P.I.D. 2 - Gefährliche Hingabe
Author: Andrea Bugla
Date: 2015-07-15T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Mystery & Spannung; Detektivromane; Liebesromane; Krimis & Thriller; Thriller
Description: An der Seite von Juliette könnte Nate Cooper den Himmel auf Erden erleben - und dabei fast vergessen, dass sie unter Mordverdacht steht und eine kaltblütige Killerin ihr Leben zu zerstören droht. Für den ehemaligen Elite-Soldaten und die P.I.D. zählt jetzt nur noch eins: das perfide Spiel der Frau zu durchschauen, bevor es zu spät ist. Als maßloses Verlangen nach Rache auf grenzenlose Begierde trifft, geht es für Nate und Juliette nicht länger nur um eine gemeinsame Zukunft - sondern um Leben und Tod … Coopers Geschichte geht weiter: Der zweite Teil der P.I.D.-Serie von Andrea Bugla. P.I.D. 1
Publisher: books2read
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Umschlagmotiv: Gabriel Georgescu, Fotoluminate LLC, Ksanawo / Shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format im 07/2015

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733781637

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
books2read Publikationen dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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1. KAPITEL

Juliette lag auf den kühlen Laken und genoss die Nähe zu Nate. Er hatte sie irgendwann einfach hochgehoben und in sein Schlafzimmer gebracht. Noch immer konnte sie nicht glauben, dass dieses riesige Penthouse ihm gehörte. Okay, er hatte es nur gemietet, wie er sie zwischen unzähligen Küssen aufgeklärt hatte, aber selbst die Miete musste enorm sein. Kaum zu glauben, dass sie in dem Bett dieses absolut heißen und charmanten Mannes lag und sich über seine Immobilien Gedanken machte.

Nate lag neben ihr, hielt sie im Arm und strich gedankenverloren über ihren Rücken. Dass er erregt war, daran bestand absolut kein Zweifel. Schon auf der Dachterrasse hatte seine Erektion ihr ein regelrechtes Loch in den Bauch gebrannt. Sie hatten sich geküsst und sich gestreichelt. Er hatte ihr schöne Dinge ins Ohr geflüstert und sie ihn geneckt. Doch weiter waren sie nicht gegangen. Nate wollte nichts überstürzen, und außerdem hatte er es für unpassend empfunden, weiterzugehen. Natürlich hatte er Recht. Heute war Hayes gestorben und erst vor wenigen Tagen ihr Bruder. Und doch konnte sie nur daran denken, dass Nate sie in jeder erdenklichen Stellung und in jedem Raum nahm, befriedigte, liebte.

Oh, er war so viel besser als sie.

„Ich werde morgen mit Derek und den anderen reden. Sie sollen sich darum kümmern, dass wir Donovan finden“, brach Nate schließlich sein Schweigen.

Juliette setzte sich auf und sah ihn verblüfft an. „Wenn du wir sagst?“

Nate atmete resigniert aus. „Ja, dann meine ich auch dich. Es gefällt mir nicht, dennoch kann ich deinen Wunsch durchaus verstehen.“ Juliette streckte die Hand aus und strich die Falten zwischen seinen Augen glatt.

„Ich werde auf mich aufpassen. Außerdem habe ich doch ein paar tolle, starke Männer bei mir, die auf mich achtgeben.“ Nate wirbelte zusammen mit Juliette herum und drückte sie auf die Matratze. Seine Augen funkelten gefährlich. „Also, stark mögen sie ja sein. Aber ich bin der einzige Mann in der Runde, der zusätzlich auch noch toll ist!“

Juliette zupfte an der Strähne, die Nate ins Gesicht fiel. Sie musste sich das Grinsen verkneifen. Was ihr gerade auf der Zunge lag, würde ihn sicher entweder in die Flucht schlagen oder seine guten Vorsätze ebenso schnell vor die Tür setzen, wie er zuvor seine Freunde.

„Da stimme ich dir zu“, sagte sie deshalb nur und hob sich den Rest für ein anderes Mal auf.

Sie zog Nate näher und küsste ihn zärtlich. Zu gerne hätte sie ihn getriezt und heiß gemacht, ihn vergessen lassen, dass er im Moment mehr Anstand an den Tag legte als sie. Schnell kroch sie unter ihm hervor, flüchtete aus dem Bett und lief Richtung Bad, ehe sie doch noch schwach wurde. Ihn endlich auf diese Weise bei sich zu haben und nicht ständig darüber nachgrübeln zu müssen, ob es richtig oder falsch war, fühlte sich gut an.

In der Tür blieb sie stehen und suchte nach dem Lichtschalter. Als sich der Raum erhellte, konnte sie das gekeuchte „Oh, mein Gott“ nicht unterdrücken.

Coop beobachtete genüsslich Juliettes reizvollen Gang und überlegte, ob sie ihn mit ihrem Hüftschwung provozieren wollte. Wenn ja, dann machte sie das verdammt gut. Alles in ihm wollte ihr nach, nur um sie umgehend zurück ins Bett zu holen. Eigentlich besaß er ja Nerven aus Stahl, doch hier und jetzt war davon nicht mehr viel übrig. Da sie alles geklärt hatten und sich nun nicht mehr von den Umständen abhalten lassen wollten, war die Erregung, die sie in ihm auslöste, nicht mehr so leicht unter Kontrolle zu halten. Liebend gerne würde er sie sich schnappen, in die Laken werfen und sich tief in ihr vergraben. Was sie nicht alles zusammen anstellen könnten, ohne sich auch nur einen Meter von hier fortzubewegen. Doch es wäre nicht richtig. Nicht heute.

Weder er noch das Team hatte sich mit Ruhm bekleckert. Im Gegenteil. Der Tag war ein Desaster gewesen. Wie die bescheuertsten Anfänger hatten sie sich angestellt. Vorschriften und Vorsichtsmaßnahmen waren ignoriert oder vergessen worden. Erst von Frog, der unbewaffnet mit Juliette hinausgegangen war und sich hatte in die Enge treiben lassen. Dann von ihnen selbst, die den beiden gefolgt waren, ohne darauf zu achten, dass Hayes unbewacht zurückblieb. Unprofessionelles Verhalten war generell nicht zu entschuldigen. Doch heute hatte es Menschenleben gekostet.

Seine Gedankengänge nahmen ein jähes Ende, als Juliette einen schrillen Schrei ausstieß. Sofort war er auf den Beinen und bei ihr. Er konnte sich nicht vorstellen, was sie so erschreckt hatte. Nichts in diesem Raum barg eine Gefahr, und eine Bedrohung vor dem Fenster schloss er auch aus – sie waren hier im dreiundzwanzigsten Stockwerk. Dessen ungeachtet erwachte in Coop ein derart starker Beschützerinstinkt, dass ihm davon geradezu schwindelig wurde.

Er sah über Juliettes Schulter, konnte aber erwartungsgemäß nichts Ungewöhnliches entdecken. „Was ist passiert?“

Juliette fluchte leise. „Hier kriegst du mich nie wieder raus!“, japste sie dann und nahm die Besichtigung in Angriff. Während er nur entgeistert den Kopf schütteln konnte, wanderte sie, unzählige Ahʼs und Ohʼs von sich gebend, durch den Raum. Mit einem „Ach, du heilige Scheiße“ krönte sie dann ihre Bewunderungsbekundungen, als sie bei der Wanne ankam. Auch wenn Coop ihre Begeisterung nicht ganz verstand, wenn es um den Rest des Badezimmers ging, stimmte er ihr bei diesem Teil des Raumes zu. Auch ihm war der Atem weggeblieben, als er zum ersten Mal an der riesigen Glasfront gestanden hatte, die sich hinter der Wanne erstreckte. Man hatte einen unglaublichen Ausblick auf die Bucht und alles, was dahinter lag.

„Darf ich … ich meine, hättest du was dagegen, wenn ich …“

Große grüne Augen blickten ihm erwartungsvoll entgegen. Schmunzelnd lehnte er sich gegen den Türrahmen.

„Liebste Juliette, wie würde es dir gefallen, wenn du ein Bad nehmen dürftest?“ Wie ein Kleinkind sprang sie auf und ab und klatschte begeistert in die Hände. Würden seine Gefühle zu ihr ihn nicht bereits völlig ausfüllen, hätte es ihn spätestens bei diesem Anblick erwischt. Sie war so wunderschön.

Es dauerte keine zehn Minuten, bis Juliette sich gemächlich zurücklehnte und das warme Wasser genoss, das in die Wanne strömte. Coop hatte seinen Platz nur kurz verlassen, um ein paar seiner Klamotten herauszulegen, die sie später anziehen konnte. Er musste seine Willensstärke ja nicht noch zusätzlich auf die Probe stellen. Aber auch die Vorstellung, dass sie seine Kleidung tragen und von seinem Geruch eingehüllt werden würde, ließ ihn innerlich wie einen Teenager jubeln. Morgen mussten sie dringend einkaufen gehen. Coop schmunzelte. Bisher hatte er Shoppen immer als eine der Strafen des neunten Kreises der Hölle angesehen, doch auf eine Shoppingtour mit Juliette freute er sich.

Selbstvergessen beobachtete er die schöne junge Frau, die sich im Wasser aalte und den Schaum von einer Seite zur anderen schob. Verschmitzt blitzte die Spitze ihrer Brust aus der Seifenwolke hervor, entzückte und lockte ihn. Es war unmöglich, nicht hinzusehen. Der zimtfarbene Gipfel hob sich viel zu auffällig von dem Weiß ab. Wieder machte sich seine Phantasie selbständig und ließ nicht nur sein Verlangen kontinuierlich wachsen.

„Ich glaube, die Tür bleibt auch ohne dich stehen. Komm lieber her und wasch mir den Rücken“, forderte Juliette ihn auf, wobei ihre rauchige Stimme ihm direkt in seine ohnehin schon gereizten Lenden fuhr.

„Ich weiß nicht, ob …“ Coops Stimme versagte und er räusperte sich.

„Bitte, ich komme doch nicht bis dahin – und ich wünsche mir nichts sehnlicher als einen sauberen Rücken. Tja, wenn du es nicht tust, wird er eben ungewaschen bleiben müssen.“ Sie ließ ihre Arme nach hinten auf den Wannenrand sinken, was ihre Brüste nun ein ganzes Stück aus dem Schaumberg hob, und stöhnte übertrieben betrübt.

Himmel, kaum gibt man ihr sein Herz, wird man direkt ausgebeutet, dachte Coop, unterdrückte ein Lachen und trat langsam näher. „Du armes, kleines Ding. Das können wir natürlich nicht zulassen. Rück mal etwas nach vorne.“

Juliette lachte verhalten, kam aber seiner Bitte nach und setzte sich auf. Zu schade, dass dabei ihre Brüste wieder im Schaum verschwanden.

Die ganze Zeit, während er sie betrachtete und nun berührte, ihr gemächlich über Nacken und Schultern strich, lobte und verfluchte er sich gleichzeitig für seine Standhaftigkeit. Er wollte sie – und das eher früher als später. Doch an einem Tag wie heute sollten sie sich einfach nicht ihrer Leidenschaft hingeben. Selbst wenn es half, sich lebendig zu fühlen, war es nicht richtig.

Sein Daumen strich über die Unebenheit, die ihren sonst makellosen Rücken verunzierte. Bereits im Motel, als er sie gewaschen und umgezogen hatte, war ihm diese Narbe aufgefallen.

„Was ist da passiert?“, fragte er und bereute es sofort. Juliette versteifte sich und entzog sich seiner Berührung.

„Das Wasser wird langsam kalt. Würdest du bitte …“

Das Wasser wurde keineswegs kalt. Doch er würde sie nicht in eine noch unangenehmere Lage bringen, indem er ihr das sagte oder sie zu einer Antwort drängte.

Er küsste sie sanft auf den Scheitel und verließ schweigend das Bad. Wenig später schlüpfte er, nur noch mit einem Slip bekleidet, unter die Bettdecke. Auf eine Jogginghose oder Shorts verzichtete er diesmal. Schon seltsam, wie schnell man sich an etwas gewöhnte, was einem sonst nur unbequem und unnötig erschienen war. Bis vor wenigen Nächten hatte er seit Jahren nicht auch nur einen Fetzen Stoff am Leib getragen, wenn er schlief. Es sei denn natürlich, er war im Einsatz.

Coop ließ sich gegen das Kopfende sinken und knautschte das Kissen im Nacken zusammen. Er kreuzte die Knöchel, trennte sie wieder, zog ein Bein an, streckte es wieder aus. Er zog das Kissen hervor, schüttelte es aus und stopfte es sich wieder in den Nacken.

Warum machte es ihn bloß plötzlich so nervös, dass Juliette sich höchstwahrscheinlich in wenigen Minuten zu ihm legen würde? Immerhin hatten sie sich das Bett bereits seit ihrer ersten Begegnung geteilt.

Juliette stieg aus der Wanne und trocknete sich ab. Immer wieder hielt sie dabei inne und roch an dem Frotteehandtuch. Es hatte etwas beruhigendes, die Nase darin zu versenken und Nates Duft zu inhalieren. Es erregte sie geradezu, zu wissen, dass sie ihn auf ihrer Haut haben würde. Auch wenn ihr noch andere Methoden der Übertragung einfielen, die wenig mit Stoff dafür viel mit nackter Haut zu tun hatten.

Juliette nahm die Kleidung, die Nate ihr hingelegt hatte. Sie schlüpfte in die Boxershort und zog das Band enger, bis sie ihr nicht mehr vom Hintern rutschte. Das Muskelshirt würde ihr bis zu den Knien reichen, und die Arme waren ein wenig weit ausgeschnitten. Aber das würde schon gehen. Das Shirt schließlich über den Kopf gezogen, verharrte sie und ihre Gedanken schweiften ab. So oft war sie froh darüber gewesen, dass ihr dieser Scheißkerl Kurt feige in den Rücken geschossen hatte. So blieb es ihr wenigstens erspart, durch die Narbe ständig daran erinnert zu werden. Nates Frage klang noch in ihren Ohren. Seine Berührungen konnte sie ebenfalls noch leicht wie eine Feder auf ihrer Haut spüren.

Juliette zog den Stöpsel aus dem Abfluss und blickte durch die Scheibe hinaus auf die Bucht. Nate wollte Anteil an ihrem Leben haben. Er wusste, was in den Unterlagen stand, und doch hatte er gefragt. War das so schlimm? Er hatte nicht nachgehakt, sondern ihr Schweigen akzeptiert. Doch das war nicht fair. Und wo lag das Problem, ihm davon zu erzählen? Wenn sie wirklich eine gemeinsame Zukunft haben wollten – wie kurz die auch sein möge –, gehörte so etwas doch auch dazu. Und genau deshalb würde sie ihm die Antworten geben, um die er bat!

Juliette straffte die Schultern, löschte das Licht und verließ das Bad.

„Ich war bereits aus dem Lagerhaus entkommen“, begann sie schnell, ehe sich die guten Vorsätze aus dem Staub machten. Sie legte sich quer zu Nate aufs Bett und ihren Kopf auf seinen Bauch.

Er begann mit ihren nassen Haaren zu spielen und wartete geduldig.

„Überall waren Polizisten und Scharfschützen und keine Ahnung, wer noch alles. Gerade als mich einer von ihnen von der Tür wegholen wollte, wurde ich getroffen. Die Ärzte meinten später, ich hätte ungeheures Glück gehabt. Wenige Zentimeter weiter rechts und ich wäre gelähmt.“ Sie griff nach Nates Hand und fuhr mit ihren Fingern an seinen entlang. „Damals starb Juliette Jennings.“

Es dauerte eine ganze Weile, bis Nate etwas sagte. Vorher zog er sie an sich und schlang seine Arme um ihre Taille. „Und jetzt ist sie wieder auferstanden und wird den Typen die Hölle heiß machen, die dahinter stecken.“

„Das gefällt dir nicht, oder?“, fragte sie betrübt.

Nate küsste ihr Ohr und verstärkte seinen Griff ein wenig. „Das Thema hatten wir schon. Nein, es gefällt mir nicht. Aber ich werde dir nicht im Weg stehen.“ Ein weiterer Kuss und dann knabberte er auch noch an ihrem Ohrläppchen. „Unter einer Bedingung.“

„Und die wäre?“, schnappte Juliette, während sich ihr Hirn in einen Marshmallow verwandelte.

„Ab morgen Mittag gehörst du mir ganz allein. Für den Rest des Tages. Wir gehen shoppen und irgendwo essen. Nur du und ich.“

Coop wollte, es wäre schon Mittag und er wieder mit Juliette allein. Doch er würde sich noch eine Weile gedulden müssen. Seit zwei Stunden umrissen seine Freunde, was sie bisher gesammelt und erreicht hatten, und es sah nicht so aus, dass sie bald fertig wären. In der Küche spuckte die Kaffeemaschine bereits zum vierten Mal das schwarze Gold in die Glaskanne, und die warmen Sonnenstrahlen standen noch viel zu tief, um eine spätere Tageszeit vorzutäuschen. Wieder einmal waren nicht genug Stunden Schlaf zusammen gekommen, um erholt zu sein. Coop wusste natürlich, dass die Besprechung nicht ohne Grund stattfand. Aber verdammt, Derek hätte auch ruhig die eine oder andere Stunde später anrufen und alle zusammentrommeln können. Allerdings entschädigten die Informationen ihn wieder mal ein wenig für die frühe Störung.

Derek hatte Erfolg gehabt. Die Beweise hatten ausgereicht. Juliette stand nicht mehr auf der Fahndungsliste. Stattdessen befand sich nun Herold Schumaker, der im richtigen Leben Anton Valentine hieß, darauf. Die Verbindung zu Max Templer, der Bericht über seinen Aufenthalt in Pasadena und die aufgenommene Aussage von Juliette bezüglich seines Zutuns an dem Mord an J.J. hatten ausreichende Verdachtsmomente ergeben. Letzteres musste nun nur noch offiziell gemacht werden, weshalb Juliette am späten Vormittag einen Termin beim örtlichen Büro des US-Marshallservice hatte.

Coop war nicht wohl bei dem Gedanken. Während sie sich in der Nähe aufhalten und die Umgebung im Auge behalten würden, wollte Derek alleine mit ihr hinein gehen. Der Verdacht gegen einen Marshall hatte den Leiter der Behörde nicht unbedingt fröhlich gestimmt. Es würde trotz des Todesfalls in den eigenen Reihen alles andere als leicht werden, ihn restlos zu überzeugen. Derek wollte da nicht noch zusätzlich Unruhe aufkommen lassen, indem er unnötig viele Leute mit reinnahm.

Coop konnte nur hoffen, dass der Typ Juliette nicht gleich einkassierte, um sie unter neuem Namen in einer neuen Stadt zu parken, bis er sie vielleicht mal brauchen könnte.

Kid hatte in stundenlanger Kleinstarbeit diverse Informationen über Lucinda Donovan zusammengetragen. Er war mehr als fleißig gewesen. Auf den Dutzenden von Ausdrucken, die auf dem Tisch verteilt lagen, befanden sich Bankdaten, einzelne Berichte aus ihrer Zeit bei der Abteilung für Wirtschaftskriminalität und ähnliches. Zusätzlich hatte er eine frühere Verbindung zwischen Donovan und Carmichael protokolliert, Reise- und Flugdaten gehackt und katalogisiert und sogar einige Übereinstimmungen zwischen ihren Zielpunkten und den Aufenthaltsorten von Valentine und Templer entdeckt. Was ihre Jugendzeit betraf, gab es enorme Lücken, doch Coop bezweifelte, dass das auch sonderlich wichtig war. Sämtliche Verbindungen waren schließlich während ihrer Dienstzeit zu Stande gekommen. Das Sammelsurium an Informationen war zwar aufgrund der Beschaffungsmethode nicht zu verwenden, wenn es um die Beweisführung vor der Behörde ging, aber sie brachte es etwas weiter.

Coop seufzte unterdrückt. Leos Status bei FBI und Co. ließ sich eben nicht so leicht abändern. Die Leute dort, die Derek ab und zu einen Auftrag zuschusterten, mochten zwar einen Verdacht haben. Doch man musste sie ja nicht unbedingt darauf stoßen, dass der flüchtige Hacker gleich vor ihrer Nase agierte.

Juliette hörte konzentriert zu. Sie sprühte regelrecht vor Tatendrang. Nichts deutete mehr auf die verängstigte Frau hin, auf die er in Woodward getroffen war.

Seit sie das ehemalige Feuerwehrgebäude, das ihnen als Büro diente, Hand in Hand betreten hatten, durften sie sich so manchen Spott anhören. Aber Coop konnte durchaus den wohlwollenden Ton hinter den Frotzeleien hören. Sein Team freute sich für ihn – und das war etwas, was er neben Juliettes Nähe so dringend brauchte.

„Die beiden Schlägertypen von gestern lassen sich zwar nicht mit Donovan in Verbindung bringen, dafür aber eindeutig mit Templer.“ Trevor rieb sich übers Kinn. „Nur bringt uns das keinen Schritt weiter. Wir wissen weder, wo sie ist, noch, was sie als nächstes vorhat.“

Juliette richtete sich auf. „Sie weiß doch nicht, dass wir ihr auf der Spur sind, oder? Ich meine, Derek, du hast gesagt, der Mann vom Marshallservice würde der Sache mit der nötigen Verschwiegenheit nachgehen.“ Derek nickte und sah sie forschend an. Wie jeder andere im Raum auch.

„Ja, außer ihm und den beiden Feds in Atlanta weiß bisher niemand davon. Letztere haben sich bereit erklärt, die Ermittlungen vorerst diskret fortzuführen und mit Fellen und uns zusammen zu arbeiten. Wieso?“

„Naja, wenn sie sich so sicher fühlt und wie bisher keine unnötige Aufmerksamkeit auf sich ziehen will …“ Juliette stand auf, durchquerte das Zimmer und blieb am Fenster stehen. Nachdenklich blickte sie auf die Straße hinaus. „Also, dann weiß ich vielleicht, wo sie auftaucht. Natürlich nur, wenn der Verdacht weiterhin so diskret und im engsten Kreis behandelt wird. Und das ließe sich bei dem Gespräch später doch sicher herausfinden.“

Frog, der auf dem Sessel neben dem Fenster saß, blickte zu ihr hinauf. Seine Augen – das eine davon ziemlich blau und angeschwollen – funkelten. Er erhob sich und stellte sich mit verschränkten Armen vor die junge Frau. „Du meinst doch nicht – nein, so blöd wäre sie nicht!“

„Warum blöd? Es wäre das normalste der Welt, wenn sie dort erscheinen würde.“

„Stimmt schon, ihr Fehlen würde unnötige Fragen aufwerfen.“ Frog imitierte Trevors Kinnkratzen und zuckte zusammen, als er seinen lädierten Kiefer zu fest berührte.

„Würde uns mal bitte einer aufklären! Wovon zum Teufel redet ihr?“ Aus einem unerfindlichen Grund machte es Coop eifersüchtig, dass die beiden sich gut genug verstanden, um die unausgesprochenen Gedanken des anderen zu kommentieren. Dem fast schon kindischen Wunsch, dass er das auch haben wollte, konnte er sich nicht erwehren.

„Ist das nicht offensichtlich? Sie wird zu Hayesʼ Beerdigung kommen. Schließlich war er ihr Partner und sie trauert um ihn“, erklärte Juliette und sah in die Runde.

Sofort brach eine lauthalse Diskussion aus. Selbst Dereks Pfiff konnte sie nur kurzfristig unterbrechen. Das Für und Wider wurde zerkaut und wieder ausgespuckt, Wahrscheinlichkeiten und der Grad des Irrsinns erwogen, unter dem Donovan scheinbar litt.

Leo war es schließlich, der alle zum Schweigen brachte. Ein simples und recht leises „Fuck“ genügte. Mehr sagte er nicht. Nur dieses eine kleine Wort. Sein Blick ging durch den Raum und verharrte einen Moment bei Juliette. Er fuhr sich durch die Fransen, die er Haare nannte, und kaute auf seiner Unterlippe rum. Was hatte er entdeckt, dass ihm das Weiterreden so schwer fiel?

„Spuck’s aus!“ Coop war wohl nicht der einzige, der die Geduld verlor. Derek trat hinter den Teamfilius und blickte über seine Schulter hinweg auf den Monitor. Dann verzog er den Mund und seufzte ein gequältes „Oh“, bevor er Leo auf die Schulter klopfte.

„Heute Nachmittag ist Johns Beerdigung“, sagte Kid leise und sah dabei aus wie ein Welpe, der auf den Teppich gemacht hatte.

Das erklärte natürlich, warum er so rumdruckste. Coops Inneres zog sich zusammen. Vor zwei Tagen hatte Johns Vater ihn über den Tod seines Freundes informiert und den Tag mitgeteilt, an dem die Beerdigung stattfinden sollte. Er bat ihn zu kommen, wenn es ihm irgendwie möglich sei, da er für John wie ein Bruder gewesen war.

„Wieso …“ Juliette schluckte. „Warum hast du … danach gesucht?“

Kid hob leicht die Schultern. Man sah ihm deutlich an, dass ihm ganz und gar nicht wohl in seiner Haut war. „Als ihr das mit der Beerdigung erwähnt habt, kam mir der Gedanke, dass sie vielleicht auch auf diese Idee gekommen war. Deshalb habe ich nachgesehen, wann dein Bruder … Tut mir leid.“

Juliette trat hinter Leos Stuhl und umarmte ihn.

„Schon gut. Der Gedanke war ja nicht schlecht. Mach dir keinen Kopf darüber. Es war klar, dass ich nicht dabei sein würde. Ich werde später hingehen, wenn alles vorbei ist.“ Sie gab sich wieder mal viel stärker, als sie war. Die nächsten Worte überraschten Coop aber dann doch. „Nate, flieg bitte hin. Mit dem Jet kannst du es doch noch rechtzeitig schaffen, oder? Meine Eltern brauchen dich. Vor allem, wenn Donovan wirklich dort sein sollte. Ich weiß, es passt jemand auf sie auf, aber trotzdem. Außerdem solltest wenigstens du dich von ihm verabschieden können.“ Ihre Stimme zitterte leicht, doch ihr Blick lag fest auf ihm. Ehe er etwas erwidern konnte, mischte sich Mic ein.

„Juliette hat Recht. Und zwar in beiden Punkten. Der Jet kann in zwanzig Minuten abflugbereit sein. Es wird knapp, aber noch kannst du es schaffen. Wir passen auf dein Mädchen auf.“

Coop wusste, dass er fliegen sollte. Und das nicht nur, um gegebenenfalls Donovan von irgendwelchen Dummheiten abzuhalten oder um sich zu verabschieden. Binnen Sekunden war ein Plan in ihm herangewachsen, den er unter allen Umständen umsetzen wollte. Er nickte entschlossen, mehr zu sich selbst als zu den anderen. Dann trat er an Juliette heran und berührte sanft ihre Wange. „Wir werden unser Date wohl verschieben müssen.“ Sanft küsste er sie. „Ich bin bald zurück. Mach keine Dummheiten, versprich mir das.“

„Du auch nicht.“ Juliette umschloss seine Taille – und er wollte bleiben. Einfach nur mit ihr hier stehen und warten, bis sich alles von allein klärte.

2. KAPITEL

Das viereckige Gebäude strahlte so wenig Charme aus, wie es nur der Sitz einer Behörde konnte. Ein Klotz in mausgrau. Die unzähligen Fenster schienen wie Augen auf die Ankömmlinge herabzublicken. Lange Antennen wippten angetrieben durch Windböen immer wieder weit genug vor, um über den Rand des Daches zu linsen. Juliette erinnerte es an ein riesiges Betoninsekt, das nur darauf wartete, sie in die Fänge zu kriegen. Die struppigen Sträucher und kleinen Blumenkästen, die den Eingang flankierten, konnten an diesem Eindruck nichts ändern. Man sollte meinen, dass der Sonnenstaat solche hässlichen Bauten längst entsorgt hatte.

Derek stand schweigend neben ihr und wartete darauf, dass sie bereit war, hineinzugehen. Ihm war nicht die geringste Unruhe anzumerken, wovon Juliette sich aber selbst nach der kurzen Zeit, die sie ihn erst kannte, nicht täuschen ließ. Sie wünschte sich, etwas von dieser zur Schau getragenen Lässigkeit abzapfen zu können, als sie nervös ihre verschwitzten Hände an der Hose abwischte.

Vor dem Termin war noch etwas Zeit gewesen, um sich ein geeignetes Outfit zuzulegen. Ein T-Shirt von Nate und eine Hose, die bei ihrem Trip durch die Walachei ziemlich gelitten hatte, waren ja nicht gerade angebracht für das Treffen. Juliette hatte eine Jeans und ein Trägershirt gewählt. Jetzt allerdings wünschte sie, sie hätte sich für eine Hose aus dünnerem Stoff entschieden. Aber wenigstens war das Shirt luftig genug. Mit Schweißperlen auf der Stirn und feuchten Flecken unter den Armen würde sie sicher niemanden davon überzeugen können, nichts verbrochen zu haben.

Juliette ließ ihren Blick über den Vorplatz und die Straße schweifen. Irgendwo hier hatte sich das restliche Team in Stellung gebracht. Genau hinzusehen wagte sie nicht, obwohl sie sicher selbst dann keinen von ihnen entdecken würde. Dazu hatten die Männer viel zu viel Erfahrung in ihrem Job. Das Wissen um ihre Anwesenheit half und tat es gleichzeitig auch nicht.

Die wichtigste Person fehlte. Nate saß im Flieger Richtung Milwaukee, um …

Nein, wenn sie jetzt noch an den Grund dafür dachte, würde sie sich vor den nächsten Bus schmeißen. Bereits als Nate durch die Tür gegangen war, hatte sie ihn daran hindern und bei sich behalten wollen. Natürlich hatte sie es nicht getan. Nate sollte sich verabschieden können. Ihm das zu nehmen, nur weil sie sich in seiner Gegenwart sicherer fühlte – oder auch, weil sie selbst nicht hinkonnte –, wäre einfach nur egoistisch gewesen.

Mist, jetzt hatten ihre Gedanken doch diese Richtung eingeschlagen, in die sie nicht gehen sollten. Dabei gab es im Moment wesentlich wichtigere Dinge, auf die sie sich konzentrieren sollte.

„Und du bist sicher, dass sie mich nicht gleich einbuchten, sobald ich durch die Tür gehe?“, fragte sie zögerlich. Auch wenn Derek immer wieder versichert hatte, dass alles geregelt sei, traute sie dem Marshallservice nicht mehr so weit, wie sie gegen einen Twister spucken konnte.

„Wir gehen zusammen rein und wir gehen zusammen raus. So oder so“, antwortete Derek lapidar, was nun wirklich alles bedeuten konnte. Juliette beschloss, aufs Beste zu hoffen, und trat auf den Eingang zu.

Eine halbe Stunde später wartete sie vor dem Büro darauf, endlich hineingerufen zu werden. Ihr Begleiter war vorausgegangen, um den Oberguru des Ladens vorab über die neuen Erkenntnisse zu informieren, die sein Team über Donovan erlangt hatte.

Mit jeder weiteren Minute, die verstrich, stieg ihre Nervosität weiter an. Der linke Daumennagel hatte bereits einiges an Länge einbüßen müssen, was sie wieder an den Nachmittag mit Jings denken ließ. Wie er sie wegen dieser Angewohnheit getadelt hatte, während sie auf dem Weg zu seinem Boss waren. Ehe sie noch völlig die Nerven verlieren würde, versuchte sich Juliette damit abzulenken, den Unterschied zwischen dem äußerlichen Schein und der Inneneinrichtung zu analysieren. Es war nicht unbedingt das Four Seasons, aber helle freundliche Farben, einige Grünpflanzen und Bilder sorgten dafür, dass man nicht schreiend wegrennen wollte. Zumindest nicht, wenn man nicht gerade von einem durchgeknallten Gesetzeshüter verfolgt wurde oder auf einen treffen könnte, der das Memo über ihre Entlastung noch nicht gelesen hatte.

Juliette war so in Gedanken, dass sie erschrocken aufsprang, als die Tür endlich geöffnet wurde. Ein älterer Herr mit grauen Haaren und einer kleinen randlosen Brille streckte seinen Kopf raus.

„Miss … Jennings, kommen sie bitte rein.“

Es war John Fellen. Der Oberguru holte sie persönlich rein? Sofort tummelten sich die aberwitzigsten Gedanken in ihrem Kopf. Wo war Derek? Hatte man ihn durch eine andere Tür fortgeschafft? Saß er in Ketten gelegt auf einem Stuhl in der Ecke und konnte sie nicht warnen, weil man ihn zusätzlich geknebelt hatte?

Juliette rief sich energisch zur Raison. Wenn sie so weiter machte, war sie noch vor Ende der Woche ein Fall für die Klapse.

Derek saß natürlich nicht gefesselt und geknebelt auf einem Stuhl in der Ecke. Er stand neben der Kaffeemaschine und goss sich seelenruhig etwas von der schwarzen Brühe ein. Er fragte Juliette, ob sie auch einen Kaffee wolle und schob sich einen Keks zwischen die Zähne. Mehr aus Reflex nickte sie und nahm vor dem Schreibtisch Platz. Mit einem weiteren Nicken beantwortete sie die Frage nach Milch und Zucker und beobachtete jede von Dereks Bewegungen. Anders als draußen war seine Lässigkeit diesmal nicht nur gespielt. Seine Augen huschten nicht mehr ständig hin und her, um alles im Blick zu behalten. Seine Muskeln wirkten unter dem blauen Poloshirt entspannt. Bei diesem Anblick wuchs in Juliette die Hoffnung, dass das Gespräch gut gelaufen war.

„Mr Collier hat mich über die Schwierigkeiten informiert, in denen Sie stecken. Ich bin schockiert.“ Fellen setzte sich auf die Tischkante und faltete die Hände im Schoß. „Ich versichere Ihnen, wir werden alles in unserer Macht stehende tun, um Sie in Sicherheit zu bringen.“

Was? Nein!

Juliette sprang so schnell auf, dass der Stuhl nach hinten kippte und krachend auf dem Boden aufkam. Ebenso schnell wich sie bis zur Tür. „Ich gehe in kein Programm mehr, und ich lasse mich auch nicht wieder auf irgendwelche fadenscheinigen Versprechen ein. Vergessen sie es! Das mache ich nicht!“

Nur Derek war es zu verdanken, dass sie nicht das Weite suchte. Er hatte ihr sein Wort gegeben, dass er sie unter allen Umständen mitnehmen würde, wenn er das Gebäude verließ. Ein Teil von ihr haderte gleichzeitig aber mit sich, doch nicht auf Derek zu warten und einfach abzuhauen.

Fellen trat auf sie zu, hielt aber sofort inne, als sie sich gegen die Tür presste. Scheiße, warum war sie nicht verschwunden, als sie noch die Möglichkeit dazu hatte? Nun stand sie genau an der falschen Seite der Tür. Das Scharnier drückte sich ihr ins Kreuz, und der Türknauf schien kilometerweit entfernt zu sein.

„Juliette, beruhige dich. John hat nicht vor, dich erneut ins Programm zu stecken. Und selbst wenn er das wollte, habe ich dir mein Wort gegeben, erinnerst du dich?“ Derek kam zu ihr und legte seinen Arm um sie. „Jetzt lass uns beim Kaffee überlegen, was wir als nächstes tun, okay?“

Juliette zögerte einen Augenblick, entspannte sich dann aber ein wenig. Den Blick fest auf Fellen gerichtet, ließ sie sich zum Stuhl führen. Wie man es auch drehte und wendete, letztendlich blieb ihr doch nichts anderes übrig, als auf Dereks Wort zu vertrauen und auf Fellens Hilfe zu hoffen.

John Fellen hielt Abstand, ging zu seinem Stuhl und setzte sich ebenfalls. Dann griff er in eine Schublade und holte ein Flasche Scotch heraus. Schweigend goss er zwei Finger breit in ein Glas und schob es ihr rüber. „Den können Sie vielleicht besser gebrauchen.“ Das großväterliche Lächeln ließ seine Miene sanfter wirken. „Als erstes möchte ich Ihnen mein Beileid aussprechen. Derek hat mir erzählt, was in Oklahoma passiert ist. Er hat mir außerdem von ihren Erwägungen bezüglich Hayesʼ Beerdigung berichtet. Es wird natürlich nicht einfach sein, die ganze Sache unter Verschluss zu halten. Hayes hat … hatte gute Freunde beim Marshallservice. Wenn bekannt wird, dass seine eigene Partnerin für seinen Tod verantwortlich sein soll, wird man versuchen, sie aufzuspüren.“

„Oder sie zu decken“, entfuhr es Juliette. Unerbittlich sah sie zu ihrem Gegenüber, lenkte aber nur wenig später schuldbewusst ein, als sie seine ehrliche Betroffenheit bemerkte. „Es tut mir leid. Aber wer sagt uns denn, dass nicht noch andere mit ihr unter einer Decke stecken?“

Noch mehr Betrübnis machte sich auf dem wettergegerbten Gesicht des Mannes breit. „Ja, das stimmt bedauerlicherweise. Aber ich gebe Ihnen mein Wort, ich gehöre nicht dazu. Sie können mir vertrauen. Und wenn nicht mir, dann Derek und seinen Leuten. Ewan Hayes hat sie darum gebeten, Sie zu beschützen, und ich werde mich dem nicht in den Weg stellen. Nach allem, was ich gehört habe, machen die ihren Job sehr gut.“

„Naja, ich lebe zumindest noch.“ Was man von vielen anderen nicht mehr sagen kann, fügte sie in Gedanken hinzu.

Derek, der wieder seinen Platz neben der Kaffeeecke eingenommen hatte, streckte ihr die Zunge raus. Juliette konnte nur ungläubig den Kopf schütteln. Bisher hatte sie den Mann immer als ziemlich ernst erlebt und jetzt gab er hier den Gastgeber und machte Faxen.

„Woher kennen sie Derek?“ Juliette wusste selbst nicht genau, was sie mit der Frage herauszufinden hoffte. Vielleicht wollte sie einfach nur den Rest Misstrauen loswerden. Fellen beschwor zwar seine Integrität, und Derek widersprach dem auch nicht, aber Juliette hatte genug davon, blindlings von einem Haufen Scheiße in den nächsten zu treten. Immerhin war Marshall Donovan ja auch so vertrauenswürdig. Wenn sie nicht gerade versuchte, eine Schutzbefohlene kalt zu machen.

„Ich war sein Lehrer.“

„Sie meinen sein Ausbilder?“

„Nein, Lehrer ist schon richtig. Er war mein Schüler auf der Junior High.“ Juliette konnte ihre Überraschung nicht verbergen. Was brachte einen Highschool-Lehrer auf den Stuhl des Abteilungsleiters des US-Marshallservices?

„Es ist eine lange Geschichte. Aber wie sagt man so schön? Die Welt ist ein Dorf.“ Damit schien dieses Thema für ihn beendet zu sein. Na gut, was soll’s, dachte sie sich. Sie waren schließlich nicht hier, um am Lagerfeuer alte Geschichten zu erzählen. Fellen schien der gleiche Gedanke durch den Kopf gegangen zu sein. Mit einem Räuspern schenkte er ihr Scotch nach und kam zum Thema zurück.

Mit den beiden Getränken, die sie auf ganz unterschiedliche Weise von innen wärmten, vor sich und einem interessierten Zuhörer begann Juliette alles zu erzählen, was sie wusste und in den letzten Tagen und Wochen erlebt hatte. Fellen nickte ab und an und stellte auch einige Fragen, schwieg sonst aber weitgehend. Derek ergänzte, was es zu ergänzen gab, auch wenn Juliette vermutete, dass er es Fellen bereits zuvor erzählt hatte. Von der leichten Heiterkeit, die zuvor mit im Raum gewesen war, war längst nichts mehr zu spüren, als sie näher ins Detail gingen, Pläne austüftelten oder Spekulationen aufstellten. Wie sich herausstellte, war Fellen im Anbetracht der Lage mehr als bereit, der P.I.D. das Ruder zu überlassen. Er würde sich zurückhalten und nur eingreifen, wenn es gar nicht anders ging. Außerdem würde eine kleine – definitiv vertrauenswürdige – Gruppe von Agenten auf ihren Einsatz warten. Das hatte Derek am Vortag schon geregelt. Bei den Verbindungen und dem Einfluss, den der Mann zu haben schien, konnte man wirklich mit den Ohren schlackern.

Alles in allem hörten sich die Vorhaben gut an, aber die Angst blieb. Auch noch, als sie zwei Stunden später das Büro verließen.

Coop strich mit dem Daumen über die Hand, die sich seit seiner Ankunft an ihm festkrallte. Er war gleich zum Woodlawn Friedhof gefahren und Audrey hatte ihn entdeckt, kaum dass er die Tür seines Mietwagens geschlossen hatte. Sofort war sie zu ihm gelaufen und ihm in die Arme gefallen. Seitdem war sie nicht auch nur eine Armlänge weit von ihm gewichen. Sie hatte ihn mit sich gezogen, als sie und Rusty ihren Platz vor dem aufgebahrten Sarg einnahmen. Johns Mutter hatte darauf bestanden, dass er an ihrer Seite blieb und ihren Griff noch einmal verstärkt.

Unaufhörlich flossen ihr dicke Tränen über das leicht runzelige Gesicht. Der Schmerz ließ sie um Jahre gealtert wirken. Rusty ging es nicht viel besser. Der Kummer und die in ihm schwelende Wut über den Verlust seines letzten Kindes hatten ihn an den Rand seiner Kräfte gebracht. Coop konnte nur hoffen, dass der alte Mann stark genug war, dem ganzen standzuhalten. Seine stoische Art verbot es dem alten, bärbeißigen Holzfäller nämlich nicht nur, seine Trauer offen zur Schau zu tragen, sondern auch emotionale – oder körperliche – Schwäche zu zeigen und um Hilfe zu bitten. Coop erinnerte sich noch genau daran, wie aufgebracht J.J. darüber gewesen war, dass sein Dad nicht mal auf Juliettes Begräbnis geweint hatte.

Während er jetzt neben den verzweifelten Eltern stand, seinen Blick über die wenigen Trauergäste schweifen ließ und den Worten des Reverend lauschte, war er froh um die Frau an seiner Seite. Sie verhinderte, dass er dem Drang nachgab, den Geistlichen in das ausgehobene Grab zu schubsen. Sätze wie „Gottes Wege sind unergründlich“ und „der Herr hält seine Hand schützend über seine Kinder“ ließen Coop nur mit den Zähnen knirschen. Es hatte seinen guten Grund, dass er Kirche und Religion mied, so gut es ging. Man musste schon äußerst gläubig sein, um sich von so einem Mist trösten zu lassen, wenn man sein Kind zu Grabe trug.

Und noch etwas anderes machte ihm arg zu schaffen. Ihre Tochter Juliette lebte, und es brannte ihm ein Loch ins Herz, diesen beiden guten Menschen nicht davon erzählen zu können. Aber was nicht ging, ging einfach nicht – noch nicht. Doch Coop würde dafür sorgen, dass die Familie so schnell wie möglich wieder vereint sein konnte.

Entschlossen konzentrierte er sich auf das Hier und Jetzt und straffte sich. Er war nicht nur hier, um seinem besten Freund die letzte Ehre zu erweisen. Sein Blick glitt so unauffällig wie möglich über die Fläche des Friedhofs, die vor ihm lag. Dank der dunklen Sonnenbrille war für die Umstehenden nicht zu erkennen, wohin seine Augen sahen, solange sein Gesicht dem Sarg zugewandt blieb. Bisher gab es kein Anzeichen dafür, dass sich Donovan hier herumtrieb. Es war der sprichwörtliche Griff nach einem Strohhalm, das wusste Coop ebenso gut wie seine Teamkollegen. Bei dem Vorgehen, das die abtrünnige Gesetzeshüterin an den Tag legte, war ihr Auftauchen hier ebenso wahrscheinlich wie unwahrscheinlich. Dasselbe galt für die Beerdigung ihres Partners. Sie war bei John gewesen – oder zumindest für seinen Tod verantwortlich. Es sprach also nichts dagegen, dass sie auch bei Juliettes Eltern auftauchte. Das war auch der Grund dafür, dass nun der Mann mit dem dunklen Mantel und dem Buch ein paar Meter entfernt auf einer Bank saß und unauffällig die Beerdigung und die Umgebung im Auge behielt. Er selbst war ihm erst einmal begegnet, aber Trevor schwor auf seine Loyalität und sein Können. Kaum war der Mord an Juliettes Bruder publik geworden, hatte Trevor Ryan kontaktiert und hierher geschickt.

Coop bemerkte erst, dass gebetet wurde, als sich seine Hand wie ferngesteuert zum Bekreuzigen hob. Leise murmelte er die trinitarische Formel und faltete die Hände dann vor seinem Körper. Audrey und Rusty standen in der gleichen Haltung neben ihm.

Langsam senkte sich der weiße Sarg mit den goldenen Ornamenten und dem großen Blumenschmuck in die kalte Erde, während der Priester von grünen Auen, finsteren Tälern und Barmherzigkeit sprach.

Ein eisiger Schauer kroch über Coops Haut. Seine Augen brannten, und der Kloß in seiner Kehle wuchs kontinuierlich an. Er fühlte sich wie das letzte Arschloch. Er war hierhergekommen, um an der Beerdigung seines besten Freundes teilzunehmen, das schon.

Aber warum?

Weil ihnen aufgegangen war, dass möglicherweise Donovan hier darauf lauern könnte, dass auch Juliette erschien. Ohne diese Idee hätte er wohl kaum daran gedacht, für welchen Tag die Beisetzung geplant war. Genaugenommen hatte er selbst es auch gar nicht getan. Es war Kid gewesen, der ihn daran erinnert hatte.

Was war er doch für ein toller Freund. Er ließ J.J. sterben. Er fing etwas mit seiner Schwester an. Er vergaß die Beerdigung. Und wäre das noch nicht genug, verschwieg er den leidenden Eltern, dass ihr anderes Kind noch lebte. Auch wenn er fast bezweifelte, dass es wirklich ein Trost wäre zu wissen, dass der Sohn sterben musste, weil die tot geglaubte Tochter ihn um Unterschlupf gebeten hatte.

Coop ballte die Fäuste, trat vor und reihte sich in die Schlange ein. Den letzten Moment mit seinem Freund würde er sich nicht nehmen lassen. Welcher weitere Grund auch immer für seine Anwesenheit mitverantwortlich war, das hier war jetzt wichtiger.

Obwohl – oder gerade weil – er regelrecht das schiefe Grinsen seines Freundes vor sich sehen und sein spöttisches Lachen hören konnte, wählte er die Blume und nicht eine Schaufel voll Erde. Sein Blick lag sekundenlang einfach nur auf dem weißen Sarg. Er wollte alles genau betrachten, in sich aufnehmen, jedem Eindruck die Möglichkeit geben, erfasst zu werden.

„Bitte verzeih mir. Es tut mir so unendlich leid, dass ich nicht rechtzeitig kam.“ Er sah im Augenwinkel, dass einige der Trauergäste, einschließlich Rusty und Audrey, aufhorchten, und senkte seine Stimme zu einem tonlosen Flüstern. „Aber diesmal werde ich dich nicht im Stich lassen, Bruder. Ich gebe dir mein Wort, ich beschütze sie und wenn es mich mein eigenes Leben kostet!“ Ein warmer Luftzug strich über ihn hinweg, als er die Blume auf den Sarg fallen ließ. Auch wenn er es natürlich besser wusste, wollte er glauben, dass es J.J. gewesen war.

Coop salutierte ein letztes Mal und wandte sich zum Gehen. Jede weitere Sekunde, die er hier an dem offenen Grab verbrachte, machte ihm bewusster, was er verloren hatte. Es war unfair und feige, doch er hoffte inständig, fortzukommen, ehe Audrey und Rusty die Beileidsbekundungen der übrigen Trauergäste angenommen hatten. So würde er nicht erneut die Einladung ausschlagen müssen, die das Paar schon bei seiner Ankunft ausgesprochen hatte. Es war ihm bereits beim ersten Mal unendlich schwer gefallen abzulehnen, als sie ihn zum anschließenden Leichenschmaus einluden. Doch selbst wenn sein Besuch rein privater Natur gewesen wäre, hätte er wahrscheinlich nicht zugesagt. Es beschämte ihn, aber es war nun mal die Wahrheit. Er war hier, um John die letzte Ehre zu erweisen und den Eltern sein Beileid auszusprechen. Und das hatte er getan. Aber er war eben auch aus beruflichen Gründen hier. So hatte er dem ganzen Berg an Lügen wenigstens nicht noch eine hinzufügen müssen, indem er eine Ausrede erfand.

Abgesehen davon wollte er so schnell wie möglich nach Miami und zu Juliette zurück. Vorher musste er noch mit Ryan sprechen. Trevor hielt ihn zwar ständig auf dem Laufenden, weshalb er auch bereits Donovans Foto hatte, aber es konnte nichts schaden, ihn noch einmal genau zu instruieren.

Rusty kam hinter Coop her und hielt ihn auf, ehe er den Parkplatz erreicht hatte. „Junge, willst du es dir nicht noch einmal überlegen? Es würde uns so viel bedeuten, wenn du noch mit zu uns kämest. Du bist Johns bester Freund gewesen.“ Seine sonst so feste und barsche Stimme klang dünn und rau. Coop sah über die Gräber und Wege hinweg. Diesmal nicht, um nach Donovan oder sonstigen verdächtigen Gestalten Ausschau zu halten, sondern um Rusty nicht in die Augen sehen zu müssen. Es wären maximal zwei Stunden, um die sich seine Abreise verzögern würde, und er wusste, wie wichtig es ihnen war. Dennoch hielt er an seiner Entscheidung fest und schüttelte langsam den Kopf. „Es tut mir leid, ich kann nicht.“

Die beiden alten Leute die ganze Zeit ansehen zu müssen, zu sehen, wie sie litten und trauerten, brachte er nicht über sich. Die Schuldgefühle und die Geheimniskrämerei lasteten auch so schon schwer genug auf ihm. In Anwesenheit dieser beiden Menschen waren sie noch weniger auszuhalten.

„Dann sag uns wenigstens, was du vorhin meintest. Ich weiß, es ist persönlich, was man den Toten mit auf den Weg gibt, aber bitte, sag es uns“, mischte sich Audrey ein, die von hinten auf sie zukam.

Coop legte ihr die Hand auf den Arm. „Das ist jetzt nicht mehr wichtig. Geschehenes lässt sich nicht rückgängig machen. Aber ich gebe euch mein Wort. Ich werde Johns Mörder finden! Er wird mir nicht entkommen!“

Furcht gesellte sich zu der Trauer um ihren Sohn. Audrey streckte sich ihm entgegen, umfasste sein Gesicht und zog ihn zu sich runter. „Nathaniel Cooper, wenn du nicht auf dich aufpasst und dir etwas zustößt, kriegst du mächtig Ärger mit mir!“, drohte sie ihm unmissverständlich. Und Coop kannte sie gut genug, um zu wissen, wie ernst es ihr damit war.

„Ja, Maʼam“, murmelte er ehrfürchtig und drückte ihren zarten Körper an seine Brust. Nach einigen Sekunden ließ er von Audrey ab und reichte Rusty die Hand. „Ich muss das einfach tun. Das verstehst du, oder?“ Der Mann zog ihn seinerseits an sich und klopfte ihm hart aber liebevoll auf den Rücken. „Ja, mein Sohn, das tue ich. Aber dann kommst du und wir holen das hier nach.“

Coop schluckte schwer, nickte aber schweigend.

Er verabschiedete sich und verließ den Friedhof gerade langsam genug, um nicht unhöflich zu wirken.

Als Coop endlich sein Penthouse betrat, war es weit nach Mitternacht. Er war todmüde und wollte nur noch schlafen. Nur eines wollte er noch mehr: Juliette im Arm halten, sein Gesicht in ihrem Haar vergraben und ihren Duft einatmen. Nie hatte ihm die Nähe zu einer Frau gefehlt. Lust auf Sex hatte er so manches Mal verspürt und auch stets eine Möglichkeit gefunden, sie zu stillen. Doch einfach jemanden bei sich haben zu wollen, der Nähe und der Geborgenheit wegen, war ihm bisher fremd gewesen. Seit diese Frau in sein Leben getreten war, hatte sie alles auf den Kopf gestellt.

Coop streifte die Schuhe ab, zog Hemd und Hose aus. Alles blieb liegen, wo es landete. Aufräumen würde er später. Selbst zum Duschen konnte er sich nur gerade eben noch aufraffen. Doch das war dringend nötig. In Milwaukee war die Temperatur schon am frühen Nachmittag auf fast dreißig Grad gestiegen, und die Luftfeuchtigkeit hatte ihm beinahe die Haut von den Knochen geschält. Der schwarze Anzug hatte sein Übriges dazu beigetragen. Aber wenigstens war er jetzt Zuhause.

Es hatte fast nicht geklappt. Nur dank der guten Kontakte der P.I.D. und einem mehr als kulanten Mitarbeiter der Flugaufsicht hatte er noch eine Starterlaubnis bekommen. Cooper fragte sich schon lange nicht mehr, wie weit die Arme seines Arbeitgebers reichten, aber auf eine Antwort würde er wohl ewig warten müssen.

Auf seinem Weg vom Hangar nach Hause hatte Coop noch bei Leo gehalten und das ausgeliehene Equipment zurückgebracht. Unter anderen Umständen hätte er sich bis zum nächsten Morgen Zeit gelassen, aber das hier konnte einfach nicht warten. Der Kleine war über die späte Störung nicht sonderlich erbaut gewesen, hatte aber versprochen, das bestmögliche Ergebnis abzuliefern – und ihn dann rausgeschmissen.

Coop betrachtete die selig schlummernde Juliette. Sie sah so wunderschön aus. Sein ganz persönliches Dornröschen.

Sie war völlig entspannt, ein unbekümmertes Lächeln zog ihre vollen Lippen leicht empor. Eine Hand locker auf dem Bauch und die andere auf seinem Kissen liegend und die Beine von sich gestreckt, nahm sie dreiviertel der Matratze ein. Das burgunderrote Laken bedeckte ihren Oberschenkel nur zum Teil. Das Hemdchen und der Slip verhüllten ihren Körper nicht genug, um Platz für Phantasien zu lassen. Coop konnte jede Kontur, jede Erhebung klar und deutlich erkennen. Wie sich ihre Brüste bei jedem Atemzug hoben und senkten, hatte etwas Hypnotisierendes.

Coop schlüpfte unter das dünne Laken, tunlichst drauf bedacht, Juliette nicht zu wecken. Doch sie schien ihn längst bemerkt zu haben. Kaum hatte er sich neben ihr ausgestreckt, schmiegte sie sich an ihn.

„Wie spät ist es?“, murmelte sie verschlafen.

„Kurz vor drei.“ Coop nahm sie in den Arm und drückte seine Nase in ihr verwuscheltes Haar.

„Wie war es?“

„Das erzähle ich dir morgen, okay? Ich bin völlig erledigt.“ Juliette nickte träge. Ihre Finger strichen in kleinen Kreisen über seine Brust. Das „Schlaf gut“ war kaum noch mehr als ein warmer Atemhauch.

Coop schloss seine Arme um Juliette und atmete tief durch. Ihre Nähe war alles, was er brauchte, um endlich zur Ruhe zu kommen.

Nate hatte Juliette die Entscheidung überlassen, ob sie an dem kleinen Meeting teilnehmen wolle, das gleich für den Morgen angesetzt worden war. Natürlich hatte sie sich das nicht entgehen lassen wollen. Nun saß sie auf der Couch gleich neben der Tür und schaute aus dem Fenster, während die neusten Informationen ausgetauscht wurden. Sie war heilfroh, dass niemand bei der Beerdigung aufgetaucht war, der nicht auch dorthin gehörte. Die ganze Zeit hatte sie unzählige Szenarien vor sich gesehen, die ihr erst den Appetit und später dann auch den Schlaf nahmen. Die Tatsache, dass sie so oder so nichts tun könnte, machte alles nur noch schlimmer. Die Jungs hatten ihr Möglichstes getan, um sie abzulenken. Sie hatten sie auf einen Burger eingeladen und in eine kleine Strandbar ausgeführt. Sie hatten die X-Box Kinect angeworfen und sie gewinnen lassen – es war ausgeschlossen, dass sie acht von zehn Sportmatches gewann, wenn sie es mit durchtrainierten und in diesen Spielen versierten Männern zu tun hatte. Doch das alles war nur von mäßigem Erfolg gekrönt gewesen. Immer wieder waren ihre Gedanken zu Nate und der Beerdigung zurückgekehrt. Erst als er mitten in der Nacht zu ihr ins Bett geschlüpft war, hatte sie wirklich Ruhe finden können. So gut die Nachricht auch war, dass Donovan scheinbar ihre Eltern nicht auf dem Radar hatte, hieß das aber natürlich gleichzeitig auch weiter suchen, bangen und hoffen.

Aber mal ehrlich. Hatte sie wirklich erwartet, dass sich das alles so leicht auflösen würde? Donovan taucht bei Jingsʼ Beerdigung auf, lässt sich widerstandslos festnehmen und alle gehen glücklich ihrer Wege?

Und überhaupt … Welchen Weg sollte sie gehen?

Hier in Miami bleiben? Sie hatte keine Ahnung, wie es mit ihr und Nate weitergehen würde, wenn das hier vorbei war.

Nach Milwaukee zurück? Ihre Eltern würde der Schlag treffen, wenn sie plötzlich an ihre Tür klopfte!

Einfach einen Dartpfeil auf die Landkarte schmeißen und hoffen, er landete nicht auf Alaska?

Sie wusste es nicht. Sie war offiziell tot, hatte kaum Ersparnisse, keine Familie, keine Freunde, kein Zuhause.

Dramaqueen, rügte sie sich selbst. Natürlich hatte sie noch etwas auf ihrem Konto und kam jetzt auch wieder ran, nachdem sie nicht mehr auf der Fahndungsliste stand. Sie hatte eine Familie, und hier war sie von Freunden umgeben – oder von Leuten, die Freunden am nächsten kamen. Und wie hieß es so schön? Zuhause war da, wo man sich wohl fühlte. Blieb nur noch ihre Wiederauferstehung. Aber darum würde sich der Marshall-Service schon kümmern, sobald sie nicht mehr in Gefahr schwebte.

Sobald sie nicht mehr in Gefahr schwebte?

Juliette fluchte lautlos. Dass sie die ganze Zeit einen beträchtlichen Denkfehler gemacht hatte, traf sie tief. Sie war nicht in Sicherheit, nur weil man Donovan fasste! Sie war nicht wegen dieser Verrückten im Zeugenschutzprogramm. Sondern wegen Carmichael!

Wie hatte sie das so komplett ausblenden können? Wie hatte sie vergessen können, dass dieser weit mächtigere Mann hinter ihr her war. Wo Carmichael sich aufhielt, was er die letzten Jahre gemacht hatte und wie er es schaffte, so lange unentdeckt zu bleiben, wusste niemand. Doch wie auch immer er es anstellte, er blieb ein unkalkulierbarer Faktor. Selbst wenn er nicht mehr der in der Öffentlichkeit stehende Großindustrielle war, saß er sicher nicht in seinem Schaukelstuhl auf irgendeiner Veranda und betrachtete seelenruhig den Sonnuntergang. Er lauerte auf den richtigen Moment und würde dann erbarmungslos zuschlagen – und jeden mitreißen, der ihm im Weg stand. Was waren schon ein paar Kollateralschäden, wenn das Ego litt?

Juliette wurde klar, dass sich die Frage nach dem Danach somit gar nicht stellte. Spätestens wenn man Donovan geschnappt hatte, würde sie selbst wieder in der Versenkung verschwinden. Sie würde weder hier in Miami bleiben, noch nach Milwaukee zurückkehren können.

Ihr Blick fiel auf Nate, der sie im gleichen Moment ansah und umgehend lächelte. Er würde in ihrem Leben keine Rolle mehr spielen. Er würde seines hier weiterleben und sie irgendwann vergessen. Sicher würde er eine andere Frau kennenlernen und mit ihr eine Familie gründen.

Die schmerzhafte Klinge, die sich in ihr Herz bohrte, war von zwei Seiten geschliffen. Für sie gab es keinen Nate und auch keine Kinder. Nicht, dass sie sich über Letzteres in den letzten Jahren Gedanken gemacht hätte. Jetzt aber tat sie es, was schmerzhafte Striemen auf ihrer Seele hinterließ. Auch wenn Carmichael kein Problem mehr wäre und sie bei Nate bleiben würde, könnte sie ihm nie Kinder schenken.

Trotz der Traurigkeit, die über sie hinweg schwappte, lächelte sie zurück. Dann wurde sie wieder ernst. Sie musste sich auf das Hier und Jetzt konzentrieren.

Dass sie bereits einen Teil des Gesprächs verpasst hatte, bemerkte Juliette, als sie Dereks Worte hörte.

„Kid versucht immer noch, ihren Weg nachzuverfolgen. Bisher hatte er aber kein Glück. Sie lässt sich weder über Kreditkartenzahlungen noch anderweitig aufspüren.“

Leo stimmte ihm zerknirscht zu. „Ich habe die halbe Nacht versucht, irgendwas zu finden, was uns ihren aktuellen Aufenthaltsort verrät.“ Juliette vermutete, dass es eher die ganze Nacht gewesen war. Sein Haar stand noch wilder als sonst in alle Richtungen ab, und unter seinen Augen hatte er dunkle Ringe.

„Dann haben wir also nach wie vor nichts“, stellte sie resigniert fest.

Nate kam näher und berührte sanft ihre Schulter. Seine Miene verdunkelte sich.

Doch bevor er etwas sagen konnte, sprach Leo weiter. „Ganz so ist es nicht. Ich kann euch zwar nicht sagen, wo sie im Moment ist.“ Er kratze sich am Kopf und schaute dann zu Juliette. „Aber ich weiß, wo sie war, als du nach Pasadena umgezogen bist. Sie war in Kanada – in einer privaten Nervenheilanstalt.“

„Es war eine so schöne Trauerfeier. Schade, dass sie so schnell vorbei war. Und schade, dass sie nicht da war. Ich wäre am liebsten näher ran gegangen. Mit ihren Eltern zu sprechen, wäre sicher interessant geworden. Was sie wohl sagen würden? Liebster, ich weiß, du willst endlich Ergebnisse. Und ich tue wirklich, was ich kann. Da war wieder dieser Mann. Der vom Motel. Ich finde ihn – und dann finde ich sie!“

3. KAPITEL

Diese Nachricht schlug ein wie eine Bombe. Nicht nur bei Juliette, deren Kiefer bis auf Kniehöhe hinunterzuklappen schien. Auch Nate und Derek waren nun wieder völlig Auge und Ohr.

„Wie bist du denn bitteschön an diese Information gekommen?“ Kid warf Nate einen missbilligenden Blick zu, worauf der schnell abwehrend die Hände hob. „Ja, okay. Du weißt eben, wie es geht. Aber wie bist du auf die Idee gekommen, genau danach zu suchen? Und wieso ist das dem Marshall-Service offenbar nicht bekannt?“

Leo ließ sich mit seiner Antwort Zeit. Viel zu viel für Juliettes Geschmack. Er klappte den Laptop zu und verschwand in der Küche, um sich Kaffee nachzufüllen. Als er zurückkam, steuerte er die Couch an und legte sich mehr darauf, als dass er sich setzte.

„Es war reiner Zufall. Als ich ihre Finanzen der letzten achtzehn Monate durchgegangen bin, ist mir eine Zahlung aufgefallen. Oder besser drei Zahlungen. Sie gingen an eine Bank in Kanada zu Gunsten von Dr. Hammilton, dem Leiter der Anstalt. Erst konnte ich es mir nicht erklären. Bis mir auffiel, dass die Zahlungen genau in den Zeitraum fielen, in dem sich Donovan in der Provinz Manitoba aufgehalten hat. Also habe ich die Besucherlisten überprüft. Ohne Erfolg. Auch als ich die Patienten auf der Suche nach dem betreffenden Familienmitglied durchgegangen bin, wurde ich nicht fündig. Ich wollte schon aufgeben. Da bin ich auf ihr Foto gestoßen. Sie wurde nicht unter ihrem Namen geführt. Daher können wir von Glück reden, dass die Klinik die Patienten nicht nur unter den Namen katalogisiert, sondern auch mit Fotos. Laut Unterlagen hat sie sich dort anderthalb Monate wegen eines Zusammenbruchs nach dem Tod ihres Mannes behandeln lassen. Was da aber dran ist, kann ich noch nicht sagen. Ein Teil der Akte ist codiert, aber ich arbeite dran.“ Leo gähnte ausgiebig und ließ stöhnend die Nackenwirbel knacken. „Entschuldigt. – Naja, sie trat jedenfalls kurze Zeit später wieder ihren Job an und verschwand dann vor zwei Wochen von der Bildfläche.“ Wieder gähnte er.

„Du hast nicht nur die halbe Nacht daran gearbeitet, oder?“, fragte Nate, während er Juliettes Nacken massierte und zwischendurch immer wieder beruhigend über die Stelle zwischen ihren Schulterblättern rieb.

„Nein, es war schon etwas länger. Aber solange der Kaffee nicht ausgeht, ist das kein Problem.“ Das Gähnen, das den letzten Teil seiner Antwort schluckte, strafte ihn Lügen. Das sah er wohl auch ein. „Okay. Wenn es sonst erst mal nichts weiter zu besprechen gibt, was meine Anwesenheit verlangt, verschwinde ich wohl doch besser. Ich steh ja auf deine Couch, Nate. Aber die Rückenprobleme beim letzten Mal haben mir gereicht. Wenn ich noch mal eine Nacht – oder auch nur eine Stunde – auf dem Ding verbringen muss, zahlst du den Chiropraktiker.“ Leo stemmte sich hoch, verabschiedete sich und schlich zur Tür. Bevor er verschwand, drehte er sich noch mal um. „Ach, ich habe noch was von dir.“ Er zog einen USB-Stick aus der Hosentasche und warf ihn Coop zu, der ihn behände aus der Luft fischte. Sein seltsamer Blick in ihre Richtung irritierte Juliette ebenso wie Derek, der augenblicklich in hektische Betriebsamkeit verfiel. Nach nur wenigen Minuten suchte auch er mit einem knappen „Wenn was sein sollte …“ das Weite.

Juliette betrachtete Nate, der Derek zur Tür brachte. Sie verstand nicht, was sie noch beredeten, aber das machte nichts. Sie war mit etwas ganz anderem beschäftigt. Die Neuigkeiten über Donovan suchten sich immer noch einen Platz in ihrem Kopf, an dem sie sich festsetzen konnten. So richtig hinzuzugehören schienen sie aber nirgends. Alles schwebte wie unzählige Stofffetzen in einem luftleeren Raum und weigerte sich, an die richtige Stelle zu rutschen. Die Information wirkte so zusammenhanglos, und doch musste es eine Verbindung geben.

Im Geiste ging Juliette noch mal alles durch. Es war nur ein Schnelldurchlauf, aber es musste fürs Erste genügen. Derek hatte ihr am Vortag Donovans Akte gegeben. Es hatte sie einige Mühe gekostet, ihn dazu zu bringen, aber schließlich hatte er nachgegeben. Mit ihren vierunddreißig Jahren hatte der Marschall schon eine bemerkenswerte Karriere hingelegt. Sie hatte die verschiedensten Abteilungen durchlaufen und sogar einige Auszeichnungen erhalten. Ihr Weg und der von Carmichael hatten sich irgendwann während dieser Zeit schon mal gekreuzt. Aber das war eigentlich wenig verwunderlich. Selbst als Zivilist kannte man die Geschichten, die über den Großindustriellen im Umlauf waren. Sicher hatte sich bis zu seinem Abtauchen schon so ziemlich jeder Ermittler der Abteilung für Wirtschaftskriminalität an ihm versucht. Dass Carmichael nicht dumm war, bewies er dabei mehr als erfolgreich. Donovan also auch im Nachhinein noch eine Verbindung zu unterstellen, war eigentlich wenig sinnvoll.

Aus den Unterlagen, die ihnen zur Verfügung gestellt worden waren, ging nicht hervor, dass sie je verheiratet gewesen war. Und auch die Sache mit der Nervenheilanstalt nagte da schon mehr an ihr. Natürlich, es war schon seltsam, dass das nirgends vermerkt worden war. Allerdings konnte das aber auch lediglich damit zusammenhängen, dass man ihr nach dem Verlust ihres Mannes, dem Zusammenbruch und der erfolgreichen Genesung nicht noch zusätzliche Steine in den Weg legen wollte. Und es würde erklären, warum sie eine Zeitlang ausschließlich Innendienst geschoben hatte.

Leo hatte Nates Frage bezüglich des U.S. Marschall-Services nicht beantwortet. Doch das sah sie ihm nach. Der arme Kerl hatte völlig fertig ausgesehen. Vermutlich würde ihn das aber nicht daran hindern, sich gleich nochmal dahinter zu klemmen, anstatt wie angekündigt eine Runde zu schlafen.

Juliette stand auf und sammelte die Tassen und Löffel ein, die auf dem Tisch standen.

„Ich mache was zu essen. Hast du auch Hunger?“, rief sie auf dem Weg zur Küche Nate zu, der gerade im Arbeitszimmer verschwand. Alles in ihr schrie nach Alltäglichkeit. Da bot sich ein spätes Frühstück doch geradezu an. Sie räumte das schmutzige Geschirr in die Geschirrspülmaschine und holte einige Lebensmittel aus dem Kühlschrank. Nate hatte ihr noch nicht geantwortet, aber das machte nichts. Sicher würde er etwas essen, wenn die Sandwiches und die Eier erst mal fertig waren.

Letztere hätte sie um ein Haar von der Kochinsel gestoßen, als sich sanft zwei Arme um ihre Mitte legten.

„Hi“, flüsterte Nate nur, hauchte einen Kuss auf die empfindliche Stelle gleich unter ihrem Ohr und legte sein Kinn auf ihre Schulter. Sein Daumen strich sanft über ihre Hüfte und sein Atem über ihren Hals. Er roch nach Kaffee. Und nach Nate.

„Hi“, erwiderte Juliette und lehnte sich an seine breite Brust. Für einige Sekunden genoss sie einfach nur den Frieden, mit dem seine Nähe sie erfüllte. Die Fragen, die sich in ihr sammelten, hielt sie zurück. So gerne sie auch wissen wollte, wie der Nachmittag gewesen war, wollte sie diesen Moment der Normalität nicht zerstören. Nate ging es scheinbar ähnlich. Denn auch er stellte keine Fragen über ihr Gespräch mit Fellen und erkundigte sich auch nicht, was sie während seiner Abwesenheit getrieben hatte.

Langsam drehte er sie um und küsste sie. Bereitwillig öffnete Juliette die Lippen, als seine Zunge auf Einlass drängte. Unter den Handflächen, die nun auf seiner Brust lagen, konnte Juliette sein wild pumpendes Herz spüren. Nate zog sie näher an sich, umschlang sie ein wenig fester und intensivierte den Kuss. Juliette konnte nicht sagen, was ihn antrieb. Doch es schien nicht das reine sexuelle Verlangen zu sein, das sie schon so häufig in seinen Augen entdeckt und auch tief in sich selbst verspürt hatte. Der Kuss war sanfter, seine Berührung beinahe trostsuchend.

Nate beendete den Kuss und trat einen halben Schritt zurück. Seine Augen waren dunkler als sonst und seine Lippen fest aufeinander gepresst. Juliette beschlich immer mehr das ungute Gefühl, irgendetwas sei bereits oder würde jeden Moment geschehen. Nicht einmal in den letzten Tagen hatte Nate auch nur ansatzweise einen so unsicheren Eindruck gemacht wie in diesem Augenblick. Ehe sie dem aber von sich aus nachgehen konnte, straffte Nate die Schultern und strich ihr über die Wange.

„Im Arbeitszimmer ist etwas, das …“ Er räusperte sich. „… das du dir ansehen solltest. Ich kümmere mich in der Zeit ums Essen.“

Als Nate nichts weiter sagte, sondern einfach nur zur Seite trat, zögerte Juliette kurz. Sie traute sich nicht, genauer nachzufragen. Ihre Beine fühlten sich tonnenschwer an, als sie den ersten Schritt machte, um den Mann herumtrat und mit einem noch mulmigeren Gefühl als zuvor Richtung Arbeitszimmer ging. Ihr war deutlich bewusst, dass Nate sich nicht einen Zentimeter rührte, bis sie um die Ecke bog. Erst dann hörte sie leise Geräusche, die darauf schließen ließen, dass er sich wie angekündigt ums Essen kümmerte.

Juliette konnte im ersten Moment nicht entdecken, was er gemeint haben könnte. Der Schreibtisch war aufgeräumt – nur Donovans Akte lag noch dort, aber die kannte sie ja schon –, und auch auf dem Aktenschrank und dem kleinen Tisch in der Ecke lag nichts Auffälliges. Sie wollte schon zurück in die Küche und ihn fragen, als sie das kleine Symbol bemerkte, das über den Plasmabildschirm an der Wand tanzte. Bei näherer Betrachtung fiel ihr dann auch der USB-Stick auf, der in der Seite des Gerätes steckte. Hatte Nate den gemeint?

Juliette griff nach der Fernbedienung, die auf dem Tisch lag, und drückte auf Play.

Als die ersten Bilder aufflackerten, hätten fast ihre Beine unter ihr nachgegeben. Juliette plumpste auf die Couch, ohne den Blick vom Geschehen zu nehmen. So viele Gefühle explodierten in ihr. Sie war nicht mal in der Lage, auch nur zu schlucken.

Nate – und Juliette wusste, dass es sich um ihn handelte, noch ehe er in den Rückspiegel sah – lenkte den Wagen die schmale Straße entlang und parkte schließlich am Rand. Sein Blick streifte über die Umgebung. Gepflegte Rasenflächen, durchzogen von Wegen mit rotem Kies, und gespickt von kleinen Baum- und Buschgrüppchen und unzähligen Steinen, soweit das Auge reichte. Sie brauchte kein Schild, um zu wissen, wo die Aufnahmen gemacht worden waren. Sie musste nicht die Leute betrachten, die langsam und mit gesenkten Köpfen auf den aufgebahrten Sarg zugingen, um zu erkennen, um wen sie trauerten. Juliette zog sich eines der Sofakissen auf den Schoss, krallte ihre Finger hinein und kämpfte gegen die aufsteigenden Tränen an. Als Nate sich umwandte und das Gesicht der Frau einfing, die auf ihn zu gelaufen kam, wurden sämtliche Bemühungen mit einem Schlag zunichte gemacht.

Der Anblick ihrer Mutter war einfach zu viel.

Ihre Augen waren gerötet, ihre Haut fast durchscheinend und das schwarze Kleid viel zu weit für ihre ausgemergelte Figur. Der ganze Kummer und die Trauer zwang die in die Jahre gekommene Frau fast in die Knie. Noch enger presste Juliette den mit Watte gefüllten Stoff an ihre Brust und vergrub ihr Gesicht halb darin. Es war die schwache Imitation dessen, was auf dem Bildschirm geschah. Nate hielt ihre Mutter fest umschlungen, stützte und tröstete sie. Juliette konnte nicht genau verstehen, was gesprochen wurde. Es hätte nichts gebracht, den Ton lauter zu stellen. Es war das Blut, das in ihren Ohren rauschte, was jedes Verstehen verhinderte. Dann tauchte auch ihr Vater auf, und es war geradezu erschreckend, wie alt und verbraucht auch er aussah. Seine Hand zitterte, als er sie zur Begrüßung ausstreckte.

Juliette beobachtete alles genau, sog jeden Moment in sich auf. Sie hatte nicht zu hoffen gewagt, ihre Eltern je wieder zu sehen. Und auch wenn sie wünschte, sie könne die vertrauten und geliebten Gesichter vor Freude strahlend und nicht von Trauer verzerrt sehen, wollte sie sie jetzt einfach nur betrachten.

Das Kissen war längst ihren angezogenen Beinen gewichen, als Nate langsam auf das Grab zuschritt. Als er begann, ein paar Worte zu flüstern, stellte Juliette den Ton nun doch lauter. Neue Tränen ließen das Bild verschwimmen, als Nate sich leise bei seinem Freund entschuldigte und ihm mit dünner Stimme versprach, ihn diesmal nicht zu enttäuschen. Schnell rieb sie sich die Augen. Die Hand fest vor den Mund gepresst lauschte sie ihm und sah der Blume nach, die in das Grab hinab fiel. Obwohl Nate noch fast eine Minute an der Stelle verweilte und seinen Blick weitere Male über den Sarg und ihre Familie schweifen ließ, war der Moment doch viel zu kurz. Juliette wollte schon ausschalten, nachdem er sich von ihrem Bruder verabschiedet hatte und den Wagen ansteuerte.

Beinahe zu spät nahm sie wahr, dass der Film noch weiter ging.

Ihr Dad folgte Nate, hielt ihn auf, ehe er in seinen einsteigen konnte, und wenig später kam auch ihre Mum noch dazu. Sie sprachen über Nates Plan, Johns Mörder zu finden. Beide machten sich große Sorgen um ihn. Das Gesicht ihrer Mutter wechselte die Farbe und auch ihre Mimik sprach Bände. Vor allem, als sie Nates Gesicht in beide Hände nahm und ihn zu sich runter zog. „Nathaniel Cooper, wenn du nicht auf dich aufpasst und dir etwas zustößt, kriegst du mächtig Ärger mit mir!“ In diesen einen kurzen Moment war sie wieder die resolute Frau, die keinem ihrer Kinder irgendwelche Dummheiten durchgehen ließ. Und dass sie den besten Freund ihres Sohnes dazuzählte, stand außer Frage.

Juliette drückte auf Stopp und legte die Fernbedienung beiseite. Wieder war sie drauf und dran, die Fassung zu verlieren. Wie schon bei Beginn des Filmes fegten Millionen Gefühle durch sie hindurch. Doch wo vorhin noch Fassungslosigkeit und Trauer dominierten, stand jetzt etwas ganz anderes im Vordergrund. Dankbarkeit.

Nate hatte ihr die Möglichkeit gegeben, an der Beerdigung ihres Bruders teilzunehmen. Sicher, es war nicht dasselbe, wie an seinem Grab zu stehen, den Worten des Reverend zu lauschen und dann in Begleitung der Familie und engsten Freunde ein letztes Mal Lebe wohl zu sagen. Doch sie würde sich nicht darüber beschweren, dass sie nicht dort war, um zu spüren, wie der Wind über ihre Haut strich und die Sonnenstrahlen sie wärmten. Es zählte nur, dass Nate es geschafft hatte, sie ein Teil von dem Ganzen werden zu lassen.

Allein für dieses Geschenk würde sie ihn ewig lieben.

Coop rührte in dem gequirlten Ei herum, bis es Blasen warf, und streute erneut Salz und Pfeffer hinein. Dass es nicht stockte, weil er vergessen hatte, den Herd anzuschalten, fiel ihm nicht mal auf. Viel zu sehr war er auf die Geräusche aus dem Nachbarzimmer konzentriert. Seit Minuten waren die leisen Stimmen nun schon verstummt, und noch immer rührte sich da drüben nichts.

Die ganze Zeit über fragte er sich, ob es eine gute Idee gewesen war, ihr die von Leo bearbeitete Aufnahme vorzuspielen. Bereits, als er den Fernseher eingeschaltet und den USB-Stick in die Buchse gesteckt hatte, haderte er mit dieser Entscheidung. Ihm war klar, dass er unter Umständen alles nur noch schlimmer machte. Als er gestern vor seiner Abreise diese Eingebung gehabt und sich die Brillenkamera ausgeliehen hatte, hatte er es für die beste Idee seit der Erfindung der Dampfmaschine gehalten.

Jetzt war er sich da nicht mehr so sicher.

Coop legte den Schneebesen auf die Spüle und atmete tief durch. So wurde das nichts. Er musste herausfinden, wie es Juliette ging. Er musste herausfinden, ob er richtig gehandelt hatte. Und das konnte er nicht, indem er hier stand und den Maître de Cuisine mimte.

Einen weiteren tiefen Atemzug später er lief los. Es waren keine acht Meter, die er bewältigen musste, und doch hatte Coop das Gefühl, stundenlang zu laufen. Endlich erreichte er die Tür zu seinem Arbeitszimmer.

Unschlüssig blieb er stehen.

Juliette hockte auf der kleinen Couch und hatte ihre Beine fest umschlungen. Ihr Kinn ruhte auf den Knien, ihr Blick auf dem schwarzen Bildschirm. Leise zog sie die Nase hoch. Ein leichter Schauer schüttelte ihren Körper.

„Alles okay?“ Was für eine bescheuerte Frage. Mindestens genauso bescheuert wie seine Idee, ihr die Aufnahmen überhaupt zu zeigen. Ihr leichtes Zusammenzucken bewies ihm, dass sie ihn nicht ignorierte, sondern einfach nicht bemerkt hatte.

„Du hast … ich weiß nicht, was ich sagen soll.“ Sie räusperte sich. „Ich kann einfach nicht glauben, dass du … Das war so … Du hast … Das werde ich dir nie …“ Juliette verstummte.

Scheiße!

Er hatte alles kaputt gemacht. Genau davor hatte er Angst gehabt. „Es tut mir leid. Ich hätte nicht …“

Juliettes Kopf fuhr herum. Sie starrte ihn eine Sekunde entgeistert an. Dann flog sie hoch, trampelte über das Polster und sprang ihm entgegen. Es war pures Glück, dass sie ihn weder verfehlte, noch sie beide krachend zu Boden gingen. Den Zusammenstoß mit dem Türrahmen konnte Coop jedoch nicht verhindern. Das würden ihm seine Rippen nicht so schnell verzeihen. Da Juliette nicht auf ihn einschlug – und es augenscheinlich auch in näherer Zukunft nicht vorzuhaben schien –, konnte er damit aber gut leben.

„Es tut dir leid? Es tut dir leid?! Sag mal, hast du sie noch alle?“ Sie wand sich aus seinem Griff und rutschte zu Boden. Ihre Hände hielt sie allerdings in seinem Nacken verschränkt, was er vorsichtig optimistisch als ein gutes Zeichen wertete. Es sei denn, sie hatte in seiner Abwesenheit gelernt, wie man jemandem so das Genick brechen konnte.

Ihre grünen Augen fixierten ihn mit brennend heißer Intensität. „Nate. Es muss dir nicht leidtun. Was du da für mich getan hast, war so … Du hast mir damit das schönste und liebste und beste Geschenk gemacht.“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Du hast mir nicht nur ermöglicht, dabei zu sein. Ich konnte auch Mum und Dad wiedersehen. Ich … Das werde ich dir nie vergessen!“ Eine einzelne Träne kullerte ihr über die Wange, als sie ihn zu sich hinunter zog und küsste.

Coop war geschockt und irritiert und erleichtert zugleich. Heiß und kalt schoss es durch ihn hindurch. Er war so froh, dass sie ihm sein Vorgehen nicht übel nahm. So brauchte er eine Sekunde, bis er begriff, dass Juliette ihre Zunge vorschob und nach Einlass verlangte. Schnell kam er ihrem Wunsch nach, umspielte sie und rangelte mit ihr.

Juliette hing sich an ihn, fuhr ihm durchs Haar und sog an seiner Zunge. Begierig erwiderte er ihren Kuss. Wie von selbst wanderte seine Hand unter ihre Bluse. Ihre warme, weiche Haut unter seinen Fingerspitzen zu spüren, sie zu berühren und zu streicheln, ließ ihn die vergangenen bangen Minuten vergessen.

Coop schob sie voran und drückte sie gegen die gegenüberliegende Wand. Er konnte einfach nicht anders. Jede Zelle in ihm sehnte sich nach ihr. Zweifellos verspürte Juliette dasselbe Verlangen. Sie wickelte ihr Bein um seines, drängte sich an ihn, rieb sich an seinem Schritt. Sein Schaft, prall und angeschwollen, pulsierte in der engen Hose.

Plötzlich war aller Stoff zu viel. Obwohl sonst nichts mehr zwischen sie passte, trennte er ihn auf störende Weise von ihr. Den Kuss nicht unterbrechend, schob Coop seine Hände zwischen sie und versuchte verzweifelt, die viel zu großen Knöpfe ihrer Bluse durch die viel zu kleinen Knopflöcher zu schieben, ohne dabei größeren Schaden anzurichten. Es half wenig, dass Juliette sich zu räkeln begann und in seinen Mund hinein stöhnte, als er ihre Brüste berührte.

Scheiß was drauf! Bei dem, was die P.I.D. ihm zahlte, konnte er ihr kistenweise neue Blusen, Shirts, Pullover und auch gleich einen weiteren Schrank kaufen.

Mit einem einzigen Ruck riss er die Bluse auf, Knöpfe flogen in alle Himmelsrichtungen davon, und Juliette biss ihm vor Überraschung auf die Unterlippe. Vielleicht sollte er sich Gedanken darüber machen, warum er bei diesem süßen Schmerz um ein Haar gekommen wäre.

Sein Mund löste sich von ihrem, suchte sich küssend einen Pfad über ihren Kiefer, den Hals und das Schlüsselbein. Ein Seufzen entwich ihm, als er die leichte Wölbung ihrer Brust erreichte. Samtig weich schiegte sich die duftende Haut an seine Lippen. Coop befreite ihren vollen Hügel von dem Körbchen und schloss seinen Mund um ihren Nippel, worauf Juliette sich ihm entgegen reckte und ihre Hand in seine Haare krallte.

„Oh ja, Nate“, keuchte sie atemlos. Ihr ganzer Körper stand wenigstens genauso unter Strom wie sein eigener.

Nur allzu bewusst registrierte er, wie sie ihre Hand an seinem Bauch entlangfahren ließ, bis die sich drängend auf die empfindliche Beule in seiner Hose legte. Im nächsten Moment quiekte Juliette auf. Diesmal waren es seine Zähne, die sie malträtierten.

„Habe ich dir wehgetan?“ Coop hatte nicht verhindern können, dass der Biss mehr als nur ein zaghaftes Knabbern war. Statt einer Antwort blinzelte Juliette ihn nur verschlagen an und drückte ein wenig zu. Wie ein Blitzschlag durchzuckte es ihn.

„Fuck!“

„Das hatte ich vor“, raunte dieses kleine verführerische Biest, machte sich von ihm los und zog ihn mit einem festen Griff am Hosenbund Richtung Schlafzimmer.

„Stehen die Eier noch auf dem Herd?“, fragte sie, als sie die Küche passierten.

„Der Ofen ist aus“, brachte Coop gerade so raus und schmunzelte über die Doppeldeutigkeit. Wie konnte sie jetzt an Eier denken? Okay, er dachte ja gerade auch an Eier – nur eben nicht unbedingt an die zerschlagenen, die in der Pfanne das perfekte Motiv für ein Stillleben abgaben.

4. KAPITEL

„Bist du sicher?“ fragte Nate atemlos, als Juliette ihn auf die Matratze stieß. In seiner Stimme schwang eine Unsicherheit mit, die völlig im Gegensatz stand zu seinen vor Verlangen dunklen Augen und der immensen Beule in seiner Jeans.

Juliette erklomm ebenfalls das Bett und setzte sich auf seine Oberschenkel. Sie schob ihre Finger seine Beine entlang und über den steinharten Waschbrettbauch.

„Ja, bin ich.“ In verzehrender Erwartung leckte sie sich über die Lippen. „Ich will mit dir schlafen. Ich will dich in mir spüren. Ich will mich endlich wieder lebendig fühlen.“ Offenbar waren das genau die falschen Worte. Nate packte sie an den Hüften und hob sie hoch, um sie neben sich auf die Matratze zu setzen. In einer fließenden Bewegung war er aufgestanden. Unschlüssig stand er da und sah zwischen dem Fenster und der Tür hin und her.

„Nate, so meinte ich das nicht.“ Juliette kniete sich hin und sah ihn an. Sie hatte es wirklich nicht sehr charmant ausgedrückt. „Also, doch eigentlich schon. Aber nicht nur. Ich meine … – ach Mann.“ Warum stotterte sie eigentlich wie ein jungfräuliches Schulmädchen? Bisher hatte sie doch auch keine Probleme gehabt, sich mit ihm in ganzen Sätzen zu unterhalten.

Verlegen ließ sie sich auf ihre Füße sinken und zupfte sich imaginäre Fusel von der Hose. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Wie sie ihm erklären sollte, dass ihre Worte zwar der Wahrheit entsprachen, sie aber nicht nur deshalb mit ihm schlafen wollte. Dass sie diesen Wunsch allen Widrigkeiten zum Trotz schon seit der ersten Begegnung in sich trug.

Nate drehte sich zu ihr um. Er rieb sich über die Braue und kam zum Bett zurück. Sein Blick wanderte zu ihrem Oberkörper. Juliette zupfte an dem Körbchen, bis ihre Brust wieder darin verschwand. Es machte ihr prinzipiell nichts, dass er sie nackt sah – ob nun vollständig oder teilweise. Im Moment allerdings hielt sie es für besser, erst die Lage zu klären.

„Du weißt, dass ich dich will.“ Sie rutschte ihm entgegen, unterdrückte aber den Drang, nach seiner Hand zu greifen.

Er wirkte, als stünde er kurz vor der Flucht. Und sie wollte auf keinen Fall, dass er verschwand. „Es hat nichts damit zu tun, dass ich … Vergiss einfach, was ich gerade sagte.“

Nate kniete sich vor sie und umfasste ihre Hände. Er drückte einen federleichten Kuss auf den Handrücken und sah Juliette dann an. „Ich weiß, dass du mich fast genauso sehr willst, wie ich dich.“

„Fast genauso sehr?“

„Psst, unterbrich mich nicht. Also, ich weiß, dass du mich genauso sehr willst, wie ich dich. Nenn mich altmodisch. Aber ich will nur nicht, dass wir aus dem falschen Grund miteinander schlafen. Vor allem nicht beim ersten Mal. Die letzten Tage waren für dich alles andere als einfach. Du hast dein Zuhause, dein Hab und Gut und deinen Bruder verloren.“

Juliette wollte etwas sagen, doch Nate gab ihr deutlich zu verstehen, dass er noch nicht fertig war.

„Jules, ich zweifle keinesfalls an deinen Gefühlen. Ich will einfach sicher sein.“ Er senkte seinen Blick. „Ich will nicht, dass du es später bereust, weil es nur aus Dank und dem Wunsch heraus geschehen ist, dich lebendig zu fühlen.“

Nun war aber gut!

Juliette umfasste sein Gesicht und zwang ihn so, sie anzusehen. „Jetzt hör mir mal gut zu, Nathaniel Cooper! Ich bin dir dankbar für das, was du seit wir uns kennen für mich getan hast. Dafür, dass du mich innerhalb kürzester Zeit regelrecht zu einem neuen Menschen gemacht hast. Oder besser zu dem, der ich früher war. Dafür, dass ich deinetwegen nicht mehr die wandelnde Paranoia bin. Und vor allem für die Aufnahme, durch die ich … dabei sein konnte. Und ich habe das Bedürfnis, mich endlich mal wieder lebendig zu fühlen, ja. Aber das ist nicht Grund, warum ich mit dir schlafen will. Ich will mit dir schlafen, weil ich … weil du mir viel bedeutest. Ich will mit dir schlafen, weil du bist, wer du bist. Und ich will nicht erst seit wenigen Minuten mit dir schlafen. Seit ich im Motel aufgewacht bin, stehe ich die halbe Zeit so knapp davor“, sie hielt Daumen und Zeigefinger einen halben Zentimeter auseinander, „dir die Kleider vom Leib zu reißen und dich zu bespringen.“ Oh Gott, hatte sie das jetzt wirklich gesagt? Soviel zu der Frage, wie sie es ihm am besten erklären sollte. „Ich hoffe, das wäre jetzt geklärt.“

Eine halbe Ewigkeit schien zu vergehen, in der Nate sie einfach nur ansah. Sie versuchte in seiner Mimik zu lesen, was ihm durch den Kopf ging, war dabei aber ziemlich erfolglos. Gerade, als sich ihre Geduld endgültig zu verabschieden drohte, bildete sich ein leichtes Lächeln auf seinem Gesicht. Er schlang seine Arme um ihren Hintern und zog sie vor, um seinen Kopf auf ihren Schoß zu legen.

„Ja, jetzt ist alles geklärt“, murmelte er und rieb mit seiner Wange über ihr Bein.

Was war nun los? Was tat er da?

Nates Attacke kam so überraschend, dass Juliette aufschrie.

Sein Körper schoss hoch, seine Arme umfingen sie und sie landeten aufeinanderliegend auf dem Bett. Sie hatte eben noch genug die Zeit, die Beine unter ihrem Hintern herauszuziehen, ehe sie Nates Gewicht in die Matratze drückte. Stillschweigend dankte sie sich selbst für die unzähligen Yoga- und Zumbastunden, mit denen sie sich von ihrer Einsamkeit abgelenkt hatte.

Nate lehnte sich weit genug zurück, um sie ansehen zu können. „Du willst mir also die ganze Zeit schon die Kleider vom Leib reißen und mich bespringen“, stellte er fest und strich langsam an ihrem Bein hinauf.

Juliette nickte mit zusammengepressten Lippen.

„Hm. Okay. Mal überlegen, was wir mit dieser Information anstellen können.“ Das Glitzern in seinen Augen konnte nichts Gutes bedeuten. Dahinter zu kommen, würde allerdings schwierig werden, nachdem alle Aufmerksamkeit auf der großen, rauen Hand lag, die – vorsichtig und sanft, um ihr nicht wehzutun – über ihre Rippen wanderte und sich dabei gefährlich ihren Brüsten näherte. Nate ließ seine Hüften kreisen, was einen angenehmen Druck auf ihren Schritt ausübte. Juliette seufzte wohlig und räkelte sich.

Nate lachte leise auf und begann sie zu küssen. Wie zuvor im Flur ließ er seine Lippen über ihre Haut streifen.

„Ich glaube …“

Küsse auf ihrem Kiefer … Hmmm.

„Ich glaube, ich weiß …“

Auf ihrer Halsbeuge … Oh ja.

„Ich glaube, ich weiß, wie ich dich …“

Jetzt spürte sie seine Lippen auf ihrem Schlüsselbein … Oh mein Gott.

„… glücklich machen kann.“

Was Nate da mit ihr anstellte, grenzte schon fast an Marter. Jedes Mal, wenn er sie berührte, sendete der Hautkontakt Millionen kribbelnde Signale direkt in ihre Mitte. Juliette stand kurz vor einer Reizüberflutung. Nicht, dass sie vorhatte, sich darüber zu beschweren. Dazu fühlte es sich einfach viel zu gut an.

Als Nate sich dann wieder ihrem Mund widmete und ihre Zunge in einen heftigen Ringkampf verwickelte, glaubte sie fest daran, dass nichts und niemand ihn jetzt noch davon abhalten könnte, endlich einen Schritt zuzulegen. Aber Pustekuchen.

Juliette wimmerte enttäuscht, als Nate sich von ihr rollte, sich auf den Rücken legte und lässig die Hände hinter dem Kopf verschränkte.

„Hey! Was soll das?“ Nein, sie klang gerade gar nicht verzweifelt!

Nate hätte sich gut und gerne eine Banane quer in den Mund stecken können, so breit grinste er.

„Ich will dich nur glücklich machen“, zwitscherte er.

„Hä? Wovon sprichst du?“ Schon wieder legte sie diesen resignierten Tonfall auf, der Nate aber nur zu einem kleinen Kichern veranlasste. Wie lange würde es noch dauern, bis sie ihn anflehte und anbettelte, sie endlich zu nehmen.

„Du willst mir die Kleider vom Leib reißen und mich bespringen. Also tu dir keinen Zwang an.“ Perplex starrte Juliette auf den Mann vor sich. Warum war nie ein Kissen – oder wahlweise ein Baseballschläger – zur Hand, wenn man jemanden verprügeln wollte?

„Du willst – ich soll … was?“

Nate richtete sich ein wenig auf und öffnete die Augen einen Spalt weit. „Spiel mit mir, Jules.“ Er ließ sich wieder fallen. „Oder hast du das nie gelernt, Spielwarenverkäuferin?“

Sie zuckte einen Moment zusammen, entschloss sich dann aber, es als positiv zu sehen, dass er sie offensichtlich nicht länger in Watte packte und offen und schamlos ihre Vergangenheit anklingen ließ.

Juliette biss sich auf die Innenseite ihrer Wange.

Er wollte also spielen?

Gut.

Das konnte er haben.

Juliette kniete sich neben ihn und betrachtete den noch völlig bekleideten Mann. Die Entscheidung, an welchem Ende sie beginnen würde, war schnell getroffen. Geschmeidig und in leicht schlingernden Kurven strich sie an der Innenseite seines Beines entlang nach oben. Dass das schon ausreichte, um Nates Atmung zu beschleunigen und den Reißverschluss seiner Hose weiter hervortreten zu lassen, zauberte ihr ein überlegendes Lächeln auf die Lippen.

Die Versuchung war so groß, ihn zu befreien, ihn zu sehen und zu berühren, doch sie wollte Nate noch etwas leiden lassen – auch wenn es sie selbst beinahe umbrachte. Also wiederholte sie stattdessen die Neckerei auf dem anderen Bein. Seine nackten Füße zuckten unruhig auf und ab. Genau wie sein hartes Glied, soweit die Jeans es zuließ. Zu sehen, wie sehr ihn ihre Berührungen erregten, schraubte ihre eigene Lust immer höher. Ihre Brüste spannten und kribbelten, ihr Höschen war inzwischen feucht und sie konnte kaum erwarten, dass er endlich in sie eindrang.

Juliette kehrte zurück zu seinen Lenden, ließ sie jedoch unberührt hinter sich und begann das Shirt nach oben zu schieben. Mann, der hatte vielleicht Muskeln. Hart und durchtrainiert bildeten sie ein Gelände, das man einfach mit der Zunge erkunden musste. Juliette schwang ihr Bein über ihn und brachte sich durch sanftes Wiegen in die richtige Position. Als Nate laut aufstöhnte, ging es ihr durch Mark und Bein. Seinen Protest, sie solle ihn nicht noch mehr quälen, erstickte sie barsch im Keim, indem sie ihm kurzerhand drohte, würde er nicht den Mund halten, würde sie sofort aufhören – und zwar endgültig. Gott sei Dank durchschaute er den Bluff nicht. Schließlich würde sie sich nicht mal durch einen Brand gleich vor dem Bett davon abhalten lassen, weiterzumachen.

Juliette beugte sich vor und setzte ihre Lippen gleich über dem Hosenbund auf seine Haut. Sie umkreiste seinen Nabel, tauchte mit der Zunge hinein und blies dann leicht auf die feuchte Stelle. Der Gedanke, dass Nate das hoffentlich später auch mit ihrer feuchten Stelle machen würde, schickte ein unkontrollierbares Beben durch ihren Unterleib. Hätte sie auf den Füßen gestanden, hätten ihre Knie sicher nachgegeben.

Unter ihren Berührungen begann Nates Bauchdecke zu flattern, seine Hände ballten sich zu Fäusten. Ihre Zunge wanderte weiter, bog mal rechts und mal links ab, um den Kuhlen zwischen den Muskeln und Rippen zu folgen. Und immer wieder blies sie anschließend leicht darüber. Nate riss die Hände hoch, als Juliette ihr Gewicht verlagerte, um ihre Erkundungstour weiterführen zu können.

„Rühr mich an und hier ist Schluss!“ Hastig ging er auf ihre Drohung ein und krallte sich stattdessen im Laken fest. „Ach, und die Augen bleiben auch zu, verstanden?“

Nate schnaufte.

„Haben wir uns verstanden?“ Juliette konnte nicht widerstehen und ließ ihren Po etwas kreisen. Der harte Schaft lag genau zwischen ihren Schenkeln und pulsierte aufgebracht.

„Ja – ja, verfluchte … verstanden!“

Juliette leckte über seine Brustwarze. „Gut.“

Coop stöhnte und fluchte und biss die Zähne zusammen. Er musste sich zwingen, weiter zu atmen. Ihm dämmerte, dass es eine verdammt unüberlegte Idee gewesen war, Juliette zum Spielen aufzufordern. Nun saß er mächtig in der Patsche. Wenn diese Teufelin so weitermachte, würde er kommen, noch ehe sie auch nur eines seiner Kleidungsstücke entfernt hatte. Er wusste, dass sie nicht aufhören würde, wenn er seine passive Rolle aufgäbe – es war ungewohnt, mal nicht die Führung zu haben –, doch er genoss ihren Befehlston.

Erneut verließ ein derber Fluch seine Lippen.

Juliette knabberte an seiner Brustwarze und tippte sie dann wieder nur ganz leicht mit der Zunge an. Ihre Fingernägel zogen Bahnen über seinen Rippenbögen.

Im nächsten Moment stoppten jegliche Neckereien.

„Zieh das blöde Ding aus!“

Coop öffnete die Augen und richtete sich auf, um ihrer Forderung nachzukommen. Er biss sich beinahe auf die Zunge, als sein Blick dabei sofort auf ihre blanken Brüste fiel. Wann bitte schön hatte sie sich die Bluse und den BH ausgezogen? Er hatte doch die ganze Zeit ihre Hände an seinem Körper gespürt. Coop leckte sich über die Lippen. Wie gerne würde er sich ein wenig strecken und die zimtfarbenen Nippel …

„Sag bitte. Dann überlege ich es mir vielleicht“, erriet sie seine Gedanken.

Nate schluckte. Er bezweifelte, dass er sich überhaupt irgendwie artikulieren konnte, solange sich ihr Hintern auf seinem Schwanz und ihre wundervollen Brüste gleich vor seinem Gesicht befanden.

„Bitte“, brachte er mühsam hervor.

Ihr Gesicht erhellte sich. „Aber erst muss dieser nervige Fetzen weg.“ Gemeinsam zogen sie ihm das Shirt über den Kopf.

Juliette stützte sich auf seinen Knien ab und bot sich ihm auf atemberaubende Weise dar. Coop zögerte nicht eine Sekunde. Er musste sie schmecken, sie spüren. Langsam und genüsslich leckte er über den kleinen beigen Ring, der die harte Knospe einkreiste. Er knabberte und sog an der Perle. Bildete er es sich nur ein, oder schmeckte sie wirklich nach Zimt?

Juliette rutschte immer unruhiger hin und her und seufzte und stöhnte.

Verdammt, so ging das nicht!

Wenn sie sich auch nur noch einen Millimeter bewegte, würde er die Hose aus ganz anderen Gründen loswerden wollen, als nur um seinen Schwanz zu befreien.

„Zieh dich aus. Ich will – nein, ich muss endlich in dir sein. Sofort!“

Als Juliette seiner Aufforderung nachkam, stockte ihm nicht nur der Atem. Nein, er spürte, wie ihm das Wasser im Mund zusammenlief. Aber mal ehrlich, wie sollte er auch nicht? Juliette erhob sich geschmeidig, ging aber nicht zur Seite oder sogar vom Bett herunter. Nein, sie stand breitbeinig über ihm und begann ihre Hose in filigranen Bewegungen auszuziehen.

Sie verlor nicht einmal das Gleichgewicht, als sie auf einem Bein balancierte, um die Hosen abzustreifen. Um ein Haar hätte Coop vergessen, wie man die Knöpfe einer Jeans öffnete, als sie splitterfasernackt über ihm stand. Ihre langen Beine waren schlank und muskulös und schienen kein Ende zu nehmen. Coop maß Zentimeter für Zentimeter.

Er musste schwer schlucken.

Gleich vor ihm – oder besser über ihm – befand sich ihre Spalte, vor Erregung feucht und geschwollen. Bereit für ihn.

Wie ferngesteuert streifte er seine Hosen ab – sein Ständer richtete sich auf, sobald der Stoff verschwand. Wie er das geschafft hatte, ohne sich auch nur ansatzweise von seinem Platz zu bewegen, wusste er nicht. Aber ehrlich gesagt interessierte es ihn auch kein bisschen. Alles, was ihn interessierte, befand sich zwischen diesen hübschen Schenkeln direkt über ihm. Gierig zog Coop Juliette zu sich runter. Geschmeidig ging sie in die Knie, bis sie unmittelbar über seiner Spitze schwebte. Im letzten Moment zögerte er.

„Wir – dort drüben in der Schublade … in der Schublade sind … Kondome.“ Seine Kehle war ausgedörrt, seine Worte kaum zu verstehen.

Ein dunkler Schatten huschte über Juliettes Gesicht.

„Wenn du nicht krank bist, brauchen wir keins. Ich kann nicht schwanger werden.“ Sofort kam Coop die kleine kreisrunde Narbe auf ihrem Rücken in den Sinn. Auch fiel ihm jetzt die etwa fünf Zentimeter lange Einkerbung gleich über dem Nest blonder Locken ins Auge. Somit war der Hintergrund ihrer Äußerung klar. Doch er würde nicht zulassen, dass sich das gerade jetzt zwischen sie drängte. Sanft zog er Juliette näher, küsste sie und drang vorsichtig in sie ein.

Obwohl Nate sich Mühe gab, sie langsam zu dehnen, musste Juliette einen Augenblick die Luft anhalten. Es tat nicht weh, aber er war groß und prall und füllte sie vollkommen aus. Ein unglaubliches Glücksgefühl durchspülte sie. Nie zuvor hatte sie etwas Derartiges erlebt. Ihre Fingernägel gruben sich tief in seinen Rücken, als er sich zu bewegen begann. Die leichten, immer noch zögerlichen Stöße entfachten ein regelrechtes Feuer in ihrem Inneren. Juliette zog ihn näher an sich heran, schlang ihre Beine um seine Hüften und begann ihn zu küssen. Seine Zunge und seinen Schaft in sich zu haben, ließ sie enthemmt aufstöhnen. Nate vergrub seine Finger in ihrem Haar, strich mit der anderen Hand über ihren Rücken. Sie glaubte, ihre Haut müsse ihr gleich von den Knochen springen. Die Nervenenden darunter morsten unaufhörlich S.O.S.

Immer wilder wurde ihr Tanz, der Rhythmus immer schneller. Bald spürte Juliette den Orgasmus in sich aufsteigen. Sie beugte sich zurück, nahm Nate so noch tiefer in sich auf. Stemmte ihre Füße in die Laken, um Halt zu finden. Er packte sie, hob und senkte sie schneller und schneller. Juliette umfasste ihre Brust, massierte und drückte sie, fuhr sich mit dem Daumen über die Brustwarze, während Nate sie atemlos aufforderte, für ihn zu kommen.

Wenige Sekunden später explodierte die Welt um sie herum und Juliette kam mit einem frenetischen Aufschrei. Alles verwischte zu einem bunten Mix. Nur Nate und sie waren noch vorhanden. Ihre Muskeln zogen sich in schnellen Kontraktionen um seinen Schwanz zusammen. Auch wenn Herz und Hirn kurz davor waren, die ersten Ausfallerscheinungen zu zeigen, hatte sie noch lange nicht genug. Obwohl Nate sich bereits bis zur Wurzel in sie versenkte, wollte sie mehr.

Juliette glaubte zu fliegen, alles drehte sich – und dann lag sie plötzlich auf dem Rücken. Nate ragte über ihr auf und stieß hart und schnell in sie hinein. Seine Augen glühten und sein ganzer Körper war vor Erregung gespannt. Juliette keuchte seinen Namen, als sie das erneute Zucken in sich aufsteigen fühlte, noch ehe das vorangegangene völlig abgeklungen war. Die Orgasmen gingen in berauschender Intensität in einander über.

Coop konnte kaum noch klar denken. Er war hin- und hergerissen zwischen dem Drang, zu kommen, und dem Wunsch, Juliette weitere Höhepunkte zu verschaffen.

Sie sah aus wie eine Göttin, wenn sie kam. Ihr Stöhnen war wie Sirenengesang. Ewig hätte er dabei zusehen können, wie sein Schaft aus ihr raus und wieder in sie hinein glitt. Zu sehen und zu fühlen, wie sein Fleisch in ihre feuchte Mitte tauchte, raubte ihm beinahe die Sinne. Mit seiner Beherrschung war es endgültig vorbei, als sie laut seinen Namen schrie, sich völlig losgelöst nach hinten kippen ließ und nach ihren Brüsten griff. Coop war unfähig, etwas dagegen zu unternehmen, als sich bei diesem Anblick auch sein Innerstes zusammenzog und endlich Erlösung forderte. Alle Muskeln spannten sich an, ein heißer Blitz fuhr ihm durch sein Rückgrat direkt ins Gehirn. Seine Hoden zogen sich zusammen, als er nach einem letzten harten Stoß kam.

Erschöpft sank Coop auf Juliette. Seine Muskeln wollten ihm nicht mehr gehorchen, seine Arme ihn einfach nicht mehr tragen. Ihre Augen strahlten, als sie träge zu ihm hinauf sah. Ihr wohliges Seufzen bescherte ihm eine Gänsehaut. Nie wieder wollte er einen anderen Ausdruck auf ihrem Gesicht sehen. Er strich eine Strähne fort und drückte ihr einen Kuss auf die Nase.

Immer noch tief in ihr – und fast schon wieder bereit zu einer weiteren Runde –, rollte er sich mit ihr rum. Er zog sie an seine Brust und strich mit dem Daumen über ihren Rücken.

Keiner von ihnen sprach ein Wort.

5. KAPITEL

Die Sonne färbte den Horizont tiefrot und verschmolz mit dem Atlantik. Es hieß, wenn es ganz still sei, könne man ein Zischen vernehmen, wenn sie auf die Wasseroberfläche traf. Das war natürlich Quatsch. Doch selbst wenn es so wäre, würde er es nicht hören können. Nicht heute Abend. Der Wind kam vom Festland und trug Gelächter und leise Musik vom Strand und den Yachten, die in der Biscayne Bay vor Anker lagen, auf die obere Terrasse des Hochhauses. Es klang, als würden die Menschen dort unten ihn mit ihrer guten Laune verhöhnen. Coop wollte am liebsten die Bierflasche über die Brüstung schmeißen. Ihnen entgegen schreien, wo sie ihn mal konnten und was er ihnen aufreißen würde, wenn sie nicht endlich leise waren. Er wusste, dass er völlig übertrieben reagierte. Doch er konnte einfach nicht aus seiner Haut. Er war frustriert und genervt. Und wütend. So verdammt wütend!

„Du wirst sie nicht davon abhalten können. Das sollte dir klar sein.“

„Fick dich!“

„Mehr fällt dir dazu nicht ein?“

Coop drehte sich um und fixierte seinen Gast. Eigentlich war Gast der falsche Ausdruck. Ein Gast war willkommen. Einen Gast hatte man eingeladen. Ein Gast klingelte nicht einfach Sturm und drängte sich dann in die Wohnung, bevor man Gelegenheit bekam, die Tür wieder zu schließen.

„Glaub mir, Trevor, mir fällt so einiges ein. Aber ich befürchte, das auszusprechen könnte unsere Freundschaft ernsthaft gefährden.“ Coop überdachte eine Sekunde lang die Wurfrichtung der Glasflasche, als Trevor amüsiert auflachte. Sein Glück, dass er sofort wieder ernst wurde. „Wie kann sie so bescheuert sein? Wie kann sie auch nur in Betracht ziehen, da auftauchen zu wollen? Und wie könnt ihr das auch noch gutheißen?“

Als Juliette ihnen mittags mitgeteilt hatte, sie würde ebenfalls an Hayesʼ Beerdigung teilnehmen, hatte ihr das anfangs nur skeptische Blicke eingebracht. Das änderte sich schnell, als sie klar machte, dass es keineswegs als Scherz gemeint war. Coop hatte damit gerechnet, dass ihm sein Team den Rücken decken würde, wenn er Juliette erklärte, dass sie sich das abschminken konnte. Selten hatte er dermaßen danebengelegen. Die anschließende Diskussion hatte damit geendet, dass nicht nur Vorwürfe und Beleidigungen, sondern auch ein halbleeres Scotch-Glas durch den Raum flog. Die Prügelei mit Carsten war nur deshalb ausgefallen, weil Derek und Trevor Coop aus dem Raum geschleift hatten. Letzterer war nur fünfzehn Minuten nach Coop hier aufgetaucht. Seitdem laberte er ihn zu. Wenn er doch wenigstens mal was Neues zu erzählen hätte.

„Sie will einfach nur, dass das alles ein Ende hat.“ Das war ihm nur zu deutlich bewusst. „In den letzten zwei Wochen sind wir jeder erdenklichen Spur nachgegangen und haben jeden vermeintlichen Ort aufgesucht, an dem Donovan sich versteckt halten könnte. Aber nichts.“ Auch das wusste Coop. „Fellen hat sein Team auf zurückliegende Fälle angesetzt und persönlich mit anderen Marshalls – unter anderem auch aus Milwaukee – über Unregelmäßigkeiten innerhalb des Services gesprochen.“

Wo blieben denn nun die Neuigkeiten, die es rechtfertigten, Juliette einem derartigen Risiko auszusetzen?

Natürlich konnte ein Teil von ihm sie verstehen. Ihm brannten ja selbst die Hufe, endlich loszulegen und dieser dummen Schnepfe ihre Dienstmarke so tief in den Arsch zu schieben, dass nicht mal der beste Gastroenterologe sie wiederfinden würde. Er wollte allerdings nicht einsehen, dass in den Augen der anderen der Zweck scheinbar die Mittel heiligte.

„Ist euch eigentlich klar, welcher Gefahr ihr sie damit aussetzt? Auf einem Friedhof gibt es Pi mal Daumen eine Millionen Möglichkeiten, sich zu verstecken! Juliette dort auszuschalten, ohne auch nur die geringste Aufmerksamkeit zu erregen, ehe es zu spät ist …“ Coop wollte es sich nicht mal vorstellen.

„Das ist uns sehr wohl bewusst. Aber das lässt sich alles regeln. Und hättest du vorhin nicht gleich einen auf Rambo gemacht, wüsstest du das auch.“ Trevor erhob sich stöhnend aus dem Liegestuhl und dackelte in die Küche, um sich Biernachschub zu holen.

Coop setzte sich auf den Rand des Whirlpools und beobachtete, wie die kleinen Solarlämpchen, die überall auf der Terrasse verteilt waren, nach und nach aufleuchteten.

Rambo. Von wegen.

Er machte sich einfach nur Sorgen. Egal, was sie anpackten, es ging schief. Egal, welche Spur sie verfolgten, sie landeten in einer Sackgasse. So war zum Beispiel die Nervenheilanstalt bei Winnipeg seit Monaten geschlossen, nachdem ein anonymer Tipp darauf aufmerksam gemacht hatte, dass der Leiter in illegale Machenschaften verwickelt war. Der Wagen, in dem der Mann nach seiner Verhaftung gesessen hatte, war während eines Unwetters von der Straße abgekommen. Weder er noch die begleitenden Polizisten hatten überlebt. Es wäre müßig, sich darüber Gedanken zu machen, wer von ihnen dem Karma einen Knüppel übers Kreuz gezogen hatte. Die Unfallspuren zeugten definitiv von schlechten Wetterverhältnissen kombiniert mit miserablen Fahrkünsten. Dennoch hatten sich Derek und Trevor gleich auf den Weg gemacht, um sich vor Ort ein Bild zu machen und mit den Ermittlern zu sprechen. Leo hatte später alles ausgewertet, was ihm die beiden hatten zukommen lassen. Die Beamten hatten die Leichen und den Wagen bergen können, und sie hatten auch alles ordentlich und detailliert katalogisiert. Der Bericht war präzise und ließ ebenfalls keine Fragen offen. Obwohl Leo stundenlang daran arbeitete und Angaben und Aussagen verglich, etwas Verwertbares kam dabei nicht heraus.

„Fellen, sein Team und wir werden vor Ort sein. Einige von uns bleiben mit am Grab, während sich der Rest in der Umgebung verteilt. Kid wird im Überwachungswagen vor dem Gelände sitzen und jeden unter die Lupe nehmen, der den Friedhof betritt. Er wird bereits drei Stunden vor der Trauerfeier Stellung beziehen. Es wird dort von Marshalls wimmeln …“

„Von denen wir nicht wissen, ob wir ihnen trauen können! Ich kann einfach nicht glauben, dass sie alleine arbeitet. Sie kann das doch nicht alles alleine aufgezogen haben. Die Infos, die Orte, die Kontakte mit Max Templer und die Beschaffung der Identität für diesen Anton Valentin. Und noch etwas. Templer hat sich nach dem Mord an Hayes aus dem Fenster gestürzt, nur um nicht gefasst zu werden. Was, wenn sie einen Kollegen oder einen neuen Killer hat, der genauso vorgeht? Ziel ausschalten und danach einfach nur dafür sorgen, dass man nicht lebend geschnappt wird. Was dann, Trevor?“ Dann würde Juliette sterben. Dann würde er sie verlieren.

Dann hätte er wieder versagt.

„Ich weiß das alles“, gab Trevor zu und hielt ihm ein neues Bier hin. „Uns gefällt das ebenso wenig wie dir. Aber was willst du machen? Wenn du nicht vorhast, sie in eine Kiste zu sperren und nach Neuseeland zu verschleppen, wird früher oder später so oder so der Moment kommen, an dem sie sich gegenüberstehen.“ Coop wusste, dass sein Freund Recht hatte. Auch wenn ihm das gar nicht passte.

„Vielleicht sollte ich genau das machen. Dann wäre sie wenigstens auch weit genug weg von diesem … degenerierten Bademeister!“, knurrte Coop.

Trevor brach in schallendes Gelächter aus. „Das ist es, oder? Du machst dir nicht nur Sorgen um ihre Sicherheit bei dem Begräbnis. Du willst sie von Frog fernhalten. Du bist eifersüchtig.“ Trevor erstickte fast an seinem Lachen – leider nur fast.

„Ach, fick dich.“ Coop zeigte ihm den Mittelfinger und verließ die Terrasse. Das musste er sich heute Nacht echt nicht geben. Und es war sowas von abwegig, dass Trevor recht hatte. Er war nicht eifersüchtig. Es störte ihn nicht – also kaum –, dass der Deutsche sich ständig in Juliettes Nähe aufhielt. Es nervte ihn einfach nur.

Das war alles! Er war definitiv nicht eifersüchtig.

Hinter sich konnte Coop hören, wie Trevor, immer noch aus vollem Halse lachend, japste, er solle sich mal was Neues einfallen lassen.

Coop stellte die Flasche auf die Spüle und schlug den Weg Richtung Schlafzimmer ein. So richtig freuen konnte er sich nicht darüber, sich endlich aufs Ohr zu hauen. Zum ersten Mal seit fast einem Monat würde kein warmer weicher Körper neben ihm liegen.

Coop schnaufte und bog um die letzte Ecke des Flurs, nur um dann sofort umzukehren. Der Anrufbeantworter blinkte munter vor sich hin.

Die Hoffnung, dass Juliette vielleicht angerufen hatte, verhinderte, dass er auch dem Gerät den Mittelfinger zeigte. Stattdessen drückte er auf Play und lauschte.

Die abgebrochene Vorstellungsfloskel eines Marktforschungsinstitutes, ein kurzes Rascheln, bevor aufgelegt wurde, und dann tatsächlich …

„Hi, Jules hier. Ich versteh ja, dass du mir nicht gleich um den Hals gefallen bist. Aber meinst du nicht, das war ein wenig übertrieben? Es ist meine Entscheidung, und sie steht fest. Lebe damit oder lass es. Aber es würde mir besser gehen, wenn ich wüsste, dass du bei mir bist.“ Damit endete die Nachricht.

Juliettes Sturheit sollte ihm eigentlich Anlass zum Unmut geben. Dass sie sich jedoch mit Jules gemeldet hatte und ihn unbedingt an ihrer Seite haben wollte, ließ den Ärger, den er über ihren Plan verspürte, in sich zusammenfallen wie ein missratenes Soufflé.

Coop unterdrückte den Wunsch, sie anzurufen, und setzte seinen Weg ins Schlafzimmer fort. Etwas heftiger als nötig schlug er die Tür hinter sich zu. Nur um gleich darauf erneut innezuhalten. Das riesige Bett sah verlassen aus. Wie hatte er in den unzähligen Nächten, ehe er Juliette traf, nicht merken können, dass es für einen allein viel zu groß war?

Coop rügte sich selbst. Das war doch lächerlich. Er benahm sich wie ein liebestoller Teenager. Er war eifersüchtig – solange er alleine war, konnte er es sich ja eingestehen. Er gierte nach jedem Wort und jedem Lachen aus ihrem Mund. Er jammerte rum, weil er alleine schlafen musste. Coop fuhr sich durch die Haare.

Wo sollte das bitte schön noch hinführen?

Juliette hatte sich zum Strandhaus bringen lassen, nachdem alles besprochen war. Derek hatte ihr zwar sein Gästezimmer angeboten, aber sie hatte dankend abgelehnt. So sehr sie die Gesellschaft der Jungs und den lockeren Umgang meistens genoss, hatte sie sich auch nach Wochen noch immer nicht daran gewöhnt. Zu lange hatte sie alleine gelebt. Sicher, keiner bedrängte sie, und sie gaben ihr ihren Freiraum, wenn sie sich mal ein wenige zurückziehen wollte, dennoch fühlte sie sich manchmal fast klaustrophobisch. Wenn sie gestresst oder aufgeregt war, fiel es ihr besonders schwer, nicht schreiend wegzurennen. Und gerade heute Abend war sie definitiv beides.

Natürlich hatte sie nicht mit Beifallsstürmen gerechnet, als sie verkündete, sie wolle mit zur Beerdigung. Und auch eine Diskussion hatte sie durchaus einkalkuliert. Nicht aber das, was dann geschehen war. Es hätte ihr ja imponiert, wie eisern Nate auf seinem Standpunkt beharrt hatte – wäre es dabei nicht darum gegangen, sie wieder mal für unmündig zu erklären. Sie glaubte nicht, dass er es mit Absicht tat. Er wollte sie einfach beschützen. Und im Prinzip war sie ihm dafür auch dankbar. Vor allem jetzt, wo sie wusste, dass es nicht mehr primär mit seinem Versprechen Jings gegenüber zu tun hatte. Immer wieder in der letzten Zeit hatte er ihr das beteuert und bewiesen. Sei es nun während der gemeinsamen Nächte – oder auch Tage –, wenn sie verschwitzt und atemlos in ihrer Befriedigung schwelgten, oder durch sein Verhalten in der Öffentlichkeit. Er war zärtlich, wenn sie unter sich waren, behütend, wenn sie unterwegs waren, und ein wenig eifersüchtig, wenn sie mit den anderen zusammen waren. Gerade letzteres gab ihr ein überwiegend gutes Gefühl. Nie war jemand ihretwegen eifersüchtig gewesen. Aber damit, dass er auf Frog losgehen wollte, nur weil der ihr einmal zu oft zu nahe gekommen war, hatte er den Bogen dann doch ein wenig überspannt.

Juliette hockte auf der Veranda, starrte aufs Wasser – auch wenn die zunehmende Dunkelheit ihr mehr und mehr die Sicht nahm – und brütete vor sich hin. Die Geräusche aus dem Inneren des Hauses beachtete sie kaum. Den Geruch, der aus derselben Richtung kam, hingegen schon. Tomaten, Paprika, diverse Kräuter und Käse schlossen sich zu einer leckeren Komposition zusammen und konkurrierten mit der salzigen Brise, die vom Meer zu ihr wehte. Auch wenn es nicht mehr lang bis Mitternacht war, hatte Juliette Mics Vorschlag, Nudelauflauf zu machen, unmöglich ausschlagen können.

Hätte man ihr vor wenigen Wochen erzählt, dass sie sich heute hier befinden würde und nur darauf wartete, selbst endlich in Aktion treten zu können, hätte sie schallend gelacht. Hätte man ihr dann auch noch erzählt, dass sie sich in einer Beziehung befinden würde …

In einer Beziehung mit einem Mann, der immer noch nicht auf ihren Anruf reagiert hatte. Juliette versuchte, das nicht so ernst zu sehen. Nate war Zuhause, das wusste sie von Trevor, der sich zwischenzeitlich gemeldet hatte. Sie hatten ein paar Bierchen getrunken und dann hatte sich Nate beleidigt nach drinnen verzogen. Trevor schwor ihr, dass es nichts mit ihr zu tun hatte, wollte aber auch nicht verraten, womit sonst. Dass seine Stimme sehr vergnügt klang, beruhigte sie zumindest ein wenig. Und machte sie neugierig. Was hatte Sunny jetzt wieder angestellt?

„Ich werde wohl noch eine Weile brauchen, bis ich mich an deine Haarfarbe gewöhnt habe“, lenkte Mic sie von ihren Grübeleien ab und reichte ihr einen Teller mit dampfendem Auflauf.

Mit der freien Hand strich sie sich eine Strähne hinters Ohr. „Wenn ich mich nicht mehr verstecken muss, gilt das auch für meine richtige Haarfarbe. Ich habe das Braun gehasst. Das war einfach nicht ich.“ Es war gerademal drei Tage her, dass sie beim Frisör gewesen war, und sie hatte sich ebenfalls noch nicht so ganz daran gewöhnt, wieder ihr altes Ich im Spiegel zu sehen.

Mic fluchte und kaute schneller.

„Scheiße. Heiß“, lispelte er und schüttete Cola hinterher. „Ich gebe ja zu. Es steht dir wesentlich besser. Im ersten Moment war es aber schon ein Schock.“

Juliette – etwas cleverer als Mic – pustete, ehe sie die Gabel in den Mund schob. Es gab ihr die Möglichkeit, ihre Antwort ein wenig hinauszuzögern. Als das Mittel, das die Farbe aus ihrem Haar zog, entfernt und ihre Mähne einigermaßen getrocknet war, hatte sie selbst schlucken müssen. Sie war wieder zu dem weiblichen Ebenbild ihres Bruders geworden.

Juliette spießte eine Nudel auf und sah zu, wie der Käse Fäden zog. „Meinst du, dass er deshalb so …“

„Ein Idiot ist? Nee, das war er schon vorher.“

Juliette warf Mic ein Stück Paprika entgegen. „Nein, du Blödmann. Ach, ich weiß auch nicht – aber ich meinte definitiv nicht Idiot.“

Michael lachte leise auf.

Sein Teller hatte sich bereits weitgehend geleert, als er schließlich weitersprach. „Wusstest du, dass ich eigentlich dafür sorgen sollte, dass Leo in den Bau wandert?“

Juliette war überrascht über den Themenwechsel – und nicht weniger über diese Offenbarung. Sie schüttelte den Kopf.

„Ich war beim FBI und er ein flüchtiger Verbrecher. Ich war damals … naja, sagen wir mal, nicht so gut drauf. Um ehrlich zu sein wunderte es mich, dass ausgerechnet ich den Kleinen finden sollte. Ich steckte bei einem anderen Fall in der Sackgasse, als mein Boss entschied, mich auf ihn anzusetzen. Wochenlang habe ich ihn gejagt. Und mit ihm auch meine eigenen Dämonen.“ Er schwieg einen Moment und blickte in die Richtung, aus der das Meeresrauschen kam. Sein Gesicht war in der Dunkelheit nicht zu erkennen. „Als es dann schließlich soweit war und ich Leo fand … Ich stand diesem Jungen gegenüber und konnte meinen Job nicht mehr machen. Ich weiß auch nicht … irgendwas hatte sich verändert. Meine Perspektive hatte sich irgendwie verschoben.“

„Also habt ihr euch zusammen getan und bei der P.I.D. angefangen.“

„Ja, so ungefähr. Aber das ist eine andere Geschichte. Was ich eigentlich sagen will: Was auch immer uns anfangs antreiben mag, muss nicht der Grund dafür sein, wie wir am Ende handeln.“

„Hä?“ Ob es nun daran lag, dass sie müde war, oder daran, dass er in Rätseln sprach, Juliette verstand kein Wort von dem, was Mic ihr da zu erklären versuchte. Der schnaufte amüsiert. „Was auch immer Coops anfänglicher Grund war, dich zu beschützen und die Leute zu jagen, die hinter dir her sind. Ein Teil davon wird immer noch bestehen. Doch seine Prioritäten haben sich deutlich verändert. Deine Sicherheit und deine Freiheit stehen nach wie vor an oberster Stelle. Aber etwas ist dazu gekommen – dein Glück. Coop will, dass du glücklich bist. Und auch, wenn es ihm nicht passt, wird er dich unterstützen. Er wird morgen da sein.“

Juliette konnte nur hoffen, dass Mic Recht behielt.

Coop war gleich am frühen Morgen zum Strandhaus gekommen, um seine Mitfahrer einzusammeln. Er, Mic und Juliette wollten mit dem Auto fahren, während der Rest bereits mit dem Heli aufgebrochen war. Der Zufall wollte es, dass Hayes im knapp drei Stunden entfernten Sarasota beigesetzt wurde. So war es ihnen erspart geblieben, schon einen Tag früher aufzubrechen. Dennoch benötigte Kid einige Zeit der Vorbereitung, ehe er sich beim Friedhof auf die Lauer legen konnte.

Der Großteil der Fahrtzeit war schweigend verlaufen. Wenn doch gesprochen wurde, dann über die Gegend, die Pläne und einzukalkulierende Eventualitäten. Coop hätte sich lieber in Ruhe mit Juliette unterhalten, die Aussicht auf Mics analytische Kommentare hatte ihn dann aber davon abgehalten. So war ihm nichts anderes übrig geblieben, als sich noch etwas zu gedulden.

Derek und Fellen warteten bereits mit Kaffee und belegten Bagels auf die kleine Gruppe. Die Vorbereitungen waren abgeschlossen, die wenigen Eingeweihten instruiert. Natürlich wollte keiner bei den falschen Leuten Aufsehen erregen. Und schon gar nicht wollten sie die Trauerfeier stören – wenn es sich irgendwie vermeiden ließ.

Sich schon so bald auf einer weiteren Beerdigung wiederzufinden, hatte eigentlich nicht auf Coops Plan gestanden. Vielleicht war er deswegen im Moment auch ein wenig gereizt. Genau wusste er es nicht, aber jetzt war auch nicht der passende Zeitpunkt darüber nachzudenken.

Er ließ seinen Blick über die Gesichter schweifen. Die Familie war leicht von den Kollegen zu unterscheiden, die fast aus dem ganzen Land angereist waren. Derek hatte mal erwähnt, dass Hayesʼ Tod ein Schlag für den Marshallservice war. Hier und jetzt wurde deutlich, dass er damit nicht übertrieben hatte.

Von den fast sechzig Trauergästen waren wenigstens zwei Drittel Bundesbeamte. Die meisten waren an ihrer steifen Haltung und der Sonnenbrille zu erkennen. Coop zweifelte kein bisschen daran, dass sie diese ebenfalls getragen hätten, wenn es junge Hunde geregnet hätte.

„Irgendwas Auffälliges?“, murmelte er gerade laut genug, um die Worte bei Leo ankommen zu lassen.

„Nein, nichts. Alles im grünen Bereich und keine unerwarteten Gäste. Wenn man mal von unserer Kleinen absieht.“

Coop rümpfte amüsiert die Nase. Kid machte, was Frauen betraf, seinem Spitznamen alle Ehre. Ihn Juliette als die Kleine bezeichnen zu hören, hatte da schon was Lustiges.

„Okay, mach weiter und sag sofort Bescheid, wenn du was siehst.“

„Ich mache das nicht zum ersten Mal. Ich weiß, was ich tue.“ Coop zweifelte nicht an seinem Können. Es lag ihm nur schwer im Magen, dass Leo keine fünfzig Meter von einem Haufen Bundesbeamter in einem Lieferwagen hockte, aus dem er im Ernstfall nicht schnell genug verschwinden könnte.

Leo wollte Cooper – und auch die anderen – jedes Mal schlagen, wenn das Bedürfnis, ihn zu beschützen, mal wieder zu stark wurde.

Genau dieses Bedürfnis lenkte Coops Blick nun in Juliettes Richtung. Sie stand leicht versetzt hinter Derek, der wie er selbst die Umgebung im Blick hielt. Ihre blonden Strähnen hingen ihr im Gesicht, und ihre Hände hatte sie vor der Brust verschränkt … Moment, was war das für ein Armband? Juliette trug doch nie Schmuck. Wie auf Kommando blickte die Frau auf und Coop blieb beinahe das Herz stehen.

„Derek, wo ist Juliette? Leo, such sie!“ Die aufsteigende Unruhe ließ Coop lauter sprechen. Neben ihm räusperte sich eine ältere Frau und warf ihm einen bösen Blick zu. Coop hatte keine Zeit für so einen Quatsch. Er zog sich zurück, bis er knapp hinter den Reihen der Trauernden stand.

„Leo, hast du sie?“ Sein Blick flog über die Leute. Das ganze Team war inzwischen in Alarmbereitschaft. „Leo, verdammt, rede mit mir!“

Unaussprechliche Flüche kamen über den Äther. Eine gefühlte Ewigkeit schien zu vergehen. Urplötzlich rann Coop kalter Schweiß den Rücken hinab. Er hatte ein wirklich schlechtes Gefühl. „Leo!“

„Ich bin ja dabei. Aber … so viele mögliche Wege“, stöhnte er verzweifelt.

„Dann gib dir eben mehr Mühe!“

„Coop!“, mischte sich Derek mahnend ein.

„Hab sie! Nördliche Richtung, etwa dreißig Meter vor dem Parkplatz. Bei ihr ist ein Typ. Schwarze Haare, asiatische Herkunft, Anzug und Sonnenbrille. Er läuft verdächtig nah bei ihr“, donnerten die Infos nur fünf Sekunden später ins Mikro. „Leute, er steuert einen silbergrauen Mercery Marauder an – und das ziemlich schnell!“

„Trevor, informier Fellen. Coop. Mic. Gebt Gas!“ Als ob Derek das noch extra fordern musste. Angetrieben vom Adrenalin flog Coop über die Rasenfläche. „Und Leo, du bleibst, wo du bist!“ Wie erwartet kam sofort das Veto des jungen Mannes. Es wurde aber ebenso schnell abgeschmettert. „Wage es nicht, dich aus dem Fahrzeug zu bewegen! Sie dürfen dich nicht sehen.“

Juliettes Herz schlug im Tempo eines Maschinengewehrs. Sie musste sich etwas einfallen lassen. Und das möglichst ehe sie den Wagen erreichten, den der Mann zweifellos ansteuerte.

Alles war so unglaublich schnell gegangen. Sie hatte neben Derek gestanden und sich gerade ein wenig nach hinten bewegt, als plötzlich etwas in ihre Nieren gepresst wurde. Sie hätte nicht bereits die Erfahrung machen müssen, um zu wissen, dass es sich dabei um den Lauf einer Waffe handelte. Während sie noch überlegte, wie sie unauffällig die Aufmerksamkeit ihrer „Bodyguards“ erregen könnte, drückte der Mann hinter der Waffe sich auch schon an ihren Rücken.

„Denken Sie nicht mal daran. Sie kommen mit mir. Wir wollen doch niemanden stören.“

Er wusste wirklich, was er tat, als er Juliette völlig unbemerkt aus der Trauergemeinde heraus bugsierte.

„Sie haben vielleicht Nerven, hier aufzutauchen.“

Bei dieser Äußerung hätte Juliette um ein Haar aufgelacht. Hätte sie so wenige Probleme, wie sie Nerven hatte, würde sie Regenbögen und Einhörner scheißen. Krampfhaft damit beschäftigt, nicht auch noch den letzten Mut zu verlieren, versuchte sie immer wieder über die Schulter zu blicken.

Der feste Griff ihres Begleiters hielt sie davon jedoch ab.

Juliette konnte nur hoffen, dass den anderen ihr Verschwinden bereits aufgefallen war. Man sollte wirklich meinen, dass ein Haufen Experten und ein Team von Marshalls ein wenig aufmerksamer wären.

Doch das schien wohl die Devise ihres Lebens zu sein. Wenn es darauf ankam, fiel niemandem etwas auf.

„Was immer sie ihnen auch zahlt, ich zahle das Doppelte!“ Die Antwort darauf war ein heftiges Zerren an ihrem Arm, was Juliette wohl getrost als ein klares Nein deuten konnte. Mist, was mochte Donovan gegen ihn in der Hand haben? Geld schien es nicht zu sein, was ihn zu ihrem Schergen machte.

Unsanft wurde Juliette gegen die Seite des Wagens gestoßen, ihre Arme nach hinten gerissen und die Hände in Handschellen gelegt. Sofort wollte sich Panik in ihr breit machen. Seit geraumer Zeit reagierte sie nicht mehr sonderlich gut darauf, gefesselt zu werden. Schlimmer waren da nur noch die Hände, die sich jetzt über ihren Körper schoben und eilig, aber keineswegs nachlässig, nach Waffen tasteten. Juliette betete, dass dieser Mistkerl nur auf der Suche nach Waffen war.

„Bitte, was immer sie wollen …“, setzte sie zu einem erneuten Versuch an, über ihre Freiheit zu verhandeln. Diesmal unterdrückte sie die Angst nicht, die ihre Stimme beben ließ, und klang so hoffentlich verzweifelt genug, um Mitleid zu erregen.

Ja klar, der Typ arbeitet für eine wahre Psychopatin und lässt sich sofort von einer weinerlichen Frau beeindrucken.

„Halten Sie ihr verdammtes Maul!“ Er riss die Wagentür auf und stieß sie auf die Rückbank. „Das ist das einzige Recht, das …“

Er wurde weggerissen, ehe er seinen Satz beenden konnte. Juliette war bemüht gewesen, ihre Umgebung, so gut es eben ging, im Auge zu behalten. Den riesigen Schatten, der an dem Wagen vorbeischoss und ihren Entführer mit sich riss, hatte sie aber nicht gesehen.

Instinktiv kroch Juliette tiefer ins Innere, als draußen eine wilde Rauferei losbrach. So viele Stimmen schrien durcheinander, dass sie kaum etwas verstehen konnte. Einige bekannte mischten sich darunter, andere wiederum waren fremd.

Dann streckte Fellen seinen wuchtigen Kopf ins Auto.

„Juliette, sind Sie in Ordnung?“ Er wartete, bis sie nickte, und lächelte dann verlegen. „Kommen Sie. Ich helfe Ihnen raus, und dann befreie ich Sie von den Dingern.“ Mit sanftem Griff zog er Juliette zu sich und half ihr auszusteigen. Ebenso sanft drehte er sie von sich weg und machte sich an den Handschellen zu schaffen.

Juliette blickte sich über die Schulter.

Irgendwo hinter sich konnte sie Nate wie einen wilden Stier schnaufen hören.

6. KAPITEL

Coop sprang an Trevor und einem der Marshalls hoch wie ein tollwütiger Hund. Doch alle seine Bemühungen, an den beiden vorbeizukommen, waren umsonst. So ganz verdenken konnte er es ihnen nicht. Als sie aus der kleinen Baumgruppe heraus geprescht waren und er diesen Typen bei einer vermeintlichen Leibesvisitation beobachten musste, waren sämtliche Pferde mit ihm durchgegangen. Wie eine Dampframme war er in ihn hineingeflogen, kaum dass Juliette im Auto verschwunden war. Hätte man ihn nicht vom dem Kerl weggerissen, hätten sie wenig später nur einen Eimer Wasser gebraucht, um seine Überreste zu beseitigen. Keine sonderlich großartige Idee, wenn es von Bundesbeamten nur so wimmelte. Aber er wollte auch keinen Orden für glanzvolle Leistungen einheimsen.

„Lass mich endlich los! Ich will zu Juliette!“ Wieder warf er sich gegen die Barriere.

„Nun lassen Sie erst mal Dampf ab!“, sagte der Marshall und sah kurz hinter sich. Seinem Blick nach zu urteilen wusste er auch nicht genau, was da vor sich ging.

Die beiden hatten Coop so weit zurückdrängen müssen, dass sie nun nicht mehr hören konnten, was am Fahrzeug vor sich ging. Dass einer der Marshalls dem Typen aber ein Taschentuch reichte und den Staub von der Kleidung klopfte, passte so gar nicht zu dem Bild, das sich ihnen noch vor einigen Minuten geboten hatte.

„Ich lasse selbst gleich bei Ihnen den Dampf ab! Lassen Sie mich endlich los, Sie Penner!“ Coop wusste prinzipiell, dass es nicht sonderlich clever war, sich mit jemandem anzulegen, dessen Hilfe man eventuell noch benötigte. Um Rücksicht darauf zu nehmen, fehlte ihm zu diesem Zeitpunkt allerdings die Geduld.

Trevor verlagerte sein Gewicht und gab dem Marshall das Zeichen loszulassen.

„Sicher?“

„Ja, ich kümmere mich um ihn.“ Der Lackaffe zuckte mit den Schultern und zog seine Hände zurück.

„Danke, und jetzt …“

„Jetzt atmest du erst mal tief durch. Du hilfst Juliette nicht, wenn dir das Adrenalin zu den Ohren rausläuft.“ Coop wollte widersprechen. „Nein! Sieh hin. Unsere Jungs sind bei ihr und passen auf. Die Situation ist unter Kontrolle. Also zähl bis zehn, und dann gehen wir zu ihr rüber.“

Coop knirschte mit den Zähnen. Er war in Nahkampf ausgebildet und hatte auch schon mehr als genug Kampferfahrung gesammelt. Doch für Trevor, der seine auf der Straße gemacht hatte und gerade aussah, als könne er ebenfalls Köpfe abbeißen, war er im Moment kein Gegner. Also fluchte er und begann abwechselnd zu zählen und zu atmen.

Trevor behielt Recht. Mit jedem Atemzug beruhigte er sich mehr. Bei Zehn hatte er zwar immer noch Lust, sich aus dem Gebiss dieses Wichsers eine Halskette zu basteln. Doch sie war zumindest weit genug abgeklungen, um sich wieder unter Menschen zu wagen.

„Wie geht es dir?“ fragte Coop und umfasste sanft Juliettes Gesicht. Sie nickte nur und schmiegte sich in seine Arme.

„Was sollte die Scheiße?“, fuhr er sofort wieder hoch, als er einen Schritt auf den Mann zumachte, der allen einen solchen Schrecken eingejagt hatte. Allem Anschein nach hatte er nichts mit Donovan zu tun. Nicht bei dem Verhalten, das die anderen an den Tag legten. Doch er wollte Antworten von diesem Typen, und er wollte sie jetzt! Juliette hielt er dabei fest im Arm. Mit ihr an seiner Seite würde es ihm hoffentlich leichter fallen, die Fassung zu bewahren.

„Das war alles ein ganz blödes Missverständnis“, versicherte Juliette ihm. Missverständnis. So ein Blödsinn. Coop biss sich auf die Zunge. Es wäre sicher nicht angebracht, jetzt auch noch Juliette blöd anzumachen.

Wenigstens hatte der Kerl genug Cojones, um ihm selbst gegenüber zu treten. „Sie hat Recht. Es war ein riesiger Irrtum, und es tut mir leid.“ Er streckte Coop eine Hand hin, während er mit der anderen ein Taschentuch vor die Lippe drückte. Gut so. „Mein Name ist Kalani Kumakura. Ich …“ Er rieb sich über den Kiefer und zuckte zusammen. „Als ich zu dem Seminar fuhr, das ich auf Oahu leiten sollte, stand Ms. … Jennings noch auf der Fahndungsliste. Ich wusste nicht, dass dem nicht mehr so ist. Und als ich sie dann vorhin hier entdeckte …“ Er sah betreten zu der Frau an Coops Seite. „Ich kann mich nur noch mal entschuldigen.“

„Sie haben Glück, dass Ihre Kollegen zur Stelle waren“, fauchte Coop, der zwar von der Erklärung und der Aufrichtigkeit überzeugt war, aber eben nicht aus seiner Haut konnte. „Und in der Zukunft sollten sie sich besser auf dem Laufenden halten.“

Fellen wollte schon eingreifen und ihn zweifellos zurechtstutzen, doch Kumakura hob die Hand. „Sie haben Recht. Ich versichere Ihnen, das passiert mir kein zweites Mal.“ Frustriert blickte er sich um. „Und es steckt wirklich eine Kollegin hinter all dem? Verdammte Scheiße!“

Ja, besser konnte man es nicht zusammenfassen.

„Wissen Sie schon wieso?“ Die Frage des Jahrhunderts. Bei dem einvernehmlichen Kopfschütteln der Umstehenden verdunkelte sich Kumakuras Miene. Er leckte sich über den lädierten Mundwinkel und straffte die Schultern. „Hayes war mein Freund. Er hat mir damals nach meiner Versetzung von Honolulu hierher sehr geholfen. Dafür schulde ich ihm bis heute etwas. Wenn ihr nichts dagegen habt, würde ich es hier und jetzt gerne wiedergutmachen und mich euch anschließen.“

Coop hatte dabei kein wirklich gutes Gefühl. Und es ging nicht darum, dass der Kerl Juliette einen Mordsschrecken eingejagt hatte und er ihm dafür immer noch eins auf die Zwölf geben wollte. Außerhalb der P.I.D. wussten bereits zu viele von der Sache. Und sie waren allesamt vom US-Marshallservice. Interne Ermittlungen waren ohnehin schon kritisch, doch je größer der Kreis der Mitwisser wurde, desto größer wurde auch die Gefahr eines Lecks. Sowohl Derek als auch Fellen schienen jedoch kein Problem darin zu sehen, den Mann noch mit ins Boot zu holen. Coop ergab sich der Entscheidung, da auch Juliette einverstanden war.

Kumakura sah sich zu den Menschen um, die auf sie zukamen. Offensichtlich war die Beerdigung zu Ende.

„Etwa zwanzig Minuten westlich von hier, auf der anderen Seite des Bayfront Drive, liegt der Island Park. Dort gibt es ein kleines Restaurant – OʼLearyʼs Tiki Bar and Grill. Ich würde sagen, wir treffen uns dort in einer Stunde? Vorher möchte ich noch kurz mit Ewans Eltern reden. Und danach will ich alles wissen“, schlug der junge Marshall vor.

Als es beschlossene Sache war, entschuldigte er sich und begab sich – in Begleitung von Derek, der ebenfalls mit ihnen reden wollte – zu dem Haus der Familie.

Kaum waren die beiden außer Reichweite und auch die übrigen Marshalls ihrer Wege gegangen, rief Coop die restlichen Männer für einen kurzen Gedankenaustausch zusammen.

„Was haltet ihr von ihm?“

Trevor und Mic wechselten einen schnellen Blick. „Er schien ehrlich betreten, als ihm sein Fehler bewusst wurde“, meinte Trevor schließlich.

„Ja. Seine Mimik und seine Körperhaltung sagten das Gleiche. Nichts weist darauf hin, dass er gespielt hat“, äußerte Mic seine fachkundige Meinung.

„Na gut. Leo, finde über ihn heraus, was du kannst“, bat Coop.

„Alter, du bist viel zu langsam. Ich bin doch schon längst dabei. Hab ja sonst nichts zu tun, außer die Augen offenzuhalten und vor mich hinzuschmelzen.“

Mic und Trevor verzogen gleichzeitig das Gesicht und interessierten sich mit einem Mal auffallend für die Weiten des Friedhofs. „Alter? Hast du gerade Alter gesagt?“ Na super, neben ihm gluckste nun auch Juliette. „Bete, dass du fertig geschmolzen bist, ehe ich deinen Laufstall erreicht habe.“ Leos Gelächter ließ vermuten, dass er die Drohung nicht sonderlich ernst nahm. Oh Mann, er musste hier weg. Und er brauchte ein klein wenig Zweisamkeit mit Juliette. Jetzt, wo alle vermeintlichen Gefahren aus dem Weg geräumt waren, wurde ihm beinahe schmerzlich bewusst, dass es sich bei dem Mann ebenso gut um einen Attentäter hätte handeln können. Jeder einzelne von ihnen – sei es nun die P.I.D. oder die eingeweihten Marshalls – hatte gewusst, worum es ging und dass sie mehr als nur ein wenig aufmerksam sein mussten. Und doch war Kalani Kumakura mal eben so an Juliette herangetreten, hatte sie aus der Menge gezogen und war mit ihr verschwunden. Coop spürte erneut Wut in sich aufsteigen.

„Komm, Jules, wir verschwinden hier.“ Er zog sie enger an sich und drückte ihr einen Kuss auf die Schläfe. „Ich habe erst mal genug von Friedhöfen.“

„Hey, und wie komm ich hier weg?“, jammerte Mic, während Coop sich schon in Bewegung gesetzt hatte.

Coop hob winkend die Hand. „Im Laufstall ist noch Platz.“ Keiner von denen würde ihm die knappe Stunde allein mit Juliette nehmen.

„Ähm, Coop. Denk an …“

„Ja, Leo, ich denk dran und werde pünktlich sein. Sollte irgendwas sein, das nicht mit Donovan oder dem Treffen mit den Marshalls zu tun hat, zögere nicht, jemand anderen anzurufen.“ Mit einem Ruck entfernte er den Knopf aus dem Ohr und öffnete Juliette die Wagentür.

Zum zweiten Mal innerhalb einer halben Stunde wurde Juliette in einen Wagen bugsiert. Dass es diesmal Nate war, der das mit einem schwachen Lächeln tat, war natürlich die wesentlich angenehmere Alternative.

Juliette lehnte sich zurück und atmete entspannt durch. Sie hielt inne und horchte in sich hinein – ja, tatsächlich, sie war entspannt. Die Geschehnisse von gerade eben erschienen ihr wie ein böser Traum, seit Nate seinen Arm um sie gelegt hatte.

Es war merkwürdig. Sicher, sie hatte Angst gehabt und auch einen Augenblick lang kurz vor einer Panik gestanden. Dennoch hatte sich die Gewissheit, dass Nate da wäre, ehe es zu spät war, wie ein schützender Umhang über sie gelegt.

Nate warf das eingestaubte Jackett auf die Rückbank, rutschte neben ihr auf den Fahrersitz und startete den Motor. Schweigend lenkte er den Wagen aus der Parkbucht und auf die Straße. Immer noch schweigend betrachtete er abwechselnd sie und den Verkehr. Und ebenso schweigend änderte er die Fahrtrichtung von Norden nach Westen.

Juliette strengte sich an, sich keine Sorgen deswegen zu machen. Sie versuchte, die Umgebung zu genießen. Palmen und Meer bildeten eine traumhafte Kulisse auf der einen Seite und imposante Hotels und Bürogebäude säumten die andere. Einheimische und Touristen schlenderten über den Gehweg. Letztere waren an den Stadtplänen – kaum zu glauben, dass so viele die noch benutzten –, Kameras und nicht selten auch an der Kleidung zu erkennen.

Doch als Nate die sechste Ampel passierte, ohne auch nur eine Silbe gesprochen zu haben, hatte sie genug.

„Nate, sag was. Rede mit mir.“

Er verstärkte den Griff seiner Finger ums Lenkrad und kaute auf seiner Unterlippe. „Das war viel zu knapp!“, fauchte er schließlich. Und obwohl er ziemlich nah an einem plötzlich bremsenden Taxi vorbeifuhr, ahnte Juliette, dass er sich nicht darauf bezog. Nur wusste sie nichts zu erwidern, was das dementieren konnte. „Wir haben versagt! Schon wieder!“ Okay, darauf wusste sie eine Antwort.

„Das ist nicht wahr. Ich bin doch hier. Ihr habt ihn überwältigt und mich da rausgeholt, ohne dass mir auch nur ein Haar gekrümmt wurde.“ Sanft legte sie die Hand auf seinen Arm. Die Muskeln unter der Haut waren hart wie Stahlseile.

„Ja, aber nur, weil Kalani Kumakura augenscheinlich zu den Guten gehört. Leo prüft das noch. Also zählt es nicht wirklich. Wäre er einer von Donovans Leuten gewesen, könntest du jetzt tot oder in ihren Fängen sein. Das macht mich wahnsinnig.“

Nate knallte seine Faust auf die Hupe, als ein Motorroller mit einem Kuriersticker auf der Transportbox ihn schnitt, und belegte ihn mit allerhand kreativen Flüchen.

„Wir sind nicht irgendein Strickverein, der sich einmal die Woche trifft, um Muster auszutauschen. Jeder von uns – außer vielleicht Leo – hat Einsatzerfahrung oder ist zumindest diverser Kampftechniken mächtig. Wir machen das hier nicht zum ersten Mal! Und trotzdem – ach Scheiße. Mir ist beinahe das Herz stehen geblieben, als ich merkte, dass du nicht mehr bei Derek stehst. Und als Kid dich nicht direkt fand … Ich habe noch nie solche Angst gehabt.“ Nate sah einen Herzschlag lang in ihre Richtung. In seinen Augen glommen Wut und Verzweiflung. „Ich will so etwas nie wieder spüren. Niemand darf dir je wieder weh tun. Und ich werde dafür sorgen, dass das auch niemand tut“, schwor er der Fahrbahn vor sich.

Juliette durchzuckte ein warmer Blitz. Nates Worte hatten etwas Besitzergreifendes. Und sie liebte es.

Denn sie fühlte genauso. Auch in ihr schrie alles so deutlich nach ihm, dass sie den Klang seines Namens fast schon hörbar in den Ohren hatte.

„Mir geht es genauso. Ich ertrage den Gedanken nicht, dass dir etwas passieren könnte. Schon gar nicht nur, weil du mich beschützt. Ich will dich nicht verlieren. Dafür bedeutest du mir zu viel. Dazu will, nein, dazu brauche ich dich viel zu sehr – und ganz ehrlich, auch das macht mir etwas Angst.“

Nate fuhr sich über den Mund und seufzte. Nun beherrschte etwas ganz anderes seinen Blick, als er Juliette ansah. Ruckartig beugte er sich vor und sah an der Fassade hoch, neben der sie an einer weiteren Ampel auf Grün warteten.

„Und ich will dich.“ Er riss das Lenkrad nach rechts und drückte das Gaspedal durch. Ein Radfahrer, dem er dabei etwas in die Quere kam, belegte ihn lauthals mit Flüchen. Ehe Juliette sich versah, tauchten sie in das kühle Halbdunkel eines Parkhauses ein. Bei seinem halsbrecherischen Fahrstil hatte sie keine Chance, nach dem Sinn hinter diesem Manöver zu fragen. Immer wieder drohte sie, ihm auf den Schoß zu kippen, so eng nahm er die Kurven, bis sie schließlich auf dem Dach ankamen.

Mit wildklopfendem Herz ließ Juliette sich in eine gerade Sitzposition fallen.

„Was war …“ Weiter kam sie nicht. Heiß und drängend pressten sich Nates Lippen auf ihren Mund. Seine Hände schienen überall zu sein.

„Ich sagte doch, ich will dich!“, stöhnte er zwischen zwei Küssen. Im Nu hatte er ihr die schmalen Träger des Kleides bis zu den Ellbogen und ihren BH nach unten geschoben. Seine Hand umfasste ihre Brust, drückte und streichelte sie. „Ich brauche dich!“ Mit dem Mund suchte er ihren Nippel, sog ihn tief in sich ein. „Jetzt!“

„Jetzt? Hier? Aber man könnte uns sehen“, ächzte Juliette unter seinem überraschenden Angriff. Sie wand sich, bog ihren Rücken durch, um seine Lippen noch intensiver auf ihrer Haut zu spüren.

„Wir können ja nachher einen Hut rumgehen lassen.“ Nate sagte das so beiläufig, dass Juliette lachen musste.

„Du bist unmöglich.“

„Nein, nur unersättlich.“ Das merkte sie umgehend.

Nate schob seine Hand unter den Saum des Kleides. Forsch drängte er ihre Beine ein wenig auseinander und legte seine Finger auf den Stoff ihres Slips. „Und du scheinbar auch.“

Ja, das stimmte. Von Nate konnte sie nie genug bekommen.

Mit der anderen Hand nahm ihre und drückte sie sich auf den harten Schritt. Juliette lächelte. Sie liebte es, zu spüren, wie sehr er sich nach ihr verzehrte. Ihre Finger schlossen sich so gut es ging um die Beule. Der dünne Stoff der Anzughose verbarg die Erektion kaum und würde sicher auch ihre Berührung kaum abmildern. Juliette fuhr an ihr auf und ab.

„Oh Gott, ja. Das fühlt sich so gut an“, stöhnte er stockend und intensivierte seinerseits die Berührungen. Wieder war Juliette, als würde alles in ihr seinen Namen rufen. Leise und eisern flüsterte ihn etwas in ihr. „Ich will in dich …“

Nate hielt inne und horchte auf.

Mit einem Ruck richtete er sich auf und schimpfte ungehalten vor sich hin. Im nächsten Moment waren seine Hände verschwunden und er kletterte halb über den Fahrersitz nach hinten.

„Ich bringe ihn um!“ Er hob sein Jackett hoch. „Hörst du, ich bringe dich um!“, schnauzte er das Kleidungsstück an. Er fummelte am Revers herum, bevor er sich zurück auf den Sitz fallen ließ und das Fenster öffnete, um etwas hinauszuwerfen.

„So, jetzt sind wir unter uns“, bemerkte er zerknirscht.

„Was …“

„Nicht so wichtig. Nur so viel. Leo hat noch genau eine Stunde zu leben!“

Leo? Wie kam er jetzt auf Leo?

Plötzlich ahnte sie, warum Nate auf einmal an den jungen Techniker denken musste, und dass es nicht ausschließlich ihre innere Stimme gewesen war, die seinen Namen gerufen hatte. Jeder der Männer war mit einem Knopf fürs Ohr und einem kleinen Mikro ausgestattet worden. Den Empfänger hatte Nate noch am Parkplatz entfernt. Das Mikro offensichtlich nicht, und es schien wohl immer noch übertragen zu haben. Wenn auch nur an die Jungs der P.I.D. – sie hatten für den letzten Teil der Unterhaltung die Frequenz geändert, damit die Marshalls nichts vom Gespräch mitbekamen.

Eigentlich sollte es Juliette peinlich sein. Sie und Nate hatten in den letzten Minuten ja nicht gerade Pastarezepte ausgetauscht. Doch je länger sie darüber nachdachte, desto amüsierter war Juliette. „Dann werden wir bei ihnen wohl auch den Hut rumgehen lassen müssen.“

Nate lachte ungläubig auf.

„Du bist die, die unmöglich ist.“ Er schüttelte den Kopf, sah sie dann aber wieder mit der gleichen Inbrunst an, wie vor der kleinen Unterbrechung. „Also. Wo waren wir? Ach ja.“ Im Nu verschwanden seine Finger wieder unter ihrem Kleid und fuhren federleicht und lockend an ihren Schenkeln entlang. Bis dorthin, wo bereits alles nach mehr schrie. Fast wie aus Versehen tippte er immer wieder ihre Mitte an. Sein Mund verwöhnte weiter ihre Brust, seine Zunge und seine Zähne lösten sich dabei immer wieder damit ab, ihrem Nippel Beachtung zu schenken. Der Wechsel zwischen den dezenten Liebkosungen und dem bittersüßen Schmerz, den seine Bisse verursachten, ließ ihre Erregung immer weiter ansteigen, bis sie förmlich zu zerfließen glaubte.

„Oh Gott, du bist so feucht. Dein Höschen ist ganz nass“, schwärmte Nate und verstärkte den Druck auf ihre Spalte.

Wie schon zuvor wollte auch sie ihn wieder berühren. Nur war sie dazu nicht mehr in der Lage. Sie war zu Garnichts mehr in der Lage. Juliettes Körper schien lichterloh zu brennen, und tief in sich spürte sie bereits die ersten Zuckungen des aufkommenden Orgasmus. Sie versuchte, sich ihm zu entziehen. Doch der Platz im Fußraum des Wagens gab ihr dazu nicht allzu viele Möglichkeiten. Sobald sie sich zu einer der Seiten drehte, stieß sie mit den Knien entweder gegen die Tür oder die Mittelkonsole.

Nate kicherte zwischen den Küssen, die er auf ihrem Oberkörper verteilte. Sie war ihm völlig ausgeliefert, und das wusste er nur zu gut. Genussvoll seufzend tauchte er mit zwei Fingern in sie ein, zog kleine Kreise, bis Juliette ein wohliges Wimmern ausstieß. Hilfesuchend tastete sie nach irgendetwas, an dem sie sich festkrallen konnte. Nate wusste genau, welche Knöpfe er bei ihr drücken musste, und gerade drückte er den empfindsamsten Punkt zwischen ihren Schenkeln. Von innen und von außen gleichermaßen.

„Ja, Baby. Genauso will ich dich sehen!“ Nate verstärkte die Stimulation noch. Seine Augen glänzten vor Erwartung. „Komm für mich!“, flüsterte er mit rauchiger Stimme.

Dazu musste er sie kein zweites Mal auffordern.

Juliette zuckte unkontrolliert. Ihr Körper schien sich im selben Moment zusammenzuziehen und zu zerspringen. Doch Nate hatte noch lange nicht genug. Juliette konnte nicht genau bestimmen, wie und wo er sie überall berührte. Sie ritt die Welle der Erlösung, nur um von Nate gleich auf die nächste gestoßen zu werden.

Schließlich sank sie einfach nur erschöpft in den Sitz. Alles in ihr kribbelte und surrte von den Nachwirkungen. Nichtsdestotrotz wollte sie noch mehr. Seine Finger in sich und seine Lippen auf sich zu haben war traumhaft. Ihn mit seiner ganzen Länge und seinem Umfang in sich aufzunehmen war dagegen einfach nur exorbitant. Und genau das brauchte sie jetzt.

Coop befürchtete langsam ernsthafte Schädigungen wegen mangelnder Durchblutung. Er hätte nicht gedacht, dass eine Stoffhose dies so effektiv fertigbrachte. Doch für den Anblick, den diese schöne Frau bot, zwischen deren Beinen seine Hand ruhte, ertrug er die Marter gerne.

Juliette richtete sich auf und drehte sich ihm zu.

Coop bedauerte, dass ihm so die Chance genommen wurde, länger in ihrem Schritt zu verweilen. Er liebte es, wie sie zuckte und erschauerte, wenn er sie dort nach dem Orgasmus sanft streichelte. Ihre Augen waren glasig, ihre Wangen von einer sehr hübschen Röte überzogen. Ein bezauberndes Lächeln lag auf ihren Lippen, als sie sich vorbeugte und ihm ins Ohr hauchte: „Ich will dich ganz tief in mir drin.“ Der verruchte Ton ließ ihn um ein Haar kommen. Er verfluchte sie und betete sie dafür an, dass sie sich an seinem Kiefer entlang küsste und sein Hemd zu öffnen begann. Als er ihre Hand auf seinen steifen Schwanz spürte, zuckte Coop zusammen – und stieß schmerzhaft unter das Lenkrad. Grob schob er Juliette von sich und tastete zwischen den Sitzen nach dem kleinen Knopf. Ihren ungeduldigen Widerspruch erstickte er mit einem schnellen Fingerzeig.

Endlich. Der Sitz kippte nach hinten. Mit einer einzigen Bewegung stieß er sich über die Lehne hinweg und legte mit zwei schnellen Handgriffen auch die Rückenlehne der Rückbank flach. Wieso hatte er sich noch mal darüber aufgeregt, dass der Autoverleih nur einen SUV zur Verfügung hatte, als er wegen des zerstörten Motorrads ein Fahrzeug brauchte? Urplötzlich wusste er es nicht mehr.

Juliette lachte unanständig. „Hm, viel besser.“

Flink und grazil überwand sie die Entfernung zu ihm und warf sich regelrecht auf ihn. Genüsslich leckte sie ihm über die Wange.

„Runter mit der Hose. Jetzt bin ich dran!“ Sie war so heiß, wenn sie die Initiative ergriff und ihm Befehle erteilte. Gemeinsam arbeiteten sie an der Umsetzung. Erleichtert seufzte Coop auf, als sein hartes Glied von dem Stoff befreit war.

Juliettes umfasste und massierten ihn, bevor sie ihn der Länge nach abmaß. Coop bäumte sich auf und biss sich auf die Unterlippe. Genau, wie sie es tat. Ihr Daumen strich über seine Spitze und verrieb den Lusttropfen. „Gefällt dir das?“ Heftig nickend sah Coop zu ihr hoch. Er war unfähig, etwas zu sagen.

Juliette beugte sich vor und blies sanft über die feuchte Stelle. Ihm brachen fast die Zähne ab, so fest presste er die Kiefer aufeinander. Erneut schob er die Hand zwischen ihre Beine, während sich ihre Lippen verheißungsvoll um seinen Penis schlossen.

Immer wieder nahm sie ihn tief in sich auf und erhob sich dann wieder ein Stück, wobei ihre Lippen, ihre Zunge und ihre Zähne ihn im Wechsel berührten. Sie knetete seine Hoden, bis sie prall und heiß in ihrer Hand lagen.

Coop konnte nicht länger warten. Wenn sie ihn noch in sich spüren wollte, ehe er kam, durfte er das auch nicht. Er zog sie neben sich und kniete sich zwischen ihre Beine, schob ihr das Kleid hoch und befreite sie vom Slip.

Niemals würde er von diesem Anblick genug bekommen.

Ihre blonden Locken und geschwollenen Schamlippen glänzten feucht. Ihr Eingang schien regelrecht zu pulsieren vor Lust.

Mit einem einzigen Stoß versenkte er sich in sie und hielt einen Moment inne. Ihre enge Hitze drängte ihn dazu, sich zu bewegen. Doch dann fände dieses Spiel ein viel zu schnelles Ende. Er küsste sie leidenschaftlich und seufzte dann zufrieden. Es gefiel ihm ungemein, sich auf ihren Lippen zu schmecken. Juliette sog seine Zunge ein und hielt sie mit den Zähnen fest. Ihre Finger verursachten eine Ganzkörpergänsehaut vom Feinsten, als sie sie über sein Rückgrat streichen ließ.

Coop keuchte auf, da sich ihre Nägel in sein Hinterteil gruben und sie gleichzeitig begann, ihre Hüften zu bewegen.

„Du machst mich fertig.“ Coop stieß in sie und genoss, wie sie aufstöhnte. „Und ich liebe es“, fügte er hinzu, als er wieder ein Stück aus ihr glitt. Langsam schob sich sein Becken wieder vor.

Juliette bäumte sich auf, drängte sich an ihn heran und bot ihm ihre wundervollen Brüste dar.

„Ich kriege nie genug davon“, sagte er.

Ihre Hände verschwanden von seinem Hintern und umfingen sein Gesicht. Sie zog ihn ganz nah an sich ran. „Willst du quatschen oder ficken?“ Das anzügliche Grinsen wirkte jedes Mal geradezu jugendlich, wenn sie von der Lust getrieben frivol wurde.

„Wenn du mich so fragst …“ Coop umfing ihr Bein, streckte es hoch und rammte seinen Schwanz in sie, so tief er nur konnte. Juliettes keuchender Atem und ihr Aufbäumen trieben ihn an, es gleich zu wiederholen.

Am Rande kam ihm in den Sinn, dass er nicht nur für die großzügige Liegefläche, sondern auch für die getönten Scheiben dankbar sein konnte. Auch wenn das Geschaukel des Wagens wohl keinen Zweifel daran ließ, was im Innenraum geschah.

Die Nägel wieder in seinem Fleisch vergraben, trieb Juliette ihn weiter und weiter an, sie härter zu nehmen. Ihre Füße hatte sie gegen das Wagendach gestemmt. So hob sich auch ihr Unterleib und nahm ihn bis zur Wurzel auf.

Bei jedem Stoß stöhnte Coop. Seine Hoden kollidierten bei jedem Eintauchen mit ihrem Gesäß, was ihn zusätzlich erregte. Sie waren bereits wieder heiß und dick und wurden immer empfindlicher. Sein Schaft prickelte und zuckte tief in Juliette. Seine Wirbelsäule fühlte sich an, als sei sie mit flüssiger Lava gefüllt. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis er sich nicht mehr zurückhalten könnte.

„Oh ja“, japste Juliette bei einem weiteren Stoß. „Ich komme gleich. Bitte hör nicht auf. Ich brauche mehr. Mach’s mir! Härter! Nate, härter!“

Ihr Körper bildete fast ein Fragezeichen, so sehr bog und wand sie sich. Coop gab ihr, wonach sie verlangte, hämmerte in sie hinein, trieb sich und sie weiter, schraubte die Erregung in völlig neue Sphären. Um ihn herum krampften sich Juliettes Muskeln zusammen, umschlossen und umspannten ihn.

Ihren Aufschrei konnte er gerade noch mit seinem Mund abfangen.

Er wusste, dass sie laut werden konnte. Und Zuhause, wo sie unter sich waren, wusste er es wirklich sehr zu schätzen, wenn sie all ihre Hemmungen fallen ließ und seinen Namen schrie.

Coop stellte sein Bein auf und packte fester zu, um Juliette einen letzten erschütternden Stoß zu verpassen. Mit dem, was dann passierte, hatte er nicht gerechnet – und wie Juliette es anstellte, würde ihm ein Rätsel bleiben. Gerade als er vollständig in sie eingedrungen war, umfassten sie mit ihren langen Fingern seine Hoden und drückte sie sanft aber bestimmt zusammen. Mit kleinen Bewegungen rieb sie die prallen Bälle aneinander und brachte Coop damit zu einem Orgasmus, der ihn völlig in seine Einzelteile zerlegte.

Heftig zuckend ergoss er sich in sie, unfähig zu atmen oder zu denken. Alles war vollkommen und nichts mehr wichtig.

Mit rasendem Herzen und völlig befriedigt sank Coop auf seine Partnerin und hauchte ihr zärtliche Küsse auf den Mundwinkel. „Meine Jules. Meine kleine hemmungslose und verdorbene Jules. Was stellst du nur immer mit mir an?“

Wissend reckte sie ihr Becken und stimulierte ihn aufs Neue. Doch er war völlig erledigt. „Später“, versprach er und küsste sie noch einmal ausgiebig.

7. KAPITEL

„Liebster, ich bin so begeistert. Sie ist hier und wird bald in unserer Hand sein! Der Typ hat sie mitgenommen. Doch unsere Chance ist gekommen. Ja, sie ist gekommen. Du wirst deine Rache bekommen. Endlich! Sie wird gut bewacht, aber sobald sie allein ist … Diese Möglichkeit entgeht uns nicht. Heute! Heute wird es soweit sein. Wir werden unsere Rachen endlich bekommen, Liebster!“

Viel zu schnell hatten sie wieder aufbrechen müssen. Ihr kleines Stelldichein hatte sie ein wenig in Zeitdruck gebracht. Doch das war es allemal wert gewesen. Nachdem sie sowohl die Sitze als auch ihre Kleidung wieder in die Ausgangsposition gebracht hatten, machten sie sich auf den Weg zum Grill. Nate war fast etwas enttäuscht gewesen, als er feststellte, dass niemand da war, der etwas in den Hut hätte werfen können. Juliette hatte lachend nach ihm geschlagen. Sie würde nie zugeben, dass es einem kleinen, neu entdeckten Teil tief in ihr drin ebenso ging.

Die junge Frau staunte nicht schlecht, als sie bei OʼLearyʼs Tiki Bar and Grill ankamen. Wenn man sich hier so umsah, konnte man fast glauben, man befände sich auf Hawaii und nicht auf einer kleinen Halbinsel gleich vor der Stadt. Weißer Sand, Palmen und Surfbretter, eine offene karibische Strandbar mit einem Palmendach und allem, was sonst noch dazu gehörte. Braungebrannte Touristen und Einheimische saßen mit Bier, bunten Cocktails und kleinen Snacks an der rustikalen Theke oder auf der gemütlich gestalteten Terrasse zwischen der Bar und dem Strand. Bunte Lampionketten hangelten sich von Balken zu Balken und von Palme zu Palme. Karibische Klänge lullten jeden ein, der sich auf fünfzehn Meter an die Bar heranwagte.

Es musste herrlich sein, hier zu sitzen, wenn die Sonne unterging und die Ketten das schwindende Licht nach und nach ersetzten. Aber je nachdem, wie lange das Treffen dauerte, würden sie womöglich sogar in den Genuss kommen. Vielleicht konnte sie Nate ja dazu bringen, über Nacht in Sarasota zu bleiben.

Bis auf Kumakura und Derek waren bereits alle eingetroffen, die an dem Gespräch teilnehmen würden. Neben den Männern der P.I.D. waren das Fellen, ein weiterer Marshall und eine Frau, die Juliette noch nie zuvor gesehen hatte. Sie hatten sich einen Tisch am Ende der Terrasse ausgesucht und bereits Platz genommen. Fellen, sein Kollege und die Frau erhoben sich sofort, als sie Nate und Juliette auf sich zukommen sahen. Mic und Trevor winkten kurz, unterbrachen ihr Gespräch jedoch nicht mal für ein „Hi“.

Nate trat automatisch einen Schritt vor Juliette und beäugte die Fremde, während er die Bundesmarshalls begrüßte.

„Mr Cooper, darf ich Ihnen Selma Jaccard vorstellen? Sie war die Vorgesetzte von Ewan und Donovan.“ Es überraschte Juliette ein wenig, dass Fellen auch in Bezug auf Donovan bereits in der Vergangenheitsform sprach. Nate schien hingegen etwas ganz anderes zu beschäftigen. Er schüttelte zwar die Hand der Frau und stellte sich seinerseits vor, bildete aber weiterhin eine massive Wand zwischen ihr und Juliette.

„Mein Beileid zu dem Verlust Ihres Marshalls.“

Jaccard nickte einmal. „Danke.“

„Was führt Sie hierher, wenn ich fragen darf?“

„Der Tod einer meiner Männer.“

Nates Finger kneteten Juliettes Hand. Er wirkte mehr als angespannt. „Ich meine nicht nach Sarasota, sondern in unsere illustre Runde.“

„Ich auch.“ Jaccard taxierte ihn einen Moment. „Wenn einer meiner Männer getötet wird, nehme ich das persönlich. Wenn es sich dann bei der Verdächtigen um einen meiner anderen Marshalls handelt, umso mehr. Verstehen Sie mich nicht falsch. Ich bin nicht hier, um sie zu verteidigen oder ihr Vorgehen – sollte sie es denn gewesen sein – in irgendeiner Art gutzuheißen. Ich will sie kriegen. Genau wie Sie. Und so ungerne ich es auch zugebe, stecke ich in einer Sackgasse. Warum also nicht die Kapazitäten zusammenlegen und sehen, was dabei herauskommt?“

Nate schwieg, was Juliette nur noch unruhiger werden ließ. Es kostete sie alle Selbstbeherrschung, nicht herumzuzappeln. Er wandte sich von Jaccard zu Fellen. „Kann ich Sie kurz sprechen?“ Es war keine Frage – und Fellen sah es auch nicht als solche an. „Trevor.“

Der Mann stand auf, kam auf sie zu und begrüßte Juliette betont vertraut mit einem Küsschen auf die Wange, ehe er sie mit sich zum Tisch zog.

Nate und Fellen gingen ein paar Schritte und begannen gleich mit einer angeregten Diskussion. Keiner am Tisch sagte etwas. Jaccard stand wie bestellt und nicht abgeholt an der Stelle, an der sie sie zurückgelassen hatten. Ihre Miene verriet nicht, was sie dachte oder ob sie einverstanden damit war, wie man sie behandelte. Sie ließ es einfach geschehen, behielt dabei aber alle genau im Auge.

„Wo steckt Kid?“, flüsterte Juliette, als sich auch fünf Minuten später noch nichts an dem Bild geändert hatte.

„Er ist in dem Motel, in dem Derek sich eingemietet hat. Es nervt ihn, dass er sich so im Hintergrund halten muss. Aber er hat ja genug zu tun.“ Etwas Schelmisches loderte kurz in Mics Augen auf, ehe sein Knie unter den Tisch schlug und er grunzte. Juliette ignorierte den unübersehbaren Versuch, sie aus der Reserve zu locken. „Derek und dein aufdringlicher neuer Freund müssten auch jeden Moment eintreffen.“ Mic sah auf die Uhr.

„Dann hat Leo also nichts Negatives über ihn finden können?“

Ehe sie eine Antwort bekam, wurde das Gespräch von einer Kellnerin im Baströckchen unterbrochen. Der Blütenkranz, den die schwarzhaarige Schönheit auf dem Kopf trug, passte nicht ganz zu dem bunt gemusterten Bikinioberteil. Mit einem strahlenden Lächeln begrüßte sie Juliette und fragte sie dann, was sie trinken wolle. Sie überlegte kurz und bestellte dann lächelnd einen Sex on the Beach. Trevor verschluckte sich fast an seiner Cola.

„Sex in the car war wohl aus?“ frotzelte er, als er dem Erstickungstod von der Schippe gesprungen war.

Juliette ließ ihren Blick scheinbar unbestimmt schweifen. Im Gegensatz zu Trevor, der mit dem Rücken zu den anderen saß, sah sie Nate und Fellen auf sich zukommen. Schnell setzte sie ein noch breiteres Lächeln auf als schon bei der Bestellung.

„Ach, Sunny“, säuselte sie zuckersüß. „Den habe ich heute schon ausführlich genossen. Ich brauche Abwechslung.“

Trevor hielt Maulaffen feil, während Mic zweifelsohne etwas sagen wollte. Doch als Nate erschien, behielt er für sich, was auch immer er hatte sagen wollen.

„Habe ich was verpasst?“ Er drückte Juliette einen Kuss auf die immer noch zu einem Grinsen verzogenen Lippen.

„Nee, wir haben uns nur über Cocktails unterhalten.“ Dankbar für die Rettung bestätigten die Männer ihre Aussage mehr als ambitioniert.

Nate nickte und wollte sich gerade neben sie setzen, als der angesprochene Cocktail serviert wurde. „Einmal Sex on the Beach. Bitte sehr, genießen Sie ihn.”

„Oh, das werde ich, vielen Dank.“

Trevor und Mic gaben ein undefinierbares Grunzen von sich.

Als Juliette ihren Freunden stumm zuprostete und die Lippen um den Strohhalm schloss, schien Nate plötzlich erhebliche Probleme damit zu haben, die Sitzfläche seines Stuhles zu treffen. Kopfschüttelnd richtete er sein Shirt und versuchte es dann erneut. Diesmal mit Erfolg.

Wir haben uns über Cocktails unterhalten – ja klar. Und er war als Papagei auf der Schulter von Johnny Depp hergeritten. Die Erinnerung, dass er jemand ganz anderen geritten hatte, ließ ihn gleich wieder hart werden. Später, versprach er sich und wandte sich dem Hier und Jetzt zu. Es gab wichtigere Dinge zu besprechen. Fellen hatte versichert, dass seine Kollegin integer und sehr interessiert an der Aufklärung der Vorfälle sei. Auch habe sie offensichtlich wichtige Informationen. Es bliebe abzuwarten, inwiefern das zutraf. Und ob sie, die P.I.D., auch weiterhin weitgehend freie Bahn hatten. Coop wollte sich auf keinen Fall darauf verlassen, dass die Justiz ihren Job machte, wenn es drauf ankäme.

Er hingegen würde nicht einen Moment zögern!

Mit der Ankunft von Derek und Kumakura wenige Minuten später war die Runde schließlich komplett und sie konnten endlich beginnen. Leo hatte Derek über seine Erkenntnisse informiert und gab so grünes Licht, was den Hawaiianer betraf. Auch hatte er seine Ermittlungen schon auf den weiblichen Marshall ausgeweitet und sie ebenfalls vorerst für unbedenklich eingestuft. Den Debatten und dem Austausch an Wissen stand also nichts mehr im Wege.

Was dann aber dabei heraus kam, hätte er bei weitem nicht erwartet. Nicht nur Jaccard, sondern auch Kalani – er hatte drauf bestanden, nicht länger Marshall Kumakura genannt zu werden – trugen einiges dazu bei, das Bild von Lucinda Donovan abzurunden. In einem heißen Gerangel um die interessanteren Neuigkeiten warfen sie auf den Tisch, was sie wussten oder zu wissen glaubten.

„Eine Zeitlang glaubte Ewan sogar, sie würde in ihm mehr sehen als nur ihren Partner. Er fand es irgendwie niedlich. ‚Solange sie es nicht übertreibt und unseren Job gefährdet, soll sie doch ein wenig schwärmenʻ, meinte er mal. Viel Zeit, ihn damit aufzuziehen bekam ich allerdings nicht. Schon wenige Tage später erzählte er mir, dass er mit ihr gesprochen habe. Donovan muss ihn wohl ziemlich ausgelacht und erwidert haben, dass er ein viel zu netter Großvatertyp sei …“

„Moment. Er war – wie viele …“ Derek rechnete nach. „Sechzehn Jahre älter?“ Amüsiert nahm er einen Schluck Bier. „Das muss ihn schwer getroffen haben.“

Kalani kicherte. Seine Augen funkelten vor Schadenfreude. „Du hast ja keine Ahnung. Mann, das hat sein Ego angekratzt. Gleichzeitig war er aber auch froh, dass das kein Problem zwischen ihnen verursachen würde.“ Dass Ewan Hayes Jahre später bezüglich seiner Partnerin mit Problemen ganz anderer Art zu kämpfen hatte und aus diesem Kampf als Verlierer hervorgegangen war, bedurfte keiner extra Erwähnung. Der kurze Schwenk zu einer Erinnerung an den Verstorbenen richtete die Aufmerksamkeit aller wieder auf den Grund, warum sie sich überhaupt in Sarasota befanden, und ließ die Heiterkeit so schnell verfliegen, wie sie aufgekommen war.

„Hat sie je erwähnt, dass sie verheiratet sei? Oder hat Ewan mal was in dieser Richtung angedeutet?“, fragte Mic und erntete sofort emsiges Kopfschütteln.

„Nein. Meines Wissens hatte sie nicht mal Beziehungen. Zumindest in der Zeit, in der sie mir unterstellt war. Wie kommen Sie darauf?“ Jaccard beugte sich etwas vor und stützte sich auf die Tischplatte.

Mic drehte das bunte Glas zwischen den Fingern. „Wir sind auf den Hinweis gestoßen, dass sie vor etwa einem dreiviertel Jahr ihren Mann verloren haben soll. Etwa zu dem Zeitpunkt, als Ms. Jennings hier ihre neue Identität bekam.“

„Wir vermuten, dass sie deshalb auch so lange brauchte, um an die Informationen über den neuen Aufenthaltsort zu gelangen“, fuhr Coop fort.

Jaccard nickte. „Die Schutzregelung. Ist ein Marshall längere Zeit aus gesundheitlichen oder anderen Gründen nicht im Dienst, während ein Zeuge umgesiedelt wird, verfällt sein Recht auf den Informationszugang. Der Fall wird einem anderen Marshall übertragen. Das wurde in diesem hier aber nur bedingt angewendet, da von Anfang an Hayes der aktenführende Marshall war. Aber was hat das damit zu tun, dass sie hinter all dem stecken soll?“

Coop vermutete, dass sie einfach nur genaueres wissen wollte. Fellen und Mic hatten sie sicher schon vorher gebrieft. Er verlor langsam die Geduld. Nicht nur, dass die Runde immer größer wurde. Sie tappten immer noch größtenteils im Dunkeln. Wochenlang stöberten und ermittelten sie, suchten nach Spuren und Hinweisen, wo die verdammte Schlampe sich versteckt halten und was sie als nächstes planen könnte. Die Wand, gegen die sie dabei ständig rannten, bekam nicht mal Risse.

„Was es damit zu tun hat? Keine Ahnung. Vielleicht würde Ihnen die Tatsache ja weiterhelfen, dass sie deshalb wochenlang in einer psychiatrischen Klinik gesessen hat. Was komischerweise aber … weder Ihnen bekannt zu sein scheint noch Donovans Partner.“

Mist, er musste sich zusammenreißen!

Um ein Haar hätte er gesagt, dass davon nichts in ihrer Akte stand. Was Jaccard natürlich wissen müsste, die P.I.D. jedoch nicht wissen durfte.

Jaccard richtete sich kerzengrade auf. Ihr Kiefer spannte sich an. Sie betrachtete Coop, als sei ihm ein zweiter Kopf gewachsen.

„Was?“, hakte Derek nach, als sie nichts sagte. Er hatte genau wie alle anderen am Tisch eine aufrechte Haltung eingenommen und wartete gebannt auf eine Erklärung.

Die Bundesagentin sah hektisch hin und her, dann erhob sie sich. „Ich muss erst etwas überprüfen.“

Noch ehe sie ihren Stuhl zurückschieben konnte, war auch Coop aufgesprungen und hatte sie am Arm gepackt. „Nein. Erst wollen wir Antworten! Wir haben schon genug Zeit verloren. Ihr Makeup können Sie auch danach noch checken“, fauchte er, als sie sofort an ihrem Arm zu zerren begann.

„Lassen Sie mein Handgelenk los, Mr Cooper!“, zischte sie, doch er dachte gar nicht daran. Es war Zeit, dass sie endlich mit der Sprache rausrückte. Dass sie etwas verheimlichte, hatte ihre Reaktion zu deutlich gezeigt.

„Vergessen Sie es. Sie wissen etwas, und wir wollen jetzt sofort erfahren, was es ist!“, knurrte Coop und hielt ihrer Gegenwehr stand.

Die Stimmung schlug sofort um. Jeder wechselte in Habachtstellung. Trevor und Mic schoben ihre Getränke von sich und rückten die Stühle ein wenig vom Tisch weg. Kalani behielt Coop und Jaccard fest im Blick. Auf der anderen Seite des Tisches erhob sich der Marshall, den Fellen mit angeschleppt hatte. Dirksen, Dirnham … – Coop wusste seinen Namen nicht mehr – spannte die Muskeln an und bewegte sich langsam um den Tisch herum.

Es wäre interessant zu sehen, wer sich auf welche Seite schlagen würde, wenn es hart auf hart käme. Schließlich ging es hier nicht nur um den Ruf der Behörde, sondern auch um einen toten Kollegen. Eine Kollegin war verdächtig.

Wie würden sich die Fronten wohl bilden?

Und wie weit würde die Klärung selbiger wohl gehen?

Auch, wenn es wirklich schade wäre, die schöne Bar zu zerlegen, war Coop durchaus bereit, es darauf ankommen zu lassen.

„Sie überschreiten Ihre Kompetenzen. Ich bitte Sie jetzt ein letztes Mal, mich loszulassen, ehe ich Sie wegen Angriffs auf einen Bundesbeamten verhafte“, drohte Jaccard und hob ihr Kinn herausfordernd an.

Als ob er sich von so einem Scheiß einschüchtern lassen würde. Das könnte der Kuh so passen.

Leider kam er nicht in den Genuss, herauszufinden, ob der weibliche Marshall die Drohung wahr machen würde, denn Fellen und Derek zwängten sich zwischen sie.

„Jetzt beruhigen wir uns alle mal wieder.“ Wie in einer verqueren Version des Kindespiels legte der ältere Marshall seine Hand auf Coops. Noch jemand, der sich anschließen und den Händeturm aufstocken wollte?

„Einen Teufel …“

„Auf keinen Fall …“, protestierten sie beide gleichzeitig.

„Fellen hat Recht. Nun kommt mal beide wieder runter. Wir sind doch hier nicht im Kindergarten!“, fuhr Derek ihnen über den Mund.

Nicht, dass es etwas gebracht hätte.

„Derek, ganz ehrlich? Du kannst mich mal. Sie will Informationen austauschen und alles in einen Topf werfen. Und kaum soll die werte Mrs Jaccard etwas rausrücken …“

„Cooper“, unterbrach Derek ihn erneut und deutete hinter sich.

Coop folgte seinem Blick und verstummte umgehend. Sein Widerstand fiel in sich zusammen. Juliette war ebenfalls aufgestanden und einen großen Schritt zurückgewichen. Ängstlich blickte sie zwischen den Anwesenden hin und her. Etwas schwungvoller als nötig riss er seine Hand weg.

„Sie weiß etwas. Und so, wie sie sich aufführt, handelt es sich dabei ganz sicher nicht um irgendeine belanglose Kleinigkeit!“, bellte er seinen Boss und Freund schärfer als gewollt an. „Sie soll einfach ihr Maul aufmachen! Sorgt dafür, damit wir das Miststück endlich stoppen können.“ Damit drehte er sich um und ging wutentbrannt davon. Er brauchte Abstand, ehe er sich wirklich noch vergaß.

Andererseits würde er im Knast auch nichts ausrichten können – selbst wenn sie ihn nur für ein paar Stunden einbuchten würden. Die Erkenntnis brachte seine Wut jedoch nicht zum Versiegen.

Das Gegenteil war der Fall.

Für einen Augenblick hatte es so ausgesehen, als würden sie endlich etwas in die Hände bekommen, das sie einen großen Schritt voranbrächte. Und dann, nur einen Wimpernschlag später, war damit schon wieder Schluss.

Er musste an Juliette denken. Wenn es schon so an seinen Nerven zerrte, war es für sie sicher die reinste Hölle. Nicht zum ersten Mal kam ihm der Gedanke, dass er sie sich schon längst über die Schulter geworfen und an einen geheimen und vor allem weit entfernten Ort gebracht hätte, wenn er ihr nur die andauernde Bedrohung vom Hals schaffen und den Mörder ihres Bruders finden könnte.

Coop verließ den Barbereich und bog um das kleine Stromhäuschen. Erschöpft lehnte er sich gegen die Mauer und ließ den Kopf hängen. Was würde er jetzt für eine Zigarette geben? Eigentlich hatte er nach seinem letzten Einsatz im Irak damit aufgehört, doch jetzt brannte das Verlangen nach Nikotin. Nicht so stark, dass er es nicht hätte unterdrücken können. Aber das wollte er gerade gar nicht.

Coop sah sich um. Es dauerte einen Moment, bis er eine junge Frau entdeckte, die genüsslich an einem Glimmstängel zog. Der weiße Qualm schlängelte sich gemächlich aus Mund und Nase, als sie ausatmete. Ein letztes Mal horchte Coop in sich hinein, nickte dann knapp und stieß sich von der Wand ab. Mit zügigen Schritten näherte er sich der Frau, die immer wieder in alle Richtungen sah und an ihrer Zigarette zog.

„Miss?“ Beruhigend hob er die Hände und wich wieder einen Schritt zurück, als die Angesprochene aufschrie und herum fuhr.

„Entschuldigung, ich wollte Sie nicht erschrecken. Ich wollte nur fragen, ob Sie eine Zigarette für mich hätten. Ich würde sie Ihnen natürlich auch bezahlen“, erklärte er sein Anliegen mit ruhiger Stimme. Dass sie nicht gleich lockerer wurde, konnte er der Frau nicht wirklich übelnehmen. Er wusste, dass er selbst mit guter Laune nicht unbedingt den vertrauenswürdigsten Eindruck hinterließ.

„Ähm. Also.“ Sie senkte den Blick und starrte ihre eigene Zigarette an, als wisse sie nicht, wo die auf einmal herkam. Sie schien einen Moment über etwas nachzudenken.

Gerade, als Coop es sich anders überlegen und sich für die Störung entschuldigen wollte, sagte sie: „Bei mir habe ich keine mehr, aber im Auto sind noch welche. Es steht gleich da vorne.“ Etwas huschte über ihr Gesicht. Um es genau zu erkennen, drehte sie sich aber zu schnell von ihm weg.

Coop ließ die Nackenwirbel knacken und marschierte hinter ihr her. Die Unruhe blubberte nach wie vor in ihm und schien sich sogar noch um ein paar Grad zu steigern. Es ging so weit, dass er schon glaubte, die Frau schon mal gesehen zu haben. Was natürlich totaler Blödsinn war. Er war nie zuvor in Sarasota gewesen. Und die Wahrscheinlichkeit, dass sie sich irgendwo anders über den Weg gelaufen waren, war gleich Null.

„Eine sehr schöne Bar, finden Sie nicht auch? Sowas sieht man sonst nur in der Karibik.“ Der plötzlich so lockerere Gesprächston überraschte Coop etwas. Aber er würde sich nicht beschweren. Small Talk könnte helfen, den Kopf etwas freizukriegen.

„Waren sie schon mal in der Karibik?“

Er zog eine Zigarette aus der hingehaltenen rot-weißen Schachtel, steckte sie zwischen die Lippen und beugte sich dem Feuerzeug entgegen. Der erste Zug kratzte ein wenig, wirkte aber umgehend. „Nein.“

Sie warf die Schachtel ins Wageninnere. „Aber wenn ich meinen Job erledigt habe, werde ich mal sehen, ob ich nicht einen Flug buche. Den Urlaub kann ich gut gebrauchen.“

Coop nickte bedächtig. „Ja, Urlaub hätte was. Was machen Sie beruflich?“

„Dies und jenes. Hauptsache die Bezahlung stimmt.“ Sie lehnte sich an die Seite des Wagens und schob die Hände in die Taschen. „Zuletzt habe ich in einer Bücherei gearbeitet. Das hat natürlich nicht so viel abgeworfen, dass ich mir ein Penthouse in Miami leisten könnte …“ Ihr Schnauben klang fast amüsiert. „Aber ich hatte nette Kollegen. Vor allem eine von ihnen, auch wenn sie recht schüchtern war. Schade, dass sie Pasadena so schnell verlassen hat.“

Wie bitte?

Penthouse in Miami. Bücherei in Pasadena. Wenn die Bezahlung stimmte.

Coop fuhr herum, als die einzelnen Sätze ein Ganzes bildeten.

Zu spät.

Etwas durchbohrte den Stoff seiner Hose und grub sich tief in sein Fleisch. Rund um den Einstich begann es zu brennen, und noch ehe Coop auch nur einen Ton von sich gegeben hatte, wurde sein Bein taub. Vergeblich versuchte er Abstand zu der Frau und dem Wagen zu bekommen. Der Eindruck, die Frau zu kennen … Nun dämmerte ihm auch, woher. Ein Bild. In der Akte von Schumaker. Es war eine Profil-Aufnahme.

Aber sie war es!

„Heather … tun Sie das nicht.“ Coop schnalzte mit der Zunge. Sie fühlte sich taub und geschwollen an.

Was immer Heather ihm da injiziert hatte, es wirkte verdammt schnell. „Sie werden sie nicht kriegen.“ Er lallte bereits. Blindlings tastete er nach etwas, an dem er Halt finden konnte. Kaum berührte er das warme Blech des Wagens, knickte sein Arm ein. Er kippte zur Seite und rutschte zu Boden. „Sie … wird beschützt. Sie kommen … nicht zu … ihr.“

Heather lachte auf. „Oh, das brauche ich auch gar nicht. Sie wird zu uns kommen.“ Sie beugte sich über ihn. „Juliette wird direkt zu uns kommen und sich lächelnd stellen. Und du, mein Süßer, wirst uns dabei helfen.“

Coop versuchte zu widersprechen, doch die Kräfte liefen aus ihm heraus wie Wasser aus einem kaputten Eimer. Muskeln, Nerven – alles stellte nach und nach seinen Dienst ein. Krampfhaft kämpfte er gegen die Benommenheit, verlor aber viel zu schnell. Die Stimmen um ihn herum wurden unklar. Er könnte schwören, dass es jetzt mehrere waren. Heather sagte etwas. Eine männliche Stimme erklang, und im nächsten Moment wurde er hochgehievt. Er versuchte sich zu wehren, dabei konnte er nicht mal mehr den Kopf hochhalten.

Der Mann. Er musste ihm helfen!

Er war vielleicht seine letzte Chance.

„Jules … warnen.“ Selbst in seinen Ohren klang es nur wie Buchstabenbrei.

Eine Hand strich ihm über den Kopf. „Ganz ruhig, Liebling. Ich bin hier.“

Es war Heather, nicht Juliette. Soviel wusste er noch.

Sie würden Juliette kriegen. Er hatte versagt. Schon wieder. Schon wieder hatte er versagt. Mit einem letzten Gebet, dass Heather sich irrte, sackte Coop in ein tiefes schwarzes Loch.

Juliette kaute auf dem Strohhalm herum und blickte immer wieder in die Richtung, in die Nate verschwunden war. Sie hatte ihm folgen wollen, doch Derek riet ihr davon ab. Naja, vielmehr drängte er sie dazu, bei ihnen zu bleiben.

Seine Worte waren aber von einer Sicherheit geprägt, die sie schließlich davon überzeugte, auf sein Urteilsvermögen zu vertrauen. „Wenn Coop so drauf ist, lässt man ihn am besten in Ruhe. Er würde es sich selbst sehr übelnehmen, wenn er etwas sagen sollte, was er später bereut“, hatte er erklärt, sie auf ihren Stuhl zurück gedrückt und ihr noch einen alkoholfreien Cocktail bestellt.

Doch inzwischen war fast eine Stunde vergangen, und noch immer war er nicht zurückgekehrt.

Die Stimmung hier war wieder etwas abgekühlt. Dennoch war deutlich zu sehen, dass sich eine unsichtbare Grenze gebildet hatte. Jaccard und Dirksen saßen auf der anderen Seite des Tisches. Die Männer der P.I.D. und Kalani hatten Juliette flankiert. Nur Fellen saß irgendwo dazwischen und schien nirgends so richtig dazuzugehören. Aber wenigstens war Jaccard mittlerweile zumindest teilweise mit der Sprache rausgerückt.

Jetzt wünschte Juliette, sie hätten sie nicht dazu gedrängt. Dass die Bundesagentin ihren Job riskierte, war ihr dabei völlig schnuppe. Sollte sie den Rest ihrer Dienstzeit doch damit verbringen, Akten zu ordnen oder den Verkehr zu regeln. Konnten Marshalls soweit degradiert werden, dass sie den Verkehr regeln mussten? Was Juliette so zusetzte, war die Tatsache, dass Marshall Donovan bereits früher Bekanntschaft mit Psychiatrien gemacht hatte. Ihr Vater war in einer gestorben. Sie selbst hatte im späten Kindesalter einige Wochen in einer verbracht und war auch danach noch zu regelmäßigen Therapiestunden gegangen. Auf die Frage hin, wie Donovan es dann trotzdem in den Polizeidienst und sogar zum Marshallservice geschafft hatte, hatte Jaccard immer wieder versichert, dass es sich nicht um eine psychische Erkrankung gehandelt habe. Vielmehr sei sie psychologisch betreut worden, um den Mord an ihrer Mutter und den Verlust ihres Vaters zu verarbeiten. Außerdem seien mehrere psychologische Tests nötig, um überhaupt für den Dienst beim Marshallservice in Betracht zu kommen.

Und alle habe sie mit Bravour bestanden.

Aber genau das war es, was Juliettes Angst nur verstärkte. Wenn man wirklich so eine Vorgeschichte hatte, war dann ein lupenreines Ergebnis nicht umso verdächtiger. Solche Leute lernten doch vom ersten Tag an, wie man alles so drehte, dass keinem etwas auffiel. Wie man Menschen manipulierte, um sie von der eigenen geistigen Gesundheit zu überzeugen. Und irgendwann … BUMM!

Juliette zupfte an den dünnen metallisch glänzenden Streifen der Dekopalme in ihrem Cocktailglas und betrachtete die Leute an ihrem Tisch.

Jaccard und Fellen berieten sich gerade darüber, ob es klug sei, die internen Ermittlungen auszuweiten. Trevor schickte Leo eine kurze Zusammenfassung für eine erneute Hintergrundrecherche. Mic und Kalani unterhielten sich übers Surfen auf Hawaii. Derek hatte sich vor einigen Minuten abgeseilt und war ein paar Schritte den Strand hinunter gegangen, um auch Frog auf den neuesten Stand zu bringen.

Eigentlich hätte Juliette ja Stein und Bein darauf geschworen, dass der zur Beerdigung gehen würde, nachdem er sich im Krankenhaus mit Hayes angefreundet hatte. Dann hatte er aber geradezu gebettelt, derjenige sein zu können, der in Milwaukee nach dem Rechten sah und diesen Ryan unterstützte. Den kannte Juliette bisher immer noch nur aus Erzählungen. Und was er mit der P.I.D. zu tun hatte, dahinter war sie auch noch nicht gestiegen. Aber die Mitglieder des Teams vertrauten ihm, dann konnte sie das wohl auch, oder?

Etwas traf Juliette am Kopf und riss sie ruckartig aus ihren Gedanken. Sie wäre beinahe vom Stuhl gerutscht, so abrupt fuhr sie zusammen. Ihr Aufschrei brachte ihr die ungeteilte Aufmerksamkeit der Nachbartische – und ließ Mic in Gelächter ausbrechen. Wenigstens rissen sich Trevor und Derek am Riemen, auch wenn ein breites Grinsen ihre Gesichter verzerrte. Juliette rieb sich über die Stirn und blickte auf die zusammengeknüllte Serviette vor sich auf dem Tisch.

„Du Blödmann“, zischte sie und pfefferte den orangenen Knubbel zurück auf Mic.

Zu ihrem Leidwesen fing er ihn aus der Luft und streckte ihr – wie erwachsen er doch war – die Zunge raus.

„Mir ist fast das Herz stehen geblieben!“

„Dann hör gefälligst zu, wenn man mit dir redet“, gackerte er.

„Hab ich doch.“ Nein, hatte sie nicht.

„Nein, hast du nicht. Wo warst du mit deinen Gedanken? Wohl zu viel Sex on the … Beach gehabt, was?“ War ja klar, dass er dieses Thema nicht so schnell fallenlassen würde. Na gut, wenn er es so haben wollte …

„Tz, du bist ja nur neidisch.“ Juliette blickte ihn mitleidig an. „Tja, ist eben was anderes als immer nur öde Cola.“

Mic hob überrascht die Augenbrauen und schnaufte. Er wollte einen Schluck trinken, überlegte es sich dann aber anders und stellte grummelnd das Glas zurück auf den Tisch. Nun konnte keiner der anderen mehr an sich halten. Selbst die, die nicht wussten, worum es sich bei dem Getränkeplausch eigentlich drehte, lachten auf.

„Verdammt, Baby. Das nächste Mal wartest du, bis ich die Kamera rausgekramt habe.“ Trevor packte sich an die Brust und schnappte lachend nach Luft. „Ich habe bisher kaum jemanden erlebt, der es so erstklassig hinbekommt, den Idioten zum Schweigen zu bringen. Du bist einfach die Größte.“

Nun musste auch Juliette lachen. Die Typen hatten echt den totalen Dachschaden. Allerdings wusste sie immer noch nicht, was Mic eigentlich gewollt hatte, als er so effektvoll um ihre Aufmerksamkeit gebuhlt hatte.

Jedoch kam sie nicht dazu, ihn zu fragen. Sie war zu sehr damit beschäftigt, sich aus der Schusslinie zu bringen, als nun statt der Serviette Eiswürfel und Kronkorken flogen.

Mics neues Ziel war jetzt Trevor, der sich vor lauter Lachen nicht ganz so schnell in Sicherheit bringen konnte und getroffen von einem Eiswürfel aufstöhnte.

Juliette sah zu den Marshalls, die ebenfalls Abstand hielten. Weder Kalani noch Jaccard schienen von der ausgelassenen Stimmung sonderlich begeistert zu sein. Fellens Mimik war schwer zu lesen. Doch er schien wenigstens ansatzweise zu verstehen, wie dringend die Männer diese kleine Auszeit brauchten. Und dass das dem Gedenken an Hayes keinen Abbruch tat.

„Entschuldigen Sie? Sind Sie Juliette Jennings?“ Die Kellnerin, die schon die ganze Zeit für ihren Tisch zuständig war, sah sie fragend an.

„Ja, die bin ich“, gab Juliette vorsichtig zu. „Wieso?“ Sofort waren ihre Begleiter wieder ernst und konzentriert. Als die Jungs langsam näher traten, strahlte deren ganze Körperhaltung wie auf Knopfdruck Gefahr aus. Die Marshalls bauten sich ebenfalls auf und sondierten die Lage.

„Dann ist der für Sie. Er wurde vorhin an der Bar abgegeben.“ Die junge Frau hielt einen gefalteten Zettel hoch.

„Für mich? Sind Sie sicher?“

„Ja. Unser Barkeeper meinte, der Typ hätte gesagt, er sei für die blonde Frau an dem Tisch unter der linken Palme. Und das wären Sie. Naja, und der Name steht ja drauf.“

Juliette griff danach und schloss zögerlich die Finger um das hellgrüne Papier.

„Juliette!“, warnte Derek und trat neben sie.

„Schon gut. – Danke.“

Die Kellnerin nickte und wandte sich schon zum Gehen. Kalani folgte ihr sofort. Doch davon bekam Juliette nicht mehr allzu viel mit. Sie starrte auf die unregelmäßige Handschrift, mit der ihr Name auf das Blatt geschrieben war. Die Kellnerin hatte von einem Mann gesprochen. Aber sie glaubte nicht wirklich, dass es Nate gewesen war. Er hätte ihr doch sicher persönlich Bescheid gesagt, wenn etwas wäre. Andererseits wollte er vielleicht vorläufig auch nicht auf Jaccard treffen. Er war ernsthaft sauer gewesen, als er vorhin gegangen war. Um das zu beurteilen, hatte es nicht erst Dereks Einschätzung bedurft.

„Soll ich?“ Derek streckte seine Hand aus.

„Nein, das ist sicher nur eine Nachricht von Nate.“ Sie lächelte ihn beruhigend an und faltete den Zettel auseinander.

Du weißt, wer ich bin und wozu ich fähig bin. Dir bleiben dreizehneinhalb Stunden, um ihm beim Sterben zuzusehen. Sei bereit, Grenzen zu überschreiten.

Juliette taumelte zurück. Irgendjemand griff nach ihrem Arm. Keinen Moment zu spät. Ihre Beine gaben nach und sie sackte auf einen plötzlich hinter ihr auftauchenden Stuhl.

„Juliette?“, drang entfernt eine Stimme an ihr Ohr. „Juliette, komm schon, rede mit mir. Was ist los?“ War das Derek? Oder Mic? Oder Trevor? Sie wusste es nicht.

Sie wusste nichts mehr.

Nur eines wusste sie.

Donovan hatte Nate.

„Was hat sie denn? Was steht auf dem Zettel?“

Marshall Jaccards helle Stimme überlagerte alles um sie herum. Als wären sie vollkommen alleine hier. Juliette sah auf. Wie ein Daumenkino flimmerten die letzten Minuten mit Nate vor ihrem inneren Auge. Von unglaublicher Wut und tiefster Verzweiflung getrieben sprang Juliette auf und stürmte auf Jaccard zu. Noch ehe auch nur einer reagieren konnte, hatte sie ihre Faust – in der sich immer noch die Nachricht befand – in Jaccards Gesicht gerammt. Der weibliche Marshall taumelte überrascht zurück.

„Sie sind schuld! Sie sind schuld!“, brüllte Juliette und wollte sofort nachsetzen, doch kräftige Hände packten sie und rissen ihr die Arme auf den Rücken, während sie gleichzeitig auf den Tisch gedrückt wurde. Juliette wehrte sich, so gut sie konnte. Heiße Tränen liefen über ihr Gesicht. „Lasst mich los. Sie ist schuld! Dieses Miststück ist schuld!“

Derek stieß den Mann zur Seite, der Juliette im Polizeigriff auf dem Tisch festgepinnt hatte, und half ihr hoch.

„Sie ist verhaftet. Sie hat einen Bundesmarshall angegriffen!“, blaffte der, als ihm seine Gefangene entzogen wurde.

„Halten Sie die Klappe! – Juliette, beruhige dich! Was ist los?“ Derek versuchte sie zu sich zu drehen, doch die schlug und trat nach wie vor um sich. Mehr als einmal entging er etwaigen Treffern nur mit Glück. Ihre Worte waren kaum zu verstehen, so sehr weinte sie.

„Das geht so nicht. Sie hat …“, versuchte der Marshall erneut auf sein Recht zu pochen, ihr Handschellen anzulegen.

„Ich sagte, halten Sie die Klappe!“, fauchte Derek kurzatmig.

Um Juliette besser unter Kontrolle zu kriegen, schlang er seinen Arm um ihre Taille und presste sie gegen sich. Einfacher wurde es dadurch jedoch nicht wirklich. Juliette sprang wieder und wieder hoch, versuchte sich von ihm weg zu stemmen und trat und schlug weiter in Jaccards Richtung.

Rings herum war Chaos ausgebrochen.

Sein Team rangelte mit den Marshalls. Jaccard, der man selbst in dieser Situation Professionalität zutrauen sollte, lief mit ihrer blutenden Nase wie ein aufgescheuchtes Huhn auf und ab. Die Bargäste, die an den Tischen neben ihnen gesessen hatten, hatten sich inzwischen aus dem Dunstkreis des Krawalls zurückgezogen, während die Mitarbeiter hilflos dastanden und zu ihnen hinüberstarrten. Obwohl Dereks Augenmerk auf Juliette lag, bekam er am Rande mit, dass der Barkeeper nach einem Telefon griff.

„Kumakura, klär das! Keine Polizei!“, schrie er dem Hawaiianer zu, der als einziger noch nicht im Gerangel steckte.

Derek überlegte angestrengt, was er tun sollte. Juliette war völlig außer sich. So würde er auf keinen Fall rausbekommen, was in sie gefahren war. Ihm fiel nur einer ein, dem es gelingen könnte, die junge Frau zu beruhigen. Hoffentlich befand der sich noch in der Nähe der Bar und hatte sich nicht gleich ganz abgeseilt

„Mic, geh und such Coop. Er …“

„Er ist bei ihr!“, unterbrach Juliette ihn aufgebracht. „Sie hat Nate!“

Juliette gab ihren Widerstand so schnell auf, dass Derek beinahe über ihren erschlafften Körper gestürzt wäre.

„Was? Wer hat …“ Derek brach ab. Ein furchtbarer Verdacht machte sich in ihm breit. Juliette wand sich in seinem Griff, bis sie ihn ansehen konnte. In ihren grünen Augen stand so viel Schmerz und Angst, dass es ihm den Atem nahm. Und wenn sie Recht hatte – er betete inständig, dass dem nicht so war –, dann hatte sie auch allen Grund dazu.

„Donovan hat Nate!“, schluchzte Juliette und bestätigte damit seine Befürchtung. „Sie hat ihn, Derek. Und das nur, weil dieses Miststück da nichts gesagt hat.“ Juliette presste sich an seine Brust und weinte bitterlich. Der Zusammenhang wollte sich ihm nur langsam begreiflich machen. Doch dann verstand er. Coop war nur weggegangen, um die Situation zwischen sich und Hayesʼ Vorgesetzter nicht noch weiter eskalieren zu lassen.

„Gib mir den Zettel.“ Seine Stimme klang in der plötzlich einsetzenden Stille viel zu laut. Langsam hob Juliette die Hand und öffnete die Faust. Umständlich entfaltete er das zerknitterte hellgrüne Papier. Die Zeilen darauf wirkten wie eine Wurzelbehandlung ohne Narkose.

8. KAPITEL

Kaffee war vielleicht nicht gerade die beste Idee, wenn man ohnehin so unruhig war wie ein Ameisenhaufen auf Speed. Nein, nicht nur vielleicht. Ganz bestimmt war es nicht die beste Idee. Dennoch schenkte Juliette sich nach. Mit Koffein im Blut konnte sie einfach besser denken – ihr Verstand klärte sich – und sie fühlte sich nicht mehr so benebelt.

Dabei hatte dieser Zustand nichts mit dem Cocktail zu tun, den sie in der Strandbar getrunken hatte. Es war der Gedanke, dass Nate sich in den Fängen dieser wahnsinnigen Irren befand, der sie fast schachmatt setzte. Wenigstens war sie nicht mehr das flanierende Elend, in das sie sich verwandelt hatte, nachdem die magischen drei Worte ausgesprochen worden waren.

Donovan hat Nate.

Nie hätte sie erwartet, dass ein einziger Satz ihr Herz dazu bringen könnte, stehenzubleiben. Und doch war genau das geschehen, wenn auch nur für einen Augenblick – und nur, um dann in einem schmerzhaften Rhythmus „Das ist alles deine Schuld!“ in ihrer Brust zu hämmern.

Das Kriegsbeil mit Marshall Jaccard war längst wieder beigelegt. Sie hatte Juliette letztendlich nicht nur verziehen, nachdem heraus war, was die zu dem Angriff veranlasst hatte. Sie hatte sich sogar ihrerseits entschuldigt. Obwohl Juliette inzwischen einsah, dass ihre Vorwürfe nicht ganz so berechtigt gewesen waren. Außerdem hatte Jaccard ihr ja auch keine verpasst. Während Juliette selbst ohne Blessuren aus der Auseinandersetzung hervor gegangen war, konnte man das von dem weiblichen Marshall nicht unbedingt behaupten. Ihre Nase war geschwollen, und das linke Auge schillerte bereits in bunten Farben.

Juliette verrührte die Milch und den Zucker und lehnte sich gegen den Türrahmen. Ihr Blick schweifte über das emsige Treiben, das hier herrschte, und wanderte schließlich zu dem kleinen Fenster gleich neben ihr. Draußen begann es langsam zu dämmern. Juliette erschauerte. Man konnte die Zeit regelrecht verstreichen sehen. Seit die Kellnerin die Nachricht überbracht hatte, waren anderthalb Stunden vergangen. Angeblich hatte der Zettel erst wenige Minuten an der Bar gelegen. Doch wenige Minuten konnten alles bedeuten. Nate war zu diesem Zeitpunkt immerhin schon eine gute Stunde weg gewesen und niemand wusste, wann genau er entführt worden war.

Noch während die kleine Gruppe die Strandbar verlassen hatte und zu diesem alten, verlassenen Gebäude nahe der Werft gefahren war, waren die ersten Dinge organisiert worden. Man hatte Telefonate geführt, das vorläufige Vorgehen besprochen, Aufgaben verteilt und die Hackordnung geklärt. Soweit Juliette es verstand, überließen Fellen und Jaccard der P.I.D. zwar das Sagen, behielten sich aber dennoch ein gewisses Vetorecht vor. Außerdem würden sie sich um eine problemlose Abwicklung kümmern, sobald das Eingreifen der Behörden Nates Befreiung behindern könnte. Zu guter Letzt hatte Dereks ehemaliger Lehrer alle ihm untergebenen Marshalls, die sich noch in Serasota befanden, nach Miami zurückbeordert. Es gefiel ihm nicht sonderlich, aber er hatte keine andere Wahl. Sie durften einfach kein weiteres Risiko eingehen.

Den Zeilen der Nachricht nach zu urteilen wusste Donovan genau, dass man sie längst auf dem Schirm hatte. Da nur wenige Leute in die Ermittlungen eingebunden und die Ergebnisse eigentlich fest unter Verschluss waren, konnte ein Leck nur so ausgeschlossen werden. Prostest hatte es deswegen kaum gegeben. Der Gedanke, ein Maulwurf könne sich unter ihnen befinden, behagte keinem der Marshalls. Später hatte Juliette ein Gespräch mitbekommen, in dem Fellen Derek sagte, er wünschte, einer von ihnen wäre aufmüpfiger gewesen. Was nur zu verständlich war. Falls es einen Verräter in den eigenen Reihen gab, würde der auch weiterhin und unter allen Umständen dabei bleiben wollen. Energischer Protest hätte ihn somit enttarnt.

Ein mögliches Problem aus dem Weg geräumt, standen jedoch schon etliche andere in einer ungeordneten Schlange dahinter, die um ihre Aufmerksamkeit buhlten. So beschäftigte es die Gruppe bereits die ganze Zeit, warum Donovan ihnen eine so seltsame Frist gesetzt hatte. Warum dreizehneinhalb Stunden? Das schien so willkürlich. Dabei war sich jeder von ihnen im Klaren darüber, dass bei Donovan nichts willkürlich war. Hinter allem, was sie bisher getan hatte, hatte ein Plan, ein Grund gestanden.

Ein weiteres großes Fragezeichen stand hinter der Frage, wohin sie Nate gebracht hatte. Sicher ging Donovan davon aus, dass ihre Verfolger sämtliche Infos über sie zusammengetragen hatten, die sie bekommen konnten. Aber ging sie deshalb auch automatisch davon aus, dass ihnen sofort bewusst werden würde, wohin sie sie locken wollte? Es musste etwas in der Nachricht stehen. Ein Anhaltspunkt. Ein versteckter Hinweis. Was hätte Nates Entführung sonst für einen Sinn? Wenn sie ihn einfach nur töten wollte, wäre das auf dem Parkplatz genauso gut gegangen wie anderswo.

Juliettes Eingeweide zogen sich schmerzhaft zusammen. Wer sagte ihnen den überhaupt, dass Nate noch lebte? Was, wenn das nur ein perfides Spiel war, das sie gar nicht gewinnen konnten?

Diese und unzählige weitere Fragen zu beantworten, kostete Zeit, die sie nicht hatten. Zeit, die Nate nicht hatte!

Juliette stieß sich vom Türrahmen ab, nur um sich gleich wieder dagegen kippen zu lassen. Sie kam sich so unnütz vor.

Es herrschte eine geschäftige Stimmung. Alle hatten sie etwas zu tun. Außer Juliette. Zum fünfzigsten Mal wanderte ihr Blick durch den Raum. Das kleine Gebäude hatte früher sicher mal als Lager gedient. Auf dem Boden konnte man noch heute Abdrücke und Einkerbungen sehen, die auf Regale schließen ließen. Auch konnte sie schwarze Spuren von Gummireifen und abgenutzte Stellen erkennen. Vermutlich von kleinen Gabelstaplern oder Handkarren, die unentwegt zwischen den Regalen entlang gefahren waren. Die Regale waren verschwunden, ebenso die Fahrzeuge. Dafür gab es hier jetzt Tische und einige Stühle, neue Stromanschlüsse und eine W-Lan-Box. Im Nebenraum standen zwei klappbare Pritschen und eine mehr als notdürftig eingerichtete Küche. Wenn man einen Tisch mit einer Kaffeemaschine und eine Mikrowelle schon als Küche bezeichnen wollte. Offensichtlich wurde das Gebäude öfters für irgendwelche Ermittlungen oder als provisorischer Unterschlupf genutzt. Wie Derek oder die Marshalls so schnell organisiert hatten, das Gebäude nutzen zu dürfen, hatte Juliette gar nicht erst nachgefragt. Es war ihr eigentlich auch egal. Hauptsache, sie konnten hier in Ruhe – und vor allem schnell – arbeiten.

„Wir werden ihn finden.“ Juliette hätte fast die Tasse fallen lassen. Unbemerkt hatte sich Mic von hinten genähert. „Das verspreche ich dir.“ Mic lächelte sie zuversichtlich an. Oder er versuchte es. Was Juliette nur zeigte, wie wenig selbst die Experten unter ihnen daran glaubten.

„Versprich nur, was du auch halten kannst, Michael. Ich habe genug von leeren Versprechungen.“ Juliette seufzte. Das war unfair. Er versuchte, ihr Hoffnung zu geben, und sie blaffte ihn an. „Es tut mir leid.“

„Nein, du hast wohl Recht. Es sind viel zu viele Fragen offen, um ein solches Versprechen zu geben. Eines sollst du aber wissen. Wir geben nicht auf, bis wir ihn gefunden haben.“ Dass aus der Rettungsmission viel zu schnell eine Bergungsmission werden könnte, sparte er dankenswerterweise aus. „Ich verstehe einfach nicht, was die Zeilen zu bedeuten haben“, sprach er eine Minute später weiter. „Ich meine, im Prinzip sind sie ja klar. Aber wo ist der Hinweis darauf, wohin du kommen sollst?“

Gemeinsam gingen sie noch mal die Fakten durch. Es war keine besonders angenehme Aufgabe. Aber es war eine Aufgabe. Wieder und wieder zerkauten sie ihr Wissen und die Zeilen der Nachricht, bis …

„Sie sind in Kanada!“, platzte Juliette heraus. Natürlich. Das wäre nur logisch. Es konnte gar nicht anders sein. Neue Energie rauschte durch ihren Körper, wollte ihn augenblicklich in Gang setzen.

Mic sah das wohl auch. Er griff nach ihrem Arm und hielt sie fest. „Wie kommst du darauf?“ Er hatte sicher noch mehr Fragen, aber Juliette wusste, dass er sie nicht lange aufhalten würde – vorausgesetzt sie beantwortete ihm die eine Frage ausführlich genug.

Sie musste sich zusammenreißen, um genug Geduld aufzubringen. Einzig die Möglichkeit, dass sie vielleicht doch danebenlag, ließ sie an Ort und Stelle stehen bleiben. „Donovan wird sich nicht an einem Ort verstecken, an dem man sie gleich vermuten würde, oder?“ Mic nickte. „Also fallen Orte wie ihr Haus und ihr früheres Zuhause eigentlich weg. Ebenso die sicheren Häuser der Marshallservices. Natürlich könnte es irgendein Gebäude sein, in das sie eingebrochen ist oder das sie vielleicht sogar von Carmichael zur Verfügung gestellt bekommen haben könnte. Aber das bezweifle ich. Beides würde im Zweifelsfall zu viel Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Und mal abgesehen davon, dass Donovan dazu zu clever ist, würde Carmichael ihr vermutlich eher den Hals umdrehen, als ihr in dieser Art und Weise zu helfen.“ Ehe Mic die Skepsis in Worte fassen konnte, die er ausstrahlte, hob Juliette schnell die Hand und sprach weiter: „Frag mich nicht, woher ich das weiß. Es ist eigentlich nur ein Gefühl. Aber dass wir vorhatten, hierher zu kommen, kann sie frühestens gestern Nachmittag erfahren haben. Erst da haben wir Fellen und seine Leute eingeweiht. Wenn man dann noch die Fahrt hierhin dazurechnet, fehlte ihr also die Zeit, um sich hier in der Stadt einen geeigneten Ort zu suchen. Auch glaube ich kaum, dass sie einfach nur auf gut Glück etwas gesucht hat, weil ich möglicherweise hierherkommen könnte. Sie braucht ein Gebäude, das sowohl verlassen ist, als auch abgelegen genug liegt, um in Ruhe agieren zu können. Die Klinik würde nicht nur in dieser Hinsicht passen. Sie steht schon lange genug leer, um sich dort ein Quartier einzurichten und alles für einen Gast vorzubereiten. Außerdem würde dann auch passen, dass ich eine Grenze überschreiten müsste?“

Mic rieb sich über den Nacken. Sein Gesichtsausdruck zeigte nach wie vor nicht unbedingt die Zuversicht, die Juliette bei dieser Erklärung erfüllte. „Das ist verdammt weit hergeholt. Das ist dir hoffentlich klar. Ich meine, wie sollte sie hinkommen? Mit einem Mann, der gefesselt oder wahrscheinlich sogar bewusstlos ist, kann sie nicht mal eben in eine Linienmaschine steigen. Es sind etliche Stunden Flug allein bis zur Grenze. Und wer weiß wie weit nochmal bis zur Klinik. Juliette, ich wünsche mir ja auch, dass wir wissen, wohin wir müssen, aber …“

„Man kann Maschinen chartern. Und mal ganz ehrlich. Jemand, der weiß, wo man Killer herbekommt, kommt garantiert auch an ein Flugzeug, ohne dass es an die große Glocke gehängt wird. Außerdem haben wir da noch Herold. Oder Anton. Von ihm fehlt seit … Woodward jegliche Spur. Wir sind uns sicher darüber einig, dass sie ihre Komplizen nicht gleich im Dutzend gekauft hat. Also wird er sicher noch auf ihrer Gehaltsliste stehen. Ein erwachsener Mann und eine Frau mit Donovans Ausbildung und Fitness dürften einen Bewusstlosen doch wohl von A nach B kriegen. Es ist natürlich nur eine Theorie, aber was anderes haben wir doch nicht.“

Der Mann stand einfach nur sekundenlang da und starrte sie an. Dann schossen seine Hände nach vorne, umfingen ihr Gesicht und verhinderten so, dass Juliette aufgeschreckt von seiner ruckartigen Bewegung zurückwich. „Respekt, kleine Lady.“ Er drückte ihr einen feuchten Schmatzer auf die Wange. „Nate wäre stolz, wenn er dich jetzt sehen würde.“ Der Gedanke an ihn dämpfte ihre Freude über dieses Kompliment ein wenig.

„Also hältst du es für möglich?“

„So möglich und so unmöglich wie die Hälfte der Theorien, die wir immer aufstellen. Jetzt müssen wir nur noch heraus finden, wie viel an dieser hier dran ist.“

Damit war für Juliette klar, wie der nächste Schritt aussehen würde.

Geradezu begeistert darüber, dass sie endlich aktiv helfen konnte, stürzte sie auf Derek zu und entriss ihm das Telefon. „Kid, kannst du herausfinden, ob von irgendwo hier in der Nähe ein Flug Richtung Kanada ging?“, begann sie, ehe Derek den Mund aufmachen und protestieren konnte. Um Juliette herum kam alles zum Stillstand. Sämtliche Augenpaare richteten sich auf sie. Zu jedem anderen Zeitpunkt wäre ihr das unangenehm gewesen. Jetzt gerade hatte sie dafür aber keinen Sinn. „Such nach privaten Flugplätzen, Flugschulen und Landebahnen. Achte besonders auf Charterflüge, die in den letzten …“, sie sah auf die Uhr „ … drei Stunden gestartet sind.“ Ungeduldig wartete sie auf eine Antwort vom anderen Ende. Eine gefühlte Ewigkeit lang war nur das Tippen auf dem Keyboard zu hören.

„Sie meinen, sie könnte ihn nach Kanada verfrachtet haben? Wie kommen Sie darauf?“ Jaccard sah sie mit zusammengekniffenen Augen an.

Juliette gab ihr die einzige Antwort, die sie hatte. „Es ist nur eine Vermutung.“

Jaccard schnaufte. „Typisch Zivilistin. Sie wollen das Leben ihres Freundes auf eine Vermutung stützen? Na, Sie sind ja lustig. Überlassen Sie das mal lieber den Leuten, die was von ihrem Fach verstehen.“

Nach einem tiefen Atemzug drehte sich Juliette um und sah die Frau an. Es lag mehr als nur ein Hauch von Arroganz auf dem gepuderten Gesicht. Jaccard hatte den Unterkiefer vorgeschoben und die Arme vor der Hühnerbrust verschränkt. Dass diese Haltung die Lässigkeit nur vortäuschen sollte und sie sofort kampfbereit wäre, daran zweifelte Juliette nicht. Offenbar wartete Jaccard geradezu darauf, dass Juliette erneut auf sie losging. Und tatsächlich wollte die dieser blöden Kuh zum zweiten Mal an diesem Tag an die Kehle springen – begrabenes Kriegsbeil hin oder her.

Das merkten die anderen wohl auch. Sofort waren alle auf der Hut. Doch keiner mischte sich ein oder sprach dieselben Zweifel aus. Nicht mal der Marshall, den die Frau bei ihrer Ankunft im Schlepptau gehabt hatte und der vorhin schon allzu bereit gewesen war, Juliette Handschellen anzulegen.

Sie musste sich ein Schmunzeln verkneifen. Sie würde sich nicht noch einmal die Blöße geben, handgreiflich zu werden. Im Moment nicht.

„Weil das bisher ja auch so wunderbar funktioniert hat“, zischte Juliette stattdessen und konzentrierte sich wieder auf den jungen Mann am anderen Ende der Leitung. „Kid, hast du was gefunden? Uns läuft die Zeit weg.“ Wenn sie Jaccard ab jetzt einfach lange genug ignorierte, verschwand sie vielleicht.

„Es gab einige Flüge heute. Zwei, die in die entsprechende Zeit fallen, allerdings …“

„Warte. Bevor du alles doppelt erklären musst …“ Juliette fummelte einen Moment am Telefon rum und fluchte dann ungehalten, als sie die Lautsprecherfunktion nicht aktiviert bekam. Sie wollte Leo ja auch nicht aus dem Gespräch kicken, nur weil sie zu blöd war, das Ding zu bedienen. Derek nahm ihr das Telefon ab und tippte zweimal auf den Touchscreen.

„Du bist jetzt auf Lautsprecher.“ sagte er und warnte den Hacker damit gleichzeitig, nichts über seine Methoden zu verraten.

„Okay, was ich sagen wollte, ist, dass ein Flug nach New York und einer nach Idaho gestartet ist. Ich werde …“

„Behalt sie im Auge. Einer von ihnen wird abdrehen. Ich weiß es einfach! – Auch, wenn ich nicht vom Fach bin“, fügte sie mit einem provozierenden Blick in Jaccards Richtung hinzu.

„Wir denken in den gleichen Bahnen, Schwester. Ich habe sie bereits auf dem Schirm. Aber da dein Held ja auch nicht ganz untätig rumgesessen hat, werden gleich die Bilder übermittelt, die die Verkehrskameras rund ums Island gemacht haben. Vielleicht haben wir damit mehr Erfolg als mit dem Schrott am Parkplatz. Ach, und Frog lässt übrigens ausrichten, dass er nur auf ein Ziel wartet und sich dann gleich auf den Weg machen wird.“

„Warum hast du das nicht schon vorhin gesagt, als wir geredet haben?“, beklagte sich Derek.

Leo lachte. „Keine Sorge, du bist nach wie vor die Autorität in unserer kleinen Familie. Auch wenn Julesʼ Stimme so viel hübscher klingt. Seine Nachricht kam gerade erst rein, während wir sprachen.“

Kalani mischte sich ein, ehe Derek etwas sagen konnte. „Wenn ihr dann mit euren Liebesbekundungen fertig seid. Wieso Kanada? Wäre ein Ort hier in der Nähe nicht schlüssiger?“ Er sah in die Runde. „Oder habe ich was verpasst.“

Abwechselnd trugen Mic und Juliette ihm noch einmal die Fakten vor, die sie zu dem Schluss gebracht hatten. So richtig überzeugt, dass die Frau Nate nach Kanada gebracht hatte, war er aber scheinbar noch nicht.

Bis Leo sich plötzlich mit einem Aufschrei meldete: „Wir haben einen Gewinner. Gerade hat eine der Maschinen ihren Kurs geändert“, jubelte er. „Nun steuert sie direkt auf die Grenze zu. Ich habe mir die Flugdaten … kommen lassen. Sie ist für einen grenzüberschreitenden Flug nicht freigegeben. Deshalb kann ich noch nicht genau sagen, wohin sie will.“

Mic sprang auf den kleinen Sims am Fenster und stellte einen Fuß neben sich. „Seht ihr. Unsere Juliette liegt wohl doch nicht so falsch. Allzu weit ins Landesinnere wird Donovan nicht fliegen. Die Flugaufsicht würde nur umso aufmerksamer werden, je weiter sie fliegt. Und Aufmerksamkeit ist das Letzte, was sie will. Zumindest von den falschen Leuten. Sie wird nicht riskieren, dass sich die Behörden an ihre Fersen heften. Wenn wir das alles zusammennehmen, welchen Ort kennen wir, der relativ nah an der Grenze und gleichzeitig abgelegen und verlassen ist?“

Das „Ah“ blieb zwar stumm, war aber deutlich wahrnehmbar. Donovan war scheinbar tatsächlich auf dem Weg zur Nervenheilanstalt. Juliette konnte kaum an sich halten. Am liebsten wäre sie gleich losgestürmt – wenn es sein musste, sogar zu Fuß.

„Trevor, besorg eine Starterlaubnis. Kid, informier Ryan und Frog, dass wir sie dort treffen. Gib ihnen die genauen Koordinaten durch und such eine Bahn, auf der wir landen können. Am besten ein wenig abseits. Wir wollen ja nicht auf Anhieb gesehen werden. Ein Umkreis von fünf Meilen müsste reichen. Wir brauchen einen Wagen – nein, zwei.“ Derek instruierte seine Leute und fuhr sich dann grübelnd durchs Haar.

Hatte er irgendwas vergessen?

„Ist die Ausstattung komplett?“, fragte er an Trevor gerichtet. „Ich will nicht ohne Geschenke bei der Party auftauchen.“ Zum x-ten Mal sah er auf die Uhr. Der Zeiger sprang geradezu von einer Ziffer zur nächsten. Die Zeit lief gegen sie. Alleine der Flug würde mehrere Stunden dauern, und es gab noch einiges zu organisieren.

„Das Baby ist komplett eingekleidet“, versicherte Trevor fast ein wenig gekränkt.

Ja, auf ihn war einfach Verlass. Der Mann schien nichts anderes zu tun, als Equipment, Waffen und Fahrzeuge auf dem neusten Stand zu halten. Nicht zum ersten Mal fragte Derek sich, wie Trevor immer an den Kram rankam, den sie gerade brauchten.

Derek wurde immer zuversichtlicher, je länger er dabei zusah, wie schnell und detailliert das Vorgehen geplant und Ideen umgesetzt wurden. Er war mehr als zufrieden damit, wie sein Team mit den Behörden Hand in Hand arbeitete – oder zumindest mit diesem kleinen Teil davon. Genauso hatte er es sich vorgestellt, als er sich damals das Erbe und die Idee vornahm und die Phoenix – Investigation and Defense gründete. Meistens bearbeiteten sie Aufträge und nahmen Fälle an, die nicht von den Behörden kamen. Wenn es aber doch mal so war, war eine solche direkte Zusammenarbeit doch eher von seltenerer Natur.

Jaccard fiel ihm ins Auge. Und nicht zum ersten Mal, seitdem er sie kennengelernt hatte, fragte er sich, wie sie es geschafft hatte, die Leiterin eines Büros zu werden. Im Gegensatz zu John Fellen hatte sie nie etwas anderes gemacht als ihren Job als Gesetzeshüterin, und doch schien sein ehemaliger Lehrer dreimal so viel Kompetenz zu haben wie sie. Vorhin, als Juliette ihr eine geknallt hatte, war ihre Reaktion mehr als langsam gewesen, und danach … sie hatte dagestanden wie vom Blitz gerührt. Diese Reaktion würde er von einer Zivilistin erwarten, aber doch nicht von einem erfahrenen Bundesmarshall. Und auch jetzt schien sie weder Fisch noch Fleisch zu sein. Sie wirkte, als müsse sie sich gleich übergeben. Jaccard bemerkte, wie Derek sie beobachtete, straffte die Schultern und kam zu ihm rüber.

„Sie gehen davon aus, dass sie sich in dieser Nervenheilanstalt verbarrikadiert?“ Hatte sie die letzten Minuten gepennt?

„Ja. Juliette hat Recht. Donovan hat nicht umsonst den Hinweis mit der Grenze hinterlassen. Dazu ist sie zu gewieft. Sie hat deutlich zu verstehen gegeben, dass sie über unsere Fortschritte informiert ist. Dass sie genau weiß, was wir wissen.“ Es kotzte ihn an, dass einer der Leute, die ihnen eigentlich helfen und Juliette beschützen sollten, sie verraten haben könnte. Dass es vermutlich schon wieder ein Marshall gewesen war, der sein Gehalt von der falschen Seite bezog. Und dass sie, falls das wirklich zutraf, wieder keine Ahnung von der Identität oder den Beweggründen hatten. Ihm lief es kalt den Rücken runter, als er daran dachte, dass die Typen Juliette in ihrer Abwesenheit bewachen sollten und es nur durch mangelnde Gelegenheiten nicht dazu gekommen war.

„Wenn sie sich mit Kanada sicher sind, sollten Sie vielleicht noch etwas wissen.“ Jaccard blickte sich unsicher um und deutete dann mit dem Kopf Richtung Wand. Auch wenn Derek hundert andere Dinge einfielen, die er jetzt dringender erledigen müsste, nahm er sich die Zeit. Er begleitete sie und lehnte sich mit vor der Brust verschränkten Armen gegen die Mauer.

„Also, was wollen Sie?“ Er klang ungeduldig, aber das konnte er nicht ändern. Er sah auch keine Veranlassung dazu. Die Frau wusste schließlich, dass jede Minute zählte.

„Ich erzählte Ihnen vorhin, dass Lucinda Donovans Vater in einer Nervenheilanstalt gelebt hat und dort gestorben ist.“

„Ja, nachdem sie so ein Geheimnis daraus gemacht haben und einer meiner Männer gegangen ist, um Ihnen deshalb nicht den Hals umzudrehen.“ Er rümpfte die Nase. „Nur zur Erinnerung. Das war der Mann, der jetzt in Donovans Gewalt ist.“

Wenigstens sah sie schuldbewusst aus, als sie zu ihm aufblickte.

„Also, ähm.“ Als Jaccard gleich wieder zögerte und auf ihrer Unterlippe kaute, musste Derek mächtig an sich halten, um sie nicht zu schütteln. „Die Familie hat in Sacramento gelebt, nachdem Earl Donovan von seinem Einsatz auf Grenada zurückkam. Aber das hat sie nur ein paar Jahre lang. Sie zogen zurück in die Nähe seiner Eltern, von wo aus er auch in die Anstalt kam …“

„… in der er gestorben ist. Ja, das sagten Sie schon. Kommen Sie zum Punkt! Worauf wollen Sie hinaus?“

„Er lebte und diente in den USA. Aber er starb in Kanada.“

Derek ließ die Arme fallen – sein Musikantenknochen kollidierte schmerzhaft mit der Wand – und starrte die Frau vor sich sekundenlang fassungslos an. Er hatte bisher nie den Wunsch gehegt, eine Frau zu schlagen. Doch bei Jaccard war er auf dem besten Weg, das noch einmal zu überdenken.

„Ist das Ihr Ernst?“, explodierte er. „Sagen Sie mal, wollen Sie mich verarschen!?“ Die Schockwelle seiner Worte legte sämtliche Bewegungen und Gespräche lahm. „Wir haben Sie um jede noch so kleine Information gebeten. Wir haben Sie aufgefordert, uns alles zu sagen, was Sie wissen. Und Sie haben sofort eingewilligt! Doch stattdessen werfen Sie uns ab und zu ein paar Bröckchen hin und erzählen alles andere, wie es Ihnen gerade gelegen kommt!“ Derek warf die Arme in die Höhe und machte einen großen Schritt auf sie zu. „Seit mindestens zwei Stunden ist mein Freund in den Händen dieser Irren. Aber nein, noch immer ist Ihnen nicht in den Sinn gekommen, Ihre Informationen vollständig mit uns zu teilen! Und jetzt, wo wir mit den Vorbereitungen beinahe fertig sind und alles auf diesen Ort abgestimmt ist, fällt Ihnen auf einmal ein, dass es noch einen anderen Ort gibt, an dem Nate festgehalten werden könnte? Als zum ersten Mal die Rede von Kanada war, kam Ihnen da nicht in den Sinn, uns endlich mal aufzuklären?“

Um sich selbst nicht doch noch in Versuchung zu führen, wirbelte er herum und stapfte los. Nach nur drei Schritten blieb er jedoch stehen und sah sich über die Schulter. „Sie sagen uns jetzt alles, was Sie wissen. Ort, Namen, Daten. Alles, was irgendwie nützlich sein könnte. Selbst die Schuhgröße des Pflegers, der Earl Donovan gefunden hat, wenn nötig. Einfach alles!“

Für einen Moment wirkte Marshall Jaccard alles andere als bereit dazu. Doch schließlich nickte sie.

Was sie dann erzählte, war nicht nur für Derek ein Schock. Zwar hatte Jaccard zuvor in der Strandbar schon die Information herausgerückt, dass Donovan in ihrer Jugend Probleme hatte. Und auch in groben Zügen, warum. Jetzt aber ging sie, wie von Derek gefordert, ins Detail.

Lucinda Donovan hatte im Alter vor acht Jahren zusehen müssen, wie ihre Mutter vom eigenen Ehemann in einem Wutausbruch getötet worden war. Earl Donovan war daraufhin anstatt in den Knast in die Anstalt gekommen, da das Verhalten durch eine Kopfverletzung hervorgerufen wurde, die er sich während eines Auslandeinsatzes zugezogen hatte. Lucinda hatte nach dem Mord an ihrer Mutter und der Einlieferung ihres Vaters in eine Klinik bei dessen Eltern in Yorkton gelebt. Sie hatten sie regelrecht genötigt, weiterhin engen Kontakt zu dem psychisch kranken Mann zu halten, der ihr die Mutter genommen hatte. Nicht mal mit seinem Tod hatte das ein Ende gehabt. Regelmäßige Besuche auf dem Friedhof waren denen in der Klinik gefolgt. Begleitet von Vorwürfen und Schimpftiraden gegen ihre Mutter und Lucinda selbst. Mehrfach war sie selbst für kurze Zeit in psychiatrischer Behandlung gewesen. Laut den Angaben in ihrer versiegelten Jugendakte, um das erlittene Trauma aufzuarbeiten. Mit fünfzehn war sie in eine betreute Wohngruppe für Jugendliche umgezogen. Mit sechzehn hatte sie die Therapie erfolgreich abgeschlossen und galt fortan als geheilt. Einige Jahre später kehrte sie dann wieder in die USA zurück.

Jaccard sprach ohne Punkt und Komma, als wolle sie wiedergutmachen, was sie bisher versäumt hatte. Zehn Minuten später herrschte nur noch angespanntes Schweigen.

Derek konnte in den Gesichtern der Anwesenden sehen, dass ihnen dieselben Gedanken durch den Kopf gingen, wie ihm selbst. Das alles machte fast verständlich, dass Donovan auch heute noch Probleme hatte. Dass man mit diesem Hintergrund jedoch nicht noch deutlicher hingesehen und sie überhaupt einfach so mir nichts dir nichts in den Staatsdienst und in eine so verantwortungsvolle Position gelassen hatte, überschritt Dereks Verständnis dann aber bei weitem.

Eine Menge Fragen waren geklärt. Gleichzeitig wurden allerdings auch wieder neue aufgeworfen. Allem voran, was Donovans Verhaltensänderung ausgelöst hatte. Inzwischen war Derek fest davon überzeugt, dass der verstorbene Ehemann nur ein Vorwand gewesen war. Zumindest darin waren er und Jaccard sich einig. Darüber hinaus wusste die Frau jedoch auch keine Antwort auf die Frage, was nach Donovans Rückkehr in die USA passiert war. Das einzige, was sie mit Gewissheit sagen konnte, war, dass sie vor einem knappen Jahr einen Rückfall erlitten hatte. Kurz bevor sie Urlaub eingereicht und sich – wie sie ja inzwischen wussten – erneut hatte einweisen lassen.

Jaccard schien wie ausgewechselt, als sie nun nach ihrer Tasche griff und sich entschuldigte. „Ich werde mich dahinterklemmen. Ich werde jeden Stein umdrehen, bis ich die Antworten habe, die wir … die Sie brauchen. Ich werde sie Ihnen vielleicht nicht mehr liefern können, ehe Sie losmüssen. Aber im Zweifelsfall wird es später bei der Anklage und der Verurteilung helfen. Ich habe das alles viel zu lange laufen und schleifen lassen. Ich bat Sie um Ihre Kooperation, um den Mord an Hayes aufzuklären und Donovan dafür zu belangen.“ Sie sah in die Runde und fuhr dann an Juliette und die Männer der P.I.D. gewandt fort. „Ich muss zugeben, selbst mit den ganzen Anhaltspunkten und Verdachtsmomenten wollte ich es immer noch nicht so recht glauben. Nicht, weil ich es ihr nicht zugetraut hätte, sondern weil mir als ihrer Vorgesetzten das alles einfach entgangen ist. Es tut mir leid, wie viele Leben das gekostet hat. Und natürlich auch, dass Ihr Freund nun vielleicht der nächste sein könnte, der ihr zum Opfer fällt. Ich hoffe, Sie können ihn trotz allem retten.“ Damit drehte sie sich um und verließ den Raum ohne zurückzublicken.

9. KAPITEL

Derek beobachtete, wie die Tür ins Schloss fiel. Wie sollten sie das alles bewältigen? Er fuhr sich übers Gesicht. Neue Informationen bedeuteten neue Recherche und neue Planung – und neue Recherche und Planung bedeutete einen Zeitverlust, den sie sich eigentlich nicht leisten konnten.

Er delegierte die Aufgaben und entschuldigte sich kurz, um nach Juliette zu sehen, die während Jaccards Ausführungen die provisorische Kommandozentrale verlassen hatte. Eigentlich war das nicht ganz richtig. Sie war von Kalani hinausbugsiert worden. Juliette hatte dabei ausgesehen, als wäre sie nur Sekunden von einem Mord entfernt. Und ganz oben auf ihrer Liste stand im Moment eindeutig Jaccard.

Derek konnte es ihr nicht verübeln. Auch, wenn die Frau sich mit ihrem Eingeständnis bei ihm tatsächlich noch ein paar wenige Sympathiepunkte hatte verdienen können, war ihr Verhalten geradezu prädestiniert, ihr mindestens ein paar harte Worte an den Kopf zu werfen.

Juliette hockte etwa zwei Meter von der Tür entfernt an der Wand. Ihre Kiefer mahlten und ihre Stirn lag in so tiefen Falten, dass Derek sie selbst von seiner Position aus erkennen konnte. Sie sah zu der Kreuzung, an der Jaccards Wagen abbog und aus dem Sichtfeld verschwand. Kalani Kumakura stand neben ihr und behielt die Umgebung im Auge. Auf den ersten Blick könnte man fast meinen, er würde sich nur beiläufig umsehen und Juliette einfach Gesellschaft leisten, doch der Schein trog. Die nach außen getragene Ruhe täuschte den Kenner nicht darüber hinweg, dass er im Ernstfall einsatzbereit war.

Wenigstens einer, der seine Marke nicht zusammen mit einem Happy-Meal gekauft hatte, dachte Derek und trat näher.

„Hast du sie endlich rausgeschmissen“, knurrte Juliette.

Derek ging neben ihr in die Hocke. „Sie will Nachforschungen anstellen, um ihre Versäumnisse …“

„Versäumnisse?“ Juliette sprang auf und wirbelte zu ihm herum. „Hast du gerade ernsthaft Versäumnisse gesagt? Das hast du nicht, oder?!“ Sie brach in schallendes Gelächter aus, nur um dann einen markerschütternden Frustschrei auszustoßen. „Warst du in den letzten Stunden irgendwo anders als ich? Die hat uns doch blockiert, wo es nur ging. Von wegen Austausch und Zusammenarbeit. Am Arsch!“

Neben ihnen ging die Tür auf und Trevor steckte seinen Kopf raus. Er zog ihn aber gleich wieder rein, als Juliette ihn wütend ansah. Derek verkniff sich tunlichst das Lachen, das in ihm aufstieg. Wie hatten sie Juliette je für eine stille, verängstigte und wehrlose Frau halten können, die nur noch am Leben war, weil sie mehr Glück als Verstand besaß?

„Es muss schwer sein, herauszufinden, dass man so furchtbar versagt hat“, schaltete sich Kumakura ein. „Die Leute in Arlington benennen einen nicht einfach so zum Deputy Chief Director. Da muss man schon einiges auf dem Kasten haben. Ganz ehrlich? Ich möchte weder ihren Job, noch möchte ich in ihrer Haut stecken. Sie trägt nicht nur die Verantwortung für die ihr unterstellten Marshalls, sondern auch für die Sicherheit der Zeugen.“

Derek lauschte gebannt den Worten des hawaiianischen Marshalls und behielt dabei Juliette genau im Auge.

Die schnappte beim letzten Satz aufgebracht nach Luft und wollte schon loslegen, als Kumakura dem Einhalt gebot. „Bevor du jetzt irgendwas sagst, denk erst mal drüber nach. Wie in jedem anderen Team auch ist das wichtigste bei unserer Arbeit das Vertrauen in den Partner. Man hat im Einsatz nicht die Zeit, sich zu fragen, ob man dem Mann – oder der Frau – trauen kann, die einem Rückendeckung geben sollen. So ein Team ist eine Familie. Frag mal deine Freunde hier.“

Natürlich sah Juliette Derek sofort an und er nickte.

Kalani fuhr indes fort: „Es gibt da kaum etwas Schlimmeres, als herauszufinden, dass einer von uns ein falsches Spiel spielt. Dann aber auch noch festzustellen, dass der für den Tod eines anderen Teammitglieds verantwortlich ist und die Schutzbefohlenen nicht nur in Gefahr bringt, sondern selbst jagt …“ Kalani atmete langsam ein und wieder aus, als wäre ihm übel.

Derek konnte ihm da nur zustimmen. Ein solcher Verrat hinterließ nicht selten auch Jahre später noch seine Spuren.

„Ja, schon klar, aber … An welchem der beiden Orte befindet sich Nate? Und ist er überhaupt dort? Was ist, wenn wir uns doch irren? Und selbst, wenn wir uns nicht irren. Es ist schon so viel Zeit vergangen und der Rest reicht nie, um beide Orte abzusuchen“, sprach Juliette ihre Sorgen aus und ließ gleich darauf die Schultern sinken. „Aber das wusste Donovan, oder? Genau das ist der Sinn. Wir sollen ihn gar nicht finden.“ Ihr war anzuhören, wie sehr sie mit der Fassung rang. Derek zog sie an sich und schlang seine Arme fest um sie.

„Wir teilen die Teams auf. Leo ist bereits emsig damit beschäftigt, alle Einzelheiten zu klären, und Mic hängt am Telefon, um eine Starterlaubnis zu bekommen. Ryan und Frog warten ebenfalls nur darauf, sich auf den Weg zu machen. Ich verspreche dir, wir bringen dir Nate zurück.“ Er wusste, wie gefährlich so ein Versprechen war. So vieles konnte schiefgehen – und was ihren Hinweis auf die Zeit anging, die ihnen blieb, hatte sie auch nicht ganz Unrecht.

Juliette stemmte sich gerade weit genug von Derek weg, um ihm ins Gesicht sehen zu können. Wilde Entschlossenheit funkelte in ihren Augen. „Du gehst nicht ernsthaft davon aus, dass ich hier bleibe und schön brav warte, oder?“ Derek zog die linke Augenbraue hoch. „Das kannst du mal ganz schnell vergessen, mein Freund! Nate steckt meinetwegen in der Scheiße, und ich habe mit dieser Verrückten noch eine Rechnung offen.“

„Juliette.“

„Nein! Ich komme mit! Versuch bloß nicht, mich davon abzuhalten. Das würdest du bereuen!“

Verdammt, er steckte in einer Zwickmühle. Sie hatte alles Recht der Welt dabei zu sein, und sie konnten jede Hilfe gebrauchen. Die Marshalls würden nicht mitkommen können. Kanada lag außerhalb ihrer Befugnis. Dennoch, Juliette war Zivilistin, hatte keinerlei Einsatzerfahrung und stand ganz oben auf Donovans Liste. Zudem würde Nate – und ganz sicher auch der Rest des Teams – ihm den Kopf abbeißen, wenn er sie mitnähme. Das Risiko war einfach zu groß.

„Wenn ihr mich nicht mitnehmt, werde ich einen anderen Weg finden, um schnellstmöglich dorthin zu kommen. Allein wäre die Gefahr natürlich umso größer, dass etwas schiefgeht. Aber das wird mich nicht hindern.“ Derek zweifelte keine Sekunde daran, wie ernst es Juliette mit ihrer Ankündigung war.

„Scheiße, Weib. Du bist so eine penetrante und manipulative Nervensäge!“, schnaufte Derek und fuhr sich durchs Gesicht.

Juliette grinste breit und triumphierend – der Versuch, es zu unterdrücken, scheiterte völlig.

„Das Grinsen wird dir noch vergehen. Du wirst Coop nämlich erklären, warum ich dich mitschleppen musste. Und solltest du dich von Donovan töten lassen, bringe ich dich um.“ Derek schüttelte den Kopf. Er sah sie noch einmal an, ehe er sich umdrehte, um wieder hineinzugehen. Auch der kleinste Rest Humor war aus seiner Stimme verschwunden. „Und eins noch. Du wirst tun, was wir sagen, wenn wir es sagen! Ich schwöre dir, gehorchst du nicht, schleppe ich dich zurück zum Jet und binde dich fest. Hast du mich verstanden?“

Juliette hielt seinem strengen Blick stand, während sie energisch nickte. „Ich verspreche es dir.“

Zweitausend Meilen weiter nördlich lauschte Coop der Stille.

Bereits seit einer gefühlten Ewigkeit tat er nichts anderes, als dazuliegen und zu lauschen. Und zu zittern. Er fror am ganzen Leib. Es war die einzige stetige Bewegung, zu der er fähig war. Sein Körper wollte ihm nicht gehorchen, sein Gehirn fühlte sich ganz schwammig an. Und wäre das nicht schon genug, drehte sein Magen eine Runde nach der anderen.

Zentimeter für Zentimeter schob Coop seine Hand näher an seinen Oberschenkel heran. Es hatte keinen besonderen Grund. Er war einfach froh, überhaupt etwas tun zu können. Immer wieder nickte er ein, weshalb er nicht so genau wusste, wie lange es dauerte, bis seine Finger endlich auf Haut trafen. Coop stutzte. Ja, es war ganz eindeutig Haut, die er unter seinen Fingerspitzen fühlte. Schwerfällig tastete er sich weiter vor bis zur Hüfte. Vielleicht war einfach nur das Shirt hochgerutscht. Wenn er es schaffte, es wieder runterzuziehen, würde er vielleicht nicht mehr ganz so sehr frieren, dachte er wenig überzeugt.

Nur gab es da nichts zum runterziehen. Der Gummibund, den Coop ertastete, gehörte definitiv nicht zu der Stoffhose, die er nach der Beerdigung getragen hatte. Himmel Herrgott, sie hatten ihm die Sachen weggenommen. Er lag hier nur im Slip. Um zu wissen, dass sie ihm auch die Schuhe genommen hatten, bräuchte er eigentlich nicht mal mit den Zehen zu wackeln. Er tat es trotzdem – froh über jede Regung, zu der er inzwischen fähig war. Verdammt, was hatte man ihm nur verabreicht, dass es ihn so außer Gefecht setzte?

Coop versuchte sich zu erinnern, was geschehen war. Nur wage ließen sich die Puzzleteile zusammenfügen. Er erinnerte sich daran, auf einem Parkplatz zu stehen. Er hatte Lust auf eine Zigarette gehabt und eine junge Frau angesprochen. Das Gesicht einer hübschen Blondine tauchte vor ihm auf, und sein Inneres erfüllte sich mit Wärme. Doch sie wollte nicht zu der Szene auf dem Parkplatz passen. Nein, sie sah er im Fond eines Autos und in seinem Arm. Sie sah er unter sich, spürte ihre Nähe und verlor sich in ihren Augen. Sie war nicht die, die ihm die Zigarette gab.

Ihm drohten die Augen zuzufallen. Er war so müde. Sein Instinkt sagte ihm aber, dass er stattdessen besser schnell auf die Beine kommen sollte. Wenn das doch nur so einfach wäre.

Verdammt, was war passiert? Wie war er hierhergekommen? Wo war er überhaupt?

Es roch modrig und es war dunkel. Nur schemenhaft konnte er erkennen, dass er sich in einem großen Raum befand. Wie er allerdings hierhergekommen war, das wollte ihm einfach nicht einfallen. Das Gesicht der Frau mit der Zigarette heraufzubeschwören, ließ sämtliche Synapsen schmerzhaft vibrieren.

Er hatte mit ihr auf dem Parkplatz gestanden – doch er konnte sie nicht genau erkennen. Er lehnte an einen Wagen und zog an der Zigarette – aber immer noch war ihr Gesicht verschwommen. Er spürte wieder die Wärme der Sonne auf der Haut, das Kratzen des Qualms im Hals und … den plötzlichen Stich an seinem Bein!

Die Frau nahm im Hier und Jetzt ebenso plötzlich Gestalt an, wie seine Muskeln in seiner Erinnerung versagten.

Coop stockte der Atem.

Heather. Die Frau war Heather gewesen. Die angebliche Ehefrau von Herold. Die Kollegin von …

Oh mein Gott, Juliette! Wo war sie? Wie ging es ihr?

Coop fuhr hoch und bereute es umgehend. Große Flecken flimmerten vor dem schummrig grauen Hintergrund. Weiße Blitze entluden sich in seinen Sehnerven. Alles um ihn herum schwankte und verwischte.

Coop musste ein paar Mal tief durchatmen und schwer schlucken. Magensäure stieg ihm immer wieder in die Kehle. Es dauerte gefühlte Stunden, bis der Schwindel und die Übelkeit endlich nachließen. Doch besser ging es ihm dadurch nicht. Kaum verschwanden diese Beschwerden, wurden sie von neuen ersetzt. Das Gefühl war, ausgelöst durch einen enormen Adrenalinschub, schlagartig in seinen Körper zurückgekehrt. Und jetzt tat ihm alles weh. Vor allem der Kopf. Und obwohl er sich eigentlich fragen sollte, ob er ernsthaft verletzt war, wo er sich befand und mit wie vielen Gegnern er zu rechnen hatte, war es doch die Sorge um Juliette, die ihn völlig vereinnahmte.

Die Wahrscheinlichkeit, dass sie auch sie erwischt hatten, war gering – sein Team würde sie beschützen –, die Möglichkeit bestand dennoch.

Resigniert seufzte Cooper. So schwer die Ungewissheit auch auf ihm lastete, er musste das fürs Erste ignorieren. Sein gegenwärtiges Problem war wichtiger. So lange er sich in Donovans Händen befand, würde er einen perfekten Köder abgeben. Was mit Sicherheit auch der Plan hinter seiner Entführung gewesen war. Stand sein Leben auf dem Spiel, würde nichts und niemand Juliette davon abhalten, zu Donovan zu kommen. Das musste er unter allen Umständen verhindern. Es musste ihm gelingen, zu fliehen.

Mit zusammengebissenen Zähnen stemmte er sich hoch und stützte sich an der Wand ab, bis er sicher genug stand, um nicht gleich wieder zu Boden zu gehen.

Verdammt. Was auch immer dieses Miststück ihm gespritzt hatte, es machte ihm gewaltig zu schaffen.

Langsam drehte er sich um die eigene Achse. Viel zu erkennen war nicht. Alles lag in einem größtenteils gleichmäßigen Grau vor ihm. Coop blinzelte und versuchte den Blick scharf zu stellen. Ein Stück weiter vor ihm nahm er einen hellen Strich wahr, der auf eine Tür und eine Lichtquelle auf deren anderen Seite hindeutete. Hoffentlich bildete er sich das nicht nur ein. Er hatte im Moment weder die Zeit noch die Kraft, jede einzelne Wand und Ecke nach einem Ausgang abzusuchen.

Coop strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und stieß ein Keuchen aus, als er die dicke Beule an der Stirn berührte. Wer auch immer ihn hier hineingeworfen hatte, war nicht sehr sachte vorgegangen. Was die Übelkeit und den Schwindel zusätzlich erklären würde.

Und das alles nur wegen einer Zigarette, dachte er verdrossen. Rauchen gefährdet die Gesundheit! Das war überall zu lesen – aber dass das so gemeint war, hatte ihm natürlich niemand gesagt.

Schritt für Schritt schleppte er sich voran. Seine Beine wollten immer wieder nachgeben. Doch er zwang sie zum Weitergehen. Erholen konnte er sich, wenn er hier raus war. Um sich von dem Gedanken abzulenken, was wohl alles in der Zwischenzeit geschehen war, versuchte er anhand dessen, was er unter den Füßen und Handflächen spürte, zu erkennen, wo er sich befand. Überall waren Fliesen. Auf dem Boden raue und an den Wänden glatte. Zweimal war er bereits auf kleine Vertiefungen im Boden gestoßen, die ihn trotz des minimalen Höhenunterschiedes zum Straucheln brachten. Beim ersten Mal hatte er sich vorsichtig hinunter gebeugt und danach getastet. Es schienen Abflüsse zu sein. Diese Entdeckung verwirrte ihn jedoch mehr als sie ihm half.

Etliche Male musste Coop innehalten. Übelkeit und mangelnde Kraft forderten immer wieder ihren Tribut. Wenn er seinem rumorenden Magen Glauben schenken durfte und davon ausging, dass er sich nicht übergeben hatte – es roch auf jedenfalls nicht danach –, waren seit seiner Entführung etliche Stunden vergangen. Der Wust an beunruhigenden Gedanken, sei es nun bezüglich Juliette oder auch seines eigenen Schicksals, wurde jäh unterbrochen, als er mit der Hand hart gegen etwas stieß, das aus der Wand ragte. Fluchend ballte er seine Finger zur Faust, bis der Schmerz etwas nachließ, und bewegte sie dann vorsichtig. Glücklicherweise schien trotz des ekelerregenden Knackens nichts gebrochen zu sein.

Nachdem er das Hindernis erneut abgetastet und einem Verdacht folgend die Wand weiter oben ebenfalls überprüft hatte, bekam er eine deutliche Vorstellung von dem Raum, in dem er sich befand. Es war wohl eine Art Bad oder Dusche – nein, eher ein großer Waschraum. Was auch die seltsamen Vertiefungen im Boden erklärte. Als nächstes musste er nur noch herausfinden, in welchem Gebäude sich dieser Waschraum befand.

Minuten später schloss sich Coops Hand um eine Klinke. Stumm betete er für eine unverschlossene Tür und geölte Scharniere. Als seine Gebete erhört wurden, atmete er erleichtert auf. Nur um gleich darauf ebenso lautlos zu fluchen. Grelles Licht blendete ihn, kaum dass er die Tür aufzog. Er brauchte einen Moment, bis sich seine Augen an die Helligkeit gewöhnt hatten. Vorsichtig schob er den Kopf durch den Spalt und lugte hinaus.

Rechts und links von ihm erstreckte sich ein langer, verlassener Flur. Spinnweben und Staubfäden an der Decke und eine dünne Dreckschicht auf dem Boden zeugten davon, dass hier schon eine Weile keiner mehr gewesen war. In Coop keimte Hoffnung auf. Vor ihm auf dem Boden waren Spuren zu entdecken. Die einen führten zur Tür, die anderen führten von ihr weg den Gang entlang. Wenn er der ersten folgen würde, fände er garantiert den Ausgang. Um sich zu orientieren, überquerte Coop den schmalen Flur und sah aus dem Fenster. Leider war es nicht ganz die Aussicht, die er sich erhofft hatte.

Unter ihm breitete sich ein kleiner Innenhof aus, den sich das Unkraut sehr erfolgreich zurückerobert hatte. Von den Gehwegplatten und der gepflasterten Fläche in der Mitte war kaum noch etwas zu erkennen. Die Gräser und Wildblumen waren sicher fast kniehoch, die wenigen verbliebenen Stühle und Tische verwittert und von einer grünen Schicht überzogen.

Coop sah sich die gegenüberliegende Wand an. Offensichtlich befand er sich im zweiten Stockwerk, wenn man davon ausging, dass dieser eingefasste Garten nicht auf einem Zwischendach angelegt worden war. Mehr gab es aber leider nicht zu sehen. Immer noch war nicht auszumachen, wo er festgehalten wurde.

Mit einem letzten Blick auf seine Umgebung ging er los. Seine Bewegungen wurden mit jedem zurückgelegten Meter geschmeidiger, und als er die erste Zwischentür erreichte, schien die Wirkung des Betäubungsmittels endlich komplett nachgelassen zu haben.

Coop hatte immer wieder die Möglichkeit, einen Blick durch die offenen Türen zu werfen, die sich den ganzen Flur entlang erstreckten. Krankenzimmer, Behandlungszimmer, Schwesternzimmer und Lagerräume säumten seinen Weg. Persönliche Dinge, Wäsche, Akten und medizinisches Inventar waren längst entfernt worden. Zurückgeblieben waren die nackten Skelette der Betten, leere Regale und verwaiste Räume. Zweifellos war er in eine verlassene Klinik gebracht worden. Nur wo befand sich diese genau? Kurz war Coop der Gedanke gekommen, dass es sich um die dichtgemachte Nervenheilanstalt handeln könnte. Er verwarf ihn aber gleich wieder. Wie sollte er bitteschön von Florida nach Kanada gekommen sein?

Doch egal, ob nun USA oder Kanada, die wichtigsten Fragen änderten sich dadurch nicht: Mit wie vielen Gegnern musste er rechnen? Wo befanden die sich im Moment? Konnte er von hier aus zu Fuß wegkommen? Wie weit und in welche Richtung musste er laufen? Wie konnte er verhindern, dass Juliette herkam? Und dass sie sich durch nichts und niemanden davon abhalten lassen würde, sobald sie von seiner Entführung und seinem Aufenthaltsort erfuhr, daran zweifelte er bei ihrer Sturheit keine Sekunde.

Er konnte nur hoffen, dass sich all das bei der nächstbesten Gelegenheit klärte. Und dass er weit genug kam und vielleicht sogar seine Leute kontaktieren konnte, ehe seine Abwesenheit auffiel?

Coop steuerte das Treppenhaus an. So verwaist, wie das Gebäude wirkte, waren die Aufzüge ohne Frage abgestellt. Es wäre also reine Zeitverschwendung, sie auszuprobieren. Nach einem vorsichtigen Blick nach oben und nach unten begann er eilig mit dem Abstieg. Dass hier keine Fußabdrücke mehr zu sehen waren, legte den Verdacht nahe, dass seine Gegner einen anderen Weg gewählt hatten und den hoffentlich auch weiterhin nutzen würden.

Im Erdgeschoss angekommen freute sich Coop darauf, endlich aus diesem Bau herauszukommen. Obwohl er es eigentlich besser wissen müsste, drängte er die aufkeimende Hoffnung nicht zurück, als der Ausgang vor ihm auftauchte. Vielleicht konnte ja tatsächlich mal alles glatt laufen, nachdem sich die letzten Stunden so katastrophal entwickelt hatten. Wenn sich die Klinik dann noch nahe einer Stadt befinden würde, wäre doch alles geritzt.

Natürlich sollte es ihm nicht so leicht gemacht werden. Coop hatte den Gedanken an ein bisschen Glück noch nicht ganz zu Ende gedacht, als ihn etwas hart in die Niere traf und zu Boden schickte. Halb betäubt vor Schmerzen brauchte er einen Augenblick, um sich auf den Rücken zu rollen. Seine Arme hielt er eng um sich geschlungen, als könne er den Schmerz so zurückdrängen. Würde ein weiterer Schlag folgen, wäre er ihm in dieser Haltung wehrlos ausgeliefert, das war ihm völlig klar. Doch er konnte die Arme einfach nicht lösen.

Coop schallt sich selbst einen Narren und schob die Unachtsamkeit halbherzig auf einen noch umnebelten Geist, als sich die Frau vom Parkplatz über ihm aufbaute. Ihr Mund war zu einem diabolischen Lächeln verzogen.

„Wohin denn so eilig, Schätzchen?“, zwitscherte sie und ließ ein Metallrohr in ihrer Hand kreisen. Es hatte was Klischeehaftes, war aber deswegen nicht weniger effektiv. Noch jetzt trieb ihm der Schmerz die Tränen in die Augen.

„Damit kommen Sie nicht durch“, japste er verbissen.

Hä, wie war das mit den Klischees?

Etwas Kreativeres hatte ihm nur nicht einfallen wollen.

„Bin ich doch schon. Größtenteils zumindest. Deine kleine Freundin wird sicher nicht mehr lange auf sich warten lassen. Ich hatte natürlich gehofft, dass die Betäubung lange genug vorhält.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Aber du solltest ja auch nicht draufgehen, ehe die kleine, süße Juliette hier ist. Nicht wahr?“

Coop hatte Mühe, die Beherrschung zu bewahren. Natürlich hatte er bereits den Verdacht gehabt, dass er hier den Lockvogel mimen musste. Es jetzt aber zu hören, ließ brodelnde Wut in ihm aufsteigen.

„Wo ist Donovan? Hat sie nicht genug Arsch in der Hose, sich mir selbst zu stellen?“, fauchte er atemlos und versuchte sich aufzusetzen. Sofort flammte der Schmerz noch unerbittlicher auf. Sämtliche Bemühungen, gegen ihn anzuatmen, blieben erfolglos.

Allmählich machte sich Coop ernsthafte Sorgen. Entweder lag es noch an den Folgen der Betäubung oder sie hatte ihn heftiger getroffen als gut für ihn war. Er hatte schon öfters einen Tritt oder einen Schlag in die Nieren bekommen – auch schon mit irgendwelchen Waffen – doch nie hatte es ihn so zugesetzt wie in diesem Moment. Er musste unbedingt Zeit gewinnen, um sich wenigstens ein Stück weit zu erholen.

„Mach dir keine Gedanken um sie. Sie wird uns nicht stören. Wir sind ganz unter uns.“

Coop stutzte. Etwas kratzte an seinem Verstand. Wenn sie allein war, dürfte es ihm doch gelingen, sie zu überwältigen. Er musste nur den richtigen Augenblick abwarten.

„Vergiss es!“, erriet Heather seine Gedanken und schwang das Rohr geschmeidig hin und her. „Du glaubst doch nicht wirklich, dass ich es dir so einfach mache, oder? Im Gegensatz zu dieser inkompetenten Schlampe weiß ich, was ich tue. Sie hatte ja nicht mal den geringsten Schimmer, wie schnell ihr sie auf dem Radar hattet. Geschweige denn, dass Juliette sich bei dir aufhält. Oder du sie fickst.“ Selbstbewusst lief sie neben Coop auf und ab. Dummerweise ließ ihre Aufmerksamkeit dabei keine Sekunde nach.

„Donovan hat ihren Job gut gemacht“, sagte Coop. Und obwohl sein Hass auf die Frau grenzenlos war, meinte er das durchaus ehrlich. Sie hatten mehr als einmal wegen dieser Erkenntnis geflucht.

Heather jedoch schien das völlig anders zu sehen. Wie eine Furie schoss sie auf ihn zu und drückte ihm das Ende der Stange in die Wange.

„Sie hat nichts von ihrem Job verstanden! Sie war zu blöd zum Scheißen! Ich habe die ganze Arbeit gemacht! Ich habe euch gefunden und verfolgt. Ich habe den Plan geschmiedet, wie ich dich in die Finger kriegen kann. Die Schlampe hatte nicht das Geringste damit zu tun! Sie war eh nur Mittel z…“ Heather brach mitten im Satz ab und funkelte ihn an.

Was war das? Hatte sie Mittel zum Zweck sagen wollen?

Das war nicht das einzige, was Coop aufhorchen ließ. Er versuchte zu ihr aufzusehen, doch die Stange hinderte ihn daran, den Kopf zu drehen.

„Hat sie Sie deshalb angeheuert? Immerhin hat sie bis dahin doch alles recht gut gemeistert. Und ihr Plan, das alles anzuleiern, war verdammt clever. Sie auf der Arbeit einzuschleusen, Juliette den angeblichen Mord in die Schuhe zu schieben und Hayes langsam zu vergiften – Mann, ich gebe es ungern zu, aber das war brillant.“ Coop hoffte, dass er Heather so etwas aus der Reserve locken könnte. Wie sagte Mic immer? Wenn die Emotionen aufkochen, schleichen sich Unaufmerksamkeit und Fehler ein.

Und tatsächlich. Heather sprang sofort auf seine Provokation an. „Sie hat gar nichts von all dem angeleiert. Das war ich! Es waren meine Ideen! Sie war doch zu blöd, um irgendwas auf die Beine zu stellen. Sie war ja selbst zu blöd, um zu merken, was direkt vor ihrer Nase abging.“ Heather lachte boshaft auf. „Bis es zu spät war.“ In ihrer Begeisterung zog sie die Stange ein Stück beiseite und wandte den Blick ab.

Coop hätte diesen Moment beinahe vor lauter Überraschung über ihre Aussage verpasst. Schnell riss er die Hand hoch und schlug das Rohr von sich. In einer einzigen Bewegung rollte er sich weg und stieß sich vom Boden ab. Heather zögerte, fing sich aber schnell wieder und sprang auf ihn zu. Mit seiner Kampferfahrung gelang es ihm jedoch mühelos, den kommenden Schlag abzuwehren und die Frau zu überwältigen. Innerhalb kürzester Zeit lag Heather auf dem Boden und er über ihr.

Soweit so gut.

Nur dass letzteres in dieser Form gar nicht gewollt war.

Der plötzliche Wechsel vom Liegen zum Stehen hatte umgehend Wirkung gezeigt. Schwindel und Gleichgewichtstörung waren zurückgekehrt und hatten ihn regelrecht von den Füßen gezogen. Dass Coop die Frau überhaupt erwischt hatte, grenzte an ein Wunder. Da war jeder zusätzliche Erfolg wohl zu viel verlangt. So hatte er den Sturz weder verhindern noch abfangen können.

Heather nutzte seinen Zustand umgehend aus. Mit einem Schlag vor die Schläfe und einem gekonnten Hebelgriff befreite sie sich von ihm und erhob sich blitzschnell. Coop war nur minimal langsamer – sein ganzer Körper protestierte –, doch das reichte schon aus. Heather packte das Rohr und schwang es genau in dem Moment hoch, in dem Coop neben ihr auftauchte. Das Metall traf ihn unterm Kinn und zum dritten Mal in wenigen Minuten fand er sich auf dem Boden wieder. Irrwitzigerweise sah er eine Sekunde lang seinen Ausbilder vor sich, der ihm zuschrie, was für ein beschissenes Weichei er doch sei, sich so von einer Frau vermöbeln zu lassen. Er hatte recht. Nur half das Coop gerade ziemlich wenig. Er konnte bereits spüren, wie sich Nebel um seinen Verstand legte. Der Treffer mit dem Rohr war heftig, und der Aufprall auf den Fliesen tat sein Übriges.

Coop stützte die Ellbogen auf und stemmte sich einige Zentimeter hoch, kippte aber gleich wieder nach hinten.

Heather tauchte als verschwommene Silhouette über ihm auf.

„Gibst du auf?“, hallte ihre verzerrte Stimme in seinem malträtierten Schädel wider wie der Gong einer Kirchenglocke.

„Fick dich!“ In Gedanken hatte er entschlossener geklungen. Erneut drückte Coop seinen Oberkörper hoch und zog die Beine an. Unter Aufbietung all seiner verbliebenen Kräfte hielt er sich in dieser Position. Er nahm sich eine Sekunde, um zu verschnaufen, bevor er sich wieder aufrichtete. Er würde nicht aufgeben und sich diesem Miststück ausliefern. „Es haben schon ganz andere versucht, mich kleinzukriegen.“

Heather nickte knapp. „Ich hatte eigentlich geglaubt, du seist schlauer. Dann werde ich wohl noch ein wenig Überzeugungsarbeit leisten müssen.“

Noch ehe er die Bedeutung ihrer Worte auch nur gedanklich hinterfragen konnte, schmetterte Heather das Rohr genau auf sein Knie.

Coop schrie auf, als seine Kniescheibe zersprang. Der Schmerz raste sein Bein hinauf, setzte alles in Brand. Seine Eier zogen sich zusammen. Erfolglos schnappte er nach Luft. Seine Lungen wollten den dringend benötigten Sauerstoff jedoch nicht aufnehmen. Aus dem Augenwinkel sah er eine Bewegung. Etwas raste auf ihn zu. Neuer unbändiger Schmerz zerfetzte ihn, als sein Knie abermals getroffen wurde. Er war während seiner Einsätze schon angeschossen, niedergeschlagen und – gestochen worden. Mehr als einmal hatte die Wucht einer Detonation ihn fortgeschleudert. Von den diversen Knochenbrüchen wollte er gar nicht erst anfangen. Doch nie im Leben hatte er etwas Ähnliches gefühlt wie in diesem Augenblick. Der kaum noch auszuhaltende Schmerz überschwemmte inzwischen auch seinen restlichen Körper – bis er sich beinahe taub fühlte. Nur sein Verstand blieb verschont, durfte jedes Quäntchen des Schmerzes in vollen Zügen empfinden. Alles um ihn herum war vergessen. Selbst Juliette schien in diesem Moment unbegreiflich weit weg zu sein. Coop wälzte sich hin und her, unfähig, damit aufzuhören, obwohl es die Qualen noch verstärkte. Er schrie und schrie und konnte einfach nicht mehr aufhören. Er glaubte den Verstand zu verlieren.

Die Dunkelheit erlöste Coop so plötzlich, dass er nicht mal Gelegenheit hatte, dafür dankbar zu sein.

10. KAPITEL

Juliette sah der Maschine hinterher, als diese beschleunigte und abhob. Kaum hatte sie ein wenig an Höhe gewonnen, verschmolz sie mit der Dunkelheit. Nur noch die Lichter zeigten ihre Position, doch schnell waren auch sie nicht mehr zu erkennen.

Sie schluckte. Jetzt bald war es wohl soweit. Sie würde ihrer aktuellen Feindin – konnte sie sich nicht glücklich schätzen, gleich mehrere zu haben? – gegenübertreten und versuchen, Nate zu retten, ehe sie selbst draufging.

Ja, Optimismus war alles. Vor allem, wenn man sonst nichts mehr hatte.

Während es bei ihr nur von Galgenhumor zeugte, war der Rest des Teams wirklich guter Dinge.

„Rein, Donovan erledigen, Coop rausholen – und fertig ist“, hatte Trevor getönt.

Sicher, im Großen und Ganzen beinhaltete das ihr Plan. Juliette bezweifelte aber, dass es so einfach werden würde.

Wenigstens hatte Leo sowohl die Landung des verdächtigen Kleinflugzeugs als auch den Zielort ihrer Mission bestätigt. Big Brother hatte ihm einen weiteren Dienst erwiesen und die Verkehrskameras rund um Winnipeg und einige Satellitenbilder – ja, sagen wir mal – zur Verfügung gestellt. Fellen hatte mit den hiesigen Behörden gesprochen und sie über eine „kurzfristig angesetzte Übung zur grenzüberschreitenden Befreiung von Geiseln durch nichtpolizeiliche Einheiten“ informiert, damit sie sich im Falle eines Falles zurückhielten und das Team unbehelligt agieren konnte.

Es war auf amüsante Weise schockierend gewesen, dass Trevor die Hände gebunden waren, als es darum ging, die örtlichen Behörden zur Zurückhaltung zu bewegen. Vor allem für ihn selbst. Er hatte sich allerhand Sprüche seiner Teamkollegen anhören dürfen, da er ja von sich selbst sagte, für ihn sei nichts unmöglich.

Juliette registrierte immer wieder, wie die Jungs jede Gelegenheit nutzten, sich gegenseitig aufzuziehen. Inzwischen wusste sie, dass das nur geschah, um ein wenig Druck abzubauen. Die Männer nahmen ihre Aufgabe dadurch kein Stück lockerer. Das bewies allein schon die Ausrüstung – diverse Koffer und Kisten mit Waffen, Nachtsichtgeräten und anderem Equipment –, die sie nun eilig zur Seite schafften, als die Scheinwerfer sie erfasste. Das dazugehörige Fahrzeug kam schnell näher.

Es waren Frog und dieser Ryan, von dem Juliette schon ein paar Mal gehört hatte. Sie hatten nur darauf gewartet, die kleine Gruppe hier abzuholen. Juliette war neugierig, wie die beiden es geschafft hatten, so schnell nach dem Startschuss nach Kanada zu kommen. Da das aber wieder mal eins von Trevors Werken war, würde sie darauf keine zufriedenstellende Antwort bekommen – selbst wenn sie darauf bestünde.

„Hey Leute, guten Flug gehabt?“, begrüßte Frog sie, sprang aus dem Wagen und öffnete den Kofferraum.

Kalani nickte und warf die Taschen und den Koffer ins Wageninnere. Frog kam indes zu Juliette, umarmte sie und drückte ihr einen Kuss auf den Scheitel. „Na Kleines. Du siehst scheiße aus. Wie geht es dir?“ Seine grau-grünen Augen schimmerten besorgt.

Zu jedem anderen Tag und zu jeder anderen Stunde hätte sie ihm für diese Bemerkung eine übergezogen, jetzt schmiegte sich Juliette aber nur noch näher an ihn. Das schien Frog schon Antwort genug zu sein. „Wir holen ihn da lebend raus, versprochen. Und sollte Donovan dort sein, verspreche ich dir noch etwas. Nämlich, dass du morgen früh vor dieser Psychopathin sicher sein wirst.“

Versprechen über Versprechen, dachte Juliette kleinmütig.

Nur zu gerne würde sie daran glauben. Darauf vertrauen, dass sie noch vor Sonnenaufgang alle heil aus dieser blöden Klapse raus waren.

„Hoffentlich“, murmelte sie leise, unfähig, die Rede über falsche Versprechen erneut zu halten.

Energisch umfasste Carsten ihr Gesicht und zwang sie so, ihn anzusehen. „Nun pass mal auf. Ich gedenke mein Versprechen zu halten. Morgen früh wirst du zusammen mit Cooper in den Sonnenaufgang reiten.“ Belustigung blitzte in seinen Augen auf. „Oder auf ihm. Ganz wie du willst.“

„Frog!“ Juliette boxte ihm vor die Brust. „Du bist einfach unmöglich!“

„Ich?“ Carsten lüpfte die Braue und lachte hustend auf. „Also bitte. Wer von uns hat denn laut Mic Fußabdrücke am Autodach hinterlassen? Und es soll kurzzeitig auch ein interessantes Hörspiel gegeben haben.“

Juliette wäre am liebsten im Erdboden versunken. Auch wenn sie umgehend ihre beiden Arme und ihr Augenlicht dafür geben würde, Nate lebend zurückzubekommen, hatte seine Entführung doch zumindest ein Gutes gehabt. Ihr waren genau solche Sprüche weitestgehend erspart geblieben. Aber Frog musste diese Bilanz ja unbedingt zunichtemachen. Juliette schwor sich, Mic für sein loses Mundwerk die Hammelbeine langzuziehen. Aber auch Frog sollte für seine Bemerkung nicht ungeschoren davonkommen.

Mit zusammengekniffenen Augen pikste sie ihm in die Brust. „Wenn du willst, dass irgendwann eine Frau auch an deinem Autodach Abdrücke hinterlassen kann, wirst du das nie wieder erwähnen!“ Ihr Blick wanderte kurz aber unmissverständlich zu seinen Schritt.

Frog hob kapitulierend die Hände. „Schon gut, Schätzchen. Ich habe dich auch lieb.“ Er legte ihr, immer noch lachend, den Arm um die Schultern. „Komm, ich stelle dir Ryan vor, und dann machen wir aus der ollen Tante Donovan Sauerbraten.“

Wie die Männer der P.I.D. war Ryan Gillespie ein richtiges Goldstück. Das bezog sich nicht auf sein blendendes Aussehen, auch wenn er mit Sicherheit nicht wenige Blicke auf sich zog. Er war charmant und höflich, aber auch das war es nicht, was Juliette so an ihm begeisterte. Kaum hatten sie sich vorgestellt und waren losgefahren, hatte er ihr von ihren Eltern erzählt. Er ließ nichts aus.

Er erzählte, wie ihre Mom den geliebten Garten hegte und pflegte. Wie ihr Dad am Wagen rumschraubte. Wie sie Ryan, der das Haus gleich neben ihnen gemietet hatte, sofort herzlich willkommen geheißen und zum Grillen eingeladen hatten. Und noch so vieles mehr. Natürlich gab es nicht nur Gutes zu erzählen – Johns Tod setzte ihnen schwer zu, besonders nach dem Verlust ihrer Tochter.

Juliette sog jede einzelne Information wie ein Schwamm auf. Es beruhigte sie zu hören, dass in Milwaukee alles im grünen Bereich war. Zumindest was die Bedrohung durch Donovan betraf. Schließlich schloss Ryan seinen Bericht ab, und sie dankte ihm für alles, was er getan hatte.

Eine Zeitlang herrschte allgemeines Schweigen. Sie hingen ihren Gedanken nach, bereiteten sich mental auf den Einsatz vor und sahen einfach nur in die Dunkelheit hinaus. Sie waren auf einer Landebahn abgesetzt worden, die komplett von Wiesen und Weiden umgeben war. Über ihnen hatte sich ein weiter sternenbesetzter Himmel erstreckt. Die dünne Mondsichel hatte zwar kaum Licht gespendet, das Bild aber auf wundervolle Weise vervollkommnet. Jetzt ragten Bäume neben der Straße auf und verbargen das Firmament vor ihnen.

„Ich werde mich wie abgesprochen auf der nördlichen Seite umsehen. Danach melde ich mich.“ Frog hockte auf dem Beifahrersitz und ließ eine schlanke Patrone durch die Finger tanzen. „Sobald ihr Donovan ausgemacht habt, gebt ihr es durch. Dann suche ich mir einen geeigneten Platz, von dem aus ich sie ins Visier nehmen kann. Sollte das nicht gehen, komme ich ebenfalls rein. Ihr kümmert euch um ihre Komplizen. Schaltet sie aus, wenn ihr könnt. Aber bringt sie nicht um, wenn’s nicht unbedingt nötig ist. Sollte es nötig sein, versucht erst herauszubekommen, wo Coop festgehalten wird.“ Er drehte sich etwas und sah die beiden Männer eindringlich an. Es schien sie nicht zu stören, dass er das Steuer in die Hand nahm und ihnen Anweisungen gab. „Und egal, was passiert. Juliette muss unter allen Umständen beschützt werden. Glaubt mir. Steht ihr nach Coops Rettung auch nur ein Haar falsch vom Kopf ab, will ich nicht in eurer Haut stecken.“ Er lachte humorlos auf. „Nein, das will ich wirklich nicht!“

Die Fahrt dauerte nur wenige Minuten und endete schließlich unweit des Klinikgeländes. Der kleine Feldweg, in den sie eingebogen waren, bot dank der dichten Vegetation Schutz vor ungewollten Blicken. Während alles ausgepackt wurde, was sie brauchten, kümmerte sich Frog um sein Gewehr.

„Wo hast du das gelernt? Bei der Army?“, fragte Kalani, als er es mit gekonnten Handgriffen zusammensetzte.

„Bei der Bundeswehr.“ Er kontrollierte alles noch einmal.

„KSK? SEK-M?“, bohrte der Marshall weiter nach.

„Fast.“ Carsten ließ das Magazin einrasten und entsicherte das Gewehr probeweise. „Kampfschwimmer.“

Juliette blickte auf. Sie wusste inzwischen von seinem früheren Job und hatte ihn seitdem nicht selten damit aufgezogen. Sie war gespannt, wie lange es dauern würde, bis auch Kalani …

Der Hawaiianer pfiff anerkennend, riss dann aber den Kopf herum und sah den Deutschen mit aufgerissenen Augen an.

„Du machst Witze?“, quiekte er, was Frog mit einem resignierten Kopfschütteln verneinte. Sie sah ihm an, dass er sich für seine Informationsbereitschaft verfluchte. „Du heißt Fischer, sie nennen dich Frog und du warst bei den Kampfschwimmern?!“

Juliette begann zu lachen, sie konnte es einfach nicht unterdrücken. Das brachte auch ihr einen entnervten Blick ein.

„Sie nennen mich Frog, weil ich bei den Kampfschwimmern war“, erwiderte Carsten monoton. „Und nein, ich bin nicht nur bei denen aufgenommen worden, weil ich Fischer heiße!“, ergänzte er mit strengem Blick in Juliettes Richtung und streckte die Zunge aus. Ja, damit hatte sie ihn auch schon aufs Korn genommen.

„Und vom Sternzeichen ist er Meerjungfrau“, setzte sie kichernd nach. Hinter ihr fiel etwas zu Boden. Ryan prustete, machte sich aber gleich wieder an seine Aufgabe, als Carsten ihn mit dem Blick durchbohrte. Kalani unterdrückte ein Lachen. Er saß Frog gleich gegenüber im Heck des Fahrzeugs und wusste nicht so recht, wo er hinsehen sollte.

„Meerjungfrau?“, wiederholte er dann nachdenklich. „Hätte ich bei den goldenen Locken und dem knackigen Hintern eigentlich selbst drauf kommen können.“

Nur dank eines beherzten Sprungs aus dem Kofferraum entkam er dem Schlag aus Carstens Richtung. Nun war kein Halten mehr. Ryan prustete los und auch Juliette hielt sich bereits den Bauch.

Frog sprang aus dem Fond – was den Hawaiianer dazu veranlasste, gleich weitere zwei Meter zurückzuweichen – und schnappte sich eine der schusssicheren Westen.

„Ich werde jetzt Coop da rausholen. Wenn ihr mit euren Kinderstunde fertig seid, könnt ihr ja nachkommen.“

Das wirkte wie eine kalte Dusche. Sofort wurden sie wieder ernst. Vor allem Juliettes Laune sackte so plötzlich ab, dass sie für einen kurzen Moment das Gefühl hatte, auch körperlich hinuntergezogen zu werden. In ihrem Kopf liefen sofort Szenarien ab, die alle mit dem gleichen Ergebnis endeten: Nate starb vor ihren Augen, wie Donovan es in ihrer Nachricht prophezeit hatte.

Wie ferngesteuert nahm Juliette die Weste an, die Kalani ihr reichte, lief los und schloss sich Frog an. Am liebsten wäre sie in die andere Richtung gelaufen, vor all dem geflüchtet, was auf sie wartete. Doch dazu würde sie es nicht kommen lassen. Nate war nur ihretwegen in diese Lage geraten. Und was wäre sie denn für ein Mensch – was für eine Freundin –, wenn sie ihn das alles alleine ausbaden ließe? Wie könnte sie davon sprechen, ihn zu lieben, um ihn dann so im Stich zu lassen.

Juliette war fest entschlossen, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, um Nate zu helfen. Immerhin wäre es das Letzte, was sie für ihn tun konnte.

Während sie sich dem Ende dieser ganzen Angelegenheit – und damit auch dieses Lebensabschnitts – näherte, erinnerte sie sich an den letzten ungestörten Moment mit John Fellen kurz vor der Abfahrt.

Juliette schob die Tür zu, ging ein paar Schritte die Hauswand entlang und vergewisserte sich, dass niemand hier draußen war und sie belauschte. Sie musste alles regeln, ehe sie losfuhren. Wer wusste schon, was auf sie warten und wie es ausgehen würde. Wer wusste schon, ob sie später noch die Gelegenheit zu einem Gespräch mit dem Marshall bekommen würde.

„Was kann ich für Sie tun, Juliette?“, fragte Fellen, dem der Stress der letzten Stunden und Tage deutlich anzusehen war.

„Es ist … es geht um … also, es geht um …“, begann Juliette und ärgerte sich darüber, dass sie nun stammelte wie ein Mädchen vor ihrem ersten Date. „Eine Neueingliederung ins Zeugenschutzprogramm ist unumgänglich, solange Carmichael noch irgendwo da draußen ist, oder?“

Fellen nickte und verlagerte sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen. „Ich befürchte, ja. Es ist einfach die sicherste Lösung. Sie schweben nach wie vor in Gefahr, solange der Mann auf freiem Fuß ist. Derek, Nate und ich haben schon darüber gesprochen. Wir haben versucht, einen anderen Weg zu finden. Die Staatsanwaltschaft besteht jedoch darauf, dass wir auf diese Weise für Ihre Sicherheit sorgen.“ Fellen sah sie lächelnd an. Im Gegensatz zu ihm konnte Juliette daran nichts erkennen, was einen glücklich stimmen könnte. „Da Sie für die Anklage maßgeblich sind und die das auch wissen, haben sie sich bereit erklärt, auch Nate …“

„Was? Moment! Stopp!“ Juliette riss die Hand hoch und brachte den Marshall damit zum Schweigen. Oh Gott, genau das hatte sie befürchtet. Nate hatte mehr als einmal angedeutet, dass er darüber nachdachte, Fellen diesbezüglich anzusprechen. „Nein, das will ich nicht! Er darf nicht mitkommen! Er hat hier sein Leben, seine Freunde und seinen Job.“ Sie hatte Mühe, ihre Stimme zu dämpfen. Nate war nicht in der Nähe, um das Gesagte zu hören, aber sein Team war es. Und sie würden Juliette notfalls knebeln und fesseln und bis zum Arsch einbetonieren, wenn sie dadurch verhindern konnten, dass sie diese Entscheidung ohne Nate traf. Darauf würde sie es auf keinen Fall ankommen lassen. „Er darf nicht sein ganzes Leben für eine Beziehung aufgeben, von der wir nicht mal wissen, wo sie hinführt. Ich will nicht dafür verantwortlich sein, dass auch er alles verliert.“

Juliette atmete tief ein und lenkte den Blick auf das Gebäude, in dem ihre neuen Freunde darauf warteten, endlich loslegen zu dürfen. „Das kann ich ihm nicht antun“, flüsterte sie.

Der Marshall legte ihr die Hand auf die Schulter. „Ich habe mich lange mit ihm unterhalten und glaube, er weiß genau, worauf er sich einlassen würde. Außerdem hat er die nötigen Kenntnisse, um Sie zusätzlich zu schützen. Und Sie müssten das alles nicht mehr allein durchmachen. Ich habe den Eindruck, er ist fest entschlossen, bei Ihnen zu bleiben, koste es was es wolle.“ Es war nicht zu übersehen, dass er sie damit eigentlich beruhigen wollte. Er strahlte regelrecht bei der Vorstellung, ihr so ihre Sorgen zu nehmen. Dass seine Worte sie nur noch mehr davon überzeugten, den gewählten Weg beizubehalten, würde seiner Laune einen mächtigen Dämpfer verpassen.

„Und genau deshalb will ich das nicht! Das ist keine Grundlage für eine Beziehung. Darum wollte ich ja auch mit Ihnen sprechen. Alleine bekomme ich das nicht hin. Er würde das nicht zulassen – und mich irgendwann dafür hassen.“

Fellens Kiefer spannte sich an. Offensichtlich schien er endlich zu begreifen, dass Juliette bei diesem Thema nicht mit sich reden ließ. Er rieb sich über die Wange und die Stirn. Das schien er immer zu tun, wenn er nachdachte – oder etwas nicht nach seinen Vorstellungen ablief.

„Na gut. Was kann ich tun? Wie Sie schon sagen. Er wird sicher nicht so einfach nachgeben.“

„Ich muss verschwinden, sobald das hier alles gelaufen und Nate in Sicherheit ist.“ Juliette zog Dereks ehemaligen Lehrer ein weiteres Stück vom Haus weg. „Marshall Kumakura soll mitkommen, wie ich gehört habe?“

„Ja“, bestätigte Fellen äußerst vorsichtig.

Juliette nickte und lief grübelnd auf und ab. „Gut. Sobald Nate raus und Donovan erledigt ist – in welcher Art auch immer –, soll er mich wegbringen.“

„Und ich soll ihm diesen Befehl geben? Na, danke.“ Fellen fluchte. „Sie wissen, dass Derek weit mehr als nur ein einfacher Auftragnehmer ist. Er und sein ganzes Team mögen Sie. Ich fühle mich nicht sonderlich wohl dabei, sie zu hintergehen.“ Ja, das war Juliette durchaus bewusst. Ihr selbst ging es ja nicht anders. Doch sie hatte keine andere Wahl. Es musste ihr gelingen, so zu verschwinden, dass nicht mal Leo in der Lage war, sie aufzuspüren. Der Kleine würde nicht eine Sekunde zögern, um seinem Freund zu helfen. Tränen brannten in ihren Augen, als sie an den uneingeschränkten Zusammenhalt der Männer dachte. Dass sie unter anderen Umständen genauso darauf zählen könnte und dazu gehören würde, brachte sie nahe an den Rand ihrer Beherrschung.

„Bitte John. Ohne Ihre Hilfe wäre ich gezwungen, eigenhändig für mein Verschwinden zu sorgen. Was würde dann die Staatsanwaltschaft dazu sagen?“ Es war mies, aber sie hatte keine andere Wahl. „Ich würde alles dafür tun, dass Nate …“ Sie brach ab, weil ihre Stimme zu versagen drohte. Sie spürte, dass sie den Mann fast soweit hatte. Was auch bedeutete, dass ihre Stunden mit Nate gezählt waren – wenn sie ihn überhaupt lebend wiedersah.

Erneut fluchte Fellen ungehalten. „Sie kämpfen mit unfairen Mitteln.“ beklagte er sich.

„Ich weiß. Aber wie wir schon festgestellt haben. Ich habe keine andere Wahl!“ Juliette wischte sich über die Augen. Jetzt war es eh egal, ob er sah, wie sehr sie das alles mitnahm.

„Marshall Kumakura wird Sie fortbringen, sobald die Sache erledigt ist. Sie werden verschwinden. Und ich gebe Ihnen mein Wort. Diesmal wird Sie niemand finden!“

„Kannst du damit umgehen?“ Juliette schrie auf, als Kalani Kumakura sie plötzlich aus ihren Gedanken riss. Sofort erntete sie böse Blicke. Sie entschuldigte sich leise und blickte auf die Waffe, die er ihr vor die Nase hielt.

„Ich dachte, ich soll keine bekommen.“ Sie hatten sich darauf geeinigt, nachdem Juliette keinerlei Kampferfahrung hatte und somit schnell Gefahr lief, entwaffnet zu werden.

„Ja, im Prinzip stimmt das. Sie wäre auch nur für den Notfall, und du würdest sie am Knöchel tragen. Also, kannst du mit einer Schusswaffe umgehen?“

Juliette nickte.

„Gut. Sie hat keinen starken Rückstoß, pass dennoch auf. Verkrampf dich nicht, sonst verreißt du sie oder verletzt dich sogar selbst. Im Magazin sind sechs Kugeln. Aber fang nicht an zu zählen. Wenn du sie wirklich benutzen musst, drück ab, bis das Magazin leer ist.“ Sie blieben ein Stück zurück, während er die Waffe an ihrem Knöchel befestigte und das Hosenbein darüber zog.

„Bleibst du bei deinem Plan?“, flüsterte der Marshall ihr zu, kaum dass der Abstand zu Frog und Ryan größer geworden war.

„Ja, sobald das alles vorbei ist, geht’s los.“ Juliette hätte fast gezögert. Was nicht bedeutete, dass sie nicht länger hinter ihrer Entscheidung stand. Der Gedanke an den Abschied ließ sie nur eben nicht kalt.

Kalani erhob sich. „Okay, solltest du dich anders entscheiden – aus welchem Grund auch immer –, reicht ein Wort.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, zog er Juliette mit sich und sie eilten den beiden Männern hinterher. Die hatten inzwischen den Rand des Grundstücks erreicht und warteten ungeduldig auf die Nachzügler. Ihre Anspannung war deutlich zu spüren.

„Also, alles wie besprochen. Schaltet das Headset an. Egal, was passiert, wir müssen in ständiger Verbindung bleiben. Es gibt keine Alleingänge!“ Warum sah Carsten denn ausgerechnet sie an, als er das sagte? „Wir halten uns an den Plan, solange es irgendwie geht.“ Er griff nach seinem Handy und wählte. „Erzähl mir was, Penelope“, forderte er Leo auf, als sein Gruß dank Bluetooth über Konferenzschaltung für alle hörbar wurde.

„Ach, halt die Klappe!“, grunzte der Hacker.

Frog lachte auf. Ebenso Ryan. Kalani sah einfach nur verwirrt zu Carsten und dann zu Juliette.

„Er liebt Criminal Minds, und die Jungs ziehen ihn immer damit auf, dass er wie die Analystin sei. Sie haben ihm sogar mal eine Blondierung und pinke Strähnchen geschenkt“, erklärte sie flüsternd. Als man ihr das im Rahmen eines gemütlichen Sit-Ins mit Barbecue und Bier erzählte, hatte sie sich vor Lachen beinahe in die Hose gemacht. Wie sehr sie es vermissen würde, diese Männer bei ihren Neckereien zu beobachten und selbst den ein oder anderen Hieb zu verteilen. So sah ein gutes Leben aus. Nach Feierabend mit Freunden oder der Familie zusammensitzen. Vom Tag erzählen, Erinnerungen austauschen und sich gegenseitig aufziehen. Während Juliette bereits jetzt einem Leben nachtrauerte, das zu genießen sie nur so wenige Gelegenheiten bekommen hatte, hörten Frog und Leo mit ihren Frotzeleien auf und wandten sich wieder dem eigentlichen Grund des Telefonats zu.

Von außen würde man das schöne große Haus im viktorianischen Stil nie für eine Nervenheilanstalt halten. Vielleicht für ein Hotel oder den Sitz einer alteingesessenen, reichen Familie. Helle Fassaden, kleine Erker, Türmchen und Balkone boten einen imposanten Anblick. Drinnen sah es dann schon ganz anders aus. Sobald man durch die Tür trat, wusste man sofort, dass man sich in einer Klinik – oder eben einer Anstalt – befand. Alles war modern und fast schon kühl eingerichtet. Ein breiter Tresen bildete eine unüberwindbare Barriere. Wer hier seinen Dienst tat, hatte freien Blick in alle Richtungen.

Rechts an der Wand hing ein riesiger Wegweiser, der Besucher und Patienten über die Aufzüge, die Krankenzimmer im Südflügel und diverse Behandlungszimmer im nördlichen und östlichen Trakt und im Untergeschoss aufklärte. Juliette betrachtete die Tafel und seufzte niedergeschlagen. Gleich nach dem Betreten war ihr schon aufgefallen, dass die Wirklichkeit nicht mit den Bildern übereinstimmte, die Leo ihnen geschickt hatte. Sie hatten auch einen Bauplan bekommen. Aber der stimmte ebenso wenig mit dem überein, was sich ihnen hier bot. Gänge und Wände befanden sich nicht mehr dort, wo sie ihrem Wissen nach sein sollten. Offensichtlich hatte es erhebliche Umbauten gegeben, nachdem die Fotos geschossen worden waren.

Wieso hatte Leo darüber keine Kenntnis? Wie sollten sie denn Nate in diesem riesigen Labyrinth finden, wenn sie nicht mal wussten, wo sie selbst sich befanden? Sicher konnte man sich hier auch nach Wochen noch verlaufen.

Juliettes Blick fiel auf die Uhr über dem Tresen, die einsam und verlassen vor sich hin tickte. Sie zeigte die richtige Zeit an und verhöhnte sie damit regelrecht. Ihre Galgenfrist lief ab, und sie hatten kaum Gelegenheit, auch nur einen kleinen Teil der Klinik zu durchsuchen.

Ryan hatte sich dennoch bereits auf den Weg gemacht, um das Erdgeschoss zu erkunden. Kalani blieb in ihrer Nähe. Gerade stand er hinter dem Tresen und suchte nach … Juliette hatte keine Ahnung, wonach er da suchte.

Frog trat in die Lobby und stellte sich neben sie.

„Draußen einen geeigneten Platz zu finden, ist aussichtslos. Die Fenster vom Nebengebäude gehen in die falsche Richtung, und aufs Dach komme ich nicht, da die Leiter zum Dachboden demontiert wurde. Verdammt, da stehen nicht mal geeignete Bäume, auf die ich steigen kann.“ Er fuhr sich grummelnd durch die Locken und ließ den Lichtstrahl seiner Taschenlampe durch den Raum schweben. „Damit dürfte unser Plan, sie aus der Ferne auszuschalten, wohl im Eimer sein.“ Juliette brauchte kein Medium, um seine Gedanken und die damit verbundenen Gefühle zu erraten.

„Dann also Plan B“, stellte sie sachlich fest.

„Es wird uns nichts anderes übrig bleiben. Wir schaffen es unmöglich, innerhalb einer halben Stunde alles zu durchforsten.“ Sie hatten viel zu viel Zeit verloren bei dem Versuch, ungesehen aufs Gelände zu kommen. Die Hauptzufahrt und den Lieferantenweg hatten sie von vornherein gemieden. Es war viel zu riskant. Selbst, wenn ihre Gegner – und Donovan wäre bestimmt nicht so blöd, hier allein auf sie zu warten – damit rechneten, dass Juliette eher mit Verstärkung als mit einem Picknick-Korb auftauchte, brauchten sie ja nicht sofort die Anzahl ihrer Begleiter zu erfahren. Dumm nur, dass inzwischen sowohl das Rohr auf der Rückseite vergittert als auch der Deckung bietende Wald seitlich der Anlage gerodet worden war. Wertvolle Minuten waren verloren gegangen, während sie sich einen anderen Weg ins Gebäude suchten.

Kalani, der ihr Gespräch verfolgt hatte, gab ihnen ein Zeichen, dass er verstanden hatte, schaltete seine Taschenlampe aus und tauchte wieder ab. Wie auf Kommando kam Ryan von seinem kleinen Rundgang zurück und schlüpfte in die Nische hinter einer weißen Statue. Als letztes zog sich auch Frog zurück.

Plötzlich kam Juliette sich völlig verlassen vor, obwohl keiner der Männer weiter als fünf Meter von ihr entfernt war. Der Mut verließ sie so schnell wie die Ratten das sinkende Schiff. Doch es nutzte alles nichts. Da musste sie jetzt durch!

Sie straffte die Schultern und konzentrierte sich darauf, warum sie hier war. Ein letztes Mal holte sie tief Luft. Dann konnte die Show ja beginnen.

„Donovan! Ich bin hier, wie Sie es verlangt haben. Zeigen Sie sich!“

11. KAPITEL

Das kleine Häuschen am Ende der Straße wirkte im Licht der Laterne friedvoll. Der Vorgarten war zwar ein wenig zugewuchert, aber man konnte sehen, dass er noch bis vor relativ kurzer Zeit gut gepflegt worden war. Laut Leos Informationen waren Mr und Mrs Donovan Senior vor knapp acht Jahren gestorben. Lucinda war die einzige Erbin und hatte sich wohl regelmäßig um den Garten gekümmert – oder jemanden angestellt, der das übernahm.

Derek betrachtete die Front des Hauses und rieb sich über den Nacken. Sie waren Donovan so nah, dass es ihm fast wie ein fauliger Geruch in der Nase brannte.

Nachdem feststand, dass sie Nate nach Winnipeg gebracht hatte und das Haus nach wie vor ihr gehörte, lechzte Derek förmlich danach, jeden Winkel dieser vier Wände auseinanderzunehmen. Bei der Nähe zur Nervenheilanstalt war die Chance groß, dass Donovan hier ihr weiteres Vorgehen geplant hatte. Trevor hatte mit den örtlichen Behörden gesprochen und die Nachbarn kontaktiert. Wenn es etwas gab, in dem er mindestens ebenso gut war wie im Besorgen von Equipment, dann war es, Informationen zu beschaffen und Kontakte zu knüpfen. Den Nachbarn zufolge war in den letzten Wochen immer wieder wenigstens eine Frau hier ein uns aus gegangen. Mal einige Tage, mal eine Woche und mal auch nur ein paar Stunden. Man hatte Trevor nicht hundertprozentig bestätigen können, dass es sich dabei wirklich um die Hausbesitzerin handelte. Aber wer sollte es sonst gewesen sein.

Wieder rieb Derek sich über den Nacken, löste das Gummi aus den Haaren und band den Zopf neu. Er hatte ein ganz blödes Gefühl. Alles in ihm drängte ihn dazu, endlich durch diese Tür zu gehen und sich umzusehen. Doch er wäre nicht so dumm, das ohne Rückendeckung zu tun. Also hieß es warten, bis Mic und Trevor von ihrem Rundgang zurück waren.

Schritte ertönten unweit von ihm auf dem Asphalt. Derek lehnte sich gegen den Stamm der Pinie und tauchte so noch tiefer in den Bewuchs. Seine Taschenlampe hatte er schon zuvor ausgeschaltet. Man musste ja nicht unnötig auf sich aufmerksam machen. Gebannt lauschte er auf leises Getrippel von Krallen. Wenn derjenige, der dort lief, einen Hund bei sich hätte, wäre er erledigt. Die Schritte wurden lauter und dann wieder leiser, ohne von dem verhängnisvollen Getrippel begleitet zu werden. Glück gehabt. Dieses Mal.

Minuten später brachen Trevor und Mic durchs Dickicht. „Hinten ist alles dicht. Keine neueren Spuren. Weder an den Türen und Fenstern, noch auf dem Boden“, berichtete Trevor flüsternd. Mic bestätigte das gleiche über die Seiten- und Kellerfenster.

„Gut. Dann lasst uns mal reingehen. Irgendwas sagt mir, dass wir da drinnen auf jeden Fall Antworten finden werden.“

Binnen weniger Sekunden hatte Trevor das Schloss geknackt und stieß die Tür auf. Fader, muffiger Geruch kam ihnen entgegen. Die Männer lauschten gebannt auf jedes Geräusch und achteten auf jede Bewegung. Zwar war alles dunkel, aber sie würden dennoch kein Risiko eingehen.

Nachdem auch weiterhin kein Geräusch zu vernehmen war, begannen sie mit der Durchsuchung. Systematisch durchkämmte Derek Wohn- und Esszimmer, Küche und Abstellraum, während Mic und Trevor sich auf Obergeschoss und Keller aufteilten.

Alles wirkte friedlich und … so normal.

Derek wusste nicht genau, womit er eigentlich gerechnet hatte. Hiermit aber irgendwie nicht. Frischer Sommerflieder stand auf dem Tisch, es lag kaum Staub auf den Möbeln, und der Boden sah aus, als sei er vor Kurzem erst gesaugt worden. Die Kaffeereste in den Tassen auf dem Spülbrett waren nur leicht angetrocknet.

Er wollte gerade Leo fragen, ob die Adresse richtig sei – bis an die Zähne bewaffnet plötzlich irgendwelchen Bewohnern gegenüberzustehen, würde sie ziemlich in Erklärungsnot bringen –, als oben ein leiser Pfiff ertönte.

Mit wenigen Sätzen war Derek die Stufen hochgeeilt.

„Hier hinten. Im letzten Zimmer rechts“, kam die Stimme vom anderen Ende des Flurs.

Trevor stand mitten im Raum und strahlte die Wand vor sich an. Dort, wo der Lichtkegel auftraf, war sie über und über mit Fotos gespickt.

Und alle zeigten sie Juliette.

Wie sie Bücher in Regale einräumte. Wie sie ein Wohnhaus verließ. Wie sie einkaufte. Es gab Bilder aus Pasadena, Woodward, Miami und Atlanta. Es waren sogar vereinzelt Bilder vom Team dabei. Die meisten davon zeigten Coop. Derek lief es kalt den Rücken runter. Donovan hatte ganze Arbeit geleistet oder leisten lassen.

Er schritt auf die Wand zu und nahm vorsichtig drei von ihnen ab, um sie in der Tasche verschwinden zu lassen.

„Die Behörden werden sich sehr dafür interessieren. Aber sie müssen dabei ja nicht unbedingt auch auf Leo stoßen“, erklärte er Trevor, der ihn stirnrunzelnd ansah und dann verstehend nickte. Dereks Lichtkegel gesellte sich zu dem anderen und wanderte an der Collage auf und ab. Doch schon nach wenigen Sekunden wurde das Derek zu blöd.

„Zieh die Jalousien runter und die Vorhänge zu.“

Er ging zum Lichtschalter. Wenn das Haus bewohnt war, hatte man sicher auch den Strom nicht abgestellt.

Der Raum erhellte sich, und die beiden Männer keuchten auf. Das, was sie bisher gesehen hatten, war nur ein Bruchteil dessen, was es sonst noch zu sehen gab. Kopien von Berichten und Aussagen, Backgroundchecks und Profile in Mengen, die ganze Ordner gefüllt hätten, lagen im Raum verteilt und hingen an den Wänden. Eine große Landkarte mit markierten Orten und Routen bedeckte eine dritte Wand. Sie war vollgeklebt mit bunten Post-it-Zetteln, auf denen Sichtungen und Zugriffe notiert waren, und einzelnen Fotos. Derek drehte sich um und atmete tief durch.

„Sollen wir das Bild auch abnehmen?“, fragte Trevor leise.

„Nein. Es dient als Beweis. Spätestens jetzt lässt sich sein Tod mit Donovan in Verbindung bringen.“ Dereks Blick fiel zurück auf das Foto. „Ich hoffe nur, Juliette muss es sich nicht noch einmal ansehen.“ Er hatte ja den Bericht gelesen und mit dem zuständigen Polizisten gesprochen, doch es jetzt zu sehen … John Jennings saß auf einem Stuhl, an Händen und Füßen gefesselt und übel zusammengeschlagen. Sein Gesicht war schmerzverzerrt und blutverschmiert, und seine Kehle durchzog ein tiefer Schnitt. Soweit Derek es beurteilen konnte, hatte nicht mehr viel gefehlt, um den Kopf ganz abzutrennen. Ihm wurde übel bei dem Wissen, dass Juliette das alles hatte tatenlos mit ansehen müssen. Derek begann die Unterlagen auf dem Regal neben der Karte zu durchsuchen und hielt dann abrupt inne, um sich erneut dem Foto zuzuwenden.

Das war falsch! Da stimmte was nicht!

Juliette hatte davon berichtet, wie Max ihrem Bruder das Genick brach. Die Berichte der Polizei passten jedoch eher zu den Bildern. Doch Juliette hatte keinen Grund, irgendwas auszulassen. Und nach allem, was sie erzählt hatte, nach all den Details, an die sie sich erinnerte, konnte man auch nicht von Verdrängung sprechen. Mic hatte sich mit ihr unterhalten und war anschließend überzeugt davon, dass es ihr den Umständen entsprechend gut ginge. Dem wäre aber doch ganz sicher nicht so, wenn sie hätte mit ansehen müssen, wie man ihrem Bruder zusätzlich noch die Kehle aufschlitzte.

Derek ging so nah an das Bild heran, dass seine Nase fast das Papier berührte. Ja, eindeutig. Der Schnitt war ihm erst nachträglich zugefügt worden. Nicht nur das fehlende Blut zeugte davon. Auch waren Johns Augen bereits geschlossen. Und das hatte Juliette ja erst getan, nachdem die Killer fort waren. Automatisch schnappte Derek nach Luft. Die Vorstellung, dass die Täter zurückgekommen waren, um Johns Leiche zu verstümmeln, und Nate und Juliette ihnen fast noch einmal über den Weg gelaufen wären, ließ ihn erschaudern.

Juliette stand in der Lobby und wartete. Minuten waren vergangen, und noch immer rührte sich nichts. Dem Impuls zu widerstehen, in Frogs Richtung zu schauen, wurde immer schwieriger. Gerade als sie es nicht mehr aushielt, kam eine zierliche Gestalt auf sie zugestolpert. Juliette spannte sich an und begann zu zittern.

Oh Gott, bitte lass alles gut gehen.

„Es tut mir leid. Es tut mir so leid“, plärrte die Frau weinend. Juliettes Herz blieb beim Klang ihrer Stimme stehen.

Nein, das konnte nicht sein!

Die Frau trat in den Lichtstrahl der Taschenlampe, die Juliette in ihren fast tauben Fingern hielt, und kam schwankend zum Stehen.

Tatsächlich! Das Gesicht war zerschrammt, die Lippe aufgeplatzt und das Haar stand in alle Richtungen ab. Aber es gab keinen Zweifel. Es war Heather.

Noch ehe Juliette aber auch nur einen Laut von sich geben konnte, fiel Heather vor ihr auf die Knie.

„Es tut mir leid. Bitte, du musst mir glauben. Ich wollte das nicht. Ich hatte keine andere Wahl.“ Ihr Ausbruch wurde immer wieder von lautem Schluchzen und Schluckauf unterbrochen.

Seitlich von Juliette klickte etwas und Heather schrie panisch auf. „Sie dürfen mich nicht erschießen, bitte. Lori – Juliette, bitte lass … lass das nicht zu.“ Sie hatte das Geräusch schneller erkannt als Juliette.

Kalani trat hinter dem Tresen hervor. Die Waffe hielt er schussbereit vor sich.

„Aufstehen!“, forderte er ungeachtet ihres Zustands.

Heather kam mühsam auf die Füße. Sie presste die Hände vor den Bauch, dennoch war das starke Zittern deutlich zu sehen. Ihre aufgerissenen Augen blickten hektisch zwischen Juliette und dem Mann mit der Waffe hin und her. Als dann auch das restliche Team aus den Verstecken trat, begann Heather zu wimmern. Wie ein in die Ecke gedrängtes Tier drehte sie sich um die eigene Achse und lief panisch im Kreis. Sie suchte ohne Frage nach einem Fluchtweg. Nur gab es keinen. Die Frau war von Juliette und drei muskulösen und bewaffneten Männern eingekesselt.

„Was wird hier gespielt?“, fragte Juliette heiser. Sie war total verwirrt. Seit Monaten waren sie auf der Suche nach der Frau gewesen, aber nicht mal Leo war fündig geworden. Wie auch schon bei so vielen anderen Punkten bezüglich Donovans Machenschaften und Komplizen war er auch hier in einer Sackgasse gelandet. Leo fluchte ununterbrochen darüber, dass diese Möchtegernpsychopatin mit dem Gesicht einer Stubenfliege ihm so dermaßen zu schaffen machte, dass sein Besuch bei der NASA im Vergleich dazu das reinste Kinderspiel gewesen war. Inzwischen hatte die allgemeine Überzeugung geherrscht, dass Donovan Heather längst aus dem Weg geräumt haben könnte. Nicht, weil Leo sie nicht fand. Heather wäre eine viel zu gute Zeugin, sollte der weibliche Marshall gefasst und vor Gericht gestellt werden.

„Bitte, glaub mir, ich hatte keine andere Wahl. Sie sagte … Ich habe …“ Heather taumelte und fing sich am Tresen ab. Sie strich sich über die Lippen und zuckte zusammen. „Sie hatte mich in der Hand. Sie zwang mich … Ich sollte dich ausspionieren. Ich sollte herausfinden, was du tust, mit wem du dich triffst. Einfach alles! Dieser Herold – eigentlich ja Anton, er hieß Anton – hat mich die ganze Zeit im Auge behalten. Ich wollte dich warnen, aber ich … ich konnte einfach nichts tun. Sie hatte doch …“ Wieder wurde sie von einem Heulkrampf geschüttelt.

„Womit hatte sie Sie in der Hand? Sagen Sie es schon!“, verlangte Ryan ziemlich ungehalten eine Erklärung. „Und wenn es scheinbar nicht mehr so ist, warum sind Sie dann weiterhin hier?“

Juliette sah ihn fragend an.

„Sie sagte, Donovan hatte sie in der Hand“, erklärte er ihr knapp. Als Heather nicht gleich antwortete, griff er ihren Arm. „Also, wir warten!“

Heather riss die Augen auf und versuchte ihm zu entkommen. „Meine Tochter! Sie bedrohte meine Tochter, okay! Ich war am Ende, und meine Tochter kam in eine Pflegefamilie. Donovan wusste von ihr. Und auch, dass ich … in welchen Schwierigkeiten ich steckte. Sie drohte meiner kleinen Tochter, verstehen Sie!“ Mit scheinbar letzter Kraft entriss Heather sich Ryans Griff. Sie wankte, blieb aber stehen. „Ich … ich konnte nichts tun. Sie hat alles überwacht! Mich, mein Telefon, das Telefon der Pflegefamilie. Sie hat mir ständig neue Fotos gebracht. Meine Kleine beim Spielen, beim Einkaufen, sogar wie sie in ihrem Bettchen liegt und schläft. Vor ein paar Tagen kam sie dann und verlangte, ich solle diesen Mann betäuben und hierher bringen.“ Sie duckte sich ängstlich, als Frog knurrte. Ihr Blick ging zu Juliette. „Wenn ich doch nur eher gewusst hätte …“

„Was?“, donnerte es gleich aus mehreren Richtungen.

„Gestern Abend rief mich die Pflegemutter an – ich wollte erst nicht rangehen, aus Angst, dass … Sie sagte mir, dass sie mehrfach versucht hatte, mich zu erreichen. Ihr Mann hat für einige Monate einen Job im Ausland und sie sind mit der Kleinen inzwischen abgereist. Wenn ich das nur schon eher gewusst hätte. Dann hätte ich Nein sagen können.“ Schluchzend verbarg sie ihr Gesicht in den Händen. „Aber es ist zu spät.“

Juliette machte einen Satz nach vorne, riss ihr die Hände runter und rüttelte sie. Ihr war egal, dass sie sich so in die perfekte Position für einen Angriff brachte. Sie musste einfach wissen, was Heather meinte. „Was ist zu spät? Was? Heather, was hast du getan? Was habt ihr mit ihm gemacht?“ Ihre ehemalige Arbeitskollegin schrie auf und wehrte sich nach Kräften. Befreien konnte sie sich aber nur mit Kalanis Hilfe. Er packte Juliette und zog sie ein Stück von der Frau weg, die vermutlich hinter Nates Entführung steckte.

„Rede! Und ich würde dir raten, Gas zu geben – sonst lasse ich Juliette los.“ Die sah zu ihm hoch. Sie war doch keine Bulldogge, die man mal kurz an die Leine legte und wieder losließ, wenn man Lust dazu hatte. Kalani grinste für den Bruchteil einer Sekunde, ehe er wieder Heather ansah.

„Ich … ich habe nichts mit ihm gemacht. Ich habe ihn nur hergebracht. Ich schwöre es. Aber als ich die Nachricht bekam, waren wir schon hier. Als ich Donovan dann sagte, ich wolle nicht mehr für sie arbeiten und dass sie mich nicht mehr zwingen könne, hat sie versucht mich zu töten. Dann ist sie verschwunden.“ Juliette horchte auf. Donovan verschwand, ehe sie ihr Vorhaben zu Ende gebracht hatte? Das sah ihr ganz und gar nicht ähnlich. „Ich habe sie verletzt und konnte abhauen. Ich bin eine Treppe runtergefallen und habe das Bewusstsein verloren. Ich weiß nicht, wie lange, aber es war noch hell. Dann hörte ich deine Stimme.“ Heather drehte den Kopf hin und her und starrte dann auf den dunklen Gang, aus dem sie gekommen war. Neue Tränen kullerten über ihre Wange. „Bitte, ich will nur weg. Bitte bringen Sie mich weg, ehe die Verrückte zurückkommt.“

Juliette sah zu der jungen Frau, die sie so getäuscht hatte. Obwohl sie eigentlich reine, abgrundtiefe Wut empfinden sollte, wallte nun hauptsächlich Mitleid auf. Sie selbst würde alles tun, um ihre Liebsten zu schützen. Wozu musste man dann erst in der Lage sein, wenn das eigene Kind in solcher Gefahr schwebte. Vielleicht war es dumm und naiv, aber sie glaubte Heather, was sie erzählte. Der Schmerz und die Angst umgaben sie wie ein viel zu enger Mantel.

„Was meint ihr?“, fragte Frog, sobald sie einige Schritte zur Seite getreten waren.

„Ich glaube ihr“, sagte Juliette.

Kalani nickte. „Ich auch, denk ich. Sie ist völlig verängstigt.“

„Okay, dann würde ich sagen, wir teilen uns auf. So sind wir schneller. Kalani, du nimmst die Frauen und bringst sie hier weg. Geht den Weg, auf dem wir reingekommen sind. Sollte Donovan auftauchen, lauft ihr ihr so hoffentlich nicht gleich in die Arme. Ryan und ich suchen Coop. Da er bisher weder hier aufgetaucht ist, noch auf sich aufmerksam gemacht hat, gehe ich davon aus, dass er verletzt ist.“

Juliette konnte sich ein leises Aufstöhnen nicht verkneifen.

Frog sah sie mitfühlend an, sprach aber dann unbeirrt weiter. „Wir wissen nicht, wo sich Donovan befindet und wann sie wiederkommt. Aber wir sollten die Frauen und Nate auf jeden Fall von hier weggeschafft haben, wenn es soweit ist. Anschließend rufen wir das andere Team, legen uns auf die Lauer und bereiten Donovan einen feurigen Empfang.“

Niemand widersprach. Allen war klar, dass dafür keine Zeit blieb. Genaugenommen konnte es sich nur noch um Augenblicke handeln, bis Donovan ihnen Gesellschaft leistete. Die von ihr gesetzte Frist war – Juliette sah auf die Uhr – vor fünf Minuten abgelaufen.

„Frog – Carsten, bitte. Finde ihn. Bring ihn nach Hause.“ Sie hätte gerne noch viel mehr gesagt. Dies war womöglich die letzte Gelegenheit, mit einem aus dem Team zu sprechen. Frog strich ihr sanft über die Wange.

„Ich verspreche dir, ich werde mein Möglichstes tun.“ Er drückte ihr einen Kuss auf die Schläfe. „Pass auf dich auf.“ Einen winzigen Moment lang lag etwas in seinem Blick, das Juliette glauben ließ, er wisse über ihren Plan Bescheid Dann war es wieder weg. Er gab Ryan ein Zeichen und sie verschwanden im nächsten Flur.

„Heather, kommen Sie. Ich bringe Sie hier raus“, rief Kalani sie zu sich.

Heather sah von ihm zum Flur, in dem die anderen verschwunden waren. „Und was ist mit den anderen? Sie müssen auch gehen. Bitte, sie alle müssen weg!“

Kalani legte ihr den Arm um die Schulter und zog sie mit sich. „Sie suchen Juliettes Freund und kommen dann umgehend nach. Und jetzt los. Wir haben keine Zeit mehr.“

„Derek! Wir haben ein Problem!“ Mic kam so stürmisch um die Ecke geschossen, dass er krachend mit dem Türrahmen kollidierte. Derek und Trevor wirbelten herum und zogen ihre Waffen.

„Sag mal, hast du völlig den Verstand verloren?! Wir hätten dich fast abgeknallt!“, schnauzte Derek und steckte seine Halbautomatik zurück ins Holster. Sein Herz schlug ihm bis zum Hals. Das verstärkte sich sogar noch, als er seinen Freund genauer ansah. Der ungesunde Grünstich in Mics Gesicht rührte ganz sicher nicht von seiner Begegnung mit ihren Waffen her.

„Was ist passiert?“, nahm Trevor ihm die Frage aus dem Mund.

„Donovan ist tot. Sie liegt unten im Keller.“

„Was? Bist du sicher? Ist es wirklich Donovan?“

Mic presste die Lippen zusammen und nickte.

Spontan kam Derek in den Sinn, dass das doch keine so schlechte Nachricht war. Die anderen würden Nate sicher schnell finden. Eventuell sogar ohne auf Gegenwehr zu stoßen. Wenn keiner mehr da war, der sie bezahlte, verloren Komplizen ruck zuck das Interesse und suchten das Weite. Gedanklich lachte er humorlos auf. Wenn es nur so einfach wäre.

„Ich nehme mal nicht an, dass sich unser Problem damit erledigt hat und wir einfach nur noch Nate schnappen und nach Hause fahren brauchen?“, sprach Trevor wiederholt aus, was Derek durch den Kopf ging.

„Nein. Ganz im Gegenteil“, bestätigte der Mediziner und ehemalige Profiler ihre Befürchtungen. „Sie ist schon seit einigen Tagen tot. Wenn nicht sogar mindestens eine Woche. Der Raum, in dem sie lag, ist verdammt gut isoliert. Aber als ich die Tür aufmachte … puh!“ Es bedurfte keiner weiteren Beschreibung. Jeder von ihnen hatte bereits mit Leichen – egal in welchem Verwesungsstadium – zu tun gehabt.

Mic ging zielstrebig auf die Fotowand zu und blieb dann vor einer Gruppe von Bildern stehen, die Juliette beim Verlassen eines Cafés zeigte. Sie waren vor vier Tagen gemacht worden. Juliette war die Decke auf den Kopf gefallen und sie hatten sich bereit erklärt, sie zu diesem Café zu begleiten.

„Wenn Donovan zu diesem Zeitpunkt wirklich schon tot war …“, begann Derek.

Mic drehte sich um und sah seine Freunde und Teamkollegen mit finsterer Miene an. „Was auch immer wir bisher wussten – Profil, Hintergründe, Motiv –, können wir vergessen. Ab sofort befinden wir uns im totalen Blindflug.“

Derek konnte ihm da nur zustimmen.

In rasender Geschwindigkeit sortierten sich seine Gedanken neu. Sie hatten es jetzt mit ganz neuen Konstanten zu tun. Unbekannte Gegner bedeuteten ein unkalkulierbares Risiko.

„Trevor, ruf das Team an. Warn sie. Mic, zeig mir die Leiche.“ Er wusste selbst nicht genau, wie ihm das helfen sollte. Aber die Hoffnung starb bekanntlich zuletzt.

Die Tür im hinteren Teil des Kellers schloss offensichtlich fest genug, dass der Geruch dahinter richtig hatte reifen können. Kaum zog Mic sie ein Stück auf, begannen Dereks Augen zu tränen. Er sog ein letztes Mal saubere – oder inzwischen noch einigermaßen saubere – Luft ein und trat an die Leiche heran. Es war eindeutig die Frau, wegen der sie nach Kanada gekommen waren.

Was ihren Zustand betraf, hatte Mic richtig gelegen. Donovan war schon vor Coops Entführung ermordet worden. Aussehen und Gestank sprachen da eine eindeutige Sprache. Ein großes Loch prunkte auf ihrer Stirn. Die Einrisse in der Haut und der schwarze Rand zeugten davon, dass sie der Tatwaffe wohl etwas zu nahe gekommen war.

„Konntest du dich hier noch umsehen, ehe du sie gefunden hast?“ Derek erhob sich und stemmte die Hände in die Hüften.

„Nicht allzu gründlich. Ich wollte euch erst Bescheid geben.“ Mic verzog das Gesicht. „Donovan hätte niemals wissendlich jemanden angeheuert, der ihr ebenbürtig ist. Wen auch immer sie sich da ins Haus geholt hat, derjenige war noch cleverer als sie. Gerissener. In der Lage, das kleine Naivchen beziehungsweise den lenkbaren Idioten so perfekt zu spielen, dass es selbst einer Neurotikerin wie Donovan nicht auffällt.“

Derek gefiel der Ausdruck auf dem Gesicht seines Freundes ganz und gar nicht. „Dann stecken wir also mächtig in der Tinte.“

„Tiefer, als du auch nur ahnst.“ Trevor betrat den Raum, langsam wurde es hier drin mächtig eng. „Heather ist aufgekreuzt. Sie hat ihnen eine herzzerreißende Story aufgetischt und sie dann dazu gebracht, sich zu trennen. Frog und Ryan suchen Coop, während Kalani mit Juliette und Heather Richtung Ausgang losgezogen ist.“

Juliettes Nacken kribbelte unaufhörlich, während sie Kalani und Heather durch den Gang folgte. An den meisten Stellen konnte man kaum die Hand vor Augen sehen, bis auf die Taschenlampen gab es hier keine Lichtquellen. Überall tropfte, knarrte und raschelte es. Dass die Geräusche völlig harmlosen Ursprungs waren und nur Juliettes blühende Fantasie sie zu mehr machte, änderte nicht das Geringste daran, dass sie sich zu einer gruseligen Symphonie vereinten.

Juliette betrachtete die wenigen erhellten Stellen vor sich. Waren sie vorhin auch hier entlang gekommen? Waren die Schilder vorhin auch schon da gewesen? Waren sie nicht vorhin über Linoleum und nicht über Fliesen gelaufen?

Es war nicht so, dass sich diese Fragen heimlich einschlichen. Juliette brachte sich selbst dazu, darüber nachzudenken. Alles war besser als daran zu denken, wie es Nate ging, ob Frog und Ryan ihn bereits gefunden hatten und ob sie alle hier rauskamen, bevor Donovan zurück war.

Aber sie beschäftigte noch etwas ganz anderes.

Das, was Heather gesagt hatte, wollte irgendwie nicht richtig mit dem Eindruck zusammenpassen, den Juliette von ihr gewonnen hatte. Heather war ihr während der Zeit in der Bibliothek immer so heiter und gutgelaunt vorgekommen. Sie war singend und pfeifend durch die Regalschluchten geschlendert, hatte gerne Witze erzählt und Juliette dazu zu animieren versucht, mitzumachen. Niemals hätte Juliette vermutet, dass sie auch nur die geringsten Sorgen belasteten. Geschweige denn die Angst ums eigene Kind.

Aber was wusste sie schon? Immerhin war sie monatelang getäuscht worden, ohne es zu merken. So oft hatte sie gedacht, dass sie unter anderen Umständen gute Freundinnen geworden wären. Um ehrlich zu sein – jetzt, wo es eh nicht mehr von Belang war, konnte sie es ja zugeben –, war sie sogar fast soweit gewesen, es wirklich auf eine Freundschaft ankommen zu lassen. Sicher keine so enge wie zu Naomi, aber dennoch eine Freundschaft.

Dass alles nur Lug und Trug gewesen war, traf sie hart. Auch jetzt noch, obwohl der Verdacht nach den letzten Wochen nicht neu für sie war.

Trotzdem. Heather hatte vorhin so verzweifelt geklungen, dass Juliette tatsächlich Mitleid mit ihr hatte. Und obwohl ihre Geschichte in Verbindung mit Donovans Kaltblütigkeit durchaus plausibel klang, kribbelte Juliettes Nacken bei dieser Überlegung doppelt so stark wie ohnehin schon.

Plötzlich schrie Heather auf und wich zurück, bis sie in Juliette hinein krachte.

Kalani war sofort bei ihnen. „Was ist passiert?“

„Da war ein Schatten! Haben Sie ihn nicht gesehen?“

Der Marshall drehte sich um und spähte dem Lichtstrahl hinterher. Der Kegel wanderte von einer Seite zur anderen, aber es war nichts zu sehen.

„Da war etwas! Ein großer Schatten. Ich bin doch nicht blöd. Und ich schwöre, ich habe es mir nicht eingebildet!“, beharrte die Frau weiterhin. Erneut stand sie am Rande der Hysterie.

Kalani überlegte angestrengt. Wieder wurde deutlich, dass sie einfach zu wenige Leute waren. Es hatte keinem von ihnen gefallen, dass sie gerade genug waren, um Juliette zu schützen und Nate zu helfen, sollte der nicht in der Lage sein, die Anstalt selbständig zu verlassen. Musste er getragen werden, hätten sie nicht mal Rückendeckung. Dann aber auch noch auf Heather zu treffen, hatte alles nur noch mehr ins Ungleichgewicht geraten lassen.

Kalani schob sie in eine kleine Nische. „Ihr bleibt hier, bis ich zurück bin! Ich sehe mich um und komme euch dann holen.“

12. KAPITEL

„Wie lange braucht er noch? Wie lange ist er jetzt schon weg? Wann kommt er wieder?“, fragte Heather zum fünften Mal, seit Kalani sie alleine gelassen hatte.

Juliette hätte auf letzteres auch gerne eine Antwort. Und das längst nicht mehr nur aus offensichtlichem Anlass. Sie war langsam mehr als genervt von Heathers ständigem Gequassel. Wenn sie nicht gerade damit beschäftigt war, sich zu entschuldigen und ihre Beweggründe aufzuzählen, hibbelte sie herum und fragte nach Kalanis Rückkehr.

Juliette verdrehte die Augen und rieb sich die Schläfen.

Warum musste sie sich auch noch damit rumschlagen?

Es war ja verständlich, dass Heather nicht einfach Strickzeug und eine Tasse Kaffee aus dem Hut zog und es sich gemütlich machte. Aber hatte Juliette nicht schon genug mit ihrer eigenen Angst und Unsicherheit zu tun? Sie saß immerhin auch hier in diesem dunklen Flur in dieser beschissenen Irrenanstalt und wartete darauf, dass Donovan sie entdeckte. Gerade als sie schon dachte, Heather würde endlich Ruhe geben, sprang diese wie von der Tarantel gestochen auf.

„Ich gehe jetzt nachsehen“, erklärte sie mit einer Entschlossenheit, die völlig im Widerspruch zu der die ganze Zeit herrschenden Angst stand.

Juliette erhob sich und knirschte mit den Zähnen, als ihre Knie ungesund knackten. „Was? Nein! Wir sollen hier warten. Du weißt doch gar nicht, aus welcher Richtung er wiederkommt“, flüsterte sie aufgeregt.

Sie waren die letzten Minuten immer wieder rechts abgebogen. Scheinbar befanden sie sich in einer Art Rondell. Es war also gut möglich, dass Kalani aus derselben Richtung kam wie schon zuvor.

„Wenn du dich nicht traust, bleib halt hier. Ich gehe.“ Ohne zu zögern verschwand Heather in der Dunkelheit. Woher kam bitte plötzlich diese Hartnäckigkeit? Kopfschüttelnd sah sie der Frau hinterher.

Ach, sollte sie doch gehen. Juliette würde hier bleiben und warten. Sie würde nicht einfach in diesem riesigen Komplex herumstrolchen, um Kalani eventuell, vielleicht, möglicherweise zu finden. Bei ihrem Glück würde sie eher Donovan in die Arme laufen.

Um nicht gleich von etwaigen Verfolgern entdeckt zu werden, ließ sich Juliette zurück in die Ecke sinken. Nun, da sie nicht mehr ständig von Heathers Gerede abgelenkt wurde, schweifte sie mit ihren Gedanken schnell wieder ab. Sie musste an Nate denken. Er würde ihr so unglaublich fehlen. In seiner Gegenwart ging es ihr gut, und sie fühlte sich sicher. Wenn er bei ihr war und sie hielt, ihr so wundervolle Worte ins Ohr flüsterte, glaubte sie fest daran, dass alles gut werden würde.

Was würde er wohl sagen, wenn er erfuhr, dass sie fort war? Begeistert wäre er sicher nicht. Juliette lachte still in sich hinein. Das war wohl die Untertreibung vor dem Herrn. Er würde total ausflippen. Die armen Jungs.

Wie sich durch winzige Ursachen alles doch so plötzlich ändern konnte. Und dabei ging es nicht mal darum, dass sie Nate überhaupt begegnet war. Nein, sie dachte dabei eher an heute Nacht. So ungern sie es zugeben wollte. Vor einer Stunde hatte sie noch geglaubt – nein, sie war überzeugt davon gewesen, dass Nate hier nicht lebend raus kam. Nun machte sie sich Gedanken darüber, wie er wohl mit ihrem Weggang klarkommen würde. Und das alles nur, weil sie Heather begegnet war. Ein kleines rotes Lämpchen blinkte in ihrem Hinterkopf auf. Doch es erlosch ebenso schnell wieder und ließ nur das hartnäckige Kribbeln im Nacken zurück.

Plötzlich schallten Schritte durch den Flur. Wem auch immer sie gehörten, derjenige rannte mit hoher Geschwindigkeit auf sie zu. Der Schein einer Taschenlampe tanzte wild über Wände und Boden. Juliette rang mit den Möglichkeiten, die sie hatte, als eine Gestalt um die Ecke schoss, auf sie zu stürmte und sie am Arm hochriss.

„Wir müssen weg! Sofort!“ Unablässig zog und zerrte Heather an ihr. „Nun komm schon. Der Typ, der bei uns war, ist tot – oder verletzt, ich weiß es nicht! Er liegt zwei Gänge weiter. Überall ist Blut, und er hat sich nicht gerührt.“

Juliette war so überrascht und geschockt von der Information, dass sie sich nun nicht mehr wehrte, als Heather sie in einen Seitengang zog. Binnen Sekunden hatte Juliette auch die restliche Orientierung eingebüßt. Heather führte sie mal rechts entlang und mal links entlang. Im Treppenhaus wählte sie den Weg nach oben und zog dann gleich auf dem ersten Absatz eine Tür auf.

„Hier rein“, sagte Heather und schob sie in den tiefschwarzen Raum.

Juliette schwante Böses. Trotzdem gab sie dem Drängen nach. Heather schlüpfte gleich hinter ihr durch die Tür und zog sie bis auf einen winzigen Spalt zu. Sie knipste die Taschenlampe aus und starrte gebannt hinaus. Vermutlich, um zu sehen, ob ihnen jemand folgte.

„Kommt da jemand?“, flüsterte Juliette und versuchte an der Frau vorbei hinauszuspähen.

„Nein“, sagte Heather knapp und drückte die Tür zu.

Im nächsten Moment ging das Licht an. Der ganze Raum erhellte sich, und Juliette war für einen Moment geblendet. Als sich ihre Augen endlich an die Helligkeit gewöhnt hatten, erstarrte Juliette.

Alles an Heathers Haltung hatte sich verändert, als sie sich nun umdrehte und sie ansah. „Niemand wird kommen.“ Eiskalte Augen blickten ihr entgegen.

„Heather. Was …“, begann sie, sprach aber nicht weiter. Sie wusste nicht, was sie sagen, was sie fragen sollte.

„Heather. Tztztz. Wie ich diesen Namen hasse. Mein Name ist Carol.“ Sie zog eine Pistole aus dem Hosenbund und richtete sie auf Juliette. „Rüber da!“

„Carol, was soll das alles? Warum tust du das“, wisperte sie atemlos und trat einige Schritte nach hinten.

„Weil diese blöde Schlampe nicht dazu in der Lage war. Sie meinte alles so gut unter Kontrolle zu haben. Hingekriegt hat sie aber nichts. Immer wieder wollte sie warten und zusehen, bis sich vielleicht eine Gelegenheit ergibt. Ich hatte die Schnauze voll vom Warten. – Das reicht! Bleib stehen.“

Juliette verstand nicht mal die Hälfte von dem, was Heather – oder Carol – da sagte. Das Blut rauschte ihr in den Ohren. Ihr ganzer Körper kribbelte. Ihr Herz raste.

Erst mit erheblicher Verzögerung wurde ihr klar, dass Carol von Lucinda Donovan sprach.

„Dabei wäre das alles so einfach gewesen. Niemand wäre auf sie gekommen.“ Carol zog einen Mundwinkel hoch. „Eigentlich kannst du Lucy danken. Wäre sie nicht so stur und inkompetent gewesen, wärst du schon lange Wurmfutter.“

„Warum?“ Das eine Wort kostete Juliette so viel Kraft. Ihre Kehle war ausgetrocknet. In ihrer Brust war alles taub und ihre Knie fühlten sich weich an.

„Warum? Weil sie gezögert hat. Weil sie weich war.“ Angewidert schüttelte Carol den Kopf. Obwohl Juliette nicht mit einer Antwort gerechnet hatte, als sie nach dem Warum fragte, sprang Carol darauf an. Was gut war, denn sie wollte Antworten. Und Zeit herausschlagen. Die Chancen, dass ihnen jemand gefolgt war, standen nicht allzu gut. Frog und Ryan wägten sie ja inzwischen in Sicherheit. Doch nach allem, was in den letzten Tagen und Wochen geschehen war, wollte sie die Hoffnung jetzt nicht einfach aufgeben. Und im Zweifelsfall hatte sie ja immer noch die Waffe, die Kalani ihr zugesteckt hatte.

„Und du bist es nicht?“

„Wenn man auf der Jagd ist, darf man nicht weich sein. Was scheren mich schon Kollateralschäden, wenn ich dadurch ans Ziel komme? Was kümmern mich da schon irgendwelche Leute, die gerade Rast machen oder Schicht haben?“ Wie von Carol zweifellos beabsichtigt, zuckte Juliette bei der Erinnerung an die Toten bei der Explosion zusammen.

„Ich sehe, du erinnerst dich.“ Carol grinste hämisch.

„Sie alle hatten damit doch gar nichts zu tun! Er war noch ein Kind“, brach es aus Juliette heraus. Tränen brannten in ihren Augen.

Carol lachte auf. Sie hatte sichtlich Spaß an dem Gespräch. Und daran, Juliette Schmerzen zuzufügen, wie sie im nächsten Moment feststellen sollte.

„Das Kind ist das einzige, was dir in den Sinn kommt? Dann hätten wir uns mit deinem Bruder ja gar nicht solche Mühe geben müssen.“

Juliette taumelte zur Seite und griff nach dem nächstbesten Halt, um nicht zu fallen. Der Vorhang, den sie erwischte, konnte ihr Gewicht jedoch nicht halten. Sie riss ihn bei ihrem Sturz ab. Auch ein Tablett mit Instrumenten, das sich auf einem Tisch dahinter befand, ging scheppernd zu Boden. Schier unbezwingbare Wut ermächtigte sich Juliette. Die Waffe an ihrem Knöchel war so nah, dass es sie nur eine kleine Bewegung kosten würde, nach ihr zu greifen. Sie wusste, dass sie höchstwahrscheinlich nicht die geringste Chance hatte, schnell genug abzudrücken. Trotzdem schrie alles in ihr nach Rache für ihren Bruder. Ein gedämpftes Stöhnen und ein leisen Platschen lenkten sie dann aber ab.

Juliette riss den Kopf herum und erstarrte.

Die Frau, die Waffe, die Rache – all das war vergessen.

Es zählte nur noch das Bild, das ihr sich bot.

Vor ihr stand eine bis zum Rand mit Wasser gefüllte Wanne, in der sich ein gefesselter Mann hin und her wälzte. Er hatte einen Stoffbezug über den Kopf gezogen und – den Geräuschen nach zu urteilen – einen Knebel im Mund. Gebannt starrte Juliette auf die Kleidung, die er trug. Das weiße Shirt, die schwarze Hose – das waren die Sachen, die Nate getragen hatte, als er entführt wurde.

„Nate!“ Mühsam kam sie auf die Füße.

Die Bewegungen des Mannes wurden hektischer. Ebenso die Laute, die er von sich gab. Juliette wollte zu ihm, um ihn zu befreien, und machte einen schnellen Schritt nach vorne.

„Ich jage ihm eine Kugel direkt in sein Hirn, wenn du auch nur noch einen Schritt machst“, erklärte Carol so beiläufig, als würde sie ihr ein Rezept für Pancakes geben.

„Was hast du vor? Lass ihn gehen. Ich bin doch jetzt hier.“ Juliette bettelte förmlich, doch das war ihr egal. Sie wollte Nate einfach nur befreien und zusehen, dass sie ihn irgendwie hier heraus bekam. Am besten lebend und aufrecht stehend.

„Tut mir leid, diesen Gefallen kann ich dir nicht tun. Und das dürfte dir auch klar sein.“

Mit einem Mal war die ganze Wut wieder da. „Nein, Heather – oder Carol, oder wie immer du auch heißen magst. Mir ist gar nichts klar! Ich weiß nicht, warum erst Donovan hinter mir her war und dann du. Mir ist nicht klar, warum ihr mir das Leben so zur Hölle macht. Mir ist nicht klar, warum ihr alles zerstört, was mir etwas bedeutet. Erklär es mir! Ich verstehe es nämlich ganz und gar nicht!“

Die Eiseskälte in Carols Blick verwandelte sich in glühenden Zorn.

„Weil du es auch getan hast! Du hast mir alles genommen, was in meinem Leben wichtig war. Warum also sollte ich nicht das gleiche Recht haben?“

Sie winkte mit der Knarre, bis Juliette sich zögerlich von der Wanne wegbewegte.

„Was redest du denn da? Ich kenne dich doch nicht mal. Also, ich meine, wir sind uns vor dem Job in Pasadena nie begegnet.“ Langsam aber sicher verlor Juliette nicht nur immer mehr den Durchblick – nicht, dass sie vorher wirklich durchgeblickt hätte –, sondern auch die Geduld.

„Ob du mich kennst oder nicht, darum geht es gar nicht. Es geht um den Mann, den ich liebte. Und der mich liebte. Du hast ihn mir genommen! Deinetwegen war er dort! Du bist schuld, denn wenn du nicht gewesen wärst, wäre er nie dorthin gegangen. Dann würde er jetzt noch leben!“, spie Carol und verstärkte den Griff um die Taschenlampe, bis ihre Knöchel weiß hervortraten.

In Juliette keimte ein Verdacht auf. So irrwitzig er im ersten Moment auch war, würde er bei genauerer Betrachtung doch Sinn ergeben. „Redest du von meinen Entführern? Einer von ihnen war dein Freund?“

Carol runzelte die Stirn. Dann riss sie die Augen auf und sah Juliette entsetzt an. „Hast du sie noch alle? Diesen Loser? Nein! Es geht mir nicht um diesen Loser.“

„Aber von wem redest du dann? Verdammt, sag mir doch wenigstens, von wem …“

„Nein. Das ist nicht mehr wichtig“, fauchte Carol und atmete tief durch, bevor sie wesentlich ruhiger fortfuhr. „Ein letztes Mal noch will ich dich leiden sehen. Und dann …“ Carol zuckte mit den Schultern. Das Lächeln auf ihrem Gesicht sprach von absoluter Zufriedenheit.

Juliette überlief eine Gänsehaut. Innerlich wappnete sie sich, so schnell wie möglich zu reagieren und Carol von dem, was auch immer sie vorhatte, abzuhalten. Und dieses Mal würde sie nicht versagen. Dieses Mal würde sie nicht tatenlos dabei zusehen, wie ein Mensch, den sie liebte, ermordet wurde. Bei Jings hatte sie sich feige versteckt gehalten und alles geschehen lassen. Sie hatte ihn im Stich gelassen, als er sie am meisten gebraucht hat. Vielleicht konnte sie ein klein wenig davon wiedergutmachen, indem sie seinem besten Freund dasselbe Schicksal ersparte.

Juliette atmete langsam ein und wieder aus und beobachtete, wie Carol sich auf die andere Seite der Wanne stellte. Als sie die Waffe senkte und Nate mit dem Lauf über die Schläfe strich, hielt Juliette die Luft an. Nate wand sich und versuchte der Berührung zu entkommen.

„Keine Angst, Sweetheart. Ich werde dich nicht erschießen. Ich habe mir etwas viel Besseres ausgedacht“, säuselte Carol ihm zuckersüß ins Ohr.

„Carol, bitte. Was immer du mir vorwirfst, halte ihn da raus. Ich tu, was du willst, aber bitte tu ihm nichts!“

Die Frau lachte nur. Allein für den Spaß, den sie dabei hatte, wollte Juliette ihr die Augen auskratzen.

„Hast du je mit Nate getanzt? Nein? Gleich kannst du ihn tanzen sehen.“ Ihre Zähne blitzten auf, als sie den Mund zu einem irren Grinsen verzog. „Es wird nicht gerade wie beim Wasserballett sein, aber die Show wird sich ganz sicher lohnen.“ In Allerseelenruhe nahm sie das Ende eines aus der Wand ragenden Kabels und ließ es lässig kreisen.

Der Wunsch, ihr die Augen auszukratzen, wich dem Gefühl, das Herz rausgerissen zu bekommen.

Dieses Miststück wollte Nate einen tödlichen Stromschlag verpassen.

Juliette verschwendete ihre Zeit nicht mit der Hoffnung, dass sie bluffte. Stattdessen ging sie ihre Chancen durch, bei Carol zu sein, ehe das Kabel die Wasseroberfläche berührte. Die Gewissheit, dass sie wieder versagen würde, wenn nicht gleich ein Wunder geschah, erstickte sie fast.

Derek raufte sich die Haare und wanderte erneut von einer Wand zur nächsten – wofür er gerade mal drei große Schritte benötigte. Mic wühlte sich durch die gefundenen Unterlagen, um endlich ein paar klare Antworten zu bekommen, während Trevor durchs Haus tigerte und mit Frog telefonierte. Unmittelbar nach dem ersten Anruf hatten der und Ryan die Suche nach Nate vorläufig aufgegeben und waren Kalani und Juliette gefolgt.

Den Marshall hatten sie inzwischen gefunden. Er hatte eine dicke Beule am Hinterkopf und war ziemlich benebelt. Aber wenigstens lebte er. Von Juliette fehlte bis jetzt jede Spur. Ebenso wie von Heather. Kalani machte sich furchtbare Vorwürfe, weil er sich so laienhaft verhalten hatte.

„Okay, meldet euch, sobald ihr sie gefunden habt“, verabschiedete sich Trevor und legte auf.

„Sie haben Stimmen gehört. In dem riesigen Bau ist es allerdings schwierig, herauszufinden, von wo sie kamen.“ Trevor wirkte so angespannt, wie Derek sich fühlte. Er hasste es, hier so untätig herumzusitzen. Sobald Mic alles gesichtet und das nötigste zusammengetragen hatte, würden sie die örtlichen Behörden über den Leichenfund informieren.

Doch solange konnten sie nichts tun.

Derek seufzte und lehnte sich gegen die Wand. Er machte den Mund auf, um etwas zu sagen, heraus kam aber nur ein erschrecktes „Uff“ – als unvermittelt ein Teil der Wand nach innen einbrach und er nach hinten kippte. Derek zog sich einige Splitter ein, als er zur Seite griff, um Halt zu finden, doch wenigstens stürzte er nicht.

„Verdammte Scheiße, was ist das denn?“, spie er aus und drehte sich um.

„Verdammte Scheiße, was ist das denn!“, wiederholte er, als ihm ein stark verwestes Gesicht aus einem Haufen … Streu heraus entgegen grinste. „Mic! Trab an, ich habe Arbeit für dich!“, brüllte er, unfähig, den Blick von dem Toten zu nehmen, der hinter der Wand verborgen gewesen war.

Lautes Poltern und Flüche im Treppenhaus lenkten die Frauen für einen kurzen Moment ab. Carol überraschender Weise länger als Juliette. Anstatt nun einfach loszuschreien, um auf sich aufmerksam zu machen, machte Juliette geistesgegenwärtig einen Satz nach vorne, stieß Carol um und packte ihre Hände. Würde man sie später fragen, wie ihr dies gelungen war, würde sie das nicht beantworten können.

Juliette kämpfte mit allem, was sie aufbringen konnte, rang mit Carol um die Oberhand – und um das Kabel, das die Frau immer wieder in ihre Richtung zu drücken versuchte. Sie kämpfte um ihr eigenes Leben und um das von Nate. Juliette verstärkte den Griff um die Handgelenke ihrer Gegnerin. Sie wusste, wenn Carol sich befreite, würde sie einen Weg finden, die Wanne doch noch unter Strom zu setzen. Ein heftiger Schlag in die Nieren ließ sie dann tatsächlich dominieren. Carol sprang triumphierend auf und trat noch einmal nach ihrer Kontrahentin, die sich bereits vor Schmerz wand.

Juliette sah verschwommen, wie Carol die Hand hob und sich der Griff um das Stromkabel lockerte. Sie konnte nichts mehr tun, um sie aufzuhalten.

Sie hatte verloren. Sie hatte versagt. Schon wieder.

Verzweifelt schloss sie die Augen und wartete auf den Moment, in dem Nate starb.

Ein Schuss knallte durch den Raum. Carol stöhnte auf. Etwas fiel dumpf zu Boden. Juliette hörte ein geschrienes „Nein!“ – gefolgt von einem weiteren Schuss – und dann genau das Geräusch, vor dem sie sich so gefürchtet hatte. Nate grunzte auf und Wasser platschte. Es klang, als würde man einen Wasserkocher einschalten. Aber nur für eine Sekunde.

Dann herrschte Stille.

Bis irgendjemand schrie: „Licht! Wir brauchen Licht!“

Es klang nach Frog, aber sicher war Juliette sich nicht. Noch immer hielt sie die Augen fest geschlossen. Angst und die Nachwirkungen der in dem kleinen Raum abgegebenen Schüsse beeinträchtigten außerdem ihr Hörvermögen. Die Verzweiflung, die in der Stimme mitschwang, entging ihr jedoch nicht und ließ ihr Herz schmerzhaft aussetzen.

Hilflos kauerte sie auf den Boden und vergrub das Gesicht in ihrer Armbeuge. Als sich eine Hand sanft auf ihre Schultern legte, zuckte sie heftig zusammen und wich panisch zurück.

„Es ist okay. Ich bin’s, Ryan.“

Langsam öffnete sie die Augen. Doch sehen konnte sie nicht wirklich etwas. Bis auf die Strahlen der Taschenlampen lag der Raum im Dunkeln. Offenbar war die Sicherung rausgeflogen, als das Kabel auf das Wasser traf.

Mit leiser Stimme sprach Ryan auf Juliette ein und half ihr auf die Beine. Wie betäubt lief sie neben ihm her und stieg ebenso ferngesteuert über die Leiche vor ihren Füßen. Um dann abrupt stehenzubleiben.

„Ich muss ihn sehen. Ich muss Nate sehen“, wisperte sie, den Blick stur geradeaus gerichtet. Ryan schüttelte sofort den Kopf. Seine Kiefer waren fest aufeinander gepresst. Mitfühlend sah er sie an. „Das solltest du nicht.“

„Ich muss. Das bin ich ihm schuldig“, beharrte Juliette auf ihrer Bitte. Resigniert löste Ryan den Griff, behielt die Hand aber in ihrer Nähe. Zweifellos, um sie gegebenenfalls aufzufangen.

Frog hatte Carols Zustand überprüft und erhob sich in diesem Moment. Er sagte nichts, und eigentlich war die Überprüfung auch überflüssig gewesen. Der zweite Schuss hatte sie mitten in die Kehle getroffen und dort ein großes Loch hinterlassen. Juliette wurde beinahe schlecht, als sie sah, dass Carol selbst nach einem solch gewaltsamen Tod ein zufriedenes Gesicht machte.

Carsten sah in die Runde, atmete tief durch und griff nach dem Leinenbezug. Der Lichtstrahl aus Kalanis Taschenlampe zitterte unruhig hin und her. Keiner sprach ein Wort.

Nach einem weiteren Atemzug, der das Unvermeidliche nur hinauszögerte, entfernte Mic mit einer schnellen Bewegung den Stoff.

Juliette keuchte auf und vergrub ihr Gesicht an Ryans Brust, noch ehe der Bezug ganz abgestreift war. So überzeugt sie vor wenigen Sekunden noch war, so wenig schaffte sie es jetzt, tatsächlich hinzusehen.

Kollektives Raunen erfüllt den Raum. Ryans Körper spannte sich an.

„Er ist es nicht“, flüsterte er nach einer gefühlten Ewigkeit. „Das ist nicht Coop.“

Was?

Juliette sah auf und zur Wanne. Tatsächlich. Es war nicht Nate, der mit aufgerissenen Augen und verzerrtem Gesicht an die Decke starrte. Es war Herold – oder Anton. Unfassbar. Carol hatte ihm Nates Kleidung angelegt und ihn dann mir nichts dir nichts getötet. Nur um ihr Schmerzen zuzufügen.

War Nate schon tot?

Hatte sie deshalb ihn für ihren perfiden Plan benutzt? Oder hielt sie ihn irgendwo fest, um Juliette erst den Schock ihres Lebens zu verschaffen und ihn dann „erneut“ zu töten – diesmal endgültig? Juliette schluckte mehrfach. Bittere Galle stieg ihr in die Kehle.

„Wo ist Nate?“ Sie erkannte ihre eigene Stimme nicht wieder.

Frog warf den Kissenbezug in die Wanne und kam auf Juliette zu. „Das werden wir jetzt herausfinden. Wir haben dir versprochen, ihn zu finden, und ich habe nicht vor, mein Wort zu brechen.“ Er strich ihr über den Rücken und steuerte dann das Treppenhaus an. „Wir finden ihn. Sobald wir den Sicherungskasten gefunden haben. Man sieht ja die Hand vor Augen nicht.“

„Das ist Katzenstreu.“ Mic zerbröselte ein Steinchen zwischen den Fingern und wischte sie sich an der Hose ab.

„Katzenstreu? Also, ich habe ja schon viel gesehen, aber Katzenstreu. Das ist neu.“ Derek war erstaunt. Ihm waren schon so einige ausgefallene Arten untergekommen, was die Aufbewahrung von Leichen anging. Katzenstreu war bisher nicht dabei gewesen.

„Es ist ungewöhnlich, aber effektiv. Es saugt sowohl den Geruch als auch die austretenden Flüssigkeiten auf. Donovan muss mindestens zwei Zentner auf die Leiche gekippt und es regelmäßig ausgetauscht haben“, erklärte Mic, wobei er erstaunlicherweise eher wissenschaftliche Neugierde ausstrahlte als Ekel.

„Was meinst du? Wie lange liegt der schon da?“

„Seit mindestens sechs Monaten. Vermutlich sogar noch länger. Selbst Tonnen von dem Zeug könnten ihn nicht in Dörrfleisch verwandeln, wenn es nicht genug Zeit dafür hat.“ Mic ging an Derek vorbei zur Treppe. „Hier kann ich nichts weiter tun. Und oben ist auch nichts zu finden, was uns neue Hinweise geben könnte. Weder auf weitere Komplizen noch auf ein Motiv. Wir sollten die Polizei informieren. Je schneller wir das hier abgewickelt haben, desto schneller können wir zu den anderen stoßen.“

Als eine halbe Stunde später Polizei, Coroner und Spurensicherung vor Ort waren, hatten die Männer einige Mühe, ihre Anwesenheit zu erklären. Es war schwierig, sich mit der von Fellen angemeldeten Übung rauszureden, wenn man bis zu den Knöcheln in Leichen watete. Letztendlich blieb Derek nichts anderes übrig, als Fellen anzurufen, wenn sie sich nicht alsbald im Knast wiederfinden wollten. Er erklärte schnell, was sich inzwischen ereignet hatte, und reichte das Telefon dann an den verstimmten Constable weiter. Dessen Gesicht wurde mit jeder vergehenden Sekunde verkniffener. Nach dem Telefonat sah er aus, als stünde er kurz vor einem Schlaganfall.

Just in dem Moment kamen die Leichenbeschauer aus dem Gebäude und hievten den ersten Leichensack auf eine Rollbahre.

„Ist das der Mann aus dem Katzenstreu?“, fragte Mic die in Schutzanzüge gehüllten Männer und stiefelte energisch auf sie zu.

Derek verstand nicht, was sein Freund nach dem knappen Nicken zu ihnen sagte. Doch der jüngere der beiden ging zur Spurensicherung und kam eine Minute später mit einem kleinen Gerät und einer Spritze zurück. Nun war auch Dereks Neugier geweckt.

„Was stellst du da an, Doc?“, erkundigte er sich, als er bei Mic ankam. Er beobachtete, wie sein Freund die Nadel in eine der Fingerkuppen versenkte und eine klare Flüssigkeit injizierte.

„Ich sorge dafür, dass wir den Fingerabdruck nehmen können. Die Spurensicherung hat einen mobilen Abdruckscanner dabei. Wenn ich eine spezielle Flüssigkeit in die Kuppen hineinspritze, dehnt sich das Gewebe aus und die Papillarlinien werden wieder sichtbar.“ Mic zog die Nadel heraus und wartete einen Moment. Dann hielt er den Finger auf den Scanner und wartete erneut. „Voilà. Wir haben einen Gewinner.“

Mic riss die Augen auf und ließ die leblose Hand fallen, als habe er sich verbrannt. Er hob den Blick, bis er auf Dereks traf. Selbst bei der spärlichen Beleuchtung konnte der den Farbwechsel auf Mics Gesicht erkennen.

„Was?“ Derek wurde es ganz mulmig. Um den ehemaligen Profiler zu schocken, bedurfte es schon einiges. Was – oder besser wen – hatten sie hier gefunden? „Wer ist es?“

„Das glaubst du mir nie, Alter“, sagte Mic heiser und drehte den Scanner. „Das ist Gustav OʼHare. Uns besser bekannt als … Duncan Carmichael!“

13. KAPITEL

Den Sicherungskasten zu finden, war ein Kinderspiel gewesen. Das galt jedoch nicht für die Suche nach Nate. Seit nunmehr zwei Stunden durchkämmten sie bereits das Gebäude.

Flügel für Flügel. Etage für Etage. Raum für Raum.

Aber nichts. Keine Spur, die darauf hindeutete, wo er sein könnte. Vor einer Großraumdusche hatten sie Fußabdrücke entdeckt, die aber wie alles andere zuvor auch nur ins Leere führten.

Juliette wurde immer fahriger, je länger es dauerte. Sie hätte nie vermutet, dass dafür überhaupt noch genug Kraft übrig war.

Inzwischen waren sie im Keller angekommen und näherten sich dem letzten Gang. Hier unten war alles vollgestellt, was ein Vorankommen zusätzlich erschwerte. Juliette hätte das ganze Equipment eher einer normalen Klinik zugeschrieben und nicht einer Nervenheilanstalt. Fahrbare Bahren, Transfusionsständer und lauter solches Zeug versperrte ihnen immer wieder den Weg. Sie umzuräumen oder beiseitezuschieben dauerte fast länger, als sich anschließend in dem jeweiligen Raum umzusehen.

Juliette stoppte, lehnte sich gegen die Wand und rieb sich die Nasenwurzel. „Wir finden ihn doch nie. Wer weiß schon, wohin diese Frau ihn gebracht hat? Wer sagt uns denn, dass er wirklich hier ist? Wer sagt uns, dass er überhaupt noch …“

Ryan blieb ganz nah vor ihr stehen und zwang sie, ihn anzusehen, indem er ihr Kinn anhob.

„Du musst daran glauben, dass er noch am Leben ist. Sie hatte einen Plan, und dazu gehörte nicht, ihn vorzeitig zu töten.“

„Nein, es war vielleicht nicht ihr Plan. Das heißt aber rein gar nichts. Es muss ja auch nicht mit Absicht geschehen sein. Und was für einen Grund sollte sie sonst haben, mir vorzumachen, dass der Mann unter der Kapuze Nate ist?“ Juliette schob Ryan von sich weg und lief zur gegenüberliegenden Wand. „Sag es mir, Ryan. Was für einen Grund sollte sie dafür gehabt haben?“

Ryan verzog den Mund und fuhr sich durchs Haar.

„Darauf weißt du auch keine Antwort, richtig? Also sag nicht immer wieder, ich solle nicht aufgeben. Und dass alles gut werden würde. Du weißt nicht, ob alles wieder gut wird. Du weißt gar nichts!“

Nun, nachdem sie all ihre Gedanken und Sorgen endlich ausgesprochen hatte, waren ihre Batterien leer. Ausgelaugt sank sie an der Wand nach unten und bettete ihren Kopf auf die Knie. Ihre Augen brannten, und in ihrer Kehle bildete sich ein dicker Kloß. Doch sie war nicht mal mehr in der Lage, auch nur eine Träne zu vergießen. Jahre der Unruhe und der Ungewissheit, Monate und Wochen der Angst forderten ihren Tribut.

Wie viel konnte ein einzelner Mensch ertragen, ehe er am Ende war? Juliette glaubte es jetzt zu wissen.

Ryan versuchte dankbarerweise nicht länger, ihr Mut zuzusprechen oder sie von etwas zu überzeugen. Er setzte sich einfach neben sie und zog sie an sich. Die brüderliche Fürsorge, die in dieser einfachen Geste lag, ließ den Kloß in ihrer Kehle weiter anwachsen. Vor wenigen Wochen noch hatte sie in ihrer Wohnung oder auf der Arbeit gehockt und darauf gewartet, dass der jeweilige Tag und dieses ganze Versteckspiel endlich vorüber war.

Sie war allein, ja, aber es hatte ihr die meiste Zeit nichts ausgemacht. Alleinsein bedeutete eben vor allem einsam zu sein. Aber Alleinsein bedeutete auch Sicherheit. Und Alleinsein bedeutete mit der einzigen Person zusammenzusein, der man wirklich und hundertprozentig vertrauen konnte. Und dann – mit nur einer einzigen Entscheidung – hatte sie das alles aufgeben und von einem Leben genascht, das sie so eigentlich nicht mehr führen sollte. Nicht mehr führen durfte. Denn es kostete Leben, nicht mehr einsam zu sein.

Heute wusste sie es besser. Heute wünschte sich ein Teil von ihr genau dieses einsame Leben zurück.

Kalani kam um die Ecke gesprintet und stolperte beinahe über die am Boden sitzenden. „Wir haben ihn!“

Juliette traute ihren Ohren nicht. Der erste Versuch, den Hawaiianer um eine Wiederholung des Satzes zu bitten, schlug fehl. Sie räusperte sich. „Sag das nochmal.“

„Wir haben Nate gefunden.“ Ein strahlendes Lächeln erhellte sein sonnengebräuntes Gesicht.

Wie Juliette sich so schnell von Ryan lösen und auf den Beinen sein konnte, wusste sie nicht. Auch nicht, woher die Energie dazu kam. Doch so schnell, wie sie die Kraft vor wenigen Minuten verlassen hatte, so schnell war sie nun zurückgekehrt.

Eilig folgte sie dem Marshall zu einen kleinen Raum, der mit Regalen und Kisten vollgestellt war.

„Dort hinten in der Ecke“, sagte Kalani nur und trat zur Seite, um sie vorbeizulassen.

Es war gar nicht so leicht, sich einen Weg durch das ausgemusterte Inventar zu bahnen. Die leise Stimme von Frog und ein noch leiseres Stöhnen trieben sie aber vehement voran. Als Juliette nur noch ein Regal umrunden musste, stoppte sie und atmete tief durch.

Mit hämmerndem Herzen überwand sie den letzten Meter.

„Pass auf sein Bein auf“, warnte Frog sofort.

Juliette sah hinunter und keuchte auf. Unterhalb des Knies war es seltsam verdreht. Oh Gott, was hatte diese Verrückte ihm nur angetan?

Nate stöhnte erneut und lenkte so ihre Aufmerksamkeit auf sein Gesicht. Er hatte den Kopf leicht zur Seite geneigt und die Augen halb geschlossen.

„Was ist mit ihm? Ist er schwer verletzt?“, flüsterte Juliette und ging in die Hocke.

„Ich bin natürlich kein Arzt, aber das Knie scheint mächtig was abbekommen zu haben. Und er hat eine dicke Beule am Hinterkopf und eine an der Stirn. Außerdem hat er Fieber und ist dehydriert.“

Nate versuchte den Kopf anzuheben. „Jules. Wo …“ Er brach ab und schluckte angestrengt.

„Ich bin hier, Nate. Ganz ruhig.“ Juliette strich ihm vorsichtig eine Strähne aus dem Gesicht. Carsten hatte recht, Nate glühte förmlich. „Ich bin hier. Wir holen dich hier raus, und dann wird alles gut.“ Nate nickte träge und schloss die Augen.

Sein Adamsapfel hob und senkte sich langsam, als er erneut mühsam schluckte. „Es war nicht … Donovan. Es war … Heather. Ihr müsst sie …“

„Das wissen wir. Sie kann keinem mehr etwas zuleide tun. Und Derek und sein Team haben Donovan tot in ihrem Haus gefunden“, informierte Frog ihn und erhob sich. „Ich sehe jetzt mal zu, dass ich was finde, mit dem wir dich hier herausbekommen.“

Nates Lider flatterten, als er zu Juliette aufsah. „Hat sie dir was getan? Geht es … dir gut?“

„Nur ein paar kleine Kratzer. Nichts, was nicht in ein paar Tagen verheilt ist. Jetzt, wo wir dich gefunden haben, geht’s mir wieder gut.“ Und das stimmte sogar. Obwohl sich ihre Wege viel zu bald wieder trennen würden und es sie schmerzte, Nate in diesem Zustand zu sehen, ging es ihr gut. Donovan und ihre Spießgesellen waren Geschichte. Nate lebte und würde sicher in ein paar Wochen wieder der Alte sein. Damit, dass ihr nur noch kurze Zeit mit diesem Mann blieb, ehe Kalani sie fortbrachte, würde sie sich jetzt auf keinen Fall auseinandersetzen.

Nate hob die Hand und strich Juliette über die Wange. Seine Finger zitterten vor Anstrengung. Seine müden Augen waren auf sie gerichtet und hielten dabei seinem offensichtlichen Bedürfnis stand, sich einfach wieder zu schließen.

„Ich …“ Nates Stimme versagte und er räusperte sich. „Ich liebe dich.“ Er lächelte schwach und ließ Hand und Lider sinken. Noch bevor Juliette auch nur den Mund öffnen konnte, verlor er das Bewusstsein.

„Ich dich auch. Du glaubst nicht, wie sehr.“

Sie kämpfte mit den Tränen. Zum ersten Mal waren diese Worte über seine Lippen gekommen. Wie jede andere Frau auch sehnte sie sich danach, diesen Satz von dem einzig Richtigen zu hören. Sie wusste nur nicht so recht, wie sie damit umgehen sollte. Sie konnte sich einfach nicht entscheiden, ob es das Beste oder das Schlimmste war, was passieren konnte. Zwar erfuhr sie so noch, was er für sie empfand, ehe sie fortging. Doch gleichzeitig war der Zeitpunkt auch denkbar schlecht. Noch etwas, das sie auf die „Damit befasse ich mich später“-Liste setzen konnte.

Juliette strich ihm über die Augenbrauen, die Nase und die Lippen, prägte sich alles genau ein. Es wäre das einzige, was ihr bliebe, wenn sie in wenigen Minuten wieder in der Versenkung verschwinden würde. Kein Foto, das ihn zeigte, und das sie sich stundenlang ansehen würde. Keine Tonaufnahme oder Mailboxnachricht, auf der er irgendwas total Belangloses sagte, und die sie sich nicht weniger häufig anhören würde. Sie hatte nur ihre Erinnerung.

Als der Krankenwagen und der Notarzt kamen, war Juliette froh, dass Nate nach wie vor ohne Bewusstsein war. Frog und Ryan hatten ihn zwar bereits vorsichtig aus der Ecke gezogen und auf eine Rollbahre gehievt, aber sie würden ihn allein keinesfalls aus dem Gebäude schaffen können, ohne seine Verletzungen möglicherweise noch zu verschlimmern. Da es immer wieder Stromschwankungen und kurze Komplettausfälle gab, wollten sie nicht das Risiko eingehen und den Aufzug benutzen. Als die Sanitäter Nate schließlich auf der Vakuumtrage festzurrten, beugte sich Juliette trotz Protest über ihn und drückte ihm einen letzten Kuss auf die Lippen. Fast meinte sie ein Seufzen zu vernehmen, als sie sich wieder aufrichtete und davonging.

Oben wartete bereits Kalani auf sie. Er hatte sie beiseite genommen, als Frog und Ryan mit Nate beschäftigt waren, und sie ein letztes Mal gefragt, ob sie wirklich einfach so gehen wolle. Juliette blieb dabei – und so beschlossen sie, den Rummel auszunutzen, der entstünde, sobald die Rettungskräfte eintrafen.

Nun war es soweit.

Juliette atmete die kühle Nachtluft ein, straffte die Schultern und folgte Kalani zu einem neben dem Seitengebäude geparkten Fahrzeug. Woher es auf einmal kam, konnte sie sich beim besten Willen nicht erklären. Sie waren mit einem anderen Fahrzeug von der Landebahn hierhergefahren. Und beim Rundgang wäre ihr das Auto doch ganz sicher aufgefallen, oder?

Gerade, als sie Kalani danach fragen wollte, hielt ein Constable die beiden auf. „Sie müssen erst noch Ihre Aussage machen. Vorher kann ich Sie nicht gehen lassen“, sagte er bestimmt.

Soviel zu einem unentdeckten Abgang. Wenn sie jetzt erst noch ewig mit den örtlichen Behörden sprechen mussten, würden Frog und Ryan hier draußen auftauchen, ehe sie verschwinden konnten.

Kalani jedoch wusste das zu verhindern. Er zog seine Dienstmarke hervor und hielt sie dem kanadischen Beamten unter die Nase. „Ich bin U.S.-Marshall und diese Frau befindet sich als Kronzeugin in meinem Gewahrsam. Ich werde Ihnen ihre Aussage zusammen mit meinem Bericht zukommen lassen, sobald wir wieder in den Staaten sind. Jetzt aber muss ich sie von hier wegbringen, ehe wir noch mehr Aufmerksamkeit auf uns ziehen.“ Er sagte das mit so viel Autorität, dass der junge Constable regelrecht aus ihrem Weg stolperte.

„Ja, Sir. Ich werde das vermerken. Auf Wiedersehen.“ Beinahe fluchtartig eilte er davon.

Weniger als fünf Minuten später saßen sie im Wagen und fuhren die schmale Straße entlang. Juliette sah zu, wie die Lichtkegel der Scheinwerfer Bäume und Büsche anstrahlten und über den Asphalt tanzten. Viel mehr gab es auch nicht zu sehen. Sobald das Licht sich einem neuen Objekt zuwandte, verschluckte die Finsternis alles andere sofort wieder. Nur ganz im Westen waren schon die ersten Spuren des neuen Tages zu erkennen, als sich die Bäume endlich ein wenig zurückzogen.

Juliette versuchte angestrengt, an nichts zu denken. Doch so einfach war das nicht. Ihr Gehirn fühlte sich an, als würde es in einem Schraubstock stecken. Sie musste sich irgendwie ablenken. Also hielt sie Ausschau nach Tieren, die die Straße überquerten. Dummerweise konnte sie aber nur welche entdecken, die es nicht rechtzeitig auf die andere Seite geschafft hatten. Schnell suchte Juliette eine andere Beschäftigung. Sie schaltete das Radio an, spielte an den Knöpfen und schaltete es wieder aus. Dann blickte sie zum Seitenfenster raus, um … nichts zu sehen. Sie knirschte mit den Zähnen.

Nichts vermochte sie von ihren Grübeleien abzulenken. Die Geschehnisse des letzten Tages und der Nacht leuchteten auf wie ein Signalfeuer. Gesprächsfetzen und Szenen liefen wieder und wieder ab. Eindrücke und Gefühle wälzten sich durch ihren Geist. Da sie ihr eh keine Ruhe ließen, bemühte sie sich, sie zumindest zu ordnen. Doch dabei hatte sie ebenso wenig Erfolg, wie bei dem Versuch, die Gedanken ganz auszusperren. Das einzige Resultat war, dass ihr anschließend nicht nur wild durcheinander schwirrende Empfindungen durch den Kopf gingen, sondern auch ein Wust von Fragen. Von denen sie bedauerlicherweise nicht eine beantworten konnte.

Plötzlich riss Kalani das Lenkrad rum und trat mit voller Kraft auf die Bremse. Juliette konnte sich gerade noch mit der Hand am Armaturenbrett abfangen, ehe sie es mit Bissspuren verzierte.

„Was ist los?“, fragte sie und sah sich hektisch um.

Kalani hob nur den Zeigefinger, um sie zum Schweigen zu bringen.

„Sag das noch mal“, beschwor er das Telefon.

Juliette hatte nicht mal mitbekommen, dass es geklingelt hatte. Was bei dem penetranten Klingelton wohl einiges über ihre Aufmerksamkeit aussagte.

„Und du bist dir sicher? Ich meine, ich werde nicht – ja schon gut, aber es ist ja wohl kein Wunder, dass ich – unfassbar. Ja, mach ich und dann melde ich mich wieder.“ Der Marshall verabschiedete sich und legte auf.

Minuten schienen zu vergehen, in denen Kalani sein Telefon einfach nur anstarrte. Juliette wurde unruhig. Sie hatte nicht mehr als die paar Wortfetzen mitbekommen, aber die Regungslosigkeit, mit der Kalani jetzt neben ihr hockte, ließ darauf schließen, dass irgendwas passiert war.

Juliette griff über sich und schaltete die Innenbeleuchtung ein. Kalani hatte die Augenbrauen gehoben und die Stirn in Falten gelegt. Es sah seltsam aus, lenkte Juliette sogar eine Sekunde ab.

„Was ist los?“ Ist was mit Nate? Die zweite Frage traute sie sich nicht laut auszusprechen. Eine leise positive Stimme sagte ihr, dass Kalani während des Gesprächs eher verblüfft als geschockt geklungen hatte. „Nun sag schon. Kalani!“

Endlich erwachte er aus seiner Starre.

„Das war Frog.“ Wieder blickte er auf das schwarze Display. „Während wir im Keller der Anstalt waren, hat er einige Nachrichten von Derek bekommen. Da unten hatte er keinen Empfang, deshalb hat Derek ihn nicht ans Telefon bekommen“, brabbelte er jetzt los, besann sich dann aber endlich auf den wichtigen Teil. „Sie haben nicht nur Donovans Leiche gefunden, sondern noch eine zweite.“ Kalani legte das Telefon weg, drehte sich Juliette zu und sah ihr in die Augen.

Oh Gott, was kam jetzt?

Alle, von denen sie wussten, waren doch schon tot. Max, Anton, Carol und Donovan – sie waren alle tot. Wen in Dreiteufelsnamen sollten sie noch gefunden haben? Es musste jemand sein, den sie kannte. Sonst würde Kalani jetzt nicht so ein Brimborium darum machen.

„Kalani, ich schwöre dir, wenn du jetzt nicht sofort den Mund aufmachst …“, sagte Juliette und knirschte mit den Zähnen.

„Es ist Carmichael. Wie es aussieht, ist er bereits seit Monaten tot. Nach dem, was Mic bisher herausgefunden hat, liegt darin wohl auch Donovans Motiv. Und vielleicht auch das von Carol, keine Ahnung. Sie, also Donovan, hatte seit ihren Ermittlungen …“

„Stopp!“, kreischte Juliette auf, als Kalanis Redefluss kein Ende nehmen wollte.

Was sagte er da? Konnte das möglich sein? Nein, das war ausgeschlossen. Das konnte nicht sein!

Juliette schnappte nach Luft. Plötzlich bekam sie nicht mehr genug davon. Der Innenraum des Fahrzeugs beengte sie auf einmal. Ihre Haut kribbelte am ganzen Körper.

„Juliette? Alles in Ordnung?“

Pah, er fragte, ob alles in Ordnung sei.

Die Antwort war eindeutig Nein – mit einem Ausrufezeichen von der Größe des Sears Towers.

Sie stieß die Tür auf und fiel regelrecht auf den Grünstreifen. Schwerfällig rappelte sie sich halbwegs auf und lief los. Es waren nur wenige Schritte, die sie schaffte, ehe sie zu Boden sank. Aber die reichten schon, um sich etwas befreiter zu fühlen. Vorgebeugt und die Hände neben den Knien auf dem Asphalt gestützt atmete Juliette langsam ein und aus.

Ihr Hirn war völlig leer.

Was sie sich vorhin gewünscht hatte, bereitete ihr jetzt richtiggehende Schmerzen.

Wenn Carmichael wirklich tot war, was bedeutete das dann für sie? Und wenn er schon länger tot war, dann … was? Wären Jings und Hayes noch am Leben, wenn man es früher gewusst und sie früher aus dem Zeugenschutzprogramm entlassen hätte?

Hätte es einen Unterschied gemacht? Für sie? Für Donovan? Wäre das alles dennoch geschehen? All das strömte mit solcher Wucht auf sie ein, dass ihr speiübel wurde.

Juliette beugte sich noch weiter nach vorne und würgte.

„Juliette, sprich mit mir“, drang Kalanis Stimme zu ihr durch, nachdem sie sich ein erstes und ein zweites Mal übergeben hatte und das Rauschen in ihren Ohren etwas abnahm.

Der Moment in dem Graben hinter Jingsʼ Haus kam ihr in den Sinn, als sie sich auf den Hintern fallen ließ. Damals war wenigstens Nate bei ihr gewesen – auch wenn er sie zuerst hatte erschießen wollen.

„Und jetzt?“, hauchte sie.

Kalani strich ihr eine verirrte Strähne aus dem Gesicht und reichte ihr ein Taschentuch. Dann erhob er sich und wurde zu einer schwarzen Gestalt, als er von den Lichtern des Autos angestrahlt wurde.

„Jetzt? Jetzt ist es vorbei. Du bist frei.“

Es klang so simpel. Aber das konnte es doch nicht sein, oder? Nach all der Zeit, nach all der Angst konnte das alles doch nicht einfach mit einem einzigen Anruf vorbei sein.

Juliette sah zu der Silhouette des Hawaiianers auf. Seine Miene war nicht zu erkennen, als sie leise flüsterte: „Bring mich bitte trotzdem von hier weg.“

Coop öffnete die Augen und blinzelte gegen die Helligkeit an, die ihn umgab. Ein stechender Schmerz schoss ohne Umwege direkt in sein Gehirn. Die Augen wieder zu schließen war aber keine Option. Sobald er das nämlich tat, wurde ihm schwindelig und speiübel. Sein Körper schien dann zu schweben und wilde Pirouetten zu drehen. Wenn doch wenigstens die Schmerzen endlich nachlassen würden.

Das Zeug, das man ihm verabreicht hatte, bewirkte kaum mehr, als dass er schläfrig wurde und ihm der nichtvorhandene Mageninhalt hochkommen wollte. Wegen seiner Kopfverletzung hatten sich die Ärzte anfangs dagegen gesträubt, ihm etwas zu verabreichen, sich dann aber umentschieden, nachdem er beinahe die Wände hochgegangen war. Dass zwei seiner Rippen gebrochen waren, hatte ihn überrascht. Er konnte sich nicht erinnern, wann er sich die Brüche zugezogen hatte. Was hier und jetzt aber eigentlich völlig nebensächlich war. Rippen, Knie, Kopf – alles schmerzte nach wie vor, wenn auch nicht mehr ganz so sehr. Nichtsdestotrotz war er dankbar dafür, wieder genug bei Bewusstsein zu sein, um sein Leiden in vollen Zügen genießen zu können.

Je klarer sein Verstand wurde, desto öfter fragte Coop sich, wann er eigentlich zu so einer Mimose geworden war. Sicher war es kein Vergnügen, auf der kaputten Rippe zu liegen, und das Bein die ganze Zeit nur in einer Position zu halten, glich auch nicht unbedingt einem Besuch im Freizeitpark. Aber Himmel noch mal, er hatte schon wesentlich Schlimmeres durchgestanden, ohne mit der Wimper zu zucken.

Die eigentliche Ursache fand sich wohl eher darin, dass er hier so nutzlos rumlag. Das Nichtstun trieb ihn in den Wahnsinn, sobald er nur zwei Minuten wach war. Er hatte dank der Zwangspause einfach viel zu viel Zeit zum Nachdenken. Und das würde sich auch nicht so bald ändern.

Die Ärzte hatten etwas von einem Schädel-Hirn-Trauma zweiten Grades gefaselt und ihm mindestens noch eine Woche Bettruhe verordnet. Danach wolle man Tests machen und weitersehen. Offenbar hatte er sich den Kopf doch ziemlich heftig gestoßen. Sei es nun bei dem Kampf in der Eingangshalle oder als die Verrückte ihn unsanft in diesen Raum verfrachtete.

Wie auch immer. Er konnte nicht aufstehen. Er konnte sich nicht selbst waschen oder die Zähne zu putzen. Und verdammt, er pisste in eine Flasche!

Am nächsten Tag wollte ein Physiotherapeut vorbeikommen, um mit ihm über die Prognose und die Rehabilitation zu sprechen. Coop seufzte. Eigentlich sollte er sich nicht beklagen. Er hatte verfluchten Dusel gehabt. Nicht nur, was seinen Kopf betraf, sondern auch bezüglich seines Knies. Die Schläge auf sein Bein hatten erhebliche Auswirkungen gehabt. Nur mit viel Glück und noch mehr Geschick und Fingerspitzengefühl war es dem Chirurgen gelungen, seine Kniescheibe zu retten. Nun hielten zwar nur Unmengen an Draht und Schrauben sein Knie davon ab, komplett auseinanderzufallen, aber man hatte ihm versichert, dass die Chancen einer völligen Genesung ziemlich gut standen. In einigen Monaten – spätestens in einem Jahr – wäre er, wenn nichts dazwischen käme, wieder einsatzbereit.

Es klopfte. Ehe Coop sich fragen konnte, ob es an der Tür oder in seinem Schädel gewesen war, streckte Mic auch schon den Kopf ins Zimmer. Nach einem kurzen Check schob er die Tür weiter auf und kam, gefolgt von Derek, hereinspaziert.

„Hey Alter, wie geht’s dir?“ Mic zog sich einen Stuhl ran, setzte sich und legte die Füße auf den Rahmen des Bettes. Derek lehnte sich an die Wand und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Frag lieber nicht.“ Coop versuchte sich ein wenig höher zu schieben, fluchte und sog Luft durch die zusammengebissenen Zähne. „Ich kriege hier noch ’nen Koller“, ächzte er schmerzgeplagt. „Seit vier Tagen bin ich jetzt hier, und auch wenn ich die meiste Zeit davon verschlafen habe, werde ich jetzt schon irre.“

Mic erhob sich und half seinem Freund, sich in eine angenehmere Position zu setzen. „Was sagt der Doc?“

„Dass ich noch einige Zeit hier rumliegen muss. Morgen kommt der Physiotherapeut, um über alles weitere zu sprechen. Und sie wollen noch einige Untersuchungen machen. Aber je nachdem, wie es läuft, können die mich mal kreuzweise am Arsch lecken. Dann bin ich hier in einer Woche raus!“ Coop knurrte ungehalten. „Ich habe was zu erledigen und das werde ich nicht länger als unbedingt nötig hinausschieben.“

Ihm entging nicht, dass sich die Männer einen wissenden Blick zuwarfen. Das machten sie ständig. Seit er zum ersten Mal wach genug war, um zu registrieren, dass er sich nicht im Watte-Wunder-Land befand.

Als die Narkose nachgelassen und er das erste Mal nach Juliette gefragt hatte, war er mit einem lapidaren „Sie ist nicht hier“ abgespeist worden. Bevor er genauer hatte nachfragen können, war er schon wieder eingeschlafen. Beim zweiten Mal – diesmal hielt sein Wachzustand immerhin einige Minuten an – erklärte Derek ihm knapp, dass Juliette bei Fellen war und sie ihm später alles genauer erzählen wollten. Sofort hatte er versucht, sich aus dem Bett zu quälen, um der Sache auf den Grund zu gehen. Sein Vorhaben hatte jedoch in einer heißen Diskussion geendet, die eine der Schwestern schließlich dazu veranlasst hatte, seinen Besuch kurzerhand rauszuschmeißen.

Nun würde er sein Team aber nicht wieder so billig davonkommen lassen. Er wollte endlich wissen, was los war. Er wollte wissen, was sich zugetragen hatte. Und vor allem wollte er wissen, wo zum Teufel Juliette steckte. Als er dies dann auch kundtat, wechselten Mic und Derek erneut Blicke und wollten sich kurz entschuldigen.

„Nein! Schluss jetzt! Hört auf, mich wie einen debilen Pflegefall zu behandeln und macht das Maul auf“, schnauzte Coop und ignorierte den Speer, der sich dabei in sein Hirn bohrte. „Wo ist Juliette?“

Derek kniff die Augen zusammen und rieb sich über die Stirn. „Wir wissen es nicht. Also, nicht genau zumindest.“

„Was?“ Coop schoss hoch und fluchte den lieben Gott in Grund und Boden, als ihn die Verletzungen daran erinnerten, dass schnelle Bewegungen in seinem Zustand keine gute Idee waren. „Was heißt, ihr wisst es nicht genau?“, japste er. „Sie war doch bei euch – oder bei Frog und Ryan, als … also, in Winnipeg. Und jetzt wisst ihr nicht, wo sie ist?!“

„Du solltest dich erst mal …“

„Wenn du jetzt ‚beruhigenʻ sagst, frisst du den Infusionsständer, Thorne!“

Wut und Adrenalin waren definitiv ein wesentlich besseres Mittel gegen Schmerzen als die blöden Tropfen, die die Ärzte ihm verabreichten. Seine Verletzungen waren vergessen und hatten dafür Platz für die Sorge um Juliette gemacht. Auch wenn ihm die Luft wegblieb, saß Coop nun aufrecht im Bett.

Ein Verdacht machte sich in ihm breit. „Sie ist wieder im Zeugenschutzprogramm, oder? Das ist es doch, was ihr mir sagen wollt. – Habe ich Recht?“

Mic stand wieder von seinem Stuhl auf und ging zum Fenster. Es wirkte fast, als wolle er etwas Sicherheitsabstand zwischen sich und Coop bringen.

„Also, was das betrifft. Es ist so, dass …“ Mic holte tief Luft. „Zeugenschutz ist nicht mehr nötig. Carmichael ist seit Monaten tot.“

Coop machte einen Satz von der Matratze und fuhr sofort wieder zusammen, als eine neue Schmerzwelle über jede lädierte Stelle vom Kopf bis zum Knie fegte. Hustend und keuchend versuchte er dagegen anzukämpfen, was die Schmerzen im Bereich seiner Rippen nur noch intensivierte. Mic war sofort bei ihm, half ihm, sich auszustrecken. Coop war dankbar für seine Hilfe. Er selbst war zu sehr damit beschäftigt, sich nicht zu übergeben. Als er endlich wieder lag, atmete er zögerlich ein. Ausgestreckt gelangte gleich wesentlich mehr Luft in die Lunge, als es in der aufrechten Position der Fall gewesen war. Mic sah ziemlich zerknirscht aus, als er ans Bett herantrat und so in Coops Sichtfeld geriet. Aber nicht, weil er die Bombe so unvermittelt hatte platzen lassen, vermutete Coop. Ihm war Mics düstere Miene die ganze Zeit schon aufgefallen.

„Erzähl“, röchelte er ungeduldig. Er musste unbedingt mehr erfahren. Sich jetzt wohl nicht vor fliegendem Krankenhausinventar fürchtend, setzte Mic sich wieder auf seinen Platz und stützte die Ellbogen auf die Knie. „Im Haus fanden wir neben Donovans Leiche noch eine weitere. Wir konnten sie noch vor Ort identifizieren. Es war Carmichael. Wie wir inzwischen wissen, ist er wohl vor ein paar Monaten bei einem Raubüberfall getötet worden. Wie er allerdings von der Leichenhalle in einem kleinen Kaff im Westen der USA in das Haus in Kanada kommt – da müssen wir passen. In dem Leichenschauhaus konnte man uns nur sagen, dass er abgeholt worden sei. Angeblich hat seine Verlobte das in Auftrag gegeben. Die Papiere waren in Ordnung und der Tote damit aus den Augen, aus dem Sinn. Alles deutet darauf hin, dass es zwischen Donovan und Carmichael wohl tatsächlich eine Art Beziehung gab. Wie lange schon – und ob es nur einseitig oder für beide mehr war –, werden wir wohl nicht mehr erfahren.“

„Es war einseitig, ganz sicher. Du bist hier der Profiler und stimmst mir vielleicht auch nicht zu. Aber nach allem, was ich über Duncan Carmichael gelesen und gehört habe, würde ich ihn eher als Soziopathen einschätzen. So einer geht keine Liebesbeziehung ein. Er knüpft Kontakte und pflegt sie, um sie bei Bedarf zu nutzen“, formulierte Coop seine Gedanken. Die vielen Informationen in eine Reihe zu bringen, strengte ihn mehr und mehr an.

Mic nickte sofort emsig. „Richtig. Er war der perfekte Manipulator. Es ist wahrscheinlich, dass er sich diese Fähigkeit auch bei Donovan zu Nutze gemacht hat. Sie hat ihn sicher die ganze Zeit auf dem Laufenden gehalten. Zumindest, soweit es möglich war. Das, die Funde im Haus und die zeitlichen Abläufe deuten darauf hin, dass Carmichaels Tod bei ihr eine Sicherung hat durchbrennen lassen.“

„Deshalb auch der Aufenthalt in der Nervenheilanstalt“, mutmaßte Coop.

Mic nickte erneut. Aber es war Derek, der diesmal das Wort ergriff. „Jeffrey Hammilton stand vor Jahren in enger Verbindung zu Carmichael – genau zu der Zeit, als Donovan das erste Mal gegen ihn ermittelte. Damals ist er noch rechtzeitig untergetaucht und hat zwei Jahre später in Kanada die Klinik eröffnet. Leo ist es inzwischen gelungen, auch an die restliche Akte seiner Festnahme zu kommen. Wir wissen jetzt auch, warum ihm das dieses Mal trotz aller Tricks nicht gleich gelungen ist. Hammiltons Aussage bezieht sich nicht nur auf seine Klinik, sondern auch auf Duncan Carmichael. Die Aussicht auf eine lange Haftstrafe hat ihn wohl dazu bewogen, den kanadischen Kollegen einen Deal vorzuschlagen. Straffreiheit für die in Kanada gegen ihn erhobene Anklage gegen eine umfassende Aussage gegen den Flüchtigen und einen amerikanischen Bundesbeamten. Als man ihm das zusagte, hat er dann den Mund aufgemacht. Demnach hat Donovan ihn aufgesucht und ihn mit ihrem Wissen und dem angeblich noch bestehenden Kontakt zu Carmichael unter Druck gesetzt. Dass der bereits tot war, hat sie wohl verschwiegen. Natürlich hat Hammilton sofort eingewilligt, ihr ein Zimmer zur Verfügung zu stellen. Er hat ihr geholfen, so gut es ging. Dann ist sie nach ein paar Wochen so plötzlich verschwunden, wie sie aufgetaucht ist. Hammilton meinte, er habe danach alles dicht und sich aus dem Staub gemacht.“

Das wurde ja immer verworrener.

Coop rieb sich über die Augen. Ein grauer Schleier trübte seinen Blick. Ihm war auch wieder schwindelig. Doch bevor er sich ausruhen konnte, musste er mehr wissen. Er musste sich einen Überblick verschaffen, Antworten bekommen. Donovan hatte so einen Aufwand betrieben und das wegen einer Beziehung, die sich wahrscheinlich nur in ihrem Kopf abgespielt hatte. Auch wenn Donovan zum Schluss längst nicht mehr die Strippen zog.

„Was ist mit der anderen Frau?“, fragte Coop. Ihn drängte natürlich eine ganz andere Frage, aber erst wollte er das klären.

„Ihr Name war Carol Summersteen. Sie wurde in Texas geboren, brach mit sechzehn die Schule ab und verschwand. Sie hatte einige Einträge in ihrer Jugendstrafakte, die aber bei Volljährigkeit gelöscht wurden. Und sie war ebenfalls Hammiltons Patientin. Offenbar litt sie an einer schweren Persönlichkeitsstörung und hat sich mehr und mehr mit Donovan identifiziert, die sie während ihres Aufenthalts kennengelernt hat. Es ging wohl so weit, dass sie schließlich sich selbst als Carmichaels Geliebte gesehen hat. Obwohl sie ihm eigentlich zuvor nie begegnet sein kann. Sie übernahm Donovans Rachepläne und sah sie letztendlich anscheinend als Konkurrentin, die sie ebenfalls loswerden musste. Wir haben in Donovans Haus sowas wie ein Tagebuch gefunden. Ich habe bisher nur einen kurzen Blick darauf werfen können. Es sind lauter wirre Passagen. Keine Namen, keine Orte, nichts, was darauf hindeutet, wie sie an all die Informationen gekommen ist. Wenn es nicht auch nach Donovans Tod fortgeführt worden wäre, hätte man genauso gut meinen können, es wäre ihres.“ Mic wirkte trotz des ganzen Wissens nicht weniger unzufrieden als Coop selbst. Obwohl nun so vieles geklärt war, gab es nach wie vor eben so viel Ungeklärtes. Und da scheinbar alle Beteiligten tot waren, würde das meiste sicher auch weiterhin offen bleiben.

Der Hustenanfall kam so plötzlich, dass Coop nicht mal ein Kratzen im Hals spürte. Es zerriss ihn fast, und er glaubte ein Knirschen zu hören, als würden die Bruchstellen seiner Rippen übereinander reiben. Mit der einen Hand griff er sich in die Seite und mit der anderen nach dem Becher, der auf dem rollbaren Nachttisch neben ihm stand. Seine Hand stieß ihn runter, so sehr zitterte er.

Wieder war es Mic, der ihm zur Hilfe eilte. Er füllte neues Wasser ein, steckte den Strohhalm dazu und hielt ihn Coop vor die Lippen.

„Hier, aber mach langsam. Und dann ruhst du dich aus. Wir kommen morgen wieder. Dann erzählen wir dir mehr.“

„Du … kannst mich … mal. Es geht … mir gut“, stöhnte Coop, als der Anfall endlich nachließ. Klar, und er lallte auch gar nicht und seine Augenlider flatterten auch nicht wie die Flügel eines Kolibris.

„Das war kein freundschaftlicher Rat, Cooper! Du bist weiß wie die Wand, deine Lippen sind blau und deine Werte völlig im Arsch. Du brauchst Ruhe!“

Mic machte sich an dem Infusionsständer zu schaffen. Coop wandte den Kopf in die Richtung. Verflucht, woher hatte Mic auf einmal die Spritze? Hilflos musste er dabei zusehen, wie sein Freund den Kolben durchdrückte und den Inhalt in den Schlauch injizierte. Sofort merkte er die bleierne Schwere, die sich in ihm breit machte.

„Ich brauche mehr Antworten!“, verlangte Coop weitaus energieloser, als ihm lieb war. Seine Augenlider klappten runter und er hatte Schwierigkeiten, sie wieder zu heben. „Ich brauche Jules.“

Weit entfernt hörte er eine leise Stimme, die versprach, morgen bekäme er Antworten. Aber wann er seine Jules zurückbekommen sollte, verriet ihm keiner.

Sein letzter Gedanke galt ganz allein ihr, als die Dunkelheit ihn umschloss. Ihr Bild begleitete ihn. Ihre wunderschönen grünen Augen und das hinreißende Lächeln strahlten ihm entgegen. Er vermisste sie so sehr, dass sein Herz weh tat. Zum Glück war er viel zu zugedröhnt, um sich darüber Gedanken zu machen, wie kitschig das war.

EPILOG

Juliettes Hände zitterten ein wenig, als sie den Reißverschluss ihrer Tasche zuzog und sie vom Bett hob. Draußen dämmerte es gerade erst und eine friedliche Ruhe lag über allem. Es war Zeit abzureisen. Hier gab es für sie nichts mehr zu tun. Es gab keinen Grund, noch länger zu bleiben.

Juliette hatte sich ihre Reise bis hierher anders vorgestellt. Ganz anders. Natürlich hatte sie mit einem Schock gerechnet, mit Verständnislosigkeit – vielleicht sogar mit ein wenig Enttäuschung. Dass sie jedoch mit Vorwürfen überhäuft und dann beinahe aus dem Haus ihrer Eltern geworfen worden war – einzig, dass Ryan sie vorher rausgeholt hatte, hatte das verhindert –, damit hatte sie nicht gerechnet.

Juliette schluckte die Tränen runter, ehe sie ihre Augen vollends füllten. Sie hatte in den letzten zwei Tagen wahrlich genug geweint. Ryan hatte sie so gut getröstet, wie es ihm eben möglich war. Den Schmerz hatte er aber nicht vertreiben können. Einen Monat war es jetzt her, dass sie ihr Leben zurückbekommen hatte. Einen Monat war es her, dass der Marshallservice sie aus seinen Fängen gelassen hatte.

Da Carmichael nun tot sei und ihr von seiner Seite aus keine Gefahr mehr drohe, wäre eine Neuaufnahme im Zeugenschutzprogramm nicht länger notwendig. Es war kein Wort des Bedauerns übrig gewesen, weil einer ihrer eigenen Marshalls sie in Lebensgefahr gebracht hatte. Kein Wort darüber, dass der halbe Verein alles totschwieg, um den guten Ruf nicht zu ruinieren, und dem Rest der Mund verboten worden war.

Der Staatanwalt hatte ihr für ihre Mitarbeit und Geduld gedankt und sie dann mit wenigen Worten aus seinem Büro hinaus lamentiert. Wäre John Fellen und sein Einfluss nicht gewesen, hätte Juliette mit Nichts dagestanden. Er hatte dafür gesorgt, dass sie eine kleine Wiedergutmachung für ihre Unannehmlichkeiten bekam. Es war nicht viel, aber es reichte für einen Neustart.

John war furchtbar wütend darüber gewesen, dass man sie einfach so fallen ließ und hatte sich mehrfach für das Vorgehen der Behörden entschuldigt. Er hasse es, das zugeben zu müssen, aber manchmal sei das eben ihre Art, unglückliche Umstände unter den Teppich zu kehren. Doch der Mann hatte mehr getan, als nur Abbitte zu leisten für Dinge, die er nicht verschuldet hatte. Vom ersten Moment an hatte er sie über alles auf dem Laufenden gehalten, was den Ermittlungsstand und die Erkenntnisse über Donovan und diese Carol Sowieso betraf. Er hatte sie über Nates Zustand und seine Genesungsfortschritte informiert und ihm eine Nachricht von ihr zukommen lassen.

Nachdem Juliette schließlich die neuen Papiere zu ihrem alten Leben hatte, war sie nach Milwaukee gereist. Sie war als erstes zum Friedhof gefahren und hatte Jingsʼ Grab besucht. Es war ihr mehr als schwer gefallen, die Fassung zu bewahren. Jetzt, wo sie endlich Zeit und Ruhe hatte, um die Trauer zuzulassen, hielt die sie unnachgiebig umklammert. Doch Juliette wusste, wenn sie ihr nachgab, würde sie zusammenbrechen und nicht mehr aus eigener Kraft hochkommen.

Sie hatte fast eine Stunde am Grab ihres Bruders verbracht, geweint, geredet, wieder geweint und sich endlich von ihm verabschiedet. Im Anschluss hatte sie sich auf den Weg nach Waukesha gemacht.

Wieder war der erste Stopp der Friedhof gewesen. Naomis Beerdigung hatte sie ebenso verpasst, wie die ihres Bruders. Und ebenso wie bei ihm hatte Juliette das unbändige Bedürfnis, ihr zu sagen, dass alles überstanden und ihr Tod endlich gesühnt war. Auch Naomis Eltern erfuhren an diesem Tag, dass ihre Tochter nun endlich in Frieden ruhen konnte. Es brachte sie ihnen natürlich nicht zurück, aber sie waren unendlich erleichtert darüber, dass der Verantwortliche niemandem mehr etwas tun konnte. Den ganzen Nachmittag hatten sie geredet, und Juliette ging es danach tatsächlich ein wenig besser. Sie hatte sich etwas davor gefürchtet, Naomis Eltern könnten einen Groll gegen sie empfinden, weil sie überlebt hatte und ihre geliebte Tochter nicht.

Den schwersten Weg hatte sie zuletzt angetreten.

Mit hämmerndem Herzen und weichen Knien hatte Juliette bei ihren eigenen Eltern geklingelt und sich während des Wartens mehr als einmal ermahnt, stehenzubleiben und nicht wegzurennen.

Rückblickend hätte sie vielleicht nicht ganz so standhaft bleiben sollen. Das hätte ihr eine Menge Kummer erspart. Es hatte keine zehn Minuten gedauert, bis die ersten Vorwürfe auf sie niedergeprasselt waren. Es brach ihr das Herz, dass ihre Eltern so reagierten. Sie waren immer eine glückliche und eng verbundene Familie gewesen. Doch nun schien davon nichts mehr übrig zu sein. Völlig paralysiert hatte Juliette einfach nur dagestanden und sich angehört, was für ein Fehler es gewesen sei, ihren großen Bruder da mit reinzuziehen. Als wenn sie das nicht selbst wüsste.

Irgendwann hatte es an der Tür geklingelt und kaum hatte ihr Dad sie geöffnet, war Ryan an ihm vorbeigerauscht, hatte Juliettes an der Hand genommen und sie aus dem Haus gezogen. Jedoch nicht, ohne seine Meinung über das Verhalten ihrer Eltern kundzutun.

Seit der letzten Begegnung waren nun zwei Tage vergangen. Und das, obwohl ihre Eltern wussten, dass sich Juliette nur wenige Meter entfernt in einem Haus aufhielt, das wegen einer Zwangsvollstreckung leergestanden hatte und kurzfristig von der P.I.D. angemietet worden war.

„Und du willst wirklich nicht, dass ich dich begleite?“, fragte Ryan zum gefühlt zehnten Mal in der letzten halben Stunde und riss Juliette damit aus der Erinnerung. Er verstaute das restliche Equipment in einer kleinen schwarzen Tasche und stellte sie neben den Tisch. Er hatte die Zeit genutzt, die sie zum Packen brauchte, um die restlichen Mikros aus dem Haus ihrer Eltern zu holen. Eigentlich hatte er das schon an dem Tag machen wollen, den Juliette für ihre Rückkehr gewählt hatte, war dann aber irgendwie abgelenkt worden. Danach war er nicht mehr von ihrer Seite gewichen.

„Nein, das muss ich alleine machen.“ Sie lächelte ihn etwas ungelenk an und nippte an der Kaffeetasse. „Ich glaube – oder hoffe vielmehr, dass mich diesmal niemand retten muss.“

Ryan lehnte sich gegen die Anrichte und verschränkte die Arme vor der breiten Brust. „Coop wird sich freuen, dich endlich wiederzusehen. Er versteht, warum du das allein tun musstest. Auch wenn er dir gerne zur Seite gestanden hätte.“ Juliette kamen die ganzen Dinge in den Sinn, die sie sich hatte anhören müssen. Die Vorstellung, dass die Vorwürfe ihrer Eltern auch Nate getroffen hätten …

„Nein, so war es schon ganz gut. Sie sollen ihn nicht auch hassen.“

Ryan drehte sie so schnell zu sich, dass der Kaffee über den Tassenrand schwappte. Glücklicherweise war der inzwischen ziemlich kalt. Ryans Hände lagen fest an ihren Schultern und er sah sie grimmig an.

„Sag das nicht. Sie hassen dich nicht. Sie … es war einfach alles ein wenig viel. Gib ihnen etwas Zeit, das alles zu verarbeiten.“ Ebenso wie die Frage, ob er sie nicht doch begleiten solle, hatte Juliette auch das schon so einige Male gehört. Diesmal jedoch fühlte sie sich nicht imstande, einfach nur zustimmend zu nicken und zu hoffen. Von einem Moment zum anderen wichen die Traurigkeit und der Frust dem Trotz eines zurückgewiesenen Kindes.

Was glaubten ihre Eltern denn eigentlich? Hatte sie nicht genug durchgemacht und ein Recht auf Halt und Geborgenheit?

„Können sie haben – so viel sie wollen.“ Juliette trank den restlichen Kaffee und spülte die Tasse aus. „So. Ich muss einen Flug kriegen.“

Das Wetter passte wirklich hervorragend zu seiner Stimmung, bemerkte Coop frustriert und ließ den Vorhang wieder fallen. Hier zu sein fiel ihm erheblich schwerer, als er gedacht hatte. Als er gestern hier ankam, hatte er etliche Minuten damit zugebracht, auf der Auffahrt zu stehen und das Haus seines besten Freundes anzuglotzen, ehe er den Mut fand, es überhaupt zu betreten. Bei der Erinnerung an das letzte Mal hatte sich alles in ihm dagegen gesträubt. Die Vorstellung, in das Chaos zurückzukehren, das er damals so überstürzt verlassen hatte, ließ Coops Magen revoltieren.

Seine Sorgen sollten sich jedoch als unbegründet erweisen. Dass die Tür ersetzt worden war, hatte er natürlich gleich bei seiner Ankunft festgestellt. Doch das war bei weitem nicht alles. Irgendjemand hatte die Trümmer beiseite geräumt und entsorgt. Die Blutflecken waren weggewischt worden, und auf der Kochinsel stand sogar eine Vase mit frischen Blumen. Wer auch immer dafür verantwortlich war, hatte sich große Mühe gegeben und war mit Liebe und Hingabe an die Arbeit gegangen. Und derjenige hatte scheinbar auch damit gerechnet, dass in Kürze jemand hierherkommen würde.

Coop humpelte zur Kochinsel und roch an dem Strauß. Er zupfte eine welke Blüte hinaus und betrachtete sie eingehend. Sein Blick hob sich und wanderte zu dem Bild, das auf dem Wohnzimmertisch stand, nachdem sein ursprünglicher Platz zu Kleinholz verarbeitet worden war.

Die Erinnerungen an all die Besuche waren sofort auf ihn eingestürzt und ließen sich nun nicht mehr vertreiben. Egal, in welche Richtung er sah, ihm kamen Geschichten und Erlebnisse in den Sinn. Abende mit Sport, Pizza und Bier. Ganze Nächte an den Spielkonsolen – ebenfalls mit Pizza und Bier. Barbecue im Garten – ohne Pizza, aber mit viel Bier. Stundenlange Gespräche über den Job, Einsätze, die Familie. Hier hatte nie Langeweile geherrscht, wenn er vorbeikam.

Nun sah alles so verlassen und verwaist aus.

Dass J.J. ihm das Haus vermacht hatte, hatte ihn überrascht. Als der Notar unangemeldet in der Klinik aufgetaucht war, glaubte er anfangs noch, er müsse einfach nur etwas unterschreiben oder bestätigen oder sowas. J.J. und er hatten vor Jahren bei der Testamentsaufsetzung des jeweils anderen als Zeugen fungiert – ohne allerdings genau zu wissen, was in dem Text stand, den man seinen Liebsten hinterließ. Als der Mann in dem schwarzen Designeranzug ihm dann aber eröffnete, was es mit seinem Besuch wirklich auf sich hatte, war Coop für einen Moment sprachlos gewesen.

Fortan hatte er noch einen Punkt gehabt, über den es nachzudenken galt. Er hatte sich in dem Haus immer sehr wohl gefühlt, doch nach J.J.ʼs Tod war dem nun nicht mehr so. Und was sollte er auch mit einem Haus, das hunderte Meilen entfernt stand? Er war ja kaum in seinem eigenen Zuhause anzutreffen. Aber es einfach so verkaufen und Fremden überlassen ging doch auch nicht, oder? Also hatte er sämtliche Überlegungen erst mal von sich geschoben und sich auf die wichtigen Punkte konzentriert. Seine Genesung, seinen Job, seine Zukunft – und natürlich Juliette.

John Fellen hatte ihm eine Nachricht von ihr zukommen lassen, in der sie sich für ihr Verschwinden entschuldigte. Sie brauche Zeit, um alles zu verdauen und einiges zu regeln und neu zu überdenken. Seitdem waren Wochen vergangen, ohne dass er auch nur einen Ton von ihr gehört hatte. Ryan hielt ihn zwar einigermaßen auf dem Laufenden, hatte aber ausdrücklich klargemacht, dass er sich ansonsten weder einmischen, noch als Paarberater fungieren würde.

Coop zog sich bei dem Gedanken, Juliette könne die Sache zwischen ihnen plötzlich in Frage stellen, der Magen zusammen. Wie hieß es doch in diesem Film? Beziehungen, die auf extremen Erfahrungen beruhen, waren nicht von langer Dauer?

Coop schlug auf den Griff seiner Gehhilfe und verfluchte sich für seine – in letzter Zeit so häufig auftretenden – emotionalen Anwandlungen. Wie schon im Krankenhaus fragte er sich auch jetzt, wann er sich in so ein Weichei verwandelt hatte.

Sein Plan, Juliette noch ein wenig Zeit zu geben und sie dann zu suchen, stand schon fest. Spätestens dann würde er Gewissheit bekommen. Und sollte sie sich dann immer noch nicht im Klaren darüber sein, was sie wollte, würde er sie schon davon überzeugen, dass bei ihm zu bleiben die einzig richtige Entscheidung war.

Coop lachte humorlos auf. Er hörte sich schon an wie einer dieser kranken Spinner, die er sonst jagte.

Es nutzte alles nichts. Hier rumzustehen und über seine Seelenqualen zu lamentieren war reine Zeitverschwendung.

Vielleicht half ihm eine Dusche ja dabei, sich besser zu fühlen und einen klaren Kopf zu bekommen, wenn er sich ein paar Minuten unter den heißen Strahl stellte. Anschließend galt es J.J.ʼs Unterlagen zu durchforsten, persönliche Dinge einzupacken und was er nicht selbst behielt, an Audrey und Rusty zu schicken. Vielleicht würde er es aber auch persönlich vorbeibringen. Er hatte eh darüber nachgedacht, ihnen einen Besuch abzustatten, nachdem er das Gespräch mit Ryan geführt hatte. Wenn es wirklich stimmte, was der Mann erzählt hatte – und daran zweifelte Coop leider kaum –, hatte er ein ernstes Wörtchen mit den Eltern seines besten Freundes und der Frau, die er liebte, zu reden. Dass sich Juliette in Milwaukee aufhielt und er zumindest wusste, wo sie im Notfall zu finden war … und wieder waren seine Gedanken bei Juliette gelandet.

Oh Mann!

Die welke Blüte neben der Vase zurücklassend, machte Coop sich auf den Weg ins Bad. Unter die Dusche schaffte er es aber nicht. Er hatte gerade das Hemd ausgezogen, als das leise Quietschen nasser Bremsen seine Aufmerksamkeit auf sich lenkte.

Juliette stieg aus und bezahlte den Fahrer. Ihre Knie zitterten und ihr Herz raste. Wenn Derek recht hatte, würde sie gleich endlich wieder Nate gegenüberstehen.

Oh Gott, hoffentlich war er wirklich hier. Sie wusste nicht, was sie sonst täte. Zwar hatte sie sich ein Zimmer in einem nahegelegenen Motel genommen. Doch wenn sie dort übernachten müsste, weil sie Nate nicht angetroffen hatte, würde die Nähe zu Jingsʼ Haus sie umbringen.

Das Taxi fuhr davon, und Juliette drehte sich langsam um. Wieder regnete es – sie war binnen Sekunden so nass, als wäre sie die Strecke auch heute gelaufen – und wieder musste sie Mut sammeln, um auf das Haus zuzugehen.

Alles war wie damals, außer, dass es jetzt hell war. Naja, zumindest so hell, wie man es an einem frühen Herbstabend bei diesem Wetter erwarten konnte.

Dass heute nichts wie damals war, war schließlich der ausschlaggebende Punkt, der sie den ersten Schritt machen ließ. Denn anders als vor Monaten war diesmal niemand hinter ihr her. Sie brachte diesmal keinen in Gefahr. Höchstens sich selbst, wenn Nate sie nicht mehr wollte.

Juliette blieb stehen und schloss die Augen.

Hatte sie zu lange gezögert? Hatte Nate genug davon gehabt, auf sie zu warten? Ryan hatte gesagt, Nate könne sie verstehen und gäbe ihr die Zeit. Aber was, wenn das nicht stimmte? Während ihrer Reise hierher hatten diese Fragen sie immer wieder geplagt. Mehr als einmal war sie drauf und dran gewesen, umzukehren. Der Wunsch, endlich Antworten zu bekommen, und dass sie nicht wusste, wohin sie sonst gehen sollte, hatten ihr dann aber die Kraft gegeben, den Weg fortzusetzen.

Sie würde nicht zulassen, dass sie ihre Angst und ihre Unsicherheit jetzt ausbremsten. Sie würde klingeln und akzeptieren, was auch immer sie erwartete.

Als Juliette die Augen öffnete, musste sie schwer schlucken. Sie blinzelte ein paar Mal.

Klingeln war wohl nicht mehr nötig.

Nate stand in der Tür und sah sie einfach nur an. Sein Gesicht wirkte ausdruckslos, in seinen Augen jedoch tobten die Gefühle. Juliettes Blick wanderte wie von selbst an seinem Körper hinab. Er trug nur eine Jogginghose. Sein Oberkörper war nackt und muskulös – genauso wie in ihren Erinnerungen. Unwillkürlich presste sie die Zähne zusammen, um nicht aufzustöhnen. Auch wenn allein bei diesem Anblick Juliettes ganzer Körper kribbelte, war es doch etwas anderes, was ihr den Atem nahm. Hoffnung.

Dass sie sich immer noch nicht bewegte, brachte Nate dazu, es zu tun. Erst jetzt, wo er ganz aus der Tür heraustrat und die Stufen hinunterstieg, bemerkte Juliette die Beinschiene und die Gehhilfen, auf die er sich bei jedem Schritt stützte.

Nate fiel natürlich sofort auf, wohin sie starrte. „Das ist halb so wild. Ein paar Monate noch und ich darf das Bein wieder voll belasten“, sagte er lächelnd.

Es war nicht unbedingt das, was sie als erstes hatte hören wollen. Dennoch beruhigte es sie zumindest soweit, dass sie sich wieder auf sein Gesicht konzentrieren konnte.

„Wie geht es dir?“, fragte er, kaum dass sich ihre Blicke trafen.

„Kommt ganz drauf an“, sagte Juliette wahrheitsgemäß.

Auf Nates Stirn bildeten sich Sorgenfalten. „Worauf?“

Juliette blickte zu Boden. „Ob du mich immer noch willst“, flüsterte sie unsicher.

Nate ließ die Gehhilfe fallen, umfasste ihr Gesicht und zwang sie, ihn anzusehen. Das geschah so plötzlich, dass sie sich beinahe erschreckte.

„Ob ich dich immer noch will?“ Er schnaufte. „Ob ich dich immer noch will. Du bist gut. Seit Wochen stehe ich total neben mir. Ich will allen auf die Fresse hauen, weil sie mir mit ihren Aufmunterungsversuchen auf den Sack gehen. Ich bin alle fünf Minuten kurz davor, einen der Jungs mit Waffengewalt dazu zu bringen, mich zu dir zu fahren, um dich zu holen. Ich bemitleide mich die halbe Zeit selbst, weil ich dich nicht bei mir habe. Natürlich will ich dich noch! Wie kannst du auch nur eine Sekunde daran zweifeln?“

Juliette sah ihn mit großen Augen an. Ihre Kehle wurde eng und sie zog die Nase hoch.

„Das ist das Romantischste, was je ein Mann zu mir gesagt hat.“

Nate lachte begeistert auf und küsste sie. Er legte alles in diesen Kuss, was er zu geben hatte – was er fühlte. Erleichterung, Zuversicht, Leidenschaft, Liebe …

Woher Juliette das wusste? Sie tat dasselbe.

Minuten vergingen, ehe sie sich voneinander lösten. Völlig außer Atem und bis auf die Knochen durchnässt standen sie einfach nur weiter im Regen und sahen sich an.

„Du hast mir so gefehlt.“ Nate strich ihr eine tropfende Strähne hinters Ohr. Ihr lief es heiß und kalt den Rücken runter, als sein Finger ihre Wange berührte.

Langsam hob sie die Hand und fuhr über seine breite, gestählte Brust und legte sie dann an seine Seite. Zischend sog er Luft ein, als sie ihn an sich heranzog.

„Was? Habe ich dir wehgetan?“ Beunruhigt blickte sie auf die Stelle, an der gerade noch ihre Hand gelegen hatte.

Nate räusperte sich und nahm sie in den Arm. „Schon gut. Meine Rippen sind noch nicht ganz verheilt. Aber das ertrage ich gerne, wenn du es bist, die mich berührt.“ Er küsste sie auf die Nasenspitze.

Juliette lächelte und strich erneut – aber nun wesentlich sanfter – über die verletzte Seite. Freudig überrascht stellte sie fest, dass ihr dabei zwar durch den Kopf ging, dass er nur ihretwegen verletzt worden war. Doch es kam ihr nur flüchtig in den Sinn, während sie längst darüber nachdachte, wie sie ihn möglichst schmerzfrei für seine Engelsgeduld und seine Liebe belohnen könnte.

Einen ungefähren Plan im Kopf und ein erwartungsvolles Kribbel im Bauch, hob sie die Gehhilfe auf, reichte sie ihm und führte ihn dann langsam Richtung Haus. Sie ließ ihn vorgehen und schob die Tür mit dem Fuß zu. Zielsicher ließ sie ihre Hand zum Bund seiner Hose wandern.

„Dann müssen wir jetzt wohl ganz vorsichtig sein“, wisperte sie verheißungsvoll.

Und sie waren vorsichtig – die ganze Nacht lang …

ENDE

DANKSAGUNG

Nun am Ende der Geschichte angekommen, habe ich das große Bedürfnis, mich bei so vielen Menschen zu bedanken.

Ganz vorne weg wäre da mein wundervoller Sohn und ganz persönlicher Held. Auch wenn es des Öfteren zu Lasten unserer gemeinsamen Zeit geht, lässt er mich schreiben und werkeln. Er freut sich bei jedem kleinen Erfolg seiner Mom und erträgt es mit bemerkenswerter Geduld, wenn ich durch die Bude tanze.

Dann gibt es natürlich auch noch meine fleißigen Helferlein und Berater:

Da wäre zum einen Madlen, meine ganz höchstpersönliche Synonyme-Souffleuse und Satzbautechnikerin. Danke für die Szenenanalyse auf der Sonnenliege, unser legendäres Brainstorming mit Hugo, kilometerlangen Papierbahnen, bunten Stiften und Unmengen guter Laune, und die knallharte Kritik, wenn es nötig wird.

Dann gibt es da auch noch Birgit, meine Testleserin und Fan erster Stunde. Als Freundin hast du immer ein offenes Ohr und viel Geduld beim Wälzen meiner Ideen. Du bleibst mir treu, auch wenn du nicht selten des Schreibens wegen zurückstecken musst, und freust dich über jeden Text, den ich dir zum Gegenlesen anvertraue.

Abgerundet wird diese kleine illustre Runde von Britt, die mir bei der Gestaltung meiner Seite hilft (incl. regelmäßiger Rechtsberatung) und auch sonst für meine unzähligen Fragen rund um Werbung, Goodies und Co. zur Verfügung steht, und Katrin, bei der ich mir medizinische Tipps zur Beschreibung von Juliettes Zustand einholen durfte.

Großen Dank schulde ich auch meinen lieben Kolleginnen Sandra Henke, Stefanie Ross und Michelle Raven für ihre Ratschläge und Unterstützung – und die tollen Gespräche.

Mit diesen Zeilen will ich mich zudem beim Verlagsteam – insbesondere bei Eva Wallbaum – erkenntlich zeigen. Für die tolle Zusammenarbeit, den regen Austausch und die Einbeziehung in der Entwicklung und Gestaltung. Es hat mir unglaublich viel Spaß gemacht.

Last but not least geht mein Dank an Euch, liebe Leser. Zu schreiben ist für mich nicht nur eine Leidenschaft. Es ist auch das Bedürfnis, etwas mit Euch zu teilen. Dass Ihr mir und dem Team der P.I.D. eine Chance gegeben habt, bedeutet mir sehr viel. Ich hoffe, wir konnten Euch gemeinsam eine Zeit lang vom Alltag ablenken.

Liebe Grüße, Eure Andrea

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
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