Brown, William - Invasion aus dem Kosmos - Leihbuch Bewin Verlag
Author: Peter
Date: 2016-05-06T22:00:00+00:00

W. Brown

Invasion aus dem Kosmos

S.=F.=Roman

Der erfolgreiche junge Architekt Jeremy Slate hat zu seinem größten Bedauern seinen Freund und Mitarbeiter Earl Holliman durch den Tod verloren. Die Beisetzung hat bereits vor einer Woche stattgefunden, und Slate überlegt, wie er mit dem Übermaß der anfallenden Arbeit fertig werden soll.

Da bemerkt er plötzlich im Gewimmel des Straßenverkehrs eine vertraute Gestalt. Das ist doch Earl Holliman! Aber wie kann das sein? Slate fällt das eigenartige Benehmen seines Freundes auf, der gleich darauf wieder aus Slates Blickfeld verschwunden ist.

Jeremy Slate ist nicht der Mann, der sich mit Vermutungen zufriedengibt.

Nach kurzer, gründlicher Überlegung beschließt er, der sonderbaren Begegnung auf den Grund zu gehen.

Und er stellt nach ziemlicher Mühe fest: Earl Hollimans Leiche befindet sich nicht in dem Grab!

Seine weiteren Nachforschungen bringen ihn auf die Spur eines ganz hinterhältigen Unternehmens. Jeremy läßt auch jetzt nicht locker. Sein Freund Piter Deuel teilt alle Abenteuer mit ihm.

Kommen sie zu einem Erfolg?

W. Brown

Invasion aus dem Kosmos

S. F.-Roman

BEWIN-VERLAG / B. WINTERBACH K.G.

Menden (Sauerland)

Oldie 4/16

BEWIN-VERLAG / B. WINTERBACH K.G. |

Menden/Sauerland
[ OA | o. J. (1970) | 223 S. | 18,5 x 12,5 | Farb. ill.

Supronyl m. SU: DM 9,80 ] +
[ TG # 66 - Jul-Nov 1970 ]

Verlags-Nummer 1480

Alle Rechte vorbehalten

Copyright by Bewin=Verlag: B. Winterbach K.G., Menden

Printed in Germany

Gesamtherstellung: Gebr. Platzmann, Iserlohn

Jeremy Slate arbeitete als Architekt in dem Ballungsgebiet New York und war in seinem Beruf auch recht erfolgreich. Mit Hilfe seines Partners Earl Holliman hatte er sich im Laufe von Jahren eines der bestgehenden Architekturbüros in der ganzen Stadt aufgebaut. Slate und Holliman konstruierten und entwarfen einbruchssichere Supermärkte, hochgeschossige Wolkenkratzer, Mammutpaläste aus Stahl und Beton, aber auch kleine niedliche Landhäuser für Altpensionäre.

Jeremy Slate hatte ein gutgeschnittenes Männergesicht mit einer hohen, geistvollen Stirn, einer geraden Nase, einem kräftigen, etwas zusammengepreßtem Mund und einem betonten Kinn. Das kurzgeschorene Haar war braunrot und an den Schläfen schon etwas ergraut, obwohl Slate gerade erst 33 Jahre alt geworden war. Hohe Intelligenz und ungewöhnliche Energie spiegelte sich in diesem eindrucksvollen Antlitz ebenso wieder wie Leid, Enttäuschungen und Entbehrungen. Das Leben war mit dem 33jährigen sehr hart umgesprungen.

Im Augenblick hatte Jeremy Slate ein Problem. Sein Freund und Partner Earl Holliman war vor genau zwei Wochen an einer den Ärzten völlig rätselhaften und unklaren Todesursache gestorben. Herzschlag, wie man vermuten durfte.

Jeremy Slates Problem belief sich dahingehend, daß er nun allein die ganze Last der Arbeit zu tragen hatte und sämtliche Verantwortung nun ganz auf seinen Schultern lastete. Für die Trauer um den verblichenen Freund verblieb Slate nur wenig Zeit, und außerdem lag Hollimans Beisetzung ja schon eine Woche zurück — eine lange Zeit, wenn man das rasche Lebenstempo in der Riesenstadt berücksichtigte.

Die Zeiger der Uhr standen an diesem grauen Spätnachmittag genau auf achtzehn Uhr fünfzehn, als Jeremy Slate das luftige, luxuriös ausgestattete Architekturbüro hinter sich abschloß, mit dem Lift in die Tiefgarage des Hochhauses fuhr und sich in dem weiträumigen Keller hinter das Steuer seines roten Chryslers klemmte. Im ersten Gang zottelte er auf die Straße hinaus und reihte sich in den dichten, lebhaften Abendverkehr ein, der sich wie eine zähflüssige Masse die Straßen entlang wälzte.

In die tiefen Straßenschluchten, von steilen Häuserbarrieren eingezwängt, sickerte matt das letzte Abendlicht, das von wenigen blutroten Strahlen der versinkenden Abendsonne durchwebt war.

Geistesabwesend und mit einem nervösen Zucken um die Mundwinkel gewahrte Jeremy Slate immer wieder aufs neue die gehetzten und geplagten Großstadtgesichter seiner   New Yorker Mitmenschen, die alle nur ein Ziel zu kennen schienen heim zu kommen.

Vor einer dichtbelebten Straßenkreuzung mußte Jeremy Slate seine schwere Limousine stoppen. Die Signalampel war auf rot übergesprungen. Eine lange Fahrzeugkolonne staute sich in einer fünfzig Meter langen Reihe vor der Kreuzung. Slates Wagen stand eingekeilt zwischen zwei kleineren Wagentypen.

Ungeduldig und nervös fummelte er sich aus einer Hartboxpackung eine zerdrückte Chesterfield heraus, benutzte sein silbernes Feuerzeug und setzte die Zigarette mit zwei, drei hastigen Zügen in Brand. Tief einatmend pumpte er den bläulichen Dunst in seine Lungen und genoß den herben würzigen Geschmack des Rauches.

Irgendein unbestimmtes, unklares Gefühl — veranlaßte den Architekten dazu, seinen Kopf vielleicht war es eine unbewußte Ahnung — nach rechts zu wenden und einen Blick auf den mit Menschen vollgestopften Bürgersteig zu werfen.

Sein Blick fiel auf eine hochgewachsene Männergestalt mit markanten, scharf geschnittenen Gesichtszügen, aber ausdruckslosen, kalt glitzernden, schiefergrauen Augen und einem geistesabwesenden Gesicht, das eine merkwürdige Ruhe, ja sogar einen gewissen inneren Frieden oder Seligkeit widerspiegelte.

Jeremy Slate schnürte es bei dem Anblick dieses gut gekleideten Mittdreißigers die Kehle zu. Tiefe Verwunderung, wenn nicht ein eiskalter Schock, sprang in Slates Gehirn und lähmte für Bruchteile von Sekunden seine Gedankentätigkeit.

Das konnte doch nicht wahr sein! Eine Halluzination? Eine Sinnestäuschung? Ein Traumbild? Jeremy Slate schüttelte es kalt; in seinen Adern rauschte und pochte das Blut. Mit der rechten Hand fuhr er sich über die Augen. Doch das Spukbild existierte weiter und wich nicht aus seinem Blickfeld.

Jeremy Slate kurbelte in ungeduldiger, übertriebener Eile das Seitenfenster seines Chryslers herunter und rief mit unsicherer, überkippender Stimme in den brausenden Straßenlärm hinein.

„Earl! Hallo, Earl, bleib doch stehen! Was ist mit dir?!“

Als Slate aus dem Wagen sprang und Earl Holliman nachsetzte, war dieser bereits zwischen den dichten Menschentrauben untergetaucht und verschwunden. Ratlos und zutiefst erschüttert blieb Jeremy Slate stehen und starrte den vorbeieilenden Menschen in die Gesichter.

Müde, zerschlagen und kaum eines klaren vernünftigen Gedankens fähig, kletterte er in seinen Wagen zurück und ließ sich von dem Fahrzeugstrom davontreiben.

Jeremys Gedanken jagten sich.

Wie war das möglich?

Er hatte Earl Holliman, den sie vor einer Woche auf dem Central-Friedhof beigesetzt hatten, lebendig und leibhaftig mit eigenen Augen gesehen.

Träumte er, wachte er? Oder hatte ihm seine Phantasie ganz einfach ein Wunschbild vorgegaukelt? War sein heftiges Verlangen und sein Sehnen nach Earl, den er mit jedem verflossenen Tag mehr vermißte, an dieser Erscheinung schuld gewesen — oder . . . oder . . .?

Doch nein, Jeremy Slate begriff es genau, er war keiner Täuschung erlegen. Eine glasklare Intuition sagte ihm, daß er tatsächlich Earl Holliman, seinen verstorbenen Freund und Partner, mit eigenen Augen gesehen hatte.

Jeremy Slate brach kalter, klebriger Schweiß am ganzen Körper aus. Seine Stirn fühlte sich dabei glühend heiß an. Vor seinen Augen drohte die Umwelt in weißen wallenden Schleiern zu versinken. Jeremy riß sich mit aller Gewalt zusammen und zwang sich dazu, klar und logisch zu überlegen.

Vielleicht, so schoß es ihm durch den Kopf, hatte der Verstorbene einen Doppelgänger oder einen Zwillingsbruder, von dem der Freund zwar nie etwas erwähnt hatte. Doch die Ähnlichkeit zwischen den beiden Männern war zu groß gewesen, als daß Slate ernsthaft an diese Möglichkeit glaubte.

Eine noch undeutbare, doch dumpfe und beängstigende Warnung schlich sich in sein Denken ein. Irgend etwas stimmte nicht, das fühlte Jeremy Slate mit aller Deutlichkeit. War es der merkwürdig abwesende Ausdruck in Hollimans Gesicht gewesen oder seine toten Augen? Oder der spöttische, halb verächtliche Blick, mit dem ihn Holliman für den Bruchteil einer Sekunde gemustert hatte? Jedenfalls, soviel war sicher, hatte ihn der Mann, der seinem verschiedenen Freund bis aufs Haar glich, bemerkt und, als ihn Slate anrief, die Flucht ergriffen.

Jeremy Slate drückte nervös die verglühte Zigarette im Ascher aus und versuchte sich über seine nächsten Schritte klarzuwerden. Lebte Holliman, wovon Jeremy jetzt fest überzeugt war, so mußten sich die Ärzte geirrt haben!

Dr. Ben Latta fiel Slate ein, ein Psychiater, bei dem sich Earl Holliman bis vor wenigen Wochen in psychiatrischer Behandlung befunden hatte. Über die genauen Gründe der fachärztlichen Behandlung hatte Jeremy Slate von Earl nie Aufschluß erhalten. Angeblich hatte Earl Dr. Latta wegen Schlaflosigkeit und einer Störung des vegetativen Nervensystems aufgesucht, also nicht wegen irgendeiner Geisteskrankheit.

Kurz entschlossen gab Jeremy Slate seinem Wagen eine andere Fahrtrichtung. Er bog rechts ab und lenkte seinen Wagen in den nördlichen Teil der Stadt. Nach fünfzehn Fahrtminuten erreichte er die Baxter Street, an deren Ende, in einer schneeweißen, schmucklosen Prachtvilla die Wohnung und die Praxis des Psychiaters lag.

Jeremy erhoffte sich von Dr. Latta genauere Aufschlüsse über Hollimans plötzliches Auftauchen und Verschwinden. Vielleicht hing Earls Erscheinen mit dessen Krankheit zusammen? Vielleicht aber auch würde der Seelenarzt Slates Beobachtung als ein Trugbild einordnen, das in den Bereich der Halluzination gehörte. Auch auf die Gefahr hin, daß ihn der Psychiater für verrückt  oder krank halten könnte, wollte ihm Slate von seinem Erlebnis berichten, schon allein aus dem Grund, weil er fühlte, daß ihn das Auftauchen seines Freundes sonst nie mehr zur Ruhe kommen lassen würde.

Jeremy Slate wollte Gewißheit!

Alle Männer und Frauen, die ihn Verlaufe von Jahrhunderten von ihren mystischen Offenbarungen berichtet hatten, schilderten unter anderem immer wieder durchaus glaubwürdig, daß sie Kontakt mit den Seelen von Verstorbenen bekommen hatten. Warum sollte er, Slate, nicht eine ähnliche Offenbarung gehabt haben, die sich nicht als Produkt einer überreizten Phantasie so ohne weiteres abtun ließ?

Der Psychiater würde Bestimmteres wissen und ihm sicher nicht die Aufklärung für dieses rätselhafte Phänomen vorenthalten.

Jeremy Slate parkte seinen Wagen an der Bordsteinkante und durchwanderte einen breit angelegten, üppig grünen Park, in dessen Mitte sich die schneeweiße Prunkvilla hervorhob. Inzwischen war die graue Dämmerung über das Land hereingebrochen, und die letzten Strahlen der versinkenden, goldenen Abendsonne durchbrachen das Dickicht und das Laub des leuchtendgrünen Baumbestandes.

Zu der Villa führte eine breite Freitreppe hinauf.

Auf sein Klingeln wurde dem späten Besucher geöffnet.

Ein winziger, verwachsener und knorriger Mann mit verwitterten, eingefallenen Gesichtszügen und fahlbrauner Gesichtshaut sowie leuchtend blauen Augen von einem intensiven Glanz stand in der Tür und lächelte Slate vielsagend an. Für den Bruchteil einer Sekunde hatte Slate das bestimmte Gefühl, ja, die uneingeschränkte Gewißheit, daß ihn der Doktor, um den es sich zweifellos handelte, bereits erwartet hatte.

Etwas verzagt und mit einer Stimme, der es schwerfiel, die Worte richtig zu formulieren, stellte sich Jeremy Slate dem Doktor vor und unterbreitete ihm kurz sein Anliegen.

Mit einer freundlichen Erwiderung erklärte sich der Psychiater bereit, Slates Wunsch zu erfüllen und ihm einige Minuten seiner kostbaren Zeit zu widmen.

Die beiden Männer durchquerten einen halbdunklen Gang des stillen wie lausgestorbenen Hauses und gelangten in ein luftiges, lichtdurchflutetes Ordinationszimmer, das mit erlesenem Geschmack eingerichtet war.

Dr. Latta bat Jeremy Slate vor einem niedrigen Schreibtisch Platz zu nehmen. Dann rückte er sich seine große Hornbrille zurecht, nahm Slate gegenüber Platz und fragte mit einer belanglos klingenden Stimme:

„Wenn ich Ihre Bitte also recht begriffen habe, Mr. Slate, dann wünschen Sie also von mir präzise Informationen über das Krankheitsbild des verblichenen Mr. Holliman — ja?“

Jeremy Slate hielt dem starren, durchdringenden Blick des Psychiaters stand und gab seine Antwort dann nach einer kleinen Pause fast gleichgültig, als unterzöge er sich mit dieser Bitte nur einer lästigen Pflicht.

„Sie haben mich ganz recht verstanden, Herr Doktor. Ich hoffe, es widerspricht nicht Ihrer ärztlichen  Schweigepflicht,  wenn ich Sie um diese Auskünfte bitte?“

Jeremy Slate hatte für einen Augenblick den Eindruck, als belustigten seine Worte Dr. Latta. Doch mit völligem Ernst in Stimme und Ausdruck antwortete der Psychiater.

„Normalerweise hätten Sie recht, Mr. Slate . . . doch die besonderen Umstände . . . Aber lassen wir das.“

Slate hätte in diesem Augenblick gerne eingehakt und den Doktor nach den besonderen Umständen gefragt, von denen er sprach. Doch er zog es vor zu schweigen und sich zuerst die Ausführungen des Arztes anzuhören.

Der kleine agile Arzt hatte inzwischen einen dünnen Hefter aus einem stählernen Aktenschrank geholt, der offenbar die Krankengeschichte Earl Hollimans enthielt. Mit einem langen Blick auf die mit Schreibmaschine getippten Notizen fuhr der Psychiater an Slate gewandt fort:

„Um es kurz zu sagen, Mr. Slate, Ihr verstorbener Freund Holliman war sehr krank…“

„Wie ist das zu verstehen, Herr Doktor?“

„Nun“, erläuterte der Arzt mit einem Stirnrunzeln weiter, „Mr. Holliman war hochgradig schizophren. Er litt weiterhin an Epilepsie, die auf ein schweres Geburtstrauma zurückzuführen war. Sein Nervenzustand war äußerst labil, als er vor einigen Monaten zu mir in Behandlung kam — auf Anraten seines Hausarztes. Und eigentlich hätte ich ihn umgehend in eine geschlossene Nervenklinik einweisen lassen müssen, damit ihn die Ärzte dort einer gründlichen Kur hätten unterziehen können. Doch auf Bitten seiner Frau verzichtete ich auf diesen Schritt. Und tatsächlich stellten ja sich auch bei dem Patienten, nach mehrwöchiger intensiver Behandlung, einige Besserungen in seinem Zustand ein.“

Jeremy Slate war über die Auskünfte des Psychiaters bestürzt und betroffen. Er hatte sich nicht einmal entfernt träumen lassen, daß sein Freund und Geschäftspartner Earl Holliman so schwer erkrankt gewesen war. Er gab seiner Verwunderung darüber auch Dr. Ben Latta gegenüber Ausdruck.

Der Psychiater schürzte die Lippen und nickte ein paarmal.

„Ich kann Ihnen Ihre Ungläubigkeit nicht einmal übelnehmen, Mr. Slate. Ihr Freund gehörte tatsächlich zu den seltenen Typen von seelisch Kranken, denen man; ihren Zustand nicht anmerkt. Äußerlich machte er einen völlig normalen Eindruck, wenn auch sein Inneres von einer geradezu genialen Zerrissenheit war.“

„Wieso genial?“ fragte Slate verwundert.

„Weil“, erläuterte der Psychiater seinem Zuhörer geduldig, „Mr. Holliman eine außerordentliche empirische Begabung war, dessen Gedankentiefe selbst dem scharfsinnigsten Philosophen Ehre gemacht hätte. Seine enorme Begabung wie auch seine Krankheit — beides war ihm nicht anzumerken. Selbst der Patient war sich nicht einmal über die ganze Größe seines Geistes im klaren. Ich bedauere seinen Tod aufs tiefste, Mr. Slate. Sicher hätte Ihr Freund noch Großes geleistet.“

Jeremy Slate nickte ein paarmal geistesabwesend und versuchte, das soeben Gehörte zu verdauen. Er hatte Earl Holliman bis zu diesem Zeitpunkt für einen ganz normalen Durchschnittsbürger gehalten ohne besondere Fähigkeiten, aber auch ohne überraschende Konflikte. Sein Bild von Holliman stürzte wie ein Kartenhaus in sich zusammen. Doch auf irgendeine Weise befriedigte ihn die Aussage des Arztes. Wenn Earl tatsächlich so ein außergewöhnlicher Mensch gewesen war, vielleicht war es ihm dann auch möglich, nach seinem Tode den lebenden Menschen zu erscheinen. Jeremy Slate sprach darauf den Psychiater an.

Dr. Ben Latta lächelte ein verwischtes geisterhaftes Lächeln.

„Was Sie soeben andeuteten, ist völlig ausgeschlossen, Mr. Slate. Ihr verstorbener Freund hatte unter anderem auch eine bedeutende parapsychische Begabung, welches Talent sich in Hellsehen und mystischen Offenbarungen äußerte, wie Sie selbst eine gesehen zu haben glauben.“

„Ich habe Earl tatsächlich vor einer knappen Dreiviertelstunde lebendig und leibhaftig vor mir gesehen, Doktor!“ beharrte Jeremy eigensinnig auf seinem Standpunkt. „Das müssen Sie mir einfach abnehmen!“

Der Psychiater erhob sich von seinem Sessel und wanderte nervös in dem Zimmer auf und ab. Plötzlich blieb er dicht vor Slate stehen und blickte ihm tief in die Augen.

„Sie vermissen Ihren toten Freund wohl sehr, wie?“

„Allerdings, er fehlt mir an allen Ecken und Enden.“

„Sehen Sie, Mr. Slate! Da hätten wir schon eine Erklärung für Ihre ‚Geisterseherei‘..“ fuhr der Arzt unbeirrt fort, ohne Jeremy Slate zu Wort kommen zu lassen. „Sie haben sich Ihren Freund so sehr aus dem Reich der Toten zurückgewünscht, daß Sie ihn dann, wie könnte es anders sein, auch tatsächlich wahrnahmen. Oder besser ausgedrückt, Ihre überreizte und überspannte Phantasie, die sicher seit dem, Tod von Holliman sehr viel gelitten hat, produzierte Ihnen einfach das gewünschte Wunschbild.“

Jeremy Slate schüttelte halb verärgert, halb beharrlich mit dem Kopf.

„Natürlich habe ich mir das auch schon überlegt, Herr Doktor“, murrte Slate unzufrieden. „Aber diese Erklärung kann mich nicht befriedigen.“

„Ich weiß, ich weiß!“ lächelte der Psychiater sanft und fuhr mit einem einschmeichelnden Ton fort: „Natürlich sind solche Halluzinationen, wenn sie ernst gemeint sind, sehr realistisch und lassen bei der betroffenen Person nicht die geringsten Zweifel über den Wahrheitsgehalt der Erscheinung aufkommen. Dennoch sollten Sie sich vor Augen halten, und das in aller Ernsthaftigkeit, daß Sie lediglich ein Opfer Ihres eigenen Wunschdenkens geworden sind und Earl Holliman seit zwei Wochen tot und gestorben ist. Verbeißen Sie sich bitte nicht in die fixe Idee, Ihr Freund lebte noch. Sonst könnten Sie mir ernstlich krank werden.  Ein totaler Nervenzusammenbruch und Wahnvorstellungen wären die unausbleibliche Folge.“

In diesen Sekunden wußte Jeremy Slate nicht mehr, was er denken sollte. Doch ein kurzes Aufflackern in den glänzenden Augen des Psychiaters und ein halb hämisches, halb mitleidiges Lächeln um dessen Mundwinkel rief wieder Slates altes Mißtrauen wach,. In diesem Augenblick fragte er sich ernstlich, ob Dr. Ben Latta mit Earl Holliman unter einer Decke steckte und sie gemeinsam ein grausames scheußliches Spiel trieben, dessen Sinn und Zweck sich Slate nicht einmal in seiner kühnsten Phantasie vorstellen konnte.

Natürlich war er zu vorsichtig, um sich dem Arzt gegenüber etwas von seinen phantastischen Vermutungen anmerken zu lassen.

„Ich werde Ihnen nun eine kleine Spritze geben, Mr. Slate“, meinte der Psychiater scheinbar unbeteiligt.

Jeremy Slate riß es beinahe vom Stuhl hoch.

Eine Spritze? Welche Teufelei steckte hinter diesen so nebensächlich ausgesprochenen Worten? Wollte ihn Latta vielleicht einer Gehirnwäsche unterziehen oder ihn mattsetzen, weil er Zuviel im Erfahrung gebracht hatte? Tiefe Beklommenheit bemächtigte sich Jeremy Slates. Eine warnende Ahnung sagte ihm, daß er sich auf keinen Fall einer Behandlung von Latta unterziehen sollte. Deshalb lehnte er das Angebot des Psychiaters mit einigen schroffen Worten ab, ohne sich dabei Mühe zu geben, sein Mißtrauen zu verbergen.

„Ich danke Ihnen für Ihre Auskünfte, Herr Doktor!“ murmelte Jeremy Slate mit zusammengekniffenen Augenlidern. „Sie haben mir in der Tat sehr gut weiter geholfen.“

Der Doktor verbeugte sich leicht, und ein spöttisches Lächeln huschte um seine Mundwinkel, das Jeremy Slate erneut zu denken gab.

Entsprachen Dr. Ben Lattas Auskünfte über Earl Holliman der Wahrheit? Oder steckte hinter diesen eigenartigen Auskünften eine ganz andere Absicht? Mit diesen schweren Gedanken verließ Jeremy Slate die Praxis des Arztes und befand   sich   wenige  Augenblicke   später unter einem dunklen Abendhimmel.

*

Jeremy Slate faßte auf dem Nachhauseweg einen ganz bestimmten Plan, wie er dem Rätsel um Karl Hollimans Tod oder Leben auf die Spur kommen konnte. Lebte sein ehemaliger Freund noch und erfreute er sich bester Gesundheit, so konnte sein Leichnam auch unmöglich in seinem Grab auf dem Central-Friedhof liegen. Also galt es ganz einfach zu überprüfen, ob Earl Hollimans Grab mit dessen Leiche belegt war oder nicht.

Natürlich forderte dieses Unternehmen — das Grab zu öffnen — starke Nerven und ein oder zwei hilfreiche Hände. Doch Jeremy Slates Ungewißheit und Zweifel waren so nagend und peinigend, daß die moralischen und rechtlichen Bedenken in den Hintergrund traten und er sich für die Durchführung seines Planes entschloß. Jeremy Slate war fest entschlossen, dem Geheimnis um Earl Holliman auf die Spur zu kommen. Zwei alte Bekannte fielen ihm ein, denen er einmal in einer brenzligen, sehr gefahrenreichen Situation geholfen hatte und die ihm bei entsprechender Bezahlung sicher nicht ihre Hilfe verweigern würden.

Jeremy Slates Bekannte, vom Hauptberuf Spitzbuben und Gauner vom kleineren Format, waren, soweit er sich recht erinnerte, in einer kleinen Hafenschenke in der Nähe der Docks anzutreffen. Jeremy Slate lenkte seinen Chrysler zum Hudson River hinunter. Die Straßen waren hier schmal, düster und verwinkelt. Der Chrysler glitt über buckliges Kopfsteinpflaster, Die schmutziggrauen Häuser zu beiden Straßenseiten hinterließen einen finsteren Eindruck, und waren größtenteils halbzerfallen.

An einer Straßenecke unweit das Werftgeländes lag die Hafenspelunke ‚Zum goldenen Anker. Über dem niedrigen Eingang flackerten schwache Neonlichter. Ein halbes Dutzend abgewetzter Steinstufen führte in die im Keller gelegene Kneipe hinunter. Der Eingang war von einer blaßgrünen, verwaschenen Portiere verhangen.

Jeremy Slate, der seinen Wagen etwas seitlicher abgestellt hatte, schob den verschlissenen Stoffvorhang beiseite und schob sich in den dahinterliegenden Raum.

Dichte, beißende Rauchwolken schlugen ihm entgegen. Die Luft war zum Schneiden dick. Lautes Stimmengewirr schlug über seinem Kopf zusammen, von klirrendem Gelächter und häßlichen lauten Rufen durchsetzt. Grobschlächtige Hafenarbeiter, leichte Mädchen und angeheiterte Matrosen bildeten in erster Linie das Gastvolk der Kneipe.

Jeremy Slate mußte seinen Kopf einziehen, um nicht gegen einen der dicken Balken zu stoßen, die der niedrigen Decke einen festen Halt verliehen.

Die Räumlichkeiten der Spelunke waren äußerst knapp   bemessen   und  dementsprechend das Gewimmel groß und störend. Trübes elektrisches Licht sickerte durch die dichten Qualmwolken und verbreitete eine gespenstische Beleuchtung.

Hinter der schmalen Theke stand ein langer knochiger Wirt, der alle Hände voll damit zu tun hatte, seine Gäste zu bewirten. Am Ende der Theke, auf Barhockern sitzend, entdeckte Jeremy Slate seine beiden Bekannten. Sie hießen Jack Landers und Phil Elder, zwei ausgekochte und durchtriebene Halunken, die lediglich davon existierten, andere Leute aufs Kreuz zu legen.

Jeremy Slate gesellte sich zu den beiden Spitzbuben und grinste sie breit an. Die Begrüßung war kurz und herzlich,. Jack Landers und Phil Elder schienen sich aufrichtig über die Begegnung mit ihrem alten Bekannten zu freuen. Jeremy Slate nahm neben den beiden auf einem Barhocker Platz und bestellte sich ein Glas Bier, eine schale Flüssigkeit, dampfend und lauwarm. Jack Landers, groß, wuchtig und massig, mit einem einfältigen Kindergesicht und stupiden braunen Augen, richtete als erster das Wort an Slate.

„Was führt dich denn in unsere Gegend, Jeremy?“ grunzte er. „Ist es nur eine alte Zuneigung, oder hat das besondere Gründe, hm?“

Phil Elder, rein äußerlich gesehen das vollkommene Gegenteil von Landers — klein, schmal, untersetzt, mit einer fliehenden Stirn und dünnem, blonden Haar — kicherte nervös über die Bemerkung seines Partners und fügte mit gedämpfter Stimme hinzu:

„Unser guter Freund sieht so aus, als hätte er etwas Bestimmtes auf dem Herzen. Vielleicht sollen wir für ihn einen unliebsamen Konkurrenten zusammenschlagen?“

Jeremy Slate war ein wenig verärgert über Elders Bemerkung, ließ sich aber seine Verstimmung nicht anmerken. Mit ruhiger, sachlicher Stimme erklärte er den beiden Ganoven sein Vorhaben.

„Ihr habt recht. Ein ganz bestimmter Grund führt mich zu euch. Ich möchte euch nämlich bitten, mir bei einer bestimmten Sache behilflich zu sein.“

Jack Landers starrte in sein Whiskyglas.

„Und worum geht es?“

„Um eine Leiche.“

„Wie bitte?“

„Ihr sollt mir dabei behilflich sein, ein Grab aufzubuddeln und einen Blick in einen ganz bestimmten Sarg zu werfen.“

„Höre ich recht?“

„Es ist mein vollkommener Ernst. Ich werde euch die ganze Angelegenheit genau schildern.“

Und Jeremy Slate berichtete seinen beiden Freunden knapp und präzise, was sie von der ganzen Geschichte wissen mußten, um vorbereitet zu sein. Über seine Unterredung mit Dr. Ben Latta ließ Jeremy sie weitgehend im unklaren. Und auch über seine Vermutungen, die ihm seit einiger Zeit zu schaffen machten, sagte er ihnen nichts. Ansonsten ließ er jedoch keinen   Zweifel darüber aufkommen, daß es ihm mit seiner Absicht durchaus ernst war und er sich nicht auf Kosten seiner beiden Partner belustigen wollte.

Jack Landers und Phil Elder hörten ihrem, Freund mit wachsendem Erstaunen zu. Schließlich, als Jeremy Slate geendet hatte, versetzte Jack Landers mit einem Zucken um den Mund und einem verhangenen Blick:

„In der Tat, eine kuriose Geschichte! Doch ich glaube für uns beide sprechen zu können, wenn ich dir sage, daß wir dabei sind. Es ist wirklich eine merkwürdige Sache, einem lebendig gewordenen Toten auf die Spur kommen zu wollen. Aber was solls?“

Jeremy Slate atmete erleichtert auf. Auch Phil Elder gab sein Einverständnis zu verstehen, und damit war die Sache beschlossen.

Allen bohrenden und eindringlichen Fragen der Freunde ausweichend, immer nur das Ziel vor Augen, verließen die drei so verschiedenen Männer die Hafenwirtschaft und traten in die kühle Nacht hinaus. Wolkenfetzen hatten sich am Nachthimmel zusammengeballt und verdeckten Mond und Gestirn. Ein leichter Nieselregen tropfte auf den glatten Asphalt, machte ihn rutschig und überdeckte ihn mit einer glänzenden Schicht. Leicht und leise platschten Wellen gegen die eisernen Hafenmolen. Ein kühler Wind blies böig durch die engen Gassen.

Für ihr Unternehmen mußten die Männer einige Vorbereitungen treffen. So zum Beispiel war es unerläßlich, daß sie sich Hacke, Spaten und Taschenlampen besorgten, was sie alles in der gemeinsamen kleinen Wohnung der beiden Gauner vorfanden. Dann brachen sie auf.

Der Weg zum Central-Friedhof war schnell zurückgelegt. Der riesige Friedhof lag im Westen der Stadt auf einem einsamen, verlassenen und ehemals unbebauten Gelände. Eine mannshohe Mauer umragte den Friedhof, der wie ausgestorben dalag. Eine geisterhafte, drohende Stille lastete drückend über dem Gelände. Obwohl die Männer zu dritt waren, rannen ihnen Entsetzensschauer über den Rücken. Eine heftige Beklommenheit hatte von ihnen Besitz ergriffen, welche ihre Ursachen wohl in der unheimlichen Umgebung hatte.

Die drei Gefährten kletterten über die hohe Begrenzungsmauer und landeten auf der anderen Seite auf butterweichem, durchnäßtem Boden.

Jeremy Slate versuchte, durch einen kurzen Überblick die Orientierung zurückzugewinnen. Soweit er sich erinnerte, lag das Grab Earl Hollimans in der nördlichen Friedhofsecke. — Über helle Kieswege stapften die Männer zwischen düsteren Gräbern einher und hatten nach fünf Minuten das Grab des verstorbenen Earl Holliman ausgemacht.

Mit entschlossenen Gesichtern und sich der Risiken durchaus bewußt, begannen sie, die regenschwere Erde aufzureißen. Nach wenigem Minuten hatten sie ein ein Meter tiefes Loch gegraben, und Jeremy Slate überkamen zum erstenmal ernsthafte Bedenken. War es nicht Leichenschändung und der Gipfel der Respektlosigkeit, wenn man so ehrfurchtslos die ewige Ruhe  eines  Verstorbenen   verletzte?   Würden die Polizei und die Staatsanwaltschaft für sein. Vorgehen wohl Verständnis aufbringen, wenn man sie auf dem nächtlichen Friedhof erwischte? Wohl kaum! Doch eben dieses Risiko mußte eingegangen werden, wollte Slate nicht ein Leben lang von Zweifeln geplagt werden. Das mysteriöse Auftauchen Earl Hollimans mußte unbedingt aufgeklärt werden, selbst wenn mit der Aufhellung dieses merkwürdigen Geschehens große Schwierigkeiten verbunden waren.

Nach zwanzig Minuten anstrengender Schaufeltätigkeit hatten es Jeremy Slate und seine beiden Freunde geschafft. Das Grab lag offen vor ihnen. Der Holzsarg lag frei. Feuchte kalte Erde türmte sich an den Rändern der Grube. Der Regen hörte plötzlich auf und eine gespenstische, beklemmende Stille legte sich über die friedvollen Gräber.

Jeremy Slate spürte sein erregtes Herz bis zum Hals hinauf pochen. Eine heftige Spannung hatte von ihm Besitz ergriffen. Silbriges Mondlicht lag auf seinen blassen Wangen. Unangenehmer kalter  Schweiß  kroch  ihm  über den Rücken. Seine Fingerspitzen zitterten nervös, als er mit Hilfe eines Hammers und einer Zange den Sargdeckel aufbrach.

Gähnende schwarze Leere!

Kein vermoderter Körper, kein verwesender Leichengestank! Der Sarg war so leer wie der gewaltige Raum zwischen den Sternen, bis auf zwei verwelkte Blumensträuße, Beigabe zu der festlichen Beerdigung.

Die Spannung, die Jeremy Slate überfallen hatte, fiel wieder von ihm ab. Er fühlte sich plötzlich leicht und beschwingt. Also hatte er mit seiner gewagten Vermutung recht gehabt! Earl Holliman war nicht tot, im Gegenteil, er weilte noch unter den Lebenden, quicklebendig, wie sich Slate aus eigenem Augenschein hatte überzeugen können! Doch damit war das Rätsel keineswegs gelöst, genau das Gegenteil war der Fall. Diese zwar nicht ganz unvermutete Entdeckung machte die Angelegenheit erst richtig kompliziert. Zwei ausgezeichnete Ärzte hatten Earl Hollimans Tod bescheinigt — und jetzt . . . !

Müde und von der körperlichen Arbeit ermattet krabbelte Jeremy Slate aus dem Grab hieraus und starrte seinen beiden Freunden lange in die fragenden Augen. Sicher erwarteten sie eine Erklärung von ihm. Er war nicht imstande, sie ihnen zu geben. Er war überhaupt nicht imstande, sich einen vernünftigen Reim auf das leere Grab zu machen.

Nur so viel stand für Jeremy Slate fest, er, würde das Mysterium um Earl Hollimans Untertauchen lösen und nicht eher ruhen, bis sämtliche Geheimnisse und Rätsel um seinen Freund geklärt waren.

*

Jeremy Slate kostete es einige Überwindung, der Polizei von seiner ungeheuerlichen Entdeckung Mitteilung zu machen. Wider Erwarten zeigte sich der zuständige Polizeibeamte nicht sonderlich betroffen, er schien eher gelangweilt als schockiert und versprach nach einigem Zögern, sich um das Geheimnis des leeren Grabes zu kümmern. Ein Protokoll wurde aufgesetzt, und Jeremy Slate wurde gebeten, in den nächsten Tagen doch einmal wieder auf dem zuständigen Polizeirevier vorbeizuschauen. Bis dahin, so erklärte der Leutnant lächelnd, würde sich für das leere Grab und das Auftauchen Hollimans gewiß eine ganz natürliche Erklärung gefunden haben.

Unbefriedigt verließ Jeremy Slate das Polizeirevier. Es war genau das eingetreten, was er befürchtet hatte, er mußte mutterseelenallein seinen Kampf um das Verschwinden und sonderbare Auftauchen Earl Hollimans führen, vielleicht sogar verspottet und verachtet von seinen Mitbürgern. Doch diese Tatsache bedrückte Jeremy Slate nur wenig, denn immerhin hatte ihm sein nächtliches Abenteuer Gewißheit darüber verschafft; daß Earl Holliman noch lebte, sich vielleicht in Gefahr befand und seine Hilfe brauchte.

Jeremy Slate besaß ein kleines, hübsches Haus am Rande der City. Nach einem Gutenachttrunk entkleidete er sich und legte sich zu Bett. Bedrückende Gedanken zogen vor dem Einschlafen durch sein Gehirn, marterten ihn und stürzten ihn in immer größere Besorgnis. Eine innere Stimme sagte ihm, daß er erst am Anfang eines gefahrvollen Abenteuers, ja vielleicht eines Alptraumes stand, und daß sein Vorhaben noch weite Kreise ziehen würde.

Er widerstand der Versuchung, Earl Hollimans Witwe anzurufen und sich mit ihr über die aufgetretenen rätselhaften Probleme zu unterhalten. Obwohl er fest davon überzeugt war, daß ihm Judith Holliman weiterhelfen konnte, verzichtete er auf diesen Anruf. Einmal war die Stunde zu ungewöhnlich, und zum anderen mußte sie erst schonend auf die Tatsache vorbereitet werden, daß ihr totgeglaubter Mann aller Wahrscheinlichkeit noch lebte.

Mit dem festen Vorsatz, sich am nächsten Tag mit Judith Holliman in Verbindung zu setzen, entschlummerte Jeremy Slate. Sein Schlaf war unruhig und quälend. Die sonst so ruhigen Stunden wurden von wüsten Alpträumen beherrscht. Immer wieder schreckte Slate aus dem Schlaf auf und glaubte, Gespenster zu sehen oder dem Geheimnis auf der Spur zu sein.

Jeremy Slates unruhiger Schlaf bedeutete jedoch für ihn die Rettung seines Lebens.

Er wachte gerade wieder einmal von schrecklichen Träumen gepeinigt auf, als er zu seinem hellen Entsetzen feststellte, daß sein Haus in lichterlohen Flammen stand. Das Feuer hatte schon weit um sich gegriffen, und im Gebälk des Hauses prasselte und knackte es. Funken stoben durch alle Räume. Die Möbel waren von einer roten Glut überzogen, an den Wänden und auf dem Boden leckten gelbrote, züngelnde Flämmchen empor. Dichte schwarze Rauchwolken quollen durch die vom Sog der Glut geöffneten Türen, und das Feuer verbreitete eine sengende Hitzeausstrahlung.

Nachdem Jeremy Slate seinen ersten Schock überwunden hatte, sprang er geschmeidig aus dem Bett, stürzte aus dem brennenden Schlafzimmer und die Treppe hinunter ins Erdgeschoß. Plötzlich bemerkte er zu seiner Verblüffung hinter flackernden Flammenwänden eine weibliche Gestalt, die ihn still lächelnd ansah. Jeremy Slate versuchte, der ältlichen Frau etwas zuzurufen, fragte sich aber im gleichen Augenblick, wie sie wohl in sein Haus gekommen war.

Zu weiteren Überlegungen verblieb ihm keine Zeit. Der Brand hatte sich bereits so weit ausgedehnt, daß Jeremy an seine eigene Rettung denken mußte. Er stieß die Haustür auf und stürzte keuchend und hustend und nur mit einem Morgenrock bekleidet in die nachtklare Luft hinaus.

Die nächtliche Stille wurde von dem, Schrillen heranbrausender Feuerwehrwagen unterbrochen. Wenig später stoppten drei brandrote Fahrzeuge mit kreischenden Bremsen vor dem in Flammen stehenden Haus. — Uniformierte Feuerwehrbeamte sprangen aus den Wagen. Schläuche wurden ausgerollt. Eine Motorpumpe wurde in Gang gesetzt. Die ersten armdicken Wasserstrahlen spritzten in die haushoch schlagenden Flammen. Neugierige und Schaulustige versammelten sich sofort um die Brandstätte.

Ein wohlbeleibter Feuerwehrhauptmann trat an den zitternden und bleichen Slate heran.

„Ist noch jemand im Haus?“ erkundigte er sich interessiert.

Jeremy Slate hob den Arm, deutete in das wütende Flammenmeer und hechelte mit überschnappender Stimme:

„Ja, eine Frau im Erdgeschoß! Sie müssen sie unbedingt retten!“

Der Feuerwehrhauptmann nickte und gab die nötigen Anweisungen an seine Untergebenen weiter. Zwei Beamte stürzten sich in das Haus, kamen aber nach kurzer Zeit ergebnislos zurück.

„In dem Haus ist niemand mehr, soweit wir feststellen konnten.“

Jeremy Slate blinzelte betroffen.

„Aber das ist doch völlig ausgeschlossen! Ich habe die Dame doch mit eigenen Augen gesehen!“

„Sind Sie sicher?“ „Absolut!“

*

Nach zwanzig Minuten hatten die Feuerwehrleute den Brand unter Kontrolle gebracht, und das Feuer erstickte in seiner eigenen Glut. Von Slates schönem Haus war nicht mehr viel übriggeblieben. Die Hauswände waren vollkommen verkohlt, der Dachstuhl vollständig niedergebrannt. Die Einrichtungsgegenstände waren von der Flammenglut und dem Wasser verdorben. Das Haus bot ein erschreckendes Bild von Chaos und Vernichtung. Jeremy Slate stand vor den Resten seines eigenen Besitztums.

Die Beamten hatten Jeremy Slate einige warme Kleidungsstücke überreicht, die er dankbar angenommen und sich übergezogen hatte.

Plötzlich tauchte ein Mann auf, mit dem Slate erst vor wenigen Stunden eine kurze Aussprache gehabt hatte.

Lieutenant Piter Deuel!

Der Lieutenant war groß gewachsen und schmal und athletisch gebaut. Er hatte ein gutgeschnittenes sympathisches Gesicht von einer eigenartigen Ausstrahlung und Faszination. Die wachsam funkelnden, lebhaften Augen von schwarzer Farbe verstärkten den Eindruck einer starken Persönlichkeit, die mit jeder Schwierigkeit fertig zu werden schien.

Der Lieutenant trat auf Jeremy Slate zu und verwickelte ihn in ein kurzes Gespräch..

„Merkwürdig, Mr. Slate“, begann Piter Deuel anscheinend gelangweilt, „daß gerade Ihr Haus von einem solchen Unglück betroffen worden ist, wo wir uns doch erst vor wenigen Stunden so im besten Einvernehmen getrennt haben.“

„Sehen Sie etwa zwischen den beiden Ereignissen einen Zusammenhang, Lieutenant?“ fragte Jeremy Slate zurück.

Der Lieutenant blickte ihm lange und starr in die Augen. Schließlich verzog er seinen Mund, lächelte leicht und antwortete mit gedehnter Stimme.

„Sie haben die Sachlage sehr schnell durchschaut, Mr. Slate. Ich bin Ihrem ersten Erlebnis einmal gründlich nachgegangen und mußte feststellen, daß Sie recht hatten. Der Leichnam von Earl Holliman ist tatsächlich verschwunden. Kurze Zeit später, wieder auf dem Revier, erhielt ich dann den Bescheid, daß Ihr Haus in lichterlohen Flammen stünde. — Was hätten Sie daraus gefolgert, Mr. Slate?“

Zum erstenmal war der Lieutenant Jeremy Slate sympathisch, wohl aus dem Grund, weil er sich anschickte, Slates Interessen zu vertreten.

„Das gleiche wie Sie, Lieutenant!“ grinste Jeremy Slate matt. „Irgend jemand, nennen wir ihn Mister Unbekannt, ist auf den Einfall gekommen, daß ich bereits zuviel weiß — deshalb die Brandstiftung!“

Piter Deuel nickte gedankenschwer.

„Derselbe Gedanke ist auch mir durch den Kopf geschossen“, brummte er halblaut. „Haben Sie irgendeinen Verdacht, Mr. Slate, wer hinter der ganzen Aktion stecken könnte, mag er auch noch so winzig sein?“

„Earl Holliman!“ entgegnete Slate prompt.

„Sie verdächtigen Ihren besten Freund?“

„Unter diesen Umständen muß ich es wohl. Er scheint ja doch in diese Angelegenheit verwickelt zu sein. Konkretes weiß ich natürlich auch nicht ...“

„Außer der Tatsache, daß er noch lebt, wie?“

„Genau!“

„Und was beabsichtigen Sie weiter zu tun, Mr. Slate?“ wollte der Lieutenant wissen.

Jeremy Slate dachte kurz nach.

„Mich mit Hollimans Frau in Verbindung setzen. Vielleicht kann sie mich auf eine vielversprechende Spur bringen.“

Piter Deuel zündete sich eine Zigarette an und rauchte in kurzen hastigen Zügen.

„Den Weg können Sie sich sparen, Slate. Wie ich durch  einen kurzen Anruf in Erfahrung gebracht habe, ist Hollimans Frau verreist. Und zwar nach Bolin, einem winzigen Nest etwa hundertfünfzig Meilen südwestlich von hier.“

Im gleichen Augenblick stand Jeremy Slates Entschluß fest.

„Dann werde ich mich morgen früh auf den Weg mach Bolin machen“, sagte er entschlossen.

Der Lieutenant deutete ein kleines, undeutbares Lächeln an, kniff die Augenlider zusammen, und enthielt sich jeden weiteren Kommentars. Anscheinend machte er sich über Jeremy Slates Entschluß seine eigenen Gedanken. Ob der Lieutenant eine ähnliche Absicht wie er selbst hegte, vermochte Slate nicht zu erraten.

Die Neugierigen und Gaffer und die Feuerwehrleute traten zum Rückzug an. Übrig blieb lediglich eine einsame Brandwache. — Jeremy Slate holte seinen Chrysler aus der unbeschädigten Garage und fuhr zu einem guten Bekannten, der vier Häuserblocks weiter um die nächste Straßenecke wohnte. Dort fand er für die Nacht ein Unterkommen. An Schlaf war für diese Nacht nicht mehr zu denken. Zuviel ging dem Architekten im Kopf herum. Immer wieder mußte er an die letzten sich überschlagenden Ereignisse denken, und sein Verstand suchte immer krampfhafter und verbissener nach einer Lösung aller seiner Probleme, ohne jedoch zu wesentlichen Schlußfolgerungen zu gelangen. Earl Hollimans Auftauchen war so widersprüchlich wie mysteriös und schien vorläufig noch ohne jeden Sinn zu sein. Ebenso rätselhaft und geheimnisvoll war für Slate das Erscheinen der ältlichen Frau mitten in den Flammen, die nur er allein gesehen hatte. — Vielleicht würde der morgige Tag, wenn er sich in Bolin mit Judith Holliman unterhielt, neue Aufschlüsse bringen. Mit diesen und ähnlichen Gedanken verbrachte Slate den Rest der Nacht in einem Sessel sitzend.

*

Der neue Tag war angebrochen, frisch und heiter. Die Sonne war prächtig leuchtend aufgegangen und schickte ihre ersten wärmenden Glutstrahlen zur Erde. Ein Tag voll neuem Leben erwachte. Das gewohnte Alltagstreiben nahm wieder seinen Lauf.

Jeremy Slate hatte sich bei seinen Bekannten mit neuer Kleidung und dem Nötigsten versorgt und war in aller Herrgottsfrühe aufgebrochen. Nach einer Stunde Autofahrt hatte er New York hinter sich gelassen. Sein Weg führte ihn durch eben erwachte Landschaftsstriche gen Westen. Die Aussicht zu beiden Seiten des schnellen Highways war wunderschön und anziehend. Üppige, saftiggrüne Wiesen und Weiden wechselten mit wogenden, goldgelben Weizenfeldern ab. Vereinzelte Farmen tauchten in der Landschaftsszenerie auf, ebenso kleine Ortschaften.

Nach einer weiteren Stunde Autofahrt verließ Jeremy Slate den glatten Highway und wechselte auf schlecht ausgebaute Landstraßen über. Die reine, duftende Morgenluft und das sonnenüberflutete, endlos weite Land stimmten Slate fröhlich und machten ihn bester Stimmung. Nach einer weiteren Fahrtzeit, die Jeremy Slate nicht abzuschätzen mochte, weil er weder auf die Zeit noch auf den Tachometer geachtet hatte, erreichte er eine kleine gottverlassene Ansiedlung, die aus kaum einem Dutzend Häuser bestand. An der Einfahrt zu der Ortschaft stand ein vom Regen und Wind verwittertes Schild mit der Aufschrift ,Bolin‘.

Also hatte Jeremy Slate sein Ziel erreicht.

Die Sonne war inzwischen höher geklettert und entfaltete ihre ganze Kraft. Kein einziges Wölkchen trübte den strahlendblauen Himmel. Die Luft war ruhig und still. Über der Ortschaft lastete ein beinahe unheilverheißendes Schweigen. Keine Stimme war zu hören, keine Menschenseele zu erblicken. Ruhe. Frieden. Das war der erste Eindruck, den Jeremy Slate von Bolin gewann.

Sein Wagen rollte die staubige breite Main-Street hinauf. Dann entdeckte er bei einem zufälligen Seitenblick eine junge  Frau in einem Vorgarten, die damit beschäftigt war, ihre Hühner zu füttern.

Jeremy Slate bremste die Fahrt des Wagens ab, ließ den Chrysler an den Vorgarten hinanrollen und stieg aus.

Mit einem freundlichen Lächeln um die Lippen wünschte er der Frau einen guten Morgen.

Die Frau sah vom ihren Hühnern auf. Jeremy Slate stellte fest, daß sie ungewöhnlich attraktiv und anziehend war. Sie hatte ein hübsches Gesicht mit regelmäßigen Zügen und leuchtend blauen Augen, dazu einen blassen Mund und kastanienbraune Haare, die ihr bis auf die zierlichen Schultern hinabwallten.

Sie trat an den frisch gestrichenen Gartenzaun heran und musterte den Besucher mit einem kurzen Blick, wobei sich ihr sympathisches Lächeln verstärkte.

Jeremy Slate blinzelte in die Sonne hinein und begann ein Gespräch.

„Sie haben es hier ziemlich einsam, Miß?“

„Allerdings. Wir zählen hier kaum zwölf Einwohner, und dabei sind mein Hund und meine Katze schon mit eingerechnet. — Übrigens, ich heiße Mary Gordan.“

„Jeremy Slate.“

„Angenehm.“

„Können Sie mir vielleicht erklären, weshalb dieser Ort so von allen Menschen verlassen ist, Miß Gordon?“

Die junge Frau nickte.

„Aus einem ganz einfachen Grund, Mister. Vor einem halben Jahr hat das Wasserwerk, das am Rande der Stadt liegt, seinen Betrieb eingestellt. Die Angestellten und Arbeiter, die vormals den Ort belebt haben, sind naturgemäß alle fortgezogen. Nur noch ein paar Unentwegte halten hier die Stellung.“

„Also ist Bolin eine aussterbende Siedlung?“

„Ganz so ist es wiederum nicht. Ein gewisser Dave Woland hat den ganzen Ort hier aufgekauft, um daraus ein Paradies für Altenpensionäre zu machen   Sie wissen schon, mit kleinen Bungalows, dazu Kegelbahnen, Schwimm-und Angelmöglichkeiten.“

„Und Sie selbst, was hält Sie noch in Bolin fest?“

„Ich? Ach ja, auch das ist einfach zu erklären. Dieser Dave Woland hat unter anderem auch eine kleine Pension aufgekauft, die vormals ein blühendes Unternehmen war. Bis zu dem Zeitpunkt, da die Umbauten beginnen, halte ich hier ganz einfach die Stellung. Sie verstehen?“

Jeremy Slate nickte zustimmend.

„Sicher doch. Noch eine andere Frage. Miß Gordon: haben Sie in Ihrer Pension noch Gäste?“

Die junge Frau blickte Jeremy Slate halb verwundert, halb erstaunt an.

„Nein. Aber wieso fragen Sie?“

„Ist bei Ihnen nicht eine gewisse Judith Holliman abgestiegen?“

„Nicht, daß ich wüßte! Den letzten Pensionsgast hatte ich vor ca. drei Monaten.“

Jeremy Slate ballte beide Hände zu Fäusten.

„Aber sie muß ganz einfach hier abgestiegen sein!“

„Ist das denn so dringend?“

„Das kann ich wohl mit gutem Grund behaupten.“

„Nun, dann fragen Sie doch einmal bei Fletcher West nach. Er besitzt eine Luxusvilla ein wenig außerhalb der Stadt, an einem kristallklaren See, gelegen; vielleicht ist dort Ihre Bekannte abgestiegen? Mr. West beherbergt häufig Gäste, warum also auch nicht die Frau, die Sie suchen?“

„Möglich“, nickte Jeremy Slate. „Jedenfalls erst einmal vielen Dank für Ihre Auskünfte. Vielleicht sehen wir uns später noch einmal.“

Das Lächeln von Mary Gordan verstärkte sich und wurde noch um eine Spur freundlicher.

„Kommen Sie ruhig. Ich halte mich entweder hier in der Pension oder in dem kleinen Saloon in der Mitte der Stadt auf. Was beabsichtigen Sie jetzt zu tun?“

Jeremy Slate zuckte vage mit den Schultern.

„Das weiß ich selbst noch nicht“, entgegnete er unbestimmt. „Nur so viel steht für mich fest: ich muß Judith Holliman finden.“

Jeremy Slate verabschiedete sich und Miß Gordon winkte ihm freundlich nach.

Jeremy Slate ließ seinen Wagen bei der Pension stehen und schlenderte die breite Main-Street hinauf durch die halbe Stadt.

Vielleicht, so schoß es ihm durch den Kopf, suchte er in diesem Ort nicht nur Judith Holliman, sondern auch unbewußt deren Mann? — Wenn Jeremy vor sich selbst ehrlich sein wollte, so mußte er sich eingestehen, daß er hier auch seinen totgeglaubten Freund und Partner wieder zu finden hoffte.

Als Jeremy Slate wieder aus seiner Versunkenheit auftauchte, stellte er zu seiner eigenen Überraschung fest, daß er die kleine Ortschaft bereits weit hinter sich gelassen hatte. Vor ihm, in vielleicht hundert Meter Entfernung, ragte das stillgelegte Wasserwerk auf, von dem Mary Gordon gesprochen hatte. Ein dichter hoher Zaun aus Maschendraht sicherte das Gelände um das Wasserwerk herum ab. Alles wirkte hier wie tot und ausgestorben. Eine merkwürdige Stille lag über dem mehrstöckigen Gebäude, rätselhaft und unwirklich.

Jeremy Slate überkam plötzlich die Vorstellung, daß er in dem verlassenen Wasserwerk einen Teil des Geheimnisses würde lösen können, das ihm so sehr unter den Nägeln brannte. Der alte und verfallene Komplex übte eine unerklärliche, faszinierende Anziehungskraft auf ihn aus, die sich bei jedem weiteren Schritt vierstärkte.

Die Einfahrt zu dem Gelände war mit einer schweren Eisenkette abgesperrt, an der ein dickes Vorhängeschloß hing. Jeremy Slate rüttelte an dem breiten Eisentor und stellte zu seiner Erleichterung fest, daß der entstandene Spalt groß genug war, um ihm Durchschlupf zu gewähren. Slate zwängte sich zwischen den Torflügeln hindurch und stand wenige Augenblicke später auf dem verlassenen Grundstück.

Suchend blickte er um sich, Links neben ihm erhob sich der verfallene Bau des Wasserwerkes, still und verrottet.

Unsicher und vorsichtig stapfte Slate auf das Gebäude zu. Die Glasfenster in den rohen Ziegelmauern starrten vor Schmutz, man konnte nicht hindurch sehen.

Eine eiserne, vom Rost angefressene Eisentreppe führte in das Kellergeschoß des Werkes hinunter. Zögernd, immer wieder wachsame Blicke um sich werfend, stieg Jeremy Slate die rostigen Stufen hinab. Eine dicke Eisentür versperrte ihm den Weg. Sie war jedoch nur angelehnt. Er drückte sie nach innen auf. Behutsam und tastend betrat er den dahinterliegenden Raum. Fremdartige Geräusche, die ihn an das Arbeiten von Generatoren erinnerten, drangen an sein Ohr. Grellweißes Neonlicht flackerte hier durch die hohen Räumlichkeiten. Eine weitere Eisenstiege führte bis auf den Grund des Gebäudes hinunter. Jeremy Slate überwand seine inneren Beklemmungen, die ihn vor weiteren unbedachten Schritten warnten, und stieg auch diese Treppe hinunter. Die sonderbaren Geräusche verstärkten sich.

Dann machte Jeremy Slate eine Entdeckung, die ihm den Atem verschlug.

Das unterirdische Kellergewölbe war mit fremdartigen, sonderbar anmutenden Apparaturen und Maschinen ausgerüstet, die ungeheuer kompliziert aussahen und auf eine unbekannte Technik hindeuteten. Unter anderem, bemerkte Jeremy Slate, hinter einer dicken Säule stehend; hohe gläserne Zylinder, durchsichtig und mit den verschiedensten Drähten an eine Maschine geknüpft.

Diese Technik ist nicht von Menschenhand! schoß es Jeremy Slate durch den Kopf. Solche seltsamen Maschinen gab es ja nur in Zukunftsfilmen.

Dann tauchten die ersten menschenähnlichen Wesen auf. Männer in eigenartigen Uniformen, die von einer Jeremy Slate unbekannten Farbe waren und bunt schillerten. Die Gesichter der Männer waren eindrucksvoll und markant. Ihre Augen hingegen wirkten erschreckend. Sie strahlten in einem violetten Ton. Tatsächlich violett! Jeremy Slate schauderte es bei dem Anblick dieser Gestalten, die, so menschlich sie wirkten, dennoch völlig andersartig waren, und das nicht nur wegen ihrer Augen und Uniformen.

Jeremy Slates Herz klopfte ihm bis zum Hals. Eine sich ständig steigernde Erregung hatte von ihm Besitz ergriffen. Fast drohte ihn Panik zu übermannen. Nach einem nochmaligen Blick auf die phantastische Einrichtung entschloß er sich zum Rückzug.

Lautlos und mit angehaltenem Atem huschte er wieder hinter dem Stützpfeiler hervor, sprang geräuschlos die Eisentreppe hinauf und befand sich wenige Augenblicke später wieder im Freien. Sein Herz schlug heftig. Sein Blut rauschte in seinen Adern. Laufend und ohne anzuhalten oder sich umzusehen, stürzte Jeremy Slate quer über das Grundstück zum Ausgang. Hastig zwang er sich durch den Spalt. Erst als er eine genügend weite Strecke zwischen sich und dem Wasserwerk zurückgelegt hatte, wich der Schrecken und das Entsetzen aus seinen Gedanken. Allmählich beruhigte er sich wieder.

Außerirdisch! Das war es, was Jeremy Slate festgestellt hatte. Sein schlimmster Alptraum hatte sich noch tausendmal ärger bestätigt.

Durch Jeremy Slates Gehirn jagten die Gedanken. Diese Technik und diese Wesen, die er mit eigenen Augen gesehen hatte, waren nicht von diesem Planeten, vielmehr mußten sie aus einer ganz anderen Welt stammen. Woher, das war Slate vorläufig noch ein großes Rätsel. Doch so viel war gewiß: er war dem Geheimnis, das er zu ergründen gesucht hatte, ein großes Stück näher gekommen, wenn auch die Erklärung weitaus phantastischer war, als er es sich jemals gedacht hatte.

In Bolin traf Jeremy Slate wieder auf Mary Gordon.

„Wie schauen Sie denn aus, Mr. Slate?“ fragte die junge Frau entsetzt. „So bleich und entsetzt! Die Augen quellen Ihnen ja aus den Höhlen. Sie sehen mir ganz so aus, als wären Sie dem Leibhaftigen begegnet.“

Jeremy Slate nickte müde.

„So etwas Ähnliches ist es auch gewiesen“, entgegnete er matt und zerschlagen.

„Kommen Sie. Wir genehmigen uns zuerst einen Drink im Saloon, vielleicht wird Ihnen dann besser. Dann können Sie mir auch erzählen, wenn Sie wollen, was Ihnen einen so großen Schrecken eingejagt hat. Ist das ein Vorschlag?“

Jeremy Slate gab sich einverstanden. Der Saloon war schnell erreicht. Es war ein kleiner Raum mit einer Theke, einfachen Tischen und Stühlen, einem fetten Wirt und einer Musikbox, die laut dröhnte. Zwei junge Mädchen tanzten um die Musikbox herum nach den neuesten Rhythmen. Sie waren die einzigen Gäste.

Slate und seine Begleiterin setzten sich an einen der freien Tische, bestellten zwei harte Drinks und sahen sich versonnen in die Augen. Nachdem Mary Gordon an ihrem eisgekühlten Drink genippt hatte, mußte sie wissen, was geschehen war.

„Nun, Mr. Slate, wollen Sie mir nicht verraten, was Sie so sehr in Angst und Schrecken versetzt hat? Sie machen mir ganz und gar nicht den Eindruck, als ob Sie so leicht etwas umwerfen könnte. Was war es also?“

Jeremy Slate fummelte nervös eine zerdrückte Zigarette aus der Packung hervor, zündete sie mit einem Streichholz an und genoß den Rauch in tiefen Zügen.

„Das ist nicht so einfach zu erklären“, begann er mit einer verlegenen Geste.

„Sie wollen nicht darüber sprechen?“

„Doch, doch. Nur Sie dürften mir wohl kaum Glauben schenken.“

„Reden Sie ruhig. Ich bin allerhand gewohnt. Jedenfalls bilde ich mir das ein — abgebrüht zu sein, meine ich.“

„Also schön!“ gab sich Slate geschlagen und fuhr nach einer kurzen Pause fort:  „Glauben Sie eigentlich an außerirdische Wesen, Miß Gordon?“

Mary Gordon verhehlte nicht ihr Erstaunen.

„Wie bitte?“ fragte sie verdutzt. „Meinen Sie damit etwas Bestimmtes?“

Der Architekt zog an seiner Zigarette.

„Allerdings!“ gab er zurück. „Würden Sie mich für sehr verrückt halten, wenn ich Ihnen erzähle, daß ich vor wenigen Minuten solchen außerirdischen Wesen begegnet bin?“

Mary Gordon lachte hell auf, wohl mehr aus Verlegenheit, als aus tatsächlicher Belustigung.

„Sie scherzen doch nicht, Mr. Slate?“ gab sie mit einem sanften Vorwurf zurück.

Jeremy Slate krampfte seine Hände ineinander.

„Nein, nein!“ sagte er rasch. „Am besten ist es, ich erzähle Ihnen die ganze Geschichte von vom. Alles begann mit meinem Freund und Partner Earl Holliman, der vor gut zwei Wochen plötzlich verstarb, scheinbar starb, wie sich später herausstellte.“

Kurz, aber sehr informativ und präzise, schilderte der Architekt der Pensionsbesitzerin, was sich in seinem Gesichtskreis in den letzten Stunden und Tagen ereignet hatte. Er verschwieg nichts, fügte aber auch nichts hinzu, wann man von den Vermutungen und Ahnungen absah, die Jeremy Slate wie ganz von selbst über die Lippen quollen.

In Mary Gordon hatte er eine ernsthafte und interessierte Zuhörerin gefunden, die ihn während seiner Erzählung nicht ein einziges Mal unterbrach. Schließlich beendete Slate seinen Bericht.

„Das war, ohne Umschweife geschildert, was ich kürzlich erlebt habe und was mir so zu schaffen macht. Zu welchen Schlußfolgerungen wären Sie gekommen, Miß Gordon? Wäre Ihnen das gleiche widerfahren? Oder vielmehr: glauben Sie mir?“

Mary Gordon hob ihre Schultern und ließ sie dann kraftlos wieder sinken. Mit der linken Hand eine vage Geste andeutend, bekannte sie schließlich:

„Ich weiß offengestanden nicht, Mr. Slate, ob ich Ihre Geschichte glauben soll. So, wie Sie sie mir vorgetragen haben, spricht vieles für ihre Wahrscheinlichkeit. Doch wie gesagt, ich bin mir unschlüssig. — Doch ein anderer Punkt: fürchten Sie denn nicht um Ihr Leben, immer vorausgesetzt, daß Ihre Geschichte auf Wahrheit beruht?“

Jeremy Slate schüttelte nach einiger Überlegung den Kopf.

„Nein“, meinte er dann, „wenn mich diese Außerirdischen tatsächlich umbringen wollten, so hätten sie das bei dem Brand bereits gründlich besorgt. Über die entsprechenden Möglichkeiten scheinen sie ja zu verfügen. Ich denke dabei nur an die geheimnisvolle Frau, die mitten in den Flammen auftauchte und hinterher nicht mehr aufzufinden war.“

„Und was gedenken Sie jetzt zu tun?“

„Darüber habe ich mir auch schon den Kopf zerbrochen. Das sinnvollste scheint mir zu sein, wenn ich mich mit Lieutenant Piter Deuel telefonisch in Verbindung setze und ihm von meiner schauerlichen  Entdeckung   berichte.   Der Lieutenant scheint ein ernsthafter Mann zu sein, der mir ein gewisses Vertrauen entgegenbringt. Ich werde ihn bitten, umgehend nach Bolin zu kommen und sich durch eigenen Augenschein von meiner Entdeckung zu überzeugen.“

„Sie meinen das Wasserwerk?“

„Ganz recht!“

Jeremy Slate entschuldigte sich bei Mary Gordon, ging zur Theke hinüber und bat den fetten Wirt, ihm einige Telefonmünzen für den altertümlichen Apparat zu geben. Die Musikbox dröhnte noch immer laut und aufpeitschend heiße Rhythmen durch den engen Raum. Die beiden Mädchen schienen des Tanzens nicht müde zu werden.

Jeremy Slate wählte eine entsprechende Nummer und war wenig später mit Lieutenant Piter Deuel verbunden. Es fiel ihm schwer, dem Polizeibeamten seine Absichten klar darzulegen, zumal der Lieutenant von Natur aus ein skeptischer und kritischer Zeitgenosse war.

Doch schließlich ließ sich der Lieutenant breitschlagen und versprach, sich sofort auf den Weg nach Bolin zu machen. Jeremy Slate hatte ihm weisgemacht, daß er das Rätsel um Earl Holliman gelöst hätte. Seine merkwürdige Entdeckung in dem Wasserwerk hatte er nicht erwähnt, da sie ihm der Lieutenant sowieso nicht abgenommen hätte. Wichtig war zunächst nur, daß er Deuel unter einem Vorwand nach Bolin gelockt hatte. Hier würde der Lieutenant dann die wahren Gründe für den Anruf erfahren und sich durch eigenen Augenschein von der Ungeheuerlichkeit der Tatsachen überzeugen können.

Bis Piter Deuel in Bolin eintraf, würden noch Stunden vergehen. Diese Zeitspanne galt es zu überbrücken, oder, wenn man die Angelegenheit in einem anderen Licht sah, sie heil zu überstehen.

Die Zeit war inzwischen weit vorangeschritten. Eine glühende Mittagshitze brütete über dem winzigen Ort, der so viele Geheimnisse barg. Jeremy. Slate vertrieb sich die Zeit mit Drinks und einem Gespräch mit Mary Gordon, die ihm bereitwillig Gesellschaft leistete.

Durch die verschmierten Glasfenster der Kneipe fielen breite Sonnenstrahlen, und das reflektierte Sonnenlicht zeichnete bizarre Muster und Schatten auf dem Holzboden, die von Minute zu Minute länger wurden.

Jeremy Slate und Mary Gordon waren nach der Mittagszeit die einzigen Gäste in der kleinen Kneipe. Die beiden Farmerstöchter waren nach Hause gegangen. Die Wartezeit verfloß nur zäh rund schwerfällig. Jeremy Slate machte das Warten unruhig und nervös. Er fühlte ein merkwürdiges Kribbeln unter der Haut. Alle seine Sinne waren seltsam angespannt und überwach. Jedes plötzliche Geräusch, jede unerwartete Bewegung ließ ihn zusammenfahren und trieb ihm den Schweiß aus den Poren. Seine Nerven schienen überlastet zu sein.

Schließlich, nach einem halben Dutzend eisgekühlter Drinks, brach der Spätnachmittag herein, in dem Saloon wurde es schattiger, und ein leichter Wind aus den Bergen brachte Abkühlung mit sich.

Jeremy Slate warf wohl zum hundertstenmal einen Blick auf seine Armbanduhr.

„Nun müßte er eigentlich eintrudeln“, sagte er.

„Vielleicht hat es sich der Lieutenant anders überlegt?“ murmelte Mary Gordon halblaut und musterte Jeremy Slate mit einem langen durchdringenden Blick, in dem viel Fremdartiges lag.

„Kaum“, versetzte Slate überzeugt, „ich baue ganz fest auf Lieutenant Deuel.“

Wie zu der Bestätigung dieser Worte wurde plötzlich vor dem Saloon auf der Main-Street ein lautes Gebrumme hörbar, das von einem Automotor stammte. Ein dunkelgrüner neutraler Buick rollte langsam die Straße entlang und parkte vor dem Saloon. Lieutenant Piter Deuel verließ den Wagen. Mit weitausholenden elastischen Schritten überquerte er den Bürgersteig und betrat den Kneipenraum. Sein Gesicht glühte, klebriger Schweiß lag auf seinen Wangen. Suchend blickte Deuel um sich und entdeckte Slate an dem Tisch in der Ecke des Saloons.

Der Lieutenant schob sich den alten Filzhut in den Nacken und trat mit einem Kopfnicken eine undeutliche Begrüßung murmelnd, an den Tisch heran.

Schwerfällig ließ er sich auf einen freien Stuhl plumpsen.

Seine Augen waren finster und sein Gesicht grimmig verschlossen, als er Slate ansprach.

„Nun, Slate, wo steckt Earl Holliman, he?“

Jeremy Slate grinste dünn.

„Ich weiß es nicht“, bekannte er dann offenherzig.

Der Lieutenant hob erstaunt den Blick.

„Sie wissen es nicht? Verstehe ich Sie recht? Aber Sie haben mir doch am Telefon gesagt, daß ...“

„Vergessen Sie, Lieutenant, was ich Ihnen am Telefon mitteilte. Es war, ganz offengestanden, nur eine Notlüge, um Sie hierher zu locken. Doch Sie brauchen nicht gleich so ein Gesicht zu machen. Ganz vergebens war Ihre Herreise nicht! Ich habe nämlich eine Entdeckung gemacht, die auch Ihnen die Sprache verschlagen wird, von der ich aber am Telefon nicht so offen sprechen konnte.“

Bevor Slate und Deuel ihr Gespräch fortsetzen konnten, sprang plötzlich Mary Gordan von ihrem Stuhl auf und entschuldigte sich mit überschlagenden Worten.

„Ich muß Sie jetzt leider verlassen, Mr. Slate. Aber die Pflicht ruft, und ich glaube, daß wir uns beide lange genug die Zeit miteinander vertrieben haben. — Es hat mich gefreut, Ihre Bekanntschaft zu machen Lieutenant. Bis später.“

Bevor Jeremy Slate ein Wort einwerfen konnte, hatte Mary Gordon den Saloon bereits verlassen und war hinaus auf die Straße geeilt. Der Lieutenant blickte ihr kopfschüttelnd mach.

„Merkwürdiges Mädchen!“ meinte er. „Wie meinen Sie das?“

„Ach, nur so. Doch bleiben wir bei unserem Gesprächsthema, Was ist nun eigentlich los?“

Jeremy Slate erzählte Deuel kurz und bündig, was er in dem unterirdischen Gewölbe des stillgelegten Wasserwerkes Eigenartiges festgestellt hatte. Er gebrauchte dabei die gleichen Worte, mit denen er wenige Stunden zuvor Mary Gordon den Vorfall geschildert hatte.

Das Gesicht Piter Deuels wurde länger und länger und verlor schließlich seine irische Farbe. Dann jedoch schwoll sein Gesicht zu einer purpurnen Maske an, in der die Gesichtszüge grimmig verzerrt waren. Mit wuterstickter Stimme keuchte der Lieutenant:

„Wenn ich Sie nicht besser kennen würde, Slate, so könnte ich meinen, Sie wollten mich auf den Arm nehmen. Ihre Theorie von den Außerirdischen ist wirklich untragbar, um nicht zu sagen, ungeheuerlich und blödsinnig!“

„Ist Ihr hartes Urteil nicht etwas vorschnell? Ich gebe Ihnen gerne Gelegenheit, sich vom Gegenteil zu überzeugen. Aus diesem Grund habe ich Sie ja auch hierher gerufen. Wenn Sie wollen, können wir uns sofort auf den Weg machen. Im Wasserwerk werden Sie dann sehr rasch Ihre voreilige Meinung ändern, dafür garantiere ich.“

Piter Deuel erhob sich ergeben von seinem Stuhl.

„Nun gut, wo ich nun schon einmal hier bin, kann ich mich Ihnen ja anschließen. Aber ich sage Ihnen ganz offen, es ist ein Hirngespinst, und Sie werden schließlich selbst einsehen, daß Sie einer Täuschung zum Opfer gefallen sind.“

Jeremy Slate entgegnete nichts auf diese letzten Worte des Lieutenants. Wenn dieser sich erst einmal selbst von den Außerirdischen ein Bild gemacht hatte, würde er sein übereiliges Urteil revidieren.

Jeremy Slate bezahlte die genossenen Drinks, und die beiden Männer machten sich zu Fuß auf dein Weg zum Wasserwerk, das ja nicht allzu weit von dem Saloon entfernt lag. Das Gelände wirkte, wie auch schon am frühen Morgen, ausgestorben und verlassen. Nachdem sie sich durch den engen Torspalt gezwängt hatten, überquerten sie das Grundstück und erreichten schließlich die verrostete Eisentreppe, die in das unterste Geschoß des Gebäudes hinabführte. Lieutenant Piter Deuel benahm sich betont ungezwungen und lässig. Nichts in seiner Körperhaltung deutete darauf hin, daß er irgendwo Gefahr witterte.

„Haben Sie eine Waffe bei sich, Lieutenant?“ fragte ihn Slate, Deuel am Ärmel festhaltend.

Deuel blickte erstaunt auf.

„Sicher. Aber ich glaube kaum, daß ich von meinem Revolver Gebrauch machen muß. Dafür wirkt mir das ganze Gelände viel zu friedlich.“

„Na, hoffentlich täuschen Sie sich nicht.“

Jeremy Slate legte mit Piter Deuel den gleichen Weg zurück, den er vor Stunden bereits allein gegangen war. Und wieder waren die Umstände die gleichen. Sie hörten das merkwürdige Sirren, entdeckten die fremdartigsten Maschinen und Apparate und seltsam gekleidete, andersartige, aber menschenähnliche Wesen, die sich merkwürdig steif und marionettenhaft bewegten, fast so, als ständen sie unter einem hypnotischen Zwang.

Der Lieutenant und Jeremy Slate drückten sich hinter eine dicke Tragstütze und verfolgten das Treiben der andersartigen mit einer außergewöhnlichen   Faszination.

Slate hätte gern den Lieutenant nach seiner Ansicht gefragt, doch im Interesse ihrer eigenen Sicherheit war es ein erstes Gebot zu schweigen.

Zwischen den fremden Wesen wurde kein einziges Wort gewechselt, alles ging anscheinend ohne Verständigung vonstatten. Jeder schien seine Aufgabe zu kennen und dementsprechend zu handeln.

Plötzlich tauchte eine Gestalt aus dem, Hintergrund der mit Maschinen angereicherten Halle auf, die Jeremy Slate bestens bekannt war und nach der er tagelang gesucht hatte.

Earl Holliman!

Holliman machte auf Slate denselben Eindruck wie die anderen Geschöpfe: fremdartig, steif und abwesend. Sein Blick schien in endlos weite Fernen zu schweifen und seine Umgebung nur begrenzt wahrzunehmen.

Doch dieser erste Eindruck täuschte gewaltig, wie Slate bald am eigenen Leib feststellen sollte. Zielsicher, mit der Präzision eines Roboters, marschierte der lang gesuchte Freund auf die Tragsäule zu, hinter der sich die beiden Männer verbargen. In seiner rechten Hand lag plötzlich wie hingezaubert ein unförmiges metallenes Ding, das Jeremy Slate unschwer als Waffe identifizierte. Auch in die anderen Wesen kam plötzlich Leben. Gleichfalls bewaffnet watschelten sie plump und schwerfällig auf Slate und seinen Begleiter zu.

Earl Holliman tauchte bereits in Slate und Deuels Griffweite auf.

Auf sein maskenhaftes Gesicht trat ein verzerrtes, bösartiges Grinsen. Seine Augen glitzerten entsetzlich kalt. Hollimans Stimme klirrte, als er anscheinend mit Anstrengung redete.

„Willkommen, Jeremy! Wir hatten dich schon längst erwartet!“

Jeremy Slate stand wie angewurzelt. Seine Gedanken taumelten und überschlugen sich. Das Blut gefror in seinen Adern. Seine Augen verschleierten sich, und er nahm alles wie durch einen weißen wallenden Nebel wahr. Schließlich kam wieder Leben in seinen Körper und in seine Gedanken.

„Hallo, Earl, ich hatte geglaubt, du seist tot!“ stotterte Slate eine völlig unsinnige und unpassende Bemerkung.

„Folgt mir!“ befahl Holliman mit einer unpersönlichen Stimme. „Wir haben einiges mit euch zu besprechen.“

Jeremy Slate warf einen zögernden Blick auf den Lieutenant, dessen Gesicht blaß wie ein Leichentuch war und den ein nervöses Zittern überfallen hatte. Zweifellos schenkte ihm Deuel jetzt endlich Glauben. Doch das konnte ihnen jetzt auch nichts mehr helfen. Sie waren in die Fänge einer fremden Macht geraten, von der Jeremy Slate jetzt mehr denn je überzeugt war, daß sie ihren Ursprung irgendwo in den Tiefen des Weltalls hatte.

Eine der Marionetten entwaffnete Piter Deuel mit einem geschickten Handgriff und brachte dessen achtschüssigen Revolver an sich.

Dann folgten sie Earl Holliman, immer unter starker Bewachung, in die Tiefe des Gewölbes hinein. Eine kahle Wand glitt automatisch beiseite und teilte sich dabei in zwei Hälften. Durch die so entstandene Öffnung trat der Zug in den dahinterliegenden Raum. Dieser Raum bildete ganz das Gegenteil zu der Maschinenhalle. Er war als ein behaglicher und luxuriöser Wohnraum ausgestattet, in dem allerdings auch nicht die technische Komponente fehlte. Inmitten bequemer Möbel stand ein Schaltpult; mit einigen Monitoren und Bildschirmen versehen, die zum Teil hell flackerten, zum Teil Bilder verschiedenster Art wiedergaben.

Vor dem hochkomplizierten Schaltpult von silbergrauer Farbe hockte ein schwergewichtiger Fleischberg mit einem aufgequollenen Leib, aufgedunsenem Gesicht mit platter Nase sowie tiefliegenden   Schweinsäuglein   in   dem kahlen Schädel. Der Fettwanst war wie alle anderen Marionetten mit einer schillernden Uniform bekleidet und machte den gleichen abwesenden, versonnenen Eindruck.

„Hier sind die beiden, Meister“, sagte Earl Holliman zu dem Fetten mit gefühlskalter Stimme.

Der Fette räkelte sich in seinem Sessel, und ein schmieriges Lächeln huschte um seine Lippen.

„Sehr schön, Männer. Ihr könnt dann wieder an eure Arbeit gehen, bis auf Earl, den brauche ich noch.“

Jeremy Slate und der Lieutenant standen ratlos und verwirrt da. Immer wieder neue unerwartete Eindrücke tauchten vor ihnen auf, die sie erst einmal verarbeiten mußten. Soviel glaubte Jeremy Slate jedoch festgestellt zu haben: es gab eine gewisse Rangordnung unter diesen Fremdartigen. Der Fettwanst war zweifellos der Boß von Holliman, was darunter auch immer zu verstehen war.

Der Dicke überprüfte in kurzer Folge rasch einige Monitore, drehte an den verschiedensten Knöpfen und Schaltern rund fand dann endlich Zeit, sich um die beiden Gefangenen zu kümmern.

„Ihr heißt also Jeremy Slate und Piter Deuel“, bemerkte er unbeteiligt. „Sicher habt ihr euch schon Gedanken über die merkwürdigen Umstände gemacht, unter denen ihr meinen Leuten in die Hände gefallen seid?“

Jeremy Slate, der seinen Schock als erster überwunden hatte, gab eine Antwort.

„Allerdings. Und ich glaube auch den Grund für die Rätsel zu kennen, die mir in den letzten Tagen begegnet sind.“

„Ja ja, wir haben schon von Mary Gordon erfahren, daß du der Wahrheit ziemlich nahe gekommen bist und vermutest, daß hier Außerirdische ihre Hände im Spiel haben.“

„Mary Gordon gehört zu euch?“ konnte Jeremy Slate seine Verblüffung nicht verbergen.

„Wieso überrascht dich das?“

„Nun, man merkt ihr jedenfalls nichts an. Sie wirkt nach außen hin völlig normal.“

„Wir sind eben nicht alle gleich. Unsere Außenmitarbeiter, um sie einmal so zu nennen, werden einer Spezialbehandlung unterzogen, die sie von normalen Sterblichen nicht unterscheiden läßt. Aber lassen wir diesen Punkt zunächst auf sich beruhen, kommen wir zum Wesentlichen.“

Jeremy Slate hatte eine Frage auf dem Herzen, die er unbedingt geklärt wissen wollte, bevor der Fettwanst seine wie immer gearteten Erklärungen vom Stapel ließ.

„Gehören Sie zu den Außerirdischen, Mister? Und wenn ja, aus welchem Teil der Galaxis kommen Sie? Und was noch interessanter ist, was wollen Sie eigentlich auf der Erde, sie erobern?“

Plötzlich wirkte das Gesicht des Dicken wie eine Totenmaske. Jeremy Slate hatte den Eindruck, als horche er in sich hinein und hole sich dort weitere Anweisungen.    Natürlich konnte er sich täuschen. Doch der Eindruck, daß der Fette mit einem unsichtbaren Gesprächspartner in Verbindung stand, war übermächtig und überdeutlich. Vielleicht Telepathie? schoß es Slate durch den Kopf. Doch er drängte seine Vermutungen vorläufig zurück und hörte auf die heruntergeleierten Erläuterungen des Fettwanstes.

„Ich persönlich und alle übrigen Leute, die Sie hier gesehen haben, gehören nicht im eigentlichen Sinne zu den Außerirdischen. Wir sind Menschen wie Sie, mit dem einen Unterschied allerdings, daß wir tot sind. Ja, Sie haben mich richtig verstanden: tot! Durch die unschätzbare Güte und Gnade der Meister sind wir zu einem zweiten Leben erweckt worden, zu einem besseren Leben, wie Sie es selbst auch kennenlernen werden.“

Jeremy Slate zuckte unter der letzten Bemerkung des Dicken zusammen. Undeutlich begann er zu ahnen, und diese Ahnung war mehr eine Befürchtung, was sein Gesprächspartner damit gemeint hatte.

Der Wohlbeleibte stöhnte geplagt auf, zuckte ein paarmal nervös mit den Augenlidern und fuhr dann mit einem Ächzen fort.

„Wie bereits angedeutet, meine Herren, sind wir alle hier mehr oder weniger wandelnde Leichname. Durch ein besonderes Verfahren haben es uns die Fluroks möglich gemacht, ein zweites Leben zu leben. Die Einzelheiten sind im Moment unmaßgeblich und würden Sie nur langweilen. Zu Ihrem besseren Verständnis sei jedoch gesagt, daß man unsere Körper kurz vor der Verwesung aus ihren Gräbern befreit hat. Die Fluroks leben wie Parasiten — diesen Ausdruck gebrauche ich natürlich nur mit Vorbehalt, denn er würde einen schlechten Schatten auf die Güte und Großherzigkeit unserer Meister werfen — in unseren Gehirnen.“

Jeremy Slate fand hiermit seine schlimmste Befürchtung bestätigt. Bei den tatgeglaubten Menschen handelte es sich also tatsächlich um Marionetten, die, im eigentlichen Sinne tot, nur als Parasitenträger außerirdischer Wesen existierten. Viele Fragen drängten sich dem Architekten auf. Welche Gestalt zum Beispiel besaßen diese Außerirdischen, wenn sie nicht menschenähnlich waren? Aus welchem Teil des Universums kamen sie, und was waren ihre Ziele und Absichten? Wollten sie die Menschheit gar versklaven und unterjochen? Und wenn ja, was für einen Grund gab es für dieses Vorgehen? Alle diese Fragen standen offen und drängten auf eine Lösung.

Ein Teil der Antwort auf diese Fragen gab der Beleibte selbst, als er das Gespräch fortsetzte.

„Sie werden sich sicher fragen, meine Herren, welche Pläne und Ziele die Fluroks verfolgen?“

„Allerdings“, nickte Jeremy Slate bestätigend. „Das würde mich sogar sehr interessieren.“

Der Dicke grinste breit und maliziös.

„Auf einen kurzen Nenner gebracht“, erläuterte er beflissen, „bedeutet das folgendes: unsere Herren und Meister, die Götterähnlichen, wollen die Menschheit in den Genuß der Weisheit und des Fortschrittes bringen. Kurz, die Seligwerdung ist nahe.“

„Also geht es den Fluroks nur darum, zum Wohle der Menschheit beizutragen. Oder wie soll ich das sehen?“ meldete sich zum erstenmal Lieutenant Piter Deuel zu Worte, der seinen ersten Schrecken inzwischen überwunden hatte.

„Sie haben es erfaßt!“ entgegnete Bari Holliman vom der Seite her. „Aber die Menschheit wird sich natürlich nicht freiwillig zu ihrem Glück bekehren lassen, wie ja die Geschichte zur Genüge beweist. Deshalb werden wir radikalere Methoden anwenden müssen. In einem halben Jahr wird es keinen einzigen Erdbewohner mehr geben, der nicht in das Paradies der Seligkeit eingegangen ist.“

Jeremy Slate machte sich über die Äußerungen der Fluroks, denn nur diese fremdartigen, unergründlichen Wesen sprachen ja durch den Fettwanst und Earl Holliman, seine eigenen Gedanken. Wenn die Prophezeiung der Fluroks in Erfüllung ging, so sollten in wenigen Monaten alle Menschen zu Marionetten geworden sein. Was die Außerirdischen mit ihrer Taktik im eigentlichen Sinne beabsichtigten, war im Augenblick nicht zu klären. Jedenfalls dürften es keine ethischen und hochmoralischen Motive sein, die sie zu einer Invasion auf den Erdball bewegten. Und eine geheime Invasion war es zweifellos, was die Fremdartigen im Schilde führten.

„Wie sehen die Fluroks eigentlich aus? Ich meine, welches äußere Erscheinungsbild bieten sie da?“ fragte Jeremy Slate beinahe gleichgültig und wie hingeworfen.

Der Fettwanst schien Jeremy Slates Frage zu überhören und machte wieder ein verklärtes und versonnenes Gesicht. Seine Gedanken schienen wieder in endlose Fernen zu schweifen. Doch diesmal wußte Jeremy Slate, daß das feine Täuschung war. Weder der Dicke noch Earl Holliman hatten eigene Gedanken,, sie waren in Wahrheit tot, und nur ein mächtiger, unbekannter Wille erhielt ihren Körper noch am Leben.

Plötzlich ereignete sich ein grauenhaftes und erschütterndes Schauspiel; das Jeremy Slate das Blut in den Adern kalt werden ließ.

Über dem Kopf des Fetten zeigte sich plötzlich eine glitzernde, silbergraue Kugel, die matt strahlte und in allen Helligkeitsgraden pulsierte. Die silberne Energiekugel schien zu atmen und zu leben und eine eigene Persönlichkeit zu besitzen, so unwahrscheinlich dieser Gedanke Jeremy Slate auch erschien.

Dann, ganz unvermutet und übergangslos, sandte der Feuerball gedankliche Impulse von einer hohen Intensität aus. Die Gedankenausstrahlung schlug wie hohe Sturmwellen in Jeremy Slates Gehirn ein. Die Gedanken und Gefühlsimpulse bestanden in erster Linie aus blankem, kompromißlosem Haß, der von einem erbarmungslosen Vernichtungswillen noch übertroffen wurde.

Jeremy Slate faßte sich mit beiden Händen an den Schläfen und versuchte, die Haßausstrahlung abzuwehren und bei Besinnung zu bleiben. Doch die fremde Gedankeneinwirkung wurde übermächtig. Jeremy Slate begriff schlagartig, daß ihn das fremde Wesen in seinen Bann ziehen und zu einer Marionette machen wollte.

Entsetzt sprang er auf die Füße und bemerkte aus den Augenwinkeln, daß Piter Deuel ebenso verfuhr.

Gemeinsam stürzten die beiden geplagten Männer zum Ausgang, rissen die unverschlossene Tür auf und stürmten weiter durch das Kellergewölbe. Ein halbes Dutzend menschenähnlicher Marionetten stellte sich den Flüchtenden entgegen und versuchte, ihnen den Weg zu verbauen. Gewaltsam verschafften sich die beiden Männer jedoch Durchgang, bahnten sich den Weg mit Händen und Füßen frei und befanden sich wenige Augenblicke später in der rettenden Freiheit.

Wie schon einmal an diesem Tag stürzte Slate über das freie Gelände des Wasserwerkes auf das hohe Gittertor zu, doch diesmal die nackte Angst und die Panik im Nacken.

Keuchend und atemlos gelang es den beiden Männern, das unheilvolle Gelände zu verlassen. Wenig später erreichten sie die Main-Street vom Bolin.

Zum erstenmal seit ihrer Flucht fanden sie Zeit, eine Verschnaufpause einzulegen. In ihren Augen stand noch das kalte Entsetzen geschrieben, als sie sich in die Augen blickten. Auch Lieutenant Piter Deuel hatte dieses Erlebnis zutiefst erschüttert. Sein Gesicht war von einer auffallenden Blässe überzogen, seine Augenlider zuckten nervös. Mit einem verkrampften Lächeln stotterte er:

„Ich kann es immer noch nicht fassen, Slate. Tatsächlich Außerirdische! Ganz so, wie Sie es gesagt haben. Wenn ich es nicht mit eigenen Augen und Ohren erlebt hätte, würde ich jeden für verrückt erklären, der mir eine ähnliche Geschichte erzählt hätte.“

„Sparen Sie sich Ihre Betrachtungen, Lieutenant“, keuchte Jeremy Slate abgerissen. „Wir müssen zunächst einmal zusehen, daß wir heil von hier verschwinden. Wie Sie vielleicht mitbekommen haben, ist dieser ganze Ort in den Händen der Fluroks, und es dürfte nur eine Frage der Zeit sein, bis sie sämtliche Kräfte gegen uns mobilisiert haben. Also machen wir lieber schleunigst, daß wir von hier verschwänden. Die Sicherheitsbehörden werden sich über unsere Entdeckung vermutlich sehr freuen!“ fügte Jeremy Slate sarkastisch hinzu und dachte daran, daß es nicht mehr als recht sei, wenn sich auch andere bedrohte Menschen mit diesem  neuentdeckten  Problem  herumschlugen.

In Bolin tauchten keine weiteren Schwierigkeiten mehr auf,, die den beiden Männern zu schaffen gemacht hätten. Unbehindert konnten sie ihre beiden Fahrzeuge besteigen und hatten wenige Augenblicke später das kleine verträumte Nest verlassen.

Inzwischen war der Abend in seiner ganzen Schwärze über das Land hereingebrochen. Sterne funkelten in einer unbeschreiblichen strahlenden Pracht am Firmament. Ein leichter Wind wehte von den Bergen herüber, die Luft war angenehm und würzig frisch.  Ein uneingeweihter Beobachter hätte es wohl kaum für wahrscheinlich gehalten, daß sich in dieser friedlichen Landschaft so ungeheuerliche Dinge abspielten, die die gesamte Menschheit gefährdeten und nach Klärung und einem Ausweg riefen.

Jeremy Slate und Lieutenant Piter Deuel von der New Yorker City Polizei erreichten kurz vor Mitternacht Manhattan, das im schönsten Lichterglanz erstrahlte. Verliebte Pärchen und Nachtschwärmer zogen fröhlich gestimmt durch die nächtlichen Straßen, nichts Böses ahnend und befürchtend. Und dabei war die Gefahr so nahe und so greifbar und sollte bald über die gesamte Menschheit hereinbrechen.

Der nächste Schritt, den die beiden Männer unternahmen, fand noch in dieser Nacht statt und war nur folgerichtig. Sie setzten sich mit dem New Yorker Sicherheitsbüro in Verbindung, das von einem gewissen General Whiler, einem im Ehren ergrauten Soldaten von Ehre und Haltung, geleitet wurde.

Glücklicherweise war General Whiler noch zu dieser sehr späten Stunde in seinem bescheiden möblierten, aber geschmackvollen Büro zu sprechen.

Was bei dem General auf den ersten Blick ins Auge stach, war seine imposante Erscheinung. Er war ein großgewachsener Mann, fast zwei Meter lang, von der Statur eines Bären. In seinem Gesicht leuchteten zwei wasserklare grüne Augen, die, wenn der General es für angebracht hielt, messerscharf dreinblicken konnten. Die Gesichtshaut war schlaff und gealtert. Zahllose Falten und Furchen hatten in dem Gesicht ihre Spuren hinterlassen. Der Mund war meistens zu einem ironischen Lächeln verzogen. Der General bewegte sich trotz seines Alters gewandt und geschmeidig; seine Stimme hatte einen sonoren und volltiefen Klang.

Genau diesem Mann, dessen Ernsthaftigkeit und Untadeligkeit sich bei jedem Wort, jedem Blick, jeder Bewegung offenbarte, mußten Jeremy Slate und der Lieutenant die phantastische Geschichte vom außerirdischen Weisen erzählen, die es offenbar darauf abgesehen hatten, die Menschheit zu unterjochen.

Der General musterte seine beiden Besucher mit kalten durchdringenden Augen. In seinem Gesicht lag eine merkwürdige Starrheit.

„Was führt Sie zu mir, Gentlemen?“

Slate und Deuel warfen sich einen kurzen, aber vielsagenden Blick zu, der besagte, daß Peter Deuel wegen der größeren Vertrauenswürdigkeit, die sein Amt mit sich brachte, das Wort führen sollte.

Nachdem die beiden Männer das Anerbieten des Generals angenommen und sich gesetzt hatten, begann der Lieutenant zögernd seine Erklärungen.

„Die Geschichte, denn eine solche ist es im Grunde, die uns zu Ihnen führt, General, ist sehr phantastisch und mag Ihnen auf den ersten Blick unglaubwürdig erscheinen. Zu Ihrem besseren Verständnis will ich deshalb ganz am Anfang beginnen, nämlich mit dem Tod eines gewissen Earl Holliman, der kurz nach seiner Beerdigung wieder unter den Liebenden auftauchte. Die Geschichte nahm also folgenden Anfang ...“

Ausführlich und präzise, keine Einzelheit oder Geringfügigkeit übersehend, schilderte Piter Deuel dem General, was Jeremy Slate und er selbst in den letzten Tagen Wundersames erlebt hatten. Während der Schilderung behielt Jeremy Slate den General genau im Auge. Dem Gesicht des hohen Sicherheitsoffiziers war jedoch nicht anzumerken, inwieweit der General dem Lieutenant Glauben schenkte oder er sich der Geschichte versagte. Als eine Zumutung schien er sie jedenfalls nicht zu empfinden, soviel wenigstens drückte sein Gesichtsausdruck eindeutig aus.

Als Lieutenant Piter Deuel geschlossen hatte, legte sich eine Weile lang lähmendes Schweigen über die dreiköpfige Versammlung.

Das Gesicht dos Offiziers blieb nach wie vor starr und undurchdringlich, nur in seine Augen schien Leben gekommen zu sein, denn in ihnen blitzte und funkelte es.

Mit einer leichten Handbewegung legte General Whiler ein Dokument beiseite, räusperte sich und ergriff das Wort.

„Ich habe schon ähnliche Geschichten, die von außerirdischen Wesen und Invasionen berichteten, zu hunderten gehört ...“

„Sie glauben uns also nicht?“ warf Jeremy Slate hastig ein.

Der General lächelte ein wenig und machte eine abwehrende Handbewegung.

„Ziehen Sie bitte keine übereilten Schlüsse, meine Herren. Natürlich bin ich mir bewußt, daß Sie es vollkommen aufrichtig meinen und ich es nicht mit irgendwelchen billigen Phantasten zu tun habe. Deshalb verdient Ihre Geschichte auch den erforderlichen Ernst und Respekt.“

Der General legte eine kurze Pause ein und fuhr dann nachdenklicher  werdend fort:

„Ihre Erzählung besitzt einige unverkennbare Merkmale, die ihr einen gewissen Wahrscheinlichkeitsgrad nicht absprechen lassen.“

„Zum Beispiel?“

„Nun, zum Beispiel gehen Ihre Erlebnisse, besonders die letzten Phasen Ihres Abenteuers, bis ins Detail. Sie haben mir die Namen von Orten und Personen genannt, was an und für sich schon sehr ungewöhnlich ist. Aber das ist es weniger, was mich am stärksten beeindruckt hat ...“

„Sondern?“

„Sondern daß in Ihrer Geschichte gewisse Übereinstimmungen auftauchen, die sich mit anderen Meldungen decken.“

Jeremy Slate hob leicht verwundert die Augen. Neugier spiegelte sich auf seinem Gesicht.

„Wie ist das zu verstehen, General?“ erkundigte er sich rasch.

Das Gesicht des Sicherheitsoffiziers wurde wieder todernst. Seine Blicke drückten großen Ernst aus.

„Ich will damit folgendes sagen, meine Herren: Seit einigen Wochen und Monaten erreichen unsere Geheimdienste immer wieder Meldungen,, in denen die Rede davon ist, daß totgesagte und auch bereits bestattete Personen plötzlich wieder unter den Lebenden auftauchen. Allerdings ist es anders als in Ihrem Fall, Mr. Slate, es ist noch keinem der Beobachter gelungen, mit den Aufgetauchten zu sprechen oder auf sonstige Weise Kontakt aufzunehmen. Bevor es dazu kommen konnte, sind die Auferstandenen, um sie weiter so zu nennen, immer wieder rasch untergetaucht. Das gibt Ihnen doch sicherlich zu denken, Gentlemen?“

„Das besagt doch nur folgendes“, entgegnete Jeremy Slate erregt und mit glühenden Wangen, „daß unsere Geschichte auf Wahrheit beruht!“

Der General nickte mit seinem ergrauten Haupt.

„Dieser Schluß ist durchaus zulässig und sogar zwingend.“

Lieutenant Piter Deuel ergriff nun das Wort.

„Zusammengefaßt heißt das, daß Sie uns vertrauen, General. Und was gedenken Sie jetzt zu unternehmen? Ich meine, irgendwelche entscheidenden Schnitte müssen doch gegen die Invasoren unternommen werden, soll es nicht zu einer Katastrophe kommen.“

Wieder nickte der General.

„Ganz recht, irgend etwas Entscheidendes muß geschehen!“

Ruckartig erhöh sich der hochgewachsene Mann von seinem Sitz und wanderte nervös durch den Raum, seine Blicke dabei abwechselnd auf den Boden und gegen die Decke richtend. Plötzlich blieb er stehen und schaute Jeremy Slate und dem Lieutenant fest in die Augen.

„Zunächst einmal muß Washington informiert werden, das ist das dringlichste. Aber auch ohne Anweisung von Oben glaube ich folgende Schnitte beschließen zu müssen, nämlich, daß sich unsere Agenten das geheimnisvolle Wasserwerk einmal aus der Nähe ansehen werden. Ich werde sofort einige ausgesuchte Leute zusammenstellen, die mir für diese Aufgabe geeignet erscheinen. Unter den gegebenen Umständen halte ich ein Kommando von fünfzig Mann für angebracht und ausreichend, selbstverständlich schwer bewaffnet.“

So löblich und unterstützungswürdig Jeremy Slate den raschen Entschluß fand, so hatte er dennoch seine Bedenken, die er auch sofort äußerte.

„Vergessen Sie bei all Ihrem Unternehmungsgeist bitte nicht, General, daß wir es mit einer völlig fremdartigen, unbekannten Macht zu tun haben, deren Machtmittel wir nur ahnen, aber nicht abschätzen können. Ich denke dabei unter anderem am die fürchterliche Haßausstrahlung, die selbst den erprobtesten und nervenstärksten Agenten zu schaffen machen wird. Wäre es nicht ohne weiteres denkbar, daß die Fluroks mittels ihrer Gedankenkräfte unsere Agenten in ihren Bann ziehen und matt setzen könnten? Diese Möglichkeit ist doch nicht auszuschließen.“

Der General kratzte sich hinter dem rechten Ohr.

„Dieses Risiko müssen wir eben eingehen, Mr. Slate. Unsere Agenten werden versuchen, den Stützpunkt unserer Feinde zu zerstören, egal, über welche Machtmittel diese Fremden auch verfügen. Und außerdem werden wir unsere Leute ja nicht ganz unvorbereitet in den Kampf schicken.“

Jeremy Slate hatte diesen Ausführungen des Generals nichts mehr hinzuzufügen und auch Lieutenant Piter Deuel verhielt sich schweigend.

General Whiler bat die beiden Männer, in seinem Büro zu warten. Er selbst führte in einem Nebenraum ein Gespräch mit seinem jungen Adjutanten und erteilte ihm die notwendigen Instruktionen. Der General blieb fast eine Viertelstunde weg. Dann kam er zurück, erleichtert und befreit, wie es schien. Sein Gesicht war jedenfalls offen und sein Blick klar und fest.

„Die Aktion geheime Invasion ist angelaufen, meine Herren!“ teilte er Jeremy Slate und Piter Deuel mit. „Etwa vier Dutzend meiner ausgesuchtesten und in zahlreichen Gefechten gestählten Agenten sind auf dem Weg nach Bolin. Washington hat sein volles Einverständnis gegeben. Ich habe mich auch mit dem Militär unterhalten und die Zusicherung bekommen, daß wir notfalls von ihnen jede Unterstützung erhalten. Truppeneinheiten werden um Bolin zusammengezogen. Düsenjäger und Hubschrauber werden den Luftraum über dem Wasserwerk absichern. Mein persönlicher Adjutant sieht in ständigem Funksprechverkehr mit allen an dieser Aktion Beteiligten. Ich hoffe, Sie halten diese Maßnahmen für ausreichend, meine Herren?“

Jeremy Slate war von dem großen Aufwand beeindruckt. Er gab das auch durch einen kurzen Hinweis zu verstehen. Zweifel überkamen ihn, die er jedoch nicht genau zu lokalisieren wußte. Hoffentlich, so dachte er bei sich, wurde die Aktion geheime Invasion kein Schlag ins Wasser! Immerhin lag die Vermutung nahe, daß die Fluroks, nachdem ihr Hauptlager entdeckt worden war, das Weite suchen und auf ein Ausweichquartier überwechseln würden. Diese Reaktion wäre nur natürlich gewesen. Bestätigte sich Jeremy Slates unklare Ahnung, dann trafen die Sicherheitsagenten und das Militär um Stunden zu spät in Bolin ein. Vielleicht hatten die Fluroks mit Hilfe ihrer Marionetten das Wasserwerk in die Luft gejagt und dem Erdboden gleichgemacht oder das Werk ganz einfach unter Mitnahme der wichtigsten technischen Apparaturen geräumt. In diesem undurchsichtigen Fall schien Slate alles dankbar.

Dennoch behielt der Architekt seine Bedenken vorerst für sich. Wenn sich seine Vermutungen bewahrheiteten, so konnten der Lieutenant und er selbst als Lügner dastehen. Sollte es aber tatsächlich zu einer Auseinandersetzung zwischen den Außerirdischen und dem Agentenkorps kommen, so war der Ausgang dieses Kampfes mehr als ungewiß, und Jeremy Slate räumte den Erdtruppen nicht gerade die größten Chancen ein.

Diese und weitere Überlegungen beschäftigten Jeremy Slate, als er gemeinsam mit General Whiler und Lieutenant Piter Deuel den Ablauf des Unternehmens verfolgte.

Die anrollenden Agenten verfügten über eine besondere Errungenschaft, nämlich über eine drahtlose elektronische Kamera und einen kleinen Übertragungswagen. So war es den leitenden Offizieren in dem New Yorker Hauptquartier möglich, das Geschehen nicht nur per Punk, sondern auch per Bild zu verfolgen.

General Whiler und die beiden Männer hatten inzwischen ihr Standquartier gewechselt und befanden sich in einem großen Empfangssaal, in dem alle Bilder und Nachrichten zusammenliefen. Zahlreiche hohe Abwehroffiziere waren in der Zentrale versammelt und verfolgten mit Spannung den Verlauf der Ereignisse. Die Spannung, die von General Whiler und seinen beiden Schützlingen ausging, hatte sich auch auf die übrigen Männer übertragen.

Es herrschte eine allgemeine nervöse Hektik unter den Versammelten. Keiner der anwesenden Offiziere schien mehr an dem Wahrheitsgehalt von Slates und Deuels Aussagen zu zweifeln, was Jeremy Slate zugleich erfreute und beunruhigte.

Das Warten war qualvoll und schien endlos.

Bislang trafen nur blasse und uninteressante Nachrichten und Bilder von dem Vordringen das Agentenkorps ein, was darauf zurückzuführen war, daß sie das Operationsgebiet eben noch nicht erreicht hatten.

Aber auch die über Botin kreisenden Flugzeuge und Hubschrauber wußten von nichts Ausgefallenem zu berichten. Bolin und das Wasserwerk lagen, soweit sie es aus ihrer Flughöhe beurteilen konnten, schweigend und wie ausgestorben. Nicht die geringste Außergewöhnlichkeit wurde von den wachsamen Piloten festgestellt. Dieser Umstand allerdings setzte Jeremy Slate nur wenig in Erstaunen, denn er wußte ja aus zweimaliger eigener Erfahrung, daß das Wasserwerk nach außen hin völlig friedlich und harmlos wirkte.

Dann war es endlich soweit!

Die Spezialagenten rollten mit einem Dutzend Fahrzeugen in Bolin ein. Wacklige und zum größten Teil nur unklare Fernsehbilder übermittelten einen direkten Eindruck von dem Geschehen. Bolin schien im tiefen Schlaf zu liegen.

Die Agenten gingen nun sehr planmäßig und systematisch vor. Das Gelände um das Wasserwerk herum wurde umstellt und abgesichert, während ein Dutzend Agenten in das Innere des Gebäudes vordrang. Bilder aus dem Inneren des Werkes erreichten das New Yorker Hauptquartier noch nicht, weil der Kameramann seinen Kollegen bei einem eventuellen Gefecht nicht im Wege stehen wollte. Schließlich erreichte General Whiler über Funk die knappe und lakonische Nachricht, daß das Innere des Wasserwerkes leergeräumt sei und von Spuren feindlich gesinnter Invasoren nichts zu entdecken sei.

Die Nachricht schlug in dem Hauptquartier wie eine Bombe ein. Erleichterung und Befreiung breitete sich unter den zuständigen Sicherheitsoffizieren aus. Zugleich aber spürten Jeremy Slate und Lieutenant Piter Deuel vorwurfsvolle Blicke auf sich gerichtet. Das Vertrauen, das man ihnen entgegengebracht hatte, schwand schlagartig dahin. Ihre Aussagen hatten sich nach Meinung der Zuständigen als haltlos und phantastisch erwiesen. Den Blicken der Offiziere war zu entnehmen, daß man ihnen ihre Geschichte von den außerirdischen Invasoren nun nicht mehr abnehmen würde.

Die Kamera, die nun in das unterirdische Gewölbe des Werkes vordrang, das die beiden Männer so gut aus eigener Anschauung kannten, unterstrich die lakonische Feststellung der Agenten. Leere, Schwärze, keine Menschenseele. Das war das Bild, daß die Kamera einfing.

Jeremy Slate ließ mutlos seine Schultern sinken. Obwohl er mit etwas Ähnlichem gerechnet hatte,  spiegelte sich   auf  seinem  Gesicht deutlich die Enttäuschung und Resignation wider. Tatsächlich waren also die Fluroks klug genug gewesen, ihr Hauptquartier zu räumen. Wo sich nun die merkwürdigen Energiekugeln und die wieder lebendig gemachten Toten aufhielten, war ein Rätsel für sich, das auch Jeremy Slate von New York aus nicht lösen konnte.

Jedenfalls hatte sich die ganze Aktion, so wie es Slate befürchtet hatte, als ein Schlag ins Wasser erwiesen. Würde ihnen General Whiler nun noch Vertrauen schenken? Oder waren Lieutenant Deuel und er in den Augen Whilers vollständig unglaubwürdig geworden? Diese Fragen nagten in Jeremy Slates Gedanken und machten ihn nervös und unruhig.

General Whiler löste sich aus einer Gruppe diskutierender Offiziere und trat zu den beiden Männern, die einen niedergeschlagenen, trostlosen Eindruck machten.

Dennoch lächelte der General.

Jeremy Slate hob müde den Blick und blickte dem hohen Sicherheitsoffizier gespannt in die hellen Augen.

„Sicher halten Sie uns jetzt für Narren und abgefeimte Lügner, General“, seufzte Slate. — „Aber ich versichere Ihnen ...“

Der General winkte ab.

„Mir brauchen Sie nichts zu versichern, meine Herren, denn ich glaube Ihnen.“

„Obwohl kein einziger greifbarer Beweis vorhanden ist, der unsere Geschichte untermauert?“

Der greise General legte seinen linken Arm väterlich um Slates Schulter.

„Ganz recht“, nickte Whiler. „Ihre Geschichte ist einfach zu realistisch, als daß sie ein vernunftbegabter Mensch so ohne weiteres ablehnen könnte. Natürlich sind Sie in den Augen meiner Offiziere und auch meiner vorgesetzten Behörde unglaubwürdig geworden, und die Untersuchungen, soweit sie die Fluroks betreffen, werden natürlich eingefroren. Das läßt sich leider nicht verhindern. Dennoch, sollten Sie auf neue Spuren stoßen, die die Anwesenheit Außerirdischer auf unserem Planeten beweisen, so wenden Sie sich ruhig wieder vertrauensvoll an mich. Ich stehe Ihnen jederzeit mit Rat und Tat beiseite und hin bereit, Ihnen auch weiter beizustehen.“

Das war eine offenkundige Aufforderung zum Gehen. Jeremy Slate und Lieutenant Piter Deuel verabschiedeten sich unter den spöttischen und zornigen Blicken der Offiziere von dem General und machten schleunigst, daß sie das New Yorker Sicherheitsbüro verließen.

Schweigend standen die beiden Männer auf dem großen Parkplatz vor dem Sicherheitsgebäude, beide von einer tiefgreifenden Beklommenheit befallen. Sie wagten es kaum, sich in die Augen zu schauen. Der Himmel über Manhattan war tiefblau und klar. Zahllose Sterne funkelten und erstrahlten am nächtlichen Firmament in einer unbeschreiblichen Pracht, Sterne, die große und ungelöste Rätsel und Probleme in sich bargen. Der runde Mond warf ein silbernes Glitzerlicht in die tiefen Straßenschluchten   der  Riesenmetropole herab. Die Nacht war frisch und angenehm kühl. Ein leichter Wind wehte durch die Straßen.

„Bis morgen also, Jeremy“, sagte der Lieutenant müde. „Ich lasse wieder von mir hören. Wenn man uns schon nicht mehr vertraut, so sollten wir beide wenigstens zusammenstehen und uns überlegen, was wir gegen die Fluroks unternehmen können, bevor sie die Erde versklaven. Oder zweifeln Sie vielleicht auch schon an dem, was Sie mit eigenen Augen gesehen und erlebt haben?“

Jeremy Slate schlug dem Lieutenant freundschaftlich auf die Schultern.

„Nein!“ entgegnete er lachend und bestieg seinen Chrysler. Wenig später tauchten die roten Rückleuchten seines Wagens in der geballten Finsternis unter. Zurück blieb die Erinnerung an einen ereignisreichen, beklemmenden Tag, der Probleme aufgeworfen hatte, deren Lösung noch weit ausstand.

Jeremy Slates Haus war heruntergebrannt und vorläufig zum Bewohnen unbrauchbar. Da er jedoch seinen Freunden, bei denen er die vorletzte Nacht verbracht hatte, nicht weiter zur Last fallen wollte, entschloß er sich kurzerhand, in einer ruhigen und stillen Pension in einer Seitenstraße ein Zimmer zu mieten, Da Jeremy Slate den dickleibigen Pensionsbesitzer gut kannte, bereitete ihm die Zimmermietung trotz der späten nächtlichen Stunde keine nennenswertem Schwierigkeiten.

Mr. Don Mitchell, der Pensionsinhaber, wies Slate ein behagliches Zimmer im ersten Stock an, von dem aus Jeremy einen guten Ausblick auf die Straße hatte. Das Zimmer war luftig und hell und mit dem Notwendigsten ausgestattet. Ein breites, wenn auch durchgelegenes Bett fand besonderen Gefallen bei Jeremy Slate. Nachdem er kurz unter die Dusche getreten war, legte er sich in dem frisch überzogenen Bett schlafen. Seine Augenlider waren schwer wie Blei und fielen ihm schon wenige Augenblicke später zu. Sein Schlaf war friedlich und erquickend; keine wüsten Alpträume plagten ihn.

Als Jeremy Slate am frühen Vormittag wieder erwachte, schien die Sonne durch das verstaubte Glasfenster. Das goldene Sonnenlicht warf lustige Muster auf den Fußboden.

Jeremy Slate fühlte sich nach dem erholsamen Schlaf wie neu geboren. Seine Gedanken waren von einer einmaligen Bewußtseinsklarheit, und er überschaute die Ereignisse der letzten Tage, die sofort nach dem Erwachen wieder in seinem Bewußtsein auftauchten, mit einer seltenen Eindringlichkeit. Seltsamerweise bedrückten ihn seine Erinnerungen an die Fluroks jetzt in keiner Weise, im Gegenteil, aus einem unerklärlichen Grund stimmten sie ihn sogar fröhlich. Vielleicht war es das einmalige und Außergewöhnliche an den Ereignissen, das Jeremy Slate fröhlich stimmte? Denn welchem Menschen schenkt schon das Schicksal eine solche Gelegenheit, sich unter so außergewöhnlichen Umständen zu bewähren? Vielleicht widerfuhr einem von hunderttausend diese seltene Gelegenheit, unter ungewöhnlichen Bedingungen zu beweisen, was wirklich in ihm steckte. Und Jeremy Slate gehörte zu diesen Auserwählten.

Jeremy Slate duschte, rasierte sich und nahm ein ausgiebiges Frühstück zu sich. Nach dem Essen rauchte er eine Zigarette, kleidete sich fertig an, verließ sein kleines Zimmer und stieg hinab ins Erdgeschoß.

Für diesen Tag hatte er sich noch keinen bestimmten Aktionsplan zurechtgelegt.

Auf der Treppe fielen Slate wieder sein Architekturbüro und die unerledigten Aufträge ein, die er noch zu bearbeiten hatte. Wenn er nicht endgültig aus dem Tritt kommen wollte, so mußte er sich bald wieder um seine Arbeit kümmern, die er in den letzten zwei Tagen so sträflich vernachlässigt hatte.

Slate schob jedoch das erwachende Pflichtgefühl mit einem leichten Unbehagen beiseite und beschloß im stillen, daß er vor allem seinen rücksichtlosen Kampf gegen die Außerirdischen fortführen wollte. — Sein Bankkonto wies genug Mittel auf, so daß er einige Zeit auf eine reguläre Arbeit verzichten und sich allein seinem Kampf gegen die Invasoren aus dem Weltall widmen konnte.

Im Erdgeschoß unterhielt sich Slate kurz mit Don Mitchell, dem Pensionsinhaber, und dann schlenderte er, mit seinen Gedanken beschäftigt, auf die Straße hinaus.

Zunächst einmal wollte er Lieutenant Piter Deuel aufsuchen, um mit ihm die Einzelheiten ihres zukünftigen Vorgehens abzusprechen. — Auch der Lieutenant hatte in der vergangenen Nacht durchblicken lassen, daß er nicht gewillt wäre, den Kampf gegen die Fluroks aufzugeben. Und außerdem war Lieutenant Piter Deuel zur Zeit der einzige Mensch, der mit Jeremy Slate fühlte und alle seine Probleme verstand.

Die Seitenstraße, an deren Ende die kleine Pension lag, wirkte zu dieser Tageszeit ausgesprochen friedlich. Nur vereinzelte Passanten benutzten die Bürgersteige. Autos waren so gut wie keine zu sehen.

Dennoch überfiel Jeremy Slate ein heftiger Schock.

Seine Nackenhaare sträubten sich, und es lief ihm eiskalt über dem Rücken, als er einen dieser mehr als zufälligen Passanten genauer in Augenschein nahm. Der betagte Mann, dem Slates Beobachtungsgabe galt, bewegte sich steif und marionettenhaft. Seine Augen wirkten selbst aus dieser Entfernung wie abgestorben. Die Farbe der Augen war von einem merkwürdigen Violett und der Blick starr und durchdringend. Im ganzen gesehen verhielt sich der Mann wie ein fleischloser Roboter, ohne eigenes Gefühl und ohne jedes Innenleben.

Jeremy Slate schüttelte ungläubig den Kopf und versuchte, diesen Alptraum abzustreifen. Hatte die Invasion der Fluroks etwa schon begonnen? Oder aus welchem Grund schickten sie sonst eine ihrer Marionetten in das frühmorgendliche Leben New Yorks hinaus? War dieser Mann dazu abgestellt, um ihm, Jeremy Slate, den Garaus zu machen?

Jeremy Slate spurtete zu seinem Wagen und warf sich hinter das Lenkrad. In seinem Wagen würde er leichter einem Angriff der Invasoren entkommen.

Da ging eine merkwürdige Veränderung mit dem alten verwahrlosten Mann vor, der wohl ein chronischer Säufer oder Stromer war, jedenfalls deuteten seine abgerissenen Kleidungsstücke darauf hin. Über dem Kopf des Alten erschien plötzlich eine silbergraue Energiekugel, die Lichtreflexe ausstrahlte und in allen Hell- und Dunkelschattierungen pulsierte. Wieder hatte Jeremy Slate das Gefühl, als lebte und atmete die Kugel.

Von Panik befallen, warf Slate den Motor seiner Limousine an und startete rasch das Fahrzeug. Der Chrysler rollte gerade an, als tastende und vorfühlende Gedanken in ihrer ganzen Fremdartigkeit und Brutalität nach Slates Gehirn griffen, in seine Gedanken eindrangen und diese zu beeinflussen suchten. Die fremden   Gedanken wirkten ganz anders  als beim erstenmal, schmerzartig. Jeden einzelnen der fremden Gedanken empfand Slate wie einen Stich in seinem Gehirn, zuckend und quälend. Die Gedankenwirksamkeit der Energiekugel war von einer hohen Intensität und sie schien Jeremy Slates Bewußtsein aus den Fugen zu reißen. Slate fühlte, daß seine eigenen Gedankenimpulse schwächer und schwächer wurden und von den fremden Einflüssen in die äußerste Ecke seines Bewußtseins zurückgedrückt wurden.. Bald empfand er seine eigenen Gedanken nur noch wie das plätschernde Murmeln einer frischen Quelle, ohne Stärke, Saft und Kraft.

Jeremy Slates Willen bäumte sich ein letztes Mal gegen die fremde Gedankeneinwirkung auf, und das rettete ihm vermutlich sein Leben. Er drückte mit dem Fuß das Gaspedal bis zum Anschlag durch. Der Wagen vollführte einen gewaltigen Bocksprung und schoß die enge Straße entlang.

Je weiter sich Jeremy Slate von dem alten Mann entfernte, um so schwächer wurde die fremde Bewußtseinsausstrahlung. Jeremy Slate bog um die nächste Straßenecke.

Schließlich verschwand das fremdartig Drückende völlig, und der Architekt konnte zunächst erleichtert aufatmen.

Doch seine Erleichterung dauerte nur Sekunden an. Die nächsten Schwierigkeiten folgten auf dem Fuße.

Zu seinem hellen Entsetzen mußte Jeremy Slate feststellen, daß sich fast fünfzig Prozent der Menschen, die er aus seinem Wagenfenster beobachten konnte, ebenso marionettenhaft bewegten. Überall in den breiten Straßenschluchten tauchten die strahlenden Energiekugeln auf, schwebten an Hauswänden entlang oder über den Köpfen der Menschen, die sich bereits in ihrer Gewalt befanden. Es waren hunderte oder gar tausende allein auf einer Strecke von wenigen Kilometern. Galt der Angriff der Fluroks ganz New York oder sogar dem ganzen Land, so mußte es sich um Millionen dieser merkwürdigen Wesen handeln, die nur das Ziel kannten, die Bevölkerung in ihre Gewalt zu zwingen.

Immer wieder mußte Jeremy Slate energisch, die fremden Gedanken und Gefühlsimpulse abwehrten, die hauptsächlich aus Gemeinheiten, Brutalität und Haß bestanden. Sanfte, verständige und milde Gedanken schienen den Fluroks fremd zu sein. Ihr ganzes Wesen war Härte und Unerbittlichkeit.

Jeremy Slate wurde allmählich verwirrt und ratlos. Betroffen starrte er auf das faszinierende Schauspiel einer Invasion von Außerirdischen. Kalter Schweiß war ihm am ganzen Körper ausgebrochen. Seine Gedanken, sofern sie nicht damit beschäftigt waren, die fremden Einflüsse abzuwehren, überschlugen sich und suchten ebenso krampfhaft wie ergebnislos nach einer akzeptablen Lösung aus dieser verfahrenen Situation. Aus seinem Unterbewußtsein tauchte der Impuls auf, auf dem kürzesten Wege die Stadt zu verlassen und sich irgendwo auf dem Lande oder in den Bergen in Sicherheit zu bringen.

Doch vorläufig drängte Slate diesen verständlichen Wunsch noch zurück. Zweifellos mußten die Sicherheitsorgane der Vereinigten Staaten, an ihrer Spitze General Whiler, von dem Phänomen der Invasion Wind bekommen haben. Jeremy Slate interessierte es brennend, was Abwehr, Regierung und Militär gegen die Fluroks zu unternehmen beabsichtigten.

Deshalb wählte Slate den Weg zum New Yorker Sicherheitsbüro.

Überall auf seiner Fahrt,, selbst in den verstecktesten Winkeln und Ecken, tauchten die milchigweißen Kugeln auf. Jeremy Slate entdeckte zahlreiche Menschen, die sich verzweifelt und mit angstverzerrten Gesichtern gegen die Beeinflussung ihrer eigenen Gedankentätigkeit durch die Fremdartigen wehrten. Diejenigen Menschen, die noch nicht von den Parasiten befallen waren, befanden sich in höchster Panikstimmung und suchten vergeblich Schutz in Hauseingängen und Torbögen. Nur die Autofahrer befanden sich vor den Fluroks halbwegs in Sicherheit, und zwar weil sie sich rasch fortbewegten und somit sich dem Bannkreis der Fluroks entziehen konnten. Ein halbes Dutzend Verkehrsstauungen, eine von Panik erfaßte Masse und feindselig gesinnte Außerirdische verhinderten, daß Jeremy Slate rasch und zügig an sein Ziel gelangte. — Er brauchte doppelt so lange, als die normale Fahrtzeit betrug, bis er endlich das Hauptquartier des New Yorker Sicherheitsbüros erreichte. Auch hier bot sich das gleiche Bild wie in den übrigen Straßen und Stadtteilen: die Fluroks waren auf dem Vormarsch.

Jeremy Slate sprang aus seinem Chrysler und spurtete im schnellen Lauf über den weitläufigen Parkplatz zu dem breiten Eingang des Gebäudes. Der Lift brachte ihn in die Höhe. Im siebten Stockwerk verließ er die Liftkabine und eilte einen schmalen Korridor entlang, der im matten Neonlicht dalag.

Ohne Anmeldung stürmte Jeremy Slate in General Whilers Büro. Der General war anwesend. Bei ihm befanden sich Lieutenant Piter Deuel und sein Adjutant. Alle drei   Männer machten einen betroffenen und ratlosen Eindruck. Ihre Gesichter waren von einer wächsernen Blässe, die Augen blickten stumpf und glanzlos drein.

Offensichtlich war Slate gerade in eine Lagebesprechung hineingeplatzt. Alle drei Männer schienen schon von der Invasion der Fluroks informiert zu sein.

Stumm schüttelte Slate den drei Männern die Hände.

Das Gesprächsthema lag auf der Hand. Jeremy Slate schoß sogleich die Frage ab, die ihm am dringlichsten auf dem Herzen lag.

„Wo überall sind die Fluroks aufgetaucht, General? Gibt es darüber schon genaue Informationen?“

Der General nickte schwerfällig. Mit einem verzerrtem Lächeln gab er seine Erklärung.

„In den meisten Staaten des Landes. Lediglich Texas, Kalifornien und Omaha scheinen zunächst noch vom der Invasion verschont zu bleiben. Bis zum Augenblick liegen jedenfalls noch    keine    anderslautenden    Informationen vor.“

„Und was gedenkt die Regierung gegen die Fluroks zu unternehmen? Hat der Generalstab schon bestimmte Pläne ausgearbeitet, die auch durchführbar und erfolgversprechend sind?“

„Da bin ich überfragt, Mr. Slate. Jedenfalls liegen nach meinen Kenntnissen für einen solchen Eventualfall im Pentagon keine direkten Pläne bereit. Natürlich haben unsere Streitkräfte mit allen ihnen zur Vierfügung stehenden Machtmitteln versucht, die Invasoren zu bekämpfen — leider ohne Erfolg. Gegen alle uns bekannten Waffen scheinen sie unempfindlich zu sein. Wieder Gase noch Kugeln, Feuer noch Kälte zeitigen bei ihnen eine nachlassende Wirkung. Wir stehen vor einem Rätsel.“

„Mit anderen Worten“, knurrte Jeremy Slate unwillig, „Sie sind hilflos, und unser Land ist den Invasoren auf Gedeih und Verderb ausgeliefert.“

„Sie treffen den Nagel auf den Kopf!“

Jeremy Slate holte ein paarmal tief Luft und viersuchte Ordnung und Klarheit in seine Gedanken zu bringen. Wenn die Lage wirklich so aussichtslos war und die Invasoren sich in einer solch entscheidenden Übermacht befanden, so gab es im Augenblick nur eins zu tun, sich so rasch wie möglich in Sicherheit bringen.

„In welcher Dichte und Stärke sind die Invasoren auf dem Lande aufgetaucht, General? Liegen darüber schon Berichte vor?“

„Vereinzelt. Die Fluroks tauchen grundsätzlich nur in bewohnten Ansiedlungen auf, unbewohnte Landstriche lassen sie in Frieden.“

„Das ist unsere Chance!“ stieß Jeremy Slate heftig hervor.

„Wie meinen Sie das, Slate?“ wandte der Lieutenant ein.

„Nun, ganz einfach. Ich für meine Person werde die Flucht ergreifen und mich in unbesiedeltes Gebiet flüchten. Nennen Sie es meinetwegen ruhig Feigheit vor dem Feind. Doch wie die Aktien im Moment stehen, sehe ich einfach keinen anderen Weg, um den Fluroks zu entkommen. Mir liegt nämlich sehr wenig daran, von diesen Parasiten befallen und zu einer ihrer Marionetten gemacht zu werden. Was ist, Lieutenant, kommen Sie mit? Wenn alles gut geht, können wir uns in wenigen Stunden aus dem Gefahrenbereich zurückgezogen haben.“

Lieutenant Piter Deuel faßte einen schnellen und raschen Entschluß. „Ja, ich bin Ihr Mann!“ „Okay. Und Sie, General?“ Der   General machte  ein  bedauerndes   Gesicht.

„Tut mir unsagbar leid“, erklärte er. „Bei mir und meinem Adjutanten liegen die Dinge etwas anders. Wir sind Militärangehörige, und bei einem glücklichen Ausgang der Invasion würden es uns unsere Vorgesetzten sehr übelnehmen, wenn wir in dieser kritischen Situation unseren Posten verließen. Deshalb bleibe ich.“

„Für mich gilt das gleiche“, sagte der hagere Adjutant kurz.

„Na schön!“ bemerkte Jeremy Slate. „Ich kann Ihren Standpunkt sehr gut verstehen. Gehen wir, Lieutenant, bevor es endgültig zu spät ist.“

Die beiden Männer verabschiedeten sich mit einem Händedruck und den aufrichtigsten guten Wünschen von den beiden Sicherheitsoffizieren, dann verließen sie im Eiltempo das luxuriöse Büro.

Erst auf dem Parkplatz trafen Slate und Deuel auf die silbergrauen Energiekugeln mit dem merkwürdigen und fremdartigen Leben, das seinen Ursprung irgendwo in den Tiefen des Alls hatte. Ein halbes Dutzend der Fluroks versuchten sogleich, sich der beiden Männer zu bemächtigen und ihnen ihren grausamen Willen aufzuzwingen. Unter Anspannung aller Energie gelang es den beiden Männern, den übermächtigen Willen abzuwehren, sich in Slates Chrysler zu werfen und den Parkplatz zu verlassen. Als sie eine gewisse Entfernung zurückgelegt hatten, wurde der grausame Einfluß schwächer, bis die feindseligen Gedankenausstrahlungen schließlich ganz abebbten.

In einer rasenden und halsbrecherischen Fahrt schoß der helle Chrysler durch die breiten Straßenschluchten, in denen Manschen einen verzweifelten und hoffnungslosen Kampf gegen die übermächtigen Invasoren kämpften. Fast alle Passanten und der größte Heil der Autofahrer befanden sich schon in der Gewalt der Invasoren, die zu tausenden an jeder Straßenecke auftauchten und die Menschen mittels ihrer ungeheuren Geisteskräfte zu hilflosen Wesen herabwürdigten.

Eis gelang den beiden Männern, unangefochten einen schnellen Highway zu erreichen, der in schnurgerader Richtung nach Südwesten aus der Stadt führte. Nach einer Stunde Autofahrt wurde das Häusermeer der Riesenstadt New York immer winziger. Bald war New York nur noch ein unbedeutender schwarzer Fleck am flimmernden Horizont.

Der Highway war kaum befahren. Von den Fluroks war hier so gut wie gar nichts mehr zu sehen. Nur in kleineren Ortschaften, an denen die Schnellstraße vorbeiführte, tauchten die silbergrauen Energielebewesen wieder auf und überall dort, wo sich Menschenansammlungen gebildet hatten.

Die Sonne stand noch am Himmel und brannte sengendheiß auf die ausgedörrten Landstriche herab. Ein starker Fahrtwind wehte um die Karosserie des Chryslers. Die Landschaft wirkte friedlich, nichts Böses schien in der Luft zu liegen. Doch das war ein Fehleindruck.

Während der Fahrt wechselten Jeremy Slate und Lieutenant Piter Deuel kaum ein Wort miteinander. Der Lieutenant starrte schweigend geradeaus und war in seine Gedanken versunken. Auch Jeremy Slate beschäftigte sich mit seinen eigenen Problemen, die sich verständlicherweise nur um ein Thema drehten.

Nach zwei Stunden Autofahrt bemerkte Jeremy Slate schließlich, daß sie ihre Fahrtrichtung unwillkürlich nach Bolin führte, dem winzigen Ort, in dem alles seinen mehr oder weniger verhängnisvollen Anfang genommen hatte.

Auch Lieutenant Piter Deuel stieß auf diesen Umstand und machte eine dementsprechende Bemerkung.

Jeremy Slate zuckte gleichgültig die Achseln.

„Bolin ist genauso gut wie jeder andere Fleck, wo die Fluroks die Vorherrschaft noch nicht an sich gerissen haben.“

„Möglich. Aber wir sollten doch berücksichtigen daß Bolin einmal ihr Hauptquartier gewesen ist. Es ist demnach leicht möglich, daß die Fluroks dort auch wieder auf tauchen.“

„Und wenn schon. Vielleicht ergibt sich dann dabei eine Möglichkeit, mit ihnen ins Gespräch zu kommen oder zumindest ihre wahren Absichten zu erforschen.“

Der Lieutenant lachte trocken auf.

„Mit ihnen ins Gespräch zu kommen, halte ich für eine bloße Illusion, und ihre wahren Absichten zu erforschen, nun, die kennen wir ja nun zur Genüge.“

„Schon, schon. Aber kennen Sie die eigentlichen Hintergründe dieser Invasion? Ist es nur bloßes Machtstreben? Oder verbergen sich dahinter ganz andere Gründe, für die wir vielleicht sogar ein gewisses Verständnis aufbringen könnten?“

„Verständnis?“ schnaufte der Lieutenant mit hochrotem Gesicht empört. „Sie belieben wohl zu scherzen, Slate?“

„Nun ja“, murmelte Jeremy Slate vielsagend und versiegelte seine Lippen mit Schweigen.

Nach einer weiteren Stunde Fahrt mit dem Chrysler, die größtenteils über unwegsame und schlecht ausgebaute Landstraßen führte, gelangten die beiden Männer nach Bolin. Der winzige Ort wirkte beinahe noch verlassener als bei Slates erstem Besuch. Diesmal stand keine Mary Gordon freundlich lächelnd am Straßenrand, die bereit war, mit Slate dessen Probleme geduldig zu besprechen. Slate kam diese Verlassenheit nur gelegen. Sie bedeutete eine Gewähr dafür, daß sie zumindest die nächsten Tage ungeschoren in Bolin verbringen konnten.

„Was meinen Sie, Lieutenant, wo steigen wir ab?“ fragte Jeremy Slate.

Der Lieutenant deutete mit dem rechten Zeigefinger auf ein doppelstöckiges Holzhaus, die Pension, die einmal Mary Gordon gehört hatte, die, wie Slate ja bei der Besprechung mit dem Fettwanst erfahren hatte, ja auch zu den Fluroks gehörte, wenn sie auch nicht den gleichen marionettenhaften Eindruck gemacht hatte.

„Okay!“ entschied sich Slate. „Schlagen wir also unser Quartier in dieser Pension auf. Lebensmittel und andere lebenswichtige Vorräte werden wir ja dort zur Genüge vorfinden.“

Jeremy Slate fuhr den Wagen an den Rand der Straße, und die beiden Männer stiegen aus. Die Innenräume der Pension waren durchaus in einem akzeptablen und gebrauchswürdigen Zustand. Die Räume waren gepflegt und strahlten vor Sauberkeit, die Einrichtungsgegenstände deuteten auf einen gewissen Luxus und auf eine Überfülle hin. Im großen und ganzen hatten sie ihr Quartier wohl günstig gewählt.

Slate und der Lieutenant machten einige tiefgekühlte Dosen Büchsenfleisch auf, aßen zu Mittag und durchsuchten anschließend den ganzen Ort und das Wasserwerk. Beide waren wie ausgestorben. Sie stießen auf kein einziges menschliches Wesen, geschweige denn auf einen der Fluroks.

Von diesem Umstand befriedigt, setzten sich die beiden Freunde in der Pension zusammen und beratschlagten über ihre gegenwärtige Lage. Brauchbares und Wesentliches förderte dieses Gespräch nicht zutage, aber in allen bedeutenden Punkten waren sie einhelliger Meinung.

Der Rest des frühsommerlichen Tages verlief gleichförmig und ereignislos. Weder andere Menschen noch Fluroks ließen sich in Bolin blicken. Als der Abend in grauen und halbfinsteren Schatten über das Land hereindämmerte, entschlossen sich die beiden Männer,  sich schlafen zu legen. Natürlich erforderte die ungewöhnliche Situation besondere Aufmerksamkeit und Vorsicht, und deshalb einigten sich Slate und Deuel, abwechselnd die Nacht über zu wachen. Piter Deuel erwischte die erste Wachrunde, die bis zwei Uhr nachts dauern sollte.

Jeremy Slate suchte sich im ersten Stockwerk der Pension ein bequemes Bett aus und rollte sich in den weichen Federn zusammen. Es dauerte zwei Stunden, bis der erquickende Schlaf über ihn kam und er in das befreiende Reich der Träume untertauchte. Schlagartig waren alle bedrückenden Probleme vergessen, und seine Gedanken im Traumland waren von einer erlösenden Frische.

*

Jeremy Slate hatte nicht die mindeste Ahnung,   wie lange er geschlafen  hatte, als er plötzlich einen festen Griff an seiner Schulter verspürte und wachgerüttelt wunde. — Slate schlug die Augen auf. Der Lieutenant stand groß und breit neben seinem Bett. Das Gesicht Deuels, das konnte Slate trotz des halbdunklen Dämmerlichtes erkennen, war vor Erregung stark gerötet. Der Atem des Lieutenants kam stoßweise über die Lippen und seine Stimme war unsicher.

„Schnell Slate, kommen Sie!“

„Was ist geschehen?“ murmelte Slate noch schlaftrunken.

„Kommen Sie mit ans Fenster, dann können Sie es selbst sehen.“

Jeremy Slate, der das schlimmste befürchtete, war mit einem gewaltigen Satz aus dem Bett und schnellte zum Fenster hinüber, durch dessen Scheiben silbriges Mondlicht hineinfiel. — Aus zusammengekniffenen Lidern starrte er in die pechschwarze Nacht hinaus. Die Nacht war still und unbewegt, ja, sie schien sogar in sich selbst zu ruhen.

Zunächst bemerkte Jeremy Slate nichts Ungewöhnliches, bis er seinen Blick dann nach Westen richtete. Dort, in der tintenschwarzen Nacht, vielleicht zweihundert Meter entfernt, entdeckte er ein helles Gleißen und Strahlen, welches in regelmäßigen Abständen pulsierte und aufflackerte. Jeremy Slate fragte Lieutenant Piter Deuel nach der Ursache der seltsamen Lichterscheinung.

Der Lieutenant antwortete mit hektischer, sich fast überschlagender Stimme:

„Ein Raumschiff, Slate! Bei meinem Ehrenwort, das Licht stammt tatsächlich von einem Raumschiff!“

Jeremy Slate hatte alle möglichen Erklärungen erwartet, nur diese nicht. Verwundert blinzelte er Deuel in die Augen und fragte dann mit matter, vor Spannung berstender Stimme:

„Wie kommen Sie auf diesen verrückten Gedanken, Deuel, hm?“

Der Lieutenant trat nervös von einem Bein auf das andere.

„Ich habe es doch selbst landen sehen, Slate!“ versetzte er aufgeregt. „Ich warf gerade, es war bei meinem siebten oder achten Rundgang, einen Blick aus dem Fenster, als ich das strahlende Licht vom Himmel herabsteigen sah. Zudem hörte ich das leise Arbeiten von Antriebsmaschinen, das so klang, als wenn ein Generator liefe. Glauben Sie mir noch immer nicht?“

Jeremy Slate zuckte vage mit den Achseln.

„Wenn Sie keiner Halluzination zum Opfer gefallen sind, so scheint das jedenfalls die einzig denkbare Erklärung. Ich frage mich nur“, fügte Slate immer nachdenklicher werdend hinzu, „welche Wesen dieses Raumschiff steuern?“

Dem Lieutenant schien diese Frage keine Schwierigkeiten zu bereiten.

„Nun, ich meine, das liegt doch auf der Hand“, kam seine Antwort stoßweise, „natürlich die Fluroks, wer denn sonst?“

Jeremy Slate lächelte erheitert trotz der ungewöhnlichen Situation.

„Sie vergessen bei Ihren Überlegungen ganz, mein lieber Deuel, daß die Fluroks offensichtlich reine Energiewesen ohne jeden Körper sind. Sie wären also weder in der Lage — obwohl sie natürlich das geistige Vermögen dazu besitzen — Raumschiffe zu bauen noch solche zu steuern. Folglich müssen wir es also hier mit einer anderen Gruppe Außerirdischer zu tun haben.“

Der Lieutenant nickte zögernd.

„Das leuchtet mir ein“, meinte er dann. — „Doch wäre es nicht denkbar, daß es sich bei der Raumschiffbesatzung um eine von den Fluroks versklavte Rasse handelt, die menschenähnlich ausschaut, oder zumindest über einen brauchbaren Körper verfügt und die die Fluroks herbeibeordert haben, damit sie bei der Versklavung der menschlichen Rasse mithelfen?“

„Dieser Gedanke hat zweifellos sehr viel für sich. Deuel, doch aus irgendeinem Grund, den ich selbst nicht zu definieren weiß, bin ich von dieser  Theorie  nicht so ganz überzeugt.  Wie dem auch sei, wir werden das Rätsel des fremden Raumschiffes bald gelöst haben.“

„Soll das etwa heißen“, fragte der Lieutenant mit unverkennbarem Entsetzen, „daß Sie mit diesem Raumschiff Kontakt aufnehmen wollen?“

„Kontakt wäre vielleicht zuviel gesagt; ansehen wäre das treffende Wort. Aber wenn Ihnen solch ein Vorhaben zu gewagt erscheint, so brauchen Sie ja nicht mitzumachen, Lieutenant.“

„Nein, nein!“ wehrte der Lieutenant ab. — „Selbstverständlich lasse ich Sie nicht im Stich.“

Jeremy Slate und Lieutenant Piter Deuel brachen auf. Eilig, aber nicht überhastet, stiegen sie ins Erdgeschoß der Pension hinunter und traten dann in die sternenklare Nacht hinaus. Zwei Holzhäuser auf der gegenüberliegenden Straßenseite verdeckten das vermeintliche Raumschiff. Erst als sie zwischen den beiden Häusern hindurchgegangen  waren,  hatten  sie wieder einen klaren Blick auf das seltsame Strahlen, das nach Deuels Auskunft von einem Raumschiff stammen sollte.

Jede Faser und jeder Nerv in ihren Körpern waren angespannt, als sie sich durch dichtes Gebüsch und niedriges Unterholz dem pulsierenden Leuchten näherten. Die Lichterscheinung bedeckte etwa die Fläche von einhundertfünfzig Quadratmetern und strahlte beim Näherkommen immer intensiver.

Als sich die beiden Freunde den silberweißen Strahlen bis auf etwa fünfzig Meter genähert hatten, erkannte Jeremy Slate mit aller Deutlichkeit, daß es sich bei der seltsamen Lichterscheinung tatsächlich um ein Raumschiff handelte. Das Raumschiff hatte eine diskusförmige Form mit schwarzer, metallener Oberfläche, die an den Rändern hell aufglühte. Auch durch kleine Bullaugen fielen helle Strahlen. Sonst war das seltsame Gebilde ohne jede Bewegung.

Lieutenant Piter Deuel hatte seinen Revolver gezogen. Als ihm Jeremy Slate einen kurzen Blick zuwarf, bemerkte er, daß die rechte Hand des Lieutenants leicht zitterte.

Auch Jeremy Slate fühlte sich nicht besonders wohl in seiner Haut. — Was, wenn das Raumschiff tatsächlich zu den Fluroks gehörte, würden sie sich dann nicht unnötig einer großen Gefahr ausliefern? Gehörte das Raumfahrzeug aber zu anderen außerirdischen Wiesen, so war auch dann ihre Sicherheit noch nicht garantiert. Vielleicht waren diese Wesen den Erdmenschen genauso feindlich gesonnen wie die Fluroks?

„Still! Hören Sie nichts?“

Jeremy Slate hielt den Atem an und lauschte in die finstere Nacht hinein.

„Ich höre keinen Ton, Lieutenant. Sicher haben Ihnen Ihre Nerven einen Streich gespielt. Gehen wir weiter.“

Zögernd und vorsichtig, aber doch entschlossen, das Wagnis durchzustehen, näherten sich die beiden Männer dem diskusförmigen Gebilde. Jeremy Slate trat kühn an das Raumschiff heran und ließ seine rechte Handfläche über das glatte Metall gleiten, das sich kühl und fest anfühlte und wohl aus einer unbekannten Speziallegierung bestand. Um einen Blick durch die hellerleuchteten Sichtluken zu werfen, dazu waren diese zu hoch angebracht. Slate und: Deuel umrundeten das sonderbar geformte Schiff und betrachteten es gründlich von allen Seiten. Überall schwarzes glattes Metall und strahlende pulsierende Ränder. Sonst Stille.

„Ich glaube fast“, murmelte Piter Deuel halblaut,  „das Raumschiff ist unbelebt. Vielleicht; ist es ferngesteuert und dient zu Forschungszwecken?“

„Ich finde Ihre Vermutung nicht haltbar, Deuel. Seien Sie sicher, daß uns aus dem Raumschiff wachsame Augen beobachten.“

Der Lieutenant würgte an dem Kloß, der ihm plötzlich in der Kehle steckte. Unsicher betastete er seinen Revolver, der schwer in seiner rechten Hand ruhte.

Dann geschah etwas, was Jeremy Slate schon seit ihrem Eintreffen bei dem Raumschiff vermutet hatte. In dem Metallberg entstand plötzlich eine Öffnung. Zwei ineinander gefügte, fugenlose Stahlplatten schoben sich beiseite. Helles Licht fiel aus der Öffnung in das Dunkel. Der schemenhafte Umriß einer hochgewachsenen männlichen Gestalt tauchte in dem gleißenden Lichtfleck auf. Jeremy Slate zwinkerte mit den Augen und versuchte, sie an das gleißende Licht zu gewöhnen. Schließlich sah er deutlicher. Seine Blicke konzentrierten sich ganz auf die Erscheinung in der Öffnung. Was er sah, versetzte ihn in Erstaunen, denn die Gestalt entsprach äußerlich ganz und gar dem Bild eines Menschen. Alles an dem Mann war menschenähnlich, und er hätte sich ungehindert durch die Straßen von New York bewegen können ohne daß jemand in ihm einen Außerirdischen vermutet hätte. Die Augen des Fremdlings waren wasserklar und von einem leuchtenden Grün. Das Gesicht war markant und hatte scharfe Züge.

Allein die Kleidung an ihm war auffällig und stach ins Auge. Er trug eine Art von Uniform in Schwarz mit rotem Besatz. In Brusthöhe war das schwarze Überkleid mit Goldfäden durchwirkt, die ein symbolhaftes, fremdartiges Ornament zu bilden schienen.

Das Gesicht des Mannes verzog sich zu einem freundschaftlichen, gutgemeinten Lächeln. Er machte eine einladende Handbewegung.

Jeremy Slate zögerte.

„Können Sie mich verstehen?“ fragte Lieutenant Piter Deuel aus dem Hintergrund.

Der Fremde blickte für einen Augenblick scheinbar erstaunt, nickte dann aber und antwortete mit einem ungewohnten Akzent:

„Ja! Sie brauchen nichts zu befürchten, wir sind in Frieden und Freundschaft auf Ihren Planeten gekommen. Wenn Sie wollen, so kommen Sie mit mir ins Schiff. Ich verspreche Ihnen, daß wir Ihnen nicht das geringste Leid antun werden.“

Jeremy Slate zögerte noch immer, als der Fremde seine einladende Handbewegung wiederholte. Doch schließlich überwand er seine Bedenken, nickte dem Lieutenant aufmunternd zu und erklomm eine kurze Treppe, die ausgefahren worden war. Der Lieutenant folgte Slate auf dem Fuße. Der Fremde geleitete die beiden Männer ins Innere des Raumschiffes und verschloß die Öffnung hinter ihnen.

Jeremy Slate sah sich um und kam von einem Staunen ins andere. Die fremdartige Kulisse beeindruckte ihn sehr. Offensichtlich befanden sie sich in der Kommandozentrale des Raumschiffes. Die verschiedenartigsten technischen Apparaturen und Geräte, Schalter, Knöpfe, Hebel und Skalen deuteten darauf hin. — Über jedem der Schaltblöcke war ein Monitor angebracht, auf denen elektronische Kameras die Außenwelt einfingen. Ein Gewirr von farbigen Drähten und Röhren war in einem schmucklosen grauen Kasten zu sehen, deren Zweck Jeremy Slate nicht einmal erahnen konnte. Die Ausmaße der Kommandozentrale waren aber recht begrenzt. Der Platz reichte nur für etwa ein halbes Dutzend Männer.

An der einen Seitenwand führten Öffnungen in weitere Räume.

Der Maschinenraum des Raumschiffes mußte sich unter der Kommandoleitstelle befinden, so jedenfalls dachte es sich Slate. Wahrscheinlich wurden die Antriebsmaschinen des Raumers atomar angetrieben, was nicht unbedingt bedeuten mußte, daß die Fremden zur Fortbewegung nicht noch andere, weitaus wirksamere Energiequellen erschlossen hatten.

Zwei weitere Fremdlinge gesellten sich zu den Männern in dem Kommandoraum. Auch diese beiden Männer machten durchaus keinen feindseligen Eindruck. Im Gegenteil, sie benahmen sich gegenüber den Erdmenschen ausgesprochen zuvorkommend und höflich.

Der Fremde, den Slate und Deuel zuerst zu Gesicht bekommen hatte, stellte sich ihnen vor und nannte seinen Namen. Nach eigener Auskunft hieß er Ullmak, was in seiner Heimatsprache soviel wie der Unerschrockene hieß. Es war der Kommandant des Raumers.

„Ich bin überrascht, meine Herren“, sagte Ullmak. „Eigentlich hatte ich von Ihnen über diese ungewöhnliche Begegnung etwas mehr Erstaunen oder gar Verblüffung erwartet. Wie ich jedoch feststellen muß, nehmen Sie alles mit äußerster Gelassenheit zur Kenntnis.“

„Das hat seinen besonderen Grund“, erklärte Jeremy Slate. „Wir sind nämlich in der Begegnung mit Außerirdischen nicht ganz unerprobt, auch wenn die fremden Wiesen, die wir bisher kennengelernt haben, sich von Ihnen in vielen wesentlichen Punkten unterschieden.“

Ullmak nickte vage.

„Ich verstehe“, meinte er, „Sie spielen auf die Fluroks an, dieses grausame und gnadenlose Geschlecht von Energiewesen, die das gesamte Universum als ihr Eigentum betrachten.“

„Sie wissen etwas von den Fluroks?“ fragte Jeremy Slate erstaunt.

„Alles“, nickte Ullmak. „Auch, daß die Fluroks die menschliche Rasse versklaven wollen. Ihre Invasion ist nach unseren Informationen bereits angelaufen, und die Menschheit besitzt keinerlei Machtmittel, um den Fluroks etwas Entscheidendes entgegen zu setzen.“

„Leider haben Sie recht“, meinte Lieutenant Piter Deuel bedauernd. „Aber die Invasion der Fluroks, so bedeutsam sie auch für meine Rasse ist, interessiert mich jetzt im Augenblick weniger, als Ihr Auftauchen. Wer sind Sie? Woher kommen Sie? Und nicht zuletzt: was beabsichtigen Sie zu tun? Können Sie uns auf diese Fragen eine präzise Antwort geben?“

„Ich kann“, versicherte Ullmak. „Doch gedulden Sie sich noch einige Augenblicke. Zunächst einmal haben wir Wichtigeres zu tun, nämlich zu starten. Wir können das Risiko nicht eingehen, länger auf diesem Planeten zu verweilen. Nehmen Sie bitte auf den Schaumgummisitzen Platz, dadurch werden Sie den Andruck beim Start leichter ertragen.“

Jeremy Slate und Lieutenant Piter Deuel gehorchten willig und nahmen in zwei bequemen Sitzen Platz, dessen Masse sich ganz ihren Körperformen anpaßte.

Ullmaks Untergebene verließen den Leitstand. Ullmak selbst hantierte mit geschickten Fingern an zahlreichen Instrumenten. Schließlich warf er einen roten Hebel hinunter, und durch das Gefüge des Raumschiffes ging ein leichtes Vibrieren. Dann hob sich das Gefährt vom Boden ab und schoß raketengleich in den nächtlichen Himmel empor. Jeremy Slate und Deuel wurden in ihre Andrucksessel gepreßt. Ullmak schien der Andruck beim Start nichts auszumachen; er stand fest auf beiden Füßen und kümmerte sich um seine Instrumente.

Das eingegangene Bild auf den Monitoren verwischte sich und wurde blasser. Schließlich erstrahlte die ganze Pracht des sternenübersäten Alls. Die tiefe Schwärze des Weltalls war zu sehen und die ungezählten Sterne, die am dunklen  Hintergrund funkelten  und  blitzten.

Jeremy Slate war zutiefst beeindruckt. Einmal von den technischen Leistungen der Fremden. Denn es hatte nur Augenblicke gedauert, bis das Raumschiff aus dem Gravitationsfeld der Erde herausgekommen war. Zum anderen von dem direkten Bild, das ihnen die Monitore vom Universum vermittelten. Er hätte niemals geglaubt, daß das Weltall so herrlich anzuschauen wäre.

Jeremy Slate und sein Freund befanden sich; mitten im Weltraum. Auch diese Tatsache mußten sie erst einmal verdauen, denn schließlich war das ja ihr erster Flug mit einem richtigen Raumschiff. Nur wenige Menschen vor ihnen hatten ein ähnliches Erlebnis gehabt, und diese Astronauten waren in weitaus gefährdeteren Vehikeln ins All hinaus gestartet.

Nachdem sich die Flugbahn des Raumschiffes stabilisiert hatte, wandte sich Ullmak mit einem leichten Lächeln an die beiden Erdmenschen.

„Hoffentlich ist das Erlebnis dieses Raumfluges kein allzu großer Schock für Sie“, meinte er verständnisvoll.

„Im Gegenteil, Ullmak“, stieß Jeremy Slate hervor, „für mich ist es etwas ganz Einmaliges und Außergewöhnliches. Ich habe schon immer den heimlichen Wunsch gehegt, einmal mit einem Raumschiff zu fliegen und die Wunder des Universums aus eigener Anschauung mit zu erleben. — Doch sagen Sie, Ullmak, weshalb sind Sie und Ihre Leute eigentlich auf der Erde gelandet? Welche Absicht stand dahinter?“

Ullmak nahm den beiden Männern gegenüber Platz. Er vierflocht seine Finger ineinander und schien sich einen Moment lang zu besinnen.

„Unser Auftrag lautete, das Hauptquartier der Fluroks auf der Erde zu zerstören.“

„Sie meinen in dem Wasserwerk?“

„Ganz recht! Allerdings erwies sich unser Vorhaben als überflüssig, denn die Invasion der Fluroks hatte ja bereits begonnen, und es wäre wenig sinnvoll gewesen, einige ihrer Anführer zu vernichten, wenn Millionen von ihnen bereits über das ganze Land herrschen.“

„Sicher. Und außerdem haben die Fluroks ihr Hauptquartier schon geräumt. Mein Begleiter hier und ich waren die einzigen lebenden Menschen in einem Umkreis von zehn Meilen. Um diesen ausgestorbenen Ort herum gibt es nur noch öde Landstriche und Verlassenheit. Die Fluroks konzentrieren ihre Aktionen ganz auf die besiedelten Gebiete. Aber ich glaube Ihren Worten entnehmen zu können, daß Sie schon einige Erfahrung mit den Fluroks gemacht haben. Oder aus welchem Grund wollten Sie sonst ihr Hauptquartier zerstören?“

Ullmaks Gesicht wurde hart und verbissen. Seine Augen waren ausdruckslos, doch in ihnen blitzte ein heimliches Feuer.

„Die Fluroks“, begann er frostig, „sind die Todfeinde unserer Rasse. Sie sind grausam und unberechenbar; ihre Gefühle und ihre Einstellung sind nur negativ zu nennen: Haß, Grausamkeit, Vernichtungswillen, Eroberungssucht. Das ist ihre Haltung zu ihrer Umwelt.“

Jeremy Slates Interesse war erweckt. Anscheinend war Ullmak imstande, ihnen präzisere Auskünfte über die Fluroks zu liefern, die das nebelhafte Bild, das sie sich bisher von den Invasoren hatten machen können, vervollständigte.

„Welche Erfahrungen haben Sie bisher mit den Fluroks gemacht, Ullmak?“ fragte Slate gespannt.

Ullmak antwortete bereitwillig.

„Nun, wie bereits angedeutet, sind die Fluroks eine sehr kriegerische Rasse und nur darauf aus, friedfertige Rassen zu unterjochen. Allerdings hat dieser Expansionsdrang besondere, für die Fluroks lebenswichtige Gründe. Die Fluroks sind trotz aller Intelligenz, ein ziemlich hilfloses Geschlecht, das darauf angewiesen ist, in den Gehirnen von eroberten Lebewesen wie Parasiten zu leben. Die Gedanken und Empfindungen anderer Wesen sind für sie lebensnotwendig. Überall, im ganzen Universum verstreut lebend, gibt es unzählige von ihnen. Nach unseren Feststellungen erreichen die Fluroks ein unwahrscheinlich hohes Alter, und ihre Lebensdauer ist schier unbegrenzt, immer vorausgesetzt, daß sie einen Parasitenträger finden, in dem sie leben können.“

Jeremy Slate   fand diese Informationen äußerst wertvoll und aufschlußreich.

„Wenn ich Sie also recht verstehe“, sagte er, „dann hat auch Ihre Rasse unter den Fluroks zu leiden?“

Ullmak streckte seinen sehnigen Körper. Sein Blick wurde noch härter.

„Schon unsere Vorfahren vor vierzehn Generationen mußten sich mit den Parasiten auseinandersetzen. Zunächst waren sie den übermächtigen Angreifern hilflos ausgeliefert, bis schließlich ein genialer Wissenschaftler eine Waffe konstruierte, welche die Fluroks buchstäblich zu Nichts zerreibt und ihren Energiekörper in die einzelnen Bestandteile auflöst. Danach ließen uns die Fluroks in Frieden. Doch wir haben es uns zur Aufgabe gesetzt; alle von den Fluroks befallenen Geschlechter zu befreien und denjenigen im Kampf beizustehen, die sich mit den Fluroks auseinandersetzen müssen. Deshalb sind wir auch auf Ihrem Heimatplaneten gelandet.“

Jeremy Slate hielt es nicht länger. Er schnellte von seinem Sitz auf und stieß erregt hervor:

„Das bedeutet also, daß es gegen die Invasoren ein wirksames Machtmittel gibt, ein Kampfmittel, das die Menschen auf der Erde wieder zu freien Geschöpfen machen kann?“

Jeremy Slates Herz pochte wild. Nur mühsam gelang es ihm, seine Erregung zu unterdrücken.

Ullmak  nickte.

„Sie haben mich richtig verstanden.“

„Dann kann die Erde gerettet werden!“ meldete sich Lieutenant Piter Deuel zu Wort, dem auch eine schwere Last von der Seele gefallen war.

Ullmak winkte jedoch ab und dämpfte die Zuversicht der Freunde.

„Allerdings“, machte er gewisse Einschränkungen, „ist dieses Verfahren, das die Fluroks in ihre Energiebestandteile auflöst, äußerst kompliziert. Um Millionen zu bekämpfen — und solche Massen haben ja Ihren Planeten überfallen — bedarf es umfangreicher technischer Vorbereitungen. Es könnte ein sehr langer Zeitraum vergehen, bis sämtliche auf der Erde anwesenden Invasoren vernichtet worden sind.“ Dennoch war Jeremy Stete begeistert.

„Immerhin“, so sagte er, „existiert wenigstens eine Möglichkeit, die Fluroks sinnreich zu bekämpfen und sie zu vernichten oder von unserem Planeten zu vertreiben! Das ist immerhin schon etwas. Wenn ich dagegen bedenke, wie hoffnungslos die Lage noch vor wenigen Stunden aussah ...“

Zur Unterstreichung seiner Worte schlug Jeremy beide Hände über dem Kopf zusammen.

Wieder machte Ullmak einen Einwand. Doch diesmal einen weit schwergewichtigeren.

„Wirklich, ich bedauere es sehr, Ihre Hoffnungen erneut dämpfen zu müssen. Doch da gibt es noch gewisse Probleme zu klären. Wie gesagt, ist die Bekämpfung der Fluroks ungeheuer kompliziert und erfordert einen großen technischen Aufwand. Allein die finanziellen Mittel, die ein solcher Feldzug erfordert, sind gewaltig. Ganz zu schweigen von den technischen Maßnahmen und der großen Zahl von Arbeitskräften. Deshalb hängt die Frage, ob die Fluroks von unseren Spezialeinheiten bekämpft werden sollen, jedesmal von der Zustimmung unseres obersten Rates ab, der sich aus den Regenten der Zentral- und Randwelten zusammensetzt.“

„Soll das etwa heißen, daß die Rettung der Erde nicht in jedem Fall erfolgt werden kann?“ fragte Jeremy Slate aufs höchste betroffen. „Ich denke, Sie haben es sich zur Auflage gemacht ...“

„Sicher, sicher!“ unterbrach ihn Ullmak. „Doch die finanziellen Kasten sind es ja nicht allein, die die besondere Genehmigung das obersten Rates erforderlich machen. Vielmehr hat sieh unsere Regierung noch ganz andere Maßstäbe gesetzt.“

„Andere Maßstäbe? Was verstehen Sie darunter?“

„Nun, um es kurz und präzise zu sagen, ob wir einer bedrohten Rasse unsere Hilfe angedeihen lassen, hängt ganz von der technischen und kulturellen sowie ethischen Entwicklungsstufe dieser betroffenen Rasse ab. Um einen brauchbaren Vergleich zu Rate zu ziehen: Steinzeitmenschen könnten nicht mit unserer Hilfe rechnen. Ebenso würden wir einer grausamen oder moralisch primitiven Rasse, mag sie technisch auch noch so versiert sein, unseren Beistand versagen.“

Nach diesen Ausführungen herrschte eine Weile drückendes Schweigen zwischen den drei ungleichen Männern. Deutlich hörte man ihren Atem gehen. Jeremy Slates Stirn war in tiefe Falten gelegt. Seine Gedanken Tasten. Schließlich nickte er.

„Jetzt begreife ich auch, weshalb Sie uns in Ihr Raumschiff eingeladen haben, Ullmak. Wir beide sind sozusagen die Vertreter des menschlichen Geschlechtes und müssen uns vermutlich auf Ihrem Heimatplaneten zahlreichen Tests unterziehen, die zeigen sollen, ob es unsere Rasse auch wert ist, von Ihnen gerettet zu werden. Ist es so?“

„Warum so  bärbeißig und  verbittert?   Ihre Worte haben aber zweifellos den Kern getroffen. Leider lassen sich diese Tests nicht umgehen, sie sind unbedingt erforderlich. Doch wenn Sie mich fragen, so haben Sie die besten Aussichten, bei diesen Tests gut abzuschneiden. Sie scheinen mir beide intelligent und vernünftig zu sein. Außerdem scheinen Sie über ein hochentwickeltes Moral und Sozialempfinden zu verfügen. Machen Sie sich wegen der Prüfungen deshalb keine allzu großen Sorgen. Sie werden sie schon heil überstehen.“

„Wie beruhigend!“ spöttelte Jeremy Slate, der plötzlich nicht mehr so hoffnungsvoll gestimmt war. Denn wer konnte schon wissen, mit welchen Maßstäben die Fremden andere Rassen maßen? Möglicherweise waren die Vorschriften so hoch angesetzt, daß es ihm und dem Lieutenant, obwohl sie beide hervorragende Vertreter ihres eigenen Geschlechtes waren, unmöglich sein würde, bei den Tests gut abzuschneiden, obwohl ihnen Ullmak Hoffnungen gemacht hatte.

Ullmak erhob sich von seinem Sitz und warf einen langen Blick in die tiefe Schwärze des Alls. Für Jeremy Slate hatte das Universum viel von seiner anfänglichen Faszination eingebüßt, seit er sich bewußt geworden war, wie angstvoll und hindernisreich ihr Weg zwischen den Sternen noch sein würde.

„Wir gehen gleich auf Hyperflug“, teilte Ullmak den beiden Freunden mit.

„Soll das etwa bedeuten, daß wir die vierte Dimension durchqueren?“ fragte der Lieutenant verblüfft.

„Ganz recht, das soll es bedeuten!“ gab Ullmak bereitwillig Auskunft. „Ich speichere die erforderlichen Daten in den Bordcomputer, und wenn ich diesen Hebel hier umwerfe, so verlassen wir das normale Raum-Zeit-Kontinuum und tauchen in die übergeordnete Dimension ein.“

„Entsteht bei dem Hypersprung ein Zeitverlust?“ fragte Jeremy Slate. „Steht die Zeit still, verlangsamt sie sich, beschleunigt sie sich, oder was geschieht mit ihr?“

Ullmak warf einen langen Blick auf seine Instrumente, bediente einige Knöpfe und entgegnete dann nachdenklich:

„Eine hochinteressante Frage. Mr. Slate, die auch unsere Wissenschaftler noch nicht restlos klären konnten. Bekanntlich existiert neben den drei bekannten Raumausdehnungen eine vierte Dimension, die der Zeit. Übersteigt unsere Geschwindigkeit die des Lichtes, so nehmen wir mit dieser Dimension Kontakt auf. Sie werden das gleich aus eigener Anschauung miterleben können. Gedulden Sie sich noch einige Augenblicke.“

Ullmak sprach über ein merkwürdiges Muschelgerät mit seinen beiden Untergebenen. Dann beschäftigte er sich mit den Instrumententafeln und nahm einige entsprechende Einstellungen vor, bevor er den bezeichneten Hebel bis zur Markierungsgrenze herunterlegte.

Jeremy Slate hatte mit Spannung auf diesen Augenblick gewartet, ja, ihm entgegengezittert. Mit geweiteten Augen verfolgte er ein Schauspiel außerhalb des Raumschiffes. Zwar trat eine Veränderung außerhalb das Schliffes ein,; doch sie war weitaus schmerzloser und unbedeutender, als es Slate erwartet hatte. Auf den, Monitoren wurde ein milchiggrauer Nebel sichtbar, undurchsichtig und schleierähnlich, ohne besondere Kennzeichen. Die funkelnde Pracht des Weltalls war restlos verschwunden und von diesem Nebel verschluckt worden. Weder die tiefe Schwärze des Alls noch die zahllosen glitzernden Sterne waren mehr zu erblicken.

„Bitte beunruhigen Sie sich nicht, meine Herren!“ wandte sich Ullmak mit einem leichten Lächeln an Slate und den Lieutenant. „Dieser Nebel ist das typische Kennzeichen für die vierte Dimension. Natürlich ist es kein Nebel; im eigentlichen Sinne, sondern unsere Fluggeschwindigkeit ist so hoch, daß alle Körper in der Außenwelt verschwimmen, so wie Sie es hier sehen.“

„Und wie lange wird dieser Hypersprung dauern?“ fragte Piter Deuel, dem es offensichtlich unbehaglich zumute war.

„Nur Minuten“, versicherte ihm Ullmak. „Sobald wir eine Strecke von achtzigtausend Lichtjahren zurückgelegt haben, taucht unser Raumschiff automatisch wieder in das normale Raum-Zeit-Kontinuum zurück. Das muß jeden Augenblick der Fall sein. Die Antriebsmaschinen arbeiten auf Hochtouren.“

Jeremy Slate und der Lieutenant warfen sich einen vielsagenden Blick zu. Sie waren beide gleichermaßen von der überlegenen Technik der Außerirdischen und deren Möglichkeiten beeindruckt. Dann, ganz plötzlich und übergangslos, lichtete sich der milchige Nebel auf den Monitoren und wurde durchsichtig. Das Raumschiff bremste automatisch seine Geschwindigkeit ab und fiel steil in die drei bekannten Dimensionen des normalen Universums zurück. Glänzend und strahlend tauchten auch wieder Sterne auf den Bildschirmen auf. Doch ihre Konstellation hatte sich verändert, wie Jeremy Slate mit einem Blick feststellte. Das Raumschiff befand sich weit von dem irdischen Sonnensystem entfernt irgendwo in den Tiefen des Weltraumes.

Ullmak beschäftigte sich mit seinen Instrumenten und regulierte den Kurs des Sternen-Schiffes. Die Monitore zeigten einen funkelnden Flammenball, offenbar die Sonne von Ullmaks Sonnensystem. Um diese Sonne herum zogen sieben Planeten in mehr oder weniger großem Abstand ihre Umlaufbahn. Einer der Planeten erstrahlte in einem funkelnden Blau.

Jeremy Slate deutete mit der Hand auf den Planeten.

„Ist das Ihre Heimatwelt, Ullmak?“

Der groß gewachsene Mann nickte.

„Ja, das ist Wantuk, unser Residenzplanet. Unsere Rasse nennt sich nach ihm, nämlich die Wantuks. Vielleicht interessiert es Sie, bevor wir auf Wantuk landen, ein paar Daten über meine Rasse zu erfahren?“

„Darum wollte ich Sie gerade bitten.“

Ullmak zeigte auf den strahlendblauen Planeten und erzählte mit sanfter Stimme:

„Die Evolution der Wantuks verlief ähnlich, wie die der Menschen. Alles ursprüngliche Leben entwickelte sich im Wasser. Dann gelangte das Leben auf das inzwischen feste Land, und die ersten Warmblüter und Säugetiere entwickelten sich. Jahrmillionen der Entwicklung mußten verstreichen, bevor das Leben auf Wantuk die ersten menschenähnlichen Geschöpfe hervorgebracht hatte. Kriegerische, barbarische, unzivilisierte Wesen, die wieder Ackerbau noch Viehzucht kannten, sondern nur von der Jagd lebten. Die Zivilisation auf Wantuk nahm etwa vor zehntausend Jähren ihren Fortlauf und Anfang. Die ersten bedeutenderen Städte und Gemeinschaften entstanden. Gesetze wurden verfaßt und Hymnen geschrieben, und die ärztliche Kunst begann sich zu entwickeln. Zudem lenkten die ersten Wantuks ihre Blicke in den Himmel und versuchten sein Geheimnis zu enträtseln. Nach einigen tausend Jahren der weiteren Entwicklung nahm dann die technische Entwicklung ihren Anfang. Bald standen Technik und Wissenschaft auf Wantuk in voller Blüte, und die ersten Sternenschiffe wurden gebaut. Das ist etwa dreitausend Jahre her, nach Ihrer Zeitrechnung. Vor etwa dreitausend Jahren also erreichten wir Wantuks einen solchen technologischen Stand, wie er zur Zeit auf der Erde herrscht. In diesen dreitausend Jahren stießen unsere Sternenschaffe in den Weltenraum vor und entdeckten neue Planeten, die unsere Kolonisten dann besiedelten. Das Imperium der Wantuks schwoll von Jahr zu Jahr an und besteht im Augenblick aus rund achttausend Welten, deren jede unter der Oberherrschaft eines Regenten steht. Ein Dutzend dieser Regenten, die hervorragendsten, bilden den obersten Rat, der alle wichtigen Entscheidungen des Imperiums vornimmt und vertritt. Jeder Wantuk, und das ist das hervorstechendste Merkmal unserer Rasse, genießt ein Höchstmaß an persönlicher Freiheit und ist nur sich selbst und dem obersten Rat über sein Tun und Handeln Rechenschaft schuldig. Verbrechen sind in unserer Gesellschaftsstruktur so gut wie ausgeschlossen, jeder bekommt    das, was er braucht, auch wenn er sich nicht entschließen kann, zu arbeiten oder an dem Weiterbau unserer Gemeinschaft mitzuwirken. Jedem Wantuk steht es offen, wie er sein Leben innerhalb der Gemeinschaft gestalten will. Schranken legen ihm nur die sehr locker abgefaßten Gesetze auf. Faulpelze und Nichtsnutze haben den gleichen Anspruch auf Freiheit und Versorgung und auf alle Bequemlichkeiten wie zum Beispiel qualifizierte Wissenschaftler. Jedes Mitglied unserer Gemeinschaft hat ein Recht auf das Leben, auch wenn es selbst nichts tut, dieses Leben zu erhalten. — Das war es, was ich Ihnen in groben Zügen mitteilen wollte.“

Jeremy Slate und Lieutenant Piter Deuel hatten Ullmaks Ausführungen mit Interesse verfolgt, Besonders der freiheitliche Geist auf Wantuk, der in Ullmaks Worten deutlich geworden war, beeindruckte sie sehr. Obwohl Ullmaks Erläuterungen sehr ausführlich gewesen waren, hatte Slate noch einige Fragen auf dem Herzen.

„Welche Stellung nehmen Religion und Philosophie innerhalb Ihrer Gesellschaft ein, Ullmak?“ fragte Jeremy Slate.

Ullmak lachte ein wenig.

„Eine Religion in dem Sinne, wie Sie sie begreifen, hat es auf Wantuk und seinen besiedelten Planeten nie gegeben. Dagegen nimmt die Philosophie eine hervorragende Stellung in unserer Gesellschaft ein. Unsere Philosophen sind hauptsächlich bemüht, die Rätsel der Schöpfung zu erklären und sie zu deuten. Ich selbst bin auf diesem Gebiet sehr wenig beschlagen. Vielleicht studieren Sie bei Ihrem Aufenthalt auf unserem Residenzplaneten einmal die besten philosophischen Schriften. In ihnen werden Sie das Gedankengut von Jahrtausenden finden, und auch sicher zahlreiche für Sie verblüffende Erkenntnisse. — Doch entschuldigen Sie mich jetzt, ich werde von unserer Raumpatrouille verlangt.“

Tatsächlich war auf den Monitoren ein schwarzglänzendes Raumschiff aufgetaucht, das die Form einer Kugel besaß und ungeheuer wuchtig und gewaltig wirkte. Jeremy Slate glaubte zu erkennen, daß es sich bei diesem Kugelraumer um ein Kriegsschiff handelte.

Ullmak sprach in einer Slate und Deuel unverständlichen Sprache in das muschelförmige Mikrophon und schien um Erlaubnis nachzukommen, auf Wantuk landen zu dürfen. Offensichtlich wurde ihm die Bitte gewährt, denn ihr Raumschiff konnte ungehindert seinen Flug fortsetzen. Die diskusförmige Scheibe ging in eine Landeumlaufbahn um den strahlendblauen Planeten und tauchte wenig später in die dichten Hüllen der Atmosphäre hinein. Nachdem das Raumschiff die tieferen und dichteren Schichten der Atmosphäre durchstoßen hatte, tauchte unter ihnen eine freundlich bunte Landschaft auf, die vom Sonnenlicht überflutet war.

Eine riesige Stadt, die aus kolossalen Gebäuden und turmähnlichen Bauwerken beistand, tauchte in ihrem Blickfeld auf. Die gewaltigen Blocks bestanden aus einem schimmernden, silberglänzenden Material, das sich weder mit Glas noch Beton noch Zement vergleichen ließ. Vielmehr schien es sich dabei um eine metallartige Masse zu handeln, die äußerst widerstandsfähig zu sein schien. Die Stadt war von dichtem Leben und Treiben angefüllt. Kleine Fluggleiter schwirrten über die Stadt hinweg, Fahrzeuge krochen in den tiefen Straßenschluchten entlang, Menschen waren auf den Bürgersteigen zu sehen.

„Das ist Plotaks, die Residenzhauptstadt des Imperiums“, erklärte Ullmak kurz. „In ihr sind fast hundert Millionen Einwohner zu Hause. Die wichtigsten Forschungsstätten und Fabriken sind in Plotaks angesiedelt. Die bebaute Stadtfläche hat eine Ausdehnung von einigen hundert Quadratmetern. Dort hinten, gleich unter dem Horizont auf der freien Fläche liegt der Raumhafen, auf dem täglich mehrere tausend Schliffe landen und in alle Teile der Galaxis starten.“

„Was wird nun weiter mit uns geschahen, Ullmak?“ erkundigte sich Lieutenant Piter Deuel mit besorgter Miene. Die gewaltige Szenerie der Residenzhauptstadt hatte ihm offenbar Beklemmungen verursacht.

Ullmak blickte einen Augenblick von seinem Steuerpult auf.

„Wie gesagt“, meinte er, „müssen Sie sich einigen Tests unterziehen. Der oberste Rat ist bereits von Ihrer Ankunft auf Wantuk und von den Zuständen auf der Erde verständigt worden. Wir Wantuks werden uns mit aller Macht für Sie einsetzen und die Fluroks bekämpfen, wenn Sie bei diesen Prüfungen gut abschneiden.“

„Und wie sollen diese Tests aussehen? Handelt es sich um reine Intelligenztests, oder wird dabei viel mehr verlangt?“

„Ich bin nicht befugt, Ihnen darüber Auskunft zu geben. Diese Tests werden in Kürze anlaufen, also bereiten Sie sich schon seelisch darauf vor. Gleich werden wir auf dem Raumhafen niedergehen.“

Das kleine von Ullmak gesteuerte Raumschiff schwebte inzwischen über einer Landefläche, die gewaltige Dimensionen besaß und deren Boden aus einem strapazierfähigen, unverwüstlichen Belag bestand. In allen Richtungen stauten sich gewaltige Raumschiffe, die zum Teil gerade ent - oder beladen wurden.

Das Raumschiff setzte auf. Ullmak stellte die Antriebsmotoren ab. Ein stromlinienförmiger Gleiter näherte sich dem Raumschiff und setzte daneben zur Landung an. Ullmak winkte kurz mit der Hand.

„Wir werden erwartet“, sagte er. „Folgen Sie mir bitte.“

Die drei Männer verließen das Raumfahrzeug und wechselten in den Gleiter über, der ferngesteuert wurde. Die Sitze in dem Gleiter waren bequem und anschmiegsam. Geräuschlos hob sich der Gleiter vom Boden und steuerte auf die nahe Stadt zu. Die Geschwindigkeit des Flugkörpers war immens hoch. Obgleich zahlreiche andere Flugobjekte mit ebenso hoher Schnelligkeit über der Stadt kreisten, kam es zu keinerlei Zusammenstoß. Anscheinend bewegte sich der Gleiter auf einem sicheren Leitstrahl.

Auf dem Dach eines riesigen Gebäudes setzte er zur Landung auf. Die drei Männer stiegen aus. Ullmak führte Jeremy Slate und den Lieutenant zielstrebig in das Innere des Gebäudes hinunter. Sie durchquerten lange belebte Gänge, in denen die merkwürdigsten Lebewesen auftauchten. Manche von diesen fremdartigen Lebewesen erinnerten Jeremy Slate an junge Quallen oder Frösche. Schließlich erreichten sie das Ende eines langen Flurs. Eine Tür schob sich automatisch beiseite. Die drei Männer betraten den dahinterliegenden Raum.. Dieser war mit eigenartigen Möbeln aus einem unbekannten Material ausgestattet. Alles erschien Jeremy Slate unwirklich und traumhaft. Und doch war es die nackte Wahrheit, die er erlebte und in der er sich bewähren mußte.

„Wo sind wir hier, und wozu sind wir hierher gekommen?“ grunzte der Lieutenant leicht verstimmt.

Ullmak gab ihm bereitwillig Auskunft.

„Sie befinden sich in unserem Hotel für außerirdische Gäste. Natürlich sind unsere Expeditionen bei, ihren Vorstößen ins Weltall immer wieder auf andere Geschöpfe gestoßen, die, unseren beiden Rassen nicht einmal entfernt gleichen und auch unter völlig anderen Lebensbedingungen existieren. Für solche Lebewesen ist dieses Hotel geschaffen worden. So zum Beispiel sind alle diese Zimmer mit einer Vorrichtung versehen die die Bedingungen auf andersartigen Welten täuschend ähnlich nachahmen. Ich denke da unter anderem an übermäßig hohe oder tiefe Temperaturen an andere Schwerkraftsbedingungen, oder zum Beispiel an eine Ammoniakatmosphäre. Alle diese Gegebenheiten können in diesem Hotel erzeugt werden, um unseren Gästen den Aufenthalt so angenehm wie nur möglich zu machen.“

Ullmak wandte sich zum Gehen.

„Ich muß jetzt leider fort. Der oberste Rat erwartet persönlich von mir einen Bericht. — Und viel Glück!“

Bevor Jeremy Slate Ullmak einige Fragen stellen konnte, die ihm sehr am Herzen lagen, war Ullmak verschwunden. Nachdenklich starrte Slate auf die glatte Metalltür.

„Merkwürdig, daß man uns jetzt ganz allein läßt“, meldete sich der Lieutenant zu Wort. „Und was meinte er mit seinem Glückwunsch?“

„Vermutlich“, überlegte Jeremy Slate „wünscht er uns guten Erfolg bei den Prüfungen. Wie Ullmak ja selbst gesagt hat, können die Prüfungen jeden Augenblick beginnen, und wir sollen uns schon seelisch darauf vorbereiten, Wundern wir uns also nicht, wenn in den nächsten Minuten außergewöhnliche Dinge geschehen und Situationen eintreten,  in denen wir uns zu bewähren haben.“

Es traten zwar im eigentlichen Sinne des Wortes keine Testsituationen ein, doch immerhin passierte einiges Merkwürdige. Jeremy Slate und der Lieutenant hatten gerade auf zwei Sesseln Platz genommen, als sie plötzlich, von einer bleiernen Müdigkeit überfallen wurden. Schläfrigkeit übermannte sie, und die Augendeckel fielen ihnen zu. Jeremy Slate sprang von seinem Sessel auf, rannte zum Fenster und versuchte es zu öffnen. Doch vergebens; das Fenster war fest verschlossen. Ebenso die Tür, die sich der Lieutenant vorgenommen hatte. Sie waren hilflos der Wirkung des fremden Schlafgases ausgeliefert.

Mitten im Gehen klappten die beiden jungen Männer fast gleichzeitig zusammen und fielen auf den mit Teppichen lausgelegten Boden. Besinnungslos blieben sie liegen, alle Glieder von sich streckend.

Daß kurz darauf die Tür geöffnet wurde und ein halbes Dutzend fremdartiger Männer den Raum betrat, nahmen sie nicht mehr wahr.

Jeremy Slate erlangte als erster die Besinnung wieder.

Krampfhaft hob er seine bleischweren Lider und versuchte, sich zu orientieren. Gleißende und stechende Sonnenstrahlen fielen ihm in die Augen. Die Helligkeit war so ungewöhnlich, daß er seine Augen wieder für einige Sekunden schloß.

Als sich seine Augen an das außerordentlich strahlende Licht gewöhnt hatten, mußte er zu seinem Entsetzen feststellen, daß er sich in einer völlig menschenleeren, verlassenen Wüstenlandschaft aufhielt. Die Wüste leuchtete weithin gelb und erstreckte sich von Horizont zu Horizont. Die Luft über der endlosen Wüste schimmerte bläulich und war gläsern klar. Am strahlendblauen Himmel stand eine glühende Sonne, die ihre sengenden Strahlen herab schickte. Kein weiteres menschliches Wesen, außer ihm und dem Lieutenant, war zu erblicken, keine Tiere, kein Baum, kein Strauch. Überall endlose Leere und Verlassenheit und grobkörniger, kochender Sand.

Jeremy Slate erhob sich aus dem heißen Sand und trat zu seinem Gefährten heran, mit dem er nun schon zahlreiche Abenteuer bestanden hatte. Der Lieutenant schlummerte noch tief und fest. Jeremy Slate packte ihn an den Schultern und rüttelte ihn wach. Der Lieutenant war sichtlich verwirrt und betroffen. Es dauerte eine gute Minute, bis die Verwirrung aus Piters Gesicht wich und er sich gefaßt hatte. Mit klarer werdendem Blick schaute er sich um.

„Zum Teufel, Slate, wo sind wir hier? Was hat man mit uns angestellt?“

„Ganz einfach“, entgegnete Jeremy Slate kurz, „die Teste haben begonnen. Man hat uns in diese Wüstenlandschaft verfrachtet, um zu sehen, wie wir uns verhalten. Wahrscheinlich kommt es darauf an, daß wir in dieser Einöde überleben.“

„Überleben?“ höhnte der Lieutenant. „Hier gibt es doch weit und breit nichts außer Sand, Sand und nochmals Sand. Kein einziges Gewächs und kein Wasser, das uns das Überleben ermöglichen könnte.“

„Wir dürfen die Flinte nicht voreilig ins Korn werfen, Deuel!“ ermahnte ihn Slate. — „Noch kennen wir unsere Möglichkeiten nicht. Und ich glaube, um unser Leben brauchen wir nicht zu fürchten. Selbst wenn wir keine Möglichkeiten erspähen, heil aus dieser Wüste herauszukommen, so werden uns die Wantuks doch nicht elendig verrecken lassen. Im entscheidenden Augenblick dürften sie uns schon helfen. Nur dürfte dann dieser Test nicht als bestanden gelten, und genau das wollen wir ja nicht. Wenn wir die Erde und die menschliche Rasse vor dem Untergang bewahren wollen, so müssen wir uns schon etwas einfallen lassen. Soviel steht jedenfalls fest, wir müssen aus dieser Wüste heraus!“

Lieutenant Piter Deuel machte ein betretenes Gesicht.

„Unsere Aussichten scheinen jedenfalls nicht rosig zu sein, Slate. Womöglich hat die Wüste überhaupt keine Grenzen, und wir können tagelang wandern, — sofern wir vorher nicht zusammenbrechen —, ohne aus der Wüste heraus zukommen und einen grünen Landstrich erspähen.“

Jeremy Slate nickte zustimmend.

„Vermutlich haben Sie recht, Deuel. Es dürfte wohl kaum damit getan sein, wenn wir Fuß vor Fuß setzen und versuchen, auf diese Weise grünes Land zu erreichen. Bestimmt haben die Wantuks eine Rettungschance für uns eingebaut geschickt versteckt, doch auch für uns greifbar, wenn wir nur die Augen aufmachen. Alles was wir vorläufig tun können, ist die Augen weit zu öffnen und auf jede Besonderheit zu achten. Wenn nur nicht überall; soweit das Auge reicht, dieser häßliche Sand zu sehen wäre! Oder was meinen Sie, Deuel, vielleicht hat der Sand eine besondere Eigenschaft, die uns vielleicht weiterhelfen könnte?“

Der Lieutenant lachte nervös auf.

„Sie kommen vielleicht auf Gedanken, Slate! Auch wenn wir jedes Sandkorn einzeln unter die Lupe nehmen, auf diese Weise werden wir noch lange nicht den Ausweg finden, der, wie Sie sicher richtig bemerkt haben, irgendwo und irgendwie für uns bereitgehalten wird. Die Lösung dürfte vermutlich ganz woanders für uns liegen.“

„Möglich“, nickte Slate nur und warf einen prüfenden Blick an sich herab. Erst jetzt fiel ihm auf, daß sie beide nur mit leichten Shorts bekleidet waren. Nicht einmal das Schuhwerk hatte man ihnen gelassen. Dafür steckten aber in ihren Gürteln zwei lange scharfgeschliffene Jagdmesser. Jeremy Slate wog das Jagdmesser nachdenklich in der linken Hand. Irgendeinen Sinn mußte dieses Messer schon haben. Als bloßes Zierstück hätte man ihnen die Messer nicht mitgegeben. Doch im Moment wußte Slate für dieses Messer noch keine Verwendung. Möglich, daß das Messer einmal für sie lebenswichtig werden würde. Doch bis dahin würde noch viel Wasser den Jordan hinunterfließen.

Jeremy Slate zuckte mit den Schultern.

„Also gehen wir, Lieutenant!“ schlug er vor.

Der Lieutenant erhob sich ebenfalls und schüttelte sich den gelben Sand von den Oberschenkeln.

„Und welche Richtung schlagen wir ein?“

„Ich denke, der untergehenden Sonne nach. Nicht, weil ich hoffe, daß diese Richtung aufschlußreicher für uns ist, sondern weil ich meine, daß jede Richtung gleich gut ist.“

Piter Deuel zeigte sich einverstanden, und so marschierten die beiden fast nackten Männer durch den sonnendurchglühten Wüstensand auf die untergehende Sonne zu.

Die ersten Meilen legten sie ohne besondere Anstrengungen und Schwierigkeiten zurück. Doch dann, ihre Körper warfen bereits längere Schatten, machten sich die Strapazen des Marsches bemerkbar. Der Lieutenant humpelte hinter Jeremy Slate einher und ächzte von Zeit zu Zeit geplagt auf. Jeremy Slate war noch besser bei Kräften als Deuel, und ihm, fiel das Gehen leichter, vorläufig noch leichter, denn nach jeder weiteren zurückgelegten Strecke machten sich auch bei ihm die körperlichen und seelischen Anstrengungen bemerkbar.

Die Sonne hatte noch nichts von ihrer brennenden Kraft verloren und glühte unbarmherzig auf die Wüstenlandschaft hinab.

Jeremy Slates Gaumen war wie ausgetrocknet. Quälender Durst peinigte ihn. In diesen Augenblicken hätte er liebend gerne das Geschick der Menschheit für einen Schluck Wasser eingetaucht. Plötzlich bemerkte Slate eine Veränderung; von der er in den ersten Sekunden nicht zu sagen vermochte, worin sie begründet lag. Dann aber begriff er schlagartig, daß das Ächzen und die Schritte des Lieutenants in seinem Rücken ausblieben.

Slates Kopf wirbelte herum.

Von Piter Deuel war weit und breit nichts zu sehen. Panik erfaßte Slate. Ein krampfhaftes Zittern schüttelte seine Glieder. Er richtete seine Augen in die Ferne und entdeckte unter dem schimmernden Band des Horizontes einen schwarzen Fleck. Das mußte Lieutenant Piter Deuel sein.

Jeremy Slate spurtete die Strecke allein zurück. Er begriff in diesen Sekunden nicht, wieso er nicht bemerkt hatte, daß der Lieutenant abhanden gekommen war. Er, Slate, mußte mindestens eine Viertelstunde alleine durch den heißen Sand gewandert sein.

Völlig ausgepumpt und erschöpft erreichte Jeremy Slate die Stelle, wo der Lieutenant bewußtlos am Boden lag. Slate hoffte in diesen Momenten innerster Anspannung nur, daß der Lieutenant lediglich aus Erschöpfung zusammengebrochen war und nicht etwa ein schwereres Leiden die Ursache für sein Versagen war.

Slate beugte sich über den Lieutenant und drückte sein Ohr an dessen Brust. Deuels Herz schlug zwar schwach, aber regelmäßig. Der Atem des Lieutenants kam flach und stoßweise über die blutleeren Lippen. Deuels Gesicht war eingefallen, die Augenränder tief und schattig, die Gesichtsfarbe von einer erschreckenden Blässe.

Es dauerte einige Minuten, bis Jeremy Slate den Lieutenant wieder zum Bewußtsein erweckt hatte. Deuel blickte, wie beim erstenmal, starr und ratlos um sich, nicht begreifend, was mit ihm passiert war.

„Sie sind ohnmächtig geworden, Deuel“, teilte ihm Slate mit beruhigender Stimme mit. „Ihre Nerven und Ihr Körper haben ausgesetzt. Was meinen Sie, können Sie wieder weiter?“

Piter Deuel schüttelte schwerfällig mit dem Kopf. Seine Stimme war nur ein heiseres Krächzen.

„Ich bin zu schlapp, Slate. Mit mir ist es vorbei. Versuchen Sie allein Ihr Glück. Lassen Sie mich hier liegen.“

Jeremy Slate packte den Lieutenant hart an der Schulter.

„Nun hören Sie mir einmal genau zu, Deuel“, sagte er ernst und eindringlich. „Sie müssen sich zusammenreißen und weitermachen! Es ist nicht damit getan, daß Sie jammern, ich solle allein mein Glück versuchen. Glauben Sie denn im Ernst, daß sich Ihr Versagen nicht negativ auf unsere Testergebnisse auswirkt? Entscheidend ist doch, was wir beide als Team zu leisten imstande sind, und nicht was einer von uns alleine schafft. Hoffentlich haben Sie das auch begriffen, Deuel?“

In den Augen des Lieutenants flackerte es hell auf.

„Sie haben recht, Slate!“ murmelte er dann halblaut. „Nur die Gesamtleistung zählt, und deshalb darf ich es mir auch nicht erlauben, Sie in dieser gefahrenreichen Situation im Stich zu lassen. Helfen Sie mir auf die Beine, es wird schon gehen.“

Jeremy Slate stützte den Lieutenant auf und half ihm auf die Füße. Unsicher und schwankend, aber doch glücklich, blickte der Lieutenant Jeremy Slate an.

„Also gehen wir weiter“, nickte ihm Slate aufmunternd zu. „Aber diesmal gehen Sie voran, damit so etwas nicht noch einmal passiert.“

„Okay. Hoffentlich bricht bald die Nacht herein. Am meisten macht mir diese Gluthitze zu schaffen.“

„Geben Sie sich nur keinen allzu großen Hoffnungen hin, Deuel. Vermutlich wird die Nacht hier so eisig kalt sein, wie der Tag glühend heiß. So viel läßt sich schon jetzt als Fazit  ziehen:  die  äußeren Umstände sind  jedenfalls hundertprozentig gegen uns. Ich frage mich nur, wieviel Zeit noch verrinnen muß, bis uns die Wantuks eine ehrliche Chance zuspielen. Denn uns mit Durst, Hunger, Hitze und Kälte zu quälen und unsere Widerstandsfähigkeit zu prüfen, kann ja wohl kaum der eigentliche Zweck unseres Wüstenaufenthaltes sein.“

„Was meinen Sie, Slate, wie diese Chance aussehen wird?“

„Offengestanden, da bin ich überfragt. Nur so viel steht fest, leicht wird man es uns nicht machen. Ich rechne sogar mit dem Schlimmsten, um einmal dieses Wort für Tücke und Raffinesse zu gebrauchen.“

Nach diesem kurzen Wortwechsel schwiegen die beiden Männer. — Lieutenant Piter Deuel trottete lustlos voran, und Jeremy Slate folgte ihm auf dem Fuße.

Bald bekam die Sonne einen rötlichen Glanz und verschwand unter dem Horizont. Die letzten rosa Strahlen schimmerten über der gelben Wüste und verliehen ihr eine eigenartige Stimmung. Der Sonnenuntergang war ein herrliches Naturereignis und übte eine starke Faszination auf die beiden Männer aus.

Dann brach urplötzlich die Nacht über die Wüste herein, schwarz und undurchdringlich. Vereinzelte Sterne tauchten am nächtlichen Firmament auf und funkelten in bleicher Pracht. Von einem Mond war nichts zu sehen. Vielleicht besaß dieser Planet keinen Trabanten.

Die Luft kühlte sich rapide ab. Es wurde, so wie es Jeremy Slate vorausgesagt hatte, empfindlich kalt.

Die beiden Männer ließen sich in den ausgetrockneten Wüstensand fallen. Lieutenant Piter Deuel machte einen Vorschlag.

„Ich denke, wir versuchen jetzt zu schlafen, Slate. Sicher können wir morgen unsere Kräfte noch ganz gut gebrauchen.“

Jeremy Slate war in diesem Punkt anderer Ansicht.

„Ich halte es nicht gerade für gut“, sagte er vor Kälte schaudernd, „daß wir uns in dieser eisigen Nacht hinlegen und zu schlafen versuchen. Wir könnten bei diesen Temperaturen sehr leicht erfrieren. Für besser und vorteilhafter halte ich es, wenn wir die Nacht durchwandern und uns dadurch warm halten. Den versäumten Schlaf können wir dann in den frühen Morgenstunden, wenn es noch nicht ganz so heiß ist, nachholen.“

„Vielleicht haben Sie recht, Slate“, meinte der Lieutenant nach einer Weile. „Aber bedenken Sie bitte auch, daß wir noch sehr wenig mit den Verhältnissen auf diesem Planeten vertraut sind. So zum Beispiel könnte die Nacht auf diesem Planeten doppelt solange dauern wie eine irdische Nacht.“

„Diesen Umstand müssen wir dann eben in Kauf nehmen“, entschied Slate.   „Und jetzt weiter, bevor mir meine Glieder restlos abfrieren.“

Die Nacht war tatsächlich sehr kalt und ungemütlich. Die Temperaturen mußten weit unter den Gefrierpunkt gefallen sein, und bei der mangelhaften Bekleidung der beiden Freunde machte sich die Kühle doppelt empfindlich bemerkbar.

Tapfer und unverdrossen schritten die beiden Männer durch die geballte Finsternis. Sie hatten zwar kein eigentliches Ziel vor Augen, denn daß sie so einfach aus der Wüste herausspazieren könnten, hielten sie sowieso für unwahrscheinlich. Was sie aufrecht hielt, war der Gedanke, daß in den nächsten Stunden oder Tagen irgend etwas Entscheidendes passieren mußte. Und auf diese Chance warteten Slate und Deuel, fest entschlossen, jede einmal gebotene Chance zu nutzen.

Nachdem sie stundenlang durch die kalte Nacht gewandert waren, geschah tatsächlich etwas Ungewöhnliches.

Plötzlich wurde die lautlose Stille von einigen mächtigen Trompetenstöße erschüttert. Jeremy Slate und der Lieutenant zuckten entsetzt zusammen. Das schauerliche Geräusch, das sich ganz so anhörte, als sei es von einem urwüchsigen, prähistorischen Ungeheuer ausgestoßen worden, wiederholte sich.

Slate und der Lieutenant blieben in verkrampfter Haltung stehen und starrten wie gebannt in die nachtschwarze Finsternis.

Dann sahen sie es!

Ein kolossaler Schatten tauchte vor ihnen auf. Er mochte die Größe von einem dreistöckigen Haus haben und bewegte sich plump und schwerfällig. Zwei rotglühende Augen funkelten durch die Nacht. Es war schrecklich anzusehen.

Jeremy Slate faßte den Lieutenant beim Unterarm. Halb fröhlich, halb ängstlich, stellte er fest: „Ich glaube; dieses schwerfällige Ungeheuer hier ist unsere Chance, Deuel. Oder was meinen Sie?“

„Das gleiche wie Sie, Slate. Sicher ist dieses Urtier nicht grundlos hier aufgetaucht. Am besten ist es, wenn wir uns an seine Fersen heften. Sobald wir es im Tageslicht genauer ausmachen, können wir uns über unser weiteres Vorgehen noch immer entscheiden.“

„Sie haben recht, Deuel. Im Augenblick ist es viel zu dunkel, als daß sich mit dem Ungeheuer irgend etwas anfangen ließe. Also warten wir den Anbruch des nächsten Tages ab.“

Mit diesem Vorsatz setzten sich die beiden Freunde auf die Spur des Ungeheuers, dessen Aussehen sich in der fast totalen Finsternis nur schwer erraten ließ. Das Riesenwesen machte ihnen die Verfolgung sehr leicht. Es bewegte sich nur sehr träge vorwärts, obwohl es bei seiner Größe und Stärke sicher zu einem höheren Schrittempo fähig war.

Die Männer folgten dem Tier die ganze Nacht hindurch im gleichbleibenden Abstand. Nicht ein einziges Mal drohte ihnen die Gefahr, daß sie es aus ihren Augen verlieren würden. Die Spannung auf den nächsten Tag und die Bewegung hielten sie warm und ließen keine Müdigkeit aufkommen. Dann endlich, nach Stunden krampfhafter Spannung und Erwartung, lichtete sich die Dunkelheit, und die Sonne schob sich feurig über den Horizont. In dem ersten Dämmerlicht des Morgens konnten Jeremy Slate und Piter Deuel das vor ihnen trabende Tier nun klar erkennen. Obwohl sie mit einer Mißgestalt und einem scheußlich aussehenden Ungetüm gerechnet hatten, war sie dennoch bei dem vollen Anblick des Untiers verblüfft und schockiert.

Das Untier hatte riesenhafte Ausmaße, ein dichtes zotteliges Fell und vier stämmige Beine. Auf einem gewaltigen Schädel standen zwei blanke Hörner. Seine ballgroßen Augen funkelten auch noch im ersten Morgenlicht. Das Ungetüm schnaufte und stampfte wütend und wandte träge seinen Kopf zu den beiden Männern um.

„Erlegen können wir dieses Ungeheuer mit unseren Messern nicht, Slate“, stellte der Lieutenant als erster fest.

„Das ist mir auch klar. Doch ich habe einen ganz anderen Plan, nämlich, wir müssen das Ungetüm als Reittier benutzen. Sein dichtes Fell wird es uns leicht machen, uns an ihm empor zu ziehen und den Rücken das Tieres zu besteigen.“

Da der Lieutenant keine Einwände machte, setzten die beiden Männer ihr Vorhaben sofort in die Tat um. Das riesige Tier schien ein friedfertiges und sanftmütiges Gemüt zu besitzen, denn es regierte in keiner Weise darauf, daß sich Slate und Deuel an seinem dichten Fell hinaufzogen und seinen Rücken bestiegen. Auf dem breiten Rücken des Tieres wäre genug Platz für zwei Dutzend Männer gewesen. Von dort oben aus hatten die beiden einen guten Überblick über die Wüste, ohne jedoch ihr Ende abzusehen.

Die Fellhaare des Ungeheuers waren sehr dicht und nicht sonderlich weich. Dennoch war Jeremy Slate mit der augenblicklich errungenen Position vollauf zufrieden. Ein bequemeres Reittier hätte er sich momentan nicht wünschen können. Doch ihn beschäftigte die Frage, ob sie das Untier tatsächlich aus der Einöde herausbringen würde, wie er es sich insgeheim von ihm erhoffte. Eine weitere Frage war, wie lange dieser Transport in die Freiheit bei der Trägheit des Tieres dauern konnte. Unter Umständen konnten ganze Tage, wenn nicht sogar Wochen darüber vergehen. Dann würde aber das Problem der Verpflegung auftauchen, das der Lieutenant jedoch mit folgender Bemerkung aus der Welt schaffte:

„Fällt Ihnen nicht auf, Slate, daß das Ungeheuer eine wandelnde Speisekammer ist?“

„Wie meinen Sie das?“

„Nun, wenn; wir Hunger haben, brauchen wir mit unseren Messern dem Tier doch nur einige Stücke Fleisch aus dem Rücken schneiden. Bei seiner gewaltigen Masse dürfte es dabei nicht einmal Schaden nehmen.“

„Natürlich“, rief Slate begeistert auf, „das ist auch das Geheimnis der Messer. Zwar behagt mir dieser Gedanke nicht sehr, doch im Augenblick scheint das die einzige Möglichkeit zu sein, unsere Mägen zu füllen. Bleibt nur die Versorgung mit Trinkwasser.“

„Auch dieses Problem dürfte sich von selbst erledigen“, fuhr der Lieutenant in seinen Ausführungen fort. „Vermutlich ist das Fleisch des Tieres so saftig, daß sich jede zusätzliche Aufnahme von Wasser erübrigt. Am besten beginnen wir sofort mit unserem Frühstück, mir knurrt der Magen.“

Halb belustigt verfolgte Jeremy Slate, wie Piter Deuel sein Messer aus dem Gürtel zog und es in den Rücken des Tieres rammte. Er schnitt ein tellergroßes Stück Fleisch heraus, das aber unbrauchbar war, da es dicht mit den Haaren des Ungeheuers bewachsen war. Das Fleisch des Untiers war rosarot und tatsächlich außergewöhnlich saftig. Der Lieutenant biß herzhaft in das zweite herausgeschnittene Stück hinein. Das Fleisch hatte einen herben Beigeschmack, mundete aber sonst ganz gut, wovon sich Jeremy Slate selbst überzeugen konnte.. Nach der Mahlzeit grinste Jeremy Slate.

„Ich glaube, die erste Etappe dieses Tests haben wir erreicht. Meiner Meinung ist es nur folgerichtig und scheint auch ganz in der Absicht der Wantuks zu liegen, wenn wir das Ungeheuer als Reittier und Verpflegungskammer benutzen. Nur ein Problem gibt mir zu denken, nämlich ...“

Der Lieutenant hob abwehrend den Arm.

„Halt, Slate, lassen Sie mich überlegen! —, Wenn mich nicht alles täuscht, so meinen Sie die Geschwindigkeit, mit der sich das Ungeheuer fortbewegt. Es bewegt sich viel zu langsam und zu träge,  als daß  es das Ende  der Wüste binnen weniger Stunden erreichen könnte. Aber ich glaube, dem könnten wir Abhilfe schaffen.“

Jeremy Slate nickte.

„Genau dieses Problem beschäftigt mich. — Aber auf welche Art und Weise wollen Sie das Ungeheuer zu einer schnelleren Fortbewegung veranlassen? Wir haben es ja nicht mit einem Pferd zu tun, das auf jeden Schenkeldruck reagiert?“

„Zweifellos richtig! Deshalb müssen wir die empfindlichste Stelle des Ungeheuers ausmachen, die sicher auf seinem Kopf sein dürfte. Wenn wir uns bis zu den Hörnern vorarbeiten und ihm auf die Nase einige Nasenstüber versetzen, so dürfte es sich schon in Trab setzen. Jedenfalls bin ich fest davon überzeugt.“

Jeremy Slate stimmte dem Lieutenant zu.

„Ihr Einfallsreichtum ist wirklich beachtlich, Lieutenant! Bleibt zu hoffen, daß wir mit Ihrer Methode auch wirklich Erfolg erzielen.“

Die beiden Männer arbeiteten sich liegend zu dem Kopf des Ungeheuers vor, was keine ganz leichte Aufgabe war, da der Rücken des Ungeheuers gewölbt und uneben war. Doch schließlich schafften sie es. Rittlings hockten sie beide auf dem breiten fleischigen Nacken des Tieres und stießen mit den Fäusten gegen die Ohren und auf die Schädeldecke des riesigen Tieres. Diese Methode zeitigte allerdings nur geringen Erfolg. Das Ungeheuer tänzelte zwar ein wenig auf den Hinterbeinen, bewegte sich aber nicht schneller. Schließlich hatte Jeremy Slate den rettenden Einfall. Mit aller Lautstärke brüllte er dem Tier in die ungewöhnlich großen, muschelförmigen Ohren, womit er einen ungewöhnlichen Erfolg erzielte.

Wie angestochen machte das Ungeheuer einen gewaltigen Satz vorwärts und, immer schneller werdend, fing es an zu laufen. Die Geschwindigkeit, die das Tier entwickelte, war sehr hoch. Slate und Deuel mußten sich mit beiden  Händen in  den  dichten  Haarbüscheln des Ungeheuers festhalten, um nicht hinunter geworfen zu werden.

„Geschafft!“ jubelte Jeremy Slate.

„Hoffentlich schlägt das Tier auch die für uns richtige Richtung ein?“ meinte der Lieutenant besorgt in Slates Rücken.

„Es wird wohl seinem Instinkt folgen und nicht blindlings in die Wüste hinein traben. Wenn alles gut verläuft, so können wir schon heute abend, vielleicht noch früher, eine bewohnte Gegend erreichen, Ich glaube, die Wantuks werden mit uns zufrieden sein. Mehr Möglichkeiten, als wir aus dem Ungeheuer herausgeholt haben, können sich selbst die Wantuks nicht ausgedacht haben. Deshalb sehe ich voll Vertrauen in unsere Zukunft.“

Der Lieutenant brummte zustimmend.

Sobald das Riesentier in seinem Lauf langsamer zu werden drohte, brüllte ihm Jeremy Slate ein paar Worte in die Riesenohren, und augenblicklich wurde der Lauf des Tieres wieder schneller. Auf diese Weise kam das Ungeheuer nicht zur Ruhe, und die beiden Männer legten auf dessen Rücken eine ganz beachtliche Strecke zurück.

Sie reisten vielleicht drei oder vier Stunden auf diese ungewöhnliche Art und Weise, als plötzlich am strahlendblauen Himmel ein stromlinienförmiges Raketenfahrzeug auftauchte, das mit donnernder Geschwindigkeit heranschoß. Über dem trabenden Ungeheuer kreiste das Raketenfahrzeug. Jeremy Slate und Lieutenant Deuel richteten ihre Blicke zum Himmel.

„Mir scheint“, vermutete Deuel, „die Wantuks sehen unsere Aufgabe als gelöst an und wollen uns aus dieser schreckliche Wüste befreien.“

Auch Jeremy Slate war dieser Meinung, obwohl er sich nicht so direkt äußerte.

Dann geschah etwas völlig Unvermutetes. In dem Raketenflugzeug hatte sich ein Schott geöffnet, und plötzlich wurden Slate und Deuel von einer sanften Gewalt erfaßt, die sie von dem Rücken des Ungeheuers wegriß und in die Höhe trug. Von einer unbekannten Kraft getragen schwebten die beiden Männer auf das Schott zu. Schließlich zog sie eine unsichtbare Hand durch die runde Öffnung, und sie hatten wieder festen Boden unter den Füßen.

In dem Raketenflugzeug begrüßte sie Ullmak als erster. Er schüttelte ihnen fast die Hände. Seine Augen ruhten anerkennend auf Slate und Deuel. Seine Miene drückte offensichtlich Bewunderung für ihre Leistungen aus.

„Meinen allerbesten Glückwunsch, meine Herren!“ sprach Ullmak. „Sie haben Ihre Aufgabe in einer hervorragenden Weise gelöst. Der oberste Rat ist sehr beeindruckt von Ihren Leistungen. Sicher werden Sie die nächste Aufgabe genauso glänzend bestehen.“

Ullmaks letzter Satz war ein Tiefschlag für Slate und Deuel. Heimlich hatten sie gehofft, daß die Tortur der Prüfungen mit dieser ersten überstandenen Aufgabe beendet sein würde. Doch offensichtlich war das eine Täuschung.

Jeremy Slate holte tief Luft.

„Verraten Sie mir bitte eines, Ullmak: wie haben Sie uns die ganze Zeit über im Auge behalten? Das würde mich sehr interessieren.“

„Das war kein besonderes Problem!“ lächelte Ullmak breit und vertrauenswürdig. „Eine schwebende Kamera, vergleichbar mit Ihren Nachrichtensatelliten, hat Sie die ganze Zeit beobachtet. Wir waren also jederzeit über jeden Ihrer Schritte und jedes einzelne Ihrer gesprochenen Worte informiert.“

„Und wie soll unsere nächste Aufgabe ausschauen? Wollen Ihre Psychologen uns vielleicht einem Intelligenztest unterziehen?“

„Das ist bereits geschehen.“

„So? Wann denn?“

„Als Sie bewußtlos waren, haben wir mit Hilfe einiger komplizierter Maschinen die Leistungsfähigkeit Ihrer Gehirne gemessen. Ich muß zugestehen, daß dieser Intelligenztest ungewöhnlich gut verlaufen ist, sonst wären Sie erst gar nicht zu dieser zweiten Prüfung zugelassen worden, in denen wir Ihre Geschicklichkeit, Stehvermögen und Einfallsreichtum testen wollten. Der dritte und abschließende Test wird unter ähnlichen Gegebenheiten vor sich gehen. Allerdings werden Sie sich diesmal in einem Dschungel zu bewähren haben. Zu dieser dritten Aufgabe ist folgendes zu sagen: Es geht dabei einzig und allein darum, daß Sie heil wieder aus dem Dschungel herauskommen, in dem naturgemäß allerlei Gefahren auf Sie lauern. Leider können wir Sie im Dschungel nicht durch Fernsehkameras beobachten, das verbieten schon allein die dichten Baumkronen. Doch ganz hilflos und allein werden wir Sie nicht den Gefahren aussetzen. Hier haben Sie ein Funkgerät. Wenn Sie glauben, Ihre Aufgabe nicht bewältigen zu können, so drücken Sie einfach auf diese Feiltaste, und wenige Minuten später nimmt Sie dann ein Hubschrauber an Bord. Das wäre das wichtigste in groben Zügen.“

„Muß dieser dritte und letzte Test von uns bestanden werden? Oder genügt das gute Abschneiden bei den beiden vorigen Tests, damit Ihre Rasse in die Machtkämpfe um die Erde eingreift?“ wollte Jeremy Slate wissen.

Ullmak machte ein betretenes Gesicht. Mit einer unbestimmten Miene, die alles mögliche ausdrücken konnte, gab er zur Antwort:

„Ich kann Ihnen nur raten, alles zu versuchen, um aus eigener Kraft wieder heil aus dem Dschungelgebiet herauszufinden. Sollten Sie vorzeitig aufgeben — nun, man wird sehen ...“

Das Dschungelgebiet das Planeten war nach einem zweistündigen Flug mit dem Raketenflugzeug erreicht. Unter dem Flugzeug dehnte sich eine giftiggrüne, dampfende Urwaldhölle aus, Das Blätterdach der Baumriesen war ungewöhnlich dicht und hochgewachsen. Das Blättermeer dehnte sich von Horizont zu Horizont.

Das Raketenflugzeug landete in einer schmalen Schneise und entließ Jeremy Slate und Piter Deuel. Kurz darauf hob das Raketenflugzeug wieder vom Boden ab und startete fast senkrecht in den Himmel. Sekunden später war das silbergraue Raketenflugzeug aus der Sicht der beiden Männer verschwunden. Jeremy Slate und Piter Deuel waren mit sich allein. Als Bewaffnung hatte ihnen Ullmak statt der beiden Messer zwei Macheten übergeben, damit sie sich nicht die Füße an Dornen wund rissen.

„Ich schätze“, murmelte Piter Deuel nach einer Weile halblaut, noch immer in den leeren Himmel schauend, „wir werden mindestens drei Tagesmärsche benötigen, bis wir das Ende des Dschungels erreicht haben und auf besiedelte Landstriche stoßen.“

„Das braucht nicht einmal zu stimmen“, entgegnete Jeremy Slate mit verzerrtem Gesicht, das an eine Grimasse erinnerte. „In dem Raketenflugzeug haben wir den Urwald in Blitzesschnelle überflogen, deshalb täuschen auch die Maßstäbe ein wenig. Es kann meiner unmaßgeblichen Meinung nach möglicherweise Wochen dauern, bis wir aus dieser verfluchten Hölle herausfinden. Vorausgesetzt, wir verirren uns nicht in diesem undurchdringlichen Dickicht und können uns mit unseren Macheten einen Weg durch diese dampfende Hölle bahnen. Auf mich wirkt der Urwald jedenfalls wie eine Wand, in der die Maurer vergessen haben, ein Loch für die Tür zu lassen.“

Piter Deuel starrte Slate lange in die hellen Augen. Endlich verzogen sich seine Mundwinkel zu einem Lächeln. Er war voller beißender Selbstironie.

„Macht nichts, wir werden das Kind schon schaukeln.“ Und ernster werdend fügte er hinzu: „Schließlich haben wir uns ja auch bei den beiden vorherigen Prüfungen bewährt. Und zur Not haben wir noch immer den Peilsender, den wir, sollten uns alle Felle davon schwimmen, zu unserer Rettung verwenden können.“

„Sicher!“ nickte Jeremy Slate bedächtig. „Nur, sollte es wirklich soweit kommen, wird man uns das als Versagen ankreiden. Ich weiß nicht, ob die beiden vorigen erfolgreich bestandenen Übungen ausreichen, um uns der Hilfe der Wantuks zu versichern. Aber lassen wir diese Spekulationen, im Augenblick sind sie wertlos und führen zu nichts. Konzentrieren wir uns lieber auf unsere Aufgabe.“

Jeremy Slate und Piter Deuel drangen mit hochgeschwungenen Macheten in den dichten wuchernden Busch vor. Sie schlugen begreiflicherweise die Richtung ein, aus der sie gekommen waren und in der das Raketenflugzeug wieder verschwunden war. Beim Verlassen der Wüste hatten sie während des Fluges zahlreiche Wohnsiedlungen erblickt, die galt es zu erreichen.

Der Urwald wimmelte von fremdartigem Leben. Im dichten Geäst erspähte Slate einen Haufen affenähnlicher Tiere, die sich sehr gewandt und geschickt von Ast zu Ast und von: Baumkrone zu Baumkrone schwangen. Vögel waren zahlreich vorhanden. Meist waren es große Ungetüme mit langen Schnäbeln und schillerndem,; farbenprächtigem Gefieder, die im sanften Flug zwischen oder unter den Baumkronen entlangglitten. Die gelblichgrünen Blätter, die an den stämmigen Ästen hangen, waren dick und fleischig und von zahlreichen bläulichen Adern durchzogen. Daneben entdeckten die beiden Männer hartschalige Früchte von gelber und roter Farbe, die zwar sehr verlockend und appetitlich ausschauten, deren Genießbarkeit aber in Frage stand.

Der Busch war tatsächlich wie eine fugenlose Mauer, ein undurchdringliches Gewirr von Blättern, Ästen, Stämmen und einem Wirrwarr von Unterholz.

Der beißende Geruch von Fäulnis und Verwesung lastete wie eine dichte Glocke über dem Dschungel. Hier mußte es zu häufigen und plötzlichen Regenschauern kommen, ganz so wie im Amazonasgebiet des südamerikanischen Kontinents.

Die Luft war schwül und drückend. Kein Lüftchen regte sich. Nur die obersten Baumwipfel wurden von einem leichten Wind bewegt. In den unteren Regionen des Urwaldes aber war es besonders heiß. Die Hitze zog den beiden Männern jede Flüssigkeit aus dem Körper. Nach kurzer Zeit waren sie schweißgebadet. Ihre freien Körperstellen waren von einer glänzenden, klebrigen Feuchtigkeitsschicht überdeckt.

Entschlossen zerhackten Slate und Deuel alle Schlinggewächse, die ihnen den Weg verbauten. Diese Arbeit war jedoch mühsam und erforderte besonders viel Kraft. Sie kamen nur meterweise vorwärts. Sie mußten sich regelrecht einen Tunnel in die dichte Urwaldlandschaft hineinschlagen, damit sie überhaupt weiter kamen.

Jeremy Slate ließ beide Arme sinken, warf einen Blick auf die geleistete Arbeit zurück und schüttelte mutlos den Kopf.

„Wir schaffen es nicht, Deuel. Seit einer halben Stunde kämpfen wir gegen den Busch an und haben gerade dreißig Meter zurückgelegt, Wenn wir auf diese Art und Weise weitermachen, brauchen wir nicht Tage oder Wochen, sondern Monate, bis wir aus dieser Hölle herauskommen.“

„Sehen Sie vielleicht einen anderen Weg?“ brummte Deuel mißlaunig.

Slate machte ein nachdenkliches Gesicht.

„Vielleicht“, so überlegte er laut, „sollten, wir uns wie die Affen von Baum zu Baum bewegen. Auf diese Weise kämen wir möglicherweise schneller voran.“

Deuel lachte spöttisch auf.

„Diese Methode erfordert vermutlich mehr Geschicklichkeit als wir besitzen.! Außerdem ist bei dieser Fortbewegungsart das Risiko viel zu groß. Wie leicht könnte ein Ast unter unserem. Gewicht durchbrechen und wir uns bei dem Sturz das Genick brechen.“

„Na schön, also lassen wir es“, zuckte Slate resignierend mit den Schultern. „Vielleicht fällt uns noch etwas anderes ein. Vorläufig müssen wir uns jedoch Schritt für Schritt durch den Busch kämpfen.“

Der Abend brach herein, und die Männer hatten noch nicht einmal einen Kilometer durch den Urwald zurückgelegt. Dieser Umstand betrübte sie. Doch sie waren noch weit davon entfernt, in Mutlosigkeit zu verfallen. Sie hofften auf einen Gedankenblitz.

„Ich schlage vor“, meinte Deuel, „daß wir an dieser Stelle unser Nachtquartier aufschlagen. Einer von uns muß Wache halten, damit uns nicht irgendeine Bestie überfällt.“

„Haben Sie schon welche gesehen?“

„Das nicht. Aber ich bin überzeugt davon, daß es hier von Raubtieren nur so wimmelt. Wahrscheinlich halten sie sich nur gut versteckt und warten auf einen günstigen Augenblick, um uns anzufallen. Raubtiere wird es auch in diesem Dschungel geben, auch wenn wir noch keine entdecken konnten. Davon bin ich überzeugt.“

„Sicher!“ meinte Slate. „Was schlagen Sie vor, Lieutenant, essen wir zu Abend? Wie wäre es mit einigen dieser bananenähnlichen Früchte? Giftig scheinen sie nicht zu sein. Ich habe nämlich beobachtet, daß unsere ständigen Begleiter, die Affen, reichlich von ihnen genossen haben.“

„Schön. Probieren wir sie also.“

Slate und Deuel pflückten sich jeder ein Dutzend dieser Früchte von den Ästen, schälten sie ab und verspeisten sie. Das Fruchtfleisch war weißlich, schmeckte    süßlich   und mundete   ausgezeichnet, erregte jedoch übermäßigen Durst.

„Wir müssen uns auch bald um das Wasserproblem kümmern“, meinte Slate nach der sättigenden Mahlzeit. „Vielleicht ist hier irgendwo ein Fluß in unmittelbarer Nähe?“

Slate stockte. Dann schlug er sich mit der flachen Hand vor die Stirn.

„Natürlich! Das ist es. Wir müssen uns zu einem Strom vorarbeiten. Dort können wir uns ein Floß bauen und uns bequem flußabwärts treiben lassen, bis wir eine menschliche Siedlung erreicht haben, Daß ich nicht eher auf diese Lösung gekommen bin!“

Der Lieutenant dachte angestrengt nach,.

„Ich erinnere mich“, bemerkte er schließlich nach einigem Überlegen, „daß ich von dem Cockpit der Rakete aus ein silbrigblaues Band gesehen habe, das sich durch den grünen Teppich schlängelte.“

„Tatsächlich?“ fragte Slate interessiert. „Mir ist der Fluß allerdings entgangen.“

„Weil Sie in eine andere Richtung geschaut haben.“

„In welcher Richtung liegt denn Ihr Fluß, Deuel?“

„Das kann ich nicht mehr mit Bestimmtheit sagen.“

Jeremy Slate wurde ärgerlich.

„Las, Mann, denken Sie nach! Die Antwort, ist für uns lebenswichtig!“

Deuel runzelte die Stirn. Offenbar dachte er angestrengt nach. Dann atmete er auf.

„Ich glaube, jetzt erinnere ich mich wieder. Als ich aus dem Fenster sah, habe ich den Fluß in östlicher Richtung gesehen, folgerichtig muß er jetzt westlich liegen, was bedeutet, daß wir uns nach links halten müssen. Zufrieden?“

„Allerdings!“  lachte Slate. „Wenn uns beiden nicht der rettende Einfall gekommen wäre und Sie sich nicht erinnert hätten, so marschierten wir jetzt immer weiter sinnlos durch den Busch. So haben wir wenigstens ein sinnvolles Ziel, auf das hinzuarbeiten es sich lohnt. Können Sie etwa abschätzen, Deuel, wie weit der Fluß augenblicklich von unserer Position entfernt ist?“ Deuel kniff die Augenlider zusammen.

„Ich denke“, meinte er zögernd, „schätzungsweise zehn Meilen, eher etwas mehr.“

„Das bedeutet fünf Tagesmärsche!“ rechnete Slate rasch nach, „Wenn wir uns zusammenreißen und nicht lockerlassen, dürften wir auch diese fünf Tage überstehen. Einen weiteren Tag kann man für den Floßbau rechnen; und einen oder zwei weitere Tage werden wir brauchen, bis wir auf dem Wasser aus dem Urwaldgebiet herausgetragen werden. Alles in allem werden wir etwa eine ganze Woche benötigen, um unsere Aufgabe zu bewältigen.“

Nach diesen hoffnungsreichen Aussichten legte sich Deuel auf den modrigen Boden und versuchte einzuschlafen, Slate bewachte unterdessen den Schlaf seines Gefährten. Mit zunehmender Dunkelheit wurde der Urwald schweigsamer, nur einige Nachttiere machten noch Spektakel. Durch das dichte Blätterdach sickerte spärliches Sternenlicht. Plötzlich fühlte sich Jeremy Slate einsam und verlassen. Er mußte an das Schicksal der Erde denken und auch daran, daß die Zukunft nicht unwesentlich von ihnen beiden abhing. Da kam ihm die Welt um ihn herum so fremd und eigenartig vor. Mit Unglauben, aber auch Erstaunen wurde er sich bewußt, daß er sich irgendwo in den Tiefen des Universums auf einem völlig fremden Planeten aufhielt. Sein Unbehagen wich erst, als er den Lieutenant tief und fest schnarchen hörte.

Jeremy Slate wurde von Minute zu Minute schläfriger. Er hatte seit über achtundvierzig Stunden keinen Schlaf mehr bekommen und während dieser Zeit allerlei Strapazen auszustehen gehabt.

Plötzlich aber war Slate hellwach.

Er spürte mehr, als daß er es wahrnahm, ein verdächtiges Geräusch über ihm in den Bäumen. Es war eine leise, schleichende Bewegung wie die eines angreifenden Tigers. Vorsichtig ohne einen Laut hob Slate den Blick und schaute aufwärts. Eisiger Schreck durchzuckte ihn, als er zwei rötlich glimmende Augen über sich erblickte. Undeutlich machte er die schemenhaften Umrisse einer Art Raubkatze aus.

Dias Raubtier duckte sich, knurrte angriffslustig und setzte zum Sprung an. Wie ein schneller Pfeil schnellte das Tier auf ihn zu, seine Lauerstellung aufgebend. Im letzten Augenblick machte Slate einen gewaltigen Satz zur Seite und schwang die Machete. Die blanke Spitze des langen Messers bohrte sich tief in die springende Raubkatze. Tödlich verwundet stürzte das Tier zu Boden. Die Augen verlöschten. Ein gequältes Zucken ging durch den mageren Körper  des Tieres. Dann verendete es.

Jeremy Slate atmete erleichtert auf. Angstschweiß stand ihm auf der Stirn, wie er jetzt feststellte.

Lieutenant Piter Deuel hatte von dem Vorfall nichts bemerkt. Er schlief noch immer den tiefen Schlaf eines unschuldigen Kindes, Slate hielt es nicht für ratsam, ihn wegen dieses Vorfalls zu wecken. Wenn der Lieutenant mit seiner Wache an der Reihe war, würde er frühzeitig genug von den Geschehnis erfahren und sich den Rest der Nacht über auf solche Angriffe einstellen können.

Die übrigen Nachtstunden verliefen ohne besondere Ereignisse. Am frühen Morgen, nachdem sie wieder von den Früchten genossen hatten, schlugen sie die Richtung ein, die sie nach Deuels Meinung zu dem Fluß bringen sollte.

Mit der Zeit gewöhnten sich die beiden Männer an das schwierige und entbehrungsreiche Dschungelleben. Am dritten Tag mußten sie erneut gegen eine dieser gelbgefleckten Raubkatzen kämpfen, abermals erfolgreich. Und am vierten Tag wäre Slate beinahe von einer Riesenschlange erdrückt worden, wenn ihm Deuel nicht in letzter Sekunde zur Hilfe geeilt wäre.

Neben der brütenden Gluthitze und den quälenden Durst — auf Wasser waren die Männer immer noch nicht gestoßen — waren die herumschwirrenden Insekten die größte Plage, die in dichten Wolken unter den Bäumen schwebten.

Am fünften Tag schließlich, wie vorausberechnet, erreichten sie den blauen Strom, dessen Wasser so durchsichtig wie Glas war. Am sechsten Tag zimmerten sich Deuel und Slate aus abgebrochenen Ästen, die sie mit dicken und haltbaren Lianen zusammenbanden, ein tragfähiges Floß. Tags darauf schließlich vertrauten sie sich dem treibenden Fluß an und erreichten am folgenden Tag das Ende des Dschungels.

Mittels des Funkgerätes verständigten sie Ullmak davon, daß sie den Weg aus dem Urwald gefunden hatten. Wenig später tauchte das Raketenflugzeug auf und nahm sie wieder an Bord. Ullmak winkte heiter und gelassen. Offenbar freute er sich mit den beiden Männern, daß sie auch die letzte der Prüfungen erfolgreich bestanden hatten.

Noch am selben Tag wurde die Entscheidung des obersten Rates von Wantuk verkündet: die Wantukis würden der Menschheit in ihrem Kampf gegen die verbrecherischen und kriegerischen Fluroks beistehen.

*

Zweihundert Kriegsraumschiffe, die alle ein Höchstmaß von technischer Entwicklung aufwiesen, waren nach Terra gestartet, um den Menschen in ihrem ehrlichen Kampf gegen die fremden Energiewesen beizustehen. Slate, Deuel und Ullmak leiteten die Operation von dem Kommandoschiff der Flotte aus. Nach einem Einsatz von etwa zwei Wochen Dauer waren die ersten Erfolge gegen die Fluroks zu verzeichnen. Etwa die Hälfte der außerirdischen Invasoren wurde aufgerieben und vernichtet, der Rest verließ die Erde und zog sich in die Tiefen des Weltalls zurück. Die Menschheit war von einem schweren Joch befreit worden. Sie wußte es Jeremy Slate und Lieutenant Piter Deuel zu danken.

Nach einigen Jahren des Überganges trat die Erde dem Imperium der Wantuks bei. Sie erlebte eine wirtschaftliche, technische und geistige Blütezeit und war fortan einer der hervorragendsten Vertreter des Imperiums. Jeremy Slate und Piter Deuel wirkten noch lange in einflußreichen Positionen.

ENDE

Verlags-Nr. 1480