtel wieder zumachte und ihnen zum Abschied nachwinkte, schauten alle bedauernd auf die Schachtel und machten sich dann widerstrebend auf den Weg.

Meg schloß seufzend und vor Kälte zitternd die Tür, stellte den Zucker zurück in den Schrank und machte sich wieder an die Arbeit.

Im Konferenzzimmer der Unternehmervereinigung stand ein Kreis von Holzstühlen um einen niedrigen Tisch. Daneben befanden sich in dem Raum ein Schreibtisch mit Aktenschränken und ein weiterer Schreibtisch mit einem Computer für E-Mails und Bestellungen von Menschenfirmen.

Da dieses Büro sich ebenfalls im ersten Stock von HGR befand, war Simon als Erster zur Stelle. Er setzte sich in einen der Stühle und wartete geduldig, bis sich alle auf einen Sitzplatz geeinigt hatten – denn wie üblich lehnten die Birdgards es ab, nebeneinander Platz zu nehmen und keiner wollte neben einem der Sanguinati sitzen.

Vlad und Nyx waren eine Minute nach Simon erschienen. Alle anderen traten einen Moment später ein und hielten sich dann gerade lange genug damit auf, ihre Mäntel in dem kleinen Vorzimmer abzulegen, bis die Sanguinati Platz genommen hatten.

Vlad und Nyx saßen zur Rechten Simons. Von dort ausgehend füllten sich die Plätze einer nach dem anderen: Zuerst Jester und Blair, dann Jenni Crowgard, dann Tess, Julia Hawkgard und Henry. Zuletzt setzte sich Allison Owlgard.

Jenni war Mitglied der Unternehmervereinigung, Julia und Alison jedoch nicht. Sie waren von den betreffenden Gards als Vertreter bestimmt worden, da sie beruflich mit Menschen zu tun hatten.

»Wir sind vollzählig, Simon«, sagte Henry mit seiner ruhigen, sonoren Brummstimme.

»Lieutenant Montgomery hat mir heute Morgen einen Besuch abgestattet«, leitete Simon ein.

»Wir sind gestern auf unserem eigenen Land geblieben«, knurrte Blair sofort. »Und auf den Bürgersteigen, die daran entlangführen, und das ist immerhin Gemeinschaftseigentum. Die Affen haben also keinen Grund, sich zu beschweren.«

»Ich hab gehört, dass sich ein paar Jungen damit amüsiert haben, im Kompost herumzuwühlen«, sagte Jester. »Hat sich da vielleicht jemand beschwert?«

Blair schüttelte den Kopf. »Technisch gesehen ist das unser Land, aber wir erlauben der Parkverwaltung und den Stadtwerken von Lakeside, den Komposthaufen mit zu benutzen. Beide Parteien werfen Zeug drauf und können sich den fertigen Kompost holen. Die Menschen haben nichts dagegen, wenn wir darin herumwühlen, denn dann haben sie weniger Arbeit mit dem Umgraben. Außerdem haben es die Jungen gar nicht so toll getrieben. Das Zeug ist eh hartgefroren um diese Zeit.«

»Der Lieutenant war nicht da, weil wir gesehen wurden und wegen des Komposts auch nicht«, sagte Simon. Er drehte sich leicht, um Papier und Klinge aus der Hosentasche zu ziehen. Dann faltete er den Steckbrief auseinander und legte ihn offen sichtbar für alle auf den Tisch.

»Oh«, sagte Jenni erfreut. »Auf dem Bild sieht das Meg aber viel mehr wie eine Krähe aus.«

Jester lehnte sich zurück, als wolle er so viel Abstand zwischen sich und das Bild bringen, wie es irgend ging. Vlad rutschte nervös auf seinem Stuhl herum und Nyx saß geradezu beängstigend still. Tess’ Haar formte sich zu grünen Korkenzieherlocken.

Blairs Augen wurden glühend rot vor Wut, aber seine Stimme war gefährlich ruhig, als er fragte: »Was hat sie gestohlen?«

»Das hier«, sagte Simon und legte die Klinge auf den Steckbrief.

»Oh! Glänzend!«

Jenni wollte nach der Klinge greifen und zog die Hand ruckartig zurück, als Blair nach ihr schnappte.

Henry lehnte sich vor. »Was bedeutet cs759?«

»Ihre Kennziffer.« Simon zögerte. »Meg ist eine Cassandra Sangue.«

»Eine Blutprophetin?«, sagte Jester ungläubig. »Unsere Verbindungsperson ist eine Blutprophetin?«

Simon nickte. »Sie ist weggelaufen. Und so ist sie hierher geraten.«

»Sie sind selten draußen in der Welt«, sagte Henry nachdenklich. »Wir wissen wenig über ihre Art von Menschen, weil wir so wenige von ihnen jemals zu sehen bekommen. Ich frage mich, ob Meg deshalb nicht nach Beute riecht, weil sie eine andere Art von Mensch ist.«

»Der Owlgard weiß außer ein paar Gerüchten nur wenig über sie. Demnach sind es aber sehr besondere und verwöhnte Menschen«, sagte Allison.

»Gefangen. Sie sagte, sie werden in Käfigen gehalten«, sagte Simon. Nach einem kurzen Schweigen fügte er hinzu: »Sie sagt, sie würde lieber sterben als dorthin zurückgehen.«

Alle schwiegen unbehaglich. Jemanden gefangen zu halten, galt bei den Terra Indigene als Schwerverbrechen. Darum deprimierte es Simon auch so sehr, dass er seinen Neffen zu seiner eigenen Sicherheit ausgerechnet in einem Käfig halten musste.

»Hast du Narben gesehen?«, fragte Nyx.

Simon nickte. »An ihrem linken Arm, über und unter dem Ellenbogen. Gleichmäßiger Abstand.«

Jester blies die Wangen auf. »Meg ist die erste vernünftige Verbindungsperson, die wir je in diesem Courtyard hatten – zumindest, seit ich hier lebe. Aber wenn du diesen Steckbrief von der Polizei hast, dann wissen die, dass sie hier ist. Wollen wir uns mit denen wegen eines Menschen anlegen? Wir wissen nicht einmal genug über Butpropheten, um zu wissen, ob sich das überhaupt lohnt.«

Plötzlich machte Tess eine ärgerliche, ruckartige Bewegung. Ihr Haar war jetzt blutrot mit grünen Strähnen und es bildeten sich bereits feine schwarze Filamente.

Jenni warf einen Blick auf Tess, krächzte erschrocken und schob ihren Stuhl so nahe zu Blair hinüber, wie sie nur konnte.

»Fragt mich nicht, woher ich das weiß«, begann Tess mit rauer Stimme. »Ich weiß nur, dass es wahr ist.«

»Erzähl«, sagte Simon und bemühte sich dabei angestrengt, jegliche Gestaltveränderungen zu unterdrücken, die auf die anderen bedrohlich wirken könnten.

»Cassandra Sangue«, begann Tess. »Blutprophetin. Tausend Schnitte, offenbar hat das mal jemand herausgefunden. So viele Schnitte kriegt man aus jedem Mädchen raus. Der Abstand zwischen den Schnitten ist präzise. Zu nahe und die Prophezeiungen werden … unscharf. Zu viel Platz und man verschwendet wertvolle Haut. Ein präziser Schnitt mit einer sehr scharfen Klinge, um die Euphorie und die Prophezeiungen hervorzurufen. Die Mädchen werden von dieser Euphorie abhängig, sogar süchtig danach. Und das bringt sie am Ende um. Wenn sie dabei nicht beaufsichtigt werden, schneiden sie vielleicht versehentlich zu tief und verbluten, während sie sich noch in der Ekstase der Prophezeiung befinden. Oder sie schneiden zu nahe an einer anderen Narbe und sie verlieren durch die durcheinandergeworfenen Visionen den Verstand. Wie es auch immer passiert, die meisten von ihnen werden nicht einmal fünfunddreißig Jahre alt.«

»Dann dient die Käfighaltung ihrem eigenen Schutz?«, fragte Henry zögernd.

»Das musst du jemanden fragen, der in so einem Käfig gelebt hat«, bemerkte Tess. »Solange sie noch brauchbare Haut haben, stellen sie wertvolles Kapital dar – sie sind eine potentielle Vermögensquelle. Wie alle Kreaturen gleicht auch nicht jede Cassandra Sangue der anderen. Ein Schnitt auf der dicken Pelle einer dummen, fetten Hinterwäldlerschlampe ist immer noch ein paar Hundert Dollar wert. Aber auf zarter und gepflegter Haut, kombiniert mit Intelligenz und Erziehung? Je nach Körperteil, der für die Prophezeiung verwendet wird, reden wir hier von um die tausend Dollar bis hin zu Zehntausende.«

Blair stieß einen beeindruckten Pfiff aus. »Das treibt das Risiko noch in die Höhe.«

Simon schaute in die Runde. Ja, das erhöhte das Risiko beträchtlich. Meg war den Menschen, unter deren Kontrolle sie stand, wahrscheinlich ein Vermögen wert.

Was ist sie uns wert?

»Ich nehme an, du hast uns hierhergerufen, um das mögliche Konfliktpotential zu diskutieren, falls wir Meg bei uns bleiben lassen«, sagte Vlad.

Simon nickte.

»Dann möchten Nyx und ich dazu etwas sagen, bevor wir eine endgültige Entscheidung treffen.« Vlad schaute Nyx an. Der nickte. »Meg hat Großvater Erebus getroffen.«

Alle setzten sich kerzengerade auf.

»Sie hat bei uns Pakete ausgeliefert«, fuhr Nyx fort, »und eins davon passte nicht in die Postkästen. Es hatte schon eine Weile im Verbindungsbüro herumgestanden und so wollte sie es nicht wieder mitnehmen. Und sie wollte es auch nicht einfach im Schnee stehen lassen, so wie es die anderen Verbindungspersonen vor ihr gemacht hätten. Also erlaubte Großvater ihr, das Grundstück zu betreten und das Paket vor seiner Tür abzustellen. Es stellte sich als eine Lieferung von alten Filmen heraus, auf die er schon monatelang gewartet hatte.«

»Er hat bestimmt, dass das süße Blut die Kammern betreten darf, um Pakete abzuliefern und dass keiner der Sanguinati ihr in den Kammern oder irgendwo sonst im Courtyard Furcht einjagen oder etwas zuleide tun darf«, sagte Vlad.

»Süßes Blut? Weiß Erebus, dass sie eine Cassandra Sangue ist?«, fragte Simon.

Vlad zuckte die Achseln. »Ist das nicht egal? Sie hat etwas an sich, etwas Süßes, das ihm gefällt. Und er hat unmissverständlich klargestellt, was er diesbezüglich von den seinen erwartet.«

Simon verniff sich einen Kommentar. Ärgerlicherweise hatte Meg irgendetwas Anziehendes an sich, aber er für seinen Teil würde das nun nicht gerade süß nennen. Irgendwas Welpenhaftes, das Wölfe ansprach, aber süß definitiv nicht.

Jetzt ruckelten Jenni und Julia auf ihren Stühlen hin und her.

»Das Meg hat das Elementarwesen am See getroffen«, sagte Julia.

Jester stieß ein leises Winseln aus.

»Welches?«, fragte Blair.

»Na, welches von ihnen geht wohl mitten im Winter im dünnen weißen Kleidchen Schlittschuh laufen?«

»Winter!«, flüsterte Simon. »Meg hat mit Winter gesprochen?«

»Das Wesen hat die Habichte und Krähen weggeschickt. Wir wissen also nicht, was sie miteinander gesprochen haben, aber Winter und das Meg haben sich eine Weile unterhalten und dann ist das Meg weitergefahren.«

Also war zumindest eines der Elementarwesen ebenfalls an Meg interessiert. Und wenn man Winter provozierte, konnte sie selbst für die Begriffe der Terra Indigene zu einer schrecklichen Furie werden.

Alle schauten sich an. Dann blickten sie auf Simon und nickten.

»Meg bleibt«, bestätigte Simon. »Und wir werden sicherstellen, dass es Meg – und der Polizei – klar ist, dass wir sie jetzt als eine der unseren betrachten.«

»Wie willst du das machen?«, fragte Tess. Die schwarzen Strähnen begannen in ihrem Haar zu verblassen.

Simon nahm Steckbrief und Klinge wieder an sich. »Mit einer kleinen Adressänderung.«

Der Lieferant war plötzlich erstarrt. Aber Meg hätte auch so gespürt, dass Simon in der Zwischentür stand. Als der Mann gegangen war, starrte sie weiter geradeaus durchs Fenster auf die Straße, ohne sich nach Simon umzudrehen.

»Soll ich das Büro abschließen?«, fragte sie schließlich.

»Das Büro ist von zwölf bis zwei geschlossen und es ist bald Mittagszeit«, antwortete Simon. »Also solltest du vorläufig abschließen, ja. Bis heute Nachmittag.«

Jetzt drehte sie sich doch zu ihm um. »Ich darf bleiben?«

»Mit ein paar Änderungen, ja.«

»Was für Änderungen?«

»Mach erst mal zu, Meg. Dann reden wir.«

Sie schloss das Büro ab, zog Mantel und Stiefel an und folgte ihm durch die Hintertür, die Simon abschloss, noch bevor sie ihre Schlüssel hervorgezogen hatte.

Er führte sie zu einem KAR, das neben der Hintertür gestanden hatte, und schob sie auf den Beifahrersitz, sprang hinters Steuer und fuhr auf das Zentrum zu.

Meg begann Fragen über die angekündigten Änderungen zu stellen, aber Simons Gesicht verfinsterte sich immer mehr. Plötzlich trat er so plötzlich auf die Bremse, dass das KAR seitlich ausbrach, bevor es zum Stehen kam.

Er starrte sie mit seinen Bernsteinaugen an. »Was hat man dich an dem Ort, an dem du gehalten wurdest, gelehrt?«

Er hatte gehalten und nicht gewohnt gesagt. Also akzeptierte er den Unterschied. »Man zeigte uns Bilder. Manchmal Zeichnungen und manchmal Fotos. Wir haben Dokumentarfilme und Unterrichtsfilme gesehen. Manchmal Szenen aus Kinofilmen. Nachdem wir lesen gelernt hatten, bekamen wir Hausaufgaben oder ein Lehrer las etwas vor, damit wir sprechen lernten – vor allem lernten, wie man die Worte richtig aussprach.« Und dann waren da Dinge, die man ihnen angetan hatte, damit sie Erfahrungen sammelten und man hatte sie gezwungen, zuzusehen, was man mit den Mädchen tat, die zu aufgebraucht oder fehlerhaft waren, um ihr Dasein durch das Schneiden zu rechtfertigen.

Simons schaute sie noch ein wenig finsterer an als ohnehin schon. »Du bist neulich mit dem KAR gefahren. Woher kannst du fahren?«

»Das war gar nicht so schwer«, murmelte sie. Dann fügte sie trotzig hinzu: »Wenigstens bin ich nicht so geschlittert wie Sie gerade.«

Er richtete das KAR wieder aus und fuhr weiter. »Man hat dir also das Autofahren nicht beigebracht. Hat man dir überhaupt irgendwas beigebracht, außer Prophezeiungen auszuspucken?«

»Wenn man irgendetwas selbst tun kann, ist man doch nicht mehr von den Wärtern abhängig«, sagte sie leise.

Die Laute, die er nun ausstieß, waren furchterregend. Er hatte sich schnell wieder unter Kontrolle, aber einen Moment lang hatte sie ein seltsames rotes Flackern in seinen Augen gesehen.

»Wohin fahren wir?«, fragte sie. Es sah so aus, als fuhren sie auf den Grünen Komplex zu. Eine Minute später hielt Simon auf einem Parkplatz auf der anderen Straßenseite des Komplexes.

»Das ist der Gästeparkplatz«, sagte Simon beim Aussteigen. Meg stieg ebenfalls aus und Simon zeigte auf einen Pfad, der hinter dem hufeisenförmigen Gebäude entlangführte. »Da geht es zu den Garagen und Anwohnerparkplätzen. Mit dem Morgenbus kommst du nicht rechtzeitig zur Arbeit, also musst du das KAR des Verbindungsbüros nehmen – nachdem du gelernt hast, vernünftig zu fahren.«

»Ich kann fahren«, protestierte sie. »Jedenfalls vorwärts.«

Er starrte sie an. »Du kannst nicht rückwärts fahren?«

Sie zog es vor, nicht zu antworten.

»Okay. Ich nehm dich dann erst mal ein paar Tage lang mit.«

»Aber …«

»Du kannst nicht in der Dienstwohnung bleiben, Meg. Das ist viel zu gefährlich. Wenn du also bleiben und als unsere Verbindungsperson arbeiten willst, dann wirst du hier wohnen.«

»Hier? Das ist doch innerhalb des Courtyards. Hier wohnen keine Menschen.«

»Doch. Du wohnst jetzt hier.«

Die Art und Weise, wie er ihren Arm ergriff und sie über die Straße führte, duldete keinen Widerspruch. Sie war bereits einmal im Grünen Komplex gewesen, denn Tess hatte sie hierhergebracht, damit sie ihre Wäsche waschen konnte.

Außer Sicht. Unerreichbar. In Sicherheit.

»Erster Stock«, sagte er und ging ihr voran eine Treppe hoch. Die Veranda war an den Seiten und vorn auf halber Höhe mit einem Gitter verkleidet. Vermutlich, um im Sommer Schatten zu spenden und zur Wahrung der Privatsphäre, dachte Meg. Und jetzt für ein wenig Schutz vor dem Schnee.

Simon zog einen Schlüsselbund aus der Manteltasche, schloss die Tür auf und betrat die Wohnung.

Meg trat auf die Fußmatte im Eingang, streifte sich die Stiefel von den Füßen und stellte sie auf den leicht beschädigten Stiefelrost neben der Tür. Dann sah sie sich um.

Großes Wohnzimmer. Naturholz und Erdtöne. Ähnliches Mobiliar wie in der Dienstwohnung, aber hier wirkte es durch die Größe des Raums ein wenig verloren. Sie drehte sich nach Simon um. Er war an der Tür stehen geblieben. Sein Ausdruck war schwer zu deuten. Zögernd schaute sie sich weiter um.

Zwei Schlafzimmer. Eines stand leer, das andere war mit einem abgezogenen Doppelbett und einer Kommode ausgestattet. Das Badezimmer sah relativ sauber aus und die Küche war ebenfalls angenehm geräumig und hatte sogar eine Essecke. Eine der Küchentüren öffnete sich auf einen Innenflur, den sie sich mit der Wohnung nebenan teilte. Von dort aus führte eine Treppe hinunter zu einem Hinterausgang.

»Akzeptabel?«, fragte Simon, als sie ins Wohnzimmer zurückkam.

»Allerdings. Danke.«

Er drehte seinen Kopf zur Tür und horchte eine Weile nach draußen. Dann nickte er. »Ein paar Weibchen werden dir helfen, deinen Bau menschengerecht zu säubern. Ich fahre dich später wieder zurück ins Büro.«

Simon öffnete die Tür und Meg konnte Jenni Crowgard und Merri Lee miteinander reden hören, während sie die Treppe hochkamen.

»Mr Wolfgard«, sagte Meg, bevor Simon verschwinden konnte. »Die Küchentür führt auf einen Gemeinschaftsflur. Wer wohnt auf den anderen Seite?«

Er warf ihr einen schrägen Blick zu. »Ich.«

Dann war er verschwunden und statt seiner drängten sich nun vier mit Essen und Putzutensilien hochbepackte Frauen durch die Tür: Merri Lee, Jenni, Allison Owlgard und eine junge Menschenfrau, die sich als Heather Houghton vorstellte. Die Arbeit war im Handumdrehen fertig, und als die Frauen die Wohnung verließen, um zu ihrer jeweiligen Arbeit zurückzukehren, musste Meg nur noch ihre spärlichen Habseligkeiten aus der alten Wohnung hierherbringen.

Simon wartete unten an der Treppe. Jenni sagte im Vorbeigehen zu ihm: »Das Meg traute sich nicht, dich zu fragen, aber diese Wohnung hat weder Fernseher noch CD-Player. Darf sie die aus der Dienstwohnung mit hierherbringen?«

Simon starrte erst die Frauen, dann Meg an. »Noch was?«

»Meg mag Bücher«, sagte Merri Lee lächelnd. »Wenn in der Dienstwohnung ein Bücherregal übrig ist, können Sie das auch mitbringen.«

»Ich … darum hab ich aber nicht gebeten …«, stotterte Meg.

Simon ergriff sie am Arm und führte sie zum KAR hinüber. Die anderen Frauen drängten sich in das danebenstehende Fahrzeug – Merri Lee am Steuer, Heather auf dem Beifahrersitz und Allison und Jenni rollten sich auf der Ladefläche zusammen. Simon sah ihnen nach, als sie davonfuhren.

Er schüttelte den Kopf, öffnete die Beifahrertür und ließ Meg wieder einsteigen. Als er sich ans Steuer setzte, knurrte er: »Merri Lee fährt auch nicht besser als du.«

»Ich fahr gut genug«, behauptete Meg eingeschnappt.

»Na ja, wenn man berücksichtigt, dass du das nicht gelernt hast …« Er fuhr vom Parkplatz herunter und raste dann in einem Tempo auf das Zentrum zu, das Meg nicht im Entferntesten in Erwägung gezogen hätte.

Sie verschränkte die Arme über der Brust, starrte auf die Straße und murmelte »Großer böser Wolf.«

Simon brach in schallendes Gelächter aus.

Monty folgte dem Mann, der sich als John vorgestellt hatte, die Treppe hinauf und einen Flur entlang bis zu einer Tür, auf deren Milchglas in Großbuchstaben das Wort Büro stand. John klopfte an, öffnete die Tür und zog sich dann zurück.

»Kommen Sie herein, Lieutenant«, sagte Simon und erhob sich von seinem Stuhl hinter einem schweren Schreibtisch aus dunklem Holz.

Monty erlaubte sich einen schnellen Blick durch den Raum, bevor er Simon seine volle Aufmerksamkeit zuwandte. Ein typisches Büro: Schreibtisch mit Computer und Telefon, Ablagekörbe, eine Schreibunterlage in Form eines Kalenders. An einer Wand standen Aktenschränke. Es waren weder Fotos noch Bilder an den Wänden, aber die Abwesenheit jeglicher persönlicher Note war nicht unbedingt außergewöhnlich – manche Männer mochten es eben minimalistisch. Das Einzige, das auf einen nicht menschlichen Eigentümer dieses Büros hindeutete, war der Haufen von Kissen und Decken in einer Ecke.

»Vielen Dank, dass Sie so schnell gekommen sind«, sagte Simon.

»Ehrlich gesagt bin ich erstaunt, dass Sie mich überhaupt gerufen haben, Mr Wolfgard«, antwortete Monty. Diese Bernsteinaugen … sie schienen Monty irgendwie noch wilder zu leuchten als heute Morgen, wenn das überhaupt möglich war.

»Ich habe mit den Mitgliedern der Unternehmervereinigung gesprochen«, sagte Simon. »Wir sind uns alle einig, dass die Frau auf dem Steckbrief unser neuen Verbindungsperson zwar sehr ähnlich sieht, es sich dabei aber nicht um dieselbe Person handelt.«

Monty öffnete den Mund, um zu protestieren, doch dann sah er ein, dass es keinen Zweck hatte. Wolfgard wusste sehr wohl, dass Meg Corbyn die gesuchte Frau war.

»Es scheint außerdem«, fuhr Simon fort, »dass die Polizei nicht allein diesem Irrtum aufgesessen ist. Am späten Wassertagabend versuchte jemand in die Dienstwohnungen über der Änderungsschneiderei einzubrechen. Es gelang ihm jedoch nur, das Schloss der Eingangstür aufzubrechen und die Treppe hochzusteigen, bevor er von Henry Beargard in die Flucht geschlagen wurde.«

»Und Sie sind sicher, dass es ein einzelner Mann war?«, fragte Monty.

»Möglicherweise wartete ein zweiter im Fluchtfahrzeug, aber Henry hat nur den einen Eindringling gerochen.«

Wolfgards Form hatte sich nicht verändert, aber er hatte irgendwie damit aufgehört, so zu tun, als sei er ein Mensch.

»Sie haben den Einbruchsversuch nicht gemeldet«, bemerkte Monty und steckte seine Hände in die Manteltaschen, um deren Zittern zu verbergen.

»Ich melde ihn jetzt. Ein aufgebrochenes Schloss erschien uns kein hinreichender Grund, dafür unsere Freunde bei der Polizei zu bemühen. Wenn es sich jedoch um einen Versuch handelte, unsere Verbindungsperson zu entführen, dann geht das uns alle an. Wir haben selbstverständlich Sicherheitsvorkehrungen getroffen. Meg Corbyn wohnt nun im Grünen Komplex, der nur mit unserer ausdrücklichen, vorherigen Einwilligung betreten werden darf. Ich wohne dort. Henry Beargard und Vladimir Sanguinati ebenfalls.«

Das war deutlich. Niemand, der sich Meg Corbyn zu nähern versuchte, wenn sie schlief oder in anderer Form wehrlos war, würde das lebend überstehen.

»Ich bin sicher, dass Miss Corbyn Ihr lebhaftes Interesse an ihrer Sicherheit zu schätzen weiß«, sagte Monty.

Simon stieß ein bellendes Gelächter aus. »Es ist ihr noch gar nicht richtig bewusst.« Dann nahm sein Gesicht wieder diesen tierischen Ausdruck an, der auf einem menschlichen Gesicht so überaus furchterregend und fehl am Platze wirkte.

»Menschenrechte haben im Courtyard keine Gültigkeit, Lieutenant. Es ist mir egal, was die Ihren denken – Meg Corbyn ist jetzt eine von uns, und wir schützen die unseren. Seien Sie so gut, das demjenigen auszurichten, der Ihnen diesen Steckbrief geschickt hat.«

»Wissen Sie, warum man so viele Anstrengungen unternimmt, sie zu finden?«

»Das spielt jetzt keine Rolle mehr.«

Monty versuchte es noch einmal. »Wenn die gestohlenen Gegenstände zurückgegeben werden, dann besteht sicherlich kein Grund mehr, Miss Corbyn …«

Rote Blitze erschienen in Simons Bernsteinaugen. »Meg gehört uns«, knurrte er. Er war sich wahrscheinlich nicht einmal bewusst, wie seine Stimme klang, dachte Monty.

Der Nachdruck hinter dieser Botschaft verstärkte in Monty den Verdacht, dass er es hier mit etwas zu tun hatte, das weitaus komplizierter und gefährlicher war, als ihm anfangs klar gewesen war.

»Danke für die Information, Mr Wolfgard«, sagte er daher höflich, verließ das Büro und schloss die Tür hinter sich. Es kostete ihn seine ganze Selbstbeherrschung, Wolfgard dabei den Rücken zuzukehren.

Er war noch nicht ganz die Treppe hinuntergekommen, als ihn das Wolfsgeheul aus dem Büro einholte.

Monty nickte der leichenblassen jungen Frau an der Kasse zu und verließ den Buchladen einigermaßen gemessenen Schritts. Dabei bemerkte er, wie die meisten Kunden, die in den Bücherregalen gestöbert hatten, erschrocken zur Decke blickten und sich dann eilig an die Kasse begaben.

Kowalski wartete im Wagen auf ihn. Auf der anderen Seite des Streifenwagens stand ein Lkw mit der Aufschrift Fallarcos Lock & Kee.

»Haben Sie was darüber in Erfahrung bringen können?«, fragte Monty, als er auf den Beifahrersitz glitt, und nickte zu den drei Männern hinüber, die sich an der gläsernen Eingangstür zu schaffen machten.

»Einbruchsversuch Wassertagnacht. Es gelang dem Einbrecher nicht, in eine der Wohnungen einzudringen, um irgendwas mitzunehmen. Chris Fallarco kümmert sich um die Reparaturen für die Anderen. Sein Vater ist im Halbruhestand. Ich nehme an, das bedeutet, dass er sich nichts aus dem Kontakt mit den Anderen macht.«

»Kümmert sich Mr Fallarco auch um die Schlösser für die Wohnanlagen?«

Kowalski schüttelte den Kopf. »Er ist gerade dabei, ein paar der Terra Indigene beizubringen, wie man das macht. Sie haben inzwischen ihre eigene Schlüsselschleifmaschine im Dienstkomplex. Ich konnte vorhin ein paar Minuten mit ihm reden, bevor die Anderen ankamen. Er sagt, dass sie gut und pünktlich zahlen und nicht feilschen. Und dass es ganz angenehmes Arbeiten mit ihnen ist, außer dass sie ihm dabei sehr dicht auf den Pelz rücken, ihn beschnüffeln und jeder seiner Bewegungen verfolgen, und dass es ziemlich nerven kann, wenn sie ihm auf den Kopf zusagen, wenn er am Vorabend mit seiner Freundin geschlafen oder was seine Mutter zum Abendessen gekocht hat.«

»Wenn einer der Schlüssel je in die falschen Hände geriete, wäre sein Leben verwirkt«, sagte Monty.

»Oh, das weiß er gut, Lieutenant. Daher geht er bei der Schlüsselübergabe immer besonders sorgfältig vor und kommt auch mit in das Dienstgebäude, um ihnen beim Anfertigen von Ersatzschlüsseln zu assistieren.«

»Okay. Dann wollen wir mal wieder zurück auf die Wache. Sieht aus, als ob ich Captain Burke gründlich den Nachmittag verderben muss.«

Monty sah, wie das Gesicht seines Vorgesetzten bei jedem Wort seines Berichts härter wurde.

»Glauben Sie wirklich, dass sie es dabei auf einen Kampf ankommen lassen würden?«, fragte Burke.

Monty nickte. »Oh ja.«

Burke lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Irgendeine Idee, warum diese Frau denen so wichtig ist – oder was sie gestohlen hat?«

»Warum nimmt irgendjemand ein verirrtes Kätzchen auf und gibt ihm zu Fressen?«, fragte Monty. »Es war wahrscheinlich anfangs nicht mal mehr als das. Aber nun, da jemand von uns in ihr Territorium eingebrochen ist, um zu Miss Corbyn zu gelangen, nehmen sie das Ganze allmählich persönlich.« Er hielt inne, unsicher, wie viele von seinen eigenen Vermutungen er preisgeben sollte. Schließlich sagte er: »Eine Bemerkung von Simon Wolfgard gibt mir zu denken. Warum steht auf dem Steckbrief kein Name, wenn ihr Foto derart scharf ist, dass es nur von einem Pass oder Führerschein stammen kann? Wenn es sich hier um einen gewöhnlichen Diebstahl handelt, warum wurde dann Meg Corbyn nicht beim Namen genannt?«

»Heraus damit, was geht Ihnen im Kopf herum?«

»Vielleicht hat sie gar keinen Namen? Oder vielleicht dient diese Anonymität zu ihrem eigenen Schutz?«

»Jeder hat einen N…«, setzte Burke an und richtete sich dann langsam kerzengerade auf.

»Nach dem, was ich weiß, werden deren Anlagen ebenso scharf bewacht wie die Courtyards der Anderen«, sagte Burke langsam. »Und niemand, nicht einmal die Kunden, die dort hingehen, wissen genau, was da drinnen vor sich geht.«

Er seufzte. »Wir bewegen uns hier auf sehr dünnem Eis, Lieutenant. Und wenn irgendwas davon, was Sie gerade angedeutet haben, der Wahrheit entspricht, dann werden bald ein paar sehr, sehr mächtige Leute hoch oben auf der Brücke stehen und schwere Steinbrocken vor unsere Füße werfen. Mögen die Götter über und unter der Erde uns helfen, wenn unsere Stadtregierung sich auf die falsche Seite stellt. Und wenn unser Bürgermeister und dieser Idiot von Gouverneur das bereits besorgt haben, indem sie diesen verdammten Steckbrief in Umlauf gebracht haben …«

Er führte den Gedanken nicht zu Ende. Das war auch nicht nötig. Endlich gab er sich einen Ruck. »Ich werd mal mit dem Polizeipräsidenten reden und sehen, ob wir diese Poster nicht von der Straße kriegen, bevor jemand versucht, sie zu verhaften. Was werden Sie tun?«

»Ich spreche erst mal mit MacDonald und Debany, damit sie wissen, womit sie es zu tun haben. Und dann schau ich mal, ob sich meine Vermutung über die Identiät von Miss Corbyn irgendwie bestätigen lässt.«

In seinem Büro angekommen, hängte Monty seinen Mantel an den Haken und machte sich erst einmal eine Tasse Grünen Tee. Dann setzte er sich an den Computer, um sich einen Überblick über das Wenige zu verschaffen, das die Polizei über die Cassandra Sangue genannte Menschenart wusste.

8. Kapitel

Asia richtete ihre Ankunft auf dem Parkplatz vor dem Verbindungbüro bewusst so ein, dass sie dort möglichst viel Platz wegnehmen würde. Dann nahm sie den Pappbecher aus dem Getränkehalter und eilte damit ins Verbindungbüro. Als sie sah, wie Meg zögernd in der Zwischentür stehen blieb, setzte sie ein noch gewinnenderes Lächeln auf und ging entschlossen auf die Eingangstheke zu.

»Hallo! Ich muss heute zur Frühschicht und hab deshalb nur ’ne Minute«, sagte sie gespielt geschäftig. »Aber unser Kennenlernen neulich ist ja ein wenig, nun ja, schiefgelaufen und deshalb bin ich gekommen, um mich zu entschuldigen. Manchmal bin ich leider ein bisschen übereifrig, aber ich wollte Sie so gern kennenlernen, weil ich hier nicht viele Freunde habe, und ich dachte, dass wir zwei uns vielleicht verstehen würden … Jedenfalls hab ich Ihnen das hier mitgebracht.« Sie stellte den Becher auf die Theke. »Ich weiß ja nicht, wie Sie Ihren Kaffee trinken und ob Sie überhaupt welchen mögen, daher hab ich Ihnen heiße Schokolade mitgebracht. Mit Schokolade kann man nie was falsch machen, sag ich immer.«

Sie verlagerte ihr Gewicht von einem Bein aufs andere; eine Haltung, die »unsicher, aber ehrlich« signalisieren sollte. »Ich hoffe jedenfalls sehr, dass ich Sie nicht in allzu große Schwierigkeiten gebracht habe.«

»Sie haben mich nicht in Schwierigkeiten gebracht«, antwortete Meg. »Danke für die Schokolade und ich würde mich wirklich gern mal mit Ihnen unterhalten, aber jetzt gerade …«

»Ich weiß, jetzt müssen Sie arbeiten – und das muss ich auch.« Asia schaute über die Schulter in Richtung Parkplatz, als von dort ein Hupen ertönte und die Krähen auf der Mauer zu krächzen anfingen. Sie rollte genervt mit den Augen. »Und ich stehe den Lieferanten und den großen Geschäften im Weg.«

Meg lächelte. »Eher mittelgroße Geschäfte, würde ich sagen.«

Asia winkte ihr zum Abschied zu und eilte zurück zu ihrem Wagen. Dabei warf sie dem Lieferanten ein so strahlendes Lächeln zu, dass dieser seine Empörung augenblicklich vergaß, stieg in ihren Wagen und fuhr schwungvoll vom Parkplatz herunter. Im Rückspiegel sah sie, wie sich zwei Krähen von der Mauer erhoben und davonflogen.

Eins zu null für mich, dachte Asia. Sollen diese schwarzfedrigen Klatschbasen doch überall herumerzählen, dass sie im Verbindungbüro vorbeigekommen war. Denn diese grenzdebile Meg Corbyn hatte ja ohnehin keinerlei soziale Kompetenzen und konnte nicht einmal lügen, wenn sie es versuchte. Sie war jedenfalls komplett auf die »neue« Asia hereingefallen und das war alles, auf dass es ihr heute Morgen ankam.

Und dann … einen Kaffee hier, eine Pizza dort und schon bald würde Meg ihre neue Freundin Asia nicht mehr entbehren können. Und dann ging es endlich wieder mit ihrem Auftrag voran und auch die Geldgeber wären endlich wieder zufrieden.

Monty lief ein kalter Schauer den Rücken herunter, als er den Versammlungsraum der Polizeiwache betrat und sah, dass Captain Burke gerade dabei war, die Steckbriefe zu verteilen.

»Lieutenant?«, flüsterte Kowalski hinter ihm. »Vielleicht sollten wir uns erst mal hinsetzen.«

Burke ist sich der Gefahr sehr bewusst. Warum also tut er das …?

Monty beobachtete die Gesichter seiner Kollegen, während diese zuerst den Steckbrief und dann den Captain ansahen, bis ihnen die Tragweite dieser Versammlung allmählich klar wurde.

»Dringend gesucht«, sagte Captain Burke mit dem grimmigen Lächeln, das für ihn so typisch war. »Schwerer Diebstahl. Es wird Ihnen aufgefallen sein, dass hier mit keinem Wort erwähnt wird, was gestohlen wurde und um wen es sich bei dieser Diebin handelt – außer dass sie der Person oder den Personen, die den Diebstahl angezeigt haben, offensichtlich persönlich bekannt ist. Man hat mir mitgeteilt, dass dieser Steckbrief im gesamten östlichen Bereich von Thaisia in Umlauf gebracht wird und auch wir werden unsere Pflicht der Regierung und unserer Stadtverwaltung gegenüber erfüllen und die Augen nach der gesuchten Person offen halten.

Aber ich möchte dabei Folgendes betonen. Erstens: Es deutet nichts darauf hin, dass diese Person bewaffnet ist und für die Bürger von Lakeside in irgendeiner anderen Hinsicht eine direkte Gefahr darstellt. Wenn Sie also meinen, diese Frau gesichtet zu haben, ist Gewaltanwendung nicht das erste Handlungsgebot. Das sei hier ausdrücklich klargestellt.

Zweitens: Einer landläufigen Theorie zufolge hat jeder Mensch einen Doppelgänger – eine nicht verwandte Person, die ihm zum Verwechseln ähnlich sieht. Solche kleinen Verwechslungen lassen sich meist schnell und problemlos auflösen – es sei denn, die betreffende Person lebt in einem Courtyard der Anderen.«

Nervöses Stuhlruckeln. Nervöses Zucken in den Gesichtern. Unterdrücktes Husten.

»Es ist mir zu Ohren gekommen, dass eine Frau, die im Geschäftszentrum des Lakeside-Courtyards arbeitet, der gesuchten Person sehr ähnlich sieht. Ich denke, es wird Ihnen allen absolut klar sein, welche Konsequenzen es für unsere Stadt haben kann, wenn wir versuchen, die falsche Person zu verhaften. Sämtliche Verhandlungen mit den Terra Indigene – sowohl mit denen, die sich in dem Courtyard befinden als auch denjenigen, die unter uns unterwegs sind – unterstehen Lieutenant Montgomery und seinem Team. Wenn Sie also eine Frau, die der gesuchten auf dem Steckbrief ähnlich sieht, in Begleitung eines Anderen sehen, benachrichtigen Sie umgehend Lieutenant Montgomery. Sollten er oder ein Mitglied seines Teams um Verstärkung bitten, werden Sie dieser Aufforderung nachkommen.

Der Gouverneur wünscht, dass diese Person gefasst und das Diebesgut an den rechtmäßigen Besitzer ausgehändigt wird. Er hat diesbezügliche Order an alle Stadtverwaltungen sämtlicher Nordost-Regionen erteilt. Die Bürgermeister dieser Städte haben diese Order an ihre Polizeipräfekten weitergegeben. Diese haben den Befehl an ihre Captains übergeben und diese sind nun, ebenso wie ich, gerade dabei, ihn an Sie weiterzuleiten.«

Burke hielt kurz inne und schaute in die Runde. Er lächelte immer noch, aber seine blauen Augen blitzten nun vor Ärger. »Sie wissen nun, was Seine Exzellenz von Ihnen erwartet. Ich hoffe, Ihnen allen ist klar, was ich von Ihnen erwarte.«

Monty verließ die Versammlung, ohne einen Kommentar abzugeben. Er hielt kurz am Schreibtisch, um sich seinen Mantel zu schnappen und verließ dann die Wache. Kowalski holte ihn am Streifenwagen ein.

»Wohin, Lieutenant?«, fragte er beim Anschnallen.

Monty stieß die Luft in einem langen Seufzer aus. Burke hatte einen regelrechten Drahtseilakt aufgeführt, um seine Männer vor möglichen Zusammenstößen mit den Anderen zu warnen. Er hoffte, dass seine eigene Ansprache ähnlich erfolgreich verlaufen würde. »Howling Good Reads.«

»Ich glaub nicht, dass der Buchladen um diese Zeit schon geöffnet hat«, sagte Kowalski beim Anfahren. »Aber das Café müsste aufhaben.«

Monty schaute den Kollegen an und richtete seinen Blick dann nach vorn durch die Windschutzscheibe. »Karl, es ist okay, eine Tasse Kaffee anzunehmen, aber wir können es nicht zulassen, dass sie uns jeden Tag kostenfrei verpflegen. Also sollten MacDonald und Debany sich nicht jeden Tag ihren Teller Gratissuppe dort abholen.«

Ein blitzschnelles Lächeln huschte über Kowalskis Lippen. »Ich glaub nicht, dass Officer Debany wegen der Suppe dort vorbeischaut.«

»Ach?« Monty fiel die Menschenfrau ein, die bei Tess arbeitete, und zählte eins und eins zusammen.

»Nichtsdestotrotz sollten wir ihre Großzügigkeit nicht ausnutzen. Wir dürfen uns dort nicht in eine Schuld begeben, die wir nicht bezahlen können.«

»Das letzte Mal, als ich dort für mein Essen bezahlen wollte, wirkte die Besitzerin regelrecht beleidigt. Und offen gesagt, Lieutenant, habe ich wesentlich mehr Manschetten vor ihr als vor Ihnen.«

Da war allerdings etwas dran. Nichts lag ihm ferner, als Tess zu beleidigen. »Schon klar. Aber … alles in Maßen, okay?« Er seufzte noch einmal und sah an sich herunter. »Außerdem muss ich mich bald nach einem Fitness-Studio umsehen, wenn ich so weitermache.«

Kowalski starrte plötzlich angestrengt auf die Straße. »Ruthie versucht gerade, mich zu überreden, dem Studio im Lakeside-Courtyard beizutreten. Sie wissen schon, Run & Thump. Es ist immerhin unserer Wohnung am nächsten gelegen. Das Studio ist zwar in erster Linie für die Anwohner und Angestellten des Courtyards gedacht, aber sie lassen auch eine beschränkte Anzahl von externen Menschen dort rein.«

»Das ist vielleicht nicht die beste Zeit für ein solches Experiment«, warf Monty ein. »Wenn irgendwas schiefläuft …«

»Ich weiß, aber Ruthie ist der Überzeugung, dass es uns auf lange Sicht nur helfen kann, wenn Menschen und Andere engeren Kontakt zueinander pflegen. Sie geht sehr oft zu HGR und sagt, dass sie sich dort nie bedroht fühlt. Wenn man sich selbst anständig aufführt, tun das die Anderen auch.«

»Und wem soll das helfen? Der Polizei?«

»Uns allen. Das war doch schließlich auch der Grund dafür, dass Simon Wolfgard ein paar der Geschäfte im Lakeside-Courtyard für menschlichen Kundenverkehr geöffnet hat.«

Vielleicht, dachte Monty. In ihm jedenfalls hatte sich nach ein paar wenigen Tagen des Kontakts mit den Anderen die Überzeugung ausgebreitet, dass Simon Wolfgard so wenig Interesse an der Freundschaft mit Menschen hatte wie an einer Freundschaft mit Rotwild. Es war den Anderen ganz einfach auf viele Weise nützlich, ihre Beute besser zu verstehen.

»Seien Sie vorsichtig. Alle beide«, sagte Monty noch einmal.

»Darauf können Sie sich verlassen.«

Als sie im Zentrum ankamen, stand im Fenster des Buchladens tatsächlich Geschlossen zu lesen, aber A Little Bite war geöffnet. Kowalski fuhr auf den Parkplatz.

»Warten Sie hier«, sagte Monty und griff nach dem Türöffner. Dann hielt er inne. Irgendwas war seltsam gewesen an der Art, wie Burke über den Courtyard gesprochen hatte. Und an der Art, wie die Männer plötzlich nervös wurden.

Er lehnte sich zurück. »Karl? Hat man je eine Dienstmarke am Steinkreis gefunden?«

»Bevor Daphne Wolfgard vor zwei Jahren ermordet wurde, gab es keinen speziell für diesen Zweck bestimmten Ort.« Kowalski starrte geradeaus. »Und seit Burke den Posten in der Chestnut Street übernommen hat, ist es nicht mehr passiert. Aber davor ist es schon gelegentlich vorgekommen, dass ein Polizist als vermisst gemeldet und dann nur eine blutverschmierte Dienstmarke und ein verlassener Streifenwagen aufgefunden wurde.« Er schwieg eine Weile. »Man munkelt, dass es da eine Art … Einverständnis gibt zwischen Burke und dem Polizeipräfekten, denn wenn Burke irgendjemanden aus der Station versetzen will, ist der am nächsten Tag weg. Ohne Diskussion, ohne Fragen.« Er zögerte und schaute Monty an. »Wie wir bei uns sagen: Besser eine Versetzung als ein AUOV.«

»Ist die Gefahrenzulage für diese Einheit das Risiko wert?«, fragte Monty.

»Lieutenant, wenn es zwischen uns und den Anderen zu Zusammenstößen kommt, dann ist kein Geld der Welt genug. Aber dann wird es in Lakeside auch keinen sicheren Ort mehr geben. Vielleicht können diejenigen von uns, die dieses Risiko in Kauf nehmen, das Zünglein an der Waage sein.«

Da Kowalski dem offenbar nichts mehr hinzuzufügen hatte, stieg Monty aus dem Wagen und betrat das Café.

Tess stand hinter der Theke. Sie schenkte ihm ein Lächeln, das sich anfühlte, als hätte man ihm gerade den Rücken aufgerissen. Monty knickten fast die Beine weg.

»Guten Morgen, Lieutenant«, sagte Tess. «Kaffee ist fertig; das Gebäck ist leider noch von Gestern. Irgendwie kommen wir heute Morgen nicht in die Gänge.«

»Ein Kaffee wäre toll«, meinte Monty. »Aber ich bin eigentlich gekommen, um mit Simon Wolfgard zu sprechen, falls er zur Verfügung steht. Wie ich sehe, ist Howling Good Reads noch nicht geöffnet, daher wollte ich fragen, ob es einen anderen Weg gibt, sich mit ihm in Verbindung zu setzen.«

»Worum geht es?«

»Um unsere gestrige Unterhaltung.«

Urplötzlich ringelten sich schwarze Korkenzieherlocken in Tess’ Haar.

»Hier entlang.« Ihre Stimme war schon anfangs nicht besonders einladend gewesen, nun klirrte sie geradezu vor Kälte.

Monty folgte ihr zu der Verbindungstür zwischen den beiden Geschäften. Tess öffnete die Tür, betrat HGR und sagte: »Vladimir. Lieutenant Montgomery will mit euch sprechen.« Dann drehte sie sich zu Monty um. »Die Unternehmervereinigung ist über die gestrige Unterhaltung voll informiert. Simon hat gerade keine Zeit. Sie können daher mit Vlad sprechen.«

Dann ging sie ins Café zurück und schloss die Tür hinter sich, sodass Monty mit dem Sanguinati allein war.

Auch Vladimirs Lächeln hatte die Wärme eines Gletschers. Monty musste all seinen Mut zusammennehmen, um auf den Bücherstand zuzugehen, den Vlad gerade neu bestückte.

Er wollte den Anderen nichts über Meg Corbyn erzählen, das diese nicht bereits wussten. Aber ihnen nicht genug zu sagen, konnte zu einem Blutbad führen. Und vielleicht – vielleicht – konnte er ihnen etwas mitteilen, das die Terra Indigene dazu veranlassen würde, sich nicht weiter in Menschenangelegenheiten einzumischen.

»Ich wollte Mr Wolfgard nur darauf hinweisen, dass der Steckbrief, den ich ihm gestern zeigte, nicht nur an alle Polizeistationen in Lakeside, sondern auf dem gesamten Kontinent von Thaisia verteilt wurde.«

»Ist das von irgendeinem Belang?«

Vlad klang, als würde ihn das nur am Rande interessieren, aber Monty fragte sich, wie lange es dauern würde, bis diese Information auch die entferntesten Ecken der Ostküste erreicht hatte. Und was für Konsequenzen das für die Polizei in diesen Regionen haben würde.

»Ich wollte ihn ebenfalls auf ein paar Dinge hinweisen, die ich entdeckt habe, als ich Nachforschungen zu der gesuchten Person anstellte.« Er hielt inne, um seine Worte sorgfältig zu setzen. »Es gibt ein kleines Segment der Bevölkerung, das als besonders gefährdet gilt. Diese Menschen sterben meist infolge von Verletzungen, die sie sich selbst zugefügt haben. Daher gibt es ein Sondergesetz innerhalb des Menschenrechts, das bestimmten Personen eine Art von schützendem Eigentumsrecht diesen Menschen gegenüber zuspricht.«

»Würde man so etwas nicht als Sklaverei bezeichnen, wenn es eine andere Sorte von Menschen beträfe?«, fragte Vlad nachdenklich. Doch bevor Monty antworten konnte, sprach der Vampir weiter. »Und was ist mit dem Segment der Bevölkerung, das sich für Selbstmord durch Wolf entscheidet? Als Vertreter des Volksschutzes wissen Sie sehr wohl, dass es das gibt. Besteht auch eine Art von schützendem Eigentumsrecht solchen Menschen gegenüber – etwas, das sie davon abhält, sich einem Wolfsrudel zum Fressen vorzuwerfen?«

Selbstmord durch Wolf. Diese Worte ließen Monty innerlich erstarren, was Vlad nicht entging.

»Nein«, antwortete Monty wahrheitsgemäß. »So ein Gesetz gibt es nicht.« Er zog es vor, nicht näher auf das System von psychiatrischen Anstalten einzugehen, denn er hatte das Gefühl, dass Vlad den Unterschied zwischen schützendem Eigentumsrecht und dem Festhalten von Psychiatriepatienten zu ihrem eigenen Schutz weder verstehen können noch wollen würde.

Vlads eisiges Lächeln wurde immer gefährlicher. »Lieutenant Montgomery, es wird immer Starke und Schwache geben, Anführer und Mitläufer. Zwingen nicht auch bei Ihnen die Starken die Schwachen, sich mit den übrig gebliebenen Resten zu begnügen, nachdem sie sich selbst den Bauch vollgeschlagen haben? Tragen die Schwachen bei Ihnen nicht abgetragene Lumpen statt warmer Kleidung? Starke und Schwache gibt es überall. Aber Sie unterscheiden da offenbar zwischen verschiedenen Kategorien von Schwachen. Manche Menschen sind Menschen und andere sind … Eigentum? Funktioniert das so? Ich wusste nicht, dass die Affen derart wilde Tiere sind. Ich wundere mich inzwischen, dass ihr eure Schwachen nicht einfach auffresst, um die Starken gesund zu erhalten.«

»Nein!«

Der Blick, den Vlad ihm nun zuwarf, sollte Monty jahrelang bis in seine Träume verfolgen.

»Nein? Wie lange wird das gelten, wenn es nichts anderes mehr zu essen gibt?«, fragte Vlad mit samtweicher Stimme.

Einen Augenblick lang verschlug es Monty den Atem. War das tatsächlich eine Drohung, den Menschen jegliche Nahrung zu verweigern, um zu sehen, wie schnell diese sich dem Kannibalismus zuwandten, oder hatte der Vampir nur laut nachgedacht?

»Gab es sonst noch etwas, dass Sie Simon mitteilen wollten?«, fragte Vlad.

Monty riss sich zusammen. Deshalb war er ja eigentlich hergekommen. »Ja. Bei einer derart groß angelegten Fahndungsaktion besteht die Möglichkeit, dass sich dabei Verwechslungen ergeben.«

»Sie spielen darauf an, dass die gesuchte Person unserer Verbindungsperson sehr ähnlich sieht?«

Monty nickte. »Ich würde es zu schätzen wissen, wenn man mir davon Mitteilung macht, sollte Meg Corbyn den Courtyard verlassen. Meine Männer und ich werden sie unbehelligt lassen, doch ich würde es trotzdem vorziehen, wenn ich dann in Miss Corbyns Nähe sein könnte. Damit keine Missverständnisse aufkommen.«

»Das ist ein ausgezeichneter Vorschlag, Lieutenant Montgomery«, lächelte Vlad. »Missverständnisse sind uns in der Vergangenheit ja schließlich alle teuer zu stehen gekommen.«

Monty schauderte ein wenig beim Gedanken an die Versunkene Stadt. »Allerdings, Mr Sanguinati.« Als Vlad darauf nichts mehr antwortete, trat Monty einen Schritt zurück. »Ich werde Sie nun wieder Ihrer Arbeit überlassen. Vielen Dank, dass Sie sich die Zeit genommen haben, mit mir zu sprechen.«

Vlad trat einen Schritt vor und streckte ihm die Hand entgegen. »Gern geschehen, Lieutenant.«

Monty wagte es nicht, den Vampir zu brüskieren und ergriff dessen Hand. Dabei spürte er ein sekundenlanges Prickeln. Gleichzeitig fühlte sich Vlads Hand seltsamerweise etwas weniger körperlich an.

»Sie können durch das Café hinausgehen«, sagte Vlad und wandte Monty dann den Rücken zu.

Erleichtert ging Monty auf die Tür zu. Als er die Hand ausstreckte, um sie zu öffnen, bemerkte er die stecknadelkopfgroßen Bluttröpfchen auf seiner Hand.

Dann traf ihn die Erkenntnis und er begann ein wenig zu schwanken. Er wagte es nicht, sich nach dem Vampir umzudrehen.

Wie viel Blut hatte Vlad ihm in den wenigen Sekunden abgezapft, während sich ihre Hände berührten? War das ein Imbiss, eine Warnung oder eine Drohung?

Er eilte in das Café zurück und wandte sich der Tür zu. Doch Tess’ Stimme hielt ihn auf. »Vergessen Sie nicht Ihren Kaffee, Lieutenant!«

Er drehte sich zu ihr um. Die schwarzen Strähnen waren nicht mehr zu sehen, aber ihr Haar war immer noch unnatürlich stark gelockt.

Sie reichte ihm lächelnd ein paar Papierservietten.

Es kostete Monty seine ganze Selbstbeherrschung, nicht einfach wegzulaufen. Er zwang sich, den Laden gemessenen Schrittes zu verlassen und gesellte sich dann zu Kowalski, der am Streifenwagen lehnte und die Dächer des Zentrums beobachtete.

»Die haben die Wachen verstärkt«, sagte er, als Monty ihm einen der beiden Kaffeebecher reichte. »Während Sie da drinnen waren, haben sich hier ein Dutzend Krähen und ein Dutzend Habichte abgewechselt. Geht’s Ihnen gut, Lieutenant?«

»Lassen Sie uns einsteigen«, entgegnete Monty nur.

Als sie drinnen im Wagen saßen, einigermaßen sicher von neugierigen Vogelaugen und –ohren, zog Monty die Serviette von seiner Hand.

»Götter über und unter der Erde«, sagte Kowalski mit leisem Pfeifen und starrte auf Montys Hand. »Was ist passiert?«

»Ich habe Vladimir Sanguinati die Hand geschüttelt.«

»Warum?«

»Konnte mich dem nicht entziehen. Und wenn man bedenkt, worüber wir gerade gesprochen hatten, wäre es keine so gute Idee gewesen, ihn zu brüskieren.«

Kowalski wurde blass. »Die können Blut abzapfen, indem sie einen nur anfassen?«

»Offenbar. Sie haben selbst gesagt, dass einiges darauf hinweist, dass sie Blut saugen können, ohne zu beißen. Scheint, als ob wir gerade eine Demonstration dieser anderen Methode bekommen haben.«

Monty hob den Kaffeebecher an die Lippen und setzte ihn dann wieder ab, ohne einen Schluck genommen zu haben. »Lassen Sie uns wegfahren, Karl. Ich brauch was zu Essen und ich muss mal eine Weile Abstand von hier gewinnen.«

Kowalski steckte seinen Kaffee in den Getränkehalter und fuhr vom Parkplatz herunter.

Überall Warnungen, dachte Monty. Der Bürgermeister wollte, dass die gefährliche Diebin gefasst und das Diebesgut dem rechtmäßigen Besitzer ausgehändigt wurde. Die Sache war nur, dass es sich dabei nicht um eine Sache, sondern um eine Person handelte. Meg Corbyn hatte sozusagen ihren eigenen Körper gestohlen und damit das »schützende Eigentumsrecht« missachtet, das ihr Besitzer an ihr hatte.

Wenn man die besonderen Fähigkeiten dieser Cassandra Sangues betrachtete, dann fragte er sich, welche Rolle der Profit dabei spielte. Monty schloss die Augen und überließ Kowalski die Wahl der Imbissbude.

Jetzt, wo Vladimir Sanguinati es so deutlich ausgesprochen hatte, war sich Monty selbst nicht mehr sicher, ob dieser »Schutz« nicht tatsächlich ein anderes Wort für Sklaverei war. Er war sich allerdings ebenso unsicher, ob es nicht eine Art von Mord durch Unterlassung darstellte, so eine Blutprophetin einfach sich selbst zu überlassen.

Klar war jedoch, dass jegliches Tun oder Unterlassen in Bezug auf Meg Corbyn und ihre Sucht, sich zu schneiden, von Simon Wolfgard ausgehen musste und nicht von ihm.

Das Telefon klingelte, als Meg gerade ihren Mantel überzog.

»Hallo?«

»Hallo, Meg. Jester hier. Hören Sie, der alte Hurrikan ist mit den anderen Ponys auf den Weg zu Ihnen. Er ist im Ruhestand – darum lebt er hier in Lakeside –, aber es wäre nett, wenn Sie ihm etwas zu tun gäben. Er macht sich gern nützlich. Könnten Sie ihm die Post für den Owlgard oder den Ponystall geben?«

»Klar. Wie erkenne ich ihn? «

»Weiße Mähne und Schwanz, graues Fell mit einem Stich ins Blaue. Nicht zu verwechseln.«

»Okay. Oh, da sind sie schon«, sagte sie, als sie es draußen wiehern hörte.

Meg öffnete die Außentür und riss erstaunt die Augen auf. Draußen standen zwölf Ponys! Meg kannte nur vier von ihnen, aber bei Hurrikan war tatsächlich keine Verwechslung möglich. Statt sich wie sonst ordentlich in Reih und Glied aufzustellen, standen die Ponys heute alle drängelnd und schubsend an der Tür, bis Donner schließlich energisch mit dem Huf aufstampfte.

Ein ohrenbetäubender Donnerschlag erschütterte den Boden und Meg musste sich am Türrahmen festhalten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Sie schaute das Pony an. Das war doch nicht möglich …

Da ertönte eine laute Stimme: »Heiliges Thaisia! Was ist denn da los?«

Meg hätte wetten können, dass es Elliot Wolfgard war, der aus dem Fenster des Konsulats zu ihnen herüberschimpfte.

In der Totenstille, die darauf folgte, konnte sie hören, wie sich das Fenster wieder schloss.

»Du bringst mich noch in Schwierigkeiten«, zischte sie dem Pony zu. Donner wich ihrem Blick aus, was bestätigte, dass er der Verursacher dieses Lärms war.

»Okay«, sagte sie streng. »Alle mal herhören. Lakeside-Postboten haben gute Manieren. Wer sich nicht benehmen kann, geht nach Hause.«

Natürlich hatte Meg den Ponys gar nichts zu befehlen, aber sie stellte sich trotzdem entschlossen in den Türeingang. Die Ponys starrten sie eine Weile unsicher an, um zu sehen, ob sie bluffte. Aber dann stellten sie sich tatsächlich ordentlich hintereinander auf, Donner wie gewöhnlich an erster Stelle.

»Na also. Geht doch.« Innerlich triumphierend und etwas schwindelig vor Erleichterung, ging Meg zum Sortiertisch, um die Poststapel für Donner zu holen. Dann füllte sie nacheinander die Körbe für Blitz, Tornado, Erdrüttler und Nebel. Während sie die drei letzten Poststapel holte, dachte Meg über die Namen der Ponys nach. Wenn Donner so einen Donnerschlag erzeugen konnte, wozu waren dann Tornado oder Erdrüttler fähig?

Darüber wollte sie lieber nicht nachdenken – ebenso wenig wie darüber, dass sie nun Wand an Wand mit Werwölfen und Vampiren wohnte. Oder warum sie sich unter denen momentan wesentlich sicherer fühlte als unter ihren Mitmenschen in der Anlage.

Insgeheim würde sie ja zu gerne einmal sehen, wie so ein Terra Indigene-Wolf eigentlich aussah. Man hatte ihr in der Anlage lediglich Trainingsbilder von gewöhnlichen Wölfen gezeigt. Nicht einmal ihr Überwacher hatte mit der Ausbeutung seines Eigentums so viel Geld verdient, dass er sich eine Fotografie eines solchen Wolfs hätte leisten können.

Meg schüttelte diese unwillkommenen Gedanken ab und ging, um die Leckerbissen für die Ponys zu holen. Sie hielt Donner zwei Stückchen Mohrrübe hin. Der schaute zuerst die Mohrrüben, dann Meg an und schüttelte nur mit dem Kopf.

»Keine Mohrrüben?«, fragte Meg. »Letzte Woche hast du die noch gemocht.«

Wieder ein Kopfschütteln. Donner hob einen Huf, guckte dann jedoch besorgt in Richtung Konsulat und setzte den Huf vorsichtig wieder ab.

Meg schaute die Ponys etwas ratlos an. Sie bekam leichtes Magenflattern vor Anspannung. Götter. Lass dir schnell was einfallen.

Sie eilte in das Vorzimmer zurück. Es wurde langsam ungemütlich kalt hier, weil die Tür des Sortierraums schon viel zu lange offen stand. Sie schnappte sich den Kalender und einen Textmarker und ging damit zu den Ponys zurück.

»Schaut mal.« Sie malte ein großes Z auf das Mondtagsfeld und drehte es so, dass die Ponys es sehen konnten. Wahrscheinlich konnten sie nicht lesen, aber es schien Meg, als würden sie verstehen, was sie sagte. »Wir hatten Zuckerstückchen am Mondtag als besonderen Leckerbissen. Es gibt also erst wieder nächsten Mondtag Zucker – und das ist hier, seht ihr?« Sie malte noch ein Z auf das Feld für den kommenden Mondtag. »Heute gibt es Mohrrüben.«

Meg legte Kalender und Stift auf dem Sortiertisch ab und kam mit der Schüssel in der Hand wieder an die Tür. Sie hielt Donner zwei Stückchen Mohrrübe hin und Donner nahm sie an, wobei es ihm irgendwie gelang, enttäuscht und resigniert zu gucken. Dann machte er sich auf den Weg, um seine Post auszuliefern.

Auch die anderen Ponys akzeptierten ihre Mohrrüben, einschließlich der Tiere, die ganz offensichtlich nur wegen des Zuckers erschienen waren.

Meg schloss erleichtert die Tür hinter ihnen, schaute vorn durchs Bürofenster, um sicherzugehen, dass keine Lieferanten auf sie warteten, und ging dann ins Hinterzimmer, um sich einen Pfefferminztee zu machen. Wenn sie die Leckerbissen jetzt jeden Morgen neu aushandeln musste, tat sie wohl besser daran, sich rechtzeitig in Stiefel und Mantel zu werfen und das Ganze nach draußen zu verlegen. Dadurch könnte sie sich nachher hier wieder aufwärmen.

Simon beendete das Telefongespräch und lehnte sich im Stuhl zurück. Das war heute Morgen schon der dritte Leiter eines Westküsten-Courtyards, der sich erkundigte, ob es auf dem Grund und Boden des Lakeside-Courtyards irgendwelche ungewöhnlichen Vorfälle gegeben hatte.

Irgendetwas Neues ging unter den Menschen um. Etwas, das auch die Terra Indigene in sich aufnahmen, wenn sie das Fleisch der Betroffenen aßen. Diese Menschen wurden urplötzlich extrem gewalttätig – und das nicht nur ihrer eigenen Art gegenüber. Auf Seiten der Terra Indigene waren bisher überwiegend Krähen angegriffen worden, in Krähen- als auch in Menschengestalt. Sie waren buchstäblich zerrissen worden – von Menschenhorden, die derart aggressiv und blutrünstig waren, dass es schien, als hätten sie jeglichen Überlebensinstinkt verloren. Die besten Jäger der Courtyards waren nötig gewesen, um die durchgedrehten Affen zu töten. Doch kurz nach dem Verzehr der Beute waren sie dann ihrerseits aufeinander losgegangen.

Gleichzeitig wurden Wölfe, Grizzlys und Katzen plötzlich so lethargisch, dass sie nicht mehr imstande waren, sich gegen eine Horde von Menschen zur Wehr zu setzen.

Die Körperwandler, die Heiler der Terra Indigene, konnten keinerlei Spuren von Gift oder Drogen entdecken. Doch irgendetwas machte die Menschen seltsam und begann sich auch unter den Anderen auszubreiten.

Mehr und mehr Menschen in den Großstädten nahmen inzwischen Drogen, die nicht nur deren eigenes Leben zerstörten, sondern sie auch als Nahrungsmittel unbrauchbar machten. Doch keiner der gemeldeten Vorfälle hatte sich in den Großstädten zugetragen. Die neue Gefahr ging von kleinen Bauernweilern oder Ortschaften mit kaum mehr als ein paar Hundert Einwohnern aus. In Gegenden, in denen die Anderen kaum in Kontakt mit Menschen kamen und daher keine Ahnung hatten, dass es gute Gründe geben konnte, auf das Verzehren von Menschenbeute zu verzichten.

Orte, die so unbedeutend waren, dass deren Zerstörung durch einen Angriff der Anderen in den Menschenmedien zwar tränenreich beklagt wurde, aber in Wirklichkeit nichts als eine vorübergehende Unannehmlichkeit darstellte. Man stellte einfach ein paar neue Menschen ab, um die verwaisten Höfe zu bewirtschaften und die leer stehenden Fabriken mit neuen Arbeitskräften zu füllen. Die Neuen schrubbten einfach das Blut vom Boden und hängten frische Gardinen auf – sofern ihnen die Anderen dabei nicht zuvorgekommen waren, um das Territorium wieder an sich zu reißen.

Verstanden die Menschen eigentlich, wie entbehrlich sie waren? Die Terra Indigene waren so alt wie die Welt, so alt wie das Land und das Meer. Sie lernten von den wildesten Raubtieren und wurden dann mehr als diese Raubtiere. Sie passten sich unaufhörlich an die Veränderungen der Erde an, so wie auch Namid sich ständig veränderte. Sie waren ewig.

Die Terra Indigene von Thaisia brauchten die Menschen längst nicht mehr, um sich die materiellen Dinge zu beschaffen, die sie an ihnen so geschätzt hatten. Wenn die Affen zu einer echten Bedrohung wurden, dann hatten sie ihre Daseinsberechtigung verwirkt. Wenn dieser Tag wirklich kam, dann würden sie bald eine ausgestorbene Beute sein, so wie andere Lebewesen vor ihnen.

Es wunderte Meg nicht, dass Jester eine Stunde, nachdem die Ponys sich wieder auf den Rückweg gemacht hatten, im Büro auftauchte. Sie legte den Poststapel, den sie gerade sortierte, auf den Tisch und hielt ihm die Schüssel hin. »Mohrrübe gefällig?«

Jester beugte sich über die Schüssel, roch an dem Gemüse und lehnte sich wieder zurück. »Ich mag lieber Fleisch.«

»Geh mal mit gutem Beispiel voran«, knurrte Meg. »Iss eine Mohrrübe.«

Er trat verblüfft einen Schritt zurück und starrte sie an. »Du klingst ja schon wie ein Wolf. War was mit den Ponys heute Morgen?«

Meg stellte die Schüssel ab. »Ach, gar nichts«, sagte sie ironisch. »Nur dass es heute keinen Zucker gab, sondern Mohrrüben. Zucker ist ein besonderer Leckerbissen, den Ponys nicht jeden Tag fressen sollten. Also gab es heute Mohrrüben und Donner … hat gedonnert, was Elliot Wolfgard wiederum gar nicht gefallen hat. Also hat er mir eine Eule vorbeigeschickt, um mich darüber zu belehren, dass das Konsulat bei den Verhandlungen mit der Menschenregierung nicht durch die Kaspereien der menschlichen Verbindungsperson in Verlegenheit gebracht werden sollte.«

Es war ihr bis zu diesem Moment gar nicht klar gewesen, wie sehr sie diese Maßregelung gekränkt hatte. Aber sie hatte das wirklich nicht verdient.

Nein. Sie war nicht gekränkt, sondern wütend. Es fühlte sich gut an, wütend zu sein. Wie überaus belebend, sich Gefühle gestatten zu können, ohne dass sofort eine Bestrafung auf dem Fuß folgte. So war es: Endlich lebte sie.

Sie starrte Jester an.

»Du hast den Ponys Zucker gegeben?«, fragte er.

»Ja. Und? Ein Stück Zucker hier und da richtet keinen Schaden an.«

»Nein, natürlich nicht.« Er wich noch einen Schritt weiter zurück. »Ich würde ja den Schwanz einziehen, aber dafür müsste ich mir erst mal einen wachsen lassen. Und das ist sehr unbequem, wenn man eine Hose anhat. Außerdem würden wir es wohl beide vorziehen, wenn ich meine Klamotten anbehielte.«

Sie reichte ihm noch einmal die Schüssel. »Iss lieber eine Mohrrübe. Die schadet nicht.«

Er nahm seufzend ein Stück Mohrrübe und begann, daran zu knabbern. »Wirst du ihnen wieder Zucker geben?«

Der Kalender lag jetzt neben dem CD-Player. Meg hob ihn auf und zeigte auf das große schwarze Z. »Ja. Am Mondtag. Mondtag ist Zuckertag.«

»Okay. Ich erklär ihnen das.«

Ihr Ärger verpuffte. »Ich bin nicht wütend auf dich, Jester. Ich will meinen Job hier nur anständig machen. Ganz ehrlich. Aber ich bin noch keine Woche hier und irgendwie gerate ich immer wieder in irgendwelche Schwierigkeiten.«

Jester kniff grinsend Daumen und Zeigefinger zusammen. »Was ist schon ein klitzekleines bisschen Ärger im Vergleich zu der glänzenden Unterhaltung, die du uns allen bisher geboten hast?«

»Vielen Dank«, entgegnete Meg säuerlich. Dann zögerte sie. Sie hatte zwar nicht viel Erfahrung, aber selbst sie konnte sehen, dass sie hier demnächst reichlich Leerlauf haben würde. »Jester? Was haben die anderen Verbindungspersonen eigentlich gemacht, wenn sie mit der anfallenden Arbeit fertig waren?«

Jester schaute sich um. »Ist denn die ganze alte Post schon sortiert?«

»Ja.«

Er blickte sie ein wenig hilflos an. »Ich weiß auch nicht, Meg. Ich hab diesen Raum noch nie so leer gesehen. Vielleicht … ein Buch lesen?«

»Fällt dir sonst noch irgendwas anderes Sinnvolles ein, das ich in der Zeit tun könnte?«

»Was möchtest du denn tun?«

Gute Frage. Darüber musste sie erst einmal nachdenken.

»Der Vorschlag mit dem Lesen ist schon mal gut. Ich werde mal damit beginnen.« Sie konnte sich über jedes Thema informieren, jedes Fach, das sie interessierte, von Anfang bis Ende studieren! Sie könnte zur Abwechslung einmal lernen, wie man etwas machte, statt den Kopf mit unzusammenhängenden Bildern zu dem Thema vollgestopft zu bekommen.

»Gut«, sagte Jester. »Prima. Dann rede ich erst mal mit den Ponys. In Zukunft werden sie alles akzeptieren, was du ihnen anbietest.«

Dann war er auch schon so schnell aus der Tür verschwunden, dass Meg sich fragte, ob er überhaupt da gewesen war.

Sie schüttelte den Kopf. Sie war sich nicht sicher, ob ein Mensch überhaupt verstehen konnte – oder sollte –, wie die Anderen tickten. Aber Jesters Vorschlag mit den Büchern war sehr gut gewesen. Sie nahm sich vor, in der Mittagspause in den Buchladen zu gehen, um ein Buch zum Lernen und eines zum Vergnügen zu holen. Und dann darüber nachzudenken, was sie sonst noch tun konnte, um hier ihren Lebensunterhalt zu verdienen.

Und da die Anderen offenbar keine festen Vorstellungen darüber hatten, was sie mit ihrer Zeit anfangen sollte, konnte Meg sich den Job nach ihren eigenen Wünschen einteilen. Das hatte sie ja schon mit den Auslieferungen an die einzelnen Wohnbereiche so gehalten.

Sie legte eine neue CD mit lebhafter Tanzmusik ein und machte sich wieder an die Arbeit.

Simon hörte das Knirschen der Autoreifen auf dem Schnee und trat zur Seite, um den Wagen vorbeizulassen. Doch die schwarze Limousine verlangsamte ihre Fahrt und die Scheibe auf der Beifahrerseite fuhr herunter.

»Soll ich dich mitnehmen?«, fragte Elliot.

Simon schüttelte den Kopf. »Nein, ich muss mal eine Weile spazieren gehen.«

»Halten Sie bitte«, wies Elliot den Fahrer an.

Simon wartete, bis Elliott seine teuren Lederschuhe aus- und die Stiefel angezogen hatte und aus dem Wagen gestiegen war. Dann wanderten die beiden Wölfe zusammen zum Grünen Komplex.

»Irgendwas stimmt doch nicht«, stellte Elliot fest. »Hat deine Verbindungsperson schon wieder Scherereien gemacht? Ist einmal am Tag nicht genug?«

»Ach komm, das war gar nicht so schlimm«, knurrte Simon leise. »Das war doch nur das Genörgel von Donner, der ein bisschen angeben wollte. Oder sie einschüchtern.«

»Und wenn das nun Tornado oder Erdrüttler gewesen wären?«, knurrte Elliot zurück.

»Waren sie aber nicht.« Anderenfalls hätte er eben mit dem Mädchen vom See ein ernstes Wörtchen reden müssen, denn die Ponys waren die Reittiere der Elementarwesen. Stattdessen hatte er gerade eine etwas überraschende Unterhaltung mit Jester gehabt. Einerseits hatte sich der Kojote kaum das Grinsen darüber verkneifen können, dass Meg Elliot mit so wenig Anstrengung provozieren konnte, doch andererseits war deutlich zu merken, dass Jester auf der Hut vor der neuen Verbindungsperson mit den grellen Haaren war. Sie benahm sich einfach nicht wie andere Menschen und deshalb wusste keiner der Anderen, wie er mit ihr umzugehen hatte. Das machte sie zu dem interessantesten und zugleich frustrierendsten Wesen, mit dem die Bewohner des Courtyards es seit Langem zu tun gehabt hatten.

Aber inzwischen hatte Simon noch andere Sorgen.

»Es braut sich Unheil in den westlichen Courtyards zusammen«, sagte er und berichtete Elliot, was er am Morgen erfahren hatte. »Einige Vertreter der Courtyards werden sich wahrscheinlich demnächst im Mittleren Westen treffen, um das weitere Vorgehen zu diskutieren.«

Elliot runzelte die Stirn. »Diese … Seuche. Ist sie ansteckend?«

Simon schüttelte den Kopf. »Es ist keine Seuche. Was auch immer es ist, wird nach einer Weile wie eine Droge vom Körper abgebaut. Es wurden zwei verdorbene Elemente in die kleinen Siedlungen der Menschen eingeschleppt, und unsere Körperwandler können den Ursprung von keinem der beiden finden.«

»Wist du die Nordostregion vertreten?«

»Wenn das Treffen zustande kommt, werde ich die Courtyards unserer Region von Thaisia vertreten.«

Nach einer kurzen, unbehaglichen Pause sagte Elliot: «Was ist dann mit Sam? Ich kümmere mich gern um ihn, das weißt du. Aber ich kann es nicht zulassen, dass er in dem Käfig bleibt.«

»Der Käfig dient seiner eigenen Sicherheit.« Immer wieder dieselbe Diskussion. Aus Trauer über den Tod seiner Mutter war Sam völlig ausgeflippt und hatte versucht, sich selbst das Leben zu nehmen. Keine Art der Disziplinierung hatte ihn von seinem Verhalten abbringen können. Nach dem zweiten Selbstmordversuch, der Sam beinahe geglückt wäre, hatte Simon den Käfig besorgt. Er hatte vorgehabt, ihn wieder abzuschaffen, sobald Sam sich beruhigt hatte – aber irgendwie hatte dieser sich in den Kopf gesetzt, dass das der einzig sichere Ort für ihn war. Inzwischen war es kaum mehr möglich, Sam dazu zu bringen, den Käfig wenigstens für ein paar Minuten täglich zu verlassen.

Doch so sehr Elliot seinen Enkel auch liebte und den Tod seiner Tochter betrauerte, bei dem Käfig war der alte Wolf an seine Grenzen angelangt. Der Gedanke an Sam in seinem Käfig machte allen Wölfen des Courtyards zu schaffen, besonders den Welpen.

»Henry wird sich um ihn kümmern. Oder Vlad.«

»Wie lange wirst du fort sein?«

»Ein paar Tage, vielleicht eine Woche.« Simon wollte lieber nicht darüber nachdenken, was alles in einer Woche passieren konnte – oder wer vielleicht nach seiner Wiederkehr nicht mehr da sein würde. »Bitte versuch dich mit Meg zu arrangieren, okay? Sie ist die erste Verbindungsperson seit Langem, die was taugt. Sie überbringt sogar Lieferungen an die Kammern.«

Elliot machte ein säuerliches Gesicht bei dem Gedanken, dass selbst der alte Erebus Sanguinati die Neue offenbar mochte. »Na, eins muss man ihr jedenfalls lassen: Sie ist der erste Affe, der die paar Schritte zwischen dem Verbindungbüro und dem Konsulat nicht scheut und die Post persönlich rüberbringt, sodass ich sie rechtzeitig auf dem Tisch habe.«

Sie legten das letzte Stück Weg in einträchtigem Schweigen zurück. Die schwarze Limousine wartete auf dem Besucherparkplatz.

Elliot öffnete die Tür und hielt dann inne. «Übrigens hat der Bürgermeister angerufen, um über eine gefährliche Diebin zu jammern und mir von dem Gerücht zu erzählen, dass sie sich bei uns im Courtyard verkriecht. Möglicherweise sogar als die neue Verbindungsperson. Und dass es von elementarer Wichtigkeit sei, das entwendete Diebesgut seinem rechtmäßigen Besitzer auszuhändigen.«

Simon zuckte nervös. Sollte er Elliot die Wahrheit sagen? Die Unternehmervereinigung hatte einstimmig beschlossen, niemandem sonst zu erzählen, dass Meg eine Blutprophetin war. Tess hatte Jenni Crowgard sogar regelrecht drohen müssen, um ihr das Versprechen abzuringen, nicht einmal den Artgenossen davon zu erzählen. Aber vielleicht würde es Elliot bei seinen Verhandlungen mit den schnatternden Affen helfen, wenn er wüsste, womit er es zu tun hatte?

»Was hast du ihm gesagt?«, fragte er. Es war ihm klar, dass sein Zögern Elliot deutlich verraten hatte, dass ihn nicht nur Megs Begabung für das Post sortieren dazu veranlasste, eine derart schützende Hand über sie zu halten.

Elliot grinste zahnreich. »Ich hab ihm gesagt, dass die neue Verbindungsperson nicht intelligent genug ist, um eine erfolgreiche und gefährliche Diebin zu sein.«

»Okay, das ist gut.« Kein Kompliment an Meg, aber eine Antwort, mit der die Menschenregierung etwas anfangen konnte. Dann stutzte er. »Woher wusste der Bürgermeister übrigens, dass Meg der gesuchten Person ähnlich sieht? Es haben sie bisher nur ein paar Polizisten zu Gesicht bekommen und die Lieferanten haben keinen Grund, den Steckbrief zu kennen.«

»Der Bürgermeister sprach von einem anonymen Hinweis«, antwortete Elliot.

»Weiblich oder männlicher Informant?«

»Hat er nicht gesagt.«

Konnte Asia Crane einen dieser Steckbriefe gesehen haben? Es war ihr jedenfalls zuzutrauen, der Person Scherereien zu machen, die ihr den Job weggeschnappt hatte. Oder war es jemand ganz anderes? Jemand, der einem Polizisten Informationen abschmeicheln konnte … oder jemand, der für die Anderen arbeitete und sich bis zu einem gewissen Grad als vertrauenswürdig erwiesen hatte?

Noch etwas, das er mit Henry, Vlad und Tess würde besprechen müssen. Vor allem, wenn er den Courtyard wegen dieses vermaledeiten Treffens verlassen musste.

Simon sah Elliots Limousine hinterher, die sich in Richtung Wolfgard-Courtyard in Bewegung setzte. Dann überquerte er die Straße und ging zu seiner Wohnung. Sams überschwängliche Begrüßung endete wie immer schlagartig, als Simon die Käfigklappe öffnete und nach dem Welpen griff.

Simon ignorierte Sams Winseln und trug ihn nach draußen. Wie immer versuchte Sam, in die Wohnung zurückzurennen, sobald seine Pfoten den Boden berührt hatten.

Simon schoss knurrend hinter ihm her. Es tat ihm ebenso weh wie Elliot, dass er den verdammten Käfig benutzen musste. Aber was sollte er denn sonst tun – sollte er den Welpen einfach sterben lassen?

Und was sollen wir tun, wenn er wieder anfängt zu wachsen – wenn er je erwachsen wird? Sollen wir wirklich einen ausgewachsenen Wolf im Käfig halten?

Er war gerade dabei, Sam ein paar Schritte vor der Wohnungstür aufzugreifen, als dieser plötzlich innehielt und den Boden mit mehr Interesse beschnüffelte, als er seit langer Zeit gezeigt hatte.

Fasziniert beugte sich Simon hinab, um zu riechen, was seinen Neffen so interessierte.

Meg.

Er richtete sich auf und sah, wie sie durch den Gang zwischen den Garagen und dem Parkplatz auf sie zukam. Sie trug Einkaufstüten in jeder Hand und keuchte ein wenig vor Anstrengung.

Er musste sie irgendwie dazu bekommen, mehr Sport zu treiben, und wenn er sie dafür wie ein Karnickel jagen musste.

»Hallo, Meg«, sagte er mit einem Nicken.

»Mr Wolfgard.«

Es störte ihn, dass Meg ihn immer noch siezte und ihm damit immer wieder die Tür vor der Nase zuschlug. Wenn sie damit nicht irgendwann aufhörte, würde ihm die Vorstellung von Meg als zweibeiniges Kaninchen immer sympathischer werden.

Dann schaute sie hinunter zu Sam und lächelte plötzlich. »Hallo, wer bist du denn?«

Simon fiel schlagartig sein Neffe wieder ein, der sich zwischen seinen Beinen versteckt hatte.

Sam schenkte Meg ein quietschendes Begrüßungsheulen.

Junge Terra Indigene-Wölfe unterschieden sich noch nicht wirklich von den echten Wölfen. Der Größenunterschied wurde erst später deutlich.

»Das ist Sam«, sagte Simon und verzichtete auf eine weitere Erklärung. Meg schien das nicht einmal zu bemerken.

»Hallo, Sam!«

Der junge Wolf antwortete ihr mit einer Mischung aus Knurren und Heulen. Aus der Sicherheit zwischen Simons Beinen streckte er Meg die Schnauze entgegen, um sie zu beschnüffeln, und zuckte ebenso rasch wieder zurück.

Keine von uns, aber sie riecht nicht nach Beute, dachte Simon. Nicht wie einer der Menschen, die Simons Welt für immer zerstört hatten. Meg war etwas Neues und ihr Geruch ließ ihn vor allem seine Angst vor dem Draußensein vergessen.

Wie interessant.

»Kann ich tragen helfen?«, fragte er.

»Nein danke. Die Treppen sind schneefrei, das geht schon. Außerdem ist es schon der zweite Gang. Schönen Abend, Mr Wolfgard. Mach’s gut, Sam!«

Simon sah ihr nach, als sie die Treppe hinaufstieg. Dann brachte er Sam zu der Stelle, die dieser als Toilette benutzte. Die übrigen Anwohner hatten nichts dagegen, weil es Sam war und weil es draußen so kalt war. Außerdem fanden es die Eulen und Habichte ganz gut, dass Sams Kot Ratten und Mäuse anlockte. Aber früher oder später würde Simon den ganzen Dreck wegmachen müssen.

Sobald Sam fertig war, sprang er die Treppe zu Megs Wohnung hinauf. Simon holte ihn auf halber Strecke ein und trug ihn in seine eigene Wohnung hinüber.

»Nein«, sagte er streng. «Ich glaube, heute Abend möchte sie nicht spielen.«

Seltsamerweise konnte er sich nur allzu deutlich vorstellen, wie sie beide mit Meg im Schnee herumtollten.

»Komm schon, ich werd dich mal kämmen. Mädchen mögen adrette Wölfe.«

Meg, die Sam das Fell bürstete. Ihre Hände tief in Sams Fell vergraben.

Das Bild half gerade irgendwie auch nicht.

Sam ließ sich widerstandslos bürsten und ertrug es auch relativ geduldig, dass Simon seinen Käfig säuberte. Er war sogar so entspannt, dass er sich bis an die Wohnungstür traute, um dort herumzuschnüffeln.

Man brauchte nicht viel Fantasie, um sich vorzustellen, welcher Geruch Sam dort so faszinierte.

Wie überaus interessant.

9. Kapitel

Meg ließ beinahe das Glas mit den Gewürzgurken fallen, als jemand an ihre Küchentür klopfte. Sie stellte das Glas mit zitternden Händen auf den Tisch. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Man hatte sie gefunden. Sie war vor Schreck wie erstarrt – es war nicht einmal daran zu denken, zur Vordertür zu rennen, um vielleicht doch noch zu entkommen.

Dann klopfte es wieder und draußen knurrte es: »Mach auf, Meg!«

Sie taumelte vor Erleichterung. Niemand hatte sie gefunden. Das war nur der große, böse Wolf, dessen Wohnung sich einen Korridor mit ihrer teilte.

»Sofort!« Schlüssel. Wo waren die …

Da drehte sich bereits ein Schlüssel von draußen im Schloss, aber die Tür war immer noch innen durch einen Riegel gesichert. Das genervte Knurren vor der Tür jagte Meg einen Schauer über den Rücken. Sie beeilte sich, den Riegel beiseitezuschieben.

Simon platzte in die Küche und packte sie an der Schulter, bevor sie ihm ausweichen konnte. Dann zog er sie auf den Flur und durch die offen stehende Tür in seine Wohnung.

Sie fühlte sich durch Simons spürbare Aggression so bedroht, dass sie sich instinktiv gegen ihn wehrte – bis er nach ihr schnappte. Seine Zähne befanden sich dabei so nahe vor ihrer Nase, dass Meg sich unwillkürlich fragte, ob er ihr ein Stück Haut abgebissen hatte.

»Ich habe jetzt keine Zeit für solche Spielchen«, knurrte er und zerrte sie durch ein leeres Zimmer, einen Flur entlang, die Treppe hinunter bis zu seiner Küche. »Ich muss für ein paar Tage weg und ich brauche dich, um auf Sam aufzupassen.«

Urplötzlich breitete sich das wohlbekannte Prickeln auf Megs Händen und Armen aus, aber sie wagte es nicht, sich das anmerken zu lassen.

»Warum müssen Sie fort? Wohin fahren Sie?« Es war nicht allein Neugier und Besorgnis, die sie zu der Frage veranlassten. Simon hatte immer noch ihre Klinge. Gestern Abend hatte sie fast eine Stunde lang vor Anspannung mit den Zähnen geknirscht, während sich die Sucht zu Schneiden gleichsam von innen einen Weg durch Bauch und Brustkorb zu bahnen schien. Die Versuchung war groß gewesen, statt der Klinge ein Küchenmesser zu benutzen. Doch da sie nicht wusste, wie schnell sich Blutgeruch verbreitete – und weil sie sich nur allzu bewusst war, dass ihre unmittelbaren Nachbarn ein Grizzlybär, ein Wolf und ein Vampir waren –, hatte sie sich gerade noch beherrschen können. Doch lange würde sie es nicht mehr aushalten können.

»Das betrifft dich nicht«, sagte Simon. »Tu einfach deine Arbeit, bis ich wieder da bin, dann kann dir nichts passieren.« Er öffnete einen Küchenschrank, zog eine Tüte voll Hundefutter heraus und füllte einen Fressnapf. »Das ist Sams Fressen. Ich gebe ihm morgens und abends je einen Napf voll. Und frisches Wasser dazu.«

Etwas überwältigt von der Verantwortung, die ihr gerade übertragen wurde, stotterte Meg: »Aber ich weiß doch überhaupt nicht, wie man sich um einen jungen Wolf kümmert!«

»Gib ihm einfach nur zweimal am Tag Futter und Wasser«, sagte Simon und drückte ihr seine Wohnungsschlüssel in die Hand. »Wenn du irgendwelche Fragen hast, wende dich an Vlad oder Henry!«

Meg rannte hinter ihm her, während er mit schnellen Schritten auf die Eingangstür zuging und die daneben stehende Reisetasche aufhob. »Mr Wolfgard!«

Er drehte sich um und sah sie an. Das Prickeln unter ihrer Haut wurde zu einem heftigen Summen im gesamten Körper.

Etwas Schlimmes ist passiert. Etwas sehr Schlimmes.

»Muss ich mit Sam nicht auch vor die Tür?«, fragte sie, wobei sie sich nach Kräften bemühte, das Zittern in ihrer Stimme zu verbergen. Ruhe vorzutäuschen war eine Fertigkeit, die sie sich aus der Not heraus angeeignet hatte. Denn was auch immer die Wandelnden Namen nach außen hin von Professionalität und Distanziertheit beim Umgang mit weiblichen Körpern faselten – wenn sich die Mädchen wehrten, wenn man sie zum Schneiden auf eines dieser Betten schnallte, dann ließen sich manche von ihnen dazu hinreißen, nach dem Schneiden und der Prophezeiung gewisse … Dinge mit ihnen zu tun, um sich von der eigenen Erregung Erleichterung zu verschaffen, die die Not der Mädchen in ihnen ausgelöst hatte. Doch solange keine verwertbare Haut dabei beschädigt wurde, kümmerte sich der Überwacher nicht darum, was seine Angestellten mit den Mädchen taten. Immerhin würden manche Erfahrungen den Visionen mehr Tiefe verleihen – vor allem den dunkleren Visionen.

Zu ihrer Überraschung und Erleichterung schien ihre äußerlich zur Schau getragene Ruhe Simon zu besänftigen.

Er schüttelte den Kopf. »Wenn Sam dir wegläuft, könnte ihm etwas passieren, bevor du ihn wieder einholst. Er wird sein Geschäft leider im Käfig verrichten müssen. Ich mach es sauber, wenn ich wieder da bin.«

Wenn der Käfig nicht sauber gemacht wurde, würde die gesamte Wohnung in kürzester Zeit nach Exkrementen stinken.

Draußen ertönte eine Hupe.

Simon wandte sich zum Gehen.

»Mr Wolfgard.« Er sah sie an. Sie hob entschlossen das Kinn. »Sie haben da etwas, das mir gehört.«

Er antwortete nicht. Stattdessen richtete er sich noch etwas gerader auf und schaute sie nur an. Meg konnte die unterschwellige Drohung, die in diesem Blick lag, sehr wohl spüren. Er hatte jetzt trotz seiner äußerlichen Gestalt nichts Menschliches mehr an sich. Und genau darum war Meg sich sicher, dass sie sich diesmal nicht einschüchtern lassen durfte. Wenn sie jetzt nachgab, dann hatte sie ihre unterlegene Position ein für alle Mal akzeptiert.

»Du brauchst das nicht«, sagte er.

»Das ist nicht Ihre Entscheidung. Aber Sie haben recht – ich brauche es nicht. Ein Küchenmesser funktioniert genauso gut. Aber dabei geht leicht etwas schief, weil die Klinge nicht die gewohnte Schärfe und das gewohnte Gewicht hat.«

Sie bluffte nicht. Die meisten Mädchen, die andere scharfe Gegenstände verwendeten, wenn sie nicht an die eigene Klinge kamen, ruinierten sich dadurch die Haut. Oder sie starben.

Simon starrte sie immer noch an. Rote Blitze zuckten in seinen Augen. Dann öffnete er den Mund und Meg sah ungläubig zu, wie seine Fangzähne immer länger wurden und schließlich wieder auf Menschengröße schrumpften.

Heute lag der Wolf in ihm definitiv nur einen Millimeter unter der Oberfläche.

Ohne ein Wort griff Simon in seine Hosentasche, zog die silberne Klinge heraus und reichte sie ihr.

Draußen hupte es nachdrücklich.

Er drehte sich um und ging hinaus, wobei er sich nicht einmal die Mühe machte, die Tür hinter sich zu schießen.

Meg rannte hinter ihm her und sah, wie Simon in einen kleinen Personenbus stieg. Sie konnte den Fahrer nicht erkennen, aber es sah so aus, als ob sich noch mehr Personen in dem Fahrzeug befanden.

Als der Bus außer Sicht war, wurde sie sich plötzlich bewusst, dass sie draußen in der Kälte stand. Während sie ins Haus zurückging, spürte sie plötzlich wieder das überwältigende Bedürfnis, sich zu schneiden. Bei dem Gedanken an die bevorstehende Euphorie zog eine angenehme Welle der Erregung durch ihren Unterleib.

Ein Schnitt für einen guten Zweck. Etwas Schlimmes war geschehen. Etwas, das Simon vom Lakeside-Courtyard wegrief. Ein Schnitt, der ihm so viel mitteilen könnte.

Meg ging ins Haus und schloss die Tür hinter sich. Dann lehnte sie sich gegen die Tür und öffnete die Klinge.

Ein Schnitt, um Simon zu helfen und um das schreckliche Summen unter ihrer Haut loszuwerden. Aber worauf sollte sie sich konzentrieren, wenn sie keine Ahnung hatte, warum Simon überhaupt abgereist war? Die Prophezeiungen wurden sehr vage, wenn die Cassandra Sangue sich nicht auf eine bestimmte Person oder ein bestimmtes Ereignis konzentrieren konnte. Auch eine Fotografie reichte oft nicht aus, denn die Prophezeiung konnte sich ebenso gut auf die Person beziehen, die das Foto aufgenommen hatte, oder auf den Menschen, der darauf zu sehen war. Aus diesem Grunde mussten sich die Kunden des Überwachers beim Schneiden im selben Raum wie die Prophetin befinden.

Als sie den linken Arm hob, um die Haut auf ihrem Unterarm und ihrer Hand zu begutachten, hörte sie ein Winseln. Sie ging ins Wohnzimmer und blickte den Welpen in seinem Käfig an. Er hatte sich angstvoll in einer Ecke seines Käfigs zusammengekauert.

Eine Prophetin brauchte jemanden, der ihrer Vision zuhörte. Sie musste die Worte laut aussprechen, um nach dem Schneiden mit einem Gefühl der Euphorie belohnt zu werden. Sie hatte sich an die Visionen, die ihr den Fluchtweg gezeigt hatten, nur erinnern können, indem sie die Worte, die sich einen Weg ins Freie bahnen wollten, mit Gewalt zurückgehalten und die unvermeidlich damit verbundenen Schmerzen ertragen hatte.

War sie mutig genug, das noch einmal zu ertragen?

Simon war fort, aber es war immer noch jemand hier, der zuhören konnte. Außer dass das Wolfsjunge ihr hinterher nicht erzählen konnte, was sie gesagt hatte. Und sie selbst würde sich an sehr wenig Sinnvolles erinnern, und so wäre der Schnitt am Ende nur dazu nütze, um ihr etwas körperliche Erleichterung zu verschaffen.

Krah, krah, krah.

Das Geräusch der Krähen draußen riss Meg mit einem Ruck wieder auf den Boden der Tatsachen zurück. Götter über und unter der Erde – sie würde zu spät zur Arbeit kommen!

Hektisch klappte sie die Klinge wieder zusammen und steckte sie in die Hosentasche. Sie holte den Napf mit dem Hundefutter vom Küchentisch und stellte ihn Sam in den Käfig. Dann verschloss sie die Vordertür und rannte über die Hintertür zurück in ihre Wohnung, wobei sie alle Türen hinter sich abschloss. Sie stellte den Teller mit den Roastbeefscheiben und den Gewürzgurken einfach in den Kühlschrank. Das ordentliche Verstauen musste bis zur Mittagspause warten, wenn sie zurückkehrte, um nach Sam zu sehen.

Sie sah sich noch einmal um, um sicherzugehen, dass alle Lichter und Geräte entweder ausgeschaltet waren oder ordnungsgemäß liefen, schnappte sich die Tüte mit den Äpfeln für die Ponys, stieg in die Stiefel und verschloss die Haustür. Dann rannte sie die Treppe hinunter und in die Garage mit den KARs.

Erst auf dem Weg zur Arbeit fiel Meg ein, dass Simon ihr nicht gesagt hatte, wie sie sich verhalten sollte, wenn Sam sich in einen Menschenjungen verwandelte.

Simon wartete, bis sie den Dienstkomplex erreichten. Dann drehte er sich um zu Nathan Wolfgard und Marie Hawkgard, die hinter ihm saßen. »Wo fahrt ihr denn hin?«

»Sie kommen mit dir«, knurrte Blair, der am Steuer saß. Er verlangsamte seine Fahrt am Tor des Dienstkomplexes. Der diensthabende Wolf zog das Tor gerade weit genug auf, damit der Bus passieren konnte. Er nickte Simon grüßend zu, Simon erwiderte das Nicken.

Blair reihte sich in den Verkehr ein. Er grummelte immer noch vor sich hin. »Der Zug wird nicht auf euch warten und wir verlieren dermaßen viel Zeit mit all diesen Affen hier auf der Straße. Warum sind da so viele Affen auf der Straße?

»Die fahren zur Arbeit«, sagte Simon. Dann drehte er sich wieder zu Nathan und Marie um und meinte: «Ich brauche keine Gesellschaft.«

»Die sind nicht da, um dir Gesellschaft zu leisten«, schnappte Blair. »Das ist deine Leibwache. Du bist der Leiter des Lakeside-Courtyards. Du reist nicht alleine. Vor allem nicht jetzt. Wenn Menschen einen Wolf allein in einem Zugabteil sehen, kommen sie vielleicht auf dumme Gedanken und greifen dich an. Kannst du dich noch an das letzte Mal erinnern, als einer der Terra Indigene in einem Zug überfallen wurde?«

Es war, als hätte jemand eine Linie zwischen West- und Ost-Thaisia gezogen. Nachdem ein Habicht in einem Zug von Menschen ermordet wurde, geriet drei Monate lang jeder Zug auf dem imaginären Längengrad, auf dem der Mord geschehen war, in einen Tornado.

Drei Monate lang zerfetzte Leichen und zerfetzte Frachtzüge links und rechts der Gleise. Dann betrachteten die Elementarwesen, die dafür verantwortlich waren, die Schuld als abgegolten und gingen wieder zur Tagesordnung über.

»Ich erinnere mich«, sagte Simon.

Blair nickte. »Und aus diesem Grund stehen dir jetzt je ein Bodyguard vom Hawkgard und vom Wolfgard zu Seite. Deshalb habe ich auch bei der Bahn angerufen, um Bescheid zu sagen, dass du dich heute Morgen in den Zug in Richtung Westen setzt. Und darum habe ich Henry gebeten, sich mit diesem Polizisten in Verbindung zu setzen, damit auch einige seiner Leute am Bahnhof sind.«

»Das sollte eine geheime Sitzung von Courtyardleitern sein, um über die gestrigen Vorkommnisse in Jerzy zu sprechen.«

»Sowie du den Zug am Midwest-Bahnhof verlässt, befindest du dich auf dem Land der Terra Indigene. Bis dahin …« Blair schaute ihn an.

»Simon, es ist schwer zu erklären, aber du gehst heute auf keinen Fall als Mensch durch. Die Polizei und das Bahnpersonal werden alle Hände voll zu tun haben, die Ihrigen im Zaum zu halten, denn noch einen Fehler können sich die Menschen jetzt nicht mehr erlauben.«

Vielleicht hatten die Menschen in diesem Teil Thaisias die Nachrichten noch nicht gehört, aber sobald sie erfuhren, was passiert war, würden die Wogen der Wut und der Empörung hochschlagen. Kein guter Moment für einen der Terra Indigene, dann allein unter ihnen unterwegs zu sein. Doch die Anderen waren nicht minder aufgebracht. Ein falscher Schachzug von den Menschen, und eine Menge ihrer Dörfer, Ortschaften und möglicherweise sogar Städte würden von der Landkarte verschwinden.

»Was ist eigentlich mit Sam?«, fragte Blair.

»Meg kümmert sich um ihn.«

»Meg?« Blair starrte Simon an und vergaß dabei, den Verkehr im Auge zu behalten. Um ein Haar wäre er dem vor ihm fahrenden Wagen hinten draufgefahren. »Warum?«

»Weil sie in zwei Jahren das Erste ist, das ihn so neugierig machte, dass er seine Angst vor dem draußen sein vergaß«, antwortete Simon.

Nathan stieß ein nervöses Winseln aus.

»Was sagt Elliot dazu?«, fragte Blair.

»Ich hab’s ihm nicht gesagt.«

Blair ließ sich das einen Moment durch den Kopf gehen. Dann nickte er. »Wenn er es rauskriegt, regel ich das.«

»Ich möchte, dass die Krähen das Büro bewachen«, sagte Simon. »Vlad und Henry sollen auch ein Auge auf Meg halten. Sie hat noch nicht viel Kontakt zu anderen Terra Indigene gehabt und das Fehlen eines Beutegeruchs könnte einige verwirren.« Noch mehr als nur mich, korrigierte er sich im Stillen. Obwohl es ihn beruhigte, dass er sich diesen Geruch damit erklären konnte, dass sie eine Cassandra Sangue war. Sie war ihm immer noch ein Rätsel, aber das Rätsel war jetzt spannend genug, um ihm auf dem Grund zu gehen.

»Jester hatte bisher den meisten Kontakt mit ihr«, sagte Blair. »Er findet sie unterhaltsam, aber sie ist ihm auch nicht ganz geheuer.«

<Wenn irgendwer den leisesten Blutgeruch an ihr wahrnimmt, will ich, dass Vlad oder Henry sofort davon erfahren>, sagte Simon zu Blair. Wenn er sie schon nicht vom Schneiden abhalten konnte, wollte er verdammt noch mal wissen, wann genau sie das tat.

Blair nickte.

Sie legten die restliche Fahrt zum Bahnhof schweigend zurück. Simons Gedanken drehten sich dabei um Sam und Meg. Er bedauerte, dass er ihnen nicht dabei zusehen konnte, wie sie sich kennenlernten, aber vielleicht war das auch besser so.

Sie mussten selbst aushandeln, wie sie miteinander umgingen.

Simon bemerkte den Streifenwagen, als sie vor dem Bahnhof hielten. Er stieg aus und ließ Nathan das Gepäck tragen. Lieutenant Montgomery stieg aus dem Polizeiwagen.

»Wir müssen weiter oder wir verpassen den Zug«, drängte Nathan.

Simon nickte Montgomery zu und ging dann mit langen Schritten in die Bahnhofshalle, gefolgt von Nathan und Marie.

Er und seine Gefährten hatten den hinteren Teil eines Waggons für sich allein. Ein schwitzender Schaffner stellte sich den einsteigenden Menschen in den Weg und dirigierte diejenigen, die noch keinen Sitzplatz hatten, nach weiter vorn in den Wagen.

Nervöse Blicke überall. Als sich der Zug in Bewegung gesetzt hatte, hörte man das Zischeln von geflüsterten Unterhaltungen. Der Schaffner wurde von einem Sicherheitsbeamten der Bahn abgelöst, um sicherzustellen, dass es keinen Ärger gab.

Nathan saß zwei Reihen vor Simon, Marie zwei Reihen hinter ihm auf der anderen Seite des Ganges. Sie würden zusammen mit dem Menschen für Simon Wache halten.

Im Moment gab es nicht viel, das er tun konnte. Die neue Droge oder Krankheit, die Menschen und Andere befallen hatte, war inzwischen mehr als nur besorgniserregend. Was gestern in Jerzy geschehen war, konnte einen Krieg auslösen. Die Anführer der Terra Indigene mussten sich treffen, um eine Strategie zu entwerfen. Die Menschen hatten inzwischen Waffen, die es mit Krallen und Fangzähnen mehr als aufnehmen konnten. Sie hatten Gewehre und Bomben, die Gestaltwandler töten konnten; selbst die Sanguinati, wenn sie getroffen wurden, bevor sie von Menschen- in Rauchform hatten wechseln können. Nichts jedoch konnte den Elementarwesen Einhalt gebieten – und das vergaßen die Menschen nur allzu oft, bis es zu spät war. Das war einer der Gründe, warum die Terra Indigene die Lieferungen von Metall, Brennstoff und anderen Dingen, aus denen man Waffen produzieren konnte, an die Menschen streng rationierten. Ein Krieg würde letztlich trotzdem mit ihrem Sieg enden – warum sollten Gestaltwandler sinnlos sterben, bevor die Affen ausgerottet waren? Und die Menschen alle auf einmal zu töten, war pure Fleischverschwendung.

Simon schloss die Augen. In diesem Augenblick konnte er überhaupt nichts tun. Blair kümmerte sich um den Courtyard – und er würde Sam und Meg im Auge behalten. Was die Menschen betraf – nun, da musste er sich bis zu seiner Rückkehr eben auf Lieutenant Montgomery verlassen.

»Oh, das ist nicht gut«, murmelte Meg, als sie die schwarze Limousine auf dem Bürgersteig des Verbindungsbüros stehen sah. Sie kam wieder einmal nicht an all den Lieferwagen vorbei, die sich in die Lieferzone drängten.

Sie ließ das KAR einfach vor den Garagen stehen und hoffte inständig, dass hier in der nächsten Zeit niemand dringend hineinmusste. Dann rannte sie ins Büro. Sie musste schnell ein paar der Lkws abwickeln, bevor Elliot vor Wut einen Haarballen rauswürgte.

Spuckten Wölfe eigentlich Haarballen? Wo konnte sie das herausfinden?

Sie zog kopfschüttelnd die Stiefel aus und eilte in den Sortierraum. Dort blieb sie wie angewurzelt stehen. Die Zwischentür stand weit offen, sodass sie einen Teil des Empfangstresens sehen konnte. Der Habicht, den sie neulich getroffen hatte, stand mit verschränkten Armen hinter dem Tresen. Seine Haltung drückte Aggression aus. Er starrte jemanden, den Meg nicht sehen konnte, an und sagte: »Schreiben Sie einfach die Worte auf, die das Meg braucht, und lassen die Pakete hier.«

Eine der Krähen stand auf dem Tresen und krächzte den Besucher an. Dann trippelte sie zu dem Behälter mit Stiften hinüber, zog einen mit dem Schnabel heraus und trippelte damit wieder zurück. Sie tippte ein Ende des Stifts auf den Tresen und hielt dem Mann den Stift hin. Diese hatte die Geste offenbar nicht verstanden, denn sie tippte den Stift noch einmal auf.

Meg rannte nach vorn und steckte den Kopf durch die Tür. Sie erkannte den Lieferanten.

»Hallo, Dan. Tut mir so leid, ich habe leider verschlafen. Eine Sekunde, ich zieh mir nur schnell den Mantel aus.«

Sie begriff erst, wie viel Angst ihm die Anderen gemacht hatten, als sie die Erleichterung auf Dans Gesicht sah. Ihr selbst waren die Habichte und Krähen nicht so gefährlich vorgekommen, aber vielleicht wusste Dan etwas, das sie nicht wusste.

»Keine Ursache, Meg. So was kommt in den besten Familien vor.«

Die Krähe tippte den Stift wieder auf den Tresen und hielt ihn noch einmal hoch.

Meg strahlte den Habicht in Menschengestalt und die Krähe an. »Und ihr habt das Büro für mich geöffnet? Vielen Dank dafür! Dan, ich bin sofort wieder da.«

»Schon gut, ich weiß, was Sie brauchen!«

Und nun wartete er nicht mehr auf sie.

Während sie wieder in das Sortierzimmer ging, sah sie aus dem Augenwinkel, wie er der Krähe den Stift aus dem Schnabel nahm. Als sie sich umgezogen hatte, war Dan schon wieder draußen und sprach mit einigen der Lieferanten, während Harry mit einem Arm voller Pakete die Bürotür aufzog.

»Guten Morgen, Harry«, sagte Meg. Hatte sie sich eigentlich gekämmt? Simons Hektik hatte sie heute Morgen ganz durcheinandergebracht. Sie griff unauffällig in ihr Haar.

»Morgen, Miss Meg!« Harry sah lächelnd auf ihre Hand. »Wie ich sehe, haben Sie heute Morgen ein paar Helfer. Lassen Sie sich Zeit, wir machen das schon!«

Die hob den Stift wieder von der Theke und reichte ihn Harry.

Meg nahm Harry beim Wort und verzog sich erst einmal ins Badezimmer. Ihr Haar stand zwar nicht direkt in alle Richtungen ab, aber es war durch die Mütze ganz plattgedrückt. Sie kämmte sich erst einmal und stellte nach einem prüfenden Blick in den Spiegel fest, dass es nicht besser werden würde, und ging ins Büro zurück.

Der letzte Lieferant schrieb gerade unter den wachsamen Augen der Krähe seine Angaben nieder. Er schaute Meg lächelnd an und grinste. »Und ausgerechnet, wenn Sie sich mal verspäten, kommen wir alle gleichzeitig hier an.«

»Na, Sie haben das ja alle ganz prima ohne mich geschafft, vielen Dank an alle!«, sagte Meg und sah, wie die schwarze Limousine wieder anfuhr.

»Der Beargard hat gesagt, dass wir dem Meg heute helfen sollen«, sagte der Habicht.

»Ah.« Die Krähe amüsierte sich gerade damit, alle Stifte und Kugelschreiber aus dem Behälter zu ziehen. Aber was sollte sie mit dem Habicht machen? Und wie lange genau sollten die beiden heute helfen?

Da sich der Habicht jedoch in Menschengestalt befand, gab es etwas, das er tun konnte.

»Ich hatte heute keine Zeit zu frühstücken«, sagte Meg. »Könntest du rüber zu Tess gehen und mir einen Kaffee holen? Sag ihr, dass es für mich ist, dann weiß sie schon Bescheid. Und frag, ob Howling Good Reads eine Ausgabe der Lakeside-Zeitung hat.«

Der Habicht starrte sie an. »Der Lorne macht die Zeitung. Das ist da drüben.« Er zeigte in die Richtung von 3P.

»Nicht die Courtyard-Zeitung. Ich meinte die Menschenzeitung.«

»Warum willst du die lesen?«

Die Krähe vergaß einen Moment lang ihr Stifte-Arrangement und starrte sie ebenfalls an.

Wenn man zu interessiert an den Angelegenheiten der Menschen war, machte man sich im Courtyard offenbar verdächtig. Selbst als Mensch. Aber irgendetwas war passiert. Irgendetwas hatte Simon veranlasst, den Courtyard in aller Eile zu verlassen. Vielleicht konnte sie ja herausfinden, was das war, ohne sich zu schneiden.

»Als menschliche Verbindungsperson sollte ich wissen, was im Menschenbereich der Stadt so vor sich geht«, antwortete sie vorsichtig. »Und ich kann dabei gleich mal auf die Werbung schauen und herausfinden, welche Geschäfte etwas anbieten, das die Terra Indigene interessieren könnte«, fügte sie hinzu.

Nach einer Weile nickte der Habicht und machte sich auf den Weg.

Meg lächelte die Krähe an und brachte den Handkarren mit den Paketen in den Sortierraum.

Manche waren klein genug, um mit den Ponys mitgeschickt zu werden. Die anderen würde sie nachher zu ihren eigenen Sachen in das KAR laden und persönlich ausliefern.

Der Habicht kam mit einem großen Kaffee, einer Zeitung und einer Tüte zurück und stellte alles auf den Tresen.

»HGR hat Zeitungen«, sagte er. »Tess wird Vlad Bescheid sagen, dass das Meg jetzt auch eine kriegt. Hier ist was zu essen. Es ist keine Maus drin, aber Merri Lee sagt, so was magst du nicht.«

Den Göttern sei Dank für Merri Lee! »Danke sehr!«

Als der Habicht sie weiter anstarrte, sagte sie: »Für’s Erste brauch ich keine Hilfe mehr.«

Er drehte sich um und ging in das Hinterzimmer. Meg nahm gerade einen Schluck Kaffee, als er zurückkam, und verschluckte sich fast bei seinem Anblick. Er war splitternackt. Er ging an ihr vorbei, sprang auf den Tresen und hielt der Krähe einen Arm hin. Diese zögerte kurz, hüpfte dann jedoch auf den dargebotenen Arm. Dann verließen die beiden das Büro. Die Krähe gesellte sich zu ihren Kameraden auf der Mauer. Der Habicht blieb lange draußen stehen, sodass Meg sich zu fragen begann, wie sie der Verkehrspolizei all die Unfälle draußen auf der Straße erklären sollte. Dann wandelte er sich in einen Habicht und flog davon.

Meg stellte die Stifte wieder in den Behälter und ging zurück ins Sortierzimmer. Da es nichts zu tun gab, bis der Postwagen ankam, aß sie erst einmal in Ruhe ihr Frühstück und blätterte dabei die Lakeside News von vorn bis hinten durch. Sie fand ein paar Sachen, von denen sie sich vorstellen konnte, dass sie die Anderen interessieren könnten, aber dazu wollte sie vorher lieber erst Vlad und Tess befragen.

Was Meg nicht fand, waren irgendwelche Nachrichten, die erklären konnten, warum Simon diesen Morgen in solcher Eile fortgereist war.

Monty zögerte in der offenen Tür zu Captain Burkes Büro. Irgendwas an der Haltung seines Vorgesetzten signalisierte, dass man ihn heute nur in äußerst dringenden Fällen behelligen durfte.

Aber als Monty sich umdrehen wollte, sah Burke auf und sagte: »Kommen Sie herein, Lieutenant, und schließen Sie die Tür.«

Monty schloss die Tür hinter sich und ging zum Schreibtisch. »Was haben Sie auf dem Herzen, Lieutenant?«, fragte Burke. Er wirkte bedrückt.

»Simon Wolfgard und zwei andere Terra Indigene haben heute Morgen einen Zug in Richtungen Westen bestiegen«, erzählte Monty. »Henry Beargard rief mich an, um mir das mitzuteilen, und bat gleichzeitig um einen Streifenwagen am Bahnhof, um zu gewährleisten, dass es keine Übergriffe von Menschenseite gibt. Officer Kowalski sagt, dass das höchst ungewöhnlich sei. Die Anderen fahren öfters mit dem Zug und bitten dabei nicht gleich um Polizeigeleitschutz.« Er schaute Burke an. »Das hat was zu bedeuten, oder?«

»Es bedeutet, dass Wolfgard mehr darüber weiß, was dort im Westen passiert, als wir«, antwortete Burke. Er lehnte sich seufzend im Sessel zurück. »Höchstwahrscheinlich werden die Zeitungen und TV-Stationen irgendeine glattgemachte Version vorgelegt bekommen, damit dort im Westen nichts eskaliert oder auf andere Bereiche Thaisias überspringt.«

Monty schauderte unwillkürlich. »Was meinen Sie, Captain?«

»In Orten mit weniger als tausend Einwohner gibt es keinen Courtyard der Anderen. Den brauchen sie auch nicht, denn alle Wege in diese Orte führen ohnehin durch das Gebiet der Terra Indigene. Doch die Anderen haben normalerweise ein Haus am Stadtrand, wo Post und Pakete angeliefert werden und wo es Telefon und Internet und andere von Menschen entwickelte technische Erzeugnisse gibt. Die Gards wechseln sich bei der Führung dieser Häuser ab.

Letzte Nacht in Jerzy, in einem Ort, der ungefähr ein Viertel der Lebensmittel für eine der größeren Städte an der Westküste produziert …« Burke schwieg und starrte eine lange Weile schweigend geradeaus. »Nun ja, wir wissen nicht genau, was passiert ist. Nur dass ein paar junge Idioten, die sich irgendwas in den Kopf gedröhnt hatten, spitzgekriegt hatten, dass sich ein paar Krähen in einem Haus versammelt hatten, um Filme zu gucken. Sie griffen das Haus an. Eine der Krähen konnte um Hilfe rufen und zwei von ihnen konnten fliehen und die Terra Indigene verständigen. Die Polizisten, die zuerst zur Stelle waren, wurden von den Angreifern erschossen. Und sie erschossen auch etliche der Krähen. So viel wissen wir. Aber danach … Die Anderen haben einige der Angreifer erwischt und noch auf offener Straße getötet. Und dann sind sie selbst durchgedreht. Einige der Leute im Ort griffen sich Waffen und machten alles nur noch schlimmer, statt wie vernünftige Leute in ihren Häusern zu bleiben.«

Burke faltete die Hände auf der Schreibtischplatte. »Als Polizeiverstärkung aus dem Umland ankam, war alles vorüber und die Anderen hatten sich auf ihr Land verzogen. Wir wissen nicht, wie viele der Anderen gestorben sind, aber ein Drittel der Einwohner von Jerzy ist tot. Wir wissen, dass die Menschen angefangen haben, also können wir von Glück sagen, dass die Anderen überhaupt jemanden am Leben gelassen haben.«

Burkes Stimme war beim Erzählen immer lauter geworden und zuletzt fast bis zu einem wütenden Brüllen angewachsen.

Aus dem Augenwinkel sah Monty durch die Glasscheibe, wie draußen vorbeigehende Kollegen abrupt stehen blieben und sie anstarrten. Und dann rasch weitergingen.

»Wie haben Sie das erfahren, Sir?«, fragte Monty.

Burke sackte leicht in sich zusammen. Sein Gesicht war aschfahl.

»Einer der Beamten, die auf den Notruf reagierten, ist der Sohn eines Freundes von mir. Die Anderen fanden Roger und brachten ihn in die Klinik. Dort haben sie ihm das Leben gerettet. Seine drei Kollegen haben es nicht überlebt. Deshalb war Roger der Einzige, der mit Sicherheit wusste, was da vor sich gegangen war – jedenfalls, bevor er das Bewusstsein verlor. Mein Freund hat mich heute Morgen angerufen, um mir davon zu erzählen und mich gleichzeitig zu warnen. Vor etwas, das Roger gehört hatte, bevor er angeschossen wurde. Ich werde mal ein leise und in Ruhe mit dem Polizeichef und den anderen Führungskräften hier auf der Wache reden. Der Chief wird entscheiden, wer sonst noch was davon wissen soll.«

»Über den Angriff?«

Burke schüttelte den Kopf. »Über dieses Zeug, das das aggressive Verhalten hervorruft. Einer der Angreifer hatte sich damit gebrüstet, dass er nun selbst zum Wolf geworden war. Und dass sie nun selbst der Feind werden würden, der den Feind besiegt.«

»Götter über und unter der Erde«, hauchte Monty.

»Wenn Sie also irgendwas flüstern hören über Menschen, die »zum Wolf geworden« sind oder über irgendeine Droge, die aggressiv macht, sagen Sie umgehend Bescheid. Verstanden?«

»Ja, Sir. Aber …« Monty zögerte. Er war sich nicht sicher, ob er die Antwort wirklich hören wollte. »Was ist mit den anderen Bewohnern des Ortes? Was wird mit ihnen geschehen?«

»Die Anderen erlaubten, dass ein Krankenwagen kam und Roger ins Krankenhaus brachte. Sie taten das, weil er auf den Notruf der Krähen reagiert hatte. Dann haben sie die Straßen verbarrikadiert. Keine Straße führt mehr aus Jerzy heraus in irgendwelche Gebiete der Menschen. Und es ist im Moment auch unklar, ob irgendjemand, der versucht, die Stadt zu verlassen, das überhaupt überleben würde. Aber etwas ist bereits in der Großstadt geschehen, die von Jerzy beliefert wurde.«

»Rationierung«, sagte Monty. Er erinnerte sich an einen Winter, als er noch ein Junge gewesen war, als seine Mutter sehr oft Suppe kochte und sehr ärgerlich wurde, wenn er oder seine Geschwister versuchten, ein zweites Stück Brot zu nehmen. In jenem Frühling hatte er mit dem Vater und den Brüdern zusammen einen Teil des Gartens umgegraben, um Gemüsebeete anzulegen. Seine Mutter lernte, wie man Obst einmachte und nahm zu jedem Gang zum Fleischer oder Gemischtwarenladen das Rationsbuch mit.

»Genau«, sagte Burke. »Rationierung. Und Sie können wetten, dass jede Stadt in Thaisia das in den Nachrichten breittreten wird. Allerdings nicht den Grund dafür. Das ist alles, Lieutenant, wenn Sie dem nichts hinzuzufügen haben.«

»Nein, Sir. Nichts.«

Während Monty zu seinem Schreibtisch zurückging, fielen ihm Vladimir Sanguinatis Worte wieder ein.

Als Nächstes werden Sie Ihre Schwachen aufessen, um die Starken gesund zu erhalten.

Er sank mit zittrigen Beinen in seinen Stuhl. Versuchte da wirklich jemand, einen Krieg zwischen den Menschen und den Anderen vom Zaun zu brechen? Bildete sich tatsächlich irgendjemand ein, dass Menschen so einen Krieg gewinnen könnten?

Und wenn Menschen einen Krieg provozierten und verloren, was würde mit den Überlebenden sein? Würde es überhaupt Überlebende geben?

Monty zog sein Portemonnaie aus der Hose und öffnete es, um das Foto von Lizzy zu betrachten. Er starrte lange Zeit auf das Foto.

Ich werde mein Bestes geben, damit du in Sicherheit bist, mein Mädchen. Selbst wenn ich dich nie wiedersehen darf, werde ich mein Bestes geben.

Er steckte das Portemonnaie wieder in die Tasche und ging, um Kowalski zu suchen.

»Ja?«

»Bei den Göttern! Haben Sie von Jerzy gehört? All die Leute sind tot!«

»Es wurde ein Ort dieses Namens erwähnt, aber die Nachrichten gingen nicht sehr ins Detail.«

»Was werden Sie diesbezüglich unternehmen?«

»Was geschehen ist, hat nichts mit mir zu tun. Und was Sie tun sollten, ist, den Preis für Ihre Ernteprodukte zu erhöhen. Die Prophezeiung sagte, dass sich etwas ereignen würde, das eine Gelegenheit für großen Gewinn bieten würde.«

»Aber die Prophezeiung sagte nichts von Mord und Totschlag!«

»Warum sollte sie das tun? Sie wollten doch nur wissen, ob Sie aus Ihren Höfen einen Profit erwirtschaften könnten, ohne noch mehr zu investieren. Die Preise steigen nun einmal, wenn Mangel herrscht. Da Ihnen eine Menge Ackerland an einem anderen Ort gehört, der dieselbe Stadt beliefert, werden Sie nun die Preise für eine breite Palette von Erzeugnissen diktieren können.«

»Aber Sie sagten nichts davon, dass dieser Gewinn auf dem Tod von so vielen Menschen beruht!«

»Und Sie fragten nur nach Profit, als das Mädchen geschnitten wurde.«

Eine unbehagliche Pause. »Nun, ich hätte meine Frage wohl sorgfältiger formulieren sollen. Ich wollte damit nicht andeuten, dass das Mädchen von minderer Qualität war.«

Ein bedrohliches Schweigen. »Sie haben für einen Schnitt auf einem meiner besten Mädchen bezahlt und das ist, was Sie erhalten haben.«

»Selbstverständlich, natürlich. Alle Ihre Mädchen sind von allerfeinster Qualität. Aber kann ich für das nächste Mal bitte cs759 reservieren?«

»Cs759 steht momentan bedauerlicherweise nicht zur Verfügung.«

»Wie überaus schade. Sie hat nun einmal die feinste Haut. Man hat den Eindruck, als ob sie sich schon vor dem Schnitt auf die Prophezeiung einstimmt. Wann wird sie wieder verfügbar sein?«

»Bald. Ich denke, sie wird uns schon sehr bald wieder zur Verfügung stehen.«

10. Kapitel

Meg kauerte vor dem Wolfsjungen und starrte ihn an. Sam starrte zurück. Er schien sehr scheu zu sein, was nur natürlich war, schließlich war sie für ihn eine Fremde, aber gleichzeitig war er neugierig auf sie. Immerhin hatte sie diesen Eindruck, als sie ihm frisches Essen und Wasser hinstellte. Aber als sie seinen Kot mit ein paar Papiertüchern aus der hinteren Ecke seines Käfigs holen wollte, schnappte er nach ihr und setzte das Verhalten fort, sobald sie versuchte, weiter in den Käfig hineinzufassen als bis zu den Näpfen, die ganz vorn im Käfig standen.

»Nun komm schon, Sam. Du willst doch nicht den ganzen Tag lang deine eigene Kacke riechen, oder?«

Der Welpe antwortete ihr. Aber da Meg nicht Wölfisch sprach, hatte sie keine Ahnung, was er wollte. Sie hatte schon das Gefühl, dass er sich dafür schämte, und dass sie das auch noch erwähnte, machte es nicht besser. Aber sie wusste momentan auch nicht wirklich weiter. Die Terra Indigene waren nun mal keine Menschen; sie dachten nicht wie Menschen, nicht einmal, wenn sie sich in Menschengestalt befanden. Das hatte Meg in der knappen Woche, die sie nun für sie arbeitete, bereits gelernt. Aber sie hatten Gefühle. Das hatte sie ebenfalls gelernt.

Sie schaute auf die Wanduhr und seufzte. Wenn sie sich jetzt nicht beeilte, würde sie wieder zu spät zur Arbeit kommen.

Sie schloss die Käfigklappe. »Na gut, du hast gewonnen. Weil ich jetzt zur Arbeit muss. Aber wir sind noch lange nicht fertig.«

Er meckerte zurück. Und senkte dann den Kopf.

Sie würde ihren Wochenlohn darauf verwetten – wenn sie ihn dann ausbezahlt bekam –, dass Simon sich so eine Ansprache nicht gefallen ließe. Von niemandem.

Sie stand auf und betrachtete den Wolfsjungen nachdenklich. Warum war er in diesem Käfig? Würde sie darauf eine Antwort bekommen, wenn sie jemanden fragte?

Er war nicht immer in dem Käfig. Als sie ihn das erste Mal getroffen hatte, war er mit Simon draußen gewesen. Und der würde sie in der Luft zerreißen, wenn sie ihn hinausließe und ihm dabei irgendwas zustoßen würde. Aber es musste sich doch irgendwie machen lassen, dass sie ihn sicher vor die Tür bringen konnte.

»Ich komm wieder vorbei, sobald ich mit der Arbeit fertig bin.« Keine Antwort. Aber als sie Simons Haustür hinter sich abschloss, hörte sie sein Türquietsch-Heulen.

Meg sagte sich vor, dass sie kein schlechtes Gewissen zu haben brauchte, Sam allein zu lassen; schließlich machte Simon das auch. Sie eilte zur Garage, stöpselte das KAR ab und fuhr zur Arbeit.

Sie tendierte immer noch dazu, beim Rückwärtsfahren voll aufs Gas zu treten. Die Erinnerungen an all die Filmszenen, die man ihr gezeigt hatte – Autos, die rückwärts bei Höchstgeschwindigkeit über eine Rampe fuhren und über ein anderes Fahrzeug hinwegsegelten –, waren für ihre Fahrlernversuche auch nicht unbedingt hilfreich. Aber sie fühlte sich jetzt zumindest beim Vorwärtsfahren schon viel sicherer. Vor allem, da die Hauptstraßen des Courtyards inzwischen von Schnee und Eis befreit waren.

Eine Minute nach neun drehte Meg das Schild an der Bürotür um. Auf der Mauer vor der Eingangstür saßen vier Krähen, und ein Habicht hatte offenbar einen Dauerposten auf der Skulptur bezogen, von der aus man direkt ins Büro schauen konnte. Als sie ihren Kopf aus der Tür steckte, um ihnen allen einen guten Morgen zu wünschen, sah sie Elliot Wolfgard aus dem Konsulat kommen.

Gute Kleidung. Eine Aura von Autorität. Die meisten der Männer, die ihre Anlage besucht und ihre Haut mit einer fast erotischen Begehrlichkeit betrachtet hatten, waren von der Kleidung und vom Auftreten her ähnlich gewesen.

Sie nickte ihm kurz zu und zog sich dann in den Sortierraum zurück, wobei sie die Zwischentür angelehnt ließ. Dann stützte sie sich mit den Händen auf dem Tisch auf und schloss die Augen.

Seit dem letzten Schnitt war eine Woche vergangen. Die Angst, einen fehlerhaften Schnitt mit einer stumpfen Klinge zu machen, hatte ihre Sehnsucht nach der Euphorie einigermaßen im Zaum halten können. Das, und die Erinnerung an Jeans Worte:

»Sie schneiden uns so oft für das Geld. Meine Ma hat immer gesagt: Je mehr du schneidest, desto mehr willst du schneiden. Aber Namid hat uns das schöne Gefühl als Belohnung dafür gegeben, dass wir schneiden, um zu helfen.« Jean schwieg eine Weile. »Wenn Schneiden allerdings das einzige ist, das uns irgendein Gefühl der Freude gibt, dann werden sich die meisten Mädchen nicht wehren, wenn man sie in diesen Stuhl schnallt.«

Waren das Entzugserscheinungen, was sie gerade fühlte? Die Wandelnden Namen hatten immer gesagt, dass die Mädchen das Schneiden brauchten. War das Wahrheit oder Lüge? Brauchte sie wirklich einen Schnitt oder nur die Ekstase danach? War das nicht im Grunde egal, wo sie nun über ihren eigenen Körper entscheiden konnte?

Die Oberarme waren der sicherste Ort für einen Schnitt ohne Zuschauer. Oder die Beine, solange sie die Finger von der Innenseite der Oberschenkel ließ.

Meg steckte die Hand in die Hosentasche und griff zu ihrer Klinge. Sie ließ den Daumen über ihre in den Griff eingravierte Kennung gleiten. Cs759. Eine Kennziffer, kein Name. Und das machte den Unterschied.

Der dumpfe Aufschlag von Paketen auf dem Tresen war aus dem Empfangsraum zu hören. Meg zog ihre zitternde Hand aus der Hosentasche und ging nach vorn, um den Lieferanten zu begrüßen.

Asia kaufte im A Little Bite zwei Becher heiße Schokolade zum Mitnehmen und ging damit zum Verbindungsbüro.

Sie war letzte Nacht mit ein paar Kommilitonen von der Sorte aus gewesen, die gern Sex mit den Anderen hatten. Oder das jedenfalls behaupteten. Sie hatte sich ein paar Tipps dazu holen wollen, wie man die Anderen anmachte. Leider stellte sich nach kurzer Zeit heraus, dass etliche der Männer vorgaben, etwas zu sein, was sie nicht waren. Und die Mädchen, die sich brüsteten, es mit einem Wolf oder Vampir getrieben zu haben, hatten ganz offensichtlich noch nie einen aus der Nähe gesehen.

Das brachte sie jedoch auf die Idee zu einer Art Quereinstieg in den Courtyard. Aber dafür musste sie sich immer noch bei Meg anbiedern. Sie würde ganz sicher irgendetwas Interessantes aufschnappen, wenn sie im Verbindungsbüro herumhing. Und sie konnte dabei ein Auge darauf haben, ob im Konsulat ein Posten frei wurde.

Und dann war da dieser interessante Anruf von den Geldgebern gewesen, die einen Tipp von ihrem Kontakt im Büro des Bürgermeisters bekommen hatten. Meg war also ein ganz ungezogenes Mädchen … der Kerl im weißen Lieferwagen suchte nicht nach einer untreuen Ehefrau, sondern nach einer entlaufenen Diebin! Es würde sich also ganz ohne Zweifel lohnen, Meg im Blick zu behalten.

Ein Lieferant hielt ihr die Tür auf. Sie lächelte ihn strahlend an, vergaß jedoch das Flirten, als sie Meg mit verwirrtem Gesichtsausdruck am Tresen stehen sah. Das machte Asia neugierig.

»Alles klar?«, fragte sie und stellte die Becher mit der heißen Schokolade auf den Tresen.

»Dieser Laden hat mir acht identische Kataloge geschickt«, sagte Meg. »Warum tun sie so was?«

»Damit du sie verteilen kannst.«

»Wofür?«

Unter welchem Stein hast du eigentlich gelebt, dass du nicht weißt, wie man Sachen per Katalog bestellt?

»Hast du die Werbung in den Lakeside-News nicht gesehen? Es gibt nur eine begrenzte Anzahl von Tageszeitungen und die dürfen nur eine begrenzte Anzahl von Seiten drucken. Wenn es einen Sonderverkauf in einem Geschäft gibt, dann veröffentlichen sie die entsprechende Seitenzahl des Katalogs, damit man sich dort die Beschreibung anschauen kann. Das machen übrigens Leute auch, wenn es keinen Sonderverkauf gibt, denn dann sparen sie Benzin, weil sie nicht extra zum Laden hinfahren müssen, sondern sich die Ware bestellen können.«

Jetzt schaute Meg nicht mehr verwirrt, sondern aufgeregt drein. »Oh, das ist gut! Oder das könnte es zumindest sein, wenn die Anderen wissen, wie man mit einem Katalog umgeht. Ich kann einen in jeden Courtyard schicken und einen hier im Büro behalten.«

»Na siehst du.« Asia schob Meg die Schokolade hinüber.

»Was passiert mit den alten Katalogen?«

»Die werden wieder eingesammelt und zurückgebracht. Wie viele Kataloge ein Geschäft drucken darf, hängt davon ab, wie viel Papier dort recycelt wird. Je weniger Papier der Laden liefert, desto weniger Kataloge darf er drucken. Wenn der Frühlingskatalog erscheint, bekommst du so viele neue Kataloge, wie du alte dort hinbringst.«

»Ich werde mir das notieren, dann kann ich die alten gleich einsammeln«, sagte Meg. »Danke, Asia.«

»Immer gern.« Asia zögerte, aber entschloss sich dann, die Gunst der Stunde zu nutzen. »Hör mal, Meg. Hast du Simon irgendwo gesehen? Studieren kostet Geld und ich such immer noch dringend nach einem Job. Ich wollte schauen, ob er vielleicht Teilzeitkräfte für HGR sucht, für abends. Am liebsten, wenn er nicht im Dienst ist. Er macht mich nervös, ich benehme mich einfach wie ein Idiot, wenn ich in seiner Nähe bin, aber ich kann arbeiten. Wirklich.«

Meg zögerte. »Ich glaub nicht, dass Simon in den nächsten Tagen im Laden sein wird, aber du könntest mal mit Vlad reden. Er ist sehr höflich.«

Asia musste ihr Schaudern nicht einmal spielen. »Nein, danke. Mir gefällt mein Hals so, wie er ist.« Als sie Megs verständnislosen Blick sah, sagte sie: »Du weißt, was er für einer ist, oder?«

»Oh, ja. Ich hatte noch nicht viel Kontakt mit ihm, aber er war sehr höflich. Er ist auf jeden Fall wesentlich weniger übellaunig als die Wölfe, die ich getroffen habe.«

Gut zu wissen, dachte Asia. Vielleicht hieß das, dass die Verbindungsperson für die Vampire als Abendessen tabu war. Sie war schon bereit, Sex mit einem der Terra Indigene zu haben, aber nur, wenn sie einigermaßen sichergehen konnte, dass sie das auch überleben würde. Vielleicht war es ein Fehler gewesen, Simon nachzustellen. Vielleicht wäre Vlad die bessere Wahl gewesen. Für ein bisschen Bettgeflüster ein wenig Blut zu spenden, schien ein fairer Tausch.

Sie warf Meg den Blick zu, den sie gestern Abend vor dem Spiegel einstudiert hatte – »Vom Glück verlassenes Mädchen, das sich noch einen Fetzen Selbstwertgefühl erhalten hat.« Und sie übersah geflissentlich die heiße Schokolade, die sie sich gar nicht hätte leisten können, wenn sie wirklich so pleite war, wie sie vorgab zu sein. Vor allem, da man für Pappbecher extra bezahlen musste.

Meg spielte mit den Stiften auf dem Tresen herum. Schließlich sagte sie: »Ich kann Vlad mal fragen, ob sie manchmal Aushilfskräfte brauchen.«

»Danke dafür!« Asia holte tief Luft und sagte mit genau der richtigen Nuance von gespielter Fröhlichkeit: »Na ja, ich muss dann wohl mal wieder los.«

»Danke für den Kakao!«

Mit einer großmütigen Geste verließ Asia das Büro und eilte zurück zu ihrem Auto. Vielleicht war es eine Bagatelle – aber dass Simon so kurz nach dem Vorfall drüben im Westen für ein paar Tage weg sein würde – diese Information war Gold wert. Vor allem, da aus Zeitungen und Fernsehnachrichten noch immer nichts darüber zu erfahren war, was dort in Jerzy eigentlich geschehen war. Simons Abwesenheit war ein Indiz dafür, dass die Anderen irgendwas damit zu tun hatten. Dieser Tipp an ihre Hintermänner war richtiges Geld wert.

Und während Simon aus dem Weg war, konnte sie in Ruhe mehr über Meg und den Mann in dem weißen Lieferwagen herausfinden.

Tage und Monate und Jahre von Unterrichtsbildern und Geräuschen. Ausschnitte und Videoclips und Fotos von schönen und von furchterregenden Dingen. Kinofilme und Dokumentarfilme und sorgfältig zensierte Ausschnitte aus Nachrichtensendungen. Und niemals ließen die Wandelnden Namen durchblicken, welche Dinge real und welche imaginär waren. Der Begriff Wirklichkeit hatte wenig Bedeutung jenseits der Zellen und der sehr realen Dinge, die man denjenigen Mädchen antat, die nicht mehr nützlich genug waren, um verwöhnt zu werden; Dinge, die die anderen mit umfassenden Erfahrungen ausstattete. Erfahrungen, die für jene Art von Visionen benötigt wurden, die bestimmte Kunden verlangten.

Und da waren noch andere Bilder, die in ihrem Unterbewusstsein herumtrieben und plötzlich und ohne Vorwarnung oder begleitenden Kontext an die Oberfläche trieben. Die Bilder aus den Prophezeiungen. Sie sahen anders aus und fühlten sich anders an. Manchmal, als wären sie allzu lebendig, zu oft erlebt. Diese waren ursprünglich von der Ekstase überdeckt worden. Die Wandelnden Namen wussten jedoch nicht, dass die Mädchen niemals etwas vergaßen, das sie in ihren Visionen gesehen oder gehört hatten. Nein – nichts wurde je wirklich vergessen. Aber man konnte diese Re-Erinnerungen, wie Jean sie nannte, nicht willentlich hervorrufen wie die Unterrichtsbilder.

Meg schüttelte den Kopf, um die Bilder loszuwerden, und machte sich wieder an die Arbeit. An die Anlage zu denken, würde ihr heute Nacht nur Albträume verschaffen. Sie sollte sich stattdessen lieber an etwas Nützliches erinnern, etwas, das ihr dabei half, mit Sam umzugehen. Hatte sie irgendetwas in all den Ordnern voller Bilder gesehen, dass ihr jetzt nützlich sein konnte?

»Meg?«

Sie hörte Merri Lees Stimme einen Moment, bevor diese ihren Kopf durch die Tür zum Hinterzimmer steckte.

»Magst du dir eine Pizza mit mir und Heather teilen? Die Terra Indigene nehmen heute den Bus zum Plaza-Einkaufszentrum. Henry sagt, er holt die Pizza für uns von Hot Crust ab, wenn ich noch ein paar extragroße für den Grünen Komplex mitbestelle.«

Meg runzelte die Stirn. »Hat Hot Crust denn keinen Lieferservice?«

»Hatten sie mal, aber es gab einen … Vorfall, und nun liefern sie nicht mehr an den Courtyard.« Auf einmal hellte sich Merri Lees Miene auf. »Aber vielleicht liefern sie ja wieder, wenn sie erfahren, dass wir nun eine neue menschliche Verbindungsperson haben!«

Meg durchsuchte ihre Erinnerung nach Pizza. Bilder von Menschen, die Pizza aßen. Einmal gab man ihr ein Stück zum Probieren, damit sie sich an deren Konsistenz, Geruch und Geschmack erinnerte.

»Ich mag die kleinen salzigen Fische nicht«, sagte sie. Sie war nicht sicher, ob das stimmte, aber der Anblick hatte ihr nicht gefallen.

»Wir auch nicht«, lachte Merri Lee. »Wir nehmen meistens eine Hälfte mit Salami und Pilzen und die andere mit Paprika. Ist dir das recht?«

»Schon. Aber ich habe noch kein Geld.«

»Wir laden dich ein – als Willkommensgeste. Die letzte Verbindungsperson hat Heather und mich nervös gemacht und wir sind wirklich froh, dass du jetzt hier bist. Aber wo wir gerade von Geld sprechen: Hier ist das Gehalt für die drei Tage, die du letzte Woche hier gearbeitet hast.«

Meg öffnete den Umschlag und starrte auf die verschiedenen Geldscheine.

»Ich weiß«, sagte Merri Lee. Die meisten Firmen stellen Gehaltsschecks aus. Hier im Courtyard gibt es Bargeld. Und es liegt bei dir, genug für die Einkommenssteuer beiseitezulegen, denn darum kümmern sie sich hier auch nicht. Du könntest ein Konto bei der Bank am Marktplatz eröffnen, dann kannst du Schecks für Einkäufe außerhalb des Courtyards ausstellen. Oder du nimmst die Bank in der Plaza. Die Unternehmervereinigung führt dort ein Konto für Geschäfte mit menschlichen Geschäftspartnern.«

»Ich glaub, die haben sich geirrt«, sagte Meg, als sie das Geld durchzählte. »Das ist doch viel zu viel für die paar Stunden Arbeit letzte Woche.«

»Das ist der zweite Unterschied zwischen Menschen und Anderen. Hier wirst du niemals weniger als das bekommen, was sie mit dir ausgemacht haben. Aber manchmal geben sie dir ohne weitere Erklärung mehr. Wir nehmen an, dass es ihre Art ist, zu sagen: ›Gut gemacht, bitte nicht kündigen‹, ohne die Worte laut aussprechen zu müssen. Sie tun das nicht jede Woche, aber Lorne sagt, wenn du nicht mindestens einmal im Monat mehr Geld im Umschlag hast, dann solltest du das als dezenten Hinweis darauf werten, dass du irgendwas verkehrt machst.« Merri Lee wandte sich zum Gehen und warf noch über die Schulter: »Sie haben für heute Nacht weitere Schneefälle vorhergesagt. Ich hoffe, dass die Stadt davon verschont bleibt. Wenn noch mehr Schnee fällt, müssen wir über die Schneeverwehungen klettern und durch die Fenster im zweiten Stock in unsere Häuser steigen.«

Unterrichtsbild: Schnee und eine schroffe Felswand. Männer, die durch ein Seil verbunden daran hängen.

Seile. Sicherungsseile. Kameraden.

Meg eilte ins Hinterzimmer und erwischte Merri Lee gerade noch am Arm. »Wann fährt der Bus zur Plaza?«, fragte sie und spürte dabei, wie ihre Haut vor Aufregung geradezu summte.

»Halb zwölf. Er kommt um halb zwei zurück.«

»Danke.«

Sobald Merri Lee fort war, ging Meg in den Sortierraum und zog das Telefonbuch von Lakeside hervor. Ein Seil würde nicht funktionieren, aber … Bingo! In der Plaza gab es eine Tierhandlung. Dort würde sie bestimmt etwas finden, was sie und Sam zusammenhalten könnte, ohne unbequem für ihn zu sein.

Ihre Hand schwebte über dem Telefon, während sie im Geiste die Anderen durchging, die sie kannte. Vlad und Tess arbeiteten heute in ihren eigenen Geschäften. Jenni ebenfalls. Henry nahm bereits den Bus. Julia? Oder Allison? Vielleicht. Blair? Definitiv nicht. Da war nur noch …

Jester nahm beim zweiten Klingeln ab. »Ponystall hier.«

»Hier ist Meg.«

Eine überraschte Pause folgte. »Hallo, Meg. Gibt es ein Problem?«

Dachte wirklich jeder beim Klang ihres Namens automatisch, dass es ein Problem gab? »Nein, ich wollte dich nur um einen Gefallen bitten.«

»Dann lass hören.«

»Ich brauche etwas von der Plaza und um halb zwölf fährt ein Bus dorthin. Ich brauche jemanden, der bis zur Mittagspause für mich die Vertretung macht.«

»Ich komme gleich mit den Ponys rauf und bleib so lange, bis du wieder da bist.«

»Danke, Jester.«

Sie legte auf und starrte das Telefon an, während sie darüber nachdachte, was sie gerade getan hatte. Hier im Courtyard war sie sicher. Menschengesetz hatte keine Gültigkeit. In der Plaza schon.

Riskant.

Sie drehte die Handfläche der rechten Hand nach oben und studierte die Narben an ihren Fingern. Man bekam nicht viel aus Fingerschnitten heraus, höchstens ein paar zusammenhanglose Bilder.

Und mit einem frischen Schnitt an der Hand in einen Bus voller Terra Indigene steigen? Wollte sie wirklich riskieren, dass sich jemand an ihr vergriff? Außerdem war sie sich ziemlich sicher, dass Henry wusste, dass sie eine Cassandra Sangue war. Wie also sollte sie diesen Schnitt erklären, wenn er ihn bemerkte?

»Du brauchst nicht zu schneiden, bloß weil du in ein Geschäft willst«, rief sie sich zur Ordnung. »Jester ist der Einzige, der mit Sicherheit weiß, dass ich den Courtyard verlasse. Das geht schon in Ordnung. Nur schnell die Sachen für Sam kaufen und dann in den Bus steigen und auf die Anderen warten.«

Sie rieb sich die kribbelnden Arme und versuchte sich mit dem Sortieren der Ponypost abzulenken.

Gott sei Dank erwartet Captain Burke einmal pro Schicht Meldung, dachte Monty, während er Burkes Büro betrat. Sonst würden sich die anderen Männer langsam fragen, ob er in seinem Job versagte.

»Irgendwelche besonderen Vorkommnisse, Lieutenant?«, fragte Burke.

»Jemand namens Jester rief mich eben an, um mir mitzuteilen, dass Meg Corbyn den Bus vom Courtyard zum Plaza-Einkaufszentrum besteigen wird. In Begleitung von fünfzehn Anderen, darunter Henry Beargard und Vladimir Sanguinati.«

Burke starrte ihn nur an. Monty hatte keine Ahnung, was hinter diesen hellblauen Augen vor sich ging.

»Warten Sie einen Augenblick«, sagte Burke schließlich. »Ich lade Sie zum Mittagessen ein. Wir nehmen meinen Wagen. Sagen Sie Officer Kowalski Bescheid, dass er uns in der Plaza treffen soll. Vielleicht hat er auch Appetit auf was Gutes zum essen oder er möchte sich ein wenig die Beine vertreten.«

Monty ging zu seinem Schreibtisch zurück, um auf Kowalski zu warten. Keine Nachrichten. Keine besonderen Vorkommnisse. Und, den Göttern sei Dank, keine AUOV-Formulare zum Ausfüllen. Er hoffte, dass das nach dem Einkaufsausflug der Terra Indigene auch noch so war.

Als Kowalski eintraf, berichtete er rasch über die neuen Ereignisse.

»Klar, Burke möchte einen Streifenwagen in der Nähe haben«, nickte Kowalski. »Ich werde wohl nicht der einzige sein. Der Courtyard-Bus fährt jeden Sonnen- und Feuertag in die Plaza. Dann fahren dort immer ein paar Polizeistreifen in der Gegend herum und die Kollegen holen sich dort ihr Mittagessen. Das soll alle daran erinnern, dass Ehrlichkeit die beste Politik ist.«

»Dann bis gleich«, sagte Monty, als er sah, wie Burke im Mantel aus seinem Büro kam.

Er war sich unsicher, ob Burke von ihm Unterhaltung erwartete oder ob er sich lieber auf das Fahren konzentrieren wollte. Die Straßen waren mit einer dünnen Schneeschicht bedeckt und als Monty sah, wie einige Fahrzeuge vor ihnen leicht vom Weg abkamen, beschloss er, den Captain nicht mit Geschwätz zu behelligen.

Asia fuhr dem Bus hinterher, bis sie an der Plaza ankamen. Sie parkte an einer Stelle, von wo aus sie das dunkelgrüne Fahrzeug im Auge behalten konnte, ohne von den Anderen gesehen zu werden. Dann bemerkte sie, wie aus der anderen Richtung ein weißer Lieferwagen auf den Parkplatz fuhr.

Kein guter Ort für eine Entführung, falls Meg nicht zufällig so dicht an dem Wagen vorbeiging, dass der Fahrer sie ergreifen und mit ihr abhauen konnte, bevor die Terra Indigene überhaupt begriffen, was los war.

Dann fuhr ein Streifenwagen auf den Parkplatz und parkte ein paar Stellplätze weiter auf einer Seite des Busses. Kurz darauf fuhr ein zweiter Polizeiwagen in eine Parkbucht auf der anderen Seite.

»Verdammt«, zischte Asia. Es war nichts Ungewöhnliches, an den Einkaufstagen der Anderen einen Streifenwagen zu sehen, aber dieses Mal versuchten sie nicht einmal so zu tun, als seien sie zufällig da. Das bedeutete, dass sie vor irgendetwas auf der Hut waren und jedes Anzeichen von Ärger sofort im Keim ersticken würden.

Waren sie so nervös wegen der Sache in Jerzy oder wegen etwas anderem?

Asias Frage beantwortete sich von selbst, als Meg Corbyn aus dem Bus stieg.

Burke parkte ein paar Stellplätze von dem grünen Bus mit der Aufschrift Lakeside-Courtyard entfernt.

»Ich hatte nicht gedacht, dass sie ihre Anwesenheit derart an die große Glocke hängen würden«, bemerkte Monty erstaunt. Er sah zu, wie sich der Parkplatz schnell mit Autos füllte. »Vor allem, weil sie den Bus so blöd geparkt haben, dass er gleich vier Plätze einnimmt.«

»Das ist, damit die Verwandten von etwaigen Unruhestiftern hinterher nicht behaupten können, dass das Fleisch keine Ahnung gehabt hatte, dass es sich um den Bus des Courtyards handelte. Außerdem sperrt die Plaza diese vier Stellplätze extra für den Bus ab, sodass alle genug Abstand voneinander haben. Ist sicherer für alle Beteiligten.«

Wieder dieses Wort, »Fleisch«. Monty fühlte, wie sich ihm der Magen umdrehte. Plötzlich hatte er keinen Hunger mehr.

Da stieg Burke aus dem Wagen und ging auf den Bus zu. Monty eilte ihm nach und sah, warum. Meg war gerade aus dem Bus gestiegen. Sie wurde blass, als sie die beiden Polizisten sah. Sie trat zur Seite, damit die anderen Terra Indigene aussteigen konnten. Ein großer Mann, von dem Monty annahm, dass es sich um den Bildhauer Henry Beargard handelte, erschien in der Bustür und stieß ein drohendes Knurren aus, als er die beiden sah. Diejenigen der Anderen, die bereits auf dem Weg zu den Geschäften waren, hielten inne und starrten ihn und Burke an.

Henry Beargard trat einen Schritt nach rechts. Vladimir Sanguinati stieg aus dem Bus und irgendwie gelang es ihm, zwischen Meg und dem Bus hindurchzugleiten, um sich an ihre linke Seite zu stellen.

Monty spürte die Spannung und war verwirrt. Sie hatten schließlich die Polizei von ihrer Seite aus alarmiert. Warum also die Feindseligkeit?

Weil sie Angst hat, begriff Monty, als er Meg ansah. Sie hat Angst und die Anderen warten ab, was wir auf einem Gebiet unternehmen werden, auf dem Menschengesetz Gültigkeit hat.

»Miss Corbyn«, sagte Monty und zwang sich zu lächeln. »Darf ich Ihnen meinen Vorgesetzten, Captain Douglas Burke, vorstellen?«

»Es freut mich, Sie kennenzulernen, Miss Corbyn«, sagte Burke und streckte seine Hand aus.

Meg zögerte. Monty hielt den Atem an. Dann schüttelte sie Burkes Hand.

»Nett, Sie kennenzulernen, Captain Burke«, sagte Meg. »Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden?« Die übrigen Terra Indigene mit Ausnahme von Vlad und Henry wandten sich wieder den Geschäften zu, während Meg zu den Geschäften auf der anderen Seite des Parkplatzes eilte.

»Als wir Lieutenant Montgomery anriefen, erwarteten wir nicht, einen so hochrangigen Polizeibeamten zu sehen«, sagte Vlad.

Burkes Lächeln hätte als wohlwollend durchgehen können, wenn man ihn nicht genau kannte. »Ich wollte den Lieutenant heute mal ins Saucy Plate einladen«, entgegnete er. »Damit er die beste rote Sauce der Umgebung probieren kann.«

»Eine gute Wahl. Ich habe ebenfalls eine Schwäche für gute rote Sauce«, säuselte Vlad.

Burkes Lächeln gefror.

»Captain?«, sagte Monty. »Wir sollten zusehen, dass wir einen Platz bekommen, bevor es zu voll wird.«

Burke nickte Vlad und Henry zu und wandte sich dem Restaurant Saucy Plate zu. Monty schwieg, bis sie sich gesetzt hatten und die Kellnerin die Menüs verteilt hatte.

»Captain, ich glaub nicht, dass er uns …« Er verkniff sich den Rest des Satzes, denn er wollte Burke nicht anlügen.

»Drohen wollte?«, sagte Burke. »Aber sicher wollte er das. Die haben uns nur Bescheid gesagt, um zu sehen, was wir tun würden. Denn sie trauen uns nicht über den Weg – grundsätzlich nicht und ganz besonders nicht, wenn es Meg Corbyn betrifft.« Er lächelte die Kellnerin an, die ihnen Kaffee brachte und die Bestellungen entgegennahm. »Sie haben Vladimir Sanguinati bereits persönlich getroffen. Warum haben sie mich ihm nicht vorgestellt?«

Monty überkam ein Schaudern. Er rieb sich die rechte Handfläche. »Ich wollte Sie nicht seinem Handschlag aussetzen, Captain.«

Burke sah Monty lange an. Dann wechselte er das Thema und begann über Belangloses zu plaudern.

Bevor Meg die Tierhandlung Pet Palace betrat, sah sie sich in der Gegend um. Die Anderen, die mit ihr im Bus gesessen hatten, waren nirgendwo zu sehen, aber auf fast jeder der Laternen saß irgendein Vogel. Sie wusste nicht, ob es gewöhnliche Vögel oder Terra Indigene waren. Das war sowieso egal, denn wenn ihr Ausflug erfolgreich war, dann würde bald jeder im Grünen Komplex davon erfahren, dass sie hier gewesen war.

Hoffentlich würden die Anderen sie nicht fressen, sondern verstehen, dass sie Sam damit nur helfen wollte.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte der Verkäufer, als sie eintrat.

Meg lächelte ihn an. »Ich suche ein Hundegeschirr und eine lange Leine.«

Der Mann führte sie zu einer überwältigenden Auswahl von Geschirren, Leinen und Halsbändern.

»Wie groß ist Ihr Hund?«, fragte er.

Meg nagte an der Unterlippe. »Nun ja, er ist noch ein Welpe, aber ein großer. Jedenfalls denke ich, dass er als großer Welpe durchgeht.«

»Ihr erster Hund?«, lächelte der Verkäufer. »Welche Rasse?«

»Wolf.«

Sie hatte immer geglaubt, dass der Ausdruck weiß wie eine Wand wirklich nur ein Ausdruck war. Offenbar hatte sie sich da geirrt.

»Sie wollen einen Wolf an die Leine legen?«, fragte der Mann schockiert. Er klang dermaßen entsetzt, dass Meg sich langsam immer sicherer war, dass sie damit bei den Anderen in Teufels Küche kommen würde. Doch bis ihr etwas Besseres einfiel, wie sie Sam sicher nach draußen bringen konnte, war das die beste Lösung. »Er ist noch sehr jung und ich möchte nicht, dass ihm draußen etwas passiert.«

Sie sah niemand anderen im Laden, doch der Mann trat plötzlich noch dichter an sie heran und flüsterte fast unhörbar: »Woher haben Sie sich einen Wolfsjungen beschaffen können?«

»Ich bin die Verbindungsperson des Lakeside-Courtyards«, antwortete Meg. »Er wohnt in der Wohnung neben mir. Werden Sie mir nun helfen oder nicht?«

Es sah zuerst ganz und gar nicht so aus, aber zuletzt griff der Mann doch nach einem Geschirr. Mit zitternder Stimme beriet er sie nach bestem Wissen und so entschied sich Meg am Ende für ein rotes Geschirr und eine rote Leine, die Sam reichlich Auslauf gewähren würde.

»War das alles?«, fragte der Mann.

Meg überlegte eine Weile. »Was für Spielzeuge mögen Welpen denn so im Allgemeinen?«

Sie kaufte noch einen Ball und eine Stück Tau mit einem Knoten darin. Dann entdeckte sie die Hundekuchen und nahm je eine Schachtel mit Hühnchen- und eine mit Rindfleischgeschmack mit.

Der Verkäufer war so erleichtert, als er ihr die große Einkaufstasche mit dem Reißverschluss über den Verkaufstisch reichte, dass Meg sich fragte, ob sein Geschäft in Zukunft an den Einkaufstagen der Anderen geschlossen sein würde.

»Haben Sie einen Katalog?«, fragte sie.

Er ließ einen Katalog in die Tasche gleiten. »Wir liefern normalerweise am nächsten Tag.«

Meg bezahlte und stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, als sie wieder auf dem Bürgersteig stand. Sie hatte zwar nichts falsch gemacht, aber sie war sich trotzdem nicht sicher, was die Anderen von Tierhandlungen hielten. Sie trat zwischen zwei Autos, um über den Parkplatz zurück zum Bus zu gehen – und blieb wie angewurzelt stehen.

Re-Erinnerung: Eine Autotür, die plötzlich aufgerissen wurde, als eine junge Frau vorbeiging. Starke Hände, die nach ihr fassten. Dunkle Kapuze. Schwer zu atmen. Unmöglich zu sehen. Und diese Hände, die sie anfassten und …

»Stimmt etwas nicht?«

Meg fuhr zurück und wäre dabei fast ausgerutscht. Dann rutschte sie beinahe noch einmal aus, um der dargebotenen Hand auszuweichen.

Krähen krächzten laut und warnend.

Sie sah den Mann an, der nun sehr still stand. Ein Polizist. Keiner der beiden, die sich bei ihr vorgestellt hatten, aber irgendwie kam ihr das Gesicht bekannt vor.

»Ich bin Officer Kowalski, Miss. Ich arbeite mit Lieutenant Montgomery zusammen.«

Sie atmete erleichtert aus. Sie hatte Kowalski im Auto gesehen, an dem Tag, als sich der Lieutenant vorgestellt hatte.

»Ich habe geträumt und nicht aufgepasst, wo ich hinging«, sagte sie. Nach Kowalskis Gesichtsausdruck zu urteilen, reichte das als Erklärung für das, was er in ihrem Gesicht gelesen hatte, offensichtlich nicht aus.

Aber er sagte nur: »Kommen Sie, ich helfe Ihnen zum Bus zurück. Der Parkplatz ist heute ganz schön glatt.«

Meg fühlte sich tatsächlich ziemlich wackelig auf den Beinen und sie würde sich nur verdächtig machen, wenn sie seine Hilfe abwies. Also nahm sie den dargebotenen Arm – und sah selbst aus dieser Entfernung, wie der neben dem Bus stehende Vlad plötzlich in einer lauernden Haltung erstarrte. Sie sah ebenfalls, wie zwei weitere Polizeibeamte aus einem anderen Streifenwagen stiegen und sich betont gleichgültig umsahen.

»Wurde von dieser Plaza in letzter Zeit jemand entführt?«, fragte Meg. Sie hatte das Prickeln in ihren Beinen erst bemerkt, als es sich bereits zu verflüchtigen begann.

»Ma’am?« Kowalski sah sie überrascht an.

Normalerweise stürzten Re-Erinnerungen und Bilder nicht dermaßen stark auf sie ein, wenn sie sich nicht auf eine bestimmte Frage konzentrierte; wenn sie nicht zum Schneiden und Prophezeien in den Stuhl geschnallt wurde. Wenn andere Menschen davon sprachen, sich etwas wieder ins Gedächtnis zu rufen – war damit das gemeint, diese freie Assoziation von Bildern?

Bedeutete das, dass sie damit begann, Information auf dieselbe Weise zu verarbeiten, wie es normale Menschen taten – oder war das bei einer Cassandra Sangue der erste Schritt zum Wahnsinn? Die Wandelnden Namen sagten, dass die Mädchen wahnsinnig werden würden, wenn sie versuchten, außerhalb der Anlage zu leben. Sie hatte einzig das Wort von Jean, die das Gegenteil behauptete. Aber die war sowieso schon halb verrückt.

»Nichts«, log Meg. »Ich habe eine ziemlich blühende Fantasie. Muss wohl mal damit aufhören, vor dem Schlafengehen Schauergeschichten zu lesen.«

Kowalski nickte. »Meine Verlobte sagt das auch. Aber sie liest das Zeug trotzdem.«

Meg ließ Kowalskis Arm los, als sie am Bus – und bei Vlad – angekommen waren. Sie lächelte Kowalski an. »Danke für die Begleitung.«

»Keine Ursache, Miss.« Er nickte Vlad zu und ging wieder zu seinem Streifenwagen.

»Stimmte was nicht?«, fragte Vlad.

Sie schüttelte den Kopf.

»Willst du noch was einkaufen?«

Sie schüttelte wieder den Kopf. Sie hatte plötzlich das geradezu schmerzhafte Bedürfnis, allein zu sein und sich vor den Blicken aller zu verstecken – und sie hatte keine Ahnung, warum sie sich so fühlte. Dann dachte sie daran, wie Simon angesichts ihrer zur Schau gestellten Ruhe selber ruhiger geworden war. Offenbar reagierte die Raubtiernatur der Anderen augenblicklich auf das geringste Anzeichen von Besorgnis und Unruhe.

»Ich würde gern die Einkäufe in den Bus bringen und mir dann ein paar Notizen machen, was für Läden es hier gibt«, sagte sie.

»Ich nehme das«, meinte Vlad und griff nach ihrer Einkaufstasche. Meg wusste nicht, wie sie das verhindern konnte, ohne dass Vlad neugierig auf den Inhalt wurde. Also überließ sie ihm die Tasche und zog ein Notizbuch aus ihrer Handtasche. Während die anderen mit Einkaufstüten beladen in den Bus zurückkehrten, machte sie sich eine Liste der Geschäfte, die sie gesehen hatte – und versuchte das deutliche Gefühl zu verdrängen, dass sie nicht nur von der Polizei und den Anderen dabei beobachtet wurde.

Asia saß tief in ihrem Sitz geduckt und spähte über das Armaturenbrett hinweg durch die Windschutzscheibe. Der Bus hatte sich wieder in Bewegung gesetzt.

»Götter«, seufzte sie genervt, als sich der weiße Lieferwagen ebenfalls auf den Weg machte. »Geht es noch offensichtlicher?« Der Narr war nur noch wenige Autolängen von Meg entfernt gewesen, als der Polizeibeamte ihm zuvorgekommen war. Bullen und Krähen und ein verdammter Vampir, die alle den Parkplatz bewachten. Und Meg. Dachte dieser Idiot wirklich, dass er irgendeine Chance gehabt hatte, sich Meg zu schnappen und lebend davonzukommen? Im besten Fall stünde ihm danach eine lange Unterhaltung mit den Bullen bevor. Und im schlimmsten Falle läge er jetzt in Einzelteilen überall auf dem verdammten Parkplatz verstreut.

Als sie sich davon überzeugt hatte, dass niemand mehr übrig war, der sie bemerken würde, ließ sie den Wagen an.

Es wurde Zeit, Big Boss anzurufen. Vielleicht wusste er etwas über Meg Corbyn. Eine Diebin sollte eigentlich keinen Polizeigeleitschutz bekommen. Das könnte also alles eine Vertuschungsmaßnahme sein. Eine Frau auf der Flucht, die man mit dem Vorwurf des Diebstahls aus ihrem Versteck scheuchen wollte. Sie wird geschnappt, ein Bulle glaubt ihre Geschichte und hilft ihr, zu entkommen. Und dann sind die beiden gemeinsam auf der Flucht, auf einem Rennen gegen die Zeit, um eine finstere Verschwörung aufzudecken.

So ein Film wäre der Hit. Sie musste die Idee unbedingt aufschreiben und sie Big Boss vorlegen. Oder statt eines Films könnte man daraus eine zweiteilige Sonderfolge in der TV-Serie »Privatdetektivin Asia Crane« machen. Um den Bullen ins Spiel zu bringen, der dann später als Informant oder potentieller Liebhaber fungieren würde.

Und während sie diese Idee mit Big Boss besprach, konnte sie vielleicht in Erfahrung bringen, warum so viele Leute an der neuen menschlichen Verbindungsperson des Lakeside-Courtyards interessiert waren.

Meg kniete vor Sams Käfig. Sie hatte gehofft, dass alle anderen noch arbeiteten, aber offenbar schlossen auch die Geschäfte, die für Menschen geöffnet waren, manchmal ganz außerplanmäßig.

Vielleicht lag das an der Pizza, die Henry für alle von der Plaza mitgebracht hatte.

Wenn sie wartete, bis es dunkel wurde, bestand weniger Gefahr, dass man sie dabei sah. Aber dann hatte Sam womöglich noch mehr Angst. Also musste sie das jetzt versuchen.

»Sam«, sagte Meg, »ich glaube, wir sollten mal das Buddy-Prinzip versuchen, damit wir zusammen nach draußen gehen können.«

Sam winselte und zitterte.

»Das funktioniert so: Wenn Menschen Berge besteigen, dann ist immer ein Bergsteiger durch ein Seil mit seinem Kameraden verbunden. Wenn dann einer von ihnen in einer Schneewehe stecken bleibt oder so, dann kann der andere ihn herausziehen.«

Sie schmiss hier Bilder durcheinander, das war ihr klar, aber sie hoffte, dass Sam das nicht bemerken würde. Außerdem gab es keine Berge im Lakeside-Courtyard, dafür aber meterhohe Schneewehen.

»Deshalb habe ich uns das hier mitgebracht.« Sie hielt ihm die Leine hin. »Schau mal: Es ist eine Sicherheitsleine. Ich binde das eine Ende um meine Taille, siehst du, so.« Sie steckte das Ende der Leine durch die Halteschlaufe, stieg in die größere Schlaufe, die sich dadurch gebildet hatte, und zog sie um die Taille zusammen. »Dieses Ende wird mit diesem Geschirr verbunden, dass ich dir umlege. Das ist bequemer, als dir die Taille zusammenzuschnüren.« Sie verband die Leine mit dem Geschirr und zeigte es ihm. »Wollen wir das mal versuchen? Wir gehen auch nicht weit. Nur einmal um den Innenhof herum. Was meinst du?«

Sie öffnete die Käfigklappe. Sie war sich ziemlich sicher, dass Sam nicht aus der Wohnung weglaufen konnte, aber sie hatte mal einen Filmausschnitt gesehen, der eine Wohnung zeigte, nachdem jemand darin einen Hund gejagt hatte.

Wenn das passierte, dann würde Simon sie nach seiner Rückkehr umgehend fressen.

Sam kroch zur offenen Käfigklappe hin und steckte den Kopf hinaus, um an dem Geschirr zu schnüffeln. Er schaute das Geschirr an, dann Meg … und trat mit ängstlichem Winseln aus dem Käfig.

»Na super!«, lobte sie ihn. »Dann lass uns mal eine kleine Runde im Schnee drehen!«

Sie stieg aus ihrer Schlaufe, um Sam das Geschirr anzulegen. Als sie sich vergewissert hatte, dass es nicht zu eng saß, zog sie ihren Mantel an und legte sich das Ende der Leine um die Taille. Sam sah so aus, als wollte er jeden Moment wieder in seinen Käfig rennen, aber er folgte ihr brav bis an die Wohnungstür, wobei er sich jedoch ängstlich an ihre Beine drückte. Das erschwerte das Anziehen der Stiefel beträchtlich.

Meg öffnete die Haustür und ging mit Sam ins Freie. Als sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, atmete sie einmal tief durch. Dann griff sie sich ihr Ende der Leine, bevor es ihr die Taille herunterrutschte, und machte ein paar Schritte vom Gebäude fort. Nach einem Moment folgte Sam ihr zögernd.

»Schau mal, da sind Henry und Vlad«, sagte Meg. »Lass uns rübergehen und ihnen guten Tag sagen.« Sie begann auf die beiden zuzugehen, bis sie von der Leine zurückgehalten wurde. Sie schaute Sam an, der sich nicht weiterbewegt hatte. Er betrachtete die straff gespannte rote Leine aufmerksam.

Meg lächelte. »Siehst du? Sicherheitsleine.«

Sam begann mit dem Schwanz zu wedeln. Er trottete zu ihr hin und die beiden gingen zusammen den Pfad entlang, bis sie Vlad und Henry erreichten.

Sie konnte den Ausdruck auf ihren Gesichtern nicht deuten. Doch da sie Meg weder anbrüllten noch drohten, sie zu fressen, sagte sie lächelnd: »Sam und ich sind mutige Entdecker, so wie im Film.«

»Das sehe ich«, sagte Henry nach einer Weile. Dann schaute er Sam an und sagte: »Du kannst eine Fährte besser verfolgen als Meg. Pass gut auf, dass du sie nicht verlierst.«

Sam erwiderte etwas Wölfisches und dann gingen Meg und er weiter auf ihrer Runde um den Innenhof des Gebäudes.

Vlad schaute der Frau und dem Wolfsjungen hinterher und war froh, dass Simon jetzt nicht telefonisch erreichbar war. Er hatte versprochen, ein Auge auf Meg zu halten, aber er hatte nicht erwartet, dass sie so etwas tun würde.

»Das ist Sam«, bemerkte er, wobei er sich bemühte, seine Stimme neutral zu halten.

»Jepp«, bestätigte Henry.

»Das ist Sam an einer Leine.« Die Sanguinati hatten zwar keine Angst vor Leinen und Käfigen wie die Gestaltwandler, weil diese ihnen in ihrer zweiten Form nichts anhaben konnten, aber selbst er fühlte angesichts eines Terra Indigene, der wie ein … Hund behandelt wurde, Wut und Ärger in sich aufsteigen. Er konnte sich lebhaft vorstellen, was Blair oder Elliot dazu sagen würden, falls sie das erfuhren.

Wenn sie das erfuhren, dachte er, als er das Krähengekrächze hörte.

»Und das ist Meg mit einer Leine um ihre Taille«, sagte Henry, während Sam rund um diese herumsprang und ihr schließlich die Beine wegriss, sodass sie beide in eine Schneewehe plumpsten. »Man kann zwar vor der Person am anderen Ende schlecht weglaufen. Aber wenn es Probleme gibt, kann diese Person einen davon wegziehen.«

Eine wunderbare Art, zwei Opfer statt einem zu fangen. Aber Vlad hütete sich, das laut zu sagen. Er sah dem Mädchen und dem Wolfsjungen dabei zu, wie sie die Leine entwirrten und aus der Schneewehe kletterten.

»Irgendwas hat ihr auf der Plaza Angst gemacht«, sagte Henry. »Einen Moment lang lag die Fährte von dem Mann, der in die Dienstwohnung einbrechen wollte, in der Luft. Aber mit der ganzen Polizei in der Nähe war es kein guter Moment, nach ihm zu jagen.«

Vlad sah, wie Meg und Sam noch eine zweite Runde um den Hof machten und dabei wieder auf sie zukamen. Nun lief Sam ihr interessiert schnüffelnd voraus. Dann sprang er wieder zu Meg zurück – und lief wieder vor ihr her.

Das war der Sam, den er gekannt hatte, bevor Daphne getötet wurde: Ein fröhlicher, ausgelassener Welpe. Wie konnte ein Stück Leder, das Ärger hätte auslösen sollen, einen solchen Unterschied machen? Warum machte es einen solchen Unterschied?

Sam grub aufgeregt im Schnee herum, während Meg ihm dabei zusah. Daher bemerkte keiner der beiden, wie Blair am Eingang des Gebäudes erschien und Leine und Geschirr mit offenem Mund anstarrte.

»Henry«, warnte Vlad.

»Ich sehe ihn.«

Bevor Meg und Sam ihn bemerkten, war Blair wieder verschwunden. Nein, nicht verschwunden; er hatte einen Beobachtungsposten bezogen. Er sah zu, wie Sam Anlauf nahm und in einen Schneehaufen sprang.

Sam stieß dieses unmissverständliche Türquietschgeheul aus, das unmöglich mit einem anderen Wolf zu verwechseln war. Meg lachte und trat einen Schritt zurück. »Den Berg hinauf, Sam! Lass uns den mächtigen Schneeberg erklimmen!« Dann zog sie an der Leine, bis Sam aus dem Schnee herausgeklettert kam. Sam schüttelte sich den Schnee aus dem Fell und schaute Meg mit wedelndem Schwanz erwartungsvoll an. Seine Zunge hing ihm in einem Wolfslächeln aus dem Maul.

»Komm, Zeit zum Essen«, sagte sie.

Daraufhin lief Sam zielstrebig zur Wohnung zurück, wobei er Meg an der Leine hinter sich herzog.

Als Sam und Meg drinnen verschwunden waren, sah Vlad, wie Blair wieder mit skeptischer Miene in den Gebäudeeingang trat. Dieses Geschirr würde alle Wölfe des Courtyards gegen sie aufbringen. In Simons Abwesenheit war Blair der disziplinarische Leiter des Courtyards. Er konnte Meg entweder gegen die Wölfe verteidigen oder es zulassen, dass diese sie für diese Beleidigung zerrissen. Was wiederum die Sanguinati gegen die Wölfe aufbringen würde, denn Großvater Erebus fand die neue Verbindungsperson unterhaltsam und hatte klargestellt, dass sie sich unter seinem Schutz befand.

Blair schaute zu ihnen herüber, nickte und entfernte sich.

»Was meinst du dazu?«, fragte Vlad.

»Guck mal im Internet nach, was du zu Abenteurern und Leinen finden kannst. Und ob du herausfinden kannst, warum Meg das getan hat.«

»Das kann ich machen. Oder ich kann sie auch einfach fragen.«

»Oder du kannst sie auch einfach fragen.« Er schwieg nachdenklich. Dann sagte er: »Sie denkt nicht wie andere Menschen und sie denkt nicht wie wir. Sie ist etwas Neues, etwas, das wir noch nicht kennen oder verstehen. Aber sie hat einen Weg gefunden, um Sam dabei zu helfen, seine Angst zu vergessen. Das sollten wir nicht vergessen.«
Nein, das sollte man nicht vergessen. Und das würde er Blair auch noch einmal einschärfen.

Henry stieß die Luft aus. »Komm. Es gibt Pizza und einen Film. Welchen haben sie denn für heute Abend ausgesucht?«

Vlad bleckte lächelnd die Vampirzähne. »Die Nacht der Wölfe!«

11. Kapitel

Meg rannte mit dem Mantel über dem Arm in Simons Wohnzimmer zurück und brüllte: »Sam, was machst du denn da? Hör auf damit! Lass das!«

Der Wolfsjunge ließ sich jedoch nicht beirren. Er nagte weiter an den Käfigstäben und drückte seine kleinen Pfoten mit solcher Kraft gegen die Stäbe, dass es aussah, als ob seine Pfoten zu behaarten Fingern geworden waren, die versuchten, die Käfigklappe zu öffnen.

Meg schlug mit der flachen Hand gegen den Käfig. Sam hielt erschrocken einen Moment lang inne.

»Hör auf damit!«, schalt sie. »Du brichst dir noch einen Zahn oder eine Kralle ab. Was soll denn das?«

Er redete auf Wölfisch auf sie ein. Sie hob entnervt die Hände.

»Du hast Fressen. Und Wasser. Die Hundekuchen hast du schon aufgefressen und wir sind spazieren gegangen. Ich muss jetzt zur Arbeit. Wenn ich zu spät dran bin, dann wird Elliot Wolfgard mich beißen. Und ich wette, der kann ganz schön heftig zubeißen.«

Sam hob die Schnauze und heulte.

Meg starrte ihn entnervt an und fragte sich, was mit dem süßen Welpen passiert war, der sich gestern so willig hatte kämmen lassen und der beim Fernsehen mit ihr zusammen auf der Couch gekuschelt hatte. Er war ebenso willig in den Käfig gegangen, als sie ihn ins Bett geschickt hatte. Es hatte ihm scheinbar nichts ausgemacht, dass sie in ihre eigene Wohnung zurückgegangen war. Und alles war in bester Ordnung, als sie heute Morgen hereingekommen war – bis sie fortgehen wollte.

»Du kannst nicht mit mir zur Arbeit gehen«, sagte Meg. »Du wirst dich dort nur langweilen und ich kann nicht mit dir spielen. Du bleibst sonst auch doch immer hier zu Hause, wenn Simon zur Arbeit geht.«

Sam heulte wieder.

»Ich kann in der Mittagspause wiederkommen.«

Sam heulte.

Würde er damit aufhören, wenn sie ging? Oder würde er immer noch heulen, wenn sie zurückkam? Wie lange würde es noch dauern, bis Vlad oder Henry oder Tess draußen an die Tür hämmerten, weil sie wissen wollten, was hier vor sich ging? Oder tat Sam das jeden Morgen und alle waren daran gewöhnt?

Nun, vielleicht waren sie das. Meg jedenfalls nicht.

»Okay!«, rief sie ärgerlich. Sie öffnete die Käfigklappe. »Dann raus, raus, raus! Warte an der Tür auf mich.«

Sam schoss aus dem Käfig heraus und auf die Tür zu und versuchte dann, Geschirr und Leine von dem Haken an der Tür zu zerren.

Meg griff sich seine Näpfe und eilte damit in die Küche. In einem der Schränke fand sie eine leere Kaffeedose und tat Sams Fressen dort hinein. Sie warf ein paar Hundekuchen dazu, schüttete das Wasser in den Ausguss und trocknete den Napf ab. Dann schnappte sie sich eine der Tüten, die an einem Haken hingen, und tat Sams Sachen hinein. Das plötzliche Bild von nassen Pfoten im Schnee bewog sie, kurz nach oben zu laufen und ein Handtuch aus Simons Wäscheschrank zu holen.

»Ich komm zu spät, ich komm zu spät, ich komm zu spät«, murmelte sie hektisch vor sich hin. Sie stopfte Sam eilig in das Geschirr und ignorierte seine Beschwerde, dass sie sein Fell nicht ordentlich glatt gestrichen hatte. »Ich richte dir das später. Jetzt müssen wir erst mal los.«

Wolf, Handtasche, Megs Tragetasche, Sams Tragetasche. Handtuch über dem Arm, Leine um das Handgelenk. Irgendwie gelang es ihr, die Haustür zu öffnen. Als sie in der Manteltasche nach den Schlüsseln fischte, um hinter sich abzuschließen, machte Sam einen Satz nach vorn und riss Meg beinahe von den Füßen.

Meg ließ die Schlüssel fallen – und eine olivfarbene Hand fing sie auf, bevor sie den Boden berührt hatten.

»Brauchst du vielleicht Hilfe?«, fragte Vlad lächelnd.

»Eher einen Hammer.«

Er guckte verblüfft – und höchst amüsiert. »Ich versteh nicht.«

Meg schüttelte nur entnervt den Kopf.

Vlad schloss Simons Tür ab und reichte ihr die Schlüssel.

Meg dankte ihm, warf die Schlüssel in ihre Handtasche und suchte nach den Schlüsseln für das KAR. »Es ist heute Morgen etwas hektisch. Sam! Hör auf zu ziehen!«

»Hast du gerade deine Tage?«, fragte Vlad.

Meg blieb wie angewurzelt stehen und starrte ihn an. Ein heftiges Gefühl stieg in ihr hoch. War es Schamgefühl? Nein, es war eher Wut.

Vlad sah sie aufmerksam an. »Ist das eine unangebrachte Frage?«

»Allerdings!«

»Seltsam. In manchen Menschenromanen stellen Männer diese Frage, wenn ein Weibchen etwas … gereizt ist.« Er schaute sie immer noch verwirrt an. »Obwohl, jetzt, wo ich drüber nachdenke – sie fragen selten die Frau direkt.«

»Ich muss jetzt zur Arbeit«, sagte Meg, wobei sie jedes Wort betonte.

»Ah.« Vlad schaute Sam an, dann all die Taschen und das Handtuch. »Und Sam?«

»Der kommt mit.«

Vlads Blick war schwer zu deuten. Überraschung? Panik? Panik wäre angebracht. Dann wäre sie nicht die Einzige, der heute irgendwie alles entglitt.

Obwohl – ein Vampir, der die Kontrolle verliert, ist vielleicht nicht sehr gesund für seine Umgebung.

»Ich helfe dir tragen«, sagte Vlad nur.

Meg erhob keine Einwände, vor allem, weil sie die Autoschlüssel immer noch nicht gefunden hatte. Vlad warf sich das Handtuch über die Schulter, nahm die Tragetaschen in eine einzige Hand, als ob sie federleicht wären, und ging ihr dann voraus zum Parkplatz. Meg verkürzte Sams Leine, um ihn daran zu hindern, ständig aufgeregt rund um sie herum zu springen. Wenn das so weiterging, würden sie noch beide kopfüber im Schnee landen. Schon wieder.

Wenn sie nicht bald ein Machtwort sprach, würde sie einen kleinen Tyrannen am Hals haben.

Sie suchte immer noch nach ihrem Schlüssel. Allmählich fragte sie sich, ob sie ihn vielleicht auf dem Küchentisch hatte liegen lassen. Da griff Vlad in seine Hosentasche, zog einen Schlüssel hervor und öffnete damit die Heckklappe ihres KARs.

»Wie … ist das möglich?«, stammelte Meg.

»Die Schlüssel passen auf alle KARs im Courtyard«, antwortete Vlad. »Das macht es einfacher, denn sehr wenige davon sind einer bestimmten Person zugeteilt.«

Sie sah ihn noch immer erstaunt an, während er Sam aufhob und ihm die Pfoten abtrocknete. Dann setzte er Sam so in den Ladebereich, dass er zwischen den Vordersitzen hindurch nach vorn schauen konnte. Er stellte die Taschen dazu und schaute auf das Ende der Leine, das Meg immer noch um das Handgelenk gewickelt hatte. »Willst du auch hinten sitzen?«

Meg wickelte die Leine ab und warf sie hinten in den Wagen. Vlad schloss die Heckklappe und setzte sich dann auf den Fahrersitz. Abgesehen von seiner seltsamen Bemerkung über PMS war an seinen Manieren nicht das Geringste auszusetzen. Trotzdem konnte sich Meg nicht des Eindrucks erwehren, dass er sie auslachte.

»Das ist das KAR, das ich normalerweise fahre«, sagte er. »Hast du deinen Schlüssel eigentlich schon gefunden?« Er wartete ihre Antwort nicht ab. »Nun ja, ich habe einen Schlüssel, daher fahre ich jetzt. Und so wird keiner von uns beiden zu spät kommen.«

Meg stieß ein genervtes Knurren aus, das Vlads Augenbrauen erstaunt in die Höhe schnellen ließ. Aber sie gab sich geschlagen und setzte sich gehorsam auf den Beifahrersitz.

Die KARs waren eigentlich nur dafür gebaut, im gemächlichem Tempo im Courtyard herumzutuckern. Aber weil Vlad wusste, dass Elliot sich bereits einmal über die Verspätung der Verbindungsperson beschwert hatte, schlug er das maximale Tempo an. Dabei war er sich bewusst, dass Meg ihn insgeheim beobachtete. Nach dem, was er und die anderen Mitglieder der Unternehmervereinigung sich ihrerseits durch Beobachtung hatten zusammenreimen können, nahm Meg alle neuen Eindrücke mit geradezu beunruhigender Klarheit in sich auf – und diese Eindrücke wurden dann zu ihrem Leitfaden im Umgang mit der Außenwelt. Sie konnte das, was sie sah, bis zu einem gewissen Grad nachahmen. Sie hatte jedoch gewisse Wissenslücken, die offenbar so gewollt waren, damit die Blutprophetinnen nicht allein in der Welt zurechtkamen. Nach dem, was Tess von Merri Lee wusste, erkannte Meg viele Dinge, aber sie wusste nur von wenigen, wie sie funktionierten.

Und das machte ihren gelungenen Ausbruchsversuch aus der Anlage der Blutprophetinnen und ihr Auftauchen im Courtyard nur umso bemerkenswerter. Irgendwie hatte sie sich genug zusammenreimen können, um wegzulaufen, und um dabei am Leben zu bleiben.

Dann dachte er daran, was Henry und Tess sagen würden, wenn Meg wegen ihm im Straßengraben landete, und bemühte sich, einigermaßen zivilisiert zu fahren. Darauf hatten sie sich alle geeinigt: Jeder sollte sich so verhalten, dass es Meg als Vorbild und Verhaltensmuster dienen konnte. Damit Meg lernen konnte, was sie wissen musste.

Natürlich hatte Simon das komplett ignoriert, als er abgehauen war und ihr dabei mal eben den Wolfswelpen überlassen hatte.

Sie war etwas Neues, hatte Henry gesagt. Etwas fast Unbekanntes, von dem man kaum etwas wusste. Sie war all das. Und sie war auch eine potentielle Gefahr, denn jemand mit einem derart guten Erinnerungsvermögen und einer derartigen Begabung, das Gesehene zu beschreiben, würde einem Feind viel zu viel von diesem Courtyard und von den Terra Indigene erzählen können.

Er verdrängte diesen Gedanken, als ihnen ein Habicht, eine Eule und vier Krähen aus der Richtung des Verbindungsbüros entgegengeflogen kamen.

<Ein paar Affen warten auf Meg>, sagte der Habicht.

<Wir sind gleich da>, antwortete Vlad. <Die Menschen werden warten.>

<Wir sagen Nyx Bescheid>, sagten die Krähen und drehten wieder um.

Eine Minute später hielt Vlad vor der Hintertür des Büros. »Geh schon mal rein«, sagte er zu Meg. »Ich kümmere mich um Sam und die Sachen.«

»Danke«, antwortete Meg und sprang aus dem KAR.

Sam versuchte auf den Beifahrersitz zu krabbeln, um ihr zu folgen. Aber Vlad ergriff ihn und schloss die Tür. Der Welpe wehrte sich einen Moment lang. Dann starrte er Meg mit angstvollem Fiepen hinterher.

<Sam. Hör mir jetzt mal gut zu>, sagte Vlad.

<Dies ist ein Gebäude, in dem wir mit Menschen in Kontakt kommen. Es werden viele Menschen in Megs Büro kommen. Meg muss mit ihnen reden. Ich weiß, du hast Angst vor Menschen, aber wenn du hier bei Meg bleiben willst, dann musst du tapfer sein. Hast du verstanden?>

Sam stieß zur Antwort ein ganz feines Winseln aus. Seine Atmung wurde vor lauter Angst ganz flach.

Vlad seufzte. Wie hatte Simon dieses Schweigen nur ausgehalten?

Er stieg aus dem KAR und trug Sam ins Haus, damit er ihn nicht wieder abtrocknen musste. Er setzte ihn im Sortierraum auf den Boden und Sam rannte augenblicklich nach vorn, um Meg zu finden. Dann trug Vlad die Taschen ins Büro.

Vlad glitt lautlos in den Sortierraum. Sam war dabei, in einer Ecke des Sortierraums herumzuschnüffeln und hatte dabei für den Moment alles um sich herum vergessen. Er drückte die Zwischentür auf. Bei dem Anblick, der sich ihm dort bot, dachte er unwillkürlich: Eine Krähe, eine Prophetin und ein Vampir kommen in ein Büro …

Er stieß ein genervtes Seufzen aus. Das klang wie der Anfang einer dieser blöden Menschenwitze, die keiner der Terra Indigene verstand.

Im Eingangsbereich standen drei Lieferanten. Alle trugen Pakete und warteten in respektvollem Anstand zum Empfangstresen. Die Krähe ließ den Stift fallen, den sie im Schnabel gehabt hatte, und stieß ein nachdrückliches Krächzen aus. Dann hob sie den Stift wieder auf und tippte ihn mit einem Ende auf das Klemmbrett.

Die Männer zögerten. Als ob dieser minimale Abstand einen Unterschied machte. Wenn Nyx sie essen wollte, dann konnten sie nichts dagegen unternehmen. Hätte sie Jeans und Pullover getragen, wäre sie nicht von einem Menschen zu unterscheiden gewesen. Aber Nyx liebte die fließenden, altmodischen Samtgewänder, in die sich die Vampirgestalten in den alten Filmen kleideten, die Großvater Erebus so liebte. Es machte ihr Spaß, damit die menschliche Fantasie zu bedienen und unmissverständlich klarzustellen, zu welcher Art sie gehörte.

Meg hatte immer noch den Wintermantel an und nahm der Krähe den Stift aus der Hand. Sie sprach lächelnd mit den Männern und machte sich Notizen, während die Männer die Pakete mit unsicheren Seitenblicken auf Nyx auf den Handkarren luden.

Vlad bemerkte, dass keiner der Männer es wagte, das Büro zu verlassen. <Nyx>, sagte er.

<Ich habe nichts gemacht. Es ist ihre eigene Angst, die sie lähmt>, antwortete Nyx. Sie stand völlig reglos da und beobachtete die Männer aus ihren dunklen Augen. <Meg wird ihre Arbeit machen und ich werde bleiben, wo ich bin.>

<Warum?>, fragte Vlad.

<Weil ich den Menschen zeigen will, dass sie hier in diesem Büro keine Beute sind. Sie werden lernen, dass wir denjenigen, die mit Meg zu tun haben, nichts zuleide tun werden, auch wenn sie selbst spät dran ist. Sie werden sie dann mit Respekt behandeln und ebenfalls auf sie aufpassen.>

<Hast du irgendwas gehört, was darauf hinweist, dass wir noch mehr Aufpasser brauchen?>

<Sie gefällt Großvater. Das ist Grund genug, um auf sie aufzupassen>, antwortete Nyx.

Meg lächelte die Lieferanten an. Diese verließen gemeinsam das Büro und gingen zurück zu ihren Fahrzeugen. Sie hörte nicht auf zu lächeln, bis sie abgefahren waren. Dann stieß sie einen langen Seufzer aus und wandte sich an Nyx und die Krähe. »Danke, dass ihr das Büro geöffnet habt. Ich habe nicht die Absicht, meine Verspätungen einreißen zu lassen. Aber es ist in den letzten Tagen irgendwie ziemlich kompliziert.«

Vlad schaute über die Schulter nach Sam, der immer noch im Sortierzimmer herumschnüffelte. »Das ist ja wohl verständlich.«

»Es war sehr unterhaltsam«, sagte Nyx. »Und Jake wusste, was zu tun war.«

Die Krähe zog wieder die Stifte aus dem Behälter und schaute krächzend auf das Arrangement auf dem Tresen.

»Ich glaube, da ist ein Paket an Mr Erebus angekommen«, sagte Meg zu Nyx. »Willst du das gleich mitnehmen?«

Nyx lachte. »Und ihn um einen Besuch von dir bringen? Nein. Aber ich werde ihm Bescheid sagen.« Sie löste sich von den Beinen bis zur Brust in Rauch auf und floss über den Tresen hinweg. Dann nahm sie wieder vollends Menschengestalt an und hielt der Krähe den Arm hin. Jake hüpfte auf den Arm und sie gingen zusammen hinaus.

Meg schaute fasziniert zu, wie die Krähe davonflog und Nyx sich wieder in Rauch auflöste und auf den Marktplatz zufloss. Sie schaute den Tresen und dann Vlad an. »Bin ich eigentlich die Einzige, die hier den Durchgang benutzt?«

Vlad spürte, wie Sam herankam, und grinste. »Nein, du bist nicht die Einzige. Jedenfalls vorläufig nicht.« Dann fügte er hinzu: »Ich park das KAR in der Garage. Wenn du deinen Schlüssel nicht findest, sag Bescheid, dann fahr ich dich nach Hause.«

Er wartete ihre Antwort nicht ab. Er musste HGR aufmachen und er musste Henry wegen Sam Bescheid sagen. Wenn das nicht Jake bereits erledigt hatte.

Und er musste immer noch einen Weg finden, den Bewohnern des Courtyards möglichst unmissverständlich klarzumachen, dass Meg bis zu Simons Rückkehr unter seinem und Henry Beargards Schutz stand.

Meg stellte Sam Futter und Wasser hin, strich ihm das Fell unter seinem Geschirr glatt und nahm ihm die Leine ab, damit er im Sortierraum frei herumlaufen konnte. Nachdem sie ihm bei der Arbeit fast ein paarmal auf den Schwanz getreten wäre, zog er sich an einen Ort zurück, von dem aus er ihr beim Sortieren der Post zuschauen konnte. Das Paket für Erebus war zwar klein genug, dass es in die Ponykörbe passte, aber nach dem, was Nyx eben gesagt hatte, stellte Meg es zu den anderen, die sie später persönlich ausliefern würde. Darunter befand sich auch etwas für Winter, das Meg noch nicht hatte vorbeibringen können.

Der Morgen verging wie im Flug. Als Meg die Ponys herankommen hörte, befestigte sie die Leine an Sams Geschirr und schlang sich das andere Ende um das Handgelenk, bevor sie die Tür öffnete. Nur für den Fall, dass der junge Wolf nach draußen laufen würde. Doch Sam schien zwar fasziniert von den Ponys, blieb aber dicht an ihrer Seite, während sie zwischen den Ponys hin und her lief, um die Post zu verteilen. Die Ponys ihrerseits ließen sich von Sam nicht aus der Ruhe bringen.

Erleichtert, dass sie eine ganze Woche überstanden hatte, ohne dass sie gefressen oder gefeuert wurde, legte Meg die Notizblätter der letzten Woche zu einem Stapel und stieß diesen mit der Unterkante auf den Tisch, um ihn zu glätten. Dabei rutschte ihr der kleine Finger aus und sie schnitt sich an einer Papierkante.

Ein stechender Schmerz durchzuckte sie. Blut trat aus der Wunde am Fingergelenk. Sie starrte ihre linke Hand an und versuchte sich an Bilder zu erinnern, die ihr erklären würden, wie sie sich diesen Schnitt zugezogen hatte. Sie konnte einfach nicht glauben, dass Papier so einen Schnitt verursachen konnte. Dann kam der Schmerz. Er drückte ihr den Brustkorb zusammen und drehte sich in ihrem Bauch herum wie ein Korkenzieher.

Meg schaute Sam tröstend an und hoffte, dass sie noch irgendetwas Zusammenhängendes zu ihm sagen konnte, um ihn zu besänftigen, bevor sie die Prophezeiung überkam.

Aber Sam heulte gar nicht. Doch sie konnte ihn heulen hören! Sie wusste, dass er keinen Laut von sich gab, aber sie konnte deutlich hören, wie er heulte.

Es hatte angefangen. Sie wusste nicht, welche Form ihre Vision annehmen würde, welche Bilder sie sehen würde. Aber wenn Sam ein Teil davon war … Wenn sie jetzt sprach, um die Euphorie zu erleben, dann würde sie sich kaum an irgendetwas erinnern können. Und niemand würde wissen, wovor Sam Angst hatte. Aber wenn sie die Worte nicht laut aussprach, wenn sie sie hinunterschluckte, sodass sie die Prophezeiung sehen konnte … würde sie um Sams willen den Schmerz ertragen können?

»Bleib hier«, sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen. Dann rannte sie ins Badezimmer und schloss die Tür, bevor Sam ihr folgen konnte.

Ihre Kehle wurde von furchtbaren Dingen verstopft. Sie lehnte sich über das Waschbecken und rang um Atem, während der Schmerz unaufhaltsam in ihr hochkroch und die leicht flackernde Vision sich in ihrem Bewusstsein ausbreitete wie auf einer Filmleinwand.

Männer. Alle in Schwarz gekleidet. Selbst die Gesichter, ihre Köpfe waren schwarz. Manche trugen Revolver, andere Gewehre … Szenenwechsel … Ein Mann griff nach etwas, aber sie konnte nicht sehen, was es war … Szenenwechsel … Ein Geräusch, wie eine Kreuzung von Auto und Hornisse … Szenenwechsel … Schnee, der so dicht fiel, dass sie völlig die Orientierung verlor, sie wusste nicht, ob sie im Courtyard war oder in der Stadt oder sich sonst irgendwo mitten in einem Schneesturm befand … Szenenwechsel … aber Sam war da und er heulte vor Angst.

Meg hatte sich so heftig an das Waschbecken geklammert, dass sie durch den Krampf in ihren Händen wieder zu sich kam.

Konzentrier dich auf die Atmung, sagte sie sich vor. Der Schmerz wird vergehen. Du weißt, dass er vergehen wird.

Dann wusch sie sich die Hände sehr sorgfältig.

Ein so winziger Schnitt an der Fingerkante. Wenn sie den Schnitt etwas erweiterte, würde sie vielleicht mehr sehen können. Und vielleicht würde sie dann eine ganz andere Vision haben und die zuvor gesehenen Bilder würden sich damit zu einem zusammenhanglosen Brei vermischen. Die Wandelnden Namen nannten so einen Schnitt eine Doppelvision. Es war ein Albtraum, wenn sich eine Vision über eine andere schob, denn die Kollision dieser Bilder führte normalerweise dazu, dass das betreffende Mädchen den Verstand verlor.

Manchmal waren diese kollidierenden Bilder gar nicht so schrecklich. Manchmal konnten diese Bilder ein Leben verändern, wenn die Prophetin akzeptierte, was sie da sah. Solche Bilder hatten ihr Leben verändert, als der Überwacher quer über alte Narben hinweg geschnitten hatte, um sie zu bestrafen. Die Kollision der Eindrücke hatten ihr die ersten Schritte zu ihrem Entkommen gezeigt.

Aber nur, weil sie schon einmal eine Doppelvision überlebt hatte, hieß das noch lange nicht, dass sie es das nächste Mal auch tun würde, ohne wahnsinnig zu werden.

Sie trocknete sich die Hände ab, holte Wundspray und Pflaster aus dem Verbandskasten und versorgte die Wunde. Dann ging sie mit langsamen, vorsichtigen Bewegungen zurück in den Sortierraum zu Sam. Sie öffnete ihr Notizbuch und schrieb die frischen Eindrücke auf eine neue Seite.

Sie musste das unbedingt jemandem erzählen – nur wem?

Sie wünschte, sie könnte mit Simon sprechen. Meg griff sich das Telefon und begann zu wählen. Es klingelte und klingelte in der Leitung. Dann meldete sich der Anrufbeantworter. »Henry? Hier ist Meg. Ich muss dringend mit dir reden.«

Henry kam eine Minute, nachdem Meg das Büro für die Mittagspause abgeschlossen hatte. Sie hatte Sam im Sortierraum mit ein paar Hundekuchen zurückgelassen. Nun, da der große Mann vor ihr stand, konnte sie ihm weder in die Augen sehen noch brachte sie ein Wort heraus.

»Du hast dich verletzt«, sagte er schließlich.

Sie schüttelte den Kopf.

»Du riechst nach Schmerz, nach Schwäche.«

Nicht Schwäche. Nein, sie war nicht schwach. Aber der Schmerz, obwohl er langsam verebbte, war immer noch heftig.

Henrys Stimme war ein sanftes Brummen. »Was hast du mit deiner Hand gemacht, Meg?«

»I-ich wusste nicht, dass man sich an Papier schneiden kann«, sagte sie. Sie klang selbst für ihre eigenen Ohren ziemlich weinerlich. »Ich dachte, dass das ein Fantasiebild war.«

»Fantasiebild?«

»Nicht wirklich. Irreal.«

Henry schaute verwirrt drein. »Zeig mir mal deine Hand.«

»Meiner Hand geht es gut. Darum habe ich dich nicht …«

Henry griff nach ihrer linken Hand und zog das Pflaster herunter. Seine Hände waren groß und rau, aber seine Berührung war überraschend sanft.

»Du hast auch Narben«, sagte Meg, als sie seine Finger sah.

»Ich arbeite mit Holz. Manchmal rutsche ich mit den Werkzeugen aus.« Er betrachtete den Schnitt an ihrem Finger. Dann beugte er sich darüber, um daran zu schnüffeln. Er schüttelte den Kopf und tat das Pflaster wieder drauf.

»So ein kleiner Schnitt kann doch nicht so viel Schmerz verursachen.«

Er brauchte ganz offensichtlich eine Erklärung, aber ihr Schmerz war im Moment nicht von Bedeutung. »Henry, ich hatte eine Vision.«

Er ließ ihre Hand los und richtete sich zu seiner vollen Größe auf. »Was hast du gesehen?«

Sie ging vorsichtig um ihn herum ins Hinterzimmer, um ihr Notizbuch zu holen. Sie reichte es ihm.

Sie sah zu, wie die Falte zwischen seinen Augen beim Lesen und nochmaligem Überlesen ihrer Worte immer tiefer wurde.

»Manche Prophezeiungen sind nichts als eine Serie von Bildern und Eindrücken«, sagte sie. »Manche, so wie diese hier, wirken wie ein Filmausschnitt, oder wie eine Serie von Filmclips mit Bewegung und Ton. Ein- und dasselbe Bild kann in Hunderten von Prophezeiungen wieder auftauchen, weshalb es die Aufgabe der Person ist, die die Vision bestellt hat, einen Sinn daraus zu lesen.«

Henry schaute sie an. »Du hast gehört, wie ein Wolf heulte. Bist du sicher, dass es Sam war?«

»Heult irgendein anderer Wolf so wie Sam?«

»Nein.« Henry überlegte einen Moment. »Warum solltest du eine Vision über Sam haben? Er kann dich nicht darum gebeten haben.«

»Nein, aber er war der Einzige, der sich in meiner Nähe befand, als ich die Vision hatte«, sagte Meg. Es fröstelte sie. »Wer waren diese Männer und was wollten sie mit Sam?«

Henry nahm bereits allen verfügbaren Raum ein, sodass sie nicht rastlos hin und her gehen konnte.

»Ich bin so nutzlos!«, rief sie. »Ich sehe diese Bilder, aber ich kann dir nicht sagen, wo oder wann oder warum das geschehen wird!«

Henry hielt das Notizbuch hoch. »Ich muss mit ein paar der Anderen sprechen. Darf ich das mitnehmen? Ich werde es dir zurückbringen.«

»Okay. Ja. Was ist mit Sam?«

»Vlad wird Sam nach Hause bringen. Er hat für den ersten Tag lange genug Zeit hier verbracht.«

»Aber …«

Die Hintertür öffnete sich und Vlad trat ein. Er sah Henry fragend an. Dann sah er auf Megs Hände und erstarrte.

Zwischen Grizzly und Vampir fand ein Austausch statt, an dem Meg nicht teilhatte. Vlad verschwand im Sortierraum, während Henry ihren Mantel vom Haken nahm.

»Komm mit mir«, sagte Henry.

»Meine Tasche mit den Schlüsseln ist im Sortierzimmer.«

Noch bevor sie die Stiefel anhatte, öffnete Vlad die Tür weit genug, um die Tasche durchzureichen. Dabei verstellte er Sam mit einem Fuß den Weg.

»Wohin gehen wir?«, fragte Meg, als sie das Büro verließen.

»Nicht weit«, antwortete er.

Henry führte sie auf den Innenhof hinter seinem Geschäft. Ein schmaler Pfad führte mitten hindurch zur Tür des Ateliers. Sie war nicht verschlossen. Zu beiden Seiten der Tür fiel das Licht durch große Glasfenster in den Raum. Die Wände des Ateliers waren die Ziegelmauern des Geschäftsgebäudes. Der Fußboden bestand aus Holzspänen – oder er war so dicht mit Holzspänen bedeckt, dass man den Fußboden nicht sehen konnte. Es war hier wärmer als draußen, aber nicht so warm, dass Meg versucht war, den Mantel auszuziehen. Henry sagte auch nichts davon, dass sie ihre Stiefel ausziehen sollte.

Er wies auf eine Bank und Meg setzte sich. Sie schaute sich um, unsicher, warum er sie hierhergebracht hatte. Außer mehreren großen Holzblöcken und einem Karren voller Werkzeuge gab es einen niedrigen Regalschrank mit einer Granitplatte obendrauf und einen runden, geschnitzten Tisch mit einem CD-Spieler.

Henry zog seinen eigenen Mantel aus und hängte ihn an einen Haken. Dann steckte er den Stecker eines Wasserkessels, der auf dem Schrank stand, in die Steckdose. Während das Wasser erhitzt wurde, legte er das Notizbuch in eins der Regalfächer des Schranks, suchte eine CD heraus und legte sie in den Player. Ein paar Minuten später reichte er ihr einen Becher, stellte die Musik an und begann, ein Stück Holz in der Mitte des Raumes zu bearbeiten.

Das Aroma von Pfefferminz aus dem Becher stieg Meg in die Nase. Sie war sich immer noch nicht sicher, was Henry von ihr wollte, also wärmte sie sich an ihrem heißen Tee und sah Henry dabei zu, wie er einem Stück Holz Gestalt verlieh. Die Musik, eine Mischung aus Trommeln und Rasseln und einer Art von Flöte, erfüllte den Raum und schien mit Henrys Arbeitsgeräuschen zu verschmelzen.

»Ich mag die Musik«, sagte Meg. »Was ist das?«

Henry lächelte sie an. »Es ist die Musik der Erd-Ureinwohner. Als die Menschen diese Musikspieler und eine Methode erfanden, Musik auf CDs zu speichern, um sie mit vielen anderen Leuten zu teilen, haben wir den Wert dieser Dinge erkannt und begannen damit, unsere eigene Musik aufzunehmen.«

»Magst du Menschenmusik?«

»Manche ja.« Henry strich über die Holzoberfläche. »Aber nicht hier. Nicht wenn ich das Holz berühre und ihm zuhöre, damit ich erfahre, welche Form es annehmen möchte.«

»Meg betrachtete die Rohform, die dem Holzblock regelrecht zu entspringen schien. »Das ist ein Fisch.«

Er nickte. »Ein Lachs.«

Als sie nichts mehr sagte, nahm er seine Werkzeuge wieder zur Hand und begann weiterzuarbeiten. Sie sah zu, wie der Lachs aus dem Holzblock entstand, sein Körper eine elegante Kurve. Noch nicht fertig, sicher; aber er nahm Gestalt an.

Meg hoffte, dass sie noch da sein würde, wenn er damit fertig war.

Die Musik war zu Ende. Ihr Becher war leer.

Henry nahm ihr den Becher ab und sagte: »Der Schmerz ist ruhiger geworden. Iss jetzt was. Ruh dich noch etwas aus, bevor du wieder an die Arbeit gehst.«

Sie stand auf. »Danke, dass ich hier sitzen durfte. Es tut mir leid, dass ich nicht mehr helfen konnte.«

»Du hast uns gewarnt. Das ist schon eine Hilfe. Und du kannst gerne wiederkommen und das Holz berühren.«

Jetzt wo der Schmerz fast weg war, hatte sie Appetit auf mehr als nur die übliche Suppe-Sandwich-Kombi, die sie von A Little Bite bekam. Sie ging stattdessen hinüber zu Meat-n-Greens, dem Restaurant am Marktplatz. Erinnerte Unterrichtsbilder informierten sie darüber, dass dies kein sehr exklusives Restaurant war – die Tischtücher zum Beispiel bestanden aus dem Material, das man abwischen konnte, anstatt es in die Waschmaschine stecken zu müssen –, aber laut Menü gab es hier alles, von Vorspeisen bis hin zu kompletten mehrgängigen Mahlzeiten. Meg bestellte ein Steak mit Kartoffelmus und Erbsen und genoss es, diese Wahl selbst treffen zu können.

Als sie wieder ins Büro kam, fand sie ihr übliches Mittagessen im Kühlschrank und einen frischen Becher Kaffee.

»Prima, da brauch ich mir keinen Kopf wegen des Abendessens zu machen«, dachte sie. Jemand hatte die Lakeside News und die Courtyard-Zeitung auf dem kleinen Tischchen liegen lassen. Sie nahm die Zeitungen und den Kaffee mit in den Sortierraum und öffnete das Büro für die Nachmittagslieferungen.

Henry, Vlad, Blair und Tess hatten sich im Konferenzzimmer der Unternehmervereinigung versammelt.

Henry legte das Notizbuch auf den Tisch. »Das gehört Meg. Ich denke, was sonst noch darin steht, sollte ihre Privatangelegenheit bleiben, aber sie hat uns diese Worte zum Lesen mitgegeben.«

Keiner sprach, während sie Megs Niederschrift ihrer Vision lasen, aber Blair begann dabei zu knurren.

»Wenn dies ein Roman wäre, dann würde die Vision auch eine Zeitung mit dem entsprechenden Datum zeigen«, sagte Vlad enttäuscht.

»Es ist leider kein Roman«, sagte Henry. »Aber sie hat uns schon eine ganze Menge geliefert, wenn man bedenkt, dass es ein so kleiner Schnitt war.«

»Ein Unfall«, fügte er hinzu, als Blair ihn anstarrte.

Blair nickte und las die Worte noch einmal.

Henry schaute zu Tess hinüber. »Du sagtest, dass das Schneiden mit Wohlgefühl verbunden war. Alles, was ich an ihr roch, waren Schmerzen. Warum?«

»Ich weiß nicht«, antwortete Tess. »Vielleicht ist es der Unterschied zwischen einem versehentlichen und einem gezielten Schnitt. Vielleicht war etwas damit verbunden, das sie nicht allein tun konnte, und darum war es schmerzhaft statt angenehm. Ich habe euch alles erzählt, was ich über Blutprophetinnen weiß.«

»Ich habe mal im Internet nach Büchern oder sonstigem Material über sie nachgeforscht«, sagte Vlad. »Es gibt ein paar Geschichten, in denen Cassandra Sangues vorkommen, aber die werden unter Horrorromane oder Thriller gelistet. Daher bezweifle ich, dass dort irgendetwas Brauchbares drin steht. Ich habe aber ein paar von ihnen für HGR bestellt, und ich werde mich weiter umsehen.«

»Jemand weiß Bescheid über sie«, sagte Tess.

»Meg weiß das«, sagte Henry ruhig. »Wenn es an der Zeit ist, wird sie uns einweihen.« Er schaute den Wolf an. »Blair, was sagst du dazu?«

Blair blies die Wangen auf. »Es könnte dieses Jahr sein oder erst in fünf Jahren. Wer weiß? Und es ist immer noch reichlich Zeit für so einen Sturm, bevor das kalte Mädchen ihrer Schwester Platz macht. Dieses Geräusch. Kleiner als ein Auto, aber kein KAR. Muss sich gut über Schnee bewegen können.«

»Ich kann Vlad helfen, im Internet nach solchen Fahrzeugen zu suchen«, bot Tess an. Sie zögerte. »Sollten wir diesem Polizisten Bescheid sagen, der mit Simon spricht?«

»Sind solche Visionen jemals falsch?«, fragte Blair. »Können wir wissen, ob diese Männer, die mit Waffen und verhüllten Gesichtern hier eindringen, nicht zur Polizei gehören?«

»Was sollte die Polizei von Sam wollen?«, fragte Vlad.

»Was sollte irgendwer von Sam wollen?«, warf Henry zurück.

Rote Blitze zuckten in Blairs Bernsteinaugen.

»Daphne ist tot, also ist Sam jetzt der Sohn des Wolfgards«, sagte er. »Wer wäre so verrückt, Sam anzugreifen und damit einen Krieg zu beginnen?«

»Jemand wird verrückt genug dafür sein«, seufzte Henry. »Meg hat das gesehen.«

Alle schwiegen.

Schließlich sagte Blair: »Heute Nacht ist es klar. Wenn nicht jemand das Mädchen am See wütend macht, werden wir in den nächsten Tagen keinen Sturm kriegen.«

Tess lehnte sich vor und strich mit dem Finger über die Seite mit Megs Notizen. »Selbst wenn eine Blutprophetin niemals unrecht hat, lassen sich ihre Visionen immer so oder so interpretieren. Meg hat uns den Beginn eines Kampfs gezeigt, aber nichts darüber, wie er ausgeht.«

Sie schaute die drei Männer an. Trotz seiner Bärenkraft lief Henry ein kalter Schauer den Rücken herunter, als er sah, wie sich Tess’ Haare zu ringeln begannen.

Tess hatte offenbar alles gesagt, was sie zu sagen hatte, und verließ den Raum.

»Sam wird es nicht zulassen, dass er die ganze Zeit allein gelassen wird«, sagte Vlad. »Und Megs Gesellschaft tut ihm gut.« Er warf Blair einen vielsagenden Blick zu. «Ich verstehe, dass dir das Geschirr und die Leine nicht gefallen, aber schon ein paar Tage mit Meg haben Sam aus der furchtbaren Depression gerissen, in der er sich seit Daphnes Tod befand. Das sollte was bedeuten.«

»Ich kann nicht für die anderen Wölfe sprechen, aber es zählt für mich«, räumte Blair ein. »Wir werden Sam beschützen. Und Meg.«

Vlad wand sich in seinem Stuhl. »Sie hat noch keinen Wolf gesehen. Außer Sam.«

»Es ist immer ein diensthabender Wolf in HGR«, sagte Blair.

»Ja, aber sie war nicht mehr im Laden, seit sie das erste Mal hier im Courtyard aufgetaucht ist, und daher hat sie noch keinen von euch gesehen.«

»Ich stelle ein paar Wölfe ab zum Wacheschieben am Kontaktbüro. In Menschenform.«

»Denk dran, dass sie dabei Meg und Sam sehen«, sagte Henry.

Blair knurrte. »Damit soll sich Simon auseinandersetzen, wenn er wieder da ist.«

»Einverstanden.«

Nachdem sie sich davon überzeugt hatten, dass sie für den Moment alles Nötige getan hatten, erhob sich Henry. »Ich bin tagsüber in der Nähe und die Habichte und Krähen halten Wache, wenn Meg arbeitet. Sie werden die Wölfe alarmieren, wenn es Ärger gibt.«

Alle drei gingen wieder an ihre Arbeit.

Als Henry den schmalen Pfad zu seinem Atelier entlangging, warf er den auf der Mauer versammelten Krähen einen Blick zu. <Irgendwelche besonderen Vorkommnisse?>

<Menschen und Pakete>, antwortete Jake. <Das Meg reicht ihnen aber keine Stifte.> Er klang enttäuscht.

In seinem Atelier angekommen, hängte Henry seinen Mantel auf und ging langsam um die Holzblöcke herum, die darauf warteten, dass man ihnen ein neues Leben einhauchte. Und er dachte an das Weibchen, das er, obwohl sie ein Mensch war, inzwischen als Freund zu betrachten begann.

Während der Arbeitspausen überflog Meg die Lakeside News, aber sie fand darin nichts, von dem sie dachte, dass sie es Tess oder Henry mitteilen sollte. Und dann fragte sie sich, ob sie überhaupt die Zeitung durchsuchen sollte oder ob Tess oder Vlad das nicht ohnehin schon taten. Aber diese hatten nicht alle die Bilder im Kopf, über die Meg verfügte, und vielleicht würden ihnen manche wichtigen Sachen gar nicht auffallen.

Sie fand auch die Werbung, die Asia erwähnt hatte, aber sie war sich nicht sicher, ob irgendjemand im Courtyard an solchen Sachen Interesse hatte.

Sie las die Cartoon-Seite. Die meisten davon verstand sie nicht. Aber da war einer über die Anderen, der ihr Unbehagen bereitete. Es handelte sich offenbar um eine Folge einer Fortsetzungsgeschichte, deshalb konnte sie sich auf den Text keinen Reim machen, aber die Darstellung eines aufrecht stehenden geifernden Wolfes, der aussah wie ein haariger Mann mit Wolfskopf, stieß sie ab. Vielleicht war das ein Versuch, etwas, vor dem man Angst hat, ins Lächerliche zu ziehen. Aber das kam ihr sehr gefährlich vor. Sie konnte nicht sagen, ob gefährlich für die Anderen oder für die Menschen, aber sie prägte sich das Bild ein. Und das Datum der Ausgabe oben auf der Seite. Noch ein Bild.

Sie faltete die Zeitung zusammen und wollte nach der Zeitung des Courtyards greifen, doch dann hielt sie inne. Zu viel Information auf einmal. Schon viel zu viel heute. Außerdem hatte die Verteilung der Kataloge im Courtyard eine ganze Flut von Aufträgen nach sich gezogen, die sie an dem Nachmittag hatte bearbeiten müssen. Und sie musste immer noch einen Karren voller Pakete sortieren und die Wohnkomplexe darüber benachrichtigen, dass ihre Bestellungen zur Abholung bereitlagen.

Meg schloss pünktlich um vier ab, belud das KAR mit kleinen Paketen für die Kammern, den Grünen Komplex und für Winter und machte sich auf den Weg.

Es machte sie immer noch ein wenig nervös, bei den Mausoleen der Kammern aus dem KAR zu steigen – mit Ausnahme der Wohnung von Mr Erebus –, aber langsam gewöhnte sie sich an den schwarzen Rauch, der immer dann aus den Gebäuden floss, wenn sie davor anhielt. Die Sanguinati in Rauchform blieben jedoch stets hinter ihren Zäunen, während die in Menschenform sich ihr weder näherten noch das Wort an sie richteten. Sie wünschte ihnen stets einen guten Abend, während sie die Kästen mit Paketen belud – und war jedes Mal erleichtert, dass man sie ungeschoren ließ.

Mr Erebus jedoch kam ihr auf dem Pfad vor seinem Haus entgegen, als sie aus dem KAR stieg. Sie fand, dass seine Fingernägel viel weniger gelb und verhornt wirkten als beim ersten Mal, als sie ihn gesehen hatte. Doch vielleicht hatte das am schlechten Licht gelegen und daran, dass sie vor ihm Angst gehabt hatte.

»Ich liebe meine Filme«, sagte er. »So ein liebes Mädchen, das sie mir vorbeibringt.« Dann bedeutete er ihr, dass sie das Paket in einem der schwarzen Kästen ablegen sollte. Er nahm es ihr nicht selbst aus der Hand, obwohl er ihr entgegenging.

»Gern geschehen«, sagte Meg.

Erebus schaute sie an, während sie die übrigen Pakete in die Kästen verteilte. »Ist Vladimir nett zu dir?«

Diese Frage überraschte sie. Und was sie noch mehr überraschte, war das deutliche Gefühl, dass Vlads Wohlergehen von ihrer Antwort abhing. »Aber ja, das ist er. Er und Nyx haben mir heute Morgen sehr geholfen.«

»Das ist gut«, antwortete Erebus. Er zog sich zurück und sagte im Weggehen: »Mach deine Arbeit fertig und dann genieß deinen Abend!«

»Das werde ich.«

Auf dem Weg zum See überlegte sie, ob Erebus’ Worte eine Warnung waren, nachts im Grünen Komplex zu bleiben.

Winter lief wieder Schlittschuh auf dem See. Sie trug dasselbe weiße Kleid. Meg parkte an derselben Stelle wie beim letzten Mal. Dann zog sie einen Schal aus ihrer Tasche und ging hinunter zum Seeufer.

Das Mädchen näherte sich ihr in allmählich enger werdenden Spiralen.

»Die Verbindungsperson!«, sagte Winter. »Kannst du Schlittschuh laufen, Meg?«

»Ich habe es nie gelernt.«

»Die Menschen tragen Metall an den Füßen, um über das Eis zu gleiten. Ich brauche so etwas nicht.« Winter legte den Kopf schräg. »Kommst du, um die Bücher mitzunehmen? Ich habe sie noch nicht ausgelesen.«

»Nein, ich bin nicht wegen der Bücher hier. Ich habe dir das hier mitgebracht.« Sie hielt Winter den Schal hin.

Das Mädchen erstarrte. Ihre Augen fixierten Meg und es lag auf einmal ein Zorn darin, der nichts Menschliches an sich hatte.

»Du hast mir die Farbe des Sommers gebracht?«

Zutiefst schockiert von der maßlosen Wut, die ihr entgegenschlug, schaute Meg den grünen Schal an. »Sommer? Nein. Ich finde nicht, dass das ein Sommergrün ist.«

Winter erschien auf einmal viel größer als noch einen Moment zuvor. Und noch viel weniger menschlich. Und die Luft, die an diesem Nachmittag eigentlich auszuhalten war, klirrte auf einmal vor Kälte.

Meg hatte das Mädchen beleidigt, so viel hatte sie verstanden. Es schien, als ob Winter und Sommer sich nicht verstanden, obwohl sie Schwestern waren. Waren sie Schwestern?

»Ich hatte nur an dich gedacht, als ich das hier sah …«, versuchte Meg zu erklären.

»An mich«, zischte das Mädchen wütend. Plötzlich bewegte sich eine Schneewand von der anderen Seite des Sees auf sie zu.

»Deswegen.« Meg faltete den Schal auseinander und man sah die weißen Schneeflocken und Fransen an den Schmalkanten des Schals. Sie suchte nach den richtigen Worten. »Winter hat doch viele Farben; zum Beispiel all diese Schattierungen von Weiß. Und das Grün der schneebedeckten Tannen ist ein schöner Kontrast zu dem Weiß. Ich habe den Schal in einem Laden am Marktplatz gesehen und an dich gedacht, weil dein Kleid all diese Weißschattierungen hat, und dieses Grün wäre darauf so schön wie das Grün der Tannen unter dem Schnee.«

Das Schneetreiben am anderen Seeufer legte sich allmählich. Winter schaute sich um und betrachtete die Landschaft und die Bäume. Dann schaute sie den Schal an. »Es ist die Farbe der Tannen.« Sie streckte die Hand aus und rieb den Stoff zwischen den Händen. »Weich.«

Meg wagte kaum zu atmen.

»Freundlichkeit«, murmelte Winter, nahm den Schal und schlang ihn sich um den Hals. »So unerwartet.«

Die Augen, die man niemals mit denen eines Menschen verwechseln konnte, schauten sie an. »Danke, Meg.«

»Gern geschehen, Winter.« Sie ging zurück zum KAR und winkte noch einmal, bevor sie einstieg. Das Mädchen winkte nicht zurück, aber als Meg wegfuhr, kam ein zweites Mädchen über das Eis geglitten und nahm Winters Hand.

Während Meg zum Grünen Komplex zurückfuhr, sah sie, wie der Schnee neben der Straße in eleganten Figuren herumwirbelte, die an Schlittschuh laufende Mädchen erinnerten.

12. Kapitel

Nach einer langen heißen Dusche und einem späten Frühstück verbrachte Meg den Erdtag mit Sam, der Hausarbeit und dem ersten Gemeinschaftsabend mit ihren neuen Freundinnen im Courtyard. Sie steckte ihre Kleidung in die Waschmaschine und wanderte mit Sam um den Grünen Komplex herum. Dann legte sie die Wäsche in den Trockner und wanderte mit Sam noch einmal um den Grünen Komplex herum.

Als sie wieder zu Hause waren und Meg die Sachen in den Kleiderschrank räumte, lag Sam todmüde auf dem Schlafzimmerboden. Sie musste ihn in seinen Käfig in Simons Wohnzimmer zurückschleppen.

Dann wurde es Zeit für das Treffen mit Jenni Crowgard und ihren Schwestern, Julia Hawkgard, Allison Crowgard und Tess. Die Frauen wollten sich im Gemeinschaftsraum des Grünen Komplexes zusammen einen von den Menschen so genannten Frauenfilm anschauen.

Sie rückten die Sofas und Sessel so vor den Fernseher, damit alle bequem sehen konnten und an den kleinen Tisch mit dem Popcorn, den Nüssen und den von Tess mitgebrachten Schokoladenkeksen herankamen. Jenni legte den Film ein.

Es ging dabei um Mütter, die wegen ihren Töchtern weinten, und Töchter, die ihre Mütter anschrien. Väter stritten sich mit ihren Söhnen und Freunde steuerten ihre gutgemeinten und unerwünschten Ratschläge bei. Doch am Ende war wieder Friede, Freude, Eierkuchen.

Meg war sich nicht sicher, ob dieser Film ein typisches Familienleben darstellte oder ob das eine Fiktion war, die sich so in einer menschlichen Gesellschaft nicht zutragen konnte. Die Anderen verstanden die Geschichte auch nicht. Und alle wunderten sich, dass man etwas als Frauenfilm bezeichnete, obwohl auch Männer darin vorkamen.

Als sie wieder in Simons Wohnung ankam, war Sam ausgeschlafen und zu Abenteuern bereit. Also aßen sie erst einmal zu Abend, spielten dann eine Weile und guckten noch einen Film, in dem Frauen, Männer und sogar Tiere vorkamen.

»Wenn du mich heute Nacht ausschlafen lässt, dann nehme ich dich morgen wieder mit zur Arbeit«, versprach Meg, als sie die Käfigklappe verschloss. »Aber wenn du hier Radau machst und laut rumheulst, dann musst du morgen zu Hause bleiben.«

Sam winselte leise. Meg kam sich ziemlich gemein vor. Aber er wurde gleich darauf wieder still, sodass sie beruhigt in ihre Wohnung zurückgehen konnte. Sie schaffte es gerade noch, sich den Schlafanzug anzuziehen und die Zähne zu putzen, bevor sie in einen tiefen, traumlosen Schlaf fiel.

Am nächsten Morgen war aus Simons Wohnung kein Ton zu hören. Totenstille. Nicht das leiseste Jaulen oder Heulen. Meg hatte den Wecker verschlafen, daher war sie nicht sicher, ob sie Sam überhaupt gehört hätte. Als sie aus der Dusche kam, machte das Schweigen langsam nervös.

Hatte sie die Käfigklappe nicht richtig verschlossen? War Sam ausgerissen und hatte aus Trotz all die Dinge angestellt, weswegen Simon ihn überhaupt erst in den Käfig gesperrt hatte?

Meg rieb sich das Haar trocken, hing das Handtuch auf und eilte in Bademantel und Hausschuhen hinüber zu Simon. Sie zitterte selbst im Innenflur vor Kälte, als sie mit dem Schloss hantierte. Dies war nicht die richtige Jahreszeit, um mit nassen Haaren aus der Wohnung zu gehen.

Doch das musste jetzt erst einmal warten. Was, wenn Sam etwas passiert war? Vielleicht war er verletzt und hatte nicht um Hilfe heulen können? Was, wenn er krank war? Was, wenn …

Sie rannte die Treppe hinunter und in Simons Wohnzimmer.

Sam leckte gerade den letzten Rest Hundefutter aus der Schüssel. Er schaute sie schwanzwedelnd an und stieß zur Begrüßung ein leises »Arrooo« aus.

Meg stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. »Guten Morgen, Sam«, sagte sie. »Ich wollte nur Bescheid sagen, dass ich mich nur noch schnell anziehe und dann komme, um dich zu holen, okay?«

Sie nahm das Geräusch, das Sam machte, als Zustimmung und eilte zurück in ihre Wohnung, um die Haare zu trocknen und sich fertig zu machen. Sie schlang das Frühstück so schnell hinunter, dass sie sich beinahe an ihrem Erdnussbutterbrot verschluckte.

Als sie endlich wieder in Simons Wohnung stand, tanzte Sam schon vor Aufregung in seinem Käfig herum. Sobald sie ihn aus dem Käfig gelassen hatte, sprang er aufgeregt zur Eingangstür. Sie legte ihm sein Geschirr an und packte seine Näpfe ein. Als sie aus der Tür trat, wartete Vlad schon auf sie.

Er nahm ihr die zwei Tüten ab und schaute sie verdutzt an. »Was schleppst du eigentlich jeden Tag für Zeug mit dir rum?«

»Sams Futternäpfe«, sagte Meg, während sie sich noch einmal vergewisserte, dass sie Simons Haustür ordnungsgemäß abgeschlossen hatte, denn sie hatte die Trainingsbilder von Dieben, die Haustüren aufbrachen, immer im Kopf. Und dann war da ja noch die Vision von den schwarz verhüllten Männern und dem angstvoll heulenden Sam. Sie dachte zwar nicht, dass jemand im Courtyard einbrechen würde. Allerdings – Leute machten ja dauernd irgendwelche hirnrissigen Sachen.

»Meg, wenn Sam jetzt jeden Tag mit dir zur Arbeit kommt, dann solltest du dir ein zweites paar Näpfe zulegen. Dann brauchst du die nicht immer hin und her zu schleppen.«

»Ich guck mal im Katalog von Pet Palace nach, was die kosten«, versprach Meg, während sie zu den Garagen gingen. Dabei mussten sie alle drei Schritte anhalten, damit Sam an Bäume und Häuserecken pinkeln konnte. Sie wollte nicht knauserig klingen, aber ihr Einkaufsausflug neulich hatte ihr deutlich gemacht, wie schnell das Geld ausgegeben war. Und sie machte sich Sorgen, dass ihr vor dem nächsten Gehaltsumschlag das Bargeld ausgehen könnte.

»Kauf für Sam, was du brauchst, und stell es der Unternehmervereinigung in Rechnung«, sagte Vlad. »Ich zeichne das ab.«

»Prima, danke.«

Obwohl Meg heute Morgen ihren Schlüssel bei sich hatte, verluden sie Sam und die Taschen wieder in Vlads KAR und fuhren gemeinsam zur Arbeit.

Harry fuhr gerade auf den Parkplatz, als Meg das Büro aufschloss.

Heute morgen bin pünktlich, dachte sie zufrieden und winkte ihm zu. Und dann sah sie aus dem Augenwinkel, wie oben im ersten Stock des Konsulats jemand vom Fenster wegtrat. Aber auch nur gerade so eben.

Da Harry sich immer Zeit für ein kleines Schwätzchen nahm, ließ sich Meg mit den Notizen und dem Abzeichnen der Pakete ebenfalls Zeit. Im Gegensatz zu Asia Crane zeigte Harry keine offensichtliche Neugier über das, was im Courtyard vor sich ging, dachte sie. Er erzählte von seinem eigenen Leben, das ihr genauso exotisch vorkam wie das Leben der Terra Indigene. Meg nahm alle seine Worte in sich auf. Und wann immer sie eine freie Minute hatte, versuchte sie das, was er ihr erzählt hatte, mit ihren Unterrichtsbildern in Einklang zu bringen.

»Fahren Sie hier ran, damit wir nicht im Weg sind«, sagte Monty. Kowalski parkte am Courtyard. »Es wird nicht lange dauern.«
Es hatte keine weiteren Nachrichten von der Westküste gegeben, keine Angaben darüber, wie viele Leute in Jerzy ums Leben gekommen waren – keinerlei Hinweise darauf, warum eine Gruppe von jungen Männern die Anderen angegriffen und es darauf angelegt hatten, den Kampf zu einem regelrechten Massaker eskalieren zu lassen. Und obwohl ein Streifenwagen am Bahnhof stand, wann immer ein Zug aus dem Osten in Lakeside eintraf, war Simon Wolfgard noch nicht wieder gesichtet worden.

Monty hatte beschlossen, sich an die Verbindungsperson zu wenden, da ihm wenig an einem neuen Treffen mit Vladimir Sanguinati lag. Er war sich darüber im Klaren, dass Meg Corbyn ihm sehr wahrscheinlich weder viel sagen konnte noch wollte. Aber er konnte sie bei der Gelegenheit noch einmal daran erinnern, dass er hier war, um zu helfen.

Als Monty die Tür des Verbindungsbüros öffnete, flog eine der Krähen über die Steinmauer hinweg und eine andere flog fort – zweifellos, um den Anderen Meldung zu erstatten.

Eine Sekunde lang blitzte Furcht in Meg Corbyns Augen auf, als sie Monty hereinkommen sah. Unmittelbar darauf der Versuch, sich das nicht anmerken zu lassen. Er fragte sich, ob sie ihn je ohne Furcht anschauen würde – Furcht, dass er sie zurückbringen würde, von wo auch immer sie fortgelaufen war. Wusste sie denn nicht, dass es die Anderen niemals zulassen würden, dass man sie verhaftete?

»Guten Morgen, Lieutenant Montgomery. Was kann ich für Sie tun?«

Monty trat an den Tresen heran und lächelte. »Nichts, Miss Corbyn. Ich bin nur vorbeigekommen, um zu fragen, ob es etwas gibt, das wir für Sie tun können.«

»Oh.« Sie schaute den neben ihr liegenden Katalog so angestrengt an, als ob darin Antworten zu finden waren.

Da sie ihn nicht direkt anschaute, konzentrierte er sich auf den Raum hinter ihr, den er durch die offen stehende Zwischentür sehen konnte. Eine Wand mit Postfächern und Regalen. Eine Schachtel mit Zuckerstückchen auf dem großen Tisch in der Mitte des Raums. Und ein grauer Welpe in der offenen Tür, dessen Lippen so weit zurückgezogen waren, dass man die scharfen Zähne gut erkennen konnte.

Kein Hundewelpe, erkannte Monty, als der Kleine ihn anknurrte. Das ist ein junger Wolf!

Meg fuhr herum und starrte den Wolf an. Dann drehte sie sich wieder zu Monty um und sagte: »Das ist Sam. Er hilft mir hier für ein paar Tage im Büro.« Zum Wolfsjungen sagte sie: »Sam, das ist Lieutenant Montgomery. Er ist ein Polizist.« Sie sah wieder Monty an. »Er ist noch sehr jung. Ich bin mir nicht sicher, ob er weiß, was ein Polizist ist.«

Wann begannen die anderen, sich zu Menschen zu verwandeln? War der Welpe auch ein kleiner Junge? Wessen Junge?

Er brauchte nicht dreimal zu raten, um sich diese Frage zu beantworten. Gehörte das auch zu den Aufgaben, die Simon Wolfgard der menschlichen Verbindungsperson zuteilte?

»Vielleicht gibt es im Buchladen eines dieser Bilderbücher – Sie wissen schon: ›Dies ist …‹«, sagte Monty. »Ich kann mich an den Namen der Reihe erinnern, aber es ist eine Art Lernbuch für kleine Kinder, nach dem Motto: Das ist eine Katze, das ist eine Maus und so weiter.«

Sie schaute ihn seltsam an. Ihre helle Haut wurde noch etwas blasser. »Ich erinnere mich an diese Bücher«, flüsterte sie. »Ich wusste nicht, dass andere Kinder so etwas auch auswendig lernen müssen.«

Monty dachte an all die Abende, die er mit Lizzy verbracht und ihr diese Bücher vorgelesen hatte. Und wie überglücklich sie war, als sie dann im Kinderzoo Ziegen, Hühner und Kaninchen identifizieren konnte. Aber als er Meg anschaute, kamen ihm Zweifel, dass diese Erinnerungen für sie ebenso angenehm waren.

»Danke, das ist ein sehr guter Vorschlag«, sagte sie jedoch. »Wenn HGR solche Bücher nicht hat, dann bekomme ich sie vielleicht in der Bücherei.«

Es wurde Zeit zu gehen. Monty schaute den Katalog an. Er war auf der Seite für Hundebetten aufgeschlagen. Sie hatte offenbar eines davon angekreuzt. Er schaute den Wolf an und dann zurück auf das von ihr ausgesuchte Bett.

»Ich würde das mittelgroße nehmen, nicht das kleine«, sagte er dann.

»Aber er ist so klein«, warf sie ein. Dann überlegte sie. »Jedenfalls glaube ich, dass er klein ist. Ich habe noch keinen ausgewachsenen Wolf gesehen.«

Monty lächelte, aber er fragte sich, warum sie noch keinen gesehen hatte. »Glauben Sie mir. Sam ist bereits größer als das, was wir Menschen als kleinen Hund betrachten.«

»Oh. Das ist gut zu wissen.«

»Ich wünsche noch einen schönen Tag, Miss Corbyn.«

»Ich Ihnen auch, Lieutenant.«

Als er aus dem Büro kam, bemerkte er Kowalskis Gesichtsausdruck. Er schaute nach rechts und sah den riesigen Grizzlybären, der auf der anderen Seite der Mauer stand und ihn beobachtete. Im ersten Moment versagten ihm die Lungen den Dienst und die Beine waren auch kurz davor.

Monty riss sich zusammen. »Guten Tag, Mr. Beargard«, sagte er ruhig. Er zwang sich, ruhig und gemessenen Schritts zum Streifenwagen hinüberzugehen und stieg dann ein.

»Können wir los?«, fragte Kowalski, der den Bären nicht aus den Augen ließ.

»Ja. Weg hier«, sagte Monty.

Henry Beargard sah ihnen nach, bis sie sich im Verkehr eingereiht hatten.

»Ein Kerl kam aus dem Konsulat, um zu fragen, was wir hier wollen«, berichtete Kowalski. »Ich habe ihm gesagt, dass es nur ein Routinebesuch war.«

»War es ja auch.«

»Der Kerl stand mir im Licht. Deshalb dachte ich erst, der Bär wäre einer dieser Schnitzereien. Bis er seinen Kopf bewegte. Und Sie dabei beobachtete, wie Sie mit der Verbindungsperson sprachen.« Kowalski bremste vorsichtig an der roten Ampel. »Ich habe noch nie einen der Bären gesehen. Ich kann nicht sagen, dass ich das Vergnügen gern noch mal hätte.« Die Ampel sprang um und sie setzten sich wieder in Bewegung. »Glauben Sie, dass er über die Mauer rübergekommen wäre?«

Er hätte ebenso einfach darüberspringen wie quer hindurchlaufen können. Da hatte Monty nicht die geringsten Zweifel. Aber er sprach diese Überzeugung nicht laut aus.

Meg rief im Pet Palace an und gab ihre Bestellung durch. Sie musste die Bezahlung mit dem Geschäftsführer regeln, da der Verkäufer für Geschäfte mit dem Courtyard keine Verantwortung übernehmen wollte. Man versprach, das Gewünschte am nächsten Tag zu liefern.

Meg zauderte mit dem nächsten Anruf. Sie wusste, dass sie irgendjemanden fragen musste. Irgendwas stimmte nicht mit Sam, das war ihr spätestens klar geworden, als sie den Käfig in Simons Wohnzimmer gesehen hatte. Und das Hundefutter. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass sich normale junge Wölfe von so etwas ernährten.

Aber irgendwas hatte sich in den letzten Tagen verändert. Sam wirkte ansprechbarer; mehr wie ein neugieriger, lebendiger Welpe. Wenn das bedeutete, dass er sich jetzt mehr wie ein normaler Wolfsjunge zu verhalten begann, erklärte das vielleicht auch sein nachlassendes Interesse an dem Hundefutter.

Allerdings nicht seine Begeisterung für die Hundekuchen, die sie ihm gekauft hatte.

Da sie Simon nicht fragen konnte – und keinerlei Interesse daran hatte, Blair zu Rate zu ziehen –, rief sie beim Fleischer am Marktplatz an.

Während sie auf das Klingeln in der Leitung lauschte, dachte sie plötzlich daran, dass sie die Wölfe zwar jede Nacht gehört, aber in den zwei Wochen, die sie sich schon im Lakeside-Courtyard befand, noch nie einen zu Gesicht bekommen hatte. Warum war das so? Hatte man ihnen verboten, sich Meg in Wolfsgestalt zu zeigen? Waren sie denn wirklich so furchterregend?

»Wir haben heute Fisch und Fleisch im Angebot«, meldete sich eine Stimme. »Womit kann ich dienen?«

»Hier ist Meg, die Verbindungsperson. Haben Sie vielleicht Spezialfleisch?«

Totenstille, dann verwirrtes Stottern. »Spezialfleisch? Du willst Spezialfleisch haben?«

Offensichtlich gab es so etwas. Und ebenso offensichtlich durfte nicht jeder so etwas kaufen.

»Es ist für Sam«, erklärte Meg. »Er hat keine Lust mehr auf das Hundefutter und daher wollte ich wissen, ob es spezielles Fleisch für Wolfswelpen gibt. Und na ja, wahrscheinlich ist Reh oder Kaninchen nicht so besonders für Wölfe, oder?« Als der Man am anderen Ende der Leitung nicht antwortete, redete sie weiter. »Kleine Wölfe in Sams Alter essen doch Fleisch, oder?«

Ein zutiefst erleichtertes Aufseufzen. »Klar essen sie Fleisch«, sagte der Mann. »Natürlich. Ich habe ein paar schöne Stücke Rindfleisch hier. Das ist leckerer als Reh oder Kaninchen. Außer du willst eine ganze Kaninchenkeule, das ist auch lecker. Ich habe noch eine von dem Kaninchen, das ich heute Morgen erlegt habe.«

Meg fühlte sich auf einmal nicht so gut. »Ein kleines Stück Rindfleisch wäre prima. Ich möchte ihm nicht zu viel davon geben, weil er so etwas lange nicht gegessen hat.«

»Ich bring es Ihnen vorbei.« Er legte auf.

Meg starrte das Telefon verwirrt an. »Warum ist er so durcheinander, wenn ich nach besonderem Fleisch frage?«

Weil es nicht jeder haben sollte. Oder vielleicht waren es nur die Menschen, die so was nicht …

Sie wollte den Gedanken lieber nicht zu Ende denken. Stattdessen rief sie in A Little Bite an und dankte den Göttern, dass Merri Lee abnahm.

»Sag mal, wird Menschenfleisch beim Fleischer als Spezialfleisch bezeichnet?«

Pause. »Darüber sollten wir besser nicht hier am Telefon sprechen«, sagte Merri Lee schließlich.

Einen Moment lang verschlug es Meg den Atem. Sie dachte unwillkürlich an eine Schemazeichnung von einem Rind, auf dem die verschiedenen Fleischpartien eingezeichnet waren. Dann stellte sie sich ein solches Schema vor, das einen Menschen darstellte. Gab es so ein Schema im Fleischergeschäft?

»Merri? Verkauft der Fleischer am Marktplatz Menschenfleisch?«

Schweigen.

»Oh Götter.«

Nach einer weiteren Pause flüsterte Merri Lee: »Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie jetzt kein Menschenfleisch mehr in dem Laden verkaufen, falls sie das je getan haben. Wenn die Anderen einen Menschen töten, verzehren sie ihn meist an Ort und Stelle und es bleibt nichts übrig.« Meg konnte hören, wie sie schluckte. »Aber wenn es Spezialfleisch gibt, dann siehst du ein Schild an der Tür. Es ist nicht sehr offensichtlich, aber wir haben uns alle einen Reim darauf machen können. Wie gesagt, ich glaube nicht, dass sie es dort im Laden verkaufen, aber die Anderen wissen dann, dass es welches gibt.«

»Aber wir sollen da doch auch kaufen!«

»Warst du schon mal da drinnen?«

»Nein. Ich kann nicht kochen, daher habe ich dort noch kein Fleisch gekauft.« Und werde es jetzt wahrscheinlich auch nie tun, fügte sie im Geiste hinzu.

»Wenn du das mal tust, dann frag immer genau nach oder sag ihnen genau, was du willst. Sonst kriegst du einfach irgendwas. Wenn du beispielsweise ein Steak willst, könnte das vom Rind oder Schwein oder Elch oder sogar vom Bison sein. Das ist zwar oft ganz interessant, aber manchmal hat man auf Interessant eben keine Lust.«

Meg fühlte sich nun definitiv etwas schwach auf den Beinen. Sie stützte sich mit einer Hand am Tisch ab und wünschte, sie hätte nie nach Fleisch für Sam gefragt. »Okay.« Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. »Danke, Merri.«

Sie legte auf und ging in den Sortierraum zurück, als es laut an der Hintertür klopfte. Sam folgte ihr, immer noch in Geschirr und Leine, weil er es nicht zugelassen hatte, dass man sie ihm abnahm.

Sie öffnete die Tür. Der Mann hatte das braune Haar und die Augen eines der Hawkgards. Er trug eine blutverschmierte Schürze und hielt zwei in braunes Papier eingewickelte Pakete.

»Ich habe ihm ein paar Stücke Suppenfleisch gehackt«, sagte er. »Erwärm es erst auf Körpertemperatur, bevor du es ihm gibst. Im anderen Paket sind ein paar Stücke getrockneter Hirschstock. Jungwölfe lieben so was.«

»Was ist ein Hirschstock?«, fragte Meg, als sie die Pakete entgegennahm.

Der Mann starrte sie einen Moment lang an. Dann hielt er sich eine Faust unter den Gürtel und ließ den Daumen daraus hervorschnellen.

»Oh«, sagte Meg. »Ach so.«

Der Mann wirbelte herum und rannte zum Marktplatz zurück.

Sie schloss die Tür und schaute auf die Pakete in ihrer Hand. »Igiiiiiiiiitt!«, entfuhr es ihr.

Aber Sam hüpfte aufgeregt um sie herum und stellte sich auf die Hinterbeine, um an den Paketen zu schnuppern.

Im ersten Paket befand sich das Rindfleisch. Das würde sie wahrscheinlich in der Mikrowelle erwärmen können, also tat sie es erst einmal in den Kühlschrank. Im zweiten Paket lagen ein paar … Teile vom Hirsch. Sie nahm eines zwischen Daumen und Zeigefinger und reichte es Sam. Dann wickelte sie den Rest wieder ein und rannte ins Badezimmer, um sich die Hände zu waschen. Zweimal.

Natürlich fiel es Sam nicht ein, sich dezent ins Hinterzimmer zu verziehen, um an seinem Leckerbissen zu nagen. Also bemühte sich Meg nach Kräften, nicht auf das zu schauen, was Sam zwischen den Vorderpfoten hielt und mit solchem Appetit benagte.

Vlad schaute von seinem Papierkram auf, als der Wolf in der Tür seines Büros erschien. »Stimmt was nicht?«

Blair kam herein und ließ sich in den Stuhl vor dem Schreibtisch fallen. »Boone sagt, dass er jetzt lieber kein spezielles Fleisch mehr im Laden verkaufen will, weil er keinen Ärger mit Henry bekommen will. Und mit Simon, wenn der wieder da ist.«

»Warum macht sich Boone solche Sorgen?«

»Weil Meg anrief und fragte, ob er Spezialfleisch hat.«

Vlad klappte der Unterkiefer herunter. »Meg?«

»Boone sagt, dass er Angst hat, in Teufels Küche zu geraten, wenn er ihr keins verkaufen will, obwohl sie ihn danach gefragt hat. Aber er hat noch mehr Angst, Ärger zu bekommen, falls er ihr was gibt und sie dann erst herausfindet, was das ist. Er kann nichts verkaufen, was er nicht hat, also will er keins mehr da haben.«

»Meg?«, fragte Vlad wieder. Er wusste nicht, ob ihn diese Information störte oder faszinierte.

»Es hat sich herausgestellt, dass sie nur einen besonderen Leckerbissen für Sam haben wollte.« Selbst Blair konnte sich ein Grinsen kaum verkneifen. »Nach den Geräuschen zu urteilen, die er von sich gegeben hat, wird der Habicht heute noch vor lauter Stress ein paar Federn verlieren.«

Vlad fing an zu lachen.

Blair stemmte sich aus dem Stuhl. »Er hat natürlich auch ein paar Stücke Hirschstock vorbeigebracht.«

»Waas?«, keuchte Vlad. Er verschluckte sich fast vor Lachen. »Hahaha, ich kann nicht mehr … Warte. Wusste Meg denn überhaupt, was das war?«

»Sie weiß es jetzt. Ich hab Boone gesagt, er soll weiterhin ein bisschen Fleisch für Sam vorbeibringen.« Er hielt einen Moment inne. »Simon hat angerufen. Er ist am Windtag wieder zurück.«

Vlad rang immer noch nach Luft und gab mit einer Handbewegung zu verstehen, dass er Blair gehört hatte.

»Sieht so aus, als hätte er nicht viel erfahren.«

Vlad wurde wieder ernst. Er nickte. »Wir werden uns unterhalten, wenn er wieder da ist.« Als Blair gegangen und Vlad sich sicher war, dass er ihn nicht mehr hören konnte, murmelte er vielsagend: »Über eine Menge Sachen.«

Meg zögerte vor der Hintertür von Howling Good Reads. Es war kein Problem, einen Wolf mit in den Laden zu bringen. Außerdem hatte sie gehört, dass immer ein oder zwei Wölfe im Buchladen Sicherheitsdienst hatten. Das Problem war nur, wie diese Wölfe auf Sams Leine reagieren würden – und ob sie ein ungeschriebenes Gesetz brechen würde, wenn sie einen jungen Terra Indigene in einen Laden brachte, der von Menschen frequentiert wurde.

Sie hatte Sam jedoch nicht allein im Büro zurücklassen können – er konnte dort viel zu viel Unsinn anstellen. Also stand sie nun mit Sam an der Leine vor der Tür und haderte mit sich.

Da öffnete sich die Holzpforte an der Rückwand von Henrys Hof. Der Beargard musterte die beiden einen Moment lang und schaute dann zur Tür des Buchladens. Dann kam er heran und nahm Meg die Leine aus der Hand.

»Komm, Sam. Du spielst eine Weile bei mir. Je schneller Meg da drin fertig wird, desto eher könnt ihr Mittag essen.«

Das hier war zwar Henry, und Sam würde bei ihm sicher sein, aber Meg war ganz und gar nicht wohl bei dem Gedanken, dass auch andere Personen die Leine halten konnten und dadurch die Kontrolle über Sam hatten. Und vor allem mochte sie nicht, dass es Sam offenbar nichts ausmachte, dass andere Leute seine Leine hielten.

Ihre Besorgnis musste sich auf ihrem Gesicht abgezeichnet haben, denn Henry sagte: »Das geht schon klar, Meg. Geh und mach deine Besorgungen.«

Sie sah Sam an. »Ich muss jetzt in den Buchladen da. Es ist besser, dass du solange bei Henry bleibst, okay?«

Sie wartete die Antwort nicht ab, sondern trat schnell durch die Tür und eilte durch den Lagerraum. Aber sie war noch nicht im Verkaufsraum angekommen, als sie schon Sams protestierendes Türquietschgeheul hörte.

Meg war durch das schlechte Gewissen, Sam allein gelassen zu haben, bereits so nervös, dass ihr vor Schreck ebenfalls ein Quietschen entfuhr, als eine tiefere Wolfsstimme im Laden auf Sams Heulen antwortete. Sie zögerte. Doch dann überwog die Neugier und sie trat in den Verkaufsraum.

Vielleicht würde sie hier ihren ersten ausgewachsenen Wolf sehen!

Offenbar war sie nicht die Einzige, die nach dem Wolfsgeheul eben nach einem Wolf Ausschau hielt. Alle Kunden, an denen sie vorbeikam, suchten nach etwas, das sich nicht in den Regalen befand. Doch Meg kam vorn im Laden an, ohne einen der Terra Indigene-Wölfe zu finden. Dort war nur John Wolfgard in Menschengestalt, der sie in die Kinderbuchabteilung führte. Irgendwie kam er ihr viel zu freundlich und beflissen vor, um ein Wolf zu sein. Und sie fragte sich, ob die Kunden darüber froh oder enttäuscht waren.

Dann wurde er von einem anderen Kunden fortgerufen und überließ Meg sich selbst. Sie schaute sich gründlich unter den Bilderbüchern um und entschied sich schließlich für ein paar Bücher der Was ist das?-Reihe und einer Kindergeschichte. Sie hatte dabei völlig die Zeit vergessen. Eigentlich hatte sie doch noch ein Buch für sich selbst mitnehmen wollen. Sie eilte nach vorn in den Laden, wo sie beinahe mit einem Mann zusammenstieß.

Er war ungefähr in Simons Alter, hager und mit einem schmalen Gesicht, aber sein Haar war eine Mischung aus Grau und Schwarz und trotz seiner Menschengestalt wirkte er noch weitaus weniger menschlich, als sie es bisher von irgendeinem der Gestaltwandler gewohnt war. Er trug Jeans, einen weißen Pullover und eine sehr abgeschabte schwarze Lederjacke. Meg hegte nicht den leisesten Zweifel, dass dies der Wolf war, der auf Sams Heulen geantwortet hatte.

Der Wolf trat nicht beiseite, um sie vorbeizulassen, sondern verlagerte lediglich sein Gewicht, sodass sie sich an ihm vorbeiquetschen musste. Dabei lehnte er sich ohne die geringste Spur von Anstand zu ihr hin und beschnüffelte sie. Und nieste.

Meg machte sich nicht einmal die Mühe, einen Kommentar über Wölfe abzulassen, die sich über ihr stinkendes Haar beschwerten, das überhaupt gar nicht mehr stank, bitte schön.

Selbst John hörte auf zu lächeln, als er sah, wie ihr der andere Wolf auf dem Fuße folgte. Aber er tippte Megs Einkäufe in die Kasse – darunter ein Buch vom Schaustand, das sie wahllos gegriffen hatte, nur um sich zu beweisen, dass sie jetzt jedes beliebige Buch kaufen konnte – und steckte sie in die Tüte, die sie mitgebracht hatte.

Meg dankte John und ging wieder in Richtung Hintertür. Dabei wurde sie immer nervöser, denn der Wolf schien es sich in den Kopf gesetzt zu haben, ihr zu folgen. Sie atmete erleichtert auf, als er endlich seinen Schritt verlangsamte, sich dann umdrehte und in A Little Bite verschwand. Sie wollte nur wieder ins Büro zurück, bevor er es sich anders überlegte, riss die Hintertür auf und rannte förmlich bis zu Henrys offener Hoftür.

Sie stieß ein überraschtes Quietschen aus, als ein Schneeball sie an der Schulter traf. Doch als der Wolf auf sie zurannte, begann sie laut zu schreien – so laut, dass die Krähen und Habichte rund um Henrys Hof und dem Verbindungsbüro mit lautem Flügelschlagen aufstoben. Meg ließ sich nach vorn fallen, rollte sich zusammen und hielt die Hände und Arme schützend über den Kopf.

Der Wolf landete mit wütendem Knurren auf ihrem Rücken und rutschte bei dem Versuch, nach ihren Armen zu schnappen, von ihr ab.

Dann schob sich der kleine Kopf unter ihren Arm und eine Zunge leckte ein paarmal über ihr Gesicht. Sam plapperte einen Moment lang auf Wölfisch auf sie ein, zog dann den Kopf wieder zurück und sprang sie begeistert noch einmal an.

Von weiter hinten ertönte Henrys dröhnendes Lachen. »Du hast sie voll erwischt, Sam. Jetzt lass sie mal wieder aufstehen.«

Meg zählte bis zehn. Als sie von niemandem mehr angesprungen wurde, entrollte sie sich langsam. Einen Augenblick später packte eine große Hand sie am Mantel, zog sie auf die Füße und begann, den Schnee von ihr abzuklopfen.

»Du könntest als Quietsche-Entchen durchgehen, Sam«, neckte Henry ihn lachend. »So, Sam, Zeit für euch, zu gehen.«

»Ja, jetzt ist genug«, keuchte Meg und klopfte sich den Schnee von der Vorderseite des Mantels.

Henry hob ihre Taschen auf und reichte sie ihr. Dann sagte er: »Es war nett von dir, Beute zu spielen.«

Meg sagte nichts. Sie hatte das nicht gespielt. Sie hatte das rote Geschirr und die Leine nicht einmal bemerkt. Alles, was sie gesehen hatte, war ein Wolf, der sie angriff. Sam hatte in dem Moment sehr viel größer ausgesehen und es war eine instinktive Reaktion gewesen, sich einfach fallen zu lassen.

»Ich hätte wahrscheinlich besser weglaufen sollen«, murmelte sie vor sich hin. Sam kam mit dem einen Ende der Leine im Maul zu ihr zurück.

»Nein«, sagte Henry, wobei er etwas hinter ihr scharf anschaute. »Weglaufen wäre die falsche Reaktion gewesen.«

Sie nahm Sam die Leine ab, hakte sie in sein Geschirr ein und wickelte sich das andere Ende um das Handgelenk. Dann drehte sie sich um, um Henrys Blick zu folgen.

Der Wolf, der ihr in HGR durch den Laden gefolgt war, stand ganz in ihrer Nähe. Er hielt eine der isolierten Lunchboxen in der Hand, in denen Tess Essen und Getränke an die Angestellten des Marktplatzes auslieferte. Er starrte Meg mit einer Wut an, die an abgrundtiefen Hass grenzte.

»Was willst du, Ferus?«, fragte Henry.

Erst Sam, der zwischen Megs Füßen stand und den Wolf anknurrte, konnte dessen Aufmerksamkeit für einen kurzen Moment von Meg ablenken. Aber nicht für lange. Ferus konnte offenbar den Blick nicht von dem Geschirr und der Leine abwenden, die Sam mit einem Menschen verbanden.

»Ferus.« Henrys Stimme war Befehl und Warnung zugleich.

»Tess bat mich, das hier für die Verbindungsperson zu tragen«, sagte Ferus. Die Worte gingen fast in seinem Knurren unter.

»Du solltest besser gehen«, sagte Henry und legte eine Hand auf Megs Schulter. »Du musst dich auf die Nachmittagslieferungen vorbereiten.« Er gab ihr einen kleinen Schubs in Richtung Büro.

»Komm, Sam«, sagte Meg, ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Den ganzen Weg zurück zum Büro rannte Sam immer wieder bis ans Ende der Leine und wartete dort, bis Meg ihn eingeholt hatte. Und den ganzen Weg ging Ferus hinter ihnen her, eine schweigende Drohung.

Erinnerung. Ein Filmausschnitt, das ein Rudel gewöhnlicher Wölfe beim Reißen eines Rehs zeigt. Sie begannen mit dem Fressen, noch bevor das Reh tot war. Reißen. Zerren. Das frische Fleisch verschlingen.

Sie hatten diesen Clip einen ganzen Nachmittag lang immer wieder anschauen müssen, weil sich eines der Mädchen gegen das Schneiden gewehrt und dadurch nur eine minderwertige Vision hervorgebracht hatte. Und die ganze Zeit über flüsterten die Wandelnden Namen immer wieder: »Das könntet ihr sein. Wenn wir je damit aufhören, für euch zu sorgen, dann tun euch die Wölfe so etwas an.«

Aber die Wandelnden Namen sorgten für Eigentum und nicht für Menschen. Meg war bereit gewesen, ihr Leben aufs Spiel zu setzen, um überhaupt ein Leben zu haben. Darum war sie weggerannt, und sie war bis zum Courtyard gekommen. Und hier versteckte sie sich unter Lebewesen, die noch viel gefährlicher waren als jener Mann, der sie als nichts anderes als ein lebendiges Werkzeug betrachtete. Und obwohl Simon sie dauernd wegen irgendetwas angeknurrt hatte und immer damit drohte, sie zu fressen, weil sie etwas getan hatte, das ihm nicht gefiel, und trotz der Angst vor den Anderen, die ihr von den Wandelnden Namen eingetrichtert wurde, hatte sie sich bisher nicht wirklich als Beute gefühlt. Bis jetzt.

Sie brauchte sich nicht zu schneiden, um zu wissen, dass Ferus sie als genau das betrachtete: als Beute. Für ihn waren Menschen Beute, Fleisch. Sie brauchte die Klinge nicht, um zu fragen, ob er sie anspringen und sie zerreißen würde wie das Reh in dem Filmausschnitt. Die Frage war lediglich, wann.

Sie war so beschäftigt damit gewesen, sich hier ein Leben aufzubauen, dass sie den anderen Teil ihrer Prophezeiung ganz vergessen hatte: Sie würde hier in diesem Courtyard sterben.

Aber sie hatte sich dabei in diesem schmalen Bett gesehen. Und Simon, der in einem weißen Zimmer auf und ab ging. Wie konnte sie dort sein, wenn sie von den Wölfen zerrissen wurde?

Sam jaulte kurz auf und Meg wurde sich bewusst, dass sie an der Hintertür des Büros angekommen waren. Ihre Hände zitterten, als sie mit den Schlüsseln kämpfte.

Als sie Tür endlich aufgeschlossen hatte und Sam hineingelaufen war, fasste sie sich ein Herz und drehte sich zu dem anderen Wolf um. »Danke für das Tragen.«

Er starrte sie nur an. Dann hielt er ihr die Lunchbox hin.

Sie nahm sie entgegen und ging rückwärts ins Büro und schloss die Tür – und machte sich vor Angst fast in die Hosen, als sie das laute, wütende Geheul draußen hörte.

Sie holte zitternd Atem, stellte die Taschen auf den Tisch und ignorierte den Schnee, den sie in den Raum geschleppt hatte. Sie ließ die Leine vom Handgelenk gleiten, zog den Mantel aus und eilte ins Badezimmer, bevor Sam ihr folgen konnte.

Sie musste eigentlich dringend pinkeln, war aber viel zu verkrampft dazu. Es dauerte eine Ewigkeit, bis sie fertig war. Als sie wieder aus dem Badezimmer kam, erwischte sie Sam dabei, wie er auf einen Stuhl gestiegen war und versuchte, an die Lunchbox zu kommen.

Meg griff sich den Welpen und trocknete erst einmal seine Pfoten ab. Dann zog sie ihre Stiefel aus und wischte den Boden. Erst danach öffnete sie die Lunchbox, während Sam ungeduldig um sie herumtänzelte. Darin befand sich ein Topf mit Rindfleisch- und Gemüsesuppe für Meg und ein kleinerer Behälter mit Suppe für Sam. Sie schüttete das unberührte Hundefutter aus dem Napf und tat stattdessen die Suppe hinein. Sam begann gierig zu schlürfen, sowie Meg ihre Hände weggezogen hatte. Sie öffnete ihren Behälter. Diese Suppe war viel heißer. Tess hatte offensichtlich Sams Portion vorher absichtlich etwas abkühlen lassen. Zu der Suppe gehörte ein Käsebrot. Sie riss ein Stück ab und reichte es Sam und zwang sich dann selbst, ein paar Bissen Brot und ein paar Löffel Suppe zu essen. Ihr Bauch flatterte immer noch vor Panik und selbst von dem bisschen Essen drehte sich ihr der Magen um.

Meg setzte Teewasser auf und packte dann das restliche Essen zum Mitnehmen ein. Dabei überlegte sie, ob sie den Kühlschrank und die Unterschränke jetzt wohl wolfsicher machen musste.

Sie ging mit ihrem Pfefferminztee und der Büchertüte nach vorn, um zeitig aufzumachen. Während der Leerlaufzeiten wollte sie einen Blick auf die Bücher werfen.

Die Schachtel mit den Zuckerstückchen, die sie auf dem Sortiertisch stehen gelassen hatte, war umgeworfen und der Deckel aufgerissen. Die Schubladen mit den Büroutensilien standen offen.

Und vorn aus dem Empfangszimmer waren leise Geräusche zu hören.

Meg drehte leise den Türknopf und riss dann die Tür auf – und stand Auge in Auge mit einer Krähe, die vor Schreck fast von der Theke gefallen wäre.

»Jake!«

Jenni hatte ihr erzählt, dass Jake gern das Stiftespiel mit den Menschen spielte, die in das Büro kamen, und das er vorhatte, Meg zu helfen, wann immer er zum Wachehalten vor das Büro abkommandiert wurde.

Hilfe war jetzt nicht gerade das Wort, das Meg als erstes einfiel, während sie die Eingangstür aufschloss. Und wie war Jake überhaupt hereingekommen? Soweit Meg wusste, hatten nur ein paar Mitglieder der Unternehmervereinigung einen Schlüssel für das Büro. Vielleicht war er mit einem der Lieferanten unbemerkt hereingekommen und hatte sich versteckt, sodass er in ihrer Abwesenheit ungestört die Schränke durchsuchen konnte …

Sie hob zwei leere Schachteln vom Boden auf und schaute die Kugelschreiber an, die auf dem Tresen verstreut lagen. Weit mehr als die, die sie normalerweise in dem Behälter hatte. Sie war sich nicht sicher, was Jake da baute, aber er hatte auf jeden Fall alle Schränke durchsucht, um zu finden, was er benötigte.

»Jake, du kannst diese Stifte nicht haben!«

Krah!

»Ich brauch diese Stifte!«

Krah!

»Jake!« Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Das war blöd. Es war blöd, deswegen zu weinen, aber sie hatte sich zweimal innerhalb von wenigen Minuten zu Tode erschreckt und das hier konnte sie jetzt überhaupt nicht gebrauchen – was auch immer das hier war.

Jake legte den Kopf schräg, erst auf die eine, dann auf die andere Seite. Dann flatterte er um seine Schöpfung herum, zog einen blauen Stift heraus und reichte ihn ihr. Sie nahm ihn. Jake nahm einen roten Stift und reichte ihn ihr. Dann gab er ihr noch einen schwarzen Stift. Und machte sich dann daran, das Gebilde auf dem Tresen, was auch immer das war, zu rekonstruieren.

»Okay. Das da sind meine«, sagte sie leise schniefend und legte sie mit ihrem Klemmbrett zusammen in die Schublade.

Sie wollte gerade nach dem Zucker fragen, als Asia in das Büro stürzte.

»Götter über und unter der Erde«, keuchte sie. «Was ist passiert? Hat sich jemand verletzt?«

»Verletzt?«

»Dieser Schrei! Hast du das nicht gehört? Ich habe mir gerade die Auslagen in dem Erd-Ureinwohner-Geschäft angeschaut und dann hab ich diesen furchtbaren Schrei gehört! Und dann flogen all die Vögel auf und wirbelten wie verrückt durcheinander!«

Asia warf dramatisch die Hände in die Luft, woraufhin Jake empört mit den Flügeln schlug.

Meg wollte sich nur noch im Sortierraum einschließen und nie wieder herauskommen. Sie wollte dort drinnen bleiben, bis sie zu Trockenfleisch geworden war.

Dann dachte sie daran, was die Wölfe mit Trockenfleisch machen würden.

»Das hast du gehört?«

»Natürlich habe ich das gehört!«, rief Asia und begab sich dabei vorsichtig außer Reichweite der Krähe. »Weißt du vielleicht, wer das war?«

»Ich«, murmelte Meg mit rotem Kopf. »Das war ich.«

»Du?«

»Ich habe mich erschrocken. Denn selbst kleine Wölfe sehen ziemlich riesig aus, wenn sie direkt auf einen zurennen.«

Das war natürlich der Moment, den sich Sam ausgesucht hatte, um sich schwanzwedelnd in den Türrahmen zu stellen und sich die Lefzen zu lecken.

»Ooooh«, säuselte Asia und lehnte sich weit nach vorn, um ihn besser zu sehen, wobei sie jedoch sorgfältig darauf achtete, dass alle Teile ihrer Person diesseits des Tresens blieben. »Ist der aber süß!« Ein blitzschneller Blick durch die Tür. »Apropos süß, Meg – du magst wohl auch gern Süßes, was?«

Meg blickte hinter sich. »Oh, der Zucker ist für die Ponys. Sie kriegen jeden Mondtag Zucker.« Sie schaute Jake an. »Weißt du zufällig, warum die Schachtel so lädiert ist?«

Die Krähe hob die Flügel in einer perfekten Imitation eines Achselzuckens.

Meg schaute Jake scharf an. »Wenn irgendjemand irgendwo ein Stück Zucker versteckt hat und damit Ratten und Mäuse anlockt, dann darf dieser Jemand nicht mehr mit den Kugelschreibern spielen!«

Jake starrte sie an. Dann flatterte er auf den Boden, pickte einen Moment lang um den Tresen herum und kam dann mit einem Stück Zucker im Schnabel wieder heraufgeflattert und ließ ihn vor Meg auf den Tresen fallen.

Meg hob seufzend den Zucker auf – und hörte, wie im Hinterzimmer etwas umkippte.

»Asia, das ist grad nicht so der beste Moment …«

»Das seh ich«, antwortete Asia. »Dann mach’s erst mal gut. Vielleicht können wir ja morgen mal zusammen in einem der Restaurants auf der anderen Straßenseite Mittag essen.«

»Das sieht momentan schlecht aus. Ich passe gerade auf Sam auf, und der ist ein großes Stück Arbeit.«

Wieder ein Poltern, gefolgt von Sams aufgebrachtem Wölfisch.

»Bitte entschuldige mich«, sagte Meg und rannte in das Hinterzimmer.

Dann starrte sie verblüfft auf die Szene, die sich ihr darbot. Sam hatte es irgendwie geschafft, einen Stuhl quer durch den Raum zu zerren. Er war gerade im Begriff, raufzuklettern, um die Hundekuchen zu erreichen, die sie auf der Ablage hatte stehen lassen. Der Kühlschrank stand sperrangelweit auf, das Käsebrot lag über den Boden verteilt und das zerfetzte Einwickelpapier lag ebenfalls überall verstreut. Entweder war Sam nicht besonders an dem Käse interessiert oder es war ihm nicht gelungen, an ihre Suppe zu kommen. Meg mochte gar nicht an die Sauerei denken, die das verursacht hätte.

Sie beschloss, erst einmal ihren inzwischen kalt gewordenen Pfefferminztee auszutrinken und sich dann um den Dreck zu kümmern. Sie schnappte sich den Jungwolf und ging mit ihm in den Sortierraum, wobei sie die Tür nachdrücklich hinter sich schloss.

Dann sah sie die Schachtel mit den Zuckerstücken und es war ihr plötzlich klar, dass sie keine Ahnung hatte, wo sie Jakes Zuckerstückchen gelassen hatte. Aber es war nicht mehr da.

Sie ging wieder in das Empfangszimmer und sah durch das Fenster, dass Ferus vor dem Konsulat stand und gestikulierend auf Elliot Wolfgard einredete. Er zeigte dabei wiederholt in Richtung Büro. Man brauchte keine Fantasie, um sich vorzustellen, worüber sie sprachen: Sam an der Leine. Vlad und Henry mochten sich nicht daran stören, wenn sie mit Sam an der Leine im Courtyard herumlief. Aber sie hatte das deutliche Gefühl, dass die Sache noch ein Nachspiel haben würde, was die Wölfe betraf.

»Krähe im Vorderzimmer, Wolfsjunges im Hinterzimmer, durchgedrehter Wolf draußen«, stöhnte sie. »Geht’s noch schlimmer?«

Es ging noch schlimmer. Aber immerhin hatte sie den Käfer, mit dem Jake ihr offenbar als Friedensangebot den Tee versüßen wollte, rechtzeitig bemerkt.

Asia setzte sich an einen Fensterplatz im »Stag and Hare«, das dem Lieferbereich des Komplexes direkt gegenüberlag. Durch die großen Glasscheiben war es im vorderen Teil des Restaurants sehr kalt und die meisten anderen Kunden hatten sich in die Nähe des Kamins in der Mitte des großen Raums verzogen.

Asia hatte ihren Mantel anbehalten. Sie bestellte und starrte dann aus dem Fenster, während sie darüber nachdachte, wie sie aus dem eben Gesehenen und Erlebten am besten Kapital schlagen konnte.

Meg hatte geschrien – und all die Terra Indigene in diesem Teil des Courtyards hatten darauf reagiert. Sogar die, die im Konsulat arbeiteten. Darrell Adams, ein Mensch, der für Elliot Wolfgard arbeitete, hatte ihr erzählt, dass man die Verbindungsperson im Konsulat wie eine arme Verwandte betrachtete – man musste sie hinnehmen, aber man bemühte sich, sie so weit wie möglich zu ignorieren.

Aber selbst im Konsulat hatte man auf Megs Schrei reagiert. Also gab es eine Methode, die Anderen für eine oder zwei Minuten abzulenken. In zwei Minuten konnte man eine Menge machen.

Und dann war da das Wolfsjunge im Hundegeschirr. Konnte es sich in einen Jungen verwandeln oder wurde das durch das Geschirr verhindert? Wenn man einen der Anderen so in Schach halten konnte … dann kannten ihre Hintermänner bestimmt jemanden, der den Zorn der Terra Indigene gern in Kauf nahm, um eine Weile lang einen jungen Wolf als Haustier zu haben. Man konnte so etwas auch für Horrorfilme benutzen – bis er alt genug wurde, um gefährlich zu werden.

Asia lächelte den Kellner an, der die heiße Suppe brachte. Sie ließ sich davon wieder aufwärmen, während sie zufrieden lächelnd den Komplex beobachtete.

Meg kümmerte sich also um einen Wolfswelpen, während Simon Wolfgard fort war. Da brauchte man nur zwei und zwei zusammenzuzählen und heraus kam Geld. Viel Geld.

Kidnapping mit fetter Lösegeldforderung war eine altehrwürdige, wenn auch riskante Tradition.

13. Kapitel

Am Sonnentag Morgen wurden wie versprochen die Futternäpfe und das Hundebett für Sam ins Büro geliefert. Sam war begeistert über die neue Kuschelecke, von der aus er Meg bei der Arbeit zuschauen konnte. Boone brachte einen kleinen Behälter gefüllt mit gehacktem Fleisch vorbei. Anscheinend war das jetzt eine Dauerbestellung. Meg fragte nicht nach, was für ein Fleisch das war oder wer die Bestellung aufgegeben hatte. Sie stellte das Fleisch in die Mikrowelle, um es auf Körpertemperatur aufzuwärmen, und mischte es mit dem Hundefutter, bevor sie es Sam vorsetzte.

An diesem Morgen war Jake Crowgard nirgendwo zu sehen. Ebenso wie er waren alle Kugelschreiber und Stifte verschwunden, mit denen er gestern gespielt hatte. Darunter auch die drei, die er ihr dann wieder ausgehändigt hatte. Meg telefonierte in ein paar Spielzeugläden herum, bis sie fand, wonach sie suchte. Man versprach, noch am selben Nachmittag zu liefern.

Manchmal versteckte sich Sam vor den Lieferanten. Manchmal aber wagte er sich in den Türrahmen des Sortierraums, um das Geschehen zu verfolgen— Meg ihrerseits beobachtete, wie manche der Männer sein rotes Geschirr für ihren Geschmack etwas zu lange betrachteten.

Und viel zu oft an diesem Tag musste sie an die schwarzen Männer und Sams angstvolles Heulen denken und dann gegen das heftige Prickeln auf ihrer Haut und das unbändige Verlangen, sich zu schneiden, ankämpfen.

Inzwischen hatten Meg und Sam eine Art von Morgenroutine entwickelt. Am Windtag gelang es ihnen das erste Mal seit sieben Tagen, ohne Hektik rechtzeitig ins Büro zu kommen.

Meg öffnete die Eingangstür, steckte den Kopf hindurch und lächelte den Krähen auf der Mauer zu. »Könnt ihr Jake Bescheid sagen, dass ich ein Paket für ihn habe?«

Nachdem sie alles für den Morgen vorbereitet hatte, nahm sie Sam das Geschirr ab. Sie war in der Nacht zweimal aus unruhigen Träumen hochgeschreckt, an die sie sich hinterher nicht erinnern konnte. Doch diese Träume veranlassten sie zu der Entscheidung, Sam lieber ohne Leine herumlaufen zu lassen. Sie ließ Geschirr und Leine griffbereit hängen, aber es war besser, dass Sam sie nur trug, wenn es absolut nötig war.

Außerdem hatte Merri Lee ihr erzählt, dass Ferus versetzt worden war und nun für Blair im Dienstgebäude arbeitete. Und gestern war Henry öfters plötzlich im Büro aufgetaucht, um nach einer Lieferung zu fragen oder um in einem Katalog zu blättern, von dem er behauptete, dass er ihm fehlte. Es war Meg dabei nicht entgangen, dass der Grizzly immer dann bei ihr hereinkam, wenn Elliot Wolfgard gerade das Konsulat verließ. Es war ihr ziemlich klar, dass Blair und Henry das taten, weil etliche der Wölfe wegen des Geschirrs Ärger machten. Das war ein weiterer Grund gewesen, es Sam abzunehmen.

»Wir brauchen die Sicherheitsleine nicht, wenn wir im Büro sind«, sagte Meg, als Sam am Tisch hochsprang, um das Geschirr wieder herunterzuziehen. »Du musst nur daran denken, dass du drinnen bleibst, während wir die Ponykörbe füllen.«

Er beschwerte sich lautstark, aber Meg gab ihm ein paar Hundekuchen und noch ein Stück vom Hirschstock. Damit zog sich Sam erst einmal besänftigt in seine Ecke zurück.

Jake Crowgard war eine härtere Nuss. Meg hatte immer noch keine Ahnung, wie er hier hereinkam. Aber als sie ins Vorderzimmer zurückging, saß er auf dem Empfangstresen und betrachtete den leeren Kugelschreiberbehälter. Sie stellte ihren Pfefferminztee auf den Sortiertisch. Weit genug weg, um vor Jakes »Geschenken« sicher zu sein. Dann zog sie eine Schublade auf und zeigte ihm den Karton voller bunter Räder, Stäbchen und Verbindungsteile, der sich jetzt darin befand, und sagte: «Wenn du mir die Stifte wiederbringst und versprichst, sie in Zukunft in Ruhe zu lassen, dann kannst du dafür das hier haben.«

Die Verhandlungen hätten sich einfacher gestaltet, wenn Jake dafür in seine Menschengestalt geschlüpft wäre. Meg war sich sicher, dass er das nicht tat, damit er nicht zu sprechen brauchte. Als er so tat, als ob er sie nicht verstand, lächelte Meg ihn nur an, nahm den Karton und ging damit ins Sortierzimmer. Und schloss nachdrücklich die Tür hinter sich.

Sie ignorierte Jakes Gekrächze und sortierte erst einmal in aller Ruhe die Post. Und sie ignorierte Sams Geheul, während sie das Liefertor öffnete und dann in das Hinterzimmer ging, um ihren Mantel und die Schüssel mit Mohrrüben für die Ponys zu holen.

Sam stand schwanzwedelnd an der offenen Tür. Er hatte ein Ende der Leine im Maul. Es war offensichtlich, dass eine Tür, die zur Außenwelt offen war, jetzt für ihn das Anlegen einer Leine bedeutete. Meg fragte sich, ob sie die Geschichte mit dem »Buddy-System« nicht ein bisschen übertrieben hatte. Doch sie wickelte sich seufzend das Ende der Leine wieder um das Handgelenk und griff sich die ersten beiden Poststapel, als sie das Wiehern der Ponys hörte.

Sam war mit sich und der Welt sehr zufrieden und folgte dem Geschehen aufmerksam, während Meg zwischen dem Sortiertisch und den Ponys hin und her ging und deren Körbe mit Briefen, Katalogen und kleinen Päckchen belud.

Als die Ponys wieder verschwunden waren und Sam kurz hinausgegangen war, um ein wenig Schnee gelb zu färben, verschloss Meg das Tor wieder. Dann schaute sie in das Vorderzimmer. Jake war nirgends zu sehen, aber es lagen drei Bleistifte auf dem Tresen.

Sie nahm die Bleistifte und legte dafür zwei farbige Stäbe und ein Rädchen auf den Tisch.

Bevor sie das Büro für die Mittagspause abschloss, holte sie den Karton mit dem Steckspiel aus dem Sortierzimmer und verschloss es in ihrem KAR. Dann brachte sie Sam für eine Spielstunde zu Henry und ging zu A Little Bite, um in Ruhe zu Mittag zu essen.

Als Meg ins Büro zurückkam, fand sie drei Bleistifte und vier Kugelschreiber auf dem Tresen – und eine schwarze Feder im Sortierzimmer. Also hatte Jake sich tatsächlich auf die Suche nach dem Karton gemacht. Meg war ein bisschen stolz, dass sie es geschafft hatte, eine Krähe zu überlisten.

Sie bekam Jake den ganzen Nachmittag über nicht zu Gesicht, aber jedes Mal, wenn sie ins Vorderzimmer ging, lagen ein paar neue Stifte auf dem Tresen. Als der Behälter und die Schublade wieder mit Stiften gefüllt waren, stellte sie den Karton mit dem restlichen Spielzeug auf den Tisch und verschloss das Büro. Sie hatte noch ein paar Lieferungen zu erledigen und dafür musste sie Sam erst wieder nach Hause bringen.

Als sie am Abend mit Sam aus der Hintertür kam, eilte Starr Crowgard auf sie zu. »Jake wollte fragen, ob du die letzten Stifte gefunden hast«, sagte sie.

»Ja, das habe ich«, antwortete Meg und wartete, den Schlüssel im Schloss.

»Er möchte gern wissen, ob er die letzten der bunten Teilchen haben kann.«

Er möchte gern wissen? Meg lächelte in sich hinein und öffnete die Tür noch einmal. »Sicher.«

Sie gingen zusammen ins Vorderzimmer. Meg sammelte die Spielzeuge wieder vom Tresen, legte sie zurück in den Karton und reichte ihn Starr, die von einem Bein aufs andere trat.

Es wäre ein Fehler, zu glauben, dass die Terra Indigene genau wie die Vögel oder die anderen Tiere waren, die sie nachahmten, aber viele Generationen in einer bevorzugten Form hatten unmissverständliche Spuren hinterlassen. Meg versuchte sich aus dem Wenigen, das sie über Krähen wusste, zusammenzureimen, was Starr auf dem Herzen hatte. Mit unterdrückten Seufzen fragte sie: »Wie viele Kartons möchtet ihr für euer Gemeinschaftszimmer?«

Starr hielt fünf Finger hoch.

»Ich bestell sie morgen.«

Zufrieden lächelnd folgte Starr ihr nach draußen und eilte dann auf dem Marktplatz zu, wo ihre Schwestern – und zweifellos auch Jake – schon in Sparkles & Junk auf sie warteten, um was auch immer es war zu Ende zu bauen.

Als sie Sam in das KAR verladen hatte, stieß Meg einen zufriedenen Seufzer aus. Es war nicht immer ganz leicht, mit den Anderen umzugehen, aber immerhin hatte sie den Krähen gezeigt, dass sie nicht so leicht auszutricksen war.

Die Krähen mochten ihre Lektion gelernt haben, doch bei Sam hatte noch nichts gefruchtet. Als sie am Grünen Komplex angelangten, weigerte er sich, das KAR zu verlassen.

»Sam«, sagte Meg streng. »Du musst jetzt erst einmal nach Hause, damit ich ein paar Lieferungen machen kann. Danach können wir spielen.«

Er meckerte zurück. Sie musste kein Wölfisch können, um zu verstehen, dass er mit dem Allein zu Hause bleiben ganz und gar nicht einverstanden war.

Bis vor ein paar Tagen hatte er jeden Tag allein zu Hause verbracht. Damit war es nun offensichtlich vorbei.

Meg starrte den widerborstigen Welpen ratlos an. Sam war zwar gerade noch leicht genug, dass Meg ihn tragen konnte, aber er war schwer – und schnell – genug, um ihr nach hinten auf die Ladefläche des KARs auszubüxen und dabei Pakete mit zerbrechlichem Inhalt zu beschädigen. Wenn sie versuchte, ihn an seinem Geschirr festzuhalten, könnte er sich dabei im Eifer des Gefechts vergessen und zubeißen. Sie konnte ihn auch an seiner Leine aus dem KAR zerren. Aber sie hatte selbst viel zu lange an einer Art von Leine zugebracht und wollte nicht, dass Sam lernte, sich von anderen beherrschen zu lassen, ohne mit aller Macht dagegen anzukämpfen.

Zumindest nicht von Menschen, korrigierte sich Meg. Simon Wolfgard beherrschte so ziemlich Jeden und Alles im gesamten Courtyard. Aber das half ihr jetzt gerade überhaupt nichts und außerdem war er immer noch fort.

Sie beugte sich in das KAR und stuppste Sams ein paar Mal mit dem Zeigefinger auf die Nase.

»Okay«, sagte sie. »Du kannst mitkommen. Aber du musst dabei auf mich hören, sonst kriegen wir beide Ärger. Verstanden?«

Er leckte schwanzwedelnd an ihrem Finger. Meg vergewisserte sich seufzend, dass Sams Pfoten, Leine und Schwanz nicht eingeklemmt werden konnten, schloss die Tür und ging wieder hinüber zu ihrer Seite.

Dann dachte sie über ihre Route nach. Mit Sam im KAR sollte sie den Wolfgard-Komplex lieber weiträumig umfahren. Sie war schließlich nicht lebensmüde. Es war ein Karton für Jester dabei. Der Ponystall war kein Problem. Das Dienstgebäude? Problematisch, da Blair und Ferus dort arbeiteten – doch sie hatte Blair am Nachmittag Bescheid gesagt, dass sie seine Post heute vorbeibringen würde. Der Exekutivgewalt des Lakeside-Courtyards gegenüber ein Versprechen nicht einzuhalten, erschien ihr als noch riskanter.

»Ich werde es so oder so verkehrt machen«, murmelte sie resigniert vor sich hin, während sie den Ponystall ansteuerte. Vor dem Gebäude saßen vier Eulen auf einem dekorativen Holzzaun. Auf dessen Gegenstück auf der anderen Seite saßen drei Habichte. In den Bäumen rund um den Stall herum hatte sich etwa ein Dutzend Krähen niedergelassen. Offenbar fanden die Anderen sie immer noch unterhaltsam genug, um sie überallhin zu begleiten.

Jester ging auf das KAR zu und schaute grinsend auf den Beifahrersitz. Dann ging er zu Meg rüber und wartete, bis sie ihre Scheibe heruntergedreht und Sam dabei daran gehindert hatte, auf ihren Schoß zu springen, um den Kopf aus dem Fester zu stecken.

»Du hast heute Hilfe dabei«, bemerkte Jester.

»Das ist Auslegungssache«, antwortete Meg. »Sam! Hör auf damit! Du hast versprochen, dich zu benehmen!«

»Wenn du einen besseren Geruchssinn hättest, dann würdest du auch gern hier herumschnüffeln«, sagte Jester. Er stieß wieder sein jaulendes Kojotenlachen aus, als sie ihn verblüfft anstarrte. »Ich hol mein Paket besser selbst hinten raus.«

»Danke.« Sie konnte Sam gerade noch davon abhalten, nach hinten auf die Ladefläche zu springen. Aber sie konnte ihn nicht daran hindern, dem gesamten Courtyard durch sein Heulen mitzuteilen, dass er hier war. Und das würde der gesamte Courtyard umgehend wissen, denn nun krächzten alle Krähen, die Eulen und Habichte riefen und die Ponys wieherten. Und der verdammte Kojote stimmte mit ein, obwohl der sich gerade in Menschengestalt befand!

»Fahr vorsichtig«, riet Jester. »Wir bekommen Schnee.« Er schlug die Tür zur Ladefläche zu und ging zum Stall zurück.

Als sie davonfuhr, verließen mehrere Ponys, darunter Donner, Blitz und der alte Hurrikan, den Stall und trotteten hinter ihr her. Dann bogen sie an einem der Feldwege ab, während Meg sich auf den Weg zum Dienstgebäude machte.

Blair wartete dort schon auf seine Lieferung. Mit Ferus im Schlepptau. Als sie ankam, starrten beide Wölfe Megs Beifahrer an.

»Du musst drin bleiben«, sagte Meg leise zu ihm. »Große Wölfe mögen keine Sicherheitsleinen.« Sie stand bereits an der Heckklappe ihres KARs, bevor die beiden Wölfe sie erreicht hatten.

Ferus’ Augen flackerten glutrot. Er knurrte sie wütend an. Blair wirbelte augenblicklich zu Ferus herum und knurrte ihn seinerseits an, bis Ferus den Blick senkte und einen Schritt zurückwich. Und Sam, der seinen Kopf zwischen den Sitzen durchgesteckt hatte, gab natürlich ebenfalls seinen Senf dazu ab.

Blair schaute den Welpen an. Dann Meg. »Hast du Post für den Wolfgard-Komplex?«

»Ja.«

»Dann lass die hier, ich nehm sie nachher mit.«

Erleichtert zog Meg die Kartons aus dem KAR und reichte sie Blair, der sie an Ferus weiterreichte.

»Simon kommt heute wieder«, sagte Blair, als er das letzte Paket entgegennahm.

»Oh, das ist gut«, sagte Meg. Das war gut. Aber es bedeutete, dass sie Sam jetzt lieber schnell nach Hause brachte, bevor Simon dort ankam.

Nachdem Sam seiner Meinung ausgiebig Luft gemacht hatte, lag er nun zusammengerollt auf dem Beifahrersitz und schlief. Meg stieg ein und fuhr an den Kammern vorbei zurück.

Ihre Hände zitterten ein wenig vor Anspannung, während das KAR die Straße entlangtuckerte. Inzwischen schneite es dicke Flocken und schon bald war das Straßenpflaster nicht mehr zu sehen. Sie wollte mit der Arbeit fertig werden, bevor die Schneedecke zu dick für ihre mageren Fahrkünste geworden war. Und sehr dick musste sie dafür nicht werden.

Sam rührte sich nicht, während sie an der ersten Reihe von Briefkästen für die Kammern hielt. Aber er erwachte, als Meg hinten im Wagen nach dem Besen suchte, um den Schnee von der Windschutzscheibe zu fegen, bevor sie die nächste Gruppe von Mausoleen ansteuerte.

Als sie bei Erebus ankamen, war Sam vor Aufregung kaum noch zu halten. Er sprang auf dem Sitz auf und ab und versuchte sich mit seinen Pfoten einen Weg aus dem Fester zu bahnen.

»Komm hier raus«, sagte Meg und hielt ihre Tür offen. Sam sprang aus dem KAR und rannte schnüffelnd die Straße hinunter, so weit die Leine reichte.

»Hierher, Sam«, rief Meg und atmete erleichtert auf, als er sofort gehorchte. Sie bückte sich und streichelte seinen Kopf. »Wir dürfen niemals über die Straße rennen, ohne nach links und rechts zu gucken. Es könnten auch andere Fahrzeuge auf der Straße sein und vielleicht sehen die Fahrer uns erst zu spät. Das wäre sehr schlimm, denn dann könnten wir uns alle schwer verletzen. Also nicht einfach über die Straße rennen. Hörst du?«

Er leckte ihr übers Kinn. Sie nahm das als Zustimmung.

Als sie die Pakete aus dem Wagen zu holen begann, bemerkte sie, wie fasziniert der kleine Wolf die gusseisernen Zäune betrachtete. Und sie dachte daran, was Jester ihr über die Kammern erzählt hatte.

Sie rief Sam noch einmal zu sich und sagte eindringlich: »Es gibt hier noch eine andere sehr, sehr wichtige Regel. Niemand darf über diese Zäune springen, außer Mr Erebus erlaubt ihnen das. Selbst Simon tut das nicht! Also bleiben wir auf dieser Seite des Zauns und stecken nicht einmal die Nasenspitze hindurch, hast du mich verstanden?«

Sam seufzte abgrundtief.

»Ich weiß«, sagte Meg, während sie die Kästen öffnete und die Pakete hineinstellte. »Es gibt eine Menge Regeln, die man beachten muss, wenn man den Grünen Komplex verlässt – und noch mehr Regeln, wenn du den Lakeside-Courtyard verlässt. Wenn du brav nach Hause gegangen wärst, dann könntest du jetzt auf dem warmen Sofa Filme gucken, anstatt mit mir im Schneetreiben zu stecken.«

»Magst du Filme, kleiner Wolf?«

Meg schoss vor Schreck quietschend in die Höhe. Sam reagierte sofort darauf, indem auf er auf seine Wolfsjungenart knurrte und fauchte – was etwas beeindruckender gewesen wäre, wenn er sich dabei nicht schützend hinter Meg verkrochen und seinen Kopf zwischen ihren Beinen durchgesteckt hätte.

Meg sah zu dem alten Mann hinter dem Zaun hinüber, der die Szene freundlich lächelnd betrachtete. »Oh, Mr Erebus!«

»Ich wollte euch nicht erschrecken.«

»Ich weiß! Ich habe Sie nur nicht herankommen sehen.« Sie sah zu seinem Mausoleum hinüber. Die Tür stand offen, aber es führten keine Fußstapfen den frisch verschneiten Pfad entlang. Meg war inzwischen an den schwarzen Rauch so gewöhnt, dass sie ihn nicht einmal mehr wahrgenommen hatte.

Erebus sagte nichts weiter. Er stand einfach nur da und lächelte sanft.

»Sam mag Filme sehr gern«, sagte Meg, um das Schweigen zu überbrücken. Sie schloss die Kästen zu und ging zum KAR zurück, um eine weitere Ladung zu holen. »Aber ich glaube nicht, dass er dieselben Filme anschaut wie Sie.«

»Oh, ich mag ganz unterschiedliche Filme«, sagte Erebus und schaute Sam an. »Hast du mal diese Filme gesehen, die man Zeichentrick nennt? Ich mag die am liebsten, wo Tiere die dümmsten Sachen machen und es trotzdem überleben.«

Sam blieb dicht bei ihr, während sie arbeitete, aber als sie das letzte Mal zum KAR ging, um die Pakete für Erebus zu holen, tappste Sam vorsichtig an die Pforte heran, um den Vampirpatriarchen näher in Augenschein zu nehmen.

Erebus öffnete die Pforte, hockte sich hin und streckte Sam eine Hand entgegen – jenseits der Grenze zu den Kammern. Sam schnüffelte an der Hand, leckte an einem der Finger und begann dann mit dem Schwanz zu wedeln.

Erebus lachte leise und streichelte den jungen Wolf. »Du bist ein famoser junger Mann. Ich freue mich, dass du auf unsere Meg aufpasst.«

»Schaut aus wie ein neuer Film«, sagte Meg. Erebus erhob sich und Meg erwartete seine übliche Anweisung, das Paket in den Kasten zu legen. Selbst wenn sie unter Erebus’ wachsamem Blick zu seinem Haus hinaufgehen durfte, bat er sie immer, die Post auf der Veranda abzulegen. Aber er hatte Sam gestreichelt und sie hatte das Gefühl, dass das etwas bedeutete. Also reichte sie ihm das Päckchen entgegen.

Er zögerte. Erebus zögerte. Doch dann nahm er es an.

»Namid bringt viele Dinge hervor, manche wunderbar und manche schrecklich«, sagte er leise. »Und manche ihrer Schöpfungen sind beides. Danke, dass du meine Filme vorbeibringst, Meg. Ich mag meine alten Filme.«

Sie öffnete die Beifahrertür, vergewisserte sich, dass das Handtuch auf dem Sitz lag, und ließ Sam hineinspringen. Dann setzte sie sich ans Steuer, winkte Erebus zum Abschied zu und fuhr weiter.

Warum hatte er bisher immer gezögert, ihr das Paket aus der Hand zu nehmen? Wusste er eigentlich, was sie war? Hatte er deshalb sie angeschaut, als er das mit dem »wunderbar und schrecklich« gesagt hatte? Ja, das stimmte, Prophezeiungen waren manchmal wunderbar und manchmal schrecklich. Aber sie war sich ziemlich sicher, dass Erebus nicht von Prophezeiungen gesprochen hatte.

Meg fragte sich deshalb, was er über ihre Art wusste, das sie nicht wusste.

Der Schnee fiel jetzt immer dichter. Meg hielt das KAR an und zog den Lageplan des Courtyards hervor, den sie bei Lieferungen immer in der Handtasche mit sich trug. Sie bemühte sich dabei immer, niemanden sehen zu lassen, dass sie im Besitz einer Karte war. Obwohl diese Karte hier längst nicht alles zeigte. Man konnte sehen, wo sich die einzelnen Gards befanden. Doch darüber hinaus sah man nur die befestigten Straßen. Sie war sehr weniger detailliert als die Karten von Lakeside, die sie in der Bibliothek gesehen hatte.

Der Überwacher hätte selbst für eine so oberflächliche Karte sehr viel Geld bezahlt.

Sie schaute sich den Lageplan eine Weile genau an und steckte ihn dann wieder in die Handtasche. Dann legte sie einen Gang ein und bog auf eine Seitenstraße ab. Sie würde den Rest der Lieferungen morgen verteilen, wenn die Straßen wieder befahrbar waren. Jetzt wollte sie nur noch zurück zum Grünen Komplex. Solange sie das noch konnte.

Als das KAR die Ripple Bridge passierte, waren Megs Hände wie am Lenkrad festgeschweißt. Der Schnee fiel so dicht, dass die Scheibenwischer kaum mehr dagegen ankamen, nicht einmal mit voll aufgedrehtem Heizungsgebläse.

Das weiße Pferd am Straßenrand verschmolz fast mit dem weißen Schneegestöber. Meg hätte es nicht einmal bemerkt, wenn daneben nicht eine Reiterin auf einem schwarzen Pferd gestanden und auf sie gewartet hätte.

Meg hielt das KAR an und legte die Parkposition ein, da sie befürchtete, dass sie ihn sonst nicht mehr würde starten können. Sie ließ die Scheibe an ihrer Seite herunter, um die herankommenden Reiter näher in Augenschein zu nehmen. Nicht Reiter. Reiterinnen. Keine kleinen Mädchen mehr, aber auch noch nicht alt genug, um als erwachsen durchzugehen.

Ihre Gesichter – unheimlich, verführerisch und unwiderstehlich – wirkten noch weniger menschlich als deren kindliche Version. Aber der dunkelgrüne Schal ließ keinen Zweifel daran, wer die Reiterin des schwarzen Pferdes war.

»Winter?«

Winter lachte, während der Schnee um sie herumwirbelte. »Ja, ich bin’s. Donner und Blitz wollten sich mal ein bisschen die Beine vertreten, und da sind Luft und ich mitgekommen.« Ihr Lächeln ließ einem auf seltsame Weise das But in den Adern gefrieren.

Meg starrte die Pferde an – überirdische, wunderschöne Kreaturen mit wallender Mähne, die außer ihrer Farbe nichts mit den behäbigen Lieferponys gemeinsam hatten.

Donner stampfte leicht mit dem Fuß auf und ein rumpelndes Geräusch zog sich durch den gesamten Courtyard.

»Hab Geduld«, wies Winter ihn sanft zurecht. »Das ist doch unsere Meg.«

Donner warf den Kopf zurück, als würde er verstehen. Dann steckte er sein Maul durch das Fenster. Im selben Moment war Sam auf Megs Schoss geklettert, um selbst nach draußen zu schauen. Die beiden berochen sich einen Moment lang und schienen zufrieden.

»Es kommt noch mehr Schnee«, sagte Winter, als Donner seinen Kopf hochwarf. »Du solltest heimfahren.«

»Ich habe die Bücher, die du bestellt hast«, sagte Meg und drängte Sam wieder auf seinen Platz zurück. Dann drehte sie sich nach hinten, um nach der Tasche mit den Büchern zu angeln.

»Bring sie bei Jester vorbei«, sagte Winter. »Ich hole sie dann auf dem Rückweg bei ihm ab.« Sie betrachtete das KAR und tauschte dann einen Blick mit ihrer Kameradin. »Luft und ich werden dir ein wenig Hilfe bei der Heimfahrt leisten.«

»Das braucht ihr nicht zu tun«, wehrte Meg ab. Sie wusste zwar nicht, was Winter vorhatte, aber ihr war nicht wohl bei dem Gedanken, Donner oder Blitz als Zugpferde zu gebrauchen.

»Ich weiß, aber es wird uns Spaß machen«, antwortete Winter.

»Ob der Sturm wohl wartet, bis Simon sicher zu Hause angekommen ist?« Es war weniger eine Frage als ein laut ausgesprochener Gedanke.

Wieder schauten Winter und Luft sich an. »Der Wolfgard wird heute sicher nach Hause kommen. Folge uns.«

Sie drehten sich um und galoppierten langsam die Straße entlang.

Meg kurbelte ihr Fenster hoch und folgte ihnen. Vor ihnen stob der Schnee von der Straße fort, sodass das Pflaster wieder sichtbar wurde und das KAR bequem mit den Pferden Schritt halten konnte. Unmittelbar hinter ihnen schloss sich der Schnee wieder über der Straße zusammen. Meg kam es vor, als führe sie durch einen Tunnel aus wirbelndem Schnee, der durch zuckende Blitze erhellt wurde und durch den unmittelbar darauffolgenden Donner leicht vibrierte. Es hätte beängstigend sein sollen, aber Meg fühlte sich in diesem Kokon aus Wetter, den die Elementarwesen rund um sie herum geschaffen hatten, seltsam geborgen. Einige wenige Schneeflocken fielen auf die Windschutzscheibe und wurden durch die Scheibenwischer beiseite gewischt, aber Meg konnte die Straße und die Pferde vor ihr gut erkennen, und das war alles, was sie brauchte.

Als sie sich dem Ponystall näherten, sah Meg, wie ein anderer Reiter auf einem braunen Pferd das Gehöft verließ – und dann sah sie den Schneetrichter, der dem Pferd folgte. Es war Tornado.

Meg hielt gerade lange genug am Ponystall, um Jester die Büchertasche zu übergeben. Dann begleiteten Luft und Winter sie bis zurück zur Garage des Grünen Komplexes.

Sie nickten kurz zum Abschied und ritten davon.

Meg vergewisserte sich nur kurz, dass sie das Licht des KARs ausgeschaltet hatte. Sie konnte sich nicht an den Energiestand erinnern, aber sie zog entschlossen die Garagentür hinter sich zu. Es war bestimmt genug Saft in der Batterie, damit sie morgen ins Büro kam und sie das KAR dort in die Steckdose stecken konnte. Und der Schnee fiel nun in immer dichteren Flocken und es war bitter kalt draußen.

Sam hatte keine Probleme damit, im Schnee zu laufen, aber Meg rutschte ein paarmal aus und landete dabei beinahe auf dem Hinterteil. Schließlich sah Sam ein, dass er seine Geschwindigkeit an seinen menschlichen Buddy anpassen musste, damit er sie nicht ständig umriss. Als Meg unten an der Straße anhielt, um zu Atem zu kommen, sah sie die schwarze Limousine, die am Straßenrand mitlaufendem Motor parkte.

»Was will der denn hier?«, murmelte sie und sah sich besorgt um. Kein Licht in Henrys Wohnung. Er arbeitete wahrscheinlich noch im Atelier. Meg hielt noch einen Moment inne und machte sich dann an den Aufstieg zu ihrer Wohnung.

»Komm, Sam. Du kannst so lange bei mir bleiben, bis Simon wieder da ist.« Sie hatte in der letzten Zeit so viel Zeit in Simons Wohnung verbracht, dass sie keine Gelegenheit gehabt hatte, sich in ihren eigenen vier Wänden einzuleben.

»Meg!«

Meg schloss die Tür auf, legte das Handtuch neben dem Stiefelrost auf den Boden und befahl Sam, darauf stehen zu bleiben. Dann drehte sie sich um, um Tess zu begrüßen, die eben die Treppe heraufgerannt kam.

»Hier«, sagte Tess und hielt ihr eine Blechdose hin. »Schokoladenkekse, frisch aus dem Ofen. Ich habe alle früher rausgeschmissen und den Laden abgeschlossen, aber zu Hause wurde ich unruhig und da hab ich was gebacken.«

Meg nahm die Dose entgegen. »Oh, danke, Tess. Willst du reinkommen?«

»Nein, ich habe einen Auflauf im Ofen. Du zitterst ja vor Kälte. Schnell ins Haus mit dir.«

Tess zitterte nicht – noch nicht –, aber sie war nicht wirklich passend für diese Temperaturen angezogen.

Meg ging nach drinnen.

Tess’ Haar begann sich grün zu färben. Sie schüttelte ärgerlich den Kopf, aber es wurde trotzdem immer grüner und begann sich zu ringeln. »Es ist dieser Sturm«, erklärte sie. »Alle werden nervös sein, wenn der Wolfgard heute Nacht irgendwo stecken bleibt.«

»Winter sagte, dass der Sturm warten wird, bis Simon wieder da ist«, sagte Meg.

Tess sah sie seltsam an. »Hat sie das gesagt? Na, sie muss es ja schließlich wissen.« Dann sprang sie die Treppe hinunter und eilte zurück in ihre eigene Wohnung. Meg schloss die Tür und stellte die Dose zu ihren anderen Sachen, während sie sich die Stiefel auszog und den Mantel aufhängte.

Sam begann sofort an der Dose zu schnüffeln. Als es ihm nicht gelang, sie mit der Nase aufzudrücken, setzte er sich hin und ergriff sie mit den Vorderpfoten. Er versuchte den Deckel mit seinen Krallen aufzuhebeln.

»Nein!«, sagte Meg und nahm sie ihm weg. Sie ging in die Küche, während Sam hinter ihr hersprang, und stellte die Dose auf den Tisch.

Sie öffnete die Dose und versuchte sich dabei an alles zu erinnern, was sie über Kekse und Tiere wusste.

Die Kekse rochen wirklich zum Anbeißen. Aber sie schaute Sam, der sich erwartungsvoll mit den Vorderpfoten an der Tischkante abgestützt hatte, nachdenklich an und schloss den Deckel wieder.

»Es tut mir leid, Sam, aber ich weiß nicht, ob Wölfe diese Kekse essen dürfen. Schokolade ist nämlich sehr gefährlich für Hunde …« Sie hielt eine Hand hoch, um sein erbittertes Geheul zu unterbinden. »Ja, ich weiß, dass du kein Hund bist, und da du deine Gestalt wandeln kannst, ist es vielleicht auch nicht gefährlich für dich. Aber ich kann das Risiko nicht eingehen, besonders heute Abend nicht, wo uns dann so schnell keiner helfen kann. Also keine Menschenkekse. Aber für mich auch nicht!«, fügte sie tröstend hinzu. Wenigstens so lange nicht, bis du nach Hause gehst.

Sam heulte.

Jemand hämmerte an die Haustür.

Meg zögerte. Re-Erinnerungen an das, was passiert, wenn man auf das Klopfen an einer Tür antwortet, stürzten auf sie ein. Dann erinnerte sie sich, dass sie sich ja schließlich im Grünen Komplex befand und eilte zur Tür. Es war wahrscheinlich Vlad, der wissen wollte, ob Sam sicher nach Hause gekommen war. Oder Henry, der sich nur zurückmelden wollte.

Aber als sie die Tür öffnete, stand Elliot Wolfgard davor. Er trat einen Schritt nach drinnen, noch bevor sie ihn daran hindern oder die Tür wieder schließen konnte. Der Hass in seinen Augen ließ sie zu einem Eisblock erstarren. Ausgerechnet in diesem Moment kam Sam mit schleifender Leine ins Zimmer gesprungen, da sie noch keine Gelegenheit gehabt hatte, ihm das Geschirr abzunehmen.

»Sam«, sagte Elliot streng, während er Meg immer noch fixierte. »Komm mit.«

Sam winselte abwehrend und schaute Meg an.

»Sam!«, fauchte Elliot.

»Es ist alles gut«, sagte Meg zu Sam. »Simon wird bald wieder zu Hause sein.«

Elliot griff sich Sam und knurrte: »Wenn ich ihn drüben ins Bett gesteckt habe, komme ich wieder. Ich habe dir einiges zu sagen!«

Sobald Elliot die Treppe hinuntergegangen war, rannte Meg ans Telefon.

»Tess?«, fragte sie flehend, sobald diese abgenommen hatte.

»Meg – stimmt was nicht?«

Elliot Wolfgard war gerade hier und hat Sam zurück zu Simons Wohnung gebracht. War es okay, dass ich ihn habe gehen lassen?«

Eine Pause. »Nach menschlichem Ermessen ist Elliot Sams Großvater, also besteht kein Grund, warum Sam nicht mit ihm mitgehen kann.«

Warum hatte Simon dann aber nicht Elliot gebeten, sich um Sam zu kümmern? »Okay. Danke. Ich muss auflegen, es ist jemand an der Tür.«

»Ruf zurück, wenn dein Besuch weg ist.«

Sie legte auf, ohne etwas zu versprechen, und öffnete Tür.

Elliot trat wieder einen Schritt in die Wohnung und Meg begann nun wirklich vor Kälte zittern, weil sie die Tür nicht schließen konnte.

»Der Vollstrecker mag dich vorerst beschützen, aber wir anderen Wölfe werden dir niemals verzeihen!«, fauchte er. »Was mich betrifft, bis du nichts als nützliches Fleisch und ich werde mein Bestes tun, damit du bald als Beute vor der Meute herläufst für das, was du Sam angetan hast.«

»Ich habe ihm gar nichts angetan!«

Er ohrfeigte sie.

»Genieße deinen Abend noch, Fleisch. Du wirst nicht mehr viele davon erleben.«

Dann drehte er sich um und ging die Treppe hinunter, während sie ihm zitternd hinterhersah. Ein paar Augenblicke später hörte sie Simons Tür zuklappen.

Sie würde im Courtyard sterben. Das wusste sie von dem Moment an, als sie Simon Wolfgard das erste Mal gesehen hatte.

Sie schluckte schwer, doch der Speichel floss ihr immer schneller im Mund zusammen. Sie schaffte es gerade noch zur Toilette, bevor sie sich übergeben musste.

Vlad floss über den Schnee auf den Grünen Komplex zu. Er freute sich auf einen ruhigen Abend. Blair war unterwegs, um Simon und seine beiden Begleiter Nathan Wolfgard und Marie Hawkgard vom Bahnhof abzuholen. Wenn der Wetterbericht stimmte, würden heute Nacht in Lakeside dreißig Zentimeter Neuschnee fallen. Der Heimweg könnte sich also recht schwierig gestalten.

Auf den Wetterbericht hin hatte er Heather nach Hause geschickt und das Sozialzentrum abgeschlossen. Tess hatte A Little Bite bereits dichtgemacht und eine Stunde später hatten auch alle anderen Geschäfte des Marktplatzes geschlossen. In einer Bar auf der anderen Straßenseite jedoch war noch ziemlich was los gewesen.

Er hatte ein paar Drinks von ein paar netten jungen Collegemädels angenommen, die angeblich ihren Bus verpasst hatten und nun in der Bar auf den nächsten warteten. Er hatte seine Zweifel, was das betraf, aber es bestand kaum zu bestreiten, dass sie betrunken waren, denn er war von ihrem Blut beschwipst.

Wenn das Wetter milder gewesen wäre, hätte er die Mädchen allein den Weg zur Bushaltestelle finden lassen, denn sie befand sich in Sichtweite der Bar. Er hatte ihnen nur so viel Blut abgezapft, dass sie sich ein wenig müde fühlen würden. Aber Lieutenant Montgomery hatte jetzt ein Auge auf den Courtyard, und Simon wäre bestimmt nicht begeistert, wenn zwei Mädchen in unmittelbarer Nähe eines Courtyards, in dem Sanguinati lebten, in einer Schneewehe in einen trunkenen Schlaf gesunken und erfroren waren. Das würde nur zu unnötigen Fragen führen. Vor allem, wenn es weiter keinen Grund dafür gegeben hatte, warum die Mädchen hätten sterben sollen. Also hatte er ein Taxi gerufen und den Fahrer dafür bezahlt, dass er die Mädchen in ihrem Studentenwohnheim am College absetzte.

Es behagte ihm nicht, Menschen als etwas mehr denn nützliche Beute zu betrachten und sich auch noch um ihr Wohlergehen kümmern zu müssen, wenn er mit ihnen fertig war. Aber nach allem, was gerade in Thaisia vor sich ging, war es gescheiter, sich mit den ohnehin schon aufgestachelten Menschen nicht noch mehr anzulegen.

Während Vlad auf seine Wohnung zufloss, hörte er die Geräusche aus Simons Wohnung. Sam heulte. Ein unglückliches Geräusch … Das bedeutete wahrscheinlich, dass Meg auch mal ein wenig Zeit für sich allein haben wollte oder keine Lust hatte, bei diesen Temperaturen und in diesem Schnee einen Spaziergang mit ihm zu machen.

Vlad ging an seiner eigenen Tür vorüber und nahm Menschengestalt an, während er die Treppe zu ihrer Wohnung hochging. Da ihm die Kälte nichts ausmachte, würde er ihr anbieten, Sam auszuführen. Dann wäre wenigstens Ruhe im Bau.

Ihre Tür stand offen.

Vlad wurde wieder zu Rauch und floss in ihre Wohnung. Keine Spur von Eindringlingen. Kein Anzeichen eines Kampfes. Er floss in die Küche. Nichts. Auch nichts im Schlafzimmer.

Er verwandelte sich wieder und zögerte vor ihrer Badezimmertür.

»Meg?«, rief er leise. »Meg? Bist du da drin?«

»I… Ja, ich bin hier.«

Vlad wischte die zahllosen Arten, auf welche er ein Menschenweibchen beleidigen konnte, wenn er ungebeten zu ihr ins Badezimmer trat, entschlossen beiseite und drückte die Tür auf. Dann eilte er zu ihr hin. Der Raum roch nach Erbrochenem, was ihn abstieß – aber nicht nach Blut. Keine Verletzungen also. Nur Krankheit.

»Bist du krank?« Sollte er Heather anrufen, um zu fragen, was Menschen bei Magenkrankheiten nahmen? Oder vielleicht Elisabeth Bennefeld. Sie musste doch für ihre Massagentherapie etwas vom menschlichen Körper verstehen …

»Nein«, antwortete Meg. »Ich …« Tränen liefen ihr über das Gesicht. Sie schüttelte mutlos den Kopf.

»Was ist mit Sam?«

»Zu Hause.«

Das hatte er bereits bemerkt. »Bis du hier fertig?«

Sie nickte. Sie drückte noch einmal auf die Spülung und schloss den Klodeckel. Als er ihr aufhalf, sah er die andere Seite ihres Gesichts.

»Was ist das denn?«

Sie schüttelte nur den Kopf. Als er ihr den Weg aus dem Badezimmer verstellte, flüsterte sie: »Bitte … mach es nicht noch schwerer.«

Was noch schwerer machen?, dachte Vlad.

»Ich möchte jetzt wirklich gern allein sein«, sagte Meg.

Er wusste nicht, was er darauf antworten sollte und ließ sie widerstrebend allein. Er zögerte einen Moment, wandte sich dann Simons Wohnung zu und klopfte an die Tür.

Er hörte ein Krachen, gefolgt von Elliots wütendem Gebrüll. Er klopfte noch einmal lauter. Schließlich öffnete Elliot die Tür weit genug, um herauszugucken. Sein Körper blockierte die Tür.

Vlad roch Blut. »Gibt es ein Problem?«

Elliot starrte ihn finster an. »Familienangelegenheiten.«

Vlad lehnte sich dicht an Elliot heran. »Wenn Meg noch ein einziges Mal einen mysteriösen Bluterguss davonträgt oder sich vor Angst übergibt, dann wird das ebenfalls zu einer Familienangelegenheit. Aber nicht die der Wolfgards.«

Nachdem er diese Drohung ausgesprochen hatte, wandte er sich seiner eigenen Wohnung zu. Er würde Erebus erst morgen davon in Kenntnis setzen, was sich hier zugetragen hatte. Damit hatte Simon Zeit, die Sache auf seine eigene Art zu regeln.

Flankiert von Nathan und Marie stieg Simon aus dem Zug und ging durch die Bahnhofshalle durch die Tür, die zum Parkplatz führte. Während der gesamten Bahnfahrt hatte es hier und da verschneite Landstriche gegeben, aber als sie den Etu-See erreicht hatten, war daraus ein schwerer Schneesturm geworden. Bei der Ankunft in Lakeside war sich Simon ziemlich sicher, dass höchstens noch die Hauptstraßen befahrbar waren.

Er seufzte erleichtert auf, als er Blair entdeckte, der gerade seine Scheiben vom Schnee befreite. Und er spürte, wie seine Muskeln sich anspannten, als er den Streifenwagen erblickte, der mit laufendem Motor auf dem Parkplatz stand.

Simon reichte Nathan seine Reisetasche und setzte sich dann nach vorn zu Blair. Der stieg einen Moment später ein, schaltete die Scheibenwischer ein und startete den Motor.

Simon machte eine Kopfbewegung in Richtung Streifenwagen. »Irgendein Problem, von dem ich wissen sollte?«

Blair schüttelte den Kopf. »Ich glaube, dieser Lieutenant, der immer bei uns rumschnüffelt, wollte wissen, wann du wieder da bist.«

Die Reifenspuren der Wagen, die die ankommenden Reisenden abgeholt hatten, füllten sich schon wieder mit Schnee. Blair fuhr langsam zum Ausgang des Parkplatzes.

Nathan lehnte sich nach vorn. »Glaubst du, dass wir heute Abend noch zu Hause ankommen?«

Einen Augenblick lang schwieg Blair. Simon hatte das deutliche Gefühl, dass sich der Leiter der Exekutive seines Courtyards irgendwie Sorgen machte. Über eine ganze Menge von Sachen.

»Tess hat angerufen, während ich auf euch wartete«, sagte er schließlich. »Offenbar hat die Verbindungsperson sich Sorgen gemacht, dass du es heute nicht sicher nach Hause schaffst. Das Mädchen am See hat ihr versichert, dass du heute sicher zu Hause ankommen wirst.« Er schwieg einen Moment und fügte dann hinzu: »Vlad hat auch angerufen. Aber nicht wegen des Wetters.«

Vor kurzem war ein Schneepflug hier vorbeigekommen und hatte eine Schneewand vor dem Ausgang des Parkplatzes aufgeschoben. Blair trat aufs Gas und pflügte mitten hindurch. Die Reifen drehten einen Moment lang hohl, doch dann hatten sie wieder Bodenhaftung und zogen den Wagen durch die Barrikade aus Schnee.

»Natürlich hat das Mädchen am See nichts davon gesagt, dass sich die Heimfahrt einfach gestalten würde«, bemerkte Blair trocken.

Nein, es war nicht einfach, aber die meisten öffentlichen Straßen, die sie benutzen mussten, waren bis zu einem gewissen Grad geräumt worden. Und auf denjenigen, die es nicht waren, hatte sich der Schnee in eigenartigen Serpentinen niedergelassen, die eine passierbare, wenn auch etwas gewundene Spurrille bildeten.

Simon schwieg, bis sie den Komplex erreicht hatten, damit sich Blair auf das Fahren konzentrieren konnte. Die Pforten des Dienstkomplexes standen so weit offen, dass der Bus gerade hindurchpasste.

»Das ist aber nicht besonders sicher, die Pforten offen zu lassen«, beschwerte sich Nathan.

»Wir kriegen die nicht zu, bevor wir nicht den Schnee beiseite geräumt haben«, gab Blair zurück. Aber er war ebenfalls nicht glücklich darüber.

»Ich glaub nicht, dass ein Eindringling sehr weit kommen würde«, sagte Simon. Es sah aus, als hätte jemand den Teil der Hauptstraße gefegt, die zum Grünen Komplex führte. In der anderen Richtung war alles von frischem Schnee bedeckt.

Er wandte sich an Nathan und Marie. »Sieht so aus, als ob ihr heute nicht nach Hause kommt.«

»Julia wohnt im Grünen Komplex. Ich kann heute Nacht bei ihr bleiben«, sagte Marie.

»Und du, Nathan?«

Bevor dieser antwortete, schaute er Blair an. »Sieht so aus, als schlafe ich heute in einer der Dienstwohnungen über dem Verbindungsbüro, was, Blair?«

Blair nickte. »Und ich fahr zurück zum Dienstkomplex und bleib heute Nacht da, um alles im Auge zu behalten. Die Krähen bewachen die Corvinuspforte.«

<Was ist passiert?>, fragte Sam streng.

<Etwas, das wir jetzt nicht diskutieren können>, antwortete Blair.

Simon wurde eiskalt, als sie langsam auf den Grünen Komplex zufuhren.

<Geht es Sam gut?>

Blairs Lippen zuckten. <Dem geht’s gut.>

Simon zögerte. <Und Meg?>

<Der geht’s nicht so gut.> Ein finsterer Unterton lag in Blairs Stimme. <Aber das ist nichts, das man nicht wieder einrenken könnte.>

Was hatte das zu bedeuten? Simon war müde und frustriert und ebenso wie die anderen Leiter der Terra Indigene-Courtyards von Sorgen erfüllt von den unerklärlichen und blutigen Vorfällen in dieser Ortschaft im Westen. Sie hatten nichts Brauchbares herausfinden können und wussten nicht einmal, wo sie anfangen sollten, um nach dem Feind zu suchen, der sich irgendwo in den weit verstreuten menschlichen Dörfern und Städten von Thaisia verborgen hielt.

Er wusste, welchen Lösungsweg die meisten der Anderen einschlagen würden, wenn die Menschen zu einer allzu großen Bedrohung wurden. Es wäre auch seine Entscheidung. Er allerdings wollte sich die Ausrottung der Menschen als allerletzten Weg vorbehalten, nicht als den ersten.

Er wollte nicht auch noch zu Hause Ärger haben. Er hatte gehofft, das Meg und Sam …

Aber Blair hatte gesagt, dass es Sam gut ging. Warum also ging es Meg schlecht?

Als der Bus vor dem Grünen Komplex hielt, zog Blair einen Schlüsselbund hervor, der an einer Lederschlaufe hing, die über einen Menschen- und einen Wolfskopf passte.

»Fahr mit dem KAR, so weit du kannst«, sagte er und reichte Nathan die Schlüssel zu dem Fahrzeug, das auf dem Besucherparkplatz stand. »Vielleicht schaffst du es ja bis ganz zum Marktplatz. Sag Henry Bescheid, wenn du da bist.«

»Sollte ich nach irgendwas Besonderem Ausschau halten?«, fragte Nathan, während er die Seitentür des Busses öffnete.

»Dasselbe wie immer«, antwortete Blair. »Eindringlinge.«

»Ich flieg morgen mal die Strecke vom Verbindungsbüro bis zur Corvinuspforte ab«, versprach Marie. Sie griff sich ihre Tasche und folgte Nathan aus dem Bus.

Simon sah, wie sie sich einen Weg durch den kniehohen Schnee bahnten. Er verspürte die unbändige Lust, sich in einen Wolf zu verwandeln und seinen Stellvertreter anzuknurren, um seine steigende Unruhe loszuwerden. »Wir sind allein«, sagte er stattdessen, um Beherrschung bemüht. »Jetzt sprich.«

»Sam geht es gut«, sagte Blair und blickte geradeaus. Das einzige Geräusch, das zu hören war, war das der Scheibenwischer. »Ich hege so meine Vorbehalte dagegen, wie sie das gemacht hat, aber ich bin mir sicher, dass sie Sam nichts Böses damit antun wollte – und ich mag das Resultat.« Er schaute Simon direkt an. »Sie hat ihn aus dem Käfig gelockt. Und ich meine damit nicht nur für die paar Schritte vor die Tür, um sein Geschäft zu verrichten. Sie laufen im Courtyard herum. Er begleitet sie ins Büro. Sam hat Meg sogar heute Nachmittag auf ihrer Liefertour begleitet, bevor das Wetter umschlug. Vielleicht war er kurz davor, aufzuwachen. Und sie hat es mit ihren seltsamen Aktionen irgendwie geschafft, seine Angst zu umgehen.«

Simon schaute aus dem Fenster. Er fühlte sich bei diesen Worten innerlich zerrissen. War das Eifersucht? Schmerz? Er hatte zwei Jahre lang versucht, einen Weg zu finden, damit Sam zu ihnen zurückkam, und Meg war das in ein paar Tagen gelungen? Es fühlte sich an, als würde ihm ein paar starke Kiefer die Kehle zudrücken.

»Wie hat sie das gemacht?«, fragte er schließlich.

»Etwas, das niemandem von uns im Traum eingefallen wäre«, antwortete Blair. »Mit einem Geschirr und einer Leine.«

Schock. Angst. Wut. Wie konnte es ein Mensch wagen, einen Wolf an die Leine zu legen?

»Und du hast das zugelassen?«

»Ich habe das erst gesehen, als sie beide im Courtyard spazieren gegangen sind, vor den Augen von Vlad und Henry, und mit denen wollte ich mich nicht anlegen. Und als ich gesehen habe, wie ausgelassen Sam mit ihr gespielt hat, wollte ich mich da nicht einmischen.« Blair schwieg einen Moment. Dann fuhr er fort: »Er spielt wieder, Simon. Er isst wieder Fleisch. Er benimmt sich wieder wie ein junger Wolf. Na ja, meistens. Er spricht noch nicht wieder, aber das wird schon noch, solange er nicht wieder vor Angst in den Käfig zurückkriecht.«

»Und warum sollte er das tun?« Der Junge spielte wieder? Simon würde nicht zulassen, dass ihm das jemand wieder wegnahm.

Blair starrte wieder aus dem Fenster. »Wie gesagt, mir gefällt Megs Methode auch nicht. Aber Vlad und Henry haben sie dabei die ganze Zeit beobachtet und keine Bedenken angemeldet. Elliot ist allerdings völlig anderer Meinung.«

»Hat er Meg verletzt?«, fragte Simon mit ausdruckloser Stimme. Elliot wusste nicht, was Meg war. Wenn er sie geschnitten oder gebissen hatte …

»Sie hat vor Angst gekotzt. Ich hatte das Gefühl, dass da noch was war, aber Vlad wollte mir nicht sagen, was. Er hat mir allerdings aufgetragen, dir zu bestellen, dass die Sanguinati zwar normalerweise keine Terra Indigene jagen, aber gegebenenfalls von dieser selbst auferlegten Restriktion Abstand nehmen werden.«

Simon traute seinen Ohren nicht. »Die Sanguinati haben es auf Elliot abgesehen?«

Eine lange Pause. Dann sagte Blair leise: »Ich denke, es hängt alles davon ab, ob du Meg zum Bleiben bewegen kannst.«

»Also heute Nacht geht sie jedenfalls nirgendwo hin.« Obwohl jemand, der sich vor Angst übergeben muss, vermutlich nicht lange darüber nachdenkt, ob die Fluchtwege in irgendeiner Form passierbar sind. Vor allem nicht, wenn die betreffende Person schon einmal bei ähnlichem Wetter weggelaufen war.

Er schnallte sich ab. »Noch was, das nicht bis Morgen Zeit hat?«

Noch eine Pause. »Nichts, das nicht warten könnte. Aber wenn heute Nacht irgendwelche schwarzgekleideten Affen in den Courtyard einbrechen sollten, töte sie.« Eine längere Pause. »Es war eine Vision, die Meg hatte. Henry kann dir davon erzählen.«

Ein kalter Schauer überlief Simon – und das nicht wegen der Kälte draußen. Meg hatte sich in seiner Abwesenheit geschnitten? Wie oft? Was würden sie ihm morgen noch alles erzählen?

»Wir treffen uns morgen im Konferenzzimmer. Oder hier im Gemeinschaftsraum. Du, ich, Tess, Henry, Vlad, Jester und alle anderen, die mir was mitzuteilen haben«, knurrte er.

»Ich ruf dich morgen an und sag Bescheid, wo wir uns treffen«, versprach Blair.

Simon nickte. Außer Blair lebten sie alle im Grünen Komplex. Sie konnten sich früh am Morgen treffen und dann entscheiden, was mit den Straßen und Geschäften zu tun war.

Er griff sich die Reisetasche und bahnte sich einen Weg zu seiner Wohnung. Als er die Eingangstür erreicht hatte, trat er einen Schritt zurück und sah sich um. Aus allen Wohnungen außer der von Meg schien Licht.

Es war nicht so spät, daher sollte es ihm nicht komisch vorkommen, dass überall Licht brannte. Aber irgendwie waren das zu viele Lichter, dachte er. Die Dunkelheit wurde dadurch zu etwas Ominösem, Bedrohlichen.

Warum saß Meg allein im Dunkeln?

Seine Unsicherheit machte sich durch ein Jucken unter seiner Menschenhaut bemerkbar. Er brannte darauf, in seine natürliche Form zurückzukehren. Als Wolf hatte er immerhin Zähne, mit denen er dem Jucken zu Leibe rücken konnte. Und nicht nur dem.

Da hörte er Sam heulen – und Elliots Knurren. Er öffnete die Tür und trat in eine Atmosphäre ein, die man mit dem Messer hätte schneiden können. Er musste seine ganze Konzentration aufbieten, um sich nicht plötzlich zu verwandeln und die beiden Wölfe harsch zurechtzuweisen.

Er warf die Tasche auf die Treppe zu und trat in den Eingang zum Wohnzimmer, wobei er eine Schneespur auf dem Holzparkett hinterließ. Elliot fuhr mit gebleckten Zähnen herum, seine Eckzähne zu lang, um als menschlich durchzugehen. Sam saß in eine Ecke gekauert in seinem Käfig. Er schaute Simon anklagend an und drehte dann beiden Erwachsenen den Rücken zu.

<Sam?>, sagte Simon.

Keine Antwort. Totenstille.

Elliot sah ein wenig verlegen aus. Er drehte sich wieder zu dem Welpen um und knurrte ihn an: »Hör endlich mit den Dummheiten auf und komm augenblicklich aus dem verdammten Käfig! Du hast da drinnen nichts zu suchen!«

<In die Küche>, knurrte Simon. Blut und Zorn. Er konnte beides deutlich riechen.

»Zieh dir wenigstens erst die Stiefel aus«, schnappte Elliot. »Du machst ja den ganzen Fußboden …«

Simon packte Elliot und drückte ihn an die Wand des Flurs. »Ich bin nicht irgendein Mensch, den du einschüchtern kannst. Und ich bin kein Welpe mehr. Du hast mir überhaupt nichts zu sagen. Niemand hat mir zu sagen, was ich zu tun habe.«

Er ließ seine Eckzähne immer länger werden und wartete.

Elliot starrte eine Weile zurück. Dann schloss er die Augen und hob den Kopf, um seinem Leitwolf die Kehle darzubieten.

Simon trat einen Schritt zurück. Er musste sich erst einmal sammeln, denn im Moment kämpften seine Menschen- und seine Wolfsnatur um die Überhand. Er ließ Elliot los und ging in die Küche. Dort zog er sich die Stiefel aus und stellte sie auf die Fußmatte an der Hintertür.

Elliot nahm sich ein paar alte Handtücher und wischte damit den Boden sauber. Dann kam er in die Küche. Simon schaute seinen Erzeuger an.

»Du hast hier ganz schön Wirbel gemacht«, sagte er schließlich. »Warum?«

»Ich bin nicht derjenige, der …«

»Du hast die Sanguinati verärgert, und das wird uns im Moment nicht besonders helfen.«

»Du hast ja keine Ahnung, was hier vor sich gegangen ist, während du weg warst«, knurrte Elliot wütend. »Was diese Affenhure angestellt hat.«

»Sie ist keine Affenhure, und sie ist keine Beute«, stellte Simon mit gefährlich leisem, drohendem Knurren klar. »Sie heißt Meg.«

»Du weißt doch noch gar nicht, was sie uns angetan hat!«

»Sie liefert regelmäßig Post an alle Wohnkomplexe aus. Sie kümmert sich um die Menschenlieferanten, sodass wir endlich pünktlich das geliefert bekommen, was wir haben wollen. Und sie hat Sam aus dem verdammten Käfig herausbekommen!«

»Sie hat ihn an die Leine gelegt, Simon! An eine Leine!«

»Es ist keine Leine«, rief eine junge, krächzende Stimme aus dem Nebenzimmer. »Das ist eine Sicherheitsleine. Abenteuer-Buddys haben so was, damit sie sich gegenseitig helfen können!«

Elliot erstarrte. Simon wagte kaum zu atmen.

In der Tür stand ein nackter kleiner Junge auf dünnen, staksigen Beinen. Sein Haar war eine Mischung aus Blond und Grau, die viel seltener war als das reine Weiß oder Schwarz gewöhnlicher Terra Indigene-Wölfe. Wütende Tränen standen in seinen grauen Augen. Und doch lag in ihnen eine Autorität, die zwar nicht ganz an die Simons herankam, die ihn aber innerhalb des Lakeside-Rudels als deutlich ranghöher als seinen Großvater kennzeichnete. Zumindest würde er das sein, wenn er erwachsen war.

»Sam«, flüsterte Simon.

Sam ignorierte Simon und starrte Elliot wütend an. »Du hast Meg zum Weinen gebracht, daher tut es mir nicht leid, dass ich dich gebissen habe!«

Simon trat auf Sam zu und ließ sich vor ihm auf ein Knie nieder. »Sam!« Simons Finger berührten vorsichtig die dünnen, schwachen Arme. Seine Nase zuckte, als der Geruch von ungewaschenem Jungen ihm entgegenschlug. »Hallo, Sam!«

Sams große Augen schauten ihn an. Simon war der Leitwolf. Er war derjenige, der alles wieder besser machte.

Ach du liebe Zeit, dachte er. Von Welpen verstand er etwas, aber Jungen waren ihm ein Rätsel.

<Elliot …> Simon schaute seinen Vater an, der blass und sichtlich erschüttert dastand.

<Sag, was du sagen musst, damit er bei uns bleibt>, antwortete Elliot.

»Das mit der Sicherheitsleine für Abenteuer-Buddys, das hast du von Meg gelernt?«, fragte Simon.

Sam nickte.

»So etwas kennen Wölfe nicht. Daher hat Elliot gedacht, dass die Sicherheitsleine etwas anderes war, etwas, dass dir wehtun sollte.«

»Meg würde mir doch nicht wehtun!«, empörte sich Sam. »Meg ist meine Freundin.«

»Das weiß ich doch, Sam. Ich weiß.« Er berührte wieder zögernd die Schulter des Jungen. Im Vergleich zur Menschenform der anderen Wolfswelpen in seinem Alter war Sam viel zu klein und dünn. Aber das würde sich schnell ändern, sofern sich Sam nicht wieder in seiner Wolfsform verkroch.

»Wird Meg weggehen?«, fragte Sam angstvoll.

Simon schüttelte den Kopf. »Nein, sie wird nicht weggehen.«

Elliot räusperte sich. »Ich werde mich morgen bei ihr entschuldigen.«

Sam fing an zu taumeln. Seine Beine konnten ihn kaum noch aufrecht halten. Aber der zaghafte Blick, den er Simon zuwarf, war trotzdem sehr zielstrebig.

»Simon?«

»Ja, Sam?«

»Kann ich einen Keks haben?«

Simon war sich nicht sicher, was es hier außer dem Hundefutter zu essen gab. Aber er wusste mit Bestimmtheit, dass es hier keine Kekse gab.

»Tut mir leid, Sam, wir haben keine Kekse.«

»Aber Meg hat welche.« Er leckte sich die Lippen. »Die haben wirklich gut gerochen, aber sie wusste nicht, ob Wölfe Schokolade dürfen. Darum haben wir keine gegessen. Aber jetzt kann ich einen haben.«

Oh, es war zum Haarballen kotzen. Der Junge konnte einen Keks bekommen, wenn der Mann an Megs Tür klopfen und darum betteln würde.

Nun ja, im Moment war er bereit, eine Menge mehr zu tun, als nur demütig um einen Keks zu bitten.

»Ich geh rüber und frag sie.« Dann rümpfte er lächelnd die Nase. »Vielleicht solltest du vorher erst mal baden.«

»Ich helf ihm dabei«, sagte Elliot leise.

Simon erhob sich. »Gut, dann hol ich mal die Kekse.« Dabei würde er auch gleich in Erfahrung bringen, ob Meg irgendwelche Fluchtpläne hegte.

Er griff sich die Ersatzschlüssel, bevor er sich zu ihr auf den Weg machte. Er war sich nicht sicher, ob heute Abend irgendwelche Terra Indigene bei ihr willkommen waren.

Er klopfte an die Hintertür. »Meg?« Er klopfte noch einmal, diesmal lauter. »Meg? Hier ist Simon. Bitte mach die Tür auf.« Als er keine Antwort bekam, schloss er die Tür auf und seufzte erleichtert. Sie hatte nicht den Riegel vorgelegt.

Sie saß in der Dunkelheit am Küchentisch, die Arme schützend um ihren Körper geschlungen.

»Ich möchte allein sein«, sagte Meg und schaute an ihm vorbei.

»Das ist schade.« Er griff nach der Strippe für das Deckenlicht, überlegte es sich dann aber anders und schaltete stattdessen das etwas gedämpftere Licht über der Spüle ein. Dann ging er zum Tisch zurück und konnte sich ein Knurren nicht verkneifen, als er den großen Bluterguss an Megs Wange sah. Das erklärte allerdings, warum Vlad Elliot mit Mord gedroht hatte.

Er lehnte sich zu ihr herab, ergriff ihr Kinn mit Daumen und Zeigefinger und drehte es sanft hin und her, um einen genaueren Blick darauf zu werfen. Dann beugte er sich noch näher an sie heran, um ihren Geruch aufzunehmen. Ihre Kleidung roch tatsächlich nach Erbrochenem. Unsicher, wie er sich verhalten sollte, leckte er ihr einmal zärtlich über ihre Wange.

»Schnee«, sagte er, und richtete sich auf. «Schnee wird helfen.«

»Was?«

Sie sah ihn an wie ein geprügeltes Tier. Es tat ihm fast körperlich weh. »Bleib hier.« Er holte sich ein Küchenhandtuch und lief die Hintertreppe hinunter nach draußen. Dann schaufelte er eine Handvoll Schnee zu einem Schneeball zusammen und brachte ihn ihr. »Tu das auf dein Gesicht.«

Als sie ihm gehorchte, zog er den anderen Küchenstuhl so zu ihr hin, sodass er ihr gegenübersaß.

»Ich wollte keinen Ärger machen«, flüsterte sie. Die Augen füllten sich wieder mit Tränen, die ihr über das Gesicht rannen. »Ich wollte Sam nichts Böses tun.«

»Ich weiß.« Er nahm ihre freie Hand und streichelte ihre so weiche, zarte, so seltsame Haut, die Visionen und Prophezeiungen hervorbringen konnte. »Elliot hat es einfach nicht verstanden, und es tut ihm jetzt sehr leid, dass er dir wehgetan hat. Mir tut es auch leid, dass er dir wehgetan hat.«

»Er sagte, dass …« Sie zitterte.

Simon schüttelte den Kopf. »Es ist egal, was er gesagt hat. Du bist hier in Sicherheit, Meg. Du bist bei uns in Sicherheit. Ich werde dafür sorgen.«

Sie nahm das Handtuch vom Gesicht. »Der Schnee fängt an zu schmelzen.«

Er nahm es ihr ab und warf es in die Spüle. Dann drehte er sich zu ihr zurück. Was sollte er nur mit ihr machen? Was wäre angebracht? Er wusste, wie er sich den weiblichen Kundinnen in seinem Buchladen gegenüber zu benehmen hatte. Er wusste, was er tun musste, wenn diese Frauen Sex von ihm wollten. Und er wusste, was er mit Beute machen konnte. Aber er hatte keine Ahnung, wie er sich Meg gegenüber verhalten sollte.

»Hast du Hunger?«, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf »Nein.«

»Tee?«

Sie schüttelte wieder den Kopf.

Eigentlich war er gekommen, um etwas für Sam zu holen. Aber irgendwie fühlte sich das jetzt nicht richtig an. Aber wie konnte er den Jungen enttäuschen?

Er ging zum Tisch zurück und setzte sich wieder. Die Keksdose stand genau vor ihm und sah ihn irgendwie höhnisch an. Als Meg halb erfroren hier aufgetaucht war, hatte sie dadurch einige der Spielregeln verändert. Davor war es so viel einfacher gewesen, mit Menschen umzugehen.

»Meg?«, sagte er leise. »Kann ich einen Keks für Sam nehmen?«

Sie blinzelte ihn an und wischte sich die Tränen fort. Dann schaute sie die Dose stirnrunzelnd an und sagte: »Das sind Schokoladenkekse. Können Wölfe so was essen?«

Diese Frage hatte er sich noch nie gestellt. »Er hat seine Gestalt gewandelt, Meg. Er ist jetzt ein Junge.« Er konnte ihr dabei nicht in die Augen schauen und hörte sich selbst, wie er unwillkürlich ein verwirrtes Winseln ausstieß. »Er hat seine Gestalt nicht gewandelt, seit seine Mutter erschossen wurde. Er hat zu keinem von uns gesprochen, seit Daphne starb. Er hatte Angst, nach draußen zu gehen, und er hat sich selbst ein paarmal Verletzungen zugefügt. Darum musste ich den Käfig anschaffen. Aber du hast all das verändert. Weil er als Wolf keinen Keks essen durfte, ist er ein kleiner Junge geworden. Ich habe ihn nicht erreichen können – aber dir ist das gelungen. Mit einer Leine, die keine Leine ist, und einem Schokoladenkeks.«

»Du hast dich um ihn gekümmert und ihm Liebe und das Gefühl von Sicherheit gegeben«, fuhr er fort. »Selbst wenn man es zuerst nicht sehen konnte – er hat von dir gelernt …« Meg stand auf, zog die Nase hoch und suchte im Küchenschrank herum, bis sie einen kleinen Behälter fand. Dann tat sie ein paar Kekse hinein und reichte ihm die Dose. »Haben Sie Milch im Haus? Dazu gehört ein Glas Milch.«

»Ich weiß nicht.«

Sie öffnete den Kühlschrank und gab ihm einen ungeöffneten Milchkarton.

Ein schneller Blick in den Kühlschrank teilte Simon mit, dass sie nicht genug zu essen hatte, vor allem nicht, falls sie morgen eingeschneit waren.

Es fühlte sich seltsam an, im Privatleben eines Weibchen herumzuschnüffeln. Und umso seltsamer, dass er sich jetzt nicht mehr traute, sie so zu provozieren, wie er das vor seiner Reise noch ohne zu zögern getan hätte. Seltsam, da sie für ihn allmählich einen Stellenwert einnahm, den bisher nur Mitglieder seiner eigenen Art hatten.

Er trat zurück. »Danke!«

»Lassen Sie ihn die nicht alle auf einmal essen«, warnte Meg. »Auch ein kleiner Junge kann Bauchschmerzen bekommen.«

Simon nickte und verließ ziemlich fluchtartig ihre Wohnung.

Sam saß mit seinem Großvater am Küchentisch und erklärte diesem das Prinzip von Sicherheitsleinen. Elliot hörte ihm zu, als ob sein Leben von jedem Wort abhing. Doch sobald Simon die Dose auf den Tisch stellte, hatte Sam andere Sorgen.

»Nur einen Keks«, sagte Simon streng und schenkte allen ein Glas Milch ein.

Sam nahm kleine Bissen und ließ sich jeden davon mit einem sehnsüchtigen Blick auf die Dose auf der Zunge zergehen. Aber Simon blieb hart und stellte die Dose in den Schrank.

»Die Wolfkekse schmecken gut, aber diese hier schmecken besser«, sagte Sam.

»Wolfkekse?«, fragte Elliot.

»Sam nickte. »Meg hat sie extra für mich gekauft.«

<Was sind Wolfkekse?>, fragte Elliot.

<Ich habe keine Ahnung>, antwortete Simon. Wieder etwas, das er unbedingt in Erfahrung bringen musste.

Sam gähnte.

»Zeit zum Schlafengehen. Wir hatten alle einen langen Tag«, sagte Simon.

»Ich bin aber gar nicht müde«, grummelte Sam schläfrig. »Bei Meg hätte ich jetzt einen Film gucken dürfen.«

<Wird er uns jetzt in Zukunft mit all dem erpressen, was Meg ihm erlaubt hat?>, fragte Elliot genervt.

<Ich werde morgen mal nachfragen, was er wirklich alles durfte>, antwortete Simon. »Na gut, dann such dir einen Film aus.«

Sam musste sich an der Wand festhalten, damit seine wackeligen Beine ihn trugen. Aber er hielt eisern an seiner neuen Form fest, die er gerade erst zu entdecken begonnen hatte, als seine Mutter starb. Und er vor Angst wieder in seiner Wolfsform Zuflucht gesucht hatte.

Simon trank sein eigenes Glas aus und leerte das von Sam gleich hinterher. »Die Straßen zum Wolfgard sind unpassierbar. Du solltest heute Nacht hierbleiben.«

»In Ordnung«, sagte Elliot. Er zögerte. »Aber ich würde lieber die Gestalt wechseln.«

Das wollte Simon auch. »Lass uns warten, bis Sam schläft.«

Das dauerte nicht lange. Den kleinen, zitternden Körper in eine warme Decke gehüllt, schlief Sam bereits fünf Minuten später auf dem Sofa ein, nachdem sie ihm den Film angestellt hatten. Simon kontrollierte die Türen und schaltete das Licht aus. Als er wieder ins Wohnzimmer kam, hatte Elliot schon die Gestalt gewechselt.

Simon ließ den Film weiterlaufen, zog sich aus und wechselte ebenfalls in die Wolfsform. Dann ließ er sich neben Elliot auf dem Parkett nieder. Das war zwar nicht ganz so bequem wie die Betten oben in den Schlafzimmern, aber die Gegenwart des schlafenden kleinen Jungen gab ihnen eine andere, tiefere Art von Zufriedenheit.

14. Kapitel

Aber ich will mit Meg mitgehen!«

Simon warf seinem Neffen einen strengen Blick zu, während er sich abtrocknete. Für einen kurzen Moment wünschte er sich beinahe, dass er den widerborstigen Welpen wieder wie gewohnt in seinen Käfig sperren konnte. Dieser schlaksige kleine Junge hier war ihm irgendwie unheimlich. Er benahm sich mehr wie ein Mensch als wie ein Familienmitglied der Wolfgards.

»Du kannst aber heute nicht zu Meg«, sagte er bestimmt. Er hatte das Gefühl, dass er diese Worte schon tausend Mal wiederholt hatte, seit Sam aufgewacht war. »Du musst hier bei Elliot bleiben, während ich mit den anderen rede.«

»Aber wer ist denn dann Megs Abenteuer-Buddy?«

»Das muss heute mal jemand anderes sein.« Simon war voll mit der Körperpflegeroutine beschäftigt gewesen, die er jedes Mal abarbeiten musste, bevor er mit Menschen zu tun hatte, weshalb ihm der schlimme Patzer, den er gerade begangen hatte, erst bewusst wurde, als Sams Augen anfingen, sich mit Tränen zu füllen.

»Aber ich bin doch ihr Abenteuer-Buddy. Das hat sie selbst gesagt!« Nun weinte er tatsächlich.

Bevor Simon ihn zurückhalten konnte, hatte Sam auf dem Absatz kehrtgemacht und rannte aus Simons Schlafzimmer.

Wackelige Beine. Treppen.

Simon sprang ins Schlafzimmer, schnappte sich die Jeans, die auf dem Bett bereitlag, und rannte auf den Flur. Aber Sam war schon die Treppe hinuntergelaufen. Fluchend zog er sich die Jeans in aller Eile an und fummelte mit dem Reißverschluss herum, während er dem Jungen hinterherrannte. Er vermutete, dass Sam sich entweder ins Wohnzimmer oder in die Küche verzogen hatte, um sich bei seinem Großvater über Simon zu beschweren.

Aber als Simon die Treppe erreichte, stand die Haustür offen, Sams Kleidung lag über den ganzen Boden verstreut und die verdammte Leine war weg. An den Fußstapfen im Schnee war eindeutig abzulesen, dass hier ein Wolfsjunge entlanggesprungen war.

Simon sprang aus der Tür und knurrte, als seine nackten Füße mit dem Schnee in Berührung kamen. Nach ein paar Schritten konnte er den Eingang zu Megs Veranda sehen – und Sam, der dort auf seinen Hinterbeinen stand. Seine Vorderbeine waren zu haarigen Menschenarmen geworden, die die Türklingel gerade so eben erreichen konnten. Und die haarigen Finger klingelten Sturm.

»Scheiße. Verflucht. Verdammt, verdammt, verdammt!«

Schimpfworte waren einfach einer der besten Erfindungen der Menschen, fand Simon, als er die Treppe mit langen Schritten emporsprang. Er hatte seinen Neffen fast erreicht, als sich die Tür öffnete und Sam nach drinnen schoss, die rote Leine im Schlepptau.

Meg stand in der Tür und versuchte sich enger in den Bademantel zu hüllen, der ihr nur bis zu den Knien ging. Ein anderes Mal hätte sich Simon diese Beine näher angesehen – um nach den Narben der Blutprophetin zu suchen, natürlich. In diesem Augenblick allerdings, da ihn ein aufsässiger kleiner Wolfsjunge anbellte und Meg guckte wie ein Kaninchen, das versucht hatte, einem Habicht auszuweichen und sich stattdessen Auge in Auge mit einem Wolf befand, bemühte sich Simon nach Kräften, dem Gebot der Höflichkeit zu folgen und seinen Blick allein auf ihr Gesicht zu konzentrieren.

Doch das hielt ihn nicht davon ab, ihre Hand zu ergreifen, bevor sie sich so weit sammeln konnte, um ihm die Tür vor der Nase zuzuschlagen.

»Meg?«

»Mr Wolfgard, was …?«

»Kannst du eine Weile auf Sam aufpassen? Ich habe heute Morgen eine Versammlung. Ich hol ihn gegen Mittag wieder ab. Aber diesen Morgen kann er dein Abenteuer-Buddy sein.«

»Aber … ich wollte gerade duschen«, sagte sie schwach. »Ich muss zur Arbeit.«

»Dann könnt ihr auf der Arbeit Abenteuer-Buddys sein. Passt nur auf, dass ihr nicht im Schnee verloren geht«, sagte er mit schiefem Grinsen. Kein so guter Witz. Heute war so was durchaus möglich.

<Aber darum haben wir doch die Sicherheitsleine!>

Simon fuhr zusammen und drückte dabei Megs Hand so kräftig, dass sie erschrocken aufschrie. Er war nicht darauf vorbereitet gewesen, dass Sam nach einer so langen Schweigepause nun auch die Kommunikation der Terra Indigene sofort wieder aufnahm.

»Mr Wolfgard«, sagte Meg und zog ihre Hand aus seiner Umklammerung. »Sie sind ja noch gar nicht angezogen.«

Na, sie aber auch nicht. »Bitte, Meg, nur heute Morgen.« Er sagte die letzten Worte mit einigem Nachdruck und schaute Sam dabei scharf an.

Sam trat einen Schritt zurück und wedelte zufrieden mit dem Schwanz. Er hatte ganz offensichtlich nicht das geringste schlechte Gewissen wegen seines kindischen Betragens.

Als Meg nicht antwortete, drückte Simon sie mit sanfter Gewalt in die Wohnung. »Nun dusch erst mal. Dann wird dir wieder warm.«

Er schloss die Tür hinter den beiden und rannte die Treppe hinunter und in seine Wohnung zurück. Elliot stand in der Tür und starrte auf die Kleidung auf dem Fußboden.

»Heiliges Thaisia, was geht denn hier vor?«

Verdammt, seine Füße waren eiskalt und die Jeans klatschnass. »Meg nimmt Sam heute Morgen mit zur Arbeit. Pack seine Sachen in einen Beutel, ich bring ihn bei Meg vorbei, wenn ich weggehe. Und ruf Nathan an. Schau, ob die Straßen um das Büro und den Marktplatz geräumt sind. Es hat keinen Sinn, dass Meg zur Arbeit geht, wenn keine Lieferungen gemacht werden können.«

Dann ging er wieder nach oben, um noch einmal heiß zu duschen und sich umzuziehen. Elliot hielt ihn auf: »Simon, da ich mich ja jetzt nicht um Sam kümmern brauche, würde ich gern an dem Treffen teilnehmen. Falls es dir recht ist.«

Obwohl Simon ein paar bestimmte Leute bei seinem Meeting dabeihaben wollte, war es jedem Leiter einer Gruppe oder eines Gards der Terra Indigene prinzipiell erlaubt, an den Treffen der Unternehmervereinigung teilzunehmen. Heute gab es all das zu besprechen, was sich im Courtyard in der letzten Woche zugetragen hatte. Und dann waren da die Ereignisse von Jerzy. Elliot sollte auf jeden Fall hören, was darüber besprochen wurde.

Und vielleicht sollte man Elliot auch ein paar Sachen über Meg erzählen.

»Okay. Ruf zuerst Nathan an, dann Blair und sag ihm, dass wir uns hier im Grünen Komplex treffen.«

Er wartete Elliots Antwort nicht ab, sondern ging ins Badezimmer und riss sich die nassen Jeans vom Leib. Dann stellte er sich erst einmal unter die heiße Dusche. Während er sich anzog, dachte Simon über Methoden nach, Sam von seinem neuen Abenteuer-Buddy zu entwöhnen.

Aber zuerst musste ihm ein guter Grund dafür einfallen, warum er das überhaupt wollte.

Es sah nicht so aus, als ob sie heute irgendwohin gehen würden. Meg starrte auf die riesigen Schneewehen jenseits des Torbogens, der zum Parkplatz und den Garagen des Grünen Komplexes führte. Ein paar Pfade rund um den Innenhof waren freigeschaufelt worden, sodass die Anwohner den Hauswirtschaftsraum, den Postraum, den Gemeinschaftsraum und die Wohnungen erreichen konnten. Aber es war nicht einmal daran zu denken, das KAR aus der Garage zu bekommen, geschweige denn auf die Straße.

»Komm, Sam. Wir machen einen Spaziergang und gehen dann wieder rein.« Sie drückte den Beutel mit Sams Sachen an sich und überlegte, wie sie nun zur Arbeit kommen sollte. Geschäfte hatten auch nach einem schweren Schneesturm geöffnet. Ware wurde ausgeliefert. Der Postbote würde den Postsack vorbeibringen und die ausgehende Post aus dem blauen Briefkasten holen, der an der Wand des Konsulats befestigt war. Nur weil es Winter war, hörten die Menschen trotzdem nicht auf zu arbeiten. Selbst wenn sich das etwas schwieriger gestaltete.

Während Meg und Sam auf das andere Ende des Komplexes zugingen, hörten sie das Gebimmel von Glöckchen.

Sam hob seine Schnauze und stieß ein interessiertes Geheul aus.

»Komm«, sagte Meg und ging weiter, so schnell sie konnte.

Sie kamen gerade rechtzeitig an der Straße an, um den Schlitten zu sehen, der von zwei braunen Pferden gezogen wurde. Mähne und Schwanz des einen Pferdes waren schwarz, die des anderen jedoch goldblond: Es waren Tornado und Wirbelwind in ihrer Pferdeform.

Und Winter und Luft saßen vorn auf dem Kutschbock. Sie sahen auch heute aus wie junge Frauen. Und trugen weder Mäntel noch Mützen noch Handschuhe, sondern Kleider aus einem federleichten, duftigen Material in allen Abstufungen von Weiß bis hin zu dunklem Sturmgrau, das aussah, als wäre es aus Wolken gewebt.

Winter hielt den Schlitten bei Meg an und fragte: »Spielt ihr heute im Schnee?«

»Weniger spielen als nicht arbeiten«, antwortete Meg. »Ich bekomme das KAR nicht aus der Garage und daher weiß ich nicht, wie ich ins Büro kommen soll.«

»Ist es denn wichtig, dass du ins Büro kommst?«, fragte Luft.

»Schon, wenn wir unsere Post heute haben wollen. Und die Paketlieferungen.«

Winter starrte einen Moment zu den Fenstern des Gemeinschaftsraums im ersten Stock empor. Dann lächelte sie. »Wir bringen dich im Büro vorbei. Das geht ganz schnell.«

Meg blickte ebenfalls in die Richtung, in die Winter geschaut hatte, und sagte dann: »Aber wirst du dann nicht zu spät zu der Versammlung kommen? Ich glaube, Mr Wolfgard und ein paar andere sind bereits dort.«

Winter lächelte wieder auf ihre unterkühlte Art, aber Meg wusste inzwischen, dass sie das nicht unfreundlich meinte.

»Ich werde für den Teil der Versammlung, der mich und meine Schwestern betrifft, nicht zu spät kommen«, versicherte sie.

»Dann danke ich dir für das Angebot. Ich bin noch nie in einem Pferdeschlitten gefahren«, sagte Meg begeistert. Der Schlitten war größer als ihr KAR und hatte hinten zwei Sitzplätze.

Sie hob Sam auf und keuchte dabei vor Anstrengung. Konnte es sein, dass er in nur einer Woche dermaßen gewachsen war? Sie setzte ihn vor dem Rücksitz auf den Boden und kletterte dann hinauf, um sich neben Luft zu setzen. Dabei bemerkte sie Jester, der in der offenen Tür seiner Wohnung stand und sie beobachtete.

Winter hob die Zügel. »Lasst den Schnee aufwirbeln, meine lieben Jungs. Unsere Meg möchte zur Arbeit.«

Tornado und Wirbelwind setzten sich in Bewegung. Der schneidend kalte Fahrtwind ihres Trotts trieb Meg das Wasser in die Augen. Direkt vor ihren Hufen wurde der Schnee in dichten Wirbeln von der Straße weggeschoben, sodass nur noch eine gleichmäßige Schneeschicht zurückblieb, auf der die Kufen des Schlittens sanft dahinglitten. Meg musste zugeben, dass der Schlitten auf dem Schnee wesentlich schneller vorankam als ihr KAR. Sie erreichten das Büro sehr viel früher, als sie erwartet hatte.

Hinter dem Verbindungsbüro war ein Bereich freigeschaufelt worden und es führten Schneepfade zu Howling Good Reads, A Little Bite und zu Henrys Atelier. Meg dankte Winter und Luft und schlug den Pfad zum Vordereingang des Büros ein.

Sie erkannte den Schnee schippenden Mann nicht, aber da er über seinem Flanellhemd keinen Mantel trug, ging sie davon aus, dass es kein Mensch war. Es wurde ihr in dem Moment sonnenklar, als er beim Anblick von Sams Geschirr- und Leinen-Kombination erstarrte.

Sam seinerseits begrüßte den Mann mit einem fröhlichen »Arrroooo« und sprang mitten in den unberührten Schnee auf einer Seite des Pfades.

Der Wolf betrachtete Sam eine Weile. Dann kam er heran und senkte den Kopf in einer wölfischen Begrüßung. »Ich bin Nathan Wolfgard«, sagte er, das leichte Knurren in seiner Stimme war nicht zu überhören. Er ließ seinen Blick nicht von Sam. »Ich habe gestern Nacht da oben geschlafen.«

Meg schaute auf den ersten Stock des Bürogebäudes. »Da oben sind auch Wohnungen?« Sie hatte das Treppenhaus, das in das Stockwerk über ihrem Büro führte, wohl bemerkt, aber was sich dort befand, ging sie nichts an. »Wohnen Sie dort?«

Er schüttelte den Kopf. »Habe dort übernachtet. Blair wollte, dass jemand ein Auge auf diesen Bereich des Courtyards wirft.«

Warum? Nun, das war eine Frage, die sie ihm nicht stellen konnte, aber plötzlich begann ihre Haut wieder so stark zu prickeln, dass sie sich am liebsten sofort durch alle Stoffschichten hindurch dort gekratzt hätte.

»Ich habe einen Pfad von der Straße zur Anlieferungszone geschaufelt«, sagte Nathan. »Da wird zwar heute niemand parken können, aber wenn die Affen ihre Pakete unbedingt loswerden wollen, können sie die dort hintragen.« Er sah nicht aus, als wäre er besonders glücklich darüber.

»Danke, dass Sie die Wege freigeschaufelt haben«, sagte Meg. »Komm, Sam. Schüttel dir den Schnee ab. Ich muss jetzt zur Arbeit.«

Sam war inzwischen über und über mit Schnee bedeckt und schnaufte zufrieden. Er schüttelte sich kraftvoll und folgte Meg zur Eingangstür. Dort rubbelte sie Sam und sich selbst gründlich ab, schloss die Bürotür auf und drehte das Schild um. Der Schnee vor Henrys Mauer wirkte wie eine Rampe und Meg fragte sich unwillkürlich, ob es auf der anderen Seite auch so aussah.

Fünf Krähen ließen sich auf der Mauer nieder. Sie taten jedoch, als hätten sie den Wolf nicht bemerkt. Meg beobachtete Nathan eine Weile durch das Fenster und grinste dann in sich hinein. Keine Krähe wäre so tollkühn, einen Schnee schippenden Wolf von der Seite anzukrächzen, wenn der sie mit einem gezielten Schneeball von der Mauer holen konnte.

Meg füllte Sams Futternäpfe mit frischem Wasser und Hundefutter und machte sich eine Tasse Pfefferminztee. Dann gab sie Sam das letzte Stück Hirschstock und ließ ihn auf seiner Kuschelecke im Sortierraum zurück, während sie mit zwei Ausgaben der Courtyard-Zeitung ins Empfangszimmer hinüberging.

Es war hier deutlich kälter als im Sortierraum, aber sie hatte dort noch nichts zu tun und wollte lieber die Straße im Blick behalten.

Nathan verschwand mit der Schneeschippe über der Schulter im Gebäude. Eine Minute später hörte sie, wie die Decke über ihr knarrte. Dann das leise Geräusch einer Unterhaltung. Nach einer Weile kam Meg zu dem Schluss, dass Nathan offenbar den Fernseher oder das Radio eingeschaltet hatte, während er den Eingang des Komplexes bewachte.

Gab es einen besonderen Grund, dass Blair – und Simon? – diesen Teil des Courtyards bewachten, oder lag es lediglich daran, dass einige Geschäfte heute geschlossen hatten?

Da es nicht so aussah, als ob einer der Wölfe ihr darauf eine Antwort geben würde, schlug Meg die Zeitung auf. Vielleicht fand sie darin ja eine Erklärung.

»Die Pforte zum Dienstgebäude ist freigeschaufelt und geschlossen«, berichtete Blair, während er seinen Platz im Gemeinschaftsraum im Grünen Komplex einnahm. »Ich habe den Schneepflug rausgeholt und wir sind dabei, den Marktplatz freizuschieben. Lkw und Schaufelbagger folgen. Wir müssen den Schnee zu den Sammelstellen bringen, damit wir ein paar Parkplätze und den Bereich vor dem Konsulat und dem Verbindungsbüro freibekommen. Nathan hat einen Pfad von der Straße zum Büro geschaufelt. Er bleibt danach eine Weile oben in der Wohnung, wenn ihr ihn nicht woanders braucht.«

»Nein, er soll dort bleiben«, sagte Simon. Sams unerwartete Verwandlung gestern Abend und die ganze Aufregung heute Morgen hatte ihn völlig von den anderen Problemen abgelenkt. Jetzt fragte er sich, ob Blairs Vorsichtsmaßnahme eine Reaktion auf eine undefinierbare Bedrohung war, die von den Menschen ausging, oder ob er damit nur den anderen Bewohnern des Courtyards beweisen wollte, dass sich die Wölfe angemessen um die Verbindungsperson kümmerten. Oder wollte Blair damit jeden Anlass zum Streit zwischen den Sanguinati und den Wölfen aus dem Weg räumen?

Die Antwort auf diese Frage ließ nicht lange auf sich warten. Er brauchte nur Blairs Gesicht zu sehen, als Vlad den Raum betrat und Elliot bemerkte.

Ah. Es war den Vampire also ernst damit, einen Wolf zu töten.

Jester und Henry kamen gemeinsam herein. Der Kojote hatte offenbar Mühe, sich ein Grinsen zu verkneifen. Der Grizzly wirkte nur ein wenig verschlafen.

Tess kam herein, ihr Haar eine Masse aus giftgrünen Korkenzieherlocken. Sowie sie Elliot sah, bildeten sich blutrote und schwarze Strähnen.

»Es gibt eine neue Gefahr, sowohl für Terra Indigene als auch für Menschen«, begann Simon und wartete, bis Tess sich gesetzt hatte. »Bisher gibt es noch keine Berichte von solchen Vorfällen im Osten von Thaisia. Aber es hat mehrere seltsame Todesfälle oder unerklärliche Angriffe im Westen des Kontinents gegeben. Ein Rudel von Hunden griff ein Rudel von Terra Indigene-Wölfen an. Die Hunde wurden alle getötet, doch danach jagten die Wölfe ein paar Rehe und zerrissen sie, ohne sie zu verzehren. In einem anderen Dorf griffen drei Menschenmännchen drei Weibchen und zwei untergeordnete Männchen mit solcher Gewalt an, dass die herbeigerufene Polizei zuerst dachte, es handelte sich um einen Angriff von wilden Tieren. Drei der Beute starben an Ort und Stelle, die beiden anderen im Krankenhaus. Es gab noch weitere Angriffe – insgesamt etwa eine doppelte Handvoll in einem Zeitraum von mehreren Monaten. Da die überwiegende Mehrzahl davon sich innerhalb der Menschenwelt abspielte, gab es keinen Grund, anzunehmen, dass es sich um eine Seuche handelte, die sich auf uns übertragen könnte.«

»Bis zu den Todesfällen von Jerzy«, sagte Henry leise. »Bis sich die Leiter der Courtyards versammelten und feststellten, dass es dort ein Muster gibt«.

Simon nickte. »Die meisten der Angriffe betrafen uns kaum. Abgesehen davon, dass die Polizei um uns herumschnüffelte, um zu sehen, ob man es vielleicht uns in die Schuhe schieben konnte. In einigen Fällen war die Seuche von Ortschaften ausgegangen, die innerhalb des Terra Indigene-Gebiets liegen. Niemand kann sagen, warum eine Siedlung davon betroffen war, aber andere Ortschaften an derselben Straße verschont blieben. Normalerweise verbreitet sich eine Seuche von Ort zu Ort und hinterlässt eine deutliche Spur. Aber diesmal ist das nicht der Fall.«

Vlad lehnte sich zurück und schlug die Beine übereinander. »Die Leiter der betroffenen Courtyards sind sicher, dass die Seuche von den Menschen ausging?«

»Ja. Aber die Anführer der Menschen sind ebenso felsenfest davon überzeugt, dass wir die Verursacher sind.«

»Ist doch egal, was die glauben«, knurrte Jester.

»Wenn die Menschen eine neue Seuche auf uns übertragen, gibt es da eine ganz einfache Lösung«, sagte Blair und schaute Simon fest in die Augen.

Henry drehte sich im Sessel und schaute Blair an. »Das ist keine Lösung«, brummte er. »Noch nicht. Erst einmal müssen wir oder die Menschen die Ursache für diese seltsame Erkrankung finden. Und dann entscheiden wir, was getötet werden muss.«

»Genau«, nickte Simon. »Vor allem, weil es bisher im Osten noch keine Anzeichen für diese Seuche gibt.« Er seufzte. »Eines haben all diese Angriffe allerdings gemeinsam: Einen oder zwei Tage vor dem Angriff wurden in der Nähe jeder dieser Ortschaften ein paar Krähen getötet. Ich werde mal mit Jenni Crowgard sprechen. Wenn irgendwo plötzlich grundlos Krähen sterben, müssen wir das als Warnung werten, dass die Krankheit Lakeside erreicht hat.«

Er wartete einen Moment. Dann schaute er in die Runde. »So. Was ist hier vorgefallen?«

Er war nicht sicher, ob es nur Zufall war oder ob Vlad ein Signal gegeben hatte, aber in genau dem Moment öffnete sich die Tür und Winter kam herein, gefolgt von Erebus Sanguinati. Nach einem erstaunten Schweigen wurden noch zwei Stühle in den Kreis gerückt.

Elliot saß dicht genug neben ihm, sodass Simon die Furcht seines Vaters riechen konnte. Es war ernst genug, dass Erebus an einer Versammlung teilnahm – aber ein Elementarwesen? Die kümmerten sich doch selten um irgendetwas anderes als ihre eigene Verbindung zu Namid. Und wenn sie es doch einmal taten, war das Resultat ziemlich unvorhersehbar – und nicht selten verheerend.

»Meg hatte eine Vision, während du fort warst«, sagte Henry, bevor sich irgendjemand anderer zu Wort melden konnte.

Elliot sah Simon verblüfft an.

»Meg ist eine Cassandra Sangue«, klärte Simon ihn auf.

Winter zeigte keine Reaktion. Erebus nickte nur.

»Was wisst Ihr über Blutprophetinnen?«, fragte Simon ihn.

»Sehr wenig. Meg ist die erste ihrer Art, die ich je zu Gesicht bekam. Daher wusste ich nicht, dass es sich bei den Cassandra Sangue und bei den Menschen mit dem süßen Blut um ein und dieselbe Art handelte«, antwortete Erebus.

»Was ist süßes Blut?«, fragte Henry interessiert.

»Sie haben den Körper eines Erwachsenen, aber sie erhalten sich die Süße und Unschuld eines Kinderherzens ein Leben lang«, sagte Erebus.

Simon dachte an die alte Frau, die ihr Gesicht geschnitten hatte, um in seine Zukunft zu sehen. Auch in ihren Augen und ihrem Lächeln hatten eine Sanftheit und eine Unschuld gelegen, die ihr Alter Lügen strafte. Sie war nicht schwachsinnig, obwohl einige der Teenager sie so genannt hatten. Nein, mit ihrem Kopf war alles in Ordnung gewesen. Aber vielleicht verlieh ihr diese kindliche Unschuld eine Art Schutz gegen die manchmal schrecklichen Dinge, die sie in ihren Visionen sehen musste.

»Nicht Beute«, sagte Henry und schaute Simon an. »Wir haben vom ersten Moment an gemerkt, dass manche Menschen anders waren, ohne dass wir wussten, woran das lag.«

Simon nickte. »Meg ist so.«

»Die Sanguinati trinken nicht von den Jungen«, sagte Erebus. »Und wir trinken nicht von dem süßen Blut, denn es ist sowohl wunderbar wie schrecklich. Dieses Verbot wurde vor langer Zeit ausgesprochen und es wird immer noch von Sanguinati zu Sanguinati weitergereicht, obwohl wir den Grund dafür lange vergessen haben.«

Tess lehnte sich interessiert vor. »Warum schrecklich?«, fragte sie. Ihr Haar hatte seine Farben nicht verloren, aber die Korkenzieherlocken begannen sich allmählich zu entspannen.

Erebus zuckte die Achseln. »Es ist ein Blut, in dem Visionen schwimmen. Ich glaube nicht, dass ich solche Visionen sehen möchte, weil ich das Blut einer Cassandra Sangue getrunken habe.«

»Unsere Meg wird aber bleiben, nicht wahr?«, fragte Winter plötzlich, wobei sie Elliot einen Blick zuwarf, der die Luft im Raum klirrend kalt werden ließ. »Meine Schwestern und ich wären sehr unglücklich, wenn sie jemand von hier forttreiben würde.«

Woher wusste sie von der Auseinandersetzung zwischen Meg und Elliot? Und mehr noch, wenn sie das wirklich wusste, was würde sie mit dieser Information anfangen?

Simon mochte den Gedanken nicht zu Ende denken. Er wandte sich stattdessen an Henry. »Was für eine Vision?«

Tess, Vlad, Jester und Blair wussten also bereits davon, dass es irgendwie mit Sam und bewaffneten Männern zu tun hatte, die in den Courtyard eindrangen. Das erklärte, warum Nathan zum Wacheschieben über dem Verbindungsbüro abkommandiert worden war und warum Blair die Nacht über Wache an der Diensteingangspforte gehalten hatte.

»Wir waren auf der Hut«, sagte Henry. »Sam war nie allein. Meg war nie allein. Und sie sind beide in den letzten Tagen stärker geworden.«

Trotz der potentiellen Gefahr der Vision entspannte sich Simon ein wenig, als er den Berichten der Anwesenden zuhörte. Er lachte sogar über Blairs Geschichte mit Boone und dem besonderen Fleisch. Während er fort war, hatte es keinen Ärger mit Menschen im Allgemeinen und der Polizei im Besonderen gegeben. Und abgesehen von Elliots Patzer, der den Ärger der Sanguinati erregt hatte, war es sonst auch bei den Terra Indigene friedlich gewesen. Und so ein Patzer würde nicht wieder vorkommen. Eher würde Simon Elliot aus dem Courtyard verbannen, bevor er es zuließ, dass er – oder irgendein anderer Wolf – Meg etwas antat.

Und Meg selbst, die ihrer Arbeit nachging und dabei Freunde gewann und sich in einer so kurzen Zeit ein richtiges Leben hier im Courtyard aufgebaut hatte.

Meg. Eine von Namids Schöpfungen, wunderbar und schrecklich zugleich.

Darüber musste er erst einmal nachdenken.

Liebe Frau Besserwisser,
neulich habe ich einen Freund eingeladen, zum Essen und zu einem Ausflug ins wilde Leben – Sie wissen schon, was ich meine. Alles lief wunderbar, bis es zum küssen und rumknutschen kam. Nachdem ich ihn ein bisschen gezwickt habe, spielte er das Wegschubs-Spiel und hat mich damit so wild vor Leidenschaft gemacht, dass ich ihn in den Schenkel gebissen habe. Aber wirklich nur ein ganz kleines bisschen – es musste nicht mal genäht werden! Und es stimmt überhaupt nicht, was er behauptet – es war gar nicht so nahe an seinem Kauspielzeug! Doch nun antwortet er nicht mehr auf meine Anrufe. Was soll ich nur tun?

Ihre Verwirrt

Liebe Verwirrt,
erstens sind junge Terra Indigene oft verwirrt, wenn Nahrung mehr als eine Art von Befriedigung liefern kann. Aber wenn du einen Menschen zum Essen einlädst, dann erwartet er, Essen serviert zu bekommen und nicht, selber zum Essen serviert zu werden. Zweitens: Wenn junge Menschen sagen, dass sie beim Vorspiel gern gebissen werden, dann bezieht sich das immer auf das Vorspiel mit einem Partner, dessen Zähne nicht der Erwähnung wert sind. Und drittens: Kein Mann, ob Mensch oder Terra Indigene, hat es gern, wenn man ihn in der Nähe seines Kauspielzeugs beißt. Nun, aus Schaden wird man klug – lass ihn ziehen. Und wenn du das nächste Mal einen Menschen zu einem Ausflug ins wilde Leben einlädst, solltest du damit wirklich nur einen Ausflug in den Safaripark meinen!

Deine Frau Besserwisser

Meg verschluckte sich so sehr an ihrem Tee, dass sie ihn überall über den Tresen versprühte.

Die Kolumne von Frau Besserwisser – Benimmregeln für den Kontakt zwischen Menschen und Anderen!

Götter über und unter der Erde!

Meg fragte sich, ob Lorne diese Kolumne eigentlich komisch fand, oder ob er sich deshalb vorsichtshalber hinter seinem hohen Verkaufstresen des 3Ps verschanzte, weil die Anderen irgendwann mal die Ratschläge für bare Münze nehmen würden.

Sie war gerade dabei, den Tee vom Tisch zu putzen, als sie Harry sah, der über den schmalen Schneepfad auf das Büro zukam. Sie öffnete den Durchgang und erreichte die Tür gleichzeitig mit ihm. Während er sich noch mit der Schulter gegen die Tür stemmte, nahm sie ihm das oberste Paket ab. Sie wollte es auf den Tresen stellen, doch es war etwas zu schwer und so lud sie es auf den Handkarren. Dabei wandte sie ihm die andere Seite ihres Gesichts zu.

»Ist was passiert, Miss Meg?«, fragte Harry, während er den Rest der Post auf den Karren lud. Es lag ein besorgter Unterton in seiner Stimme.

»Ja, ich habe gekleckert. Der Tisch ist immer noch nass«, sagte sie mit einem Blick über die Schulter. »Gehen Sie ruhig schon, ich zeichne das gleich selbst ab, nachdem ich hier sauber gemacht habe. Es scheint da draußen furchtbar glatt zu sein, ich möchte nicht, dass jemand gegen Ihren Lieferwagen knallt, solange der da am Straßenrand geparkt ist.«

»Danke, Sie haben recht. Passen Sie gut auf sich auf, bleiben Sie warm – und aufpassen mit dem heißen Tee!«

»Mach ich. Bis zum Mondtag!«

Harry winkte den Krähen zu und ging wieder zu seinem Wagen zurück. Meg wischte den Tisch sauber, faltete die Zeitungen zusammen und warf sie in die Recyclingkiste im Sortierraum.

Sie ging ins Badezimmer, um sich die Hände zu waschen und schaute dabei in den Spiegel. Und erstarrte.

Das hatte Harry also gemeint! Er hatte in ihr Gesicht und nicht auf den Tresen gestarrt, als er sie fragte, ob etwas passiert war.

Meg hatte den Bluterguss auf ihrem Gesicht völlig vergessen. Bei all der Hektik mit Sam und Simon heute Morgen und ihrer Besorgnis, zu spät zur Arbeit zu kommen, hatte sie noch nicht einmal in den Spiegel geschaut. Nicht einmal, als sie sich in aller Eile gekämmt hatte.

Wenn Harry oder einer der anderen Lieferanten nun die Polizei holte …

Sie musste jemandem Bescheid sagen. Musste es Simon sagen. Nur für den Fall …

Auf dem Weg durch den Sortierraum zum Telefon warf sie einen Blick auf Sam. Der lag immer noch zufrieden auf seinem Hundebett und kaute an seinem Hirschstock.

Meg war etwas flau im Magen. Während sie darauf wartete, dass bei HGR jemand abnahm, nahm sie sich vor, das nächste Mal genau nachzufragen, ob Boones Hirschstöcke auch wirklich vom Hirsch waren.

Monty stand vor der Polizeiwache in der Chestnut Street und wartete, dass Kowalski den Streifenwagen vorfuhr. Der Schneesturm letzte Nacht lieferte einen guten Vorwand, mal am Courtyard vorbeizufahren, ohne dass es allzu offensichtlich war, dass man sich gleichzeitig dezent nach dem Verbleib von Simon Wolfgard erkundigte. Und herauszufinden versuchte, ob der Näheres zu den Ereignissen in Jerzy wusste.

»Ich könnte heute Morgen tatsächlich einen Kaffee gebrauchen«, sagte Monty beim Einsteigen. »Glauben Sie, dass die Läden im Courtyard aufhaben?«

»Schwer zu sagen«, sagte Kowalski, während er sich in den Verkehr einreihte. »Die Anderen betreiben ihre Geschäfte nicht, weil sie damit Gewinn machen wollen. Sie betrachten das mehr als Hobby oder Experiment. Und als Weg, an Menschenware heranzukommen, ohne allzu viel Menschenkontakt zu haben.«

Nein, um Gewinn brauchten sie sich wahrlich keinen Kopf zu machen. Wenn man der Vermieter des gesamten Grund und Bodens war, auf dem sich die Stadt befand, dann war so ein Geschäft lediglich eine Annehmlichkeit.

Doch als sie im Courtyard angelangten, waren die Anderen gerade dabei, den Parkplatz mithilfe eines kleinen Schaufelbaggers vom Schnee zu befreien. Der Schnee wurde auf einen Laster geladen und fortgebracht. In A Little Bite und in Howling Good Reads brannte Licht, doch nicht genug, um den Eindruck zu erwecken, dass die Geschäfte geöffnet hatten.

»Schauen wir mal im Verbindungsbüro vorbei«, schlug Monty vor.

Meg Corbyn hatte schon geöffnet. Und den Lichtern nach zu urteilen das Konsulat ebenfalls. Und auch hier waren bereits Zufahrtswege freigeschaufelt worden.

»Warten Sie hier«, sagte Monty.

Er trat ein und ging zum Tresen. Der junge Wolf stand wieder in der Tür und schaute ihn aufmerksam an.

»Guten Morgen«, sagte Monty. »Ist Miss Corbyn auch da?«

Da er keine Antwort erwartet hatte, trat er erschrocken einen Schritt zurück, als der junge Wolf sich plötzlich in einen nackten kleinen Jungen verwandelte und rief: »Meg! Der Menschenpolizist ist hier!«

»Wer?« Meg erschien in der Tür und starrte den Jungen an. »Äh … Sam? Es ist kalt. Zieh dir was an!«

Der Junge sah an sich herab. Dann grinste er. »Brauch ich nicht. Ich hab doch Fell!«

Und das hatte er. Und einen wedelnden Schwanz und vier Beine, auf denen er wieder in den Sortierraum schoss, nachdem er sich zurückverwandelt hatte.

Meg wirkte ein wenig wackelig auf den Beinen, als sie auf den Tresen zukam.

»Eine neue Entwicklung?«, fragte Monty und starrte dem jungen Wolf hinterher. Er hatte so etwas schon einmal gesehen. Damals wie heute wurde ihm ganz schwach angesichts der Geschwindigkeit, in der sie von einer Gestalt in die andere wechseln konnten.

»Sehr neu. Wir haben noch keine Verhaltensregeln festlegen können. Wenn es da überhaupt welche gibt.«

Dann sah er ihr Gesicht und kalte Wut stieg in ihm hoch. »Und das da? Ist das auch eine neue Entwicklung?«

Sie seufzte. »Ein Missverständnis. Es wird nicht wieder vorkommen.«

»Sind Sie sich da ganz sicher?«

Simon Wolfgard trat durch die Zwischentür. »Ich bin mir da ganz sicher«, knurrte er.

Er fasste Meg nicht an, aber er drängte sie mit Hüften und Schultern subtil beiseite, sodass er nun direkt vor Monty stand.

»Guten Tag, Mr Wolfgard«, sagte Monty. »Ich hatte gehofft, dass ich Sie einen Augenblick sprechen könnte.«

Simon fixierte ihn mit seinem Blick. Was er wohl in ihm sah? Einen Feind? Einen Rivalen? Vielleicht einen Verbündeten?

Aus dem Nebenzimmer drangen Geräusche, als ob jemand an etwas hochzuspringen versuchte und dabei vor Anstrengung keuchte.

Meg wandte sich zum Gehen, um der Sache auf den Grund zu gehen, aber Simon hielt sie mit einem Kopfschütteln zurück.

»HGR ist noch nicht offen«, sagte er. »Aber Tess hat gerade Kaffee gemacht.« Er schaute Meg an. »Ich habe deinen auf den Sortiertisch gestellt. Und eine heiße Schokolade und Muffins.« Dann hob er die Stimme. »Und Muffins und Kakao gibt es nur für Jungen, die sich was anziehen.«

Aus dem Nebenzimmer hörte man ein aufgebrachtes Jaulen und das Geräusch von Krallen, die auf den Boden aufschlugen.

»Gibt es feste Regeln dafür, wann Sam ein Junge und wann er ein Wolf sein muss?«, fragte Meg.

»Ein Wolf hebt ein Bein und färbt den Schnee gelb«, antwortete Simon. »Ein Junge geht auf die Toilette.«

»Und das funktioniert?«

»Nur, wenn er dringend pinkeln muss.«

Monty fing an zu husten, um sein Lachen zu verbergen.

»Sagen Sie Ihrem Kollegen, er soll den Wagen hinter dem Haus parken«, sagte Simon. »Wir haben zwar eine Parkfläche freigeräumt, aber es wird die Arbeit der Lieferanten erleichtern, wenn dort kein Streifenwagen steht. Ich warte vor dem Hintereingang von A Little Bite auf Sie.«

»Auf Wiedersehen, Miss Corbyn.« Monty nickte ihr zum Abschied zu. Als er sich beim Verlassen des Büros noch einmal nach ihr umdrehte, starrte Simon Wolfgard ihn immer noch an. Und es lag keine Spur von Freundlichkeit in seinen Bernsteinaugen.

Monty eilte zurück zum Streifenwagen und wies Kowalski an, hinter dem Gebäude zu parken.

Monty dachte an den Blick aus Simons Augen und fragte sich, wie lange es dauern würde, bis ein weiteres »Missverständnis« seine Spuren auf Megs anderer Wange hinterlassen würde.

Sobald Montgomery außer Sicht war, drehte sich Simon zu Meg um. »Hat dieser Affe dich geärgert?«

Wieder schauten diese Kaninchenaugen ihn erschrocken an.

»N-nein«, stammelte Meg.

»Er macht dich nervös«, stellte Simon fest. Das hatte er deutlich gerochen.

»I-ich …« Sie zögerte. »Wenn ich die Polizei sehe, dann denke ich immer, dass sie mich mitnehmen wollen. Dann vergess ich, dass sie das nicht tun können und dass sie mich nicht dazu zwingen können …«

Er konnte sich ein Knurren nicht verkneifen. »Was noch? Er war zornig. Er hat kein Recht, mit dir zornig zu sein.«

Sie zögerte wieder. Dann hob sie eine Hand an ihr Gesicht. »Macht Sie das da zornig?«

»Ja!«

»Ihn auch.«

Er musste sich dazu zwingen, aber er trat einen Schritt zurück. Montgomery war aufgebracht wegen des Blutergusses. Aus demselben Grund wie Simon selbst. Das war gut. Das war schon mal eine Sache, die er von diesem Menschen verstand.

»Lieutenant Montgomery wartet«, sagte Meg.

»Du hast den Laden angerufen. Um mit mir zu sprechen.«

»Um Ihnen zu sagen, dass die Lieferanten den Bluterguss gesehen haben und dass einige von ihnen möglicherweise die Polizei deswegen anrufen könnten.«

»Menschen tun so etwas?«

»Manchmal, ja.«

Und manchmal auch nicht. Das war die unausgesprochene Wahrheit, die er in ihren grauen Augen las. Er betrachtete ihr Gesicht und dieses seltsame Haar, das jetzt einen schmalen schwarzen Haaransatz zeigte.

»Mr Wolfgard?«

Im Stockwerk über ihm knarrte der Fußboden. <Nathan?>

<Hier.>

<Halt weiter Wache.>

»Ich hole Sam zu Mittag ab«, sagte Simon.

Er ging hinaus und warf Sam im Vorbeigehen einen Blick zu. Er hatte Probleme mit dem Zuknöpfen seiner Jacke gehabt, aber das würde Meg schon richten. Allerdings würden er und Sam sich heute Nachmittag einmal eingehend unterhalten müssen.

Als Simon auf die Hintertür von A Little Bite zuging, bemerkte er, dass Kowalski den Streifenwagen rückwärts eingeparkt hatte, damit er beim Wegfahren möglichst wenig Zeit verlieren würde.

Montgomery sah ihm entgegen. Eine Menge unausgesprochener Dinge lagen in dem Blick seiner dunklen Augen. Es sah so aus, als ob heute eine Menge Dinge nicht ausgesprochen wurden.

Simon ging ihnen voran ins Café. Tess’ Haar war immer noch grün, aber es ließen sich schon wieder braune Strähnen darin sehen. Das war gut; sie beruhigte sich allmählich. Sie servierte ihnen Kaffee und Gebäck, das selbst aufgewärmt ein wenig pappig schmeckte. Nicht dass irgendeiner von ihnen das erwähnte. Man aß bei Tess oder man ließ es bleiben.

Simon und Montgomery redeten über belangloses Zeug. Keiner hatte dem anderen viel Neues zu erzählen. Aber bei all dem begann Simon allmählich zu begreifen, dass es Montgomery noch wichtiger als Simon war, den Frieden zu bewahren. Simons einzige Sorge war, die Sicherheit der Seinen mit allen nötigen Mitteln zu gewährleisten.

Und während sich die beiden mit Worten umkreisten, wurde Simon sonnenklar, dass Meg inzwischen zu den Seinen gehörte.

Asia fuhr an den Straßenrand vor dem Verbindungsbüro.

»Danke für’s Mitnehmen«, sagte Darrell Adams. Er fummelte mit dem Türdrücker herum, öffnete die Tür jedoch noch nicht. Stattdessen schaute er zu den Krähen auf der Mauer hinüber.

Verdammte Spione. Asia war klar, dass Darrell sie küssen wollte. Darrell wollte eine Menge mehr, als sie zu küssen. Sie war schon zweimal mit ihm ausgegangen. Es war nicht besonders schwer gewesen, ihn zum Reden zu bringen, aber obwohl er im Konsulat arbeitete, hatte er wenig Brauchbares zu berichten. Na gut, er war immerhin ein Mensch, der für die Anderen arbeitete. Es lag auf der Hand, dass die ihm nichts Wichtiges erzählen würden. Darrell war für Asia nur eine Eintrittskarte in den Courtyard. Das Problem war nur, dass sie ihn bei Laune halten musste, damit er ihr einen winzig kleinen Gefallen tat. Und dafür musste sie leider mit ihm schlafen. Nicht dass ihr das besonders viel ausmachte, aber normalerweise schlief sie nur mit besonders einflussreichen Leuten. Auf der anderen Seite musste sie ihren Hintermännern nun langsam wirklich mal etwas Brauchbares liefern.

Aber diese schwarzfedrigen Freaks ließen sie nicht aus den Augen. Und jemanden an einem verschneiten Tag im Auto mitzunehmen, war nun mal nicht annähernd so interessant zu berichten, wie wenn man jemandem die Zunge in den Hals steckte.

»Dann geh ich wohl besser mal rein«, sagte Darrell.

»Ja, besser ist das«, antwortete Asia. »Mach’s gut.« Sie bot ihm nicht an, ihn wieder nach Hause zu fahren. Sie hatte nicht die leiseste Absicht, ihn in ihre Wohnung einzuladen und sie wollte es unbedingt vermeiden, dass er sie zu sich einlud. Außerdem wollte sie noch bei Meg vorbeischauen – und vielleicht einen Blick auf diesen Wolfswelpen werden. Aber dafür musste er erst einmal drinnen verschwinden.

Bevor Darrell die Tür des Konsulats erreicht hatte und Asia endlich den Motor abstellen konnte, kam ihr der Streifenwagen zwischen den Marktplatzgebäuden hindurch entgegen. Und sie stand ihm direkt im Weg. Nun war ihr Auto nichts Besonderes, aber sie parkte hier doch inzwischen oft genug, dass jemandem das auffallen könnte.

Also lächelte sie die Männer in dem Wagen strahlend an und winkte ihnen entschuldigend zu, bevor sie vom Parkplatz fuhr. Und begann erst wieder, ruhiger zu atmen, als sie sicher war, dass die Polizisten in die andere Richtung weitergefahren waren.

Als Simon kam, um seinen Neffen abzuholen, trug dieser wieder Fell. Blair hatte Megs KAR am Büro vorbeigebracht, aber da Meg in der Mittagspause am Marktplatz einkaufen wollte, fuhr Simon damit zurück zum Grünen Komplex.

Er parkte das KAR auf einem der Besucherparkplätze und trug Sam über die Straße. Dann wartete er, bis Sam sein Bein gehoben hatte, bevor sie ins Haus gingen.

Dort verschloss er erst einmal die Wohnungstüren. Sam hatte sich zwei Jahre lang vor Angst in sich selbst zurückgezogen. Vieles hatte sich dadurch verändert. Aber Simon konnte nicht zulassen, dass sich dadurch auch grundlegende Dinge veränderten. Vor allem nicht, wo gerade im Westen von Thaisia eine gefährliche Seuche ausgebrochen war. Und wo der Bürgermeister von Lakeside noch immer jammerte, dass die Polizei nicht in der Lage war, diese gefährliche Diebin, die aussah wie Meg Corbyn, wieder einzufangen, wie Elliot ihm gerade mitgeteilt hatte. Daher war es jetzt von elementarer Wichtigkeit für die allgemeine Sicherheit, dass Simon der Leitwolf dieses Courtyards blieb.

Das bedeutete, dass er nichts und niemandem erlauben durfte, seine Autorität in irgendeiner Form zu untergraben.

Es war die rotzfreche Art, wie Sam seinen Kopf hielt, so sicher, dass er von nun an jeden um den Finger wickeln konnte, die Simons Laune endgültig umschlagen ließ. Er sprang den Welpen augenblicklich an, warf ihn zu Boden und rollte ihn auf den Rücken. Dann drückte er eine Hand auf Sams Brust, beugte sich mit gebleckten Zähnen, die immer länger wurden, über ihn und starrte drohend auf seine Kehle.

<Ich bin hier der Anführer, nicht du>, knurrte Simon. <Ich erteile hier die Befehle. Nicht du. Ich habe es dir heute Morgen durchgehen lassen, aber das wird nicht noch einmal passieren. Nicht noch einmal. Wenn du mir nicht gehorchen kannst, dann musst du bei Elliot im Wolfgard-Komplex wohnen. Und wenn du dann immer noch nicht gehorchen kannst, dann werde ich dich zu einem anderen Wolfsrudel in einem anderen Courtyard schicken müssen.>

Sam wandelte sich in einen Jungen. Simon verstärkte den Druck auf seine Brust und brachte seine Fangzähne noch näher an Sams Kehle.

»Warum kann ich nicht bei Meg bleiben?«, jammerte Sam. »Ich will aber bei Meg bleiben!«

»Du bist ein Wolf. Meg ist ein Mensch. Es gibt viele Dinge, die du lernen musst und die sie dir nicht beibringen kann. Und es ist nicht deine Entscheidung.« Simon wartete, aber der Junge widersprach ihm nicht. »Du musst wieder Zeit mit den anderen Wölfen verbringen. Du musst wieder lernen.«

Sams Augen füllten sich mit Tränen. »Und Meg?«

»Meg wird die Belohnung für gutes Betragen sein.« Simon war sich ziemlich sicher, dass Meg dazu einiges zu sagen hätte, aber darum durfte er sich jetzt nicht kümmern. Sie musste ebenfalls lernen. Und sie hatte noch keinen erwachsenen Wolf gesehen.

Das würde sich jetzt auch ändern.

Aber während Simon das Abendessen für sich und Sam aufwärmte, fragte er sich insgeheim, ob er Sam seinen Abenteuer-Buddy wirklich nur wegnahm, weil er glaubte, dass es das Beste für Sam und Meg war, oder ob er es deswegen tat, weil er sich ausgeschlossen fühlte.

15. Kapitel

Am Wassertagmorgen schob Simon die Geldschublade in die Kasse und schloss HGR auf. Er war zwar nicht in der allerbesten Verfassung für den Umgang mit Kunden, aber der Papierkram im Büro hätte ihn garantiert nicht von dem Gedanken daran abgelenkt, was er tun würde, wenn Meg in die Mittagspause ging.

Gestern war es sonnig gewesen und die Schneepflüge der Stadt hatten inzwischen nicht nur alle Hauptverkehrsstraßen, sondern auch die Straßen der Wohnbezirke freigeschoben. Also waren heute irgendwie alle Menschen auf den Beinen. Es schien gerade so, als ob der Schneesturm vom Windtagnacht sie nicht nur für achtundvierzig Stunden, sondern für eine ganze Woche zu Hause eingesperrt hatte. Der Kundenparkplatz des Lakeside-Courtyards war voll. Etliche Menschen trainierten im Fitness-Studio Run & Thump, darunter auch Officer Kowalskis Partnerin Ruthie. In A Little Bite waren fast alle Tische besetzt. Nun, da HGR offen war, würden sehr wahrscheinlich viele von Tess’ Kunden durch die Verbindungstür in den Buchladen kommen, um dort nach Büchern zu suchen – oder einfach nach einem Grund, noch ein Weilchen länger an einem Ort zuzubringen, der sich außerhalb der eigenen vier Wände befand.

Die Menschen nannten das Lagerkoller. Ein Ausdruck, mit dem die Terra Indigene nichts anfangen konnten. Bei Sturm zog man sich zum Schlafen oder Dösen an einen warmen und trockenen Ort zurück. Und wenn sich der Sturm gelegt hatte, kam man wieder nach draußen, um zu spielen oder zu jagen. Kein Grund, sich darüber aufzuregen. Jetzt eben ein Ding zu machen und später ein anderes war die Weisheit, die Namid ihren Schöpfungen mitgegeben hatte.

Na ja, den meisten ihrer Schöpfungen.

Simon war das herzlich egal. Die Menschen kauften am Ende irgendein Buch oder eine Ausgabe der wenigen Zeitschriften, die es im Buchladen gab. Und dann begaben sie sich wieder hinaus in die Eiseskälte und rotteten sich an einem anderen Ort zusammen, bis sie sich schließlich wieder an ihre eigenen Schlafstellen zurückzogen.

John kam herein. Sein sonst eher heiteres Gesicht hatte einen besorgten Ausdruck. »Morgen, Simon. Ich habe Sam vorhin im Wolfgard-Komplex gesehen. Ist was nicht in Ordnung?«

»Er spielt heute Morgen mit ein paar von den anderen Jungen.«

»Als Wolf?«

Ah, daher die Sorge. Die Wölfe waren darüber unterrichtet worden, dass sich Sam inzwischen endlich auch wieder in einen Menschen verwandelt hatte. Aber die meisten von ihnen hatten den Jungen, der Sam war, noch nicht gesehen und hatten sich daher noch nicht mit dem Aussehen und dem Geruch seiner menschlichen Gestalt vertraut machen können.

»Nehm ich mal an«, sagte Simon mit betont gleichgültiger Stimme. »Ich habe ihm gesagt, dass er wenigstens die Hälfte der Zeit in Menschenform verbringen sollte. Aber wahrscheinlich hat er Elliot schon beim Frühstück so verrückt gemacht, dass der ihm das Gestaltwandeln erlaubt hat.« Das könnte er Elliot noch nicht einmal verdenken. Ein Wolf war jedenfalls leichter zu ertragen als das ewige Meg macht das aber so und Meg macht das aber anders des kleinen Jungen.

Für Sam war Meg nun der Inbegriff des Menschen. Und natürlich hatte er durchzusetzen versucht, dass Meg mit ihm die Welpenschule besuchen durfte. Immerhin gab es Sachen über Wölfe, die sie nicht wusste.

Simon hatte seine Zweifel, ob Meg wirklich lernen wollte, wie man ein Kaninchen reißt. Er konnte sich natürlich täuschen, aber irgendwie hatte er Mühe, sich bildlich vorzustellen, wie Meg einem Kaninchen mit den Zähnen die Eingeweide herausriss.

Vielleicht, wenn er es sich noch genauer vorstellte?

»Sieht so aus, als ob sich nebenan ein Schwarm von Collegemädels niedergelassen hat«, sagte John. »Soll ich den Ramschtisch aufstocken oder soll ich mich lieber wandeln und Sicherheitsdienst machen?«

Simon witterte zwei andere Wölfe, die auf die Kasse zukamen. Nathan war in Menschengestalt. Ferus kam als Wolf.

Simon sah, wie Ferus seinen Platz in der Ladenecke einnahm, von der aus er die Tür und den gesamten Eingangsbereich voll im Blick hatte. Da sich zu den Öffnungszeichen normalerweise auch immer Simon oder Vlad mit im Laden befanden, war mehr als ein Wachwolf nicht nötig. Ferus war heute mit Wachdienst dran, aber warum war Nathan mitgekommen? »Ist was mit Blair?«

Nathan schüttelte den Kopf. »Henry sagt, dass hier eine Kiste mit Büchern für die Bibliothek angekommen ist. Er will heute Morgen arbeiten und ich hatte nichts Besonderes vor, also bin ich gekommen, um die Bücher abzuholen.« Er grinste Simon an. »Außerdem ist morgen Erdtag und ich möchte gern einen ruhigen Tag verbringen. Wenn ich beim Sortieren der Bücher helfe, habe ich die erste Wahl.«

»Du kannst jederzeit eins kaufen«, sagte John vielsagend.

Nathan lachte nur.

Simon kam die Anwesenheit eines zusätzlichen Wolfs im Geschäftskomplex nur gelegen. »Bevor du das tust, könntest du kurz bei Run & Thump und im Sozialzentrum vorbeischauen? Merk dir gut, wer da ist. Ich habe Ruthie vorhin durch das Fenster im Fitnesszentrum gesehen. Sie ist die Gefährtin von einem Polizisten. Wir sollten ein Auge auf sie haben. Wir haben ihm – und ihr – einen Pass zum Marktplatz gegeben. Sie kennt die Regeln, aber vielleicht versucht jemand, sich bei ihr einzuklinken, wenn sie anschließend noch ein wenig shoppen geht.«

»Ich werde mal reinschauen und jedem klarmachen, dass die Wölfe auf dem Beobachtungsposten sind. Marie hält von oben Wache. Die meisten Menschen haben die Habichte nicht mal auf dem Schirm, wenn sie dabei sind, Dummheiten zu machen.«

Die meisten Menschen hatten auch die Krähen nicht auf der Rechnung. Und die atemberaubende Geschwindigkeit, mit der sie im ganzen Courtyard Alarm schlugen. Viel schneller, als die Menschen Unsinn anstellen konnten.

Nathan verließ den Laden durch die Eingangstür und John ging ins Lager, um neue Bücher zu holen. Simon sah zu, wie die ersten Kunden von A Little Bite aus in den Laden strömten. Er unterdrückte ein Knurren, als er Asia Crane unter ihnen entdeckte. Heute Morgen war er nicht in der geeigneten Verfassung, sich mit ihr abzugeben und er hoffte inständig, sie würde nur ein Buch kaufen und dann abhauen.

»Hallo, schöner Mann«, sagte sie und pirschte sich an die Kasse heran. »Lange nicht gesehen! Wo hast du dich denn rumgetrieben?«

Ein anderer Geruch hing an ihr. Er kam Simon vage bekannt vor, war aber so schwach, dass er ihn nicht sofort identifizieren konnte. Er verspürte den Impuls, sich über die Ladentheke zu beugen, um ihn besser riechen zu können. Aber das könnte Asia als Interesse an ihren Brüsten missverstehen – und so etwas zog unweigerlich eine Einladung zum Sex nach sich. Da Simon weder an Asia noch an Sex mit ihr interessiert war, griff er zu anderen Mitteln.

<Ferus. Komm mal bitte her und versuch herauszufinden, an wem Asia sich gerieben hat.>

»Suchst du nach etwas Bestimmtem, Asia?«, fragte er sie.

Sie lehnte sich über den Tresen, um ihm einen tiefen Einblick in ihr Dekolleté zu gewähren. »Hm … Hattest du denn was Bestimmtes für mich im Sinn?«

Sie stieß ein sehr zufriedenstellendes Quieken aus und hüpfte beinahe hoch genug, um auf dem Tresen zu landen, als Ferus ihr von hinten den Kopf zwischen die Beine stieß.

<Der Darrell ist an ihrem Mantel, aber nicht an ihrem Geschlecht>, meldete Ferus. Dann nieste er und ließ sich wieder an seinem Eckplatz nieder.

»Verdammter Freak!«, kreischte Asia. »Was sollte das?«

Simon holte die Nickelbrille aus dem Etui und setzte sie auf. »Reine Neugier. Wenigstens hat er nichts zum Beißen gefunden.« Er bleckte lächelnd die Zähne und sagte dann laut genug, damit die Umstehenden ihn hören konnten: »Ziemlich voll hier heute. Eine Menge Leute, die sich was zum Lesen mitnehmen wollen, falls wir noch einen Sturm kriegen. Kann mein Kollege dir helfen?«

Sie schaute ihn an, als wollte sie ihm die Kehle durchbeißen. Und irgendwie hatte Simon überhaupt keine Probleme damit, sich Asia dabei vorzustellen, wie sie einem Kaninchen die Eingeweide herausriss.

»Nein danke. Von dir will ich rein gar nichts.« Sie marschierte hoch erhobenen Hauptes aus dem Laden.

Er hoffte, dass sie das ernst meinte. Sollte sie doch mit Darrell ins Bett gehen, dann hörte sie wenigstens auf, um ihn herumzuschnüffeln.

Dann starrte er den Schwarm von Collegestudentinnen an, die die ganze Szene mit offenem Mund verfolgt hatten. »Und was ist mit Ihnen? Sind Sie hier, um Bücher zu kaufen?«

Die Mädchen beeilten sich, ihm zu versichern, dass sie hier waren, um etwas zu kaufen und verzogen sich schleunigst zu den Regalen im hinteren Teil des Ladens und möglichst weit weg von Simon. Simon hörte John mit schiefgelegtem Kopf dabei zu, wie er mit ihnen sprach. Dabei konnte er den Tonfall hören, aber nicht die Worte, die gesprochen wurden.
Nun, die Mädchen hatten das bekommen, weswegen sie hier waren. Sie würden nachher ein paar Bücher kaufen, gewissermaßen als Bezahlung für das Schauspiel, das ihnen hier geboten wurde. Und dann würden sie nach Hause gehen und überall rumerzählen, dass sie mit eigenen Augen gesehen hatten, wie ein Wolf einer Frau in aller Öffentlichkeit zwischen den Beinen geschnüffelt hatte.

Seufzend zog er den Stapel von Buchbestellungen unter dem Ladentisch hervor. Vorhin hatte er nicht genug

Ablenkung gehabt. Jetzt hatte er zu viel davon.

Trotz Asias offensichtlicher Bemühungen, mit ihm zu flirten, hatte sie ihren Körper gegen den von Darrell gerieben. Darrell arbeitete im Konsulat. Elliot hatte keine Beschwerden über den Mann verlauten lassen, was bedeutete, dass er ein guter Arbeiter war. Aber eigentlich war er nicht die Sorte von Mann, die Asia interessierte, dachte Simon. Darrell war einfach zu unscheinbar für ein Weibchen, das das wilde Abenteuer liebte.

Simon stieß ein frustriertes Knurren aus. Er war sicher, dass er irgendwas übersah. Er dachte nicht wie ein Mensch und übersah dabei garantiert irgendein wichtiges Detail.

Leider gab es keinem Menschen, dem er so weit über den Weg traute, dass er ihn fragen wollte, was daran nicht stimmte, dass Asia etwas mit Darrell hatte.

Verdammter Wolf! Sonst machte es ihm doch auch nichts aus, wenn sie mit ihm flirtete! Und jetzt behandelte er sie wie eine Klapperschlange, die er am liebsten mit dem Stiefel zertreten würde. Und wenn sie sich das Ganze genau überlegte, dann hatte Simon Wolfgard genau in dem Moment damit angefangen, so gemein zu ihr zu sein, als diese neue Verbindungsperson aufgetaucht war.

Der konnte es doch nicht im Ernst mit dieser potthässlichen Schwachsinnigen treiben! Darrell hatte ihr erzählt – natürlich unter dem Siegel der Verschwiegenheit! –, dass Simon nichts mehr mit Menschenfrauen gehabt hatte, seit seine Schwester getötet worden war. Das erklärte seine Weigerung, auf Asias Flirtversuche einzugehen. Aber jetzt begann er, ihr auf eine völlig falsche Art und Weise Beachtung zu schenken. Das konnte in einem gewaltigen Fiasko enden. Aber sie wollte jetzt verdammt noch mal nicht mit Darrell vorliebnehmen müssen, nur weil Meg ihr irgendwie die Chancen bei Simon versaut hatte.

Als Asia ihren Wagen erreichte, bemerkte sie, dass auf der Straße ein weißer Lieferwagen vorbeifuhr. Und langsam verzog sich ihr Gesicht zu einem Lächeln.

Meg blickte auf das leere Hundebett. Dann schaute sie wieder nach vorn und versuchte sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Sie hatte schon zweimal einen Stapel neu sortieren müssen, weil ihr ein paar Briefe an die Kammern in das Postfach für den Crowgard gerutscht waren. Wenn die Post in den Corvinuskomplex gegangen wäre, hätte kaum eine Chance bestanden, dass die Sanguinati sie im ungeöffneten Zustand ausgehändigt bekommen hätten … Nicht auszudenken.

Sie sah ein, dass Sam mit seinen eigenen Kameraden zusammen sein musste. Er hatte bereits zwei Jahre verloren. Und sie hatte den Eindruck, dass es in diesem Courtyard ohnehin nicht sehr viele Kinder in seinem Alter gab, egal, von welcher Art. Sam musste mit seinen Wolfkameraden spielen und sie konnte endlich wieder in Ruhe arbeiten.

Das war doch schön, oder?

Vor zwei Wochen hatte sie ihn doch noch gar nicht gekannt! Wie konnte sie ihn derart vermissen, wenn sie ihn erst seit so kurzer Zeit kannte?

Pass endlich auf! schalt sie sich. Gleich sind die Ponys da und die erwarten, dass die Post fertig sortiert ist.

Sie konzentrierte sich auf ihre Arbeit und versuchte dabei, nicht auf die Stille zu hören, die selbst das Radio nicht übertönen konnte.

Simon schaute auf die Wanduhr hinter der Kasse und bemühte sich, Vlad nicht dafür anzufauchen, dass der sich verspätet hatte.

Der Sanguinati schaute den Wolf aufmerksam an.

»Stimmt was nicht?«

Simon schüttelte den Kopf. »Nein. Ich hab nur was Dringendes zu tun.«

Vlad schaute sich im Laden um. »Haben wir eine Jugendherberge aufgemacht oder wollen die tatsächlich alle Bücher kaufen?«

»Beides, glaub ich. Wir haben ziemlich gut verkauft heute. Heather hat sich für ein paar Bücher stark gemacht, die wir normalerweise hier nicht anbieten, weil sie den Menschen zu viele falsche Vorstellungen machen.«

Vlad grinste. »Du meinst die Sorte Bücher, wo der Terra Indigene das Menschenweibchen nicht frisst, nachdem er Sex mit ihr hatte?

»So in etwa. Nachdem Asia und ich uns heute Morgen angefaucht haben und Ferus seine Nase in ihren Intimbereich geschoben hat, sind zumindest all die Bücher ausverkauft, in denen der Liebhaber ein Wolf ist. Wenn du ein paar Schlucke von einer Kundin nimmst, verkaufen wir vielleicht auch noch ein paar von den Vampir-Romanzen.«

»Heather sollte sich was schämen«, murmelte Vlad.

Simon schwieg und drückte sich an Vlad vorbei. Es würde wahrscheinlich demnächst ein paar mehr Mädchen geben, die nach einem einsamen Spaziergang im Wald als vermisst gemeldet wurden. Wie immer, wenn wieder ein paar neue Romane herauskamen, in denen die Terra Indigene als pelzige Menschen dargestellt wurden, die sich ganz einfach nach Liebe sehnten.

Die meisten der Terra Indigene wollten Menschen nicht lieben, sondern sie essen. Warum begriffen die Menschen das einfach nicht?

»Kommst du anschließend wieder?«, fragte Vlad.

Simon zögerte. »Weiß ich noch nicht.«

Das hing ganz davon ab, wie Meg auf den Anblick eines ausgewachsenen Terra Indigene-Wolfs reagierte.

Bald war es Zeit für die Mittagspause. Berichten zufolge – frisch aus der Gerüchteküche von Jenni Crowgard und ihren Schwestern – waren heute die neuen Bücher für die Bibliothek gekommen. Morgen war Erdtag und da stand Meg ein einsamer Tag bevor. Es war wohl besser, wenn sie sich dafür ein paar Bücher besorgte. Vielleicht sollte sie auch bei Movies & More vorbeigehen, um einen Film mitzunehmen. Und Lebensmittel einkaufen musste sie auch noch. Sie überlegte, bei Hot Crust anzurufen, um sich für heute Abend eine Pizza kommen zu lassen.

Morgen konnte sie viele Dinge machen. So viele Dinge.

Meg schaltete das Radio aus. Dann hörte sie, wie aus dem Hinterzimmer leise Geräusche kamen.

»Merri Lee?«, fragte sie. Zwar war sie die letzten Tage immer zum Mittagessen zu A Little Bite gegangen. Aber vielleicht hatte ihr Tess heute trotzdem etwas vorbeigeschickt. Keine Antwort. »Julia?«

Jemand drückte die Tür ins Sortierzimmer auf, aber es war weder ein Mensch noch ein Habicht.

Der Wolf war von einer furchterregenden Schönheit. Und er war so viel gewaltiger als alle Bilder von Wölfen, die man ihr je gezeigt hatte. Im Vergleich zu einem Terra Indigene-Wolf war ein gewöhnlicher Wolf genau das: gewöhnlich. Der riesige, muskulöse Wolf, der jetzt auf sie zukam, hatte dunkles Fell, das von hellgrauen Strähnen durchzogen war. Meg war sich nicht sicher, ob es diese Fellzeichnung war oder etwas anderes, das ihn beinahe verschwinden ließ, wenn er sich in Bewegung befand – so als hätten ihre Augen Schwierigkeiten, ihn zu erkennen …

Wie viele Menschen wohl geglaubt hatten, Wahnvorstellungen zu haben – bis zu dem Moment, wo der Wolf sie angriff?

Aus seinen Bernsteinaugen leuchtete die Intelligenz eines wilden Tiers. Und eine leicht frustrierte Übellaunigkeit, die Meg sofort wiedererkannte.

»Mr Wolfgard?«

Der Wolf legte den Kopf schief.

»Simon?«

Er öffnete das Maul zu einem wölfisches Grinsen.

Sie hatte ihn erkannt. Pluspunkte für sie.

Meg sah ihn genauer an. Sam würde zu so etwas heranwachsen? »Wow.«

Der Wolf wedelte mit dem Schwanz. Meg hatte den Eindruck, dass er zufrieden war. Dann begann er im Raum herumzuschnüffeln und stieß ein zufriedenes Knurren aus, als er auf die Ecke stieß, wo sich das Mäusenest befunden hatte. Sie trat zur Seite, als er in ihrem Teil des Raums angekommen war. Und hatte den Eindruck, es wäre mehr als ein kurzes Schnüffeln im Vorbeigehen geworden, wenn sie stehen geblieben wäre. Also trat sie noch einen Schritt zurück und schwieg, während Simon seine Nase in Sams Hundebett steckte.

Er ging ins Hinterzimmer zurück. Seine Schulter streifte ihre Hüfte, als er an ihr vorbeikam.

Meg blieb, wo sie war.

Das hatte sich in der menschlichen Haut verborgen? Diese unbändige Kraft, diese Zähne? Kein Wunder, dass die Wölfe es vermieden hatten, sie ihre wahre Gestalt sehen zu lassen, bis sie sich an das Leben im Courtyard gewöhnt hatte. Sam, der mit ihr Jagen gespielt hatte, war furchterregend genug gewesen. Von einem Rudel ausgewachsener Wölfe gejagt zu werden …

Menschen, die ungebeten in den Courtyard eindrangen, waren schlicht verrückt! Wölfe waren riesig und furchterregend und so flauschig, dass man seine Arme am liebsten tief in all das Fell vergraben würde.

»Vergiss das mit dem flauschig«, murmelte sie. »Denk lieber an groß und schaurig.«

Dann hörte sie Geräusche aus dem Hinterzimmer, die sie augenblicklich hinterherstürzen ließen.

»Was machen Sie denn da?«, kreischte sie.

Er hatte alle Schränke durchstöbert und die Hundekekse gefunden. Der obere Teil des Kartons lag in Fetzen auf dem Boden. Er hatte den Karton an einer Seite gepackt und schüttelte ihn, sodass einige Kekse auf den Boden fielen.

»Hören Sie auf damit!«, schalt Meg. »Sofort aufhören! Was ist denn das für ein Beispiel für Sam!«

Sie hatte impulsiv und ohne nachzudenken eingegriffen; die Torheit ihres Handelns war ihr nicht einmal in den Sinn gekommen. Sie hatte den Karton gepackt und versuchte ihn dem Wolf aus dem Maul zu ziehen.

Tauziehen mit einem Wolf, der doppelt so schwer ist wie man selbst, ist keine so tolle Idee, dachte sie. Ihre Schuhe leisteten zwar auf dem Boden mehr Widerstand, aber Simon hatte doppelt so viele Füße und mehr Erfahrung beim Spielen.

Bevor sie sich versah, riss der Karton entzwei und die Kekse flogen im ganzen Raum herum.

Simon ließ den Karton fallen und schoss auf die Kekse zu. Er leckte einen vom Boden auf und zerbiss ihn geräuschvoll. Dann schlang er ihn hinunter und wandte sich sofort dem nächsten zu.

»Nicht vom Boden essen!«, schalt Meg und schob ihn weg. Er stieß ein erstauntes Knurren aus.

Sie starrten sich an. Simon fletschte drohend die Zähne. Meg war plötzlich klar, dass dies sehr wahrscheinlich das erste Mal seit vielen Jahren war, dass jemand es gewagt hatte, ihn am Fressen zu hindern.

Meg trat einen Schritt zurück und tat so, als wäre Simon nur eine größere Ausgabe von Sam. Das fühlte sich jedenfalls sicherer an, als sich einzugestehen, dass Simon hier der Leitwolf war … und ihr Vorgesetzter.

»Okay«, sagte sie. »Nur zu, stopfen Sie sich mit Keksen voll. Aber Sie erklären dann Sam, wieso keine mehr da sind, wenn er mich das nächste Mal besuchen kommt.«

Sie drehte sich auf dem Absatz um und ging in den Sortierraum zurück. Bei jedem Schritt auf den Tisch zu wurden ihr die Knie weicher.

»Soll er doch die Kekse fressen«, murmelte sie, während sie den weißen Lieferwagen beobachtete, der vor dem Büro anhielt. »Vielleicht ist er dann so satt, dass er keinen Appetit mehr auf das nervtötende Weibchen hat.«

Sie zog ihr Klemmbrett unter dem Tisch hervor und machte sich bereit, die letzte Lieferung des Tages entgegenzunehmen.

Henry trat in den Hof und schloss die Ateliertür hinter sich. Das Holz hatte vor ein paar Minuten aufgehört, zu ihm zu sprechen, also hatte er seine Werkzeuge weggelegt und aufgeräumt. Er wollte sich bei Meat-n-Greens etwas zu essen herausholen und dann den Rest der Bibliotheksbücher sortieren, wenn noch welche übrig waren. Es gab glücklicherweise eine Liste, daher wusste er, welche Exemplare angekommen waren.

Die Krähen waren beunruhigt. Und sie schwiegen.

<Was ist los?>, fragte Henry.

<Ein Fremder ist mit einem Karton reingegangen und spricht zum Meg.>

Das war doch nichts Ungewöhnliches. Jetzt, wo sie endlich eine anständige Verbindungsperson hatten, kamen auch mehr Lieferungen an.

Henry atmete die kühle, saubere Luft ein – und atmete heiße Wut aus, als ihn der Geruch von jenseits der Mauer erreichte. Es war der Geruch des Mannes, der versucht hatte, bei Meg in der Dienstwohnung einzubrechen.

Ein Einbrecher, der jetzt bei Meg im Büro war und mit ihr sprach.

<Wo ist Simon?>, fragte er die Krähen.

<Drinnen bei Meg>, antwortete Jake.

<Psst. Ganz leise>, sagte Henry und öffnete lautlos die Tür zum Atelier. Dann zog er Schuhe und Strümpfe aus, stellte sie hinein und zog die Tür wieder zu.

Halbgewandelt war im Courtyard eigentlich verpönt. Es jagte den Menschen viel zu viel Angst ein. Jetzt gerade war Henry das völlig egal. Er wandelte nur, was nötig war. Seine Füße wurden zu Bärentatzen mit Hornballen, Fell und Klauen. Seine Handflächen verhornten ebenfalls und an seinen Fingern wuchsen Krallen.

Der dicht gepackte Schnee an seiner Mauer bildete eine Rampe. Er kletterte darauf über die Mauer und verbarg sich dann auf der anderen Seite hinter einem Schneehaufen, während er den Lieferwagen beobachtete. Dann bewegte er sich geduckt über den offenen Bereich hinweg, bis er die Beifahrerseite erreicht hatte. Ein Blick ins Büro. Meg sprach noch mit dem Eindringling.

Sie sah nicht aus, als wollte sie sich mit dem Affen unterhalten. Aber Henry schon. Er freute sich darauf.

Simon jagte die Kekse über den Boden und hatte Spaß dabei.

Meg war nicht schreiend weggelaufen, als sie ihn als Wolf gesehen hatte. Im Gegenteil – sie war geradezu tollkühn gewesen. Dumm, aber tollkühn. Sie hatte es gewagt, den Leitwolf von seinem Essen wegzuschubsen. Und sie hatten gespielt. Er konnte sich nicht erinnern, wann er je mit einem Menschen gespielt hatte.

Hinter jemandem hinterherzujagen, den man fressen wollte, zählte nicht.

Hatte sie mit Sam Tauziehen gespielt? Und Werfen? Er glaubte nicht, dass sie stark genug war, sehr weit zu werfen, aber das könnte trotzdem Spaß machen. Sie könnten zu dritt spielen. Sie könnten …

Simon hob den Kopf. Er stieß unwillkürlich ein leises Knurren aus. Irgendwas hatte ihn in Angriffsstimmung versetzt. Er wusste nur noch nicht, was.

Er trat in das Sortierzimmer, schnüffelte … und wusste es.

Meg war nicht nur unwohl. Meg hatte Angst.

Ihre Haut prickelte so heftig, dass sie Mühe hatte, Klemmbrett und Kugelschreiber nicht einfach von sich zu werfen und die Rasierklinge herauszuziehen, um sich das furchtbare Gefühl wegzuschneiden, dass sie überkommen hatte, sowie der Fremde eingetreten war. Alles an ihm war falsch, aber er hatte doch noch gar nichts getan …

»Muss ziemlich einsam sein, hier zu arbeiten«, sagte er.

»Aber nein. Hier herrscht den ganzen Tag ein ziemliches Kommen und Gehen.« Von den Krähen ganz zu schweigen, die alles gut im Auge behielten.

Meg versuchte das Prickeln zu ignorieren und betrachtete die Rückseite des Lieferwagens. Nicht genug Information. Es stand viel zu wenig darauf. Wer war dieser Lieferdienst?

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit dem Paket zu und musterte dabei den Mann aus dem Augenwinkel. Groß, ziemlich brutal aussehend. Kein Name auf dem Hemd. Kein Firmenname, weder auf der Jacke noch sonst wo.

»Hier steht kein Firmenlogo«, sagte sie. Das Paket war groß genug, dass sie das Etikett zwar sehen, aber nicht entziffern konnte. Kein Pluspunkt für den Fahrer, dass er nicht einmal versuchte, das Paket anzuheben, sodass sie die Aufschrift lesen konnte. »Wer hat das geschickt?«

Der Mann zuckte die Achseln. »Keine Ahnung.«

»Das sollte aber auf dem Lieferschein stehen.« Ihre Stimme wurde scharf. Es lag etwas in dem Blick des Fremden, das sie an die Wandelnden Namen erinnerte, wenn eines der Mädchen es gewagt hatte, eine Frage zu stellen, die nichts mit der Lektion zu tun hatte.

»Für wen ist das?«

»Na, für einen von denen. Ist doch egal.«

Jetzt lag ein hässlicher Unterton in seiner Stimme. Aber er machte ihr noch mehr Angst, als seine Stimme wieder freundlich wurde; als er so tat, als ob der hässliche Unterton nicht existierte.

»Entschuldigung«, sagte er. »Hatte heute schon ein paar unangenehme Lieferungen. Beschwerden und so’n Zeugs, für das ich auch nichts kann. Sie wissen schon!«

Das war möglich, aber Meg konnte sich den Gedanken nicht verkneifen, dass der Mann sich die Beschwerden vermutlich selbst zuzuschreiben hatte. Sie legte Kugelschreiber und Klemmbrett auf den Tresen und streckte eine Hand nach dem Paket aus, in der Hoffnung, dass dort wenigstens irgendetwas Brauchbares stand.

Der Mann war schnell. Seine Faust umklammerte ihr Handgelenk.

»Warum kommst du nicht mit mir, Schätzchen?«, fragte er und lächelte zufrieden, als all ihr Wehren nichts nützte. »Wir sollten erst mal was essen gehen und uns besser kennenlernen.«

»Nein!« Sie drehte und wand sich bei dem Versuch, freizukommen. «Lassen Sie meine Hand los!«

»Was willste denn dagegen machen, hm? Mir die Hand abbeißen?«

Die Tür schlug krachend auf und Simon stürzte in den Raum. Er sprang mit einem Satz über den Tresen, sodass sein Maul sich nur Millimeter vor dem Gesicht des Mannes befand.

Der Mann ließ Meg los und hechtete zur Tür.

»Du dummes Flittchen! Ich hab dich doch nur zum Essen eingeladen! Musst du mir deswegen gleich deinen Hund auf den Hals hetzen?«

Der Hund stieß ein dermaßen wildes Knurren aus, dass der Mann Hals über Kopf aus dem Büro und zurück zu seinem Lieferwagen floh, als wäre ein ganzes Rudel von Wölfen hinter ihm her. Er warf sich mit solcher Wucht in den Wagen, dass die Räder auf der Fahrerseite tatsächlich einen Augenblick ihre Bodenhaftung verloren. Aber Simon kümmerte sich nicht darum. Er schob Meg mit seinem Körper zurück in den Sortierraum.

Er stellte sich auf die Hinterbeine und wandelte sich, aber nicht vollständig – nur um sie am Pullover zu packen. Sein Zorn und sein Anblick, diese erschreckende Mischung aus Mensch und Wolf, und sein warmes Fell gegen ihre Brust jagten ihr eisige Schauer des Schreckens den Rücken herunter.

»Wo ist er?« Er zog sie dichter an sich, um sie zu beschnüffeln. »Wo ist er?«

Sie versuchte ihn wegzuschieben, verstört von der Berührung seiner fellbedeckten menschlichen Brust. »W-wo ist was?«, stammelte sie verwirrt. Als er sich hinunterbeugte, um an ihrer Taille zu schnüffeln, quietschte sie abwehrend und versuchte, sich ihm zu entwinden.

»Wo ist der Schnitt, Meg?«, fauchte Simon.

»Ich hab nicht geschnitten!« Jetzt begann sie, ernsthaft gegen ihn zu kämpfen. Er war ein Wesen aus den finstersten Albträumen und versetzte sie in Angst und Schrecken. »Hör auf, Simon! Lass mich los!«

Sie riss sich von ihm los und knallte rückwärts gegen den Tisch, als eine Hand, die keine Hand war, an ihrem Pullover zerrte. Sie hörte, wie die Nähte krachten und der Ärmel abriss. Und sie hörte sein stoßweises Keuchen, als er ihren linken Oberarm betrachtete.

»Ich habe nicht geschnitten«, sagte sie noch einmal und versuchte dabei nicht zu weinen. »Ich war hinten im Hinterzimmer mit Ihnen und dann hab ich versucht, den Lieferanten abzufertigen.«

»Aber du wusstest, dass es ein schlechter Mann war«, warf Simon ihr vor. »Das wusstest du.«

»Aber nicht, weil ich mich geschnitten habe! Nicht wegen einer Prophezeiung. Haben Sie mich eine Vision aussprechen hören?«

»Du musst doch die Worte nicht laut aussprechen!«

Sie verstand nicht, warum Simon so wütend darüber war, dass sie sich geschnitten haben könnte. Es war jetzt immerhin ihre Entscheidung. Aber sie begriff plötzlich, dass es Dinge gab, die er über eine Cassandra Sangue nicht verstand. Und nach der Art und Weise zu urteilen, wie er jetzt ihre Narben anstarrte, wusste er, dass sie nicht richtig waren. Soviel wusste er.

»Die meisten Menschen hören nur von der Euphorie, die Ekstase, in die ein Schnitt eine Blutprophetin versetzt.«

Er legte den Kopf schief, um zu zeigen, dass er zuhörte.

»Und ja, da ist Euphorie, diese Ekstase, die höchster sexueller Lust ähnelt. Aber vorher, Mr Wolfgard, kommt der Schmerz. Wenn in die Haut geschnitten wird, bevor die Prophetin zu sprechen beginnt, tut es sehr, sehr weh.«

Das gefiel ihm nicht. Ganz und gar nicht. Sie sah das an den roten Blitzen, die in seinen Augen zuckten.

»Wissen Sie, wie man ein Mädchen wie mich bestraft?« Sie hob ihren rechten Arm und fuhr mit dem Zeigefinger die diagonalen Narben auf dem linken Oberarm nach. »Man schnallt sie wie gewohnt in den Stuhl. Dann knebelt man sie. Und dann setzt sich der Überwacher in seinen Stuhl, während einer der Wandelnden Namen die Klinge nimmt und quer über alte Visionen, alte Prophezeiungen schneidet und dadurch etwas Schreckliches und Neues erschafft. All diese Bilder, die wild durcheinanderwirbeln; ohne irgendeinen Bezugspunkt, ohne Anker. Und weil es geknebelt wurde, kann das Mädchen nicht sprechen. Man muss die Worte hören, Mr Wolfgard. Wenn eine Prophezeiung nicht gesprochen wird, nicht geteilt wird, Mr Wolfgard, dann gibt es keine Euphorie. Nur Schmerzen.«

Er trat einen Schritt zu ihr heran, den Blick immer noch auf ihrem Arm. Er hob eine Hand, aber seine Finger endeten immer noch in Wolfsklauen, die über ihrer zerbrechlichen Haut schwebten.

»Warum haben sie dich bestraft?«

Mehr als einmal. Er konnte zählen, wie oft sie sich gegen den Überwacher und die Wandelnden Namen zur Wehr gesetzt hatte. Ein ganzer Bereich ihres Arms war ein einziges Rautenmuster. Was sie gesehen und ertragen hatte, hätte sie in den Wahnsinn treiben sollen. Stattdessen hatten die Bilder eine Art Muster ergeben, das ihr zeigte, wie sie entkommen konnte.

»Ich hab gelogen«, sagte sie. »Es gab da einen Mann, einen sehr schlechten Mann. Er war einer der besten Kunden des Überwachers, der meine Anlage leitete. Dieser Mann tat kleinen Mädchen schlimme Dinge an. Er war geschäftlich viel unterwegs und hatte zwei Mädchen in verschiedenen Städten gefunden. Die Prophezeiung zeigte ihm, dass er eines der Mädchen entführen konnte, ohne dass es jemand erfahren würde. Aber wenn er das andere Mädchen mitnahm, würde man ihn fassen und er würde dabei sterben. Er bezahlte für eine weitere Prophezeiung, um zu erfahren, welches der Mädchen er schadlos mitnehmen konnte.«

»Und du hast ihm die falschen Bilder gegeben und ihm zur falschen Wahl verholfen.«

Sie nickte. »Bevor er dem Mädchen etwas tun konnte, fand ihn die Polizei und tötete ihn.« Sie versuchte ihre Narben mit der Hand zu bedecken, aber es waren zu viele. »Der Überwacher bekam eine Menge Geld von diesem Kunden, deshalb war er sehr böse, als der Mann starb. Ich wurde dafür mehrmals in den Stuhl geschnallt und bestraft.«

Sie würgte ein Gefühl der Übelkeit hinunter. »Ich habe keine Bilder, um zu beschreiben, wie furchtbar so etwas ist. Daher würde ich mich nie schneiden und die Worte für mich behalten. Nicht ohne triftigen Grund.«

Er sah weniger wütend aus, aber sie war sich nicht sicher, dass sie ihn völlig überzeugt hatte.

»Wenn du dich nicht geschnitten hast, woher wusstest du dann, dass dieser Lieferant ein schlechter Mann ist?«

Jetzt wurde sie doch ein wenig wütend. »Weil ich Augen im Kopf habe. Und er benahm sich nicht wie die Lieferanten, die sonst hierherkommen!« Und weil das Gefühl ihr Sorgen genug bereitete, dass sie es mit jemand anderem teilen wollte, fügte sie hinzu: «Und dieses furchtbare Prickeln begann in genau dem Moment, als er durch die Tür kam.«

Simon legte den Kopf wieder schräg. »Prickeln?«

»Ich weiß nicht, wie ich es sonst beschreiben soll. Normalerweise fühle ich dieses Prickeln immer nur kurz bevor ich geschnitten werde. Jetzt fühle ich es jeden Tag und ich möchte mich schneiden und schneiden, damit es endlich aufhört!«

Er schaute sie aufmerksam an. »Vielleicht ist das normal für deine Art, wenn du nicht eingesperrt bist. Vielleicht ist dieses Prickeln eine Warnung deines Körpers, dass ihm Gefahr droht. Wenn ich ein Klappern am Wegrand höre, muss ich nicht erst gebissen werden, um zu wissen, dass das eine Klapperschlange ist. Vielleicht wurden deine natürlichen Überlebensinstinkte geweckt, jetzt, wo du außerhalb der Anlage lebst. Für einen Wolf wäre so etwas positiv.«

So hatte Meg das noch gar nicht gesehen.

»Was haben dir deine Instinkte also über diesen Mann mitgeteilt?«, fragte Simon.

Sein Gesicht war wieder völlig menschlich. Außer den Ohren. Sie waren kleiner, als sie noch vor einer Minute waren, aber es waren immer noch pelzige Wolfsohren. Und es war schwer, sich zu konzentrieren, wenn diese Ohren sich einmal nach hinten drehten, um Geräusche außerhalb des Raumes aufzufangen, und sich dann wieder ihr zuzuwenden. Aber die Art, wie er sie anschaute, zeigte ihr, dass es ihm mit seiner Frage sehr ernst war.

»Alle Lieferwagen haben das Firmenlogo an der Seite oder hinten an der Tür. Und sie parken so, dass ich den Namen erkennen kann, bevor sie das Büro betreten«, erklärte sie. »Die Männer tragen irgendwo eine Dienstmarke mit ihrem Namen und manchmal auch mit ihrem Bild. Und der Firmenname steht auf der Jacke. Die Männer wollen, dass ich weiß, wer sie sind und für wen sie arbeiten. Dieser Mann hatte weder ein Namensschild noch ein Firmenlogo irgendwo. Das Nummernschild war mit Schnee verkrustet und unleserlich. Und das Paket!« Ihre Stimme war während des Sprechens immer fester geworden. »Er konnte mir nicht sagen, von welcher Firma es kam oder für wen es war. Auf dem Etikett stand kein Firmenname und die Aufschrift war so unleserlich, dass ich nicht einmal entziffern konnte, für wen es bestimmt war. Keine Firma, die mit dem Courtyard Geschäfte macht, würde so etwas verschicken!«

Sie dachte noch einmal darüber nach, was sie gerade gesagt hatte. »Simon!«, flüsterte sie. »Keine Firma, die mit dem Courtyard Geschäfte macht, würde so ein Paket schicken!«

Simon musste nicht erst in ihr blasses Gesicht blicken, um zu erfassen, was sie dachte.

Eine Bombe.

Simon sprang mit einem Satz ins Empfangszimmer und über den Tresen. Dann schnappte er sich das Paket und rannte damit zur Tür. Er stemmte sie mit der Schulter auf, trat ein paar Schritte ins Freie, um genug Armfreiheit zu haben, und schleuderte das Paket zur Straße hin. Es flog über die Anlieferungszone hinweg und knallte in der Nähe der Zufahrt zum Komplex auf den Boden, schlitterte dann noch ein Stück über die verbliebene Schneeschicht und landete schließlich am Straßenrand, wo es um ein Haar über den Bordstein gekippt wäre.

Fußgänger taumelten zurück. Autofahrer schleuderten hupend über die Straße.

Dann bemerkten die Leute Simon. Einige begannen zu schreien. Andere drehten einfach um und rannten davon. Wieder andere rannten kopflos auf die Straße und wurden um Haaresbreite überfahren.

Die Tür zum Konsulat flog auf. Elliot, blass um die Nase, steckte seinen Kopf heraus und brüllte: »Simon! Du bist halbgewandelt!«

Simon antwortete nicht. Stattdessen hob er den Kopf und stieß ein markerschütterndes Kampfgeheul aus.

Die Krähen stoben von der Mauer auf und krächzten warnend.

Er heulte noch einmal. Vom Marktplatz, dem Dienstkomplex und ein paar Sekunden später auch vom Wolfgard-Komplex aus stimmten andere Wolfsstimmen mit ein. Krähen, Habichte und selbst ein paar Eulen flogen über dem Komplex umher und ließen ihre Warnrufe ertönen; riefen auf zum Kampf.

Und die Wölfe heulten weiter.

<Simon!> Elliot klang etwas beherrschter, aber immer noch verstört.

<Ruf die Polizei! Ruf Montgomery! Sag ihm, er soll sofort hierherkommen.>

Elliot verzog sich nach drinnen.

Er musste sich beherrschen. Er musste verschwinden und sich für eine Form entscheiden.

Er wollte Wolf sein. Doch der Courtyard – und Meg – brauchten seine Menschenhaut, zumindest für eine Weile. Und er musste herausfinden, was aus dem weißen Lieferwagen und dessen Fahrer geworden war.

Als er sich umdrehte, um wieder nach drinnen zu gehen, sah er die Bärenspur.

<Henry?>, rief er.

<Ich habe den Eindringling und regle das. Du kümmerst dich um Meg.>

Nur ein sehr törichter Leitwolf würde es wagen, einem wütenden Grizzlybären ohne triftigen Grund zu widersprechen.

Er ging zurück zur Eingangstür. Dabei bemerkte er Vlad, der auf dem Zugangsweg zum Marktplatz stand, und steuerte stattdessen auf ihn zu. Sie gingen zusammen hinter dem Gebäude entlang.

»Was ist passiert?«, fragte Vlad. »Ich hab die Türen von HGR abgeschlossen und Ferus gebeten, davor Wache zu halten. Niemand verlässt das Gebäude, bis wir wissen, was genau hier gespielt wird. Tess hat auch alle eingeschlossen.«

»Ein Affe hat Meg angefasst«, knurrte Simon. <Er hat versucht, sie zu entführen.>

»Ist sie verletzt?«

Simon war sich ziemlich sicher, dass sie nicht verletzt war, aber er musste etwas tun, bevor die anderen sie zu Gesicht bekamen. »Warte. Sag Tess, dass wir uns gleich hier draußen treffen. Die Polizei kommt auch.«

»Menschengesetz hat hier keine Gültigkeit«, sagte Vlad kühl.

»Das ist richtig. Aber wir werden die Polizei bitten, sich um den Inhalt des Pakets zu kümmern, das der Eindringling im Büro gelassen hat.«

Er ging durch die Hintertür wieder ins Verbindungsbüro. Im Hinterzimmer blieb er stehen. Meg war immer noch im Sortierraum. In ein paar Minuten würde es hier von Krähen und Polizei nur so wimmeln. Von Sanguinati und Wölfen ganz zu schweigen. Er hoffte, dass sich die Mädchen vom See mit Jesters Bericht zufrieden geben würden.

Es kostete Simon ziemliche Anstrengung, sich vollständig in einen Menschen zu wandeln. Menschengestalt war nicht annähernd so praktisch wie Wolfsgestalt.

Er schaffte es nicht ganz. Schultern, Rücken und Brust waren immer noch mit einem Mantel aus Fell bedeckt und er bekam seine Eckzähne nicht ganz auf Menschengröße geschrumpft.

Das musste jetzt reichen. Er zog die Jeans und den leichten Pullover wieder an, den er vorhin beim Hereinkommen getragen hatte. Dann ging er zur Kleiderkiste und zog das graue Sweatshirt heraus, das er hier deponiert hatte.

Meg lehnte am Sortiertisch, die Arme schützend um sich geschlungen.

»War es eine Bombe?«, fragte sie.

»Ich weiß es nicht. Die Polizei wird das herausfinden. Hier.« Er hielt ihr das Sweatshirt hin. »Es kommen gleich eine Menge Leute und die Polizei will bestimmt auch mit dir sprechen.« Sie sah blass aus und das machte ihm Sorgen. »Wenn du das hier anziehst, wird niemand die Narben bemerken.«

Sie warf den zerrissenen Pullover von sich und zog das Sweatshirt über den einarmigen Rollkragenpulli. Das Sweatshirt war ihr viel zu groß und sie sah damit unmöglich aus. Es gefiel Simon. Und es gefiel ihm, dass sie etwas anhatte, das seinen Geruch trug.

»Bleib hier«, sagte er. »Ich bin in ein paar Minuten zurück.«

Sie schaute in Richtung des Hinterzimmers. »Mir ist kalt. Ich wollte mir gerade einen Pfefferminztee machen.«

Simon nickte. Er wollte sich ohnehin draußen mit den anderen treffen. »Mach das. Aber bleib bitte hier drinnen.« Er hob den Pullover und den abgerissenen Ärmel auf, ging zur Hintertür und stieg dort in seine Stiefel.

Vlad und Nyx waren schon da, als er herauskam. Und Tess, ihre Haare eine Matte aus schwarzen Korkenzieherlocken mit ein paar roten Strähnen.

»Meg geht es gut«, sagte Simon.

Tess schaute auf den zerrissenen Pullover in Simons Hand. Und den abgerissenen Ärmel in seiner anderen. »Das sieht aber nicht danach aus, dass es ihr gut geht«, knurrte sie.

»Geht es ihr aber«, knurrte er zurück.

»Warum hat dieser Mann versucht, Meg mitzunehmen?«, fragte Nyx.

»Henry wird das herausfinden und uns dann berichten.«

Ein Dutzend Krähen schlug Alarm, als sich Streifenwagen mit Sirenengeheul dem Courtyardeingang aus mehreren Richtungen näherten.

<Viele Affen>, sagte Jake einen Augenblick später. <Ich kenne einige Gesichter, aber nicht alle.>

»Die Polizei ist da«, sagte Simon laut.

»Dann kann ich HGRs Tür eigentlich auch wieder aufschließen«, sagte Vlad. »Die Kunden gehen eh nicht weg, wenn hier so viel los ist.«

Tess seufzte und streckte die Hand aus. »Gib mir den Pullover. Ich schicke Merri Lee zum Marktplatz, um einen neuen zu holen.«

Simons Hand ballte sich um den Pullover. »Merri Lee braucht den nicht, um einen neuen Pullover für Meg zu holen.«

Tess warf ihm einen schrägen Blick zu. Dann ging sie zu A Little Bite zurück.

Nyx wurde unterhalb der Taille zu schwarzem Rauch und trieb den Zufahrtsweg hinauf. Im Gegensatz zu den Wölfen scherten sich die Sanguinati wenig um das ungeschriebene Gesetz über das Zwischenstadium. Vielleicht, weil die Menschen die Gefahr nicht wirklich begriffen und daher nicht so viel Angst hatten, wie sie eigentlich hätten haben sollen.

»Ich kümmer mich dann mal um den Laden«, sagte Vlad nach einer Weile.

»Und ich kümmere mich um die Polizei«, meinte Simon.

»Montgomery ist kein Narr«, sagte Vlad. »Du hast ihn gerufen und ihm Zugang zu unseren Angelegenheiten gewährt. Er wird Fragen stellen.«

Simon nickte. »Er ist nicht blöd, das stimmt. Hoffentlich bedeutet das auch, dass er weiß, wann er aufhören muss, Fragen zu stellen.«

Montys Herz schlug ihm bis zum Hals. Er musste immerzu an die Geschichte von der Versunkenen Stadt denken.

Bombenalarm im Verbindungsbüro. Ein Angriff auf die Anderen? Oder auf Meg Corbyn? In beiden Fällen könnte das verheerende Konsequenzen für die Bevölkerung der Stadt haben. Wenn die anderen beschlossen, alle für die Tat von einem zu bestrafen.

Die Polizei hatte die Kreuzung von Crowfield Avenue und Main Street abgesperrt, um den Verkehr vom Courtyard umzuleiten. Das Bombenkommando war bereits da, außerdem ein Löschfahrzeug und ein Krankenwagen. Ein halbes Dutzend Streifenwagen waren hier und entlang der Main Street stationiert. Als Kowalski auf den Parkplatz fuhr, sah Monty, dass der Rest seines Teams, Officer Debany und MacDonald, bereits auf sie wartete.

Überall Polizei, aber keiner der Beamten hatte es gewagt, auch nur einen Zeh in das Gebiet der Anderen zu stecken.

»Götter über und unter der Erde«, stieß Kowalski aus. »Was ist denn hier passiert?«

»Das werden wir ja gleich herausfinden.« Monty öffnete die Tür und winkte Debany und MacDonald heran. »Sie beide gehen in das Café und sprechen mit denen, die heute Dienst machen. Schauen Sie, ob die Näheres wissen und wie es den menschlichen Angestellten und Kunden geht.« Und dass ihnen nichts geschehen ist. Aber das sagte er nicht laut.

Dann ging Monty auf die Absperrung zu, die das Bombenkommando aufgestellt hatte. »Hallo, Louis.«

Louis Gresh, der Leiter des Kommandos, gab seinen Männern mit ruhiger Stimme Anweisungen und kam dann auf ihn zu. »Hallo, Monty.« Er nickte zur Begrüßung. »Keine Bombe. Nur alte Lumpen und ein Telefonbuch, um dem Ganzen etwas Gewicht zu geben. Ich nehm das mal mit. Vielleicht finden unsere Leute was Brauchbares.«

Ein Schwarm Krähen kam angeflogen. Einige setzten sich auf die Dächer, andere flogen auf die andere Seite der Straße und ließen sich auf den Ampeln nieder. Sie krächzten einander zu und putzten sich das Gefieder. Und ließen sich keine Kleinigkeit entgehen.

Louis sah zu ihnen hinüber. »Es gibt wahrscheinlich reichlich Zeugen, die genau gesehen haben, was hier passiert ist. Aber ich bezweifle, dass die Ihnen irgendwas erzählen werden.«

Das kommt darauf an, wie ich die Fragen stelle, dachte Monty bei sich. »Danke für den schnellen Einsatz.«

»Gern geschehen.« Louis schaute die Krähen an, die die Polizei beobachteten, und sah dann weiter nach oben.

Monty folgte seinem Blick und bemerkte die Habichte, die über dem Courtyard kreisten. Und tief drinnen im Courtyardgebiet konnte man Wölfe heulen hören.

»Viel Glück!«, sagte Louis beim Weggehen.

Monty holte tief Luft. Dann rief er seine Beamten zu sich und wies sie an, die Geschäfte auf der anderen Straßenseite abzuklappern. Vielleicht hatte jemand irgendetwas Sachdienliches gesehen und war mutig genug, das auch zu Protokoll zu geben.

Monty und Kowalski gingen um die Barrikade herum auf den Geschäftsbereich zu. »Karl, schauen Sie mal nach, ob jemand im Konsulat arbeitet.«

»Mach ich.«

Monty beachtete weder die Krähen auf der Mauer noch die Frau im schwarzen Kleid, die neben dem Büro stand, sondern ging direkt hinein und auf den Eingangstresen zu.

Meg Corbin trat aus der Zwischentür. Sie war blass und trug ein graues Sweatshirt, das viel zu groß für sie war.

»Ist mit Ihnen alles in Ordnung, Miss Corbyn?«, fragte Monty leise. Weiter kam er nicht, bevor Simon Wolfgard hinter Meg in der Tür erschien. Monty hätte lieber mit Meg allein gesprochen. Er hatte immer noch Fragen wegen des Blutergusses auf ihrer Wange. Und Frauen baten normalerweise nicht um Hilfe, wenn der Verursacher neben ihnen stand.

Nein, erinnerte er sich. Simon Wolfgard hat ihr diesen Bluterguss nicht verpasst.

»Etwas durcheinander, aber sonst geht’s mir gut«, sagte Meg.

Monty schaute sie einen Moment lang aufmerksam an und entschied dann, dass sie es offenbar so meinte. Er zog Block und Bleistift auf der Tasche. Normalerweise bat man Zeugen auf die Wache, um sie zu verhören. Aber es war ihm klar, dass Meg sich nicht von hier wegrühren würde. Oder wer sie dann begleiten würde, wenn sie das doch täte. »Können Sie mir sagen, was passiert ist?«

Sie erzählte Monty von dem weißen Lieferwagen und all den Details, die an dem ganzen Szenario nicht gestimmt hatten. Sie schob den Ärmel hoch und zeigte ihm den dunklen Bluterguss auf dem Handgelenk, wo der Mann sie gepackt hatte. Und dann erzählte sie ihm, wie der Mann zu seinem Lieferwagen zurückgerannt war, als Simon auftauchte.

Aber sie konnte ihm nicht sagen, in welche Richtung der Wagen vom Courtyard weggefahren war. Sie war im Sortierraum gewesen, als er wegfuhr.

Monty könnte wetten, dass Simon Meg in den Sortierraum gebracht hatte, damit sie nicht sehen konnte, was mit dem Lieferwagen geschah.

Und Simon Wolfgards Blick machte ihm sonnenklar, dass er besser keine Fragen stellte, die nichts mit dem weißen Lieferwagen zu tun hatten.

Die nächste Frage war ebenfalls ein Spiel mit dem Feuer, aber Monty stellte sie trotzdem. »Brauchen Sie medizinische Hilfe, Miss Corbyn? Haben Sie noch andere Blutergüsse außer dem auf Ihrem Handgelenk?« Er schaute ihr dabei ins Gesicht, aber er erwähnte diesen Bluterguss mit keinem Wort. »Draußen steht ein Krankenwagen. Sie brauchen offenbar kein Krankenhaus …« Er zögerte, als Simon Wolfgard anfing zu knurren.

Meg schüttelte den Kopf. »Nein, es ist okay. Ich bin ein bisschen angeschlagen, aber es geht mir gut.«

Das musste er wohl so akzeptieren.

»Ist das alles, Lieutenant?«, fragte sie. »Ich würde mich gern ein wenig hinsetzen.«

»Das ist alles. Danke. Diese Information wird uns schon weiterhelfen.« Er sah etwas in ihrem Gesicht. »Ist da noch etwas?«

Er wollte niemanden mit diesen Worten erschrecken, aber Simon stellte sich sofort in die Tür, um Meg den Rückweg zu verstellen. Seine Bernsteinaugen sahen Meg scharf an.

»Meg?«, fragte Simon. »Ist da noch etwas?«

Sie seufzte. »Ach, nichts. Das hat unter diesen Umständen keine Bedeutung.«

Mensch und Wolf sahen sie nur an und warteten.

Sie seufzte wieder. »Ich habe irgendwie einen Heißhunger auf Pizza. Kurz bevor das hier passiert ist, wollte ich bei Hot Crust anrufen und eine bestellen. Und nun kann ich an nichts anderes mehr denken.«

Das war eine etwas unerwartete Ansage von jemandem, der gerade eine versuchte Entführung überstanden hatte. Doch der Körper findet alle möglichen Wege, um die Seele zu beschützen. Zum Beispiel Heißhunger auf etwas Bestimmtes. Vielleicht war das die Art, wie eine Cassandra Sangue auf Stress reagierte.

»Du hast Hunger?«, fragte Simon und begann sich etwas zu entspannen.

Meg nickte und schaute ihn dann hoffnungsvoll an. »Sie liefern auch hier ins Verbindungsbüro.«

Heute nicht, dachte Monty. »Unter diesen besonderen Umständen werde ich für Sie bestellen und einen Beamten schicken, um sie abzuholen.« Als sie ihm widersprechen wollte, hob er eine Hand. »Ich werde auch ein paar für meine Jungs mitbestellen. Auch die Polizei muss essen.«

Er sah etwas in Simons Augen aufblitzen. Hatten Wölfe einen Sinn für Humor? Oder wusste es Simon nur zu schätzen, dass Monty seiner Verbindungsperson einen Gefallen erwies?

»Salami und Pilze?«, fragte Monty. »Oder möchten Sie lieber etwas anders?

»Nein, das ist prima«, sagte Meg. »Danke.«

Simon trat beiseite, sodass sie sich an ihm vorbei in den Sortierraum zurückziehen konnte.

»Das ist nett von Ihnen«, sagte er zu Monty.

»Die Polizei, Ihr Freund und Helfer«, lächelte Monty. Als der Wolf nichts darauf antwortete, wandte er sich zum Gehen. Dann hielt er inne und sagte: »Ein fliehender Mann könnte möglicherweise sein Portemonnaie oder seinen Führerschein verloren haben. Kaum zu sehen, wenn so was in den Schnee fällt. Wenn man herausfinden könnte, wo der Mann wohnt, dann können wir darüber vielleicht auch herausfinden, für wen er gearbeitet hat – oder mit wem er zusammenarbeitet.«

Er wollte nicht, dass die Anderen jeden Menschen als potentielle Bedrohung sahen, aber wenn es einen Partner gab, dann war Meg noch nicht in Sicherheit.

Darauf folgte ein so nachdenkliches Schweigen, dass Monty geradezu spüren konnte, wie es sich auf seine Schultern senkte.

»Das ist möglich. Vielleicht hat er etwas fallen lassen«, sagte Simon dann. »Und wir können die Fährte aufnehmen, selbst wenn es im Schnee gelandet ist. Wenn wir etwas finden, dann lasse ich es Sie wissen.«

Monty nickte. »Ich schick dann einen meiner Beamten mit der Pizza vorbei.«

»Es wäre gut, wenn das jemand wäre, den wir bereits kennen.«

Monty nickte noch einmal und verließ dann das Büro. Kowalski gesellte sich zu ihm.

»Und?«, fragte Monty.

Kowalski schüttelte den Kopf. »Sie haben erst gemerkt, dass was nicht stimmte, als Simon Wolfgard Alarm geschlagen hat. Und dann brach hier die totale Randale aus.«

»Der Ruf zu den Waffen, sozusagen?«

»So seh ich das«, nickte Kowalski.

Sobald er sich wieder jenseits der Grenzlinie befand, die das Gebiet der Anderen von dem der Menschen trennte, blieb Monty stehen und sah sich um. Das Bombenkommando war bereits fort, ebenfalls die Feuerwehr, der Krankenwagen und die Hälfte der Polizeieinsatzwagen. Die Kreuzung war jedoch noch immer abgeriegelt, sodass kein Verkehr am Courtyard vorbeikam.

Aber während er mit Meg und Simon gesprochen hatte, war ein glänzender schwarzer Wagen vorgefahren. Der Fahrer war ausgestiegen und lehnte am Wagen.

Monty ging zu Captain Burke hinüber. Dabei sah er die Beamten auf sich zukommen, die er zu den Geschäften gegenüber dem Komplex geschickt hatte. Er hielt kurz an und wartete auf sie. »Irgendwas Neues?«

»Niemand kann irgendwas zu den Fahrzeugen sagen, die hier heute ein- und ausgefahren sind«, seufzte Officer Hillborn. »Aber jeder, der im Stag & Hare am Fenster saß, erinnert sich nur allzu deutlich an den Wolfmann.«

Monty runzelte die Stirn. »Wolfmann?«

»Halb Wolf, halb Mann. Oder ein fellbedeckter Mann mit einem Wolfskopf. Bevor wir hier auftauchten, hatten alle gedacht, dass das irgendein Werbegag für einen Horrorfilm oder so war. Oder ein lebensmüder Idiot, der die Anderen provozieren wollte. Als sie erfuhren, dass der echt war, haben sie sich alle vor Angst fast in die Hose gemacht.«

Diese Gestalten in den Horrorfilmen und Geschichten müssen ja von irgendwo herkommen, dachte Monty. »Also hat niemand einen weißen Lieferwagen gesehen, der den Courtyard verlassen hat?«

Hillborn schüttelte den Kopf. »Alles, an das die sich erinnern, ist, dass im Courtyard noch viel gruseligere Typen wohnen, als sie sich vorgestellt hatten.«

Zu viel Angst macht dumm.

Monty schaute zu seinem Captain hinüber. Burke beobachtete die Krähen, die ihrerseits ihn beobachteten. Lange würde seine Geduld nicht mehr reichen, aber es war noch genug Zeit, um den Bericht von MacDonald und Debany anzuhören.

»Schreib das auf«, sagte er zu Hillborn. Dieser nickte zu seinem Partner und den anderen beiden Kollegen hinüber. »Natürlich. Aber ich bezweifle, dass das sehr aufschlussreich sein wird. Alle sind sich einig, dass sie einen Wolfmann gesehen haben. Und danach – nun … suchen Sie sich Ihren Lieblings-Horrorfilm aus.«

»Ist klar.« Monty nickte den beiden zu und wandte sich dann an seine beiden anderen Teampartner. »Niemand in A Little Bite hatte irgendeine Ahnung, dass es Ärger gab, bis Tess plötzlich die Eingangstür abschloss, den Habicht und Miss Lee zum Wache schieben abkommandierte und zur Hintertür rausrannte«, sagte Debany.

»Dieselbe Geschichte in Howling Good Reads«, meinte MacDonald. »Türen abgesperrt, Wölfe als Wachposten und kein Wort der Erklärung.« Er schaute Kowalski an. »Ruth war auch da. Offenbar können Menschen, die im Besitz eines Passes zum Marktplatz sind, bei Bedarf als Hilfskräfte abkommandiert werden. Oder vielleicht hat sie auch freiwillig ihre Hilfe angeboten, ganz klar war das irgendwie nicht. Jedenfalls hat sie plötzlich an der Kasse gestanden und musste sich mit einer Krähe darüber streiten, warum man passendes Wechselgeld herausgeben muss, wenn sich darunter auch glänzende Münzen befinden.«

Er trug Debany und MacDonald die Pizzabestellung auf und wandte sich dann an Kowalski. »Machen Sie mal ein bisschen Pause und schauen sich dabei im HGR um.«

»Danke, Sir.«

Dann ging Monty zu Burke hinüber und stellte sich neben ihn an den Wagen.

»Gibt es irgendeinen Grund, die Absperrung beizubehalten?«

»Nein, Sir. Ich glaube, heute gibt es keinen Ärger mehr.«

»Heute«, seufzte Burke besorgt. »Es hat offenbar immer noch jemand das Ohr des Gouverneurs und flüstert ihm zu, dass der dem Bürgermeister Dampf macht, um das Diebesgut zu finden. Meinen Sie, dass das hier damit zusammenhängt?«

»Ja, Sir.«

»Ich auch. Also, was liegt uns vor?«

Monty berichtete von dem weißen Lieferwagen und dem suspekten Verhalten des Lieferanten. Als er auf den Wolfmann zu sprechen kam, wurde Burke blass.

»Haben Sie schon mal einen der Anderen in dieser Form gesehen?«, fragte Monty.

Burke nickte. »Als junger Polizist hab ich in einem Dorf mitten im Wilden Gebiet gearbeitet. Thaisia besteht überwiegend aus Wildem Gebiet, aber wir nannten es so, um zu betonen, dass das Dorf ziemlich abgelegen war. Die Anderen, die in den Wilden Gebieten leben … niemand weiß, ob sie die menschliche Form überhaupt gut genug kennen, um nach der Wandlung als Mensch durchzugehen. Ober ob sie das einfach gar nicht wollen. Aber man sieht diese Mischwesen, wenn man in ihre Wohngebiete muss. Und die sehen wirklich aus, als wären sie direkt einem Albtraum entsprungen.« Er stieß geräuschvoll die Luft aus. »Glauben Sie, dass der Fahrer den Courtyard verlassen hat?«

»Nein, Sir. Aber ich hoffe, dass Simon Wolfgard so freundlich sein wird, seine Brieftasche zu ›finden‹ und sie uns auszuhändigen.«

Burke sagte nichts. Dann stieß er sich vom Wagen ab und öffnete die Tür.

»Sie haben die Situation offenbar im Griff«, sagte er zu Monty. »Gute Arbeit.« Dann stieg er ein, startete den Wagen und fuhr davon.

Und eine Handvoll Krähen flog auf, um im Courtyard Bericht zu erstatten.

Monty stieg in den Streifenwagen, um auf Kowalski zu warten. Er zog einen Umschlag aus der Innentasche seiner Jacke. Der Brief darin war in Elaynes Handschrift und dem Druck ihres Kugelschreibers auf dem Papier nach zu urteilen, war sie mehr oder weniger gezwungen worden, ihn zu schreiben. Die Postkarte darin war von Lizzy. Sein kleiner Liebling. Alles Liebe und einen großen Kuss für den Papa.

Er steckte die Karte wieder weg und schloss die Augen. Die Situation im Griff haben. Neben all den Menschen, deren Leben hier in Lakeside auf dem Spiel stand, hatte er einen weiteren sehr guten Grund dafür, sich zu bemühen, die Situation im Griff zu haben.

Mit etwas Mühe gelang es Asia, das Schloss aufzubrechen und in die Wohnung zu schlüpfen. Wenn sie hier fertig war, hätte sie ein paar exzellente Qualifikationen für ihre Fernsehserie vorzuweisen. Privatdetektivin Asia Crane, geboren in Toland … Nein. Irgendwie waren die meisten der Privatschnüffler im Fernsehen von der Ostküste. Sie würde eine Spezialistin darstellen, die von der Cel-Romano-Allianz der Nationen beauftragt worden war, Korruptionen in Großunternehmen in Thaisia aufzudecken, oder eine Bedrohung der Menschenregierung, oder vielleicht trat sie sogar als Vermittlerin zwischen den Menschen und den Terra Indigene auf … Vielleicht hätte sich durch das ständige Hin- und Herreisen zwischen Thaisia und Cel-Romano eine Dauerromanze zwischen ihrer Figur und dem Kapitän des Linienschiffes über den Atlantik entwickelt. Sie könnte einen zahmen Wolf als Assistenten haben, der fähig war, Informationen zu erschnüffeln, zu denen andere Detektive keinen Zugang hatten. Wäre das nicht ein Schlag in Simon Wolfgards Gesicht?

Auf jeden Fall würde ihr dieser Auftrag überall die Türen öffnen, sodass sie später jedem Studio den Preis diktieren konnte.

Dank den Göttern hatte Asia bei ihrer Rückkehr in den Courtyard in einer Seitenstraße geparkt. Sie wollte dabei sein, wenn Simon Wolfgard mitbekam, dass die schwachköpfige Meg verschwunden war. Stattdessen liefen jetzt überall Bullen herum, die Straße war abgesperrt und alle sprachen davon, dass jemand versucht hatte, im Verbindungsbüro etwas Verdächtiges zu tun. Irgendwas mit einem Paket oder einem Lieferwagen oder so etwas.

Jeder, der im Besitz eines Handys war, schwatzte allerhand Unsinn dort hinein. Aber sie hatte dem Ganzen zumindest entnehmen können, dass der Lieferwagen-Fahrer seinen Job voll versiebt hatte.

Der Idiot hatte nicht nur die Entführung versemmelt, sondern sich auch noch dabei schnappen lassen. Sie machte sich keinerlei Sorgen, dass irgendjemand sie dabei erwischen würde, wie sie seine Wohnung durchsuchte. Selbst wenn er aus dem Courtyard wieder lebend rauskam, war er weg vom Fenster. Aber sie hatte einen Zettel mit Notizen zu Megs Tagesablauf hinter seinen Scheibenwischer geklemmt. Ein Profi hätte die Notizen entsorgt.

Aber ein Profi hätte sich auch nicht schnappen lassen. Als Teil ihrer Vorbereitung auf ihre künftige Rolle als Privatdetektivin war Asia dem Fahrer des weißen Lieferwagens eines Abends bis zu seiner Wohnung gefolgt. Diese Information war für ihre Hintermänner nicht von großem Belang. Doch sie hätte sich eines Tages als praktisch erweisen können, wenn man einmal schnell einen Verdächtigen herbeizaubern musste. Leider hatte der Narr das schon selbst besorgt. Schlimmer noch, er hatte sich praktisch den Wölfen zum Fraß vorgeworfen und die Götter allein wussten, was er ihnen noch alles erzählt hatte, bevor sie ihn töteten.

Also war sie jetzt hier, um sich zu überzeugen, dass es in seiner Wohnung nichts gab, das die Bullen – oder jemand Schlimmeres – auf ihre Spur führen könnte.

Nichts.

Sie fand die Pornos unter der Matratze und rollte mit den Augen. Sie blätterte sie trotzdem durch, hoffte, dass die Seiten nicht zusammenklebten – und fand einen Zettel mit einer Telefonnummer.

Keine Nummer von hier. Doch wenn man bedachte, was der weiße Lieferwagen vorgehabt hatte, könnte sie sich als lukrativ erweisen.

Asia steckte den Zettel ein, schob die Zeitschriften wieder unter die Matratze und verließ die Wohnung.

Es war später Nachmittag. Debany und MacDonald hatten die Pizza vorbeigebracht und der Knoten in Simons Brust begann sich allmählich zu lösen, als er sah, mit welchem Appetit Meg zugriff.

Sie war nicht ernstlich verletzt. Nicht, wenn sie mit solch einem Appetit aß. Und sie hatte offenbar keine Angst vor ihm, denn sie neckte ihn damit, dass er unmöglich jetzt Hunger auf Pizza haben konnte, wo er sich doch vorher mit Keksen vollgestopft hatte.

Eine zufriedene Meg machte Simon viel ruhiger.

Eine zufriedene Meg teilte sogar ihr Essen. Sie riss sogar den Deckel des Lieferkartons ab, tat zwei Stücke darauf und brachte sie den Krähen nach draußen.

Er hatte genug Geistesgegenwart gehabt, sie zu bitten, die Pizza vor die Hintertür zu stellen, wo sich keine Menschen aufhielten. Die hatten heute schon genug Zwischenwesen zu sehen bekommen und brauchten nicht auch noch zusehen, wie die Krähen sich kleine Hände an den Flügelspitzen wachsen ließen, um damit die Pizza zu zerreißen.

Während die Krähen abgelenkt waren, aß Simon seinen Teil vorn im Empfangsraum und beobachtete die Straße.

Merri Lee hatte Meg einen neuen Pullover vorbeigebracht und sie überredet, Elizabeth Bennefeld aufzusuchen, um sich von ihr massieren zu lassen. Meg war bereits am Marktplatz zur Massage, als Simon das Büro abschloss. Als er aus der Hintertür kam, sah er, dass Blair gegen die Garage gelehnt auf ihn wartete.

»Henry ist sehr böse«, sagte er leise. »Er hat sich gewandelt und möchte, dass man ihn bis Morgen in Ruhe lässt.«

»Hat er vorher noch was gesagt?«, fragte Simon.

»Jemand hat den Eindringling dafür bezahlt, uns Meg wegzunehmen. Sie haben ihm eine Telefonnummer gegeben, aber weiter nichts. Er hat auch gesagt, dass jemand ihm Nachrichten hinterlassen hat – wo Meg wohnt und wann sie im Büro ist und so weiter. Er wusste aber nicht, von wem die Nachrichten stammten.«

»Jemand, der weiß, wo Meg wohnt.« Sie war im Grünen Komplex jetzt gut bewacht, aber im Büro? »Von jetzt an wird immer jemand bei ihr sein. Mehr als Krähen, die Wache halten. Mehr als jemand über ihr, der vielleicht nicht rechtzeitig bei ihr ankommt.«

Blair zögerte.

»Sie hat mich als Wolf gesehen und hatte keine Angst. Also wird einer von den Wolfgard im Büro Wache halten.«

Blair nickte. »Boone möchte wissen, ob er das Schild für das besondere Fleisch aushängen soll.«

Simon hätte beinahe zugestimmt. Dann dachte er an die Polizei. Er hatte sie hier reingelassen und Montgomery würde hier erst einmal eine Weile lang herumschnüffeln. Und er dachte an Meg und die Geschichte mit dem Fleisch für Sam, und an Ruthie, die jetzt auch am Marktplatz einkaufte. Früher oder später würden beide Frauen das Schild sehen müssen und akzeptieren, was es bedeutete. Aber im Moment war das ein wenig zu krass.

»Kein Schild«, sagte er. »Sagt euch untereinander Bescheid. Und achte darauf, dass wenigstens ein Teil des Blutes Erebus angeboten wird.«

»Das ist bereits geschehen. Nyx kam vorbei und hat es abgeholt.«

Oh ja. Es würde Erebus sehr wichtig sein, das Blut des Mannes zu trinken, der versucht hatte, Meg mitzunehmen. Der Meg angefasst hatte.

»Sollen wir dir was aufbewahren?«, fragte Blair.

Er war kein Mensch. Würde nie einer sein.

»Das Herz. Ich hol es mir später.«

Wenn Meg schlief.

16. Kapitel

Als Meg am nächsten Morgen erwachte, schien die Sonne strahlend vom klaren blauen Himmel herab. Doch als sie die Nase prüfend aus der Tür steckte, spürte sie die schneidende Kälte, die trotz des Sonnenscheins immer noch draußen herrschte. Da sie an diesem Tag nichts Besonderes vorhatte, wärmte sie sich zum Frühstück das letzte Stück der Pizza von gestern in der Mikrowelle auf und las dabei ein paar Kapitel des Buches, das sie sich aus der Bibliothek geliehen hatte.

An den beiden vorigen Erdtagen hatte es immer irgendeine Art von Aufregung gegeben. Aber Meg konnte schon durch einen Blick aus dem Fenster sehen, dass es heute anders war. Heute herrschte hier im Grünen Komplex irgendwie Ruhe. Vielleicht sogar im gesamten Lakeside-Courtyard.

Als sie keine Lust mehr zum Lesen hatte, wischte Meg Staub, polierte die Fußböden und holte sogar den Teppichroller aus dem Schrank. Dann duschte sie ausgiebig. Nachdem sie das Badezimmer wieder trocken gewischt hatte, war ihr auch der Hausputz langsam über. Und der Mangel an Gesellschaft machte sie ebenfalls unruhig.

War sie eigentlich die einzige lebende Seele in diesem Teil des Courtyards? Waren alle anderen anderswo unterwegs?

Du bist hier in Sicherheit, sagte sie sich. Niemand wagt sich so tief in den Courtyard hinein, um nach dir zu suchen.

Doch als sie die Fleischsuppe aufgegessen hatte, die Meat-n-Greens ihr gestern Abend noch vorbeigebracht hatte, zog es sie mit Macht aus der Wohnung. Trotz der klirrenden Kälte draußen. Sie sammelte ihre schmutzige Kleidung und die benutzten Handtücher zusammen und machte sich auf den kurzen Fußweg zum Hauswirtschaftsraum. Als die Waschmaschine lief, schaute sie oben im Gemeinschaftsraum vorbei.

Henry schaute ihr lächelnd entgegen.

»Ich hab nicht gedacht, dass ich dich heute zu Gesicht bekommen würde«, bemerkte er.

Sie trat verlegen von einem Bein aufs andere und wünschte sich plötzlich, dass sie unten geblieben wäre. »Menschen sind nicht so zerbrechlich, wie ihr alle denkt«, sagte sie. »Ich hab mich gestern ziemlich erschrocken und mein Handgelenk ist ein bisschen angeschlagen. Aber es ist ja nun nicht gerade, als ob ich von einer Klippe gefallen wäre oder so was.«

Henry lachte sein warmes, brummiges Bärenlachen. »Du bist der erste Mensch, der hier bei uns lebt. Wir haben alle viel zu lernen.«

Sie kam näher an seinen Tisch heran. »Aber ihr habt doch diese Wohnungen, die Menschen benutzen dürfen. Und da sind viele Menschen, die für euch arbeiten und die am Marktplatz einkaufen.«

»Das stimmt«, nickte er. »Aber das ist nicht dasselbe, als würden sie so wie du jetzt mitten unter uns leben.«

Sie wusste nicht, was sie darauf antworten sollte, also schaute sie auf die farbigen Teilchen, die vor Henry auf dem Tisch lagen. »Ein Puzzle?«

»Eine willkommene Unterhaltung an einem Winternachmittag. Setz dich dazu und mach mit, wenn du magst.«

Sie setzte sich und nahm unsicher ein paar der bunten Teile vom Tisch.

»Hast du noch nie ein Puzzle zusammengesetzt?«, fragte Henry.

Meg schüttelte den Kopf. »Ich hab Bilder von Spielen gesehen, darunter auch von Puzzles, aber um sie in einer Vision zu erkennen, brauchten wir ja nicht zu lernen, wie man sie spielt.«

»Dann wird es Zeit für dich, die Welt in ihrer Gesamtheit kennenzulernen statt immer nur in Einzelteilen.«

Sie sah ihm eine Weile zu. Dann begann sie ebenfalls, sich nach passenden Teilen umzusehen. Es herrschte ein einträchtiges Schweigen zwischen ihnen. Keiner von beiden fühlte die Notwendigkeit, die Stille mit Geplauder zu füllen, bis es Zeit für Meg wurde, die Wäsche aus der Maschine zu holen und in den Trockner zu legen.

»Sind wir heute die Einzigen im ganzen Komplex?«, fragte sie dann, als sie sich wieder zu Henry an den Tisch setzte.

Dieser nickte. »Die meisten verbringen den Tag mit ihren Sippen in den anderen Komplexen. Der Kojote ist Laufen gegangen.«

»Und Tess?« Meg setzte vier Puzzleteile ein, bevor sie den Gedanken wieder aufnahm. »Ich hab sie immer nur in Menschenform gesehen.«
»Niemand von uns hat je ihre andere Form gesehen. Wir wissen, dass sie zu den Terra Indigene gehört und wir erkennen ihre Warnzeichen. Aber das ist auch alles. Wie sie aussieht, wenn sie aus ihrer Menschenhaut schlüpft, weiß Namid allein.«

Meg fand, dass sie bereits genug Neugier gezeigt hatte und arbeitete schweigend weiter an dem Puzzle, bis ihre Wäsche trocken war. Dann packte sie ihre Wäsche zusammen, zog sich für den kurzen Rückweg warm an und machte sich auf den Weg.

Auf halber Strecke sah sie den Wolf in der aufkommenden Abenddämmerung auf sie zuhetzen.

Dann Simons Stimme. »Sam! Nein!«

Er wich ihr in letzter Sekunde in einem blitzschnellen Manöver aus und versuchte stattdessen eine Ecke ihres Kleiderbeutels zu erwischen.

»Wenn du mir den entzweireißt und ich die Sachen noch einmal waschen muss, dann steck ich dich gleich mit in die Waschmaschine«, drohte Meg.

Sam legte schwanzwedelnd den Kopf schief. Meg fragte sich unbehaglich, ob sie ihm gerade ein paar neue Flausen in den Kopf gesetzt hatte. Er würde doch wohl nicht ernsthaft versuchen, jetzt in eine Waschmaschine zu klettern?

Sam wirbelte herum und rannte wieder auf Simon zu, der jetzt neben seiner Wohnungstür stand, und sprang an ihm hoch. Simon konnte ihn gerade noch auffangen, doch Sam sprang sofort wieder herunter und zurück zu Meg.

Als sie nahe genug herangekommen war, dass er nur noch zwischen den beiden auf und ab sprang, schwatzte Sam aufgeregt auf Meg ein.

Sie schüttelte lächelnd den Kopf. »Sam, ich kann kein Wölfisch.«

»Kein Wandeln hier draußen«, sagte Simon streng. »Dafür ist es zu kalt.«

Nun redete Sam auf seinen Onkel ein.

Simon öffnete die Wohnungstür. »Nun geh schon rein, ich frag sie ja.«

Sam sprang mit einem Satz nach drinnen. Seine nassen Pfoten schlitterten über den Parkettboden. Simon schloss kopfschüttelnd die Tür hinter ihm und wandte sich dann Meg zu.

»Alles okay heute?«, fragte er.

»Es war sehr ruhig«, antwortete sie. »Friedlich«, fügte sie schnell hinzu.

Er trat unsicher von einem Bein aufs andere und wich ihrem Blick aus.

Sie sah ihn fragend an. »Ist etwas, Mr Wolfgard?«

»Nachdem Sam gebadet hat, wollten wir uns einen Film anschauen und Sam – wir – wollten fragen, ob du ihn dir mit uns zusammen anschauen magst.«

Gefühle waren auf einem realen Gesicht schwerer zu identifizieren als auf einem beschrifteten Lehrbild. Meg wusste nicht, auf welche der unterschiedlichen Signale sie hier antworten sollte. Er hatte sie eingeladen, aber …

»Würden Sie es vorziehen, wenn ich einen Grund zum Ablehnen fände?«

»Nein!«, schnappte er. Dann trat er einen Schritt zurück und sie hörte sein leises, frustriertes Winseln.

Simon musste irgendeine Art von Schule besucht haben, um ihm zu ermöglichen, ein auf Menschenart organisiertes Geschäft zu führen. Aber auf einmal verstand Meg, was Henry damit gemeint hatte, als er sagte, dass es viel leichter war, mit Menschen täglichen Umgang zu haben als mit ihnen zusammenzuleben. Und sie als Freunde zu behandeln.

Er wollte, dass sie sich mit ihnen zusammen einen Film ansah, aber irgendetwas daran behagte ihm nicht.

»Es ist so – ich verbringe die Woche über so viel Zeit in dieser Haut«, sagte Simon und schlug mit der Faust gegen seine Brust, während er verlegen zu dem aufgeschobenen Schneehaufen in der Mitte des Innenhofes blickte. »Und an Erdtagen kann ich endlich ein Wolf sein. Aber ich möchte Sam auch dazu ermuntern, sich wieder an seine Menschengestalt zu gewöhnen. Und das bedeutet, dass wir sie nun jeden Tag eine Weile einnehmen müssen.«

Sie analysierte das Gesprochene, als wäre es aus einzelnen Bildern zusammengesetzt, die sich zu einer Prophezeiung zusammenfügen mussten. Und dann verstand sie. »Sie würden den Abend gern in Ihrer anderen Form verbringen.«

»Ja.«

»Na ja, zuerst müssen Sie natürlich den Film einlegen und Popcorn machen, aber was hält Sie danach davon ab?«

Er starrte sie an. »Das würde dir nichts ausmachen?«

»Nein!«

»Um sieben dann?«

Sie lächelte. »Um sieben.«

Meg spürte, wie Simon ihr hinterherschaute, als sie die Treppen zu ihrer Wohnung hinaufstieg. Und sie fragte sich unwillkürlich, wie viele andere Bewohner des Komplexes eigentlich wussten, dass sie ihren Nachbarn besuchte, um einen Film anzuschauen.

Simon versuchte seine Ungeduld zu unterdrücken, als er nach dem Abendessen das Geschirr abwusch. Er konnte es nicht erwarten, endlich aus dieser Haut, dieser Gestalt herauszukommen. Sie hatte schon ein paar Vorteile gegenüber seiner Wolfsform, aber sie war einfach nicht natürlich. Und in dieser Haut bleiben zu müssen, wenn sie bereits begann, auf Herz und Seele herumzuscheuern, konnte einen Terra Indigene schließlich zu regelrechten Wutanfällen provozieren.

Das war nicht einmal so sehr anders als diese explosiven Wutorgien, die sich dort im Westen zugetragen hatten. Nur da waren die Anderen in ihren Tierformen gewesen und nicht in Menschengestalt.

Das war ein sehr unangenehmer Gedanke für einen Leitwolf, der so viel Zeit in seiner Menschengestalt zubringen musste. So etwas durfte ihm nicht passieren.

Er schüttelte energisch den Kopf, als wollte er die unliebsamen Gedanken dadurch weit von sich schleudern.

Meg hatte versichert, es würde ihr nichts ausmachen, dass er den Abend in Wolfsgestalt zubrachte. Und es hatte so ausgesehen, als hätte sie das ernst gemeint.

Er ging nach oben, um Sam aus dem Bad zu holen, und hörte mit halbem Ohr zu, wie der ihm seine großen Pläne für die knappen zwei Stunden vor dem Schlafengehen darlegte. Er überließ Sam das Aussuchen des Films und machte derweil Popcorn für alle. Selbst in dieser Gestalt mochte er das Zeug nicht besonders, aber da es für Menschen irgendwie beim Filme gucken dazuzugehören schien, machte er eine große Schüssel voll für Meg und Sam.

Er hatte gerade die zerlassene Butter über das heiße Popcorn gegeben, als es an der Tür klingelte. Sam stieß ein Geräusch aus, das irgendwie zwischen dem Begrüßungsgeheul eines kleinen Jungen und dem Heulen eines Jungwolfs angesiedelt war, rannte zur Tür und riss sie auf. Die Stimme des Kleinen überschlug sich geradezu vor Begeisterung, während Megs antwortende Stimme sich der Tür näherte.

Simon spitzte die Ohren. Warum war sie immer noch vor der Tür? Hatte sie es sich anders überlegt?

Nein, das hatte sie nicht. Sie hatte nur Stiefel und Mantel ausgezogen, dachte er erleichtert. Aber warum war sie nicht zur Hintertür hereingekommen? Was war der Unterschied zwischen einer Hintertür und einer Vordertür?

Er hatte viel Zeit damit zugebracht, die Regeln im geschäftlichen Umgang mit Menschen zu lernen. Aber es schien, dass es noch ein ganz anderes Regelwerk auswendig zu lernen gab, was den privaten Umgang mit ihnen betraf.

Simon seufzte frustriert, als er das Popcorn ins Wohnzimmer trug. Ob er aus einer Mücke einen Elefanten machte, wie die Menschen zu sagen pflegten? Er ging noch einmal in die Küche zurück, um zwei große Gläser voll Wasser zu holen. Er stellte alles auf den Tisch, begrüßte Meg und ging dann zurück in die Küche, um sich auszuziehen und die Gestalt zu wechseln.

Dann ging er langsam und auf leisen Pfoten zurück. Sam und Meg hatten den Film eingelegt und gerade lief der Vorspann. Er hörte, wie Frau und Junge es sich auf dem Sofa gemütlich machten. Simon wartete noch einen Augenblick und glitt dann ins Wohnzimmer.

Sie saßen an einem Ende des Sofas, die Popcornschüssel stand auf Megs Schoß, die Blicke waren auf den Bildschirm gerichtet.

Simon drückte sich hinter dem Sofa vorbei, um auf die andere Seite zu kommen.

Eine Sekunde der Anspannung, der Furcht. Dann klopfte Meg auf die Sitzfläche des Sofas und sagte: »Ich glaube, wir haben genug Platz gelassen.«

Simon ließ sich auf dem Sofa nieder. Es war gerade genug Platz für alle.

»Popcorn?« Meg hielt ihm die Schüssel hin.

Zur Antwort wandte Simon den Kopf ab und drückte dann Stirn und Schnauze leicht gegen ihren Oberarm. Noch ein Moment der ängstlichen Anspannung. Aber als er nichts weiter tat, entspannte sie sich und begann das Popcorn zu essen.

Simon schloss die Augen. Er ließ den Kopf an ihrem Arm ruhen und sog Megs Geruch tief in sich hinein. Das Haar stank immer noch, aber nicht mehr ganz so schlimm. Und der Rest von ihr roch gut. Angenehm. Tröstend.

Einen Augenblick später stupste er gegen ihren Arm, um seinen Kopf auf ihren Schenkel zu legen. Wieder ein kurzes Stutzen. Dann bewegte sie die Schüssel zur Seite, damit sie ihm damit nicht gegen den Kopf stieß.

Einen Augenblick später spürte er, wie sie ihre Finger schüchtern auf sein Fell legte.

Als Meg das erste Mal zusammenzuckte, schoss Simon um ein Haar senkrecht in die Höhe, weil er dachte, dass draußen etwas war. Dann begriff er, dass das eine Reaktion auf den Film gewesen war. Er begann die Handlung des Films aus dem Rhythmus ihrer Berührung und Sams Kommentaren zu verfolgen, während er vor sich hin döste und mit halbem Ohr zuhörte, wie Sam Sachen sagte wie: »Das ist ziemlich gruselig, aber es wird ihnen nichts passieren«, oder »Jetzt wird’s gleich spannend!«

Entspannung. Geborgenheit. Zufriedenheit.

Abgesehen von dem Haar roch sie wirklich gut.

Simon wachte auf, als er Sam sagen hörte: »Wir könnten noch einen Film gucken!«

»Du vielleicht«, sagte Meg. »Aber ich muss Morgen früh zur Arbeit und ich brauche meinen Schlaf.«

»Aber …«

<Kein Aber>, sagte Simon. <Putz dir die Zähne, wie ich es dir gezeigt habe. Ich bring Meg nach Hause und schau mich noch einmal draußen um. Dann komm ich wieder und les dir eine Geschichte vor.>

<Meg könnte mir eine Geschichte vorlesen!>

Simon hob den Kopf und schaute den Jungen an.

Sam glitt von der Couch herunter und lächelte Meg schüchtern an, während er Simon aus dem Augenwinkel beobachtete.

»Ich kann morgen mit dir zur Arbeit gehen«, sagte er hoffnungsvoll zu Meg.

»Du hast morgen Schule«, antwortete sie. »Und solche Sachen müssen wir immer erst mit deinem Onkel absprechen. Also gute Nacht, Sam.«

Sam schob trotzig die Unterlippe vor. Aber das nützte ihm weder bei Meg noch bei Simon etwas. Also sagte er widerstrebend gute Nacht und ging nach oben.

Meg stellte die Schüssel auf den Tisch und schaute dann ihre fettige Hand an. »Ich hätte wirklich ein paar Servietten holen können.«

Simon streckte den Kopf aus und leckte über ihre Handfläche. Als sie die Hand nicht wegzog, leckte er noch einmal. Und noch einmal, so lange, bis sich kein Salz und keine Butter mehr auf ihrer Haut befanden.

Sie roch gut. Und sie schmeckte noch besser.

»Wunderbar. Danke«, sagte sie. Dann sammelte sie Schüssel und Gläser ein, stand auf und ging aus dem Zimmer.

Simon stand ebenfalls auf, gähnte und streckte sich und folgte ihr dann in die Küche.

»Ich weiß nicht, ob der Rest von dem Popcorn auf den Kompost oder in den Mülleimer gehört, also überlass ich dir das«, sagte sie.

Dann ging sie zur Tür, um sich Mantel und Stiefel anzuziehen.

Simon musste sich beherrschen, um nicht um sie herum zu springen, um sie zum Spielen zu animieren. Aber es war fast Schlafenszeit und er wollte Meg zu dieser späten Stunde nicht mit seiner Wolfsnatur aufstacheln oder beunruhigen. Wenn sie vor Simon, dem Wolf, keine Angst hatte, konnte er ein andermal mit ihr und Sam draußen zusammen spazieren gehen.

Er begleitete Meg bis zu ihrer Haustür und wartete, bis sie die Tür hinter sich geschlossen hatte. Dann schnüffelte er einmal gründlich ihre Veranda ab und begab sich dann auf seinen Kontrollgang rund um den gesamten Wohnkomplex.

Als Simon die Straße erreichte, kam Allison an ihm vorbeigeschwebt und rief ihm einen Gruß zu. In Vlads Wohnung brannte Licht. Also war der Vampir ebenfalls von seinem Familienabend in den Kammern zurück.

Keine ungewohnten Gerüche. Kein Anzeichen von Gefahr.

Heute Nacht jedenfalls waren alle in Sicherheit.

Zufrieden trottete Simon zurück in die Wohnung und zu dem kleinen Jungen, der auf seine Gutenachtgeschichte wartete.

»Hallo?«

»Der Bote, den Sie geschickt haben, um Ihr Eigentum zurückzubringen, hat Mist gebaut. Die Wölfe haben ihn noch vor der Polizei erwischt.«

»Wer spricht dort?«

»Jemand, der bessere Chancen als er hat, um Ihnen das Diebesgut wiederzubeschaffen. Sofern wir uns auf einen Preis einigen können.«

»Woher haben Sie diese Nummer?«

»Wie ich bereits sagte, der Bote war unfähig.« Eine Pause. »Und ich dachte mir, dass es vielleicht nicht so günstig gewesen wäre, wenn die Polizei diese Nummer bei der Durchsuchung seiner Wohnung gefunden hätte.«

»Es suchen mehrere Boten nach meinem Eigentum. Von welchem von ihnen sprechen Sie?«

»Von dem in Lakeside.«

Sind Sie sicher, dass Sie mein Eigentum gefunden haben? Beschreiben Sie sie.«

Zögern. »Mittelgroß, zart, graue Augen.«

Schweigen. Dann: »Wie lange werden Sie brauchen, um sie mir wiederzubringen?«

»Ein paar Wochen.«

»Das ist nicht akzeptabel. Dabei habe ich zu viele Einkommenseinbußen.«

»Ihr Eigentum befindet sich an einem ziemlich unzugänglichen Ort.«

»Ich kann Ausrüstung und zusätzliche Hilfskräfte beisteuern.«

»Ich ziehe es vor, meine eigene Ausrüstung zu verwenden, aber Verstärkung wäre nicht schlecht.«

Erneut Schweigen. »Ich gebe Ihnen eine Woche. Wenn Sie mir bis dahin sachdienliche Informationen geliefert haben, können wir uns über das Honorar und einen Bonus unterhalten.«

Klick.

Asia hielt das Telefon noch eine Weile in der zitternden Hand und stellte es dann zurück auf die Ladestation. Sie hatte es geschafft – hatte einen Kontakt hergestellt und sich dabei angehört wie ein Profi, der so was jeden Tag machte. Sich angehört wie jemand, der keinerlei Skrupel hatte, auch lebendes Eigentum zurückzuschaffen.

Also war die mausgraue Meg nicht nur die Diebin – sie war das Diebesgut? Und diese minderbemittelte Tussi war so viel wert, dass mehrere Männer dazu abgestellt worden waren, sie einzufangen?

»Was würde Privatdetektivin Asia Crane mit dieser Information anfangen?«, murmelte sie.

Sie griff wieder zum Telefon und rief Big Boss an. »Was für eine Person würde man als gestohlenes Eigentum bezeichnen?«, fragte sie, sobald er das Gespräch angenommen hatte.

Ihre Nerven waren bis zum Zerreißen gespannt, während sie auf die Antwort wartete.

»Wir haben ein paar Hinweise darauf erhalten, dass eine Blutprophetin entlaufen ist«, sagte Big Boss schließlich. »Sie haben die gesamte Nordostregion nach ihr durchkämmt. Glauben Sie, dass Sie sie gefunden haben?«

Asias Gedanken überschlugen sich geradezu. Meg war eine Cassandra Sangue? Kein Wunder, dass der weiße Lieferwagen so hinter ihr her gewesen war. Kein Wunder, dass jemand die Regierung von Lakeside unter Druck setzte, um sie zu finden. Diese Haut musste Tausende und Abertausende von Dollars wert sein. Vielleicht sogar eine Million!

Und sie war umgeben von Zähnen, Klauen und Schnäbeln, die diese Haut im Handumdrehen nutzlos machen konnten.

»Glauben Sie, dass Sie sie gefunden haben?«, fragte Big Boss noch einmal.

»Ich weiß nicht. Könnte sein«, sagte Asia zögernd, während sie fieberhaft überlegte, wer von ihren beiden Kontakten mehr Geld springen lassen würde für ihre Hilfe. »Jemand hat jedenfalls heute versucht, die Verbindungsperson des Lakeside-Courtyards zu entführen. Also muss ich meine Fragen dort äußerst vorsichtig stellen.«

»Glauben Sie, dass sie dort ist? Im Lakeside-Courtyard?« Eine nachdenkliche Pause. »Ja. Ja, das macht Sinn. Der Bürgermeister war sehr frustriert darüber, wie wenig Fortschritte die Polizei bei ihren Ermittlungen über die bewusste Diebin macht. Demnach sind also die Diebin und die Prophetin ein und dieselbe Person …«

Ich muss mich jetzt entscheiden, dachte Asia. Soll ich auf jemanden setzen, der mir ein lukratives Angebot machen könnte, oder soll ich bei den Leuten bleiben, die mir zu einer Fernsehshow verhelfen können, mit der ich reich und berühmt werde?

»Ja, das glaube ich auch«, sagte sie.

»Selbst wenn wir den ursprünglichen Besitzer nicht finden können, gibt es reichlich andere, die …«

»Ich hab ihn bereits gefunden.« Ein erstauntes Schweigen folgte, also sprach sie weiter. »Ich habe ein paar Ermittlungen angestellt und die Wohnung des gescheiterten Entführers durchsucht. Dabei habe ich eine Telefonnummer gefunden. Gerade eben habe ich mit dem Besitzer dieser Telefonnummer gesprochen. Er wird seine eigenen Leute vorbeischicken, aber wir bekommen einen Finderlohn und einen Bonus für weiterführende Hilfe.«

»Ich habe das deutliche Gefühl, dass es Ihnen mit Ihrer Fernsehshow ernst ist.«

Asia grinste. »Es ist mir sehr ernst damit.« Sie versprach, ihn weiterhin täglich auf dem Laufenden zu halten, legte auf und lief dann rastlos in ihrer Wohnung auf und ab.

Es hatte da etwas in seinem Tonfall gelegen. Ein leichtes Misstrauen, das noch nicht dagewesen war, bevor sie ihm erzählt hatte, dass sie sich mit dem Mann, den sie für Megs Überwacher hielt, in Verbindung gesetzt hatte.

Hatte Big Boss gehofft, Meg an den Meistbietenden zu verkaufen? Oder hatte er sie für sich allein haben, sie irgendwo verstecken wollen, damit er damit seine eigenen, handverlesenen Kunden bedienen konnte?

Das war jetzt egal. Die Verstärkung war nach Lakeside unterwegs. Asia musste ihre Zielrichtung ändern. Und das bedeutete leider, dass Darrell bei ihr doch landen konnte.

Und ihr Glück hatte sich auch endlich gewendet. Big Boss und die anderen Hintermänner würden ihre Enttäuschung darüber, dass ihnen eine lukrative Blutprophetin durch die Lappen ging, bald vergessen, wenn Asia ihnen etwas lieferte, das noch viel besser war: Eine kleine, pelzige Geisel.

17. Kapitel

Als Meg am Mondtagmorgen in den Empfangsraum des Büros kam, stand ein Wolf am Tresen und starrte ihr entgegen. Ein Blick auf den Durchgang sagte ihr, dass die Bolzen noch an Ort und Stelle waren. Das erweckte in ihr nicht gerade ein Gefühl der Sicherheit. Vor allem nicht, weil der Wolf aufrecht stand und die Vorderläufe auf den Tresen gelegt hatte, so wie sich ein Mensch mit den Unterarmen auflehnen würde.

Sie trat vorsichtig wieder rückwärts durch die Tür, schloss sie hinter sich und rannte ans Telefon. Dann wählte sie mit zittrigen Fingern die Nummer von Howling Good Reads.

»Da ist ein Wolf im Verbindungsbüro!«, sagte sie, sobald drüben jemand abnahm.

Nach einer verwirrten Pause sagte John Wolfgard: »Aber das war doch auch so abgesprochen, oder?«

»Doch keiner in Wolfsform! Wo ist Simon? Ich muss mit Simon sprechen!«

Wieder Schweigen. »Ist er nicht drüben im Büro?«, antwortete John argwöhnisch.

»Nein, das ist er nicht. Ich weiß, wie Simon als Wolf aussieht, und das ist nicht Simon!«

»Das ist Nathan«, sagte Simon und kam durch die Tür des Hinterzimmers. »Er hat heute Morgen Wachdienst.«

Meg legte auf, nahm das Telefon noch einmal hoch, sagte »Tschüß, John« zum Freizeichen und stellte es wieder auf die Ladestation.

»Hast du vorn aufgeschlossen«, fragte Simon und fischte in der Schublade nach den Schlüsseln. Dann sah er sie auf der Ablage neben dem Telefon liegen, schnappte sie sich und ging damit auf die Zwischentür zu.

»Nein, ich hab vorn nicht aufgeschlossen. Da war ein Wolf im Weg!«

Er blieb wie angewurzelt stehen und sah sie an. Schnüffelte einmal kurz. »Du benimmst dich seltsam. Ist es diese besondere Zeit im Monat?«

Sie kreischte. Simons Menschenohren legten sich eng an seinen Kopf, in einer Weise, wie Menschenohren das eigentlich nicht tun dürften. Dann trat er einen Schritt zurück.

Der Wolf im Vorderraum heulte.

Plötzlich schien sich Simon daran zu erinnern, dass er hier der Boss war. Er blieb abrupt stehen und in seinen Bernsteinaugen flackerte plötzlich etwas Raubtierhaftes.

»Du hattest keine Angst vor mir, als ich ein Wolf war. Warum hast du plötzlich Angst vor Nathan?«

»Er hat riesige Pfoten!« Das stimmte zwar, war aber irgendwie ohne Belang. Es war nur das Erste, was Meg in den Kopf gekommen war.

»Was?«

Aus dem Empfangsraum war ein beleidigtes »Arroooo« zu hören. Eine Erinnerung, dass Wölfe auch große Ohren hatten.

Meg schloss die Augen und atmete tief ein und wieder aus. Dann noch einmal. Wenn sie weiterhin wie ein Weichei herumjammerte, kam sie bei beiden nicht weiter. Und es war ihr selbst nicht ganz klar, wieso Nathans Anblick sie so in Panik versetzt hatte. »Ein fremder Wolf ist furchterregender als einer, den man kennt. Vor allem, wenn man überhaupt keinen Wolf erwartet hat.«

Simon wischte ihren Einwand einfach beiseite. »Das ist Nathan. Er bleibt. Als Leitwolf des Courtyards habe ich das so angeordnet.«

»Als Verbindungsperson des Courtyards hätte man mich zumindest vorher davon in Kenntnis setzen können.«

Simon trat einen Schritt auf sie zu. Sie tat einen Schritt auf Simon zu.

»Arrroooo?«, heulte Nathan fragend.

»Jemand hat diesen Mann bezahlt, um dich zu entführen«, knurrte Simon. »Jemand hat versucht, dir Schaden zuzufügen. Daher wird hier ein Wolf Wache stehen, wenn das Büro geöffnet ist. Nathan ist ein Mitglied der Legislative des Courtyards. Er ist einer der besten Kämpfer.«

»Aber …«

»Ich habe entschieden.«

Sie würde hier nicht gewinnen. Simon würde sich nicht einmal dazu überreden lassen, Nathan außer Sicht zu stationieren. Sie schaute zur Tür und flüsterte: »Und was ist, wenn er einen Lieferanten beißt?«

»Das hängt davon ab, ob er hungrig ist.«

Sie wollte ihm: »Hahaha, sehr witzig« entgegenschleudern, aber sie hatte das ungute Gefühl, dass er nicht scherzte.

Und sie wusste, dass er recht hatte wegen des Entführers. Der Umgang mit den Anderen erforderte nur manchmal so viel Kraft und Aufmerksamkeit, dass Meg den Überwacher schon beinahe vergessen hatte.

»Man hätte mir wenigstens Bescheid sagen können«, schickte sie noch einmal trotzig hinterher.

Simon würdigte sie keiner Antwort, sondern öffnete die Zwischentür, schloss die Eingangstür auf und drehte das Schild auf Geöffnet.

Immerhin musste er den Durchgang benutzen, weil ein Wolf den gesamten Tresenplatz einnahm. Dann kam er wieder in den Sortierraum zurück, schmiss die Schlüssel in die Schublade und warf ihr einen vernichtenden Blick zu. Sie hätte ihm am liebsten einen Faustschlag verpasst.

»Mr Wolfgard …«

»Noch EIN Wort und ich lasse Nathan nicht mal ein Ohr von dir übrig.« Er machte eine ruckartige Kopfbewegung zum Vorderraum.

Dann war er auch schon verschwunden. Meg zuckte zusammen, als die Hintertür ins Schloss knallte.

Sie lugte in den Vorderraum. Nathan stand nicht mehr am Tresen, sondern lag auf dem Boden und beobachtete die Krähe, die auf der Skulptur vor dem Fenster saß. Er schaute sie kurz an, als sie eintrat.

Sie versuchte zu lächeln. »Guten Morgen, Nathan. Tut mir leid wegen der Verwirrung eben.«

Er hob eine Lefze, um ein paar Zähne zu entblößen, und drehte dann den Kopf wieder der Krähe zu.

Tja, dachte Meg. Ich habe ihn beleidigt und das wird er mir wohl so schnell nicht vergessen.

Sie verzog sich wieder in den Sortierraum und blätterte den Katalog von Pet Palace durch. Vielleicht konnte sie das ja ändern.

»Harry, das ist Nathan. Nathan – Harry.«

Der Lieferant schaute den Wolf an und wurde blass. Der Wolf schaute zurück und leckte sich die Lefzen.

Schlimmer konnte es heute Morgen kaum werden, dachte sich Meg verzweifelt. Aber Harry überraschte sie.

»Ich hab in den Nachrichten gehört, dass es hier Ärger gegeben hat«, sagte er. »Keine Einzelheiten, aber die gibt es ja nie, wenn es um den Courtyard geht.« Er sah sie an. »Das war hier im Büro?«

Zur Antwort schob sie ihren Ärmel hoch, um ihm den Bluterguss am Handgelenk zu zeigen. »Ein Mann, der sich als Lieferant ausgab, hat versucht, mich zu entführen. Glücklicherweise war Mr Wolfgard rechtzeitig zur Stelle, um das zu verhindern.«

Harry sog erschrocken die Luft durch die Zähne. Dann stieß er ein Grunzen aus. »Die Krähen da draußen sind zwar gut zum Alarm schlagen, aber die können Sie im Ernstfall auch nicht beschützen.« Er klopfte zum Gruß mit den Fingerknöcheln auf den Tresen. »Schönen Tag noch, Miss Meg.«

Er nickte Nathan beim Hinausgehen kurz zu.

Der restliche Morgen gestaltete sich ziemlich ähnlich. Die Lieferanten fuhren bei Nathans Anblick zunächst erschrocken zusammen und sagten dann Dinge wie: »Oh, Sie haben einen neuen Assistenten? Was ist denn mit der Krähe?« Meg war klar, dass ihnen eine Krähe als Hilfskraft zwar seltsam genug vorkam, sie ihnen aber im Endeffekt wesentlich lieber war als ein riesiger Wolf, der sie beim Hereinkommen anknurrte.

Nur ein Lieferant weigerte sich, das Büro zu betreten. Und das war derselbe Mann, der Sam und seine Leine neulich viel zu interessiert betrachtet hatte. Meg musste Lorne von den 3P anrufen und ihn bitten, die Pakete anzunehmen und nach drinnen zu bringen, weil Nathan die Tür blockierte und sich weigerte, sie hinauszulassen, während dieser Mann in ihrer Nähe war.

Als alle Lieferungen angekommen waren, glich Meg ihre Liste noch einmal mit der von letzter Woche ab. Dann schaute sie Nathan an, der auf eine Weise im Büro herumschnüffelte, die sie hoffen ließ, dass er den Unterschied zwischen einem Baum und einem Tresen kannte.

»Das war jetzt die letzte Lieferung«, sagte sie und hoffte, dass sie sich dabei locker und entspannt anhörte. »Ich muss jetzt eine Weile im Sortierraum arbeiten. Du kannst ruhig eine Weile rausgehen und dir die Beine vertreten.«

Nathan antwortete nicht. Meg ging nach hinten, um die Post zu sortieren. Einen Augenblick später hörte sie das Krächzen der Krähen. Sie schaute durch die Tür und sah, wie Nathan in der Anlieferungszone hin und her trottete, die Nase dicht über dem Boden. Dann hob er seine Schnauze und heulte laut.

»Das wird den Verkehr ganz prima ankurbeln«, murmelte Meg verärgert, als sie das Antwortgeheul aus mehreren Richtungen hörte.

Wir sind hier.

Die übliche Botschaft. Aber Meg hatte das Gefühl, dass man nun nicht mehr extra zu Howling Good Reads gehen musste, um einen Wolf zu sehen.

<Nathan?>, rief Simon. Er schaute aus seinem Bürofenster, als er das Antwortgeheul der Wölfe hörte. <Wo bist du?> Sein Heulen war von verdächtig weit draußen gekommen.

<Draußen.>

<Du sollst doch Meg drinnen bewachen.>

<Meg hat gesagt, ich kann nach draußen gehen.>

<Meg hat dir gar nichts zu sagen.>

<Sie wird mich besser drinnen bei sich ertragen, wenn sie glaubt, dass sie das kann.>

Da hatte Nathan recht. Irgendwas störte ihn an Megs seltsamer Reaktion, als sie Nathan im Büro vorgefunden hatte. Die meisten Menschen, die schon einmal einen Wolf gesehen hatten, brachen dann beim Anblick des nächsten nicht gleich in Panik aus. Solange der nicht jemanden angriff. Das war jedenfalls bei seinen Kunden bisher so gewesen. Für die war ein Wolf wie der andere. Allerdings gefiel es Simon, dass Meg ihn auf Anhieb von den anderen Wolfgards unterscheiden konnte – und dass sie ihn selbst in seiner Wolfsform sofort erkannt hatte.

Er entdeckte Nathan, als der auf seinem Rundgang um die Ecke kam.

<Irgendwas Bestimmtes?>, fragte Simon.

<Keine Spuren, die hier nicht sein dürften>, antwortete Nathan. Er hob ein Bein, um ein wenig Schnee gelb zu färben.

Simon konnte es sich nur mit allergrößter Mühe verkneifen, sofort hinauszulaufen und das Büro noch einmal als sein Territorium zu markieren. Nicht dass das Verbindungsbüro nicht ohnehin schon sein Territorium war, genau wie der Rest des Courtyards.

Er trat nervös von einem Bein aufs andere und winselte frustriert.

Ich muss in Menschenform bleiben, denn ich hab hier zu tun. Und Nathan macht das schon.

Er hörte die Krähen und sah, wie Nathan wieder ins Büro zurücklief.

<Lieferung?>, fragte Simon.

<Ein Weibchen>, antworteten die Krähen. <Wir kennen ihr Gesicht.>

Ein bekanntes Weibchen, das ins Büro ging, um mit Meg zu sprechen. Keine der Terra Indigene. Das hätten die Krähen gesagt. Aber Heather war unten im Laden; Merri Lee kam erst heute Nachmittag zur Arbeit. Ruthie? Vielleicht, aber er konnte sich nicht erinnern, dass sie jemals vormittags hier vorbeigekommen war. Sie kam normalerweise erst am späten Nachmittag und ging dann direkt hinüber zu Run & Thump. Da blieb nur Asia Crane übrig.

Simon stellte sich Asia allein mit Meg vor – und knurrte. Ohne Grund. Asia hatte nichts verbrochen, außer dass sie ein wenig zu aufdringlich um ihn herumscharwenzelt und ihn um den Job als Verbindungsperson geradezu angebettelt hatte. Aber es sah so aus, als ob sie inzwischen das Interesse an beidem verloren hatte.

Und wenn dem nicht so war, hatte sie ihm das jedenfalls nicht gesagt.

<Nathan? Bleib in Megs Nähe!>

Nathan gab keine Antwort und Simon erwartete auch keine. Er ging zurück zum Schreibtisch und sah das Telefon an. Mit Elliot drüben im Konsulat befanden sich in diesem Teil des Courtyards fünf Wölfe, aber nur zwei davon waren in Wolfsform: Nathan und Ferus, der gerade im Buchladen Dienst hatte. Es konnte nicht schaden, noch ein paar mehr Wölfe in der Nähe zu stationieren, vor allem, da er Sam versprochen hatte, dass er den Nachmittag bei Meg verbringen durfte.

Vielleicht sollte er Meg Bescheid sagen?

Er nahm das Telefon, aber rief sie nicht an. Stattdessen rief er Blair an, um noch mehr Wachtposten in diesen Teil des Courtyards abzukommandieren.

Asia schlenderte mit einer heißen Schokolade in der Hand auf das Verbindungsbüro zu. Bisher hatte sie Darrell gegenüber immer angedeutet, dass Simon ein wenig eifersüchtig auf ihn war. Aber jetzt lagen die Dinge anders. Jetzt wollte sie, dass jeder wusste, dass sie mit Darrell zusammen war.

Das war Simon wahrscheinlich ohnehin herzlich egal, aber Asia hoffte, dass sie ihn ein wenig von ihrer Person ablenken konnte, wenn sie ihn links liegen ließ und auch wenig Zeit für Meg hatte.

»Da bist du ja«, begrüßte sie Meg, als diese am Tresen erschien. »Ich hatte mir schon solche Sorgen gemacht, aber ich habe erst jetzt Zeit gefunden, um zu schauen, ob es dir gut geht.« Sie warf einen blitzschnellen Blick über Megs Schulter. Kein junger Wolf. Schade, aber sie sah den Karton mit den Zuckerstückchen auf dem großen Tisch nebenan.

Ach ja, es war ja Mondtag. Zuckertag.

»Schauen, dass es mir gut geht?«, fragte Meg.

»Ich hab gehört, dass die Polizei hier war und dass hier einiges abging. Und dann hab ich gehört, dass du verletzt warst und vielleicht sogar im Krankenhaus, daher wollte ich lieber mal selber nachschauen, ob alles okay ist mit dir. Und dir eine heiße Schokolade vorbeibringen.« Darrell hatte ihr überhaupt nichts von Meg erzählt. Er hatte nur den Krankenwagen erwähnt. Und ihr von einem freakigen Wolfmann erzählt, der draußen rumstand, wo alle ihn sehen konnten.

»Danke, das ist nett von dir.« Meg nahm einen Schluck und stellte den Becher auf den Tresen. »Mir geht es gut. Jemand hat hier ein verdächtiges Paket angeliefert, das ist alles.«

Nicht nur das, dachte Asia. Dieser kleine Vorfall hat den ganzen Courtyard in Aufruhr versetzt, sodass es hier sogar von Bullen wimmelte. »Na, ich bin froh, dass du keinen Schaden genommen hast«, sagte Asia. Sie tat so, als würde sie jetzt erst die Abwesenheit von Sam bemerken. »Sag mal, wo ist denn dieser entzückende Wolfsjunge heute? Der war ja so süß.«

»Der ist heute nicht hier.«

Aber bevor Asia weiter fragen konnte, wo der entzückende Kleine sich denn befand, erschien plötzlich ein ausgewachsener Wolf hinter Meg in der Tür. Sie trat erschrocken ein paar Schritte zurück. Dass diese verdammten Viecher trotz ihrer Größe aber auch so leise waren! Seit der andere Wolf seine Schnauze in ihren Schritt gesteckt hatte, beschränkte sich Asias Interesse an seiner Art jetzt nur noch auf die Größe, die man bequem tragen konnte.

Meg sah den Wolf an, dann Asia und sagte: »Ich hab jetzt einen anderen Büroassistenten.«

»Jeden Tag?«, fragte Asia.

Meg zögerte. »Der Vorfall am Wassertag … war ziemlich besorgniserregend. Und da er so viel Aufsehen erregt hatte, auch bei der Polizei, beschloss Mr Wolfgard, auch hier Wachtposten abzustellen, so wie im Buchladen.«

Erst jetzt wurde Asia klar, wie umfassend der weiße Lieferwagen seinen Auftrag versiebt hatte. Aber das bestätigte ihr nur, dass es keinen Zweck hatte, sich an Meg zu hängen. Alles, was sie von jetzt an zu ihr sagte, würde sofort an Simon weitergetragen werden.

Ein Chor von wiehernden Ponys gab ihr die passende Entschuldigung, sich zu verdrücken.

»Noch mehr Freunde!«, sagte sie.

»Die Ponys kommen, um die Post zu abzuholen«, antwortete Meg.

»Und den Zucker!«

»Das auch. Danke für die Schokolade.«

»Ich würde immer noch gern mal mit dir Mittagessen gehen«, meinte Asia. »Sag Bescheid, wenn du mal Zeit hast.«

Da kannst du allerdings lange warten, sagte sich Asia, als sie das Büro verließ. Sie schaute zu den Fenstern des Konsulats hinauf, entdeckte Darrell und warf ihm eine Kusshand zu. Denn ich werde jetzt nur noch Zeit für meinen tollen neuen Freund haben.

Sie schlenderte hinüber zu HGR und blieb dort lange genug, um gesehen zu werden. Dann nahm sie irgendein Buch und ging damit zur Kasse. Sie war erleichtert, dass Simon dort heute keinen Dienst hatte.

Sobald sie zurück in ihrem Wagen war, rief sie Darrell an. Und der war überglücklich, dass er sich wieder mit ihr verabreden durfte.

Meg wusste nicht, wohin Nathan verschwunden war, während sie ihre Mittagspause in A Little Bite und anschließend in der Bibliothek am Marktplatz verbracht hatte. Aber als sie wieder ins Büro zurückkam, wartete er an der Hintertür auf sie. Sie fragte sich, ob er mit dem Hineingehen gewartet hatte, weil er sie nicht wieder erschrecken wollte. Denn es war offensichtlich, dass er im Besitz eines Büroschlüssels war.

Sie schloss auf und breitete die Lakeside News auf dem Sortiertisch aus, um zu schauen, was darin für die Anderen von Interesse sein könnte. Nathan schnüffelte derweil im Vorderzimmer herum.

Als die Krähen wieder anfingen zu krächzen, ging Meg nach vorn und zuckte unwillkürlich zusammen, als sie den außerplanmäßigen Lieferwagen sah. Doch dann drehte sich der Wagen so weit, dass sie die Aufschrift »Harrys Spedition« lesen konnte.

»Es ist Harry«, sagte sie zu Nathan und eilte auf die Tür zu.

»Ich hab hier eine Sonderlieferung«, rief Harry und stellte den Karton auf den Handkarren. »Das andere Stück ist noch im Wagen. Sie sollten sichergehen, dass der Boden dort, wo Sie es hinlegen wollen, trocken ist.«

»Gute Idee«, sagte Meg und rannte ins Hinterzimmer, um ein Handtuch zu holen. Während Nathan hin und her ging, um ihr nicht im Weg zu sein, wischte Meg den Boden an der Stelle, wo er am Morgen gelegen hatte. »Hier rüber, Harry.« Da seine Stiefel von Schnee verkrustet waren, nahm sie ihm die dicke Stoffmatte aus der Hand und breitete sie selbst am Boden aus.

»Sie müssen das noch abzeichnen, Miss Meg«, sagte Harry.

Meg unterschrieb und machte sich ihre Notizen auf dem Klemmbrett. Sie wartete, bis Harry abgefahren war. Dann drehte sie sich zu Nathan um. »Schau mal.«

Er ging vorsichtig darauf zu, umkreiste, beschnüffelte und berührte es mit einer Pfote. Dann entdeckte er das Etikett, starrte es einen Moment lang an und drehte sich dann mit vorwurfsvoll erhobenen Lefzen zu ihr um.

»Ja, ich weiß, es ist ein Hundebett, aber ich bin sicher, dass auch Wölfe es benutzen können«, sagte Meg.

Der Wolf knurrte nur.

»Ist deine Entscheidung. Wenn du lieber auf dem harten Boden liegst statt auf einem gemütlichen weichen Bett, nur weil auf dem Etikett Hund steht, dann kann ich dich nicht davon abhalten«, sagte Meg, ging zurück in das Sortierzimmer und schloss die Tür hinter sich. Dann erinnerte sie sich an den anderen Karton und öffnete die Tür noch einmal, gerade lange genug, um den Handkarren in den Sortierraum zu ziehen. Wenn er so wenig Manieren hatte, dann würde sie den Karton mit Hundekuchen nicht mit ihm allein in einem Raum liegen lassen.

Sie stellte die Kartons – drei für Welpen und drei für ausgewachsene Hunde – in die Unterschränke unter dem Tisch und wandte sich dann wieder ihrer Zeitung zu, bis die Krähen die nächste Lieferung ankündigten.

Simon kam durch den Vordereingang ins Büro und schaute den Wolf an, der zusammengerollt auf einem …

»Was ist das?«, fragte er neugierig, während er sich den Schnee von den Stiefeln stampfte und auf Nathan zuging.

<Meins>, antwortete Nathan.

»Wie bist du dazu gekommen?«

<Ich schieb Wache, also ist es meins>, sagte Nathan noch einmal. Dann schaute er Nathan selbstzufrieden an und sagte: <Ich hab auch Kekse.>

Simon ignorierte Nathans warnendes Knurren und fuhr mit der Hand über den Stoff, prüfte die Füllung mit einem Fingerdruck und betrachtete dann das Etikett.

»Wo hast du das denn gefunden?« Es sah nicht nur bequem aus, es würde auch wesentlich ordentlicher aussehen als der Haufen von Decken in seinem Büro, auf dem er in Wolfsform sein Mittagsschläfchen hielt.

<Meg hat das gefunden.> Nathan legte den Kopf auf seine Pfoten und schaute zu Simon hoch.

Der Leitwolf hatte immer die erste Wahl bei allem – bei Essen, Weibchen oder was sonst seine Aufmerksamkeit erregte. Ein Leitwolf allerdings, der anderen andauernd alles wegnahm, was sie selbst gern gehabt hätten, musste am Ende ständig um seine eigene Vorrangstellung kämpfen.

»Das bleibt hier für alle, die Wache halten. Ich werde Meg bitten, mir noch eins für mein Büro zu bestellen.« Er schaute zu der geschlossenen Tür hinüber und fragte sich, wieso Meg nicht herauskam, denn selbst für Menschenohren war seine Ankunft deutlich zu hören gewesen. <Gibt es Ärger?>

<Nein, aber ein Habicht erzählte mir, dass Darrell aus dem Konsulat Elliot um Erlaubnis gebeten hat, eine der Dienstwohnungen zu benutzen. Ich glaube, dass er ein Weibchen für Sex gefunden hat.>

Simon konnte sich denken, welches Weibchen das war.

Das erste Mal, als Asia bei Howling Good Reads aufgetaucht war und durchblicken ließ, dass sie gern Sex mit ihm haben würde, hatte Simon sich das durch den Kopf gehen lassen. Aber irgendwas an ihrem Interesse an ihm hatte sich nicht richtig angefühlt. Irgendwie musste er dabei ständig an unter Laub und Zweigen verborgene Fallen mit eisernen Zähnen denken. Nun, das war seine persönliche Reaktion auf sie gewesen. Irgendwie war er erleichtert, dass sie jetzt von ihm abgelassen und sich stattdessen ein Menschenmännchen ausgesucht hatte.

Simon mochte Asia nicht und er traute ihr nicht. Es war ihm egal, ob das fair oder unfair war. Und es war ihm ebenso egal, ob es unfair war, sich zu fragen, ob das Vertrauen der Anderen in Darrell noch gerechtfertigt war, nachdem er nun mit Asia Sex hatte. Alle Männchen benahmen sich wie Narren, wenn sie Sex wollten.

Doch er sagte nichts zu Nathan. Sein frisch erwachtes Misstrauen Darrell gegenüber war etwas, das er mit Henry und Vlad diskutieren musste. Jetzt allerdings musste er etwas anderes besprechen.

Er passierte den Durchgang und blieb unschlüssig vor der Tür stehen. Dann klopfte er kurz an und öffnete sie einen Spalt breit. »Meg?«

Keine Antwort. Er trat ein und schaute sich um. Meg war nirgends zu sehen. Bevor er jedoch ein Alarmgeheul ausstoßen konnte, hörte er die Klospülung. Nun beruhigt, begann er damit, die Schränke zu durchsuchen, bis er die Kekse gefunden hatte. Er hatte den Karton in der Hand, als Meg hereinkam.

Er steckte sich eine Handvoll Kekse in die Tasche und stellte den Karton wieder in den Schrank zurück.

»Wo hast du das Bett für Nathan gefunden?«, fragte er.

Sie seufzte. »Ist es nicht egal, dass auf dem Etikett Hund statt Wolf steht?«

Wenn er beschloss, welche in den Courtyard zu schicken, dann war es nicht egal. Aber hier vorn konnte er das ignorieren. »Ich frag nur, weil ich gern eins für mein Büro hätte. Und vielleicht ein paar mehr, um sie bei uns am Marktplatz zu verkaufen.«

»Ich hab sie beim Pet Palace bestellt.«

Er zuckte zusammen bei dem Gedanken, was Elliott dazu sagen würde, wenn er erfuhr, dass sie Sachen in einer Zoohandlung kauften. Das musste er ihm dann eben verschweigen.

»Bestell ein paar mehr.«

»Okay.« Sie schaute ihn verwirrt an. »Wer hat dir das von dem Bett gesagt?«

»Niemand. Ich hab es eben erst gesehen. Ich bin nur gekommen, um dir Bescheid zu sagen, dass Sam heute Nachmittag hierbleiben darf. Ich hol ihn von der Schule ab. Er kann dann mit dir Lieferungen machen oder bei Henry bleiben.«

»Prima.« Sie sah besorgt aus. »Simon? Asia hat sich nach Sam erkundigt. Sie hat ihn bei mir gesehen, als du weg warst.«

»Was hast du ihr erzählt?«

»Ich hab nur gesagt, dass er heute nicht hier ist. Dann sah sie Nathan. Wir haben ein paar Minuten geredet und dann ging sie wieder. Sam ist süß und Menschen lieben es, Welpen und Kätzchen zu streicheln.« Sie zuckte mit den Achseln. »Ich glaub nicht, dass sie was Böses im Sinn hatte, aber ich dachte, du solltest das wissen.«

»Gut.« Er nickte. »Gut, dass du mir das gesagt hast. Ich hol jetzt Sam ab.«

Er ging durch die Hintertür hinaus. Auf dem Weg zur Garage drehte er sich um und schaute auf die Treppe, die zu den beiden Dienstwohnungen über dem Verbindungsbüro führte. Ein Ort, um sich zu treffen und um eine Nacht dort zu verbringen. Ein Ort, an dem diejenigen der Terra Indigene Sex mit Menschen hatten, deren Status mehr Privatsphäre verlangte, als die Zimmer über dem Sozialzentrum zu bieten hatten.

Eine Falle mit Eisenzähnen. Er musste unbedingt herausfinden, warum es ihm seltsam vorkam, dass Asia etwas mit Darrell hatte, bevor die Falle zuschnappte.

18. Kapitel

Simon holte Sam von der Schule ab und fuhr mit ihm zum Verbindungsbüro. Die Schule befand sich tief im Innern des Lakeside-Courtyards, gut versteckt vor neugierigen Menschenaugen.

Da es zu gefährlich war, die Kinder der Terra Indigene zusammen mit Menschenkindern zu unterrichten, wurde in den Courtyards Unterricht abgehalten, der die Bewohner mit einer ähnlichen Schulbildung ausstattete wie die Menschen. Auf diese Weise konnte kein Mensch einen Wolf betrügen – denn zwei und zwei waren nun mal vier, egal, zu welcher Art man sich sonst dazurechnete. In Bezug auf die Geschichte von Thaisia gingen allerdings die Meinungen der Menschen und der Anderen sehr weit auseinander.

Heute jedoch war Sam mit seinem Bericht über die Ereignisse des Morgens in zwei Minuten fertig, denn es brannte ihm etwas anderes unter den Nägeln.

»Nathan liegt nur rum und tut überhaupt nichts«, klagte Sam. »Also warum kann er dann nicht mit mir spielen?«

»Er tut sehr wohl etwas«, sagte Simon. »Er bewacht das Büro. Und darum kann er nur in der Mittagspause mit dir spielen, wenn Meg zum Essen gegangen ist.«

»Warum braucht Meg denn jetzt eine Wache? Früher war Nathan doch auch nicht da.«

Simon wollte dem Jungen eigentlich nichts über den Eindringling erzählen, aber wenn er es nicht tat, dann würde Sam ihm doch keine Ruhe lassen.

»Neulich kam ein Mann ins Büro, der gemein zu Meg war. Das hat uns nicht gefallen, also hält Nathan jetzt Wache, damit so etwas nicht wieder vorkommt.«

Sam sah aus dem Fenster. Dann fragte er sehr leise: »War das der Mann, der Mama wehgetan hat?«

»Nein. Diese Männer sind uns damals entkommen. Und eines Tages werden wir sie finden, Sam. Ganz bestimmt. Aber der Mann, der zu Meg ins Büro kam, war keiner von denen.«

»Ich möchte ein Wolf sein, wenn ich bei Meg im Büro bin.«

Simon sah ihn an. »Meg kann nicht mit dir in der Sprache der Terra Indigene sprechen. Wenn du ein Wolf bist, kannst du ihr nicht erzählen, was du heute in der Schule gemacht hast.«

»Das kann ich ihr erzählen, wenn wir nach Hause kommen. Ich kann als Mensch kein Geschirr tragen. Und wenn ich die Sicherheitsleine in der Hand halte, vergess ich sie manchmal und lass sie los.«

»Du brauchst das Geschirr nicht mehr«, sagte Simon. Er wünschte, der Junge wäre nicht gar so fixiert darauf. Es machte die anderen Wölfe nervös. Na ja, lange würden sie das Problem ohnehin nicht mehr haben – der Junge war in den letzten Tagen so gewachsen, dass ihm das Geschirr schon bald nicht mehr passen würde.

Sam sah ihn empört an. »Aber wie soll ich Meg denn sonst aus einer Schneewehe ziehen, wenn sie hineinfällt?«

Simon schaute geradeaus. Der Junge hatte wenn gesagt, nicht falls. Wo oft fiel Meg eigentlich in so eine Schneewehe? War sie wirklich so tollpatschig oder spielte sie nur? Oder wurde sie andauernd von einem übermütigen Jungwolf umgerissen?

Und Meg kann nicht besonders gut graben«, fügte Sam wichtig hinzu. »Wir Wölfe sind da viel besser drin.«

»Hast du darum gestern das KAR ausgegraben, als ihr in der Schneewehe stecken geblieben seid?«, fragte Simon betont beiläufig.

Sam duckte sich in seinen Sitz und murmelte: »Das solltest du eigentlich nicht erfahren.«

»Aha.« Simon hatte Dutzende von Anrufen bekommen – von Habichten, Eulen, Krähen und sogar ein paar Wölfen, die ihm unbedingt brühwarm von dieser Tölpelei hatten berichten müssen. Er fand es äußerst interessant, dass keiner der Augenzeugen den beiden seine Hilfe angeboten hatte. Die Wölfe hatten sich sogar absichtlich außer Sichtweite zurückgezogen, damit Meg und Sam gezwungen waren, sich selbst zu helfen. Und das taten sie. Es war ihnen mit vereinten Kräften gelungen, das KAR aus dem Schnee zu ziehen und mit den Lieferungen fortzufahren.

Das erklärte auch, warum er Jungwolf und Prophetin fest schlafend auf dem Sofa vorgefunden hatte, als er abends nach Hause gekommen war.

Da Meg sich um den Welpen herumgekuschelt hatte, um ihn warmzuhalten, fand Simon es nur gerecht, im Wolfsfell zu bleiben und seinerseits sie warm zu halten.

Dass er sich dabei ausgesprochen entspannt und zufrieden fühlte, hatte damit nicht das Geringste zu tun. Wirklich nicht.

Im Verbindungsbüro angekommen, half Simon Sam dabei, seine Kleidung ordentlich zusammenzufalten und sie in einen der Behälter zu tun, die für diesen Zweck bereitstanden. Als der Junge sich gewandelt hatte, öffnete Simon ihm die Tür zum Sortierraum. Der Jungwolf begrüßte Meg überschwänglich, warf Nathan ein fröhliches »Arroooo« entgegen und begann dann unverzüglich nach den Keksen zu schnüffeln, die Meg für ihn im Büro versteckt hatte.

»Hast du irgendwas für das Konsulat da?«, fragte Simon.

»Danke, das ist nicht nötig«, antwortete Meg. »Darrell war eben schon da und hat die Post abgeholt.« Sie hielt nachdenklich inne.

Simon roch ihre Unsicherheit und trat einen Schritt auf sie zu. »Stimmt daran was nicht?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein – nur, das war das erste Mal, dass irgendjemand vom Konsulat persönlich hier vorbeigekommen ist.«

Er überlegte, ob er Meg von Darrells geplantem Affenfick in der Dienstwohnung erzählen sollte. Doch Megs unvermitteltes Quieken brachte ihn davon ab.

»Sam, deine Nase ist eiskalt!«, schimpfte sie. »Und erzähl mir nicht, du hast einen Keks in meinem Hosenbein gesucht!«

Sam wirkte hochzufrieden mit sich selbst und sprach auf Wölfisch auf sie ein. Dann begab er sich wieder auf die Keksjagd.

Simon machte sich grinsend auf den Weg ins Konsulat.

Darrell saß an seinem Schreibtisch, aber es wirkte nicht, als ob er heute zu viel nütze sein würde, denn er machte ein Gesicht, als hätte er ein läufiges Weibchen erschnuppert. Simon nickte ihm zu und ging die Treppe zu Elliots Büro hinauf.

Sein Vater sah ihm entgegen. »Du wolltest mich sprechen?«, fragte Simon.

»Ja.«

Er wies auf den Besucherstuhl und Simon fragte sich unwillkürlich, welchem Politiker Elliot diese Geste abgeschaut hatte – und warum sein Vater so unbehaglich dreinschaute.

»Ist alles in Ordnung mit Miss Corbyn?«, fragte er schließlich.

»Sollte es das nicht sein?«

»Ich sah, wie Nathan und Sam sie gestern hinter dem Büro verfolgten. Es sah so aus, als ob … es ihnen ernst dabei war.«

Ach so. »Henry hat Meg überredet, mit Sam Hirschjagd zu spielen, damit der seine Jagdtechnik üben kann. Ich glaube aber eher, dass es Henry darum ging, dass Meg ein bisschen Sport macht. Meg macht ihre Sache als Beute sehr gut. So gut, dass Henry Nathan gebeten hat, in der Nähe zu bleiben, damit nicht ein anderer Wolf irrtümlich annimmt, dass es sich dabei um eine echte Jagd handelt. Es geht darum, Megs Muskelkraft und Ausdauer zu trainieren – und Sams natürlich auch –, und Nathan kann sich dabei nach dem langen Wache schieben ein bisschen die Beine vertreten.«

Es hatte allerdings auch seine ganze Selbstbeherrschung gekostet, nicht einfach mitzuspielen, besonders, weil er sich gestern den ganzen Tag Johns Genörgel anhören musste, weil er nicht mitmachen durfte. Und John hatte recht: Meg gab wirklich ein hervorragendes Quietschspielzeug ab.

Elliot lächelte. Dann lachte er leise vor sich hin. »Es ist so schön, den Jungen wieder spielen zu sehen. Wenn wir ihn nur endlich aus diesem Geschirr herausbekämen.«

»Er sagt, dass er es braucht, um Meg aus den Schneewehen herauszuziehen«, antwortete Simon bewusst leichthin.

Elliot lachte. Und wurde dann wieder ernst.

»Es tut mir wirklich leid, dass ich sie geschlagen habe. Ihre Instinkte sind merkwürdig, aber sie hat offenbar das Herz am rechten Fleck.«

Simon nickte. Es stieß ihm immer ein wenig seltsam auf, dass Sam Meg als typischen Menschen betrachtete. Jedes Mitglied der Unternehmervereinigung wusste mehr über das tägliche Leben eines Menschen als Meg. Aber ihre ebenso großen Wissenslücken über die Terra Indigene waren schon ein eindeutiger Vorteil. Denn welcher andere Mensch würde sich so arglos darauf einlassen, im Spiel mit einem jungen Wolf die Rolle der Beute einzunehmen?

»Darrell hat heute Abend sein Rendezvous«, sagte Elliot.

Simon nickte. »Wir haben ihm erlaubt, eine der Wohnungen über dem Verbindungsbüro zu nehmen.«

»Er bittet ebenfalls um Erlaubnis, mit seiner Begleitung bei Meat-n-Greens zu Abend zu essen.«

»Warum das denn? Das ist nicht gerade die Sorte Restaurant, in das man Weibchen ausführt, die man beeindrucken will. Dafür braucht man doch ein Restaurant, das von Menschen betrieben wird.«

»Aber es ist am Marktplatz, ein Ort, zu dem wenige Menschen Zutritt haben. Manche Frauen finden den Reiz des Verbotenen sehr … anregend.«

»Weißt du, wen er dorthin mitbringt?«

»Dieses Weibchen, das vorher um dich herumgeschnüffelt ist. Wenigstens sagte Ferus, dass er Darrell an ihr gerochen hat.«

Simon nickte wieder. »Genau. Asia Crane.« Der Reiz des Verbotenen. Das erklärte, warum die Studenten vom College und der Fachhochschule immer bei HGR und A Little Bite herumhingen oder den Abend im Gemeinschaftszentrum verbrachten, in der Hoffnung, dort einen der Terra Indigene aufzureißen. Aber er konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass Asia Crane mehr als das im Sinn hatte. Galt der Zugang zum Marktplatz unter den Menschen als Statussymbol? Vielleicht sollte er Ruthie fragen, wenn sie das nächste Mal in den Buchladen kam. Er hatte festgestellt, dass sie für einen Menschen ziemlich verlässlich war.

»Gib ihm einen Pass für den Marktplatz«, sagte Simon. »Sag Darrell, dass er sein Weibchen in alle Geschäfte mitnehmen kann, die geöffnet haben. Aber mach ihm klar, dass es ein Einmalpass ist.«

»Das werd ich.«

Simon stand auf. »Ich muss los. Vlad hat heute Ladendienst, aber ich hab ihm verspochen, mich um den Papierkram zu kümmern.«
Auf dem Rückweg zu HGR machte er einen Umweg über A Little Bite, denn er hatte dort am Morgen Obsttorte gerochen. Und dann machte er sich mit Kaffee und Kuchen bewaffnet seufzend an die Arbeit und versuchte dabei krampfhaft, sein Unbehagen angesichts des Gedankens zu ignorieren, dass er gerade ausgerechnet Asia Crane einen, wenn auch nur begrenzten, Zugang zum Courtyard gewährt hatte.

Meg bemühte sich nach Kräften, sich auf der vertrauten Fahrt in die Kammern auf die Straße vor ihr zu konzentrieren. »Heute reißt du dich zusammen und versuchst nicht, irgendwelchen Rehen hinterherzulaufen, damit wir nicht wieder in einer Schneewehe landen, hörst du, Sam? Das muss uns nun nicht gleich zweimal hintereinander passieren.«

Sie hatte so sehr gehofft, dass Simon – und Blair – nichts von dem Vorfall erfahren hatten. Doch als sie die Mini-Schneeschaufel neben Besen und Eiskratzer hinten im Wagen liegen sah, war ihr klar, dass zumindest einer von beiden davon wusste.

Sam grinste sie schwanzwedelnd an.

Keine große Hilfe.

Natürlich hatte Meg nie zuvor ein echtes Reh gesehen. Und als sie gleich eine kleine Herde von ihnen erblickt hatte, hatte sie sich vor Begeisterung nicht mehr auf die Straße konzentrieren können.

Das würde sie allerdings niemals laut zugeben.

Als sie an Erebus Sanguinatis Marmorhaus vorbeifuhr, schaute sie kurz nach links. Plötzlich hielt sie an und starrte wie gebannt auf den vor ihr liegenden Weg. Die meisten dieser Wege wurden nicht regelmäßig von Schnee geräumt. Die wenigen Ausnahmen führten zu nicht näher bezeichneten Gebäuden. Da Meg dort keine Lieferungen zu erledigen hatte und außerdem ziemlich sicher war, dass das KAR für solche Straßen nicht gebaut war, hatte sie sich immer an die Straßen im äußeren Ring gehalten. Und an die Nebenstraßen, die zu den Komplexen, zum Ponystall und zum See führten.

Vielleicht sollte sie im Frühling einmal den gesamten Courtyard abfahren und sich ein stilles Plätzchen für sich ganz allein suchen.

Doch in diesem Moment fühlte sie beim Anblick dieses schmalen, schneebedeckten Weges, wie die Haut gleich unterhalb ihrer jüngsten Narben – der Narben, die ihr das Ende ihres Lebens gezeigt hatten – so heftig zu prickeln begann, dass sie am liebsten laut losgeschrien hätte. Wenn Simon recht hatte und dies eine Art von instinktiver Reaktion einer Cassandra Sangue auf Gefahr war, dann ging von dieser Straße definitiv eine Gefahr aus.

Das Prickeln wurde nicht schwächer, während sie daran vorbeifuhr. Im Gegenteil, es wurde immer stärker und konzentrierte sich auf eine bestimmte Stelle unter den neuen Narben.

Sie schaltete die Scheinwerfer des KARs ein und fragte sich erschrocken, wie sie vergessen konnte, dass man Licht brauchte, um im Dunkeln zu fahren.

Außer dass es draußen nicht dunkel war. Es war helllichter Nachmittag – die Scheinwerfer waren überhaupt nicht nötig.

Meg hielt zitternd an und stellte die Parkposition ein. Sam spürte ihre Unruhe und versuchte ihr winselnd auf den Schoß zu krabbeln und ihr das Gesicht zu lecken.

Das Prickeln hatte sich zu einem heftigen Summen direkt unter der Haut gesteigert.

Seit ihrem letzten Schnitt war über eine Woche vergangen. Und das war ein Unfall gewesen, eine Papierschnittwunde. Vielleicht fühlte sie sich deshalb so kribbelig – sie brannte geradezu darauf, das Prickeln loszuwerden.

Womöglich hatte sie deshalb eben so etwas wie eine Vision gehabt, die eigentlich keine war. Jedenfalls nicht von der Art, auf die man sie hintrainiert hatte.

Das war neu, unbekannt, beängstigend. Und es war schlimmer, als einen Moment lang von einem Reh abgelenkt zu werden. Wenn sie sich nicht daran erinnert hätte, dass sie dabei fuhr – hätte die Vision dann so lange angedauert, bis sie einen Unfall baute?

Sie fuhr allein. Nachts. Also betraf das, was auch immer es war, sie persönlich. Es ging um sie. Und es gab nur eine Art, auf die sie mehr erfahren konnte.

Es ging hier nicht um das körperliche Bedürfnis. Es würde keine Euphorie geben. Aber sie musste herausfinden, warum sie so stark auf den Anblick dieser kleinen Nebenstraße reagiert hatte, die sie nur einige wenige Sekunden lang in einer Vision gesehen hatte.

Nicht jetzt, beschwor sie sich mit knirschenden Zähnen, als sie das KAR wieder in Bewegung setzte. Ich muss warten, bis die Arbeit fertig und Sam wieder zu Hause ist.

»Nicht viele Pakete heute«, sagte sie bemüht leichthin zu Sam, während sie den letzten Abschnitt der Kammern ansteuerten. Sie ließ ihn im KAR, während sie die Postkästen vor den Zäunen belud, erlaubte ihm aber, sie in den Hawkgard-Komplex zu begleiten.

Zwei Pakete gingen an den Wolfgard, dann vier Kartons des Steckspiels in den Gemeinschaftsraum des Corvinus-Komplexes. Meg hatte keine Ahnung, was die Krähen da bauten, aber nach den Kommentaren von Crystal und Jenni Crowgard zu urteilen, trafen sich die Krähen dort jeden Abend und hatten einen Riesenspaß dabei.

Als Meg das KAR endlich in der Garage des Grünen Komplexes geparkt hatte, war ihr emotionales Bedürfnis, sich zu schneiden, bereits ebenso überwältigend wie die körperliche Notwendigkeit, das heftige Prickeln unter der Haut loszuwerden. Sie versuchte verzweifelt, sich normal zu benehmen, aber Sams nervöses Winseln zeigte ihr deutlich, dass er wusste, dass etwas nicht stimmte.

Und wenn Sam schon etwas spürte, noch bevor sie irgendetwas getan hatte, musste sie es unbedingt vermeiden, Simon zu sehen, bevor sich eine Kruste auf der Wunde gebildet hatte. Aber sie wusste einfach nicht, wie sie das anstellen sollte. Er müsste jeden Moment hier sein, um seinen Neffen abzuholen.

In der Wohnung angekommen, zog Meg Stiefel und Mantel aus und sagte dann lächelnd: »Sam, ich muss kurz ins Badezimmer. Du kannst inzwischen die Gestalt wandeln und dich anziehen.«

Es überraschte sie nicht, dass Sam versuchte, mit ihr ins Badezimmer statt ins Schlafzimmer zu gehen, wo seine Kleidung schon für ihn bereitlag.

Sie schob ihn hinaus, schloss hinter sich zu und riss sich dann hektisch den Pullover und den Unterpulli vom Leib. Sie nahm die Klinge aus der Jeanstasche, öffnete sie und legte die Klinge flach auf den Arm, den Rücken gegen die letzte Narbe. Dann drehte sie die scharfe Klinge zur jungfräulichen Haut hin und drückte leicht herunter.

Dann das Gefühl von Haut, die sich teilte wie auf der Flucht vor dem kalten Stahl.

Sie legte die Klinge ins Waschbecken und wartete auf den Schmerz. Er floss aus ihr heraus wie das Blut aus ihrer Wunde; aus einem dunklen, in ihrem tiefsten Inneren verborgenen Ort.

Diese Nebenstraße gleich hinter Erebus’ Haus. Nicht viel Schnee auf dem Straßenpflaster, aber dichtes, heftiges Schneetreiben. Es war dunkel; sie konnte nicht sehen, ob es spät abends war oder mitten in der Nacht. Dieses Geräusch wie die Kreuzung aus einem Motor und einer Hornisse. Sie fuhr mit halsbrecherischer Geschwindigkeit durch die Dunkelheit, ohne Licht, um ihre Position zu verbergen. Hinter ihr das Geräusch, das immer näher kam. Und hinter ihr Sam, der angstvoll heulte.

Aber in Sicherheit. Dieses Mal war er in Sicherheit.

Meg kam wieder zu sich und klammerte sich am Waschbecken fest, um nicht vor Schmerzen laut zu schreien. Die Schmerzen waren so viel schlimmer, als sie es bei dem kleinen Schnitt an ihrem Finger gewesen waren. Vielleicht sogar schlimmer als die Schnitte, die ihr den Courtyard und Simon Wolfgard gezeigt hatten.

Aber wenigstens hatte das schlimme Prickeln endlich aufgehört. Wenigstens so viel Erleichterung hatte ihr der Schnitt verschafft.

Meg keuchte vor Schmerzen. Tränen liefen ihr die Wangen herunter, während sie sich die Wunde auswusch und sie mit Wundspray behandelte. Sie legte einen dicken Verband an und hoffte inständig, dass dieser auch den Geruch von Blut überdecken würde. Dann wusch sie die Klinge und säuberte das Waschbecken sehr gründlich. Und ging zur Sicherheit noch auf die Toilette. Wie lange konnte so eine Wolfsnase bestimmte Gerüche wahrnehmen?

Meg zog Pulli und Pullover vorsichtig wieder an und gab dabei sorgfältig Acht, nicht den Verband zu beschädigen. Sie hatte erwartet, dass Sam als kleiner Junge, fertig angezogen, in der Küche stehen würde, um sie um Kekse und Popcorn zu bestürmen. Doch als sie aus dem Badezimmer kam, lag er zusammengekauert noch immer in Wolfsform an der Haustür. Er sah sie winselnd an, doch er näherte sich ihr nicht, sondern blieb eisern an der Tür liegen.

Sie bedrängte ihn nicht, sondern brachte ihm ein paar Hundekuchen zur Tür. Er nahm sie nicht an, sondern kauerte sich weiterhin zitternd an der Tür zusammen.

Meg wusste, dass Simon die Treppe heraufkam, weil Sam plötzlich zu heulen und an der Tür zu kratzen begann.

»Geh doch mal weg, Sam«, sagte Meg. »Ich kann die Tür nicht öffnen, wenn du davorstehst.«

Sobald die Tür offen war, rannte Sam an Simon vorbei nach draußen.

»Er ist etwas durcheinander«, sagte sie und versuchte die Tür vor seiner Nase zuzumachen, aber Simon war schneller. Er versuchte nicht in die Wohnung einzudringen und sagte auch kein Wort, aber das rote Flackern in seinen Augen und die Art, wie er die Luft durch seine Nase einzog, sagte ihr, dass er sehr wohl wusste, warum Sam so aufgebracht war.

Meg ging zurück in die Küche und goss sich ein Glas Orangensaft ein. Dann setzte sie sich an den Tisch und wartete darauf, was Simon tun würde.

Simon hatte den Käfig gewaschen und in eines der Lagerspinde im Keller gestellt. Er war bereit, das Geschirr und die Leine noch eine Weile hinzunehmen, vor allem, da er nun wusste, warum Sam sie immer noch trug. Aber den Käfig hatte er nicht mehr ertragen können.

Doch als Simon die Tür zu ihrer Wohnung öffnete, rannte Sam genau dorthin, wo sich zuvor sein Käfig befunden hatte, und kauerte sich dort in die Ecke.

Simon zog die Stiefel aus, ging zu dem zitternden Welpen hinüber und kniete sich vor ihm auf den Boden.

<Sam? Was ist los?> Abgesehen von dem Blutgeruch an Meg.

Sam kletterte winselnd in Simons Arme.

<Ist irgendwas passiert, als du mit Meg die Post ausgeliefert hast?>

<Weiß nicht>, kam die fast unhörbare Antwort. Aber immerhin antwortete er. <Das Schlimme ist erst danach passiert.>

<Wo seid ihr danach hingegangen?>

<In Megs Bau.> Er zitterte und winselte wieder vor sich hin. Dann sagte er: <Ich erinnere mich an den Geruch. Als Mama … Irgendwas in dem Badezimmer hat Meg wehgetan und dann war da der Geruch.>

Du dummes Weibchen, dachte Simon aufgebracht, als er Sam in den Armen wiegte. Warum musste sie sich aufschlitzen, wenn der Welpe noch bei ihr war? Warum hatte sie nicht warten können, bis er wieder in seinem eigenen Bau war und den Geruch nach frischem Blut nicht riechen konnte?

Ja – warum?

Während sich der Geruch nach Megs Blut langsam verflüchtigte und ihm dafür der Geruch seines eigenen Baus in die Nase stieg, begann sich Simons Ärger allmählich zu legen.

Keine Euphorie, wenn die Worte einer Prophezeiung nicht ausgesprochen wurden. Nur Schmerz.

Es gab auch andere Gründe für den Geruch von Blut, vor allem im Badezimmer eines Weibchens. Vielleicht war es nur ein kleiner Kratzer gewesen. Oder eine Sorte von Blut, von der ein Welpe noch nichts wusste.

Nein. Diese Art von Blut ging nicht mit dem Geruch von Wundspray einher.

Simon bemerkte erst, dass er angefangen hatte zu knurren, als Sam ihm besorgt winselnd über das Kinn leckte.

Er hatte schon einmal den Fehler gemacht, ihr falsche Vorwürfe zu machen. Das würde ihm nicht noch einmal passieren.

<Henry?>, rief er.

<Hier.>

<Ich brauche einen Rat.>

<Ich bin fast zu Hause. Komm zu mir rüber.>

Ein Gefühl der Erleichterung durchströmte ihn. Vielleicht waren es seine eigenen Erinnerungen an die schreckliche Nacht, in der er Daphne und Sam gefunden hatte, die es ihm unmöglich machten, einen rationalen Gedanken zu fassen. Vielleicht war er in dieser Hinsicht genauso verletzlich wie Sam.

»Sam? Ich muss mit Henry sprechen. Kannst du hier allein bleiben, oder möchtest du, dass ich … Elliot oder Nathan bitte, dir Gesellschaft zu leisten?« Es sagte einiges darüber aus, wie sehr Meg schon ein Teil von ihnen war, dass er zuerst unwillkürlich ihren Namen hatte aussprechen wollen.

Sam wechselte die Gestalt. Simon wickelte den nackten Jungen in seinen Mantel und wärmte ihn mit seinem Körper.

»Kann ich einen Film gucken?«, fragte Sam.

»Du darfst einen Film gucken.«

»Kann ich was zum Knabbern haben?«

»Ich mach dir was zum Knabbern.«

Ein zutiefst besorgter Blick aus grauen Augen. »Simon? Wird Meg sterben und von uns weggehen?«

Simon schüttelte den Kopf. »Wenn Meg schwer verletzt wäre, würde sie uns das sagen. Und sie sah nicht verletzt aus, Sam.« Das war eine Lüge. Die Schmerzen standen ihr noch immer ins Gesicht und in den Augen geschrieben, als sie ihm die Tür geöffnet und so getan hatte, als wäre nichts geschehen. »Ich schau bei ihr vorbei, sobald ich mit Henry gesprochen habe.«

Mehr konnte Simon im Moment für keinen der beiden tun, also richtete er einen Imbiss für Sam und legte einen Film ein, bevor er zu Henry hinüberging. Als Simon in die Küche des Beargard trat, war dieser gerade dabei, Tee zu kochen.

Simon wartete, bis sie sich mit ihren dampfenden Bechern an den Tisch gesetzt hatten. Dann berichtete er, was sich eben zugetragen hatte.

»Sah sie verletzt aus?«, fragte Henry.

»Sie ist nicht verletzt«, knurrte Simon. »Sie hat sich geschnitten. Ich weiß das und du weißt das auch. Aber ich weiß nicht, was ich dagegen tun kann.«

»Das ist ohnehin nicht deine Entscheidung.«

»Ich bin hier der Leitwolf. Es ist meine Entscheidung.«

Henry nippte eine Minute lang schweigend an seinem Tee. Simon bemühte sich krampfhaft, seine Eckzähne nicht zu Fangzähnen werden zu lassen. Er verstand, dass Henry ihn zur Geduld zwang.

»Wie vielen Menschen vertraust du?«, fragte Henry schließlich.

»Nicht vielen. Eigentlich kaum einem.«

»Ich glaube, dass unsere Meg noch weniger Vertrauen hat als du. Auf ihre Art ist sie noch zurückhaltender als die Terra Indigene, und ich glaube, man hat ihr bisher jede Privatsphäre versagt. Willst du dem Menschen gleich sein, der sie benutzte wie einen Gegenstand und der sich für ihren Eigentümer hielt, oder willst du ein Freund sein, dem sie vertrauen kann?«

Simon knurrte Henry mit gebleckten Zähnen an. Dann verstummte das Knurren allmählich, als ihm die Zwickmühle aufging, die Henry ebenfalls erkannt hatte. Wenn Meg sich geschnitten hatte, gab es eine Prophezeiung. Wenn er sie zwang, ihm zu sagen, was sie gesehen hatte, könnte sie das Gefühl bekommen, dass sie nur den Überwacher gewechselt hatte. Und sie könnte wieder weglaufen.

Er seufzte frustriert. »Wenn sie sich jede Woche einen Schnitt beibringt, wie lange kann sie dann überleben?«

»Ich weiß nicht«, sagte Henry leise. »Die Frage ist eher, wo möchtest du, dass sie diese Jahre verbringt?«

»Bei uns. Ich möchte, dass sie diese Jahre bei uns verbringt«, antwortete Simon. Er stand auf. »Danke für den Tee.«

Bevor er in seine Wohnung zurückkehrte, ging er bei Meg vorbei und klopfte an die Tür. Sie öffnete ihm so rasch, dass sie auf ihn gewartet haben musste.

»Sam dachte, dass es dir nicht gut geht«, sagte Simon. »Darum war er so aufgewühlt.«

»Es geht mir gut.«

Sie hörte sich aber nicht so an. Und sie sah müde aus. Es behagte ihm nicht, dass sie allein war, wenn sie so müde aussah.

Und er hatte kein Recht, etwas zu entscheiden oder zu verlangen. Das behagte ihm auch nicht.

»Gibt es etwas, das du mir sagen willst?«, fragte er.

Sie zögerte, schüttelte dann den Kopf.

»Na gut. Dann bis morgen.«

Er ging die Treppe herunter und horchte dabei auf das leiseste Geräusch von ihr; auf den leisesten Ruf von ihr, dass er zurückkommen solle.

Doch alles, was er hörte, war das leise Geräusch, als sie die Tür schloss.

Asia schloss die Augen und dachte wehmütig an elegante Restaurants und Hotelzimmer, und an Männer, die mehr von Sex verstanden, als dass Teil A in Teil B einzuführen sei. Es wäre für sich allein genommen schon Grund genug gewesen, um den Kammerjäger zu rufen, dass die meisten der anwesenden Gäste von Meat-n-Greens ihr Essen tatsächlich mit Appetit verzehrten – einen Kammerjäger, um allen möglichen Sorten von Ungeziefer den Garaus zu machen. Sie hatte eigentlich kein Problem mit ihrem Steak gehabt, bis sie den Fehler gemacht hatte, nach dem Fleisch zu fragen und erfuhr, dass es vom Pferd war.

Doch außer dass Asia nun beim Essen dauernd an Pferde denken musste, war es nicht halb so zäh oder kräftig im Geruch wie Darrells Elchfilet. Offensichtlich war für die Anderen Fleisch gleich Fleisch.

Und die Wohnungen – für die privilegierteren Angestellten des Courtyards! Sie konnte sich nicht vorstellen, dass Frauen hier freiwillig auch nur eine Stunde verbringen würden, außer um nachher damit angeben zu können. Oder sofern sie nicht einen tieferen – und lukrativen – Beweggrund dafür hatten.

Was den Sex betraf – je weniger sie darüber nachdachte, desto besser. Umso mehr, als sie sich vermutlich noch öfter mit Darrell treffen musste. Sie hatte hier heute Nacht gerade genug gesehen, um sich einen Plan zurechtzulegen. Und sie war gerade aufreizend genug gewesen, um Darrell Appetit auf mehr zu machen, ohne sich dabei als allzu erfahren zu outen. Das allein sollte schon eine Sonderzulage wert sein – und es bewies, was für eine gute Schauspielerin sie war.

Asia Crane, Sonderermittlerin. Sie konnte sich schon lebhaft ausmalen, wie sich Darrell eines Tages damit brüsten würde, mit Asia Crane, dem berühmten Fernsehstar, geschlafen zu haben.

Sie seufzte, küsste Darrell auf die Brust und rutschte aus dem Bett.

»Hey, wo willst du hin?«, fragte er und versuchte sie zurückzuhalten.

»Schatz, es ist spät, ich muss nach Hause.«

»Ich dachte, dass wir die Nacht zusammen hier verbringen würden!«

»Oh nein, das kann ich nicht. Nicht beim ersten Mal. Das wäre nicht richtig. Und außerdem steht mein Wagen auf dem Kundenparkplatz. Was, wenn jemand merkt, dass er die ganze Nacht da gestanden hat?«

Darrell runzelte die Stirn. »Machst du dir noch immer Sorgen wegen Simon Wolfgard? Der weiß doch von uns. Er war es, der dir den Pass für den Marktplatz bewilligt hat.«

Klar, natürlich hatte Asia gewollt, dass es sich im Courtyard herumsprach, dass sie jetzt mit Darrell zusammen war. Dass Simon natürlich auch davon erfahren würde, dass sie die Frau war, mit der Darrell diese Nacht verbrachte, hatte Asia nicht bedacht. Sonderermittlerin Asia Crane hingegen hätte das bereits in ihre Pläne mit einkalkuliert, um daraus Kapital zu schlagen …

Ja. Es war gut, dass Simon wusste, dass sie heute Nacht hier war. Besser als gut, denn nun hätte er keinen Grund mehr, sich zu wundern, wenn er ihren Geruch irgendwo fand, wo er ihn nicht erwartet hätte.

Sie gab Darrell noch einen kleinen Kuss auf die Brust. »Nein, Schatz. Simon Wolfgard ist mir völlig egal. Ich hab ihm neulich klargemacht, dass ich einen echten Mann haben will und nicht einen, der nie einer sein wird.« Na gut, das waren nicht die exakten Worte, die sie bei ihrem allerletzten Versuch, mit Simon zu flirten, verwendet hatte. Aber sie konnte sich nicht vorstellen, dass Darrell den Wolf darauf ansprechen würde und so würde das niemand erfahren.

Sie spürte, dass sich dadurch etwas in Darrell änderte, denn seine Hände bewegten sich nun etwas besitzergreifender über ihren Körper.

»Was ist denn dann das Problem?«, fragte er.

»Ich hab es dir doch bereits gesagt. Ich mag vielleicht der Versuchung nicht widerstehen können, mit einem tollen Kerl gleich beim ersten großen Rendezvous ins Bett zu gehen, aber ich bin nicht die Sorte von Frau, die dann gleich zum Frühstück bleibt.« Sie streichelte zärtlich über seine Brust. »Außerdem hab ich mir nichts zum Übernachten mitgebracht.« Sie drückte ihm einen Finger auf die Lippen, bevor er protestieren konnte. »Mach es nicht kaputt. Bitte. Sag mir nur, wann ich das nächste Mal die Tasche packen darf.«

»Sobald ich das Zimmer wieder bekommen kann.« Darrell rollte sich herum und drückte Asia mit seinem Körper aufs Bett. »Aber für einmal haben wir doch noch Zeit, oder?«

»Aber ja«, hauchte Asia und schlang ihre Arme um seinen Hals, während er zwischen ihre Beine glitt. »Aber sicher.«

19. Kapitel

Hallo?«

»Haben Sie mein Geschenk erhalten? Wir haben die Sachen speziell für Sie ausgesucht.«

»Ich habe sie per Kurier erhalten, obwohl ich Ihnen nie eine Adresse gegeben habe.«

»Informationen sind überall erhältlich, wenn man weiß, wen man fragen muss.«

»Nun, das Geschenk gefällt mir ausgezeichnet. Einige der Sachen sind perfekt für mein Rendezvous morgen Abend.«

»Hätten Sie dabei gern Gesellschaft? Der Kurier hat viele Qualifikationen. Augenblicklich befinden sich mehr als ein Dutzend Kuriere seiner Art in der Stadt. Sie sind speziell dafür ausgebildet, gefährliche Fracht zu transportieren.«

Ein glockenhelles Lachen. »Nein, danke, ich komme sehr gut allein zurecht. Und ich bin sicher, dass ich Ihnen demnächst ein kleines Dankeschön zusenden kann.«

»Dann freue ich mich auf unsere nächste Unterhaltung.«

Asia legte auf und zog die Latexhandschuhe über. Dann prüfte sie jede der sorgfältig verpackten Ampullen, die ihr Meg Corbyns Besitzer zugesandt hatte. Dabei bedankte sie sich im Geiste bei Big Boss für die umfassenden Informationen über Drogen und was auf deren Besitz stand. Sie hatte ihn einmal danach gefragt, um sich damit auf ihre spätere Rolle als Fernsehdetektivin vorzubereiten. Jetzt erwiesen sich diese Kenntnisse auch im richtigen Leben als ungemein hilfreich.

Manche der Substanzen in dem Karton waren relativ leicht zu beschaffen, denn sie hatten so gut wie keine Nebenwirkungen. Auf andere jedoch standen allein für deren Besitz schon mehrere Jahre Gefängnis – und lebenslänglich für den Konsum oder den Weiterverkauf. Von einer der Drogen hatte sie noch nie etwas gehört. Auf dem Label stand was von zum Wolf werden und dass man es äußerst sparsam verwenden sollte. Bevor sie nicht sicher war, was die Droge bewirkte, würde sie sich strikt an die Warnung auf dem Etikett halten.

Sie legte die Ampulle sehr vorsichtig wieder in die Polsterung der Verpackung.

Es waren ein paar Sachen in dem Paket, für die man keine so gnädige Strafe wie Lebenslänglich bekam. Wenn man damit erwischt wurde, ging man auf eine lange Reise in die Wildnis. Mitten ins Territorium der Anderen. Und dann wurde man dort ausgesetzt. Ohne Wasser, ohne Nahrung, ohne Schuhe.

Wenn irgendjemand diese Bestrafung überlebt hatte, war darüber jedenfalls nichts bekannt.

Der neue Wohltäter, wie Asia Megs Besitzer inzwischen nannte, verfügte vermutlich über genügend Kontakte, um einer solchen Strafe für den Besitz dieser Dinge zu entgehen. Aber Asia machte sich keinerlei Illusionen darüber, dass dieser Schutz nicht für sie gelten würde. Big Boss und seine Hintermänner würden sich natürlich ebenfalls sofort von ihr distanzieren, wenn sie mit den illegalen Drogen geschnappt wurde; von den Substanzen, auf die der sofortige Tod stand, ganz zu schweigen. Also lag es in ihrem eigenen Interesse, dass sie die letzte Ampulle so schnell wie möglich loswurde.

Und sie wusste auch schon, wie sie diese zu ihrem größten Nutzen einsetzen konnte.

»Weißt du, wozu ich wirklich mal riesige Lust hätte?«, sagte Asia zu Darrell, während sie auf den Angestelltenparkplatz hinter dem Verbindungsbüro fuhr. Dort war ihr Auto nicht nur vor Autodieben sicher, sondern auch vor den Blicken vorbeifahrender Streifenwagen, die sich fragen könnten, warum es die ganze Nacht über hier stand. Am Sonnentag war das Auto ihr Vorwand gewesen, um sich aus der Dienstwohnung zu verdrücken. Heute würde Darrell der Einzige sein, der mit Sicherheit wusste, dass sie mit ihm zurück in den Komplex gefahren war, da das Auto nun gut genug versteckt stand.

»Das kann ich mir schon denken«, grinste Darrell. Sein Grinsen wirkte dabei ein ganz klein wenig verschlagen.

»Nein, ich meine davor.« Asia schaltete die Scheinwerfer aus. Es war so dunkel, dass sie den Mann neben ihr auf dem Beifahrersitz kaum noch erkennen konnte.

Falls es an der Rückseite der Geschäfte im Komplex überhaupt Lampen gab, hatte diese jedenfalls niemand eingeschaltet. Nicht einmal die Lampe über dem Treppenhaus, das zu den gehobenen Dienstwohnungen führte, war an. War solche Höflichkeit den Menschen gegenüber zu viel verlangt oder hatten die Anderen angenommen, dass Darrell das Licht selbst einschalten würde?

In diesem Fall stellte sich auch die Frage, ob das Bett seit gestern Abend überhaupt frisch bezogen worden war. Hoffentlich hatte inzwischen nicht noch jemand anders das Zimmer benutzt …

»Dann schieß los. Worauf hast du Lust?«, fragte Darrell. Der leicht verschlagene Unterton in seiner Stimme war wieder verschwunden, als ob er niemals existiert hätte.

Sie lehnte sich zu ihm hinüber, fand den Reißverschluss an seiner Hose und zog ihn ganz langsam ein Stück nach unten. »Lass uns vorher eine kleine Spritztour machen.«

»Eine Spritztour?« Seine Stimme wurde ein wenig höher und überschlug sich fast ein wenig, als sie den Reißverschluss noch ein Stückchen weiter aufzog. »Wohin denn?«

»Zum Grünen Komplex und zurück.«

Darrell griff nach Asias Hand. Sie hatte den Eindruck, dass sein Keuchen nicht allein auf sexuelle Erregung zurückzuführen war.

»Asia, bist du verrückt?«

»Menschen dürfen den Grünen Komplex doch betreten, oder?«

»Aber nur, wenn sie einen Pass haben! Und selbst damit ist es riskant, sich über den Marktplatz hinaus zu bewegen.«

»Aber du hast doch einen Pass«, schnurrte sie, während sie Darrells Reißverschluss noch ein paar Zentimeter weiter aufzog. Sie hatte ihm im Saucy Plate ein paar Flocken der Wolfsdroge in den letzten Drink gegeben, um deren Wirkung zu testen. Bisher hatte sie noch keinerlei Wirkung gezeigt. Vielleicht hatte Asia das Pulver zu sparsam verwendet. »Und ich möchte nun einmal gern die Sorte Frau sein, die den Mut aufbringt, Sachen zu machen, die ein klein wenig riskant sind. Wie zum Beispiel eine ganze Nacht mit einem Mann zu verbringen«, endete sie, während sie versuchte, ihre Hand von seinem Hosenschlitz wegzuziehen.

Darrells Hand quetschte die ihre fast schmerzhaft zusammen, bevor er sie losließ. Asia zog die Hand weg, setzte sich kerzengerade hin und starrte beleidigt durch die Windschutzscheibe.

»Ich dachte nur, dass wir vielleicht vorher auf ein kleines Abenteuer gehen könnten …« Sie ruckelte ein wenig geniert auf ihrem Sitz hin und her. »Ich wollte dir hinterher eine kleine Freude machen und das versuchen, was das Mädchen in dem Film neulich gemacht hat. Du weißt schon, wo ich gesagt habe, dass ich das nicht kann, obwohl du das gern gemacht hättest. Ich hab mir sogar ein Buch besorgt, du weißt schon, eins von denen, und das nachgelesen. Ich bin dafür extra ans andere Ende der Stadt gefahren. Aber wenn du nicht willst …«

Und damit hatte sie ihn. Sein Puls wurde schneller und er schluckte erregt.

»Aber wir steigen nicht aus!«, sagte er, ein leichtes Zittern in der Stimme.

»Aber nein«, pflichtete sie ihm bei. »Das wäre dann doch zu riskant.«

»Wir können dafür aber nicht deinen Wagen nehmen. Solche Wagen benutzen sie innerhalb des Courtyards nicht. Sie würden uns schon einem Meter hinter dem Marktplatz anhalten. Aber jeder kann mit einem KAR zum Grünen Komplex fahren, um dort einen Besuch zu machen.«

Gut zu wissen, dachte Asia. »Was machen wir dann?«

»Warte hier. Ich muss die Schlüssel aus dem Konsulat holen.«
Nachdem Darrell den Wagen verlassen hatte, zählte Asia bis zwanzig und stieg dann selbst aus. Sie knöpfte den Mantel auf und holte die Kamera heraus, die sie in einer der Innentaschen versteckt hatte. Dann sah sie sich um. Es lohnte nicht, diesen Bereich zu fotografieren. Nicht mal das Blitzlicht würde etwas Brauchbares zeigen.

Da kam Darrell schon zum Auto zurückgelaufen. Er keuchte wie ein Marathonläufer. Oder wie jemand, der vor einem Rudel von Wölfen auf der Flucht ist.

»Ich weiß nicht, welches KAR frei ist, aber ein Schlüssel passt für alle«, sagte er.

Noch besser zu wissen, dachte Asia und sah Darrell dabei zu, wie er eine Garagentür nach der anderen öffnete und wieder schoss, bis er ein KAR entdeckt hatte.

»Hier ist eins.« Er winkte sie herbei.

Asia schloss das Auto ab. Ihre Tasche mit den Übernachtungssachen (und den besonderen Utensilien) war im Kofferraum. Sie hatte nicht vor, ihre Nachtwäsche zu tragen, also war es egal, wenn die hier vor Kälte steif wurde. Und das Pulver in den Ampullen würde nicht gefrieren.

Sie eilte über das verschneite Pflaster und stieg zu Darrell in das KAR. Sie fragte sich, ob das Ding eigentlich einen Motor hatte. Und eine Heizung.

Es hatte beides. Mehr oder weniger.

Asia biss ungeduldig die Zähne zusammen, während Darrell das KAR aus der Garage fuhr und die Tür sorgfältig wieder schloss.

»Wenn eine Eule die Tür offen stehen sieht, wird sie sofort Alarm schlagen«, sagte er, während sie den Geschäftsbereich verließen.

»Oh. Clever von dir, dass du daran gedacht hast!« Sie waren immer noch im Geschäftsbereich, als Asia eine gelbe Lichtsäule an der Straße bemerkte.

»Was ist das?«, fragte sie.

»Eine Solarleuchte«, antwortete Darrell. »Die Anderen markieren damit die Weggabelungen. Der Grüne Komplex liegt an der äußeren Ringstraße.«

»Wohin führt die Straße links?«

»Ins Innere des Courtyards. Oder zur Corvinuspforte. Ich weiß nicht genau.«

Er klang so nervös, dass Asia ihn erst einmal mit weiteren Fragen verschonte.

Da es hier keine Straßenbeleuchtung gab, konnte man die Hand nicht vor Augen sehen. Das war blöd, denn so konnte Asia jemand anderem keine Wegbeschreibung liefern. Es wirkte so, als befände sich zwischen dem Geschäftsbereich und dem Grünen Komplex, in dem Simon Wolfgard lebte, ein riesiges Nichts. Als Darrell schließlich auf einem der Besucherparkplätze auf der gegenüberliegenden Straßenseite anhielt, musste Asia ihre Enttäuschung verbergen. Es war nur ein schlichtes hufeisenförmiges Gebäude, das nicht einmal symmetrisch war. Hier also lebte die gesamte Terra Indigene-Führungsriege des Lakeside-Courtyards?

In vielen Wohnungen war Licht. Also waren viele der Anderen daheim?

»Menschen können so etwas so viel besser«, sagte Asia.

»Was können sie besser?«

»Gebäude und Autos und alles.«

Darrell nickte abschätzig. »Die denken, dass sie hier im Luxus leben, weil sie fließendes Wasser und Zentralheizung haben und nicht zum Scheißen in den Wald gehen müssen.«

Solche Äußerungen von Darrell? Asia schaute ihn interessiert an. Woher kam auf einmal dieser unterdrückte Zorn? »Ich dachte, du arbeitest gern im Konsulat.«

»Weil das gut auf meinem Lebenslauf aussieht«, antwortete er. »Und mit dem Kredit am Marktplatz zusätzlich zu meinem Gehalt verdiene ich hier fast das Doppelte wie in einer vergleichbaren Position unter Menschen. Aber das hier ist für mich nur das Trittbrett zu etwas Besserem, verlass dich drauf.«

Welcher war der wirkliche Darrell Adams: Das sexuell unbeholfene Würstchen, mit dem sie gestern geschlafen hatte, oder dieser zornige Man, der sich anhörte, als ob er seine Arbeitszeit damit zubrachte, sich vorzustellen, Elliot Wolfgard eine Kugel in den Kopf zu jagen?

»Du hasst sie, oder?«, fragte sie.

Aber Darrell kam nicht dazu, ihr zu antworten, denn gerade öffnete Vladimir Sanguinati die Tür zu einer der Wohnungen. Der Vampir hielt plötzlich inne und starrte zu ihnen herüber. Viel zu intensiv für Asias Geschmack.

»Hast du genug gesehen?«, fragte Darrell. Sein Mut schien unter den Blicken des Vampirs im Nichts zu verpuffen. Vladimir Sanguinati kam langsam auf sie zu. Darrell legte einen Gang ein und fuhr so schnell davon, dass die Räder des KARs einen Moment hohldrehten. Hoffentlich hatte der Vampir sie nicht erkannt.

Asia hatte jedoch nicht annähernd genug gesehen. Sie wusste immer noch nicht, in welcher der Wohnungen Meg Corbyn wohnte und in welcher Simon Wolfgard. Aber immerhin konnte sie dem Spezialkurier einige der gewünschten Anhaltspunkte zukommen lassen.

Und diese geheimnisvolle Wolfsdroge, die einen Schlappschwanz für ein, zwei Minuten in einen zornigen Mann verwandelt hatte, gab ihr zu denken. Man konnte in den richtigen ein, zwei Minuten eine Menge tun. Das könnte direkt ein weiteres Experiment wert sein. Wenn sie sich auf ein weiteres Rendezvous einlassen musste.

Jetzt musste Asia erst einmal den Abend nach Plan weiter gestalten. Sie würde es Darrell heute Abend auf eine Art und Weise besorgen, die sich das Würstchen in seinen wildesten Träumen nicht auszumalen gewagt hätte.

Asia beobachtete Darrell einen Augenblick, bevor sie aus dem Bett stieg. Es war offenbar gerade noch genug Wolfsdroge in seinem Blutkreislauf gewesen, um ihn wenigstens einigermaßen annehmbar im Bett zu machen, aber zweimal war nun wirklich mehr als genug gewesen. Das Schlafmittel würde ihn für mindestens eine Stunde lahmlegen. Zeit genug.

Sie zog Darrells Hose an und schnürte sie um die Taille mit einem Gürtel zusammen, den sie extra gestern dafür gekauft hatte. Der Geruch all der anderen Menschen, die ihn ebenfalls berührt hatten, würde darauf noch frisch genug sein. Dann zog sie sein Hemd über, seine Socken und zuletzt seinen Wintermantel. In einer Manteltasche steckte seine Wollmütze. Asia zog sie sich über den Kopf und stopfte ihre Haare darunter. Dann holte sie die Kamera und eine kleine Taschenlampe aus ihrer eigenen Manteltasche, steckte sie in seine und schlüpfte dann in ihre eigenen Stiefel, damit sie keinen Sturz riskierte.

Sie streckte die Hand zögernd nach ihrer Tasche aus. Diese Aktion konnte auf verschiedene Art und Weise misslingen. Aber wenn sie erfolgreich war, würde Asia eines Tages der größte Star von Sparkletown sein.

Sie wählte eine Ampulle aus und steckte diese ebenfalls in die Manteltasche. Dann griff sie die Schlüssel vom Nachttisch und schlich sich die Treppe hinab zur Hintertür des Verbindungsbüros.

Drei Schlüssel befanden sich am Schlüsselbund. Einer war für die Dienstwohnung. Einer für die zweite Dienstwohnung im ersten Stock. Und der dritte …

Bingo!, dachte Asia, als sie die Hintertür zum Verbindungsbüro aufschloss. Sie zog die Stiefel aus und rieb die Füße in Darrells Socken auf dem Boden herum. Dann schaltete sie die Taschenlampe ein und sah sich um.

Ein typisches Bürohinterzimmer. Ein Tisch, zwei Stühle, eine Pseudoküche mit Minikühlschrank und Ablage. Ein Lagerregal mit Kästen von Klamotten darin, einige sauber, andere begannen schon zu müffeln.

Nichts im Kühlschrank, das sie gebrauchen konnte. Aber im Schrank unter der Ablage fand Asia, wonach sie gesucht hatte: Den Karton mit den Zuckerstückchen.

Sie wünschte, dass sie das Licht einschalten könnte. Stattdessen legte sie die Taschenlampe eingeschaltet auf den Boden und holte die Ampulle aus der Manteltasche. Die Kristalle darin unterschieden sich nicht groß von Zuckerkristallen und soweit sie wusste, schmeckten sie auch nicht viel anders. Deshalb war es auch so wirksam, und deshalb stand eine derart hohe Strafe darauf. Sie verstreute die Kristalle über die Zuckerstückchen und schüttelte dann die Schachtel, um das Pulver besser darin zu verteilen. Das tat sie so lange, bis das gesamte Pulver aufgebraucht war.

Sie steckte die leere Ampulle wieder in die Manteltasche, hob die Taschenlampe auf und ging ins nächste Zimmer.

Da war auch nicht viel zu sehen. Wer konnte es nur aushalten, hier den ganzen Tag zu verbringen? Es lag nicht einmal ein Stapel Post herum, der ihr vielleicht ein paar Namen hätte verraten können, die sie nicht schon aus dem Buchladen oder dem Café kannte.

Sie öffnete die Schränke und fand mehrere Kartons mit Hundekuchen. Einen Moment lang bereute sie es, dass sie das ganze Pulver auf die Zuckerstückchen verschwendet hatte, aber dann sah sie ein, dass es so besser war. Wenn einem Wolf etwas passierte, war das eine direkte Kriegserklärung. Aber Asia hatte noch nie von einer Terra Indigene-Art namens Ponygard gehört. Demnach waren das bloß dumme Tiere. Die würden für eine willkommene Ablenkung sorgen und am Ende nichts als Kollateralschaden sein.

Dann öffnete sie die Schublade unter dem Sortiertisch und starrte einen Moment lang verblüfft hinein. Dann begann ihr Herz vor Aufregung zu hüpfen: Ein Lageplan des Courtyards! Pforten, Straßen, Gebäude – alles, was das Bergungsteam brauchen würde. Sie zog die Kamera aus der Manteltasche und stieß dann einen leisten Fluch aus.

Taschenlampe und Blitzlicht würden nicht ausreichen, um ein brauchbares Foto zu machen. Sie musste leider für einen kurzen Moment das Licht einschalten.

Keine Gardinen vor dem Fenster. Nichts, mit dem sie die Fenster abdunkeln konnte.

Nun mach schon, schalt sie sich, während sie die Taschenlampe an den Wänden hin- und herwandern ließ, bis sie den Lichtschalter fand. Je eher daran, desto eher davon!

Sie schaltete das Licht an, rannte zum Tisch zurück und knipste die ausgebreitete Karte mehrere Male im Ganzen. Dann machte sie ein paar Detailfotos mit der Zoom-Einstellung. Sie steckte die Kamera in die Tasche, legte die Karte ordentlich zusammengefaltet wieder in die Schublade, schaltete das Licht aus und – hörte den Schrei einer Eule.

Verdammt. Verfluchte Scheiße. Saß etwa einer von denen auf der Mauer oder schlimmer noch, auf dem Treppengeländer zu den Wohnungen?

Sie schlich sich ins Hinterzimmer, zog die Stiefel an, öffnete die Hintertür und wartete. Kein Geräusch von Vogelschwingen, kein Eulenschrei.

Asia schlüpfte aus der Tür und zog sie leise hinter sich zu. Sie hatte den Fuß schon auf der Treppe, als ihr die Ampulle wieder einfiel. Big Boss hatte gesagt, dass die Polizei von Lakeside mit ungewohnter Promptheit auf alles reagierte, das die Anderen betraf. Das bedeutete, dass eine leere Ampulle einem Schuldgeständnis gleichkam, wenn man sie bei ihr fand.

Sie ging ein paar Schritte auf eine der großen Schneewehen zu und schob die leere Ampulle so tief sie konnte in den Schnee hinein. Dann verwischte sie die Spuren rund um das Loch, klopfte sich den Schnee vom Ärmel und eilte wieder die Treppe hinauf.

Sie schlüpfte aus Darrells Kleidung und nahm ihre eigenen Sachen mit ins Badezimmer. Sie hatte als Teil des Vorspiels mit Darrell zusammen geduscht und dabei die Seife und das Shampoo benutzt, das die Anderen ihren Angestellten vorschrieben. Jetzt versprühte sie dasselbe blumige Parfum über ihren Körper und ihre Kleidung, welches sie immer auflegte, wenn sie sich im Buchladen oder im A Little Bite aufhielt.

Ein Geruch, der sich nicht im Verbindungsbüro befand.

Dann steckte sie alle Hilfsmittel ordentlich wieder weg und schlüpfte zu Darrell ins warme Bett. Sie war froh, dass dieser noch so fest schlief, dass er nur grunzend etwas von ihr abrückte, als sie versuchte, sich an ihn zu kuscheln.

Eine Stunde verging. Dann zwei. Asia dachte an die Ampulle in der Schneewehe. Die würde dort hoffentlich bis zum Frühling bleiben. Sie dachte an die Kamera und an die belastenden Fotos auf der Speicherkarte. Und daran, wie sie die Trennung von Darrell inszenieren sollte.

Was würde Privatermittlerin Asia Crane tun?

Asia schlüpfte aus dem Bett, zog sich an, suchte ihre Sachen zusammen und ging. Sie ließ sich nicht einmal genug Zeit, den Wagen warmlaufen zu lassen, und sie wischte die Heckscheibe kaum vom Schnee frei, bevor sie vom Parkplatz hinunterfuhr. Um diese Zeit gab es praktisch keinen Verkehr. Aber das bedeutete nicht, dass sie nicht von einer Streife angehalten werden konnte.

Sie fuhr bis zur nächsten Straßenecke, hielt an und kratzte alle Scheiben von Schnee und Eis frei. Dann holte sie das Telefon aus der Tasche und wählte eine Nummer. Aber nicht die von Big Boss.

»Hallo?«

»Ich brauche sofort einen Ihrer Spezialkuriere. Jemand, der Fotos entwickeln und ein paar persönliche Anweisungen entgegennehmen kann.«

»Er kann in dreißig Minuten bei Ihnen in der Wohnung sein.«

»Bis dahin sollte ich wieder zu Hause sein.«

Asia legte auf, stopfte das Telefon zurück in die Tasche und fuhr nach Hause. Sie hatte sich das Universitätsviertel als Wohnort ausgesucht, weil es relativ nahe am Courtyard lag, aber nirgendwo an das Land der Anderen grenzte. Es war wenig wahrscheinlich, dass einer der Anderen sie hier gesehen hatte. Höchstens vielleicht, wenn sie in einigen der Läden hier eingekauft hatte. Daher würden sie nicht wissen, wo sie wohnte.

Es war jetzt von elementarer Wichtigkeit, dass sie nicht wussten, wo Asia wohnte.

Sie hatte kaum Zeit, zu Hause das Licht einzuschalten, als es leise an der Tür klopfte.

Derselbe Kurier, der ihr Paket geliefert hatte.

»Sie haben etwas für mich?«, fragte er, als er die Tür hinter sich geschlossen hatte.

Sie glitt aus dem Mantel und holte die Kamera aus der Innentasche. »Ich habe Fotos, die niemand sehen darf, der in einem Fotoladen arbeitet.«

Er hielt den schwarzen Kasten hoch, den er in der Hand trug. »Und ich habe die Lösung dafür.« Er ging zu ihrem Esstisch hinüber und begann die Ausrüstung aufzubauen.

Sie sah ihm dabei zu, wie er den Minidrucker aufstellte. »So was hab ich noch nie gesehen. Muss ein Vermögen kosten.«

»Es wird mich buchstäblich den Kopf kosten, wenn das verloren geht oder beschädigt wird. Aber der Wohltäter, der diese Aufträge finanziert, lässt dafür ordentlich was springen. Nur die allerbeste Ausrüstung, da es selten eine zweite Chance gibt.«

»Wie kann man so etwas herstellen, ohne dass die Anderen davon erfahren?«, fragte Asia.

Er grinste sie verschlagen an. »Oh, man kann alles Mögliche vor ihnen verstecken, wenn man weiß, wie. So. Nun geben Sie mir die Speicherkarte, und dann wollen wir doch mal sehen, ob die Information es wert war, dass ich dafür zu nachtschlafender Zeit aus dem Bett musste.«

Asia fühlte einen Stich der Verärgerung über die stillschweigende Unterstellung, dass sie jemand Wichtigen für eine minderwertige Information aus dem Bett geholt hatte. Sie nahm die Speicherkarte aus der Kamera und reichte sie dem Mann. Der steckte sie in einen seiner kleinen Apparate und öffnete die Bilder.

Er betrachtete sie eingehend für einen langen Augenblick. Dann stieß er einen leisen Pfiff aus. »Ich muss mich entschuldigen. Die sind ja Gold wert.« Er schaute sie mit neuem Interesse an. »Wo haben Sie das gefunden?«

»Im Verbindungsbüro.«

»Wie schnell reagieren die auf Bedrohungen?«

»Schnell. Und die Polizei ist ebenso schnell.«

»Verdammt. Die halten sich doch sonst immer ziemlich zurück, wenn es einen Courtyard betrifft.«

»Hier nicht.« Sie zögerte. Dieser Auftrag war bei Weitem riskanter als irgendetwas, das sie bisher für ihre Hintermänner ausgeführt hatte. Und für ihre eigenen Hintermänner und für diesen Kontakt gleichzeitig zu arbeiten, verdoppelte das Risiko. Aber hey, das war aufregend und genau das, was Privatermittlerin Asia Crane tun würde.

»Ich glaube, es wäre gut, für ein paar Ablenkungen – für falschen Alarm zu sorgen«, sagte sie in dem Tonfall, den sie sich für ihre Kunstfigur zurechtgelegt hatte. »Dadurch wird die Polizei mit allerlei nervigem Kleinkram aufgehalten.«

Der Man begann damit, die Bilder auszudrucken und studierte dabei die Details des Lageplans. »Ablenkungsmanöver an den Zugangspforten.« Er fuhr mit dem Finger um den Geschäftskomplex herum. »Die sind hier überwiegend tagsüber aktiv?«

»Und am frühen Abend. Es gibt dort keine regulären Geschäftszeiten wie bei uns, aber die meisten Geschäfte haben um neun Uhr abends zu.«

»Und hier? Der Dienstkomplex?«

Asia schüttelte den Kopf. »Weiß ich nicht. Ich denke mir, die sind auch tagsüber dort aktiv, aber ich bin nicht sicher, ob dort irgendwelche Menschen Zugang haben.«

»Das können wir feststellen«, murmelte er zerstreut, während er weiter die Karte studierte. »Ablenkungsmanöver. Wir können sie so auf Trab halten, dass sie die wahre Bedrohung nicht einmal erkennen.«

»Aber erst nach dem Mondtag.«

Er drehte sich zu ihr um. »Warum das?«

»Weil ich bereits für die erste Ablenkung gesorgt habe. Und ich denke, die wird am Mondtag passieren.«

Er druckte die Bilder aus und machte sogar noch eine Extrakopie der Karte für Asia. Dann packte er die Ausrüstung wieder sorgfältig zusammen und schob die Fotos in einen braunen Umschlag. Schließlich schaute er sie aufmerksam an – und lächelte. »Man hat mir außerdem gesagt, dass Sie eine persönliche Aufmerksamkeit erwarten.«

»Nicht so etwas«, sagte sie. »Ich möchte heute keinen anderen Geruch an mir haben als den des Mannes, mit dem ich heute Nacht geschlafen habe.«

»Was hatten Sie denn dann im Sinn?«

»Schlagen Sie mich zusammen. Nicht krankenhausreif, nicht genug für eine polizeiliche Anzeige, aber genug, damit andere Frauen verstehen, warum ich mit dem Kerl Schluss machen musste – und mich nicht wieder in seine Nähe wagen möchte. Ich brauche einen Grund, warum ich am Montag nicht im Lakeside-Courtyard zu finden bin.«

Er kniff die Augen zusammen. »Sie liefern ihn ans Messer?«

»Sagen wir lieber, er dient uns anderen als eine Art von Lebensversicherung.«

Der Kurier taxierte Asias Körper auf eine kühle, geschäftsmäßige Art, während er sich ein Paar dünne schwarze Lederhandschuhe überstreifte.

»Dann mal los«, sagte er.

20. Kapitel

Bist du sicher?«, fragte Simon, nachdem er die Bürotür hinter sich geschlossen hatte und wieder an seinen Schreibtisch zurückgekehrt war.

»Absolut sicher«, antwortete Vlad. »Ich bin ihnen vom Grünen Komplex aus gefolgt. Und heute Morgen bestätigte Blair, dass die Batterie des KARs eigentlich hätte voll sein müssen, da er ihn selbst gestern an die Ladestation angestöpselt hat – aber das ist sie nicht.«

»Warum hast du dich dann nicht gestern Nacht drum gekümmert?«

»Warum hast du dich nicht heute Morgen drum gekümmert, als Nathan dir mitteilte, dass er Darrells Geruch überall im Hinterzimmer und im Sortierraum gefunden hat?«, entgegnete Vlad.

Simon schaute zu dem bequemen Wolfsbett hinüber, das jetzt statt der Decken und Kissen in seinem Büro lag – und das sich inzwischen mehrere Wölfe für ihren Arbeitsplatz bestellt hatten –, und sah ein, dass er und Vlad denselben Grund hatten, Darrell nicht sofort zu töten.

Es war ihm egal, was die Polizei oder die ganze verdammte Stadt davon hielt, wenn er einem Menschen den Kopf abriss, der den Terra Indigene gegenüber einen Vertrauensbruch begangen hatte. Aber es bestand immerhin die Möglichkeit, dass Meg Darrell selbst gebeten hatte, ihr etwas in den Grünen Komplex zu bringen. Und vielleicht hatte er Angst bekommen, als er Vlad gesehen, da er dabei Asia mitgenommen hatte. Und es war immerhin möglich, dass Meg Darrell gebeten hatte, ihr im Büro mit irgendetwas behilflich zu sein. Die Unternehmervereinigung hatte ihre strikten Regeln etwas schleifen lassen, seit Meg bei ihnen arbeitete. Vor allem deshalb, weil sie menschliche Gesellschaft brauchte, damit sie sich wohlfühlte. Und die Anderen wollten, dass sie sich wohlfühlte, damit sie bei ihnen blieb.

Also konnte er Darrell nicht fressen, wenn der Mann Meg wirklich nur einen Gefallen getan hatte.

»Wir können einem Affen aber nicht erlauben, unsere Regeln zu missachten«, sagte Vlad.

»Nein. Aber Darrell arbeitet für Elliot. Und da er nichts weiter getan hat, als ohne Erlaubnis zum Grünen Komplex zu fahren, werde ich Elliot die Entscheidung überlassen, was er mit ihm macht.« Simon überlegte einen Moment. »Ich red mal mit Elliot und dann ruf ich Chris Fallarco an und lass ihn alle Schlösser auswechseln.«

»Und was ist mit Asia Crane?«, fragte Vlad.

»Sie war zusammen mit Darrell im Fahrzeug und hat es nicht verlassen. Ich weiß nicht mal, ob wir das unerlaubtes Betreten nennen können.« Vor allem nicht, weil Vlad es ja gestern Abend bereits zugelassen hatte, dass sie den Courtyard lebend verließ. »Aber von jetzt an ist der Courtyard für sie tabu. Und das schließt sämtliche Geschäfte mit ein, auch Howling Good Reads und A Little Bite.« Die Erleichterung darüber, dass er nun einen Grund hatte, sie so weit wie möglich von Meg fernzuhalten, war so heftig, dass es fast schmerzte.

Wenn Meg deswegen böse auf ihn war, würde er das mit Freuden hinnehmen. Wirklich. Wenigstens für eine Weile.

»Okay«, sagte Vlad. »Ich werde Großvater den Beschluss des Wolfgards übermitteln. Und du sprichst mit Elliot.«

Als Vlad gegangen war, streckte Simon erst einmal seine völlig verkrampften Nacken- und Schultermuskeln. Dann rief er Elliot an und stellte ein Flugblatt zusammen, das er drucken lassen würde, sobald 3P geöffnet hatte.

Vlad floss als schwarze Rauchwolke unter Elliots Bürotür hindurch. Er hielt sich dabei nahe über dem Teppichboden und dicht an der Wand. Es war ihm egal, dass Elliot ihn hatte hereinkommen sehen. Er wollte nur nicht, dass Darrell seine Anwesenheit bemerkte.

Während es ziemlich klar war, dass Darrell seinen Job im Konsulat verlieren würde, war es wesentlich weniger klar, ob er auch lebend aus dem Courtyard herauskam – trotz der kurzen Strecke zwischen dem Ausgang des Konsulats und dem Zugang zur Straße und damit dem Gebiet, auf dem Menschenrecht herrschte.

Egal, wie schnell ein Mensch war, die Sanguinati waren schneller. Und Erebus hatte angeordnet, dass Darrell nicht an der draußen stationierten Nyx vorbeikommen würde, sofern es ihm nicht gelang, Vlad davon zu überzeugen, dass er nur wegen eines Weibchens Dummheiten gemacht hatte.

»Mr Wolfgard, Sie wollten mich sprechen?«, fragte Darrell und nestelte dabei nervös an seinem Schlips herum.

»Ja«, antwortete Elliot und bemühte sich, seine Stimme so neutral wie möglich klingen zu lassen. »Wissen Sie auch, warum?«

»Nein, Sir. Aber … es hat jemand meinen Schreibtisch aufgeräumt und einige meiner persönlichen Sachen in einen Karton getan.«

»Nein. Wir haben alle Ihre persönlichen Sachen in einen Karton getan. Was sich jetzt noch im Schreibtisch befindet, ist Eigentum des Konsulats. Und jetzt werden Sie mir Ihre Schlüssel aushändigen und den Pass zum Marktplatz.«

»Aber … warum?«

»Sie sind wegen Vertrauensbruchs entlassen.«

Er wurde blass. Sein Puls begann zu rasen. Er atmete schwer. Und trotz all dem versuchte der Narr immer noch abzustreiten, was die Anderen bereits wussten.

»Aber ich habe keinen Vertrauensbruch begangen«, sagte Darrell.

»Allerdings haben Sie das. Und ich hoffe um Ihretwillen, dass dieser Vertrauensbruch nur darin bestand, dass Sie das Weibchen mit in den Grünen Komplex genommen haben. Ich denke, sie sind sich über die Konsequenzen im Klaren, wenn sich herausstellt, dass Sie irgendetwas weitergetragen haben, was Sie hier im Konsulat gesehen oder gehört haben.«

»Sir, ich denke doch, dass ich meine Arbeit hier gut gemacht habe«, fing Darrell an.

»Das haben Sie. Ich war zufrieden mit Ihnen. Aber Sie haben das Vertrauen missbraucht, das wir in Sie gesetzt haben, und deshalb müssen Sie jetzt gehen. Bevor ich Ihnen allerdings erlaube, das Büro zu verlassen, beantworten Sie mir bitte noch eine Frage: Was haben Sie gestern Nacht im Verbindungsbüro gesucht?«

»Ich war nicht im Verbindungsbüro!«, protestierte Darrell. »Ich war in der Wohnung darüber, die man mir zu benutzen gestattet hatte. Ich war dort mit einer … mit meiner Freundin zusammen … bis ich heute Morgen aufgewacht bin.«

»Sie waren nie im Verbindungsbüro?«, fragte Elliot, immer noch mit ruhiger Stimme.

»Doch, natürlich, ich hab dort ein paarmal die Post herausgeholt«, sagte Darrell.

»Warum?«

»Warum?«

»Ja«, sagte Elliot geduldig. »Warum? Sie haben das doch früher nie gemacht.«

Darrell wand sich in seinem Stuhl. »Ich mochte die anderen Verbindungspersonen nicht. Aber Meg ist ein nettes Mädchen und sie hat die Post immer so ordentlich sortiert. Ich dachte einfach, es wäre eine freundliche Geste, die Post persönlich abzuholen.«

Und sich Meg schon mal warmzuhalten, falls das mit Asia Crane nicht klappte?, fragte sich Vlad.

»Wessen Idee war es, in den Grünen Komplex zu fahren?«, fragte Elliot. »Ihr Pass erlaubt Ihnen nur den Zugang zum Marktplatz. Ohne Sondererlaubnis ist Ihnen der Zugang zum Grünen Komplex verwehrt. Sie durften gestern Nacht lediglich die Dienstwohnung für Ihre … soziale Interaktion verwenden.«

»Sie wollte dorthin als eine Art Abenteuer.«

»Was dachte sie, was es dort zu sehen gab? Es war dunkel.«

»Ich glaube, sie wollte sehen, wo Simon Wolfgard wohnte.« Darrell sprach mit gesenktem Kopf weiter. »Sie sagt, sie interessiert sich nicht mehr für ihn, aber das glaube ich nicht. Ich glaube, sie hat mir was vorgemacht …«

<Lass es gut sein, Elliot>, sagte Vlad. <Ich werde Großvater berichten, dass dieser Affe nur ein Weibchen beeindrucken wollte. Er ist nichts weiter als ein Narr. Und da diese Asia jetzt vom Besuch des Courtyards ausgeschlossen ist, wird Erebus sich damit zufriedengeben.>

Vlad überließ Elliot den Rest der Kündigungsprozedur und floss aus dem Raum. Auf dem Flur wechselte er wieder in Menschengestalt und hielt draußen nur kurz an, um Nyx Bescheid zu sagen, dass sie Darrell am Leben lassen konnte, und ging dann weiter zur Hintertür des Verbindungsbüros.

Der Lieferwagen von Fallarco Lock & Key war bereits dort und Chris Fallarco machte sich an den Schlössern zu schaffen. Blair sah ihm dabei zu, was vermutlich der Grund war, weshalb das so lange dauerte. Es war ein Ding, wenn einem dabei ein Lehrling über die Schulter guckte. Aber den Vollstrecker des Courtyards neben sich stehen zu haben, war ein anderes Paar Schuhe.

Und da kam endlich Meg angefahren. Sie schaute verwirrt auf den Lieferwagen und auf Blairs KAR, die ihr den Stellplatz blockierten.

Sie hatten sich noch gar nicht darüber abgesprochen, was sie Meg eigentlich erzählen wollten … Vlad wollte Simon nicht provozieren; vor allem nicht, weil sie in dieser Angelegenheit beide auf derselben Seite standen. Zwar hätte Vlad, was Asia Crane betraf, eine etwas dauerhaftere Lösung vorgezogen. Aber das hätte er dann gleich gestern besorgen müssen. Da er quasi den ersten Fehler begangen hatte, zog er es vor, Simon alles Weitere zu überlassen. Hoffentlich besorgte der ihnen bei der Gelegenheit auch gleich etwas frisches Fleisch und Blut.

Aber was hätten sie dann Meg erzählen sollen? Es ist so, Meg: Wir mochten diese Asia Crane nicht und deshalb haben wir sie gegessen.

Im Umgang mit Menschen ist Ehrlichkeit nicht immer der beste Weg, sinnierte Vlad, während er auf das KAR zuging und Meg die Tür aufhielt.

»Was ist denn hier los?«, fragte sie beim Aussteigen.

»Lass uns erst mal reingehen, es ist kalt hier.« Er nahm sie beim Ellenbogen und führte sie zur Hintertür.

Blair sagte etwas zu Chris. Dieser zuckte zusammen und warf den Kopf so schnell herum, dass er sich dabei die Nackenmuskeln gezerrt haben musste. Dann zog er die Tür auf, um Meg eintreten zu lassen.

Sie zog die Stiefel aus und die Schuhe an, hängte den Mantel auf und machte sich daran, das Büro für den Tag zu öffnen. Vlad folgte ihr dabei und blieb schließlich im Türrahmen stehen, während sie sich an den Tresen lehnte und ihn anschaute.

»Also schieß los, was ist passiert?«, fragte sie.

»Ein Vertrauensbruch. Darrell hat eine der Regeln gebrochen«, antwortete Vlad. Im Prinzip wollte er so ehrlich und direkt zu ihr sein wie zu seiner eigenen Art. Aber dann fragte er sich, was Blutprophetinnen im Allgemeinen und Meg im Besonderen eigentlich von Sex verstanden und beschloss, lieber etwas Zartgefühl in Bezug auf das, was sich gestern dort oben zugetragen hatte, walten zu lassen. »Darrell ist entlassen worden. Da er Schlüssel zum Konsulat und zu diesem Gebäude hatte, lassen wir die Schlösser wechseln.«

»Macht ihr das jedes Mal, wenn ihr jemanden feuert?«

»Nein, nicht jedes Mal.«

Sie wurde blass. Das versetzte ihn in leichte Panik.

»Ist Sam in Gefahr?«, fragte sie.

Interessante Frage. »Ich glaube nicht.«

Natürlich suchte sich Nathan genau den Moment aus, um die Vordertür zu öffnen. Er hielt kurz an, weil eine der Krähen ihm etwas zukrächzte, und streckte dann einladend den Arm aus. Die Krähe kam herbeigeflogen und sie betraten zusammen das Büro. Der Wolf schaute blitzschnell zu dem Wolfsbett hinüber, stampfte sich dann den Schnee von den Füßen und ging auf den Empfangstresen zu. Die Krähe hüpfte von seinem Arm auf die Tischplatte und rutschte beim Aufkommen ein wenig aus.

Meg schaute die beiden an. »Guten Morgen, Nathan. Guten Morgen, Jake.« Sie warf Vlad einen schrägen Blick zu. »Hattet ihr alle vor, hier den Morgen zu verbringen?«

»Bis die Schlösser ausgewechselt sind. Wenn das fertig ist, wird Blair Chris am Dienstgebäude treffen, um die neuen Ersatzschlüssel zu machen. Das Schloss der Vordertür wird auch ausgewechselt.«

»Und all das, weil Darrell eine Regel gebrochen hat?«, fragte Meg.

»Es war eine sehr wichtige Regel«, sagte Vlad, um Nathans Knurren etwas abzumildern.

Das Geräusch von knirschenden Autoreifen in der Lieferzone ließ sie alle aufblicken.

Meg griff sich ihr Klemmbrett und nahm den Stift, den Jake ihr entgegenhielt. »Versucht den Lieferanten keine allzu große Angst einzujagen, okay?«

Krah, sagte Jake.

Vlad ging in den Sortierraum, um den Lieferanten seinen Anblick zu ersparen. Es war ihm nicht entgangen, dass Jake der Einzige war, der Meg eben irgendetwas versprochen hatte.

Er war sich ziemlich sicher, dass Meg das auch nicht entgangen war.

Nachdem sie sich ihre Strategie sogfältig zurechtgelegt hatte, betrat Asia Crane den Buchladen. Sie war sicher, dass sie die Nuance genau getroffen hatte: Das Make-up ein kleines bisschen zu dick aufgelegt, als ob sie versucht hätte, damit etwas zu verbergen; das Haar gepflegt, aber nicht ganz so perfekt wie sonst; einen Pullover mit weitem Rollkragen, der ihre blauen Flecke bei bestimmten Bewegungen sichtbar machte, aber auch wieder nicht den Rückschluss zuließ, dass sie die allgemeine Aufmerksamkeit darauf lenken wollte.

Der Kurier hatte ganze Arbeit dabei geleistet, sich für einen Schlappschwanz, der urplötzlich zum Berserker geworden war, auszugeben. Aber wenn wieder ein Wolf seine Nase dahin schob, wo sie nicht hingehörte, dann würde er dort nur Darrell riechen.

Das Mädchen an der Kasse sah sie an und wurde blass. Asia dachte zuerst, dass Heather ihre blauen Flecken bemerkt hatte. Doch dann sah sie ihren Namen in großen Buchstaben auf einer Art Flugblatt neben der Kasse.

Sie trat einen Schritt auf die Kasse zu. Und urplötzlich war Simon Wolfgard neben ihr und knurrte sie auf eine Art und Weise an, die an seiner Wolfsnatur keinen Zweifel aufkommen ließ.

»Asia Crane, du bist mit sofortiger Wirkung des Ortes verwiesen«, sagte er mit aller Autorität, zu der seine Stimme fähig war. »Das schließt alle Geschäfte des Courtyards mit ein.« Er trat einen Schritt auf sie zu, sodass sie gezwungen war, einen Schritt zurückzugehen. »Und damit auch den Buchladen. Du kannst jetzt gehen, aber wenn wir dich das nächste Mal auf unserem Land erwischen, werden wir dich umgehend töten.«

Alle Kunden vorn im Laden erstarrten.

Asia hob das Kinn und schaltete ansatzlos vom Gewaltopfer auf Retter der Menschheit um. »Du kannst mich doch nicht einfach aus einem Laden verweisen. Das ist Diskriminierung. Keiner von euch könnte irgendwas von dem Trödel kaufen, der euch so wertvoll ist, wenn Menschen damit anfangen würden, gegen euch zu diskriminieren.«

»Oh, sie diskriminieren reichlich gegen uns. Aber das ist hier nicht der Punkt. Der Punkt ist, dass du dort bei uns herumgeschnüffelt hast, wo du keinen Zugang hattest, und dich dabei hast erwischen lassen. Aber wir lassen dich und Darrell dieses Mal ungeschoren davonkommen. Ja, wir haben ihn auch rausgeschmissen. Und was den Rest von Ihnen betrifft«, und nun wandte er sich an die übrigen Kunden, «wenn Sie von nun an lieber woanders kaufen wollen, weil wir zwei der Ihren rausgeschmissen haben, so ist das Ihre Entscheidung.« Und dann drehte er sich wieder zu Asia zurück. »Und du bist jetzt hier fertig. Raus jetzt oder stirb.«

Er griff sich eines der Flugblätter und knallte es ihr vor die Brust. »Und nimm das hier mit, damit du das nicht wieder vergisst.«

Sie nahm das Flugblatt und zerknüllte es in ihrer Hand. Sie überlegte, beim Herausgehen noch etwas zu sagen, verkniff es sich dann aber, weil ihr klar wurde, dass Simon nur auf einen Anlass wartete, sie hier und jetzt zu töten. Er würde ihr Blut über den ganzen Laden verspritzen und das Inventar als lohnende Investition abschreiben.

»Was hab ich dir je getan?«, flüsterte sie stattdessen, befriedigt über das Beben in ihrer Stimme.

Er lehnte sich zu ihr und antwortete mit ebenso leiser Stimme: »Wenn ich das je herausfinde, dann bist du fällig.«

Asia eilte aus dem Laden. Ihre Gedanken überschlugen sich. Sie hatte alles, was sie hier oder im Café gekauft hatte, bar bezahlt. Oder? Auf allen Ausweisen, die ihre Hintermänner ihr zur Verfügung gestellt hatten, stand Margaret A. Crane. Das war ein ziemlich gewöhnlicher Name. Also war sie nicht so leicht zu finden. Auch Darrell hatte nicht gewusst, wo sie wohnte.

Als sie in ihren Wagen stieg, fuhr gerade ein Streifenwagen auf den Parkplatz des Komplexes. Der Beamte, der ausstieg, war einer der Typen, die hier fast täglich vorbeikamen.

Asia wurde plötzlich flau im Magen. Der Wolf würde doch wohl nicht etwa das Flugblatt auch an die Bullen verteilen?

Sie erweckte gerade viel zu viel Aufmerksamkeit der völlig falschen Art. Wenn der Spezialkurier das mitbekam und dem Überwacher davon erzählte, war sie geliefert. Selbst ihre Hintermänner wollten nun, dass sie mit dem Überwacher zusammenarbeitete, und wären ganz und gar nicht begeistert, wenn sie den Auftrag gefährdete, indem sie die Anderen gegen die Menschen aufbrachte.

21. Kapitel

Am Mondtagmorgen öffnete Meg das Büro mit einem gewissen Gefühl der Erleichterung. Nach Darrells Rausschmiss und Arias öffentlichem Ortsverweis waren die anderen Menschen, die für die Terra Indigene arbeiteten, doch sehr nervös geworden. Vor allem in den Geschäften am Marktplatz war es praktisch unmöglich, dem Ärger der Anderen lebend zu entkommen. Doch abgesehen von dem etwas stärkeren Aufkommen an Streifenwagen entlang der Courtyardgrenzen waren der Feuertag und der Wassertag völlig normal verlaufen. Den Erdtag hatte Meg mit einer angenehmen Mischung aus Hausarbeit und einem langen Spaziergang mit Sam und Simon verbracht, bei dem die beiden Wölfe ausgelassen mit Meg im Schnee herumtobten. Sie hatte sich dabei so verausgabt, dass sie anschließend bei dem gemeinsamen Filmabend auf Simons Sofa eingeschlafen war.

Und Simon hatte sich überhaupt nicht darüber beklagt, dass sie ihn dabei als Fellkissen benutzt hatte.

Meg war immer noch nicht ganz klar, warum Darrell den Grünen Komplex nicht hatte betreten dürfen. Immerhin hatte er doch im Konsulat gearbeitet. Und dort musste es doch Dinge geben, die noch viel geheimer waren als das, was man in stockdunkler Nacht vom Grünen Komplex sehen konnte.

Allerdings war Asia mit dabei gewesen, und die hatte dort nun absolut keinen Zutritt.

Meg rieb sich die Arme, die schon wieder ein wenig prickelten. Sie war erleichtert, dass es schnell wieder aufhörte. Es war schon ein wenig seltsam, mitten in der Nacht zum Grünen Komplex hinüberzufahren. Aber sie hatte viele Unterrichtsbilder von Menschen gesehen, die nachts in einem Wagen ohne Licht saßen und Gebäude beobachteten. Asia wirkte eigentlich nicht wie jemand, der so etwas tat. Aber Meg konnte sich schon vorstellen, dass sie impulsiv genug war, jede sich bietende Gelegenheit, den Courtyard näher zu betrachten, am Schopf zu packen. Und da Asia so überaus angetan vom dem Wolfsjungen war, hatte sie vielleicht gehofft, ihn dort noch einmal zu Gesicht zu bekommen.

Wusste Asia eigentlich, dass Sam bei Simon im Grünen Komplex wohnte? Meg schüttelte nachdenklich den Kopf. Sie konnte sich einfach nicht erinnern. Na, das war ja jetzt auch egal. Asia war fort und Darrell ebenfalls, und keiner von beiden kam in ihrer Vision von den schwarz gekleideten Männern vor.

Sie rieb sich noch einmal die Arme und vergaß dann Asia und Darrell, während sie ihrer täglichen Arbeit nachging. Sie schwatzte mit Harry und lachte über seine Scherze, obwohl sie die meisten davon nicht verstand. Sie verbrachte einige Minuten damit, Nathan klarzumachen, dass er keinen ganzen Karton voll Hundekuchen haben konnte, sondern sich für eine Sorte entscheiden musste. Als er trotzdem weiterhin stur mit der Pfote auf beide Kartons zeigte, gab sie ihm schließlich zwei von jeder Sorte, mit denen er sich zufrieden auf sein Wolfsbett zurückzog.

Gegen Mittag wurde sie in ein seltsames Tauziehen zwischen Nathan und Jake hineingezogen. Sie wusste nicht, wer von beiden das Stück Seil mit ins Büro gebracht hatte, aber der Wolf, der immer noch auf dem Bett lag, hatte ein Ende davon zwischen den Zähnen und die Krähe das andere. Jake flatterte heftig mit den Flügeln und versuchte es Nathan wegzuziehen. Meg dachte, dass sie das Spiel durch ihr eigenes Eingreifen beenden konnte – aber das erwies sich als Denkfehler, denn nun sprang Nathan knurrend und schwanzwedelnd auf und auch Jakes Gekrächze klang noch eine Stufe begeisterter. Da sich ziemlich viel Tauwasser auf diesem Teil des Fußbodens befand und das Profil ihrer Sohlen nicht besonders gut war, wurde Meg quer durch den Raum gezogen und traute sich nicht loszulassen, um nicht hintenüber zu fallen.

Die Rettung kam in Form von Dan, der mit einer Lieferung unter dem Arm ins Büro schlenderte und bei ihrem Anblick so heftig zu lachen anfing, dass er seine Pakete beinahe fallen ließ. Meg zeichnete die Lieferung ab und verzog sich dann in den Sortierraum. Sie fragte sich, ob auch Nathan und Jake versuchten, sie irgendwie zum Herumtoben zu animieren.

Es sagte etwas über die Anpassungsfähigkeit der Menschen aus, dass sich nach nur einer Woche jeder an die Anwesenheit des Wachwolfs gewöhnt hatte. Obwohl jeder der Situation entsprechend vorsichtig war, begrüßten inzwischen die meisten Lieferanten Nathan mit ein paar freundlichen Worten. Nur eine einzige Firma – die, deren Fahrer sich bei Nathans Anblick geweigert hatte, das Büro zu betreten – schickte inzwischen einen anderen Fahrer.

Als die Post sortiert war und die Lieferungen für die umliegenden Siedlungen der Terra Indigene ordnungsgemäß ausgezeichnet waren, schaute Meg kurz in den Empfangsraum. Jake saß aufgeplustert auf dem Tresen und döste. Nathan lag auf dem Rücken, alle vier Pfoten in die Luft gestreckt, und döste ebenfalls. Sie sahen nicht direkt nach kompetenten Wachtposten aus, aber Meg wusste, dass beide beim kleinsten Geräusch vor der Tür hellwach sein würden.

Sie überließ sie ihrem Mittagsschläfchen und ging zurück ins Hinterzimmer, um sich auf die Ankunft der Ponys vorzubereiten. Sie würden in einer halben Stunde da sein.

Sobald sie den Raum betrat, stürzten die Bilder in einer schwindelerregenden Geschwindigkeit auf sie nieder. Alte Hände, junge Hände, Männerhände, Frauenhände, dunkle Hände, helle Hände. Alle streckten sich nach etwas aus und … Schmerzensschreie. Angstvolle Schreie. Todesangst.

Meg taumelte aus dem Zimmer. Sie zitterte am ganzen Körper. War sie krank? Oder wurde sie etwa verrückt? War es nicht das, was mit einer Cassandra Sangue außerhalb der Anlage geschah? Hatte man ihre Art deshalb in dieser Isolation gehalten? Vielleicht war dies der Grund, warum die Mädchen in solcher Sterilität aufwuchsen; so strikt davon abgehalten wurden, irgendeine eigene Erfahrung zu machen.

Sie rieb sich hektisch Arme und Beine, den Bauch, die Kopfhaut. Sie würde am liebsten die Fingernägel tief in ihr Fleisch graben, das schmerzhafte Prickeln einfach herausreißen. Es war noch nie derart schlimm gewesen – und sie hatte noch niemals Bilder gesehen, bevor sie sich geschnitten hatte.

Moment. Da war doch dieser Moment neulich auf der Straße, wo sie eine Vision gehabt hatte, ohne sich zu schneiden.

Meg stützte sich mit den Armen auf den Tisch und zwang sich zum Denken.

Empfindliche Haut. Sie hatte einmal zufällig mit angehört, wie sich die Wandelnden Namen über die Mädchen unterhalten hatten. Sie hatten gesagt, dass Megs Prophezeiungen am meisten Geld einbrachten, weil ihre Haut besonders empfindlich war. So empfindlich, dass sie sich bereits vor dem Schneiden auf die Vision auszurichten begann. Es musste sich dafür nur etwas in ihrer Nähe befinden, das mit der Prophezeiung in irgendeiner Weise verbunden war.

Und hatte Simon nicht vermutet, dass das Prickeln ein Anzeichen dafür war, dass ihre Instinkte erwachten, da sie nun selber Erfahrungen machte, statt sie wie bisher aus zweiter Hand zu erleben?

War das Prickeln unter der Haut mehr als nur eine Warnung – war es ein Maßstab? Ein kleines Prickeln, das zwar unangenehm war, aber schnell verflog, bezog sich demnach auf eine Entscheidung von relativ geringer Tragweite, während das schmerzhafte, heftige Summen …

Meg rannte ins Hinterzimmer und geriet dabei wieder ins Taumeln, als die Bilder erneut auf sie einstürzten. Aber sie konnte sich nicht erklären, was diese Reaktion hervorgerufen hatte.

»Irgendwas dort«, flüsterte sie und floh zurück in den Sortierraum. »Ich muss es tun. Ich muss mir die Vision herausschneiden, die in meiner Haut steckt.«

Aber diesmal brauchte sie einen Zuhörer, denn was auch immer dabei war, sich einen Weg aus ihr heraus zu bahnen, war zu stark für sie allein. Und sie hatte Angst, dass sie allein die Teile des Puzzles nicht in einer sinnvollen Art und Weise zusammensetzen konnte, nicht fähig sein würde, die Warnung zu erkennen, die darin lag.

Aber wen sollte sie rufen? Nicht Simon. Er würde böse sein, dass sie nicht ihn rief, aber er wäre auch böse über den Schnitt und sie war sich sicher, dass sie keine Zeit hatte, um sich mit ihm darüber zu streiten.

Sie ging auf Zehenspitzen zur Zwischentür. Jake und Nathan schliefen noch. Sie schloss die Tür so leise hinter sich, wie sie konnte, und drehte den Riegel vor. Dann rief sie im A Little Bite an und hoffte bei allen Göttern und Schutzgeistern, dass Tess abheben würde.

»A Little Bite«, meldete sich Tess. Ihre fröhliche Stimme klang gespielt ärgerlich, was bedeutete, dass im Café reger Betrieb herrschte.

»Tess? Hier ist Meg.«

Schweigen. »Stimmt was nicht?« Tess’ Stimme war jetzt weder fröhlich noch ärgerlich, sondern jagte Meg einen Schauer über den Rücken.

»Ja«, sagte Meg. »Du musst mir helfen. Es ist dringend. Kannst du bitte sofort kommen? Nur du.«

Tess legte auf. Meg hoffte, dass das ein Ja war. Sie ging ins Badezimmer und überlegte, was sie brauchen würde. Und was Tess brauchen würde. Sie überlegte es sich um ein Haar anders, rief beinahe Henry an. Aber sie ließ es aus demselben Grund sein, aus dem sie auch Simon nicht anrief: Es war keine gute Idee, ein Raubtier im selben Raum zu haben, wenn sie sich ihr eigenes Fleisch aufschlitzte.

»Ich muss weg«, sagte Tess zu Merri Lee. »Ruf Julia an und sag ihr, sie soll kommen, sobald sie kann. Sag Simon Bescheid, dass Heather dir solange helfen soll.«

»Er wird wissen wollen, warum«, sagte Merri Lee. »Was soll ich ihm sagen?«

»Sag ihm, ich werd’s ihm sagen, sobald ich es selbst weiß«, antwortete Tess, während sie sich den Mantel überzog. Dann eilte sie aus der Hintertür hinüber in Megs Büro.

Warum hast du nicht Simon Bescheid gesagt, Meg? Warum mir? Wissen die Propheten überhaupt, was ich bin? Hast du mich gerufen, weil du es wusstest – oder weil du keine Ahnung hast?

»Danke, dass du gekommen bist«, sagte Meg atemlos und schloss die Hintertür ab, sobald Tess eingetreten war.

»Warum hast du nicht Simon gerufen?«, fragte Tess.

»Ich dachte mir, dass es zu gefährlich wäre, ein Raubtier im selben Raum zu haben.«

Also Ahnungslosigkeit, dachte Tess. Wenn Meg Raubtiere fürchtete, hätte sie sich nicht freiwillig an jemanden gewendet, vor dem selbst die meisten der Terra Indigene Angst hatten.

»Ich muss mich schneiden«, sagte Meg. Sie verhaspelte sich beinahe vor lauter Dringlichkeit. »Etwas Furchtbares wird geschehen und es hängt mit etwas zusammen, das sich in diesem Raum befindet.«

»Aber du weißt nicht, was es ist?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Was brauchst du von mir?«

»Ich brauche jemanden, der sich die Prophezeiung anhört und aufschreibt, was ich gesagt habe.«

»Okay. Wo?«

»Badezimmer. Da stört uns keiner.«

»Was brauche ich?«

Meg zeigte auf den kleinen Tisch. Ihre Hand zitterte dabei so sehr, dass Tess klar wurde, wie viel Beherrschung es Meg kostete, sich nicht augenblicklich hier und jetzt die Haut aufzuritzen. »Block und Kugelschreiber. Wenn ich geschnitten habe, kommen die Bilder, wie sie eben kommen. Schreib sie auf. Und dann müssen wir uns hinterher Gedanken machen, wie sie sich zusammenfügen, damit wir verstehen, was sie bedeuten.«

Mit einer Kopfbewegung auf den Empfangsraum fragte Tess: »Was hast du Nathan erzählt?«

»Nathan und Jake schlafen.«

Der Wolf würde allerdings bald aufwachen. Die Instinkte der Erd-Ureinwohner waren scharf und die Abwesenheit der gewohnten Geräuschkulisse konnte ihm nicht entgangen sein. Wenn Nathan herausfand, dass Meg sich eingeschlossen hatte, würde er Blair anrufen und Simon, und dann war nicht auszudenken, was passieren konnte.

»Dann lass uns schnell machen«, sagte Tess. Sie streifte den Mantel ab und hängte ihn an den Haken, zog sich die Stiefel aus und folgte Meg ins Badezimmer.

Megs legte die Hand zögernd auf den Reißverschluss ihrer Jeans. »Ich glaube, ich werde einen längeren Schnitt brauchen. Die Beine sind dafür besser.«

»Arroooo?«, kam es fragend aus dem Empfangszimmer. Nicht sehr laut, denn es lag noch ein Zimmer dazwischen. Aber es zeigte, dass Nathan inzwischen aufgewacht war.

Tess drückte auf die Toilettenspülung. »Das wird ihn eine Weile besänftigen. Aber das nächste Mal, dass Nathan keine Antwort bekommt, wird er Simon und Blair alarmieren.« Dass auch Vlad und Henry sofort zur Stelle sein würden, brauchte sie dabei gar nicht erst zu erwähnen.

Meg zog die Jeans aus und warf sie in eine Ecke des Badezimmers. Auf dem Toilettensitz lagen schon Klinge, Pflaster, Wundsalbe und Verbandszeug bereit. Auf dem Boden war ein Handtuch ausgebreitet. Hektische Flecken bildeten sich auf Megs Wangen, als sie sich darauf setzte und ihre Narben begutachtete.

»Woher weißt du, wo du schneiden musst?«, fragte Tess. Sie hatte sich so vor Meg gehockt, dass sie ihr während der Prophezeiung direkt ins Gesicht schauen konnte.

»Das entscheidet normalerweise der Überwacher und es richtet sich danach, was der Kunde zahlen kann oder will.« Meg starrte auf ihre Haut. »Bis ich weglief, hab ich meine Schnitte nicht selbst gemacht. Ich weiß nicht, wie ich die richtige Stelle finde.«

»Doch, das weißt du«, sagte Tess ruhig. »Das ist ein Teil von dem, was du bist.« Sie hob die Klinge auf, öffnete sie und reichte sie Meg. »Du weißt, wo du diese Prophezeiung finden kannst.«

Tess sah, welche Anstrengung es Meg kostete, die Klinge flach auf die Haut zu legen. Sie sah, wie das Mädchen blass wurde, sah den Schmerz in ihren grauen Augen, der sie ziemlich erregte, aber in diesen Augen lag keine Furcht, sondern Vertrauen. Tess konnte, würde dieses Vertrauen nicht töten.

»Sprich«, sagte Tess, die Stimme rau vor Anstrengung, ihre eigene Natur zu unterdrücken. »Sprich, Prophetin, und ich werde hören.«

Eine Schachtel mit Zuckerstückchen. Eine Hand, die sich zurückzog. Eine Männerhand in einem dünnen schwarzen Lederhandschuh. Eine Frauenhand, die Nägel in einem hübschen Rosaton lackiert. Ein dunkler, unscheinbarer Wintermantel. Der Ärmel eines Frauenpullovers, die Farbe ein helles, leuchtendes Blau. Die Ponys am Gehöft, die sich schreiend am Boden rollen, während schwarze Schlangen aus ihren Bäuchen hervorplatzen. Zucker voller schwarzer Schlangen. Ein Skelett in einem Kapuzenmantel, das Bonbons an Kinder verteilt. Ein lachender Schädel. Kinder, die schreien und schreien, während schwarze Schlangen aus ihren Kinderbäuchen hervorplatzen.

»Hände«, flüsterte Meg, während ihre Kraft zusehends schwand. »Ein Totenkopf mit gekreuzten Knochen. Schwarze Schlangen im Zucker.«

»Ich habe deine Worte gehört, Prophetin«, flüsterte Tess. »Jetzt entspann dich. Ruh dich aus.«

Mit einem Stöhnen höchster Ekstase streckte sich Meg auf dem Boden aus. Ihr Blick wurde glasig und ihr Körper verströmte jetzt den Geruch einer anderen, sehr anziehenden Erregung.

»Arrroooo!«

Keine Zeit mehr, dachte Tess und sprang auf. Sie schaute Meg an und sah auf das Handtuch, das sich immer noch mit dem Blut vollsog, das aus der Wunde tropfte. Sie war nicht sicher, wie viel But zu viel Blut war, aber sie wusste, wo jetzt ihre Prioritäten lagen.

Sie sah sich selbst im Spiegel, während sie die Badezimmertür aufzog. Blutrotes Haar, das sich langsam schwarz färbte wie ein Grab. Sie kam im selben Moment ins Hinterzimmer, als Simon die Hintertür aufgeschlossen hatte und vor Blair und Henry in den Raum stürzte. Nathan quetschte sich zwischen Henry und Simon hindurch, voll auf den Blutgeruch konzentriert.

»Raus!«, knurrte Tess. »Alle raus hier! SOFORT!«

»Wage es nicht, mir Befehle zu erteilen!«, knurrte Simon zurück. Sein Kopf begann Wolfsform anzunehmen, damit seine Zähne in seinem Kiefer Platz hatten.

»Nicht da hinein!«, warnte Tess noch einmal. Irgendetwas in ihrer Stimme musste zu Henry durchgedrungen sein, denn er packte Nathan gerade noch am Kragen, bevor dieser auf die Badezimmertür zuspringen konnte.

Nathan wand sich knurrend hin und her, aber er konnte sich dem eisernen Griff von Henrys Faust nicht entwinden.

»Ihr müsst alle raus hier. Das gilt auch für dich, Vampir«, sagte Tess, als sie den Rauch durch die offene Tür treiben sah. Wenn jetzt ein Kampf entbrannte, würde es Tote geben. Wenn all diese Männchen dabei starben, würden alle wissen, was sie war und Tess musste wieder fortgehen. Sie wollte nicht fortgehen. Es war so selten, dass ihre Art irgendwo akzeptiert wurde und noch seltener, dass man ihr erlaubte, vorsichtige Freundschaften zu knüpfen. Das war sonst nicht einmal unter den Terra Indigene möglich. »Simon, es gibt Dinge, die ihr alle erfahren müsst, aber ihr könnt jetzt nicht hierbleiben. Meg muss verbunden werden. Erlaubt mir, dass ich mich um sie kümmere.«

Rote und goldene Funken sprühten aus Simons Augen – ein Zeichen dafür, dass er vor Wut außer sich war.

»Kannst du das denn?«, fragte Henry mit seiner ruhigen Brummstimme.

Tess nickte. »Sie hat mich gebeten, zu kommen und die Prophezeiung anzuhören. Sie hat mich um Hilfe gebeten. Lass mich ihr zu Ende helfen.«

»Wir müssen doch irgendwas tun können«, sagte Henry.

Sie wollte ihm zuerst widersprechen und begriff dann, dass es ein Befehl war – und sie sah ein, warum. Simon hob beinahe ab vor blinder Wut. Vielleicht war es der Blutgeruch. Oder vielleicht, weil ein Mitglied seines Rudels verletzt war und er nicht wusste, was er tun sollte, weil Meg eben keine Wölfin war.

»Holt ein Kissen und ein paar Decken«, sagte Tess. »Aber keine, die nach diesen anderen Menschen stinken.« Sie war nicht sicher, ob Asias Geruch Meg stören würde, aber Tess würde er auf jeden Fall stören. »Im Büro des Körperwandlers ist ein Rollstuhl. Holt den auch. Und jemand soll Jester Bescheid sagen, denn das hier betrifft auch ihn.«

<Warum?>, fragte Simon.

Er konnte nicht einmal sprechen, obwohl sein Kopf inzwischen wieder Menschengestalt hatte? Das war nicht gut.

»Entweder Jester oder das Mädchen am See. Einer von beiden muss das hier hören.«

Alle Männchen zuckten zusammen.

»Ich muss mich jetzt um Meg kümmern, ich hab sie schon viel zu lange allein gelassen. Wir treffen uns in zehn Minuten im Sortierraum.«

Das gefiel zwar keinem von ihnen, aber sie verließen alle gehorsam den Raum. Simon als Letzter, natürlich. Er betrachtete ihr Haar.

»Ich kümmere mich um sie, Simon Wolfgard«, sagte Tess leise. »Du weißt noch gar nicht, was wir ihr zu verdanken haben. Aber ich weiß das.«

Simon ging hinaus und schloss widerstrebend die Tür hinter sich.

Tess stieß einen erleichterten Seufzer aus und eilte zurück ins Badezimmer. Meg lag immer noch auf dem Boden, aber sie wandte Tess den Kopf zu.

»Hast du eine Antwort bekommen?«, fragte sie.

»Ja.« Tess füllte das Waschbecken mit warmem Wasser. »Wir müssen uns überlegen, was du hier im Badezimmer bereithalten musst, falls so etwas regelmäßig passiert. Nein, bleib liegen. Ich weiß nicht, wie viel Blut du verloren hast, und du hast den Grizzly, die Wölfe und den Vampir schon genug in Aufruhr versetzt. Du kannst jetzt nicht riskieren, dass dir schwindlig wird und du umkippst.«

Sie tränkte das Handtuch mit Wasser und wusch sorgfältig das Blut von Megs Bein. Dann schaute sie sich die Wunde genauer an. »Sieht so aus, als ob das Blut allmählich gerinnt. Schneidest du immer so tief?«

»Es muss tief genug sein, um eine Narbe zu bilden«, antwortete Meg. »Aber die Haut einer Cassandra Sangue vernarbt sehr schnell.«

War Simon das eigentlich klar? War ihm wirklich klar, wie leicht sich Meg beim Spielen mit Wölfen verletzen konnte, selbst wenn das nicht absichtlich geschah?

Tess tupfte die Wunde trocken und bestrich sie mit antiseptischer Salbe. Dann presste sie den Schnitt mithilfe der Klammerpflaster zusammen und verband das Bein. Sie rollte das blutige Handtuch in zwei weitere Handtücher ein, die sie im Badezimmer gefunden hatte, und warf alles in den Mülleimer.

»Ich helf dir auf, damit du dich hinsetzen kannst«, sagte Tess. »Was passiert normalerweise nach einem Schnitt?«

»Man gibt uns ein wenig zu essen und dann bringt man uns in unsere Zellen zurück, damit die Wunde ordentlich verheilen kann«, antwortete Meg. Sie zögerte. »Tess? Muss ich mit Simon sprechen?«

»Ja, aber erst, nachdem du dich ausgeruht hast.«

»Reichst du mir meine Jeans? Ich sollte mich jetzt anziehen.«

Tess schaute den Verband an und dann die Jeans. Sie schüttelte den Kopf. »Du brauchst etwas, das lockerer sitzt, damit wir die Wunde im Auge behalten können. Warte hier.« Nicht viel Zeit, bevor die anderen zurückkämen.

Sie griff sich das letzte saubere Handtuch und ging ins Hinterzimmer. Dann suchte sie so lange in den Schränken, bis sie ein sauberes Glasgefäß mit Schraubdeckel fand. Sie hob die Schachtel mit den Zuckerstückchen mithilfe des Handtuchs auf, damit ihre Haut nicht damit in Berührung kam, und schüttete einen Teil des Inhalts in das Glas. Dann legte sie die Schachtel samt Handtuch auf den Boden, verschraubte das Glas mit dem Deckel und steckte es in die Manteltasche. Schließlich half sie Meg in die weite Fleecehose, die sie in den Lagerkästen gefunden hatte. Sie war ihr zwar viel zu groß, aber man konnte das Hosenbein problemlos bis über das Knie hochschieben.

Dann riss sie die Seiten mit der Prophezeiung aus dem Block, faltete sie zusammen und steckte sie in ihre Gesäßtasche. Sie ließ Block und Stift auf dem Tischchen liegen und ging in den Sortierraum. Während sie die Außentür öffnete, überlegte sie, was sie während des Treffens mit Meg anstellen sollten. Tess wollte das Mädchen nicht mit dem Zuckerkarton allein im Hinterzimmer lassen. Und sie wollte sie ebenso wenig in die Nähe der anderen lassen, bevor diese nicht genau wussten, warum sie sich geschnitten hatte. Das Vorderzimmer war zu öffentlich. Aber man könnte es vorübergehend schließen.

Dann gab es da noch die zweite Dienstwohnung, die Darrell nicht benutzt hatte – aber wer wusste, was sich dort noch so alles verbarg, von dem die Anderen nichts wussten?

Ein KAR hielt vor der Tür des Sortierraums. Blair und Simon stiegen aus. Keiner von ihnen sah in irgendeiner Weise verhandlungsbereit aus.

»Meg braucht jetzt Ruhe«, sagte Tess, »aber wir sollten das Hinterzimmer einstweilen nicht benutzen.«

Simon zog wortlos ein Wolfsbett aus dem KAR, während Blair den Rollstuhl ergriff. Henry brachte Kissen und Decken und Vlad hatte eine der Essenstaschen aus dem Café dabei. Jester war auch da und schaute besorgt auf das, was die anderen trugen. Und Nathan, immer noch in Wolfsform, starrte Tess nur knurrend an.

Alle marschierten an ihr vorbei. Simon wischte mit einer herrischen Geste die sorgfältig sortierte Post vom Tisch. Jester stieß ein Jaulen aus, hob die Stapel auf und legte sie auf die Ablage, damit Simon das Wolfsbett auf dem Tisch ablegen konnte. Blair faltete den Rollstuhl auseinander und Vlad stellte das Essen auf die Ablage – neben die Post, denn Jester erinnerte ihn daran, dass Meg sie sortiert hatte und es eine Beleidigung gewesen wäre, ihre Arbeit zu missachten.

»Und jetzt Meg«, knurrte Simon.

»Sie ist im Badezimmer«, sagte Tess. »Ich hol sie.«

»Nein, ich hol sie«, sagte Vlad.

»Sie ist eine Schöpfung Namids, wunderbar und schrecklich zugleich«, sagte Tess. Sie nickte, als alle erstarrten. »Niemand sollte ihr Blut berühren. Und niemand sollte die Schachtel mit den Zuckerstückchen berühren.«

Simon drehte sich auf dem Absatz um und verschwand im Hinterzimmer.

»Was geht hier vor?«, fragte Jester.

»Du musst dich heute um die Post kümmern«, sagte Tess. »Sag den Ponys, dass es heute keinen Leckerbissen gibt.«

»Aber es ist Mondtag«, protestierte Jester. »Es gibt Mondtags immer Zucker, und dann kommen sie alle hierher, um Meg zu besuchen. Sogar der alte Hurrikan.«

»Heute nicht«, sagte Tess noch einmal.

Simon kam zurück. Er trug Meg auf seinen Armen. Meg war knallrot im Gesicht und auch Simon bemühte sich sichtlich, das immer wieder auf seinen Wangen hervorsprießende Fell zu unterdrücken. Seine Finger endeten in Wolfsklauen, aber es entging Tess nicht, wie vorsichtig er Meg auf dem Notbett ablegte, das sie ihr bereitet hatten.

»Möchtest du etwas essen?«, fragte Tess.

»Nein, ich bin noch zu müde«, antwortete Meg.

Megs Stimme klang matt und Tess musste sich zusammennehmen, um darauf nicht zu reagieren. Die Todesfarbe begann allmählich aus ihrem Haar zu verschwinden, doch dieser matte Ton brachte wieder ein paar schwarze Strähnen hervor.

Simon zupfte das Kissen zurecht und deckte Meg mit einer zweiten Wolldecke zu. Er beugte sich dicht über sie und sagte leise: »Nathan wird dich bewachen. Schließ ihn nicht wieder aus.«

Nathan stieß zur Bekräftigung ein leicht verschnupftes »Arrroooo« aus und ließ sich in der Nähe des Tisches nieder.

»Schließt die Außentür«, sagte Tess. »Die Ponys werden erst in ein paar Minuten da sein und Meg muss sich warm halten.« Sie schloss die Tür zum Vorderzimmer auf, klappte die Pforte zum Durchgang auf und ging zur Vordertür, um sie abzuschließen und das Geschlossen-Schild vorzuhängen.

Sie versammelten sich in einer Ecke des Raums, so weit von Meg entfernt, dass sie der Unterhaltung wahrscheinlich nicht folgen würde, vor allem, da die Zwischentür angelehnt war, um den Sortierraum warmzuhalten.

»Irgendwas im Hinterzimmer hat Meg so sehr verstört, dass sie eine Prophezeiung brauchte«, begann Tess. »Sie bat mich um Hilfe.« Sie zog die Niederschrift der Vision aus der Tasche und reichte sie Simon. »Dies sind die Bilder, die sie sah.«

Henry und Blair schauten Simon über die Schulter, um mitzulesen.

»Das ergibt doch keinen Sinn«, knurrte Blair.

»Teile eines Puzzles«, brummte Henry. »Wir müssen die Teile so zusammenfügen, dass sie einen Sinn ergeben.«

»Die Antwort ist Gift«, sagte Tess leise. »Der Totenkopf mit den gekreuzten Knochen ist ein menschliches Symbol für Gift. Das wollte Meg damit sagen. Jemand hat den Zucker vergiftet, um die Ponys zu töten.«

Jester winselte erschrocken auf. Vlad nahm Simon das Papier aus der Hand, um selbst zu lesen.

»Dieses Skelett im Kapuzenmantel und die Kinder«, murmelte Vlad. »Das betrifft uns nicht.«

»Vielleicht wurde dieses Gift schon einmal verwendet, oder es wird noch einmal woanders verwendet werden«, gab Tess zurück. «Vielleicht sind das die einzigen Anhaltspunkte, die die Prophetin uns geben kann, damit wir herausfinden können, um was es sich bei dieser besonderen Todesart handelt.«

»Das bedeutet, dass wir die Polizei rufen müssen«, sagte Henry.

Simon nickte. »Montgomery.«

»Lassen wir ihn in das Hinterzimmer?«, fragte Vlad.

»Nein«, antwortete Simon. »Aber wir geben ihm die Schachtel mit Zucker und lassen die Menschen das Gift analysieren.« Nun schaute er Tess an. »Was können wir für Meg tun?«

»Sie sagte, dass sie ihr nach dem Schneiden Essen und Ruhe gaben«, erzählte Tess. »Das Hinterzimmer und das Badezimmer müssen sauber gemacht werden und das blutige Verbandszeug und sonst alles, auf dem sich Megs Blut befindet, muss verbrannt werden. Ich werde das sauber machen und Merri Lee kann mir dabei helfen.«

»Wenn die Polizei weg ist«, sagte Simon. »Und das Gift auch.«

Jester schaute Simon an. »Wenn die Ponys die Post haben, sag ich Winter Bescheid. Aber ich glaube, sie wird lieber mit dir sprechen wollen.«

Simon nickte. Dann schaute er sich um. »Wo ist Jake?«

»Der informiert wahrscheinlich den gesamten Crowgard, dass Meg was passiert ist«, bemerkte Blair säuerlich.

»Vlad, hol einen Versandkarton und Klebeband von Lorne«, sagte Simon. »Wir packen die Schachtel mit den Zuckerstückchen dort rein. Ich ruf Montgomery an und sag ihm, dass er herkommen soll. Und ich kümmere mich bis zur Mittagspause um die Lieferungen.«

Vlad öffnete die Eingangstür und drehte das Schild wieder auf »Offen«, bevor er hinausging. Jester holte die Poststapel für die Ponys aus dem Nebenraum und baute sie vor sich auf dem Eingangstresen auf. Dann ging er hinaus, um auf die Ponys zu warten.

»Die Krähen sollen allen im Courtyard Bescheid geben, dass Meg heute keine Lieferungen macht«, sagte Henry im Hinausgehen.

Blair ging wortlos davon.

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass die Euphorie den Schmerz nicht wert ist, der ihr vorausgeht«, sagte Tess. »Sie hat das nicht für sich selbst getan, Simon. Das hat sie getan, um uns zu helfen. Denk da bitte dran, bevor du sie anknurrst.«

Sie verließ das Büro durch die Eingangstür und zögerte. Ihr Mantel hing immer noch hinten. Nun, den musste sie später holen. Sie ging draußen über den Bürgersteig zum Café zurück statt hinten über den Marktplatz. Blutrote und pechschwarze Korkenzieherlocken wanden sich auf ihrem Kopf und jeder, der sie ansah, starb dabei ein kleines bisschen.

Simon ging ins Sortierzimmer, schaute Nathan an und machte ihm ein Zeichen mit dem Daumen. <Raus.>

Nathan fletschte die Zähne. <Ich bewache Meg.>

<Ich muss mit ihr sprechen. Unter vier Augen. Geh nach nebenan. Ich ruf dich, wenn du wiederkommen kannst.>

Nathan war nicht glücklich darüber, aber er trollte sich.

Als Simon mit dieser seltsamen Frau allein war, die ihm fortwährend Rätsel aufgab, beugte er sich tief genug über sie, um ihren Geruch in sich aufzunehmen und ihren Atem auf seinem Gesicht zu spüren.

Sie roch nach Schmerz und nach einer anderen Art von Erregung, die in ihm das Verlangen weckte, zwischen ihren Beinen zu schnüffeln. Und sie roch nach Blut und nach der Medizin, mit der Tess die Wunde behandelt hatte. Er wollte auch das beschnüffeln und dann die Menschenmedizin loswerden und die Wunde sauberlecken, wie das ein Wolf tun würde.

Aber Meg war ein Mensch. Menschenmedizin war nun einmal das Beste für sie.

»Ich weiß, dass du nicht schläfst«, flüsterte er. »Du kannst niemandem was vormachen, der weiß, wie du schläfst.«

»Soll das heißen, ich schnarche?«, fragte Meg. Ihre Augen waren immer noch geschlossen.

»Nein.« Er dachte noch einmal darüber nach. »Ich glaub nicht. Aber ich weiß, wenn du schläfst.«

Sie schluckte. So eine appetitliche Kehle, so weich und doch fest.

Nein, rief er sich zur Ordnung. Er drückte seine Stirn gegen ihren Arm. Meg ist nicht zum Reinbeißen. Dann hob er den Kopf und erwiderte den Blick aus ihren grauen Augen, die sich nun geöffnet hatten. »Ich bin der Leitwolf. Du hättest mich rufen sollen. Auch wenn du lieber Tess dabeihaben wolltest, hättest du mich zuerst informieren sollen.«

»Ich wusste, dass etwas Schlimmes geschehen würde. Ich wollte nicht, dass das passierte, während ich noch mit dir stritt.«

Da hatte sie allerdings nicht unrecht. Nicht, dass er das zugeben würde.

Er berührte ihr Haar. Es hatte immer noch eine merkwürdige Farbe und mit den schwarzen Haaransätzen sah es noch schräger aus. Er würde dieses seltsame orangefarbene Haar geradezu vermissen, wenn es herausgewachsen war.

Das würde er ihr aber auch nicht erzählen.

»Ich kümmere mich um die Lieferungen«, sagte er. »Du ruhst dich jetzt aus. Willst du was essen?«

»Noch nicht.« Die Augen fielen ihr wieder zu. Dann machte sie sie noch einmal mit Mühe auf. »Ist Nathan böse auf mich?«

»Ja. Wenn du ihn noch einmal ausschließt, wird er dich fressen.«

Ein schwaches Lächeln. »Wenn ich ihm sage, dass er alle Hundekuchen haben kann, wird er das ganz schnell vergessen.«

Simon betrachtete sie eine Weile aufmerksam. Als er sicher war, dass sie jetzt wirklich schlief, küsste er sie auf die Stirn und stellte fest, dass ihm die Geste Freude bereitete. Doch sie war noch auf eine andere Weise angenehm, fand er, als er sich die Lippen leckte. Meg war zwar nicht zum Reinbeißen gedacht, aber er mochte ihren Geschmack wirklich gern.

Er tauschte den Platz mit Nathan und sah Jester dabei zu, wie er die Körbe der Ponys belud und ihnen dabei erklärte, warum sie heute auf ihren Leckerbissen verzichten mussten. Dann rief er Crispin James Montgomery an.

Monty bemerkte erst, dass Kowalski mit ihm geredet hatte, als es im Streifenwagen plötzlich sehr still wurde.

»Tut mir leid, Karl, ich war eben mit den Gedanken woanders.«

»Kreisen sie auch darum, warum man uns einerseits dringend in den Courtyard bestellt hat – und andererseits zu einer bestimmten Uhrzeit?«

»Das auch.« Und darüber, dass Captain Burke ihm eben mitgeteilt hatte, dass sich der Bürgermeister darüber beklagt hatte, dass man einen dermaßen hohen Anteil des Polizeibudgets auf die Anderen verwendete, wenn diese es nicht einmal für nötig befanden, den Menschen ihrerseits in irgendeiner Weise entgegenzukommen. Burke hatte den deutlichen Eindruck, dass das Konzept »Menschen haben Vorrang« zum Zentralthema der kommenden Wahlen werden würde.

Überlassen Sie mir den Bürgermeister, Lieutenant. Denken Sie nur immer daran, dass alle Wege in den Wald führen.

Mit anderen Worten: Es sich nicht mit den Terra Indigene zu verscherzen, war am Ende deutlich wichtiger als jede Politik der Menschen.

Sie fuhren auf den Lieferbereich des Verbindungsbüros. Monty holte tief Luft. An der Tür hing das Geschlossen-Schild, aber es stand jemand im Büro.

Nicht Meg Corbyn.

»Kommen Sie mit, Karl«, sagte Monty. Das war ungewöhnlich, aber irgendwie hatte Monty heute gern Verstärkung.

Als sie auf die Tür zugingen, kam ihnen Simon Wolfgard von drinnen entgegen und öffnete die Tür.

»Hat Miss Corbyn heute frei?«, fragte Monty, als sie auf den Eingangstresen zugingen.

»Mittagspause«, antwortete Simon kurz. »Sie wird heute Nachmittag wieder da sein.« Er klang nicht so, als sei er besonders glücklich darüber.

Die Tür in den Nebenraum stand weit offen. Der Raum selbst interessierte Monty nicht. Wohl aber der Rollstuhl, der neben dem großen Tisch stand.

»Miss Corbyn neigt in letzter Zeit ein wenig zu Unfällen«, bemerkte Monty leise. Würde Meg heute Nachmittag wirklich zurück sein, oder gab es dann eine andere Entschuldigung für ihre Abwesenheit?

Simon folgte seinem Blick, sah den Rollstuhl und knurrte. »Sie hat sich heute Morgen am Bein verletzt. Sie sagt, dass sie den Rollstuhl nicht braucht, aber so was verwendet man doch, wenn sich Menschen verletzt haben, oder?«

Monty war nicht sicher, ob das eine ernstgemeinte Frage war oder ob der Wolf nur seine Bekräftigung hören wollte. »Rollstühle verwendet man im Allgemeinen nur für Verletzungen, die eine Person daran hindern, aus eigener Kraft zu stehen oder zu gehen.«

»Nun, wir wollen nicht, dass sie das Bein heute belastet.« Dann schien dem Wolfgard plötzlich bewusst zu werden, dass er damit verdächtig viel Fürsorglichkeit einem Menschen gegenüber durchblicken ließ. »Darum habe ich Sie nicht herbestellt«, sagte er kühl. »Meg … wir hegen den Verdacht, dass etwas mit den Zuckerstücken, die sich im Hinterzimmer befanden, nicht stimmt. Die Verbindungsperson gibt den Lieferponys normalerweise am Mondtag Zuckerstückchen, aber sie hatte das deutliche Gefühl, dass diese nicht in Ordnung waren. Einige von uns glauben, dass der Zucker vergiftet wurde. Aber wir haben nicht die Möglichkeit, das zu testen.«

Monty zählte zwei und zwei zusammen und begriff, dass die Cassandra Sangue sich geschnitten und Gift im Zucker gesehen hatte. Simon würde nicht zugeben, dass seine Verbindungsperson eine Blutprophetin war. Aber das erklärte die etwas übertrieben fürsorgliche Reaktion auf ihre Verletzung.

»Wo ist der Zucker jetzt?«, fragte er stattdessen.

»Im Hinterzimmer. Wir haben ihn für Sie in einen Karton gepackt«, antwortete Simon. »Sie können den Wagen an der Hintertür vorfahren, dann haben Sie es nicht so weit.«

Was hat sie außer dem Gift noch gesehen, was euch so misstrauisch gemacht hat?, fragte sich Monty. Er schaute Kowalski an. »Bringen Sie den Wagen bitte hinten rum?«

»Mach ich, Sir.«

Er wandte sich wieder an Simon. »Haben Sie irgendeinen Verdacht, wer das getan haben könnte?« Er hatte das Flugblatt, das Asia Crane des Ortes verwies, sehr wohl erhalten. Und er hatte die Gerüchte darüber gehört, dass die Anderen einen Angestellten wegen Vertrauensbruchs gefeuert hatten. Was auch immer das hieß.

Simon zögerte. »Nein. Niemand hatte einen Grund, den Ponys etwas zu tun.« Er verlagerte das Gewicht unruhig von einem Bein auf das andere. »Lieutenant …« Er holte tief Luft und dann sprudelten die Worte förmlich aus ihm heraus. »Totenkopf mit gekreuzten Knochen, ein Skelett in einem Kapuzenmantel. Schreiende Kinder mit schwarzen Schlangen, die sich einen Weg aus ihren Bäuchen bahnen.«

»Was?« Monty stützte sich auf den Tresen. War das eine Drohung?

»Wir glauben, dass das Gift verwendet wurde, um menschliche Kinder zu töten. Oder dazu verwendet werden wird.«

»Hier? In Lakeside?«

»Wir wissen nicht, wo. Wir wissen nicht, wann. Vielleicht ist es bereits passiert. Vielleicht ist es etwas, das verhindert werden kann.« Simon trat einen Schritt vom Tresen zurück. »Ich werde Ihrem Mann eben die Tür öffnen.«

Erschüttert blieb Monty am Tresen stehen, während Kowalski wieder zum Vordereingang zurückfuhr. Da Simon Wolfgard nicht wieder zurückkam, ging Monty ebenfalls.

»Zurück zur Wache?«, fragte Kowalski.

»Ja. Wo ist der Karton?«

»Im Kofferraum. Ich dachte, das ist vielleicht besser als bei uns im Wagen.«

Monty nickte. Während er aus dem Fenster schaute, sagte er: »Karl? Ist ihnen was von Kindern bekannt, die von jemandem vergiftet wurden, der wie ein Skelett im Kapuzenmantel aussah?«

Kowalski trat so fest auf die Bremse, dass der Wagen hinten ausbrach. »Wie bitte?«

»Wir haben wahrscheinlich eben einen Tipp erhalten.«

»Götter über und unter der Erde!«

Keiner von beiden sprach wieder, bis sie an der Wache angekommen waren. Kowalski begab sich auf die Recherche nach einem Verbrechen, das zu den Hinweisen passte, während Monty bei Burke Bericht erstattete.

Burke war während Montys Bericht blasser und blasser geworden. Er schaute ihn mit seinen stahlblauen Augen durchdringend an. »Das war alles, was er gesagt hat?«

»Ich glaube, mehr wissen die selbst nicht«, antwortete Monty. »Sie hätten mir überhaupt nichts erzählen müssen.«

»Die meisten der Anderen hätten das auch nicht getan«, seufzte Burke. »Okay. Wir haben in Lakeside nur ein Labor, das Gift analysieren kann. Kowalski soll rüberfahren und ihnen den Karton höchstpersönlich aushändigen. Ich ruf mal an und sehe zu, dass die das gleich als Erstes erledigen. Und Sie stellen Nachforschungen zu vergifteten Kindern an. Und so traurig das auch wäre – hoffen wir, dass es so einen Bericht gibt. Wenn es bereits geschehen ist, dann wissen wir wenigstens, wann und wo, und vielleicht auch, um welches Gift es sich dabei handelte.«

»Und wenn es noch nicht geschehen ist, wie warnen wir dann die anderen Städte von Thaisia?«, fragte Monty.

»Dann muss ich mir was einfallen lassen. Es mag Sie erstaunen, Lieutenant, aber ich bin nicht besonders beliebt. Und nicht mal jedem, der mich mag, gefällt meine Einstellung den Anderen gegenüber. Wir haben nicht in unsere Budgettaschen gegriffen, um eine Prophezeiung zu kaufen, aber jeder, der diese Worte hört, wird sofort wissen, dass es sich dabei sehr wahrscheinlich um eine Prophezeiung handelt. Wenn wir zugeben, dass das aus einer Prophezeiung für den Courtyard stammt, dann hängen wir damit an die große Glocke, dass die Anderen eine Blutprophetin bei sich wohnen haben.«

»Wir machen Meg Corbin zur Zielscheibe, ohne damit unseren eigenen Leuten mit Sicherheit etwas Gutes zu tun.«

Burke nickte. »Ich mach mal ein paar Anrufe, um die Nachricht, so gut es geht, in Umlauf zu bringen. Nachdem Sie herausgefunden haben, ob das bereits geschehen ist und somit, mögen die Götter uns gnädig sein, eine tragische Gewissheit statt eines möglichen Ereignisses ist.«

»Ja, Sir.«

Monty schickte Kowalski ins Labor und übernahm die Recherche. Wie alt waren diese Kinder? Und wo waren sie?

Lizzy, dachte er und schaute das Bild seiner Tochter auf seinem Schreibtisch an. Pass auf dich auf, Lizzy.

Als es in seinem Büro zu schneien begann, riss Simon sich Pullover und Unterhemd vom Leib und warf sie über seinen Computer. Vlad kannte sich mit Technologie besser aus, aber Simon wusste immerhin so viel, dass Schnee und Elektrizität sich nicht unbedingt vertrugen. Beim Geräusch von Fußschritten im Flur sprang er zur Tür und erreichte sie tatsächlich, noch bevor das aufgebrachte Elementarwesen in den Raum stürmen konnte.

Simons Oberkörper und Arme bedeckten sich zum Schutz vor der Kälte mit dichtem Fell. Winters Kleid flatterte und bauschte sich um ihre schlanke Gestalt, obwohl sich kein Lüftchen regte. Weiße Flocken lösten sich aus dem Stoff und fielen als Schnee zu Boden.

»Wer hat versucht, unsere Ponys zu vergiften?« Winters Stimme hatte beinahe Orkanstärke. Eisblumen wuchsen an den Fenstern und Glastüren empor. »Wer wagt es, die Hand gegen unsere Gefährten und Reittiere zu erheben? Wer?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Simon ruhig und sah ihr direkt in die Augen. »Meg hat genug gesehen, um sie zu beschützen und uns zu warnen, aber sie konnte nicht sehen, wer den Zucker vergiftet hat.«

Eine bedrohliche Pause. Die Elementarwesen waren gefährlich genug, wenn sie Namids Jahreszeiten passiv unterstützten. Aber sie konnten grausam und unberechenbar sein, und wenn ihr Zorn erst einmal geweckt war, verwüsteten sie manchmal ganze Landstriche, bis nur noch sie selbst dort übrig waren.

»Sollte ich Meg bitten, es noch einmal zu versuchen?«, fragte Simon.

Winter berührte den grünen Schal um ihren Hals. »Nein«, sagte sie. Ihre Stimme wurde allmählich ruhiger. »Nein. Jester sagt, dass unsere Meg geblutet hat, um die Ponys zu beschützen. Er sprach von Schmerzen.«

»Ja.«

»Sie hat genug getan.« Winter wandte sich zum Gehen. Dann drehte sie sich wieder zu ihm um und sah sinnend an ihm vorbei. »Ihr Bein. Es wird ihr schwerfallen, über den rauen Schnee zu gehen. Es wird ihr wehtun.«

»Das kann sein«, stimmte er zu, unsicher, worauf sie hinauswollte.

»Ich werde meine Schwester bitten, ein paar Tage zu erwachen, um die Luft zu erwärmen. Meg kann dann besser gehen, wenn die Wege frei sind von Schnee.«

»Sie wird dir das danken. Und ich auch.«

Winter ging mit flatterndem Gewand davon.

Simon rannte zum Schreibtisch zurück und zog seinen Pullover wieder vom Computer herunter. Im Großen und Ganzen hielt sich der Schaden in Grenzen. Im Büro lag nicht allzu viel Schnee und auch der Bildschirm war nicht explodiert, als Simon auf eine Keyboardtaste gedrückt hatte. Er wischte den Schreibtisch mit seinem T-Shirt trocken und war gerade damit fertig, als Vlad hereinkam.

»Winter hat sich ziemlich böse angehört«, bemerkte er trocken. Er verschwand für einen Moment und kam dann mit ein paar Handtüchern wieder, um Simon zu helfen, die Möbel trocken zu wischen.

»Sie war immerhin noch so beherrscht, dass sie hier keinen Schneesturm angerichtet hat.« Dann dachte er daran, auf welchem Weg sie hier hereingekommen war. »Haben die Bücher im Lager großen Schaden genommen?«

»Nein, nur der Fußboden ist etwas nass. John wischt gerade auf. Ich hol einen Besen, dann können wir Flur und Treppen fegen.« Vlad sah sich um und streckte dann die Hand aus. »Gib mir deine Klamotten, ich steck sie im Sozialzentrum in den Trockner. Das ist am nächsten dran und dann hast du trockene Kleidung, wenn du Meg ins Büro zurückbringst.« Er machte eine Pause. Dann fragte er: »Was wirst du mit Sam machen?«

»Blair hat ihn gerade. Nathan und mir fällt es schwer genug, den Verband um ihr Bein in Ruhe zu lassen. Sam wird es sich nicht verkneifen können, daran zu zerren, und dadurch könnte er sie noch mehr verletzen. Sie wird heute Abend bei uns bleiben und dann kann Sam in Menschengestalt mit ihr kuscheln.«

Als sie mit Putzen fertig waren, ließ Simon sein Fell wieder verschwinden. Dafür zog er ein Flanellhemd an, das er zu diesem Zweck im Büro deponiert hatte, und machte sich wieder an die Arbeit.

22. Kapitel

Meg hielt an einer Wegkreuzung an, kurbelte die Scheibe herunter und atmete die frühlingshaft warme Luft tief ein. Der Winter war unter all der Wärme immer noch zu spüren, aber die Straßen waren frei von Eis und Schnee, sie hatte Mittagspause – und sie war das erste Mal, seit sie sich vor zwei Tagen geschnitten hatte, ganz allein.

Selbst Freundschaft kann erdrücken, vor allem, wenn die Freunde groß und pelzig sind und viel Wert auf körperliche Nähe legen. Und obwohl die Anderen menschliche Form annehmen konnten, war Meg inzwischen klargeworden, dass sich deren Verständnis der menschlichen Anatomie im Grunde darauf beschränkte, aus wie vielen essbaren Teilen so ein Mensch bestand. Alle hatten reagiert, als hätte Meg sich das Bein abgeschnitten und nicht nur angeritzt.

Gestern hatte sie Merri Lee, Heather, Ruth und Elizabeth Bennefeld gebeten, den Anderen noch einmal klarzumachen, dass ihre Beinverletzung sehr gut verheilte und sie daher weder einen Rollstuhl, einen Fahrer noch einen Leibwächter brauchte. Simon wollte es zuerst nicht einsehen, aber sie hatten ihm mit vereinten Kräften schließlich verdeutlichen können, dass mit Megs unmittelbarem Ableben nicht zu rechnen war.

Und darum war sie an diesem milden Windtag endlich wieder in ihrem KAR unterwegs. Sie schaute sich nach einem geeigneten Platz um, an dem sie das von Tess vorbereitete Mittagessen verzehren konnte. Die Nebenstraßen des Courtyards waren das erste Mal, seit sie hier angekommen war, befahrbar und so fuhr sie einfach der Nase nach, wie es ihr gerade in den Sinn kam.

Dichter Baumbestand wechselte sich ab mit breiten Lichtungen. Einmal sah sie einen Habicht auf einem Baumstumpf sitzen. Sie schaute lieber nicht so genau hin, um zu erkennen, was er da gerade fraß.

Sie hielt an einer Kreuzung und sah zu, wie die Ponys übermütig an ihr vorbeitrabten. Als sie weiterfuhr, machten die Ponys auf der Stelle kehrt und folgten ihr eine Weile durch das Netzwerk der Pfade. Erst als Meg sich auf die Häuschen der Mädchen am See zubewegte, bogen sie seitwärts ab. Sie hielt an einem der Häuser an und stieg aus, um auf dem breiten Pfad, der sich rund um den See zog, entlangzugehen.

Winter lief wieder Schlittschuh. Heute war sie eine Frau mittleren Alters mit Haaren, die ihr bis an die Taille reichten, so weiß wie die Schneeflocken, die um sie herumwirbelten. Als sie Meg erblickte, winkte sie ihr zu und rief: »Warte mal.« Ihre Stimme schien dabei nicht von der Frauengestalt auszugehen, sondern aus den Schneewehen rund um den See aufzusteigen.

Winter glitt lächelnd auf sie zu, ohne Fußspuren im Schnee zu hinterlassen. »Wo sind deine Begleiter?«, fragte sie.

»Ich genieße es, einmal ohne sie unterwegs zu sein«, gab Meg lächelnd zurück.

»Und wie gefällt dir das Geschenk von mir und meiner Schwester?«, fragte Winter.

Meg schaute sich um. Es wäre eine Beleidigung, ein Geschenk nicht zu erkennen … Und tatsächlich war ihr auf einmal sonnenklar, was Winter damit meinte. »Mildes Wetter, freie Straßen; Sonne, die warm durchs Fenster scheint.« Sie sah Winter an. »Für mich?«

»Du bist gern draußen in der Natur. Wir wollten es dir erleichtern, draußen umherzugehen, ohne dass dir das Bein wehtut.« Winter wurde ernst und wandte den Kopf ab. »Die Ponys liegen uns sehr am Herzen. Wir werden nicht vergessen, was man ihnen antun wollte. Aber du hast sie gerettet. Das werden wir ebenfalls nicht vergessen.« Sie sah Meg an und lächelte wieder. »Frühling möchte dich kennenlernen. Sie ist da unten am Bach.«

»Dann geh ich doch gleich mal dort hinunter.«

Meg lief weiter um den See herum, bis sie an die Straße gelangte, die Bach und See voneinander trennte. Eine kleine Felsenbarriere formte eine Art von natürlichem Becken, das nicht viel breiter war als Megs ausgestreckte Arme. Zwei Enten schwammen darauf herum. Auf den Felsen wartete ein Mädchen. Dort, wo sie stand, lugten ein paar dunkle Fleckchen Erde unter dem schmelzenden Schnee hervor.

Das Mädchen drehte sich um. Als sie Meg entdeckte, rannte sie auf einem schmalen Schneepfad auf sie zu, ihr wehendes Haar eine Mischung von Brauntönen und ihr Kleid …

Meg war sich nicht sicher, ob es ein Blütenmuster war oder ob das ganze Kleid aus Blüten bestand, aus all den allerersten Frühlingsboten, die nach der Schneeschmelze ihre Köpfchen aus dem Boden steckten. Sie erkannte Tulpen und Hyazinthen und Krokusse, aber da waren auch andere Blüten, zart und blau, die so aussahen, als ob es sie nur in der freien Natur geben konnte.

Das Mädchen ergriff Megs Hand und ihr fröhliches Gelächter lockte einen ganzen Teppich der zartblauen Wildblumen rund um ihre Füße aus dem Boden.

»Du bist unsere Meg! Ich bin Frühling«, sagte sie. »Ich wache öfter auf, wenn Winter noch über die Natur herrscht, aber normalerweise nicht so zeitig. Aber wir wollten uns bei dir bedanken und es ist noch nicht Zeit für Sommer oder Herbst, daher bin ich gekommen.« Ihr Lachen schien im Sonnenlicht zu glitzern.

»Ich bin froh, dass ich helfen konnte.« Und ich frage mich, ob man den Giftanschlag nicht gerade deshalb geplant hatte, weil ich jetzt hier bin, dachte Meg. »Wie lange wirst du bleiben?«

Frühling lachte. »Ich geh in ein, zwei Tagen wieder schlafen. Nicht mehr ganz so tief, aber ein paar Wochen werde ich wohl noch ruhen. Winter hat eine Liste der neuen Bücher gemacht, die seit meinem letzten Tanz herausgekommen sind. Sie sagt, wenn ich sie dir aufschreibe, würdest du sie mir bringen. Stimmt das?«

Wie konnte man diesem Lächeln widerstehen? «Ja, das stimmt.«

Frühling lachte wieder und eine neue Welle von Blüten rollte über den frisch aufgetauten Boden. Dann wurde Frühling ernst. »Die Wärme belebt, aber sie schwächt auch. Unsere Meg sollte gut achtgeben.« Sie zeigte auf den Bach. »Siehst du? An einigen Stellen ist das Eis gebrochen. An anderen Stellen deckt es noch, aber es ist brüchig. In ein paar Tagen wird es wieder fest sein, aber vielleicht nicht mehr so wie zuvor.«

»Warum wird es wieder gefrieren?«, fragte Meg.

»Ein Sturm kommt von unseren Brüdern und Schwestern im Norden herunter. Gegen Wassertag wird er den Etu-See erreichen und ich geh dann wieder schlafen, während Winter, Luft und Wasser noch eine Weile hier regieren werden.« Sie lächelte. »Ich freue mich, dass ich dich getroffen habe. Bis bald.«

Ja. Hoffentlich. »Ich mach mich besser wieder auf den Weg«, sagte Meg. »Wenn ich mich verspäte, wird Mr Wolfgard das gesamte Wolfsrudel auf die Suche schicken.«

Sie hatte das scherzhaft gemeint, aber Frühling lächelte nicht.

»Natürlich würde er das«, nickte sie. »Namid hat dich geschickt und wir sind dankbar für ihre Gaben.« Sie lächelte Meg noch einmal zu und dann hüpfte und tanzte sie wieder den Pfad hinunter.

Meg ging zu ihrem KAR zurück und fuhr direkt zurück ins Büro. Dort aß sie ihr Mittagessen im blitzeblank geputzten Hinterzimmer und las dabei ein Kapitel des neuesten Buchs, das sie sich aus der Bibliothek geholt hatte.

Wenn ich mich verspäte, wird Mr Wolfgard das gesamte Wolfsrudel auf die Suche schicken.

Namid hat dich geschickt und wir sind dankbar für ihre Gaben.

Sie bemühte sich nach Kräften, das leichte Prickeln zu unterdrücken, das diese Worte in ihr hervorgerufen hatten.

Asia saß im Stag & Hare und beobachtete den Lieferverkehr vor dem Verbindungsbüro, während sie auf den Spezialkurier wartete. Gestern hatte sie sich ihre naturblonden Haare in einem guten Friseursalon zimtbraun färben lassen. Auch den Kleidungsstil hatte sie geändert. Sie trug nun Oberteile, die ihre Brust locker umspielten statt sie zu betonen. Sie fand selbst, dass ihr das eigentlich ganz gut stand und beschloss, es in das Standardrepertoire von Privatermittlerin Asia Crane zu übernehmen.

Der Kurier kam herein, sah sich suchend um und strahlte sie dann an. Er kam an den Tisch und beugte sich über sie, als ob er sie küssen wollte, doch dann zögerte er und berührte nur kurz ihre Hand.

An ihm ist auch ein Schauspieler verloren gegangen, dachte Asia. Er hatte der Kellnerin gerade eine bühnenreife Vorstellung von dem Mann gegeben, der gern Asias Liebhaber sein würde, es aber noch nicht war.

»Irgendwas Interessantes?«, fragte er, während er seinen kurzen Wintermantel über die Stuhllehne hängte.

»Nichts.« Sie versuchte dabei, sich ihre Frustration nicht anmerken zu lassen. Eigentlich hätte hier am Mondtag die Hölle los sein müssen, nachdem die Ponys den Zucker gefressen hatten. Aber stattdessen war nichts passiert und es passierte immer noch nichts.

Asia bestellte sich das Tagesgericht und bemühte sich um Höflichkeit. Sie hatte ihren Tonfall von zuckersüß auf freundlich, aber zurückhaltend umgestellt. Das, zusammen mit der veränderten Haarfarbe und Ausschnittweite, würde das Personal so weit verunsichern, dass sie nicht mehr mit Sicherheit würden sagen können, ob sie Asia schon einmal gesehen hatten.

Als die Kellnerin gegangen war, neigte sich der Mann zu ihr, sodass es von Weitem so aussah, als würde er mit ihr flirten.

»Jemand wurde misstrauisch und hat den Ponys den Zucker nicht gegeben«, sagte er. »Die Polizei hat ihn mitgenommen, um ihn auf Gift zu untersuchen.«

»Das ist nicht gut«, murmelte Asia.

»Das spielt keine Rolle. Unser Geldgeber hat das schon geregelt. Unterm Strich gehen nun einmal die Menschen vor und die Analyse für die Anderen ist jetzt erst einmal ganz unten auf der Warteliste. Wir sind über alle Berge, bevor die dazu kommen, sich das mal genauer anzusehen.«

»Aber es hat uns nicht weitergeholfen.«

»Oh doch. Es hat unseren Verdacht bestätigt, dass sich das Eigentum unseres Geldgebers im Courtyard befindet. Und wertvolle Ressourcen auf die Tiere dort verschwendet. In diesem Wissen werden wir den nächsten Schritt vorbereiten.«

Die Kellnerin brachte das Essen und füllte das Wasser in den Gläsern nach. Es war zusammen mit dem ersten Glas im Preis des Essens inbegriffen. Das nächste Glas würde aufgrund der Wassersteuer so viel kosten wie ein Glas Wein.

»Also, die Geschichte, die wir verbreiten, ist die Folgende: Ich mache hier mit etwa zwei Dutzend Männern, alles alte Kommilitonen, Winterurlaub. Schneemobil fahren, Langlauf und all das. Es gibt dafür tolle Pisten im Park und da ist sogar ein super Wintersporthotel mit extra Parkplatz für Schneemobile. Leider hat uns das Tauwetter einen Strich durch die Rechnung gemacht, aber wir sind nette Kunden und beschweren uns nicht. Wir machen stattdessen ein paar Wanderungen und lassen es uns einfach gut gehen im Kreise alter Freunde.« Er lächelte sie noch einmal breit an und biss herzhaft in sein Sandwich.

»Zwei Dutzend Männer. Dabei kommt aber eine ziemliche Spesenrechnung zusammen.« Asia aß missmutig einen Löffel Suppe. Sie hatte nicht gedacht, dass der Überwacher so viele Männer schicken würde. Natürlich verlangten ihre Hintermänner auch ihren Anteil an dem versprochenen Honorar, aber selbst nach diesen Abzügen würde noch genügend für sie dabei herausspringen. Und das war nur dafür, dass sie dabei geholfen hatte, Meg wiederzufinden. Aber mit dem Wolfsjungen würde sie richtig viel Geld verdienen.

»Den Wetterberichten zufolge soll es am Wassertag Sturm geben.« Der Kurier wischte sich den Mund mit der Serviette ab. »Das werden wir nutzen, um unsere Spuren zu verwischen und das Eigentum zurückzuholen.«

»Wäre es nicht besser, das zu erledigen, bevor der Sturm ausbricht?«, fragte Asia. »Nein«, verbesserte sie sich dann selbst. »Diese verdammten Krähen haben ja ihre Augen überall.«

Er nickte. »Meine Männer haben sich mal ein bisschen umgeschaut, auch im Park gegenüber vom Courtyard. Einige Krähen bemerkten die Schneemobile und haben zwei davon über den halben Park begleitet. Die Vögel müssen durch den Sturm lahmgelegt werden, damit wir ohne Bespitzelung arbeiten könnten.«

»Das wird aber riskant, wenn einige der öffentlichen Straßen gesperrt sind.«

»Der Sturm kommt von Norden und wir werden das Gebiet auf den Straßen verlassen, die nach Osten oder Süden führen. Dadurch werden wir ihm immer ein wenig voraus sein und selbst wenn wir uns irgendwo für ein paar Stunden verkriechen müssen, werden wir dann schon so weit draußen sein, dass niemand unsere Spur bis ganz zum Ende verfolgen kann. Und in der Zwischenzeit werden wir hier allerhand Unsinn anstellen.«

»Was zum Beispiel?« Asia hatte anfangs wenig Hunger gehabt, aber inzwischen aß sie mit Appetit.

»Ach, was betrunkene Collegestudenten halt so anstellen. Rohe Eier aus vorbeifahrenden Autos gegen Fensterscheiben werfen und Böller vom Schneemobil aus über die Zäune, ein bisschen zündeln in den Courtyardzufahrten … und an etlichen Stellen in der Stadt selbst, um von unserem eigentlichen Ziel abzulenken.« Er grinste Asia breit an. »Das wird die Polizei auf Trab halten und dabei können wir gleich mal testen, wie die Anderen auf so was reagieren. Wie viele auf die Täter losgehen und wie viele das Territorium verteidigen und welche Schwachstellen sich dabei ergeben, an denen wir ansetzen können.«

»Der Geschäftsbereich ist nach Ladenschluss meistens ziemlich verlassen«, sagte Asia.

Er nickte. »Und die Tür in der Begrenzungsmauer des Kundenparkplatzes ist nur aus Holz und hat ein einfaches Schloss. Sie ist praktisch unbewacht. Da fragt man sich doch echt mal, wie die bis jetzt überhaupt die Kontrolle über diesen Kontinent behalten konnten.«

»Wann geht es los?«, fragte Asia. Eine Sekunde später wäre sie um ein Haar unter dem Tisch in Deckung gegangen, als eine Serie von ohrenbetäubenden Explosionen ertönte.

»Jetzt«, grinste der Kurier.

»Sind das die typischen Dummejungenstreiche im Frühling hier?«, fragte Monty auf dem Weg zum nächsten Tatort. Sie hatten bereits drei Anrufe aus dem Courtyard erhalten. Simon Wolfgard war über die erste Serie von Böllern im Lieferbereich des Verbindungsbüros nur verärgert gewesen. Die rohen Eier, die an den Fenstern von Howling Good Reads und A Little Bite gelandet waren, fand er auch nicht toll. Aber als dann ein paar idiotische Teenager eine zweite Ladung von Böllern auf den Lieferbereich warfen und dabei noch Nathan verhöhnt hatten, der aus dem Büro auf sie zugestürmt war, war es mit Simons Beherrschung langsam vorbei. Und dann war Meg zu allem Überfluss noch hinter Nathan hergerannt. Und gestolpert. Wenn sie nicht weich auf Nathan gelandet wäre – und ihn damit davor bewahrt hätte, Feuer zu fangen –, hätte sie dabei zu Schaden kommen können.

Louis Gresh hatte den Notruf entgegengenommen und Monty wartete auf den Report des Sprengstoffexperten, ob sich in den Böllern irgendetwas befand, dass Wolf und Frau ernsthaft hätte verletzten können.

»Typisch?« Kowalski schüttelte den Kopf. »Die meisten Kinder würden sich hüten, die Wochenration an Eiern für so was zu verballern. Das ist neu.«

»Vielleicht haben sie die Eier selbst gekauft«, gab Monty zu bedenken.

»Ohne Zuteilungsmarke kosten Eier doppelt so viel«, widersprach Kowalski. »Schüler und Collegekids, die Eier zu solch einem Preis kaufen, fallen auf. Vor allem, wenn sie das in ihrer eigenen Wohngegend tun. Dann würden nämlich ihre Eltern davon erfahren. Oder wir.«

Monty rieb sich den Nasenrücken. »Das gefällt mir nicht, Karl. Das ist doch ein Ablenkungsmanöver.«

»Von wem?«

Er ließ seufzend die Hand sinken. »Wenn ich das wüsste.«

Sie hielten am Straßenrand und stiegen aus. Ein Blick auf die Fensterscheiben machte es unnötig, den wütenden Ladenbesitzer nach dem Problem zu fragen.

»Am Wassertag werden wir Sturm kriegen«, sagte Kowalski. »Dann wird hiermit erst mal Schluss sein.«

Monty zog Notizblock und Kugelschreiber aus der Tasche. »Dein Wort in den Ohren der Götter, Karl. Dein Wort in ihren Ohren.«

23. Kapitel

Captain Burke legte den Hörer betont sorgfältig wieder auf die Gabel. Dann schaute er Monty an und sagte grimmig: »Die mauern, Lieutenant Montgomery. Das Laboratorium hat mir gerade mitgeteilt, dass sie die ausdrückliche Anweisung bekommen haben, zunächst Analysen vorzunehmen, die mit tatsächlich begangenen Verbrechen in Zusammenhang stehen. Unsere Probe bezieht sich auf ein Verbrechen, das beinahe begangen wurde. Ich denke, vor dem Sommer werden wir nichts Genaueres erfahren.«

»Menschen haben Priorität«, sagte Monty nachdenklich. Das voraussichtliche Wahlprogramm des Bürgermeisters.

Burke nickte. »So sehe ich das auch. Nun. Was werden wir Simon Wolfgard sagen?« Er schaute Monty mit ironischem Lächeln an. »Es geht auf dieser Wache nicht viel vor, von dem ich nichts weiß, Lieutenant. Daher ist mir sehr wohl zu Ohren gekommen, dass Simon Wolfgard diesen Morgen bereits in dieser Sache hier angerufen hat.«

»Ich werde ihm die Wahrheit sagen. Dass das Labor die Analyse vornehmen wird, sobald es möglich ist.«

»Und das wird er Ihnen glauben?«

Monty machte sich nicht die Mühe zu antworten.

»Wolfgard wird wissen, dass das Labor uns verschaukelt«, sagte Burke leise.

»Hoffen wir nur, dass er weiterhin an unsere Ehrlichkeit glaubt.«

Als Vlad, Henry und Tess das Büro betreten hatten, kam Simon sofort zur Sache. »Die Affen werden uns nicht helfen. Montgomery kam mit Ausflüchten, aber unterm Strich werden wir von ihnen nicht erfahren, ob der Zucker vergiftet war.«

»Der Lieutenant kam mir immer wie ein ehrlicher Mann vor«, sagte Henry enttäuscht.

Simon schluckte seinen Ärger herunter und sagte einlenkend: »Er klang ebenfalls frustriert, sogar verärgert. Das Polizeilabor will uns nicht helfen, aber ihnen offenbar auch nicht.«

Vlad zuckte die Achseln. »Ein Minuspunkt für die Affen – und das wird vergessen.«

»Nein, das wird nicht vergessen.« Vor allem nicht nach Elliots Bericht heute Morgen. Demnach sah sich der Bürgermeister nach Unterstützern für eine Politik um, die Lakeside zu einem ausschließlich menschlichen Gebiet machen wollte.

Einige Narren hatten das bereits anderswo in Thaisia versucht. Die Wildnis war immer noch dabei, sich die Überreste der letzten dieser Städte einzuverleiben, denn das war noch nicht allzu lange her gewesen.

Tess regte sich. Genauer gesagt war es ihr Haar, das sich regte. Blutrote Strähnen begannen sich in ihrem eben noch braunen Haar zu ringeln.

»Es gibt noch eine andere Möglichkeit, um herauszufinden, ob der Zucker vergiftet war«, sagte sie.

»Und die wäre?«, fragte Simon. Sie wich seinem Blick aus. Simon wurde plötzlich klar, dass sie nie jemanden direkt ansah, wenn sie zornig wurde.

»Gebt mir Darrell Adams’ Adresse. Elliot müsste sie noch vorliegen haben.«

Tess wartete bis zum Abend. Dann ging sie die paar Hundert Meter bis zur nächsten Bushaltestelle zu Fuß. Aufgrund eines Spezialabkommens mit der Regierung von Lakeside konnten alle Terra Indigene die öffentlichen Verkehrsmittel gratis benutzen. Doch sie würde nur alle Blicke auf sich ziehen, wenn sie den Sonderpass vorzeigte, also warf sie den angemessenen Fahrpreis in den Automaten und nahm dann einen Platz ein paar Reihen hinter dem Busfahrer ein. Sie lockerte den dicken Schal, den sie sich um Hals und Gesicht geschlungen hatte, behielt aber die große Wollmütze auf, unter der sie ihr Haar versteckt hatte.

Sie stieg in den Bus um, der ein paar Häuserzeilen von Darrell Adams’ Wohnung entfernt anhielt. Während sie mit schnellen Schritten auf ihr Ziel zuging, kämpfte sie mit aller Macht gegen den Impuls, ihre augenblickliche Gestalt ihrer natürlichen Form anzunähern. Doch es war wichtig, dass man Tess als Mensch betrachtete. Niemand, der ihre natürliche Form sah, konnte das überleben. Und da sie drauf und dran war, eine fremde Waffe zu testen und der Polizei einen Tipp zu geben, konnte sie kein Gebäude voller Leichen riskieren.

Sie hörte den Fernseher durch Darrells geschlossene Wohnungstür. Störte die Nachbarn diese Lautstärke eigentlich nicht? Sie legte den Kopf schief, als aus einer anderen Wohnung plötzlich Musik erklang. Vielleicht drehten sie alle den Ton so laut, um die fremden Geräusche zu übertönen?

Sie klopfte an Darrells Tür. Dann klopfte sie noch einmal, so laut, dass sich auf der anderen Flurseite eine Wohnungstür öffnete und eine alte Frau herausschaute. Tess ignorierte sie und klopfte erneut.

Endlich hatte Darrell sie gehört und öffnete die Tür. Der Lärm aus dem Fernseher schallte jetzt so laut in den Flur, dass die andere Tür energisch zugezogen wurde.

»Was wollen Sie von mir?«, fragte Darrell, als er Tess erkannte.

Tess sah ihn direkt an und ließ einen winzigen Bruchteil ihrer wahren Natur aus ihren Augen blitzen. »Ich habe etwas mit Ihnen zu besprechen.«

Er taumelte zurück und sie folgte ihm nach drinnen. Dann packte sie ihn am Arm und führte ihn zu dem Lehnsessel, der offensichtlich sein bevorzugter Sitzplatz war.

Sein Herz hatte nur einen winzig kleinen Moment ausgesetzt, die Glieder waren bei ihrem Anblick nur ein klein wenig schwach geworden. Das war gut. Er musste für den Test bei bester Gesundheit sein.

Tess zog die Mütze vom Kopf. Ihr Haar, pechschwarz mit blutroten Strähnen, fiel ihr in dichten Korkenzieherlocken um die Schultern. Die Locken schienen eine Art Eigenleben zu haben.

Sie nahm das Glas aus der Manteltasche und schraubte den Deckel ab. Dann hielt sie es Darrell hin.

»Essen Sie zwei davon«, befahl sie.

»Warum?«

»Sie können wählen. Zwischen dem Zucker und dem hier.« Und sie sah ihm wieder in die Augen und ließ die menschliche Maske erneut ein kleines bisschen fallen.

Darrell machte sich in die Hosen.

Tess schüttelte das Glas. »Zwei.«

Er nahm zitternd zwei Zuckerstückchen und steckte sie sich in den Mund. Er kaute ein paarmal und schluckte sie dann hinunter. Tess wandelte ihr Gesicht wieder in die Form zurück, in der sie die Terra Indigene und die Menschen kannten. Nur das Haar blieb schwarz mit einigen wenigen roten Strähnen.

Während sie ihn beobachtete, schüttelte sie zwei Zuckerstückchen auf den Teppich neben Darrells Sessel. Sie brauchte nicht lange warten. Zweimal musste sie den Ton lauter stellen, um Darrells Schreie zu übertönen. Beide Male übertönten die Schreie den Fernseher.

Jemand begann, mit der Faust gegen die Tür zu schlagen. »Was geht da drin vor?«, schrie eine Stimme. »Wir haben die Polizei benachrichtigt!«

Wichtigtuer, dachte Tess verärgert. Und weil sie nun einmal verärgert war, stopfte sie die Mütze in die Manteltasche, statt sie aufzusetzen, stapfte aus der Wohnung und ließ die Tür hinter sich offen stehen. Sie hielt den Blick abgewendet, aber ihre wahre Form befand sich sehr dicht unter der Oberfläche und ihre wild herumschlängelnden Locken zogen die Blicke aller Menschen auf sich, an denen sie vorüberging. Sie genoss es, wie in all den Menschen, die sie so sahen, etwas starb.

Tess ging immer weiter, die Haare immer noch schwarz, doch allmählich entspannter. Sie hielt den Blick immer noch abgewandt, doch die Menschen in den vorbeifahrenden Autos beachteten sie kaum und es waren draußen sehr wenige Fußgänger unterwegs.

Ein Mann, der sich in einem Hauseingang herumgedrückt hatte, trat ihr in den Weg. Tess hatte keine Ahnung, ob er vorgehabt hatte, sie zu vergewaltigen oder auszurauben, aber das war ihr herzlich egal. Er kam ihrem Rachedurst gerade recht.

Sie schaute ihm direkt in die Augen, bis er zusammenbrach. Dann ließ sie ihn einfach liegen und ging weiter. Erst als ihr die Kälte mehr zu schaffen machte als ihr Zorn, stopfte sie die Haare wieder unter die Mütze, stellte sich an die nächste Bushaltestelle und fuhr nach Hause.

Am Feuertagnachmittag saß Monty mit einer Tasse heißer Schokolade am Schreibtisch und arbeitete an seinen Berichten. Gestern Nachmittag hatte der Unsinn mit den Eiern endlich aufgehört. Das lag vor allem daran, dass die Händler der Gegend ihre restlichen Vorräte gut versteckt hatten und sie nur an ihnen persönlich bekannte Erwachsene verkauften. Es gingen immer noch hier und da Böller hoch und jemand hatte die Reihe von Wacholdersträuchern in Brand gesetzt, die als Sichtschutz zwischen dem Courtyard und der angrenzenden Park Avenue gepflanzt worden war. Ein paar Männer, die im Lakeside Park Schneemobil fuhren, hatten zu Protokoll gegeben, dass sie zwei Männer im Lieferwagen hatten davonfahren sehen, kurz bevor die Wacholderhecke in Flammen aufgegangen war.

Die Hecke brannte leider vollständig nieder, weil die Männer in den Schneemobilen irgendwie alle ihre Handys im Hotel hatten liegen lassen und weil es keinem der Menschen in den vorbeifahrenden Wagen eingefallen war, die Feuerwehr zu benachrichtigen. Als die Feuerwehr endlich kam, konnte sie gar nichts mehr tun, denn jemand hatte die verkohlten Baumstümpfe, einen Teil des Eisenzauns und mehrere Festmeter Schnee auf die Fahrbahn in Richtung Norden geworfen und damit den gesamten Verkehr zum Stillstand gebracht.

Das Ganze sah so aus, als hätte es ein Tornado verursacht, doch alle Meteorologen, die Monty zu Rate zog, waren sich einig, dass es an diesem Tag nirgendwo einen Tornado gegeben hatte und dass ein derart örtlich begrenzter Schaden einfach nicht normal war.

Monty fand es ein wenig übertrieben, ein Feuer mit einem Tornado zu löschen. Aber es war eine düstere Mahnung, dass die Menschen keine annähernde Vorstellung davon hatten, was in diesem Courtyard wirklich wohnte und sie beobachtete.

Die Bresche im Zaun machte Monty Sorgen, denn das war nicht die einzige. Letzte Nacht war ein Lieferwagen in der Main Street über den Bürgersteig geschlittert und hatte dabei ein Stück Zaun niedergewalzt. Zwei Breschen in die Courtyardumzäunung in derselben Nacht? Reiner Zufall – oder waren das dieselben Leute?

Monty fröstelte. In letzter Zeit hatte es für seinen Geschmack einfach zu viele scheinbar wahllose Sachbeschädigungen gegeben. Er fragen sich, ob hier jemand absichtlich Unruhe stiftete.

Ich bin offenbar nicht der Einzige, dem das komisch vorkommt, dachte Monty, als er Burke im Mantel auf seinen Schreibtisch zukommen sah. Burke blieb kurz stehen und sah Monty nicht an, während er sich die Handschuhe überstreifte.

»Holen Sie Ihren Mantel, Lieutenant«, sagte er leise. Monty war sich sicher, dass es kein anderer gehört hatte. »Wir gehen mal ein Stück spazieren. Ich warte draußen auf Sie.«

Monty zog sich mit einem unguten Gefühl den Mantel über. Er holte Burke vor der Wache ein.

»Vertreten wir uns ein wenig die Beine«, meinte Burke und ging die Straße hinunter.

»Wo geht’s hin?«, frage Monty.

»Einfach geradeaus«, antwortete Burke. »Haben Sie Ihr Handy dabei?«

»Ja.«

»Gut. Dann schalten Sie es aus.«

Oh Götter.

Sie überquerten zwei Straßenkreuzungen, dann noch eine, bevor Burke das Wort an ihn richtete.

»Ich hab gerade einen Anruf von Captain Zajac bekommen. Erinnern Sie sich an Darrell Adams?«

Monty nickte. »Er hat für das Konsulat gearbeitet und wurde vor ein paar Tagen entlassen.«

»Er ist letzte Nacht gestorben. Es sieht so aus, als hätte er vergifteten Zucker gegessen. Es wurden jedenfalls zwei Zuckerstückchen neben dem Stuhl gefunden, in dem er zusammengebrochen ist.«

Sie überquerten noch eine Kreuzung, bevor Monty die Sprache wiedergefunden hatte. »Wir haben den Anderen nicht geholfen, und darum haben sie ihre Theorie an der Person getestet, die sie dafür verantwortlich machen?«

»Ich glaube nicht, dass Mr Adams lebend aus dem Courtyard herausgekommen wäre, wenn die Anderen wirklich geglaubt hätten, dass er der Schuldige ist. Aber er wurde auch nicht zufällig ausgesucht.«

»Wird das Labor die Testergebniss zu Mr Adams Tod bevorzugt behandeln?«

»Na, na, Lieutenant, seien Sie mal nicht so verbissen«, sagte Burke leichthin. »Das Labor hat nun allen Grund dafür. Und die herbeigerufenen Beamten hatten allen Grund, anzunehmen, dass es sich um einen Mordfall handelte. Und nach dem, was sie dort noch gefunden haben, macht Zajac sich jetzt vor Angst in die Hose, denn wer weiß, wie viele Todesfälle jetzt noch darauf folgen.«

Monty runzelte die Stirn. »Ich verstehe nicht.«

»Wir nehmen an, dass Adams etwas von dem Zucker gegessen hat. Er ist tot. Aber der Nachbar, der bei Adams Krach geschlagen hat, gab zu Protokoll, dass eine Frau in Adams’ Wohnung war. Und dass er jegliches Gefühl in Arm und Schulter verlor, als diese Frau beim Verlassen der Wohnung an ihm vorbeiging. Er wurde ins Krankenhaus gebracht. Er hatte keine erkennbaren Verletzungen, aber die Muskeln in Arm und Schultern waren ohne Gefühl. Tot. Eine andere Nachbarin, die aus ihrer Wohnungstür schaute und die Frau hat weggehen sehen, hat ein totes Auge davongetragen. Keine Verletzung, keine Erklärung. Kurz darauf kamen etliche Leute in die Notaufnahme des Krankenhauses. Alle klagten über Atemnot, Schwindelgefühle, Brustschmerzen oder Gefühllosigkeit in verschiedenen Gliedmaßen. Inzwischen geht es den meisten wieder besser. Ohne Erklärung. Aber was sie alle gemeinsam hatten, ist, dass sie gestern Abend ungefähr um dieselbe Zeit in der Nähe von Adams’ Wohnung waren.«

»Wie geht es den Beamten, die auf den Notruf geantwortet haben?« Monty begann trotz der Kälte zu schwitzen.

»Denen geht es gut.« Burke schwieg einen Moment, während sie warteten, dass die Ampel umsprang. »Ebenso dem Mann mit seinem kleinen Sohn, die das Gebäude betraten, als die Frau gerade herauskam. Der Mann sagt, er habe ihr sofort den Rücken zugekehrt und sich vor den Jungen gestellt. Er hat ihm außerdem die Augen zugehalten. Er sagte zu den Beamten: ›Wir haben sie nicht angesehen. Ich erinnere mich an die Sage, und ich hab nicht hingeschaut.‹ Mehr hat der Mann nicht gesagt und Zajac ist verständlicherweise wenig geneigt, noch weiter nachzuforschen.«

»Er wollte nicht die Wahrheit wissen?« Mythen. Ob es an der Universität jemanden gab, der sich mit Mythen auskannte?

»Nein, das wollte er nicht wissen. Und wir auch nicht.« Burke schoss Monty einen Blick zu, der ein Befehl war.

»Sie kennen den Ausdruck ›Wenn Blicke töten könnten‹?«, fragte Burke nach einer Weile. »Es scheint so, als ob es bei den Terra Indigene jemanden gibt, dessen Blicke das können.«

24. Kapitel

Unwetterwarnung bis sechs Uhr morgens. Es wird davon abgeraten, unnötige Fahrten mit dem Auto zu unternehmen. Wir sagen das lieber jetzt gleich, bevor es später offiziell wird, liebe Hörer. Also schnell noch einen Liter Milch und ein paar Rollen Klopapier besorgen und dann huschhusch nach Hause! Es liegen schon mehrere Zentimeter Schnee auf den Straßen und weniger wird es in den nächsten Stunden bestimmt nicht. Im gesamten Gebiet von Lakeside werden bis zum Ende des Sturms um die 60 cm Neuschnee erwartet und die Höhe der Schneewehen kann man sich dann ja an zehn Fingern ausrechnen. Gefühlte Kälte heute Nacht bis 20 Grad Minus. Wir melden uns alle dreißig Minuten mit dem aktuellen Straßenzustandsbericht. Dies ist Ann Hergott mit den Nachrichten und, so leid es mir tut, mit dem Wetterbericht. Und nun der Titelsong des Kino-Kassenschlagers vom letzten Jahr, Wenn der Sommer niemals kommt …«

Monty drehte das Radio leiser und zog Stiefel und Mantel an. Eigentlich war dies sein freier Tag, aber an Tagen wie heute hatte jeder Bereitschaftsdienst. Er hatte in Toland etliche schlimme Stürme erlebt. Manchmal war die gesamte Stadt für einen ganzen Tag lang lahmgelegt. Aber den Erzählungen von Kowalski, Debany und MacDonald nach zu urteilen, die ihr ganzes Leben in Lakeside verbracht hatten, kam das nicht annähernd an ihre Definition eines schweren Sturms heran. Und nun bereitete man sich auf einen wirklich schweren Sturm vor.

Er schaute noch einmal nach, ob er seine Schlüssel eingesteckt hatte, und ging dann hinaus. Draußen türmten sich schwarze Wolken auf wie riesige Felsbrocken, die jeden Moment auf die Welt herabstürzen konnten. Der eisige Wind schnitt in Montys Haut und der Schnee fiel in immer dichteren Flocken. Vor nicht allzu langer Zeit war hier ein Schneepflug durchgefahren, aber die Spur war schon wieder zugeschneit. Er fragte sich, ob in ein bis zwei Stunden überhaupt irgendetwas diese Straße würde passieren können.

Er ging in seine Wohnung zurück und rief Kowalski an. »Was halten Sie von dem Sturm?«, fragte er, als Kowalski abnahm.

»Er kommt schneller als erwartet«, antwortete Karl. »Ich hab grad im Radio gehört, dass die Innenstadt dichtmacht und alle Veranstaltungen heute Abend abgesagt sind. Der Verkehr ist schon mächtig ins Stocken geraten und es wird noch schlimmer werden.«

»Und die Räumfahrzeuge?«

Die werden tun, was sie können, um die Hauptstraßen freizuhalten, aber die können auch nicht zaubern.«

Monty überlegte Kurz. Dann sagte er: »Dann werde ich mir eine Tasche packen und mit dem Taxi zur Wache fahren, solange ich noch kann. Was ist mit Ihnen?«

»Sie sollten dafür an die Hauptstraße gehen, Sie wohnen ja gleich um die Ecke. Jetzt wird kein Taxi mehr in eine Nebenstraße fahren. Ich hab eben mit ein paar Kumpels ein paar Nachbarn freigeschaufelt, die unbedingt zur Arbeit mussten. Ärzte, Sanitäter und Feuerleute müssen heute alle bei Fuß stehen.« Er zögerte. »Ich hatte schon gedacht, Sie rufen an, um mich zum Dienst abzurufen.«

Warum wäre das ein Problem?, fragte sich Monty. Irgendetwas hatte in Karls Worten mitgeklungen. Mehr als der Sturm. Er hatte den deutlichen Eindruck, dass Kowalski so lange wie nur irgend möglich zu Hause bleiben wollte.

»Ich hab versucht, die Hotels und Gasthäuser rund um den Lakeside-Park anzurufen, aber ich glaube, die Telefonleitungen sind bereits tot. Da meldet sich keiner.«

Monty senkte beruhigend die Stimme in einer instinktiven Reaktion auf die Besorgnis in Karls Stimme. »Das ist nicht gut, aber ist das jetzt grade ein Problem?«

»Eine Gruppe von Männern ist gerade auf so einer Art Klassentreffen. Sie haben Schneemobile. Könnte nicht schaden, sie ausfindig zu machen und zu fragen, ob sie uns unterstützen können.«

»Raus damit, Karl, worum geht es hier wirklich?«

Karl räusperte sich. »Wir hatten nicht erwartet, dass der Sturm so früh losgeht und Ruthie ist noch zu Run & Thump gefahren und wollte hinterher am Marktplatz ein paar Sachen einkaufen.« Kowalski zögerte. »Bei Howling Good Reads und bei A Little Bite geht keiner mehr ans Telefon und ich komm nicht durch zu Ruthie. Wir wohnen zwar nicht weit weg vom Courtyard, aber ich glaube kaum, dass sie jetzt wieder nach Hause kann.«

Monty sah zu, wie ein Auto sich kriechend die Straße hinunterbewegte. »Karl«, sagte er, »ich muss los. Sehen Sie zu, dass Sie diese Schneemobile erreichen. Ich hab mein Handy dabei, geben Sie Bescheid, wenn Sie zu Ruthie durchgekommen sind.«

»Mach ich.« Karl legte auf.

Monty packte in aller Eile eine Übernachtungstasche, rief ein Taxi und kämpfte sich dann durch den Sturm bis zum vereinbarten Treffpunkt an der Hauptstraße.

Asia rammte ihren Mietwagen in die Schneewehe, die den Komplex-Parkplatz versperrte. Sie musste sich einen Fluchtweg für sich und den Wolfswelpen freihalten. Eigentlich hatte sie auf der anderen Straßenseite vor der Bar parken wollen, aber da waren alle Plätze besetzt – und als sie den Parkplatz des gegenüberliegenden Einkaufszentrums passierte, wurde ihr sofort klar, dass nur der allerletzte Wagen, der sich dort hineingequetscht hatte, auch wieder herauskommen würde. Und nicht mal das war sicher.

Sie drückte aufs Gas, bis die Reifen hohl drehten und setzte dann gerade weit genug zurück, um noch einmal richtig Schwung zu holen. Sie ignorierte das laute Hupen des Wagens, den sie dabei um ein Haar mit dem Heck erwischt hätte, fuhr noch einmal mit voller Wucht in den Schneehaufen und blieb vollends darin stecken. Nun waren auch die anderen Wagen auf dem Parkplatz komplett blockiert.

Asia fluchte wie ein Kutscher und schoss wütend aus dem Wagen. Diese Scheißkiste. Sie hatte ausdrücklich einen schneetüchtigen Wagen bestellt und der Vermieter hatte ihr hoch und heilig versprochen, dass diese Karre mit den meisten Witterungsverhältnissen klarkommen würde.

Mit den meisten Witterungsverhältnissen. Ja, klar, dachte sie wütend, als sie ihre Ausrüstung vom Rücksitz fischte. Sie zog die Hammeraxt aus der Tasche, schulterte diese dann an den Trageriemen und machte sich auf den Weg zur Begrenzungsmauer des Kundenparkplatzes.

Sie versuchte es zunächst an der Holztür, in der Hoffnung, dass die Anderen vergessen hatten, dort abzuschließen. Kein Glück. Aber der Schnee, der sich an der Mauer hochgetürmt hatte, war fest genug, sodass sie ihn als Rampe benutzen konnte.

Sie zog sich mithilfe der Axt an der Schneewehe hoch, schwang die Beine über die Mauer und ließ sich auf den Schneehaufen fallen, der sich auf der anderen Seite aufgetürmt hatte. Diese Seite des Parkplatzes war den ganzen Tag über nicht geräumt worden und die Fahrzeuge hier saßen für’s Erste fest. Sie würde Spuren hinterlassen, aber darüber konnte sie sich jetzt nicht den Kopf zerbrechen.

Sie nahm das Vorhängeschloss vor der Holztür, die die beiden Hälften des Parkplatzes voneinander trennte, in Augenschein und fluchte wieder. Irgendwie musste sie den Schlüssel für diese Tür finden, denn anders würde sie hier nicht wieder herauskommen – nicht mit dem Wolfsjungen im Schlepptau.

Sie ließ den Trageriemen der Tasche von einer Schulter gleiten, während sie das einstöckige Gebäude untersuchte, das den Parkplatz auf der rechten Seite begrenzte. Eine Garagentür und eine gewöhnliche Tür. Sie versuchte es zuerst an der gewöhnlichen Tür. Diese ließ sich problemlos öffnen und gab den Blick auf Gartengeräte und Schneeschaufeln frei. Ein Geräteschuppen.

Sie zog die Tür heran, für den Fall, dass die Anderen bei diesem Wetter tatsächlich unterwegs sein würden, und ließ den Lichtkegel ihrer Taschenlampe an der Wand entlangwandern. Ein Schlüsselbrett. Sie grinste triumphierend. Ein Schlüssel hing an einem langen Bindfaden vom Haken. Daran hing ein Etikett mit der Aufschrift »Vorhängeschloss.«

Sie schnappte sich den Schlüssel, rannte hinaus, um das Vorhängeschloss aufzuschließen und warf es dann im hohen Bogen über die Mauer. Für den Fluchtweg war also gesorgt. Sie hing den Schlüssel an seinen Platz zurück und prüfte die anderen Schlüssel. Auf einem stand »KAR«.

Super! Darrell hatte gesagt, dass das ein Universalschlüssel war, also brauchte sie jetzt nur ein irgendein beliebiges KAR aufzutreiben.

Die gegenüberliegende Seite des Parkplatzes war spiegelbildlich angeordnet. Asia öffnete auch hier zunächst die normale Tür einen Spaltbreit und leuchtete mit der Taschenlampe hinein, um sich zu vergewissern, dass das tatsächlich die Garagen waren, die sie neulich mit Darrell gesehen hatte.

Der Kurier hatte Druck gemacht, als klar wurde, dass der Sturm noch wesentlich schlimmer war und zudem eher einsetzen würde als anfangs gedacht. Das Problem mit dem vorgezogenen Zeitplan war, dass Meg zur geplanten Zeit noch im Büro sein würde. Wenn der Kurier und seine Leute mit den Ablenkungsmanövern anfingen, um Simon Wolfgard und die Anderen in verschiedene Richtungen innerhalb des Courtyards zu locken, musste sich Meg warm und trocken in ihrer Wohnung im Grünen Komplex befinden. Warm und trocken. Und einfach zu schnappen.

Asia schob den Ärmel ihres Parkas weit genug hoch, um das Leuchtzifferblatt ihrer Armbanduhr zu erkennen. Erst halb vier Uhr nachmittags und schon so dunkel! Das könnte sich als Vorteil erweisen.

Sie zog sich zurück und zog die Tür so weit wie möglich heran, als sich die Hintertür von Howling Good Reads öffnete und sie Simons Stimme hörte. »Sag ihr, dass sie warten soll. Ich werde in einer Minute zurück sein.«

Sie sah ihn auf das Verbindungsbüro zugehen. Dann hielt er plötzlich inne, als ob er etwas gehört hätte. Er blieb einen Augenblick regungslos stehen, ging dann aber wieder weiter in Richtung der Hintertür des Büros.

Asia schaute noch einmal auf die Uhr und machte es sich dann so bequem wie möglich, um zu warten.

Simon betrat das Hinterzimmer und spürte sofort Nathans rastlose Unruhe. Er hörte Megs Stimme, aber sie schien nicht mit Nathan zu sprechen.

<Nathan>, rief Simon.

<Ich will nach Hause>, antwortete Nathan. Er klang gereizt. <Wir sollten heimgehen.>

<Du wirst den Wolfgard-Komplex wahrscheinlich nicht mehr erreichen, aber wir werden von hier weggehen.>

<Gut. Wir müssen uns in einen Bau zurückziehen.>

Das mussten sie allerdings. Simon und Tess hatten HGR und A Little Bite schon vor einer halben Stunde geschlossen, aber er überlegte immer noch, was er mit den menschlichen Angestellten anfangen sollte. Vor allem mit denen, die Meg als ihre Freundinnen betrachtete. Er konnte sie nicht einfach vor die Tür setzen, denn nach dem, was er durch die Fenster gesehen hatte, war der Verkehr bereits weitgehend zum Erliegen gekommen.

Noch vor ein paar Monaten hätte er einfach abgeschlossen und Heather und Merri Lee draußen ihrem Schicksal überlassen. Sie waren Menschen, die nur deshalb nicht gegessen wurden, weil sie den Terra Indigene nützlich waren. Mehr nicht. Aber inzwischen bildeten sie so etwas wie Megs menschliches Rudel und waren dadurch in gewisser Weise auch Bewohner des Courtyards. Und standen daher unter Simons Schutz …

Es gefiel ihm nicht, Menschen in dieser Weise zu betrachten. Es gefiel ihm ganz und gar nicht.

Na schön, dann würde er sich eben um Merri Lee und Heather kümmern. Aber zuerst musste er sich um Meg kümmern. Und um Nathan, wie es schien.

<Was ist bloß los mit dir?>, fragte er auf dem Weg durch den Sortierraum. Meg stand mit dem Rücken zu ihm am Tresen. Nathan hatte sich ihr gegenüber mit den Vorderpfoten auf die Tischplatte gestützt und sah Simon mürrisch entgegen. Mürrisch war keine gute Einstellung für einen Wachwolf, wenn sich nichts in der Nähe befand, in das er seine Zähne hätte schlagen können.

<Mit mir gar nichts>, nörgelte Nathan. <Mit Ihr! Sie ist völlig flatterig und scheuert sich dauernd auf der Haut herum, als ob sie Flöhe hätte. Ich hab an ihr geschnüffelt, um zu sehen, ob sie blutet, und dann hat sie mir eine geklebt!> Er knurrte leise, sah zu Meg hinüber und hob eine Pfote.

»Das ist kein Problem«, sagte Meg in den Hörer und schob zerstreut Nathans Pfote von dem Telefonweg, als er versuchte, es ihr aus der Hand zu schlagen. »Ja, Lieferung am Mondtag ist prima. Fahren Sie vorsichtig da draußen! Danke. Sie auch.« Sie legte auf und drohte dem Wolf mit dem Finger. Dann bemerkte sie Simon und errötete.

<Siehst du?>, sagte Nathan. <Sag ihr, dass sie nach Hause gehen soll!>

Meg war unruhig und scheuerte sich auf der Haut herum? Spürte sie eine Vision oder war es nur der Sturm, der sie so nervös machte wie sie alle hier? Es war ihm im Grunde egal, was der Grund dafür war. Er musste sie von hier wegbringen.

»Du machst jetzt zu«, sagte Simon und stellte sich so in den Türrahmen, dass sie nicht an ihm vorbeikam.

»Das hatte ich auch gerade vor. Wenn ich nicht so viele eifrige Helfer hätte, wäre das sehr viel einfacher«, fauchte Meg. Sie sah ebenfalls aus, als wolle sie jemanden beißen.

Nathan winselte gekränkt auf und sah Simon Hilfe suchend an. Es war peinlich, einen der fähigsten Sicherheitskräfte wie einen Welpen winseln zu hören.

»Ich hab alle für heute vorgesehenen Lieferanten angerufen und sie auf Wassertag Nachmittag verschoben«, sagte Meg. »Die meisten hatten heute ohnehin keine Ware und Harry von Harrys Spedition hat mich eben angerufen, um zu sagen, dass inzwischen ohnehin in der ganzen Stadt Fahrverbot herrscht. Keine unnötigen Autofahrten. Also bin ich fast fertig.«

»Fast?« Simon kannte sie inzwischen gut genug, um zu wissen, dass das noch nicht alles war.

Sie holte tief Atem. »Zwei Sachen. Die KAR-Batterie war ziemlich leer heute Morgen und ich weiß nicht, ob sie sich inzwischen weit genug aufgeladen hat. Und ich weiß ohnehin nicht, ob ich in dem tiefen Schnee überhaupt fahren kann.«

»Du wirst nicht fahren. Jester sollte gleich da sein, er bringt einen Schlitten.«

Megs Gesicht hellte sich auf. »Wer lenkt den Schlitten?«

Simon schüttelte den Kopf. »Nur Elementarwesen lenken Pferdeschlitten. Jester bringt den Gepäckschlitten, der dürfte groß genug sein für dich und Nathan. Ich fahr das KAR zurück zum Grünen Komplex. Wenn er unterwegs liegen bleibt, geh ich das letzte Stück als Wolf.« Sie hatte keine Einwände. Wahrscheinlich, weil da noch etwas war. »Also, was ist noch?«

Jetzt schaute sie doch unsicher drein, so als müsste sie ihm gleich auf den Schwanz treten. »Merri Lee fährt mit dem Bus zur Arbeit.« Sie sah aus dem Fenster in das Schneetreiben, in dem man die Hand nicht mehr vor Augen sah.

Simon entspannte sich, froh, dass er das hatte kommen sehen. »Sie muss da nicht raus, und Heather auch nicht. Sie können sich was zu essen aus dem Café oder Restaurant holen und heute Nacht in den Dienstwohnungen schlafen. Ich rede gleich mal mit Lorne und schau, ob er auch hierbleiben will. Marie Hawkgard bleibt hier, um Wache zu halten, und Julia übernachtet auch in einer der Dienstwohnungen.«

Sie öffnete den Mund und Simon hatte schon gedacht, sie würde nun anbieten, bei ihren Freundinnen in diesem Teil des Courtyards zu bleiben. Aber sie sah ihn an und wurde immer blasser.

»Ich muss nach Hause«, sagte sie leise. »Heute muss ich nach Hause.«

»Darum kommt Jester ja mit dem Schlitten.« Er schaute sie an. Warum war sie so furchtbar blass? Warum schaute sie so verängstigt? »Meg, was ist?«

»Ich kann nicht einfach das Bein heben wie du, ich muss mal eben aufs Klo«, fauchte sie.

Er trat einen Schritt zurück, um sie durchzulassen. Aber er nahm auch schnell ihren Geruch auf. Nathan hatte recht, sie roch nicht nach frischem Blut.

Er öffnete Nathan den Durchgang. »Warte an der Hintertür auf sie. Ich schließ ab.«

Er nahm den Schlüssel aus der Schublade und benutzte den Durchgang nach vorn, um abzuschließen, denn Nathan hatte ihm erzählt, dass Meg heute nicht noch einmal wie sonst den Boden aufgewischt hatte, der von den schneeverkrusteten Stiefeln der Lieferanten ziemlich nass geworden war. Daher könnte er sich beim Überspringen des Tresens leicht etwas brechen.

Als Simon das Geöffnet-Schild umdrehte, sah er eine Frauenfigur im grünweißen Parka auf die Tür zueilen. Er erwog kurz, sie einfach zu ignorieren, aber er hatte denselben Parka eben aus dem Komplex gehen sehen.

Er zog die Tür auf und knurrte: »Was ist?« Dann erkannte er Ruthie, die sich mühsam die Tränen verbiss.

»Mr Wolfgard«, sagte sie atemlos. »Bin ich froh, dass ich Sie noch antreffe. Mein Wagen ist auf dem Parkplatz.«

»Das ist vernünftig«, antwortete er. Die Jungwölfe würden viel Spaß dabei haben, ihn morgen wieder freizuschaufeln.

»Aber ein Wagen blockiert dort den Ausgang. Es ist niemand drinnen und ich komme nicht um ihn herum.«

Er dachte noch einmal an das, was sie gesagt hatte, und erkannte, dass sie auf etwas ganz anderes hinauswollte.

»Sie bleiben hier«, sagte er. »Gehen Sie zu Howling Good Reads und warten dort auf mich.«

»Aber …«

»Gehen Sie zur Hintertür«, schnappte er. »Es ist Zeit, Schutz zu suchen und nicht im Schnee herumzulaufen.«

Ruthie zögerte, nickte dann aber. »Danke.«

Er sah ihr nach, bis er sicher war, dass sie seinen Anweisungen folgte statt sich tollkühn in den Sturm zu werfen. So wie Meg es an jenem Abend getan hatte, als sie im Courtyard aufgetaucht war. Was stimmte eigentlich nicht mit diesen Menschenweibchen?

Aber wenn Meg irgendwo anders Schutz gesucht hätte anstatt blind in der Gegend herumzustolpern, bis sie bei ihnen aufgeschlagen war, hätte er sie nie kennengelernt. Vielleicht hatte Namid es doch weise eingerichtet, dass Menschenweibchen manchmal idiotische Sachen machten.

<Wir sind unterwegs>, sagte Nathan. <Jester bringt Meg zu ihrem Bau. Ich werde dort auf dich warten.>

Das war geregelt. Simon schloss das Büro ab und steckte kurz den Kopf bei 3P durch die Tür, um Lorne Bescheid zu sagen, dass er zuschließen und in den Buchladen kommen sollte. Dann ging er zu HGRs Hintertür, schubste Ruthie sanft nach drinnen und sah sich einer Horde von verwirrten und verängstigten Menschenweibchen gegenüber. Und Tess, die amüsiert grinste.

»Der Parkplatz ist blockiert, sodass ihr zwei heute nicht wegkommt«, sagte sie zu Ruthie und Heather. Sie wandte sich an Merri Lee. »Und heute den Bus zu nehmen, wäre eine Schnapsidee. Ihr bleibt hier. Wir stellen euch die Dienstwohnungen zur Verfügung und bringen euch Essen vorbei. Maria und Julia Hawkgard bleiben heute Nacht auch hier.«

»Ich hab Schokolade und ein paar Filme dabei«, erwähnte Ruthie. »Eigentlich hatte ich für heute einen Filmabend geplant.«

»Was ist mit den anderen Leuten, die hier vielleicht feststecken?«, fragte Merri Lee.

Simon schüttelte den Kopf. »Jemand will den Terra Indigene Schaden zufügen. Lass die Fremden für sich selbst sorgen. Sie wären hier nicht sicher.«

Während Tess ins Büro hochging, um die Schlüssel für die Wohnungen zu holen, zog John Simon beiseite.

»Ich kann auch hierbleiben«, schlug er vor. »Die Habichte sind schon prima, aber es ist vielleicht besser, wenn auch noch ein Wolf die Tür bewacht.«

»In Ordnung. Nimm dir einen Transportschlitten und geh zu Meat-n-Greens rüber. Hol genug Essen für alle.«

Und als sich die Hintertür öffnete, fügte Simon hinzu: »Nimm Lorne auch mit.«

Dann sprang er die Treppen hoch und erreichte die Tür, als Tess herauskam. »Ich nehm mir gleich ein KAR«, sagte er. »Willst du mitfahren?«

Ihre braunen Haare formten sich unentschlossen zu Korkenzieherlocken und entspannten sich dann wieder. Schließlich sagte sie: »Ich glaub, ich behalte lieber diesen Teil des Courtyards im Auge.«

»Ich will nicht, dass wir zerstreut werden.« Simon glaubte nicht, dass Tess eine der Wohnungen mit den anderen teilen würde, und obwohl sich die Zimmer über dem Verbindungsbüro in Sichtweite befanden, lagen sie zu weit von den Dienstwohnungen entfernt, als dass man ihr im Ernstfall zu Hilfe eilen konnte. Er wollte nicht, dass einer seiner Leute von den anderen isoliert wurde.

»Das ist schon okay«, sagte sie. »Ich hab immer Kleidung zum Wechseln im Laden. Ich hatte einen ruhigen Leseabend mit Büchern aus der Bibliothek geplant, aber vielleicht hol ich mir einfach was aus dem Buchladen. Oder ich back ein paar Kekse und guck dann mit den anderen einen Film.«

Das klang alles sehr normal und vernünftig, und genau darum wurde er misstrauisch. Tess war nicht an alltäglichen und vernünftigen Dingen interessiert.

»Okay«, seufzte Simon. »Ich kann …«

»Nun hör mal auf, dich wie eine Glucke zu benehmen. Geh mal lieber heim und versuche deinen eigenen kleinen Tölpel davon abzuhalten, im Schneesturm auf Abenteuer zu gehen.«

Wenn sie es so ausdrückte …

»Ich bring die Menschen zu den Wohnungen«, sagte er etwas verschnupft, da sie ihn eben eine Glucke genannt hatte. Er hielt seine Hand auf und Tess ließ die Schlüssel hineinfallen.

Als Simon unten ankam, kehrten Heather und Ruthie gerade aus dem vorderen Bereich des Ladens zurück.

»Ich habe Karl endlich erreicht«, sagte sie mit erleichtertem Lächeln zu Simon. »Er bedankt sich dafür, dass Sie mich hierbleiben lassen.«

Simon wusste nicht, was er darauf antworten sollte und führte die Gruppe von schnatternden Menschenweibchen daher schweigend zu den Dienstwohnungen. Er hatte einige der Läden des Courtyards für Menschen geöffnet, um sie aus der Nähe zu beobachten; um sie zu bewachen, so wie Elliott die Menschenregierung bewachte. Sich um sie zu kümmern, zog das Ganze auf einmal auf eine so … persönliche Ebene. Menschen und Terra Indigene behandelten einander nicht wie Freunde. So etwas tat man nicht.

Aber es schien so, als hätte Simon Wolfgard so etwas gerade eben getan.

Meg hatte sich vorgenommen, ihre erste Fahrt auf einem Gepäckschlitten zu genießen, aber der Sturm und das Schneetreiben waren so viel stärker geworden, dass sie dabei nur noch an ein warmes Dach über dem Kopf denken konnte. So kauerte sie sich hinten im Schlitten neben Nathan zusammen, während Jester vor ihnen auf dem Kutschbock in seiner dicken Winterkleidung kaum noch zu erkennen war. Der Einzige, dem die Fahrt Spaß zu machen schien, war Wirbelwind. Die Glöckchen an seinem Geschirr klingelten fröhlich und seine dicken behaarten Hufe wirbelten rundherum den Schnee auf, während er entspannt die Straße entlangtrottete.

Dadurch könnte er genug Schnee von der Straße fegen, damit jemand ein KAR sicher in den Grünen Komplex fahren kann, dachte Meg. Solange dieser Jemand nicht zu lange damit wartet.

Machte das einen Unterschied? Inwiefern würde das etwas ändern? Sie hatte sich unruhig und kribbelig gefühlt, seit es angefangen hatte zu schneien – und sie hatte Nathan damit verrückt gemacht, denn ihre Nervosität hatte sich auf ihn übertragen, ohne dass er wusste, wo sie herkam. Unruhig und kribbelig – aber das eigentliche Kribbeln unter der Haut hatte erst angefangen, als Simon hereingekommen war.

Jester drehte sich zu ihnen um. »Wir sind da.«

Nathan sprang vom Schlitten herunter und wartete, bis sie die Taschen mit dem Essen gegriffen hatte. Sie war dankbar dafür, dass er ihr einen Weg zu den Wohnungen bahnte. Sie war nicht so dankbar dafür, dass er am Fuß der Treppe stehen blieb und sich in einen Wolfmann verwandelte, um ihr eine der Taschen abzunehmen.

Nun gut, er hatte das gut gemeint, denn es wäre für sie zu schwer gewesen, beide Taschen die dicht verschneite Treppe hinaufzuschleppen. Aber sie vermied es, ihn direkt anzuschauen, vor allem nicht die Teile seiner Anatomie, die nicht ausreichend mit Fell bedeckt waren. Sie öffnete die Tür, stampfte sich den Schnee von den Stiefeln und betrat die Wohnung.

Nathan gab ihr die Tasche und wurde augenblicklich wieder zum Wolf.

»Willst du reinkommen?«, fragte sie ihn.

Er antwortete nicht, sondern ging auf den vergitterten Teil der Veranda zu, der ihn bis zu einem gewissen Grad vor Wind und Schnee schützte und ließ sich dort auf den Boden nieder. Von hier aus konnte er einen Eindringling, der die Treppen heraufkam, eher sehen als dieser ihn.

Sein Blick bedeutete ihr, sie solle gefälligst die Tür zumachen. Also schloss sie die Tür, zog ihre nassen Klamotten aus und hängte sie in die Dusche zum Abtropfen.

Dann stellte sie das Essen in die Vorratsschränke und in den Kühlschrank. Sie fragte sich, ob später wohl jemand mal vorbeischauen würde, um das Essen zu holen, bevor es schlecht wurde.

Die Prophezeiungen und Visionen funktionierten hier anders, als sie es in der Anlage getan hatten. Hier verbanden sie sich mit Megs eigenen Erinnerungen und Erfahrungen zu einem gewissen Zusammenhang. Darum hatte sie eine dieser Visionen gehabt, für die man nicht zu schneiden brauchte, als sie Simon in der Zwischentür stehen sah.

Fell. Und Zähne. Und schreckliche Kälte. Und zusammenhanglose Bilder des Courtyards – die, die sie in ihren Visionen gesehen hatte. Ein Sturm. Männer in schwarz. Ein Geräusch wie Motoren und Hornissen. Die Nebenstraße bei Erebus Sanguinatis Mausoleum. Sam, der angstvoll heult. Ein weißes Zimmer mit einem schmalen Bett. Und Simon Wolfgard.

Sie schob die Bilder wie Puzzleteile hin und her, veränderte die Reihenfolge und suchte nach Anhaltspunkten. Sie würde Sam retten können. Wenn sie einer Abfolge von Bildern folgte, konnte sie wenigstens das tun. Danach? Sie würde jedenfalls nicht aufgeben. Sie würde ihren Körper nicht einfach hergeben, als wäre er das Eigentum von jemand anderem. Sie würde sich wehren, so lange und so sehr sie konnte. Doch das Einzige, was sie am Ende daraus mitnehmen würde, war das Wissen um ihre eigene Individualität, die Gewissheit, dass sie eine Person war und keine Sache. Aber das Endergebnis wäre dasselbe.

Das war der Anfang der Prophezeiung, die sie über sich selbst gesehen hatte.

Heute Nacht würde sie sterben.

25. Kapitel

Langsam und stetig, dachte Monty bei sich, während sich das Taxi im Schneckentempo die Whitetail Road entlang schob und dabei mehrmals beinahe ins Schlittern kam. Langsam und stetig.

An jeder Ampel hörte er das schleifende Geräusch der Reifen, die sich um genügend Straßenhaftung bemühten, um den Wagen über die Kreuzung zu tragen. Als sie endlich an der Kreuzung zur Chestnut Street angekommen waren und Monty klar wurde, dass es mehrere Ampelphasen dauern würde, bevor sie endlich abbiegen konnten, bezahlte er den Taxifahrer und stieg aus.

»Sieht so aus, als ob wir diesmal mit einem blauen Auge davonkommen«, sagte der Taxifahrer. »Der Schnee wird langsam weniger.«

Asia hörte, wie draußen ein KAR rumpelnd vorbeifuhr. Sie rief den Kurier an.

»Simon Wolfgard ist unterwegs in den Grünen Komplex. Das Eigentum unseres Geldgebers sollte sich bereits dort befinden. Sieht so aus, als ob eine Gruppe von Angestellten in den Dienstwohnungen über den Geschäften übernachtet, aber keiner wird Ihnen im Geschäftsbereich in die Quere kommen.«

»Wir sind alle auf unseren Posten. Das Stag & Hare ist immer noch brechend voll. Sie können dort untertauchen. Wir verlassen die Stadt, sobald wir das Eigentum zurückgeholt haben. Sie hören dann von uns.«

Erzähl mir was vom Pferd, dachte Asia. Sie hatte eher den Verdacht, dass man sie dann ganz aus Versehen vergessen würde. Aber das war ihr egal. Sie hatte schließlich ihre eigenen Pläne und das Einsatzteam des Kuriers lieferte ihr dafür eine willkommene Ablenkung. Sie würde sich den Wolfswelpen schnappen und über alle Berge verschwunden sein, bevor die Anderen überhaupt begriffen hatten, was passiert war.

Sie wartete noch einen Augenblick und rannte dann zu der Garage hinüber, in der sich das KAR befand, das Darrell neulich gefahren hatte.

Die Garage war leer, aber es stand ein Fahrzeug in der Garage daneben. Asia zog den Stecker aus der Ladestation, stieg ein und drehte den Zündschlüssel um. Das KAR setzte sich stotternd in Bewegung. Asia fand die Knöpfe für Licht und Scheibenwischer. Und dann sah sie den Batteriestand. Er zeigte dreißig Prozent.

Sie fluchte leise, denn sie konnte sich nicht an den Energieverbrauch des KARs erinnern, das sie und Darrell neulich gefahren hatten. Privatermittlerin Asia Crane hätte so etwas mit einem routinemäßigen Blick auf das Armaturenbrett erfasst.

Egal. Es wird schon reichen, um mich hin- und wieder zurückzubringen, sagte sie sich. Sie schaltete das Licht aus und fuhr rückwärts aus der Garage. Ich bin schließlich nicht diejenige, die sich hier den Weg freipflügen musste.

Sie musste ihre ganze Kraft aufwänden, um das KAR in Simons Reifenspuren auszurichten. Und dann machte sie sich auf, um ein Fellbündel zu entführen, das Big Boss und die anderen Hintermänner noch reicher und sie zu einem gefeierten Star machen würde.

Ein heftiger Windstoß brachte das KAR ins Schwanken. Simon knurrte verärgert, denn er hatte den Verdacht, dass das nicht der Sturm war, sondern Luft, die sich ein bisschen amüsierte. Immerhin hatte sich die Windrichtung geändert. Der Sturm prallte nun nicht mehr mit voller Wucht auf die Stadt, sondern zog seitlich daran vorbei. Das hatten sie vermutlich Winter und Luft zu verdanken. Doch es war immer noch eine gute Idee, so schnell wie möglich Schutz in den eigenen vier Wänden zu suchen. Morgen war Erdtag, da konnten sie dann in aller Ruhe die Wege und Straßen freiräumen. Und er freute sich schon darauf, zusammen mit den anderen Wölfen die eingeschneiten Autos auf dem Parkplatz auszugraben. So was machte wesentlich mehr Spaß als Schnee zu schaufeln.

Vielleicht sollte er die Ponys bitten …? Nein. Simon würde die wahre Natur dieser Tiere nicht dadurch enthüllen, dass er sie in den von außen einsehbaren Bereichen des Courtyards einsetzte. Innerhalb des Courtyards war es etwas anderes. Tornado, Zyklon und Wirbelwind waren wahre Urgewalten, aber sie konnten ihre Kraft zum Spielen weit herunterschalten. Am Zustand der Straße vor ihm erkannte Simon, dass Jester einen von ihnen vor den Gepäckschlitten gespannt hatte, um Meg damit sicher nach Hause zu bringen. Blair hatte überall im Innern des Courtyards schmale Schneepfade entdeckt. Die drei Ponys hatten nicht oft Gelegenheit, ihre wahre Natur herauszulassen, und nutzten es voll aus, einmal ordentlich herumzutoben. Blair war das nur recht, weil er dadurch viel Treibstoff für seine Räumfahrzeuge sparte.

Und das Beste war, dass Meg nun mit ihrem KAR überall herumfahren konnte, ohne irgendwo stecken zu bleiben.

Die Fahrt bis zum Grünen Komplex dauerte trotzdem immer noch länger als sonst. Simon erreichte die Besucherparkplätze und zögerte. Der Pfad zur Garage war nicht geräumt worden. Das bedeutete, dass die Fahrzeuge dahinter ein paar Tage feststecken würden. Also blieb er besser hier stehen. Ein paar mächtige Arme hatten dort schon einen Platz freigeschaufelt. Er war eigentlich nur groß genug für ein KAR, aber es war auch kaum anzunehmen, dass heute
noch ein anderes kommen würde. Es fehlte nur noch Vlad und der kam in Rauchform schneller voran als die meisten der Terra Indigene. Mit Ausnahme der Elementarwesen.

Simon wurde auf eine Stelle neben dem freigeräumten Platz aufmerksam. Er kniff die Augen zusammen und schaltete dann die Lichter des KARs aus. Im Dunkeln nahm das, was im Licht wie ein Schneewirbel wirkte, auf einmal Bärengestalt an.

Henry Beargard war ein Mann von mächtiger Gestalt. Als Grizzlybär war er noch um einiges beeindruckender. In seiner Geistform jedoch stellte er alles in den Schatten. Auf die Hinterbeine aufgerichtet, so wie jetzt, sah er aus, als könnte er die Sterne vom Himmel holen.

<Henry! Stimmt was nicht?>, fragte Simon.

<Thaisia ist rastlos>, brummte Henry. <Ich bin unruhig. Es braut sich noch ein anderer Sturm zusammen.> Er schwieg eine Weile. Dann sagte er: <In der ersten Vision, die Meg mit uns teilte, hat sie einen Sturm gesehen.>

Simon knurrte. Sie hatte ihre Vision dem Geistführer des Courtyards mitgeteilt. Und der Grizzly war nun unruhig.

Henry ließ sich auf alle viere nieder und verschwand in der Dunkelheit. <Der Sturm spricht. Ich muss zuhören.>

Simon sah ihm hinterher. Henry war nur zu sehen, wenn man wusste, wo man hinschauen sollte. Simon parkte das KAR und eilte über die Straße auf die Wohnungen zu. Ob Sam bei ihm oder bei Meg war? Dann blieb er stehen und lauschte.

<Tess?>, rief er. <Bist du doch nach Hause gekommen?>

<Nein>, antwortete sie. <Warum fragst du?>

<Ich höre ein anderes KAR auf den Komplex zufahren.> Jetzt gerade war alles still, aber er hatte es eben deutlich gehört.

<Ich schau mal in den Garagen nach und geb dir dann Bescheid>, erwiderte Tess. Als Simon seinen Schlüssel ins Schloss steckte, sagte Nathan: <Sam ist hier oben bei Meg.>

Simon schloss die Tür auf, ging dann jedoch direkt zur Hintertreppe, die zu Megs Veranda hinaufführte. Nathan lag davor. Sein Fell war leicht mit Schnee bedeckt, sodass er auf seinem Posten kaum zu sehen war.

Er legte fragend den Kopf schief. <Was ist, Simon?>

Doch bevor Simon antworten konnte, rief Tess: <Simon!>

<Lass hören>, sagte er.

<Es fehlt noch ein KAR aus den Garagen des Geschäftsbereichs. Wer auch immer den genommen hat, machte sich nicht die Mühe, die Tür hinter sich zu schließen.>

<Blair wird jemandem dafür den Schwanz abreißen>, knurrte Simon. Dann kam ihm ein Gedanke, der ihm für einen Moment die Kehle zuschnürte. <Wo sind die Menschen, denen wir erlaubt haben, hierzubleiben?>

<Die sind alle vollzählig oben und machen Essen und gucken Filme>, sagte Tess. <Ich habe Fußspuren gefunden. Sie kommen vom Kundenparkplatz. Ein Eindringling könnte über die Mauer in den Courtyard geklettert sein und das KAR gestohlen haben.>

So ein KAR wäre auf den Straßen von Lakeside nutzlos, besonders bei diesem Wetter. Aber heute konnte man damit auf den von den Ponys freigefegten Straßen weit im Courtyard herumfahren.

Simon ging wieder die Treppe hinunter, gefolgt von Nathan. Dann standen beide stockstill und lauschten.

Jester betrachtete seine Schützlinge. Dann sah er hinaus in das Schneegestöber, das hübscher gewesen wäre, wenn die Flocken nicht gar so dicht fielen.

Zwölf kleine Ponys im kuschelig-warmen Stall, dachte er bei sich. Und ein Kojote, hübsch warm und trocken bei ihnen im Stroh.

Er brauchte sich jetzt wahrlich nicht in den Grünen Komplex durchzukämpfen, denn er hatte hier alles, was er brauchte. Außerdem wollte er die Ponys im Auge behalten, vor allem den alten Hurrikan, dem es mehr und mehr Mühe bereitete, sich durch den Schnee zu bewegen. Er musste das unbedingt Winter mitteilen. Die Reittiere der Elementarwesen alterten sehr langsam, aber auch ihre Lebenszeit ging einmal zu Ende und ihr Platz wurde dann von jüngeren Wesen eingenommen. Aber es war niemals einfach, wenn ein Pony alt wurde, und Hurrikan war ein besonderer Liebling von Luft und Wasser.

Jester war gerade dabei, die Tür zu schließen, als er ein Geräusch hörte. Er trat nach draußen, um festzustellen, aus welcher Richtung es kam. Ein Motor. Aber kein KAR und auch keins der anderen Fahrzeuge, die innerhalb des Courtyards verwendet wurden.

Jester fletschte die Zähne und ließ sich Kojotenohren wachsen, um besser zu hören. Mehr als eines dieser Fahrzeuge mit dem seltsamen Motorenbrummen.

Hatte Meg nicht etwas davon gesagt? Und jetzt, wo er darüber nachdachte, wurde ihm klar, dass er dieses Geräusch in den letzten Tagen öfters gehört hatte. Nur nicht im Courtyard.

<EINDRINGLINGE!>

Doch Jesters Warnung wurde von einer Explosion aus der Richtung des Diensteingangs übertönt.

Simon hörte die Explosion, erkannte, aus welcher Richtung sie kam, und rief <Blair!>, während Nathan ein Warngeheul ausstieß.

<Wir werden angegriffen!> Blairs ungläubiger Tonfall verwandelte sich augenblicklich in Wut. <Ich mach mit den Eindringlingen kurzen Prozess.>

<Sie könnten Gewehre haben!>

Keine Antwort. Das war auch nicht nötig. Jeder, der einen Teil des Courtyards in die Luft jagte, hatte Waffen dabei.

Noch eine Explosion, diesmal von weiter weg, aus dem Westen des Courtyards – auf der Parkseite, wo sich wegen des Feuers neulich eine Lücke im Zaun befand.

Simon hörte jetzt Wolfsgeheul aus dem Westen. Er spürte Nathan neben sich, ebenso wütend und rastlos wie er selbst. Sie brannten darauf, sich mit den anderen in den Kampf zu stürzen.

Während sich Simon umwandte, um Meg Bescheid zu geben, dass er weg musste, hörte er die Krähen Alarm schlagen. Und dann Jester, angstvoll und wütend zugleich: <Der Ponystall steht in Flammen!>

Jester hörte die Krähen zum Angriff rufen. Das Motorengeräusch kam langsam näher. Über dem Dienstkomplex stieg eine Rauchwolke in den Winterhimmel. <Blair wird jemandem dafür die Kehle durchbeißen>, knurrte er.

Was hatte Meg sonst noch über die Hornissenmotoren gesagt? Schwarz gekleidete Männer. Männer mit Gewehren. Sam, der angstvoll heulte. Aber Sam heulte nicht. Es heulten eine Menge anderer Wolfsjungen, aber nicht Sam …

Hurrikan brach aus seiner Bucht hinten im Stall aus und galoppierte auf Jester zu, der in der offenen Tür des Gebäudes stand. Eine Sekunde später schossen auch Zyklon und Nebel aus dem Stall. Dann platzte ein Stallfenster nach dem anderen. Und dann …

»ALLE RAUS!«, schrie Jester, als in zwei Pferdebuchten plötzlich Stichflammen aus dem Stroh hochschossen. »Raus, alle raus!« Und dann rief er noch einmal, sodass alle Terra Indigene im Umkreis ihn hören konnten:

<DER PONYSTALL BRENNT!>

Hurrikan galoppierte panisch aus der Stalltür.

Hornissenmotoren. Ein Schuss. Blut spritzte in den Schnee und Hurrikan brach zusammen.

Laut heulend rannte Jester zu ihm hinüber. Noch ein Schuss. Er war gezwungen, hinter dem sterbenden Pony in Deckung zu gehen.

Die übrigen Ponys wandelten sich während ihrer Flucht in die Reittiere der Elementarwesen. Und als Hurrikan starb, erhoben sich die Wutschreie ihrer Reiter aus dem Innern des Courtyards – Erde, Luft, Feuer, Wasser … und Winter.

Als nächstes schossen Zyklon und Nebel aus dem Stall. Nebel warf augenblicklich einen dichten Schleier über die gesamte Umgebung des Ponystalls, während Zyklon den Schnee rund um seine Hufe zu scharfen Stichwaffen aufwirbelte. Sie machten sich augenblicklich an die Verfolgung der Hornissenmotoren, deren Schusswaffen ihren Elementarformen nichts mehr anhaben konnten.

Treibsand und Wirbelwind folgten ihnen auf dem Fuß, während Tornado und Tsunami in Richtung Dienstkomplex galoppierten. Der Schnee bildete wirbelnde Trichter um Tornados Hufe, während er sich hinter Tsunami zu einer stetig wachsenden Welle formierte. Lawine trat eine Bresche in die Wand des Ponystalls und schickte einen Schwall von Schnee hinein, um das lodernde Feuer zu löschen.

Erdrüttler und Nebel galoppierten in Richtung des Aufruhrs im westlichen Teil davon. Donner und Blitz hatten den Stall als Letzte verlassen. Helle Blitze durchzuckten den Himmel und das unmittelbar folgende Donnergeräusch war ohrenbetäubend.

»Wartet!«, schrie Jester ihnen zu.

Sie warfen sich stampfend und schnaubend herum und sahen ihn an. Jester wurde plötzlich klar, dass er keine Ahnung hatte, was er ihnen sagen sollte. Er kümmerte sich zwar um ihr Wohlergehen, aber die Elementarwesen standen nicht unter seiner Befehlsgewalt.

Doch die Entscheidung, was nun zu tun war, wurde ihm aus der Hand genommen, als sich Winters zornige Stimme erhob. <Kojote, bring den Schlitten zum See.>

Simon schoss die Treppe hinaus und warf dabei Meg, die aus der Tür gestürzt kam, beinahe um. Er ergriff ihre Arme und sah, wie Sam mit leuchtenden Augen aus der Küche gerannt kam. Simon wusste nicht, ob dieses Leuchten Frucht oder Aufregung bedeutete, aber darüber konnte er sich jetzt keine Gedanken machen.

»Meg, ich muss weg. Der Courtyard wird angegriffen. Du bleibst hier bei Sam, bis ich zurückkomme. Hast du verstanden? Ihr bleibt hier.«

»Geh«, sagte sie. »Wir passen auf uns auf.«

Er rannte die Treppe hinunter und lief mit Nathan auf das KAR zu. Dann blieb er wie angewurzelt stehen. Der Courtyard hatte drei Eingänge für Fahrzeuge. Jemand musste durch den Diensteingang gekommen sein, um die Explosion zu verursachen. Doch es waren da noch zwei andere Lücken im Zaun. Jemand war von der Parkside Avenue aus eingedrungen, um die Explosion im Westen auszulösen. Die andere Lücke …

Simon wendete sich zu Nathan um und knurrte: »Das Loch an der Hauptstraße befindet sich zwischen unseren Geschäften und dem Grünen Komplex.«

<Tief verschneit>, sagte Nathan. <Da ist kaum ein Durchkommen.>

»Sie haben Laufschienen, die sie sich an die Füße schnallen können. Skier«, verbesserte er sich. »Und dann diese Motorschlitten.« Summende, nervende Dinger, aber vielleicht ganz nützlich. »Ich versuche Blair zu finden. Schau du mal, ob vielleicht irgendwelche Affen versucht haben, durch das Loch im Zaun einzubrechen, um hierher zu kommen.« Er schaute zu Megs Wohnung hinauf.

Nathan machte sich auf den Weg. Simon rannte zu seinem KAR und raste mit Höchstgeschwindigkeit auf den Dienstkomplex zu.

Meg rieb sich die schwitzenden Handflächen an den Jeans ab und streckte dann dem kleinen Jungen eine Hand entgegen. »Komm, Sam. Wir bleiben in eurer Wohnung, bis Simon wieder da ist.«

»Aber ich will hier bleiben«, protestierte Sam.

Sie schüttelte den Kopf, obwohl sie nicht einmal sich selbst erklären konnte, warum sie lieber in einer Wohnung bleiben wollte, deren Tür sich im Erdgeschoss befand.

Er wimmerte leise vor sich hin, während sie ihn durch die Küche und über die Hintertreppe in Simons Wohnung brachte. Im Wohnzimmer angelangt, kniete sie sich vor ihn hin und schaute ihm fest in die Augen. Beim Anblick dieser grauen Augen musste sie sich immer unwillkürlich fragen, ob sie eigentlich Brüder hatte. Sie hatte noch nie von einer männlichen Cassandra Sangue gehört. Wurden die männlichen Kinder in den Zuchtanstalten getötet oder ausgesetzt? Oder wurden sie zu einem anderen Nutzen aufgezogen? Nun, das würde sie nie erfahren. Doch für eine kleine Weile hatte es hier jemanden in ihrem Leben gegeben, der ihr kleiner Bruder hätte sein können, und dafür liebte sie ihn.

»Hör mir jetzt gut zu, Sam«, sagte sie leise und eindringlich. »Böse Menschen haben den Courtyard angegriffen.« Sie konnte fühlen, wie er sich wieder in sich selbst zurückzog. Sie ergriff seine Hände, die jetzt bereits von Fell bedeckt waren. »Hör mir ganz genau zu und tu genau, was ich sage, in Ordnung?«

Er nickte. Meg wusste nicht, ob er überhaupt noch sprechen konnte.

»Du musst jetzt ein Wolf werden. Als Wolf bist du schneller und stärker.«

Er rang um Worte. »Sicherheitsleine?«

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf. »Nicht heute. Du darfst heute niemandem erlauben, dich in ein Geschirr zu stecken oder an eine Leine zu ketten, hast du verstanden? Wenn jemand das versuchst, beiß ihn so doll du kannst und lauf weg.«

»Beißen und weglaufen.«

»Genau!«

Sie half ihm aus Schuhen, Hemd und Pullover. Danach ging Sam hinter das Sofa und zog die anderen Sachen aus. Meg hockte sich auf den Boden. Vielleicht hatte sie sich getäuscht. Vielleicht hatte sie das Ganze missverstanden. Prophezeiungen konnten sich ändern, eine einzige Entscheidung in einer Reihe von Entscheidungen konnte alles verändern. Sie und Sam waren jetzt hier in dieser Wohnung, nicht da draußen, wo Angst und Tod wartete. Warum sollten sie hier weg müssen, solange Simon und Nathan nicht wieder zurück waren?

Dann war das Prickeln unter ihrer Haut plötzlich wieder da und in der Stille, die sich jetzt über den Grünen Komplex niedergelassen hatte, näherte sich draußen ein KAR.

26. Kapitel

Wie die Segmente einer schwarzen Schlange, flossen Vlad, Nyx und ein paar andere Vampire auf den Dienstkomplex zu. Weitere Sanguinati waren auf dem Weg in den Westteil des Courtyards, um den Habichten und Wölfen dort beizustehen.

Weder Vlad noch Nyx hatten Erebus widersprochen, als er befahl, alle zu vernichten, die es wagten, Hand an die Terra Indigene zu legen. Ob die Affen dem Courtyard den Krieg erklärt hätten, wenn Meg nicht hier wäre? Vielleicht nicht. Aber jemand, den die Affen so dringend wieder zurückhaben wollten, war definitiv jemand, den die Terra Indigene behalten wollten.

Außerdem mochte er Meg. Die absolute Verlässlichkeit, mit der sie den alten Großvater Erebus mit seinen alten Filmen versorgte, schenkte diesem eine Freude, die er schon seit vielen Jahren nicht mehr gekannt hatte.

<Vlad, schau mal>, sagte Nyx.

Ein Trichter aus wirbelndem Schnee raste auf das Dienstgebäude zu. Daneben bewegte sich eine Flutwelle aus Schnee, die unaufhaltsam größer wurde.

Gewehrschüsse. Ein Schmerzensschrei. Und das Hornissengesumm von Schneemobilen.

Die Vampire flossen an einer verkohlten Krähenschwinge vorbei, konnten den Rest des Körpers aber nicht entdecken. Als sie um die Ecke des Hauptgebäudes kamen, sahen sie eine Gruppe von Eindringlingen auf Schneemobilen. Und Ferus, der versuchte, aus einem zerstörten, brennenden Gebäude zu kriechen. Und Vlad sah, wie einer der Angreifer seine Waffe hob und auf den bereits verletzten Wolf schoss.

Vlad begann sich zu wandeln. Der Schütze ließ sich von der Rauchwolke, die allmählich menschliche Gestalt annahm, so weit ablenken, dass er nicht sah, wie Blair ihn ansprang. Blair war inzwischen wolfsähnlich genug geworden, um dem Mann die Kehle durchzubeißen.

Die anderen entkommen, dachte Vlad wütend. Ihre Maschinen würden sie aus dem Courtyard tragen, wo sie sich dann im Schutze des Sturms ein Versteck bei den anderen Affen suchen konnten.

Doch dann sah er den Schneetrichter, der sich direkt auf die Dienstpforte zubewegte und den Angreifern den Fluchtweg abschnitt. Und die Schneewelle …

<Hol Ferus>, sagte er zu Nyx, als er begriff, was gleich passieren würde. <Ich schnapp mir Blair.>

Nyx nahm von der Hüfte aufwärts Menschengestalt an und ergriff Ferus um die Taille. Sie schleifte den verletzten Wolf über den Schnee, während Vlad, der sich vollständig gewandelt hatte, versuchte, Blair von seinem Opfer wegzuzerren. Um ein Haar hätte Blair ihm dabei im Eifer des Gefechts ebenfalls den Kopf abgerissen.

»Weg hier!«, schrie Vlad. »Jetzt!«

Ein Blick zurück war genug. Blair rannte um sein Leben mit Vlad, wieder in Rauchform, im Schlepptau, während die riesige Flutwelle aus Schnee voll über die drei Affen hereinbrach, die Tornado entkommen waren. Ein weiterer Mann war aus Tornados Trichter geschleudert worden. Er landete in einer Rauchwolke, die sich plötzlich in ein Dickicht aus Händen und aufgerissenen Mündern mit Fangzähnen verwandelte.

Vlad ließ das Festmahl seiner Verwandten links liegen und floss auf Nyx zu, die neben Ferus auf ihn wartete.

»Tornado hat den Courtyard verlassen«, sagte Blair und nahm wieder Menschengestalt an, während er auf sie zutrottete. »Das gibt heute im Affenteil von Lakeside ein bisschen Kleinholz.«

»Gut«, sagte Vlad gehässig.

Blair schaute Ferus an, dessen Blut den Schnee rot färbte.

»Genau«, knurrte er, während er in die Runde schaute, um den Schaden zu begutachten. »Komm, lass uns einen der KARs aus der Garage schieben, damit wir Ferus so schnell wie möglich zum Körperwandler schaffen können.«

Panisches Klopfen an Simons Haustür.

»Meg! Meg! Bis du da drin?«

Meg schaute Sam an, der hinter dem Sofa zu ihr starrte. Dann öffnete sie die Haustür und blickte starr den knallblauen Pullover an, der unter Asias weißem Parka hervorblitzte.

»Meg …«, setzte Asia an.

»Ich kenne diese blaue Farbe nicht«, sagte Meg. Ihr wurde eiskalt, während sie zurückwich und Asia ihr in die Wohnung folgte.

»Hör mal, ich weiß, dass ich nicht hier sein darf«, sagte Asia eilig. »Aber Meg, du musst mich anhören. Ein paar Männer sind unterwegs, um dich von hier wegzuholen. All das andere, das hier passiert, ist nur eine Ablenkung. Und die anderen Dinge, die in den letzten Tagen passiert sind, ebenfalls. Die Männer wollten testen, wie die Wölfe reagieren. Ich habe ein KAR, es steht gleich hier draußen. Lass uns von hier wegfahren.«

»Ich kenne diese Farbe nicht.«

»Was spielt das für eine Rolle?«, schrie Asia sie an.

»Ich habe dieses Blau in der Vision mit dem Zucker und dem Totenkopf gesehen«, sagte Meg, und ihre Stimme wurde dabei plötzlich so hart, dass Sam zu knurren begann. »Du warst es, die die Ponys vergiften wollte.«

Nun ließ Asia endgültig die Maske fallen. »Ja. Und? Das war nur ein Mittel zum Zweck. So wie das hier.«

»Wie was?«

»Ich hab die Wahrheit gesagt, Meg. Sie kommen, um dich zu holen, aber du bist mir scheißegal. Gib mir den Wolfswelpen und ich lass dich laufen. Vielleicht schaffst du es ja sogar, ihnen eine Weile zu entkommen. Vielleicht sogar für immer. Wer weiß.«

Sie versucht Zeit zu gewinnen, dachte Meg. Das ganze Gerede ist eine Hinhaltetaktik. Trotzdem musste Meg es wissen. »Was willst du eigentlich mit Sam?«, fragte sie.

Asia grinste hässlich. »Ich kenne ein paar Männer, die gerne etwas in der Hand hätten, mit dem sie den Leiter eines gewissen Courtyards unter Druck setzen können. Es sind mächtige Männer, die für uns Menschen bessere Bedingungen herausschlagen können. Und einige davon hätten gern ein exotisches Schoßtier. Für ein Weilchen.«

Sam als Eigentum, dachte Meg. Die Kälte in ihr schlug in lodernde Wut um. Sie gab Asia einen heftigen Stoß und rief: »LAUF, SAM!«

Asia stieß sie so brutal zurück, dass Meg gegen eine Wand prallte. Sam stürzte hinter dem Sofa hervor und packte Asia am Arm. Er war in den letzten drei Wochen so sehr gewachsen, dass er die Jahre, die er durch den Tod seiner Mutter in der Entwicklung zurückgeblieben war, fast wieder aufgeholt hatte. Seine Zähne drangen zwar nicht bis ganz auf ihre Haut durch, aber die Wucht seines Ansturms war heftig genug, um sie vornüber auf Hände und Knie fallen zu lassen.

Meg stieß sich von der Wand ab, rief noch einmal: »Komm, Sam!«, und rannte aus der Tür. Sie hatte keine warme Kleidung an – keine Stiefel, keinen Mantel, nur Jeans, Straßenschuhe und ihren dicksten Pullover. Aber dafür war jetzt keine Zeit. Sie rannte zu dem KAR hinüber, mit dem Asia hergekommen war, und riss die Tür auf. Sam sprang hinein und bemühte sich, ihr Platz zu machen, während sie den Zündschlüssel umdrehte und einen Gang einlegte. Das KAR war schon unterwegs, als Asia die Straße erreichte.

Meg schaute in den Rückspiegel und sah, wie sich eine Reihe von Lichtern dem Grünen Komplex näherte. Dass mussten die Männer sein, von denen Asia gesprochen hatte.

»Gut gemacht, Sam«, sagte sie. Sie hatte die Explosion gehört und erinnerte sich, dass es direkt vor ihr Probleme gab. Also fuhr sie bei der ersten sich bietenden Gelegenheit links ab und bemühte sich, auf der seltsam von Schnee befreiten Straße so schnell wie möglich vorwärtszukommen. Und jetzt bin ich dran, dachte sie.

Zuerst sah es nicht so aus, als wäre im Dienstkomplex viel passiert. Dann sah Simon, wie Blair neben Ferus im blutgetränkten Schnee kniete. Er fuhr dicht an die beiden heran, stellte die Parkposition ein und sprang aus dem KAR.

»Wie schlimm ist es?«, fragte er Blair. Er sandte einen Ruf zu Vlad, der sofort mit seinen Bemühungen aufhörte, die Garage freizuschaufeln und stattdessen zu ihnen herüberkam.

»Einer der Habichte ist tot und Ferus hat zwei Kugeln abbekommen«, sagte Blair. »Weiß nicht, wie schlimm die inneren Verletzungen sind, aber er blutet sehr stark. Wir müssen ihn zum Wolfgard-Körperwandler bringen.«

Simon sprang auf und öffnete die Hecktür des KARs. Im Winter waren alle KARs mit warmen Decken, einer Schneeschaufel mit kurzem Stiel, Besen und Eiskratzer ausgestattet. Simon holte die Decken und legte sie neben Ferus in den Schnee. Dann hoben er und Blair ihn mit vereinten Kräften auf die Decke, packten ihn warm ein und brachten ihn ins KAR. Blair setzte sich auf den Beifahrersitz, aber Simon drehte sich plötzlich zu Vlad um.

»Was gibt’s?«, fragte er.

»Nyx sagt, dass es ein Festessen gibt«, antwortete er. »Drei der Eindringlinge sind tot und werden schon kalt, aber die anderen beiden … die Herzen schlagen noch und das Blut ist noch warm.«

»Dann verschwendet sie nicht.«

»Ein Riesenloch hinten im Gebäude. Die Schneewelle hat das Feuer gelöscht. Ich weiß nicht, ob welche von uns drinnen waren.«

Simon verbiss sich seine Ungeduld. Ferus blutete. Er hatte jetzt keine Zeit für so etwas. Die Sanguinati dachten nicht immer über so etwas nach, aber er kannte Vlad gut genug, um zu wissen, dass der ihn nicht mit leerem Geschwätz aufhielt.

»Die Reittiere der Elementarwesen rennen führungslos umher«, sagte Vlad.

Simon war sich nicht sicher, ob das ganz richtig war, aber er zuckte die Achseln. »Das ist nicht unsere Angelegenheit.«

»Was sollen wir tun, wenn Winter ihrer Wut freien Lauf lässt?«

Er wusste die Antwort darauf. Er öffnete die Tür des KARs und sagte beim Einsteigen: »Dann sehen wir zu, dass wir das irgendwie überleben.«

Sechs Schneemobile rasten auf den Grünen Komplex zu. Der Kurier machte drei Männern ein Zeichen und sagte: »Verfolgt sie. Ich hol euch gleich ein.«

Sie machten sich an die Verfolgung des KARs.

Er schob seine Schneebrille nach oben und starrte Asia ärgerlich an. »Anweisungen befolgen ist nicht so Ihre Stärke, wie?«

»Sie wollen Meg Corbyn. Ich will nur den Wolfsjungen«, gab Asia zurück. »Meg wollte gerade abhauen. Ich hab sie aufgehalten, so lange ich konnte.«

Der Kurier drehte sich zu einem seiner Männer um und sagte: »Bring sie zu ihrem Wagen zurück.«

»Mein Wagen steckt auf dem Parkplatz fest«, protestierte Asia.

»Dann sieh mal zu, wie du den wieder freikriegst, bevor diese Kreaturen dich erwischen«, sagte er kalt. Dann schob er die Schneebrille wieder über die Augen und fuhr mit einem seiner Männer hinter den anderen her. Der andere Mann sah sie an und wartete.

Asia zögerte. Sie überlegte fieberhaft, sah dann aber, dass dem Mann die Geduld ausging und beeilte sich, hinter ihm aufzusteigen. Sie drückte sich eng an ihn und versuchte ihr Gesicht, so gut es ging, vor dem schneidenden Eiswind zu schützen, während sie zum Geschäftsbereich des Courtyards zurückfuhren.

Asia brauchte Zeit, um nachzudenken. Der Spezialkurier würde sie eiskalt fallen lassen und dem Überwacher irgendetwas erzählen, damit der weder ihr noch ihren Hintermännern für die geleistete Hilfe beim Auffinden von Meg Corbyn einen Cent zu zahlen brauchte. Und damit wäre der Fernsehvertrag vermutlich auch gestorben. Aber der Kurier hatte Meg noch nicht, und wenn sie ihre Hintermänner schnell genug anrief, dann würde ihr schon etwas einfallen, wie sie das Ganze zu ihrem Vorteil wenden konnte.

Die Männer, die den Ponystall angezündet hatten, waren jetzt unterwegs zur Corvinuspforte. Der Anführer warf grinsend einen Blick über die Schulter. Dumme Tiere. Wenn man die Pforte einfach aufließ, war das eine Einladung zum Reinkommen, oder etwa nicht?

Die über ihnen kreisenden Krähen hätten wunderbare Zielscheiben abgeben, aber er hatte Order, nach Ausführung des Auftrags so schnell wie möglich den Courtyard zu verlassen.

Aber eines der Ponys abzuknallen hatte sie nicht allzu sehr aufgehalten und es war eine besondere Befriedigung gewesen. Wozu brauchten diese Anderen überhaupt Ponys? Als Transporttiere? Als Essen?

Urplötzlich war der Anführer von allen Seiten von so dichtem Nebel umgeben, dass er kaum mehr die Scheinwerfer der anderen Schneemobile erkennen konnte.

»Halt!«, rief er und hoffte, die anderen Männer würden ihn in der Suppe nicht über den Haufen fahren. Wie konnte der Nebel derart schnell aufsteigen? Wo zum Henker war jetzt der Weg zur Pforte? Und was war das für ein Geräusch?

Eine Windbö stieß das Schneemobil ein Stück vorwärts und auf einmal prasselte ein Wolkenbruch auf ihn nieder.

Regen? Bei diesen Temperaturen? Was zum …?

Der letzte Mann in der Reihe schrie plötzlich auf. Der eisige Wind hatte die regengetränkte Straße in eine Eisbahn verwandelt. Die Schneemobile trieben hilflos darauf herum und verloren einander in dem dichten Nebel, der von dem Wind doch längst hätte davongetrieben werden sollen, aus den Augen.

Der Anführer rang um Atem und bemühte sich verzweifelt, irgendetwas zu sehen. »Meldung!«, befahl er.

»Hier!«, rief einer der Männer.

Doch er hatte nicht einmal Zeit, einen Warnruf auszustoßen, als ein riesiger Schneetrichter aus dem Nebel auftauchte, den Mann von seinem Gefährt riss und dann einfach kehrtmachte. So etwas machte kein natürlicher Wirbelsturm.

Noch ein Schrei. Die Lichter eines anderen Schneemobils rasten auf das Gefährt des Anführers zu. Er wollte es herumreißen und entdeckte zu seinem Entsetzen, dass die Kufen auf dem Boden festgefroren waren. Der andere Fahrer wich ihm blitzschnell aus, konnte die Kollision jedoch nicht ganz verhindern. Dadurch kamen die Kufen zwar wieder frei, doch dann schoss das andere Schneemobil plötzlich vorwärts und riss den Fahrer vorn über den Lenker.

Nun verflüchtigte sich der Nebel so schnell, wie er gekommen war, und gab den Blick auf einen anderen Mann frei, der schreiend und wild um sich schlagend im Schnee versank.

Und neben dieser seltsamen Szene stand ein sandfarbenes Pferd und sah ihm dabei zu.

Schnee, der sich wie Treibsand verhält. Götter über und unter der Erde, was ist das hier für ein Ort, an dem es Schnee gibt, der sich wie Treibsand verhält?

Der Mann schrie und schrie und dann war plötzlich alles still. Man sah nur noch ein zur Hälfte im Schnee versunkenes Schneemobil. Nichts wies darauf hin, dass darunter gerade der Fahrer verschwunden war. Das Pferd wandte den Kopf und starrte den Anführer hasserfüllt an.

Der raste panisch davon und schlängelte sich dabei zwischen den zerbeulten Fahrzeugen und Körpern hindurch, in dem verzweifelten Versuch, dem Pferd zu entkommen, das sich nun an seine Verfolgung gemacht hatte.

Die rechte Seite seines Schneemobils sank in den Schnee ein und warf ihn runter. Er rollte ab und versuchte wieder auf die Füße zu kommen, doch der Schnee saugte ihn in den Boden hinein. Er verlor das Gleichgewicht und fiel rücklings hin. Seine Ellenbogen verschwanden im Schnee.

»Hilfe!«, schrie er. »So helft mir doch!«

Eine Gruppe von Krähen flatterte herbei und das Pferd trottete davon. Bevor der Anführer einen seiner Arme freibekam, hatten sich die Vögel in drei nackte Frauen und einen Mann verwandelt. Sie rissen ihm die Schneebrille und die Skimütze vom Leib und rissen seinen Parka auf.

»Was sollen wir mit ihm machen, Jenni?«, fragte die männliche Krähe.

Die Krähe namens Jenni legte nachdenklich den Kopf schief, erst zur einen, dann zur anderen Seite. »Er hat ein Pony getötet. Und er ist einer der Affen, die versucht haben, unsere Meg zu entführen. Ich würde sagen: Eins für mich.« Sie verwandelte sich in eine Krähe zurück, ergriff seinen Kopf mit ihren kräftigen, immer noch menschlichen Händen und hackte ihm ein Auge aus. Dann legte sie den Kopf in den Nacken, verschluckte das Auge und wurde dann wieder zu einer Frau. Ein paar schwarze Federn lugten noch aus dem rabenschwarzen Haar hervor.

»Und eins für dich«, sagte Jenni.

Der Kopf des Mannes wurde zum Vogelkopf und hackte dem Anführer das andere Auge aus.

Dann flatterten die Krähen davon und ließen den Anführer blutend und schreiend und halb im Schnee versunken allein.

Meg fuhr im Kriechtempo über die Ripple-Brücke. Durch die schwarzgrauen Wolken am Himmel konnte sie ohne Scheinwerfer nur wenige Meter weit sehen. Doch mit den Scheinwerfern konnte man sie leichter sehen.

Jenseits der der Brücke rollte sie die Scheiben herunter. »Kannst du die bösen Männer hören, Sam?«

Er winselte. Sie nahm das als Zustimmung und fuhr so schnell sie konnte in Richtung der Kammern. Das musste sie einfach noch schaffen. Wenigstens das.

Die Seitenpfade waren nicht geräumt. Das KAR kam ziemlich ins Schlittern und blieb mehrmals beinahe stecken. Endlich erreichte Meg das Mausoleum von Erebus. Sie sprang aus dem Fahrzeug, rannte zur Beifahrertür und fing Sam auf, bevor er panisch davonlaufen konnte. Dann trug sie ihn auf ihren Armen taumelnd zur Pforte.

»Mr Erebus!«, keuchte sie. »Mr Erebus! Wir brauchen Hilfe!«

Die Tür ging auf und Erebus glitt über den schneebedeckten Pfad. »Warum ist unsere Meg bei diesem Wetter unterwegs, wenn Feinde unter uns sind?«, fragte er.

Sie versuchte Sam über den Zaun zu hieven, aber er war zu schwer. »Diese Männer«, keuchte sie, »sind hinter Sam her. Ich weiß, dass sie hinter Sam her sind. Bitte, bitte nehmen Sie ihn, Mr Erebus. Simon verteidigt den Courtyard und es gibt hier niemand sonst, der Sam vor diesen Männern beschützen kann. Ich weiß, dass es gegen alle Regeln verstößt, die Kammern zu betreten, aber er braucht Ihre Hilfe. Ich flehe Sie an!«

Sam versuchte sich ihren Armen zu entwinden, aber sie hielt ihn fest und sah den alten Vampir flehend in die Augen. »Bitte helfen Sie uns!«

Erebus zog die Pforte auf. »Kommt herein. Ihr werdet hier beide sicher sein.«

Sie hörte, wie sich ihnen Schneemobile aus zwei Richtungen näherten. Da sie nicht auf die Wege angewiesen waren, hatten sie sich in Suchtrupps aufgespalten. Und das bedeutete, dass Megs Zeit um war.

Sie schob Sam in Erebus’ Arme und trat zurück. »Ich werde die Männer von hier wegführen.«

»Nein«, sagte Erebus. »Du kommst auch herein.«

»Sam wird hier nicht sicher sein, wenn ich bleibe.« Er öffnete den Mund, um zu protestieren, aber sie unterbrach ihn. »Ich weiß das!«

Sie rannte zurück zu ihrem KAR. Zitternd vor Kälte und Angst verbiss sie sich die Tränen und fuhr ergeben ihrem Schicksal entgegen.

Eine Explosion, dachte Monty, als er den Hörer auflegte. Im Courtyard. Oh Götter. Er schnappte sich seinen Mantel und rannte hinaus, um einen der verfügbaren Wagen zu beschlagnahmen.

Er ignorierte beinahe das Klingeln seines Handys, aber dann fiel ihm ein, dass Debany und MacDonald bereits unterwegs waren. Vielleicht wussten sie inzwischen Näheres.

»Hier ist Kowalski. Ruthie hat angerufen. Es gab eine Explosion im Courtyard, vielleicht mehr als eine, aber nicht in der Nähe der Geschäfte. Ich fahr da jetzt hin. Ich dachte, Sie sollten das wissen.«
Dann war das Ziel wahrscheinlich der Dienstkomplex gewesen. »Wie kommen sie dort hin?«

»Ich hab ein paar Langlaufskier. Damit schaff ich es bis zum Courtyard.«

Monty verstand, dass Kowalski zu Ruthie wollte, aber wie würden die Anderen jetzt auf irgendeinen Menschen reagieren, vor allem, wenn der bewaffnet war? »Passen Sie auf sich auf, Karl, wir bleiben in Kontakt.«

»Ja, Sir.«

Draußen wartete Louis Gresh bereits auf ihn.

»Ich hab’s schon gehört«, sagte Louis. »Sie werden Verstärkung brauchen. Und einen Fahrer, der sich mit diesem Wetter auskennt.«

»Ich danke Ihnen«, sagte Monty und stieg zu Louis in den Wagen.

»Ich tu, was ich kann, um uns am Leben zu erhalten«, entgegnete Louis.

Als sie die Kreuzung von Parkside und Chestnut Street erreichten, sahen sie bereits die blinkenden Lichter der Polizeiwagen und Hilfsfahrzeuge. Louis schüttelte den Kopf und fuhr auf der Main Street weiter. »So kommen wir vielleicht besser durch.«

Monty nickte nur. Er konnte nur hoffen, dass sie rechtzeitig ankamen.

Der Kurier traf mit einem weiteren Teammitglied auf die drei Männer, die er geschickt hatte, um das Eigentum des Überwachers zu bergen. Diese standen mit laufendem Motor vor einem schmiedeeisernen Zaun.

Nach seiner Information konnte dieses Weibstück weder die Körperkraft noch die nötigen Kenntnisse haben, um ein Fahrzeug zu führen. Falls es sich hier nicht um einen Lockvogel handelte, was er jedoch bezweifelte, war die Information des Überwachers nicht mehr aktuell.

»Wo ist sie?«, fauchte er.

»Sie hat den Welpen bei dem alten Mann gelassen, der in dem Gebäude da wohnt«, antwortete einer der Männer. »Wir haben sie den Weg da langfahren sehen.« Er zeigte in die Richtung des kleinen Nebenpfades. »Da werden wir sie ohne Probleme einholen können.«

Oder auch nicht, dachte der Kurier. Denn es waren hier heute Dinge aufgetaucht, die ihnen während ihrer Testfahrten nicht begegnet waren. Zum Beispiel diese Wirbelstürme aus Schnee, die urplötzlich irgendwo auftauchten und ebenso plötzlich wieder verschwanden. Außerdem antwortete das Team, das den Stall in Brand gesetzt hatte, nicht mehr auf ihre Rufzeichen. Und die Männer, die von Westen her eingedrungen waren, erzählten von Erdbeben und Wasser, das sich vor ihnen zu Eiswänden auftürmte. Sie waren jetzt auf dem Weg zum Ausgang an diesem Krähennest oder wie auch immer die verdammten Viecher das nannten, wo sie wohnten. Das Problem war, dass sich nach dem Lageplan, den Asia Crane ihm verschafft hatte, zwischen seinem Bergungsteam und der Corvinuspforte das Gebiet der Wölfe befand.

Vielleicht hätte er sich wirklich vorher mal schlaumachen sollen, warum es für diesen Auftrag derart viel Geld gab. Aber das hatte er nun mal nicht, und wenn sie mit leeren Händen hier wieder rauskamen, dann gab es auch keinen Cent Belohnung.

Er zeigte auf zwei der Männer. »Ihr zwei nehmt dem alten Mann den Welpen ab. Wir schnappen uns das Eigentum, und dann nichts wie raus hier.«

Und damit rasten sie den Weg entlang, den das Eigentum eingeschlagen hatte.

Im Wolfgard-Komplex angekommen, trugen Simon und Blair den immer noch blutenden Ferus in den Bau der Körperwandlerin und legten ihn auf dem Strohbett ab, das diese ihm bereitet hatte.

»Gewehrkugeln«, knurrte sie, während sie die blutigen Decken aufschlug. »Sind die Affen mit den Gewehren noch am Leben?«

»Nein«, antwortete Blair.

Sie nickte befriedigt und sagte dann: »Geht jetzt. Ich werde tun, was ich kann. Namid wird entscheiden, ob er bei uns bleiben oder zu einem Teil von Thaisias werden wird.«

Sie zogen sich zurück uns schauten sich an, unschlüssig darüber, wo sie jetzt am meisten gebraucht wurden. Bis Simon Sams verzweifelten Ruf hörte: <Arrooo! Arrooooo! Meg ist fort! Meg ist fort!>

<Sam!>, rief Simon. <Wo bist du?>

Doch statt Sam antwortete ihm Vlad.

Die Sanguinati versammelten sich um Erebus’ Haus, eine Wolke aus Rauch und Schatten, während die Männer die Pforte aufstießen und die Kammern betraten. Sam hatte es aufgegeben, aus Erebus’ Armen fliehen zu wollen. Nun heulte er seinen ganzen Welpenschmerz hinaus in die Welt.

Erebus stand auf der Schwelle seines Hauses und lächelte die Beute an, die so freundlich war, sich ihm direkt vor die Tür zu liefern.

»Rück den Wolf raus, alter Mann«, sagte einer der Männer.

»Wie bitte?«, fragte Erebus und wandte ihm sein Ohr zu, als wäre er schwerhörig. Als ob er nicht das Gras wachsen hören konnte.

»Gib uns den Welpen, wenn dir dein Leben lieb ist.«

»Komm, mein Kleiner«, flüsterte Erebus und trat einen Schritt zurück. »Das hier ist nicht für deine Augen bestimmt.«

»He!«, schrie einer der Affen und rannte auf die Tür zu, die sich gerade hinter Sam geschlossen hatte.

<Diese hier sind mehr als Beute>, sagte Erebus. Seine Worte durchdrangen alle Sanguinati wie eine unsichtbare Welle. <Es sind Feinde unserer Meg und es sind Feinde der Sanguinati. Bringt sie weg und bestraft sie.>

Vlad war von diesen Worten so erstaunt, dass er sich halb materialisierte. So eine Bestrafung dauerte tagelang und die Opfer wurden dabei zuerst verrückt, bevor sie dann endlich starben. Nur die allerschlimmsten Feinde wurden dazu verurteilt. Erebus hatte damit unmissverständlich klargemacht, was er von diesen Menschen hielt. Daher erstaunte ihn auch nicht weiter, was Großvater als nächstes befahl.

<Vlad. Finde unsere Meg und bring sie in Sicherheit.>

Seine Sippe begann die beiden Eindringlinge langsam zu umkreisen.

<Sam ist bei Großvater>, teilte er Simon mit. Und dann verwandelte Vlad sich wieder in Rauch und machte sich an die Verfolgung von Megs Verfolgern.

Mühsam rappelte Asia sich auf. Sie war nicht sicher, was passiert war. Sie mussten irgendwo gegengefahren sein. Oder irgendetwas war gegen sie geprallt. Sie hatte das Geräusch von brechenden Knochen gehört, bevor der Fahrer von seinem Schneemobil gerissen wurde und das Fahrzeug über einer Schneewehe verschwand. Glücklicherweise war es ihr gelungen, sich vorher herunterfallen zu lassen, aber …

Hatte sie eben, unmittelbar vor dem Unfall, wirklich einen riesigen Bären aus Schnee gesehen?

Asia sah den toten Mann an und schluckte schwer. Irgendetwas hatte dem Mann das Gesicht abgerissen.

Hinter ihr ertönte ein Heulen. Sie hatte keine Ahnung von den Bedeutungsebenen der Wolfssprache, aber der Wolf da hörte sich fuchsteufelswild an. Sie hatte keine Lust, ihm in die Quere zu kommen.

Sie ging zögernd einen Schritt auf das Schneemobil zu. Vielleicht konnte sie es wieder flottmachen und damit aus dem Courtyard fliehen. Vielleicht bis zu ihrer Wohnung. Und dann würde sie packen und zusehen, dass sie aus dieser Stadt hinauskam, sobald das Fahrverbot aufgehoben war.

Jemand knurrte ganz in ihrer Nähe.

Asia ging von dem Schneemobil weg und machte sich zu Fuß auf den Weg zum Komplex und zu ihrem Parkplatz. Das verdammte Fahrverbot war ihr scheißegal. Sie wollte bloß noch weg von hier.

Das Knurren war nicht mehr zu hören. Aber jetzt ertönte wieder ein Heulen über den Bäumen. Und eine Antwort.

Asia begann zu laufen.

Meg trat so fest auf die Bremse, dass das KAR sich einmal um die eigene Achse drehte. Sie gewann die Kontrolle zurück und drückte noch einmal vorsichtig aufs Gaspedal. Mit der Angst darüber, was sie gerade getan hatte, konnte sie sich später auseinandersetzen. Jetzt musste sie irgendwie den See erreichen. Sie wusste nicht, ob Winter da sein würde. Aber Frühling doch bestimmt. Und vielleicht Luft und Wasser. Sie hatte Erde und Feuer noch nicht getroffen, aber sie hatte bereits Buchbestellungen für sie besorgt. Wenn sie da waren, würden sie ihr doch sicher helfen. Hoffentlich.

Ein gelbes Dreieck erschien neben der Energiestandanzeige. Gleich würde das KAR keinen Saft mehr haben. Hinter ihr konnte sie Lichter erkennen. Diese Männer, die Feinde, waren immer noch hinter ihr her.

Sie war beinahe an der Creek-Brücke. Dahinter befand sich das Territorium der Elementarwesen.

Simon riss sich die Kleidung vom Leib und schoss in Wolfsgestalt, gefolgt von Blair und Elliot, aus dem Wolfgard-Komplex. <Meg!>

<Sie fährt auf den See zu>, meldete Vlad. <Es sind drei Eindringlinge hinter ihr her und ich bin hinter denen her.>

Der See. Nicht allzu weit vom Wolfsterritorium entfernt. Nicht allzu weit von ihm entfernt.

Er rannte los, quer durch die Schneewehen, die überall auf den Wegen lagen, in schnurgerader Richtung auf den See und auf Meg zu.

Donner und Blitz galoppierten auf den See zu, während sich Jester krampfhaft an den Schlitten klammerte. Jedes Mal, wenn die Hufe der Pferde den Boden berührten, wuchs das Potential für einen neuen Sturm. Das konnte wieder verfliegen; manchmal tat es das. Jester bezweifelte allerdings stark, dass heute irgendetwas verfliegen würde.

Die Menschen sagten oft, dass Rache süß war. Dass Winter süß war, konnte nur jemand behaupten, der keine Ahnung hatte. Und Winter schrie nach Rache.

Er hatte schon mehrere von Winters Wutanfällen überlebt und die Menschen taten ihm beinahe leid. Aber auch nur beinahe.

Das gelbe Dreieck war nun einem blinkenden Blitz gewichen. Die Batterie des KARs war leer. Ein paar Sekunden später blieb er in Sichtweite der Brücke einfach stehen. Meg riss die Tür auf und versuchte über die Brücke zu rennen. Aber die Schneemobile hatten sie schon umzingelt und ihre Scheinwerfer blendeten so sehr, dass sie nichts mehr erkennen konnte.

Sie hatte erfahren, wie es sich anfühlte, frei zu sein, Freunde zu haben, ein Leben zu haben. Lebewesen zu haben, die sie liebte. Das würde ihr niemand mehr nehmen.

Sie wirbelte herum und rannte auf den zugefrorenen Bach zu. Es wäre schwerer, sie zu kriegen und es wäre schwerer, sie von einem Ort wegzuzerren, der von allen Richtungen aus einzusehen war. Wo die Anderen sie vielleicht sehen würden.

Sie verlor den Halt und rutschte hinunter bis zur steinernen Begrenzungsmauer des Baches. Dann ließ sie sich auf das Eis nieder und begann, laut um Hilfe zu rufen, während sie sich anschickte, die Eisfläche auf unsicheren Beinen zu überqueren.

»Halt!«, schrie eine Stimme hinter ihr. »Halt an, du blödes Miststück!«

Aber Meg kämpfte sich rutschend und taumelnd weiter vorwärts, während die Männer sie brüllend zum Stehenbleiben aufforderten.

»Winter!«, schrie Meg verzweifelt. »Winter!«

»Meg?« Die Stimme schien von überall zugleich zu kommen. Sie stieg auf aus dem Schnee, zugleich mit einer Kälte, die so bitter war, dass sie Meg fast den Atem nahm.

»Anhalten!«, schrie eine Männerstimme noch einmal.

Ein Schuss. Etwas schlug neben Megs rechtem Fuß in die Eisfläche ein. Sie wurde von Eissplittern getroffen und wich nach links aus, während sie sich weiterkämpfte.

Ein Knacken unter ihren Füßen. Meg erinnerte sich an Frühlings Warnung und wandte sich wieder nach rechts. Ein weiterer Schuss zwang sie, sich wieder dem dünnen Eis auf der anderen Seite zuzuwenden.

Plötzlich erschien Winter am Ufer.

»Vorsicht, die haben Gewehre!«, schrie Meg ihr warnend zu. Sie versuchte sich zu beeilen und vom Eis zu kommen, bevor die Männer ihre Freundin bemerkten. Nur noch ein Schritt, dachte sie. Noch ein Schritt.

»Meg! Nein!«, schrie Winter.

Meg streckte die Hände nach der Mauer des anderen Ufers aus und machte noch einen Schritt. Das Eis brach krachend ein und sie verschwand unter der Wasseroberfläche.

27. Kapitel

Der Kurier fluchte, als Meg ins Eis einbrach. Aber sie hatten immer noch eine Chance, sie da wieder rauszuholen, wenn jemand die Tusse vertreiben konnte, die da am Ufer stand. Dann könnten seine Männer die Brücke überqueren und …

Plötzlich tauchten noch zwei weitere Frauen auf. Eine davon sprang vom Ufer herunter, krachte durch das Eis, während schwarzer Rauch dicht über der Eisfläche auf das Loch zufloss. Und plötzlich fing die weißhaarige Frau, die angezogen war wie eine Gestalt aus einem Schauerroman, wie eine Verrückte an zu schreien, und dann fing die Frau neben ihr auch an zu schreien. Und dann konnte er nichts mehr sehen, weil der Schnee plötzlich in dicken Flocken fiel und diese wurde ihnen von einem bitterkalten Wind um die Ohren gepeitscht, sodass man die Hand nicht mehr vor Augen sehen konnte. Er kämpfte sich die steile Uferböschung hoch, um zu seinem Schneemobil zurückzugelangen und hörte, wie rund um ihn herum Äste von den Bäumen herunterkrachten.

Was waren das für Schreckensweiber?

Es war nicht mehr dran zu denken, das Eigentum zu retten. Gott sei Dank hatte der Geldgeber mit diesem Sparkletown-Mogul, der Asia Crane angeheuert hatte, noch einen zweiten Deal wegen dieses Wolfswelpen gemacht.

Hatte Asia Crane versucht, sie alle an der Nase herumzuführen, als sie sich allein aufmachte, um den Welpen zu holen? Er wusste es nicht und inzwischen war ihm das auch herzlich egal. Er hoffte nur, dass der Welpe genug abwarf, damit dieser Job überhaupt noch lohnte.

Er sah die Lichter von zwei Schneemobilen, die in dem Schneetreiben kaum noch zu erkennen waren, und kroch darauf zu.

»Meldung!«, rief er, während er versuchte, sich aufzurappeln.

Er stolperte über einen Mann, dem irgendjemand buchstäblich den Hals umgedreht hatte. Wo war der andere Mann? Der verdammte Feigling war doch nicht etwa abgehauen?

Oder war er verschleppt worden?

Ein Blitz zerriss den Himmel und der dicht darauffolgende Donner ließ die Erde unter seinen Füßen erbeben.

Als der Kurier sein Schneemobil endlich erreicht hatte, konzentrierte er sich ein paar Sekunden lang darauf, sich den günstigsten Fluchtweg in Erinnerung zu rufen. Dann trat er mit aller Kraft aufs Gaspedal und raste über die Brücke.

Scheiß auf diesen Auftrag und scheiß auf diese ganze verdammte Stadt. Sowie er den Welpen abgeliefert und sein Geld bekommen hatte, ging es nichts wie ab, zurück in die Zivilisation. Und er würde sich lieber die Hand abhacken, als jemals wieder einen Auftrag anzunehmen, der irgendetwas mit den Anderen zu tun hatte.

Kalt. So kalt. Fast unmöglich, zu atmen.

Plötzlich fühlte Meg die beißende Kälte an den Händen. Sie versuchte sich an irgendetwas festzuhalten. Egal, was. Irgendetwas wie Fell berührte ihre Hände, aber sie hatte keine Kraft mehr.

Kalt. So kalt.

Sie versank wieder in der Dunkelheit.

<Meg!>

Simon packte ihren Oberarm fest genug mit den Zähnen, um sie am Wegrutschen zu hindern. Als Vlad sie an die Wasseroberfläche schob, hatte Simon ihre Finger in seinem Fell gespürt, als hätte sie nach ihm greifen wollen. Aber dann hatten ihre Kräfte versagt.

Der Boden vibrierte unter ihm, sodass er ausrutschte und Megs Kopf wieder unter der Wasseroberfläche sinken ließ. Er riss sie wieder hoch und zog, während Blair versuchte, irgendeinen Teil von ihr mit den Zähnen zu erwischen, der nicht kaputt gehen konnte.

Vlad tat sein Bestes, um Meg so festzuhalten, dass die Wölfe sie erreichen konnten, aber in Rauchform konnte er ihr nicht helfen und in Menschengestalt konnte er dabei ebenfalls unter das Eis geraten. Selbst Wasser versuchte Meg zu helfen, aber sie wusste nicht – niemand wusste –, wie man einem Menschen half.

Schließlich wandelte sich Simon in eine Zwischenform, in einen Menschen mit Wolfsfell und Wolfskopf, und es gelang ihm, einen Finger durch eine Gürtelschlaufe ihrer Jeans zu stecken und sie so auf das Eis zu hieven.

<Meg!> Er roch Blut und sah die Platzwunde an ihrem Kinn. Er leckte das Blut ab, leckte und leckte die Wunde sauber … <Meg!>

Ein Blitz. Grollender Donner.

<Wir verstehen nichts von Menschenmedizin>, sagte Blair. <Wie machen wir sie wieder heil?>

<Wir bringen sie zu einem menschlichen Körperwandler. Krankenhaus>, keuchte Simon. Sie war so kalt. Wenn sie ein Wolf wäre, wüsste er, was zu tun war. Aber sie war kein Wolf, sie war Meg, und er wusste sich keinen anderen Rat, als sie zu den Menschen zu bringen, um sie zu heilen.

Er kniff die Augen zu Schlitzen zusammen und beugte sich dicht über Meg, um sie so weit wie möglich vor dem Schneesturm zu schützen. Wie sollten sie jetzt nur ein Krankenhaus erreichen?

Jester tauchte aus dem Nichts vor ihm auf und hielt ihm Decken entgegen. Dann legte Winter ihm eine klirrend kalte Hand auf die Schulter und sagte: »Ich fahr dich zu dem Menschenort.«

Simon wickelte Meg in eine der Decken und trug sie zu dem Schlitten hinüber. Jester stieg mit ihm ein. Sie setzten Meg zwischen sich, deckten sie mit einer weiteren Decke zu und versuchten sie mit ihrer eigenen Körperwärme so warm zu halten, wie es eben ging.

Simon starrte Blair, seinen Vollstrecker, und Vlad, Erebus’ Schergen, finster an. <Die Elementarwesen haben den Affen schon mal ein ziemliches Fell voll verpasst. Der Sturm wird sie aufhalten. Findet sie. Lasst keinen der Feinde aus dem Courtyard entkommen.>

Blair stieß ein Kampfgeheul aus und sprintete los. Vlad nickte ihm zu, verpuffte zu einer Rauchwolke und machte sich gleichfalls davon.

Luft sprang nach vorn zu Winter auf den Kutschbock. Winter sah sich nach Simon um. Obwohl er selbst vor Wut fast außer sich war, konnte er sich beim Anblick ihrer Augen ein unwillkürliches Winseln kaum verkneifen.

»Lauft, Freunde, lauft!«, schrie Winter. »Lauft für Meg. UND LASST DEN STURM TOSEN!« Donner und Blitz galoppierten los. Winter und Luft stießen ein gellendes Kampfgeheul aus.

Simon umklammerte Meg und leckte ihre Kinnwunde, während die Elementarwesen ihre Wut an der Stadt ausließen. Er fragte sich, ob das Krankenhaus mit den menschlichen Heilern überhaupt noch stehen würde, wenn sie dort ankamen.

Monty und Louis waren nur ein paar Straßen weit gekommen, als der neue Sturm plötzlich mit aberwitziger Wucht losbrach.

Nebel rollte durch die Straßen, so dicht, dass sie kaum noch die Rücklichter der Wagen vor ihnen erkennen konnten. Wenn sie überhaupt etwas erkennen konnten. Dann wurde der Nebel feuchter und überzog die Straßen mit einer spiegelglatten Eisdecke. Die Scheibenwischer konnten der Eisschicht nicht mehr Herr werden. Der Schnee fiel in riesigen, dichten Flocken und der ohnehin schon kriechende Verkehr kam augenblicklich zum Erliegen. Reifen drehten hohl und Schneewirbel tauchten urplötzlich hier und da auf und trieben kleinere Autos einfach quer über die Straße, bis sie mit anderen kollidierten. Einem Wagen wurde eine Seitentür einfach herausgerissen und durch das Fenster eines Gebäudes geschleudert. Briefkästen lösten sich aus ihrer Betonverankerung und flogen ebenfalls wild in der Gegend herum. Die wenigen Fußgänger, die noch unterwegs waren, wurden von den Füßen gerissen und Autofahrern vor die Räder geweht, die sie in dem dichten Nebel nicht einmal wahrnahmen. Blitze zuckten in so kurzer Abfolge, dass sie Monty an Stroboskoplicht erinnerten. Der Donner, der jeden einzelnen Blitzstrahl begleitete, ließ Gebäude erzittern und Fensterscheiben platzen.

»Schalten Sie das Radio ein«, sagte Louis. »Keine Ahnung, ob wir da was erfahren, aber ich will hören, was die wissen.«

Monty schaltete das Radio ein.

»… brach urplötzlich ohne Vorwarnung über uns herein. Es ist bereits von einem Jahrhundertsturm die Rede. In den letzten fünfzehn Minuten fielen über dreißig Zentimeter Schnee und es sieht nicht so aus, als würde das Schneetreiben in absehbarer Zeit aufhören. Der Blitz hat mehrere Kraftwerke außer Gefecht gesetzt, mehrere Stadtbezirke sind ohne Strom. Die Überlandkabel sind so dick vereist, dass sie unter dem Gewicht zerreißen. Vorsicht vor fallenden Ästen. Sich nach draußen zu wagen, wäre Selbstmord. Passen Sie auf sich auf, liebe Hörer, wenn Sie uns noch empfangen, und suchen Sie irgendwo Schutz. Das war Ann…«

Rauschen in der Leitung. Monty schaltete das Radio aus.

Ein Sturm, der mit tödlicher Wucht über die Stadt hereinbrach. Im Radio behaupteten sie, dass der aus dem Nichts kam, aber Monty war sicher, dass sich in Lakeside jeder denken konnte, wo der Sturm wirklich herkam. Aber wie viele Einwohner hatten von der Explosion im Courtyard erfahren und wussten daher, dass es sich um einen Racheakt der Anderen handelte?

Wie viele Menschen würden anschließend noch am Leben sein, um ihre Toten zu begraben und ihre Häuser wieder aufzubauen? Wie viele von ihnen würden nie erfahren, warum der Sturm versucht hatte, sie zu zerstören?

<Tess?>

<Ja, Henry?>

<Diese Asia Crane gehört auch zu den Menschen, die hierhergekommen sind, um Meg zu schaden. Nathan treibt die Beute zurück zum Marktplatz. Lass sie nicht entkommen.>

Der Kurier raste auf die Corvinuspforte zu. Die verdammten Krähen trauten sich bei diesem Wetter ja wohl nicht nach draußen. Der Wind würde ihnen glatt die Flügel abreißen. Götter unter der Erde, bei diesem Wetter sollte sich niemand ins Freie trauen.

Aber irgendwas stand da. Zwei von ihnen. In seinem Weg.

Die Frauengestalten tauchten im Scheinwerferlicht des Schneemobils vor ihm auf. Eine davon war braunhaarig und die andere hatte rotes Haar mit gelben und blauen Spitzen. Sie wichen ihm aus, bevor er sie niederwalzen konnte, aber im Vorbeirasen sah er aus dem Augenwinkel, wie die Braunhaarige mit dem Fuß aufstampfte.

Und der Boden hob sich unter seinen Rädern, unter all dem Schnee, und warf ihn mitsamt seinem Schneemobil in die Luft. Er spürte, wie die Maschine unter ihm langsam seitlich wegkippte. Als sie wieder zur Erde fiel, gelang es ihm gerade noch, sich davon abzustoßen, damit er nicht unter ihr begraben wurde.

Jetzt schmolz der Schnee unter ihm in rasender Geschwindigkeit und er befand sich plötzlich am Boden eines Kraters, der etliche Zentimeter hoch mit dampfendem Wasser gefüllt war. Dann sprang die Rothaarige zu ihm in den Krater, ergriff ihn bei den Schultern und presste ihre Lippen auf seine. Dann blies sie ihm in den Mund.

Feuer verbrannte seine Lungen und verbrühte ihm Mundhöhle und Atemwege. Wo die gelben und blauen Spitzen des Frauenhaars seinen Parka berührten, bildeten sich Brandlöcher. Er rang nach Atem und versuchte seinen Revolver zu erreichen. Sie ergriff seine Hände und augenblicklich standen seine Handschuhe in lichterlohen Flammen.

Sie hielt ihn fest und lachte. Dann ließ sie ihn ebenso plötzlich wieder los, sprang aus dem Krater und verschwand.

Ich muss hier raus, ich muss hier weg.

Er versuchte immer noch, seine versengten Lungen mit Luft zu füllen und sich aus dem Krater zu ziehen, als ihn die Wölfe fanden und ihn langsam bei lebendigem Leibe verspeisten.

Asia rieb sich den verkrusteten Schnee von den Wimpern und schaute noch einmal hin.

Sie hatte es geschafft. Sie hatte den Marktplatz erreicht. Nach dem, was sie gehört hatte, verschlossen die Anderen nicht immer alle Türen. Vielleicht konnte sie irgendwo eine Weile vor dem Sturm unterkriechen.

Irgendwo hinter ihr heulte ein Wolf. Dieser verdammte Wolf. Warum waren die zu blöd, um in diesem Sturm in ihrem Bau zu verschwinden?

Irgendwo vor ihr antwortete eine andere Wolfsstimme.

Götter über und unter der Erde, noch einer?

Sie kehrte dem Wind den Rücken zu, damit sie ein paar tiefe Atemzüge nehmen konnte. Auf dem Marktplatz konnte sie sich nicht verstecken. Wenn die Wölfe sie hier fanden, würden sie Asia sofort töten. Sie musste ihr Auto erreichen. Oder vielleicht sollte sie den beschissenen Wagen links liegen lassen und lieber gleich rüber zum Stag & Hare laufen, um den Sturm auszusitzen.

Mit Glück hatte der Kurier Meg irgendwo deponiert. Und den Wolfswelpen. Vielleicht würde sie nicht ganz so viel Geld kriegen wie erhofft, aber die Erfahrung würde zumindest für ihre Fernsehserie Gold wert sein. Sie konnte dann immerhin auf praktische Erfahrung zurückblicken, um die andere Schauspielerinnen sie glühend beneiden würden.

Sobald sie aus dieser verdammten Stadt raus wäre, würde sie zurück nach Sparkletown gehen und sich dort mit Big Boss treffen. Und dann würde sie erst einmal ein paar Tage Urlaub am Strand machen, um diese durchgefrorenen Knochen endlich einmal richtig aufzutauen.

Aber zuallererst musste sie weg aus dem Courtyard.

Sie drückte sich eng an die Gebäude des Angestelltenparkplatzes und bewegte sich vorsichtig auf die Holztür zu, die ihn vom Kundenparkplatz trennte. Dann lehnte sie sich keuchend gegen die Tür.

Fast geschafft. Nur noch ein paar Schritte. Dann war sie in Sicherheit.

Asia schob den Schnee mit dem Fuß von der Tür weg und zog sie weit genug auf, um durch den Spalt hinauszuschauen. Dann watete sie durch hüfthohen Schnee … und stieß gegen eines der anderen Autos, die hier unter dem Schnee begraben waren. Sie kämpfte sich bis zu dem Schneehaufen vor, der der Straße am nächsten war, und stieß vor Erleichterung ein fast hysterisches Lachen aus, während sie den Schnee von der Fahrertür wischte. Nur ein paar Minuten Atem holen, bevor sie sich bis in die Bar auf der anderen Straßenseite durchkämpfte.

»Schlüssel«, sagte sie und zog einen Handschuh aus, um den Reißverschluss an der Parkatasche zu öffnen. Mit dem Schlüssel in der Hand ging sie zum Heck des Wagens, um den Auspuff vom Schnee zu befreien. Dann eilte sie zurück zur Fahrertür und öffnete sie. »Weg hier. Raus aus der Kälte«, murmelte Asia.

»Hiergeblieben«, sagte Tess.

Asia fuhr herum und etwas in ihrem Verstand zerbrach beim Anblick der schlangengleichen schwarzen Korkenzieherlocken, die sich wild um Tess’ Kopf wanden und irgendwie ein Eigenleben zu haben schienen. Und Tess’ Gesicht war nicht das Gesicht, das sie normalerweise der Welt zeigte. Asia versuchte den Blick abzuwenden, aber ihre Augen funktionierten nicht mehr. Sie konnte nichts mehr tun, als das anzustarren, was sie um keinen Preis der Welt hätte sehen mögen.

Ihre Beine knickten unter ihr weg und sie wäre zu Boden gesunken, wenn Tess sie nicht am Arm gepackt hätte, um sie festzuhalten.

Sie konnte diesen Arm nicht mehr spüren und ihre Beine funktionierten auch nicht mehr richtig. Schweißtropfen schienen an der Innenseite ihres Schädels herunterzulaufen. Sie konnte den Schweiß fühlen, der kitzelnd tief im Inneren ihrer Knochen zusammenrann.

So etwas gab es doch gar nicht.

Tess setzte Asia auf den Fahrersitz und stellte ihr die Füße auf Gaspedal und Kupplung. Dann legte sie ihr die Hände sanft in den Schoß und warf die Autoschlüssel auf den Beifahrersitz. Asia konnte sie aus dem Augenwinkel erkennen, aber sie konnte weder den Kopf bewegen noch die Hand nach ihr ausstrecken. Sie spürte nichts außer diesem schleichenden, schrecklichen Prozess, der sich im Innern ihres Körpers abspielte.

Es regnete im Innern ihres Schädels.

»Was …«

Eine Hand drehte ihr den Kopf, sodass sie dieses schreckliche, lächelnde Gesicht wieder anschauen musste.

Tess starrte sie eine Weile an, dann atmete sie tief und befriedigt ein. »Ihr Affen habt kein Wort für das, was ich bin.«

Dann wurde ihr Kopf wieder sanft nach vorn gedreht, so dass sie nun auf die verschneite Windschutzscheibe starrte. Die Autotür schloss sich.

Zuerst begann Asias Verstand, nach und nach in sich zusammenzufallen. Dann ihr Körper. Und dann meldeten sich die Nerven, sprachen von Schmerzen, die sich gleich einstellen würden. Doch sie konnte sich weder bewegen noch schreien.

Und in ihrem Kopf regnete es unaufhörlich weiter.

Tess schob sich durch die Holztür des Parkplatzes und zog sie dann fest hinter sich zu.

In alter Zeit hatte es einen Namen für Ihresgleichen gegeben. Aber wenn man ihn aussprach, zog das die so Benannten an. Daher wurde der Name mit einem Tabu belegt und galt als verflucht. Und während die Rassen und die Sprachen der Schöpfungen Namids sich veränderten, blieb das Wort tief im Unterbewusstsein der Menschen verborgen und wurde niemals in neuere Sprachen übersetzt. So wussten abgesehen von ein paar leise geraunten Gerüchten nicht einmal die Terra Indigene viel von Namids furchtbarstem Raubtier.

Aber vor langer, langer Zeit hatte es ein Wort für Ihresgleichen gegeben. Es bedeutete so viel wie Lebensernter.

28. Kapitel

Ein Auto hing auf der Kreuzung fest und blockierte den Verkehr in allen Richtungen.

»Nein«, sagte Louis, als ein Mann ausstieg und einfach davonging. »Nein! Das kann der doch nicht machen!«

Monty betrachtete den Mann genauer und duckte sich instinktiv. »Louis! Der Mann flieht vor irgendetwas.«

Ein Blitz schlug mit ohrenbetäubendem Krach auf der Kreuzung ein, der darauf folgende Donner erschütterte die gesamte Straße und eine Windbö fegte den Wagen einfach aus dem Weg, um einem – Pferdeschlitten Platz zu machen, der in Richtung Krankenhaus raste.

»Folgen Sie dem Schlitten«, sagte Monty. Sein Herz begann ihm in der Brust zu hämmern. Er konnte sich nur eine einzige Person denken, die im Courtyard lebte und menschliche Hilfe brauchte, wenn sie verletzt war. Und wenn Meg Corbyn in dem Schlitten war, dann schwebte jeder, der sich jetzt in dem Krankenhaus befand, in Lebensgefahr, wenn die Terra Indigene dort die Nerven verloren.

Und der fürchterliche Schneesturm ließ nicht gerade darauf schließen, dass die Anderen die Ruhe selbst waren.

Louis stellte keine Fragen. Er bog auf der Main Street rechts ab und raste dem Schlitten hinterher. Das ging erstaunlich gut, da die Straße jetzt buchstäblich leergefegt war.

Als sie auf das Lakeside-Krankenhaus zufuhren, sagte Monty: »Da!«

Louis nickte und bog ebenfalls zur Notaufnahme ab.

Der Schlitten parkte dort direkt vor dem Eingang. Die Pferde, eines weiß und das andere schwarz, warfen schnaubend und stampfend ihre Köpfe in die Luft. Blitze zuckten durch den Nachthimmel und der Donner schüttelte Louis’ Wagen vom Zufahrtsweg herunter, bis er von den aufgetürmten Schneehaufen neben dem Eingang gebremst wurde.

»Verdammt«, fluchte Louis leise, als die Schneewand ihn am Aussteigen hinderte. »Brauchen Sie Verstärkung?«

»Weiß noch nicht«, sagte Monty beim Aussteigen. »Fahren Sie erst einmal das Auto hier aus dem Weg.«

»Okay.«

Monty kämpfte sich die Rampe zur Notaufnahme hinauf. Er hatte den Kopf eingezogen, damit er besser sehen und atmen konnte. Keine Sicht, klirrende Kälte. Und da standen zwei Frauen zwischen Monty und der Eingangstür.

Nicht menschlich, dachte er, während sie ihm entgegensahen. Aber anders als die Gestaltwandler und Vampire. Das da sind Elementarwesen. Er schluckte seine Angst hinunter und verbot sich, näher über die Natur der beiden Frauen nachzudenken.

»Ich bin Lieutenant Montgomery. Ein Freund von Miss Corbyn.« Naja, das war vielleicht etwas geflunkert, aber er würde lügen, bis sich die Balken bogen, damit sie ihn hier hineinließen. Er musste einfach herausfinden, was genau passiert war.

»Unsere Meg ist da drinnen«, sagte die weißhaarige Frau.

»Ist sie verletzt?«

»Ja.«

Er hörte den klirrenden Hass in ihrer Stimme, ihre Wut auf die menschliche Rasse.

»Ich würde gern helfen.«

Sie starrte ihn an mit diesen Augen, die nichts Menschliches an sich hatten. Doch dann trat sie beiseite. »Sag den Affen, dass dieser Sturm nicht aufhören wird, bis Simon Wolfgard sagt, dass unsere Meg wieder gesund wird.«

Monty eilte nach drinnen, um den erstbesten Menschen am Kragen zu packen und ihn zu fragen, wo sich Meg Corbyn befand. Er sah eine Krankenschwester und suchte nach seiner Dienstmarke. Aber bevor er den Mund öffnen konnte, hörte er ein Jaulen, einen erschrockenen Aufschrei, und dann brüllte eine Stimme: »Sie braucht menschliche Medizin und darum haben wir sie hierhergebracht. Nun macht sie wieder heil!«

Monty rannte auf den Lärm zu. Dann warf er sich mit voller Wucht gegen den nackten, jedoch über und über mit Fell bedeckten Simon Wolfgard, der dadurch das Gleichgewicht verlor und den Würgegriff um den Hals des leichenblassen, aber trotzdem ziemlich verärgerten Doktors lockerte.

»Mr Wolfgard!«, rief Monty. »Simon!«

Mit seinen Augen stimmt etwas nicht, dachte Monty. Es war mehr als der Umstand, dass sie weder wie Menschen- noch wie Wolfsaugen aussahen. Dann sah Monty den anderen Terra Indigene, der auf dem Boden saß und die in Decken gewickelte Meg Corbyn in den Armen hielt.

»Mr Wolfgard, lassen Sie mich helfen. Lassen Sie mich mit dem Arzt reden«, sagte er fest, als Simon ihn wütend anknurrte. Aber der Wolf sprang keinen von ihnen an. Monty nahm den Arzt ein paar Schritte beiseite.

»Ich bin Lieutenant Montgomery, Lakeside Polizei.«

»Dr. Dominick Lorenzo. Hören Sie, Lieutenant, wir haben Krankenwagen voller Menschen, die unsere Hilfe brauchen. Wir können doch nicht diese Leute hier einfach vorziehen, nur weil …«

»Doktor, ich verstehe Ihren Ärger«, unterbrach Monty. »Aber diese Frau ist ein Mensch. Es ist die Verbindungsperson des Courtyards. Sie sind hierher gekommen, weil sie unsere Hilfe braucht. Und wenn Sie ihr nicht die beste Hilfe angedeihen lassen, die dieses Krankenhaus zu bieten hat, wird diese Stadt keinen Frühling mehr erleben. Es tut mir leid, dass ich Ihnen diese Verantwortung übertragen muss, aber das Schicksal aller Bewohner von Lakeside liegt jetzt in Ihrer Hand.«

Dr. Lorenzo schaute zum Eingang der Notaufnahme. »Das können Sie doch gar nicht wissen, wann der Sturm aufhören wird.«

»Doch, Doktor, das kann ich, denn die Verursacherin dieses Sturms stand eben noch hier am Eingang und hat mir unmissverständlich klargemacht, dass unser aller Leben vom Leben der Verbindungsperson abhängt.«

»Götter über und unter der Erde«, murmelte Dr. Lorenzo leise. Dann riss er sich zusammen und ging zu dem vor Wut zitternden Simon Wolfgard hinüber.

»Wissen Sie, was Ihrer Freundin passiert ist?«, fragte er.

»Sie ist auf der Flucht vor ihren Feinden ins Eis eingebrochen«, knurrte er wütend.

»Dann wird es Unterkühlung sein, aber wir werden sie auf jeden Fall untersuchen, um sicherzugehen, dass das alles ist«, sagte Dr. Lorenzo. »Bringen wir sie in den Untersuchungsraum am Ende des Ganges.«

Simon riss Meg förmlich aus den Armen des anderen Terra Indigene und folgte Dr. Lorenzo. Der andere stand auf und folgte ihnen.

Monty hörte Dr. Lorenzos Anweisungen mit halbem Ohr zu, während die Krankenschwestern Meg aus ihren nassen Kleidern befreiten. Bevor der Doktor die Tür schließen konnte, schob sich Simon dazwischen, sodass Monty keine Wahl blieb, als gleichfalls in den Raum zu folgen, um Simon von Arzt und Krankenschwestern fernzuhalten.

Monty wandte den Kopf ab, um Megs Privatsphäre zu respektieren, und flüsterte Simon zu: »Was ist mit Ihnen? Sind Sie krank?«

Die Frage brachte Simon wieder ein Stück weit auf den Boden zurück. Seine Augen verloren langsam den roten Schleier. »Ich fühle mich … ich bin so furchtbar … wütend«, sagte er.

»Haben Sie irgendetwas gegessen, bevor Sie diesen Zorn zu spüren begannen?« Irgendwelche Drogen? Das war zwar unwahrscheinlich, aber es war immerhin möglich, dass Simon etwas eingenommen hatte, ohne dass es ihm bewusst war.

Simon schüttelte den Kopf. Er ließ die Menschen, die Meg berührten, nicht aus den Augen.

Dann schnappte eine Krankenschwester überrascht nach Luft. Monty schaute zu ihr herüber und sah die Narben auf Meg Corbyns nackten Armen; gleichmäßige Linien auf dem rechten Arm und ein Rautenmuster auf dem linken. Er blickte Dr. Lorenzo an und antwortete auf dessen unausgesprochene Frage: »Ja, sie ist eine Cassandra Sangue.«

»Holt noch mehr Decken und ein Heizkissen«, wies Dr. Lorenzo das Personal an. Eine der Krankenschwestern rannte los. Der Doktor schaute Monty und Simon an und bedeutete ihnen, dass er draußen mit ihnen sprechen wollte.

»Wie lange war sie in dem Wasser?«, fragte er Simon.

»Nicht lange. Wir hörten Winter schreien, als Meg einbrach. Dann haben wir sie rausgezogen.«

»Und davor? Haben Sie ihr den Mantel ausgezogen, bevor Sie hierherkamen?«

Simon schüttelte den Kopf. »Kein Mantel, keine Stiefel. Sie war auf der Flucht.«

»Wie sind Sie hierhergekommen?«

»Mit dem Pferdeschlitten.«

Lorenzo sah nicht glücklich aus. »Okay. Wir beginnen mit äußerlichen Anwendungen und schauen, dass wir sie dadurch wieder zurückholen können. Und die Wunde am Kinn … Ich kann sie verbinden, aber nur, wenn Sie den Verband in Ruhe lassen können. Wenn nicht, muss ich nähen. Aber dafür muss ich in die Haut einstechen und das könnte psychische Störungen bei ihr verursachen, selbst in diesem Zustand. Und wenn ich das Kinn nähe, kann man das Gesicht möglicherweise nicht mehr zum Schneiden gebrauchen.«

Rote Funken sprühten aus Simons Augen. »Glauben Sie, dass sie uns nur wegen ihrer Haut so wichtig ist? Für uns ist sie kein Eigentum. Sie ist Meg Corbyn!«

Monty packte den Wolf am Arm und schob ihn von Lorenzo fort. »Er ist verpflichtet, Ihnen das zu sagen, Simon. Sie nehmen hier die Stelle von Megs Familie ein und er muss Ihnen alles Wichtige mitteilen, damit Sie entscheiden können, was das Beste für sie ist.«

Simon rang um seine Beherrschung. »Machen Sie sie wieder heil.«

»Es wäre besser, wenn Sie draußen warten, während ich sie behandele«, sagte der Arzt.

Monty spürte, wie sich die Muskulatur des Wolfs verkrampfte und sagte schnell: »Wenn Sie mir Ihr Wort geben, dass Sie hier draußen bleiben, dann gehe ich mit nach drinnen und halte dort Wache.«

Er erwartete, dass Lorenzo dagegen Einwände hatte, aber der Arzt wartete nur schweigend auf Simons Antwort.

Ein abruptes Nicken war die einzige Antwort, zu der der fauchende und knurrende Wolfgard momentan fähig war.

Die Krankenschwester kam mit den verlangten Decken zurück. Lorenzo und Monty folgten ihr in das Behandlungszimmer. Als der Arzt die Tür hinter sich schloss, ertönte draußen ein lautes Wutgeheul. Alle zuckten erschrocken zusammen.

»Können Sie Ihm nicht sagen, dass er das lassen soll?«, fragte Dr. Lorenzo, während er Megs Kinnwunde säuberte und verband. »Es ist nicht besonders hilfreich, wenn er die anderen Patienten so verängstigt.«

»Lassen Sie ihn hier bei ihr bleiben. Ich denke, das wird ihn beruhigen.« Monty schaute zu dem Bett hinüber. Dann wandte er das Gesicht ab. »Haben Sie schon einmal Blutprophetinnen behandelt?«

»Ich hab ein paar von ihnen während meiner Ausbildung gesehen. Immer wenn die Haut verletzt wird, löst das in den Mädchen eine Vision aus.«

»Wenn Miss Corbyn also genäht werden muss …?«

»Nur die Götter wissen, was sie jetzt gerade sieht«, sagte der Doktor grimmig. »Jeder Stich kann das nur schlimmer machen.«

Monty lehnte sich an die Wand. Ihm war übel. Er sagte kein Wort mehr, bis Lorenzo fertig war und die Geräte weggelegt hatte.

»Lassen Sie ihn hereinkommen«, sagte der Doktor dann.

Simon sprang mit einem Satz in den Raum, sowie Monty die Tür geöffnet hatte. Er starrte Meg an. »Ihr ist kalt. Sie zittert ja!«

»Das ist ein gutes Zeichen«, sagte Lorenzo. »Wir erwärmen die Decken mit einem Heizkissen, damit ihre Temperatur konstant bleibt. Behalten Sie ihren Atem und ihre Herztöne im Auge.«

»Das ist nicht so viel anders als bei Wölfen«, sagte Simon leise.

»Ich rufe meine Männer«, sagte Monty, obwohl er sehr gut wusste, dass er vor dem Ende des Sturms außer Louis nicht viel Verstärkung haben würde. »Einer von ihnen wird hier immer Wache stehen.«

»Ist das notwendig?«, fragte Dr. Lorenzo.

»Allerdings, Doktor.«

Simon blinzelte. »Winter ist draußen«, sagte er und ging vor die Tür, um sie zu treffen.

»Ich muss mich jetzt um die anderen Patienten kümmern«, meinte der Doktor. Er sah zu den zwei Krankenschwestern hinüber.

»Gehen Sie, ich bleibe bei Miss Corbyn«, sagte Monty. »Sie werden alle anderswo gebraucht.«

Als Arzt und Krankenschwestern den Raum verlassen hatten, fiel Monty der andere Terra Indigene, der draußen vor der Wand saß, auf. »Ich bin Lieutenant Montgomery«, sagte er zu ihm. »Können Sie mir sagen, was im Courtyard geschehen ist?«

»Ich weiß, wer sie sind«, antwortete der Mann müde und richtete sich auf. »Ich bin Jester.« Er ging mit Monty in das Behandlungszimmer und schloss die Tür. »Ich werde Ihnen sagen, was ich weiß.«

Als Jester mit seinem Bericht fertig war, ging Monty aus dem Zimmer, um seine Männer anzurufen. Er konnte Kowalski nicht erreichen und hoffte inständig, dass der auf dem Weg zum Courtyard irgendwo Schutz gefunden hatte. Debany und MacDonald waren nur ein paar Straßen entfernt. Sie waren bereits auf dem Weg ins Krankenhaus, da sie unterwegs Verletzte eingesammelt hatten. Als Monty Captain Burke Bericht erstattet hatte, stimmte dieser ihm zu, dass es sich empfahl, Wachtposten vor dem Krankenhauszimmer zu postieren, da ein weiterer Entführungsversuch immerhin nicht auszuschließen war.

Monty schickte Jester los, um einen Stuhl aus dem Wartezimmer zu holen, und betrachtete die immer noch bewusstlose Meg. Ging ihr Atem zu schwer? Sie sah sehr blass aus. War sie zu blass?

Er beugte sich zu ihr hinunter und flüsterte: »Miss Corbyn? Sie sind jetzt in Sicherheit. Wir werden Sie bewachen. Aber Sie müssen uns helfen. Es ist sehr wichtig für uns alle, dass Sie gesund werden.«

Ihre Augenlider flatterten. Dann öffnete sie langsam die Augen.

»Meg?«

»Kalt.« Ihre Stimme war kaum zu hören. »Kalt.«

»Es wird Ihnen bald wieder warm werden.«

Ihre Augen fielen ihr wieder zu.

Eine Minute später hörte er, wie Jester draußen vor der Tür einen Stuhl absetzte. Und dann kam Simon Wolfgard herein. Der Schnee schmolz langsam auf seinem fellbedeckten und doch so menschenähnlichen Körper.

»Sie ist eben für einen Augenblick aufgewacht«, sagte Monty.

Simon eilte an ihre Seite. »Meg? Meg!«

»Ich werde Dr. Lorenzo wissen lassen, dass sie eben die Augen geöffnet hat«, sagte Monty und ließ Jester und Simon bei Meg zurück, um den Arzt zu suchen. Unterwegs traf er auf Louis, der gerade versuchte, sein eigenes Team zu erreichen. Und schließlich entdeckte er einen Kaffeeautomaten und ging mit einem wohlverdienten Becher Kaffee zum Behandlungszimmer zurück, um seine Wachtschicht zu übernehmen.

Jester rollte sich in einer Ecke des Behandlungszimmers zusammen, den Kopf zwischen die Knie gepresst. Er war noch immer in Menschengestalt und seine Kleidung war mit Hurrikans Blut bespritzt. Er weinte ein paar Minuten lang leise vor sich hin und schlief dann ein.

Simon stand neben dem Bett und schaute Meg an. Er fühlte sich so … verwirrt, so wütend. Er hatte allen Grund, zornig zu sein. Der Feind hatte den Courtyard überfallen, Gebäude zerstört und mehrere Terra Indigene getötet. Und sie hatten Sam bedroht und versucht, Meg zu entführen. Doch trotzdem fühlte sich dieses Zornig nicht richtig an. Und je näher er an seine Menschenform herankam, desto mehr stimmte damit etwas nicht.

Haben Sie irgendetwas gegessen, bevor Sie diesen Zorn zu spüren begannen? Die mögliche Antwort auf Montys Frage bereitete ihm Sorgen. Er wollte darüber nicht nachdenken. Nicht jetzt.

Er schaute zu der geschlossenen Tür hinüber. Meg zitterte immer noch vor Kälte. Die Decken halfen nicht. Er wusste, was er für ein Mitglied seines Rudels tun würde. Er stieg vorsichtig auf das schmale Krankenhausbett und knurrte dabei ärgerlich vor sich hin, denn es war kaum breit genug für einen einzelnen Menschen. Er breitete die Decke über sich und Meg aus, wandelte sich dann endgültig zum Wolf und legte seinen buschigen Schwanz über Megs Füße.

Viel besser.

<Meg?> Sie konnte ihn nicht hören, konnte nicht antworten, aber er rief trotzdem. <Meg?>

Er streckte die Schnauze zu dem Verband an ihrem Kinn und schnüffelte daran. Das gefiel ihm ganz und gar nicht. Er hätte den Verband am liebsten abgerissen und die Wunde sauber geleckt. So lange geleckt, bis sie geheilt war.

Dann zog er den Kopf zurück. Er hatte doch versprochen, den Verband in Ruhe zu lassen. Schließlich war er es gewesen, der sie hier zu den Menschenärzten gebracht hatte. Dann musste er sie auch gewähren lassen.

Jetzt fühlte er sich nicht mehr so wütend. Nicht mehr so allein, da sein Körper den ihren berührte.

Winter hatte draußen auf dem Kutschbock gesessen, kalte Wut in ihren Augen, als er hinausgegangen war, um mit ihr zu sprechen.

<Sie kümmern sich um Meg>, hatte er gesagt. <Sie machen sie wieder gesund.>

Winter hatte genickt und war mit Luft heimgefahren. Als er sich umwandte, um wieder nach drinnen zu gehen, hatte es bereits aufgehört zu schneien und der Wind hatte sich gelegt.

Die Tür ging auf. Simon schaute dem Eindringling mit gefletschten Zähnen entgegen. Aber es war nur Dr. Lorenzo. Er blieb im Eingang stehen.

»Ich wollte nur nachsehen, wie es Miss Corbyn geht«, sagte er. »Ich werde ihren Puls fühlen und dann mit diesem Stethoskop ihre Lungen- und Herztöne abhören.« Er hielt ihr Handgelenk und schaute auf seine Uhr. Dann legte er eine Metallscheibe auf ihre Brust und hörte konzentriert hin.

Konnte Dr. Lorenzo das leise Rasseln in ihren Lungen hören? Simon brauchte dafür keine Metallscheibe.

»Lungenentzündung ist immer eine Gefahr«, sagte Dr. Lorenzo leise. »Aber vielleicht kommt sie drumherum.« Er blickte auf den Wolfskörper unter der Decke. »Das Wichtigste ist jetzt, sie warm zu halten.«

Als Dr. Lorenzo gegangen war, streckte Simon unwillkürlich wieder den Kopf nach dem Verband aus. Der Geruch nach Medizin behagte ihm nicht. Leise knurrend schickte er sich ins Unvermeidliche und leckte stattdessen ihren Arm.

Ihre Finger bewegten sich. Sie griffen in sein Fell.

<Meg?>

»Erzähl Simon bloß nicht, dass ich mit dem KAR ins Schleudern geraten bin«, murmelte sie.

Er hob den Kopf und sah sie an. <Meg!>

Aber sie schlief schon wieder.

Nirgendwohin. Er konnte jetzt nirgendwohin gehen und gar nichts tun, solange sie hier war. Er kuschelte seufzend seinen Kopf an ihre Schulter und schlief ein.

29. Kapitel

Vlad betrachtete die Asche, die sich von den beiden Körpern löste und davontrieb. Die beiden letzten Eindringlinge wären auf ihren Schneemobilen beinahe durch die Corvinuspforte entkommen, wenn ihnen nicht ausgerechnet Feuer in den Weg getreten wäre.

Plötzlich wurde ihm bewusst, dass das gleitende Geräusch, das er in den letzten paar Minuten unbewusst gehört hatte, verstummt war. Er schaute durch die offene Pforte. Da draußen stand ein Mann. Er zögerte und kam dann auf seinen Langlaufskiern langsam herangeglitten.

»Mr Sanguinati? Ich bin Officer Kowalski, der Kollege von Lieutenant Montgomery.«

Vlad erkannte die Stimme, doch er war noch immer misstrauisch. »Menschen laufen im Schneesturm Ski?«

»Nein, Sir, nicht freiwillig. Aber ich habe von der Explosion im Courtyard gehört und wollte sehen, ob ich helfen kann. Dabei bin ich im Schneesturm stecken geblieben. Mein Handy funktioniert aber noch und ich bin zur Polizeiwache durchgekommen. Das Team von Lieutenant Montgomery ist auf dem Weg ins Krankenhaus. Sie werden Miss Corbyn bewachen, solange sie dort ist.«

Vlad versuchte immer noch herauszuhören, ob das alles war, was Officer Kowalski auf dem Herzen hatte. Er drehte den Kopf in Richtung des Wolfgard-Komplexes, als dort ein Wolfsgeheul angestimmt wurde.

»Gibt es ein Problem?«, fragte Kowalski.

»Einer der Wölfe ist gerade gestorben.«

»Im Sturm?«

»Er wurde von den Angreifern erschossen.«

»Das tut mir leid.«

Vlad erkannte plötzlich, dass es Kowalski wirklich leidtat. Er schaute die beiden Schneemobile an, die Feuer ungeschoren gelassen hatte. »Wissen Sie, wie man mit so was umgeht?«

»Ich hab ein paarmal auf so was gesessen, ein bisschen kenne ich mich also aus.«

»Dann können Sie mir das erklären und dann machen wir uns zusammen auf zum Krankenhaus.«

Henry bereitete sich einen Tee zu, ging langsam mit dem Becher ans Fenster seines Ateliers und schaute nach draußen. Aber dort draußen war nichts, was er sehen wollte. Nicht heute. Es waren heute Terra Indigene gestorben – und der Sturm hatte auch Menschenleben gefordert. Der Sturm, den die Elementarwesen angezettelt hatten, um sich dafür zu rächen, was die Menschen Meg angetan hatten.

Die Angreifer selbst waren auch gestorben, und das war gut so.

Nun würde man sehen, ob die Menschen die prekäre Koexistenz mit den Anderen weiterführen würden oder ob es Krieg geben würde. Er hoffte, dass die Menschen zur Vernunft kamen. Es war viele Jahre her, dass die Terra Indigene eine Menschenstadt zerstört hatten. Wenn es hier dazu kam, würde zumindest er den Tod einiger dieser Menschen bedauern.

Kopfschüttelnd nippte er an seinem Tee. Es war nutzlos, die Bienen aufzuscheuchen, wenn man nicht nach Honig suchte.

Auf dem Rückweg in den Geschäftskomplex war er auf den erschöpften und halb erfrorenen Nathan gestoßen, der immer noch auf der Suche nach dieser Asia Crane gewesen war. Aber das hatte Tess bereits erledigt. Also hatte Henry für Nathan Bärengestalt angenommen, um ihm einen Weg zu den Dienstwohnungen zu bahnen. Die Mädchen hatten Nathans Pfoten in warmem Wasser gebadet, damit die Eisklumpen zwischen seinen Pfoten auftauten. Dann hatten sie ihn mit Handtüchern trocken gerieben und ihm etwas zu essen gebracht. Jetzt schliefen Nathan und John in der Wohnung, während die Mädchen in A Little Bite Essen und heiße Getränke zubereiteten. Und Lorne hatte mit Henrys Erlaubnis das Sozialzentrum geöffnet, damit die versprengten Menschen dort die Toilette benutzen und sich etwas aufwärmen konnten.

Noch letzten Winter hätten sie alle hinter verschlossenen Türen dabei zugesehen, wie die Menschen dort draußen starben. Aber im Lakeside-Courtyard hatte sich vieles verändert, und diese Veränderungen erfüllten ihn mit Zuversicht für Namids Kinder. Henry hoffte, dass die Menschenregierung vernünftig genug war, keinen Krieg anzuzetteln.

Meg wachte mit einem Brennen und Rasseln in der Brust auf.

Ein weißer Raum. Das verhasste und gefürchtete Bett. Und eine Gestalt, die am Fuße des Betts stand.

»Nein …« wimmerte sie. War das alles nur ein Traum gewesen? Eine Halluzination?

»Meg?« Die Gestalt sprang auf sie zu. Seltsam geformte Hände ergriffen ihren Kopf. »Bleib wach, Meg. Nicht wieder einschlafen!«

Ein Gesicht wie aus den Albträumen, aus den Visionen von dunklem Wasser und schrecklicher Kälte. Dann verschwand langsam das Fell aus seinem Gesicht und sie erkannte ihn. »S-Simon?«

Rote Blitze zuckten in seinen Augen und er knurrte sie an: »Wenn du mir noch einmal so einen Schreck einjagst, dann werde ich dich doch noch essen!« Doch dann drückte er seine Stirn gegen ihren Arm und winselte leise.

War es doch kein Traum? Sie hatte den Courtyard erreicht und sie hatte sich tatsächlich dieses Leben aufgebaut, das sich wie ein roter Faden durch den dunklen Traum gezogen hatte?

»Wo sind wir?«

»Im Krankenhaus.« Er hob den Kopf und knurrte wieder. »Du dummes Weibchen. Du bist durch das Eis gefallen und hast dich am Kinn verletzt!«

Er wanderte im Zimmer auf und ab; hechelnd, knurrend und winselnd. Wohl ein halbes Dutzend Mal drohte er damit, sie zu fressen. Aber als er zu heulen begann, stürzten auf einmal alle möglichen Leute in den Raum.

Meg erstarrte vor Angst beim Anblick des weißen Kittels eines Mannes – das war dieselbe Sorte von Kitteln, die auch die Wandelnden Namen trugen. Doch dann kam Lieutenant Montgomery herein, gefolgt von Vladimir Sanguinati.

»Miss Corbyn, ich bin Dr. Lorenzo«, stellte sich Weißkittel vor.

»Wie ich sehe, sind Sie wach. Das ist wunderbar.« Er warf Simon einen schrägen Blick zu. »Obwohl im Krankenhaus eigentlich Ruhe herrschen sollte, selbst wenn es gute Nachrichten gibt.«

Simon knurrte den Doktor nur an.

»Ich möchte nach Hause«, sagte Meg. Sie konnte nicht schnell genug von hier fort – hier, wo sie alles, was sie sah, an die Anlageerinnerte. Der Raum wirkte wie ein Käfig auf sie.

Doch Dr. Lorenzo schüttelte den Kopf. »In Anbetracht der Straßenverhältnisse sitzen wir hier leider alle fest. Außerdem brauchen Sie Wärme und Ruhe. Daher habe ich mit Lieutenant Montgomery und Mr Sanguinati besprochen, dass wir Sie in ein Privatzimmer auf einer anderen Etage verlegen werden. Dort wird es ruhiger sein – und außerdem brauchen wir dieses Zimmer für all die Notfälle, die jetzt hereinkommen.«

»Ich stimme Dr. Lorenzo zu«, sagte Vlad. »Ein Privatzimmer wird für alle entspannter sein.«

»Aber ich will hier weg«, sagte Meg und sah Simon flehend an. Würde er überhaupt verstehen, warum ihr diese Umgebung solche Angst machte?

Simon zögerte und schüttelte dann den Kopf. »Deine Lungen rasseln. Ich kann sie hören. Wir bleiben hier, bis deine Lungen nicht mehr rasseln.«

Also wurde Meg warm eingepackt, in einen Rollstuhl gesetzt und in ein anderes Zimmer geschoben. Dort wurde sie wieder ins Bett verfrachtet und sie bekam Suppe und warme Getränke, bevor man sie endlich mit dem Wolf und dem Vampir allein ließ.

»Wie geht es Sam?«, fragte Meg.

»Dem geht’s gut«, antwortete Simon.

»Er ist ein wenig heiser von all dem Geheul«, sagte Vlad. »Aber sonst geht’s ihm gut. Als wir ihm gesagt haben, dass du in Sicherheit bist, hat er sich beruhigt. Er ist immer noch bei Großvater Erebus. Sie schauen sich zusammen Filme an.«

»Er ist gerettet«, flüsterte sie.

»Du wärst bei Erebus auch sicher gewesen, du dämliches Weibchen«, knurrte Simon. »Und ich will gar nichts von dem schleudernden KAR wissen, weil ich dich dann endgültig fressen würde.«

Sie starrte ihn an. Oh. Das war also auch kein Traum.

Vlad kicherte. »Lass gut sein, Simon. Es ist wahrscheinlich besser, wenn wir nicht genau wissen, wie Meg in den Bach geraten ist.«

»Asia«, sagte Meg. »Sie kam zu den Wohnungen. Sie hat versucht, Sam zu entführen. Ist sie entkommen?«

Sie zuckten beide die Achseln, aber Meg sah, wie sie sich dabei aus den Augenwinkeln heraus anschauten. Und sie fragte sich, wie viel besonderes Fleisch es in den nächsten Tagen in der Metzgerei zum Verkauf geben würde.

30. Kapitel

Die ganze Nacht über hielten Kowalski, Monty und Louis abwechselnd Wache vor Megs Krankenzimmer, während Debany und MacDonald Arzneimittel zu den Kranken und Verletzten ausfuhren, die erreichbar waren. Irgendwann waren Jester und Vlad zum Courtyard zurückgefahren, um frische Kleidung für Meg und Simon zu besorgen. Außerdem brachten sie zwei noch intakte Schneemobile für Debany und MacDonald mit – und Jake Crowgard.

Monty stellte keine Fragen über die vorherigen Besitzer der Schneemobile. Sie würden später AUOV-Formulare für sie ausfüllen. Oder auch nicht.

Als es zu dämmern begann, kamen auch die ersten Berichte herein. Demnach war Lakeside momentan noch komplett von der Außenwelt abgeschnitten, und das nicht allein aufgrund der Schneefälle in Rekordhöhe, sondern auch durch die »Gletscher«, die alle Zufahrtsstraßen blockiert hatten. Monty fragte sich, ob es möglich wäre, dort eine Passage frei zu schmelzen – wenn sich jemand traute, die Anderen höflich darum zu bitten.

Vor einer Stunde hatte Debany gemeldet, dass Asia Crane tot in ihrem Wagen aufgefunden wurde. Monty hoffte, dass er niemals mehr so viel mühsam unterdrückte Todesangst in der Stimme eines Menschen hören musste.

Die Gestaltwandler und die Vampire sind die Puffer zwischen uns und den anderen Wesen, die in den Courtyards leben, dachte Monty. Das haben wir gestern deutlich gesehen. Hoffentlich wird uns das eine Lehre sein.

Er stand auf, als er Captain Burke auf ihn zukommen sah. Burke ging noch ein paar Schritte weiter, damit sich ihre Unterhaltung nicht unmittelbar vor Miss Corbyns Tür abspielte.

»Captain.«

»Lieutenant.« Burke zögerte. »Ich dachte, dass Sie das erfahren sollten … Unser Bürgermeister ist im Schneesturm ums Leben gekommen.« Es lag ein seltsamer, fast angstvoller Unterton in seiner Stimme.

»Er hat sich bei dem Wetter nach draußen gewagt?«

»Er war in seinem Schlafzimmer. Fenster und Türen waren verschlossen. Als sie ihn heute Morgen fanden, reichte der Schnee im Schlafzimmer bis zur Decke. Eine Obduktion wird ergeben, ob der Bürgermeister erfroren oder erstickt ist. Aber seine Haut weist einige verdächtige Verletzungen rund um die wichtigsten Blutgefäße auf und es befand sich viel zu wenig Blut in um seinen Körper herum.« Er schwieg eine Weile. Dann fuhr er fort: »Der stellvertretende Bürgermeister hat verlautbaren lassen, dass er sein Möglichstes tun wird, um das friedliche Zusammenleben mit den Terra Indigene aufrechtzuerhalten.« Er schwieg wieder. Dann senkte er die Stimme bis zu einem Flüstern und fügte hinzu: »Unter uns gesagt habe ich den Eindruck, dass die Terra Indigene das Interesse der Regierung an der Wiederbeschaffung von Miss Corbyn mit den Angriffen auf den Courtyard und die versuchte Entführung in Zusammenhang bringen. Und dass sie ihn darum getötet haben.«

»Aber das Ganze ging doch vom Gouverneur aus. Der Bürgermeister hat doch letztlich nur dessen Befehle ausgeführt, oder?« Monty sah Burkes Gesichtsausdruck und es lief ihm ein kalter Schauer über den Rücken. »Was ist noch passiert?«

»Der Gouverneur der Nordostregion ist letzte Nacht auch gestorben.«

»Aber der lebt doch in Hubbney.« Hubbney – eigentlich Hubb NE – war zwar nur eine Kleinstadt, aber sie bildete das Herzstück der Regierung des gesamten Nordostbereichs. Sie lag eine Zugstunde nördlich von Toland – und Hunderte von Meilen von Lakeside entfernt. »Wie ist er gestorben?«, fragte Monty. Hoffentlich Herzinfarkt, dachte er. Verkehrsunfall?

»Er ist in seiner Badewanne erfroren.« In Burkes Lächeln lag keine Spur von Belustigung. »Das Wasser in der Wanne ist offenbar nicht nur so schnell gefroren, dass er nicht entkommen konnte, sondern es ist auch in seine Atemwege eingedrungen und dann in seinen Lungen gefroren. Eine furchtbare Art zu sterben.«

»Nicht unähnlich des Todes, den eine Frau sterben könnte, die auf der Flucht vor ihren Verfolgern ins Eis einbricht«, gab Monty zu bedenken.

»Nicht unähnlich«, stimmte Burke ihm zu.

Also hatten die Anderen auch den Gouverneur zur Rechenschaft gezogen. Und dafür hatten sie Hunderte von Meilen überbrückt.

»Wie dem auch sei«, sagte Burke, »ich hoffe, dass das Krankenhaus ein paar Betten für die Belegschaft und für die anwesenden Gesetzeshüter bereitgestellt hat. Warum legen Sie sich nicht erst einmal ein paar Stunden aufs Ohr?«

»Ich bin jetzt dran mit Wache schieben«, sagte Monty.

»Ich übernehme das, Lieutenant. Gehen Sie schlafen. Sie haben sich das verdient.«

Monty versuchte nicht zu widersprechen, denn er schlief wirklich beinahe im Stehen ein. Aber er fragte sich insgeheim, wer jetzt gleich als Erstes den Kopf aus der Tür stecken würde, um den unbekannten Polizeibeamten in Augenschein zu nehmen: Der Wolf, der Vampir oder die Krähe.

31. Kapitel

Am Thaisiatag nach dem Sturm trat Monty in den Buchladen und nickte Heather grüßend zu, während er sich suchend umsah und dann auf die Kasse zuging.

»Ich hab eben gesehen, dass Sie wieder aufhaben«, sagte er. Seit die Straßen wieder befahrbar waren, waren er und seine Männer auf der Streife hier mehrmals am Tag vorbeigefahren, um nach dem Geöffnet-Schild Ausschau zu halten.

»Nicht viel los heute, was?«

Heather lächelte bemüht optimistisch. »Noch nicht. Aber wir haben reichlich Buchbestellungen, daher gibt’s hier jede Menge Postsendungen fertig zu machen.«

Sie ist sich nicht sicher, ob die Menschen wiederkommen, dachte Monty. Er hatte sich das auch gefragt. Genauso, wie er sich gefragt hatte, ob diese Geschäfte überhaupt wieder für Menschen geöffnet sein würden. Der Lakeside-Courtyard mit seinen menschlichen Angestellten und Kunden war der fortschrittlichste Courtyard in ganz Thaisia. Sicher, die Menschen hatten auch hier längst nicht überall Zutritt. Aber es war ein Anfang und konnte hoffentlich die seit jeher angespannte Situation zwischen Menschen und Anderen in allen Teilen Thaisias zu entspannen.

Die Tatsache jedoch, dass ausgerechnet der Bürgermeister von Lakeside im Verbund mit dem Gouverneur der Nordostregion jemanden, den die Terra Indigene als ihren Feind betrachteten, aktiv unterstützt hatte, konnte all das wieder zunichtemachen. Und der Sturm in Lakeside und das Gemetzel in Jerzy waren düstere Mahnungen daran, wie die Anderen reagierten, wenn die Menschen Schwierigkeiten machten.

Doch es gab einen Lichtblick, und deshalb war Monty zu HGR gekommen, sowie er das Geöffnet-Schild in der Fensterscheibe gesehen hatte.

»Ich würde gern mit Mr Wolfgard sprechen, falls er da ist«, sagte Monty.

»Einen kleinen Moment«, antwortete Heather und griff zum Telefon. »Mr Wolfgard?«, sagte sie, als Simon abnahm. »Lieutenant Montgomery ist unten und möchte Sie gern sprechen.« Eine Pause. »Okay, ich sag’s ihm«, antwortete sie lächelnd. Sie schaute Monty an. »Er sagt, sie sollen bitte ins Lager kommen.«

»Danke.« Dieses Treffen könnte ebenfalls Wellen schlagen, dachte Monty, während er nach hinten ging, um Simon zu treffen. Die nächsten Minuten würden zeigen, ob es gute oder schlechte Wellen sein würden.

»Lieutenant.« Simon Wolfgard nickte ihm kurz zu, schaute dann wieder auf seine Liste und zog ein paar Bücher aus den Regalen.

»Guten Tag, Mr Wolfgard. Ist heute kein Wachwolf im Geschäft?«

»Die kommen und gehen. Das war immer schon so, aber Ferus und Nathan haben die meiste Zeit hier in HGR verbracht. Ferus ist jetzt im Eschenwald und Nathan findet unsere Verbindungsperson spannender als die Kundschaft hier im Buchladen.«

»Hat Miss Corbyn ihre Arbeit wieder angetreten?« Er hatte vorhin beim Vorbeifahren im Verbindungsbüro Licht gesehen. Das war ebenfalls ein gutes Zeichen.

Simon nickte. »Sie sollte eigentlich bis nächste Woche in ihrem Bau bleiben, aber sie hat mich angeknurrt, als ich ihr das gesagt habe.«

Da Monty nicht sicher war, ob der Wolf darüber empört oder erfreut war, verkniff er sich jeden Kommentar. Gut gemacht, Meg, dachte er jedoch bei sich.

»Was haben Sie auf dem Herzen, Lieutenant?«, fragte Simon.

Er hatte eine ganze Menge auf dem Herzen. Am besten begann er mit der unverfänglichsten Sache. »Ich habe erfahren, dass Sie eine der Dienstwohnungen für meine Männer bereitgestellt haben und wollte mich dafür bedanken.«

Simon sah unbehaglich drein. Dann zuckte er die Achseln.

»Wir hatten genug Platz. Wir haben auch unseren Angestellten zwei der Wohnungen zugeteilt, damit sie beim nächsten Sturm nicht nach Hause müssen. Henry konnte seine Lieblingswohnung behalten, die er manchmal benutzt, wenn er über Nacht im Studio bleiben will. Ein Platz für die Polizei ist nur vernünftig.«

Und das war eine weitere Sicherheitsstufe, falls der Courtyard wieder einmal verteidigt werden musste.

»Ich habe auch gehört, dass Sie dem Krankenhaus, das sich um Meg gekümmert hat, sowie der Polizeiwache in der Chestnut Street die Wassersteuer erlassen haben.«

»Ja. Und?« Simon verschwand für einen Moment, kam dann mit einem Arm voller Bücher wieder und lud sie auf den Rollwagen.

»Wir bedanken uns ebenfalls dafür.« Nun zum zweiten Teil, dachte Monty. »Dr. Lorenzo würde den Gefallen gern erwidern und im Courtyard eine kleine Praxis für die menschlichen Angestellten einrichten, wenn es Ihnen recht ist.«

Dass Dr. Lorenzo außerdem von der Cassandra Sangue fasziniert war, die hier ebenfalls lebte, erwähnte Monty lieber nicht. Aber kein guter Arzt würde sich die Chance entgehen lassen, tiefere Kenntnisse von der Menschenrasse zu erwerben, zu der Meg Corbyn gehörte.

»Wir haben dafür keinen …« Simon unterbrach sich.

Monty wagte nicht zu atmen.

»Vielleicht«, sagte Simon dann. »Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass die meisten von euch nichts als Fleisch sind.«

Nein, dachte Monty. Aber die meisten sind bei Weitem nicht alle. Und wenn ihr es lernen könnt, manchen von uns zu vertrauen, haben alle von uns eine bessere Überlebenschance.

»Ich werde das mit der Unternehmervereinigung absprechen«, sagte Simon. »Vielleicht kann Dr. Lorenzo herkommen und uns seine Pläne darlegen – und sich bei der Gelegenheit gleich mal Meg anschauen.«

»Ich werde ihm sagen, dass er in Howling Good Reads anrufen soll, um einen Termin zu vereinbaren.«

Simons Körpersprache machte deutlich, dass er sich von all dem Gerede um mehr Menschen im Courtyard etwas erdrückt fühlte. Obwohl er es war, der ihnen Zugang gewährt hatte. Es empfahl sich jedoch, das Gespräch hier erst einmal zu beenden.

»Ich habe zu arbeiten«, sagte Simon dann auch mit einem warnenden Unterton in seiner Stimme.

»Dann werde ich mich kurz fassen«, sagte Monty. »Nur noch eine Frage. Der Zorn, den Sie neulich im Krankenhaus zeigten, war selbst unter den damaligen Umständen übertrieben, und ich denke, Sie wissen das selbst. Haben Sie irgendeine Idee, wodurch der hervorgerufen wurde?«

»Nein.«

Klipp und Klar. Eiskalt. Die Stimme eines Anführers, der jede Kritik von sich weist.

Es war eine Lüge.

»Na dann«, sagte Monty und trat einen Schritt zurück. »Ich biete Ihnen hiermit meine Unterstützung an. Bitte behalten Sie das im Kopf.«

Rote Funken begannen in den Wolfsaugen zu sprühen.

Eine Tür klappte. Einen Augenblick später tauchte Jester auf.

Monty nickte dem Wolf grüßend zu und verließ zügig den Lagerraum. Er blieb jedoch noch einen Augenblick vorn im Laden, um sich einen Krimi auszusuchen.

Menschen haben Mut und Widerstandskraft und sie überleben, dachte Monty, während er für das Buch bezahlte und HGR verließ. Straßen würden wieder geöffnet, Gebäude repariert werden und auch das Leben würde weitergehen.

Und die Menschen, die Kontakt mit dem Courtyard hatten, würden ihr Bestes dafür tun, dass alle überlebten.

Simon starrte den Kojoten an, während ihm Montgomerys Worte noch im Kopf herumschwirrten. Sie ließen sich einfach nicht verdrängen.

Ihr Zorn war selbst unter den damaligen Umständen übertrieben.

»Wie viel hast du gehört?«, fragte er Jester.

»Mir gefällt es hier«, antwortete der. »Ich will hier nicht weg.«

Doch es schien so, als wäre das Echo von Montgomerys Worten immer noch im Raum zu hören.

Haben Sie irgendeine Idee, wodurch dieser extreme Zorn hervorgerufen wurde?

»Wie viel hast du gehört?«, knurrte Simon noch einmal.

»Ich sag’s keinem«, sagte Jester. »Ich sag nie was.«

Der flinke, aufgeweckte Kojote, der manchmal zu viel sah und hörte. Aber im Gegensatz zu vielen seiner Artgenossen brach Jester seine Versprechen nicht.

»Du kannst bleiben.« Dass der Kojote den Courtyard auch dann nicht verlassen hätte, wenn er nicht hätte bleiben dürfen, sagte er nicht. Aber das wusste Jester wohl auch so.

»Danke, Simon.« Jester trat einen Schritt zurück. »Ich schau mal bei Meg vorbei, um zu sehen, ob sie die Ponys heute hierhaben will.«

Dann war er fort und Simon hörte die Hintertür ins Schloss fallen.

Haben Sie irgendeine Idee, wodurch dieser extreme Zorn hervorgerufen wurde?

Allerdings hatte Simon das. Er hatte ja viel Zeit gehabt, darüber nachzudenken, als Meg im Krankenhaus war. Er konnte sich sehr gut denken, was diesen extremen Zorn ausgelöst hatte. Selbst die Sanguinati machten einen Bogen um das süße Blut einer Cassandra Sangue. Und er hatte ziemlich viel von Megs Blut geleckt, als er die Wunde an ihrem Kinn gesäubert hatte.

Winter und Luft hatten ihn auf dem Weg ins Krankenhaus nicht weiter beachtet, aber Jester war bei ihm gewesen. Und Blair und Vlad waren mit ihm am Bach gewesen, als sie Meg aus dem Wasser gezogen hatten. Wenn die beiden lange genug über die Szene nachdachten, würde es ihnen auch auffallen.

Er wollte seine Befürchtungen jedoch noch ein paar Tage für sich selbst behalten. Und dann würde er Henry zu Rate ziehen, um zu entscheiden, wer sonst noch von Simons Verdacht erfahren sollte: Dass das Blut der Cassandra Sangues der Auslöser der seltsamen Krankheit war, die unter Menschen und Anderen im Westen des Landes umging.

Doch das musste eine Weile warten, denn Henry musste erst einmal ein anderes Geheimnis verdauen.

Simon war im Krankenhaus bei Meg gewesen, als sie Asia Crane gefunden hatten. Simon hatte sie daher nicht gesehen. Henry schon. Und alles, was der dazu sagte, war: »Ich weiß, was Tess ist. Wir werden nie darüber sprechen.«

Es war gefährlich, der Einzige zu sein, der beim Anblick eines Körpers erkannt hatte, was für ein Wesen der Killer war. Oder vielleicht war es weise, die Last dieses Wissens allein zu tragen. Wie dem auch sei, Tess stand immer noch hinter dem Tresen von A Little Bite. Und sie backte Schokoladenkekse für Meg und Sam.

»Genug«, knurrte er. »Wir haben zu tun.«

Und bis er diese Bücher zusammengesucht hatte, damit Heather sie verpacken und verschicken konnte, konnte er nicht hinüber ins Verbindungsbüro laufen und mit Meg spielen.

Also suchte er weiter seine Bücher zusammen und dachte dabei an Meg, weil der Gedanke an sie ihn ruhiger und zufriedener machte.

Sie war am Mondtag aus dem Krankenhaus entlassen worden, aber er hatte Sams Bedürfnis, sie in seiner Nähe zu haben, als emotionales Druckmittel eingesetzt, um sie ein paar Tage im Haus zu behalten. Außerdem stimmte es nun einmal, dass der Großteil von Lakeside immer noch mehr oder weniger geschlossen war, sodass die Geschäfte eigentlich gar keine Lieferungen bekommen konnten.

Nun, er konnte auch dickköpfig sein. Vor allem, als sich das Ankleiden von Meg als herrliches Spiel erwies. Er war mit Vlad und Jenni durch die Läden am Marktplatz gegangen, um ihr warme Kleidung auszusuchen. Sie hatten ihr fingerlose Handschuhe gemacht und dann darauf bestanden, das sie darüber noch Fäustlinge anzog, wenn sie auch nur so viel wie ihre Nase aus der Tür steckte. Und wenn sie nur für eine Minute wirklich nach draußen ging, musste sie ein Unterhemd, einen Rollkragenpullover, einen Pullover und darüber noch eine Daunenweste tragen, deren Reißverschluss bis unters Kinn zugezogen war, damit sie sich keine Lungenentzündung holte. Und dann noch einen Mantel und einen Schal und eine Mütze. Und zwei Paar Socken in den Stiefeln.

Niemand hatte sich dabei groß über die Farbe der Kleidungsstücke Gedanken gemacht, bis Merri Lee am Windtag von einem Besuch zurückkam und schimpfte, dass ihre Freundin aussah, als wäre sie in einen Farbkasten gefallen.

Kurz darauf hörte Simon zufällig mit an, wie Merri Lee, Heather und Ruthie Sachen bestellten, die farblich zu denen passten, die Meg bereits besaß. Das war dann leider das Ende des wunderbaren Anziehspiels.

Aber da war immer noch das Hutspiel.

Er schaute noch einmal durch alle Regale, als er zwei der bestellten Bücher nicht finden konnte.

»Das ist auch schon wieder ausverkauft?«, murmelte er vor sich hin, als er einen weiteren »Im-Sturm-gefangen«-Thriller auf die Liste der Nachbestellungen setzte. Obwohl sich heute noch kein Kunde hatte blicken lassen, waren die Bestellungen aus den Siedlungen der Terra Indigene nicht abgerissen.

Er wollte nicht einmal darüber nachdenken, warum auch die Elementarwesen Bücher aus diesem Genre bestellt hatten.

Er hielt inne und spürte, wie ihm ein Schauer den Rücken hinunterlief. Selbst die Terra Indigene würden eine Weile brauchen, um sich wieder zu beruhigen, denn auch ihnen machte ein in Wut geratenes Elementarwesen eine Heidenangst.

Doch sogar Winter war wieder ruhiger geworden, seit Meg wieder zu Hause war.

Auch Elliot hatte das Seine zur allgemeinen Beruhigung der Lage beigetragen. Sein Treffen mit dem Vizebürgermeister war sehr zufriedenstellend verlaufen. Der Mann beeilte sich, Elliot zu versichern, dass auch das letzte der unglückseligen Flugblätter, die zu der bedauerlichen Verwechslung geführt hatten, inzwischen vernichtet worden war. Außerdem würde auch die Polizei ihr Bestes tun, um dafür zu sorgen, dass Miss Corbyn von nun an unbehelligt blieb.

Und die Terra Indigene aller Courtyards von Thaisia würden Lakeside scharf beobachten, um zu sehen, ob die Stadtregierung Wort hielt.

Doch der Mann, der die Eindringlinge in den Lakeside-Courtyard gesandt hatte – der Mann, der Meg eine Kennung anstelle eines Namens gegeben hatte, war noch am Leben. Und Megs Haut war ihm immer noch viel zu viel wert, als dass er sie so einfach aufgeben würde.

Ja, der Überwacher war noch am Leben. Aber jetzt waren die Terra Indigene auf der Suche nach ihm. Der Gouverneur wusste nicht viel, aber er hatte den Elementarwesen, die ihn in seinem Haus in Hubbney heimgesucht hatten, alles erzählt, was er über Megs Feind wusste. Früher oder später würden die Anderen ihn finden. Und ein weiteres von Menschen bewohntes Stück von Thaisia würde wieder der Wildnis anheimfallen.

Simon schaute auf seine Hände. Sie hatten sich mit Fell überzogen. Er knurrte, als es ihm nicht gelang, sie wieder in menschliche Form zu bringen. Er war zu aufgewühlt, um diese Haut noch lange zu tragen. Aber da er Heather nicht erschrecken wollte, tat er das einzig Vernünftige.

Er zog seine Kleidung aus, wandelte sich in einen Wolf und lief hinüber zu Megs Büro, um ein bisschen mit ihr zu spielen.

Meg legte eine CD ein. Sie mochte nicht mehr Radio hören, wollte nicht mehr hören, wie viele Menschen bei dem Sturm ums Leben gekommen waren und wie viel Sachschaden dabei entstanden war. Vielleicht sollte sie ein schlechtes Gewissen haben, dass sie das alles nicht mehr hören konnte – aber das, was passiert war, war nun einmal nicht ihre Schuld gewesen. Hätte sie diesen Männern erlaubt, sie mitzunehmen, dann hätten die Elementarwesen trotzdem in Lakeside gewütet, um sich für den Tod des alten Hurrikans zu rächen. In gewisser Weise könnte man sogar sagen, dass sie mehr Menschen gerettet als getötet hatte, denn immerhin war sie der Grund dafür gewesen, dass der Sturm schließlich ein Ende hatte.

Trotzdem taten ihr all die toten und verletzten Menschen leid. Sie fragte sich, ob Lieutenant Montgomery das ähnlich empfand.

Meg hatte erwartet, dass sie im Lakeside-Courtyard sterben würde, denn es hatten sich so viele Bilder aus ihren Prophezeiungen wirklich vor ihren eigenen Augen zugetragen. Aber das Endergebnis hatte sie nicht erwartet. Sie war nicht nur mit dem Leben davongekommen, sondern hatte Asia Crane und die schwarz gekleideten Männer daran gehindert, Sam mitzunehmen.

Sie war zwar von zierlicher Statur, aber sie war nicht klein und hilflos. Jetzt nicht mehr.

Sie schaute auf die Uhr. Dann legte sie den Poststapel auf den Tisch und wartete. Eine Sekunde später stieß Nathan sein Geheul aus. Offenbar hatte er vor, das von nun an zu jeder vollen Stunde zu tun, solange das Büro geöffnet war.

Dies ist der Meg-Bericht. Meg ist hier, Meg geht es gut.

Sie hoffte inständig, dass ihm das bald über sein würde.

Dann hörte sie ein Geräusch aus dem Hinterzimmer. Sie griff sich einen neuen Poststapel und schaute nur kurz auf, als Simon in den Sortierraum trottete.

Irgendetwas hatte sich zwischen ihnen verändert, seit Meg im Krankenhaus gewesen war. Sie war sich nicht sicher, was Simon in ihr sah – eine Freundin, eine Spielkameradin oder ein Lieblingsspielzeug, aber es schien ihm Spaß zu machen, mit ihr zu spielen.

Ja. Es ging schon wieder los …

Simon stützte sich mit den Vorderpfoten auf den Tisch und streckte eine Pfote aus, um ihre Nase zu berühren. Sie nahm an, dass dieses Spiel so ähnlich hieß wie »Setz Meg den Hut auf.« Wenn Simon ihre Nase, nach welchen seltsamen Kriterien auch immer, nicht warm genug war, würde er den Filzschlapphut holen, den er für sie gekauft hatte, und sie zwingen, ihn aufzusetzen.

Aber sie war nicht mehr länger klein und hilflos. Wenn sie schon als Quietschspielzeug für riesengroße Fellnasen herhalten musste, dann würde sie bei den Spielregeln von jetzt an auch ein Wörtchen mitreden.

Sie hob den Kopf und sah ihn streng an. »Wenn du mich heute noch einmal an die Nase packst, dann gibt es keine Kekse.«

Simon zog die Pfote ein Stück zurück, versuchte es einen Moment später jedoch zögernd noch einmal, um zu sehen, ob sie nicht vielleicht doch bluffte.

»Ernsthaft, Simon. Keine Kekse mehr für heute.«

Nase oder Kekse? Eine schwere Entscheidung. Simon seufzte, hin- und hergerissen.

Na gut. Kekse.

Danksagung

Danke an:

Blair Boone, der immer noch mein erster Testleser ist, für all die Informationen über Tiere und andere Dinge, die ich aufsauge und umgestalte, damit sie in die Welt der Anderen passen.

Debra Dixon, meine Zweitleserin.

Doranna Durgin für die Betreuung der Website und für Informationen über Kuhzungen.

Adrianne Roehrich, die die offizielle Fanpage auf Facebook leitet.

Julie Green, die mir von Kauknochen erzählt hat.

Jennifer Crow für Ihre Rolle als Helferin, als ich über die Kolumne mit der Etiquette der Anderen sprach.

Nadine Fallacaro für Informationen über medizinische Belange.

Douglas Burke für Antworten über Fragen bezüglich der Polizeit (und für’s nicht fragen, was ich damit machen würde).

Pat Feidner für Ihre Unterstützung und Ermutigung.

Danke an Kristen Britain, Starr Corcoran, Julie Czerneda, Claire Eamer, Lorne Kates und Paula Lieberman für ihren Beitrag über Geschäfte auf dem Marktplatz und in der umliegenden Nachbarschaft.

Ein besonderes Dankeschön geht an die folgenden Personen, die ihre Namen den Charakteren geliehen haben, wissend, dass der Name die einzige Verbindung zwischen Wirklichkeit und Fiktion ist: Elizabeth Bennefield, Blair Boone, Douglas Burke, Starr Corcoran, Jennifer Crow, Lorna MacDonald Czarnota, Julie Czerneda, Roger Czerneda, Merri Lee Debany, Michael Debany, Chris Fallacaro, Dan Fallacaro, Mike Fallacaro, Nadine Fallacaro, Mantovani »Monty« Gay, Julie Green, Lois Gresh, Ann Hergott, Danielle Hilborn, Heather Houghton, Lorne Kates, Allison King und John Wulf.