Provenzalische Intrige: Ein Fall für Pierre Durand (Die Pierre Durand Bände, Band 3)
Author: Sophie Bonnet
Date: 2016-05-24T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Frankreich
Description: Es ist Frühling in der Provence. Das Luberon-Tal ist in ein weiß-rosa Blütenmeer getaucht, und in den Destillerien rund um Sainte-Valérie herrscht Hochbetrieb. Inmitten dieser Idylle wird Paulette Simonet, Inhaberin der Kosmetikfirma Mer des Fleurs, tot im Kessel ihrer Seiferei aufgefunden. Unfall oder Mord? Feinde gab es reichlich. Die Verfechterin nachhaltiger Produkte hatte sich nicht nur mit den traditionellen Marseiller Seifenfabrikanten angelegt, sondern auch mit einer Supermarktkette, die billige Fälschungen ihres Sortiments auf den Markt brachte. Ein Fall für Pierre Durand, der sich ge
Publisher: Blanvalet Verlag

Buch

Es ist Frühling in der Provence. Das Luberon-Tal ist in ein weiß-rosa Blütenmeer getaucht, und in den Destillerien rund um Sainte-Valérie herrscht Hochbetrieb. Inmitten dieser Idylle wird Paulette Simonet, Inhaberin der Kosmetikfirma Mer des Fleurs, tot im Kessel ihrer Seiferei aufgefunden. Unfall oder Mord? Feinde gab es reichlich. Die Verfechterin nachhaltiger Produkte hatte sich nicht nur mit den traditionellen Marseiller Seifenfabrikanten angelegt, sondern auch mit einer Supermarktkette, die billige Fälschung ihres Sortiments auf den Markt brachte.

Ein Fall für Pierre Durand, der sich gerade für die Position als Commissaire in Cavaillon beworben hat. Seine Ermittlungen führen ihn quer durch Südfrankreich – und in die Tiefen eines Rosenkriegs zwischen der Ermordeten und ihrem Exmann …

Autorin

Sophie Bonnet ist das Pseudonym einer erfolgreichen deutschen Autorin. Mit ihrem Frankreich-Krimi Provenzalische Verwicklungen begann sie eine Reihe, in die sie sowohl ihre Liebe zur Provence als auch ihre Leidenschaft für die französische Küche einbezieht. Mit Erfolg: Der Roman begeisterte Leser wie Presse auf Anhieb und stand monatelang auf der Bestsellerliste, ebenso wie ihr zweiter Roman Provenzalische Geheimnisse. Die Autorin lebt mit ihrer Familie in Hamburg.

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SOPHIE BONNET

Provenzalische
Intrige

Ein Fall für Pierre Durand

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1. Auflage
Copyright © 2016 by Blanvalet in der Verlagsgruppe
Random House GmbH, Neumarkter Str. 28, 81673 München
Redaktion: Angela Troni
Umschlaggestaltung: www.buerosued.de
Umschlagmotiv: Plainpicture/Water Rights/Yann Guichaoua
AF · Herstellung: kw
Satz: DTP Service Apel, Hannover
ISBN 978-3-641-17138-4
V001

www.blanvalet.de

Prolog

Im selben Augenblick, als sie in den Kessel sah, dachte sie an ihre Kindheit. Sie war gerade acht Jahre alt, trug das Haar zu Zöpfen geflochten und stand mit nackten Füßen vor der Küchentür, lugte durch einen Spalt zu Maman, die gerade calissons fertigte.

Die ovalen Konfektstückchen aß Paulette von allen dreizehn Weihnachtssüßigkeiten am liebsten. Auch jetzt, da sie der goldgelben, siedenden Masse immer näher kam und den Geruch gemahlener Mandelkerne einsog, meinte sie, das Marzipan auf der Zunge zu schmecken, die kandierten Melonen, Orangen und Zitronen.

Eine Welle der Glückseligkeit durchflutete sie, was angesichts der prekären Lage, in der sie sich befand, paradox, ja nahezu diabolisch anmutete.

Alles gut, dir wird nichts geschehen, dachte sie und zwang sich, ihre Aufmerksamkeit weiter auf das Aroma des emporsteigenden Dampfes zu richten. Du darfst jetzt keine Angst zeigen!

Schon immer hatte sie auf Gerüche mit heftigsten Emotionen und Bildern reagiert und dabei alles um sich herum vergessen. Jetzt waren sie ihr Rettungsanker; halfen, die Unruhe zu bezwingen, die plötzlich von ihr Besitz ergriff.

Ja, es war ihr wichtig, wie Dinge rochen, und das galt nicht nur für zuckrige Leckereien, sondern vor allem für die Seifen von Mer des Fleurs. Darüber konnten sich diese Sturköpfe aus Marseille lustig machen, wie sie wollten. Es war nun einmal Tatsache: Die echte Savon de Marseille stank wie hunderttausend Höllenhunde! Medizinisch, streng, beißend. Der seifige Brei, der in dem gewaltigen Fabrikkessel unter ihr blubberte, roch hingegen süß und warm, der Duft hüllte sie ein, milderte ihr Unbehagen.

»Verdammt, nun komm schon, ich will dir nicht wehtun müssen«, tönte es an ihrem Ohr.

Sorge war aus der Stimme zu hören. Aber es war wichtig, dass sie, Paulette, sich so hartnäckig zeigte und damit ein Zeichen setzte, endgültig.

»Ich lasse mich nicht erpressen«, stieß sie hervor. »Von niemandem.«

Bitte, warum kommt denn keiner?

Im Büro, nur wenige Meter von der Seiferei entfernt, bereiteten die Angestellten gerade die Feier vor, mit der das fünfzehnjährige Bestehen von Mer des Fleurs begangen werden sollte. Bürgermeister, Presse, Lieferanten, sie alle hatten zugesagt, wollten dabei sein, wenn hunderte türkisblaue Luftballons mit dem Firmenlogo in den Himmel aufstiegen, begleitet von Reden, Musik und Canapés.

In diesem Moment, als ihre Hüfte unvermittelt gegen den Kessel gedrückt wurde, befüllten die anderen dort nichtsahnend die hübschen Tütchen mit den Kosmetikproben. Emile kalkulierte gerade die Kosten und fragte sich vielleicht genau in diesem Augenblick, ob sie nicht doch den Musiker aus Salon-de-Provence engagieren könnten, wenn sie dafür bei den Getränken sparten. Er würde ins Stocken kommen, so wie immer, und sich um eine Entscheidung herumwinden, die er ohne sie nicht fällen mochte. Jede Sekunde könnte einer von ihnen nachsehen, warum sie so lange fortblieb. Die Stufen zur Seiferei hinaufeilen und sie aus ihrer misslichen Lage befreien.

»Also gut, du willst es nicht anders!« Die Sorge war offenbar in Wut umgeschlagen. Eine Wut, die etwas Bedrohliches hatte.

Paulette wand sich in dem festen Griff und trat nach hinten.

Eine Hand legte sich auf ihren Hinterkopf und presste sie nach unten, stieß mit ungeahnter Kraft nach, bis ihre Muskeln den Widerstand nicht mehr halten konnten und ihr Oberkörper nach vorn kippte. Heißer Dampf schlug ihr entgegen, sie hustete, als sie ihn einatmete. Ungläubige Angst stieg in ihr auf.

»Willst du mich etwa umbringen?«, schrie sie. Ihr Herz raste. Hatte sie bisher geglaubt, die Situation annähernd unter Kontrolle zu haben, so wusste sie plötzlich, dass etwas ganz furchtbar aus dem Ruder lief.

Heiße Schwaden umhüllten ihr Gesicht, brannten auf der Haut. Verzweifelt schnappte sie nach Luft.

Ein heftiger Schmerz durchzuckte ihren Hals. Sie schluckte schwer, spürte, wie ihr Kehlkopf mit jedem Atemzug enger wurde. Panisch drückte sie die Hüfte fester an den Rand des Kessels und versuchte, den Kopf zu heben.

»Aufhören, bitte«, presste sie hervor. »Wir finden schon eine Lösung.« Ihr Brustkorb wurde immer enger. »Sofort aufhören«, setzte sie heiser nach, »ich bekomme keine Luft mehr.«

Die Antwort ging im Brodeln der Seifenmasse unter, ein fernes Wispern. Die Hitze war inzwischen unerträglich, brannte in Augen und Nase und ganz tief im Inneren des Brustkorbes. Mit einer hastigen Bewegung zog sie die Luft ein und mit ihr eine Glut, die sich bis in die kleinsten Verästelungen ihrer Lunge schlich und ihr vollends den Atem nahm.

Auf einmal war ihr, als hörte sie zwei Stimmen hinter ihrem Rücken, die laut miteinander zu diskutieren schienen. Sie glaubte, die andere Stimme zu erkennen, schwankte zwischen Sorge und Hoffnung, während sie spürte, wie ihr Bewusstsein langsam schwand.

»Hilf mir!«, flehte sie schwach.

Zu spät.

War es das? Der Moment, an dem sie sich aus dem Leben verabschieden sollte? Die Endgültigkeit erschreckte sie.

Etwas Hartes prallte gegen ihren Rücken, ein Schrei erklang. Dann ein weiterer Stoß, sie sackte nach vorne, verlor den Halt, fiel.

Ihr letzter Gedanke galt Mathéo, ihrem Sohn. Maman würde ihn mit Liebe und Fürsorglichkeit verwöhnen. Und mit süßen, klebrigen calissons.

1

»Monsieur Durand?«

Die junge Dame sah sich um, als seien sämtliche Stühle im Gang besetzt. Sie hatte beide Augenbrauen hochgezogen, was ihrem Gesicht einen strengen Ausdruck verlieh. Schließlich blieb ihr Blick am einzigen Besucher hängen.

»Das bin ich«, antwortete Pierre und stand auf.

Er folgte dem gestrafften Rücken der Frau über das quietschende Linoleum und fragte sich, warum zum Teufel er sich fühlte wie ein ungezogener Schüler auf dem Weg zum Direktor. Dabei war er bereits öfter in der Präfektur von Avignon gewesen. Beim ersten Mal hatte er sich der Höflichkeit halber – und auf Betreiben des Bürgermeisters Arnaud Rozier – dem Präfekten als neuer Chef de police von Sainte-Valérie vorgestellt. Als man ihn damals an den zahllosen Türen vorbei zum Büro von Monsieur le préfet Gilles Fardoux geleitet hatte, war er stolz gewesen, in freudiger Erwartung auf sein neues Amt.

Das war heute anders, und das Gefühl, dass er im Begriff war, eine große Dummheit zu begehen, war kaum zu ignorieren.

Wollte er wirklich in die alte Tretmühle zurück? Sich dem engmaschigen Behördennetz, den Intrigen ausliefern, denen er sich damals mit seiner Kündigung in Paris entzogen hatte?

»In Cavaillon ist das anders, bei uns geht es kameradschaftlich zu«, hatte ihm Jean-Claude Barthelemy versichert, der bald in den Ruhestand gehen würde. Der alte Commissaire hatte Pierre geradezu gedrängt, sich als sein Nachfolger zu bewerben.

»Als einfacher Dorfpolizist wirst du nicht glücklich«, hatte er konstatiert. »Es wird immer jemanden geben, der deine Einmischung in laufende Ermittlungen nicht gutheißt.« Dann hatte er rasselnd gehustet und die Stirn in tiefe Falten gelegt. »Komm schon Pierre, das ist deine Chance. Du kannst doch nicht ohne!«

Über Wochen hatte Pierre mit sich gerungen und das Für und Wider gegeneinander abgewogen.

Für eine Fortsetzung seiner Tätigkeit als Dorfpolizist sprachen die Ruhe und Beschaulichkeit, die er in dieser Position genoss. Die Zusammenarbeit mit dem Bürgermeister, der ihm zumeist freie Hand ließ. Mit Gisèle, der Empfangsdame in der mairie, und – er hätte es nie für möglich gehalten – sogar die mit Luc, seinem übereifrigen und manchmal etwas einfältigen Assistenten. Nicht zuletzt waren da noch die Bewohner von Sainte-Valérie, die ihn endlich in ihre Gemeinschaft aufgenommen hatten und die sich auf ihn verließen.

Dann hatte er an seine angespannte finanzielle Lage gedacht und an die beiden letzten Mordfälle, bei denen er aufgrund seines Dienstgrades nur inoffiziell hatte ermitteln dürfen. Das hatte den Ausschlag gegeben.

Es folgten Personalgespräche, körperliche wie psychologische Untersuchungen und ein mehrstündiger Eignungstest, dessen Fragen zu Politik, Geschichte und Allgemeinwissen besser in das Fernsehquiz Qui veut gagner des millions? gepasst hätten. Aber Pierre kannte das schon, er hatte sich entsprechend darauf vorbereitet.

Und nun der Anruf, sich umgehend einzufinden.

Mit zunehmendem Unwohlsein fragte sich Pierre, ob er besser gleich umkehren sollte, als die Dame endlich stehen blieb und an eine der grau lackierten Türen klopfte. »Der erste Bewerber, Monsieur Durand!«, rief sie ins Zimmer. Dann drehte sie sich zu Pierre um und nickte ihm ohne ein Lächeln zu. »Bitte treten Sie ein.«

»Vielen Dank, das ist überaus freundlich von Ihnen«, antwortete Pierre mit übertriebener Liebenswürdigkeit.

Er widerstand dem Impuls, dem Ganzen mit einer Verbeugung die Krone aufzusetzen, und marschierte geradewegs auf den Schreibtisch zu, an dem zwei Männer saßen. Links der Präfekt Gilles Fardoux, groß wie ein Schrank, das Gesicht hingegen weich und freundlich wie das eines Kindes. Neben ihm ein schmaler, distinguiert wirkender Uniformierter mit silbrigen Schläfen und üppigem, dunklem Haupthaar, das durch den großen Farbkontrast wie ein Toupet wirkte.

»Monsieur Durand, wie schön, Sie wiederzusehen«, rief Fardoux aus und zeigte auf seinen Nebenmann. »Darf ich Ihnen meinen Generalsekretär vorstellen? Das ist Monsieur Delettre, Unterpräfekt und Koordinator für die polizeilichen Belange.«

Sie schüttelten sich die Hände, wobei Pierre auffiel, dass der Generalsekretär der Polizeiverwaltung einen wesentlich festeren Händedruck hatte als sein Vorgesetzter, dann nahmen alle drei Platz.

Fardoux schlug eine Aktenmappe auf, nickte kurz, als sei er zufrieden mit dem, was er dort sah, und schloss sie gleich wieder.

»Monsieur Durand«, begann er ohne Umschweife, »ich will ehrlich sein. Ihr ehemaliger Vorgesetzter in Paris hat mir von Ihrer Berufung abgeraten. Aber Sie haben Glück, ich mag ihn nicht besonders, er ist mir zu glatt. Genau genommen würde ich mich darüber freuen, ihm eins auszuwischen.« Er lächelte verschwörerisch. »Ich muss sagen, dass mich Ihr rascher Aufstieg innerhalb des Pariser Polizeiapparates sehr beeindruckt hat. Zudem gefällt mir die Unbeirrbarkeit, mit der Sie sich in der Vergangenheit bei der Klärung der beiden Mordfälle im Distrikt Provence-Vaucluse hervorgetan haben. Genau so jemanden brauchen wir im Kommissariat von Cavaillon.«

»Mit Verlaub, Monsieur le préfet, im Fall der Befugnisüberschreitung wäre eher ein internes Verfahren wegen Amtsanmaßung angebracht gewesen«, wandte der Generalsekretär ein. »Dagegen war das Ergebnis der Eignungstests in der Tat recht beeindruckend, nur scheint mir Ihre körperliche Fitness in den letzten Jahren etwas gelitten zu haben. Weder die Bewegungsschnelligkeit noch die Kraftausdauer der Bauchmuskulatur war befriedigend.« Er ließ den Blick über Pierres Körper wandern, bis er in der Leibesmitte hängen blieb. »Sie sollten weniger essen und mehr Sport treiben.«

Pierre sog die Luft ein. Was für ein unangenehmer Kerl! Er dachte an das Deeskalationstraining, das Teil der Vorbereitungsmaßnahmen auf diesen Posten war, und atmete langsam wieder aus, während er bis acht zählte. In puncto Fitness hatte Delettre leider Recht. Seine Kondition hatte in den letzten Jahren nachgelassen, das hatte er bei seinem letzten Fall bemerkt, als der Verdächtige ihn in einem Sprint weit hinter sich gelassen hatte. Er nahm sich vor, wieder mit dem Joggen zu beginnen und jeden Morgen vor der Arbeit ein paar Kraftübungen zu machen.

Was aber das Essen anging …

Trotzdem nickte Pierre folgsam, woraufhin sich der Präfekt zufrieden zurücklehnte. »Wunderbar, damit sollte das ja geklärt sein!«

»Nun, wir werden sehen«, entgegnete Delettre und fuhr mit strengem Blick fort: »In diesem Auswahlverfahren hat alles seine Bedeutung.«

Er machte eine kunstvolle Pause, in der er den Kopf nach oben reckte, als ziehe ein unsichtbarer Marionettenspieler an seinem Haar.

»Wir sitzen hier beisammen«, fuhr er fort, »weil der Juryvorsitzende des Bureau du Recrutement Sie mit Nachdruck für die letzte Runde empfohlen hat. Gemeinsam mit einem anderen Bewerber.« Er griff nach der Akte, blätterte mit nervenaufreibender Gelassenheit durch die Seiten und runzelte schließlich die Stirn. »Sie müssen zugeben, dass Ihr Werdegang äußerst eigenwillig ist. Helfen Sie mir, Ihr Anliegen zu verstehen. Sie sind als leitender Commissaire in Paris ausgestiegen, um sich zum einfachen Dorfpolizisten zu … nun ja … zu verändern. Wie kommt es, dass Sie sich entschieden haben, nun doch in den höheren Dienst zurückzugehen? Hat Ihnen die Arbeit als Policier nicht gefallen?«

»Also …« Pierre sah zu Fardoux, der ihm freundlich zunickte, dann wieder zu Delettre. Mit dem Präfekten ließ sich gewiss gut auskommen. Mit dessen uniformiertem Beißhund jedoch würde er aneinandergeraten, so viel war sicher. »Ich habe mich für die Position als Commissaire von Cavaillon beworben, obwohl mir der Posten als Chef de police municipale sehr gut gefällt«, antwortete er, wobei er das Chef deutlich betonte. »Der Hauptgrund für meinen Entschluss sind die polizeilichen Kompetenzen, die im Dienst der police nationale um einiges umfangreicher sind.«

»Ja, Ihre Überschreitungen sind legendär. Grenzen zu akzeptieren gehört wohl nicht zu Ihren Stärken?«

Pierre blieb ruhig. Die Taktik, die Delettre jetzt fuhr, war durchschaubar. Es gehörte dazu, den Bewerber zu provozieren, um seine emotionale Belastbarkeit zu testen, ebenso die Fähigkeit, bei Kritik ausgeglichen zu bleiben.

»Ich habe immer innerhalb der gesetzlichen Bestimmungen gehandelt«, antwortete er fest, »und sie nur dort gedehnt, wo es die reglements zuließen.«

»Soso, und dabei einige Alleingänge hinter dem Rücken der Kollegen riskiert. Monsieur le préfet mag es als Unbeirrbarkeit auslegen, für mich dagegen ist es ein Zeichen mangelnder Teamfähigkeit.«

»Um zu dieser Meinung zu kommen, haben Sie sicher mit allen Beteiligten gesprochen?«

»Es genügt, was ich weiß.«

»Ah, Sie arbeiten also auch gerne im Alleingang?« Den Hieb hatte er sich nicht verkneifen können.

Über das Gesicht von Fardoux huschte ein Lächeln. Delettre hingegen verzog keine Miene.

»Wollen Sie uns erzählen, warum gerade Sie für den Posten der Richtige sind?«

»Ich …«, begann Pierre. Er hasste solche Gespräche. Noch mehr aber verabscheute er Menschen, die die Antworten auf derartige Fragen zur Basis ihrer Entscheidungen machten. Emotionale Ausgeglichenheit hin oder her, er mochte sich nicht länger verstellen, es entsprach nicht seinem Naturell. »Ich nehme an, Sie werden Ihre Wahl nicht davon abhängig machen, welche Argumente ich jetzt in die Waagschale lege.«

»Doch, davon können Sie ausgehen. Selbstverständlich bleibt es Ihnen überlassen, ob Sie sich unseren Fragen stellen wollen. Dennoch kann ich Ihnen nur raten, es zu tun, wenn Sie die Situation für sich entscheiden wollen. Sie und Ihr Mitbewerber liegen derzeit gleichauf.« Er hob die rechte Hand und führte Daumen und Zeigefinger bis auf wenige Millimeter zusammen. »Ihre Chancen auf den Posten sind nahezu identisch. Also, warum gerade Sie?«

Pierre atmete tief durch. Wollte er das wirklich? Er zeigte auf den Aktenordner. »Steht alles da drin.«

»Ich würde es trotzdem gerne in einem klar formulierten Satz von Ihnen hören.« Delettre beugte sich vor, wohl um seinem Anliegen Nachdruck zu verleihen. Dabei fixierte er Pierre, als sei er Schlangenbeschwörer im russischen Staatszirkus.

»Verehrter Herr Delettre«, entgegnete Pierre so ruhig, wie es ihm nur möglich war, »wenn Sie jemanden suchen, der sich mit der Eloquenz eines Versicherungsvertreters verkaufen kann, dann bin ich für diesen Posten mit Sicherheit der Falsche.«

»Vorsicht, mein Freund.« Delettres Stimme bekam einen drohenden Unterton. »Vielleicht mag dieses rebellische Cowboygetue bei Ihnen auf dem Land Beifall finden. Bei uns allerdings ist eine gewisse Disziplin neben gutem Benehmen Grundvoraussetzung.«

Das reichte. Pierre warf einen raschen Blick auf die Uhr und stand auf. Halb neun, es wurde Zeit zurückzufahren, wenn der Bürgermeister nichts von seinem Ausflug nach Avignon merken sollte. Noch konnte er in sein altes, vielleicht unaufgeregtes, aber zumindest idiotenfreies Leben zurückkehren, ohne dass Arnaud Rozier von der Bewerbung erfuhr.

»Wenn Sie es für gutes Benehmen halten, mich persönlich zu beleidigen, haben wir tatsächlich ein Problem«, knurrte Pierre. »Bei uns auf dem Land kann das ganz rasch zu Handgreiflichkeiten führen. Sie werden daher sicher verstehen, dass ich jetzt besser gehe.«

Noch im Moment seiner impulsiv vorgetragenen Erwiderung wusste er, dass er gerade dabei war, die zaghaft geöffnete Tür zu einer sorgenfreien Zukunft mit lautem Knall zuzuschlagen, aber das war ihm jetzt auch egal. Entweder der Präfekt nahm ihn, wie er war, oder er konnte ihm gemeinsam mit seinem toupierten Generalsekretär den Buckel herunterrutschen.

Das fassungslose Gesicht von Monsieur Delettre begleitete Pierre durch den langen Flur zurück. Tief in Gedanken ging er an der Anmeldung vorbei ins Freie und wäre dabei beinahe mit einem Mann in einem tadellos sitzenden Anzug zusammengestoßen, der vor der großen Flügeltür stand und rauchte.

»Pardon«, murmelte er.

»Pierre Durand?«

Er hielt inne und betrachtete das jugendliche Gesicht seines Gegenübers. Der Mann war Mitte dreißig, groß und schlank, das volle braune Haar ordentlich zurückgekämmt. Er kannte dieses Gesicht, auch wenn die elegante Kleidung an dem dazugehörigen Körper ungewohnt war.

»Robert, was machen Sie denn hier?«

Vor ihm stand Inspektor Lechat, Jean-Claude Barthelemys langjähriger Assistent.

»Ein wichtiger Termin.« Er strich sich über den Anzug.

»Lassen Sie mich raten: Sie sind einer der letzten Kandidaten für den Posten des Commissaire in Cavaillon.«

»Woher wissen Sie das?«

»Was glauben Sie?«

»Sie etwa auch?« Robert Lechat riss die Augen in ungläubigem Staunen auf, dann verzog sich sein Mund zu einem breiten Grinsen. »Himmel, dann kann ich ja gleich wieder fahren!«

Pierre mochte den jungen Mann, der ihn stets wie einen Kollegen behandelt hatte, nie als einfachen Dorfpolizisten. Die Tatsache, dass ausgerechnet Robert sein Gegenspieler sein sollte, machte ihm den impulsiven Abgang leichter. Egal ob man sich nun gegen ihn entschied, mit Robert würde jemand befördert, der es verdiente.

»Keine Sorge, ich glaube, meine Chancen haben sich gerade in Luft aufgelöst.« Er reichte Lechat die Hand. »Viel Erfolg!«, sagte er und meinte es aufrichtig.

Noch einmal nickte er dem Kontrahenten zu, dann setzte er seinen Weg in Richtung des hohen Eisentors fort.

Robert Lechat, ausgerechnet.

2

Pierre hatte sich für die Fahrt zur Präfektur den alten Kastenwagen von Didier Carbonne geliehen, dem verwitweten Uhrmacher, der sich in letzter Zeit immer häufiger unangekündigt auf seinem Hof blicken ließ. Was weniger an Pierres Gastfreundlichkeit lag, sondern eher an Charlottes Anwesenheit, die Carbonne zu wittern schien wie ein herrenloser Hund. Als er auch heute in aller Herrgottsfrühe auf den Vorplatz gerumpelt kam, hatte Pierre ihn kurzerhand gebeten, ihm den Citroën für zwei, drei Stunden auszuleihen. Er war froh darüber, nicht mit dem – für private Bewerbungsfahrten gar nicht zulässigen – Polizeidienstwagen fahren zu müssen.

Der alte Uhrmacher hatte über seinen struppigen Bart gestrichen und schließlich genickt, ohne nachzufragen, wofür er den Wagen denn brauche. Indiskretionen waren ihm fremd. Vielleicht aber lag es auch daran, dass er sich grundsätzlich nicht um die Angelegenheiten anderer Leute scherte, es sei denn, sie betrogen ihn beim Boulespiel.

Als Pierre die Tür des Kastenwagens öffnete, schlug ihm der Geruch von kaltem Rauch und modrigen Sitzen entgegen. Mit angehaltenem Atem stieg er ein, betätigte die altmodische Fensterkurbel und startete den Motor. Scheppernd und mit einer bedenklich lauten Fehlzündung setzte sich der Wagen in Bewegung.

Während Pierre vom Parkplatz rollte und das imposante Gebäude der Präfektur hinter sich ließ, fragte er sich, ob es nicht doch ein Fehler gewesen war, den Generalsekretär derart anzugehen. Nun, da er es so weit geschafft hatte.

Er unterdrückte ein Seufzen.

So lange hatte er mit sich gerungen, und nun würde ein anderer ihm die Entscheidung abnehmen.

Langsam fuhr Pierre den Boulevard Limbert entlang und war dabei so in Gedanken versunken, dass er vergaß, in die Avenue Pierre Semard einzubiegen, die im weiteren Verlauf zur N 7 wurde und direkt ins Luberon-Tal führte. Er bemerkte es erst, als er bereits den Bahnhof passierte. Wenden war hier unmöglich, die Autos fuhren dicht an dicht. Er versuchte es mit Handzeichen und winkte vergeblich seinem Nebenmann zu, aus dessen offenem Fenster wummernde Rapmusik tönte und an seinen ohnehin angespannten Nerven zerrte.

Fluchend ließ Pierre an einer Ampel eine Gruppe Reisender vorbei, die in Richtung Innenstadt strebten. Dabei fiel ihm der Unrat am Straßenrand auf. Papierfetzen, Folie, Zigarettenkippen – und war das dort hinten nicht sogar eine herrenlose Rolle Toilettenpapier? Dabei hatte die Saison noch nicht einmal begonnen.

Im Juli, wenn das berühmte Festival d’Avignon Besucher, Theatermacher und schrill kostümierte Künstler anzog und die Stadt bunt und laut pulsierte, wurde die Lage noch dramatischer. Innerhalb kürzester Zeit verwandelte sich der historische Stadtkern rund um den Papstpalast in eine Müllkippe. Zahllose Plakate, auf denen mehr als sechshundert Inszenierungen um Zuschauer buhlten, klebten dann an den mittelalterlichen Stadtmauern und wehten durch die überfüllten Gassen. Es war nicht zu übersehen, dass die Stadt, glanzvolles Zentrum von Kunst und Kultur, die Ausgaben für die Straßenreinigung zugunsten eines ausgeglichenen Haushaltes reduziert hatte.

Daran würde sich Pierre erst wieder gewöhnen müssen. Die Jahre auf dem Land hatten ihn empfindlicher gegen Schmutz, Lärm und Hektik gemacht. Der Luberon kam ihm dagegen geradezu vor wie eine riesige, liebevoll gepflegte Parkanlage. Sollten sie ihn wider Erwarten doch als Commissaire von Cavaillon berufen, das ähnlich betriebsam war wie Avignon, würde er sich erheblich umstellen müssen.

Pierre lenkte den Wagen über den Pont de l’Europe auf die Île de Piot und fuhr dort von der Hauptstraße ab, um in einem großen Bogen zu wenden. Endlich nahm er die Abzweigung in Richtung des Tals, und je weiter die Landschaft wurde, desto mehr hob sich seine Laune. Mit jedem Kilometer, dem er sich Sainte-Valérie näherte, löste sich die innere Anspannung. Pierre begann, die Fahrt in der alten Kiste zu genießen.

Wind drang durchs geöffnete Fenster und zerzauste ihm das Haar. Er war mild, ganz anders als der Mistral, der noch vor wenigen Tagen durchs Land gezogen war. Das tosende Ungetüm hatte einen sauber gewaschenen Himmel hinterlassen, dessen Blau die Farbe von Kornblumen hatte. Nun schien die Sonne auf zerrupfte Sträucher, abgeknickte Zweige und auf die Kirsch- und Mandelblüten, die sich aus den Knospen schoben und der Sonne entgegenreckten.

Als Pierre an der Abfahrt in Richtung Cavaillon vorbeifuhr, schaltete er das Radio ein. Auf Bleu Provence lief eines seiner Lieblingslieder, doch seine Aufmerksamkeit war ganz bei der Pracht, die sich ihm darbot. Der Kontrast zu den Eindrücken, die er noch vor wenigen Minuten gewonnen hatte, hätte kaum größer sein können.

Das ganze Tal war in ein rosa-weißes Blütenmeer getaucht, Felder und Wiesen schimmerten magenta, gelb und rot. Kaum ein Tourist, der im Hochsommer die D 900 entlangfuhr und am Straßenrand hielt, um die sattgrünen Weinberge bei Gargas zu fotografieren, ahnte, dass sich bereits zu Beginn des Nationalparks eine Apfelplantage an die nächste reihte, dazwischen Kirschbäume, Kürbis- und Zucchinifelder. Erst im Frühjahr, wenn die Natur die farbenfrohsten Bilder malte, wurde so manchem die vollumfängliche Fruchtbarkeit des Tales bewusst.

Pierre lächelte und summte zur Musik, während das Auto die steile Straße zum Dorf hinaufächzte.

Er liebte diese Jahreszeit. Die Temperaturen waren angenehm warm, die Luft war angefüllt mit dem betörenden Duft wildwachsender Blumen.

Hinter der letzten Kurve tauchte endlich das Dorf auf, ragte über die Landschaft wie eine Königin auf dem Thron. Sainte-Valérie, seine Heimat seit fast vier Jahren.

Beim Anblick der mittelalterlichen Mauern wurde ihm warm ums Herz. Doch bevor er durch das Stadttor zur Wache fuhr und seinen Dienst antrat, musste er noch diese schnaufende Karre loswerden.

Vor ihm tauchte ein gelbes Postauto auf der Gegenfahrbahn auf, der Fahrer grüßte fröhlich mit dem Fernlicht, wohl in der Annahme, der alte Carbonne säße hinter dem Lenkrad. Pierre erwiderte den Gruß mit einem Hupen – so wie es der Uhrmacher immer tat –, zog dabei den Kopf ein und rutschte ein wenig tiefer in den Sitz.

Inständig hoffte er, der Fahrer hatte ihn nicht erkannt, es könnte unweigerlich zu Nachfragen führen: was denn der Chef der police municipale während der Dienstzeit im Kastenwagen des alten Witwers machte und welch eigenartiger Einsatz ihn an Sainte-Valérie vorbeiführte. Das alles wäre an sich nicht tragisch, hätte Pierre dem Bürgermeister von seinem Vorhaben erzählt. Arnaud Rozier hasste es, unzureichend informiert zu sein. Und da dessen Standpauken oft eine gewisse Dramatik anhing, galt es, jeglichen aufkommenden Argwohn zu vermeiden.

Pierre trat das Gaspedal durch und umfuhr das Dorf in Richtung seines Bauernhauses. Vielleicht, so dachte er, käme er ja ungeschoren davon.

Als Pierre in die von dunklen Zypressen gesäumte Allee einbog, die zu dem alten Gehöft führte, musste er unwillkürlich lächeln. Jedes Mal wenn er sich seinem neuen Zuhause näherte, das er im vergangenen Jahr gekauft und mit Hilfe der örtlichen Handwerker renoviert hatte, ging ihm das Herz auf.

Nie hätte er gedacht, dass aus dem baufälligen Gebäude einmal etwas derart Beeindruckendes entstehen würde. Die Bruchsteine der Außenmauer waren ausgebessert und mit einem beigefarbenen Kalkputz versehen worden, die ehemals schiefen Fensterläden waren gerichtet und graublau gestrichen. Vor dem Eingang standen Töpfe mit Oleander, dessen Knospen sich langsam öffneten, an der Tür hing ein geflochtener Kranz aus Magnolienzweigen, Efeu und Kirschblüten – ein Geschenk von Charlotte, Chefköchin des Luxushotels Domaine des Grès, deren deutsche Großmutter Floristin war.

Sie eilte ihm schon entgegen, als er die Brücke erreichte, die über den Bach führte.

»Und?«, rief sie, kaum dass er den Wagen auf dem Kies zum Halten gebracht hatte. Die kastanienbraunen Locken hatte sie unter einem Tuch zurückgebunden und trug zur Jeans einen dickmaschigen Pullover. Damit sah sie aus wie geschaffen für die ländliche Umgebung. Wären da nicht die sorgfältig lackierten Nägel, die dieses Bild ein wenig durcheinanderbrachten. »Wie ist es gelaufen?«

»Nicht so laut! Carbonne …«, sagte Pierre, während er aus dem Wagen stieg. Außer Charlotte und seinem Assistenten Luc Chevalier wusste niemand von dem Ausflug nach Avignon, und das sollte auch so bleiben.

»Ach, der ist beschäftigt.«

Sie zeigte hinüber zu dem Alten, der bei der glyzinenumrankten Pergola auf der Gartenbank saß. Gerade zog er ein eingewickeltes Sandwich aus einem Korb und winkte Pierre fröhlich zu, bevor er mit sichtlichem Genuss hineinbiss.

»Er hat so hungrig ausgesehen. Da habe ich rasch eine Kleinigkeit zu essen gemacht«, erklärte Charlotte mit einem Schmunzeln, »pan bagnat.«

Pierre lief das Wasser im Mund zusammen. Am Morgen hatte er außer seinem café noir nichts herunterbekommen. Es käme ihm gerade recht, eines dieser köstlichen Sandwiches zu essen, bevor er zur Arbeit fuhr. »Ist auch eins für mich da?«

»Ja sicher, ich habe gleich ein paar mehr gemacht.«

Pierre beobachtete, wie Carbonne genussvoll die Augen verdrehte, während er sich mit einem einzigen Biss ein Drittel des Sandwiches in den Mund schob und mit vollen Backen kaute. Er sollte sich beeilen, bevor Carbonne das letzte auch noch verzehrte. Pierre liebte Charlottes pans bagnats, mit Olivenöl bestrichene Brötchen, deren Füllung aus saftigen Thunfischfilets und Tomaten, gekochten Eiern, Oliven, Zwiebeln und einer Vinaigrette das Innere durchtränkte.

Und er kannte Carbonne nur allzu gut …

»Ich erzähle dir gleich, wie es war«, sagte er und ging mit großen Schritten in Richtung des Terrassenplatzes.

»Carbonne!«, rief er, als er sah, dass der Alte immer rascher kaute und die Hand noch beim Schlucken wieder im Korb verschwinden ließ, ohne Pierre aus den Augen zu lassen. »Lass noch was für mich übrig.«

Carbonne winkte, als habe er ihn nicht verstanden, während er das nächste Sandwich mit erstaunlicher Geschicklichkeit auswickelte und es sich in den Mund schob.

»Beh?«, war das Einzige, was der Alte herausbekam. Unschuldig lächelnd, höflich, mit einem fragenden Ausdruck im Gesicht. Ein Stück Thunfisch drohte ihm aus dem Mund zu fallen, er griff nach der Serviette, die das Brötchen zusammengehalten hatte, und tat ganz furchtbar beschäftigt.

Dieser Halunke!

Pierre kam vor dem Tisch zum Stehen und spähte in den Korb, in dem nur noch eine einsame Tomate lag. »Du hättest mir ruhig etwas übrig lassen können.«

Carbonne schluckte das halb gekaute Brötchen herunter, nun schien er doch ein schlechtes Gewissen zu haben. Er hielt Pierre den Rest hin, den er zusammendrückte, so dass der Saft seitlich herausquoll und zwischen seinen schmutzigen Fingern entlanglief.

»Lass gut sein«, wehrte Pierre ab und griff stattdessen nach der Tomate, die in alle Richtungen spritzte, als er hineinbiss. Vielleicht war es besser so, dachte er, sein Bauchumfang war in den Wintermonaten in der Tat ein wenig gewachsen. Im Gegensatz zu dem von Didier Carbonne, dessen gähnend leerer Kühlschrank ihm noch vor Augen stand. So wie seiner damals. Aber das war vor Charlotte gewesen.

Pierre betrachtete den alten Mann, der sich die Hände an seinem Hemd abwischte und ihn ansah, als könne er kein Wässerchen trüben. Längst hatte er den alten Uhrmacher ins Herz geschlossen. Die Art, wie er sein karges Witwerdasein meisterte, rührte ihn. Langsam aber wurde selbst ihm die beharrliche Schnorrerei zu viel. So konnte es nicht ewig weitergehen, er musste mit Carbonne reden.

»Hör mal, Didier …«, begann er, als ein lautes Meckern erklang.

Pierre wandte den Kopf in Richtung des neuen Gatters seitlich des Stalls, wo ihn nun zwei Ziegen mit großen, erwartungsvollen Augen anstarrten.

»Sie haben Hunger«, kommentierte Carbonne.

»Da sind sie nicht die Einzigen.«

Pierre verschob die Standpauke auf einen anderen Zeitpunkt und ging hinüber zu Cosima, der weiß-braunen Ziege. Im vergangenen November hatte sie einen fremden Bock angeschleppt, den der Besitzer nur wenig später wieder abholte.

»Du kannst froh sein, dass der weg ist«, hatte Carbonne den Vorfall ungerührt kommentiert, als Pierre sich über den sturen Bauern geärgert hatte, der sein Kaufangebot ausgeschlagen hatte. »Der ganze Hof stinkt erbärmlich, wenn ein Bock erst heimisch wird.« Er hatte die Nase gerümpft und mit der Hand gewedelt, als wolle er einen Schwarm Fliegen verscheuchen. »Der Geruch dringt sogar in die Ziegenmilch, die kannst du dann direkt wegschütten, die schmeckt abscheulich!«

Essbares wegschütten? Wenn Didier Carbonne einen solchen Vorschlag machte, musste es sehr schlimm sein.

Pierre beugte sich über den Zaun und kraulte Cosima zwischen den Hörnern. Die kleine Ziege war schnell wieder fröhlich gewesen. Sie begann sich zu verändern, und erst als ihr dicker Bauch kaum noch zu übersehen war, wusste Pierre, dass es nicht an Charlottes reichlichen Mitbringseln lag: Hafer, Mais und Karotten. Anfang April hatte Cosima ein Zicklein zur Welt gebracht, das mit jedem Tag munterer und ungestümer wurde.

Pierre ging in den Schuppen, holte frisches Heu und legte es durch den Zaun hindurch in den Futtertrog. Er beobachtete, wie Cosima eifrig ein paar Halme hervorzog. Dann hockte er sich auf Höhe des noch immer namenlosen Ziegenmädchens, das sich gegen seine Mutter drängte.

»Na, Kleines«, sagte er leise und strich ihm über den Kopf. »Vielleicht sollten wir dich Marron nennen, wegen deines rotbraunen Fells.«

Das Zicklein schüttelte sich, sprang dann mit kleinen Hüpfern durch das Gehege und drehte sich schließlich so schnell um sich selbst, dass Cosima den Kopf hob und für einen Moment mit dem Kauen innehielt.

»Ich fahre dann mal wieder«, erklang Charlottes Stimme hinter ihm. Sie hatte inzwischen ihr Fahrrad geholt, ihre bunte Korbtasche baumelte am Lenker. »Meine Pläne überarbeiten.«

Sie hatte sich ein paar Tage Urlaub genommen, um sich endlich ihrem ureigenen Wunsch, einem eigenen Restaurant, zu widmen und ihm mehr Kontur zu verleihen. Seit Wochen hatte sie Zahlen hin und her geschoben und mit gewohnter Akkuratesse einen tragfähigen Businessplan erstellt, der selbst Finanzminister Sapin ein breites Lächeln entlockt hätte. Alles, aber auch wirklich alles war durchgeplant. Trotzdem war sie noch immer nicht zufrieden.

»Wenn ich in Sainte-Valérie ein eigenes Restaurant eröffnen möchte, mit regionalen provenzalischen Köstlichkeiten, dann ist das im Grunde genommen nichts Weltbewegendes«, hatte sie ihm gestern beim Abendessen eröffnet und seinen vehementen Widerspruch abgewehrt. »Das ist mein voller Ernst. Es gibt doch schon das Chez Albert, das eine sehr gute Küche hat. Und das Café le Fournil mit seiner hervorragenden Bistrokarte. Ich meine, warum jetzt auch noch ich? Das Dorf braucht doch gar keinen weiteren Anbieter.«

»Sainte-Valérie kann gar nicht genug Gastronomen haben. Und deine Art zu kochen ist etwas ganz Besonderes.« Er hatte ihr über die Wange gestrichen. »Du bist etwas ganz Besonderes. Die Leute werden sich darum reißen, einen Platz in deinem Lokal zu ergattern.«

Sie hatte gelächelt, doch es wirkte gequält. »Das ist es nicht allein. Ich habe alles mehrfach durchgerechnet. Von außen betrachtet, ist es zu machen, trotz der immensen Kosten für Raummiete und Personal, die sicher auf mich zukommen werden. Aber ich habe Angst, dass mir die Vorstellung, die Summe Monat für Monat aufbringen zu müssen, den Schlaf raubt. Was, wenn der Druck so groß wird, dass er mir das Kochen verleidet?« Leise hatte sie hinzugefügt: »Ich glaube, ich bekomme kalte Füße.«

Ihre Unsicherheit hatte ihn erstaunt, so hatte er sie noch nie erlebt. Und als sie sich nun mit einem müden Lächeln auf ihr Fahrrad schwang, gab er sich einen Ruck.

Seit er Charlotte kannte, träumte sie von einem eigenen Restaurant. Wenn sie kochte, tat sie es mit Leidenschaft, das war jeder ihrer Kreationen anzumerken und galt nicht nur für ihre mehrgängigen Menüs. Selbst bei einem einfachen pan bagnat verstand sie es, die Zutaten fein abzustimmen, sodass daraus ein Hochgenuss wurde. Im routiniert laufenden Betrieb eines Hotels wie der Domaine des Grès würde sie auf Dauer verkümmern. Nein, sie war dafür geboren, ihr Talent auszuleben, es in eigene Bahnen zu lenken.

Vielleicht konnte er ihr ja dabei helfen.

»Charlotte …«, begann er und überlegte, wie er sein Anliegen formulieren sollte. »Erinnerst du dich noch, worüber wir vor ein paar Monaten gesprochen haben?« Er zeigte in Richtung des Nebengebäudes. »Die Scheune wäre doch ein wunderbarer Ort für dein Restaurant.«

Seitdem sie beide vergangenen Herbst im hinteren Teil des Gehöfts gestanden hatten, dort, wo früher Knoblauch getrocknet wurde, hatte er diese Vision. Nur hatte er sich bislang nicht getraut, es noch einmal anzusprechen, weil er sich erst sicher sein wollte, dass ihre Beziehung auch trug. Außerdem würde es sein Budget übersteigen, den Trakt zu sanieren, aber auch das würde sich finden. Irgendwie.

Alle Zweifel waren mit einem Schlag verschwunden. Jetzt, da es ausgesprochen war, fühlte es sich richtig an.

»Das ist nicht dein Ernst«, entfuhr es ihr. Sie sah an ihm vorbei und winkte in Richtung Carbonne, der gerade zu seinem Kastenwagen ging, einstieg und mit lautem Hupen vom Hof fuhr.

»Doch, das ist es.«

Es war mehr, als er einer Frau jemals zugestanden hatte. Er liebte ihr warmherziges Wesen, das in einer unvergleichlichen Mischung südfranzösisches Temperament und deutsche Akkuratesse vereinte. Charlotte war eine Frau, die in sich ruhte, gelassen blieb, wenn er Luft zum Atmen brauchte, und ihn nicht mit Forderungen nach Nähe bedrängte.

»Nein.« Sie lächelte ihr Sonnenlächeln, das dieses Mal jedoch einen Hauch von Ironie enthielt. »Pierre, bitte sei mir nicht böse, aber das geht nicht.«

»Was?« Sein Traumbild zerplatzte mit erstaunlicher Heftigkeit. »Warum nicht?«

»Weil es dich einengen würde. Vor nicht allzu langer Zeit bist du noch in Panik geraten, als ich dir angeboten habe, für ein paar Wochen zu mir zu ziehen, bis dein Bauernhaus fertig ist.«

»Das war etwas ganz anderes.«

»War es nicht. Jetzt bist du vielleicht euphorisch und mit ganzem Herzen bei der Sache. Aber was ist, wenn die ersten Handwerker kommen, um die Scheune umzubauen? Wenn der Tag näher rückt, an dem ich mit meinem gesamten Equipment hier einziehe, und dann allabendlich Kochdunst zu dir herüberzieht? Nein, Pierre, dafür kenne ich dich zu gut. Trotzdem danke, dass du es mir angeboten hast.«

Pierre nickte. Es kränkte ihn, dass sie ihm einen solchen Schritt nicht zutraute.

»Du hast mir noch gar nicht erzählt, wie es in Avignon war«, wechselte Charlotte das Thema.

»Nicht so gut. Ich war wohl etwas undiplomatisch. Aber vielleicht bin ich auch nicht der Richtige für diesen Posten.«

»Unsinn. Ich kenne keinen besseren Ermittler als dich.«

»Wenn sie denn wirklich einen Ermittler suchen und keinen Hampelmann«, knurrte er.

Sie lachte. »Lass uns heute Abend weiter darüber reden, ja? Ich habe ein paar Blüten gesammelt, die ich gleich zu Sirup verarbeiten möchte. Damit kann man Speisen ganz wunderbar veredeln. Vielleicht hast du ja Lust, als Testesser zu fungieren?«

»War das eine Frage?«

Pierre konnte sich nichts vorstellen, was er lieber tun würde.

3

Er hatte den Wagen vor der Polizeiwache abgestellt und sich rasch noch ein Sandwich vom Café le Fournil holen wollen. Doch als Pierre die lange Touristenschlange vor dem Ausgabetresen sah, die kurz zuvor ein Reisebus ausgespuckt haben musste, drehte er wieder um. Erst musste er seinen Dienst antreten, das war jetzt wichtiger.

Auf dem Weg zurück in Richtung Wache wurde er mehrfach aufgehalten. Pierre schüttelte die Hand des Pfarrers, hörte sich die Schimpftiraden des Mechanikers Stéphane Poncet an, dessen neuer Lehrling schlampte, und plauderte mit Yvonne Pabion, die seit der Trennung von ihrem jähzornigen Mann aufgeblüht war, über das herrliche Wetter.

In bester Stimmung öffnete er die Tür der police municipale und hatte den Raum kaum betreten, als ihm auch schon sein Assistent Luc entgegentrat.

»Wo bleibst du denn so lange! Gerade hat der Bürgermeister angerufen und wollte dich sprechen. Ich wusste gar nicht, was ich ihm sagen soll, er wollte sich nicht abwimmeln lassen.«

»Warum hast du ihm nicht einfach erzählt, ich sei patrouillieren?«

»Habe ich ja. Er meinte, er würde dich höchstpersönlich von deiner Patrouille holen, wenn du nicht auf der Stelle zurückrufst.«

Pierre sah auf die Uhr, es war kurz vor zehn. Offizieller Dienstbeginn war um acht gewesen. »Was will er denn?«

»Das hat er nicht gesagt, aber er war wirklich sehr aufgebracht.«

»In Ordnung.«

Pierre sah in der kleinen Küche nach, ob noch Kaffee da war, und goss sich etwas in eine Tasse. Dann ging er in Richtung seines Büros, wo er zunächst das Fenster zum Innenhof öffnete und sich dann in aller Seelenruhe an den Schreibtisch setzte. Es hatte nichts zu bedeuten, dass Rozier aufgebracht war, das kam vor, und meist ging es um unbedeutende Dinge. Also lehnte er sich zurück, genoss die frische Luft und dachte an die bevorstehenden Sommermonate, in denen ein offenes Fenster geradezu eine Folter war. Spätestens ab elf, wenn die drückende Hitze die Speisereste in den überfüllten Mülltonnen vor Alberts Restaurantküche gären ließ, war an eine Erfrischung nicht mehr zu denken.

Mit betonter Langsamkeit fuhr Pierre den Computer hoch. Auf dem Tisch lagen einige Stapel Papier und warteten darauf, sortiert zu werden. Anträge, ein Rundbrief der Polizeigewerkschaft Syndicat national, dazu einige Schreiben, die er noch nicht bearbeitet hatte. Eines zog er zu sich heran, starrte auf den Absender, ohne ihn zu lesen, und trank dabei vom Kaffee. Er schmeckte bitter und war kalt. Fluchend hielt er die Tasse von sich und rief hinüber ins Vorzimmer.

»Was ist denn das für ein Kaffee, der schmeckt ja grauenhaft!«

»Oh, der ist alt, ich bin noch nicht dazu gekommen, einen frischen zu kochen.« Lucs Kopf erschien im Türrahmen, er grinste breit.

»Verdammt!« Pierre bückte sich nach dem Wasser, das er gestern noch wegen Platzmangels auf dem Boden abgestellt hatte, und trank einen Schluck direkt aus der Flasche. »Wie wäre es, wenn du einen neuen brühst, statt hier dumm herumzustehen?«, polterte er.

Das Telefon klingelte, die Nummer der mairie. Dieses Mal ging er selbst ran. »Ja bitte?«

»Mein lieber Pierre, ich bin enttäuscht, nein, es ist mehr als das …« Rozier stockte, er schien nach Worten zu suchen, was nicht häufig vorkam. Endlich brach es aus ihm hervor: »Warum hast du nie mit mir darüber gesprochen?«

Pierre ahnte, was nun kam, vorsichtshalber spielte er noch den Unwissenden. »Worüber?«

»Dass du dich als Commissaire beworben hast.«

»Wer hat dir das erzählt?«

»Ich habe einen Anruf von der Präfektur erhalten.«

Merde, so ein Mist! Welcher Idiot … »Arnaud, es tut mir leid, ich hätte dir sicher bald davon erzählt.«

»Und wie lange wolltest du damit warten, hm? Soweit ich weiß, geht Barthelemy in wenigen Wochen in Pension, wo soll ich denn so schnell einen neuen Policier herbekommen? So etwas dauert Monate, die Guten stehen ja nicht auf der Straße herum.«

»Tu nicht so, als würde es dich überraschen.«

Der Bürgermeister hatte durchaus seinen Teil zu dem Dilemma beigetragen. Wie oft hatte Pierre vergeblich mit ihm über eine Gehaltsanpassung gesprochen, ebenso über den Einbau einer Klimaanlage, um die Luft in der Wache in den Sommermonaten erträglicher zu machen. Beides wurde ebenso ignoriert wie die Bitte um eine Dienstwaffe. Das Tragen von Schusswaffen sei für Beamte der police municipale nicht vorgesehen, diese unterständen schließlich der Gemeinde und nicht dem Innenministerium, hieß es. Dabei verschloss sich Rozier der Tatsache, dass sich die reglements in diesem Punkt zunehmend flexibler zeigten und es bereits etliche Gemeinden gab, die ihre Policiers entsprechend ausstatteten. Nein, man konnte nicht behaupten, dass Pierre ihm eitel Sonnenschein vorgegaukelt hätte, und das sagte er dem Bürgermeister noch einmal mit Nachdruck.

»Aber das ist doch kein Grund, sich woanders zu bewerben. Und dann auch noch hinter meinem Rücken. Wie stehe ich denn da?« Der Bürgermeister klang zutiefst gekränkt. »Ausgerechnet jetzt, wo ich alle Hände voll zu tun habe mit dieser verfluchten Baustelle!«

Nun musste Pierre doch schmunzeln. Seine Handwerker hatten schon Wetten abgeschlossen, um wie viele Monate sich die Renovierung der alten Burgruine verzögern würde, die eigentlich diesen Sommer eröffnet werden sollte. Seit vergangenem Oktober war der Bürgermeister mit nichts anderem befasst. Dass der angedachte Termin nicht zu halten war, hatte man schon nach wenigen Wochen absehen können. Der Bauunternehmer war äußerst unzuverlässig, das hatte Pierre am eigenen Leib erfahren müssen.

»Was wollte der Präfekt überhaupt von dir?«, fragte er. »Hat er sich beschwert?«

»Der Präfekt? Beschwert? Wie kommst du denn darauf?« Rozier seufzte. »Man hat mich gebeten, dich für eine Ermittlung freizustellen. Sie können alle erdenklichen Kräfte brauchen, der Fall ist heiß, man will dich im Einsatzteam.« Jetzt schwang die Tonlage wieder ins Emotionale. »Natürlich konnte ich ihnen den Wunsch nicht abschlagen, hier bei uns ist ja momentan nicht allzu viel los, aber ich bin mir äußerst dumm vorgekommen. Selbstverständlich habe ich so getan, als ob ich davon wüsste, aber …«

Pierre hatte Mühe, seine Überraschung zu verbergen. Er hätte schwören können, dass man ihn fortan mit Nichtachtung strafte. Und nun das. »Was ist passiert?«

»Paulette Simonet ist tot.«

»Die Seifenkönigin?«

»Genau die. Man hat sie in ihrer Fabrik gefunden, in einem der Kessel, in denen die Seifenmasse siedet. Es muss ein furchtbarer Anblick gewesen sein, der ganze Körper ist verbrüht.«

»Zut!«

»Das kannst du laut sagen. Es ist eine Schande, diese wirklich außergewöhnliche Frau … Ich kann es selbst noch gar nicht glauben.« Er atmete hörbar ein und wieder aus. »Sie wollen alle verfügbaren Kräfte einsetzen, um den Fall rasch aufzuklären, zumal sich die Presse sicher auf diesen Fall stürzen wird. Und da Madame Simonets Mutter im Gemeindegebiet von Sainte-Valérie wohnt, bitten die Kollegen dich, zu ihr zu fahren und sie vom Tod ihrer Tochter in Kenntnis zu setzen.« Er gab ihm die Adresse durch, eine Straße unweit von Pierres eigenem Haus.

»Sie wird Fragen zu den Todesumständen haben.«

»Dazu kann dir Madame le commissaire Alienor Benoît von der police nationale in Carpentras mehr erzählen, sie leitet die Untersuchung. Du kannst sie auf ihrem Mobiltelefon erreichen.«

Pierre notierte sich die Nummer. »In Ordnung, ich rufe sie gleich an.«

»Pierre, warte noch.« Roziers Stimme klang nun bittend. »Du willst doch nicht wirklich kündigen? Die Dorfbewohner schätzen dich, du hast einen sicheren Job, was heutzutage nicht selbstverständlich ist. Und wenn es um die Klimaanlage geht, können wir gerne noch mal drüber reden.«

Die Klimaanlage! Als ob es das allein wäre. »Wir sprechen später.« Pierre legte auf.

Luc, der sich während des Telefonats nicht vom Türrahmen fortbewegt hatte, zwinkerte ihm zu. »Hat der Alte nun doch Wind von der Sache bekommen?«

»Allerdings, jemand aus der Präfektur hat wohl den Mund nicht halten können.«

»Oh, oh, Rozier ist doch sicher ausgeflippt, oder? Immerhin hat sich sein Chef de police still und heimlich von ihm abgewandt.«

»Na, nun übertreib mal nicht. Das war ja auch nicht der eigentliche Grund für den Anruf, die Präfektur hat um meine Freistellung gebeten. Paulette Simonet ist tot aufgefunden worden. Du weißt schon, das ist die Inhaberin von Mer des Fleurs. Sie möchten mich im Ermittlerteam haben.«

»Ernsthaft? Dann war deine Bewerbung also erfolgreich?«

»Abwarten. Außerdem gibt es noch einen zweiten Bewerber, der in die Endauswahl gekommen ist, Robert Lechat.«

»Inspektor Robert Lechat vom Kommissariat in Cavaillon? Ist der etwa auch im Ermittlerteam?«

»Ich habe keine Ahnung.«

»Dann ist das jetzt wohl eine Art Test, ja? So nach dem Motto: Der bessere Ermittler bekommt den Posten?«

»Luc!«

»Aber es ist doch so, oder etwa nicht? Die beiden letzten Kandidaten in einer gemeinsamen Kommission.« Luc lachte, klatschte freudig in die Hände. »Man muss nicht besonders helle sein, um hier den Zusammenhang zu erkennen, nicht wahr?«

»Grundgütiger! Statt irgendwelche Gerüchte in die Welt zu setzen, solltest du mir lieber helfen, mich auf den Fall vorzubereiten.«

»Na klar, ich setz mich sofort ran. Was willst du wissen?«

»Erst einmal alles, was du so im Netz zu Paulette Simonet findest. Hintergründe zum Privatleben, mögliche Konflikte, Berufliches … Das Übliche eben.«

»Wird gemacht, Chef.«

Kopfschüttelnd betrachtete Pierre seinen Assistenten, dessen strahlender Blick ihm irgendwie komisch vorkam. Ihm fiel auf, dass Luc zufriedener wirkte als sonst, was vermutlich nicht nur an seiner soeben geäußerten epochalen Erkenntnis liegen mochte. Eigentlich lief er schon seit Tagen mit diesem seltsam verzückten Gesichtsausdruck herum. »Sag mal, geht’s dir gut?«, fragte er und dann ins Blaue hinein: »Du bist doch nicht etwa verliebt?«

Luc wurde tatsächlich rot. »Diese neue Kellnerin im Café le Fournil. Sie heißt Florence.«

»Und ihr beide seid …«

»Im Moment chatten wir noch.« Luc grinste und bleckte die Zähne, die irgendwie weißer aussahen als sonst. »Eine tolle Frau, und diese Kurven … Gib mir eine Woche, dann habe ich sie rumgekriegt.«

»Viel Erfolg!« Pierre griff nach seiner Jacke. So genau hatte er es gar nicht wissen wollen.

4

Madame le commissaire Alienor Benoît war am Telefon äußerst einsilbig gewesen. Freundlich, aber bestimmt hatte sie ihm erklärt, dass Madame Simonet am Morgen vom Seifenmeister aufgefunden worden war und dass die Umstände, die zu ihrem Tod geführt hatten, noch im Dunkeln lagen.

»Sobald Sie den Angehörigen die Nachricht übermittelt haben, melden Sie sich bei mir in der Fabrik«, hatte sie ihm noch mitgegeben, bevor sie das Gespräch beendete.

Es hatte geklungen, als ginge es um eine Sache von wenigen Minuten. Dabei war es einer von jenen Momenten, die ein Leben, eine ganze Familie zerstören konnten. Eine Todesnachricht zu überbringen war eine Aufgabe, die einiges vom Mittler abverlangte. Pierre hasste es, anderen diesen Schmerz zuzumuten, er wünschte, die Ermittlungsleiterin hätte nicht ausgerechnet ihn damit betraut.

Zu Beginn seiner Laufbahn war er häufiger zu solchen Einsätzen abgestellt worden. Er hatte entsprechende Zusatzkurse absolviert, in denen er lernte, wie man dabei vorzugehen hatte. Eindeutig sollte man sein, schlichte, kurze Sätze bevorzugen, oberflächliche Trostworte meiden. Und Blickkontakt halten, was für ihn das Schwerste war. Das Leid in den Augen des Gegenübers, die Fassungslosigkeit, der Schmerz nahmen auch ihn gefangen. Jedes Mal.

Und nun sollte er einer älteren Dame beibringen, dass ihre Tochter nicht mehr lebte …

Während er die Abzweigung in Richtung Murs nahm, rief er Gisèle an. Die hagere und ehemals spröde Empfangsdame im Bürgermeisteramt hatte mit der Zeit ihm gegenüber beinahe mütterliche Züge angenommen. Wann immer Pierre etwas über die Bewohner von Sainte-Valérie wissen wollte, erwies sie sich als verlässliche Quelle. Sie würde ihm sicher mehr über die Hinterbliebene sagen können, schließlich wollte er gut vorbereitet sein, wenn er die traurige Nachricht überbrachte.

»Mon Dieu!«, entfuhr es ihr, die Nachricht war offenbar noch nicht durch die Tür des Gemeindeoberhaupts zu ihr durchgedrungen. »Wie furchtbar! Paulette war so eine reizende Frau …«

»Kennen Sie ihre Mutter?«

»Ja, wenn auch nicht allzu gut. Ich treffe sie manchmal auf dem Markt. Marguerite ist Ende siebzig, aber sehr rüstig. Sie fährt noch immer Auto, stellen Sie sich das einmal vor, und sie erledigt alle Einkäufe selbst. Ich finde, das ist äußerst bemerkenswert. Wenn ich einmal so alt werden sollte, dann möchte ich ebenso selbstständig sein wie sie.«

»Wissen Sie, wie das Verhältnis zu ihrer Tochter war?«

»Gut, denke ich. Paulette hat seit zwei Jahren bei ihr gewohnt, gemeinsam mit ihrem Sohn Mathéo. Ich habe Marguerite oft mit ihrem Enkel im Ort gesehen, soweit ich weiß, hat sie sich seit seiner Geburt um ihn gekümmert, während Paulette das Unternehmen aufbaute.«

»Die Verstorbene hat bei ihrer Mutter gewohnt?« Pierre dachte an das Foto von Paulette Simonet, das er einmal unter einem Artikel über das Kosmetikunternehmen gesehen hatte. Darauf war eine natürlich schöne Frau zu sehen, etwa Mitte vierzig. »Wissen Sie, wie alt Paulette Simonet geworden ist?«

»Neunundvierzig«, gab Gisèle ohne Zögern zur Antwort. »Ihr Sohn Mathéo ist jetzt sechzehn. Der Vater ist unbekannt, zumindest hat Paulette den Namen nie preisgegeben. Man munkelt, es sei eine Affäre gewesen, ein Mann, der kein Kostverächter sein soll.«

»Woher wissen Sie das alles?«

»Aus der Klatschpresse. Normalerweise lese ich diese Magazine ja nicht. Aber beim Arzt liegt immer etwas aus, da bekommt man schon mal das eine oder andere mit.«

»Natürlich.« Nun waren Informationen, die in derartigen Sensationsblättern breitgetreten wurden, mit äußerster Vorsicht zu genießen. Aber vielleicht gab es auch Hinweise, die brauchbar waren. »Was stand denn da noch so drin, in diesen Heften?«

»Nicht viel, die Simonets gelten als äußerst medienscheu. Ich weiß nur noch, dass sie vor etwa fünf Jahren einen Ingenieur aus Carpentras geheiratet hat, René Sowieso. Der Nachname ist mir entfallen, sie hatte ihren auch behalten. Wahrscheinlich hat sie geahnt, dass es nicht lange gut gehen würde, die Ehe hat nur drei Jahre gehalten. Nach der Trennung ist sie wieder zu ihrer Mutter gezogen, seitdem lebten sie dort zu dritt.«

Ihre Stimme klang plötzlich belegt. Pierre hörte, wie etwas raschelte, dann ein leises Schnauben.

»Es ist eine Schande, die arme Marguerite«, fuhr Gisèle schließlich mit nasaler Stimme fort. »Vor vier Jahren ist ihr Mann verstorben, er hatte einen Herzinfarkt. Es kam gewiss nicht unerwartet, er war ja schon über achtzig. Und es heißt, er sei ganz friedlich eingeschlafen, sie habe ihn vergeblich aus einem Nickerchen wecken wollen. Dennoch ist es ein schwerer Verlust, seinen Partner zu verlieren, egal wie sehr man damit rechnet. Und nun auch noch die eigene Tochter!« Sie hatte jetzt wieder schneller gesprochen. »Wissen Sie, man sieht es einem Menschen an, ob er gut ist oder böse. Und die Simonets sind gute Menschen. Authentisch, ehrlich, gerecht. Wie Paulette sich um die Umwelt gekümmert hat und um ihre Mitarbeiter, das war vorbildlich. Solche Unternehmerinnen brauchen wir. Dass man ausgerechnet sie …«

Pierre war inzwischen vor dem Haus der Simonets angekommen, er musste zusehen, dass er Gisèles Redefluss stoppte, bevor sie richtig in Fahrt kam.

»Bitte wären Sie so freundlich, den Pfarrer zu verständigen? Ich möchte, dass jemand bei Madame Simonet bleibt, nachdem ich …«

»Aber selbstverständlich, ich kümmere mich darum.«

»Vielen Dank.« Pierre legte auf.

Er stellte den Wagen vor der Auffahrt ab. Das Haus kannte er, er war schon öfter daran vorbeigefahren, ohne jemals einen Menschen gesehen zu haben. Bis eben hatte er nicht einmal gewusst, dass es der Mutter der Seifenkönigin gehörte, obwohl er seit seinem Umzug ins Bauernhaus in fußläufiger Entfernung wohnte.

Kurz überlegte er, auf den Pfarrer zu warten, dachte dann aber, dass es besser sei, Marguerite Simonet rasch in Kenntnis zu setzen, bevor es jemand von der Presse tat, die inzwischen womöglich Wind von der Sache bekommen hatte. Also stieg er aus, holte tief Luft und betätigte die Klingel seitlich des weißen Eisentors.

Lautes Gebell erklang, erst aus der Ferne, dann immer näher, schließlich sah Pierre einen großen schwarzen Hund auf das Tor zujagen, der vor dem Gitter zum Stehen kam. Es war ein Beauceron, eine Rasse, die häufig als Wachhund eingesetzt wurde. Dabei wirkte er eher aufmerksam als aggressiv.

Eine Festung, dachte Pierre, als er die hohe Steinmauer maß, die sich schützend um das Grundstück legte. Die meisten Häuser, die außerhalb der Dörfer lagen, verbargen ihr Gesicht hinter solchen Mauern, Zäunen oder hohen Hecken. Das war auch wichtig, es gab immer mehr Einbrüche, vor allem in der Nachsaison. Nur sein eigenes Grundstück war offen zugänglich. Es besaß keine Zäune; und statt eines Wachhundes gab es Cosima, die bestenfalls als Alarmanlage diente.

Pierre blickte sich um, entdeckte eine Kamera oberhalb des Eisentors und positionierte sich so, dass man ihn gut sehen konnte, dann drückte er noch einmal auf die Klingel.

Endlich drang ein Knacken aus dem Lautsprecher, kurz darauf eine weibliche Stimme.

»Ja?«

»Madame Simonet?«

»Was wollen Sie?«

»Mein Name ist Pierre Durand, Chef de police municipale von Sainte-Valérie. Ich …« Er stockte. Er hatte gelernt, dass man keinerlei Zweifel aufkommen lassen sollte, dass der Anlass des Besuches eine traurige Nachricht sei. So entstünden keine Missverständnisse, hieß es, doch die Erfahrung hatte ihn etwas anderes gelehrt. »Ich möchte gerne mit Ihnen sprechen. Darf ich reinkommen?«

»Halten Sie Ihren Ausweis vor die Kamera.«

Er tat wie gewünscht, und endlich schwang das Tor auf. Mit energischem Schritt ging er an dem Hund vorbei, der ihn den Weg entlang bis zum Haus begleitete, ohne ihn aus den Augen zu lassen.

An der Tür erwartete ihn eine schmale Frau mit akkurat geschnittenem, streng gescheiteltem grauem Haar und einer modernen, dunkel gefassten Brille. Ihre Augen blinzelten aufmerksam hinter leicht geschwollenen Lidern.

»Sie bringen keine guten Nachrichten.«

Es war eine Feststellung, und auch in ihrem Blick lag wenig Hoffnung. Ahnte sie, warum er kam?

»Können wir uns irgendwo setzen?«

Sie drehte sich wortlos um und ging durch den Flur in die geräumige Küche und weiter zu einem großen Esstisch mit acht Stühlen und einer üppig gefüllten Obstschale.

Die Türen zu den anderen Zimmern standen weit offen, im Vorbeigehen warf Pierre einen Blick hinein. Eine behagliche Atmosphäre herrschte in diesen Räumen. Die Farbauswahl hatte etwas Beruhigendes. Hellorange getünchte Steinwände, moderne Bilder mit Farbklecksen. Die Einrichtung war individuell, barocke Möbel, erlesene Kissen und Teppiche neben glänzender Technik.

Die alte Dame hatte auf einem der Stühle Platz genommen, Pierre setzte sich ihr gegenüber.

»Madame Simonet, es tut mir leid, Ihnen mitteilen zu müssen, dass …«

»Sie ist tot, nicht wahr?«

Er nickte irritiert. Entweder diese zerbrechlich und gleichzeitig so beherrscht wirkende Frau hatte ein gutes Gespür für Situationen, oder aber sie wusste etwas, das ihr einen Informationsvorsprung gab.

»Wie kommen Sie darauf?«

»Ich habe es geahnt. Fragen Sie nicht, warum.«

»Ihre Ahnung war richtig. Man hat Ihre Tochter heute Morgen leblos in der Fabrik aufgefunden.«

Sie schluchzte auf, jedoch nur kurz, dann fing sie sich wieder.

Es gab Fälle, da war es angebracht, den Hinterbliebenen ein Signal der Zuwendung zu geben. Vorsichtiger Körperkontakt, Schulter oder Arm berühren, die Hand halten. Diese Frau dagegen strahlte eine derartige Unnahbarkeit aus, dass Pierre sich nur leicht nach vorne beugte, die Hände auf dem Tisch, und schwieg.

Keine Floskeln, hieß es, doch die Stille lastete schwer auf ihm, verführte zu Beileidsbekundungen, die sein Gegenüber ganz offensichtlich nicht hören wollte. Pierre musste sich sammeln, das Schweigen aushalten, er versuchte, dabei Ruhe auszustrahlen. Noch nie hatte er sich derart unbeholfen gefühlt. Also wartete er ab. Blieb einfach sitzen, suchte Blickkontakt.

Die alte Dame wich ihm aus, stand auf und holte eine Packung Taschentücher aus einer Küchenschublade. Dann kam sie zurück zum Essplatz, entfaltete eines der Tücher und nahm die Brille ab, um sich die Augenwinkel abzutupfen. Während sie sich wieder setzte, sah sie ihn an, ihre Augen waren gerötet.

»Normalerweise ruft sie an, wenn sie über Nacht wegbleibt«, sagte sie. »Ich habe bis um ein Uhr morgens wach gelegen und auf sie gewartet.« Wieder diese Stille. Noch immer eine gefasste Haltung. »Wie ist es denn passiert?«

»Das ist noch nicht abschließend geklärt. Sie wurde in einem der Kessel gefunden.«

»Im Kessel?« Ihr linkes Auge zuckte. »Mon Dieu! Wie ist sie denn da reingekommen?«

»Das wissen wir noch nicht. Die Kollegen haben gerade erst mit den Untersuchungen begonnen. Es könnte durchaus Mord gewesen sein.«

»Nein!« Es kam energisch. Madame Simonet stockte, als wäre sie selbst erstaunt über ihre Vehemenz. Dann setzte sie etwas ruhiger nach: »Wer sollte das denn getan haben?«

»Das wissen wir noch nicht. Selbstverständlich überprüfen die Ermittler jede Möglichkeit. Auch die eines Unfalls.« Pierre zögerte. Sie wirkte gefasst genug, dass er ihr weitere Fragen stellen konnte. »Haben Sie einen Verdacht, wer ein Interesse daran gehabt haben könnte, Ihre Tochter umzubringen?«

Marguerite Simonet seufzte, schloss die Augen und schüttelte langsam den Kopf. »Nein«, flüsterte sie. »Paulette hatte ein großes Herz. Sie war zu jedem gerecht, sie hat an das Gute im Menschen geglaubt, hatte jede Menge Geduld.«

»Auch mit ihrem Exmann?«

Die alte Dame hob die Lider. »Auch mit dem.«

»Hat er die Scheidung eingereicht?«

»Nein, das war sie.«

»Wissen Sie, warum?«

Madame Simonet schüttelte den Kopf, fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. »Er war kein schlechter Mann, ich habe es nie verstanden, warum sie sich von ihm getrennt hat.« Ihre Stimme wurde immer leiser. »Sie hat nicht darüber gesprochen, und ich habe es respektiert, wenn auch schweren Herzens.« Sie hob den Blick. »Darf ich meine Tochter ein letztes Mal sehen?«

»Momentan laufen noch die Ermittlungen.« Es wäre eine Zumutung, verbrühte Menschen waren scheußlich entstellt, doch das würde er nicht entscheiden können. Viele Leute brauchten den Abschied, egal wie furchtbar der Anblick war. »Aber ich werde mich gerne erkundigen, ab wann es möglich ist.«

Sie nickte und schwieg. Ihre Finger spielten mit der Brille, die sie auf dem Tisch abgelegt hatte. Sie war sichtlich angespannt, die Adern des Handrückens zeichneten sich deutlich durch die runzelige Haut ab. Nun wirkte die alte Dame wieder sehr fragil, fast durchscheinend.

»Kann ich etwas für Sie tun?«, fragte er in ruhigem Tonfall.

»Sie können mir nicht helfen.«

»Ihrem Enkel …«

»Ich möchte es ihm gerne selbst sagen.«

»Ist er hier?«

»Ja.«

»Wenn Sie erlauben, würde ich gerne kurz mit ihm sprechen.«

»Nein!« Sie straffte die Schultern. »Ich werde mich um alles Weitere kümmern. Meine Tochter hat mich schon zu Lebzeiten als Vormund eingesetzt, die entsprechenden Papiere können Sie gerne einsehen.«

Pierre winkte ab. Er hatte keinen Zweifel, dass der Junge bei seiner Großmutter gut aufgehoben war. Den Rest würde das Vormundschaftsgericht klären.

»Sind wir jetzt fertig?« Sie stand auf.

Auch Pierre erhob sich. »Ich habe den Pfarrer um Beistand gebeten. Er wird jeden Augenblick eintreffen. Natürlich nur, wenn Sie es wünschen.«

»Nein, das möchte ich nicht.«

Marguerite Simonet sah zur Tür, wo die Gestalt eines ebenso schmal gebauten Jungen auftauchte und rasch wieder verschwand, dann drehte sie den Kopf zurück zu Pierre.

»Ich schaffe das schon«, sagte sie, nun etwas freundlicher. »Alles, was zählt, ist Mathéo.«

Er betrachtete die kleine Frau, in der eine unglaubliche Zähigkeit zu stecken schien, und dachte daran, wie oft Menschen an ihrer nach außen gezeigten Stärke zerbrachen. Immerhin, sie war nicht allein, sie hatte den Jungen. Ihn zu beschützen und in seinem Kummer zu umsorgen würde ihr den notwendigen Halt geben.

»Sie sind sehr tapfer«, sagte er und zog eine Karte aus der Jackentasche. »Wenn Sie dennoch Hilfe brauchen, können Sie mich jederzeit anrufen. Auch nachts. Ich wohne nur wenige hundert Meter weiter, am Ende der Zypressenallee. Wenn etwas ist, kann ich in fünf Minuten bei Ihnen sein.«

Madame Simonet nickte, lächelte verhalten. »Ich danke Ihnen«, sagte sie und nahm die Karte entgegen. »Sagen Sie dem Pfarrer Bescheid, dass ich ihn nicht benötige?«

Pierre versprach es. Das Gefühl, dass ihm irgendetwas an ihrer erstaunlichen Tapferkeit nicht gefiel, begleitete ihn bis zu seinem Wagen. Erst als er den Motor startete, fiel das Unbehagen langsam von ihm ab. Er hatte alles getan, was zu tun war.

Nun wurde er woanders gebraucht.

5

Der Weg zur Fabrik von Mer des Fleurs führte durch die Monts de Vaucluse. Berge, die mit zunehmender Höhe immer steiler wurden, bis die Straße nur noch als schmaler Streifen an den steinernen Flanken klebte. Vor jeder Biegung wurde Pierre langsamer, aus Sorge, ein entgegenkommendes Fahrzeug würde ihn streifen. Wie oft hatte er angenommen, dass auf diesen Strecken niemals zwei Wagen aneinander vorbeikämen, nur um festzustellen, dass es doch gelang. Zumindest wenn sich beide Fahrer ganz an den äußersten Straßenrand zwängten.

Die Fahrt durch die raue, urtümliche Bergwelt lenkte Pierres Gedanken von dem Gespräch mit Marguerite Simonet zurück in die Gegenwart. Er musste sich konzentrieren, jede Unaufmerksamkeit konnte hier tragisch enden.

Seitlich der Fahrbahn fiel die Landschaft steil ab, es gab keine Leitplanken, nur wadenhohe, von Eisenstangen durchzogene Mauerabschnitte, dahinter schräg wachsende Pinien, Eichen und Olivenbäume, die sich bis hinab in die Schlucht an graues Kalkgestein klammerten. Ganze 1 242 Meter über dem Meeresspiegel lag der höchste Punkt der Gebirgskette, wahrscheinlich fuhr er ihm geradewegs entgegen.

Pierre richtete sich auf, fuhr kerzengerade und mit beiden Händen am Lenkrad um eine weitere unübersichtliche Kurve.

Der Weg über Gordes wäre sicherer gewesen, dort gingen die Berge und Täler sanft ineinander über, allerdings hätte er dann einen Umweg von einer halben Stunde in Kauf nehmen müssen. Zeit, die er nicht hatte. Immerhin entschädigte ihn der grandiose Blick über schmale Schluchten und auf Ginsterbüsche, deren Blüten die Felsen zartgelb färbten. Und dann, endlich, die Hochebene, auf der die Mandelbäume ihr dunkelrosa Kleid bereits wieder ablegten, dazwischen das Graugrün des aus dem Winterschlaf erwachenden Lavendels.

Den eingehenden Anruf von Luc ignorierte er, bis er zu einem Parkplatz kam, der eine herrliche Aussicht über die Ebene bot. Pierre stieg aus, stützte die Hände in die Hüften und atmete tief durch.

In der Ferne erhob sich der Mont Ventoux, ein wie mitten in die Provence gestellter Gigant, 1 912 Meter hoch, dessen helle Kalkspitze man bei klarem Wetter sogar von Sainte-Valérie aus sehen konnte. Wie Luc ihm einmal erzählt hatte, gab es unzählige Bezeichnungen, die seine Bedeutung unterstrichen: Wächter über das Rhonetal, Olymp der Provence. Die Alten nannten ihn Ventour oder auch Ventosous, den Windumbrausten, denn nirgendwo anders blies der Mistral schärfer und häufiger als dort.

Noch einmal atmete Pierre tief ein, dann holte er sein Telefon aus dem Auto und gab die Nummer der Wache ein.

»Und? Was hast du herausgefunden?«

»Ich habe ein bisschen im Netz gestöbert und einen schönen Artikel über Paulette Simonet entdeckt«, erzählte Luc. »Darin steht, dass sie in den neunziger Jahren eine alte Destillerie übernommen hat. Am Anfang hat sie nur Aromaöle hergestellt und auf Wochenmärkten verkauft. Hast du das gewusst?«

»Nein«, antwortete Pierre. »Und weiter?«

»Die Aromaöle fanden auf dem wachsenden Heilmittelmarkt reißenden Absatz, und zwar auch im Ausland«, las Luc vor. »Paulette Simonet investierte in den Ausbau der Firma und konzentrierte sich fortan auf die Herstellung von Seifen und Kosmetikprodukten. Mit der Gründung von Mer des Fleurs begann eine Erfolgsgeschichte, die ihresgleichen sucht.« Er hielt inne und hackte geräuschvoll auf die Tastatur ein. »Mit ihren ökologisch hergestellten Produkten liegt sie genau im Trend. Damit hat sie es zu einem beträchtlichen Vermögen gebracht. In zwei Wochen sollte das große Jubiläumsfest stattfinden, fünfzehn Jahre Mer des Fleurs, die Flyer liegen überall herum.«

Auch Pierre hatte die Ankündigungen gesehen, sie hingen an Plakatwänden und alten Mauern, lagen in Poncets Krämerladen und im Blumengeschäft von Madame Orset aus. In nicht zu übersehendem strahlendem Türkisblau, das in ein Smaragdgrün überging, dazu eine sonnengelbe Schrift – das Markenzeichen der Firma.

»Paulette Simonet schien überall geschätzt«, fuhr Luc fort. »Gute Arbeitsbedingungen, faire Preise.«

Die Betonung auf das Wort schien war auffällig. »Und?«, hakte Pierre nach. »Wo ist der Haken?«

»Es war gar nicht so leicht, etwas herauszufinden«, antwortete Luc mit einem Anflug von Stolz. »Die Ermordete stand wohl ungern in der Öffentlichkeit. Aber im Internet gab es vor einigen Tagen einen Riesenskandal wegen der Supermarktkette Grandmarché. Das hab sogar ich mitbekommen.«

»Worum ging es?«

»Ein paar Fans haben sich auf Facebook und Twitter darüber aufgeregt, dass Grandmarché Produkte verkauft, die nicht von Mer des Fleurs hergestellt wurden. Das hat vielleicht eine Welle ausgelöst!«

Es hatte sehr empört geklungen, jetzt aber schwieg Luc, wohl in der Erwartung einer entsprechend entrüsteten Antwort.

»Ja, und weiter?« Pierre hasste es, wenn sein Assistent ihm nur halbe Informationen vermittelte und ihn damit im Regen stehen ließ. Anfangs hatte er gedacht, Luc mache das mit Absicht, aber schon bald hatte er bemerkt, dass er es unbewusst tat. »Natürlich verkauft der Supermarkt auch andere Produkte. Woher die Empörung?«

»Ja, hast du das denn nicht mitbekommen? Noch vor zwei Jahren hat sich Grandmarché seiner Kooperation mit Mer des Fleurs gerühmt und dafür etliche Lorbeeren eingestrichen. Fleurs du Grandmarché haben sie die Linie genannt. Ein einzigartiges Projekt sollte das werden. Eine eigene Seifenkollektion zur Förderung landestypischer Produkte. Vom Erlös gehen ganze zehn Prozent an notleidende Bauern. Die Seifen riechen richtig gut, ich habe selbst welche zu Hause. Alle Inhaltsstoffe stammen direkt von provenzalischen Landwirten und Kooperativen.« Er machte wieder eine Pause, und als Pierre schwieg, fuhr er fort. »Als die feinen Herren gemerkt haben, wie viel Geld damit zu verdienen ist, haben sie einfach billige Kopien in China produzieren lassen und mit dem Etikett der gemeinsamen Linie versehen. Die Kunden haben sich fürchterlich aufgeregt und den Markt innerhalb weniger Stunden mit einem richtigen Shitstorm überzogen.«

»Wie ist der Betrug herausgekommen?«

»Ein aufmerksamer Blogger hat sich über die minimalen Veränderungen gewundert und ein Bild eingestellt, auf dem zwei ausgepackte Seifen nebeneinanderliegen. Wenn du nicht genau hinsiehst, denkst du, die seien alle beide aus der Produktion von Mer des Fleurs. Aber die Blöcke waren nicht handgeschnitten. Und der Geruch war auch anders. Der Blogger hat daraufhin recherchiert und sich mit ein paar Lagermitarbeitern unterhalten, die die neue Ware angenommen hatten. Mit Lieferscheinen aus China. Das ist wirklich wahr, der Typ hat sogar ein Foto davon gemacht. Für wie dumm halten die eigentlich ihre Käufer?«

»Wie hat Paulette Simonet darauf reagiert?«

»Zurückhaltend. Ich habe mir gleich noch mal die Posts auf ihrer Facebook-Seite angesehen, aber sie schreibt nur, dass sie die Vorwürfe überprüfen lassen werde. Das war vorgestern Nachmittag. Auf der Seite der Supermarktkette wiegeln sie komplett ab. Es handele sich um ein Missverständnis, man werde den Fall aber intern prüfen. Es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis das Ganze durch die Presse geht, und das ist auch richtig so.« Er holte tief Luft. »Ich meine, stell dir mal vor, du bist ein Kunde und willst eine ökologische Seife aus provenzalischer Herstellung kaufen, und dann kriegst du stattdessen dieses Ding aus China. Das geht ja schon mal gar nicht. Davon abgesehen, dass es eine Frechheit ist, die Seifen eins zu eins zu kopieren. Wer weiß, vielleicht hatte die Simonet im Hintergrund bereits eine Klage am Start, das wäre doch ein Tatmotiv, oder etwa nicht?«

»Ja, sollten sich die Vorwürfe als richtig herausstellen, wäre das denkbar.«

»Siehst du? Der Inhaber vom Grandmarché will einen Skandal verhindern und bringt Paulette Simonet um, bevor sie ihn verklagen kann. Und – zack – ist der Fall gelöst.«

»Das wäre sicher nicht sehr schlau, der Presserummel wird nun um einiges größer sein als bei einer simplen Klage.«

»Dann hat das Ganze eben ein Konkurrent der Supermarktkette inszeniert.«

»Luc, hör auf, das bringt nichts.«

»Wetten? Oft sind es die einfachsten Motive: Rache, Hass, Geld.«

Wenn es nur immer so leicht wäre …

Pierre seufzte. Sein Assistent war ein Meister darin, anhand erster Vermutungen fertige Thesen aufzustellen. Das hatte er mit den anderen männlichen Dorfbewohnern gemein, die allabendlich in der Bar du Sud über Politik diskutierten und dabei zu allem eine felsenfeste Meinung hatten. Egal ob es um die fallenden Preise für Agrarprodukte, das seuchenartige Bienensterben oder die Flüchtlingsströme ging. Immer war die Lage klar, sie saßen auf der Tribüne des Geschehens, hatten den Überblick, waren Schiedsrichter und Entscheider. Die Welt, die Menschen oder wahlweise die Politiker waren entweder gut oder böse, dazwischen gab es keine Abstufungen, es war ja so einfach. Immerhin, der Fälschungsvorwurf war eine mögliche Spur, und das war schon mal etwas, auf das er aufbauen konnte.

»Danke, Luc.«

»Soll ich noch mehr für dich herausfinden?«

»Ich denke, das reicht fürs Erste.« Damit legte er auf und stieg in den Dienstwagen.

Es ging wieder los. Pierre spürte, wie eine tiefe Freude in ihm aufstieg und sich unaufhaltsam in ihm ausbreitete. Jetzt war er wieder Ermittler. Aus tiefster Seele.

6

Endlich sah Pierre das Hinweisschild zur Fabrik und folgte dem baumgesäumten Sandweg, der auf einen Parkplatz führte. Der Firmenkomplex war nicht besonders groß, ein renovierter Bau, der die alte Destillierfabrik gewesen sein musste. Daneben ein weiteres Haus, sonnengelb gestrichen, über dessen Eingang eine Tafel mit dem geschwungenen Logo prangte.

Auf dem Parkplatz standen mehrere Autos neben denen der Polizei und dem weißen Transporter der Kriminaltechnik. Davor eine Gruppe Menschen, die sich aufgeregt unterhielten, einige weinten. Die meisten trugen türkisblaue Blusen oder helle Kittel, offensichtlich Angestellte des Unternehmens. Weiter vorne Touristen, die ratlos umherstanden und die Kameras reckten, als der Wagen der police municipale anrollte. Nun würde es sicher nicht mehr lange dauern, bis auch die Presse vor Ort war.

Pierre stellte den Renault neben die Einsatzwagen und zeigte dem Beamten, der den Eingang sicherte, seinen Dienstausweis.

»Die Kollegen sind in der Seiferei. Durch die boutique, dann die hintere Tür rechts«, erklärte der. »Und nehmen Sie sich ein paar Überschuhe.«

Pierre folgte der Anweisung und durchquerte das menschenleere Geschäft, vorbei an eleganten Holzregalen mit Seifen, Düften und Kosmetikprodukten. Die unaufdringliche Eleganz des Raumes wurde von großen, farblich überzeichneten Fotos kontrastiert, auf denen Blumen und Gewürze zu sehen waren und Frauen, die mit weißen Stoffschürzen ausgestattet Lavendel ernteten.

Die hintere Tür öffnete sich zum Treppenhaus, deren Stufen wohl in den Bürotrakt führten. Rechts ging es zu einem Lagerraum mit hohen, dicht mit Kartons bestückten Regalen. Davor standen zwei Männer und eine Frau, die erschrocken aufsahen, als Pierre eintrat. Die Frau in dem eleganten Hosenanzug war blass, ihre Augen waren rot geweint. Über dem Arm hielt sie einen Mantel, den sie nun wie in Trance überzog.

»Macht’s gut, ihr beiden«, murmelte sie den anderen zu und eilte an Pierre vorbei in Richtung Ausgang.

Der jüngere der beiden Männer, schmal und mit eckiger Brille, nickte wortlos und folgte ihr, während der ältere ihn aufmerksam ansah. »Kann ich Ihnen helfen?«

Pierre schätzte ihn auf Mitte vierzig. Dichtes, dunkles Haar, buschige Brauen, eine gewaltige Hakennase. Weißes, mit cremefarbenen Sprenkeln verschmiertes Sweatshirt.

»Ich möchte zur Seiferei.«

»Die ist oben«, sagte der Mann und wies mit dem Kopf hinter sich, dann ging auch er an ihm vorbei nach draußen.

Pierre durchquerte das Lager. Zwei Beamte in Schutzanzügen kamen ihm entgegen. Sie grüßten knapp und wiesen zu einer Treppe, die in den ersten Stock führte. Dort standen mehrere große Kessel, denen in feinen Schwaden Wohlgerüche entströmten, die sich zu einem verlockenden Duftgemisch zusammenschlossen. Pierre vermochte kaum die einzelnen Bestandteile zu erkennen. Fruchtige Aromen, dazwischen etwas Holziges. Auf jeden Fall war auch Lavendel dabei, dessen intensiven Duft roch man aus allem heraus.

Hier oben war die Luft schwül, geradezu stickig. Pierre öffnete seine Jacke und hielt auf einen Packtisch zu, an dem drei Männer und eine Frau standen, in ein Gespräch vertieft. Einer von ihnen war Jean-Claude Barthelemy, er hatte sich ihm zugewandt und verzog das dickwangige Gesicht zu einem Lächeln.

»Pierre, wie schön, dich zu sehen!«, rief er aus und kam ihm mit ausgestreckter Hand entgegen. »Wir sind gerade mit den Befragungen der Angestellten durch.« Er versuchte, ein Husten zu unterdrücken, was kläglich misslang. Behände zückte der alte Commissaire ein Taschentuch, räusperte sich und spuckte etwas hinein, das Pierre nun wirklich nicht sehen wollte, um es dann zusammengeknüllt in der Hosentasche verschwinden zu lassen.

Hoffentlich hatte Barthelemy einen Mundschutz getragen, bevor die Spurensicherung in diesem Raum abgeschlossen war.

»Wie geht es dir?«, fragte Pierre und klopfte ihm freundschaftlich auf die Schulter. »Ist der Husten immer noch so schlimm?«

»Der ist chronisch, das wird sich nicht bessern. Aber mein Arzt meint, eine Luftveränderung würde mir guttun.« Noch einmal räusperte er sich, begleitet von einem hörbaren Rasseln. »Wenn das hier erledigt ist, fahre ich ans Meer«, sagte er. »An die baskische Küste, da wollte ich schon immer mal hin. Komm, ich stell dich dem Team vor.«

Pierre folgte Barthelemy zu den anderen, die ihm aufmerksam entgegensahen. Inspektor Robert Lechat begrüßte ihn mit festem Handschlag, wieder fiel Pierre auf, wie sportlich der Kollege wirkte, geradezu athletisch. Die beiden anderen gehörten zum Kommissariat in Carpentras. Madame le commissaire Alienor Benoît, eine elfenhaft wirkende Frau, die die Untersuchung leitete, etwa Mitte vierzig, mit kurzem schwarzem Haar und auffallend großen Augen. Und dann noch Inspektor Henri Kerebel, schmal, mit runder Nickelbrille und einem entschlossenen Gesichtsausdruck.

»Was machen Sie denn hier?«, fragte Benoît in militärischem Tonfall, der einen eklatanten Gegensatz zu ihrem zarten Äußeren darstellte.

»Sie sagten doch, ich solle in die Fabrik kommen.«

»Ich hatte lediglich darum gebeten, dass Sie mir mitteilen, wie das Gespräch mit Madame Simonet verlaufen ist. Das hätten Sie auch telefonisch tun können.« Sie seufzte. »Na schön, was haben Sie zu berichten?«

Die Sympathie, die Pierre auf den ersten Blick für die Kommissarin empfunden hatte, war mit einem Schlag wie weggewischt. Am liebsten hätte er sich umgedreht und den Ort des Geschehens verlassen, aber er riss sich zusammen. Das hatte er bereits zweimal gemacht, genau genommen dreimal, wenn man seinen Abgang vor vier Jahren in Paris hinzuzählte. Heute würde er dem standhalten.

Pierre bemerkte, wie Robert Lechat die Situation aufmerksam verfolgte, und fragte sich, ob Luc wohl Recht hatte mit seiner These, dass die Herren von der Präfektur die beiden Anwärter auf den Posten des Commissaire gegeneinander ausspielen wollten. Ein Grund mehr, sich nicht so leicht abwimmeln zu lassen.

»Die Mutter der Toten, Marguerite Simonet«, berichtete er mit beherrschter Stimme, »hat die Nachricht mit Fassung aufgenommen.«

»Haben Sie auch mit dem Sohn gesprochen? Wie hieß der noch mal …?«

»Mathéo. Madame Simonet wollte es ihm selbst sagen. Sie ist als sein Vormund bestellt und wird sich um ihn kümmern. Sie war sich ganz sicher, dass es kein Mord gewesen ist.«

»Woher hat sie diese Gewissheit genommen?«

»Sie meinte, ihre Tochter habe niemandem Anlass dazu gegeben, sie sei ein überaus gerechter und geduldiger Mensch gewesen.« Die Antwort kam ihm auf einmal reichlich dumm vor, daher fügte er rasch hinzu: »Allerdings habe ich gerade mit meinem Assistenten gesprochen, der ein paar Dinge herausgefunden hat, die durchaus als Tatmotiv taugen könnten.«

»Ach, Ihr Assistent ist also auch involviert? Na schön, das können Sie uns ja gleich noch erzählen«, sagte Benoît und drehte sich um, wobei sie ihm den Rücken zuwandte, was Pierre wahnsinnig machte. »Ich habe gerade mit einem der Kriminaltechniker gesprochen«, erklärte sie den anderen. »Die Untersuchung des direkten Tatortes ist abgeschlossen, die Sicherung der anderen Räume dauert noch an. Bislang haben sie nichts Auffälliges gefunden, aber das muss ja nichts heißen. Es gibt mehrere Hinweise auf Gewalteinwirkung, vor allem im Nackenbereich. Zudem haben die Kollegen auf der Leiter zum Kessel Haare gefunden, die nicht zur Toten gehören, außerdem jede Menge Hautpartikel. Die DNA-Analyse wird darüber Aufschluss geben. Wir gehen also davon aus, dass wir es mit einem Mord zu tun haben.«

Pierre war erstaunt. »Wie lässt sich denn die Gewalteinwirkung noch nachweisen, nachdem die Tote quasi über Nacht im siedenden Tank gelegen hat?«

Die ganze Zeit hatte er versucht, das dazugehörige Bild von sich zu schieben. Ein gekochter Mensch – einfach ekelhaft! Er hasste den Anblick von Toten, allein die Vorstellung machte ihm zu schaffen. Das war schon immer so gewesen, auch wenn es zu seinem Beruf gehörte. Während andere sich interessiert auf die Spurensuche am Leichnam begaben, war er immer froh gewesen, wenn ihm jemand diese Art der Inspektion abnahm.

»Irgendwer hat den Kessel abgestellt und die unfertige Seifenmasse über den Zulauf in die Abkühlräume geleitet«, erklärte Inspektor Kerebel. »Die Tote hat nach Ansicht der Rechtsmedizin nur kurz in der siedenden Flüssigkeit gelegen.«

Eine gewisse Erleichterung machte sich in Pierre breit. Das Bild, das sich nun in seinem Inneren auftat, war um einiges erträglicher. »Das ist aber ungewöhnlich. Einem Mörder kann es doch egal sein, wie die Leiche aussieht.«

Die Kommissarin verdrehte die Augen. »So weit alles klar? Dann können wir ja jetzt weitermachen.«

»Ich würde gerne mehr zum gestrigen Abend wissen«, insistierte Pierre. »Wer hat Paulette Simonet denn zuletzt gesehen?«

Die Ermittlungsleiterin drehte sich ihm zu und hob eine Braue. »Das haben wir hier bereits durchgekaut. Ich wüsste nicht, warum wir Sie in die internen Informationen einweihen sollten.«

Es hatte nicht unfreundlich geklungen, eher sachlich, aber Pierre hätte sie am liebsten dafür geschüttelt.

»Mir wurde gesagt, ich sei Teil des Teams«, erwiderte er so ruhig, wie es ihm möglich war. »Zumindest wurde es Bürgermeister Rozier so vermittelt, er hat mich für diesen Fall freigestellt.«

»Das ist mir neu.« Alienor Benoît runzelte die Stirn, seufzte dann – eher genervt als ergeben – und nickte ihrem Inspektor auffordernd zu.

»Sandrine Gobert war die Letzte, die Paulette Simonet lebend gesehen hat«, antwortete Kerebel rasch, ihm war die Spannung, die sich plötzlich aufgetan hatte, sichtlich unangenehm. »Sie ist die Büroleiterin des Unternehmens. Gestern hat sie auf ihre Chefin gewartet, die gerade ihren allabendlichen Rundgang durch die Räume machte. Die beiden wollten noch etwas besprechen. Aber als Madame Gobert gesehen hat, dass deren Wagen nicht mehr auf dem Parkplatz stand, dachte sie, Madame Simonet habe den Termin wohl vergessen und sei schon nach Hause gefahren. Das war um halb acht.«

»Und der Wagen?«

»Ein türkisblauer Citroën Berlingo, eine Sonderanfertigung mit gelbem Logo auf der Heckklappe. Er ist noch immer verschwunden, wir haben bereits eine Suchmeldung herausgegeben.«

»Hat ihn niemand wegfahren sehen?«

»Nein, aber Monsieur Jacques Aubery, der Seifenmeister, der am Morgen auch die Leiche gefunden hat, gab zu Protokoll, der Wagen sei noch da gewesen, als er gegen achtzehn Uhr Feierabend machte.«

»Waren zu dem Zeitpunkt noch andere Autos auf dem Parkplatz?«

»Nur noch der von Sandrine Gobert und der von Emile Pigeau. Der ist für die Finanzen zuständig und fuhr etwa eine halbe Stunde vor Madame Gobert nach Hause. Gemeinsam mit einer Praktikantin, die mitgeholfen hat, im Büro Geschenktütchen mit Kosmetikproben zu füllen. Er hat nach eigener Aussage nicht auf die verbliebenen Wagen geachtet.«

Pierre versuchte, sich die Namen einzuprägen, holte schließlich sein Notizbuch hervor und schrieb:

– Jacques Aubery, Seifenmeister  18:00 Uhr

– Emile Pigeau, Finanzen, mit Praktikantin  19:00 Uhr

– Sandrine Gobert, Büroleitung  19:30 Uhr

– Wagen von Paulette Simonet verschwindet zwischen 18:00 und ca. 19:30 Uhr

Halb acht, das war ungewöhnlich spät, überlegte Pierre und sagte es auch laut.

»Das ist wahr«, stimmte Kerebel zu, »aber wegen des anstehenden Firmenjubiläums gab es wohl mehr zu tun als sonst.«

»Der Mörder ist ein hohes Risiko eingegangen«, fuhr Pierre fort. »Warum hat er nicht gewartet, bis alle weg waren?«

Nun mischte sich auch die Kommissarin wieder in das Gespräch ein. »Er könnte im Affekt gehandelt haben. Wir dürfen uns nicht nur auf das Verschwinden des Wagens konzentrieren. Wie Sie wissen, lässt sich die Tatzeit nicht auf wenige Minuten begrenzen, der Mord kann genauso gut nach halb acht verübt worden sein.«

»Dagegen spricht, dass Madame Simonet nicht zu dem verabredeten Gespräch mit ihrer Büroleiterin erschienen ist«, erwiderte Pierre. »Zu dem Zeitpunkt muss der Täter sie zumindest irgendwo festgehalten haben. Hat denn einer der Angestellten eine betriebsfremde Person auf dem Firmengelände gesehen?«

»Es kommen täglich unzählige Fremde zu den Führungen. Da könnte leicht jemand unbemerkt hiergeblieben sein, Versteckmöglichkeiten gibt es genug. Das Labor beispielsweise wird nur sporadisch genutzt. Oder der Lagerraum mit den vielen Regalen.«

»Es ist nicht viel, was wir bislang haben«, sagte Barthelemy, »und es gibt auch kein tragbares Motiv. Keiner der Befragten konnte die Frage beantworten, wer ein Interesse an Madame Simonets Tod haben könnte. In den Aussagen wird sie einhellig als resolut, aber gerecht beschrieben. Die ideale Arbeitgeberin: freundlich, fair und ausgleichend.«

»Das bestätigten auch die Damen aus der boutique«, ergänzte Inspektor Kerebel. »Sie betonten allerdings, dass Madame Simonet nie Dinge aus ihrem Privatleben erzählt habe, daher wäre hier vielleicht ein erster Ansatzpunkt. Alleine die Büroleiterin, die den engsten Kontakt zu Madame Simonet gehabt haben soll, sprach von einem komplizierten Verhältnis der Toten zu ihrem Exmann René Froissard. Sie sollen sich im Streit getrennt haben. Es ging wohl um verletzten Stolz, wie so oft.«

»Das ewig gleiche Motiv«, stöhnte Commissaire Benoît. »Aber das ist mir zu wenig. Vielleicht kann uns der Sohn etwas dazu sagen, wenn er einigermaßen vernehmungsfähig ist. Ich ahne allerdings, dass es mit der Firma zusammenhängt. Die Durchsuchung des Büros wird sicher mehr Licht ins Dunkel bringen, die Kollegen sind noch beim Erfassen und Eintüten der Schriftstücke und Auswerten des Mailverkehrs.«

Interessant, dachte Pierre, die Kommissarin arbeitete ähnlich wie er, sie vertraute ihrer Intuition. Sein Gefühl war in dieser Frage allerdings noch unbestimmt, selbst für eine vage Richtung war es noch viel zu früh. Obwohl Luc ihm ja bereits einen interessanten Hinweis gegeben hatte.

»Vielleicht gibt es da noch etwas, wo wir ansetzen können«, sagte er. »Wie erwähnt hat mein Assistent mir auf dem Weg hierher …«

Ein Telefon klingelte, reflexartig sah Pierre auf seine Brusttasche, aber der Ton kam aus der Jacke der Kommissarin.

»Einen Moment bitte«, sagte Alienor Benoît mit Blick auf das Display und hob das Telefon ans Ohr. »Was gibt’s? Ah, das ist interessant. Wie lang ist er? Warten Sie, das sollten alle hören, ich stelle Sie mal eben auf Lautsprecher.« Sie drückte einen Knopf und hielt das Telefon in die Höhe. »Geraldine, könnten Sie mich hören?«

»Ja«, tönte eine weibliche Stimme, »laut und deutlich.«

»Das ist meine Sekretärin«, erklärte die Kommissarin. »Sie hat gerade eine äußerst interessante Pressemitteilung erhalten, die von Belang sein dürfte. Bitte, Geraldine, lesen Sie den Text vor.«

»Etikettenschwindel bei Grandmarché«, tönte es blechern über den Lautsprecher. »Es ist nicht einmal zwei Jahre her, dass sich die Supermarktkette Grandmarché von der Presse hat feiern lassen, weil sie auf Betreiben des ökologisch arbeitenden Labels Mer des Fleurs eine Seifenlinie auf den Markt brachte, die der Förderung der regionalen Wirtschaft dienen sollte. Für diese Kooperation hatte das Unternehmen landesweit Anerkennung erhalten, die Produkte fanden reißenden Absatz. Nicht nur weil die Zutaten ausschließlich aus provenzalischer Landwirtschaft stammten, vom Gewinn wurden auch diverse soziale Projekte gefördert, darunter eines, das Imker unterstützte, denen ein tückischer Parasit ganze Bienenvölker und damit die Existenz geraubt hat.

Mit jedem Kauf glaubten die Kunden also, einen wertvollen Beitrag zu leisten, doch als der Blogger Sahib B. Abweichungen bei den Seifen feststellte und daraufhin an Lieferscheine gelangte, die auf einen chinesischen Produzenten hindeuteten, reagierten die Grandmarché-Kunden empört. Hat der Supermarktbetreiber etwa hinter dem Rücken von Mer des Fleurs minderwertige Imitate herstellen lassen? Noch will sich das Kosmetikunternehmen, das ausschließlich zertifiziert-biologische Rohstoffe verarbeitet und vollständig auf Tierversuche verzichtet, nicht zu dem Vorfall äußern. Mer-des-Fleurs-Chefin Paulette Simonet räumte lediglich ein, dass auch sie von der Enthüllung überrascht worden sei und daher erst prüfen müsse, ob diese Behauptungen der Wahrheit entsprächen.«

Verdammt, dachte Pierre, das war seine Information gewesen.

»Grandmarché-Firmensprecher Hubert Fouquet hingegen schwieg zu den Vorwürfen und war zu keiner Stellungnahme bereit. Auch den Shitstorm im Netz scheint er einfach ignorieren zu wollen. Die gehässigen Kommentare auf der Firmenseite zumindest wurden alle gelöscht.«

»Danke, Geraldine. Können Sie mir bitte noch sagen, wo der Firmensitz dieser feinen Supermarktkette ist?«

»Ja, in Marseille.«

Die Sekretärin gab eine Adresse durch, die Inspektor Kerebel notierte.

»Das ist ja mal interessant«, brummte Barthelemy, nachdem das Gespräch beendet war. »Umso mehr, dass keiner der Angestellten etwas davon gewusst haben will.«

»Wahrscheinlich hat Paulette Simonet die firmeneigene Facebook-Seite selbst betreut«, überlegte Kerebel, »und wollte die Vorwürfe erst überprüfen, bevor sie darüber redet. Es ist ja auch alles gerade erst geschehen.«

»Meine Herren, Schluss jetzt mit den Spekulationen!« Commissaire Benoît klang äußerst energisch. »Sobald uns die Auswertung des Mailverkehrs vorliegt, wissen wir mehr. Ich schlage vor, wir überprüfen zunächst einmal die Vorwürfe. Inspektor Kerebel und ich statten dem Herrn von Grandmarché einen Besuch ab. Barthelemy und Lechat, Sie fahren zu Paulette Simonets Exmann und nehmen sich auf dem Weg dorthin noch einmal die Büroleiterin vor. Ich will wissen, wie viel sie von dem Etikettenschwindel mitbekommen hat und warum wir erst aus der Presse davon erfahren mussten.« Sie wandte sich Pierre zu. »Was Sie anbelangt, Monsieur Durand, habe ich das Gefühl, hier liegt ein Missverständnis vor. Man hatte mir lediglich aufgetragen, Sie in Ihrer Position als Beamter der police municipale einzubinden, was mit der Übermittlung der Todesnachricht erledigt ist.«

Pierre setzte zu einer Erwiderung an, als Inspektor Lechat neben ihn trat und zum ersten Mal an diesem Vormittag die Stimme erhob. »Ich bitte Sie, Madame le commissaire, wir können jeden Einzelnen brauchen. Monsieur Durand hat in Paris selbst als Commissaire gearbeitet, er besitzt sämtliche relevanten Kompetenzen. Er ist ein kluger Kopf und wird unser Team mit Sicherheit bereichern.«

Verwundert sah Pierre seinen Kontrahenten an. Das war höchst anständig von ihm, er hatte das nicht erwartet. Oder war das etwa bloß eine Taktik? Wollte Lechat ihn mit seiner Freundlichkeit einlullen, ihn in Sicherheit wiegen, um dann unerwartet an ihm vorbeizuziehen?

»Das kann ich bestätigen«, ergänzte nun auch Commissaire Barthelemy. »Monsieur Durand hat einen ausgezeichneten Instinkt. Zudem ist er ebenso wie Inspektor Lechat einer der Anwärter auf meinen Posten.«

»Sie beide sind Konkurrenten?« Die Kommissarin riss die Augen auf und blickte zu Robert Lechat, der noch immer dicht neben Pierre stand. Dann lächelte sie ihn an, zum ersten Mal seit ihrer Begegnung. »Nun gut, dagegen ist sicher nichts einzuwenden. Ich werde Ihnen einen Link zur internen Ermittlungsdatenbank zukommen lassen und das Passwort, dann haben Sie Zugriff auf sämtliche Vorgänge. Allerdings weiß ich gerade gar nicht, womit ich Sie betrauen soll …«

Es war Pierre ganz recht, er hatte das unbestimmte Bedürfnis, den Tatort auf sich wirken zu lassen. »Wenn Sie gestatten, sehe ich mich noch ein wenig hier um.«

Alienor Benoît nickte, und als sie ihm antwortete, klang ihr Ton wieder sehr entschieden. »Tun Sie das. Unsere nächste Dienstbesprechung ist heute Nachmittag gegen fünf, hier im Firmengebäude.« Damit verabschiedete sie sich und eilte in Richtung Treppe.

Erstaunlich, dachte Pierre, als er dem Trupp nachsah, der nacheinander die Treppe hinabstieg, als folgte eine Schar Küken ihrer Mutter. Die Autorität der äußerlich so elfenhaft wirkenden Kommissarin war in der Tat beeindruckend. Er hatte keinen Zweifel, dass Alienor Benoît sich so lange in den Fall verbiss, bis sie ihn gelöst hatte. Ob nun mit ihm oder ohne ihn.

7

Als der Polizeibeamte die Tür entriegelte und ihn ins Freie ließ, war es fast Mittag. Pierre ignorierte das wütende Grummeln seines Magens und blinzelte in die Sonne. Dabei versuchte er, die vergangenen Stunden gedanklich zu sortieren und sich dann einen Plan zu machen, wie er weiter vorgehen sollte.

Er hatte sich in aller Ruhe umgesehen und mit seiner Handykamera Bilder von den einzelnen Räumen gemacht: von der Seiferei, dem Lagerraum, der Fabrikationshalle, dem Labor. In Paulette Simonets Büro hatten mehrere bunte Plakate gehangen, vor allem Werbung für die Kooperation mit Grandmarché. Hinter einer Pyramide aus hübsch verpackten Seifen der eigens dafür entworfenen Linie lagen Medaillen und Urkunden – Auszeichnungen für ihr soziales Engagement, Würdigungen ihrer nachhaltigen Arbeitsweise. Ganz offensichtlich war sie sehr stolz auf die Gemeinschaftsproduktion gewesen, und Pierre fragte sich, was wohl die Nachricht in ihr ausgelöst hatte, dass ihr Partner sie hinterging.

Seitlich des Büros hatte er einen Ruheraum entdeckt, in dem Paulette Simonet, wie ihm ein Beamter erklärte, übernachtet hatte, wenn es mal wieder spät geworden war. Vor allem hatte es ihm eines der dort befindlichen Bilder angetan, das die Ermordete gemeinsam mit ihrem Sohn Mathéo zeigte, den er heute Morgen ja nur schemenhaft wahrgenommen hatte. Ein hübscher junger Mann mit kinnlangem Haar, das ihm schräg in die Stirn hing und dabei ein Auge halb verdeckte. Das Gesicht verträumt, sensibel. Die Mutter dicht daneben, den Arm schützend um ihn gelegt.

Pierre hatte heftig schlucken müssen, als er das Foto betrachtete, das Schicksal des Jungen berührte ihn. Unwillkürlich stiegen eigene Erinnerungen in ihm auf, an jenen Sommer, als seine Eltern ihn zu seiner Tante in die Provence geschickt hatten, weil es seiner Mutter gesundheitlich immer schlechter ging. Er war rechtzeitig zurückgekommen, um sich von ihr zu verabschieden. Die Leere, die damals in ihm zurückblieb, wurde genau in diesem Moment wieder präsent, als er das unbeschwerte Gesicht von Mathéo betrachtete und nachfühlen konnte, wie es ihm jetzt erging.

Mit dem Schritt hinaus in die kühle Höhenluft schüttelte er das beklemmende Gefühl ab. Für einen Moment blieb er stehen, hielt das Gesicht in den sanften Wind, atmete tief durch.

Der Platz vor dem Firmengebäude hatte sich merklich geleert. Jemand hatte am Schaukasten einen Hinweis angebracht, dass die boutique bis auf Weiteres geschlossen sei und derzeit keine Fabrikführungen möglich seien. Ein Touristenpaar mit nahezu identischen khakifarbenen Sportjacken brachte die Polizeipräsenz mit diesen Zeilen offenbar nicht in Zusammenhang und schimpfte lautstark über die Geschäftsleitung, die es nicht für nötig gehalten hatte, die Änderung rechtzeitig anzukündigen.

Gerade rollte der Übertragungswagen eines lokalen Fernsehsenders auf einen der Parkplätze und überholte dabei ein etwa fünfzehnjähriges Mädchen, das ein Fahrrad mit plattem Reifen schob und schließlich verwundert vor dem Eingang stehen blieb.

»Was ist denn hier los?«

Die Art, wie sie die Augen weit aufriss, hatte etwas Theatralisches, aber es mochte auch an ihrem Äußeren liegen, das eine ganz eigene Dramatik transportierte: rote Haare, am Oberkopf zusammengebunden, die wippenden Spitzen zu allen Seiten abstehend. Sie trug ein grelloranges T-Shirt, rissige Jeans und derbe Schnürstiefel, die an ihren dünnen Beinen viel zu groß wirkten.

»Hey, Monsieur«, sagte sie nun direkt an Pierre gewandt, »was soll das alles hier?«

»Ein Polizeieinsatz«, antwortete er ausweichend.

»Ach wirklich? Das seh ich selber. Wo ist Jacques? Kann ich zu ihm?«

»Jacques Aubery, der Seifenmeister?« Sie nickte. »Darf ich fragen, wer du bist?«

»Violetta. Ich arbeite hier.«

»Und weiter?«

»Graille. Violetta Graille.«

Er notierte sich den Namen. »Meines Wissens sind bereits sämtliche Angestellten vernommen worden.«

»Haken Sie hier Listen ab, oder was? Auf denen können Sie lange nach mir suchen, ich bin bloß während der Ferien hier, da gibt’s keinen Gehaltsscheck, nur Bares.« Sie schlug die Hand vor den Mund. »Ups, das hätte ich jetzt wohl nicht sagen dürfen.«

»Was genau tust du hier?«

»Seifenblöcke in Stücke schneiden. Das machen wir noch per Hand, obwohl alle Paulette dazu drängen, endlich ein paar Schneidemaschinen anzuschaffen. Die sind effektiver.«

Die Art des Mädchens war erfrischend. Sie war recht auskunftsfreudig, was nicht immer der Fall war, wenn ein Polizist jungen Leuten Fragen stellte.

»Wer sind ›alle‹?«

»Na, irgendwelche Steuerberater und so, Wirtschaftsfuzzis eben. Wegen der Einsparung von Personalkosten. Aber nicht mit Paulette. Die achtet darauf, dass alles sozial ist. Arbeitsbeschaffungsmaßnahmen sozusagen. Hier kommen jede Menge Leute unter, die nirgendwo sonst einen Job kriegen. Bei Mer des Fleurs können sie endlich zeigen, was sie auf dem Kasten haben.«

Während des Gesprächs hatte sie den Lenker fest umklammert gehalten. Nun schob sie das Fahrrad in einen der Ständer seitlich des Eingangs und griff nach der Türklinke. »Kann ich jetzt rein? Ich bin echt spät dran.«

»Das geht nicht«, sagte Pierre, »der Zutritt zum Gebäude ist gesperrt.«

»Warum, was zur Hölle ist hier los?«

Pierre dachte, dass er ihr den folgenden Satz lieber ersparen würde. Aus dem Augenwinkel sah er das Kamerateam auf sie beide zueilen. Rasch griff er nach Violettas Arm und zog sie zu einer der Holzpaletten, die sich etwas abseits unter einem Regendach stapelten.

»Paulette Simonet ist tot.«

»Was?« Das Mädchen wurde kreidebleich. »Ach, du Scheiße!« Große Tränen kullerten über ihre Wangen, die sie mit einer energischen Bewegung wegwischte. »Etwa ermordet?«

»Mit allergrößter Wahrscheinlichkeit, ja.«

»Das war doch nicht etwa wegen dem Shitstorm?«

»Hast du das mitbekommen?«

»Na klar, wer nicht!« Sie sah ihn an, ihre Augen weiteten sich. »Mann, sag bloß, du bist nicht auf Facebook?«

»Nein, bin ich nicht.« Pierre lächelte. Sie hatte ihn geduzt. Aber er hatte nicht vor, das zu korrigieren.

»Hast auch nichts verpasst. Ist bloß ein Haufen Irrer, die sich verbal die Köpfe einschlagen, weil sie sonst nichts zu sagen haben.«

Pierres Lächeln wurde breiter. »Und du denkst, der Skandal um die Seifen aus Fernost hat etwas mit Paulette Simonets Tod zu tun?«

»Du meinst wegen Grandmarché?« Sie wirkte ehrlich erstaunt. »Unsinn, solche Typen halten das aus, die pinkeln Eiswürfel. Ich meine den Shitstorm gegen Mer des Fleurs.«

»Es hat auch einen gegen das Unternehmen gegeben?«, fragte Pierre perplex. Die Firma bot kaum Angriffsfläche, sozial und anständig, von allen geachtet.

»Ja, weil Paulette benachteiligte Menschen beschäftigt, die keine Chance auf dem Arbeitsmarkt haben, na ja, da waren auch Migranten drunter. Das hat einigen nicht gepasst, sie hat sogar Morddrohungen gekriegt.« Das Mädchen sah ihn aufgebracht an. »Weißt du, was ich dabei besonders scheiße finde? Dass die Anfeindungen so krass sind, da fragt man sich doch echt, wie die Leute hier so ticken. Ich glaube, ich lösche meinen Account, dann muss ich den Mist nicht mehr lesen. Ändern kann man die Idioten ja sowieso nicht.«

»Wann war das mit dem Shitstorm?«

»Vor einem Jahr, glaub ich. Vielleicht waren es auch nur ein paar Monate.«

»In Ordnung, ich lasse das prüfen.« Er sah auf ihr Fahrrad. »Wohnst du weit entfernt?«

»Na ja, es geht.« Sie sah ihn an, in ihren Augen blitzte Hoffnung auf. »Aber zu Fuß brauche ich zwei Stunden. Mindestens.«

»Ich bringe dich zurück«, sagte er. »Ich muss vorher nur kurz telefonieren.«

8

Er hatte versucht, die Kommissarin zu erreichen, dann Barthelemy. Doch als keiner von beiden abnahm, hatte Pierre in der Wache in Sainte-Valérie angerufen und Luc beauftragt, sich die Kommentare auf der Facebook-Seite von Mer des Fleurs anzusehen und im Falle der Androhung einer Straftat den jeweiligen Urheber ausfindig zu machen.

Danach schraubte er den Vorderreifen von Violettas Fahrrad ab und hievte ihn mitsamt dem restlichen Gestell in den umgeklappten Laderaum des Renaults.

Das Mädchen nannte ihm eine Straße, die im weiteren Verlauf nach Sault führte, dann rollte Pierre vom Parkplatz, wo inzwischen ein weiteres Kamerateam Position bezogen hatte und eine Reporterin filmte, die live vom Ort des Geschehens berichtete.

Wieder ging es über eine schmale Landstraße, die sich durch sanfte Hügel schlängelte. Die Weite auf dem Plateau war beeindruckend, sie fuhren zwischen bewaldeten Bergkuppen entlang, die sanft abfielen, dazwischen Kalkfelsen, nicht mehr allzu steil. Man konnte über Kilometer hinweg blicken. Nadelbäume neben Birken, dann wieder die typischen Macchien, dazwischen vereinzelte Felder, in denen sich erste Mohnköpfe emporreckten.

In größeren Abständen blickte Pierre zu Violetta hinüber, die schweigsam neben ihm saß, und fragte sich, wie es angehen konnte, dass ein junges Mädchen wie sie diese Strecke Tag für Tag allein mit dem Fahrrad bewältigte. Aber er hatte gelernt, dass viele Provenzalen, die in den ländlicheren Gegenden wohnten, überaus zäh waren. Und ausdauernd, wenn es darum ging, weite Stecken zurückzulegen, um zur Arbeit zu fahren oder zum nächstgelegenen Supermarkt.

»Ich kann es noch immer nicht fassen«, sagte sie endlich. »Der arme Mathéo!«

»Du kennst ihn näher?«

»Na klar. Schon seit Jahren, wir waren ’ne Zeit lang echt dicke.«

»Wie dicke?«

Sie sah ihn mit gerümpfter Nase an. »Nicht so, wie Sie jetzt vielleicht denken. Obwohl er echt süß ist.«

Plötzlich wieder das Sie. Er war ihr mit seiner Frage wohl ein wenig zu nahe getreten.

»Aber«, fuhr sie fort, »er ist ja irgendwie vom anderen Stern. Eine andere Liga. Länger haben wir uns nur unterhalten, wenn er mal in der Fabrik mitgeholfen hat. Ein echt cooler Typ. Genau wie seine Mutter.« Sie stemmte die Hände gegen das Armaturenbrett und seufzte. »Später will ich mal werden wie Paulette. Eine tolle Frau, die war immer so stark und hat sich für andere eingesetzt. Ohne sie wäre mein Vater pleite.«

»Was macht dein Vater denn?«

»Er hat eine Lavendeldestillerie. Und jetzt keine Namenswitze bitte, ich kenne jeden einzelnen.«

Violetta … Pierre lächelte, seine Sympathie für dieses eigenartige Mädchen nahm zu.

»Paulette hat deinem Vater also geholfen?«

Sie nickte. »Haben Sie mal vom Lavendelsterben gehört?«

»Ich habe etwas darüber gelesen.«

»Tja, es steht in der Zeitung, aber es berührt einen nicht, weil’s einen nicht betrifft, stimmt’s? Meinen Vater hätte es beinahe die Existenz gekostet. Genau wie viele andere Lavendelbauern hier in der Gegend.«

Lavendel, das Gold der Provence. Die blauvioletten Felder prangten auf unzähligen Postkarten, Bildbänden, Reiseführern und Buchrücken. Mit Lavendel verband man rauschende Farbenpracht und liebreizenden Duft. Kaum eine Pflanze löste so viel Sehnsucht aus wie diese. Das Sterben des Mythos hatte einen lauten Aufschrei verursacht. Eine Zeit lang waren die Berichte darüber omnipräsent gewesen, aber dann war das Entsetzen abgeebbt, ganz plötzlich, als hätten die Leute sich daran gewöhnt.

»Halt, hier nach links!«, rief Violetta mit einem Mal. »Dort drüben ist es.«

Pierre riss das Steuer herum und bog in einen Sandweg ein. Sie passierten eine Baumgruppe, dann tauchten Felder mit buschigen graugrünen Kissen auf, die sich in regelmäßigen Abständen hinzogen. In wenigen Wochen würden die Blätter grün sein und sich die ersten Blüten zur gewohnten violetten Pracht entfalten.

Sie fuhren auf ein zweistöckiges Gebäude zu, dem sich auf der linken Seite ein offener Anbau mit in den Boden eingelassenen Tanks und einem orangefarbenen Container anschloss. Ein Mann in braunem Overall war gerade damit beschäftigt, den Boden zu fegen. Er blickte auf, schob sein Käppi nach hinten und lief ihnen entgegen.

»Violetta! Was hast du angestellt?« Es hatte streng geklungen, aber auch ein wenig besorgt.

Pierre fiel auf, dass Violettas Vater geradezu jugendlich wirkte, trotz grauem Haar und Fünftagebart.

»Nichts, Papa.« Das Mädchen stieg aus. »Der Policier hat mich nur heimgefahren, weil ich ’nen Platten hab.«

»Was ist mit deinem Ferienjob? Ich hätte dich doch am Abend abholen können!«

»Weil …« Sie begann zu schluchzen, rannte zu ihm, stürzte sich in seine Arme. »Paulette ist tot!«

»Putain!« Er drückte sie an sich, strich ihr sanft über den Rücken. »Ausgerechnet.«

Violetta ließ es kurz zu, dann entzog sie sich den tröstenden Worten ihres Vaters und lief weinend zum Haus.

»Violetta, warte doch.« Mit starrem Blick sah er ihr nach. Dann ging ein Ruck durch seinen Körper. »Auf der Anrichte steht eine Tüte von Mademoiselle Chouchou«, rief er. »Deck doch schon mal den Tisch.«

»Du kannst mich mal!«

Er zuckte mit den Schultern, als sie die Haustür hinter sich zuschlug, dann drehte er sich wieder zu Pierre. »Violetta hat es gerade nicht leicht«, erklärte er. »Meine Frau hat mich vor Kurzem verlassen. Wegen eines Lehrers aus Sault.«

»Ihre Tochter ist bei Ihnen geblieben?«

»Ja. Keine Sorge, wir kommen gut zurecht. Die Nachbarn versorgen uns mit Essen, ich kann ja nicht kochen, aber es gibt hier viele helfende Hände.«

Pierre nickte. Die Provenzalen mochten oft knurrig sein, einsilbig und dickschädelig. Doch in der Not konnte man sich auf sie verlassen, das hatte er selbst schon mehrfach erlebt.

»Sie können«, fuhr Graille fort, »selbstverständlich mitessen, wenn Sie wollen, es ist genug da. Die vielen wohlmeinenden Damen bringen weit mehr vorbei, als wir brauchen. Es wäre schade darum.«

»Das nehme ich gerne an.«

Und wie gerne er es tat. Pierres Hunger war inzwischen ins Unermessliche gestiegen. Warum nur scheiterte er während der Ermittlungen immer wieder daran, rechtzeitig für etwas Essbares zu sorgen? Es schien langsam zu einer dummen Gewohnheit zu werden.

»Sehr schön.« Graille stockte. »Wie ist es denn passiert? Ich meine, das mit Paulette.«

»Sie ist ermordet worden.«

Der Mann stöhnte auf und schob das Käppi weiter Richtung Hinterkopf. »Welches Schwein war das?«

»Das wissen wir noch nicht.«

»Ich hoffe, die Firma wird jetzt nicht verkauft. Das wäre unser Untergang.«

»Madame Simonet hat Ihnen geholfen …«

»Allerdings. Kommen Sie, ich will Ihnen etwas zeigen.«

Pierre folgte Graille an dem Anbau vorbei, an dessen Rückseite sich ein Souterrain anschloss, hinter dessen offenem Rolltor weitere Stahltanks und Palettenwagen mit Kanistern standen. Gut fünfzig Meter weiter begann ein Lavendelfeld. Junge Pflanzen auf grauem Boden. Sie gingen am Rand des Ackers entlang, auf dessen Mitte Graille stehen blieb.

»Das hier ist meine ganze Hoffnung«, sagte er und breitete die Arme aus, als wolle er das komplette Feld umarmen. »Ich habe den Kampf gegen das Lavendelsterben aufgenommen, mit Paulettes Hilfe.« Es sollte wohl angriffslustig klingen, doch seine Stimme brach. »Es hat eine Zeit gegeben, in der wir fast zusehen konnten, wie die Felder schwanden. Normalerweise werden die Büsche hier zehn Jahre lang kultiviert, derzeit roden wir sie schon nach drei Jahren. Das wird immer schlimmer. Gerade wenn die Sommer so heiß sind wie der letzte. Die Zikaden lieben die Trockenheit, sie haben alles zunichtegemacht.«

»Die Zikaden?« Pierre war überrascht. Das Insekt war für ihn immer eines der Symbole der Provence gewesen. Das Abbild des Insekts prangte sogar auf Stoffdecken, Steingutgeschirr und Schlüsselanhängern. Ja, selbst auf Lavendelsäckchen, was angesichts dieser Information geradezu paradox war. »Ich wusste gar nicht, dass Zikaden zu so etwas imstande sind.«

»Nicht alle. Es handelt sich um eine ganz bestimmte Art, die Hyalesthes obsoletus, auch Glasflügelzikade genannt. Sie ist Überträgerin des Bakteriums, das unsere Felder zerstört.« Graille bückte sich, knickte einen der Stängel ab und hielt ihn Pierre entgegen. »Das hier ist ihre Nahrung. Während sie an den Pflanzen saugt, injiziert sie den Erreger. Befallene Exemplare bilden keine Blüten mehr aus, werden irgendwann gelb und verkümmern schließlich.«

Pierre nahm den Stängel entgegen und drehte ihn. Dabei fiel ihm auf, dass er von einer schlammigen Schicht bedeckt war.

»Das klingt bedrohlich«, sagte er, was irgendwie bedeutungslos klang, dabei verstand er durchaus, welche Tragweite das hatte.

»Dieses Bakterium ist die Hölle, es hat die gesamte Ernte innerhalb weniger Jahre um mehr als die Hälfte reduziert. Nicht nur hier, in der ganzen Region bis hin zum Plateau de Valensole. Inzwischen produzieren sogar die Bulgaren mehr Lavendelöl als wir.«

»So schlimm ist es schon?«

»Wir sprechen hier von einem Umsatz von fünfzig Millionen Euro pro Jahr. Daran hängen mehrere tausend Arbeitsplätze. Manche Bauern haben auf den widerstandsfähigeren Hybrid gesetzt, den Lavandin. Aber der riecht strenger, und genutzt hat es auch nichts, er ist inzwischen ebenfalls befallen. Die Ersten haben schon aufgegeben und bauen Futtermais an oder Salbei. Bei Forcalquier, dort, wo einst die üppigsten Lavendelfelder waren, pflanzen sie jetzt sogar Tulpen.«

»Warum versuchen Sie es nicht mit Pestiziden? Das ist zwar nicht biologisch, aber immerhin besser, als die Ernte zu riskieren.«

»Wenn es nur so einfach wäre.« Graille klopfte seine Hosentaschen ab, fand schließlich eine Zigarette und entzündete sie mit einem Streichholz. »Das ist verboten, und es würde überhaupt nichts bringen. Durch die Pestizide sterben nämlich auch die Bienen, und ohne Bienen keine Bestäubung. Die einzige Möglichkeit, wie sich weitere Verluste verhindern lassen, besteht darin, die Kontaminierung durch das von Zikaden übertragene Bakterium einzudämmen.«

Aufmerksam beobachtete Pierre, wie der Lavendelbauer sich auf den Boden hockte und eine Handvoll weißgrauer Erde aufhob.

»Wir kaufen die Pflanzen in einem Forschungsinstitut, das unter Insektennetzen keimfreien Lavendel zieht. Während der Flugzeit der Zikaden behandeln wir sie mit Kaolinit, das ist dieser Lehm hier, den Sie auch auf dem Stängel in Ihrer Hand sehen. Er legt sich schützend über die Pflanzen und macht sie für die Insekten unattraktiv. Aber sobald auch nur ein einziges Ei einer infizierten Zikade am Ende des Sommers in den Boden gelangt, ist es vorbei. Schon im Winter ernähren sich die Larven von den Wurzeln, und wenn sie dann im Frühling schlüpfen, bleibt uns nur noch zu beten.« Er zog an der Zigarette, blies den Rauch aus und sah Pierre mit zusammengekniffenen Augen an. »Wenn das alles nicht funktioniert, wird es hier in zehn Jahren keinen Lavendel mehr geben. Nun, da Paulette nicht mehr lebt, wird alles nur noch schwerer.«

»Wie hat sie Ihnen konkret geholfen? Mit Zuschüssen aus dem Verkauf der Seifen aus der Linie Fleurs du Grandmarché?«

»Auch, aber nicht nur.« Graille nahm noch einen Zug und trat die Zigarette dann in der Erde aus. »Mer des Fleurs schließt mit seinen Produzenten langfristige Verträge, die wirtschaftliche Sicherheit bieten. Zudem zahlt die Firma in eine Stiftung ein, die zur Bekämpfung der Ursachen des Lavendelsterbens gegründet wurde.«

»Haben Sie schon davon gehört, dass Grandmarché einige Produkte dieser Linie nun auch in China produzieren soll?«

»Nein. Das kann ich mir, ehrlich gesagt, auch gar nicht vorstellen. Das wäre ja ein …« Er suchte nach Worten, schüttelte schließlich den Kopf. »Unsinn ist das. Paulette war eine entschiedene Globalisierungsgegnerin, mit ihrer Kampagne hat sie doch gerade die Leidtragenden dieser Entwicklung unterstützt.«

In diesem Moment klingelte Pierres Telefon, es war Barthelemy.

»Du hattest angerufen?«

»Ja.« Pierre nickte Graille zu und entfernte sich ein paar Schritte von ihm. »Es soll in den sozialen Netzwerken einen weiteren Shitstorm gegeben haben, der Mer des Fleurs direkt betrifft, wahrscheinlich mit nationalistischem Hintergrund. Darunter waren angeblich auch Morddrohungen gewesen. Es ist zwar schon eine Weile her, aber ich halte es dennoch für wichtig. Ich habe Luc gebeten, sich darum zu kümmern.«

»In Ordnung. Wo bist du gerade?«

»Bei einem der Lavendelöllieferanten, der von Paulette Simonets Nachhaltigkeitskonzept profitiert hat.« Pierre nickte Graille zu, der unschlüssig stehen geblieben war, und senkte die Stimme. »Nachher mehr. Wie war es bei euch?«

»Die Büroleiterin Sandrine Gobert haben wir leider nicht zu Hause angetroffen, aber wir haben mit René Froissard gesprochen.« Barthelemy räusperte sich röchelnd. »Eigentlich ist er ein ganz netter Kerl. Freundlich, höflich, er war sehr betroffen vom Tod seiner Exfrau. Falls er etwas mit dem Mord zu tun haben sollte, konnte er es gut verbergen. Allerdings ist auch sein Alibi ziemlich stichfest, gestern Abend war er bei einer Fortbildung für Ingenieure. Wir werden seine Angaben noch im Detail überprüfen, aber ich denke, das Thema können wir zu den Akten legen.«

»Warum haben die beiden sich eigentlich getrennt?« Das Alibi war eine Sache, aber das war nicht entscheidend. Wenn es einen ernsthaften Konflikt gab, hätte Froissard sicher Mittel und Wege gefunden, die Ausführung der Tat anderen zu überlassen.

»Er wollte sich nicht direkt dazu äußern«, meinte Barthelemy. »Aber er meinte, dieses ganze Gerede von Verantwortung und Nachhaltigkeit habe Paulette verändert. Als habe jemand sie einer Gehirnwäsche unterzogen, man habe mit ihr nicht mehr normal reden können.«

»Die Scheidung war vor ungefähr zwei Jahren, nicht wahr? Genau in diese Zeit fällt die Kooperation mit der Supermarktkette.«

»Nein, nicht die Scheidung«, widersprach Barthelemy, »nur die offizielle Trennung. Der Scheidungsantrag wurde zwar gleich danach bei Gericht eingereicht, aber man muss mindestens vierundzwanzig Monate räumlich getrennt leben, bis das Verfahren aufgenommen werden kann.«

»Soweit ich weiß, gilt das nur, wenn die Scheidung nicht einvernehmlich ist.« Pierre runzelte die Stirn. Es musste nichts bedeuten. Doch es war ein Ansatz, den sie weiter verfolgen sollten. »Haben die Kollegen das Auto von Paulette Simonet gefunden?«

»Nein. Bislang noch nicht. Die Gendarmerie hat den Umkreis der Suche auf dreihundert Kilometer erweitert.« Barthelemy hustete noch einmal ausgiebig. »Wir machen jetzt erst mal Mittagspause. Danach befragen wir die Teilnehmer der Fortbildung und versuchen es noch einmal bei Sandrine Gobert.«

Pierre sah auf seine Armbanduhr, es war kurz nach eins. Er hob den Kopf und bemerkte, dass Graille längst wieder in Richtung des Hauses gegangen war. »Gute Idee, ich könnte glatt einen Bären essen.« Er wollte sich gerade verabschieden, als ihm noch etwas einfiel. »Ach, Jean-Claude?«

»Ja?«

»Ich weiß es sehr zu schätzen, dass ihr mich vorhin unterstützt habt. Selbst Robert …«

»Er ist ein feiner Kerl.« In Barthelemys Stimme schwang ein Schmunzeln mit. »Ihr beide wärt ein großartiges Team, das kannst du mir glauben. Er hasst Ellenbogengerangel ebenso wie du.«

»Dumm nur, dass wir ausgerechnet um denselben Posten rangeln …«

»Mach dir mal keine Sorgen um Robert. Er ist noch jung und könnte sich in ganz Frankreich um einen Posten als Commissaire bewerben. Du hingegen …«

»Du denkst, ich sei unflexibel.«

»Durchaus.«

»Starrköpfig.«

»In der Tat.« Barthelemy lachte. »Allein dein neues Haus bindet dich an diesen Ort, für dich steht mehr auf dem Spiel als für ihn.«

Damit hatte er den Kern getroffen. Cavaillon lag nur dreißig Minuten entfernt, ein Kommissariat außerhalb des Departements Provence-Vaucluse käme gar nicht erst in Betracht. Die Entscheidung für oder gegen ihn würde seine weitere Zukunft besiegeln, im Gegensatz zu der von Robert Lechat.

Pierre dachte an Lucs Worte. »Glaubst du wirklich, der Präfekt und sein Generalsekretär wollen uns mit diesem Fall gegeneinander ausspielen?«

»Ich bin mir sogar sicher, dass es so ist. Das mag mit den üblichen Anwärtern gehen, die sich gegenseitig behindern, um zu punkten. Aber nicht mit uns, nicht wahr? Am Ende wird es eine Entscheidung zwischen Robert und dir. Ihr solltet demnächst mal in Ruhe darüber reden.« Damit legte er auf.

Pierre spürte, wie ein dicker Kloß seinen Hals hinaufwanderte. Er schluckte gegen die aufsteigende Rührung an und ging am Acker entlang zurück zum Haus.

Der alte Commissaire hatte tatsächlich Recht gehabt: In Cavaillon ging es kameradschaftlich zu. Selten genug und sicher ein Grund, die unsägliche Konkurrenzsituation auf diplomatische, ja freundschaftliche Weise zu lösen. Allerdings machte das die Sache nicht einfacher, ganz im Gegenteil.

9

Im Haus roch es bereits nach Knoblauch. Unschlüssig blieb Pierre im Eingang stehen und folgte dem Duft bis in eine Küche, die dem Aussehen nach irgendwann in den siebziger Jahren angeschafft worden sein musste.

Violetta stellte gerade drei Teller auf den Tisch. Auf dessen Mitte wartete eine große Schale mit dampfendem Gemüse: weiße Rüben, Karotten, Bohnen, Blumenkohl und Radieschen. Dazu Kartoffeln mit Schale und gekochte Eier, ein kleines Salzfass – und eine Schale Aioli.

»Kommen Sie rein«, rief Graille, der sein Käppi an die Stuhllehne gehängt hatte und an einer Flasche Weißwein hantierte. »Wollen Sie auch einen Schluck?«

»Nein danke, ich bin im Dienst.«

Skeptisch betrachtete Pierre das Essen. Gemüse, nichts als Gemüse. Die Kartoffeln allein würden keine tragfähige Basis bilden. Wenn er jetzt auch nur einen einzigen Schluck trank, konnte er sich gleich abmelden.

Er zog seine Jacke aus und hängte sie über den Stuhl, bevor er sich setzte. Auf dem Tisch lag eine Plastikdecke mit abgescheuertem Muster, das Geschirr war rissig vom langjährigen Gebrauch. Die offensichtliche Geldnot bedrückte ihn. Monsieur Graille und seine Tochter schienen buchstäblich jeden Cent umdrehen zu müssen. Dennoch zeigten sie sich gastfreundlich und luden ihn zum Essen ein.

Augenblicklich bekam Pierre ein schlechtes Gewissen. Es war reine Gewohnheit, er war damit aufgewachsen, dass zu einer Mahlzeit auch Fleisch oder Fisch gehörte und Gemüse lediglich eine Beilage war.

Als alle Platz genommen hatten, murmelte Graille ein Gebet und sah wieder auf, nachdem er das Kreuzzeichen über der Brust geschlagen hatte.

»Bon appetit. Greifen Sie zu, Monsieur le policier.«

Pierre nahm sich ein paar Bohnen und Rüben, ein Ei sowie einen Löffel von der Knoblauchcreme und schaufelte sich etliche Kartoffeln auf den Teller. Mit einem Rest von Argwohn beäugte er die dampfende Ansammlung. Er hatte so etwas schon einmal auf Abbildungen gesehen, ein aïoli garni, eines der urtümlichsten provenzalischen Gerichte. Aber gegessen hatte er es noch nie.

»Hat Chouchou keinen Fisch dazugelegt?«, fragte Violetta mit angehobener Braue. »Ein aïoli garni ohne Kabeljau oder Schnecken ist ja nur eine doofe Gemüseplatte.«

Unwillkürlich musste Pierre schmunzeln.

Graille sah seine Tochter streng an. »Du könntest ruhig ein wenig dankbarer sein.«

»Wann war die denn da?«

»Vorhin.«

»Vormittags?«

Der Lavendelbauer nickte nur. Wortlos spießte er mehrere Zutaten auf die Gabel und tunkte sie in die Knoblauchcreme.

Pierre tat es ihm nach. Schweigendes Kauen erfüllte den Raum.

Das Gemüse war noch knackig. Zusammen mit der selbst gemachten Aioli schmeckte es erstaunlich gut, richtig würzig. Pierre füllte sich aus dem Salzfass ein kleines Häuflein auf den Teller, schob die Gabelspitze in eine Kartoffel und stippte sie hinein.

Ja, gar nicht schlecht. Eigentlich war es sogar genau das Richtige, wenn er wieder an seine alte Form anknüpfen wollte. Vielleicht sollte er das Gericht zu Hause nachkochen? Seit dem missglückten Versuch, sich anständige Spinatnudeln mit Käsesauce zu machen, hatte er sich dem Herd kaum noch genähert. Zumindest nicht ohne Charlottes Beistand. Dieses Grünzeug hier konnte ja nun wirklich nicht so schwer zuzubereiten sein. Und seinem Geldbeutel würde es sicher auch nicht schaden.

»Sie ermitteln jetzt also in dem Mordfall«, sagte Graille mit halb vollem Mund, und es klang wie eine Feststellung.

»So ist es.«

»Haben Sie schon mit der Konkurrenz gesprochen, mit den anderen Seifenfabrikanten?« Er hatte es beiläufig gesagt, griff nach einem Radieschen, steckte es sich in den Mund und kaute darauf herum, dass es krachte und knirschte.

Pierre horchte auf. »Haben Sie an jemand Bestimmten gedacht?«

Monsieur Graille wiegte den Kopf und wartete mit seiner Antwort, bis er den Bissen heruntergeschluckt hatte. »Nicht an jemand Bestimmten. Unter den Fabrikanten herrscht Uneinigkeit. Soweit ich weiß, ist Paulette Simonet da in die Schusslinie geraten. Und weil Sie vorhin von den Imitaten aus China gesprochen haben, dachte ich …« Er blickte aus dem Fenster, als denke er über das vorhin Gesagte nach.

»Was meinen Sie damit?«

»Es gibt einige Probleme mit der Kennzeichnung der Savon de Marseille. Die allermeisten Seifen, die diesen Namen tragen, kommen in Wahrheit aus China, der Türkei, Marokko oder Tunesien. Die halbe Welt produziert sie, und niemand kann deshalb belangt werden. Aber statt gemeinschaftlich dagegen vorzugehen, beharken sich die provenzalischen Hersteller untereinander.« Er wandte den Blick vom Fenster und sah Pierre sorgenvoll an. »Ja, je mehr ich darüber nachdenke, desto wahrscheinlicher scheint mir, dass hier der wahre Grund für diesen barbarischen Akt liegt. Unter den Fabrikanten herrscht ein wahrer Seifenkrieg.«

Es hatte sich dramatisch angehört, selbst Violetta, die dem Gespräch der beiden bisher schweigend gelauscht hatte, hob abrupt den Kopf.

»Ein Seifenkrieg?«

Es würde passen. Die Art des Todes, der Etikettenschwindel bei Grandmarché, die Imitate aus China. Irgendjemandem hatte Paulette Simonet vielleicht zu kräftig auf die Füße getreten.

»Der Begriff Savon de Marseille ist nicht geschützt«, erklärte Graille, »obwohl es klare Richtlinien dafür gibt. Aber die sind nicht juristisch bindend, und so macht momentan jeder damit, was er will. Dagegen protestieren die unterschiedlichsten Initiativen. Sie wollen die Bezeichnung auf regionale Hersteller begrenzen und sich zudem auf eine bestimmte Zusammensetzung einigen.«

»Es gibt keinerlei Vorgaben?«

»Theoretisch könnte man sogar auf Kloreiniger Savon de Marseille schreiben. Solange man damit sauber machen kann, kräht da kein Hahn nach.«

Und das innerhalb der überregulierten EU! »Inwiefern ist Paulette Simonet in die Schusslinie geraten?«

»So genau kann ich das gar nicht sagen, sie hat ja nie viel erzählt. Aber ich könnte mir vorstellen, dass es wegen der pflanzlichen Auszüge, die sie ihren Seifen beimengt, Ärger gibt.« Graille seufzte und trank einen großen Schluck Weißwein. »Das Ganze nimmt immer absurdere Formen an. Eine Handvoll traditionsbewusster Fabrikanten besteht darauf, dass eine echte Marseiller Seife außer pflanzlichen Ölen, Natronlauge und Wasser keine weiteren Inhaltsstoffe haben darf, noch nicht einmal natürliche Aromen wie unseren Lavendel. Wegen irgendeines Edikts aus der Zeit des Sonnenkönigs.«

»Hm, Lavendelöl ist doch auch ein pflanzliches Öl.«

»Natürlich. Aber die Traditionalisten behaupten, damit seien keine ätherischen Öle gemeint, nur gepresste. Andere Seifereien halten dagegen, dass selbst der Sonnenkönig, unter dessen Regierung dieses Edikt erlassen wurde, erwiesenermaßen duftende Seifen lieber mochte als neutrale. Damit steht Auslegung gegen Auslegung.«

»Diese Leute streiten wegen einer Definition, die bereits im siebzehnten Jahrhundert zweifelhaft war?« Pierre lachte auf. Die Provenzalen konnten aber auch unglaublich dickschädelig sein. In Sainte-Valérie nahmen die Wortgefechte, die in der Bar du Sud oder auf dem Bouleplatz aufflammten, zuweilen epochale Ausmaße an. Bei Diskussionen über den Abstand von Boulekugeln konnten auch die ältesten Freundschaften zerbrechen.

»Am schlimmsten ist Dominique Imbernon«, fuhr Graille fort, »das ist der Leiter der Interessensgemeinschaft traditioneller Seifenfabrikanten, der Société des traditionalistes du Savon de Marseille. Dieser Mann ist der härteste aller Bewahrer. Wenn es nach ihm ginge, dürften nur Seifen aus dem Departement Bouches-du-Rhône die Bezeichnung Savon de Marseille tragen. Also ausschließlich aus Marseille und dem nahen Salon-de-Provence. Und da die Fabrik von Mer des Fleurs im Departement Vaucluse beheimatet ist …«

Er ließ den Satz im Raum stehen, womit die Aussage unmittelbar an Dramatik gewann.

»Aber es gibt doch viele traditionell arbeitende Seifenfabriken in anderen Regionen der Provence. Wären die dann nach Imbernons Willen alle ausgeschlossen?«

»So ist es. Natürlich haben die anderen dagegen protestiert und eine eigene Vereinigung gegründet, die die gesamte Provence einschließt: l’Association de Savon de Marseille provençale.«

»Und diese zweite Gruppe erlaubt den Zusatz pflanzlicher Duftöle?«

»Genau.«

»Ist Mer des Fleurs Mitglied dieser liberaleren Vereinigung?«

»Ja, zumindest war es so. Aber aus irgendeinem Grund ist Paulette wieder ausgetreten.«

Pierre fuhr sich durchs Haar. Der Fall wurde immer verstrickter. Er holte sein Notizbuch aus der Jackentasche. »Haben Sie die Namen der beteiligten Fabrikanten?«

»Nein, beim besten Willen nicht, ich habe ja kaum etwas mit denen zu tun.« Der Lavendelbauer klang jetzt ein wenig ungeduldig. Ostentativ fuhr er wieder mit der Gabel in das Gemüse. »Ich kenne nur Dominique Imbernon, der führt die Savonnerie du Soleil mit Sitz in Salon-de-Provence.«

Pierre notierte sich den Namen. Seife, das alles beherrschende Thema, vielleicht gab es ja einen Zusammenhang zwischen dem Supermarktskandal, dem Seifenkrieg und dem Mord.

»Was, wenn die liberale Vereinigung«, überlegte er laut, »wegen der Chinaseifen den Austritt von Madame Simonet gefordert hat?«

»Nein!« Graille schüttelte heftig den Kopf. »Dazu müsste Paulette davon gewusst haben. Und das ist, wie gesagt, unmöglich.«

»Was macht Sie da so sicher?«

Graille zog die Augenbrauen zusammen. »Weil Paulette Simonet ein anständiger Mensch war, Monsieur le policier, jemand, auf dessen Wort Verlass war. Im Gegensatz zu all den anderen großtönenden selbsternannten Heilsbringern. Wenn sie sich für etwas eingesetzt hat, dann stand sie zu einhundert Prozent dahinter. Was sie gesagt hat, das hat sie auch so gemeint, auf ihre Worte folgten Taten. Glauben Sie mir, so etwas ist in der Branche eine absolute Ausnahme.«

Pierre nickte und schwieg. Er beobachtete den Provenzalen, der sich mit beiden Händen die Stirn rieb und hinter dem Anschein bemühter Fassung plötzlich sehr verzweifelt wirkte.

»Was wird jetzt aus uns Lavendelbauern?«, fragte Graille leise. »Wer wird uns im Kampf gegen die Launen der Natur beistehen oder gegen die Billigproduzenten aus Bulgarien? Die vielen Vorschriften, Abgaben und Steuern brechen uns das Genick, allein werden wir es nicht schaffen. Und Mathéo ist noch zu jung, um die Firma zu übernehmen. Nur wer dann?« Er stieß die Luft in kleinen Schüben aus. »Wer dann?«

»Ich habe keine Ahnung.«

Wie blass das klang. Aber was hätte er auch sagen sollen?

Pierre fragte sich, wie weit es in dieser Welt gekommen war, in der ein mit hohem Einsatz arbeitender Landwirt, Teil der vielzitierten Postkartenidylle, nur existieren konnte, weil jemand seinen Betrieb subventionierte.

Ein Schrillen ließ sie zusammenfahren. Violetta, die während des gesamten Gespräches geschwiegen hatte, rollte mit den Augen, ging dann aber widerwillig in Richtung Eingang. Von dort war ein kurzer Wortwechsel zu hören, eine weibliche Person äußerte sich verwundert über Violettas Anwesenheit, dann erschien eine wohlbeleibte junge Dame mit energischem Gesichtsausdruck in der Tür. Das dunkle Haar war sorgfältig frisiert, die Lippen glänzten grellpink. In der Hand hielt sie einen gusseisernen Topf.

»Na, mein Lieber, hast du etwas angestellt?«, schnurrte sie kokett und deutete mit dem Kopf auf Pierre. »Oder brauchst du jetzt schon Polizeischutz?«

»Warum, etwa wegen dir?« Es hatte sicher humorvoll klingen sollen, aber man merkte Graille an, dass ihm die Situation unangenehm war. »Das ist Monsieur Durand, er hat nur Violetta nach Hause gefahren, ihr Fahrrad ist kaputt.«

»Soso …« Die Frau wartete einen Moment, und als Graille weder weitere Erklärungen abgab noch Anstalten machte, sie vorzustellen, schob sie mit einem missbilligenden Schnalzen die Schale mit dem Gemüse beiseite, setzte ihren eigenen Topf mit einem Knall auf dem Tisch ab und nickte den dreien zu. »Hier, was Ordentliches, nicht so ein Grünzeug. Ist noch warm.« Sie zögerte, warf Graille dann einen Handkuss zu. »Ich komm dann morgen wieder.«

Dieser brummelte etwas, das wie Zustimmung klang, blieb aber sitzen, während die Pinklippige wieder verschwand.

»Jetzt auch noch Simone?«, rief Violetta aus, nachdem die Tür zugefallen war.

»Warum denn nicht? Sie macht sich eben Sorgen um uns, ist doch nett.«

»Sorgen? Um mich sicher nicht.« Die Hände in die Hüften gestützt, stand sie da und funkelte ihn an. »Papa, die gesamte weibliche Nachbarschaft steht bei uns Schlange. Ich möchte nicht wissen, wie viele aufgerüschte Matronen hier sonst mittags auflaufen. Wenn das so weitergeht, musst du bald Wartenummern verteilen.«

»Violetta!«

»Ist doch wahr.« Damit stapfte sie aus der Küche und lief hinaus. Noch einmal schlug die Haustür zu, dieses Mal allerdings um ein Vielfaches lauter.

Graille zuckte mit den Schultern. Dann hob er den Deckel von dem Topf. »Hmmm, lingots à la tomate mit saucisses maison.«

Er schob das aïoli garni von seinem Teller zurück in die Schale und füllte stattdessen einen Schwung des köstlich duftenden Bohneneintopfes hinein, dazu drei kurze, dicke Würste. Mit verzücktem Gesichtsausdruck fächelte er sich das Aroma zu und verteilte den intensiven Duft von Knoblauch und Kräutern im Raum.

»Kommen Sie«, forderte er Pierre auf, »das müssen Sie unbedingt probieren. Simones Mann hat das Schwein den ganzen Winter über gemästet und erst vor wenigen Tagen schlachten lassen. Das sind die besten saucisses in der Gegend, handgemacht nach einem alten Familienrezept.«

Pierre lief das Wasser im Mund zusammen. Aber er wusste sich zusammenzureißen. Abgesehen davon, dass der Knoblauchgehalt beider Speisen selbst jeden noch so geruchserprobten Provenzalen auf Abstand halten würde – von Charlotte ganz zu schweigen –, war es an der Zeit weiterzufahren. Er warf einen bedauernden Blick auf das Essen und erhob sich.

»Vielen Dank, ich muss leider los.«

»Nur eine.«

Pierre seufzte, doch als Graille ihm eine Kelle Bohnen auf den Teller füllte und obenauf eine fette Wurst, setzte er sich wieder. Er war eben auch nur ein Mensch. »Aber wirklich nur eine!«

Der Hof war leer, als Pierre wenig später mit einem wohlig satten Gefühl im Magen ins Freie trat; ein paar Blätter, die vom Herbst übrig geblieben waren, drehten sich im Wind.

Noch während Pierre auf seinen Dienstwagen zuging, dachte er über die nächsten Schritte nach. Der ganze Fall steuerte auf einen bestimmten Punkt zu, was nicht unbedingt heißen musste, dass er dort auch enden würde. Bisher gab es außer Paulettes Exmann René Froissard, dessen Alibi vermutlich in genau diesem Moment überprüft wurde, vor allem zwei Personen, denen sich möglicherweise ein Motiv für die Tat unterstellen ließ: Hubert Fouquet, der Leiter von Grandmarché, der vielleicht gehofft hatte, niemand würde die Fälschungen bemerken. Und Dominique Imbernon, der den erlauchten Kreis der Produzenten der echten Savon de Marseille möglichst klein halten wollte. Ob er von dem Skandal gewusst hatte? Nur was wäre sein Motor gewesen, gegen Paulette Simonet vorzugehen?

Und wie viele Beteiligte gab es wohl noch in dieser Seifenoper?

Pierre öffnete den Wagen, hielt dann aber inne. Er dachte, dass er noch einmal mit Violetta sprechen sollte. Schließlich war sie die einzige Angestellte von Mer des Fleurs, die sie noch nicht zu dem Mordabend befragt hatten. Er ging zurück, lief um das Haus herum und rief dabei ihren Namen.

Nichts, keine Reaktion.

Seitlich des Anbaus stand ihr Fahrrad, es ruhte auf Sattel und Lenkstange, der kaputte Reifen lag davor auf dem Boden. Pierre drehte sich einmal um die eigene Achse, spähte hinaus auf die Felder, als er ein Schluchzen vernahm, das aus Richtung der Destillerie kam. Ganz leise erst, dann lauter. Er folgte dem Geräusch in Richtung des orangefarbenen Stahlcontainers, der sich beim Näherkommen als Tank herausstellte, aus dessen Deckel ein breiter Schlauch zu den beiden niedrigen Kesseln führte.

»Violetta?«

Sie saß auf dem Boden, den Rücken an die Wand gelehnt, die Beine angewinkelt. Ihre Augen waren gerötet. Mit hektischer Bewegung wischte sie sich die letzten Tränen von den Wangen und sah ihm mit gerecktem Kinn entgegen.

Pierre ging vor ihr in die Hocke. »Ist alles in Ordnung?«

»Das ist einfach nur widerlich«, stieß sie aus. »Haben Sie die absurd pinken Lippen gesehen? Und dann diese Frisur! Die hat doch ausgesehen wie ein Hello-Kitty-Lookalike, da hat praktisch nur noch die Schleife im Haar gefehlt.«

Gegen seinen Willen musste Pierre lachen. »Na, es war doch nett, dass sie euch etwas zu essen vorbeigebracht hat.«

»Nett nennen Sie das? Das war glatte Berechnung. Wahrscheinlich hat Maman längst geahnt, dass die gesamte weibliche Nachbarschaft schon mit den Füßen gescharrt und bloß darauf gewartet hat, dass sie das Feld räumt.«

Darauf wusste Pierre nichts zu erwidern. Er setzte sich neben Violetta auf den Boden, reichte ihr ein Taschentuch. Er fragte sich, was in einer Mutter vor sich gehen mochte, die Mann und Tochter allein ließ, um noch einmal von vorn zu beginnen. Wusste sie, wie sehr Violetta litt, leiden musste? Oder glaubte sie allen Ernstes, eine Fünfzehnjährige sei bereits alt genug, um auf eigenen Beinen zu stehen?

»Nun denn«, sagte er, nachdem Violetta das benutzte Tuch zusammengeknüllt und mit rührender Wut gegen den Container geworfen hatte, »ich würde dir gerne noch ein paar Fragen stellen.«

»Mir? Wozu? Ich habe doch keine Ahnung von diesen ganzen Dingen.«

»Trotzdem brauche ich deine Aussage, wir haben alle Angestellten befragt.«

»Aber ich bin doch gar keine richtige Angestellte.« Sie zog eine Schnute.

Pierre holte sein Notizbuch hervor und legte es sich auf die Knie. »Warst du gestern in der Firma?«

Violetta nickte nur.

»Hast du Madame Simonet gesehen?«

»Ja, aber nur kurz, mittags in der Pausenküche, sie ist ja kaum in der Seiferei.« Sie stockte, atmete tief durch. »Ich meine, sie war kaum in der Seiferei.«

Sie sagte es mit belegter Stimme, Pierre ließ ihr einen Moment Zeit, sich zu sammeln. »Wo genau ist dein Arbeitsplatz?«

»Unten, dort, wo die fertigen Blöcke liegen.«

Pierre erinnerte sich an den Fertigungsbereich im Erdgeschoss. Schmale Holzregale, auf denen lange Seifenreihen lagerten und darauf warteten, auf einem der Arbeitstische in Stücke geschnitten und mit einem Stempel versehen zu werden. Die Treppe zu den Kesseln befand sich direkt daneben, Violetta hätte bemerken müssen, wenn jemand hinaufgestiegen war.

»Und du hast niemanden gesehen, der die Seiferei unbefugt betreten hat?«

»Nein. Am Nachmittag gab es eine Führung, aber es waren bloß vier Touristen gekommen, die sind danach alle wieder gegangen. Das weiß ich ganz sicher, momentan ist ja kaum was los.«

»Wann bist du nach Hause gefahren?«

»Ich habe kurz vor Jacques das Gebäude verlassen.«

Pierre sah auf seine Notizen, das war gegen sechs gewesen. »Madame Simonet war zu der Zeit noch da?«

»Na klar«, antwortete sie fest. »Ihr Wagen stand noch auf dem Parkplatz.«

Das Auto war entscheidend. Es war plötzlich verschwunden, scheinbar unbemerkt, zwischen sechs und halb acht. Wenn der Mörder damit geflohen war, dann konnte er kein eigenes Fahrzeug dabeigehabt haben. Damit blieb die Frage, wie er oder sie zur Fabrik gekommen war. Soweit er wusste, gab es keine öffentlichen Verkehrsmittel, die dorthin fuhren. Ein Fahrrad schloss er aus, es wäre mit Sicherheit jemandem aufgefallen, wenn der Täter es in Madame Simonets Auto geladen hätte. Pierre schlug eine neue Seite auf und schrieb die Stichworte Taxibetriebe, Buslinien, Reiseunternehmen auf, dann blätterte er zurück zur Zeitangabe des Seifenmeisters und schrieb Violettas Namen in die Zeile darunter.

»War an diesem Tag irgendetwas anders als sonst?«

»Nein.«

Dieses Mal hatte sie unsicher geklungen. Pierre sah auf, bemerkte, wie sie errötete.

»Denk bitte noch einmal nach. Gab es ein Gespräch, einen Streit oder irgendetwas anderes, das dir ungewöhnlich vorkam? Manchmal sind es nur Kleinigkeiten. Aber sie können entscheidend sein.«

Violetta hob beide Hände und fuhr sich übers Gesicht, das inzwischen beinahe so rot war wie ihr Haarschopf. »Ich hab doch schon gesagt, dass nichts war«, blaffte sie ihn an. »Jetzt gucken Sie nicht so. Meinen Sie, mir macht das alles nichts aus? Ach, lassen Sie mich doch mit dem ganzen Scheiß in Ruhe!«

Damit sprang sie auf und rannte aus der Destillerie.

Verwundert sah Pierre ihr nach. Er fragte sich, was diese heftige Reaktion ausgelöst hatte. Natürlich gab es Menschen, die allein bei dem Gedanken, bloß nicht rot werden zu dürfen, erröteten – und das dann furchtbar unangenehm fanden. In diesem Fall jedoch spürte er, dass mehr dahintersteckte, er würde es beizeiten herausfinden. Aber nicht jetzt.

Mühsam rappelte sich Pierre wieder auf, steckte das Notizbuch zurück in die Innentasche seiner Jacke.

Dass Violetta etwas zu verbergen hatte, war offensichtlich. Wie sehr es allerdings den Fall berührte, blieb abzuwarten.

In Gedanken versunken, eilte er über den Hof zurück zu dem Renault, als unverhofft ein alter Lieferwagen in die Einfahrt bog und laut hupend an ihm vorbeipreschte. Heraus sprang eine Frau in Jeans und Hemd, in der Hand eine Einkaufstasche, und schritt – ohne Pierre eines Blickes zu würdigen – zum Eingang.

Verwundert sah er ihr nach. Natürlich, Graille war ein ansehnlicher Mann, der sich auszudrücken und zu benehmen wusste. Warum nun aber die Frauen anschwärmten wie die Fliegen zum Honigstreifen, das erschloss sich ihm nicht. Vielleicht hatte er ja irgendwelche verborgenen Talente?

Das unwillkürlich aufsteigende Bild schüttelte er hastig ab. Stirnrunzelnd ließ Pierre sich auf den Fahrersitz fallen und startete den Motor.

Um Grailles leibliches Wohl zumindest musste man sich keine Sorgen machen.

10

Mit Blick auf die Uhr hatte Pierre beschlossen, Monsieur Imbernon in Salon-de-Provence einen Besuch abzustatten. Auch wenn das bedeutete, dass er vielleicht zu spät zur Dienstbesprechung kommen würde, es war wichtig für den weiteren Verlauf der Ermittlungen, vielleicht sogar entscheidend.

Mit hohem Tempo fuhr er durch die Höhenlandschaft. Die Straße, die zur Autobahn führte, durchmaß das Plateau sanft in Richtung Ebene, die Höhenzüge rauschten seitlich am Wagenfenster vorbei.

Auf einem geraden Stück fingerte Pierre an der Freisprechanlage seines Telefons herum, er wollte mit Commissaire Benoît sprechen, um ihr seine neuen Erkenntnisse mitzuteilen und den weiteren Fortgang der Ermittlungen abzustimmen. Sie nahm nicht ab, stattdessen wurde Pierre zu ihrer Sekretärin im Kommissariat von Carpentras weitergeleitet.

»Haben Sie Ihren Zugang zur Teamplattform denn nicht erhalten?«, fragte Geraldine, als er ihr eine kurze Zusammenfassung geben wollte. »Wenn Sie Ihre Erkenntnisse dort hinterlegen, sind sie für die beteiligten Ermittler direkt einzusehen.«

»Madame, bei allem Respekt, ich bin gerade auf dem Weg nach Salon-de-Provence«, erwiderte Pierre verstimmt. »Ich habe nun wahrlich Dringenderes zu tun, als einen Bericht zu schreiben.«

»Aber wenn Sie wollen, dass alle auf demselben Stand sind, sollten Sie sich die Zeit nehmen. Sie haben doch sicher Ihr Smartphone dabei?«

Pierre schnaubte. Ein weiblicher Amtsschimmel, er hasste solche Belehrungen, vor allem in dieser Tonart. »Ich werde es später nachholen«, erwiderte er, so ruhig es ihm möglich war. »Bitte informieren Sie Madame le commissaire Benoît umgehend, dass ich als Nächstes Dominique Imbernon von der Savonnerie du Soleil befragen werde. Und sagen Sie ihr, dass ich mich über einen baldigen Rückruf freuen würde.«

»Also gut«, antwortete Geraldine hörbar verspannt. »Ich werde es ihr ausrichten.«

Pierre fiel noch etwas ein. »Ist das Auto von Paulette Simonet inzwischen aufgetaucht?«

Sie atmete schwer ein, als sei es eine Zumutung, dies für ihn nachzusehen. Im Hintergrund war ein Klappern zu hören, Finger, die rasch über eine Tastatur flogen. »Nein. Bislang keine Spur.«

»Haben die Kollegen schon alle Verkehrsmittel überprüft, mit denen man zum Fabrikgelände kommen kann?«

»Das sollte eigentlich in der Teamplattform einsehbar …«

Er legte auf, es reichte ihm. In Paris hatte er eine ähnlich bärbeißige Sekretärin gehabt. Aber was diese Frau tat, grenzte geradezu an Arbeitsverweigerung.

Er verringerte das Tempo und ließ den Wagen auf dem Seitenstreifen ausrollen. Dann rief er in der mairie an. Gisèle meldete sich ungewohnt dynamisch, was sich sogar noch steigerte, als sie hörte, wer am anderen Ende der Leitung war.

»Monsieur Durand! Wie kommen Sie voran?«

»Nicht so gut. Aber Sie können mir sicher helfen.«

»Gerne. Was kann ich für Sie tun?«

Pierre atmete erleichtert durch. So musste sich ein hilfreiches Telefonat anhören und nicht anders.

»Ich brauche eine Aufstellung aller Verkehrsmittel, die in Richtung der Fabrik führen.«

Er hörte das Kratzen eines Stiftes, der über Papier glitt, und musste schmunzeln. Gisèle war heillos unmodern, Computer waren für sie eine lästige Notwendigkeit. Doch in diesem Moment war es ihm weit lieber als das Plattformgeschwafel der Besserwisserin aus Carpentras.

»Ich werde mich mal umhören«, sagte sie endlich, »aber ich kann Ihnen jetzt schon sagen, dass ein Bus der Lignes Express Régionales von Marseille über Aix-en-Provence und Cavaillon nach Pernes-les-Fontaines fährt, das liegt ungefähr zwölf Kilometer von Mer des Fleurs entfernt. Es ist die Buslinie Nummer siebzehn.«

Von Marseille aus also, das war interessant. Aber zwölf Kilometer waren zu weit.

»Wenn Sie wollen, lasse ich auch die Taxiunternehmen überprüfen, wer in der fraglichen Zeit eine Fahrt dorthin gebucht hat«, sagte sie. »Ich könnte mich auch bei den Touristenzentren erkundigen, ob sie einen Shuttleservice zur Fabrik anbieten.«

»Das wäre wirklich sehr hilfreich, danke. Bitte rufen Sie mich an, sobald Sie etwas herausgefunden haben.«

»Selbstverständlich.«

Zufrieden startete Pierre wieder den Motor. In puncto Recherchen war Gisèle unersetzlich. Er hatte keinerlei Zweifel, dass sie ihre hervorragende Vernetzung zu sämtlichen Rathäusern, Touristeninformationen und Verkehrsämtern in der Region zu nutzen verstand und ihm auf ganz altmodische Weise sämtliche relevanten Informationen heraussuchen würde.

»Sie können mir gerne auf die Mailbox sprechen, wenn ich nicht abnehme.«

Damit war das Gespräch für ihn beendet, und er wollte gerade auflegen, als Gisèle noch eine Frage hinterherschob.

»Sie wollen uns also wirklich verlassen?«

Nun hatte sie es also auch erfahren, die Buschtrommeln funktionierten offenbar hervorragend.

»Von wollen kann keine Rede sein.«

»Ich fände es wirklich sehr schade, was sollen wir denn hier ohne Sie machen?«

Er seufzte, sie hatten die Gründe hinlänglich besprochen, auch Gisèle wusste genau, woran es hakte. Die Liste war lang, zu lang. »Es findet sich bestimmt ein fähiger Nachfolger«, sagte er beschwichtigend. »Außerdem ist ja noch nichts entschieden.«

»Soll ich mal mit dem Bürgermeister reden?«

»Ach, das können Sie sich schenken. Arnaud ist ein Sturkopf, der rückt nicht einen Millimeter von seinem Standpunkt ab.«

»Manchmal hilft es, wenn man mit Engelszungen …«

»Nein.«

»Sind Sie sicher?«

»Absolut.«

Gisèles Eifer in Ehren. Aber wenn der Bürgermeister nicht von selbst auf die Idee kam, ihn mit Nachbesserungen als Chef de police zu halten, dann konnte er ihm gestohlen bleiben.

Die Savonnerie du Soleil lag unweit der Altstadt von Salon-de-Provence in einem Wohnviertel mit zweistöckigen Häusern. Schon von Weitem war sie an dem hoch aufragenden Schornstein zu erkennen, aus dem dünner grauweißer Qualm strömte. Auch hier war man offenbar auf Touristen eingestellt; ein Schild am Fabriktor pries Führungen an, außerdem einen Kurs in der Seifenmanufaktur und – selbstverständlich – den Besuch in der firmeneigenen boutique.

Schon auf den ersten Blick unterschied sich der Verkaufsraum stark von dem bei Mer des Fleurs, er wirkte weniger werblich, eher antiquiert. An einer Wand hing ein Schaukasten mit angebräunten, verschrumpelten Seifen, die einem Schild zufolge mehr als einhundertzwanzig Jahre alt waren. Holzregale durchzogen den Raum, überall standen Körbe mit prall gefüllten Gazesäckchen. Daneben Verkaufstische, auf denen Aktionsware angepriesen wurde.

»Kann ich Ihnen helfen?« Die junge Frau hinter dem Kassentresen sah Pierre freundlich an. Wie auch die anderen Angestellten trug sie ein dunkelgrünes knielanges Kleid, das mit den Farben des Verkaufsraumes harmonierte. Und mit den Seifen, die – bis auf wenige Ausnahmen – einheitlich hellgelb oder olivgrün waren. »Möchten Sie, dass ich Ihnen unsere Produkte zeige?«

Die Frau schien ihn für einen Kunden zu halten. Pierre hatte seine Uniformjacke im Auto gelassen, nun trug er ein schlichtes hellblaues Poloshirt ohne Abzeichen.

»Gerne«, sagte Pierre; es war vielleicht eine gute Idee, sich zunächst einmal ein umfassendes Bild zu machen. »Ich interessiere mich vor allem für die echte Savon de Marseille.«

Sie lächelte breiter. Ihm fiel auf, dass sie eine Lücke zwischen den Schneidezähnen hatte.

»Wir hätten einmal die klassischen Würfel, dann die große Geschenkbox mit Seife im ganzen Barren oder eine einzelne Scheibe am Präsentband. Wozu soll die Seife denn benutzt werden?«

Pierre war irritiert. »Na, zum Waschen.«

»Natürlich, Monsieur, aber was wollen Sie damit waschen? Hände, Körper, Haare? Mit der echten Savon de Marseille kann man sogar Geschirr und Kleidung reinigen oder Böden.«

»Fußböden?«

»Auch Naturstein oder Parkett. Außerdem hilft sie bei der Wunddesinfektion.« Die Verkäuferin war jetzt ganz in ihrem Element. »Wenn Sie größere Flächen reinigen wollen, beispielsweise Ihren Pool, empfehle ich Ihnen unsere flüssige Seife im Kanister. Damit bekommen Sie selbst Ihren Hund sauber.«

»Ich habe keinen Hund.«

»Na, aber sicher haben Sie Ameisen, nicht wahr? Jeder kennt das Problem, die bevölkern nicht nur Terrassen und Wege, sondern bauen sogar Nester in Häusern.« Sie deutete mit beiden Händen präsentierend auf ein Regal weiter rechts. »Einfach ein wenig Flüssigseife in die Ritzen, et voilà, sind Sie die Viecher los!«

Pierre hob eine Braue. »Keine Seife für oder gegen Tiere.«

Sie lächelte wieder. »Kommen Sie.« Mit einem galanten Hüftschwung kam sie hinter dem Tresen hervor und ging zu einem Regal mit olivgrünen Seifen. »Bitte sehr, das hier ist unser Klassiker.«

Er nahm den Würfel entgegen und schnupperte daran, zuckte jedoch sofort zurück. Ein unangenehm medizinischer Geruch ging davon aus. Erinnerungen an seine Tante stiegen in ihm auf, sie hatte ihre Böden immer mit Kernseife geschrubbt.

»Ich dachte eher an etwas … Feineres.«

»Ah!« Ihre Augen leuchteten. »Ein Geschenk für Madame?«

Pierre nickte. Ja, warum eigentlich nicht? Er könnte Charlotte etwas mitbringen, wenn er sie heute Abend besuchte.

»Eigentlich sind die Seifen mit Olivenöl hervorragend für die Gesichtspflege geeignet, aber die meisten Frauen tendieren aus optischen Gründen eher zu den hellen Produkten.« Sie ging zu einem weiteren Regal und entnahm ihm einen hübsch verpackten weißen Würfel. »Diese hier ist aus Palmöl gefertigt. Das ist sehr sanft zur Haut und macht einen herrlich feinen Schaum. Natürlich kann die Dame damit auch ihr Haar waschen, das ist wesentlich schonender als mit den heute üblichen Produkten. Und sich sogar die Zähne putzen.«

»Ein wahrer Alleskönner«, kommentierte Pierre trocken. Eine Seife zum Zähneputzen war das Letzte, was er wollte.

Er schnupperte daran, dieses Mal vorsichtiger. Der Geruch erinnerte ihn jedoch eher an einen Krankenhausflur. Langsam verstand Pierre, was Graille gemeint hatte, als er sagte, dass die Traditionalisten auf Dinge bestanden, die kaum zeitgemäß waren. Er wagte den Vorstoß, gespannt auf das, was kommen würde.

»Gibt es die auch mit Aroma?«

Die Dame sah ihn an, als hätte er sie nach silbernen Seidenstrümpfen gefragt. »Natürlich haben wir auch duftende Seifen, wir aromatisieren sie mit natürlichen Zusätzen wie Honig, Lavendel oder Jasmin. Aber das ist dann keine echte Savon de Marseille. Egal was man Ihnen woanders erzählen mag, Monsieur, das Original bekommen Sie nur in dieser Form hier.«

Pierre hatte genug gehört. »Ich denke darüber nach. Ist Monsieur Imbernon zu sprechen?«

»Haben Sie einen Termin?«

»Nein, aber es ist sehr wichtig.«

Er reichte ihr seine Karte. Mit gerunzelter Stirn nahm die Verkäuferin sie entgegen und warf einen kurzen Blick darauf.

»Selbstverständlich, Monsieur le policier«, sagte sie mit neu angeknipster Freundlichkeit und zeigte dabei wieder ihre Zahnlücke. »Wenn Sie mir bitte folgen würden.«

Sie durchquerten einen Hof, der von einer meterhohen Steinmauer umgrenzt war. Auch hier war das Farbkonzept konsequent durchgehalten worden, eine Ode an die original Marseiller Seifenfarben. Beige Hauswände mit aufgemaltem Firmenlogo, die Fensterläden in Olivgrün. An einer weinberankten Pergola hingen nostalgische Lampen und beleuchteten Werbeschilder, die aus dem vorigen Jahrhundert zu stammen schienen. Überhaupt fühlte man sich wie in vergangene Zeiten versetzt, wären da nicht die strahlend weißen Lieferwagen, die vor einer Rampe parkten.

Pierre folgte der Dame in die Fabrikationshalle und von dort über eine Steintreppe in das Zwischengeschoss.

Der Geruch, der ihn am Eingang zur Halle empfangen hatte, war bereits sehr beißend gewesen. Nun, da sie den nächsten Raum betraten, war er geradezu übelkeiterregend. Er hatte nichts mit dem Duft gemein, der über der Seiferei von Madame Simonet lag, deren vielfältige Aromen Pierre auf einmal vorkamen wie eine himmlische Verheißung.

Auch dieser Raum unterschied sich stark von dem bei Mer des Fleurs. Im Gegensatz zur dortigen Modernität wirkte hier alles renovierungsbedürftig. An den von hüfthohen Steinmauern umgebenen Kesseln hatte die Lauge Rinnsale gebildet, die Rohre waren rostig. Überall klebten Seifenspritzer, die aussahen, als seien sie bereits seit Jahren nicht entfernt worden.

»Einen kleinen Moment, bitte.« Die Verkäuferin öffnete eine Tür und kam kopfschüttelnd zu Pierre zurück. »Hier ist er nicht. Warten Sie, ich suche ihn.«

Obwohl sie nicht besonders laut gesprochen hatte, hallte ihre Stimme von den Wänden wider. Sie öffnete den Riegel einer Metalltür und verschwand mit klackernden Schritten in einem dunklen Gang.

Pierre blieb vor einem der Siedekessel stehen und stellte sich auf die Zehenspitzen, um hineinzugucken, aber er war zu hoch. Dampf stieg auf, es brodelte, als befinde er sich inmitten einer Hexenküche.

Unwillkürlich musste er husten. Hoffentlich dauert das nicht zu lange, dachte er und rückte näher zu einem der schmalen Fenster, durch das etwas frische Luft drang. Wenn er noch länger in diesem Gestank herumstehen musste, würde er wahnsinnig werden.

Er lehnte sich hinaus und atmete tief durch, während er auf die Stadt blickte. Von hier konnte er den Turm der mittelalterlichen Befestigungsmauer sehen, die den alten Ortskern umgab, eingerahmt von prachtvollen alten Villen, die sicher aus der Glanzzeit stammten, als es in Salon-de-Provence noch zahlreiche Seifenfabrikanten gegeben hatte. Daneben Straßenzüge mit neueren Bauten, eine Mischung aus Prunk und Schmucklosigkeit, wie sie in vielen Kleinstädten zu finden war.

Gerade als Pierre das Gefühl hatte, wieder durchatmen zu können, klingelte sein Telefon.

»Wo sind Sie?« Es war Commissaire Benoît.

»In der Savonnerie du Soleil.«

»Sind Sie allein?«

»Ja, ich warte auf Monsieur Imbernon.«

»Schön. Geraldine hat mir von Ihrem Vorhaben erzählt. Das passt gut, gerade haben wir das Gespräch mit Hubert Fouquet bei Grandmarché beendet. Dominique Imbernon war ebenfalls Thema.«

»Inwiefern?« Es klang ein wenig schmallippig, aber Pierres Stimme hallte stark, und was er sagte, blieb vielleicht nicht ungehört.

»Fouquet behauptet, Paulette Simonet habe von den Geschäften mit China gewusst. Der Bedarf an Seifen sei weit größer gewesen, als sie mit ihrer Fabrik hätte decken können. Laut ihm war es ein fester Bestandteil ihrer Vereinbarung.«

»Was?« Pierre sah sich um, ob er noch immer allein im Raum war, und senkte die Stimme. »Hat er das schriftlich?«

»Ja, der Kooperationsvertrag gesteht ihm das Recht zu, bei Lieferschwierigkeiten einen Subunternehmer zu engagieren, sofern dessen Produkte gewissen Mindestanforderungen genügen.«

»Auch einen Standort in Fernost?«

»So ist es. Zumindest gibt es keinen Passus, der das ausschließt.«

Das war Unsinn, Pierre konnte nicht glauben, was er da hörte. Es würde das allgemeine Bild von Paulette Simonet ins Wanken bringen. Er musste noch einmal nachhaken. »Aber die Herstellung in der Provence war Bestandteil der Kampagne!«

»Tja, vielleicht war der Engel der Nachhaltigkeit doch nicht so ohne.«

Es klang herablassend, und es machte die Kommissarin nicht sympathischer.

»Fouquet hatte einen Ermessensspielraum, und den hat er ausgeschöpft«, fuhr Benoît fort. »Er meinte, es gebe aus seiner Sicht nichts, was gegen eine Produktion in Fernost spreche. Die Produkte würden höchsten ökologischen und sozialen Ansprüchen gerecht, es gebe kaum Unterschiede bei den Inhaltsstoffen. Madame Simonet sei in alles eingeweiht gewesen und habe nichts daran auszusetzen gehabt.«

»Es fällt mir wirklich schwer, das zu glauben.«

Sämtliche Personen, die sie bisher befragt hatten, hatten Paulette Simonets ökologisches und soziales Engagement gelobt. Graille und dessen Tochter, die Angestellten, ja selbst ihr Exmann, dem ihr Engagement irgendwann zu viel geworden war. Einzig Hubert Fouquet hielt dagegen, ausgerechnet. Diese Aussage machte ihn zum Hauptverdächtigen, dass er log, war offenkundig.

»Vielleicht war die Unterschrift gefälscht?«, überlegte Pierre. »Oder er hat Madame Simonet erpresst.«

»Es hilft nichts, wenn wir darüber spekulieren, wir müssen uns schon an die Fakten halten. Ich habe mir eine Kopie des Vertrages mitgeben lassen, Inspektor Kerebel ist gerade dabei, sie einzuscannen. Wenn Sie möchten, können Sie ihn selbst lesen, die Zugangsdaten zur Plattform haben Sie ja bekommen, nicht wahr?«

Pierre verdrehte die Augen. Das gesamte Kommissariat von Carpentras war geradezu mustergültig in Sachen Datenpflege. Wenn das so weiterging, saß die gesamte Polizeiriege bald mehr vor dem Computer, statt realen Spuren zu folgen.

»Ich sehe später mal rein«, sagte er und sprach noch leiser. »Was hat das nun alles mit dem Inhaber der Savonnerie du Soleil zu tun?«

»Fouquet meinte, Madame Simonet sei nach den Enthüllungen des Bloggers sehr besorgt gewesen, weil sie sich vor Imbernon fürchtete. Ihm und seinen traditionsbewussten Kollegen seien ihre Erfolge ohnehin ein Dorn im Auge. Sie hatte Angst, man würde sie dafür öffentlich steinigen.«

Mit einem Mal war Pierre hellwach. »Bei den liberalen Fabrikanten war Paulette Simonet kein Mitglied mehr. Vielleicht haben die Kollegen sie wegen der Kooperation mit Grandmarché ausgeschlossen? Das würde allerdings bedeuten, dass jemand aus der Vereinigung von der Produktion in Fernost gewusst hat.«

»Finden Sie es heraus. Wir sehen uns dann um fünf. Sofern die Autobahn in Richtung Norden nicht allzu verstopft ist.«

Sie legte auf.

Madame le commissaire schien mit ihrer ersten Einschätzung Recht zu behalten. Momentan deutete alles darauf hin, dass das Motiv für den Mord ein geschäftliches gewesen war. Dennoch hatte Pierre das ungute Gefühl, dass irgendjemand sie gerade gehörig an der Nase herumführte. Und dass es zu viele falsche Spuren gab, die die einzig richtige überdeckten.

11

Seit dem Ende des Telefonats hatte sich Pierre nicht einen Schritt vom geöffneten Fenster der Seiferei wegbewegt. Er hatte sich hinausgelehnt, den Blick auf die Silhouette des mittelalterlichen Stadtkerns gerichtet, und war dabei derart in Gedanken vertieft, dass er seinen Namen erst hörte, als man ihn laut rief.

»Monsieur Durand?«

Vor ihm stand ein mittelgroßer Mann um die vierzig, um einiges jünger, als Pierre erwartet hatte. Feinstrickpullover, sportliche Hose, das Haar sorgfältig frisiert. Sein elegantes Auftreten stand im Widerspruch zur schäbigen Nostalgie dieses Raumes. Dominique Imbernon hätte genauso gut Aufsichtsratschef eines großen Unternehmens sein können. Oder Leiter eines Golfclubs.

Er stellte sich Pierre vor und reichte ihm die Hand. »Habe ich einen Behördenbrief übersehen? Einen Zettel wegen Falschparkens?«

»Nein, zumindest nichts, was in meinen Bereich fällt. Ich komme wegen des Mordes an Paulette Simonet.«

»Ach.« Er wirkte nicht im Mindesten erstaunt. »Davon habe ich schon gehört, es war in den Nachrichten, eine furchtbare Sache. Warum kommen Sie in der Angelegenheit zu mir?«

»Wir verfolgen sämtliche Spuren, die sich uns bieten. Eine davon führt ins Milieu der Seifenfabrikanten.«

»Milieu nennen Sie das also … Natürlich, dann hat sich unser Streit wohl schon herumgesprochen?«

Noch immer diese zur Schau gestellte Teilnahmslosigkeit. Pierre nickte und wartete ab, gespannt auf die Erklärung.

»Nun denn«, fuhr Imbernon fort, »Paulette und ich hatten unsere Differenzen, obwohl ich sie persönlich sehr geschätzt habe.«

»Es ging um die Bezeichnung Savon de Marseille.«

»So ist es. Ihre Seifen tragen diese Aufschrift, obwohl sie nicht den Bestimmungen entsprechen.«

»Wegen der Aromastoffe?«

»Das Edikt von Colbert aus dem Jahre sechzehnhundertachtundachtzig ist eindeutig. Eine echte Savon de Marseille wird im chaudron hergestellt, nur mit pflanzlichen Fetten – Olivenöl, Kokos- oder Palmöl, genau zweiundsiebzig Prozent –, dazu Soda und Wasser. Meerwasser, um die überschüssige Natronlauge am Boden zu halten, und Frischwasser, um die Seife von Verunreinigungen zu befreien. Nichts weiter.«

Pierre, der immer noch vergeblich versuchte, den übelkeiterregenden Geruch zu ignorieren, konnte sich einen ironischen Kommentar nicht verkneifen. »Natürliche Aromen können das Produkt aber auch veredeln.«

»Das mag sein«, bestätigte Imbernon gelassen, »trotzdem gehören sie nicht in die echte Savon de Marseille. Wir brauchen ganz klare Richtlinien. Wenn wir es zulassen, dass auch nur einer dieser Punkte variabel wird, dann haben wir am Ende nur noch Kirmesware. Gehen Sie mal über einen Markt oder in die vielen Geschäfte, die angeblich typisch provenzalische Produkte anpreisen. Sie erhalten dort mehr synthetische Seifen als natürliche. In sämtlichen Regenbogenfarben, alle künstlich koloriert und parfümiert. Die meisten auf Grundlage tierischer Fette. Achtzig Prozent aller Seifen werden aus Talg hergestellt.« Er machte eine theatralische Pause. »Möchten Sie sich das Gesicht etwa mit Kadaverresten waschen?«

»Nein, das nun wirklich nicht.«

»Na also! Es lohnt sich, genauer hinzusehen. Es kommt übrigens noch schlimmer. Selbst die Nachkommen der berühmtesten Seifenmacher in Marseille halten sich nicht mehr an die Vorgaben. Sie rühmen sich ihrer großartigen Familientradition, dabei würden sich ihre Großväter im Grab herumdrehen, wenn sie davon wüssten.«

»Wie meinen Sie das?«

»Na, wenn eine Traditionsmanufaktur eine Seife Pastis nennt und sie dann auch noch danach duftet, kommen doch keine Fragen mehr auf, oder? Einige der Fabrikanten arbeiten sogar mit industriell gefertigten Seifenspänen aus Malaysia und schämen sich nicht, sich als Verfechter der echten Savon de Marseille aufzuspielen. Manchmal glaube ich wirklich, die ganze Welt spielt verrückt.«

Pierre rieb sich die Stirn. Das Ganze war komplex. Er musste sich konzentrieren, um all die Informationen richtig einzusortieren.

»Seifenspäne also«, murmelte er. Er hatte einmal einen Artikel darüber gelesen. »Ist das nicht Teil eines ganz normalen Modernisierungsprozesses?«

Imbernon warf die Hände in die Luft, unterstrich fuchtelnd jedes seiner Worte. »Das ist keine Modernisierung, sondern ein Angriff auf die Qualität. Wenn es nach den Politikern in Brüssel geht, sollen die Italiener bald auch Käse aus Trocken- und Kondensmilch herstellen dürfen, weil es billiger ist. Dass der ohne die natürliche Milchreifung nur aus der Retorte ist, interessiert die da oben nicht. Dahinter stecken machtgierige Großkonzerne, das ist nicht anders als bei unserer Seife. Seit die EU das Zepter übernommen hat, ist es aus mit dem Schutz unserer Traditionen. Wir müssen uns wehren, bevor das zur Richtlinie wird, sonst können wir einpacken.« Er seufzte und strich sich über das mit Gel fixierte Haar. »Wir von der Société des traditionalistes du Savon de Marseille haben kürzlich einen eigenen Gesetzesentwurf eingereicht, über den derzeit abgestimmt wird.«

Seine Miene wirkte angestrengt.

Der Mann hatte Pierres volles Mitgefühl; die Windmühlen, gegen die er kämpfte, schienen kaum zu bändigen. »Glauben Sie, dass der Entwurf durchgeht?«

»Das will ich doch hoffen. Zumindest hat uns die Generaldirektion für Wettbewerb und Verbrauch regionalen Schutz in Aussicht gestellt, der sich auf die traditionellen Herstellungsorte beschränkt. Das ist längst überfällig. Einen Champagner kann man ja auch nicht einfach außerhalb der Champagne herstellen. Oder was meinen Sie, was los wäre, wenn man diesen demnächst auch aus Polen kaufen könnte! Na, sehen Sie? Aber bei unserer Seife interessiert das keinen Menschen, die Savon de Marseille hat inzwischen genauso viel mit Marseille zu tun wie der Roquefort.«

»Dessen Bezeichnung die EU-Kommission geschützt hat …«

»Genauso ist es. Ich sehe, wir verstehen uns.«

Ja, so langsam begriff Pierre, warum sich Imbernon derart versteifte. Allerdings konnte er sich des Eindrucks nicht erwehren, dass dessen Engagement auch noch einen anderen Grund hatte.

»Nehmen wir mal an, die Behörden stimmen einem Schutz der Savon de Marseille zu. Dann dürften selbst nachhaltig arbeitende Firmen aus anderen Teilen der Provence, wie beispielsweise Mer des Fleurs, die Seifen nicht mehr unter dem Label verkaufen.«

»Das ist richtig.«

»Wie viele Fabriken würden dann noch den Anforderungen entsprechen?«

»Wenn nicht nur die regionalen, sondern auch die inhaltlichen Richtlinien festgeschrieben werden, sind es lediglich vier.«

»Sind die alle in der Société des traditionalistes du Savon de Marseille zusammengeschlossen?«

»Ja.«

Das war ein wichtiger Punkt. Sollte das Gesetz in der geforderten Strenge verabschiedet werden, wäre die Savonnerie du Soleil auf Jahre saniert. Es wäre auch ein Sieg über Paulette Simonet, die sich nicht nur über die eng gefassten Regeln hinweggesetzt, sondern auch noch mit einem Großabnehmer zusammengearbeitet hatte, der in China produzierte.

»Hatte Paulette Simonet genug Einfluss, um dies zu verhindern?«

Imbernon schien von der Tragweite dieser Frage unbeeindruckt. »Hören Sie, ich weiß genau, worauf Sie aus sind, aber ich habe absolut nichts zu verbergen. Um nichts in der Welt hätte Paulette Simonet dieses Gesetz verhindern können, sie hatte gar nicht die nötigen Kontakte zu den politischen Entscheidern. Es gibt daher keinen Grund, mich des Mordes zu verdächtigen.« Er lächelte. »Bevor Sie mich jetzt trotzdem nach meinem Alibi fragen, ich war … Wann ist der Mord noch mal geschehen?«

»Gestern Abend.«

»Ich muss Sie enttäuschen, da war ich zu Hause. Ich habe mit meinen beiden Söhnen Fußball geguckt, das Champions-League-Viertelfinalspiel Paris Saint-Germain gegen den FC Barcelona. Gegen Mitternacht bin ich schlafen gegangen.«

»Das Spiel hat doch erst um Viertel vor neun begonnen.«

»Davor habe ich zu Abend gegessen, meine Frau kann das bezeugen.« Er wirkte auf einmal sehr müde. »Nein, ich hatte wirklich keinen Grund, ihr schaden zu wollen. Bei allen Differenzen, ich habe Paulettes Engagement für die Umwelt und soziale Gerechtigkeit immer sehr bewundert. Eigentlich war sie in ihrem Bemühen ähnlich stur und durchsetzungsstark wie ich. Schade nur, dass wir nicht in derselben Mannschaft gespielt haben.«

Pierre stutzte. Konnte es sein, dass Imbernon doch nichts von dem Etikettenschwindel gehört hatte, obwohl die Nachricht inzwischen durch sämtliche Medien geisterte?

»Wussten Sie, dass Grandmarché die als regional beworbenen Seifen nicht nur von Mer des Fleurs herstellen lässt, sondern auch von Subunternehmern in Fernost?«

»Nein!« Sein Erstaunen klang ehrlich.

»Angeblich hat Madame Simonet einen Vertrag unterzeichnet, der dem Unternehmen diese Produktionsverlagerung erlaubt.«

»Niemals. Paulette hätte das garantiert nicht zugelassen!« Er hatte das mit Nachdruck gesagt, ebenso vehement wie Graille. »Sie war eine Verfechterin für den Erhalt von Natur und Umwelt sowie der Stärkung der hiesigen Agrarwirtschaft. Sie glauben doch wohl nicht, dass die Chinesen erst provenzalische Produkte importieren, um dann daraus Seifen herzustellen?«

»Sie könnten sich auch nicht vorstellen, dass sie es … sagen wir mal … bewusst übersehen hat?«

»Nein. Ich kenne niemanden, der derart an das Gute glaubt und dafür kämpft, wie sie es getan hat. Und dabei war sie ehrlicher und authentischer als der Papst.« Er hielt inne und runzelte die Stirn. »Wie ist die Sache überhaupt herausgekommen?«

»Ein Blogger hat die Seifen verglichen und Abweichungen festgestellt. Ein Lieferschein bestätigte seinen Verdacht.«

Imbernon schüttelte den Kopf. »Es wird ihr das Herz aus dem Leib gerissen haben. Mit Sicherheit hat sie den Vorfall juristisch prüfen lassen. Oder es zumindest vorgehabt, bevor …« Er stockte, ließ den Satz im Raum stehen. »Was ist eigentlich mit Paulette passiert? Wie ist sie …«

Sein Gesicht wirkte eingefallen. Es war das erste Mal, dass er so etwas wie Anteilnahme zeigte.

»Sie ist in den Siedekessel gefallen.«

»Während der Produktion?«

»Ja, mitten in den heißen Seifenbrei.«

»Oh mein Gott!«, rief er aus. »Aber dann hätte es natürlich auch ein Unfall sein können. Ich meine, so etwas hat es früher ab und zu gegeben. Man rührt im Kessel, macht eine Schöpfprobe und … Na ja. Nicht umsonst hängt in den Fabrikräumen die unbefleckte Jungfrau Maria.« Er zeigte zu einer Holzfigur an der Wand. »Sie ist die Schutzpatronin der Seifensieder.«

Es war sicher unerheblich, die Spurensicherung hatte einen Unfall ausgeschlossen. Aber es interessierte Pierre dennoch. »Wie geht denn so eine Schöpfprobe vonstatten?«

»Ich zeige es Ihnen gerne.« Imbernon rollte eine breite Metalltreppe an den Kessel heran und arretierte sie. »Na los, klettern Sie hinauf.«

Zögernd folgte Pierre der Aufforderung. Hatte er eben noch gedacht, er hätte sich inzwischen an den strengen Geruch gewöhnt, so musste er nun feststellen, dass dem nicht so war. Unter ihm brodelte eine braungrüne Masse, die so unappetitlich aussah, wie sie roch. Blasen stiegen auf, die träge zerplatzten, dazwischen Inseln mit einem dünnen Hautfilm, weiße Placken. Es war ekelhaft! Heißer Dampf schlug ihm entgegen, er hustete. Jetzt glaubte er sogar, den üblen Geruch auf der Zunge schmecken zu können.

»Das ist die Grundlage für die echte Savon de Marseille«, sagte Imbernon, der neben ihn auf die mobile Treppe gestiegen war, und seine Stimme vibrierte vor Stolz. »Sie bekommen keine bessere!«

Er beugte sich über den Kesselrand, tauchte eine Kelle in die Brühe und schöpfte etwas von der dickflüssigen Paste ab.

»Der Seifenbrei siedet auf ungefähr hundertzwanzig Grad, daher müssen wir einen Moment warten«, sagte er. Er pustete vorsichtig, bis die olivbraune Paste nicht mehr dampfte, dann steckte er einen Finger hinein und leckte ihn ab. »Natur pur«, sagte er grinsend.

»Himmel!«, entfuhr es Pierre, fast hätte er gewürgt.

Imbernon lachte. Es klang süffisant, Pierres Reaktion war ihm nicht unbekannt, das war ihm deutlich anzusehen.

»So überprüfen wir, ob die Seife fertig ist. Wenn es auf der Zunge britzelt, ist noch zu viel Soda darin. Dann wird die Paste noch einmal mit Wasser gespült, damit sich die Lauge am Kesselboden absetzt.« Er hielt ihm die Kelle hin. »Na los, probieren Sie. Es ist nicht so schlimm, wie Sie denken. Sie schmeckt nach salziger Ölpaste, nichts weiter.«

»Glauben Sie mir, ich würde salzige Ölpaste nicht einmal anrühren, wenn man sie mir auf einem Silbertablett servieren würde!«, rief Pierre aus und kletterte die Treppe wieder herunter.

Er hatte genug gesehen. Und gerochen.

12

Pierre war als Erster vor Ort. Er setzte sich an den großen Tisch in der Firmenküche, den eine Beamtin aus der Spurensicherung als behelfsmäßige Einsatzzentrale auserkoren hatte, und loggte sich in die polizeiliche Datenbank ein, um sich auf die Besprechung vorzubereiten. Die professionell aufgebaute Dokumentation der gesamten Ermittlungsarbeit, die ja erst seit wenigen Stunden im Gange war, entlockte ihm einen anerkennenden Pfiff. In puncto Akkuratesse stand das Team aus Carpentras Charlotte in nichts nach.

Gerade eben hatte jemand den vorläufigen Bericht der Kriminaltechniker hochgeladen, in dem die Spuren vom Tatort aufgelistet waren. Die gefundenen Hautpartikel waren unbrauchbar, es seien zu viele gewesen. Was die Kollegen darauf zurückführten, dass die Besucher bei der Führung aufgefordert wurden, die Leiter hinaufzusteigen und einen Blick in den Kessel zu werfen. Die genetische Struktur der gefundenen Haare hingegen stimmte zu einem großen Prozentsatz mit der DNA der Ermordeten überein. Die Techniker gingen davon aus, dass sie von Mathéo Simonet stammten, und rieten, dies durch eine entsprechende DNA-Probe zu verifizieren.

Pierre machte sich eine Notiz. Für den Fall war dieses Detail vermutlich bedeutungslos, selbst eine kurze Umarmung am Morgen hätte ausgereicht, um Haare des Sohnes auf der Kleidung der Mutter zu hinterlassen.

Inzwischen hatte sich auch Gisèle bei ihm gemeldet. Sie hatte vergeblich nach einem Transportmittel zu Mer des Fleurs gesucht, der Shuttlebus eines Reiseveranstalters verkehrte bis Mitte Mai nur auf Nachfrage und erst ab zehn Personen, von denen am gestrigen Tag nicht einmal zwei zusammengekommen waren. Auf eine Rückmeldung der Taxifahrer wartete sie noch und wollte sich dann wieder melden.

Nachdem Pierre sämtliche Aussagen und Fakten durchgelesen und seine eigenen Erkenntnisse sowie die von Gisèle in die Datenbank eingepflegt hatte, breitete er seine Mitbringsel aus.

In einer Reihe nebeneinander legte er unterschiedliche als Savon de Marseille gekennzeichnete Seifen: ein cremefarbenes Original aus der Savonnerie du Soleil, zwei weitere aus einem Souvenirladen in Salon-de-Provence, den er noch aufgesucht hatte, eine orangefarbene mit Passionsfruchtduft und eine grellviolette. Dazu eine Auswahl aus der Serie Fleurs du Grandmarché: Natur, Lavendel, Honig, Mandel und Rose. Je eine aus dem Lager und eine aus dem Regal im Laden der Supermarktkette.

Auf dem Weg zur Einsatzzentrale hatte Pierre überlegt, ob es auf der Seifenverpackung neben den Inhaltsstoffen nicht einen Hinweis zur Produktionsstätte geben müsse. Der Blogger hatte in seinem Artikel nichts davon erwähnt, also hatte Pierre sich selbst vergewissern wollen und bei einer Grandmarché-Filiale angehalten. Er hatte ein ganzes Regal mit Seifen vorgefunden, aufwändig gestaltet und mit einem türkisblauen Rahmen hervorgehoben, an dem ein Halter mit Hochglanzprospekten hing. Ein junger Mann im Arbeitskittel war gerade dabei, die Ware von der Auslage wieder in Kartons zu packen. Als Pierre nach einer der verbliebenen Seifen greifen wollte, stellte der Angestellte sich ihm in den Weg.

»Es tut mir leid, Monsieur, die gehen zurück, Anweisung von oben.«

»Gibt es Probleme damit?«

»Keine Ahnung, aber ich darf keine mehr ausgeben.« Auf seinem Hals bildeten sich rote Flecken. Er verschränkte die Arme und schien bereit, die Seifen zu verteidigen, als ginge es um die Bestände der Hauptkasse.

Pierre hatte genug gehört und gesehen, er zog seinen Dienstausweis hervor und sprach nun mit scharfer Stimme. »Ich mache Ihnen einen Vorschlag. Ich werde mir jetzt ein paar von diesen Seifen hier nehmen und damit zur Kasse gehen. Wenn Sie mich gewähren lassen, brauche ich nicht die gesamte Polizeiriege anzufordern.«

»Das muss ich erst mit dem Filialleiter besprechen.«

»Wie Sie meinen …« Pierre zückte sein Telefon. »Dann bitte ich meine Kollegen gleich einmal dazu. Ich kann allerdings nicht dafür garantieren, dass ihr Auftritt ohne großes Aufsehen vonstattengehen wird.«

Der junge Mann zögerte und ließ Pierre schließlich gewähren, als dieser je eine Sorte der elegant verpackten cubes auswählte und dazu einen der bunten Prospekte.

Zurück in der Firmenzentrale, verglich er die Verpackungen und sah sich bestätigt. Die Supermarktleitung hatte mit der Rückrufaktion vermutlich den Schaden begrenzen wollen, und das aus gutem Grund. Die Verpackungen trugen allesamt denselben Herstelleraufdruck, nämlich Mer des Fleurs, selbst diejenigen Seifen, die er im Supermarkt erworben hatte und die bei genauerer Überprüfung glatter geschnitten waren als die vor Ort hergestellten, ganz so, wie der Blogger es beschrieben hatte. Auch rochen sie ein wenig anders, intensiver.

Der Text im Firmenprospekt hingegen sang ein Loblied auf die nachhaltige und soziale Strategie von Grandmarché und Mer des Fleurs. Die Käufer mussten denken, dass die Seifen dieser Serie ausschließlich hier in der Provence gefertigt wurden. Das zu bestreiten war Augenwischerei, unschönes Geschäftsgebaren. Der Kommerz war wieder einmal über die Interessen des Verbrauchers gestellt worden, das gab es überall. Es widerte ihn an.

Wahrscheinlich wurden momentan in sämtlichen Grandmarché-Märkten in ebenso überstürzten Aktionen alle Seifen entfernt. Ein Schuldeingeständnis par excellence. Es offenbarte Fouquets unakzeptables Geschäftsgebaren, ob er auch der Mörder war, ließ sich daraus jedoch nicht schließen.

Pierre holte sein Notizbuch hervor und malte zwei Spalten, über die erste schrieb er VERDÄCHTIGE und über die zweite MOTIVE.

Hubert Fouquets Namen notierte er gleich in die erste Zeile. Motive gab es reichlich, allen voran Geldgier und die Sorge ums Image. Ob Paulette Simonet eine Klage angestrengt hatte oder zumindest eine vorbereitete, musste untersucht werden. Zudem sollten sie die Umstände klären, unter denen es zur Vertragsunterzeichnung gekommen war, und sie mussten die Signatur auf ihre Echtheit überprüfen. Pierre bezweifelte, dass die Unternehmenschefin das freiwillig unterschrieben hätte, sofern der Eindruck stimmte, den er bisher gewonnen hatte.

An diesem Punkt geriet auch Sandrine Gobert wieder in den Fokus, jetzt mehr denn je. Die Aussagen der Büroleiterin waren sehr vage gewesen, sie hatte den Konflikt nicht erwähnt, obwohl sie unmöglich nichts davon mitbekommen haben konnte. Aus einer spontanen Eingebung heraus setzte er ihren Namen gleich an die zweite Stelle und versah ihn mit einem dicken Fragezeichen. Es blieb abzuwarten, ob Barthelemy und Lechat sie inzwischen angetroffen hatten.

Der Nächste in Pierres Liste war Dominique Imbernon. Er glaubte dem Unternehmer, dass dieser seine Konkurrentin geschätzt hatte. Aber was wäre, wenn sie ihre Rechte verteidigt und ihm dazwischengefunkt hätte? Hatte Paulette Simonet Verbindungen zu Politikern, die über die Gesetzesvorlage entschieden? Hätte Imbernon sie in dem Fall nicht aufhalten müssen, um seine Zukunftspläne zu schützen, notfalls mit Mord?

Alles Weitere galt es in der anstehenden Besprechung zu klären, in loser Reihenfolge fügte Pierre den Namen René Froissard hinzu. Und ein Fragezeichen für die liberale Vereinigung, der Paulette Simonet nicht mehr angehörte.

Auch das verschwundene Auto war noch immer wichtig, dieses schrieb er als Gedankenwolke an den rechten oberen Rand, hier lag womöglich der Schlüssel.

Als die Uhr zwanzig nach fünf zeigte und Pierre noch immer allein war, rief er Luc an, um sich nach dessen Recherchen zu den Facebook-Angriffen zu erkundigen, von denen Violetta berichtet hatte. Es gab ein paar ernsthafte Morddrohungen, meist jedoch von Usern, die sich durch das Internet fochten und überall Spuren der verbalen Verwüstung hinterließen. Zumindest eine Strafanzeige würde er veranlassen, das war das mindeste, länger reichte der Arm des Gesetzes nicht. In puncto Ethik und juristische Handhabe steckte das Netz noch im tiefsten Mittelalter.

Um halb sechs saßen sie endlich alle beisammen. Vor ihnen stand eine Kanne Kaffee samt türkisfarbenen Bechern, und Madame le commissaire hatte von irgendwoher ein paar Kekse auftreiben lassen.

Sie tauschten ihre Erfahrungen aus, es war nicht viel, was es zu berichten gab, auch am Nachmittag hatten Barthelemy und Robert Lechat die Büroleiterin nicht angetroffen.

Mit knappen Worten fasste Pierre die Ergebnisse seiner Ermittlungen zusammen, unterstrich seine Ausführungen mit den unterschiedlichen Produktmustern und ließ schließlich die fünf Seifenpaare aus der Serie Fleurs du Grandmarché herumgehen.

»Da steht ja überall der Name der Kosmetikfirma drauf«, sagte Kerebel erstaunt. »Uns haben sie in der Zentrale ebenfalls die Produkte gezeigt, allerdings war darauf die Herkunftsbezeichnung aus Fernost korrekt.«

»So etwas würde Hubert Fouquet doch niemals in die Läden lassen«, sagte Pierre. »Die Käufer würden ihm die Dinger sofort um die Ohren schlagen. Nachhaltige provenzalische Seife, made in China, für wie dumm hält er die Polizei eigentlich?«

Er fing sich einen bitterbösen Seitenblick von der Kommissarin ein.

»Die Verantwortlichen haben offensichtlich versucht, die Spuren zu verwischen«, meinte Robert Lechat.

Pierre fiel auf, dass der Kollege im Laufe des Tages recht wenig gesagt hatte, dafür aber eifrig Notizen in ein blaues Heft machte.

»Das reicht für einen Durchsuchungsbeschluss«, kommentierte Alienor Benoît. »Der Ermittlungsrichter wird das sicher ähnlich sehen.« Sie stand auf und verließ den Raum.

Pierre tippte nachdenklich auf seine eigenen Aufzeichnungen. Selbst wenn sie Grandmarché den Etikettenschwindel nachweisen könnten, brachte sie das in dem Mordfall keinen Schritt weiter.

Commissaire Barthelemy schien das ähnlich zu sehen. »Das führt doch zu nichts«, echauffierte er sich, während er mit fleischigen Fingern nach einem der Kekse griff und ihn in seinen Kaffee tunkte. »Wahrscheinlich schieben die das auf einen Angestellten beim Verpackungshersteller. Irgendein armer Wicht, der angeblich die Vorlagen vertauscht hat oder so. Das ist doch nicht neu. Es wird Fouquets Image vielleicht ankratzen, aber nicht auf Dauer schädigen.«

»Wer weiß«, erwiderte Inspektor Kerebel. »Es könnte ihn dazu verleiten, einen Fehler zu machen.«

In diesem Moment kam die Kommissarin zurück. »Das wäre erledigt«, sagte sie, während sie sich wieder an ihren Platz setzte. »Halten wir also fest: Der Streit um die Savon de Marseille ist bislang unsere aussichtsreichste Spur. Dennoch sollten wir den großen Überblick nicht verlieren. Es gibt zu viele Dinge, die noch im Dunkeln liegen, zu viele Berührungspunkte, deren Bedeutung wir nur erahnen können.«

»Und die wären?« Die Frage kam von Barthelemy. Er beugte sich vor und runzelte die Stirn.

»Wir sollten die privaten Belange nicht vergessen«, erklärte Benoît ruhig. »Gerade weil nicht viel über Madame Simonet bekannt ist, macht es mich neugierig.«

»Ich könnte noch einmal mit der Mutter der Verstorbenen sprechen«, meldete sich Pierre zu Wort. »Ich habe das Gefühl, sie weiß mehr, als sie zugibt. Und ich könnte mich im Dorf umhören, manche Leute in Sainte-Valérie hören sogar das Gras wachsen.«

Bis um kurz vor halb sieben diskutierten sie mögliche Motive und kamen überein, dass Sandrine Gobert eine der Schlüsselfiguren war. Bei ihr würden sie noch einmal nachhaken, ebenfalls bei der Vereinigung der liberalen Seifenhersteller, sicher gab es einen Grund, warum Paulette Simonet ausgetreten war.

»Ich schlage vor, wir treffen uns morgen früh um neun wieder«, schloss Alienor Benoît die Sitzung. »Bis dahin wird sich auch die rechtsmedizinische Abteilung zu den Untersuchungsergebnissen geäußert haben.«

Gemeinsam gingen sie hinunter, durchquerten die boutique und traten in die windstille Abendluft.

»Gehen wir noch etwas essen?«, fragte Robert Lechat, nachdem die Kommissarin mit ihrem Inspektor vom Parkplatz gefahren war.

»Gute Idee«, meinte Barthelemy und sah Pierre auffordernd an. Nun zwinkerte er ihm sogar zu.

Der dachte über das Angebot nach. Eigentlich hatte er Charlotte versprochen, als Testesser zu fungieren, er würde ihr absagen müssen, das hier ging vor.

»Gerne«, sagte er. Dann dachte er daran, wie viel Mühe sie sich immer gab, wenn sie für ihn kochte. Und daran, dass er sie bereits des Öfteren versetzt hatte, weil er sich selbst wichtiger genommen hatte. »Aber nicht heute.«

Pierre war stolz auf sich. Da solle mal einer behaupten, er sei nicht lernfähig.

Mit einem Blick auf die Uhr verabschiedete er sich. Nur noch eine gute Stunde bis zu seiner Verabredung. Das reichte gerade so, um nach Hause zu fahren und sich frisch zu machen.

13

Sein Hochgefühl hielt exakt einundzwanzig Minuten.

Der vertraute Ton der Kurznachricht drang durch seine Jackentasche, als Pierre die schwindelerregende Bergstraße gerade hinter sich gelassen hatte und der tief stehenden Sonne entgegenfuhr, deren milchiges Orange sich wie eine Decke über die Landschaft legte. Aber erst als er über die Brücke auf seinen Hof gerollt war, zog er das Handy hervor und sah auf das Display.

Können wir unser Abendessen auf morgen verschieben? Mir ist etwas dazwischengekommen. Tut mir leid. Ich melde mich.

Kuss, Charlotte

Missmutig warf er das Telefon auf den Beifahrersitz. Merde! Er hatte sich so auf einen entspannten Abend mit ihr gefreut. Kurz überlegte er, Barthelemy anzurufen, aber die beiden Kollegen saßen sicher bereits in einem netten Restaurant und gaben in diesem Moment ihre Bestellung auf.

Was es wohl war, das Charlottes Pläne durcheinandergebracht hatte?

Es wurmte Pierre, dass sie ihn nicht angerufen hatte, um das »etwas« näher zu definieren. Aber gut, er würde nicht nachhaken, das hasste er nämlich selbst wie die Pest.

Unschlüssig sah er auf das Bauernhaus, dessen leere Räume ihn durch die Fenster anzustarren schienen. Die Aussicht, den Abend mit dem überschaubaren Inhalt seines Kühlschrankes zu verbringen, noch dazu allein, war trostlos. Aber egal, auch das würde ihn nicht aus der Ruhe bringen, nein, er war gelassen. Sehr gelassen sogar. Ja, er hatte dazugelernt.

Pierre drehte den Zündschlüssel um und startete den Motor. Er würde sich zumindest etwas Leckeres zu essen holen, das Café le Fournil bot auch Speisen zum Mitnehmen an. Vielleicht sollte er ein paar Crêpes aux courgettes nehmen, die waren neu auf der Bistrokarte, und er hatte sie immer schon mal ausprobieren wollen.

Rasch tippte er eine belanglose Antwort, wünschte Charlotte einen schönen Abend und fuhr wieder vom Hof.

Morgen würde sie ihm sicher erzählen, was sie von ihrem Treffen abgehalten hatte. Wenn es ihn dann noch interessierte.

Die Zucchinicrêpes waren in Fett ausgebacken, das sich nun in dunklen Flecken über das Einwickelpapier ausbreitete. Pierre drehte sich noch einmal zum Ausgabetresen um und wollte gerade nach Alufolie oder einer Tüte fragen, als ihm ein dunkelhäutiger Mann auffiel, der lässig am Rand des Brunnens lehnte. Das weit geöffnete Hemd legte gekräuseltes schwarzes Brusthaar frei, gerade kramte er eine Schachtel Kräuterzigaretten hervor und entzündete eine davon. Orientalisch riechender Rauch wehte herüber.

Farid, unverkennbar!

Vor wenigen Tagen noch war Pierre an dem verwaisten Immobilienbüro vorbeigegangen, wo an der Tür noch immer der Hinweis auf die Winterpause hing, die der Tunesier wegen eines Trauerfalls bei seiner Familie in der Heimat verbracht hatte. Und nun saß er hier, nicht einmal zehn Meter von ihm entfernt. Gut sah er aus, erholt und deutlich schlanker.

Pierre lächelte. So lange hatte er den Makler nicht gesehen, er freute sich wirklich.

Er legte die fettigen Crêpes auf dem Tresen ab und überquerte den Platz, wollte gerade Farids Namen rufen, als er mitten in der Bewegung innehielt.

Eine Frau näherte sich dem Brunnen, gesellte sich zu dem Tunesier und gab ihm ein Küsschen auf die Wange. Dann noch eines auf die andere Seite und schließlich ein drittes.

Pierre spürte, wie sein Herz einen Satz tat.

Es war Charlotte! Sie hatte sich zurechtgemacht, war wunderhübsch in ihrem dezent gemusterten Kleid und dem farblich passenden Strickmantel. Mädchenhaft und zugleich sehr elegant.

Das war also der Grund für ihre Absage. Nur warum hatte sie ihm nicht gleich erzählt, dass sie sich mit Farid traf?

Pierre ging ein paar Schritte rückwärts, suchte Schutz hinter dem Stamm einer Platane und beobachtete, wie die beiden lachten, wobei Farid seine Zähne zeigte. Es waren große Zähne, stellte er fest, das war ihm vorher noch nie aufgefallen. Wirkte Charlotte vielleicht sogar ein wenig verlegen?

In Pierres Magen ballte sich etwas zusammen, das ihm Unbehagen bereitete. Er redete sich ein, dass die beiden bloß etwas Geschäftliches zu besprechen hatten. Aber dafür wäre auch tagsüber Zeit gewesen – und hatte Charlotte ihm nicht erzählt, sie wolle ihren Plan, ein eigenes Restaurant in Sainte-Valérie zu eröffnen, noch mal überdenken, da es ja nur ein weiteres Lokal wäre, eines von vielen?

Vielleicht hatte er nicht richtig zugehört, war nicht bei der Sache gewesen, als sie davon sprach. Er war gekränkt gewesen, als sie sein Angebot mit der Scheune ablehnte. Hatte nur von seinem Termin in Avignon erzählt, das Thema auf sich gelenkt, statt sich auf ihres zu fokussieren. Suchte sie nun in Farid einen Gesprächspartner, der ihre Zweifel verstand?

Dass Farid gut zuhören konnte, das hatte er selbst schon mehrfach erfahren. Aber auch, dass der Tunesier dabei immer ein wenig nach seinem Vorteil schielte.

Bei dem Gedanken, wie diese Vorteile für Farid wohl aussehen mochten, schreckte er auf. Der Immobilienmakler war zu lange fort gewesen, um zu wissen, dass Pierre und Charlotte inzwischen ein Paar waren. Nun denn, er würde jetzt zu den beiden hinübergehen und die Sache klären. Ganz freundlich, keine Frage, aber er würde eine Duftmarke setzen. Männer wie Farid verstanden das.

»Bonsoir, Monsieur Durand«, ertönte eine weibliche Stimme hinter ihm. »Was machen Sie denn hier hinter dem Baum?«

Entnervt wandte er sich um. Diese Frau hatte einen untrüglichen Riecher für pikante Situationen, tauchte immer dann wie aus dem Nichts auf, wenn man es am allerwenigsten brauchen konnte.

»Madame Duprais?«

Beinahe hätte er die alte Dame nicht erkannt. Das sonst so aufwändig ondulierte Haar umrahmte ihren Kopf mit einer ungewohnt glatten Ponyfrisur. Es war so glatt, dass er ihre langen Ohrläppchen seitlich durchscheinen sah. Auch die neugierig gereckte Nase trat deutlicher hervor als sonst, er konnte nicht anders, als sie anzustarren.

»Stimmt etwas nicht?« Sie strich sich mit faltigen Händen übers Haar.

»Ihre Frisur …«

»Dieselbe trägt auch die Vogue-Chefin Anna Wan… Anna Soundso. Gefällt es Ihnen?«

»Ja«, log Pierre und bemühte sich, ein neutrales Gesicht aufzusetzen, während er sich innerlich wand, um nicht laut loszulachen. Wenn die Frauen von Sainte-Valérie auffällige Frisuren trugen, kamen sie meist aus dem Salon von Madame Farigoule. Die Pracht unmittelbar vor ihm allerdings hatte mit dem Nimbus einer Moderedakteurin nichts gemein, Madame Duprais sah aus wie ein regennasser Windhund.

»Schön, dass Sie das bemerken«, erwiderte sie sichtlich geschmeichelt, »es sind ja nicht viele Männer so aufmerksam.« Sie kam ein Stückchen näher. »Stimmt es, dass Sie uns bald verlassen werden?«

»Von wem haben Sie das? Von Gisèle?«

»Also doch, ich hab’s ja gleich gewusst! Nein, unser Poststellenleiter hat Sie gestern hinter dem Steuer von Didier Carbonnes Kastenwagen gesehen. Der alte Uhrmacher behauptet, er sei es selbst gewesen, aber Roland Germain ist ja nicht so dumm, dass er einen stattlichen Mann wie Sie nicht von einem Greis unterscheiden kann. Das hat mich natürlich neugierig gemacht, und da habe ich Carbonne zu mir nach Hause zum Mittagessen eingeladen. Dabei kam heraus, dass Sie den Wagen für eine Strecke von ziemlich genau achtzig Kilometern gebraucht haben. Ist das nicht genau die Entfernung nach Avignon und zurück?«

»Und warum ausgerechnet Avignon?« Noch gab sich Pierre gelassen, aber er nahm sich vor, dem alten Uhrmacher eine Standpauke zu halten. Dieser Halunke! Er hatte ganz vergessen, wie bestechlich der Alte war.

Madame Duprais weidete sich an seiner Verblüffung. »Weil«, fuhr sie mit stolz gerecktem Kopf fort, »ich zufällig in der Nähe war, als Ihr Assistent Luc seine neue Flamme Florence im Café le Fournil besucht und damit angegeben hat, dass er demnächst zum Chef de police befördert wird. Da habe ich eins und eins zusammengezählt. Sie, mein lieber Monsieur Durand, waren in Avignon, weil Sie Chancen auf den Posten des Commissaire von Cavaillon haben, nicht wahr?«

Pierre stieß die Luft aus. Es war erstaunlich. Nicht nur dass sein Assistent sich offenbar Hoffnungen auf seinen Posten machte und dies bereits in aller Öffentlichkeit herumposaunte, auch Madame Duprais entwickelte sich immer mehr zu einer provenzalischen Miss Marple.

»Interessant, dann können Sie mir sicher auch gleich sagen, wer Paulette Simonet umgebracht hat.«

Er hatte es mit unüberhörbarem Sarkasmus gesagt, was ihm gleich darauf leidtat. Tatsächlich hatte er Madame Duprais morgen zu dem Fall befragen wollen, doch ihre indiskrete Art brachte ihn zur Weißglut.

Davon unberührt, zeigte sich die alte Dame sogar geschmeichelt. »Ich dachte, Sie ständen bei dem Fall bereits kurz vor dem Abschluss. Aber wenn Sie es wünschen, höre ich mich gerne ein wenig um.«

»Tun Sie das, Madame.«

Pierre nickte ihr freundlich zu und drehte sich wieder zu Charlotte und Farid um, sie waren verschwunden. Zut! Das Grummeln in seinem Bauch wuchs zu einem Kneifen. Nein, er würde jetzt nicht eifersüchtig werden, dachte er, es war ja nur Farid. Sein guter Freund, der die Arme für ihn weit ausgebreitet hatte, als die restlichen Dorfbewohner ihn noch wie Luft behandelten.

»Monsieur Durand?« Noch immer stand Madame Duprais neben ihm und sah ihn fragend an. »Ist Ihnen nicht gut?«

»Es geht mir hervorragend. Au revoir, Madame.«

Sie ging nicht darauf ein, sondern blieb einfach stehen und nickte wissend. »Ich habe die beiden auch gesehen. Sie wirkten sehr vertraut.«

»Wie bitte?«

»Dieser Farid ist ein echter Charmeur, so etwas kommt gut an bei den Frauen. Sie sollten besser auf Ihre Charlotte achtgeben.«

Entgeistert starrte Pierre die zierliche Frau an, die ihre kleinen Knopfaugen aufmerksam auf ihn richtete. »Die beiden sind nur gute Freunde«, sagte er betont fest. »Nichts weiter.«

»Ach, dann standen Sie also nur zufällig hinter der Platane wie ein gehörnter Ehemann, hm? Sie sollten Charlotte ab und zu Blumen mitbringen, wir Frauen mögen so etwas. Madame Orset meinte neulich, Sie hätten ihren Laden seit einigen Monaten nicht mehr betreten.«

Blumen! Hatten Frauen denn kein anderes Thema? So weit war es schon gekommen, dass sich die Damen des Ortes über seine Besuche beim Floristen austauschten, als sei es ein Gradmesser für männliche Tauglichkeit. Völlig unmöglich, einfach nur Blumen zu schenken, ohne dass die Geste bis ins kleinste Detail analysiert wurde. Zu wenige: unaufmerksam und lieblos. Zu viele – und vor allem scheinbar anlasslos: ein sicherer Beweis für ein schlechtes Gewissen.

»Blumen werden vollkommen überschätzt«, erwiderte Pierre knapp. Nein, er hatte nicht vor, sich mit der neugierigen alten Dame über Sinn und Unsinn solcher Gefälligkeiten zu unterhalten.

»Farid hat welche gekauft. Weiße Lilien.« Sie sah ihn erwartungsvoll an und empörte sich, als er nicht reagierte. »Ja, wissen Sie denn nicht, was das bedeutet?«

»Er geht zu einer Beerdigung.«

»Aber nein! Weiße Lilien steckt man heutzutage in Brautsträuße. Sie stehen für Reinheit und Zuversicht. Wer sie einer Frau schenkt, möchte ihr damit sagen, dass er sie verehrt und auf eine gemeinsame Zukunft hofft.«

»Unsinn!« Kein Mann, den er kannte, achtete beim Blumenkauf auf irgendwelche symbolischen Bedeutungen. Er hatte sich dieses Geplapper nun wahrlich lange genug angehört, es paralysierte ihn, er hätte längst gehen sollen. »Einen schönen Abend, Madame.«

Unbeeindruckt fasste Madame Duprais ihn am Arm. Dann kam sie ein wenig näher und reckte sich auf die Zehenspitzen, nun war sie direkt an seinem Ohr. »Ich habe die beiden schon heute Vormittag miteinander gesehen«, wisperte sie und blies ihm dabei den Geruch von Pfefferminzpastillen ins Gesicht. »Sie sahen sehr vertraut aus. Kichernd, wie zwei Frischverliebte, die etwas aushecken. Sie sollten das ernst nehmen. Denken Sie an meine Worte, Monsieur le policier, für so etwas habe ich ein Gespür.«

Sie nickte bekräftigend und mit höchst besorgter Miene, dann wandte sie sich um und trippelte mit kleinen, eiligen Schritten von dannen.

Pierre stieß einen Fluch aus. Diese furchtbare alte Dame würde es nicht schaffen, dass er sich von so einem Blödsinn verunsichern ließ.

Doch kaum trat er den Weg zurück zum Auto an, über die Place du Village am Bouleplatz vorbei, wo der Vater seiner Exfreundin Celestine mit einigen anderen Spielern lautstark über die Gültigkeit eines Wurfes debattierte, begannen seine Gedanken unaufhaltsam zu kreisen.

War es möglich? War es wirklich möglich, dass sich die Dinge wiederholten? Celestine hatte ihn im vergangenen Jahr wegen eines anderen Mannes verlassen. Eine komplizierte Geschichte, nicht zu vergleichen mit seiner Beziehung zu Charlotte. Die wusste ganz sicher, dass er sie liebte, dazu brauchte es kein verdammtes Grünzeug.

Er schluckte hart.

Die kluge, akkurate, fröhliche, verständnisvolle Charlotte. Die ihm derart ans Herz gewachsen war, dass es bluten würde, wenn man sie ihm entriss …

Pierre unterdrückte den Impuls, sofort zu Farids Wohnung zu gehen und die beiden lautstark zu stellen, redete sich ein, es sei schließlich nichts dabei. Ein Hirngespinst à la Madame Duprais, nichts, was man ernst nehmen müsste. Doch es hing ihm noch immer nach, als er das Dorf durch das Stadttor verließ und im Renault über die Landstraße jagte. Und es wurde auch nicht weniger, als er über die schmale Brücke fuhr und den Wagen mit rutschenden Reifen vor seinem Haus zum Stehen brachte.

Jenes Haus, dessen Umgestaltung Charlotte wesentlich begleitet hatte, das mit jeder Veränderung, mit jedem Farbstrich ihre Handschrift trug.

Er hoffte, dass ein kräftiger Schluck Rotwein ihn wieder aufrichten möge. Ein jämmerliches Mannsbild war er, dass er sich von einer Frau derart aus dem Konzept bringen ließ. Einer Frau, die es offenbar nicht zu schätzen wusste, dass er wichtige berufliche Termine für sie verschob, während sie sich mit einem anderen Mann vergnügte!

Mit einem Satz sprang Pierre aus dem Auto.

Nein, das war nicht er, er war ein echter Kerl, Chef de police. Ach was, bald schon Commissaire.

Ein lautes Krachen ließ ihn jäh herumfahren. Ein weiteres folgte, es kam aus dem Stall. Nun ertönte ein tiefes Meckern, begleitet von einer mehrstimmigen Antwort.

Pierre kniff die Augen zusammen und starrte ins Dämmerlicht. Dann sah er es. Dieser verflixte Rove-Ziegenbock, den Cosima im vergangenen Herbst angeschleppt hatte, war wieder hier, auf seinem Hof! Nicht nur dass er gerade das neu gezimmerte Gatter zerlegte – einige wenige Stöße, und er war beim angrenzenden Stall angekommen, der lediglich von einer dünnen Holztür geschützt war und hinter dem sich die Ziege mitsamt ihrem Nachwuchs verbarg.

Was wollte der denn hier? Hieß es nicht, Böcke seien nur im Herbst brünstig?

»Halt!«, rief Pierre und war mit wenigen Sätzen bei dem Tier. Packte es an den Hörnern und versuchte, es von weiteren Stößen abzuhalten.

Der Bock gab ein lautes schnarchendes Geräusch von sich, um sogleich ungerührt in seinem Tun fortzufahren. Dabei umwehte ihn ein strenger Geruch, der mit jedem Aufprall zuzunehmen schien. Mit größter Mühe stemmte Pierre sich mit den Füßen gegen die Stallwand und lehnte sich nach hinten, die Hörner fest gepackt, zog er nach Kräften. Doch der Bock schüttelte sich und riss den Kopf herum, wodurch Pierre den Halt verlor und nach hinten fiel, mitten in etwas Warmes, Weiches, von dem er lieber nicht wissen wollte, was es war. Obwohl der Geruch keinerlei Zweifel zuließ.

»Verdammte Scheiße!«

Ein lautes Hupen erklang. Im nächsten Moment kam ein Lieferwagen mit grell leuchtenden Scheinwerfern neben ihm zum Stehen. Heraus sprang Monsieur Joffroy, der Besitzer des Ziegenbocks, mit so hochrotem Kopf, dass er sogar im Halbdunkel leuchtete.

»Wenn Sie meinen Bock nicht sofort loslassen, zeige ich Sie an!«, schrie er, während er seinen kleinen, runden Körper auf das Gatter zubewegte und über die zerborstenen Holzlatten stieg. »Das ist Diebstahl.«

»Diebstahl?« Pierre stand auf und klopfte sich den Dreck von den Beinen. »Sie sind wohl nicht mehr ganz richtig im Kopf.«

Das war’s, es reichte ihm. Die gesamte Wut, die er bisher ganz gut im Zaum gehalten hatte, drohte ohne Wenn und Aber überzukochen. Erst die Arroganz des Unterpräfekten Delettre, dann die schwelende berufliche Ungewissheit, schließlich Farid und Charlotte – all das suchte nach einem Auslass. Da kam ihm dieser Bauer mit seinen Anschuldigungen gerade recht.

Pierre baute sich vor ihm auf, die Fäuste geballt. »Sie hätten den Bock besser einsperren müssen. Sehen Sie sich nur mal das Chaos an, den Schaden werden Sie mir bezahlen.«

»Welchen Schaden? Etwa die paar Bretter hier? Pah! Ihre verdammte Ziege hat meinen Caruso angelockt. Wissen Sie, wie teuer der ist?«

Caruso, wie bescheuert musste man sein, einen Ziegenbock Caruso zu nennen!

»Es ist mir vollkommen egal, wie teuer Caruso, Pavarotti oder sämtliche Ziegenböcke der Welt sind. Ich will ihn hier nicht haben.«

»Ich glaube Ihnen kein Wort. Das haben Sie doch mit Absicht gemacht, Monsieur, jeder hier weiß, dass der Bock preisgekrönt ist.«

»In was? Im Wettstinken?«

»Ooooh! Das sagt ausgerechnet jemand, der riecht, als sei er in eine Knoblauchgrube gefallen?« Monsieur Joffroys Gesicht wechselte die Farbe von Rot zu Violett, er ließ seinen Arm vorschnellen und tippte Pierre mit dem ausgestreckten Zeigefinger auf die Brust. »Mein Caruso hat schon drei Preise gewonnen, immer den ersten Platz. Die Leute kommen zu mir, wenn sie ihre Ziege decken lassen wollen, das kostet richtig was. Sie können froh sein, dass ich Ihnen für den Samenraub keinen Monatslohn abknöpfe.« Er schnaubte heftig. »Vor Ihnen steht der Sieger des diesjährigen Ziegenbockrennens.«

»Alle Achtung, da sind Sie aber flott gerannt«, feixte Pierre und schob den piksenden Zeigefinger von seiner Brust.

Die Faust schnellte vor, noch bevor Pierre sich richtig wegducken konnte, und traf ihn an der Schulter. Ein wilder Schmerz durchzuckte ihn, er tat beinahe gut, überdeckte den in seinem Inneren. Mit einem Aufschrei rammte er die geballte Hand in den Magen seines Gegenübers, woraufhin dieser ächzend zu Boden fiel. Im Nu hatte Pierre seinen Gegner auf den Bauch gedreht, bog ihm den rechten Arm auf den Rücken in Richtung Schulter.

»Hören Sie auf, Sie brechen mir noch die Knochen!«, schnaufte Joffroy und klang dabei so jämmerlich, dass Pierre augenblicklich den Druck milderte. »Sind Sie denn vollkommen verrückt geworden?«

Ein Blöken mischte sich in das erschöpfte Schnaufen der beiden Männer. Der Bock beugte sich über sie, mit ungläubigem Staunen, während weiter hinten Cosima den Kopf durch die zersplitterte Stalltür zu schieben versuchte. Dabei meckerte sie fröhlich, als würde sie die Streithähne auslachen.

Pierre seufzte und betrachtete das verwüstete Gehege, seine Wut war mit einem Schlag verraucht. Er rappelte sich auf und reichte seinem Kontrahenten die Hand.

»Wir sollten Ihren Caruso besser rasch verladen.«

»Einverstanden.«

Joffroy sah aus, als sei er in eine Jauchegrube gefallen. Seine Kleidung war dreckübersät, beschmiert mit demselben Matsch, der auch an Pierres Hosenboden klebte. Mit einer verlegenen Geste rieb er sich über die Stirn und verzog den Mund zu einem Grinsen. »Dann wollen wir mal«, sagte er, und es klang beinahe kameradschaftlich. Er krempelte die Ärmel seines Hemdes hoch und ging zu dem Lieferwagen, um kurz darauf mit zwei Stricken zurückzukehren, von denen er einen Pierre zuwarf.

Mit vereinten Kräften schafften sie das Tier auf die Ladefläche. Und während es aus dem Inneren des Wagens wütend rumpelte, schlug der Bauer im Lichtkegel der Scheinwerfer ein paar Bretter an die Tür des Verschlags, bis diese einigermaßen wiederhergestellt war.

Als Joffroy mitsamt seinem preisgekrönten Bock endlich vom Hof rollte, war es bereits halb zehn.

»Den Ziegen geht so ein aufdringlicher Kerl nach kürzester Zeit auf die Nerven«, hatte Carbonne einmal entgegnet, als Pierre bedauert hatte, dass Cosima nun ohne Liebhaber war. »Die sind heilfroh, wenn sie ihre Ruhe haben.«

»Woher willst du das wissen?«

»Mein Vater hatte früher eine Zucht. Die Ziegen haben stehend applaudiert, wenn er die Böcke wieder weggesperrt hat.«

In diesem Moment, als er kopfschüttelnd das hinterlassene Chaos überblickte, ahnte Pierre, was der alte Uhrmacher damit gemeint hatte.

Noch einmal betrat er den Stall, verfütterte ein paar Karotten an die beiden Ziegendamen und entfernte sich rasch, als sie ihn mit großen Augen anstarrten und laut zu meckern begannen.

»Frauen!«, stieß er hervor und trollte sich ins Haus.

Erst nachdem er ausgiebig geduscht und ein sauberes Hemd nebst Hose angezogen hatte, bemerkte er, dass sein Hunger inzwischen überwältigend war. Und dass die Zucchinicrêpes noch immer auf dem Ausgabetresen des Café le Fournil lagen.

Seufzend machte er sich eine Tomatensuppe aus der Dose warm und verzehrte sie mit einem trockenen Stück Brot.

Und weil er gerade dabei war, sich all sein Unglück vor Augen zu führen, nahm er sich auch noch die Rechnungen vor, die er seit Tagen auf der Konsole hatte liegen lassen. Mit wilder Entschlossenheit räumte er den benutzten Teller und das Besteck in die Spüle und setzte sich mit den Schreiben an den Küchentisch. Jetzt war es ohnehin egal, schlimmer konnte es kaum noch werden.

Als Erstes riss er den Umschlag mit den Kontoauszügen auf und schielte mit halb zusammengekniffenen Augen auf die Zahlen. Es war schlimmer als erwartet – ein absolutes Fiasko!

Allein die Nebenkosten fraßen sein monatliches Gehalt fast komplett auf. Kreditzinsen, Bodensteuer, Wohnsteuer, Müllabfuhr, Strom, Wasser – nicht im Traum hätte er mit einer derart hohen Belastung gerechnet. Charlotte wäre das mit Sicherheit nicht passiert, aber er hatte das Finanzielle ja unbedingt allein machen wollen.

»Idiot«, flüsterte er, »du bist ein verdammter Idiot.«

Tja, er hatte ja unbedingt ein eigenes Haus haben wollen. Dazu ein riesiges Grundstück, das er nicht mal im Ansatz bewirtschaften konnte. Ja, es war sein Traum gewesen, und er liebte es, jeden Morgen hier aufzuwachen, Fenster und Läden aufzustoßen und auf die Landschaft zu gucken. Über roséfarben blühende Tamarisken hinweg zur Brücke, die den Bach überspannte, und weiter bis zu der zypressengesäumten Straße, die sich zwischen Feldern hindurch ins Tal schlängelte.

Pierre fuhr sich übers Haar.

Wenn dieser Traum nicht zum Albtraum werden soll, muss etwas geschehen, dachte er.

Er brauchte den Job als Commissaire. Sosehr er sich auch innerlich dagegen sträubte, sich wieder in die alten Dienstvorschriften und reglements pressen zu lassen, es würde ihm gar nichts anderes übrig bleiben. Er musste sich stärker um den Posten bemühen. So konnte es jedenfalls nicht weitergehen.

Schweren Herzens schob er die Rechnungen zusammen und verstaute sie in einer leeren Schublade, bevor er sich mit einer Flasche Côtes du Ventoux vor den flackernden Kamin setzte, um den Abend zumindest einigermaßen erträglich ausklingen zu lassen. Kaum dass er den ersten Schluck des weichen, nach Brombeeren duftenden Rotweins getrunken hatte, ahnte er, dass es nicht bei dem einen Glas bleiben würde.

14

Ein schrilles Geräusch schreckte ihn auf.

Sein Kopf schmerzte, der Rücken war steif. Er hatte auf dem Sofa geschlafen, war nach dem letzten Glas Wein eingenickt.

Wieder das Klingeln, dieses Mal nachdrücklicher.

Mühsam rappelte Pierre sich auf, warf einen Blick auf die Uhr. Halb sechs!

Draußen war es noch dunkel, durch die Fenster schimmerte ein dunstiger Schleier. Pierre zog sein Hemd zurecht, schaltete das Licht ein und eilte auf Socken über den Fliesenboden zur Haustür.

»Monsieur le policier«, ertönte eine weibliche Stimme, noch bevor die Tür ganz aufschwang. »Bitte, Sie müssen mir helfen.«

Vor ihm stand Marguerite Simonet. Sie atmete heftig, als sei sie den ganzen Weg zu ihm gelaufen, das Flurlicht beschien ihre rot geränderten Augen. Sofort war Pierre hellwach.

»Was ist passiert?«

»Mathéo ist weg.«

»Seit wann?«

»Seit kurz vor fünf. Ich bin von einem Motorengeräusch aufgewacht. In seinem Zimmer brannte noch Licht, also habe ich nach ihm gesehen. Das Bett war leer. Auch mein Auto ist weg.«

Es alarmierte ihn. Viele, die den Verlust eines geliebten Menschen nicht verkraften konnten, wussten nicht, wohin mit ihrer Trauer und neigten zu Kurzschlussreaktionen.

»Kann er überhaupt Auto fahren?«

»Er nimmt gerade Fahrstunden …« Sie brach ab.

»Vielleicht«, sagte Pierre beruhigend, während er in seine Schnürstiefel stieg, »ist er ja inzwischen zurück.«

»Das glaube ich nicht.« Sie presste die Worte mühsam hervor. »Ich fürchte, ich muss Ihnen ein Geständnis machen.«

Acht Minuten später stand Pierre in der Garage der Simonets und blickte fassungslos auf den türkisblauen Citroën Berlingo, der der Ermordeten gehört hatte. Überall hatten sie nach dem Wagen gesucht, nur nicht hier. Sie hatten es schlicht nicht in Erwägung gezogen, und die Schlussfolgerung daraus war ungeheuerlich.

»Seit wann steht der Wagen hier?«

»Seit vorgestern Abend. Mathéo muss damit gefahren sein, zumindest ist er allein damit zurückgekommen, so gegen acht Uhr.«

»War er etwa in der Firma?«

»Vermutlich, aber ich habe es nicht mitgekommen. Ich habe mit einer guten Freundin einen Ausflug gemacht und war erst am Abend zurück.« Sie hob die Hand. »Ich weiß, ich hätte es Ihnen erzählen müssen, aber ich wollte ihn schützen. Er ist doch noch ein Junge.«

»Er ist fast siebzehn!«

Pierre schnaubte. Der junge Mann war offenbar von überfürsorglichen Menschen umgeben, selbst bei den Angestellten von Mer des Fleurs. Niemand hatte seinen Besuch erwähnt, sie alle hatten unwissend getan. Selbst wenn Mathéo mit seiner Mutter gekommen und sich den ganzen Tag über in den privaten Rückzugsräumen aufgehalten hatte, hätte er die boutique und das Büro durchqueren müssen, um dorthin zu gelangen, und auch, um die Firma wieder zu verlassen. Irgendeiner der über zwanzig Angestellten hätte ihn sehen müssen. Mindestens eine Person hatte also gelogen: Sandrine Gobert, deren Büro direkt neben dem von Paulette lag.

Auch Marguerite Simonet hatte die Wahrheit verschwiegen. Jetzt erinnerte Pierre sich wieder deutlich an das eigenartige Gefühl, das ihn beschlichen hatte, als er ihr die Nachricht überbrachte. Sie hatte den Tod ihrer Tochter geahnt, noch bevor er es aussprechen konnte.

Mathéo musste etwas gesehen haben, war vielleicht der einzige Zeuge. Putain! Wegen all der Falschaussagen hatten sie kostbare Zeit verloren.

»Ich befürchte, Sie haben Ihrem Enkel mehr geschadet als geholfen, Madame«, brummte er.

»Ich weiß. Aber er war an dem Abend fürchterlich durcheinander. Natürlich habe ich ihn gefragt, was los sei und ob er sich mit seiner Mutter gestritten habe, aber er ist sofort wütend geworden und hat sich in seinem Zimmer eingeschlossen. Ich wollte ihm Zeit geben. Ich hatte gehofft, Paulette wäre über Nacht in der Firma geblieben, so wie sie es manchmal tat. Und dann kamen Sie.« Die Finger, mit denen sie sich das Haar aus dem Gesicht strich, zitterten. »Als ich Mathéo später nach den Geschehnissen fragte, sagte er, er könne nicht darüber reden. Ich nahm an, er wolle jemanden schützen. Niemals hätte ich vermutet, dass er selbst etwas damit zu tun haben könnte. Bis heute Morgen.«

»Was meinen Sie damit?«

»Er hat mir eine Nachricht hinterlassen. Kommen Sie mit.«

Madame Simonet rief nach ihrem Hund, löschte dann das Garagenlicht und öffnete eine Tür, die direkt ins Haus führte. Pierre folgte ihr über die Treppe in den ersten Stock und weiter in ein Zimmer, an dessen Wände Bilder von Mangafiguren und Fußballstars hingen.

»Hier«, sagte sie und wies auf den Schreibtisch, der am Fenster stand.

Pierre trat näher. Auf der Tischplatte stand ein an Mathéo adressiertes Paket, darauf lag ein Zettel. »Verzeih mir, Mémé«, stand dort. »Ich habe es nicht gewollt.«

»Hat er das geschrieben?«

»Ja.« Mit zärtlichem Blick sah sie auf die Zeilen. »Er hat mich nie Grand-mère genannt, immer nur Mémé …«

Rasch streifte Pierre sich ein Paar Plastikhandschuhe über, die er immer bei sich trug, und öffnete den Karton. Was er sah, ließ ihn zurückzucken. Darin lag eine karamellfarbene Maske, scheinbar aus Seife. Es war die Abbildung des herzförmigen Gesichtes von Paulette, die auf furchterregende Art wirkte, als sei sie im Zustand der Erkaltung direkt von der Verstorbenen heruntergerissen worden. Doch das war es gar nicht, was ihn zutiefst schockierte, es war vielmehr die Inschrift, die auf die Stirn geritzt war:

MÖRDER!

Pierre fluchte. Die Zusammenhänge, die sich auftaten, waren irrwitzig. Nicht Mathéo war Zeuge eines Mordes gewesen, sondern jemand anders hatte beobachtet, wie der Junge seine eigene Mutter umbrachte. Mit einem Mal bekam auch der Bericht der Kriminaltechniker eine neue Bedeutung. Mathéos Haare waren am Tatort gefunden worden, weil er dort gewesen war.

Er dachte an das Foto, das er im privaten Ruheraum gesehen hatte. Der junge Mann hatte darauf einen verträumten, sensiblen Eindruck gemacht, er schmiegte sich eng an seine Mutter, die Geste wirkte vertraut. Irgendetwas stimmte nicht an dem Ganzen, er spürte es ganz deutlich. Vielleicht lag es daran, dass er dem Jungen eine solche Tat im Grunde nicht zutraute.

Aber warum griff der Zeuge zu diesem drastischen Mittel?

»Wie ist das hierhergekommen?«

»Ich habe keine Ahnung. Die Post kann es nicht gewesen sein, ich war gestern den ganzen Tag hier. Außerdem ist der Karton nicht frankiert.«

»Hat Mathéo das Haus gestern noch verlassen?«

»Soweit ich weiß, nein. Aber ich habe mich mittags hingelegt und zwei Stunden geschlafen.«

»Kann man das über die Videoanlage am Außentor nachverfolgen?«

»Nein. Die Kamera zeichnet nicht auf. Sie dient lediglich als Türspion.«

Dann hätte es ein Kurier gewesen sein können. Allerdings glaubte Pierre nicht, dass der Absender das Risiko eingegangen war, dass sich die Spur zu ihm zurückverfolgen ließ. Er wollte ganz offenbar nicht als Zeuge in Erscheinung treten, sondern im Hintergrund bleiben.

Pierre drehte die Maske in seinen Händen. Das Gesicht sah aus wie das einer schlafenden Frau – oder einer Toten. Ein lieblich süßer Duft nach gebrannten Mandeln zog ihm in die Nase, was der Absurdität die Krone aufsetzte. Abgesehen von der Unmöglichkeit, einer im Tank liegenden Person einen dermaßen glatten Abdruck zu nehmen, noch dazu ohne irgendwelche Spuren zu hinterlassen, war ihm von Beginn an klar gewesen, dass die Maske nur als Symbol dienen sollte. Ein Symbol, das eine ungeheuerliche Wirkung hatte.

Wollte jemand Mathéo damit erpressen?

In Gedanken ging Pierre die Namen all derjenigen durch, die zum Tatzeitpunkt noch in der Firma gewesen waren: die Büroleiterin Sandrine Gobert, der Controller Emile Pigeau mitsamt der Praktikantin und der Seifenmeister Jacques Aubery.

Einer von ihnen hätte es tun können, statt die Polizei über das Gesehene zu informieren. Nach dem Tod seiner Mutter war Mathéo ein reicher junger Mann, eine Erpressung war durchaus lohnenswert.

Pierre untersuchte den Karton eingehender, inspizierte auch den Papierkorb unter dem Schreibtisch.

»Gab es noch eine weitere Nachricht, eine Zahlungsaufforderung beispielsweise?«

Madame Simonet schüttelte abwesend den Kopf. »Das ist alles nicht wahr«, murmelte sie. »Er hat seine Mutter über alles geliebt. Es muss etwas Furchtbares geschehen sein, dass es so weit kommen konnte.« Nun schluchzte sie. »Mathéo ist ein furchtbar sensibler Junge, ich habe Angst, dass er sich etwas antut. Sie müssen ihn finden!«

Pierre nickte. Alles in ihm sperrte sich dagegen, in Mathéo einen Mörder zu sehen, auch wenn momentan alles dafür sprach.

»Können Sie sich vorstellen, wohin er gefahren sein könnte?«

»Mir fällt nur ein Schulfreund ein, aber der ist mit seinen Eltern verreist. In die Südsee.«

»Irgendwelche Plätze, an denen er sich oft aufhält?«

»Er ist gerne in den Wäldern, streift dort oft stundenlang umher«, flüsterte sie. »Am liebsten sitzt er auf den großen Steinen beim Flussbett der Sénancole. Und er mag das Meer.«

»Einen bestimmten Ort?«

»Wir haben die Sommer immer in Cassis verbracht. Ich nenne Ihnen gerne das Hotel, wenn Sie mögen. Aber ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass er dorthin …«

»Die Menschen tun die seltsamsten Dinge, wenn sie in Panik sind.« Pierre schlug sein Notizbuch auf und schrieb den Namen des Hotels und die Adresse hinein. »Ich brauche alle Angaben zu dem Auto, mit dem Ihr Enkel verschwunden ist. Und ein aktuelles Foto von ihm, das wir für die Fahndung verwenden können.«

Sollte Mathéo tatsächlich erpresst worden sein, dann blieb die Frage, warum er die Seifenmaske nicht vernichtet hatte. Es war eines jener Dinge, die den gesamten Fall in eine Schieflage bringen konnten. Sofern man ihn allzu verstandesmäßig anging.

Pierre hatte den gesamten Stab informiert und alle Details an Commissaire Benoît weitergeleitet, auch die Nummer des Mobiltelefons, in der Hoffnung, die Kollegen könnten Mathéo orten. Das Fluchtauto hatte laut Aussage von Madame Simonet kaum noch Benzin im Tank gehabt, sie würden sämtliche Tankstellen im Umkreis von hundert Kilometern informieren.

Die Kriminaltechniker waren bereits auf dem Weg, um Karton und Maske zu untersuchen, einige Beamte fuhren zu den Plätzen, an denen Mathéo sich gerne aufhielt, Suchtrupps mit Hunden durchstreiften den Wald um Sainte-Valérie.

»Wir werden uns darum kümmern«, hatte Benoît angeordnet. »Sie bleiben vorläufig bei Madame Simonet. Das für den Morgen angesetzte Treffen des Ermittlungsteams wird auf elf Uhr verschoben.«

Inzwischen war es halb acht. Trübes Dämmerlicht fiel durch das Fenster des Esszimmers herein, ohne es zu erhellen. Pierre saß am Tisch und nahm dankend den Kaffee entgegen, den Marguerite Simonet ihm reichte, bevor sie erschöpft neben ihm Platz nahm.

»Ich habe nachgesehen«, sagte sie, »er hat kaum Sachen mitgenommen. Er muss das Haus vollkommen überstürzt verlassen haben.«

Diese Information alarmierte Pierre umso mehr, befeuerte den Verdacht, dass der Junge nicht mit seiner Schuld weiterleben wollte und sich etwas antun könnte. Die Zeit drängte, etwas musste geschehen, und zwar schnell. Hoffentlich waren die Kollegen bei ihrer Suche erfolgreich.

»Ich möchte verstehen«, überlegte er laut, nachdem er einen Schluck getrunken hatte, »warum der Junge das getan haben könnte.«

Marguerite Simonet tauchte einen Beutel Pfefferminztee in eine Tasse mit heißem Wasser. Sie wirkte wieder gefasst, ebenso wie am Vortag. »Es gibt keinen Grund, jedenfalls kann ich mir keinen vorstellen.«

Pierre betrachtete die alte Dame. Hinter der mühsam aufrechterhaltenen Ruhe spürte er ihre Verzweiflung.

»Vielleicht aus dem Affekt heraus.«

»Warum?« Sie sah ihn an. »Welcher Streit, welche Regung kann so schlimm sein, die eigene Mutter umzubringen?«

Sie hatte Recht. Sicher gab es immer wieder Gründe für einen heftigen Streit, Hass, Zorn, Enttäuschung, aber keiner davon mochte in dieser Heftigkeit zur Situation passen. Ein Junge wie Mathéo würde seine Mutter eher beschützen wollen, als sie anzugreifen. Es sei denn, es ging um etwas Essentielles, Existenzbedrohendes.

Pierre atmete tief durch.

Er musste es anders angehen. Einen Schritt zurücktreten, um einen Überblick zu bekommen.

»Wie war Mathéos Verhältnis zu Paulettes Exmann«, er sah in sein Notizbuch und las den Namen, den er vergessen hatte, »René Froissard?«

»Nicht so gut.«

»Warum?«

»René hat mehrmals versucht, die Vaterrolle einzunehmen, aber Mathéo hat es nicht zugelassen.«

Pierre nickte. »Warum hat sich Ihre Tochter von ihm getrennt?«

Die alte Dame senkte den Kopf und betrachtete ihre Finger, die wie leblos auf dem Tisch lagen. »Das kann ich Ihnen nicht sagen. Ich weiß nur, dass er sie nicht gehen lassen wollte. Aber sie hat auf die Scheidung bestanden.«

»Sie haben nicht mit ihr darüber gesprochen?«

»Nein. Vor fast genau zwei Jahren stand Paulette plötzlich mit ihren Koffern und dem Jungen vor der Tür, doch sie wollte nicht darüber reden.« Sie seufzte. »Anfangs habe ich noch versucht, zwischen den beiden zu vermitteln, aber Paulette wollte das nicht. Ich hätte es wirklich begrüßt, wenn sie bei René geblieben wäre, ich habe ihn sehr gemocht. Er war charmant und weltgewandt. Immer höflich. Das Beste, was ihr je passiert ist.«

»Es wird schon einen Grund gegeben haben.«

»Mag sein.« Sie blickte auf. »Wissen Sie, in einer Ehe kann es immer mal vorkommen, dass man sich verletzt. Aber wenn man sich vor Gott ein Versprechen gegeben hat, dann muss man doch darum kämpfen, oder etwa nicht?«

»Das kommt ganz darauf an …«

»Ich weiß, wovon ich spreche.« Ihr Blick wanderte zu den Bildern auf der Anrichte und blieb beim Foto eines älteren Mannes hängen. »Mein Joseph und ich, wir waren fast fünfzig Jahre verheiratet. Ich hätte es Paulette so sehr gewünscht …«

»Dazu muss man aber auch das Glück haben, den richtigen Menschen zu treffen.«

»Das ist keine Frage des Glücks, sondern eine der Zuversicht.« Ihre Stimme klang sehr fest, beinahe streng. Marguerite Simonet sah ihn eindringlich an, so als wolle sie ihrer Aussage Nachdruck verleihen. »Eine Ehe sollte man nur eingehen, wenn man bereit ist, daran zu arbeiten«, setzte sie hinzu.

»Haben Sie noch Kontakt zu Ihrem Schwiegersohn?«

»Nein, sie hat es mir untersagt.«

Es klang vorwurfsvoll. Unwillkürlich fragte sich Pierre, ob die alte Dame je versucht hatte, das Leben aus der Perspektive ihrer Tochter zu betrachten. Wie es Mathéo wohl ergangen war zwischen den beiden Frauen, die so unterschiedliche Lebenskonzepte hatten?

»Wie hat Mathéo die Trennung verkraftet?«

»Gut. Wie gesagt, Renés Versuche, ihm den Vater zu ersetzen, waren ihm unangenehm.«

»Wer ist denn sein richtiger Vater?«, fragte er unvermittelt. Er hätte es gerne vorsichtiger formuliert, doch nun war es heraus.

»Das werde ich Ihnen nicht erzählen.«

»Aber es könnte wichtig sein für die Ermittlungen.«

»Sicher nicht.« Vehement schüttelte sie den Kopf. »Nein, Monsieur le policier, es würde nichts ändern, wenn Sie es wüssten. Außerdem habe ich versprochen, niemandem davon zu erzählen.«

»Wem? Paulette?«

Sie nickte.

Pierre glaubte ihr nicht. Die abwehrende Haltung, das verkniffene Gesicht ließen sie eher wie eine Frau wirken, der das Geheimnis ihrer Tochter unangenehm war. Obwohl sie Mathéo sichtlich liebte. Uneheliches Kind, Zeugnis einer leidenschaftlichen Nacht. Oder das einer grauenhaften Begegnung.

»Bitte, Madame«, er beugte sich vor, »Paulette würde sicher wollen, dass ich es weiß. Immerhin geht es um Ihren Enkel. Was, wenn der Junge seinen Vater längst kennt und sich jetzt bei ihm verste…«

»Nein!« Ihre Stimme klang scharf, schwang dann ins Flehen. »Mathéo kennt ihn nicht, das weiß ich ganz sicher. Bitte, lassen wir das, Monsieur Durand, helfen Sie mir lieber, den Jungen zu finden.«

Pierre trank noch einen Schluck Kaffee. So würde er nicht weiterkommen. Nicht wenn er hier untätig herumsaß und mit einer Frau plauderte, die die wahrlich interessanten Themen beharrlich umschiffte.

Die ganze Situation nervte ihn gewaltig. Er wollte aktiv werden, um dem unguten Gefühl, dem Geschehen bloß hinterherzulaufen, zu entgehen. Vorauseilen, anpacken. Während die anderen Ermittler erneut ausschwärmten, um die Angestellten von Mer des Fleurs zu befragen, und Beamte Mautstellen besetzten, Videoaufnahmen von Landstraßen und Autobahnen auswerteten und auf die Rückmeldungen der Tankstellen warteten, kam Pierre sich vor, als säße er unbeweglich mitten im Auge des Sturms.

Er stellte die Tasse ab und wollte sich gerade erheben, als er etwas bemerkte, das ihn erstarren ließ. Auf der Anrichte stand ein Bild von Paulette Simonet, das mit einer schwarzen Schleife versehen war. Es war neu, war gestern noch nicht da gewesen. Er ging näher und betrachtete es genauer. Etwas irritierte ihn, sie sah anders aus als auf den Pressefotos oder auf dem Bild mit ihrem Sohn.

Plötzlich wusste er, was es war: die Frisur! Ein kinnlanger Bob mit langem Pony und einer glatt geföhnten Innenwelle. Der Schnitt ähnelte dem von Madame Duprais, nur dass er dank Paulette Simonets vollem Haar ausgesprochen elegant wirkte.

»Wann wurde das Bild aufgenommen?«

»Kurz vor ihrem Tod.«

»Die Friseurin Ihrer Tochter stammt nicht zufällig aus Sainte-Valérie?«

Marguerite Simonet sah ihn sichtlich überrascht an, nickte aber.

Pierre lächelte. Damit stand sein nächster Schritt fest.

15

Das Dorf war in dunstige Schwaden gehüllt, nur mühsam drang das erste Tageslicht hindurch. Von den Zinnen der Burgruine flogen Spatzen auf, als Pierre das mittelalterliche Stadttor durchfuhr, und verschwanden im Schemen des nahen Zypressenwäldchens.

Er war inzwischen dazu übergegangen, die Kommissarin nicht mehr anzurufen, sondern sein Vorhaben mit Kurznachrichten kundzutun. So würde es keinen Widerspruch geben, zumindest keinen, den er erhalten haben musste. Was sollte er auch bei der alten Dame sitzen bleiben, wenn ihnen die Zeit durch die Finger rann?

Pierre stellte den Wagen in der Rue des Oiseaux ab und ging zu Fuß durch die schmalen Gassen. Das Kopfsteinpflaster glänzte feucht und ließ seine Schritte dumpf hallen. Sainte-Valérie wirkte wie ausgestorben, nur hier und da war ein heller Schein hinter den Fenstern zu sehen. Auch aus der Wohnung direkt über dem Friseursalon drang Licht, Madame Farigoule schien schon wach zu sein.

Sie öffnete ihm im Morgenmantel, das Haar auf große Lockenwickler gedreht. Die dunkelrot lackierten Finger hielt sie auseinandergespreizt.

»Nanu, Monsieur le policier, so früh schon im Dienst?«

»Ich hoffe, ich habe Sie nicht geweckt.«

»Nein, ich stehe immer so früh auf. Kommen Sie wegen des Mordes?«

»Woher wissen Sie das?«

»Ich habe mir schon gedacht, dass Sie irgendwann hier auftauchen werden. Alle Spuren führen zur Friseurin, so ist es doch immer, wussten Sie das nicht?«, sagte sie forsch, dann riss sie in einer unvermittelten Geste die Arme hoch und brach in Tränen aus. »Was für ein furchtbares Unglück, die gute Paulette!« Sie schluchzte heftig, dann mäßigte sich ihr Gesichtsausdruck, veränderte sich innerhalb von Sekunden, bis sie Pierre schließlich erwartungsvoll ansah. »Möchten Sie reinkommen?«

»Gerne.«

Sie lächelte ihm zu und wedelte mit den Händen. »Würden Sie die Tür bitte hinter sich zuziehen? Meine Nägel sind noch nicht ganz trocken.«

Madame Farigoules Wohnung lag im ersten Stock. Drei Zimmer, die sie sich mit ihrer Tochter teilte, die Mitte zwanzig war und in Marseille eine Umschulung zur Ernährungsberaterin absolvierte. Auf dem Küchentisch lagen Tarotkarten ausgebreitet, auf der Fensterbank stapelten sich Hochglanzmagazine. Es roch nach einem abgebrannten Kraut, das Pierre nicht zuordnen konnte, zumindest war es kein Hasch. Eher erinnerte es ihn an Farids Kräuterzigaretten. Ein Gedanke, bei dem sich ihm augenblicklich wieder der Magen umdrehte.

Madame Farigoule sah ihn unschlüssig an. »Vielleicht gehen wir doch besser nach unten in den Salon, da ist mehr Platz«, meinte sie entschuldigend. »Es sei denn, Sie wollen, dass ich Ihnen die Karten lege.«

»Nein, das mit dem Salon ist eine gute Idee.«

»D’accord.« Vorsichtig überprüfte sie den Trocknungsgrad ihrer Fingernägel. »Warten Sie, ich mache mich nur rasch fertig.«

Pierre nickte und blieb mitten in der Küche stehen. Madame Farigoules Einrichtungsstil war eine abstruse Kombination aus avantgardistischem Neo-Pop und asiatischer Kunst. Knallbunte Kissen, Stühle und Lampen neben einem goldenen Buddha und dem Bild eines japanischen Kirschbaums.

Eine Schale mit kleinen, schrumpeligen Äpfeln erinnerte ihn daran, dass er noch nicht gefrühstückt hatte. Nachher würde er sich etwas vom Café le Fournil holen, dessen mit Vanillecreme gefüllten Eclairs ihm wie eine himmlische Vision vor Augen standen.

Ein tiefes Grollen drang aus seinem Magen.

Pierre schüttelte den Kopf, als könne er damit auch den Hunger vertreiben, und trat näher an den Tisch, besah die abgegriffenen Karten mit einer Mischung aus Neugier und Skepsis. Ein zerberstender Turm, ein kopfüber hängender Mann, ein Schicksalsrad.

»Na, soll ich vielleicht doch?«, fragte sie hinter ihm. »Gerade bei Beziehungsfragen geben sie erstaunlich eindeutige Antworten.«

Pierre drehte sich um, mit gerunzelter Stirn. Ihr Haar war jetzt sorgfältig frisiert, sie trug ein bunt gemustertes Kleid, auf den Lippen lag ein zartes Rosé. Wie viel wohl bereits zu ihr durchgedrungen war? Charlottes Bild tauchte vor seinem inneren Auge auf, er strich es mit einer abweisenden Geste beiseite.

»Nein, das ist nichts für mich.«

Madame Farigoule lächelte entwaffnend. Mit behänden Bewegungen schob sie die Karten zusammen und mischte sie durch. Dann hielt sie ihm den ausgebreiteten Fächer entgegen. »Nun kommen Sie schon, ziehen Sie eine. Es ist doch nichts dabei.«

Pierre trat einen Schritt zurück. »Madame, bitte! Es geht um einen Mord, ich habe Dringlicheres zu tun, als mich mit diesem Hokuspokus zu befassen.«

»Eine nur.«

Widerstrebend tat Pierre ihr den Gefallen. Er zog einen Mann, der sich mit mehreren Schwertern in den Händen davonstahl.

»Oha, die sieben Schwerter, der Lügenbold unter den Karten. Das bedeutet, dass Sie aufpassen müssen. Jemand versucht, Sie zu betrügen.«

Pierre stöhnte auf. Er hätte es besser lassen sollen. »Und was soll mir das jetzt sagen? Als Ermittler habe ich ständig mit Menschen zu tun, die mich an der Nase herumführen wollen. So, und nun möchte ich Sie gerne zu Paulette Simonet befragen.«

Madame Farigoule zog einen Schmollmund und legte die Karten zurück. »Nun gut«, meinte sie, »gehen wir nach unten.«

Sie eilte ihm voraus durchs Treppenhaus und schloss eine Tür auf, die seitlich in den Friseursalon führte. Im Halbdunkel lief sie zielsicher an den Waschtischen vorbei zu einem Tisch mit zwei tief liegenden Sesseln.

»Setzen Sie sich doch, ich mache nur rasch Licht.«

Pierre ließ sich in einem der beiden Sessel nieder und sank so tief ein, dass seine Knie nun höher standen als die Schultern. Hastig streckte er die Beine aus, um zumindest ein wenig Würde zurückzugewinnen.

Ein Klacken später erhellte sich der Raum. Mehrere Strahler beleuchteten Bilder, Pierre erkannte einige der Frisuren, die auch die Frauen von Sainte-Valérie spazieren trugen, darunter die von Paulette Simonet und Madame Duprais.

Madame Farigoule ließ sich neben ihm auf dem zweiten Sessel nieder und schlug die Beine elegant zur Seite.

»So, wie kann ich Ihnen helfen?«

»Die Ermordete war Ihre Kundin.« Es war mehr eine Feststellung als eine Frage. »Sie trägt diesen Haarschnitt dort.«

»Das ist Anna Wintour, die Chefredakteurin der amerikanischen Vogue.« Madame Farigoule nickte und zeigte mit beringten Fingern auf das Bild. »Ihr Look ist legendär, meine Kundinnen lieben ihn. Auch Paulette.«

»Vorher hat sie die Haare anders getragen. Hatte sie noch einen anderen Friseur?«

»Nicht dass ich wüsste. Sie kam seit gut zwei Jahren regelmäßig zu mir.«

»Hat sie sich Ihnen anvertraut?«

»Natürlich, aber das darf ich Ihnen wohl eher nicht erzählen. Eine Friseurin ist immer auch eine Geheimnisträgerin, und jeder, der mir sein Herz ausschüttet, kann sich darauf verlassen, dass meine Lippen versiegelt sind.« Sie hob die Hand, ahmte mit den Fingern das Zuziehen eines Reißverschlusses nach und lächelte breit, den Mund fest verschlossen.

Er glaubte ihr kein Wort. An den kuriosesten Klatschgeschichten, die regelmäßig durch das Dorf brandeten, hatte die Friseurin einen ebenso großen Anteil wie die neugierige Madame Duprais.

»Ich bitte Sie, erzählen Sie keinen Unsinn, es geht um Leben und Tod.«

»Leben und Tod«, wiederholte Madame Farigoule flüsternd. Auf einmal sah sie wieder traurig aus. »Ein großer Schock für uns alle, Paulette war so eine nette, kluge und anständige …«

»Ich weiß.« Pierre verlor allmählich die Geduld. Die Zeit verstrich mit nutzlosem Geplänkel, er brauchte Ergebnisse. »Der Sohn der Toten ist verschwunden, möglicherweise schwebt er in Lebensgefahr. Ich möchte Sie daher bitten, mir alles zu erzählen, was Sie über ihn wissen.«

»Mathéo?« Jetzt wurde sie bleich. »Wo ist er?«

»Er ist untergetaucht. Wissen Sie zufällig, wohin er gefahren sein könnte?«

»Nein. Das heißt vielleicht. Haben Sie schon bei Sandrine Gobert nachgefragt?«

»Bei der Büroleiterin?« Da war sie wieder. Pierre kramte in seinen Erinnerungen. Im Protokoll stand, dass sie Mitte fünfzig sei, alleinstehend, wohnhaft in Saint-Didier, ganz in der Nähe der Firma. »War sie eine Vertraute der Familie?«

»Ja. Paulette war eng mit ihr befreundet. Sandrine hat ihr damals auch geraten, sich von ihrem Mann zu trennen. Was für Mathéo, wie ich erfahren habe, eine große Erleichterung war. Ich könnte mir vorstellen, dass der Junge zu ihr gefahren ist, wenn er sich verstecken will.«

Verstecken, ja, aber wer sagte, dass Mathéo auf der Flucht vor jemandem war? Was, wenn er sich in seiner Einschätzung geirrt hatte, wenn hinter dem harmlos wirkenden Jungengesicht doch ein eiskalter Mörder steckte?

»Wie eng waren die beiden Frauen befreundet?«

»Es wird gemunkelt, sie seien … nun ja …« Madame holte tief Luft. »Also zumindest hat Paulette immer sehr liebevoll von Sandrine erzählt. Auf jeden Fall hat diese … ich sage mal … Bekanntschaft ihr sehr gutgetan. Hinter der Fassade der starken Unternehmerin steckte nämlich eine sehr sensible Frau, die sich emotional nur schwer gegen andere abgrenzen konnte. Sie hatte ein riesengroßes Herz, und es gab so manchen, der das ausgenutzt hat. So wie Paulettes Exmann. Sandrine hat ihr irgendwie Halt gegeben und geholfen, die Trennung durchzustehen.«

»Kennen Sie Monsieur Froissard?«

»Nein. Allerdings war er angeblich sehr wütend auf die Einmischung. Das weiß ich, weil er eines Tages bei Sandrine aufgetaucht ist, um sie zu bedrohen. Paulette hatte am nächsten Tag einen Friseurtermin, sie war fürchterlich aufgebracht und hat beinahe geweint, es hat sie alles schwer mitgenommen. Ich hatte den Eindruck, dass sie sehr an Sandrine hing. Mehr als bei einer normalen Freundschaft üblich, verstehen Sie?«

»Was wollen Sie damit andeuten?«

»Na«, sie lächelte und nickte auffordernd, »Sie wissen schon.«

Pierre wusste sehr wohl, was sie damit meinte. Doch er kannte auch die Fantasie einer Madame Farigoule. »Das alles ist noch kein Beweis dafür, dass die beiden intim miteinander waren.«

Die Friseurin sah ihn mit einem Ausdruck ehrlicher Kränkung an. »Sie glauben mir nicht«, stellte sie fest.

»Doch. Aber bislang klingt es vor allem nach einer guten Frauenfreundschaft.«

»Also das ist ja mal wieder typisch Mann. Immer nur Beweise und harte Fakten.« Sie fuchtelte mit den Händen, dass die Ringe im Licht der Lampen funkelten. »Ich weiß, wovon ich rede. Frauen haben ein Gespür für so etwas. Das kann man nicht immer rational erklären.« Sie lehnte sich vor und legte ihm eine Hand auf den Arm. »Sie können mir glauben, in solchen Dingen liege ich immer richtig.«

»So wie beim Kartenlegen?«

Pierre schüttelte entnervt den Kopf. Nichtsdestotrotz wäre es fahrlässig, den Hinweis zu ignorieren, nur weil es ihm zutiefst widerstrebte, seine Ermittlungen auf die Eingebungen einer kartenlegenden Friseurin zu stützen. Es wäre eine Möglichkeit. Vage zwar, aber durchaus denkbar. Die Tatsache, dass Paulette wieder bei ihrer Mutter eingezogen war, sprach eigentlich gegen eine ernsthaftere Verbindung der beiden Frauen.

Und dennoch …

Die Büroleiterin hatte die Firma als Letzte verlassen. Laut ihrer eigenen Aussage um 19:30 Uhr, nichts, was sie würden nachprüfen können. Eine halbe Stunde vor ihr waren der Controller und die Praktikantin gegangen. Zu diesem Zeitpunkt waren also nur noch sie, Paulette und deren Sohn in der Firma.

Mal angenommen, Mathéo hätte sich mit seiner Mutter gestritten, weil er gerade erst von dem Verhältnis der beiden Frauen erfahren hatte. Es war zu Handgreiflichkeiten gekommen, bei denen Paulette in den Siedekessel gefallen war. Ein Schock für den Jungen, der sich verstärkte, als er die Maske erhielt. Zugeschickt von Sandrine.

Pierre schreckte hoch und versuchte, möglichst elegant aus seiner tiefen Sitzposition aufzustehen, was ihm erst im zweiten Versuch gelang. Dann zog er sein Telefon aus der Jackentasche und wählte, während er sich von Madame Farigoule verabschiedete, Barthelemys Mobilnummer.

Auch wenn seine jüngste Theorie noch Lücken aufwies, war sie nicht ganz unwahrscheinlich. Sollte sie nur annähernd richtig sein, tat sich ein Drama auf, das ein weiteres Opfer kosten konnte. Einen Menschen, der für die Beamten der police nationale plötzlich unauffindbar gewesen war. Der vielleicht an einem Ort steckte, den Mathéo kannte. Sandrine Gobert.

16

Der Anruf kam, als er den Renault wieder auf den Höhenweg zusteuerte, der an der Kosmetikfirma vorbei bis nach Saint-Didier führte. Pierre schaltete die Freisprechanlage ein und hoffte, dass es Barthelemy war, der inzwischen vor Ort sein musste. Dabei merkte er, dass seine Handflächen bereits jetzt, noch vor dem Erklimmen der steilen Kurven, feucht waren.

Ein fröhlicher Singsang erfüllte den Innenraum des Wagens. »Mein lieber Monsieur Durand, ich habe eine gute Nachricht für Sie.« Es war Gisèle.

»Hat sich einer der Taxifahrer bei Ihnen gemeldet?«

»Nein, leider nicht. Aber Sie wissen ja, wie viele unangemeldete Fahrten auf eigene Rechnung gehen. Bei Fragen nach Strecken und Fahrgästen reagieren die meisten Taxler höchst verschlossen.«

»Was ist es dann?«

»Raten Sie mal.«

»Gisèle, ich befinde mich gerade zwischen Klippen und Abhang, da ist mir nicht nach raten zumute.«

»Na gut, ich sage es Ihnen. Sie erinnern sich doch sicher noch daran, dass die Räume der Wache früher in der mairie untergebracht waren? Vor dem großen Wasserrohrbruch. Ich habe mal ausgerechnet, wie viel Geld man sparen könnte, wenn man die jetzigen Räume der Wache vermietet und die police municipale wieder hierherverlegt.«

»Nein!«

»Warum denn nicht? Damit wären all Ihre Probleme mit einem Schlag gelöst. Sämtliche Räume verfügen über eine Klimaanlage. Und der Bürgermeister hätte keinen Grund mehr, Ihnen eine Gehaltserhöhung oder den Kauf einer besseren Ausstattung zu verweigern.«

»Danke, Gisèle, aber ich bin ganz froh, nicht mit dem Bürgermeister unter einem Dach zu arbeiten.«

»Das ist alles eine Frage der Notwendigkeit, Monsieur Durand, denken Sie noch mal darüber nach.«

»Ich komme gerade von Madame Farigoule«, wechselte er unvermittelt das Thema. »Glauben Sie, dass Paulette Simonet ein intimes Verhältnis zu ihrer Büroleiterin hatte?«

»Nein, das halte ich eigentlich für ausgeschlossen.«

»Warum?«

»Reines Bauchgefühl.« Sie lachte.

Pierre legte auf, um sich wieder auf die Straße konzentrieren zu können, die jetzt immer steiler anstieg.

Ihm selbst war überhaupt nicht nach Lachen zumute. Und das lag nicht etwa daran, dass der Wagen gerade an einem blühenden Ginsterbusch entlangkratzte, der von den Felswänden abstand, sondern an der zunehmenden Sorge, dass Sandrine Gobert etwas zugestoßen sein könnte.

Auch wenn sich keiner der Taxler an den Fahrgast erinnern wollte, sprach doch alles dafür, dass Mathéo am Tatabend in der Seifenfabrik gewesen war. Er hätte nach Feierabend vorbeikommen können, wenn die meisten Mitarbeiter die Firma bereits verlassen hatten, er wäre zu dieser Zeit leicht unerkannt hineingelangt. Zumindest vor sechs Uhr, danach hätte ihm jemand die Tür öffnen müssen.

Vielleicht hatte es seine Mutter sogar selbst getan. Sandrine Gobert musste davon nichts mitbekommen haben. Sie hatte im Büro vergeblich auf ihre Freundin gewartet. Und erst am nächsten Morgen erfahren, dass Paulette Simonet die Verabredung nicht eingehalten hatte, weil sie auf dem Grund des Seifenkessels lag.

Warum die Büroleiterin allerdings sofort Mathéo verdächtigt und ihm die Seifenmaske zugeschickt haben sollte, erschloss sich ihm nicht. Wenn sie denn tatsächlich die Absenderin war.

Pierre verdrehte die Augen angesichts dieser sprunghaften Überlegungen, überhaupt wollte ihm der neue Verlauf des Falls so gar nicht gefallen. Viel zu viele Dinge lagen im Dunkeln, er hoffte, Sandrine Gobert unversehrt anzutreffen und mit ihr darüber sprechen zu können. Sie war der Schlüssel zu diesem verworrenen Fall.

Mit zusammengekniffenen Lippen gab er Gas. Er war gerade an der Abzweigung in Richtung Le Beaucet vorbeigefahren, als ein weiterer Anruf einging.

»Hier Barthelemy. Wir sind in der Wohnung der Büroleiterin.«

»Und?«

»Sie ist tot.«

»Merde! So ein verdammter Mist.« Pierre schlug mit einer Hand aufs Lenkrad. Warum hatte er nicht sofort geschaltet, als er den Karton mit der Seifenmaske gesehen hatte? Aber nein, er hatte ja erst mit der Friseurin reden müssen. »Wir sind zu spät gekommen.«

»Na ja, verhindert hätten wir das heute sicher nicht mehr …« Barthelemy räusperte sich. »Sie ist schon seit vielen Stunden tot, offenbar Selbstmord.«

»Was?«

»Sie lag in ihrem Bett. Wir haben eine Packung Schlaftabletten und einen Abschiedsbrief bei ihr gefunden. Darin bittet sie ihre Familie um Verzeihung, sie habe mit der ganzen Situation einfach nicht weiterleben können.«

»Mehr stand da nicht?«

»Nein.«

Pierre stieß die Luft aus. All seine Überlegungen ergaben mit einem Mal keinen Sinn mehr. Zumindest diesen Tod hatte der Junge nicht auf dem Gewissen. Seine alten Zweifel kamen wieder hoch. Hatte Mathéo überhaupt jemanden umgebracht?

»Ich bin gleich bei euch!«, rief er und beendete das Gespräch.

Tief in Gedanken versunken, preschte er um die engen Kurven der Berglandschaft, automatisch, ohne den abfallenden Klippen Beachtung zu schenken. Ein Auto kam ihm entgegen, hupend, erst da verringerte er das Tempo. Acht Minuten später erreichte er Saint-Didier.

Sandrine Goberts Wohnung lag in einem hübsch restaurierten Steinhaus seitlich der Weinfelder. Vor der angelehnten Eingangstür stand Robert Lechat und rauchte.

»Schöne Scheiße«, empfing er Pierre. »Ich mag gar nicht daran denken, ob wir das hätten verhindern können, wenn wir gestern hartnäckiger geblieben wären.«

Pierre wusste genau, was Lechat meinte. Das Gleiche hatte er sich auf dem Weg hierher auch gefragt. Aber meist war es eine Illusion, mit der man sich das Leben nur schwermachte.

»Gibt es einen Hinweis auf Fremdeinwirkung?«

Lechat schüttelte den Kopf. »Aber auch nichts, was auf eine intimere Beziehung zu Paulette Simonet hinweist.« Er schnippte die Zigarette auf den Boden und trat die Glut aus. »Es wimmelt zwar nur so von Fotos, darunter auch welche von Paulette, doch nichts deutet darauf hin, dass die beiden mehr als befreundet waren.«

»Kann ich die Bilder mal sehen?«

Sie gingen hinein. Ein kleiner Flur, hellgrün gestrichen, dann die Küche. Pierre atmete tief durch, er hatte schon befürchtet, sie würden auf das Schlafzimmer zusteuern. Den Raum, wo noch die Leiche lag. Jedes Mal wenn er eine sah, drehte es ihm den Magen um. Der Tod war für ihn das Schlimmste, das war schon immer so gewesen, und er fragte sich, ob er Mordfälle deshalb so gerne aufklärte, weil es ihm ein Gefühl von Kontrolle gab.

An der Wand neben dem Kühlschrank hing ein großer Rahmen, der von Fotos überquoll. Pierre trat näher, neugierig auf das, was ihn hier erwartete. Anhand solcher Bildersammlungen erhielt man oft einen direkten Einblick in die Seele der Menschen. Selbst jene, die kaum etwas von sich erzählen wollten oder konnten, offenbarten sich auf diese Weise. Im Haus von Paulette Simonet gab es zum Beispiel nur offizielle Familienbilder, vermutlich von ihrer Mutter Marguerite arrangiert. Alle sorgfältig aufeinander abgestimmt. Keine Brüche, keine Emotionen. Auch das sprach Bände.

»Welche ist Sandrine Gobert?«

Lechat zeigte wortlos auf eine Frau mit dickem, schulterlangem Haar, die immer wieder auf den Fotos zu sehen war, wenn auch nicht auf allen.

Es war die Frau, der Pierre gestern im Lagerraum von Mer de Fleurs begegnet war. Hier war sie umringt von fröhlichen Menschen, die dem Fotografen ein Glas Wein entgegenhielten. Ein paar von ihnen hatte er ebenfalls gestern gesehen, die Aufnahme stammte vermutlich von einer Betriebsfeier – alles auffallend harmonisch, ja freundschaftlich.

Pierre betrachtete die anderen Bilder.

Sandrine mit Freundinnen beim Essen, mehrere Frauen auf Pferden in der Camargue. Auch Männer tauchten auf, immer wieder andere, kein bestimmter. Viele lachten, aber so war es ja meist, wenn man fotografiert wurde. Dennoch schien die Fröhlichkeit der Porträtierten direkt aus dem Herzen zu kommen, nichts war aufgesetzt, zumindest nicht sichtbar. Eine unbeschreibliche Leichtigkeit brandete ihm aus dem Rahmen entgegen, die ihn angesichts der Ereignisse fassungslos machte.

Daneben Landschaften, das Meer, die Calanques, ein Küstenort, den Pierre schon mal auf Postkarten gesehen hatte. Häuser mit bunten Fassaden, im Vordergrund Segelboote, deren Masten in den stahlblauen Himmel ragten.

»Wissen Sie, wo das ist?«, fragte Pierre.

»In Sanary-sur-Mer. Ein wunderschöner Ort, ich war mal mit meiner Familie dort.«

Ja, wunderschön, wie alles, was hier abgebildet war. Mittendrin Bilder von Paulette, einmal Arm in Arm mit Sandrine. Das Lachen der beiden Frauen wirkte ansteckend, Zeugnis freundschaftlicher Zugewandtheit. Ein weiteres Foto zeigte Mathéo, er stand vor einem rosaroten Haus und strahlte in die Kamera. Gleich daneben war er mit Sandrine zu sehen, die ebenso wie er ihre zum V geformten Finger der Kamera entgegenstreckte.

Mathéo sah so glücklich aus. Pierre schluckte.

Ein Junge, wie er sympathischer nicht sein konnte. Ebenso wie Sandrine Gobert, die dynamisch wirkte, anpackend, keinesfalls wie eine Selbstmörderin.

Was zum Teufel war bloß geschehen?

Er fragte es sich schon zum x-ten Mal. Es strengte ihn an. Dieser Fall war ein ständiger Perspektivwechsel, der immer wieder neue Fragen hervorbrachte.

Mit einem Mal erschien es ihm unwahrscheinlich, dass Sandrine nichts von Mathéos Besuch in der Firma mitbekommen hatte, nicht nach diesen Bildern. Warum nur hatte sie die Anwesenheit des Jungen mit keinem Wort erwähnt?

Im Nachhinein schien sie bei der gestrigen Befragung äußerst zurückhaltend gewesen zu sein. Während sie ansonsten eher dynamisch und ordnend wirkte, waren ihre Aussagen im Protokoll lückenhaft, auffallend knapp gehalten.

Auch die Schwierigkeiten, die Mer de Fleurs mit den Fälschungen von Grandmarché hatte, hatte sie mit keinem Wort erwähnt, obwohl sie eines der stärksten Tatmotive bargen. Hatte sie Paulette Simonets Ruf wahren wollen, selbst über deren Tod hinaus, weil diese entgegen allen Erwartungen dem Geschäftsführer Hubert Fouquet doch einen Freifahrtschein ausgestellt hatte?

Der Einzige, den Madame Gobert in ihrer Aussage gegenüber den Kollegen erwähnt hatte, war René Froissard, der dabei nicht gerade gut weggekommen war. Es hatte gewirkt, als würde sie ihn verdächtigen.

Was, verdammt, was hatte Sandrine Gobert alles gewusst?

Pierre verließ die Küche und ging ins Wohnzimmer. Eine moderne Schrankwand mit integriertem Fernseher, ein kissenübersätes Sofa.

Hier, in dieser Wohnung, musste es doch irgendetwas geben, das den Fall erhellen konnte. Nicht die Seifenmaske, daran glaubte er nicht mehr. Etwas anderes, das ihm helfen würde, seine Gedanken zu fokussieren. Klarer zu sehen.

Auf dem Couchtisch türmten sich Bücher. Pierre hockte sich davor und überflog die Titel. Es waren einige Romane dabei, aber auch psychologische Bücher, die sich um das Erkennen von Energieräubern und die Stärkung sensibler Menschen drehten. Dinge, über die Sandrine vermutlich auch mit Paulette gesprochen hatte, als sie ihr zur Trennung riet.

In diesem Augenblick kam Barthelemy herein. Er röchelte und hustete, es wurde wirklich Zeit, dass er sich um seine Gesundheit kümmerte.

»Ich habe gerade mit den Nachbarn gesprochen«, sagte er, nachdem er Pierre begrüßt hatte. »Einer hat Mademoiselle Gobert ins Haus gehen sehen, das war gestern Mittag kurz vor eins. Sie kam wohl vom Supermarkt, trug eine Einkaufstüte. Das war nach unserem ersten Versuch, sie zu sprechen.«

Mademoiselle hatte er sie genannt, das war typisch für Barthelemy. Dabei war die Tote zwar unverheiratet, aber weit über fünfzig.

»Sie hatte eingekauft?« Pierre schüttelte den Kopf. »Das ist höchst seltsam. Ein sensibler Junge, der seine Mutter tötet, und eine Frau, die sich umbringt, obwohl sie gerade den Kühlschrank gefüllt hat.«

»Ja, es klingt eigentlich nicht danach, als habe sie geplant, sich umzubringen«, stimmte Lechat zu. »Auch bei der morgendlichen Befragung hatte ich nicht den Eindruck, dass man Angst um sie haben müsse. Sie war zwar sehr betroffen, wirkte aber gefasst.«

»Wovon zum Henker redest du?« Barthelemy sah ihn mit gerunzelter Stirn an.

»Ich meine«, sagte Lechat ruhig, »dass wir Mord nicht so ohne Weiteres ausschließen sollten.«

»Unsinn! Die Lage ist eindeutig. Du glaubst doch wohl nicht, dass sie der Familie einen Abschiedsbrief schreibt, bevor sie sich umbringen lässt?«

»Wie auch immer dieser Brief zustande gekommen ist. Jedenfalls halte ich Madame Gobert für eine Person, die eine gehörige seelische Widerstandsfähigkeit besitzt. Solche Menschen bewältigen Krisen leichter als andere. Auch den Tod von Nahestehenden.«

»Bof!« Barthelemy schüttelte so entschieden den Kopf, dass sein gewaltiges Doppelkinn zu wackeln anfing. »Psychologisches Geschwafel! Glaub mir, ich habe schon Menschen gesehen, die sich aus nichtigeren Gründen das Leben genommen haben. Sandrine Gobert hat eine enge Freundin verloren, einen ihr wichtigen Menschen, das kann schon mal zu einer Überreaktion führen. So einfach ist das.«

»Ganz so simpel ist es sicher nicht«, warf Pierre ein. »Es gibt viel zu viele Ungereimtheiten. Auch das mit dem Jungen ist mehr als seltsam, ich frage mich, ob wir uns mit der Erklärung, dass er der Mörder ist, zufriedengeben sollen.«

»Wie meinst du das?«, fragte Lechat.

»Ich denke, wir sollten uns nicht vorschnell festlegen, nur weil Mathéo plötzlich verschwunden ist.«

»Wo ist denn da das Problem?«, ereiferte sich Barthelemy. »Ich verstehe nicht, worauf du hinauswillst. Es gibt keinerlei Beweise für die Beteiligung anderer, nicht einen einzigen vagen Anhaltspunkt.«

»Was ist mit den anderen Verdächtigen? Die konkurrierenden Seifenfabrikanten, der Exmann oder der Leiter des Grandmarché. Wenn es dem Jungen gelungen ist, von allen ungesehen in die Fabrik zu gelangen, warum nicht auch einem von ihnen?«

»Weil es kein belastbares Motiv gibt. Sicher werden die Kollegen bei Hubert Fouquet auf anderer Ebene rechtliche Schritte einleiten, allerdings wegen des Etikettenschwindels und der bewussten Täuschung der Verbraucher, nicht wegen eines Mordverdachts.«

»Was ist mit René Froissard? Die Zweijahresfrist ist fast abgelaufen, die Scheidung wäre demnächst durch gewesen. Vielleicht wollte er sich seinen Anteil vom Nachlass sichern, bevor es zu spät ist?«

Diesmal antwortete Lechat. »Die Trennung von Tisch und Bett war rechtskräftig, was bedeutet, dass Froissard seinen gesetzlichen Pflichtteil am Erbe bereits verwirkt hat. Außerdem haben wir sein Alibi überprüft. Als wir von Mathéos Verschwinden erfahren haben, waren wir gerade in Carpentras beim Leiter der Fortbildung. Er hat bestätigt, dass er Froissard um neun beim gemeinsamen Abendessen gesehen hat und anschließend noch an der Bar.«

»Um neun? Er hätte die Vorträge schwänzen und rechtzeitig zum Essen zurück sein können. Gibt es denn keine Zeugen für die Zeit davor?«

»Dazu müssten wir die anderen Teilnehmer befragen, wir haben eine Liste mit den Namen erhalten.«

»Wenn Sie wollen, übernehme ich das.«

»Bist du jetzt total verrückt geworden?« Barthelemys Gesicht war puterrot geworden. »Der Mörder steht fest, da gibt es überhaupt keinen Zweifel.«

»Mit welchem Motiv?« Es hatte patzig geklungen, aber Pierre war momentan nicht danach, es zu korrigieren. »Ich meine, alles, was wir wissen, ist ebenso spekulativ wie bei den anderen Verdächtigen.«

»Immerhin erbt der Junge ein Vermögen.«

»Über das er erst in zwei Jahren verfügen darf.« Pierre spürte, wie er innerlich zu kochen begann. Er hasste es, wenn Barthelemy sich vorschnell festlegte, das war schon immer so gewesen. »Bislang wissen wir nur, dass er mit dem Wagen seiner Mutter zurückgekommen ist. Wir wissen weder, wann er die Firma betreten hat, noch, was genau dort passiert ist.«

»Das ist doch vollkommen unerheblich. Mathéo Simonet hat seiner Großmutter selbst geschrieben, dass er es getan hat. Höchstpersönlich!«

»Und wenn wir die Nachricht missverstanden haben?« Pierre wusste, es war absurd, aber irgendetwas sagte ihm, dass er richtiglag, es nur noch nicht beweisen konnte. Er zeigte auf den Bilderrahmen. »Guck dir den Jungen doch mal an. Sag ehrlich, glaubst du wirklich, dass er es war?«

»Pierre!« Barthelemy hatte es gebrüllt. »Verdammt, du verrennst dich schon wieder.« Er seufzte und fuhr in normaler Lautstärke fort: »Nur weil Mathéo besonders freundlich in die Kamera schaut? Nein, mein Lieber, alles spricht für den Jungen als Täter, und ich weigere mich, meinen Verstand wegen eines herzigen Bildes auszusetzen. Unsere Aufgabe lautet, ihn zu finden und einen möglichen Zeugen der Tat. Alles andere ist haltlos. Das gilt auch für sämtliche Verschwörungstheorien zum Suizid der Büroleiterin. Fini!«

»Zumindest müssen wir doch prüfen, ob es einen …«

»Schluss, habe ich gesagt!«

»Jean-Claude, ich möchte nur, dass wir …«

Plötzlich spürte Pierre Lechats Hand auf seinem Oberarm.

»Das führt doch zu nichts«, sagte der Inspektor beschwichtigend. »Lasst uns die Ergebnisse der Kriminaltechniker abwarten, dann wissen wir sicher mehr.« Er sah auf seine Armbanduhr. »Ich habe noch nicht gefrühstückt. Bestimmt gibt es im Ort einen Bäcker, kommt jemand mit?«

»Ja, ich«, sagte Pierre schnell, froh über die Unterbrechung. Er hatte tatsächlich einen Bärenhunger.

»Bringst du mir was mit? Ein Stück Tarte oder ein Sandwich«, sagte Barthelemy, an Lechat gewandt. »Geht ihr beiden mal besser ohne mich. Ich bleibe hier und warte auf die Kollegen.«

17

Der erste Bissen von dem buttrigen Croissant löste eine wahre Kaskade an Glücksgefühlen ihn ihm aus. Es hätte auch irgendetwas anderes sein können. Seinetwegen auch die gesamte Auslage des Nougatlädchens, an dem sie eben vorbeigegangen waren, Hauptsache, etwas Essbares. Pierre hatte einen derartigen Hunger, dass jeder Happen, der seinen Magen erreichte, Geist und Muskeln augenblicklich zu neuem Leben erweckte. Außerdem lenkte es seine Gedanken weg von dem unschönen Disput mit Barthelemy – und von dessen bohrendem Blick, den er in seinem Rücken gespürt hatte, als er fortgegangen war.

Mit halb geschlossenen Augen stippte er das Teigstück in seine Tasse und schob es sich in den Mund, kaute genüsslich. Weich war es, noch warm, dazu der Geschmack des durchtränkenden Kaffees, es war herrlich. Erst nachdem er hinuntergeschluckt hatte, sah er sich wieder imstande, die Lider zu heben und sich seinem Gesprächspartner zuzuwenden, der mitten im Satz innegehalten hatte und ihn wie gebannt ansah.

»Sie müssen ziemlich hungrig gewesen sein«, kommentierte Lechat und löffelte seinen Obstsalat. Äpfel, Bananen, Orangen, sonst nichts. Es sah furchtbar gesund aus.

»Und wie. Möchten Sie auch ein Stück?« Pierre hielt ihm das saftig-fluffige Gebäck hin. »Das gibt Energie.«

»Energie?« Lechat stieß die Luft aus, fast klang es, als sei er beleidigt. »Nein danke. Ich esse keinen Industriezucker. Und Weißmehl schon gar nicht.«

Langsam zog Pierre die Hand zurück. Natürlich, so einen gut gebauten Körper bekam man sicher nicht allein durch Sport. Bemerkenswert, wenn auch für ihn undurchführbar.

»Wie halten Sie das aus?«

»Ich kann es mir gar nicht mehr anders vorstellen. Wussten Sie, dass raffinierter Zucker und Weizen den Körper schwächen?«

Pierre lächelte höflich. Schon klar. Wahrscheinlich hätte bei Lechat selbst dieses Aioli-Gemüsezeugs von Mademoiselle Chouchou wahre Begeisterungsstürme ausgelöst. Nein, bei allem Verständnis für gewisse Vorlieben und Haltungen, er brauchte ab und zu einen ordentlichen Schwung Kohlenhydrate.

»Sie glauben mir nicht«, setzte Lechat hinzu, »ich sehe es Ihnen an. Dabei ist es längst erwiesen, dass Zucker und Weizen dem Körper nicht nur schaden, sondern ihn auch in eine fatale Abhängigkeit treiben, die mit ernsthaften Süchten zu vergleichen ist.«

Pierre biss genüsslich in das Croissant. »Tatsächlich?«

»Ja. Zucker löst im Körper denselben Glückshormoncocktail aus wie Heroin. Schon eine geringe Dosis kann unglaubliche Mengen von Dopamin und Serotonin im Gehirn freisetzen, die im ersten Moment Wohlbefinden auslösen. Aber wehe, es kommt kein Nachschub.«

»Sie übertreiben.«

»Überhaupt nicht. Achten Sie mal darauf. Sobald man auf Entzug ist, wird man ungenießbar.«

»Soll das etwa eine Anspielung sein?«

Lechat sah ihn offen an. »Sie sind vorhin ziemlich laut geworden. Auch wenn ich Sie gut verstehen kann, denke ich nicht, dass Sie sich damit einen Gefallen getan haben.«

»Hören Sie, Robert«, sagte Pierre mit ausgesuchter Höflichkeit, »ich habe unsere Zusammenarbeit bislang als sehr angenehm empfunden. Trotz der absurden Konkurrenzsituation, die sich unser Herr Präfekt und sein Handlanger für uns ausgedacht haben. Damit das so bleibt, sollten wir nicht über das Essen oder irgendwelche psychologischen Folgeerscheinungen reden. Es sei denn, das Gespräch dreht sich um Genuss. Einverstanden?«

»Man kann auch zuckerfrei genießen.« Lechat verzog den Mund. Ganz leicht nur, dann lächelte er. »Schon gut, das war ein Scherz.«

Schweigend saßen sie beieinander und hoben fast gleichzeitig ihre Tassen. Pierre seine mit schwarzem Kaffee, in den er aus lauter Trotz einen Extralöffel Zucker versenkt hatte, und Lechat seine mit Tee. Einem japanischen grünen.

Sie waren die einzigen Frühstücksgäste auf der Terrasse. Die Luft war noch frisch, doch die Temperaturen stiegen fühlbar von Minute zu Minute.

Die Stille tat gut, es war das erste Innehalten seit Marguerite Simonet ihn am frühen Morgen aus dem Schlaf geklingelt hatte.

Pierre sammelte die letzten Krümel vom Teller, reckte das Gesicht der Sonne entgegen und gab sich den Glückshormonen hin, die gerade durch sein Hirn tanzten. Funkelnde Strahlen schienen durch das frische Blattwerk der umstehenden Platanen, deren kugelige Früchte im sanften Wind schwankten. Im Sparmarkt gegenüber fuhr jemand die Markise aus, es würde ein warmer Tag werden, so viel war sicher.

»Haben Sie Kinder?«, fragte Lechat unvermittelt.

»Nein.« Verwundert drehte Pierre sich zu ihm um. »Sie?«

»Ja, zwei. Beides Mädchen. Die Jüngste ist gerade ein Jahr alt geworden.«

Pierre hatte noch nie gewusst, wie er auf dieses Thema reagieren sollte. Kinder waren in seinem Lebensplan nicht enthalten, nicht einmal ansatzweise. Er spürte, dass Lechat auf etwas wartete, daher fügte er höflich hinzu: »Das ist sicher schön, so eine kleine Familie zu haben.«

»Ja, ist es. Meine Frau liebt es, den ganzen Tag mit den Mädchen zu verbringen. Sie hat vorher als Lehrerin gearbeitet.«

Pierre stutzte. Es war das erste Mal, dass Lechat privat wurde. »Das erzählen Sie mir doch sicher nicht ohne Grund.«

»Sie haben Recht. Es geht um unsere gemeinsame Bewerbung um den Posten als Commissaire. Ich würde gerne wissen, wie ernst es Ihnen damit ist.«

»Deshalb erzählen Sie mir von Ihrer Familie?«

»Wir brauchen dringend eine größere Wohnung. Mit einem Gehalt ist das sehr schwierig. Vor allem wenn man nur Inspektor …« Lechat legte den Kopf schief. »Sie als alleinstehender Mann brauchen vermutlich nicht so viel und sind sicher auch flexibler, was den Ort angeht …«

So war das also. Da konnte er locker mithalten. »Ich habe mir gerade ein Bauernhaus gekauft und renoviert. Und ich habe zwei Ziegen, die mir die Haare vom Kopf fressen. Daher werde ich auch keinen Posten irgendwo anders im Land annehmen, sondern nur einen, der von Sainte-Valérie aus erreichbar ist.« Pierre schnaubte. »Nein, mal im Ernst, Robert. Sie wollen doch jetzt nicht einen Wettbewerb der Bedürftigkeiten anschieben? Ich denke, wir können den Posten alle beide gut brauchen. Rein finanziell. Aber das allein reicht nicht. Für diese Aufgabe muss auch eine gewisse Leidenschaft vorhanden sein.«

»In puncto Emotionalität schlagen Sie mich garantiert um Längen. Aber das ist ein leitender Posten, der vor allem ein hohes Maß an Verantwortung und Pflichtbewusstsein erfordert. Man ist schließlich ein Vorbild.«

Das waren ja ganz neue Töne. »Da kann ich tatsächlich nicht mithalten«, witzelte Pierre. »Sie sind wahrhaft vorbildlich. In allem. Treusorgender Familienvater, geradliniger und gewissenhafter Kollege. Dazu gesundheitsbewusst und sportlich. Sagen Sie, haben Sie eigentlich auch irgendwelche Fehler?«

»Ich weiß, es sollte sarkastisch klingen, aber ich kann mir kein netteres Kompliment vorstellen.« Lechat lächelte und kratzte in aller Seelenruhe den Rest des Obstsalates aus der Schale. Dann hob er den Kopf und fügte nachdenklich hinzu: »Okay, eine Zigarette pro Tag, manchmal zwei. Das war’s dann auch schon.«

Himmel, das war ja schlimmer, als er gedacht hatte! Mit einem Seufzen lehnte Pierre sich zurück und betrachtete die Passanten. Eine Frau mit Bastkorb schlenderte vorbei. Sie war auf mädchenhafte Weise attraktiv, trug kastanienbraunes Haar. Es war lockig, so wie das von Charlotte.

Mit einem Schlag war auch der letzte Rest der wankelmütigen Glückshormone verschwunden.

Die gestrige Szene stand ihm wieder deutlich vor Augen. Wie freudig Charlotte Farid begrüßt und ihm drei stürmische Küsschen gegeben hatte. Die Funken, die bis hinter den Stamm der Platane geflogen waren, wo sie sich zusammen mit dem Hohn der alten Madame Duprais zu einem Gefühl nackter Erniedrigung vermischt hatten.

Hatte Madame Farigoule mit ihrer Schwertkarte am Ende doch Recht? Wollte Charlotte ihn betrügen? Es war eigentlich unvorstellbar, sie war die ehrlichste Person, die er kannte. Bei Farid hingegen war er sich nicht ganz so sicher …

Pierre presste die Lippen aufeinander. Charlottes kommentarlose Absage kränkte ihn noch immer. Dass der Grund dafür männlich war, machte es nur noch schlimmer. Hatte er gestern Abend noch gedacht, es wäre an ihm, sie intensiver zu umwerben, so sah die Sache jetzt, bei Tageslicht betrachtet, anders aus.

Bei allem Respekt vor weiblichen Befindlichkeiten, das hatte er nicht verdient, so ging man nicht mit ihm um. Er würde einen Teufel tun, Charlotte hinterherzurennen. Wenn sie sich bei ihm meldete, musste sie ihm eine verdammt gute Erklärung für ihr Verhalten bieten.

»Sollten wir nicht langsam zurückgehen?«

Lechats Stimme riss Pierre aus seinen Gedanken, und er war froh darüber.

»Ja, gehen wir.«

Sie kauften noch ein dick belegtes Sandwich für den Kommissar und schlenderten zurück zum Haus, wo sich inzwischen zwei weitere Wagen eingefunden hatten.

Jean-Claude Barthelemy empfing sie mit einem triumphierenden Lächeln.

»Ich habe gerade mit Madame le commissaire Benoît telefoniert«, sagte er und warf Pierre einen scharfen Seitenblick zu. »Es ist inzwischen erwiesen, dass Mathéo Simonet seine Mutter umgebracht hat. Die Kollegen haben die Fingerabdrücke aus seinem Zimmer mit denen am Tatort verglichen. Am Rad, das den Abfluss der Seifenlauge regelt, waren seine Spuren. Ebenso am Kesselrand.«

»Das besagt lediglich, dass der Junge am Tatort war.« Pierre hatte es leise gesagt, trotzig.

»Nein, es besagt, dass – zusammengenommen mit dem Bekennerschreiben – seine Schuld bewiesen ist. Der Fall liegt klar, da sind die Kommissarin und ich einer Meinung. Wir werden uns nun also vor allem darauf konzentrieren, ihn zu finden. Das Fluchtauto ist inzwischen sichergestellt worden, auf dem Bahnhofsparkplatz von Avignon. Mathéo kann überall sein, die Fahndung ist bereits ausgeschrieben. Landesweit.«

»Was ist mit der Maske? Wenn sie nicht von Sandrine Gobert stammt, dann gibt es einen Mitwisser. Jemand muss Mathéo in der Firma gesehen haben.« Ein Gedanke blitzte auf und verschwand sofort wieder, als der Commissaire auf seine Frage antwortete.

»Das ist nun wirklich der letzte Punkt, auf den es ankommt.« Barthelemy räusperte sich mit Nachdruck. »Es geht nur noch um Petitessen. Der Fall ist so gut wie gelöst.«

Pierre schloss die Augen und versuchte, sich daran zu erinnern, was ihm eben durch den Kopf gegangen war. Vergebens. Mit einem Seufzen schlug er sie wieder auf. »Und was machen wir jetzt?«

»Ich fahre mit Robert zurück zu Mer des Fleurs, wo in einer Stunde die verschobene Dienstbesprechung stattfinden wird. Du hingegen …« Er zögerte, dann nahm er Pierre ein Stück beiseite und fuhr mit ernstem Gesichtsausdruck fort: »Wir sollten an diesem Punkt abbrechen. Ich weiß, dass ich dich dazu gedrängt habe, dich für den Posten als mein Nachfolger zu bewerben, aber inzwischen denke ich, dass es besser wäre …« Wieder brach er ab. In seinen Augen stand etwas, das Pierre als Mitleid interpretierte, wenn nicht sogar Erleichterung. »Es wäre besser, wenn du zurückfährst auf deine Wache, wir kommen hier schon zurecht.«

»Das ist nicht dein Ernst. Komm schon, Jean-Claude, du wirst mich ja wohl nicht wegen einer kleinen Meinungsverschiedenheit rauskicken wollen?«

»Doch, genau deshalb«, erwiderte Barthelemy fest. »Wenn ich dich jetzt weitermachen lasse, fällt das irgendwann auf mich zurück. Keine Widerrede, es bleibt dabei.«

Es war also entschieden. Im Rennen um die Nachfolge des Commissaire von Cavaillon hatte er verloren, dieser Punkt ging an Robert Lechat. Verwundert stellte Pierre fest, dass es ihn nicht weiter erstaunte. Nur verärgerte. Er hatte es vermasselt. Zum zweiten Mal innerhalb weniger Tage.

»Was sagt denn die Kommissarin dazu?«

»Ich habe sie nicht darüber informiert. Aber das ist nicht notwendig, es war ursprünglich ja gar nicht vorgesehen, dass du ins Team kommst.«

»Und der Anruf von der Präfektur im Bürgermeisteramt? Die Bitte, mich für den Fall freizustellen?«

»Na gut«, sagte Barthelemy behäbig, »ich denke, ich bin dir eine Erklärung schuldig. Nach deinem Auftritt in der Präfektur hatte sich Delettre bereits für Robert Lechat entschieden. Du warst raus. Doch der Präfekt hat einen Narren an dir gefressen, vielleicht will er auch seinem aufsässigen Generalsekretär eins auswischen, um ihm zu zeigen, wer der Chef im Haus ist. Auf jeden Fall hat er mich angerufen und um meine Meinung gebeten. Immerhin kennen wir uns seit über zwanzig Jahren. Er fragte mich, ob er dir eine Chance geben solle, dich zu beweisen, und ich habe dem zugestimmt. Ich dachte ja selbst lange Zeit, dass du der ideale Nachfolger wärst.« Er senkte die Stimme. »Robert ist ein guter Mann, ihm fehlt allerdings manchmal ein wenig … wie soll ich sagen … der Pfeffer im Arsch. Dafür ist er ein echter Teamplayer. Etwas, das in diesem Job wichtiger ist als alles andere.« Er seufzte. »Machen wir uns nichts vor. Du bist ein Einzelgänger, Pierre, mit einem ungeheuerlichen Dickkopf. Das kann nicht gut gehen.«

Pierre schüttelte langsam den Kopf. »Präfekt Fardoux hat sich über die Anordnung seines Generalsekretärs hinweggesetzt?« Mit einem Mal wurde ihm alles klar. Er hatte sich ohnehin schon gewundert, warum er nach seinem Auftritt in der Präfektur noch im Rennen war. Und warum die sonst so perfekt strukturierte Kommissarin nichts von seiner Abberufung gewusst hatte. »Du hast ganz schön was riskiert für mich.«

»Ich hab’s gerne gemacht, auch wenn wir immer mal wieder aneinandergeraten. Aber ich mag dich. Und bei allen Differenzen weiß ich, dass du ein gutes Gespür hast. Auch wenn es dich dieses Mal in eine Sackgasse geführt hat.«

»Dann lass mich weitermachen, Jean-Claude. Nicht nur wegen des Postens, es geht um mehr. Ich will beweisen, dass der Junge unschuldig ist.«

Verwundert schüttelte Barthelemy den Kopf. »Und wie erklärst du dir dann, dass er fortgelaufen ist?«

»Ich weiß es nicht. Aber es wäre durchaus möglich, dass Mathéo nur Zeuge der Tat war. Und dass die Maske vom eigentlichen Mörder stammt, der ihn warnen wollte auszusagen.« Pierres Gedanken eilten voraus, und während er sprach, formte sich in ihm ein Bild, das ihn zur Eile antrieb. »Ja, der Mörder war jemand anders, und er läuft noch immer frei herum. Das würde auch die Spuren an dem Handrad erklären. Der Junge hat vielleicht versucht, seine Mutter zu retten, verstehst du? Sandrine Goberts Selbstmord erscheint mir ebenfalls sehr merkwürdig. Es muss zumindest einen Auslöser gegeben haben. Etwas, das stark genug war, die sonst so lebenslustige Frau in den Tod zu treiben.« Er hob die Hände. »Was auch immer geschehen ist, ich bin der festen Überzeugung, dass wir bisher nur einen kleinen Teil der Wahrheit wissen. Und dass der ganze unbekannte Rest die eigentliche Lösung verbirgt.« Pierre sah seinem Gegenüber fest in die Augen. »Du vergibst dir nichts, wenn du mich weiter ermitteln lässt. Sollte ich falschliegen, hast du zumindest Gründlichkeit bewiesen. Sollte ich dagegen Recht haben, wird dir der Präfekt auf Knien danken.«

Der alte Commissaire blies die Luft durch die Lippen. »Du kannst ganz schön hartnäckig sein.« Er sah Pierre lange an, dann nickte er endlich. »In Ordnung. Ich werde den Präfekten informieren, dass du weitermachst, um die verbliebenen losen Fäden aufzusammeln. Aber nur wenn du mir versprichst, dass du dich an die Vorschriften hältst, verstanden?«

»Na klar. Meldest du dich, falls Mathéo auftaucht? Schreib mir wenigstens eine SMS, in Ordnung?«

»Das mache ich.« Barthelemy verfiel in einen röchelnden Husten. Dann hob er die Hand zum Gruß. »Viel Erfolg!«

»Danke, mon ami, du wirst es nicht bereuen.«

Pierre eilte hinaus und war in Gedanken bereits ganz bei dem Fall und bei dem, was ihm vorhin durch den Kopf gegangen war. Es war wichtig gewesen, es hatte einen Moment gegeben, der ihn irritiert hatte. Kurz nur, aber spürbar.

Er trat ins Freie, stützte die Hände in die Seiten und atmete tief durch. Überlegte, wie es jetzt weitergehen sollte.

Noch mal ganz von vorne musste er anfangen, das wäre das Beste. Bei all den Informationen zu diesem Fall störte ihn vor allem, dass die meisten aus zweiter Hand stammten. Bislang hatte er sich hauptsächlich auf die Eindrücke seiner Kollegen verlassen müssen. Dabei kamen ihm die besten Eingebungen stets im Gespräch, in der Beobachtung des Befragten. Hierbei glänzte sein Bauchgefühl am meisten, das brachte ihn am ehesten voran.

Pierre ging zu seinem Wagen und setzte sich hinters Lenkrad. Er würde bei René Froissard beginnen. Den Exmann der Ermordeten umgaben die meisten Widersprüche. Barthelemy hatte ihn als netten Kerl beschrieben; Marguerite Simonet als charmant und weltgewandt, das Beste, was ihrer Tochter passieren konnte. Sandrine Goberts Urteil hingegen war schärfer ausgefallen, und auch Mathéo hatte auf die stiefväterliche Annäherung abweisend reagiert.

Er drehte den Zündschlüssel und steuerte den Renault auf einen Feldweg, um dort zu wenden. Ein Geistesblitz schreckte ihn auf, sofort schaltete er den Motor wieder ab.

Plötzlich wusste er wieder, was ihn die ganze Zeit beschäftigt hatte. Jemand hatte Mathéo in der Firma gesehen. Und er wusste auch, wer.

18

Es war zwar offensichtlich gewesen, aber aus dem Zusammenhang gerissen, daher hatte er dem keine Bedeutung zugemessen. Das Bild des Mädchens, das bei seiner Frage bis unter die Haarspitzen rot geworden war, hatte sich in einer der hintersten Windungen seines Gehirns versteckt und war nun mit Macht wieder nach oben geschossen, stand ihm überdeutlich vor Augen.

Pierre überlegte, direkt hinzufahren, aber er würde nur Zeit verlieren, darum entschied er sich anders. Also stieg er aus und ging die Straße entlang, die seitlich der Weinfelder verlief, die Augen auf das Display seines Telefons geheftet. Erst als der Empfang besser wurde und wieder zwei Balken anzeigte, wählte er die Nummer der Destillerie.

Während er dem Freizeichen lauschte, drehte er sich in Richtung der Felder, auf denen die Reben in gleichmäßigen Linien standen, die Blätter noch klein und hellgrün. Im Hintergrund erhob sich der Mont Ventoux, schien zum Greifen nah, gewaltig, obwohl er sicher gut dreißig Kilometer entfernt lag. Ein beeindruckender Anblick, selbst jetzt.

Nach einigem Klingeln nahm endlich Monsieur Graille ab und zeigte sich leicht ungehalten, als Pierre ihn bat, seine Tochter sprechen zu dürfen.

»Kann das nicht bis zum Mittag warten? Wir haben gerade eine Ladung Pfingstrosen bekommen. Die müssen verarbeitet werden, da brauche ich jede Kraft.«

»Es ist wirklich dringend.«

Graille schnalzte mit der Zunge. »Also gut.«

Es dauerte eine Weile, bis Violettas helle Stimme erklang.

»Hey, Monsieur le policier, was gibt’s?«

»Erinnerst du dich, dass ich gefragt habe, ob du am Tag des Mordes etwas Außergewöhnliches bemerkt hast?«

»Ja.« Es kam zögernd.

»Du hast Mathéo an dem Abend gesehen, nicht wahr? Wir wissen inzwischen, dass er in der Firma war.«

»Oh.«

Nichts weiter. Er musste es anders versuchen.

»Die leitenden Ermittler gehen inzwischen davon aus, dass er seine Mutter umgebracht hat.«

»Was? Niemals, das ist vollkommener Schwachsinn!«

»Es gibt einiges, was darauf hinweist. Aber ehrlich gesagt glaube ich es auch nicht.«

»Was wollen Sie denn dann von mir?« Es klang trotzig.

»Hör zu, wenn du Mathéo wirklich helfen möchtest, dann brauche ich jetzt deine Aussage. Hast du ihn vorgestern gesehen oder nicht?«

Sie schwieg lange, antwortete erst, als Pierre gerade nachhaken wollte.

»Na gut, ja, habe ich. Aber nicht lange. Er wollte gerade durch die Tür beim Seifenlager, als ich raus bin.«

»Wie ist er denn dorthin gekommen, ohne Auto?«

»Mit ’nem Taxi. Ist gerade weggefahren, als ich zu meinem Fahrrad bin.«

Also doch.

»Warum hast du es mir nicht gleich gesagt?«

»He, keine Vorwürfe, ja? Ich fand’s nicht so wichtig. Ich wollte ihn nicht Schwierigkeiten bringen.«

»Schon gut. Weißt du, was er in der Fabrik gemacht hat?«

»Nö, wir haben ja kaum miteinander geredet. Aber er hat nicht so ausgesehen, als würde er gleich jemanden umbringen, verstehen Sie? Mathéo war fröhlich wie immer. Wahrscheinlich hat er bei den Vorbereitungen zum Jubiläum geholfen. Mit Sandrine Geschenktütchen packen oder so.«

»Sie mochten sich wohl sehr, Sandrine und Mathéo.«

»Klar. Tun sie noch immer. Sie ist so etwas wie seine Komplizin.«

»Worin?«

»Sie hat ihm beigestanden, als seine Mutter sich noch an diesen Froissard geklammert hat.«

»Wie meinst du das?«

»Na, der Typ hatte sie total im Griff, Mathéo hat auf einmal überhaupt nicht mehr gezählt. Ständig haben die zwei schöne Reisen gemacht. Ohne ihn. Nach Paris, Rom, New York und so. Die Hotspots der Welt eben. Statt bei denen in Carpentras war Mathéo immer öfter bei seiner Oma.«

»Er hat gar nicht bei seiner Mutter gelebt?«

»Doch. Aber sie hatte ja tagsüber kaum Zeit für ihn. Und Mathéo hat den Typen gehasst«, echauffierte sie sich. »Paulette hat wohl geglaubt, das wär die Liebe ihres Lebens. Dabei hat der Kerl sie bloß benutzt.«

Das war ja höchst interessant! »Was hat er denn noch so gemacht?«

»Mann, ich bin keine Hellseherin, woher soll ich das denn wissen? Mathéo hat mir mal erzählt, dass Froissard ein ekliger Schleimer ist, der seine Mutter ins Unglück stürzt. Dass er sie bloß ausnutzt. Mehr weiß ich nicht.«

»Und welche Rolle hat Sandrine Gobert dabei gespielt?«

»Sie hat Paulette die Augen geöffnet und ihr geholfen, von dem Typen loszukommen. Seitdem ist sie für Mathéo die Heldin.«

Pierre merkte auf. Natürlich, warum war es ihm nicht gleich aufgefallen? Das Victoryzeichen auf dem Foto. Sandrine Gobert hatte es in die Kamera gehalten, daneben stand Mathéo und strahlte über das ganze Gesicht.

»Froissard war sogar mal in der Firma und hat Sandrine angeschrien«, fuhr Violetta fort. »Ich war zufällig nebenan in der Kaffeeküche und hab jedes Wort mitgehört.«

Zumindest in diesem Punkt hatte Madame Farigoule die Wahrheit erzählt. »Was hat er gesagt?«

»Dass sie es noch mal bereuen wird, dass sie sich eingemischt hat. Er hatte eine Riesenwut. Ich an Paulettes Stelle hätte Angst bekommen.«

»Und dann?«

»Ist er wieder abgerauscht.«

»Wie lange ist das her?«

»Ewig. Sie waren gerade erst getrennt.«

Rache also, es war ein starkes Motiv, auch jetzt noch, zwei Jahre später. Hatte Froissard letztlich doch gewonnen? Hatte er Paulette Simonet in den Kessel gestoßen und danach Sandrine Gobert in den Tod getrieben? Doch wie hätte er ungesehen in die Firmenräume kommen können?

»Gibt es für Außenstehende irgendeine Möglichkeit, in die Seifenfabrik zu gelangen? Ich meine, außer durch die beiden Eingänge.«

»Nein. Nach sechs kann man nur rein, wenn einem jemand die Tür öffnet.«

Um achtzehn Uhr verschloss Jacques Aubery die letzte Tür, sodass man die Firma nur noch mit einem Schlüssel betreten oder verlassen konnte. Eigentlich hätte Mathéo ihm begegnen müssen, aber der Seifenmeister hatte nichts davon erzählt. Ebenso wie Sandrine. Hatte Mathéo etwas zu verbergen? Es war ein Aspekt, den er im Auge behalten musste.

»Ich danke dir, du hast mir sehr geholfen.«

»Nicht dafür.« Violetta schluckte hörbar. »Wie geht es Mathéo eigentlich, ist er im Knast?«

»Nein. Er ist verschwunden.«

»Echt?« Es klang erleichtert. »Dann hoffe ich, dass er sich gut versteckt, bis die Sache geklärt ist.«

»Es wäre besser, er würde sich stellen. Mir ist nicht wohl bei dem Gedanken, dass er allein durch die Weltgeschichte läuft.«

Dass er sich sogar richtig Sorgen machte, sagte Pierre nicht. Wenn er Recht hatte mit seiner Annahme, dass Mathéo nur Zeuge des Verbrechens gewesen war, dann war es lebenswichtig, dass er den echten Mörder fand. Und zwar schnell.

Mit dem zehnten Glockenschlag erwachte Carpentras zum Leben. Für Touristen und Anwohner, die sich die Beine vor den noch dunklen Geschäften vertraten, hatte das Warten ein Ende; die Angestellte einer Confiserie zog die Jalousien hoch, das Schaufenster des Optikers wurde vom Schutzgitter befreit.

Pierre hatte den Wagen auf dem Parkplatz der Allées Jean Jaurès abgestellt und folgte den Gassen in Richtung der Cathédrale Saint-Siffrein, als sein Handy klingelte.

Charlotte!

»Ja?« Er versuchte, möglichst ruhig zu klingen, auch wenn ihm das Herz gerade in den Magen rutschte.

»Wie geht es dir, wie war dein Abend?«

»Lausig«, sagte er knapp.

»Entschuldige, dass ich mich jetzt erst melde, aber ich wollte fragen, ob wir unser Essen heute nachholen können? Es gibt nämlich Neuigkeiten.«

»Die haben nicht zufällig etwas mit unserem lieben Farid zu tun?« Er hatte es sich nicht verkneifen können.

»Woher weißt du das?«

»In Sainte-Valérie haben selbst die Platanen Augen.«

Charlotte lachte. »Oh, ich kann es mir schon denken. Madame Duprais, nicht wahr? Sie ist uns durch die Gassen gefolgt, selbst als wir extra ein paar Schlenker gemacht haben, um zu sehen, ob sie uns auf den Fersen bleibt.«

Sie sagte es, als sei nichts dabei, und diese unglaubliche Gelassenheit brachte Pierres Innerstes zum Brodeln. »Tja, wie du siehst, bin ich bereits über alles informiert«, brummte er.

Charlotte schwieg kurz, und als sie endlich weitersprach, konnte er ihre Verwunderung heraushören. »Bist du etwa sauer, weil ich mich mit ihm getroffen habe?«

»Soll ich mich vielleicht darüber freuen? Das ist wohl ein wenig zu viel verlangt, meinst du nicht auch?« Sie hatte es tatsächlich bestätigt, einfach so, ohne viel Federlesens. Ohne ein Wort des Bedauerns. Pierre konnte seine Enttäuschung nicht länger im Zaum halten, seine Stimme zitterte vor unterdrückter Wut. »Du kannst dir nicht vorstellen, wie blöd ich mir vorkomme.«

»Du bist ja richtig gekränkt.«

»Ist das ein Wunder? Ich dachte, das mit uns sei etwas Besonderes. Dass unsere Beziehung auf Offenheit und Vertrauen basiert. Stattdessen muss ich mit ansehen, wie du mit anderen Männern herumscharwenzelst!«

Damit beendete er das Gespräch, die Hand fest um das Telefon geklammert. Ihre Illoyalität machte ihn fassungslos. Der Heiligenschein, den er ihr verpasst hatte, war wohl zu groß gewesen, das musste er nun einsehen. Er hatte sich Charlotte geöffnet wie keiner anderen Frau. Aber damit war jetzt Schluss. Er musste sich dringend wieder ein dickeres Fell zulegen. Sollte sie doch sehen, wie sie damit zurechtkam.

»So eine verdammte Scheiße!«

Eine Dame, die gerade ihren Hund ausführte, sah ihn erschrocken an und sprang zur Seite, als er noch einen weiteren Fluch hinterherschickte.

Er war so wütend, am liebsten hätte er das Telefon gegen die nächstbeste Hauswand geschleudert.

Dieses ganze Liebesgedöns machte den stärksten Mann zur Memme. Aber nicht mit ihm. Er würde sich jetzt nur noch auf den Fall konzentrieren. Ausschließlich!

19

René Froissards Ingenieurbüro lag an der Place du Colonel Mouret, direkt über einem Bekleidungsgeschäft. Er öffnete Pierre selbst, erstaunt über den Besuch.

Froissard war ein leicht beleibter, aber durchtrainierter Mann. Er hatte kurzes rotbraunes Haar, das an den Schläfen schon ein wenig ausdünnte, die markanten Lippen waren von einem exakt gestutzten Van-Dyke-Bart umrahmt.

»Was wollen Sie von mir?«, fragte er ungehalten, nachdem Pierre sich ihm vorgestellt hatte. »Ich habe meine Aussage bereits gemacht.«

»Ja, aber es gibt ein paar Fragen, die ich Ihnen gerne noch stellen möchte.«

»Ich wüsste nicht, warum ich Sie Ihnen beantworten sollte. Dazu bin ich nicht verpflichtet.«

Er wollte die Tür wieder zuschlagen, dabei drang Pierre ein Schwall Aftershave entgegen. Irgendetwas mit Moschus, vermischt mit einem Hauch von Männerschweiß.

Sofort umfasste Pierre die Klinke und drückte dagegen. »Warten Sie, bitte!« Fieberhaft überlegte er, wie er den Mann auf seine Seite ziehen konnte, am aussichtsreichsten erschien es ihm, seine direkte Kontrahentin zu erwähnen. »Es geht gar nicht um Sie persönlich, vielmehr erhoffe ich mir Informationen über Madame Gobert.«

»Sandrine Gobert?« Froissard ließ die Tür wieder ein Stück aufschwingen und hob eine Braue.

»Ja, sie ist eine der zentralen Personen in diesem Mordfall, daher wäre es sehr freundlich, wenn Sie mir Ihre Eindrücke schildern würden.«

»Ich habe sie seit Ewigkeiten nicht gesehen, Monsieur le policier, ich glaube nicht, dass ich Ihnen da weiterhelfen kann.«

»Laut Ihrer Aussage hatte sich Ihre Exfrau verändert, bevor sie sich von Ihnen trennte«, sagte Pierre und versuchte einen unschuldigen Blick. »Es interessiert mich, was Sie damit gemeint haben. Glauben Sie, Madame Gobert hatte ihren Anteil daran?«

Nun lächelte er. »Oh. Na, dann kommen Sie mal rein.«

Froissard führte ihn in ein schnörkellos eingerichtetes Büro, an dessen Wänden Repliken alter Maler hingen. Daneben Urkunden, die von steter Fortbildung zeugten und den Ingenieur als Meister seiner Zunft auswiesen. Er stellte Pierre einen Stuhl hin und nahm ihm gegenüber am Schreibtisch Platz.

»Paulette hat sich tatsächlich stark verändert, und zwar im Rekordtempo«, begann er, während er ein paar lose Bauzeichnungen zu einem Stapel ordnete. »Dabei hatten wir eine sehr schöne und intensive Zeit. Wir waren so etwas wie Seelenverwandte, wenn Sie wissen, was ich meine.«

»Erklären Sie es mir.«

»Gleich beim ersten Mal, als ich Paulette begegnet bin, fühlte ich mich zu ihr hingezogen. Aber sie hatte damals andere Dinge im Kopf, wollte eine Firma gründen. Was sie dann ja auch ein paar Jahre später geschafft hat. Daher haben wir uns wieder aus den Augen verloren. Als wir uns dann vor fünf Jahren wiederbegegnet sind, wusste ich sofort, dass ich sie dieses Mal nicht mehr loslassen durfte. Ich habe mich richtig ins Zeug legen müssen, um sie zu erobern, aber es hat sich gelohnt.« Er lächelte voller Wehmut und sah an Pierre vorbei zum Fenster. »Sie war Wachs in meinen Händen, wenn wir zusammen waren, haben wir die Welt um uns herum vergessen. Es war wie ein Rausch. Wir konnten nicht mehr ohne einander, haben uns geliebt mit Haut und Haaren.« Abrupt riss er den Kopf herum. »Doch von einem Tag auf den anderen wollte sie nicht einmal mehr mit mir allein in einem Raum sein.«

»Sie meinen, Sandrine Gobert war schuld daran?«

»Und ob.« Froissard schüttelte sich, als löse alleine die Erwähnung des Namens ein Gruseln in ihm aus. »Sie hat meine Exfrau einer Gehirnwäsche unterzogen.«

»Wie meinen Sie das?«

»So wie ich es gesagt habe. Wir hatten einen Streit, nichts, was man nicht klären könnte. Aber Madame Büroleiterin hatte nichts besser zu tun, als auf Paulette einzureden. Daraufhin ist sie komplett auf Distanz gegangen, von heute auf morgen. Sie erklärte mir, sie wolle sich künftig nicht mehr verletzen lassen, unsere Beziehung schade ihr mehr, als dass sie ihr guttue. So ein Gewäsch!« Er schüttelte den Kopf. »Nicht mehr guttun? Das hatte im Bett aber noch ganz anders geklungen.« Sein Lachen klang bitter. »Was meinen Sie, was ich mir alles anhören musste! Sie behauptete, ich würde immer nur an mich denken, ich raube ihr jede Energie. Aus der lebenslustigen, hingebungsvollen Frau war eine verkniffene Moralistin geworden. Am Ende hat sie mir nicht einmal mehr in die Augen sehen wollen.«

»Sie haben Paulette Simonet verletzt?«

»Ach, wissen Sie, man hat immer mal Probleme, aber die lassen sich lösen. Schlimm wird es erst, wenn die Frau sich in die Sache hineinsteigert und dabei auch noch von einer hysterischen Emanze befeuert wird. Diese Büroleiterin hat sich aufgeführt, als hätte ich ihr persönlich etwas angetan. Dabei war die vertrocknete alte Jungfer bloß eifersüchtig auf unseren guten Sex.« Er beugte sich vor, und mit der Bewegung drang wieder eine Wolke herben Rasierwassers herüber. »In Wahrheit braucht die endlich mal einen Kerl, der sie ordentlich rannimmt, das ist meine Meinung.«

Pierre musste sich zusammenreißen, um nicht laut aufzulachen. René Froissard war ein wandelnder Herrenwitz! Er kannte einige Dorfbewohner, die sich jetzt vor Begeisterung auf die Schenkel klopfen würden. Barthelemy gehörte wohl auch dazu, anders war es nicht zu erklären, warum er diesen plump-anzüglich agierenden Mann so sympathisch fand.

Viel wichtiger war jedoch, dass Froissard von Sandrine Gobert gesprochen hatte, als sei sie noch am Leben. Ahnte er nichts vom Tod seiner Kontrahentin, oder wusste er das nur gut zu überspielen?

»Nach der Trennung von Ihrer Frau haben Sie Madame Gobert in der Firma aufgesucht …«

»Ich habe ihr die Meinung gegeigt.« Er schlug mit der geballten Faust auf den Tisch. »Ich habe um Paulette gekämpft, aber ihre feine Freundin war immer einen Schritt schneller. Ich habe sie gebeten, das zu unterlassen, ganz freundlich natürlich.«

»Schon klar. Was ist dann passiert?«

»Sie hat mich rauswerfen lassen. Sie wollte mir weismachen, dass es Paulettes eigener Wille gewesen sei, sich von mir zu trennen, und den hätte ich zu respektieren. Das konnte ich nicht glauben. Ich wollte, dass sie es mir ganz persönlich sagt. Doch sie wollte nicht mehr mit mir reden. Stattdessen musste ich mich mit ihren Anwälten herumschlagen.« Er zog die Nase hoch und sah Pierre stirnrunzelnd an. »Wenn Paulette ein Problem mit mir hatte, dann hätte sie es mir ruhig persönlich sagen können, finden Sie nicht?«

»War das auch der Grund, warum Sie die Scheidung nicht akzeptieren wollten?«

»Sagen Sie, ist das hier ein Verhör? Wollten Sie mit mir über Sandrine Goberts Psyche sprechen oder über meine?« Froissard verschränkte die Arme.

»Ich versuche nur, Sie zu verstehen«, sagte Pierre in beschwichtigendem Tonfall. »Dabei habe ich das Gefühl, dass Sie mir einige überaus wichtige Informationen noch vorenthalten.« Er zwinkerte ihm verschwörerisch zu. »Kommen Sie, Sandrine Gobert wird Ihre Exfrau doch nicht ohne Grund so massiv in Schutz genommen haben, oder?«

Der Ingenieur erhob sich und ging zum Fenster. Während er hinaussah, schien er zu überlegen, ob er darauf eingehen sollte, drehte sich schließlich wieder um. »Gut, wahrscheinlich wird sie es Ihnen ohnehin erzählen, also tue ich es lieber selbst. Ich hatte ein Techtelmechtel. Aber muss man sich deswegen gleich trennen?« Er machte einen Schritt auf Pierre zu. »Sie sind auch ein Mann, Sie kennen das doch. Wir können nichts dafür, dass wir unsere Triebe nicht ständig unter Kontrolle haben. Das ist eben eine Programmierung aus der Steinzeit, die in uns nachwirkt. Monogamie ist schlicht unnatürlich, Männer sind eben Jäger. Das hat doch nichts mit der Frau zu tun, die wir lieben. Oder?«

Er sah ihn Bestätigungheischend an. Pierre hatte Mühe, ein Nicken anzudeuten, damit Froissard weiterredete – am liebsten hätte er ihm eine reingehauen. Was hatte Paulette Simonet nur an diesem übererotisierten Neandertaler finden können? Ob ihre Mutter ahnte, wie der verlorene Schwiegersohn wirklich tickte?

»Wann haben Sie Mathéo das letzte Mal gesehen?«

Der Wechsel kam abrupt, Froissard zuckte unmerklich zusammen. »Keine Ahnung. Vor Jahren?«

»Ihr Verhältnis zu Paulettes Sohn war wohl nicht so gut?«

»In der Tat. Wenn Sie mich fragen: Der ist komplett verweichlicht. Es tut einem Jungen nicht gut, ständig nur von Frauen umgeben zu sein. Ich bin mit ihm zum Fußball und zum Angeln, und manchmal habe ich ihn auch auf die Baustellen mitgenommen, nur damit er ein bisschen abhärtet. Aber ich bin nicht zu ihm durchgedrungen. Wahrscheinlich hätte ich mit ihm ein Puppenhaus bauen sollen, dann wären wir heute so dicke.« Er verhakte die Finger ineinander und grinste gehässig.

»Wissen Sie, was damals geschehen ist? Ich meine, kennen Sie seinen richtigen Vater?« Die Frage war Pierre spontan in den Sinn gekommen.

»Nein.«

»Hatte Mathéo irgendwelche Bezugspersonen außerhalb der Familie? Abgesehen von Sandrine Gobert?«

»Nicht dass ich wüsste.«

»Irgendwelche Orte, an denen er sich sicher fühlte? Gab es vielleicht Verstecke, in die er sich manchmal zurückzog?«

»Nein. Ist er weggelaufen?«

Pierre tat, als habe er die Frage nicht gehört, und wechselte rasch wieder das Thema.

»Haben Sie einen Verdacht, wer Ihre Exfrau umgebracht haben könnte?«

»Da müssen Sie mal ihre Konkurrenten von der Association der liberalen Seifenfabrikanten fragen.« Froissard rieb sich das Kinn. »Ich war ja nicht der Einzige, dem sie die rote Karte gezeigt hat.«

Die Seifen. Egal welche Kreise er zog, immer wieder gelangte er an denselben Punkt.

»Es heißt, sie sei aus der Vereinigung ausgetreten.«

»Ausgetreten? Hochkant rausgeworfen haben die sie. Paulette hat es übertrieben mit ihrem Umweltfimmel und damit alle vor den Kopf gestoßen.«

»Worum ging es?«

»Um Palmöl. Kaum ein Seifenhersteller arbeitet ohne. Aber Paulette hat gefordert, darauf zu verzichten, es sei unverantwortlich, es länger einzusetzen. Sie hat verkündet, dass sie das nicht mehr mittragen könne. Da hat man sie aus dem Verband ausgeschlossen.«

»Wann war das?«

»Vor ein, zwei Wochen. Das habe ich Ihren Kollegen gestern auch erzählen wollen, aber die waren ja nur an meinem Alibi interessiert.« Er blinzelte verschwörerisch. »Na, ist das eine Spur?«

Es versetzte Pierre tatsächlich in höchsten Aufruhr.

»Woher wissen Sie davon?«

»Mein Scheidungsanwalt hat es mir berichtet, allerdings wusste er es auch nur vom Hörensagen. Wenn Sie mehr erfahren wollen, müssen Sie sich an die Vorsitzende der Association wenden. Fragen Sie mich nicht, wie sie heißt, aber ihre savonnerie liegt in Marseille, direkt am Hafen.«

Pierre zog sein Notizbuch aus der Tasche und schrieb die Information auf ein leeres Blatt.

»Und Sandrine Gobert, wann haben Sie die zuletzt gesehen oder gesprochen?«, fragte er beiläufig.

»Seit dem Vorfall vor zwei Jahren nicht mehr.«

»Sie haben sie auch nicht angerufen und ihr mit Rache oder etwas Ähnlichem gedroht?«

»Was soll das denn auf einmal?«, empörte sich Froissard. Der Wandel von Jovialität zu Schroffheit war erstaunlich.

»Reine Routine.«

»Sie wollen mir doch was unterstellen, das spür ich in den Eiern. Ist was mit ihr?«

»Ja. Sandrine Gobert ist tot.«

Froissard bemühte sich gar nicht erst, so etwas wie Bestürzung zu zeigen. »Ist nur gerecht. Wer war es?«

»Sie hat sich umgebracht. Mit Schlaftabletten.«

»Dann ist ja alles klar. Bei Selbstmord bin ich raus.« Er erhob sich und ging in Richtung Tür. »Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden, ich muss weiterarbeiten.«

Pierre folgte der Aufforderung ohne ein weiteres Wort.

Er hatte genug erfahren. Sollte dieser unangenehme Mensch irgendetwas mit einem der beiden Fälle zu tun haben, so wäre es ihm ein Vergnügen, ihn zu überführen.

20

Die Autoroute du Soleil wand sich an Avignon vorbei in Richtung Marseille. Darauf eine silbrige Schlange von in der Sonne glänzenden Fahrzeugen, die immer langsamer wurde und schließlich zum Stehen kam. Pierre schaltete den Verkehrsfunk ein, eine Tagesbaustelle vor Cavaillon, es könne zu Stauungen kommen, aufgrund von rangierenden Baufahrzeugen.

Die neueren Polizeiwagen besaßen alle Navigationsgeräte, die vor Verkehrsbehinderungen warnten, nur Rozier hatte es nicht für notwendig gehalten, ihm ein solches zuzugestehen, es gäbe ja kaum Staus rund um Sainte-Valérie und wenn, dann nur in den Sommermonaten. Und was die Ampel vor Coustellet angehe, die, warum auch immer, seit Jahren den Verkehr blockiere, das wisse man auch ohne Navigationsgerät.

Entnervt wählte Pierre die Nummer der Wache. Luc nahm sofort ab.

»Police municipale Sainte-Valérie, Chevallier, was kann ich für Sie tun?«

Es war albern, Pierres Mobilnummer war eingespeichert, Luc sollte eigentlich wissen, wer anrief.

»Ich brauche die Adresse einer savonnerie, die direkt am Marseiller Hafen liegt«, brummte Pierre ohne Einleitung. »Und den Namen der Inhaberin, sie ist eine der Vorsitzenden der Association de Savon de Marseille provençale.«

»Jetzt gleich?« Lucs Stimme hatte einen eigenartigen Nachhall.

»Spricht irgendwas dagegen?«

»Nein, ich bin nur gerade …« Er seufzte. »Schon gut, Chef. Momentchen, ja?«

Eigenartige Geräusche drangen an Pierres Ohr, es raschelte, als sei der Hörer irgendwo eingeklemmt. Im nächsten Moment war deutliches Wasserrauschen zu vernehmen. Pierre verdrehte die Augen. Er mochte sich nicht vorstellen, wo Luc sich gerade befand.

»Sodala, geht gleich los.«

»Du hast das Telefon doch nicht etwa mit auf die Toilette genommen?«

»Ich bin hier der Einzige auf der Wache, schon vergessen? Als zuständiger Polizist muss ich selbst in Notfällen stets erreichbar sein. Wie du siehst, nehme ich die Sache ernst.« Er klang fürchterlich stolz.

Pierre atmete tief durch und zwang sich, gelassen zu bleiben. Auch wenn er Luc mitsamt seiner Einfältigkeit inzwischen ins Herz geschlossen hatte, stieg wieder sein Ärger darüber hoch, dass dieser sich vor seiner Angebeteten als zukünftiger Chef de police präsentiert hatte. Es wurde Zeit, dass er ihm reinen Wein einschenkte.

»Na schön. Lange wird es ohnehin nicht dauern, nach Abschluss der Ermittlungen sind wir endgültig wieder zu zweit.«

»Wie meinst du das?«

»Ich bleibe Chef de police municipale.«

»Oh. Das tut mir leid. Ich meine, dass es mit dem Posten in Cavaillon nicht geklappt hat«, stammelte Luc. »Warum? Ist denn wirklich schon alles entschieden?«

Er war ein schlechter Lügner. »Ja, ist es. Ich hoffe, du bist nicht allzu enttäuscht?«

»Nein. Das heißt … na ja. Wenn ich ehrlich bin, träume ich schon davon, beruflich aufzusteigen. Nicht dass ich dich … Also, es macht eben mehr Eindruck bei den Frauen.« Er kicherte. »Pierre, weißt du, ich habe sie rumgekriegt. Seit gestern ist Florence meine Freundin. Ich weiß nur nicht, ob sie mich jetzt noch will. Ich meine, so als ewiger Assistent.«

Pierre konnte nicht anders, er musste schmunzeln. Auf eines konnte er sich bei Luc verlassen: Er war gnadenlos ehrlich, von Grund auf, und das wusste er zu schätzen.

»Als Assistent mit sehr wichtigen und hilfreichen Aufgaben. Darauf solltest du stolz sein. Und deine neue Freundin ebenso. Also, Luc, ich brauche die Adresse.«

»In Ordnung, Chef. Kleinen Moment …«

Geräuschvoll legte er den Hörer beiseite.

Luc hatte also eine neue Freundin. Während seine Beziehung auf der Kippe stand. Und das alles nur wegen Farid, diesem Mistkerl!

Pierre seufzte tief und musste heftig schlucken, um die Fassung zu bewahren.

Die Wagenschlange setzte sich langsam wieder in Bewegung. Das gleichmäßige Brummen der Motoren vermischte sich mit dem Geräusch von Stuhlbeinen, die über den Boden scharrten, dann das Klappern einer Computertastatur. Ungeduldig trommelte Pierre auf dem Lenkrad herum, während die Landschaft im Schritttempo an ihm vorbeizog. Links die wiesenumsäumten Ufer der Durance, rechts hohes Schilfgras, in der Ferne die Alpillen. Ein Straßenschild zeigte die Entfernungen an, es waren noch sechsundachtzig Kilometer bis Marseille.

»Ich hab’s gefunden«, sagte Luc endlich. »Sie heißt Emeline Urbain. Die Savonnerie Espinasse liegt am Quai de Rive Neuve auf Höhe des Nationaltheaters.«

»Ruf dort an, und kündige an, dass ich in einer Stunde vor Ort bin und Madame Urbain sprechen möchte. Außerdem brauche ich alle verfügbaren Informationen zum Thema Palmöl. Ich will einen umfassenden Bericht, noch bevor ich dort ankomme.«

Pierre legte auf und wechselte den Sender, suchte so lange, bis Rockmusik erklang, deren harte Beats seine Traurigkeit hinter die seelische Schutzmauer hämmerten. Dann schaltete er das Blaulicht an. Mit lauter Sirene scherte er rechts aus und fuhr auf der Standspur an den wartenden Autos vorbei, bis er die Tagesbaustelle passiert hatte und endlich wieder richtig Gas geben konnte.

Der Rückruf kam, als Pierre am Étang de Berre entlangfuhr, einem Binnensee, der wenige Kilometer vor Marseille ins Mittelmeer mündete. Rasch drehte er die Musik leiser und nahm den Anruf entgegen.

»Das ist ’ne ziemliche Sauerei«, empörte sich Luc. »Ich kann gut verstehen, dass Paulette Simonet auf die Barrikaden gegangen ist.«

»Erzähl, was hast du herausgefunden?«

»Das Palmöl ist inzwischen das weltweit am meisten verwendete Pflanzenfett. Mehr als achtundfünfzig Millionen Tonnen jährlich! Wusstest du, dass es nicht nur in fast allen Kosmetikprodukten steckt, sondern auch in Margarine, Schokolade und Kuchen? Sogar in Chips und Pommes! Seitdem man festgestellt hat, dass dieses Fett sehr hitzebeständig ist und nicht so schnell ranzig wird, verwendet die Industrie es in allen möglichen Lebensmitteln. Außerdem in Biokraftstoff. Wahnsinn, was hier so steht, echt verrückt. Das hätte ich nicht gedacht.«

Er hatte sich richtig in Rage geredet, sprach ohne Punkt und Komma. Pierre musste sich konzentrieren, um der Gedankenkette folgen zu können. »Und was genau ist die große Sauerei?«

»Wir versetzen der Umwelt damit den Todesstoß«, sagte Luc unheilschwanger. »Alles nur für den Konsum. Für neue Palmölplantagen werden überall Wälder gerodet. In Indonesien hat sich die Nutzfläche in den letzten fünfundzwanzig Jahren sogar verzehnfacht. Da wird ordentlich gezündelt, um Platz zu schaffen, und das geht oft schief. Erinnerst du dich noch an die Meldungen wegen der unkontrollierten Großbrände?«

»Ja, die Zeitungen waren voll davon.«

»Alles wegen diesem Palmölzeugs. Der Qualm zieht bis in die Städte und löst schwere Atemwegserkrankungen aus. Und erst die Tiere im Dschungel, an die denkt niemand. Der Orang-Utan steht kurz vor der Ausrottung, und auch der Tiger ist gefährdet.« Luc machte eine Pause und fuhr, nachdem Pierre sein Erstaunen kundgetan hatte, mit Nachdruck fort. »Pass auf, jetzt kommt der Hammer: Die Regenwälder wachsen auf Torfmoorböden. Das sind gigantische Kohlenstoffspeicher. Wenn man die für die Plantagen trockenlegt, werden Treibhausgase frei, und das wiederum beschleunigt die Erderwärmung. Die Rodung für Palmöl steht weltweit an dritter Stelle der Verursacher des Klimawandels. Das ist unglaublich: Schneeschmelze und überflutende Kontinente durch Palmölverbrauch!«

Es hörte sich tatsächlich dramatisch an. Pierre verstand, dass für jemanden wie Paulette Simonet der Verzicht auf Palmöl seitens der savonneries richtungsweisend war.

»Gibt es denn Ersatzstoffe, die man in der Seifenproduktion verwenden könnte?«

»Ja, auf der Seite einer Umweltorganisation habe ich dazu etwas gefunden. Das Problem dabei ist, dass sämtliche pflanzlichen Fette bei der Herstellung mehr Fläche brauchen als das Palmöl. Für dieselbe Menge Kokosnussöl benötigt man über viermal so viel Land, für Sojaöl sogar das Sechseinhalbfache. Ein kompletter Verzicht, wie einige Aktivisten es fordern, ist daher bei der weltweit benötigten Menge nicht umsetzbar.«

»Was wäre dann die Lösung?«

»Es gibt Plantagen, die nachhaltiges, zertifiziertes Öl herstellen, deren Produktion unabhängige Organisationen kontrollieren. Die roden keine Wälder, sondern bepflanzen ausschließlich traditionelle Agrarflächen und belassen den natürlichen Bodenbewuchs.« Er holte keuchend Luft, um sogleich in unvermindertem Tempo fortzufahren. »Sie verzichten auf Schädlingsbekämpfungsmittel, pflücken noch mit der Hand und transportieren die Ernte mit Fuhrwerken.«

»Danke, das reicht mir.«

»Das ist wichtig, Pierre, und es geht noch weiter. Auch die Arbeiter werden fair bezahlt, nicht so wie die Tagelöhner auf den anderen Plantagen, die sogar die Schutzkleidung für das Versprühen von Insektiziden von ihrem Hungerlohn selbst bezahlen müssen. Stell dir das nur mal vor! Hierzulande wären die Gewerkschaften längst auf die Barrikaden gegangen.«

»Luc. Ist gut, ich habe alles, was ich wissen wollte.«

Als er hörte, dass sein Assistent erneut Luft holte, beendete Pierre das Gespräch abrupt. Er musste nachdenken.

Paulette Simonets Engagement war für manche ihrer Kollegen sicher lästig. Dem einen oder anderen vielleicht sogar so lästig, dass er die Notbremse gezogen hatte.

Eines allerdings wurde immer deutlicher: Paulette Simonet hatte in allen Bereichen verantwortungsvoll und transparent gehandelt. Einer Produktionsverlagerung nach Fernost hätte sie niemals zugestimmt. Diese Tatsache machte den Grandmarché-Geschäftsführer nach wie vor zu einem der Hauptverdächtigen. Gleich nach dem Gespräch mit Madame Urbain würde er Hubert Fouquet aufsuchen. Unangekündigt.

Das letzte Mal, als Pierre in Marseille gewesen war, hatte er die Stadt nicht schnell genug wieder verlassen können. Und auch heute, während er den Renault durch die verstopften Straßen manövrierte, ging es ihm wie damals.

Hier war es ihm zu voll, zu dreckig, zu rau. Wo Straßenzüge mit ehemals prachtvollen Häusern aus der Jahrhundertwende zu graffitibeschmierten Bruchbuden verkamen und ganze Viertel unbetretbar wurden, weil irgendwelche Banden sich bekriegten und sich dabei Schießereien auf offener Straße lieferten.

Aber es gab auch eine andere Seite, die der hippen, bunten Kulturhauptstadt mit ihren zahlreichen historischen Gebäuden, Museen, Bars und Cafés. Marseille, das Tor zum Orient, das viele Künstler und Intellektuelle wegen der aufregenden Mischung aus Verruchtheit und Extravaganz anzog. Je näher Pierre dem Hafen kam, desto stärker spürte er, dass die Stadt vor Lebendigkeit pulsierte.

Plötzlich lag der Vieux Port vor ihm, mit seinen unzähligen Booten. An dessen Kehre, dort, wo am Morgen die Fischer ihre Ware an Restaurantbesitzer und Einheimische verkauften, befand sich der Anlegeplatz für Ausflugsdampfer, die Touristen zur Gefängnisinsel des Château d’If brachten oder weiter hinaus zu den Calanques, der fjordähnlichen Felsküste vor smaragdgrünem Meer.

Pierre fand einen Parkplatz einige hundert Meter vom Geschäft der Savonnerie Espinasse entfernt, direkt gegenüber zweier Kräne, an denen Boote baumelten, um repariert oder gereinigt zu werden. Gerade war ein bärtiger Mann dabei, einen Schiffsrumpf mit Hilfe eines Hochdruckreinigers zu bearbeiten. Mit jedem Windstoß sprühte ein Wassernebel über die Gehwege, wurde in der Frühlingssonne zum farbenprächtigen Regenbogen.

Pierre zog den Polizeiblouson über und ging in Richtung des Ladengeschäfts. Der Seewind war frisch, es war deutlich kühler als im Landesinneren. Vom Meer schoben graue Wolken herüber, und es sah aus, als würde es bald regnen.

Der Verkaufsraum der savonnerie lag in einem restaurierten Gebäude mit einem überdimensionierten Schaufenster. Pierre begutachtete die Auslage und stellte fest, dass auf allen ausgestellten Seifen die Bezeichnung Savon de Marseille prangte. Nicht nur auf den obligatorischen oliv- und cremefarbenen Würfeln, sondern auch auf denen in Zartviolett, Orange, Gelb und Grün.

Die Tür zum Laden öffnete sich mit hellem Glöckchenklang. Eine füllige Frau Anfang vierzig in Jeans und grauem Rollkragenpullover begrüßte ihn mit freundlicher Geschäftigkeit.

»Ah, Sie müssen Monsieur Durand sein.« Sie streckte ihm die Hand entgegen. »Ich bin Emeline Urbain, Urenkelin des Firmengründers. Wir leben schon seit Generationen in Marseille.«

Die Fabrikantin betonte das e am Wortende, was typisch war für diesen Landstrich. Er mochte diese Mundart, die sich stark vom nasalen Pariser Dialekt unterschied. Madame Urbains Lächeln war herzlich, sie war ihm sofort sympathisch.

»Vielen Dank, dass Sie sich Zeit für mich genommen haben«, sagte Pierre und erwiderte den Händedruck. »Ich habe ein paar Fragen zum Tod von Paulette Simonet.«

»Eine furchtbare Sache.« Mit ehrlich klingender Betroffenheit deutete Madame Urbain auf das hintere Ende des Verkaufsraumes. »Wir gehen in mein Büro, dort sind wir ungestört.«

Sie führte ihn in einen dunklen Raum mit Blick auf einen überdachten Hinterhof. Er strahlte kreative Unordnung aus. Auf dem Schreibtisch lagen hohe Papierstapel, in den Regalen türmten sich Ordner und allerlei Krimskrams, auf dem abgewetzten braunen Samtsofa vor dem Fenster lagen ein paar Bücher. Madame Urbain schaltete das Deckenlicht ein und bot Pierre einen Platz an. Lehnte sich dann, als er lieber stehen blieb, an die Kante ihres Schreibtisches.

»Schlimm ist das, es hat mich sehr mitgenommen. Ich habe Paulette gemocht.«

»Sie waren befreundet?«

»Das ist zu viel gesagt, aber wir haben uns sehr geschätzt.«

»Meines Wissens hat es Differenzen gegeben.«

»Sie meinen ihren Austritt aus der Association?«

»Es heißt, sie sei rausgeworfen worden.«

»Ach, erzählt man sich das? Nun ja, es war eher eine logische Konsequenz. Wir haben angesichts der bevorstehenden Gesetzesänderung unsere Statuten weiter ausgearbeitet, um sie dem Ausschuss zu überreichen. Sie müssen wissen, dass wir andere Richtlinien fordern als die Société des traditionalistes, die sich als die Elite der Seifenfabrikanten feiert. Während der Sitzung kam auch das Thema Nachhaltigkeit zur Sprache, Paulette war darin überaus engagiert.«

»Sie forderte den Verzicht auf Palmöl.«

Madame Urbain nickte ernst. »Ein lobenswerter Ansatz, aber undurchführbar. Bei unseren Mitgliedern regte sich enormer Widerstand, sie konnten das Thema einfach nicht mehr hören. Es ist laut geworden, ein richtiger Streit. Paulette sagte, sie könne unmöglich in einer Vereinigung bleiben, die dieses Thema derart kaltlasse. Ich war erleichtert, als sie ausgetreten ist, da bin ich ganz ehrlich. Mit ihren hohen Ansprüchen hat sie zu viel Unruhe in unsere Association gebracht. Wir sind ein bunt gemischter Haufen, uns einen vor allem der regionale Bezug und eine zeitgemäße Anwendung der Tradition. Von einer nachhaltigen Produktion sind wir meilenweit entfernt.«

»Wäre der Verzicht auf Palmfett nicht auch ein Schritt in Richtung Moderne?«

Sie lachte auf. »Wenn das so einfach wäre. Das Palmöl ist ein wichtiger Bestandteil, um die Seife zu härten, damit sie auch nach mehrmaligem Waschen noch in Form bleibt. Gerade bei der Reinigung von feinen Textilien ist das sehr wichtig, da darf die Seife im Handwaschbecken nicht zerfallen. Zudem ergibt das Öl einen ganz feinen Schaum, der für ein hervorragendes Reinigungsergebnis sorgt.«

»Es gäbe da ja auch noch zertifiziertes Palmfett aus nachhaltiger Produktion.«

»Das kostet viel zu viel, dafür zahlen wir mehr als das Dreifache. Das Geld fehlt unseren Mitgliedern an allen Ecken und Enden, viele savonneries stehen kurz vor der Insolvenz. Einer unserer Kollegen in Salon-de-Provence wird sich nicht mehr lange halten können, wenn wir Pech haben, wird er von den Russen gekauft.« Sie lächelte matt. »Sehen Sie, bei aller Liebe für die Umwelt müssen wir zunächst einmal für unser Überleben sorgen. Solange die Märkte mit Billigseifen überschwemmt werden, können wir es uns nicht leisten, die Preise zu erhöhen. Nein, erst einmal müssen wir dafür sorgen, dass der provenceweite Schutz eingeführt wird. Alles andere wäre wirtschaftlicher Selbstmord. Danach können wir uns gerne über die nächsten Schritte unterhalten. Aber erst dann.«

Pierre dachte an sein Gespräch mit Dominique Imbernon zurück. Er hatte die Qualität seiner Seifen mehrfach betont, deren Reinheit.

»Verwendet die Savonnerie du Soleil auch das günstigere Palmöl?«

»Natürlich, Monsieur Imbernon hat ja dieselben Probleme wie wir alle.«

»Glauben Sie, Madame Simonet hätte Imbernon und seinen Verbündeten mit ihrem ökologischen Engagement so sehr schaden können, dass sich jemand gezwungen sah, sie daran zu hindern?«

»Nein.« Die Antwort kam schnell. »Selbst wenn Paulette mit viel Pressewirbel darauf aufmerksam gemacht hätte, wäre für Imbernon und seine Traditionalisten nicht einmal ein Imageschaden entstanden. Die Menschen sind recht bequem, wenn es um alte Gewohnheiten geht. Oder kennen Sie jemanden, der eine Firma an den Pranger stellt, nur weil deren Schokolade, Pizza oder Kekse Palmöl enthält?«

»Nicht einen.« Pierre schüttelte den Kopf.

»Sehen Sie? Zumindest in diesem Punkt sind sich die Interessengemeinschaften einig.«

»Und darüber hinaus?«

Emeline Urbain runzelte die Stirn. »Wir alle kämpfen ums Überleben, jeder mit anderen Waffen.«

»Was sind Ihre Waffen?«

»Die Aufklärung. Das geschieht von ganz allein. In unserer Fabrik bieten wir Führungen an, und wir haben ein Atelier, in dem jeder seine eigenen Seifen herstellen kann. Die Leute kommen oft mit der ganzen Familie. So lernen schon die Kinder, eine gefälschte von der echten Savon de Marseille zu unterscheiden.«

»Für Imbernon ist das, was Sie da herstellen, gar keine echte Savon de Marseille.«

»Ich weiß. Dabei unterscheiden wir uns vor allem in einem kleinen Punkt: Erlauben wir natürliche Duft- und Farbstoffe oder nicht? Es ist müßig. Jeden Tag machen wir die Erfahrung, dass die Kunden lieber zu den besser riechenden bunten Seifen greifen, alles andere verstaubt im Regal. Wem würden wir gefallen, wenn wir uns den Hardlinern beugen? Den Kunden sicher nicht. Ich glaube sogar, dass es ein Rückschritt wäre. Oder wie ist das bei Ihnen? Haben Sie eine echte Savon de Marseille im Badezimmer liegen?«

»Nein«, antwortete Pierre ehrlich. »Ich mag den Geruch nicht.«

»C’est ça! Niemand will nach Medizin riechen, wenn er sich wäscht. Die strengen reglements, die Imbernon durchsetzen will, sind total altmodisch. Sie stammen aus einer Zeit, in der man Reinlichkeit mit dem Duft einer Krankenstation verband. Wir müssen verhindern, dass er damit durchkommt. Es wäre der Tod unserer Zunft.«

Ihr Plädoyer war leidenschaftlich gewesen und hatte auch Pierre überzeugt.

»Können Sie sich einen Grund vorstellen, warum jemand Madame Simonet ermorden wollte?«

Langsam schüttelte sie den Kopf. »Sich ihren Vorwürfen ausgesetzt zu sehen war sicher unbequem. Aber nichts davon war stark genug, um einen Betrieb oder dessen Ansehen zu beschmutzen. Abgesehen davon, dass es gar nicht ihr Stil war, jemanden ins Verderben zu stürzen. Paulette war trotz ihrer Sturheit eine grundsätzlich gesprächsbereite Person.«

»Galt diese Gesprächsbereitschaft auch bei den Fälschungen von Grandmarché?«

»Ja.«

»Was wissen Sie darüber?«

»Ich habe sie gleich angerufen, nachdem ich davon erfahren hatte. Paulette war erschüttert, zutiefst verletzt. Sie wollte noch einmal mit Fouquet reden, bevor sie eine Klage vorbereitete. Ich hatte den Eindruck, sie hätte mit allem gerechnet, aber nicht damit.«

»Sie wollte gegen Grandmarché klagen?«

»So ist es.«

Mit einem Schlag verspürte Pierre eine tiefe Unruhe. Die Zeichen verdichteten sich. Hubert Fouquet! Er war nach wie vor einer der Hauptverdächtigen, es war ihm ein Rätsel, wieso Alienor Benoît ihn so einfach hatte gehen lassen. Er würde sofort zu ihm fahren und ihn noch einmal in der Sache verhören.

Pierre drehte sich um und wollte gerade aufstehen, als sein Blick an einem Gegenstand im Regal hängen blieb: ein Muschelnegativ aus Kunststoff. Er trat näher und nahm es in die Hand. Das Material war weich und formbar.

»Das ist eine unserer Gießvorlagen«, erklärte Madame Urbain, die sich neben ihn gestellt hatte. »Wir verwenden es bei unseren Seifenkursen für Kinder.«

Pierre drehte sich zu ihr um. »Könnte man damit auch etwas anderes herstellen? Eine Seifenmaske zum Beispiel, die einer bestimmten Person wie aus dem Gesicht geschnitten ist?«

»Also, wer braucht denn so was? Aber natürlich, man kann als Vorlage eine Latexmaske herstellen, das ist gar nicht so schwer.«

»Haben Sie so etwas schon einmal gemacht?«

»Ja, meine Tochter hat mal eine Verkleidungsparty gegeben, da haben wir einen Abdruck von den Gesichtern der Kinder genommen.«

Ein Abdruck des Gesichtes. Diese Möglichkeit hatte er bereits verworfen. Es war ausgeschlossen, dass jemand in den Tank gestiegen war und inmitten des restlichen Seifenbreis einen sauberen Abdruck von der Toten gemacht hatte, ohne entsprechende Spuren zu hinterlassen. Und ohne sich selbst zu verbrühen. Trotzdem interessierte es ihn.

»Wie genau funktioniert so etwas? Ich meine, kann man so eine Latexvorlage innerhalb …« Er überlegte. Die Seifenmaske war am Abend nach dem Unglück bei Mathéo aufgetaucht. »Sagen wir, innerhalb von einem Tag herstellen?«

»Das wird schwierig, denn es sind mehrere Arbeitsgänge dazu nötig. Als Erstes cremt man das Gesicht dick mit einer Schicht Vaseline ein, legt in Wasser getränkte Gipsbinden auf und lässt sie antrocknen, bevor man sie wieder abnimmt. Die müssen eine ganze Nacht durchtrocknen, da kann man leider auch nicht mit dem Föhn nachhelfen, sonst reißt der Gips.«

»Also ungefähr sieben, acht Stunden, vielleicht sogar weniger.«

»Ja, aber das ist noch nicht alles. Die erste Vorlage wird wieder mit Vaseline bestrichen und danach mit flüssigem Gips ausgegossen, der eine weitere Nacht trocknen muss. Das ist dann die eigentliche Form. Die löst man dann ab, befreit sie von Fettresten und macht ein Latexbad oder bestreicht sie in mehreren Schichten mit Latexmilch. Wieder trocknen lassen, abziehen, und das war’s. Insgesamt sollten Sie schon mit zwei Tagen rechnen.« Sie überlegte. »Also für die Form. Wenn Sie dann auch noch die Seife eingießen möchten … Die muss ja auch noch trocknen.«

»Zuerst Gips, dann Latex und dann erst die Seife? Das dauert alles viel zu lange«, sagte er ungehalten.

»Warum interessiert Sie das überhaupt?«

»Wir haben nach Madame Simonets Tod eine solche Maske gefunden. Sie sieht ihr sehr ähnlich. Offensichtlich sollte jemand damit in Panik versetzt werden.«

»Das ist ja absurd!« Sie legte den Kopf schief. »Und wenn es eine gekaufte Latexmaske war? Zum Karneval in Nizza bieten einige Händler eine ganz hübsche Auswahl an, vielleicht ist so etwas außerhalb der Saison im Internet zu bekommen.«

»Karnevalsmasken«, flüsterte er. Die Seifenmaske hatte zwar ausgesehen wie ein Abdruck von Paulettes Gesicht, aber vielleicht war es nur eine vage Ähnlichkeit gewesen, die ihn die Verbindung hatte herstellen lassen. Pierre holte sein Handy hervor und öffnete die Fotoansichten, scrollte, bis er das entsprechende Bild fand. Vielleicht hatte Madame Urbain ja Recht. Auch wenn die Maske nicht aussah wie nach einer handelsüblichen Vorlage gefertigt, würde er der Sache nachgehen müssen, um alle Möglichkeiten auszuschließen.

Ein Signal zeigte ihm an, dass eine neue Nachricht eingegangen war, was seinen Puls schlagartig in die Höhe trieb.

Hastig verabschiedete er sich von Madame Urbain. Noch im Hinausgehen warf er einen Blick auf das Display seines Telefons, in der Hoffnung, endlich die Meldung zu lesen, dass die Kollegen Mathéo gefunden hatten. Oder eine Nachricht von Charlotte. Stattdessen war es eine Bildnachricht von Luc, irgendein Cartoon über Katzen.

Entnervt wählte er die Nummer der Wache. Seinem Assistenten war ganz offensichtlich langweilig. Dem konnte abgeholfen werden. Während er selbst Hubert Fouquet einen Besuch abstatten würde, sollte Luc im Internet nach einer Vorlage aus Latex suchen, die dem Gesicht der Ermordeten ähnelte. Um sich dann beim Hersteller nach den Geschäften zu erkundigen, die diesen Artikel führten.

21

Die Zentrale von Grandmarché lag auf der anderen Seite des Hafenbeckens, in einem der Geschäftsviertel nahe dem Bassin de la Joliette. Ein prachtvoller Neubau, glatter Sandstein, verspiegelte Fenster. Vor dem Eingang ein vorangestelltes Glashaus, in dem ein livrierter Pförtner saß, der mit gestrenger Miene Pierres Ausweis prüfte, bevor er ihn einließ.

»In welcher Angelegenheit darf ich Sie melden?«, fragte er, den Hörer der Gegensprechanlage bereits in der Hand.

»Im Fall Paulette Simonet. Es haben sich noch ein paar Nachfragen ergeben.«

»Monsieur Fouquet hat gleich einen dringenden Außentermin. Aber ich werde sehen, ob es noch passt. Einen Moment bitte.« Er bellte etwas in die Sprechmuschel, lauschte und nickte schließlich. »In den Fahrstuhl, fünfter Stock, jemand nimmt Sie oben in Empfang.«

Mit einem Gefühl eigenartiger Beklemmung stieg Pierre in den Aufzug, lauschte dem leisen Klangteppich, der aus einem unsichtbaren Lautsprecher kam und ihn bis in die oberste Etage begleitete.

Dort wartete bereits eine Brünette in meerblauer Bluse und Bleistiftrock; sie bat ihn höflich, ihm zum Büro des Geschäftsführers zu folgen. Nur wenige Schritte weiter blieb sie vor einer Tür aus dunklem Holz stehen, klopfte kurz und öffnete sie dann weit.

»Monsieur Fouquet, der Policier aus dem Ermittlungsteam von Madame le commissaire Benoît.« Sie nickte Pierre zu. »Bitte, treten Sie ein.«

Er tat einen Schritt nach vorne und hielt den Atem an. Schon der erste Blick war gigantisch.

Eine breite Glasfront mit Sicht über die hellen Kuppeln der Cathédrale de la Major und den Fährterminal vor dem Quai Jean Charcot. Dahinter das offene Meer, dunkel und in den verbliebenen Sonnenstrahlen verheißungsvoll glitzernd, als verberge es einen unermesslichen Schatz.

»Beeindruckend, nicht wahr?« Hubert Fouquet kam ihm entgegen und gab ihm die Hand. Er war groß und schlank, modisch kurzes Haar, perfekt sitzender Anzug. Sein Blick war offen, freundlich, zugewandt. »Der Pförtner meinte, es seien neue Fragen aufgetaucht?«

Pierre nickte. »Ja, aber die sind sicher schnell geklärt.«

»Bitte folgen Sie mir. Wir gehen in das Konferenzzimmer.«

Der Raum lag direkt neben Fouquets Büro, nur durch eine Glastür davon getrennt. Von dort hatte man dieselbe unverbaute Sicht auf die Bucht. An der Wand hing ein überdimensionierter Flatscreen, in dem sich die Designerlampe in Form eines Ufos spiegelte. Der Konferenztisch war umgeben von ledernen Freischwingern, auf der Platte stand ein Strauß tiefroter Pfingstrosen.

Pierre musste widerwillig zugeben, dass ihn das Ambiente beeindruckte. Auch wenn er zum Arbeiten keinen Luxus benötigte, es machte ihm schmerzlich bewusst, wie schäbig sein eigenes Büro war.

Fouquet wartete, bis Pierre sich gesetzt hatte, und zeigte dann auf ein Ensemble aus Kaffeekanne und Wasserflaschen, die neben Tassen und Gläsern auf einer Anrichte standen.

»Darf ich Ihnen vielleicht etwas anbieten?«

»Nein danke.« Die ihm entgegengebrachte Freundlichkeit irritierte ihn. »Es geht noch einmal um die Seifen aus Fernost.«

»Eine unschöne Sache, ich bin froh, dass sie sich inzwischen geklärt hat.«

»Geklärt?«

»Ja. Es war ein Fehler unserer Grafikabteilung. Ein Mitarbeiter hat dem Verpackungsunternehmen in China fälschlicherweise jene Datei zugeschickt, die wir für die Seifen von Mer des Fleurs verwenden. Für die importierten Produkte haben wir selbstverständlich eine eigene Vorlage mit der entsprechenden Herkunftsbezeichnung.«

Pierre unterdrückte ein Grinsen. Genau wie es Barthelemy bei der gestrigen Besprechung vorausgesagt hatte. »Können Sie das beweisen?« Er hätte sich die Frage sparen können.

»Selbstverständlich.«

»Wie ärgerlich, dass dieser bedauerliche Fehler sich gleich über die sozialen Netzwerke verbreitet hat.«

Fouquet überhörte den Sarkasmus. »Aber nein. Ich bin sogar dankbar, dass uns jemand darauf aufmerksam gemacht hat. Es war nicht meine Absicht, falsche Tatsachen vorzuspiegeln. Unser Unternehmen spielt fair.«

Sein Lächeln war gewinnend. Er saß vollkommen entspannt da, die Handflächen offen auf dem Tisch.

Pierre staunte. Nichts von Fouquets Auftreten zeugte von der Verschlagenheit, die er bis vor wenigen Minuten mit ihm in Verbindung gebracht hatte. Ganz im Gegenteil, der Mann strahlte eine bemerkenswerte Energie aus, die durchaus positiv wirkte. Etwas, das man nicht erlernen konnte. Ganz im Gegensatz zur Körpersprache, die sein Gegenüber bewusst einzusetzen schien. In diesem Moment lehnte er sich auffällig lässig in seinem Freischwinger zurück und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. Ganz so, als habe er nichts zu befürchten.

Das kann ich auch, dachte Pierre. Er verlieh seiner Stimme eine Nuance ausgesuchter Nettigkeit.

»Paulette Simonet hat das aber anders gesehen.«

»Mein lieber Monsieur Durand, das sind jetzt aber nicht die angekündigten neuen Fragen.« Fouquet lächelte noch immer freundlich. »Darüber habe ich mit Madame le commissaire Benoît und ihrem Inspektor bereits gesprochen.«

Eine überschaubare Taktik, die ihm als kleinem Dorfpolizisten vermutlich seinen niederen Rang bewusst machen sollte. Pierre straffte die Schultern und beugte sich unmerklich vor.

»Wir wissen inzwischen, dass Madame Simonet Sie verklagen wollte.«

»Ja, ein Missverständnis. Aber das ist aus der Welt geschafft. Sehen Sie, Paulette und ich, wir hatten ein ausnehmend gutes Verhältnis, und ich habe diese Entwicklung sehr bedauert. Ebenso wie ihren Tod.«

»Warum haben Sie Madame Simonet dann hintergangen?«

»Sie machen mir vielleicht Scherze, Monsieur, Sie konnten doch sicher die Verträge einsehen, die Madame le commissaire kopiert hat. Ich hatte freie Hand in der Wahl der Subunternehmer.«

»Paulette Simonet hätte eine Produktionsverlagerung nach Fernost niemals zugelassen. Das wissen Sie genauso gut wie ich.«

Zum ersten Mal in diesem Gespräch verschwand das Lächeln. »Sie machen es sich zu leicht. Wo hätte ich denn sonst produzieren lassen sollen? Die meisten Seifereien in der Provence sind klein, derart große Mengen lassen sich mit den Anlagen nicht herstellen. Und selbst wenn, die Fabriken arbeiten längst nicht mehr mit den traditionellen Methoden, die Paulettes Ansprüchen genügt hätten. Meine Zulieferer in Fernost hingegen werden den hohen ökologischen und sozialen Ansprüchen gerecht. Ich habe ausschließlich auf Firmen zurückgegriffen, mit denen wir seit Jahren zusammenarbeiten. Zuverlässige Firmen. Einige hier hören das zwar nicht gerne, aber gerade in Fernost wird nachhaltiger gearbeitet als in so mancher französischen Fabrik.« Seine Augen verengten sich. »Von außen betrachtet lässt sich hervorragend die Moralkeule schwingen. Von Nahem aber war das, was Paulette verlangt hat, selbst mit viel gutem Willen nicht umsetzbar.«

»Wenn man die Sache noch näher betrachtet«, erwiderte Pierre, »dann fragt man sich, woher bei all der postulierten fernöstlichen Nachhaltigkeit die verwendeten Aromaessenzen kommen sollen. Soviel ich weiß, wächst in China kein Lavendel.«

»Ihren Worten entnehme ich, dass Sie mir die Verwendung naturidentischer Aromen unterstellen wollen. Nein, Monsieur, wir verwenden biologisch hergestelltes Öl.«

»Das aus der Provence kommt, wie es den Kunden in sämtlichen Prospekten versprochen wird? Ich frage mich nur, warum Madame Simonet, die etliche Lavendelbauern der Region auf ihrer Seite hatte, davon nichts mitbekommen haben wollte.«

»Sie sind ja ein ganz Schlauer.« Ein schelmisches Grinsen breitete sich auf Fouquets Gesicht aus. »In Ordnung. Sie haben mich erwischt. Ich habe tatsächlich auf den günstigeren Lavendel in China zurückgegriffen, was keineswegs heißt, dass er deswegen schlechter ist. Ja, Sie gucken erstaunt, aber in Xinjiang gibt es ganz ähnliche Klima- und Bodenbedingungen, das Ili-Flusstal liegt auf demselben Breitengrad wie die Provence. Dort bekommen Sie hervorragende Öle. Selbstverständlich gibt es dort auch Mandeln oder Rosen.« Er lachte entwaffnend. »Mea culpa. Dafür fließt der Erlös an die provenzalischen Bauern. Genau wie bei den Produkten, die Mer des Fleurs herstellt. Darum geht es doch, um die soziale Hilfeleistung, nicht wahr?«

Pierre gab darauf keine Antwort. Fouquets Koketterie mit der Wahrheit war durchschaubar; die Erklärung war klug, aber sie hatte Lücken. Hinter der offensiven Informationspolitik seines Gegenübers verbarg sich ein Lügengebäude, das bei genauerer Betrachtung einstürzen würde. Es wäre sicher aufgefallen, wenn den Bauern ein Erlös gezahlt worden wäre, der höher war als die erwarteten Umsätze. Oder hatte Fouquet den Controller von Mer de Fleurs Emile Pigeau etwa auf seine Seite gezogen?

Er würde das überprüfen müssen, vorerst wollte er allerdings noch eine Frage stellen, die ihm von Anfang an auf den Nägeln brannte.

»Sie sagten, Sie hätten sich mit Madame Simonet geeinigt. Das müssen Sie mir noch einmal genauer erklären. Wie hat sie darauf reagiert, dass es Ihrer Meinung nach keine Lösung mit den provenzalischen savonneries gab?«

Fouquet lächelte breit. »Man kann Ihnen so schnell nichts vormachen. Sie haben ja Recht, es war tatsächlich eine Pattsituation. Wir haben einen Waffenstillstand geschlossen. Paulette hat mir versprochen, eine regionale Lösung zu finden, und bis dahin wollte ich die Produktion in Fernost auf Eis legen. Sie meinte, sie hätte da bereits eine Idee.«

»Haben Sie das schriftlich?«

»Fernmündlich. Hätte ich allerdings gewusst, dass diese simple Vereinbarung unter Kaufleuten zum Gegenstand einer Untersuchung werden würde, hätte ich sicher auf der Schriftform bestanden.« Er lachte entwaffnend. »Und zwar mit Brief und Siegel!«

Pierre glaubte ihm kein Wort. Fouquet hätte sich den zusätzlichen Umsatz niemals entgehen lassen. Ihm kam es sicher sehr gelegen, dass der Konflikt nicht weiter aufflammen konnte.

»Was passiert nun mit der Produktlinie?«

»Ich werde dem Nachfolger von Mer des Fleurs ein Angebot machen und darauf hoffen, dass wir die Kooperation auf einer ähnlichen Basis fortsetzen. Ich kann nur beten, dass jemand das Unternehmen kauft, der einen Sinn für Nachhaltigkeit hat. Meist sind die Russen schneller. Oder die Chinesen. Wir werden sehen.«

»Haben Sie meinen Kollegen auch bereits erzählt, wo Sie zur Tatzeit waren?«

Fouquets Lächeln wurde breiter. »Ja, allerdings habe ich dafür keine Zeugen, denn meine Frau war mit ihren Freundinnen in Paris. Ich habe ferngesehen. Allein. Das Fußballspiel zwischen dem FC Barcelona …«

»… und Paris Saint-Germain, ich weiß!« So wie wahrscheinlich die meisten Männer in diesem Land. Ein Alibi, das bei den wenigsten Amtsrichtern als haltlos galt.

Von dem angrenzenden Büro waren Schritte zu hören, dann erschien die Brünette hinter der Glastür, die kurz darauf aufgezogen wurde.

»Monsieur Fouquet, denken Sie an den nächsten Termin? Ihr Fahrer steht bereit.«

»Danke, Julienne. Ich komme gleich.« Er erhob sich. »Es tut mir leid, Monsieur Durand, ich muss weiter. Meine Assistentin wird Sie hinausbegleiten. Sollten sich noch Fragen ergeben, stehe ich Ihnen selbstverständlich gerne zur Verfügung. Ach, und falls Sie sich wundern, warum von den Erlösen aus Fernost noch nichts in den Fonds für die Lavendelbauern eingeflossen ist, das liegt daran, dass es erst für den Sommer vorgesehen ist, da wir gerade erst mit der Auslieferung der Chargen begonnen haben.«

Zurück auf der Straße, wandte Pierre den Blick in den tief hängenden Wolkenhimmel und ließ das Gespräch noch einmal an sich vorüberziehen. Er hatte den eigentümlichen Eindruck, viel und zugleich gar nichts erfahren zu haben. Zumindest nichts, was über die bereits ermittelten Fakten hinaus von Bedeutung zu sein versprach.

Wie durch einen Nebel registrierte er, dass Hubert Fouquet nur wenige Meter von ihm entfernt in einen dunklen Wagen stieg, der mit laufendem Motor auf ihn gewartet hatte und nun losfuhr, kaum dass sich die Fondtür geschlossen hatte. Regungslos sah er dem Fahrzeug nach, bis es hinter einer Abbiegung verschwand.

Das Gespräch war pure Zeitverschwendung gewesen. Er hatte rein gar nichts erreicht. Es hatte ihn lediglich Kraft gekostet.

22

»Sie waren noch einmal bei Grandmarché?« Lechat klang überrascht. »Warum erzählen Sie das mir und nicht der Einsatzleitung?«

Pierre hatte sich an einen der Bootsanleger gestellt und sah auf das unruhige Wasser, in dem allerlei Unrat trieb. Papier, Folie, eine Plastikflasche. Er hatte das dringende Bedürfnis verspürt, sich mit jemandem auszutauschen, der einen wachen Verstand besaß. Dabei war ihm spontan Robert Lechat eingefallen, er mochte dessen unaufgeregte, sachliche Art. Trotz allem.

»Weil die Dinge nicht vorangehen«, antwortete er. Der Wind schien seine Stimme wegzureißen, er drehte sich seitlich, damit Lechat ihn besser verstehen konnte. »Und weil ich weiß, dass auch Sie nicht glücklich sind mit dem offiziellen Ergebnis der Ermittlungen.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Sie haben es beim Frühstück selbst gesagt. Sie glauben doch auch nicht, dass Mathéo Simonet seine Mutter umgebracht hat, oder?«

Stille am anderen Ende der Leitung. Als Lechat antwortete, hatte er die Stimme gesenkt. »Das war heute Morgen. Inzwischen haben wir den Bericht der Spurensicherung vorliegen. Paulette Simonet ist nicht an der heißen Seifenlauge gestorben, sondern an den Dämpfen. Ein sogenanntes Inhalationstrauma. Ihre Lunge war bereits irreparabel geschädigt, bevor sie in den Kessel gestürzt ist.«

»Was sagen Sie da? Dann könnte es also doch ein Unfall gewesen sein!«

Diese Information elektrisierte ihn, es wäre ein möglicher Beweis für Mathéos Unschuld. Pierre hatte bei seinem Besuch der Savonnerie du Soleil die Aggressivität des heißen Dampfes am eigenen Leib zu spüren bekommen. Was, wenn Paulette Simonet sich in einer ähnlichen Situation verbrüht hatte? Wenn sie unvorsichtig gewesen war, als sie ihrem Sohn etwas zeigte?

»Das halte ich für unwahrscheinlich«, widersprach Lechat. »Man muss sich schon sehr weit vorbeugen, damit es zu derart heftigen Schäden kommt. Der Seifenmeister hat uns bestätigt, dass Madame Simonet in solchen Dingen immer sehr sorgsam war, sie hat sich den Kesseln offenbar stets mit dem gebotenen Respekt genähert. Nein! Jemand muss sie mit Gewalt heruntergedrückt haben, das beweisen auch die Hämatome im Nackenbereich. Für die Einsatzleitung hat sich damit der Tatverdacht nur erhärtet.«

»Wenn es so war, warum hat Mathéo dann die Seifenlauge abgelassen?«

»Sie wissen doch selbst, wie selten Täter logisch und mit klarem Verstand handeln, vor allem wenn es um Affekt geht. Mal angenommen, er hat ihren Tod gar nicht gewollt und war in Panik, nachdem er festgestellt hatte, dass sie nicht mehr lebte. Also hat er sie in den Kessel gestoßen, um die Spuren zu verwischen. Als er merkte, was die Lauge mit ihrem Körper anstellte, wollte er es rückgängig machen. Wie gesagt, der Junge, der seine Mutter sicher aus ganzem Herzen geliebt hat, wird in absoluter Panik reagiert haben.«

Unwillig schüttelte Pierre den Kopf. Das klang zwar alles logisch, aber er wollte es nicht hören.

»Dann hätte Mathéo zumindest nicht vorsätzlich gehandelt«, sagte er.

»Sicher, und es würde das Urteil auch abmildern. Aber nicht mehr. Jedenfalls ändert es nichts an der Tatsache, dass es seine Schuld war.«

Pierre blies die Luft aus. »Gibt es denn schon eine erste Spur, wo der Junge sich aufhalten könnte?«

»Nein, die Kollegen aus Carpentras suchen weiter mit Hochdruck. Sie wollen die Öffentlichkeit einschalten. Um drei wird der Pressesprecher des Kommissariats eine Erklärung herausgeben.« Lechat seufzte, und als er weitersprach, klang seine Stimme sanft. »Ich weiß, dass Ihnen dieser Fall sehr nahegeht, aber man muss auch loslassen können. Kommen Sie schon, Pierre. Nehmen Sie sich ein paar Tage frei, das wird Ihnen guttun.«

Erste Regentropfen fielen herab. Pierre sah einer Frau dabei zu, wie sie einen Schirm aufspannte, der augenblicklich im Zerren des Windes umklappte.

Eine plötzliche Müdigkeit überkam ihn. Gleichzeitig wuchs die Erkenntnis, dass er einer irrwitzigen Hoffnung nachgehangen hatte. Ob vorsätzlich oder nicht, alles sprach gegen den Jungen, aber auch wirklich alles.

»Und was ist mit der Seifenmaske?« Es war ein letzter Versuch.

»Laut den Kriminaltechnikern wurde dafür Seife mit Mandelduft verwendet, die Inhaltsstoffe stimmen mit der von Mer des Fleurs überein. Was auch immer der Absender mit dieser dramatischen Geste bezweckt hat, er könnte ein wichtiger Zeuge sein. Wir haben noch einmal den Seifenmeister Jacques Aubery, den Controller Emile Pigeau und die Praktikantin befragt, die am besagten Abend in der Firma waren. Ihnen war nichts nachzuweisen. Somit bleibt nur noch Sandrine Gobert, und die kann uns ja leider nichts mehr dazu sagen.«

Pierre stöhnte auf. Der Fall hatte sich festgefahren. Er hatte sich festgefahren, auf der Suche nach einem Mörder, den er unter den vielen Verdächtigen suchte, statt das Offensichtliche zu akzeptieren. Nur weil er nicht wollte, dass ein junger Mann schuld am Tod seiner Mutter war.

Etwas an dem letzten Gedanken ließ ihn innehalten.

Der Regen wurde immer stärker, dicke Tropfen fielen ihm auf die Stirn und rannen übers Gesicht. Hastig wischte er sie fort. Ein Junge, der schuld am Tod seiner Mutter war …

Plötzlich wusste er, was ihn die ganze Zeit antrieb. Den Grund, warum er sich derart festgebissen hatte, warum er gewollt hatte, dass der Mörder ein anderer war als Mathéo.

Das Bild eines Krankenzimmers tauchte vor seinem inneren Auge auf, ein Junge, der atemlos hineinstürzte. Braun gebrannt vom Sommer im Süden.

»Zut!«

Immer stärker peitschte der Regen auf ihn nieder, durchnässte sein Haar, die Jacke, das Hemd.

Es hatte etwas mit ihm selbst zu tun, mit seiner Kindheit. Er hatte es verdrängt, hatte lange Zeit nicht daran denken wollen, wie schuldig er sich gefühlt hatte, als er aus den Ferien zurückgekommen war und seine Mutter im Sterben lag. Eine unheilbare Krankheit, wie man ihm sagte, die Ärzte hätten ohnehin nichts mehr für sie tun können. Dennoch hatte er gedacht, es wäre vielleicht anders verlaufen, wenn er aufmerksamer gewesen wäre. Zu Hause geblieben. Vielleicht, so hatte er sich vorgeworfen, hätte er ihre Erkrankung bemerkt und die Ärzte noch rechtzeitig rufen können, bevor es zu spät gewesen war.

Sie hätte noch leben können …

»Pierre, was ist los, sind Sie noch dran?«

Die Stimme kam von unten. Er zuckte zusammen und hob den Arm, den er unbewusst hatte sinken lassen, presste das Smartphone ans Ohr.

»Ja, entschuldigen Sie bitte, ich war gerade in Gedanken.«

Er musste sich zusammenreißen, sich konzentrieren, solange Lechat noch am Telefon war. »Ich habe meinen Assistenten Luc Chevallier damit beauftragt, die einschlägigen Karnevalsgeschäfte und Kostümverleihe anzurufen und uns alle Kundendaten der letzten Tage zu übermitteln.«

»Karnevalsgeschäfte? Wovon reden Sie?«

»Ich war vorhin bei der Vorsitzenden der Association liberaler savonneries. Sie meinte, so ein Seifengesicht könne man mit Hilfe einer Latexmaske herstellen.«

»Na, davon dürfte es vermutlich nicht allzu viele geben, Karneval findet bei uns in der Provence ja so gut wie gar nicht statt.«

»Doch, in Nizza. Und die Veille de la Toussaint wird auch immer mehr zum amerikanischen Halloween. Der Bedarf an entsprechenden Masken dürfte im Frühling allerdings tatsächlich recht gering sein.«

»Gut, warten wir also ab, ob eine der uns bekannten Personen als Käufer in den Listen auftaucht.«

»Ich melde mich dann.«

Mechanisch beendete er das Gespräch.

Alles, was Alienor Benoît und ihr Team bisher ermittelt hatten, war sachgemäß. Nur er hatte es nicht wahrhaben wollen. Er hatte sich auf umherliegende Scherben konzentriert und sich geweigert, sie zu einem Bild zusammenzusetzen.

Eine Windböe wehte die Seiten einer Zeitung über den Gehweg, ließ Pierre in seiner nassen Kleidung frösteln.

Er beschloss, sich in ein Restaurant zu setzen, einen Wein und etwas zu essen zu bestellen und zu warten, bis seine Kleidung getrocknet war. Dann würde er in aller Ruhe zurück nach Sainte-Valérie fahren und den Bürgermeister vom Ende seines externen Einsatzes in Kenntnis setzen.

Pierre hatte sich für ein Restaurant am Quai du Port entschieden, das laut Aushang auf frische Meeresfrüchte spezialisiert war. Die bestellte bouillabaisse war tatsächlich gut gelungen, eine wunderbar fruchtige Basis mit dicken, saftigen Fischstücken – Drachenkopf, Knurrhahn, Petersfisch und Seebarsch –, dazu Muscheln und rosige Garnelen. Trotzdem konnte er sie nicht richtig genießen. Seine Gedanken waren überall, nur nicht beim Essen. Während er einen Croûton nach dem anderen mit rouille und Käse überzog und im Suppenteller schwimmen ließ, dachte er, dass in seinem Leben gerade einiges aus dem Ruder lief.

Der Fall, der seine Karriere entscheidend hatte vorantreiben sollen, war aufgeklärt, lange bevor er quer durch Südfrankreich fuhr, um irgendwelchen abstrusen Spuren zu folgen. Während er es noch nicht einmal fertiggebracht hatte, sich klar zu entscheiden, ob er die Nachfolge von Barthelemy überhaupt antreten wollte, hatten die Verantwortlichen es ihm längst abgenommen und an seiner statt Robert Lechat eingesetzt, den ruhigen und klug denkenden Inspektor.

Pierre starrte in den Suppenteller, schob mit dem Löffel eine Garnele zwischen die Croûtons und wieder zurück.

Nein, einen dermaßen widerständigen und konfusen Commissaire würde gewiss niemand haben wollen, selbst sein dämlicher Assistent Luc brachte an manch hellen Tagen mehr Verstand auf als er. Er konnte froh sein, wenn der Bürgermeister von Sainte-Valérie ihn überhaupt zurücknahm.

Pierre stöhnte auf und trank, um seinem Trübsal Nachschub zu verschaffen, einen großen Schluck Wein und füllte sich gleich noch etwas aus dem Glaskrug nach.

Auch seine Beziehung zu Charlotte wankte gefährlich, weil er irgendwelche Zeichen nicht hatte sehen wollen, die er auch jetzt im Nachklang nicht so recht zu erkennen vermochte. War er wirklich so unfähig, sich mit einer Frau zu verständigen? Wollte ihm selbst dies nicht gelingen?

Beim Gedanken an Charlotte zog sich sein Magen zusammen.

Hastig hob Pierre das Weinglas, trank es in einer Geste von aufkeimendem Trotz leer und stellte es mit einem Knall zurück auf den Tisch. Eigentlich fehlte nur noch, dass er mit Alkohol am Steuer erwischt wurde, aber das war ihm auch schon egal, schlimmer konnte es kaum kommen.

Pierre wandte den Kopf vom Teller und sah aus dem Fenster.

Heftiger Wind klatschte den Regen gegen die bodentiefen Scheiben. Ein Mann in einem langen Mantel rannte mit eingezogenem Kopf vorbei, jeder seiner Schritte hinterließ eine Fontäne aus Wasserspritzern. Pierre seufzte. Die Welt dort draußen sah aus, als ginge sie in diesem Moment unter.

»Ist etwas nicht in Ordnung mit der bouillabaisse?« Neben dem Tisch stand die Kellnerin und zeigte fragend auf den noch immer randvollen Teller.

»Doch, doch, es ist nur …« Pierre hob entschuldigend die Schultern und machte eine Geste in Richtung Regenwand. »Es ist nur dieser Trübsinn dort draußen.«

»Ach, das verzieht sich bestimmt bald wieder, so etwas geht hier ganz schnell. Von einer Sekunde auf die andere.« Sie lächelte ihm aufmunternd zu. »Meine Mutter sagt immer, eine gute Suppe erhellt den Tag. Essen Sie, die bouillabaisse wird Sie wärmen.«

Pierre tat wie befohlen, schob den Löffel unter einige durchtränkte Croûtons und ein Stück Fisch. »Sehr gut!«, lobte er nickend, und das war es tatsächlich.

Die Suppe war geradezu hervorragend, eine ausgewogene Würze aus Safran und frischen Kräutern, dazu der Geschmack von Anis – gewiss hatte der Koch ein Gläschen Pastis hineingegeben. Auch als die Kellnerin sich längst wieder entfernt hatte, aß er weiter, mit zunehmender Begeisterung. Je mehr sich die gerösteten Brotstücke mit dem Belag und der Fischsuppe vermischten, desto stärker reagierte sein Gaumen. Köstlich, er liebte das, genau das hatte er jetzt gebraucht!

Erstaunlich, dachte er. Warum bloß hatte er noch nie bemerkt, dass gutes Essen für ihn ein kraftspendendes Elixier war? Er spürte förmlich, dass er sich mit jedem Löffel zunehmend erdete.

Das war dringend notwendig gewesen, allerhöchste Zeit. Was nützte es, sich in Selbstmitleid zu suhlen, am Ende schien es schlimmer, als es tatsächlich war. Er sollte besser alles tun, um wieder Herr seines Lebens zu werden, er würde den Kopf heben und nach vorn blicken. Sich mit Charlotte aussprechen, statt sich beleidigt zurückzuziehen. Ihr sagen, dass für ihn Respekt und Ehrlichkeit Voraussetzung für eine gelingende Beziehung waren. Und er würde eine Erklärung von ihr verlangen, ob ihr Verhältnis zu Farid tatsächlich nur freundschaftlich war – oder ob doch mehr dahintersteckte.

Er schob das Weinglas von sich und wischte den letzten Rest der Suppe mit einem Stück Weißbrot aus dem Teller. Dann holte er sein Telefon hervor und begann zu tippen.

Charlotte, ich muss mit dir reden. Hast du heute Abend Zeit?

Es war kaum eine Minute vergangen, als die Antwort einging.

Um acht bei mir.

Ja, auch dieses Unwetter würde sich verziehen. Und er würde alles dafür tun, dass die Sonne wieder schien.

Irgendwie.

23

Der Regen hatte tatsächlich abrupt nachgelassen, ebenso der heftige Wind. Von einer Sekunde auf die andere, genau so, wie es die Kellnerin vorausgesagt hatte. Als Pierre die Tür des Lokals aufstieß und hinaustrat, hatten sich die Wolken längst zurückgezogen und einer kühlen Sonne Platz gemacht, deren Strahlen auf nass glänzenden Fensterscheiben und Autodächern tausendfach zurückfunkelten.

Pierre atmete die frische Seeluft ein und lief dann am Hafen entlang bis zum Palais du Pharo, von dessen Park man einen weiten Blick über die Küste und über den Vieux Port hatte. Er starrte auf das dunkle graublaue Wasser, sah einem Segelboot nach, das den Hafen verließ.

Er musste nachdenken. Sich bewusst werden, was er in seinem Leben wirklich wollte. Charlotte, das war klar. Aber beruflich?

Als er sich nach einigen turbulenten Jahren in der Polizeipräfektur von Paris am Boulevard du Palais entschlossen hatte, nach Sainte-Valérie zu ziehen, fand er etwas, nach dem er lange gesucht hatte: Ruhe und einen nie gekannten Seelenfrieden. Dennoch hatte es ihn nicht ausgefüllt, etwas hatte gefehlt. So sehr, dass er sich für den Posten als Commissaire in Cavaillon beworben hatte. Seitdem war er hin- und hergerissen, weil weder die angestrebte Position noch seine Arbeit als Chef de police municipale dem entsprachen, was er wirklich wollte: Ermittlungskompetenzen, die möglichst flexibel griffen, ohne ihn in das große Mühlrad der Polizeistrukturen einzubinden. Darüber hinaus eine vernünftige Ausrüstung, die ihn bei der Ausübung seines Berufes schützte. Und ein Gehalt, das ihn vor anhaltenden Zukunftssorgen bewahrte.

Das alles war weder mit dem einen noch mit dem anderen Job machbar. Aber was war schon perfekt? Gab es so etwas überhaupt, die idealen Bedingungen?

»Es wird nie ein Hundertprozentig geben«, hatte Charlotte einmal behauptet, »das kannst du dir aus dem Kopf schlagen.«

Sie hatte es mit einer Ruhe gesagt, als mache es ihr nichts aus, als sei es eine spannende Herausforderung, aus allem das Beste zu machen; sich des Lebens zu erfreuen, ohne sich trügerischen Illusionen hinzugeben. Das Leben als etwas, das sich ständig im Fluss befand. Es lag an ihm, sich dem nicht zu versperren.

Pierre legte den Kopf in den Nacken und sah in den Himmel, der von schmalen Wolkenfetzen durchzogen war, deren Ränder vom Orangegelb der Sonne leuchteten.

In diesem Moment fasste er einen Entschluss. Er würde nicht länger darauf warten, dass sich die Dinge irgendwie regelten, sondern selbst aktiv werden. Gleich am nächsten Morgen würde er das Gespräch mit dem Bürgermeister suchen. Das Ergebnis dieses Treffens würde die Entscheidung bringen. Endgültig.

Als Pierre den Renault durch das mittelalterliche Stadttor von Sainte-Valérie lenkte, war es bereits fünf Uhr. Nass glänzende Dachziegel spiegelten die untergehende Sonne, deren Farben von Orange zu Purpur wechselten. Nur kurz betrat er die Wache, um sich zurückzumelden, fand Luc in ein Telefonat vertieft vor. Pierre winkte ihm zu und ging wieder hinaus, bog in die Gasse ein, die zum Dorfplatz führte.

Eine kühle Brise bewegte die Blätter der Platanen. Die Place du Village war menschenleer bis auf ein unerschrockenes Paar, das in eine Fleecedecke gewickelt auf dem Brunnenrand saß und sich mit Crémant zuprostete. Im Chez Albert wurden gerade die Kerzen entzündet, sie verbreiteten ein heimeliges Licht auf den Tischen hinter den Fenstern. Das Dorf schien innezuhalten, nur wenig später würden die Menschen wieder aus ihren Häusern, Hotels und Pensionen strömen und durch die abendlichen Gassen flanieren, auf der Suche nach einem warmen Platz in den Restaurants und Bars von Sainte-Valérie.

Pierre zog den Reißverschluss seiner Jacke höher und schob die Hände in die Hosentaschen, ging weiter in Richtung der Rue du Portail, in der auch Madame Orsets Blumenladen lag.

Als er in Marseille vom Park des Palais du Pharo auf das Meer gesehen hatte, hatte er erkannt, wie bockig er sich oft verhielt. Das begann schon bei Kleinigkeiten. Warum weigerte er sich stets, Blumen zu schenken – ohne einen Anlass –, obwohl er ganz genau wusste, dass Frauen es als ein Symbol der Aufmerksamkeit, der Wertschätzung betrachteten? Nur weil ihn allein die Erwartungshaltung auf subtile Weise unter Druck setzte? Oder weil er es als Ausdruck unabänderlicher Freiheit ansah, selbst zu entscheiden, ob eine solche Geste in einer funktionierenden Partnerschaft überhaupt notwendig war?

Die meisten seiner Beziehungen waren gescheitert, weil er sich nicht richtig darauf einlassen wollte. Weil es ihm irgendwann zu eng geworden war. Er hatte so lange den Unabhängigen gegeben, bis die Frauen derart klammerten, dass er die Flucht ergriff – oder sie sich einem anderen zuwandten.

Damit sollte nun ebenfalls Schluss sein. Noch war es nicht zu spät. Zur Unabhängigkeit gehörten auch eine gewisse Souveränität und die Fähigkeit, manchmal einen Schritt zurückzutreten. Genau aus diesem Grund würde er jetzt einen hübschen Strauß aussuchen. Keinen gigantischen, wie man es tat, um sich für etwas zu entschuldigen oder um die Beschenkte mit einer übertriebenen Geste zu beeindrucken, sondern einen kleinen, stilvollen. So wie Charlotte es sich wünschen würde.

Ein warmes Licht ließ ihn innehalten. Es kam aus einem Geschäft, das monatelang nur eine dunkle Kulisse gewesen war: Immobilier Farid.

Pierre straffte die Schultern. Souveränität bedeutete auch, sich der Konkurrenz zu stellen.

Bevor er es sich anders überlegen konnte, öffnete er die Tür. Farid saß hinter seinem Schreibtisch und zog einige Blätter aus dem Drucker, auf denen sich Ansichten eines Herrenhauses mit Pool befanden. Mit einem Ausdruck von Geschäftstüchtigkeit sah er auf. Gleich darauf wechselte sein Blick zu Überraschung, dann zu Freude. Als er aufsprang, strahlte er übers ganze Gesicht.

»Mon ami!«

Mit einem Satz hatte er den Schreibtisch umrundet und überzog Pierre mit feuchten Wangenküssen, dabei umwaberte ihn der Geruch von Kräuterzigaretten.

Dieser war gerührt, er freute sich, Farid zu sehen. Trotz der feuchten Küsse und all dem, was seit gestern zwischen ihnen stand.

»Farid …« Er löste sich und betrachtete den Tunesier, der noch immer bis über beide Ohren grinste. Konnte es wirklich sein, dass dieser Mann ihm gerade die Freundin ausspannte? »So lange haben wir uns nicht gesehen! Wie geht es dir?«

»Gut, danke. Der Aufenthalt bei meiner Familie hat länger gedauert als gedacht. Nach der Beerdigung meines Onkels wollte ich einfach mal Abstand gewinnen und habe ein paar Monate bei meiner Cousine und ihrem Mann in Djerba verbracht. Und bei dir? Wie ich gehört habe, bist du wieder in festen Händen?« Er zwinkerte ihm verschwörerisch zu und küsste die Fingerspitzen seiner rechten Hand. »Charlotte ist ein Prachtweib, du bist ein echter Glückspilz!«

»Du weißt, dass sie meine Freundin ist?«

»Das habe ich gleich am ersten Abend in der Bar du Sud erfahren. Die Männer konnten es gar nicht abwarten, mir davon zu erzählen. Dabei habe ich gemerkt, dass ich viel zu lange weg war. Es gibt jede Menge neuer Konkurrenz in den Dörfern, Bonnieux hat inzwischen fünf Maklerbüros, ebenso Gordes. Einer hat schon die Fühler nach Sainte-Valérie ausgestreckt. Ich hatte alle Mühe, ein paar Leerstände zu akquirieren und meinen Platz zu behaupten, aber es ist mir gelungen.« Er klopfte Pierre auf den Rücken. »Mann, ich hab euch alle richtig vermisst. Dich, Poncet, Carbonne und all die anderen. Das sollten wir feiern. Möchtest du einen Tee?«

Pierre schüttelte den Kopf, doch Farid war bereits hinter dem Perlenvorhang verschwunden. »Wie geht es der kleinen Ziege?«, schallte es dumpf aus dem Hinterzimmer. »Wie ich höre, hatte sie einen Liebhaber?«

»Gut, Cosima hat jetzt eine Tochter.«

»Charlotte hat erzählt, ihr hättet noch keinen Namen für das Zicklein?« Das Rauschen des Wasserkochers war zu hören und dann, etwas dumpfer, wieder Farids Stimme. »Wie wäre es mit Azizi? Das ist arabisch und heißt Schätzchen.«

»Aha«, sagte Pierre nur.

»Dein Haus soll auch schön geworden sein.«

»Ja, ist gerade noch mal gut gegangen.«

»Ich habe es dir ja gesagt, mon ami, das Haus ist wie geschaffen für dich, es hat nur auf dich gewartet.«

Der Perlenvorhang bewegte sich, und Farid kam hindurch, in der Hand zwei hohe Gläser mit dampfendem Tee.

»Sag, hatte ich nicht Recht damit?«, fragte er, während er die Tassen auf dem Tischchen der Sitzgruppe abstellte und sich in einen der Sessel sinken ließ. Dann fingerte er in seiner Brusttasche und zündete sich eine Kräuterzigarette an. Mit sichtlichem Genuss ließ er den Rauch durch die Lippen fließen. »Was ist, willst du dich nicht setzen?«

Pierre blieb unschlüssig stehen. Orientalisch riechender Qualm erfüllte den Raum, nahm ihm für einen Moment den Atem.

»Das Haus hätte mich beinahe ruiniert. Der Bauunternehmer, den du mir empfohlen hast, hat die Arbeiten ewig lange rausgezögert, nur dank einiger Handwerker aus dem Dorf ist es rechtzeitig fertig geworden.«

Der Immobilienmakler sah ihn erstaunt an. »Ja, das habe ich schon gehört, aber jetzt klingt es beinahe so, als wolltest du mir die Schuld daran geben.« Er trank einen Schluck, ohne den Blick von Pierre abzuwenden. »Jeder, der in Sainte-Valérie sein Haus saniert, nimmt Partouche, einfach jeder. Dass du so viel Pech mit ihm hattest, tut mir aufrichtig leid, aber er hat sich verzettelt, nicht ich.«

Pierre kniff die Lippen aufeinander. Farid hatte Recht, es war unsinnig darüber zu debattieren. Seine Wut auf ihn lag woanders begründet.

»Farid, sei ehrlich«, sagte Pierre endlich, er wollte nicht länger um die Sache herumreden. »Das mit dir und Charlotte …«

»Oh, sie hat es dir erzählt? Ich dachte, sie will dich damit überraschen.«

»Überraschen? Danke, darauf kann ich verzichten. Was hast du dir bloß dabei gedacht?«

»Wieso?«

»Du wusstest doch, dass sie meine Freundin ist!«

Farid sah ihn mit erhobener Braue an. »Kann es sein, dass wir von unterschiedlichen Dingen reden?«

»Das glaube ich nicht. Ich habe euch gesehen, gestern Abend. Und Madame Duprais …« Plötzlich fiel sein Blick auf den Strauß weißer Lilien auf einem Sideboard. Verdammt, er hätte es besser wissen müssen!

»Diese sensationslüsterne Witwe?« Erstaunt riss Farid die Augen auf. »Jetzt verstehe ich auch, warum du eben so komisch warst, du bist eifersüchtig!«

Dann begann er zu lachen. Laut und aus vollem Hals.

»Ich finde das überhaupt nicht komisch«, knurrte Pierre.

Sein Adamsapfel hüpfte, als der Tunesier sich geradezu schüttelte, bis er schließlich keuchend kapitulierte und sich mit einem Tuch die Tränen von den Wangen wischte. »Das hast du dieser alten Klatschbase nicht wirklich geglaubt, oder?« Er wurde ernst. »Pierre, sag mir, dass das ein Scherz ist. Du weißt genau, dass ich niemals etwas mit einer Frau anfangen würde, die du liebst.«

Pierre verzog den Mund und erwiderte nichts.

Farid zog noch einmal an seiner Kräuterzigarette und blies den Rauch direkt in Richtung seines Gegenübers. »Hast du mit Charlotte darüber gesprochen?«

»Kurz, ja, am Telefon.« Er atmete tief durch. Die Erinnerung an die missglückte Unterhaltung brachte sein Blut erneut in Wallung. »Sie hatte gefragt, ob ich sauer sei, weil sie sich mit dir getroffen hat. Und ja, das war ich tatsächlich. Vor allem weil sie es nicht für nötig befunden hat, es mir zu erzählen, bevor die gute Madame Duprais mich dabei erwischt hat, dass ich mich wie ein verdammter Hornochse hinter einer Platane versteckt habe, um euer fröhliches tête-à-tête zu beobachten.«

»Du bist so ein Idiot!« Farid schüttelte den Kopf und hob die Tasse. Dann trank er ein paar Schlucke, ließ den Tee laut durch die Kehle gleiten. »Sie wollte dich überraschen. Wenn du ihr und mir vertraut hättest, hättest du dich auf das gefreut, was sie dir heute Abend zeigen will.«

Pierre stutzte. Langsam dämmerte es ihm. »Es hat nicht zufällig etwas mit Immobilien zu tun?«

Farid hob die Hände. »Von mir erfährst du nichts. Aber wenn du Charlotte ähnlich angegangen bist wie mich eben, solltest du das schnellstmöglich klarstellen.«

»Du hast Recht«, murmelte Pierre. »Es ist nur … Entschuldige bitte.«

Er hob die Hand zum Gruß und öffnete die Ladentür.

»Ach, Pierre?«

»Was denn?«

»Mach es nicht kaputt, okay? So eine findest du nicht noch einmal.«

Pierre nickte und trat auf die Straße. Nachdenklich setzte er seinen Weg in Richtung des Blumengeschäfts fort. Nun würde es doch ein Entschuldigungsstrauß werden. Aber das allein reichte vermutlich nicht aus, um das Geschehene wiedergutzumachen.

24

Pierre hatte seinen besten Pullover angezogen, darunter ein weißes Hemd. Selbst das Rasierwasser hatte er großzügiger verteilt als sonst, in der Hoffnung, der herbe Duft möge Charlotte ein wenig betören und damit besänftigen.

Als er um Punkt acht Uhr vor ihrer Haustür stand, fühlte er sich wie ein Teenager auf dem Weg zu seiner ersten Verabredung. Charlotte öffnete erst nach dem fünften Klingeln. Sie trug einen dicken schwarzen Wollpulli, der ihren schlanken Körper einhüllte wie eine Rüstung. Das kastanienbraune Haar fiel ihr lockig auf die Schultern, auf den Wangen lag ein zartes Rosé. Bei seinem Anblick schlang sie die Arme fest um ihren Körper und löste sie erst wieder, als Pierre ihr die Blumen entgegenhielt.

»Für dich.«

»Danke.«

Hatte sie ihn sonst immer mit einem strahlenden Lächeln begrüßt, so blieb sie diesmal verhalten, betrachtete ihn mit sichtlicher Anspannung.

Pierre lächelte entwaffnend. »Darf ich reinkommen?«

»Ja, natürlich.« Sie ging voraus in die Küche, stellte die Blumen in eine Vase und lehnte sich dann gegen die leere Arbeitsplatte, verschränkte wieder die Arme und funkelte ihn an.

Pierre sah sich um. Keine Teller, keine Gläser, kein Essensduft. Er hatte es vermasselt, aber so richtig!

»Charlotte, es tut mir leid, dass ich dich am Telefon so angefahren habe.«

Sie nickte, schwieg jedoch. Ihre grünen Augen schimmerten dunkel. Da war er wieder, der sezierende Blick, mit dem sie bis auf den Grund seiner Seele zu sehen schien.

»Es war …« Pierre schluckte. »Es war, denke ich, ein dummes Missverständnis. Ich habe vorhin mit Farid gesprochen.«

»Und, was hat er gesagt?«

»Er hat mich ausgelacht. Ich dachte, du und er … Also ich habe geglaubt, ihr beide hättet etwas miteinander.«

»Das ist doch nicht dein Ernst!«

»Ich war eifersüchtig. Nachdem du unser Essen abgesagt hattest, bin ich ins Dorf gefahren und wollte mir im Café le Fournil etwas zu essen holen. Da habe ich euch zufällig gesehen. Ihr habt sehr vertraut gewirkt. Und da habe ich mir den Rest zusammengereimt.«

Sie schwieg, wartete offenbar darauf, dass er fortfuhr.

Er überlegte, ob er noch einmal Madame Duprais erwähnen sollte, ließ es aber lieber. Es warf kein gutes Licht auf ihn, dass ausgerechnet er, der sich stets einer gewissen Souveränität rühmte, den Klatschgeschichten der alten Dame Glauben geschenkt hatte.

»Du hast mir abgesagt, ohne einen Grund zu nennen«, verteidigte er sich. »Als ich dann gesehen habe, dass du dich stattdessen mit Farid triffst, bin ich ausgerastet. Ich dachte … na, du weißt schon …«

Um ihre Mundwinkel zuckte es. Jetzt lächelte sie sogar, was ihn mehr irritierte, als wenn sie ihn angeschrien hätte.

»Und ich dachte, du bist sauer, weil ich dein Angebot mit der Scheune nicht angenommen habe.«

»Was?« Nun war er vollends verwirrt.

»Na, weil ich dir vorgestern gesagt habe, dass ich mein Restaurant auf keinen Fall auf deinem Grundstück eröffnen möchte. Vorhin am Telefon hat es auch so geklungen, als ob du mir das übel nimmst … Also, nachdem diese alte Klatschbase Farid und mir gefolgt war, dachte ich, du hättest herausgefunden, dass …« Sie lachte, es klang wie befreit. »Ach was, ich zeig es dir einfach. Du wirst sehen, es hatte einen Grund, warum ich dir nichts gesagt habe.« Charlotte drehte sich um und verließ die Küche. Kurz darauf kam sie im Mantel zurück. »Komm, wir gehen.«

Dicht nebeneinander, ohne sich zu berühren, gingen sie über das Kopfsteinpflaster und traten bei der alten Kirche auf die Place du Village. Erst hier traute sich Pierre, Charlottes Hand zu nehmen, sie ließ es zu und erwiderte den Druck.

Der Dorfplatz war jetzt wieder voller Leben. Die Menschen flanierten im Schein der Straßenlaternen, strömten in die Restaurants oder sahen den Boulespielern zu, die im Halbdunkel ihre Kugeln warfen. Von Weitem entdeckte Pierre Didier Carbonne, der sich neben den Mechaniker Stéphane Poncet gesellt hatte, mit dem ihn seit jeher eine wahre Hassliebe verband. Schulter an Schulter standen sie da und kommentierten den Wurf eines gegnerischen Spielers.

Beim Anblick dieser seltenen Harmonie musste Pierre wieder an Mathéo denken. Er fragte sich, wie es ihm wohl gerade erging, und dabei wurde ihm bewusst, dass das ungute Gefühl, ihn einer namenlosen Gefahr auszusetzen, trotz allem nicht nachgelassen hatte.

Ob der Junge jetzt, im selben Moment, in dem Pierre durch die Gassen schlenderte, irgendwo an einem sicheren Ort saß und die funkelnden Sterne betrachtete? Oder befand er sich in einem dunklen Versteck, völlig verzweifelt, weil er nicht wusste, wie es weitergehen sollte?

Bevor er sich auch die anderen Möglichkeiten ausmalte, die wesentlich besorgniserregender waren, rief Pierre sich zur Raison. Morgen, gleich nach dem Besuch beim Bürgermeister, würde er sich für einen der Suchtrupps einteilen lassen, um wenigstens irgendetwas dazu beizutragen, Mathéo wohlbehalten aufzufinden.

Während des ganzen Weges hatte Charlotte geschwiegen. Erst als sie die Aussichtsplattform an der Rue du Pontis erreichten, wandte sie sich ihm zu.

»Ist der Ausblick nicht herrlich?«

Sie lehnte sich an die Brüstung, deutete über das vor ihnen liegende Tal. Dort, wo am Tage Felder, blühende Obstbäume und Wiesen zu sehen waren, herrschte nun vollkommene Schwärze. Nur von den Bergdörfern Bonnieux und Ménerbes, die in die Hänge des Luberons gebaut waren, glommen ferne Lichtpunkte, funkelten wie ein Meer aus Kerzen. Und über alldem der Mond, der diese einzigartige Nacht erhellte.

»Ja, es ist wunderschön.« Pierre legte den Arm um sie und atmete die kühle Luft ein. »War es das, was du mir zeigen wolltest?«

Charlotte lächelte unergründlich und holte einen Schlüssel aus der Manteltasche. »Warte hier, bis ich dich hole«, sagte sie. Dann drehte sie sich um und ging direkt auf eine Häuserzeile zu, die dem Aussichtspunkt gegenüberlag. Mit einer schnellen Bewegung öffnete sie die Tür einer Weinhandlung und verschwand im Inneren.

Ihm stand der Mund offen. Woher hatte sie den Schlüssel? Natürlich hatte er bereits bei seinem Abschied von Farid geahnt, was die beiden gestern Abend miteinander zu besprechen hatten, aber dieses kleine Ladengeschäft, das seines Wissens nach noch vor wenigen Tagen in Betrieb gewesen war, passte so gar nicht zu dem, was er erwartet hatte. Sollte das hier etwa Charlottes lang geplantes Restaurant werden?

Neugierig näherte er sich dem Eingang. Das Gebäude war sehr schmal gebaut, maß in der Breite höchstens vier Meter. In dem Laden würde sie höchstens fünf, sechs kleine Tische unterbringen können. Wenn überhaupt. Hatte er denn auch einen Küchenbereich?

Einen Augenblick später stieß Charlotte die Tür wieder auf. »Voilá, willkommen in meinem gastronomischen Traum!«

Tatsächlich, sie meinte es ernst.

Er folgte ihr in den gewölbeartigen Raum. Leise Musik scholl ihm entgegen, sie drang aus einem der leeren Weinregale, in denen ein CD-Player stand. Rechter Hand, vor einer rohen, von Bohrlöchern durchsiebten Steinwand, bemerkte er einen Tisch mit zwei Gedecken, dazwischen ein Leuchter mit Kerzen, die Charlotte nun entzündete.

»Ich war mir nicht sicher, ob ich dir verzeihen würde«, sagte sie achselzuckend und öffnete eine Kühltasche, die auf einem der beiden Stühle stand, »daher habe ich nur eine Kleinigkeit zubereitet.« Sie lächelte. »Na, wie gefällt es dir?«

»Hier?«

Mehr brachte Pierre nicht hervor. Noch immer versuchte er, seine Eindrücke zu sortieren. Sicher, die Lage war einzigartig, vom Eingangsbereich aus hatte man einen direkten Blick auf die Aussichtsplattform und darüber hinaus in die Weite des Callavon-Tales. Aber dieser Raum war exakt das Gegenteil von dem, was Charlotte sich in all den Monaten ausgemalt hatte, nicht groß und hell, sondern klein und intim.

Charlotte, die gerade ein Fläschchen mit einer gelben Flüssigkeit aus der Tasche zog, hielt mitten in der Bewegung inne. »Ja, hier«, sagte sie fest. »Natürlich muss noch renoviert werden. Und die Einrichtung wird komplett erneuert, ich habe an helle Landhausmöbel gedacht, ein Buffetschrank und passende Regale. Dort, wo jetzt der Tisch steht, kommt eine offene Kühlvorrichtung hin, daneben ein Räucherschrank und eine Tranchiermaschine für Schinken. Außerdem brauche ich eine neue Küche. Die wird im hinteren Bereich eingebaut, wo früher das Weinlager war.«

Er sah sich um. Wenn all das noch angeschafft werden sollte, dann war kaum noch Platz für Tische. »Und wo sollen die Gäste sitzen?«

»Keine Gäste. Zumindest nicht à la carte. Für die anderen gibt es zwei Tische am Fenster und im Sommer auch welche draußen.« Sie ließ die Flasche sinken und sah ihn mit einem Strahlen an. »Erinnerst du dich, wie schwer es mir plötzlich gefallen ist, Traum und Wirklichkeit zusammenzubringen? Das Einzige, was Bestand hatte, war der Wunsch, ein Lokal hier im Ort zu eröffnen. Es sollte auf jeden Fall etwas Besonderes sein. Etwas, das es in Sainte-Valérie noch nicht gibt. Doch alles, was ich mir ausgemalt hatte, war überdimensioniert und finanziell zu riskant. Ich hätte von Beginn an furchtbar hohe Personalkosten gehabt, ohne zu wissen, ob ich die Ausgaben innerhalb weniger Monate würde decken können. Als ich Farid dann zufällig auf der Straße traf und er mir erzählte, dass der Besitzer der Weinhandlung sein Geschäft aus gesundheitlichen Gründen aufgeben muss, bin ich neugierig geworden.«

»Ja, der Mann versteht sein Handwerk.« Pierre schmunzelte. Genau so hatte es begonnen, als der Immobilienmakler ihm das renovierungsbedürftige Bauernhaus gezeigt hatte.

»Gestern Vormittag bin ich x-mal um den Laden geschlichen und habe ihn mir von außen angesehen«, fuhr Charlotte fort. »Dann habe ich mich auf die Bank bei der Aussichtsterrasse gesetzt und mir notiert, wie viele Leute innerhalb einer Stunde daran vorbeigehen. Es waren unglaublich viele. Als Farid mich dann angerufen hat und meinte, ich könne die Räume noch am selben Abend besichtigen, der Inhaber würde ihm den Schlüssel vorbeibringen, da konnte ich doch nicht nein sagen, oder?«

Pierre schüttelte wortlos den Kopf.

Lächelnd strich sich Charlotte eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Es tut mir leid, dass ich unser Essen abgesagt habe, ohne dir den Grund dafür zu nennen. Ich habe nicht daran gedacht, dass du es so missverstehen könntest. Ehrlich gesagt habe ich auch nicht damit gerechnet, dass du derart eifersüchtig sein kannst.« Ihr Lächeln wurde für einen Moment breiter, dann fuhr sie fort. »Aber ich wollte mir zuallererst sicher sein, ob es wirklich das ist, was ich suche. Dass ich keinem Hirngespinst hinterherrenne. Als ich den Laden betreten habe, war mir sofort klar, dass all das, wovon ich bislang geträumt hatte, Makulatur war. Ich wusste, dass ich mich bisher in eine ganz bestimmte Vorstellung verrannt hatte, weil ich keinen Blick für Alternativen zugelassen habe. Und nun präsentierte mir Farid die Lösung auf dem Silbertablett.« Sie sprühte vor Begeisterung, es war beinahe körperlich zu spüren, mit welcher Leidenschaft sie das Projekt füllte. »Hier, am schönsten Platz von ganz Sainte-Valérie, mit Blick über den Luberon, werde ich eine épicerie eröffnen.«

»Einen Feinkostladen? Delikatessen bekommt man doch auch im Café le Fournil.«

»Ja. Aber dort haben sie eher eine Bistrokarte. Bei mir wird es neben Spezialitäten wie Trüffeln, Blütenessenzen oder einer Auswahl an regionalen Wurst- und Käsesorten auch exklusive urprovenzalische Gerichte à emporter geben. Verstehst du? Nicht à la carte, sondern zum Mitnehmen. Für das Picknick im Freien, die Mittagspause im Büro oder die Gäste am Abend. Frisch zubereitet aus der Kühltheke oder vakuumiert im Glas. Agneau confit, taboulé orientale, cassoulet, coq au vin – alles mit saisonalen biologischen Zutaten gekocht. Als Getränk könnte ich Mineralwasser mit Verveine-Minz-Sirup herstellen. Und für den kleinen Hunger mit Meeresfrüchten gefüllte Blätterteigtaschen, pans bagnats, salzige und süße Tartes oder Cremes mit kandierten Rosenblättern.« Sie strahlte übers ganze Gesicht. »So kann ich eine vielfältige Küche anbieten und jeden Tag neu entscheiden, was es gibt.«

»Das klingt großartig!« Nun war auch er angesteckt. So etwas gab es wirklich noch nicht in Sainte-Valérie, soweit er wusste, nicht einmal in einem der umliegenden Dörfer.

Es war tatsächlich etwas Besonderes, und, vor allem, es passte zu Charlotte. Mit diesem Konzept konnte sie ihre gesamte Kreativität ausleben, ohne sich den Zwängen eines Restaurantbetriebes zu unterwerfen. Damit hatte sie etwas geschafft, was ihm noch nicht gelungen war: die eigenen beruflichen Vorstellungen den Gegebenheiten anzupassen und eine flexible Lösung dafür zu finden, die sogar noch viel besser war als ursprünglich erdacht.

»Ich hatte gehofft, dass es dir gefällt.«

»Und was ist mit deiner Arbeit in der Domaine des Grès?«

»Meine Kündigungsfrist beträgt nur einen Monat. Der Souschef ist längst so weit, meinen Job zu übernehmen, es ist lediglich eine Frage der Organisation.«

Charlotte füllte die hellgelbe Flüssigkeit in die beiden Gläser, ein selbst gemachter Orangenblütensirup, wie sie erklärte, ließ den Korken einer Champagnerflasche knallen und goss den Inhalt hinzu. Dann reichte sie ihm ein Glas.

»Lass uns auf diesen Moment anstoßen.«

Sie genossen die sonnige Note des prickelnden Getränks. Dann stellte Pierre sein Glas ab, umfasste Charlottes Gesicht mit beiden Händen und gab ihr einen Kuss auf die Lippen.

»Ich bin so stolz auf dich«, flüsterte er. Und er fragte sich, wie er sich derart in ihr hatte täuschen können.

Es wurde spät an diesem Abend. Charlotte hatte eine provenzalische Gemüsetarte mitgebracht, die auch kalt ganz hervorragend schmeckte. Als Dessert gab es eine sahnige bavarois, die sie mit Kirschblütensirup und roten Beeren veredelt hatte. Als sie dazu mehr als nur ein Glas Banyuls tranken, dessen feincremige Süße an Mandeln, Nüsse und Karamell erinnerte, begannen sie flüsternd, von ihrer Kindheit zu erzählen, von Dingen, die sonst niemand wissen sollte. Das erste Mal seit Jahren sprach auch Pierre vom Tod seiner Mutter. Von dem Gefühl der Hilflosigkeit, weil er nichts daran hatte ändern können, und von der Leere, die sie in seinem Herzen hinterlassen hatte.

Als Charlotte aufmerksam lauschte, ihn reden ließ, ohne das Gesagte zu kommentieren, da wusste er, dass er nie eine Frau finden würde, die besser zu ihm passte als sie.

25

Der nächste Tag begann dunstig. Spatzen flogen tschilpend auf, als Pierre aus Charlottes Wohnung trat und beschwingt zur Wache lief. Der milchigen Sonne entgegen, die sich gerade über das nahe Zypressenwäldchen erhob und ihre ersten Strahlen zaghaft durch das tief hängende Grau streckte.

Als Pierre den Weg in Richtung des Bürgermeisteramtes einschlagen wollte, warf er einen flüchtigen Blick auf die ehemalige Burgruine und hielt inne. Noch immer war jener Teil des Gebäudes, in dem im Sommer das Museum für provenzalische Kunstgeschichte eröffnen sollte, komplett eingerüstet. Doch irgendetwas war anders als in den vergangenen Wochen.

Irritiert ging er näher, bis er direkt vor dem historischen Bauwerk stand, und lauschte. Ein schabendes Geräusch war zu hören, als ob jemand Mörtel über eine Wand strich, dazu das leise Klingen eines Radios aus dem Inneren der Mauern.

Pierre spähte angestrengt durch die nebligen Schwaden. Auf dem ehedem verwaisten Gerüst standen Handwerker, und am Straßenrand parkten mehrere Transporter.

Staunend betrachtete Pierre das Bauschild, das am Gerüst angebracht war. Wo bis gestern noch das Logo von Partouches Firma geprangt hatte, hing nun der Name jenes Bauunternehmens aus Apt, das auch Charlotte einst favorisiert hatte.

Sieh an, dachte Pierre, während er seinen Weg fortsetzte, auch Arnaud war zur Vernunft gekommen. Er hoffte, es würde sich positiv auf das bevorstehende Gespräch auswirken.

Die Tür zu Arnaud Roziers Büro war nur angelehnt. Der Bürgermeister saß hinter seinem Schreibtisch, wo er gemächlich einen Kaffee schlürfte. Er hatte die Augen halb geschlossen, den fast kahlen, von einem Haarkranz umrahmten Kopf leicht zurückgebogen.

Pierre klopfte an und trat ein. Der Raum war gut geheizt, aus der Klimaanlage strömte warme Luft. Das alte Gerät, dessen Lamellen oft lauter geklappert hatten als Gisèles Schreibmaschine, war im Zuge der Renovierungsarbeiten im vergangenen Jahr gegen ein Hochleistungsgebläse ausgetauscht worden.

Ungehalten schüttelte Pierre den Kopf. Während die Polizeiwache nicht einmal einen Ventilator besaß, von einer funktionierenden Heizung für die Wintermonate ganz zu schweigen, hüllte sich der Bürgermeister in überflüssige Wärme, als sei direkt vor seinen Fenstern die Eiszeit ausgebrochen.

Pierre öffnete die Jacke und betrachtete Rozier, der das Klopfen anscheinend nicht gehört hatte und jetzt sogar selig lächelte.

»Guten Morgen, Arnaud.«

Ruckartig riss der Bürgermeister den Kopf hoch und stellte die schwankende Kaffeetasse auf der Tischplatte ab. Mit einer schwerfälligen Geste erhob er sich und umrundete den Schreibtisch, die Arme weit ausgestreckt.

»Pierre, mein Lieber«, sagte er unter ausgiebigem Händeschütteln, »was verschafft mir die Ehre?«

»Ich muss mit dir reden.«

»So, worüber denn? Dauert es lange?« Rozier warf einen verzweifelten Blick auf die Akten, die sich nicht nur auf dem Tisch, sondern auch auf dem Fußboden türmten. »Wie du siehst, habe ich reichlich zu tun. Seit sie diese neue Verordnung zum Verbot von Plastiktüten erlassen haben, scheint sich jeder einzelne Dorfbewohner Sorgen um seine Einkäufe zu machen. Eigentlich bin ich dafür ja gar nicht zuständig, aber wir haben einige Krankmeldungen. Dabei müsste ich dringend den Haushaltsbericht für die Gemeinderatssitzung vorbereiten, einige Positionen wollen neu kalkuliert werden.« Er seufzte laut und sah Pierre Mitleid eischend an. »Seit dieser elenden Burgsanierung komme ich zu nichts mehr.«

»Das ändert sich ja jetzt«, erwiderte Pierre trocken. »Du hast den Bauunternehmer gewechselt, wie ich gesehen habe.«

»Ja, es wurde höchste Zeit, Alain Partouche den Auftrag zu entziehen. Stell dir nur vor, dieser Verbrecher fordert doch tatsächlich Schadensersatz! Erst die Abmahnungen, dann das Einholen neuer Angebote und nun auch noch das. Ich verbringe inzwischen mehr Zeit mit unserem Juristen als mit meiner eigenen Frau.«

»Du wirst es überleben.« Nachdem der Bürgermeister es sich damals nicht hatte nehmen lassen, ihm den Bauunternehmer höchstpersönlich auszuspannen, hielt sich Pierres Mitleid in Grenzen. »Ich möchte mit dir über meine Zukunft als Chef de police municipale reden.«

Rozier zog unwillig die Brauen zusammen, dann zuckte er mit den Schultern und wies zum Besprechungstisch vor dem Balkonfenster.

»Na schön, nimm Platz.«

Pierre setzte sich mit dem Rücken zur Wand, so dass er direkt im Gebläsestrom saß. Die warme Luft kitzelte ihn an der Nase, er rückte ein Stück ab, bevor er zu sprechen begann.

»Ich möchte gerne wissen, ob du mit meiner Arbeit zufrieden bist.«

»Soll das ein Witz sein? Natürlich bin ich das. Die Nachricht, dass du dich woanders beworben hast, stellt mich vor unlösbare Probleme. Luc hat zwar bereits angeboten, deinen Posten zu übernehmen, falls du Commissaire werden solltest, ernst nehmen kann ich das allerdings nicht, oder?«

»Besser als nichts. Aber ich würde meinen Posten gerne behalten.«

»Wirklich?« Plötzlich kam Leben in den Bürgermeister. Er rutschte auf seinem Stuhl nach vorn und lächelte Pierre erleichtert an. »Das wäre natürlich großartig!«

»Allerdings nur unter der Bedingung, dass du beim Gehalt und bei der Ausstattung nachbesserst. Wir brauchen dringend Funkgeräte, Waffen und eine Klimaanlage.«

»Uff!« Rozier lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. »Darüber haben wir doch schon so oft gesprochen. Außerdem muss ich demnächst den Juristen zahlen, der kostet mich richtig viel Geld. Weitere Ausgaben wird der Gemeinderat mit Sicherheit nicht bewilligen.«

Pierre schnaubte. Wahrscheinlich erhielt dieser Jurist für seine paar Stunden Beratung mehr als er in einem ganzen Jahr. »Du solltest mal darüber nachdenken, Prioritäten zu setzen.«

»Das tue ich bereits, Pierre, da kannst du dir sicher sein, und ich habe auch wirklich volles Verständnis für dein Anliegen.« Er sah ihn mit großen Augen an und verfiel in einen beschwichtigenden Tonfall. »Nur in meiner Lage kann ich die Ausgaben für die police municipale unmöglich erhöhen, das wirst du sicher verstehen. Wir können gerne ein andermal darüber reden. Wenn die Renovierungsarbeiten an der Burg abgeschlossen sind, habe ich einen besseren Überblick. Dann kannst du gerne noch einmal vorsprechen, einverstanden?«

Es war sinnlos. Nichts würde sich ändern, wenn er erneut nachgeben würde, auch nicht in zehn Jahren. »Es tut mir leid, Arnaud, so kommen wir nicht zusammen.«

Pierre erhob sich.

»Was willst du nun tun?«

»Mir einen anderen Job suchen.«

Erleichtert registrierte er, dass die Panik ausblieb. Trotz seiner finanziellen Verpflichtungen, etwa dem Kredit, den er sehr bald nicht mehr würde bedienen können. Ihm würde schon etwas einfallen. Er würde sich ins Nichts stürzen und darauf vertrauen, dass er weich fiel – und wenn er das Bauernhaus wieder veräußern müsste. Es wäre nicht das erste Mal, dass er noch einmal von vorn begann. Doch er würde sich nicht länger unter Wert verkaufen.

Auch Rozier stand auf. Langsam, wie in Zeitlupe. »Das ist ja wohl ein Scherz.«

»Es war mir noch nie so ernst.«

Ein lautes Klingeln ließ ihn innehalten. In aller Seelenruhe holte Pierre das Telefon hervor und sah auf das Display. Die Nummer kannte er nicht, aber eigentlich war es auch egal. Er war fertig mit Rozier, zwischen ihnen gab es nichts mehr zu besprechen.

»Ja bitte?«

»Hier ist Violetta.«

»Violetta! Warte einen Moment, ich bin gleich wieder dran.«

Grußlos verließ Pierre das Büro. Mit großen Schritten eilte er über den Flur und weiter zum Empfang, an der fragend dreinblickenden Gisèle vorbei auf den Platz. Lauwarme Frühlingsluft strömte ihm entgegen. Die Sonne hatte ihren Kampf gegen den Morgennebel gewonnen und schien von einem stahlblauen Himmel.

»So, ich bin so weit«, sagte er in den Hörer. »Was gibt’s?«

»Mathéo hat sich gemeldet.«

Sofort war Pierre hoch konzentriert. »Wann? Wo?«

»Auf Facebook. Ich habe ihm über den Direktmessenger eine Nachricht geschrieben. Dass ich mir Sorgen mache und er sich dringend melden soll.«

Gutes Mädchen.

»Was hat er geantwortet?«

»Er schreibt, dass er sich Vorwürfe macht. Er hat das Ganze nicht gewollt. Er meint, es war ein Unfall, ein unbedachter Stoß. Er hätte ihr doch nur beistehen wollen.« Sie schluchzte auf, und als sie weitersprach, klang ihre Stimme belegt. »Monsieur Durand, ich glaube ihm. Er hätte seine Mutter doch niemals umgebracht.«

Ein unbedachter Stoß … Pierre fuhr sich durchs Haar. »Er hat ihr beistehen wollen?«

»Ja, genau das hat er geschrieben.«

Nur ein kleines Wort, es veränderte alles.

Er hatte Recht gehabt. Verdammt, er hatte die ganze Zeit richtiggelegen! Es war noch jemand im Raum gewesen. Und dieser Jemand hatte Paulette Simonet mit dem Kopf in den Tank gedrückt. Irgendetwas musste passiert sein, dass sie hineingefallen war, ein unbedachter Stoß, der Mathéo glauben ließ, er sei schuld.

»Hat er erwähnt, wo er gerade ist?«

»Nein.«

»Gibt es bei diesem Messenger keine Angabe, von wo er die Nachricht geschrieben hat?«

»Ich denke schon, warten Sie, ich sehe mal schnell nach.« Ein leises Tackern, dann meldete sie sich zurück. »Von einem Computer, leider keine Ortsangabe. Seitdem war er auch nicht wieder on.«

»Merde!« In diesem Moment traf Pierre einen Entschluss. Es war gegen die reglements, und vielleicht würde er sich damit seine Zukunft bei der Polizei versauen. Doch das war ihm egal, er würde sich ohnehin einen neuen Beruf suchen müssen, da kam es auf einen Verweis mehr oder weniger nicht an. Viel wichtiger als alle Vorschriften der Welt war dieser junge Mann.

»Schreib ihm, dass ich ihm glaube. Und dass ich ihm helfen möchte. Gib ihm meine Mobilnummer, er soll mich anrufen. Ich werde alles dafür tun, dass er zu seinem Recht kommt.«

»Wirklich? Ist das wahr, oder verscheißern Sie mich bloß, um an ihn ranzukommen?«

»Ich meine es ernst«, sagte Pierre bestimmt. »Mathéo wird nicht im Gefängnis enden.«

»Und wie wollen Sie das anstellen?«

»Ich weiß es noch nicht. Aber ich glaube an seine Unschuld. Und daran, dass es auf dieser verrückten Welt letztendlich Gerechtigkeit gibt.« Er atmete tief durch. »Wichtig ist, dass du Kontakt zu ihm hältst. Wir müssen herausfinden, wo er ist.«

»Ich weiß nicht so recht …«

»Violetta, irgendwo läuft vielleicht noch ein Mörder frei herum, der mit allen Mitteln verhindern will, dass Mathéo über die Todesnacht aussagt. Er ist unser wichtigster Zeuge.«

»Alter, das ist echt krass. Ich tu mein Bestes, versprochen.«

Damit war das Gespräch beendet.

Paulettes Sohn war unschuldig, es gab keinen Zweifel. Pierres Instinkt war hellwach. Es war kein Hirngespinst, keine Verkettung mit seiner eigenen Vergangenheit, jedenfalls nicht nur. Er hatte die Signale von Anfang an richtig gedeutet.

Während die Ermittler sich auf der Treibjagd nach dem angeblich schuldigen jungen Mann befanden, rieb sich der eigentliche Mörder vielleicht die Hände. Er verwischte seine eigenen Spuren, indem er einen anderen zum Schuldigen gemacht hatte.

Die Karten waren neu gemischt. Mit einem Mal war es wieder möglich, dass sich eine weitere Person am Tatort befunden hatte. Dass diese Person nicht nur der Mörder war, sondern auch der Absender der Seifenmaske.

Alles hing davon ab, dass er Mathéo fand, dass er seine Unschuld beweisen konnte. Dafür musste er sich allerdings wieder an den Scherbenhaufen setzen, um ihn Stück für Stück neu zusammenzufügen.

26

Im Dienstwagen war es ganz still. Während auf der Rue des Oiseaux das Leben tobte, Fahrradfahrer und Passanten dicht an ihm vorbeizogen, schloss Pierre die Augen und atmete tief durch.

Dieser Fall glich einer emotionalen Achterbahnfahrt. Hin und her, vor und zurück, es war ja kaum auszuhalten, wie rasch sich die Perspektiven drehten und wendeten.

Was genau hatte sich am Tatabend abgespielt? Wer war noch in der savonnerie gewesen, zwischen sechs Uhr und halb acht? Wer hatte Paulette Simonets Kopf in den siedend heißen Dampf gedrückt, bevor Mathéo seiner Mutter zu Hilfe gekommen war und sie aus Versehen in den Tank gestoßen hatte?

Er musste noch einmal alle Möglichkeiten durchspielen. Seinem Bauchgefühl vertrauen, auch wenn es bei der Faktenlage nicht leicht war. Dabei war es wichtig, sich auf diejenigen Personen zu konzentrieren, die ein Motiv hatten, Paulette Simonet umzubringen.

Pierre hob die Lider und zog seinen Notizblock aus der Tasche, blätterte zu der Seite, auf der er die Verdächtigen notiert hatte.

Den Namen der Büroleiterin kreiste er ein. Sandrine Gobert hatte die Firma als Letztes verlassen und sich am nächsten Tag über den Tod ihrer Chefin und Freundin schockiert gezeigt. Ob sie sich tatsächlich aus Trauer umgebracht hatte, war nach wie vor offen. Noch immer war Pierre der Meinung, dass etwas vorgefallen sein musste, das sie dazu getrieben hatte. Wenn sie es denn freiwillig getan hatte.

Dass Sandrine Mathéo bei der Befragung durch die Ermittler nicht erwähnt hatte, konnte entweder bedeuten, dass sie tatsächlich nichts von dessen Anwesenheit und dem Geschehen in der Seiferei mitbekommen hatte. Oder sie hatte, ebenso wie Violetta, ihn vor ungerechtfertigten Anschuldigungen schützen wollen.

Im Gegensatz dazu hatte die Büroleiterin Paulette Simonets Exmann René Froissard derart explizit hervorgehoben, als wolle sie den Beamten ihren ganz persönlichen Tatverdächtigen liefern.

Sein Mund war komplett ausgetrocknet, Pierre angelte nach einer Wasserflasche, die er auf dem Beifahrersitz abgelegt hatte, und trank einen großen Schluck.

In der gestrigen Befragung hatte sich Froissard als Narzisst präsentiert, der die Trennung als Kränkung empfunden hatte und die Schuld ausschließlich bei anderen suchte. Er könnte es als Befriedigung empfunden haben, seine Exfrau leiden zu sehen. Emotional und sicher auch finanziell. Er könnte sie aufgesucht haben, vielleicht weil er über die endgültigen Scheidungsregelungen sprechen wollte. Um sie dann, über den Kessel gebeugt, unter Druck zu setzen, damit sie eine für ihn günstige Regelung unterschrieb. Während Mathéo, der ihn an der Tat hatte hindern wollen, noch verzweifelt versuchte, seine Mutter durch das Ablassen der siedenden Seifenbrühe zu retten, war er verschwunden. Um dem Jungen später die Maske zuzusenden und ihn so glauben zu machen, dass er der Mörder war.

Rache war eine der stärksten Triebfedern, und mit dieser Tat hätte er mit einem Schlag alle Personen getroffen, die ihn abgewiesen hatten.

Pierre setzte ein Ausrufezeichen hinter Froissards Namen und wandte sich dem nächsten Verdächtigen zu, dessen Motiv nicht annähernd so schwer wog wie das des Exmannes: der Inhaber von Grandmarché, Hubert Fouquet.

Ein Mord hätte an dem Rummel um den Skandal nichts geändert, es wäre im Gegenteil viel zu riskant gewesen. Fouquet war ein gerissener Lügner, er hatte andere Möglichkeiten, sich der Verantwortung zu entziehen, das hatte er auf eindrucksvolle Weise bewiesen.

Der Geschäftsführer von Grandmarché hatte es verstanden, selbst bei der größten Gaunerei noch ein gutes Bild abzugeben. Pierre war sich nicht einmal mehr sicher, dass sie ihm einen Etikettenschwindel überhaupt anhängen konnten, die Erklärung mit der vertauschten Grafikdatei war ebenso durchschaubar wie brillant.

Seufzend überflog er seine Liste. Es war mager, was er in den vergangenen Tagen herausgefunden hatte, nichts von bahnbrechender Bedeutung. Aber wie so oft versteckte sich die Lösung zu einer Tat im Banalen, er musste nur genau hinsehen, um das Geschehen zu rekonstruieren.

Der dritte Verdächtige war Dominique Imbernon, dessen Vorhaben, die Savon de Marseille zu schützen, ihm einen finanziellen Vorteil bringen könnte. Selbst wenn Madame Urbain Recht hatte, dass die Kunden trotzdem lieber die duftenden Seifen kaufen würden, verschaffte es ihm immerhin einen Aufmerksamkeitsvorteil, der nicht zu unterschätzen war. Wie weit wäre er gegangen, wenn Paulette Simonet einen Hebel gehabt hätte, um sein Vorhaben zu boykottieren?

Drei Hauptverdächtige. Drei Männer, die nur in die Firma gelangt sein konnten, wenn jemand sie hineingelassen hatte.

Pierre trank noch einen Schluck Wasser und legte die leere Flasche in den Fond des Wagens.

Außer den bereits Genannten waren noch drei weitere Personen dort gewesen, an jenem Abend: der Seifenmeister, der Controller und die Praktikantin. Und keiner wollte etwas gesehen haben.

Verdammt, dachte Pierre, einer von ihnen hatte gelogen. Ansonsten müsste er annehmen, dass der Mörder ein Gespenst war. Ein Gespenst, das sich darauf verstand, Seifenmasken herzustellen.

Entnervt schlug er das Notizbuch zu.

Es war verzwickt, er musste woanders ansetzen, durfte sich nicht an den bekannten Punkten festbeißen. Erneut die Perspektive wechseln. Vor allem musste er sich einen Überblick verschaffen. Vielleicht gelang es ihm, wenn er noch einmal zum Ort des Geschehens fuhr und die Umgebung auf sich wirken ließ.

Energisch startete er den Motor und fuhr los. Zum dritten Mal in zwei Tagen lenkte er den Wagen in Richtung der Höhenzüge. Doch dieses Mal überwog die Sorge um Mathéo, und als er eine halbe Stunde später den Renault auf dem Parkplatz von Mer des Fleurs abstellte, bemerkte er, dass er nicht eine Sekunde darüber nachgedacht hatte, wie tief der Abgrund neben den schmalen Straßen war.

Der Haupteingang war noch immer verschlossen, auf sein Klingeln reagierte niemand. Pierre ging seitlich am Gebäude entlang bis zu der Tür, die zum Lagerraum führte. Das Metall verstärkte sein Klopfen, trug es laut ins Innere. Es dauerte keine zwei Minuten, bis sie sich öffnete und ein Beamter mit einem zusammengefalteten weißen Schutzanzug über dem Arm ihn hereinließ.

»Noch so ein Hellseher«, sagte der Mann scherzhaft. »Dabei habe ich die Meldung, dass die Räume wieder freigegeben sind, noch nicht einmal verfasst.« Er spähte an ihm vorbei. »Kommen noch mehr Ermittler?«

Pierre schüttelte den Kopf. »Ist etwa schon einer da?«

»Ja, Inspektor Lechat. Er ist gerade im Büro von Madame Gobert. Soll ich Ihnen den Weg zeigen?«

»Danke, ich kenne mich aus.«

Eilig durchquerte Pierre das Lager. Hatte Lechat nicht gestern noch behauptet, der Fall sei eindeutig?

Robert Lechat saß am Schreibtisch und blätterte in einem Ordner. Seine Jacke hatte er ausgezogen und hinter sich über den Stuhl gehängt, er trug ein schmal geschnittenes Hemd, das seine sportliche Figur noch unterstrich. Gerade runzelte er die Stirn und beugte sich tiefer über das vor ihm liegende Schriftstück und sah erst auf, als Pierre sich direkt vor ihn stellte.

»Nanu?« Lechat warf ihm einen erstaunten Blick zu und richtete sich auf. »Was machen Sie denn hier?«

»Über den Fall nachdenken. Und Sie?«

»Ebenfalls.«

»Und was denken Sie so?«

»Dass die Dinge langsam in Bewegung kommen.«

»Wirklich?« Pierre ließ sich auf dem gegenüberliegenden Stuhl nieder, neugierig auf das, was nun kommen mochte. »Haben Sie Mathéo gefunden?«

»Nein, leider nicht. Aber ich komme gerade von einer Dienstbesprechung im Kommissariat von Carpentras. Die Kollegen haben sämtliche E-Mail-Konten und Telefonverbindungen überprüft und die Ergebnisse dokumentiert. Dabei sind sie auf eine Reservierungsbestätigung für ein Restaurant in Le Beaucet gestoßen. Ein Tisch für drei Personen, um halb acht, auf den Namen Simonet. Das Datum der Reservierung fällt auf den Mordabend.«

»Dann ist der Junge also in die Firma gekommen, um mit seiner Mutter und Madame Gobert essen zu gehen.«

»Oder mit wem anders.«

»Eine weitere Person? Gibt es dafür einen Anhaltspunkt?«

»Noch nicht. Inspektor Kerebel ist gerade auf dem Weg zum Restaurant und hakt nach.«

»Ach nein!«, rief Pierre aus, er konnte es sich nicht verkneifen. »Die Ermittlungen sind also offiziell wieder eröffnet?«

»Sie waren nie komplett abgeschlossen.« Lechat zwinkerte ihm zu. »Schon gut, Sie haben ja Recht. Es gibt einen neuen Verdächtigen.« Er tippte auf den vor ihm liegenden Ordner. »Da drin befindet sich alles zur bevorstehenden Jubiläumsfeier. Die Ablauforganisation, Pressemappen, Werbemaßnahmen, Veranstaltungstechnik, Eventversicherung, einfach alles. Es gibt sogar eine Gästeliste.« Er nahm ein Blatt heraus und schob es Pierre zu. »Darauf stehen neben einigen Großkunden und Zulieferern auch wichtige Persönlichkeiten aus Industrie und Handel. Unter anderem der Bürgermeister von Marseille und ein hochrangiger Politiker aus dem Wirtschaftsministerium, der sich gerade mit der Generaldirektion für Wettbewerb und Verbrauch über die Eingaben zum Schutz der Savon de Marseille abstimmt.«

»Ha!«, entfuhr es Pierre. »Dabei hat Imbernon noch behauptet, dass Paulette Simonet keinerlei Einfluss auf die politischen Entscheider habe.«

»Was offensichtlich falsch war. Aber es gibt noch ein weiteres brisantes Detail, das mich darin bestärkt, dass die neue Richtung stimmt. Ich habe nämlich herausgefunden, dass Jacques Aubery erst seit wenigen Jahren bei Mer des Fleurs beschäftigt ist.« Er machte eine Pause, bevor er den nächsten Satz entweichen ließ wie ein Donnerwetter. »Davor hat er zwölf Jahre lang für Dominique Imbernon gearbeitet.«

»Touché.« Das war wahrlich eine unglaubliche Neuigkeit.

»Jacques Aubery«, fuhr Lechat fort, »könnte also Imbernon die Tür geöffnet oder die Tat für seinen ehemaligen Chef selbst ausgeführt haben. Er hätte seinen Wagen ohne Weiteres in der Nähe parken und zu Fuß zurückkommen können, um sich dann in der Seiferei zu verbergen. Er wusste ja, dass Paulette Simonet jeden Abend ihre Runde drehte, er hätte nur auf sie warten müssen.«

Der Seifenmeister als Spion, der tötete. Wieder ein Perspektivwechsel, der Pierre höchste Konzentration abverlangte.

»Wir haben ihn also.« Lechats übliche Zurückhaltung war einem Anflug von Begeisterung gewichen. »Die Beamten der police nationale sind bereits auf dem Weg, um Monsieur Aubery herzuholen. Sie bleiben doch so lange hier, oder?«

Pierre nickte. Den Auftritt wollte er sich nicht entgehen lassen. Kurz überlegte er, dass auch er den Kollegen einbeziehen und ihm von Violettas Anruf erzählen sollte. Aber eigentlich war die Information jetzt, da sie kurz vor der Lösung standen, unerheblich geworden. Sollten sie Jacques Aubery tatsächlich des Mordes oder zumindest der Mittäterschaft überführen können, dann wäre der Rest ein Kinderspiel.

27

Inzwischen war auch die Kommissarin eingetroffen, mitsamt ihrem Inspektor, der gerade von seinem Besuch im Restaurant zurückgekehrt war. Er erzählte, der Wirt habe sich nur daran erinnern können, dass der reservierte Platz lange leer geblieben sei, was in der allabendlichen Hektik erst nach einer halben Stunde aufgefallen war, woraufhin er den Tisch freigegeben hatte. Die Serviererin meinte sich an einen Mann zu erinnern, der für einige Minuten dort gesessen hatte, da er jedoch nichts bestellt habe, nicht einmal ein Getränk, könne es auch jemand gewesen sein, der das Reservierungsschild übersehen und seinen Fehler erst nach einer Weile bemerkt hatte. Beschreiben konnte sie ihn jedenfalls nicht.

Sie waren gerade dabei zu debattieren, inwieweit diese Auskunft zur Erhellung des Falls dienen könnte, als zwei Beamte Jacques Aubery in den Raum führten.

Es war derjenige, den Pierre vor zwei Tagen bei seiner Ankunft in der Fabrik zusammen mit Sandrine Gobert und einem zweiten Mann, vermutlich dem Controller, im Lager gesehen hatte. Aubery hatte ihm den Weg zur Seiferei gezeigt. Heute trug er Jeans und ein blaues Sweatshirt, in dessen Mitte der Schriftzug von Mer des Fleurs prangte. Das dichte Haar hatte er unter einem kleinkrempigen Strohhut versteckt, den er mit beiden Händen zurechtrückte, bevor er sich setzte.

»Wir haben Sie holen lassen«, begann die Kommissarin, nachdem sie Aubery über seine Rechte aufgeklärt hatte, »weil wir herausgefunden haben, dass Sie vor einigen Jahren noch bei der Savonnerie du Soleil angestellt waren. Ist das richtig?«

»Ja, Madame le commissaire.«

»Haben Sie sich im Guten getrennt?«

»Ja.«

»Warum sind Sie dann gegangen?«

»Ich habe eine neue Herausforderung gebraucht. Und das Konzept von Mer des Fleurs hat mir schon immer sehr gut gefallen.«

»Es war nicht zufällig Monsieur Imbernon, der Ihnen geraten hat, sich dort zu bewerben?«

»Warum sollte er?« Aubery presste die Lippen aufeinander.

»Weil es für Ihren ehemaligen Arbeitgeber mit Sicherheit interessant gewesen wäre, mehr über die internen Abläufe der Konkurrenz herauszufinden.« Alienor Benoît beugte sich vor. Dabei wirkte sie wie eine Katze, die zum Sprung ansetzte. »Ich könnte mir vorstellen, dass ihm vor allem ein Einblick in Madame Simonets politische Vorhaben eine Menge Geld wert war.«

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Sie waren hier, um zu verhindern, dass Imbernons angestrebte Vormachtstellung wankte.«

»Das ist eine infame Unterstellung!«, stieß Aubery hervor. Er wirkte beunruhigt, als begreife er erst jetzt, warum man ihn hergebeten hatte.

»Wie erklären Sie sich dann, dass Paulette Simonet ausgerechnet zu einer Zeit ermordet wurde, als sie die politischen Entscheider auf ihrer Jubiläumsfeier erwartete?«

»Das kann ich Ihnen nicht sagen. Überhaupt sage ich ab sofort gar nichts mehr.«

In demonstrativer Gelassenheit tippte die Kommissarin mit ihrem schlanken Zeigefinger auf die Tischplatte. »Sie sollten besser mit uns kooperieren«, sagte sie. »Ich möchte Sie ungern dem Haftrichter vorführen.«

Eine leichte Röte überzog Auberys Gesicht. »Sie wollen mir doch bloß den Mord in die Schuhe schieben.«

»Haben Sie es denn getan?«

»Nein, natürlich nicht!« Er war laut geworden. »Was soll das eigentlich, ich dachte, Sie hätten den Täter bereits ausgemacht?«

»Woher wollen Sie das wissen?«

»Na, die Pressemeldung kam gestern auf sämtlichen Kanälen.«

»Darin wurde nur erwähnt, dass Mathéo Simonet vermisst wird.« Die Kommissarin lächelte und nickte schweigend.

»Noch kann ich eins und eins zusammenzählen«, sagte Aubery. »Sie können mir nichts anhängen, ich war es nicht. So, und nun will ich endlich einen Anwalt!«

Alienor Benoît schnalzte mit der Zunge und wies Inspektor Kerebel an, Aubery ein Telefon zu reichen.

Das ist aber mal schnell gegangen, dachte Pierre, der die Befragung bisher als stiller Beobachter verfolgt hatte.

Die Kommissarin war sehr offensiv vorgegangen, hatte mit spürbarer Freude am Gefecht zugebissen und dem Seifenmeister sämtliche Auswege versperrt. Was auch immer Benoît dazu veranlasst hatte, einen derartigen Druck auszuüben, es hatte jegliche Kooperation, die sie so notwendig brauchten, vereitelt.

Pierre fing Lechats Blick auf, der wohl ähnlich dachte. Er hatte die Brauen hochgezogen und schüttelte langsam den Kopf.

Verunsichert nahm Aubery das Telefon entgegen. »Ich kenne keinen Anwalt, wen soll ich denn da anrufen?«

Jemand reichte ihm ein Branchenbuch, in dem er mit zunehmender Hektik blätterte, um dann mit zittrigem Finger über die Zeilen zu fahren.

Im Raum war es mucksmäuschenstill, alle Augen waren auf den Verdächtigen gerichtet, der angesichts dieser ungewohnten Aufmerksamkeit in sich zu versinken schien.

Pierre beobachtete es mit steigendem Unbehagen.

»Ich würde Sie auch gerne etwas fragen«, sagte er.

Aubery sah von dem Telefonbuch auf, sein Blick wanderte unstet von einem zum anderen. Die Kommissarin runzelte die Stirn, stimmte dann aber zu.

»Sie haben gerade erzählt«, sagte Pierre an den Seifenmeister gewandt, »Sie hätten mitbekommen, dass der Sohn von Madame Simonet verschwunden ist.«

Der Angesprochene nickte.

»Daraus haben Sie geschlossen, dass er der Mörder ist.« Pierre beobachtete Auberys Regungen ganz genau. Noch war der Seifenmeister ruhig, aber nicht ohne Misstrauen, wie seine angespannten Nackenmuskeln verrieten. »Dabei konnten Sie doch gar nicht wissen, dass er hier war.«

Aubery erbleichte, schwieg jedoch weiter.

»Sie haben ihn gesehen, nicht wahr?«

»Nein.«

»Sie waren erstaunt, dass wir noch immer nach dem Mörder suchen, und damit haben Sie sich verraten. Es wäre besser, wenn Sie uns die Wahrheit sagen. Ansonsten bleibt uns nichts anderes übrig, als anzunehmen, dass Sie etwas mit dem Mord zu tun haben.«

Das Wort Mord hatte er ganz besonders betont, nun hing es im Raum, schwebte wie ein Damoklesschwert über dem Angesprochenen.

»Wollen Sie das wirklich?«, fügte Pierre mit sanfter Stimme hinzu. »Sagen Sie uns, was Sie wissen. Ihre Aussage wird Sie entlasten.«

Aubery senkte den Blick. Es dauerte einen Moment, bis er zu reden begann. »Ich habe ihn gesehen. Er war’s.«

»Was macht Sie so sicher? Waren Sie Zeuge der Tat?«

»Nein. Aber ich habe gesehen, dass er in Richtung des Bürotrakts gegangen ist.«

»Und dann?«

Er blickte auf. »Nichts und dann. Um sechs bin ich gegangen, wie bereits gesagt.«

»Warum haben Sie uns nicht schon bei der Befragung von der Begegnung erzählt?«

»Keine Ahnung. Abgesehen davon, dass ich seine Anwesenheit verschwiegen habe, können Sie mir nichts nachweisen. Na und? Macht mich das automatisch zum Mörder?«

»Ich glaube, es hat noch einen anderen Grund gegeben«, widersprach Pierre. Er hatte eine Idee, wusste jedoch nicht, ob er damit richtiglag. »An besagtem Abend haben Sie die Firma gegen sechs Uhr verlassen, kurz nachdem Mathéo dort angekommen war. Sie haben ihn gesehen. Als Sie am nächsten Tag von dem Mord erfuhren und feststellten, dass sonst niemand seine Anwesenheit bemerkt zu haben schien, mussten Sie annehmen, dass er der Täter war. Sonst hätte er sich ja nicht vor den anderen verbergen müssen.«

Er schwieg, wartete auf eine Reaktion und fuhr erst fort, als Aubery unbeweglich blieb.

»Vielleicht waren Sie hin- und hergerissen, wie Sie mit dem Wissen umgehen sollten. Darum haben Sie sich für einen ungewöhnlichen Ausweg entschieden. Statt den Ermittlern Ihre Beobachtung zu schildern, haben Sie Mathéo eine Warnung geschickt.«

Aubery schlug die Augen nieder. Noch immer sagte der Seifenmeister keinen Ton.

»Woher hatten Sie die Maske?«

Alienor Benoît zog leise die Luft ein. Ihr war anzusehen, dass sie am liebsten eingreifen wollte, doch sie tat nichts dergleichen.

»Ich bitte Sie, Monsieur Aubery«, setzte Pierre hinzu. »Ihre Aussage wird Sie entlasten.«

Der Seifenmeister setzte seinen Hut ab und fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. Als er zu sprechen begann, klang seine Stimme belegt.

»Wir haben auf der Betriebsfeier vom vergangenen Jahr begonnen, Gipsmasken anzufertigen. Ein Gag zu fortgeschrittener Stunde, nichts weiter. Am Ende sind einige Exemplare zum Trocknen liegen geblieben, auch die von Paulette Simonet. Ich habe sie mitgenommen und im Lager aufbewahrt.« Er warf der Kommissarin einen eisigen Blick zu. »Ich habe Monsieur Imbernon keine Informationen zukommen lassen. Sonst hätte er längst gewusst, was Madame Simonet geplant hatte. Ich hätte ihr den Deal verderben können, aber ich habe es nicht getan. In dieser Branche gibt es schließlich einen Ehrenkodex.« Er klopfte auf den Schriftzug auf seiner Brust. »Ich habe gerne hier gearbeitet. Sie war eine gute Chefin. Die beste.«

»Von was für einem Deal reden Sie?«

»Eine der Seifereien aus Salon-de-Provence steht kurz vor der Pleite. Madame Simonet hat sich bereits im vergangenen Sommer um eine Übernahme bemüht. Sie war eine kluge Frau. Als Emile Pigeau ihr voraussagte, dass wir bald Probleme haben würden, mit der Lieferung für Grandmarché hinterherzukommen, hat sie umgehend reagiert. Noch bevor dieser Kerl seine unsägliche Fernostproduktion angekurbelt hat.«

»Bereits im letzten Sommer?«

»Ja. Wären uns die Russen nicht dazwischengekommen, wäre alles viel schneller gegangen. Aber sie hatte es geschafft, die Übernahme stand kurz bevor.«

»Wer hat noch davon gewusst?«

»Nur ich, Sandrine Gobert und Emile Pigeau. Wir wollten Marktführer werden, und das wollten wir uns nicht von der Société der traditionellen Seifenfabrikanten verderben lassen. Alles hat danach ausgesehen, dass Dominique Imbernons Gesetzeseingabe zumindest teilweise Erfolg haben würde. Nicht in der Frage der Zusammensetzung der Seifen, aber in der Beschränkung des Produktionsortes. Mit unserem jetzigen Standort wären wir damit raus gewesen, nicht aber mit der Fabrik in Salon-de-Provence. Es hätte unser größter Triumph werden sollen. Paulette Simonet wollte es auf der Jubiläumsfeier vor Presse und Politikern verkünden.«

Pierre nickte. Er glaubte ihm. »Aber dann kam Mathéo.«

Aubery schüttelte heftig den Kopf. »Ich dachte, es wäre ein Unfall gewesen, eine Tölpelei. Niemals hätte er seine Mutter bewusst getötet, dafür ist er doch viel zu zartbesaitet. Ich war furchtbar wütend auf ihn. Madame Simonets Tod hat mich schwer getroffen, verstehen Sie? Er hat alles verdorben, unser aller Zukunft. Ich wusste nicht, wohin mit meinem Schmerz. Also habe ich ihr Gesicht mit Seife nachgebildet und all das in dieses eine Wort gelegt: Mörder. Meine Hand hat gezittert, als ich es in die Maske ritzte, es war … nun ja, es war irgendwie befreiend. Dann bin ich zum Haus der Simonets gefahren, habe auf die Klingel gedrückt und den Karton über den Zaun geworfen. Ich habe noch gehört, dass der Hund angeschlagen hat. Aber da war ich schon auf dem Weg zurück zum Auto.«

»Ist das der Grund, warum Sie uns nichts von Ihrem Verdacht erzählt haben?«, fragte Pierre leise.

Aubery sah ihn mit schimmernden Augen an. »Mathéo ist Paulettes Sohn und ihr in so vielem ähnlich. Wie hätte ich ihn da ans Messer liefern sollen?« Seine Stimme brach. »Ich hatte Mitleid mit dem Jungen.«

»Das hat Sie aber nicht davon abgehalten«, mischte sich Benoît mit scharfer Stimme ein, »ihm mit der Maske einen Mord vorzuwerfen. Sagten Sie nicht gerade, Sie hätten eigentlich an einen Unfall geglaubt?«

Er warf die Hände in die Luft. »Es war eine Kurzschlusshandlung, ich weiß. Aber manchmal macht man eben Dinge, die nicht erklärbar sind.«

»Das glauben Sie ja wohl selbst nicht«, zischte sie. »Sie wollten den Jungen erpressen. Sie haben gehofft, ein wenig Geld zu bekommen.«

»Nein.«

»Er war vermögend, ist es jetzt umso mehr. Wie viel haben Sie verlangt?«

»Gar nichts!«

»Und das sollen wir Ihnen glauben? Die Gelegenheit war günstig. Sie hätten mit einem Schlag ausgesorgt gehabt.«

»Ich habe Mathéo nicht erpresst!« Aubery hatte es geschrien, mit einem Ausdruck höchster Verzweiflung. Seine Wangen waren tiefrot. »Verdammt, ich will endlich einen Anwalt.«

Putain, fluchte Pierre innerlich. Ab sofort würden sie nichts mehr aus ihm herausbekommen. Aber eigentlich war das auch gar nicht notwendig. Er hatte genug gehört. Jacques Aubery war nicht der Mörder, und das war in diesem Moment alles, was zählte.

28

Während die anderen auf das Eintreffen des einzigen Anwalts warteten, der so kurzfristig Zeit für einen neuen Klienten hatte, verabschiedete sich Pierre von Lechat. Er hatte dem Kollegen, da nun doch wieder Mathéo im Fokus stand, von Violettas Anruf erzählt. Dass er nach wie vor von der Unschuld des Jungen überzeugt war. Und dass er nicht tatenlos herumsitzen könne, solange die Gefahr nicht gebannt sei.

»Ich werde ihn auf eigene Faust suchen.«

»Ich glaube, Sie verrennen sich da in etwas«, sagte Lechat. »Aber ich pflichte Ihnen bei, dass man ihn endlich finden sollte. Wo wollen Sie damit beginnen?«

»In Cassis.« Es war der einzige Ort, der einen Anhaltspunkt bot.

»Da waren die Kollegen doch längst.«

»Ich weiß, aber es ist ein Anfang. Er muss irgendwo dort sein, etwas anderes fällt mir nicht ein.«

»Ist das nicht ein bisschen zu vage?«

»Vielleicht.« Pierre zuckte mit den Schultern. »Seine Großmutter hat gesagt, dass Mathéo das Meer liebt.«

»Das Meer ist groß.«

»Ich weiß.«

Die Wasser umschlossen halb Frankreich. Im Norden die Normandie und die Bretagne, im Westen die Atlantikküste. Und südlich reichten sie von der Côte d’Azur bis nach Spanien.

»Und wenn es die falsche Richtung ist?«, fragte Lechat. »Wenn er sich irgendwo im Landesinneren versteckt, in einem dünn besiedelten Ort in den Bergen?«

»Soll ich deshalb etwa nichts tun? Nein, ich bin mir sicher, dass es der richtige Weg ist. Ich habe lange über diesen Jungen nachgedacht. Und über sein Leben. Mathéo ist ein behüteter Teenager, der zeitlebens nicht auf eigenen Füßen stehen konnte. Während seine Mutter die Firma aufbaute, kümmerte sich seine Großmutter um ihn, deren Haus einem Hochsicherungstrakt gleicht. Ein Leben im goldenen Käfig. Eines, das ihm wenig Platz für Experimente ließ, für die Selbstständigkeit, die man als junger Mensch notwendigerweise braucht, um erwachsen zu werden. Dabei wollten ihn alle nur beschützen und dachten, das bewahre ihn vor den Gefahren des Lebens.«

»Stattdessen haben sie ihm damit die Lebensfähigkeit genommen.«

»So sehe ich es auch. Und nun versetzen Sie sich mal in seine Lage. Seine Mutter ist auf tragische Weise ums Leben gekommen, und seit der Sache mit der Maske bietet ihm auch das Haus der Großmutter keinen ausreichenden Schutz mehr. Panisch wendet er sich an seine einzig verbliebene Vertraute, Sandrine Gobert, nur um festzustellen, dass auch sie nicht erreichbar ist. Warum, das weiß er noch nicht.« Pierre wartete, bis Lechat nickte, dann fuhr er fort. »Diesem Jungen ist alles, was ihm Halt gegeben hatte, weggerissen worden. Der einzige Ausweg scheint für ihn zu sein, irgendwo unterzukommen, bis eine Lösung gefunden ist. Und nun frage ich Sie: Wo wären Sie an seiner Stelle hingefahren?«

»An einen Ort, der mir vertraut ist?«

Pierre lächelte.

»Ich würde Sie gerne begleiten«, sagte Lechat und warf einen Blick in Richtung des Besprechungsraumes. »Aber ich denke, ich bin nicht halb so frei wie Sie.«

»Einer der wenigen Vorteile meiner beruflichen Situation.«

Lechat grinste breit. »Melden Sie sich, wenn Sie Unterstützung brauchen?«

»Natürlich.«

Als Pierre den Raum verließ, dachte er, dass Robert Lechat mit Sicherheit ein guter Kompagnon gewesen wäre. Zwar ohne Pfeffer im Arsch, wie Barthelemy sich ausdrückte, aber anständig und gewissenhaft. Die Umstände lagen anders. Nach diesem Fall würden sich ihre Wege trennen. Endgültig.

Um kurz nach eins erreichte Pierre Cassis. Aufrecht sitzend, fuhr er die pinien- und palmengesäumte Straße hinab, vorbei an Häusern mit farbenfrohen Fensterläden und an weißen Appartementblocks, die sich terrassenförmig in die Hügel schmiegten.

Erst als er beinahe den Hafen erreicht hatte, öffnete sich der Blick. Eine spektakuläre Kulisse tat sich vor ihm auf.

Links oberhalb des frischen Grüns der Weinberge erhoben sich die rostig-gelben Felsen des Cap Canaille. Rechts lagen die Kreidewände des Cap de la Gardiole, hinter denen die legendären Calanques begannen, deren fjordähnliche Buchten mit ihrem türkisblauen, glasklaren Wasser sich bis kurz vor Marseille erstreckten. Geradeaus, hinter den schmalen, im sanften Wellengang schaukelnden Segelmasten des Hafenbeckens, dann das grand bleu, das große Blau des Meeres, dessen vielfältige Farbverläufe von Smaragd bis Kornblume derart intensiv wirkten, dass es Pierre für einen Moment sprachlos machte.

Ein heftiges Hupen riss ihn aus seinen Betrachtungen, er hatte an einer Ampel gehalten und übersehen, dass sie längst wieder umgesprungen war. Entschuldigend hob er die Hand und fuhr weiter, folgte der Straße, in der das Hotel lag.

Das Gebäude lag etwas außerhalb, am Ende einer unscheinbaren Einfahrt, fast wäre er daran vorbeigefahren. Erst auf den zweiten Blick sah er das helle Haus mit den grünen Fensterläden, das eher wie ein verlassenes Restaurant wirkte und nicht wie das Stammhotel einer vermögenden Familie. Auf dem Vorplatz standen zahlreiche Stühle, festgekettet an nackten Tischen, und aus dem Kies wuchsen Büschel mit Unkraut. Was ihn allerdings tatsächlich beeindruckte, war die große Außenterrasse, die oberhalb des Eingangsbereichs lag und sicher einen großartigen Blick über die Bucht bot.

Die Rezeption war unbesetzt. Pierre drückte auf den Klingelknopf, woraufhin ein rasch ersterbendes Geräusch ertönte, und sah sich um. Alles strahlte den Charme vergangener Tage aus. Die antiken Möbelstücke hatten sicher einmal ein Vermögen gekostet, nun aber waren sie angeschlagen und trugen Spuren der jahrelangen Nutzung.

Nach einigen Minuten und einem weiteren, energischeren Läuten erschien eine junge Frau Mitte zwanzig, die sich die Hände mit raschen Bewegungen an ihrer Schürze abwischte.

»Bonjour Monsieur, wie kann ich Ihnen helfen?«

»Pierre Durand von der police municipale Sainte-Valérie«, stellte er sich vor. »Wir sind auf der Suche nach einem Jungen, der regelmäßig hier zu Gast war.«

»Hat er etwas ausgefressen?«

»Er wird vermisst. Haben Sie ihn zufällig gesehen?« Pierre hielt ihr Mathéos Foto hin.

»Oh, da kann ich Ihnen leider nicht helfen, ich arbeite nur aushilfsweise hier.«

»Wer könnte mir denn mehr dazu sagen?«

»Monsieur Perret, der Rezeptionschef, aber er ist gerade zu Tisch.«

»Wann kommt er zurück?«

Die Frau sah auf die Uhr. »So in einer Stunde.«

»Das dauert zu lange, es ist wirklich dringend. Wissen Sie vielleicht, wo er hingegangen ist?«

»Er wollte sich etwas aus der Bäckerei holen, Monsieur le policier, aber ich weiß beim besten Willen nicht, in welcher.«

Es war zwecklos, er würde auf den Mann warten müssen.

Pierre bedankte sich und verließ das Gebäude. Dabei fiel ihm auf, dass auch er seit Stunden nichts mehr gegessen hatte. Er beschloss, sich in eines der zahlreichen Restaurants unten am Hafen zu setzen und eine Kleinigkeit zu bestellen. Und bei der Gelegenheit den Angestellten ebenfalls das Foto des Jungen zu zeigen. Man konnte ja nie wissen.

Der Weg zum Hafen führte durch pittoreske Gassen. Geschäfte hatten ihre Waren in Körben und Regalen vor die Tür gestellt. Regionale Spezialitäten, Strohtaschen und Geschirr – die Saison hatte hier längst begonnen. Auch knallbunte Seifen gab es zu kaufen, angeblich Savon de Marseille extra pur. Die Sorten reichten von Lavendel und Rosmarin über Passionsfrucht bis hin zu Jasmin, alles zu einem enorm günstigen Preis. Ein intensives Duftorchester, das man sogar im Vorbeigehen wahrnahm, und Pierre fragte sich, ob die Seifen etwa auch Kadaverreste beinhalteten, wie Imbernon erzählt hatte.

Tradition versus Moderne, es war eine Entwicklung, die wohl kaum aufzuhalten war. Alles zugeschnitten auf Touristen, die lieber den Schein kauften als das Sein.

Überhaupt war diese Stadt so, wie man sich einen typisch provenzalischen Küstenort vorstellte, eine Postkartenidylle par excellence.

Rankende Bougainvilleen, deren trichterförmige Blüten Hauswände in ein purpurnes Gewand hüllten. Unzählige Brunnen in allen Größen, Ruhebänke unter schattenspendenden Platanen. Eine Katze lag schlafend auf einer Mauer, die Pfoten weit von sich gestreckt. Dabei ließ sie sich auch nicht von den Kindern stören, die sich um sie scharten, um sie zu fotografieren.

Und schließlich das bezaubernde Hafenbecken, in dem die Zeit seit den fünfziger Jahren stillzustehen schien. Jetzt, Ende April, war es noch ruhig. Im Sommer dagegen, wenn die Ausflugsboote eng an eng lagen, würde es hier von Menschen nur so wimmeln.

Pierre setzte sich unter die Markise eines der zahllosen Lokale und blätterte durch die Karte. Er überlegte, einen gegrillten Seewolf in Salbeibutter zu bestellen oder ein Thunfischtartar mit Zitrone und Kapern, entschied sich dann aber für eine pissaladière. Die typisch südfranzösische Pizzavariante mit Zwiebeln, Anchovis und Oliven hatte er schon als Kind geliebt.

Während er auf das Essen wartete, dachte er an Mathéo. Fragte sich, woher zum Teufel er die Ruhe nehmen sollte zu essen, während der Junge womöglich irgendwo hungernd und voller Angst um einen Ausweg rang.

Daher war er fast erleichtert, als das Klingeln des Mobiltelefons seine Gedanken unterbrach.

»Chef, ich bin’s, Luc, ich habe da was rausgefunden. Stell mal die Videofunktion ein. Du wirst es nicht glauben!«

Der Bildschirm wechselte, und im selben Moment streckte sich ihm ein Gesicht entgegen. Ein furchtbarer Anblick, pockennarbig, erst im zweiten Moment erkannte Pierre, dass es sich um eine Maske aus Seife handelte. Mit höchst unebener Oberfläche, als hätte jemand sie von der Latexform gerissen, bevor sie vollends getrocknet war.

»Woher hast du die?«

»Selbst gemacht, ist gar nicht so schwer. Die Maske stammt aus dem Internet, ich habe sie so zugeschnitten, dass sie aussieht wie bei der Simonet, und dann als Form für geschmolzene Seife benutzt. Man muss nur aufpassen, dass sie nicht auseinanderbricht, wenn sie getrocknet ist. Na ja, leider ist sie nicht halb so glatt geworden, da war ich wohl zu ungeduldig.«

Luc suchte noch immer nach der Maskenvorlage! Er hatte ganz vergessen, seinem Assistenten Bescheid zu geben.

»Danke für deine Arbeit«, sagte Pierre, »aber wir brauchen das nicht mehr.«

Inzwischen hatte Luc die Maske beiseitegelegt, jetzt erschien sein Gesicht auf dem Display. So nah, dass die Augen unnatürlich hervorstanden.

Pierre schaltete die Kamera aus und wechselte wieder in den Telefonmodus.

»Du hast Recht, das mit der gekauften Vorlage ist die falsche Spur«, tönte Lucs Stimme durch den Lautsprecher. »Aber ich habe noch etwas herausgefunden, du wirst staunen. Wusstest du, dass das Wort Karneval so viel heißt wie ›Das Fleisch entfernen‹? ›Carne levare‹, verstehst du?«

»Luc …«

»Der erste südfranzösische Karneval wurde bereits im Jahre 1294 erwähnt, zur Zeit des Grafen von Anjou. Das ist der, dessen Koch die calissons für seine traurige Braut erfunden hat. Er war nämlich zu Besuch in Nizza, als …«

»Luc, hör zu, verdammt noch mal! Wir brauchen die ganze Sache nicht weiterzuverfolgen. Wir wissen inzwischen, woher die Maske stammt.«

Eine kurze Pause entstand.

»Wirklich?«, fragte Luc endlich. Es klang mehr als ungläubig.

»Ja. Zumindest die Gipsvorlage ist im Rahmen einer Betriebsfeier entstanden.«

»Das glaube ich nicht. Oder habt ihr etwa auch schon den Mörder gefasst?«

»Nein, aber das eine hat mit dem anderen nichts zu tun.«

»Alles klar, Chef.« Er lachte hektisch. »Ich habe dir einen Link geschickt. Den solltest du dir mal ansehen. Am Ende wirst du wissen, wer die Tat begangen hat.«

»In Ordnung.« Pierre legte auf. Dieses aktionsgetriebene Herumstochern im Nebel machte ihn wahnsinnig. Aber es schien Luc wichtig zu sein, dass er sich das ansah. Und da die pissaladière noch nicht serviert worden war, sprach auch nichts dagegen.

Pierre wechselte zum Mailprogramm und tippte auf den Link, woraufhin sich der Browser öffnete, der ihn direkt zu einer Videoplattform weiterleitete. Ein virtueller Konfettiregen flog ihm entgegen, gefolgt von einer wackelnden Narrenkappe. Luc hatte ihm den Link zu einem Video vom letztjährigen Karneval in Nizza geschickt!

Mit wachsender Irritation verfolgte er die Aufnahmen, die mit fröhlicher Musik unterlegt waren. Er sah Bilder vom traditionellen Karnevalsumzug, bei dem Menschen in grünen und violetten Ganzkörperanzügen vorbeijoggten, daneben Superhelden, Piraten und Minimäuse mit gelben Pompons. Als Nächstes schoben sich dick gepolsterte Clowns durchs Bild, dann mittelalterliche Gestalten, der große Umzug, der bis in die Nacht andauerte.

Pierre dehnte seinen Nacken, während er das minutenlange Spektakel verfolgte. Feuerräder vor dunklem Himmel, ferngesteuerte Drachen, Blumenparaden. Jetzt schien wieder die Sonne. Dann ein Schwenk auf die kulinarischen Highlights – meterlange Buffets vor Köchen mit hohen weißen Hauben. Die Bilderreihen schienen endlos. Nun waren tanzende Mädchen zu sehen, dann wieder Superhelden, die dieses Mal an elastischen Bändern elegant durch die Luft schnellten.

»Das nimmt ja gar kein Ende«, murmelte er. Was hatte sich Luc nur dabei gedacht?

Immer weiter ging der bunte Reigen. Heliumgefüllte Fantasiefiguren, bunte Köpfe aus Pappmaché, ein meterhohes goldenes Insekt, das auf Rädern durch die Menge fuhr. Pierre gähnte. Und dann, plötzlich, wusste er, was sein Assistent gemeint hatte.

Aber die Schlussfolgerung, die Luc daraus gezogen hatte, ließ ihn so laut auflachen, dass der Herr am Nebentisch erschrocken zusammenzuckte.

Pierre hielt das Video an und spulte noch mal bis zu der fraglichen Stelle zurück. Eine Musikkapelle mit Bläsern und Trommlern. Blau-weiße Kostüme, Männer mit Frauengesichtern. Ja, die verwendeten Masken hatten eine gewisse Ähnlichkeit. Man könnte sogar meinen, hier marschiere eine Garde Paulette-Zwillinge die Promenade des Anglais herunter. Er ahnte, was Luc ihm gleich darüber erzählen würde. Es machte ihm jetzt schon Angst.

Ergeben drückte Pierre auf die Kurzwahltaste seines Telefons. »Luc? Ich hab’s gesehen.«

»Großartig, nicht wahr? Die Combo ist aus Toulon. Sie kauft ihre Masken bei einem Hersteller namens Savigny. Ich habe dort angerufen und gefragt, welche Modelle es gibt. Die Dame am Telefon sagte mir, man könne sie bestellen, der Meister mache sie auf Anfrage. Er modelliere auch anhand von Fotos. Und jetzt kommt’s …«

Eine Kunstpause, Pierre kannte das bereits.

»Nun erzähl schon!«

»Ich habe ihn mir geben lassen und ganz direkt gefragt, ob er für diese Vorlagen zufällig das Gesicht von Paulette Simonet verwendet hat. Er hat es bestätigt.«

»Sicher ein Zufall. Du willst ja wohl nicht die gesamte Combo verhaften lassen.«

»Ja, du denn nicht?«

Pierre verdrehte die Augen. Das konnte doch nicht wahr sein. Bei allem Unsinn, den sein Assistent im Laufe der Jahre verzapft hatte, war das der allergrößte.

»Nein, Luc, das werde ich nicht. Es werden Verehrer von ihr gewesen sein, ein musizierender Fanclub. Nicht mehr und nicht weniger. Wie gesagt, das Maskenrätsel ist gelöst.«

»Aber …«

»Vergiss es!«

Pierre legte auf. Das war ja nicht auszuhalten!

Als die Kellnerin die heiße pissaladière vor ihm auf den Tisch stellte und ihm einen guten Appetit wünschte, dachte er, dass es keine gute Idee gewesen war, das Telefonat derart abrupt zu beenden. Er hoffte, dass Luc der Sache jetzt nicht auf eigene Faust nachging, zuzutrauen war es ihm.

Stirnrunzelnd schob Pierre das Telefon zurück in die Jackentasche und schnitt sich ein Stück der pissaladière ab, die besonders dick belegt war. Auch wenn er Anchovis für gewöhnlich nicht mochte, in der Kombination mit den schwarzen Oliven, den weich gekochten Zwiebeln und dem warmen Hefeteig waren sie einfach sensationell. Der Geschmack nach Meer und frischem Thymian beruhigte ihn augenblicklich.

Es würde schon nichts passieren. Abgesehen davon, dass Luc die Pflicht hatte, vor Ort die Stellung zu halten, war er selbst mit dem einzig verfügbaren Polizeiwagen unterwegs. Zumindest in diesem Punkt war Arnaud Roziers absurde Sparpolitik von Vorteil.

Doch kaum hatte er das letzte Stück aufgegessen, dachte Pierre wieder an Luc und an die Hartnäckigkeit, mit der sein Assistent an seiner Version der mordenden Männercombo festgehalten hatte.

Hatte er ihm überhaupt zugehört?

Man konnte sich nie sicher sein bei dem Kerl. Wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, würde ihn ein fehlender Polizeiwagen sicher nicht abhalten. Luc könnte sich Carbonnes Citroën ausleihen, wie er selbst es für die Fahrt nach Avignon getan hatte.

Pierre dachte an seinen ersten Mordfall in Sainte-Valérie und daran, wie grotesk Lucs Gedankengänge manchmal waren. Dass er in einer eigentümlichen Mischung aus Trotz und Aktionismus auch schon mal übers Ziel hinausschießen konnte. Also rief er vorsichtshalber noch einmal auf der Wache an, um jegliche Fehlinterpretation auszuschließen.

»Keine Alleingänge, verstanden? Nicht dass du noch auf die Idee kommst, der Musikkapelle aus Toulon aufzulauern. Die Herkunft der Maske ist geklärt.«

29

Als Pierre die Hotellobby erneut betrat, stand ein älterer Mann mit akkurat gestutztem Ziegenbärtchen hinter der Rezeption und stellte sich ihm als Monsieur Perret vor.

»Ja, ich kenne ihn«, bestätigte er, nachdem er einen flüchtigen Blick auf das Foto geworfen hatte. »Der Junge muss allerhand ausgefressen haben, so begehrt, wie der ist. Gestern war schon mal ein Ermittler hier. Ich habe ihm erzählt, dass ich Mathéo seit dem vergangenen Sommer nicht mehr gesehen habe. Etwas anderes kann ich Ihnen leider auch nicht sagen.«

»Das habe ich mir fast gedacht«, sagte Pierre. »Wie gut kennen Sie die Simonets?«

»Oh, sie waren Stammgäste. Über Jahre. Zumindest die alte Dame. Sie liebt unser Hotel sehr, jeden Abend saß sie auf der großen Terrasse und genoss die Aussicht. Manchmal hat Mathéo seine Großmutter begleitet.«

»Ohne seine Mutter?«

»Ja. Die junge Madame Simonet hatte ja geheiratet, in der Zeit habe ich sie hier gar nicht gesehen.«

»Und im vergangenen Sommer?«

»Da waren sie wieder alle beisammen.«

In diesem Moment betrat ein älteres Paar mit einem Rollkoffer die Hotellobby. Der Rezeptionist nickte Pierre entschuldigend zu und widmete sich den Neuankömmlingen.

Er stellte sich ein Stück abseits und beobachtete, wie Monsieur Perret dem Paar einen Zettel vorlegte und ihnen schließlich, nachdem sie ihn unterzeichnet hatten, einen Schlüssel aushändigte. Hatte er wirklich geglaubt, mehr zu erfahren als seine Kollegen?

Trotzdem, er musste dranbleiben. Dieses Hotel war sein einzig verbliebener Ausgangspunkt, er würde nicht von hier weggehen, ohne den nächsten Schritt vor Augen zu haben.

Er wartete, bis die beiden Gäste in den Fahrstuhl gestiegen waren, und startete einen neuen Versuch.

»Ich bitte Sie, noch einmal ganz genau nachzudenken«, sagte er. »Vielleicht fällt Ihnen irgendetwas ein, das uns bei der Suche weiterhelfen könnte. Es ist von größter Wichtigkeit, dass wir Mathéo finden. Zu seiner eigenen Sicherheit.«

»Zu seiner eigenen Sicherheit?« Der Rezeptionist riss die Augen auf. »Ja, um Himmels willen, was ist denn da los?«

»Haben Sie denn nichts mitbekommen? Es war groß in der Presse.«

»Nein. Ich lese weder Zeitungen, noch gucke ich Fernsehen, davon bekomme ich bloß schlechte Laune.«

»Dann wissen Sie vermutlich auch nicht, dass Paulette Simonet ermordet worden ist?«

Der Mann hob langsam die Hand vor den Mund. »Mon Dieu, nein! Das kann ich gar nicht glauben. Das hat der andere Beamte gar nicht erwähnt.« Er schüttelte den Kopf. Seine Augen glänzten. »Wie furchtbar, Madame Simonet war eine so wunderbare Frau! Weiß man denn, wer es war?«

»Noch nicht. Umso wichtiger ist es, dass wir Mathéo bald finden.«

»Ist er in Gefahr?«

»Möglicherweise. Wir vermuten, dass er sich irgendwo in der Umgebung von Cassis versteckt hält.«

»Verstehe.« Der Mann nickte langsam und strich sich dann über den Bart. »Mir fällt gerade etwas ein. Ich kann mich zwar nur dunkel erinnern, und möglicherweise hat es ja gar nichts damit zu tun …« Er zögerte. »Beim letzten Aufenthalt der Simonets ist etwas vorgefallen. Es war wie gesagt der erste gemeinsame Urlaub als Familie, nachdem sich Paulette Simonet von ihrem Mann getrennt hatte. Aber er verlief anders als früher. Sie haben sich häufiger gestritten. Das Hotel ist ja nicht groß, da bekommt man so allerhand mit. An eine dieser Diskussionen erinnere ich mich noch ganz genau. Sie standen hier in der Eingangshalle. Die junge Madame wollte mit ihrem Sohn eine Freundin besuchen, aber die alte Dame war dagegen. Sie sagte, diese Frau sei eine Schlange, ihre permanente Einmischung würde die ganze Familie zerstören.«

»Wissen Sie, wie diese Freundin hieß?«

»Nein, es ist zu lange her.«

»Vielleicht Sandrine Gobert?«

»Möglich, dass dieser Name gefallen ist, aber ich kann mich nicht daran erinnern.«

»Und dann? Was ist danach passiert?«

»Die junge Madame ist mit ihrem Sohn davongefahren. Marguerite Simonet war sehr aufgebracht. So hatte ich sie noch nie erlebt. Am Abend, als die beiden zurück waren, haben sie kein Wort miteinander gewechselt. Zumindest während des Essens.« Er verzog den Mund. »Die totale Eiszeit. So blieb es dann den restlichen Urlaub. Jeden Tag waren die beiden für ein paar Stunden fort. Ein wenig leidgetan hat mir die alte Dame ja schon. Ich glaube, sie hatte Angst, ihren Enkel zu verlieren. Obwohl sie hätte mitfahren können, aber das wollte sie offenbar nicht.«

»Hat Paulette Simonet ihre Mutter denn gebeten mitzukommen?«

»Ja, das habe ich selbst gehört.«

»Haben Sie auch mitbekommen, wohin die beiden jeden Tag gefahren sind? Sicher nicht nach Saint-Denis, oder?«

»Sie meinen das Saint-Denis bei Carpentras? Nein, die Freundin war ganz in der Nähe. Wenn ich es richtig verstanden hatte, besitzt sie ein kleines Haus irgendwo bei Sanary-sur-Mer.«

Sanary-sur-Mer. Das Bild an der Fotowand in Sandrine Goberts Küche. Jetzt passte es!

Pierre nahm sein Mobiltelefon und scrollte durch die Bilder, bis er dasjenige fand, auf dem er den Rahmen in der Küche der Büroleiterin abfotografiert hatte. Dort die Postkarte mit den Fischerbooten vor bunten Häuserzeilen. Und daneben …

Pierre zoomte heran, bis das Foto den ganzen Bildschirm ausfüllte. Mathéo gemeinsam mit Sandrine Gobert vor einem rosaroten Haus, das Victory-Zeichen in die Kamera haltend.

Zwei Menschen, die wie befreit strahlten. Sie sahen überglücklich aus. Als hätten sie gemeinsam einen Berg bezwungen.

War Mathéo dorthin gefahren? War das die sichere Festung, in der er sich verbarg?

Ein Gedanke schoss ihm durch den Kopf. Sandrine Gobert schien all die Jahre der rettende Anker des Jungen gewesen zu sein. Die Nachricht von ihrem Selbstmord war offiziell nicht an die Öffentlichkeit gelangt, Mathéo wusste möglicherweise bisher nichts davon. Vermutlich versuchte er seit Tagen, sie zu erreichen.

Dankbar nickte Pierre dem Rezeptionisten zu. »Sie haben mir sehr geholfen«, sagte er und verabschiedete sich.

Er musste etwas überprüfen. Dringend.

Kaum dass er wieder in seinem Wagen saß, suchte Pierre über seinen Browser im Netz nach Nachrichten von Sandrine Goberts Tod, manchmal sickerte ja doch etwas durch. Aber es war keine einzige Meldung zu finden.

Pierre loggte sich in die Teamplattform ein und stellte erleichtert fest, dass sein Code noch gültig war.

Es waren etliche weitere Dateien hinzugekommen, allesamt nach einem ihm unbegreiflichen System geordnet. Fluchend klickte er sich durch die einzelnen Ebenen, bis er endlich fand, was er gesucht hatte: eine Übersicht mit sämtlichen Telefondaten, die in den vergangenen Tagen über Sandrine Goberts Anschluss registriert worden waren. Hastig überflog er die Uhrzeiten.

Die Büroleiterin hatte zweimal bei den Simonets angerufen, einmal am Abend kurz nach acht und dann noch mal am nächsten Nachmittag. Beide Gespräche waren angenommen worden, sie hatten nur wenige Minuten gedauert.

Pierre fragte sich, ob der letzte Anruf bei ihr den Ausschlag gegeben hatte, sich das Leben zu nehmen. Er würde später darüber nachdenken müssen, wichtiger erschienen ihm momentan die eingehenden Anrufe.

Es hatte mehrere Versuche gegeben, Sandrine Gobert zu erreichen, von unterschiedlichen Anschlüssen, alle aus dem südöstlichen Frankreich. Eine Telefonnummer stand gleich dreimal auf der Liste. Zweimal am gestrigen Abend, im Abstand von eineinhalb Stunden, das dritte Mal heute Vormittag.

Der Anschluss war nicht erreichbar. Pierre kopierte die Nummer und gab sie in die Rückwärtssuche eines Telefonverzeichnisses ein. Keine Angabe.

Mit hektischen Fingern drückte er die Kurzwahltaste, die ihn mit der Empfangsdame des Bürgermeisteramts von Sainte-Valérie verband. Gisèle antwortete nicht sofort, und als sie sich meldete, klang ihre Stimme gestresst.

»Tut mir leid, wenn ich Sie störe«, sagte Pierre, »aber ich brauche dringend Ihre Hilfe. Es geht um Mathéo Simonet. Ich habe hier eine Telefonnummer, von der ich glaube, dass er sie verwendet hat. Ich habe sie überprüft, aber sie ist anonymisiert, und da dachte ich, Sie könnten vielleicht …«

»Geben Sie her, ich kümmere mich darum. Hoffentlich hilft es, den Jungen zu finden. Marguerite Simonet ist völlig aufgelöst deswegen, ich habe sie noch nie so erlebt.«

»Sie waren bei ihr?«

»Nein, ich habe sie heute Morgen aus der Kirche kommen sehen. Ich habe sie gegrüßt, aber sie hat mich nicht bemerkt.« Gisèle seufzte. »Es muss bald etwas geschehen, sonst zerfällt sie vor unseren Augen.«

»Sie war in der Kirche? Als ich bei ihr war, wirkte sie nicht gerade, als würde sie Gottes Beistand suchen.«

Gisèle schnalzte mit der Zunge. »Seien Sie nicht so streng mit ihr. Sie wird für ihren Enkel gebetet haben. In der Not wendet sich jeder irgendwann an Gott, ist es nicht so?«

»Natürlich.« Pierre fiel noch etwas ein. »Ich habe eine zweite Bitte. Es könnte sein, dass Mathéo sich in Sanary-sur-Mer befindet. In einem Ferienappartement oder einem Haus, das einer gewissen Sandrine Gobert gehört hat, Paulette Simonets Büroleiterin.«

»Sanary-sur-Mer? Ein wundervoller Ort, mein allerliebster. Und historisch unglaublich interessant. In den Zeiten des Nationalsozialismus war er das Exil vieler deutscher Schriftsteller. Thomas Mann hat dort gelebt, Bertolt Brecht und Stefan Zweig. Wenn Sie Zeit haben, fragen Sie nach dem Plan, auf dem die Häuser der Exilanten gekennzeichnet sind.«

»Sandrine Gobert heißt die Frau«, entgegnete Pierre, ohne auf das Gesagte einzugehen. »Sie oder ihre Familie soll dort ein Haus besitzen.«

»Das wird schwierig, wir haben ja kein Meldesystem. Wenn wir jetzt in Deutschland wären oder in Österreich …«

»Versuchen Sie es, bitte. Sie als rechte Hand des Bürgermeisters können sicher mehr herausfinden als ich.«

Gisèle versprach es.

Kaum hatte Pierre aufgelegt, rief er Robert Lechat an und bat ihn, noch einmal in Sandrine Goberts Wohnung zu fahren und nach weiteren Fotos zu suchen, die einen größeren Ausschnitt des Hauses zeigten.

»Vielleicht finden Sie auch eine Adresse oder irgendeinen Hinweis, wo es sich befinden könnte.«

»Ich mache mich sofort auf den Weg«, versprach Lechat.

Nur wenige Minuten später, Pierre hatte gerade die Mautstelle zur A 50 passiert, rief Gisèle zurück.

»Sie hatten Recht, die Nummer gehört zu einer öffentlichen Telefonzelle in Sanary-sur-Mer, sie liegt am Quai Marie Esmenard. Meine Kollegin von der örtlichen mairie habe ich auch erreicht. Wir haben festgestellt, dass wir uns kennen, von einer Fortbildung. Sie hat zugesagt, sich zu melden, sobald sie etwas herausgefunden hat.«

»Bitte, rufen Sie die Dame noch einmal an. Sagen Sie ihr, dass es eilt. Die Sache hat höchste Priorität.«

Eine gute halbe Stunde später stand Pierre vor der Telefonzelle. Sie befand sich direkt an der Stelle, wo sich die Gassen zum Hafen hin öffneten. Einem wunderbaren, prächtigen Hafen, größer und beeindruckender noch als der von Cassis. Eingefasst von einem palmengesäumten Kai, an dessen Ende ein Leuchtturm mit roter Spitze stand. Die Frühlingssonne schien auf Boote, die fast ausnahmslos wirkten, als seien sie frisch gestrichen. Ein Meer aus türkisfarbenen Kähnen, dazu hellblaue, rote, orangefarbene und gelbe. Und inmitten der Farbigkeit, geradezu unscheinbar, lagen einige weiße Jachten.

Eine Weile stand er einfach nur da und ließ die Schönheit des Ortes auf sich wirken. Sah den Feriengästen nach, die vorbeiflanierten. Eine Familie mit zwei Kindern, jeder ein Eis in der Hand. Das jüngste mit der größten Portion.

Es roch nach Fisch und Algen, aber auch nach Zigarettenrauch, der von den beiden Malern herüberzog, die ihre Staffeleien vor den Bänken an der Promenade aufgestellt hatten. Einem riss der Wind den Hut vom Kopf, fluchend sprang er auf und lief ihm nach.

Pierre wandte sich wieder der Telefonzelle zu. Der Platz war unscheinbar. Ein Immobilienmakler, ein Motorradparkplatz, ein Eiscafé, dessen Terrasse spärlich besetzt war. Niemand würde sich an einen Jungen erinnern, der hier ein Telefonat geführt hatte. Zumal Pierre sich sicher war, dass Mathéo sein Aussehen veränderte, wenn er vor die Tür ging.

Oder rechnete er gar nicht damit, dass der Mörder ihm folgen könnte?

In Ermangelung eines Plans ging er in Richtung der Touristeninformation am Ende des östlichen Kais. Dort fragte er, nachdem er der Dame hinter dem Tresen erfolglos das Foto von Mathéo und Sandrine Gobert gezeigt hatte, nach einer Straßenkarte von Sanary-sur-Mer. Dabei ließ er sich erklären, wo die Gebiete lagen, in denen sich die meisten Ferienhäuser befanden.

Dann ging er auf den Kai zurück und versuchte, sich anhand der Kreuze, die die Dame mit ihrem Kugelschreiber auf dem Plan hinterlassen hatte, zu orientieren.

Eine Windböe verfing sich im Papier, riss daran, bis Pierre es entnervt zusammenfaltete und in seine Jackentasche steckte.

Mit zusammengekniffenen Augen sah er hinüber zur Mole, in deren Rücken sich ein pinienbewachsener Hügel erhob.

Irgendwo dort, westlich vom Zentrum, musste es liegen. Das Haus mit der rosaroten Mauer, in dem sich hoffentlich Mathéo verbarg.

30

Lange lag er auf dem Sofa, kaute auf dem Stil herum, an dem noch ein Rest Zucker klebte, und starrte an die weiße Decke.

Die Erinnerungen an den Abend, an das dumpfe Platschen, als sie gefallen war, ohne einen einzigen Laut von sich zu geben, ließen nicht von ihm ab. Doch noch mehr quälte ihn das schlechte Gewissen, weil er unfähig gewesen war, die Seifenmasse rechtzeitig abzulassen. Immer und immer wieder hatte er sich gefragt, ob es nur Sekunden gewesen waren, die zwischen Leben und Tod entschieden hatten. Ob er nur ein wenig schneller hätte reagieren müssen, um das Leben seiner Mutter zu retten.

Als er heute Morgen mit Kopfschmerzen aufgewacht war, hatte er sich überlegt, einfach ins Meer zu gehen und seinem erbärmlichen Leben ein Ende zu bereiten. Dann hatte er an seine Großmutter gedacht, der es das Herz brechen würde. Doch was nützte ihr ein Enkel, für den sie sich schämen musste, weil er etwas getan hatte, das nicht rückgängig zu machen war? Was zählte es da schon, dass es passiert war, weil er Maman hatte helfen wollen?

Und nun diese Nachricht. Er wusste nicht, was er davon halten sollte.

Noch einmal rief er sich die Stimme in Erinnerung. Sie hatte fest geklungen, vor allem aber beruhigend.

»Melde dich«, hatte er gefleht. »Lass uns alles besprechen und dann gemeinsam zur Polizei gehen. Niemand hat beabsichtigt, was geschehen ist. Es war ein bedauerlicher Unfall, verstehst du, und so werden es auch die Richter sehen. Wenn wir uns stellen, wird alles wieder gut.«

Er schluchzte auf. So laut, dass er selbst erschrak.

Seit gestern hatte er nur Stille um sich herum gehabt. Nichts, bis auf das Rauschen der Bäume vor seinem Fenster und das Pfeifen des Windes, der über das Meer peitschte. Er hatte sich nicht mal getraut, den Fernseher einzuschalten, aus Sorge, die Nachbarn könnten sich über seine Anwesenheit wundern. Regungslos hatte er auf dem Sofa gesessen und darauf gewartet, dass die Zeit verging. Als es dunkel wurde, war er wieder zu der Telefonzelle gegangen. Und heute Vormittag noch einmal.

Er musste unbedingt mit Sandrine reden. Über alles, was passiert war. Wo steckte sie bloß?

Er rieb die Hände aneinander und starrte auf das Mobiltelefon vor ihm auf dem Couchtisch. Er hatte es ausgeschaltet, aus Sorge, sie könnten ihn orten. Vorhin in der Telefonzelle hatte er seine Mailbox abgehört, in der Hoffnung, Sandrine hätte sich gemeldet. Stattdessen hatte er auf die Mobilbox gesprochen. Ausgerechnet.

Zögernd nahm er das Telefon in die Hand. Sollte er es wirklich anschalten und zurückrufen?

Er wusste es nicht. Er wusste gar nichts mehr, seit Maman tot war. Es war, als habe ihn all seine Kraft verlassen. Die Kraft nachzudenken und die, Entscheidungen zu treffen.

Tränen rollten ihm die Wangen hinab, wieder einmal. Dabei hatte er geglaubt, er wäre längst leer geweint.

Sandrine hatte ihm immer geraten, auf sein Bauchgefühl zu hören. Er hatte nicht verstanden, was sie damit gemeint hatte. Was war das überhaupt, dieses Bauchgefühl, von dem alle sprachen, als könne man mit irgendetwas kommunizieren, das außerhalb des Verstandes lag? War es das, was gerade in seinem Inneren schrie, ohne dass er verstand, was es wollte?

Sein Blick wanderte zum Fenster. Er erhob sich vom Sofa, trat näher und sah hinaus auf das weite Meer.

Wunderschön war es, tiefblau. Der Wind peitschte Sand gegen die Scheiben, sie waren trüb geworden davon, aber es machte ihm nichts aus. Es gab ihm ein Gefühl der Sicherheit.

Zumindest bei Violetta sollte er sich melden, er wusste, dass sie sich Sorgen um ihn machte. Seine Nachricht hatte sie sicher verschreckt, er sollte wenigstens ein Lebenszeichen von sich geben. Ihr sagen, dass es ihm wieder etwas besser ging. Auch wenn es nicht ganz stimmte.

Danach würde er ihn anrufen.

Er musste die Sache abschließen. Endlich. Es war Zeit, erwachsen zu werden. Und dann, irgendwann, wenn alles vorbei war, würde er wieder ins Leben zurückkehren.

31

Es waren unzählige rosarote Mauern in allen Schattierungen. Jedes Mal wenn Pierre das Foto aufrief und mit einem der Häuser verglich, stellte er fest, dass es eine Frage der Belichtung war, welcher Ton tatsächlich passte. War es das Rosarot einer Kirschblüte oder doch eher das eines Lachses? Auch korallenfarbene Wände wollte er nicht ausschließen, und davon gab es etliche. Immer wieder hielt er Passanten an und zeigte ihnen das Foto. Aber alle schüttelten nur den Kopf.

Von jedem einzelnen Haus, dessen Mauer der auf dem Bild glich, machte Pierre ein Foto, dazu notierte er sich die Namen auf den Klingelschildern. Manchmal besaßen auch die Häuser Namen, offenbarten die Wahrnehmungen ihrer Besitzer. Sie waren unter anderem nach dem Plätschern des Meeres, nach dem charmanten Pinienwäldchen im Garten, nach dem Meeresduft oder dem Gefühl benannt, in einer Arche zu wohnen.

Wie groß Sanary-sur-Mer doch war, dachte er, während er den Boulevard Frédéric Mistral entlangging. Prachtvolle Villen wanden sich an den Buchten entlang, an deren Stränden sich bereits vereinzelte Sonnenanbeter zeigten. Dahinter, in zweiter und dritter Reihe, standen ebenso schöne, wenn auch weniger prunkvolle Häuser, deren Fensterläden zumeist verschlossen waren.

Dazwischen immer wieder der Blick auf das Meer mit den vorgelagerten Felsformationen und Inseln und auf Bäume, die aus den steilen Ufern zu wachsen schienen.

Die Plage de la Gorguette war der letzte Strand des Ortes, er lag etwas abseits an der Bucht von Bandol. Hier würde er eine Pause machen und noch einmal durch die vielen Fotos scrollen, um sich einen Überblick zu verschaffen. Doch schon nach wenigen Minuten sah er ein, dass sein Vorhaben vollkommen unsinnig war, ein Ausdruck tiefster Hilflosigkeit.

Er kaufte sich ein Sandwich und eine Flasche Wasser und setzte sich in den warmen Sand, sah einer Gruppe Jugendlicher zu, die sich lachend und johlend im sportlichen Wettkampf maßen. Schon nach den ersten Bissen wusste er, dass er es nicht aufessen würde. Es schmeckte nach pappigem Toast und zu viel Mayonnaise. Der Wind peitschte den Sand landwärts, innerhalb kürzester Zeit legte er sich auf Haut und Kleidung, klebte selbst zwischen den Zähnen und auf dem Brot.

Pierre stand wieder auf und warf das Sandwich in den Müll. Er trank einen Schluck aus der Wasserflasche, dann ging er hinunter zum Strand und wusch sich die Hände im anrollenden Nass der Wellen. Mit einem Gefühl wachsender Unruhe setzte er sich auf einen der Felsen seitlich der Bucht und überlegte angestrengt, was er als Nächstes tun sollte. Eigentlich müsste Lechat längst in Sandrine Goberts Wohnung sein. Er zog sein Mobiltelefon hervor und wollte gerade die Nummer des Kollegen wählen, als der ersehnte Anruf einging.

»Wo sind Sie, es ist so laut?«, fragte Lechat.

»An einem Strand mit Blick auf Bandol.«

»Ziemlich windig bei Ihnen. Ich stehe gerade in der Wohnung von Sandrine Gobert. Ich habe sämtliche Aktenordner und Schränke durchsucht, es war alles sehr geordnet. Nur einen Hinweis auf eine Adresse in Sanary-sur-Mer habe ich nicht gefunden.«

»Verflucht! Was ist mit weiteren Bildern?«

»Es gibt ein Fotoalbum, darin habe ich welche gefunden, die passen könnten. Ich habe sie abfotografiert, Moment mal.«

Es wurde still am anderen Ende der Leitung, dann kündigten mehrere aufeinanderfolgende Töne das Eintreffen von Kurznachrichten an. Schließlich war wieder Lechats Stimme zu hören.

»Ich hoffe, Sie können etwas damit anfangen. Es wird bald dunkel. Machen Sie Feierabend, Pierre, fahren Sie nach Hause. Heute können Sie ohnehin nichts mehr ausrichten.«

»Nein. Ich muss weitermachen. Ich habe ein ungutes Gefühl.«

»Soll ich vorbeikommen?«

»Danke, das ist nicht nötig, vielleicht später.«

»Melden Sie sich, wenn Sie mich brauchen. Ich werde das Telefon neben das Bett legen.«

Pierre legte auf und verglich die eingetroffenen Aufnahmen mit seinem Bildbestand. Ein zweistöckiges, modern geschnittenes Haus, der Anstrich eher korallenfarben. Keines der Fotos, die er auf seinem Streifzug durch die Wohngebiete gemacht hatte, glich diesem einen.

Hastig entfaltete er den Ortsplan und markierte die Straßen, die er bereits abgesucht hatte. Bis auf einen Privatweg, der direkt zum Meer führte, war er alle abgegangen, die sich entlang der Küste schlängelten. Selbst die Reihen dahinter. Was noch fehlte, waren die Gebiete, die näher zur Hauptstraße lagen – und der Teil östlich des Hafenbeckens, den er bislang ausgespart hatte, weil dort laut Aussage der Dame in der Touristeninformation vorwiegend Einheimische wohnten.

Es war nicht zu schaffen, nicht auf diese Weise. Sein Akku reichte leider nicht aus, alle Straßen über Google Maps abzuscannen, also schrieb er Lechat eine Nachricht.

Können Sie diese Straßen hier via Internet nach dem Haus absuchen? Das würde mir sehr helfen!

Nur wenige Sekunden später kam die Bestätigung.

Wird gemacht. Bis gleich.

Pierre lehnte sich zurück und sah zum Horizont, der sich in der untergehenden Sonne langsam verfärbte. Die Nacht legte sich rasch über die Bucht, hunderte Lichter zeichneten funkelnd ihren Saum. In der Ferne, dort, wo Bandol lag, zog eine Eisenbahn wie eine glänzende Schlange ihren Weg über eine Brücke, bis sie hinter den hell erleuchteten Häusern wieder abtauchte.

Lange saß er da und starrte auf das immer schwärzer werdende Meer. Der Wind hatte an Kraft verloren, von jetzt auf gleich war es still geworden.

Erst als Lechat noch einmal anrief, um ihm mitzuteilen, dass er zu keinem Ergebnis gekommen war, machte Pierre sich auf den Weg zurück zu seinem Auto. Dort, mit der Telefonzelle im Blick, wollte er ausharren. Am nächsten Morgen würde er weitersehen.

32

Das Klingeln weckte ihn, als es gerade dämmerte. Pierre schrak auf, es dauerte ein paar Sekunden, bis er begriff, dass er die Nacht auf dem Beifahrersitz des Dienstwagens verbracht hatte. Dann nahm er den Anruf entgegen.

»Monsieur le policier, ich dachte schon, Sie schlafen noch.«

»Violetta! Nein, ich bin wach. Was gibt’s?«

»Ich habe gerade meine Nachrichten auf Facebook gecheckt. Mathéo hat sich gemeldet.«

»Was hat er geschrieben?«

»Er braucht Ihre Hilfe nicht, er trifft sich mit seinem Vater. Der wird alles regeln, mit Anwälten. Das war’s auch schon.«

»Mit seinem Vater?« Was mischte der plötzlich mit? Er war kaum Thema gewesen, schon gar nicht im Zusammenhang mit dem Mord. Was sich hiermit schlagartig änderte. War er der Mann, den sie seit Tagen suchten? »Kennst du ihn?«

»Nein. Ich weiß nur, dass Mathéos Mutter vorhatte, ihm endlich zu erzählen, wer sein Vater ist.« Sie schluchzte auf. »So ein Scheiß, ich habe ein verdammt ungutes Gefühl!«

Ich auch, dachte Pierre, doch er sagte es nicht laut. »Versuch, ihn zu erreichen. Er soll mich anrufen. Aber nicht seinen Vater treffen, jedenfalls nicht allein. Hörst du?« Seine Stimme war immer lauter geworden, fast hätte er geschrien. »Kein Treffen, ohne dass ich mit ihm gesprochen habe.«

»Schon gut, ich bin ja nicht blöd.«

Pierre legte auf und atmete tief durch.

Es gab nur eine Person, die ihm jetzt weiterhelfen konnte: Marguerite Simonet. Sie wusste, wer Mathéos Vater war. Und wahrscheinlich noch viel mehr. Doch sie hatte sich geweigert, es ihm zu sagen, hatte alles für sich behalten. Angeblich weil das nichts mit dem Mord zu tun hatte, aber vielleicht passte der Mann ja auch nicht in ihr heiles Weltbild.

Er sei kein Kostverächter, hatte Gisèle die Klatschpresse zitiert, das konnte so einiges heißen. Spontan fiel Pierre dazu Paulettes Exmann ein, ebenso der Lavendelbauer Graille. Dieser sogar im doppelten Wortsinn – auch wenn er kein annähernd logisches Motiv gehabt hatte, um Paulette schaden zu wollen.

Er ärgerte sich, dass er damals nicht eindringlicher nachgefragt hatte, und wählte Marguerite Simonets Nummer.

Es läutete. Keine Antwort. Kein Anrufbeantworter. Mit einem raschen Blick sah er auf seine Armbanduhr. Halb sieben.

»Zut!«

Er rief Lechat an.

»Pierre?« Der Inspektor klang hellwach.

»Ja, Robert, ich brauche Ihre Hilfe. Nicht hier, sondern in Sainte-Valérie. Mathéo will sich mit seinem Vater treffen, die Information hat er Violetta Graille gegeben, über Facebook. Sie weiß nicht, wer dieser Mann ist, aber es gibt eine Person, die es uns sagen kann: Marguerite Simonet. Ich habe versucht, sie zu erreichen, sie geht nicht ans Telefon. Könnten Sie …«

»Alles klar, bin schon unterwegs. Kann ich sonst noch etwas tun?«

»Momentan nicht. Aber … danke.«

»De rien.«

Pierre reckte sich und stieg aus. Sein Nacken schmerzte vom langen Sitzen. Er hatte gestern noch kurz mit Charlotte telefoniert und dann die ganze Nacht im Auto verbracht. Er hatte auf die Telefonzelle gestarrt, in der Hoffnung, Mathéo würde noch einmal herkommen. Irgendwann gegen drei Uhr musste er eingeschlafen sein, und nun fühlte sein Körper sich an, als hätte er auf einem Nadelkissen genächtigt.

Er rieb über die verspannten Muskeln und gähnte herzhaft. Am Hafen trafen die ersten Fischer mit ihren Booten ein und legten ihre Ware in die Verkaufsstände. Er brauchte einen Kaffee, dringend, aber weit und breit war kein Café zu sehen, das geöffnet hatte. Nur im nahen Hotel de la Tour brannte bereits Licht.

Pierre hielt darauf zu.

Er musste sich ein wenig frisch machen. Etwas frühstücken und sein Mobiltelefon aufladen. Doch er konnte nichts anderes tun als warten. Bis sich entweder Lechat mit weiteren Informationen meldete – oder Gisèle.

In der Zwischenzeit versuchte er, das Geschehen gedanklich zu rekonstruieren. Es war Mathéos Vater gewesen, der am Tatabend in die Firma gekommen war. Sie hatten gemeinsam essen gehen wollen, um sich kennenzulernen. Stattdessen war es zu Handgreiflichkeiten gekommen, in deren Folge Paulette Simonet sich die Lunge verbrühte und schließlich in den Kessel fiel. Und nun sollte Mathéo, der sich noch immer für schuldig hielt, ausgerechnet von seinem Vater per Anwalt geschützt werden. Es war absurd. Lachhaft, wenn es nicht so ernst wäre.

Pierre hatte bereits seinen dritten Kaffee getrunken, als endlich der erwartete Anruf einging.

»Gerade eben habe ich die Meldung bekommen«, sagte Gisèle. »Es ist noch früh am Morgen, aber die Damen vom Empfang sind ja immer die Ersten in der mairie. Noch vor dem Bürgermeister. Das ist in Sanary-sur-Mer auch nicht anders als in Sainte-Valérie.«

»Gisèle, kommen Sie zur Sache.« Der viele Kaffee hatte seine Nervosität ansteigen lassen, ihre ausschweifende Art war nur schwer zu ertragen.

»Natürlich.« Sie räusperte sich. »Meine Kollegin hat für mich in den Registraturen der Stadt nachgesehen und zunächst nichts gefunden. Zumindest nicht auf den Namen Gobert. Ich hatte bei meiner Anfrage allerdings auch den Namen Simonet erwähnt, und tatsächlich – der stand unter dem Antrag bei der Baubehörde. Die Kollegin hat beim Bezirksgericht nachgefragt und einen entsprechenden Eintrag im Grundbuch gefunden. Paulette Simonet hat im vergangenen September ein Haus gekauft. Im Boulevard de la Falaise.«

»Das ist es!« Pierre notierte sich die Adresse. Dann zog er den Ortsplan hervor und strich ihn glatt. Es war die Privatstraße, die er gestern ausgelassen hatte.

Auf einmal ergab alles einen Sinn. Paulette Simonet hatte nicht nur vorgehabt, in unmittelbarer Nähe eine weitere Fabrik zu eröffnen, sie hatte auch hierherziehen wollen. Sandrine Gobert war nur die Vorhut gewesen. Sie hatte sich im vergangenen Sommer einige Häuser angesehen, bis ihre Freundin sich für dieses hier entschieden hatte.

Er sprang auf und legte einen Geldschein neben die Tasse. Im Laufschritt eilte er zu seinem Wagen. Kaum dass er den Motor gestartet hatte, wendete er und gab Vollgas.

Endlich erreichte er den Boulevard de la Falaise, der direkt auf die Küste zuführte. Ein Privatweg mit heruntergelassener Schranke, er war gestern achtlos daran vorbeigegangen, davon überzeugt, dass er hier nicht suchen müsste. In dieser Straße lebten betuchte Menschen, keine Büroleiterin mit schmalem Gehalt. Er hatte sich getäuscht.

Pierre stellte den Wagen ab, umrundete die Sperre über den seitlichen Fußweg und lief weiter. Dann sah er es: Ganz am Ende, im Verlauf einer Rechtskurve, lag das Haus, von dem Lechat ihm gestern Abend ein Foto übermittelt hatte.

Es sah in natura noch viel größer aus. Ein trockener Rasen, ein blau gekacheltes Becken ohne Wasser. Das Gartentor ließ sich mit leisem Knarren öffnen, er hielt inne, lauschte, bis er sicher war, dass niemand ihn gehört hatte. Über einen gepflasterten Weg gelangte er zum Eingang. Sämtliche Läden waren verschlossen, nur das große Panoramafenster an der Meerseite war unverhüllt.

Pierre presste das Gesicht an die Scheibe, die von dem angewehten Sand trüb geworden war. Ein Wohnzimmer mit einem Sofa, zu dessen Füßen eine zerknüllte Decke lag. Auf dem Tisch mehrere Flaschen Cola und eine Packung Lollis.

Er eilte weiter, umrundete das Haus.

Auf der Rückseite entdeckte er ein schmales Fenster mit eingeschlagener Scheibe, durch das sich der Junge in Ermangelung eines Schlüssels Zutritt verschafft haben musste. Zuerst schaltete Pierre sein Telefon auf stumm und überprüfte dann den Rahmen. Mit wenigen Handgriffen hatte Pierre das Fenster ausgehebelt. Rasch zwängte er sich hindurch und gelangte in die Gästetoilette.

Vorsichtig öffnete er die Tür. Das Innere des Hauses lag in tiefer Schwärze.

Die Dunkelheit war entsetzlich. Mit hämmerndem Herzen blieb er stehen, wartete, bis sich seine Augen an die Lichtverhältnisse gewöhnt hatten. Das Geräusch eines herannahenden Autos ließ ihn innehalten, er hörte dumpf, wie eine Tür zuschlug und ein Hund bellte, dann war es wieder still.

Endlich fand er einen Schalter und betätigte ihn. Sofort war es taghell. Er stand in einem Flur. Das Haus war offenbar frisch renoviert worden, die wenigen Möbel – eine Konsole, ein Spiegel und eine Sitzbank – waren exquisit. Der Raum war hoch, eine weiß lackierte Holztreppe führte in das obere Stockwerk, das hinter einer Galerie begann.

Mit hastigen Schritten eilte Pierre durchs Haus, durchkämmte jeden Raum und begann, Mathéos Namen zu rufen. Erst leise, dann immer lauter. Doch es kam keine Antwort.

War er zu spät gekommen?

Heftig atmend stellte er sich vor die große Panoramascheibe und sah durch den Sandschleier hinaus, überlegte, was nun zu tun sei. Plötzlich bemerkte er, dass es sich um eine Fenstertür handelte und dass der Riegel, der sie verschließen sollte, nicht umgelegt war. Sie ließ sich einfach zur Seite schieben.

Pierre trat hinaus und ging dorthin, wo die Klippe steil abfiel. Am Ende des Grundstückes befand sich eine in die Felsen gehauene Steintreppe. Er blickte hinunter zu dem steinigen Strand und stieß erleichtert die Luft aus.

Eine Gestalt stand am Meeressaum. Er war es, der Junge, den Pierre bislang nur auf Fotos gesehen hatte. Das Wasser umspülte die hellen Turnschuhe. Regungslos starrte er auf das Meer.

Gerade wollte er die Treppen hinunterhasten, als ihn etwas zurückhielt.

Der Junge drehte den Kopf und wandte sich jemandem zu, der sich ihm bis auf wenige Meter genähert hatte.

Pierre beugte sich vor, um zu sehen, um wen es sich handelte, und als er den Mann erkannte, schoss ihm das Blut in den Kopf. Es war Hubert Fouquet!

33

Der Geschäftsführer von Grandmarché war betont lässig gekleidet. Über dem weißen Hemd trug er eine dunkelblaue Kapuzenjacke, dazu Jeans und cognacfarbene Sneakers. Er hob grüßend die Hand, während er weiter auf Mathéo zuging, man konnte sehen, wie er lächelte.

Pierre ballte die rechte Hand zur Faust. Alles fügte sich zusammen. Auf einmal ergab auch der Wunsch Fouquets, seinem Sohn helfen zu wollen, einen ganz anderen, perfiden Sinn.

Aus alter Gewohnheit tastete er nach seinem Gürtel, fand jedoch keine Waffe – natürlich nicht. Pierre fluchte leise, das war kein Zustand! Es schränkte sein Handeln ein, wieder einmal. Wenn er nun über die Steintreppe hinabklettern würde, schutzlos, wäre er ein offenes Ziel. Zudem würde er den Jungen damit möglicherweise in Gefahr bringen.

Um von der Seite zu den beiden zu gelangen, wie Fouquet es getan hatte, müsste er erst die Straße wieder hochlaufen, um dann weiter östlich einen anderen Zugang zu nehmen, von dem er noch nicht einmal wusste, wo genau er lag. Bis dahin könnte es zu spät sein.

Angespannt beobachtete er, wie Vater und Sohn sich begrüßten – freundlich, aber ohne Körperkontakt – und dann miteinander zu reden begannen. Als sie sich dabei dem Meer zuwandten, zwang Pierre sich zu einer Entscheidung. Er würde den offenen Weg über die Treppe wagen und hoffen, dass die beiden sich nicht wieder umdrehten.

Schritt für Schritt tastete er sich die unebenen Stufen hinab, den Blick auf den Jungen und seinen Vater geheftet. Mathéo schüttelte gerade den Kopf, während Fouquet lauter wurde. Wortfetzen drangen zu Pierre herüber: »… keine andere Wahl … Gefängnis … schaffen das …«

Unvermittelt drehte er sich landwärts, zeigte über Pierre hinweg in Richtung des Hauses.

Sofort presste er sich in die Felswand. Eine Eidechse huschte vorbei und verschwand in einem Busch, der neben ihm aus dem porösen Gestein ragte. Mit angehaltenem Atem verfolgte er Fouquets Augenbewegungen, hoffte, dass der andere ihn nicht bemerken würde.

In diesem Moment sah Fouquet ihn direkt an. Erstarrt, fragend.

Nur noch wenige Meter. Er musste angreifen.

Pierre spurtete los. Die verbleibenden Stufen hinab, über bewachsene Felsen und loses Geröll. Innerhalb weniger Schritte war er bei den beiden, riss den vollkommen überrumpelten Fouquet zu Boden und sicherte ihn mit nach hinten gebogenem Arm im Kreuzfesselgriff.

»Aufhören!«, schrie dieser. »Sind Sie wahnsinnig geworden?«

»Wer hier wahnsinnig ist und wer nicht, das werden wir noch herausfinden.« Pierre sah den Jungen an, der regungslos dastand. »Keine Sorge, ich bin Polizist.«

»Sind Sie Pierre Durand?«

Er nickte.

»Aber …«, fuhr der Junge zaghaft fort, dann brach er ab.

Pierre wandte sich wieder Fouquet zu. »Sie sind hiermit festgenommen wegen des Verdachts des Mordes an Paulette Simonet.«

»So ein Unsinn!«, stöhnte der Mann von unten. »Ich war überhaupt nicht am Tatort.«

»Ihr Alibi mit dem Fußballspiel ist vollkommen haltlos. Sie haben sich von Ihrem Chauffeur vor der Einfahrt absetzen lassen und sind dann zu Fuß bis zur Fabrik gegangen, um kein Aufsehen zu erregen. Paulette Simonet hat Ihnen die Tür geöffnet. Sie konnte ja nicht ahnen, dass Sie nicht kamen, um sie und Mathéo zum Essen abzuholen, sondern weil Sie sie umbringen wollten.«

»Wenn es so gewesen wäre, warum sollte ich dann jetzt meinem Sohn helfen?«

»Weil etwas schiefgegangen ist. Mathéo hat Sie gesehen und ist auf Sie zugestürzt, um seiner Mutter zu Hilfe zu kommen, damit hat das Unglück seinen Lauf genommen. Aber Sie wären nicht Sie, wenn Sie nicht auch dafür eine Lösung gefunden hätten. Sie haben Ihren Sohn in dem Glauben gelassen, er sei der Mörder. Sie wollten ihn verteidigen, weil es Ihnen einen Vorteil verschafft. Mathéo ist durch den Tod seiner Mutter zum Erben einer lukrativen Fabrik geworden. Die Richter wären sicher begeistert darüber gewesen, dass Sie ihm aus der Patsche geholfen haben, und würden Ihnen die Vormundschaft zugestehen, sollte seiner Großmutter etwas zustoßen. Sie ist schon recht alt, nicht wahr, da könnte man zu gegebenem Zeitpunkt sicher nachhelfen.«

»Das ist kompletter Unsinn, ich war überhaupt nicht in der Firma. Fragen Sie Mathéo.«

Der Junge schüttelte wie auf Stichwort den Kopf. »Er hat Recht, er war wirklich nicht da.«

»Sehen Sie, er sagt es auch.«

Pierre runzelte die Stirn. »Er sagt es, weil er glaubt, Ihre Hilfe zu brauchen. Weil er denkt, er sei schuld am Tod seiner Mutter. Aber er war es nicht.« Er wandte sich an Mathéo. »Du denkst, der Sturz hätte deine Mutter umgebracht, stimmt’s?«

Der Junge nickte heftig, Tränen rannen ihm über die Wangen.

»Das war aber nicht der Grund«, setzte Pierre hinzu, »deine Mutter ist gestorben, weil die heißen Dämpfe ihre Lunge irreparabel geschädigt haben. Selbst wenn sie nicht gestoßen worden wäre, hätte man sie nicht mehr retten können.«

»Was sagen Sie da? Ist das wirklich wahr?« Mathéos Stimme klang belegt. Er lächelte, während er immer heftiger weinte, schien er zwischen Trauer und Erleichterung zu schwanken. »Mein Gott …«

»Schuld«, fuhr Pierre fort, »hatte derjenige, der deiner Mutter den Kopf nach unten gedrückt hat.« Er zog Fouquets Arm noch ein Stückchen höher, sodass dieser aufschrie.

»Lassen Sie ihn, er war es nicht.« Mathéos Stimme war nur noch ein ersticktes Flüstern. »Es war Sandrine.«

Erst als sie alle im Wohnzimmer saßen, erfuhr Pierre die ganze Wahrheit. Er hatte Alienor Benoît informiert, woraufhin sie einen Hubschrauber angefordert hatte und innerhalb kürzester Zeit vor Ort gewesen war, gemeinsam mit einer Polizeipsychologin, die neben dem Jungen Platz genommen hatte, um jederzeit eingreifen zu können, sollte es notwendig werden. Auch Robert Lechat hatte sich inzwischen gemeldet und wartete nun auf Pierres Rückruf.

Hubert Fouquet hatte den Vorfall sportlich gesehen und Pierre mit einem Kopfschütteln die Hand gereicht. Jetzt saß er auf dem Sofa, ganz nah bei Mathéo, während der Junge unter Tränen schilderte, was am Tatabend vorgefallen war.

»Meine Mutter und ich wollten in ein Restaurant. Ich sollte endlich meinen Vater kennenlernen. Sie hatte mir ein Taxi bestellt, das mich abholen und zur Firma bringen sollte.«

»Deine Großmutter hat von dem Treffen nichts gewusst«, stellte Pierre fest.

»Nein. Sie hätte sich bloß Sorgen gemacht, aber ich wollte auch nicht, dass meine Mutter Ärger bekommt. Ich habe mal gehört, wie Mémé ihr gesagt hat, sie soll es lassen. Mein Vater ist es nicht wert, meinte sie, er verdirbt mich nur. Dabei wusste ich längst, wer er war. Sandrine hat es für mich rausbekommen.«

Die Art, wie Mathéo den Namen der Büroleiterin aussprach, rührte Pierre. Es hatte wie ein Streicheln geklungen. Jetzt zuckte er zusammen, seufzte tief und sah seinen Vater auffordernd an.

»Paulette und ich hatten eine Affäre«, stimmte Fouquet ein. »Damals habe ich ihr verheimlicht, dass ich bereits verheiratet bin, das hat Marguerite Simonet mir wohl übel genommen. Aber Paulette hatte genug von der Heimlichtuerei, sie wollte endlich reinen Tisch machen, vor allem da wir in letzter Zeit beruflich so gut miteinander …« Er strich sich über die Stirn. »Ich wusste bis vor wenigen Wochen selbst nicht, dass aus unserer kurzen Liaison ein Kind entstanden war. Ich war gespannt darauf, Mathéo kennenzulernen.«

»Sie haben im Restaurant gewartet«, merkte Pierre an, »doch die beiden sind nicht gekommen.«

»Ja. Ich dachte, es liege an der Sache mit Fernost. Paulette war stinkwütend auf mich, daher bin ich davon ausgegangen, dass sie es mir auf die Art heimzahlen wollte. Also bin ich kurz darauf wieder gegangen.«

Pierre nickte und sah zu Mathéo hinüber, dessen gefaltete Hände zitternd auf den Oberschenkeln lagen.

»Du bist also in der Firma deiner Mutter angekommen. Erzähl uns, was dann geschehen ist.«

»Ich habe in ihrem Büro auf Maman gewartet. Sie wollte nur noch kurz eine Runde drehen, so wie jeden Abend.«

»Wer wusste alles, dass du in der Firma bist?«, mischte sich die Kommissarin in das Gespräch ein.

»Violetta, Jacques Aubery und Sandrine. Ihr habe ich an dem Abend von dem Treffen erzählt. Sie hat sich gewundert, warum ich in der Fabrik war und warum Maman ihr nichts davon gesagt hat. Es hat sie unglaublich traurig gemacht, ich habe nicht ganz verstanden, warum.«

»Und dann?«

»Dann ist sie rausgegangen, und ich war allein im Büro und hab gewartet. Als es mir zu lange gedauert hat, wollte ich nachsehen, wo Maman bleibt. Ich bin also die Treppen zur Seiferei …«

Es war ihm anzumerken, wie schwer es ihm fiel, darüber zu sprechen. Alienor Benoît warf der Psychologin einen Blick zu, aber die schüttelte den Kopf, als Mathéo weitersprach.

»Sie standen beide am Kesselrand, ganz dicht beieinander. Sandrine hatte die Hand an Mamans Nacken. Ich habe erst nicht verstanden, was das sollte. Ich dachte, sie albern rum, also habe ich gefragt, was los ist. Da erst hab ich gesehen, dass Sandrine furchtbar wütend war, ihr Gesicht war vollkommen verweint. Als sie mich bemerkt hat, schrie sie mich an, ich soll verschwinden. So habe ich sie noch nie gesehen. Maman hatte gefleht, dass ich ihr helfen soll, ganz verzweifelt hat sie geklungen. Da erst habe ich begriffen, was los war. Ich bin zu Sandrine und wollte sie losreißen, dabei ist sie gegen Maman geprallt. Bis heute hatte ich mir gewünscht, ich hätte es nicht getan. Ich hatte gedacht, sie würde bestimmt noch leben, wenn ich nicht …« Er atmete tief durch. »Wenn ich es geschafft hätte, den Streit zu schlichten, statt zu kämpfen.«

Hubert Fouquet griff nach seiner Hand und hielt sie fest, er ließ es zu.

Pierre dachte, wie furchtbar tragisch es doch war, dass dieser Junge, der seine Mutter ebenso sehr liebte wie seine Vertraute, letztlich beide für ihn wichtigen Menschen verloren hatte. Warum Sandrine so gehandelt hatte, konnte er nur erahnen. Aber es war unerheblich. Noch wusste Mathéo nichts von ihrem Tod, und der Gedanke, was diese Nachricht in ihm auslösen würde, bewegte Pierre tief.

Er beobachtete Fouquet, der sich auf rührende Art um seinen Sohn sorgte. Auch wenn er ein berechnender Manager war und sich selbst nach Paulette Simonets Tod nicht erkennbar für die Verfassung seines Sohnes interessiert hatte, so zeigte er nun eine andere, menschlichere Seite. Vor ihm saß ein Mann, der die Situation zu erfassen versuchte. Alles Arrogante war verschwunden und einer Betroffenheit gewichen, von der Pierre hoffte, dass sie ehrlich und authentisch war.

»Als du dann die Maske erhalten hast«, sagte Benoît in die Stille hinein, »bist du weggelaufen. War es, weil Aubery dich erpresst hat?«

»Das war Aubery?«, fragte Mathéo erstaunt. »Das hab ich nicht gewusst.«

»Hat er dich erpresst? Gab es irgendeine Drohung?«

»Nein. In dem Paket war bloß das Gesicht.«

Jacques Aubery hatte also die Wahrheit gesagt. Pierre musste zugeben, dass es ihn erleichterte. Der Seifenmeister hatte ihm leidgetan, auch wenn das die Tat nicht entschuldigte.

Er sah auf seine Notizen, die er sich zur Vorbereitung auf das Gespräch gemacht hatte. »Nach dem Vorfall hat Sandrine bei euch zu Hause angerufen, um kurz nach acht. Hast du mit ihr gesprochen?«

»Davon weiß ich nichts.«

»Und am nächsten Tag noch mal.«

»Ich habe nicht mit ihr geredet.«

Pierre malte ein Fragezeichen neben die Uhrzeit. Alle beide Gespräche waren angenommen worden. Er nahm sich vor, gleich im Anschluss Robert Lechat anzurufen, der noch immer bei Paulettes Mutter saß und auf weitere Anweisungen wartete.

»Ich hätte gerne mit ihr geredet«, brach es aus Mathéo hervor. »Sie war immer gut zu mir. Ich dachte, das war alles meine Schuld. Ich war sicher, dass ich überreagiert habe.« Er stockte kurz, bevor er fortfuhr. »Warum hat sie das getan, ausgerechnet sie?«

»Das werden wir vermutlich nie klären können«, murmelte die Kommissarin.

Mathéo sah sie erstaunt an. »Warum denn? Wo ist Sandrine? Warum ist sie nicht ans Telefon gegangen?«

Alienor Benoît lächelte bedauernd und nickte Pierre zu, das war das Stichwort. Die Psychologin würde sich um alles Weitere kümmern.

Pierre rief Robert Lechat an, nachdem alle gegangen waren. Er stand am Rande der Klippen und sah auf das Meer hinaus, das dort, wo die Mittagssonne es berührte, beinahe weiß war.

Es hatte eine ganze Weile gedauert, bis er sich dazu imstande fühlte. Lange hatte er einfach nur innegehalten und die frische Luft eingeatmet. Darüber nachgedacht, warum das Leben manchmal solche harten Kapriolen schlug.

Lechat ging gleich beim ersten Klingeln ran. Pierre hatte ihn nach dem Verhör nur kurz auf den neuesten Stand der Ermittlungen gebracht und mit einer ausführlicheren Besprechung gewartet, weil er ahnte, dass das, was sein Kollege ihm erzählen würde, im offiziellen Bericht nichts zu suchen hatte.

»Marguerite Simonet hat mir alles erzählt«, begann Lechat. Auch er war nach draußen gegangen, Pierre hörte Vögel, die sich keckernd stritten. »Seit Sandrine Gobert sich in Paulette Simonets Leben eingemischt hat, war ihre Tochter wie verändert. Anfangs dachte sie noch, die neue Stärke würde Paulette guttun, sie war manchmal wohl zu harmoniesüchtig, aber nachdem sie sich sogar von ihrem Mann getrennt hatte, ist Marguerite Simonet misstrauisch geworden. Sie war froh, dass Paulette mit Mathéo bei ihr eingezogen war, aber auf einmal war sie plötzlich selbst das Ziel der Intrigen.«

»Was hat Sandrine Gobert denn getan?«

»Marguerite Simonet hat es als einwickeln bezeichnet. Die Büroleiterin hat wohl versucht, Paulette ihrer Mutter zu entfremden, was ihr letztendlich auch gelungen ist. Die Tochter wollte von einem Tag auf den anderen keine Ratschläge mehr von ihr annehmen und fühlte sich kontrolliert. Die alte Dame sagt, sie wäre nicht mehr zu ihr durchgedrungen. Als man ihr dann auch noch Mathéo wegnehmen wollte, ist es zum Streit gekommen.«

»Wegen des neuen Hauses?«

»Ja. Die ganze Zeit hat Madame Simonet sich um den Jungen gekümmert. Aber Sandrine Gobert wollte ihn mit niemandem teilen, ebenso wenig Paulette. Sie ist wohl davon ausgegangen, dass sie selbst mit in das neue Haus einzieht, nach allem, was sie für die beiden getan hatte. Damit ist sie definitiv einen Schritt zu weit gegangen. Marguerite Simonet sagte mir, Paulette hätte begonnen, sich von Sandrine Gobert zu distanzieren. Ihre Tochter hatte ihr wohl gestanden, dass diese Frau ihr allmählich die Luft zum Atmen nahm, sie immer mehr kontrollierte. Sie sagte, dass sie endlich wieder ihre eigenen Entscheidungen treffen wolle. Dass es Zeit war, das deutlich zu sagen.«

»Hat sie es denn getan?«

»Ich gehe davon aus, dass es am Tatabend zu einer Aussprache gekommen ist.«

»Dann ist der Mord also aus Affekt geschehen.« Pierre beobachtete ein paar Möwen, die am Himmel ihre Kreise zogen. Er atmete tief ein, ihm war ganz flau im Magen.

»Sie muss von ihrer eigenen Tat vollkommen entsetzt gewesen sein. Zumindest sagte Marguerite Simonet, dass Sandrine Gobert bei ihrem Anruf am Tatabend vollkommen hysterisch gewirkt habe. Sie verlangte, sofort mit Mathéo zu sprechen. Da die alte Dame nicht wusste, was vorgefallen war, wimmelte sie die Büroleiterin ab. Erst im Laufe des nächsten Tages tat sich das ganze Desaster auf. Als Sandrine dann noch einmal anrief, sagte Madame Simonet ihr, sie werde die Polizei rufen und alles erzählen.«

»Das hat sie ihr gesagt?«

»Sie wusste natürlich nicht, was wirklich vorgefallen war, sie hatte es eigentlich auf die Belästigungen bezogen. Weil sie Mathéo vor ihr schützen wollte. Sandrine muss daraus geschlossen haben, dass der Junge ihr alles erzählt hat.«

»Und dann hat sie sich umgebracht«, ergänzte Pierre.

Wie oft entbrannte in Menschen, die sich zurückgestoßen fühlten, der impulsive Wunsch, andere auf diese Weise zu bestrafen oder auf ewig an sich zu ketten. Es kam so häufig vor, dass Pierre sich zum wiederholten Mal fragte, ob die Menschen wussten, wie friedlich die Welt wäre, wenn sie auf Kränkungen mit Gelassenheit reagieren würden.

Es nahm ihn mit, jedes Mal wieder. Vielleicht, dachte er, sollte er sich künftig doch besser mehr mit Verkehrskontrollen beschäftigen.

»Sind Sie noch in Sainte-Valérie?«, fragte er Lechat.

»Ja.«

»Warten Sie auf mich? Ich würde Sie gerne zum Essen einladen. Im Chez Albert gibt es ein hervorragendes bœuf en daube.«

Er musste loslassen, an etwas anderes denken. Und das Einzige, was ihn jetzt erden konnte, waren ein köstliches Essen und die dörfliche Geruhsamkeit auf der Place du Village.

Epilog

Dieses Mal war Pierre überhaupt nicht nervös. Seine Schuhe glitten, ohne zu quietschen, über das Linoleum, als er der energischen Dame durch die Gänge folgte – vorbei an unzähligen grau lackierten Türen bis zu derjenigen, hinter der sich das Büro des Präfekten befand. Selbst ihre Worte klangen freundlich, als sie ihn bat einzutreten. Sie lächelte sogar.

»Nun, Sie ahnen sicher bereits, warum wir hier beisammensitzen«, begann Fardoux, nachdem er Pierre überschwänglich begrüßt hatte und alle Platz nahmen. Damit übergab er das Wort an seinen Generalsekretär, der sich ungewohnt zahm zeigte.

»Wir haben uns den Verlauf der Ermittlung sehr genau angesehen und sind zu dem Ergebnis gekommen, dass Sie sowohl eine fabelhafte Kombinationsgabe haben, als auch …«, Delettre zögerte, als koste ihn die folgende Feststellung einige Überwindung, »die Fähigkeit besitzen, im Team zu arbeiten. Daher darf ich Ihnen als Vorsitzender der Polizeiverwaltung mitteilen, dass wir Sie zum Nachfolger von Jean-Claude Barthelemy und damit zum neuen Commissaire von Cavaillon ernennen möchten.«

Die letzten Worte hatte er in atemberaubendem Tempo hervorgestoßen. Jetzt lehnte er sich zurück und verschränkte die Arme, während der Präfekt bereits die Hand ausstreckte, um Pierre zu gratulieren.

Dieser zögerte. »Ich danke Ihnen für Ihr Vertrauen …«

Er hatte geahnt, warum sie ihn herbestellt hatten, Barthelemy hatte es in einem Telefonat angedeutet.

Nun war es also so weit. Der Moment, den Pierre ebenso herbeigesehnt wie gefürchtet hatte, war gekommen.

Auf der Fahrt nach Avignon hatten sich erneut die beiden Stimmen in seinem Kopf gemeldet, von denen die eine sich auf die Kompetenzen und die finanzielle Sicherheit freute, während sich die andere gegen das enge Korsett aus Vorschriften und Hierarchien stemmte – und dagegen, dass er dann nicht mehr in Sainte-Valérie arbeiten würde. In dem kleinen Bergdorf, in dem er sich so wohlfühlte.

Erst als er der Dame mit dem gestrafften Rücken über den Gang gefolgt war, hatte er sich entschieden.

»Ich freue mich wirklich sehr, und ich weiß Ihr Vertrauen auch zu schätzen«, sagte Pierre fest. »Aber ich befürchte, ich bin nicht der Richtige für diesen Posten.«

Der Präfekt runzelte die Stirn. »Was meinen Sie damit?«

»Ich meine, dass es vielleicht jemanden braucht, der die Sache mit größerer Entschiedenheit angeht. Jemand wie Robert Lechat, der wirklich ein außerordentlich kluger und gradliniger Commissaire wäre.«

»Sie wollen den Posten ablehnen, weil Ihr Konkurrent Ihnen geeigneter erscheint?«, entgegnete Delettre und schnalzte offensichtlich verärgert mit der Zunge. »Das ist sehr edelmütig von Ihnen, doch irgendwie nehme ich es Ihnen nicht ab. Was ist der eigentliche Grund?«

Nun gut, dachte Pierre, es war wohl Zeit für die ganze Wahrheit.

»Der Grund dafür ist Sainte-Valérie«, erklärte er, und während er sprach, überkam ihn die Gewissheit, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte. »Es ist ein ganz wunderbarer, beschaulicher Ort. Die Bewohner können zwar stur und aufbrausend sein, und manchmal verfallen sie auch dem Tratsch, aber sie sind herrlich bodenständige und warmherzige Menschen, denen ich mit meiner Arbeit beiseitestehen möchte. Ja, ich liebe meinen Job trotz allem. Und ich habe gemerkt, dass ich ihn gegen nichts auf der Welt eintauschen möchte.«

»Dann verstehe ich nicht«, echauffierte sich Delettre, »warum Sie sich überhaupt beworben haben. Sie wussten doch, was auf Sie zukommt.«

»Natürlich. Die Entscheidung ist mir auch nicht leichtgefallen, das können Sie mir glauben. Als ich mich beworben habe, dachte ich, ich hätte keine andere Wahl.« Mit knappen Worten umriss Pierre sein Dilemma und ließ dabei auch seinem Ärger über die schlechte Polizeiausstattung freien Lauf. »Inzwischen weiß ich, dass ich energischer daran kämpfen will«, schloss er. »Ich hoffe, Sie verzeihen mir meinen kurzfristigen Entschluss. Aber Ihnen ist sicher ein ehrliches Wort lieber als ein Commissaire, der mit dem Herzen nicht bei der Sache ist.« Er seufzte leise. »Nur um die Ermittlungsarbeit tut es mir leid, die werde ich vermissen.«

»Das hätten Sie sich früher überlegen sollen«, rief Delettre aus, dabei fuchtelte er mit dem Zeigefinger in der Luft herum. »Dann hätten wir uns dieses ganze Tamtam sparen können. Wissen Sie überhaupt, was für ein Aufwand so ein Auswahlverfa…«

»Schluss jetzt!«, unterbrach ihn Fardoux mit strengem Blick. Dann wandte er sich an Pierre. »Ich kann Sie gut verstehen«, sagte er, »auch wenn die Situation für mich nicht gerade erfreulich ist. Ich hätte Ihre tatkräftige Hilfe in unserem Distrikt sehr gut brauchen können.« Fardoux nickte langsam, als denke er über das Gesagte nach. »In Nizza haben wir gute Erfahrungen mit der engen Zusammenarbeit von police municipale und police nationale gemacht«, fuhr er schließlich fort. »Ähnliches berichten die Kollegen aus Dijon. Warum sollten wir das nicht auch in Cavaillon und Sainte-Valérie probieren? Es spricht nichts dagegen, dass der künftige Commissaire Sie bei Ermittlungen rund um Ihr Dorf stärker einbezieht.« Er lächelte offen. »Ich werde mich mit Bürgermeister Rozier in Verbindung setzen. Auch wegen der Ausstattung. Unter uns gesagt, ärgert es mich schon seit Langem, wie der Staat und die Gemeinden ihre Sicherheitskräfte zu Tode sparen.« Er erhob sich und reichte Pierre erneut die Hand. »Wir werden sicher eine Lösung finden, die uns beiden zugutekommt.«

Dieses Mal erwiderte Pierre den Händedruck. Mit einem befreiten Lächeln verließ er kurz darauf die Präfektur.

Draußen hielt er das Gesicht in die Maisonne und fühlte sich so leicht, als hätte man ihm ein ganzes Gebirge von seinen Schultern genommen.

Wenn Fardoux seine Ankündigung wahr machte, wäre er der Erfüllung seiner Wünsche so nah wie noch nie. Seine Sorgen schienen sich mit einem Schlag aufgelöst zu haben. Bis auf die finanziellen. Aber auch das würde er irgendwie schaffen. Er musste eben noch sparsamer sein.

Als Erstes erzählte er Charlotte davon. Sie war gerade dabei, die Räume zu vermessen und die Einbauten der neuen Profiküche zu planen, als er sie in der ehemaligen Weinhandlung aufsuchte.

»Ich wusste, dass du dich so entscheiden würdest«, sagte sie und umarmte ihn stürmisch. »Du gehörst einfach hierher, nach Sainte-Valérie.«

Sie vereinbarten, am Abend mit einem Crémant darauf anzustoßen; einem in Flaschengärung hergestellten Rosé aus der Nähe von Saint-Rémy, den Charlotte in ihr Sortiment aufnehmen wollte.

Als Nächstes suchte Pierre den Bürgermeister auf, der längst über die Lage informiert war.

»Ich habe gehört, dass du bei uns bleiben willst«, sagte Arnaud Rozier, kaum dass Pierre die Bürotür hinter sich geschlossen hatte. »Der Präfekt hat mich bereits darüber in Kenntnis gesetzt.«

Alle Achtung, das ging aber schnell, dachte Pierre. Die Aufforderung, sich zu setzen, schlug er aus. »Nicht so eilig. Du kennst meine Bedingungen.«

»Bedingungen, Bedingungen, ich höre den ganzen Tag nichts anderes«, stieß Rozier aus. »Alle wollen sie immer nur Geld. Fardoux hat mir nahegelegt, mich in allen Punkten einsichtig zu zeigen. Eine Frechheit ist das! Was glaubt ihr eigentlich, wen sie zur Rechenschaft ziehen werden, wenn die Gemeindekasse leer ist, hm? Den Präfekten ganz sicher nicht.« Die ganze Zeit hatte Rozier die Augenbrauen streng zusammengezogen, doch als er fortfuhr, lächelte er. »Aber wenn ich damit meinen besten Mann halten kann, werden wir uns schon irgendwie einig!«

Auch Luc zeigte sich erleichtert, dass Pierre seinen Dienst wieder aufnahm, ja er drückte ihm sogar einen nicht ganz ernst gemeinten Schmatzer auf die Wange.

»Natürlich wäre ich gerne selbst Chef geworden«, bekannte er in ungewohnter Selbstreflexion. »Aber dafür muss man wohl ausgeschlafener sein. Rozier hätte mir bestimmt wieder wen anders vor die Nase gesetzt, da bleibe ich doch lieber beim Bewährten.«

Die Nachricht über Pierres Entschluss verbreitete sich in Sainte-Valérie wie ein Lauffeuer. Immer wieder kamen Dorfbewohner auf die Wache, um ihm die Hand zu schütteln oder anerkennend auf die Schulter zu klopfen, sodass Pierre sich fragte, wie naiv es von ihm gewesen war zu glauben, er könne irgendetwas vor den Leuten verheimlichen.

Auf Immobilienmakler Farid folgten Mechaniker Stéphane Poncet und der Postbote Roland Germain. Ja, selbst die neugierige Madame Duprais, die ihm sofort ihre Hilfe anbot, sollte er jemanden brauchen, der ihm ungeahndete Parksünder meldete, ließ es sich nicht nehmen, ihn beherzt an sich zu drücken.

Pierre hatte Mühe, seine Rührung zu verbergen – mit so viel Anteilnahme hätte er nie gerechnet.

Bald reihten sich auf seinem Schreibtisch neben einem Glas Marmelade von Gisèle auch eine Flasche selbst gebrannter Thymianschnaps von Didier Carbonne und etliche Vasen und Trinkgläser mit Blumen, wobei der größte Strauß aus sieben orangefarbenen Schwertlilien von Madame Farigoule stammte.

»Sie hat doch tatsächlich darauf beharrt, mit ihrer Prognose richtiggelegen zu haben«, erzählte Pierre Charlotte, als sie am Abend auf der Bank vor ihrer zukünftigen épicerie saßen und über die weite Ebene des Luberon sahen. »Angeblich steht die gezogene Tarotkarte auch für berufliches Davonstehlen. Ich sollte sie mal Hubert Fouquet vorstellen. Wenn es darum geht, sich die Realität zurechtzubiegen, sind die beiden auf einer Wellenlänge.«

Charlotte lachte und zwinkerte ihm zu. Die Abendsonne zauberte rötliche Reflexe in ihr Haar, während sie den gekühlten Crémant in die beiden mitgebrachten Gläser füllte und ihm zuprostete.

»Apropos Fouquet. Wie geht es eigentlich Mathéo?«

»Besser. Ich habe gestern mit seiner Großmutter telefoniert. Das Schlimmste war wohl die Beerdigung, seitdem geht es langsam aufwärts.«

Pierre blickte über das Tal, dessen verblassende Blütenpracht vom Anblick sattroter Mohnblumen abgelöst wurde, die sich im dunstigen Licht des Abends wie ein Teppich über die Landschaft breiteten.

Auch wenn noch ein weiter Weg vor ihnen lag, so hatte Marguerite Simonet doch zuversichtlich geklungen. Fouquet kümmerte sich mit anhaltender Intensität um seinen Sohn, ging mit ihm ins Kino und nahm ihn am Wochenende mit zum Kajakfahren an den Lac de Sainte-Croix. Nachdem er den Simonets ein gutes Angebot zur Übernahme von Mer des Fleurs gemacht hatte, das ihn vertraglich verpflichtete, Paulettes Vermächtnis in allen Punkten fortzuführen, hatte die Zukunft einen freundlicheren Anstrich bekommen.

»Immerhin ist er nicht allein«, flüsterte Pierre.

Mathéo hatte in seiner Familie den notwendigen Halt gefunden. Irgendwann würde er damit beginnen, sich wieder anderen Dingen zuzuwenden. Freude zu verspüren, ohne dabei ein schlechtes Gewissen zu haben. Und dann, irgendwann, würde er feststellen, dass der Alltag weiterging und dass man einen Menschen im Herzen tragen konnte, ohne dass es einen zerriss.

»Wir können wirklich dankbar sein, dass wir uns haben und dass es das Leben so gut mit uns meint«, sagte Charlotte in seine Gedanken. »Der Fall ist gelöst, du hast dich beruflich entschieden, und die Domaine des Grès hat meine Kündigung akzeptiert, sodass der Erfüllung meines beruflichen Traums nichts mehr im Weg steht. Alles geht seinen Gang.« Sie lächelte, er hörte es an ihrer Stimme. »Nun fehlt eigentlich nur noch der Name für das Zicklein.«

Ja, tatsächlich.

Pierre lehnte sich zurück und sah in den Abendhimmel, an dessen rotgoldenem Saum bereits erste Sterne blinkten.

Auch das würde sich finden. Wie alles im Leben.

Anmerkungen der Autorin

Das charmante Dörfchen Sainte-Valérie liegt irgendwo zwischen Weinbergen und Olivenhainen in der Nähe von Gordes. Wer es auf der Landkarte sucht, wird feststellen, dass es den Ort in der Realität gar nicht gibt. Ebenso wenig wie den Berg, auf dem es liegt, und somit auch die Straße, die zum real existierenden Plateau de Vaucluse hinaufführt. Wer die Gegend erkunden möchte, der kann die Hochebene von Roussillon oder Gordes aus über ähnliche Strecken erreichen.

Nicht nur das Dorf und die umliegenden Gegenden sind meiner Fantasie entsprungen, sondern auch seine Bewohner sowie alle Personen und Handlungen dieses Buches. Ebenso die Passagen rund um die Savon de Marseille, die zwar auf sorgfältigen Hintergrundrecherchen beruhen, deren Akteure aber komplett erdacht worden sind. Ähnlichkeiten mit toten oder lebenden Personen oder realen Ereignissen sind nicht beabsichtigt und wären rein zufällig.

Glossar
association: Verband, Vereinigung
bavarois: auch Bayrische Creme genannt, ein beliebtes französisches Dessert (siehe Rezepte)

Bof!: Blabla!

bouillabaisse: Fischsuppe
boutique: kleines Geschäft

C’est ça!: So ist es!

chaudron: Kessel
cube: Würfel
d’accord: einverstanden
de rien: keine Ursache

Macchie: mediterrane Landschaftsform, vorwiegend dicht wachsende Gebüsche und Sträucher
mairie: Bürgermeisteramt, entspricht dem Rathaus in Orten mit Stadtrecht

Maman: Mama

Mémé: Oma

Merde!: Scheiße!

mon ami: mein Freund

Mon Dieu!: Mein Gott!

pan bagnat: (auch pain bagnat) Sandwichspezialität aus Nizza

Policier: Polizist

Putain!: Verdammt!/Scheiße! (Ursprünglich: Hure, Schlampe)

Qui veut gagner des millions?: französische Version von Wer wird Millionär?

saucisses: Würstchen
savonnerie: Seifenfabrik
société: Verein, Gesellschaft
soleil: Sonne
tête-à-tête: vertrauliches Gespräch, Rendezvous

Touché!: Treffer!

Veille de la Toussaint: Vorabend von Allerheiligen

Zut!: Verdammt!/So ein Mist!

Rezepte

Liebe Leserinnen und Leser,
beim dritten Fall von Pierre Durand wird es frühlingshaft. Das Luberon-Tal ist in ein rosa-weißes Blütenmeer getaucht, Felder und Wiesen schimmern magenta, gelb und rot. Es ist Erntezeit für Kirschblüten, Pfingstrose und Jasmin, in den Destillerien herrscht Hochbetrieb.

Auch Charlotte ist fasziniert von der Pracht der Blüten und experimentiert mit deren Verwendung beim Essen. Wie hervorragend selbst hergestellte Blütensirups zu einem cremigen Dessert passen, können Sie leicht ausprobieren.

Und weil Pierre sich in seinem dritten Fall an die Küste Südfrankreichs begibt, spielt in den Rezepten Fisch eine entscheidende Rolle.

Ich wünsche Ihnen viel Spaß beim Zubereiten und bon appétit!

Ihre

Sophie Bonnet

Pissaladière

Der südfranzösische Zwiebelfladen wird auch häufig »provenzalische Pizza« genannt. Manche behaupten, italienische Köche hätten das Teigrezept zur Zeit der päpstlichen Residenz in Avignon von dort importiert, andere verbinden es mit dem traditionellen Flammkuchen aus dem Elsass. Dabei hat die pissaladière (pissalat = gesalzener Fisch) längst eine eigene Tradition, vor allem in der Gegend um Nizza kommt sie häufig auf den Tisch.

Wer die salzigen Anchovis nicht mag, kann sie unbesorgt weglassen, schon die vom langen Schmoren süß gewordenen Zwiebeln machen diese Zwischenmahlzeit zu einer beliebten Spezialität.

4 Portionen (als Vorspeise oder Zwischenmahlzeit)

Vorbereitungszeit: ca. 30 Minuten

Ruhe- bzw. Kochzeit: 2 Stunden

Zutaten

Hefeteig

400 g Mehl

1 TL Salz

15 g Hefe

150 ml Wasser

40 ml Olivenöl

Belag

1 kg Zwiebeln

4 EL Öl

12–15 Sardellenfilets in Öl
schwarze Oliven, entkernt (je nach Geschmack 15–20 Stück)

frischer Thymian

Zubereitung

1 Mehl in eine Schüssel sieben, Salz hinzugeben. In die Mitte eine Mulde drücken. Die Hefe im Wasser auflösen und mit dem Olivenöl hineingeben.

2 Mit den Händen kräftig durchkneten, bis ein glatter Teig entsteht (je nach Konsistenz ggf. etwas Wasser oder Mehl hinzufügen). Zu einer Kugel formen, zugedeckt an einen warmen Ort stellen und ca. 1 ½ Stunden gehen lassen.

3 In der Zwischenzeit die Zwiebeln in dünne Scheiben schneiden oder hobeln. 3 Esslöffel Öl in einen Topf geben und die Zwiebeln ca. 1 Stunde bei mittlerer Temperatur glasig dünsten. Sobald sie gelb werden, die Temperatur herunterschalten. Mit Salz und Pfeffer würzen.

4 Sardellenfilets abtropfen lassen und bei Bedarf (Salzgehalt!) kurz abspülen.

5 Ofen auf 220 Grad vorheizen. Fertigen Hefeteig noch einmal gut durchkneten und auf einer bemehlten Arbeitsfläche dünn ausrollen. Auf dem Backblech auslegen. Die Ränder etwas hochbiegen, damit der Belag nicht überlaufen kann. Teig mehrfach mit der Gabel einstechen und mit dem restlichen Öl bepinseln.

6 Die Zwiebelmischung auf dem Teig verteilen, dazu die Sardellen und Oliven. Im Ofen ca. 30 Minuten backen, bis der Teig schön knusprig ist.

7 Am Schluss mit Thymianblättchen bestreuen.

Dazu passt ein Rucola-Frisée-Salat mit Tomaten.

Bouillabaisse

Die berühmte Marseiller Fischsuppe ist ein Klassiker der provenzalischen Küche. War sie früher ein Armeleuteessen, bei dem vom Markt übrig gebliebene Reste in Meerwasser gekocht wurden, so besteht die heutige Variante aus einer Kombination exquisiter Fischsorten und Meeresfrüchte.

Die Rezepturen südfranzösischer Restaurantküchen ähneln sich, lediglich bei der Verwendung von Kartoffeln scheiden sich die Geister. Sie hinzuzufügen ist mancherorts verpönt, aber das ist reine Geschmackssache. Ich persönlich bevorzuge die traditionelle Variante, die ohne Kartoffeln auskommt.

6 Portionen

Zubereitungszeit: ca. 2 ½ Stunden

Zutaten

Suppe

1,5 kg filetierte Meerwasserfische (z. B. Petersfisch, Rotbarbe, Knurrhahn, Seeteufel, Wolfsbarsch)

6 Garnelen

500 g Miesmuscheln und/oder Herzmuscheln

5 EL Olivenöl

2 Zwiebeln

2 Karotten

1 Stück Lauch

1 kleines Stück Sellerie

½ Fenchelknolle

2 EL Tomatenmark

1 kleine Dose Safranfäden

200 ml Wein

50 ml Pastis

1200 ml Fischfond (Diesen kann man auch selbst herstellen, indem man Fischreste in Öl andünstet und mit Wasser aufgießt. Das Ganze 30 Minuten köcheln lassen und abseihen.)

1 Bouquet garni (Kräuterstrauß aus Petersilie, Thymian und Lorbeer)

500 g Tomaten (alternativ stückige Tomaten aus der Dose)

Salz

1 Baguette

Rouille

1 altbackenes Brötchen
einige EL vom Fischfond

3-4 Knoblauchzehen

½ Peperoni

200 ml Olivenöl

Salz

Zubereitung

1 Fischfilets abwaschen und in große Stücke schneiden. Kühl stellen. Frische Garnelen entdarmen. Dann mit den Muscheln kalt abbrausen (entfällt bei bereits vorgekochten Meeresfrüchten, ebenso die folgenden Arbeitsschritte). Geöffnete Muscheln aussortieren, die verbliebenen in kochendem Wasser (nicht ganz bedeckt) 4 –5 Minuten ziehen lassen, bis sie sich öffnen. Noch ungeöffnete Muscheln aussortieren und wegwerfen. Garnelen ebenfalls in kochendem Wasser garen, bis sie eine rötliche Farbe annehmen. Abkühlen lassen.

2 Gemüse klein schneiden und im Öl anbraten. 10 Minuten dünsten. Tomatenmark und Safran hinzugeben und ein wenig anrösten, dann mit Pastis und Wein ablöschen, weitere 5 Minuten dünsten. Den Fischfond (bis auf den Teil für die Rouille) angießen und das bouquet garni hinzufügen. Zugedeckt bei milder Hitze ca. 20 Minuten garen.

3 In der Zwischenzeit die Rouille zubereiten. Dazu das altbackene Brötchen im verbliebenen Fischfond einweichen lassen. ½ Peperoni und Knoblauch in Stücke schneiden und mit dem Stabmixer zerkleinern. Brötchen ausdrücken, hinzufügen und pürieren. Olivenöl bei laufendem Mixer in einem dünnen Strahl hinzufügen, dabei salzen. Wenn notwendig, etwas der Fischbrühe hinzufügen, bis die Sauce sämig ist.

4 Das Weißbrot in Scheiben schneiden und im Backofen bei 200 Grad rösten. Beiseitestellen.

5 Nun die Tomaten am Stielansatz einritzen, heiß überbrühen, mit kaltem Wasser abschrecken und häuten. Das Fruchtfleisch entkernen und in Stücke schneiden. Mit dem Fisch in die Brühe geben, gar werden lassen (je nach Fischsorte ca. 8–12 Minuten). Am Ende Muscheln und Garnelen hinzufügen.

6 Bouquet garni entfernen und mit Salz abschmecken. Die Suppe mit geröstetem Brot und der Rouille servieren.

Tipp: In manchen Restaurants wird die bouillabaisse mit geriebenem Käse serviert. Streut man diesen auf mit rouille bestrichene Brotscheiben und lässt alles zusammen in der Fischsuppe schwimmen, verbindet es sich zu einem köstlichen Geschmackserlebnis.

Bavarois aux fleurs de cerises

Übersetzt heißt dieser Nachtisch Bayrische Creme. In Frankreich wurde sie erstmals vom Patissier Marie-Antoine Carême erwähnt, dessen Kreationen selbst Napoleon und Zar Alexander I. begeisterten. Seitdem ist sie aus der französischen Küche nicht mehr wegzudenken.

Das Grundrezept lässt sich beliebig variieren. Charlotte verwendet hierfür einen Sirup aus Kirschblüten. Ihn selbst herzustellen ist erstaunlich einfach, man braucht nur unbehandelte Zutaten und ein wenig Zeit. Wer es eilig hat, erhält fertigen Blütensirup im gut sortierten Feinkosthandel.

Nicht nur im Frühling ist dieses Dessert ein delikater Abschluss eines jeden Mahls. Statt des Sirups kann man auch gezuckerte Fruchtpürees verwenden, Karamell oder geschmolzene Schokolade. Der Fantasie sind hier keine Grenzen gesetzt. Ein wahrer Hingucker ist es, wenn man die Creme auf eine Schicht aus Kekskrümeln in Gläser füllt und mit den in Sirup eingelegten Beeren bedeckt.

4 Portionen

Herstellungszeit Sirup: 30 Minuten + mindestens 24 Stunden Kühlzeit; je länger, desto intensiver der Geschmack

Zubereitungszeit Creme: ca. 30 Minuten + 6 Stunden Kühlzeit

Zutaten

Sirup

Einige Dolden unbehandelte Traubenkirschblüte (alternativ Blüten von Akazien, Veilchen, Orangen, Holunder oder Lavendel). Die Dolden an einem sonnigen Tag vor Mittag ernten.

500 g Zucker

500 ml Wasser

Creme

4 Blätter Gelatine

1 Vanillestange

250 ml Milch

2 Eigelbe

4 EL Puderzucker

125 ml süße Sahne
einige Eiswürfel

Beeren der Saison

Zubereitung

1 Die frisch geernteten Blüten gut ausschütteln und kurz unter fließendem Wasser spülen. Vom Blütenboden lösen und in einen Topf legen. Den Zucker mit Wasser aufkochen und warten, bis es wieder klar ist. Über die Blütenblätter gießen und sofort abdecken, damit der Duft nicht entweicht. Mindestens 24 Stunden kalt stellen. Dann den Sud abseihen und in eine ausgekochte Flasche füllen. Der fertige Sirup hält gut gekühlt einige Monate. Die Haltbarkeit verlängert sich unter Zugabe von 15 g Zitronensäure.

2 Gelatine in kaltes Wasser legen. Sahne steif schlagen. Das Vanillemark aus der Schote kratzen und mit der Milch in einem Topf erhitzen. Beim ersten Aufkochen vom Herd nehmen.

3 In einer Metallschüssel Eigelb und Zucker schaumig rühren und mit der heißen Vanillemilch übergießen. Unter ständigem Rühren (ggf. niedrigste Stufe des Handmixers) in einem Wasserbad erhitzen, bis eine Creme entstanden ist.

4 Die Gelatine ausdrücken und in der heißen Creme auflösen. Dann über einem kalten, mit Eiswürfeln gefüllten Wasserbad aufschlagen, bis die Masse fest wird.

5 Vorsichtig die Sahne unterheben, in Förmchen füllen und für 6 Stunden kalt stellen.

6 Die gewaschenen und abgetropften Beeren in eine Schale mit Kirschblütensirup legen und kurz ziehen lassen. Die Creme aus den Förmchen lösen und mit der fruchtigen Mischung übergießen.

Tipp: Kandierte Rosenblütenblätter sind eine schmackhafte Deko. Einfach Rosenblätter (ungespritzt!) in leicht geschlagenes Eiweiß tauchen, gleichmäßig mit Zucker bestreuen und auf Backpapier legen. Im Ofen bei 50° zwei Stunden trocknen lassen

Table of Contents

- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- 33
- Epilog
- Anmerkungen der Autorin
- Glossar
- Rezepte
- Pissaladière
- Bouillabaisse
- Bavarois aux fleurs de cerises