Die Chronik des großen Dämonenkrieges 2: Das Blut des Königs
Author: Stefan Burban
Date: 2015-12-31T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Fantasy & Science Fiction
Publisher: Atlantis Verlag

Inhalt

Prolog – Lauernder Tod

1 – Verrat in den eigenen Reihen

2 – In der Höhle des Löwen

3 – Bis zum letzten Mann

4 – Ankunft in Aredus-Celat

5 – Das Fest

6 – Bei Nacht und Nebel

7 – Visionen

8 – Der Sohn des Königs

9 – In Gefangenschaft

10 – Im Kerker

11 – Flucht

12 – Tod eines Königs

13 – Ein Wolf im Schafspelz

14 – Flucht aus Caralyn

15 – In die Finsternis

Epilog – Ein König erwacht

Weitere Atlantis-Titel

Stefan Burban

Das Blut des Königs

Eine Veröffentlichung des
Atlantis-Verlages, Stolberg
Januar 2016

Druck: Schaltungsdienst Lange, Berlin

Titelbild: Mark Freier
Umschlaggestaltung: Timo Kümmel
Lektorat und Satz: André Piotrowski

ISBN der Paperback-Ausgabe: 978-3-86402-292-0
ISBN der E-Book-Ausgabe (EPUB): 978-3-86402-318-7

Dieses Paperback/E-Book ist auch als Hardcover-Ausgabe direkt beim Verlag erhältlich.

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www.atlantis-verlag.de

Prolog – Lauernder Tod

Der Wald wirkte friedlich. Unschuldig.

Man hätte beinahe vergessen können, welche Gefahr aus ihm drohte.

Wären da nicht die Leichen der Grünhäute gewesen, die auf dem freien Feld zwischen der Holzfällersiedlung Seelding und dem Waldrand vor sich hin gammelten. Die Leichen von Grünhäuten verwesten wesentlich schneller als die von Menschen, sodass sich bereits Schwärme von Fliegen auf ihnen niederließen und die toten Körper den ekelhaft süßlichen Geruch der Verwesung verbreiteten.

Die Palisade war auf jeder Seite mit Wachen bemannt, die den Wald keine Sekunde aus den Augen ließen. Niemand wollte sich überraschen lassen. Niemand wollte unvermittelt die Klinge einer Grünhaut an der eigenen Kehle spüren.

Die frischen Gräber innerhalb der Siedlung waren eine ständige Erinnerung an die Brutalität, mit der die Goblins über Seelding hergefallen waren, und in mehr als einem Herzen brannte der Wunsch nach Rache.

Doch es wurde nicht nur der Wald von Seelding aus beobachtet. Hunderte Augenpaare starrten in die entgegengesetzte Richtung, beobachteten die Palisade, beobachteten die Wachen, hungrig und vom Wunsch zerfressen, den Wall zu überwinden.

Eines der Augen, die Seelding beobachteten, gehörte Margan.

Der Hoheprister des Agranon-Kults griff nach unten und kraulte einen der Goblins hinter dem Ohr, wie man es normalerweise bei einem Haustier tun würde. Die Kreatur gurrte zufrieden.

Hinter ihm standen gut zwei Dutzend Goblinhäuptlinge versammelt, die meisten Felsengoblins, einige wenige Waldgoblins.

Einer der Goblins – durch seine Größe und die grünliche Hautfarbe leicht als Waldgoblin zu erkennen – musterte die Szene eine Weile mit steinerner Miene und wandte schließlich missbilligend den Kopf ab.

Margan schmunzelte. »Dir gefällt es wohl nicht, wie ich deine Art behandle, Grochik?«, fragte der Hohepriester, der seine Heiterkeit kaum verbergen konnte.

»Wir sind keine Haustiere«, murrte der Goblin mit seiner tiefen, gutturalen Stimme.

Margan zog eine Augenbraue nach oben und wandte sich zu dem Goblinhäuptling um. Ein Runzeln zog tiefe Falten über seine Stirn. »Kommt es dir so vor, als würde ich euch für Haustiere halten?«

Anstatt zu antworten, musterte Grochik die Hand, die den kleineren Felsengoblin immer noch hinter dem Ohr kraulte.

Margan kicherte leise. »Nein, ich sehe euch nicht als Haustiere.« Seine Stimme nahm einen harten Tonfall an. »Ihr seid Agranons willige Werkzeuge.«

Bei Klang und Tonfall seines Gegenübers versteifte sich der Goblinhäuptling zusehends.

»Werkzeuge, die versagt haben«, fuhr Margan ungerührt fort.

»Falls wir versagt haben, dann nur, weil ihr uns im Stich gelassen habt«, versetzte Grochik. Die Goblinhäuptlinge ringsum keuchten kollektiv auf. Niemand widersprach Margan. Jedenfalls niemand, der seine Sinne noch beisammenhatte. Der Hohepriester tötete für gewöhnlich schon aus nichtigeren Gründen. Trotzdem sprach Grochik weiter. »Du hast uns versprochen, diese Siedlung würde uns gehören, doch unsere Krieger fielen zu Hunderten unter den Pfeilen und Schwertern der Menschen. Wo sind deine Versprechungen jetzt?«

»Vergiss nicht, Goblin, es waren eure Krieger, die sich zurückgezogen haben, obwohl der Sieg schon zum Greifen nahe war.«

»Der Sieg war zum Greifen nahe?«, höhnte Grochik. »Wie konnte mir das nur entgehen? Wo waren denn eure Kämpfer, als wir die Palisade stürmten?«

»Die Anhänger Agranons sind zu kostbar, um sie zu vergeuden.«

Die Goblins tauschten untereinander Blicke aus, die von Ungläubigkeit über Verwirrung bis hin zu offener Ablehnung und Wut reichten. Trotzdem wagte niemand einen Einspruch.

Niemand außer Grochik.

»Das sind wir also für dich? Gut genug, um in blutigen Kämpfen geopfert zu werden?«

»Niemand hat behauptet, es würde leicht werden …«

»Oh doch«, unterbrach ihn Grochik unwirsch. »Das warst du.«

»… aber Agranon belohnt diejenigen, die Ihm dienen«, fuhr Margan ungehalten fort.

»Und wann soll diese Belohnung geleistet werden? Bis jetzt sind nur wir es, die unser Blut für deine Sache geben.«

»Bald genug. Sei versichert.« Margan unterdrückte nur mit Mühe ein Zähneknirschen. Jegliche Heiterkeit war aus seiner Haltung gewichen. Die Felsengoblins hatte er sicher. Sie waren fanatisch treue Anhänger Agranons. Immerhin hatte er sie in langen Jahren missioniert und nicht wenige seiner Missionare waren in ihren Kochtöpfen gelandet.

Die Waldgoblins waren jedoch ein anderes Kaliber. Sie waren unabhängiger, weniger beeinflussbar. Sie waren fähig, logischer zu denken. Das bereitete ihm größte Sorgen. Zum Glück waren die Waldgoblins bei Weitem nicht so zahlreich wie ihre entfernten Vettern aus den Bergen. Ansonsten hätte ihr Widerwillen durchaus zum Problem werden können.

Grochik stand trotzig und unbeugsam vor ihm, nicht willens, auch nur einen Fußbreit zurückzuweichen. Vielleicht war es an der Zeit für eine Lektion.

Eine Lektion in Sachen Demut.

Und Gehorsam.

»Du willst also deine Belohnung, Grochik?«

»Ich will zumindest wissen, wann sie geleistet wird. Und ob sie diesen Aufwand überhaupt lohnt.«

»Ich habe etwas vorbereitet, mein Freund.« Margan lächelte eiskalt. Grochik versuchte, es sich nicht anmerken zu lassen, doch er wurde zusehends unruhiger. »Ich kann dir nicht sagen, wann die Belohnung geleistet wird. Dies liegt allein in Agranons Willen und wir, die Ihm dienen, dürfen uns nicht anmaßen, Seinen Willen zu hinterfragen.« Sein Lächeln wurde breiter. »Ich kann dir jedoch zeigen, wie Seine Belohnung für alle jene aussehen, die Ihn enttäuschen.«

Nun wurde Grochik hellhörig.

»Folge mir.«

Ohne die Antwort des Goblinhäuptlings abzuwarten, schlenderte Margan an ihm vorbei. Die Häuptlinge folgten, Grochik an der Spitze. Nach einigen Minuten erreichten sie einen kleinen Platz, der von Agranon-Kultisten gesäumt wurde.

Grochik blieb schlagartig stehen.

In der Mitte des Platzes waren an die dreißig Scheiterhaufen aufgeschichtet worden. Auf dem Scheitelpunkt eines jeden war ein Goblin angebunden. Es handelte sich allesamt um Waldgoblins und allesamt gehörten sie Grochiks Clan an.

Der Goblinhäuptling wollte etwas sagen, doch Margan ließ ihm keine Gelegenheit. Auf einen Wink seiner Hand hin warfen Kultanhänger brennende Fackeln auf das mit Lampenöl getränkte Holz.

Die Scheiterhaufen fingen sofort Feuer und erreichten binnen Sekunden die angebundenen Opfer. Diese quiekten und schrien vor Schmerz, als das Feuer ihre Haut verzehrte und Grün in Schwarz verwandelte.

Ihr Todeskampf dauerte mehrere Minuten lang, bevor ihre gequälten Schreie endlich verstummten.

Grochik beobachtete die grauenvolle Szene aus geweiteten Augen. Margan hatte den Eindruck, wären Goblins in der Lage gewesen zu weinen, es wären Tränen über die Wangen des Goblinhäuptlings geflossen.

Endlich wandte der Goblin sich von den brennenden Scheiterhaufen ab und Margan zu. Er kam einen drohenden Schritt näher. Die Felsengoblins und die Agranon-Kultisten scharten sich schützend um ihren Hohepriester. Mehrere Waldgoblins berührten Grochik warnend an der Schulter und dieser kam widerwillig zum Stehen.

Margan war sich der gefährlichen Situation durchaus bewusst. Gut möglich, dass er gerade die Allianz mit den Waldgoblins beendet hatte, doch er glaubte nicht so recht daran. Die Goblins waren allesamt Barbaren und sie benötigten eine starke Hand.

»Verstehst du jetzt, Grochik? Der Lohn für Vertrauensbruch ist der Tod in Agranons Flammen. Denk daran, wenn ihr das nächste Mal gegen die Siedlung vorrückt.«

Grochik starrte Margan einen endlos scheinenden Augenblick an. Schließlich senkte er wie mechanisch den Kopf.

Margan lächelte erneut.

Willige Werkzeuge. In der Tat.

1 – Verrat in den eigenen Reihen

Hestal zitterte vor Angst. Es war glühend heiß in seinem Arbeitszimmer, sein Körper fröstelte jedoch vor unterdrückter Emotion. Schweiß floss in Strömen seinen Körper hinab und tränkte sein Gewand, das an seiner hageren Gestalt klebte.

Die tiefroten Augen starrten ihn aus dem Kamin heraus an. Für gewöhnlich zeigten sie so gut wie keine Gefühlsregungen. Heute glaubte er, ein wütendes, hasserfülltes Funkeln in ihnen wahrzunehmen.

Du Versager. Ich bin unzufrieden, zischte Agranons Stimme in Hestals Kopf.

Hestal sah zwar nur Agranons Augen, doch vor seinem geistigen Auge erschien das Bild einer hässlichen Fratze, die diese drei verhängnisvollen Worten zwischen zusammengepressten Fangzähnen hervorzischte. Zähne, die urplötzlich zuschnappten und ihm das Fleisch von den Knochen rissen. Das Bild ließ sich nur schwer wieder loswerden.

Ich weiß, Herr. Es sind einige Probleme aufgetreten.

Gegen seinen Willen fing Hestal erneut vor Angst zu zittern an. Der Führer des Kults hoffte, seinem Herrn würde das Klappern seiner Zähne entgehen. Er hatte vor der Audienz bei Agranon lange über eine geeignete Taktik nachgedacht, unter anderem auch, die Schuld auf Margan abzuwälzen. Er hatte keine Lust, von seinem Herrn und Meister gemaßregelt zu werden. Nicht schon wieder. So etwas konnte leicht tödlich enden, sollte Agranon endgültig die Geduld verlieren.

Hestal hatte das Für und Wider einer solchen Vorgehensweise erwogen und trotz allem schien es die beste Strategie zu sein, einfach die Wahrheit zu sagen. Nun gut, es war ja auch wirklich nicht gerade so, als hätte er eine andere Wahl gehabt. Durch die empathische Verbindung zwischen ihnen hätte Agranon jeden Täuschungsversuch sofort durchschaut.

Ich will nichts hören von Problemen, donnerte Agranons wutschnaubende Stimme in seinem Geist.

Hestal hielt sich mit beiden Händen den Kopf. Der Mann taumelte und konnte sich lediglich mit Mühe aufrecht halten. Der Kopfschmerz, den die Stimme seines Meisters hervorrief, war unbeschreiblich. Viel schlimmer, als es für gewöhnlich der Fall war. Für einen Augenblick befürchtete er, sein Kopf könnte platzen. Tatsächlich machte er sich Gedanken, ob das unter Agranons Einfluss überhaupt möglich wäre.

Sag mir, Hestal, forderte Agranon. Wie kann es sein, dass ich immer noch hier in diesem Gefängnis aus Luft sitze, wo ich doch schon längst wieder auf Erden wandeln könnte? Endlich wieder Fleisch und Blut wäre? Wind auf meiner Haut spüren könnte? Erklär mir das!

Herr, flehte Hestal. Die Ordensritter haben bei einer Handvoll Holzfäller Zuflucht gesucht. Das wird ihnen aber nur vorübergehend helfen. Die Goblins werden die Siedlung bald schon eingenommen haben.

Er bekam ein belustigtes Lachen als Antwort. Doch die Augen verengten sich gleichzeitig zu wütenden Schlitzen.

Dein Hohepriester hat einen erstaunlichen Mangel an Entschlusskraft und Voraussicht gezeigt. Das ist sehr beunruhigend für jemanden in seiner Position. Er hat mit den Ordensrittern gespielt, hat sie vor sich hergetrieben. Margan hatte entschieden zu viel Spaß an diesem Gefühl der Macht. Er hätte sie auslöschen sollen, als er die Gelegenheit dazu hatte. Er hat versagt. Jetzt verheizt er meine Goblins beim Sturm auf diese Siedlung, obwohl sie noch gebraucht werden.

Hestal bemühte sich, ein verräterisches Zusammenzucken zu vermeiden. Wieder wurde er von Agranons detaillierten Informationen auf dem falschen Fuß erwischt. Informationen, die er eigentlich nicht hätte haben dürfen. Nachrichten, die er selbst erst gestern Abend von Margan per Brieftaube erhalten hatte. Nur Istartos war dabei gewesen, als er sie gelesen hatte, und der Schwachsinnige hatte nicht mal genug Verstand, um der geschriebenen Sprache überhaupt mächtig zu sein.

Nein, Agranon hatte Spitzel unter seinen Jüngern. Das war die einzig logische Erklärung. Aber wer? Er erwog die Möglichkeit, dass Cedric womöglich ein falsches Spiel spielte, verwarf den Gedanken jedoch sofort wieder. Das würde der kleine König nicht wagen, selbst wenn er gewusst hätte, wie er mit Agranon in Verbindung treten konnte. Dafür fürchtete er Hestal zu sehr. Der Emporkömmling mochte sich vielleicht König nennen, doch Hestal war es, der die Macht in Händen hielt. Nein, der Spitzel musste jemand anders sein. Jemand, der sich in sein Gemach geschlichen und die Nachricht entdeckt hatte.

Es kann sich nur noch um Tage handeln, versuchte er, Agranon zu beruhigen. Dann wird er hierher gebracht. Zusammen mit dem Opfer. Während das Opfer zu Euren Ehren sein Leben auf dem Altar aushaucht, wird er uns sagen, was wir wissen wollen. Dann werdet Ihr endlich wieder frei sein.

Endlich frei, wiederholte Agranon die Worte genießerisch. Und du bekommst deine Belohnung für deine Dienste. Unsterblichkeit. Eine kurze Pause folgte. Also schön. Ich gebe dir noch eine letzte Chance, deine Nützlichkeit unter Beweis zu stellen. Bring mir den, der den Schlüssel zu meiner Freiheit besitzt. Entweder er landet auf der Streckbank – oder du.

Ja, Herr. Ihr könnt Euch auf mich verlassen. Ich verspreche Euch, Otilaites wird uns alles sagen, was wir wissen wollen, bevor er stirbt.

Adrian hatte sich schon seit Langem nicht mehr so gut gefühlt. Aliseas Zärtlichkeiten, ihre Berührungen, ihre Küsse waren von ihm aufgesogen worden wie ein Schwamm. Er hatte noch keinerlei Erfahrungen, doch das störte sie nicht. Der Hohn, den er erwartete, blieb völlig aus.

Sie hatte sich viel Zeit genommen, hatte ihn Schritt für Schritt an ihrer beider Erfüllung herangeführt. Als es schließlich so weit war, war er förmlich explodiert und es war ein wunderschönes Gefühl gewesen. Was diese Frau für Empfindungen in ihm auslöste, hätte er sich nie träumen lassen.

Nun lagen sie verschwitzt und schwer atmend nebeneinander. Alisea hatte sich eng an Adrian gekuschelt. Sie schlief bereits. Ihr tiefer Atem strich sanft über seine nackte Brust.

Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn. Ihr Gesicht wurde daraufhin noch weicher. Ihre Lippen verzogen sich im Schlaf zu einem verzückten Lächeln. Adrian drückte sie ein wenig fester an sich, wollte sie nie wieder loslassen. Er schloss genießerisch die Augen.

»Du hast mich aber schon lange nicht mehr besucht«, sagte eine vertraute Stimme in gespieltem Tadel, aber mit einem deutlichen, unüberhörbaren Lachen.

Adrian setzte sich auf. Alisea war verschwunden. Stattdessen lag er auf Gras, Sternenhimmel über sich. Die Frau, der er hier bereits mehrmals begegnet war, saß neben ihm, lächelte ihm freundlich zu.

»Ich freue mich für dich«, fuhr sie fort. »Das Mädchen ist ja wirklich bezaubernd.«

»Es ist schön, dich wiederzusehen«, antwortete er, ohne auf ihre Bemerkung einzugehen. Er hoffte, dass es dunkel genug war, damit ihr verborgen blieb, wie er vor Verlegenheit errötete. Ihre nächsten Worte zerschlugen diese Hoffnung allerdings.

»Kein Grund, verlegen zu sein, Adrian. Was ihr getan habt, ist etwas völlig Natürliches. Aber danke für das Kompliment. Es ist auch schön, dich wiederzusehen.«

Er sah sich aufmerksam um. Alles war genau so, wie er es in Erinnerung hatte: der Wald, das Gras, der See, die Wellen, wie sie sich am Ufer brachen. Es hatte sich nichts verändert. Er hätte sich vermutlich wundern sollen, dass er schon wieder hier gelandet war, doch das Einzige, was ihn wunderte, war der Umstand, dass er sich eben nicht darüber wunderte.

»Ich vermute, ich bin eingeschlafen?!«

»Ja, du liegst immer noch neben deiner Alisea. Hab ich schon erwähnt, dass ihr ein richtig schönes Paar seid?«

»Danke. Jemanden wie Alisea hab ich noch nie getroffen. Ihr so nahe zu sein, das war schon lange mein Traum.«

Dass er eine solche Aussage machte, überraschte ihn selbst am meisten. Adrian vertraute niemandem leichtfertig seine Geheimnisse an, so intime Details seines Lebens schon gar nicht. Aber in diesem speziellen Fall schien es gerechtfertigt. Aus irgendeinem Grund, den er selbst nicht näher bestimmen konnte, war er sich sicher, dieser Frau vorbehaltlos vertrauen zu können. Dabei wusste er nicht mal, ob sie real oder nur ein Produkt seiner Fantasie war.

Werde ich verrückt?, fragte er sich selbst, mehr im Spaß als tatsächlich ernst gemeint.

Er entschied sich, dass er, solange er sich diese Frage selbst stellte, wohl nicht ernsthaft in Gefahr war, den Verstand zu verlieren. Welcher Verrückte fragte sich schon insgeheim, ob er verrückt war?

Adrian konzentrierte seine Gedanken wieder auf die Frau. Sie wollte es vor ihm verbergen, doch sie war besorgt. Sehr besorgt sogar. Als wollte sie ihm etwas sagen, von dem sie wusste, dass er es nicht gut aufnehmen würde.

»Du hast mich aber nicht hergeholt, um über mein Liebesleben zu reden, nicht wahr?«, fragte er geradeheraus.

Sie sah ihn einen Moment erstaunt an, ihre Miene zu einer eisigen Maske gefroren. Dann lockerten ihre Züge wieder auf. Sie rang sich sogar zu einem schmalen Lächeln durch, auch wenn es nicht so herzlich wirkte wie bisher.

»Deine Intuition ist bemerkenswert. Das musst du von deinem Vater geerbt haben.«

Sie stockte. Ihr Gesicht nahm einen schockierten Ausdruck an. Adrian erkannte, dass ihr diese Äußerung gegen den eigenen Willen herausgerutscht war.

Es war bereits das zweite Mal, dass sie seine Herkunft erwähnte. Es klang fast so, als hätte sie seine Eltern persönlich gekannt. Aber wie konnte das sein? Das war doch völlig unmöglich.

Oder?

»Wir haben nicht viel Zeit, Adrian. Du musst bald wieder gehen. Die Goblins werden euch wieder angreifen. Sie sind schon sehr nah. Wenn du wieder in der wachen Welt bist, musst du nach dem Angriff Okustus aufsuchen. Sag ihm, ihr müsst den Goblinbau ausfindig machen. Ein Eingang befindet sich nicht weit nördlich von euch. Eure Freunde in Seelding werden wissen, wovon du sprichst. Sie kennen den Eingang. Ihr müsst unbedingt dorthin. Es ist überaus wichtig. Wichtiger, als ich dir überhaupt sagen kann. Wichtiger, als du dir vorzustellen imstande bist.«

»Aber wieso? Was sollen wir …«

»Mehr kann ich dir nicht sagen. Ich wünschte, es wäre anders, aber das ist es nicht. Ich bin an Regeln und Gesetze gebunden, die ich nicht brechen darf – noch nicht einmal brechen kann. Dass ich dir so viel sage, ist eigentlich bereits ein Beugen der Regeln.« Sie stockte und blickte entsetzt auf. Das Wasser auf dem See warf plötzlich unruhige Wellen. »Unsere Zeit für heute ist abgelaufen. Vergiss nicht, was ich dir gesagt habe.«

Ihre Stimme überschlug sich, als sie so viel Informationen in so wenige Sätze wie möglich packen wollte. Ihre Augen nahmen einen panischen Ausdruck an.

»Geh jetzt, Adrian. Geh.«

Mit einem Ruck schreckte er hoch. Die Bewegung weckte Alisea auf und sie rekelte sich schlaftrunken.

»Was ist denn los?«, fragte sie träge.

Adrian wollte schon antworten, als ihn ein Geräusch ablenkte. Ein Geräusch, das von draußen kam. Ein heller Ton, den er bereits einmal gehört hatte. Der Ton verhieß nichts Gutes. Alisea nahm das Geräusch im selben Augenblick wahr.

Ihre Pupillen weiteten sich ängstlich. Sie klammerte sich mit aller Kraft an Adrian, der sie tröstend in den Arm nahm. Es war die Glocke, die alle kampffähigen Männer auf die Palisade rief. Die Goblins griffen erneut an.

Evraim Luca trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. Kampfgeräusche erfüllten die klare Morgenluft. Der Holzfäller blickte immer wieder unruhig in die Richtung, aus der die Geräusche kamen, nur um anschließend erneut misstrauisch den Waldrand zu beobachten. Die Schlacht war in vollem Gange und das Kriegsglück wogte hin und her. Im Gegensatz zu ihrem ersten Angriff konzentrierten die verdammten Grünhäute ihre Attacke nun auf den Ostwall, in der Hoffnung, eine Bresche in die Verteidigung von Seelding reißen zu können.

Aus diesem Grund hatte dieser große Kerl von den Ordensrittern – er hieß Okustus, glaubte sich Evraim zu erinnern – fast alle Kräfte von den anderen Wehrgängen abgezogen. Aus taktischer Sicht ein schwerer Fehler, das war sogar jemandem klar, der so wenig in militärischen Dingen bewandert war wie Evraim.

Man musste ihm allerdings zugutehalten, dass er keine andere Wahl gehabt hatte. Bevor er alle Truppen in den Brennpunkt des Geschehens geschickt hatte, wäre der Ostwall beinahe überrannt worden.

Alle hundert Schritt stand jetzt eine Doppelwache auf den restlichen drei Mauern, gleich neben einer Glocke. Das Ganze war im Prinzip ein improvisiertes Frühwarnsystem, sollte sich der Angriff auf die Ostmauer nur als riesiges Ablenkungsmanöver herausstellen.

Die Glocke würde, so sie in Ariadnes Gunst standen, die Reserve alarmieren, die auf direktem Weg zum Ausgangspunkt des Alarms eilen würde, um das Schlimmste zu verhindern. Ein dürftiger Plan, gar keine Frage, aber das Beste, was sie in der kurzen Zeit zustande gebracht hatten.

Nun stand er hier auf der Westmauer, gemeinsam mit seinem Freund und Kameraden Bretis Stemlak, zur Untätigkeit verdammt, während ihre Freunde und Nachbarn auf der anderen Seite von Seelding um ihr Leben kämpften.

Das war eigentlich nicht weiter verwunderlich. Bretis und er waren gerade mal Anfang zwanzig und erst seit zwei Wochen offiziell Mitglieder der Seelding-Miliz. Sie hatten keine besondere Begabung für irgendeine Waffe gezeigt und in den Kampfübungen hatten sie, mit viel Toleranz, zum Mittelmaß gezählt. Fairerweise musste er sich das selbst eingestehen.

Dass sie nun die fast leere Mauer bewachten, während bessere und erfahrenere Kämpfer an die Front geworfen wurden, war eine richtige Entscheidung. Aber sie musste ihm deshalb noch lange nicht gefallen. Er fluchte unterdrückt.

»Achtmal«, hörte er neben sich Bretis’ gelangweilte Stimme.

»Was?«, fragte Evraim irritiert.

»Das war jetzt innerhalb der letzten fünf Minuten das achte Mal, dass du geflucht hast.«

»Das überrascht mich jetzt.«

Bretis gähnte herzhaft, bevor er antwortete: »Was? Dass du achtmal geflucht hast oder dass ich mitzähle?«

»Dass du überhaupt zählen kannst.«

»Meinetwegen kannst du mich beleidigen, so viel du willst, aber ich verstehe nicht, warum du so ein Gesicht ziehst. Dort drüben ist es jetzt ziemlich gefährlich. Wir könnten sterben. Da ist es mir lieber, hier Wache zu schieben.«

Im Gegensatz zu Evraim hatte sich Bretis mit ihrem Dienst bestens arrangiert. Er liebte es, eine ruhige Kugel zu schieben. Sein Freund hatte sich nur zur Miliz gemeldet, weil dies von einem enormen Anstieg der allgemeinen Wertschätzung begleitet wurde und man im Gegenzug nicht viel dafür tun musste.

Es war schlicht ein unglücklicher Zufall, dass er sich just zu dem Zeitpunkt gemeldet hatte, in dem sich Seelding einer Goblininvasion gegenübersah. Manche Leute waren wirklich vom Pech verfolgt.

»Deine Ruhe möchte ich haben«, erwiderte Evraim streitsüchtig. »Interessiert es dich kein bisschen, dass auf der anderen Seite von Seelding gerade deine Nachbarn ums nackte Überleben kämpfen?«

Dieser unverblümte Vorwurf veranlasste Bretis aufzusehen. »Natürlich kümmert es mich«, gab er verletzt zurück. »Aber ich kann nichts daran ändern. Sie sind dort und wir hier. Falls es dich tröstet: Unsere Aufgabe ist genauso wichtig wie ihre. Und jetzt gib endlich Ruhe.«

Eine hochgewachsene Gestalt trat aus den Schatten der Gebäude. Sie erschien so unvermittelt, als würde sie direkt aus dem Boden wachsen. Ihr Auftauchen machte dem Streit ein jähes Ende. Die beiden Freunde konnten gar nicht anders, als von ihr gefesselt zu werden. Die Gestalt war unverkennbar ein Mann. Er bewegte sich mit einer beneidenswert fließenden Eleganz.

Evraim versuchte, das Gesicht zu erkennen, doch die Sonne stand tief im Rücken des Neuankömmlings. Seine Gesichtszüge blieben ein einziger dunkler Fleck. Trotzdem war er sich sicher, dass es keiner der Bewohner von Seelding war. Die männlichen Einwohner der Ortschaft waren gedrungen und muskelbepackt, was ihnen ein untersetztes Aussehen verlieh.

Dieser Mann war zwar auch durchtrainiert, dabei aber schlank und kraftvoll. Und falls noch ein letzter Beweis notwendig war, dass er zu ihren Gästen gehören musste, so erfüllte das Langschwert, das an seiner Hüfte befestigt war, und die Reflexionen der Sonne auf seiner Rüstung diesen Zweck mehr als ausreichend.

Er kam ohne jede Hast auf die beiden Männer zu. Neugierig gingen sie ihm entgegen. Dabei ließen sie ihre selbst gebastelten Speere an die Palisade gelehnt zurück. Was hatte das zu bedeuten? Jeder auch nur halbwegs zu entbehrende kampffähige Mann versuchte verzweifelt, die Ostmauer zu halten.

In Evraims Magengrube stieg mit einem Mal ein ungutes Gefühl auf. Es war eines jener seltenen Gefühle, deren Herkunft man nicht erklären konnte, die aber drohendes Unheil ankündigten. Eines jener Gefühle, die man nicht ignorieren konnte, sosehr man sich dies auch wünschte.

Evraim verlangsamte seine Schritte. Bretis bemerkte nichts von seiner Besorgnis und ging sorglos auf den Mann zu. Er hob sogar freundlich seine Hand, um ihn zu grüßen.

»Bretis …«, wollte Evraim seinen Freund zurückhalten.

»Was ist denn?«, fragte der Milizionär gereizt über die Schulter zurück, ohne innezuhalten.

Ab diesem Moment lief alles vor Evraim wie in Zeitlupe ab. Er sah den Neuankömmling an die Hüfte greifen und sein Schwert in einer fließenden Bewegung aus der Scheide ziehen. Es schimmerte in der Morgensonne wie poliertes Silber.

Da schien selbst Bretis zu erkennen, dass etwas nicht stimmte. Er stutzte, versuchte zu begreifen, was da vor sich ging. Er wich vor seinem Angreifer angstvoll zurück, zog das Jagdmesser aus seinem Gürtel – im Gegensatz zum Schwert seines Angreifers eine lächerliche Waffe.

Das Schwert fuhr nieder, trennte Bretis’ Kopf sauber vom Rumpf ab. Aus der offenen Wunde spritzte Blut. Der Körper fiel leblos zu Boden. Der Kopf rollte über den Boden und blieb direkt vor Evraim liegen. Dieser hatte nur Augen für den abgetrennten Kopf seines Freundes. Die Augen waren noch geöffnet und starrten ihn mit einer Mischung aus Überraschung, Unglaube und Anklage an. Als weigerte er sich zu begreifen, was er kurz vor seinem Tod noch gesehen hatte.

Der Mann kam näher, konzentrierte sich nun ganz auf Evraim. Bretis’ Blut tropfe von seiner Klinge. Keiner der beiden Männer beachtete es.

Der Speer.

Sein Speer lehnte immer noch an der Palisade. Mit dem Messer, das er bei sich trug, hatte er keine Chance gegen diesen geübten Schwertkämpfer. Also tat er das Einzige, was ihm in dieser Situation einfiel.

Er drehte sich um und rannte, als wären alle Dämonen der Hölle hinter ihm her. Schwere Schritte folgten ihm. Der Mann hatte es nicht eilig. Er bildete sich ein, den Atem des Angreifers in seinem Nacken zu spüren. Das war natürlich Unsinn. Seine Angst spielte ihm nur einen Streich.

Evraim erreichte die Holztreppe, begann sie eiligst zu erklimmen. Fast hätte er die oberste Stufe erreicht. Der Schaft seines Speeres war nur knapp außerhalb seiner Reichweite. Er streckte verzweifelt die Hand danach aus. Fast war in diesem Fall aber bei Weitem nicht genug.

Etwas traf ihn schwer im Rücken und nagelte ihn gegen die Stufen. Er prellte sich schmerzhaft mehrere Rippen. Der Druck presste ihm alle Luft aus den Lungen und er japste nach Sauerstoff. Der Mann stand über ihm, seinen Fuß siegessicher auf Evraims Rücken gepflanzt.

Langsam ließ der Druck etwas nach. Der Fuß verschwand zwar nicht ganz, aber doch genug, um es Evraim zu erlauben, sich umzudrehen.

Warum macht er nicht einfach ein Ende?

Vorsichtig drehte er sich um. Evraim rechnete jederzeit mit einem Hieb, der seinem Leben ein Ende bereitete, genauso wie seinem unbedachten Freund. Die Gestalt stand reglos auf den Stufen und starrte ihn mitleidlos an. Blut tropfte von der Klinge in seiner Hand und benetzte Evraims Hemd. Die Augen des Milizionärs wanderten langsam nach oben. Er wollte unbedingt wissen, wer seinem besten Freund etwas so Schreckliches angetan hatte.

Bretis’ Gesicht kam ihm wieder in den Sinn, die Augen vor Überraschung weit aufgerissen. Nun verstand er auch warum. Sein Gehirn weigerte sich immer noch zu begreifen, was seine Augen sahen, als die Gestalt ihr Schwert hoch über den Kopf hob.

»Ihr?«, fragte Evraim ungläubig.

Das Schwert fuhr unbarmherzig nieder und zerschmetterte Evraims Kopf, sein Gehirn und das Wissen um die Identität seines Mörders. Die Gestalt kniete neben dem Leichnam nieder, säuberte die blutige Klinge am Hemd des Milizionärs, stand anschließend wieder auf und ging ungerührt in Richtung Schlachtlärm.

Kaum war er verschwunden, wurden mehrere Leitern an die Palisade gelehnt und die Goblins strömten nach Seelding.

Niemand hielt sie auf.

Niemand stellte sich ihnen in den Weg.

Und keine einzige Glocke läutete Alarm.

Egal wie viele Goblins sie töteten, es kamen immer neue nach. Sie setzten Seelding unter enormen Druck. Hinzu kam, dass sie seit ihrem letzten Angriff dazugelernt hatten und den Verteidigern mit Sturmleitern statt mit Seilen und Enterhaken zu Leibe rückten. Vermutlich auch ein Tipp ihrer geheimnisvollen Kult-Verbündeten.

Zum Glück konzentrierten sie den Angriff bisher voll und ganz auf die Ostmauer. Die Grünhäute waren entschlossen, die Verteidigung zu durchbrechen. Um jeden Preis. Es war ihnen egal, wie viele Krieger sie verloren, solange sie nur ihr Ziel erreichten. Der Raum zwischen Wald und Ortschaft war von mit Pfeilen gespickten Leichen übersät. Auf dem Wehrgang selbst konnte man kaum noch einen Schritt gehen, ohne über leblose Körper zu stolpern, und die meisten von ihnen waren klein und grün.

Jede andere Streitmacht wäre angesichts solch verheerender Verluste zerbrochen. Die Goblins allerdings formierten sich einfach neu und griffen wieder und wieder an. Adrian hätte keinen Ausweg gewusst, wenn alle Teile der Palisade einer solchen Attacke ausgesetzt worden wären.

Der Angriff rollte bereits seit über einer Stunde und es war kein Ende in Sicht. Kurzzeitig hatten die Grünhäute es sogar geschafft, einen Mauerabschnitt zu erobern. Ein hastig geführter Gegenangriff unter Galeds Führung hatte das Schlimmste verhindert. Aber kaum waren die Goblins vertrieben, drohte die Linie an einer anderen Stelle zu brechen. Und so ging es die ganze Zeit. War eine Gefahrenquelle eingedämmt, drängten die Goblins an anderer Stelle vor.

Adrian zog seinem Gegner das Schwert quer über dessen Gesicht. Blutüberströmt torkelte der Goblin zurück. Ein anderer nahm sofort seinen Platz ein. Darellior tötete zwei mit einem einzigen Hieb seines Schwerts.

»Adrian! Vorsicht!«, rief Galed plötzlich und stürmte direkt auf Adrian zu. Da Adrian noch mit seinem Gegner beschäftigt war, konnte er nicht sehen, was Galed so in Aufregung versetzte.

Galed packte ihn kurzerhand am Kragen und zog ihn zurück. Wo er eben noch gestanden hatte, pfiff ein Schwert vorbei und verfehlte ihn um Haaresbreite. Galed ließ seinen Säbel durch die Luft gleiten und durchtrennte dem Goblin die Luftröhre, während Darellior dem anderen Goblin den Garaus machte.

»Alles in Ordnung?«, fragte Galed, als er Adrian wieder auf die Beine zog.

»Ja, dank dir.«

Der ältere Mann schlug ihm mit einem Grinsen auf die Schultern. »Du hättest dasselbe für mich getan. Vielleicht wirst du die Gelegenheit heute noch bekommen. Der Tag ist jung.«

Etwa zweihundert Meter zu ihrer Rechten gelang es den Goblins, einen Brückenkopf auf der Palisade zu errichten. Sie drängten die Verteidiger nach beiden Seiten zurück, sodass weitere ihrer Artgenossen nachrücken konnten. Die Bürger von Seelding hielten mithilfe einiger Ordensritter dagegen, waren jedoch nicht stark genug, die Entwicklung aufzuhalten.

Lilith führte eine Gruppe aus vierzig Bogenschützen zu einer Position unweit des feindlichen Brückenkopfes. Da sich keine Verbündeten in unmittelbarer Nähe befanden, rammte jeder der Bogenschützen jeweils ein Bündel Pfeile in den Boden, ließ sich auf ein Knie nieder und begann damit, die Masse der Gegner mit einem Geschosshagel einzudecken. Dutzende Goblins sanken zu Boden oder stürzten von der Palisade. Die Verteidiger sahen ihre Chance gekommen und griffen erneut an. Darellior führte den Vorstoß. Er hackte und schlug mit seinem Breitschwert nach allen Seiten und bahnte sich einen blutigen Weg durch die Goblins. Adrian hielt sich dicht hinter ihm und deckte ihm den Rücken. Innerhalb weniger Minuten gehörte der Abschnitt wieder ihnen. Der Ordensritter rammte sein Schwert in das Holz, um sich mit beiden Händen darauf zu stützen. Sein Atem ging nur noch stoßweise, ungeachtet dessen fand er die Gelegenheit, aufzublicken und Adrian aufmunternd zuzublinzeln.

»Die Goblins! Die Goblins sind in Seelding! Sie rücken auf das Rathaus vor!«

Woher dieser Ruf hallte, war in dem ganzen Durcheinander nicht auszumachen. Das war auch völlig unwichtig. Was dieser Ruf aussagte, war viel wichtiger. Der Kampf schien einen Moment stillzustehen, als sich beide Seiten klar wurden, was das für die Schlacht bedeutete. Die Goblins reagierten mit einem begeisterten Jaulen. Sie drangen noch entschlossener auf die Menschen ein. Die Verteidiger wehrten sich mit zusammengebissenen Zähnen.

»Adrian, Galed, Darellior! Ihr geht mit Revals Reserve zum Rathaus«, gab Okustus seine hektischen Anweisungen. »Haltet die Stellung. Koste es, was es wolle.«

Die Angesprochenen ließen sich das nicht zweimal sagen. Sie zogen sich augenblicklich von der Palisade zurück. Auf ihrem Weg zurück in die Siedlung waren die Spuren der Goblins unübersehbar. Häuser brannten, Leichen lagen in den Gassen, zwischen den Gebäuden sah man hin und wieder kämpfende Gestalten.

Alisea!

Die Angst um die Novizin verlieh Adrians Füßen Flügel. Schon bald ließ er die anderen weit hinter sich. Galed und Darellior riefen ihm nach, er solle auf sie warten, doch er konnte nicht. Er musste sich vergewissern, dass es ihr gut ging.

Als er endlich den Platz vor dem Rathaus erreichte, blieb er wie angewurzelt stehen. Vor dem größten Haus von Seelding wehrte sich eine kleine Gruppe Menschen verzweifelt gegen eine Übermacht der Grünhäute, die versuchten, in das Gebäude einzudringen. Der Platz war mit Leichen übersät. Es waren nicht nur Soldaten und Kämpfer. Auch Frauen, Kinder und Alte waren darunter. Die Goblins hatten schrecklich gewütet und sie waren längst nicht fertig.

Vor Adrians Augen spielte sich ein Drama ab. Eine Gruppe der Grünhäute metzelte sich den Weg frei und wollte das Rathaus stürmen. Die wenigen Ordensritter und Milizionäre kämpften mit dem Mut der Verzweiflung, waren der Übermacht jedoch nicht gewachsen. Sie verschwanden unter einer wimmelnden Masse Goblins, die wild mit ihren Waffen auf sie einhackten.

Ein Kampfmagier des Ordens trat ihnen in den Weg. Mit seinem bulligen Körper füllte er den gesamten Türrahmen aus. Seine Lippen bewegten sich in einem sanften, nur für ihn hörbaren Singsang. Er hob seine Hand den Angreifern entgegen. Die Luft vor ihm begann zu wabern und zu kochen. Ein Feuerball materialisierte. Er war so heiß, dass ein in der Nähe stehender Karren mit Stroh sofort Feuer fing.

Auf der Stirn des Magiers standen dicke Schweißtropfen. Er vollführte eine knappe Geste. Wie auf Kommando schoss der Feuerball in die nächste Gruppe Goblins und explodierte. Die Grünhäute im Zentrum der Explosion wurden im gleichen Augenblick zu Asche verbrannt. Die Goblins, die das Pech hatten, nur von den Ausläufern des Feuerballs getroffen zu werden, verwandelten sich in lebende Fackeln.

Sie torkelten panisch umher, in dem sinnlosen Bemühen, das Feuer zu ersticken. Aber magisches Feuer war kaum zu löschen. Ihre Schreie gellten über den ganzen Platz, so lange, bis ihre Körper durch die Flammen verzehrt wurden und als verbrannte, verkohlte Überreste endeten.

Der Magier war zwar gut, aber nicht gut genug, um alle Angreifer zu erledigen. Es blieben etwas mehr als zwanzig Goblins am Leben. Mehr als zwanzig wütende Goblins. Die Überlebenden des magischen Angriffs wandten sich dem Ausgangspunkt des Zaubers zu. Der Kampfmagier bereitete einen zweiten Zauber vor. Er wollte gerade seine Hand erneut heben, als die Goblins ihn erreichten und zu Boden rissen. Einer der Goblins zog ein hässliches, mit Zacken versehenes Messer und schnitt dem Mann die Kehle durch.

Adrian musste hilflos mit ansehen, wie die Grünhäute das Rathaus stürmten. Niemand stellte sich ihnen mehr in den Weg. Aus dem Haus drangen jetzt spitze Schreie. Er setzte über einige Leichen hinweg und eilte auf den Eingang zu. Ohne sich umzusehen, wusste er, dass Darellior und Galed an seiner Seite waren.

Zwei Goblins versuchten, ihn zu stoppen. Seine Angst um Alisea verlieh ihm ungeahnte Kräfte. Ohne langsamer zu werden, erschlug er beide und schleuderte ihre zerschmetterten Überreste beiseite.

Er stürmte durch die geborstene Tür, setzte mit einem Sprung über den übel zugerichteten Leichnam des Kampfmagiers hinweg. Der Bürgermeister und Otilaites rangen im Flur mit drei Goblins. Der untersetzte Mir hielt sich mit einem abgebrochenen Stuhlbein die Goblins vom Hals, während Otilaites mit seinem Priesterstab wuchtige Schläge austeilte.

Adrian nahm sich nicht die Zeit, nach links und rechts zu sehen. Ohne bewusstes Denken teilte er Hiebe aus, als er an den Kämpfenden vorbeieilte. Einen der Goblins streckte er durch einen Schwertstreich in den Nacken nieder, der zweiten Kreatur schnitt er die Achillessehnen durch, sodass diese hilflos stürzte.

Als der dritte durch diesen Angriff von unerwarteter Seite abgelenkt war, nutzte der Bürgermeister die Gelegenheit. Mit einem wütenden Schrei ließ er das Stuhlbein auf den Schädel der Kreatur niederfahren. Ein trockenes Knacken belohnte seine Bemühungen. Noch zwei Schläge folgten und der Goblin lag in seinem eigenen Blut am Boden.

Von alledem bekam Adrian jedoch schon nichts mehr mit. Seine Gedanken kreisten ausschließlich um Alisea. Ihre Sicherheit war für ihn das Wichtigste auf der Welt. Eric, Okustus, ganz Seelding … nichts existierte noch für ihn. Nichts außer Alisea. Selbst die Goblins spielten nur noch insofern eine Rolle, als sie eine Bedrohung für ihr junges Leben darstellten. Eine Bedrohung, die eliminiert werden musste.

Auf der obersten Stufe angekommen, blieb er wie angewurzelt stehen. Eine weibliche Gestalt lag vor ihm. Sie trug das weiße Kleid einer Novizin. Blut verklebte ihre Haare. Unter ihrem Körper hatte sich bereits eine breite Lache ihres Bluts gesammelt.

Er drehte sie vorsichtig auf den Rücken. Es war nicht Alisea. Diese Erkenntnis hätte ihn fast dazu veranlasst, erleichtert aufzuatmen. Gerade rechtzeitig hielt er sich zurück. Der Anblick einer jungen Dienerin der Kirche, die brutal ermordet worden war, war wirklich kein Grund zur Freude.

Er ging weiter den Flur entlang auf Aliseas Zimmer zu. Das ganze Stockwerk war gespenstisch still. Ein beunruhigender Kontrast zu den Kämpfen des zurückliegenden Tages. Die Stille wirkte seltsam unnatürlich, geradezu fehl am Platze. In diesem Chaos, das in der ganzen Siedlung tobte, sollte es hier nicht so friedlich sein. Es wäre ihm wesentlich lieber gewesen, wenn er Goblins getroffen hätte. Genau genommen, wäre ihm alles lieber gewesen als diese Totenstille.

Seine Schritte knarrten auf dem Fußboden. Jeder Schritt brachte ihn näher an ihr Zimmer. Die Tür war nur leicht angelehnt. Schwaches Licht drang durch den Türspalt. Adrian tippte die Tür leicht mit der Schwertspitze an. Ohne Widerstand schwang sie nach innen auf.

Der Anblick, der ihn erwartete, ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren. Alisea stand mit dem Rücken zur Wand, direkt neben ihrem Bett. Ein Goblin stand ihr so dicht gegenüber, dass sie dessen fauligen Atem riechen musste. Er hatte Adrian den Rücken zugedreht. Ein dünner Blutfaden rann aus Aliseas Mund. Ihre Lippen bewegten sich, doch kein Laut kam aus ihrer Kehle.

All diese Eindrücke drangen in Adrians Bewusstsein, doch sein Verstand weigerte sich, ein sinnvolles Bild daraus zu formen. Er trat einen Schritt vor. Der Boden knarrte erneut. Es war kein lautes Geräusch. Es genügte jedoch, um den Goblin zu alarmieren. Er wirbelte herum. Erst da erkannte Adrian die grausame Wahrheit. Der Goblin hatte sein Schwert tief in Aliseas Brust getrieben und sie mit der blutigen Klinge an die Wand genagelt. Ihre Arme baumelten neben ihrem Körper kraftlos herab.

Ein steter Blutstrom sprudelte aus der Wunde. Das Blut sammelte sich zu ihren Füßen. Sie sah an ihrem Peiniger vorbei. Ihre Blicke trafen sich. Adrian sah den Schmerz darin, aber auch die Freude, ihn noch einmal zu sehen. Sie hatte nicht mehr genug Kraft, um zu sprechen, doch er meinte, auf ihren Lippen einen letzten Gruß des Abschieds zu erkennen.

Aliseas Augen wurden trüb. Langsam erlosch das Licht in ihnen. Ihr Kopf begann den aussichtslosen Kampf gegen die Schwerkraft zu verlieren, als ihre Kräfte sie endgültig verließen. Sie schloss ihre Augen. Ihre Glieder sanken schlaff herab. Die Grünhäute hatten ein weiteres unschuldiges Opfer gefordert.

Adrian starrte ihre leblose Gestalt voll hilfloser Wut an. Alisea war tot. So viele Jahre hatten sie gebraucht, um zusammenzufinden, und letztendlich war ihnen nur eine gemeinsame Nacht geblieben, bevor das Schicksal sie wieder auseinandergerissen hatte.

Tränen liefen ungehemmt über seine Wangen. Er wollte weinen, schreien, toben, aber er konnte nur still dastehen und ihren Leichnam anstarren. In Adrian kochte unbeschreibliche Wut hoch. In dem jungen, sanftmütigen Bibliotheksgehilfen ging in diesem Moment etwas vor. Etwas, das er selbst nicht verstand und nicht verstehen wollte.

Er wollte nur noch töten. Er wollte Goblins töten – so viele er erwischen konnte. Bisher hatte er nur in Selbstverteidigung getötet. Aber nun wollte er Rache. Dieses eine Wort brannte sich tief in seine Seele. Rache für Alisea.

Sein hasserfüllter Blick richtete sich auf den Goblin, der sich bis zu diesem Augenblick nicht bewegt hatte. Adrians Gegenwart schien er erst jetzt überhaupt bewusst wahrzunehmen. Die Kreatur fletschte die Zähne zu einem grausamen Grinsen. Das Grinsen verblasste etwas, als sein menschlicher Gegner einen Schritt machte. Der Mensch zeigte nicht die geringsten Anzeichen von Angst, wie er es gewohnt war. Tatsächlich wirkte er eher – wütend. Dem Goblin wurde schmerzlich bewusst, dass er dem Tod gegenüberstand.

Sein eigenes Schwert steckte immer noch in der Novizin hinter ihm. Außer sich vor Panik wandte er sich um und zog und zerrte an der Klinge, versuchte mit aller Kraft, die er aufbieten konnte, sie aus dem Fleisch der Frau und dem Holz zu befreien. Aber das Schwert wollte sich nicht rühren, sosehr er sich auch bemühte.

Ein wütender, fast tierisch anmutender Aufschrei ließ ihn zusammenfahren. Der Goblin wirbelte herum. Adrian stürzte auf ihn zu, das Schwert in der geballten Faust. Aber der Goblin verschwendete keinen Blick auf das Schwert. Alles, was er wahrnahm, waren Adrians Augen: Augen voller Wut, voller Schmerz, voller Hass. Sie waren das Letzte, was er je sah.

Okustus tastete nachdenklich nach dem tiefen Schnitt in seiner Wange. Das würde eine hässliche Narbe geben. Eine weitere in seiner Sammlung. Der alte Großmeister des Ritterordens seufzte leise. Er war einfach zu alt, um sich über derlei Oberflächlichkeiten den Kopf zu zerbrechen. Es würde mit Sicherheit nicht seine letzte Narbe sein.

Er bückte sich, um einen umgestürzten Stuhl im Arbeitszimmer des Bürgermeisters aufzuheben. Das Durcheinander, das im Rathaus herrschte, erinnerte ihn daran, wie knapp es heute gewesen war.

Viel zu knapp, verdammt!

Edryn Mir saß an seinem Schreibtisch. Der Kopf des Bürgermeisters ruhte auf seinen Händen. Seine ganze Haltung drückte Niedergeschlagenheit aus. Okustus verstand ihn nur zu gut. Die Grünhäute hatten eine ungewohnte taktische Brillanz an den Tag gelegt. Er wäre im Traum nicht auf die Idee gekommen, bei dem Angriff handle es sich nur um ein Ablenkungsmanöver, deren einziger Zweck darin bestand, alle Kräfte an der Ostmauer zu binden.

Er verfluchte sich selbst. Wie hatte er nur so leichtsinnig sein können? Die anderen Mauern derart zu entblößen, passte eher zu einem Anfänger, nicht aber zu jemandem mit seiner Erfahrung. Im selben Moment, in dem er sich schalt, wusste Okustus bereits, dass er sich unrecht tat. Das hätte niemand vorhersehen können.

Das Verhalten der Grünhäute entbehrte tatsächlich völlig ihrer üblichen Kampfweise. So gingen Goblins einfach nicht vor. Sie griffen ein Ziel an und rangen es durch schiere Übermacht nieder. Sie taktierten nicht. Sie manövrierten einen Gegner nicht aus. Davon verstanden sie gar nichts. Jedenfalls hatte Okustus noch nie von einem ähnlichen Gefecht mit Grünhäuten gehört.

Diese Erkenntnis half den Toten leider wenig. Dafür fühlte er sich ein klein wenig besser. Er hatte gemäß seiner umfangreichen Erfahrung gehandelt. Niemand hätte mehr tun können. Außerdem brachte es nichts, sich über etwas den Kopf zu zerbrechen, das man nicht mehr ändern konnte.

Die Goblins hatten ein furchtbares Massaker angerichtet, bevor Revals eintreffende Reserve sie aufreiben konnte. Otilaites und Mir waren, mit Ausnahme von Adrian, die Einzigen, die im Rathaus überlebt hatten, als Eric und er den Schauplatz des Kampfes erreichten.

Adrian. Seine Gedanken fokussierten sich augenblicklich auf den jungen Mann. Dass Adrian und Alisea ein Paar waren, hatte fast jeder seit jenem Abend auf der Lichtung gewusst. Wenn man auf so engem Raum lebte, war das schon fast unvermeidlich. Ihr Tod belastete sie alle schwer. Dass Adrian einen so schweren Verlust erlitten hatte, machte den Großmeister auf einer sehr persönlichen Ebene wütend. Und unendlich traurig.

Er fühlte sich für den Jungen verantwortlich. Genau wie Eric sah er sich als eine Art Ersatzvater. Und Väter waren da, um ihre Söhne vor allem Übel zu beschützen.

Den Augenblick, als er Aliseas Zimmer betreten hatte, würde er wohl nie vergessen. Adrian kniete auf dem Boden, ihren Leichnam in seinen Armen gebettet. Der ganze Raum war voller Blut. Nicht alles davon war rot gewesen.

Die Überreste eines Goblins lagen neben dem Bett. Die Leiche war kaum noch zu erkennen. Sie wirkte wie ein Spielzeug, das von einem wütenden Kind zertrümmert und danach achtlos in eine Ecke geworfen wurde.

Okustus hatte in seiner Laufbahn schon viel erlebt. Dieser Anblick jedoch hätte beinahe zum ersten Mal in seinem Leben dazu geführt, dass er sich übergeben hätte.

»Er schläft jetzt.«

Okustus drehte sich zu der Stimme um. Eric stand erschöpft und müde in der geborstenen Tür, das Gesicht und die bloßen Arme übersät mit Kratzern und Schrammen. Auch für Eric war es heute einige Male knapp geworden und das mochte schon etwas heißen. Wenn es für jemanden wie Eric eng wurde, dann sollten sie sich lieber alle einen großen Stein suchen, unter den sie sich verkriechen konnten. Eric war der beste Kämpfer, den Okustus je gesehen hatte. Ein Glück, dass sie auf derselben Seite standen.

»Hast du die Wachen aufgestellt?«, fragte der Großmeister ebenso erschöpft.

»Natürlich. Alle fünfzig Schritt eine Doppelwache. Die anderen ruhen sich aus oder versorgen ihre Wunden.«

»Und davon gibt es viele.«

Okustus setzte sich auf den Stuhl, den er eben selbst aufgehoben hatte, und bedeutete seinem Freund, sich auf den Sessel daneben zu setzen. Wie durch Zauberhand war es eines der wenigen Möbelstücke im Rathaus, die noch in einem Stück waren. Mit einem zufriedenen Seufzen ließ sich Eric schwer in die weichen Polster fallen.

Mir ließ mit keiner Regung erkennen, dass er einen der beiden Männer zur Kenntnis nahm. Okustus ließ ihn gewähren. Tatsächlich hatte sich der Mann hervorragend geschlagen. Eigentlich sogar weit besser, als er es ihm je zugetraut hätte. Der Bürgermeister hatte Biss, gar keine Frage. Immerhin war er einer von drei Überlebenden in der näheren Umgebung des Rathauses.

Sie hatten heute fast dreihundert Menschen verloren. Eine Zahl, die ihm schwer auf das Gemüt drückte. Dreihundert Leben. Etwa ein Drittel der Einwohner von Seelding. Das Schlimmste war, dass davon nicht mal die Hälfte auf der Mauer gefallen waren. Die anderen waren von den marodierenden Goblins ermordet worden. Frauen, Kinder und Alte gleichermaßen. Ohne Gnade.

»Das war knapp«, sprach Eric die gleichen Gedanken aus, die Okustus quälten. Als der Großmeister ihn ansah, erkannte er, dass der Waffenmeister ihn aufmerksam musterte. Seine Augen blickten traurig.

»Ich weiß«, antwortete er kurz angebunden. Dann stellte er die Frage, die ihm bereits auf der Seele brannte, seit Eric den Raum betreten hatte. »Weißt du schon, wie sie es geschafft haben, in Seelding einzudringen?«

Eric wich dem Blick des Großmeisters kurz aus, bevor er ihm einen schrägen Blick zuwarf. Er holte tief Luft, um sich auf den unvermeidlichen Schlagabtausch vorzubereiten.

»Es sieht nach Verrat aus«, erklärte er. »Alle Anzeichen sprechen dafür. Am Westwall sind unsere Wachen ermordet worden, und zwar nicht von Goblinwaffen. Ein Langschwert hat die Männer getötet.«

Okustus hörte die Worte, doch er weigerte sich, alle Schlussfolgerungen daraus zu ziehen. Verrat? Menschen sollten sich so weit erniedrigen, dass sie ihre eigene Rasse verrieten?

Warum auch nicht?, meldete sich eine dunkle Stimme in seinem Ohr zu Wort. Schließlich bestand auch der Kult aus Menschen, und dass diese Subjekte sich mit den Grünhäuten verbündet hatten, daran konnte inzwischen kein Zweifel bestehen. Möglicherweise gab es Kultanhänger in der Stadt. Das wäre unter Umständen eine denkbare Erklärung. Aber ein anderer Verdacht drängte sich dem Großmeister förmlich auf.

»Dreigan«, sagte er bar jeden Ausdrucks in seiner Stimme.

»Der Söldner?«, fragte Eric ungläubig. »Also mit solchen Anschuldigungen wäre ich vorsichtig, Okustus. Dafür gibt es keinen Beweis, nicht den geringsten.«

»Er trägt ein Langschwert«, wehrte er die Argumente Erics ungeduldig ab.

Eric schüttelte den Kopf, um seinen Freund zur Vorsicht zu mahnen. Der Großmeister schaffte es nur mit Mühe, sich zu beruhigen. Von Dreigans Schuld war er völlig überzeugt. Außer ihm und dem Hauptmann trugen nur noch Eric und die Ordensritter Langschwerter und die waren über jeden Zweifel erhaben. Er erwog kurz die Möglichkeit, dass Lassat möglicherweise der Verräter sein mochte, verwarf den Gedanken aber sofort wieder.

Der Mann war arrogant und von der Anwesenheit der Ordensritter nicht begeistert. Auf der Palisade hatte er aber tapfer gekämpft. Der Mann schien aufrichtig um das Wohl seiner Mitbürger bemüht. Nein, der Verräter musste Dreigan sein.

»Ich meine, du verrennst dich da in etwas. Vorschnelle Urteile haben die unschöne Eigenschaft, einen blind für weitere Alternativen zu machen. Vielleicht finden wir aber auch nie heraus, wer es war. Im Übrigen gibt es im Augenblick Dringlicheres, was wir besprechen sollten.«

Okustus sah den Waffenmeister ungläubig an. »Wichtiger, als einen Verräter in unserer Mitte zu entlarven? Du überrascht mich, Eric. Solange es eine Schlange unter uns gibt, ist jede weitere Aktion und auch die weitere Verteidigung der Siedlung infrage gestellt. Diesmal hatten wir noch Glück. Das könnte das nächste Mal anders sein.«

»Wir halten nicht mehr lange durch«, fuhr Eric ungerührt fort, ohne den Einwand zu beachten. »Solche Verluste wie heute können wir uns nicht mehr leisten. Nicht, wenn wir gewinnen wollen. Wir töten sie im Augenblick im Verhältnis von etwa fünf zu eins, würde ich schätzen. Vielleicht sogar sechs zu eins. Das Problem dabei ist, dass das nicht reicht. Sie haben einfach viel mehr Soldaten als wir. Ich gebe uns vielleicht noch eine Woche. Eher weniger. Dann überrennen sie uns.«

»Ich würde eher mit fünf oder sechs Tagen rechnen«, gab Okustus ihm zögernd recht. Er verzog schmerzlich das Gesicht. »Die Frage ist, was tun wir? Welche Alternativen haben wir?«

»Nicht viele«, stimmte ihm Eric zu.

Okustus warf seinem Freund einen misstrauischen Blick zu. Sie kannten sich schon lange. Sehr lange. Er bildete sich ein, den einarmigen, bärbeißigen Waffenmeister gut zu kennen. Der Kerl heckte irgendetwas aus. Das sagte ihm jede einzelne Faser seines Körpers. Er hatte einen Plan. Dass Eric damit nicht einfach herausrückte, sagte ihm, dass er vermutlich nicht damit einverstanden sein würde.

Im Augenblick war er aber bereit, sich jede Möglichkeit anzuhören, auch wenn sie noch so schwachsinnig klingen mochte.

Okustus sah seinen Freund eindringlich an, wollte ihn durch pure Willenskraft dazu bewegen, seinen Plan darzulegen. Eric rang mit sich, weigerte sich, auf dieses Spiel einzugehen. Was immer er sich auch überlegt hatte, es schien ihm selbst nicht allzu sehr zu gefallen.

»Wir könnten jemanden um Hilfe schicken«, brach es plötzlich aus ihm heraus.

Okustus lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Er hatte recht gehabt. Der Plan gefiel ihm wirklich nicht sonderlich.

»Das wäre Selbstmord, Eric. Das weißt du auch verdammt gut. Durch den Belagerungsring der Grünhäute schafft es niemand.«

Eric hob abwehrend die Hände, wollte weiteren Einwänden zuvorkommen. Okustus schüttelte vehement den Kopf. Er wollte niemanden sehenden Auges in den Tod schicken, einen sinnlosen Tod noch dazu.

»Warte, bis ich dir alles erklärt habe. Ich hab alles genau durchdacht. Wir suchen uns einen Freiwilligen aus Seelding. Die Burg der Uros ist für einen guten Läufer, der sich in dem Terrain auskennt, nur einen Tag entfernt, allerhöchstens zwei. In maximal vier Tagen könnte jemand mit Verstärkung zurückkommen und dann schicken wir diese Goblins zum Teufel.«

Okustus dachte ernsthaft über den Vorschlag nach. Der Plan barg Möglichkeiten, das wollte er gar nicht abstreiten, allerdings auch einen ziemlichen Fehler.

»Du willst ein armes Schwein durch einen von Goblins verseuchten Wald schicken? Selbst für jemanden, der das Terrain kennt, wäre das Unterfangen eine Selbstmordmission. Du glaubst doch nicht etwa, dass sie uns nicht ganz genau beobachten. Sobald jemand die Siedlung verlässt, ist unser Freiwilliger so gut wie tot, ganz egal, wie schnell er ist oder wie gut er das Terrain kennt.«

»Hast du einen besseren Vorschlag?«

Natürlich hatte Okustus keinen. Woher auch? Ihre Situation war so gut wie aussichtslos – jedenfalls ohne hinreichende Verstärkung. Die einzige Möglichkeit, um Hilfe zu schicken, waren nun einmal die Uros. Die einzige andere Alternative bestand darin, die Stellung zu halten, solange es eben ging, und so viele Grünhäute wie möglich ins Jenseits mitzunehmen. Solch fatalistischen Gedanken wollte er sich aber noch nicht hingeben.

»Nein«, gab er kleinlaut zu.

»Ihr seid beide wahnsinnig«, wurde die Diskussion unterbrochen. Es war das erste Lebenszeichen des Bürgermeisters, seit der Angriff zurückgeschlagen wurde. »Ihr wollt einen meiner Bürger auf eine Mission schicken, die mit fast hundertprozentiger Sicherheit sein Tod sein wird. Seid ihr eigentlich noch zu retten?«

Die Augen des Bürgermeisters funkelten wild. Okustus war beinahe froh, ihn in diesem Zustand zu sehen. Wut war besser als Lethargie. Wieder etwas Leben in dessen Körper fließen zu sehen, heiterte den Großmeister unwillkürlich auf, auch wenn dies nicht ganz zu der bedrückenden Situation passte.

»Meister Mir. Bitte versteht uns doch«, versuchte Okustus ihn zu beschwichtigen. »Es ist die einzige Möglichkeit. Sonst werden noch mehr Menschen sterben, Eure Leute und unsere.«

»Genauer gesagt: alle«, warf Eric wenig hilfreich ein.

Das Feuer in den Augen des Bürgermeisters erlosch ein wenig, als er sich selbst die Wahrheit eingestand: dass es vielleicht tatsächlich keine andere Möglichkeit gab. In seinen Augen schimmerten Tränen, als er sagte: »Und an wen habt Ihr bei diesem Wahnsinn gedacht?«

»Ich werde gehen.«

Alle drei wanden sich gleichzeitig der neuen Stimme zu. Im Türrahmen des Arbeitszimmers stand Lilith, ihren Bogen locker an die Wand gelehnt.

2 – In der Höhle des Löwen

Adrian verpasste Liliths Aufbruch. Er schloss sich in Aliseas Zimmer ein und weigerte sich herauszukommen. Er aß nichts, trank nur so viel wie unbedingt nötig und schlief nur wenig. Aller Lebensmut schien ihn verlassen zu haben. Wenn er denn doch für kurze Zeit in die Welt der Träume abdriftete, sah er dort furchtbare Dinge: Alisea, mit dem Goblinschwert an die Wand geheftet. Er wollte ihr helfen, doch mit jedem Schritt schien sie ihm weiter zu entgleiten.

Sie bewegte ihre Lippen, versuchte, ihm etwas zu sagen. Aber kein Laut drang aus ihrer Kehle.

Einmal gelang es ihm doch, sie zu erreichen. Mit aller Kraft riss er das Schwert aus ihrem Körper. Ihr erschlaffter Leib stürzte vornüber und er schaffte es gerade noch, sie aufzufangen und sanft zu Boden gleiten zu lassen. Er fühlte ihren Puls: nichts. Da öffnete sie plötzlich ihre Augen. Vor Überraschung wich er ängstlich zurück. Sie sah ihn vorwurfsvoll mit blutbeschmiertem Gesicht an.

»Warum hast du mich nicht gerettet?«, klagte sie ihn an. Die Worte kamen krächzend über ihre Lippen. Ihre Stimme klang so trocken, als wäre ihre Kehle ausgedörrt. Er wandte sich vor Scham ab.

»Sieh mich an«, forderte sie ihn auf. »Das ist dein Werk. Ich könnte noch am Leben sein, wenn du ein wirklicher Mann gewesen wärst. Jetzt bin ich ein Fressen für die Würmer.« Mit einem Schrei war er schweißgebadet aufgewacht. Seitdem hatte er nicht mehr geschlafen. Er konnte nicht einmal mehr sagen, wie lange das schon her war. Die Minuten dehnten sich zu Stunden, die Stunden zu Tagen. Er wollte nur noch ins Vergessen hinabgleiten. Nur noch Frieden finden. Doch das schien ihm nicht vergönnt zu werden.

Von den täglichen Goblinangriffen bekam er nichts mehr mit. Er reagierte nicht auf die Glocke, die alle Kämpfer auf die Palisade rief. Wie apathisch saß er da. Starrte einfach nur ins Leere. Es war ihm egal, ob die Goblins ganz Seelding überrannten und alle Einwohner niedermetzelten. Ein kleiner Teil in der hintersten Ecke seines Gehirns wünschte es sich sogar. Dann waren die Höllenqualen, die er durchlitt, endlich vorbei.

Einige seiner Freunde bemühten sich, ihn durch Zureden zum Aufschließen zu bewegen. Er ignorierte sie. Okustus und Eric wachten vor seiner Tür, wann immer es möglich war. Nur die Goblinangriffe lockten sie für kurze Zeit weg. Auch die Stimmen von Galed, Dreigan, Yarek, Darellior und sogar Reval waren von Zeit zu Zeit zu hören. Es kümmerte ihn aber wenig.

Es war erstaunlich, wie Schmerz einem Menschen die Kraft verlieh durchzuhalten, wo andere bereits kapituliert hätten. Eisern weigerte er sich, die Augen zu schließen, und zwang sich, wach zu bleiben. Doch die Sehnsucht nach Alisea, die Strapazen der letzten Tage, der ständige Überlebenskampf, dem sie sich gegenübersahen, forderten letztendlich ihren Tribut. Stück für Stück dämmerte er in einen unruhigen, von Albträumen gepeinigten Schlaf hinüber.

Er hatte kaum die Augen geschlossen, als ihm bereits der Duft von Pinien in die Nase stieg. Gierig sog er den Geruch tief ein. Adrian öffnete die Augen, in dem Wissen, was ihn erwarten würde.

Die schöne Frau sah ihn aus großen, traurigen Augen an. Ihm fiel augenblicklich auf, dass etwas nicht stimmte. Der Ort war anders als in seiner Erinnerung. Der Schein der Sterne war matt und dumpf. Das helle Leuchten, das immer von ihnen ausgegangen war, fehlte völlig. Das Wasser des Sees war aufgewühlt, die Wellen peitschten unruhig gegen das Ufer.

Der Wald wirkte dieses Mal düster und unheilvoll. Glitzernde Augen schienen sie aus jedem Winkel zu belauern. Selbst die geheimnisvolle Frau wirkte verändert. Wo sie ihn bisher mit einem strahlenden Lächeln willkommen geheißen hatte, war ihre Miene nun von Sorgenfalten durchzogen.

Sie nahm seine Hand, ehe sie sagte: »Es tut mir so furchtbar leid, Adrian, so furchtbar leid.«

Sofort schossen ihm erneut Tränen in die Augen. Seine Sicht verschwamm. Er rieb sich die Augen, um seine Sicht zu klären. Es half aber nur wenig. Sie nahm seine Hand, um ihn zu trösten. Hastig zog er sie zurück, als hätte er sich verbrannt. Adrian stand schnell auf und ging zum Ufer des Sees.

Warum er so reagierte, wusste er im Endeffekt selbst nicht genau. Er war einfach wütend, auf alles und jeden, aber am allermeisten auf sich selbst. Bisher hatte es kein Ventil für diese Wut gegeben. Nun war er aber hier und diese Frau, deren Namen er nicht mal kannte, war in Reichweite. Dabei hatte sie ihm nie etwas getan. Sie war immer freundlich zu ihm gewesen. Aber sie hatte ihn ungewollt aus seiner Isolation gerissen, hatte es gewagt, durch die Mauer zu brechen, die er in seiner Trauer aufgebaut hatte. Warum ließ sie ihn nicht einfach in Ruhe? Sie hatte kein Recht dazu. Wie konnte sie es sich nur erdreisten, ihn zu stören?

»Lass mich zufrieden«, schrie er, ohne sie überhaupt anzusehen. Er tauchte beide Hände in die Fluten des Sees und schöpfte etwas Wasser, das er sich über den Kopf laufen ließ. Es wirkte nicht so belebend, wie er erwartet hatte.

Adrian hörte, wie sie aufstand und näher kam. Weniger als zwei Schritte hinter ihm blieb sie stehen. Er konnte ihre Gegenwart in seinem Nacken fühlen. Die Stille dehnte sich fast endlos.

Aus dem Gefühl schmerzerfüllten Zorns in seiner Magengrube wurde Wut, die ihm in die Kehle stieg, und schließlich blanker Hass.

Dieser stieg höher, vernebelte sein Gehirn. Adrian wollte auf irgendwas einschlagen, wollte, dass seine Fäuste auf weiches Fleisch eintrommelten. Wäre ein Goblin in der Nähe gewesen, hätte dieser ein schnelles Ende gefunden. Nur war leider keiner da. Also musste die Frau dafür herhalten. Eines klaren Gedankens nicht mehr fähig, drehte er sich mit einem Aufschrei um, wollte sich auf sie stürzen, sie zu Boden prügeln.

»Würde es deinem Schmerz helfen, wenn du mich jetzt schlägst?«, fragte sie überraschend ruhig. Ihre blauen Augen durchbohrten sein Selbst, blickten ihm bis auf die Seele. Ihr Blick genügte, ihn mit eiserner Kraft zurückzuhalten, mehr noch, als es ein Faustschlag vermocht hätte. Sein Hass verrauchte so schnell, wie er gekommen war. Alles, was blieb, war Schmerz, die Sinne betäubende Qualen und … Scham. Wie hatte er nur je daran denken können, diese unschuldige Frau zu schlagen, nur weil er mit seinem Schmerz nicht zurechtkam?

Adrian ließ sich ausgelaugt zu Boden fallen und fing an zu weinen. Dicke Tropfen rannen ihm über beide Wangen. Die Frau, eben noch Ziel eines unprovozierten Angriffs, sank auf ihre Knie hinunter. Sie nahm sein Kinn zwischen Daumen und Zeigefinger und zwang ihn, sie anzusehen.

Als er in ihre sanftmütigen Augen sah, quollen nur noch mehr Tränen hervor. Adrian erkannte, dass sie kein bisschen wütend auf ihn war. Das verstörte ihn am meisten. Er hätte es verstanden, wenn sie ihn verflucht oder wenigstens gemaßregelt hätte. Aber ihr beruhigender Blick verströmte nur Verständnis und Trauer.

»Ich wünschte mir so sehr, dass ihr mehr Zeit füreinander gehabt hättet.« Mit diesen Worten strich sie ihm zärtlich durchs Haar.

Die Tränen versiegten langsam. Seine feuchten Wangen fühlten sich aufgedunsen und klebrig an. Wie dumm er sich doch benommen hatte. Am liebsten hätte er sich in das nächstbeste Erdloch verkrochen, doch er bezweifelte, dass es so einfach sein würde davonzulaufen, vor allem nicht vor seinen Selbstvorwürfen. Sie erhob sich wieder.

»Hätte sie das gewollt?«, fragte sie ihn fürsorglich.

»Was meinst du?«, erwiderte er verwirrt. Er war vor Kummer kaum in der Lage, einen klaren Gedanken zu fassen.

»Sieh dich an«, forderte sie ihn auf. Zum ersten Mal schlich sich ein vorwurfsvoller Unterton in ihre Stimme. Eine Schärfe, die ihn dazu veranlasste aufzublicken.

»Du sitzt da wie ein Häufchen Elend«, fuhr sie fort. »Wenn Alisea dich jetzt sehen könnte, würde es ihr das Herz brechen.«

»Woher willst du das wissen? Du kanntest sie doch nicht mal.«

Sie ging um seine am Boden sitzende Gestalt herum. Ihre Schritte beschrieben einen Halbkreis. Sie ging gerade weit genug, damit ihre Füße nicht nass wurden.

»Warum machst du dir Vorwürfe? Du machst dir so große Vorwürfe, dass dich sogar Albträume heimsuchen.«

Überrascht blickte er auf. Sie sah ihn auf eine herausfordernde Art an, die erneut zum Aufbegehren reizte. Doch nie wieder würde er sich durch seine Gefühle dazu hinreißen lassen, eine unbewaffnete, unschuldige Frau anzugreifen. Seine Gegenüber lächelte nur geheimnisvoll.

»Ja, ich weiß von deinen Träumen. Ganz recht. In deinen Träumen leidest du schreckliche Qualen, mehr noch als im wachen Zustand.« Ihr Blick schweifte in der düsteren, trostlosen Umgebung umher. »Sieh dich um«, forderte sie ihn auf.

Während er es tat, sprach sie niedergeschlagen weiter: »Sieh dir diesen Ort an, Adrian. Er spürt deine Qualen. Er leidet mit dir. Alles, was du in der wachen Welt erlebst, fühlst oder erwartest, hat Einfluss auf diesen Zufluchtsort. Es ist dir vielleicht schon aufgefallen, wie düster es hier heute im Gegensatz zu deinen letzten Besuchen ist. Es ist düster, weil du traurig bist. Dieser Ort empfindet, teilt alle deine Empfindungen mit dir.«

Adrian erhob sich mühsam und klopfte sich Staub und kleine Steine von der Hose, bevor er sich erneut umsah. Ihre Worte berührten ihn tief. Dies alles sollte sein Werk sein? Dieser wundervolle Ort hatte sich in dieses Trauerspiel verwandelt, weil er um Alisea trauerte?

»Ich dachte, dieser Ort sei nicht real.«

Bevor sie antwortete, schenkte sie ihm endlich wieder eins ihrer strahlenden Lächeln, die er so an ihr genoss. Ein Teil der Scham wegen ihrer Auseinandersetzung und seines Beinaheangriffs auf sie fiel von ihm ab.

»In deinem Kopf ist er es, und wenn du hier bist, dann ist er sogar noch ein ganzes Stück realer als sonst. Dieser Ort ist, was auch immer du aus ihm machst. Er ist dein ganz persönlicher Spielplatz, wenn du so willst. Aber er ist auch ein wunderbares Geschenk, dass du nicht leichtfertig vergeuden solltest.«

Ihre Worte erinnerten ihn wieder daran, weshalb er so niedergeschlagen war. Schon drohten erneut Tränen zu fließen. Augenblick pfiff ein eisiger Wind über den See. Fröstelnd zuckte er zusammen.

»Siehst du? Dein Gemütszustand hat direkte Auswirkungen.«

»Aber wie soll ich das alles bewältigen? Ich habe Aliseas Tod zu verantworten. Erst habe ich sie auf dieser von der Göttin verlassenen Lichtung im Stich gelassen. Dann wird sie vor meinen Augen von einem Goblin umgebracht, und das nur, weil ich nicht schnell genug war.«

»Jetzt hör mal zu. Du konntest nichts für ihren Tod. Ein Goblin hat sie umgebracht. Du bist nicht dafür verantwortlich. Du bist für nichts, was passiert ist, verantwortlich. Du musst lernen, nachsichtiger mit dir zu sein.«

»Aber ich …«

Bevor er weiterreden konnte, hatte sie seinen Kopf genommen und ihre Lippen auf die seinen gepresst. Es war ein Kuss ohne jede Leidenschaft, ein Kuss wie ihn vielleicht Geschwister austauschen würden. Trotzdem fühlte er, dass sich etwas veränderte. Der Schmerz in seinem Herzen ließ nach. Die Vorwürfe, die er sich machte, schrumpften zusammen, wurden verdrängt von etwas anderem, das er nicht recht einzuordnen wusste.

Trauer und Kummer um Alisea blieben nach wie vor, aber er machte sich nicht länger selbst für ihren Tod verantwortlich. Er fühlte sich, als wäre eine Tür geöffnet worden, hinter der sich die Wahrheit schon die ganze Zeit befunden hatte. Als sie von ihm abließ, konnte er sie nur anstarren, nicht fähig, etwas zu sagen. Sie taumelte etwas und er fing sie in seinen Armen auf, bevor sie stürzen konnte. Ihr Gesicht war leichenblass. Sie war erschöpft, doch es war weniger eine Erschöpfung des Körpers als mehr des Geistes.

»Was hast du getan?«, fragte er atemlos.

»Etwas Notwendiges.«

»Du sprichst in Rätseln.«

»Geht es dir besser?«

Er nickte.

»Ich habe in dir einen Weg zur Wahrheit geöffnet. Du wusstest von Anfang an, dass es nicht deine Schuld war, wolltest dir das aber selbst nicht eingestehen. Diesen Pfad habe ich mit etwas sanfter Gewalt geöffnet. Ich habe es nicht gern getan. Es erschöpft mich sehr. Leider war es notwendig. Du brauchst einen klaren Kopf für die Aufgabe, die vor dir liegt. Alisea würde das genauso sehen.«

»Aufgabe? Welche Aufgabe?«

Sie hustete kurz und angestrengt. Auf ihrer Stirn standen dicke Schweißperlen. Sie war erschöpfter, als sie zugeben wollte. Adrian stützte sie, während sie sich mühsam setzte. In diesem Moment wirkte sie trotz ihres jugendlichen Aussehens wie eine uralte Frau. Er vergewisserte sich, dass sie es bequem hatte, und ließ sich anschließend neben sie nieder.

»Welche Aufgabe?«, wiederholte er.

»Ich habe dir bereits davon erzählt. Der Goblinbau.«

Adrian erinnerte sich dunkel daran. Nur hatte sein Schmerz alles andere verdrängt, hatte ihn in einer Welt der Qual eingeschlossen, in der nichts existiert hatte außer ihm und der Erinnerung an Alisea.

»Was ist so wichtig an diesem Bau? Dort werden Hunderte Goblins sein.«

»Ja. Hunderte von Goblins und Hunderte von Kultisten. Sie werden stärker. Euch allen läuft die Zeit davon. Aber in diesem Bau wartet jemand auf Rettung, jemand, der schon bald getötet wird, wenn ihr sie nicht vorher rettet. Es ist wichtiger, als du dir im Moment auch nur entfernt vorstellen kannst.«

»Sie?«

Das war schon sehr aufschlussreich. Die Person, die gerettet werden musste, war also eine Frau. Aber warum war sie wichtig? Adrian fragte sich, ob er Okustus und Eric überhaupt davon erzählen sollte. Sie würden ihn bestimmt für verrückt halten. Er war sich ja nicht einmal selbst sicher, dass er nicht verrückt war. Wie konnte er dann von anderen erwarten, dass sie ihm glaubten?

Da fiel ihm das Büschel Gras ein, das er nach seinem ersten Besuch erhalten hatte. Für den Großmeister und Eric würde dieser Beweis wohl sicher nicht zählen, aber für ihn selbst reichte das Gras aus, um ihn davon zu überzeugen, dass er keineswegs wahnsinnig war. Jetzt musste er nur noch die beiden Männer davon überzeugen, die das Sagen hatten.

»Wie sieht sie aus? Woran erkenne ich sie? Und warum ist sie so wichtig?«

»Keine Fragen mehr«, sagte die Frau am Ende ihrer Kräfte. »Wenn du sie siehst, wirst du sie erkennen. Du musst dich aber beeilen. Ihre Zeit läuft ebenfalls ab.« Sie hustete ein weiteres Mal. Ihr Kopf sank auf die Steine. Adrian zog sein Hemd aus und formte ein Kissen daraus, das er ihr unter den Kopf legte.

»Man wird mir nicht glauben.«

»Doch. Das wird man. Okustus wird dir glauben.«

»Wie kannst du dir da so sicher sein?«

Sie lächelte. »Sag ihm einfach, er muss nun das Versprechen einlösen, das er mir gab.« Sie seufzte leicht. »Geh jetzt. Ich muss mich ausruhen.«

Adrian schlug unvermittelt in der realen Welt die Augen auf. Er erhob sich langsam. Zum ersten Mal seit Aliseas Tod nahm er das Zimmer bewusst wahr. Die Unordnung, die roten und grünen Blutspritzer, die zerschlagene Goblinleiche in der Ecke. Als er die Leiche sah, würgte er. Beinahe hätte er sich übergeben.

Das soll ich getan haben?

Er nahm noch etwas anderes wahr: seinen eigenen Gestank. Er hatte schon seit einigen Tagen nicht gebadet oder sich gewaschen, hatte nur in dem Zimmer mit der Goblinleiche ausgeharrt.

Galle stieg ihm in die Kehle. Mit viel Mühe gelang es ihm, sie wieder Richtung Magen zu zwängen. Adrian ging zur Tür und schloss sie auf. Er zögerte, überlegte, ob er sie nicht besser wieder schließen sollte. Alisea spukte noch immer durch seinen Kopf. Ihre letzten Augenblicke, ihren brutalen Tod würde er wohl nie vergessen. Schmerz legte sich wie eine eiserne Klammer um seinen Brustkorb. Adrian atmete tief durch. Die Frau am See hatte ihm einen wichtigen Auftrag erteilt. Warum er sich so sicher war, dass die geheimnisvolle Frau tatsächlich real war, konnte er nicht sagen. Er wusste nur, dass es so war – und dass es an der Zeit war zu handeln.

Mit neu erwachter Entschlossenheit schritt er durch die Tür. Sein Fuß verhakte sich in etwas auf Bodenhöhe. Mit rudernden Armen versuchte er, sein Gleichgewicht zu halten, aber es war zu spät. Der Holzfußboden krachte bedenklich, als er stürzte.

»Was zum …?«, hörte er eine wütende, wenn auch etwas verschlafene Männerstimme.

Als Adrian sich umdrehte, sah er sich Dreigan gegenüber, der sich gleichzeitig seine schlaftrunkenen Augen und sein schmerzendes Knie rieb.

»Adrian?« Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, konnte Dreigan sich nicht entscheiden, ob er träumte oder tatsächlich wach war. »Adrian! Na endlich kommst du wieder aus dem Zimmer raus«, rief er erfreut. »Das wurde auch verdammt noch mal Zeit. Wir haben uns schon alle ziemliche Sorgen gemacht. Dieser alte Griesgram da unten geht uns allen ziemlich auf die Nerven.«

Gemeinsam rappelten sie sich auf. Dreigan maß Adrian mit kritischem Blick von Kopf bis Fuß. Als er fertig war, schüttelte er missbilligend den Kopf.

»Du siehst wirklich furchtbar aus. Ich glaube, wir besorgen dir jetzt erst mal ein Bad und anschließend was zu essen.«

»Was machst du hier?«, fragte Adrian etwas verwirrt, ohne auf Dreigans Kommentar einzugehen.

»Na was wohl? Warten, bis du dich entschließt, wieder unter den Lebenden zu weilen. Hat ja ganz schön gedauert. Einige von uns dachten, du würdest gar nicht mehr herauskommen.«

Dass sich ausgerechnet der Söldner Sorgen um ihn machte, war eine echte Überraschung. Dreigan kümmerte sich sonst nur um seine eigenen Dinge und war auch noch stolz darauf. Dass er nur durch ein selbst verschuldetes Missgeschick in dieser Misere gelandet war, schien ihn inzwischen nicht weiter zu stören. Adrian konnte sich nur mit Mühe ein Grinsen verkneifen. Es tat gut, endlich wieder so etwas wie Humor und Kameradschaft zu spüren. Adrian war selbst überrascht, wie sehr er das vermisst hatte.

Er kämpfte den Impuls nieder, den Söldner mit dessen Fürsorge aufzuziehen, und sagte stattdessen: »Wo sind der Großmeister und Eric? Ich muss sie dringend sprechen.«

»Einen Stock tiefer. In dem, was vom Arbeitszimmer des Bürgermeisters noch übrig ist. Irgendwie hab ich das Gefühl, dass sie auch gern mit dir sprechen würden.«

Gemeinsam suchten sie das Arbeitszimmer Mirs auf. Auf ihrem Weg kamen sie an mehreren Priestern, Novizen und sogar einigen Ordensrittern vorbei. Sie alle starrten Adrian nur mit großen Augen an. Sie konnten es kaum fassen, dass er wieder da war. Von den meisten wurde er aber herzlich, ja schon fast überschwänglich begrüßt. Sogar von den Ordensrittern, die eigentlich eine verschworene Gemeinschaft innerhalb der Kirche bildeten, in die Außenstehende nur äußerst selten eindringen konnten.

Als er Dreigan seine Beobachtung mitteilte, lachte dieser lediglich und flüsterte ihm zu, dass die Ordensritter zutiefst beeindruckt gewesen waren, wie er sich in den Kämpfen geschlagen hatte. Ohne sich dessen bewusst zu sein, hatte Adrian sich ihren Respekt verdient.

Wie sich herausstellte, waren Okustus und Eric nicht allein. Der Bürgermeister und Hauptmann Lassat waren ebenfalls anwesend. Der Großmeister verzog angewidert das Gesicht, als der grinsende Söldner das Arbeitszimmer betrat. Beim Anblick von Adrians schüchterner Gestalt hinter Dreigan änderte sich seine Haltung jedoch völlig. Ein breites Lächeln lockerte seine strengen Züge auf. Mit weit ausgebreiteten Armen kam er auf ihn zu.

»Adrian. Bist du wohlauf? Komm, setz dich!«

Er zog einen Stuhl heran und drückte Adrian einfach hinein, ohne ihn groß um Erlaubnis zu bitten. Eric, der auf einem einfachen Stuhl Platz genommen hatte, stand auf und stellte sich wie selbstverständlich neben ihn. Auf seinem Gesicht wechselten sich widerstreitende Gefühle ab. Er wusste nicht, ob er eher besorgt oder erleichtert sein sollte.

Adrian lächelte ihm aufmunternd zu. Es erstaunte ihn, dass das Lächeln tatsächlich ernst gemeint war. Erics Miene wurde weicher und er nickte Adrian kurz zu. Der Waffenmeister legte seine unversehrte Hand auf Adrians Schulter und drückte sie.

Lassat nahm nur kurz Notiz von ihm, wandte sich dann wieder ab, um sein Schwert einzufetten. Adrian war sich sicher, dass der Hauptmann ihn bereits wieder vergessen hatte.

Der Bürgermeister saß hinter den Überresten seines Schreibtischs, der übel zugerichtet war. Spuren von Äxten zogen sich über die edle Tischplatte. Brandspuren hatten mehrere, einstmals schöne Verzierungen geschwärzt. Adrian sah sich um und erkannte, dass der Rest des Arbeitszimmers in ähnlicher Weise mehr oder minder gelitten hatte.

Wenn die Grünhäute die Zeit gefunden hatten, die Einrichtung zu demolieren, dann musste ihr Vorstoß nach Seelding eine Menge Schaden angerichtet haben.

»Ich halte es nach wie vor für eine Schnapsidee«, murrte Lassat verdrossen, ohne von seinem Schwert aufzusehen. »Wir hätten sie niemals losschicken dürfen.«

»Und du hältst mit deiner Meinung auch nicht hinter dem Berg«, entgegnete der Bürgermeister in gereiztem Ton. »Ich weiß zwar nicht, wie die anderen Anwesenden das sehen, aber ich für meinen Teil würde mich freuen, wenn du hin und wieder einfach mal den Mund halten würdest.«

Okustus schnaubte nur zustimmend, während Lassat bei den Worten des Bürgermeisters aufhörte, seine Klinge einzufetten. Streitlustig sah er sich in der Runde um. Auf Okustus blieb sein Blick eine Sekunde länger haften als auf all den anderen. Adrian verstand die ganze Aufregung nicht. Fragend sah er Dreigan an, der sich auf die andere Seite seines Sessels gestellt hatte. Zusammen mit Eric machten die beiden den Eindruck zweier Leibwächter, die ihren Lehnsherrn beschützten. Dass sich der Söldner eher lässig auf der Lehne des Sessels abstützte, wirkte diesem Bild allerdings etwas entgegen.

»Man hat Lilith losgeschickt, um Hilfe zu holen«, beantwortete er die unausgesprochene Frage seines Freundes. »Das war vor fast zwei Tagen. Entweder sie kommt in spätestens zwei Tagen mit Verstärkung zurück oder die Goblins machen sich aus uns einen Festschmaus.« Er warf einen vielsagenden Blick auf den Hauptmann, der gerade wieder ansetzte, etwas zu sagen. »Wie du dir vorstellen kannst, gibt es gewisse Differenzen in unserer illustren Gesellschaft. Einige hier haben andere Vorstellungen, wie die Dinge geregelt werden sollten.«

»Darauf kannst du einen lassen, du verdammte Krämerseele«, begann Lassat erneut mit seiner Hasstirade. »Wir hätten sie nie gehen lassen dürfen. Das ist der reinste Irrsinn. Wir hätten uns einigeln und einfach darauf warten müssen, dass jemand auf uns aufmerksam wird.«

Infolge von Lassats Vorwürfen war im ganzen Raum plötzlich ein kollektives Aufstöhnen zu hören. Dreigan schüttelte beim Ausbruch des Hauptmanns nur belustigt den Kopf, streichelte dabei aber den Knauf seines Schwerts. Lassat hatte Glück, dass der Söldner ihn nicht ernst nahm, anderenfalls wäre jetzt Blut geflossen.

»Was für ein Stratege!«, höhnte der Bürgermeister. Der Mann war am Ende seiner Kraft. Sein Gesicht wirkte ausgemergelt. Die letzten Tage mussten für alle die Hölle gewesen sein. Adrian schämte sich, dass er diese Menschen im Stich gelassen hatte. Das Einzige, was für ihn gezählt hatte, war sein eigener Schmerz gewesen. Dabei war er nicht der Einzige gewesen, der einen Verlust zu beklagen hatte. Wie viele waren wohl gestorben, seit er sich verbarrikadiert hatte? Was die Sache noch verschlimmerte, war, dass ihm niemand sein Verhalten vorhielt oder auch nur übel nahm. Sie behandelten ihn mit Verständnis und Fürsorge, sogar Okustus, der eigentlich immer schlechte Laune hatte.

»Kannst du mir mal sagen, was das für ein Vorschlag sein soll?«, fuhr der Bürgermeister fort. »Wenn es so weitergeht, werden wir in ein paar Tagen überrannt sein. Denkst du denn, ich habe meine eigene Tochter gern losgeschickt? Aber sie hat nun mal einen Dickkopf. Den hat sie von ihrer Mutter. Wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hat, ist es sinnlos, ihr das wieder ausreden zu wollen.« Er seufzte. Die Sorge um Lilith hatte tiefe Furchen in sein Gesicht gegraben. Er wirkte um Jahre gealtert.

»Ich weiß, Edryn. Ich weiß«, gab Lassat überraschend schnell nach. Der Hauptmann stellte sein Schwert neben sich auf den Boden, obwohl er mit der Arbeit noch längst nicht fertig war. Er wirkte matt, bar jeder Energie. »Es ist nur so, dass dieses nutzlose Herumsitzen ziemlich an meinen Nerven zerrt.«

»Dann sollten wir zur Abwechslung in die Offensive gehen und sie angreifen.«

Alle Augen wandten sich überrascht Adrian zu. Erst in diesem Moment wurde ihm klar, dass es seine Stimme gewesen war, die gesprochen hatte.

»Könnte bitte jemand dieses Kind zum Schweigen bringen«, ergriff Lassat als Erster wieder das Wort. »Erst lässt er sich tagelang nicht blicken, während andere ihr Leben auf der Palisade lassen, und dann kommt er mit so einem Vorschlag an.«

Adrian musterte die versammelten Männer, las in ihren Gesichtern, welche Gedanken in ihnen vorgingen. Die Palette reichte von reinem Unglauben bei Dreigan und dem Bürgermeister über unverhohlenem Spott bei Lassat bis hin zu Mitgefühl bei Okustus und Eric. Die beiden Letzteren schienen zu glauben, dass dieser Vorschlag nur dem Wunsch geschuldet war, seinem Leben möglichst schnell ein Ende zu setzen. Damit er wieder mit Alisea vereint sein konnte. Vielleicht auch einfach, um ihren Tod zu rächen. Aber richtig ernst nahm ihn niemand. Doch noch im selben Moment keimte eine Idee in seinem Kopf.

Wenn er seinen Freunden mitteilen würde, dass er einen Auftrag von einer Frau in seinen Träumen erhalten hatte, würde er vermutlich – Freundschaft hin oder her – von seinen Kameraden in einem sehr kleinen Raum eingesperrt, in dem er keinen Schaden anrichten konnte. Keine besonders rosigen Aussichten. Wenn er den Soldaten im Raum den Angriff allerdings durch taktische Gegebenheiten schmackhaft machen konnte …

»Seht mich nicht so ungläubig an«, forderte er sie auf. »Das ist mein voller Ernst.«

»Adrian«, widersprach Okustus geduldig. »Wie stellst du dir das denn vor? Du weißt genau, die Goblins sind zehnmal so zahlreich wie wir.«

»Mindestens«, schloss sich ihm Lassat an. Der Bürgermeister hob eine Augenbraue, da ausgerechnet der Hauptmann der Miliz Okustus zugestimmt hatte, verlor aber kein Wort darüber.

»Ein Angriff wäre nie und nimmer erfolgreich«, fuhr Okustus fort. »Sie würden uns niedermetzeln.«

»Ich rede auch nicht von einem Großangriff mit dem Ziel, die Grünhäute zu vernichten«, erwiderte Adrian.

»Sondern?«, hakte Dreigan interessiert nach.

»Von einem kleinen Vorstoß, der es uns endlich erlauben würde zu agieren, statt immer nur zu reagieren. Und sei es auch nur für einen Tag.«

»Zu welchem Zweck?«, fragte Okustus jetzt schon weniger ablehnend.

»Informationen sammeln«, antwortete Adrian sofort. »Über ihre Stärke, die Stärke des Agranon-Kults, den Standort ihres Baus. All diese Dinge eben.«

»Hmm …«

»Was hmm?«, begehrte Lassat auf. »Okustus, Ihr denkt doch nicht ernsthaft über dieses Himmelfahrtskommando nach?«

»Ich weiß nicht so recht. Was Adrian da sagt, hat sogar einiges für sich.«

»Außerdem würde es die Moral heben, wenn wir zur Abwechslung sie angreifen würden, anstatt immer nur auf ihre Angriffe zu warten.« Dreigans Stimme überschlug sich fast vor Begeisterung. »Also mir gefällt die Idee.«

»Ich hatte nichts anderes erwartet«, höhnte Lassat. »Sieht denn hier niemand, dass das Wahnsinn ist?«

»Warum?«, konterte Dreigan. »Für mich hört sich das nach echtem Spaß an.«

»Ihr habt eine seltsame Auffassung von Spaß«, gab Lassat bissig zurück.

»Mir gefällt die Idee auch«, mischte sich Eric ein. »Aber ich befürchte, Lassat hat recht. Ein Angriff käme Selbstmord gleich.« Er legte nachdenklich den Kopf schief. »Obwohl die Goblins keinen Angriff erwarten werden. Das Überraschungselement würde auf unserer Seite sein.«

Okustus nickte, während er über die einzelnen Aspekte der Diskussion nachdachte und sorgfältig das Für und Wider abwägte. »Die Idee gefällt mir immer besser.« Der Großmeister seufzte. »Aber nein. Es ist einfach nicht machbar. Sosehr es mir auch missfällt, hier herumzusitzen und auf die Aktionen des Feindes zu warten, so bin ich mir doch ziemlich sicher, dass uns nichts anderes übrig bleibt.« Er seufzte erneut. »Leider.«

Adrian sah sich in der Runde um und bemerkte, wie ihm die Zuhörer entglitten. Sie entschieden sich gegen einen Angriff, das war inzwischen offenkundig.

»Das Risiko ist nicht so hoch, wie ihr alle denkt. Sie werden keinen Schlag gegen ihren Bau erwarten.«

»Bring doch einer endlich dieses Kind zum Schweigen!«, herrschte Lassat ihn an.

»Ihr versteht nicht«, warf Adrian verzweifelt ein. »Dieser Angriff ist wichtig. Sie hat gesagt …« Er biss sich wütend auf die Unterlippe. Nun hatte er zu viel gesagt.

»Sie?«, fragten Eric und Okustus gleichzeitig.

Adrian senkte zornig auf sich selbst den Blick. Nun war die Katze aus dem Sack. Langsam und stockend begann er zu erzählen. Von seinen Träumen, der Frau am See und vor allem ihrer letzten Begegnung. Als er endete, war der Raum mucksmäuschenstill – abgesehen von Lassats höhnischem Gelächter.

»Der Junge will uns aufgrund eines seiner feuchten Träume in den Tod schicken«, klagte ihn der Hauptmann an.

»So ein Traum ist das nicht«, warf Adrian entgegen. Er sah sich in der Runde um, erkannte in den Blicken seiner Freunde jedoch lediglich Ungläubigkeit und Mitgefühl. Sie dachten, er habe vor Trauer den Verstand verloren. In einem letzten verzweifelten Versuch wandte er sich an Okustus.

»Sie sagte, Ihr würdet mir glauben.«

Der Großmeister stutzte. »Warum ich?«

»Sie sagte, es wäre an der Zeit, dass Ihr das Versprechen einlöst, das Ihr ihr gabt.«

Okustus wich mit einem Mal einen Schritt zurück, als hätte ihn eine Schlange gebissen. Er musterte Adrian aus großen Augen mit beinahe so etwas wie Angst im Blick.

»Okustus?«, fragte Eric sanft. »Was ist?«

»Ich hatte vor einigen Tagen einen Traum. Mit einer Frau darin.«

»Nicht der auch noch«, begann Lassat, doch Okustus ließ sich davon nicht beirren.

»Sie teilte mir mit, dass Adrian bald meine Unterstützung benötige, und nahm mir das Versprechen ab, dass ich ihm helfen werde. Ich schwor es ihr bei meiner Ehre.«

»Aber das war doch nur ein Traum«, wiegelte Eric ab.

»Und woher weiß Adrian dann davon?«, wollte Okustus wissen. Der Waffenmeister schwieg. Darauf wusste auch er keine Antwort.

Okustus straffte seine Schultern. »Adrian, ich werde mit dir gehen und ich werde unter meinen Rittern Ausschau nach Freiwilligen halten, die uns begleiten.«

»Ist das dein Ernst?«, fragte Eric.

»Ich habe es bei meiner Ehre geschworen, Eric.«

Der Waffenmeister seufzte. »Also schön, dann gehe ich mit.«

Dreigan klatschte in die Hände. »Ich weiß zwar nicht, was ich von euren Träumen und dergleichen halten soll, aber ich bin auch dabei. Alles ist besser, als nur hier herumzusitzen.«

Lassat blickte ungläubig von einem zum anderen. »Ihr seid alle total verrückt.« Seine Äußerung wurde von den Anwesenden großzügig ignoriert.

Dreigan kratzte sich nachdenklich am Kinn. »Weißt denn überhaupt jemand, wo sich dieser Bau befindet und was uns dort erwartet? Wie sollen wir dorthin kommen?«

Lassat stand in einer Aufwallung von Zorn auf. Er schob sein Schwert zurück in die Scheide, während er unruhig auf und ab ging. »Was soll dort schon warten? Hunderte von Goblins, die euch mit Vergnügen die Haut bei lebendigem Leib abziehen werden. Reicht euch das als Antwort?«

»Goblinverstecke haben meistens mehrere Eingänge«, ging Mir ernsthaft auf die Frage ein, während er Lassat weiterhin ignorierte. »Wir wissen, dass sich einer in unseren nördlichen Wäldern befindet. Wenn ihr entschlossen seid, das wirklich durchzuziehen, gebe ich euch einen Kundschafter mit, der euch hinführt. Aber ich bin der Meinung, ihr solltet euch das noch einmal gründlich überlegen. Ihr wollt mit einer Handvoll Kriegern ein unterirdisches Labyrinth voller Goblins stürmen. Hört sich nach einer guten Methode an, um zu sterben.«

»Selbstmordideen scheinen eine Spezialität unserer Gäste zu sein«, griff Lassat den Faden auf. Seine Stimme troff vor Gift und seine Augen versprühten Blitze durch den ganzen Raum.

»Diese ganze Diskussion ist überflüssig«, sprach Okustus ein Machtwort. Schlagartig waren alle still. Selbst der Hauptmann wagte nicht, etwas dagegen zu sagen. Das Knirschen seiner Zähne jedoch war unüberhörbar.

»Was meinst du?« Der Großmeister sah Eric auffordernd an.

»Ich halte die Sache für durchführbar. Die Vorteile von Adrians Ausführungen sind nicht von der Hand zu weisen. Die Enge eines Tunnelsystems wäre sogar ein Vorteil für uns. Die Goblins könnten uns nicht alle gleichzeitig angreifen, sondern immer nur wenige auf einmal. Ich denke, wir hätten mehr zu gewinnen, als zu verlieren. Wir sitzen sowieso schon wie auf dem Präsentierteller, da können wir genauso gut gegen die Grünhäute zurückschlagen.«

»Also gut. Dann werden wir gehen. Eric vertraut Adrians Worten und mir genügen sie ehrlich gesagt auch.« Seine nächsten Worte richtete er direkt an Lassat. »Das übernehmen meine Ordensritter. Ihr könnt gern hierbleiben und die Sicherung von Seelding übernehmen, aber wir werden den Goblins einen Besuch abstatten. In einer Stunde brechen wir auf.«

Lilith presste sich eng an den Stamm der Eiche, versuchte, mit dem rauen Holz der Rinde zu verschmelzen. Ihre schmutzig grüne Kleidung passte sich perfekt an die Umgebung an. Zusätzlich hatte sie sich Arme, Beine und Gesicht mit einem Gemisch aus Dreck, Tierdung und Moos beschmiert. Diese Tarnung hatte ihr bisher gute Dienste geleistet.

Sie hoffte, es würde ausreichen. Goblins jagten nicht nur mit den Augen, sondern vor allem mit dem Geruchssinn. Sie waren in der Lage, einer aufgenommenen Witterung über Tage hinweg zu folgen. Ihre Tarnung sollte sie nicht nur vor den Augen der Grünhäute verbergen, sondern vor allem vor deren Nasen. Leider war es nicht ganz erfolgreich. Die Grünhäute waren ungemein zäh und hartnäckig.

Die Goblins waren schon hinter ihr her, seit sie Seelding verlassen hatte. Diese kleinen Kreaturen waren exzellente Spurenleser. Mehrmals war es ihr gelungen, ihre Verfolger auf eine falsche Fährte zu locken, aber dank ihres unglaublich guten Geruchsinns hatten die Grünhäute es immer wieder geschafft, ihre Spur wiederzufinden.

Rechts von ihr knackte ein Zweig.

Sie erstarrte zur Bewegungslosigkeit. Zwei Goblins brachen aus dem Unterholz. Lilith hielt den Atem an, wurde zu einem Teil des Baumes, an den sie sich kauerte. Einer der Goblins hielt schnüffelnd seine Nase in die Luft. Dann drehte er sich um, beriet sich in seiner zwitschernden Sprache mit der anderen Grünhaut.

Geht weiter! Geht doch endlich weiter!

Doch anstatt weiterzugehen, wurde aus der Diskussion ein handfester Streit. Die Goblins konnten sich offenbar über die einzuschlagende Richtung nicht einigen. Die zweite Kreatur streckte jetzt ihre Nase ebenfalls in die Höhe, schnüffelte, überlegte, schnüffelte noch einmal, überlegte wieder.

Lilith hatte keine Ahnung, was sie im Endeffekt verraten hatte, ob der zweite Goblin einfach nur über einen besseren Geruchssinn verfügte oder ob sie letzten Endes doch ein Geräusch verursacht hatte.

Auf jeden Fall wirbelte die Kreatur mit einem Mal in ihre Richtung. Ihre Tarnung war durchschaut. Das wusste sie in dem Augenblick, in dem die kleinen, boshaft intelligenten Augen der Kreatur ihr Versteck mit wissendem Funkeln musterten.

Der Goblin bog den Kopf zurück und schürzte die Lippen. Er hatte vor, den anderen Jagdgruppen, die hinter ihr her waren, ein Signal zu geben. Wenn das geschah, wäre es nur eine Frage der Zeit, bis die Grünhäute ihr jede Fluchtmöglichkeit nahmen. Sie handelte instinktiv.

Lilith löste sich von ihrem nutzlos gewordenen Versteck. Ihre rechte Hand flog an den Köcher auf dem Rücken, holte einen Pfeil heraus, legte das Geschoss auf die Sehne und schoss ihn nur einen Herzschlag später ab, alles in einer einzigen fließenden Bewegung. Der Pfeil durchbohrte den Kehlkopf des Goblins. Der im Entstehen begriffene Pfiff erstarb auf dessen Lippen. Die Kreatur griff sich an den Hals, gurgelte durch die nutzlos gewordene Luftröhre und fiel um. Ihr Begleiter floh. Ein zweites Geschoss folgte der Grünhaut. Ihr Gegner fiel nur Augenblicke später mit einem Pfeil im Nacken.

Erst jetzt gestattete Lilith sich, sich wieder zu entspannen. Sie ließ den angehaltenen Atem zischend entweichen. Wenn das so weiterging, würde sie den Zeitplan nicht einhalten können. Sie hoffte, dass Seelding etwas länger als geplant durchhalten konnte. Mit all ihren Verfolgern im Rücken und ständig auf der Hut, war es unwahrscheinlich, dass sie in nur zwei Tagen mit Verstärkung würde zurückkehren können.

Ein markerschütterndes Heulen durchdrang die von Feuchtigkeit geschwängerte Luft des Waldes. Lilith erstarrte mitten in der Bewegung. Es dauerte nur Sekunden und weiteres Heulen antwortete. Die Goblins gaben sich gegenseitig Kommandos. Sie waren immer noch auf ihrer Fährte.

Lilith fluchte. Sie schlang sich den Bogen um die Schulter und machte sich wieder auf den Weg. Schon nach wenigen Metern war sie mit ihrer Umgebung erneut verschmolzen.

Dreigan tauchte ohne Vorwarnung aus dem Unterholz aus. Adrian musste krampfhaft an sich halten, um nicht überrascht zusammenzuzucken. Er war froh, dass der Söldner sich sofort bereit erklärt hatte, mitzukommen. Der Mann war wirklich ein ausgezeichneter Kundschafter.

»Ich habe den Eingang gefunden«, erklärte er knapp. »Es stehen nur fünf Goblins als Wachen dort.«

»Sie rechnen nicht mit Besuch«, erwiderte Eric. Er gab ein kurzes Handzeichen und ihre zusammengewürfelte Streitmacht setzte sich in Bewegung. Sie bemühten sich, so leise wie möglich zu sein. Die Ordensritter hatten sogar ihre Rüstungen in Seelding zurückgelassen, um jedes unnötige Geräusch zu vermeiden. Sie trugen jetzt nur noch ihren Wappenrock über dem Kettenhemd.

Außer Dreigan, Galed, Eric und Okustus begleiteten sie noch fünfundzwanzig Ordensritter – unter ihnen Darellior – und fast sechzig Freiwillige der Seelding-Miliz. Überraschenderweise war Lassat mit von der Partie. Der Hauptmann hatte sich Sorgen gemacht, unter seinen eigenen Leuten als Feigling zu gelten, nachdem sich so viele Bürger freiwillig für das Unterfangen gemeldet hatten.

Also hatte er sich ihnen kurzerhand angeschlossen. Okustus hatte deutlich gemacht, dass es ihm ganz und gar nicht recht war, dass Lassat mitkam, doch effektiv hatte er nichts dagegen einwenden können, ohne ihre Gastgeber und Verbündeten vor den Kopf zu stoßen. Während ihrer Abwesenheit führte Reval das Kommando in Seelding.

Dreigan hielt seine geballte Faust in die Höhe. Die Streitmacht hielt geschlossen an. Alle warteten gespannt und lauschten. Der Söldner drückte vorsichtig einige Blätter vor sich herunter. Tatsächlich. Der Eingang lag direkt vor ihnen, weniger als einen Pfeilschuss entfernt. Obwohl, Eingang war in diesem Fall vielleicht etwas hochgestochen. Es war wenig mehr als ein Loch im Boden, vor dem fünf gelangweilte Goblins mit Speeren Wache standen.

Dreigan hielt seinen erhobenen Zeigefinger vor den Mund. Mit der anderen Hand winkte er ein halbes Dutzend Bogenschützen nach vorn. Die Milizionäre legten Pfeile auf ihre Sehnen, zielten und surrend schickten sie ihre tödlichen Geschosse auf die Reise. Die Goblins hatten keine Zeit zu reagieren, geschweige denn, Alarm zu schlagen. Mit Pfeilen gespickt sanken sie zu Boden.

»Vorwärts!« Okustus’ Stimme klang gepresst und mahnte sie zur Eile.

So schnell sie konnten, schleppten sie die Leichen der gefallenen Gegner vom Eingang fort. Sie versteckten die Grünhäute im Unterholz und bedeckten sie zusätzlich mit Laub und Zweigen. Vorläufig würde das genügen müssen. Ein zufällig vorbeikommender Beobachter würde vielleicht denken, die unzuverlässigen Kreaturen hätten ihren Posten verlassen. Das hofften sie zumindest. Mit etwas Glück waren sie aber auch schon zurück in Seelding, bevor jemandem die fehlenden Wachen überhaupt auffielen.

Eric bedeutete ihnen, sich im Kreis um ihn zu versammeln. »Eine letzte Warnung an euch alle: Goblins sehen im Dunkeln sehr viel besser als jeder Mensch. Falls sie in den Gängen Fackeln aufgestellt haben, seht nicht mehr in das Licht, sobald sich eure Augen an die Dunkelheit gewöhnt haben. Bleibt zusammen. Falls wir entdeckt werden, ziehen wir uns als Einheit zurück. Wer den Anschluss verliert, schlägt sich auf eigene Faust durch.« Er sah sich in der Gruppe um. »Noch Fragen?«

Allgemeines Kopfschütteln antwortete ihm. Die Ordensritter wirkten entschlossen wie immer – auch wenn einige von ihnen dem Eingang zum Goblinbau unsichere Blicke zuwarfen. Die Milizionäre hingegen zeigten offen Anzeichen von Furcht. Daraus konnte ihnen jedoch niemand einen Vorwurf machen. Man drang schließlich nicht jeden Tag mit einer Handvoll Männer in einen schwer bewachten Bau voller kriegslüsterner Grünhäute ein.

Mit einem flauen Gefühl in der Magengrube stiegen sie die in die nackte Erde gegrabenen Stufen hinab. Hinab in die Höhle des Löwen.

Adrian atmete tief ein und bereute es sofort wieder. Die Luft roch modrig nach Erde und verrottenden Pflanzen. Es stank erbärmlich. Erst als er es sich angewöhnte, mehr durch den Mund zu atmen, wurde es erträglicher. Es war stockfinster. Nur der Eingang über ihnen spendete noch ein wenig Licht. Es tauchte den Gang aber eher in eine gespenstische Atmosphäre und war nicht dazu angetan, die Männer zu beruhigen. Die Krieger sahen sich unbehaglich um, sogar die Ordensritter, wie Adrian leicht amüsiert feststellte. Die Krieger der Kirche kämpften lieber im Tageslicht oder, wenn es unbedingt sein musste, auch bei Nacht, doch unter der Erde, das war auch für sie etwas gänzlich Neues.

Sie warteten angespannt, bis sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Gesprochen wurde gar nicht. Selbst wenn nicht die Gefahr bestanden hätte, dass man sie entdeckte, hätte wohl kaum jemand besondere Lust verspürt, jetzt zu plaudern. Dafür war ihre Umgebung zu bedrückend.

Adrian erkannte schwache Umrisse: Köpfe vor ihm, die sich nervös von links nach rechts und wieder zurück bewegten; Männer, die – wie er selbst – versuchten, etwas zu erkennen. Seine Augen begannen sich an die Finsternis zu gewöhnen.

Die unverwechselbar bullige Gestalt des Großmeisters stach unter den Soldaten heraus, daneben Erics einarmiger Körper. Galed, der Einzige, der einen Kavalleriesäbel führte, stand rechts der beiden. Darelliors schlanker Körper hielt sich dicht an der Wand, um in die Dunkelheit vor ihnen zu spähen. Zu guter Letzt erspähte er Dreigan mit seinem imposanten Langschwert.

Als Okustus sicher war, dass sich alle so weit wie möglich an ihre Umgebung angepasst hatten, gab er das Zeichen weiterzumarschieren. Schon nach Kurzem veränderte sich der Tunnel auf nicht wirklich subtile Art und Weise. Fremdartige Symbole und Zeichnungen verzierten die Wände, nur unterbrochen von Gebilden, die an die lehmartigen Tunnelwände genagelt waren. Aus Neugier nahm er eins der seltsamen Gebilde ab, nur um festzustellen, dass er einen menschlichen Schädel in der Hand hielt. Ein breiter Riss oberhalb der Stirn deutete darauf hin, dass dem Menschen der Schädel eingeschlagen worden war. Feine, aber scharfkantige Kratzer auf der Oberfläche vermittelten den Eindruck, dass die Haut von kleinen, messerscharfen Zähnen vom Kopf genagt worden war.

Mit einem Schreckensschrei ließ er den grauenvollen Fund fallen. Alle drehten sich zu ihm um. Peinlich berührt murmelte er eine Entschuldigung. Eric schüttelte missbilligend den Kopf. Er nahm ihn beiseite und flüsterte: »Ab sofort bleibst du dicht in meiner Nähe, damit du keinen Unsinn mehr machst.«

Dagegen hatte Adrian absolut nichts einzuwenden.

Den Zwischenfall nicht weiter beachtend, rückten sie weiter vor. In regelmäßigen Abständen zweigten weitere Gänge ab. Sie waren schmaler als der Tunnel, in dem sie sich befanden, was darauf schließen ließ, dass letzterer eine Hauptverkehrsader durch den Bau sein musste. Nur hin und wieder hingen schwach leuchtende Fackeln an den Wänden, sodass sich die Abzweigungen schon bald im Dunkel verloren. Halb erwartete er, dass aus der Finsternis der anderen Gänge kreischende Goblins stürmten. Aber nichts dergleichen geschah.

Der Bau hatte etwas von einem Ameisenhaufen. Aus irgendeinem Grund hatte Adrian erwartet, ein geordnetes Chaos im Innern der riesigen Anlage vorzufinden. Doch mit Ausnahme der Wachen am Tunneleingang hatten sie noch keine Grünhäute zu Gesicht bekommen. Das war beunruhigend. Er ertappte sich dabei, wie er sich immer öfter umsah, um sicherzugehen, dass die anderen noch bei ihnen waren.

Der Gang führte beständig bergab. Er schien gar kein Ende nehmen zu wollen. Je tiefer sie kamen, desto heißer wurde es. Kettenhemd und Wappenrock zerrten wie bleierne Gewichte an Adrian. Er warf den Ordensrittern immer wieder verstohlene Blicke zu. Die Gesichter der kampferprobten Recken wirkten wie in Stein gemeißelt. Mit keinem Muskelzucken gaben sie zu erkennen, dass sie mit ähnlichen Schwierigkeiten kämpften. Nur die Schweißtropfen, die ihre Wangen hinabliefen, zeigten, dass auch sie nicht immun gegen ihre Umgebung waren.

Adrian hatte keine Ahnung, wie lange sie schon unterwegs waren, als Okustus plötzlich stehen blieb. Die Kolonne kam ruckartig zum Stehen. Ohne sich dessen überhaupt bewusst zu sein, rückten sie enger zusammen. Aus kämpferischer Sicht war dieses Verhalten fatal, da nicht mal die Hälfte von ihnen im Ernstfall in der Lage gewesen wäre, ihre Waffen zu benutzten. Das kümmerte sie im Augenblick jedoch wenig. Alles, was in dieser unheimlichen Umgebung zählte, war, Trost und Wärme durch die Kameraden zu suchen.

Was macht er denn? Wir sollten weiter. Je länger wir hier bleiben, desto größer ist die Wahrscheinlichkeit, entdeckt zu werden.

Okustus legte den Kopf auf die Seite und lauschte auf etwas, das nur er zu hören vermochte. Adrian wollte ihn gerade fragen, was denn los sei, als er es ebenfalls vernahm. Es war ein Geräusch, das so gar nicht in diese Umgebung passte: Gesang. Ein Gesang, der eine Gänsehaut über seine bloßen Arme jagte. Dabei war es gar nicht das, was gesungen wurde, sondern wie. Es war ein unheimlicher, rhythmischer Singsang, beinahe hypnotisch.

Sie setzten sich wieder in Bewegung. Je weiter sie dem Gang folgten, desto lauter wurde der Gesang. Sie näherten sich der Quelle des Geräuschs. Ein Lichtstrahl erhellte den Tunnel voraus. Das Ende ihrer Suche stand bevor. Okustus trat als Erster aus dem Gang ins Licht, danach Eric, Adrian und der Rest ihrer Truppe. Die Ritter und Holzfäller verteilten sich zu beiden Seiten des Großmeisters, die Waffen kampfbereit in den Händen.

Adrian kniff seine Augen reflexartig zu. Einige seiner Begleiter sahen zu Boden, andere schützten ihre Augen mit den Händen. Adrian blinzelte, bis sich seine Augen wieder an das Licht gewöhnt hatten, und selbst dann stach die Helligkeit mit tausend kleinen Nadeln in sein Gehirn. Aber wenigstens konnte er sich jetzt umsehen.

Was er sah, ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren. Sie befanden sich auf einer kleinen Galerie, die sich kreisförmig um eine Kammer zog, von der mehrere Treppen nach unten zu einer riesigen Plattform führten. Über ein Dutzend Tunneleingänge endeten an diesem Ort. Sie befanden sich in einer Art zentraler Kammer des Baus. Wie in einem Ameisenhaufen führten alle Wege hierher.

Der Schein unzähliger Fackeln erleuchtete die Kammer taghell. Auf der Plattform selbst wurde eine Art Versammlung abgehalten. Hunderte von Goblins hatten sich dort eingefunden. Sie wiegten sich vor und zurück. Wie in Trance. Zwischen ihnen patrouillierten Kultanhänger. Adrian überkam der Eindruck, es handele sich bei den Kultisten eher um Aufseher denn um Verbündete der Goblins. Sie schienen die Goblins keineswegs als gleichrangig anzusehen. Falls einer aus der Reihe tanzte, stießen ihn die Kultisten mit Fußtritten zurück auf seine Position, in einem Fall sogar so heftig, dass der Goblin zusammenbrach und sich nicht mehr rührte. Seine grünhäutigen Kameraden beachteten den Zwischenfall jedoch nicht weiter. Ihre ganze Aufmerksamkeit fokussierte sich auf das Ereignis, dessen Zeuge sie alle wurden.

Auf einem erhöhten Platz mitten auf der Plattform stand ein Altar, mehrere Dutzend schwarz gewandete Gestalten knieten davor und sangen in einer fremdartigen Sprache, in deren Takt sich die Goblins wiegten. Die Sprache ähnelte keiner, die Adrian je gehört hatte. Es handelte sich ebenfalls um Kultanhänger, jedoch schienen sie unter den Versammelten eine besonders hohe Stellung einzunehmen.

Auf dem Altar lag eine Frau. Ihre Kleider mussten einmal sehr wertvoll und edel gewesen sein. Jetzt waren davon nur noch schmutzige Fetzen übrig. Sie war schlank und ihr dunkelblondes Haar fiel ihr glatt über die Schultern. Sie wurde an Händen und Füßen von vier Kultanhängern festgehalten. Ein weiterer Kultist, der aus einem Albtraum hätte stammen können, stand mit erhobenen Armen über ihr. Selbst auf diese Entfernung konnte er deutlich sehen, dass die Frau Todesangst hatte.

Hinter dem Altar wurden vier Männer in Ketten hereingeführt. Sie alle befanden sich in einem ähnlich schlechten Zustand wie die Frau, doch ihre Augen blickten wild und ungebrochen. Jeder wurde von vier Kultisten bewacht. Als die Männer die Frau auf dem Altar sahen, begannen sie unvermittelt, sich zu wehren, und traktierten ihre Bewacher im Rahmen ihrer Möglichkeiten mit Tritten und Schlägen. Einer konnte sich sogar kurzzeitig befreien und stürzte auf den Altar zu. Der Widerstand der vier Männer war jedoch nur von kurzer Dauer. Die Kultisten brachten sie schnell mit Peitschenhieben unter Kontrolle und zwangen sie hinter dem Altar auf die Knie.

Adrian betrachtete die Männer eingehender. Sie alle trugen die Reste von Rüstungen am Leib. Die Brustpanzer und Wappenröcke waren jedoch so verdreckt, dass er kein Wappen ausmachen konnte.

Eine Bewegung zu seiner Rechten erregte seine Aufmerksamkeit. Darelliors Körper spannte sich von Kopf bis Fuß an. Seine Hand verkrampfte sich um den Knauf seines Schwerts, sodass seine Handknöchel weiß hervortraten. Er machte den Eindruck, jeden Augenblick sein Schwert ziehen und unter die versammelten Feinde springen zu wollen.

»Was ist los?«, wollte Adrian gedämpft wissen.

»Das ist er«, antwortete Darellior ebenso leise und deutete auf den Wortführer der Kultisten, der das Ritual leitete. »Der Einäugige, der Rican, Mirac und mich durch halb Tansara gehetzt hat.«

Noch während Darellior sprach, endete der Gesang abrupt und zu ihrer aller Entsetzten übergoss der Einäugige die Frau mit Lampenöl und warf eine Fackel auf den Altar. Die Kultisten, die sie festgehalten hatten, wichen sofort zurück. Die Frau schrie auf. Ihr Schrei war voller Qual, einer Qual, die weit über den rein körperlichen Schmerz hinausging. Die Kultisten zückten zeitgleich gefährlich aussehende Krummdolche und schnitten den vier Männern die Kehlen durch. Adrian spürte Brechreiz in sich aufsteigen.

Der Einäugige beachtete die Pein seiner Opfer nicht weiter. Ohne Mitleid sah er auf die Frau hinab, wie die Flammen sie verzehrten. Die ganze Kammer füllte sich mit dem Gestank brennenden Fleisches. Adrian wendete den Blick ab, voller Mitgefühl für die Frau und voller Schuldgefühle, weil sie ihr nicht hatten helfen können. Jeder Rettungsversuch wäre reiner Selbstmord gewesen.

Gnädigerweise endeten die Schreie bereits nach kurzer Zeit. Adrian sah wieder hin. Der verkohlte Leichnam der Frau rührte sich nicht mehr. Sie lag in einer verkümmerten Haltung auf dem Altar. Ihr Todeskampf musste fürchterlich gewesen sein.

Triumphierend hob der Einäugige seine Arme. Seine Anhänger und die versammelten Goblins verliehen ihrer Begeisterung mit euphorischen Schreien Ausdruck. Zwei der Kultisten nahmen den Leichnam der armen Frau und schafften ihn unter johlenden Rufen der Umstehenden weg.

Hinter sich hörte Adrian jemanden würgen. Mindestens einer der Milizionäre war gerade damit beschäftigt, sein Frühstück auf einem Weg wieder loszuwerden, der nicht dafür gedacht war. Selbst die Ordensritter wirkten von den Geschehnissen angeschlagen. Die meisten zeigten eine unnatürliche Gesichtsfarbe.

»Und was jetzt?«, fragte Eric. Niemand antwortete. Alle hatten nur Augen für das grausige Spektakel, das sich unter ihnen abspielte.

Sie richteten ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Altar, als Einauge zu sprechen begann: »Agranon lächelt auf euch nieder, meine Kinder. Dieses Opfer aus Fleisch und Blut ist ein weiterer Schritt auf dem Weg, Ihn von seinen Fesseln aus Luft zu befreien. Ein weiterer Schritt auf Seinem Weg zurück in unsere Welt.«

Spontaner Jubel brach unter den Goblins aus. Einauge wartete geduldig, bis sich der Tumult wieder gelegt hatte, damit er fortfahren konnte. »Ruhm und Unsterblichkeit warten auf diejenigen, die sich Seiner würdig erweisen werden. Wenn Er wieder diese Welt betritt, um zurückzufordern, was Sein ist. Seine treuen Diener werden zu Seiner Rechten sitzen, um über die geringeren Wesen dieser Welt zu herrschen. Für immer!« Die letzten beiden Worte schrie er. Sie hallten von den Kammerwänden wider und erzeugten ein unheimliches Echo.

»All jene, die sich Ihm widersetzen, werden zerquetscht wie die Fliegen, die sie sind. Allen voran die Diener der gemeinen Hure Ariadne, die für den Sturz unseres Meisters verantwortlich war. Sie alle werden Qualen erleiden, wie sie noch kein Mensch erleiden musste. Für alle Ewigkeit!«

Okustus’ Miene verhärtete sich zu blankem Stahl. Die Schrecken, deren Zeugen sie gerade gewesen waren, wurden verdrängt durch Wut. Die Ordensritter packten ihre Waffen fester. Sie konnten sich nur mit Mühe im Zaum halten. Sie schienen bereit, sich sofort von der Galerie auf die Goblins zu stürzen, um sich einen blutigen Weg zum Altar zu bahnen, damit sie Einauge seine eigene Arroganz zurück in den Rachen stopfen konnten. Nur ihre Disziplin hielt sie zurück, etwas Dummes zu tun.

»Holt das nächste Opfer«, befahl Einauge. »Zum Ruhm unseres Meisters.« Sofort lösten sich etwa ein Dutzend Goblins, angeführt von zwei Kultisten, aus der Menge und strebten auf einen Tunnel zu.

»Sieht so aus, als haben sie noch jemanden dafür vorgesehen, auf diesem Altar zu enden«, sagte Okustus. »Das dürfen wir auf keinen Fall zulassen. Bleibt unten. Passt auf, dass sie euch nicht entdecken.«

Eine Warnung, die völlig unnötig war. Alle waren sich der Gefahr bewusst. Vorsichtig schlichen sie dem Großmeister nach, als dieser dem Goblintrupp folgte. Adrian fiel auf, dass einige der Ordensritter noch wehmütige Blicke zurückwarfen. Die Sache mit Einauge war noch längst nicht abgeschlossen. Der Kerl hatte Glück, dass sie im Augenblick Wichtigeres zu tun hatten.

Sie folgten der Gruppe bis zu einer kleinen Abzweigung. Okustus ließ die Hälfte seiner Kämpfer zurück, um ihnen den Rücken zu decken. Der Rest folgte dem Tunnel, der zu einem kleinen Raum führte, in dem ein weiterer Trupp gelangweilter Goblins saß. Der hintere Teil des Raums wurde von mehreren Zellen eingenommen.

Ein knappes Zeichen von Okustus genügte und die Krieger stürmten mit grimmigen Gesichtern das Gefängnis. Die völlig überraschten Goblins begriffen kaum, was vor sich ging. Sie waren so perplex, dass sie nicht mal zu ihren Waffen griffen Sie wurden alle bis auf den letzten Mann niedergemacht. Als Letztes fielen die beiden Kultanhänger, aber nicht ohne vorher noch Ariadne zu verfluchen.

Adrian nahm einem der Goblins die Zellenschlüssel vom Gürtel. Er öffnete die erste Tür. Die Zelle war leer. Die nächsten beiden ebenfalls. In der vierten fand er nur drei Leichen, alle in unterschiedlichen Stadien der Verwesung und alle offensichtlich zu Tode gefoltert.

Eric trat in die Zelle und kniete sich neben eine der Leichen. Der Mann konnte erst seit zwei oder drei Tagen tot sein. Er trug noch die Überreste einer farbenfrohen Uniform, die hauptsächlich in Grün und Violett gehalten war. Es waren die gleichen Farben, wie die Ritter sie getragen hatten, die man auf dem Alter abgeschlachtet hatte.

»Das war ein kaiserlicher Soldat aus Erendunkallar«, erklärte er erstaunt. »Ich wäre nicht überrascht, wenn die anderen auch aus dem Kaiserreich stammten. Was machen die hier?« Da es eine rhetorische Frage war, machte sich niemand die Mühe zu antworten.

»Mach die nächste Zelle auf«, befahl er.

Adrian steckte den Schlüssel in das letzte Schloss. Die Tür öffnete sich quietschend. Das Innere der Zelle war in totale Dunkelheit gehüllt. Er nahm eine Fackel von der Wand und leuchtete mit ihr die Ecken aus.

Auf dem Boden lagen einige ähnlich gekleidete Männer, kaiserliche Soldaten. Er zählte sechs. Im Gegensatz zu den anderen, waren sie aber nicht zu Tode gefoltert worden. Man hatte sie schnell getötet. Das Seltsamste war die Art, wie sie dalagen. Ihre Körper bildeten einen Halbkreis.

Adrian trat weiter in die Zelle, um sich das genauer anzusehen. Aus der Finsternis stürmte ein Dämon mit grimmig verzerrter Miene. Er schrie auf, versuchte, sein Gesicht mit der Hand zu schützen. Glühender Schmerz zog sich über seine Handfläche. Er stolperte zwei Schritte zurück.

Okustus und Eric, alarmiert durch seinen Schrei, eilten zu ihm, blieben aber überrascht stehen.

Erst jetzt fand er die Zeit, seinen Angreifer genauer zu betrachten. Was er für einen Dämon gehalten hatte, war in Wirklichkeit ein junges Mädchen. Sie konnte nicht älter als zwanzig sein. Ihre Kleider waren zerrissen und nur noch Lumpen. Gesicht und Hände starrten nur so vor Schmutz. In ihrer rechten Hand führte sie eine große Scherbe, die wohl in früheren Zeiten Teil eines Tonkrugs gewesen sein mochte. Damit hatte sie Adrian eine blutige Schramme an seiner Hand beigebracht, die heftig brannte.

Eric steckte sein Schwert weg. Vorsichtig, um das Mädchen nicht noch mehr zu verschrecken, näherte er sich, die leere Hand vor sich ausgestreckt. Er wollte ihr zeigen, dass er ihr nichts Böses wollte. Entschlossen wedelte sie mit ihrer improvisierten Waffe vor seinem Gesicht. Adrian war sich sicher, dass der Waffenmeister sie sofort hätte entwaffnen können, wenn er es gewollt hätte. Das hätte aber die Vertrauensbasis, die er versuchte aufzubauen, sofort zerstört.

»Bitte«, flehte er. »Leg die Scherbe weg. Wir wollen dir helfen.«

»Ihr werdet mich nicht wegholen wie all die anderen«, widersprach sie außer sich vor Angst. »Eher bringe ich mich selbst um.« Sie setzte die Scherbe an ihren Hals. Schnell wie eine zustoßende Schlange machte Eric einen Satz nach vorn, so schnell, dass Adrian ihm nicht hatte mit den Augen folgen können. Er griff die Hand des Mädchens und hielt sie wie in einem Schraubstock fest. Okustus entwand der jungen Frau geschickt die Scherbe. Angewidert warf er sie achtlos in eine Ecke.

Das Mädchen tobte wie von Sinnen. Sie schlug, kratzte, trat und biss um sich, nur von dem einen Gedanken besessen, sich zu befreien. Okustus legte die Arme um sie, während er sanft auf sie einredete und sie dabei einfach nur festhielt. Als ihre Kräfte endlich erlahmten, gingen ihre wütende Schreie in leises Schluchzen über. Eric ließ sie los und sie sackte in Okustus’ Arme. Jeder Gedanke an Widerstand war aus ihrem Gebaren verschwunden.

»Schon gut, ist ja schon gut«, flüsterte der Großmeister beruhigend.

»Adrian, gib mir mal die Fackel«, sagte Eric. Der Waffenmeister beleuchtete das Gesicht ihres neuen Schützlings. Der Ausdruck auf seinem Gesicht wechselte von Überraschung zu Ehrfurcht und wieder zurück.

»Wie heißt du, Mädchen?«, fragte er zurückhaltend.

»Julianna.«

»Okustus, weißt du, wer da in deinen Armen liegt?«

»Ein junges Mädchen, das wir schleunigst hier rausbringen müssen«, kam die barsche Antwort des Großmeisters.

»Sie ist ein wenig mehr als das«, erwiderte Eric unbeirrbar. »Darf ich dir Ihre kaiserliche Hoheit, Prinzessin Julianna von Erendunkallar vorstellen?«

Schweigen breitete sich aus. Die Krieger, die das Geschehen gebannt verfolgten, tuschelten aufgeregt untereinander. Eine kaiserliche Prinzessin, hier und jetzt.

»Ruhe!« Okustus brachte sie durch dieses eine Wort sofort zum Schweigen.

»Ist das wahr?«, fragte er sanfter.

Das Mädchen nickte abgehackt. »Woher kennt Ihr mich? Wir sind uns noch nie begegnet.«

»Ich habe vor vielen Jahre die kaiserliche Hauptstadt besucht und Euch dort an der Seite Eures Vater bei einer Parade gesehen. Das war lange vor dem Krieg. Ihr wart natürlich noch viel jünger, aber ich habe Euch sofort wiedererkannt. Was im Namen der Göttin tut Ihr hier?«

Sie fing wieder zu schluchzen an. »Die Truppen Eures verdammten Königs hatten die Hauptstadt gestürmt. Die Stadt, in der ich aufgewachsen bin. Mein Vater schickte mich und meine Mutter weg. Er wollte, dass wir in Sicherheit sind, während er die Verteidigung organisierte.

Wir kamen aber nicht sehr weit. Diese schwarz gekleideten Männer haben uns überfallen, kurz nachdem wir aus der Stadt geflohen waren. Sie töteten die meisten Männer unserer Eskorte, nahmen meine Mutter, eine Handvoll unserer Soldaten und mich gefangen und brachten uns hierher.

Seitdem erleben wir täglich den puren Schrecken. Sie folterten und töteten die Soldaten einen nach dem anderen. Ab und zu brachten sie auch einen weg. Wir sahen sie nie wieder. Vorhin haben sie meine Mutter weggebracht.« Sie unterbrach ihre Erzählung, als sie wieder anfing zu weinen. »Ich bin sicher, sie ist schon tot. Ich kann es in meinem Herzen fühlen.«

Adrian erinnerte sich an die Frau auf dem Altar, an den Einäugigen, wie er die Fackel ohne jedes Erbarmen auf sein hilfloses Opfer geworfen hatte. Jetzt ergab auch die Art, wie die Leichen der Soldaten lagen, Sinn. Sie waren dabei gestorben, als sie ihre Kaiserin und ihre Prinzessin verteidigten. Sie hatten verhindern wollen, dass man sie wegbrachte. Tapfere Burschen.

»Großmeister Okustus! Großmeister Okustus!« Einer der Männer, die sie an der Weggabelung zurückgelassen hatten, kam atemlos in den Raum gestürmt. Eine blutige Wunde zog sich quer über sein Gesicht »Wir sind entdeckt.«

Mehr brauchte er nicht zu sagen. Jeder packte seine Waffe fester. Okustus griff sich eine Decke und wickelte die Prinzessin in sie ein. »Du bist für sie verantwortlich«, wies er Adrian an. »Bleib bei ihr! Beschütze sie!« Ohne weitere Worte schob er das zitternde Mädchen in Adrians Arme, der mit der Situation ein wenig überfordert war.

Okustus stürmte aus der Kammer. Die Krieger folgten ihm dichtauf. Eric zwinkerte ihm kurz zu, bevor er ihnen nacheilte. Adrian nahm Julianna an der Hand. Widerstandslos ließ sie sich von ihm führen.

An der Abzweigung herrschte heilloses Chaos. Dreigan und Galed befehligten die kleine Truppe, wie zwei Generäle es nicht besser gekonnt hätten. Aber sie zögerten das Unvermeidliche nur hinaus. Ihre Truppe verteidigte sich gegen die dreifache Anzahl Grünhäute, die von einem Dutzend Agranon-Kultisten angeführt wurden. Die Ordensritter stürzten sich mit ins Kampfgetümmel. Ihre Schwerter hoben und senkten sich im Gleichklang. Jahre des gemeinsamen Trainings zahlten sich nun aus. Sie bildeten eine Wand aus Stahl, die die undisziplinierten Goblins nicht zu durchbrechen vermochten.

Schon nach kurzer Zeit hatten sie die Oberhand gewonnen. Der Boden war mit gefallenen Goblins und Kultanhängern übersät. Der Gegner entschied, dass es besser war, auf Verstärkung zu warten, und zog sich schon bald in die Tiefe des Tunnels zurück. Okustus ließ durchzählen. Das Ergebnis war ernüchternd. Sie hatten in dem kurzen Kampf über zwanzig Mann verloren, davon über die Hälfte Milizionäre. Noch ein oder zwei Kämpfe dieser Art und ihre kleine Kampftruppe wäre aufgerieben.

»Zurück zum Ausgang! Schnell! Lauft, was ihr könnt. Galed und Dreigan, ihr übernehmt mit zehn Mann die Nachhut!«

Die Männer liefen, so schnell ihre Beine sie tragen konnten. Der Söldner und der Prämienjäger wählten sich zehn Mann aus – allesamt Ordensritter – und blieben zurück.

Adrian packte Julianna trotz ihrer Proteste fest am Arm, um sie im Tumult nicht zu verlieren. Hinter sich hörte er schon weiteres Kriegsgeschrei der Goblins. Der Feind war ihnen dicht auf den Fersen.

Sie liefen, so schnell sie konnten. Kampfgeräusche begleiteten sie den ganzen Weg. Er fragte sich, ob er den ewig gut gelaunten Söldner oder den mutigen Prämienjäger je wiedersehen würde. Sie kamen an einer weiteren Abzweigung vorbei. Gerade als Adrian sie passierte, strömte eine Gruppe grölender Grünhäute heraus. Aus einem Reflex heraus schubste er Julianna aus der Gefahrenzone und schlug blitzschnell zu. Zwei der Goblins fielen sofort, ein dritter etwas später, dann ein vierter.

Die gesamte Gruppe machte kehrt, um ihm zu helfen. Gemeinsam trieben sie den Gegner zurück in den Tunnel, aus dem er gekommen war. Der Angriff war von vornherein zum Scheitern verurteilt gewesen. Lediglich zwei Dinge hatte er bewirkt. Es hatte sie Zeit gekostet – und Männer. Die Kampfgeräusche waren schon wieder ein gutes Stück näher gekommen.

Sie spurteten weiter. Voraus war Licht zu erkennen. Der Ausgang war nicht mehr fern. Die baldige Rettung spornte sie erneut zu Höchstleistungen an. Als sie ins helle Tageslicht hinaustraten, blinzelten sie heftig. Die Freude, immer noch am Leben zu sein, stellte alles andere in den Schatten. Es blieb jedoch keine Zeit auszuruhen.

Ohne auf ihre Nachhut zu warten, rannten sie weiter. Die Holzfällersiedlung war nicht fern. Okustus und Eric blieben immer wieder stehen und sicherten die Flanken, um auch ja sicherzugehen, dass niemand zurückblieb.

Sie liefen bis zur Erschöpfung. Nicht einmal blickten sie zurück. Wer noch lebte, musste aus eigener Kraft die Siedlung erreichen.

Es gab keine weiteren Begegnungen mit Goblins, sodass sie die Palisade ohne weitere Zwischenfälle erreichten. Sie waren dem verhassten Feind fürs Erste entkommen. Eine halbe Stunde später erreichten Galed und Dreigan ebenfalls die Siedlung. Verwundet zwar, aber unzweifelhaft am Leben, torkelten sie durch das Tor. In ihrer Begleitung waren noch zwei Ordensritter in ähnlich schlechter Verfassung. Eine Zählung ergab, dass insgesamt nur zweiundzwanzig Männer ihrer ursprünglichen Truppe die Mission überlebt hatten.

Und als wäre das noch nicht schlimm genug, erhob sich jaulendes Heulen rings um die Holzfällersiedlung. Die Goblins waren noch längst nicht fertig mit ihnen.

3 – Bis zum letzten Mann

»Alles in Ordnung?«

Das Mädchen – Julianna – antwortete nicht. Ihr Brustkorb hob und senkte sich mit jedem Atemzug, den sie in ihre Lungen sog. Die Strapazen der Flucht waren ihr noch immer anzumerken. Schweiß glänzte auf Gesicht und Hals. Ihr Gesicht wirkte aschfahl. Trotzdem biss sie tapfer die Zähne zusammen, weigerte sich, auch nur das geringste Zeichen von Schwäche zu zeigen. Adrian konnte nicht anders, als sie dafür einfach nur zu bewundern.

Aber auch wenn sie sich bemühte, einen anderen Eindruck zu erwecken, so war für einen geübten Beobachter doch zu erkennen, wie sie litt. Hinter der Maske aus Trotz und Mut sprachen ihre Augen eine andere Sprache. Die Augäpfel waren gerötet von Tränen, die sie noch nicht geweint hatte und mit eiserner Entschlossenheit zurückhielt. Keiner wagte es, ihr etwas über das Schicksal ihrer Mutter zu erzählen. Das war auch gar nicht nötig. Keiner der Männer, die von den Kultisten aus dem Verlies geholt worden waren, war zurückgekehrt. Ihr war klar, dass ihre Mutter tot sein musste.

Bei seinen Worten hob sie den Kopf, aber nicht genug, um ihm in die Augen sehen zu können. Sie starrte an ihm vorbei ins Leere. Ihre Lippen öffneten sich und schlossen sich wieder, ohne dass sie etwas gesagt hatte. Schließlich konnte sie sich nur zu einem müden Nicken durchringen.

»Ihr müsst aufstehen, Prinzessin«, forderte Adrian sie auf.

Sie reagierte kaum. Wenn überhaupt, wirkte sie nur noch lethargischer. Die Überlebenden ihrer geschrumpften Streitmacht, einschließlich der Nachzügler ihrer dezimierten Rückendeckung, hatten sich dort in den Staub fallen lassen, wo sie standen, einer Erschöpfung nachgebend, die sogar die Seele auslaugte und den Körper als leere Hülle zurückließ. Diese Männer hatten furchtbare Dinge erlebt und mit ansehen müssen. Einige würden daran zerbrechen, andere stärker aus dieser Erfahrung hervorgehen. Die Zeit würde dies zeigen – falls ihnen diese Zeit zugestanden wurde. Der Wald ringsum war erfüllt vom Heulen der nahen Feinde, die sie zu zermürben suchten. Die Goblins sammelten sich ein letztes Mal für den Kampf. Und dass es der letzte Kampf sein würde, war jedem von ihnen glasklar.

Milizionäre, die in Seelding geblieben waren, standen rastlos in der Nähe. An ihrem Gesicht war abzulesen, dass tausend Fragen sie quälten. Sobald sie sich aber einem ihrer Kameraden näherten, um ihre Neugier zu befriedigen, sahen sie in die leeren Blicke und die ausdruckslosen Augen ihrer Nachbarn und Freunde und entschieden, dass alle Fragen noch warten konnten. Lange warten konnten. Niemand wusste, ob er die Antworten überhaupt wirklich hören wollte.

Heiler der Kirche gingen zwischen den Männern umher. Sie halfen, wo sie konnten, und spendeten Trost, wo es nötig war. Novizinnen legten Verbände an, Priester brachten Wasser und Essen herbei.

Adrian nahm einem der Priester sein Tablett im Vorbeigehen ab. Der Mann setzte an, etwas zu sagen, verkniff sich aber jeden Kommentar und eilte davon, um Nachschub zu holen.

Wenn sie nicht zum Essen gehen will, dann muss das Essen eben zu ihr kommen.

Das Tablett enthielt einen Becher, einen kleinen Krug Wasser sowie ein Stück Brot und Käse. Er stellte das Tablett neben ihr ab. Bei dem Anblick lief ihm das Wasser im Mund zusammen. Sein Magen erinnerte ihn mit einem mürrischen Knurren daran, dass er auch schon eine ganze Weile nichts mehr gegessen hatte, doch er schüttelte stoisch den Kopf.

Zuerst die Prinzessin!

Er goss den Becher etwa zur Hälfte mit Wasser voll, schnitt ein Stück Brot ab und belegte es mit einem gleich großen Stück Käse. Das Brot legte er auf das Tablett zurück, aber so, dass es ihr zwangsläufig auffallen musste. Adrian hoffte, sie dadurch aus ihren starren Zustand zu reißen. Auffordernd hielt er ihr den Becher hin. Die Arme musste schon fast am Verdursten sein. Die Kultisten hatten mit Sicherheit anderes im Sinn gehabt, als ihre Gefangenen gut zu versorgen.

»Sie haben sie einfach fortgeschleppt.«

Die Worte kamen so plötzlich, dass Adrian fast den Becher hätte fallen lassen. Es war das Erste, was sie sagte, seit sie aus den Verliesen entkommen waren.

»Es tut mir so leid«, sagte er mitfühlend.

Diese vier Worte waren so unzureichend, so völlig lächerlich im Angesicht der Ereignisse, die hinter ihr lagen. Mehr fiel ihm im Augenblick jedoch nicht dazu ein. Er kam sich wie ein Dummkopf vor.

»Sie hat um sich geschlagen, gekratzt und getreten, doch es hat alles nichts genützt. Sie haben sie wie ein Stück Vieh weggeschleift«, sprach sie weiter. Adrian war sich nicht mal sicher, dass sie ihn gehört, geschweige denn verstanden hatte.

»Meine Eltern haben immer so stark, so unnachgiebig gewirkt. Ich dachte, sie würden ewig leben. Jetzt ist meine Mutter tot, ich weiß nicht, ob mein Vater noch lebt, und meine Heimat ist größtenteils besetztes Gebiet.«

Nun sah sie ihn direkt an. Ihre Augen blickten nicht mehr müde und traurig, sondern wütend. Sie schienen Blitze in seine Richtung zu schleudern.

»Und ich bin eure Gefangene. Vom Regen in die Traufe.«

»Ihr seid keineswegs unsere Gefangene, Prinzessin«, mischte sich eine ernste Stimme ein. »Ihr seid ein Gast, ein geehrter Gast.«

Okustus ließ sich neben ihr auf ein Knie herunter. Adrian wollte sich respektvoll erheben und etwas auf Abstand gehen, doch der Großmeister bedeutete ihm zu bleiben.

»Ich bedaure Euren Verlust, Prinzessin«, sagte er mitfühlend. Er nahm Adrian den Becher ab. Als er ihr das Gefäß sanft an die Lippen setzte, nahm sie zaghaft einen kleinen Schluck. Dann, als erinnere sie der Schluck daran, wie durstig sie eigentlich war, nahm sie einen größeren. Sie packte den Becher mit beiden Händen und trank gierig daraus. Okustus bedeutete ihr, langsamer zu trinken. Sie gehorchte widerstrebend. Als er leer war, hob sie Adrian den Becher auffordernd hin und er füllte ihn erneut, diesmal bis zum Rand. Wieder trank sie ihn leer.

»Besser?«, fragte Okustus.

Sie nickte zurückhaltend. Die Prinzessin ließ ihren Blick über das geordnete Chaos schweifen, das ringsherum herrschte. Kaum einer nahm Notiz von ihr. Die Männer waren alle mit eigenen Problemen beschäftigt. Sie wirkte in diesem Augenblick so unglaublich verloren, so zerbrechlich, dass Adrian sie am liebsten in den Arm genommen hätte. Nur dass sie gesellschaftlich so weit über ihm stand, hielt ihn zurück. Außerdem hätte er sich vor dem Großmeister mit dieser Geste vermutlich bis auf die Knochen blamiert.

»Wie lange wart Ihr in diesem Kerker?«, setzte Okustus das Gespräch fort. Sie kniff die Augen zusammen, als sie fieberhaft nach Erinnerungen grübelte.

»Unter der Erde war es schwer, ein Gefühl für die verstreichende Zeit zu bewahren, aber ich glaube, es müssen wenigstens sechs bis sieben Tage gewesen sein. Jeden Tag holten sie mindestens einen von uns ab.«

»Könnt Ihr uns etwas über die Goblins oder die Kultanhänger sagen?«, bohrte er weiter. »Jedes bisschen, was ihr uns mitteilt, könnte von großem Nutzen für uns sein.«

»Ihr Anführer heißt Margan.« Wenn ihre Augen vorhin Blitze versprüht hatten, so wirkten sie nun so hart wie Diamantsplitter, als sie den Namen ihres Peinigers aussprach. Jeder Ausdruck von Zerbrechlichkeit war aus ihrer Haltung verschwunden und ersetzt worden von blankem Hass. »Er ist ein Monster. Falls Ihr ihn seht, werdet Ihr keine Schwierigkeiten haben, ihn zu erkennen. Er sieht aus, als wäre er lebendig verbrannt begraben worden und hätte sich danach selbst wieder aus seinem eigenen Scheiterhaufen ausgegraben. Außerdem hat er nur ein Auge.«

Okustus warf Adrian einen wissenden Blick zu, der nicht schwer zu deuten war. Die Beschreibung passte genau auf den Mann, der auf dem Altar die Kaiserin geopfert hatte. Margan hieß er also. Den Namen würde er sich merken.

»Er war es auch, der meine Mutter abgeholt hat. Die Goblins standen daneben und haben uns nur angegrinst mit ihren ekelhaften kleinen Zähnen.« Sie nahm einen tiefen Atemzug, um die Geschehnisse beiseitezuschieben. »Ich kann Euch aber nicht sagen, wie viele Grünhäute dort unten waren. Es war ein ständiges Kommen und Gehen. Ich weiß nur, dass es viele waren. Sehr viele.«

»Wirklich gut gemacht, alter Mann«, mischte sich eine mürrische Stimme ein. Lassat trat unaufgefordert dazu. Adrian hatte ihn seit dem Vorstoß in den Goblinbau nicht mehr gesehen. Eine tiefe Schnittwunde zierte seinen Arm und eine blutige Schramme zog sich über seine Stirn. Beides war notdürftig versorgt worden. Sein Gesicht war zu einer noch verdrießlicheren Miene als sonst verzogen. Langsam fragte sich Adrian, ob der Mann überhaupt zu einem anderen Gesichtsausdruck fähig war. »Für so eine Information haben wir unser aller Leben riskiert?« Er spuckte aus. Okustus’ Hand tastete zu dem Kriegsdolch an seinem Gürtel angesichts solcher Unhöflichkeit.

»Ich weiß nur, dass es viele waren«, äffte der Hauptmann die Prinzessin nach und spuckte ein zweites Mal aus. Dass sich Okustus’ Haltung gefährlich anspannte, entging ihm dabei völlig.

»Wer hätte das gedacht? Stellt Euch nur vor, dass wir von Hunderten Goblins umzingelt sind, wussten wir auch vor Eurer Rettung schon«, schrie er die Prinzessin fast an.

Adrian glaubte im ersten Moment, der Mann handele einfach nur seiner eigenen ungehobelt arroganten Art nach. Doch ein Blick in dessen Augen belehrte ihn eines besseren. Lassat hatte Angst. Eine Todesangst, die ihn zu einer keifenden Furie werden ließ.

Falls der Großmeister Lassats wahre Gefühle ebenfalls bemerkte, so kümmerte es ihn jedenfalls wenig.

Okustus schnellte aus seiner kauernden Stellung so unvermittelt in die Höhe, dass die Bewegung vor den Augen verschwamm. Plötzlich kniete er nicht mehr neben der Prinzessin, sondern stand Auge in Auge Lassat gegenüber. Der Hauptmann wich vor Schreck einen Schritt zurück, fing sich aber bemerkenswert schnell wieder.

»Ihr macht mir keine Angst mehr«, fuhr er den Großmeister an. »Ihr und Eure Leute habt nur Tod und Elend über Seelding gebracht.« Er breitete beide Arme weit aus, in einer Geste, die Okustus dazu bringen sollte, sich umzusehen.

»Seht Euch ruhig um, verehrter Großmeister«, verschoss er sein Gift. »Diese Siedlung wird zugrunde gehen. Und alle, die hier leben, ebenfalls. Tötet mich doch ruhig. Denkt Ihr, ich habe noch Angst vor dem Tod. Wenn die Goblins die Palisade stürmen, werden sie Schlimmeres mit mir – mit uns allen – anstellen, als Ihr Euch in Euren kühnsten Albträumen ausmalen könnt.«

Der Streit war unter den Bürgern und Ordensrittern nicht unbemerkt geblieben. Die Ritter blieben ruhig und verfolgten den Wortwechsel mit stoischer Gelassenheit. Kaum eine Regung in den unbewegten Gesichtern. Auf die Bürger machten Lassats Worte allerdings einigen Eindruck. Ein Unheil verkündendes Raunen ging durch die Menge.

Adrian hörte aus den hinteren Reihen Rufe wie »Lassat hat recht« oder »Die Ordensritter sind an allem schuld«. Als er sich umsah, bemerkte er, wie Hände Äxte und Speere fester packten. Die Bewohner von Seelding schlossen bedrohlich einen Kreis um die Streithähne, bereit, Lassat beizustehen, sollte dies nötig werden. Die Ordensritter blieben ihrerseits nicht untätig. Wer einzeln stand, machte sich daran, Anschluss an eine Gruppe zu finden, um notfalls auf ihre Hilfe hoffen zu können. Mehr als einer lockerte sein Schwert in der Scheide. Die Männer wirkten äußerlich gelassen, doch Adrian bemerkte, wie sie die Menge nicht aus den Augen ließen. Ein Mob entwickelte mit der Zeit eine Eigendynamik, die nicht mehr aufzuhalten war. Falls diese Schwelle überschritten würde, käme es in Seelding zum Blutvergießen – und die Goblins würden nicht einmal daran beteiligt sein.

Die beiden Seiten standen sich einander gegenüber, bereit, beim kleinsten Anlass aufeinander loszugehen, bis nur noch eine Seite aufrecht stand. Lassat und Okustus funkelten sich an.

Adrian sprang auf. »Hört sofort auf! Seid ihr denn von allen guten Geistern verlassen?«, brüllte er niemand im Speziellen und doch alle an. Schlagartig verstummte jedes Gemurmel. Alle Augenpaare richteten sich auf ihn. Ihm war klar, dass alles auf der Kippe stand. Entweder er beendete den Streit hier und jetzt oder sie würden alle in Seelding sterben. Vermutlich würde nie jemand erfahren, was aus ihnen und der ganzen Ortschaft geworden war.

Der Mut drohte ihn zu verlassen. Was konnte er ihnen sagen, das sie nicht bereits wussten? Wie konnte er hoffen, ganz allein eine Katastrophe zu verhindern? Am liebsten wäre er aus dem Kreis gerannt und hätte sich einen Ort gesucht, an dem er sich verstecken konnte, bis alles vorbei war. Aber er hatte geschafft, was bisher kein anderer geschafft hatte. Sie hörten ihm zu. Zwar wirkten ihre Mienen eher verblüfft als aufgeschlossen, aber unter den gegebenen Umständen war das doch gar kein so schlechter Anfang.

»Wollt ihr alles wegwerfen, was ihr bisher erreicht habt?«, sprach er ungerührt weiter. »Wir haben es geschafft, diese Siedlung fast eine Woche gegen einen weit überlegenen Feind zu halten. Die Goblins haben gegen einen unterlegenen Feind ungewöhnlich hohe Verluste erlitten. Das habt ihr allein geschafft. Ihr habt eure Heimat gegen eine Invasion verteidigt. Alles, was ihr aufgebaut habt, habt ihr erfolgreich beschützt. Wir müssen doch nur noch einen weiteren Tag durchhalten, dann kehrt Lilith mit Verstärkung zurück. Nur einen Tag. Ist das denn zu viel verlangt?«

Seine Worte zeigten Wirkung. Der Kreis um sie lockerte sich etwas. Schultern strafften sich vor Stolz. Gesichter zeigten grimmige Entschlossenheit oder ein tapferes Lächeln.

»Lilith ist vermutlich längst tot«, warf Lassat streitlustig ein. »Es wird keine Verstärkung kommen, und wer daran glaubt, lebt in einer Traumwelt.«

Erneut ging ein Raunen durch die Menge. Lassat wusste genau, wie er bei seinen Nachbarn und Freunden Unsicherheit säen konnte, doch Adrian war nicht bereit, so schnell aufzugeben.

»Ihr alle kennt doch Lilith«, entgegnete er mit einem spöttischen Grinsen. »Ich kenne sie erst ein paar Tage und selbst ich glaube kaum, dass es auf dieser Welt auch nur einen Goblin gibt, der in der Lage wäre, sie aufzuhalten. Eher würde sie ihm eigenhändig jeden Knochen im Leib brechen.«

Damit war das Eis gebrochen. Nervöses Lachen wurde laut, als sich einige Einwohner vorstellten, es könnte tatsächlich eine Grünhaut geben, die die heißblütige Bogenschützin würde aufhalten können. Das Lachen wurde lauter. Lassat hatte sie endgültig verloren, als immer mehr Menschen in das Lachen mit einstimmten. Adrian warf dem Hauptmann einen schnellen Blick zu. Ja, er hatte sie tatsächlich verloren – und er wusste es. Die Muskeln um seine Mundwinkel spannten sich vor Frustration an. Die Spannung der Menge jedoch löste sich angesichts dieser wieder aufgeflammten Kameradschaft in nichts auf. Es gab niemanden mehr, der nicht lachte – mit Ausnahme von Lassat und Okustus, die sich noch immer anfunkelten.

»Goblins!«, übertönte ein Ruf das Gelächter. »Die Goblins kommen!«

Alles Lachen verstummte. Die Männer griffen ihre Waffen und rannten auf die Wehrgänge.

Okustus drehte sich noch einmal um und rief Adrian zu: »Los, du bringst die Prinzessin ins Rathaus. Dort befindet sie sich in Sicherheit.«

»Aber ich …«, versuchte er einzuwenden.

»Nichts aber. Keine Diskussion jetzt. Du tust, was ich dir sage. Sofort!«

Adrian wusste, dass jeder Widerspruch sinnlos war, also tat er, was er tun musste. Er drehte sich um, half der Prinzessin beim Aufstehen und führte sie fort. Es war eigentlich sowieso egal, wo er sich aufhielt. Es war ihm klar, dass es noch für jeden in Seelding genug zu kämpfen geben würde.

Dreigan war einer der Ersten, der die Palisade erreichte, dicht gefolgt von Darellior und Yarek. Okustus und Eric bildeten das Schlusslicht. Die beiden schienen tatsächlich unzertrennlich. Er schmunzelte bei dem Gedanken, dass der pflichtbewusste Okustus einer der Letzten war, die auf dem Wehrgang eintrafen.

Was er jedoch jenseits der Palisade sah, erstickte jeden Gedanken an Heiterkeit. Am Waldrand war eine Armee von Goblins aufmarschiert. Dutzende, wenn nicht Hunderte von Kultisten standen zwischen den grünhäutigen Monstern. Das Erschreckendste allerdings war, dass sie totenstill waren. Sie hatten ihr Gejohle eingestellt. Kein Gebrüll, kein Aufstampfen, kein Geklapper mit den Waffen, keine gebrüllten Beleidigungen. Sie standen einfach nur da und starrten die Verteidiger an.

Bewegung kam in die hinteren Reihen des Gegners. Die Bewegung setzte sich wellenartig fort, als hätte jemand einen Stein in einen stillen See geworfen – bis die vorderste Reihe ohne Vorwarnung aufbrach und sich ein einzelner Mann vor dem versammelten Heer aufbaute. Er war sogar auf diese Entfernung so hässlich, dass Dreigan ihn ohne Mühe erkannte. Es war der Kultist, der die Opferung durchgeführt hatte. Andere hatten ihn ebenfalls erkannt. Die Verteidiger tuschelten aufgeregt miteinander.

»Seht her, ihr Narren«, begann Margan zu sprechen. Er hatte seine Stimme keineswegs erhoben, trotzdem war er für alle auf der Palisade so deutlich zu hören, als würde er neben ihnen stehen. »Seht euren Untergang. Seht die Macht unseres Meisters mit all Seiner Herrlichkeit auf euch zumarschieren. Genießt die letzten Minuten eures erbärmlichen Seins. Törichte Wesen seid ihr. Zu denken, ihr könntet Seiner Macht widerstehen.«

»Du hast ein ziemlich großes Maul für jemanden, der andere schickt, um zu sterben, Margan«, antwortete Okustus. Der Großmeister wirkte wie üblich ruhig und furchtlos, was Margan zu provozieren schien. Er hatte beide Daumen hinter seiner Gürtelschnalle eingehakt und wirkte von Kopf bis Fuß nicht im Geringsten beunruhigt.

»Ah, du kennst mich also. Das ist gut«, lachte Margan. »Dann kennst du den Namen, dem du deinen Untergang verdankst, du Diener der Hure Ariadne.«

Bei der Beleidigung knurrten die Ordensritter wütend auf. Einige zogen ihre Waffen. Andere knirschten nur mit den Zähnen. Eine knappe Geste des Großmeisters erstickte die Unruhe bereits wieder im Keim.

»Ja, ich kenne dich, du König der Maulhelden. Seit Tagen gibst du dich dem Wahn hin, diese Ortschaft voller braver, hart arbeitender Menschen einnehmen zu können, aber alles, was du geschafft hast, ist, dass sich Goblinleichen so hoch stapeln, dass deine Krieger keine Leitern mehr brauchen, um uns zu erreichen und von uns getötet zu werden.«

Eins muss man dem alten Knaben lassen. Er lässt sich von nichts und niemandem unterkriegen.

»Wir werden sehen, ob dir das Lachen heute nicht vergeht«, konterte Margan gelassen. »Heute Abend werde ich auf deine Leiche spucken, alter Mann. Ich werde zusehen, wie die Frauen und Kinder dieses Ortes von den hungrigen Mäulern meiner Goblins zerfetzt werden. Ich werde diesen Ort noch vor Einbruch der Nacht brennen sehen.«

»Ich hoffe, du bist auch bereit, den Preis zu zahlen, der notwendig ist, um das zu erreichen. Jeder, der sich dir hier entgegenstellt, ist zehn Goblins wert. Das solltest du eigentlich wissen, oder kannst du das etwa nicht sehen?«

Um seine Worte zu unterstreichen, hob er die rechte Hand und hielt sie sich vor das rechte Auge. Das Auge, das bei Margan fehlte. Ein wölfisches Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. Dreigan fing unwillkührlich zu kichern an und es wurde zu einem herzhaften Lachen. Das Lachen pflanzte sich durch die Reihen der Verteidiger fort, bis die ganze Palisade vom Lachen und Feixen der Verteidiger erfüllt war.

Margan kochte vor Wut. Sein Plan, die Verteidiger zu demoralisieren und zu erniedrigen, war fehlgeschlagen. Sie weigerten sich einfach, sich zu fürchten. Stattdessen wurde er selbst gedemütigt, und das auch noch vor seinem versammelten Heer.

»Ihr haltet das wohl für lustig, nicht wahr?«, entgegnete er mit vor Wut stockender Stimme. »Dann will ich sehen, wie lustig ihr das findet.« Er gab einen kurzen Befehl an einige Kultisten, die sofort davoneilten. Kurz darauf kehrten sie zurück mit fünf Fuhrwerken, auf denen Pranger aufgestellt waren. Die Wagen wurden von je zwei kleinen, gedrungenen Ponys gezogen, denen man die Augen verbunden hatte. In jedem der Pranger war ein Ariadne-Priester festgebunden. Die Männer sahen zerschunden aus, bluteten aus Dutzenden kleiner Wunden am ganzen Körper, von denen einige schon eiterten.

Sie waren misshandelt worden.

Trotzdem weinten sie weder noch flehten sie um ihr Leben. Zwei von ihnen beteten zu Ariadne so laut, dass ihre Stimmen sogar noch auf der Palisade gut zu verstehen waren. Die Männer waren dem Tod geweiht – und sie wussten es.

Dreigan verspürte keine besondere Liebe zur Kirche, doch der Anblick der Priester, die um ihr Schicksal wussten und trotzdem nicht verzagten, ging ihm so nahe, dass er von Schmerz überwältigt den Blick abwandte.

»Das sind die Priester, die seit der Lichtung vermisst werden«, flüsterte ihm Darellior zu. »Sieh nur, in welch erbärmlichen Zustand sie sind.«

Dreigan nickte langsam. »Man hat sie gefoltert. Ziemlich schlimm sogar. Selbst für Goblins.«

Margan gab einen weiteren Befehl, den man auf der Palisade nicht verstehen konnte. Die Wagen wurden mit zusammengebundenen Büschen aus Gras und Stroh gefüllt sowie mit Tonkrügen, in denen sich eine dunkle Flüssigkeit – vermutlich Öl – befand. Zum Erschrecken der Verteidiger traten Kultisten mit Fackeln an die Wagen und warfen die brennenden Scheite achtlos hinein. Die Wagen fingen sofort Feuer. Die Ponys zerrten blind vor Panik an ihren Zügeln, doch die Kultisten hielten sie eisern zurück. Die Priester auf den Fuhrwerken schrien vor Schmerz, als erst ihre Kleider, dann ihre Haare und zuletzt ihre Haut Feuer fing, verkohlte und ihnen in Fetzen vom Körper fiel.

Die Menschen auf der Mauer beteten oder wandten sich angewidert ab. Einige gaben ihr Mittagessen wieder von sich. Der Gestank von verbranntem Fleisch wehte herüber. Dreigan warf dem Großmeister einen kurzen Blick zu. Dessen Kiefer mahlten angestrengt. Seine Haltung wirkte längst nicht mehr so lässig. Dreigan mochte ihn nicht, aber trotz ihrer gegenseitigen Abneigung überkam ihn Mitgefühl für den Mann. Er hatte geschworen, die Kirche, ihre Mitglieder und Gläubigen zu verteidigen und mit seinem Leben zu schützen. Doch in einzelnen Fällen schaffte man dies einfach nicht. Der Anblick der fünf brennenden Priester musste ihm wie eine persönliche Niederlage erscheinen.

Einige Kultisten holten nun Peitschen hervor, mit denen sie auf die Ponys einschlugen. Die armen Tiere wieherten vor Schmerzen. Sie bäumten sich auf, wollten dem Feuer davonrennen, dem sie nicht entkommen konnten. Dann gaben die Agranon-Anhänger die Zügel endlich frei und die Ponys galoppierten los, so schnell ihre kurzen Beine sie tragen konnten. Und das war beachtlich schnell. Sie liefen direkt auf die Palisade zu. Okustus und Dreigan erkannten im gleichen Moment, was hier vor sich ging.

»Runter von der Mauer!«, brüllte der Großmeister, während Dreigan schon damit begann, Soldaten in Richtung Treppe zu scheuchen. Die meisten Soldaten benötigten kostbare Sekunden, um überhaupt zu begreifen, was da vor sich ging. Sekunden, die sie nicht hatten. Die Ponys überbrückten die freie Fläche zwischen dem Wald und Seelding innerhalb kürzester Zeit. Einige Bogenschützen schossen vereinzelt auf die Tiere, wollten sie zu Fall bringen, um das Unheil noch abzuwenden. Die Ponys waren aber zu schnell und die Pfeile zu vereinzelt, um noch einen Unterschied zu machen.

Dreigan hatte die Treppe fast erreicht, als die Wagen die Palisade erreichten. Die Tiere liefen ungebremst in die Holzumzäumung, nur um einen Herzschlag später von den brennenden Wagen zermalmt zu werden. Damit aber nicht genug. Die Wagen hatten einen solchen halsbrecherischen Schwung erreicht, dass zwei von ihnen die Baumstämme wie Zahnstocher auseinanderbrachen oder einfach umknickten. Männer wurden wie Spielzeug durch die Luft gewirbelt oder fingen sofort Feuer. Das brennende Öl schwappte über den Wehrgang wie eine vernichtende Welle. Die geringste Berührung reichte, um sofort Feuer zu fangen. Männer und Frauen liefen davon, um diesem flammenden Tod zu entkommen, dem man mit Wasser nicht beikommen konnte.

Ein dritter Wagen krachte in das Tor und brach es mühelos auf. Die kleine Gruppe Milizionäre, die für seinen Schutz verantwortlich war, wurden von den umstürzenden Türflügeln zermalmt.

Die zwei anderen Wagen hatten nicht genug Schwung aufgebaut, um die Palisade zu durchbrechen, aber sie genügte, um die Fuhrwerke mit der Verteidigungsanlage zu verkeilen und in Brand zu setzten.

Einer der Wagen war direkt hinter Dreigan durch die Palisade gebrochen und schleuderte ihn hilflos mit den Armen rudernd durch die Luft. Er stürzte schwer, rollte sich über die Schulter ab, konnte jedoch nicht verhindern, dass er sich den Knöchel verknackste. Wie durch ein Wunder zog er sich aber keine ernsthafteren Verletzungen zu. Das konnten andere nicht von sich behaupten. Ariadne hielt wohl ihre schützenden Hände über ihn.

Jetzt fange ich auch noch mit diesem religiösen Quatsch an. Ich muss dringend mehr Distanz zu den Ordensrittern halten, sonst werde ich doch noch ein gläubiger Mensch.

Als er sich umsah, hatte sich der Wehrgang in eine Flammenhölle verwandelt. Unglückliche Milizionäre und Ordensritter hatten sich in lebende Fackeln verwandelt, die um Hilfe oder einen schnellen Tod bettelnd umhertorkelten.

Okustus versuchte, Ordnung in das Chaos zu bringen. Er sammelte, so viele Männer er finden konnte, um sich. Wieder einmal erwies sich seine Entschlossenheit und Hartnäckigkeit als Anker in der Not. Wenn die alte Nervensäge nicht ausgerechnet zum Orden gehört hätte, Dreigan hätte ihn fast bewundern können. Nie verließ ihn der Mut, nie geriet er ins Wanken oder verzagte angesichts der erdrückenden Übermacht.

Ein Arm packte ihn und zog ihn auf die Beine. »Hab ich dir nicht beigebracht, auf dich achtzugeben?«, fragte Yarek. »Ich kann doch nicht immer da sein, um auf dich aufzupassen, mein Junge.«

»Sieh dir nur diesen Schlamassel an«, antwortete Dreigan und wies mit seinem Schwert auf die brennende Palisade. »Jetzt sitzen wir wirklich ganz gewaltig in der Scheiße.«

»Das kannst du laut sagen. Wenn du mich fragst, wir kommen hier nicht mehr lebend raus.«

»So pessimistisch kenne ich dich gar nicht«, erwiderte Dreigan grinsend. »Wir waren schon in brenzligeren Situationen.«

»Ach ja? Nenn mir eine«, forderte Yarek ihn auf.

Er dachte angestrengt nach. Tatsächlich fielen ihm keine Schlachten ein, in denen sie so in der Zwickmühle gesteckt hatten wie dieses Mal. Ein deprimierender Gedanke. Dass dies hier sein letzter Kampf sein sollte, das weigerte er sich einfach zu glauben. Er war einfach zu jung zum Sterben. Und zu gut aussehend. Bei dem letzten Gedankengang grinste er ironisch. Sein übergroßes Ego würde ihn noch irgendwann den Kopf kosten. Ein Pfeil schoss an seinem Ohr vorbei und blieb direkt vor ihm im Boden stecken.

Falls ich das hier überlebe.

Ein Goblinpfeil. Die Grünhäute begannen mit ihrem letzten Angriff auf Seelding. Ihre Bogenschützen schossen ungestört Salve um Salve über die zerstörte Palisade. Die Bogenschützen der Miliz waren tot oder hatten sich längst zurückgezogen. Es war niemand da, der die Goblins daran hinderte, durch die Breschen zu stürmen.

Eine kleine Gruppe Milizionäre und Ordensritter unter Revals Führung dämmte die Flut am Haupttor zumindest kurzzeitig ein, doch es war zwecklos. Einer nach dem anderen fiel, bis nur noch einige wenige übrig waren, die sich gegen das Unvermeidliche stemmten.

»Zurück! Zurück zum Rathaus!«, befahl Okustus. Er brüllte, um sich über den Kampflärm bemerkbar zu machen. »Wir ziehen uns zur zweiten Verteidigungslinie zurück.«

»Er meint wohl zur letzten«, sagte Yarek schicksalsergeben, während er einen Goblin niedermachte.

Dreigan holte mit seinem Schwert aus und mähte gleich zwei Gegner nieder: einen Goblin und einen Kultisten, der sich neben der kleinen Kreatur aufgehalten hatte.

»Noch sind wir nicht tot, Yarek.«

»Könnte aber bald so weit sein. Sieh mal zum Tor.«

Dreigan folgte dem Wink und sah Reval und seine letzten Männer vor der Übermacht zurückweichen. Die Goblins kamen jetzt von überall. Sie erstürmten die Palisade, sie eroberten das Tor, sie stürmten durch die Breschen, die die Fuhrwerke geschlagen hatten. Der Fall Seeldings stand unmittelbar bevor.

Dreigan und Yarek schlossen sich einer kleinen Gruppe Milizionäre an, die sich durch die Gassen in Richtung Rathaus zurückzogen. Ab und zu sahen sie durch schmale Schlitze zwischen den Gebäuden andere Gruppen von Verteidigern, die alle ausnahmslos auf der Flucht waren. Später konnte er sich kaum noch an den Rückzug erinnern.

Sie benötigten fast eine Stunde für den Rückzug zum Rathaus. Immer wieder griffen Goblins an. Sie stürmten grölend aus Seitengassen und fielen über sie her, bis sie entweder niedergemacht oder zurückgetrieben wurden. Die Grünhäute töteten und brandschatzten ohne Unterlass. Es war ein langer, blutiger Weg. Als sie endlich die Barrikade erreichten, waren von ihrer ursprünglichen siebenundzwanzig Mann starken Truppe noch vierzehn am Leben gewesen, einschließlich ihm selbst und Yarek.

Es überraschte ihn keineswegs, dass Okustus bereits vor Ort war und die Verteidigung organisierte. Der Mann war einfach immer überall. Lassat hielt den nördlichen Teil der Barrikade mit einigen wenigen Männern, Darellior und Reval den südlichen. Der Osten wurde noch nicht angegriffen, aber wie es schien, standen die Goblins im Westen schon kurz davor, die Barrikade zu überrennen. Der Westen wurde von Eric verteidigt. Adrian war bei ihm und zu seinem ewigen Erstaunen auch der Bürgermeister, der sich einen Speer gegriffen hatte und damit wild und unkontrolliert auf die Angreifer einstach.

Frauen und selbst Kinder liefen hin und her und löschten kleinere Feuer, die die Angreifer mit Brandpfeilen und Fackeln legten. Dreigan tippte Yarek an und wies auf die westliche Barrikade. Der erfahrene alte Söldner erfasste die Situation mit einem Blick. Er nickte grimmig. Gemeinsam schlossen sie sich Erics Trupp an, der verzweifelt versuchte, eine Flut einzudämmen, die man nicht eindämmen konnte. Es war, als würde man das Wasser aus einem leckgeschlagenen Boot nur mit den bloßen Händen schöpfen. Es lief ständig mehr Wasser hinein, als man hinausbefördern konnte.

Der junge Adrian schlug sich ganz fabelhaft. Schweiß rann in dicken Tropfen von seiner Stirn, aber er wirkte hoch konzentriert. Jeder Schlag, jeder Hieb saß perfekt. Der Junge wirkte wie ein Tänzer, wie er leichtfüßig zwischen die Gegner stürmte und nach jedem Angriff einen ansehnlichen Berg grünhäutiger Leichen zurückließ. Erics Training spiegelte sich in seinem Schützling wider.

Der alte Waffenmeister wirkte wie eine ältere, erfahrenere, doch genauso kampfstarke Version seines Schülers. Das Duo hatte bereits eine beachtliche Menge Leichen angehäuft und noch immer war kein Ende abzusehen.

Ein Kultist steckte seine hässliche Fratze über die Barrikade. In der Hand schwang er ein Zackenschwert der Goblins, mit dem er ungeschickt nach Dreigan schlug. Der Söldner entwand ihm die Klinge mit einer komplizierten Parade und stieß sein Schwert tief in dessen Brustkorb. Auf diesem Erfolg ausruhen konnte er sich jedoch nicht, da bereits weitere Feinde sich todesverachtend über die Barrikade hinweg auf sie stürzten.

Sie leisteten dem Gegner verbissen Widerstand. Aber trotz all ihrer Bemühungen nahm die Zahl ihrer Gegner nicht merklich ab. Zeitgefühl gab es schon lange nicht mehr. Ihre ganze Welt drehte sich darum, diese Barrikade zu halten. Nicht mal die Zeit, sich umzusehen, wie es um die anderen Barrikaden stand, hatten sie. Halb erwartete Dreigan jeden Augenblick, dass ihm ein Schwert im Rücken das Leben entriss. Nichts dergleichen geschah.

Der tapfere kleine Bürgermeister fiel, als ihm ein Kultist seinen Dolch in den Hals stieß, nur um Sekunden später von Yareks Kurzschwertern niedergemacht zu werden. Noch im Fallen bohrte sich der Speer des Bürgermeisters in den Rücken eines Goblins, der Lassat ansprang. Dreigan spürte einen kurzen Stich der Trauer. Er hatte den Mann zwar nicht gekannt, doch er hatte Ehrlichkeit und Selbstaufopferung besessen in einer Welt, die nur noch aus Krieg zu bestehen schien, zwei seltene Eigenschaften.

Yarek erlitt eine Schwertwunde am Arm, Dreigan einen Speerstoß am Bein. Die Lage wurde langsam, aber sicher unhaltbar. Sie konnten nirgends mehr hin. Sie standen bereits mit dem Rücken zur Wand. Wenn diese oder eine der anderen Barrikaden fiel, war es vorbei. Endgültig.

Ein Hornstoß ließ die Angreifer plötzlich und unerwartet innehalten. Sie zögerten. Dann geschah etwas völlig Unerwartetes. Langsam zogen sich die Goblins von der Barrikade zurück. Wie Ebbe, die auf Flut folgte, schwappten die Reihen der Gegner zurück über die Barrikade und in die Straßen der gefallenen Siedlung hinein, bis auch die letzte Grünhaut und der letzte Kultanhänger zwischen den dichten Gebäuden außer Sicht war.

»Was ist denn jetzt los?«, fragte Adrian verwundert. »Sie hatten uns schon.«

Okustus humpelte zu ihnen. Ein Schwert hatte seine Beinschienen zerschmettert und sein Schienbein aufgerissen. Die Wunde sah zwar übel aus, war aber nicht tödlich. Er lachte kurz und humorlos. Diese Wunde war wohl gerade die geringste Sorge des Großmeisters.

Lassat befand sich in seiner Gesellschaft, den linken Arm fest an die Brust gedrückt. Er musste gebrochen sein. Als er die Leiche des Bürgermeisters sah, vergoss er bittere Tränen. Dreigan fühlte mit ihm. Wenn dieser arrogante, selbstgefällige Hauptmann über den Tod Mirs trauerte, konnte er doch nicht so übel sein.

»Sie kommen wieder«, beantwortete Okustus die Frage. »Sie sammeln sich an der Palisade für einen neuen Angriff. Für den letzten Angriff. Und diesmal werden wir sie nicht mehr aufhalten können.«

Adrian aß ein Stück Brot, während eine Novizin die Wunde an seiner Wange mit Salbe versorgte, wo ihn ein Schwert gestreift hatte. Es war kaum zu fassen, dass sie noch immer lebten. Er genoss jeden Atemzug. Niemand wusste, wie viele sie noch hatten.

»Darf ich mich zu dir setzen?«, sprach ihn eine vertraute Sopranstimme an. Als er aufblickte, wollte er aus einem Reflex heraus hastig aufstehen, doch Julianna bedeutete ihm, sitzen zu bleiben.

»Ich denke auf Förmlichkeiten können wir inzwischen verzichten, nicht wahr?«, sagte sie und lächelte ihn schüchtern an. Sie ließ sich neben ihm nieder. Die Novizin beendete schnell ihre Arbeit und verabschiedete sich mit einem kurzen Nicken. Es gab noch viele, die ihrer Hilfe bedurften.

Sie hatten kaum noch sechzig kampffähige Leute. Jeder andere, der halbwegs in der Lage war zu stehen, würde ebenfalls am Kampf teilnehmen, von den ganz Alten bis zu den ganz Jungen. Das machte noch dreißig zusätzliche Kämpfer. Aber über hundert Menschen waren so schwer verletzt, dass man sie im Keller des Rathauses aufgebahrt hatte. Die Heiler machten ihnen die letzten Augenblicke so erträglich wie möglich. Einige beteten leise darum zu sterben, bevor sie den Goblins in die Hände fallen konnten. Lange würden sie in jedem Fall nicht mehr leiden müssen.

Jeder hatte sich bewaffnet. Waffen lagen schließlich genügend herum und niemand wollte kampflos sterben.

Nur noch elf Ordensritter waren am Leben. Sie waren mit den Milizionären dabei, eine letzte Barrikade aufzuschichten, um den Eingang des Rathauses zu verteidigen. Es gab nicht mehr genug Kämpfer, um die vier Barrikaden ihrer zweiten Verteidigungslinie zu bemannen. Dies sollte der Schauplatz ihres letzten Gefechts werden.

In der Ferne waren die Goblins zu hören, wie sie ihren bevorstehenden Sieg feierten, sich gegenseitig aufputschten. Es würde nicht mehr lange dauern, bis sie angriffen.

»Wir werden sterben«, sagte Julianna plötzlich. Sie wirkte nicht wirklich verängstigt, eher unzufrieden, dass sie diese Welt schon verlassen musste. Adrian überlegte, ob er sie anlügen oder etwas sagen sollte, das ihr Mut machte. Er verwarf den Gedanken wieder. Sie verdiente die Wahrheit.

»Ja«, sagte er schlicht. »Ich glaube nicht, dass noch Rettung eintrifft. Frühestens morgen früh könnten wir Hilfe erwarten, und das auch nur, wenn unsere Botin es geschafft hat.«

»Aber du sagtest doch …« Sie sah ihn überrascht an. Ohne Zweifel spielte sie auf seine Ansprache an, als er den Menschen versprochen hatte, dass Hilfe unterwegs sei. In diesem Moment hätte er ihnen aber alles versprochen, wenn sie dafür nur durchhielten. Er zog vielsagend eine Augenbraue hoch.

»Oh, ich verstehe«, dämmerte es ihr. »Du wolltest ihnen nur Mut machen. Ich bin normalerweise nicht leichtgläubig, aber selbst ich habe es dir abgenommen.«

»Danke, Prinzessin.«

»Nur Julianna bitte«, korrigierte sie ihn. »Titel sind jetzt bedeutungslos geworden.«

»Danke … Julianna.« Ihren Namen auszusprechen, war ein seltsames, aber nicht unangenehmes Gefühl. Als sie ihren Namen aus seinem Mund hörte, lächelte sie erneut. Ihm fiel auf, dass sie ein Schwert an der Seite trug. Sie bemerkte seinen Blick und zog es aus der Scheide.

»Ich bat den Waffenmeister, mir ein Schwert zu geben. Einige der kaiserlichen Wachen haben mich im Kampf unterwiesen. Zugegeben, ich musste dieses Wissen noch nie einsetzen. Meine Gefangennahme ging so schnell vonstatten, dass es einfach keine Gelegenheit zur Gegenwehr gab. Aber heute werde ich mich wehren. Wenn ich schon sterbe, dann soll es mit dem Schwert in der Hand sein. Meine Vorfahren sollen stolz auf mich sein.«

Ein Schatten fiel über sie. Adrian sah auf. Eric stand vor ihnen, einen traurigen Ausdruck auf dem Gesicht.

»Es geht los«, sagte er schlicht. Adrian und Julianna standen auf. Sie schlossen sich der Masse an Menschen an, die sich hinter ihrer letzten Barrikade versammelt hatten.

Die ersten Anzeichen der herannahenden Armee waren die Kriegstrommeln, dann die Rufe der Goblins und der Gesang der Kultisten, die sich zu religiösem Wahn aufstachelten.

Schließlich sahen sie die ersten Reihen der feindlichen Streitmacht, die siegessicher die Hauptstraße heraufmarschierten. Als sie die Verteidigungsanlagen verlassen vorfanden und sahen, wie sich die letzten Überlebenden im Schatten des Rathauses zusammenkauerten, schrien sie aus vollem Hals, den Sieg schon vor Augen. Wie auf ein unsichtbares Zeichen stürmten sie los.

Sie überquerten die Überreste des letzten Kampfes, rannten über Leichen und Gerümpel hinweg. Die letzten Bogenschützen der Miliz verschossen ihre letzten Pfeile. Goblins fielen, doch nicht annähernd genug, um die Masse der Angreifer aufzuhalten. Nicht annähernd genug, als dass es einen Unterschied gemacht hätte. Sie erreichten das Rathaus, erklommen die Barrikade und stellten sich blankem Stahl.

Es war ein Kampf ohne jede Finesse, ohne Taktik. Beide Seiten hatten nur ein Ziel vor Augen: zu töten. Schon bald türmten sich die Leichen höher als die Barrikade auf. Es wurde fast unmöglich, einen Schritt zu tun, ohne über einen Gefallenen zu stolpern. Lassat fiel mit einem Speer im Herzen. Noch während er stürzte, stieß er sein Schwert tief in die Brust eines Kultanhängers.

Adrian und Eric blieben dicht beieinander, deckten sich gegenseitig den Rücken. Dreigan und Yarek taten es ihnen gleich. Adrian nahm sich kurz Zeit, nach Julianna zu sehen. Sie kämpfte mit wütender Verbissenheit, tötete mit wilder Entschlossenheit. Aber schon nach kurzer Zeit war klar, dass die Schlacht verloren war. Stück für Stück wurden sie ins Rathaus zurückgedrängt.

Adrian köpfte einen Kultisten, während Eric einem Goblin den Bauch aufschlitzte. Fast sofort wurden sie von weiteren Gegnern ersetzt.

Es kam Unruhe in die Reihen der Angreifer. Etwas verwirrte sie. Diese Verwirrung ging sogar so weit, dass sich Goblins in den vordersten Reihen umdrehten, um zu sehen, was vor sich ging. Die Verteidiger ließen sich diese Gelegenheit nicht entgehen und töteten sie schnell.

Aber noch nicht einmal der Verlust ihrer Kameraden reichte aus, die Goblins aufzurütteln und den Angriff wieder ins Rollen zu bringen. Der enorme Druck, unter dem die Verteidiger von Seelding die ganze Zeit über gestanden hatten, war mit einem Mal wie weggewischt.

Dann rannten sie weg. Jeder Goblin und jeder Kultanhänger rannte weg. Sie stiegen über die Gefallenen und versuchten, so schnell wie möglich die Barrikade hinter sich zu bringen. Die Einwohner von Seelding setzten ihnen nach. Es spielte keine Rolle, was dieses seltsame Verhalten ausgelöst hatte. Sie dachten nicht darüber nach. Sie kämpften einfach nur weiter.

Die Goblins waren der Panik nahe. Sie wehrten sich kaum noch. Ihr einziger Gedanke war Flucht. Die Kultanhänger bemühten sich, die Situation wieder in den Griff zu bekommen. Das Einzige, was sie erreichten, war aber, von den wütenden, auf Rache sinnenden Verteidigern niedergemacht zu werden.

Adrian erreichte als einer der Ersten den höchsten Punkt der Barrikade. Er blieb wie angewurzelt stehen. Hinter ihm erreichten andere seine Position und blieben ebenfalls stehen. Endlich konnten sie sehen, was die Goblins in diesen Zustand der Auflösung gebracht hatte.

Eine Streitmacht marschierte die Hauptstraße hinab. Jeder der Männer war ein Hüne; der Kleinste musste gut zwei Meter zehn groß sein. Jeder wurde von einem dicken Plattenpanzer geschützt. Auf dem Kopf saß ein wuchtiger Helm, der sich im Nacken zu einem schuppenartigen Panzer verjüngte. Das Eisen der Helme wurde nur von einem schmalen Sichtschlitz unterbrochen. Auf den Brustpanzern der Soldaten prangte ein stolzes Emblem: das Abbild eines Falken mit ausgebreiteten Schwingen, der zum Angriff herabstieß, die Krallen weit gespreizt, bereit, seine Beute zu packen und zu zerfetzen.

Als Waffe führten sie ein mächtiges Zweihandschwert, das sie trotz dessen Größe mit beeindruckendem Geschick handhabten. Sie marschierten Schulter an Schulter die Straße herunter, so mühelos, als würden sie lediglich durch Regen stapfen. Die Schwerter bewegten sich im Gleichklang und sie metzelten alles nieder, was sich ihnen in den Weg stellte. Sie bildeten eine undurchdringliche Mauer, eine Welle, die jeglichen Widerstand einfach zermalmte.

Die Goblins kamen ihnen nicht nahe genug, um etwas ausrichten zu können, und fielen zu Dutzenden.

Sie hätten einem beinahe leidtun können.

Beinahe.

»Heilige Ariadne, steh uns bei!«, flüsterte neben ihm ein Ordensritter. Adrian konnte nur andächtig nicken. Langsam drang zu den Verteidigern die Erkenntnis durch, dass die sehnlichst erwartete Hilfe eingetroffen war. Heute würde von ihnen keiner mehr sterben. Sie waren gerettet. Sie hatten die Hölle dieser Belagerung überlebt.

Die Bewohner von Seelding hatten die Stellung gehalten.

4 – Ankunft in Aredus-Celat

Lilith bedeckte den Leichnam ihres Vaters mit einem weißen Leinentuch. Sie versuchte, tapfer zu wirken. Es misslang völlig. Zwei Soldaten traten dazu, hoben den Leichnam respektvoll auf und legten ihn in das hastig ausgehobene Grab.

Herzog Cadir Uros, Okustus, Eric und Adrian standen mit gefalteten Händen daneben und erwiesen den Toten die letzte Ehre. Am Westrand der Siedlung reihte sich nun Grab an Grab. Sie waren mit einfachen, schmucklosen Kreuzen markiert worden. Es waren bedrückend viele. Die Gräber würden höchstwahrscheinlich nicht allzu lange zu erkennen sein. Bereits in wenigen Wochen oder Monaten würde der Wald dieses ganze Gebiet zurückfordern und überwuchern. Adrian bezweifelte, dass irgendjemand zurückkommen würde, um hier zu leben. Zu schmerzvoll waren die Erinnerungen, die dieser Ort barg, und die Gefahr durch die Goblins war zu gegenwärtig.

Die Überlebenden der Stadt stimmten einen Trauergesang an. Es war alles an Zeremonie, was sie den Gefallenen bieten konnten. Zum Trauern blieb allerdings wenig Zeit. Die Schlacht war noch nicht lange vorbei. Die Ruinen des geschleiften Seelding schwelten noch. Viel war von der einstmals blühenden Ortschaft nicht übrig geblieben. Die Goblins hatten ganze Arbeit geleistet.

»Es war purer Zufall, dass wir ihr begegnet sind«, brach der Herzog leise das Schweigen. »Wir waren auf dem Rückweg in meine Stadt.«

Die Bitterkeit seines Tonfalls strafte seine lockere Haltung Lügen. Adrian vermutete, dass der Herzog Tansara nicht im Guten verlassen hatte. »Wir fanden sie abseits der Hauptwege, im Kampf mit einigen Grünhäuten. Ariadne muss sie geführt haben, dass sie es überhaupt so weit schaffte.«

Eine Gruppe der hünenhaften Soldaten der Uros patrouillierten rings um das Rathaus und hielten wachsam Ausschau nach versprengten Goblinüberlebenden, die sich vielleicht zwischen den Trümmern von Seelding versteckten. Adrian beobachtete die riesigen Männer mit unverhohlener Bewunderung. Allein die Rüstung wog bestimmt einen Zentner, doch die Männer bewegten sich mit einer Leichtigkeit, die alles in den Schatten stellte, was er je gesehen hatte.

»Beeindruckend, nicht wahr?«, fragte der Herzog erfreut, als er Adrians Neugier bemerkte. Adrian nickte als Antwort lediglich. Nichts, was er zu sagen vermochte, könnte diesem Anblick gerecht werden. »Das, mein junger Freund, sind Soldaten der Falkenlegion, der Elitetruppe Oden-Hasars. Es gibt keine besseren.«

»Cadir lässt keine Möglichkeit aus, mit seinen Vorzeigesoldaten anzugeben«, warf Okustus amüsiert ein.

»Wieso auch nicht? Schließlich sind es die Besten der Besten in ganz Hasterian«, gab der Herzog in gespielter Überheblichkeit zurück.

»Wusstet Ihr nicht, dass die Göttin auf jene herablächelt, die sich nicht der Sünde des Hochmuts hingeben?«

Cadir blickte Okustus mit übertriebenem Entsetzen an, bevor er Adrian verschmitzt zuzwinkerte. Eric konnte sich ein Lächeln angesichts der Kabelei der zwei alten Freunde nicht verkneifen. Auch von Adrian fiel die Anspannung der letzten Tage ab und er konnte erstmals wieder unbeschwert durchatmen.

Ein Reiter preschte durch die Gasse der zerstörten Siedlung. Durch seine Eile erregte er einige Aufmerksamkeit. Der Schimmel setzte geschmeidig zum Sprung über einige Trümmer der Barrikade an, kam wieder auf dem Boden auf und lief weiter, ohne langsamer zu werden. Der Reiter musste wichtige Neuigkeiten haben. Erst kurz vor der Gruppe zügelte der Mann sein Pferd.

Der Soldat trug eine leichte Rüstung, wie sie für Soldaten der leichten Kavallerie oder Lanzenreiter typisch war. Er wirkte darin allerdings ein wenig fehl am Platz, da sein bulliger Körper eher für die Rüstungen der Legionäre wie gemacht schien. Seine Verwandtschaft mit Cadir war unverkennbar, als er zackig salutierte.

»Vater«, begrüßte Kyle den Herzog.

»Kyle, du bist schon zurück. Was gibt es für Neuigkeiten?«

»Wir haben deine Befehle buchstabengetreu befolgt und die Goblins gejagt, so gut wir es vermochten. Sie haben sich jedoch fluchtartig in die Wälder zurückgezogen. Einige Nachzügler haben wir erwischt, Kultisten und Goblins, aber nicht so viele, wie ich es gern gesehen hätte. Diese verdammten Kerle kennen das Terrain einfach viel zu gut. Sie sind im Unterholz verschwunden, bevor wir sie erwischen konnten.«

Er nickte Okustus und Eric kurz zu.

»Wir haben den Ort gefunden, den ihr uns beschrieben habt, doch die Grünhäute waren schneller. Der Eingang ist bereits zugeschüttet. Es gibt keinen Weg mehr in den Bau.«

»Jedenfalls keinen, den wir wüssten«, antwortete Eric zerknirscht. »Sie haben uns also wieder ausgetrickst.«

»So würde ich das nicht sagen«, meinte Okustus, in dem er den Silberstreif am Horizont aufzeigte. »Überleg nur, wie viel sie verloren haben. Dieser Bau wird auf absehbare Zeit für niemanden eine Bedrohung darstellen. Sie werden ihre Wunden lecken und sich in nächster Zeit zurückhalten. Vielleicht geben sie den Bau auch ganz auf und ziehen weiter.«

»Damit wären sie aber für jemand anderen ein Problem«, antwortete Okustus.

»Vielleicht erledigt jemand sie für uns, wenn sie weiterziehen«, meinte Eric. »Dann wären sie am verwundbarsten.«

»Das wäre viel zu schön, um wahr zu sein«, erwiderte Cadir. Sein Tonfall machte deutlich, dass er diese Möglichkeit für die unwahrscheinlichste hielt. »Auf jeden Fall können diese Menschen nicht hierbleiben. Seelding ist zerstört und bietet ihnen keinen Schutz mehr, ganz davon zu schweigen, dass die meisten Überlebenden Frauen und Kinder sind. Der tapfere, kleine Bürgermeister ist tot, ebenso wie der Miliz-Hauptmann. Es gibt niemanden mehr, der die Gemeinschaft an diesem Ort zusammenhalten könnte.« Er seufzte. »Ein Jammer. Ich hatte immer höllischen Respekt vor diesen Holzfällern und wie sie sich in der Wildnis eine Existenz aufbauen, um zu überleben.« Er seufzte erneut. »Wirklich eine Schande.«

»Wenigstens haben einige überlebt«, gab Eric pragmatisch zu bedenken. »Eine ganze Zeit lang sah es so aus, als würden uns die Grünhäute überrennen.«

Der Herzog wandte sich mit mürrischem Gesicht dem Waffenmeister zu. Er kratzte sich mit der gewaltigen Pranke am Kinn. Seine Augen blitzten zornig. Im ersten Moment dachte Adrian, der Zorn gelte Eric. Aber bei näherem Hinsehen wurde klar, dass Cadir aus einem ganz anderen Grund wütend war.

»Was mich zum nächsten Punkt bringt«, sagte er in Unheil verkündender Ruhe. »Was haben die Kultisten mit den Goblins zu schaffen?«

»Das ist genau die richtige Frage«, sagte Okustus gepresst. »Eine Allianz zwischen dem Agranon-Kult und den Goblinclans könnte für das Königreich eine furchtbare Gefahr darstellen, ganz davon abgesehen, dass es die Frage aufwirft, was die Kultisten von den Goblins bekommen. Welchen Wert das Bündnis für die Grünhäute hat, wissen wir inzwischen: moderne Kriegstaktik. Aber was erhält der Kult dafür im Gegenzug?«

»Soldaten«, sagte Adrian sofort und ohne nachzudenken.

»Soldaten?«, fragten Okustus und Cadir im Chor.

Eric nickte nur zustimmend. In dessen Augen meinte Adrian aber nicht allein Zustimmung, sondern ebenso einen Hauch von Stolz zu erkennen.

Davon ermutigt sprach er weiter. »Der Kult stellt den Grünhäuten erfahrene Männer als Kommandeure und Berater zur Seite. Richtig?« Ohne eine Antwort abzuwarten, fuhr er fort: »Was wäre sinnvoller, als wenn die Kultisten das nicht aus purer Nächstenliebe tun? Es wäre vielmehr ein erster Schritt auf dem Weg, die Goblins zu einer ernst zu nehmenden Streitmacht zusammenzuschmieden, einer Streitmacht, die auch in der Lage ist, Belagerungen durchzuführen und selbst Ordensritter anzugreifen. Unter normalen Umständen hätten sie gegen gerüstete Ritter nicht den Hauch einer Chance.«

Okustus und Cadir sahen sich an, als hätte Adrian gerade das Weiseste von sich gegeben, von dem sie je gehört hatten. Sie waren alle erfahrene Soldaten. Das machte den Gedankengang, den ein Bibliotheksgehilfe gerade geäußert hatte, nur umso schockierender. Adrian hatte ausgesprochen, was ihnen allen eigentlich hätte auffallen müssen. Diese Schlussfolgerung lag ihnen praktisch direkt vor der Nase. Daraus ließ sich noch eine weitere Schlussfolgerung ableiten.

Eric sprach aus, was alle dachten: »Das bedeutet, sie haben uns absichtlich nach Seelding getrieben, um Ordensritter an einem Ort zu haben, den sie mit einer Belagerung einnehmen wollten. Das würde im Prinzip heißen, der Angriff auf Seelding war eine Art Probe, vielleicht sogar eine Generalprobe.«

»Eine Generalprobe? Aber wofür?«, fragte Cadir. Zum ersten Mal war ihm anzuhören, dass er Angst vor der Antwort auf diese Frage hatte.

»Für einen Krieg«, sagte Okustus düster.

»Das würde Sinn ergeben.« Eric ließ seinen Blick über die verwüstete Landschaft schweifen, die bis vor Kurzem noch eine blühende Gemeinschaft gewesen war. Er sah jedoch keine Leichen, keine zerstörten Häuser, keine niedergebrannte Palisade. Vielmehr nahm vor seinem geistigen Auge die Schlacht erneut Gestalt an. Der Waffenmeister spielte nacheinander die einzelnen Phasen des Kampfes durch, erwägte das Für und Wider beider Seiten und was man hätte tun können, um die Taktik des Gegners zunichtezumachen. Als er fertig war, nickte er nachdenklich.

»Erst kamen sie mit Enterhaken, dann mit Leitern, schließlich haben sie die Palisade mit den brennenden Wagen durchbrochen. Sie haben an uns ihre Taktik erprobt. Mit jedem Angriff wurden sie besser, erfolgreicher. Sie haben ihre Taktik unserer Verteidigung angepasst. Hoffen wir nur, dass wir das nächste Mal besser auf sie vorbereitet sind.«

»Das nächste Mal?«, wunderte sich Kyle. »Ihr sprecht, als würdet Ihr fest daran glauben, dass es ein nächstes Mal geben wird.«

Eric sah die jüngere Ausgabe des Herzogs mit zynischem Lächeln an. Sein ganzer Körper drückte eine Mischung aus Erheiterung und Gewissheit aus, die Adrian einen eisigen Schauer über den Rücken jagte.

»Kann es denn daran Zweifel geben?«

»Aber die Grünhäute haben so viele Krieger verloren«, weigerte Kyle sich, klein beizugeben. »Was auch immer sie vorhatten, es wäre Wahnsinn unter diesen Umständen …«

»Spielt keine Rolle«, fiel ihm Eric ins Wort, den die Argumente des jüngeren Uros ärgerten. »Es gibt Dutzende Clans. Und die Goblins vermehren sich viel schneller als wir Menschen. Es ist unwichtig, wie viel Männer sie verlieren. Sie werden uns immer bekämpfen und uns immer hassen. So war es schon immer und so wird es immer sein. Also haltet lieber Euer Schwert scharf, junger Kyle. Ich bin sicher, Ihr werdet es schon bald brauchen.«

Eines musste man dem Sohn des Herzogs lassen: Er war hartnäckig und nicht bereit, sich so leicht geschlagen zu geben. Er öffnete den Mund, um weiter zu argumentieren, aber eine knappe, befehlende Geste seines Vaters erstickte jedes weitere Wort, bevor Kyle die Gelegenheit erhielt, es loszuwerden.

Bevor sie sich anderen Themen zuwenden konnten, brach am Rand des Platzes Tumult aus. Soldaten brüllten durcheinander. Einige Legionäre hatten sich dort zusammengerottet, andere rannten auf die Quelle des Lärms zu. Unter ihnen war Galed.

»Was ist los?«, rief ihm Adrian zu, bevor er außer Rufweite gelangen konnte.

»Sie haben einen Goblin entdeckt«, antwortete der Prämienjäger, ohne langsamer zu werden. »Er lebt noch.«

Als die Gruppe das hörte, beeilten sie sich, den Ort des Geschehens zu erreichen. Selbst der Herzog biss die Zähne zusammen und ignorierte die Schmerzen in seinem Bein, um die Vorgänge nicht zu verpassen. Sein Sohn, der immer noch auf dem Pferd saß, war natürlich im Vorteil und erreichte die Menschentraube als Erster, dicht gefolgt von Adrian.

Adrian keuchte vor Anstrengung. Schweiß tropfte ihm in die Augen. Mit dem Handrücken rieb er die Tropfen ungeduldig weg, um seine Sicht wieder zu klären. Als er sah, was sich vor ihm abspielte, fiel es ihm schwer, nicht mit offenem Mund dazustehen.

Unter den Trümmern eines Hauses hatte sich tatsächlich ein Goblin versteckt, der Farbe nach handelte es sich um einen Waldgoblin. Er war voller Ruß. Eine Wunde an seiner Hüfte – von einem Schwert geschlagen – blutete heftig. Auf seinen Wangen trug er rituelle Narben, die seinen Rang innerhalb des Clans markierten.

Trotz der Legionäre, die ihn umringten, weigerte sich die Kreatur aufzugeben. Sie fletschte die Zähne, fauchte die Menschen streitlustig an und schlug mit dem Rest eines zerbrochenen Schwertes um sich. Die hünenhaften Soldaten blieben auf Abstand, sorgten mit ihren Schwertern aber dafür, dass der Goblin sich nicht von der Stelle bewegte. Dieser schlug nach den Waffen, zischte die Menschen weiterhin an und schien mehr als bereit, auf der Stelle weiterzukämpfen. Einige der Soldaten waren durchaus bereit, ihm diesen Gefallen zu tun. Die um Erlaubnis bittenden Blicke, die sie dem Herzog zuwarfen, ließen keinen Zweifel daran, dass nur ein Wort Cadirs nötig war, und der Goblin würde sterben.

»Ein guter Fang«, kommentierte der Herzog. »Den Narben nach ein Häuptling, sogar ein sehr wichtiger, wenn mich nicht alles täuscht.« Er lächelte zufrieden. »Tötet ihn auf der Stelle.«

Zwei Legionäre traten vor. Ihre Vorfreude war fast körperlich greifbar. Adrian malte sich aus, wie sich ihr Gesicht unter dem Helm zu einem grausamen Lächeln verzog. Der Goblin fletschte die Zähne und ging leicht in die Hocke, nahm Angriffsstellung ein, um sein Leben so teuer wie möglich zu verkaufen. Die Wunde schmerzte offenbar und machte ihm langsam. Beinahe wäre er eingeknickt. Mit eisernem Willen jedoch hielt er sich aufrecht.

»Halt!«

Die Soldaten hielten überrascht inne – genau wie jeder andere, selbst der Goblin. Adrian beachtete sie nicht und trat mit mehr Selbstbewusstsein, als er tatsächlich empfand, in den Kreis.

»Herzog Cadir«, sagte er mit tiefer Stimme, »der Goblin ist verwundet und keine Bedrohung. Wir sollten ihn gefangen nehmen. Wir können doch keinen Verwundeten töten. Vielleicht können wir etwas von Wert von ihm erfahren.«

Der Herzog musterte ihn aus großen Augen. Dann legte er den Kopf in den Nacken und stieß ein schallendes Lachen aus, das schnell die Runde machte. Adrian ließ sich davon nicht beirren. Er blieb stocksteif stehen und wartete, bis das Lachen langsam abebbte, und weigerte sich, auch nur einen Zentimeter zu weichen.

»Du hast ja einen drolligen Sinn für Humor, mein Junge, aber jetzt geh beiseite. Dieser Abschaum wird keinem Menschen mehr ein Leid antun. Lass die Soldaten ihre Arbeit tun.«

»Es ist ihre Pflicht, Gegner zu töten, die sich nicht wehren können?«

Cadir zuckte zusammen, als hätte Adrian ihn gerade geohrfeigt. Er verengte die Augen zu Schlitzen, die Falten auf seiner Stirn zogen sich Richtung Nasenbein zusammen.

Okustus und Eric verfolgten das Geschehen gebannt. Sie machten keinerlei Anstalten, in die Auseinandersetzung einzugreifen, weder zu seinen Gunsten noch denen Cadirs. Kyle hingegen nahm seine Widerworte als persönliche Beleidigung auf. Er stieg großspurig von seinem Pferd ab und baute sich breitbeinig neben seinem Vater auf. Zusammen wirkten sie wie eine unnachgiebige Front.

»Du hast meinen Vater gehört, kleiner Mann. Geh beiseite!«, verlangte er wichtigtuerisch.

»Nein«, erwiderte er ruhig, »ich werde nicht zulassen, dass hier ein Unrecht geschieht, indem ein Verwundeter ermordet wird. An diesem Ort ist schon genug Blut geflossen.«

Bei dem Wort ermordet kam Leben in die Reihen der Legionäre. Sie tuschelten aufgeregt miteinander. Mehrere Male hörte er Wortfetzen wie »Verrückt« oder »Nicht bei Sinnen« heraus.

Dass er gerade dabei war, eine ebenjener Kreaturen zu verteidigen, die seine Alisea getötet hatten, war nur ein vernachlässigbarer Bestandteil seiner Überlegungen. Sosehr er sich auch bemühte, es aus der Sicht des Herzogs zu sehen, so sehr war er aber überzeugt, das Richtige zu tun. Es war einfach falsch. Sein ganzer Verstand schrie es mit einer Vehemenz hinaus, die er einfach nicht ignorieren konnte. Es war schlichtweg falsch. Er war sich sicher, dass seine Alisea es verstanden hätte. Mehr noch, er war sich sicher, sie wäre in diesem Augenblick sehr stolz auf ihn gewesen. Gewissermaßen tat er dies nur für sie.

»Nimm doch Vernunft an, Adrian«, versuchte es Cadir erneut, diesmal sanfter. »Diese Kreatur, vor die du dich stellst, hätte nicht die geringsten Skrupel, dich zu töten, ob verwundet oder nicht. Tatsächlich hat sie genau das mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit schon oft getan, das und noch viel Entsetzlicheres. Sie zu töten, ist das einzig Richtige. Ein Goblin weniger, um den wir uns Sorgen machen müssen.«

»Ist das alles?«, wollte Adrian wissen.

Auf den Mienen der Umstehenden zeichnete sich Verwirrung ab.

»Ist das alles?«, wiederholte er drängender. Er drehte sich langsam im Kreis, schloss in das Gespräch nicht nur den Herzog und seinen Sohn, sondern auch die Soldaten der Falkenlegion mit ein.

»Ist das alles, was wir tun können? Uns gegenseitig abschlachten, bis niemand mehr übrig ist? Eine Seite greift an, die andere Seite übt Vergeltung? Auf Vergeltung folgt wieder Vergeltung. Ist dieser Hass alles, was uns ausmacht? Sind wir nicht fähig zu Veränderung? Zum Frieden?«

»Sieh dich doch um«, sagte einer der Legionäre streitsüchtig. »Diese Ortschaft ist zerstört. Niemand wird sich hier je wieder ansiedeln. Das ist die Schuld der Grünhäute. Sie werden nicht eher ruhen, bis auch der Letzte von uns tot ist. Sie wollen keinen Frieden. Der einzige Weg, um zu überleben ist, sie vorher zu töten.«

»Und woher weißt du das?«

Adrian trat auf den Legionär zu, ohne ihn aus den Augen zu lassen. Der Angesprochene trat unruhig von einem Bein auf das andere. Er hatte aus der Sicherheit der Gruppe gesprochen, weil er nicht geglaubt hatte, dass Adrian ihn herausfordern könnte. Als der Soldat nicht antwortete, antwortete Adrian an seiner statt.

»Ich sage euch, woher er das weiß: von seinem Vater und dessen Vater und so weiter. Über Generationen hinweg wurde dieses Wissen weitergegeben.« Er machte eine dramatische Pause.

»Aber was, wenn sie unrecht hatten? Was, wenn wir nur aufeinander zugehen müssen, um Frieden zu schaffen?«

»So ein Unsinn!«, höhnte Kyle.

Adrian drehte sich auf dem Absatz herum und funkelte den Sohn des Herzogs mit einer Aggressivität an, die noch niemand an ihm erlebt hatte. Mit einem unterbewussten Teil seines Gehirns registrierte er, dass Eric geheimnisvoll lächelte und Okustus beeindruckt eine Augenbraue hob. Die zwei Freunde warfen sich einen undeutbaren Blick zu.

»Warum ist das Unsinn?«, verlangte er zu wissen. »Weil es noch niemand versucht hat? Vielleicht ist nur eine Geste des Mitleids nötig, um das zu schaffen. Und auch wenn wir damit scheitern, war es das Risiko denn nicht wert?«

»Bring du ihn doch zur Vernunft, Okustus«, wandte sich der Herzog Hilfe suchend an den Großmeister. Dieser verschränkte jedoch lediglich seine Arme vor der Brust und zuckte ergeben mit den Achseln.

Cadir sah von Eric zu Okustus und wieder zurück. Als er sicher war, dass keiner der beiden ihm helfen würde, warf er Adrian einen letzten verzweifelten Blick zu. Mit einem tiefen Stoßseufzer gab er sich endgültig geschlagen. »Also gut, Junge. Er bleibt am Leben. Vorerst. Aber verwundet oder nicht, ich lasse den Goblin keinesfalls frei herumlaufen. Er wird in Ketten gelegt. Auf meiner Burg können wir dann immer noch entscheiden, was wir mit ihm machen.«

Adrian nahm einen tiefen Atemzug. Er wunderte sich über sich selbst. Einem Goblin das Leben zu retten, wäre ihm noch vor nicht allzu langer Zeit wie ein Ding des Unsinns erschienen. Trotzdem war er sicher, dass er gerade etwas sehr Wichtiges bewirkt hatte, etwas, das sich noch als entscheidend herausstellen konnte.

Er wollte sich schon abwenden, um seine Sachen zu packen, als ihm auffiel, wie Herzog Cadir ihn amüsiert musterte.

»Noch eines zum Schluss, Adrian. Du hast ihm das Leben gerettet. Du bist von nun an für ihn verantwortlich. Du wirst ihn füttern und dafür Sorgen, dass er nicht entkommt. Falls er sich doch davonmacht, zieh ich dir persönlich das Fell über die Ohren.«

Ohne auf eine Antwort zu warten, drehte er sich um und begann, Befehle zu brüllen, die Leute mögen sich auf den Abmarsch vorbereiten. Die zwei Legionäre, die den Goblin zuvor töten wollten, griffen sich die kleine Kreatur, entwaffneten sie mit schnellen, präzisen Handgriffen und schleiften sie zwischen sich fort.

Galed trottete mit verschmitztem Grinsen heran und blickte den Soldaten mit erhobenen Augenbrauen nach.

»Beeindruckende Rede«, kommentierte der Prämienjäger, während er sich angestrengt ein Lachen verkniff. »Aber ich frage mich ernsthaft, ob es die Mühe wert war.«

Einen Tag später hatte der Tross aus Soldaten des Herzogs und den Überlebenden von Seelding das Ende des Waldes erreicht. Die Ordensritter, die fast zwei Wochen in der bedrückenden Enge des Waldes zugebracht hatten, ständig der Gefahr durch die Grünhäute ausgesetzt, atmeten erleichtert aus. Auch auf Adrian wirkte das Verlassen der von dichtem Baumwuchs dominierten Umgebung wie eine Befreiung seiner Seele.

Alle waren erschöpft. Sie hatten den Weg in einem nächtlichen Gewaltmarsch hinter sich gebracht, hatten kein einziges Mal angehalten, um zu rasten. Das war auch selbst den Müdesten unter ihnen nie in den Sinn gekommen. Zu groß waren die Gefahren, die vielleicht immer noch im Dickicht lauerten, und niemand konnte es erwarten, endlich wieder ungehindert bis zum Horizont sehen zu können.

Hin und wieder waren einzelne Pfeile aus dem Dickicht in ihre Gruppe geflogen, jedoch ohne größeren Schaden anzurichten. Nur einmal hatten zwei Pfeile eines der Packpferde in den Hals getroffen. Das arme Tier hatte getötet werden müssen. Die Legionäre und Ordensritter hatten es tunlichst vermieden, den Feind in den Wald zu verfolgen, wohl wissend, dass es die Grünhäute genau darauf abgesehen hatten.

Die wenigen Wagen, die den Kampf überlebt hatten, bewegten sich langsam in nördliche Richtung und die Legionäre marschierten in je zwei ordentlichen Reihen links und rechts der Fuhrwerke. Elf Ordensritter hatten die Schlacht mehr oder weniger unverletzt überstanden und fungierten nun als Vorhut, um sich nützlich zu machen.

Aus den Überresten der Barrikade waren behelfsmäßige Tragen gezimmert worden, da auf den Wagen nicht genug Platz für alle Verwundeten vorhanden war. Einige der riesigen Legionäre hatten sich bereit erklärt, sie zu tragen. Das schmerzerfüllte Stöhnen der armen Teufel, die darauf transportiert wurden, war ihr ständiger Begleiter.

Der geretteten Prinzessin stand eigentlich aufgrund ihres Ranges ein Pferd zu oder wenigstens einen Platz auf einem der Wagen. Sie verzichtete freiwillig darauf und half stattdessen bei der Versorgung der Verwundeten. Dadurch war sie im Ansehen nicht weniger Menschen gestiegen, ihn selbst eingeschlossen.

Die Hände des Goblins waren mit einer Kette zusammengebunden, die wiederum mit einem der Wagen verbunden war. Die Kreatur stolperte hinter dem Tross her, den Kopf stolz erhoben, als wären die Menschen seine Gefangenen und nicht umgekehrt. Immer wieder warf er Adrian böse Blicke zu, wenn er sich unbeobachtet fühlte. Seine Wunde war notdürftig versorgt worden, damit er nicht unterwegs starb. Trotzdem sickerte immer wieder grünes Blut unter dem Verband hervor.

Adrian stieg ab, um sowohl Dickkopf als auch seinem wunden Hintern eine Pause zu gönnen. Er stand kaum zwei Sekunden neben dem Tier, als Dickkopf ihm seinen Kopf zuwandte und streitlustig nach ihm schnappte. Sein Arm entging dem Gebiss des Pferdes nur knapp und er riss am Zügel, in der Hoffnung, das Tier zur Räson zu bringen. Einige Legionäre beobachteten den Vorfall und kicherten vergnügt. Seit er die Soldaten des Herzogs daran gehindert hatte, den Goblin zu töten, ließen sie keine Gelegenheit aus, ihn ihre Verachtung spüren zu lassen.

»Du hast richtig gehandelt«, hörte er plötzlich neben sich eine vertraute Stimme. Otilaites war unbemerkt neben ihn getreten, seinen Priesterstab mit weit ausholenden Schritten als Wanderstab benutzend. Es war ein ungewohnter Anblick zu sehen, mit wie viel Elan der alte Priester noch laufen konnte.

»Da bin ich inzwischen leider gar nicht mehr so sicher, Bruder Otilaites.«

Der Ordensbruder schüttelte in milder Zurechtweisung den Kopf. Sein fast kahler Kopf glänzte vor Schweiß. Die Reise setzte Otilaites ganz schön zu. Der alte Priester hustete mehrmals, ehe er fortfuhr. »Du hast dich wacker geschlagen, als du um sein Leben gebeten hast«, fuhr er in gemächlichem Ton fort. »Warum also jetzt diese Zweifel?«

»Seht ihn Euch an«, forderte er den Ordensbruder verbittert auf. »Seht Ihr, wie er uns immer wieder hasserfüllte Blicke zuwirft? Der Soldat hatte recht. Er würde niemals das Gleiche für mich tun. Eher würde er mit seiner letzten Kraft versuchen, mich umzubringen.

Die Goblins sind die erklärten Feinde der Menschheit. Das waren sie schon immer. Warum sollte es etwas ändern, dass ich ihm das Leben gerettet habe? Sie hassen uns und werden uns immer hassen. Es wird der Tag kommen, an dem es heißt, sie oder wir. An diesem Tag wird es keinen Platz für Mitleid oder Gnade geben. Eine von beiden Seiten wird ausgelöscht, damit die andere weiterexistieren kann.«

»Das ist aber eine sehr fatalistische Sicht der Dinge«, gab sein Mentor zurück. »Warum dann die ganze Mühe? Warum hast du ihn vor den Soldaten bewahrt?«

Adrian überlegte eine ganze Weile, um eine passende Antwort auf die Frage zu finden. Währenddessen warf er dem Goblin immer wieder nervöse Blicke zu, die von der kleinen Kreatur boshaft erwidert wurden. Die kleinen Augen verengten sich gefährlich, als sich ihre Blicke trafen.

Der Hass auf alles Menschliche, die sie ausstrahlten, schlug gegen seinen Körper wie Wellen an eine felsige Küste. Die erste Welle konnte nichts ausrichten, die zweite auch noch nicht, aber steter Tropfen höhlt den Stein und irgendwann würde der Felsen von den Gezeiten abgetragen werden. Genauso fühlte er sich. Die Goblins hatten schon lange gewartet, um die Menschen zu bezwingen. Sollte es nötig werden, würden sie noch länger warten.

Er zuckte ergeben die Schultern.

»Ich weiß es nicht«, gab er zu. »Als ich vor dem Herzog stand, kam mir alles so schlüssig vor. So logisch. Die Worte sprudelten aus mir heraus.«

»Du willst mir damit sagen, dass es richtig war, den Goblin zu retten, unseren erklärten Feind.«

Er sagte es in einem Tonfall, der Adrian verdeutlichte, dass Otilaites ihn reizen wollte, die Antwort auf diese Frage für sich selbst zu finden, ganz so wie in seinen Unterrichtslektionen in den Bibliotheken von Caralyn. Der alte Ordensbruder ermutigte ihn stets, nicht allein das Offensichtliche zu beachten, sondern das, was dahintersteckte.

»Ich denke schon … auf eine gewisse Weise«, gab Adrian ihm recht.

»Auf eine gewisse Weise?«

»Ein wehrloses Wesen zu töten, ist falsch. Jede Faser meines Körpers sagt mir das.« Er funkelte den Goblin erneut an, diesmal mit echter Wut in den Augen. »Aber dann denke ich an Alisea. Auch sie war hilflos. Und den Goblin hat das nicht gestört, als er ihr das Schwert in den Magen getrieben hat.«

»Das ist wahr«, sagte sein Gesprächspartner traurig. »Und sie wird mir sehr fehlen. Aber was würde geschehen, wenn wir ständig nur auf Rache sinnen würden? Chaos wäre die Folge. Eigenschaften wie Liebe, Güte, Mitgefühl und Ehre würden erst in den Schatten gedrängt und später ganz verschwinden. Ich weiß zwar nicht, wie es dir geht, aber ich möchte nicht in einer Welt ohne Liebe leben müssen.«

»Das Leiden, das du Leben nennst, wird bald beendet sein, Mensch«, mischte sich eine raue Stimme ein. Adrian und Otilaites blickten in die Richtung, aus der der unerwartete Satz gekommen war.

Der Goblin grinste sie mit einer Frechheit an, die seiner Gefangenschaft ganz und gar nicht angemessen war. Er fuhr sich mit seiner ledrigen Zunge über die feisten, spröden Lippen. Offenbar hatte er Durst, war aber zu stolz, um Wasser zu bitten. Das gemeine Funkeln in seinen Augen wurde durch seinen schlechten Allgemeinzustand jedoch in keiner Weise gemildert.

Otilaites, die Gutmütigkeit in Person, nahm seine Wasserflasche vom Gürtel und warf sie der Kreatur hin, die sie geschickt aus der Luft fischte. Der Goblin riss den Korken heraus und begann, hastig zu trinken, natürlich, ohne sich zu bedanken.

Adrian sah der Kreatur zu, wie sie die Flasche leer trank und die Hälfte dabei verschüttete. Seine Miene wurde immer finsterer. Am liebsten hätte er die Flasche wieder an sich genommen, doch Otilaites beäugte den Goblin lediglich interessiert. Kein Anzeichen von Wut war zu erkennen.

Als er fertig war, ließ der Goblin die Flasche achtlos in den Staub fallen. Adrian trat drohend einen Schritt auf den Goblin zu. Otilaites hielt ihn mit erhobener Hand zurück. Der Goblin grinste nur noch breiter.

»Ziemlich große Worte für so einen kleinen Kerl«, gab Adrian auf die Bemerkung des Goblins hin zurück. Der Goblin fixierte seinen Blick auf ihn, die Augen zu Schlitzen verengt. Er zerrte an seinen Ketten und kicherte, als Adrian überrascht einen Schritt zurück machte.

»Ihr Menschen seid zwar groß, aber nicht unbesiegbar.« Die Stimme des Goblins jagte Adrian einen Schauder über den Rücken. Er bemühte sich, sich darüber klar zu werden, an was ihn diese Stimme erinnerte. Dann wusste er es: an Fingernägel, die über eine Schiefertafel kratzten. Ja genau. Das war es.

»Ihr fühlt euch so sicher hinter euren Mauern aus Holz, euren Mauern aus Stein«, sprach der Goblin ungerührt weiter. »Aber eure Mauern – genau wie eure Sicherheit – werden bald fallen. Dann werdet ihr vor uns im Staub kriechen, mit unseren Füßen im Nacken.«

»Ihr habt euch schon an Seelding eure hässlichen, kleinen Zähne ausgebissen und das war nur eine einfach Holzfällersiedlung, die von einfachen Menschen verteidigt wurde.« Adrian lachte kurz und humorlos auf. »Glaubst du tatsächlich, ihr wärt imstande eine Festung einzunehmen? Eine Festung, die von Hunderten, manchmal Tausenden von ausgebildeten Soldaten verteidigt wird? Das kannst du doch nicht wirklich glauben, oder?«

»Lach du nur, Mensch. Ihr seid wenige, wir sind viele. Unsere Zeit wird kommen, eher, als du es dir vorstellen kannst. Dann unterhalten wir uns noch einmal … bevor ich dir den Kopf abschlagen und auf einem Spieß zur Schau stellen werde.«

Adrian rang sich ein Grinsen ab, obwohl ihm überhaupt nicht danach zumute war. Die Drohung des Goblins war ernst gemeint, daran bestand überhaupt kein Zweifel. Sollte die Kreatur je die Gelegenheit dazu bekommen, würde er ernst machen, was er gerade so detailliert beschrieben hatte.

»Und das, nachdem ich dir das Leben gerettet habe?«, fragte er, obwohl er die Antwort darauf bereits kannte.

Zu seinem Erstaunen geriet die unerschütterliche Miene seines Gegenübers ins Wanken. Nur für Sekundenbruchteile und der Goblin brachte seine Miene bereits wieder so schnell unter Kontrolle, dass er befürchtete, er hätte sich das nur eingebildet. Trotzdem hatte es den Anschein, dass die Tatsache, dass er einem Menschen sein Leben verdankte, ihm in nicht geringem Umfang zu schaffen machte.

»Das ändert gar nichts, Mensch. Ich gehöre immer noch meinem Clan an und du bist immer noch ein Mensch. Wir werden immer Feinde sein. Etwas anderes ist undenkbar.«

»Wie heißt du?«, verlangte Otilaites zu wissen und unterzog das Gespräch einem plötzlichen und unerwarteten Themawechsel.

Der Goblin stieß ein gackerndes Lachen aus, in dem aber echte Belustigung mitschwang. Dass der Goblin tatsächlich so etwas wie Humor kennen sollte, erstaunte Adrian mehr als das Entgleisen von dessen Gesichtszügen zuvor.

»Mein Name wäre für euch unmöglich auszusprechen«, antwortete er, nachdem er sich so weit wieder beruhigt hatte. »Aber ihr dürft mich Grochik nennen.«

Otilaites nickte dem Goblin angesichts dieser Enthüllung freundlich zu. Adrian verstand nicht, wie der Ordensbruder so ruhig bleiben konnte, während ihm selbst das Blut kochte. Der Goblin erwies niemandem Respekt, drohte ihm im Speziellen und der Menschheit im Allgemeinen mit Krieg und Vernichtung und machte sich dann auch noch über sie lustig, wann immer es ihm möglich war.

Ein Reiter näherte sich von der Spitze der Kolonne. Als er näher kam, erkannte Adrian den Sohn des Herzogs. Kyle. Er preschte in halsbrecherischem Tempo heran.

»Beeilt euch«, wies er sie an. »Mein Vater hat angeordnet, dass die Kolonne wieder geschlossen reist.«

Adrian sah sich um, als würde er gerade aus einem Traum erwachen. Kyle hatte recht. Ohne es zu bemerken, hatte sich der Tross in fünf oder sechs Grüppchen aufgespalten, die über mehrere Meilen verstreut waren.

»In Ordnung, wir schließen auf«, erwiderte er.

»Das ist auch besser so«, entgegnete Kyle. »Mein Vater will, dass wir geschlossen in Aredus-Celat einrücken.«

»Aredus-Celat?«

Kyle lachte auf und sah Adrian ungläubig an.

»Habt ihr die letzte halbe Stunde geschlafen?«

Er drehte sich im Sattel um und wies mit der Hand auf den Horizont. Dort, am äußersten Rand, gerade noch erkennbar, erstreckte sich eine atemberaubende Stadt. Sie wurde von einer gewaltigen Mauer eingeschlossen. Alle fünfzig Schritt ragte ein Turm in die Höhe. Die Stadt wurde überragt von einer gewaltigen Festung, die mitten in der Metropole thronte und das ganze Umland mit ihrer unvorstellbaren Größe kontrollierte: die Burg der Uros.

Vor der Stadt schmiegte sich ein kleines malerisches Fischerdorf Schutz suchend an die äußere Mauer. Ein Straße führte zu einem belebten Hafen unweit der Stadtmauern, in dem gerade mehrere Handelsschiffe be- und entladen wurden. Zwischen dem Dorf, der Stadt und dem Hafen fand ein reger Austausch von Reisenden und voll beladenen Fuhrwerken statt.

Hinter der Stadt war bereits das Meer in all seiner tiefblauen, unberührten Pracht zu sehen. Eine kühle Brise strich Adrian durchs Haar und er hob den Kopf, um das Gefühl der Meeresluft in seinem Gesicht zu genießen.

»Aredus-Celat«, wiederholte Kyle verträumt. »Meine Heimat. Die Hauptstadt von Oden-Hasar. Wir werden kurz vor Einbruch der Nacht dort sein.«

5 – Das Fest

Cedric sah mürrisch aus dem Fenster und betrachtete in Gedanken versunken die nächtliche Hauptstadt.

Tansara.

Sein Tansara.

Die Hauptstadt eines Königreichs, das größer war als das seines Bruders. Bedeutender. Mächtiger. Mit Feuer und Schwert war er über die Feinde des Reichs hereingebrochen. Oder die, die es hätten werden können. Also all jene Völker, die seinem Streben nach Macht im Weg standen. Doch das waren nur Nebenschauplätze seines Strebens. Er hatte höhere Ambitionen. Weit höhere. Und nur Hestal wusste, wie hoch er eigentlich hinauswollte. Wäre es seinen Vasallen und Untergebenen klar gewesen, was er im Schilde führte, hätte es vielleicht sogar Crevios erschreckt. Und der Mann liebte es, buchstäblich durch Blut zu waten.

Jahre des Krieges lagen hinter ihm. Alles war vorbereitet, ihn in eine strahlende Zukunft zu bringen. Warum, in Agranons Namen, war er dann nur von solchen Dummköpfen umgeben? Seine Verbündeten schienen wild entschlossen, seine Pläne immer wieder zu vermasseln. Dabei stand alles so kurz vor der Vollendung. So unglaublich kurz.

Seine rechte Hand umklammerte den Zettel immer noch voller Unglaube. Er hatte die Nachricht drei Mal lesen müssen, um diese Hiobsbotschaft überhaupt ansatzweise begreifen zu können. Die unglückliche Überbringerin der Nachricht – eine Brieftaube – hing noch immer bewegungslos in seiner linken Hand. Der kleine Körper war bar jeden Lebensfunkens. Er hatte alles Leben aus dem Tier herausgequetscht. Jeder Knochen in dem Vogel war gebrochen und feine Blutstropfen sammelten sich zu einer unbeachteten Lache zu Cedrics Füßen.

»Das kann doch nicht wahr sein, Hestal. Erst schaffen es die Kultanhänger nicht, dieser Dirne und ihres Sohnes habhaft zu werden, wodurch fast meine Beteiligung an der Dämonenbeschwörung offenbart wurde. Nein, zu allem Überfluss haben die Goblins auch noch die Belagerung dieser kleinen, unbedeutenden Siedlung abbrechen müssen.«

Er drehte sich auf dem Absatz um und sah seinen Gesprächspartner erstmals an. Hestal schenkte dem Monarchen ein gelangweiltes Lächeln. Der Ratgeber des Königs ließ sich mit keiner Regung anmerken, ob der Wutausbruch seines Monarchen ihn in irgendeiner Form berührte. Das machte Cedric nur noch wütender und ließ ihn darüber sogar die Angst vergessen, die er seinem Ratgeber gegenüber empfand.

»Unbedeutende Rückschläge, Sire«, erwiderte Hestal achselzuckend. »Nichts weiter. Unsere Pläne werden sich dadurch nur etwas verzögern. Das ist schon alles. Das Endergebnis steht ohne jeden Zweifel fest.«

»Unsinn!«, ereiferte sich der König. Ihm entging, wie sein Ausbruch Hestals Gesicht kurzzeitig zu einer Fratze der Wut gefrieren ließ. Cedric war sich nicht bewusst, wie knapp Hestal davorstand, ihn kurzerhand umzubringen. Sein Glück war, dass der Dämoniker ihn noch brauchte. Vorläufig.

»Seelding hätte ein leichter Sieg werden müssen«, ereiferte sich Cedric weiter. »Die Goblins waren in der Überzahl, mindestens zehn zu eins. Trotzdem schafften sie es nicht, eine Handvoll Ordensritter und ein paar Holzfäller zu überwinden. Erklär mir das!«

»Zur Verteidigung unserer kleinen grünen Freunde sollte ich anführen, dass sie beinahe gesiegt hätten. Die Ordensritter zu überwinden, ist selbst unter besten Voraussetzungen nicht leicht und in diesem speziellen Fall bildeten sie die Eingeborenen auch noch aus. Außerdem konnte niemand mit einem Eingreifen Cadirs und seiner Legionäre rechnen. Die Goblins hatten ihnen nichts entgegenzusetzen. Sie sind noch lange nicht so weit, es mit den Elitetruppen Cadirs aufzunehmen.«

Cedric holte aus und schleuderte den zerquetschten Vogel achtlos in eine Ecke, wo er mit einem nassen, schmatzenden Geräusch auftraf. Ein Lakai machte Anstalten, sich um das unappetitliche Bündel Fleisch und Federn zu kümmern, überlegte es sich jedoch bereits nach zwei Schritten anders. Dem König in einem seiner berüchtigten Wutanfälle in die Quere zu kommen, konnte mitunter tödlich sein. Da war es weit besser, abzuwarten und weiterhin unsichtbar zu bleiben.

»Verdammt! Dieser unbequeme Mistkerl hätte überhaupt nicht dort sein dürfen.«

Während der König wetterte, wischte sich Hestal ein imaginäres Staubkorn von seiner Robe, um seine Gedanken zu sammeln. Der König wurde zunehmend unberechenbarer. Ihn zu kontrollieren, war längst nicht mehr so einfach, wie es einmal gewesen war. Wie es immer noch hätte sein sollen. Der Größenwahnsinnige maßte sich mehr Wichtigkeit bei, als es tatsächlich der Fall war. Hestal konnte es kaum erwarten, ihn vom Gegenteil zu überzeugen. Aber noch brauchte er ihn.

»Ich nehme an, Ihr bezieht Euch auf den guten Herzog?« Er legte dem König seine Hand auf die Schulter und drückte sanft, aber bestimmt zu. »Nehmt diese Niederlage nicht so schwer. Die Dinge laufen nicht ganz so schlecht, wie Ihr denkt. In der Nachricht stand auch, dass Margan gedenkt, in Cadirs Burg einzudringen und Otilaites herauszuholen. Dann haben wir endlich, was wir brauchen.«

»In Cadirs Burg?« Cedric lachte höhnisch, was ihm eine weitere verächtliche Grimasse Hestals einbrachte. Als sich Cedric umdrehte, beeilte sich der Dämoniker, die Fratze von seinem Gesicht zu löschen. Die Miene, die er Cedric präsentierte, hätte nicht unschuldiger sein können. Als könne er kein Wässerchen trüben.

»Bist du jetzt vollkommen von Sinnen? Man bräuchte eine Armee um die Festung zu nehmen. Was glaubst du, was das Volk sagen würde, wenn ich ohne Grund Krieg gegen einen meiner eigenen Herzöge führen würde? Eine Revolte unter dem Pöbel wäre die Folge.«

»Ich glaube, Ihr unterschätzt Euren Einfluss auf das Volk Hasterians. Oder sollte ich vielleicht eher sagen, die Angst, die es vor Euch hat?« Seine Frage wurde von einem ironischen Grinsen begleitet, das er aber sofort wieder verbannte. »Außerdem kann ich mich nicht erinnern, dass Ihr jemals Bedenken hattet, grundlos Kriege zu beginnen. Cadir ist Euch sowieso schon seit Längerem ein Dorn im Auge.«

Cedric wollte etwas erwidern. Hestal hob gebietend die Hand und kam seinem nächsten Einwand zuvor. Eine einfache Geste, die jedoch sofortigen, unbedingten Gehorsam verlangte. Cedric schloss unschlüssig den Mund.

»Trotzdem habt Ihr vollkommen recht«, stimmte Hestal ihm überraschend zu. »Cadirs Burg zu stürmen, wäre ein blutiges Unterfangen. Falls ihr Euch erinnert, haben weder ich noch Margan etwas Derartiges vorgeschlagen. Niemand hat je davon gesprochen, diese Festung zu nehmen. Margan sprach in seiner Nachricht lediglich von eindringen.«

»Was von der Machbarkeit etwa auf dasselbe hinausläuft«, antwortete der König in einem Tonfall, als würde er etwas unfassbar Einfaches einem besonders begriffsstutzigen Kind erklären. Hestal entschied sich, so großzügig zu sein und diese Beleidigung zu überhören.

»Die Kultisten sind erfahren in solchen Unternehmungen. Vertraut mir. Bevor diese Nacht vorbei ist, wird Otilaites in unserer Hand und bereits auf dem Weg nach Tansara sein. Dafür verbürge ich mich.«

»Ich hoffe, Ihr habt recht. Das alles dauert mir schon viel zu lange.«

Und mir erst, du kleiner Möchtegernkönig, dachte Hestal wütend. Ruh dich nicht zu sehr auf deinem wackligen Thron aus. Agranon hat in seinen Feuern noch jede Menge Platz für Menschen wie dich. Und sein Hunger kennt keine Grenzen.

Adrian sah sich unbehaglich in dem großen Bankettsaal um, den der Herzog als Schauplatz des Begrüßungsbanketts ausgewählt hatte. Er war immer noch ganz überwältigt von den vielen neuen Eindrücken.

Aredus-Celat war einfach fabelhaft und faszinierend zugleich. Die Stadt wirkte auf den ersten Blick recht einfach, beinahe schon pragmatisch. Die Straßen waren in konzentrischen Kreisen mit kleinen Gassen als Verbindung angelegt, ausgehend von der gewaltigen Festung, die als Radnabe diente. Die Dächer der Stadt waren allesamt flach. Eric hatte ihm später erklärt, dies diene der Verteidigung der Stadt. Sollten die Wälle gestürmt werden, konnten sich die Bogenschützen auf die Dächer der Häuser zurückziehen und von dort den Feind in den Straßen bekämpfen. Da die Gassen in Richtung des Zentrums relativ eng waren, würden sich diese für einen Gegner als Todesfalle erweisen.

Man merkte gleich, dass Aredus-Celat als Bollwerk in Grenznähe gedacht, geplant und erbaut worden war. In seiner langen Geschichte war die Stadt achtmal belagert worden. Doch die Wälle waren in dieser ganzen Zeit nur zweimal durchbrochen, die Stadt selbst aber nie erobert worden. Die Bevölkerung von Oden-Hasar war ein starkes Volk, das sich einem Eroberer nie beugen würde.

Die Menschen von Aredus-Celat hatten die Heimkehr ihres Herzogs und seines Sohnes stürmisch begrüßt. Adrian hatte Geschichten über den Herzog gehört, dass er sein Herzogtum mit eiserner Hand führte. Es schien jedoch ganz so, als würden ihn die Menschen des Herzogtums dafür lieben.

Der Herzog war entschlossen, den Neuankömmlingen in seiner Stadt ein rauschendes Willkommensfest zu geben. Eine Idee, von der er nicht abzubringen war. Alle Überlebenden von Seelding sollten dabei als Ehrengäste fungieren. Adrian hatte sich über die Gelegenheit gefreut, nach den Strapazen der vergangenen Wochen einfach mal die Seele baumeln zu lassen.

Allerdings war ihm eine Gefahr, die hier drohte, entgangen.

Nach den Kämpfen von Seelding war er für die Menschen von Aredus-Celat so was wie ein Kriegsheld und somit vor allem für die heimischen jungen Damen interessant.

»Erzähl uns noch mal, wie du den Goblinbau gestürmt hast«, bat eine junge, pausbäckige Dame mit Sommersprossen, die mit ihrem wallenden Abendkleid zu kämpfen hatte. Sie war die hartnäckigste in einer Traube junger Frauen, die sich ausgerechnet Adrian als Ziel ihrer Zuneigung ausgesucht hatten.

»Da war ich nicht allein«, wich er aus. »Wir waren ein paar Dutzend.«

»Trotzdem«, quengelte sie. »Erzähl es uns noch mal.«

»Ja. Erzähl es noch mal«, schallte es im Chor aus allen Richtungen.

Adrian seufzte und setzte an, die Geschichte vom Kampf im Bau der Goblins noch einmal zu erzählen, als sich Rettung aus unerwarteter Richtung näherte.

»Aber zuerst tanzt du mit mir«, versetzte Julianna bestimmt und hielt ihm ihre Hand hin. Die jungen Damen wichen vorsichtig vor ihr zurück und außer einem gewissen Tuscheln verstummten sie weitgehend. Viele beäugten die junge Frau misstrauisch. Sie waren sich nicht so recht sicher, wie sie mit ihr umgehen sollten. Theoretisch waren sie mit Juliannas Heimat verfeindet, ja sogar im Krieg. Trotzdem handelte es sich immerhin um eine kaiserliche Prinzessin, die von Herzog Cadir Uros persönlich als Ehrengast willkommen geheißen worden war. Daher war auf jeden Fall Vorsicht geboten. Sie durfte nicht brüskiert werden.

»Aber natürlich«, erwiderte Adrian erleichtert und ergriff die dargebotene Hand. Gemeinsam schlenderten sie auf die Tanzfläche. Die Traube aus jungen Mädchen blickten ihnen neidisch hinterher, ihrer bevorzugten Beute beraubt.

»Vielen Dank«, bemerkte er, während er den Rand der Tanzfläche aus dem Augenwinkel musterte, immer die Augen nach weiteren jagenden Mädchen offen haltend.

»Schon gut«, lachte Julianna. »Du sahst aus, als könntest du Hilfe gebrauchen.«

»Die hatte ich allerdings nötig. Ich fürchte ernsthaft, wenn ich noch einmal diese Geschichte erzählen muss, werde ich mich übergeben müssen.« Er senkte betreten den Blick. »Vor allem scheint mir niemand zu glauben, dass ich nicht mehr getan habe als alle anderen.«

»Du bist zu bescheiden. Du hast mich immerhin ins Freie gebracht.«

»Während alle anderen kämpften«, antwortete er gelassen.

»Du bist wirklich zu bescheiden«, wiederholte sie, stellte sich auf die Zehen und hauchte ihm einen Kuss auf die Wange. Von einer Sekunde zur anderen liefen seine Wangen rot an.

Julianna kicherte.

»Und wie ist es dir seit unserer Ankunft ergangen?«, versuchte er halbherzig, das Thema zu wechseln.

Julianna wurde schlagartig ernst. »Alle waren sehr nett zu mir. Ich konnte endlich baden und sie gaben mir Kleider und zu essen. Und trotzdem …«

»Und trotzdem?«

»Trotzdem weiß ich nicht, welchen Status ich hier habe.«

»Welchen Status?«

»Ganz genau. Was bin ich hier? Ein Gast? Eine Gefangene? Eine Geisel?«

Adrian lächelte leicht und – wie er hoffte – beruhigend. »Ich kenne diese Leute und insbesondere Herzog Cadir noch nicht sehr lange, aber er scheint nicht die Art Mensch zu sein, die junge Frauen gefangen nimmt oder sie als Geiseln hält. Wenn du mich fragst, bist du hier nicht weniger Gast als ich.«

Bei seinen Worten taute sie merklich auf und die Aura der Besorgnis, die sie soeben noch umgeben hatte, verschwand fast völlig. »Nun, dann will ich dir glauben«, meinte sie.

Adrian nickte lediglich und wirbelte sie im Takt der Musik über die Tanzfläche.

Eric beobachtete den leichtfüßigen Tanz Adrians und Juliannas und bemerkte gar nicht, wie sich ein verträumtes Lächeln auf seine Züge stahl.

»Tut gut, nicht wahr?«

Eric schreckte hoch und sah sich unvermittelt Okustus gegenüber. »Was meinst du?«

Der Großmeister des Ordens wies mit seinem Kinn in Richtung Tanzfläche. »Ihn einmal so unbeschwert zu erleben.«

Eric nickte. »Er ist jung. Sein einziges Problem sollte es sein, sich der Avancen junger Frauen zu erwehren. Nicht, um sein Leben fürchten zu müssen.«

Okustus nickte. »Ja, so sollte es sein. In einer perfekten Welt.« Seine Miene verdüsterte sich. »Leider leben wir nicht in einer perfekten Welt.«

Eric sah seinen alten Freund misstrauisch an. Ihm war der Wandel in der Stimme des Großmeisters nicht entgangen. »Willst du mir etwas Bestimmtes sagen?«

»Cadir will uns sprechen. Sofort.«

Okustus drehte sich wortlos um und ließ Eric keine andere Wahl, als ihm zu folgen. Sie verließen den Bankettsaal und betraten den Westflügel von Cadirs Festung. Alle paar Schritt stand eine Wache. Es handelte sich ausnahmslos um Legionäre. Das allein sagte schon genug. Sie näherten sich Cadirs persönlichen Gemächern. Nur sehr wenige, die nicht zur herzoglichen Familie gehörten, hatten hier überhaupt Zutritt. Okustus jedoch bewegte sich, als würde er hierher gehören. Keiner der Legionäre machte Anstalten, ihn aufzuhalten. Sie wurden also tatsächlich bereits erwartet.

Am Ende eines langen Ganges erreichten sie eine schmuckvoll verzierte Tür. Die Verzierung zeigte eine Schlachtszene, in der einer von Cadirs Vorfahren eine große Armee vor den Toren von Aredus-Celat geschlagen hatte.

Okustus öffnete die Tür, ohne anzuklopfen. Er ließ Eric zuerst hindurch, folgte ihm und schloss die Tür hinter sich wieder. Es brannte ein prasselndes Feuer im Kamin. Cadir Uros saß in einem Sessel davor, zwei Jagdhunde zu seinen Füßen. Sein Sohn Kyle war ebenfalls anwesend. Es war jedoch der andere Gast, der Erics Aufmerksamkeit fesselte.

»Herzogin Estelle?«

Die Herzogin von Dorisan schenkte Eric ein strahlendes Lächeln. »Es ist schön, dich wiederzusehen, Eric.«

»Die Freude ist ganz meinerseits, Euer Gnaden«, erwiderte Eric verblüfft. »Ich wusste gar nicht, dass Ihr auch in der Gegend seid.«

Estelle warf Cadir einen vorsichtigen Blick. »Wir hielten es für sinnvoll, meine Anwesenheit nicht an die große Glocke zu hängen, insbesondere wenn man bedenkt, über was wir uns beratschlagen wollen.«

Eric bedachte Okustus mit einem eindeutigen Seitenblick. »Und über was wollen wir uns beratschlagen?«

»Der König ist außer Kontrolle«, beschied Cadir geradeheraus.

»Das ist er schon seit Jahren.« Eric zuckte die Achseln.

Cadir schüttelte energisch den Kopf. »Inzwischen ist es anders – schlimmer. Er zwingt Oden-Hasar und Dorisan, seine besten Truppen in das Kaiserreich zu entsenden.«

»Dasselbe hat er mit den Ordensrittern versucht«, warf Okustus ein.

»Ich gebe zu, das ist besorgniserregend. Wäre ich an eurer Stelle, würde ich ähnlich reagieren, doch er ist der König und hat das Recht dazu.«

»Der König gewinnt beinahe täglich mehr an Macht und sein Ratgeber Hestal hat seine Krallen in weiß Gott was für Geschäften. Die schwarzen Garden dominieren das Stadtbild von Tansara, und wer dagegen aufbegehrt, wird verhaftet«, zählte Estelle auf.

»Oder verschwindet einfach«, fuhr Cadir fort. Er schüttelte seufzend den Kopf. »Es gab mal eine Zeit, da habe ich mich sehr gern in Tansara aufgehalten, doch nun bin ich froh, sobald ich die Stadttore hinter mir habe.«

»Ich verstehe Euch. Das tu ich wirklich. Doch was könnten wir schon dagegen unternehmen?«

Cadir und Estelle warfen sich einen weiteren undeutbaren Blick zu, bevor der Herzog von Oden-Hasar tief Luft holte. »Wir könnten uns weigern, dem Ersuchen des Königs nachzugeben.«

Eric riss überrascht die Augen auf und ging einen Schritt rückwärts. Ein Blick in Okustus’ Richtung zeigte ihm, dass dieser in diese Option bereits eingeweiht war.

»Eure Worte führen uns an einen dunklen, dunklen Ort. Einen Ort, den wir besser meiden sollten.«

»Wenn wir gemeinsam auftreten. Ich meine Oden-Hasar, Dorisan und die Kirche, könnten wir den König vielleicht davon überzeugen, Abstand von seinem Ersuchen zu nehmen.«

Eric schnaubte höhnisch. »Überzeugen? Cedric? Das glaubt Ihr doch nicht wirklich. Ein Vorgehen, wie jenes, das Ihr in Erwägung zieht, kann nur in einem Ergebnis enden: Bürgerkrieg.«

Estelle lächelte, doch es wirkte ein wenig gequält. Eric vermutete, dass ihr diese Gedanken bereits durch den Kopf gegangen waren. »Ich denke, nun gehst du ein wenig zu weit. Nur weil wir anderer Meinung sind, wird Cedric nicht gleich zu den Waffen greifen.«

»Meint Ihr? Cedric sucht schon seit Jahren einen Vorwand, Euer beider Macht und Einfluss zu beschneiden. Falls Ihr Euch weigert, liefert Ihr ihm genau den Grund, den er braucht. Cedric toleriert keine anderen Meinungen.«

Cadirs Augen glühten vor Verachtung. »Was glaubst du, warum er unsere besten Truppen will?«

»Ihr werdet es mir sicher gleich sagen.«

»Er will uns schwächen, will Oden-Hasar und Dorisan entblößt sehen.«

»Um was zu tun?«

»Gegen uns vorzugehen natürlich«, wetterte Cadir.

»Ohne Vorwand dürfte ihm das schwerfallen«, hielt Eric dagegen. »Falls er sich ungeschickt anstellt, könnte das sogar in einem Volksaufstand enden. Niemand wird ihm verzeihen, wenn er tatsächlich Krieg gegen das eigene Volk führt.«

»Mach die Augen auf, Eric«, meinte Okustus. »Cedric ist das herzlich egal, solange er nur bekommt, was er will.«

»Und was wäre das?«

»Das weiß Ariadne allein.« Okustus’ Blick drückte Niedergeschlagenheit aus. »Sicher ist nur eines, wir steuern auf einen Abgrund zu und niemand scheint in der Lage zu sein, diese Entwicklung aufzuhalten.«

»Wenn er Krieg will, kann er ihn bekommen«, wetterte Cadir erneut. »Oden-Hasar hat sich von jeher jedem Feind gestellt. Wir hätten keine Angst vor einem Monarchen, dem die Königswürde nicht das Geringste bedeutet.«

Von dem Ausbruch schien selbst Estelle schockiert. »Du klingst, als würdest du den Kampf herbeisehnen.«

Cadir schwieg für einen Augenblick, bevor er Estelle einen scharfen Blick zuwarf. »Vielleicht ist das auch so. Immer noch besser als dieses Taktieren hinter verschlossenen Türen. Aus meiner Sicht ist eines mal sicher, eines Tages werden wir uns mit Cedric befassen müssen – dann besser früher als später. Heute könnten wir ihm noch die Stirn bieten. In fünf Jahren könnte das anders sein.«

»Seid Ihr Euch da wirklich sicher?« Eric zog skeptisch eine Augenbraue hoch. »Cedric hat vier Herzogtümer und deren Truppen, die ihm treu zur Seite stehen, darüber hinaus noch die Schwarzen Garden und die regulären königlichen Truppen. Wenn Ihr es auf eine Konfrontation ankommen lasst, seid Ihr zahlenmäßig hoffnungslos unterlegen.«

»Ein paar Regimenter der königlichen Truppen könnten vielleicht überzeugt werden, sich unserer Sache anzuschließen«, warf Okustus überraschend ein. »Viele Kommandeure sind nicht glücklich mit den Gegebenheiten und darüber, dass Cedric den Schwarzen Garden eine so große Bedeutung beimisst.«

»Du unterstützt das tatsächlich?« Eric war sich nicht sicher, was er davon halten sollte.

Okustus straffte die Schultern. »Wenn ich ehrlich bin … ja. Mit meiner Meinung über Cedric halte ich nicht hinter dem Berg. Er ist nicht sein Bruder und ganz sicher war er nie dafür gedacht, König zu werden. Er sollte nicht herrschen. Er darf nicht herrschen.«

Eric dachte angestrengt über die Worte seines Freundes nach, kam aber nicht umhin, trotzdem den Kopf zu schütteln. »Selbst wenn das, was du sagst, zutrifft und wir einige der Kommandeure überzeugen können, sich gegen den König zu stellen – das wird nicht ausreichen. Ihr könnt einen Krieg gegen den König nicht gewinnen. Völlig unmöglich. Dyari hat Söldner und Schiffe, genug, um sowohl Oden-Hasar als auch Dorisan vom Meer und somit vom Handel abzuschneiden. Elen-Saran hat Geld und Nachschub, außerdem genügend Truppen, um Dorisan ernsthaft zu bedrängen, Estelle. Ihr würdet gar keine Gelegenheit erhalten, Eure Truppen mit denen Cadirs zu verbinden. Cedrics Verbündete würden das schon zu verhindern wissen. Von den anderen zwei Herzogtümern will ich noch gar nicht mal reden.« Eric warf Cadir einen wissenden Blick zu. »Woreljor hat schon lange ein Auge auf Oden-Hasar geworfen, um es mit seinem Herzogtum zu vereinen. Ich gehe jede Wette ein, dass er Euer Herzogtum als Lehen erhält, sobald Ihr und Euer Sohn aus dem Weg geräumt seid. Wollt Ihr Cedric tatsächlich diesen Gefallen tun?«

Cadir ließ deprimiert die Schultern hängen. »Ich werde Cedric auf keinen Fall meine Soldaten überlassen«, beharrte er, machte jedoch eher den Eindruck von Sturheit denn von Entschlossenheit.

Eric konnte es ihm nachfühlen. Der Herzog musste sich fühlen, als wäre er in einer Falle gefangen. »Hoffen wir, dass es nicht dazu kommt. Vielleicht fällt uns noch eine andere Möglichkeit ein.«

Cadir stieß einen Schwall Luft aus. »Und wie sollte die aussehen?«

»Wer weiß?! Manchmal findet sich Hoffnung an den unerwartetsten Orten.« Weder Estelle noch Cadir bemerkten, wie Eric und Okustus einen bedeutungsschwangeren Blick wechselten.

6 – Bei Nacht und Nebel

»Was für ein Tag«, stöhnte Adrian. Er streckte sich der Länge nach auf dem Bett aus. »Endlich Zeit auszuruhen.«

»Oh, diese Jugend«, spottete Otilaites liebevoll. »Was soll ein alter Mann wie ich da nur sagen, wenn ein junger Hüpfer wie du so schnell ermüdet?«

Adrian widerstand dem Drang, seinem Lehrer die Zunge herauszustrecken, und schnitt nur eine Grimasse, bei deren Anblick Otilaites in lautes Gelächter ausbrach. Der Bibliothekar zog die Bettdecke zurück, um sich ebenfalls zur Ruhe zu begeben. Adrian nutzte diesen Augenblick des Schweigens, um den Tag noch einmal Revue passieren zu lassen.

Der Einzug in Aredus-Celat war anders verlaufen, als er es erwartet hatte. Wenn Cedric von einer Reise nach Tansara zurückkehrte, dann wurde sein Erscheinen von Posaunen, Trompeten und einer riesigen Menschenmenge begleitet. Soldaten, überwiegend die Schwarzen Garden, begleiteten seinen Einmarsch. Der Aufmarsch erinnerte immer an einen Heerführer, der in eine besiegte Stadt einrückte.

Der Gedanke war vielleicht gar nicht mal so abwegig. Cedric war schon immer machtbesessen gewesen. Es lag vielleicht in seiner Natur, Menschen entweder als Feinde, Waffen oder Untertanen einzustufen. In der Denkweise des Königs gab es keine erkennbaren Zwischenstufen mit Ausnahme dieser drei Kategorien. Kein besonders beruhigender Gedanke.

Adrian schüttelte den Kopf, um die unwillkommenen Gedanken loszuwerden, und kam zurück zu ihrem Einzug in Aredus-Celat. In Cadirs Fall lag die Sache ganz anders. Die Soldaten des Herzogs marschierten mit erhobenem Haupt und voller Stolz in die Stadt. Menschen blickten von ihrer täglichen Arbeit auf und lächelten bei dem Anblick. Einige kamen näher, streckten ihre Hände nach dem Herzog aus, der sie herzlich griff und den Bürgern für ihr Willkommen dankte.

Andere traten selbstbewusst und voller Hochachtung auf die Soldaten des Herzogs zu und steckten ihnen Blumen an die Rüstungen oder Waffen. Die Legionäre quittierten diese kleinen Freundlichkeiten mit dankbaren Gesten.

So etwas Unerhörtes wäre in Tansara nie vorgekommen. Ein Bürger, der den König oder einen seiner Soldaten ohne dessen Erlaubnis berührte, hätte mit Sicherheit seine Hand verloren, vermutlich auch sein Leben. Es hätte ohnehin niemand das Bedürfnis verspürt, Cedric zu berühren. Cadir war in dieser Hinsicht um vieles volksnäher.

Adrian kannte nicht viele Städte. Das musste er zu seinem Leidwesen zugeben. Bisher nur Tansara und Seelding, wobei die kleine Holzfällersiedlung eigentlich nicht zählte. Doch Aredus-Celat gehörte sicher zu den beeindruckendsten Städten, die es im Reich gab. Das musste einfach so sein.

Die Stadt wurde auf jeder Seite von einer zehn Meter hohen Mauer eingeschlossen, die nur auf der südlichen Seite von einem Tor unterbrochen wurde. Das Tor selbst war aus massiver Eiche, in das Querstreben aus Eisen eingesetzt waren. Die Querstreben waren so dick wie der Körper eines kleinen Ponys.

Alle fünfzig Schritt ragten Rundtürme in die Höhe, auf denen Ballisten oder Katapulte jedem potenziellen Gegner drohten. Die Wehrgänge selbst waren überdacht und boten so Schutz vor feindlichen Pfeilen und Brandgeschossen.

Die Stadt selbst schmiegte sich an die Außenmauer einer gewaltigen Festung. Schießscharten forderten jeden Angreifer heraus, er möge doch sein Glück versuchen, diese Mauer zu stürmen. Steinerne Statuen mit geöffnetem Mund waren in Wirklichkeit getarnte Pechnasen, durch die siedendes Öl auf Feinde und Belagerungsgerät gegossen werden konnte. Alles in allem musste dies eine der am schwersten befestigten Festungen ganz Hasterians sein. Während des Festes hatte er Galed darauf angesprochen.

»Das ist auch notwendig«, hatte ihm Galed später erklärt. »Oden-Hasar liegt an der nördlichsten Grenze zu Erendunkallar. Als der Krieg begann und Cedric unsere Nachbarn überfiel, dauerte es nicht lang, bis das Kaiserreich in den Krieg hineingezogen wurde.

Vor vielen Jahren war es noch stark und unsere Truppen an zu vielen Fronten gebunden, als das wir starke Verbände herschicken konnten. Die Herzöge waren für die Verteidigung ihrer Lehen größtenteils auf sich allein gestellt. Der Kaiser wollte diese Schwachstelle natürlich für sich ausnutzen.

Von den acht Belagerungen, von denen Eric dir erzählt hat, wurden fünf von Armeen des Kaiserreichs durchgeführt.«

»Und die anderen?«, hatte er neugierig gefragt.

Es hatte einige Zeit gedauert, bis Galed dieser Frage eine Antwort würdigte. Als er es schließlich tat, war seine Stimme voller Trauer und Zorn. Das einzige Wort, das er zur Antwort gab, spie er förmlich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Goblins.«

Bei der Erinnerung an das Gespräch erschauerte Adrian erneut. Die Nacht des Feuers. Die Nacht, in der alles begann, in der sich alles veränderte. Das Schreckgespenst, mit dem Mütter ihre unartigen Kinder zur Räson brachten.

Sei artig, sonst kommen die Goblins und holen dich.

Soweit er wusste, war er nur wenige Tage vor dieser Nacht zur Welt gekommen. Sehr viel mehr war ihm nicht bekannt – weder wer sein Vater noch wer seine Mutter war. Wie es für seine Eltern wohl gewesen sein mochte, inmitten von Tod und Chaos neues Leben auf die Welt zu bringen? Eric hatte ihm darüber hinaus erzählt, dass sie von den Grünhäuten umgebracht worden waren. Der Waffenmeister hatte ihn gefunden, bevor sie auch ihm etwas tun konnten, und den hilflosen Säugling in Sicherheit gebracht.

Einmal auf den Gedanken gebracht, konnte er nicht mehr davon ablassen, an seine Eltern zu denken. Wer sie wohl gewesen waren? Wie sie wohl gewesen waren? Hatten sie ihn geliebt? Hatten ihre letzten Gedanken um ihn gekreist? Waren sie bei dem Versuch gestorben, ihn zu beschützen?

Fragen über Fragen, auf die er keine Antworten fand. Adrian sah nach links und bemerkte, dass Otilaites bereits eingeschlafen war. Schade. Er hätte ihn gern danach gefragt. Abgesehen von Eric und vielleicht Okustus war Otilaites einer der wenigen Menschen, die ihm etwas über seine Eltern berichten konnten. Schließlich war der Bibliothekar damals bereits in Caralyn gewesen. Er musste Erics Ankunft mit dem Kind auf dem Arm miterlebt haben.

Adrian nahm sich vor, ihn gleich morgen danach zu fragen, den alten Mann so lange zu löchern, bis er alles wusste, was er wissen wollte. Er gähnte wieder. Ja, das würde er tun. Gleich morgen früh. Im Geist machte er sich eine Liste mit allen Fragen, die er zu stellen gedachte. Bevor er damit fertig war, schlief er auch schon tief und fest.

Derivar Lotan war ein einfacher Mann mit einem einzigen Wunsch: zu dienen und seiner Familie Ehre zu machen. Als jüngster Sohn einfacher Bauern hatte er nie ein besonders luxuriöses Dasein geführt. Aber ein Leben musste nicht reich sein, um glücklich und erfüllt zu sein – oder sinnvoll.

Es war für ihn jedoch von vornherein ausgeschlossen, in die Fußstapfen seines Vaters zu treten und ebenfalls Bauer zu werden. Fast die ganzen seiner neunzehn Lebensjahre hatte er von etwas anderem geträumt. Alle hatten ihm erklärt, dass sein Wunsch unerreichbar sei. Trotzdem hatte er weiter trainiert und an seinem Traum festgehalten. Es hatte sich gelohnt. Seit vier Monaten war es so weit. Er gehörte der ruhmreichen Falkenlegion an, der Elite Oden-Hasars.

Die Wettkämpfe waren hart gewesen, seine Konkurrenz ebenso entschlossen und durchtrainiert wie er selbst. Trotzdem hatte er sich gegen alle Konkurrenten durchgesetzt. Von vierhundert Teilnehmern waren am Ende nur dreizehn ausgewählt worden.

Derivar erinnerte sich noch gut an den Tag, an dem der Herzog ihm persönlich Helm, Schwert und Brustpanzer seines neuen Standes überreichte. Seiner Mutter waren vor Glück Tränen über die Wangen geflossen und sein Vater hatte noch nie stolzer ausgesehen als in diesem Augenblick. Es war ein Moment, den er für immer im Herzen tragen würde.

Damit aber nicht genug: Derivar konnte sein Glück kaum fassen, als der Herzog ihn für das 1. Regiment der Legion auswählte, die persönliche Leibgarde des Herzogs. Sie nannten sich selbst des Herzogs Schild. Solange auch nur ein einziges Mitglied des Schilds am Leben war, würde kein Feind nah genug an den Herzog herankommen, um ihm ein Leid zuzufügen.

Derivar gehörte sogar zur Ehrengarde, die den Herzog nach Tansara und zurück eskortieren durfte. Die Ehre, die ihm zuteilwurde, nahm kein Ende. Normalerweise durften nur Legionäre, die bereits seit fünf oder mehr Jahren dienten, den Herzog auf seinen Reisen begleiten, und das auch nur, wenn sie mindestens zehn Gegner im Kampf getötet hatten.

Er hatte sich die ganze Zeit über gefragt, warum der Herzog ihn mitgenommen hatte. Diese Frage quälte ihn so sehr, dass er letztendlich sogar seinen Feldwebel danach gefragt hatte. Dieser hatte als Erwiderung lediglich rätselhaft gelächelt und erklärt, der Herzog würde in dem jungen Legionär vermutlich mehr sehen als andere Menschen. Eine Antwort, die Derivar nicht wirklich weiterhalf, trotzdem ließ er das Thema fallen. Manche Dinge sollten vielleicht gar nicht ergründet werden.

Derivar hatte bis zu diesem Zeitpunkt noch nie einen Fuß außerhalb von Oden-Hasar gesetzt. Verständlich, dass die Reise für ihn der Aufbruch zu einem Abenteuer gewesen war. Der Aufenthalt in Tansara war durchaus nicht unangenehm gewesen. Seine Freunde schleppten ihn regelmäßig nach Dienstschluss mit ins Vergnügungsviertel. Nach anfänglichem Zögern musste er zugeben, dass er sich auf die nächsten Besuche in Tansara freute. Eine schillernde Metropole, die man einfach gesehen haben musste – trotz der Schwarzen Garden, die an jeder Ecke herumlungerten und die Legionäre aus dem Norden mit unverhohlener Abneigung musterten.

Die Rückreise hingegen konnte man nicht als besonders erholsam einstufen. Ehe er noch recht wusste, was passierte, steckte er schon mitten in einer Schlacht gegen eine Horde blutgieriger Goblins in Begleitung geheimnisvoller, schwarz gekleideter Menschen.

Für solche Momente war er ausgebildet worden, doch wenn er sich erinnerte, wie die Legionäre durch die zerstörte Palisade gestürmt waren und Aufstellung genommen hatten, um den Kampf zum Feind zu tragen, stellten sich ihm augenblicklich die Nackenhärchen auf. In seinem ganzen Leben hatte er noch nie so viel Blut und Zerstörung gesehen.

Sein Freund Negriljan Reza stand neben ihm und lauschte gebannt auf die Geschichte, die er über die Schlacht um Seelding zu erzählen hatte. Negriljan war zwei Jahre älter als er. Seine tiefblauen Augen und strohblonden Haare machten ihn zum Schwarm aller Frauen von Aredus-Celat. Und er war sich dessen durchaus bewusst.

Er hatte sich zur gleichen Zeit wie Derivar zur Legion gemeldet und war ebenfalls unter den dreizehn Glücklichen gewesen, die sich den Brustpanzer eines Falkenlegionärs umschnallen durften. Er durfte Derivar allerdings nicht folgen, sondern wurde dem 2. Regiment zugeteilt, des Herzogs Schwert. Teile des Zweiten waren derzeit in Aredus-Celat stationiert, würden aber in den nächsten Tagen an die Grenze des Kaiserreichs verlegt.

Negriljan schüttelte bewundernd den Kopf, als Derivar seine Geschichte mit weit ausholenden, imposanten Gesten beendete.

»Mann, da wäre ich gern dabei gewesen«, erklärte er verträumt. »Ein paar dieser Grünhäute ins Jenseits zu befördern … davon kannst du noch deinen Enkeln erzählen.«

»So toll war das nicht«, wiegelte Derivar bescheiden ab. »Sie hatten keine Chance gegen uns. Sie saßen praktisch zwischen uns und den Verteidigern in der Falle. Wir mussten sie nur noch niedermähen wie Ähren.« Er seufzte leise. »Es war fast schon zu einfach.«

»Ich glaube, die Einwohner von Seelding würden dir da widersprechen«, warf Negriljan ein, plötzlich wieder ernst. »Zumindest diejenigen, die überlebten.«

Derivar sah ihn fragend an, forderte ihn damit wortlos zum Weitersprechen auf. Sein Freund wand sich unwohl. Dass Negriljan so wortkarg war, sah ihm überhaupt nicht ähnlich.

»Ich hab mit einigen Überlebenden gesprochen«, entgegnete er endlich und nickte mit dem Kopf über seine rechte Schulter. Derivar wusste, dass er damit eigentlich auf das Gesindehaus deuten wollte, wo die meisten Überlebenden untergebracht waren.

»Sie haben mir einiges von dem erzählt, was sie erlebt haben. Furchtbares Zeug, sag ich dir.«

»Ja, ich weiß«, antwortete Derivar mitfühlend. »Auf dem Marsch hatte ich auch Gelegenheit, mit einigen von ihnen zu sprechen. Die Goblins griffen ohne Grund an und haben die meisten Einwohner umgebracht.«

»Ausrotten sollte man diese ganze grüne Brut«, gab der andere Legionär ihm recht. Seine Stimme zitterte vor Erregung.

Als Derivar ihm nicht mehr antwortete, schaute er auf. Sein Freund hatte den Kopf schief auf die Seite gelegt und lauschte angestrengt in die Nacht hinein.

»Was ist?«, fragte Negriljan leise.

»Hörst du das nicht?«

Negriljan lauschte ebenfalls. Aber er vernahm nichts außer dem Zirpen der Grillen und den üblichen Geräuschen, die aus der Stadt heraufdrangen: Betrunkene, die nach Hause torkelten, Dirnen, die sich vorbeikommenden Bürgern anboten, Stadtwächter, die ihre Runde gingen und die aktuelle Stunde verkündeten – nichts Ungewöhnliches.

Er sah seinen Freund erneut an und schüttelte den Kopf. Negriljan sagte kein Wort, doch Derivar kannte ihn gut genug, um an seinen Augen zu erkennen, dass er eine Erklärung für sein seltsames Verhalten wünschte.

Derivar lauschte erneut. Er war sich sicher, etwas gehört zu haben. Nur für einen Moment. Er konnte nicht mal sagen, dass er das Geräusch bewusst wahrgenommen hatte. Vielmehr hatte sein Unterbewusstsein etwas entdeckt, von dem es annahm, es gehöre nicht hierher. Der Legionär versuchte, sich darüber klar zu werden, woran ihn das Geräusch erinnerte. Aber je mehr er sich darauf versteifte, hinter des Rätsels Lösung zu kommen, desto mehr entglitt ihm der Gedanke.

Schließlich gab er auf. Der Gedanke war nun endgültig weg. Derivar wandte sich wieder seinem Kameraden zu. Er wollte gerade das Gespräch wieder in Gang bringen, als ihm eine Veränderung an Negriljan auffiel.

Der Körper des Mannes versteifte sich zusehends, jeder Muskel in dem titanenhaften Soldaten spannte sich an, seine Pupillen weiteten sich überrascht – Anzeichen eines Menschen, der drohende Gefahr wahrnimmt. Derivar verlor keine Zeit damit, nach dem Wer und Warum zu fragen.

Wortlos wirbelte er um die eigene Achse. Schnelligkeit und Eleganz waren für einen Mann seiner Statur beeindruckend. Der Eindringling wurde von so viel Körperbeherrschung vollkommen überrascht. Das unerwartete Manöver brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Mehr aus Instinkt als einer tatsächlichen Taktik folgend, hob Derivar noch in der Drehung den Arm.

Die geballte Faust schlug gegen das Kinn seines Gegners, der von der Wucht von den Füßen gerissen und gegen die nächste Mauer geschleudert wurde. Aber aus den Schatten drängten bereits weitere Gegner. Mehr als ein Dutzend umzingelten sie, alle in schwarze Kutten gehüllt, mit tödlich gekrümmten Dolchen in den klauenartigen Händen.

Kultisten, schoss es ihm durch den Kopf. Die gleichen Mistkerle, gegen die wir schon in Seelding angetreten sind.

Negriljan hatte sich aus seiner Starre befreit und deckte ihm den Rücken. Für die wuchtigen Zweihandschwerter war auf der engen Brüstung kein Platz. Wäre er allein gewesen, hätte er diese Option gehabt. Unter diesen Bedingungen würden sie sich jedoch gegenseitig ebenso gefährden wie den Feind.

Also hieß es nun Kampf mit den Fäusten gegen eine Verbrecherbande, die mit Dolchen bewaffnet war. Unter normalen Umständen wäre so etwas Selbstmord, aber diese Kerle begingen den Fehler, sich mit Legionären anzulegen. Das glich das Verhältnis mehr als wieder aus.

Der Erste griff an. Er schwang den Krummdolch in weitem Bogen. Derivar blockte den ungeschickten Hieb mit seinem linken Handgelenk und konterte mit einem rechten Haken. Der Mann wäre unter dem mörderischen Hieb zusammengesackt, hätte Derivar ihn nicht am Arm gepackt, mit beiden Händen hoch in die Luft gehoben und auf zwei seiner Freunde geworfen, die unter dem Gewicht ächzend zu Boden gingen.

Er konnte es nicht wagen, sich umzudrehen, um nach Negriljan zu sehen. Aber Kampfgeräusche hinter ihm zeigten, dass sich auch dieser ganz wacker schlug.

Es blieb keine Zeit, weiter darüber nachzudenken. Die Überzahl der Kultisten machte diese mutig; sie rückten wieder näher, etwas, das sie bei Tageslicht vermutlich nie gewagt hätten.

Einer der Angreifer stieß sein Messer in einer Geraden auf Derivars Magen zu. Der Legionär wich behände seitlich aus, sodass der Angriff ins Leere ging. Gleichzeitig hämmerte er seine Handkante an den Hals des Mannes. Der Schlag zertrümmerte den Kehlkopf des Angreifers. Er ging gurgelnd zu Boden, während er an seinem eigenen Blut erstickte.

Derivar nutzte die Chance und entwand den leblosen Händen das Messer. So bewaffnet parierte er den Hieb des nächsten Gegners mühelos und schnitt ihm mit seinem Gegenangriff die Kehle durch. Einem weiteren Gegner zog er den Dolch quer über das Gesicht und einem dritten schlitzte er den Bauch auf. Die Kampflaune packte Derivar. Seine ganze Welt bestand nur noch aus Hieb, Parade, Stoß und Hieb.

Aus den Augenwinkeln bemerkte er weitere Bewegungen. Mehr Kultanhänger strömten aus den Schatten. Seine anfängliche Schätzung von etwa einem Dutzend musste er in zwei bis drei Dutzend abändern. Sekunden später musste er auch diese Einschätzung nach oben korrigieren.

Wo zum Teufel bleiben denn die Wachen?, dachte er. Schlafen die denn auf ihren Posten? Der Kampflärm müsste doch inzwischen alle alarmiert haben.

Sehnsüchtig warf er einen Blick zu der Stelle, an der sein Schwert und sein Helm lagen. Daneben ruhte sein Signalhorn, das ihm sein Vater zum Abschied geschenkt hatte. Es sollte ihn immer erinnern, wo er herkam. Dieses Horn war im Augenblick seine beste Möglichkeit, Alarm zu schlagen.

Die Kultisten schlossen den Kreis um die beiden verzweifelten Männer enger. Den Vorstoß dreier Angreifer konnte er nur mit Mühe kontern. Einer der Männer bezahlte dafür mit seinem Leben. Die beiden anderen zogen sich langsam aus seiner Reichweite zurück, warteten auf eine weitere Chance. Sie wurden vorsichtiger – vorsichtiger und verschlagener.

»Negriljan«, wisperte er.

»Ja?«, fragte sein Freund vor Anstrengung keuchend zurück.

»Ich brauche eine kleine Ablenkung.«

»Das brauchst du mir nicht zweimal zu sagen«, gab Negriljan zurück. Selbst durch die Anspannung des Kampfes hörte Derivar deutlich die Vorfreude in der Stimme seines Kameraden. Gegen seinen eigenen Willen lachte er ebenfalls. Auf so eine Gelegenheit hatte Negriljan nur gewartet, eine Möglichkeit, sich zu beweisen, wenn er schon nicht bei der Schlacht um Seelding dabei gewesen war.

Der Legionär stieß einen wütenden Kampfschrei aus. Die Angreifer erstarrten vor Schreck. Der Hüne ging sofort in die Offensive.

Derivar wusste nicht genau, was sein Freund dort trieb, aber nach den Geräuschen zu urteilen, hielt er die Kultisten ganz schön auf Trab. Es entsprach genau seiner Absicht. Der Kreis ihrer Angreifer brach auf und der Druck auf Derivar schwand. Negriljan würde das nicht lange durchhalten, aber vielleicht lange genug, dass er Alarm schlagen konnte.

Er parierte den ungeschickten Hieb eines Angreifers und nutzte seinen eigenen Schwung, um den erbeuteten Dolch tief in dessen Eingeweide zu rammen.

Sein Opfer taumelte in Todeszuckungen rückwärts. Derivar hob seinen Fuß und verpasste ihm einen wuchtigen Tritt gegen den Brustkorb, der den Todgeweihten gegen dessen Kameraden prallen ließ.

Die Verwirrung ausnutzend, stürzte Derivar auf sein Signalhorn zu. Mit drei riesigen Schritten erreichte er sein Ziel. Er setzte das Horn an, holte tief Luft … heftiger Schmerz ließ ihn zusammenfahren. Derivar hatte das Gefühl, als würde sein Körper in Flammen stehen. Die Schmerzen breiteten sich von seiner rechten Achselhöhle aus. Das Horn fiel aus seinen kraftlosen Fingern. Das Scheppern, als es auf dem Boden auftraf, klang für ihn ohrenbetäubend. Die Sicht verschwamm vor seinen Augen, plötzlich nahm er alles doppelt wahr – dann dreifach. Die Welt schien sich um ihn zu drehen.

Er sah nach rechts, wollte ergründen, weshalb er plötzlich so kraftlos war. In seiner rechten Achselhöhle, genau zwischen Brustpanzer und Armschiene, steckte der Krummdolch eines Kultisten – eine der wenigen Schwachstellen einer Legionärsrüstung.

Derivar sackte auf die Knie. Sein Körper verweigerte ihm jeden Gehorsam. Wellen der Agonie breitete sich in seinem Rückgrat aus und drangen ihm bis ins Gehirn. Das Horn lag direkt vor ihm. Er hätte es nur aufheben müssen. Doch seine Arme weigerten sich, den Befehl auszuführen, egal wie sehr er sich auch abmühte. Sein Kopf drohte zu platzen. Jeder bewusste Gedanke wurde zum Kraftakt.

Der Legionär glaubte, Negriljan seinen Namen rufen zu hören. Die Stimme seines Freundes hörte sich seltsam entfernt an. Antworten konnte er nicht. Seine Stimmbänder, genau wie der Rest seines Körpers, gaben einfach ihre Funktion auf.

Derivar stürzte vornüber und schlug mit der Stirn auf. Seine Haut platzte auf und eine Lache frischen Bluts breitete sich unter ihm aus. Er konnte sich nicht mehr rühren. Sein ganzer Körper war eine einzige Quelle unbeschreiblicher Qual.

Seine Augen schlossen sich langsam. Er war müde, so unendlich müde. Negriljan ging unter den Dolchhieben mehrerer Kultisten blutüberströmt zu Boden. Der Kopf seines Kameraden landete nur wenige Zentimeter neben dem seinen. Der Mann war blutüberströmt, doch er lebte noch. Seine Pupillen suchten Derivars Blick. Das Letzte, was Derivar sah, war ein Kultist, der triumphierend breitbeinig über Negriljans gefallenem Körper stand, sich hinabbeugte und Negriljan langsam den Krummdolch über die Kehle zog.

Margan zog seinen Dolch aus der Achselhöhle des Legionärs. Voller Stolz blickte er auf den Riesen, den er zu Fall gebracht hatte. Das Gift, das seine Männer und er verwendeten, verfehlte seine Wirkung niemals.

Je größer sie sind, desto tiefer fallen sie, dachte er hämisch.

Das waren die Letzten. Die anderen Wachen auf dieser Seite der Burg waren bereits ausgeschaltet. Es gab niemanden mehr, der sie hätte aufhalten oder verraten können. Er zählte seine toten Anhänger: vierzehn. Die anderen Wachen auszuschalten, war einfacher gewesen. Diese Legionäre hatten unter seinen Männer gewütet wie ein todbringender Wirbelsturm.

Egal. Es waren noch genug übrig, um den Auftrag abzuschließen. Margan verspürte keine Lust, Hestal zu berichten, er habe seine Mission schon wieder in den Sand gesetzt. Schließlich hing er an seinem verbliebenen Auge.

Ein kurzer Wink und seine Gefolgsleute drangen in das bestbewachte Bollwerk von ganz Oden-Hasar ein.

»Und ihr seid sicher, dass sie hinter dem Jungen her sind?«

Cadir Uros, Herzog von Oden-Hasar, ließ sich schwer in den prunklosen, einfachen Sessel fallen. Er setzte den Kelch an seine Lippen und nahm einen tiefen Schluck Wein. Als er den Kelch wieder absetzte, seufzte er genießerisch. Der herbe Tropfen, den sein Volk in der felsigen Region seines Herzogtums anbaute, schmeckte ihm weit besser als der süßere Wein aus den Tiefebenen von Tellenor, den der König und sein Hof bevorzugten.

Ihm gegenüber saßen Okustus und Eric. Im Kamin prasselte immer noch das Feuer, das eine angenehme Wärme verbreitete. Okustus hatte den angebotenen Wein dankend abgelehnt, doch Erics Schwäche für den Rotwein aus Oden-Hasar war dem Herzog wohlbekannt und nun hielt der Waffenmeister selig lächelnd ein Glas in der Hand.

Die beiden schlanken Jagdhunde des Herzogs rekelten sich träge zu Füßen ihres Herrn. In Gedanken versunken griff er nach unten und kraulte eines der Tiere hinter den Ohren. Der Hund quittierte die Zuwendung mit verhaltenem Winseln.

»Wer sonst könnte wichtig genug sein, um die Aufmerksamkeit Hestals zu wecken?!«, fragte Okustus. Der Angriff lag bereits fast zwei Wochen zurück. Trotzdem schlich sich bei der Erinnerung noch immer Zorn in seine Stimme.

»Hestal ist eine verschlagene Schlange«, warf Eric ein. »Aber ich glaube nicht, dass er ohne Einwilligung des Königs handeln würde, vor allem wenn es sich um einen derartigen Angriff auf den Orden geht.«

»Einen Dämonenangriff«, sinnierte Cadir in die aufkommende Stille hinein. »Ich wusste schon immer, dass Hestal das Ohr des Königs hat, doch ich hätte nie gedacht, dass selbst Cedric so tief sinken könnte.«

»Er steht vollständig unter Hestals Einfluss«, gab Eric ihm recht. »Das heißt unter anderem, dass wir unsere Pläne beschleunigen müssen.«

Der Herzog sah ihn scharf an. »Ihr habt mir immer noch nicht gesagt, worin diese Pläne bestehen, Eric. Ich nehme an, ihr wollt in aller Heimlichkeit gegen den König vorgehen. Darf ich euch daran erinnern, dass ihr meine eigenen Pläne bezüglich des Königs nicht gerade gut aufgenommen habt?«

»Uns schwebt auch nicht vor, dem König den Krieg zu erklären«, fuhr Eric auf und beugte sich verschwörerisch vor. »Unser Unterfangen bietet mehr … Erfolgsaussichten. Und ironischerweise hat uns Cedric selbst hierfür Tür und Tor geöffnet. Der Dämonenangriff ist der Schlüssel. Dämonenanbetung ist bei Todesstrafe verboten. Der bloße Gedanke daran ist Ketzerei. Das ist ein Gesetz, das seit Tausenden von Jahren Gültigkeit hat.

Hestal hat Verbindungen zum Kult. Der Einäugige hat versucht, einen meiner Ritter und Rican umzubringen, weil sie zu viel wussten. Rican weiß mit Sicherheit, dass der Dämon aus dem Schloss kam. Damit ist klar, dass Hestal damit zu tun hat. Wer sonst, wenn nicht er? Und mit Hestal auch Cedric, unser über alles geliebter König. Der Einäugige, dieser Margan, ist ein hohes Kultmitglied. Das ist spätestens seit Seelding eine Tatsache. Der Kult hat darüber hinaus Verbindungen zu den Goblins. Die Anwesenheit des Einäugigen bei ihnen ist dafür Beweis genug. Welche anderen Beweise brauchen wir noch? Sobald Adrian in Sicherheit ist, wenden wir uns mit unseren Beweisen an Aronius und gemeinsam dürfte es uns gelingen, den König anzuklagen und abzusetzen. Auch der König steht nicht über dem Gesetz.«

Er lehnte sich wieder zurück. Cadir machte nicht den Fehler, seine Haltung mit Entspannung zu verwechseln. Der alte Soldat war von den Zehen bis zu seinen Haarwurzeln angespannt. Die beiden Männer waren von ihren Worten zutiefst überzeugt, auch wenn sie letztlich wenig greifbare Beweise hatten. Trotzdem blieb er skeptisch.

»Eine Dirne als Zeugin? Ich bezweifle, ob der Rat der Herzöge bereit wäre, eine solche Zeugin überhaupt anzuhören, geschweige denn, ihr zu glauben. Und mir fällt ein weiterer Fehler in euren Gedankengängen auf: Glaubt ihr denn allen Ernstes, dass Cedric sich so einfach absetzen lässt? Das lässt er sich garantiert nicht gefallen. Nein, er wird mit Gewalt darauf reagieren. Etwas anderes kennt er nicht.«

»Der Rat ist ein Instrument Cedrics geworden«, schnappte Okustus ungeduldig. »Wie kannst du nur ernsthaft in Erwägung ziehen, dort eine Anklage einzureichen?«

»Das ist der einzig legale Weg, Okustus. Das weißt du. Wenn ihr den König vor dem Reich als Ketzer brandmarken und ihn absetzen wollt, muss das euer Weg sein.«

»Aber Cadir …«

Eric schnitt ihm mit einer knappen Geste das Wort ab. Cadir war nicht durch ein Streitgespräch zu überzeugen, ihr Anliegen zu unterstützen. Dazu war er viel zu stur. Unglücklicherweise traf das auch auf Okustus zu. Da hatten sich zwei Streithähne gesucht und gefunden. Nur, dass dieser Konflikt durch Vernunft gelöst werden musste, nicht durch harte Worte und Streit.

»Der Rat der Herzöge wird vielleicht eines Tages eine Option sein, aber nicht in nächster Zeit. Wir müssen abwarten, bis der Griff Hestals über Cedric schwindet und damit Hestals Kontrolle über den Rat.«

»Was mich wieder zu der Frage führt, was wir bis dahin tun. Das von euch geschilderte Szenario könnte noch Jahre dauern.« Er hob mahnend die Hand. Sein Gesicht erstarrte zu einer steinernen Miene. »Es gibt immer noch die Option, Gewalt anzuwenden. Zuzuschlagen, bevor Cedric bereit ist, sich uns zu widersetzen. Ein schneller, sauberer Schnitt. Meiner Meinung nach ist der einzige Weg, einen Bürgerkrieg zu verhindern.« Seine Worte hingen bedeutungsschwer in der Luft.

Erics Gesicht glich einer steinernen Maske. »Meine Antwort lautet immer noch nein. Offener Aufstand führt nur zu Strömen von Blut in den Straßen. Nein, das kann ich nicht guten Gewissens unterstützen.«

Cadir schüttelte den Kopf. Der Herzog setzte ein Lächeln auf, von dem er hoffte, dass es vertrauenerweckend war.

»Niemand redet von Aufstand. Wie ich schon sagte, ein schneller sauberer Schnitt. Das würde schon reichen.«

»Bei Cedric?«, schnaubte Okustus. »Wohl kaum.«

»Also? Was wollt ihr dann von mir?«, fragte der Herzog.

Okustus räusperte sich verlegen. »Alles, worum wir dich bitten, ist, dass du den Jungen, Adrian, für eine Weile bei dir aufnimmst. Das ist alles.«

»Den Jungen?«

Der Herzog beäugte seine beiden Gesprächspartner misstrauisch. Der Wunsch klang nicht nach besonders viel. Seine Burg war groß und es ließ sich ohne größeren Probleme eine Möglichkeit finden, wie Adrian sich nützlich machen konnte. Fast bekam er den Eindruck, die beiden machten sich über ihn lustig. Okustus kannte er schon sein halbes Leben lang, Eric hingegen erst relativ kurze Zeit. Aber die Männer hatten nie den Eindruck erweckt, besondere Scherzkekse zu sein.

»Warum den Jungen?«, hakte er interessiert nach. »Ihr habt mir noch immer nicht erklärt, was an dem Jungen so wichtig sein soll, dass ihr vermutet, der Dämonenangriff hätte ihm gegolten, von der Belagerung Seeldings mal ganz abgesehen.«

Eric und Okustus wechselten einen betretenen Blick. Wie zwei Jungen, die man beim Stehlen von Süßigkeiten erwischt hatte.

»Raus mit der Sprache«, drängte Cadir. »Immer wenn ich danach frage, muss ich euch jedes Wort aus der Nase ziehen. Also jetzt mal Klartext: Was ist mit dem Jungen?«

»Tut mir leid«, antwortete Eric ungewohnt leise. »Das können wir Euch nicht sagen.«

»Jedenfalls noch nicht«, beeilte sich Okustus zu sagen, als der Herzog wieder aufbegehren wollte.

»Wir können Euch nur eins sagen«, fuhr Eric ernst fort. »Der Junge ist wichtiger, als Ihr Euch in Euren kühnsten Träumen vorstellen könnt. Er repräsentiert etwas, das man heutzutage nur sehr selten findet.«

»Und was könnte das sein?«, fragte Cadir argwöhnisch.

»Hoffnung.«

Adrian wälzte sich unruhig auf seinem Bett. Hin und wieder döste er kurz ein, aber nicht lang genug, damit sich wirkliche Erholung einstellen konnte. Im anderen Bett schnarchte Otilaites tief und fest. Adrian beneidete ihn darum. Er war todmüde, doch ihm gingen zu viele Gedanken durch den Kopf, um richtig schlafen zu können.

Die Tür knarrte. Adrian schreckte hoch. Er glaubte kurz, einen Schatten in das Zimmer huschen zu sehen. Angestrengt spähte er in die Finsternis. Als nichts geschah, schalt er sich in Gedanken einen Dummkopf. Vermutlich hatte nur ein Luftzug die Tür aufgeweht.

Du bist wohl etwas paranoid geworden. Was soll hier schon passieren?!

Er schloss die Augen und konzentrierte sich auf die bunten Lichtblitze, die vor seinen Augenlidern tanzten. Die Hoffnung, dadurch müde zu werden, erfüllte sich aber leider nicht. Frustriert warf er die Decke zurück und stand auf. Ein Glas warme Milch würde da sicherlich Wunder wirken. In der Küche war bestimmt noch jemand wach.

Adrian schlüpfte in seine Hose. Kurz erwog er, sein Schwert umzuschnallen. Nach kurzem Nachdenken stellte er es aber wieder in die Ecke.

Mit einem schnellen Blick vergewisserte er sich, dass Otilaites immer noch schlief. Der alte Ordensbruder schnarchte schlimmer als zehn Sägewerke. Ein Geräusch ließ ihn mitten in der Bewegung erstarren – ein Geräusch, das nicht hierher gehörte. Metall, das über Leder scharrte. Eine Klinge, die aus der Scheide gezogen wurde.

Er machte einen Satz auf sein Schwert zu. Seine Fingerspitzen berührten schon das kunstvoll verzierte Heft. Ein Schlag ließ ihn taumeln. Er stürzte schwer auf die Knie. Seine Hand fuhr an seinen Hinterkopf und er fühlte etwas Warmes und Klebriges an seinen Fingern. Mit aller Kraft bemühte er sich, wach zu bleiben. Ein zweiter Schlag in den Nacken schickte ihn endgültig auf die Bretter.

»Lasst ihn zufrieden«, hörte er eine vertraute Stimme rufen. Bruder Otilaites strafte sein Alter Lügen, als er von seinem Bett aufsprang, sich seinen Stab griff und damit wild um sich schlug.

Einer der Angreifer wurde an der Stirn getroffen und sackte benommen nieder. Ein weiterer stürzte mit einer bösen Platzwunde an der Schläfe. Die überraschten Eindringlinge ließen von Adrian ab und wandten sich der neuen Bedrohung zu.

Otilaites stürzte sich wie von Sinnen auf seine Gegner. Er dachte dabei nicht eine Sekunde an seine eigene Sicherheit.

Von seiner Position am Boden aus konnte Adrian nicht allzu viel von dem Kampf sehen. Nur hin und wieder schoben sich Füße in sein Sichtfeld, nur um sofort wieder zu verschwinden. Mühsam trachtete er danach, sich aufzurichten. Er stemmte sich einige Zentimeter vom Boden hoch, ließ sich jedoch wieder kraftlos fallen. Der unerwartete Angriff hatte ihn schlimmer erwischt, als er vermutet hätte. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als mit knirschenden Zähnen auf den Ausgang des ungleichen Kampfes zu warten.

Er fühlte etwas Kaltes und Spitzes an seiner Kehle – die Klinge eines Dolchs! Kalter Schweiß trat auf seine Stirn. Das war es dann also. So würde es enden. Man würde ihm die Kehle durchschneiden, während er hilflos am Boden lag. Er kniff die Augen zusammen und wartete auf den Schmerz.

Nichts geschah.

»Aufhören!«, sagte stattdessen eine befehlsgewohnte Stimme. »Hör sofort auf, dich zu wehren, oder der Junge stirbt!«

Fast augenblicklich ebbte der Kampflärm ab. Adrian konnte sich noch immer kaum rühren. Die Ungewissheit, was außerhalb seines Blickfelds geschah, brachte ihn halb um den Verstand.

»Lasst den Jungen leben«, sagte Otilaites endlich müde. »Mit mir könnt ihr tun, was ihr wollt, aber lasst ihn gehen.«

Etwas klapperte und Otilaites’ Stab rollte über den Boden.

»Kluge Entscheidung«, sagte die gesichtslose Stimme, die ihm das Messer an die Kehle hielt, triumphierend. »Fesselt sie! Wir nehmen sie beide mit. Und jetzt geht und bringt mir die Prinzessin.«

Derivar Lotan war nicht tot, jedenfalls noch nicht. Er klammerte sich verzweifelt ans Leben. Er vermied jede unnötige Bewegung, denn er wusste, dass Bewegung das Gift nur schneller in seinen Venen verteilen würde. Doch mit jedem Atemzug spürte er, wie sich das Gift in seinem Organismus verteilte. Die Schmerzen waren unbeschreiblich und er benötigte alle Kraft, um nicht ohnmächtig zu werden. Das Gift hatte seinen malträtierten Körper inzwischen fast völlig im Griff. Nur seinen linken Arm und Teile seiner linken Hand konnte er noch bewegen.

Es würde aber nicht mehr lange dauern, bis das Gift auch den letzten Winkel seines Körpers erreicht hatte. Negriljan lag kaum eine Armeslänge von ihm entfernt. Die Gestalt seines Freundes war von blutenden Schnitten und klaffenden Wunden übersät. Die gebrochenen Augen des Legionärs starrten blicklos in den Nachthimmel. Sein Tod war nicht leicht gewesen.

Die Tür, durch die die Kultisten verschwunden waren, öffnete sich erneut. Dunkle Gestalten huschten hindurch. Zwischen sich trugen sie zwei eng verschnürte Bündel. Eines von ihnen rührte sich nicht, das andere nur schwach.

Derivar würde sterben. Das wusste er mit kristallklarer Sicherheit. Was ihm jetzt noch zu tun übrig blieb, war, die Flucht des Feindes zu verhindern. Er blickte sich in der Hoffnung um, etwas zu finden, das ihm helfen könnte.

Das Mondlicht spiegelte sich kurz auf einer schneeweißen Oberfläche. Derivar kniff die Augen zusammen, um besser erkennen zu können, was er das sah. Als er begriff, was da vor ihm lag, hätte er am liebsten vor Freude laut gejubelt.

Das Horn – das Geschenk seines Vaters. Er bewegte seinen linken Arm, schob ihn langsam Richtung Horn. Die Kultisten entrollten Seile, um sich von der Burgmauer abzuseilen. Sie waren abgelenkt genug, damit sein verzweifelter Plan vielleicht sogar gelingen konnte.

Mit den Fingerspitzen berührte er das Horn, nur ganz leicht. Die Berührung ließ neue Kraft in seinem Körper wachsen. Er zog das Horn zu sich. Es verursachte ein leises, kratzendes Geräusch auf dem Stein. Derivar verharrte kurz, doch keiner der Kultanhänger bemerkte es. Zu beschäftigt waren sie, mit ihrer Beute zu entkommen.

Er setzte das Horn an seine spröden, ausgetrockneten Lippen. Sein Herzog musste unbedingt geschützt werden. Das war die Pflicht von des Herzogs Schild. Seine Pflicht, auch wenn es den eigenen Tod bedeutete.

Unser Leben für den Herzog, zitierte er in Gedanken das Mantra der Falkenlegion. Unser Blut für Oden-Hasar.

Er nahm die letzte Kraft, die er aufbringen konnte, zusammen und blies hinein.

Das Horn stieß einen durchdringenden, tiefen Brummton aus, der auch noch bis in den letzten Winkel von Aredus-Celat zu vernehmen war.

Die Kultisten wirbelten herum. Einer zog seinen Dolch und stieß ihn Derivar in den Hals. Dieser grinste seinen Mörder nur spöttisch an, während das Leben in blutigen Fontänen aus seiner Halsschlagader schoss.

Cadir fuhr von seinem Sessel hoch, als der Hornstoß die Burg weckte. Aufgeregte Stimmen und schwere Stiefel waren zu vernehmen. Legionäre stürmten schwer bewaffnet durch die Gänge, um den Ursprung des Alarms auszumachen.

Eric und Okustus wechselten einen fassungslosen Blick, bevor sie wie ein Mann aufsprangen und ihre Schwerter zogen.

»Sie sind hier«, verkündete Eric.

Lilith eilte durch die verwinkelten Gänge auf Adrians Quartier zu. Sie drängte sich behände an Gruppen von gepanzerten Legionären vorbei, die aufgrund des Alarms ihren Posten einnahmen. Einige der Männer trugen nur Teile ihrer Kleidung und Rüstung. Aus dem Schlaf gerissen, hatten sie lediglich ihre Waffen ergriffen, um sich ihren Kameraden anzuschließen. Die Männer wirkten aufs Äußerste entschlossen.

Noch wusste sie nicht, was hier eigentlich vor sich ging, doch sie wollte es auf jeden Fall herausfinden. Bisher war ihr nur so viel klar: Die Burg war in heller Aufregung. Wachen waren tot aufgefunden worden und der Hauptschauplatz des Geschehens war das Quartier des alten Bibliothekars und seines Gehilfen.

An jeder Ecke sah man bewaffnete Soldaten. Vor den Privaträumen des Herzogs war ein ganzer Trupp Falkenlegionäre aufmarschiert, die niemanden durchließen, aus Angst, es könnte sich um einen Attentäter handeln.

Es war das erste Mal, seit Seelding aufgegeben worden war, dass sie es schaffte, sich aus der Lethargie zu befreien. Zeit ihres Lebens war ihr Vater die einzige Bezugsperson für sie gewesen. Ihre Mutter hatte sie nie kennengelernt, da sie bei ihrer Geburt gestorben war. Nun war auch ihr Vater tot und ihr Herz hinter einer meterdicken Mauer versteckt, um zu trauern.

Die Reise nach Aredus-Celat war für sie zu einer verschwommenen Verkettung von Erinnerungen geworden. Die meiste Zeit hatte sie mit Grübeln zugebracht. Die Gesellschaft der anderen hatte sie gemieden, selbst wenn es sich dabei um andere Überlebende ihres Heimatortes handelte. Sie weigerte sich, auf absehbare Zeit jemanden an sich heranzulassen.

Seit der Ankunft in Cadirs Burg verkroch sie sich immer wieder in ihrem Zimmer, wollte niemanden sehen und nichts tun. Sie war damit zufrieden, auf ihrem Bett zu liegen und an die Decke zu starren.

Der Alarm und der plötzliche Trubel änderten das. Auf ihre Posten stürmende Legionäre hatten etwas von schwarz vermummten Eindringlingen gemurmelt. Die Erinnerung an die unheimlichen, schwarzen Männer, die den Goblinangriff angeführt hatten, kam wieder auf. Unbeschreibliche Wut kochte in ihr hoch – Wut und der Wunsch nach Rache. Sie griff sich Messer und Bogen und ging in den Gängen der Burg von Aredus-Celat auf die Jagd.

Zugegebenermaßen bisher wenig ergebnisreich, aber das würde sich bestimmt noch ändern. Sie hatte Adrians Zimmer fast erreicht, als sie aus einem Raum einen gedämpften Schrei hörte, der sofort erstickt wurde.

Sie stoppte. Auf dem rutschigen Boden kam sie ins Straucheln, fing sich aber sofort wieder. Die Tür, aus der der Laut gekommen war, lehnte nur am Türrahmen. Sie spähte vorsichtig hinein. Was sie sah, ließ ihre Hand um den Griff des Messers verkrampfen.

Drei Kultanhänger standen mitten im Raum. Einer hielt Prinzessin Julianna den Mund zu, während die beiden anderen damit beschäftigt waren, sie an Händen und Füßen zu Fesseln.

Lilith schaute nach links und rechts. Sie war allein. Die langsamen Legionäre in ihren schwerfälligen Rüstungen hatte sie weit hinter sich gelassen. Sie konnte nicht warten, bis diese aufgeholt hatten. Diese Angelegenheit musste sie allein regeln, sonst würden diese Bastarde verschwinden und das Mädchen mitnehmen.

Ihre Lippen verzogen sich zu einem raubtierhaften Grinsen. Drei Kultanhänger gegen eine Jägerin – ein ausgeglichener Kampf.

Der Kultist, der Julianna den Mund zuhielt, stopfte ihr jetzt einen Lappen in den Mund, um sie zu knebeln. Seine Begleiter hoben sie mühelos wie einen Wäschesack hoch. Sie wehrte sich, doch jeder Widerstand war vergebens.

Lilith holte mit ihrem Fuß aus und trat wuchtig gegen die Tür. Diese schwang sofort auf und traf den Anführer frontal im Gesicht. Er geriet ins Taumeln. Blut floss aus seiner zerschmetterten Nase und mindestens zwei Zähne waren gesplittert.

Sie zog ihr Jagdmesser und stürmte ins Zimmer. Seine Kameraden blieben wie erstarrt stehen. Ihre Unschlüssigkeit dauerte nur einen Moment, dann ließen sie ihre Beute achtlos fallen und zogen Krummdolche aus ihren Gürteln. Diese waren vergiftet, wie sie sehr wohl wusste.

Lilith versetzte dem Anführer, der immer noch halb betäubt im Raum stand, einen Rückhandschlag, der ihn gegen den nächsten Tisch warf. Sie parierte den Dolchstoß eines Gegners mit ihrem eigenen Messer, lenkte die Klinge seitlich ab und schlug ihrem Gegner den Ellbogen gegen die Kehle.

Der Mann ließ vor Schreck den Dolch fallen und röchelte mehrmals erbärmlich. Liliths zweiter Schlag brach seine Nase, der dritte ließ sein rechtes Auge fast augenblicklich zuschwellen. Als Letztes rammte sie ihr Messer in sein linkes Auge und machte seiner Qual ein Ende.

Der brutale Tod seines Kameraden schockte den zweiten Mann. Er stand mitten im Raum, rührte sich nicht. Sein Dolch begann leicht in seiner Hand zu zittern.

Eine gnadenlose Kälte ergriff von Lilith Besitz. Bilder zogen vor ihrem geistigen Auge vorüber: Bilder von grünen Monstern, die das wehrlose Seelding stürmten; Bilder von schemenhaften Gestalten, die in den Straßen um ihr Überleben kämpften; Bilder ihres Vaters, der in seinem eigenen Blut lag, dort, wo er gefallen war.

Heute war sie nicht in der Stimmung, Gefangene zu machen. Mit einem unmenschlichen Aufschrei griff sie an. Der Kultist hatte nicht den Hauch einer Chance. Er fuchtelte verzweifelt mit dem Krummdolch vor ihrer Nase herum. Beinahe verächtlich wischte sie die Klinge beiseite und stieß blitzschnell wie eine angreifende Schlange zu. Mit ihrem Messer im Brustkorb sank er auf den Boden und sie stand über seiner Leiche. Das Triumphgefühl, mit dem sie gerechnet hatte, wollte sich jedoch nicht einstellen. Stattdessen ergriff eine tiefe Leere von ihr Besitz, die sogar kurzzeitig die Trauer um ihren Vater in die Bedeutungslosigkeit verbannte.

Sie atmete tief durch, erlaubte sich, wieder Mensch zu werden, verbannte ihren Rachedurst tief in ihren Eingeweiden. Julianna war immer noch gefesselt. Sie musste dem Mädchen helfen.

Als sie sich dem Bündel zuwandte, das tatsächlich eine kaiserliche Prinzessin sein sollte, schaute diese sie mit großen Augen an. Sie erinnerte an ein verschrecktes Rehkitz im Angesicht des Jägers. Der Vergleich ließ sie ironisch das Gesicht verziehen.

Sie begann, die Fesseln zu lösen. Julianna rührt sich. Sie bemühte sich, etwas zu sagen, doch durch den Knebel kam nur Gestammel heraus, das Lilith nicht verstand. Sie entfernte den Lappen. Kaum war er draußen, brachte Julianna ein aufgeregtes »Vorsicht!« heraus, das Lilith herumfahren ließ.

Sie sah noch die Faust des dritten Agranon-Anhängers auf sich zurasen, von dem sie geglaubt hatte, er wäre bereits ausgeschaltet. Der Schlag riss sie regelrecht von den Füßen und schleuderte sie gegen die Wand. Ihr Messer flog in die entgegengesetzte Richtung davon.

Der Mann kam drohend näher, den vergifteten Krummdolch in der Hand. Seine Absicht war eindeutig. Liliths Leben hing am seidenen Faden. Nur noch zwei Schritte trennten sie voneinander. Panisch schaute sie sich nach etwas um, womit sie sich wehren könnte. Es lag nichts in Reichweite. Sie rappelte sich mühsam in eine hockende Stellung auf und ging in Kampfstellung, entschlossen, ihr Leben so teuer wie möglich zu verkaufen.

Ihr Blick verschwamm. Sie schüttelte den Kopf, um wieder klarer zu sehen. Der Schlag musste sie schlimm erwischt haben.

»Du wirst für ewig in Agranons Feuern brennen, du Hure!«, sagte der Mann. Es war das erste Mal, dass er etwas sagte. Seine Stimme war ruhig und beherrscht. Das mochte so gar nicht zu dem fanatischen Feuer in seinen Augen passen.

Er hob den Dolch zum Todesstoß und sprang vor. Mitten im Sprung krachte etwas gegen seinen Hinterkopf. Er ließ seine Klinge fallen, die Lilith nur um Millimeter verfehlte. Der Kultist traf mit dumpfem Aufprall auf den Boden auf und blieb betäubt liegen.

Und Julianna stand über ihm, die Überreste eines Stuhls in den Händen.

Dreigan rannte hinter Galed durch die Gänge der Burg. Kampfgeräusche hallten von den kahlen Steinwänden wider. Irgendwo fand ein blutiges Gefecht statt. Für Dreigan war es schwierig, den Geräuschen zu folgen. Sie schienen von überall her und nirgends zu kommen, doch Galed sprintete wie ein von der Leine gelassener Jagdhund durch die Korridore. Dreigan fragte sich, wie der Mann es schaffte, sich zu orientieren.

Nach einigen Minuten kamen sie an eine Kreuzung, auf dem sie eine blutige Überraschung fanden. Etwa ein Dutzend von Cadirs Männern – reguläre Soldaten, keine Falkenlegionäre – lagen in ihrem eigenen Blut, zusammen mit vielleicht zwei Dutzend Agranon-Kultisten.

Galed blieb schlagartig stehen, hob den Kopf und lauschte. »Da entlang!«, beschied er schließlich und bog in den Korridor ein, der nach links führte. In Ermangelung besserer Alternativen folgte Dreigan.

Wiederum hallten Kampfgeräusche durch die Korridore. Dreigan hatte es längst aufgegeben, sich orientieren zu wollen. Seine einzige Absicht bestand darin, nicht den Anschluss an Galed zu verlieren.

Die Reaktion des Prämienjägers war Dreigans einzige Vorwarnung.

Galed ließ sich plötzlich auf die Knie fallen und rutschte über den kahlen Boden. Etwas blitzte auf. Dreigan wich seitlich aus – mehr aus Instinkt, als dass er wirklich eine Bedrohung erkannt hatte. Eine Klinge verfehlte Galeds Kopf und Dreigans Arm nur um Millimeter.

Mehrere Gestalten schälten sich aus den Schatten. Sie waren durch ihre tiefschwarzen Kutten kaum auszumachen. Galed schnellte mit einem Sprung wieder auf die Beine und zog in derselben Bewegung sein Schwert, eine beeindruckend geschmeidige Bewegung.

Die Klinge des Prämienjägers kam schwungvoll nach oben und schlitzte den Kultisten, der sie angegriffen hatte, vom Schambein bis zum Adamsapfel auf. Blut spritzte gegen die Wände. Ein weiterer Angreifer bedrängte Galed, doch Dreigan ging dazwischen. Mit einem wüsten Hieb schlug er dem Mann die Hand ab, die den Krummdolch hielt. Dieser schrie schrill auf. Ein weiterer Hieb beendete den Schrei. Der Kopf des Mannes rollte über den Boden, der Torso blieb noch eine Weile aufrecht stehen, bevor er umkippte.

Galed und Dreigan standen Rücken an Rücken, umgeben von vier Agranon-Kultisten, die sie wachsam belauerten, jedoch keine weiteren Anstalten machten, sie anzugreifen.

»Sie versuchen nur, uns aufzuhalten«, schlussfolgerte Galed.

Dreigan fletschte die Zähne. »Damit werden sie keinen Erfolg haben.«

Wie auf Kommando griffen beide Männer gleichzeitig an. Dreigan konnte nicht sehen, was hinter ihm vor sich ging, doch er vertraute Galed und dessen Fähigkeit, sich die beiden Männer auf seiner Seite vom Hals zu halten.

Er selbst hielt mit weit ausholenden Hieben die Kultisten auf Abstand. Ihre Klingen mochten vergiftet sein, doch er verfügte über die höhere Reichweite. Die beiden Kultanhänger warfen sich einen kurzen, berechnenden Blick zu – und trennten sich plötzlich.

Dreigan stieß einen unterdrückten Fluch aus. Er musste sich entscheiden. Der Angreifer zu seiner Rechten sah mit einem Mal in Galeds Richtung.

Du!, entschied der Söldner.

In einer nach oben gerichteten Parade schlitzte er den Oberschenkel des Mannes auf, gerade in dem Augenblick, in dem dieser in Galeds Rücken kommen wollte. Der Mann taumelte, änderte die Taktik und warf sein Messer in Dreigans Richtung. Dieser wich nach links aus, wobei ihm der Dolch beinahe die Wange ritzte, und stieß sein Schwert tief in das Brustbein seines Gegners.

In dem Wissen, dass der Mann dauerhaft außer Gefecht war, achtete er nicht mehr auf ihn, wirbelte noch in derselben Bewegung herum und stellte sich seinem zweiten Gegner. Dieser war jedoch nicht bereit, sich dem erfahrenen Kämpfer allein zu stellen, und wollte sich wieder in die Schatten zurückziehen. Dreigan hatte jedoch nicht die Absicht, dies zuzulassen. Er stieß sein Schwert in den Schatten, in dem der Kultist verschwunden war. Ein ersticktes Keuchen belohnte seine Bemühungen. Als er seine Klinge zurückzog, stürzte die Leiche des Mannes vor seine Füße.

Dreigan atmete schwer. Der kurze Kampf hatte ihn ausgelaugt. Als er sich umdrehte, nickte Galed beifällig über Dreigans Schwertkunst. Der Prämienjäger hatte seine beiden Gegner bereits erledigt – und atmete nicht einmal schneller.

Galed wies mit einem Nicken auf eine schmale Treppe. Vor dieser lagen erneut Leichen, wieder Cadirs Männer, noch im Tod verkeilt mit Agranon-Kultisten. Sie erklommen die schmale Treppe, immer mit einem Hinterhalt rechnend. Es wartete jedoch niemand mit gezückten Krummdolchen auf sie.

Stattdessen fanden sie sich auf einem Wachturm wieder. Zwei Falkenlegionäre lagen regelrecht abgeschlachtet auf ihrem Posten. Von den anderen Kultisten fehlte jede Spur.

Dreigan warf einen Blick auf das nächtliche Aredus-Celat und schürzte die Lippen. Galed legte ihm kameradschaftlich die Hand auf die Schulter.

»Keine Sorge. Der Herzog lässt sicherlich schon die Stadt abriegeln. Die Agranon-Fanatiker werden die Stadt nicht verlassen können.«

Dreigan runzelte die Stirn. »Ich wünschte, ich könnte das glauben. Doch ich befürchte, sie sind uns schon durch die Lappen gegangen.«

7 – Visionen

Adrian stand am höchsten Punkt eines großen Hügels. Wie war er hierher gekommen? Und wo war dieses Hier eigentlich? Er wusste es nicht zu sagen, hatte keine Ahnung, was vor sich ging.

Unter ihm breitete sich eine weite Ebene aus. Tief in seinem Inneren wusste er, dass er diesen Ort eigentlich kennen müsste.

Dann erkannte er ihn.

Es war die Tiefebene vor den Mauern von Tansara.

Doch hier war nichts so wie in seiner Erinnerung. Eine gewaltige Schlacht hatte hier getobt. Zerfetzte und verbrannte Banner säumten das Schlachtfeld. Hunderte Feuer brannten. Die Ebene war übersät mit Tausenden von Toten. Viele trugen das Wappen des Königs, den roten Eber, und zu seiner Überraschung auch einige das Banner dessen Bruders, den roten Drachen der Dragors.

Ein paar Hundert Meter vor den Mauern, auf einer kleinen Erhebung, standen Dutzende Katapulte. Einige waren zerstört, andere drohten noch immer der Stadt. In die Mauern von Tansara waren mehrere Breschen gerissen worden und eine gewaltige Armee ergoss sich in die Straßen der Hauptstadt. Selbst auf diese Entfernung vermochte Adrian, das Schreien von Frauen und Kindern zu hören. Das Geräusch von Stahl, der auf Stahl traf. Männer schrien im Todeskampf auf, nur um für immer zu verstummen. Noch während er hinsah, wurde das Banner hoch über der Stadt – der rote Eber – herabgezogen und durch das Drachenbanner ersetzt. Jubel brandete innerhalb der Stadtmauern auf.

»Beeindruckend, nicht wahr?!«, sprach ihn jemand an. Adrian wirbelte erschrocken um die eigene Achse. Hinter ihm stand ein Mann in einer beeindruckenden Rüstung. Sie schimmerte, als würde sie aus purem Silber bestehen. Der Ritter maß gut und gerne zwei Meter, hatte schwarzes Haar und stechende, tiefblaue Augen. Langsam kam er näher und deutete auf das soeben eroberte Tansara.

Adrian folgte dem Wink.

»Ist das die Wirklichkeit?«, fragte er atemlos.

Der Ritter lächelte. »Das könnte es sein.«

»Ich … ich verstehe das immer noch nicht.«

»Natürlich nicht, junger Adrian. Natürlich nicht. Aber was wäre, wenn ich dir jetzt sage, dass all dies dein sein könnte?« Der Ritter streckte beide Arme aus. »Die Stadt, diese Armee, alles Leben hier müsste sich deinem Willen beugen.«

»Mir? Aber … ich … ich kann keine Armee führen. Ich bin doch nur ein Bibliotheksgehilfe.«

Der Ritter stieß ein prustendes Lachen aus. »Nach dem, was ich von dir gehört und gesehen habe, bist du wesentlich mehr als das. In Seelding hast du gut gekämpft. Du hast Potenzial. Das ist der Grund, aus dem ich dich aufsuche.«

»Wer seid Ihr?«

Der Ritter lächelte rätselhaft. »Alles zu seiner Zeit, mein junger Freund, alles zu seiner Zeit.« Der Mann musterte ihn aus zusammengekniffenen Augen. »Was hältst du vom König?«

Die Frage überrumpelte ihn. Für einen Moment erwog er, nicht zu antworten, doch der Blick aus diesen stechenden blauen Augen forderte unbedingten Gehorsam.

»Er ist ein Tyrann«, antwortete Adrian wahrheitsgemäß. »Ein Tyrann und ein Schlächter.«

»Und ein Dummkopf«, ergänzte der Ritter.

»Kennt Ihr ihn denn?«

»Ist er es wert, König zu sein?«, wollte sein Gegenüber wissen, ohne auf die Frage einzugehen.

»Nein.«

Der Ritter lächelte erneut. »Wärst du an seiner Stelle, was würdest du tun?«

»Ich? An seiner Stelle?«

»Antworte!«

»Ich würde das Volk mit mehr Güte regieren. Es hätte mehr Freiheiten.«

»Du denkst also, du wärst ein guter König?«

»Ich … nun … ich glaube schon.«

»Was würdest du sagen, wenn ich dir jetzt eröffne, dass du König sein könntest?« Er deutete erneut auf das Schlachtfeld. »Diese Armee dort könnte dein sein. Du könntest Cedric vom Thron stoßen, Hasterian und allen Völkern die Freiheit bringen, die Kriege beenden.«

Adrian konnte nicht anders und lachte lauthals los. »Ich? Ein König?«

Die Augen des Ritters verengten sich gefährlich. »Vorsicht, Junge. Du bist gerade sehr unhöflich.«

Adrians Lachen schwand schlagartig und er senkte betreten den Blick. »Verzeihung.«

Der Ritter winkte ab. »Schon gut.« Er widmete der Stadt einen kurzen Blick. »Nun? Was meinst du dazu, König zu werden?«

»Ich bin kein König«, versetzte Adrian.

Der Ritter stieß einen Schwall Luft aus. »Pah, Cedric auch nicht.«

»Und was ist der Preis für all das?«

»Du musst nur Ja sagen.«

»Ja? Ja zu was?«

»Zu allem. All dies könnte dir gehören und ich verlange nur Loyalität von dir.«

»Ihr sprecht in Rätseln. Wer seid Ihr denn nun eigentlich?«

Anstatt zu antworten, machte der Ritter mit der linken Hand eine knappe Geste. Die Sicht vor Adrians Augen verschwamm. Als er wieder klar sehen konnte, befand er sich im Thronsaal des königlichen Palasts von Tansara. Der Ritter stand neben ihm, immer noch lächelnd.

Adrian saß auf dem Thron des Königs, die Krone auf dem Kopf. Umgeben war der Thron von Soldaten in einfachen, aber geschmackvoll verzierten Rüstungen. Das Visier ihres Helms war geschlossen, aber trotzdem strahlten sie alle eine Welle des Stolzes aus.

Der Thronsaal war zum Bersten voll. Hunderte von Adligen, Höflingen und deren Gefolge säumten die Halle. Alle Augen waren auf ihn gerichtet. Gespannte Erwartung lag in der Luft.

Die Türen schwangen geräuschvoll auf und zwei Soldaten zerrten einen Gefangenen in Ketten herein. Der Mann war übersät mit Dutzenden blutender oder verkrusteter Wunden. Er konnte sich kaum auf den Beinen halten.

Vor dem Thron angekommen, stießen die Soldaten den Mann zu Boden. Einer trat hinter ihn und zog seinen Kopf am Haar nach oben, sodass Adrian sein Gesicht sehen konnte.

Es war Cedric.

Jedweder Stolz oder Hochmut war aus dem Antlitz des ehemaligen Königs von Hasterian gewichen. Nur noch Schmerz und Angst spiegelten sich in dessen Augen wider.

Der Ritter stieg langsam die Stufen herab, trat hinter Cedric und stieß ihn brutal mit einem Fußtritt zu Boden.

»Seht her«, verkündete er spöttisch. »Seine Majestät, der König von Hasterian.« Seine Bemerkung rief amüsiertes Schnattern und Gelächter unter den versammelten Höflingen hervor. Der Ritter kehrte an Adrians Seite zurück.

»Was soll ich jetzt machen?«

Der Ritter zuckte die Achseln. »Alles, was du willst? Er ist wertlos.«

»Und wenn ich ihn freilasse?«

Sein Gegenüber warf ihm einen leicht ungläubigen Blick zu. »Dann würde er immer eine Gefahr für dich und deine Herrschaft darstellen. Das Beste ist, ihn zu töten. Für alle Beteiligten.«

Adrian überlegte angestrengt und stellte schließlich die Frage, die ihm schon die ganze Zeit auf der Seele brannte. »Ist dies ein Traum?«

Der Ritter dachte ernsthaft über die Frage nach und antwortete mit einem Stirnrunzeln: »Nein, es ist kein Traum. Das hier ist … wie soll ich sagen … eine Vision, was sein könnte. All dies könnte Wirklichkeit werden.«

»Aber ich bin kein König«, beharrte er.

»Adrian, Adrian, Adrian.« Der Ritter schüttelte den Kopf. »Du bist weit wichtiger, als dir bewusst ist. Ich spürte deine Gegenwart, seit du Caralyn das erste Mal verlassen hast – als du den Schutz dieser verfluchten Hure Ariadne verlassen hast. Ich konnte es zuerst kaum fassen, wähnte ich deine Blutlinie schon seit Langem als nahezu ausgelöscht.« Der Ritter sah eindringlich auf ihn herab. »Aber hier bist du. In Fleisch und Blut sozusagen. Wir müssen keine Feinde sein, du und ich. Es wäre mir sogar bedeutend lieber, wenn wir Freunde wären. Ich brauche dich.« Er deutete auf die Menschen ringsum. »Sie brauchen dich.« Er legte Adrian kameradschaftlich die Hand auf die Schulter.

»Alles, was du tun musst ist, Ja zu sagen.«

Adrian blickte hoch in die fordernden Augen des Ritters. »Um der Liebe der Göttin willen, sagt mir endlich, wer Ihr seid.«

Der Ritter lächelte erneut. Diesmal glich es jedoch eher einem raubtierhaften Grinsen. Er beugte sich tief hinunter, bis seine Wange nur noch Millimeter von Adrians Wange entfernt war. Mit leiser Stimme flüsterte er ein einzelnes Wort in Adrians Ohr.

»Agranon.«

Adrian erwachte schaudernd und schweißgebadet. Er lag zusammengeschnürt auf moosbedecktem Boden, Otilaites nicht weit von ihm. Agranon-Kultisten drängten sich um ein kleines Feuer und waren gerade dabei, das Lager abzubauen.

Sie befanden sich am Waldrand vor Aredus-Celat. In der Ferne konnte Adrian die Umrisse der Stadt erkennen. Rauch stieg in den morgendlichen Himmel auf. Die Hauptstadt von Oden-Hasar brannte.

Doch Adrians Gedanken kreisten nur um die Bilder seiner gerade durchlebten Begegnung.

Und sein Körper zitterte unkontrolliert.

Ob vor Erregung oder Angst, vermochte er nicht zu sagen.

8 – Der Sohn des Königs

Okustus ging ruhelos auf und ab. Es zehrte an Erics Nerven. Als ob die Tatsache, dass sie hier tatenlos herumsaßen, nicht schon schlimm genug gewesen wäre.

Cadir hatte darauf bestanden, dass sie hierblieben. Sie waren Gäste unter seinem Dach und das Gastrecht ging ihm über alles. Er würde es sich nie verzeihen, wenn ihnen etwas zustieße.

Es wurde immer noch in der ganzen Burg gekämpft. Eric hatte ein paar der Wachen sogar sagen hören, dass die Kämpfe sich bis in die Stadt ausgeweitet hatten. Mehrere Rauchsäulen, die von verschiedenen Punkten der Stadt aufstiegen, belegten diese Behauptung. Das war äußerst besorgniserregend.

Außer den beiden alten Freunden waren noch Julianna und Lilith anwesend. Die beiden unterhielten sich gedämpft vor dem Fenster, das einen ungehinderten Blick auf die Stadt bot. Von Galed, Dreigan und Yarek fehlte jede Spur. Eric schnaubte belustigt. Vermutlich waren sie irgendwo in der Burg unterwegs und amüsierten sich, indem sie Angreifer abschlachteten. Am liebsten hätte er es ihnen gleichgetan.

Vor dem Raum standen vier Falkenlegionäre in voller Rüstung auf Posten. Für Eric schien diese Vorsichtsmaßnahme ein wenig übertrieben. Welcher Feind könnte schon an diesen vier Soldaten vorbeikommen und dann noch die beiden erfahrenen Kämpfer selbst überwältigen?

Eric strich sich über das unrasierte Kinn, eine nervöse Geste, die er trotz aller Bemühungen nicht hatte ablegen können. Er tat dies immer, wenn er nervös war.

Okustus bemerkte es. »Es wird den beiden schon gut gehen.«

Eric sah überrascht auf. »Wem?«

»Adrian und Otilaites. Es wird den beiden gut gehen.«

»An die beiden habe ich gerade gar nicht gedacht«, log Eric halbherzig.

»Ja sicher«, spottete Okustus, wurde jedoch schnell wieder ernst. »Der Junge ist längst kein Junge mehr. Er wird auf sich aufpassen können.« Der Großmeister des Ordens zuckte die Achseln. »Und wer sollte schon Otilaites etwas tun wollen?« Eric fragte sich, ob die Versuche, die Lage besser erscheinen zu lassen, als sie war, sich auch für die Ohren des Ordensritters so hohl und nichtssagend anhörten wie für seine eigenen. »Außerdem, wenn man die beiden hätte umbringen wollen, dann hätte man ihre Leichen zurückgelassen. Nein, die Kultisten wollten sie lebendig.«

»Ja, du hast bestimmt recht«, stimmte Eric ohne rechte Überzeugung zu. Schließlich seufzte er. »Aber wir beide wissen, dass es nicht immer so einfach ist. Wir wissen sehr genau, wer die Burg angreift, und sie werden Otilaites schon allein deshalb umbringen, weil er zur Kirche gehört. Einen anderen Grund brauchen sie nicht. Sie haben ihn vielleicht nicht sofort getötet, aber sie werden ihn sicherlich nicht lange am Leben lassen. Und Adrian? Nun … wir wissen, warum sie hinter Adrian her waren.«

Okustus ersparte sich einen Kommentar, brummte jedoch etwas in seinen Bart, das Eric nicht verstand. Eigentlich wollte er es auch gar nicht verstehen.

Die Rüstungen der Falkenlegionäre vor der Tür schepperten, als sie zackig strammstanden. Nur einen Augenblick später flog die Tür auf und Cadir stürmte in den Raum. Er trug seine Rüstung, das Schwert an seiner Seite. Der Brustpanzer war mit Blutflecken gesprenkelt. Sein Sohn Kyle folgte ihm, ähnlich gerüstet wie sein Vater und denselben entschlossenen Ausdruck auf dem Gesicht.

Der Herzog nickte den Anwesenden müde zu.

Lilith und Julianna gesellten sich zu ihnen.

»Ist es vorbei?«, fragte die Prinzessin aufgeregt.

Cadir nickte. »Bald, Eure Hoheit. Bald. Wir räuchern gerade die letzten Widerstandsnester aus.« Er schüttelte den Kopf. »Es waren Hunderte. In der Burg und in der Stadt.«

Eric und Okustus wechselten einen vielsagenden Blick. »Agranon-Anhänger.«

Cadirs Blick verdunkelte sich. »Wir sollten keine voreiligen Schlüsse ziehen. Dafür gibt es noch keinen Beweis.«

»Bist du blind?«, brauste Okustus auf. »Wer sonst könnte einen solchen Schlag gegen das Herz von Oden-Hasar führen – und wer würde so was überhaupt wagen?«

»Wir haben einige Gefangene gemacht«, beschied Cadir. »Ich verspreche, dass wir Antworten erhalten werden. Auf die eine oder andere Art.« Seine Mimik verhieß nichts Gutes für die Unglücklichen, die das Pech gehabt hatten, den Soldaten des Herzogs lebend in die Hände zu fallen.

Cadir senkte betreten den Blick. »Ich habe allerdings auch sehr schlechte Nachrichten.«

Eric runzelte die Stirn. »Adrian?«

»Und Otilaites«, bestätigte der Herzog. Mit einem Wink forderte er seinen Sohn auf, die Tür zu öffnen. Als dieser der Aufforderung seines Vaters nachkam, stürmten Galed, Dreigan und Yarek in den Raum. Alle drei wirkten aufgelöst und mitgenommen.

»Hat er es euch bereits gesagt?«, fragte Dreigan mit einem Kopfnicken in Richtung des Herzogs, der die Unhöflichkeit großzügig übersah. »Diese verdammten Mistkerle haben Adrian und Otilaites. Sie haben sie verschleppt.«

»Wir konnten es nicht verhindern«, fügte Galed hinzu.

Eric knirschte mit den Zähnen und stieß einen ziemlich derben Fluch aus.

»Keine Sorge«, versuchte Cadir, den Waffenmeister zu beruhigen. »Meine Männer drehen in Aredus-Celat jeden Stein um. Die Stadt ist abgeriegelt. Wir finden sie.«

»Zwecklos«, meinte Okustus deprimiert. »Die sind längst weg. Die anderen Kultisten sind hiergeblieben, um ihnen den Rücken zu decken. Die Feuer in der Stadt dienen nur der Verwirrung und Ablenkung. In Aredus-Celat werdet Ihr sie nicht finden.«

»Spielt keine Rolle«, sagte Eric mit kaum unterdrückter Wut. »Ich weiß ganz genau, wohin sie unterwegs sind.«

»Ihr hattet von Anfang an recht. Es waren definitiv Kultanhänger«, erklärte Cadir den Versammelten.

Rican saß auf einem kleinen Schemel in der Ecke und beschäftigte ihren Sohn, damit er nicht allzu laut war. Niemand nahm Anstoß daran, dass sie hier waren. Nach allem, was sie durchgemacht hatten, war es nur recht und billig, sie mit einzubeziehen.

Darellior hielt sich immer dicht in ihrer Nähe. Ohne dass es ihm selbst bewusst war, nahm er gegenüber der ehemaligen Dirne und ihrem Kind eine Beschützerhaltung ein, die nicht wenige der Anwesenden insgeheim schmunzeln ließ. Er selbst hätte eine derartige Behauptung strikt von sich gewiesen.

Die Prinzessin erholte sich bemerkenswert schnell von dem Angriff. Lilith war noch immer erstaunt, dass sie ausgerechnet von diesem zarten Wesen gerettet worden war.

Die aufgehende Sonne schien hell durch das einzige Fenster im Arbeitszimmer des Herzogs. Die Strahlen bemühten sich, die letzten Reste der Schatten der vergangenen Nacht zu vertreiben. Bereits jetzt wirkte alles nur noch wie ein böser Traum. Nur die Zahl der Opfer erinnerte sie alle daran, wie ernst die Lage in Wirklichkeit war.

Die Wachen waren verdoppelt worden. Im Krankenrevier versorgte man die Verwundeten und im Hof bereitete man die Opfer des gestrigen Überfalls für die Bestattung vor.

Soldaten des Herzogs durchstreiften die Stadt, um die letzten Feuer zu löschen, beim Bergen der Opfer zu helfen und nicht zuletzt auch nach versprengten Kultanhängern zu suchen.

Einhundersiebzehn Soldaten und mehr als vierzig Bedienstete des Herzogs waren unter den Krummdolchen der Angreifer gestorben. Im Gegenzug waren fast dreihundert Kultanhänger getötet worden. Wie viele Opfer es in der Stadt gab, war noch nicht bekannt. Doch allein die Tatsache, wie vielen Kultisten es gelungen war, sich in Aredus-Celat einzuschleichen, war besorgniserregend. Sie waren vermutlich mit einigen der Händlerkarawanen gekommen.

»Können wir sicher sein, dass keiner dieser Mistkerle hier noch irgendwo herumstrolcht?«, fragte Galed.

Cadir gönnte ihm nur einen kurzen Blick. Auch ihm sah man die Strapazen der letzten Stunden an. »Die Legionäre durchsuchen zwar noch die Burg und die Stadt, aber die Kultanhänger sind verschwunden. Genauso plötzlich, wie sie aufgetaucht sind. Ehrlich gesagt bin ich mir nicht sicher, ob mich ihr Verschwinden beruhigt. Dass sie hier überhaupt eindringen und so viel Schaden anrichten konnten, gibt dagegen Anlass zur Sorge.«

»Gibt es Neuigkeiten von Otilaites oder Adrian?« Das war Eric. Sein sonst so strenges Gesicht war von Gram gezeichnet. Tiefe Sorgenfalten durchzogen seine Stirn. Okustus legte tröstend die Hand auf den Arm seines Freundes.

»Tut mir leid«, erwiderte der Herzog. »Man hat keine Spur von ihnen gefunden. Nicht mal ihre …« Im letzten Moment unterdrückte er das Wort Leichen, das er eigentlich hatte aussprechen wollen. Betreten senkte er den Blick und wechselte schnell das Thema.

»Den gefangenen Goblin haben sie auch mitgenommen.«

»Scheiß auf den Goblin!«, begehrte Dreigan auf. »Was unternehmen wir wegen Adrian?«

»Bevor wir auf dieses Thema zu sprechen kommen, solltet ihr euch alle lieber anhören, was es sonst noch zu berichten gibt. Wir haben den Kerl verhört, den Lilith und die Prinzessin gefangen nehmen konnten.« Der Herzog nickte galant in ihre Richtung und den beiden Frauen flogen anerkennende Blicke zu.

»Er war zuerst ziemlich verstockt«, fuhr Cadir fort. »Wir haben ihn trotzdem zum Reden gebracht.« Er machte eine dramatische Pause. »Hestal hat sie geschickt. Mit Cedrics Segen. Um die Aussage zu bestätigen, haben wir noch ein paar andere Gefangene der Befragung unterzogen. Sie haben es alle bestätigt.«

Kollektives Schnauben war die Folge. Okustus verzog den Mund zu einer angewiderten Fratze. Dreigan schien Mühe zu haben, nicht auszuspucken. Eric starrte nur ins Leere. Seit Adrian entführt worden war, hatte er kaum ein Wort gesagt. Sie alle machten sich Sorgen um die beiden, doch in Erics Fall lag die Sache ein klein wenig tiefer. Cadir kannte diese Art Gewissensbisse. Der Mann gab sich selbst die Schuld.

Es war irrational und völliger Schwachsinn, aber man konnte nichts dagegen tun. Ein geliebter Mensch war weg und man stand hilflos daneben, ohne etwas unternehmen zu können. Er seufzte innerlich. Der Herzog kannte den Waffenmeister noch nicht besonders lange, doch er machte einen starken Eindruck. Er würde darüber hinwegkommen – oder er würde etwas sehr Dummes tun und dabei sein Leben verlieren.

Vor allem diese letzte Aussicht machte das, was er jetzt zu sagen hatte, nicht gerade einfacher. Er suchte Okustus’ Blickkontakt, bevor er fortfuhr: »Wir haben den Kultanhänger noch weiter befragt. Nachdem wir erst mal seinen Willen gebrochen hatten, konnten wir ihn gar nicht mehr stoppen in seinem Rededrang.« Er holte tief Luft. »Adrian war nicht das Ziel des Überfalls. Er war es nie. Sie waren von Anfang an hinter Otilaites her – schon als der Dämon die beiden in der Bibliothek von Caralyn angegriffen hat.«

Okustus sah scharf auf. Er warf Eric einen schnellen Blick zu. Der reagierte darauf kaum. Wenn überhaupt, dann hatte ihn diese unerwartete Nachricht nur noch tiefer in seinen Schockzustand getrieben.

»Bist du sicher?«, fragte der Großmeister.

»Ganz sicher. Unser … Gast war sogar erstaunt, als ich ihn nach Adrian fragte. Sie haben ihn nur mitgenommen, weil Otilaites versprach, sich nicht zu wehren, wenn sie ihm nichts tun. Hätten sie nicht im gleichen Zimmer übernachtet, wäre Adrian nie entführt worden.«

»Ariadne steh uns bei! Was haben wir nur getan?« Okustus war nahe daran zu verzweifeln. Zum allerersten Mal, seit Cadir ihn kannte, hörte sich seine Stimme bar jeder Hoffnung an. Noch nie hatte der alte Soldat das geringste Zeichen von Schwäche gezeigt. Doch in diesem Moment sah er unendlich müde und alt aus. Als würde er letztendlich von der Last seiner Jahre, gegen die er sich so lange gewehrt hatte, niedergedrückt.

»Es ist unsere Schuld«, fuhr Okustus fort. »Wir haben ihnen den Jungen direkt in die Hände gespielt. Wie konnten wir nur so dumm sein?«

»Wir konnten das nicht wissen«, sagte Eric endlich und legte seinem Freund tröstend die Hand auf die Schulter. »Wir konnten das Risiko, ihn in Caralyn zu lassen, einfach nicht eingehen.«

Cadir runzelte verwirrt die Stirn. Gerade wenn er dachte, er durchschaue seine Gegenüber, gaben sie ihm bereits neue Rätsel auf. Natürlich, die Entführung des Jungen war bedauerlich. Aber die beiden taten so, als wäre dies buchstäblich das Ende der Welt.

Sie waren jedoch immerhin Gäste in seinem Haus und nach den Regeln der Gastfreundschaft, die er sehr hoch schätzte, wollte er sie nicht mehr bedrängen, als es unbedingt sein musste. Aber er wollte verdammt sein, wenn er nicht endlich erfuhr, was zur Hölle hier eigentlich vor sich ging. Die anderen sahen genauso ratlos drein, wie er sich fühlte. Also war er mit seinen Empfindungen wenigstens nicht allein.

»Will mir eigentlich mal jemand sagen, was hier vor sich geht?«, platzte es schließlich aus ihm heraus. Im gleichen Moment, in dem er die Worte sprach, schalt er sich selbst, dass er das Ganze auch etwas diplomatischer hätte anfangen können. Doch daran ließ sich jetzt auch nichts mehr ändern.

»Es ist besser für Euch, wenn Ihr das nicht wisst«, antwortete Eric. »Wir haben Euch bereits jetzt schon zu tief hineingezogen.«

»Scheiß drauf!«, fluchte der Herzog wenig adlig. »Okustus, wir kennen uns schon eine halbe Ewigkeit. Lass mich jetzt nicht hängen, alter Freund. Was ist hier los?« Er konnte nicht verhindern, dass seine Stimme einen fast flehenden Ton annahm, aber selbst das war ihm jetzt egal, wenn ihm nur endlich jemand reinen Wein einschenkte.

Eric und Okustus wechselten einen langen Blick. Sie sagten kein Wort – jedenfalls nicht mit den Lippen. Ihre Augen führten jedoch einen komplizierten Dialog, an dessen Ende Eric seine Niederlage eingestand und ergeben mit den Schultern zuckte.

Als er erneut sprach, war seine Stimme wieder voll und kräftig, als hätte er jedes bisschen Kraft, das er hatte, für seine folgenden Ausführungen zusammengenommen.

»Adrian ist Neirons Sohn.«

Vier Worte. Vier einfache Worte. Trotzdem hatte Cadir das Gefühl, er würde den Boden unter den Füßen verlieren. Der Raum begann sich zu drehen. Er ließ sich schwer in einen Sessel fallen. Sein Lieblingssessel ächzte unter seinem beträchtlichen Gewicht. Mit zitternden Fingern goss er sich einen Becher Wein ein und führte ihn an die Lippen.

Alle im Raum waren ähnlich schockiert. Die Stille dröhnte ohrenbetäubend in ihren Trommelfellen.

»Unmöglich!«, wehrte Cadir ab, als er endlich wieder seine Stimme gefunden hatte. »Neiron ist tot und seine ganze Familie mit ihm. Niemand hat überlebt. Bis auf Cedric. Ich habe mir in den letzten zwanzig Jahren jeden Tag gewünscht, es wäre anders, doch irgendwann musste ich mich mit den Gegebenheiten abfinden. Es ist nun mal, wie es ist. Ihr redet Unsinn.«

»Es ist kein Unsinn«, wies Eric ihn sanft zurecht. »Adrian ist Neirons Sohn. Sein einziges Kind. Er ist rechtmäßiger Thronerbe und unser König. Ich muss es wissen, denn ich habe ihn aus dem Palast gebracht. In der Nacht des Feuers.«

»Ich wusste es«, fuhr Galed plötzlich auf, sodass alle vor der Wucht seines Aufschreis zurückschreckten. »Ich wusste, ich kenne dich. Seit wir uns im Wald begegnet sind, grüble ich darüber nach, wer du bist, wieso mir dein Gesicht so bekannt vorkommt. Jetzt weiß ich es – Barras.«

»Das ist lange her«, antworte Eric traurig. »Das war ein anderer Mensch. Zu einer anderen Zeit. Barras starb in jener Nacht an der Seite seines Königs und im selben Moment wurde Eric geboren. Nach der Nacht des Feuers musste ich mich … nun ja … neu erfinden. Und vor allem musste ich einen sicheren Ort für meinen Prinzen finden. Hätte ich verkündet, dass er noch lebt, wäre er keinen Tag später auch noch gestorben. Das konnte ich nicht zulassen.«

»Also langsam krieg ich Kopfschmerzen«, ergriff Dreigan das Wort. »Adrian ist eigentlich König und Eric ist eigentlich ein ganz anderer.« Er blickte von einem zum andern. »Bin ich eigentlich der einzig Normale unter lauter Verrückten?«

»Eine gute Frage«, erwiderte Cadir lächelnd. Langsam kehrte wieder Farbe auf seine Wangen zurück. Seine Glieder fühlten sich nicht mehr so schwer und ungelenk an wie noch Sekunden zuvor.

»Welche Rolle spielst du bei all dem?«, wollte er von Okustus wissen. »Und warum habt ihr nicht schon längst das Volk informiert oder den Rat oder vielleicht mich?«

»Meine bescheidener Beitrag war es, Eric als Waffenmeister in Caralyn unterzubringen, um seine neue Identität glaubwürdig zu machen. Und um ihm und Adrian einen Unterschlupf zu bieten. Was den zweiten Teil deiner Frage angeht, so kennst du die Antwort darauf schon.«

Cadir reagierte mit einem ungeduldigen Stirnrunzeln.

»Denk mal nach, Cadir. Du hast es selbst gesagt. Der Rat besteht zum Großteil aus Gefolgsleuten Cedrics. Sie würden Adrian in der Sekunde an seinen Onkel verraten, in der sie von ihm erfahren. Wir konnten einfach niemandem vertrauen.«

»Selbst dir nicht«, fügte er in entschuldigendem Tonfall hinzu. »Die Gefahr war einfach zu groß. Falls nur ein kleines Gerücht durchgesickert und Cedric zu Ohren gekommen wäre, hätten wir noch den letzten Funken Hoffnung verloren. Er hätte Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um Adrian auszuschalten, die einzige Bedrohung für seinen Herrschaftsanspruch.«

»Ihr hättet euch mir trotzdem anvertrauen können«, widersprach er immer noch etwas beleidigt. Insgeheim gab er zu, dass die Argumentation seines alten Freundes durchaus einiges für sich hatte. Einundzwanzig Jahre waren eine verdammt lange Zeit. Es war äußerst unwahrscheinlich, dass das Geheimnis die ganze Zeit über hätte bewahrt werden können.

Nur das kleinste Gerücht in dieser Richtung und Cedric hätte seine ganze Macht eingesetzt, den Thronerben in seine Hand zu bekommen. Das wäre Adrians Tod gewesen.

Trotzdem konnte er es sich nicht verkneifen, ein klein wenig beleidigt zu sein.

»Ich kann dich nur um Verzeihung bitten, alter Freund«, sagte Okustus. »Um Verzeihung bitten und hoffen, dass du unsere Beweggründe verstehst.«

»Ich verstehe sie. Vielleicht war es auch tatsächlich die richtige Entscheidung, niemandem etwas zu sagen. Je weniger etwas wissen, desto weniger können etwas ausplaudern.«

Okustus nickte dem Herzog mit einem dankbaren Lächeln zu. Fast sofort verdüsterte sich sein Gesicht wieder, als er seine Gedanken auf ihre dringendsten Probleme richtete. Eric war es, der seine Gedanken schließlich in Worte fasste.

»Was tun wir jetzt?«

»Ich will in der Hölle schmoren, wenn ich auch nur die geringste Ahnung habe«, gab Cadir freimütig zurück. Er strich sich nachdenklich über das Kinn.

»Moment!«, machte sich Yarek bemerkbar. »Etwas an dieser Sache stört mich schon die ganze Zeit. Ich habe mir den Kopf darüber zerbrochen, aber jetzt weiß ich endlich, was es ist: Wenn sie nicht wissen, wer Adrian ist, warum sind sie dann hinter Otilaites her gewesen? Was können sie von ihm wollen?«

»Stimmt«, pflichtete Dreigan ihm bei. »Was wollen sie von dem alten Mann?«

»Das habe ich den Kultanhänger auch gefragt«, antwortete der Herzog nachdenklich. »Es ist wohl so, dass sie eine Schriftrolle suchen. Eine ganz bestimmte Schriftrolle, die sich in den verbotenen Teilen der großen Bibliothek von Caralyn befinden soll. Was auf dieser Schriftrolle steht und wofür sie sie brauchen, konnte er mir allerdings nicht verraten.«

»Vielleicht wollte er auch nur nichts sagen«, wandte Yarek ein.

Cadir sah den Söldner an und grinste humorlos. Eine Regung, die den Rest seines Gesichts völlig unberührt ließ. »Glaubt mir. Er hat uns nicht das Geringste verheimlicht. Wir wissen nun alles, was er weiß.«

»Wir müssen Adrian befreien«, sagte Eric. »Unbedingt.«

»Gute Idee«, antwortete Cadir. »Aber habt ihr eine Ahnung, wie wir das anstellen sollen? Auf keinen Fall mit Waffengewalt. Jede kriegerische Auseinandersetzung mit Cedric wird in einem Blutbad enden. Die meisten regulären königlichen Truppen sind im Kaiserreich oder anderen besetzten Gebieten. Außerdem hat Cedric im Lauf der letzten Jahre die höheren Kommandeure nach und nach mit Männern seines Vertrauens ersetzt. Nein, auf die Königstreuen können wir nicht bauen. Von den Schwarzen Garden und den anderen Herzögen will ich noch gar nicht mal reden.« Der Herzog hob eine Augenbraue. »Oh, und ehe ich es vergesse, aber wie es scheint, unterhält unser glorreicher Monarch auch noch Kontakte zu den Agranon-Kultisten und über sie vermutlich zu den Goblins, oder kann sich jemand erklären, warum sie Adrian und Otilaites aus einer der größten Festungen des Reiches herausholen?«

»Niemand hat etwas von einem Angriff gesagt«, beruhigte der Waffenmeister ihn. »Mir schwebt vielmehr eine etwas subtilere Aktion vor.«

»Und die wäre?«

»Ich kann mir schon denken, was er vorhat«, sagte Galed und sah Eric mit neuer Hochachtung an. »Wir dringen in den Palast ein und holen den Jungen und wenn möglich Otilaites raus.«

Dreigan schnaubte belustigt. »Ein grandioser Plan. Hast du überhaupt eine Vorstellung davon, wie viele Garden im Palast stationiert sind?«

»Natürlich«, gab der Prämienjäger sorglos zurück. »So um die vier- bis fünftausend werden es schon sein.«

»Und das macht dir keine Sorgen?«

»Nicht allzu viele, nein. Wir müssen nur an einige ihrer Rüstungen kommen. Ich war früher oft dort. Noch zu Neirons Zeiten. Ich kenne mich gut genug aus, um die Kerker finden zu können. Allzu viel werden sie nicht geändert haben seit damals.«

»Klingt ja wie ein Kinderspiel.« Dreigan versuchte gar nicht erst, seiner Stimme den Sarkasmus zu nehmen. Trotzdem blitzte in seinen Augen der Schalk, als er über den Plan nachdachte. Seine Lippen verzogen sich langsam zu einem Lächeln, das niemand mit Humor verwechseln konnte.

»Ich geh mit«, sagte er plötzlich in die Stille hinein.

»Kommt nicht infrage«, wehrte Okustus sofort ab. »Ihr geht mit Sicherheit nicht mit!«

»Und wieso nicht?«

»Ich traue Euch nicht, Dreigan. Reicht Euch das als Antwort?«

»Ehrlich gesagt nicht«, gab der Söldner respektlos grinsend zurück.

»Ich dachte, Ihr wolltet nie wieder einen Fuß nach Tansara setzten«, gab Eric zu bedenken. »Was könnte Euch bewegen, den Helden zu spielen? Wir können Euch nicht dafür bezahlen. Ich hoffe, das ist Euch klar.«

»Auch auf die Gefahr hin, dass es Euch überrascht, Waffenmeister, aber diesmal geht’s mir nicht ums Geld.« Eric zog fragend eine Augenbraue nach oben, während Okustus nur ungläubig schnaubte.

»Glaubt es oder nicht, aber ich mag den Jungen. Ich will nicht, dass er stirbt. Außerdem hab ich mit den Garden noch einige Rechnungen offen und der Gedanke, ihnen einen oder zwei Gefangene vor der Nase wegzuschnappen, reizt mich bis aufs Blut. Ich denke, das reicht als Grund, nicht wahr?«

»Ich glaube ihm«, sagte Galed.

»Ich auch«, schloss sich ihm Eric an.

»Meiner Meinung nach seid ihr alle verrückt, überhaupt in Erwägung zu ziehen, diesen Kerl mitzunehmen, doch auf mich hört ja offensichtlich sowieso niemand«, gab sich Okustus geschlagen.

»Damit wäre das also entschieden«, beendete Cadir die Debatte. »Meister Carenar und Meister Aderias werden in den Palast eindringen. Bleibt nur noch die Frage, wie wir an Rüstungen der Gardisten kommen.«

»Da hätte ich vielleicht eine Lösung«, mischte sich eine leise, zaghafte Stimme ein. Alle drehten sich zu Rican um. Die meisten hatten bereits vergessen, dass sie überhaupt da war. Sie legte den Männern im Groben dar, was sie im Schilde führte, um an die gewünschten Rüstungen zu kommen. Alle waren begeistert.

Bis auf Darellior.

Die Überbleibsel der ursprünglichen Expedition sattelten im Hof von Cadirs Burg ihre Pferde. Es gab kein unnötiges Geräusch, keine Scherze wurden getauscht, keine Lieder gesungen. Alle hingen ihren eigenen trübsinnigen Gedanken nach. Ob einige sich die Frage stellten, dass sie das Richtige taten? Dreigan bezweifelte es.

Nur die Ordensritter würden nach Tansara zurückkehren. Die Priester und Novizen würden als Gäste des Herzogs in Aredus-Celat verweilen. Es war die allgemeine Auffassung, dass sie für die Rettungsaktion nicht wirklich hilfreich wären. Prinzessin Julianna würde ebenfalls hierbleiben. Sie konnte sonst nirgends hin und in Hasterians Hauptstadt war ihr Leben in größerer Gefahr als irgendwo sonst.

Der Söldner sah sich ihre zusammengewürfelte Truppe an. Sie bildeten schon einen merkwürdigen Haufen: zwei Söldner, ein Prämienjäger, ein einarmiger Waffenmeister und zwölf Ordensritter. Er schnaubte belustigt. Ganze zwölf Ordensritter. Das war alles. Gerade einmal zwölf unverletzte Ordensritter, die die Belagerung von Seelding überlebt hatten. Und sie hatten tatsächlich vor, dem König von Hasterian einen Gefangenen unter der Nase wegzuschnappen, der eigentlich den Thron hätte innehaben sollen. Ein Wahnsinn war das. Warum er sich auf das alles einließ, war ihm selbst das größte Rätsel.

Lilith schlenderte aus dem Stall. Sie führte ihren Schecken am Zügel. Das Pferd wieherte leise und stupste sie immer wieder sanft mit seiner Schnauze an. Sie tätschelte ihm liebevoll den Hals, doch selbst auf diese Entfernung war ihr anzusehen, dass ihre Gedanken weit entfernt weilten. Mit geistesabwesendem Gesicht machte sie sich daran, das Pferd zu satteln. Dreigan runzelte die Stirn. Er überließ sein Tier einem Stallburschen und ging zu ihr.

»Du willst aufbrechen? Darf ich fragen, wohin die Reise geht?«

»Ich begleite euch«, erwiderte sie kurz angebunden.

»Das glaube ich nicht.« Grob versuchte er, ihr den Sattel aus der Hand zu nehmen. Lilith weigerte sich, ihn loszulassen, und so zerrten sie beide daran herum.

»Lilith, lass den Sattel los!«

»Ich denke nicht dran. Lass du doch los!«

»Wie kann man nur so stur sein?«, seufzte er. »Wir reiten in den Kampf. Das ist kein Platz für eine Frau.«

Noch während er den Satz aussprach, wusste er, dass er einen Fehler gemacht hatte. Liliths Augen wurden groß, zunächst vor Überraschung, dann blitzte der Schalk in ihnen auf. Sie ließ den Sattel so plötzlich los, dass Dreigan kurz ins Straucheln geriet. Ehe er sein Gleichgewicht wiedergefunden hatte, verpasste ihm Lilith einen Haken direkt auf sein Kinn.

Mit einem kurzen Ächzen fiel er der Länge nach in den Staub. Lilith stand über ihm. die geballten Fäuste in die Hüften gestemmt.

Gut, dachte er, das hab ich wohl verdient.

In Gedanken nannte er sich selbst einen Trottel. Wenn jemand sich ganz sicher ihrer Haut wehren konnte, dann diese Frau. Sie hatte während der Belagerung von Seelding mehr Goblins getötet als die meisten anderen, die Ordensritter eingeschlossen. Ohne ihren Mut hätte niemand überlebt. Schließlich war sie es gewesen, die Hilfe geholt hatte.

»Verzeih mir«, zwang er sich zu sagen. »Ich wollte dich nicht beleidigen.«

Seine ernst gemeinte Entschuldigung weichte ihre bittere Miene etwas auf. Sie streckte die Hand aus und half ihm wieder auf die Füße. Mit beiden Händen klopfte er sich den Dreck von der Kleidung.

»Warum willst du überhaupt mitkommen? Es ist sehr unwahrscheinlich, dass einer von uns das überlebt. Diese ganze Aktion ist eigentlich Wahnsinn.«

»Ach ja? Warum gehst du dann mit?«

Berechtigte Frage.

Er lachte kurz auf. »Wenn ich ehrlich bin, weiß ich das selbst nicht genau. Du kannst mir glauben, ich zerbreche mir den Kopf darüber, seit ich mich freiwillig für dieses Himmelfahrtskommando gemeldet hab. Vielleicht will ich endlich mal was Sinnvolles machen. Vielleicht reizt es mich auch einfach, Cedric und seinen Garden eins auf die Nase zu geben. Vielleicht ist es auch eine Mischung aus beidem.«

»Und ich will einfach nur meinen Vater rächen«, gab sie zurück. Ihre Stimme vibrierte vor Trauer. »Mein Vater wollte nur das Beste für unsere Siedlung. Er wollte, dass wir in Frieden leben können. Niemandem hat er je etwas Böses gewünscht. Aber er starb, weil eine Horde Grünhäute über Seelding hergefallen sind. Und schuld sind allein diese Kultanhänger. Cedric ist mit dem Kult verbündet. Deswegen ist er in letzter Instanz für den Tod meines Vaters und so vieler meiner Freunde verantwortlich. Ich bin ihm das schuldig. Kannst du das nicht verstehen?«

Dreigan verstand das durchaus. Familie war wichtig. Das wusste niemand besser als Menschen, die ihre Familien früh verloren hatten. Mit ihrem Argument berührte sie ihn an einer Stelle, von der er angenommen hatte, sie tief in sich begraben zu haben: der Erinnerung an seine eigene Familie und ihr grauenhaftes Schicksal. Mit welchem Recht hielt er Lilith zurück? Würde er denn an ihrer Stelle anders handeln? Die Antwort darauf war ein klares Nein. Er bückte sich und hob den Sattel auf.

»Darf ich dir beim Satteln helfen?«

Die Antwort darauf war ein Lächeln.

9 – In Gefangenschaft

Adrian ließ die Kultisten keine Sekunde aus den Augen. Der Einfachheit halber hatte man ihn und Otilaites an den Sattelknauf ihres Pferds gebunden. Den Kultanhängern war wohl Geschwindigkeit wichtiger als alles andere. Aus dem Grund gestattete man ihnen, normal zu reiten. Andererseits hätte man sie wohl einfach wie einen Sack Mehl über den Sattel gelegt, dessen war sich Adrian sicher. Mehr als einmal spielte Adrian mit dem Gedanken, dem Pferd die Sporen zu geben und einfach in den Wald zu galoppieren, das Glück in der Flucht zu suchen. Nur die Sorge um Otilaites hielt ihn zurück. Der alte Priester würde so eine Dummheit nicht überleben.

Sie waren seit Tagen unterwegs. Gerastet wurde – wenn überhaupt – nur kurz. Man gab ihnen gerade genügend Wasser und Brot, damit sie nicht vor Schwäche aus dem Sattel fielen.

Adrian warf Otilaites einen verzweifelten Blick zu. Der Priester hing zusammengesunken über dem Sattel. Verkrustetes Blut verklebte sein linkes Auge, wo die Kultisten ihn beinahe bis zur Bewusstlosigkeit geprügelt hatten.

Unvermittelt zügelten seine Wächter die Pferde, als sie inmitten des Waldes auf einen kleinen Bach stießen. Die Männer stiegen wortlos ab und füllten im Bach ihre Wasserflaschen, bevor sie ausgiebig tranken. Erst dann führten sie die Pferde zur Tränke. Adrian und Otilaites mussten in den Sätteln verweilen.

Adrian unterdrückte einen Fluch, der ihm über die Lippen kommen wollte. Diese Männer – so brutal und verschlagen sie auch sein mochten – waren im Grund Anfänger in dem, was sie taten. Normalerweise führte man zuerst die Pferde zur Tränke, da sie auch die meiste Arbeit taten. Ordensritter hätten sich nie und nimmer so verhalten.

»Bitte«, krächzte Adrian mit brüchiger Stimme, »gebt ihm auch etwas zu trinken. Er hält sonst nicht durch.« Er deutete mit dem Kopf auf den halb bewusstlosen Otilaites.

Einer der Kultisten – offenbar der Anführer – wandte sich ihm nur halb zu und stieß ein bellendes, vor Verachtung triefendes Lachen aus.

»Er stirbt sonst«, beharrte Adrian.

Der Mann wandte sich ihm noch einmal zu, doch diesmal mit vor Wut verzerrter Miene. Mit weit ausgreifenden Schritten näherte er sich Adrian, schnitt ihn vom Sattel los, packte ihn grob am Wams und zerrte ihn vom Pferd. Der Aufprall auf dem harten Waldboden trieb ihm den Sauerstoff aus den geschwächten Lungen. Der Kultist holte einmal aus und trat ihm mit solcher Wucht in die Rippen, dass er über den Boden rutschte.

»Sag mir nicht, was ich zu tun habe und was nicht, Diener der Hure Ariadne. Du wirst in Agranons Feuer dein Leben aushauchen.«

Die Sicht vor Adrians Augen verschwamm vor Schmerz und Durst. Er wünschte, seine Hände wären frei gewesen, sodass er sich angemessen hätte verteidigen können, doch ein objektiverer Teil seines Wesens fragte ihn, was dies für einen Unterschied gemacht hätte. In seinem jetzigen Zustand war er für niemanden eine Bedrohung, für diese Männer schon gar nicht, denen das Töten Wehrloser offenbar recht leicht von der Hand ging.

Der Kultist holte erneut mit dem Fuß aus.

»Du siehst nicht gut aus, Junge«, sagte plötzlich eine vertraut klingende Stimme. Adrian sah auf. Er blinzelte mehrmals, um seine Sicht zu klären, und sog überrascht die Luft ein.

Neben ihm saß der Ritter mit der silbernen Rüstung.

Er blickte ungerührt auf ihn herab. Die Kultisten schienen diesen gar nicht wahrzunehmen. Tatsächlich bewegten sie sich mit einem Mal wie in Zeitlupe. Der Fuß des Mannes, der ihn getreten hatte, hing halb in der Luft – ein unfreiwillig komisches Bild.

»Halluziniere ich?«, fragte Adrian erschöpft.

Der Ritter lachte lauthals auf. »Solange du dich das fragst, würde ich sagen Nein.«

»Bist du wirklich Agranon?«

»Ja.« Der Ritter musterte ihn mit einem seltsamen Ausdruck in den Augen. »Wohl nicht ganz das, was du erwartet hast, nicht wahr?«

»Ich bin mir nicht sicher, was ich erwartet hätte.«

Der Ritter lächelte. »Eine kluge Antwort.«

»Warum bist du hier?«

»Um mein Angebot an dich zu erneuern. Ich dachte mir, unter den gegebenen Umständen wärst du ein wenig … zugänglicher.«

»Ich bin nur …«

»Wenn du jetzt Bibliotheksgehilfe sagst, werde ich wirklich böse.« Trotz seiner Worte wirkte Agranon eher amüsiert als verärgert. Er deutete auf die Kultisten ringsum. »Erbärmlich, nicht wahr? Sie denken, ihr Dienst an mir würde mich ihnen gegenüber gnädig stimmen. Sie denken, ich bringe ihnen Unsterblichkeit und Macht. Die Wahrheit könnte nicht weiter entfernt sein. Ihr Schicksal ist mir so gleichgültig, wie es nur sein könnte.«

»Du nutzt sie aus.«

»Jeder nutzt jeden aus, Adrian. So ist die Welt. Das ist eine Lektion, die du unbedingt lernen musst, sonst wird dir in diesem Leben noch viel wehgetan.«

»Das Leben ist nicht so«, erwiderte er heiser. »Und die Menschen auch nicht.«

Agranon schnaubte. »Glaubst du das wirklich? Sieh dich um. Du wurdest gefangen genommen von deiner Art. Und weshalb? Für Versprechen ohne jegliche Substanz. Mehr war nicht nötig, um diese schwachen Geister auf meine Seite zu bekommen.«

»Es sind nicht alle so.«

»Oh doch. Alle. Hättest du so lange wie ich gelebt, wüsstest du, wie die Menschen sind: egoistisch, hasserfüllt, schwach, bereit, für Macht und Reichtum ihre Nächsten zu verraten und zur Schlachtbank zu führen.«

»Und du bist anders?«

»Ganz im Gegenteil«, lächelte Agranon. »Ich bin der Schlimmste von allen, doch ich mache keinen Hehl aus meiner Natur. Das ist der Unterschied.«

Adrian schwieg, nicht aus Trotz, sondern einfach, weil er nichts darauf zu erwidern wusste.

Agranon musterte abfällig die Kultisten, die ihn gefangen hielten. »Weißt du, im Moment hast du noch Glück. Diese Kerle wissen nicht, wer du bist. Sie sind nicht hinter dir her.« Er deutete auf den alten Priester. »Es ist Otilaites, den sie eigentlich wollten. Was für ein Fang ihnen ins Netz ging, ist ihnen noch gar nicht klar.« Er wandte sich erneut Adrian zu. »Das wird sich bald ändern. Ihr werdet Tansara bald erreichen. Mein Angebot steht noch. Es ist noch nicht zu spät. Bald könnte das anders sein.«

Adrian sah den Mann durchdringend an. »Wer bin ich?«

Agranon lächelte und kniete sich erneut neben ihn nieder. Sein Gesicht war nur Zentimeter von dem Adrians entfernt. »Stell diese Frage deinem Priesterfreund.«

Mit diesen Worten war Agranon verschwunden.

Der Stiefel des Kultisten traf ihn mit brachialer Gewalt in die Seite. Adrian krümmte sich zusammen und übergab sich unter Schmerzen. Im Erbrochenen waren Spritzer von Blut.

»Das genügt!«, sagte eine andere, befehlsgewohnte Stimme. »Der Junge hat recht. Der Priester nutzt niemandem etwas, wenn er abkratzt, bevor wir Tansara erreichen. Gib ihm etwas zu trinken.«

Ein anderer Kultist trat an die Pferde heran. Der Mann, der ihn getreten hatte, spie aus.

»Auch du sagst mir nicht, was ich zu tun habe!«

»Von mir aus. Dann darfst du Hestal erklären, warum der Priester tot ist. Und jetzt, gib ihm endlich zu trinken!«

Der Kultist machte den Eindruck, erneut widersprechen zu wollen, doch die Drohung zeigte Wirkung. Zögernd trat er an den Bach, schöpfte mit einer Flasche Wasser und reichte sie einem anderen Kultisten, der die Flasche an Otilaites’ zitternde Lippen hielt.

Etwas Farbe kehrte auf die Züge seines Freundes zurück. Adrian sank unendlich erleichtert mit dem Kopf auf den Waldboden zurück. Die Worte Agranons gingen ihm jedoch nicht aus dem Sinn.

Stell diese Frage deinem Priesterfreund.

Cedric kehrte mit Hestal im Schlepptau in seine Gemächer zurück. Er streifte erleichtert die schwarze Kutte des Kults über die Schultern und ließ sie achtlos auf den Boden fallen.

Hestal schürzte missbilligend die Lippen. Dem Kult hatte Cedric seine Macht zu verdanken. Der undankbare kleine Mistkäfer sollte sich dankbarer zeigen. Und vor allem sollte er mehr Respekt zeigen.

Doch Cedrics Augenmerk lag auf anderen Dingen. Der König von Hasterian nahm den Gegenstand, den er bei sich trug, und ging mit beinahe feierlichem Schritt zu einer Anrichte in der Mitte des Zimmers.

Mit beiden Händen legte er den Gegenstand auf seinen vorbereiteten Platz. Cedric drehte den Gegenstand noch ein paar Minuten in die eine, dann in die andere Richtung, bis der Monarch endlich zufrieden war mit dem Bild, das sich ihm bot.

Während dieser ganzen Zeit wartete Hestal nach außen hin geduldig, doch innerlich seufzend. Er verbarg jede dieser Gefühlsregungen vor Cedric. Der Monarch war gefügiger, wenn er sich in großzügiger Stimmung befand.

Cedric trat zwei Schritte von der Anrichte zurück.

Bei dem Gegenstand handelte es sich um eine Krone. Sie war recht einfach gehalten, eigentlich nichts, was Cedrics Geschmack getroffen hätte. Doch diese Krone symbolisierte ein Juwel in Cedrics Sammlung: ein weiteres Gebiet, das ins Königreich eingegliedert wurde.

Auf der Anrichte befanden sich inzwischen acht solcher Schmuckstücke. Jedes davon hatte einem Monarchen gehört, den Cedrics Truppen unterworfen hatten.

Was danach mit den Königen der unterworfenen Gebiete passierte, drang nie an die Öffentlichkeit. Es war besser, das einfache Volk mit derlei Dingen nicht zu behelligen. Sie hauchten ihre Leben in Agranons Feuer aus. Und nicht einmal Cedric wusste, weshalb dem so war – und das war auch besser so.

Cedric schnalzte zufrieden mit der Zunge.

»Was meinst du, Hestal?«

»Eure Sammlung ist wahrhaft atemberaubend, Sire«, log Hestal, den die Zurschaustellung anwiderte.

Cedric entging dies völlig. Er deutete auf einen freien Platz. »Dort wird die Krone des Kaisers von Erendunkallar stehen. Schon bald.«

»Vielleicht sollten wir erst die Unannehmlichkeit hinter uns bringen, ihn ausfindig zu machen.« Eine Spitze, die sich Hestal nicht verkneifen konnte. Sie verfehlte ihr Ziel nicht. Cedrics Laune war von einer Sekunde zur nächsten im Keller.

»Du hast so eine Art an dir, mir jeden fröhlichen Moment zu verderben, Hestal.«

»Vergebung, Sire.« Hestal verbeugte sich, damit Cedric sein Schmunzeln nicht sah.

»Sei’s drum. Gibt es Nachrichten?«

»In der Tat.« Nun machte sich Hestal keine Mühe mehr, seine Zufriedenheit zu verbergen.

»Otilaites ist auf dem Weg hierher. Seine Gefangennahme war mit großen Opfern für den Kult verbunden, doch am Ende konnten wir seiner habhaft werden.«

Cedric winkte ab. »Opfer des Kults interessieren mich nicht. Hauptsache, wir können diese leidige Sache endlich zum Abschluss bringen. Das dauert schon viel zu lange.«

»In der Tat, Sire. Schon viel zu lange«, wiederholte Hestal und grinste.

Genauso wie dein Leben.

Adrian konnte nicht sagen, wie lange er bewusstlos gewesen war. Die vergangenen Tage verschmolzen zu einer einzigen, zusammenhängenden Masse von Erinnerungsfetzen. Sie waren gereist – so viel war ihm klar –, wie Fleischstücke auf Pferderücken gebunden. Sein Rücken und sein Brustkorb hatten die ganze Zeit geschmerzt, aber das hatte die Kultisten ohnehin nicht interessiert.

Die meiste Zeit hatte er seine Umgebung wie durch einen Schleier wahrgenommen. Je näher sie Tansara kamen, desto öfters war er bewusstlos gewesen. Langsam klärten sich seine Gedanken wieder. Ringsum trat die Realität aus den Schatten der Dämmerung. Sein logisches Denken setzte wieder ein und ihm wurde klar, dass man sie unter Drogen gesetzt hatte, um sie ruhigzustellen, als sie sich der Stadt näherten.

Dass man es nun nicht mehr für nötig hielt, bedeutete wohl, dass sie ihr Ziel erreicht hatten. Wie lange sie unterwegs gewesen waren, wusste er nicht zu sagen. Jegliches Zeitgefühl war verloren. Missmutig, mit einem Anflug von Angst, sah er sich in seinem neuen Zuhause um.

Sie waren in einem Raum, der ganz aus Stein gebaut war. Die glatten Steine tropften vor Feuchtigkeit. Eine hölzerne Tür stellte die einzige Verbindung zur Außenwelt dar. Es gab keine Fenster, nicht mal ein Oberlicht. Der Raum war quadratisch mit einer Kantenlänge von vielleicht vier Metern im Höchstfall. Alles in allem schienen sie in einer Art Kerker zu sein.

Er sah besorgt nach links. Bruder Otilaites war noch immer bewusstlos. Der alte Ordensbruder und er selbst waren an Ketten gefesselt, die von der Decke hingen. Damit waren sie gezwungen, aufrecht zu stehen. In Otilaites’ Fall allerdings bedeutete es, der arme Mann hing an den Ketten, wie ein in die Seile gefallener Boxer.

»Bruder Otilaites«, wisperte Adrian leise.

Keine Reaktion.

»Bruder Otilaites«, startete er einen erneuten Versuch. »Wacht auf.«

Ein leises Stöhnen entrann sich Otilaites’ Lippen. Die Zunge des Ordensbruders leckte über die trockenen, aufgesprungenen Lippen. Seine Augen waren noch immer geschlossen.

»Wasser«, bat er heiser.

»Es tut mir leid. Ich habe kein Wasser für Euch. Wir sind gefangen. Erinnert Ihr Euch?«

Otilaites schlug die Augen auf, betrachtete benommen erst Adrian, schließlich den Raum, in dem sie sich befanden.

»Ariadne hilf uns!«, flüsterte Otilaites verzweifelt. Er schloss erneut die Augen und öffnete sie ein paar Sekunden später wieder. Seine Miene nahm einen hoffnungslosen Ausdruck an. Otilaites hatte wohl gehofft zu träumen. Nun musste er akzeptieren, dass ihre Situation sich nicht verbessern würde, indem er sie leugnete.

»Ariadne«, betete er plötzlich, »Göttin des Lichts und der Barmherzigkeit. Du, die du uns aus dem Dunkel der Nacht und der Verzweiflung errettet hast. Steh an unserer Seite im kommenden Kampf, denn unsere Sache ist eine gerechte. Führe unsere Schwerter, erhebe unsere Herzen, auf dass wir gut kämpfen und in deinem Namen gut sterben, falls es dein Wille ist.«

Adrian hörte dem Bibliothekar fasziniert zu. Diese Worte hatte er aus dem Mund seines Mentors noch nie gehört. Dieses Gebet war eigentlich den Ordensrittern vorbehalten. Es wurde in einem schlichten Gottesdienst vor dem Beginn einer großen Schlacht gesprochen – für gewöhnlich vor einer Schlacht, die man nicht gewinnen konnte.

Otilaites wandte sich ihm zu. Adrian hatte noch nie eine solche Entschlossenheit in den Augen seines Freundes gesehen. Sie strahlten ein Feuer aus, das es schwer machte, ihn direkt anzusehen. Instinktiv wich er zurück, doch die Fesseln ließen ihm nicht viel Spielraum.

»Adrian, sie werden bald kommen. Hör mir zu, was ich dir jetzt zu sagen habe, und hör mir gut zu.« Er wartete, bis Adrian wortlos nickte. »Du wirst nichts sagen. Das ist überaus wichtig. Sag nichts. Überlass mir das Reden. Ich bin mir nicht sicher, was sie wollen. Zu Beginn unserer Reise dachte ich, ich wüsste es. Aber nun ist alles so verworren. Egal was passiert, du sagst keinen Ton. Hast du verstanden?«

Adrian nickte wieder. Zufrieden lächelte Otilaites. Seine Miene weichte etwas auf. Das Feuer in seinen Augen verlor jedoch nichts von seiner Intensität.

»Nur keine Sorge«, fuhr er ruhiger fort. »Sie haben sich nicht die ganze Mühe gemacht, um uns umzubringen. Andernfalls wären wir schon tot. Vorerst werden sie alles daransetzen, uns am Leben zu erhalten. Das verschafft uns zumindest ein wenig Zeit.«

Als hätten seine Worte ihre Kerkermeister beschworen, knarrte es an der Tür. Ein Schlüssel wurde in das rostige Schloss gesteckt und herumgedreht. Knirschend öffnete sie sich. Fünf Männer traten ein.

Den ersten hatte er nur einmal gesehen, trotzdem erkannte er ihn sofort. Sein Abbild starrte von Dutzenden Statuen in ganz Tansara herab. Es war Cedric höchstselbst. Der zweite trug eine schwarze Rüstung, ein Schwert mit Elfenbeingriff in einer schwarzen Scheide hing an seiner Seite. Ihn sah Adrian zum ersten Mal.

Der dritte war Hestal. Der vierte war der einäugige Anführer der Kultisten – Margan. Der fünfte war, zu seiner völligen Überraschung, Grochik. Also hatten die Kultisten diesen in jener Nacht in Aredus-Celat befreit. Der Goblin musste wichtiger sein, als sie vermutet hatten.

Das hätte mich eigentlich nicht wundern dürfen, dachte er bei sich.

»Das hatte ich befürchtet«, sagte Otilaites angewidert. »Wir sind in Tansara. Im königlichen Palast.«

»Willkommen zu Hause, mein Freund«, erwiderte Cedric spöttisch. »Ihr ahnt gar nicht, wie erfreut ich bin, Euch zu sehen.«

»Was wollt Ihr, Cedric?«

Kurz verhüllte Zorn das unechte Lächeln, das der König zur Schau stellte. Seine Augen verengten sich und seine Augenbrauen trafen sich über der Nasenwurzel.

»Für Euch immer noch Eure Majestät oder Sire, alter Mann«, sagte er beinahe jovial. Nur ein leichtes Zittern in der Stimme verriet seine Wut.

»Ihr seid kein König, Cedric«, hielt ihm Otilaites ungerührt entgegen. »Ein wahrer König stürzt sein Volk nicht in einen sinnlosen Krieg nach dem andern. Ein wahrer König unterdrückt nicht sein eigenes Volk.« Er blickte vielsagend in Grochiks Richtung. »Ein wahrer König verbündet sich nicht mit den Grünhäuten und lässt sie wehrlose Siedlungen plündern.«

»Alles zum Wohle Hasterians«, entgegnete Cedric milde. »Ihr habt keine Ahnung, was hier vor sich geht. Es ist unsere Absicht, eine neue Welt zu schaffen. Eine neue Ordnung. Versteht Ihr nicht? Ich bin dabei, Hasterian zur größten Nation der Welt zu machen. Größer, als es unter der Herrschaft meines Bruders je war.«

Otilaites legte nachdenklich den Kopf auf die Seite.

»Ihr irrt Euch. Ich verstehe sehr wohl. Ihr seid wahnsinnig.«

Ein Schlag traf Otilaites mitten ins Gesicht. Der Angriff kam so plötzlich, dass der Kopf des Bibliothekars völlig unvorbereitet in den Nacken geschleudert wurde. Hätten die Ketten ihn nicht festgehalten, wäre er gegen die nächste Mauer geprallt. Es war aber nicht Cedric, der ihn geschlagen hatte.

»Das reicht, Crevios«, meinte Cedric zufrieden. Der Mann in der schwarzen Rüstung trat augenblicklich einen Schritt zurück. Adrian konnte ihn nur mit offenem Mund anstarren. Der Ritter bewegte sich mit einer unfassbaren Geschwindigkeit. Die schwere Rüstung schien ihn keineswegs zu behindern, obwohl er gertenschlank war. Eigentlich zu schlank, um eine solch schwere Rüstung überhaupt tragen zu können. Er strahlte eine fast boshafte Kraft aus. Der Mann liebte es, anderen Schmerzen zuzufügen.

»Sieh mich ein weiteres Mal derart an und ich steche dir die Augen aus.«

Es dauerte einen Moment, bis Adrian klar geworden war, dass der Ritter mit ihm gesprochen hatte. Er musste ihn wohl angestarrt haben, denn der schwarze Ritter – Crevios – sah ihn direkt aus seinen dunklen, grausamen Augen an. Adrian senkte sofort den Blick.

Cedric drehte sich um. Seine Augen durchbohrten ihn, nahmen ihn zum ersten Mal überhaupt wahr. Bisher war er die Aufmerksamkeit des Königs nicht wert gewesen. Das änderte sich nun. Durch seine Unaufmerksamkeit und Dummheit hatte er sich selbst in den Mittelpunkt gebracht. Genau das, was Otilaites auf keinen Fall gewollt hatte.

»Was ist mit dem? Warum habt ihr den mitgenommen?«

»Otilaites ergab sich unter der Bedingung, dass wir dem Jungen nichts tun. Es erschien uns daher sinnvoller, ihn mitzunehmen«, erklärte Margan.

Cedric schnaubte halb amüsiert, halb fassungslos. »Wir haben Otilaites ja jetzt. Der Junge ist wertlos. Bringt ihn weg und schneidet ihm die Kehle durch.« Cedric winkte in Adrians Richtung und schien ihn im selben Moment auch schon vergessen zu haben. Zwei Gardisten traten gehorsam in die Zelle, um den Befehl des Königs auszuführen.

»Nein!«, bellte Otilaites unvermittelt. »Lasst den Jungen am Leben.«

Cedric zögerte und seine erhobene Hand hielt die beiden Gardisten zurück. Er trat einen Schritt auf den gefesselten Otilaites zu und musterte ihn durch zusammengekniffene Augen.

»Warum ist dir der Junge so wichtig, alter Mann?«

Otilaites wandte den Blick ab. »Er ist ein Junge – und unschuldig. Welche anderen Gründe sollte ich noch haben?«

Cedric wandte sich erneut Adrian zu.

»Wie heißt du?«, fragte der König.

»Sein Name ist Adrian«, beeilte sich Otilaites zu sagen, bevor er antworten konnte.

»Habe ich dich gefragt?«

Crevios trat drohend näher und hielt Otilaites einen Dolch an die Kehle. Der alte Ordensbruder wusste, wann Widerstand sinnlos war, und schwieg.

»Ich erinnere mich an dich«, sagte der König erneut in Adrians Richtung. Seine Stimme klang weit weg, als würde er sich an etwas zu erinnern versuchen. »Ich habe dich schon mal gesehen. Im Thronsaal. Bei der Audienz. Nicht wahr?«

Adrian nickte. Aus dem Augenwinkel stellte er Blickkontakt mit Otilaites her. Dieser sah nervös zwischen ihm und Cedric hin und her.

Was macht Bruder Otilaites nur so zu schaffen?

Der König nahm sein Kinn und zwang Adrians Kopf nach oben. Er wollte dem Blick des Königs ausweichen, doch dessen Augen schienen bis auf den Grund seiner Seele zu blicken. Eine endlos scheinende Zeit sah er ihn einfach nur an. Dann ließ Cedric ihn endlich wieder los.

Seine Erleichterung verwandelte sich sofort in Angst, als Cedric zu Otilaites herumwirbelte und ihm einen wuchtigen Schlag in den Magen versetzte, der diesen taumeln ließ.

»Wer ist dieser Junge?«

»Ich habe es Euch bereits gesagt«, erklärte Otilaites aus zusammengebissenen Zähnen. »Er ist mein Gehilfe. Nichts weiter. Er ist unwichtig.«

»Das wird sich noch herausstellen, Otilaites. Ich versichere dir, das wird sich noch herausstellen.« Er winkte Hestal heran, der sich bisher schweigsam im Hintergrund gehalten hatte.

»Du erinnerst dich doch sicher an meinen lieben Freund und Berater Hestal. Ich bin sicher, du hast ihn nicht vergessen. Er hat dich jedenfalls nicht vergessen. Er wird dir einige Fragen stellen. Diese betreffen vor allem die Schriftrolle von Caral dem Stummen und ihren Aufbewahrungsort.«

»Was?« Otilaites blickte den König aus großen Augen an. »Darum geht es also? Diese von Ariadne verdammte Schriftrolle? Cedric, nicht mal Ihr würdet das wagen. Die Schriftrolle darf nie wieder benutzt werden. Ihr ahnt ja nicht, was für Böses Ihr auf die Welt loslasst, falls Ihr sie benutzt.«

»Ich weiß sehr wohl, welchen Effekt das Ritual auf dieser Schriftrolle hat, doch bin ich nicht so furchtsam wie eure geliebte Kirche und eure Göttin. Ich bin der König. Ich tue, was ich will und wann ich will. Und du, mein lieber Otilaites, bist nicht nur der Bibliothekar, sondern auch der Hüter der Geheimnisse von Caralyn. Hestal versicherte mir, wenn jemand weiß, wo sich die Schriftrolle befindet, dann bist du es.«

»Unsere Göttin, Cedric? Ist es nicht auch Eure Göttin?«

Cedric spie angewidert aus. »Schon lange nicht mehr.«

»Ketzer!« Die Wut verlieh Otilaites Kraft.

»Es ist mir gleich, was du von mir hältst, alter Mann, doch du wirst mir sagen, was ich wissen will.«

»Ich werde Euch nichts verraten. Gar nichts!«

»Vertraut mir«, erwiderte Hestal liebenswürdig, »Ihr werdet!«

Hestal gab ein kurzes Zeichen und aus den Schatten vor der Kammer traten zwei Kultisten vor, ketteten Otilaites ab und schleppten ihn zwischen sich aus dem Raum.

»Otilaites!«, schrie Adrian und zerrte an seinen Ketten, aber nichts half. Er musste hilflos mit ansehen, wie sein Lehrer davongezerrt wurde. Hestal folgte den Männern, danach Margan. Crevios schenkte Adrian noch ein schadenfrohes Lächeln, bevor auch er ging.

Cedric warf Adrian noch einen undeutbaren Blick zu, drehte sich um und verließ ebenfalls die Kammer. Als Letzter ging Grochik, der noch kurz über die Schulter blickte und als Einziger ein wenig unglücklich wirkte.

Dann fiel mit einem Scheppern die Tür ins Schloss und ließ Adrian allein in der Dunkelheit zurück.

Cedric starrte verwirrt die Kerkertür an. Er war sich nicht sicher, was er von der ganzen Sache halten sollte. In seinen Gedanken nahm ein ganz spezieller Verdacht Gestalt an, der ihm ein Gefühl in die Eingeweide jagte, das er noch nie zuvor verspürt hatte: Angst – nackte, pure Angst.

Hestal trat zu ihm. Der Hexer beobachtete ihn aufmerksam.

»Cedric? Was ist?«

»Dieser Junge«, antwortete er schlicht.

»Was ist mit ihm?«, antwortete Hestal, der langsam ungeduldig wurde.

»Wenn ich ihn ansehe, ist es, als würde ich meinen Bruder vor mir sehen. Bei der Audienz ist mir das noch nicht aufgefallen, da ich ihn weitgehend ignoriert habe, aber dieser Junge ist meinem Bruder wie aus dem Gesicht geschnitten. Als hätte jemand die Zeit zurückgedreht.«

»Neiron?«, fragte Hestal ungläubig. »Euer Bruder ist lange tot. Ihr seid der Einzige aus seiner Familie, der noch am Leben ist.«

Cedric wirbelte herum und funkelte Hestal an. Der König war außer sich. Hestal widerstand dem Drang zurückzuweichen. Cedrics Verhalten gab ihm Anlass zur Sorge. Noch vor Kurzem hätte es der König nicht gewagt, ihn mit einem derart unverschämten Blick anzusehen. Etwas hatte Cedric aus der Fassung gebracht.

»Man hat die Leiche des Säuglings aber nie gefunden«, sagte er. »Die Leiche meines Neffen.«

Er wartete ab, bis Hestal nickte.

»Das ist wahr«, gab der Hexer ihm recht. »Doch damals sind große Teile des Palastes abgebrannt, genauso wie fast die ganze Stadt. Es gab unzählige verbrannte Leichen. Darunter auch viele Säuglinge. Margan und meine Leute haben das Kind damals gesucht, aber es war nichts von ihm zu finden. Daher haben wir – Euch eingeschlossen – angenommen, der Junge sei tot. Und davon bin ich immer noch überzeugt. Wie sollte das Kind dieses Inferno überlebt haben?«

»Das hätte es nicht können.« Cedric überlegte fieberhaft. »Es sei denn, jemand hätte es in Sicherheit gebracht.«

»Wäre das möglich?«

Der König schüttelte den Kopf. »Vielleicht. Befragt Otilaites nach dem Jungen. So wie er sich verhalten hat, verbirgt er etwas vor uns. Falls dieser Bibliotheksgehilfe in irgendeinem Verwandtschaftsverhältnis zu mir steht, dann will … dann muss ich das wissen. Findet es heraus, Hestal. Um unser beider willen.«

Für gewöhnlich hätte es der Hexer abgelehnt, einen derart unverschämten Befehl des Königs auszuführen. Immerhin war er es, der hier das Sagen hatte. In einem Punkt jedoch musste er Cedric recht geben. Wenn Neiron Nachkommen hatte, die noch am Leben waren, war das nicht hinnehmbar und ein Umstand, der zu beheben war. Unverzüglich.

10 – Im Kerker

Edamil Skar stolzierte großspurig durch die Gassen des Vergnügungsviertels. Er liebte seinen Auftritt. Er liebte es, wie die Menschen zu Boden sahen, um nicht seine Aufmerksamkeit zu erregen. Er liebte es, wie Ladenbesitzer ihm Güter umsonst überließen, damit ihren Familien oder ihrem Besitz nicht ein Unglück zustieß. Und natürlich liebte er den Luxus, den er genoss, seit er Offizier der Elitetruppen des Königs war.

Den Schwarzen Garden beizutreten, war die beste Entscheidung seines Lebens. Die Menschen machten ihm respektvoll Platz, wenn er in seiner glänzend schwarzen Rüstung vorbeiging. Edamil hatte mehr Geld, als er in drei Leben ausgeben könnte. Und nicht zu vergessen die Frauen. Seit er die schwarze Rüstung trug, hatte es keine Frau gewagt, Nein zu ihm zu sagen. Sie wussten, es war gefährlich, einen Mann des Königs zu verärgern. Die es dennoch taten, verschwanden einfach. Er musste es wissen, schließlich hatte er schon mehrfach genau dafür gesorgt. Selbst die Huren machten es umsonst, aus Angst, es könne ihnen ebenfalls widerfahren.

Dabei war Edamil nicht mal ein gewalttätiger Mensch. Nein, das nun wirklich nicht. So dachte er zumindest selbst von sich. Er liebte einfach die Ordnung der Dinge. Das bedeutete in seinem Fall, dass er bekam, was ihm seiner Meinung nach zustand.

Er kam an einem Laden vorbei, der exotisches Obst anbot. Edamil nutzte die Gelegenheit, um sein Spiegelbild in der blank polierten Fensterscheibe zu bewundern. Seine Kritiker hätten gesagt, dass er nicht besonders aussah. Das kantige, wettergegerbte Gesicht wurde von der hakenförmigen, mehrfach gebrochenen Nase dominiert. Seine breiten Schultern verliehen ihm ein brutales, grimmiges Aussehen, das er noch verstärkte, indem er so gut wie nie lächelte.

Hauptmann, dachte er.

Der Rang fühlte sich gut an. Mehr noch. Er fühlte sich richtig an. Heute Morgen hatte ihm ein Bote die Nachricht mit seiner lang ersehnten Beförderung gebracht. Entgegen seiner Gewohnheit verzog er die Lippen zu einem Grinsen, das er selbst als freudig erregt bezeichnet hätte. Die Menschen in seiner Umgebung, die zufällig in seine Richtung sahen, beschleunigten sofort ihre Schritte, um möglichst viel Entfernung zwischen sich und den Gardisten zu bringen. Er beachtete sie nicht.

Hauptmann, wiederholte er das Wort in Gedanken. Endlich!

Er hatte es weit gebracht mit seinen fünfundzwanzig Jahren. Dabei hatte er sein junges Leben als Mörder begonnen. Seinen ersten Menschen tötete er im zarten Alter von vierzehn Jahren. Es war ein Mann aus seinem Dorf gewesen, der ihm verboten hatte, dessen Tochter zu treffen.

Danach verstieß ihn sein eigener Vater und das ganze Dorf hatte ihn gejagt. Hätten sie ihn erwischt, würde er jetzt nicht mehr leben. Man hätte ihn kurzerhand aufgeknüpft oder gesteinigt. Bauerntölpel allesamt.

Etwas, das sie nun nicht mehr wagen würden. Niemand mit einem Funken Verstand würde es wagen, Hand an einen Gardisten des Königs zu legen. Nun war er ein Herr. Nun war er es, der über Leben und Tod bestimmte. Die Macht berauschte ihn, wie es nicht einmal der beste Wein vermochte.

In den ersten Jahren nach seiner Flucht hatte er sich als Gelegenheitshalunke durchgeschlagen: hier ein Diebstahl oder eine Betrügerei, dort ein Auftragsmord. Obwohl Diebstahl und dergleichen auch so seine Vorzüge hatte, besaß er doch ein unleugbares Talent zur Gewalt. Es machte ihm Spaß, Menschen Schmerz zuzufügen. Zu sehen, wie das Leben aus ihren Körpern rann, bescherte ihm ein Hochgefühl. Er hatte einmal gehört, wie jemand sagte, nur schwache Geister würden sich an den Schwachen vergehen.

Edamil lachte leise in sich hinein.

Was für ein Unsinn.

Einige Jahre später hatte schließlich seine große Stunde geschlagen. Er trat den Garden des Königs bei. Einer seiner spärlich gesäten Freunde hatte ihm von dieser Möglichkeit berichtet.

Die Konditionen hörten sich durchweg gut an. Minimale Gefahr, guter Sold, Einsatz nur auf direkten Befehl des Königs und den Hauptteil der Kämpfe würden die Trottel der regulären Armee übernehmen.

All dies hörte sich wirklich hervorragend an. Letztendlich zum Eintritt bewogen hatte ihn aber, dass er seiner Berufung weiter ungestört – jetzt sogar legal – nachgehen konnte. Schmerz und Tod anderer Menschen. Bei dem Gedanken juckte es ihm gehörig in den Fingern. Er hatte schon lange niemanden mehr getötet. Nicht mehr seit Queryn.

»Hallo, schöner Mann«, sagte eine verführerische Stimme hinter ihm.

Erstaunt drehte sich Edamil um, seine Stirn in tiefe Falten gelegt. Für gewöhnlich wagte niemand, sich ihm zu nähern, geschweige denn, ihn anzusprechen. Ihm gegenüber stand eine junge Frau, etwa in seinem Alter. Offensichtlich eine Hure.

Die Kleider, die sie trug, überließen nur sehr wenig der Fantasie. Ihre üppigen Rundungen hoben sich deutlich unter dem dünnen Stoff ab. Sie war wirklich sehr hübsch. Fast gegen seinen Willen zog er sie mit seinen Augen aus. Er ließ seinen gierigen Blick über ihre Hüften und zu ihren kaum bedeckten Schenkeln wandern.

Sie wirkte plötzlich verunsichert und sehr verängstigt. Ihr war wohl klar geworden, dass es keine so gute Idee gewesen war, den Gardisten anzusprechen. Jetzt war es zu spät. Sie hatte seine volle Aufmerksamkeit und er hatte nicht die Absicht, sie unbehelligt wieder gehen zu lassen.

Sie wollte sich umdrehen und weggehen, doch er packte sie am Handgelenk und hielt sie zurück. Während dieser ganzen Zeit sagte er kein Wort, sah sie einfach nur an. Der feste Griff seiner Hand musste einen blauen Fleck auf ihrem Handgelenk hinterlassen, doch es war ihm gleich. Er wollte ihr eine eindeutige Botschaft übermitteln.

Widerstand bringt Schmerz.

Die Botschaft musste angekommen sein, denn sie sah für einen Moment betreten zu Boden. Als sie wieder aufsah, setzte sie eine kokette Miene auf und wiegte ihre Hüften aufregend von einer Seite zur anderen. Seine Augen folgten der Bewegung. Edamil spürte Erregung in seinen Lenden aufsteigen. Er musste sie unbedingt haben, am liebsten gleich hier und jetzt.

»Lust auf etwas Spaß, mein starker Soldat?«, fragte sie.

»Hast du eine Wohnung in der Nähe?«

»J… ja«, antwortete sie nach kurzem Zögern. Ihre Unsicherheit kehrte wieder zurück, stärker noch als zuvor. Sie zitterte leicht. Ihre Angst fachte sein Verlangen nur noch mehr an.

»Mein Name ist …«

»Unwichtig«, unterbrach er sie barsch. Er musterte sie erneut aus gierigen Augen.

»Zeig mir den Weg zu deiner Wohnung«, befahl er.

»Zuerst sollten wir noch über den Preis verhandeln.«

Er lachte lauthals. Mehrere der Passanten duckten sich ängstlich. Das war ja wirklich zu köstlich. Das Mädchen wollte doch tatsächlich Geld von ihm. Er packte sie fester am Handgelenk. Sie keuchte erschrocken auf. Ihr Körper versteifte sich vor Furcht.

»Preis? Du weißt wohl nicht, wen du vor dir hast? Ich zahle nicht für eine wie dich. Du solltest glücklich sein, mir meine Wünsche erfüllen zu dürfen.« Er packte sie grob an beiden Armen und zog sie näher zu sich heran. »Und jetzt, verärgere mich nicht weiter und zeig mir den Weg! Sofort!«

Sie legte eine tapfere Miene auf, doch all ihr Mut schmolz angesichts seiner Wut augenblicklich zusammen. Hilfe suchend sah sie sich unter den Bürgern in ihrer Nähe um. Jeder wich ihrem Blick aus. Einige hatten wenigstens den Anstand, zu erröten oder beschämt zu Boden zu blicken. Als ihr klar wurde, dass ihr niemand helfen würde, nickte sie nur niedergeschlagen.

Amüsiert ließ Edamil sie los und das Mädchen führte ihn eine angrenzende Gasse entlang. Während er ihr folgte, beobachtete er ihren schlanken Körper und die Rundung ihres Pos. Inzwischen hatte er beschlossen, sie danach zu töten. Falls daran je ein Zweifel bestanden hätte. Ihre anfängliche Forderung nach Geld und ihr Widerstand hatten ihn verärgert. Das durfte nicht toleriert werden. Die Vorfreude auf beides – Sex und Mord – ließ sein Grinsen nur noch breiter werden.

Sie führte ihn zu einer billigen Absteige, wie sie in diesem Teil von Tansara typisch war. Es gab keine Türen. Die einzelnen Wohnungen waren nur durch herabhängende Tücher oder schlimmstenfalls durch Schnüre von der Außenwelt getrennt. Warum auch nicht? Jeder wusste, dass es hier nichts zu stehlen gab. Er folgte ihr die Treppe hinauf. Sie hielt vor einer Tür.

Aus einigen der angrenzenden Wohnungen drangen eindeutige Geräusche. Die Mädchen waren wohl heute gut besucht.

»Hier ist es.«

»Geh vor«, befahl er.

»Bitte Herr, habt Mitleid«, flehte sie. Tränen liefen ihr über die Wangen. »Lasst mich doch gehen.«

»Du sollst in die Wohnung gehen«, wiederholte er lauter.

Sie ließ den Kopf hängen, drehte sich um und durchschritt den Türrahmen. In die Schnüre waren billige Glasperlen eingearbeitet, die dem Etablissement einen Hauch Klasse verleihen sollten. Es wirkte nur schäbig. Sie klimperten, als die Dirne sie passierte.

Edamil folgte ihr. Die Schnüre nahmen ihm für einen Augenblick die Sicht. Das Mädchen – er kannte ihren Namen gar nicht, wie ihm einfiel – saß bereits auf dem Bett, als er wieder sehen konnte.

Er öffnete seine Rüstung, legte zuerst den Brustpanzer und das Kettenhemd ab. Dann begann er, die Schnüre der Armschienen zu lösen.

»Zieh dich aus«, sagte er.

Die Dirne rührte sich nicht vom Fleck.

»Hast du nicht gehört? Ausziehen!«

Noch immer geschah nichts. Diese Hure legte es wirklich darauf an, ihn wütend zu machen. Er ging auf sie zu; hob seine Hand, um sie zu schlagen. Bevor er den Schlag ausführen konnte, hielt ihn etwas zurück.

Edamil brauchte einen Moment, um zu ergründen, woran es lag. Dann hatte er es. Der Ausdruck in ihren Augen hatte sich vollkommen verändert. Verschwunden war der unterwürfige, ängstliche Blick, mit dem sie ihn bedacht hatte. An seiner Stelle war nun Selbstbewusstsein getreten und noch etwas anderes. Hass? Ja, das auch, aber das war er schon gewohnt. Nein, was er noch in ihrem Gesicht sah erinnerte stark an … Schadenfreude? Verachtung? Zu spät bemerkte er, dass er blauäugig in eine Falle gelaufen war.

Jemand trat von hinten gegen seine Kniekehle. Edamil knickte ein. Er stürzte schwer auf den Boden. Es gab keinen Raum, um sein Schwert zu ziehen. Edamil tastete nach seinem Dolch. Er hatte ihn kaum aus der Scheide gezogen, als ein weiterer Tritt gegen seinen Handrücken die Klinge über den Boden schlittern ließ.

Eine Hand packte ihn mitleidlos am Haar und riss seinen Kopf grob zurück. Eine Klinge wurde an seinen Hals gesetzt. Der Gardist versuchte, sich zu wehren, aber der Gegner war zu stark und er selbst in einer denkbar ungünstigen Verteidigungsposition. Ohne sich von den Bemühungen des Soldaten beeindrucken zu lassen, zog sein unbekannter Angreifer das Messer quer über Edamils Hals.

Blut spritzte aus der klaffenden Wunde quer durch den Raum. Der Gardist sackte in sich zusammen. Jede Bewegung bereitete ihm unendliche Qual. Schwäche lähmte seine Glieder. Mühsam blickte er auf und sah in das Gesicht der Dirne, die seinen Blick nur verächtlich erwiderte. Ihre Lippen teilten sich zu einem triumphierenden Lächeln.

Mit seinen letzten, bewussten Gedanken fragte sich Edamil, ob im Jenseits all seine Opfer auf ihn warten würden.

Dann wurde es endgültig dunkel.

Galed säuberte den Dolch am Hemd des Toten, bevor er die Klinge wieder wegsteckte. Aus einem Nebenzimmer kamen Darellior und Dreigan, die den Leichnam packten und in den angrenzenden Raum schleppten – zu dem anderen toten Gardisten, den sie zwei Stunden zuvor in die Falle gelockt hatten.

»Kompliment, Rican«, sagte Galed bewundernd. »Dein Plan hat fabelhaft funktioniert. Jetzt haben wir zwei komplette Rüstungen der Garden, einer der Gardisten sogar ein Hauptmann. Damit sollten Dreigan und ich eigentlich in der Lage sein, uns in den Palast einzuschleichen.«

»Ich meine immer noch, dass wir einen besseren Weg hätten finden müssen, der dich nicht so in Gefahr gebracht hätte«, meinte Darellior mürrisch.

»Diese Diskussion haben wir nun aber wirklich schon oft genug geführt. Einen schnelleren Weg gab es nicht und das weißt du auch.« Rican versuchte, ernst zu bleiben, doch die Sorge, die der junge Ordensritter ihr gegenüber an den Tag legte, ließ ihre Augen vor Freude leuchten. Dreigan und Galed taten so, als bemerkten sie nichts. Trotzdem wechselten sie einen belustigten Blick.

Die Strecke zurück in die Hauptstadt war in Rekordzeit zurückgelegt worden. Adrians Entführer konnten nicht länger als einen Tag vor ihnen in der Hauptstadt angekommen sein. Okustus und Eric hatte nur die reisefähigen Ordensritter sowie die beiden Söldner, den Prämienjäger, Rican und ihren Sohn mitgenommen. Die beiden Letzten auch nur, weil Rican für den Plan, den sie selbst ausgeheckt hatte, unerlässlich war und sie ohne ihren Sohn nicht gehen wollte. Dieser befand sich derzeit in sicherer Obhut ihres Freundes, des Wirts Breka.

Schweren Herzens hatte Galed seinen Fuchshengst Sturmfeuer in Aredus-Celat zurücklassen müssen. Das Pferd war in Tansara einfach zu bekannt und sie wollten unbedingt vermeiden, dass jemand etwas von Galeds Rückkehr erfuhr und so ihre Rettungsaktion in Gefahr brachte. Galed warf einen unruhigen Blick durch das Fenster.

»Es ist bald Nacht«, sagte er. »Wir sollten uns beeilen. Wir müssen die Rüstungen noch säubern. Außerdem wird man die Gardisten bald vermissen. Wenn wir Adrian in den nächsten Tagen nicht befreien, schaffen wir es niemals.«

»Ein schönes Plätzchen hast du dir hier ausgesucht. Richtig gemütlich.«

Adrian sah auf.

Agranon stand keine zwei Meter von ihm entfernt und lehnte an der Wand.

»Ich sagte doch, dass du hier endest. Oder nicht?«

»Verschwinde!«

Agranon lachte laut auf. »Ich denke nicht, dass du in der Verfassung bist, mir Befehle zu erteilen.« Er beugte sich amüsiert vor. »Aber ich bewundere deine Kühnheit, es dennoch zu versuchen.«

»Gibt es denn überhaupt jemanden, der dir Befehle erteilen kann, du allmächtiger König der Dämonen?«

Agranons Lachen verebbte so abrupt, dass sich Adrian fragte, ob er einen Nerv getroffen hatte.

»Einmal gab es da jemanden.« Agranon schüttelte den Kopf. »Aber das ist lange her. Nun folge ich nur noch meinem eigenen Herzen. Meinen eigenen Wünschen. Meinen eigenen Bedürfnissen.« Er deutete anklagend mit dem Finger auf Adrian. »Zweimal machte ich dir das Angebot, dich mir anzuschließen, und das ist schon einmal mehr, als ich dieses Angebot für gewöhnlich mache. Doch ich werde eine Ausnahme machen. Nur für dich. Ich biete dir ein drittes und letztes Mal an, dich mir anzuschließen.«

»Du bist gar nicht hier, daher kann ich dir auch sagen, schieb dir dein Angebot in den …«

»Na, na, na, wir wollen doch hübsch höflich bleiben«, meinte Agranon vergnügt. Er musterte Adrian erneut mit einem Lächeln auf dem Gesicht. »Aber bei allen Höllen, ich mag dich, Junge. Ganz ehrlich. Du hast Schneid. Selten heutzutage.«

»Vielleicht suchst du an den falschen Stellen.«

Agranon neigte leicht den Kopf. »Ja, vielleicht.« Sein überhebliches Grinsen kehrte zurück. »Glaubst du also immer noch nicht so recht, dass ich real bin?«

»Die Kultisten haben mir Drogen verabreicht. Genauso gut könntest du eine Halluzination sein, die davon hervorgerufen wurde.«

»Gut möglich, aber falsch. Ich bin tatsächlich hier.« Er zögerte. »Na ja, nicht wirklich hier. Ich bin an einem Ort, den ich körperlich nicht verlassen kann. Noch nicht. Aber ich kann inzwischen mein Abbild in diese Welt projizieren. Die Wände meines Gefängnisses werden dünner. Bald werde ich sie durchbrechen können.« Agranon schmunzelte triumphierend. »Sei versichert, Adrian. Ich stehe so real vor dir, wie es mir im Moment möglich ist.« Der Dämonenfürst wurde ernst. »Sei kein Narr. Rette dich. Schließ dich mir an. Wo ist deine Ariadne jetzt?«

»Sie ist immer bei mir«, entgegnete Adrian und wandte den Blick ab, in der Hoffnung, Agranon würde die Angst darin nicht entdecken.

»Gesprochen wie ein wahrer Gläubiger«, spottete Agranon. »Und wenn ich dir sage, es gibt gar keine Ariadne? Was lässt dich glauben, sie existiert?«

»Du existierst doch auch«, antwortete Adrian verschmitzt.

Agranon stutzte – und lächelte erneut. Doch diesmal wirkte es weder spöttisch noch triumphierend. Es hatte etwas an sich wie – Respekt.

»Ein richtig schlauer Kerl bist du, nicht wahr?«

Mit diesen Worten verschwand der Dämonenfürst und ließ Adrian erneut mit seinen Gedanken und der Angst um Otilaites allein.

Die beiden Kultisten schleppten Otilaites zur selben Tür wie schon des Öfteren in den vergangenen zwei Tagen. Sie war nur wenige Meter von der Kammer entfernt, in der er zusammen mit Adrian eingesperrt war. Er murmelte ein Gebet vor sich hin, bis einer der Kultanhänger ihm einen brutalen Schlag in den Nacken verpasste und ihm befahl, still zu sein. Von da an begnügte er sich damit, das Gebet in seinem Geist zu rezitieren. Er hoffte, Ariadne möge es ihm verzeihen.

Der Raum konnte nur dem Albtraum eines Geisteskranken entrissen worden sein. An den Wänden hingen allerlei mechanische Geräte und Werkzeuge. Dinge, die er noch nie gesehen hatte. Dinge, die er nie wieder sehen wollte. Verkrustete Blutflecken bedeckten Wände und Boden. Eine eiserne Jungfrau stand in der Ecke. Auch auf den Spitzen glitzerte frisches Blut. Vier Türen auf der rechten Seite führten zu weiteren Kerkerzellen. Aus dreien drang das gequälte Stöhnen gepeinigter Menschen. Otilaites schloss sie in seine Gebete mit ein.

Der ganze Raum wurde von einem hohen Stuhl in der Mitte dominiert. Drei Tische waren darum drapiert, auf denen bereits Geräte wie Haken und Zangen vorbereitet lagen. Seine schlimmsten Befürchtungen wurden bestätigt, als seine Wächter zielstrebig auf den Stuhl zuhielten.

Otilaites sträubte sich inzwischen nicht mehr. Er hatte aus bitterer Erfahrung gelernt, dass Widerstand in diesem Fall sinnlos war. Der eisige Griff der Angst kroch das Rückgrat des alten Mannes empor. Leises Wimmern drang kurz aus seiner Kehle. Der Ordensbruder unterdrückte es sofort. Er würde hier sterben. Diese Erkenntnis war ihm bereits am ersten Tag seiner Gefangenschaft und Befragung gekommen. Die Frage war nur, wie er sterben würde: ängstlich und ohne Würde oder entschlossen dem Feind die Stirn bietend. Er entschied sich für Letzteres.

Sein Körper war inzwischen übersät mit Blutergüssen und Schnitten. Er fragte sich insgeheim, wie lange er noch durchhalten würde. Genau genommen war er überrascht, überhaupt noch am Leben zu sein.

Ohne weitere Gegenwehr ließ er sich auf den Stuhl setzen. Die beiden Kultisten fesselten mit ledernen Riemen seine Hand- und Fußgelenke. Zum ersten Mal wurde ihm bewusst, dass Hestal und Cedric das Zimmer nach ihm betreten hatten. Cedric sah aus, als wäre er jetzt lieber irgendwo anders. Die Luft war geschwängert vom Gestank des vergossenen Blutes, von Urin, von Fäkalien und nackter Angst. Der König von Hasterian rümpfte immer wieder angwidert die Nase. Er war solche Gerüche wohl nicht gewohnt. Vielleicht erinnerte es ihn schmerzhaft daran, dass seine Herrschaft nicht so gerecht war, wie er es selbst gern glaubte. Hestal hingegen wirkte ungemein fröhlich, ja fast schon voller Tatendrang. Der Ratgeber des Königs hatte sichtlich Spaß an der Situation.

Langsam, wie eine Schlange, die sich einer Maus nähert, trat er an einen der Tische und hob eine eiserne Zange hoch. Er begutachtete sie von allen Seiten, als hätte er das Werkzeug noch nie gesehen, was Otilaites aber stark bezweifelte. Hestal lächelte ihn liebenswürdig an. Der Bibliothekar starrte trotzig zurück. Trotzdem konnte er ein Zittern seiner Gliedmaßen nicht unterdrücken.

»So, mein Freund. Wollen wir unser angenehmes Gespräch nun fortsetzen?«, fragte er auf eine Art, als hätte Otilaites überhaupt die Wahl. »Ich wünschte nur, du wärst nicht so verstockt. Dann wäre das alles nicht notwendig.«

»Fall auf deine Knie, Hestal«, antwortete der Ordensbruder gelassen. Er war stolz darauf, dass er das Zittern seiner Stimme gänzlich unterdrücken konnte. »Fall auf deine Knie und fleh die Göttin um Vergebung für deine Sünden an.«

Für einen Moment verhüllte Zorn Hestals Gesicht. Sein Griff um die Zange in seiner Hand versteifte sich. Fast hoffte Otilaites, sein Gegenüber würde seiner Wut nachgeben und mit dem Gerät auf ihn einschlagen. Ein schneller, gnädiger Tod. Dem Schicksal, das ihm zugedacht war, jederzeit vorzuziehen. Doch Hestal bekam seine Emotionen wieder in den Griff. Langsam zwar, aber er beruhigte sich zu Otilaites’ Leidwesen.

»Glaubst du denn, sie würde einem Sünder wie mir vergeben, alter Mann?« Seine Stimme troff vor Sarkasmus, als er die Initiative wieder an sich riss. Otilaites’ Erwiderung musste ihn völlig aus dem Konzept gebracht haben. Etwas, das der Bibliothekar eigentlich gar nicht beabsichtigt hatte. Otilaites gestattete sich ein leichtes Lächeln angesichts dieses kleinen Sieges.

»Das bezweifle ich dann doch ernsthaft«, gab der Ordensbruder traurig zurück. »Aber es wäre zumindest ein Anfang, wenn du deine Sünden bereuen würdest. Du hast viel Blut an deinen Händen, Hestal. Das Blut Unschuldiger. Vergossen für einen Gott, der keiner ist. Im Namen einer Sache, die vor langer Zeit schon verdientermaßen verloren ging.«

Ein Schlag traf ihn ihm Gesicht und riss seinen Kopf nach hinten. Blut schoss aus seiner Nase. Seine Wange brannte vor Schmerz.

»Du hast ja keine Ahnung, Otilaites. Nicht die geringste Ahnung. Du und deinesgleichen werdet schon bald Geschichte sein.«

»Siehst du nicht, dass er dich nur vom Thema abbringen will?«, wandte Cedric ein. »Die Schriftrolle. Adrian. Das sind die Dinge, nach denen du fragen sollst.«

»Ihr habt recht, Sire«, antwortete Hestal, dem es immer schwererfiel, seiner Wut nicht freien Lauf zu lassen. Er atmete einmal tief durch. »Ihr habt recht.«

»Also, mein kleiner Bibliothekar«, sagte er. »Du hast gehört, was der König zu hören wünscht. Tu uns doch allen den Gefallen und rede. Bevor ich dir schon wieder wehtun muss. Du ersparst dir damit nur unnötige Schmerzen.«

»Ich werde euch nichts sagen.«

»Oh doch«, wies ihn Hestal zurecht. Er hatte zu seiner arroganten Art und seinem freundlichen Lächeln zurückgefunden. »Du wirst uns ganz sicher alles erzählen, was du weißt. Da bin ich absolut sicher.« Er kam drohend näher, die Zange in der Hand. »Daran hege ich nicht den leisesten Zweifel.«

Adrian war allein. Die Wachen hatten alle Fackeln entfernt und ließen ihn nun im Dunkeln schmoren, wie sie es jedes Mal taten, sobald sie Otilaites abholten. An seinen Fesseln zu zerren, hatte er bereits lange aufgegeben. Ohne fremde Hilfe würde er sich nicht befreien können.

Das Schlimmste an seiner Situation war die Hilflosigkeit. Die Notwendigkeit zu warten, bis es jemand für sinnvoll erachtete, sich mit ihm abzugeben. Adrian hätte sich am liebsten mit bloßen Händen auf die verdammten Kultisten gestürzt, die Bruder Otilaites davongeschleppt hatten. Seine Fesseln hatten ihn mit bestürzender Endgültigkeit zurückgehalten.

Otilaites war nicht weit weg. Adrian hörte die Schreie des Ordensbruders, die vor schrecklicher Qual verzerrt über den Flur gellten. Solange er schrie, war er wenigstens noch am Leben. Das vermittelte ihm zumindest entfernt so etwas wie Trost. Der alte Mann durfte nicht sterben. Adrian kannte ihn schon sein ganzes Leben lang. Dass es ihn auf einmal nicht mehr geben sollte, war unvorstellbar.

Die Schreie hörten auf, als hätte etwas sie abgeschnitten. Adrian schreckte auf. Sein Blick richtete sich auf die Umrisse der Tür, die er im Dunkeln gerade noch so erkennen konnte. Schwaches Licht drang von außen durch die Ritzen.

Was er die ganze Zeit befürchtet hatte, war also eingetreten. Otilaites schrie nicht mehr. Damit war die einzige Möglichkeit dahin zu erkennen, ob der Bibliothekar noch lebte. Die Angst um seinen Mentor schnürte ihm die Kehle zu.

Schritte näherten sich der Tür. Der Schlüssel wurde erneut ins Schloss gesteckt und herumgedreht. Die Tür schwang auf und ein Mann betrat die Zelle. Es was Cedric Dragor, der König. Die Fackel in seiner Hand verbreitete ein sanftes Licht, das so gar nicht zu der Umgebung passen wollte. Hinter ihm standen zwei Kultisten. Adrian glaubte, in ihnen die Wachen zu erkennen, die Otilaites weggebracht hatten. Hinter den Kultisten standen vier Gardisten des Königs, die ironischerweise nicht die Gefangenen zu bewachen schienen, sondern die Kultisten.

»Lasst uns allein!«, befahl Cedric knapp. Einer der Vermummten schloss daraufhin diskret die Tür. Die Gardisten schienen nicht glücklich darüber, ihren König allein lassen zu müssen, doch auch sie gehorchten widerspruchslos.

Cedric ging zur nächsten Wandhalterung und steckte die Fackel hinein. Daraufhin drehte er sich um und starrte Adrian an. Cedrics Augen folgten jeder Kontur in Adrians Gesicht, nahmen jede kleinste Nuance seiner Augen wahr.

»Willkommen zu Hause, Neffe«, brach er endlich das Schweigen.

Neffe?

Adrian ging nicht darauf ein. Er war der festen Überzeugung, dass es sich bei dieser Bemerkung nur um einen Trick handeln konnte. Doch zu welchem Zweck?

Cedric trat näher, bis nur noch eine Handbreit Luft zwischen ihnen war. Der König von Hasterian sah dem Bibliotheksgehilfen tief in die Augen. Dann lachte er. Er lachte aus vollem Hals.

»Der alte Mann hat tatsächlich nicht gelogen. Du hast keine Ahnung, mein Junge, nicht wahr? Du hast nicht die geringste Ahnung, wer du eigentlich bist. Das ist ja wirklich zu köstlich.«

»Ich bin Adrian, Bibliotheksgehilfe in der großen Bibliothek von Caralyn«, gab Adrian trotzig zurück. Ihn überkam das Gefühl, ein Spielball zwischen Mächten zu sein, die er nicht einmal ansatzweise begreifen konnte. Frustration ließ ihn alle Vorsicht über Bord werfen und seine Wut brach sich Bahn. »Ihr seid Cedric Dragor, König von Hasterian. Ein Mörder und Schlächter.«

Cedric fletschte die Zähne wie ein in die Enge gedrängtes Tier. »Nimm dich in Acht, Junge. Ich habe Menschen schon aus geringerem Anlass auf den Richtblock geschickt.«

»Ihr hattet von Anfang an vor, mich zu töten. Das wissen wir doch beide. Seit mich Eure Männer gefangen genommen haben, ist mein Schicksal besiegelt.«

Cedric zuckte die Achseln. »Mag sein. Dein Ableben kann ich jedoch leicht oder auch sehr schmerzhaft gestalten. Je nachdem, in welcher Stimmung ich mich gerade befinde.«

»Und? Letzten Endes kann man nur einmal sterben.« Adrian wandte den Blick ab.

Cedric schüttelte den Kopf, schließlich prustete er. »So hat schon lange niemand mehr mit mir gesprochen. Das ist ja fast schon erfrischend. Du bist wirklich deines Vaters Sohn.« Der König musterte ihn einen Moment schweigend, bevor er fortfuhr: »Ich frage mich, ob es nicht gnädiger wäre, dich unwissend sterben zu lassen. Doch ich denke, du hast ein Recht auf die Wahrheit. Eine Wahrheit, die dir diese selbstgefälligen Heuchler der Kirche viel zu lange vorenthalten haben. Die Wahrheit deines wahren Erbes.«

Als er die Kirche erwähnte, spuckte er aus. Seine Stimme war reinster Hass. Adrian erkannte, dass sich der Mann, der ihm da gegenüberstand, voll und ganz dem Kult von Agranon verschrieben hatte. Die Kirche und der Glaube an Ariadne bedeuteten ihm weniger als nichts. Der König von Hasterian, der Verteidiger des Glaubens, war ein Ketzer.

»Ich werde dir einen Gefallen tun und dir sagen, wer du wirklich bist, Adrian.«

»Ich weiß, wer ich bin. Alles, was aus Eurem Mund kommt, ist eine Lüge. Was Ihr auch erzählt, ich glaube Euch kein Wort.«

»Wie schade«, höhnte Cedric. »Dann glaubst du mir wohl auch nicht, dass du Adrian Dragor bist. Sohn von Neiron und Ekbene. Du bist der Sohn meines so tragisch verstorbenen Bruders, Adrian. Du bist mein Neffe und zu allem Überfluss stehst du auch noch über mir in der Thronfolge. Das macht dich theoretisch zum rechtmäßigen König von Hasterian. Natürlich relativiert sich dein Anspruch, wenn man deine derzeitige missliche Lage bedenkt.«

Adrian sah den König mit offenem Mund an. Er wusste nicht, ob er lieber lachen oder den Mann, der vor ihm stand, einen Narren nennen sollte. Vielleicht wäre auch beides bis zu einem gewissen Grad angebracht.

»Das ist doch Unsinn«, sagte Adrian, als er die Sprache schließlich wiedergefunden hatte. »Ich? Der König von Hasterian. Das kann doch nicht wirklich Euer Ernst sein.«

»Sei versichert, junger Freund. Es ist mein Ernst. Die Lage ist viel zu besorgniserregend, um darüber zu scherzen.«

Jeder Humor war aus Cedrics Miene verschwunden. Seine Augen glühten vor Fanatismus. Als würde Adrians Gegenwart ihn an etwas erinnern, das vor langer Zeit geschehen war und das er lieber vergessen würde.

»Als ich dich vorhin sah, da wusste ich es instinktiv. Du bist Neirons jüngeres Ebenbild. Als hätte eine grausame Macht die Zeit zurückgedreht. Ich hätte nie gedacht, noch einmal in dieses Antlitz zu blicken.« Er schüttelte den Kopf. »Wie schon gesagt, Neffe. Willkommen zu Hause.«

Adrian versuchte immer noch, an einen Trick oder einen Scherz auf seine Kosten zu glauben, doch Cedrics ganzes Gebaren sprach dagegen. Er schien wirklich ernst zu meinen, was er gerade sagte, auch wenn dies jeder Logik widersprach.

»Ihr müsst Euch irren …«

»Keineswegs«, unterbrach Cedric ihn. »Je eher du deine Abstammung akzeptierst, desto besser für uns. Der Verlauf dieses Gesprächs beginnt nämlich mich zu langweilen.«

»Es kann ja sein, dass ich Eurem Bruder ähnlich sehe, jedoch falls das so ist, dann ist das reiner Zufall. Nichts weiter.«

»Der alte Mann ist da anderer Meinung. Du kannst ihn später selbst fragen, wenn du willst.«

»Bruder Otilaites«, schrie Adrian auf. »Er lebt noch? Wo ist er?«

»Nur wenige Meter von uns entfernt und ja, er lebt noch. Allerdings fürchte ich, hat er unsere Befragung nicht sehr gut überstanden.« Cedric lächelte dünn. »Es geht mit ihm zu Ende.«

»Nein, Ihr müsst ihm einen Arzt besorgen. Ich bitte Euch. Er ist nur ein alter Mann, der niemandem ein Leid zufügt. Was kann er schon gegen Euch unternehmen?«

»Ich fürchte, das kann ich nicht tun. Ich kann ihn ja nicht ärztlich versorgen und anschließend hinrichten lassen. Das ergibt keinen Sinn.«

Adrian sah den König mit offenem Mund an. Er hoffte, sich gerade verhört zu haben. Cedrics gemeines Grinsen sprach eine andere Sprache.

»Ganz recht. Der alte Mann wird noch vor Sonnenaufgang sterben. Und du wirst ihn auf seiner letzten Reise begleiten. Otilaites kann mir sehr wohl gefährlich werden. Er hat eine Zunge und er kann reden. Beides Eigenschaften, die ich mir bei diesem alten Kauz nicht erlauben kann. Und du? Na ja, weshalb du sterben wirst, das weißt du ja nun. Deine Abstammung wird zu deinem Fluch. Das war leider auch schon Neirons Problem.«

»Ihr seid ein Monster!«, giftete Adrian den König an.

»Oh bitte. Jetzt tu nicht so überrascht. Was dachtest du denn, was passieren würde? Otilaites hat ausgedient. Er nützt mir nichts mehr. Und selbst wenn du nicht wärst, wer du bist, müsstest du sterben. Ich kann dich ja schließlich nicht einfach laufen lassen. Dass du allerdings der Sohn meines lieben Bruders bist, ist ein unerwarteter Bonus. Ich dachte, du wärst schon vor langer Zeit gestorben. Aber es ist nie zu spät, einen Fehler zu korrigieren.«

Cedric nahm die Fackel wieder aus der Halterung und öffnete die Tür. Bevor er hindurchging, drehte er sich noch ein letztes Mal um.

»Grüß deinen Vater von mir, wenn du ihn siehst. Richte ihm aus, dass seine geliebte und über alles geschätzte Kirche bald am Ende sein wird. Sie steht mir im Weg und muss beseitigt werden. Hasterian wird das mächtigste Reich der Welt sein. Etwas, das er nie fertiggebracht hätte.«

»Vielleicht weil er kein größenwahnsinniger Irrer war«, gab Adrian zurück.

Cedric erstarrte mitten in der Bewegung. Für den Bruchteil einer Sekunde hatte Adrian den Eindruck, sein Gegenüber würde sein Schwert ziehen und ihn durchbohren. Doch ohne ein weiteres Wort zu sagen, verließ dieser schließlich die Zelle und ließ den verwirrten Adrian mit seinen Gedanken allein.

11 – Flucht

»Das ist ein schwachsinniger Plan!«

»Als wir ihn ausgeheckt haben, kam er dir aber noch ganz brauchbar vor«, gab Galed belustigt zurück.

»Das war vorhin. Da wurde der Palast vor uns auch nicht immer größer.«

»Vielleicht hätten wir dir ein zweites Paar Hosen mitnehmen sollen«, stichelte der Prämienjäger. »Ich glaube, du hast gerade einen Haufen in dein Beinkleid gesetzt.«

»Wirklich sehr komisch. Ich lach dann später darüber«, gab der Söldner zerknirscht zurück. Seine Augen folgten den Konturen des Palastes. Er wirkte zunehmend besorgt.

Die beiden gingen wie selbstverständlich den breiten Weg zu den schwer bewachten Eingangstoren hinauf. Galed trug die Rüstung des Hauptmanns, während Dreigan nur einen einfachen Leutnant darstellte. Sie waren übereingekommen, dass Galed den Wortführer spielen sollte, da er sich mit den Gepflogenheiten des Militärs auskannte. Da die Schwarze Garde die ursprüngliche Palastwache vollständig verdrängt hatte, war das Risiko gering, dass sie jemandem begegneten, der ihn kannte.

Es war kurz nach Mitternacht. Auf der Straße herrschte nur wenig Verkehr. Lediglich einmal begegneten sie einer kleinen Gruppe von Gardisten, die auf dem Rückweg von einer Zechtour waren. Der Fahne nach, die sie verbreiteten, waren sie bereits stark angeheitert. Doch als sie Galed in seiner Rüstung bemerkten, blieben sie stehen und salutierten.

Überrascht erwiderte Galed die Ehrenbezeugung und ging weiter, ohne sie noch eines Blickes zu würdigen. Dieses Maß an Disziplin hatte er bei den Garden nicht erwartet. Eins hatte er jedoch im Umgang mit den Gardisten gelernt. Sie pflegten untereinander so gut wie keine sozialen Kontakte, sofern sie nicht in der gleichen Einheit dienten. Und sie misstrauten grundsätzlich jedem, selbst ihren besten Freunden.

Die gleiche Teilnahmslosigkeit für alles und jeden, der nicht in die eigenen Einheiten gehörte, zeigte sich auch bei den Wachen am Tor. Sie warfen den Rüstungen einen schnellen Blick zu, salutierten zackig, schenkten Galed und seinem Begleiter dann jedoch nur einen gelangweilten Blick. Dass sie weder kontrolliert noch befragt wurden, konnte man ja entfernt nachvollziehen. Wer rechnete schon damit, dass zwei Männer so dreist sein könnten, in die Hochburg des Königs und seiner Truppen einzudringen? Trotzdem kam Galed nicht umhin, sein anfängliches Urteil bezüglich ihrer Disziplin zu überdenken. Ein solches Verhalten wäre bei regulären königlichen Truppen undenkbar gewesen.

Galed behielt nach außen hin eine unbewegte Miene bei, während er nach innen schmunzelte. Er hatte da so eine Ahnung, dass sich hier ab morgen einiges ändern würde, was die Sicherheitsvorkehrungen betraf.

»So weit, so gut«, kommentierte Dreigan. »Wenigstens sind wir schon mal drin.«

»Das ist noch gar nichts. Der schwierigste Teil kommt erst noch.« Mit einem Kopfnicken deutete er auf den gewaltigen Komplex, der vor ihnen aufragte. Eine breite Treppe, die von einem Kuppeldach überspannt wurde, führte zu einer prunkvollen Tür. Die Tür, besser gesagt das Tor, war gut und gerne so groß wie zwei ausgewachsene Männer und so breit, dass eine ganze Kavallerieschwadron bequem nebeneinander hindurchreiten konnte. Das Dach über der Treppe wurde von jeweils sechs marmornen Säulen auf jeder Seite getragen.

Zu beiden Seiten der Treppe standen auf jeder dritten Stufe eine Wache mit blank poliertem, schwarzem Harnisch. Starr wie Statuen präsentierten sie breitbeinig ihre Hellebarden. Der Kern des königlichen Palasts. Cedrics Allerheiligstes. Die Männer, die dieses Areal bewachten, gehörten zu den Elitetruppen des Königs. Sie nannten sich selbst die Feuerteufel, weil sie ständig damit angaben, für ihren König auch durch die Flammen der Hölle zu stürmen. Und darauf waren sie sehr stolz.

Galed wusste nicht viel über sie. Nur eben, dass sie Cedric fanatisch ergeben waren. Offiziell waren sie Teil der Schwarzen Garde, doch wo die Gardisten kaum Kontakt zu den regulären Truppen unterhielten, so unterhielten die Feuerteufel kaum Kontakt zu den Gardisten. Diese Männer waren äußerst gefährlich. Sie mussten sehr vorsichtig sein, wenn sie den Palast je wieder lebend verlassen wollten.

Dreigan stieß einen leisen Pfiff aus, als er mit den Augen langsam die gesamte Fläche des Palasts betrachtete. Er legte den Kopf in den Nacken, um wirklich alles sehen zu können. Galed quittierte Dreigans Bewunderung lediglich mit einem beifälligen Nicken.

»Das kannst du laut sagen«, sagte er. »Nach der Nacht des Feuers hat Cedric den Palast von Grund auf renovieren lassen. Die Treppe wurde verbreitert, die Säulen und das Dach hinzugefügt und die Tür zum Palast verbreitert.«

»Nicht übel«, gab Dreigan zu. »Hier zu leben, würde mir auch gefallen.«

»Das bezweifle ich«, gab Galed zu bedenken.

Der Söldner warf ihm einen fragenden Blick zu, woraufhin sich Galed genötigt sah, weitere Erklärungen zu seiner Bemerkung abzugeben. Doch ihm war anzusehen, dass er dieses Thema nicht gern behandelte. Dreigan meinte sogar zu erkennen, dass Galed sich wünschte, besser den Mund gehalten zu haben.

»Kurz vor meinem Abschied von den königlichen Lanzenreitern war ich mehrmals hier. Nach dem Angriff der Goblins gab es nicht mehr allzu viele Offiziere in Tansara. Die meisten von ihnen lagen auf dem Friedhof oder in den Krankenhäusern. Wenigstens in denen, die nicht abgebrannt waren. Cedric hat mich damals mehrmals empfangen.«

Dreigan wandte sich ihm erstaunt zu.

»Ja, du hörst ganz richtig«, fuhr Galed fort. »Der König höchstpersönlich hat mich empfangen. Er wollte immer die neuesten Berichte über den Verlauf der Aufräumarbeiten, die Beseitigung der Toten und die aktuellsten Verlustberichte.

Anfangs dachte ich, er würde sich um sein Volk sorgen. Ich kam gern hierher, um meinem neuen König mit allem zu dienen, was er an Informationen brauchte. Immerhin hatten wir ein Land neu aufzubauen.«

Er seufzte schwer. Seine Augen trübten sich, als er gegen Tränen ankämpfte, die er schon seit langer Zeit tief in seinem Innern verbarg.

»Dann kamen die Kriegserklärungen, die Aushebung der Schwarzen Garde, die Schlachten, die niemals endenden Kämpfe. Ich habe auf unzähligen Schlachtfeldern viele Freunde verloren. Eines Tages warf ich das Handtuch und bin gegangen. Es hatte einfach keinen Sinn mehr. Wofür diese ganzen Kriege, wo doch der Feind direkt vor unserer Tür lauerte? Die Goblins waren in den Bergen. Sie allein machte ich für all das verantwortlich.«

Er machte eine vage Geste, die den Hof, den Palast und die Gardisten in ihrer Nähe einschloss. Doch Dreigan begriff, dass er noch viel mehr meinte als nur das unmittelbar Sichtbare direkt vor ihrer Nase.

»Und nun bist du wieder hier. Aber diesmal – wie drücke ich es jetzt am besten aus? – als Staatsfeind.«

»Ja«, gab Galed ihm recht. »Als Staatsfeind. Schon komisch, welche Streiche einem das Schicksal spielen kann. Die Göttin muss einen sehr kranken Sinn für Humor haben.«

»Wir sollten unser Augenmerk vielleicht besser wieder auf unsere unmittelbaren Probleme lenken«, bemerkte Dreigan mit Blick auf die immer näher kommende Treppe. Obwohl die Feuerteufel weiterhin still und starr auf ihren Posten standen, meinte Galed, den einen oder anderen Kopf zu erkennen, der sich misstrauisch in ihre Richtung neigte.

»Du hast recht. Unsere Probleme beginnen jedoch erst im Innern des Palasts. Die Wachen am Eingang werden uns ignorieren, solange wir uns nicht verdächtig verhalten. Hier ist so ein reger Verkehr von Soldaten und Offizieren, dass zwei mehr nicht auffallen werden. Unsere eigentlichen Schwierigkeiten fangen erst an, wenn wir den Kerker erreichen wollen.«

»Wie das?«

»Die Kerker befinden sich im untersten Teil des Gebäudes«, erklärte Galed. »In einem Tunnelsystem, das tief in den Hügel führt, auf dem wir uns im Augenblick befinden. Dummerweise gibt es keine direkte Verbindung zwischen dem Kerker und dem Erdgeschoss. Wir müssen erst nach oben, bevor wir nach unten können.«

»Wer kam denn auf diese idiotische Idee?«, ließ Dreigan seinem Unmut freien lauf.

»Die Idee ist äußerst gut durchdacht, mein Freund«, korrigierte Galed ihn. »Dort, wo wir hinmüssen, sind Cedrics private Gemächer. Das ganze Stockwerk sowie die Ebene darüber und darunter werden von seiner privaten Leibgarde bewacht.

Niemand darf diese Stockwerke ohne Erlaubnis betreten. Wir haben keine Erlaubnis und auch keinen Grund, uns dort aufzuhalten. Das heißt, wenn wir erwischt werden, macht man mit uns kurzen Prozess, egal welche Uniform wir tragen. Das macht einen Fluchtversuch aus den Verliesen so gut wie unmöglich.«

»Hast du einen Plan, wie wir Adrian und Otilaites trotzdem befreien können, ohne unseren Kopf oder andere wichtige Körperteile zu verlieren?«

»Klar hab ich den«, antwortete Galed mit verschmitztem Lächeln. »Wir schleichen uns rein und hoffen, dass uns niemand erwischt.«

Dreigan stutzte, doch dann erwiderte er das Lächeln. »Ein brillanter Plan.«

Galed und Dreigan gingen die Treppe Seite an Seite hoch. Sie versuchten, ebenso arrogant und selbstsicher zu wirken wie die Soldaten, denen sie begegneten. Ihr Vorteil war, dass jeder sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmerte. Keiner blickte nach links oder rechts oder machte sich überhaupt die Mühe, etwas anderes außerhalb seines eigenen Weges zur Kenntnis zu nehmen.

Galed kam nicht umhin, den Wachen, die beide Seiten der Treppe säumten, immer wieder aus dem Augenwinkel nervöse Blicke zuzuwerfen. Er hatte das Gefühl, dass die Augenpaare, die durch die Sehschlitze der Helme blitzten, ihnen ohne Unterlass folgten. Ihn beschlich das ungute Gefühl, einige von ihnen hofften, es würde Probleme geben.

Sie erreichten das obere Ende der Treppe ohne Zwischenfälle. Niemand hielt sie an und niemand befahl ihnen, ihre Absichten zu erklären. Wenn er ehrlich war, hatten sie es bereits weiter geschafft, als er für möglich gehalten hätte.

Als sie die Eingangshalle betraten, schaffte Galed es nur mit Mühe, nicht sein Schwert zu ziehen. Er wechselte mit Dreigan einen scharfen Blick, erkannte, dass es seinem Begleiter nicht anders erging.

In der riesigen Eingangshalle hielten sich bestimmt an die zweihundert Kultanhänger auf, vielleicht sogar noch mehr. Sie standen in kleinen Gruppen herum. Einige tuschelten aufgeregt miteinander. Die meisten jedoch taten gar nichts. Sie hielten eine Art Versammlung ab. Vielleicht warteten sie auch auf etwas.

Das war nicht gut.

Das war ganz und gar nicht gut.

Zwischen den Kultisten gingen paarweise Gardisten. Galed zählte mindestens zwei Dutzend der schwarz gerüsteten Soldaten. Was ihm vor allem anderen ins Auge stach, war, dass Gardisten und Kultanhänger sich gegenseitig misstrauisch beäugten. Die Soldaten hatten eine Hand ständig am Schwert.

Sehr interessant, dachte er. Cedrics Soldaten und die Agranon-Anhänger geben offiziell vor, sie seien Verbündete, aber tatsächlich trauen sie sich nicht über den Weg. Vielleicht hassen sie sich sogar. Das lässt sich auf die eine oder andere Weise bestimmt einsetzen.

Galed gab seinem Begleiter einen Wink und sie steuerten zielstrebig eine Treppe an, die in die zweite Etage führte. Der Prämienjäger nickte zufrieden. Die Versammlung in der Eingangshalle begünstigte ihr Vorhaben sogar noch. Zwischen den zu zweit patrouillierenden Soldaten fiel eine weitere Zweiergruppe gar nicht auf. Bisher lief alles wie am Schnürchen.

Er wunderte sich einen Moment über das Fehlen von Wachen, die den Zugang zu dieser Ebene beschützten. Nach kurzem Nachdenken ergab dieser Umstand aber auch für ihn einen Sinn, das hieß, wenn man sich in die Denkweise des Hofes hineinversetzte. Niemand war so dumm oder selbstmörderisch, diesen Weg zu nehmen, wenn er dort oben nicht wirklich etwas zu erledigen hatte.

Sie gingen durch die nächste Tür und fanden sich in einem lang gestreckten, leeren Gang wieder. In regelmäßigen Abständen waren Kerzen an der Wand angebracht, die ein sanftes, beruhigendes Licht verströmten. Sie folgten dem Verlauf des Korridors schweigend, immer darauf bedacht, nicht mehr Geräusche zu verursachen als absolut notwendig. Dreigan sah sich mehrmals auf der Suche nach Verfolgern um.

Nach einigen Minuten machte der Gang vor ihnen einen Knick nach rechts. Plötzlich hörten sie Stimmen, die ihnen entgegenkamen.

Das Licht der Kerzen warfen die Umrisse von einem halben Dutzend Menschen als Schatten an die gegenüberliegende Wand. Jemand näherte sich von der anderen Seite der Biegung.

Dreigan sah sich panisch um. Er packte seinen Schwertgriff. Galed sah seinem Freund an, dass er sich darauf vorbereitete, sein Leben so teuer wie möglich zu verkaufen. Wenn dies geschah, würden sie beide sterben. Und niemand würde kommen, um Adrian und Otilaites zu retten.

Galed packte Dreigan am Kragen und zerrte ihn zurück. Der Söldner widersetzte sich erst. Jede Faser in dem Mann sträubte sich davor, einem Kampf auszuweichen, doch zu guter Letzt siegte die Vernunft und er folgte Galed, wenn auch widerstrebend.

Dieser probierte die letzte Tür, an der sie vorbeigekommen waren: verschlossen. Die Stimmen kamen immer näher. Dreigan probierte die Tür auf der anderen Korridorseite aus: ebenfalls verschlossen. Die Stimmen hatten fast die Biegung erreicht. Nur noch wenige Augenblicke und man würde sie entdecken. Sie waren jetzt nah genug, damit Galed einzelne Stimmen und Tonlagen voneinander unterscheiden konnte. Es waren die harten, unbeugsamen Stimmen von Soldaten. In diesem Fall bedeutete das ohne Zweifel, dass sie einer Abteilung von Cedrics Leibwache gegenüberstanden, den Feuerteufeln. Das hatte ihnen gerade noch gefehlt.

Galed probierte die nächste Tür. Er drückte die Klinke herunter und sie schwang auf. Er nickte Dreigan zu, der ihm eilig in den Raum folgte. Sie schlossen die Tür gerade in dem Moment, als die Soldaten um die Ecke bogen.

Die beiden Männer hielten vor Anspannung den Atem an. Die Schritte der Gardisten näherten sich … und gingen, ohne innezuhalten, an der Tür vorüber. Sie warteten, bis sich ihre Schritte entfernt hatten, bevor sie es sich erlaubten, erleichtert aufzuatmen.

»Das war knapp«, sagte Dreigan.

»Wem sagst du das?«, gab Galed ihm milde recht. Dreigan begnügte sich, darauf mit einem kurzen Nicken zu antworten. Erst jetzt sah Galed sich in ihrem Versteck um. Der Raum war bis auf einen mit Goldornamenten verzierten Tisch leer. Der Tisch dafür war aber riesig. Er war quadratisch mit einer Kantenlänge von vielleicht vier oder fünf Metern. Die gesamte Fläche war mit Landkarten bedeckt.

Neben dem Tisch stand eine Anrichte, auf der mehrere Embleme und mehr als eine Krone zur Schau gestellt wurde. Was Galeds Aufmerksamkeit jedoch fesselte, war die kleine Säule daneben. Auf dieser thronte, unter einer Glaskuppel, die Sonnenkrone – die Krone des Königs von Hasterian. Galed machte große Augen. Sein Hals war wie ausgedörrt. Dieses Emblem der Macht hatte er bisher nur auf Cedrics Stirn gesehen und vor ihm auf Neirons Haupt.

»Dreigan?«, fragte er seinen Begleiter, der immer noch mit seinem Ohr an der Tür hing und lauschte. Der Söldner reagierte nur mit einem unverbindlichen Grunzen.

»Dreigan!«, drängte Galed.

»Was ist denn?«

»Weißt du, wo wir hier sind?«

»Das wirst du mir sicherlich gleich sagen«, gab Dreigan ungeduldig zurück.

»Das ist der militärische Planungssaal.« Er trat an den Tisch. »Hier versammeln sich die Generäle des Königs, bevor sie einen Feldzug planen.« Fast andächtig strich er mit seinen Fingern über die Verzierungen an den Seiten des Tisches.

»Fantastisch«, sagte er bewundernd. »Ich hätte mir nie träumen lassen, eines Tages hier zu stehen. Jede militärische Aktion in der Geschichte Hasterians ging von diesem Tisch aus. An diesem Ort präsentieren die Generäle dem König ihre Pläne. Dieser Raum ist das eigentliche Zentrum der Macht des Königreichs.« Er wies auf die Krone unter der Glaskuppel. »Aus diesem Grund wird die Krone auch hier aufbewahrt und nicht im Thronsaal.«

»Sieht ganz schön schwer aus, das Ding«, gab Dreigan unbeeindruckt seine Meinung zum Besten. »Also wenn du mich fragst: Für mich wäre das nichts, ständig ein derart schweres Ding auf dem Kopf zu tragen.«

Galed schüttelte angesichts solcher Ignoranz nur den Kopf. Sein Blick fiel auf eine der Karten. Er runzelte nachdenklich die Stirn. Eine weitere erregte im gleichen Moment seine Aufmerksamkeit. Zögernd zog er beide zu sich her und fing an, sie mit den Augen des erfahrenen Soldaten zu studieren. Was er da sah, gefiel ihm überhaupt nicht.

»Sie dir das an!«, forderte er Dreigan auf. Der Söldner kam neugierig näher und begutachtete Galeds Fund.

»Aufmarschgebiete, Versorgungslinien, Rückzugswege«, flüsterte Dreigan mehr zu sich selbst als zu Galed. »Das sind Kriegspläne. Wen will er denn jetzt angreifen? Wir haben so gut wie keine ernst zu nehmenden Feinde mehr.«

»Achte besonders auf die rot gekennzeichneten Gebiete. Dann weißt du, auf wen er es diesmal abgesehen hat.«

Dreigan sah sich die Punkte genauer an, auf die Galed hingewiesen hatte. Als er erkannte, was er da gerade betrachtete, sog er scharf die Luft ein.

»Das kann doch unmöglich sein Ernst sein«, sagte Dreigan wie im Dämmerzustand. »Nicht mal Cedric würde so weit gehen.« Dem sonst so gelassenen Söldner standen dicke Schweißtropfen auf der Stirn. Der Schock über das, was Cedric plante, traf ihn völlig unvorbereitet.

»Doch«, zerschlug Galed unbarmherzig die Illusion, die Dreigan aufbauen wollte. »Gerade Cedric würde das tun. Genau genommen ergibt es einen Sinn. Sieh her!«

Er deutete nacheinander auf die einzelnen markierten Punkte.

»Jedes einzelne Kloster der Kirche, jeder Stützpunkt der Ordensritter, jede Abtei und jede Klosterfestung, sei sie auch noch so unbedeutend und klein, ist eingezeichnet. Caralyn selbst ist als erstes Angriffsziel vorgemerkt. Sie wollen den Erzbischof und Großmeister Okustus zuerst ausschalten und damit die Kirche führerlos zurücklassen.

Das, was von der Kirche danach noch übrig ist, wird ein leichtes Ziel sein. Er hat vor, die Kirche vollständig auszuradieren. Und der Aufmarsch seiner Truppen hat bereits begonnen.

Nicht mehr lange und sie werden alle in Stellung sein, um ein Gemetzel zu veranstalten, das die Nacht des Feuers wie ein Picknick erscheinen lässt. Jetzt ergibt auch der Angriff auf Seelding in gewisser Weise einen Sinn. Die Goblins sind mit ihm verbündet. Er benutzt sie als Sturmtruppen gegen die Ordensritter und Seelding war die Generalprobe. Cedric ist wahnsinniger, als ich dachte. Man muss ihn unbedingt aufhalten. Er stürzt das ganze Königreich ins Chaos.«

Galed sah sich unsicher zur Tür um. In diesem Raum lagen genügend Beweise, um den König vor dem Rat der Herzöge als Verräter, Mörder und Ketzer zu brandmarken, und das sogar vor jenen, die ihm bisher uneingeschränkt loyal zur Seite gestanden hatten. Niemand würde es einfach so hinnehmen, dass der König die Kirche ausradierte. Es bestand die einmalige Chance, Adrian unblutig auf den Thron zu setzen. Oder zumindest mit einem Minimum an Gewaltanwendung.

Doch um Adrian zum König zu krönen, mussten sie ihn erst mal retten. Das wiederum gab Cedric bestenfalls die Möglichkeit, alle Beweise zu vernichten. Schlimmstenfalls konnte er seine Pläne aber auch umsetzen. Wenn er die Zahlen und Termine für den Angriff auf den Karten richtig interpretierte, waren die Pläne bereits kurz vor der Vollendung. Die Zeit arbeitete eindeutig zu Cedrics Gunsten.

»Pack es ein«, sagte er schließlich zu Dreigan, entschlossen, wenigstens einige der Landkarten als Beweis zu retten. Niemand wusste, ob sie diesen Raum je wiedersehen würden.

»Was einpacken?«, fragte Dreigan verwirrt.

»Alles, was du kannst. Vor allem die Landkarten. Nimm so viel, wie du kannst. Falte alles zusammen und verstau es unter deiner Rüstung.«

»Bist du jetzt auch noch verrückt geworden?« Dreigan wich vor Schreck einen Schritt zurück. »Sie werden das Zeug vermissen. Dann werden sie erfahren, dass jemand hier war, der hier absolut nichts zu suchen hatte.«

»Das werden sie sowieso«, wehrte Galed den Einwand ab. »Wir müssen Aronius diese Beweise bringen. Und wenn es nur deshalb ist, um ihn vor einem bevorstehenden Angriff zu warnen.«

»Aber …«

»Tu es einfach!«, befahl Galed mit so ernster Stimme, dass Dreigan jedes weitere Argument im Hals stecken blieb. Gehorsam raffte er einige Landkarten zusammen, faltete sie und verbarg sie unter seinem Brustpanzer. Richtig von seinem Tun überzeugt war er jedoch immer noch nicht.

»Und was tust du, während ich mir hier eine Zielscheibe auf die Brust male?«, erkundigte sich der Söldner.

»Das einzig Richtige«, erwiderte Galed rätselhaft, und bevor Dreigan ihn aufhalten konnte, trat er mit einem wuchtigen Tritt gegen die Säule. Sie fiel laut scheppernd um. Die Glaskuppel zersprang dabei in tausend Scherben. Die Sonnenkrone rollte über den Fußboden und blieb direkt vor Galeds Füßen liegen.

Das kann doch nur ein Omen sein, dachte er lächelnd.

Als er Dreigans teils amüsierten, teils missbilligenden Blick bemerkte, erklärte er: »Die Krone gehört rechtmäßig Adrian. Ich bringe sie nur ihrem Besitzer wieder.«

Dreigan zuckte nur die Achseln. »Sie können uns immerhin nur einmal hinrichten. Dann liefern wir dem Henker eben einen wirklich guten Grund dafür.«

Sie verließen eilig das Zimmer. Hoffentlich würde dort niemand so schnell etwas zu erledigen haben. Sie hatten eine Unordnung hinterlassen, die einfach auffallen musste, von der fehlenden Krone ganz zu schweigen. Diese baumelte nun in einem ledernen Beutel an Galeds Gürtel.

Sie schlichen noch etwa hundert Meter weiter, bis sie eine gusseiserne Tür erreichten. Galed bedeutete Dreigan zu warten. Der Söldner tat wie ihm geheißen, trat dabei ungeduldig von einem Fuß auf den anderen, während der Prämienjäger die schwere Tür aufstieß. Ein eisiger Luftzug wehte ihnen entgegen. Dreigan verzog angewidert das Gesicht. Galed hielt sich ein Taschentuch vor Mund und Nase. Es stank erbärmlich nach abgestandener Feuchtigkeit und verfaulten Pflanzen.

Die beiden Männer nahmen jeder eine Kerze aus einer der Halterungen und spähten damit in die Finsternis hinein, die ihnen bedrohlicher erschien, als es eine heranstürmende Streitmacht je sein konnte.

Die Kerzen waren allerdings nur beschränkt in der Lage, die Dunkelheit zurückzutreiben. Knapp außer Reichweite des Lichtkegels, eigentlich nur zu erahnen, war die erste Stufe einer Wendeltreppe, die sich um eine eiserne Stange wand und senkrecht nach unten führte.

»Ich hasse Wendeltreppen«, sagte Dreigan, mehr um die Situation aufzulockern, als um wirklich etwas Sinnvolles beizutragen.

»Falls du bessere Vorschläge hast, hör ich sie mir gerne an.«

»Ich wünschte, ich hätte welche.«

Trotz der brenzligen Situation, in der sie sich befanden, grinste Galed bei Dreigans unglücklichem Tonfall unwillkürlich und schlug ihm kameradschaftlich auf die Schulter.

Galed betrat den Gang zu den Verliesen als Erster. Nach kurzem Zögern folgte ihm Dreigan, wenn auch mit deutlichem Widerwillen. Sie begannen den langsamen Abstieg in die Tiefen unter dem Palast.

Wie lange sie die Wendeltreppe hinabstiegen, vermochte später keiner von ihnen zu sagen. Nur, dass es lange war. Dreigan zählte die Stufen. Bei zweihunderteinundachtzig gab er es endlich auf.

Verschwitzt und außer Atem erreichten sie das Ende der Treppe. Sie befanden sich inzwischen tief in den Eingeweiden des Königshügels. Dreigan musste gegen Brechreiz ankämpfen. Der Fäulnisgestank war immer stärker geworden, je tiefer sie vorgedrungen waren. Hier verschlug er einem schier den Atem. Galed bemerkte seine Reaktion.

»Das beweist nur, dass wir in die richtige Richtung gehen.«

Das einzig Gute an ihrer jetzigen Situation war, dass sie nicht mehr auf die Kerzen angewiesen waren, von denen nur noch kleine Stummel übrig waren. Überall hingen Fackeln an den Wänden. Sie warfen gespenstische Schatten an die Wände, den Boden, die Decke. Man hatte das allgegenwärtige Gefühl, in einem Albtraum gefangen zu sein. Einem Albtraum, dem man nicht entkommen konnte. Dieser Eindruck war zweifellos beabsichtigt.

Dreigan fragte sich, welcher kranke Geist sich so etwas ausdenken konnte. Wie viele arme Teufel mochten hier unten vor sich hin vegetieren? Auf jeden Fall waren es zu viele. Bevor man ihn hier unten lebendig begrub, wollte er lieber tot sein.

Sie erreichten eine T-Kreuzung. Unschlüssig blickten sie erst zur linken, dann zur rechten Seite. Dreigan wollte gerade fragen, in welcher Richtung wohl die Zellen lagen, als Galed ihn in eine dunkle Nische in Deckung zog. Sie waren gerade erst außer Sicht, als eine Gruppe von fünf Kultanhängern von rechts an ihrem Versteck vorbeizog.

»Denen folgen wir«, flüsterte Galed.

»Woher weißt du, dass wir überhaupt in diese Richtung müssen? Das könnte auch der falsche Weg sein.«

Galed warf ihm einen vielsagenden Blick zu, worauf Dreigan nur missmutig nickte und auf die unausgesprochene Frage antwortete: »Ja, ja, ich weiß. Ich habe keinen besseren Vorschlag.«

Also folgten sie den fünf Männern, die sich der Gegenwart ihrer Verfolger nicht bewusst waren. Plötzlich stoppten sie. Ein weiterer Kultist trat aus den Schatten auf sie zu.

»Es ist so weit, Brüder«, sagte er. Seine Stimme jagte Galed eine Gänsehaut über den Rücken. Ohne sich dessen bewusst zu sein, tastete er nach seinem Schwert.

»Der Junge und der Diener der Hure werden nun zu Agranons Altar gebracht«, fuhr der Kultist fort und deutete auf eine Tür hinter sich. »Dort werden sie zum Ruhm unseres Herrn ihr Leben aushauchen. Kommt jetzt!«

Der Junge und der Diener der Hure?, dachte Galed. Adrian und Otilaites.

Die sechs Kultisten versammelten sich um die Tür. Der Neuankömmling holte einen verrosteten Schlüssel aus den Tiefen seiner Kutte hervor. Alle Kultanhänger drehten ihnen den Rücken zu. Galed warf Dreigan nur einen einzelnen Blick zu. Dreigan erwiderte diesen und nickte. Es war so weit.

Die beiden Männer zogen ihre Schwerter und stürzten aus den Schatten auf ihre Gegner zu. Beim ersten Klang von Metall, das aus einer Scheide gezogen wurde, wirbelten die Kultisten herum. Einige fanden noch die Zeit, ihre Krummdolche zu ziehen. Doch es war bereits zu spät. Die Anhänger Agranons hatten zwei erfahrenen und disziplinierten Kämpfern wie Dreigan und Galed nichts entgegenzusetzen. Sie starben so schnell, dass sie nicht mal Alarm auslösen konnten. Nicht einer entkam.

Galed nahm den Schlüssel aus den toten Händen des Kultisten und öffnete die Tür. Dahinter war ein großer Raum mit weiteren Türen zu beiden Seiten. Es blieb ihnen nichts weiter übrig, als nacheinander alle zu öffnen. In einigen wartete ein Bild des Schreckens: halb verweste Leichen –  oder schlimmer noch: ausgemergelte Menschen, die sich den Tod herbeisehnten. Galed überkam mehr Mitleid mit den Lebenden als mit den Toten. Die Toten hatten es bereits hinter sich. Die Lebenden wirkten wie Zombies. In ihren Augen brannte kein Feuer mehr. Es handelte sich lediglich noch um leere Hüllen, bloße Schatten ihrer selbst. Galed schüttelte den Kopf und setzte die Suche nach Adrian und Otilaites fort. Für diese armen Teufel konnte er nichts mehr tun.

Erst nach der vierten Tür wurden sie fündig: Adrian. Er war an einer Kette, die mit einem Ring an der Decke verbunden war, gefesselt. Sie befreiten ihn und er fiel dankbar in ihre Arme.

»Was macht ihr denn hier?«, fragte er erleichtert. Er wirkte ausgedörrt – man hatte ihm wohl nicht viel zu trinken gegeben –, aber ansonsten relativ unverletzt. Sein Gesicht starrte vor Schmutz. Das war in dieser Umgebung auch nicht anders zu erwarten.

»Wir sind hier, um dich zu retten«, antwortete Dreigan stellvertretend für sie beide. »Eins muss ich dir lassen, um dich wird einiger Wirbel gemacht.« Sein Lächeln war etwas gekünstelt. Als er Adrian zum letzten Mal gesehen hatte, war er ein Junge gewesen, der zwar einen schweren Verlust erlitten hatte, trotzdem war er aber noch ein normaler, durchschnittlicher junger Mann gewesen. Es hatte sich jedoch etwas verändert. Adrian wirkte nachdenklicher. Etwas war passiert, während er in Gefangenschaft gewesen war.

»Otilaites«, lenkte Adrian vom Thema ab. »Wo ist er? Habt ihr ihn auch gefunden?«

Die beiden Männer sahen sich ratlos an. Sie einigten sich wortlos darauf, dass Galed die schlechten Nachrichten überbringen sollte.

»Wir hatten gehofft, ihn bei dir zu finden. Da dies offensichtlich nicht der Fall ist, müssen wir ohne ihn gehen.«

»Auf keinen Fall!«, widersprach Adrian. »Ich werde nicht ohne ihn gehen!«

»Es ist das Wichtigste, dich in Sicherheit zu bringen«, sprang Dreigan Galed helfend zur Seite. »Otilaites wäre der Erste, der sich dafür entscheiden würde, sein Leben für dich zu opfern.« Galed nickte beifällig.

»Ich werde nicht ohne Otilaites gehen!«, wiederholte Adrian mit ernster Stimme.

Dreigan und Galed wechselten einen kurzen Blick. Galed war von dieser Aussicht nicht begeistert. Je länger sie hierblieben, desto größer war die Gefahr, entdeckt zu werden. Dreigan hingegen verstand und respektierte die Entscheidung Adrians, einen Freund nicht zurückzulassen. Er selbst hätte schließlich auch unter keinen Umständen Yarek unter ähnlichen Bedingungen zurückgelassen.

Wie dem auch sei, sie durften nicht noch mehr Zeit verlieren. Sie durchsuchten in aller Eile die übrigen Zellen. Sie fanden den alten Mann am anderen Ende des großen Raums, in einer kleinen Zelle, die nicht zur Unterbringung, wohl aber zur Befragung von Gefangenen gedacht war.

Otilaites war in einem erbärmlichen Zustand. Er saß in sich zusammengesunken auf einem Stuhl. Das Einzige, was ihn daran hinderte, auf den Boden zu fallen, waren seine Fesseln. Otilaites’ Haut war an vielen Stellen aufgerissen, an anderen verbrannt. Man hatte ihm Zehen und Finger gebrochen. Eins seiner Augen war nur noch eine verkrustete Höhle. Sein Folterknecht hatte ihm den Augapfel mit einer glühenden Zange ausgebrannt.

Adrian machte sich sofort daran, die Fesseln seines Mentors zu lösen. Als die letzte beseitigt war, fiel Otilaites in Adrians Arme und dieser ließ ihn sanft zu Boden gleiten. Ein leises Stöhnen entrang sich seinen aufgesprungenen, spröden Lippen.

»Bruder Otilaites?«, versuchte Adrian leise dem alten Ordensbruder eine Reaktion zu entlocken. »Bruder Otilaites?«

Galed hielt ihm eine Wasserflasche an die Lippen und ließ mehrere Tropfen auf seine Zunge fallen, bevor er das Gefäß wieder entfernte. Otilaites hustete gequält, als die Tropfen seine ausgetrocknete Speiseröhre hinabrann. Galed wiederholte den Vorgang noch einige Male, bis er sicher war, der Ordensbruder würde einen kräftigen Schluck verkraften.

Er setzte dem Gefolterten die Flasche an die Lippen und Otilaites trank nach Leibeskräften, während Galed dessen Kopf stützte. Erst als die Flasche fast leer war, hörte er auf.

»Adrian?«, fragte Otilaites. »Bist du das?«

»Ja, Bruder Otilaites. Galed und Dreigan sind auch hier. Wir werden gerettet. Haltet nur noch ein klein wenig durch.«

»Bitte«, antwortete der Ordensbruder, ohne auf Adrians Versuch einzugehen, ihm Hoffnung zu machen. »Bitte, vergib mir!«

»Vergeben? Aber was soll ich Euch vergeben? Es gibt nichts zu vergeben. Spart Eure Kräfte. Sprecht nicht so viel.«

»Ich habe Cedric alles gesagt«, fuhr Otilaites fort. »Ariadne vergib mir, aber ich habe ihm alles gesagt, was er wissen wollte. Alles. Alles über die Schriftrolle, alles über dich. Die ganze Geschichte deiner Herkunft. Ich war nicht stark genug. Ariadne vergib mir, aber ich war nicht stark genug.«

»Meiner Herkunft?«

»Ja … ja, deiner Herkunft … mein König.«

Mein König. Diese zwei Worte trafen Adrian in Mark und Bein. Dieser alte Mann, der da vor ihm lag, den er schon sein ganzes Leben lang kannte, in dessen Fußstapfen er hatte treten wollen, hatte ihn gerade als seinen rechtmäßigen König anerkannt. Seine Hände, die Otilaites’ Schultern noch immer umklammert hielten, zitterten.

Er war Bibliotheksgehilfe, kein König. Cedric war König. Kein guter König zwar, aber immerhin König. Adrian wollte den Ordensbruder schütteln, ihn zwingen zurückzunehmen, was er gerade behauptet hatte. Doch es hätte sowieso keinen Sinn mehr gehabt. Otilaites starrte mit gebrochenem Blick zur Decke. Er war tot.

Adrian kniete über dem Leichnam seines Mentors, drückte ihn sich an die Brust, wollte ihn nie wieder loslassen. Hörte das denn nie auf, dass Menschen, die ihm wichtig waren, die ihm etwas bedeuteten, sterben mussten?

Mit vereinten Kräften schafften es Galed und Dreigan, Adrians Griff um die Leiche des Ordensbruders zu lockern und schließlich ganz zu brechen. Adrian wirkte weggetreten. Wie in Trance ließ er sich wegführen. Der Söldner streifte ihm die schwarze Kutte eines der Kultisten über.

»Nicht gerade die perfekte Verkleidung«, kommentierte Galed die Idee. »Aber solange niemand zu genau hinsieht, dürfte es sogar funktionieren.«

Sie gingen den Weg zurück, den sie gekommen waren. Sie erreichten ohne weitere Zwischenfälle die Wendeltreppe und schafften es zurück in die privaten Gemächer des Königs. Galed war drauf und dran zu glauben, sie hätten eine reelle Chance, unentdeckt aus dem Palast zu entkommen. Dann erreichten sie die Eingangshalle. Wie angewurzelt blieb das Trio stehen.

Die Versammlung war inzwischen auf das Dreifache ihrer ursprünglichen Größe angewachsen. Die Türen waren geschlossen und Gardisten standen davor Wache. Als wäre das alles noch nicht schlimm genug, standen Cedric und Hestal von zwei Gardisten flankiert auf einem kleinen Podium und bereiteten sich offenbar auf eine Rede vor.

Sie mischten sich unauffällig unter die Menge. Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als das Ende der Versammlung abzuwarten und mit dem Strom zu schwimmen, um aus diesem Schlangennest zu entkommen.

Cedric räusperte sich. Alle Augen wandten sich ihm zu.

»Meine Freunde. Bald werden unsere Bemühungen nach so vielen Jahren Früchte tragen. Die Kirche der Hure Ariadne wird bald Geschichte sein und Agranon wird wieder unter uns weilen. Dann werden unsere Feinde vernichtet und seinen treusten Dienern wird unser Herr seine Gunst erweisen.« Er machte eine dramatische Pause, bevor er lauter fortfuhr. »Die Gunst der Unsterblichkeit.«

Spontaner Jubel brach unter den Kultisten und Schwarzgardisten aus. Dreigan und Galed jubelten notgedrungen mit. Adrian gab keinerlei Zeichen von sich, das Aufschluss darüber gab, ob er überhaupt mitbekam, was um ihn herum vor sich ging. Galed hoffte nur, dass niemand es bemerkte.

Ein Gardist trat auf das Podium und flüsterte Cedric etwas ins Ohr. Galed konnte nicht hören, was es war, doch die Miene des Königs verdüsterte sich zusehends. Cedric hob die Hand und der Jubel erstarb auf der Stelle.

»Wie es scheint, haben wir ungebetenen Besuch«, sagte er und suchte mit seinen Augen die Menge ab. Er strich kurz über Galed, dann über Dreigan. Der Prämienjäger befürchtete schon, man hätte sie entdeckt, aber Cedrics Blick wanderte auch an Adrian vorbei, ohne Alarm zu schlagen.

»Aus den Kerkern wurde ein wichtiger Gefangener befreit«, wetterte Cedric weiter. »Agranons Diener wurden getötet. Ich will, dass jeder Anhänger Agranons seine Kapuze abnimmt, und jeder Gardist soll seinen Helm ebenfalls abnehmen. Zeigt eure Gesichter!«

Auch das noch!, dachte Galed verzweifelt.

Er warf der nahen Tür einen sehnsüchtigen Blick zu. So nah und doch so fern. Nacheinander nahmen Kultisten und Gardisten ihre Kopfbedeckungen ab. Nicht mehr lange und die einzigen drei maskierten Personen würden sie sein. Dann konnte sich auch der Letzte ausrechnen, dass sie nicht hierher gehörten.

Einer der Kultanhänger, der neben Galed stand, trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. Dabei verrutschte seine Kutte und gab den Blick auf seinen Krummdolch frei, der in einer kunstvoll verzierten Scheide an dessen Hüfte befestigt war.

Im gleichen Augenblick, in dem er den Dolch erblickte, keimte in seinem Innersten ein verwegener Plan. Eigentlich schon fast mehr eine Verzweiflungstat, doch ihnen blieben nicht mehr viele Alternativen und ein Versuch war es auf jeden Fall wert.

Galed rempelte den Mann wie zufällig an. Dieser warf ihm daraufhin einen mörderischen Blick zu, konzentrierte sich dann aber wieder auf den König, der ungeduldig wartete, bis sich alle demaskiert hatten. Was er nicht bemerkte, war, dass ihm Galeds flinke Finger den Dolch entwendet hatten. Eine dieser nützlichen kleinen Fertigkeiten, die er seit seinem Abschied aus dem Militärleben gelernt hatte.

Er sah sich schnell um. Alle Augen waren auf das Podium gerichtet. Niemand achtete auf ihn.

Jetzt oder nie!

Sein Arm hob sich, verharrte kurz und mit aller Kraft schleuderte er den Dolch auf das Podium. Der Wurf war schlecht gezielt. Hätte er mehr Zeit gehabt, hätte die tödliche Klinge den König am Hals getroffen. So aber flog sie vorbei und traf einen von Cedrics Leibwächtern am Hals. Der Mann brach ohne einen Laut zusammen. Es war auch nicht wirklich Galed Absicht gewesen, den König zu töten. Mit seinem Wurf hatte er erreicht, was er wollte.

Dreigan hatte Galed beobachtet und derweil die richtigen Schlüsse über die Absicht des Prämienjägers gezogen. Aus vollem Hals schrie er: »Diese Ratte von einer Schwarzkutte wollte den König umbringen!«

Er zeigte mit der Hand auf den Kultisten, dem Galed den Dolch gestohlen hatte. Der Kerl starrte verwirrt Dreigans Hand an, die immer noch auf ihn zeigte. Alle Augen richteten sich auf den Mann, der verzweifelt nach der Stelle tastete, an der sich normalerweise sein Dolch befand. Doch der Krummdolch war weg: ein Umstand, der vielen Gardisten im selben Moment auffiel. Der Kultist wollte den Mund öffnen, um seine Unschuld zu beteuern, doch Dreigan ließ ihm dazu keine Gelegenheit. Der Söldner zog sein Schwert und stach es dem Kultanhänger in die Brust.

Die Soldaten der Schwarzen Garde reagierten so, wie Galed es beabsichtigt hatte. Es war eine ganz einfache Gleichung. Auf der einen Seite hatten sie einen Soldaten, der anscheinend zu ihnen gehörte und gerade den Mordversuch beobachtet hatte, auf der anderen Seite hatte man einen Krummdolch des Kults, der knapp den König verfehlt hatte. Das wohlverdiente Misstrauen zwischen Kult und Garde übernahm den Rest.

Man musste fairerweise sagen, dass die Gardisten nicht anders konnten, als ihre Verbündeten für Verräter zu halten, die versucht hatten, Cedric zu ermorden. In der ganzen Halle wurden Schwerter gezogen. Die Kultisten zogen ihrerseits die Dolche. Dann ging alles Schlag auf Schlag. In der Halle brach das Chaos aus.

Gardisten kämpften gegen die Anhänger Agranons und umgekehrt. Von ihrem Platz aus versuchten Cedric und Hestal, die Ordnung wiederherzustellen, was angesichts des Lärms aber gar nicht so einfach war. Sie schrien, doch niemand schenkte ihnen sonderlich viel Beachtung. Beide Gruppen waren viel zu sehr damit beschäftigt, sich gegenseitig abzuschlachten.

Galed bahnte sich einen Weg zur Tür, Dreigan dicht hinter sich. Der Söldner hatte Adrian im Schlepptau und achtete darauf, dass ihm niemand zu nahe kam. Die beiden Schwertkämpfer bahnten sich eine blutige Schneise durch die Reihen der Schwarzkutten. Es war Ironie des Schicksals, dass ihnen des Öfteren Cedrics Soldaten beistanden, in dem Glauben, ihren eigenen Kameraden zu helfen.

An der Tür wurde erbittert gekämpft. Fünf oder sechs Gardisten verteidigten ihre Stellung, wobei sie von etwa der dreifachen Menge an Schwarzkutten bedrängt wurden.

Galeds Gedanken überschlugen sich und er dachte fieberhaft nach. Dreigan deckte ihm den Rücken und erschlug zwei Kultisten, die in Reichweite seines Schwerts kamen. Bei der Menge an Gegnern war an der Tür kein Durchkommen. Allein schon die Anzahl an Schwarzkutten machte jeden Durchbruchsversuch zu einem sinnlosen Unterfangen.

Er wollte sich schon nach einem anderen Fluchtweg umsehen, als ihm der Zufall zu Hilfe kam. Die Türen wurden schwungvoll aufgerissen und frische, ausgeruhte Gardisten stürmten herein. An ihren glänzenden Hellebarden waren sie sofort als die Wachen auf der Treppe zu erkennen. Feuerteufel. Der Kampflärm aus dem Palast hatte sie alarmiert und nun kamen sie, um den König zu retten und ganz nebenbei noch bei dem Gemetzel kräftig mitzumischen.

Galed stürmte auf den rettenden Ausgang zu. Dreigan schlug noch einen Kultisten nieder und folgte ihm dann, Adrian hinter sich herzerrend. Ariadne schien auf ihrer Seite zu sein, denn sie erreichten den Innenhof, ohne getötet zu werden. Galed war durchaus bereit, dies als gutes Omen zu werten. Der Prämienjäger riss Adrian die Kutte vom Leib, damit er nicht versehentlich von einem Gardisten angegriffen wurde.

Fünf Soldaten waren gerade dabei, ihre Pferde zu satteln, als das flüchtende Trio das Haupttor erreichte. Es stand immer noch sperrangelweit offen. Neugierige Gardisten versammelten sich zu kleinen Trauben.

»Hey, du da«, sprach Galed den ranghöchsten Soldaten an, den Abzeichen nach einen Leutnant. »Absteigen. Sofort!«

Bevor der verwirrte Offizier darauf antworten konnte, hatte Dreigan ihn bereits halb vom Pferd gezerrt. Seine Kameraden standen ratlos daneben und waren mit der Situation etwas überfordert.

»Wir brauchen die Pferde«, erklärte Galed den verdutzten Soldaten. »Dringender Auftrag des Königs.«

»Was ist denn los?«, fragte der verdatterte Leutnant.

»Ein Aufstand. Sie wollten den König ermorden«, berichtete Galed dem Mann. Falls möglich nahm dessen Gesicht einen noch verwirrteren Ausdruck an.

»Aber wer …?«

»Ist das wichtig?«, unterbrach Galed ihn. »Ihr werdet jetzt Folgendes tun. Sobald wir durch das Tor sind, schließt ihr es und lasst hier niemanden mehr rein oder raus. Danach sammelt ihr alle Männer, die ihr finden könnt, und kämpft euch zum König durch. Er muss um jeden Preis geschützt werden. Wenn ihr ihn rettet, werdet ihr Helden sein.«

Bei dem Wort Helden nahmen die Augen des Leutnants einen strahlenden Ausdruck an. Seine Haltung straffte sich sofort. Vor seinem geistigen Auge nahm er gerade einen Orden aus den Händen Cedrics entgegen. Die Männer in seiner Umgebung waren ebenfalls hellhörig geworden. Es bot sich ihnen eine einzigartige Möglichkeit. Der König würde in ihrer Schuld stehen.

Der Leutnant salutierte zackig wie aus dem Lehrbuch. »Jawohl, Herr.«

»Lang lebe der König!«, schrie Galed über die Köpfe der Soldaten hinweg. Sein Ruf wurde von vielen Kehlen aufgenommen. Er wendete das Pferd und preschte mit Dreigan und Adrian den Königshügel hinunter. Keiner von ihnen drehte sich um, aber sie hörten noch, wie das schwere Tor hinter ihnen zugeschlagen wurde.

12 – Tod eines Königs

Ich bin nur von Idioten umgeben, dachte Cedric verächtlich.

Gestern war er nur knapp einer Katastrophe entgangen. Man war immer noch dabei, die Spuren des Kampfes zu beseitigen. Über zweihundert tote Gardisten und fast das Doppelte an toten Kultanhängern war das Ergebnis von Adrians Flucht. Der Palast hatte sich innerhalb weniger Minuten zum Schauplatz einer ausgewachsenen Schlacht entwickelt.

Er kam nicht umhin, eine gewisse Bewunderung für denjenigen zu entwickeln, der auf die Idee mit dem Dolch gekommen war. Beide Seiten gegeneinander auszuspielen und in dem Getümmel zu entkommen, hatte schon etwas Brillantes an sich. Nichtsdestotrotz musste sein Neffe sterben – und mit ihm jedes lebende Wesen in Caralyn.

Fast wäre aus etwas, das vermutlich nur als Ablenkung geplant gewesen war, tatsächlich sein Ende geworden. Eine Gruppe Gardisten unter der Führung eines übereifrigen Leutnants hatte sich quer durch die Halle zu ihm vorgekämpft. Im Eifer, ihn retten zu wollen, hatten sie die ganze Aufmerksamkeit jedes einzelnen verdammten Kultisten auf ihn gelenkt, die daraufhin alles darangesetzt hatten, ihn umzubringen.

Ein Schmunzeln stahl sich auf seine Lippen, als er daran dachte, dass Hestal beinahe das Zeitliche gesegnet hätte. Mehrere Soldaten hatten ihn für eine Bedrohung des Königs gehalten und um ein Haar ausgeschaltet. Nur dem Opfer einiger seiner eigenen Handlanger hatte Hestal es zu verdanken, noch am Leben zu sein.

Ein Jammer, dachte er wehmütig. Ihn zu verlieren, wäre das einzig Positive gewesen, was der gestrige Tag gebracht hätte.

Aber Adrian hatte sein Schicksal nur aufgeschoben und keineswegs aufgehoben. Die Goblins stiegen in Scharen aus den Bergen herab. Seine eigenen Truppen standen kurz davor, die finalen Positionen für den Angriff einzunehmen. Nur noch ein oder zwei Tage und die Kirche Ariadnes war für immer Geschichte.

Aronius schloss die Augen, um seine Gedanken zu klären. Vor wenigen Tagen noch war sein Leben wunderbar einfach gewesen. Schwierig im Umgang mit dem König zwar, dennoch hatte er genau gewusst, welchen Platz in der Ordnung des Lebens und seinem Dienst an der Lichtgöttin ihm bestimmt war. Nun war nichts mehr wie früher.

Am liebsten hätte er geleugnet, was ihm Galed und der Söldner Dreigan gerade berichteten. Nur ließen die Beweise, die vor ihm auf dem Tisch ausgebreitet waren, das nicht zu. Sie waren schlüssig, eindeutig und auf geradezu bemerkenswerte Weise unwiderlegbar. Die Krone hatte der Kirche den Krieg erklärt. Cedric schien entschlossen, die Kirche nicht nur zu besiegen – er wollte sie auslöschen. Jeder Priester, jeder Ordensritter und jeder Novize würden des Todes sein, wenn es nach Cedric ging. Jedes Kloster und jede Abtei würde gebrandschatzt und geplündert werden. Cedric wollte jede Erinnerung an die Kirche aus dem Gedächtnis seines Volkes tilgen. Dass der König skrupellos war, überraschte Aronius nicht sonderlich, dennoch schockierte ihn das Ausmaß des geplanten Unterfanges.

Bedrücktes Schweigen breitete sich in seinem Arbeitszimmer aus. Außer ihm selbst waren noch Galed, Dreigan, Adrian, Eric und Okustus anwesend. Die kleine Wirbelwind war ebenfalls dabei, aber nur weil sie sich an Galeds Bein klammerte, als wollte sie ihn nie wieder loslassen. Die Kleine ließ sich einfach nicht fortschicken. Sobald sie es versuchten und sie des Zimmers verwiesen oder in die Obhut einer Novizin übergaben, tauchte das kleine Waisenmädchen wenige Minuten später wieder auf. Die Kleine trug ihren Spitznamen wahrlich zurecht.

Die beiden Männer, die Adrians Befreiung organisiert und durchgeführt hatten, standen nebeneinander und warteten angespannt, nachdem sie ihren Bericht beendet hatten. Sie warteten auf eine Reaktion des Erzbischofs.

Dieser war sich jedoch nicht sicher, wie er nun überhaupt reagieren sollte. Mit dieser Empfindung war er nicht allein. Alle waren wie vor den Kopf gestoßen. Das änderte aber nichts daran, dass Aronius ihnen glaubte. Er sah traurig zu Adrian.

Der junge Mann saß in sich zusammengesunken auf dem Sofa. Eric und Okustus flankierten ihn wie zwei Leibwächter, die erwarteten, ihren Schützling jeden Augenblick mit ihrem Leben verteidigen zu müssen. Falls es jemanden in diesem Raum, in Caralyn oder auf dieser Welt gab, der mehr Grund hatte, Trübsal zu blasen, als Aronius, dann war es mit Sicherheit Adrian.

Neirons Sohn. Wie hatte er nur einundzwanzig Jahre Seite an Seite mit dem Jungen leben können, ohne diese Ähnlichkeit zu bemerken, ohne zu erkennen, dass Neirons tiefblaue Augen ihn aus Adrians Gesicht ansahen? Ariadne musste ihn mit Blindheit geschlagen haben.

Aronius sah von Okustus zu Eric und wieder zurück, bevor er seinem Ordensbruder einen anklagenden Blick zuwarf. »Du hast davon gewusst.«

Es war weniger eine Frage denn eine Feststellung. Der Großmeister des Ordens wusste das. Beschämt sah er zu Boden. Er hatte wenigstens den Anstand, unter seinem Vollbart vor Scham rot anzulaufen. Das milderte Aronius’ Enttäuschung nicht im Mindesten.

»Ihr habt es beide gewusst«, schloss er Eric in seine Standpauke mit ein. »Wie konntet ihr mir das mehr als zwanzig Jahre lang verheimlichen? Wie konntet ihr nur?« Seine engsten Vertrauten antworteten nicht. Er stand auf, trat zu seinem Fenster und blickte auf den Hof.

Man hatte das Gefühl, einen Ameisenhaufen zu beobachten. Die Ordensritter bereiteten sich auf den bevorstehenden Angriff vor. Sie schleppten Körbe mit Pfeilen und Speeren auf die Wälle, stapelten Steine zu kleinen Haufen auf, schärften ihre Schwerter oder überprüften die Wehrgänge auf Schwachstellen.

Die Goblins, der Kult und Cedrics Soldaten: Diese drei Mächte hatten sich gegen die Kirche verbündet, um sie zu vernichten. Geringeren Männern würde diese Bedrohung ausreichen, den Mut zu rauben. Nicht so aber Aronius. Er war entschlossen, dieses Kloster zu verteidigen, wie hoch der Preis auch sein mochte. Unter Umständen würde er sehr hoch ausfallen.

Er drehte sich um, damit er sich wieder dem Problem zuwenden konnte, deswegen diese Besprechung überhaupt durchgeführt wurde: Adrian, rechtmäßiger König von Hasterian und Verteidiger des Glaubens.

»Die einzige Frage, die ich habe ist: Wieso?«

»Wir hielten es für das Beste, Eure Eminenz«, erwiderte Eric zerknirscht.

»Das Beste? Ihr hättet es mir sagen sollen. Dann wären wir von Anfang an anders mit dieser Situation umgegangen.«

»Tut mir leid, Aronius, aber das konnten wir nicht riskieren«, sprang Okustus seinem Freund bei. »Dafür stand einfach zu viel auf dem Spiel. Wir mussten warten, bis Adrian in einem Alter ist, in dem er Anspruch auf den Thron erheben kann. Sein Leben wäre sonst in Gefahr gewesen.«

»Oh, ganz anders als jetzt also?!«, antwortete Aronius sarkastisch.

»Mein ganzes Leben ist eine Lüge.« Adrians Stimme klang verbittert und unendlich einsam. »Alles, was ich dachte zu wissen, ist falsch. Wer bin ich? Was bin ich?« Die Worte waren so voller Verzweiflung, dass Aronius’ Zorn dahinschmolz wie Eis in der Wüstensonne.

Er kniete sich vor Adrian und nahm sanft seine Hände in die seinen. »Ich weiß, dass dies alles bestimmt schwer für dich ist. Aber egal, was geschieht, du wirst in mir immer einen treuen Freund haben, in Eric und Okustus ebenso. Nichts und niemand wird das ändern.«

»Es gibt keinen Eric«, erklärte Adrian wütend. »Der Mann hier neben mir ist Barras. Ich habe ihn gerade erst kennengelernt. Eric gab es nie.«

Adrians im Zorn gesprochenen Worte verfehlten ihre Wirkung nicht. Eric verzog schmerzhaft das Gesicht. Der Ausbruch seines Schützlings traf ihn tief ins Herz.

»Du irrst dich«, erwiderte er, als er sich etwas gefangen hatte. »Barras ist vor langer, langer Zeit gestorben. Er starb, als er das Leben seines Herrn und Königs nicht retten konnte. Am gleichen Tag erblickte Eric das Licht der Welt. Ich bin Eric. Der Mann, der dich auffing, als du laufen gelernt hast. Der Mann, der dich liebt wie der Sohn, der ihm selbst nie vergönnt war.«

»Wie soll ich dir das noch glauben?«, sagte Adrian verbittert.

Darauf wusste auch Eric keine Antwort und schwieg. Die Situation überforderte ihn. So wie alle anderen. Aronius tätschelte beruhigend Adrians Hand. Der Heilungsprozess würde Zeit brauchen. Sehr viel Zeit. Und auf beiden Seiten.

»Wie ist mein Vater gestorben?«, fragte Adrian plötzlich. Die Frage wirkte wie ein Hammerschlag und Eric zuckte zurück, als hätte ihn ein Peitschenhieb getroffen.

»Ich glaube nicht, dass es gut wäre, wenn ich dir das jetzt …«

»Ich will es wissen«, unterbrach Adrian ihn.

Eric sah flehentlich zu Aronius. Dieser nickte nur auffordernd. Vielleicht war es ein guter Anfang, wenn ihm nach so vielen Jahren endlich reinen Wein eingeschenkt wurde. Er hatte ein Recht auf die Wahrheit.

»Erzähl es ihm«, schloss sich Okustus dem Erzbischof an.

»Na gut«, zögerte Eric noch immer. »Wo fange ich jetzt an? Mal sehen.« Er überlegte kurz. »Ah ja, die Nacht des Feuers. Dieser Anfang ist wohl genauso gut wie jeder andere.« Er leckte sich über die trockenen Lippen.

»Es ist jetzt schon über zwanzig Jahre her«, begann er. »Trotzdem kann ich noch immer die Hitze der Flammen auf meinem Gesicht spüren, die aus dem brennenden Tansara zum Palast hochschlugen. Ich spüre noch immer den Ruß auf meinen Lippen, den der Wind zu uns trug …«

»Dort, wo ich hingehöre.«

Barras sah seinen König an, als erwartete er, der Mann würde jeden Augenblick anfangen zu lachen und das Ganze würde sich einfach als schlechter Scherz erweisen. Das Lachen blieb aus. Stattdessen sah Neiron Dragor den Hauptmann seiner Wache nur fest an.

»Sagt mir bitte, dass Ihr scherzt.«

»Im Augenblick ist mir wirklich nicht nach Scherzen zumute, Barras«, antwortete Neiron. Ein kurzer Wink mit der Hand und die beiden Ritter, die die Tür bewachten, traten gehorsam näher.

Sie öffneten wie auf Kommando das Visier ihres Helms, sodass Barras ihr Gesicht gut erkennen konnte. Sir Aaron, groß, dunkelhaarig, ein wenig untersetzt, mit grobknochigen Gesichtszügen, war der Erste der Ritter des Königs. Er leitete den Bund mit strenger, aber fairer Hand. Seine Loyalität und Liebe zum König standen außer Zweifel. Falls nötig, war er bereit, für Neiron zu sterben.

Der zweite Ritter im Raum war Barras immer ein wenig unheimlich gewesen. In seiner Gegenwart fühlte man sich nie so recht wohl. Er trug seinen düsteren Gesichtsausdruck wie einen Mantel; die stechenden Augen und die Hakennase vervollständigten den düsteren Eindruck, der den Ritter umgab. Sir Crevios. Der Mann war Aarons hartnäckigster Rivale um die Position des Ersten Ritters gewesen. Diese ehrenhafte Position wurde durch eine geheime Wahl vergeben, bei der jeder Ritter eine Stimme hatte. Barras dankte Ariadne, dass die Ritterschaft so besonnen gewesen war, Crevios diese Stellung zu verwehren.

»Barras«, lenkte Neiron seine Aufmerksamkeit zurück. »Sir Aaron und Sir Crevios werden dich begleiten. Nimm außerdem so viele deiner Männer mit, wie du brauchst. Hol meine Frau und mein Kind und bring sie zu Aronius. Inmitten Hunderter Ordensritter werden sie sicher sein. Hast du verstanden?«

Barras nickte. »Ich wünschte, es gäbe eine Möglichkeit, dass Ihr Eure Entscheidung noch einmal überdenkt.«

Neiron legte Barras sanft die Hand auf die Schulter. »Die gibt es nicht, doch ich danke dir für deine Sorge. Meine Familie ist bei dir in den besten Händen. Das weiß ich. Geh jetzt.«

Barras wusste, dass jedes weitere Wort überflüssig war. Die Entscheidung des Mannes, dem er so viele Jahre seines Lebens treu und ehrenhaft gedient hatte, stand felsenfest. Barras musste das akzeptieren, auch wenn es schwerfiel.

Er drehte sich um. Die beiden Ritter in ihrer glänzenden Rüstung folgten ihm auf dem Fuße. Auf dem Weg zu den Gemächern des Königspaars sammelte er jeden Soldaten der Wache ein, dem er begegnete, bis er etwa dreißig kampferprobte Männer um sich versammelt hatte.

Als sie die Tür zu den privaten Gemächern erreichten, bedeutete Barras ihnen, zu warten und hier Position zu beziehen. Er selbst näherte sich vorsichtig, bevor er respektvoll an die Tür klopfte.

Sie öffnete sich leise und Derya, die Zofe der Königin, spähte wachsam heraus. In der Hand hielt sie unsicher ein Kurzschwert. Barras schüttelte den Kopf bei dem Gedanken, wie es diese Frau mit Goblins aufnehmen wollte. Andererseits, es hatte in dieser Nacht bestimmt schon Seltsameres gegeben. Deryas rundliches Gesicht entspannte sich, als sie Barras und die Soldaten der Wache erkannte. Sie öffnete die Tür gerade weit genug, dass er hindurchschlüpfen konnte.

Königin Ekbene kam ihm entgegen. Sie versuchte, Ruhe auszustrahlen, was ihr allerdings nicht besonders gut gelang. Ihr sonst so ordentlich frisiertes, langes, schwarzes Haar fiel ihr in mehreren Strähnen ins Gesicht. Mit einer ungeduldigen Geste streifte sie es zurück. Ihr schlanker Körper zitterte vor Angst.

Es war aber nicht die Angst um sich selbst, sondern um ihren Mann und das hilflose Bündel, das in einer kleinen Wiege neben ihrem Bett schlief. Der junge Prinz war gerade erst wenige Tage alt. Er hatte sich bestimmt einen anderen Willkommensgruß in dieser Welt gewünscht.

»Wo ist mein Gemahl? Warum ist er nicht hier?«, überschüttete sie Barras mit Fragen. Mit Feinden und dem Umgang mit Waffen aller Art kannte er sich aus. Aber mit den Sorgen einer geplagten Ehefrau hatte er sich noch nie auseinandersetzen müssen. Ohne ihren Mann würde sie nicht gehen. Das war ihm klar. Wenn sie nicht ging, konnte er jedoch seinen Auftrag nicht ausführen, den sein König ihm anvertraut hatte. Also entschied er sich für die einfachste Lösung.

»Er kommt nach, Eure Majestät«, log er und unterdrückte seine aufsteigenden Gewissensbisse. »Ich soll Euch und den Prinzen nach Caralyn bringen. Wir treffen ihn unterwegs.«

»Ich gehe ganz gewiss nicht ohne meinen Mann. Wir warten hier auf ihn.«

»Meine Königin, bei allem Respekt. Die Stadt steht kurz vor dem Fall. Wenn wir gehen, dann müssen wir es jetzt tun. Der König wird uns schon einholen. Wisst Ihr, was die Goblins mit Eurem Sohn machen werden, wenn sie es schaffen, den Palast zu nehmen?«

Dieses Argument war ein wenig unfair. Das wusste er ganz genau. Es blieb ihm dennoch keine andere Wahl, als es einzusetzen und an die Gefühle einer Mutter zu appellieren. Keine Mutter würde ihr Kind einer solchen Gefahr aussetzen.

Ekbene sah ihn erst schockiert, dann wütend an. Sie war beileibe kein Dummkopf. Dass sie gerade manipuliert wurde, hatte sie in dem Augenblick erkannt, als die Worte gefallen waren. Doch welche andere Wahl blieb ihr? Die Königin ging zur Wiege, wickelte den Prinzen in eine Decke und stürmte wortlos an Barras vorbei.

Das würde noch ein Nachspiel haben. Aber wenigstens bedeutete das, dass sie noch am Leben war, um ihn für diese Respektlosigkeit zur Rechenschaft ziehen zu können. Das allein zählte.

Die Gruppe setzte sich in Bewegung. Barras ging an der Spitze, gefolgt von den beiden Rittern. Die Soldaten der Palastwache bildeten mit gezogenem Schwert einen schützenden Ring um die Königin und ihre Zofe.

Ihr Ziel war eins der Ausfalltore, genauer gesagt, das Ausfalltor auf der Nordseite des Palasts. Es war der kürzeste Weg zur Klosterfestung, der schnellste Weg in die Sicherheit.

Während sie im Eiltempo die Korridore durchquerten, versprühte die Umgebung den Charme einer Geisterstadt. Wo gestern noch alles voller Leben gewesen war, herrschte heute die beängstigende Stille eines Friedhofs. Man sah keine Diener, keine Wachen standen auf Posten und keine Pagen eilten auf ihren Botengängen umher. Wer fliehen konnte oder wollte, hatte dies bereits getan. Die meisten Soldaten der Wache befanden sich auf der äußeren Mauer, beim König oder in seiner Gesellschaft.

Der Säugling schrie. Es war das einzige Geräusch, abgesehen von dem rhythmischen Klappern ihrer Stiefel auf dem Marmorboden. Obwohl so jung, schien er die Aufregung und Gefahr zu spüren, in der sie sich befanden. Die Königin flüsterte beruhigend auf den Kleinen ein.

Zur großen Eingangshalle war es nicht mehr weit. Nur noch wenige Schritte trennten sie vom rettenden Ausgang – da geschah es. Der Angriff erfolgte so plötzlich, dass Barras die ersten Anzeichen fast übersehen hätte.

Sie passierten mehrere Nischen, in denen die lebensgroßen Statuen vergangener Könige von Hasterian untergebracht waren. Barras bemerkte eine Bewegung aus dem Augenwinkel. Nicht viel, aber es reichte, ihn stutzig werden zu lassen. Dann ging alles furchtbar schnell. Die Schatten in den Nischen wurden auf unheimliche Weise lebendig. Männer in schwarzen Kutten stürmten hervor, gefährlich aussehende Krummdolche schwingend.

Barras hatte in seiner Soldatenlaufbahn gegen viele Feinde gekämpft, Goblins und Menschen. Doch nichts und niemand hatte ihn je so in Schrecken versetzt wie diese Gegner. Dabei war es nicht das, was sie taten, was ihn so sehr erschreckte. Vielmehr war es das, was sie nicht taten. Sie gaben keinerlei Laute von sich. Sie griffen einfach an – ohne Kampfgeschrei, ohne Grölen. So wie er das feststellen konnte, machte sie nicht einmal beim Gehen Geräusche. Und sie starben ohne einen Laut.

Barras riss sein Schwert heraus und stach noch in derselben Bewegung einen der Angreifer nieder. Die Angreifer wussten ihren Überraschungsvorteil effizient zu nutzen. Etwa ein Dutzend Soldaten ging unter dem ersten Angriff zu Boden. Die Überlebenden, kampferprobte, handverlesene Männer, gewohnt, jedem Gegner zu trotzen, bildeten auf der Stelle einen Kreis um die Königin. Rücken an Rücken begannen sie mit geschäftsmäßiger Effizienz, die Schwarzkutten niederzumachen. Schon bald hatte sich ein ansehnlicher Berg Leichen aufgestapelt. Doch immer mehr Gegner strömten aus den Schatten nach. Der Strom schien kein Ende nehmen zu wollen.

Sir Aaron köpfte einen der Angreifer mit einem gewaltigen Hieb und schlug danach noch einen Zweiten nieder. Sir Crevios kämpfte ebenfalls beherzt, hatte aber noch keinen einzigen Gegner erledigt. Er schien sie sich nur vom Hals zu halten, ein Verhalten, das den Mann in Barras’ Augen nicht unbedingt sympathischer machte. Von einem Ritter des Königs hatte er mehr erwartet.

Weitere seiner Männer gingen unter den wütenden Dolchstößen der unbekannten Krieger zu Boden. Die Verteidigungslinie wurde gefährlich dünn. Da geschah das, was eigentlich schon vorprogrammiert war. Dreien der Angreifer gelang es durchzubrechen. Barras wirbelte herum und tötete den ersten mit einem wilden Hieb gegen den Hals. Sir Aaron tötete den zweiten, indem er dessen Rückgrat zertrümmerte. Der dritte jedoch schaffte es, unter einem ungeschickten Stoß von Sir Crevios’ Schwert durchzutauchen und die Königin zu attackieren.

Barras versuchte noch, ihn einzuholen, wusste aber, dass er den Mann nicht mehr rechtzeitig würde erreichen können. Der Kerl hob seinen Dolch zum tödlichen Stoß. Die Königin drückte ihren Säugling schützend an sich.

Da warf sich Derya zwischen die Gefahr und die junge Mutter, das Kurzschwert zur Abwehr erhoben. Die Schwarzkutte wischte die Klinge der Zofe mit beinahe verächtlicher Leichtigkeit beiseite und stach dreimal auf sie ein, bevor sie blutüberströmt auf den Marmor sank. Eine große Blutlache bildete sich unter ihr.

Barras, außer sich vor Wut, überbrückte den letzten Meter mit einem einzigen Satz und durchbohrte den Mörder mit seinem Schwert. Die Spitze seiner Klinge trat am Brustkorb wieder aus. Angewidert zog er seine Klinge zurück und gab die Leiche seines Gegners mit einem schmatzenden Geräusch wieder frei.

Die Königin bettete Deryas Kopf auf ihrem Schoß. Bittere Tränen der Trauer flossen über ihre Wangen. Sie hatte Derya seit ihrer Geburt gekannt. Er kniete neben ihr nieder.

»Meine Königin«, versuchte er, ihre Trauer zu durchbrechen. Sie reagierte nicht. »Herrin? Wir müssen hier weg. Bitte!«

Barras blickte auf. Die Situation verschlimmerte sich zusehends. Außer den beiden Rittern waren nur noch Barras und elf Palastwachen am Leben. Ihnen standen grob geschätzt etwa zwanzig oder mehr Gegner gegenüber.

Sir Aaron war bewunderungswürdig. Der einzige Grund, weshalb man sie noch nicht überrannt hatte, war dieser Mann. Er schwang sein Breitschwert in weiten Bögen und hielt damit die Gegner auf Abstand. Wer so mutig oder dumm war, sich in seine Reichweite zu begeben, dem war ein schnelles, blutiges und äußerst unappetitliches Ende sicher.

»Eure Majestät«, versuchte er es erneut. »Steht auf. Sofort.« Sein Tonfall wurde drängender. »Wir haben keine Zeit mehr!«

Sie sah ihn aus tränenverschleierten Augen an. Langsam, fast zärtlich ließ sie Deryas Kopf auf den Boden gleiten. Sie nickte. Er wollte seiner Königin gerade beim Aufstehen helfen, als ein würgender Laut ihn veranlasste herumzuwirbeln. Was er sah, würde ihn für den Rest seines Lebens verfolgen.

Sir Aaron lag auf den Knien und bemühte sich, mit den Händen erfolglos den Blutschwall aus seinem Hals zu stoppen, sein Schwert achtlos vor sich auf dem Boden. Sir Crevios stand triumphierend hinter dem Ersten Ritter, den blutigen Dolch, mit dem er die Kehle des anderen Ritters durchgeschnitten hatte, noch immer in der Hand.

»Ich gewinne, du alter Narr«, schrie er Sir Aaron an. Dieser verdrehte in Todesqualen die Augen, bis nur noch das Weiße sichtbar war. Dann fiel er vornüber. Die Soldaten der Palastwache waren wie gelähmt. Ein Ritter. Ein Mitglied der Ritterschaft des Königs. Ein Verräter!

Die Angreifer nutzten diese Gelegenheit zu einem letzten Vorstoß. Die Verteidiger hatten keine Chance. Einer nach dem anderen fiel, bis nur noch drei Leibwächter zu Barras standen.

Die Königin drückte wortlos ihr Kind in Barras’ Arme. Er sah sie an, als hätte sie den Verstand verloren.

»Geht!«, schrie sie ihn an. »Schnell!« Sie wechselten noch einen kurzen Blick. Ihre Entscheidung war getroffen. Sie würde ihn bei der Flucht nur aufhalten. Das wusste sie. Allein schon das Kleid, das sie trug, würde dafür sorgen. Solange sie Barras begleitete, würden sie den Verfolgern nie entkommen.

Trotzdem zögerte er, sie zu verlassen. Es war seine Pflicht, sie zu beschützen, auch wenn es seinen eigenen Tod bedeutete. Sein König hatte sie ihm anvertraut. Dieses Vertrauen konnte und wollte er nicht enttäuschen. Sie nickte verständnisvoll. Dann tätschelte sie liebevoll seine Wange und lächelte ihn wissend an.

»Ist schon gut«, meinte sie so ruhig, dass es ihm eiskalt über den Rücken lief. »Beschützt meinen Sohn. Nur sein Leben ist jetzt noch wichtig. Und jetzt geht! Das ist mein letzter Befehl an dich. Geh auf der Stelle! Und kein Wort mehr!«

Tränen wollten aus seinen Augen treten, doch er drängte sie eisern zurück. Barras drückte das kleine, lebendige Bündel an seiner Brust enger an sich und küsste die Hand seiner Königin. Die drei Palastwachen stellten sich schützend vor die Königin, die blutbefleckten Klingen in den Fäusten, die Augen glitzerten vor Entschlossenheit. Auch sie hatten ihre Wahl getroffen. Er nickte jedem von ihnen ein letztes Mal zu.

Dann lief er los. Er lief, so schnell er konnte.

Die Schwarzkutten wurden von dem Ausbruch überrascht. Mit seinem Schwert trieb er sie auseinander und fällte mehrere von ihnen, bevor ihnen noch ganz klar war, was geschah.

Hinter sich wurde der Kampflärm lauter. Die letzten überlebenden Palastwachen hielten die Angreifer auf, verschafften ihm kostbare Minuten, zu Lasten ihres eigenen Lebens. Sie opferten sich auf wirkungsvolle Weise. Schuld, Trauer und Pflichterfüllung wechselten sich ab und rangen im Gesicht des Hauptmanns miteinander.

Voraus sah er das Licht der Eingangshalle. Bald hatte er es geschafft. Nur noch wenige Meter. Wie aus dem Nichts tauchten zwei Kultisten vor ihm auf. Sie griffen an, ohne auf ihre eigene Sicherheit zu achten. Barras legte den Säugling auf den Boden und stellte sich seinen Gegnern.

Den ersten Angreifer tötete Barras fast augenblicklich. Er erwischte ihn mit aufwärts gerichteten Hieb, mit dem er dessen Bauch aufschlitzte. Sein Kamerad war ein weitaus ernster zu nehmender Gegner.

Obwohl nur mit einem Dolch bewaffnet, drängte er Barras zurück. Egal welche Parade oder Finte der Hauptmann anwendete, dieser verdammte Dolch war stets dort, wo er ihn nicht haben wollte. Schritt für Schritt wich Barras zurück.

Der Kultist legte plötzlich den Kopf schief und betrachtete den Säugling mit einem seltsamen Gesichtsausdruck. Ohne Vorwarnung ließ er von Barras ab und stürmte mit erhobenem Dolch auf den Kleinen zu.

»Nein!«, schrie Barras und warf sich todesmutig dazwischen. Der Dolch senkte sich blitzschnell. Der Hauptmann schubste den Säugling beiseite. Die Klinge drang in seine linke Hand, knapp oberhalb des Handgelenks. Der Schmerz ließ ihn würgen. Er spürte Galle in seiner Speiseröhre.

Ohne nachzudenken, holte er aus und trieb sein Schwert tief in die Seite seines Gegners, der ohne einen Laut fiel. Blut spritzte ihm ins Gesicht, als er die Klinge zurückzog. Barras ließ das Schwert fallen. Er umklammerte die klaffende Wunde. Die Klinge hatte sogar den Knochen durchtrennt. Die Hand hing nur noch an einigen Hautfäden. Mühsam riss er mehrere Stofffetzen aus seiner Uniform und verband die Wunde notdürftig. Er war zwar kein Heiler, doch er verstand ein wenig von solchen Dingen. Genug, um zu wissen, dass er in ernsten Schwierigkeiten war.

Weitaus schlimmer als die Wunde an sich war das Brennen, das sich in seinem Arm ausbreitete. Barras warf dem Krummdolch seines Gegners einen wütenden Blick zu.

Gift.

Er spürte, wie es sich in seinem Blut ausbreitete. Barras packte sein Schwert, hob es und hackte sich den halben Unterarm ab. Der Schmerz war beinahe mehr, als er ertragen konnte. Mit vor Schmerz vernebeltem Blick griff er sich eine Fackel von der Wand und brannte sich selbst die Wunde aus. Die Flammen brachten das Fleisch zum Kochen und es knisterte unter der Hitze. Der Gestank verbrannten Fleisches drang ihm unangenehm in die Nase.

Nachdem diese Arbeit beendet war, übergab er sich lautstark.

Als der Anführer der Palastwache wieder halbwegs klar denken konnte, versteckte er die beiden Leichen in einem dunklen Seitengang. Es würde den Gegner zwar nicht besonders lange darüber hinwegtäuschen, welchen Weg er genommen hatte, aber jede einzelne Sekunde, die er herausschlagen konnte, war wichtig.

Aus beiden Richtungen kamen nun Stimmen. Er nahm sein Schwert, packte den Säugling, der immer noch nicht schrie, als würde er die Gefahr spüren, in der sie schwebten, und rettete sich in den gleichen Seitengang, in dem er zuvor schon die Leichen entsorgt hatte.

Barras verbarg sich im Schatten, während er wartete. Die beiden Gruppen trafen sich, natürlich alles Schwarzkutten. Sie sprachen kurz miteinander. Crevios war bei ihnen. Barras knirschte mit den Zähnen. Am liebsten wäre er vorgetreten und hätte den Verräter zum Duell gefordert. Er sah hinunter auf den Säugling, der sich ängstlich an ihn kuschelte. Der Kleine wimmerte leise.

Zwei Schwarzkutten aus der Gruppe, der sich Crevios angeschlossen hatte, schleppten einen leblosen Körper zwischen sich. Barras beugte sich vor. Er hatte zuerst die leise Hoffnung, es könnte die Königin sein. Es war jedoch eindeutig ein Mann. Einer der schwarz gewandeten Angreifer zog den Kopf ihres Gefangenen an den Haaren zurück. Barras schnappte überrascht nach Luft. Es war der König.

Sein erster Impuls war es, seinem Herrscher zu helfen. Diesen lebenslang antrainierten Instinkt niederzukämpfen, war das Schwerste, was er je hatte tun müssen. Aber verletzt, wie er war, und mit der jungen Last auf seinem Arm, wäre er dem König keine große Hilfe gewesen. Als Ergebnis wären sie alle drei getötet worden.

Neiron sah schrecklich aus. Sein Gesicht schillerte in Grün- und Blautönen. Er war schrecklich verprügelt worden. Er trug noch Arm- und Beinschienen seiner Rüstung. Den Rest hatten sie ihm von Leib gerissen, ebenso das Kettenhemd. Das edle Leinenhemd, das er darunter trug, hing in Fetzen von seinem Körper. Seine Brust war mit Wunden und Blutergüssen übersät.

Die Gruppe schleifte seinen König in die große Eingangshalle des Palasts. Geduckt folgte Barras ihnen. Ihm blieb gar nichts anderes übrig. Es war sowieso der einzige Weg nach draußen.

Seine Armwunde pochte fürchterlich. Der provisorische Verband sog sich langsam mit Wundwasser voll, das aus der frischen Brandwunde floss. Das war ein schlechtes Zeichen. Barras fühlte sich müde und erschöpft. Bald würde der Augenblick kommen, an dem er nur noch ohnmächtig zusammenbrechen würde.

Und das wär’s dann, dachte er verbittert.

Die Kultisten lenkten ihn von seinen Schmerzen ab. Sie versammelten sich mit ihrer Trophäe in der großen Eingangshalle, direkt gegenüber der Pforte.

Barras spürte eine unterschwellige Erregung in ihren Reihen aufsteigen. Sie warteten auf etwas. Geschlagene fünf Minuten vergingen. Fünf Minuten, die sich fast zur Ewigkeit ausdehnten. Dann geschah endlich etwas. Die hohe Pforte öffnete sich.

Drei Gestalten traten hindurch. Eine der Gestalten erregte sofort seine Aufmerksamkeit. Sie trug eine wunderschön gearbeitete silberne Rüstung. An der Seite hing, in einer ebenso kunstvoll verzierten Scheide, ein Schwert. Der Mann bedachte die Gestalt zu seinen Füßen mit einem herablassenden Lächeln.

Barras’ Eingeweide krampften sich schmerzhaft zusammen. Der Mann, vor dem Neiron kniete wie ein Besiegter, war Cedric – der Bruder des Königs, der Mann, auf den sich alle ihre Hoffnungen gegründet hatten, der Mann, der ihnen Verstärkung hatte bringen sollen. Er war als Eroberer gekommen, nicht als Retter. Barras schlich vorsichtig und geduckt die Treppe hinunter, um die Unterhaltung besser verstehen zu können. Da alle Augen auf die beiden Männer gerichtet waren, war es lächerlich einfach. Er kroch in eine der angrenzenden Nischen und wartete im Schatten auf seine Chance zur Flucht.

Neiron sah auf, kniff im grellen Licht die Augen zusammen. Seine Pupillen weiteten sich vor Überraschung.

»Cedric?«, fragte der König ungläubig.

»Wo ist der Rest dieser Brut?«, verlangte Cedric zu wissen, ohne Neiron zu beachten.

»Die Königin ist tot, die Wachen Eures Bruders ebenfalls. Der Palast ist fest in unserer Hand«, antwortete Crevios zufrieden.

»Und mein Neffe? Wo ist er?«

Zum ersten Mal schien Crevios nicht mehr so sehr von sich überzeugt zu sein. Die Maske aus Selbstzufriedenheit und Arroganz auf seinem Gesicht bekam deutliche Risse. Barras lächelte in stummer Schadenfreude darüber, wie dieser Mörder sich unter Cedrics unerbittlichem Blick wand.

»Nun?«, fragte Cedric erneut. »Bekomme ich heute noch eine Antwort?«

»Der Junge ist noch auf der Flucht, Sire«, erwiderte Crevios kleinlaut.

Cedric packte Crevios an dessen Nacken und zerrte ihn dicht vor sein Gesicht. »Würdest du mir bitte erklären, wie ein gerade mal eine Woche altes Kind auf der Flucht sein kann?«

»Barras«, presste Crevios zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Er ist mit dem Kind entkommen. Den Palast kann er aber noch nicht verlassen haben. Wir finden ihn. Ich schwöre es.«

Cedric ließ den Ritter los. »Na macht nichts. Die Nacht ist noch jung und der liebe Kleine wird sie nicht überleben.«

»Warum, Cedric? Warum tust du das?«, fragte Neiron.

»Das fragst du noch?«, fauchte Cedric und wirbelte auf dem Absatz herum. »Die Krone steht mir zu, großer Bruder. Ich wäre ein zehnmal besserer König, als du es dir je wünschen könntest.«

»Du kennst das Gesetz der Erbfolge. Nur der Erstgeborene kann König werden.«

Cedric spie in Neirons Gesicht, der zurückwich, als hätte ihn eine Schlange gebissen.

Ein Kultanhänger eilte herbei und übergab Cedric einen glänzenden Gegenstand. Der Bruder des Königs betrachtete ihn verträumt und ein Lächeln teilte seine Lippen. Und zu Barras’ Entsetzen, setzte er sich die Sonnenkrone Hasterians auf sein Haupt.

»Ein überholtes Gesetz aus einer rückständigen Zeit. Sieh mich an, Neiron.« Er breitete großspurig die Arme aus. »Ich bin jetzt König.«

Neiron lachte heiser. Ein seltsam unpassender Laut.

»Es gehört mehr als eine Krone dazu, um König zu sein. Und was für einen König du überhaupt abgeben wirst, teurer Bruder. Du hast die Not deines Volkes ausgenutzt. Die Menschen, denen dein ganzes Denken und Streben gelten sollte, werden dort draußen zu Hunderten, vielleicht zu Tausenden niedergemacht und du hast nichts Besseres zu tun, als diesen Goblinangriff zu deinen Gunsten auszunutzen? Du widerst mich an.«

Cedric kicherte. Er ließ sich auf ein Knie nieder, um seinem Bruder in die Augen schauen zu können. »Den Angriff ausnutzen? Was glaubst du, wie die Grünhäute überhaupt in die Stadt gelangt sind? Nein, Neiron, du verstehst rein gar nichts. Ich habe sie hereingelassen. Ich habe den Angriff geplant, durchgeführt und überhaupt erst möglich gemacht. Die Goblins sind meine treuen Gefolgsleute. Sie befolgen meine Anweisungen buchstabengetreu.«

Neiron starrte den Mann, der sein Bruder gewesen war, aus schreckgeweiteten Augen an. Barras blieb der Mund offen stehen. Er fühlte sich, als hätte ihm jemand einen Schlag in die Magengrube verpasst.

»Da staunst du, nicht wahr?«, fuhr Cedric fort. »Morgen werde ich wie ein glanzvoller Retter in diese Stadt reiten und dieser ganze Albtraum wird enden. Für die Bevölkerung werde ich ein Held sein, ein Retter. Die Überlebenden werden mich anbetteln, mich zum König krönen zu dürfen. Das hättest du deinem kleinen Bruder wohl nicht zugetraut.«

»Stimmt«, sagte Neiron mühsam. »Aber das ist nichts, auf das du stolz sein könntest.«

Cedric blickte zu Crevios auf. »Ich nehme an, Aaron ist tot.«

Crevios antwortete nur mit einem gemeinen Grinsen. Er tätschelte fast liebevoll den Dolch an seiner Seite. Cedric nickte verstehend.

»Dann gratuliere ich Euch, Sir Crevios, Erster Ritter meiner neuen Ritterschaft. Ihr werdet Eure Aufgabe sicherlich gut versehen. Da bin ich ganz zuversichtlich.«

Cedric stand auf und drehte sich zu seinen Begleitern um. »Hestal. Margan. Diese Nacht entwickelt sich hervorragend. Findet ihr nicht?«

»Eure Majestät sehen einer strahlenden Zukunft entgegen«, antwortete Hestal schmeichlerisch.

Die drei entfernten sich ein paar Meter von der Gruppe und unterhielten sich gedämpft. Barras konnte nicht mehr verstehen, um was es dabei ging. Etwas anderes war für ihn auch viel wichtiger. Neiron. Der König schwankte bedenklich. Der Verrat seines Bruders hatte ihn merklich getroffen.

Barras fühlte mit ihm. All der Tod und das Leid dieser Nacht, nur um dem Ego eines Mannes zu schmeicheln. Aber sollte Neirons Sohn diese Nacht überleben, würde Cedrics Zeit der Gerechtigkeit noch kommen.

Noch immer standen einige ziemlich große Probleme zwischen ihm und dem rettenden Ausgang. Mit seiner verkrüppelten Hand würde er kaum einen Gegner für die Schwarzkutten darstellen, von Crevios und Cedric ganz zu schweigen. Er hatte sich gerade damit abgefunden, noch etwas länger ausharren zu müssen, da geschah etwas sehr Seltsames.

Neiron blickte auf und sah direkt in die Nische, in der sich Barras mit dem kleinen Prinzen versteckte. Barras dachte zuerst, er hätte sich das nur eingebildet. Doch da spielte ein kleines, zufriedenes Lächeln um Neirons Mundwinkel. Er nickte den Schatten in der Nische unmerklich zu. Barras wusste instinktiv, dass das Nicken ihm galt. Etwas anderes ergab einfach keinen Sinn. Der König wollte ihm etwas sagen.

Plötzlich passierten mehrere Dinge gleichzeitig. Neiron ließ sich nach rechts fallen. Zwei der Kultisten dachten, er würde stürzen, und versuchten, ihn aufzufangen. Neiron griff nach der Waffe eines der Männer und entriss sie ihm. Der Mann trug immer noch einen völlig überraschten Gesichtsausdruck zur Schau, als Neiron ihm die Klinge in den Hals rammte.

Mit einer Schnelligkeit, die ihm keiner – Barras eingeschlossen – mehr zugetraut hatte, kam der König auf die Beine und stach mit der ungewohnten Waffe um sich. Ein zweiter Kultist ging sterbend zu Boden. Einem weiteren wurde fast der Arm an der Schulter abgetrennt. Crevios wurde von dem Griff heftig am Kopf getroffen, bevor er seine Klinge ziehen konnte. Er stürzte benommen zu Boden.

Neiron warf der Nische, in der Barras noch immer wie angewurzelt stand, einen weiteren Blick zu. Der Hauptmann sah, wie Neirons Lippen das Wort »Lauf!« formten und der König sich anschließend sofort wieder in den Kampf stürzte. Von da an handelte Barras nur noch wie eine Maschine, keines bewussten Gedanken mehr fähig. Er stürmte los, nur noch die offene Pforte vor Augen.

Ein Kultist bemerkte ihn und wollte ihn abfangen. Er starb mit Neirons Krummdolch im Bauch. Ein weiterer bemühte sich, Neiron zu entwaffnen. Auch er starb.

Cedric und seine beiden Begleiter waren jetzt die Einzigen, die noch zwischen ihm und der Freiheit standen. Einer von Cedrics Handlangern – Cedric hatte ihn Hestal genannt – entfernte sich von dem Geschehen. Der Mann wollte aus Furcht um sein Leben nicht in die Auseinandersetzung gezogen werden.

Der andere aber – Margan – zog seinen Krummdolch. Barras sprang den Mann an und trieb seinen Ellbogen in dessen Gesicht. Mit einem unterdrückten Schmerzensschrei taumelte dieser zurück und ließ die Waffe fallen.

Cedric zog sein Schwert. Ohne auf die eigene Sicherheit zu achten, rannte Barras auf ihn zu. Ein undeutlicher Schemen huschte an ihm vorbei. Eine gekrümmte Klinge hämmerte so hart gegen Cedrics Schwert, dass der Thronräuber durch den bloßen Aufprall zurückgetrieben wurde. Neiron kämpfte mit dem Mut der Verzweiflung gegen seinen treulosen Bruder, ließ ihn keine Sekunde Ruhe finden.

Lange würde er das nicht durchhalten. Gegen Cedrics Schwert hatte Neiron auf Dauer nicht den Hauch einer Chance. Bereits jetzt begann der Bruder des Königs, sich von dem Schock zu erholen und seinerseits in die Offensive zu gehen.

Barras rannte an dem kämpfenden Duo vorbei. Neiron und er sahen sich einen Moment an. Der Augenblick dehnte sich, als würde er ewig dauern. Tatsächlich konnte er nicht länger als höchstens eine Sekunde angehalten haben. Der König lächelte flüchtig und formte mit den Lippen das Wort »Danke«. Dann war Barras auch schon vorbei, rannte über den verlassenen Hof und verschwand durch das Ausfalltor.

Hinter sich hörte er noch den Todesschrei seines Königs durch die Dunkelheit hallen.

»Mehr gibt es eigentlich darüber nicht zu sagen«, beendete Eric seine Geschichte. »Ich lief einfach, nur den Gedanken im Kopf, Caralyn zu erreichen. Meine Wunde hätte mich fast das Leben gekostet, ich schaffte es jedoch hierher.«

»Ich fand ihn halbtot vor unserem Tor«, nahm Okustus den Faden auf. »Damals war ich noch ein junger Primus. Ich schaffte Barras und das Kind in meine Kammer und rief einen Heiler.

Ich ließ diesen schwören, niemals etwas von dem zu verraten, was er dort sehen und hören würde. Er leistete den Schwur kommentarlos. Es gelang ihm, Barras’ Leben zu retten, aber es musste noch einmal ein Stück seines Armes bis zum Ellbogen hinauf entfernt werden. Sonst wäre er gestorben. Noch in derselben Nacht brannte der Palast ab. Wir glauben, Cedric hat ihn in Brand gesteckt, um alle Beweise seines Verrats zu beseitigen, inklusive der Leichen seiner Familie.«

Okustus versuchte, Aronius’ durchdringendem Blick standzuhalten. Der alte Erzbischof blickte mit einer Mischung aus Enttäuschung und Zorn auf den Großmeister. Welche der beiden Emotionen Okustus mehr schmerzte, konnte Adrian nicht einmal schätzen. Der Großmeister schaute betreten zu Boden.

»Dann wisst ihr also schon länger, dass Cedric mit den Grünhäuten im Bunde ist?« Aronius’ Stimme war eine einzige Anklage. »Warum habt ihr nie etwas gesagt? Wir hätten vor den Rat der Herzöge treten und den König anklagen können.«

Eric und Okustus wechselten einen betretenen Blick. Schließlich entgegnete der Waffenmeister: »Das Wort einer ehemaligen Palastwache gegen das des Königs? Damit wären wir nicht sehr weit gekommen. Im Übrigen, hätten wir ihn angeklagt, dann hätte Cedric gewusst, dass Adrian noch lebt. Er hätte Caralyn im selben Augenblick gebrandschatzt, in dem er Neirons Sohn hier vermutet hätte.«

Aronius dachte einen Moment über die Erklärung nach und nickte Schließlich. »Erzählt weiter.«

»Wir verhielten uns die erste Zeit nach dieser Nacht still und beobachteten die Vorgänge in der Stadt mit großer Sorge, doch falls Cedric nach Barras und Adrian suchen ließ, dann so im Verborgenen, dass es uns nie auffiel.

Nach zwei Wochen waren wir der Meinung, dass er sie für tot hielt. Entweder im brennenden Palast oder der brennenden Stadt gestorben. Zwei der unzähligen verstümmelten Leichen, die die Goblins hinterlassen hatten. Barras änderte seinen Namen und wurde Waffenmeister in Caralyn. Wir haben über diese Geschehnisse nie wieder gesprochen. Bis Otilaites und Adrian in der Bibliothek angegriffen wurden.«

Aronius entließ den alten Soldaten aus seinem brennenden Blick und schlenderte zum offenen Fenster hinüber. Er atmete die frische Luft tief ein. Mit seinem Stab klopfte er nachdenklich auf den Boden.

»Am liebsten würde ich hier den ganzen Tag stehen und leugnen, dass dies alles wirklich geschieht«, wiederholte er seine Gedanken laut. »Dieses Verhalten wäre jedoch fatal für alle, am allermeisten für meine geliebte Kirche.«

Aronius drehte sich so schwungvoll und voller Elan um, dass mehr als einer von ihnen überrascht zusammenzuckte.

»So wie ich das sehe, bleibt uns keine andere Wahl, als zu kämpfen. Cedrics Angriff wird kommen.« Er wies mit dem Stab auf die Karten, die sich auf seinem Tisch stapelten. »Wir können uns nur noch so gut wie möglich vorbereiten.«

Der Erzbischof fasste erneut Okustus ins Auge, diesmal ohne den brennenden Ausdruck des Vorwurfs in ihnen.

»Großmeister«, sagte er formal, »wie viele Ordensritter habt Ihr zur Verfügung und wie seht Ihr unsere Chancen, einer Belagerung standzuhalten?«

Bei der Erwähnung seines Titels versteifte sich Okustus’ Rückgrat. Er wirkte nun von Kopf bis Fuß wie der Soldat, der sich über Jahrzehnte hinweg die Hierarchie des Ordens hochgedient hatte.

»Es stehen in Caralyn fünfhundert Ordensritter unter Waffen«, antwortete er stramm. »Außerdem hat Braksus an die dreißig ausgebildete Kampfmagier und vielleicht das Doppelte an Heilmagiern. Wie wir uns gegen Cedric wehren können, hängt davon ab, über welche Mittel er verfügt. Die Kultisten sind unseren Beobachtungen zufolge zahlreich, aber als Gegner in der Schlacht eher zu vernachlässigen. Sie sind undiszipliniert und eignen sich hauptsächlich für Attentate. Es sind wirklich nicht die geborenen Krieger.

Die Goblins stehen auf einem anderen Blatt. Sie sind zwar auch undiszipliniert, aber ebenfalls sehr zahlreich und darüber hinaus noch kampferprobt. Außerdem hassen sie uns bis aufs Blut. Wenn ich an Cedrics Stelle wäre, würde ich sie als Sturmtruppen gegen uns einsetzen, um uns zu zermürben und auszubluten. Damit würde er seine eigenen Garden schonen.«

Er tippte sich nachdenklich mit dem Zeigefinger gegen das Kinn. »Das bringt mich zu den Schwarzen Garden. Es befinden sich so um vier- bis sechstausend von ihnen in der Stadt. Wenn er sie einsetzt, wissen wir, dass er den Sieg schon wittert. Alles in allem würde ich unsere Chance, einer Belagerung länger standzuhalten, eher als minimal einschätzen. Wir können ihnen wehtun. Sehr weh. Einen Sieg halte ich für unwahrscheinlich.«

»Da uns vermutlich keine andere Wahl bleibt, müssen wir durchhalten«, meinte Aronius. »Cedric wird uns wohl nicht so einfach abrücken lassen. Schickt Brieftauben an jedes Kloster, jede Ordensfestung und jede Abtei. Warnt sie vor dem Sturm, der auf uns zukommt.«

»Viele werden die Warnung nicht rechtzeitig erhalten«, gab Eric zu bedenken.

»Trotzdem müssen wir alles in unserer Macht Stehende tun, um sicherzustellen, dass die Kirche überlebt. Oden-Hasar und Dorisan werden sichere Zufluchtsorte sein.

Herzog Cadir und Herzogin Estelle werden Flüchtlingen der Kirche gerne Unterschlupf bieten. Cedric wird dort nicht so walten können, wie er es gern täte. Seine Herrschaft ist dort nicht so gefestigt wie in den anderen Herzogtümern.

Wer kann, soll die Bergfeste Banjandrova aufsuchen. Wer es bis in ihre Mauern schafft, wird vorläufig in Sicherheit sein.«

Er ließ die Tatsache unerwähnt, dass die Anzahl der Männer und Frauen, die es dorthin schafften, verschwindend gering ausfallen würde. Alle wussten das.

»Der Kastellan, Hochmeister Araul, ist ein guter Mann und wird wissen, was zu tun ist«, fuhr er fort.

Aronius ließ den Blick traurig über die Runde schweifen. »Ab heute befindet sich die Kirche von Ariadne der Lichtgöttin im Krieg.«

»Wonach genau suchen wir eigentlich?«, fragte Galed bestimmt zum fünften oder sechsten Mal.

»Nach der Schriftrolle von Caral dem Stummen«, erklärte Adrian geduldig.

Während die anderen die Festung auf den Kampf vorbereiteten, beschäftigte er sich mit ebenso wichtigen Dingen. Cedric wollte diese Schriftrolle. Das hieß, Adrian wollte sie auch.

Es war ihm zwar schwergefallen, doch die Umstände zwangen ihn dazu, das Problem seiner Herkunft etwas zurückzustellen. So ganz war er sich immer noch nicht sicher, dass dies alles nicht ein großer Irrtum war.

Alle schienen dieses Gerede, dass er der letzte Spross von König Neiron war, widerspruchslos hinzunehmen. Ihn selbst schien dabei niemand nach seiner Meinung zu fragen. Niemand hatte gefragt, ob er überhaupt König sein wollte.

Allerdings hatte die drängende Zeit ihm dahingehend eine kleine Atempause verschafft. Otilaites war tot. Der Hüter der Geheimnisse von Caralyn war nicht mehr. Außer ihm hatte niemand eine Ahnung, was diese Schriftrolle war, woran man sie erkannte und wo sie sich befand. Auf Befehl des Erzbischofs war nun das geheime Gewölbe geöffnet worden.

Niemand wusste, warum Cedric und der Kult unbedingt diese Schriftrolle haben wollten. Das würden sie erst herausfinden, wenn sie gefunden war. Und da alle anderen mit den Vorbereitungen für den Kampf beschäftigt waren, fiel es nun Adrian, Galed und Dreigan zu, dieses wertvollen Artefakts habhaft zu werden. Bisher waren ihre Bemühungen jedoch bescheiden ausgefallen.

»Es wäre wirklich eine große Hilfe, wenn wir wüssten, wonach wir eigentlich suchen«, murrte Dreigan und sah sich vielsagend um. »Hier nach einer Schriftrolle zu suchen, ist, als suche man die Nadel im Heuhaufen.«

Dieser Einwand war nicht zu widerlegen. Das geheime Gewölbe hatte er noch nie betreten. Es war viel größer, als er es in seinen kühnsten Träumen erwartet hätte. Reihe um Reihe standen Regale aufgereiht, in denen Hunderte von Büchern und Tausende von Pergamente und Schriftrollen gemütlich vor sich hin staubten.

»Wenigstens wissen wir, dass es eine Schriftrolle sein muss«, versuchte Adrian, den Silberstreif am Horizont zu zeigen. »Das heißt, wir können die ganzen Bücher außer Acht lassen.«

»Oh ja, das grenzt den Suchradius ein«, erwiderte Dreigan sarkastisch und betrachtete die unzähligen Regale voller Schriftrollen. Gerade in der Abteilung für Schriftrollen schien es zudem kein erkennbares Ablagemuster zu geben.

Sie suchten ohne Unterlass. Einen Tag und eine ganze Nacht verbrachten sie jetzt schon in dem Gewölbe, ohne der Schriftrolle auch nur nahe zu kommen. Sie aßen so gut wie gar nicht, schliefen kaum und das Beunruhigendste war, dass sie nichts davon mitbekamen, was außerhalb des Gewölbes vor sich ging. Galed nieste ständig, da ihm der Staub hier unten nicht gut bekam. Dreigan hätte lieber bei den Verteidigungsanstrengungen geholfen und selbst Adrian war nahe daran aufzugeben.

Nur Wirbelwind hatte ihren Spaß. Sie tobte durch die Gänge, machte sich einen Spaß daraus, die Erwachsenen zu erschrecken, wenn diese es am wenigsten erwarteten, und streng genommen tat sie nichts, was auch nur im Entferntesten hilfreich gewesen wäre.

Das kleine Mädchen war gerade wieder dabei, Adrian den letzten Rest seiner Nerven zu rauben. Sie rannte um ihn herum, dass ihm fast schwindlig wurde, brachte einen Berg Pergamentrollen durcheinander, der ihn beinahe begraben hätte, und hatte dann noch die Energie, in den vergilbten Pergamentrollen zu stöbern.

Sie bekam eine besonders alte Rolle zu fassen und breitete sie vor sich aus. Das Mädchen begann, so zu tun, als könne sie die alte Schrift lesen, was ihr sichtliches Vergnügen bereitete. Adrian hingegen war kurz davor, seine Geduld zu verlieren. Nur mit Mühe beherrschte er sich, sie nicht anzuschreien.

Er entriss ihr das Pergament und wollte sie schon auf einen anderen Berg werfen, als ihm ein einzelnes Wort ins Auge fiel, das in verschnörkelter Schrift am unteren Rand stand.

Caral.

»Dreigan! Galed! Ich glaub, ich hab sie.«

Die Freunde waren im ganzen Gewölbe verteilt auf der Suche nach der geheimnisvollen Pergamentrolle, so dauerte es einige Minuten, bis sie Adrians Aufenthaltsort erreichten. Als sie ihn vorfanden, war die Schriftrolle bereits vorsichtig vor ihm auf dem Boden ausgebreitet. Er studierte sie fasziniert. Wirbelwind lugte ihm dabei über die Schulter.

Die beiden Männer warteten ungeduldig, bis Adrian ein Wort von sich gab. Als dies nicht geschah, siegte die Neugier über Dreigan. »Ist sie es?«

Adrian sah auf. Seine Besorgnis stand ihm so deutlich ins Gesicht geschrieben, dass seine Freunde einen unbehaglichen Blick wechselten.

»Ja«, antwortete Adrian. »Und jetzt wird mir auch klar, was an ihr so interessant für Cedric und den Kult ist. Hier steht, dass am Anbeginn der Zeit unsere Welt von Dämonen beherrscht wurde. Der mächtigste von ihnen war Agranon. Er knechtete die Menschen, folterte und tötete sie zu seinem Privatvergnügen.

Ariadne konnte das Leiden ihres Volkes nicht mehr mit ansehen. Sie nahm Menschengestalt an und kam auf unsere Welt, wo sie den Widerstand gegen die Dämonen erst schürte und schließlich anführte. Eine Koalition freiheitsliebender Völker, angeführt von deren Königen, folgte ihr bereitwillig. Aber eine kleine Gruppe Menschen verehrte die Dämonen weiterhin und sie stellten sich gegen ihre eigene Art. So begann der Dämonenkrieg.«

Er blickte kurz auf. »Das ist die Grundlage der Glaubenslehre der Kirche. Aber das … das hier ist keine Legende oder Sage. Es ist ein Augenzeugenbericht von einem Menschen, der vor zehntausend Jahren gelebt hat. Er ist dabei gewesen, hat die Schlachten gesehen, hat sie erlebt, hat sie überlebt.«

»Erzähl weiter!«, forderte Galed ihn auf.

»Der Krieg dauerte fast einhundert Jahre. Die Koalition war zu allem entschlossen und drängte den großen Feind immer weiter zurück, bis an den Rand der totalen Niederlage. Nach allem, was hier steht, war Caral ein Hohepriester Agranons. Nachdem der Konflikt geendet hatte, gründete er den Kult, damit das Erbe seines Herrn alle Zeiten überdauern würde.«

Adrian stutzte. »Der große Feind?! Vor einigen Wochen habe ich eine andere Schriftrolle gelesen, in der auch von einem großen Feind die Rede war. Er wurde aber nicht namentlich erwähnt.«

»Dies hier«, er zeigte auf die Schriftrolle vor sich, »muss der erste Teil zu der damaligen Geschichte sein.«

»Was stand auf der anderen?«, fragte Dreigan.

»Sie erzählte von einer Schlacht, in der der große Feind endgültig besiegt wurde. Hier steht weiter, dass Agranon vom Ersten General der Koalition verbannt, aber nicht vernichtet wurde. Agranon wurde in die Tiefe der Hölle geschickt, in ein Gefängnis aus Luft. Dazu verdammt, die Welt der Menschen zwar zu sehen, sie aber nie wieder betreten zu dürfen. Um für alle Zeiten für seine Taten zu büßen. Der Großteil der Dämonen, die das Gemetzel überlebten, wurde mit ihm geschickt. Einige jedoch – einige der Mächtigsten – schafften es, in unserer Dimension zu bleiben. Darunter Agranons oberster Heerführer. Istartos, der seelenverschlingende Gestaltwandler. Und …«

Adrians Gesicht wurde aschfahl. Seine Kinnlade klappte herunter. »Diese Wahnsinnigen! Das kann doch nicht wirklich ihr Ernst sein!«

»Adrian. Was ist denn?«, fragte Galed besorgt.

»Hier wird ein Ritual beschrieben«, sprach Adrian weiter. »Ein Ritual, mit dem Agranon befreit werden kann. Die Nachfahren der Könige, die ihn damals besiegten, müssen geopfert werden. Königliches Blut ist der Schlüssel zu seinem Gefängnis, sowohl, was seine Verbannung, als auch, was seine Befreiung betrifft. Weiter steht hier, dass denjenigen, die den Dämonenfürsten befreien, ewiges Leben zuteilwerden soll. Unsterblichkeit soll die Belohnung für ihre Treue sein.«

Die Worte hingen unheilschwanger über ihnen. Das war die Erklärung – für all die Kriege, für all die Toten. Cedric brauchte die Herrscher der Nachbarstaaten für die Befreiung des Dämons. Ihre Vorfahren hatten vor so unglaublich langer Zeit dabei geholfen, Agranon zu besiegen und gefangen zu nehmen. Nun sollten ihre Nachfahren dafür büßen, indem man ihr Blut vergoss, um den Dämonenfürsten zu befreien. Deswegen hatte Cedric ihnen der Reihe nach unter fadenscheinigen Gründen den Krieg erklärt. Das erklärte auch, weshalb Juliannas Mutter geopfert wurde und warum dieses Schicksal auch für sie vorgesehen war.

Und für mich, dachte er.

»Wie können sie daran denken, so ein Monster auf die Welt loszulassen?«, sagte Dreigan verächtlich. »Man muss sie unbedingt stoppen.«

»Dazu hast du bald Gelegenheit, mein Freund«, hörten sie eine vertraute Stimme. Darellior hatte sich unbemerkt zu ihnen gesellt. »Cedric ist aufmarschiert. Der Tanz geht los.«

13 – Ein Wolf im Schafspelz

Die morgendliche Sonne stieg bereits über den Horizont. Adrian folgte Darellior auf die Mauer, das Pergament sicher unter seinem Wams verborgen. Dreigan und Galed blieben ihm dicht auf den Fersen.

Okustus und Eric warteten auf dem Wehrgang bereits auf sie. Lilith ebenfalls, einen Pfeil auf die Sehne ihres Bogens gelegt. Sie wirkte zwischen den gerüsteten Ordensrittern seltsam fehl am Platz. Trotzdem drückte ihre Miene äußerste Entschlossenheit aus. Ein Umstand, der auch den Rittern nicht verborgen blieb, denn niemand äußerte einen Vorbehalt gegenüber ihrer Anwesenheit, niemand schien sich an ihr zur stören.

Zu seiner grenzenlosen Überraschung traf kurz darauf Aronius ein. Die Ritter machten dem Erzbischof respektvoll Platz. Die von der Last der Jahre und Ereignisse gebeugte Gestalt stützte sich schwer auf seinen Stab. Besorgt ließ er seinen Blick über die wimmelnde Masse wandern, die sich am Fuß des Hügels versammelt hatte. Seine Schultern sackten bei dem Anblick etwas ab. Auch wenn er versuchte, es zu verbergen, so vermittelte der alte Erzbischof Resignation.

Die feindliche Streitmacht war zwar nicht so groß, wie sie erwartet hatten, doch sie reichte allemal aus, um Caralyn bereits beim ersten Ansturm zu nehmen. Der Blutzoll unter den Angreifern würde zweifellos furchtbar sein, nichtsdestoweniger würde jede lebende Seele innerhalb der Mauern der Klosterfestung morgen früh tot sein.

Es waren auffällig wenige von Hestals Schwarzkutten darunter, nur einige Dutzend und sie hielten sich ungewohnt bedeckt. Das Rückgrat der feindlichen Armee bestand aus etwa zweitausend Gardisten. In Reih und Glied standen sie diszipliniert am Fuß des Hügels und warteten auf den Angriffsbefehl. Das Durcheinander machte es schwer, ihre genaue Zahl zu schätzen, doch es mussten etwa dreimal so viele Goblins sein. Deren Disziplin ließ erwartungsgemäß zu wünschen übrig.

Im Gegensatz zu ihren Verbündeten waren die Grünhäute nicht in Formation angetreten. Ihre Streitmacht bildete eine einzige grüne Masse. Aus Erfahrung wusste Adrian, dass man sie nicht unterschätzen durfte. Bei näherem Hinsehen erkannte man zudem, dass die Goblins nicht planlos angetreten waren. Wenn man wusste, worauf man zu achten hatte, ließen sich verschiedene Einheiten ausmachen, jeweils in Regimentsgröße. Die Schwarzkutten hatten sich unter sie gemischt und fungierten als Offiziere der Goblinregimenter. Sie behielten die Übersicht und brachten entfernt so etwas wie Ordnung in das Chaos.

Zwischen den Grünhäuten öffneten sich fünf schmale Gassen, durch die Gardisten jeweils Kriegsmaschinen schoben. Es handelte sich um drei kleine Katapulte und zwei Skorpione. Beim Anblick der Kriegsmaschinen versteifte sich Darelliors Gestalt. Die Hand des Ordensritters verkrampfte sich um das Heft seines Schwertes.

Aus der Masse lösten sich drei Gestalten, die den Hügel heraufspazierten. Sie gingen betont sorglos. Wenn man sie so ansah, musste man sich tatsächlich fragen, ob ihnen bewusst war, dass sie den Raum zwischen zwei kampfbereiten Armeen überquerten. Sie trugen eine weiße Flagge bei sich, das universelle Zeichen des Waffenstillstands.

Etwa einen Speerwurf von der Mauer entfernt, hielten sie an. Es waren Cedric, Hestal und ein Gardist mit geöffnetem Visier, der die weiße Fahne gut sichtbar hielt. Der Schwarzgardist wirkte sehr nervös, die beiden anderen machten den Eindruck, lediglich spazieren zu gehen. Noch entspannter hätten sie kaum sein können.

Lilith spannte die Bogensehne mit dem bereitgestellten Pfeil. Eine Hand hielt sie sanft zurück, gerade als sie den Bogen anlegen wollte.

»Sie tragen eine weiße Fahne bei sich«, erklärte Aronius. »Wir werden diese Regel der Kriegsführung nicht verletzten.«

»Würden sie uns dieselbe Höflichkeit zuteilwerden lassen?«, fragte Lilith mit vor Anspannung zitternder Stimme, während sie die drei Männer über ihren Pfeil hinweg musterte.

»Vermutlich nicht, aber das spielt keine Rolle«, schalt der Erzbischof sie mit sanfter Stimme. »Nimm den Pfeil herunter, Kind. Lass uns hören, was sie uns zu sagen haben.«

Gehorsam – wenn auch widerstrebend – senkte sie die Waffe.

»Was wollt ihr hier, Ketzer?«, rief Aronius ihnen zu. Im Gegensatz zu eben war seine Stimme nun fest und beinahe schon eine verbale Ohrfeige für die Männer vor der Mauer.

»Ist das eine Art, seinen König zu begrüßen, Erzbischof?«, hielt Cedric amüsiert dagegen.

»Ihr seid nicht mein König, Cedric. Ihr seid ein Brudermörder, ein Thronräuber und ein Ketzer. Schande über Euch! Wie konntet Ihr das alles nur Eurem Bruder und Eurem Volk antun?«

»Die Krone gebührte schon immer mir«, antwortete Cedric gelassen. »Neiron hätte sie mir aber nie freiwillig überlassen. Warum soll ich auf mein Recht verzichten, nur weil der Zufall so wankelmütig war und Neiron zuerst das Licht der Welt erblicken ließ?«

»Ihr seid eine elende Kreatur, Cedric«, spie ihm der Erzbischof entgegen. »Geht und nehmt Euren Wurm von Berater mit!«

Cedric brach in schallendes Gelächter aus. Er wollte damit wohl demonstrieren, wie sicher er sich fühlte. Es wirkte jedoch gekünstelt. Cedric war keineswegs so entspannt, wie er es gern vorgegeben hätte.

»So einfach ist das nicht, alter Mann. Gebt mir Neirons Sohn und die Schriftrolle von Caral dem Stummen. Dann verschone ich Caralyn. Wenn Ihr Euch weigert, wird jede Seele in Eurem verdammten Kloster dem Tod überantwortet und ich brenne dieses alte Gemäuer eigenhändig nieder.«

Aronius schnaubte verächtlich. Adrian hatte ihn noch niemals so stark, so voller Willenskraft erlebt. Die Jahre schienen von dem Erzbischof abzufallen. Er hielt sich merklich aufrechter. Seine Miene drückte Gereiztheit, ja fast schon Aggressivität aus.

»Das ist eine Lüge, Cedric. Dass Ihr überhaupt annehmt, ich würde sie glauben, ist eine Beleidigung. Selbst wenn Ihr Caralyn verschonen würdet, was ist mit den anderen Klöstern und Abteien, die in diesem Augenblick von den Goblins angegriffen werden?« Seine Hand wies den Hügel hinab auf die versammelte Streitmacht.

Selbst auf diese Entfernung konnte Adrian sehen, wie sich Cedrics Augen weiteten, und sogar Hestal wirkte für einen Moment aus dem Konzept gebracht, bevor dieser wieder die Maske der Unfehlbarkeit aufsetzte. Cedric wollte schon etwas antworten, Hestals Hand auf der Schulter hielt ihn allerdings zurück. Der König trat einen Schritt zur Seite und überließ seinem Berater stattdessen das Feld. Cedric hätte gar nicht deutlicher machen können, wer hier wirklich das Sagen hatte.

»Ich weiß nicht, woher Ihr das wisst, alter Mann. Das spielt auch keine Rolle mehr. Wenn dieser Tag vorbei ist, wird die Kirche nur eine Erinnerung sein. Dann gibt es nur noch den Kult von Agranon.« Hestal lachte herablassend. »Ihr werdet alle brennen.«

Einige der Ordensritter traten unruhig von einem Fuß auf den andern, aber nicht vor Angst, vielmehr vor Wut. Cedric sollte sich lieber nicht zu sehr auf die weiße Flagge verlassen. Wenn er weiter solche Reden schwang, würden einige der Anwesenden vielleicht zu dem Schluss gelangen, dass der Schutz einer solchen Fahne keinem Ketzer zustand.

»Hinweg mit Euch!«, ereiferte sich Aronius. »Nehmt dieses Kloster mit Gewalt, wenn Ihr könnt, doch verschont mich mit Euren Reden, Feigling! Ihr konntet Neiron nie das Wasser reichen, Cedric. Höchstens in Euren Träumen könntet Ihr hoffen, zu einem solchen Mann zu werden, wie es Euer Bruder war. Geht mir aus den Augen!«

Cedrics Gesicht lief vor Zorn rot an. Er ballte die Hände an den Seiten zu Fäusten und zitterte am ganzen Leib. Der König hätte sich fast auf ein Streitgespräch mit dem Erzbischof eingelassen. Hestals Hand auf seiner Schulter hielt ihn zurück. Mit einem fast tierischen Aufschrei drehte er sich um und stolzierte zu seinen Truppen zurück.

»Ordensritter«, rief Aronius, »wir verteidigen das Kloster bis zum letzten Mann!«

Zustimmender Jubel war die Antwort.

»Geht auf eure Posten!«, befahl der Erzbischof. Er wandte sich Okustus zu. »Großmeister, ich übergebe Euch nun den Schutz dieses Klosters. Möge Ariadne mit euch sein.«

»Und mit Euch«, erwiderte Okustus.

Adrian trat zu Eric. Der erfahrene, alte Soldat war ein ruhender Pol inmitten des Chaos. Es sah eigentlich überhaupt nicht danach aus, dass er etwas zur Verteidigung beisteuerte. Tatsächlich aber hob sich die Moral sofort, wenn er irgendwo auftauchte. Die Ritter winkten ihm zu, tauschten Scherze mit ihm aus oder fragten ihn um Rat. Und wenn er weiterging, hinterließ er den Eindruck, dass in seinem Kielwasser alles irgendwie reibungsloser ablief.

Als der Waffenmeister von Caralyn Adrian bemerkte, räusperte er sich verlegen. »Ich kann nur hoffen, dass du mir vergeben kannst.« Adrians verständnislose Miene nötigte ihm eine weitere Erklärung ab. »Dass ich dich so lange über deine wahre Abstammung hinweg getäuscht habe, mein Junge.«

Adrian umarmte seinen Mentor spontan, bevor er sagte: »Natürlich verzeih ich dir Eric … Barras … ich …«

Eric hob beruhigend die Hand, sodass Adrian aufhörte zu stottern.

»Wie ich schon gesagt habe, Barras ist tot. Für dich bin ich einfach Eric. Das hat uns die letzten einundzwanzig Jahre genügt und es wird uns auch in Zukunft genügen.«

Adrian lächelte erleichtert. »Also dann, Eric. Ich will nur, dass du weißt, dass ich mir keinen besseren Vater hätte wünschen können. Wenn diese Sache hier vorbei ist, dann reden wir noch mal über alles. Es gibt noch eine Menge Dinge, die ich nicht verstehe oder die nur schwer zu verdauen sind.«

»Ja, das machen wir«, versprach Eric. »Aber um mal das Thema zu wechseln, du hast nicht zufällig die Absicht, dich aus dem Kampf herauszuhalten und in Aronius’ Arbeitszimmer zu verkriechen, bis das alles vorbei ist?«

»Auf keinen Fall«, sagte Adrian mit düsterer Miene. »Mein Leben steht genauso auf dem Spiel wie das jedes anderen hier.«

»Dann tu mir wenigstens den Gefallen und halt dich aus dem Gröbsten raus. Wenn du sterben solltest, war alles umsonst.«

Bevor Adrian antworten konnte, hallte ein Schrei über den Wehrgang. »Sie kommen! Sie kommen! Auf eure Posten!«

Vierhundert mit Schwert, Schild und Bogen bewaffnete Ordensritter machten sich bereit, dem ersten Angriff zu begegnen. Weitere einhundert, mit Schwert und Schild gewappnet, versammelten sich im Innenhof. Okustus hatte sich im Vorfeld für eine ähnliche Taktik entschieden wie bei der Verteidigung von Seelding. Die Ritter im Innenhof bildeten eine mobile Reserve, die dort eingesetzt wurde, wo Not am Mann war. Da er sich in Seelding auf diesem Posten bereits bewährt hatte, sollte Reval sie anführen. Braksus führte seine Kampfmagier auf die Mauer, wo sie helfen sollten, die ersten Angriffsspitzen des Gegners zu brechen.

Fünfhundert Ordensritter und dreißig Magier-Akolythen waren alles, was zwischen den Angreifern und etwa zwölfhundert Priestern und Novizen in Caralyn stand.

Adrian schloss sich den Verteidigern im Zentrum der Mauer an. Sie befanden sich direkt über dem Tor. An dieser Stelle würde der Angriff besonders hart erfolgen, denn das Tor bildete den schwächsten Punkt einer Burgverteidigung. Zentrales Ziel eines jeden Angriffs war es, das Tor zu erobern, um das Gros der feindlichen Streitmacht einrücken zu lassen. Und von diesem Punkt aus, mussten sie den kürzesten Weg zum Tor zurücklegen.

Darellior, Dreigan, Galed und Yarek hatten sich ebenfalls hier versammelt. So viele seiner neu gewonnenen Freunde um sich zu wissen, tröstete ihn auf gewisse Weise. Jeder Einzelne hatte schon in unzähligen Kämpfen sein Können unter Beweis gestellt. In ihrer Gegenwart fühlte er sich gleich um einiges sicherer. Eine unheilvolle Stimme im hintersten Winkel seines Verstandes fragte sich jedoch, wie viele von ihnen am Ende dieses Tages noch am Leben sein würden.

Adrian erhaschte endlich einen ungehinderten Blick auf den anrückenden Gegner. Okustus sollte recht behalten. Die Goblins rückten als erste Angriffswelle vor. Zuversichtlich marschierten die ersten tausend grünhäutigen Krieger in zehn Linien zu je hundert Mann den Hügel hinauf.

Es war ein – für Goblins – ungewöhnlich diszipliniertes Manöver. Nichts von den Beleidigungen oder dem Grölen, das Adrian aus Seelding kannte, war hier zu vernehmen. Sie rückten ohne Laut als einzige grüne Masse vorwärts. Vereinzelt sah er schwarz gekleidete Gestalten, die an den Flanken umhergingen. Sie riefen einzelne Goblins zur Ordnung, die aus der Reihe tanzten. Die Kultanhänger dienten also tatsächlich als Offiziere der Goblinarmee. Dadurch vervielfältigte sich die Kampfkraft der Goblins um ein Vielfaches – und ihre Gefährlichkeit auch.

Die Ordensritter spannten ihre Bögen. Die Kampfmagier bereiteten ihre Zauber vor. Auf der Mauer wurde es mucksmäuschenstill. Jeder wartete nur noch auf die Anweisung, die den Kampf eröffnen und die nervenaufreibende Warterei beenden würde.

»Feuer!«, ertönte endlich der erlösende Befehl.

Vierhundert Pfeile wurden gleichzeitig auf die Reise geschickt. Das Zentrum der ersten feindlichen Linie ging fast simultan zu Boden. Die Ordensritter ruhten sich nicht auf ihren Lorbeeren aus, sondern griffen sofort nach neuen Pfeilen. Die Schlacht hatte begonnen.

Ein zweiter Pfeilhagel ging auf die Goblins nieder, dann noch einer. Die Ritter gönnten dem vorrückenden Feind keine Ruhe. Lilith machte ihrer Heimatstadt alle Ehre, sie schoss fast doppelt so viele Pfeile ab wie selbst der schnellste Ordensritter.

Viele der Goblins verfügten über mit Tierhäuten bespannte Schilde, doch die Eisenspitzen der Pfeile, die die Ordensritter verschossen, durchschlugen den schwachen Schutz ihrer grünhäutigen Gegner mühelos. Reihe um Reihe der Goblins rückte vor, nur um im Pfeilhagel, der ihnen von der Mauer entgegenschlug, unterzugehen.

Als Nächstes waren die Kampfmagier an der Reihe. Auf ein Signal von Braksus ließen sie gleichzeitig ihre Zauber los. Ranken schossen aus dem Boden und hielten die Angreifer fest, trockener Boden verwandelte sich in Morast und behinderte den Gegner, Feuerbälle schossen auf den überraschten und demoralisierten Feind zu, verbrannten ihn, ließen die Körper der Gegner als verrenkte, ausgetrocknete Leiber zurück.

Adrian glaubte schon, sie hätten leichtes Spiel mit dem Gegner.

Doch dann eröffneten die Belagerungsmaschinen das Feuer.

Steine donnerten mit einer Gewalt gegen den Wall, dass die Mauer unter den Verteidigern erzitterte. Einer der Steine fegte eine Gruppe Ordensritter vom Wall. Die Männer in ihren schweren Rüstungen krachten vier Meter tiefer auf den gepflasterten Boden des Innenhofs. Ihre Schreie dröhnten in Adrians Ohren sogar nach ihrem Tod noch auf unangenehm schrille Weise.

Die Skorpione verschossen Salven an Bolzen, die gut und gerne zwei Meter lang waren und selbst die Rüstung eines Ordensritters mühelos durchdrangen. Ein Ordensritter an Adrians Seite ging unter einem dieser Geschosse zu Boden. Der Speer hatte ihn regelrecht aufgespießt. Weitere Steine donnerten gegen die Mauer. Sie erzitterte bei jedem Aufprall unter Adrians Füßen besorgniserregend. Doch die Verteidiger wichen nicht und verzagten nicht. Stattdessen ging eine weitere Pfeilsalve auf den Gegner nieder. Die Goblins standen nur noch knapp zehn Meter von der Mauer entfernt.

Die Grünhäute starben zu Dutzenden. Ihre schwarz gewandeten Offiziere trieben sie gnadenlos weiter. Doch schon bald war ein Punkt erreicht, an dem die Goblins die Pfeile der Ordensritter mehr fürchteten als die Kultanhänger.

Die Linien der Goblins wankten bedenklich, dann zogen sich erst einige wenige Grünhäute, dann ganze Kompanien wieder den Hang hinab zurück. Schließlich wurde aus dem Rückzug eine wilde Flucht. Die Kultgeneräle versuchten, sie aufzuhalten, doch vergebens. Die Goblins hielten erst inne, als sie sicher außer Bogenschussweite waren. Und selbst dann benötigte es eine Menge Drohungen, um die Goblins erneut zur Räson zu bringen.

Die Ordensritter auf der Mauer jubelten angesichts dieses Erfolgs. Adrian sah Cedric durch die Reihen seiner Gardisten stolzieren. Selbst auf diese Entfernung war seine Frustration unübersehbar. Er hatte Caralyn bereits beim ersten Sturm nehmen wollen. Diese Rechnung ging nicht auf.

Die Kultisten brachten langsam wieder Ordnung in das Chaos. Goblins waren es nicht gewohnt, auf diese Weise zu kämpfen. Es war eine Taktik, die man ihnen aufzwang. Infolgedessen war es schwierig, sie auf Linie zu bringen.

Doch dann rückten die Goblins erneut vor. Diesmal waren es fünf Reihen Schwertkämpfer zu je hundert Mann und dahinter sechs Reihen Bogenschützen zu je hundert Mann. Zuversichtlich marschierten sie erneut den Hügel hinauf – unter dem Deckungsfeuer der Belagerungsmaschinen.

Nun jedoch konzentrierten sich die Katapulte auf einen einzelnen Abschnitt der Mauer. Mit jedem Geschoss bröckelte der Wall ein wenig mehr. Es war nur eine Frage der Zeit, bis das Mauerwerk nachgeben würde. Währenddessen bemühten sich die Skorpione, die Verteidiger auf der Mauer auszudünnen. Die Ritter duckten sich tief hinter die Zinnen – ihre Schilde boten keinen Schutz vor diesen Geschossen.

Ein Ritter wurde unvorsichtig und lugte zu weit aus seiner Deckung. Einer der Bolzen durchschlug seinen Helm und trat auf der anderen Seite wieder aus. Der Mann kippte ohne einen einzigen Laut um.

Die Goblins marschierten in die Reichweite der Bogenschützen.

Die Ordensritter gaben ihnen ein herzliches Willkommen. Etliche der grünhäutigen Kreaturen sanken zu Boden. Trotzdem rückten die Goblins unbeirrt weiter vor. Dann waren ihre eigenen Bogenschützen in Reichweite. Sie hoben die Bögen und sandten einen wahren Sturm an Pfeilen gegen die Verteidiger.

Die Ordensritter hoben ihre Schilde oder duckten sich in den Schutz der Mauer, trotzdem fanden viele Pfeile ihr Ziel. Entlang des gesamten Walls sanken Ritter zu Boden. Neben Adrian fiel ein Ritter mit einem Pfeil in der Brust. Das Geschoss hatte den Brustpanzer glatt durchschlagen. Priester und Novizen, die sich freiwillig gemeldet hatten, huschten über die Wehrgänge und schleppten die Verwundeten in die zweifelhafte Sicherheit des inneren Hofs, wo bereits Heilmagier warteten.

Die erste Reihe des Gegners erreichte die Mauer.

Adrian hatte erwartet, dass die Belagerungsmaschinen das Feuer einstellen würden, sobald die Goblins die Mauer erreichten – doch dem war nicht so. Ohne Rücksicht auf eigene Verluste feuerten sie weiter. Grünhäute wurden von den Geschossen der eigenen Artillerie gnadenlos zerquetscht.

Einige Ritter legten ihre Bögen beiseite und warfen stattdessen Steine über die Brüstung. Enterhaken, an denen Seile befestigt waren, wurden hochgeschleudert und verhakten sich zwischen den Zinnen. Die Ritter hackten auf die Seile ein. Es gelang ihnen sogar, einige zu kappen, aber immer mehr kamen nach und es gab nicht genügend Ordensritter, um überall auf der Mauer in gleichem Ausmaß präsent zu sein.

Die Bogenschützen der Goblins feuerten unablässig und zwangen die Verteidiger immer wieder in Deckung. Dann schwärmten die ersten Grünhäute auf die Mauer. Die Ordensritter erwarteten sie mit blank gezogenen Schwertern. Der Kampf Mann gegen Mann nahm seinen Verlauf.

Adrian zog einem der Grünhäute sein Schwert quer über den Hals. Die Kreatur quiekte einmal kurz auf und stürzte rücklings über die Brüstung. Eine weitere schlug mit ihrem Zackenschwert auf ihn ein. Adrian parierte gekonnt, lenkte das Schwert seitlich ab und führte einen mörderischen Hieb gegen den Kopf des Goblins.

Der Schädel der Kreatur wurde seitlich an der Schläfe fast gespalten. Sie fiel, ohne einen Laut von sich zu geben. Die Kämpfe breiteten sich auf der ganzen Mauer aus. Die Angreifer schafften es über eine Stunde lang nicht, Fuß zu fassen, und das trotz ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit.

Aber die Übermacht war so groß, dass die Ordensritter die Stellung nicht ewig würden halten können. Es kam, wie es kommen musste. Eine Gruppe Goblins erkämpfte sich einen Brückenkopf am linken Flügel der Verteidiger, nur etwa fünfzig Meter von Adrian entfernt.

Sie überwältigten die wenigen Ordensritter, die dort noch ihre Stellung behaupteten, innerhalb weniger Augenblicke und metzelten sie gnadenlos nieder. Der Anführer der Goblins, ein besonders großer Bursche mit einer hässlichen Narbe auf der Stirn, brüllte seinen Triumph hinaus. Zu seinen Füßen lag ein verletzter Ordensritter, der sich noch schwach regte. Der Goblin schwang herausfordernd seine Axt. Zum Schrecken der Verteidiger trieb er die gewaltige Waffe in den Kopf des wehrlosen Mannes. Dessen Bewegungen erstarben auf der Stelle. Hinter dem Goblinhäuptling kletterten weitere Grünhäute über die Mauer.

Bruder Crejanoor sprang behände in die Bresche. Sein ungestümer Angriff überraschte die Goblins und trieb sie zurück. Er schwang sein Schwert gegen die Axt des Goblinhäuptlings, der sich auf das Duell freudig einließ.

Einige Ordensritter wollten Crejanoor zu Hilfe eilen, doch die Goblins stellten sich ihnen todesmutig in den Weg. Crejanoor blieb als Gestrandeter inmitten von Feinden zurück.

Er tauschte mit seinem Gegner vernichtende Schläge aus. Ein Axthieb spaltete seinen Schild. Anstatt diesen einfach fortzuwerfen, funktionierte er ihn zum Wurfgeschoss um und attackierte damit das Narbengesicht. Der Schild traf den Goblin über der Nasenwurzel. Für einen Moment blind, taumelte der Häuptling zurück und öffnete eine Lücke in seiner Verteidigung. Crejanoor nutzte sofort seine Chance und versenkte sein Schwert tief in den Bauch des Goblins.

Dieser heulte vor Wut und Schmerz auf. Er fiel der Länge nach hin und begrub dabei noch gleich zwei seiner kleineren Artgenossen unter sich. Die Goblins, vom Tod ihres Anführers geschockt, blieben fassungslos und unsicher stehen. Crejanoor nutzte ihre Untätigkeit, um sie zur Brüstung zurückzudrängen, immer die Hoffnung hegend, seine Brüder würden es schaffen, sich zu ihm durchzukämpfen.

Die Grünhäute erholten sich bereits wieder von ihrem Schock. Crejanoor hielt sie in Schach, so gut er konnte, doch die Zeit lief gegen ihn.

Lediglich Okustus schaffte den Durchbruch. Mit wilden Hieben trieb er die Goblins auseinander. Andere Ordensritter versuchten, ihm zu folgen, doch das Loch schloss sich hinter ihm sofort wieder.

Der alte Großmeister tötete mit beachtlicher Geschwindigkeit. Er ließ eine Spur aus regungslosen Leibern hinter sich zurück. Doch egal, wie schnell er vorrückte, er kam zu spät, um Crejanoor das Leben zu retten. Der Ordensritter wurde von fünf Goblins zu Boden gerissen. Noch im Fallen schlug er blitzschnell zu und schlitzte drei von ihnen auf. Die anderen jedoch durchbohrten ihn mit ihren bösartig gezackten Klingen. Nun war es Okustus, der ohne Unterstützung hinter den feindlichen Linien festsaß.

Die Goblins bemerkten diese Tatsache im gleichen Augenblick wie der Großmeister. Mit breitem, siegessicherem Grinsen stürzten sie sich auf ihn. Allerdings hatten sie die Rechnung ohne ihn gemacht. Statt zurückzuweichen, wie sie es erwarteten, griff er sie an und tötete mehrere von ihnen ohne Schwierigkeiten.

Schritt für Schritt zwang er die Grünhäute zum Rückzug, denen keine andere Möglichkeit blieb, als sich von dem alten Ordensritter vor sich hertreiben zu lassen. Der Mann, den sie für eine leichte Beute gehalten hatten, erwies sich ganz im Gegenteil als überaus zäher Jäger.

Im Getümmel schaffte es jedoch einer der Goblins, sich unbemerkt an dem schwertschwingenden Okustus vorbeizuschleichen. Der Ordensritter trieb die grüne Schar weiter vor sich her, entschlossen, den Mauerabschnitt ganz allein zu säubern.

Als er sein Ziel fast erreicht hatte und nur noch wenige Goblins zwischen ihm und den Zinnen standen, entschied die kleine Kreatur, dass die Zeit zum Handeln gekommen war.

Mit einem hasserfüllten Aufschrei sprang sie hoch in die Luft und schwang ihr gefährliches Zackenschwert, bereit, den Großmeister aufzuspießen. Okustus erkannte die Gefahr, in der er schwebte, und wirbelte auf dem Absatz herum. Doch er wusste instinktiv, dass es längst zu spät war. Okustus’ Augen trafen die des Goblins. Wut traf auf Hass.

Der Flug der Grünhaut kam zu einem jähen Ende – so schnell, dass beide – Okustus und der Goblin – völlig perplex darauf reagierten. Was aber noch viel verwunderlicher war … der Goblin hing in der Luft.

Okustus glaubte zuerst an einen Zauber, den einer der Kampfmagier auf den Goblin geworfen hatte, um ihm das Leben zu retten. Doch dann sah er den wirklichen Grund: ein Schwert, das aus dem Bauch des Goblins ragte, besser gesagt die Spitze eines Schwerts. Man hatte ihn von hinten aufgespießt.

Die Kreatur rutschte mit einem ächzenden Laut an der Klinge herunter. Der Schwertkämpfer, der ihm das Leben gerettet hatte, war Dreigan. Von allen Menschen in ganz Caralyn musste ihn ausgerechnet dieser respektlose Kerl retten. Die Göttin hatte wirklich einen eigenartigen Sinn für Humor.

»Was würdest du jetzt tun, alter Mann? Ohne mich?«, fragte Dreigan mit schiefen Grinsen.

»Frag mich das besser erst, falls wir überleben«, wies Okustus ihn lachend zurecht. Die Situation hatte tatsächlich etwas Komisches an sich. Der Mann, den er für einen Verräter gehalten hatte, rettete erst Adrian aus dem Verlies und ihm selbst danach das Leben. Irgendwo lachte sich die Göttin in diesem Augenblick sicher kaputt.

Für weitere Unterhaltungen blieb keine Zeit, denn die Grünhäute schlossen einen Kreis um die beiden Streiter. Die Streithähne hatten keine andere Wahl, als zusammenzuarbeiten. Seit Dreigans Rettungsaktion war Okustus sowieso gezwungen, seine Meinung über den Söldner zu ändern. Dass dieser Mann sich durch Horden von Goblins gekämpft hatte, um ihm zu helfen, war nur ein weiterer Pluspunkt, der für ihn sprach. Rücken an Rücken stellten sie sich den Feinden, die geifernd näher kamen.

Dreigan wehrte sich gegen drei Goblins gleichzeitig, die abwechselnd auf ihn eindrangen. Okustus wehrte den Speerstoß eines Gegners seitlich ab und schlitzte ihm mit der Riposte den Hals auf. Sofort trat eine weitere Grünhaut an die Stelle des Gefallenen.

Egal wie viele sie töteten, es kamen immer neue nach. Dreigans Arm fing zu schmerzen an und selbst der robuste Okustus keuchte vor Anstrengung. Sie konnten weder vor noch zurück. Die Goblins bedrängten sie sofort von Neuem, wenn sie ihre Position in irgendeiner Form wechseln wollten. Ihnen blieb nur, abzuwarten und durchzuhalten.

Es war schließlich Darellior, der es schaffte, zu ihnen durchzudringen. Der Ordensritter führte einen Keil seiner Kameraden in einem beherzten Angriff gegen den Feind. Die Goblins, durch ihre hohen Verluste bereits entmutigt, hatten dem Stahl der Ritter nichts mehr entgegenzusetzen. Innerhalb kürzester Zeit schafften es die Ordensritter, zu den Eingeschlossenen vorzustoßen und den Mauerabschnitt endlich restlos zu säubern.

Der Kampfgeist der Goblins war gebrochen. Sie gaben ihre zuvor hart erkämpften Stellungen auf und sprangen über die Mauer. Einige brachen sich dabei die Beine und heulten erbärmlich. Bogenschützen des Ordens bereiteten ihren Qualen ein schnelles Ende.

Dreigan sank erschöpft gegen die Zinnen. Schweiß lief ihm über das ganze Gesicht. Okustus stützte sich schwer auf sein Schwert. Vom vielen Gebrauch war die edle Klinge schartig. Eine eklige Schicht aus Goblinblut bedeckte die Schneide. Okustus nahm seinen Mantel zur Hand und säuberte sie. An dem alten Krieger war die Erschöpfung nicht spurlos vorübergegangen. Er atmete ein paarmal tief durch, um Kraft zu schöpfen, bevor er seinen kundigen Blick über den Wehrgang schweifen ließ. Die Erkenntnis, dass sie nicht viel erreicht hatten, außer etwas Zeit zu erkaufen, ließ sein Gesicht im Schein der Fackeln älter als sonst wirken.

»Die Kämpfe flauen anscheinend etwas ab«, erklärte er bemerkenswert ruhig.

»Das scheint nur so«, erwiderte Darellior bedrückt. »Die Goblins ziehen sich größtenteils den Hang hinab zurück. Aber die Garden rücken jetzt vor. Und sie bringen einen Rammbock mit.«

»Dann gilt ihr nächster Angriff dem Tor«, sagte Okustus halb in Gedanken. »Bring uns zu Aronius. Wir müssen die weitere Strategie besprechen.«

»Wie Ihr befehlt«, bestätigte Darellior die Anweisung.

Okustus drehte sich um und stieß den am Boden sitzenden Söldner kurz mit dem Fuß an. »Willst du dort unten noch lange sitzen oder würdest du mich lieber zum Erzbischof begleiten?«

»Ich komme ja schon«, stöhnte Dreigan und erhob sich betont langsam. »Dort ist es wohl im Augenblick auch nicht unsicherer als hier.«

Darellior führte die beiden Männer behände über den Wehrgang. Auf der Mauer wurden nur noch vereinzelte Scharmützel ausgefochten, als die Ordensritter nach und nach kleine Gruppen von Goblins ausmerzten, die den Anschluss – und den allgemeinen Rückzug ihrer Artgenossen – verpasst hatten. Der Brennpunkt des Geschehens verlagerte sich allerdings zum Tor.

Das beständige Hämmern von Geschossen, die gegen den Wall donnerten, wurde zu ihrem Begleiter. Das Gefährliche daran war, dass man diese Geräuschkulisse nach einer Weile gar nicht mehr bewusst wahrnahm. Doch der Wehrgang knirschte um den bedrohten Abschnitt gefährlich. Der Wall würde nicht mehr lange halten.

Unterwegs wichen sie bedrückend vielen Leichen aus. Es waren viel mehr Goblins als Menschen, bestimmt mehrere Hundert. Aber für Okustus’ Geschmack waren es trotzdem entschieden zu viele seiner Leute, die gestorben waren. Ab und zu sah man unter den Toten auch die Gewänder von Priestern, die zwischen die Kämpfenden geraten waren. Die Goblins machten keinen Unterschied in der Wahl ihrer Ziele.

Sie mussten nicht lange suchen, um den Erzbischof zu finden. Eine Gruppe Ordensritter hielt sich dicht in seiner Nähe, um ihn notfalls beschützen zu können. Eric und Adrian befanden sich ebenfalls in seiner Gesellschaft. Die Schwerter beider Männer waren bis zum Knauf mit Blut bedeckt.

Der Erzbischof begrüßte Okustus mit einem müden Nicken. »Wir werden verlieren, mein Freund.«

»Ich weiß«, antwortete Okustus traurig. »Sie verlieren viel mehr Leute als wir, aber sie können sich diese Verluste auch leisten. Wir nicht. Wir können die Stellung nicht viel länger verteidigen.«

Wie um seine Worte zu unterstreichen, hämmerte etwas Schweres gegen das Tor. Die ganze Mauer erzitterte bei dem Aufprall. Einige der Verteidiger stützten sich ab, um den Halt nicht zu verlieren. Dann schlug wieder etwas gegen das Tor, diesmal mit größerer Wucht. Ordensritter eilten zum Tor, um es mit Balken abzustützen. Priester, denen es an einer Aufgabe mangelte, halfen ihnen.

»Der Rammbock hat das Tor erreicht«, stellte Okustus unnötigerweise fest. »Ab jetzt ist es nur noch eine Frage der Zeit. Sobald das Tor durchbrochen ist, walzen sie uns mit geballter Macht nieder. Wir sind zu wenige, um die Mauer und das Tor zu verteidigen. Falls der Wall diesen Katapulten nachgibt, wird das unser Ende nur noch beschleunigen.«

»Dann stellt sich uns nur noch eine Frage«, sagte Aronius und sah Adrian an. »Wie bringen wir dich in Sicherheit?«

»Überhaupt nicht«, sagte Adrian. »Ich bleibe hier und kämpfe wie alle anderen auch.«

»Die Sache ist nicht ganz so einfach«, hielt Aronius dagegen. »Wenn du hier mit uns anderen stirbst, dann haben sie gewonnen. Dann hat Cedric gewonnen. Dann hat Hestal gewonnen. Und alle anderen verlieren.«

»Dieses ganze Gespräch ist doch ohnehin müßig«, wandte Dreigan pragmatisch ein. »Wir werden belagert oder habt ihr das schon vergessen? Niemand kommt hier mehr raus.«

Okustus und Aronius wechselten einen langen, undeutbaren Blick. Sie schienen ohne Worte miteinander zu kommunizieren und dabei ein Geheimnis auszutauschen, das nur ihnen bekannt war. Dreigan sah von einem zum andern, bis ihm dämmerte, was hier vor sich ging.

»Es gibt einen Weg hier raus?«

»Ja«, antworte Okustus geradeheraus. »Einen Geheimgang, der von der Bibliothek unter der Stadt hindurch führt und nördlich von Tansara wieder an die Oberfläche kommt. In einem Wäldchen.«

»Hätte dann wohl jemand die Güte, mir zu erklären, warum wir hier alle Kopf und Kragen riskieren? Warum sind wir nicht längst verschwunden?«

»Aus einem ganz einfachen Grund«, entgegnete Aronius. »Wenn Cedric gemerkt hätte, dass das Kloster verlassen ist, hätte er dieses Gemäuer sofort gestürmt. Er hätte Caralyn nur durchsuchen müssen, um herauszufinden, wohin wir verschwunden sind. In dem Tunnel oder auf offenem Feld wären wir leichte Beute für ihn gewesen.«

»Aber unser Widerstand birgt möglicherweise das Potenzial, wenigstens Adrian in Sicherheit zu bringen«, überlegte Okustus laut.

»Der Gedanke ist mir ehrlich gesagt auch schon gekommen«, gestand Aronius.

»Wovon redet ihr eigentlich?«, fragte Adrian.

Aronius sah ihn ernst an. »Wir werden weiterkämpfen und Caralyn bis zum letzten Mann verteidigen. Du wirst unterdessen durch den Tunnel fliehen. Solange wir Cedric beschäftigen, wird er nicht vermuten, dass jemand das Kloster verlassen hat. Das verschafft dir etwas Vorsprung.«

»Auf keinen Fall!«, widersprach Adrian lautstark. Sein Gesicht brannte vor Scham. So viele Menschen waren bereits seinetwegen umgekommen und jetzt sollten noch mehr sterben. Ein ganzes Kloster war dem Untergang geweiht. Doch statt ihr Heil in der Flucht zu suchen oder in den Dialog mit Cedric zu treten, opferten sie sich, um seine Flucht zu decken. Das war mehr, als er ertragen konnte.

Mit überraschend festem Griff packte ihn Aronius an den Schultern. »Jetzt hör mir mal zu, junger Mann! Du wirst auf jeden Fall gehen! Ich will keine Widerworte hören!« Er wies mit dem Kopf zum Tor, wo die Scharniere unter dem Druck des Rammbocks bereits gefährlich nachgaben. An anderer Stelle bröckelten immer größere Steine aus dem Wall. Die Frage war nur, was zuerst nachgeben würde, das Tor oder der Wall.

»Diese Männer kämpfen dafür, dass es noch Hoffnung für unser Volk gibt. Du symbolisierst diese Hoffnung. Du darfst nicht sterben.« Tränen füllten seine Augen. Er blinzelte sie weg. »Aber genau das wird dein Schicksal sein, wenn du hier bleibst.« Sein Griff wurde noch fester.

»Lebe, Adrian!«, beschwor der Erzbischof ihn. »Lebe!« Seine Stimme wurde flehend. »Mach, das unser Opfer nicht vergebens ist.«

Adrian wollte etwas sagen. Irgendetwas. Etwas, das den Mann, der ihn festhielt, umstimmte in seiner Entscheidung. Nach dem Tod von Alisea und Otilaites wollte er nicht schon wieder so viele Menschen, die ihm etwas bedeuteten, sterben sehen. Lieber würde er an ihrer Seite stehen.

Er blickte sich Hilfe suchend um. Eric nickte nur. Otilaites sah ihn mitfühlend an. Dreigan legte ihm Trost bietend die Hand auf die Schulter. Er erkannte, dass seine Meinung hier nicht zählte. Die Entscheidung stand bereits fest. Die Männer, die sich um ihn versammelt hatten, würden ihn bewusstlos schlagen und einfach wegzerren, falls das nötig werden sollte. Tief in seinem Inneren wusste er, dass sie recht hatten.

Also fügte er sich in das Unausweichliche. Eric führte ihn ohne Widerstand weg.

»Darellior«, sprach Aronius den Ordensritter an, der gehorsam einen Schritt vortrat. »Suche Reval. Er soll seine Reserve zum Tor schaffen, um den Feind aufzuhalten. Dort wird für uns der Anfang vom Ende stattfinden.«

Darellior schlug sich mit der Faust auf die Brust und eilte davon, um den Befehl auszuführen.

»Meister Carenar«, wandte sich der Erzbischof an den Söldner. »Ich nehme an, Ihr und Euer Freund Meister Sekai werdet Adrian begleiten.«

Dreigan sah sich auf dem Wehrgang um, als würde er sich erst jetzt an seinen alten Lehrer erinnern. »Falls ich den alten Haudegen in dem Durcheinander finde, dann ganz sicher.« Er blickte den Erzbischof mit einem Ausdruck aus Schuld und Dankbarkeit an. »Ich habe Euch noch nie gedankt für das, was Ihr für uns getan habt. Ihr habt Yarek und mich aufgenommen, als wir um unser Leben gerannt sind. Dafür danke ich Euch. Ich wünschte, es wäre alles anders gekommen.«

»Danke, Meister Carenar. Das wünschte ich auch«, antwortete Aronius wahrheitsgemäß. »Was ich tat, tat ich aus Nächstenliebe, so wie es die Göttin von den Menschen verlangt. Ich wusste von Anfang an, dass mehr in Euch steckt.« Plötzlich grinste er über beide Ohren. »Ich bin froh, dass ich mich nicht in Euch getäuscht habe.« Er sah amüsiert über seine Schulter. »Im Gegensatz zu anderen.«

Okustus, für gewöhnlich immer bereit für ein gutes Streitgespräch, entdeckte unversehens eine ungemein hohe Faszination für seine Stiefel. Ein schmales Lächeln umspielte dabei seine Mundwinkel.

Dreigan verabschiedete sich mit einem wehmütigen Lächeln, in dem Bewusstsein, dass er den alten Erzbischof nie wiedersehen würde. Nun galt es nur noch, Yarek in dem Durcheinander zu finden, zu dem Caralyn geworden war. Nach wenigen Schritten begegnete er Galed, der auf dem Weg zum Tor war, um die Verteidigung zu stärken. Mit wenigen Worten erklärte er ihm die Lage, packte ihn, ohne auf eine Entgegnung zu warten, am Arm und schleppte ihn mit.

Zurück blieben Okustus und der Erzbischof. Sie schwiegen und lauschten dem rhythmischen Hämmern des Rammbocks und dem Donnern der Geschosse gegen die Mauer. Mit jedem Schlag gaben Holz und Stein mehr nach.

»Du wirst auch gehen, Okustus«, brach Aronius das Schweigen.

»Nein!«

»Was nein?«, fragte der Erzbischof zurück. Okustus war nie ein Mann großer Worte gewesen, aber dieses wortkarge Verhalten war selbst für ihn so lächerlich, dass Aronius’ lächelnd den Kopf schüttelte.

»Die Antwort war doch eindeutig«, erklärte Okustus. »Wenn Caralyn fällt, ist mein Platz hier. Ich bleibe.«

»Sei kein Dummkopf. Du wirst gehen.«

»Das werde ich …«

»Sei still, du Narr!«, wurde er von Aronius unterbrochen. »Du wirst auf jeden Fall gehen! Du bist ein vorbildlicher Soldat. Aber hier kämpfst du auf verlorenem Posten. Ein weiteres Schwert wird hier am Endergebnis nicht den geringsten Unterschied machen. Doch an der Seite unseres jungen Königs wird es das. Du musst den König beschützen. Ich könnte sein Leben in keinen besseren Händen lassen und werde als glücklicher Mann sterben, in dem Wissen, dass du über ihn wachst.«

»Du brauchst mich hier«, antwortete Okustus mit tränenerstickter Stimme. »Unter meiner Führung wird das Kloster länger durchhalten.«

»Hochmut ist eine Sünde, alter Freund«, schalt Aronius ihn nachsichtig. Mit sanften Augen, die keinen Widerspruch duldeten, sah er seinen Freund lange an. Dann klopfte er ihm freundschaftlich auf die Schulter.

»Es gilt noch viele Schlachten zu schlagen, bis das hier vorbei ist. Die Kirche oder das, was von ihr nach dem heutigen Tag noch von ihr übrig ist, darf nicht uns beide verlieren. Einer von uns muss am Leben bleiben. Du hast gut gekämpft, Okustus. Niemand hätte mehr tun können. Aber jetzt geh. Geh mit dem Segen der Göttin. Und mit meinem.«

Okustus trat einen Schritt zurück und salutierte, wie es Darellior vor ihm getan hatte, mit der geballten Faust auf der linken Brustseite.

»Höre jetzt die letzten Anweisungen, die ich dir als Erzbischof gebe. Nimm so viele Ritter mit, wie du in fünf Minuten um dich sammeln kannst, dazu die jüngsten Priester, Novizen und Akolythen – die, die dich auf deinem Weg nicht aufhalten. Dann haben wir anderen noch einen weiteren Grund, so lange wie möglich durchzuhalten.«

Okustus verbeugte sich tief vor dem Erzbischof, bevor er sagte: »Ich habe den größten Respekt vor Euch, Eure Eminenz. Ich werde Euren Befehl ausführen. Die Kirche wird nicht untergehen. Das verspreche ich Euch.«

Als hätten sie nur auf diesen einen Satz gewartet, öffneten sich die Türen der Wohngebäude, und Priester sowie Novizen aller Altersgruppen und beiderlei Geschlechts strömten heraus. Sie versammelten sich auf den Hof, direkt gegenüber dem Tor, das bereits fast schon durchbrochen war.

Und sie begannen zu singen. Sie sangen mit engelsgleichen Stimmen Kirchenlieder, so laut, dass sie kurzzeitig sogar den Rammbock und die Rufe der feindlichen Soldaten übertönten. Ihr Gesang hallte von den Steinmauern und den Türmen wider, so schön, als würde der größte Gottesdienst abgehalten, den Caralyn je erlebt hatte. Nicht wenige von ihnen sanken zu Boden und breiteten ihre Arme aus oder falteten sie vor der Brust.

Die Ordensritter hörten fasziniert zu. Eine Stimme aus ihren Reihen stimmte in das Lied mit ein, zaghaft zuerst, dann immer kräftiger. Dann eine zweite Stimme. Es folgten weitere, bis ganz Caralyn vom Gesang erschüttert wurde.

Die Soldaten der Schwarzen Garde hörten auf, das Tor zu rammen, und lauschten dem wunderschönen Gesang, der sie so unerwartet traf und so tief berührte. Fast vergaßen sie darüber, dass sie sich mitten in einer Belagerung befanden. Bis ihre Offiziere sie, auf Cedrics Drängen hin, mit wüsten Beschimpfungen und Beleidigungen an ihre Pflichten erinnerten. Der Rammbock hämmerte erneut gegen die geschwächten Tore.

Im Innern der Klosterfestung salutierte Okustus noch ein letztes Mal vor Aronius und machte dann kehrt, um dem letzten Befehl des Erzbischofs Folge zu leisten. Kurz bevor er das Hauptgebäude betrat, blicke er sich noch einmal um. Aronius hob grüßend den Arm.

Es sollte die letzte Gelegenheit sein, bei der sich die beiden Freunde sahen. Aronius starb mehr als fünf Stunden später. Er kommandierte aus einem Kreis seiner verbliebenen Ordensritter das letzte Gefecht der Kirche in Caralyn, als ein Goblinpfeil sein Leben beendete.

Nicht nur im Inneren der Klosterfestung haderte jemand mit den Karten, die ihm das Schicksal ausgeteilt hatte. Der Goblinhäuptling Grochik war unter den wenigen Goblins, die den letzten Sturm auf die Mauern überlebt hatten. Schwer atmend und mit mehreren Wunden auf Oberarmen und Brust erreichte er den Fuß des Hügels. In der Nähe der Katapulte sammelten sich die Goblins. Sein geschärfter Blick schweifte über die Reihen der Grünhäute, doch die Zeichen seines eigenen Clans sah er nur allzu selten. Einen Fluch auf den Lippen, rammte er sein Schwert in den Boden.

»Ihr seid ungehalten?«, fragte eine nur gespielt joviale Stimme. Grochik drehte sich um, doch ihm blieb jedes Wort, das er möglicherweise gesagt hätte, im Halse stecken. Hinter ihm standen Hestal und Cedric. Der eine wirkte belustigt, der andere angwidert.

»Nun?«, fragte Hestal erneut, während die Gardisten an den Katapulten erneut Geschosse auflegten und sie gegen die geschwächte Mauer der Klosterfestung schleuderten. »Ich erwarte eine Antwort. Was macht unseren teuren Verbündeten denn so wütend?«

Grochik fragte sich, ob er lügen oder die Wahrheit sagen sollte. Hestal reagierte nicht gut auf Kritik. Das war an und für sich sogar eine Untertreibung. Er neigte dazu, Menschen – und Goblins –, die mit seinen Plänen oder deren Umsetzung nicht einverstanden waren, seinem flammenden Gott zu opfern.

»Es ist nur …«

»Ja?«

»Mein Volk blutet. Es blutet und blutet und all die Dinge, die uns versprochen wurden, sind immer noch in weiter Ferne.«

»Ah, das ist es also.« Hestal kratzte sich über das rasierte Kinn. »Was versprochen wurde, wird gegeben. Es dauert lediglich seine Zeit.«

»Wann soll das sein?«, fragte Grochik provokant, bevor er seine Zunge in Zaum halten konnte.

Hestals freundliches Gesicht verdüsterte sich. »Zu gegebener Zeit.« Er deutete auf das Bollwerk der Lichtgöttin auf dem Hügel. »In dieser Festung ist etwas, das uns erheblich weiterbringt auf unserem Weg. Ihr Goblins wollt endlich eure Belohnung? Dann schlage ich vor, du sammelst deine Krieger und greifst erneut an. Bringt mich in diese Festung. Das ist alles, was ich von euch Grünhäuten verlange.«

Als Hestal das Schimpfwort erwähnte, mit dem die Menschen sein Volk bezeichneten, verkrampfte sich Grochiks Hand um das Heft seines Zackenschwerts. Die Gardisten in Hestals Begleitung wurden zunehmend nervös und auch sie befingerten beunruhigt ihre Waffen, als rechneten sie jeden Augenblick mit einem Angriff ihrer Verbündeten.

Sie lagen damit gar nicht so falsch. Grochik stand kurz davor, sein Schwert aus dem Boden zu ziehen und ins Hestals arrogantes Gesicht zu rammen. Es hätte ihn zweifellos das Leben gekostet, doch das wäre ihm die Sache wert gewesen. Grochik dachte an das wohlige Gefühl der Genugtuung, Hestal sterben zu sehen, bevor er selbst unter den Schwerthieben der Gardisten zu Boden gehen würde.

Doch mit einem Mal brach ein großes Stück der Mauer unter dem anhaltenden Beschuss der Katapulte ab und rutschte halb den Hang herab. Alle Augen richteten sich auf den zertrümmerten Mauerabschnitt. Zwei weitere Salven und ein weiteres Stück der Mauer krachte in sich zusammen. Aus dem beschädigten Wehrgang wurde eine Bresche.

Hestal deutete triumphierend den Hügel hinauf. »Ihr wollt belohnt werden? Dann tut, was ich von euch verlange! Stürmt diese Festung und bringt jeden Menschen darin um! Sofort!«

Grochik zögerte noch eine Sekunde, doch dann fällte er eine Entscheidung. Er stieß einen wüsten Kriegsschrei aus, hob sein Schwert hoch in die Luft und stürmte den Hügel hinauf. Die Goblins hoben – soweit noch vorhanden – ihre Banner und folgten ihm.

Darellior eilte noch immer auf der Suche nach Reval durch das Getümmel, als die Mauer unter der Gewalt des Beschusses nachgab und einstürzte. Nur wenige Augenblicke später kapitulierte schließlich das Tor vor der Gewalt des Rammbocks und brach. Die Torflügel wurden halb aus den Angeln gerissen. Das Holz splitterte und überschüttete die Soldaten beider Seiten mit Hunderten winziger Geschosse. Die Ordensritter strömten sofort in die Bresche und bildeten eine Schildmauer. Eine zweite Gruppe bezog in ähnlicher Weise Stellung in der Bresche, die die Katapulte gerissen hatten.

Die Gardisten des Thronräubers brandeten gegen die Verteidigungslinie wie Wellen an einer Küste. Die gesamte Schildmauer wurde zwei Schritte zurückgetrieben. Dann stabilisierte sie sich und hielt dem wütenden Ansturm tatsächlich stand. Die feindlichen Soldaten hämmerten mit ihren Waffen wütend gegen die undurchdringliche Mauer.

Nur hin und wieder fanden feindliche Soldaten einen Spalt, durch den sie ein Schwert oder einen Speer stoßen konnten, und ein Ordensritter fiel. Die Ritter hingegen konnten durch schmale Spalten in ihrer Formation nach Belieben zustoßen. Die Gardisten erlitten empfindliche Verluste. Ihre nachrückenden Kameraden stiegen jedoch ungerührt über die Toten, um die Verteidiger zu bedrängen.

Währenddessen belagerten die Goblins die Bresche in der Mauer. Die Ordensritter hielten stoisch die Stellung. Für jeden Ordensbruder, der fiel, starben vier Goblins, doch die Flut an Grünhäuten schien kein Ende nehmen zu wollen. Über kurz oder lang würde man sie überwältigen.

Als Darellior sah, wie seine Ordensbrüder bedrängt wurden, war sein erster Impuls, ihnen zu Hilfe zu eilen. Er hielt sich selbst jedoch nach nur zwei Schritten zurück. Wenn er eingriff, würde er das Ende Caralyns nicht merklich beeinflussen können. Er hatte einen Auftrag, er musste Reval finden.

Darellior fragte einen seiner Brüder, ob er Reval gesehen hätte. Der Mann zeigte nur in eine unbestimmte Richtung und konzentrierte sich sogleich wieder auf das Gefecht. Darellior folgte dem Wink seines Kameraden.

Trotz aller Mühen fand er seinen Ordensbruder jedoch nicht. Er war schon fast an den Lagerräumen des Klosters angelangt und noch immer hatte er keine Spur von Reval entdeckt. Ungeduld machte sich in ihm breit. Er war hier und suchte Reval, während die Schlacht tobte. Alle anderen Ritter verteidigten das Kloster. Vermutlich hatte er Reval inmitten des Getümmels übersehen. Das war die einfachste Lösung. Hier war der Ordensritter jedenfalls bestimmt nicht zu finden.

Darellior drehte sich wieder um, damit er endlich seinen Platz unter den Verteidigern einnehmen konnte. Hinter ihm schepperte etwas. Blitzschnell wirbelte er herum, das Schwert halb gezogen. Dann hörte er ein weiteres Geräusch: als ob Fingernägel über Stein kratzten. Hier dürfte eigentlich niemand mehr sein. Alle halfen entweder bei der Verteidigung oder bei der Versorgung der Verwundeten – oder waren tot.

Es war vermutlich nichts, bestimmt nur eine Ratte oder eine Katze, die sich vor dem entsetzlichen Lärm des Kampfes versteckt hatte. Wenn er sich jetzt wieder dem Kampf zuwandte, würde ihn keiner seiner Brüder dafür tadeln. Die Wahrscheinlichkeit, dass hier etwas Wichtiges vor sich ging, war verschwindend gering.

Doch Darellior war kein Mann, der seine Pflichten auf die leichte Schulter nahm. Sein Orden befand sich im Krieg. Ein verdächtiges Geräusch hatte ihn alarmiert und er war verpflichtet, dem nachzugehen.

Vorsichtig schlich er näher. Das Schwert zog er nun ganz aus der Scheide. Die Tür zum nächsten Lagerraum stand einen Spalt offen. Mit der Spitze seiner Klinge öffnete er sie noch ein Stück. Darellior lugte hinein … und entspannte sich. Es war Reval, der ihn so erschreckt hatte. Noch während er über diese Entdeckung vor Erleichterung die Luft ausstieß, erkannte er, dass hier etwas ganz und gar nicht stimmte.

Reval war dabei, abwechselnd mit einer Spitzhacke und einem Hammer eine zugemauerte Tür zu bearbeiten. Jeder Lagerraum hatte eine. Sie dienten dazu, die Vorräte, die die Kirche in Tansara einkaufte, schnell zu verstauen. Dazu waren sie direkt in die Außenmauer eingesetzt worden.

Als Aronius vom bevorstehenden Angriff erfahren hatte, ließ er diese Schwachpunkte in der Verteidigung sogleich zumauern. Reval war dabei, eine dieser Türen wieder zu öffnen.

»Was tust du da?«, verlangte Darellior erstaunt zu wissen. Seine Stimme hatte jeden Ton verloren. Sie spiegelte sein Innerstes wider. Trotz seiner erstaunten Frage wusste er bereits, was vor sich ging.

Der Ordensritter fuhr erschrocken zusammen und ließ die Spitzhacke fallen.

»Darellior? Ich …«

»Du bist der Verräter!«, schrie Darellior voller Wut und Unglaube.

Reval erwiderte trotzig Darelliors Blick. Aber der Ordensritter meinte trotzdem, in dessen Augen einen Hauch von Scham zu entdecken. Und noch etwas anderes. Schmerz vielleicht?

»Ja«, antwortete Reval leise. »Ja, ich bin der Verräter.«

Darellior spie aus und deutete auf Spitzhacke und Hammer. »Das kannst du dir sparen. Mauer und Tor sind durchbrochen. Deine Freunde werden Caralyn bald eingenommen haben.«

»Mag sein, aber hinter dieser Tür warten hundert Gardisten des Königs. Mit ihrer Hilfe wird die Einnahme des Klosters wesentlich reibungsloser verlaufen.« Trotz seiner martialischen Worte, meinte Darellior zu erkennen, dass sein alter Freund über die eigenen Worte erstaunt war. Als könne er selbst nicht fassen, was er da sagte.

Reval holte tief Luft und fing plötzlich an, wie ein Wasserfall zu sprechen.

»Lass mich erklären«, bat er. »Versuch doch wenigstens, mich zu verstehen.«

»Da gibt es nichts mehr zu erklären. Wie konntest du nur?« Darellior war den Tränen nahe. Die Worte sprudelten nur so aus ihm heraus. »Du hast deine eigenen Leute verraten, deinen Eid, deinen Erzbischof, letztendlich auch deinen König.«

»Meinen König habe ich nie verraten«, erwiderte der Verräter. »Ich bin Hauptmann in der Schwarzen Garde des Königs. In Cedrics Garde.«

Darellior wich vor den Worten zurück, als hätte ihn Reval mit seiner Spitzhacke attackiert. Nein, das konnte nicht sein. Das durfte nicht sein. Ohne die Kraft, sinnvolle Sätze zu bilden, schüttelte er nur den Kopf.

»Glaub es ruhig«, fuhr Reval fort. »Seine Majestät war der Meinung, es könne ihm eines Tages nutzen, einen Spion im Orden zu haben. Jemanden, der ihm als Augen, Ohren und … als Hand dient. Also ließ er mich schon vor sehr langer Zeit einschleusen.«

»Du hast Cedric verraten, dass Rican Zeuge des ersten Dämonenangriffs auf Adrian war«, klagte Darellior ihn an. »Und später in Seelding hast du die Goblins über die Mauer gelassen, damit sie das Rathaus angreifen konnten.«

»All das habe ich getan und noch viel mehr, von dem du gar nichts weißt. Und glaub mir, du willst es auch gar nicht wissen.«

»Hast du denn gar kein Gewissen? Bei uns hattest du ein Zuhause. Freunde.«

Bei dem Wort Freunde krampfte sich Darelliors Magen vor Schmerz zusammen. Auch Reval verzog schmerzlich berührt das Gesicht.

»Es … es tut mir leid, Darellior«, brachte er heraus. »Du musst mir glauben, dass ich nie gedacht hätte, dass es so weit kommt. Von all dem hier hatte ich keine Ahnung.« Seine Geste umfasste ganz Caralyn und das blutige Schlachten, dass gerade stattfand.

»Erzähl mir doch nichts«, fauchte Darellior. »Du versuchst mir vorzumachen, dass es dir leidtut, aber dennoch öffnest du dem Feind gerade einen Weg in die Festung.«

»Du musst das wirklich verstehen. Ich habe keine Wahl. Mein König hat mir einen Befehl erteilt.«

»Adrian ist dein König«, hielt Darellior dagegen. »Ihm hat deine ganze Loyalität zu gelten, nicht einem Ketzer und Brudermörder.«

»Dass Adrian Cedrics Neffe ist, wusste ich nicht. Ich mag den Jungen wirklich. Es gibt für mich aber keine andere Wahl, als meinem König zu gehorchen. Wenn dabei einige Freunde«, er sah Darellior traurig an, »auf der Strecke bleiben, dann muss es eben so sein.«

»Reval …«

»Nein, Darellior. Ich schulde dem König alles. Ich bin in den Slums von Tansara aufgewachsen. Ich hatte nichts und wäre fast verhungert, hätte Cedric mich nicht gefunden. Alles, was ich bin, alles, was ich habe, verdanke ich meinem König.«

»Du hast also deine Seite gewählt«, stellte Darellior fest. »Und ich die meine.« Er hob drohend das Schwert, sodass die Spitze auf Revals Brust zeigte. »Weg von dieser Tür!«

»Wie bitte?«

»Weg von der Tür!«, wiederholte Darellior.

»Das ist doch nicht dein Ernst«, antwortete Reval lachend. »Du konntest mir noch nie das Wasser reichen. Erinnerst du dich nicht an unsere Trainingsstunden. Waren die nicht immer peinlich genug für dich?«

»Ich werde dich nicht noch einmal warnen, Reval. Weg von der Tür, sage ich!«

Reval zog betont langsam sein Schwert. Er fuhr die flache Seite der Klinge prüfend mit seiner Hand ab. Zufrieden schnalzte er mit der Zunge.

»Ganz, wie du willst, mein Freund. Aber ich hoffe, du weißt, dass der König seine Soldaten hervorragend ausbilden lässt.«

Darellior gab sich gar nicht erst mit einer Antwort ab. Mit einer Folge wütender Hiebe griff er an. Reval parierte sie mühelos und ging seinerseits in die Offensive, die Darellior fast aus dem Lagerraum trieb.

Darellior zog sich etwas zurück, um neuen Atem schöpfen zu können und Distanz zu seinem Gegner aufzubauen. Er brauchte Raum zum Nachdenken. Sein Gegner ließ ihn für den Augenblick gewähren und beobachtete ihn aufmerksam. Reval war schnell und stark. Das waren seine Stärken. In diesen beiden Eigenschaften konnte es kaum ein Kämpfer mit ihm aufnehmen.

In gewisser Weise waren auch genau das seine Schwächen. Schnelligkeit und Stärke gingen immer zulasten der Ausdauer, so auch in Revals Fall. Der Verräter liebte einen kurzen, direkten Schlagabtausch, der eine schnelle Entscheidung erzwang. Lange Auseinandersetzungen ermüdeten ihn, laugten ihn regelrecht aus. Ein Nachteil seiner Muskeln, solch ein Körperbau brauchte Energie. Das Dumme war nur, dass Auseinandersetzungen mit Reval meistens nicht lange genug dauerten, um diesen zu ermüden.

Dennoch, nachdem die erste Wut verraucht und sein erster Angriff verpufft war, erkannte Darellior, dass in der Taktik, Reval langsam zu ermüden, seine einzige Chance bestand. Nur Können vor Lachen. Reval hatte nicht übertrieben. Er zählte zu den besten Schwertkämpfern in Caralyn – und auch im ganzen Orden zu den besten zehn Prozent. Man durfte ihn keinesfalls unterschätzen. Selbst ausgelaugt war er noch ein überragender Gegner. Aber es blieb seine einzige Chance, den Verräter zu bestrafen. Caralyn musste so lange wie möglich durchhalten. Sollte Reval diese hundert Gardisten in die Festung lassen, würde dieses Gemäuer in weniger als einer Stunde fallen.

Die beiden Männer umkreisten sich wachsam. Darellior achtete darauf, ständig ein Möbelstück zwischen sich und seinem Kontrahenten zu halten. Ein Tisch, ein Stuhl oder ein Schemel reichten da schon aus. Reval war für seine plötzlichen Überraschungsangriffe berühmt.

Die Duellanten tauschten mehrere Schläge aus, zogen sich aber jedes Mal schnell wieder zurück. Darellior erlitt eine Fleischwunde am Arm, revanchierte sich dafür mit einer ordentlich blutenden Wunde an Revals rechtem Oberschenkel.

Reval schien Darelliors Absicht langsam zu spüren. Mehrmals versuchte er, die Entfernung zwischen sich und dem Ordensritter durch schnelle Vorstöße zu überbrücken, wurde aber immer bereits von Darelliors Schwert erwartet und zurückgeschlagen.

Dann schien Reval die Geduld zu verlieren. Er griff plötzlich mit solch todesverachtendem Mut an, dass Darellior schon durch die Wucht des Angriffs an die Wand gedrängt wurde. Reval stieß wütend den Stuhl beiseite, der bis dahin zwischen ihnen gestanden hatte. Nur mit Mühe gelang es Darellior, die Schläge seines ehemaligen Freundes abzuwehren.

Reval holte zu einem vernichtenden Hieb aus, der Darellior mit Sicherheit köpfen würde, wenn er sich nicht rechtzeitig duckte. Er sank auf ein Knie und rollte vornüber. Sein eigener Schwung brachte ihn wieder auf die Beine. Noch im Fallen drehte er sich um hundertachtzig Grad. Reval wollte sich gleichzeitig umdrehen, war aber zu langsam. Nur einen Sekundenbruchteil, doch Darellior genügte es. Darelliors Schwert drang ihm seitlich in die Hüfte und schnitt aufwärts, bis es in einer Rippe stecken blieb. Reval stöhnte vor Schmerz. Er ließ sein Schwert fallen und bemühte sich, das hervorquellende Blut mit den bloßen Händen zurückzuhalten.

Der Blutverlust und die Erschöpfung des Kampfes forderten seinen Tribut. Bereits vom Tod gezeichnet, sank er auf den Boden, Darellior mit dem blutigen Schwert über sich. Aber die Gesichtszüge des Ordensritters wurden von Mitgefühl und Trauer beherrscht, nicht von Triumph.

»Alle Achtung«, lobte Reval ihn. Blut sickerte beim Sprechen aus seinem Mund. »Du hast gut gekämpft.« Er hustete. »Aber ich habe von dir nichts anderes erwartet.«

Tatsächlich war Darellior nicht weniger überrascht als Reval. Nicht nur, dass er gewonnen hatte, sondern auch in welch kurzer Zeit.

»Ich wünschte, es hätte einen anderen Weg gegeben.«

»Ich auch«, antwortete Reval und lachte über die in seinen Worten enthaltene Ironie. Sein Lachen wurde durch einen erneuten Hustenanfall unterbrochen. Blutiger Schaum trat auf seine Lippen.

»In einem Punkt habe ich dich nie belogen, Darellior. Ich war immer dein Freund und werde es immer sein.«

»Reval …«, sagte Darellior gequält.

»Ist schon gut. Es ist gekommen, wie es kommen musste. Dieses Ende ist angemessen, denke ich. Ich habe durch das Schwert gelebt und nun sterbe ich durch das Schwert. Es hat beinahe etwas Poetisches.« Er runzelte nachdenklich die Stirn.

»Weißt du, ich mag den Jungen wirklich. Adrian könnte einen ganz fabelhaften König abgeben. So voller Güte und Sorge um seine Mitmenschen. Ich hoffe, dass er den heutigen Tag überlebt.«

»Das wird er«, versprach Darellior. »Man bringt ihn gerade in Sicherheit durch den Tunnel in der Bibliothek.«

Revals Kiefer mahlten angestrengt aufeinander. Die Wangenknochen traten deutlich hervor. Darellior dachte schon, es ginge zu Ende. Dem war aber nicht so. Reval wurde durch etwas anderes zutiefst beunruhigt.

Darellior schenkte ihm einen tiefen Blick. »Wenn du mir noch etwas sagen willst, um deine Seele zu erleichtern, dann solltest du es jetzt tun – solange du noch kannst.«

»Die Kultisten kommen durch den Tunnel«, beantwortete er Darelliors Frage.

»Was? Aber … wie …?«

»Von mir. Ich sagte doch, dass ich noch andere Dinge getan habe. Ich habe ihnen den Tunneleingang verraten. Hab ihn eines Tages beim Rumschnüffeln entdeckt. Hestals Kultanhänger müssten bereits auf halbem Weg in die Feste sein.« Reval gab erneut ein hustendes Lachen von sich. »Hestal und Cedric gehen kein Risiko ein. Niemals. Und sie setzen niemals nur auf ein Pferd.«

Adrian, dachte Darellior.

Der Ordensritter warf einen unsicheren Blick zur Tür, sah dann seinen früheren Ordensbruder an, blickte erneut zur Tür.

»Geh ruhig«, sagte Reval milde. »Geh und warne deinen König. Ich wünsche dir alles Gute … mein Freund.«

Darellior kniete neben Reval nieder und legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Leb wohl«, hauchte er seinem Freund entgegen. Dann drehte er sich und rannte davon, ohne sich noch einmal umzusehen.

Reval sah ihm nach. Am allermeisten überraschte es ihn selbst, dass er Darellior tatsächlich alles Gute wünschte. Er hatte länger im Orden gelebt als in der Schwarzen Garde. Möglicherweise hatte ihn das verweichlicht. Die Alternative wäre natürlich, dass ihn die Zeit bei den Rittern mehr beeinflusst hatte, als er in seinen kühnsten Träumen erwartet hätte.

Die Wunde in seiner Seite schmerzte. Sie blutete, als hätte jemand ein Schwein abgestochen. Das Kettenhemd und der Brustpanzer hatten allerdings tiefere Verletzungen verhindert. Der Verlauf einer solchen Verletzung war sehr langsam. Wenn er in den nächsten Stunden Hilfe bekam, wäre es unter Umständen sogar möglich, dass er überlebte.

Cedric und Hestal wären nicht angetan, wenn sie je erfuhren, was er heute getan hatte. Die Angst vor Cedric hielt sich in Grenzen. Der Mann war kein großer Kämpfer. Doch Hestal konnte ihn bestrafen, wie es kein anderer vermochte. Das war bei den Garden ein offenes Geheimnis, das man sich nur in einer geselligen Runde, in der man jedem vertrauen konnte, erzählte – und selbst dann nur hinter vorgehaltener Hand.

Oh ja, Hestal würde wissen, was er getan hatte, auch wenn Reval kein Wort darüber verlieren würde … Hestal würde es wissen.

Langsam zog er den Kriegsdolch aus seinem Gürtel. Abwägend hielt er ihn in beiden Händen. Die Waffe war wunderschön, ein Geschenk seines Königs für geleistete Dienste. Nie hätte er gedacht, sich für diese Dienste einmal schämen zu müssen. Aber so war es. Wenn er in sich hineinhorchte, spürte er brennende Scham.

Diese Ordensritter und ihr Mitgefühl, dachte er erheitert. Wirklich ansteckend.

Nein, Hestal wollte er mit Sicherheit nicht in die Hände fallen. Die Chance war groß, dass seine Kultisten ihn zuerst fanden. Die Garde würde noch eine ganze Zeit lang mit den Rittern beschäftigt sein. Es war Ironie des Schicksals. Heute hatte er mit Sicherheit Freunde auf beiden Seiten verloren.

Dann war er im Jenseits wenigstens in guter Gesellschaft. Entschlossen zog er sich den Dolch über das linke Handgelenk. Blut schoss pulsierend aus der Wunde. Entspannt lehnte er sich zurück. So war es das Beste für alle. Während er darauf wartete, dass sein roter Lebenssaft aus ihm floss, drang ein amüsiertes Kichern aus seiner Kehle.

Die Ordensritter und ihre Ideale von Freundschaft, Kameradschaft und Ehre waren wirklich ekelhaft ansteckend. Vielleicht war das der Grund, weshalb er gegen Darellior mit dem Schwert in der rechten Hand gekämpft hatte. Er hatte dem Jungen eine faire Chance geben wollen. Vielleicht hatte sich auch ein Teil von ihm danach gesehnt, besiegt zu werden.

Eigentlich war er nämlich Linkshänder.

14 – Flucht aus Caralyn

Adrian stolperte unbeholfen durch die Dunkelheit. In der Eile hatten sie nur wenige Fackeln mitnehmen können. Viel zu wenig für die vielen Menschen, die durch den Wahnsinn des Königs nun zu Flüchtlingen geworden waren.

Eine beklemmende Atmosphäre ergriff von ihnen allen Besitz. Der Schock, Caralyn in den Wirren einer blutigen Schlacht verlassen zu müssen, lähmte sie auf eine Weise, wie es keiner von ihnen je für möglich gehalten hätte.

Okustus hatte vor dem Aufbruch etwa fünfzig Ordensritter um sich versammelt. Des Weiteren begleiteten sie an die zweihundert der jüngsten Priester und etwa halb so viele Novizen.

Es wurde nicht gesprochen. Nur das angestrengte Keuchen der erschöpften Männer und Frauen hallte Unheil verkündend von den feuchten Wänden wider. Obwohl glücklich, noch am Leben zu sein, hingen die Menschen ihren trübsinnigen Gedanken nach. Nicht wenige empfanden Scham und Schuldgefühle angesichts ihrer Flucht, während so viele andere zurückblieben und ihr Leben ließen.

Die Kampfgeräusche aus der belagerten Festung waren schon lange hinter ihnen verhallt. Nun konnten sie nur noch erahnen, welche Schrecken in Caralyn herrschten.

Galed reichte ihm eine Wasserflasche, die er dankbar entgegennahm. Hastig trank er einen tiefen Schluck. Das Wasser belebte seine müden Glieder und gab ihm neue Kraft. Kraft, die er noch dringend brauchen würde.

»Danke.«

»Gern geschehen«, antwortete Galed. In der alles verschlingenden Finsternis erkannte Adrian das Mädchen Wirbelwind, das sich ängstlich an den Prämienjäger klammerte. Er war sich nicht sicher, glaubte aber, Tränen auf ihren Wangen schimmern zu sehen.

»In der Hektik habe ich ganz vergessen, dir etwas zu geben«, erläuterte Galed plötzlich und griff in einen kleinen Lederbeutel an seiner Hüfte. Er holte einen glänzenden Gegenstand heraus und drückte ihn, keinen Widerspruch duldend, in Adrians Hand.

Dieser brauchte einen Moment, um den Gegenstand in der Dunkelheit zu identifizieren. Zuerst dachte er, es wäre ein einfacher Reif. Dann fiel ihm die kreisrunde Verzierung an der Stirnseite auf. Vor Überraschung stockte ihm der Atem.

Die Sonnenkrone.

Reflexartig wollte er sie an Galed zurückgeben. Der Prämienjäger lehnte vehement ab und weigerte sich, auch nur daran zu denken, den Gegenstand zurückzunehmen.

»Behalte sie«, erklärte er. »Sie gehört dir, durch deine Abstammung und von Rechts wegen.«

Adrian wusste schlichtweg nicht, was er darauf erwidern sollte. Die Last der Verantwortung drückte ihn mit all ihrer Kraft nieder. Es grenzte für ihn fast an ein Wunder, dass er sich überhaupt noch aufrecht hielt. Er hatte keinerlei Recht auf dieses Symbol des Königreichs. Er? Ein König? Das war der schlechteste Witz des Jahrhunderts.

»Bist du in Ordnung?«, fragte der Prämienjäger, ehrliche Besorgnis in seiner Stimme.

»Wenn man davon absieht, dass sich meine Welt innerhalb einiger Tage völlig auf den Kopf gestellt hat und ich zu einem Flüchtling geworden bin, dessen Heimat gerade in Flammen aufgeht, geht’s mir gut«, antwortete Adrian sarkastisch. Er versuchte sich an einem Lächeln, das natürlich misslang. Es spielte keine Rolle. Galed hätte es in dieser Dunkelheit ohnehin nicht gesehen.

Der Prämienjäger legte ihm mitfühlend die Hand auf die Schulter. Aus seiner Miene sprach ehrliche Anteilnahme, als er antwortete: »Ich glaube dir, dass das alles sehr schwierig für dich ist. Aber du darfst deswegen nicht den Kopf hängen lassen.«

Adrian schüttelte benommen das Haupt. Sosehr ihm Galeds Trost auch naheging, so verwirrend war doch alles. Seit sich im Kloster herumgesprochen hatte, dass er der Sohn von König Neiron sein sollte, sahen ihn alle auf einmal auf andere Art an. Männer, die er schon sein Leben lang kannte, die ihn immer mit freundlichem Spott bedacht hatten, blickten ihn auf einmal mit einem seltsamen Funkeln in den Augen an, verneigten sich, wenn er vorüberging, betrachteten ihn mit einer neuen Art Respekt. Wie sollte er dem Prämienjäger das nur begreiflich machen?

In wenigen Tagen hatte sich seine ganze Welt von Grund auf geändert. Und nun kämpften und starben Hunderte von Rittern, nur damit er leben konnte. Vielleicht entkam er aus diesen Hexenkessel, zu dem sich Caralyn entwickelt hatte. Vielleicht überlebte er sogar diesen Tag. Doch wie sollte er mit dieser Schuld weiterleben, der Schuld am Tod so vieler guter Menschen? Adrian versuchte, seine Gedanken in Worte zu fassen. Als er fertig war, schüttelte Galed nur müde mit dem Kopf.

»Du bist Adrian. Nicht mehr und nicht weniger. Du bist kein anderer als noch vor ein paar Tagen Das darfst du nie vergessen.« Er deutete zur Decke. »Dieser Kampf da über uns findet nicht allein statt, weil es dich gibt. Cedric plant diesen Angriff schon lange. Schon sehr lange. Das kannst du mir glauben. Vielleicht sogar schon seit der Nacht, in der der König starb.

Alles hier ist Teil eines ausgeklügelten Plans und ich bin sicher, dass wir noch längst nicht alle Puzzleteile haben, um das gesamte Bild zusammenzufügen. Diese Ritter, die in diesem Augenblick ihr Leben lassen, wären auch dann gezwungen, heute Nacht zu kämpfen, wenn du nicht hier wärst. Mit einem Unterschied: Du gibst ihnen Hoffnung, lässt sie durchhalten, wo sie vielleicht bereits verzagt hätten.«

Adrians Kopf fuhr hoch und er starrte Galed ungläubig an.

»Ja, ganz recht«, fuhr der Prämienjäger ungerührt fort. »Hoffnung. Auch wenn Caralyn heute Nacht fällt. Auch wenn die ganze Kirche in einem Sturm aus Feuer und Vernichtung zerstört wird. Solange du noch lebst, hat Cedric nicht gewonnen. Solange du noch lebst, hat er einen Widersacher. Und davor hat er Angst.«

»Einen Widersacher ohne Land, ohne Armee und ohne Zuflucht«, hielt Adrian ihm verbittert entgegen. »Was für ein Gegner könnte ich für den König sein? Er hat seine Garde, den Kult und sogar eine Armee Goblins.«

»Nenn ihn nicht König«, verbesserte Galed. »Nenn ihn niemals König, auf gar keinen Fall. Cedric ist kein König. Du bist unser König. Und das wirst du immer sein, solange du am Leben bist. Das wissen Cedric und Hestal. Deswegen werden wir dafür sorgen, dass das auch so bleibt.«

Adrian fühlte eine kleine Hand, die sich in seine schob. Als er nach unten blickte, sah er Wirbelwind, die ihn besorgt musterte, ernster, als er es je bei einem kleinen Kind erlebt hatte. Sie schmiegte sich ängstlich an sein Bein.

»Siehst du?«, sagte Galed lächelnd. »Selbst Wirbelwind bietet dir ihre Unterstützung an.« Galeds Augen suchten Adrians Blick. Sie funkelten in der Dunkelheit. »Genau wie ich. Du hast weder Land noch eine Armee noch Zuflucht, aber du hast etwas, das Cedric nicht hat, nie hatte und auch nie haben wird.«

»Und was könnte das sein?«, fragte Adrian.

»Freunde.«

Darellior stürmte durch die Türen der Bibliothek. Er brauchte nicht lange zu suchen, um den Eingang des Geheimgangs zu finden. Ein Regal war zur Seite geschoben worden und gab den Weg frei. Eine schmale Falltür darunter stand sperrangelweit offen. Ohne langsamer zu werden, sprang er hinein. In den Schatten hätten sich etliche Feinde verbergen können, doch das war ihm egal. Nur ein Gedanke fand in seinem Kopf Platz: Er musste Adrian warnen. Er musste Okustus warnen. Er durfte seine Freunde nicht sterben lassen.

Die Angst verlieh seinen Beinen Flügel. Mit mächtigen Sprüngen folgte er dem Gang. Es zählte einzig und allein, die menschliche Karawane einzuholen, die aus Caralyn floh – ehe es zu spät war.

Niemand wagte auch nur zu atmen. Die trostlose Umgebung wirkte beklemmend auf ihr Gemüt. Die wenigen Lichtquellen waren auch nicht gerade dazu angetan, ihre Laune zu heben.

Adrian hatte sich inzwischen an die Spitze der Kolonne begeben, zu Eric und Okustus. Dreigan und Yarek bildeten die Vorhut. Galed sicherte mit einigen Rittern nach hinten ab, um etwaigen Verfolgern ihren Stahl spüren zu lassen.

Das Tapsen ihrer Füße und das entnervende Geräusch der Tropfen, die in regelmäßigen Abständen von der Decke fielen, waren ihre einzigen Begleiter auf dem langen Marsch zurück an die Oberfläche.

Yarek stupste ihn freundlich an. Als Adrian aufsah, zwinkerte der alte Söldner ihm im Schein seiner Fackel aufmunternd zu. Es war nur ein kleiner Wink, doch er fühlte sich sofort bedeutend besser.

In diesem Moment schlugen die Kultisten zu.

Darellior stolperte halb blind durch den Tunnel. Er verfluchte sich selbst, dass er keine Fackel aus der Bibliothek an sich genommen hatte. Nun war es zu spät, um noch umzukehren. Ihm blieb nichts anderes übrig, als sich Stück für Stück an den glatten Wänden voranzutasten. Wenigstens konnte er sich hier nicht verirren. Ein geringer Trost – andererseits: Mehr blieb ihm in der jetzigen Situation nicht.

Geräusche hörte er keine, nur ein schwacher Lichtschimmer voraus machte ihm Hoffnung, die Flüchtlinge bald einzuholen. Weit konnte es nicht mehr sein. Ein Schatten tauchte vor ihm auf, nur ein schwacher Schemen in der Dunkelheit. Etwas blitzte in dessen Händen kurz auf. Darellior reagierte instinktiv, ließ sich auf ein Knie fallen und zog seine eigene Klinge.

Dort, wo eben noch sein Kopf gewesen war, zischte etwas durch die Luft und entledigte ihn einiger seiner Locken. Er riss sein Schwert hoch, gerade rechtzeitig, um einen zweiten Angriff zu parieren, der ihn andernfalls in zwei Teile geschnitten hätte. Die beiden Schwerter prallten kaum eine Handbreit über seinem Kopf aufeinander.

Der Angreifer, von dem er immer noch nichts erkennen konnte, verstärkte den Druck. Auf seinen Knien liegend konnte er nichts anderes tun, als dem Druck mit gleicher Münze zu begegnen.

Sein Gegner war jedoch in der besseren Ausgangslage und wusste diese auch einzusetzen. Er pflanzte seinen Fuß auf Darelliors Brust und stieß ihn brutal zu Boden. Das Schwert entglitt seinen Fingern. Der Mann kam näher. Er hob sein Schwert zum Todesstoß. Darellior konnte diese Bewegung eher spüren denn wirklich sehen. Doch er wusste, wo sein Gegner sich jetzt ungefähr befinden musste.

Er zog seine Beine an den Körper heran und trat mit der Kraft seiner rüstungsverstärkten Gliedmaßen zu. Ein schmerzerfülltes Grunzen war die Belohnung für seine Anstrengungen. Neben ihm fiel eine Klinge zu Boden. Das war mehr, als er sich erhofft hatte. Er ergriff sie, bevor sein Möchtegernmörder sie wieder in die Finger bekommen konnte. Es war ein Kavalleriesäbel, sehr alt und sehr wertvoll.

Ein Kavalleriesäbel? Galed!

»Galed? Bist du das?«, flüsterte er in die Dunkelheit.

Der Mann stockte.

»Darellior?«, hauchte eine überraschte Stimme zurück.

Hilfreiche Hände tauchten aus den Schatten auf und halfen dem Ordensritter wieder auf die Beine. Er schaute sich erstaunt um. Er war von Galed und einigen seiner Kameraden umgeben. Der Prämienjäger klopfte ihm freundlich auf die Schulter.

»Da hast du aber noch mal Glück gehabt. Fast hätte ich dir eine neue Frisur verpasst.«

Darellior reichte ihm seine Klinge zurück und fragte sich im Stillen, wer wohl wirklich Glück gehabt hatte. Einer der Ritter reichte ihm sein Schwert zurück. Mit dankbarem Nicken, das der Mann mit Sicherheit nicht sehen konnte, nahm er es wieder an sich.

»Danke«, wiederholte er laut.

»Gern geschehen«, antwortete der Ritter ernst. »Aber nun sag uns, Bruder Darellior: Was tust du hier und warum riskierst du es, von uns getötet zu werden? Wir dachten, du würdest in Caralyn bleiben.«

Die nüchterne Frage drängte den Grund seines Hierseins wieder in den Vordergrund.

»Ich bin hier, um euch zu warnen«, sagte er aufgeregt. »Die Kultisten wissen von diesem Gang. Sie sind vermutlich schon von der anderen Seite auf dem Weg, um in das Kloster einzudringen. Wir müssten ihnen bald begegnen.«

In diesem Moment drangen erste Kampfgeräusche von der Spitze der Kolonne herüber.

Ein Dolch ritzte Adrian um ein Haar die Wange auf. Er wich seitlich aus, doch der Kultist setzte nach und hämmerte ihm die Faust seiner freien Hand ins Gesicht. Blut lief ihm aus einer bösen Platzwunde über dem Wangenknochen. Er ließ sich davon nicht beirren und tötete den Kultisten schnell mit einem Schnitt über die Kehle. Im Tunnel tobte das blanke Entsetzen. Die unbewaffneten Priester schrien, als die Kultisten über sie herfielen. Einige wehrten sich halbherzig, aber vergebens. Der Angriff durch die Kultanhänger erfolgte ohne Vorwarnung. Die Ordensritter, beflügelt und in gerechtem Zorn durch die Zerstörung von Caralyn, stemmten sich gegen den Ansturm und bildeten eine Mauer zwischen den wehrlosen Priestern und ihrem gnadenlosen Feind. Langsam drängten sie den Gegner zurück.

Lilith schlug einem Gegner mit zwei ausgestreckten Fingern gegen den Kehlkopf. Als dieser hustend einknickte, reagierte sie blitzschnell und hämmerte ihm ihr Jagdmesser ins Genick. Yarek ließ seine Kurzschwerter in den Händen herumwirbeln. Als er die komplizierte Figur beendete, lagen zwei Kultisten enthauptet am Boden. Ein weiterer wollte ihm in den Rücken fallen, doch Dreigan kam dem Angriff zuvor; ein brutaler Hieb mit dem Langschwert und der Kultanhänger war nicht mehr.

Adrian ließ den Blick über das Schlachtfeld wandern. Er hielt verzweifelt Ausschau nach Eric und Okustus. Nur die Personen in seiner direkten Umgebung waren halbwegs zu erkennen. Alle anderen bewegten sich im Halbdunkel wie schemenhafte Geister, gerade mal als Silhouetten erkennbar.

Entfernt glaubte er, den Waffenmeister wahrzunehmen, der sich gleich mehrerer Kultisten erwehrte, war sich aber nicht sicher. Eine weitere Gruppe Kultisten drängte vor und Adrian fand sich im schlimmsten Getümmel wieder. Nach seinen Freunden konnte er später noch suchen – falls es denn ein Später gab.

Ein Kultist starb unter Adrians Schwert. In der Sekunde, die er brauchte, um die Klinge wieder herauszuziehen, tauchte ein weiterer Gegner auf. Dieser war viel zu nah, um das Schwert noch wirkungsvoll einsetzen zu können. Dieses Problem hatte sein Gegner mit dem typischen kurzen Dolch des Kults von Agranon nicht. Sein hässliches Grinsen verriet, dass er sich dessen ebenfalls bewusst war.

Der Mann griff an und zwang Adrian zurückzuweichen. Dazu musste er sein Schwert loslassen. Der Dolch verfehlte seinen Hals nur um Haaresbreite. Jetzt stand er ohne Waffe seinem Gegner gegenüber, der sich seiner Sache sehr sicher war. Adrian musste ihm zugestehen, dass seine Zuversicht durchaus ihre Berechtigung hatte.

Yarek erkannte die Gefahr, in der Adrian schwebte, und eilte ihm zu Hilfe. Der Kultist griff erneut blitzschnell an. Yarek warf eins seiner Schwerter. Das improvisierte Wurfgeschoss traf die Schwarzkutte seitlich an der Hüfte und drang bis zum Heft in den Körper des Mannes ein. Dieser wurde von der Wucht des Aufpralls herumgerissen und zu Boden geschleudert.

Yarek streckte seine Hand aus, um Adrian wieder auf die Beine zu helfen, das Gesicht zu einem freundlichen Grinsen verzogen. Adrian griff nach der angebotenen Hand des Söldners und ließ sich auf die Beine helfen. Das Lächeln auf Yareks Gesicht gefror mit schockierender Plötzlichkeit. Adrian starrte den alten Söldner verständnislos an. Dieser griff sich an den Rücken. Als seine Hand wieder zum Vorschein kam, war sie voller Blut. Yarek sah die Hand nur verständnislos an. Langsam drehte er sich um und starrte in das Antlitz seines Mörders.

Margan, in seinen Händen noch der Dolch, von dem Yareks Blut tropfte. Adrian schrie. Er schrie vor Wut, vor Trauer, vor Hass. Die ganze Frustration der letzten Tage und Wochen brach sich in einem einzigen Ausbruch Bahn, trat an die Oberfläche wie Lava bei einem Vulkanausbruch.

Ein zweiter Schrei ertönte hinter ihm, eigentlich mehr tierisch als menschlich. Adrian glaubte, Dreigans Stimme zu erkennen, der um seinen Freund weinte. Aber das war ihm in diesem Augenblick egal. Er griff sein am Boden liegendes Schwert und schlug auf Margan ein, der den Schlag nur sehr knapp parierte.

Ein zweiter Schlag folgte, dann ein dritter. Mit jedem Schlag wurde der Anführer der Kultisten weiter zurückgetrieben. Auf Margans Stirn bildeten sich dicke Schweißtropfen. Sein Gesichtsausdruck wirkte verkniffen, als er mit seinem Dolch versuchte, den Angriffen eines sehr wütenden Jungen mit einem sehr langen Schwert zu begegnen.

Doch der Anführer des Kults war sehr erfahren im Kampf gegen scheinbar überlegene Gegner. Als Adrian zum nächsten Schlag ausholte, nutzte Margan dies und ging leicht in die Knie. Adrians Hieb erfolgte und Margan war bereit. Er wich seitlich aus und zog den Kopf tief zwischen die Schulterblätter.

Adrians Klinge pfiff nur Zentimeter über Margans Kopf durch die Luft. Der Anführer des Kults stieß ein gackerndes Lachen aus. Seine Klinge zuckte blitzschnell vor. Adrian überkam beinahe das Gefühl, gegen eine Schlange zu kämpfen. Er wich gerade noch rechtzeitig seitlich aus und der tödliche Dolch schrammte lediglich an seinem Kettenhemd vorbei. Noch in der Bewegung änderte Margan die Stoßrichtung und dessen Klinge zuckte in Richtung von Adrians Gesicht.

Dieser wich nach hinten aus. Seine Beine stießen auf ein Hindernis am Boden. Er versuchte noch, sein Gleichgewicht zu halten, doch mit rudernden Armen stürzte er rücklings. Margan sprang siegessicher vor, den Dolch nach unten gerichtet. Adrian rollte sich über die rechte Seite ab und entging auch diesem Angriff nur um Haaresbreite.

Adrians Finger suchten auf dem Boden nach etwas, das er als Waffe einsetzen konnte. Plötzlich hielt seine rechte Hand das Heft eines Schwerts umklammert. Margan stieß erneut zu und Adrians erbeutete Waffe kam im gleichen Augenblick nach oben – und Margan spießte sich selbst auf der Klinge auf.

Der Anführer des Kults keuchte. Das Atmen fiel ihm offenbar schwer. Ein Blutstrom schwappte aus seinem Mund und befleckte Adrians Kettenhemd. Er stemmte seinen Fuß gegen Margans Bauch und wuchtete auf diese Weise den Sterbenden auf die Seite.

Der Kultist fiel schwer auf den Rücken. Doch er war immer noch nicht tot. Mit letzter Kraft schlug er mit seinem Dolch nach Adrian. Dieser schlug ihm beiläufig den Dolch aus der Hand und stand auf. Margan musterte ihn mit seinem einen Auge hasserfüllt. Dieser Mann war für so viel Schreckliches verantwortlich, für so viel Leid. Dafür würde er jetzt sterben. Adrian setzte ihm das Schwert an die Kehle und stieß zu. Margan riss die Augen im Todeskampf auf, als die Klinge ihm die Luftröhre durchschnitt. Er machte den Eindruck, noch etwas sagen zu wollen, doch bevor es so weit war, brach sein Blick und alle Bewegungen erstarben.

Die Kämpfe verlagerten sich Richtung Höhlenausgang. Adrian wandte sich in die entsprechende Richtung, um den Ordensrittern um Eric und Okustus beizustehen.

Etwas traf ihn hart im Nacken. Er stürzte auf die Knie. In dem roten Nebel, der sich um sein Hirn bildete, war der Aufprall völlig überraschend. Er wollte aufstehen, taumelte jedoch nur. Die Klinge entfiel seinen kraftlosen Fingern. Vor seinen Augen verschwamm alles. Adrian stürzte neben Margan zu Boden. Die Welt um ihn herum versank in Dunkelheit.

Galed und Darellior erreichten den Schauplatz des Gemetzels in dem Augenblick, in dem Yarek zu Boden stürzte – von Margan niedergestreckt. Die beiden Männer zögerten nicht lange und stürzten sich mitten ins Gefecht. In diesen Lichtverhältnissen war Vorsicht geboten. Man erkannte einen Feind praktisch erst dann, wenn man direkt vor ihm stand.

Zwei kämpfende Gestalten tauchten aus dem Halbdunkel vor ihm auf. Galed zögerte, dann spiegelte sich der Schein einer Fackel auf einem Brustpanzer und er wusste, welcher von beiden zu den Rittern zählte. Im Vorbeigehen stach er dem Kultanhänger in den Rücken. Dieser schrie vor Schmerz auf und ging halb in die Knie. Der Ordensritter erledigte den Rest mit einem Streich seines Schwerts.

Die Situation war überaus undurchsichtig. Mal schien eine Seite die Oberhand zu haben, dann die andere. Galed ging durch die Reihen der Kämpfenden und half, wo immer es möglich war. Wie lange der Kampf andauerte, vermochte er nicht zu sagen. Vermutlich nur Minuten, doch es kam ihm bedeutend länger vor.

Ein Lichtschein voraus ließ die Hoffnung aufkeimen, den Tunnelausgang endlich erreicht zu haben. Ein Kultist griff ihn von der Seite an, doch der geübte Schwertkämpfer schlug ihm kurzerhand den Schädel mit der Parierstange seines Kavalleriesäbels ein.

Darellior trieb die Reihen der Angreifer durch schiere Wut auseinander. Sein Schwert beendete in beeindruckender Schnelligkeit Leben.

Voraus entdeckte er den am Boden kauernden Dreigan, der jemanden in den Armen hielt. Erst bei näherem Hinsehen erkannte er dessen Freund Yarek. Galed ließ sich neben den beiden Söldnern nieder. Yareks Augen waren geschlossen, doch sein Brustkorb hob und senkte sich in unregelmäßigen Abständen. Vorsichtig betastete er Yareks Wunde und verschloss sie schließlich mit einem provisorischen Verband. Das grobe Leinentuch sog sich beinahe augenblicklich voll Blut.

Dreigan sah Galed Hilfe suchend an. Der Prämienjäger wusste genau, was der Söldner von ihm hören wollte. Irgendetwas, das Hoffnung spendete, doch damit konnte Galed nicht dienen.

»Er hat eine Chance, wenn wir ihn schnell hier rauskriegen«, erklärte er unaufgefordert. Das war nicht die ganze Wahrheit. Der Söldner hätte unter Umständen vielleicht eine Chance gehabt, wenn sie Zugriff auf ein Hospital oder einen voll ausgebildeten Heilmagier gehabt hätten. Doch unter diesen Bedingungen standen sie nahezu bei null. Die Blutung würde nicht zu stoppen sein, solange sie ihn bewegten. Doch Ruhe war das Einzige, was sie ihm nicht bieten konnten. Sie mussten weg, auf der Stelle.

Dreigan war allerdings lange genug Söldner, um zu wissen, was Galed nicht sagte. Ohne weitere Worte lud er sich den halb bewusstlosen Yarek auf die Schulter und wankte mit ihm auf den Tunnelausgang zu.

Galed dachte darüber nach, ob er ihm helfen sollte, doch dann wurde ihm klar, dass Dreigan dies gar nicht wünschte.

Eine Hand auf seiner Schulter ließ ihn herumfahren. Er entspannte sich, als er Darellior erkannte, das blutbeschmierte Schwert in der geballten Faust.

»Wir müssen los«, sagte er atemlos. »Fürs Erste sind sie weg, aber es kommt bestimmt bald Verstärkung.«

Statt einer Antwort fragte der Prämienjäger: »Wo ist Adrian?«

Darellior nickte in Richtung des Ausgangs, wo Okustus und einer der Priester dabei waren, den benommenen Adrian fortzubringen.

Galed nickte. »Dann sollten wir keine Zeit mehr verschwenden. Führe die Menschen aus dem Tunnel.«

»Und was machst du?«

Galeds Miene verhärtete sich. »Was ich am besten kann: den Feind angreifen.«

Hestal sah sich Agranons roten Augen gegenüber. Zum allerersten Mal verspürte er jedoch so etwas Ähnliches wie Genugtuung und Freude. Die Kirche Ariadnes war Geschichte – oder doch zumindest so gut wie. Bald würden die letzten Reste ihrer Hierarchie für immer zerschlagen sein. Agranon würde zufrieden sein. Endlich mal.

Nun?, fragte die tiefe Stimme des Dämonenfürsten ungeduldig.

Caralyn ist gefallen, mein Herr, erwiderte Hestal mit seinen Gedanken. Er konnte einen Hauch von Arroganz in seiner Stimme nicht unterdrücken und hoffte, dass sein Meister sich nicht daran störte.

Was ist mit der Schriftrolle? Wurde sie bereits gefunden?

Noch nicht, antwortete Hestal vorsichtig. Die Maske aus Zuversicht und Arroganz, die er sich für dieses Treffen zurechtgelegt hatte, begann erste Risse zu bekommen.

Man sucht noch nach ihr.

Ich verliere langsam die Geduld, Hestal!, donnerte Agranon. Bring mir diese verdammte Schriftrolle!

Sie wird gefunden, Herr, versicherte der Hexenmeister. Das schwöre ich!

Nun gut, sagte Agranon, fürs Erste besänftigt. Dann lass uns doch über ein anderes Thema reden.

Über welches?, fragte Hestal, dem Übles schwante.

Neirons Sohn.

Hestals Kehle schnürte sich zu, kaum dass diese beiden Worte im Raum hingen. Davor hatte er sich gefürchtet, seit er erfahren hatte, dass der Sohn des letzten wahren Königs von Hasterian noch lebte. Hestal hatte entgegen jeder Vernunft gehofft, diese Information lange genug vor Agranon zu verbergen, bis der Junge tot war. Er hätte es besser wissen müssen.

Warum hast du mir nichts von ihm erzählt?, hakte Agranon nach. Hestals Schweigen animierte ihn zum Weiterreden. Dachtest du wirklich, du könntest Geheimnisse vor mir haben? Du solltest das inzwischen besser wissen.

Es tut mir leid, Herr. Aber es ist schwierig und zeitaufwendig, mit Euch Kontakt aufzunehmen. Und ich wollte warten, bis die Situation geklärt ist.

Und?, fragte Agranon fast schon liebenswürdig. Ist die Situation denn jetzt geklärt?

Nun … n-nein, stotterte Hestal.

Wo ist der Junge, dieser Adrian?

Agranon wusste sogar den Namen des Jungen. Erneut fragte sich Hestal insgeheim, woher der Dämonenfürst seine Informationen bezog.

Wir wissen, dass er zuletzt in Caralyn war, als der Angriff begann. Seitdem hat ihn niemand mehr gesehen.

Dann ist er tot?

Das weiß ich nicht, Herr, winselte Hestal jetzt. Wir sind dabei, seine Leiche zu suchen, doch viele sind so entstellt, dass ihre Gesichter nicht mehr zu erkennen sind.

Dann habe ich eine Neuigkeit für dich, alter Freund, sagte Agranon freundlich. Wenn er tot wäre, wäre ich meiner Freiheit schon erheblich näher als jetzt. Dem ist aber nicht so. Also muss er noch leben. Sein Blut entstammt einem der reinblütigsten Königshäuser der Welt. Nein, der Junge lebt noch. Er lebt und ist wohlauf. Er muss rechtzeitig aus Caralyn geflohen sein.

Wir finden ihn, bot sich Hestal sofort an.

Du Stümper, fuhr Agranon auf. Du willst ihn finden? Ausgerechnet du? Ich gebe zu, du warst mal recht nützlich. Aber in letzter Zeit unterlaufen dir einfach zu viele Fehler. Es reicht mir. Endgültig!

Aber Herr …, flehte Hestal.

Genug!, wurde er von Agranon unterbrochen. Du hast deinen letzten Fehler in meinen Diensten gemacht. Du schaffst es nicht mal, einen kleinen Jungen zur Strecke zu bringen. Einer der wenigen Menschen, die uns überhaupt gefährlich werden können, und du lässt ihn entkommen – aus einer belagerten Festung, aus der nicht einmal eine Maus entwischen könnte.

Agranon seufzte in gespielter Enttäuschung.

Ich übertrage deine Aufgaben an jemanden, der mich nicht so jämmerlich enttäuschen wird.

An wen?, fragte Hestal ängstlich.

»An mich.«

Die Stimme hatte laut gesprochen, war nicht in seinem Kopf, sondern direkt hinter ihm. Ihr Klang genügte, um dem Hexer eine Gänsehaut über den Rücken zu jagen. Langsam drehte er sich um, zum einen Teil voller Angst, wer ihm wohl gegenüberstehen würde, zum anderen Teil jedoch zu neugierig, um zu verdrängen, durch wen man ihn ersetzte.

Vor ihm stand Istartos. Das sonst so dümmliche Gesicht mit dem idiotischen Grinsen wirkte plötzlich stark und strahlte eine Kraft und Selbstvertrauen aus, die Hestal in dem zerbrechlichen Körper nie zuvor gesehen hatte.

»Da staunst du, nicht wahr, kleines Menschlein?«

»Istartos?!«

»Ja, der dumme, nützliche Trottel Istartos«, höhnte der Diener. »Du dachtest all die Jahre, dass ich der Sklave wäre und du der Herr. Das genaue Gegenteil war der Fall. Ohne mich wärst du nie in den Besitz des Gebetsteppichs gekommen. Ich habe dich wie ein kleines Kind an der Hand geführt, während du immer dachtest, dass dir alles wie von selbst in den Schoß fallen würde.« Istartos stieß ein brüllendes Lachen aus.

Es ist Zeit, dass du von der Bildfläche verschwindest, sagte Agranon mitleidlos.

Nein, Herr, ich flehe Euch an! Ich kann Euch immer noch nutzen. Ich bin Euer Sklave, wenn Ihr das wünscht. Glaubt mir, ich werde keine Fehler mehr machen.

Richtig, das wirst du nicht, erwiderte Agranon ungerührt.

Bevor Hestal noch ein weiteres Wort sagen konnte, schälte sich die Haut von Istartos’ Körper, erst nur einzelne Hautschuppen, dann immer mehr, bis sich ganze Streifen von Istartos’ Armen, Beinen und dem Oberkörper lösten. Hestal beobachtete den Vorgang teils fasziniert, teils angewidert.

Streifen für Streifen löste sich die Haut, bis Istartos’ wahre Gestalt zum Vorschein kam. Der Dämon richtete sich zu voller Größe auf. Er maß gut und gerne drei Meter. Auf seinem dreieckigen Schädel saßen zwei gebogene Hörner, die blutrot funkelten wie Rubine. Sein riesiges Maul war gespickt mit Reihen scharfer, spitz zulaufender Zähne. Er hatte vier Arme, die jeweils in Händen mit langen, rasiermesserscharfen Klauen endeten.

Er starrte sein Opfer an, genoss dessen Angst. Sie strömte ihm aus jeder Pore. Istartos empfand den Geschmack wie einen guten Wein, den man sich langsam schmecken ließ. Dann entschied er, dass es genug war.

Er löste sich in feinen Nebel auf und hüllte sein Opfer ein. Reflexartig atmete Hestal ein. Dabei drang der Dämon durch Mund und Nase in dessen Körper ein, breitete sich im Körper des Hexers aus, füllte jede Faser mit seiner Präsenz. Sein Intellekt drängte den völlig verängstigten Hestal zurück, bis nur noch ein kläglicher Rest des einstigen Mannes übrig war, der sich verzweifelt ans Leben klammerte.

Dann, so beiläufig, als würde er eine Kerzenflamme zwischen Daumen und Zeigefinger zerdrücken, löschte der Dämon Hestals Bewusstsein aus und es gab nur noch Istartos.

Der Dämon betrachtete die Hände seines neuen Körpers und war zufrieden.

So weit, so gut, Istartos. Wir haben viel zu tun und sollten nicht noch mehr Zeit verlieren.

Der Dämon blickte mit Hestals Gesicht auf. Seine Augen glühten feuerrot.

Ja, Meister.

15 – In die Finsternis

Der Gardist hatte keine Chance. Galed huschte wie ein Schatten zwischen den Bäumen hindurch und schnitt dem Wachposten die Kehle durch, bevor dieser überhaupt Galeds Anwesenheit bemerkte. Der zweite Wachposten war immerhin in der Lage, sein Schwert zu ziehen, doch Galeds schlanker Säbel drang in den Zwischenraum zwischen Brustpanzer und Armschiene und fand das Herz seines Gegners. Der Mann ging ohne einen Laut zu Boden.

Zwischen den Bäumen tauchten zwei weitere Gardisten auf. Als sie Galed und ihre zwei toten Kameraden bemerkten, zogen sie ihre Schwerter und griffen unverzüglich an. Der kleinere von beiden griff sich plötzlich an den Nacken und stürzte auf den moosbedeckten Boden – ein Pfeil zitterte in seinem Nacken.

Der letzte schlug mit seinem Schwert nach Galeds Kopf. Man konnte dem Mann ein gewisses Talent nicht absprechen. Der Prämienjäger jedoch wich mit einem Ausfallschritt nach rechts, sein Säbel kam in einer geschmeidigen Bewegung hoch und schnitt dem Mann sauber den Kopf von den Schultern.

Wie ein Geist huschte Lilith hinter einem Baumstamm hervor, einen schussbereiten Pfeil auf der Sehne ihres Bogens. Galed sah sich aufmerksam nach allen Seiten um, doch es drohte keine Gefahr mehr. Erst als er sich dessen sicher war, gestattete er sich, sich zu entspannen.

»Ich glaube, das waren alle.«

Lilith nickte, nahm den Pfeil jedoch nicht von der Sehne. »Wollen wir es hoffen.«

Galed musterte die zwischen den Bäumen angebundenen Pferde mit kundigem Blick. Diese Tiere gehörten den Kultisten, die sie im Tunnel angegriffen hatten. Die vier Gardisten hatten sie für ihre Verbündeten bewacht.

Galed trat behutsam näher und strich einem der Tiere über die Flanke. Die Tiere waren unterernährt und schlecht gepflegt, doch sie konnten nicht wählerisch sein. Diese Pferde würden sie immerhin ein Stück weit von Tansara wegbringen können – bevor sie höchstwahrscheinlich an Erschöpfung verendeten.

Galed seufzte. Wie gesagt, sie hatten keine große Wahl.

»Hol die anderen«, wisperte er. Galed war sich zwar sicher, dass zwischen den Bäumen niemand mehr lauerte, doch das Gefühl allgegenwärtiger Gefahr war einfach übermächtig.

Lilith verschwand, nur um Sekunden später mit einer Vielzahl von Menschen zurückzukommen. Die Ordensritter hielten sich weiterhin aufrecht, doch die Priester und Novizen schleppten sich nur noch vorwärts. Ihre Augen blickten stumpf und ihre Haltung drückte nur eines aus: Niederlage.

Dreigan schob den verletzten Yarek auf einen Pferderücken und schwang sich sogleich hinter ihm in den Sattel. Das Gesicht des Söldners war aschfahl und Blut lief ihm in Strömen die Seite herab. Dass er überhaupt noch lebte, grenzte an ein Wunder. Jeden anderen Menschen hätte das Gift, das sich in seinem Körper ausbreitete, längst umgebracht.

Adrian war inzwischen wieder halbwegs bei Bewusstsein, zumindest so weit, dass er sich selbständig aufrecht halten konnte.

Okustus hielt die anderen an, sich zu beeilen. Gesprochen wurde – wenn überhaupt – nur im Flüsterton. Die Menschen wollten nur eines: so schnell wie möglich weg von hier.

Plötzlich stieß Yarek ein gequältes Stöhnen aus und ließ sich gegen Dreigans Bemühungen aus dem Sattel gleiten. Der alte Söldner stürzte schwer auf den kargen Waldboden. Dreigan sprang augenblicklich vom Pferd und ging neben Yarek in die Knie. Er betrachtete seinen alten Freund mit einem Ausdruck tiefer Besorgnis.

Yarek öffnete die Augen. Es waren die Augen eines Mannes, der sein Schicksal kannte.

»Komm schon«, machte Dreigan einen halbherzigen Versuch, seinem Freund Mut zuzusprechen. »Wir haben es bald geschafft, dann suchen wir dir erst mal einen Heiler.«

Yarek lächelte. »Mein Weg endet hier, alter Freund.«

Dreigans Miene wandelte sich in einen Ausdruck der Qual. »Ich lasse dich auf keinen Fall hier zurück.« Er zerrte an Yareks Wams. »Du kommst schön mit uns, du eigensinniger alter Knochen.«

»Du warst noch nie gut darin, das Unvermeidliche zu erkennen. Es ist vorbei, Dreigan. Akzeptiere es.«

»Nein!«, schrie Dreigan auf. Galed zuckte angesichts der Lautstärke zusammen und blickte sich angestrengt um. Halb erwartete er, dass jeden Augenblick Gardisten auf sie zuströmten, doch nichts dergleichen geschah. Sie waren immer noch allein.

Yarek tätschelte leicht Dreigans Wange. »Ist schon gut. Man kann nicht sagen, ich hätte ein langweiliges Leben gehabt.« Seine Miene wurde schlagartig ernst. »Ich mache mir nur um eines Sorgen: Wer passt denn jetzt auf dich auf?«

Mit diesen Worten auf den Lippen starb er.

Es geschah so schnell, dass weder Dreigan noch Galed noch einer der anderen im ersten Moment realisierten, was geschehen war. Nur der gebrochene Blick gen Himmel zeugte vom Ende ihres Freundes.

Dreigan stieß einen schrillen, fast tierisch anmutenden Schrei aus, packte den Haarschopf seines Freundes und wiegte den Körper des toten Söldners sanft im Arm. Minutenlang war sein Schluchzen das einzige Geräusch.

Schließlich löste Galed mit Okustus’ Hilfe den toten Yarek aus Dreigans Armen und hievten den trauernden Söldner auf eines der Pferde. Dreigan leistete keinen Widerstand.

Galed und Okustus waren die Letzten, die aufsaßen. Unter der Führung des Großmeisters gaben sie ihren erbeuteten Tieren die Sporen. Es dauerte fast eine Stunde, bis sie den Waldrand erreichten. Nur einmal warf Galed einen Blick zurück. In der Ferne zeichneten sich die Mauern und Dächer Tansaras ab. Auf einem der Hügel thronte das einstmals stolze Caralyn. Von einem Dutzend Stellen wanden sich Rauchsäulen in die Höhe.

Galed wandte den Blick ab und folgte den anderen. Sie waren nun Flüchtlinge, allein, bar jeder Hoffnung. Und sie ritten direkt hinein in die dunklen Tage, die vor ihnen lagen.

Epilog – Ein König erwacht

Adrian fand langsam den Weg ins Bewusstsein zurück. Sein Kopf dröhnte vor Schmerz. Instinktiv hielt er sich den Kopf und zuckte zurück, als seine Hand eine dicke Beule am Hinterkopf berührte.

»Na? Wieder unter den Lebenden?«

Adrian richtete sich träge auf. Eric ging in die Hocke und drückte ihm ein feuchtes Tuch auf die Stirn. Dankbar nahm er die Fürsorge seines Mentors entgegen. Er sah sich um. Sie befanden sich in einer kleinen Talsenke, durch die ein Bach floss. Mensch und Tier labten sich an der dringend benötigten Pause. Hinter einigen Bäumen hörte er verschiedene Stimmen: einige erregt, andere wütend, doch die meisten einfach nur traurig.

»Ich dachte mir, du willst vielleicht deine Ruhe haben, wenn du aufwachst«, beantwortete Eric seine unausgesprochene Frage. »Deshalb habe ich dich etwas von den anderen weggebracht.«

Er versuchte, sich an die letzten Ereignisse zu erinnern. Die Erinnerungsfetzen zusammenzusetzen, stellte sich als bemerkenswert mühsam heraus. Der Angriff im Tunnel, ihre verzweifelte Gegenwehr … Yareks Tod.

»Wie viele sind noch übrig?«, wagte er endlich zu fragen.

»Zu wenige«, sagte Eric müde.

»Wie viele?«, drängte Adrian.

Eric seufzte. »Etwa dreißig Ritter. Vielleicht um die hundert Priester und Novizen. Keine Akolythen.«

Ariadne, hören deine Prüfungen denn nie auf?, dachte er den Tränen nahe.

»Margan?«

»Ist tot. Um den ist es nicht schade. Der wird uns nie wieder behelligen.« Eric reichte ihm etwas Brot. »Hier, iss etwas. Du musst bei Kräften bleiben. Wir brechen bald auf. Cedric wird nach uns suchen. Bald schon. Bis dahin sollten wir möglichst viel Entfernung zwischen ihn und uns bringen. Unsere Pferde sind nicht gerade die schnellsten.«

»Und dann?«, fragte Adrian. »Was tun wir dann?«

»Für den Augenblick? Überleben. Dann sehen wir weiter.«

Adrian nickte. Eric sah ihn mit feuchten Augen an.

»Ich habe das alles nicht so geplant. Ich wollte, dass du deinen Thron beanspruchen kannst, wenn du alt genug bist. Dass alles so kommt, hätte ich mir nie träumen lassen. Ich habe dich unnötig in Gefahr gebracht.«

Adrian sah auf. »In Gefahr gebracht? Du hast mich gerettet, hast mir das Leben gerettet, als mein eigener Onkel mich umbringen wollte. Nein, Eric. Du hast dir nichts vorzuwerfen.«

»Ich wünschte, ich könnte das glauben«, erwiderte der Waffenmeister zerknirscht.

»Du hast nichts falsch gemacht«, versicherte Adrian ihm. »Cedric und Hestal sind die Drahtzieher.«

Eric wirkte noch immer nicht richtig überzeugt, war jedoch bereit, das Thema zunächst ruhen zu lassen. Darellior erschien zwischen den Bäumen. Er bückte sich und flüsterte Eric etwas zu. Für Adrian hatte er nur ein erschöpftes Nicken übrig, was eher auf seine Gemütsverfassung schließen ließ denn auf eine Ablehnung seiner Person.

»Okustus will mich sehen«, sagte Eric. »Unsere nächsten Schritte müssen beratschlagt werden. Kommst du mit?«

»Gleich. Ich möchte noch kurz hier sitzen, wenn es dir recht ist. Meine Gedanken sortieren.«

Eric sah ihn noch unschlüssig an, als wollte er ihn nicht allein lassen, besann sich dann aber eines Besseren und ging mit Darellior davon.

Adrian griff an seinen Gürtel. Die Sonnenkrone war noch da. Er löste sie und betrachtete das Schmuckstück wie etwas, das er am liebsten schnell wieder losgeworden wäre. Aber dieses Glück war ihm wohl nicht vergönnt.

Warum eigentlich nicht?, fragte er sich. Wer sollte ihn zwingen, König zu sein? Wer sollte ihn aufhalten, wenn er jetzt einfach aufstand und ging? Die Antwort war: Niemand! Man würde sicherlich probieren, ihn zum Bleiben zu überreden, aber mit Gewalt würde ihn niemand aufhalten. Niemand würde sich so ein Verhalten anmaßen. Schließlich hielten sie ihn alle für einen König.

Sie halten dich nicht für ihren König. Du bist ihr König!

Die Stimme hallte durch seinen Kopf, so plötzlich, dass er überrascht den Kopf hob und nach dem Sprecher Ausschau hielt. Es war niemand da. Was ihn am meisten wunderte, war die Tatsache, dass der Sprecher anscheinend weiblich war.

Nach allem, was du erlebt hast, kann dich etwas so Simples wie eine Stimme in deinem Kopf noch immer überraschen?

Bevor er antworten konnte, wurde ihm schwindlig. Er schloss nur für einen Sekundenbruchteil die Augen. Als er sie wieder öffnete, saß er nicht mehr auf dem Boden der Talsenke, sondern am Ufer eines nur allzu bekannten Sees.

»Hallo, Adrian«, sagte die Frau. »Wir haben uns viel zu lange nicht gesehen.«

Sie saß ihm im Schneidersitz gegenüber. Ihr Lächeln war aufrichtig.

»Bin ich schon wieder eingeschlafen?«, wunderte er sich verwirrt.

Sie lachte ihr wunderschönes Lachen. Er hatte bis zu diesem Moment gar nicht bemerkt, wie sehr er es vermisst hatte.

»Nein, du schläfst nicht. Aber du hältst die Sonnenkrone in den Händen. Sie ist mehr als nur ein Schmuckstück und ein Symbol des Königreichs Hasterian. Sie ist ein sehr altes und äußerst mächtiges Artefakt. Ein Artefakt, das die Könige von Hasterian in die Lage versetzt, mit mir Kontakt aufzunehmen, sollte es nötig sein. Und zwar von sich aus, ohne dass ich sie erst zu mir holen muss.«

Sie sah ihn herausfordernd an. »Dass ich dir das verrate, hat noch einen anderen Zweck, als dich nur über die Möglichkeiten der Krone zu informieren. Du hast mich einst nach meinem Namen gefragt. Jetzt müsste es einfach für dich sein, diese Frage selbst zu beantworten.«

Adrian sah sie aus großen Augen an. Die Wahrheit hatte die ganze Zeit direkt vor seiner Nase gelegen. Während er darüber sinnierte, ob er vielleicht verrückt wurde, hätte er ihren Namen schon längst herausfinden können. Wieso war er nur so blind gewesen. Die Antwort war doch so was von offensichtlich.

»Ariadne«, hauchte er.

»Ja. Ich bin Ariadne, Göttin des Lichts und Schutzpatronin der Menschheit.«

Er wollte aufstehen, vor ihr auf die Knie sinken, ihr seine Ehrerbietung zeigen – alles auf einmal: mit dem Ergebnis, dass er nichts davon zustande brachte. Lächelnd bedeutete sie ihm, Platz zu behalten.

»Du siehst müde aus«, stellte sie fest. »Müde im Geist und müde im Körper.«

»Ich bin kein König«, erwiderte er schlicht, als wäre das Antwort genug.

»Du hast eine Krone und bist der Sohn eines Königs«, antwortete sie ebenso schlicht. »Hört sich nach einer guten Grundlage an, um dich zum König zu krönen. Findest du nicht?«

Er stieß ungeduldig einen Schwall Luft aus. Warum wollte ihn nur niemand verstehen?

»Wenn ich einfach verschwinde, hört das Töten endlich auf. Ich will nicht, dass noch mehr Menschen ihr Leben verlieren. Es sind schon viel zu viel gestorben.«

Mit jedem Wort wurde er lauter. Nur mit Mühe konnte er seine Emotionen im Zaum halten. Als er endete, ging sein Atem schwer und stoßweise. Ariadne sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an, die Falten auf der Stirn drohend zusammengezogen.

»Du hast Angst«, stellte sie fest.

»Natürlich habe ich Angst. Nur ein Idiot hätte keine Angst.«

»Das habe ich nicht gemeint. Natürlich hast du Angst vor dem Tod, aber die Angst, von der ich spreche, ist die Angst vor der Verantwortung. Du hast Angst, dir die Krone aufzusetzen und zu fordern, was rechtmäßig dein ist. Das ist dein ganzes Problem.«

»Vielleicht. Na und wenn schon? Ich bin Bibliotheksgehilfe, kein König oder Krieger.«

»Trotzdem hast du bereits in zwei großen Schlachten gekämpft«, hielt sie ihm vor. »Ich habe dich beobachtet. Du hast dich gut gehalten.«

»Toll! Einmal wurden wir ganz knapp gerettet und das zweite Mal haben wir verloren.«

»Weil der Feind beide Male übermächtig war«, erwiderte sie ruhig. Sie weigerte sich, sich von seiner Wut anstecken zu lassen. Wo er überhitzt reagierte, blieb sie völlig gelassen und sachlich.

Das fachte seinen Zorn nur noch mehr an.

»Und der Feind wird auch so übermächtig bleiben«, antwortete er deprimiert. »Sieh doch nur, wie wenig wir noch sind. Yarek ist tot. Aronius ist tot. Die Kirche wurde dezimiert und ist auf der Flucht. Bei wem sollen wir Hilfe suchen?«

»Bei Cadir.«

Adrian schaute mit neuer Hoffnung auf. Natürlich. Der bärbeißige alte Herzog würde ihnen Unterschlupf und sicheres Obdach gewähren. Das war sicher. So schnell wie die Hoffnung aufgekommen war, so schnell schwand sie auch wieder.

Damit würde sich Cadir nur selbst eine Zielscheibe auf die Brust malen. Es würde nicht lange dauern, bis Cedric herausfand, dass sie sich in Oden-Hasar befanden. Er würde eine Armee schicken und das Herzogtum in Brand setzen, um sie zu kriegen. Um ihn zu kriegen. Nein, dieser Gefahr konnte er den Herzog und sein Volk auf keinen Fall aussetzen.

»Im Norden regt sich Widerstand«, fuhr Ariadne fort, als hätte sie seine Gedanken gelesen. Vielleicht traf das sogar zu.

»Herzog Cadir hat Boten zu Herzogin Estelle gesandt und sie zu sich eingeladen. Er will sie über deine Abstammung unterrichten. Die Chancen stehen gut, dass er sie überzeugen kann, sich gegen Cedric zu stellen und dich zu unterstützen.

Damit hättest du schon zwei Herzogtümer hinter dir. Aber sie brauchen jemanden, um den sie sich scharen können, ein Banner, das alle Feinde Cedrics vereinen würde. Du könntest dieses Banner sein, Adrian.«

Er sah sie scharf an. »Du redest von Bürgerkrieg.«

»Ich rede von Freiheit. Ich rede von Widerstand. Ich rede von Gerechtigkeit. Dinge, die es im Königreich deines Onkels nicht gibt.«

»Weißt du, was ich an der ganzen Sache nicht verstehe?«, lenkte er vom Thema ab. Sie sah ihn fragend an.

»In der Schriftrolle von Caral steht, dass königliches Blut das Tor zu Agranons Gefängnis öffnet.« Er wartete, bis sie bestätigend nickte. »Warum hilft Cedric dem Kult dann? Er ist von königlichem Blut. Also muss er doch früher oder später auch geopfert werden.«

Ariadne schüttelte traurig den Kopf.

»Cedric hat die Saat seines eigenen Untergangs gesät«, bestätigte sie. »Hestal und Margan haben ihn belogen und betrogen. Er weiß nichts davon, dass er ebenfalls geopfert werden soll, dass sein Tod sogar von essenzieller Bedeutung für Agranons Befreiung ist. Mit jedem Opfer werden die Gitter um dessen Gefängnis durchlässiger, bis sie schließlich ganz verschwunden sind. Blind vor Neid und Habgier interessiert es Cedric auch nicht. Ich befürchte, dass das Opfermesser mit seinem Namen darauf bereits geschärft wird. Er hat sein Schicksal selbst gewählt.

Das ist auch der Grund, aus dem du aufstehen und kämpfen musst. Denn außer dir wird es kein anderer tun. Du bist die letzte Hoffnung für das Überleben der Menschheit. Ein uraltes Böses dringt zurück in die Welt der Lebenden. Das darf nicht geschehen.«

Sie zögerte kurz. »Es gibt noch einen Grund, aus dem Agranon jeden Herrscher und König am liebsten tot sehen möchte.«

Adrian sah sie fragend an.

»Hat es dich nie gewundert, warum der Dämon vernichtet wurde, der dich und Otilaites in der Bibliothek angegriffen hat?«

Adrian sah sie verständnislos an. Tatsächlich hatte er bereits seit Längerem nicht mehr darüber nachgedacht. Zu viel war passiert und hatte seine Aufmerksamkeit beansprucht, nun drängte sich diese eine Frage jedoch wieder in den Vordergrund.

»Ein Dämon kann einen Menschen mit adligem Blut nicht töten«, fuhr sie fort. »Jedenfalls nicht auf übernatürliche Weise. Versteh mich nicht falsch. Du kannst immer noch durch das Schwert oder Pfeile oder meinetwegen auch durch die Krallen eines Dämons sterben. Aber der Dämon in der Bibliothek hat versucht, dich zu töten, wie er jeden Menschen töten würde – indem er dessen Lebensenergie aufsaugt.«

Sie nahm sanft seine linke Hand und drehte sie so, dass er die Wunde sehen konnte, die er während der Auseinandersetzung mit Peraklon davongetragen hatte. Eine schmale Narbe hob sich deutlich auf der ansonsten blassen Haut ab.

»Der Dämon starb, weil er mit deinem Blut in Berührung kam, dem Blut eines Königs. Dein Blut, Adrian. Allein das sollte dir schon zeigen, wie sehr die Menschheit dich braucht. Agranon hat Angst vor dir. Vor langer Zeit war es dein Vorfahr, der ihn zu Fall brachte. Er fürchtet dich wie nichts sonst auf der Welt. Vor allem fürchtet er, dass du dein Schicksal annimmst. Das ist sein größter Albtraum.« Sie warf ihm einen seltsamen Blick zu. »Er hat sich schon mit dir in Verbindung gesetzt, nicht wahr? Er hat versucht, dich zu verführen.«

Adrian nickte abgehackt.

»Und du hast widerstanden, hast ihm die Stirn geboten.«

»Das war doch nichts«, wiegelte Adrian ab. »Ich habe nur Nein gesagt.«

»Nichts?« Sie lachte erneut. »Es war mehr, als dein Onkel geschafft hat. Es war mehr, als viele andere Menschen vor dir geschafft haben. Mach dich nicht kleiner, als du bist. Du kannst stolz sein, auf alles, was du erreicht hast, und auf dein Geburtsrecht. Du entstammst einer stolzen Linie.« Sie seufzte. Es war ein unendlich trauriger Laut. »Denk darüber nach. Aber wenn du dich dagegen entscheidest, den Thron zu beanspruchen, hat Agranon schon gewonnen. Und noch viel mehr Menschen werden leiden und sterben. Mehr, als du dir in deinen schlimmsten Albträumen vorstellen könntest. Der Krieg hat bereits begonnen und er wird seinen Verlauf nehmen. Mit dir oder ohne dich. Der einzige Unterschied ist, dass er ohne dich verloren sein wird, noch bevor er richtig beginnt.«

Und plötzlich saß er wieder allein auf dem Boden der Talsenke und starrte die Sonnenkrone an, die er immer noch in Händen hielt. Ariadne und der See waren verschwunden.

Eric legte Dreigan mitfühlend die Hand auf die Schulter und drückte zu. Die Berührung schien dem Söldner gutzutun. Seine Wangen waren vor Tränen aufgeweicht, seine Augen blutunterlaufen.

»Es tut mir sehr leid um deinen Freund, Dreigan«, sagte der Waffenmeister. »Er war ein tapferer Mann.«

»Ja, das war er wirklich«, schloss sich Okustus den Beileidsbekundungen an. »Außerdem möchte ich mich noch bei dir entschuldigen.« Dreigan blickte teilnahmslos auf.

»Ich hätte nie gedacht, dass sich Söldner so ehrenhaft benehmen. Dein Freund hat Adrian im Tunnel das Leben gerettet und seines dabei verloren. Du hast ihn aus dem Palast gerettet und deines dabei riskiert. Es ist vielleicht an der Zeit, meine Vorurteile über Bord zu werfen.«

»Wozu?«, sagte Dreigan endlich. »Wir sind doch sowieso alle schon tot. Yarek ist uns nur vorausgegangen. Das ist alles.«

»Gib dich nicht der Verzweiflung hin. Yarek tat, was er für das Richtige hielt. Er gab sein Leben, damit die Hoffnung weiterlebt. Ehre sein Andenken, indem du weiterkämpfst.«

»Weiterkämpfen?«, schrie Dreigan. »Womit denn? Dieser klägliche Rest soll es mit Cedric aufnehmen? Am besten wir schneiden uns selbst die Kehlen durch, damit es schnell vorbeigeht. Cedric würde uns Schlimmeres antun, wenn er die Chance dazu bekommt. Macht die Augen auf. Es gibt keine Hoffnung mehr.«

Eine Gestalt trat in den Kreis, so unerwartet, dass alle überrascht innehielten. Sie stand hochaufgerichtet einfach da und sah in die Runde.

Adrian.

Auf seinem Kopf die Sonnenkrone.

Er wirkte so ausgeruht wie die letzten Tage schon nicht mehr. Nacheinander sah er jedem Einzelnen in die Augen. Wer Blickkontakt mit ihm herstellte, wurde von Ehrfurcht ergriffen. Selbst an Dreigan, wütend in seiner Trauer, ging der Augenblick nicht spurlos vorüber.

Eric war der Erste. Er fiel vor Adrian auf die Knie, dann Okustus. Einige Ordensritter folgten ihrem Beispiel, dann Galed. Weitere Ritter knieten nieder, inklusive Darellior, schließlich Lilith. Widerstrebend, aber ergriffen von dem Schauspiel, kniete Dreigan sich ebenfalls nieder. Als Letzte in der Runde stand nur noch Wirbelwind aufrecht.

Die Kleine sah Adrian aus großen Augen an, wie er stolz zwischen den knienden Männern stand. Und da lächelte sie ihn bewusst an. Ein wehmütiges Lächeln, als würde sie Dinge verstehen, die kein anderer verstand. Dann kniete auch sie sich nieder.

Wie auf ein geheimes Zeichen, das nur die anwesenden Krieger sehen konnten, zogen alle ihre Schwerter und steckten sie zum Zeichen ihrer Treue vor sich in den Boden. Wie ein Mann hallten ihre Stimmen durch die Luft, als sie die Verbundenheit mit ihrem Herrscher bezeugten.

»Lang lebe Adrian Dragor!«, skandierten sie im Chor. »Lang lebe der König!«

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