Gehässige Geister: Roman
Author: Stephen Blackmoore; Thomas Schichtel
Date: 2016-05-13T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Science Fiction; Urban; Fantasy & Science Fiction
Description: Das Leben von Nekromant Erik Carter läuft nicht gerade optimal. Seine unfreiwillige Heirat mit der Todesgöttin Santa Muerte verändert seine Kräfte. Zwar gelingen ihm einige Zauber jetzt mit einem Fingerschnippen, dafür hört er Stimmen, die er nicht hören sollte. Während er nach einem Weg sucht, das Band zu lösen, wird er zur Zielscheibe eines Psychopathen, der das Aussehen und die Erinnerungen von Menschen stiehlt - und sich in ihre Haut kleidet. Erik hat alle Hände voll damit zu tun, seine eigene zu retten... ** Kurzbeschreibung Das Leben von Nekromant Erik Carter läuft nicht gerade optimal.
Publisher: Bastei Entertainment
Rights: © 2016 Bastei Lübbe AG, Köln. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Über den Autor
3. Titel
4. Impressum
5. Kapitel 1
6. Kapitel 2
7. Kapitel 3
8. Kapitel 4
9. Kapitel 5
10. Kapitel 6
11. Kapitel 7
12. Kapitel 8
13. Kapitel 9
14. Kapitel 10
15. Kapitel 11
16. Kapitel 12
17. Kapitel 13
18. Kapitel 14
19. Kapitel 15
20. Kapitel 16
21. Kapitel 17
22. Kapitel 18
23. Kapitel 19
24. Kapitel 20
25. Kapitel 21
26. Kapitel 22
27. Danksagung

Über den Autor

Stephen Blackmoore war nach eigener Aussage als Kind der Ansicht, man könne seine Zeit am besten damit verbringen, Dinge in Brand zu stecken. Bis er entdeckte, dass Augenbrauen nur sehr langsam nachwachsen. Neben seinen Romanen um das von dunklen Mächten unterwanderte L. A. schreibt er Kurzgeschichten, Artikel und betreut als Redakteur das Pulp-Magazin NEEDLE: A MAGAZINE OF NOIR.

STEPHEN BLACKMOORE

GEHÄSSIGE GEISTER

Roman

Aus dem Amerikanischen von
Thomas Schichtel

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Für die Originalausgabe:
Copyright © 2014 by Stephen Blackmoore
Titel der amerikanischen Originalausgabe: »Broken Souls«
Originalverlag: DAW Books Inc
By arrangement with DAW Books, New York, USA
Dieses Werk wurde vermittelt durch Interpill Media GmbH, Hamburg

Für die deutschsprachige Ausgabe:
Copyright © 2016 by Bastei Lübbe AG, Köln
Textredaktion: Dr. Frank Weinreich
Titelillustration: © shutterstock/Tshirt Designs
Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

E-Book-Produktion: two-up, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-2348-1
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Kapitel 1

In Los Angeles findet man eine Menge Geister. Gespenster starren einen aus den Eingängen der Häuser an, in denen sie gestorben sind. Die sogenannten Wanderer unter ihnen mischen sich blind unter die Stricher, ohne dass die einen von den anderen etwas bemerken, während die Echos stockend immer wieder ihre letzten Augenblicke absolvieren, kaputte Schallplatten, die immer wieder Spuren überspringen, bis sie letztlich verblassen.

Dann gibt’s da noch andere Arten von Geistern. Überreste abgerissener Baudenkmäler, verblasste historische Ereignisse, Erinnerungen an jene Dinge, die nie wieder zurückkehren werden. Man sieht nur Andeutungen von ihnen; winzige Stücke in verblassten kalifornischen Bungalows, in den Kirchen am Adams Boulevard oder den Reihenhäusern in der zunehmend gentrifizierten Skid Row. L. A. ist eine gespenstische Stadt, in ihrer Glanzzeit von Illusionen, Korruption und zerstörten Träumen geprägt. Doch auch die Erinnerungen daran schwinden letztlich dahin. Niedergewalzt für eine U-Bahn-Strecke, einen gemischten Komplex aus Geschäften und Luxuswohnungen, einen Parkplatz.

Schließlich sind da jedoch noch die Geister, die man nicht wieder loswird, egal wie sehr man sich bemüht.

Ich sitze in meinem Auto, dem jüngsten in einer Reihe gestohlener Fahrzeuge, und blicke zu Vivians Wohnung am Wilshire Boulevard hinauf. Die Wohnung ist dunkel, ganz wie ich es erwartet habe. Ist schließlich zwei Uhr früh.

Ich war einige Wochen lang nicht hier. Ich sehe immer wieder mal nach Vivian, obwohl sie mich vermutlich erschießen würde, wenn sie es wüsste. Sie hat mir vor sechs Monaten auf Alex’ Beerdigung unmissverständlich klargemacht, dass ich ganz oben auf ihrer schwarzen Liste stehe. Und das mit Recht.

Sie und ich waren seit der High School miteinander gegangen. Bis vor fünfzehn Jahren, als ich L. A. verließ. Eine üble Art, mit jemandem Schluss zu machen. Ich habe nicht mal eine Nachricht hinterlassen. Natürlich ist sie dann eine Beziehung mit meinem besten Freund eingegangen. Verdammt, als ich in die Stadt zurückkehrte, standen sie und Alex kurz davor zusammenzuziehen! Sie hatten die ganze Zeit darauf verwandt, ein gemeinsames Leben aufzubauen. Und sie hatten eine Verantwortung übernommen, die eigentlich meine Aufgabe gewesen wäre. Gaben für meine jüngere Schwester die Geschwister.

Zu meiner Verteidigung muss ich sagen: Ich war damals nicht freiwillig fortgegangen. Ich hatte eines dieser Angebote erhalten, die man nicht ablehnen kann. Verschwinde aus L. A. Komm nicht zurück. Oder wir bringen dich um, deine Schwester, deine Freunde, deinen Hund, deinen Mathelehrer aus der dritten Klasse. Ihr wisst schon.

Also bin ich gegangen, versteht ihr?

Ich werfe einen Blick über die Straße und erlebe, wie eine Erinnerung aufblitzt, begleitet von stechenden Kopfschmerzen. Auf dem Spaziergang zu einem Kino in Westwood vor etwa fünf Jahren, ein Mädchen am Arm, leicht angetrunken. Nur war ich vor fünf Jahren nicht in L. A. Das ist nicht meine Erinnerung. Es liegt einige Zeit zurück, dass ich einen Geist verschlungen habe. Ich wusste nicht mal, dass ich dazu in der Lage war. War ein echter Drecksack namens Jean Boudreau, den ich fünfzehn Jahre vorher gekillt zu haben glaubte. Hab ihn in Stücke gerissen, ihn verspeist.

Schlimm genug, dass mir Bruchstücke seiner Erinnerungen im Kopf herumtreiben. Übler noch schlägt aber zu Buche, dass er damals mit anderen Geistern das Gleiche anstellte. Tausende hat er verschlungen, Jahrzehnte voller Erinnerungen in sich aufgesogen. Alle diese zerbrochenen Geister hat er verzehrt, um die Löcher in der eigenen zerfallenden Seele zu stopfen.

Und ich erhalte jetzt ab und an diese unvermittelt aufblitzenden Eindrücke. Zumeist nur Kleinigkeiten, aber von der lebhaften Art. Erinnere mich dann an etwas, das ich nie getan habe; eine Person, der ich nie begegnet bin, eine Mahlzeit, die ich nie verzehrt habe. Manchmal verdrängen diese Erinnerungen alles andere. Ich vergesse, wo ich bin, wer ich bin. Der schlimmste dieser Fälle dauerte drei Tage, und ich kam zitternd und nackt in einer ausgebrannten Hütte in der Mojave wieder zu mir.

Das passiert, wenn man anderer Leute Seelen frisst. Ich kann es nicht empfehlen.

Die Kopfschmerzen legen sich zusammen mit der Erinnerung an die Verabredung, die ich nie hatte, und ich lasse den Atem entweichen, den ich unbewusst angehalten hatte. Diese Episoden sind seltener geworden, weniger lebhaft. Ich wache nicht mehr pausenlos mitten in der Nacht auf, während ich in einer Fremdsprache rede und mich frage, wo ich bin. Sie treten jedoch nach wie vor auf, und ich weiß nie, wann mich mal eine üble Episode erwischt.

Mein Telefon, ein Prepaid aus dem Supermarkt, summt in seiner Halterung. Eine SMS. »Griffith-Observatorium.«

Seltsame Wahl, aber okay. In diesem Fall bin nicht ich es, der die Entscheidungen trifft. Ich lege den Gang ein und fahre los. Frage mich, ob es mir jemals gelingt, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen. Frage mich, ob sie nicht besser in Unordnung bleiben sollten.

Wenn man endlich einen Termin bei dem Typen erhält, der einem helfen kann, das Leben wieder auf die Reihe zu kriegen, dann sagt man zu, egal wie komisch der vorgeschlagene Treffpunkt auch sein mag. Vielleicht stellt er dich auf die Probe, vielleicht gibt er an. Hab keine Ahnung, schert mich auch nicht.

Ich fahre auf den leeren Parkplatz des Griffith-Observatoriums, oben auf dem Berg. Das Gebäude mit den drei Kuppeln steht am Rand des Griffith Parks, oberhalb von Los Feliz. Zwei Uhr morgens. Niemand ist hier. Der Park ist geschlossen. Ranger in SUVs fahren hier Streife, aber mit etwas magischer Hilfe passieren sie mich ahnungslos, während ich den Berg hinauffahre. Ich stelle den gestohlenen Mercedes direkt am Rand des Rasens ab. Am anderen Ende des Parkplatzes steht ein weißer Bentley.

Harvey Kettleman ist so eine Art Magier für Magier. Er widmet sich mehr der Forschung als der Praxis, ist aber in magischen Kreisen wohlbekannt und in L. A. eine große Nummer. Ist man ein Talent mit irgendeiner Form von Ansehen in dieser Stadt, dann hat man schon von ihm gehört. Ich bin Kettleman zum ersten Mal vor etwa zwanzig Jahren begegnet. Über meinen Vater, auch wenn Dad und er sich nicht wirklich nahestanden. Scheint, dass Magier ab einem bestimmten Punkt niemandem mehr trauen. Wir unterhalten Beziehungen mehr nach Zweckmäßigkeit, als dass wir echte Freundschaften pflegen würden. Magie bedeutet Macht, und Macht stellt dergleichen mit einer Person an.

Ich hoffe, er erinnert sich nicht mehr daran, dass ich ihn Gandalf genannt habe, als ich noch ein Junge war.

Den Kontakt habe ich deshalb auch über eine dritte Partei hergestellt. Über einen Typen namens Jack MacFee, den ich aus Torrance kenne. Primär ein billiger Gauner und Lieferant für das Drum und Dran der Magie; all die Sachen, die wir zur Ausübung unserer Kunst benötigen, wie Ziegenblut, Friedhofserde, ausgegrabene Knochen verurteilter Mörder. Solche Sachen halt. Zeug, das man nicht in der örtlichen Target-Filiale bekommt.

Hat dann noch einige Zeit gedauert, aber MacFee hat mir den Gefallen getan. Er steht seit Langem in meiner Schuld und ich in seiner. Wir haben schon vor Jahren aufgehört, Buch über die Gefallen zu führen. Ihn zu sehen, das stellte einen der wenigen Lichtblicke meiner Rückkehr in dieses Drecksloch von Stadt dar.

Ich erkenne Kettleman auf der Dachplattform der Sternwarte, wo er sich vor einem bernsteingelben Dunst abzeichnet. Der Himmel ist wolkenverhangen, und die Straßenbeleuchtung von L. A. überzieht ihn mit einem scheußlichen nächtlichen Gelb. Ich rechne nicht mit Problemen, aber andererseits kriege ich die gewöhnlich genau dann. Ich stecke mir die Browning Hi-Power ins Holster am Kreuz. Es ist eine alte Nazi-Pistole, in der so viel Hass steckt, dass sie sich in meiner Hand anfühlt, als hätte ich Kakerlaken unter den Fingern. Es ist eine sonderbare Waffe und eine hässliche Pistole. Ihre ganze Albtraumgeschichte trägt förmlich einen Gesang zu meiner Magie bei, und wenn ich ihren Abzug drücke, dann durchschlägt sie ihr Ziel wie eine .44er.

Meine Taschenuhr, eine Illinois Sangamo Special von 1919 mit der Fähigkeit, die Zeit auf eine verruchte Art zu verformen, stecke ich in die Jackentasche. Ich habe sie seit Monaten nicht benutzt. Sie ist zu den besten Zeiten launisch und im schlimmsten Fall grauenerregend. Ich habe keine Ahnung, woher sie stammt, nur dass sie seit zwei Generationen in meiner Familie vererbt wird. Ich frage mich manchmal, ob sie vielleicht über einen eigenen Willen verfügt.

Weder die Pistole noch die Uhr möchte ich einsetzen, aber es ist allemal besser, die Dinger mitzunehmen und nicht zu benötigen, als umgekehrt. Ich überquere den Rasen neben dem Parkplatz und erklimme die Treppe an der Seite des Bauwerks, in dem die siebzig Jahre alten Teleskope der Sternwarte aufgebaut sind.

Auf halber Höhe spricht eine beunruhigend vertraute Stimme direkt in mein Ohr: »Er wird versuchen, dich umzubringen.« Ich erstarre.

Ist das wieder eine Episode? Es fühlt sich nicht danach an. Episoden sind Erinnerungen, keine Stimmen, und die stechenden Kopfschmerzen, die mit ihnen einhergehen, verspüre ich gerade nicht.

Ich blicke hinter mich, sehe aber niemanden in meiner Nähe. Mein Gespür für die Toten sagt mir das Gleiche: keine Geister auf der Treppe. Ich werfe das Netz meiner Sinne etwas weiter aus. Ein paar Geister toter Hobos treiben sich am Fuß des Hügels herum und ein Typ, der erschossen wurde, auf einem Fußweg in der Nähe. Dazu kommt allerdings noch etwas Unheimliches. Ein Geist, den ich nicht bestimmen kann, der ganz am Rand meiner Wahrnehmung flackert. In einer Sekunde ist er da, in der nächsten nicht mehr. Ich kriege ihn immer nur beinahe zu fassen.

Das ist seltsam. Wenn ein Geist in der Nähe ist, entdecke ich ihn. Ob ich möchte oder nicht. Dieses Ding flackert jedoch in meiner Wahrnehmung, geht an und aus wie ein Funksignal in der Wüste. Das habe ich noch nicht erlebt. Aber das wirklich Seltsame daran?

Es befindet sich bei Kettleman auf dem Dach.

»’n Abend, Mr. Kettleman«, sage ich und tauche hinter der westlichen Teleskopkuppel auf, deren grüne Kupferbeschichtung im diesigen Licht grau schimmert. »Ungewöhnlicher Platz für ein Treffen, nicht wahr?«

Er steht neben der Zentralkuppel und blickt zum Nachthimmel hinauf. Sein dunkelblauer Anzug und der graue Mantel, zusammen mit dem getrimmten Bart und dem rasierten Schädel, verleihen ihm das Aussehen eines Professors. Der Geist, den ich hier oben spüre, ist immer noch präsent, näher jetzt. Ist aber noch immer genauso schwer zu lokalisieren. Ich nehme Spuren von ihm wahr, aber nicht die ganze Erscheinung. Als sähe man Glassplitter und könnte aus ihnen schließen, dass sie mal eine Flasche waren.

»Eric Carter«, sagt er. »Ja, vermutlich schon, aber mir gefällt es von jeher, solchen Dingen etwas Gravität zu geben. Ihr Vater hat mir deswegen ganz schön in den Ohren gelegen, wissen Sie?« Er ist dünner, als ich ihn in Erinnerung habe. Älter, der Bart grauer. Nicht verwunderlich. Als ich ihn zuletzt sah, war ich noch ein Kind.

»Ja, Sir«, sage ich. Hier stimmt etwas nicht. Seine Worte klingen gestelzt, als wäre er es nicht gewöhnt, sich so auszudrücken.

»Es ist lange her, junger Mann«, sagt er. Er legt den Kopf auf die Seite, als wollte er sich an etwas erinnern. »Gandalf.«

Das hatte ich befürchtet. »Das ist auch lange her, Sir. Ich war einige Jahre nicht in der Stadt. Bin erst seit wenigen Monaten zurück.«

»Das habe ich gehört«, sagt er. »Mein Beileid wegen Ihrer Familie. Damals wie heute. Ich war auf der Beerdigung Ihrer Eltern, fürchte aber, dass ich von Ihrer Schwester erst kürzlich erfahren habe. Ihr Verlust tut mir sehr leid.«

Nach dem Tod meiner Eltern bin ich ausgerastet und habe den Magier umgebracht, der sie ermordet hatte. Danach stellte mich sein Stellvertreter Ben Griffin vor die Wahl, entweder aus der Stadt zu verschwinden oder gemeinsam mit meiner Schwester und allen meinen Freunden umgebracht zu werden. Das hat mich lange Zeit davon abgehalten, an die Westküste zurückzukehren. Bis vor wenigen Monaten, als jemand meine Schwester ermordete und alle Karten neu gemischt wurden.

»Danke. Ich habe gehört, dass die Andacht sehr geschmackvoll war.«

»Egal, wie viele Zeremonien man veranstaltet, so nimmt doch nichts davon der Tatsache den Biss, dass der Tod uns alle findet. Aber das weiß ja niemand besser als Sie, hm? Wie läuft das Geschäft mit der Nekromantie heutzutage?«

»Irgendwie tot«, sage ich, der alte Witz ist heraus, ehe ich es mir verkneifen kann. »Eigentlich ist das der Grund, warum ich mit Ihnen reden wollte«, setze ich hinzu.

»Ja, mir ist zu Ohren gekommen, dass Sie ein Problem mit einer Todesgöttin haben«, sagt er. »Mictecacihuatl. Santa Muerte persönlich. Das ist eine ganz schlimme. Sie hätten sich früher an mich wenden sollen.«

»Mit Verlaub, Sir, ich habe es versucht. Sie haben meine Anrufe nicht wirklich entgegengenommen.«

Er winkt meine sarkastische Bemerkung ab. »Ich musste sicherstellen, dass Sie mich wirklich dringend zu sprechen wünschen. Mister MacFee hat sich nachdrücklich für Sie eingesetzt. Also genießen Sie jetzt meine Aufmerksamkeit. Ich vermute, dass Sie nach einer Möglichkeit suchen, sich von Santa Muertes Einfluss zu befreien, richtig?«

»Das hoffe ich zu erreichen. Ich weiß, dass es weit hergeholt ist, aber ich wäre für alles dankbar, das helfen könnte, meine Verbindung zu ihr zu lösen.«

Er runzelt die Stirn. »Sie wissen doch, dass es noch andere gibt, die Ihnen zu helfen vermögen. Ich kenne jemanden in London, der …«

»Ich muss in der Stadt bleiben, Sir.«

»Oh?«

»Persönliche Gründe.« Ich muss ihm nicht alles erzählen. Vivian im Auge zu behalten, das ist meine Angelegenheit.

»Ich verstehe. Nun, dann sehen wir mal, womit wir es zu tun haben, wie? Kommen Sie her. Gestatten Sie mir einen Blick in Ihre Augen.« Er dreht sich zu mir um und zupft dabei am eigenen Augenwinkel, als versuche er, etwas wieder an Ort und Stelle zu rücken. Zuckt dabei. Nervosität?

Die Stimme, die ich schon auf der Treppe gehört habe, meldet sich wieder. »Pass auf!«, sagt sie. Diesmal ist sie deutlicher. Ich muss sehr an mich halten, nicht herumzuwirbeln und zu fragen, wer da ist, obwohl ich diese Stimme kenne. Ich weiß, wem sie gehört. Und ich weiß, dass es nicht sein kann. Es ist nicht der kaputte Geist, der sich hier auf dem Dach versteckt, dessen bin ich mir sicher. Wahrscheinlich steckt nur meine Paranoia dahinter. Eine neue Psychose vielleicht. Wäre das nicht ein Spaß?

Nachts und aus der Distanz fällt es leichter, vorzugeben, meine Augen seien normal. Ich trete näher an Kettleman heran, aber nicht zu nahe. Gewähre ihm einen guten Eindruck.

»Meine Güte!«, sagt er. »Keine Iris. Überhaupt kein Weiß. Pechschwarz. Hat es wehgetan?«

»War kein Vergnügen.«

»Und inzwischen?«

»Keine Schmerzen. Die Nachtsicht scheint leicht verbessert, aber ich habe auch in hellem Licht keine Probleme mehr. Trag nur häufig eine Sonnenbrille, um die Normalos nicht zu erschrecken.«

»Ich habe von einem Ring gehört.«

Ich zeige ihm meine linke Hand mit dem Ehering am Finger. Der Ring verändert sich hin und wieder. Manchmal ist er ein einfacher Goldring, zu anderen Gelegenheiten sind winzige Calaveras, Schädelmotive, eingraviert. Heute Nacht zeigt er sich als Ring aus massiver grüner Jade, was neu ist. »Habe ich zusammen mit den Augen erhalten«, sage ich. »Kann ihn anscheinend ebenso wenig loswerden.«

Der Ring und die Augen sind Andenken daran, dass ich jetzt Santa Muerte gehöre. Ich habe eine Abmachung mit ihr getroffen. Ich wollte ihre Hilfe dabei, Boudreau umzubringen, nachdem er Alex entführt hatte, und blieb schließlich mit einer Zwangsheirat und dem Tod von Alex zurück. Profitipp: Zuerst das Kleingedruckte lesen!

»Interessant«, findet er. »Mit einer Todesgöttin verheiratet. Sind Sie sicher, dass ich Ihnen helfen soll, sich von ihr zu befreien? Ich kann mir vorstellen, dass Ihnen dieses Arrangement auch Vorteile bringt.«

Sicher. Ich habe mehr Macht. Meine Fähigkeit, die Toten wahrzunehmen, hat sich enorm verbessert. Ich kann mehr Magie kanalisieren als jemals zuvor. Ich kann einige Zauber, die ich früher tagelang vorbereiten musste, heute mit nichts weiter als einem kurzen Gedanken wirken. Die Sache umfasst jedoch mehr als all das.

»Santa Muerte möchte etwas von mir, und ich weiß nicht, was das ist. Kann nichts Gutes sein.«

»Aber die Macht …«

»Sie verstehen es nicht. Es geht nicht um die Macht. Es geht darum, jemandes Marionette zu sein. Okay, meine Fähigkeiten sind größer geworden. Aber es sind nicht meine eigenen, klar? Können Sie mir helfen oder nicht?«

Er scheint darüber eine Auseinandersetzung mit mir führen zu wollen, bremst sich aber. »In Ordnung. Hat sie noch einmal Kontakt zu Ihnen hergestellt, seit dies geschehen ist?«

Ich erinnere mich an Alex’ Beerdigung, als sie kam, um sich in ihrer hämischen Freude zu sonnen. Am selben Tag verlangte Vivian von mir, aus ihrem Leben zu verschwinden. »Nur einmal. Vor wenigen Monaten. Hab sie seither nicht mehr gesehen.«

»Interessant.« Er legt den Kopf schief, runzelt nachdenklich die Stirn. »Geben Sie mir mal Ihre Hand. Ich habe etwas, das Ihnen vielleicht hilft, bis Sie etwas Dauerhafteres finden.« Er greift in die Manteltasche.

Hier stimmt etwas nicht. »Sind Sie sicher, dass Sie nicht erst mal etwas mehr über die Sache erfahren müssen?«

»Nein«, sagt er, und ein Ausdruck des Hungers schleicht sich in seinen Blick. »Ich weiß genug. Kommen Sie her.«

Ich kaufe ihm das nicht ab.

»Er hat ein Messer«, sagt die Stimme in meinem Ohr, wie um meinen Argwohn zu bestätigen.

Tatsächlich zückt Kettleman ein bösartig aussehendes Messer aus roh behauenem Obsidian, der Griff nichts weiter als eine Wicklung aus alten Lederstreifen um den Stein. Er attackiert mich mit einer weit ausholenden Armbewegung, schneller als erwartet. Die Klinge fährt durch meine Anzugjacke und schneidet ein Stück meiner Krawatte ab.

Ich sammle meine Magie und schieße Blitze aus der Hand. Vor zwei Monaten hätte ich für so viel Energie die örtliche Umgebungsmagie anzapfen müssen und hätte mich vermutlich verausgabt, aber jetzt läuft die Magie schnell und glatt durch mich hindurch. Die Bögen aus Elektrizität tanzen um Kettleman herum, aber er ist selbst auch nicht von schlechten Eltern. Sie prallen von einem Schild ab, den er rings um sich aufgebaut hat; die Wucht meiner Blitze stößt ihn lediglich ein paar Fuß weit zurück. Er ächzt, als er sich diesem Schub widersetzt, und entfesselt dann selbst einen.

Eine Kraftwoge hämmert auf mich ein. Reißt mich von den Beinen, und ich rutsche drei Meter weit, bis ich an die Betonmauer der westlichen Teleskopkuppel pralle. Darauf war ich nicht gefasst.

»Die Macht einer Göttin«, schreit Kettleman und stürzt sich auf mich wie ein Wahnsinniger. Das Obsidianmesser blitzt in seiner Hand. »Sie möchten sie nicht, und Sie verdienen es nicht, sie zu behalten.«

»Jesus, Mann, ist ja nicht so, dass ich sie Ihnen einfach geben könnte. Verdammt, wenn das alles ist, könnten Sie sie auf der Stelle haben!« Ich rolle mich ab, komme wieder auf die Beine, ziehe die Browning aus dem Holster am Kreuz. »Schauen Sie, ich möchte Sie nicht umbringen. Wirklich nicht. So weit zu kommen war schwierig genug, und ich bin nicht in Stimmung, um noch einmal von vorn zu beginnen.«

Seine Augen verengen sich zu Schlitzen, und die Hand spannt sich fester um den Messergriff. »Sie sind der Gabe nicht würdig«, sagt er. »Sie wissen damit nichts anzufangen. Sie steht jemandem zu, der es weiß. Ich werde Sie lebendig häuten und Ihre Haut als Anzug tragen.«

Das ist mal ein Bild, das ich nicht brauche. »Ich denke nicht, dass es so funktionieren würde.«

Der Boden zittert, und hinter mir wird das Geräusch von sich verformendem Metall vernehmbar. Ich war so auf Kettleman konzentriert, dass ich gar nicht bemerkt habe, wie er hinter meinem Rücken etwas in Gang setze. Ein langer Streifen von der Kupferbeschichtung der Teleskopkuppel reißt sich los und peitscht auf mich herunter. Ich drehe mich aus dem Weg, als der Kupferstreifen auch schon an der Stelle aufschlägt, wo ich eben noch stand. Funken sprühen.

Kettleman fällt wie ein Blitz über mich her. Ich wehre seinen nächsten Angriff mit dem Unterarm ab und ramme ihm die Handfläche ins Gesicht. Unterstütze diesen Stoß noch mit magischem Wumms und höre ein lautes Knacken, als Kettlemans Nase bricht. Er heult vor Schmerzen auf und stolpert rückwärts. Blut strömt ihm übers Gesicht. Ich könnte die Sache vermutlich an dieser Stelle beenden. Ihm einfach weiter ins Gesicht hämmern, bis er zu Boden geht und dort bleibt. Das könnte für ihn jedoch tödlich enden, und sein Wahnsinn hin oder her, ich brauche ihn noch.

Stattdessen reiße ich zur anderen Gebäudeseite hin aus. Dort gibt es eine Treppe nach unten. Einmal auf Distanz zu diesem Irren, und ich kann mich neu aufstellen. Ich habe zu viel Zeit investiert, nach einer Antwort auf die Frage zu suchen, wie ich mich aus Santa Muertes Einfluss befreien kann. Es muss einfach eine Möglichkeit geben, vernünftig mit Kettleman zu reden. Dazu muss ich ihn aber erst mal von seinem Vorhaben abbringen, mich in eine neue Hose zu verwandeln. Ich laufe um das andere Teleskop herum und komme rutschend zum Stehen.

Ich habe diesen Geist gefunden, der flackernd an- und ausgeht wie eine schwache Funkstation. Doch es ist eindeutig nicht derjenige, der mich vor dem Angriff gewarnt hat. Dieser hier ist in keiner Verfassung, überhaupt mit jemandem zu reden. Er flackert schlimmer an und aus als irgendein Geist, den ich jemals gesehen habe. Zerrissen, verstreut. Er steht da, das Gesicht eine kranke Parodie von Munchs Gemälde »Der Schrei«, sein Körper eine Karikatur ehemaliger Ordnung. Er ist kreuzweise zerschnitten worden, wie jemand aus einem Puzzlebuch für Kinder, in dem die oberen und unteren Teile nicht ganz passen. Ich habe noch nie einen Geist von so schlechtem Zusammenhalt gesehen. Selbst ein alter und verblasster Geist würde nicht so aussehen. Dieses Ding ist einfach kaputt.

Aber es kommt noch schlimmer. Denn es ist Kettlemans Geist.

Sofern der alte Magier nicht einen Zwillingsbruder hat, der zufällig hier auf dem Dach gestorben ist, dann ist dies hier vor mir wirklich Kettleman. Alle Details an dem Geist stimmen: das gleiche Gesicht, der gleiche Anzug, der gleiche grau melierte Kinnbart wie bei meinem Anreifer. Wenn jedoch Kettlemans Geist hier vor mir steht, um wen handelt es sich dann bei dem Irren mit dem Messer?

Ehe ich Gelegenheit finde, richtig darüber nachzudenken, vernehme ich die warnende Stimme im Ohr: »Ducken!« Ich werfe mich hin, sodass Nicht-Kettlemans Messer über mich hinwegfährt. Dabei trete ich nach hinten aus und erwische ihn über dem Knie. Er schreit auf, als das Gelenk bricht, stolpert. Das Messer fällt ihm aus der Hand, und ich befördere es mit einem Tritt außer Reichweite.

Wenn das hier nicht der richtige Kettleman ist, dann brauche ich mich auch nicht zurückzuhalten. Ich lege die Browning an, aber ich unterschätze, wie schnell er ist. Sein unverletztes Bein holt zu einem bösartigen Tritt aus. Unterstützt von einer kräftigen Dosis Magie erwischt es mich am Unterarm. Der gesamte Arm wird taub, und die Pistole fliegt mir aus der Hand, rutscht davon.

Also ändere ich meine Taktik und trete ihm in die Eier. Sein Geschrei steigt um eine Oktave, und er gibt würgende Geräusche von sich. Ich schlage mich schon zu lange mit diesem Santa-Muerte-Scheiß herum, und Kettleman war das, was einer Spur am nähchsten kam. Gottverdammter Mist!

»Warum musstest du ihn auch umbringen, du Drecksack? Und wer zum Teufel bist du?« Ich ramme ihm die Ferse noch ein paar weitere Male in die Genitalien und lenke das Adrenalin, die Wut und Enttäuschung in jeden dieser Tritte.

Wenn ich mit diesem Bastard fertig bin, wird von ihm lediglich ein Schmierfleck übrig sein. Ich mache mich bereit, ihm den Schädel zu zertreten, hebe das Bein und …

Es ist nicht mehr Kettleman. Stoff zerreißt, als er aus seiner Kleidung platzt, denn sie ist ihm jetzt viel zu klein. Er ist mindestens dreißig Zentimeter größer und strotzt vor Muskeln, hat mehr davon als ein halbes Dutzend Linebacker auf Steroiden. Dazu blonde Bürstenhaare, ein glattrasiertes Gesicht, Tätowierungen kyrillischer Buchstaben auf der Brust. Im Gesicht klebt noch Blut, aber man sieht keine Spur mehr von dem Nasenbeinbruch, den ich ihm gerade eben erst beigebracht habe. So, wie er nun dasteht, hat er auch kein gebrochenes Knie mehr. Das kann kein gutes Zeichen sein.

Er streckt beide Hände aus, packt meinen Fuß, als ich gerade zutreten möchte, und befördert mich mit einem Ruck auf den Arsch. Ich knalle auf den harten Beton, die Luft wird aus mir herausgepresst, und alles verschwimmt vor meinen Augen. Ich greife in die Jackentasche, ringe nach Atem. Nicht-Kettleman, inzwischen ein mehr als brauchbarer Komparse für einen russischen Gefängnisfilm, rappelt sich vom Dach auf. Er packt mich, reißt mich hoch und holt mit einer Faust aus, die an einen Vorschlaghammer erinnert.

In diesem Augenblick bekomme ich die Taschenuhr zu fassen, drehe das Kronrad mit dem Daumen und drücke den Knopf.

Ich habe keinen sonderlichen Einfluss auf die Uhr. Ich kann ihre zeitverformende Wirkung auf ein Ziel richten, aber das ist es auch schon so ziemlich. Wie die meiste Magie ist der Effekt eher eine Verhandlung als ein absoluter Befehl. Ich möchte diesen Drecksack erledigt haben. Ihm vierzig oder fünfzig Jahrzehnte draufzupacken müsste eigentlich genügen.

Wie üblich hat die Uhr ihre eigenen Vorstellungen. Nicht-Kettleman brüllt, lässt mich los und stolpert rückwärts, aber ich erkenne keine große Veränderung an ihm. Keine Runzeln oder Leberflecke, nichts in der Art. Was hat ihm die Uhr draufgepackt? Einen Tag? Eine Woche? Ich kann es nicht erkennen, aber selbst eine Handvoll Minuten müssten dem Mistkerl zumindest wehtun.

Ich bringe die Uhr vollständig zum Vorschein, während sich meine Lungen allmählich wieder mit Luft füllen. Mein Gegner weicht jetzt zurück, richtige Angst im Gesicht. Ich drehe das Kronrad ein paar weitere Male mit dem Daumen. Sehen wir doch mal, wie ihm ein erneuter Treffer der Uhr schmeckt.

Ich erwarte beinahe, dass er mir davonläuft, aber stattdessen rennt er zu dem am Boden liegenden Messer, ergreift es und verwandelt sich wieder in die Kettleman-Gestalt. Kein Blitz, kein Knall, kein Herunterfahren eines Hulk-Wutanfalls. Da steht einfach nur ein dürrer Akademiker, fürchterlich zugerichtet, mit platt gehauener Nase und einem kaputten Knie. Von der Verwandlung kann er keine Hilfe erwarten, wie es scheint. Ich schätze jedoch, dass er auch nicht viel Hilfe bedarf. Er springt vom Dach.

Ich drücke erneut den Knopf der Uhr, aber ich muss das Ziel sehen, um etwas Nennenswertes zu erreichen. An seiner Stelle wirft der Beton der Mauer Blasen, dort, wo der Kerl hinübergesprungen ist. Hundert Jahre hinzugekommener Abnutzung zeigen sich. Ich blicke auf die Uhr. Ach, jetzt funktionierst du? Ich krieche zur Mauer und blicke hinüber. Nicht-Kettleman läuft wieder im Modus des russischen Gangsters, kaum ein Kratzer ist an ihm zu sehen. Hübsche Strategie. Die Kettleman-Gestalt benutzen, um die Sturzfolgen einzustecken, und dann gemütlich wegspazieren.

Ich hebe die Uhr zu einem weiteren Angriff, aber der Kerl ist zu weit entfernt. Trockenfeuerung wird nicht empfohlen. Wenn die Uhr nicht das Ziel trifft, das ich möchte, dann trifft sie irgendwas anderes, und niemand weiß, was daraus für ein Schlamassel entsteht. Ich verfolge, wie sich der Mann ans Steuer des Bentleys setzt, den Motor anwirft und vom Parkplatz rast.

Da der Kampf nun vorüber ist und der Adrenalinspiegel in den Keller stürzt, zittern meine Hände. Was zum Teufel ist gerade passiert?

»Sagte dir ja, dass er versuchen würde, dich umzubringen«, meldet sich die Stimme in meinem Ohr zurück und übertönt dabei den hochdrehenden Motor und die quietschenden Reifen.

»Yeah«, sage ich. »Möchtest du mir vielleicht verraten, was hier los ist? Bist du real? Oder werde ich einfach nur irre?«

Falls die Stimme darauf eine Antwort hat, so behält sie sie für sich. Auch gut. Ich denke nicht, dass ich die Wahrheit verkraften würde. Ich kenne die Stimme, den Tonfall, kann mir gut ausrechnen, was sie jeweils sagen wird. Diese Stimme ist mir sehr vertraut. Ich hab sie nur eine Zeitlang nicht mehr vernommen.

Sie gehört Alex, dem Freund, den zu retten ich nicht schaffte, dessen Seele von einem Geist gefressen wurde, den ich nicht schnell genug vernichten konnte. Ich bin nicht so dumm zu glauben, dass für Alex keine Rückkehr möglich ist. Ich habe so etwas schon erlebt. Wenn er jedoch ein Geist ist, müsste ich das spüren. Dürfte nicht nur die körperlose Stimme in meinen Gedanken hören. Und falls er zurück ist, weiß ich nicht recht, ob ich mich freuen oder mir Sorgen machen sollte.

Schließlich war ich es, der ihm eine Kugel in den Kopf gejagt hat.

Kapitel 2

Die Erinnerung an Alex’ Stimme klingelt mir noch im Schädel, aber ich verbanne sie. Das ist eine Frage für später. Als Erstes muss ich herausfinden, was zum Teufel gerade passiert ist. Ich könnte natürlich versuchen, Nicht-Kettleman zu verfolgen, aber welchen Sinn hätte das? Bis ich mein Auto erreiche, ist er längst auf halbem Weg den Berg runter. Außerdem brauche ich die Fälschung nicht, wenn ich das Original doch gleich hier habe.

Ich humple zu der Stelle, an der ich Kettlemans Geist wahrgenommen habe. Dauernd taucht er dort weiterhin wie ein Störsignal auf, nur um jeweils sofort wieder zu verschwinden. Es fällt mir schwer, zu erfassen, was genau mit diesem Geist nicht stimmt. Er weist zu wenig Zusammenhalt für ein Gespenst oder einen Wanderer auf, verbreitet aber auch nicht diesen Eindruck des Ablaufens einer Endlosschleife wie bei einem Echo. Er fühlt sich einfach … unvollständig an.

Ich kann ihn mit meinen Augen nicht erkennen, was aber nicht allzu ungewöhnlich ist. Manchmal sind Geister einfach so alt und verblasst, dass es schwierig wird, sie zu sehen, und zu anderen Gelegenheiten tarnen sie sich einfach gern. Das ist auch, was dieser Geist macht, wahrscheinlich noch in Panik von meinem Kampf gegen seinen Mörder. Geister können sich für mich unsichtbar machen, wenn sie das möchten, und wenn sie überhaupt wach genug sind, um zu bemerken, dass ich in der Nähe bin. Dazu können sie sich visuell zerstreuen, sich in einem Gebäude oder im Erdboden auflösen. Gespenster, also Geister, die jeweils an einen Ort gebunden sind, verhalten sich meist schamhafter als Wanderer, jene Geister, die nicht ortsgebunden sind. Den Grund habe ich nie herausgefunden. Vermutlich, weil sich Wanderer einfach davonmachen können, wenn sie sich an deinem Anblick stören.

Ich weiß nicht, wann die nächste Streife der Park Ranger an der Sternwarte vorbeikommt, oder was mit den Wachleuten passiert ist, die längst aufgetaucht sein müssten. Darf mich hier nicht mehr ewig herumtreiben. Ich brauche jedoch Antworten und erhalte vielleicht für lange Zeit keine Gelegenheit, hier erneut herzukommen. Also konzentriere ich meine Willenskraft auf den Geist, von dessen Anwesenheit ich weiß, und versuche ihn heraus zu locken. Vor meiner Verbindung mit Santa Muerte kostete mich so etwas viel Kraft, ganz zu schweigen von einer ordentlichen Menge eigenen Bluts, aber jetzt kriege ich es mit einem simplen Gedanken hin.

Und nichts passiert. Ich probiere es erneut, setze meinen Willen nachdrücklicher ein. Und noch immer erreiche ich nichts. Hä? Das habe ich seit Monaten nicht mehr erlebt. Mit diesem Geist stimmt ganz entschieden etwas nicht.

»Prima, du möchtest das Spiel so angehen?« Ich kremple den linken Ärmel von Jacke und Hemd hoch und hole das Rasiermesser hervor, das ich in der Jackentasche aufbewahre. Die Tätowierungen, die mich ansonsten vom Hals bis zu den Hand- und Fußgelenken bedecken, weisen an der Innenseite des linken Unterarms eine kleine narbige Lücke auf.

Die meiste Magie ist ein Akt purer Willenskraft, eine Unterhandlung mit der Wirklichkeit. Jeder anständige Magier kann ohne größeren Aufwand, mit kaum mehr als einem Gedanken einen kleinen, manchmal sogar größeren Zauberspruch heraushauen. Manche Magie ist hingegen durchdrungen von Ritualen, folgt Regeln aus einer Zeit, in der Menschen ihre Feuer noch mit Stöckchen entfachten. Sie verlangt eine Zahlung.

Ich ritze meinen Unterarm mit dem Rasiermesser und lasse ein paar Tropfen Blut auf den Beton fallen, während ich erneut meinen Willen bündele und den Geist herbeizuzwingen versuche. Hundert Wanderer aus einem meilenweiten Umkreis stürmen heran. Sie verursachen dabei den Lärm eines Düsentriebwerks, das nur ich hören kann, und das Dach der Sternwarte füllt sich wie das Staples Center zu einem Spiel der Lakers. Die Gestalten der Wanderer überlappen sich, fließen ineinander und auseinander und bilden ein brodelndes Durcheinander aus Gliedmaßen und Gesichtern.

Sie alle schreien nach einer Kostprobe dieses Blutes, ein heulender Albtraumchor. Sie möchten das Leben aus dem Blut heraussaugen, hoffen auf einen kleinen Fetzen Leben, an den sie sich klammern können. Sie lechzen verzweifelt danach, und obwohl ich dergleichen schon Tausende Male durchgeführt habe, werden sie mich umbringen, wenn ich nicht vorsichtig bin. Schließlich ist das Blut nur ein Appetithappen. Ich selbst wäre der Hauptgang.

Ich dränge sie mit Willenskraft zurück, erzeuge eine Blase für den einen Geist, den ich hier haben möchte. Die Wanderer hängen über der Sternwarte herum, hämmern auf deren Mauern ein. Tut mir leid, Leute, aber das hier ist eine Privatparty, und ihr seid nicht eingeladen.

Kettlemans Geist wird stockend sichtbar, zeigt sich mal deutlicher, mal weniger deutlich, erweist sich aber als halbwegs stabil. Er blickt aus wilden, verwirrten Augen umher. Er wirft den Kopf von einer Seite zur anderen, die Panik auf dem Gesicht deutlich zu erkennen. Die unterschiedlichen Teile der Gestalt, die wirken, als hätte man sie in Stückchen geschnitten und schlecht wieder zusammengeflickt, bewegen sich asynchron zueinander.

»Was zum Teufel ist mit dir passiert?« Er erschrickt beim Klang meiner Stimme, sieht mich an, blinzelt. »Komm schon, du kannst das«, sage ich, versuche ihm eine Antwort zu entlocken. Er öffnet den Mund, stottert etwas. Stößt einen ohrenbetäubenden Schrei aus.

Das Geräusch durchschlägt meinen Schädel wie ein Eispickel, und ich falle auf die Knie. Ich ramme den Willen fest auf Kettlemans Geist und schicke ihn zurück hinter jenen Aspekt des Nachlebens, wo er sich versteckt gehalten hatte, ehe ich Blut ließ, um ihn hervorzurufen. Sein Schrei bricht dabei ab. Ein schrilles Jaulen hallt in meinen Ohren nach, und ich spüre, wie sich hinter den Augen eine Migräne aufbaut. Okay, das ist mal nicht so gelaufen, wie es geplant war.

Da meine Konzentration nun erschüttert ist, drängen die Geister heran. Sie können das Blut aber nicht ohne meine Erlaubnis nehmen. Nicht von ihrer Position aus. Eine Barriere besteht zwischen uns, und sofern ich ihnen keine Genehmigung erteile, sich das Blut zu holen, können sie nur betteln.

»Haut rein«, sage ich, und die Geister stürzen sich allesamt auf die wenigen Tröpfchen auf dem Beton. Ihre Gestalten fließen ineinander, als jeder eine Kostprobe zu erhaschen trachtet.

Ich rapple mich wieder auf, und die Ohren klingeln mir noch von Kettlemans gellendem Schrei. Ernsthaft, das hat sich angefühlt, als durchschlüge es mir die Scheißseele. Ich zweifle daran, dass sein Geist in naher Zukunft irgendwohin weiterziehen wird, auch wenn das in seinem Zustand nur schwer zu erkennen ist. Geister, egal welcher Sorte, schwinden mit der Zeit dahin, nur brauchen manche dafür länger als andere. Ich kann ziemlich gut beurteilen, wie lange einer halten wird, aber bei dem hier habe ich ehrlich keinen Schimmer. Könnte ein Tag sein, könnten hundert Jahre sein. Aber so oder so, wenn ich mit ihm richtig reden möchte, brauche ich etwas mehr Sicherheitsvorkehrungen. Ich schnappe ihn mir später wieder, sobald ich besser vorbereitet bin.

Ich steige die Treppe auf der anderen Seite hinab. Als ich kurz vor ihrem unteren Ende bin, entdecke ich Flecken auf den Stufen. Unter dem alles überspülenden gelben Nachthimmel erkenne ich die Farbe kaum, aber ich kann es mir denken. Ich hole das Mobiltelefon hervor und richte dessen Lichtschein auf einen der Flecken.

Ja, da ist wirklich Blut. Ich steige ein paar Schritte weiter hinunter und folge so der Spur. Am unteren Ende hat Kettleman eine ganze Menge davon verloren, nur zehn Stufen darüber hat er wieder aufgehört zu bluten. Interessant.

Als ich unten angekommen bin, erwischt mich der Geruch. Wenn jemand stirbt, entweicht ihm eine Menge Zeug, nicht nur Blut. Ich brauche nur eine Sekunde und finde schon die Leiche, die überstürzt im Gebüsch unweit der Treppe abgeladen wurde. Ich knie mich hin, um sie genauer anzusehen.

Ich bin bereit zu wetten, dass es Kettlemans Leiche ist, aber ich kann es nicht mit letzter Gewissheit erkennen. Sie ist nicht mehr als eine einzige riesige Verletzung, wurde komplett gehäutet. Allein nackte Muskeln liegen in einer Lache aus Blut, Pisse und Scheiße. Leere, lidlose Augen starren mich an, scheinen mich anzuklagen.

Das rückt den durchgeknallten Sack oben auf dem Dach in ein schärferes Licht. Was hat er noch gleich gesagt? Ich ziehe dir bei lebendigem Leib die Haut ab und trage dich als Anzug? Schätze, er hat das ernst gemeint.

Diese Art Arbeit braucht Zeit. Den Typ erledigen, häuten und das Nötige zusammenzaubern, um seine Gestalt anzunehmen. Keine Ahnung, wie lange man für diese Magie braucht. Das Abziehen der Haut jedoch? So ein Scheiß müsste Stunden dauern, nicht wahr? Kettleman musste also schon viel früher eingetroffen sein als ich. Klingt sinnvoll, dass er frühzeitig aufläuft, um dafür zu sorgen, dass er mir gegenüber auch im Vorteil ist, falls ich irgendwas Komisches probieren sollte. Scheint aber, als sei er nicht paranoid genug gewesen.

Wenn ich diese Art von Vorbereitungen betrachte, muss ich mich fragen, wer hier das eigentliche Ziel war. Ging es nur um Kettleman, und war ich einfach zufällig im Weg, oder war der Typ hinter mir her? Verdammt, vielleicht wollte er ja uns beide erwischen! Und wie hat er überhaupt von dem Treffen erfahren? Hat jemand ihm eine Information zugesteckt? Hat er sich die Haut von jemandem geschnappt, den Kettleman kannte, und es auf diese Weise herausgefunden? Wie ist es ihm gelungen, sich an Kettleman heranzupirschen? Der Mann war erfahren. Wenn er aber nach jemandem aussah, dem Kettleman vertraute, mochte das ausgereicht haben. Sobald er nahe genug heran war, konnte er ihn mit diesem Messer abstechen, das er gegen mich eingesetzt hat. Eine Menge Fragen gehen mir im Kopf herum, und ich weiß nur eines mit Bestimmtheit:

Der Typ ist ein Idiot.

Ich klappe das Telefon auf und mache aus verschiedenen Blickwinkeln ein paar Schnappschüsse von der Leiche. Dann wähle ich 911. »Entschuldige bitte diesen überwältigenden Verstoß gegen die Etikette«, sage ich zu der Leiche, während das Telefon klingelt. Die Polizei in die Angelegenheiten von Magiern hineinzuziehen ist ausgesprochen dämlich, aber manchmal erweist sie sich als nützlich.

Die Notdienste in L. A. sind schlechter geworden, seit ich zuletzt hier war. Ich warte fast zehn Minuten lang am Telefon, ehe sich eine Frau meldet und sagt: »911, welcher Notfall liegt vor?«

»He, ich bin an der Sternwarte im Griffith Park, und hier liegt ein Toter. Die Haut ist komplett abgezogen worden, eine echte Schweinerei. Typ liegt neben dem Vordereingang zur Sternwarte.«

»Sir, ist das ein Scherz?« Ich klinge vermutlich zu gelassen für das, was ich ihr melde.

Wäre Nicht-Kettleman clever gewesen, dann hätte er die Leiche in den Kofferraum gepackt und hätte ihr altes Leben selbst weitergeführt. Wer weiß, wie lange er das hätte durchziehen können, ohne dass es jemand merkt. Indem er die Leiche hier liegen ließ, hat er sich dieser Chance beraubt.

»Sie können meinen Standort feststellen, nicht wahr? So ein GPS-Ding? Dann wissen Sie auch, dass ich mich vor der Sternwarte aufhalte. Sie benötigen womöglich zahnärztliche Unterlagen oder so was, denn dieser Typ hat ernsthaft keinerlei Haut mehr. Er heißt Harvey Kettleman. Seine Adresse kenne ich nicht, doch die finden sie schon heraus. Oh, und sollten Sie mit ihm reden, dann ist er es womöglich nicht selbst. Nur, damit Sie Bescheid wissen.«

»Tut mir leid?«

»Nicht halb so wie mir, Lady.« Ich beende die Verbindung. Lösche das Anrufprotokoll, auch wenn ich überzeugt bin, dass sie es trotzdem noch aus dem Gerät ziehen können. Ist aber okay. Ist prepaid, und ich habe damit niemanden angerufen außer MacFee und der netten Dame an 911. MacFee wird stinksauer sein, aber bitte schön, wenn er sich nicht aus einigen unbehaglichen Gesprächen mit der Polizei herauswinden kann, dann hätte er sich lieber kein Geschäftsfeld zugelegt, in dem er auf Routinebasis Körperteile verkauft.

Ich wische das Telefon an der Jacke ab, überprüfe es auf Rückstände an Haaren, Fingerabdrücken und all dem und werfe es ein paar Fuß neben der Leiche in die Büsche. Selbst wenn Nicht-Kettleman zurückkehrt, um die Leiche zu holen, ehe es die Polizei tut, bleibt zumindest dieses Indiz erhalten. Ist zwar nicht so, dass sie diesen Typen erwischen oder einsperren werden, aber er wird Ärger mit ihnen haben, und die übrigen Magier in der Stadt erfahren davon. Je mehr Leute wissen, dass Kettleman tot ist, desto besser.

Könnte dazu beitragen, dass einige von ihnen am Leben bleiben.

Wir sind Gewohnheitstiere. Ob es uns gefällt oder nicht, wir folgen unserer Routine und tragen unsere Vorlieben wie bequeme Schuhe. Selbst wenn uns das klar ist, so fühlen wir uns doch vom Vertrauten angezogen, ob das für uns nun nützlich ist oder nicht.

Ich fahre auf den Parkplatz des Westbourne Inn, eines Motels aus den 1950ern an der Pass Avenue in Burbank, das dringend mal renoviert werden müsste. Die Leuchtbuchstaben an der Fassade, im futuristischen Stil der damaligen Zeit gehalten, verkünden: Farbfernsehen, vernünftige Preise und Auszug bis Mittag.

Über die Geister sagen sie nichts.

Ich fühle mich von solchen Etablissements auf die gleiche Art angezogen, wie sich die Geister von mir angezogen fühlen. Heruntergekommen und abgelegen, vergessen und verlassen. Notfallhäfen im Sturm. Schwer, das hier noch als Notlösung zu betrachten. Bin seit einem Monat hier. Längster Aufenthalt überhaupt, seit ich in den 1990ern von zu Hause wegging. Na ja, ich war ein paar Jahre lang im Knast, aber das war freiwillig. Hab dabei in einer Zelle in Arizona das eine oder andere von dem Geist eines anderen Nekromanten gelernt. Ist eine lange Geschichte.

Ich sage mir immer wieder, dass ich nur in L. A. bin, um Sachen zu klären, um der Drohung dieses Schwerts zu entrinnen, das Santa Muerte über mich gehängt hat. Wär aber wahrscheinlich besser, wenn ich mir langsam mal eingestehe, dass das totaler Quatsch ist. Ich bin nach wie vor hier, weil ich noch mehr als nur Alex verliere, falls ich nicht nach Santa Muertes Pfeife tanze.

Auf Alex’ Beerdigung, als ich Santa Muerte zuletzt sah, ließen wir unsere Beziehung in der Schwebe. Sicher, ich kann ihre Pläne vermurksen, wenn ich unbedingt muss – was für Pläne das zum Teufel auch sind –, aber dann würde sie die Menschen, aus denen ich mir etwas mache, ins Visier nehmen. Menschen wie Vivian.

Sollte sie versuchen, Viv wehzutun, bin ich nahe genug, um dem etwas entgegenzusetzen – zumindest, solange ich mich in L. A. aufhalte. Als ich zuletzt nicht hier war, hat Santa Muerte meine Schwester ermordet, um diesen ganzen Ball ins Rollen zu bringen. Ich erlaube ihr so etwas nicht noch einmal.

Im Idealfall würde ich Santa Muerte natürlich umbringen, aber ich bin noch nicht daraus schlau geworden, wie diese spezielle Nuss zu knacken wäre. Wie tötet man eine Todesgöttin? Das gehört mit zu dem, was ich von Kettleman zu erfahren hoffte.

Die Geister im Westbourne Inn tauchen mal in meiner Wahrnehmung auf, mal verschwinden sie wieder daraus, während ich zu meinem Zimmer gehe. Im Vorbeigehen sind sie auf der anderen Seite nicht zu sehen, zumindest für niemanden außer mir. Einige von ihnen bemerken mich, die meisten nicht. Eine Gruppe hängt vor meiner Zimmertür herum, aufgehalten von den Palindromen, die ich in den Türpfosten geritzt habe, und davon in Anspruch genommen, die Sonnenblumenkerne zu zählen, die ich auf der Schwelle verstreute.

Das allein reicht schon, um die Geister abzuwehren, und ich habe noch machtvollere Schutzvorkehrungen an die Zimmerwände gekritzelt. Die Tinte habe ich mit Ziegenblut und zermahlenem Gebein vermischt, bezogen aus einer örtlichen Carniceria, einer Fleischerei. Aufgrund dieser Schutzzauber und der übersinnlichen Tarnung infolge der Anwesenheit so vieler Geister mache ich mir keine übertriebenen Sorgen, ich könnte auf dem falschen Fuß erwischt werden, falls etwas Hässliches zu Besuch kommen sollte. Wenn irgendetwas in dies Zimmer gelangt, dann nur, weil ich es zur Tür hereingelassen habe.

Das Westbourne ist erstaunlich voll, zumindest mit Toten. Gespenster und Wanderer noch aus der Blütezeit des Motels in den 1950ern. Starlets, die keinen Durchbruch geschafft haben, verbrauchte Schauspieler der zweiten Garnitur, Männer und Frauen, die auf das nahe Gelände der Warner Brothers zu gelangen versuchten und es nie ganz geschafft haben. Ein wenig überraschender Teil von ihnen geht auf Selbstmord zurück. Dazu kommen die üblichen überdosierten Süchtigen, verprügelten Prostituierten plus ein paar toter Typen, die an Herzanfällen starben, während sie in einer Samstagnacht ihren Trieben nachgaben.

Im Hotel blüht das nächtliche Geschäft nach wie vor, und der größte Teil des Umsatzes wird auf Stundenbasis gemacht. Ist okay für mich. Ich belästige die Einheimischen nicht, sie belästigen mich nicht. Sicher, die Bude ist ein Rattenloch, aber umso leichter fällt es, sie zu verlassen, wenn ich irgendwann meine Zelte abbrechen muss.

Ich schließe die Tür vor den jammernden Geistern draußen. Das Zimmer bietet den üblichen Eindruck eines solchen Ladens. Immerhin ist die Bettwäsche sauber, und ich kenne ein paar Zauber, die gegen die Kakerlaken helfen.

Ich blättere in einem Buch von einem Stapel auf dem Fußboden. Vor allem Folklore und archäologische Lehrbücher über die mittelamerikanischen Götter. Brundages Die fünfte Sonne, Townsends Azteken. Ich suche nach irgendeinem Hinweis darauf, was Santa Muerte von mir wollen könnte. Trockene Lektüre, um es vorsichtig auszudrücken. Ich konnte keines dieser Bücher zu Ende lesen, ohne vorher einzunicken. An einem Computer in der Bibliothek hab ich dann noch Websites abgegrast. Hab Internetforen durchforstet. Alles nutzlos.

Ein typisches Beispiel: Ehe Santa Muerte ihre Fänge in mich schlug, hatte sie schon mal einen Gatten, Mictlantecuhtli, den König von Mictlan. Er herrschte an ihrer Seite. Einem ehemaligen Freund zufolge, der sich schon lange genug herumtreibt, um zu wissen, wovon er redet, hat sich Mictlantecuhtli umgebracht, nachdem die Spanier in die neue Welt eingedrungen waren. Ich wusste zuvor gar nicht, dass Götter so etwas konnten. So etwas findet man nicht in einem Lehrbuch.

Ich hänge meine Jacke auf und suche sie nach Schnitten ab. Finde ein paar zuvor unbemerkt gebliebene Stellen, wo Nicht-Kettleman mich mit diesem Messer erwischt hat. Was zum Teufel hat es mit diesem Ding überhaupt für eine Bewandtnis?

Ich habe eine Ahnung, wo ich mit der Suche danach beginnen kann, aber erst bei Tag. Brauche zumindest ein paar Stunden Schlaf, ehe ich noch umkippe. Mein Gehirn schiebt aber trotzdem Überstunden bei dem Versuch, aus der zweiten schrägen Erfahrung dieser Nacht schlau zu werden. Aus Alex’ Stimme.

Ich würde mir gern sagen, dass ich keine Halluzinationen habe. Wenn normale Menschen anfangen, ihre toten Freunde reden zu hören, geht dies in der Regel auf den Ausbruch einer Psychose zurück. Widerfährt es jedoch jemandem, der professionell Geister sieht, dann war es ohnehin nicht anders zu erwarten. Es sei denn, es wäre gar kein Geist da.

Und da haben wir das Problem. Alex war schon tot, ehe ich ihm eine Kugel in den Kopf jagte. Dieser Geist, den ich verspeist habe, Jean Boudreau, hatte Alex’ Körper übernommen und seine Seele gefressen.

Keine Seele, kein Geist. Natürlich hab ich mich früher schon mal in diesen Dingen geirrt. Ich hatte geglaubt, ich hätte Boudreaus Seele fünfzehn Jahren zuvor so richtig zerstört – nur um dann zu erleben, dass er machtvoller denn je zurückkehrte.

Dieser neue Vorfall fühlt sich jedoch anders an. Als ich Boudreau schließlich begegnete, wusste ich es. Ich konnte ihn als Geist spüren. Sicher, war ein ungewöhnlicher Geist, der gegen die Regeln verstieß, wie ich sie kannte, aber trotzdem ein Geist. Wenn ich in der Gesellschaft von Geistern bin, spüre ich, wie sie mich betrachten, aber bei Boudreau sprengte dieses Gefühl jede Skala.

Da kommt mir ein Gedanke, der mir noch weniger gefällt. Könnte sich Alex in meinem Kopf tummeln? Hab ich ihn zusammen mit den übrigen von Boudreau gefressenen Geistern abbekommen? Ich bin ziemlich sicher, dass Boudreau ihn vollständig vernichtete, als er ihn verschlang. Von all den Erinnerungsfetzen aus denen Boudreau sich aufgebaut hatte, und die ich von Boudreau und seinen Geistern dann erhielt, scheint keiner zu Alex gehört zu haben. Ich habe im Rahmen meiner Episoden nie Rückblenden in seine Erinnerungen erlebt. Und falls ich mit irgendeinem der Geister, die ich verschlungen habe, reden wollte, dann würde ich erwarten, dass dies Boudreau ist.

Wenn ich die Überlegungen zu Ende führe, scheinen zwei Möglichkeiten zu bestehen: dass Alex zwar zurück ist, aber nicht als Geist. Oder dass ich verrückt werde. Toll.

Lege ich doch die Idee mit dem Verrücktsein mal für eine Sekunde zur Seite. Wenn Alex kein Geist ist, was zur Hölle ist er dann? Für eine nicht verankerte Seele bestehen nur wenige Möglichkeiten, und weitgehend heißt das: entweder Geist oder futsch. Ich laufe im Zimmer auf und ab, spüre die Geister auf der anderen Seite der Tür summen und sich in den anderen Zimmern herumtreiben.

Vielleicht irre ich mich ja total. Solche Annahmen haben mich früher schon aufs Glatteis geführt. Und damit, irgendetwas für unmöglich zu halten, hab ich mir beim letzten Mal auch schon keinen Gefallen getan. Setzen wir also mal voraus, dass Alex als … irgendwas zurückgekehrt ist. Wenn das zutrifft, bin ich vielleicht nicht der Einzige, mit dem er Kontakt aufzunehmen versucht hat. Ich habe ihn ums Leben gebracht und kann mir deshalb nicht vorstellen, dass ich die Liste derjenigen anführe, mit denen er jetzt abhängen möchte. Ich kann mir jedoch ein paar Leute denken, die dafür in Frage kommen.

Die naheliegende Wahl ist Vivian. Sie wollten zusammenziehen. Scheiße, sie wollten vermutlich eines Tages heiraten. Damit war sie für ihn verdammt viel wichtiger als ich. Ich überlege, sie aufzuspüren, und verwerfe die Idee wieder. Ist doch klar, dass sie nicht mit mir reden wird.

Aber da ist noch Tabitha. Sie kellnert in Alex’ Kneipe. Wurde auch zu so was wie einem Lehrling, als er herausfand, dass sie Talent hat. Ging daraufhin dazu über, sie in der Ausübung ihrer Magie zu schulen.

Natürlich hätte ein Gespräch mit ihr ganz eigene Tücken. Wir hatten eine Zeitlang etwas miteinander. Okay, im Grunde kaum mehr als eine erste Verabredung. Aber dann ging die Sache fürchterlich zum Teufel, und ich hab seitdem nicht mehr mit ihr gesprochen. In den ersten paar Wochen nach Alex’ Tod hatte sie mir jeden Tag Nachrichten geschickt oder mich angerufen. Ich bin nie rangegangen, hab alle ihre Nachrichten gelöscht, ohne sie mir anzuhören. Dann schmiss ich sogar das Telefon weg. Ob ich mich wohl darauf verstehe, eine Brücke hinter mir abzubrennen, oder was?

Ich bezweifle, dass sie froh sein wird, mich zu sehen, aber ich weiß auch nicht so richtig, wie sauer sie wirklich ist. Ich hab jedoch eine recht gute Vorstellung davon, wie angefressen Vivian ist, und insofern ist Tabitha auf jeden Fall die günstigere Wahl. Zunächst muss ich allerdings ein Gespräch mit MacFee führen, und das wird nicht passieren, ehe es nicht Morgen geworden ist.

Kapitel 3

Jede Stadt hat ihren Schattenmarkt, wo man Sachen kaufen kann, die bei Walmart nie im Angebot sein werden: Glückstalismane, die tatsächlich funktionieren, schwache Flüche, um einem Feind Warzen oder einen bösen Tripper anzuhexen, Abwehr- oder Schutzzauber für einfach jegliche Gelegenheit.

Manche dieser Märkte liegen im Verborgenen. Andere finden in aller Offenheit statt. New York hat fünf davon. Die Standorte reichen von einem aufgegebenen U-Bahn-Tunnel, in dem seit hundert Jahren kein Zug mehr gefahren ist, bis zu einem Garagen-Flohmarkt, der sich über ein halbes Dutzend Brownstone-Reihenhäuser in Brooklyn erstreckt. Den Schattenmarkt von New Orleans findet man auf dem Metairie-Friedhof inmitten wassergesättigter Wege, gestützt von zweihundert Jahre alten Holzbohlen. Der Zugang liegt in einem Mausoleum für konföderierte Soldaten.

Ein solcher Markt im Zentrum von L. A. versteckt sich in aller Offenheit. Hier bietet man Liebestränke und kugelsichere Schutzzauber an, die gleich neben den Skid-Row-Schiebern zu finden sind, die ihre nachgemachten Prada- und Louis-Vuitton-Klamotten verhökern. Aber ob es nun Straßenhändler sind, die ihre Auslagen im Freien auf Decken präsentieren, oder ob die Sache in einem versteckten Komplex in nicht mehr benutzten Abwasserkanälen läuft – jede Stadt hat so einen Markt.

Früher mal gab es einen in einem Autokino in Torrance. Ihr wisst schon, damals, als einfach alles für Autofahrer war: A&W Restaurants, Tiny Naylors Autoimbiss, Bob’s Big Boy in Burbank. Großer Platz, riesige Leinwand. Man stopfte fünf Kids unter eine Decke auf der Rückbank und sah sich mit ihnen für nur eine Mücke einen Disney-Film an.

Dann fiel in den 1980ern alles zusammen. Man verdient kein Geld mehr mit einem Autokino und seinen blechernen Fahrzeuglautsprechern, wenn sich im örtlichen Einkaufszentrum ein Metroplex findet. Also schloss der Laden als Autokino, öffnete aber neu in Form einer niemals endenden Tauschbörse.

Es ist die perfekte Tarnung. Eine Unmenge Leute verkaufen so viel Scheiß, dass die Normalos niemals argwöhnen, ein Teil davon könnte magisch sein. Wenn man weiß, wonach man sucht, dann findet man es. Für gewöhnlich zeigt ein solcher Händler das mit einer Variante eines alten Hobo-Signals an, das einst jemanden kennzeichnete, der Diebesgut verhökert – ein auf der Seite liegender Haken, von einer Linie durchzogen.

Die meisten Stände sind voller Mist. Gepäck, Klamotten, Computer, Kochgeschirr, Läufer, Lebensmittel, raubkopierte DVDs, Sexspielzeug, iPod-Imitate. Wenn man etwas möchte, dann hat es auch jemand. Natürlich geht es vermutlich innerhalb einer Woche kaputt. Das magische Zeug ist viel zuverlässiger. Muss es auch sein. Wenn man einem Kid ein kaputtes iPad andreht, so ist das eine Sache, aber wenn man einem Magier Schierling verkauft, der sich als Salatblätter entpuppt, dann lebt man vielleicht nicht besonders lang.

Ich hatte in meiner Jugend daran gedacht, hier vielleicht selbst geschäftlich tätig zu werden. Schien mir eine günstige Gelegenheit. Irgendjemand möchte immer mit der verstorbenen Großmutter oder dem ermordeten Ehemann reden. Wenn man sie zum Reden bringt, haben Geister viel zu erzählen, obwohl sie meist nur über das Leben meckern, das sie nicht mehr haben. Aber dann ging alles den Bach runter, und ich bin mit meiner Nummer auf Tournee gegangen.

Ich erkenne noch aus meiner Jugendzeit einige wenige Händler wieder, die hier magisches Zeug feilbieten. Erstaunlich, dass sie nach wie vor im Geschäft sind. Ich komme am Stand einer alten Vietnamesin vorbei, das Gesicht braun gebrannt und voller tiefer Runzeln, als wäre es aus Holz gefertigt. Sie verkauft fingerhutgroße Becher mit flüssiger Magie neben schwarzen USB-Sticks und nachgemachten Computerteilen. Auf bloßes Hinsehen erkennt man es allerdings nicht. Ein paar kleine Nicht-anfassen-Zauber liegen darauf. Ich bezweifle, dass die Normalos sie auch nur erkennen.

Die Flüssigkeit in den Fingerhüten dient dazu, einem etwas zusätzlichen Wumms zu verleihen, wenn man ihn braucht. Teures Zeug, aber manchen Magiern bleibt nichts anderes übrig. Nicht jeder, der sich aufs Zaubern versteht, kann auch ausreichend eigene Kraft dafür mobilisieren. An diesem Punkt kommt die Umgebungsmagie ins Spiel. Das ist so was wie die Macht. Umgibt alles, durchdringt alles. Hat aber keine helle und keine dunkle Seite. Genauso gut könnte man elektrischen Strom als gut oder böse bezeichnen. Ist einfach nur da.

Ich nehme einen der Fingerhüte zur Hand, und die Inhaberin des Stands mustert mich aufmerksam. Ich drehe das Ding zwischen den Fingern, verschaffe mir ein Gespür dafür. Magie hat weder Geschmack noch Geruch im engeren Sinn, aber sie fühlt sich trotzdem so an. Sie ändert sich von einem Ort zum anderen, von Jahreszeit zu Jahreszeit. Die Magie New Yorks fühlt sich an wie Hämmer und Messing. Die von San Francisco ist verschnörkelt und kompliziert. Die von L. A. verteilt sich übers ganze Spektrum.

Das Zeug im Fingerhut verbreitet den Gestank industrieller Abwässer, den ranzigen Hauch von Starkbier.

»Wilmington?«, frage ich und muss an die Stadt voller Ölraffinerien und Schifffahrtsgesellschaften unweit des Hafens von L. A. denken. Besonders gut für Flüche, wette ich, obwohl man es für alles benutzen kann. Das ähnelt der Frage, welcher Wein am besten zu welchen Speisen passt, aber besoffen wird man immer.

»Beverly Hills«, sagt sie, nicht froh über meine Einschätzung.

»Richtig«, sage ich und stelle die Kappe zurück. Ich kenne die Magie von Beverly Hills. Schmeckt nach Stahl, nach Kokain, stinkt nach brennendem Geld. Hätte jedoch keinen Sinn, diese Frau zu meiner Widersacherin zu machen.

Alex hatte Nebeneinkünfte, indem er flüssige Magie in seiner Kneipe verkaufte. Neben seinem Arrangement schneiden diese Typen hier als die Amateure ab, die sie auch sind. Sie können nur Reste aus einem Potenzial absaugen, aber er hatte einen Gegenstand namens Schwarzer Käfig unter dem Fußboden. War ein Korbgeflecht aus den Knochen lebender Dämonen, deren Seelen von der Magie eingefangen worden waren. Hässliche Sache, aber wenn man weiß, wie man damit arbeitet, kann man alles an Kraft aus diesem Scheißding saugen, was man nur haben möchte, und in Flaschen abfüllen. Ich weiß nicht, was daraus wurde, nachdem er ums Leben kam.

Endlich erreiche ich den Stand, nach dem ich gesucht habe. Jack MacFee. Breiter Cowboy-Strohhut mit einer Feder im Hutband. Die Haut sonnenverbrannt und ständig gerötet, strähniger roter Bart, der an träge wucherndes Gestrüpp erinnert und von der Nase bis auf den üppigen Bauch reicht. Der Typ ist gar nicht mal richtig fett, eher aus großen Knochen zusammengesetzt, auf denen mächtiges Fleisch sitzt.

Sein Tisch ist bedeckt von Kerzen für Glück und Reichtum, er hat eselsohrige Tarotkarten im Angebot, chinesische Münzen auf Lederschnüren, das alles umringt von Müll aus okkultem Krimskrams, von billigen Hinterlassenschaften, von allem, was er an die Trampel verkauft, die an seinem Tisch ein bisschen Glück zu erwerben trachten. Die echten Sachen bewahrt er weiter hinten auf.

Er blickt von seinem Klappstuhl zu mir auf, den Mund zu einer grimmigen Linie zusammengepresst. »Hab mich schon gefragt, wann du auftauchen würdest«, sagt er. Er hat eine Stimme wie ein Erdrutsch. »Hab heute Morgen einen Anruf von den Cops erhalten. Musste dort auflaufen und etwas stepptanzen. Hat ein paar Amulette verbraucht, die ich für größere Notfälle aufbewahrt hatte.«

»Nichts zu danken«, sage ich.

Er grummelt vor sich hin und stemmt sich vom Stuhl hoch. »Komm mit nach hinten«, sagt er und öffnet eine Klappe in der Kunststoffplane, aus der sein Stand besteht. »Nicht nötig, die Normalos zu erschrecken.« Ich folge ihm in einen Raum, der aus noch mehr Plastikplane besteht. Rote Glyphen, mit Sprühfarbe unbeholfen auf jede Wand, die Decke und den Fußboden aus schwarzem Asphalt gezeichnet, sorgen für Privatsphäre und Stille. Sollte irgendjemand MacFee belauschen wollen, bekommt er nur Rauschen zu hören.

Er holt einen Klappstuhl hinter einem Stapel Kartons hervor, die unter ihrem Eigengewicht zusammensinken. Plumpst geräuschvoll auf den Stuhl. Holt sich eine Dose Michelob-Bier aus einer Coleman-Kühlbox, öffnet sie und stürzt den Inhalt rasch herunter. Er bietet mir nichts an.

»Ich vermute mal, dass du diese Nummer durchgezogen hast, damit ich informiert werde?«, fragt er und wischt sich den Bart mit dem Ärmel ab. »Um die Nachricht zu verbreiten?«

»Ich hatte mir überlegt, dass die Leute auf diese Weise – und durch die Weitergabe seines Namens an die Cops – schneller von Kettleman erfahren würden, als wenn ich selbst dafür sorge.«

Er nickt. »Yeah. Nun, die Nachricht hat sich verbreitet. Manche fragen sich jedoch, ob du es warst.«

»Wenn das so wäre, glaubst du, ich wäre jetzt hier?«

Er zuckt die Achseln. »Vermutlich nicht. Falls du es jedoch warst, wüsste ich es gern. Ist schlecht fürs Geschäft so was.«

»Ich hab ihn nicht umgebracht. Er war tot, als ich dort eintraf.« Ich erzähle ihm die Geschichte und lasse nur aus, dass ich Alex’ Stimme gehört habe. Ich muss ihm zugute halten, dass er ohne Unterbrechung zuhört. Seine Augenbrauen steigen einige Male hoch, aber er sagt nichts. Er schnappt sich ein weiteres Bier, als ich fertig bin, und trinkt es langsamer als das vorherige.

»Huh«, sagt er.

»Ist das alles? Jemand zieht hier eine Das-Schweigen-der-Lämmer-Nummer durch und trägt Kettlemans Haut als Skinsuit, und du sagst nur ›huh‹?«

»Was zum Teufel soll ich denn sagen? ›Meine Fresse, das ist aber scheißtragisch‹? Prima. Es ist eine beschissene Tragödie. Ich gebe weiter, dass es nicht Kettleman ist, wenn ihn jemand zu sehen bekommt. Aber was …« Er bricht ab. Legt den Kopf schief. Seine Augen werden schmal, als wollte er Laserstrahlen auf mich bündeln. Jetzt kapiert er es langsam.

»Du fragst dich, ob ich dir eine Falle gestellt habe«, sagt er.

»Und da sagen die Leute, du wärst schwer von Begriff.«

»Oh, scheiß auf dich. Und scheiß auf dich, weil du das denkst. Ich hab Wochen gebraucht, um das Treffen zu arrangieren.«

»Und es wäre eine furchtbar gute Ausrede gewesen, um ihn hervorzulocken, damit jemand anderes ihn erledigt.«

»Bitte. So beschissen clever bin ich nicht.«

»Schwachsinn. Du bist sehr clever. Nein, eigentlich hab ich nicht erwartet, dass du den Drahtzieher gemacht hast. Aber ich musste die Frage stellen.«

Er winkt ab. »Na meinetwegen. Also, was hast du jetzt vor? Nach deiner Erzählung wollte, wer immer Kettleman umbrachte, auch ein Stück aus dir schneiden.«

»Vielleicht. Ich bin unentschlossen. Vor allem beschäftigt mich die Frage nach diesem Messer. Scheint mir eine viel zu spezielle Konstruktion, als dass es einfach nur herumgelegen haben kann. Und dann ging es um mehr als nur die Haut. Er besaß auch Kettlemans Erinnerungen. Wusste Sachen, die nur Kettleman gewusst haben konnte.«

»Ein Obsidianmesser zum Häuten. Raubt jemandem die Gestalt, die Erinnerungen. Hinterlässt aber einen Geist?«

»Wenn man ihn so nennen kann. Bin noch nie so einem begegnet.«

Er lacht. »Ich bezweifle, dass dieses kleine Detail eine große Hilfe sein wird. Weißt du, wie viele Menschen, denen ich je begegnet bin, Sachen anstellen können, wie du sie machst? Drei. Und zwei davon sind schon tot. Ich werd’ herumfragen. Ist ja nicht so, als lägen Obsidianmesser in Verkaufsregalen herum.«

Mich überrascht, dass er es von sich aus anbietet. MacFee ist vor allem geldgierig. Die Überraschung muss in meiner Miene erkennbar sein, weil er auf einmal total mürrisch aussieht.

»Scheiß auf dich, ich bin nicht die Wohlfahrt. Es dient meinen Interessen, wenn dieser Typ geschnappt wird«, sagt er. »Die Leute kommen sonst noch auf die gleichen Gedanken wie du eben. Dass ich die Sache arrangiert hätte. Und was zum Teufel wird dann aus mir? Soll ich iPods und so einen Scheiß verkaufen?«

»Danke. Weiß es zu würdigen.«

»Ist schon gut. Hast du ein neues Telefon?« Ich zeige ihm zwei Prepaidhandys, die ich von einem nahen Stand habe. Gebe ihm die Nummern. Bei der Art, wie ich Sachen verliere, sollte ich lieber mehr als eins mitführen.

»Und diese andere Sache?«, frage ich. Er greift hinter den Bierkühler und reicht mir eine zerknitterte Plastiktüte. Ich öffne sie und finde darin eine kleine, mit Wachs versiegelte Tintenflasche und ein zusammengerolltes und von schwarzem Band gehaltenes Stück Papier.

»Öffne das Papier erst, wenn du bereit bist, die Tinte aufzutragen«, sagt er. »Die Flasche reicht völlig aus, außerdem für alles, was du vielleicht nachbessern möchtest.«

»Danke.« Ich ziehe einen dicken Umschlag aus der Jackentasche und übergebe ihn an MacFee. »Bist du sicher, dass du das haben möchtest? Ich könnte dir ebenso leicht Bares geben.« Er öffnet den Umschlag und holt einen der Stapel an Prepaid-Handykarten heraus, die von einem Gummiband zusammengehalten werden. Sie sind natürlich gestohlen.

»Nee, das ist perfekt. Ich verkaufe sie an Händler, die ihr Geld waschen möchten, und kassiere dafür zwanzig Prozent mehr, als sie wert sind. Sie kriegen sauberes Geld, ich mache Profit. Beide Seiten gewinnen.« Er runzelt die Stirn. »Auf so viel hatten wir uns nicht geeinigt. Das hier liegt weit darüber.«

»Betrachte es als Entschuldigung dafür, dass dich die Cops heute Morgen gerufen haben.«

»Okay. Brauchst du noch etwas? Ayahuasca? Lammblut? Ich kenne da eine Santera in Van Nuys, die ihre eigenen Hühner züchtet. Falls du für irgendwas einen schwarzen Hahn brauchst.«

»Hast du Opfertiere im Sonderangebot?«

»Entweder das oder Brathähnchen. Deine Wahl.«

»Hab derzeit nicht den ganz großen Bedarf daran, aber ich behalte es im Hinterkopf«, sage ich. MacFee hat ein Händchen für hochwertige Zutaten. Wenn man die eingelegte Hand eines Gehängten braucht, einen Hundekopf oder in das Blut eines Mörders getauchte Eisennägel – er ist eine gute Quelle dafür.

»Mach das. Bestand keine große Nachfrage nach Friedhofserde mehr, seit du die Stadt verlassen hast. Niemand hier weiß einen Scheiß mit dem Zeug anzufangen.«

»Die Glücklichen.«

Er öffnet seine dritte Bierdose. Ich frage mich, ob schon jemand mit etwas von der vorne ausgelegten Ware davonspaziert ist, und erinnere mich dann daran, mit wem ich hier rede. Sollte irgendjemand ihn zu bestehlen versuchen, wird er sich vermutlich mit schwerem Durchfall geschlagen sehen.

»Ich denke, ich kenne vielleicht jemanden, der dir bei dieser Messergeschichte helfen kann. Hast du jemals von der Bruja gehört?« Ich kann regelrecht die Großbuchstaben hören.

»Ich hab schon Brujas kennen gelernt«, sage ich, »aber etwas sagt mir, dass es sich in diesem Fall um mehr als nur einen Titel handelt.«

»Gewissermaßen. Sie ist neu. So einigermaßen. Wirbelt seit ein paar Jahren in Skid Row Staub auf. Bleibt für sich. Zieht ein Ding mit Sozialarbeit oder so was durch. Arbeitet mit Normalen zusammen und all so was.«

»Wie unterscheidet sich das von jeder anderen Wald-und-Wiesen-Hexe?«

Er grinst. »Abgesehen davon, dass sich die örtlichen Sureños aus Angst vor ihr in die Hose pinkeln? Sie hat ordentlich Feuerkraft. Und ein Hotel voller Vampire und so, Mann. Hält sie von der Straße fern oder so was. Ist eine echte Wohltäterin. Ich weiß im Grunde nicht, was für ein Ding sie abzieht, aber das ist niemand, mit dem man sich anlegen sollte.«

In meinem Gedächtnis rührt sich etwas, aber ich werde nicht ganz schlau daraus. Habe ich schon mal von ihr gehört? Oder denke ich da an jemand anderen? Es ist zum Greifen nahe, aber ich bekomme es nicht richtig zu fassen.

»Klingt nach einer richtigen Mutter-Teresa-Gestalt. Wieso denkst du, dass sie vielleicht etwas weiß?«

»Es kursieren Gerüchte, sie hätte vor einer Weile jemanden von der mexikanischen Mafia gehäutet. Hat die Leiche dann auf der Motorhaube eines ganz großen Tieres abgeladen. Und es ist ja auch nicht so, dass man häufig mit Fällen zu tun hat, wo jemandem die Haut abgezogen wird.«

Wohl wahr. »Okay. Aber gib auf dich acht. Wenn sie das war …«

»War sie nicht«, wendet er ein. »Sie ist ganz pragmatisch und so. Ich kenne ihre Sekretärin. Das Mädchen ist ein kluger Kopf. Irre beschäftigen keine solchen Talente.«

»Ein bisschen weit hergeholt, aber okay. Sei trotzdem vorsichtig.«

»Immer doch. Wie steht’s um dich?«

Ich hole die Taschenuhr hervor. Im Verkehr, wie er zur Stunde herrscht, müsste ich ungefähr eine Stunde brauchen, um wieder das eigentliche L. A. zu erreichen. Wenn man schon ein Artefakt hat, das die Zeit verformt, wäre es nett, wenn es mal den Stoßverkehr auf Trab brächte.

Ich hebe die Tintenflasche, die ich gekauft habe. »Muss eine Verabredung einhalten. Und dann muss ich eine Freundin ausfindig machen.«

»Du hast Freunde?«

Er lacht, als ich ihm den Stinkefinger zeige. Ich wünschte nur, ich wüsste die richtige Antwort darauf.

Kapitel 4

Green Wizard Tattoos liegt an der Venice-Beach-Strandpromenade im Hinterzimmer einer Apotheke für die medizinische Marihuana-Ausgabe. Ein grünes Neonkreuz leuchtet an der Fassade über einem Sicherheitsmann mit auffälligem Schlagstock in der Hand. Niemand pfeift sich im Innern was rein, aber beim Geruch von so viel Gras auf einem Haufen tränen mir die Augen. Die Bude ist sauber und verbreitet die Atmosphäre einer Zen-Klause: dunkle Holzvertäfelung, Bambus in Töpfen. Ich komme an einer Weißwandtafel vorbei, auf der die Preise notiert sind, dann ein Glastresen voller Pfeifen, Feuerzeuge, Krüge mit Grape Ape, Blueberry Kush, Sour Diesel und einem halben Dutzend weiterer Sorten. Eine geordnete Schlange von Kunden, die ihre Verschreibungen einreichen, reicht bis zur Tür hinaus.

Ich durchquere einen Perlschnurvorhang an der Rückwand, und eine volle Ladung Patschuli schwappt mir ins Gesicht. Ob sie das Räucherwerk abbrennen, um den Grasgestank aus dem vorderen Raum zu verbannen, oder einfach nur, um ihre Glaubwürdigkeit als Deadheads aufzumöbeln, kann ich nicht feststellen.

Der Laden ist ein ganz schön typischer Vertreter seiner Art. Nichts Besonderes. Fotos an den Wänden und in dicken Mappen auf dem Tresen, ein Gewirr von Tätowierungsnadeln. Ein Typ blickt zu mir auf, als ich hereinspaziere. Er sieht meinen Anzug, die Krawatte, und Verwirrung breitet sich in seinem Gesicht aus.

»Habe eine Verabredung mit Stacy.«

»Ich übernehme das, Nick«, sagt Stacy und tritt durch einen Perlschnurvorhang an der Rückwand ein. Schwarz, fast einen Meter achtzig groß, Dreadlocks, Ring in der Nase. Stacy gehört zu den besten Tätowierungskünstlern, die ich kenne. Und ist die Einzige in L. A. mit Ahnung von der Art Tätowierungen, die ich benötige. Eine meiner ersten – ich trage sie an der linken Schulter – stammt von ihr; eine Hand der Fatima mit diesem Auge in der Mitte, um das Böse abzuwehren. Sie funktioniert besser, als man erwarten sollte, aber das ist nun mal auch Stacys Gabe. Sie stellt mit Tinte an, was ich mit den Toten mache.

»Eric Carter«, sagt sie. »Verdammt! Du siehst fürchterlich aus.«

»Neben dir wirke ich immer fürchterlich«, sage ich.

Sie lacht. »Yeah, das ist wahr. Mann, wie lange ist das her? Fünfzehn Jahre? Hätte nie gedacht, mal wieder von dir zu hören.«

»Um ehrlich zu sein, ich auch nicht. Danke, dass du so kurzfristig Zeit für mich hast.« Ich hatte sie zuletzt gesehen, eine Woche ehe ich aus L. A. fortging. Bis zu dem Zeitpunkt hatte ich etwa ein Dutzend Tätowierungen von ihr erhalten. Nichts Großes. Ein paar Schutz- und Abwehrsymbole, Sachen, die mir Schläge zu verkraften helfen oder die Cops daran hindern, mich allzu genau unter die Lupe zu nehmen. Ich beherrschte damals noch nicht viel Magie. Genug, um mich in Schwierigkeiten zu bringen, nicht genug, um wieder herauszufinden.

»Du weißt, dass die Warteliste für meine Dienste normalerweise sechs Monate beträgt«, sagt sie, »aber du bist ein besonderer Fall.«

»Wie Kinder mit Muskelschwund. Weißt du, dein Name wird im Osten häufig erwähnt. Ich hatte gehofft, dich auf einer Ausstellung in New Jersey vor ein paar Jahren zu treffen, war damals aber beschäftigt.«

»In Secaucus? Ich erinnere mich daran. Was hast du in Jersey getan?«

Ein Dämonenpaar, das Hobos und Nutten ermordete, hat mich dort mordsmäßig vermöbelt. Ich habe die beiden schließlich erledigt, aber ich musste dafür zahlen. »Arbeit«, sage ich nur.

Sie sieht mich an, als ob sie mehr Informationen erwartet, aber ich gebe sie ihr nicht. »Na gut. Du hast am Telefon gesagt, du müsstest etwas ausbessern lassen und bräuchtest außerdem eine neue?«

»Wir möchten vielleicht lieber im Hinterzimmer darüber reden«, sage ich.

»Oh. Klar. Sicher, komm.« Sie führt mich durch einen weiteren Perlschnurvorhang und hinter eine Trennwand auf der Rückseite des Raums, der einen Tätowierungstisch enthält, einen Schemel und Stacys Werkzeug auf einer Ablage.

»Ich habe mir, seit wir uns zuletzt sahen, noch mehr Tätowierungen zugelegt, und ich muss einiges davon nachbessern lassen.« Ich reiche ihr das Tintenfläschchen. »Und das hier habe ich heute von MacFee in Torrance erhalten. Erinnerst du dich an ihn?«

»Gott, den gibt’s immer noch?« Sie öffnet das Fläschchen, schnuppert daran und verdreht die Augen bei dem Geruch. »Das muss dich ein Vermögen gekostet haben.«

»Und wenn etwas übrig ist, sobald wir fertig sind, gehört es dir. Es hält sich.«

»Abgemacht. Zeig mir, was du hast.«

Sie macht große Augen, als ich mir das Hemd ausziehe. Sie stößt einen leisen Pfiff aus. »Verdammt, illustrierter Mann, als du sagtest, du hättest dir noch mehr Tätowierungen zugelegt, war das aber richtig ernst gemeint! Was möchtest du nachgebessert haben?«

»Alles, das von einer Narbe durchzogen wird.« Ich deute auf ein paar Stellen, wo ich geschnitten, verbrannt oder gestochen wurde oder eine Schusswunde erlitten habe. Dann auf einen Kreis von Raben auf der Brust. »Und diese hier. Braucht nicht so sehr Tinte als vielmehr etwas mehr Wumms, um sie aufzuladen.«

»Okay. Und die neue?«

Ich reiche ihr das zusammengerollte Papier. Sie öffnet das Band und sieht sich den Entwurf an. Es ist so etwas wie eine Triskele, weist jedoch auch winzige fraktale Muster auf, Zacken und schartige Kanten, die absichtlich ins Design eingebaut sind. Sie betrachtet den Entwurf forschend, runzelt die Stirn. »Ich habe so was schon gesehen.« Sie mustert mich streng. »Wovor versteckst du dich, Eric Carter?«

»Nichts, was dich heimsuchen würde«, sage ich und hoffe, dass ich recht habe.

»Na, das wird dich aber etwas kosten! Wenn dieser Entwurf funktionieren soll, muss ich kräftig Magie hineinpumpen. Zehntausend.«

»Abgemacht«, sage ich. Ich hatte mir gedacht, dass es mich so teuer kommen würde, also bin ich vorbereitet. Ich hole einen Umschlag voller Hundert-Dollar-Scheine aus meiner Jackentasche und reiche ihn ihr.

Sie blinzelt. »Wie, kein Feilschen?«

»Ich lebe preiswert und verdiene eine Menge Geld. Da drin sind fünfzehntausend.« Was ich da verlange, ist keine Tätowierung, bei der man Zicken macht.

»Also okay. Leg dich hin, und wir fangen an. Ich kann die Lichtstärke herunterdrehen, wenn es hier für dich zu hell ist.«

»Verzeihung?«

»Die Sonnenbrille?«

»Oh, nein. Ich behalte sie auf. Aber danke.«

»Wie du willst.«

Wenn eine Tätowierungsmagierin an dir arbeitet, das ist mal ein Erlebnis. Diese Leute lenken nicht die Zauber, denn dazu dienen die Bilder selbst. Vielmehr verleihen sie den Bildern Kraft. Sie spenden ihnen Leben. Ich spüre richtig, wie sich die Magie in die Tinte brennt, während Stacy mit der Nadel über die Entwürfe fährt, die von Narben durchbrochen sind. Die Magie tut nicht weh – die Nadel ist schmerzhafter –, aber man nimmt wahr, wie sich die Zauberkraft von außen mit der in mir zu verbinden strebt. Es ist eine heikle Arbeit. Wenn man sie holzfällerhaft angeht, kann es passieren, dass nicht nur die Magie versagt, sondern dass sie womöglich gar nach hinten losgeht und den Künstler angreift. Je nach dem, wozu der Entwurf dient, kann das tödlich enden.

Ich habe inzwischen so viele Zauberformeln in die Haut tätowiert bekommen, dass ich bei der Hälfte von ihnen schon gar nicht mehr weiß, was sie eigentlich bewirken. Wenn Stacy jedoch damit fertig wird, ein Bild nachzubessern, läuft ein leichtes Brennen durch die Linien, und ich spüre die Gestalt des jeweiligen Zaubers wieder. Drei davon schützen mich vor Kugeln, eines vor Messern, ein Tattoo wehrt Moskitos ab. Beim Summen der Tätowierungsnadel werde ich immer schläfrig, aber die Paranoia hält mich wach. Besonders, während Stacy die neue Tätowierung anfertigt.

Wir haben es etwa drei Stunden später geschafft. Ich bin in Verbände eingewickelt – kleine Verbände für die ausgebesserten Stellen und ein paar größere über den Raben auf der Brust sowie ein kleines Pflaster am Rücken unterhalb der Rippen. Die Raben fühlen sich immer etwas sonderbar an, wenn ich sie nachbessern lasse. Sie bewegen sich auf der Brust und bleiben die ersten paar Stunden lang in Bewegung. Um die gleiche Zeit am nächsten Tag werde ich sie nicht mehr spüren.

Der neue Entwurf ist eine andere Geschichte. Ich spüre seine Magie schon. Neue Tätowierungen brauchen gewöhnlich ein paar Tage, um sich zu stabilisieren, während sich die Zauberkraft in meiner Haut festsetzt, zu einem Teil von mir wird. Dieses neue Bild werde ich locker eine Woche lang spüren. Es durchmisst nur ein paar Zoll, doch die Größe ist nicht von Belang. Was ich da so intensiv spüren werde, ist die darin gespeicherte Magie.

»Muss ich die Instruktionen zur Nachsorge mit dir durchgehen?«, fragt Stacy.

»Ich denke, ich habe sie mir inzwischen gemerkt. Danke.«

»Woher hast du diesen Entwurf eigentlich?«

»Den neuen? Von einem Typen, den MacFee kennt. Bin ihm nie begegnet, habe aber früher schon mit ihm zusammengearbeitet. Ich vertraue seiner Arbeit. Gewöhnlich.« Wenn ich das erhalten habe, wofür ich bezahlte, und wenn es dann auch noch das tut, wozu es gedacht ist, müsste Stacy gerade einen Entwurf in meine Haut eingearbeitet haben, der es Santa Muerte oder sonst jemandem viel schwerer machen wird, mich magisch aufzuspüren. Das Bild nützt gar nichts, wenn mich jemand beschattet, der mich im Blickfeld hat, aber es sollte mir helfen, für Kameras unsichtbar zu sein. Natürlich erfahre ich erst da draußen, ob es funktioniert.

Ich hatte mir mal eine Abfolge von Zaubern zugelegt, die es aller Welt richtig schwer machen sollte, mich zu finden, aber Alex knackte sie, als er mich aufspürte und mir vom Tod meiner Schwester erzählte. Ich hatte mir überlegt, diesen Satz Zauber wieder zu platzieren, aber er hatte nun mal auch Nachteile. Erschwerte es, mich zu finden, beeinträchtigte aber auch meine eigene Fähigkeit, jemanden aufzuspüren. Machte mir das Leben manchmal viel schwerer, als nötig gewesen wäre, aber ich fand damals, dass es den Preis wert war. Ich hätte mich nicht schwerer irren können.

»Ich verstehe etwas von dem, was in diesem Entwurf steckt«, sagt Stacy. »Du versteckst dich vor etwas, was mächtig und unangenehm ist. Möchte ich erfahren, wer das ist? Wird er nach mir suchen, weil ich dieses Zeichen in deine Haut tätowiert habe?«

»Nein«, sage ich mit so viel Überzeugung, wie ich nur vorspielen kann. Ich weiß im Grunde nicht, ob sich Santa Muerte als ein Problem für Stacy erweisen wird, aber ich brauche diese Tätowierung, und ich kenne in dieser Stadt niemand anderen als Stacy, der das hätte anfertigen können.

»Ich nehme dich beim Wort«, sagt sie.

Dieser Entwurf wirkt selektiver als die Abwehrsymbole, die ich zuvor benutzt habe. Er richtet sich speziell gegen die meisten Formen magischen Aufspürens, wie Hellsehen oder Findungszauber, und weist außerdem ein paar Zusätze auf, die mir Götter wie Santa Muerte vom Leibe halten sollen. Ich dürfte mich nicht mehr scharf auf ihrem Radar abzeichnen, bin vielleicht regelrecht unsichtbar. Das Bild ist nicht ausdrücklich auf Muerte ausgerichtet, sollte aber breit genug in der Wirkung sein, dass es sie einschließt. Die Betonung liegt dabei auf »sollte«. Santa Muerte hat mich an allerlei Haken gehängt, die ich nicht einmal zu erkennen vermag. Womöglich stellt sich auch heraus, dass ich die Tür abgeschlossen habe, nachdem der Serienmörder schon ins Haus eingedrungen ist.

»Danke dafür, dass du mir so schnell helfen konntest«, sage ich, während ich mir das Hemd zuknöpfe.

»Mit fünfzehntausend Dollar erwirbt man eine Menge guten Willen. Geh jetzt nach Hause, lass diese Verbände ein paar Stunden lang in Ruhe und streiche etwas Hautschutzöl drauf. Die Tätowierungen heilen dann schneller als normal, aber die Haut bleibt trotzdem auf einige Tage wund. Und fummle mir nicht am Schorf rum!«

»Danke, dass du das für mich tust, Stacy.«

»Lass dich nicht fangen, egal was dir auf der Spur ist, Carter. Ich fände es doof, wenn meine Arbeit umsonst gewesen wäre.«

Die Fahrt quer durch L. A. zu Alex’ alter Kneipe in Koreatown dauert zwei Stunden. Ich nehme die Straßen am Boden, da die Interstate 10 wie üblich verstopft ist. Ich weiß nicht, ob die Kneipe noch geöffnet hat oder ob Tabitha noch dort arbeitet, aber es ist derzeit meine beste Spur.

Ich brauche einige Zeit, bis ich sie gefunden habe. Ich war seit Monaten nicht mehr hier und suche nach einer unscheinbaren schwarzen Ladenfassade mit einer einzelnen Tür und ohne Beschilderung. Als ich endlich fündig werde, stelle ich fest, dass nicht weiter verwundern kann, warum ich die Adresse nicht sofort wiedererkannte.

Es handelt sich nach wie vor um eine Kneipe, aber sie hat sich verändert. Stark verändert. Schlichtes Schwarz wurde in Hellrosa mit blauer Umrandung verwandelt. Auf dem auffälligen neuen Schild prangt ein ebenso auffälliger neuer Name: Kandy Kitty.

Es ist abscheulich.

Ich mache mich auf die Suche nach einem Parkplatz und entdecke einen auf der anderen Straßenseite. Zwischen einem FedEx-Truck und einem Ford-Pickup mit einer Ladepritsche voller Tagelöhner setze ich über die Fahrspuren hinweg. Hätte er neben diesen beiden Fahrzeugen nicht so fehl am Platz gewirkt, hätte ich den ihnen folgenden weißen Bentley vielleicht gar nicht bemerkt.

L. A. ist eine Autostadt, in der mehr Luxusmodelle unterwegs sind als in so ziemlich jeder anderen Stadt, aber selbst hier stellt ein Bentley eine Seltenheit dar. Vielleicht reagiere ich aufgrund der Ereignisse von gestern Abend überempfindlich. Ist das Kettlemans Fahrzeug? Wenn ja, was zum Teufel sucht es dann hier? Zufall? Die neue Tätowierung müsste sämtliche neuen Aufspürzauber stören. Oder vielleicht hatte die Magie noch nicht genug Zeit, um sich zu setzen. Ich spüre noch immer, wie sie langsam in die Haut sickert.

Wahrscheinlich bin ich nur paranoid, aber Paranoia hat mir schon häufiger das Leben gerettet, als ich noch zählen kann. Der Bentley ist ein paar Autos weit hinter mir, und ich kann nicht durch seine getönte Windschutzscheibe blicken. Ich werde langsamer, damit er Gelegenheit erhält, zu mir aufzuholen. Wenn es der Typ von gestern Abend ist, möchte ich das herausfinden, und dazu fällt mir nichts anderes ein, als zu sehen, ob er sich durch irgendeine Aktion verrät. Scheint, als müsste ich die Kneipe diesmal Kneipe sein lassen.

Ich biege nach links in eine Nebenstraße ab und werde langsamer, um zu sehen, ob der Bentley aufholt. Er macht es. Das beweist gar nichts, also bringe ich ein paar weitere Häuserblocks hinter mich, biege noch einmal und ein drittes Mal links ab. Und tatsächlich bleibt mir der Bentley auf den Fersen. Nach wenigen Minuten tut der Fahrer gar nicht mal mehr, als würde er mich nicht verfolgen.

Ich weiß nicht mit Bestimmtheit, ob es der Typ von gestern Abend ist, aber die Chance, dass ich auf zwei unterschiedliche weiße Bentleys gestoßen bin, ist ganz schön gering. Und wenn ich es mit demselben Typen zu tun habe, wie hat er mich gefunden?

Ich biege noch ein paar Male ab, nehme die Normandie nach Osten und halte mich Richtung Wilshire. Ich muss diesen Burschen abschütteln und später versuchen herauszufinden, wie er mich aufspüren konnte. Ersteres könnte jedoch schwieriger werden, als es klingt. Es herrscht dichter Verkehr. Da kommt man nur langsam voran.

Ich überlege immer noch, wie es mir gelingen könnte, den Bentley unter diesen Umständen abzuschütteln, da sagt Alex’ Stimme plötzlich: »Im Auto wirst du sie nicht abhängen können.«

Der Mercedes schert aus, und ich fahre beinahe einen Radfahrer um, ehe ich das Fahrzeug wieder im Griff habe. Statt einer körperlosen Stimme, die mir ins Ohr flüstert, sitzt Alex gleich dort auf dem Platz des Beifahrers und trägt die Klamotten, in denen er gestorben ist.

»Was du nicht sagst.« Das Herz hämmert mir in der Brust.

»Japp. Zu viel Verkehr. Kein Spielraum für Manöver. Aber ich erzähle dir hier ja nichts, was du nicht schon weißt.«

»Nein, tust du nicht. Bist du überhaupt real?«

»Was denkst du?«

Ich weiß nicht, was ich denken soll. Ich strecke eine Hand aus, möchte ihn anfassen, stoppe mich aber kurz vorher. Er erscheint in keiner Weise auf meinem Geisterradar. Was, wenn ich ihn anfasse und spüre, dass er aus festem Stoff besteht? Was, wenn er das nicht tut? Mein Leben lang kann ich schon Dinge sehen, die niemand sonst sieht. Ich war jedoch stets sicher, dass dort etwas war, selbst wenn ich nicht wusste, worum genau es sich jeweils handelte. Und dies hier ist nichts anderes.

»Ich denke, es kommt gegenwärtig nicht darauf an«, sage ich und konzentriere mich wieder auf die Straße. »Du hast gesagt, ich könnte ›sie‹ nicht abhängen.«

»Habe ich? Hoppla! Hätte ich erst ›Vorsicht Spoiler!‹ sagen müssen?«

»Du bist also kein Produkt einer Psychose meinerseits.«

»Bist du sicher? Woher möchtest du wissen, dass du sie nicht im Rückspiegel gesehen hast und nur dein Unterbewusstsein das unterdrückt?«

»Und warum sollte es das tun?«

»Selbsthass? Schuldbewusstsein? Woher zum Geier soll ich das wissen? Es ist dein Unterbewusstsein. Ich denke, es liegt an Schuldbewusstsein. Du hast mir schließlich eine Kugel in den Kopf gejagt. Weißt du noch? Das hat so ausgesehen.«

Sein Kopf explodiert und verstreut sich als Regen aus Blut und Knochen, unter dem nur ein zerklüfteter Stumpf übrig bleibt. Ich zucke unter dem Sprühregen zusammen und stoße einen Schrei aus, als sich der Innenraum des Wagens rot färbt, und diesmal verliere ich wirklich die Kontrolle über das Fahrzeug, hüpfe damit auf den Bürgersteig und niete beinahe ein Straßenschild um. Blut tropft von der Decke, liegt als dicke rote Schicht auf der Windschutzscheibe und färbt mir das Gesicht.

Einen Sekundenbruchteil später ist alles verschwunden. Alex, das Blut, die Knochen- und Gehirnfetzen. Den Geschmack seines Blutes habe ich aber nach wie vor im Mund. Dick und kupferhaltig. Zitternd lenke ich den Wagen vom Bürgersteig, fädle mich wieder in den Verkehr ein und ignoriere das Hupen ringsherum. Verdammt noch mal! Ich weiß nicht recht, was mich noch stinkiger macht: die Möglichkeit, dass jemand oder etwas sein Spiel mit mir treibt, oder, dass ich mir das selbst zufüge.

Der Bentley im Rückspiegel erinnert mich an das aktuelle Problem. Wer zum Teufel auch immer den Bentley fährt, Alex hatte recht. Ich werde ihn in diesem Verkehr nicht abhängen. Wären wir in einer anderen Stadt, würde ich aussteigen und zu Fuß in der Menge untertauchen. Nur ist L. A. nun mal keine Fußgängerstadt. Hier findet man keine Menschenmenge, in der man untertauchen könnte.

Oder vielleicht doch.

Ein Erinnerungsfetzen, der nicht von mir stammt, taucht auf, und das Bild verschwimmt einen Augenblick lang vor mir. Die damit einhergehenden Kopfschmerzen sind nicht so toll, aber manchmal können diese geisterhaften Erinnerungen sogar nützlich sein.

Unweit von hier findet man eine Bahnstation am Wilshire Boulevard. Ich war nie dort, aber irgendein Geist, den ich bei Alex’ Tod aufgesaugt habe, kennt den Ort. Wer immer das war, er muss von auswärts stammen, weil die Erinnerung mit dem Gedanken einhergeht, dass es charmant ist, wie die Leute in L. A. ihre örtlichen Züge als U-Bahn bezeichnen. Es sind nicht so viele Menschen, die diese Haltestelle benutzen, aber vielleicht sind es genug, dass ich mich unter sie mischen kann.

Ich biege auf den Wilshire Boulevard und fahre die Strecke zurück, die ich gekommen bin. Ich lege ein wenig Distanz zwischen mich und den Bentley, halte mich eng am Bordstein und warte, bis ich die Haltestelle rechts von mir sehe. Dann wende ich die alte L.-A.-Tradition der Unfallflucht an, fahre den Mercedes in die Stoßstange eines Taxis, springe aus dem Wagen, während mich ein wütender Taxifahrer anbrüllt, und nehme Richtung Haltestelle Wilshire/Normandie Reißaus. Hinter mir höre ich den Bentley mit quietschenden Reifen stoppen, begleitet vom Gehupe wütender Fahrer.

Aus dieser Distanz kann ich die Fahrerin sehen. Alex hatte recht. Es ist eine Frau mit kurzen blonden Haaren, die mich übers Lenkrad hinweg böse ansieht. Blass, hohe Wangenknochen, zu viel Make-up. Ich laufe zum Eingang der Haltestelle und winke der Frau zu, als sie mitten auf der Straße aus dem Wagen steigt. Ich schiebe mich durch die Menschen auf der Rolltreppe, laufe unter dem Wandgemälde einer Parade entlang, das sich im Bogen rings um den Zugang zur Haltestelle zieht, und unten an den Fahrscheinautomaten vorbei. Sie arbeiten auf Grundlage von Treu und Glauben, und niemand hält mich auf, als ich zum Bahnsteig laufe, während gerade ein Zug einfährt.

Das Gedränge müsste für meine Zwecke ausreichen. Männer und Frauen mit Aktentaschen und Einkaufstüten, Radfahrer mit Rucksäcken. Mütter mit Sportwagen, Kids, die in Handys quasseln. Ich bahne mir einen Weg zwischen ihnen hindurch und steige ganz hinten im letzten Wagen ein. Eine Lautsprecherstimme verkündet, die nächste Haltestelle wäre Wilshire und Vermont, und es dürfte nur wenige Minuten dauern, sie zu erreichen.

Ich treffe schon Anstalten, mich selbst zu beglückwünschen, weil ich der Fahrerin entwischt bin. Ich überlege mir, an der nächsten Station auszusteigen, ein anderes Auto zu stehlen und mich vom Acker zu machen. Da steigt die Frau am vorderen Ende des Wagens ein, als sich die Türen bereits schließen. Der Zug fährt ruckend an.

Ich hatte gehofft, einen Vorsprung herauszuholen und sie abzuschütteln. Jetzt sieht es danach aus, als wäre es für mich das Beste, auf Distanz zu ihr zu bleiben und bis zur Union Station zu fahren, wo die Menge am dichtesten sein wird. Etwa zwanzig Fahrgäste halten sich in dem Wagen auf. Überwachungskameras, Handys, vielleicht sogar ein oder zwei Cops in Zivil. Die Frau wird nichts unternehmen, bis wir wieder ausgestiegen sind.

Und dann scheut sie doch glatt keine Mühe, mich zu widerlegen.

»Eric Carter!«, schreit sie lauthals mit einem starken osteuropäischen Akzent. Vielleicht russisch? Schwer zu sagen beim Stimmengemurmel der übrigen Fahrgäste, dem Rattern des Zugs auf den Schienen und der Lautsprecherstimme, die uns mahnt, auf unsere Taschen achtzugeben.

Ich kann deutlich sehen, dass sie mich hinten im Wagen anstarrt, und aller Welt Aufmerksamkeit wandert zwischen uns hin und her, während sich die Leute fragen, was hier vorgeht. Irre in einer Bahn sind nichts Neues, und schon murmeln die ersten Leute vor sich hin.

»Sie haben den Falschen, Lady«, sage ich. Ich blicke einen Skater mit einem Plan-B-Skateboard und einer Nylon-Kuriertasche neben mir an. »Ich kenne die Frau nicht«, versichere ich ihm. Er rückt von mir weg.

»Ich werde dir bei lebendigem Leib die Haut abziehen«, sagt sie und holt ein verstörend bekannt wirkendes Obsidianmesser aus ihrer Jackentasche. Jetzt steht sie wirklich im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit. Die meisten Leute rücken ein Stück weit aus dem Weg, und ein Paar steht sogar ganz von seinen Plätzen auf. Eine Menge SMS werden getippt und Fotos gemacht. Zweifellos nimmt jemand die Frau auch auf Video auf. Sie mustert die übrigen Fahrgäste finster, Schweiß perlt ihr auf der Stirn. Sie macht große Augen.

»Kommt mir nicht in die Quere, dann muss ich euch nicht auch noch umbringen«, erklärt sie den Leuten. Ihre Stimme zittert, und ich gewinne den deutlichen Eindruck, dass sie gerade den Mund zu voll genommen hat.

»Beruhigen Sie sich, Ma’am«, sagt der Typ, der ihr am nächsten ist. Er nähert sich ihr vorsichtig, ohne das Messer aus den Augen zu lassen. »Ich bin sicher, wir können Ihnen bei allem helfen, was …« Sie stößt das Messer nach ihm, aber er ist zu weit entfernt. Er versteht den Hinweis allerdings und nähert sich ihr nicht weiter.

Die nächste Haltestelle ist schon bald erreicht, und ich bin durch den vollen Wagen von der Frau getrennt. Ich muss im Grunde nichts weiter tun, als abzuwarten und sicherzugehen, dass sie nichts unternimmt. Die Cops werden sie sofort packen, wenn sie aus dem Zug steigt. Sie werden auch mir Fragen stellen, und ich werde ihnen sagen, dass ich nicht weiß, wer zum Teufel sie ist, und schon brauche ich mir ihretwegen eine kleine Weile lang keine Gedanken mehr zu machen.

Sie muss das gespürt haben, denn ein Ausdruck panischer Verzweiflung wandert wie ein Schwarm Kakerlaken über ihr Gesicht.

»Ihr seid mir alle im Weg«, sagt sie leise, und es klingt, als rede sie mit sich selbst statt mit irgendeinem von uns. »Ich möchte euch nicht umbringen. Aber ihr seid mir alle im Weg.«

Ein lautes »Oha!« ertönt in meinem Kopf, und ich weiß, dass die Situation im Begriff steht, sehr, sehr blutig zu werden.

Ich beginne, Kraft aus der Umgebungsmagie aufzusaugen, falls ich sie gleich brauchen sollte. Die Frau scheint nicht zu bemerken, dass ich das tue, und ich spüre meinerseits nicht, ob sie das Gleiche macht. Dabei ist das eigentlich eine recht sichere Methode, wenn man feststellen möchte, ob sich ein Magier in der Nähe aufhält. Wir alle sind in der Lage zu spüren, wenn jemand Kraft aus der Umgebung saugt. Kann sie überhaupt zaubern?

Sie kramt in einer Tasche und holt einen kleinen zerknitterten Zettel hervor, den sie am Hosenbein glattstreicht. Sie zittert jetzt erkennbar. Sobald das Papier glatt ist, lässt sie es los, und es segelt zu Boden.

Papieramulette sind mit am leichtesten herzustellen. Man kann alle Arten von Zaubern auf Papier niederlegen. Liebeszauber, Warnzauber, Schutzzauber. Ich benutze sie ständig. Nehme beispielsweise Permanentmarker und Aufkleber, um vorzugeben, ich wäre jemand anderes, würde mich an einem anderen Ort aufhalten oder sollte nicht beachtet werden.

Wenn man sich gut genug damit auskennt und genug Macht hat, kann man ganz schön harte Sachen in ein Papieramulett packen. Und angesichts dieses Ausdrucks schreiender Panik im Gesicht der Frau kann ich mir nicht vorstellen, dass dies hier irgendwas Gutes ist.

Nachdem ich bemerkt habe, dass sie ein vorbereitetes Amulett zückt und keinerlei Kraft aus der Umgebungsmagie abgesaugt hat, habe ich zumindest auf eine Frage die Antwort. Sie ist nicht der Typ, dem ich gestern Abend begegnet bin und der in die Haut einer Frau geschlüpft wäre. Das ist vielleicht nicht ihr richtiger Körper, aber zumindest weiß ich, dass ich es mit verschiedenen Personen zu tun habe.

Ich gebe dem Zettel gar keine Gelegenheit, auf dem Fußboden anzukommen. Ich kann ihn dort drüben nicht direkt erreichen und bezweifle auch, dass ich das tun möchte. Vielmehr baue ich einen Schild auf, der mich hoffentlich vor den schlimmsten Übeln schützt, die im Begriff stehen, entfesselt zu werden. Ich spüre das Aufflammen von Magie im Wagen, als das Papier auf dem Boden landet. Es leuchtet wie Cellulosenitrat auf, und unvermittelt tobt ein Inferno aus grünem Feuer im ganzen Wagen.

Die Flammen explodieren förmlich in diesem geschlossenen Raum und wälzen sich über alles und jeden hinweg, ohne jedoch irgendetwas zu entzünden. Vielmehr flackert die Fahrzeugbeleuchtung und erstirbt dann, und die Fenster detonieren nach außen. Ich spüre die Wucht des Zaubers auf meinen Schild prallen und werde heftig an die Fahrzeugwand gedrückt, während die Geisterflammen sich durch meine Abwehr zu brennen versuchen. Die Fahrgäste rucken und zucken auf ihren Plätzen, als hätten sie schwere epileptische Anfälle. Sie sacken schlaff auf ihren Sitzen zusammen und fallen auf den Boden.

Ich spüre jeden einzelnen sterben.

Ich erlebe ihr kollektives Sterben wie einen Schlag in den Bauch, und die Trennung ihrer Seelen von den Körpern erweist sich als hämmernder Schlag, den ich nicht erwartet habe. Einen oder zwei Tote spüre ich wie Nadelstiche im Hinterkopf. Leicht zu ignorieren. Aber dreißig auf einen Schlag, da gerate ich ins Taumeln, gehe in die Knie. Einige wenige dieser Menschen lassen verwirrte, unkonzentrierte Geister zurück. Die anderen sterben einfach nur.

Eine Sekunde später ist alles vorbei. Die Bahn setzt ihren weg fort, und das Rattern auf den Gleisen dringt ohrenbetäubend durch die herausgeplatzten Fenster. Die einzigen in unserem Wagen noch lebenden Menschen sind ich und die russische Frau am anderen Ende.

Wir stehen da, starren einander einen Augenblick lang an, beide so erschrocken, dass wir stumm bleiben. »Sie waren im Weg«, sagt sie dann, die Stimme im Lärm des dahinbrausenden Zuges kaum zu hören.

»Eine tolle Rechtfertigung für Massenmord«, sage ich. Jesus, mir verschwimmt das Bild vor den Augen, und ich weiß nicht, ob das eine Nachwirkung ihres Zaubers ist, die meine Abwehr durchdringt, oder ob es auf das erlebte Massensterben zurückgeht.

Die Frau nähert sich mir auf dem Zwischengang, und ihr Blick scheint ins Leere zu gehen. »Ich werde dich auf die Schienen hinauswerfen«, sagt sie. »Und dann werde ich dich in eine dunkle Ecke zerren und dir bei lebendigem Leib die Haut abziehen. Dir deine Macht rauben, deine Erinnerungen. Dir alles wegnehmen, was du bist.« Ich gewinne den deutlichen Eindruck, dass sie weniger mit mir redet als viel mehr laut denkt.

Schwindelig und unsicher raffe ich mich auf. »Dann mal los. Aber ich denke nicht, dass ich mit diesem Plan konform gehe. Ich weiß nicht, wer zum Teufel Sie sind, Lady, oder warum Sie und Ihr Freund so scharf auf Taxidermie für Heimwerker sind, aber Sie hätten wirklich Ihre Hausaufgaben machen sollen, ehe Sie beschließen, sich mit mir anzulegen.«

Sie richtet ihre Aufmerksamkeit ruckartig auf mich, löst sich aus ihrem kranken Tagtraum. Sie ist auf halbem Weg durch den Wagen und lacht jetzt. »Sieh dich doch an. Du kannst dich kaum auf den Beinen halten. Was hast du denn vor?«

»Schlagen Sie bei Gelegenheit den Begriff Nekromant nach.«

Früher hätte das Folgende tagelange Vorbereitungen und Tausende von Dollar, investiert in kostspielige Materialien, erfordert, aber seit ich mich mit Santa Muerte zusammengetan habe, hat sich das geändert – egal, ob ich nun über einen Teil ihrer Macht verfüge oder einfach mehr von meiner eigenen aktiviert habe. Jetzt erfordert das, was ich vorhabe, kaum mehr als einen Gedanken, auch wenn die Ausführung komplizierter wird, als alles, was ich bislang ausprobieren konnte. Schließlich sind dreißig Menschen eine ganze Menge, aber das Prinzip bleibt das Gleiche.

Ich werfe meine Magie aus, packe die winzigen, noch verbliebenen Lebensfünkchen in all diesen Leichen und drücke zu. Etwas in mir reißt, ein kaltes Brennen in der Brust, wie ich es noch nie gespürt habe, und es wirft mich wieder zu Boden. Panik strömt durch mich. Ist das ein Herzanfall, oder habe ich mich dieses Mal einfach selbst zu weit getrieben? Vielleicht habe ich letztlich doch zu viel Saft durch die Leitungen gejagt und brenne jetzt aus.

Die Magie wird jedoch nicht schwächer, und ich sterbe nicht, also denke ich mir, dass ich wenigstens noch ein paar Minuten habe, um die Sache zu Ende zu bringen. Ich treibe Ranken aus unsichtbarer Macht aus, Fäden reiner Willenskraft, und schlinge sie um diese armen Schweine, die innerhalb eines Augenblicks von verbitterten Pendlern in Fleischklopse verwandelt wurden. Ich taste mich an diesen Fäden entlang, spüre die letzten Gedanken dieser Menschen, die abschließenden Augenblicke der Panik im Angesicht dieses irren Miststücks.

Die Frau kommt auf mich zu, bahnt sich behutsam ihren Weg an den Leichen vorbei. Sie lacht nervös, als wäre das alles ein schräger Scherz. Und könnte jetzt bitte jeder aufstehen und nicht tot sein? Ich kann nicht erkennen, ob ihr wirklich klar ist, was sie getan hat. Ob sie meinetwegen durchdreht oder wegen all der Leichen, die sie gerade selbst erzeugt hat. Wie wäre es mit beiden Antworten?

Eine Leiche, ein Mädchen mit schlaffem Kiefer und leeren Augen, das zusammengesunken auf seinem Platz sitzt, streckt eine Hand aus und packt die Frau am Ärmel. Die Frau prallt zurück und holt mit dem Messer nach der Leiche aus. Deren Arm gibt sie aber nicht frei. Ich lasse es nicht zu.

Die Frau weicht zurück und stößt an einen weiteren toten Pendler, der die Arme um sie schlingt. Sie schreit gellend und sticht nach ihm, versenkt die Klinge im toten Fleisch. Ich lasse eine dritte Leiche vom Boden aufstehen, als würde ich an den Strippen einer Marionette ziehen. Dann eine vierte und noch eine und noch eine.

Die Frau ist jetzt in Panik. Schlägt, tritt. Sie brüllt, flucht auf mich. Beschimpft mich in drei verschiedenen Sprachen. Einer ihrer Arme wird fest umklammert, und mit dem anderen versucht sie verzweifelt, die Leichen abzuwehren. Das Messer erweist sich als nutzlos. Sie kann es bei all dem toten Fleisch, das sich an sie klammert, kaum einsetzen.

So fühlt es sich also an, wenn man über eine untote Armee gebietet.

»Nimm sie weg!«, schreit sie mit schriller Stimme. »Bitte!« Tränen strömen ihr übers Gesicht. Wenn sie nicht schon vorher völlig entgleist war, dann ist sie es jetzt ganz sicher. Sie wird jahrelang Albträume haben. Nicht, dass ich ihr das gönnen werde.

Der Zug fährt gleich auf der Haltestelle ein. Vielleicht in einer Minute, vielleicht eher. Ich will verdammt sein, wenn ich da noch an Bord bin. Der letzte Überlebende in einem Zug voller Leichen zu sein ist ein Rezept dafür, von der schießwütigen L.-A.-Polizei aufs Korn genommen zu werden und zu viele Fragen gestellt zu bekommen, die ich nicht beantworten kann.

Bislang habe ich nur die Leichen zur Hand, um die Frau niederzuhalten. Das genügt jedoch nicht. Nicht für mich, und verdammt sicher nicht für die Toten.

Ich rapple mich auf, und die Schmerzen in meiner Brust weiten sich aus. Ich halte noch immer für möglich, dass es sich um einen schweren Herzanfall handelt. Obwohl das Schwindelgefühl vergeht, fällt es mir immer noch schwer, auf den Beinen zu bleiben. Ich nähere mich der Frau durch den Zwischengang und denke mir, ich sollte ihr das Messer abnehmen, aber dann höre ich die automatische Durchsage, dass wir in die nächste Station einfahren. Scheiße.

Also nähere ich mich vorsichtig der Tür, während der Zug langsamer wird, die Bremsen quietschen und Funken aufsteigen. Ich weise eine der Leichen an, die hintere Tür aufzureißen. Der Fahrtwind, der schon zu den leeren Fensterlöchern hereinbläst, tobt nun auch noch durch die offene Tür. Zeit auszusteigen.

Sobald ich erst mal aus dem Zug bin, bleiben die Leichen nicht mehr lange in Bewegung. Es wird jedoch reichen. Ich sende meine Willenskraft, angefüllt mit aller Wut und allem Zorn, aus, die ich nur aufbringen kann, um diese leeren Gehirne damit zu füllen.

»Tötet sie«, sage ich und springe.

Kapitel 5

Ich pralle heftig auf und rolle mich ab, um den Aufprall zu mindern. Ich spüre Magie aufflammen, als die Zauber in meinen Tätowierungen den größten Teil der Erschütterung abfangen. Ich habe sie ursprünglich hinzugefügt, nachdem man mehrfach die Scheiße aus mir herausgeprügelt hatte, denn eine gebrochene Nase lässt doch sehr zu wünschen übrig.

Trotzdem stecke ich kräftig was ein. Wenn man aus einem fahrenden Zug springt, hinterlässt das auf jeden Fall Spuren. Ich verrenke mir die Schulter; Schmerzen flammen auf und stellen das Brennen in meiner Brust in den Schatten. Der Zug verschwindet in der Ferne, und ich schaffe es halb wälzend, halb kriechend eine annähernd aufrechte Haltung einzunehmen und humple zur Tunnelwand.

Am wichtigsten ist jetzt, so viel Distanz wie möglich zwischen mich und dieses rollende Grab zu bringen, das an der Haltestelle vorfährt. Runter von den Gleisen, mich in Sicherheit bringen. Ich mache mir weniger Sorgen wegen der Massenmörderin im Zug als wegen der Gefahr, vom nächsten Zug überfahren zu werden. Und ich möchte noch nicht mal daran denken, dass mich womöglich die Cops aufgreifen.

Ich finde eine sichere Stelle, hole eine Haftnotiz mit der Aufschrift Hallo, ich heiße hervor und schreibe mit schwarzem Permanentschreiber »ihr könnt mich nicht sehen« darauf. Ich konzentriere mich, verdrehe die Realität ein bisschen, dann noch ein bisschen mehr. Ich möchte schließlich vermeiden, dass sich dieser Zauber verflüchtigt, ehe ich mich wirklich verdammt sicher von hier verdrückt habe. Ich pappe mir den Zettel an die Brust und spüre, wie die Magie zu wirken beginnt. Sie wirkt sich auf Kameras anders aus als auf Personen, aber sie müsste zumindest mein Bild so unscharf genug gestalten, dass es nicht in den Abendnachrichten auftaucht. Manchmal denke ich, dass Filzschreibermagie die beste Magie überhaupt ist.

Ich werfe einen prüfenden Blick auf mein Telefon. Es ist durchgebraten. Ruß schwärzt die Tasten und den Bildschirm. Ich versuche, mir den Akku anzusehen, und das ganze Ding zerbröselt mir in den Fingern. Ich stecke mir die Reste in die Jackentasche. Kein Grund, den Cops noch eine Spur zu bieten, die zu mir führt. Ich habe keine Idee, ob das andere Telefon vom Flohmarkt noch funktioniert, aber wenigstens qualmt es nicht.

»In der Nähe findest du einen Wartungstunnel«, sagt der plötzlich neben mir auftauchende Alex. Er hat wieder einen Kopf.

Ich fahre zusammen und stolpere in der Dunkelheit. »Scheiße, würdest du bitte damit aufhören?«, sage ich.

»Wusste nicht, dass du so schreckhaft bist«, sagt er. »Oder vielleicht doch? Hast du schon ausgetüftelt, ob ich eine Halluzination bin?«

»Die Entscheidung steht noch aus«, sage ich. »Was hat es mit diesem Wartungstunnel auf sich?«

»Ist im Grunde ein Korridor«, sagt er. »Ich frage mich: Habe ich ihn gesehen, oder hast du ihn gesehen und erinnerst dich nur nicht daran?«

»Bin mir nicht sicher, ob es derzeit darauf ankommt«, sage ich. »Zeig ihn mir.«

Eine Minute später erreichen wir eine massive Tür voller Aufkleber, die mir erklären, dass der unbefugte Zutritt eine schwere Straftat darstellt. Wie putzig. Ich verzaubere das Schloss, und es öffnet sich zu einer nach unten führenden Treppe. Mattes gelbes Licht vermag die Dunkelheit kaum zu vertreiben. Ich schließe die Tür hinter mir und schmelze das Schloss mit einem weiteren Zauber zu. Lehne mich an die Wand und rutsche auf den Boden.

»Irgendeine Idee, wohin das hier führt?«, frage ich.

Alex zuckt die Achseln. »Zu einer anderen Stelle als dieser hier«, sagt er. »Du siehst nicht besonders gut aus.«

»Ich fühle mich nicht besonders gut.« Schulter und Brust sind zu einem Hickhack übergegangen, wer von beiden mich mehr hasst, und das Knie macht auch Anstalten, sich ins Getümmel zu stürzen.

Da die eigentliche Gefahr nun vorüber ist, geht der Adrenalinrausch zurück, und ich denke allmählich über das nach, was gerade passiert ist. Die Frau hat jeden im Zug umgebracht. Jeden. Mindestens dreißig Menschen. Und der Zauber, den sie dazu benutzte, stammte nicht von ihr selbst. Dieser Papierzauber war ein Wegwerffluch. Ein echter Hammer, klar, aber wenn sie nicht einmal probiert hat, die Umgebungsmagie anzuzapfen, dann weiß sie vermutlich gar nicht, wie man das macht. Jemand hat dieses Ding für sie angefertigt. Ich wette, dass es der Typ war, der Kettleman die Haut abgezogen hat. Dieses Messer sah verdammt nach seinem aus.

Ich habe schon Szenen gesehen, wo hässlicher und blutiger gestorben wurde und es fast so viele Leichen gegeben hatte. Ich war jedoch noch nie dabei gewesen, während es passierte. Sobald jemand in der Nähe stirbt, spüre ich das, wenn auch kaum stärker als einen Nadelstich. Aber dreißig Menschen in solcher Nähe? Es gibt Tage, da ist diese Nekromantiescheiße echt ätzend.

Ich schüttle den Gedanken ab. Der Tod ist nichts Neues für mich, und ich sollte mich lieber mit den unmittelbaren Problemen beschäftigen. Ich reibe mir den schmerzenden Brustkorb. Weiß gar nicht, was ich da verdammt noch mal tat. Klar, es hatte etwas mit diesem Zauber zu tun, den ich gewirkt hab. Habe nie zuvor so viele Leichen auf einmal belebt. Mit Burnout hat das nichts zu tun; die Magie fiel mir zu leicht. Also was ist es?

»Die Leute werden bald ausflippen«, sagt Alex. »Von den Cops aufgefunden zu werden, während du durch die Tunnel tapst, ist jetzt vielleicht nicht das Beste für dich.«

Ich hätte lieber ein Nickerchen gemacht, aber er hat recht. Ich kann nicht hierbleiben. Ich komme mühsam wieder auf die Beine und steige die Treppe hinab. Als wir schließlich das untere Ende erreichen, erstreckt sich der Korridor vor uns bis in die Dunkelheit.

»Was ist mit diesem verrückten Miststück los, das mich umzubringen versucht hat? Irgendeine Idee, warum?«

»Du bist gewissermaßen ein Arschloch«, sagt Alex.

»Ich denke, eine Zugladung voller Unbeteiligter zu ermorden, das sollte doch eher ihr diese Auszeichnung einbringen.«

Ich suche mir den Weg an alten Büromöbeln vorbei, dränge mich durch verschimmelte Kartons und eingeschweißte Packen Papier. Ich brauche einige Minuten, aber dann wird mir klar, dass dieser Korridor anscheinend als Lagerraum genutzt wird. Und er liegt ganz schön weit entfernt von der Stelle, wo ich eingedrungen bin. Das wiederum bedeutet, dass ein anderer Ausgang in der Nähe liegen muss.

»Ja, schon«, meint Alex. »Aber du bist und bleibst selbst auch gewissermaßen ein Arschloch.«

»Wenn es dabei um die Nacht in jenem Haus geht: Du warst längst tot, als ich dich niederschoss«, sage ich.

»Bist du sicher?«

Ich bleibe stehen, drehe mich zu ihm um, mustere ihn von Kopf bis Fuß. »Ja«, sage ich, »ich bin sicher. Und ich bin ebenfalls sicher, dass du kein Geist bist. Ich bin ziemlich sicher, dass du nicht das Resultat eines Nervenzusammenbruchs darstellst. Ich bin nicht gänzlich sicher, dass du überhaupt du selbst bist. Möchtest du mir also verraten, was zum Teufel du bist?«

»Wie geht es deiner Schulter?«, fragt er. »Das war ja ein ganz schön übler Sturz da draußen.«

»Es ging ihr schon mal besser.«

»Ach, echt? Wie steht es um deine Brust? Tut sehr weh, nicht wahr?«

Damit bringt er mich zum Stehen. Die Schmerzen lassen nach, sind aber noch spürbar. Es ist ein kaltes, hohles Gefühl. »Was soll mit meiner Brust sein?«

Er lächelt mich an. »Du hast recht«, sagt er. »Ich bin kein Geist. Du solltest dort an der Weggabelung übrigens die linke Abzweigung nehmen.«

»Wechsle nicht das Thema«, verlange ich.

»Eine Treppe ins Freie«, sagt er und wechselt das Thema trotzdem. »Sie führt dich in einen Bereich der Wilshire-und-Vermont-Haltestelle. Du solltest dich dort zwar nicht blicken lassen, aber das hat dich ja noch nie aufgehalten. Oh, und es geht dort im Augenblick recht hektisch zu. Du weißt schon, nachdem ein Zug voller Leichen vorgefahren ist. Nebenbei: Gute Arbeit mit den Leichen. Darüber dürften sich Leute ganz schön lange die Köpfe zerbrechen. Was denkst du, wird man als Todesursache annehmen? Giftgas? Ein kräftiger Kurzschluss?«

Ich beuge mich vor, um einen Bürotisch aus dem Weg zu schieben. »Ich würde von einem Terroranschlag sprechen«, sage ich. Vermutlich wird man die Bahn für einige Wochen stilllegen. Die Verschwörungstheoretiker werden einen Festtag haben.

»Möglich. Möglich. Weißt du, es ist wirklich zu schade, dass die Frau entwischt ist.«

»Was meinst du damit?« Ich drehe mich zu ihm um, aber er ist verschwunden. Kein Lichtblitz, kein Knall in der Luft. Er ist einfach in einer Sekunde noch da und in der nächsten weg.

Ich drehe mich im Kreis, um zu schauen, ob er einfach nur seinen Spaß mit mir hat, und dehne meine Sinne aus, obwohl ich weiß, dass er kein Geist ist. Was immer das für ein Typ ist, ich bin recht sicher, dass ich es nicht mit Alex zu tun habe. Vielleicht. Er klingt einfach nicht nach ihm. Entweder das, oder der Tod hat ihn zu einem weit größeren Arschloch gemacht, als ich ihn in Erinnerung habe.

Ich brauche weitere zwanzig Minuten, um das Ende des Tunnels zu erreichen, und als ich schließlich die Tür zur Haltestelle öffne, ist es der reinste Zoo. Ich werde vom Andrang der Menschen mitgerissen, die man hinaus auf die Straße treibt. Die Leute spekulieren über Anthrax, eine Bombe, über Sarin, wie damals in der U-Bahn von Tokio. Wenn sie die Wahrheit wüssten, würden sich alle in die Hosen scheißen.

Bei all der Panik verhalten sich die Menschen noch erstaunlich gesittet. Doch ich kann erkennen, wie sehr sie sich fürchten. Draußen stoßen wir auf eine Parkplatzladung Polizeiautos, Feuerwehrfahrzeuge und Ambulanzen. News-Helikopter füllen langsam den Himmel. Sanitäter stehen herum und wissen nicht recht, was sie machen sollen. Hoffentlich haben sie eine Menge Leichensäcke mitgebracht.

Ich schiebe mich durch die Menge und hoffe, dass ich mich verdrücken kann, ehe mir irgendjemand Fragen stellt. Das Namensschild müsste mir die meisten Leute vom Leibe halten, aber falls irgendjemand in der Menge auch nur über ein klein wenig magische Begabung verfügt, wird er mich entdecken. Ich bin fast am Rand der Menschenmenge angekommen, als ich es bemerke. Eine Spur Rauch, überwältigender Rosenduft.

Ich werfe einen Blick über die Schulter, und Santa Muerte starrt mich aus der Menge heraus an, der kahle Schädel mit dem Dauergrinsen, und das weiße Hochzeitskleid glänzt im Licht der Nachmittagssonne. Die Menge teilt sich vor ihr, als sie die Sense schwingt, spürt aber nicht wirklich etwas von ihrer Anwesenheit. Ich könnte ausreißen, aber was zum Teufel wäre der Sinn darin? Die neue Tätowierung brennt, und somit weiß ich, dass sie irgendetwas tun muss, aber allein die Anwesenheit Santa Muertes verrät mir, dass die Tätowierung nicht genug leistet.

Ich erstarre, gebe keinen Mucks von mir. Santa Muerte kommt näher, eine heraufziehende Unausweichlichkeit, und bleibt in wenigen Fuß Abstand stehen. Blickt in die falsche Richtung.

»Señora de las Sombras«, sage ich. Sie wirft sich zu mir herum, und wenngleich ihre Augen nur leere Abgründe sind, könnte ich schwören, dass es sie Mühe kostet, den Blick auf mich zu konzentrieren. Vielleicht ist die Tätowierung doch gar nicht so schlecht.

»Mein Gatte«, sagt sie, die Stimme leer und ausdruckslos. Ich zucke bei diesem Wort zusammen. »Du versuchst, dich vor mir zu verbergen.«

»Und schneide dabei anscheinend ganz erbärmlich ab.«

»Ja. Begleite mich. Nimm meine Hand. Wir müssen das eine oder andere besprechen.«

Einige wenige Menschen, vermutlich geringfügig begabt, blicken mich an, während ich mit mir rede. Im Zeitalter der Bluetooth-Headsets sind jedoch Leute, die mit der leeren Luft reden, nichts Ungewöhnliches.

»Als ich zuletzt deine Hand nahm, bekam ich Ärger«, sage ich. »Du wirst es mir also nachsehen, wenn ich ablehne. Was möchtest du?«

»Ich habe gespürt, dass du in Gefahr schwebst. Ich bin gekommen, um dir zu helfen.«

»Irgendwie verspätet.«

»Ich wurde … aufgehalten. Was immer du da angestellt hast, es hat es mir schwierig gemacht, dir zur Hilfe zu kommen.«

»Yeah? Und gestern Abend? Dachtest du da nicht, dass ich in Gefahr bin? Nein, du bist hier, weil ich von deinem Radar verschwunden bin und du deswegen ausgeflippt bist.«

Sie sagt nichts, und ich lasse zu, dass sich das Schweigen in die Länge zieht. Mir geht der Gedanke durch den Kopf, dass mir ein Wettstreit der starren Blicke mit einer augenlosen Todesgöttin gar nichts bringt, also kehre ich ihr den Rücken zu und treffe Anstalten zu gehen.

»Warte«, sagt sie. »Bitte.«

Damit stoppt sie mich. Bitte? Von ihr? Ich blicke über die Schulter. »In Ordnung. Was möchtest du?«

»Du schwebst in Gefahr. Ich weiß aber nicht, aus welcher Richtung. Etwas hat mich vergangene Nacht daran gehindert, dich zu sehen. Und eben wieder, ehe ich dich hier fand.«

Das ist nun fast so beunruhigend, wie sie »bitte« sagen zu hören. »Was wäre dazu in der Lage?« frage ich.

Es ist nicht die neue Tätowierung. Abgesehen von der Tatsache, dass ich sie vergangene Nacht noch gar nicht hatte, ist erkennbar, dass sie es Santa Muerte zwar erschwert, sich auf mich zu konzentrieren, es ihr aber offensichtlich nicht unmöglich macht, mich aufzuspüren. Ich fahre mit dem Daumen über den Ehering an meinem Finger. Ich wusste ja, dass es zu viel erhofft war, ich würde mich damit tatsächlich vor ihr verstecken können.

»Ich weiß es nicht. Und deshalb bin ich, wie du es nennst, ›ausgeflippt‹.«

Ich traue ihr nicht. Aber ich traue der Instanz, die meine Verbindung zu ihr blockiert, noch weniger. Wenn der Typ, der Kettleman tötete, und die Frau in der U-Bahn eine Möglichkeit haben, meine Verbindung zu Santa Muerte zu behindern, muss ich mir das ansehen. Gründlich.

»Gut zu wissen«, sage ich. »Wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest.«

»Sei vorsichtig«, sagt sie. »Tot nützt du mir nichts.«

»Vermerkt, Señora.« Ich wende mich ab und treffe Anstalten, mich weiter durch die Menge zu schieben.

»Manche der Toten waren meine«, sagt sie.

»Was?«

»Die Menschen im Zug, die umgekommen sind. Einige von ihnen kamen zu mir. Nach Mictlan. Sie erzählten mir, was geschehen war. Wer war diese Frau, die dich umbringen wollte?«

»Ich weiß nicht. Ich …« Ich blicke mich in der durcheinanderlaufenden Menge um. Einige wenige beachten mich allmählich. Hier ist nicht der richtige Platz, um sich über die Toten im Zug zu unterhalten. »Ich weiß nicht. Ich werde es jedoch herausfinden. Danke für deine …« Ich suche nach dem richtigen Wort, werde aber nicht fündig. »… Besorgnis. Aber sofern du jetzt keinen Wunsch hast, dass ich etwas für dich tun soll, verpiss dich.« Diesmal blicke ich nicht mehr zurück, während ich mich zwischen den Menschen hindurchdränge. Der Geruch nach Rauch und Rosen schwindet wenige Augenblicke später.

Verdammt! Ich hatte gehofft, die neue Tätowierung würde sie daran hindern, mich zu finden. Es scheint jedoch, dass etwas anderes inzwischen dafür sorgt. Könnte das Alex sein? Könnte etwas, das mit ihm zu tun hat, mich vor ihr abschirmen? Und was das betrifft, wie schafft er es, mich trotz dieser Tätowierung zu finden? Gut, der Zauber erstreckt sich nicht auf Geister, aber mir fällt nach wie vor schwer zu glauben, dass er einer ist.

Ich bringe erst mal einige Häuserblocks zwischen mich und die Haltestelle, ehe ich ein weiteres Auto stehle. Mein heutiges Verkehrsmittel ist ein grauer Honda Accord. Meistens ziehe ich Autos vor, die seit einigen Jahren aus der Mode sind und die nicht übertrieben sauber aussehen. Abgenutzte Untersätze wecken keine Aufmerksamkeit.

Vor gar nicht langer Zeit hatte ich einem anderen Nekromanten, mit dem ich in Texas eine Auseinandersetzung hatte, einen 73er Cadillac Eldorado geraubt. Lenkung wie ein Maultier, aber sonst ein tolles Auto. Zweieinhalb Tonnen feiner amerikanischer Stahl. Hab die Karre unten in San Pedro verloren, als ich damit ins Land der Toten fuhr und sie nicht mit zurücknehmen konnte. Lange Geschichte. Ich vermisse dieses Auto wirklich.

Eine Stunde später bin ich zurück in Burbank. Ich habe am ganzen Körper fürchterliche Schmerzen. Auf der Habenseite bleibt zu erwähnen, dass die Nase nicht gebrochen ist, dass keine Rippe am falschen Platz scheint und sich das Brennen in der Brust gelegt hat. Blaue Flecken und eine Verstauchung nehme ich alle Tage lieber als irgendwas von diesen anderen Sachen.

Ich ziehe mich aus und betrachte das alles im Spiegel. Zwischen den ganzen Tätowierungen erkennt man bei mir immer nur schwer, wo die blauen Flecken sind. Die schlimmsten sind jedoch einfach genug zu sehen. So stellt etwa die Schulter eine einzige violette und schwarze Schwiele dar, die sich bis übers Schulterblatt hinaus erstreckt.

Ich wasche mich unter einer Dusche ohne Wasserdruck, um mich von dem Bahndreck zu befreien. Nachdem ich damit fertig bin und mich abgetrocknet habe, pappe ich ein zähes Kräutergebräu auf alle blauen Flecken, die ich erreichen kann. Vor allem Arnika und Eukalyptus, dazu etwas, was ich aus einer Apotheke in Chinatown habe, vermischt mit Tiger Balm und einer Flasche mit zermahlenem Aspirin. Dazu noch ein paar Tylenol und ich müsste zumindest einsatzfähig sein.

Ich schalte den Fernseher ein, um nachzuschauen, ob weitere Meldungen von der U-Bahn vorliegen. Scheint, dass jeder Kanal was darüber zu sagen hat. Die Zahl der Toten wird mit zweiunddreißig angegeben, ansonsten gibt es viele Spekulationen, aber keine Antworten. Am wichtigsten: keine Erwähnung meiner Person. Das ist okay für mich. Hoffentlich bleibt es dabei.

Also, welche Bilanz kann ich ziehen? Da gibt es einen Typ, der Kettlemans Haut trägt, und eine irre russische Tussi ohne Sinn fürs Maßhalten. Soweit ich weiß, sind es zwei unterschiedliche Personen, aber wenn man jemandes Gestalt annehmen kann, indem man seine Haut überstreift, ist wohl alles möglich. Alex’ Auftauchen wiederum könnte gut der Ausdruck einer Psychose sein. Muss es aber nicht.

Mit anderen Worten, ich weiß einen Scheiß.

Lege mich rücklings aufs Bett, bin erschöpft. Ich entschwebe langsam in Morpheus’ Arme, als das andere Prepaidhandy auf dem Nachttisch lossummt und mir so zu erkennen gibt, dass der Zauber in der U-Bahn es nicht durchgebraten hat. Im Halbschlaf greife ich danach.

»Ich versuche seit einer halben Stunde, dich zu erreichen, Mann! Was zum Teufel ist los?«, sagt MacFee, als ich das Gespräch annehme.

»Das andere Telefon wurde geröstet«, informiere ich ihn und bin froh, dass ich mir gleich einen Ersatz geschnappt hatte.

»Ich kenne niemanden, der so mit seinen Sachen umgeht wie du, Mann«, sagt er. »Jedenfalls ist sie bereit, mit dir zu reden.«

Eine Erinnerung steckt ihr Haupt durch meine Schläfrigkeit, aber ich kapiere es nicht. »Wer möchte mit mir reden?«

»Die Bruja. Du triffst sie in einer Bude in Skid Row, die The Edgewood Arms heißt.« Er rasselt eine Adresse an der San Pedro Street im Zentrum herunter. Unschöne Gegend. Ich bitte ihn zweimal, die Adresse zu wiederholen, um sicherzugehen, dass ich die richtige habe. Die Gegend wird zwar kräftig gentrifiziert, aber egal, wie viele Luxuslofts man dort schafft oder wie viel Gesindel man durch die Cops hinausbefördert, die Skid Row ist noch immer ein Mekka der Obdachlosen.

»Sie erwartet dich in einer Stunde.«

»Schön für sie. Ich bin dort, wann immer ich dort bin«, sage ich. Wenn ich an meine jüngsten Erfahrungen dabei denke, mich an jemand anderes Zeitplan zu halten, dann bin ich nicht scharf darauf, sie zu wiederholen.

»Ich gebe nur die Nachricht weiter«, sagt er. »Fang damit an, was du möchtest.«

»Ich werd’ der Sache mal auf den Grund gehen. Hat sie irgendwas über das Messer gesagt, als du mit ihr sprachst?«

»Interessant ist eher, wie sie es gesagt hat. Sie war am Telefon richtig aufgeregt.«

»Du meinst wie in zu aufgeregt?«

»Vielleicht.«

»Gut zu wissen. Danke.« Ein Gedanke nagt im Hinterkopf an mir, seit ich heute Morgen mit ihm gesprochen hatte. »He, du hast erzählt, sie befehligt eine Armee von Vampiren oder so was?«

»Scheiße, ich hoffe nicht! Nein, sie kümmert sich nur um sie. Die sind schlimmer dran als Heroin-Junkies. Der Bruja gehört das Hotel, und sie gewährt ihnen dort Unterschlupf. So eine Art Rehabilitationszentrum. Ich hab gehört, dass noch andere Wesen dort hausen, aber ich weiß es nicht mit Bestimmtheit.«

»Bist du ihr je begegnet?«

»Nee. Nur ihrer Sekretärin. Aber ich habe mit ihr gesprochen. Alt. So richtig scheißuralt. Oder sie raucht fünfzehn Packungen am Tag.«

»Danke. Ich sag dir Bescheid, wie es gelaufen ist.« Ich lege auf und mache mich daran, in die Klamotten zu schlüpfen. Verdammt! Was war das noch mit ihr, was mir einfach nicht mehr einfällt? Egal was, ich hoffe, es ist nicht wichtig. Und wenn doch, fällt es mir hoffentlich wieder ein, ehe es zu spät ist.

Kapitel 6

Das Edgewood ist eines dieser alternden Einzelmieter-Hotels, die in der ersten Hälfte des vergangenen Jahrhunderts im Zentrum von L. A. aus dem Boden geschossen sind. Das Cecil, das Alexandria, das King Edward – in ihrer Glanzzeit allesamt regelrechte Ikonen, heute jedoch nur noch leere Hülsen des einstigen Glanzes.

Die meisten wurden abgerissen, um Bürogebäuden, Parkhäusern und Luxuslofts Platz zu machen. Einige wenige werden noch als Hotels betrieben, wenngleich man die Definition großzügig auslegen muss. Sozialwohnungen, Süchtigenheime, Unterschlupf für Menschen, in deren Fall der Begriff »festes Einkommen« nur »drückende Armut« bedeutet. Auch dort begegnet man noch dem einen oder anderen Touristen, aber manche dieser Etablissements sind heute besser für die Serienmörder bekannt, die dort gewohnt haben. Jemals den Begriff »Mordhotel« gehört? Exakt, das Edgewood.

Während die Sonne untergeht, parke ich den Honda auf einem der allgegenwärtigen öffentlichen Parkplätze, die das Zentrum sprenkeln. Dann mache ich einen Spaziergang durch die Gegend. Der Block mit dem Edgewood Arms ist überraschenderweise frei von Graffiti. Normalerweise würde man etwas von den grassierenden Banden sehen, denen Skid Row als Freiluft-Drogenmarkt dient.

Hier gibt es jedoch nichts dergleichen. Straßen und Ladenfassaden sind heruntergekommen, aber sauber. Neue Bäume wurden gepflanzt, und man sieht in den Gassen keine dieser mit Planen über Einkaufswagen angelegten Minisiedlungen für Obdachlose. Die wenigen Obdachlosen, die im Augenblick hier sind, machen den Eindruck, als seien sie entweder auf der Durchreise oder sinnvoll beschäftigt, anstatt nur ziellos herumzuhängen und Hochprozentiges aus Papiertüten zu trinken.

Das Sonderbarste hier ist der Mangel an Geistern. Skid Row wimmelt normalerweise von ihnen. Obdachlose, die im Winter eine Nacht zu viel im Freien verbracht haben, für eine Decke abgestochen wurden oder einfach in der Folge ihrer Tuberkulose tot umgefallen sind. Einige davon haben sich zwar vom Acker gemacht, aber eine Menge treiben sich noch herum, kleine Kugeln geisterhafter Traumata, die noch im Augenwinkel zu erkennen sind.

Dieser Häuserblock jedoch ist leer. Ein Haus von Geistern zu befreien ist schon eine richtige Aufgabe, und das bei einem ganzen städtischen Häuserblock zu erreichen und sicherzustellen, dass keine neuen Geister hereinspazieren? Genau das sehe ich hier vor mir.

Das Edgewood Arms entspricht demselben Motiv lumpiger Reinlichkeit wie der restliche Block, wie ein Säufer, der sich nach seiner Tour geduscht und rasiert hat. Das Gebäude könnte Reparaturen verkraften, wirkt aber solide. Der Marmoreingang kann die Spuren jahrelanger Vernachlässigung nicht verhehlen, und die Säulen des Vorbaus sind angeschlagen und abgenutzt, aber der Fußboden wurde gewischt, und man hat alles frisch gestrichen.

Ich umkreise das Gebäude einige Male, und die Zauber auf den Mauern sind recht leicht zu erkennen. Seht-mich-nicht-an-Formeln, auf die Wände geschrieben, erklären den Normalos, dass es hier nichts zu sehen gibt. Schutzzauber gegen eine breite Palette an Dämonen und Monstern und eine Hand voll Flüche, die Gott weiß was anrichten, erklären den Zaubertypen, dass sie sich gefälligst verpissen sollen. Wer diese Eingangstür durchquert, sollte lieber richtig kampfbereit sein.

Das ist kein Hotel, das ist eine Scheißfestung!

Ich fülle meinen Tank aus der Umgebungsmagie nach. Sauge die Energie kraftvoll ein und halte den Strom aufrecht, bis ich nichts mehr aufnehmen kann. Ich brauche das im Grunde nicht, aber alle Magier in der Gegend werden es bemerken und aufmerksam werden. Die Bruja hat mir ihres gezeigt, und das Mindeste, was ich tun kann, ist ihr meins zeigen. Sie sollte jetzt wissen, dass ich auch niemand bin, mit dem man sich anlegt.

Ich trete ein und finde mich in einer mit Teppich ausgelegten Eingangshalle wieder, die das hier übliche Motiv einer heruntergekommenen Erscheinung fortsetzt. Alte Teppiche, fadenscheinige Sessel, eine riesengroße Wanduhr mit einem langsam schwingenden Pendel. Am Empfangstisch liest ein alter Mexikaner hinter einer Gitterabsperrung Zeitung. Ein halbes Dutzend weitere Latinos, im Grunde Jungs, die kaum aus dem High-School-Alter sind, sitzen in den Sesseln und quatschen.

Die einzige Person, die sich von den anderen abhebt, ist eine junge Latina, das Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden, die in der Ecke sitzt und mich anschaut, als wäre ich eine Schlange. Könnte die Sekretärin der Bruja sein, von der MacFee gesprochen hat. Vermutlich selbst eine Magierin, die bemerkt hat, wie ich da draußen einen kräftigen Schluck genommen habe.

Dann sehe ich die Tür, und alle Rädchen rasten ein.

Es ist eine schicke Tür. Rotes Leder mit Messingknöpfen, wie sie in einem der alten Filme mit Humphrey Bogart oder Frank Sinatra in eine Kneipe führen würde. Große Messingklinke, schwere Angeln. Nur führt sie nirgendwohin. Wenn sie sich öffnet, dann zur Straße hin. Nur dass man von der Straße aus keine Tür sieht.

Das ist aber nicht, was hier wirklich schräg ist.

Was wirklich schräg an diesem Ort ist? Nun, entlang der Fugen sieht man aramäische Buchstaben, so dünn geschrieben und verblasst, dass man sie vielleicht nicht bemerken würde, sofern man sie nicht schon mal gesehen hat. Dergleichen findet man an Türen überall in L. A. Manche dieser Türen lassen sich öffnen. Manche bleiben eine Zeitlang an Ort und Stelle. Die meisten sehen im Grunde nicht einmal wie Türen aus. Ich kenne eine in Catalina und eine in einer Toilettenkabine der Union Station.

Man findet andere Türen, die nicht diese Schrift aufweisen. Türen zu Orten, die man – glaubt mir das ruhig – lieber nicht aufsucht. Die Türen mit der Schrift hingegen öffnen sich zu einer kleinen Taschenwelt. Eine eigene, in eine Flasche gestopfte Welt, die irgendwo in Los Angeles vergraben liegt, seit ein spanischer Entdecker sie verlor, während er durch die neue Welt stapfte. Gott helfe uns, falls irgendjemand diese Flasche jemals ausgräbt.

Ich gehe schnurstracks auf die Frau zu und ignoriere dabei die Blicke der Jungs und des Typen am Empfang. Die Frau ist jung, zierlich, trägt Doc Martens und ein Sleigh-Bells-T-Shirt. Frühe Zwanzigerin. Kaut Kaugummi.

Ich bin ihr nie begegnet und kenne ihren Namen nicht, aber man hat mir schon von ihr erzählt. Ausführlich. Jeder würde nur das Klischee eines exzentrischen Film-Girlies sehen; quirlig, vielleicht ein wenig unbeholfen.

Das ist natürlich alles Quatsch. Sie führt dieses Hotel als Unterschlupf für auf Abwege geratene Übernatürliche. Vor allem Vampire, aber wer weiß, was sonst noch alles. Nach dem, was ich gehört habe, ist sie eine verdammt harte Frau. Könnte ein Loch in diese Stadt reißen, durch das ganz Los Angeles purzelt.

Ihre Miene wechselt von argwöhnischer Aufmerksamkeit zu einem ausdruckslosen Lächeln, als ich näher komme. Entwaffnend. Gute Strategie, wenn ich nur ein belangloser Trottel wäre. Ich bleibe vor ihr stehen. Sie blickt zu mir auf, bläst eine große rosa Kaugummiblase auf, bis sie platzt. Die Typen im Raum hören auf zu reden, und ein Testosterongestank geht von ihnen aus, als glaubten sie, jemand bedrohte ihre kleine Schwester.

»Sie wissen es nicht mal, oder?«, frage ich so, dass nur sie es hört.

»Und du wirst es ihnen nicht verraten«, antwortet sie.

Ich deute mit dem Kopf auf die Tür mit dem roten Lederbezug. »Darius hält große Stücke auf dich.« Hört tatsächlich nicht mehr auf, sobald er einmal angefangen hat, von ihr zu reden. Darius ist der Dschinn, der hinter dieser Tür haust. Als ich ihn einige Monate zuvor traf, ließ er sich über eine supertaffe Hexe aus, die ihn ganz heiß und verrückt machte. Könnte natürlich auch sein, dass er sie hier gar nicht meinte, aber ich weiß, dass es so war.

»Echt? Er hat nie von dir gesprochen.«

Überrascht mich nicht. »Wir reden derzeit im Grunde nicht miteinander«, sage ich. »Wie geht es ihm?«

»Was Hausdämonen angeht, ist er gar nicht übel.«

Ich kann nicht umhin zu lachen, was mir aber, da bin ich sicher, keinerlei Punkte einbringt. »Hat er dir gegenüber behauptet, er wäre so etwas? Typisch.« Wollte ihr damit vermutlich das Gefühl geben, die Zügel in der Hand zu haben. Magier verstehen sich darauf, mit Dämonen umzugehen. Wir wissen, wie wir sie mit Willenskraft bezwingen können. Ich kenne jedoch niemanden, der weiß, wie er den Dschinn anfassen soll.

»Sieh mal«, sage ich, »du gibst vermutlich einen Dreck auf meine Zeit, aber ich möchte nicht deine Zeit verplempern. Warum halten wir also nicht irgendwo ohne dieses ganze Gefolge ein ruhiges Schwätzchen, Bruja?«

Sie blickt an mir vorbei auf das tosende Testosteron, das mir Löcher in den Rücken blickt, und winkt beschwichtigend. »Alles in Ordnung«, sagt sie. »Ich bringe ihn hinauf zur Bruja.« Sie mustert mich finster.

»Bist du sicher, dass das cool ist?«, fragt einer von ihnen, steht auf und wirft sich in die Brust. Wäre er über zwanzig, wäre das für mich ein Schock. Hat in der Leibesmitte Fett angesetzt. Versucht den anderen zu demonstrieren, dass er sich darauf versteht, den Mann zu geben.

»Er wird nichts probieren, Dante. Du weißt doch, dass sie die ganze Bude verhext hat.« Sie steht auf und geht zu einem Gitterfahrstuhl neben einer breiten Treppe, die früher mal grandios gewirkt hat. Ich treffe Anstalten, ihr zu folgen, als der fette Typ herantritt und mir auf die Schulter tippt.

»Komm ihr ja nicht dumm, Pendejo«, sagt er, »oder du kriegst es mit mir zu tun.«

Ich ziehe die Sonnenbrille ein Stück weit herunter, damit er einen richtig guten Eindruck von diesen pechschwarzen Augen erhält. Lächle ihn an. Er weicht unwillkürlich einen Schritt weit zurück, Unsicherheit im Blick.

»Nur zu. Wenn du denkst, dass du Manns genug bist, Chamaquita.«

»Dante«, sagt sie. »Dein Schwanz ist zu klein, um damit herumzuwedeln. Lass den Scheiß.« Die übrigen Jungs lachen alle, während ich mich im Fahrstuhl zu ihr geselle. Sie schließt die Tür und drückt den Schalter für die vierte Etage.

Ich bin nicht wild darauf, mich mit einer mir unbekannten Magierin in einem so kleinen geschlossenen Raum aufzuhalten, aber wenn ich daran denke, dass sie schon mehr Selbstbeherrschung gezeigt hat als die irre Lady im Zug und mehr Grips als der Typ, der nicht mal auf die Idee kam, Kettlemans Leiche besser zu verstecken, halte ich es für eine solide Theorie, dass sie mit keinem von beiden im Bunde steht. Natürlich habe ich mich früher schon geirrt.

»Was hast du ihm gezeigt?«, fragt sie. »Er hat sich da unten fast in die Hose gepisst.«

»Meine blendende Persönlichkeit.« Ich nehme die Sonnenbrille ab, damit sie es sehen kann. Hier drin sind wir unter uns, und ich brauche mir keine Sorgen zu machen, ich könnte Normalos erschrecken.

»Kosmetik von Santa Muerte, wie? Ich hab eben gelogen. Darius hat mir von dir erzählt.« Das ist vielleicht nichts Gutes.

»Also wissen diese Kids wirklich nicht, dass du die Bruja bist?«

»Bitte! Würdest du darauf vertrauen, dass Normalos ein solches Geheimnis für sich behalten? Das sind nur Muskelmänner«, sagt sie. »Ist einfacher, mir die Leute vom Leib zu halten, wenn sie denken, die Bruja wäre eine furchterregende alte Tante. Es gibt nicht viele Leute, die wissen, dass ich die Bruja bin. Also meinen Glückwunsch. Du gehörst jetzt einem exklusiven Club an.«

»Ich sage es auch nicht weiter, versprochen«, sage ich. Der Fahrstuhl stoppt klapprig an einem mit Teppich ausgelegten Flur mit nummerierten Türen daran. Die Bruja öffnet die Gittertür. Ich steige aus und mache ihr Platz.

»Oh, dafür sorge ich schon«, sagt sie. Ich erkenne die Drohung in ihrem Ton gerade rechtzeitig und weiche nach rechts aus. Ist vielleicht das Einzige, was mich rettet.

Sie schlägt nach mir, was lächerlich wäre, hätte ich es mit einer Normalo zu tun. Einen Magier, der nicht mit schmutzigen Tricks kämpft, muss ich allerdings erst noch kennenlernen. Ein grüner Dunst breitet sich rings um ihre Faust aus, und obwohl sie mich nur streift, habe ich das Gefühl, dass ein Chevy an mir entlangschrammt. Die Wucht schleudert mich quer über den Flur gegen eine Tür in der Wand gegenüber.

Meine Tätowierungen fangen den Löwenanteil des Schadens ab, aber ich pralle mit der linken Schulter in die Tür, und fürchterliche Schmerzen flammen auf. Die Tür selbst splittert auf, bleibt aber im Rahmen hängen. Ich weiche unbeholfen aus, als die Bruja auf mich losgeht. Sie verfehlt mich nur knapp. Ihre Faust trifft die Wand. Hinterlässt einen Krater im Verputz, um den sich rings ein Spinnennetz von Rissen ausbreitet.

»Was hast du für ein Problem, verdammt?«, frage ich. Nach dem unerwarteten Schlag und der Schmerzhölle in meiner Schulter habe ich das Gefühl, mich durch Schlamm zu kämpfen.

»Als ob du das nicht wüsstest«, sagt sie. Sie wirbelt zu mir herum und probiert einen Rückhandschlag, den ich nur mühsam mit dem rechten Unterarm abwehre. Erneut absorbieren die Tattoos den größten Teil des Aufpralls. Ohne sie hätte ich schon Knochenbrüche eingesteckt.

»Ich hab wirklich keine Ahnung.« Da die linke Schulter in Flammen steht und mir der rechte Arm von dem Schmetterschlag langsam taub wird, entscheide ich mich für einen Tritt, in den ich genug Saft pumpe, um einen Normalo durch die Wand zu hämmern.

Ich erwische die Bruja am Kinn. Blaues Licht hüllt sie ein, als ihre eigenen Abwehrzauber den Schlag abfangen. Sie stolpert rückwärts und taumelt. Ehe sie sich erholen kann, trete ich vor und setze einen rechten Haken an, der eine Meile weit danebengeht, da sie sich rechtzeitig duckt. Als sie sich wieder aufrichtet, landet ihre Faust in meiner Achselhöhle.

Feuer explodiert in meinem Brustkorb. Ich klappe vor Schmerzen zusammen. Ich bin jedoch dicht genug an der Bruja, dass sie mir nicht entwischen kann. Ich hake den Fuß hinter ihren Knöchel, ramme ihr den Handballen ins Gesicht, und sie geht zu Boden. Ich weiche zurück, um ihr einen Tritt zu versetzen.

Ich komme nicht weit. Sie stößt die Hände vor, und ein Windstoß von Hurrikanstärke erwischt mich und schleudert mich den Flur entlang. Ich pralle auf den abgewetzten Teppich und rutsche noch ein Stück weiter. Es hämmert mir die Luft aus den Lungen.

Ich versuche mich aufzurappeln, schaffe es auf einen Ellbogen, und das Bild verschwimmt mir vor den Augen. Das einzig Versöhnliche daran ist, dass es ihr nicht besser geht. Sie blutet aus dem Mundwinkel. Ich sehe eine Beule auf ihrer Stirn wachsen, wo ich sie erwischt habe, und auch im Gesicht breiten sich nun Schwellungen aus, die auf meinen Tritt zurückgehen. Ich krieche zu einer Tür und ziehe mich mit Hilfe des Griffs hoch.

Ich versuche, meine Schmerzen zu verbergen, weiß aber, dass ich dabei erbärmlich abschneide. Nachdem ich aus einem fahrenden Zug gesprungen bin und magisch verstärkte Schläge eingesteckt habe, bin ich echt nicht mehr in bester Verfassung. Dass mir eine Frau den Arsch aufreißt, die dreißig Zentimeter kleiner und sechzig Pfund leichter ist als ich, wirkt für mein Ego auch nicht gerade Wunder.

»Bist du gekommen, um die Arbeit zu Ende zu bringen?«, fragt sie mit knirschenden Zähnen. Sie kommt auf die Beine, taumelt ein wenig. Keiner von uns ist in besonders toller Kondition für einen Kampf. »Denkst du, ich könnte dieses Gesicht nicht durchschauen?«

»Scheiße noch mal, Lady. Für wen zum Teufel hältst du …« Und da habe ich ein Aha-Erlebnis. »Du hältst mich für den Russen, wie? Der herumläuft und Leuten die Haut abzieht? Oder denkst du, ich bin seine irre Freundin?«

»Glaubst du, ich würde noch mal auf diese Scheiße reinfallen? Du hast den beschissenen Verstand verloren. Wo ist das Messer, du Dreckskerl?«

»Ich bin nicht der, für den du mich hältst. Ehrlich.« Ich huste, spucke etwas Blut aus. Verdammt, sie schlägt hart zu! »Und ich habe das Messer nicht.«

Sie stürmt durch den Flur auf mich zu und steigert sich mit jedem Schritt in eine übermenschliche Schnelligkeit. Mir bleibt nicht viel Zeit, und obwohl wir ziemlich gleichwertige Widersacher sind, wird einer von uns ernsthaft was einstecken, wenn sich die Sache noch länger hinzieht. Ich mache mir mehr als nur ein paar Sorgen, dass ich das sein könnte.

Ich greife in die Jackentasche, hole das Rasiermesser hervor, klappe es auf. Obwohl ich für diesen Zauber wohl kein zusätzliches Blut brauche, denn ich blute ja schon. Aber was soll’s, verdammt. Ich wische mir etwas vom Kinn und schnipse es in die Luft.

Ein Vorzug meiner besonderen Begabung für die Toten besteht darin, dass ich sehe, wie ihre Welt die unsere überlagert. Ein weiterer Vorzug ist, dass ich hinüberwechseln kann.

Ich versetze mich in dieses Fegefeuer, wo die Geister herumhängen, ehe sie in ihr jeweiliges Nachleben hinüberschwinden. In diesem Augenblick erreicht mich die Bruja. Körperlich habe ich mich nicht bewegt. Ich befinde mich noch an derselben Stelle. Zum Glück ist dies ein altes Gebäude und damit schon lange genug in der übersinnlichen Landschaft etabliert, dass es hier drüben genauso massiv ist wie auf der Seite der Lebenden. Wären wir in einem neuen Gebäude, hätte ich mich vielleicht im freien Fall wiedergefunden.

Wichtiger Sicherheitstipp: Diese Nummer nicht in einem Flugzeug probieren!

Die Luft um mich ist kalt und abgestanden, saugt an meinen Lungen und droht, mir Kraft abzuziehen. Dies ist eine Welt beschleunigter Entropie. Alles erschöpft sich hier drüben schneller: Magie, Leben, Willenskraft. Kein Wunder, dass die Geister die Lebenden verschlingen möchten. Hier finden sie nur Leere und Pein. Töne sind matt und gedämpft, die Farben bestehen aus nichts als Grau- und Blauschattierungen.

Obwohl sich die Bruja im Land der Lebenden bewegt und ich hier drüben auf der toten Seite bin, spüre ich sie als eisig kalten Hauch, als wir einander körperlich durchqueren. Für mich ist sie als vage menschengestaltiges Glühen sichtbar, aber sofern sie nicht auf diese Seite herüberblicken kann, bin ich für sie vollständig verschwunden.

Ich drehe mich um und sehe ihre glühende Gestalt stolpern, als sie abzubremsen versucht, ehe sie gegen die Wand prallt. Ich lege einen Arm um sie, halte das Rasiermesser mit der anderen bereit. Ich kann sie nicht berühren. Sie ist für mich, solange ich mich auf dieser Seite aufhalte, so substanzlos, wie ein Geist es für mich ist, wenn ich ihn von der anderen Seite aus sehe. Das ist jedoch okay. Ich habe nicht vor hierzubleiben.

Ich wechsle ins Land der Lebenden zurück. Klang und Farbe stellen sich als synästhetische Explosion dar, und die Bruja vor mir nimmt abrupt feste Gestalt an. Ich halte sie mit dem freien Arm im Schwitzkasten und schwinge das Rasiermesser auf ihren Hals zu.

Und stoppe die Bewegung, sobald es ihr an den Hals drückt. Sie erstarrt.

»Ich kann dich auf der Stelle umbringen«, sage ich. Die Worte ertönen als stotterndes Keuchen, und ich empfinde jeden Atemzug, als saugte ich Feuer ein. »Ich werde es aber nicht tun. Weil ich nicht der bin, für den du mich hältst, und weil ich nicht das Messer habe, von dem du denkst, ich hätte es. Ob du es glaubst oder nicht, wir stehen auf derselben Seite. Ich wette, dass er dich umzubringen versucht hat, denn das hat er auch mit mir probiert. Kann ich diese Klinge jetzt wegnehmen, ohne dass du wieder die Scheiße aus mir rausprügelst? Bitte?«

Sie sagt eine Zeitlang gar nichts, und ich mache mir langsam Sorgen, dass sie gedanklich irgendeinen üblen Zauber vorbereitet. Ich möchte wirklich nicht in die Verlegenheit kommen, sie umbringen zu müssen. Aber besser sie als ich. Bin schon bereit, ihr das Messer durch den Hals zu ziehen, als sie endlich sagt: »Okay.«

»Wirklich? Du wirst nicht versuchen, mir den Kopf abzureißen?«

»Du bist der mit dem Messer«, sagt sie. Ich denke eine Sekunde lang darüber nach.

»Wohl wahr. Fangen wir noch mal an.« Das ist so eine blöde Idee, aber wenn sie zum Teufel geht, bin ich im Grunde nicht schlimmer dran als schon vor einer Minute. Ich zähle im Kopf bis drei, lasse die Bruja los. Wir lösen uns voneinander, als würden wir Klapperschlangen aus dem Weg springen.

»Waffenstillstand?«, frage ich. Sie dreht sich um, Zorn und Erschöpfung im Blick. Ich klappe das Rasiermesser zu, stecke es in die Jackentasche zurück. Breite die Arme weit aus. Mache mir jetzt echt Sorgen, dass ich gerade einen schlimmen Fehler begangen habe.

»Waffenstillstand«, sagt sie. Sie lispelt das Wort mit geschwollener Lippe. Ein schwarzer und violetter Fleck breitet sich auf der Wange aus. Ich lasse die Luft heraus, die einzuhalten ich gar nicht bemerkt hatte.

»Danke.« Ich sacke an die Wand und rutsche daran herab zu Boden. Wenn sie jetzt versucht, mich umzubringen, könnte ich es glatt zulassen.

Sie sackt vor mir auf den Fußboden. »Tut mir leid«, sagt sie. »Ich kann es mir aber nicht erlauben, einen Fehler zu machen.«

Ich winke ab. »Keine Sorgen deswegen. Ich hätte das Gleiche getan.«

»Wirklich?«

Ich denke eine Sekunde lang darüber nach. Was, wenn ich gedacht hätte, der Russe ginge in jemand anderes Gestalt auf mich los? »Tatsächlich hätte ich dich vermutlich einfach erschossen.«

»Ich müsste das beim nächsten Mal probieren. Möchtest du was zu trinken?«

»Gott, ja!«

Kapitel 7

»Kann ich dich noch anders anreden als mit Bruja?«, frage ich.

»Gabriela«, sagt sie und schiebt mir zwei Ibuprofen-Tabletten über den Tisch zu. »Gabriela Cortez. Nimm die. Du siehst aus, als könntest du sie gebrauchen.« Sie holt eine halbleere Flasche Sauza und zwei Plastikbecher aus einer Schreibtischschublade. Gießt einen Schuss in jeden.

Wir haben die Unterredung in ein als Büro genutztes Zimmer am Ende des Flurs verlagert. Geblümte Tapeten lösen sich allmählich in langen Streifen, und alter Zigarettengestank hat sich im fleckigen Teppich festgesetzt. Aus dem Fenster blickt man in eine Skid-Row-Gasse, und an einer Wand hängt eine große Karte von Los Angeles, in der überall Nadeln stecken. Gabriela sitzt auf einem knarrenden hölzernen Bürostuhl, dessen Lehne über einem alten Eichenschreibtisch aufragt. Sie kramt mit der einen Hand verstreut herumliegende Ibuprofen-Tabletten aus einer Erste-Hilfe-Tasche, während sie mit der anderen ein Eispaket an die Wange drückt, das sie sich aus einem Minikühlschrank in der Ecke geholt hat. Ich sehe, dass der Kühlschrank in seiner oberen Hälfte ein kleines Gefrierfach birgt und sich darunter reihenweise medizinische Blutbeutel stapeln.

»Danke.« Ich schlucke die Pillen mit einem Schluck Tequila. Ibuprofen und Tequila, eine Mordskombination. »Eine Menge Blut hast du da im Kühlschrank.«

»Im Keller liegt noch viel mehr. Hat Darius dir erzählt, was ich hier mache?«

»Etwas, das mit der Verbesserung der Lebensumstände von L. A.s verborgenen Obdachlosen zu tun hat?« Viele Übernatürliche – Vampire, Gestaltwandler und ähnliche Typen – kommen in der realen Welt nicht sonderlich gut zurecht. Gilt selbst für diejenigen, die wie Menschen aussehen oder früher mal Menschen waren.

Von ihnen gab es noch nie viele, und sie stecken von jeher ungerechtfertigte Kritik ein. Klar, nicht immer ungerechtfertigt. Niemand würde bestreiten, dass ein Wendigo scheißgefährlich ist. Wie Bären, die in einen Hinterhof spazieren, haben sie jedoch gewöhnlich mehr Angst vor dir als du vor ihnen. Also verstecken sie sich. Zumindest so gut sie das können.

Sie lacht, es schwingt aber keinerlei gute Laune darin mit. »Ist vermutlich auch ’ne Möglichkeit, es auszudrücken.« Sie deutet auf den Stadtplan an der Wand. »Dort siehst du die Verteilung der Obdachlosen in L. A. Grüne Nadeln stehen für Menschen. Rote bedeuten, dass zumindest ein paar Nichtmenschen darunter sind.«

»Hier um die Ecke sind das aber viele rote.«

»Das liegt an mir. Vor fünf Jahren waren sie noch überall verstreut. Dann hab ich das Hotel gekauft. Habe die Nachricht in Umlauf gebracht. Biete ihnen ein Zuhause. Hole sie von der Straße. Etwa ein Dutzend leben heutzutage hier. Meist Vampire. Und ein paar weitere Dinge. Andere schneien nur herein, wenn sie mal duschen möchten. Draußen treiben sich noch viel mehr herum. Eine Menge von denen trauen mir immer noch nicht.«

»Und die tun niemandem mehr was?«

Sie zuckt die Achseln. »Das ist ein wenig rassistisch, oder? Sicher, aber das ist nicht der Grund, dass ich ihnen helfe. Vampire sind Opfer. Süchtige. Nicht nur süchtig nach Blut, sondern nach noch anderen Sachen. Und sie bringen kaum noch jemanden um.«

»In Ordnung.« Ich könnte ihr ein paar Geschichten über eine Gruppe erzählen, der ich vor wenigen Jahren in South Dakota begegnet sind, behalte sie aber für mich. Draußen in der Provinz unterliegen diese Kreaturen weniger Verhaltensbeschränkungen als in einer großen Stadt. Hab allerdings noch nie verstanden, warum das so ist. Es kann nicht alles nur an der Furcht liegen, von den Normalos enttarnt zu werden.

Sie kippt ihren Drink herunter, zuckt dabei nicht mal zusammen. Selbst mit ihrer geschwollenen verfärbten Backe ist sie hübsch wie nur irgendein Mädchen. Wenn ich bedenke, wie sie ihren Tequila kippt und wie sie mir draußen auf dem Flur den Arsch aufgerissen hat, wird deutlich, dass sie verdammt viel mehr darstellt.

»Also, warum machst du das?«, frage ich.

»Ich bezweifle, dass du es verstehen würdest.«

»Warum sagst du das?«

»Musst du danach fragen? Die Hälfte der Magier, denen ich begegne, versuchen mich umzubringen. Der Rest möchte eine Scheibe von dem Kuchen abhaben, den ich hier gebacken habe. Scheinen zu denken, ich würde mir eine Armee aufbauen oder so was. Alles, was diese Leute sehen, ist Macht.«

»Du hast hier deine Familie«, sage ich. »Stimmt das? Deine Gemeinschaft.«

»Hah. Vielleicht verstehst du es ja doch.«

»So weit würde ich nicht gehen«, sage ich. »So was wäre nicht mein Ding.«

»Ist nicht für jeden was, das ist mal sicher. Es ist eine Verpflichtung. Niemand sonst wird sich für diese Leute einsetzen. Warum dann nicht ich?«

Ich denke an einen Taxifahrer zurück, den ich vor wenigen Monaten umgebracht habe. Er hatte junge Männer und Frauen ermordet, die auf der Straße lebten. Meist Stricher und Prostituierte. Schutzlose Menschen, die kaum in der Lage waren, auf sich aufzupassen. Hab ihn gefunden, als ich auf der Rückbank seines Taxis dem Geist eines seiner Opfer begegnete. Ließ ihn auf einer Straße oben in den Santa-Monica-Bergen ausbluten, bevor ich ihn einem Schwarm hungriger Geister zum Fraß vorwarf.

»Das ist mal etwas, was ich verstehen kann.« Ich nehme ein Schlückchen von meinem Tequila. Er brennt mir in der Kehle. »Ich habe ein paar Vermutungen, weshalb du dachtest, ich wäre dieser russische Typ«, sage ich und wechsle so das Thema. »Würde es aber lieber gern von dir hören.« Ich strecke den Rücken, und Schmerzen flammen im linken Arm auf.

»Was weißt du über das Messer?«, fragt sie.

»Vor allem, dass zwei Leute versucht haben, mich damit umzubringen. Oder es sind zwei Messer, das weiß ich nicht. Beide Personen haben mir erklärt, sie wollten meine Haut als Anzug tragen. Habe in einem Fall gesehen, wie er es mit der Haut eines anderen getan hatte. Das ist alles.«

»Es ist nur ein einzelnes Messer. Ich vermute, dass es mindestens ein paar tausend Jahre alt ist. Die Legenden sind nicht eindeutig. Gehört vielleicht einem Gott namens Xipe Totec, ein aztekischer Bauerngott, der die abgezogene Haut seiner Opfer trug. Vielleicht jemand anderem. Ist aber jedenfalls aztekisch.«

»Ein Bauerngott? Der die Haut toter Menschen trägt?«

»Ich weiß. Die neue Haut ist eine Metapher für frisches Wachstum, Ernte auf brachliegendem Boden, so was in der Art.«

»Die Azteken waren ein total schräges Volk«, sage ich. Und in dieses Pantheon hab ich eingeheiratet. Frage mich, ob ich wohl mit ihm verschwägert bin. Fantastisch.

»Sämtliche mittelamerikanischen Götter sind ziemlich blutdurchtränkt. Verdammt, das Messer könnte jedem aus einem halben Dutzend weiterer Götter gehören. Oder auch niemandem davon, und diese Legende wurde erst später angehängt. Keine Ahnung.«

Sie trinkt von ihrem Tequila und verschiebt die Eispackung auf ihrem blauen Fleck ein wenig. »Kurz ausgedrückt: Wenn man jemanden mit diesem Messer häutet, kann man seine Gestalt in sich aufnehmen, seine Erinnerungen – alles außer der eigentlichen Seele –, und diese nach Bedarf abrufen.«

»Alles außer der Seele?«

»Genau. Wieso, was denkst du?«

»Ich bin dem Geist eines Typen begegnet, der diesem Messer zum Opfer gefallen ist. Er war … keine Ahnung. Irgendwie zusamenhanglos. Komplett zerbrochen.«

Sie überlegt. »Yeah«, sagt sie. »Geister sind nicht einfach nur Seelen. Sie sind ausgesammelte Erfahrungen, Gedanken, Erinnerungen. Wenn jemand allem beraubt wurde, außer seiner Seele, könnte so etwas dabei herauskommen.«

Ich bin überrascht und muss es im Gesicht zeigen, denn sie lacht. »Du bist nicht der Einzige, der sich auf den Umgang mit den Toten versteht. War übrigens eine tolle Nummer, auf die andere Seite zu wechseln. Das war es doch, was du da abgezogen hast, oder? Draußen auf dem Flur? Ich hatte nicht damit gerechnet.«

»Ja, stimmt schon. Warst du mal drüben?« Die Sache mit der Nekromantie, wie auch mit jedem anderen magischen Talent, besteht darin, dass jeder Magier lernen kann, wie man es macht. Wir sind nur jeweils in unterschiedlichen Dingen gut. Ich komme mit jeder Menge toten Dingen ganz gut klar, kann aber beispielsweise Auren ums Verrecken nicht lesen.

Die meisten Magier befassen sich nicht gern mit den Toten, außer um ab und zu mal eine Frage zu stellen oder einen Exorzismus durchzuführen, weil ein Gespenst es zum Poltergeist gebracht hat. Und noch weniger möchten in eine Realität hinüberwechseln, die sie wahrscheinlich auch so früh genug zu sehen bekommen. Also sind wir eine ganz schön kleine Gruppe.

»Ein paar Male.« Sie seufzt. »Ist aber immer irgendwie eine Scheißerfahrung.«

»Wer zu lange dort bleibt, macht immer eine Scheißerfahrung. Zurück zu meiner ursprünglichen Frage. Was ist mit dem Russen?«

»Ich weiß nicht, wer das ist. Ich denke, er hat vielleicht mal für einen Typ namens Ben Griffin gearbeitet, der Gaunereien in Magierkreisen abzog. Ich hörte, dass jemand ihm vor einigen Monaten das Licht ausgeblasen hat.«

»Toll. Ist die Welt nicht schlimm?«

»Verzeihung?«

»Ich war es, der ihn umgebracht hat. Mehr oder weniger«, gebe ich zu.

»Also muss ich mich bei dir für das Machtvakuum bedanken.«

»Es hat die Kakerlaken zum Vorschein gebracht?«

»Mehr als das. Es ging mal auf und mal ab. Niemand konnte alle wieder auf Linie bringen, aber eine Menge Leute versuchen es. Ich denke, dieser Typ ist einer davon.«

»Also denkst du, dass wir es hier mit einem Versuch der Machtergreifung zu tun haben? Er sucht nach so etwas wie schwerer Artillerie?«

Sie schüttelt den Kopf. »Das dachte ich zunächst, aber daraus wird kein Schuh. Woher weiß er überhaupt von dem Messer? Ich hatte es in einem Lagerhaus unten in Compton aufbewahrt, und …«

»Hoppla, warte mal! Du hattest das Messer?«

»Richtig«, sagt sie. »Gehört meiner Familie seit einigen hundert Jahren. Was, du denkst doch nicht, ich hätte mir die Bezeichnung Bruja nur ausgesucht, weil sie gut klingt, oder? Meine Mutter kam aus Mexiko und versuchte, aus dem Familiengeschäft auszusteigen. Ist nicht besonders gut ausgegangen. Als ich dann kam und Zeichen von Zauberkraft zu erkennen gab, brachte sie mich hinunter zu meiner Großmutter, um das Handwerk zu erlernen. Als ich zurückkam, hatte ich ganze Kisten mit diversem Zeug dabei, das wir seit Generationen hüteten. Das Messer war nur ein Teil davon.«

Sie gießt mir erneut Tequila ein. »Aber wie ich schon sagte, ich hatte das Messer in einem Lagerhaus in Compton. Der Russe ist dort vergangene Woche zusammen mit einem halben Dutzend Typen eingebrochen, hat einige meiner Leute umgebracht. Ich war zum Glück dort, oder er hätte viel mehr ermordet. Wie die Dinge liegen, konnte ich seine Leute erwischen, hab ihn aber verfehlt.«

»Als du dann hörtest, dass ich Erkundigungen nach einem Obsidianmesser anstellte und dich treffen wollte«, sage ich, »hast du gedacht, er hätte mich gehäutet und versuchte sich einzuschleichen, um dir den Rest zu geben?«

»So ungefähr, yeah. Ich weiß nicht, wem zum Teufel ich noch trauen kann. Wenn er jedem seinen Körper und alle Kenntnisse stehlen kann, woher soll ich dann wissen, ob meine eigenen Leute noch die sind, die sie zu sein behaupten? Ich habe Nachforschungen nach dir angestellt, als ich deinen Namen hörte. Habe Darius gefragt, und er hat mir alles erzählt, was er von dir weiß. Einschließlich deiner Abmachung mit Santa Muerte. Ist sie so ein eiskaltes Miststück, wie ich gehört habe?«

»Vermutlich schlimmer. Hat dir Darius von meiner Schwester erzählt?«

»Einiges.«

»Sie hat sie ermordet, um mich hierher zurück zu locken. Hat die Dinge manipuliert, um mich letztlich an sich zu binden.« Ich zeige ihr den Ring an meinem Finger.

»Warum bist du darauf eingegangen?«

Diese Frage stelle ich mir selbst seit Wochen. Versuche immer noch, einen Ansatz zu finden, der mir ermöglicht hätte, es abzulehnen. »Ich dachte, mir bliebe keine andere Wahl. Hat Darius für mich gebürgt?«

»Sozusagen. Aber du kennst ihn ja. Er ist so beschissen geheimnisvoll. ›Wenn er es ist, kannst du ihm trauen, aber wenn er es nicht ist, geh ihm lieber weiträumig aus dem Weg.‹ Ist der Typ wirklich ein Dschinn?«

»Soweit ich feststellen kann. Sieht so aus, als hätte es ihn im Gefolge der Spanier nach Kalifornien verschlagen. Und dann ist seine Flasche verschwunden, und niemand hat sie bis heute gefunden. Sie muss hier irgendwo in der Gegend liegen.«

»Was passiert, wenn jemand sie findet?« Sie wirkt nachdenklich, und ich weiß nicht, ob sie sich überlegt, selbst nach der Flasche zu suchen, oder ob sie ihre Beziehung zu Darius überdenkt. Wahrscheinlich beides.

»Keine Ahnung«, sage ich. »Nichts Gutes vermutlich.«

»Du sagtest, du wärst zwei Leuten über den Weg gelaufen«, sagt sie. »Beide hatten das Messer.«

»Stimmt. ’n Typ und eine Frau. Schätze, sie war auch Russin. Hörte sich zumindest so an. Ich wollte mich mit jemandem treffen, der mir helfen sollte, aus dieser Lage mit Santa Muerte zu entwischen. Dann hab ich festgestellt, dass diese Frau mich verfolgte. Die Dinge wurden in der U-Bahn drüben am Wilshire richtig heikel, und …«

»Scheiße, die Bahn? Das warst du? Sie berichten darüber schon den ganzen Tag lang in den Nachrichten.«

»Sie war das. Das will ich mal klarstellen. Jemand hat ihr einen richtig üblen Zauberspruch an die Hand gegeben, der alle in dem Wagen umbrachte, als sie zwischen uns gerieten. Diese Frau hat den Scheißverstand verloren.«

»Jesus! Das gefällt mir nicht«, sagt sie. »Es sah schon schlimm genug aus, als ich noch dachte, es wäre nur ein schäbiger kleiner Versuch der Machtergreifung, aber wenn sie dich ins Visier genommen haben … Oh, das ist gar nicht gut.«

»Was denkst du, wie ich mich fühle? Ich wäre beinahe als Hautanzug dieses Arschlochs geendet.«

»Ich denke noch immer, dass es hier vielleicht um die Machtfrage geht, glaube aber nicht, dass es ganz so einfach ist. Aztekenmesser. Santa Muerte. Du.«

»Dieser Gedanke ist mir noch gar nicht gekommen.« Ob dieser Typ wohl versucht, Santa Muerte aufs Korn zu nehmen, indem er den Weg über mich einschlägt? Verdammt, in dem Fall hätte er doch nur zu fragen brauchen. Ich würde ihm ihren Kopf sofort auf einer Stange präsentieren, wenn ich nur wüsste, wie.

Ich will das gerade laut aussprechen, aber ehe mir ein Laut über die Lippen kommt, spüre ich jemanden neben mir. Ist ein Gefühl, als würde mich jemand ansehen, und das ist mehr, als ich bislang bemerkt hab, wenn er auftauchte. Ich drehe den Kopf, und da lehnt Alex am Wandstadtplan mit den ganzen Stecknadeln und den bunten Kreisen darin.

»Ihr müsst von hier verschwinden«, sagt er.

Gabriela sieht, wie ich an die Wand starre. »Was ist los?«

»Du glaubst es mir vielleicht nicht, aber da drüben steht ein toter Freund von mir und sagt, wir müssten hier raus.«

Sie schaut die Wand an, sieht mich an. Selbst von anderen Magiern bekomme ich häufig diesen Blick, mit dem sie ausdrücken: ›Er hat wohl sein Neuroleptikum abgesetzt.‹ Gabriela hingegen steckt es spielend weg. »Okay. Ein Geist? Ich habe diese Bude ziemlich stark gegen …«

»Er ist kein Geist. Ich weiß nicht, was er ist, aber er ist kein Geist.«

»Du hast mich deinen Freund genannt«, sagt Alex. »Ich bin gerührt. Das klingt besser als Halluzination. Aber im Ernst, da ist eine kleine Armee im Anmarsch. Wenn ihr nicht gleich von hier verschwindet, schafft ihr es gar nicht mehr.«

»Wie viele?«

»Zwanzig? Dreißig? Keine Ahnung. Einfach eine ganze Menge, okay? Ihr müsst echt die Hacken schwingen.«

Ich gebe das an Gabriela weiter, und noch ehe ich den Satz zu Ende gesprochen habe, greift sie unter den Tisch und drückt einen Schalter. Alte Alarmsirenen legen im ganzen Gebäude los, blecherne Hupen, die wie ein Brandalarm früher in der Volksschule klingen. Gabriela greift sich das Telefon auf dem Schreibtisch.

»Gibt Ärger. Mach die Leute bereit.« Sie unterbricht sich, lauscht der Person am anderen Ende. »Sofern sie nicht die Hintertür aufsprengen können, nein. Die kommen vorne rein.«

Ich stehe auf, und Schmerzen schießen durch meine Flanke, mit der Gabriela mich an die Tür geschmettert hat. Wenn ich daran und an den Sprung aus dem Zug denke, möchte ich mir nicht mal vorstellen, wie die blauen Flecken morgen aussehen werden. Ich brauche mehr Informationen. Ich wende mich an Alex, um zu fragen, wie diese Leute bewaffnet sind, welchen Plan sie verfolgen. Er jedoch ist weg. »Verdammt!«

»Das klingt nicht gut«, findet Gabriela. »Mehr schlechte Nachrichten von deinem Freund?«

»Hoffentlich nicht. Er ist verschwunden.«

»Macht er das oft?«

»Anscheinend, yeah.«

Sie greift hinter einen Aktenschrank und bringt eine Machete mit einer mehr als sechzig Zentimeter langen Klinge zum Vorschein. Sieht aus, als könnte man damit einen Scheißelefanten guillotinieren. Was, wie ich vermute, gewissermaßen der Sinn der Sache ist.

»Du bist ja riesig vorbereitet«, sage ich.

»Einige Typen von La Eme haben diesen Scheiß früher immer wieder mal probiert. Hatten keine Vorstellung, mit wem sie sich anlegten, aber sie haben uns einmal mit heruntergelassenen Hosen erwischt. Das wird nie wieder passieren.«

Eine ausgemergelte Frau blickt zur Tür herein. Strähnige braune Haare, Jeans und ein violettes Tank Top. Breite Augen, fahle Haut, wunde Stellen an den Mundwinkeln. Die Arme von Nadelstichen übersät. Ich denke Junkie, rieche dann aber das Blut an ihr. Selbst wenn Vampire das Zeug nicht trinken, kann man es an ihnen riechen.

»Jean, scheuch alle auf. Ein Kampf kommt auf uns zu.«

»Wie lange noch?«, fragt Jean, und die Gier leuchtet ihr aus den Augen.

»Nicht genug Zeit für einen Trip«, antwortet Gabriela. »Tut mir leid.« Die Frau macht ein langes Gesicht. »He, du wusstest doch, worauf du dich hier einlässt. Wenn du eine Bleibe haben möchtest, musst du auch verdammt noch mal dafür kämpfen.«

Ihr Ton ist scharf wie eine Ohrfeige. Eine Spur von brutaler Ehrlichkeit, aber nicht ohne Mitgefühl. Ich kann erkennen, wie sie es geschafft hat, diese Nische für sich zu erschließen. Und wie sie es schafft, sie zu halten. Jean nickt und verschwindet den Flur entlang, wobei sie an die Türen hämmert.

»Eine deiner ›verborgenen Obachlosen‹?«

Gabriela nickt. »Gewissermaßen die inoffizielle Sprecherin der anderen. Sie war wohl mal jemand, vermute ich.« Sie geht zur Tür. Ich ziehe die Browning aus dem Holster am Kreuz und treffe Anstalten, ihr hinaus auf den Flur zu folgen. Sie erstarrt auf halbem Weg durch die Tür.

»Feuerleiter!«, schreit sie. Ich mache mir nicht mal die Mühe hinzusehen, drehe mich einfach um und jage ein paar Schüsse hinaus. Glas splittert. Ich höre einen Schrei und metallisches Klappern, als der, den ich getroffen habe, die Metallstufen hinabrollt.

Wir rennen in geduckter Haltung aus dem Zimmer. Ich beziehe Stellung am Türpfosten, halte mich schussbereit. Gabriela duckt sich hinter mich. Gegenfeuer hämmert über uns in die Gipswand. Gabriela hat die Augen fest geschlossen, konzentriert sich. Einen Augenblick später öffnet sie die Augen und flucht.

»Alles okay mit dir?«

»Ich habe Schutzzauber an jeder Tür, jedem Fenster und Notausgang dieses Gebäudes. Falls sich jemand nähert, bemerke ich es. Und diese Typen sind einfach hindurchspaziert, als existierten die Dinger gar nicht«, sagt sie. »Nicht ein einziger Alarm wurde ausgelöst.«

Weitere Kugeln hämmern durch die offene Tür. Wir müssen irgendwie hindurch, wenn wir die Treppe oder den Fahrstuhl am Ende des Flurs erreichen wollen. Einige von Gabrielas ausgemergelten Vampiren stehen am Ende des Flurs und wissen nicht recht, was sie machen sollen. Ich kann es ihnen nicht verdenken. Ich weiß es auch nicht so richtig.

»Kettleman«, sage ich. »Der Typ, den der Russe gestern Abend gehäutet hat, war Harvey Kettleman.« Zu jedem Zauber existiert ein Gegenzauber, und ein Magier wie Kettleman würde sich gut genug auf sein Handwerk verstehen, um Gabrielas Schutzzauber ausschalten zu können. Also selbst wenn der Russe vorher nicht wusste, wie er mit Gabrielas Magie umgehen soll, so weiß er es jetzt verdammt sicher.

»Wäre schön, hätte ich das vorher gewusst«, sagt sie.

»Hätte es geholfen?«

»Nein, aber das gibt mir neben meiner eigenen Arroganz noch etwas, worüber ich meckern kann.«

Glas splittert im Büro, als jemand das, was vom Fenster übrig ist, aus dem Rahmen hämmert. Schuhe knirschen auf den Splittern, als die Eindringlinge hereinsteigen.

Ich schiebe die Browning durch die offene Tür und feuere blind. Schreie. Menschen stürzen zu Boden. Ich ziehe die Hand rechtzeitig zurück, um sie vor dem Gegenfeuer zu schützen.

»Irgendeine Idee, ob sie auch in andere Zimmer einsteigen?«, frage ich.

»Nicht, wenn sie einfach durch meine Scheißalarmvorrichtungen hindurchtanzen können«, sagt sie. »Verdammt noch mal! Ich werde Wochen brauchen, um hier wieder aufzuräumen.« Sie greift in die Jeanstasche, holt eine rote Glasmurmel hervor.

»Du solltest dir vielleicht die Ohren zuhalten.« Sie greift an mir vorbei, schnippt die Murmel mit dem Daumen durch die offene Tür, wendet sich mit geschlossenen Augen ab und rammt sich die Hände auf die Ohren.

Ich folge ihrem Beispiel, so gut ich kann. Nur halte ich eine Pistole in der Hand und werde sie verdammt sicher nicht fallen lassen. Eine Sekunde später ertönt ein leichter Knall, und ich denke, na ja, das ist ja gar nicht so schlimm.

Und dann explodiert das ganze Büro. Glas und Holz, Fetzen von Papier und Isoliermaterial, Stücke von Knochen, Muskeln, Haut platzen durch die offene Tür und spritzen an die Wand gegenüber. Keine Flammen, keine Wärme. Nur ein enormer Druck, der alles im Büro zu Brei zermalmt und die Fenster aus den Rahmen jagt. Ich möchte loslaufen, und Gabriela packt mich fest an der Hand, reißt mich zurück.

Ist aber auch gut so, denn die Show ist noch nicht vorüber. Die Luft ist voller Gipsstaub und verdampftem Blut und wird jetzt ins Büro zurückgesaugt, was sich wie ein Düsentriebwerk anhört. Schutt schießt ebenfalls zurück ins Zimmer, und der ganze Vorgang entzieht dem Flur den Sauerstoff. Ich spüre, wie der Zug an meiner Kleidung zupft, wie sich meine Lungen abmühen müssen.

Ein ohrenzerreißendes Kreischen, ein hellblauer Blitz, und die Wand zum Büro biegt sich durch. Und Stille tritt ein. Abgesehen vom schrillen Jaulen in meinen Ohren.

»Ist es vorbei?«, brülle ich. Ich höre die eigene Stimme kaum. War nicht mehr dermaßen taub, seit ich in den Neunzigern ein Danzig-Konzert besuchte.

»Ja!«, brüllt Gabriela zurück.

»Sag mir, dass mein Gehör zurückkehrt.«

Sie bringt Stücke einer Art holziger Wurzel aus ihrer Tasche zum Vorschein, reicht mir eins davon und steckt sich das andere in den Mund. »Kau das. Dann wird es wieder gut.«

Das Zeug schmeckt übler als alles, was ich je im Mund hatte, aber ich kaue trotzdem darauf. Wenige Sekunden später höre ich wieder normal. Auch die Schmerzen in der Flanke gehen zurück. Ich muss mir mehr von diesem Zeug besorgen.

Ich stecke den Kopf durch die Tür. Die Fenster sind futsch. Frei gelegte Backsteine rahmen schartige Löcher ein. Der Teppich ist weg, die Wände sind blank gescheuert. Sämtliche Möbel sind verschwunden. Man sieht nicht einmal einen einzigen Blutfleck.

»Hast du mehr von diesen Murmeln?«, frage ich.

»Ein paar.« Sie grinst. »Möchtest du eine?«

»Scheiße, ja!«

Sie kramt eine weitere Murmel aus der Tasche und legt sie mir auf die Hand. »Sie füllt den Raum aus, in den du sie packst, egal welchen. Ein Zimmer, ein Koffer, kommt nicht darauf an.« Sie wedelt mit der Hand darüber, und die Murmel flammt blau auf. »Sie ist jetzt auf dich eingestimmt. Denk einfach angestrengt daran, sie zu zünden, und sie zündet. Mach das aber nicht in meinem Hotel.«

»Abgemacht. Und danke.«

Jean und die übrigen Vamps laufen vom Ende des Flurs auf uns zu, bleiben an der Tür stehen und begaffen staunend die Verwüstung dahinter. In dem Zimmer ist einfach nichts übrig geblieben.

»Ich habe einigen der anderen Bescheid gesagt«, erklärt Jean. »Sie müssten schon unten …«

Geschreie und Schüsse aus dem Foyer unterbrechen sie. Gabriela stürmt zur Treppe, und der Rest von uns folgt ihr. Zwei Magier, fünf Vampire und wen immer sie dort unten hat.

Die Treppe ist breit genug, dass wir zu zweit nebeneinander hinablaufen können. Wir halten auf dem Absatz im ersten Obergeschoss an und ducken uns. Eine Kakofonie aus Schüssen, Gebrüll, Rufen. Ich hebe den Kopf und werfe einen Blick übers Geländer.

Dort unten tobt die bizarrste Kneipenschlägerei, die ich je gesehen habe. Gorillas mit kurzgeschorenen Haaren, in engen Lederjacken und Button-down-Hemden stehen im direkten Clinch mit einem Haufen angefressener Speed-Junkies. Die Schusswaffen bieten gegen die Vampire keinen so großen Vorteil, wie diese Typen anscheinend denken. Sicher, eine Kugel bremst einen Vamp. Sie bringt ihn aber nicht um. So ein Treffer leistet jedoch einen tollen Job dabei, ihn richtig sauer werden zu lassen.

Ich sehe einen Angreifer ein paar Kugeln in die Brust eines Vamps pumpen, und dicker schwarzer Modder breitet sich im Hemd aus, wo die Kugeln eingeschlagen haben. Diesen Vamp bremst das nicht mal. Er umklammert den Angreifer mit beiden spindeldürren Armen, die er wie Spinnenbeine um ihn schlingt. Die Waffe des Gangsters steckt jedoch zwischen ihnen, und der Schütze pumpt den Rest des Magazins in den Vamp und streckt ihn damit nieder.

Ähnliche Szenen spielen sich überall im Foyer ab. Zumindest dreißig Personen kämpfen da unten. Eine Menge Gangster werden langsam schlau daraus, dass es vergebliche Mühe ist, Löcher in Vampire zu pusten, lassen die Pistolen fallen und entscheiden sich lieber für ihre zusammenschiebbaren Schlagstöcke.

»Wie sieht es aus?«, fragt Gabriela, als ich mich wieder ducke.

»Blutig«, sage ich. Eine verirrte Kugel rikoschettiert durch die Lücke zwischen den Treppenaufgängen und bohrt sich in die Wand. »Bist du sicher, dass du dich hineinstürzen möchtest?«

Sie packt die Machete fester. »Niemand dringt in mein Haus ein und scheißt mir auf den Teppich.«

Sie kramt in einer Hosentasche, zieht einen Zettel hervor, knüllt ihn fest zusammen und wirft ihn übers Geländer. Ein winziger Blitz leuchtet auf. Die Schüsse brechen ab. Ich höre noch Schlagbolzen und Abzüge klicken, aber kein Schuss löst sich mehr.

»Hast du die hier mit deinem Zauber in bloßen Ballast verwandelt?«, frage ich und zeige ihr die Browning.

Sie zuckt zusammen. »Entschuldigung. Sie funktioniert wieder, sobald du das Hotel verlässt.« Toll. Doch die Knarre in diesem Chaos einzusetzen wäre ohnehin nicht die beste Idee gewesen, und ein Gebrauch der Taschenuhr wäre die Mutter aller schlechten Ideen. Ich hole das Rasiermesser aus der Jackentasche, klappe es auf. Ich muss dieses Ding unbedingt sterilisieren, ehe ich es wieder an mir selbst benutzen kann. Ein Wunder, dass ich noch keine Hepatitis C habe.

Gabriela packt die Machete ganz fest, stürmt die Treppe hinab. Stößt den Kampfschrei einer Kriegerprinzessin aus, als wäre sie eine kleine angefressene Xena. Ein Meter fünfzig heulende Wut, die eine Machete schwingt. Ich weiß nicht, ob das supertaff oder selbstmörderisch ist.

Wir sind in Unterzahl. Mindestens drei zu eins. Der Boden ist mit Leichen übersät; überwiegend Gabrielas Leute, einige wenige des Russen. Ein paar Vampire liegen am Boden, und langsam sickert schwarzes Modderblut aus massiven Kugeleinschlägen in Schädel oder Brustkorb. Das wird sie für einen oder zwei Tage bremsen.

Ich treffe am Fuß der Treppe ein und sehe zwei Typen, die mit ihren Schlagstöcken auf Jean einprügeln. Sie ist keine großartige Kämpferin, aber was ihr an Fertigkeit fehlt, das macht sie mit Stehvermögen wett. Es wird nicht richtig deutlich, ob sie die Schläge überhaupt spürt.

Ich gehe von hinten auf den los, der mir näher steht. Ziehe ihm den Kopf zurück und schneide ihm mit dem Rasiermesser tief durch den Hals. Ramme ihm das Knie in den Rücken, während ihm die Augen aus dem Kopf quellen. Er stolpert, kippt gegen seinen Kumpel. Jean nutzt die Gelegenheit und versetzt diesem mit offener Hand und ausgebreiteten Fingern einen Schlag unters Kinn. Ihre Nägel durchbohren den Kiefer wie Stacheln. Sie zerrt daran. Man sieht deutlich, wie sich ihre drahtigen Muskeln anspannen. Knack, dreh, zieh. Der Kopf löst sich von den Schultern des Mannes, und sie wirft ihn zur Seite wie ein Stück verdorbenes Obst.

Jedes Mal, wenn ich einen Vampir kämpfen sehe, frage ich mich, warum diese Kreaturen noch nicht alle Macht an sich gerissen haben, aber dann fällt mir wieder ein, dass sie ein notorisch schlechtes Urteilsvermögen haben. Sicher, sie sind erschreckend stark, denken aber wie Süchtige, im Kopf ein Chaos von Neurosen. Angetrieben von ihren Begierden, sind sie kaum funktionsfähig. Gott sei Dank für diese kleinen Vergünstigungen.

Ich drehe mich um und sehe Gabriela im direkten Zweikampf auf einen Mobster mit Bowiemesser losgehen. Ein weiterer dringt von hinten auf sie ein. Zu viele Kämpfende trennen mich von ihr, und ein Rasiermesser ist im Grunde keine Wurfwaffe.

Hier liegen eine Menge Leichen herum, und viele von ihnen hinterlassen auch Geister, also muss ich rasch handeln. Ich renne Richtung Gabriela los, wobei mir drei Typen in den Weg treten. Ehe ich auf sie pralle, wechsle ich auf die Seite der Toten und laufe mitten durch die drei hindurch.

Die neuen Geister – teils Männer des Russen, teils Gabrielas Normalos – sehen mich sofort. Sie sind verwirrt und total erschrocken. Noch zu frisch, um überhaupt zu wissen, was zum Teufel hier vorgeht, leitet sie allein, was immer bei frisch gebackenen Toten als Instinkt durchgehen mag. Sie greifen mich sofort an.

Ich weiche zur Seite aus, als einer nach mir ausholt. Ich gerate zwischen Gabriela und den Mann, der ihr in den Rücken zu fallen versucht, und wechsle in die reale Welt zurück. Ich schwenke das Rasiermesser in einer S-Kurve. Zuerst erwische ich ihn quer über den Augen, verbreitere ihm dann den Mund und erledige ihn schließlich mit einem tiefen Schnitt durch den Hals.

Mein Auftauchen lenkt den Typ mit dem Bowiemesser ab, und er kann Gabrielas Machetenhieb nicht ausweichen. Womit immer sie diese Klinge verzaubert hat, es ist scheißeindrucksvoll. Sie durchtrennt sauber den Arm des Mannes. Gabriela zieht die Machete in eine gegenläufige Bewegung und hackt ihm auch noch ein Bein ab, sodass er stürzt. Sie könnte ihm den Rest geben, aber sie nickt mir zu und wendet sich dem nächsten Gegner zu, lässt den ersten liegen und ausbluten.

Ich gerate sofort mit einem weiteren Mann des Russen aneinander und rücke ihm eng auf den Leib, um zu verhindern, dass er mir mit seinem Schlagstock den Schädel einschlägt. Reicht ihm immer noch für einen Treffer an der ohnehin schon geprellten Flanke. Die Magie meiner Tätowierungen flammt auf und verteilt die Aufprallenergie. Ich erwische ihn dafür mit dem Rasiermesser an der Innenseite des Handgelenks, während er den Arm gerade für einen zweiten Angriff mit dem Schlagstock anhebt. Er lässt das Ding trotzdem nicht fallen.

Das ist okay. Ich hatte es im Grunde auch nicht erwartet. Wichtig ist, dass er blutet. Ich bedränge ihn härter, umklammere ihn mit beiden Armen, hebe ihn vom Boden an und wechsle mit ihm auf die Seite der Toten.

Die Geister fallen blitzartig über uns her. Das Blut aus dem Messerschnitt lockt sie an wie Haie. Einer von ihnen holt nach mir aus und erwischt mich mit einer Hand am Rücken, die wie brennendes Eis zubeißt, ehe ich mich von dem Mobster lösen und in die reale Welt zurückspringen kann. Den Typen lasse ich als Imbiss für seine toten Freunde zurück.

Ich bin früher schon von Geisterangriffen getroffen worden. Das macht keine Freude, und der Körper reagiert nicht wohlwollend darauf. Mein Rücken erstarrt einen Moment lang. Die Wunde klafft als kauterisierte Furche im Fleisch. Ich brauche zu lange, um mich wieder aufzurappeln.

»Bleib unten!«, brüllt Gabriela. Ich blicke auf und sehe jemanden mit dem Beil auf mich losgehen. Gabriela ist mehr als sechs Meter entfernt, aber sie wirft die Machete mit der Rückhand. Die Waffe überschlägt sich im Flug und gräbt sich beim Aufprall gute drei Zoll tief in den Schädel des Mannes. Gabriela macht eine Handbewegung in diese Richtung, die Klinge ploppt wie ein Korken aus dem Schädel und fliegt zurück in ihre Hand. Diese Frau hat echt die coolsten Spielsachen.

Ich rapple mich vom Boden auf, werfe einen Blick in die Runde. Seit der Nahkampf tobt, hat sich das Schlachtenglück gewendet. Gabriela zieht wie ein verrückter Derwisch ihre Bahn durchs Getümmel. Nutzt dabei ihre geringe Körpergröße. Duckt sich, um Kniescheiben zu durchschlagen. Sobald jemand am Boden liegt, ist es im Großen und Ganzen vorüber für ihn.

Und dann sehe ich sie. Der Russe, der Kettlemans Alter-Mann-Haut trägt, und die irre Braut aus der U-Bahn kommen zur Haustür herein. Selbst aus der Nähe und im Licht kann ich Unterschiede zum Original immer noch nicht ausmachen. Wenn überhaupt sieht er Kettleman bei Tag noch ähnlicher als auf dem Dach der Sternwarte. Was immer dieses Obsidianmesser an Magie enthält, es muss verdammt machtvoll sein.

Die Frau hingegen sieht gar nicht so heiß aus. Lädiert, grün und blau. Eine große rote Schwiele zieht sich über eine Gesichtshälfte, weniger als einen Zoll vom Auge entfernt. Die linke Hand ist verbunden, und ich sehe Blut durch den Verband sickern. Sie hat Bissspuren am Hals. Diese toten U-Bahn-Fahrgäste haben eine ganz schöne Nummer mit ihr abgezogen. Ich frage mich, wie sie ihnen entwischt ist.

Sie erkennt mich nach einem Blick quer durchs Foyer, zupft am Ärmel des Russen und deutet auf mich. Er sieht mich, hat aber auch im Blick, wie sich der Kampf entwickelt. Ich spüre, wie er die Umgebungsmagie anzapft. Kräftig. Gabriela hebt den Kopf, das Gesicht blutverspritzt, das Haar von Blut verklebt. Sie spürt es auch.

Ich bewege mich zu langsam und habe nicht mehr genug Kraft. Selbst wenn ich den Raum auf der Seite der Toten durchqueren wollte, hätte ich nicht genug Saft dafür. Es wäre außerdem Selbstmord, denn im Foyer tummeln sich inzwischen mehr Tote als Lebende. Ich überlege, einfach blindlings irgendwas auf ihn abzufeuern, aber ehe ich das zuwege bringe, berührt er mit der Hand den Fußboden, und eine Woge der Macht breitet sich ringförmig um ihn aus. Ich hab selbst schon genug Beschwörungen ausgeführt, um zu erkennen, dass er gerade die Kavallerie gerufen hat. Licht flackert unweit der Treppe auf, ebenso am Empfangstisch. Ich spüre, wie hinter mir Luft verdrängt wird, und werfe mich herum.

Das Ding, das dort steht, ist etwa sieben Fuß groß und gebaut wie ein Wrestler. Muskeln über Muskeln. Glatte schwarze Haut, die an poliertes Ebenholz erinnert, dünne Adern aus glühendem Rot direkt unter der Oberfläche. Wo der Kopf sitzen sollte, ragt ein wogendes Chaos aus Tentakeln auf, die wie brennende Schlangen herumpeitschen. Jeder Arm endet in einer Hand mit einem offenen Mund auf der Handfläche, zwischen dessen nadelscharfen Zähnen grüner Kleister hervortropft.

Dämonen sind leicht herbeizurufen. In welcher Hölle auch immer sie herumhängen, sie hocken anscheinend dort und warten nur darauf, dass jemand ihre Nummer wählt. Die ganzen Rituale und Gesänge und Kreise und Kerzen? Der Mist ist nicht für sie gedacht. Er ist für uns gedacht. Unser Schutz ist es, der so viel Zeit erfordert. Die eigentliche Beschwörung ist kinderleicht.

Das bedeutet: Egal wen der Russe hier beschworen hat, das Biest ist etwa so tödlich, wie man nur erwarten kann.

Das Ding streckt blitzschnell einen Arm aus und packt mich an der linken Schulter. Ich hebe das Rasiermesser und schneide durch sein Handgelenk. Da sind keine Knochen, und die Klinge schneidet sauber hindurch. Das Ding reißt den Arm zurück, und ich rupfe die abgetrennte Hand von meiner Schulter. Deren Zähne reißen mir dabei wie ein Neunauge Fleisch heraus.

Die Schmerzen erweisen sich als brennende Lanze der Agonie und vermurksen mir die Konzentration. Ich stolpere rückwärts, und Schwindelgefühl spült über mich hinweg. Das Ding holt mit dem anderen Arm zu einem Schwinger aus, und ehe ich den eigenen hochreißen kann, um den Angriff abzuwehren, erwischt er mich am Kopf. Ich krache in die Menge und lande auf der Leiche eines der Leute des Russen.

Das Bild verschwimmt mir vor den Augen. Die linke Körperhälfte wird taub. Ich versuche mich zu bewegen, aber die Lähmung walzt wie ein Güterzug über mich hinweg. Natürlich musste das verdammte Biest giftig sein. Meine Gelenke werden starr. Hoffentlich ist das Gift nicht so stark, dass es mir auch das Herz lähmt. Die Welt rings um mich wird langsamer, mal spürbar, mal nicht. Meine Sicht wird schwarz.

Eine Sekunde, eine Minute. Ich kann es nicht feststellen. Als ich wieder was sehe, ist das Hotel voller Rauch, Feuer, Geschrei. Flammen kriechen an den Wänden hinauf, breiten sich über die Decke aus. Ich möchte mich aufrappeln, geht aber nicht. Ich kann mich mit knapper Not auf die Seite drehen, und selbst das fällt mir schwer. Keine verbesserten Aussichten. Aus diesem Blickwinkel erkenne ich nur zu gut, wie sehr die Dinge im Arsch sind.

Der Brand ist ein Inferno. Ich sehe, wie Darius’ Tür von Feuer verschlungen wird. Er wird okay sein, aber niemand sonst wird diese Tür in die eine oder andere Richtung durchqueren. Leichen verbrennen zwischen den Trümmern des Hotels. Stützbalken in der Decke drohen einzustürzen. Wenn mich das Gift nicht umbringt, verbrenne ich.

Jemand packt zu und zerrt mich über den Boden. Meine Schulter ist eine zerklüftete Schweinerei, und Blut fließt aus der Wunde. Ich schwimme mal in die Ohnmacht hinüber, und dann bin ich wieder wach. Was ich vor meinen Augen sehe, ist eine Folge von Schnappschüssen der vorbeikriechenden Decke. In der einen Sekunde weiß ich, wo ich bin, in der nächsten schon wieder nicht.

»Wenn du stirbst, kommt mir das aber verdammt ungelegen«, sagt Gabriela, während sie mich zur Tür hinauszerrt. Ihre Worte dringen aus der Ferne herüber. Ich will etwas sagen, kann aber kaum die Lippen bewegen, geschweige denn irgendeinen Laut erzeugen. Ich denke, dass ich auch eine Menge Blut verliere.

Dann ertönen Flüche und Schüsse. Glas splittert. Sirenen heulen in der Ferne. Ich sehe jemanden Gabriela aus dem Weg hauen, als wäre sie eine Stoffpuppe. Ein Männergesicht verschwimmt vor meinen Augen, während mir das Bewusstsein schwindet.

»Er wird noch nicht sterben, Chica«, sagt der Mann. »Wir müssen ihm erst die Haut abziehen.«

Kapitel 8

Ein leerer Highway zur Mittagszeit. Berge in der Ferne, einer Mondlandschaft ähnlich, das Land öde und kahl. Skelettierte Palmen huschen vorbei, tote Hülsen mit vertrockneten Palmwedeln. Die Luft ist so trocken, dass sich der durchs Fenster des Cadillacs hereinpeitschende Wind nach Schmirgelpapier anfühlt.

»Das passt nicht«, sage ich.

»Wem sagst du das?«, entgegnet Alex. Er sitzt hinterm Lenkrad, eine Bierflasche zwischen die Beine geklemmt. »Dieses Ding lenkt sich wie eine Scheißkuh.«

Es ist mein Eldorado. Na ja, der Eldorado, den ich einem toten Magier in Texas geklaut habe. Nur habe ich die Kiste in San Pedro zurückgelassen, wo ich das ganze Auto auf die Seite der Toten mitgenommen habe und nicht mehr genug Kraft aufbrachte, es wieder zurückzubringen. Soweit ich weiß, steht es immer noch da.

»Nein«, sage ich. »Ich meine dich und das Auto.« Ich deute auf die vorbeirasende Landschaft, erstaunt darüber, dass ich nach den Schlägen, die ich im Hotel eingesteckt habe, überhaupt den Arm heben kann. »All das. Wo zum Teufel sind wir überhaupt?«

»Im Grunde nirgendwo. Hör mal, wir haben nicht viel Zeit. Na ja, du hast nicht viel Zeit. Mir bläst sie förmlich aus dem Arsch.«

»Was zum Teufel meinst du damit?« Etwas an der Landschaft erscheint mir bekannt, an der Trockenheit der Luft, am Gefühl der öden Leere.

»Du bist ganz schön übel dran«, sagt er. »Sie denken, sie hätten dir die Hände gebunden, und das haben sie auch. Wortwörtlich, wenn ich es mir recht überlege. Aber du hast noch ein As im Ärmel. Du musst nur herausfinden, wie du es ausspielen kannst.«

»Das hier passiert nur in meinem Kopf, oder?«

»Überwiegend. Ich bin gar nicht scharf darauf, dir das zu erzählen, denn das beschleunigt das Unausweichliche nur. Aber dein Tod würde keinem von uns was nützen. Jedenfalls noch nicht.« Er nimmt einen Schluck Bier.

»Du könntest mir einfach erzählen, was ich erfahren muss.«

Er schüttelt den Kopf. »Ich möchte dir nicht mal so viel sagen. Entweder wirst du schlau daraus oder nicht. Und um ehrlich zu sein: Irgendwie hoffe ich, dass du nicht daraus schlau wirst.«

»Wer bist du in Wirklichkeit?«

Der Wagen erwischt ein Schlagloch. »Scheiße«, sagt Alex. Die Landschaft wackelt; die Berge flimmern, verblassen, werden wieder sichtbar. »Okay, dieses nächste Stück wird echt scheiße. Denk einfach daran, dass es einen anderen Ausweg gibt. Du musst nur danach greifen.«

Der Eldorado fährt durch die Mutter aller Schlaglöcher. Ein Reifen platzt, und der Wagen gerät ins Schleudern. Ich werde ans Armaturenbrett geschleudert, und mein Kopf fliegt mit lautem Knacken gegen die Windschutzscheibe. Alles wird schwarz.

Ich erwache und rieche Blut und Rauch, höre das Summen von Neonlicht. Irgendeine Art Lagerraum, mit Kartons voller No-Name-Großbildschirme, DVDs, Stereoanlagen. Manche noch eingeschweißt auf Paletten, andere an einer Wand hoch aufgestapelt.

Rote Kritzeleien bedecken die Wände. Verrückte Schnörkel. Scharfe, krampfartige Linien. Ich erkenne einige wieder. Runen zur Bindung, Barrieren. Ein paar dieser Art trage ich selbst als Tätowierungen. Andere habe ich noch nie gesehen. Den Kern des Ganzen erkenne ich jedoch. Und dahinter steckt nichts Gutes.

Dauert eine Minute, bis ich bemerke, dass nicht alles mit meinem Blut gemalt wurde. Ein Teil, sicher. Ich hab definitiv reichlich Blut gelassen. Aber der Typ, der vor mir auf dem Boden liegt, der Unterleib aufgerissen und die Organe herausgezogen, er stellt den eigentlichen großen Fingerzeig dar.

Das Dämonengift scheint an Wirksamkeit verloren zu haben. Ich kann mich bewegen, was schon mal gut ist. Ich richte mich in eine Sitzhaltung auf, wobei die Schmerzen in der Schulter zu einer Agonie aufflammen, die sich durch die Brust ausbreitet. Ich huste Ruß. Die mit Kabelbinder auf den Rücken gefesselten Hände sind auch keine Hilfe. Blut ist mir ins Hemd gelaufen, klebrig und verkrustet. Diese kleinen Nadelzähne haben mir aber wirklich zu schaffen gemacht.

Ich sehe mir die Runen an der Wand genauer an, möchte sichergehen, dass ich mich auch nicht täusche. Wenige Sekunden der Analyse verraten mir, dass ich richtig liege. Im Verbund haben alle diese Zeichen den Raum in eine Art magischen Faraday’schen Käfig verwandelt. Es wäre eine Sache, wenn ich nur von der Umgebungsmagie abgeschnitten wäre. Ich brauche ja keine zusätzliche Energie aufzunehmen, um ein paar Kabelbinderfesseln zu sprengen und aus einem Zimmer zu spazieren.

Einige der Zauber in diesen Runen wirken jedoch aufhebend und senden einen konstanten Strom magischer Störungen aus, die alle Zauber auf die gleiche Art blockieren, wie Lärmschutzkopfhörer das kreischende Baby auf dem Platz neben dir im Flugzeug ausblenden. Mit anderen Worten, derzeit bin ich ebenso normal wie jeder andere auch.

Der Raum hat keine Fenster und nur eine schwach aussehende Tür. Ich höre in nicht allzu großer Ferne Sirenen heulen, von oben dröhnen Hubschrauberrotoren. Entweder tobt hier ein anderer Großbrand, oder ich stecke im Elektroniklager irgendeines armen Mistkerls im Stadtzentrum.

Keine Magie. Keine Knarre. Jesus allein weiß, wo mein Rasiermesser abgeblieben ist. Selbst wenn ich die Taschenuhr zücken könnte, würde sie mir nur verraten, wie spät es ist, was mir auch nicht helfen würde.

Realistisch betrachtet, müsste ich nur durch diese Tür gelangen. Es sei denn, wer immer diesen Raum mit den Eingeweiden des Herrn Inhaber gestrichen hat, hat auch den Rest der Bude zu einem Gemälde von Jackson Pollock umgestaltet.

Es erfordert schon einigen Aufwand, aber ich komme letztlich auf die Beine. Schwindlig vor lauter Blutverlust. Erster Programmpunkt ist der Kabelbinder. Es gibt einen Trick, mit dem man sich davon befreien kann. Ich beuge mich in der Hüfte vorwärts, strecke die Arme hinter mir nach oben, soweit es die Schmerzen in der zerfledderten Schulter zulassen, und schwinge sie dann heftig auf das Steißbein herab, während ich die Hände zugleich auseinanderbewege.

Es reicht nicht. Die Schulter ist nach wie vor mehr toter Ballast als sonst was, und ich erreiche nicht genug Schwung, um die Fessel zu zerreißen. Ich halte Ausschau nach etwas Scharfem, um sie vielleicht durchzuschneiden, aber hier drin findet man nicht mal ein Teppichmesser.

Die Tür wird geöffnet und gibt den Blick auf einen rothaarigen Mann mit Sommersprossen frei. Er trägt einen grünen Anzug mit Krawatte. Sieht völlig normal aus, abgesehen von den leuchtenden roten Augen, die wie Kohlen glimmen.

»Der Typ ist wach«, sagt er und tritt zur Seite. Ein Mädchen folgt ihm. Sieht aus wie zehn, zwölf Jahre alt, Shirley-Temple-Locken, Hello-Kitty-Kleid. Ihre Augen sind keine rote Glut, aber die Iris weisen ein unnatürliches Blau auf.

»Wo ist dein Kumpel?«, frage ich. Das Lovecraft’sche Grauen, das mich in die Schulter gebissen hat, ist nirgendwo zu sehen.

»Deine Freundin hat ihn umgebracht«, sagt die Kleine. »Er war Jahrtausende alt, und sie hat ihn einfach ausgelöscht.« Sie stolziert in den Raum, macht es sich auf einem Stapel Kartons bequem, verschränkt die Arme und schmollt. Dann hellt sich ihre Miene auf. »Ich habe ihr geholfen.«

Natürlich hat sie das. Es sind Dämonen. Sie sind nun mal so. Impulsiv, irre, dumm, aber man kann sich stets darauf verlassen, dass sie sich gegenseitig an die Gurgel gehen. Die hier stehen recht weit unten am übernatürlichen Totempfahl. Wer weiß, aus welcher Hölle sie mal hervorgekrochen sind. Kommt aber nicht wirklich darauf an. Die Auswahl ist schließlich groß.

»Können wir es umbringen?«, fragt der Rotschopf. Das ist der Typ, der im Hotel davon gesprochen hatte, mir die Haut abzuziehen. Ich sehe das Messer nicht, also wette ich, dass sie nur die Aufgabe haben, mich hier festzuhalten, bis der Russe mit dem Messer auftaucht. Wenigstens hoffe ich das. Der Typ tritt definitiv zu nah heran, als dass ich es noch gemütlich fände, aber ich halte stand. Klar, er könnte mir den Kopf abreißen, aber ich werde ihm nicht die Befriedigung gönnen und zusammenzucken.

Das Mädchen seufzt. Laut, dramatisch. Man könnte fast denken, es wäre eine echte Zwölfjährige. »Nein«, sagt sie, »die blöden Regeln.«

»Regeln, wie? Was du nicht sagst.« Mein Instinkt rät mir, sie im Gespräch zu halten. Selbst wenn man ihnen eindeutig befohlen hat, mich am Leben zu lassen, heißt das nicht unbedingt, dass sie sich in jedem Fall daran halten. Ich taste nach irgendeinem Spalt in dem Käfig, der die Magie von mir fernhält. Sollte ich einen Schwachpunkt finden, kann ich ihn vielleicht weiter aufhebeln. Ich brauche nicht viel. Bannzauber sind grotesk simpel. Sie gehören zu den ersten Sachen, die ein Magier lernt. Die Magier, die es nicht tun, überleben gewöhnlich nicht lange.

»Ich weiß, was du machst!«, singt das Mädchen. »Aber es wird nicht klappen.« Es hüpft von den Kartons herunter und wirbelt mit ausgebreiteten Armen im Kreis, tanzt dabei mit den Füßen im Blut der Leiche. »Das ist der nette Herr Iglesias. Als wir herkamen, sagte er: ›Nein, nein, nein! Ihr müsst hinaus!‹ Also habe ich ihm die Innereien rausgerissen und ihm in die Brust geschissen und ihn dann im gaaanzen Raum verschmiert!«

»Na, du bist aber ein richtig süßes Ding«, sage ich.

»Das bin ich! Ich habe schon genauso ausgesehen, als ich einen Polizisten umgebracht habe und eine Vorschullehrerin und eine alte Dame, die einen Haufen Katzen hatte. Die waren dann ganz alleine, und ich habe sie aufgegessen!« Die Kleine reißt die Kiefer auseinander, und der Unterkieferknochen springt aus den Gelenken, und Zähne zucken wie Schwerter hervor. Sie beißt einmal in die Luft, zieht die Zähne wieder ein und ist eine Sekunde später erneut ganz das kichernde unschuldige kleine Mädchen.

Ich muss aus dieser Kammer raus!

»Du wirst aber keine Löcher finden, Herr Nekromant«, sagt sie. »Nein, der Herr! Die Toten hören nicht auf deine Rufe. Niemand hier, um dir zu helfen.«

Das werden wir noch sehen. »Wie kommt es, dass ihr mich nicht umbringen könnt? So große hässliche Dämonen, wie ihr es seid! Erzählt mir bloß nicht, jemand würde euch an der kurzen Leine führen.«

»Wir rechtfertigen uns vor niemandem«, sagt der Rothaarige. Er hält mir sein Gesicht vor die Nase, und ich rieche Blut in seinem Atem.

»Bockmist. Ihr müsst euch vor dem Mann rechtfertigen, der euch rief. Müsst gedacht haben, es wäre euer Glückstag, als euch jemand ganz ohne Schutz- und Bannvorkehrungen beschwor. Und dann was? Hat er einfach an eurer Leine gezerrt, als er euch brauchte? Hat euch ein Halsband angelegt und euch betteln lassen wie Hunde? Ist es so gelaufen?« Seine Augen glühen heller, und er hämmert mir eine Faust wie einen Vorschlaghammer ins Gesicht.

»Er hat recht, und das weißt du auch«, sagt das Mädchen zu ihm. »Du bist ebenso ein Besitz wie ich.« Dann zeigt es auf mich. »Und dem Typ gehörst du jetzt auch. Der Nekromant versucht, dich sauer zu machen. Denkt, er könnte dich dazu bringen, was Dummes zu probieren. Und er schafft das noch. Denn du bist dumm.«

Ich bemühe mich, die Schmerzen zu überwinden und weiter mit den Gedanken am Käfig zu stochern, irgendeine Stelle zu finden, durch die ich mich schlängeln kann. Aber der Käfig ist so dicht wie eine Scheißnonne. Es muss doch irgendwas gehen! Ich schaffe es nie zur Tür hinaus, ehe diese beiden über mich herfallen. Und wenn es hart auf hart kommt, werden die beiden mich ebenso aufschlitzen wie den netten Herrn Iglesias. Daran besteht kein Zweifel.

Was hat Alex noch gleich gesagt? Ich habe ein As im Ärmel und muss nur herausfinden, wie ich es ausspiele.

Also höre ich auf, draußen zu suchen. Von der Magie abgeschnitten sein, das ist ein Gefühl, als wäre ein Laut verschwunden, den man sein ganzes Leben lang ständig gehört hat. Dinge, die man zuvor überhört hat, zum Beispiel der eigene Herzschlag, donnern einem plötzlich in den Ohren. Und irgendwo gleich unterhalb der Wahrnehmungsschwelle ist etwas zu hören, das mir noch nie aufgefallen war.

Es ist keine Magie. Zumindest nicht so, wie ich sie kenne. Ein kleines Körnchen Macht, tief in mir verwurzelt. Schwarz und brodelnd. So alt, dass es fremdartig wirkt. Ich denke, das ist etwas, das mir Santa Muerte mitgegeben hat, aber selbst wenn das stimmt, ist es nichts, was ihr gehört hätte. Ich kann nicht erklären, woher ich das weiß, aber ich weiß es. Es fühlt sich irgendwie maskulin an, und ich denke, dass Santa Muerte es vermutlich ebenso fremd finden würde wie ich.

»Ich bin nicht dumm«, sagt der Rothaarige wütend. Er wirft sich zu dem Mädchen herum und stolziert auf es zu.

Je mehr ich diesen kleinen Brocken Macht unter die Lupe nehme, desto stärker wächst er in meiner Wahrnehmung an. Es ist nicht so, dass er bloß für den Tod steht. Nicht so jedenfalls, wie ich ihn von jeher verstanden habe. Das hier ist kein Werkzeug, nichts, was ich benutzen könnte. Diese Art von Macht ähnelt nicht im Geringsten meiner Fähigkeit, mit Geistern zu reden, Leichen mit bloßer Willenskraft zu bewegen oder auf die Seite der Toten zu wechseln. Das sind die Dinge, die ich tue. Dieses Körnchen ist die Sache selbst.

Es handelt sich nicht um etwas Totes. Es ist der Tod.

»Du bist sehr dumm«, giftet das Mädchen den Rothaarigen an. »Und du hast das, was dir versprochen wurde, nicht verdient. Wir brauchen nicht mehr zu tun, als diesen Nekromanten hier festzuhalten, bis der Mann mit dem Messer zurückkehrt und ihm die Haut abzieht, und dann kriegen wir all die Seelen, die wir nur essen können. Du wirst es aber einfach verderben, wie du immer alles verdirbst.«

Die Dämonen sind erschreckende Gestalten, aber diese Macht in mir ist regelrecht grauenerregend. Sie ist ein Parasit. Wenn ich es zuließe, würde sie mich komplett verschlingen. Zunächst denke ich, dass ich spüre, wie sie sich in mir ausbreitet, aber dann wird mir klar, dass sie schon da ist. Sitzt einfach nur da, ist inaktiv, liegt in mir eingerollt wie eine Schlange, die darauf wartet, dass ich etwas mit ihr anfange. Sie wartet darauf, dass ich sie annehme und ihre Herrschaft über mich hinnehme.

Ob es mir gefällt oder nicht, da habe ich mein Ass.

»Er kann auch einer Leiche die Haut abziehen«, überlegt unterdes der Rothaarige laut. »Ist sowieso nur Fleisch.«

»Der größte Fischzug seit über zweihundert Jahren, und du bist bereit, dass alles wegzuschmeißen, nur weil jemand an deinem Ego gekratzt hat«, sagt das Mädchen. Sie stößt einen weiteren ihrer theatralischen Seufzer aus. »Ich schätze, ich muss dich einfach umbringen und alles selbst nehmen.«

»Ich hab eine bessere Idee«, werfe ich ein, greife nach dieser dunklen Macht. Ermögliche es ihr, durch mich zu fließen und das zu tun, was sie möchte. »Wie wär’s, wenn ich euch beide umbringe?« Der Kabelbinder um meine Handgelenke löst sich auf, während sich der Rothaarige zu mir umdreht und nach mir schlägt. Wenige Zoll vor meinem Gesicht löst sich seine Hand auf und verteilt sich als Staub in der Luft. Er brüllt, und sein Gesicht verzerrt sich, verliert die menschenähnlichen Konturen. Der Unterkiefer klappt aus den Gelenken, und drei stachelbewehrte Zungen peitschen auf mich ein, nur um das gleiche Schicksal wie die Hand zu erleiden. Er taumelt rückwärts und presst sich die verbliebene Hand fest auf den Mund. Rauch brodelt daraus hervor.

Der Rothaarige steht näher bei mir, also widme ich mich ihm zuerst. Ich packe ihn, und seine Haut wirft Blasen und zerfällt zu Staub. Ich richte meine Willenskraft auf diese Albtraumenergie und pumpe ihn damit voll. Er versucht, sich mir zu entziehen, aber es ist zu spät. Er stolpert, stürzt. Stücke von ihm lösen sich auf wie eine Sandburg, wenn die Flut einläuft. Als er endlich am Boden aufschlägt, besteht er aus nichts weiter als einem Haufen Grieß.

»Oh, Herr Nekromant«, sagt das Mädchen, »du bist ja so wunderbar interessant! Es wird Spaß machen, mit dir zu spielen.«

Ich wende mich der Dämonin zu, will sie auf die gleiche Art und Weise vernichten, aber etwas zupft in meinem Brustkorb. Dann reißt etwas. Schmerzen breiten sich explosionsartig in mir aus. Es ist das gleiche Erlebnis wie in der U-Bahn, nur zehnmal schlimmer. Inmitten eines Dunstschleiers aus Schmerzen kapiere ich es. Ich habe nicht die eigene Energie strapaziert, als ich die ganzen Leichen dort belebte. Ohne es zu bemerken, habe ich diese Macht angezapft.

Die Schmerzen sind heftig, und ich bemühe mich, nicht zu stürzen. Das Mädchen hebt mit einer Hand einen Karton von einem Stapel an der Wand. Es ist einer der großformatigen Fernseher, und die Kleine lupft ihn in meine Richtung, als wäre es ein Baseball. Das Ding erwischt mich an der Brust. Gute fünfzig Pfund Plastik, Glas und Karton rammen mich in die Wand. Meine Konzentration geht zum Teufel, und jene Macht entgleitet meinem unsicheren Griff.

Das Mädchen geht wie der Blitz auf mich los. Die winzigen Hände strecken sich, bis die Haut aufplatzt und die Finger zu scharfen vogelhaften Klauen geworden sind, eingehüllt in Reste zerfetzten Fleisches. Ehe ich es aufhalten kann, bekommt es meinen Hals zu fassen und gräbt ihre Klauen hinein.

Ich wehre mich, versuche sie abzudrängen, aber sie scheint aus Beton zu bestehen. Ich wechsle die Taktik, suche erneut nach jener Macht in mir. Dabei spüre ich, wie das Blut an meinem Hals herabrieselt und den Kragen durchnässt.

Das Mädchen lacht, spielt mit mir. Die Kleine könnte mir gleich hier den Kopf abreißen. Vielleicht denkt sie noch immer an den Zahltag, den ihr der Russe versprochen hat, und möchte mich jetzt noch nicht umbringen.

Dieses kurze Zögern ist alles, was ich brauche. Ich finde den Faden der Macht und ziehe daran wie an einer Reißleine. Ich spüre die Macht in mir aufblühen und richte sie nach außen. Keine Richtung, kein Brennpunkt. Soll sie sich dorthin richten, wohin sie möchte.

Die Dämonin schreit, als die Energie sie packt, ihre Haut Blasen wirft und abplatzt und zu Staub wird. Ihre Hände schrumpfen zu Hülsen, die von einem nicht vorhandenen Wind fortgeblasen werden. Sie klappt die Kiefer auf, möchte nach mir beißen, ein letzter verzweifelter Versuch, mich zu erledigen, aber als ihre Zähne hervorspringen, bröckeln sie ab, ehe sie mich erreichen. Ich schiebe ihre Leiche weg. Meine Hände versinken in dem sich auflösenden Körper wie in Sand. Innerhalb eines Augenzwinkerns ist sie verschwunden.

Ich falle auf alle viere, schnappe nach Luft. Die Schmerzen haben ein wenig nachgelassen. Ich fühl mich jetzt nur noch, als hätte mich ein Kantholz am Brustkorb erwischt, aber nicht mehr, als wäre ein Güterzug drübergefahren.

Als der Adrenalinspiegel sinkt, spüre ich die Erschöpfung und den Blutverlust so richtig; ganz zu schweigen von den Prellungen, Schnitten und dem Scheiß, den das Mädchen mit meinem Hals angestellt hat. Ich versuche aufzustehen, aber das Bild verschwimmt mir vor den Augen, und ein Schwindelgefühl überwältigt mich.

Verdammt noch mal! Ich muss wirklich was unternehmen, um nicht immer wieder das Bewusstsein zu verlieren.

Kapitel 9

Ich wache auf, als jemand brüllt. Ich hebe ruckartig den Kopf, was sich als schlechte Idee erweist. Der Raum dreht sich wie beim Walzertanzen, und ich muss beinahe kotzen.

Ich brauche eine Sekunde, um mich zu erinnern, wo ich bin und was passiert ist. Nehme eine Bestandsaufnahme vor. Fürchterlich verprügelt, blutverschmiert. Die Schulter eine zerklüftete Schweinerei aus zerrissenem Fleisch. Stecke im selben Raum wie die ausgeweidete Leiche eines Fremden, mit dessen Eingeweiden die Wände gestrichen wurden.

»Eric? Heilige Scheiße, das bist ja du!« Eine asiatische Frau kniet sich neben mich, aber mir fällt nur stückweise ein, dass ich sie kenne. Ich brauche eine Sekunde, um auf den Trichter zu kommen, wer das ist.

»Tabitha?« Ich blicke zu ihr hoch, und sie prallt zurück. Mann, ich muss schlimmer aussehen, als ich dachte. »Heh! Ich habe nach dir gesucht.« Ich hab sie ja schon immer für süß gehalten, aber derzeit erscheint sie mir wie ein Engel.

Ich denke, dass ich vielleicht fantasiere.

»Eric … Jesus! Was ist mit … Weißt du was, ersparen wir uns das. Du siehst wie eine Horrorshow aus. Kannst du gehen?«

»Ich habe keine Ahnung. Finden wir es doch gemeinsam heraus. Hilf mir auf. Oder bist du eine Halluzination?«

»Schön wär’s«, sagt sie. Sie schiebt sich unter mich und drückt mich hoch, bis ich die Füße unter den Körper ziehen kann. Ich bin wacklig auf den Beinen, kann aber stehen. Mehr oder weniger. »Komm, mein Auto parkt in der Nebenstraße.« Sie bückt sich unter meinen Arm, zum Glück den unverletzten. Der linke hängt als toter Ballast an meiner Seite. Tabitha ist nicht gerade groß, aber kompakt und muskulös, und sie schafft es locker, mich zu stützen.

Ich spüre die zuvor angezapfte Macht nicht mehr. Wieder inaktiv geworden, vermute ich. Zweifle nämlich ernsthaft daran, dass sie generell nicht mehr da sein soll. Sie fühlte sich ebenso als Teil meiner selbst an wie meine Gliedmaßen.

Und das jagt mir eine Scheißangst ein.

Die Flut der Magie meldet sich zurück, sobald wir die Runenbarriere rings um das Zimmer durchquert haben. Das Gefühl ist vergleichbar mit einem Knacken in den Ohren, wonach man wieder hören kann. Tabitha muss es ebenfalls spüren, denn sie entspannt sich, kaum dass wir die Schwelle überschritten haben. Ich frage mich, ob sie den Grund überhaupt kennt.

Sie hilft mir, das Ladenlokal zu durchqueren. Die Rolltür am Eingang ist heruntergelassen. Billige Elektronik bedeckt hier jeden Quadratmeter. Flachbildmonitore an den Wänden. Ich sehe nirgendwo eine Spur meines Rasiermessers, entdecke aber die Browning auf einem Tischdisplay voller Mobiltelefone.

»Warte mal«, sage ich. Ich packe die Pistole und stecke sie ins Holster zurück. »Möchtest du ein neues Telefon?« Sie schüttelt verwirrt den Kopf, während ich mir drei Nokia-Billigkopien schnappe und in die Tasche stopfe. Kann nicht schaden, ein paar mehr zu haben. Ich erinnere mich noch an Zeiten, als ich alles per Informationsdienst und Telefonzellen erledigen musste. Weiß gar nicht mehr, wie ich damals klargekommen bin.

»Wie hast du mich gefunden?«, frage ich.

Sie kaut auf der Unterlippe, sagt eine Zeitlang nichts und antwortet dann: »Alex. Jesus, Eric, ich habe Alex gesehen!«

Ich erstarre. »Du hast ihn gesehen?«

»Vor etwa einer Stunde. Er ist einfach aus dem Nichts aufgetaucht, hat mir eine Adresse zugebrüllt und mir gesagt, ich müsste hier auflaufen und dich retten. Dann ist er wieder verschwunden. Hat vielleicht zehn Sekunden gedauert, alles in allem. Ich dachte, ich wär’ wahnsinnig geworden.«

»Du bist nicht wahnsinnig geworden«, sage ich. Und ich anscheinend auch nicht. »Warte mal, vor einer Stunde?« Wann zum Teufel ist sie eigentlich losgefahren?

»Ich habe einen Scheißgeist gesehen, Eric. Für normale Menschen ist das ganz schön sensationell. Ich bin ein bisschen ausgeflippt, okay?« Sie schafft mich nach draußen und hilft mir zu ihrem in der Nebenstraße geparkten Mini Cooper. Ich stehe inzwischen ein bisschen sicherer auf den Beinen, muss mich aber trotzdem am Wagen festhalten, damit ich nicht umkippe.

»Verstehe«, sage ich. Natürlich ist es so gewesen. Geister bewirken das bei den meisten Menschen. Egal ob sie ein Talent haben oder Normalos sind. Niemand mag Geister. Tabitha öffnet die Fahrzeugtür und hilft mir auf den Beifahrersitz. »Danke, dass du mich holen gekommen bist.«

»Ich hätte es beinahe nicht gemacht«, sagt sie. »Ich dachte, ich hätte eine Halluzination.«

»Das grassiert derzeit.« Also ist Alex’ Erscheinen kein Vorfall, der mich speziell betrifft. Wenn Tabitha ihn auch sieht, kann er ja nicht nur in meinem Kopf auftreten. Gut zu wissen. Ich weiß zwar immer noch nicht, mit was zum Geier ich es bei ihm zu tun habe, aber jetzt weiß ich immerhin, was er eindeutig nicht ist.

Tabitha fährt aus der Nebenstraße. Wir sind nach wie vor im Stadtzentrum. Nachdem die Dämonen mich geschnappt hatten, haben sie mich nicht weit weg gebracht. Bis zu Gabrielas Hotel sind es nur wenige Häuserblocks. Rauchgestank hängt in der Luft, und ich sehe das blaue und rote Leuchten von Polizei- und Feuerwehrfahrzeugen auf der anderen Straßenseite.

Hoffe, dass Gabriela es ins Freie geschafft hat.

»Wir müssen dich ins Krankenhaus bringen.«

»Nicht in ein Krankenhaus.«

Ich frage mich, ob der Zauber, den ich im U-Bahn-Tunnel gewirkt habe, die Kameras wirklich beeinflusst hat, oder ob mein Gesicht inzwischen überall in Los Angeles zu sehen ist. Ist zwar grotesk einfach, aus Polizeigewahrsam zu entrinnen, aber ich bin wirklich nicht in Stimmung dafür. Außerdem fällt es dem Russen zu leicht, zu mir vorzudringen, wenn ich erst in einer Zelle oder einem Krankenhauszimmer festsitze.

»Eric, du bist in echt schlimmer Verfassung. Und deine Augen …«

Ah ja. Die Augen. »Können wir vorläufig auf dieses Thema verzichten?« Ich bewege testweise die Schulter. Sie reagiert besser als unter der Fesselung, und die Schmerzen sind deutlich geringer. Die Wunde blutet nicht mehr, und das ist immerhin etwas. Bin ziemlich sicher, dass das Dämonengift nicht mehr wirkt. Leide zwar noch an Schwindelgefühl, aber das wird eher am Blutverlust und an der Erschöpfung liegen. Ob die Wunde infiziert ist, kann ich allerdings erst feststellen, wenn ich sie mir mal ansehe. Auf der Habenseite steht in der Hinsicht aber, dass Dämonen für gewöhnlich keine Bakterien verbreiten, für die Menschen anfällig sind. Also habe ich beste Chancen, dass ich in dem Punkt aus dem Schneider bin.

»Prima. Reden wir nicht über die Augen. Aber der Rest von dir sieht schlimm aus. Du musst ins Krankenhaus.«

»Glaub mir, Krankenhaus ist keine gute Idee. Außerdem sieht das alles schlimmer aus, als es ist.«

»Also wohin dann? Was machst du sonst, wenn man dich dermaßen zugerichtet hat?«

»Ich werde sonst nicht so zugerichtet. Sieh mal, setz mich einfach an einem Drugstore ab, und ich besorg mir ein paar Verbände. Ich komm schon klar.«

Sie hält mir ihre Hand vor die Nase. »Wie viele Finger halte ich hoch?«

»Drei«, antworte ich.

»Zwei. Ich fahre dich ins Krankenhaus.«

»Tabitha, wenn du mich ins Krankenhaus bringst, werden sie versuchen, mich ins Gefängnis zu verfrachten. Und vielleicht werden Menschen verletzt. Andere Menschen als ich.«

Sie packt das Lenkrad fester. Ob sie darum kämpft, die Nerven zu behalten oder nur nicht stinksauer zu werden, das kann ich nicht erkennen. »Prima«, sagt sie. Sie holt ihr Telefon aus der Handtasche.

»Wen rufst du an?«

»Vivian«, sagt sie. »Sie ist Ärztin.« Ich entreiße ihr das Telefon. »Was zum Teufel, Eric?«

»Nein. Scheiße, nein! Denkst du wirklich, sie möchte mich sehen? Glaubst du, sie würde mir helfen?«

Sie trifft Anstalten, etwas zu sagen, bleibt aber stumm. »Okay. Ja. Aber sobald ich ihr von Alex erzählt habe …«

»Wird sie fürchterlich ausrasten. Möchtest du ihr das antun? Möchtest du ihn zur Sprache bringen?«

»Aber er ist zurück.«

»Zurück ist nicht gleich zurück. Tabitha, er ist tot. Selbst wenn er ein Geist ist … und ich bin nicht davon überzeugt. Verdammt, ich bin nicht mal sicher, ob das wirklich er war. So oder so, Alex bleibt tot. Wie, denkst du, wird sie diese Nachricht verkraften?«

Sie beißt die Zähne zusammen, spannt erneut die Finger ums Lenkrad. »Okay«, sagt sie. »Nicht Vivian. Wohin dann?«

»Setz mich einfach irgendwo ab. Ich finde schon eine weitere Fahrgelegenheit.«

Sie lacht. »Du hast echt keine Ahnung, wie schlimm du aussiehst, oder?« Sie fährt auf den Freeway 110 und nimmt Kurs nach Norden. »Du wirst den erstbesten Taxifahrer, der auf deinen Wink hin auch nur langsamer wird, fürchterlich erschrecken.«

»Wohin fahren wir?«

»Zu mir. Ich habe einen Erste-Hilfe-Kasten. Und dann kannst du mir erklären, was zum Teufel hier überhaupt vor sich geht.«

Tabitha wohnt in einem Bungalow spanischen Stils in West Hollywood östlich von Fairfax. Rote Dachziegel, Unkraut vor dem Haus. Blühende Jacaranda in wild leuchtendem Lila.

»Hübsch hier«, sage ich.

»Ist gemietet«, sagt sie beim Aussteigen.

»Mit dem Gehalt einer Kellnerin?«, frage ich. Ich kann mich inzwischen viel besser bewegen. Wund wie der Teufel, aber nicht mehr annähernd so schwindelig. Und das Brennen in der Schulter ist auf ein dumpfes Pochen zurückgegangen. Wir gehen durch die Seitentür ins Haus. Drinnen ist alles voller Kartons, neuer Pottery-Barn-Möbel und altem Ikeascheiß. Tabitha hat noch nicht alles eingeräumt, aber schon ein paar Schutzzauber angelegt.

»Ich bediene nicht mehr an den Tischen«, sagt sie. »Ich führe Alex’ Kneipe jetzt.«

»Echt?«

»Du klingst überrascht«, sagt sie. Während sie durchs Haus geht, schaltet sie überall das Licht an. »Alex hat sie Vivian hinterlassen. Hat Vivian im Grunde alles hinterlassen. Sie hat aber keine Zeit, die Geschäfte zu führen, und sie wünschte sich dafür jemanden, der sich damit auskennt. Jemanden, dem sie traut.«

Natürlich. Schon als wir das Haus betraten, hätte ich wissen müssen, dass Vivian sie nicht im Stich gelassen hat. Sofern Tabitha in den zurückliegenden sechs Monaten nicht extrem gut geworden ist, gehen die Schutzzauber am Haus nicht auf sie zurück. Sie sind subtil, zielen zumeist auf Irreführung ab, so dass Einbrecher es sich zweimal überlegen und die meisten Übernatürlichen abgewehrt werden. Schwer zu erkennen, dicht gewebt, enthalten ordentlich Wumms. Klassisch Vivian; so kunstfertig angelegt, dass es beinahe signiert ist.

Tabitha führt mich ins Bad, und ich kann mich endlich richtig in Augenschein nehmen. Das Gesicht ist mit Ruß und Blut verklebt, die Wange geschwollen, wo mir der Dämon einen Schlag versetzt hat. Das Hemd ist blutdurchtränkt und mit Asche bedeckt.

»Jesus! Ich sehe ja aus wie ein Albtraumclown.«

Tabitha holt ein Handtuch und einen Erste-Hilfe-Kasten unter dem Waschbecken hervor und hilft mir, die Jacke auszuziehen. Die ist so voller Blut, dass sie sie regelrecht abschälen muss.

»Ich hätte dich draußen mit dem Schlauch abspritzen sollen«, sagt sie. Sie hilft mir, das Hemd aufzuknöpfen. Schnappt nach Luft, als sie die blauen Flecken auf dem Brustkorb sieht, die Bisswunde an der Schulter. Das sieht nicht toll aus, ist aber weniger schlimm, als ich erwartet hatte. Zumeist sind es kleine, tiefe Einstiche durch die zupackenden Zähne, aber an manchen Stellen wurde Fleisch herausgerissen, als ich die Hand von mir herunterriss.

»Scheiße, Eric! Was ist dir denn passiert?«

Sie sind unter den Tätowierungen zwar nur schwer zu erkennen, aber ich deute auf die blauen Flecken und Quetschungen, die ich erkenne, und bete sie herunter, so gut ich mich erinnere: »Hieb. Hieb. Aus dem Zug gesprungen. Hieb. Biss. Ich weiß nicht, woher der stammt. Hieb. Geist hat mich erwischt. Du verstehst schon.«

Sie macht einen Waschlappen nass, betrachtet die Verletzungen und schüttelt den Kopf. »Ich weiß nicht mal, wo ich anfangen soll«, sagt sie.

Ich nehme ihr den Erste-Hilfe-Kasten und den Waschlappen ab. »Ich mache das. Du hast mich aus dem Laden geholt, ehe es wirklich schlimm wurde. Dafür danke ich dir. Von hier aus komme ich klar.« Mich schaudert bei der Vorstellung, dass ich hätte bewusstlos sein können, wenn der Russe schließlich auftauchte.

»Aber …«

»War nicht mein erstes Rodeo. Wirklich. Ich schaff das.«

»Okay.« Erleichterung und Schuldgefühle ringen in ihrer Miene. Ich mache ihr daraus keinen Vorwurf. »Schrei, wenn du was brauchst.« Sie schließt die Tür hinter sich.

Eine Stunde später bin ich sauber, verbunden und erschöpft. Die Dusche war nicht lustig. Das Hemd ist ein Totalverlust, die Hose an ein paar Stellen aufgerissen, aber sie wird noch halten, bis ich wieder in meinem Zimmer bin und mich umziehen kann.

Als ich aus dem Bad zum Vorschein komme, erwartet mich Tabitha im Wohnzimmer. Sie sitzt auf der Couch, die Beine angezogen. Wirft mir ein T-Shirt zu. »Das müsste passen«, sagt sie. Ich ziehe es mir über den Kopf. Ein bisschen weit, aber es wird gehen.

Ich setze mich ans andere Ende der Couch und weiß nicht recht, was ich machen soll. Um eine Fahrgelegenheit bitten? Ein Taxi rufen? Es wäre ungehobelt, das Auto des Nachbarn zu stehlen.

Sie holt eine Flasche und zwei Gläser von einem Beistelltisch. »Kennst du den noch?« 78er Balvenie.

»Hab mich schon gefragt, was daraus geworden ist.« Als ich diese Flasche zuletzt sah, hatte Tabitha sie aus Alex’ privatem Vorrat gestohlen und mir vorgeschlagen, bei Gelegenheit mal eine Party zu feiern. Das war ein Lichtblick inmitten meiner ansonsten verpfuschten Rückkehr nach Los Angeles gewesen.

»Ich hab die Flasche aus deinem Hotelzimmer gemopst«, sagt sie. »Ich dachte mir, ich behalte sie mal, und vielleicht kriegen wir noch mal eine Chance, sie uns zu teilen. Aber dann …«

»Ganz genau«, sage ich, »aber dann.« Aber dann kam Alex um, bin ich verschwunden und hat Vivian … Hat Vivian gemacht, was immer sie halt gemacht hat. Auch wenn ich sie überwacht habe, weiß ich nicht wirklich, was sie tat. Ich weiß, dass sie regelmäßig nach Hause kommt. Ich weiß, dass sie regelmäßig zur Arbeit fährt. Bei diesen gelegentlichen Kontrollen empfinde ich mich schon als gruselig genug. Als Stalker und so. Alles geschah auf Distanz. Ich hatte noch nicht mal gewusst, dass Alex ihr die Kneipe vermacht hat.

Aber he, das ist nun mal mein übliches Vorgehen, nicht wahr? Wenn es hart auf hart kommt, mache ich das, was ich am besten kann. Weglaufen. Niemand kriegt das besser hin.

Tabitha öffnet die Flasche und gießt jedem von uns einen kräftigen Schluck ein.

»Ich weiß nicht, ob ich was trinken sollte«, sage ich. »Ich muss mir überlegen, wie ich zurück ins Motel komme.«

»Eric, es ist zwei Uhr morgens. Du fährst nirgendwohin.« Sie reicht mir das Glas. »Also halt die Klappe und nimm das.«

»Ja, Ma’am«, sage ich.

Sie hebt ihr Glas zum Gruß. »Auf Alex.«

Wir stoßen an und trinken. Das ist guter Scotch. Ich wünschte nur, Alex wäre hier und könnte ihn mit uns genießen.

»Was ist passiert?«, fragt Tabitha.

»Welcher Teil?«

»Wie wär’s mit allen? Der Tod Alex’, dein Verschwinden. Vivian sagt, du wärst schuld an seinem Tod, und ich weiß immer noch nicht, was wirklich passiert ist. Dann taucht er hier in meinem Wohnzimmer auf und schreit mir zu, du seist in Schwierigkeiten.« Sie stellt das Glas ab. »Ich weiß, dass man jede Menge irren Scheiß auf der Welt antrifft, und dass ich dir begegnet bin, das hat diese Überzeugung auf die Spitze getrieben. Ich versuche immer noch, mich an all das zu gewöhnen. Ich meine, ich wusste bis vor ein paar Jahren noch nicht mal, dass solche Sachen möglich sind. Aber weißt du, was mir richtig zu schaffen macht? Deine Augen.«

Ich kippe den restlichen Inhalt meines Glases hinunter. »Diese Augen sind nur ein Andenken daran, dass ich alles vermurkst habe.«

»Wie? Inwiefern hast du alles vermurkst? Was zum Teufel ist mit dir passiert, Eric?«

»Kann ich das Glas noch mal voll haben?« Sie schenkt mir ein, ich kippe mir das Zeug hinter die Binde. »Dann fange ich mal mit Santa Muerte an.«

Kapitel 10

Wir reden, bis die Sonne durch die Vorhänge lugt. An die Stelle des Scotch ist mittlerweile Kaffee getreten. Tabitha hat sich auf der Couch zu einer Kugel zusammengerollt und in die eigenen Gedanken verkrochen. Die Körpersprache verrät mir, dass es die Mutter aller schlechten Ideen war, zu ihr in den Wagen zu steigen und herzukommen.

»Das war hart«, sagt sie, als ich ihr alles erzählt habe, das mir einfällt. »Weißt du, ich hab’s zunächst nicht geglaubt, als du mir das erste Mal von Santa Muerte erzähltest. Ich meine, ich hatte ja schon Probleme mit deinem Die-Toten-sehen-können-Ding. Hätte dir das nie geglaubt, wenn sich Alex und Vivian nicht für dich verbürgt hätten. Aber ein mexikanisches Todessymbol?«

Sie trinkt einen Schluck Kaffee. »Aber dann stirbt Alex, und Vivian erzählt mir, es sei deine Schuld gewesen, und ich weiß nichts Genaues. Du reagierst nicht auf meine Anrufe. Ich wusste nicht, was ich glauben sollte. Also hab ich dich nach ein paar Monaten abgeschrieben. Und dann erscheint Alex hier laut schreiend.«

»Ich habe nicht angerufen, weil …«

»Ich verstehe es. Und um ehrlich zu sein, ich danke dir. Ich denke, ich wäre völlig ausgerastet, wenn du am nächsten Tag mit diesen abgefahrenen Augen vor meiner Tür gestanden hättest. Ich musste mich an genug gewöhnen. Scheiße, ich bin immer noch damit beschäftigt! Also ist Santa Muerte eine reale Geschichte? Sie geht und spricht und all so was?«

»Sicher. Wieso nicht?«

»Weil sie ein beschissenes Stück mexikanische Folklore ist, oder? Ich meine, ich weiß, dass es nicht so ist. Oder zumindest weiß ich, dass Dinge wie sie da draußen existieren. So viel hat mir Alex beigebracht. Obwohl ich nie dachte, dass sie so … bedeutend sind. Vivian hat getan, was sie kann. Und du bist vielleicht ein Arsch, aber ich glaube nicht, dass du mir einen Bären aufbindest. Du musst es mir aber noch einmal bestätigen: Ist sie real?«

Von manchen der Dinge, mit denen ich mich befasse, haben selbst die meisten Magier noch nie gehört, geschweige, dass sie ihnen begegnet wären. Ob es mir gefällt oder nicht, ich gehöre einem ganz schön exklusiven Zirkel innerhalb der magischen Gemeinschaft an. Alles zu akzeptieren, was ich so rede, würde auch erfahrenen Magiern nicht immer leichtfallen.

Und Tabitha verfügt vielleicht über das Talent, aber sie ist neu, was all das angeht. Alex war dabei, sie auszubilden, wollte ihr helfen, die eigene Magie besser zu beherrschen. Man verbringt sein ganzes bisheriges Leben, ohne irgendwas von diesem Zeug zu ahnen, und auf einmal schlägt es über einem zusammen? Tabitha ist gerade mal einen Schritt vom Normalo entfernt. Mann, da würde ich auch das eine oder andere in Frage stellen.

»Ja, sie ist real. Eine Menge ist real. Voodoo-Loa, Dämonen, Vampire … das ganze Zeug. Es ist vielleicht nicht genau das, was du erwartest. Es funktioniert auch nicht, wie du es erwartest. Aber was du auch gehört hast: Die Chancen stehen gut, dass es wirklich existiert. Oder dass etwas sehr Ähnliches wirklich existiert. Ich weiß nicht, was Santa Muerte möchte oder warum sie es von mir haben möchte, aber sie ist ganz schön real.«

»Okay«, sagt sie. Sie streckt sich auf der Couch aus und lässt den Nacken knacken.

»Okay?«

»Ja, okay. Irgendwann muss man es einfach akzeptieren, oder? Ob man nun an einen Bus glaubt oder nicht, er kann einen plattfahren. Santa Muerte ist aber nicht dein dringlichstes Problem, nicht wahr?«

»Nein, ist sie nicht, obwohl ich mich nicht des Gefühls erwehren kann, dass der Russe irgendwas mit ihr zu tun hat. Und dass Alex zur gleichen Zeit auftaucht? Das ist zu viel des Zufalls. Selbst im Zusammenhang mit Magie.«

»Wirkt schon irgendwie komisch«, sagt sie. »Jesus, seit wann bin ich so weit, all das für nur ›komisch‹ zu halten?«

»Das ist ein Zeichen, dass du dich daran gewöhnst.«

»Ich weiß nicht recht, ob ich mich daran gewöhnen möchte. Ich bin in Fullerton aufgewachsen. Viel mehr weiße Mittelklasse geht gar nicht. Du weißt schon: Dieses ist normal, jenes ist sicher. Aber das hier? Nein. Da haben wir das genaue Gegenteil von sicher.« Sie trinkt von ihrem Kaffee. »Vielleicht hätte ich beim Scotch bleiben sollen.«

Ich weiß nicht, was ich ihr sagen soll. Für mich ist es normal. Ich lebe schon von jeher damit. Mit Magie zu leben, das isoliert einen Menschen ebenso, wie es dickes Geld tut. Unsere Schulbildung erhalten wir per Heimunterricht, denn, scheiße, kann sich jemand Magier in den öffentlichen Schulen von L. A. vorstellen? Das wäre das Rezept für eine Katastrophe.

»Ich weiß, es macht einem Angst«, sage ich. »Aber es ist die wirkliche Welt. Schwuppdiwupp sind deine Augen geöffnet. Kannst sie jetzt nicht mehr schließen.«

»Wo wir schon davon sprechen«, sagt sie und wischt sich die Augen mit dem Handrücken ab. Sie schnappt sich ein Kleenex aus einer Schachtel auf dem Wohnzimmertisch und putzt sich die Nase. »Tut mir leid. Es ist immer noch ein bisschen viel. Weißt du, ich stand den Leuten ziemlich nahe, mit denen ich zur High School gegangen bin. Auch auf dem College. Dann bin ich hierher gezogen, und hab nun nicht mehr viel Kontakt zu ihnen. Gar keinen mehr, genau genommen. Ich fürchte mich davor. Ich fürchte mich davor, mit Menschen zu reden, in deren Gesellschaft ich mein ganzes Leben verbracht habe. Mit Freunden, mit der Familie. Was soll ich ihnen auch sagen? Was soll ich ihnen sagen, wodurch ich mich nicht kompromittieren würde? Das diese Menschen nicht in Gefahr bringt?«

»Gar nichts«, antworte ich. Sie wirft mir einen finsteren Blick zu; das war eindeutig nicht die Antwort, die sie erwartet hat. »Du hast es gerade selbst gesagt. Wenn du ihnen von diesen Dingen erzählst, bringst du sie in Gefahr. Versteck’s hinter New-Age-Dünnschiss, wenn du es wirklich mit ihnen diskutieren musst. Vermeide ein Coming-out, indem du von Magie redest. Gib dich als neuheidnisch oder so was aus. Verschone sie jedoch mit der Wahrheit. Damit bringst du sie nur um. Verdammt, diese Leute in der U-Bahn heute! Sie wussten nichts von all diesem Zeug, und es hat sie trotzdem umgebracht.«

»Ich möchte das nicht, Eric. Ich möchte das wirklich nicht. Es macht mir eine Scheißangst.«

»Dann wende dich davon ab. Das kannst du nach wie vor tun. Es ist nicht leicht, aber es ist machbar.«

»War es das, was du probiert hast? Dich einfach abzuwenden?«

»Meinem Leben hier zu entrinnen? Sicher. Aber von der Magie abwenden? Nein. Wenn überhaupt, bin ich nur noch tiefer hineingeraten. Ich hänge darin fest. Ich kann mich der Magie ebenso wenig entledigen wie du dich der Tatsache, dass du eine Frau bist. Aber du bist nicht in meiner Position. Du hast ein wenig Talent und weißt, dass dieser Scheiß real ist, aber deswegen musst du ihm noch lange nicht dein ganzes Leben widmen. Es wird an dir kleben bleiben. Sei dir darüber klar. Dieses Leben wird versuchen, dich komplett einzusaugen. Du wirst dich ihm jetzt nicht mehr gänzlich entziehen können, aber noch kannst du auf Distanz gehen.«

»Welches ist die Alternative?«

»Dir die Magie zu eigen machen. Dafür bist du schon in einer sehr guten Position. Vivian kennt sich mit diesem Leben aus. Sie hat dich sicher schon mit einigen der angenehmeren Leute in der Szene bekannt gemacht. Nicht jeder ist ein Arschloch wie ich, weißt du.«

Das bringt mir ein Lächeln ein. »Du bist gar nicht so schlimm«, sagt sie und scheint sich dann zu erinnern, dass sie mit dem Typ redet, der diese schwarzen Augen hat. Das Lächeln verblasst. »Außer dass du wirklich so schlimm bist, nicht wahr?«

»Ich bemühe mich, es nicht zu sein, aber ich denke nicht, dass ich dabei weit komme.«

Eine ganze Weile lang sagt sie nichts. Wirkt fern, verschlossen. Eine Minute später fragt sie: »Also, was hast du jetzt vor?«

»Ich weiß nicht. Zunächst dachte ich, ich finde einfach den Russen und, keine Ahnung, trete ihm in den Arsch oder so was. Bin davon ausgegangen, dass das reichen müsste. Aber jetzt? Er verfügt über Kettlemans Kräfte, über das Messer. Wer weiß, wen er noch alles umgebracht hat? Der Arsch hat eine kleine Armee, obwohl ich glaube, dass wir ihm im Hotel einen Schlag versetzt haben. Ich denke, mein Plan ist immer noch derselbe, aber ich muss den Russen finden, ehe er mich findet.«

»Wie, glaubst du, hat er dich gestern gefunden?«

Das bereitet mir Kopfzerbrechen, seit es passiert ist, aber ich hatte noch nicht die Zeit, mich in diese Frage zu vertiefen. »Ich bin nicht davon überzeugt, dass er auf der Suche nach mir war«, sage ich. »Gabriela scheint zu denken, dass er gekommen ist, um ihr ein Ende zu machen. Wer möchte schon sagen, dass er nicht diese Absicht verfolgte und ich einfach zur falschen Zeit am falschen Ort war?«

»Aber was hat es mit dem Bentley auf sich?«, fragt sie.

»Yeah, diesen Punkt kann ich nicht erklären. Mich aufzuspüren dürfte gar nicht so leicht sein. Ich muss herausfinden, wo dieser verdammte Russe steckt. So einfach stellt sich die Aufgabe. Ich weiß jedoch nicht mal, wie er heißt.«

»Kann Alex dir helfen? Ich meine, du hast mit ihm geredet, oder? Er scheint einiges zu wissen.«

»Bislang ist er aufgetaucht, wann er es wollte. Und ich bin nach wie vor nicht überzeugt, dass er es ist. Er wirkt irgendwie … Keine Ahnung, nicht richtig.«

»Er ist tot.«

»Schon, aber er ähnelt keinem Geist, dem ich je begegnet bin. Die Frage ist ohnehin überflüssig. Ich weiß nicht, wie ich Kontakt zu ihm aufnehmen kann.« Sie möchte etwas sagen, verzichtet aber darauf. »Was?«

»Wie wär’s mit Santa Muerte?«

»Okay, ich werde ignorieren, dass du das überhaupt gesagt hast.«

»Nein, hör mir doch zu! Ich weiß, dass sie ganz furchterregend ist und so. Ich meine, ich hab’s verstanden, sie jagt dir Angst ein. Was vermutlich heißt, dass ich mir vor Schiss in die Hosen mache, wenn ich sie sehe. Aber sie will doch nicht deinen Tod, richtig? Sie hat irgendwas vor, aber vermutlich musst du dazu am Leben sein. Vielleicht ist es etwas Gutes. Vielleicht solltest du akzeptieren, dass sie im Spiel ist.«

»Wir reden hier über eine aztekische Todesgöttin. Du gehst da also von einer kühnen Hypothese aus. Obwohl du wahrscheinlich recht hast, die Chancen stehen gut, dass sie zumindest für die nahe Zukunft meinen Tod noch nicht geplant hat. Vielleicht nicht.«

»Bist du nicht ein wenig hart? Du sagtest, ihr Gatte ist tot. Hat Selbstmord verübt, oder so was? Vielleicht ist sie bloß einsam.«

»Meinst du das ernst?«

»Du hast schon mit ihr geredet. Vielleicht könntest du das noch mal tun, oder? Du bist mit ihr … Okay, ich muss gestehen, dass ich mich dabei unbehaglich fühle …«

»Wobei? Dass ich mit ihr verheiratet bin? Probier’s mal auf meiner Seite des Zauns aus. Und es heißt auch nicht ›verheiratet‹. Es müsste eher … verbunden heißen, schätze ich. Nicht richtig Familie, nicht richtig Arbeitgeberin.«

»Bist du sicher? Dieser Ring verrät mir was anderes.«

»Nein«, räume ich ein. »Ich bin mir nicht sicher. Das ist für mich so was wie unbekanntes Land. Okay, setzen wir mal voraus, dass ich erneut mit ihr rede. Was dann? Mich noch tiefer mit ihr verstricken, wenn sie mir hilft? Das ist eine schlechte Idee.«

»Ich versteh nicht warum. Vielleicht musst du es einfach akzeptieren. Deinen Nutzen daraus ziehen. Nachgeben. Was ist daran so schwierig?«

Ich starre sie eine Sekunde lang sprachlos an und glaube einfach nicht, dass ich dieses Gespräch führe. »Weil ich stinksauer bin. Weil sie meine Schwester ermordet hat, um mich in die Finger zu kriegen. Ich bin fortgegangen, damit Lucy in Sicherheit ist, damit Vivian in Sicherheit ist, damit Alex in Sicherheit ist. Und Santa Muerte hat diese ganze Zeit, diese ganze Mühe – alles, was ich tat! – einfach genommen und verbrannt. Sie ist nicht mein Freund, sie ist nicht mein Retter. Sie ist ein beschissenes Monster. Und dieser Ring bedeutet nichts weiter, als dass sie mich gezeichnet hat.«

»Okay«, sagt Tabitha »okay. Ich wollte nur Möglichkeiten sondieren, mehr nicht. Ich verstehe dich.«

»Nein, das denke ich nicht. Ich musste mir ansehen, was sie Lucy angetan hat. Ich musste dort sitzen und zusehen, wie der Geist meiner Schwester ihre Ermordung nachspielte. Hab mitangesehen, dass sie als Scheißpinsel benutzt wurde, um mit ihrem Blut eine Nachricht an mich zu schreiben. Das lasse ich Santa Muerte nicht durchgehen. Ich weiß nicht, was dazu nötig sein wird, ich weiß nicht, wie ich es mache, aber ich werde sie verdammt noch mal vernichten.«

»Okay, ich …«

»Ich weiß nicht, warum du sie verteidigst«, sage ich. »Also hör auf.«

»Aber …«

»Lass es.«

»Prima. Okay. Vergiss, dass ich etwas gesagt hab. Es tut mir leid.« Sie holt tief Luft, lässt sie langsam heraus. »Wen haben wir sonst noch? Es muss jemanden geben, der dir helfen kann. Wenn dieser Russe dich aufgespürt hat, kannst du nicht das Gleiche mit ihm machen?«

»Zauber des Aufspürens gehören nicht zu meinem Talent. Ich meine, ich könnte es schon versuchen. Aber ich bin einfach schlecht mit so was. Es ist, als führe man ein Auto mit manueller Schaltung, ohne dass man es gewöhnt ist. Sicher, ich beherrsche die Theorie, aber die Praxis? Ich könnte glatt etwas in Brand setzen.«

»Dann such doch jemanden, der es beherrscht. Jesus noch mal, Eric, lass dir helfen! Du bist nicht der einzige Magier in der Stadt. Jemand hier muss fähig sein, dir unter die Arme zu greifen.«

»Tabitha, ich habe einen schlechten Ruf in L. A. Ich habe es bei anderen Magiern probiert, aber sie wollen nichts mit mir zu tun haben. Der Einzige, der sich einverstanden zeigte, mir zu helfen, erwies sich als eine Fälschung, die mir bei lebendigem Leib die Haut abzuziehen versuchte. Die letzte echte Magierin, mit der ich geredet habe, musste dann erleben, wie ihr Hotel niedergebrannt wurde, vermutlich meinetwegen. Ich habe versucht, mit den Loa zu sprechen, mit Naturgeistern, den Toten. Santa Muerte jagt ihnen allen eine Scheißangst ein. Scheiße, die Einzigen im Umkreis, mit denen ich noch nicht gesprochen habe, sind …« Warte mal!

»Was? Etwas ist gerade passiert. Ich kann es an deinem Gesicht ablesen.«

»Vielleicht ist da doch noch jemand, mit dem ich reden könnte.«

»Das ist gut.«

»Nicht unbedingt. Das Ding, an das ich denke, ist … sprunghaft. Aber es wüsste Bescheid. Das ist eine Hilfe. Danke.« Ich versuche schon so lange, alles immer selbst auszutüfteln, dass ich schon vergessen hatte, wie es sich anfühlt, Hilfe zu bekommen.

»Nichts zu danken. Noch irgendwelche Probleme, bei denen ich dir helfen könnte? Der Hunger in der Welt? Der Klimawandel? Verkehr auf der Interstate 405?«

»Vielleicht. Wo wir schon vom Verkehr reden Ich muss einen Weg finden, in mein Motel zurückzukehren. Hast du einen Nachbarn, den du nicht leiden kannst und dem ich das Auto stehlen könnte?«

»Der Typ gegenüber ist sozusagen ein Arschloch.«

»Perfekt.«

»Eric, du gehst nirgendwohin. Vor wenigen Stunden noch konntest du dich kaum auf den Beinen halten. Komm schon, sexy Typ, du brauchst Schlaf.« Sie steht auf, ergreift mich an der Hand und zupft an mir, bis ich aufstehe. Ich weiß nicht recht, wohin das führen wird, und ich weiß nicht recht, ob ich es möchte.

»Tabitha, ich glaube nicht, dass ich …«

»Ich auch nicht«, sagt sie. »Schlafen. Mehr nicht. Aber nach der zurückliegenden Nacht, nach allem, worüber wir gesprochen haben, möchte ich derzeit lieber nicht allein sein. Okay? Schlafen.«

»Schlafen. Schlaf ist gut.«

Tatsächlich finden wir eine ganze Weile lang keinen Schlaf.

Tabitha hebt den Kopf von meiner Brust, als ich erschrocken hochfahre. Sie hat Arme und Beine um mich geschlungen. Ich brauche eine Sekunde, um mich zu orientieren. Ich habe so viel Zeit allein verbracht, dass es sonderbar ist, in Gesellschaft aufzuwachen.

»Hey«, sagt sie und reibt sich den Schlaf aus den Augen.

»Selber hey. Was ist aus dem Nur-Schlafen geworden?«

»Beklagst du dich?«, fragt sie.

»Nicht im Mindesten. Nur wird das, du weißt schon, schon zur Gewohnheit.«

Sie lacht. »Zweimal in sechs Monaten sind eine Gewohnheit?«

»Hey, sei nachsichtig mit mir. Ich verbringe nicht viel Zeit in menschlicher Gesellschaft.«

»Vielleicht solltest du das mal versuchen«, sagt sie.

Dazu fällt mir nichts ein, also sage ich gar nichts. Die Stille setzt sich fort. Wir sind beide nicht willens, sie zu beenden. Ich blicke zur Uhr auf ihrem Nachttisch. Es ist schon später Nachmittag. »Ich sollte mich vermutlich auf die Socken machen«, sage ich.

»Hab ich einen Nerv getroffen?« Sie löst sich von mir und wälzt sich vom Bett.

»Ein wenig, yeah.« Ich blicke ihr nach, während sie zum Bad tapst und das Licht einschaltet. Ich bin mir nicht sicher, aber ich denke, dass sie die kunstvolle Tätowierung erweitert hat, die in Form von Kirschblüten von der Hüfte aufwärts über die Schulter wandert. Mehr Zweige, mehr Farbe.

»Du hast dich nachtätowieren lassen?«, frage ich, um das Thema zu wechseln.

»Vor ein paar Monaten. Ein Typ in Santa Barbara hat es gemacht.« Sie stellt die Dusche an, steckt noch mal den Kopf aus dem Badezimmer. »Sieh mal, ich möchte nicht mehr aus der Sache machen.«

»Wir reden jetzt nicht mehr über die Tätowierung, oder?« So viel zum Themenwechsel.

»Wir sind beide erwachsen. Ein One-Night-Stand ist nichts als ein One-Night-Stand.«

»Hab nie was anderes behauptet.«

»Wir sind eine ›Gewohnheit‹?«

»Yeah, okay, da hatte ich nicht meinen besten Augenblick. Tut mir leid.«

Sie winkt ab. »Soweit es Gewohnheiten angeht, kann ich mir schlimmere vorstellen. Ich mag dich. Offensichtlich. Furchterregende Augen und alles.«

»Irgendwo versteckt sich darin ein ›Aber‹.«

»Würdest du mit dir ausgehen?«

»Ist ein Argument.« Ich dachte mir schon, dass sie darauf hinauswill, aber es tut trotzdem weh. »Hey, du hast gesagt, du hättest einen Nachbarn, dem ich das Auto stehlen dürfte?«

»Gegenüber. Gelber Hummer. Der Typ ist ein Arschloch. Nimm die Karre mit meinem Segen.« Sie tritt unter die Dusche. Ich stehe vom Bett auf und geselle mich zu ihr.

»Ich stelle den Wagen vermutlich in der Wüste ab.«

»Dahin willst du?«

»Yeah. Das Ding, mit dem ich reden muss, treibt sich hinter dem Cajon- oder Soledad-Pass in der Wüste herum. Manchmal.«

»Brauchst du Hilfe?«

»Danke, aber nein. Wenn die Sache zum Teufel geht, wird sie das schnell tun, und es wäre mir wirklich lieber, wenn du dann nicht mitten im Getümmel stehst. Ich mag dich nämlich auch, weißt du?«

»Danke. Um was genau handelt es sich denn?«

»Es ist alt. Sehr, sehr alt.«

Kapitel 11

In jedem Jahr brennt L. A. Buschbrände, ausgelöst von zu viel Hitze und zu wenig Feuchtigkeit, fegen durch die Schluchten, toben die Bergflanken hinab. Flammen fressen sich durch die Landschaft, eine unaufhaltsame Kraft, die alles auf ihrem Weg verschlingt. Tausende Menschen verlieren ihr Obdach, es kommt zu millionenschweren Vermögensschäden. Alles aufgrund des Windes.

Raymond Chandler nannte ihn den Roten Wind. Für manche der Einheimischen sind es die Teufelswinde, und das ist ein guter Name. Wisst ihr, woran man erkennt, dass L. A. im Begriff steht zu brennen? Die Luft bewegt sich. Das sind dann die Santa-Ana-Winde. Manchmal heiß, manchmal kalt. Immer trocken. Sie fegen durch den Cajon-Pass, durch Banning, Santa Clarita. Strömen aus der Wüste heran. Setzen alles in Flammen.

Die Winde fegen durch die Straße, durch die Fenster, durch Türritzen. Sie dringen in jeden Winkel vor, und sie sehen alles. Wenn man also unbedingt und absolut etwas ausfindig machen möchte, braucht man wirklich nur eins zu tun.

Die Winde fragen.

Ich schaue im Motel rein, um ein paar Sachen zu holen, mich umzuziehen. Als ich Tabitha erklärte, was ich vorhabe, zeigte sie mir die gleiche Miene wie vorher, als ich ihr von Santa Muerte erzählte. Wieder ein Splitter, herausgeschlagen aus der Wand der Normalität, nach der sie sucht.

Ich weiß nicht recht, wohin ich gehe. Als ich wieder auf der Straße unterwegs bin, ist die Sonne schon untergegangen. Ich lenke den gestohlenen Hummer den Freeway 5 entlang und überquere den 14er Richtung Palmdale. Während ich durch den Verkehr krieche, koste ich die Magie. Das Aroma wechselt von der ausgeprägten Latinomagie in North Hills und Sylmar zu einer Art von Vorort-Küchenhexen-Zauberei in den neuen Trabantenstädten Santa Claritas. Nichts Großes hier, nichts Altes.

Als ich Vasquez Rocks erreiche, ändert sich das grundlegend. Man kennt die Gegend aus alten Westernserien und Star-Trek-Folgen. Gewaltige Felsvorsprünge, die sich schräg gen Himmel recken. Ehe Hollywood hier anklopfte, diente die Gegend einem Banditen namens Tiburcio Vasquez als Zuflucht. Und davor war es die Heimat von Indianerstämmen wie der Tataviam, Chemehuevi, Serrano, Kitanemuk.

Heute regieren hier die Touristen, aber man kann die ganze Geschichte der Gegend noch in der ihr eigenen Magie kosten, bis hinaus zum Freeway.

Ich fahre bei Agua Dulce ab. Der Park ist geschlossen und die Zugangsstraße durch eine Kette versperrt. Ich parke auf der anderen Straßenseite, schnappe mir einen Rucksack und eine Taschenlampe. Schreibe SOLL HIER STEHEN in großen Buchstaben auf die Seite des Hummers. Würde mir gar nicht passen, wenn er von einem County-Sheriff abgeschleppt wird, wo ich doch sonst keine Rückfahrgelegenheit habe.

Ich war seit fast zwanzig Jahren nicht mehr in Vasquez Rocks. Ist immer noch ein ödes Loch. Trockene Wüstenluft, Erde und Gestrüpp. Von den fernen Höhen blicken Häuser darauf herab. Weiter draußen in der Mojave hat man wenigstens das Gefühl, mitten im Nirgendwo zu sein. Hier glaubt man sich eher in jemandes heruntergekommenem Hinterhof aufzuhalten.

Ein Wanderweg schlängelt sich rings um den Park und führt an diesem großen Star-Trek-Felsen vorbei, den alle Welt kennt. Vielen weiteren Felsbrocken gefällt es hier auch gut.

Eine hochgelegene Stelle ist genau die richtige Wahl für das, was ich tun muss. Kein Mond steht am Himmel, und ich brauche etwa eine Stunde, um mir mit Hilfe der Taschenlampe den Weg entlang der Wanderstrecke zu suchen, bis ich eine nette Höhe mit flacher Kuppe finde. Ich steige hinauf und mache mich an meine Vorbereitungen.

Die Abendluft ist kühl, und der Wind legt allmählich zu. Aus dem Rucksack hole ich eine Packung Salz und einen Hammer, mit dem ich ein paar Steinsplitter aus dem Fels schlage. Ich sammle Staub vom Erdboden auf und mische ihn und die Steinsplitter mit dem Salz. Mit dem Gemisch ziehe ich einen Kreis.

Jetzt kommt der schwierige Teil an die Reihe. Ich weiß nicht genau, was ich tue. Ich habe schon mit Windgeistern gesprochen. Mit Kabun zum Beispiel, dem Westwind der Algonquin. Und mit einer Hand voll weiterer Dinge, die sich alle Nordwind nennen. Aber noch nie mit den Santa-Ana-Winden. Ich bin mir nicht mal sicher, dass das Ding einen richtigen Namen hat oder ob es wirklich nur ein einzelner Geist ist.

Ich weiß jedoch, dass diese Geister alle miteinander reden. Naturgeister sind weitgehend Teil der Dinge, die sie repräsentieren, und umgekehrt. Deshalb sind Windgeister an den Rändern etwas unscharf. Identitäten vermischen sich, und Grenzen existieren im Grunde nicht. Der Geist, mit dem ich in dieser Nacht rede, könnte vor einer Woche noch ein Staubsturm drüben in China gewesen sein und vergangenen Monat ein Tornado oben in Ohio.

Zum Glück beruhen Herbeirufungen wie die meisten Formen von Magie auf Willenskraft. Der Singsang und die Rituale stellen dabei eine Möglichkeit dar, die eigene Absicht zu schärfen. Den Namen des Dings muss ich nicht unbedingt kennen, und die Worte spielen keine Rolle. Ebenso gut könnte ich Songs von Queen anstimmen oder der hohlen Luft die Veden vortragen. Am wichtigsten ist das, was im eigenen Kopf vor sich geht und ob es einem gelingt, diese Energie zu etwas Brauchbarem zu formen.

Ich sitze mit gekreuzten Beinen außerhalb des Kreises. Dieser verkörpert weniger einen Schutz als vielmehr einen Landeplatz. Einen Schutz vor diesem Ding gibt es ohnehin nicht. Und wenn es denken sollte, dass ich es tatsächlich zu binden versuche, wird es nur sauer werden.

Absicht und Wille. Fokussierung und Macht. In Gedanken baue ich Bilder von windgepeitschten Wüsten auf, von hochofenheißer Luft. Außer Kontrolle geratene Brände. Luft, die von jedem Lebewesen nichts als gebleichte Knochen zurücklässt.

Eine Stunde später frischt der Wind trocken und heiß auf. Spielt mit meinen Haaren. Reißt ein paar kleine Staubwirbel empor, die mich umtanzen. Eine weitere Stunde vergeht und noch eine. Die Beine verkrampfen. Ich habe die Dehnübungen zu Anfang vergessen.

Nach etwa vier Stunden spüre ich es. Eine Präsenz aus massiver Luft rings um mich, die an mir vorbeiströmt und im Kreis zusammenfließt. Ein fast zwei Meter hoher Staubwirbel baut sich fließend auf, begleitet vom Rauschen des Windes. Er zieht die Erde und die Mischung aus Salz und Gestein an, mit der ich den Kreis für ihn gezeichnet habe. Saugt den Staub auf, der in der Luft tanzt.

Die Stimme dringt von allen Seiten auf mich ein. Die Felsen werfen Echos zurück. Er spricht zu mir, spricht mit sich selbst. Töne überlappen einander, zischen wie Wind, der durch die Bäume fährt, ihnen die Rinde abzieht, mit Sand bläst.

»Wir wurden gerufen«, sagt eine Stimme zu meiner Linken. »Wir kommen«, sagt eine andere hinter mir. Der Staubwirbel verschiebt sich ein wenig, bleibt aber an seiner ursprünglichen Position verwurzelt. »Was möchte es von uns?«

»Ich suche jemanden«, sage ich. »Der Wind ist überall. Der Wind sieht alles.«

»Der König bittet uns um Hilfe?«, fragt eine Stimme. »Geehrt«, sagt eine andere. »Der König ist tot«, meint eine dritte.

»Ich denke, ihr verwechselt mich mit jemandem.«

»Es scherzt.« »Es macht einen Witz.« »Es ist ulkig.«

»Okay«, sage ich. Mir gefällt dieser Ton kein bisschen. Für was für einen König halten sie mich? »Ich möchte jemanden aufgespürt haben. Russe. Bringt Leute um. Stiehlt ihnen die Haut. Zuletzt habe ich ihn vergangene Nacht im Zentrum von L. A. gesehen.«

Nichts weiter zu hören als die rauschende Luft vor mir. Für die Dauer einer langen Minute bleibt es still. Habe ich es gekränkt? Ich hoffe inbrünstig, dass ich das nicht habe. Angefressene Naturgeister sind eine ernstlich schlechte Nachricht. Ich habe mal einen Waldgeist in Kanada einen Sattelzug mit nichts weiter als Kiefernwurzeln in die Erde ziehen gesehen.

Dann höre ich: »Sergei.« »Er möchte Sergei Gusarov.« »Und seine Schwester Katya.«

»Das ist hilfreich«, sage ich. Jetzt habe ich einen Namen. Ich habe keine Ahnung, ob es der richtige Name ist, aber es ist immerhin ein Ansatzpunkt. Wenn er mir hilft, den Typ aufzuspüren, noch besser. »Könnt ihr mir helfen, ihn zu finden?«

»Der König möchte Hilfe.« »Der König braucht uns.« »Wir können dem neuen König helfen.«

Der gewaltige Staubwirbel verdichtet sich, und die Staubteilchen wirbeln immer schneller, begleitet von einem Geräusch wie knirschender Sand. Der Staubwirbel schrumpft, bis er nur noch tellergroß ist, dann nur noch vom Format eines Softballs. Mit einem lauten Knall verfestigt sich die Masse zu einer roten glühenden Kugel von ungefähr der Größe meiner Faust.

»Das wird mir helfen, ihn zu finden?«

»Es wird in seine Richtung leuchten.« »Es leuchtet heller, wenn er nahe ist.« »Es führt dich zu ihm.«

»Ausgezeichnet«, sage ich. Ich treffe keinerlei Anstalten, die Kugel anzufassen. Wir sind hier noch nicht mal annähernd fertig.

»Was bietet der König an?«, fragen alle drei Stimmen gleichzeitig.

»Was möchte der Wind?«

»Feuer.« »Chaos.« »Brände.«

Toll. Natürlich möchte er Feuer. Flammen sind sein Spielzeug. Die ganzen Häuser an den Schluchten, das Gestrüpp und die Joshua-Bäume, das alles ist nur Spielzeug für ihn.

»Ich habe hier irgendwo ein Feuerzeug«, sage ich. Ich muss auf Zeit spielen und mir noch etwas überlegen. Ich brauche die Kugel, wenn ich auch nur die leiseste Chance haben möchte, diesen Sergei zu finden. Ich kann aber keinen Buschbrand entfachen.

Vor zwanzig Jahren gab es hier noch nichts. Gestrüpp, leere Plätze. Ein paar Ranches, ein paar verrückte Käuze in Tragluftkuppelhäusern draußen in der Wüste. Aber inzwischen? Tausende Menschen sind wegen der günstigen Grundstückspreise hier heraus gezogen. Auf der Fahrt bin ich an einem Dutzend Wohnbauprojekten und Einkaufszentren vorbeigekommen. Ein Buschbrand wäre verheerend.

»Nicht hier.« »Nicht an diesem Ort.« »Deinem Land.«

»Ah, ich wohne in Burbank. Sozusagen.«

»Es weiß es nicht.« »Wieso weiß es das nicht?« »Der König kennt sein eigenes Heim nicht.« Dann mit nur einer Stimme: »Geh nach Hause. Zünde es an. Versprich das, und wir helfen dir.«

Mir gefällt das immer weniger. Ich habe keine Ahnung, von was für einem Heim sie da reden oder warum sie denken, ich wäre König von irgendwas. Naturgeister sprechen manchmal in Rätseln, aber das ist selbst für die dümmeren Vertreter ein bisschen viel. Sollten sie mich allerdings für jemand anderen halten, jemand Wichtigen, gereicht mir das vielleicht zum Vorteil. Ich mache nur zu gern Versprechungen, die ein anderer einhalten muss.

»Abgemacht.«

»Das Versprechen wurde gegeben.« »Die Lande werden brennen.« »Nimm die Kugel.«

Ich strecke die Hand aus und hebe die Kugel auf. Der ganze Staub und die Erde wurden zu einer glatten, glänzenden Kugel verdichtet, die sich wie Quarz anfühlt. Schwer und gläsern. Tief darin erblicke ich ein schwaches Glühen, ein Stück weit zum Rand der Kugel versetzt. Ich wende sie mal hierhin, mal dorthin, aber das Glühen weist stets in dieselbe Richtung. Nach Südwesten. Richtung L. A.

»Es wird dauern.« »Wir wissen das.« »Deinen Thron zu beanspruchen.«

»Da bin ich sicher«, sage ich. Besonders, weil ich gar nicht dieser König bin, für den sie mich halten.

»Eine Warnung«, sagt eins. »Achte auf den falschen Freund«, sagt es. »Hüte dich vor dem toten König.«

»Ich denke daran.«

»Gute Jagd.« »Neuer König.« »Eric Carter.« Und vereint zu einer Stimme: »König der Toten.«

Heißer Wind umtost mich, reißt Staub und Erde hoch. Ich schließe die Augen vor dem Grieß, decke Nase und Mund ab. Einen Augenblick später legt sich der Wind, und nichts bleibt außer einem durchgescheuerten Stück Fels rings um mich und diesen abschließenden Worten in meinem Kopf, bei denen mir bis auf die Knochen kalt wird.

Eric Carter. König der Toten.

Kapitel 12

Sie kannten meinen Namen. Natürlich kannten sie meinen Namen. Man kann sich vor den beschissenen Winden nicht gut verstecken. Jede Hoffnung, dass sie mich mit jemand anderem verwechselt haben, ist dahin. Da war ohnehin der Wunsch der Vater des Gedankens.

Ich wechsle gerade mit dem Hummer auf dem Freeway 14 die Spuren, als ein Truck von hinten herandonnert. Ich hatte mich so auf das konzentriert, was der Wind gesagt hatte, dass ich überhaupt nicht mehr daran gedacht hatte, was ich mit dem Hummer angestellt habe. Ich fahre seitlich ran und jage Schotter und Staub hinter mir hoch. Steige aus, um so gut es geht den Tarnzauber wegzuwischen, den ich mit dem Edding auf die Wagenflanke geschrieben habe. Laster und Pkw donnern derweil an mir vorbei. Es ist fast so schlimm, als müsste man hier draußen einen Reifen wechseln.

Es gelingt mir, den Text zu löschen. Dann greife ich mir die Kugel und steige die Straßenböschung hinab. Ich muss den Kopf freikriegen, mir darüber klar werden, was zum Teufel eigentlich vor sich geht. Solange möchte ich mir nicht den Kopf darüber zerbrechen müssen, dass jemand meinen Arsch auf der Straße plattfährt.

Ich lehne mich an einen Stein, der groß genug ist, um sich daraufzusetzen, und blicke zum Himmel hinauf. Vor zwanzig Jahren hat man hier draußen nichts als Sterne gesehen; ein dichtes Feld davon, außerhalb des Lichterglanzes über dem eigentlichen Los Angeles. Heute zeigt sich der Himmel jedoch in einem dunstigen Dunkelblau, Ergebnis der Lichtverschmutzung durch all die Siedlungsprojekte in der Gegend. Der Wind legt inzwischen schon an Tempo zu. Ich frage mich, ob wir als Folge meiner Zauberei in dieser Nacht einen Santa Ana voll um die Nase geblasen kriegen. Ob die Wüste brennen wird. Ich hoffe nicht, doch der Wind hat leider nicht versprochen, nicht alles niederzubrennen. Ich atme die kalte Wüstenluft tief ein, versuche klare Gedanken zu fassen. Was zum Teufel ist da hinten geschehen? Was hat es mit diesem Königsding auf sich? Da ist irgendwas, was ich mir einfach nicht zusammenreime.

Der Geruch von Rauch und Rosen und ein Brennen in der neuen Tätowierung sind alles, was ich an Warnung erhalte, ehe ich die Worte höre: »Du warst in dieser Nacht sehr beschäftigt, mein Gatte.« Ich drehe mich um und sehe Santa Muerte etwa anderhalb Meter entfernt von mir in ihrem schwach schimmernden Hochzeitskleid stehen und in die falsche Richtung blicken.

»Du kannst mich noch immer nicht sehen, oder?«

Sie wendet den Kopf. »Ich bewundere nur die Landschaft«, sagt sie.

»Klar doch. Was möchtest du diesmal?«

»Mich davon überzeugen, dass du in Sicherheit bist. Du hast in dieser Nacht machtvolle Zauberei ausgeübt. Ich wäre schneller gekommen, aber …« Sie deutet vage in meine Richtung. »… dieses Symbol, mit dem du dich gezeichnet hast, umwölkt meinen Blick.«

»Dann ist es jeden Penny wert. Du scheinst dich ja sehr für meine Sicherheit zu interessieren. Warst du deshalb vergangene Nacht nicht da, als mir der Arsch aufgerissen wurde?«

Sie sagt nichts.

»Aha. Sieh mal, ich weiß immer noch nicht, was du verdammt noch mal von mir erwartest. Du hast mir im Grunde gar nichts zu tun gegeben. Unscharfer, undurchschaubarer Mist wie ›Ich möchte mich davon überzeugen, dass du in Sicherheit bist‹ macht mich nur nervös. Und mal ernsthaft, wenn du mich in Sicherheit wissen möchtest, wo zum Geier bist du vergangene Nacht gewesen?« Dieser magische Faraday’sche Käfig hat mich vielleicht vor ihren Sinnen versteckt, aber anschließend? Oder vorher?

»Du warst in guten Händen.«

»Guten Händen? Yeah, diese Dämonen waren erstklassige Gastgeber. Mir hat besonders gut gefallen, wie die Kleine dieses ganze Unterkiefer-Schlangen-Ding durchgezogen hat.«

»Du tust jedoch dein Bestes, um dich vor mir zu verstecken, und dann beklagst du dich, dass ich nicht dort war und dir geholfen habe«, sagt sie.

»Oh, versteh mich nicht falsch! Nichts wäre mir lieber, als dass du dich verpisst und nie wieder blicken lässt. Ich möchte aber verdammt noch mal erfahren, was du für ein Spiel spielst.«

»Und ich, welches du spielst«, erwidert sie. »Wir hatten eine Abmachung, und ich glaube, dass du dich hinauszumogeln versuchst.«

»Kein Scheiß. Denkst du das?« Ich zeige ihr den Ehering an meinem Finger. Das Gold schimmert im Licht der Scheinwerfer, die auf dem Freeway vorbeibrausen. »Das hier habe ich nicht unterschrieben. Dein Vollstrecker, dein Assistent, was immer. Aber dein Gatte? Das denke ich verdammt noch mal nicht. Ich möchte die Ehe annulliert haben.«

»Ich denke, dafür ist es ein wenig spät«, sagt sie. »Wir sind verbunden, ob es dir gefällt oder nicht. Und du kennst die Folgen meines Missfallens.«

»Also, wenn du irgendwas versuchst«, sage ich, »wenn du auch nur überlegst, wieder jemanden zu verletzen …«

»Du hast mit den Winden gesprochen«, unterbricht sie mich. »Was haben sie dir erzählt?«

Also konnte sie mein Gespräch mit ihnen nicht belauschen? Interessant. Ich weiß immer noch nicht, was sie tun kann und was nicht. Das treibt mich zum Wahnsinn. »Sie haben mir gesagt, wer mich umzubringen versucht.«

»Und sonst nichts?«

»Ich habe nach nichts anderem gefragt«, sage ich. »Wieso? Hätten sie?«

»Nein«, antwortet sie. »Du solltest darauf achten, wem du zuhörst. Es wird viel gelogen.«

»Ist mir aufgefallen. Sind wir hier fertig? Ich muss zurück in die Stadt. Ich muss jemanden ausfindig machen und ermorden, und ich möchte ihn nicht warten lassen.«

Mein Telefon klingelt. Ich warte ein paar Rufzeichen lang ab, ehe ich annehme. MacFee. »Yeah.« Ich wende den Blick nicht von Santa Muerte.

»Heilige Scheiße, du lebst noch!«, sagt er. »Warte mal! Bist du es? Also wirklich du selbst? Nicht so, als hätte dir jemand die Haut abgezogen?«

»Ja, Mann«, sage ich, »ich bin es wirklich.« Obwohl ich keinen Schimmer habe, wie ich das beweisen könnte. Oder wie er beweisen könnte, dass er noch er selbst ist. Jesus! Sprechen wir doch mal über Verfolgungswahn. Dann frage ich mich jedoch, wer zum Teufel in MacFees Haut schlüpfen möchte, und entspanne mich ein wenig.

»Oh, cool. Ich dachte, du wärst inzwischen tot oder jemand anderes. Ich hab das vom Hotel der Bruja gehört.«

»Ach ja? Wer hat dir davon erzählt?«

»Sie selbst. Oder ihre Sekretärin. Dieses Mädchen, Gabriela. Hab gerade mit ihr telefoniert. Wollte, dass ich einen Kontakt zwischen ihr und dir herstelle.«

»Warum hast du ihr dann nicht einfach meine Nummer gegeben?«

»Alter, ich gebe Nummern nicht so heraus. Das wäre unprofessionell. Jedenfalls sagt sie, dass sie dich sehen muss. Heute Nacht noch. In einem Lagerhaus unten am L.A.-River. Ich texte dir die Adresse.«

»Also gibst du mir ihre Adresse, aber nicht ihre Telefonnummer?« Stille. »Bist du sicher, dass sie es ist?«, frage ich.

»Natürlich. Ich hab sie das Gleiche gefragt. Bin ja nicht dumm.« Das nicht, aber in Panik. MacFee ist ein Ansprechpartner, aber niemand, der selbst mitten im Getümmel landet.

Ich habe keine Ahnung, ob Gabriela noch Gabriela ist oder ob Sergei sie in die Finger bekommen hat. Ich habe allerdings eine Möglichkeit, es herauszufinden. Ich blicke auf die Kugel in meiner Hand. Das Leuchten ist schon etwas stärker geworden, seit ich Vasquez Rocks hinter mir gelassen habe, ist aber noch schwach. Falls sich Sergei in der Gegend aufhält, dann müsste es mir noch rechtzeitig einen Hinweis geben.

»Okay. Schick mir die Adresse. Ich treffe Gabriela in einigen Stunden. Und hey, hast du die Nachricht von Kettleman verbreitet?«

»Hab ich, und die Leute machen sich in die Hose. Es wird gemunkelt, jemand hätte sich in den Besitz des Polizeiberichts gebracht. Ich weiß nicht, woher sie das wissen, aber ich höre, dass die Leute überzeugt sind, die Leiche im Kühlfach wäre seine. Und da ihn einige Leute nach wie vor herumlaufen sehen, weichen sie ihm weiträumig aus.«

»Gut. Wenn sie das von ihm fernhält, umso besser. Rettet vielleicht manchem das Leben.«

»Ja, und das war die gute Nachricht. Die schlechte Nachricht lautet, dass die Leute nicht wissen, woran sie mit dir sind. Bist du sicher, dass nicht du ihn umgebracht hast?«

»Ja, ich bin sicher. Und nein, ich kann es nicht beweisen. Aber wenn mir die Leute aus dem Weg gehen, ist das auch in Ordnung. Hast du je von einem Typ namens …« Ich stocke. Möchte ich, dass Santa Muerte es erfährt? Oder weiß sie es schon? »… Sergei Gusarov gehört?«, frage ich endlich. »Großer russischer Kerl. Mit Knast-Tattoos. Sieht so aus, als hätte er in seinem Mutterland einige Zeit abgesessen.«

»Scheiße! Gusarov? Ernsthaft?«

»Du kennst ihn also? Der Typ hat auch eine Schwester. Katya.«

»Ich weiß von ihm, yeah. Er hat früher als Knochenbrecher für Ben Griffin gearbeitet. Ein Normalo. Keine Magie. Richtig guter Knochenbrecher allerdings. Und gut in anderen Dingen.«

»Boah! Hast du ihn in jüngster Zeit gesehen?«

»Nein, aber ich hab vor einigen Monaten von ihm gehört. Ist noch nicht lange her. Eine Gruppe russischer Exknackis hat für Griffin gearbeitet. Normalos. Vielleicht eine Spur von Talent bei dem einen oder andern. Typen, die die anderen Syndikate nicht haben wollten. Ich weiß nicht wie, aber er konnte sie an der Kandare halten. Wie ich hörte, hat Gusarov nach Griffins Tod das Kommando über diese Gruppe ergriffen, um eigene Geschäfte zu führen. Dann verschwand er sozusagen vom Radarschirm.«

»Hast du irgendwas von Griffins übrigen Leuten gehört?«

»Hier und da. Einige haben sich eng genug zusammengeschlossen, dass man sie als einigermaßen organisiert betrachten kann. Sind dabei, seine Gaunereien zu übernehmen. Prügeln sich dabei aber wie tollwütige Katzen. Bislang schwappt es noch nicht auf die Straße über, doch du weißt, dass es letztlich dazu kommen wird. Eine Gruppe erledigt jemanden, eine andere erledigt jemand anderen. In aller Stille, aber es passiert. Nach allem, was ich gehört habe, möchte niemand so richtig, dass die Cops hineingezogen werden.«

»Was, wenn Sergei sie gegeneinander ausspielt? Erfolgt das in aller Stille? Bleiben Spuren zurück, die auf jemanden hindeuten?«

»Vielleicht«, sagt er. »Ich weiß es im Grunde nicht. Ich kann aber mal probieren, etwas zu erfahren.«

Yeah, das ist ein Spiel um die Macht, schon klar. Und jetzt mit dem Messer in seinem Besitz wird Gusarov dabei noch erfolgreicher agieren. Verdammt, statt jemanden einfach umzubringen, kann er in seine Haut schlüpfen, in sein ganzes Leben! Wenn er die richtigen Typen wählt, kann er das organisierte Verbrechen in der ganzen verdammten Stadt übernehmen.

»Wie viel?«

»Ich fühle mich gekränkt«, entgegnet MacFee. »Es geht hier um meine Gemeinschaft. Es ist eine Gefahr für mein Wohlergehen. Ich kann dafür auf keinen Fall weniger als tausend berechnen.«

»Yeah? Zusätzlich zu dem, was du der Bruja und mir für diesen Vermittlungsdienst in Rechnung stellst?«

»Das lege ich so mit drauf.«

»Schön zu sehen, dass sich manches nie ändert. Sag mir Bescheid, was du herausfindest.«

»Wird gemacht, Boss. Ich packe es mit auf deine Rechnung. Wir reden später weiter.« Er trennt die Verbindung.

»Das war aufschlussreich«, sagt Santa Muerte, als ich ebenfalls auflege.

»Wirklich?«

»Dieser Sergei Gusarov. Ich kenne den Namen. Ein gefährlicher Mann.«

»Yeah, nun, er …« Ich unterbreche mich. Kein Grund, freiwillig mit Informationen herauszurücken. »… ist niemand, mit dem ich nicht fertig werde«, beende ich den Satz.

»Zweifellos. Kümmere dich um ihn. Wir reden später über das, was dir der Wind erzählt oder nicht erzählt hat.« Ein Windstoß reißt einen Staubwirbel aus Sand und Grieß hoch. Dieser Geruch von Zigarrenrauch und Rosen verbreitet sich, und als die Luft wieder klar wird, ist Santa Muerte verschwunden.

Einen Augenblick später summt mein Telefon, und ein Text mit der Adresse des Lagerhauses erscheint auf dem Monitor. Dritte und Mission. Das liegt östlich des Flusses und unmittelbar am Freeway 5. Von meinem derzeitigen Standort aus müsste ich in weniger als einer Stunde dort sein.

Ich weiß nicht, was Gabriela widerfahren ist, seit das Hotel hochging. Könnte eine Falle sein. Nur eine Möglichkeit, das herauszufinden. Ich kehre zum Hummer zurück und fahre wieder auf den Freeway. In Ordnung, Bruja, sehen wir mal, ob du noch du selbst bist.

Ich verlasse den Freeway an der Vierten Straße. In der Ferne erkenne ich gleich hinter der Brücke die City. Hier vor mir sehe ich vergitterte Fenster in Mauern voller Graffiti und Reklametafeln, die Telenovelas, Limonaden, Ferngespräche anbieten, alles auf Spanisch. Wohnhäuser weichen einem Gewerbebezirk, hier und da die Fassade eines aufgegebenen Geschäfts. Dann Lagerhäuser, Industrie, Fabrikation. Dieselgeruch von den Zügen am anderen Flussufer.

Ich fahre den Mission Boulevard hinauf und suche mir ein paar Blocks später einen Parkplatz. Es ist schon nach Mitternacht, und man sollte denken, dass hier nur noch Lastwagen auf dem Weg zu und vom Eisenbahndepot unterwegs wären. Die Straße wimmelt aber regelrecht von Fahrzeugen. Ausgeleierte Tercels, Maximas, Hondas. Eine Hand voll Lowrider in Sonderanfertigung; Karren von der Art, wie man sie auf dem Crenshaw Boulevard mit den Hecks hüpfen sieht. Auch ein paar brandneue Muscle-Cars. Sie alle orientieren sich zu einem mehrstöckigen Lagerhaus, auf dessen Hof Lieferwagen und weitere Autos stehen. Die Bude ist mit Verladerampen ausgestattet und verfügt in der obersten Etage über viele Fenster. Also bin ich entweder falsch abgebogen und auf der leisesten Lagerhausparty der Welt gelandet, oder ich bin hier richtig.

Ich blicke die Kugel auf dem Beifahrersitz an. Das Leuchten hat zugenommen, aber nicht sehr stark. Wie hell soll es überhaupt werden? Wie ein Nachtlicht? Wie die Mittagssonne? Wenn einem jenseitige Wesen magische Gegenstände in die Hand drücken, wäre es nett, wenn sie ab und zu eine Scheißbedienungsanleitung dazulegen würden.

Ich fahre ein paar Male im Kreis, halte nach Menschen Ausschau und behalte die Kugel im Auge, um mal zu sehen, ob sie heller wird oder auf das Lagerhaus weist. Dann erst stelle ich den Hummer hinter einem Chevy Bel-Air ab, der auf halbem Weg durch einen Spezialumbau ist. Ich sehe keinen Menschen, zweifle aber nicht daran, dass sich in der obersten Etage Typen mit Gewehren aufhalten und zum Fenster hinausblicken. Ich überlege, vielleicht auf der Seite der Toten hinüberzuschlüpfen, aber als ich aus dem Wagen steige, sehe ich, dass das nicht funktionieren wird.

Es ist die neue Bleibe der Bruja, okay. Die gleichen Schutzzauber, die sie am Edgewood hatte, aber diese hier sind noch eindrucksvoller. Wenn man bedenkt, womit sie dort konfrontiert wurde, überrascht mich nicht, dass sie die Sicherheitsvorkehrungen noch mal aufgemotzt hat. Ich hatte irgendwie gehofft, ich könnte mich hineinschleichen, aber ich habe keine Chance, mich durch die Welt der Toten hineinzumogeln. Gabriela hat den gesamten Laden vor Geistern geschützt, vor Dämonen, Konstrukten, vermutlich sogar vor Scientologen und Zeugen Jehovas. Ich bin nicht mal überzeugt davon, dass ich normal durch die Vordertür eintreten kann.

Nur eine Möglichkeit, das herauszufinden, schätze ich. Ich überlege, die Browning zu ziehen, aber vermutlich würde das zu nichts anderem führen, als dass ich niedergeschossen werde. Stattdessen nehme ich die Kugel mit und gehe zu dem offenen Tor hinüber, das auf den Parkplatz führt. Die Kugel hat sich auf der Fahrt rings um das Lagerhaus nicht sonderlich verändert, und das Leuchten weist weiterhin beharrlich nach Westen. Wenn es wirklich auf Sergei eingestimmt ist, hält er sich nicht hier auf.

Ich bleibe am offenen Tor stehen, und Energie fährt mir summend über die Haut. Die Bruja geht hier wirklich kein Risiko ein. Einige dieser Schutzzauber gehören nicht zur ›Draußen-bleiben‹-Variante. Sollte der Falsche diese Schwelle überschreiten, bringen sie ihn um. Ich hoffe doch mal, dass ich auf der Gästeliste stehe, und betrete den Parkplatz.

Und explodiere nicht. Das ist ein Plus. Sofort gehen jedoch ein paar Türen und die Tore der Laderampen auf, und ein Dutzend Latinogangster mit AKs strömen ins Freie und umzingeln mich. Sie alle wirken ängstlich und haben nervöse Finger am Abzug. Ich recke die Hände in die Luft.

»Gentlemen«, sage ich. »Ich bin eingeladen.« Einer tritt an mich heran und will mir die Kugel aus der Hand nehmen. »Versuch es, wenn du in Zukunft mit nur einer Hand durchs Leben gehen willst.« Ich denke, dass meine Augen das ausreichend bekräftigen, denn er weicht zurück und schließt sich wieder seinen Kumpels an, die mich in Schach halten.

»Eingeladen? Einen Scheiß bist du, Mann!«, sagt einer von ihnen. Ich erkenne nimanden aus dem Hotel wieder. Vermutlich sind alle Typen dort umgekommen.

»Ich bin hier, um mit eurem Boss zu reden.«

»Sie redet mit niemandem. Wenn du eine Audienz möchtest, musst du dich erst an uns wenden.«

»Jesus, meint ihr Blödmänner das ernst? Das ist ein Test, oder? Sie hat euch rausgeschickt, um mal zu sehen, ob ich irgendwas Dummes anstelle. Um zu sehen, ob ich es wirklich bin. Prima.« Ich blicke zur Fensterreihe im Obergeschoss hinauf. Wenn sie mich im Auge behält, dann vermutlich von dort oben.

»Hey, ich bin’s!«, brülle ich. »Echt ich selbst! Und ich weiß, dass du auch du bist. Das Ding in meiner Hand? Es spürt den Russen auf. Und da es nicht auf dich reagiert, weiß ich, dass er nicht hier ist. Und ich hab seinen Namen erfahren. Hat für Griffin gearbeitet. Kannst du jetzt diese Gangster anweisen, die Waffen zu senken, damit wir richtig reden können?«

Keine Antwort. Die Gangster wirken jetzt noch nervöser. Einigen von ihnen bricht der Schweiß aus. Ich frage mich, ob sie sich in die Hose scheißen, wenn ich »Buh« sage. Oder einfach ausflippen und mich erschießen. Aber mein Gott, es ist so verlockend!

»Wollen wir das wirklich so machen?«, brülle ich. »Wenn ich er wäre und Eric Carters Haut tragen würde, denkst du echt, ich wäre blöd genug, auf diese Weise aufzutauchen? Allein? Nach allem, was im Hotel passiert ist? Nebenbei: Danke, dass du mich aus dem Feuer gezogen hast. Weiß das zu schätzen.«

Einer der Gangbanger hebt die Hand ans Ohr, und ich kann erkennen, dass er ein Funkgerät trägt. »Sie sagt, er wäre cool.« Die Waffen sinken, und alle lassen kollektiv die Luft heraus.

»Ich hab keine Angst vor dir«, sagt einer von ihnen, der eindeutig das Bedürfnis hat, sich der Größe seines Penis frisch zu versichern.

»Dann bist du ein Idiot«, sage ich.

Gabriela tritt auf den Betonsims der Laderampe heraus, die Machete auf der Schulter. »Du lebst noch.«

»Mehr oder weniger«, sage ich. »Ich habe gehört, du …« Ich breche ab, frage mich, ob irgendeiner dieser Typen weiß, wer sie ist. »Ich habe gehört, die Bruja hätte dieses Ding erledigt, das mich gebissen hat.«

Sie winkt ab. »Ich verstecke mich nicht mehr«, sagt sie. »Sie wissen Bescheid.«

Ich werfe einen Blick auf die versammelten Truppen. »Also wisst ihr Burschen, was für ein harter Typ sie ist, stimmt’s?« Nach dem Umstand zu urteilen, dass sich die Hälfte von ihnen nicht traut, Gabriela anzusehen, und die anderen gebannt schweigend auf ihren nächsten Zug warten, vermute ich mal, dass die Antwort ja lauten würde, wenn ich denn eine bekäme.

»Komm rein«, sagt sie. »Wir müssen eine Menge besprechen.«

Kapitel 13

»Du siehst aus, als wolltest du für die Che-Guevara-Filmbiografie vorsprechen«, sage ich. Ihr Gesicht ist verbunden, die Stirn genäht. Sie trägt Doc-Martens-Schuhe, eine Cargohose mit Tarnmuster und ein schwarzes T-Shirt mit dem Aufdruck »Kugeln verletzen mich nicht«.

»Genau, noch ein rotes Barett, und ich bin so weit«, sagt sie. »Die meisten meiner Klamotten sind mit dem Hotel in Flammen aufgegangen.«

»Funktioniert das?« Ich deute auf die T-Shirt-Bedruckung. Ich kann es nicht mit Bestimmtheit sagen, aber ich wette, es ist eine Erweiterung der Art von Edding-Magie, die ich auch benutze. Ich habe damit immer nur die Wahrnehmung narren und Elektronik ein bisschen stören können. Selbst bei einer Kamera albert es mehr mit dem Zuschauer herum als mit dem Bild. Und ich kann verdammt sicher keine Kugeln dadurch abwehren.

»Mehr oder weniger«, sagt sie. »Überwiegend stört es die Zielerfassung der Leute. Hilft noch ein wenig, wenn ich getroffen werde. Ich habe aber zusätzliche Schutzzauber aufgelegt.« Sie deutet auf eine der Tätowierungen, die über meinen Kragen lugen. »Hab auch ein paar solche. Und noch ein paar Sachen.«

Ich folge ihr durch einen Irrgarten von Regalen mit Stapeln von Kartons und an einer langen Freifläche mit viel Platz zum Arbeiten vorbei: ausladende Tische voller Boxen und Verpackungsmaterialien. Hier wird irgendwas angefertigt, aber was?

»Drogen?«, frage ich.

Sie wirft mir einen Blick zu, als hätte ich in einem Fahrstuhl gefurzt. »Scheiß auf dich! Markenfälschungen: Handtaschen, Schuhe, Lederjacken. Prada, Louis Vitton. So was. Verkaufen sie auf dem Broadway. Damit bezahle ich für den ganzen Kram hier.« Sie schüttelt den Kopf. »Drogen, also bitte!«

»Entschuldige. Scheinen mir einfach schneller Geld zu bringen.«

»Sehe ich so aus, als wollte ich hier Geld verdienen?« Nein, das tut sie nicht. Sie sieht nach jemandem aus, der die Welt zu ändern versucht. Und nach dem, was ich gesehen habe, könnte sie das glatt fertigbringen.

Das Obergeschoss steht weitgehend leer. Ein gewaltiger Speicher mit Scheunenlampen an der Decke. Seitlich stehen Kartons aufgestapelt. Mit Gewehren bewaffnete Männer halten an geschwärzten Fenstern Wache. Gabriela hat einen Teil der Fläche als eine Art taktische Befehlszentrale abgesperrt: Funkgeräte, Computer, Weißwandtafeln voller Karten von L. A. Typen sitzen an Telefonen, machen Notizen, stecken Nadeln in die Karten.

»Ich hab meine Leute beauftragt, die ganze Stadt nach dem Kerl abzusuchen. Du sagst, du weißt, wie er heißt?«

»Sergei Gusarov.«

Sie bleibt stehen, dreht sich zu mir um. »Du machst wohl Witze!«

»Bin ich der Einzige, der von diesem Kerl noch nie gehört hat?«

»Vermutlich. Er ist ein Arschloch. Er war der Hauptgrund, warum Griffin die Russen unter seinen Leuten an sich binden konnte. Wenn die russische Mafia mal wieder versuchte, Griffin auszuschalten, dann schickte er Sergei. Eine Menge Horrorstorys sind über ihn im Umlauf. Er ist effektiv, aber nicht klug. Bist du sicher, dass er es ist?«

»Das war es, was mir der Wind erzählt hat.«

»Der … Okay, noch mal von vorn. Der Wind?«

»Hatte ein Gespräch mit den Santa Anas.«

»Vielleicht solltest du mir ein bisschen was erklären. Fangen wir doch an der Stelle an, als ich dich im Hotel aus den Augen verloren habe.«

Ich erzähle ihr von den Ereignissen im Elektronikladen, von den Dämonen, von den Runen, die die Magie aussperrten. Ich beschönige, wie ich von dort entkommen konnte, und lasse Tabitha komplett aus. Ich möchte sie aus der Sache heraushalten, so gut ich kann. Ich erzähle Gabriela einfach, ich hätte es geschafft, zur Tür hinauszugelangen und die Dämonen zur Strecke zu bringen.

»Ich dachte, sie hätten dich umgebracht«, sagt sie.

»Ich dachte das Gleiche von dir.«

»Wäre beinahe passiert. Das kleine Monstermädchen hat mich durch eine Flachglasscheibe auf der anderen Straßenseite geschleudert.«

»Danach haben sie dich in Ruhe gelassen?«

»Nein, ich konnte ihnen entwischen. Aber ich war so platt, dass ich wusste, ich konnte es nicht mit ihnen aufnehmen. Musste mich aus dem Staub machen. Tut mir leid.«

»Hey, du hast mich aus dem brennenden Hotel gezogen! So viel hätten die meisten Menschen nicht getan. Nachdem ich entwischt war, hab ich nach einer Möglichkeit gesucht, den Russen aufzuspüren. Ich bin aber nutzlos, was Hellsehen angeht, und bei all dem, was er von Kettleman erfahren hat, dachte ich mir, dass es wohl nicht genügen wird, ein paar Knöchelchen zu verstreuen.«

»Du konntest nicht mal die Toten fragen?«

»Ich hab daran gedacht, aber Kettlemans Geist machte mir keine große Hoffnungen, dass ich von einem seiner Opfer etwas Nützliches erfahren würde. Und die Toten verstehen sich nicht wirklich gut auf Nuancen. Nach jemandem zu fragen, das ist einfach, aber nach jemandem fragen, der vielleicht nach irgendeinem anderen aussieht? Ergibt nicht viel Sinn. Also habe ich über Alternativen nachgedacht.«

Ich erzähle ihr den Rest. Wenigstens in Grundzügen. Das Gespräch mit den Santa Anas, wie ich Sergeis Namen erfahren, die Kugel erhalten habe.

Als ich fertig bin, stößt sie einen leisen Pfiff aus. »Verdammt! Und du stehst nicht in Flammen? Wenn jemand die Santa Anas heraufbeschwört, erhalten wir gewöhnlich wenigstens ein Warnsignal. Mir ist heute Abend nicht mal ein trockener Wind aufgefallen.«

»Ich habe sozusagen versprochen, etwas anderes niederzubrennen. Ich halte aber keinesfalls für ausgeschlossen, dass L. A. morgen früh in Flammen steht.«

»Der Wind hält dich für was Besonderes?«

»Etwas in der Art.« Nach all diesem Königszeuggefasel wirkt das jedenfalls so auf mich. Gabriela wirft mir einen Blick zu, aus dem ich nicht ganz schlau werde – als warte sie auf weitere Ausführungen. Also wechsle ich das Thema.

»Du versteckst dich nicht mehr hinter dieser Fiktion von der furchterregenden alten Hexe im Hotel«, sage ich. »Wie kommt’s?«

»Das hat sich schon lange angebahnt«, sagt sie. »Ich war immer vorsichtig. Über Jahre. Hab mir das Bruja-Image schon aufgebaut, ehe ich das College abschloss. Dann das Hotel gekauft und allmählich zu etwas Besserem aufgebaut als einem rattenverseuchten Dreckloch mit beschissenen Installationen und einem Junkie in jedem Zimmer. Ich habe es verteidigt, habe dafür gekämpft.«

»Und jetzt ist es futsch.«

»Und die Bruja mit ihm. Die Leute haben immer mehr in meinen Geschäften herumgestochert. Wurden kühner. Letztes Jahr ist es einem Arschloch gelungen, mir das LAPD auf den Hals zu hetzen.«

»Dann war es kein anderer Magier«, sage ich. Es gibt zwar keine festen Regeln, die bestimmen, wie wir unsere Angelegenheiten regeln müssen, aber eine fast allseitig anerkannte Richtlinie lautet, nicht die Normalos hereinzuziehen. Nicht, dass keine Magier für die Polizei arbeiten würden, aber sie breiten den Mantel des Schweigens darüber.

»Nein, ein Anwalt auf der Lohnliste von La Eme hat jemandem einen Floh ins Ohr gesetzt. Ich musste mich kräftig ins Zeug legen, konnte die Ermittlungen aber stoppen und den Bossen des Anwalts eine Nachricht schicken, sie sollten mir lieber vom Leib bleiben.«

»Eine Nachricht?«

»Sein Kopf in einer Tüte. Der Punkt ist: Vor gar nicht so langer Zeit wäre so ein Mist nie nötig geworden. Meine Tarnung schreckte die Leute nicht mehr so ab wie zuvor. Also habe ich mir gedacht, nachdem das Hotel futsch ist, muss ich ohnehin neu anfangen. Dann kann ich es auch richtig machen.«

»So was ist nicht einfach«, sage ich und denke daran zurück, wie ich vor fünfzehn Jahren gezwungen war, neu anzufangen. Damals bin ich viele Monate lang nur durchs Land gewandert und habe mich gefragt, was zum Teufel ich als Nächstes machen sollte.

»Nein, aber ich habe noch immer dasselbe Ziel wie eh und je.« Sie deutet mit dem Kopf auf die Kugel in meiner Hand. »Und es fängt damit an. Bist du sicher, dass das Ding Sergei aufspürt?«

»So hat es der Wind gesagt. Wird heller, wenn es sich Sergei nähert. Das Leuchten weist dabei die Richtung.« Ich reiche ihr die Kugel. Sie dreht sie in den Händen, spaziert damit durch den Raum.

»Irgendeine Ahnung, wie hell es wird?«

»Keinen Schimmer. Wahrscheinlich erfahre ich das erst, wenn ich direkt vor ihm stehe. Es ist heller geworden, als ich L. A. näher kam, aber nicht viel. Ich denke, wir können davon ausgehen, dass uns Gusarov nicht allzu nahe ist.«

Sie hält die Kugel hoch. Die Position des Lichts darin hat sich nicht sonderlich verändert. »Yeah. Wäre er näher, würden wir eine stärkere Bewegung des Lichts erkennen. Er ist wohl ganz schön weit weg. Okay, das ist gut.« Sie reicht die Kugel einem ihrer Typen, der Zahlen in einen Laptop tippt, ein untersetzter Latino mit ausgedünnten Haaren und einem gezwirbelten Schnäuzer. »Heh, Emilio, kannst du etwas zur Mathematik dieses Dings sagen?«

Er nimmt die Kugel zur Hand und betrachtet sie rundherum. »Soll ich mal sehen, ob wir ihn damit triangulieren können? Könnte funktionieren. Muss dazu vielleicht ein bisschen durch die Gegend fahren. Darf ich das Ding mitnehmen?«

»Klar«, sagt Gabriela.

»Hoppla! Mal langsam«, sage ich und reiße Emilio die Kugel aus der Hand. »Das hier ist meine einzige Möglichkeit, den Kerl zu finden, und es ist entsprechend kostbar. Also tut es mir leid, aber ich bin nicht bereit, die Kugel jemandem zu geben, dem ich noch nie begegnet bin.«

»Emilio, das ist Eric«, sagt Gabriela. »Eric, Emilio. Jetzt seid ihr euch begegnet. Besser?«

»Nein.«

»Dauert höchstens eine Stunde, Boss«, sagt Emilio. »Ernsthaft. Vermutlich weniger. Werd’ einfach nur ein bisschen mit ein paar Jungs herumfahren und Punkte auf der Karte einzeichnen.«

»Ihr werdet noch viel mehr tun müssen, um mich zu überzeugen, ehe ich irgendjemandem dieses Ding gebe.«

»Was hast du dafür bezahlt?«, fragt Gabriela.

»Das geht dich einen Scheiß an.«

»Na gut. Ich werde dich nicht bitten, mir zu vertrauen, aber ich werde dich fragen, ob du diesen Typ finden möchtest, ohne die restliche Nacht lang kreuz und quer durch die Stadt zu fahren.«

Damit hat sie einen wunden Punkt angesprochen. Ich muss Sergei finden. Falls ihr Mann ihn schnell orten kann, dann habe ich vielleicht eine Chance, Sergei zu erwischen, ehe er wieder den Standort wechselt.

»Ich fühle mich dabei wirklich nicht wohl«, sage ich und gebe Emilio die Kugel zurück. »Wenn ich sie nicht zurückerhalte, werde ich stinksauer sein.«

»Ist notiert«, sagt Gabriela.

»Danke, Boss«, sagt Emilio und verlässt mit zwei weiteren Männern den Raum.

»Wir stehen hier auf derselben Seite«, sagt Gabriela.

»Nein, das tun wir nicht. Wir haben einige Ziele gemeinsam, das ist alles. Ich kenne dich aber nicht. Und du kennst mich nicht. Und ich gehöre verdammt sicher nicht zu deiner schönen neuen Welt hier. Tut mir leid, wenn ich etwas paranoid auftrete. Aber immer, wenn ich in jüngster Zeit anderen Magiern begegnet bin, wollten sie mich umbringen. Ich bin hier, weil MacFee sagte, du möchtest mich sprechen. Also, weshalb sollte ich hier auflaufen?«

Sie plumpst auf einen Plastikstuhl. »Ich wollte dir erklären, was wir wissen, auch wenn es nicht viel ist. Vor allem haben wir Erkenntnisse darüber, wo er sich nicht aufhält. Wir haben nach Kettleman gesucht, aber er scheint abgetaucht. Ich hab von MacFee erfahren, das läge an dir.«

»Yeah, ich sagte ihm, er solle die Nachricht von Kettlemans Tod verbreiten. Wie ich hörte, hat es geholfen.«

»Wenn du damit meinst, dass jeder, der ihn zu Gesicht bekäme, gleich ausflippt, sodass er sich lieber gar nicht mehr zeigt, dann sicher. Niemand hat ihn seit neulich abends gesehen.«

»Was ist mit seiner Truppe?«

»Da wir nun wissen, dass wir es in Wirklichkeit mit Sergei zu tun haben, wird es einfacher. Ich kann mir einige Namen besorgen und mal sehen, ob wir ihn auf diesem Weg finden.« Sie trommelt mit den Fingern auf den Tisch. »Du weißt, dass ich nicht versuche, dich umzubringen.«

»Yeah, ich weiß. Du hast es aber mal. Das vergisst man irgendwie nicht.«

»Ich hab dich für jemand anderen gehalten. Sieh mal, wir verfolgen hier ein gemeinsames Ziel: diesen Typ finden und ihn ausschalten. Wir beide haben unsere eigenen Gründe dafür. Aber wir könnten auch beide ein paar Freunde gebrauchen.«

Ich drehe mich zu den anderen im Raum um. Alle sind beschäftigt. Gehen am Telefon Spuren nach. Reinigen Waffen. Halten an den Fenstern Ausschau. Sie hat mindestens fünfzig Leute hier.

»Sieht so aus, als hättest du jede Menge Freunde«, sage ich.

»Ich habe eine Crew aus Normalos. Sie kannten mich seit Jahren als Sekretärin der Bruja, als rechte Hand für eine geheimnisvolle alte Hexe auf dem Dachboden, die jedem die Eier schrumpft, der sie nur komisch ansieht. Noch in der Minute, in der ich offen sagte, wer ich wirklich bin, ist die Hälfte gegangen. Einige von ihnen sind zurückgekehrt, aber viele von denen, die weggeblieben sind, werden mir noch schwer zu schaffen machen. Erschwert wird das Ganze dadurch, dass viele von denen, die noch hier sind, mich in Frage stellen. Ich sehe wohl nicht ganz so aus, wie sie es erwartet hatten. Drei haben schon versucht, mich anzumachen.«

»Der Sexismus in Amerika ist gesund und munter. Ich kann mir nicht vorstellen, dass ihnen das bekommen ist.«

»Sobald sie aus einem einwöchigen Schlaf voller Albträume wieder aufwachen, werden sie okay sein. Mehr oder weniger. Mit der Bruja war es einfach. Eine alte Baba Yaga, die ihnen Angst einjagte, war leichter zu schlucken als eine Frau mit Uniabschluss in Soziologie. Ich bin gerade dabei, von Grund auf neu anzufangen, und ich muss ihnen jetzt ohne diese alte Hexe richtig Angst einjagen.«

»Was ist mit den Vampiren?«

»Sind abgehauen. Wird hart werden, ihr Vertrauen zurückzugewinnen. Ich bewege mich auf dünnem Eis und möchte nicht erleben, wie sich alles unter meinen Händen auflöst, das ich aufgebaut habe. Recht bald werden die Typen von La Eme wieder auftauchen. Oder die Armenier oder die Israelis oder die Chinesen. Ich könnte Freunde gebrauchen. Und ich weiß, dass es dir nicht anders geht.«

»Ich komme prima klar.«

»Echt? Von Hotel zu Hotel ziehen, Autos stehlen, eine Exfreundin, die dich umbringen möchte? Darius will nicht mehr mit dir reden. Nach dem, was ich zuletzt hörte, wurde die Seele deines besten Freundes gefressen, und du musstest ihm in den Kopf schießen. Echt, du kommst an der Freundschaftsfront richtig gut klar.«

»Okay. Ja, ich habe ein paar Brücken hinter mir verbrannt.«

»Verbrannt? Alter, du hast sie mit Napalm bis aufs Fundament plattgemacht! Ich ziele nicht auf irgendeine Form der Partnerschaft ab, irgendeinen Scheiß auf Gegenseitigkeit. Ich sage einfach nur, dass wir besser dran sind, wenn wir freundschaftlich miteinander umgehen.«

Sie hat natürlich recht. Ich habe eine Menge Leute verloren. Sogar ehe ich in die Stadt zurückgekehrt bin. Ich könnte neue Freunde gebrauchen. Da ist zwar MacFee, aber ich kann ihn im Grunde nicht als Freund betrachten. Und Tabitha … Ich bin mir nicht ganz sicher, wie es zwischen mir und Tabitha aussieht.

Ich strecke die Hand aus. »Ich verspreche, dass ich nicht versuchen werde, dich umzubringen«, sage ich.

Sie schlägt ein. »Das ist ein Anfang. Also, wie sollte deiner Meinung nach unser nächster Zug aussehen?«

»Wir treiben Sergei mit Hilfe der Kugel auf und geben ihm die eigenen Eingeweide zu fressen. Mit der Kugel und deiner Organisation müssten wir ihn finden können. Wie steht es um Darius? Kann er helfen?«

»Als ich ihn fragte, nachdem das Messer gestohlen worden war, sagte er, er wolle nicht in die Sache verwickelt werden. Wollte mir auch nicht erklären, was er damit meinte. Und jetzt ist das Hotel dahin. Die Tür ist nicht mehr da. Ich kann ihn nicht erreichen.«

»Warum benutzt du nicht … ach, du weißt nichts von den übrigen Türen!« Jetzt ist sie ganz Ohr, und ich frage mich, was ich mit dieser neuen Verhandlungsmasse erreichen kann.

»Welche übrigen Türen?«

»Ich denke, ich behalte diese Kleinigkeit mal für mich.«

»Ich dachte, wir wären Freunde.«

»Ein Versprechen, sich nicht gegenseitig umzubringen, ist etwas anderes.«

»Siehst du, darin liegt das Problem«, sagt sie. »Deshalb ist die Welt so im Eimer. Niemand traut mehr irgendwem. Nicht alle Magier sind Arschlöcher, weißt du?«

»Echt nicht?«, frage ich. »Entspricht das deiner Erfahrung? Ganz bestimmt nicht meiner.«

»Hast du dir mal die Frage gestellt, ob du nicht selbst eines der Arschlöcher bist?«

»Ich … Verdammt noch mal!« Sie ist mindestens so mächtig wie ich, und sie hat diese kleine Armee aus schwer bewaffneten Schlägern. Ich traue ihr noch immer nicht ganz. Wenn ich ihr verrate, wo sie die übrigen Türen findet, verliere ich den kleinen Vorteil, den ich habe. Dann kommt mir jedoch das Sprichwort in den Sinn: Wenn mehr als drei Leute sagen, du wärst ein Pferd, kauf dir einen Sattel. Und eine Menge Leute nennen mich heutzutage ein Pferd.

»Die nächste Tür findet man in der letzten Kabine der Herrentoilette neben der Vorhalle der Union Station«, sage ich. »An der Wand.«

Sie grinst. »Das war doch gar nicht so schwer, oder?«

»Du hast ja keine Ahnung. Man braucht Runen, um diese Tür zu entriegeln. Und wenn du diese Runen nicht kennst – ich zeige sie dir auch nicht.«

»Hey, ich habe dir eine meiner magischen Handgranaten gegeben. Hab deinen Arsch aus einem brennenden Haus gezerrt. Zählt das gar nicht?«

»Finden wir erst mal Sergei und reden dann weiter.« Auf diese Weise ist sie wenigstens motiviert, ihre Leute nicht anzuweisen, dass sie mich mit Kugeln vollpumpen.

»Na gut.«

»Ich bezweifle, dass Sergei einfach herumsitzt und darauf wartet, dass wir kommen. Ich kapier noch immer nicht, was zum Teufel er eigentlich erreichen will.«

»Es geht um die Macht«, sagt sie. »Und mit dir im Spiel vermutlich um eine sehr bedeutsame Machtposition.«

»Yeah, das ist mir klar, aber da geht noch mehr vor sich. Du hast selbst gesagt, Sergei wäre gar nicht so schlau. Wurde er klüger, indem er Kettleman absorbierte? Ist das im Grunde Kettlemans Plan?«

»Das Messer funktioniert nicht so. Man erhält Erinnerungen und Eigenheiten und natürlich das Aussehen, aber die Person wird nicht verändert. Jedenfalls nicht in diesem Maße.«

»Bist du sicher?« Mir kommt ein Gedanke. »Du hast es selbst benutzt, nicht wahr?«

Verlegenheit breitet sich in ihren Zügen aus. »Ja. Und nein, ich bin nicht froh darüber. Ich hab’s getan, weil ich es tun musste.« Es wird klar, dass sie nicht darüber reden möchte, aber ich muss erfahren, was dieses Ding tatsächlich bewirkt.

Ich zeige ihr den Ring an meinem Finger. Derzeit präsentiert er sich rotgolden mit eingeritzten kleinen Calaveras. »Bin hier selbst nicht in der Position, den Richter zu geben.«

»Wohl nicht. Na gut, La Eme hat mich angegriffen, als ich gerade mit dem Hotel anfing. Sie haben meine Leute attackiert, mich bedroht. Doch wen immer sie auch auf mich hetzten, ich habe ihn in die Flucht geschlagen. Also haben sie diesen Gorilla aus Mexiko geschickt, Julio Bautista. Hat mich beinahe umgebracht. Ich bin ihm zuvorgekommen und dachte mir, wenn ich das Messer bei ihm verwende, dann könnte ich erfahren, was er wusste, und sie mir auf diese Weise vom Leib halten.«

»Hat es funktioniert?«

»Yeah. Er wusste viel. Ich konnte ihre Leute aufs Korn nehmen, ihren Drogennachschub unterbrechen, einen Haufen von ihnen ins Gefängnis bringen, all so was. Wir gelangten letztlich zu einer Art Waffenstillstand, und jetzt lassen wir uns gegenseitig in Ruhe.«

»Du könntest eine der furchterregendsten Personen sein, denen ich je begegnet bin.«

»Na ja, das hat funktioniert, solange niemand wusste, dass ich selbst die Bruja bin. Ich weiß nicht, wie es jetzt weitergeht.«

»Mach dir keine Sorgen. Du bist nach wie vor verdammt furchterregend. Du kannst dich also in diesen Kerl verwandeln? So, wie sich Sergei in Kettleman verwandelt? Das muss …«

»Bizarr sein? Ja.« Sie schaudert. »Zu wissen, wie das ist, wenn man einen Penis hat, ist wirklich etwas, das ich nie im Leben erfahren wollte.«

»Richtig. Okay. Ich weiß nicht recht, was ich mit dieser Information anfangen soll. Also treibt sich ein mexikanischer Mafiakiller in deinem Kopf herum?«

»Ja? Nein? Sozusagen? Ich weiß, was er weiß. Wusste. Was immer. Können wir über etwas anderes reden?«

»Nein. Obwohl wir das mit seinem Schwanz gern überspringen können. Du weißt besser als ich, was Sergei draufhat. Ich hab ihn verletzt, während er als Kettleman auftrat, und als er sich zurückverwandelte, war er wieder okay. Was passiert, wenn wir ihn umbringen, während er die andere Haut trägt? Verfügt er über Kettlemans Kenntnisse, solange er nicht in dieser Gestalt ist? Kann er zaubern, wenn er wieder Sergei ist?« Ich habe so viele Fragen, dass sie alle zugleich aus mir hervorsprudeln.

»Es ist, als würde man einen Anzug tragen«, sagt sie. »Es verändert dich nicht; er sitzt einfach nur auf dir drauf. Was du sagst klingt dann so, als hätte die andere Person es ausgesprochen. Hast dann deren Eigenheiten. Ein typisches Muskelzucken im Gesicht, so was in der Art. Julio spricht zum Beispiel nur Spanisch. Ich verstehe Englisch, wenn ich in seiner Gestalt bin, kann es aber nicht sprechen. Also weiß Sergei auch, was Kettleman wusste, solange er dessen Gestalt trägt. Zu anderen Zeiten ist es, als versuchte man sich zu erinnern, was man mal in einem Buch gelesen hat. Und er kann nicht zaubern. Zumindest kann ich in Julios Gestalt nicht zaubern.«

»Was ist mit Verletzungen?«

»Ich weiß nicht recht. Ich bin nur einmal in Julios Gestalt verletzt worden, als ich sie das letzte Mal trug. Hat beschissen wehgetan, aber als ich in die eigene Gestalt zurückwechselte, war ich wieder okay. Ich hab dann nicht mehr versucht, in ihn zu schlüpfen. Das liegt etwa vier Jahre zurück.«

»Als Sergei in Kettlemans Gestalt im Hotel auftauchte, schien er gesund«, sage ich. »Also heilt die Haut, während man sie nicht trägt?«

Sie zuckt die Achseln. »Ich weiß nicht, was ich dir sagen soll. Julio wurde von einer doppelläufigen 12er-Schrotflinte erwischt. Ich hab nicht vor, ihn noch mal auszuprobieren, nur um das mit der Heilung herauszufinden.« Daraus kann ich ihr keinen Vorwurf machen. Etwas an der Art und Weise, in der diese Sache funktioniert, macht mir zu schaffen.

»Gehört dieses Messer zu irgendeinem Getreidegott?«

»Einem Gott der Landwirtschaft, Xipe Totec, aber das ist nur eine Möglichkeit. Da sind noch viele mehr zu nennen. Tezcatlipoca vielleicht. Er war ein Gauner, und die Übernahme einer Haut, um sich zu verkleiden, passt zu ihm. Oder Huitzilopochtli. Ein Sonnengott, der Menschenopfer forderte. Oder es war jemand aus einem Dutzend anderer Götter. Vielleicht auch keiner von ihnen. Vielleicht hat irgendjemand vor tausend Jahren das Messer hergestellt, und ringsherum hat sich einfach eine Geschichte gerankt. Wieso fragst du?«

»Gehen wir mal davon aus, dass Sergei zu dumm ist, um diese Sache auf eigene Faust durchzuziehen«, sage ich. »Und gehen wir mal davon aus, dass er hinter mir her ist, weil es hier um die Macht von Santa Muerte geht.«

»Oh, mir gefällt nicht, in welche Richtung deine Gedanken gehen«, sagt sie.

»Mir auch nicht«, sage ich, »aber was, wenn unser Drahtzieher ein weiterer Gott ist?«

Kapitel 14

»Darüber möchte ich lieber nicht nachdenken«, sagt Gabriela.

»Ich bin auch nicht scharf darauf, aber wie hat Sergei von dem Messer erfahren? Wie erfährt irgendjemand vom Messer? Es war seit Generationen in deiner Familie versteckt. Er kann doch nicht einfach darüber gestolpert sein.«

»Menschen können solche Dinge nun mal finden, weißt du«, sagt sie. »Es kursieren Geschichten darüber. Wer ausreichend ermittelt, vermag alles aufzutreiben.«

»Glaubst du das wirklich?«

»Diese Überlegung ist mir lieber als die Vorstellung, ich wäre in einen Hickhack von Göttern verwickelt worden. Sieh mal, es ist ja nicht so, dass ich nicht glauben würde, möglicherweise hätte ein anderer Gott …«

»Nein, es ist eher so, dass du es nicht glauben willst.«

»Nein, das tue ich nicht«, sagt sie. »Weißt du warum? Weil ich einen Scheiß dagegen unternehmen kann. Sagen wir mal, du hast recht. Was machen wir dann? Sergei umbringen? Denkst du, damit wäre die Sache beendet?«

»Denkst du, es würde sie beenden, wenn nicht mehr als ein weiterer Magier dahintersteckt?«

»Nein, aber ein Magier ist einfach nur eine andere Person, und ich kann eine andere Person umbringen. Sieh mal, ich weiß nicht, ob du recht hast oder nicht – und verdammt, ich hoffe wirklich, dass du es nicht hast –, aber es kommt derzeit nicht darauf an. Betrachte es mal so: Wenn wir Sergei besiegen, spült es vielleicht einen Hintermann in den Vordergrund. Und wenn wir falschliegen und Sergei auf eigene Faust arbeitet, ist das Problem gelöst.«

Ich kann an dieser Logik nichts aussetzen und sage: »Stellen wir die Frage also zurück. Wie dem auch sei, wir müssen ihn erst einmal finden.«

»Dabei kann ich helfen.« Emilio steigt mit der Kugel in einer Hand und einem Laptop in der anderen die Treppe herauf. »Wir sind eine Zeitlang mit einem GPS herumgefahren, und ich habe die Daten in diese Kartensoftware eingegeben …« Er wird auf unsere leeren Gesichter aufmerksam, verdreht die Augen. »Er hält sich in Koreatown auf.«

»Oh, das ist nicht gut!« Es könnte Zufall sein, aber mein Instinkt sagt mir, dass dem nicht so ist.

»Wieso?«, fragt Gabriela.

»Dieser tote Freund, der im Hotel aufgetaucht ist und mich vor dem Angriff gewarnt hat, war Alex Kim. Als er noch lebte, hatte er eine Kneipe in Koreatown. Hatte einen Schwarzen Käfig unter den Dielen, aus dem er Magie absaugte und in Flaschen abfüllte.«

»Ich kenne den Laden. Hab bei ihm gelegentlich eingekauft. Es ist praktisch, wenn man etwas von dem Zeug zur Hand hat. Habe mich immer gefragt, wie er es herstellte. Denkst du, dass Sergei hinter dem Käfig her ist?«

»Keine Ahnung. Aber die Tatsache, dass er sich in K-Town aufhält, ist schon ein merkwürdiger Umstand. Wenn er dort ist und wenn er den Schwarzen Käfig in die Hand bekommt, könnte das zu einem Problem werden. Mit so viel greifbarer Macht und Kettlemans Wissen könnte er in der Lage sein, mehr anzustellen, als wir ahnen.« Und sollte er scharf auf den Käfig sein, dann wirft das ein neues Licht auf die Frau, die mich in der U-Bahn angegriffen hat. Vielleicht war sie mir gar nicht auf der Spur. Vielleicht hatte sie ja auch nur einen prüfenden Blick auf die Kneipe geworfen, und ich war bloß zur falschen Zeit am falschen Ort.

Gabriela wendet sich an Emilio. »Weißt du, wo in Koreatown der Typ steckt?«, fragt sie.

»Irgendwo in der Nähe von Wilshire Boulevard oder Normandie Avenue. Ein paar Blocks mehr oder weniger.«

»Es ist die Kneipe, darauf wette ich.« Ich hole das Telefon hervor, wähle Tabithas Nummer. Die Kneipe schließt erst in einer Stunde. Tabitha ist vielleicht gerade dort und arbeitet.

»Wir können ihn nicht mit Mann und Maus angreifen«, sagt Gabriela. »Nicht in aller Öffentlichkeit. Aber vielleicht im Geheimen, doch dazu benötigen wir ordentlich Feuerkraft. Emilio, ich brauche zwanzig Mann, fünf Autos. Achte darauf, dass jeder ein Funkgerät und eine AK dabeihat. Wir schicken einige Jungs hinein, und der Rest wartet draußen, nur für den Fall, dass Sergei ins Freie gelangt.«

»Wir führen keinen Sturmangriff aus«, sage ich. Tabithas Telefon schaltet auf Voicemail. Ich überlege mir, eine Nachricht zu hinterlassen, aber falls Sergei wirklich dort ist und er sie in der Hand hat, gehört sie vielleicht schon zu seiner Sammlung von Häuten. Bei der Vorstellung dreht sich mir der Magen um, und ich verbanne sie in den Winkel meines Verstandes, aus dem sie hervorgekrochen ist. Ich trenne die Verbindung, ohne etwas zu sagen.

»Wenn wir ihn verpassen …«

»Die Kneipe hat noch geöffnet«, sage ich. »Es halten sich Menschen darin auf. Denkst du, er würde dort in seiner tatsächlichen Gestalt auftreten? Oder als Kettleman? Obwohl er weiß, dass man gerade nach ihm sucht? Wen möchtest du niederballern? Alle? Nein. Außerdem sind dort möglicherweise Leute, die ich kenne, und es wäre mir lieber, wenn sie nicht von Kugeln durchsiebt würden.«

»Wenn er sich dort aufhält, sind sie vielleicht schon tot. Das Messer braucht nicht lange. Das läuft anders als bei einem Tier. Nur ein paar Schnitte, und alles ist vorüber. Dauert höchstens fünf Minuten. Wir haben am ehesten eine Chance, die Sache zu beenden, wenn wir alle erschießen.«

»Wer ist jetzt das Arschloch?«, frage ich. »Ein Kompromiss: Der gleiche Plan, aber nur du und ich gehen hinein. Deine Leute warten draußen mit Funkgeräten. Wenn wir ihn finden, erklärst du ihnen, wie er aussieht. Sobald wir ihn dann hinausjagen, nehmen sie ihn sich vor. Du weißt ja, dass die Cops bei einer solchen Geschichte verdammt schnell auftauchen. In meiner Version haben deine Leute eine bessere Chance zu entkommen. Du bist aus deinem Versteck zum Vorschein gekommen, Bruja. Wenn deine Leute hochgenommen werden, hast du viel mehr zu verlieren als früher.«

Ich kann erkennen, dass sie mit mir diskutieren möchte, aber dieser abschließende Hinweis lässt sie verstummen. Selbst wenn ihre obdachlosen Vampire informiert waren, selbst wenn in Magierkreisen einige Bescheid wussten, ihr größter Schutz bestand darin, sich hinter dem Image der Bruja zu verstecken. Hat zumindest die Normalos davon abgehalten, ihr auf den Leib zu rücken. Und falls es mal haarig wurde, konnte die Bruja bequemerweise sterben. Jetzt, wo Gabriela ihre Tarnung fallen gelassen hat, fehlt ihr jeder Puffer. Es sind nun vor allem ihre Leute, die sie am Leben halten.

»Emilio«, sagt sie. »Wir begnügen uns mit zwei Autos und acht Leuten. Sie sollen uns zur Kneipe folgen.«

Ich habe es nicht für möglich gehalten, aber die Kneipe wirkt nachts noch greller als bei Tage. Neonleuchten und blinkende Halogenstrahler. Das alles sieht mehr nach einem Stripclub als einer regulären Kneipe aus. Ich vermisse den Gesamteindruck von Schwarz auf Schwarz, den man hier früher antraf. Wirkte zwar wie eine zwielichtige Spelunke, aber das hier? Jesus, das ist ein Angriff auf die Augäpfel!

»Das hier ist ganz sicher …« Gabriela stockt, während sie vergeblich nach einem passenden Wort sucht. »… etwas«, weicht sie dann aus.

»Ja, nicht wahr?«

»Ist es innen auch so schlimm?«

»Ich habe keine Ahnung. Als ich zuletzt drin war, wirkte es viel gruftimäßiger. Was sagt die Kugel?«, frage ich. Die Autos mit Gabrielas Männern, die nach uns eingetroffen sind, halten auf verschiedenen Seiten der Kneipe.

»Leuchtet wie ein Scheißweihnachtsbaum«, sagt sie und zeigt es mir. Eine Hälfte der Kugel leuchtet in sattem Bernstein. Und die Helligkeit wandert in der Kugel, als wir an der Kneipe vorbeifahren. Alles klar, er ist dort drin.

Wir parken in einem Block Entfernung. Es dauert noch eine halbe Stunde, bis die Kneipe schließt, aber die meisten Besucher sind schon gegangen. Ich überprüfe die Browning, stelle sicher, dass eine Kugel in der Kammer steckt. Gabriela zückt ihre Machete.

»Wir gehen die Sache also nicht subtil an?«, frage ich.

»Sobald wir den Laden betreten, weiß er es«, sagt sie. »Vermutlich hat er Leute dort. Ich hätte es wirklich lieber, wenn du zulassen würdest, dass ich die ganze Bude hochjage.«

»Diese Idee ist noch schlechter«, sage ich. Ein Schwarzer Käfig besteht aus lebenden Dämonen, deren Knochen in unmögliche Positionen verdreht und verrenkt wurden. »Hast du jemals gesehen, was passiert, wenn ein Schwarzer Käfig zerbricht? Sollte das Ding auch nur einen Riss bekommen, müssen wir uns über weitaus Schlimmeres Gedanken machen als über einen verrückten Russen mit einem Messer.«

»So schlimm?«

»Willst du, dass ein Haufen stinksaurer Dämonen durch K-Town stürmt? Ich möchte diese Schweinerei wirklich nicht aufwischen.«

»Dann bringen wir es hinter uns.«

Es liegt nur wenige Monate zurück, dass ich zuletzt hier war, aber es fühlt sich an, als wäre seitdem ein ganzes Leben vergangen. Nach wie vor sieht man die Zauber und Banne in die Türpfosten des Vordereingangs geritzt, mit deren Hilfe Alex die Kunden in gehobene Spendierlaune versetzte und davon abhielt, Schlägereien vom Zaun zu brechen. Ich spüre das charakteristische Summen auf meiner Haut, als ich durch die Tür gehe. Der Rausschmeißer, der bei meinem letzten Besuch hier arbeitete, ist nicht da, aber ein leerer Schemel neben der Tür steht für ihn bereit.

Im Innern sieht die Kneipe auch nicht besser aus als von außen. Eine Detonation Korea-Pop donnert mir aus den Wandlautsprechern in die Ohren, und Tanzvideos laufen auf Monitoren überall im Raum. Früher war die Kundschaft älter und gesetzter. Tabitha und Vivian haben sich richtig ins Zeug gelegt, um jüngere Leute anzulocken.

Obwohl sich der Abend dem Ende zuneigt, tanzen manche noch immer in der Mitte des Raums, während ein paar gelangweilte Barkeeper die letzten Bestellungen aufnehmen. Die meisten Gäste sind Asiaten, und keiner davon sieht aus, als gehörte er zu Sergeis Truppe. Zu jung, zu betrunken, zu hübsch.

Die Ausstattung sieht noch weitgehend so aus wie früher: zahlreiche Theken und Bühnen, die allesamt alle zur Saalmitte weisen. Stühle und Tische wurden jedoch neu arrangiert. Früher waren sie am Boden verschraubt, um eine Art Feng Shui zu gewährleisten, das die Gefühlsenergie der Gäste in den Schwarzen Käfig leitete, damit die Dämonen sich davon ernähren konnten. Anschließend konnte Alex die von den Dämonen ausgepinkelte Magie absaugen, in Flaschen abfüllen und verkaufen. Jetzt findet man hier nur gewöhnliche Stühle und Tische, ohne einen Hinweis darauf, dass sie für etwas anderes gedacht sind, als dort zu sitzen.

»Der Schwarze Käfig ist nicht mehr hier«, sage ich.

»Was? Bist du sicher?«, fragt Gabriela.

»Die Ausstattung wurde verändert. Alex hatte sie speziell entworfen. Entweder hat man also den Käfig entfernt oder die Ausstattung verändert, ohne zu wissen, dass sie wichtig ist. Aber ich weiß, dass sie darüber im Bilde waren. Zumindest Vivian.«

»Bleib konzentriert«, mahnt sie. »Wir sind Sergeis wegen hier. Der Käfig ist nicht unser Problem.« Sie blickt auf die Kugel hinab und bewegt sie ein wenig. »Hier entlang«, sagt sie und deutet auf einen Flur, der neben der Haupttheke abzweigt.

»Dort hinten gibt es ein Büro und einen Lagerraum«, sage ich. »Und eine Hintertür.« Mich macht nervös, dass ich zwar von Sergeis Anwesenheit weiß, aber seine exakte Position nicht kenne. Da ist aber noch etwas, was mir zu schaffen macht und das ich nicht ganz zu fassen bekomme.

»Okay«, sagt Gabriela. »Emilio, hast du das gehört?«

»Ja, ist klar«, meldet Emilio über Funk. »Wir haben einen Wagen hinter dem Gebäude und fahren gerade einen anderen auf den Parkplatz. Was sollen wir tun, falls sich jemand blicken lässt?«

»Ich vermute mal, dass ich sie nicht einfach erschießen kann?«, wendet sie sich an mich.

»Mir wäre es lieber, wenn du es nicht tust.«

»Sorgt dafür, dass sie sich nicht verdrücken«, sagt sie. »Sobald sie aber den Eindruck erwecken, sie könnten zum Problem werden, erschießt ihr sie.«

»Verstanden«, sagt Emilio.

»Ist dir aufgefallen, dass wir hier keine Security sehen?«, frage ich, während wir zur Rückseite gehen. »Kommt dir das nicht auch ein wenig seltsam vor?« Ich rechne fast damit, dass ein Rausschmeißer aus einem Winkel zum Vorschein kommt und uns daran hindert, nach hinten zu gehen, aber das geschieht nicht. Selbst die gestressten Barkeeper sind so auf ihre Arbeit konzentriert, dass sie uns nicht bemerken. Vor der Bürotür zeigt mir Gabriela die Kugel. Hell wie eine Taschenlampe, und das Leuchten weist eindeutig auf die Tür. Ich kann wegen der aus der Kneipe herüberschallenden Musik nichts von dem hören, was im Büro vor sich geht.

Wir wollen beide gerade jetzt keinen Zauber auslösen und Sergei warnen, aber ich habe eine Abschirmung im Kopf vorbereitet und halte sie zum sofortigen Einsatz bereit. Ich ziehe die Browning und packe den Türgriff. Gabriela holt mit der Machete über dem Kopf aus.

»Tu mir einen Gefallen und hack mir mit diesem Ding nicht den Kopf ab«, sage ich.

»Kann nichts versprechen«, meint sie noch, da stoße ich schon die Tür auf und weiche zur Seite aus, damit Gabriela an mir vorbeistürmen kann. Tabitha sitzt an ihrem Schreibtisch, und ein Mann steht neben ihr. Ich kenne ihn. Er war hier Rausschmeißer, als Alex noch die Kneipe führte.

»Eric?«, fragt Tabitha. »Was machst du denn hier?«

Das Licht in der Kugel ist weißglühend und identifiziert den Rausschmeißer eindeutig als Sergei. Und als würde das noch nicht reichen, verändert er sich, kaum dass Gabriela an mir vorbeirennt. Ich rechne mit dem Gesicht und den Gefängnistätowierungen des Russen, aber stattdessen wirft er die Gestalt des Rausschmeißers ab und verwandelt sich so mühelos in Kettleman, wie sich ein Hund Wasser aus dem Fell schüttelt.

Tabitha fährt überrascht vom Stuhl hoch, als sich ihr Rausschmeißer in einen sechzigjährigen Mann verwandelt, an dem die Kleider wie an einer Vogelscheuche hängen.

Gabriela schwingt die Machete auf ihn herab, aber er dreht sich in letzter Sekunde, und die Klinge fährt durch hohle Luft. Er reißt eine Faust hoch, und ich erwarte, dass er zu schlagen versucht, aber sobald die Faust in ihre Nähe kommt, strahlt sie ein rotes Leuchten aus, und Lichtseile wickeln sich um Gabriela. Mit gefesselten Armen hängt die Machete nutzlos an ihrer Seite. Sergei setzt mit einem Kniestoß in ihren Unterleib nach, und sie klappt zusammen. Die Kugel fällt ihr aus der Hand und zersplittert wie eine Schneekugel auf dem Fußboden.

Eine Feuerlanze peitscht aus seinen Fingern auf mich. Ich ducke mich zur Seite, und die Tür zerplatzt hinter mir zu Splittern. Er wechselt die Taktik und packt Tabitha. Das Leuchten rings um seine Hand wird stärker.

»Ob du mich wohl erschießen kannst, ehe ich sie umbringe?«, fragt er.

»Ich bin bereit, es zu versuchen«, sage ich, weiß aber, dass es nicht stimmt. Ich kann unmöglich schießen, ehe er sie tötet, und falls ich ihn verfehle, besteht nicht die geringste Möglichkeit, dass ich auch sie verfehle.

»Was zum Teufel geht hier vor, Eric?«

»Alles ist in Ordnung«, sage ich. »Ich hole dich raus.«

»Wirklich? Stellen wir das doch mal auf die Probe«, sagt Sergei. Er tritt hinter dem Stuhl hervor, nähert sich mir und der Tür und schiebt dabei Tabitha wie einen menschlichen Schutzschild vor sich her.

»Lass sie gehen, und ich bringe dich nicht um«, sage ich.

»Das solltest du aber lieber!«, brüllt Gabriela vom Boden aus. »Ansonsten tue ich es!«

»Scheint, dass die junge Dame nicht mit dir übereinstimmt«, sagt Sergei. »Und wie sieht es mit dir aus, meine Liebe?«, fragt er Tabitha. »Denkst du, dass er den Schuss riskieren sollte?« Mir geht durch den Sinn, dass ich Sergei noch nie mit seiner eigenen Stimme habe reden hören. Ich frage mich, wie er sich wohl anhört, wenn er nicht jemand anderes Haut trägt.

»Eric, was hat das zu bedeuten?«, fragt Tabitha. »Wer zum Teufel ist diese Person?«

»Es geht in Ordnung«, sage ich. »Wir klären das.« Ich weiche zurück und gebe ihm den Weg frei. Ich halte nach wie vor die Pistole auf ihn gerichtet, aber ich traue mir nicht zu, Tabitha zuverlässig zu verfehlen. Er zieht sich durch die Tür zurück, bleibt dabei immer schön hinter Tabitha in Deckung.

»Es tut mir sehr leid, meine Liebe«, sagt er. »Ich möchte jedoch vermeiden, dass Mister Carter mir folgt. Ich bin sicher, dass du das verstehst.« Er schubst sie weg. Sie stolpert, trifft Anstalten, zu mir zu laufen, und er schießt eine Feuerlanze aus den Fingern und trifft sie damit in den Rücken. Ein basketballgroßes Loch platzt in ihrem Brustkorb auf.

Ich erstarre. Alles verlangsamt sich, kriecht nur noch. Tabitha steht vor mir, ihre Brust ein aufgesprengter Hohlraum. Sie stürzt zu Boden, schnappt nach Luft, die nicht einströmen möchte. Blut, Fleisch und Knochensplitter sprühen aus ihr hervor, spritzen auf mein Hemd, in mein Gesicht. Ich kann zerfetzte Knochen sehen, zu Brei gewordenes Fleisch, zerstörte Organe. Rieche den Gestank von verbranntem Fleisch. Mein Blickfeld verengt sich, bis ich nur noch sie sehe, wie sie mit dem Gesicht nach unten vor mir liegt, mit einem Loch im Körper, durch das man mit einem Lastwagen fahren könnte.

»Verdammt noch mal, er entwischt uns!«, brüllt Gabriela. Sergei wechselt zu seinem eigenen Körper, an dem die Kleidung zu eng sitzt, und reißt durch den Flur aus. Der Zauber, der Gabriela bannt, verdunstet, und sie rappelt sich auf, um ihm nachzusetzen.

Die Zeit stürzt wie durch einen berstenden Damm wieder auf mich ein. Ich laufe zu Tabitha, sinke auf die Knie. Blut breitet sich in einem langen stetigen Strom auf dem Fußboden aus. Das Herz, das es pumpen sollte, ist vollständig zerstört. Ich weiß nicht, was ich machen soll. Ich drehe Tabitha um. Sie blinzelt mit den Augen und bewegt den Mund. Versucht Luft in Lungen zu ziehen, die nicht mehr vorhanden sind. Ein Teil meines Gehirns möchte einfach das ganze Blut wieder in sie hineindrücken. Ein anderer Teil möchte eine Herz-Lungen-Wiederbelebung probieren, aber da ist keine Brust mehr, die man drücken könnte, kein Herz mehr, das wieder anspringen könnte.

»Ich brauche hier Hilfe!«, rufe ich. Tabitha packt meine Hand, ist noch nicht ganz tot. Sie drückt so fest zu, wie sie nur kann. Mal sieht sie etwas, mal geht ihr Blick ins Leere, und ihr Körper zittert, während er Sauerstoff einzusaugen versucht, den er nie erhalten wird.

Gabriela blickt auf die am Boden liegende Tabitha. Schüttelt den Kopf. »Da ist nichts mehr zu machen, Carter. Ich lasse nicht zu, dass er entwischt.« Sie läuft Sergei nach.

Wenn Tabitha stirbt, ist sie dahin. Der Griff ihrer Hand löst sich. Das Licht schwindet aus ihren Augen, und alles ist vorüber. Sie lässt keinen Geist zurück. Viele Leute lassen keine Geister zurück. Sie ist dort, wo immer sie erwartet wird. Tot. Wie meine Eltern, wie meine Schwester, wie Alex. Sie ist gegangen.

Und ich bin verdammt noch mal nicht bereit, das hinzunehmen.

Die Vernunft sagt mir, dass Gabriela recht hat. Ich kann da nichts mehr machen, aber ich sichte sämtliche Zauber, die ich kenne. Finde nichts. Meine Magie heilt nicht. Ich kann Menschen nicht zusammenflicken oder ihre Herzen wieder ganz machen oder gebrochene Knochen richten.

Aber während ich mich an jeden kleinen Trick zu erinnern versuche, den ich je gelernt habe, an alles, was mir vielleicht helfen könnte, merkt etwas in mir auf. Diese dunkle Macht, die ich im Elektronikgeschäft in Gesellschaft der Dämonen gespürt habe. Aus irgendeinem Grund ist sie wach und schenkt mir ihre Aufmerksamkeit. Ich weiß nicht, was genau sie ist. Ich weiß nicht, was sie bewirken kann, aber sie ist lebendig und in mir, und sie möchte hinaus.

»In Ordnung, du Hurensohn. Sehen wir doch mal, ob du noch zu etwas anderem nutze bist als zu töten.«

Ich spüre erneut diese Flut der Macht, die mich pulsierend durchfährt. Schmerzen explodieren in meiner Brust. Ich kämpfe mich hindurch. Es fühlt sich an, als würde mein Inneres zerrissen. Diesmal ist es schlimmer als im Elektronikgeschäft oder in der U-Bahn. Das Bild verschwimmt mir vor den Augen, wird an den Rändern dunkel. Eine Sekunde lang frage ich mich, ob dieses Ding in mir entschieden hat, dass die beste Möglichkeit, Tabitha zu retten, darin besteht, mich umzubringen.

So viel Glück habe ich nicht. Ich spüre die Macht aus Händen und Augen hinaus- und in Tabithas Leiche hineinströmen. Muskeln weben sich unter meinen Händen zusammen, Knochen werden wieder ganz. Das grausige Loch, das Sergeis Zauber durch sie hindurchgetrieben hat, schließt sich. Haut bildet sich auf jedem neuen Muskel. Eine Sekunde verstreicht, die sich wie eine Stunde anfühlt. Während Tabitha heilt, habe ich das Gefühl, das Innere meines Körpers zerreißt. Ich halte durch und strenge mich weiter an. Dann spüre ich einen Herzschlag in ihrer Brust. Sie richtet sich vom Boden auf, schnappt nach Luft.

Dann fällt sie bewusstlos zurück. Aber sie atmet.

In der Ferne höre ich Schüsse. Gabriela ruft ihren Männern durch die Ohrhörer Befehle zu. Schreie ertönen in der Kneipe, während sich der Raum rasch leert. Explosionen.

Wenige Sekunden später kommt Gabriela wieder ins Büro gelaufen. »Wir müssen verschwinden!«, schreit sie mir zu. »Wegen deiner verdammten …« Sie bricht ab, als sie Tabitha am Boden liegen sieht. Lebendig.

»Das … Was zum Teufel hast du angestellt?«

»Ich habe keine Ahnung.« Mein Atem geht in unregelmäßigen Stößen. Die Schmerzen in der Brust lassen nach, schneller als nach dem Vorfall im Lagerraum, aber langsamer, als mir lieb ist. Ich hoffe nur, dass ich das Richtige getan habe.

Ich habe schon Leichen belebt, Puppen aus totem Fleisch zum Tanzen gebracht. Aber so etwas wie hier habe ich noch nie gemacht. Wusste gar nicht, dass ich dazu fähig bin. Und wenn ich bedenke, auf welche Quelle ich dabei zurückgegriffen habe, bin ich mir ganz und gar nicht ganz sicher, ob ich selbst das zuwege gebracht habe.

Gabriela starrt auf Tabitha, die atmend am Boden liegt und keine Spur von dem riesigen Loch mehr aufweist, das in ihr geklafft hatte. Gabriela reißt sich davon los, packt mich an der Schulter. »Komm. Wir müssen gehen«, sagt sie. »Die Cops treffen jetzt jede Sekunde ein.«

»Ich gehe nirgendwohin.« Ich stehe auf, wische mir an der Hose das Blut von den Händen, hebe die Browning vom Boden auf.

»Wir dürfen nicht mehr hier sein, wenn die Cops auftauchen.«

Ich hole ein Namensschild und einen Edding aus der Jackentasche und schreibe das Wort COP aufs Schild. Das Blut an meinen Fingern verschmiert dabei die Ränder. Ich pumpe etwas magischen Saft in das Schild und klatsche es mir an die Brust. »Du darfst nicht mehr hier sein. Ich muss hier sein.«

»Jesus, sie kümmern sich doch um sie!«

»Und ich muss dafür sorgen, dass das geschieht. Sie braucht … Scheiße, ich weiß nicht, was sie braucht. Vermutlich muss sie ins Krankenhaus. Ich lasse sie nicht allein.«

Gabriela kaut auf der Unterlippe. »Dann solltest du dir etwas ansehen. Dieses Namensschild nützt dir einen Scheiß, wenn du nicht erklären kannst, was gerade da vorne passiert ist. Komm mit.« Ich folge ihr auf den Parkplatz hinaus. Die meisten Autos brennen. Das waren die Explosionen, die ich gehört habe. Zwei Fahrzeuge unweit der Hintertür, ein Honda und Tabithas Mini Cooper, sind okay.

»Was zum Teufel hat er gemacht?«

»Sergei hat sich in Kettleman verwandelt, kaum dass er auf dem Parkplatz war. Meine Jungs haben das Feuer auf ihn eröffnet, aber er hat einen Feuerball auf sie geschmissen und das mit ihnen angestellt.« Keine Chance, dass noch jemand in diesen Autos am Leben ist. Es sieht aus, als wäre in jedem Fahrzeug eine Bombe hochgegangen. Sergei hat alle Register gezogen.

»Du bist erstarrt«, sagt Gabriela, Anklage im Blick. »Wir hatten ihn an den Eiern, und du bist erstarrt. Wer zum Teufel ist das da drin überhaupt?«

»Sie heißt Tabitha. Sie führt die Kneipe. Wir sind befreundet. Es tut mir leid.«

»Befreundet? Ich habe acht Mann verloren! Acht loyale Leute. Weil du beschissen sentimental geworden bist.« Sie drückt sich die Handballen auf die Augen. »Scheiße!«

»Wir finden ihn wieder.«

»Ach ja? Und welche Gestalt trägt er dann, hm? Und wie sollen wir ihn ohne deinen kleinen Scheißapparat finden? Falls wir ihn dann auftreiben, wie viele Leute verliere ich dann wieder? Sie haben mir vertraut. Sie haben sich darauf verlassen, dass ich für ihre Sicherheit sorge.«

Sirenen heulen in der Ferne. »Ich bleibe nicht hier«, sagt Gabriela. »Viel Glück mit den Cops.«

Die Polizei trifft jetzt jede Sekunde ein, und sobald den Leuten erst mal klar wird, dass nichts weiter explodiert, dürfte es hier schnell von Schaulustigen wimmeln. Gabriela geht zu einem am Straßenrand geparkten Lexus. Sie schnippt mit den Fingern, und das Feuerzeug entriegelt sich zirpend für sie.

»Deine Leute waren sich völlig klar darüber, womit sie es zu tun kriegen würden«, sage ich. Sie reagiert hier nicht als Einzige stinksauer auf die Ereignisse. »Oder tragen sie nur deshalb so gern Knarren, weil es cool aussieht?«

»Scheiß auf dich«, sagt sie. »Die Verantwortung für sie lag bei mir.«

»Und die für Tabitha bei mir.«

»Na ja, wenigstens konntest du sie retten. Ich habe acht verkohlte Leichen auf einem beschissenen Parkplatz. Und was zum Geier hast du da drin überhaupt gemacht?«

»Ich habe dir schon gesagt, dass ich es nicht weiß. Es ist einfach … passiert.«

»Das war ein komplettes Desaster«, sagt sie. »Und in diesem Augenblick möchte ich nichts lieber tun, als dir diese Machete so tief in den Arsch zu rammen, dass es dir die Zähne raushaut«, sagt sie. »Also verdrücke ich mich lieber. Wenn es dir gelingt, dich aus allem rauszureden, ruf mich an. Und dann überlege ich mir, ob ich dich umbringe oder nicht.« Sie steigt in den Lexus, knallt die Tür zu, fährt mit quietschenden Reifen an.

Ich gehe wieder ins Haus zu Tabitha. Sie atmet, scheint okay. Nur besinnungslos. Meine Hände zittern, und das Blut auf ihnen glänzt metallisch rot. Ich spüre, wie auch im Gesicht Blut trocknet.

Ich habe keine Ahnung, ob Tabitha wieder gesund wird. Ziehe mir einen Stuhl heran und warte, dass die Polizei eintrifft.

Kapitel 15

Als die Cops auftauchen, fällt es mir nicht schwer, mich als einer der ihren auszugeben. Ein bisschen »Das sind nicht die Droiden, die ihr sucht« und etwas Filzstift-Magie können da Wunder bewirken. Bin zwar Ziel einiger seltsamer Blicke, weil ich mitten in der Nacht eine Sonnenbrille trage, aber niemand sagt etwas. Die Sanitäter sind total verwirrt. Tabithas Kleidung sieht aus, als wäre sie von einem Schuss zerfetzt worden, und alles ist voll mit Blut, Knochen- und Fleischfetzen, aber sie selbst ist unverletzt. Sie wissen nicht, was sie mit ihr anfangen sollen, also befördern sie sie in eine Ambulanz.

»Kommt sie wieder in Ordnung?«, frage ich, als ich zum Schluss einsteige.

Der Sani schüttelt den Kopf. »Alles sieht gut aus. Herzschlag, Blutdruck, Sauerstoff, alles im grünen Bereich. Ich kann Ihnen bloß nicht erklären, warum sie bewusstlos ist. Könnte an allem Möglichen liegen. Drogen, Trauma. Wir erfahren mehr, sobald wir sie in die Notaufnahme gebracht haben. Sie wird schon wieder auf die Beine kommen.«

Genau da haben wir das Problem. Sie müsste auf den Beinen sein. Sie müsste wach sein und herumlaufen. Sie müsste ganz allgemein stinksauer darüber sein, dass man sie angeschossen hat. Das alles tut sie jedoch nicht, und langsam mache ich mir Sorgen. Mir fallen ein halbes Dutzend Dinge ein, die schlimmer als der Tod sind, und mir wird klar, dass ich nicht im Geringsten weiß, was ich da tatsächlich mit ihr angestellt habe.

»Kennen Sie sie?«, fragt der Sanitäter, als die Ambulanz losfährt.

Ich hätte beinahe ja gesagt und dass ich an ihrer Lage schuld bin, wie ich an verdammt allem schuld bin. Dann fällt mir jedoch ein, dass ich hier als Cop an Bord bin, und sage: »Nein, hab sie noch nie gesehen.«

»Mannomann, das war unerwartet«, sagt Alex, der auf dem Platz des Beifahrers sitzt. Er beugt sich herüber, um sich Tabitha anzusehen, und stößt einen Pfiff aus. »Gute Arbeit allerdings, wie du das Loch geflickt hast.«

»Was zum Teufel willst du?«, frage ich. Der Sanitäter blickt mich stirnrunzelnd an.

»Nichts Besonderes«, sagt Alex.

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen, Detective?« fragt der Sani.

»Uuh, Detective!«, ruft Alex und klatscht dabei in die Hände. »Spielen wir jetzt Räuber und Gendarm?« Er zielt mit den Fingern auf mich und macht dabei »paff paff«. Ich sage nichts, sehe ihn nicht mal an.

»Reden wir nicht mehr? Du verletzt noch meine Gefühle«, sagt er. »Und ich dachte schon, ich wäre von einer Halluzination zu einem Freund befördert worden.«

»Verzeihung«, wende ich mich an den Sanitäter. »Wohin bringen Sie sie?«

»Direkt in die Hölle, vermute ich mal«, sagt Alex.

»Universitätskrankenhaus Westwood«, sagt der Sanitäter. »Wir sind in wenigen Minuten dort.« Ich habe getan, wozu ich zurückgeblieben war. Die Sanitäter wissen, wer sie ist, und sie bringen sie wieder in Ordnung. Ich kann nichts weiter für Tabitha tun. Wir sind inzwischen ein paar Blocks von der Kneipe entfernt, weit genug, denke ich.

»Oh, ein Krankenhaus«, sagt Alex. »Yeah, dort wird man sie ruckzuck wieder hinkriegen. Nur, warte mal! Nein, werden sie nicht. Sie ist fort, mein Sohn. Schon eine ganze Weile lang.« Er lacht. »Oh Mann! Das ist so beschissen. Du hast ja keine Ahnung.«

»Wovon zum Teufel redest du?«, knurre ich.

»Sir?«, fragt der Sanitäter.

»Ich würde es dir ja gern verraten«, sagt Alex. »Aber darf ich das?« Er legt den Kopf schief wie ein Hund, der sich fragt, ob er die Katze fressen kann. »Nein. Ich denke nicht, dass ich dir das verraten darf. Regeln. Ich hasse Regeln. So viele schäbige kleine Regeln!«

Jetzt reicht es. Ich habe genug. »Halten Sie an«, sage ich.

»Verzeihung?«, fragt der Sanitäter.

Ich ziehe die Browning und halte sie dem Sanitäter vor die Nase. »Ich sagte: Halten. Sie. An!« Der Fahrer tritt auf die Bremse. Die Ambulanz kommt quietschend zum Stehen, und alles im Heck schwankt. Ich stoße die Hecktür auf und springe hinaus. »Bringen Sie sie jetzt ins Krankenhaus, oder ich mache Jagd auf Sie und bringe Sie um!«

Der Fahrer gibt Gas und lässt mich mitten auf dem Wilshire Boulevard stehen, wo ich mit einer Pistole herumfuchtele, während sich das bisschen Verkehr, das um drei Uhr morgens herrscht, hinter mir staut. Ein Typ in einem Porsche dreht den Motor hoch und lässt die Hupe schmettern.

Also zerschieße ich ihm die Windschutzscheibe und jage noch ein paar Kugeln in den Beifahrersitz. Der Fahrer wird bleich, und wenn er sich nicht vollgepisst hat, wäre ich beeindruckt.

»Wow! Du bist aber ein sehr zorniger Mann«, sagt Alex.

»Musste einfach was wegballern«, sage ich. »Und es hätte ja nicht viel Sinn, auf dich zu schießen.« Ich richte die Pistole auf seinen Kopf. »Oder doch?«

»Wenn du den Baum hinter mir treffen möchtest, klar. Hey, ich habe eine Idee! Wie wäre es, wenn wir mit unserer Show zu einer Stelle umziehen, die nicht mitten auf der Straße liegt? Oder wirst du im Knast gesprächiger?«

»Du weißt, was ich mit Tabitha gemacht habe. Du weißt, was für eine Art von Macht es ist, die ich dabei angezapft habe. Ich will jetzt ein paar Scheißantworten hören! Wer bist du? Was erzählst du mir nicht?«

Der Verkehr staut sich hinter mir. Ein paar tapfere Seelen haben sich an mir vorbeigeschlichen und starren mich an, während ich herumzetere und die Browning schwenke. Scheinwerfer erzeugen weiße Schatten auf der Straße. Für diese Leute bin ich nur ein weiteres beklopptes Arschloch mit einer Knarre. Sie sehen Alex nicht. Der Porschefahrer will sein Fahrzeug in Bewegung setzen, und ich halte ihn auf, indem ich mit der Pistole auf ihn ziele.

»Eine Menge«, sagt Alex. »Es ist zu deinem Besten.«

»Meinem oder deinem? Weißt du was? Vergiss es. Du antwortest mir sowieso nicht, aber ich kenne jemanden, der es tut.« Ich gehe zur Fahrertür des Porsche und wende die Pistole zu keinem Zeitpunkt vom Kopf des Fahrers. Er verschließt die Tür, aber ich entriegle sie mit einem Fingerschnippen und reiße sie auf.

»Raus. Sofort.« Der Fahrer purzelt heraus, wirft mir Brieftasche und Uhr zu. Bittet mich, ihn nicht umzubringen. Ich blicke auf den erstaunlich trockenen Fahrersitz, ehe ich mich draufsetze.

»Sie haben eine bemerkenswerte Kontrolle über Ihre Blase«, sage ich. »Seien Sie stolz darauf. Und jetzt verpissen Sie sich.« Ich drehe den Motor hoch und lasse den traumatisierten Fahrer weinend auf der Straße zurück.

»Du hast vor, dich an Santa Muerte zu wenden, nicht wahr?«, rät Alex, als er auf dem von Kugeln durchlöcherten Beifahrersitz erscheint. »Das solltest du lieber unterlassen.«

»In meinem Interesse oder in deinem?«, frage ich. »Ich habe die kleine Lady seit Monaten nicht gesehen. Bin sicher, dass sie sich fürchterliche Sorgen um mich macht. Ich schaue mal kurz rein, reiße ein paar Witze. Stelle dich ihr vor. Was sagste? Etwas verrät mir, dass sie dich nur zu gern kennen lernen möchte.«

»Weißt du, ich mag dich nicht, wenn du wütend bist«, sagt er. »Du wirst dann richtig sarkastisch.«

»Dann erzähl mir, was vorgeht.«

»Wie wär’s, wenn ich es dir stattdessen zeige? Gleich hier ist ein guter Platz dafür. Park den Wagen.«

Wir nähern uns dem Hancock Park und seinen La-Brea-Teergruben. Ich fahre mit dem Porsche seitlich ran. Alex ist verschwunden, ehe ich auch nur den Schlüssel herausgezogen habe, aber ich sehe ihn im Park, unmittelbar hinter dem Zaun. Ich muss darüber hinwegklettern, um ihn zu erreichen.

»Reizender Ort, wie?«, sagt er. Wir halten uns am Rand des Grubensees auf, des größten Teichs aus flüssigem Asphalt im Park. Lebensgroße Mammutstatuen, zwei erwachsene Exemplare und ein Jungtier, stellen eine grimmige Szene nach. Ein eiszeitliches Memento mori aus Glaswolle und Zement. Eines der erwachsenen Tiere steckt im Asphalt fest, und der Lebensgefährte und das Jungtier stehen brüllend am Ufer.

»Yeah, umwerfend.« Die Teergruben sind ebenso Friedhof wie Todesfalle. Vor vierzigtausend Jahren ist alles, von Mammuts über Riesenfaultiere bis zum Canis dirus, das war eine prähistorische Riesenversion des Wolfs, hier im Teer stecken geblieben. Und dort sind sie geblieben, bis sie entweder an Dehydrierung starben oder von Raubtieren zerfetzt wurden, die sich alsbald selbst in der Falle wiederfanden. Seit richtig langer Zeit ist hier nichts mehr gestorben, aber ich kann es trotzdem noch spüren, dick und übelriechend. Ein Gefühl von Tod und Verzweiflung aus der Zeit, als die Tiere in Panik gerieten und starben.

»Mir gefällt’s hier«, sagt Alex. »Wusstest du schon, dass es Gruben überall rings um Mexiko City gibt, von denen man manche gerade heute neu entdeckt und andere wohl nie gefunden werden? Gruben aus einer Zeit, ehe die Stadt dort Tenochtitlan hieß, eine Stadt auf einem See. Aus der Zeit vor den Azteken und vor den Tolteken. Voller Schädel. Alles Menschenleben, die der Sonnengott Huitzilopochtli gefordert hatte, ehe er überhaupt diesen Namen trug. Alles nur, damit er am nächsten Morgen im Osten aufgehen und die Dunkelheit etwas länger in Schach halten würde. Hunderte, Tausende Opfer. So viele Tote, und eure Gelehrten haben keine Vorstellung davon. Sie glauben, sie wüssten Bescheid, aber nichts davon hält einem Vergleich mit der Wirklichkeit stand. Und wir wissen, was daraus geworden ist, nicht wahr? Eine tote Zivilisation, gekennzeichnet von Massengräbern, die niemand jemals erblicken wird.«

Er dreht sich zu mir um, breitet die Arme weit aus. »So wie diese Stelle hier. Wie viele Tote liegen hier, Eric? Ich weiß, dass du sie spüren kannst. Sie sind alt, liegen vergraben im Teer, sind aber nicht fort. All diese Tiere, die der Grube zu nahe kamen. Die vor Hunger, vor Angst gestorben sind. Tausende und Abertausende von Toten. Vielleicht findet man in ganz Kalifornien keine größere Totengrube.«

Der Boden zittert, und ich denke an ein Erdbeben. Ein Loch öffnet sich neben mir in der Erde, verbreitert sich, vertieft sich. Ich springe weg, rechne mit einem Geysir aus flüssigem Asphalt, aus dickem teerigem Öl, der mich hinabzieht, damit ich wie all die Tiere verrotte, die hier vor Jahrtausenden umgekommen sind. Stattdessen verschwindet immer mehr Erde, und die Grube vertieft sich dabei. Breite flache Steine platzen aus den Seiten des Lochs, klicken gegeneinander. Eine Wendeltreppe führt in die Dunkelheit hinab.

Alex trifft Anstalten hinabzusteigen. »Du suchst Antworten, Nekromant«, sagt er. »Begleite mich hinab und hol sie dir.«

Kapitel 16

»Das ist ein Witz, richtig?«, frage ich. »Du willst, dass ich mit dir in eine Grube steige, die sich gerade magisch im Erdboden geöffnet hat?« Ich befördere mit dem Fuß einen Stein über den Grubenrand. Er prallt von einer steinernen Stufe ab und verschwindet in der Dunkelheit. Ich höre nicht, wie er am Grund aufschlägt. »Oh, und noch dazu eine bodenlose? Du ziehst aber wirklich alle Register. Wo ist meine Scheitelkappe? Kriegen wir keine Fackeln?«

»Gesteh mir ein paar Geheimnisse zu, Blödmann«, sagt Alex.

»Warum gehst du überhaupt zu Fuß? Du hast das nicht nötig.« Er zeigt mir den Stinkefinger. Die Dunkelheit verschluckt ihn. Ich kann nicht glauben, dass ich mir das ernsthaft überlege. Ich stehe dort und wäge meine Möglichkeiten ab. Ich kann ihm folgen und werde vielleicht lebendig begraben. Vielleicht bekomme ich aber auch ein paar Antworten, während ich ansonsten hier mit dem Schwanz in der Hand stehen bleiben und einen Scheiß erfahren werde. Polizeisirenen in der Ferne nehmen mir die Entscheidung ab. Die Cops werden diesen Porsche in etwa zwei Minuten entdecken.

»Ich weiß, dass ich das bereuen werde«, sage ich, zücke das Telefon und leuchte mit seiner Hilfe die Stufen aus. Folge Alex dann in die Grube.

»Das garantiere ich!«, brüllt Alex von weiter unten herauf. Es scheint aus weiter Ferne zu kommen, dabei dürfte er nur wenige Meter unter mir sein.

Ein paar Windungen der Treppe tiefer, und das Licht über mir schwindet. Ich blicke auf und sehe die Öffnung hunderte Fuß über mir, obwohl es höchstens ein Bruchteil davon sein dürfte. Wenig später wird die kühle Nachtluft trockener, wärmer, und die Feuchtigkeit verschwindet wie vom Staubsauger verschluckt. Ich gehe weiter und erhelle mir den Weg ein bisschen mit dem Display des Telefons. Ich weiß, dass ich erst wenige Minuten unterwegs bin, aber es fühlt sich schon nach Stunden an.

»Und hier sind wir«, sagt Alex, als ich die letzte Stufe erreiche. »Meine bescheidene Bleibe. Tada!«

Ich steige von der letzten Stufe in eine Dunkelheit hinab, die so umfassend ist, dass der läppische Lichtschein aus meinem Telefon sie nicht durchdringt. Ich stoße mit den Füßen an etwas am Boden und erstarre. Unmöglich zu sagen, was Alex hier unten alles hat.

»Beeindruckend«, sage ich. »Und weißt du was? Ein bisschen dunkel. Etwas Licht wäre klasse.« Daraufhin entsteht weiches Licht entlang der Wände, und ich finde mich in einem langen Raum wieder, der aus dem Gestein gemeißelt wurde. Die Wände bestehen aus grob behauenem Vulkangestein. Ich schalte das Telefon aus und schiebe es zurück in die Tasche.

Der Boden ist mit Skeletten übersät. Ich höre auf, die Leichen zu zählen, als ich bei dreißig ankomme. Fetzen von Kleidung und ausgetrockneter Haut hängen wie Spinnweben an ihnen. Manche Skelette tragen Waffen, andere Rüstung. Alle weisen in dieselbe Richtung. Sie sind bei dem Versuch gestorben, das hintere Ende des Raums zu erreichen. Selbst wenn keiner dieser Leute einen Geist hinterlassen hat, müsste ich etwas spüren. Ein leichter Stich verrät mir, dass dies ein Massengrab ist. Und doch nehme ich hier ist nichts wahr. Ich bücke mich, um einem der Schädel den Helm abzunehmen.

»Hübscher Dekor.«

»Gefällt er dir?«, fragt Alex und zieht die Füße durch die Knochenhaufen wie ein Kind in einem Bällebad. Dabei bewegen die sich durch die Gebeine, als wären die Knochen gar nicht vorhanden. »Ich nenne ihn Frühe Spanische Conquistadorenzeit.«

Während ich ihm ans hintere Ende des Raums folge, suche ich mir, so gut es eben geht, Trittmöglichkeiten zwischen den Knochen. Alex bleibt vor der Jadestatue eines Mannes stehen, der mit gekreuzten Beinen am Boden sitzt. Hager, drahtige Muskeln, hervortretende Rippen, Organe, die sich unter einer tiefen Bauchhaut abzeichnen. Obwohl der Kopf nur aus einem nackten Schädel besteht, sitzen Augen in den Höhlen, die Zorn von beinahe greifbarer Intensität auszustrahlen scheinen. Der Mann trägt einen kunstvoll gestalteten, mit Federn verzierten Kopfschmuck und ein Halsband aus Augäpfeln. Atemberaubende Handwerkskunst. Einfach alles, vom grinsenden Schädelgesicht über den Kopfschmuck bis zu dem Lendentuch zwischen den Beinen, scheint aus einem einzelnen Block Jade geschnitten.

»Erinnerst du dich noch an deine Ehe, die du mit Santa Muerte vereinbart hast?«

»Wie könnte ich das vergessen?«

»Ich bin ihr Exmann.«

Es dauert einige Sekunden, ehe das bei mir ankommt. Ich hocke mich hin, um auf Augenhöhe zu der zornig blickenden Statue zu gehen, die auf dem Fußboden sitzt. Ich kenne solche Entwürfe von anderer Bildhauerei. Dabei hatte es sich um verschiedene Elemente gehandelt, die von ungeschickterer Hand gemeißelt und geschnitzt worden waren. Als hätten die anderen Künstler verzweifelt versucht, die Essenz dieses Dings hier einzufangen. Und dann wird mir klar, dass sie das taten.

»Mictlantecuhtli. Das ist keine Statue. Das bist du wirklich. Der König von Mictlan.« Die Dinge, die mir der Wind erzählt hat, klingen allmählich viel beunruhigender.

»Ich würde dir ja eine Zigarre geben, aber na ja. Doch wenn du eine in diesem Durcheinander findest, darfst du sie gern haben.«

»Wo sind wir?«, frage ich.

»Nicht unter den La-Brea-Teergruben, so viel kann ich dir sagen.«

Das alles kommt mir vertraut vor. Nicht die Conquistadoren, die Statue oder auch nur die Höhle. Es ist die trockene Luft, die nach Staub und verschlossenen Zimmern riecht, das Gefühl, dass die Welt ausgehöhlt und dem Stillstand überlassen worden war. Ich kenne das von früher, aus der Vision, die ich bei einer Fahrt mit Alex im Eldorado hatte.

Und davor bei meinem Besuch in Santa Muertes Welt. »Wir sind in Mictlan«, sage ich.

»Eher an Mictlan angrenzend. Eine zusätzliche Kelleretage Mictlans.«

»Ich hatte gehört, du wärst tot. Hättest Selbstmord verübt.«

»Selbstmord trifft es vielleicht nicht ganz«, sagt er. »Ich treffe die Entscheidung und bin tot, aber Götter sterben nicht auf die gleiche Weise wie Menschen. Es ähnelt eher dem Schlaf. Man kann eine Idee nicht töten, aber manchmal gelingt es einem, sie verdammt tief zu vergraben. Als die Spanier kamen, haben sie alles an sich gerissen. Massakrierten mein Volk mit ihren Ideen und Worten ebenso wie mit ihren Schwertern. Wir haben ihnen dafür die Syphilis eingebracht, immerhin. Ich wurde jedoch müde, und die Leute verloren allmählich ihren Glauben an mich. Oder vielleicht lief es andersherum, ich weiß nicht mehr. Tut mir leid.«

»Also bist du hergekommen, um zu sterben? Und dann ist das hier mit dir passiert?«

Er deutet auf den Knochenteppich. »Einige Spanier haben herausgefunden, wie sie in Mictlan eindringen konnten. Sie dachten, sie könnten die Himmelswelten ebenso vergewaltigen wie das Land. Haben hier ganz schön gewütet. Haben mich aufgespürt, und ich führte sie hierher. Sie bemerkten zu spät, dass es eine Falle war. Ihre Seelen wandern noch immer hier irgendwo herum.«

»Und deine Frau, Santa Muerte?«

»Ich hasse diesen Namen!«, sagt er und speit die Worte förmlich hervor. »Sie hatte einen so schönen Namen. Mictecacihuatl. Ein stolzer Name. Machtvoll. Und was ist sie heute? Eine drittklassige Heilige. Eine Bauerngöttin, die sich hinter dem Putz ihrer Bezwinger versteckt.«

Er bannt meinen Blick mit seinen Augen, und ich spüre den brennenden Hass, der von ihm ausgeht. »Und sie ist nicht mehr meine Frau«, sagt er. »Sie ist deine.«

»Das war nicht meine Idee. Sie hat mich manipuliert.«

»Ist nicht von Belang. Entscheidend ist, dass du jetzt mit ihr verheiratet bist. Und ich wurde nicht einmal zur Hochzeit eingeladen. Was weißt du vom König der Toten?«

»Von der Sorte findet man eine Menge«, sage ich. Götter denken gern, sie wären jeweils der Einzige auf ihrem Gebiet, aber wenn man sich mit der Menschheitsgeschichte insgesamt befasst, dann stapeln sie sich regelrecht. »Ich bin schon ein paar begegnet. Hab mal mit einigen der Ghede Loa herumgehangen. Samedi, Cimetiere.«

Er lacht. »Das sind keine Könige. Hirten und Hüter vielleicht. Beschützer und Richter. Aber Könige? Bitte! Verglichen mit Mictlantecuhtli sind sie gar nichts.«

»Was hat dieser Wechsel von der ersten zur dritten Person zu bedeuten?«, frage ich. Ich glaube es zu wissen, möchte aber die Bestätigung hören.

»Weil Mictlantecuhtli sowohl ein Name als auch ein Titel ist.«

Er gibt mir Zeit, das zu verdauen. Behält mich dabei im Auge, sagt nichts weiter. Meine Gedanken greifen nach der Idee und schütteln sie wie der Hund eine Ratte. Die Person ist der Titel. Der Titel ist die Person. Der König ist tot, lang lebe der König. Magie beruht auf Glaube, und Glaube nimmt dieses Zeug ernst. Das ist wie ein Logikrätsel von M. C. Escher. Kein Ergebnis muss Sinn machen, es muss nur logisch sein. Allmählich rücken die Einzelteile an die richtigen Stellen.

Er ist Mictlantecuhtli. Mictlantecuhtli ist der König der Toten. Der König der Toten ist der Gatte Santa Muertes. Ich bin der Gatte Santa Muertes. Und wenn ich der Gatte Santa Muertes bin, dann bin ich …

»Laus mich der Affe!«

»Wir haben einen Gewinner!« Er wirft die Arme hoch. »Willkommen zu Hause, O Herr von Mictlan.«

Die Macht, die ich in der U-Bahn anzapfte, die ich benutzt habe, um diese Dämonen im Stadtzentrum zu töten, auf die ich zugriff, um Tabitha zu heilen. Daher stammt sie also. Es ist seine Macht, jetzt meine. Nur dass …

»Wir sind zwei«, sage ich. »Wenn ich der Herr von Mictlan bin, was bist du dann? Wieso kann ich diese Macht nicht immer nutzen, wenn ich möchte? Sie kommt und geht.«

»Ich war immer da, nur halt … eingeschränkt. Habe die Welt an mir vorüberziehen sehen. Alles im Auge behalten. Als du Mictecacihuatl geheiratet hast, bin ich … na ja. Aufgewacht ist nicht ganz treffend. Ich wurde deiner gewahr? So ungefähr. Du wirst mir ähnlicher, ich werde dir ähnlicher. Du wirst im kosmischen Maßstab neu verfasst. Uns beiden widerfährt das. Deshalb kann ich dir erscheinen, kann ich Einzelteile aus deinen Erinnerungen pflücken.«

»Deshalb bist du über Alex im Bilde«, sage ich.

»Ja, und deshalb kann ich dir überhaupt erscheinen. Und so konnte ich auch diese abgefahrene neue Tätowierung umgehen, die du dir zugelegt hast. Ich war sozusagen schon im Haus, als du die Tür verschlossen hast. Manchmal kann ich mich dir zeigen, zu anderen Gelegenheiten … treten Störungen auf. Ich bin nicht sicher, welchen Ursprung sie haben, kann es mir aber denken. Die Sache ist die: Wir haben eine Verbindung miteinander. Ich kann deine Gedanken nicht lesen, aber ich kann genug herausziehen, um eine Vorstellung von dem zu erhalten, was vorgeht.«

»Was ist mit deiner Macht? Tritt da auch eine Störung auf? Kann ich sie deshalb nicht jederzeit nutzen?«

»Nur eine Frage der Zeit. Du stehst noch am Anfang. Derzeit kannst du sie gerade eben berühren. Die Tatsache, dass du sie überhaupt schon nutzen kannst, ist kein gutes Zeichen für dich.«

Ich möchte »warum« fragen, aber ich kenne die Antwort schon. Ich erhalte das komplette Paket erst, wenn ich vollständig zu Mictlantecuhtli geworden bin. Was der Wind mir sagte, ergibt jetzt einen Sinn. Als er mich den König der Toten nannte. Als er vom alten König und dem neuen redete. Insbesondere zwei Details, die die Santa Anas ansprachen, steigen aus der Erinnerung auf: »Achte auf den falschen Freund.« Das liegt mal auf der Hand. Ich hatte mir über Alex schon den Kopf zerbrochen, seit ich auf der Treppe der Griffith-Sternwarte seine Stimme hörte.

Was habe ich jedoch vom zweiten Rat des Windes zu halten? »Hüte dich vor dem toten König?« Ist Mictlantecuhtli vertrauenswürdig? Ist es der Wind? Wer verfolgt hier welche Absichten? Hinter all dem muss ein Plan stecken. Das ist immer so.

»Muerte wünscht sich einen neuen König für Mictlan, und ich bin dafür geeignet«, sage ich.

»Schmeichle dir nicht selbst.«

»Warum zum Teufel möchte sie es dann?«

»Sie will keinen neuen König«, sagt er. »Sie will den alten König zurückhaben. Ich war Tausende Jahre bei ihr. Denkst du, sie möchte, dass irgendein beliebiger Drecksack an ihrer Seite herrscht? Bitte! Sie wird warten, bis du mir ähnlicher geworden bist als deinem alten Selbst. Dann stößt sie dir ein Messer zwischen die Rippen. Der Titel Mictlantecuhtli geht dann an den am besten geeigneten Kandidaten. Der neue König stirbt, und der alte wird wiedergeboren.«

»Du erwachst wieder zum Leben.«

»Und du bist das Opferlamm. Theoretisch. Wir haben vor langer Zeit darüber gesprochen. Für den Fall, dass einem von uns beiden etwas widerfährt. Ist nicht so, dass wir es je ausprobiert hätten. Es funktioniert vielleicht, vielleicht auch nicht. Aber selbst wenn der Plan nicht aufgeht, bringt er dich immer noch um.«

»Da fühle ich mich gleich als etwas Besonderes.« Mir war von Anfang an klar gewesen, dass sie mich für etwas benutzen wollte. Jetzt weiß ich auch, wofür.

»Heh, es ist besser als die Alternative! Für uns beide. Wenn sie dich nicht umbringt, wechseln wir einfach weiterhin die Plätze. Letztlich bist du Mictlantecuhtli und ich nur irgendein Trottel.«

»Klingt ganz so, als würde ich bei dem Deal besser abschneiden.«

»Denkst du das?« Er tippt auf den Kopf der Jadestatue. »Sieh mich mal gut an. Dorthin bist du unterwegs. Ich habe diese Wahl getroffen. Ich möchte das. Aber du? Die Ewigkeit ist eine lange Zeit, wenn man als Stein festsitzt. Ich mache mir nichts aus dir. Wirklich nicht. Aber mir gefällt es hier. Ich bin aus gutem Grund hier herabgestiegen. Meine Zeit ist vorüber. Ich möchte, dass es so bleibt. Deine Welt ist Mist. Ich möchte damit nichts zu tun haben.«

»Die Schmerzen in meiner Brust«, sage ich. »Als würde mir jemand die Innereien herausreißen. Hier haben wir den Grund, wie? Wenn ich diese Kraft nutze, verändert sie mich.«

»Ich bin bereit zu wetten, dass du derzeit schon einige interessante anatomische Eigenheiten aufweist. Einen oder zwei Knochen hier, ein Stück Niere da. Wenn ein Arzt dich aufschneiden würde, würde er sich am Kopf kratzen.«

»Wie kommt es, dass ich mich anschließend nicht anders fühle?«

»Oh, du bist okay. Technisch gesehen. Du wirst weiterhin atmen, dich bewegen, all das. Bis du es nicht mehr tust. Diese Schmerzen sind ein Teil des Vorgangs. Ich sagte, du würdest neu verfasst. Da habe ich keinen Witz gemacht. Du verwandelst dich in alles, was ich bin. Sobald du diese Kraft nutzt und es nicht mehr wehtut, solltest du dir Sorgen machen.«

»Sagen wir mal, dass ich dir nicht glaube. Woher soll ich überhaupt wissen, dass du die Wahrheit sagst?«

»Gar nicht. Und da sind noch einige Aspekte, von denen ich dir nichts erzählen kann. Alte Vereinbarungen. Ich fände es aber gut, wenn du mir vertrauen würdest, weil wir miteinander verknüpft sind. Vielleicht kann ich dann auch noch ein bisschen länger dafür sorgen, dass du am Leben bleibst und ich weiter meinen Tod genießen kann.«

»Das geht einfach nicht auf. Wenn ich mich in dich verwandle, wie sollte sie mich dann überhaupt umbringen können? Ich bin dann ein Gott. Womit zum Teufel sollte sie mich abstechen?«

»Und die Erkenntnis«, sagt er, »sie dämmert in drei … zwei … eins …«

»Oh, scheiße noch mal! Das Messer. Sie war es, die es von Sergei hat stehlen lassen.«

»Du bist der Langsame in deiner Familie, oder?«

»Für einen Totengott kannst du ganz schön sarkastisch sein.«

»Was komisch ist: Du denkst, ich spreche Englisch«, sagt er. »Seit wir uns begegnet sind, habe ich kein einziges Wort gesprochen, das nicht Nahuatl gewesen wäre. Dein Gehirn sorgt für die Übersetzung. Wenn ich also sarkastisch klinge, was sagt das über dich?« Ich ignoriere ihn.

»Wenn sie Sergei beauftragt hat, dieses Messer für sie zu stehlen, warum zum Teufel rennt er dann immer noch herum und zieht Menschen die Haut ab?«, frage ich.

»Es ist nur eine Vermutung, aber ich denke, dass sie ihn nicht an einer sehr kurzen Leine führt.«

»Eine Vermutung?«

»Ist ja nicht so, dass wir miteinander reden. Ich habe das Messer vor langer Zeit für Xipe Totec angefertigt.«

»Den Bauerngott.«

»Bauerngott! Bitte! Er ist viel mehr. Krieg, Krankheit, Wiedergeburt. Er deckt ein richtig breites Spektrum ab. So was macht einen schizophren. Das Messer kann viel mehr tun als nur jemandem die Haut abziehen. Es kann einfach alles töten, einschließlich der übrigen Götter. Als ich es ihm gab, fing die Scheiße richtig zu dampfen an, und alle flippten aus, weil ich Mister Manisch-depressiv ein Instrument des Massakers in die Hand gegeben hatte. Also hat Huehuecoyotl es gestohlen und Tlaltecuhtli und Quetzalcoatl überredet, es bei einigen Sterblichen zu verstecken. Diese Bruja, mit der du herumhängst, entstammt einer langen Linie von Wächtern.«

Bei den heruntergeratterten aztekischen Namen wird mir schwindlig. »Unter diesen ganzen Namen habe ich einen wiedererkannt«, sage ich. »Quetzalcoatl. Gefiederter Schlangengott, richtig?«

Er schüttelt den Kopf. »Du solltest lieber schnell ein paar Namen lernen«, sagt er. »Das ist jetzt deine Familie.«

So wenig es mir gefällt, ich weiß doch, dass er recht hat. Die Namen klingen vertraut, aber ich hatte noch nicht genug Zeit, um mich in sie alle zu vertiefen. Huehuecoyotl ist ein Trickster, aber Tlaltecuhtli klingt neu für mich. Ich habe Jahre gebraucht, um die ganzen Namen der Voodoo Loa zu lernen. Die meisten findet man nicht in irgendeinem Buch. Was diese neuen Namen angeht, so bezweifle, dass ich mit ihnen schneller vertraut sein werde. Nur denke ich nicht, dass ich Jahre Zeit haben werde, um es zu schaffen.

»Okay, also findet Muerte heraus, wo das Messer ist, und schickt Sergei los. Er beschließt jedoch, es ihr nicht zu geben. Er handelt auf eigene Faust. Warum?«

»Siehst du diese Knochen?«, fragt er. Er tritt gegen einen der Schädel auf dem Boden, und sein Fuß geht einfach durch das Gebein hindurch. »Diese Männer hier wurden von einem Priester angeführt, dem der eigene Himmel verschlossen blieb und der deshalb versuchte, sich unseren anzueignen. Hoffte uns zu erobern, wie seine Leute es in deiner Welt getan hatten. Von Mictlan aus hätte ihm der Weg in jedes beliebige unserer weiteren Reiche offen gestanden.«

»Ist aber nicht weit gekommen, oder?«

»Er ist ganz schön weit gekommen. Mir gelang es jedoch, ihn von seinen Waffen zu trennen, indem ich ihn hier herablockte. Ich denke, Sergei probiert jetzt das Gleiche.«

»Es könnte ihm gelingen«, sage ich und denke dabei an Kettleman. »Er hat sich jemandes Wissen angeeignet, der wahrscheinlich weiß, wie man das hinkriegt. Man braucht dazu aber eine Menge Macht, nicht wahr?« Das würde erklären, warum er es auf den Schwarzen Käfig abgesehen hat.

»Es besteht noch eine andere Möglichkeit«, sagt Mictlantecuhtli. Es fällt mir immer noch schwer, ihn nicht als Alex zu betrachten. Er verhält sich nicht wie Alex, nicht ganz. Aber er klingt auch nicht nach einem jahrtausendealten Todesgott. Wenn das alles nur an der Art und Weise liegt, wie ihn mein Verstand übersetzt, dann sollte ich vermutlich mal meinen Kopf untersuchen lassen.

»Er nimmt sich meine Haut«, sage ich. »Denn ich bin jetzt mit diesem Ort hier verbunden, nicht wahr?«

»Exakt. Er kriegt aber auch dein Problem mit der Verwandlung in Jade ab; selbst wenn es ihm also gelingen sollte, bezweifle ich, dass er lange durchhalten würde.«

»Weißt du, das ist ja sehr lehrreich, aber ich habe meine Prioritäten, und die Frage, ob Sergei nach Mictlan gelangt, gehört nicht dazu. Also inwiefern ist das überhaupt mein Problem? Ich muss bloß dafür sorgen, dass mir Sergei nicht mehr im Nacken sitzt. Dann kann ich mir überlegen, was ich im Hinblick auf deine verrückte Exfrau unternehme.«

»Oder du kannst dein beschissenes Gehirn benutzen und beides tun!«, blafft er mich an. »Du bist entweder taub oder blöd. Es ist dein Problem, weil du dieses Messer brauchst. Es kann Götter töten, du Esel! Du musst Santa Muerte umbringen, ehe sie dich umbringt, und falls Sergei mit dem Messer Mictlan erreicht, siehst du es nie wieder.«

»Kein Scheiß. Nur wie zum Teufel soll ich ihn finden? Wenn die Wahl darin besteht, entweder jetzt umzukommen oder ihn laufen zu lassen und später umzukommen, dann entscheide ich mich für später. Ich hatte eine Möglichkeit, ihn aufzuspüren, und das ist …«

Da fällt mir die Antwort ein. Es gibt nur eine Stelle, wo er sich derzeit aufhalten kann. Er braucht den Schwarzen Käfig. Der Käfig war aber nicht in der Kneipe. Ich weiß nicht, ob Tabitha Sergei verraten hat, wo er ihn finden kann, aber wenn sie es ihm nicht gesagt hat, dann ist der Standort nur einer einzigen weiteren Person bekannt.

»Vivian«, sage ich. »Er ist bei Vivian. Ich muss hier raus! Ich muss sofort hier raus!« Schmerzen branden auf, als würde mir der Brustkorb mit rotglühenden Messern aufgeschnitten, während sich Stufen aus der Wand schälen und zu einem neuen Loch an der Decke hinaufführen. Beinahe werfen mich die Schmerzen um, aber ich fange mich noch, ehe die Knie nachgeben.

»Ich rate davon ab, das noch öfter zu machen«, sagt Alex. »Es beschleunigt die Dinge nur.« Er blickt zu dem Loch in der Decke hinauf, das ich gerade erzeugt habe. »Abgesehen davon denke ich, dass du den Bogen allmählich raushast. Viel Glück. Die Öffnung müsste ganz in der Nähe der Stelle liegen, wo du jetzt sein möchtest.«

Die Schmerzen gehen zurück, als ich auf die Treppe steige und nicht recht weiß, ob sie sich womöglich unter mir auflöst, falls ich mich nicht darauf konzentriere. Habe ich das Ding erzeugt? Es hat sich nicht so angefühlt, als hätte ich einen Zauber gewirkt. Es ist einfach passiert. Doch das Gestein trägt mein Gewicht und löst sich nicht unter mir auf.

»Vergiss nicht, dir dieses Messer zu holen!«, ruft er mir nach, während ich die Stufen hinaufrenne. »Wenn sie es in die Hand bekommt, sind wir beide im Arsch.« Derzeit ist mir das Messer egal, ist mir der Käfig egal. Ich mache mir Sorgen um Vivian.

Und darum, ich könnte zu spät kommen.

Kapitel 17

Mictlantecuhtli hatte recht. Das Loch, das ich geöffnet habe, führt mich direkt auf den Bürgersteig vor Vivians Wohnblock am Wilshire Boulevard. Doch Sergei hatte schon einen Vorsprung, ehe ich Mictlan überhaupt betrat. Unmöglich zu erkennen, ob er schon hier war. Ohne die Richtungsanzeige mit Hilfe der Kugel bewege ich mich im Blindflug.

Ich laufe zum Gebäude, knacke das Schloss des Haupteingangs und trete ein. Das Treppenhaus finde ich direkt neben dem Fahrstuhl. Ich laufe zu Vivians Etage hinauf und nehme jeweils zwei Stufen auf einmal. Die Browning habe ich gezogen und durchgeladen.

Ich schiebe mich durch die Brandschutztür auf Vivians Etage und weiß sofort, dass er schon hier ist. Wenn das Gedränge verschlafener, panischer Nachbarn vor ihrer Wohnungstür nicht schon ausreichen würde, würden es mir die Geräusche eines Kampfes darin verdammt unzweideutig bestätigen. Ich trage noch immer den Sticker mit der Aufschrift »Hallo, ich bin ein Cop« an der Brust, mache das Beste daraus und brülle »Polizei Los Angeles«, während ich mich durch die Menge dränge. Die Leute werfen kaum einen Blick auf das Blut an meinem Hemd und registrieren auch die Sonnenbrille nicht, die ich um drei Uhr früh trage.

»Das ging schnell«, sagt ein grauhaariger Mann im Pyjama. »Ich habe euch gerade erst angerufen.«

»Reiche Gegend«, sage ich. »Was zum Teufel geht hier vor?«

»Wir haben vor ein paar Minuten gehört, wie das Gepolter losging«, antwortet eine asiatische Frau im Bademantel. »Ich denke, es ist ihr Freund. Sie fingen an zu streiten, und dann haben wir das hier gehört.«

»Sie hat einen Freund?«, frage ich und reagiere überrascht auf den eigenen Zorn. Wann zum Teufel ist das passiert? Ich meine, okay. Sechs Monate nach Alex’ Tod kann das schon sein, vermute ich. Aber wieso hatte ich keine Ahnung davon?

»Ich denke«, sagt die Frau und weicht vor mir zurück. »Ich weiß es im Grunde nicht.«

Ein lautes Bersten ertönt in der Wohnung. Es hat keinen Sinn, anzuklopfen und die Polizeikarte auszuspielen. Niemand darin würde reagieren. Ich treffe Anstalten, die Tür einzutreten, und breche ab, als ich die Schutzzauber am Eingang bemerke.

Natürlich hat sie ihre Bude geschützt. Wenn ich Glück habe, wird die Tür einfach nicht zerbrechen. Wenn ich Pech habe, tut sie vielleicht etwas Scheußliches. Als Ärztin und Magierin besitzt Vivian da wirklich einen sehr unerfreulichen Vorteil. Ich habe schon gesehen, was für eine Art von Magie sie mit Krankheiten veranstalten kann.

Okay, also wie gelange ich in die Wohnung? Brutale Gewalt wird mir nicht viel nützen, falls ich anschließend am Boden liege, mir die Eingeweide auskotze und mir überall Furunkel wachsen.

Und exakt in dem Augenblick erhebt die dunkle Macht Mictlantecuhtlis ihr hässliches Haupt, als wäre sie ein Schulkind, das in der Klasse die Hand reckt, weil es die Antwort zu wissen glaubt. Ich bin vielleicht kein Gott. Noch nicht. Scheint jedoch, als verfügte ich über die Macht eines Gottes.

»Ich habe keine Ahnung, was du alles zu können glaubst«, sage ich, »aber jetzt ist ein guter Zeitpunkt, es zu tun.«

Schmerzen flammen in meiner Brust auf. Wäre ich nicht darauf gefasst gewesen, läge ich jetzt schreiend am Boden. Und selbst das Vorwissen hilft nicht viel. Ich stolpere vorwärts, und vor Agonie verschwimmt mir das Bild vor den Augen. Ich versuche, mich an der Tür abzustützen, aber stattdessen bewege ich mich einfach durch sie hindurch. Ich werde wieder fest, sobald ich auf der anderen Seite bin, und die Schmerzen legen sich. Dabei lassen sie jedoch ein Echo zurück, angesichts dessen ich immer noch nach Luft schnappe. Ich frage mich, was die Nachbarn wohl davon halten werden.

In Vivians Wohnung herrscht totales Chaos. Möbel wurden umgestürzt, Bücher über den Fußboden verstreut. Vivian versteckt sich gerade hinter einem Schild vor etwas, das ich nicht erkennen kann, das aber von Sergei in Kettlemans Gestalt nach ihr geschleudert wird. Die Klamotten schlottern an ihm; es sind noch dieselben, die er als Rausschmeißer in der Kneipe anhatte.

Vivian trägt einen Bademantel. Ihre Frisur ist zerzaust, und ich habe wirklich vermisst, sie zu sehen, und verdammt, warum musste eigentlich alles zum Teufel gehen, und jetzt ist wirklich nicht der richtige Zeitpunkt, daran zu denken. Also schieße ich lieber auf Sergei.

Die Kugeln stoppen etwa drei Zoll vor ihm abrupt und klappern auf den Fußboden. Ich habe nicht wirklich erwartet, dass es funktioniert, bin aber trotzdem etwas enttäuscht. Zumindest hat es ihn genug abgelenkt, um seinen Angriff abzubrechen.

Er wendet sich mir zu, während Vivian ihren Schild senkt. Ich jage zwei weitere Kugeln auf ihn. Sie kommen vielleicht nicht in seine Nähe, aber er zuckt doch zusammen, und in diesem Sekundenbruchteil der Ablenkung erwischt Vivian ihn mit einer Energiewand, die ihn durchs Zimmer hämmert.

Statt erneut zu schießen, stürme ich auf ihn zu. Was immer er da aufgebaut hat, es verhindert, dass ich ihn berühren kann, aber sein Schild ist wie ein Anzug geformt und erlaubt mir immerhin, ihn zu umfassen. Die Arme fest um ihn geschlungen, nutze ich meinen Bewegungsimpuls, um ihn weiter durchs Zimmer zu schieben. Die Kettlemangestalt ist nicht besonders muskulös, und er schafft es nicht meinen Griff aufzubrechen.

Er könnte sich einen Weg hinaus freizaubern, davon bin ich überzeugt, aber ich muss an etwas denken, was Gabriela sagte: dass die vom Messer geraubten Gestalten keineswegs die Denkungsart des Hauträubers verändern. Er trägt vielleicht Kettlemans Haut, aber Sergei bleibt trotzdem ein Verfechter der brutalen Gewaltanwendung. Zumindest hoffe ich das.

Er bestätigt meine Erwartung eine Sekunde später, als er sich zur Gestalt des Rausschmeißers erweitert. Er ist ein wenig leichter, als ich Sergei selbst in Erinnerung habe, aber das ergibt durchaus einen Sinn. Die Klamotten des Rausschmeißers würden dem Original-Sergei zu eng sitzen und ihn zu sehr einschränken. Das ist okay für mich, denn ich hoffe, dass Vivian aufpasst und mir dabei hilft, eine Theorie zu prüfen.

Ich lasse los, sobald er sich verwandelt, und dulde, dass er mich wegstößt. Ich lande am Boden und rolle mich ab, gehe dabei auf so viel Distanz zu ihm, wie es nur geht. In dieser Gestalt verfügt er über Muskelkraft, sicher, hat aber keinerlei Magie. Sein Schild ist ausgefallen. Als Vivian ihn also mit einer weiteren Wand aus Kraft attackiert, jagt ihn diese glatt durch das Fenster ihrer Wohnung im dritten Obergeschoss.

Er knallt heftig an die Scheibe, und diese zersplittert in tausend Scherben. Er versucht hektisch, sich an irgendwas festzuhalten. Wechselt vom Rausschmeißer zu Sergei, dann zu einem x-beliebigen Typ, den ich noch nie gesehen habe: schwarzer Mecki und Pornostar-Schnurrbart. Ich hoffe, dass er sich nicht in Kettleman zurückverwandelt. Wenn man an mein Pech denkt, kann der nämlich wahrscheinlich fliegen.

Ich laufe zum Fenster und blickte ihm nach, wie er in die Tiefe stürzt, dabei von einer Gestalt in die andere wechselt und schließlich als Rausschmeißer unten aufschlägt. Es ist ein übler Sturz. Er landet auf dem Kopf und bricht sich das Genick. Die rudernden Gliedmaßen klatschen aufs Pflaster und brechen sich dabei alle Knochen. Sergei bleibt reglos liegen, in Winkel verbogen, für die der menschliche Körper nicht gedacht ist.

Vivian läuft schwer atmend an meine Seite. Ihre Augen sind weit aufgerissen, und Fragen und Anschuldigungen stehen ihr ins Gesicht geschrieben wie die Schlagzeilen einer Zeitung. Sie will schon fragen, was zum Teufel gerade passiert ist, was zum Teufel ich damit zu tun habe, denn wie und was auch immer, es muss ja meine Schuld sein. Ich hebe einen Finger, schneide ihr das Wort ab.

»Warte noch«, sage ich.

»Worauf?«

Ich hatte gehofft, dass ich mich irre, dass Sergei so tot ist wie all die Leute, deren Häute er geraubt hat, aber dann verkrampft er sich. Zittert und tanzt herum, als würde er mit Strom vollgepumpt. Die Gliedmaßen richten sich, das Genick klappt wieder in die richtige Position zurück. Und als alles zurück an Ort und Stelle ist, schält sich die Haut, die er trägt, wie geschmolzenes Wachs ab und damit der ganze arme tote Mistkerl, dessen einzige Schuld es war, als Rausschmeißer für eine Kneipe in Koreatown zu arbeiten. Zurück bleibt ein benommener und sichtlich erschütterter Sergei.

Ich jage ein paar Kugeln aus der Browning. Ich weiß, dass ich ihn auf diese Distanz nicht treffe, aber man soll mir auch nicht den Vorwurf machen können, dass ich es nicht wenigstens probiert habe. Die Schüsse reißen ihn aus der Benommenheit, und er rappelt sich auf, Panik im Gesicht. Er reißt die Straße hinab aus.

»Yeah, lauf nur, du Drecksack«, sage ich. Ich konnte ihn zwar nicht umbringen, habe aber etwas Neues erfahren. Man kann die einzelnen Häute töten. Und wenn das geschieht, zerfällt die betroffene Gestalt einfach. Somit hat er eine weniger. Zu schade, dass er nicht als Sergei aufgeschlagen ist. Hätte uns allen womöglich viel Ärger erspart. Doch vielleicht ist Sergei inzwischen auch nur noch eine weitere Haut.

»Was zur Hölle ist passiert?«, fragt Vivian. »Wer war das?«

»Bist du okay?«, frage ich zurück. Ich mustere sie von Kopf bis Fuß. Sie hat einen hässlichen Schnitt an der Wange und einen blauen Fleck an der rechten Schläfe. Ich hebe eine Hand, um ihren Kopf zu berühren.

»Mir geht es gut«, sagt sie und schiebt meine Hand weg. »Was geht hier vor, Eric?«

»Er heißt Sergei Gusarov«, sage ich. Sie sieht mich ausdruckslos an. Na ja, wenigstens bin ich nicht der Einzige, der einen Scheiß über diesen Typ weiß. »Er versucht, den Schwarzen Käfig zu klauen. Hat schon einen Überfall auf die Kneipe durchgeführt.«

»Die Kneipe? Wann? Wurde jemand verletzt?«

»Vor ein paar Stunden. Denke ich zumindest. Sorry, mein Zeitgefühl dreht ein bisschen am Rad. Tabitha liegt im Krankenhaus. Sie ist … Na ja, sie lebt. Ich habe dafür gesorgt, dass sie in eine Ambulanz gebracht wird. Es ist ziemlich kompliziert.«

»Welches Krankenhaus?« Sie bahnt sich einen Weg zwischen den Trümmern auf dem Fußboden und stöbert herum, bis sie ihr Mobiltelefon gefunden hat.

»Universitätskrankenhaus Westwood«, sage ich. »Denke ich. Es hat sich alles ein wenig seltsam entwickelt.«

»In deiner Nähe? Natürlich hat es das.« Sie legt los und drückt Tasten. »Verdammt! Ich wusste, dass der Käfig zum Problem wird. Ich hab Alex gesagt, er soll ihn loswerden.« Sie fängt an zu zittern, schließt die Augen und versucht, es zu unterdrücken. Sie schafft es einigermaßen, aber sie hat nach wie vor das Adrenalin im System und kann so nicht allzu viel erreichen.

»Ich dachte, das wäre Max«, sagt sie. So hieß der Rausschmeißer also.

»Er war es, irgendwie.«

Sie hebt einen Finger und schneidet mir so das Wort ab, als jemand ihren Anruf annimmt. »Hallo Nancy, hier ist Doktor Winters.« Sie unterbricht sich. »Yeah. Ich rufe wegen einer Patientin an, die vor kurzem in die Notaufnahme gebracht wurde. Eine Koreanerin. Tabitha Cheung.« Pause. »Ja, ich warte. Danke.«

Sie wendet sich wieder mir zu. »Was meinst du damit, er wäre es ›irgendwie‹ gewesen?«

»Ich würde länger brauchen, den ganzen Mist zu erklären, als ich Zeit habe. Also die kurze Version. Der Typ, den wir gerade aus dem Fenster geschubst haben, hat ein Messer, mit dessen Hilfe er jemandem die Gestalt, die Erinnerungen, einfach alles stehlen kann. Das Opfer wird dabei getötet. Er hat sich Max geschnappt, um dich und Tabitha in die Finger zu kriegen. Hast du ihm verraten, wo der Schwarze Käfig steckt? Ich weiß, dass er nicht mehr in der Kneipe ist.«

Sie starrt mich an, und ein Dutzend Fragen laufen durch ihr Gesicht, aber sie stellt keine davon. »Ja. Er befindet sich in einem Mietlagerraum. Ich wusste, dass etwas nicht stimmt, als er anfing, von dem Käfig zu reden. Ich hatte Max nie davon erzählt, und Alex hatte geschworen, er habe das Ding nie irgendeinem Normalo gegenüber erwähnt. Ich bin aber erst auf den Trichter gekommen, als ich Max den augenblicklichen Standort des Käfigs schon verraten hatte. Er kennt allerdings den Zugangscode zum Lagerraum nicht.«

Scheiße. Ich hatte gehofft, dass er den Standort noch nicht kennt. »Und dann hat er sich verwandelt?«

»Yeah. In den alten Knacker. War das Sergei?«

»Nein«, sage ich. »Der Typ, der wieder vom Bürgersteig aufstehen konnte und dann weggelaufen ist, war Sergei. Der alte Mann war Harvey Kettleman.«

»Kam mir gleich vertraut vor«, sagt sie. »Jesus! Er hat früher mit meinen Eltern rumgehangen … Warte mal! Heißt das, dass er auch tot ist?«

»Seit ein paar Tagen. Oben im Griffith Park. Mich hat Sergei dabei auch fast erwischt.«

»Was will der Kerl?«

Ihr zu erzählen, was ich weiß, würde zu lange dauern, also zucke ich nur die Achseln. »Keine Ahnung, aber er hat schon eine Menge Leute umgebracht. Und wenn er hinter dem Käfig her ist, wer weiß schon, was er damit anzustellen vermag?«

»Der Käfig steht in einem Lagerhaus am Santa Monica Boulevard, in der Nähe des Cahuenga Boulevards. Ich schreibe dir den Zugangscode auf.« Sie treibt in dem Chaos einen Stift auf und schreibt ein paar Zahlen auf die Visitenkarte eines örtlichen Restaurants. »Wenn du Zugang erhalten möchtest, schaffst du es mit diesem Code.« Sie malt einige Runen auf. »Und damit kannst du die Schutzzauber an dem Raum aufheben. Du darfst erst eintreten, nachdem du das getan hast. Wer immer die Schutzzauber auslöst, lebt nicht mehr sehr lange. Ich musste sie außerdem recht schnell auftragen. Wollte eigentlich am Wochenende noch mal hin und es besser machen.«

»Was heißt das?«

»Das heißt: Wenn du die Schutzzauber auslöst, besteht eine recht gute Chance, dass der Inhalt des Lagerraums ebenfalls erwischt wird.«

»Oh Jesus, Viv!«

»Scheiße, ich hatte es eilig! Und ich habe nicht erwartet, dass ein Irrer meinen Rausschmeißer häuten würde und mich für den Käfig umzubringen versucht.«

»Wenn die Schutzzauber losgehen, zerbrechen sie dann den Käfig?«

»Vielleicht. Woher zum Teufel soll ich das wissen?«

»Ist Sergei im Bilde?«

»Nein, ich habe Max, Sergei … wer zum Teufel auch immer das war, ich habe ihm keinen Code verraten.«

»Okay. Ich werde wohl keinen Grund haben einzudringen, aber er wird es versuchen.« Ich nehme die Visitenkarte von ihr entgegen und sehe mir die Runen an. Einige erkenne ich wieder, andere teilweise oder gar nicht. Eine Kombination aus antiken Sprachen und hermetischen Siegeln, die einen recht unkomplizierten Verschlusszauber ergibt, aber ich erkenne auch ein paar Dinge in den Mustern, bei denen ich eine Gänsehaut bekomme. »Jesus, bedeutet das hier ›Ruhr‹? Was ist nur aus dem Prinzip geworden, niemandem zu schaden?«

Ihr Blick wird hart. »Hämorrhagisches Fieber. Und ich habe diesen Scheiß rausgeknallt, als mein Freund starb.«

»Vivian, ich …«

»Stopp. Ich weiß, dass du ihn nicht umgebracht hast, aber ich weiß auch, dass er ohne dich noch am Leben wäre. Also rede nicht mal davon.« Die Person am anderen Ende der Leitung meldet sich zurück, und Vivian wendet sich von mir ab, ehe ich ein Wort herausbekomme.

»Hallo Nancy«, sagt sie. »Nein? Die ganze Nacht lang ist niemand eingetroffen?« Sie sieht mich besorgt an. »Okay, nein, das ist okay. Man hat mir wohl das falsche Krankenhaus angegeben. Ich frage mal in Santa Monica nach.« Sie legt auf.

»Seit neun Uhr abends ist keine Ambulanz mehr eingetroffen«, sagt sie. »Du hast gesagt, Universitätskrankenhaus Westwood?«

»Yeah, ich …«

Jemand hämmert an die Tür und unterbricht mich damit. »Polizei! Öffnen Sie!«

»Scheiße«, sage ich. »Ich habe deinen Nachbarn erklärt, ich wäre ein Cop. Was vielleicht nicht so viele Probleme nach sich ziehen wird wie der Umstand, dass sie mich durch die geschlossene Tür schweben gesehen haben.«

»Hast du noch welche von deinen Aufklebern dabei?«, fragt sie.

Ich ziehe einen aus der Tasche, ebenso einen Filzschreiber. »Immer«, sage ich, während ich den Stift aufschraube und zu schreiben beginne.

»Dann putz die Platte.« Ich bin ihr weit voraus, und ehe sie ausgeredet hat, klatsche ich einen Ihr-seht-mich-nicht-Sticker auf den, der mich als Cop ausgibt.

»Bin unterwegs!«, schreit sie und läuft zur Tür. Sie holt tief Luft, verzieht die Miene zu einem Ausdruck der Panik und Angst, und eine Sekunde später steigen ihr auch noch Tränen in die Augen. Sie ist eine gute Schauspielerin, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass es ihr in diesem Augenblick sonderlich schwerfällt. Sie wurde in der eigenen Wohnung angegriffen. Ich weiß, dass sie sich gut beherrscht, das tut sie immer, aber es kann nicht einfach sein.

Sie öffnet die Tür und plappert sofort auf die beiden uniformierten Beamten ein. Sie widerspricht sich zwei-, vielleicht dreimal. Ein Typ ist durch die Wohnungstür eingebrochen, ist zum Fenster hinaus. Würde sie nicht parallel zu ihren Worten einen Beherrschungszauber weben, wäre ich um sie besorgt.

Während sie die Cops ins Wohnzimmer führt, schleiche ich ungesehen an ihnen vorbei und hoffe, dass ich den Lagerraum vor Sergei erreiche.

Kapitel 18

Ich hämmere Gabrielas Nummer ins Telefon, sobald ich im Freien bin. Sergei weiß bestimmt, dass ich komme, und er wird sicher nicht allein sein. Kein Grund, warum ich mir nicht auch Unterstützung sichern sollte. Ich blicke auf der Suche nach einem schnellen Untersatz die Straße entlang und entscheide mich für einen in der Nähe parkenden Z4. Gabriela nimmt ab, während ich gerade das Schloss knacke und hinters Lenkrad rutsche.

»Sag mir, dass du gute Nachrichten hast«, verlangt sie. »Hier tobt ein Sturm der Entrüstung, und du bist derzeit nicht mein Lieblingsmensch.«

»Jesus, freut sich jemals jemand, von mir zu hören? Ja, ich habe tatsächlich zwei gute Nachrichten«, sage ich. »Wenn jemand eine Haut tötet, die Sergei gerade trägt, dann stirbt sie wirklich. Verwandelt sich in einen Gallertmatsch. Echt abstoßend.«

»Du hast einen seiner Hautanzüge umgebracht? Wie?«

»Habe ihn im dritten Obergeschoss aus dem Fenster geworfen. Ich hatte gehofft, er würde Kettleman oder sich selbst tragen, aber so viel Glück hatte ich nicht. Die Haut ist gewissermaßen wie geschmolzenes Fett von ihm abgelaufen. Außerdem kann er definitiv nicht zaubern, solange er nicht Kettlemans Haut trägt.«

»Gut zu wissen. Okay, wie lautet die zweite gute Nachricht?«

»Ich weiß, wohin er unterwegs ist. Wo er sich vermutlich gerade aufhält. Ein Lagerhaus am Santa Monica und Cahuenga, wo er sich den Schwarzen Käfig holen will. Falls jemand aus seiner Truppe noch lebt, halte ich für wahrscheinlich, dass er hart zuschlagen wird. Unser einziger Vorteil besteht darin, dass der Raum magisch geschützt ist und er die genaue Lagernummer nicht hat, was ihn Zeit kosten wird.«

»Santa Monica und Cahuenga? Warte mal.« Ich höre durchs Telefon, wie Papier raschelt. »Okay, ich kenne den Laden. Irgendeine Ahnung, was er mit dem Käfig anfangen will?«

Ich müsste ihr vermutlich erzählen, dass er meiner Meinung nach versuchen wird, damit gewaltsam nach Mictlan vorzudringen, aber in meinem Kopf bildet sich gerade eine Idee heraus, und je weniger Gabriela über die Vorgänge im Bilde ist, desto besser. Ich brauche dieses Messer. Ob Mictlantecuhtli das Tun und Lassen Santa Muertes nun richtig einschätzt oder nicht – wenn dieses Messer sie töten kann, dann muss ich es in die Finger kriegen. Und ich denke nicht, dass Gabriela davon allzu begeistert wäre.

»Keinen Schimmer«, sage ich.«

Sie bleibt einen Moment lang still, und ich weiß nicht recht, ob sie mir das abkauft. »Kommt im Grunde nicht drauf an«, sagt sie. »Diesmal wird nicht herumgealbert. Mir ist egal, wer mir in die Quere kommt, ich erledige diesen Mistkerl. Hast du kapiert?«

»Ich werde mich bemühen, den Kopf einzuziehen«, sage ich. Solange ich nur dieses Messer in die Finger kriege, ist mir egal, was Gabriela tut. Sergei möchte ich jedoch wirklich umbringen. »Ich bin gerade auf dem Weg dorthin. Treffen wir uns doch ein paar Blocks davor an … Jesus, wie heißt das noch gleich?«

»Wilcox Avenue«, sagt sie eine Sekunde später. »Hey, wie geht es deiner Freundin?«

Jetzt dämmert mir erst die Bedeutung dessen, was Vivian in ihrer Wohnung sagte. Die Ambulanz hat das Krankenhaus nie erreicht. Ich weiß, dass sie das Universitätskrankenhaus Westwood angesteuert hatte. Hat man Tabitha vielleicht nach Santa Monica geschickt? Das ist nicht viel weiter entfernt, wäre aber unnötig, wo doch das Westwood gleich unten an der Straße liegt. Sogar nach der Art und Weise, wie ich in der Ambulanz den Irren gegeben habe, hätte man sich um Tabitha gekümmert.

»Ich weiß nicht«, sage ich. »Sie hat noch geatmet, als ich ging.«

»Das ist immerhin was«, findet Gabriela. »In Ordnung, wir sind in spätestens zwanzig Minuten dort. Mach ja keine Dummheiten, ehe wir eingetroffen sind.«

»Keine Sorge. Ich warte auf dich, ehe ich irgendwas Dummes anstelle.«

Vielleicht.

Vier Uhr früh liegt nun schon ein Weilchen zurück, und der Morgen nimmt allmählich Fahrt auf. Lieferwagen und frühe Pendler sprenkeln die Straße. Die Cops haben alle Betrunkenen eingesammelt und selbst die Nutten am Santa Monica Boulevard für die laufende Nacht Feierabend gemacht.

Ich fahre an dem Lagerhaus an der Ecke Cahuenga vorbei, einer Art-Deco-Konstruktion aus den Zwanzigern mit einem Uhrenturm, übermalten Fenstern und einem großem Parkplatz hinterm Haus. Ich denke, dass sie frühestens in einigen Stunden öffnen, aber die Verladetore stehen sperrangelweit auf. Der Parkplatz ist voller Fahrzeuge, und etwa zwanzig Leute lungern herum, als warteten sie darauf, dass irgendwas passiert. So früh am Morgen ist es noch frisch, aber diese Typen tragen allesamt lange Mäntel, die zu warm fürs Wetter sind. Zweifellos, um darunter ihre AKs zu verstecken.

Es ist noch dunkel, und der Z4 hat getönte Scheiben, aber ich bleibe nicht allzu lange, damit diese Leute nicht auf Ideen kommen und sich entscheiden, mal aufs Geratewohl in meine Richtung zu ballern. Ich spüre zwar niemanden, der Umgebungsmagie aufsaugt, aber das beweist nicht, dass keine Magier dabei sind. Ist ja nicht so, dass wir Mützen mit der Aufschrift »Zauberkind« tragen.

Eine Hand voll Tote sind auf der Straße zu sehen. Ein paar ermordete Touristen, ein oder zwei Penner. Nicht genug, um für mich problematisch zu werden. Ich könnte auf die Seite der Toten hinüberspringen und einfach an allen vorbeigehen, und der Einzige, mit dem ich zu tun kriegen würde, wäre Sergei. Ich sehe ihn nicht auf dem Parkplatz, sodass er vermutlich schon im Gebäude ist. Einfach hinter ihm auftauchen und … Verdammt, ich wünschte, ich hätte mein Rasiermesser dabei!

Scheiß drauf. Ich fahre um die Ecke, parke außer Sichtweite des Parkplatzes und wähle Gabrielas Nummer. Werde auf die Voicemail geleitet. »Weißt du noch, wie ich versprochen hatte, nichts Dummes zu tun, ehe du eintriffst? Yeah, ich habe gewissermaßen gelogen. Ich gehe hinein. Hüte dich vor all den Kerlen mit AKs auf dem Parkplatz. Sie scheinen nicht glücklich.«

Ich rede mir ein, dass es sowieso klüger ist, so vorzugehen. Wenn ein ganzer Haufen Leute auftaucht, fliegen nur die Kugeln, und es wird herumgebrüllt. So geht jedes Überraschungsmoment, das wir vielleicht haben, sofort den Bach hinunter. Auf meine Art kann ich aber heimlich ins Gebäude gelangen, brauche mir keine Sorgen zu machen, dass ich niedergeschossen werde, und bringe das Messer in meinen Besitz, ohne gegen Gabriela darum kämpfen zu müssen. Denn nur daran bin ich interessiert. Ohne das Messer ist Sergei nutzlos. Sollte er mich jagen, na ja, er ist einfach nur ein Typ in einem Magieranzug. Ich bin ein beschissener Gott in Ausbildung.

Und wenn Gabriela mich danach fragt, und ich weiß, dass sie das tun wird, erzähle ich ihr einfach, ich hätte das Messer nicht gefunden. Er muss es versteckt haben. Und wenn beide zufällig diese Nacht überleben sollten, können sie einander getrost an die Gurgel gehen. Mit dem Messer erwische ich vielleicht endlich Santa Muerte und beende diesen ganzen Bockmist ein für allemal.

Sobald ich ausgestiegen bin, suche ich nach verirrten Geistern und weite die Sinne aus, um festzustellen, wo die nächsten von ihnen zu finden sind. In der Minute, in der ich auf die Seite der Toten wechsle, bleibt mir ein wenig Zeit, ehe sie nach mir suchen. Ein wenig später locke ich dann noch mehr Geister aus größerer Distanz an. In zehn, fünfzehn Minuten wird es hier von Toten wimmeln. Somit müsste ich reichlich Zeit haben, ins Gebäude einzudringen und den passenden Lagerraum zu finden.

Es ist mir zu unsicher, mich völlig auf Mictlantecuhtlis Macht zu verlassen, und ich möchte das auch nicht so oft machen, weil es meine verdammte Umwandlung beschleunigt. Außerdem tut’s beschissen weh. Sollte ich also etwas mehr Wumms für meine Magie benötigen, brauche ich vielleicht Blut. Ich stöbere im Kofferraum des Z4 herum und finde ein Teppichmesser neben dem Wagenheber. Perfekt.

Ich warte, bis ich kurz vor der Einfahrt zum Parkplatz bin, und wechsle dann auf die Seite der Toten. Die Welt verwandelt sich in mattes Blaugrau, und die Geräusche des erwachenden Lebens auf der Straße verschwinden und machen dem hohlen Echo heulenden Windes Platz. Die Gegenstände in der Umgebung leuchten oder versinken im Schatten, je nachdem, wie gründlich sie in der übersinnlichen Landschaft verankert sind. Das Lagerhaus leuchtet wie von Schwarzlicht erhellt und verbreitet eine Gefühl von Festigkeit. Es steht schon verdammt lange hier. Die Autos, die Straßenlampen und die Autowaschanlage auf der anderen Straßenseite versinken in Schatten.

Von Vorteil ist dabei, dass ich durch die Autos hindurchlaufen kann, auch durch einige Straßenlampen und vermutlich sogar die Wände der Waschstraße. Aber das Lagerhaus ist auf dieser Seite nicht weniger fest als auf der Seite der Lebenden. Gut, dass man die Türen für mich offen gelassen hat.

Ich sehe Sergeis Leute als undeutliche Kleckse menschenförmigen Lichts. Ich könnte durch sie hindurchlaufen, aber das würde sich anfühlen, als liefe ich durch einen kalten Regenguss. Ich umgehe sie lieber weiträumig und betrete das Gebäude.

Ich nehme die Treppe hinauf zum dritten Obergeschoss. Der Fahrstuhl kommt für mich nicht in Frage. Ich könnte zwar zurückwechseln und den Knopf drücken, klar, aber sobald sich die Kabine in Bewegung setzt, würde sie mich am Grund des Schachts zurücklassen. Nur die ältesten Fahrstühle haben genug übersinnliche Realität erworben, um auf dieser Seite ausreichend massiv zu sein. Ich habe das vor etwa zehn Jahren im zweiten Stock eines Mietshauses auf die harte Tour herausgefunden. Hätte mir beinahe das Genick gebrochen.

Sobald ich am ersten Stock vorbei bin, stoße ich auf ein Problem. Vor nicht allzu langer Zeit hat man einen Abschnitt der Treppe um etwa drei Meter nach innen versetzt. Die neuen Stufen sind vermutlich substanziell genug, um mich zu tragen, aber ich bin nicht ganz davon überzeugt. Außerdem überlappen sie so stark mit den Vorgängerstufen, dass ich die Grenze zwischen beiden nicht erkennen kann.

Auf der Seite der Toten ist es einfach heikel. Dabei geht es weniger darum, wie lange etwas schon existiert, als viel mehr darum, wie oft es in dieser Zeit benutzt wurde und was die Menschen darüber denken. Nehmen wir mal das Ambassador Hotel. Wurde 2005 abgerissen und durch eine Schule ersetzt. Aber hier, auf der Seite der Toten, könnte man glatt denken, man wäre immer noch im Jahr 1968 und Robert Kennedy läge blutend auf dem Küchenflur.

Schon recht bald werden die Geister hier zusammenströmen und mich jagen. Und sollte ich zurück auf die Seite der Lebenden wechseln, dann wette ich, dass Sergei irgendein Frühwarnsystem angelegt hat, das ihm verrät, wenn ihm jemand folgt. Mist!

Ich steige bis an die Grenze des Treppenabschnitts, von dem ich weiß, dass er fest ist. Dort, wo die alten und neuen Stufen ineinander verschwimmen, baue ich darauf, die Entfernungen richtig einzuschätzen, und gehe weiter. Alles verläuft auf den nächsten fünf Stufen prima. Dann verfehlt mein rechter Fuß die alten Stufen und verschwindet im Beton.

Der Rest meines Körpers folgt dem Fuß. Es ist, als wäre ich auf eine Plane über einem Schacht getreten. Ich knicke im linken Knie ein und knalle auf die solideren Stufen; es gelingt mir nur, einen tieferen Sturz zu vermeiden, indem ich mich an die Wand drücke.

Es dauert eine Weile, aber es gelingt mir, das rechte Bein hochzuschwingen und mich an der Wand entlang hinaufzuschieben, bis ich wieder eine feste Stelle finde, die mir Halt bietet. Das ist exakt der Grund, warum ich nicht gern fliege.

Es dauert nicht lange, und ich bewege mich wieder auf der alten Treppe und muss nur noch eine Etage überwinden. Ich spüre dieses Jucken im Hinterkopf, ein Hinweis darauf, dass die Zeit knapp wird. Ich kann die Geister nicht sehen, aber ich spüre, wie sie sich draußen aus allen Richtungen nähern, während sie dem folgen, was immer in dieser Welt als mein Geruch durchgehen mag. Sie sind schon echt nahe.

Es läuft anders, wenn ich die Geister rufe und sie von überallher vor mir auftauchen. Die meisten gehen ganz normal zu Fuß; manche aber, die genug Bewusstsein und Intelligenz aus ihrem Leben bewahrt haben, wissen hingegen schon, dass sie sich einfach durch Willenskraft von einer Stelle zur anderen bewegen können. Zum Glück kommt ihnen der übersinnliche Fußabdruck des Gebäudes dabei ebenso in die Quere wie mir. Das bremst sie zumindest ab, allerdings nicht sehr stark. Und ich möchte wirklich nicht in diesem Treppenhaus von den Geistern gestellt werden.

Ich verlasse es also im dritten Obergeschoss und muss blinzeln, damit sich meine Augen neu einstellen. Die Etage wurde im Verlauf der Jahre so oft umgestaltet, dass die meisten Wände leicht durchsichtig sind. Sperrholz wurde von Gipsputz ersetzt, schließlich durch Gipskarton. Der Grundriss der gesamten Etage wurde verändert. Flure, Zimmer, Türen verschwimmen ineinander. Die Anlage ist verwirrender als die von H. H. Holmes’ Mordhotel.

Schwindelgefühl fährt wie eine Woge über mich hinweg, aber ich schüttle es ab. Das ist eines der Risiken, wenn man sich zu lange auf dieser Seite aufhält. Sie saugt einem die Energie aus, das Leben, die Willenskraft. Ich halte inzwischen länger durch als früher, und ich vermute, das liegt an meinem neuen Status als Todesgott in Ausbildung, aber noch bin ich Mensch genug, dass mich die Welt der Toten schafft. Wenn ich nicht bald auf die Seite der Lebenden wechsle, habe ich nicht mehr genug Energie, um es überhaupt zu tun.

Ich entdecke ein paar helle Lichter in der Ferne. Eines ist groß und breit, das andere klein und schmal. Ich wette zwanzig Mücken, dass es Sergei und seine Schwester sind. Vorausgesetzt, ich interpretiere den Grundriss der Etage richtig, schaffe ich es vielleicht tatsächlich, schnurstracks auf die beiden loszugehen. Es scheint uns nichts allzu Substanzielles uns zu trennen. Ich fahre die Klinge des Teppichmessers aus. Wenn ich dicht genug an Sergei herankomme, kann ich hinüberwechseln und ihn umbringen, ehe er überhaupt weiß, was da über ihn gekommen ist. Die Schwester könnte schwierig werden, aber vielleicht kann ich mir das Obsidianmesser greifen, ehe sie Gelegenheit findet zu reagieren.

Auf dieser Seite bin ich mit den Geistern konfrontiert, aber wenn es mir gelingt, eine oder zwei Wände zwischen mich und die Schwester zu bringen, kann ich auf die Seite der Lebenden wechseln und der Mehrheit der Geister ausweichen, ehe ich die ganze Aktion erneut durchziehen muss, um die Schläger auf dem Parkplatz zu umgehen.

Ganz einfach.

Und da brodeln auch schon die ersten Geister von der Treppe heran und heulen nach meinem Blut.

Kapitel 19

Eine Gruppe Geister ist ein kalter Schock. Nein, wirklich, ich weiß nicht, welcher Esel sich das ausgedacht hat. Ein kalter Schock. Eindeutig haben die Leute, die darauf gekommen sind, nie eine Gruppe von Geistern gesehen. Andernfalls hätten sie gewusst, dass man eher von einem totalen Panikmacher sprechen müsste.

Sie sind wie Haie, und so weit diese feststellen können, bin ich der Köder. Sie ernähren sich von Leben, von diesen kleinen Fetzen Erfahrung und Hoffnung, an die sie selbst sich kaum erinnern können. Jemand hat mir vor einiger Zeit erklärt: Wenn sie dahinschwinden, dann liegt das daran, dass sie langsam an den Ort hinübersickern, der auf sie wartet. Wie Wasser, das um den Abfluss wirbelt. Ich weiß nicht, was die meisten von ihnen auf der anderen Seite erwartet, aber zu erleben, wie einem auf diese Art und Weise das Bewusstsein entzogen wird, muss Folter sein.

Sie schäumen wie ein Tsunami aus dem Treppenhaus hervor, und jeder einzelne hungert nach einem Stück von mir. Ein Geist ist schon lästig genug, aber zwanzig laufen auf das Gleiche hinaus, als würde mich jemand in einen Hackschnitzler füttern wollen. Ich wusste, dass es passieren würde. Wenn man sich länger als ein paar Minuten auf der Seite der Toten herumtreibt, ist es einfach unmöglich, ihrer Aufmerksamkeit zu entgehen. Ich hatte nur darauf gebaut, ich wäre schon in einer guten Position gegenüber Sergei und seiner Schwester, ehe sie hier auftauchen.

Ich muss eine Entscheidung treffen. Das Überraschungsmoment verlieren und vielleicht von den durchgeknallten russischen Wonder Twins umgebracht werden, oder hier bleiben und ganz fraglos von ektoplasmischen Fressmaschinen verschlungen werden. Wirklich keine tolle Auswahl. Ich konzentriere mich auf den Zauber, der mich ins Land der Lebenden zurückversetzt.

Nichts passiert. Ganz so, als würde man an einem kalten Morgen den Zündschlüssel drehen. Ich spüre wie es klickt, aber der Motor springt nicht an.

Mir bleibt nicht die Zeit, es noch mal zu probieren, ehe sie über mich herfallen. Ich gebe Fersengeld. Einer der Geister schlägt nach mir und erwischt mich leicht am Nacken. Eisige Schmerzen branden auf, als seine Finger den Kontakt herstellen. Ich verdränge die Schmerzen und laufe weiter.

Nach den vielen Umbauten auf dieser Etage kann ich kaum erkennen, welche Wände übersinnlich schwach genug sind, um sie zu durchqueren, und welche alt und massiv. Das Bild vor meinen Augen ist einfach überladen. Ich riskiere meine beste Vermutung und stürme durch etwas, was nach einer Sammlung von Lagerräumen aussieht, aber hier drüben könnten es auch einfach alte, einander überlappende Mauern sein, die längst nicht mehr existieren.

Ich spüre die Wirkung der Entropie, die mir die Kraft aussaugt, aber ich müsste in der Lage sein, ohne Probleme auf die andere Seite zu wechseln. Also was zum Teufel blockiert mich?

Sergei. Aufgrund der Erinnerungen Kettlemans weiß er, wem er gegenübersteht. Der Drecksack muss mir eine Falle gestellt haben, da er nur zu gut wusste, dass ich diesen Trick probieren würde. Vermutlich hat er auf dieser Seite einen Zauber laufen, der wie ein Störsender funktioniert und mich daran hindert, die Schwelle zwischen den Welten zu überqueren. Also, wo finde ich diesen Zauber, und wie schalte ich ihn aus?

Jede Wand, die ich durchqueren kann, ist auch für die Geister durchlässig, und sie hecheln wie Wölfe auf meiner Fährte. Ich muss sie bremsen, muss ihnen einen anderen Knochen hinwerfen, falls ich irgendeine Chance haben soll, lebend aus dieser Sache hervorzugehen. Ich reiße den Ärmel hoch, ziehe das Teppichmesser durch das kleine Stück vernarbter Haut über dem linken Handgelenk und schüttle den Arm, während ich durch den Flur renne.

Blut spritzt durch die Luft, und Tropfen landen hinter mir auf dem Fußboden. Es bremst die Geister, als sie spüren, wie rings um sie das Leben verstreut wird. Ein gutes Dutzend wirft sich auf die Tropfen. Sie versuchen verzweifelt, das Blut aufzulecken, das ich für sie hinterlassen habe. Es wird allerdings nicht reichen.

Ich stecke das Teppichmesser in die Tasche und hole den Faserschreiber und einige Aufkleber heraus. Ich kritzle im Laufen darauf und pappe sie an Türpfosten, Wände, den Fußboden. Eine Wand sieht zwar massiv aus, ist es aber nicht, und ich stolpere beinahe, als meine Hand hindurchrutscht. Draw, O coward, Live not on evil, Sex at noon taxes – Sprüche aus Musik und Lyrik. Inhaltslose Palindrome, nichts Kompliziertes, aber die Geister stürzen sich ihrem Wesen getreu darauf wie gute kleine Zwangsneurotiker und halten an, um die Palindrome rückwärts und vorwärts und wieder rückwärts zu lesen. Hätte ich Sonnenblumenkerne dabei, würde ich eine Hand voll hinter mich werfen, damit die Geister anhalten und sie zählen.

Bald habe ich genug Luft zum Atmen, sodass ich mich wieder meiner eigentlichen Suche zuwenden kann. Das Blut und die Palindrome werden die Geister nicht lange aufhalten, also muss ich schnell handeln. Zauber, die man hier drüben wirkt, sind nicht beständig, und ich bin von der Umgebungsmagie auf der Seite der Lebenden abgeschnitten. Was immer mich also blockiert, muss den Zauber aktiv hervorbringen und über genug eigenen Saft verfügen, damit dieser fortwirkt.

Beides ist leicht hinzukriegen. Jetzt muss ich das Scheißding nur noch finden.

Es könnte klein wie ein Kugelschreiber oder ein Papierfetzen sein. Es muss aber auch eine Menge Magie hervorpumpen und sollte damit in dieser toten Welt recht leicht zu entdecken sein. Das Pumpen von Magie ist hier drüben normalerweise schwieriger, da die Umgebung alles aufsaugt, aber ich spüre das Zupfen der Magie trotzdem im Hinterkopf. Fühlt sich ganz ähnlich an, wie ich es spüre, wenn jemand in der Nähe zaubert oder Macht aus der Umgebung abzieht.

Ich brauche fast eine Minute, um fündig zu werden, vor allem, weil ich meine Aufmerksamkeit gleichzeitig dem Haufen der Geister widmen muss, die die von mir zurückgelassenen Blutstropfen schlürfen oder als brodelnde Masse vor den Palindromen stehen und wie Wasser in- und auseinanderfließen. Das Ding ist wirklich nahe, wie nicht anders zu erwarten. Ich steige langsam durch die Wände darauf zu und hoffe, nicht allzu viel Aufmerksamkeit dabei zu wecken.

Zu spät. Ein paar Geister lösen sich aus dem Getümmel und schnüffeln wie Bluthunde nach mir. Ich reiße aus, wodurch auch andere aufmerksam werden. Ich muss dieses Ding schnellstens finden. Das Zupfen in meinem Hinterkopf wird in einer Richtung stärker. Ich spiele hier mit einem Schwarm Geister auf den Fersen Topfschlagen.

Und dann sehe ich es. Ein Mobiltelefon auf dem Boden. Ich greife es mir, erkenne Runen auf der Rückseite, ausgerechnet mit Buntstiften geschrieben. Ich wische sie mit dem Daumen ab, und der Druck im Hinterkopf verschwindet, als der Zauber bricht. Bizarr, dass er mit Buntstiften notiert wurde, aber ich habe nicht genug Zeit, um darüber nachzudenken. Die übrigen Geister sind beinahe über mir.

Ich wechsele ins Land der Lebenden zurück. Farben und Geräusche stürmen auf mich ein, während sich die Welt verfestigt. Ich finde mich in einer der Lagereinheiten wieder, während der nächste Geist nach mir schlägt. Die Geister und ich, wir können uns nach wie vor sehen, aber sie können mich jetzt nicht mehr berühren. Frustriert schwärmen sie in der Gegend herum und durch mich hindurch. Sie schlagen mit den Krallen nach einer Mahlzeit, die ihrem Zugriff entzogen ist. Ich strecke ihnen die Zunge raus und zeige ihnen den Stinkefinger.

Das Mobiltelefon, das ich von der anderen Seite mitgebracht habe, summt in meiner Hand. Ich blicke es verwirrt an. Dann entdecke ich eine Kaffeekanne auf dem Fußboden, an dem jemand mit Klebeband ein Bluetooth-Headset befestigt hat. Kabel gehen davon aus und enden in einem Stück Knetmasse oben an der Kanne. Ist eine ziemlich sichere Wette, dass darin kein Kaffee enthalten ist.

Ich stecke in einem verschlossenen Lagerraum fest, in dem gleich eine Bombe hochgeht, und bin von Geistern umzingelt, die mich fressen möchten. Gut gemacht, Sergei, du cleverer Mistkerl! Ich bin nicht einfach in die Falle getappt, ich bin mit Karacho und Hurra hineingerannt.

Das wird jetzt echt scheiße.

Ich drehe mich zur Wand um, renne los. Ich habe nur fünf oder sechs Fuß Spielraum, aber wenn ich das richtig hinkriege, überlebe ich vielleicht. Ich laufe durch die Geister und wechsle dann, unmittelbar bevor ich auf die Wand pralle, auf die Seite der Toten.

Und die Bombe geht hoch. Ich vollführe den Übergang, ehe mich die Druckwelle erreicht, und verfolge, wie sich der Raum lautlos rings um mich auflöst. Ich laufe durch die Geister, während sie gewahr werden, dass ihre Mahlzeit wieder auf dem Tisch steht. Hände und Zähne harken durch meine Haut wie hundert messerscharfe Lötkolben. Ich laufe weiter, kämpfe die Schmerzen nieder, dränge mich durch die Menge, bis ich gute vier oder fünf Korridore über den Lagerraum hinaus bin, der gerade hochgegangen ist. Wechsle dann zurück, ehe die Geister mehr von mir herunterschneiden können.

Licht und Rauch und Lärm stürzen auf mich ein, und ich breche mitten auf einem Flur zusammen. Feueralarm heult, und Wasser spritzt aus Sprinklern an der Decke. Dort, wo mich die Geister erwischt haben, fühlen sich Arme und Rücken an, als stünden sie in Brand. Die rechte Hand ist von Striemen überzogen, wobei jede Linie schwach leuchtet, als tobte weißes Feuer unter der Haut. Ich versuche die Faust zu ballen, aber jede Bewegung ist qualvoll.

Mühsam rapple ich mich auf. Übelkeit schwappt über mich hinweg, und ich kotze. Die Geister schwärmen nach wie vor um mich herum, sind aber auf dieser Seite wieder harmlos. Vermutlich sind sie verwirrter denn je. Ich schlage nach einigen von ihnen, aber meine Hand fährt harmlos durch kalte Stellen. Ihnen ist es egal. Denken wohl noch immer, sie hätten eine kostenlose Mahlzeit zu erwarten.

Auf der anderen Seite ist es schwierig, überhaupt ein Gefühl für den aktuellen Grundriss zu gewinnen. Zu viele verwirrende Wände aus der Vergangenheit, die sich gegenseitig überlappen. Auf dieser Seite finde ich jedoch Schilder und nummerierte Türen vor. Sogar durch den Qualm hindurch erkenne ich, wo ich bin. Seit ich gesehen habe, wo Sergei und seine Schwester suchen, ist mir klar, dass sie den Standort des Schwarzen Käfigs noch immer nicht kennen. Vivians Lagerraum liegt auf der anderen Seite des Gebäudes. Von meiner jetzigen Position ist es gleich um die Ecke.

Ich lache, wische mir mit dem Ärmel den Mund ab. »Sie graben am falschen Platz.«

Ich lehne mich an die Wand, froh darüber, etwas Festes im Rücken zu spüren. Das eben war nicht die längste Zeit, die ich je auf der Seite der Toten verbrachte, aber es kommt verdammt dicht heran, und zum ersten Mal haben mich dermaßen viele Geister erwischt. Alles tut weh, und die Stellen, wo sie mich berührt haben, fühlen sich immer noch an, als stünden sie in Brand. Fühle mich erschöpft und matt. Nach allem, was ich an Magie aufgewendet habe und was mir die andere Seite absaugte, zweifle ich daran, dass mir derzeit genug bleibt, um auch nur einen Furz anzuzünden. Ich muss jedoch in Bewegung bleiben. Als einzigen Vorteil kann ich vielleicht noch in die Waagschale werfen, dass Sergei mich für tot hält. Aber sollte ich die Umgebungsmagie anzapfen, um mich neu mit Kraft zu füllen, weiß er sofort, dass ich noch lebe.

Ich spüre derzeit nicht, dass neue Zauber aktiviert würden, aber das heißt nicht viel. Eins muss ich Sergei zugestehen: Er ist cleverer, als ich dachte. Sorgt dafür, dass ich auf der Seite der Toten feststecke, bietet mir einen Ausweg an, und kaum, dass ich den nutze, zündet er eine Bombe. Gut gemacht. Es wird mir eine Freude sein, ihn umzubringen.

Mit Hilfe von Kettlemans Fertigkeiten hat Sergei möglicherweise mehr Warnsysteme installiert, als ich erkenne, aber ich hoffe, er verlässt sich darauf, dass die Bombe ihm diese Sorge abgenommen hat. Wenn er darauf setzt, mit Hilfe des Schwarzen Käfigs nach Mictlan zu gelangen, braucht er mich nicht mehr. Ich bin nur noch ein unerledigtes Problem, das behoben werden muss.

Schüsse fallen in der Ferne, durchdringen das Heulen des Brandalarms. Schwer zu sagen, aber ich denke nicht, dass sie im Gebäude abgefeuert werden. Doch dabei wird es nicht bleiben. Eine Sekunde später summt das Telefon in meiner Tasche, und ich erleide beinahe einen Herzanfall, weil ich denke, dass es Sergeis Zünder ist. Ich hole das Handy hervor und sehe die Nummer. Gabriela. Sieht so aus, als hätte sie mich schon ein paar Male zu erreichen versucht. Tja, kein Netz im Land der Toten.

Ich nehme das Gespräch an. »Bin so froh, dass ich gerade nicht dabei war, mich an die Bösen heranzuschleichen oder so was«, sage ich.

»Dann schalt den Scheißklingelton ab. Wenn du dort bist, wo ich dich vermute, bist du sowieso schon aufgeflogen«, sagt Gabriela. »Du bringst dich da um Kopf und Kragen.«

»Eines schönen Tages vermutlich. Und wie läuft dein Abend so?«

»Steckst du hinter dieser Explosion?«, fragt sie.

»Steckst du hinter diesen Schüssen?«, lautet meine Gegenfrage.

»Du redest irre«, sagt sie. Eine Unterbrechung für noch mehr Schüsse. »Bist du verletzt?«

»Geister haben mich zu fressen versucht, und Sergei wollte mich in die Luft sprengen. Ging mir schon besser.«

»Auf welcher Etage bist du?«

»Dritter Stock. Komm rauf, und wir amüsieren uns. Sergei und seine Schwester treiben sich hier irgendwo herum. Vielleicht können wir zu viert ausgehen. Uns ein paar Milchshakes gönnen, später das Tanzbein schwingen.«

»Jesus, du bist ja in übler Verfassung! Was zum Teufel hast du dir nur gedacht?«

»Schien mir vielleicht eine gute Idee?«

»Du bist eine Nervensäge«, findet sie.

»Trägt zu meinem Charme bei.«

»Klar, rede dir das nur weiter ein.«

Die Wand vor mir flirrt, leuchtet blau auf. Ich bin zu langsam, und ehe ich reagieren kann, tritt Sergei in seiner ursprünglichen russischen Gangstergestalt aus der Wand hervor, eine scheißgroße Desert Eagle in der Hand.

Und er schießt auf mich.

Kapitel 20

Die Magie in meinen Tätowierungen tut, was sie kann, um mich zu schützen. Ein blendender Blitz aus Licht und Wärme entsteht, als die Zaubersprüche dem Geschoss Energie entziehen, ehe es mich trifft. Eine beschissen große Kugel ist jedoch eine beschissen große Kugel, und sie pustet mir ein Loch mitten durch den Unterleib. Das geschieht so schnell und wuchtig, dass ich eine Sekunde brauche, um überhaupt zu registrieren, was passiert ist. Die Beine geben unter mir nach, und das Telefon fällt mir aus der Hand.

Sergeis Schwester steigt hinter ihm durch die Wand. Ihre Schritte sind zögernd, die Augen groß, als wüsste sie nicht recht, was hier geschieht. Sie späht an seiner Schulter vorbei wie ein erschrockenes Haustier. Mir kommt der Gedanke, dass sie vielleicht wirklich nicht weiß, was hier abgeht. Verglichen mit ihm ist sie winzig. Vielleicht etwas über Einssechzig, aber geduckt, nicht nur im Schatten seiner Körpergröße, sondern auch dem seiner Persönlichkeit. In der U-Bahn ist sie mir irre vorgekommen. Wenn sie im Schatten eines solchen Bruders lebt, wundert mich das nicht.

»Bruder«, sagt Sergei, beugt sich vor und blickt mir ins Gesicht. Es fällt mir schwer, ihn durch das Klingeln in den Ohren zu verstehen. Da fällt mir auf, dass ich ihn gerade zum ersten Mal sprechen gehört habe. Während Kettlemans Stimme klar und forsch war, spricht Sergei Englisch als Fremdsprache, und der russische Akzent klingt zäh wie kalter Sirup. Sein Lächeln wirkt wie ein Spalt in der Erde und zeigt drei Goldzähne auf der linken Seite. Er trägt sackartige Klamotten, T-Shirt und Jogginghose. Ist es vermutlich leid geworden, mal größer und mal kleiner zu werden, ohne dass die Kleidung mithalten konnte. Ich drücke mir die Hand auf den Bauch, versuche die Eingeweide drinnen zu halten. Der anfängliche Schock klingt ab, und die Schmerzen werden spürbar.

»Sergei, Kumpel«, stoße ich mit knirschenden Zähnen hervor. »Hab dich schon gesucht.«

»Und hier bin ich«, sagt er. »Bin froh, dass du nicht gestorben bist, Bruder. Will nach wie vor deine Haut haben.«

»Dann hättest du vermutlich kein Loch reinschießen dürfen.«

Er lacht. »Das bringe ich in Ordnung, sobald ich sie mir genommen habe.«

»Du nimmst sie dir? Ich denke, deine kleine Schwester sollte sie kriegen. Sie hat mich in der U-Bahn fast erwischt.«

Er runzelt die Stirn und verzieht dabei das Gesicht zu einer finsteren Miene. Sieht wie ein Erdrutsch aus. Er dreht sich zu ihr um. »Stimmt das?«

»Wie, du wusstest das nicht?«, frage ich. »Oh Mann, das war unglaublich! Sie hat, was, zwanzig, dreißig Leute in dem Zug umgebracht. Oder mehr? Wie hast du dich überhaupt verdrücken können?«

»Was soll das?«, fragt er. »Was ist das für eine Geschichte von einer U-Bahn?«

Die Schwester weicht von ihm zurück, als stünde er in Flammen. »Ich habe ihn gesehen. Als ich vor der Kneipe war. Genau wie du ihn beschrieben hattest. Und ich hatte das Messer im Wagen. Also bin ich ihm gefolgt. Er hat die U-Bahn genommen, und das habe ich auch getan.« Sie richtet sich zu ihrer vollen Körpergröße auf, und es wirkt, als trotze eine zornige Blume der Sonne.

Er ohrfeigt sie mit dem Handrücken. Es klingt, als würden Knochen brechen, und ist so laut, dass Echos auf dem Flur nachklingen. Sie schrumpft wieder zusammen, aber nur für einen Augenblick, ehe sie sich ihm erneut entgegenstellt, während sich ein böser blauer Fleck in ihrem Gesicht ausbreitet.

»Du hast es mir versprochen!«, kreischt Katya. »Du hast mir eine Haut versprochen!«

»Sobald ich fertig bin. Nicht vorher. Das habe ich dir erklärt.«

»Sobald du fertig bist. Immer heißt es, sobald du fertig bist. Wann wird das sein? Du hattest Wochen Zeit, und erst jetzt hast du etwas unternommen.«

»Bald habe ich den Käfig, und dann bringe ich die Sache zu Ende. Also halt die Klappe und lass mich arbeiten.« Sie gehen dazu über, einander auf Russisch anzuschreien. Ich habe keine Ahnung, was sie da sagen, aber es kann nichts Gutes sein.

Außerdem verliere ich gerade eine Menge Blut und fühle mich irgendwie schummrig. Und verdammt noch mal, tut das weh! Vermutlich habe ich deshalb so lange gebraucht, um zu erkennen, was es bedeutet, dass Sergei Sergei ist.

Er trägt Kettlemans Haut nicht. Er kann nicht zaubern.

Mir ist nicht viel Kraft verblieben. Ich kämpfe mich durch die Schmerzen, bündele meinen Willen und jage einen Lichtblitz hinaus, der den Flur ausfüllt. Der Energiestoß erwischt die beiden Russen, aber Sergei ist schnell. In dem Augenblick, in dem mein Zauber losgeht, ist er wieder zu Kettleman geworden und reißt einen Schild hoch, der ihn vor dem Schlimmsten schützt. Es rammt ihn an die Wand, streckt ihn aber nicht nieder. Katya andererseits bekommt die volle Wucht ab. Sie bricht zusammen und zuckt unter der Stromspannung.

Sergei jagt einen eigenen Zauber hinaus und drückt mir die Kehle zu, indem er die Luft rings um meinen Hals verdichtet. Er hebt mich hoch, bis meine Füße einige Zoll über dem Fußboden baumeln. Ich kann nicht atmen. Ich blute aus, und der Kopf fühlt sich an, als würde er mir gleich vom Hals springen. Das Blickfeld wird an den Rändern dunkel. Ich weiß nicht recht, was mich wohl schneller umbringt, der Blutverlust oder das Ersticken.

»Das war sehr dumm, Mister Carter«, sagt er im forsch-knappen Ton von Kettlemans Gelehrtenstimme. Er blickt auf seine am Boden liegende Schwester hinab. Sie zuckt nicht mehr, aber ich bezweifle, dass sie tot ist. Der Druck um meine Kehle lockert sich, und ich kann wieder atmen. Ich sauge laut pfeifend die Luft ein.

»Ich hatte gehofft, ich könnte mir deine Haut ohne großes Theater nehmen«, sagt er. »Nicht, dass ich sie noch brauchen würde. Vielleicht sollte ich dich einfach umbringen. Was denkst du?«

»Wie willst du Mictlan ohne meine Haut erreichen? So lautet doch dein Plan, oder? Meine Verbindung zu Santa Muerte ausnutzen, um dort einzudringen? Sie flüstert dir schon die ganze Zeitlang ins Ohr. Sie sagt dir, was du machen sollst, und du bist es einfach leid geworden. Trifft es das einigermaßen?«

»Gut erkannt«, sagt er. »Es ist sie oder jemand wie sie. Ich mag es aber nicht, wenn man mich zur Marionette machen will.«

»Bist eher der Puppenspieler?«

»Absolut. So sah der Plan aus, ja. Wenn ich mir jedoch deine Haut nehme, ist es im Grunde nicht meine eigene Macht, oder? Es ist, als würde man einen Anzug tragen. Mehr sind sie alle nicht. Bloße Kostüme. Das bin nicht wirklich ich selbst. Aber man stelle sich mal vor, ich könnte einen Gott töten. Ich könnte ganz Mictlan übernehmen.«

»Du bist ein Idiot. Hast du dich je gefragt, warum Kettleman so etwas nie selbst versucht hat?«

»Weil er schwach war«, sagt er.

»Weil er nicht dumm war. Yeah, du hast dir vielleicht angeeignet, was er wusste, aber dadurch bist du nicht klüger geworden, nur verwirrter. Du bist nicht mehr als ein Affe, den man auf die Schule geschickt hat.«

»Ich erwarte nicht, dass du es verstehst«, sagt er. »Du hast schon die Gaben Santa Muertes abgelehnt. Ich denke nicht, dass ich deinen unsauberen Standpunkt übernehmen möchte. Und sobald ich den Schwarzen Käfig habe, steht mir mehr als genug Macht zur Verfügung, um die Grenze nach Mictlan zu durchbrechen. Ich brauche dich nicht.«

»Du musst mich aber zumindest noch ein Weilchen behalten«, sage ich.

»Oh ja? Wieso?«

»Der Lagerraum ist abgeschlossen.« Ich lalle allmählich. »Liegt unter Schutzzaubern. Du kannst vielleicht einbrechen, aber du zerstörst dabei den Käfig.«

»Ich verstehe. Ich vermute also, dass du den Schlüssel hast, ja?«

»Gleich hier in der Ta… Verdammt! Können wir zu einem Zeitpunkt zurückkehren, an dem ich dir noch nicht verraten habe, wo der Schlüssel ist?«

»Blutverlust ist nicht dein Freund, Mister Carter. Sei so nett und gib mir den Schlüssel.« Er tritt an mich heran, streckt die Hand aus. Ich greife in die Tasche. Natürlich habe ich keinen Schlüssel. Ich habe allerdings noch diese explodierende Murmel, die mir Gabriela in ihrem Hotel gegeben hat.

Ich hole sie hervor und ramme sie ihm ins Auge.

Er brüllt, als der Augapfel mit schmatzendem Geräusch zerplatzt und mein Daumen sich in die Augenhöhle gräbt wo ich die Murmel so festramme, wie es nur geht. Gabriela sagte, die Glaskugel würde sich auf den Raum auswirken, in dem sie eingesetzt wird, sei es nun ein Koffer oder ein ganzes Zimmer. Ich frage mich, was sie wohl in einem Schädel anrichten wird.

Ich ziehe den Daumen aus der Augenhöhle, und Sergei kippt rückwärts. Der Zauber, der mich hält, löst sich auf, während Sergei an sein Gesicht greift. Ich falle zu Boden. Er rudert mit den Armen, versucht die Kugel herauszuholen. Ich löse sie mit einem Gedanken aus.

Sergeis Gesicht leuchtet von innen heraus auf. Seine Schreie gehen in einem Tosen unter, das von einem Düsentriebwerk stammen könnte, während ihm Feuer und Rauch aus den Augen schlagen. Ebenso aus Nase, Ohren und Mund, wobei seine Haut versengt wird und sich mit Blasen überzieht. Er zuckt, fällt auf die Knie. Das Licht erstirbt, und einen Taktschlag später erfolgt die Implosion. Durch jede Öffnung in seinem Kopf wird die Luft eingesaugt, und der Schädel gibt unter dem Druck nach. Sergei fällt aufs Gesicht. Beim Aufprall löst sich der Kopf zu Pulver auf.

Dieser kleine Klunker kann vielleicht die Haut Kettlemans töten, aber ich bezweifle, dass er Sergei miterledigt hat. Mir bleibt nicht viel Zeit, bis er zurückkehrt. Ich krieche zu ihm hinüber, packe seine Pistole. Stöbere in seinen Taschen, bis ich das Obsidianmesser finde, und stecke es in die eigene Jackentasche. Dann baue ich mich wenige Fuß entfernt an der Wand auf. Die Pistole liegt schwer in meiner Hand, während ich auf seine Rückkehr warte.

Ich habe keine Ahnung, ob er in Mictlan einzudringen vermag oder nicht. Angesichts der Fähigkeiten Kettlemans und des Schwarzen Käfigs nehme ich mal an, dass die Antwort ein ganz eindeutiges Vielleicht ist. Jetzt ist er jedoch nur noch ein russischer Gangster, und sobald er einen Mucks macht, wird er ein toter russischer Gangster sein. Und sollte er in einer weiteren Haut auf mich losgehen, nun, seine Pistole ist mit einer Menge Kugeln geladen.

»Du hast ihn umgebracht«, sagt Katya in kaum mehr als einem Flüsterton. Sie hebt den Kopf, und Rauch steigt ihr kräuselnd aus den Haaren auf.

»Nee, ist nicht tot«, entgegne ich. »Wird es sein. Ist es aber noch nicht. Und komm ja nicht auf dumme Gedanken.«

»Wirst du mich umbringen?«

Gute Frage. »Vermutlich. Ich meine, du hast selbst eine Menge Leute umgebracht.«

»Ich wusste nicht, was mit diesen Leuten in der U-Bahn passieren würde«, sagt sie. »Es war nicht meine Schuld.«

»Ich bin sicher, dass Mrs. O’Learys Kuh auch so dachte.«

»Wer?«

»Vergiss es. Weißt du was? Verschwinde. Du hast es nicht verdient zu entwischen, aber mir ist irgendwie schummrig, und ich bin es leid, mich mit dir herumzuschlagen. Sollte ich dich je wiedersehen, bringe ich dich um.«

»Habe ich nicht auch eine Stimme?« Gabriela kommt um die Ecke und hält die Machete locker in der Hand. Ihr Gesicht ist rußverschmiert. Ein Schnitt an der Wange wird genäht werden müssen, und das linke Auge ist von einem üblen Treffer blau angelaufen. »Jesus, Carter, du siehst ja scheiße aus.«

»Gib ihm die Schuld«, sage ich. Die Bauchschmerzen fühlen sich an, als hätte mir jemand ein brennendes Stück Kohle in den Leib gerammt. Mein Sehvermögen lässt nach und mir kommt der Gedanke, dass ich vielleicht tatsächlich hier sterben werde. Hah.

»Sergei?«

»Yeah. Du möchtest vielleicht nicht zu nahe herankommen. Er war Kettleman, als ich ihn verbrannt habe. In einer Sekunde wird er ganz klebrig, und danach erschieße ich ihn.«

»Was zum Teufel hast du mit ihm gemacht?«

»Deine kleinen Murmelbomben funktionieren prima.« Sergeis Leiche zittert. Die Haut kräuselt sich wie ein Teich, in den jemand einen Stein geworfen hat. Sie wird wächsern, durchscheinend und strömt dann wie aus einem geplatzten Wasserballon von ihm herunter. Und schon liegt da Sergei in einer Pfütze aus dickem rosa Matsch und schaut verwirrt drein.

Blutverlust ist wirklich übel für die Reflexe. Ich brauche einen Augenblick, um zu registrieren, dass Sergei zurück ist, und einen weiteren, bis mein Gehirn dem Finger gesagt hat, er solle abdrücken. In dieser kurzen Sekunde haut Katya einen dieser verfluchten Papierzauber heraus, die ihr Bruder für sie vorbereitet hat.

Der zusammengerollte Zettel landet zwischen Sergei und mir am Boden und flammt wie Pyropapier auf. Risse breiten sich im Betonboden, der Trockenbauwand und den Akustikfliesen an der Decke aus. Mächtige Eiszweige brechen aus den Rissen hervor und bilden ein messerscharfes Gitter, das mir die Sicht versperrt, während ich abdrücke. Die Desert Eagle bockt so heftig, dass sie mir aus der Hand fliegt und ein Loch in die Wand hinter mir schlägt. Die Kugel schlägt in der durchscheinenden Eiswand ein und zieht ein Netzwerk von Rissen darin nach, wird aber komplett abgestoppt.

Gabriela packt mich und zieht mich kraftvoll aus dem Weg neu erscheinender Scherben, die aus dem Fußboden aufsteigen. Eine schneidet mir ins Bein, aber das spüre ich kaum. Vom Magen abwärts bin ich weitgehend taub. Als das Eis nicht weiter wächst, ist es zu einer massiven, anderthalb Meter tiefen Wand geworden, die den gesamten Flur blockiert. Es sind vielleicht drei Sekunden vergangen.

Gabriela schreit mich an, aber ich verstehe sie bei all dem Klingeln in meinen Ohren nicht. Sie schiebt sich unter meinen Arm und stemmt mich auf die Beine; ich denke, dass ich schreie, und alles wird für eine Sekunde schwarz. Dann werde ich an meinem hinteren Ende durch den Flur gezerrt. Das Klingeln in den Ohren geht zurück, und ich bekomme irgendwie mit, dass Gabriela mich fragt, wo der Schwarze Käfig ist.

»Warte«, brülle ich und spüre allmählich die Schmerzen in der rechten Hand. Ich denke, ich hab sie mir beim Abschießen dieser verfluchten Pistole gebrochen. Wer zum Teufel erfindet eine Pistole, die einem die Scheißhand brechen kann, wenn man einfach nur damit schießt? Ich sichte die Nummern auf den Lagerräumen und blinzle ein paar Male, ehe sie sich scharf abzeichnen.

»Die Nächste rechts.« Gabriela nickt und schleppt meinen jämmerlichen Arsch weiter durch den Flur.

Gabriela fragt mich etwas, und ich brülle: »Was?«

»Schaffst du es?«, fragt sie. Denke ich zumindest.

»Ich weiß nicht«, sage ich, muss allerdings mir selbst gegenüber einräumen, dass es im Grunde eher »wahrscheinlich nicht« heißen müsste. Ich verschiebe ein bisschen die linke Hand, weil ich etwas Dickes und Glibberiges rings um das Loch im Bauch herumrutschen spüre. Ich überlege, ob das vielleicht meine Eingeweide sind.

»Ich denke du bist geschützt. Durch die Tätowierungen.«

»Bei dir klingt es fast, als hätte ich vergessen, ein Kondom zu benutzen. Sei nicht so streng mit mir. Ohne die Tattoos wäre ich nur noch ein Schmierfleck an der Scheißwand.«

»Polizei und Feuerwehr treffen bald ein, wenn sie nicht schon da sind«, sagt sie.

»Dann beeilen wir uns lieber. Sollte Sergei den Käfig an sich bringen, könnte es schlimm werden.« Gabriela hilft mir, mich aufrecht zu halten. Das linke Bein hängt schlaff, und ich ziehe es nach. Jede Bewegung ist qualvoll, aber zumindest bin ich aufrecht.

»Er kann doch nichts damit anfangen. Du hast Kettleman umgebracht, nicht wahr?«

»Ich weiß nicht, an wie viel er sich erinnert, wo er jetzt nicht mehr auf Kettleman zurückgreifen kann. Aber wenn er sich noch zusammenreimt, wozu der Käfig da ist, würde es mich überraschen, wenn er es nicht wenigstens versucht. Und das wird nicht einfach und läuft dann auf so etwas wie ein Kleinkind mit einer Handgranate hinaus.«

»Mir ist egal, ob er den ganzen beschissenen Block hochjagt. Ich will nur das Messer zurück.«

»Yeah. Wir kriegen es schon.« Ich sollte ihr vermutlich sagen, dass es in meiner Tasche steckt, aber wenn es mir gelingt, das hier zu überleben, brauche ich es noch. Und falls nicht? Na ja, dann kann es mir auch egal sein, oder?

»Und bringen ihn um«, sagt sie.

»Das habe ich mal vorausgesetzt.«

Wir biegen um eine Ecke. Ich sehe Sergei ein Stück weiter im Flur sitzen, den Kopf in den Händen. Er weint. Ernsthaft, er heult, als hätte jemand gerade seinen Hund erschossen. Schluchzt heftig.

»Davon habe ich gehört«, sagt Gabriela. »Mit der Zeit werden die Häute praktisch zu einem Teil von dir. Ist ein echtes Trauma, wenn eine stirbt. Kostet dich einen großen Teil deiner selbst. Irgendwie tragisch, wenn man es richtig bedenkt.«

»Wir bringen ihn trotzdem um, oder?«

»Oh, scheiße ja!«

Katya hantiert am Vorhängeschloss herum, zerrt daran, schlägt darauf ein. Es gibt nicht nach. Sie sieht uns am Ende des Korridors, kramt etwas aus der Tasche hervor. Wieder einer dieser verfluchten Papiertalismane? Wie viele von denen hat sie eigentlich?

»Du solltest das wirklich bleiben lassen!«, brülle ich.

»Kommt ja nicht näher!«, kreischt sie. Sie wirkt noch verrückter als in der U-Bahn. »Ich mache es. Und er …« Sie blickt auf den zusammengeknüllten Zettel in der Hand. »Er bringt dich um.«

»Du hast keine Ahnung, was er anstellt, was? Denkst du ernsthaft, er würde dich nicht auch verletzen? Komm schon! Gib auf, und wir lassen dich gehen.«

»Den Teufel tun wir«, sagt Gabriela und wirft ihre Machete.

Die Waffe schwirrt durch die Luft, zweifellos unterstützt von Zaubern, die Gabriela in die Klinge eingewebt hat. Kaum löst sich die Machete aus ihrer Hand, wirf Katya den Papiertalisman. Man weiß nicht, was zuerst passiert: ob das Papier am Boden landet oder sich die Machete drei Zoll tief in Katyas Schädel gräbt. Als das Papier landet, erfolgt jedenfalls dieser verräterische Blitz, aber statt einer Eisexplosion oder einer lebenssaugenden Energiewoge passiert gar nichts.

Etwa zwei Sekunden lang. Dann bebt die Erde.

Das ganze Gebäude ruckt zur Seite. Risse laufen durch die Wände, die Decke bröckelt. Ein kräftiger Erdstoß, und ich pralle von der Wand ab, während Gabriela über den Flur geschleudert wird. Mächtige Spalten fahren durch das Gebäude und lösen den Beton unter uns auf. Ein Loch öffnet sich unter mir.

Und ich falle.

Kapitel 21

Ich komme in einem Haufen Betontrümmer zu mir, blinzle mir Staub aus den Augen. Das flackernde Licht kaputter Leuchtstoffröhren wirft stroboskopische Schatten auf den Schutt. Unterhalb der Brust habe ich keinerlei Gefühl, was vermutlich gut ist, denn eine mehr als einen halben Meter lange Stahlstrebe hat mein linkes Bein durchbohrt.

»Carter?«, fragt Gabriela. Es erfordert höchste Willensanstrengung, aber endlich drehe ich den Kopf und suche nach ihr.

»Ich bin hier«, sage ich. »Weißt du, ich wünschte wirklich, du hättest da oben Katyas Kopf nicht wie einen Scheißkürbis gespalten.«

»Du hast gesagt, du würdest sie nicht umbringen«, sagt sie, näher inzwischen, aber nach wie vor sehe ich sie nicht.

»Yeah. So was sagt man zu jemandem, wenn man nicht möchte, dass er einen beschissenen Mordszauber raushaut. Sie nicht umbringen! Jesus! Was bin ich denn, ein Idiot? Natürlich hätte ich sie umgebracht. Und wer zum Teufel entfesselt in Los Angeles ein Erdbeben? Das ist einfach kein gutes Benehmen.« Ich huste, ein dicker feuchter Laut, der seinen Abschluss findet, indem ich Blut spucke. Das ist vermutlich nicht gut.

Gabriela kriecht über einen Haufen Schutt auf mich zu. »Oh Scheiße!«

»Was? Ist meine Frisur im Arsch?« Der Scherz krepiert, und sie starrt mich an, als wäre ich ein frisch totgefahrenes Tier.

»Du wurdest wirklich durch den Wolf gedreht, Mann. Kannst du dich bewegen?«

Ich ziehe die Arme unter mir hervor und drücke mich in eine sitzende Haltung hoch. Die Schmerzen von der Schusswunde bestehen überwiegend aus einem eher unangenehmen Druck, und obwohl ich die Beine unter größten Mühen bewegen kann, spüre ich sie nicht. Ich denke lieber nicht daran, was das bedeutet.

»Mehr oder weniger. Wie tief sind wir gestürzt?«

»Drei, vier Stockwerke? Ich denke, wir sind am Erdboden angekommen«, sagt sie.

Ein Poltern ist in der Nähe zu hören. Sergei und Katya befreien sich aus den Trümmern, und ihre Gestalten wirken im flackernden Licht unscharf. Sergeis Kopf und Rumpf wimmeln von knollenförmigen Tumoren, Blut und Eiter laufen aus zahlreichen Rissen in der Haut. Die Machete steckt immer noch fest in Katyas Schädel. Keinen der beiden scheint das übermäßig zu bekümmern.

»Ich denke, sie haben den Käfig zerbrochen«, sagt Gabriela.

»Was war für dich der erste Hinweis?« Das Erdbeben muss die Tür aufgesprengt und die von Vivian angebrachten Schutzzauber ausgelöst haben. Das würde die Tumore erklären, die Sergei bedecken.

Katya packt mit beiden Händen den Griff der Machete und reißt sie sich aus der Stirn. Dickes Blut quillt aus der Wunde und tropft am Gesicht herab. Sie schleudert die Machete mit genug Kraft weg, dass die Klinge sich in einen Betonpfeiler gräbt.

»Und? Sind sie tot?«, fragt Gabriela.

»Ich tippe mal auf ja.« Sergei starb vermutlich in Sekunden an Krebs im Endstadium. Und als der Käfig aufbrach, müssen die darin gefangenen Dämonen entwischt sein. Da ihre Körper zum Gestell des Käfigs verformt worden waren, brauchten sie neue. War nett von Sergei und Katya, zwei herumliegen zu lassen.

»Wir müssen uns verdrücken«, sage ich. Ich weiß nicht, wie es Gabriela geht, aber ich persönlich habe keinen Saft mehr nach all der Energie, die ich aufgewendet habe, um so weit zu kommen, und vor lauter Blutverlust kann ich nicht mehr geradlinig denken. Mit knapper Not erkenne ich die komischerweise noch leuchtenden Reste eines Ausgangsschildes hinter uns. Ich lege los und schleppe mich über den Schutt dort hinüber, wobei ich die nutzlosen Beine kaum noch zum Humpeln bringen kann.

Ein Blitz am Blickfeldrand, ein kurzer Eindruck von Bewegung, und Katya steht vor mir, das Gesicht von Rinnsalen auslaufenden Blutes bedeckt. Sie hämmert mich mit eisenharter Faust zu Boden, rammt Gabriela die offene Handfläche an die Kehle und streckt die Bruja nieder, ehe diese einen Zauber losjagen kann.

Ich versuche aufzustehen, komme aber nicht weit, ehe mich Sergei am Hals packt und in die Luft hebt. Die Augen, die aus diesem Dickicht von Tumoren hervorblicken, sind tot. Wie die ganzen Häute, die er geraubt hat, ist er nun zum Anzug für jemand anderes geworden. Ich schlage nach ihm, aber es liegt keinerlei Kraft mehr dahinter. Ich versuche, Energie aus der Umgebungsmagie zu ziehen, aber es ist zu wenig und kommt zu spät.

Gabriela erzeugt im Liegen einen Luftstoß, der Katya an die sieben Meter weit durch die Reste des Lagerraums pustet. Die Russin prallt heftig an die Wand, schüttelt das jedoch ab wie ein nasser Hund das Wasser aus seinem Fell. Erneut ein kurzer Eindruck von Bewegung, und Gabriela klebt förmlich an einem Tragbalken, die Hand des Dämons so fest um den Hals geschlossen, dass sich die Knöchel weiß abzeichnen.

Meine Gedanken gleiten voneinander ab, als wären sie mit Teflon beschichtet. Ich versuche, mir etwas auszudenken, irgendetwas, das hilfreich sein könnte. Sollte Gabriela sterben, bin ich der Nächste. Verdammt, ich bin vielleicht vor ihr an der Reihe, so fertig bin ich. Wenn diese Dämonen mich nicht umbringen, dann tun es meine Verletzungen. Es wäre echt einfach, so ins Nichts hinüberzugleiten. Dahinzuschwinden und mir keine Gedanken mehr um Dämonen und magische Messer und Todesgötter machen zu müssen. Ist wirklich verlockend. Die Idee gefällt mir. Was zum Teufel soll ich denn noch groß ausrichten? Auf keinen Fall verlasse ich dieses Gebäude mehr auf den eigenen Beinen. Also scheiß drauf, ich gebe auf. Setzt einen Haken hinter mich, Leute. Ich bin am Ende.

In diesem Augenblick beschließt jedoch diese dunkle Macht, die sich in meinen Knochen verbirgt, dass jetzt ein guter Zeitpunkt dafür ist, mich daran zu erinnern, dass die Entscheidung aufzugeben nicht bei mir liegt.

Die Kraft flammt in mir auf und breitet sich wie kaltes Feuer in den Adern, Muskeln, im Verstand aus. Zuvor herrschten brennende Schmerzen, ein Reißen, als würde ich in Stücke gerissen. Jetzt spüre ich nur, wie schiere Energie durch mich strömt. Ich weiß, dass es ein schlechtes Zeichen ist, aber im Augenblick muss ich mich um Dringlicheres sorgen. Das Loch im Unterleib schließt sich, Knochenbrüche wachsen zu, Organe und Blutgefäße dichten sich ab. Jede geheilte Verletzung lässt eine kalte Lücke zurück, nicht ganz taub, nicht ganz lebendig. Alle meine Wunden füllen sich mit etwas, dass nicht ich bin.

Ich ziehe die Stahlstrebe aus dem Schenkel, stoße sie mit Wucht durch Sergeis tumorbedeckte Kehle. Blut und grüner Eiter sickern aus der Wunde. Das bremst ihn natürlich nicht. Er ist schon tot, aber ich finde es trotzdem sehr befriedigend. Sein Würgegriff erlaubt mir nach wie vor nicht, Luft zu holen, und ich weiß nicht, ob er mich töten kann. Besser, wenn ich davon ausgehe, dass er dazu in der Lage ist.

Als ich diese Macht zuletzt nutzte, wusste ich nicht, was ich tun sollte. Im Grunde weiß ich es immer noch nicht, aber ich beherrsche inzwischen doch einen Trick. Ich packe Sergeis Hand. Kaum fasse ich ihn an, da beginnt er sich aufzulösen wie Sand, der von der Flut weggespült wird. Er prallt zurück, und Verwirrung und Schmerz werden in diesen toten Augen erkennbar. Er rudert mit den Armen, schlägt auf die Stelle, um den Prozess aufzuhalten, aber es nützt nichts. Ich überlasse ihn seinem Versuch, einen Brand zu löschen, der gar nicht existiert.

Als ich mich zu Gabriela umdrehe, hat sie sich aus Katyas Griff befreit und holt mit einem ramponierten Kantholz nach ihr aus. Katya reißt es ihr aus der Hand, ehe der Hieb aufprallt. Scheint, dass genau das ihr Plan war. Gabriela springt zurück, schnippt mit den Fingern, und das Holz geht in Flammen auf, die sich rasch Katyas Arme hinauffressen. Der Raum füllt sich mit dem Geruch brennender Haare und kokelnden Fleisches.

Gabriela vergeht das Grinsen nicht minder schnell, als ihr klar wird, dass das Feuer Katya anscheinend nichts ausmacht. Katya schleudert das brennende Kantholz weg und holt, völlig von Flammen eingehüllt, zu einem Schlag aus. Gabriela duckt sich unter der Faust hindurch, erhält aber zum Lohn für ihre Mühen ein Knie ins Gesicht gerammt. Ich greife mir ein Betonstück von den Ausmaßen eines Softballs und lupfe es in Richtung auf Katyas Kopf. Es prallt heftig genug auf, um sie von den Beinen zu reißen. Gabriela versteht den Fingerzeig und hastet an ihr vorbei zum Ausgang.

Katya sitzt am Boden, während Flammen über sie hinwegzüngeln und sie wie ein Hühnchen auf dem Grill schwärzen. Sie lacht. »Ich habe gesehen, was du getan hast«, sagt sie. »Es wird nicht helfen.«

»Oh, ich weiß nicht. Hat bei ihm toll geklappt.«

»Aber kannst du auch uns alle vernichten?« Geflüster wird hinter mir lauter. Ich riskiere einen Blick über die Schulter. Schatten steigen wie Rauchfahnen aus dem Schutt auf. »Hunderte von uns haben in diesem Käfig gesteckt, Zauberer. Saßen zehntausend Jahre lang gefangen. Einige von uns werden neue Körper unter den Toten finden, aber manche sind auch wählerischer.« Sie schnuppert wie ein Bluthund. »Und ich rieche viele Lebende gleich hinter der Tür dort.«

Das sind Gabrielas Leute, Sergeis Leute. Aber auch Polizisten und Feuerwehrleute, die das Gebäude zweifellos umstellt haben und sich fragen, was zum Teufel hier geschieht. Sollten diese Dämonen entweichen, sind wir alle am Arsch. Selbst wenn ich durch den Raum renne und mein Zerstörungsding durchziehe, kann ich unmöglich sämtliche Dämonen erwischen, und auch wenn mich Mictlantecuhtlis Macht durchströmt, ist das keine Garantie, dass sie mich nicht umbringen oder, schlimmer noch, Besitz von mir ergreifen.

Sie müssen wieder in ein Gefängnis gesteckt werden, und ich denke, dass ich eine Stelle kenne, die diesen Anforderungen sehr gut gerecht wird. Ich weiß nicht genau, auf welche Weise ich das anstellen soll; aber ich weiß ja ebenso wenig, wie man ein Knie beugt oder mit den Augen blinzelt. Ich weiß, dass es zu schaffen ist, denn ich habe gesehen, wie Mictlantecuhtli genau dasselbe vor wenigen Stunden tat.

Nur ein Gedanke ist nötig, und ein Loch öffnet sich im Boden und rülpst den Geruch von trockener Wüste und ausgedörrter Fäulnis hervor. Ein starker Wind entsteht rings um das Loch und reißt Erde, Schutt, Beton und Stützpfeiler hoch. Die Inhalte der Lagerräume, Fahrräder, Möbel, verstreute Bücher, die zufälligen Überbleibsel des Lebens von Menschen, werden von diesem Hurrikan emporgerissen. Katya greift nach einer hervorstehenden Strebe, als der Fußboden unter ihr verschwindet, aber der Wind packt sie und reißt sie ins Loch hinab.

Der Schlund breitet sich rings um mich aus, saugt alles ein. Ich sehe, wie die Schattengestalten der befreiten Dämonen versuchen, nach irgendeinem Halt zu greifen, irgendetwas, woran sie sich klammern können. Ein ohrenbetäubendes Tosen füllt den Raum, während der Wind sie hinabzieht, als liefe Wasser durch einen Abfluss. Ich achte darauf, dass auch noch der Letzte dieser Dämonen ins Loch gesaugt wird, und schließe es mit einem Donnerschlag hinter ihnen.

Und dann endet es. Stille. Nur noch Gabriela und ich stehen in einem leeren, ausgebombten Raum, der völlig kahlgescheuert wurde. »Was hast du mit ihnen gemacht?«, fragt sie.

»Hab sie alle nach Mictlan geschickt.« Denke ich wenigstens. Vermutlich nur in Mictlantecuhtlis Grab. Mann, wird der sauer sein! Ich frage mich, ob ich vielleicht auch ein brennendes Streichholz ins Loch hätte werfen sollen. Um ein Feuer zu entzünden und die Santa Anas damit glücklich zu machen.

»Und das Messer?«

Ich hole es aus der Jackentasche, zeige es ihr. »Ich kann es noch nicht zurückgeben«, sage ich. »Noch nicht. Ist das ein Problem?«

»Etwas sagt mir, dass du derzeit einen größeren Anspruch auf das Ding hast als ich.«

»Danke.« Ich stecke es in die Tasche zurück. »Möchtest du hier raus?«

»Nur zu gern.«

An den Cops vorbeizukommen erweist sich noch als leicht. Das Erdbeben hat das Gebäude, in dem wir uns aufgehalten haben, zum größten Teil zerstört, und die Stoßwelle hat die umgebenden Häuserblocks nahezu dem Erdboden gleichgemacht. Als wir ins Freie kommen, wurde das meiste Personal schon abgezogen, um sich mit den ferneren Auswirkungen zu befassen. Kaum jemand steht auf dem Parkplatz. Zwei Seht-mich-nicht-an-Zauber öffnen uns ganz schnell den Weg zur Straße.

Der Santa Monica Boulevard erweist sich als Chaos herabgestürzter Oberleitungen und geplatzter Rohre, aus denen die Straße überflutet wird. Autos wurden umgestürzt, der Strom ist ausgefallen. Die Morgendämmerung zeichnet sich rötlich im Osten ab, aber es ist trotzdem komisch, keine Straßenlampen zu sehen.

»Ich wollte vorschlagen, dass wir meinen Wagen nehmen«, sage ich, »aber anscheinend haben wir hier keine Straße, auf der man fahren könnte.«

»Ich kann laufen, wenn du es auch kannst«, sagt sie. »Du schaffst das doch, oder? Du wirst jetzt nicht umkippen, nachdem alles vorüber ist?«

Ich ziehe das blutbeschmierte Hemd hoch und betrachte die Stelle, wo die Kugel eingeschlagen hatte. Eine Narbe ist nicht zu sehen, aber die neue Haut ist tiefgrün. Ich kremple den Ärmel hoch, um einen Blick auf die Furchen zu werfen, wo mich die Geister erwischt haben. Das gleiche Phänomen. Die neue Haut bewegt sich mit dem übrigen Körper. Sie bauscht und verschiebt sich beim Atmen. Wenn ich sie jedoch anfasse, fühlt sie sich kalt und hart an. Ich tippe mit einem Fingernagel darauf. Klingt wie Glas.

»Was ist das?«

»Jade«, sage ich.

»Möchte ich den Grund erfahren?«

»Es ist eine lange Geschichte.« Scheiße. Ich wollte Mictlantecuhtli nicht glauben, aber wie es scheint, hat er recht. Ich werde allmählich zu ihm. Übernehme seine Macht, seine Verfassung. Ich habe keine Ahnung, wie lange es dauert, bis ich als Jadestatue in einem Kellerwinkel von Mictlan hocke.

»Wir haben einen weiten Weg vor uns«, sagt sie. »Ich denke, damit ist genug Zeit für eine lange Geschichte.«

Da hat sie recht. Also erzähle ich sie ihr.

Wir sind lange unterwegs und suchen uns dabei einen Weg durch die schlimmsten Schäden, die das Erdbeben hinterlassen hat – Löcher im Straßenbelag, schiefe Häuser auf rissigen Fundamenten. Helikopter der Nachrichtenleute über uns, von wo aus sie sich die Verwüstung ansehen. Erdbeben sind für Angelenos ein alter Hut, und obwohl wir ein paar Dutzend scheue Leute sehen, die auf Nachbeben warten, bleiben die meisten zu Hause, zumindest die, deren Häuser noch stehen.

Als ich mit meiner Erzählung fertig bin, erreichen wir den Sunset Boulevard. Die Schäden hier sind nicht so schlimm. Die Ampeln haben noch Strom, die Leitungen sind nicht herabgestürzt. Überflutungen haben sich bloß rings um ein paar zerstörte Hydranten gebildet.

»Und du bist sicher, dass das mit dir passiert?«, fragt Gabriela. »Dass du die Plätze mit ihm tauschst?«

»Nein«, sage ich. »Ich traue ihm gerade so weit, wie ich eine Ratte spucken kann. Er hat jedoch recht behalten, was die Jade angeht. Er hat damit recht behalten, dass ich über seine Macht verfüge, obwohl sie anscheinend ihre eigenen Vorstellungen hat, wann sie sich meldet.«

»Kannst du nach wie vor dieses Ding abziehen? Das Loch nach Mictlan?«

»Keine Ahnung. Ich denke, die Macht hat sich wieder zurückgezogen. Immer wenn diese Kraft sich zeigt, fühle ich mich … anders. Diesmal hat es jedoch wenigstens nicht wehgetan.« Mir fällt ein, dass er mir gesagt hat, das wäre ein schlechtes Zeichen.

»Nun, viel Glück.« Sie bleibt vor einem Tercel stehen, der von einer Schicht Betonstaub bedeckt ist. »Möchtest du mitfahren, oder suchst du dir selbst einen Wagen?«

»Ich komme allein klar.« Nachdem ich alles ausgespuckt habe, was passiert ist, würde ich jetzt lieber einige Zeit allein verbringen und das Ganze in Ruhe durchgehen.

»Okay.« Sie setzt sich hinters Lenkrad und startet den Wagen mit einem Finger am Zünder. »Eins noch. Und ich denke, du solltest darüber nachdenken, denn es könnte ändern, wie du an die Dinge herangehst, wie du sie betrachtest. Ich nenne das, was dir widerfährt, weder gut noch schlecht. Ich denke, es ist ein Murks, aber wir wissen beide, dass es Sachen gibt, die größer sind als wir, und manchmal können wir uns die Rolle, die wir darin spielen, nicht aussuchen.«

»Fragst du mich, ob ich den Vorgang okay finde?«

»Nein. Ich frage dich, ob du immer noch du selbst bist. Wenn du wirklich mit diesem Typen die Plätze tauschst, bist du dann sicher, dass du wirklich deine eigenen Entscheidungen triffst und nicht seine?«

Bei dieser Frage erstarre ich. Ich glaubte zu wissen, wer ich bin, als ich L. A. vor fünfzehn Jahren verließ – ein mieses Kid bei dem Versuch etwas zu verbessern, das damit falsch lag. Und dann kehrte ich zurück, und wieder glaubte ich zu wissen, wer ich bin: ein kalter Profi, der Persönliches und Berufliches auseinanderhält. Doch wie sich zeigte, lag ich auch damit falsch.

Und jetzt. Jetzt habe ich keine Ahnung, wer ich bin.

»Wenn ich die Antwort finde, sag ich dir Bescheid.«

Sie lacht. »Ich hätte es lieber, wenn du das nicht tust. Ich möchte dich nicht kränken, Eric, aber ich hab schon genug Probleme, wenn du nicht wieder auftauchst. Ich muss viele Reste zusammenklauben, eine Menge Menschen finden und vermutlich aus dem Gefängnis holen. Etwas sagt mir, dass du Sachen besser kaputt machen kannst als sie wieder zusammenzufügen.«

»Sieht manchmal so aus. Gib auf dich acht.«

»Du auch.« Ich blicke ihr nach, als sie losfährt. Während die Sonne über den Horizont zu lugen beginnt, sorge ich mich, dass sie recht haben könnte.

Kapitel 22

Ich stehle einen Volvo, der vor einem Thai-Restaurant parkt, und fahre zurück zu meinem Motel in Burbank. Der Freeway ist gesperrt; entweder aufgrund tatsächlicher Schäden oder aus Sorge, die könnten in Kürze eintreten. Also nehme ich den Weg durch Glendale. Eine gespenstische Ruhe hat sich über die Straßen ausgebreitet. Erinnert mich an das Northridge-Beben von ’94. Nicht so heftig, bei Weitem nicht, hat den Leuten aber Angst gemacht. Erdbeben sind von Nachbeben gefolgt, aber da dieses kein echtes Erdbeben war, werden auch keine Nachbeben eintreten. Doch die Anspannung des Wartens auf den nächsten Schlag hängt schwer in der Luft.

Ich schalte das Radio ein, drehe die Einstellung an den spanischen Sendern auf Mittelwelle vorbei und empfange Nachrichten in Englisch. Das Beben ist die große Story, aber das Lagerhaus desgleichen. Man spricht von Bandenkrieg. Heftige Schießerei. Ich höre eine Zeitlang zu, und die U-Bahn-Story kommt auch noch zur Sprache. Die Medien kauen das auf der Terrorismus-Schiene, aber die offizielle Version spricht von einem Gasleck im U-Bahn-Wagen. Erstaunlich, was den Leuten alles einfällt, um den Mist zu erklären, den sie nicht erklären können. Und dann kommt noch ein Buschbrand draußen in Lancaster zur Sprache. Man gibt einem plötzlich aufgetretenen Santa-Ana-Wind und einem verirrten Funken die Schuld. Es ist ein unheimliches Gefühl, wenn man für so viele Nachrichten selbst verantwortlich ist.

Ich fahre auf den Parkplatz des Motels, schalte den Motor ab und bleibe zunächst erschöpft sitzen. Ich möchte eine sengend heiße Dusche nehmen, eine Woche lang schlafen, diese Klamotten verbrennen. Ich denke nicht, dass ich je im Leben so viel geblutet habe. Ich fasse an die Stelle, wo mich die Kugel getroffen hat, und spüre die kühle Konsistenz des Gesteins, das an die Stelle des Fleisches getreten ist. Ich hole Luft, und die normalen Atembewegungen treten ein. Sie sind allerdings von einer Steifheit begleitet, an die ich mich noch gewöhnen muss. Ich hoffe nur, dass nicht noch mehr von dieser Gewöhnung nötig wird.

Das Telefon klingelt in meiner Tasche. Ich nehme das Gespräch an, sobald ich sehe, dass es Vivian ist. »Heh. Wie geht es Tabitha?«, frage ich.

»Ich weiß nicht«, antwortet sie erschöpft. »Ich habe jede Notaufnahme in L. A. angerufen, auch die Polizei. Niemand hat sie gesehen. Niemand hat diesen Ambulanzwagen gesehen.«

»Sie muss irgendwo geblieben sein«, sage ich. »Nach dem Mist, den ich da abgezogen habe, überrascht es mich, dass sie sich nicht gleich an die Polizei gewendet haben.«

»Diese Dinger sind mit GPS ausgerüstet. Sie verschwinden nicht einfach. Sie hätte inzwischen auftauchen müssen. Denkst du, dass dieser Typ, der hinter dem Schwarzen Käfig her war …«

»Er war es nicht. Der ist tot. Und ich denke nicht, dass er genug Zeit hatte, um irgendwas mit Tabitha anzustellen. Hast du ihre Nummer probiert?«, frage ich.

»Festnetz, mobil, in der Kneipe. Nichts.«

»Vermutlich geht es ihr gut, und wir haben es nur mit der normalen Konfusion nach einem Erdbeben zu tun. Sie taucht wieder auf.«

»Ich weiß, aber selbst, wenn man all das bedenkt, ist es bizarr. Ich muss bald meine Schicht antreten und kann dann nicht weiter nach Tabitha suchen.«

»Ich mache an dieser Stelle weiter«, sage ich. »Ich finde sie.«

»Danke. Informier mich, wenn du irgendwas erfährst.«

»Ich halte dich auf dem Laufenden.« Ich trenne die Verbindung und frage mich, was zum Teufel passiert sein kann. Da kommt mir ein Gedanke, ausgelöst durch etwas, was Mictlantecuhtli über seine Verbindung zu mir gesagt hat. Ich verbanne diesen Gedanken, aber er kehrt sofort mit größerer Wucht zurück und wird dabei von einer Frage begleitet, die ich noch nicht gestellt habe. Je mehr ich darüber nachdenke, desto weniger gefällt es mir.

Verdammt noch mal! Ich möchte einfach nur schlafen, aber diese Überlegung wird immer stärker, und es gelingt mir nicht sie abzuschütteln. Endlich füge ich mich ins Unvermeidliche. Ich kann in dieser Hinsicht nichts unternehmen, solange ich nicht geduscht und mir frische Sachen angezogen habe, aber ein Nickerchen kommt nicht in Frage. Ich betrete das Motel, gehe vorbei an seinen Geistern, und hoffe, dass ich mich irre.

Ich halte vor Tabithas Haus. Ich schließe den obersten Hemdknopf, rücke die Krawatte zurecht. Inzwischen ragen nicht mehr nur meine Tätowierungen über den Kragen hinaus, sondern auch dünne grüne Streifen. Sämtliche Wunden, die mir von den Geistern geschlagen wurden, haben sich mit Jade gefüllt, und grüne Linien ziehen sich unter den Tätowierungen kreuz und quer über meinen Körper. Ich weiß nicht, wie viele der Tätowierungen noch funktionieren oder ob überhaupt noch die Möglichkeit besteht, sie wieder aufzufrischen. Vielleicht mit einem Dremel? Im Motel habe ich mich geschnitten, um zu prüfen, ob ich die Jade einkerben kann. Gab nicht mal einen Kratzer. Mir ins eigentliche Fleisch zu schneiden, geht aber nach wie vor prima. Ich war schon leicht besorgt, es würde dann auch durch Jade ersetzt werden, aber es hat wie ein normaler Schnitt geblutet.

Ich bleibe gute fünf Minuten lang im Wagen sitzen und trommle mit den Fingern auf das Lenkrad. Habe auf der Fahrt hierher viel nachgedacht. Mir gefällt nicht, welche Schlüsse ich ziehen musste. Schließlich heißt es aber, entweder scheißen oder vom Klo aufstehen, und ich steige aus.

Der blühende Jacaranda vor Tabithas Haus leuchtet förmlich violett. Blütenblätter bilden auf der Erde eine lila Decke. Ich bleibe kurz stehen und betrachte den Mini. Er stand gestern Abend auf dem Parkplatz der Kneipe.

Auf keinen Fall hätte irgendein Krankenhaus, das etwas auf sich hält, Tabitha so schnell wieder entlassen. Hat also irgendjemand anders den Wagen hergefahren? Wer? Jemand aus der Kneipe? Irgendeine alte Freundin, die Tabitha anruft, wenn Schwierigkeiten auftreten? Mir fällt ein, dass Tabitha viel mehr über mich weiß als ich über sie.

Ich gehe zur Haustür. Bin nicht sicher, ob ich eintreten möchte, nicht sicher, ob ich lieber hier draußen stehen bleiben will. Antworten erwarten mich hinter dieser Tür, aber ich bin nicht überzeugt, dass ich sie auch hören möchte. Ich fürchte, es stellen sich vielleicht weitere Fragen. Wir können uns nur in wenigen kostbaren Illusionen wiegen, und ich habe Sorge, dass eine mächtige Illusion für mich in Stücke zu brechen droht. Ich hole tief Luft, probiere den Türgriff. Nicht abgeschlossen.

Nichts hat sich im Haus verändert. Kartons in unterschiedlichen Stadien des Auspackens, Bilder, die an der Wand lehnen, statt daran zu hängen. Aber ich bemerke auch das eine oder andere, das mir zuvor nicht aufgefallen ist. Gestern Abend habe ich nicht so auf meine Umgebung geachtet, wie ich es hätte tun sollen. War zu stark darauf bedacht, höllisch verprügelt zu werden, auf meine eigenen Probleme, auf Tabitha. Jetzt, wo ich Gelegenheit finde, mich bei Tageslicht gut umzusehen, fallen mir die Kleinigkeiten auf. Details, die mir entgangen waren. Eine Skelettmarionette aus Holz, die in einer Ecke am Haken hängt, eine Reihe keramischer Calaveras auf dem Kaminsims, die in hellen Dia-de-los-Muertes-Mustern gestrichen sind.

Tabitha kommt aus ihrer Küche zum Vorschein, zwei Tassen Kaffee in den Händen. »Schwarz, richtig? Ich habe nie gefragt, aber du scheinst mir von jeher der Typ, der seinen Kaffee schwarz trinkt.« Sie reicht mir eine Tasse. Ich nehme sie nicht an. Sie zuckt die Achseln und stellt sie auf den Wohnzimmertisch.

»Vivian hat versucht dich anzurufen », sage ich. »Wollte herausfinden, was mit dir passiert ist. Du bist nicht ans Telefon gegangen.«

»Natürlich bin ich nicht ans Telefon gegangen. Ich möchte nicht mit ihr reden. Ich will mit dir reden.«

»Sag mir, dass ich mich irre«, sage ich. »Sag mir, dass du mich nicht angelogen hast. Dass du Alex wirklich gesehen hast und dass er dir sagte, wo ich stecke. Sag mir, dass ich mich irre.«

Sie trinkt von ihrem Kaffee. »Das kann ich nicht«, sagt sie. »Und das weißt du.«

Das tue ich. Ich wünschte, ich wüsste es nicht. Wünschte, das wäre alles ein Irrtum und ich hätte mir das unbegründet zusammengereimt. Ich kannte die Wahrheit jedoch schon, ehe ich hier eintraf. Kannte sie schon, ehe sie mir überhaupt bewusst wurde, denke ich.

»Seit wann bist du Santa Muertes Marionette? Arbeitest du schon die ganze Zeit, in der wir uns kennen, für sie?« Als Mictlantecuhtli von seiner Verbindung zu mir erzählte, hat mir etwas Kopfzerbrechen bereitet, aber ich bekam es nicht richtig zu fassen. Und danach ist alles so schnell passiert, dass ich nicht genug Zeit hatte, darüber nachzudenken. Nach dem Gespräch mit Vivian meldete sich dieses Kopfzerbrechen jedoch zurück. Und dann hat es klick gemacht. Wie Tabitha mich in dem Elektronikladen gefunden hatte; wie Santa Muerte mir in der Wüste erzählte, ich hätte mich an jenem Abend in »sicheren Händen« befunden; wie Tabitha vergangene Nacht mit einer Ambulanz verschwand und dann hier wieder auftauchte.

Sie lacht. »Oh, denkst du das?«

»Was zum Teufel sollte ich denn denken?«

Mictlantecuhtli konnte Tabitha nicht als Alex erschienen sein, denn zur Zeit verkörpere ich seine einzige Verbindung zur Außenwelt. Er sagte, dass er zusehen könne, zugesehen hätte, wie sich die Welt rings um ihn weiterentwickelt, aber ich bin der einzige Mensch, mit dem er reden kann. Er konnte also Tabitha nicht erschienen sein und ihr erzählt haben, dass ich im Elektronikladen wäre, von Dämonen umringt.

Aber es hat sich noch jemand anderes über mich auf dem Laufenden gehalten. Ich drehe den Ring um meinen Finger. Er ist derzeit golden, graviert mit einer Reihe winziger Calaveras. Ist er immer in diesem Zustand, wenn ich sie sehe? Und besteht dann aus Jade, wenn ich mit Mictlantecuhtli zusammen bin? Ich erinnere mich nicht.

Sie trinkt von ihrem Kaffee. Ich balle die Fäuste, bereit, ihr diese feixende Miene auszutreiben. »Du solltest denken, dass ich mich nie dazu herablassen würde, jemandes Marionette zu sein, Ehemann.«

Zunächst registriere ich es gar nicht, setzt es sich gar nicht in mir. Als der Groschen jedoch fällt, dreht sich der Raum um mich und kippe ich beinahe um. »Oh Jesus!«

»Ich bin gut, nicht wahr? Die kalte, herrische Santa Muerte, die Skelettbraut. Und auf der anderen Seite die süße kesse Tabitha, die sich gar nicht so recht in dieser großen weiten Welt der Magie zurechtfindet. Es ist einfacher, als du vielleicht denkst.«

Ich setze mich auf die Armlehne des Sofas. Meine Welt stürzt gerade ein. War schon schlimm genug, als ich dachte, Tabitha würde für sie arbeiten. Aber das jetzt? Ich schüttle mich, während sich der Schock allmählich legt. Jetzt ist die Zeit für Antworten.

»Was, wenn ich dir nicht glaube?«, frage ich. In jüngster Zeit habe ich jede Menge Lügen erzählt bekommen. Und manche von ihnen bestanden aus wahren Aussagen.

Sie sagt nichts, und ihre Miene ändert sich nicht. Dann jedoch spaltet sich die Haut im Gesicht in langen Rissen auf; Streifen roten Fleisches fallen von den Knochen ab, während sich Haare büschelweise von der Kopfhaut lösen. Tabitha wird größer, ihre Hände länger, während sich die Haut von spindeldürren Fingern abschält. Bald schon zeigt sie sich als grinsendes Skelett, ganz aus glatten weißen Knochen, umweht vom Gestank von Rosen und Rauch. Es dauert ewig und geschieht zugleich zeitlos; in einem Augenblinzeln und für eine Ewigkeit.

Und dann ist sie wieder Tabitha, die an ihrem Kaffee nippt.

»Überzeugt?«, fragt sie und setzt die Tasse ab.

»Ausreichend überzeugt«, sage ich. »Wieso Tabitha? Warum trittst du nicht als Vivian auf? Oder als die Bruja? Wenn du jeder sein kannst, warum dann Tabitha?«

»Hmm. Die Bruja. Ich denke nicht, dass sie dich sonderlich gut leiden kann. Jedenfalls funktioniert es so nicht. Eric, ich kenne dich besser, als du dich selbst kennst. Du hast jede Brücke hinter dir abgebrannt, die du hier je hattest. Du würdest Vivian nicht vertrauen, wenn sie einfach aus dem Nichts auftaucht. Du würdest einem anderen Magier nicht vertrauen. Du würdest ganz gewiss nicht Santa Muerte vertrauen. Nein, du hast ein nettes normales Mädchen gebraucht, mit der dich keinerlei Vorgeschichte verbindet. Du hast eine Freundin gebraucht. Also habe ich dir eine gegeben.«

»Hast du deshalb meine Schwester umgebracht? Um zu demonstrieren, dass du dir etwas aus mir machst?«

»Das ist etwas, was mir leidtut«, sagt sie, und ihre Miene wird ernst.

»Nein, tut es nicht.«

»Du hast recht. Das tut es nicht. Eric, um eine Einheit zu sein, braucht Mictlan eine Königin und einen König. Fehlt die eine oder der andere, verdorrt es. Es verdorrt seit Jahrhunderten. Über diese ganze Zeit hinweg habe ich jemanden gesucht, der Mictlantecuhtli ersetzt. Und dann habe ich dich gefunden. Du solltest dich geschmeichelt fühlen. Ich versuche hier, einen Gott aus dir zu machen.«

»Du versuchst, mich in eine Plastik zu verwandeln und den alten König zurückzugewinnen. Deshalb hast du Sergei geschickt, um das Messer zu stehlen. Oh ja, ich habe mit deinem Ex gesprochen. Ich weiß, dass wir im Begriff stehen, die Plätze zu tauschen. Und du hast vor, mich umzubringen, um ihn zurückzugewinnen.«

Sie sagt eine ganze Weile lang nichts und lacht dann bellend. »Hat er dir das erzählt? Nein. Ich will ihn nicht zurück. Er hat seine Wahl getroffen, und bitte schön, das durfte er. Was mich angeht, kann er in seinem heruntergekommenen kleinen Grab verrotten.« Sie umfasst meine Hände mit ihren. »Eric, ich habe dich gewählt. Du bist der nächste König von Mictlan. Nicht er. Ich weiß, dass wir einen schwierigen Start hatten …«

Ich entziehe ihr meine Hände, versetze ihr einen Stoß. »Ich denke, der Mord an meiner Schwester war als ›schwieriger Start‹ etwas viel, findest du nicht?« Ich ziehe das Hemd hoch, zeige ihr das Stück Jade in meinem Bauch. »Wenn er lügt, dann erklär mir das hier.«

»In diesem Punkt lügt er nicht. Ihr verschmelzt miteinander. Ich habe dir jedoch Sergei nicht auf den Hals gehetzt.« Sie unterbricht sich, lässt mich das verarbeiten. Ich weiß nicht, ob sie die Wahrheit sagt. Natürlich weiß ich auch nicht, ob Mictlantecuhtli mir die Wahrheit sagte.

»Ich denke nicht, dass es Mictlantecuhtlis Absicht war, dass Sergei dich mit dem Messer umbringen sollte«, sagt sie. »Ich denke, er hat Sergei geschickt, um es dir in die Hand zu geben, damit du mich damit umbringen kannst. Ich hatte mir sogar das Gleiche überlegt. Aber nicht, um dich zu töten. Sondern um ihm endgültig den Rest zu geben.«

»Warum hast du dich dann nicht am Rennen um das Messer beteiligt?«

»Weil ich das Zutrauen hatte, dass du es aus eigener Kraft an dich bringst. Eric, du bist meine einzige Hoffnung, Mictlan wieder ganz zu machen. Ja, ich benutze dich, aber nicht so, wie du denkst. Mictlantecuhtli hat seine Wahl vor langer Zeit getroffen. Und solange er nicht gänzlich gegangen und jemand anderes an seine Stelle getreten ist, wird Mictlan verfaulen. Ich bin darauf angewiesen, dass du das Messer nimmst und Mictlantecuhtli tötest. Damit stoppst du diesen Vorgang. Und seine ganze Macht geht auf dich über, und er wird dahingegangen sein.«

»Scheint, dass der Tod nur schwer festzuklopfen ist, was Götter angeht«, sage ich. »Bist du sicher, dass es funktionieren wird?«

»Falls du das Messer nimmst und damit heftig genug in ihn hineinstichst, hört er auf zu existieren. Toter kann man nicht sein. Er hasst mich, Eric. Er will mich loswerden. Weißt du, wie er in dieses Grab geraten ist? Es war ein Versehen. Er hatte einen Haufen Conquistadoren dorthin gelockt, damit sie mich umbringen.«

»Klingt nach einem ganz jämmerlichen Plan.«

»Sie hatten Unterstützung«, sagt sie. »Aber es lief schlecht für sie, und ich habe mich gewehrt. Statt meiner sitzt er also jetzt in diesem Grab fest. Er will Mictlan für sich haben. Er glaubt, er könne es aus eigener Kraft zusammenhalten, und weigert sich anzuerkennen, dass Mictlan sowohl einen König als auch eine Königin braucht. Er hat kein Interesse daran, es wieder zu dem zu machen, was es einst war. Du glaubst mir vielleicht nicht, aber es ist nicht die Hölle. Es ist das Paradies. Wenigstens früher einmal. Und das kann es aufs Neue werden.«

Ich bin hier in einen häuslichen Hickhack unter Göttern verstrickt und weiß nicht, welcher Seite ich glauben soll. Ich habe eine Menge zu verdauen. Ich traue Mictlantecuhtli nicht, und ich traue ganz sicher Santa Muerte nicht. Aber einer von ihnen muss schließlich die Wahrheit sagen, oder? Ich habe keine Ahnung, wem von beiden ich glauben soll.

»Was macht es schon, wenn Mictlan zum Teufel geht? Inwiefern ist das mein Problem?«

»Weil du auf mein Angebot eingegangen bist«, sagt sie. »Keine Rücknahme. Hilf mir, und du wirst zu einem Gott. Tu nichts, und du steckst eine Ewigkeit lang als Klumpen leblosen Gesteins fest.«

»Tolle Wahl.«

»Eine leichte Wahl.«

»Du hast zugelassen, dass Sergei dich niederschießt«, sage ich. »Stimmt’s? Du wusstest, dass ich versuchen würde, dich zu retten, und dass ich damit diese Fähigkeiten wecken würde.«

»Ich hatte das nicht geplant«, sagt sie. »Es ist einfach so gekommen. Ich hielt es für das Beste, mitzuspielen und abzuwarten, wie sich alles entwickelt. Ich wollte sehen, ob sich deine Kräfte manifestieren und was du vielleicht damit bewirkst. Nebenbei, gut gemacht. Sie einzusetzen, um zu heilen, wäre Mictlantecuhtli nie eingefallen.«

»Und die Besatzung der Ambulanz? Wo sind die Leute?«

»Zu Hause, könnte ich mir denken. Verwirrt und von der Frage bewegt, was da letzte Nacht eigentlich passiert ist. Sobald du ausgestiegen warst, bestand kein Grund mehr, die Scharade fortzuführen, und so bin ich gegangen. Keiner von ihnen wird sich an etwas erinnern.«

»Und was ist mit ›Tabitha‹? Hat es sie je gegeben? War sie jemals real?«, frage ich.

»Ja. Sie ist vor ein paar Jahren gestorben.«

»Der Autounfall.« Als ich Tabitha begegnete, erzählte sie mir, wie sie ihre eigenen kleinen Kräfte entdeckt hatte. Sie durchbrach eines Nachts die Seitenplanke des Freeway, und anstatt in einem brennenden Autowrack umzukommen, hatte sich ihre Magie manifestiert und sie gerettet. Schätze mal, es ist in Wirklichkeit etwas anders abgelaufen.

»Sie lag im Sterben, und als sie ihren letzten Atemzug tat, bin ich in sie eingedrungen. Nicht vollständig, nur ein Saatkorn. Dieser Körper ist nur eine Erweiterung meiner selbst. Ich bin hier und in Mictlan und in den Träumen meiner Anhänger. Ich bin der Tod, Eric. Ich kann überall und jederzeit sein. ›Tabitha‹ ist ein Avatar. Etwas von mir, etwas von ihr. Um ehrlich zu sein, kann ich manchmal kaum feststellen, wo die eine endet und die andere beginnt.«

»Auf diese Weise hast du meinen Maskierungszauber durchschaut«, sage ich. Santa Muerte konnte mich aufspüren, mich aber nicht sehen. Ich war ein großer blinder Fleck. Aber ›Tabitha‹ ist Santa Muerte und ist es zugleich nicht. Genug Mensch, um den Zauber zu narren. »Auf diese Weise hast du mich in dem Elektronikladen gefunden.«

»Ja«, sagt sie.

»Hast du sie umgebracht?«, frage ich.

Sie zögert, sagt aber einen Augenblick später: »Ja.«

Wut lodert in mir auf, und ich packe Tabitha blitzschnell und reiße sie an mich. Ich drücke ihr das Obsidianmesser fest an die Kehle, sodass die Spitze ein Grübchen erzeugt.

»Du hast jemanden ermordet, dem ich nie begegnet bin, und du hast das nur getan, um sie gegen mich einzusetzen. Nenne mir nur einen Scheißgrund, warum ich dir nicht sofort den Hals aufschlitzen sollte.«

»Warum sollte ich dich aufhalten?«, fragt sie mit einer Stimme, die als heißes Flüstern an meine Wange dringt. »Nur zu. Töte mich. Dazu dient dieses Messer ja, Eric. Reiß mir das Herz heraus und bade in meinem Blut. Das Messer wird diesen Körper töten. Den Verstand jedoch? Das ist nur ein kleiner Teil von mir. Ein Splitter dessen, was ich bin. ›Tabitha‹ wird sterben, aber ich bleibe ungeschoren. Möchtest du Vivian erklären müssen, dass du ihre Freundin ermordet hast, die einzige verbliebene Verbindung zu dem Verlobten, den du auch tötetest? Ich denke nicht, dass das gut ankommen wird, oder was meinst du?«

Es klingt verlockend. So verlockend. Ich weiß jedoch, dass damit nichts gelöst wird. Und so sehr ich auch weiß, dass ich Santa Muerte in Tabithas Körper vor mir habe und die Frau, für die ich sie hielt, umgekommen ist, ehe ich ihr jemals begegnete: Ich glaube nicht, dass ich sie töten kann. Sie beugt sich näher heran, sodass die Klinge ihren Hals ritzt und ein dünnes Rinnsal Blut an der Kehle herabläuft. Sie führt ihre Lippen bis auf Haaresbreite an meine heran.

»Küsse oder töte mich, Eric. Aber entscheide dich.«

Ich stoße sie weg, entscheide mich gegen beide Lösungen. Sie wischt sich mit der Fingerspitze eine Blutträne vom Hals und leckt sie ab. Die Wunde schließt sich einen Augenblick später und hinterlässt nicht die geringste Spur.

»Nein?«, fragt sie. »Schade.« Ich weiß gar nicht recht, was ihr lieber gewesen wäre.

»Also, was jetzt?«

Sie zuckt die Achseln. »Ich gehe zu dieser Tür hinaus. Sofern du mich nicht aufhältst. Mir fallen ein paar Gründe zu bleiben ein, aber etwas sagt mir, dass du ein wenig Zeit brauchst, um dich an alles zu gewöhnen, ehe wir es erneut probieren.«

»Ich kann dich aufhalten«, sage ich, aber in meinem Ton schwingt keine Überzeugung mit.

»Das kannst du«, sagt sie. »Ich wehre mich nicht mal. Ich denke, ich habe vielleicht sogar Klebeband und Kabelbinder hier irgendwo herumliegen. Könnte Spaß machen. Aber was erreichst du damit? Willst du mich im Wandschrank verwahren? Und was geschieht, wenn Vivian zu Besuch kommt? Nein, ich gehe. Wir werden einander jedoch wiedersehen.« Sie lächelt, wirft mir eine Kusshand zu, geht zur Tür hinaus.

Und ich lasse es zu.

Ich warte, bis ich den Mini losfahren höre, und hole das Telefon hervor. Ich muss Vivian anrufen, ihr erklären, was gerade passiert ist, dass sie Tabitha nicht trauen und nichts glauben darf, was sie sagt. Irgendwie erklären, dass eine zuverlässige Freundin, die letzte Verbindung zum toten Verlobten, nicht das ist, was sie zu sein scheint. Ich rufe jedoch jemand anderen an.

»Nun? Habe ich recht behalten?«, fragt Gabriela sofort, als sie abnimmt.

Ich dachte, ich wäre auf der Fahrt hierher aus etwas schlau geworden, aber eine Sache ist nicht aufgegangen. Ich brauchte ein zweites Paar Augen, die sich das ansehen. Außer Gabriela fiel mir niemand ein, mit dem ich darüber reden konnte, also habe ich sie angerufen, wohl wissend, dass sie nicht mehr mit mir reden wollte. Erforderte denn auch einige Zungenfertigkeit, sie zu bewegen, dass sie nicht auflegt, aber ich erläuterte ihr meine Gedanken und äußerte die Vermutung, dass die Sache nicht vorbei war. Dass Tabitha mit Santa Muerte zusammenarbeitete.

Gabriela hörte mir zu und sagte mir dann, nein, Tabitha wäre selbst Santa Muerte.

»Ich schulde dir zwanzig Mücken.«

»Hurra«, sagt sie. »Hast du sie umgebracht?«

»Nein. Hab daran gedacht. Sie ist aber nur ein Avatar. Nur eine Erweiterung Santa Muertes. Wenn ich sie umbrächte, hätte ich nur eine Leiche am Hals, und es wäre noch kein Problem gelöst.«

»Du hättest es zumindest versuchen können.«

Ich antworte darauf mit Schweigen.

»Okay, fein«, sagt sie. »Ich sage nur, dass du keine Ahnung hast, ob sie die Wahrheit sagte oder ob du gerade über den Tisch gezogen wurdest. Und sie zu töten hätte dich nichts gekostet. Ernsthaft, du kannst mir nicht erzählen, dass ausgerechnet du nicht wüsstest, wie man eine Leiche beseitigt. Also warum hast du sie gehen lassen?«

Ich gebe lange keine Antwort. Mir ist nicht ganz klar, warum ich es nicht getan habe. Vielleicht weil sie, egal was sie getan hat, immer noch Tabitha ist. Oder weil ich mich an die Hoffnung klammere, das alles sei nicht wahr. Und dann fällt es mir ein. Ich wende das Obsidianmesser in den Händen. Es ist eine dumme Idee. Sie bringt mich wahrscheinlich um Kopf und Kragen.

»Ich denke, ich brauche sie noch«, antworte ich, während sich die Umrisse eines Plans in meinem Kopf abzeichnen. Ich denke an alles zurück, was ich von Santa Muerte und Mictlantecuhtli gehört habe. Ich denke daran, was mich ihr Ehestreit alles gekostet hat, wie er mich meine Freunde und Familie gekostet hat. Ich packe den Griff des Obsidianmessers. Ich frage mich, wie viel Feuer nötig sein wird, um mein Versprechen an die Santa-Ana-Winde zu erfüllen.

»Wofür?«

»Damit ich ein Götterpaar töten kann.«

Danksagung

Bücher werden nicht im Vakuum geschrieben, und das vorliegende Werk ist keine Ausnahme. Herzlicher Dank geht an meine Frau Kari, die mich grenzenlos unterstützt, die geduldig bleibt, wenn ich mich gegen die ganze Welt auflehne, und mich niemals tasert, obwohl ich überzeugt bin, dass sie oft daran gedacht hat. Gott weiß, dass ich es hätte gebrauchen können.

Und ich hätte es ganz gewiss nicht ohne das Verständnis von Betsy Wollheim, Josh Starr und des Superheldenteams von DAW schreiben können, und auch nicht, ohne dass mich mein Agent Al Guthrie gelegentlich überredet hätte, nicht vom Dach zu springen; er beantwortet alle meine dummen Fragen, ohne eine Miene zu verziehen.

Herzlicher Dank geht an meine Freunde, die mir geholfen haben, diese Story zu erzählen, und die mir einen eigenen Fanblock bieten: Menschen wie Chuck Wendig, John Hornor Jacobs, Chris Holm, Sabrina Ogden, Jaclyn Taylor, LeAnna Bruce, Kristin Sullivan, Brian White, Jeff Macfee, Karina Cooper, die kreischenden Horden, die mich auf Twitter verfolgen (und die allesamt, nebenbei, sehr, sehr sexy sind), und viele, viele weitere. Ohne sie hätte ich es nicht geschafft.

Aber vor allem möchte ich Ihnen danken, dem Leser, der entschieden hat, meinem Buch eine Chance zu geben. Sie sind beschäftigt. Sie haben Dinge zu erledigen. Danke, dass Sie sich die Zeit nehmen, es zu lesen. Ich kann nur hoffen, dass es Ihrer Zeit und Aufmerksamkeit wert war und es Ihnen gut genug gefallen hat, um auch den nächsten Band lesen zu wollen.

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Viel Spaß beim Lesen der nächsten Bastei-Entertainment-E-Books!