P.I.D. 3 - Entfesselte Schuld
Author: Andrea Bugla
Date: 2016-04-29T00:00:00+00:00
Keywords: Suspense; General; Thrillers; Mystery & Detective; Romance; Fiction
Description: Ein neuer Fall für die P.I.D. Mic Thorne kämpft täglich gegen das Böse dieser Welt - und gegen die Bilder seiner Vergangenheit. Vor Jahren fiel seine Frau einem brutalen Serienmörder zum Opfer. Als nun die neue Mandantin Anna Catalano auftaucht und das Team der P.I.D. bittet, die Unschuld ihres Vaters zu beweisen, stürzt Mics mühsam geflicktes Leben erneut in sich zusammen. Obwohl sein Verstand es anders will, nimmt Mic den Auftrag an. Nicht nur, weil die atemberaubende Anna eine Sehnsucht in ihm auslöst, die er auf ewig verloren glaubte. Ihre Informationen wecken auch tiefe Zweifel in ihm: Wa
Publisher: books2read

IMPRESSUM
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Geschäftsleitung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke

Copyright © 2016 by books2read in der
HarperCollins Germany GmbH, Hamburg

Umschlagmotiv: g-stockstudio, SimonSkafar, David Oldfiel / Thinkstock
Umschlaggestaltung: Arne Reuter

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2016

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733785673

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
books2read Publikationen dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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WIDMUNG

Dieses Buch widme ich allen, die jeden Tag aufs Neue den Kampf gegen ihre inneren Dämonen aufnehmen. Gebt nicht auf!

PROLOG

„Du hältst dich für so schlau. Aber bist du das wirklich? Verwettest du darauf das Leben deiner Liebsten? Ich gebe dir 24h Zeit. Vielleicht hat deine Gattin ja mehr Glück als Oreithya.“

Die Nachricht, die vor Stunden unter dem Scheibenwischer geklemmt hatte, lag bei der Spurensicherung, wo sie in der Hoffnung auf eine heiße Spur analysiert und seziert wurde. Doch Special Agent Michael Thorne brauchte den Zettel nicht, um sich an die Unglück verheißenden Worte zu erinnern. Jedes einzelne brannte ein immer tiefer werdendes Loch in sein Innerstes, als er in die Wakefield Road einbog. Weil er viel zu schnell unterwegs war, konnte er nicht verhindern, dass er trotz einer scharfen Bremsung den Streifenwagen touchierte, der gleich hinter der Ecke parkte. Sein Partner neben ihm schrie auf und fluchte dann ungehalten. Letzteres galt nicht dem Aufprall, sondern dem Bild, das sich ihnen bot. Unzählige Einsatzfahrzeuge der Polizei und einige weitere des Rettungsdienstes standen kreuz und quer auf der Straße. Gelbes Absperrband fasste das Grundstück ein und hielt die Schaulustigen und die Presseleute davon ab, näher zu treten.

Michael wurde übel. Seine Finger krampften sich um das Lenkrad, sein Blick ging starr geradeaus. Er kam zu spät. Aber das durfte nicht sein. Er hatte doch noch Zeit. Die Frist war noch nicht abgelaufen, verdammt nochmal!

„Vielleicht sollte ich erst mal allein nachsehen gehen, was los ist“, schlug Simon mit dünner Stimme vor.

Ein einziger Blick genügte, um seinen Partner zum Schweigen zu bringen. Nichts und niemand würde Michael davon abhalten, es selbst herauszufinden. Er löste die Finger vom Lenkrad, öffnete die Tür und stieg aus. Den Dienstausweis bereits in der Hand eilte er auf das Haus zu, ohne auf Simon zu warten. Sein Herz raste, und sein Atem ging stoßweise. Die Beine drohten unter ihm nachzugeben, doch Michael zwang sie unnachgiebig weiter voran. Mit jedem Schritt flackerten vor seinem inneren Auge die Bilder derer auf, die diesem Wahnsinnigen bereits zum Opfer gefallen waren.

Seit Monaten schon versuchte das FBI den Eastcoast-Rubens-Killer − wie die Presse ihn medienwirksam getauft hatte −, zu fassen. Doch jedes Mal, wenn sie glaubten, es gelänge ihnen endlich, tauchten irgendwo neue Opfer auf.

Dieses Mal jedoch war alles anders. Dieses Mal hatte es eine Vorwarnung gegeben. Und dieses Mal war es wichtiger denn je, die Tat zu verhindern. Denn dieses Mal war es persönlich!

Michael schob sich durch die Menschentraube und schlüpfte unter dem Absperrband durch. Simon hatte längst aufgeholt und bückte sich ebenfalls darunter hinweg, ehe Michael das Absperrband losließ. Als sich ihnen ein Polizist in den Weg stellte, hoben sie, ohne sich aufhalten zu lassen, die Ausweise. Drei Mal mussten sie die Prozedur wiederholen, ehe sie das zweistöckige Backsteingebäude mit dem schwarzen Dach, den blau umfassten Fenstern und den bunt bepflanzten Blumenkübeln neben dem Eingang erreichten. Hier wurden sie dann doch zum Anhalten gezwungen.

Ein Detective stellte sich ihnen in den Weg. „Das FBI?“ Er betrachtete die Ausweise genauer. „Wow, Leute, ihr seid aber flott. Ich habe doch erst vor zehn Minuten angerufen.“ Er nahm seine Mütze ab und rieb sich mit dem Unterarm über die Stirn.

„Wir haben einen Tipp bekommen. Es könnte sich um ein weiteres Opfer des Eastcoast-Rubens-Killers handeln“, erklärte Michael mit belegter, aber bemüht geschäftsmäßig klingender Stimme.

„Ja, das dachte ich mir auch. Deshalb habe ich ja sofort angerufen, als wir die Tote gesehen haben.“

Eine Frau! So sehr sich Michael an den letzten Rest Hoffnung zu klammern versuchte, sie entglitt ihm mehr und mehr.

„Handelt es sich bei dem Opfer um die Hausbesitzerin?“, fragte Simon, während sein Blick über die Hausfront wanderte.

Bitte sagen Sie Ja.

„Nein. Die Stuarts befinden sich im Urlaub. Einem Nachbarn fiel auf, dass das Gartentor ein Stück weit offenstand. Deshalb hat er nach dem Rechten gesehen. Dabei hat er die Leiche gefunden.“ Der Polizist sah hinter sich und schüttelte betreten den Kopf. „Was für ein krankes Schwein. Hoffentlich kriegt ihr ihn bald.“

Michael entgingen die Polizisten nicht, die eilig und mit blassen Gesichtern aus der Haustür traten. Auch hörte er deutlich ihre Kommentare und Flüche.

„Ist … das Opfer noch da drin?“ Er warf einen Blick über die Schulter. Nirgends war ein Fahrzeug des Coroners zu entdecken.

„Ja, alles noch wie vorgefunden. Die Spurensicherung ist zwar schon da, aber der Leichenbeschauer noch nicht. An der Ausfahrt zur River Road gab es einen Unfall. Die ist noch eine Weile gesperrt. Der Doc muss also ein kleinen Umweg fahren.“ Erneut sah der Cop zum Haus. „Wenn Sie wollen, gehen Sie nur rein. Ich warte lieber hier.“

„Danke, Detective …“

„Reynolds.“

„Danke, Detective Reynolds. Wenn noch etwas sein sollte oder unsere Kollegen kommen, informieren Sie uns bitte“, sagte Simon.

Michael war ihm dankbar für die Initiative. Und für sein Vorausschauen. Denn genaugenommen durfte Michael gar nicht hier sein. Die Regeln sahen vor, dass man von einem Fall abgezogen wurde, sobald man selbst involviert war. Doch er würde den Ausgang dieser Geschichte nicht irgendwelchen Kollegen überlassen. Da konnten sie noch so kompetent sein. Er wusste mehr als jeder andere über das Profil des Täters. Er selbst hatte es geschrieben. Der Schmerz in seiner Brust und die Taubheit in seinem Kopf straften diese Überlegung Lügen. Selbst wenn er nicht seit Monaten an diesem Fall säße und den Täter nicht bis zum Erbrechen studiert hätte, würde er sich nicht davon abhalten lassen … Wut gesellte sich zu der Angst, und er unterbrach den Gedankengang. Wenn das alles nicht gewesen wäre, gäbe es für ihn keinen Grund, jetzt in das Gebäude zu gehen. Dann gäbe es jetzt keinen Grund für diese verzehrende Angst, alles, was ihm wichtig war verloren zu haben.

Mit schwerfälligen Bewegungen, die eher zu einem alten Mann als zu einem durchtrainierten Mittdreißiger passten, erklomm Special Agent Thorne die Stufen zum obersten Stockwerk.

Männer und Frauen in weißen Schutzoveralls kamen ihm entgegen. Nur die Gesichter waren frei, und sie spiegelten Fassungslosigkeit wider. Michael schluckte. Sie sahen weit mehr Tod und Grausamkeit als er und seine FBI-Kollegen. Wenn der Anblick das bei ihnen auslöste, musste es besonders heftig sein.

„Sind Sie fertig mit dem Tatort?“, fragte Simon und wies sich aus.

Michael betete stumm um ein Ja. Denn wenn nicht, müssten sie wertvolle Zeit damit vergeuden, ebenfalls eines dieser Ganzkörperkondome überzustreifen. Der Forensiker nickte und schob sich eilig an den Agents vorbei. Ihm war deutlich anzusehen, dass er einfach nur weg wollte. Michael erhaschte einen kurzen Blick auf eins der Beweissicherungstütchen, die der Mann vor sich her trug. Eine Strähne langen blonden Haares befand sich darin. Gabrielle hatte dunkles Haar. Vielleicht hatte er sich ja ganz umsonst Sorgen gemacht. Michael rieb sich über die Brust, um den Druck darin loszuwerden. Mit einem letzten Hauch Hoffnung, dass sein Leben vielleicht doch noch nicht völlig zerstört worden war, nahm er die verbleibenden Meter in Angriff.

Zwei Mitarbeiter der Spurensicherung hockten unmittelbar vor der Zimmertür im Gang und räumten ihre Ausrüstung zusammen. Proben vom Tatort, Plastikfläschchen mit Pulvern und Ampullen mit chemischen Lösungen wurden in Allerseelenruhe verstaut. Michael ballte ungeduldig die Hände zu Fäusten und machte mit einem geknurrten Gruß auf sich aufmerksam. Sie grüßten zwar zurück, rührten sich nicht vom Fleck. Warum ließen sie ihn nicht wenigstens vorbei? Ihre Arbeit schien doch beendet.

Er brauchte endlich Gewissheit.

Michael versuchte, einen Blick in den Raum und auf das Opfer zu werfen. Erkennen konnte er aber nur einige helle Möbel, die an mintgrün tapezierten Wänden standen. Der Spiegel an der Seitenwand war auch keine Hilfe. In ihm zeigte sich nur die gegenüberliegende Ecke mit einem weiteren Sideboard. Michael knirschte mit den Zähnen. Er musste da rein! Sofort! Schweiß ließ das Hemd an seinem Rücken kleben. Die Ungeduld surrte förmlich in seinen Ohren. Aus Angst wurde mehr und mehr Panik. Bisher hatte er sich trotz der Befürchtung, gleich den leblosen Körper seiner geliebten Frau vorzufinden, recht gut unter Kontrolle. Wie er das zustande brachte, konnte er selbst nicht sagen. Und wie lang dem noch so war, wagte er auch nicht einzuschätzen.

Gerade wollte er ein paar gepfefferte Worte über die Geschwindigkeit der Forensiker hervorstoßen, als diese sich erhoben und den Weg freimachten. Na endlich. In Wirklichkeit mochte keine Minute vergangen sein, ihm war es aber vorgekommen wie ein halber Tag.

Michael atmete gegen den plötzlich einsetzenden Fluchtreflex an und betrat den Raum. Seine Augen richteten sich sofort auf die nackten Arme, die über den Köpfen zweier weiterer Männer emporragten. Wie viele von diesen Laborbullen rannten hier eigentlich rum? Während der eine auf einer Trittleiter stand und sich an den Handgelenken der Toten zu schaffen machte, hatte der andere seine Arme um ihre Hüften gelegt. Offensichtlich versuchten sie gerade, sie unbeschadet auf den Boden herunter zu lassen. Michael erstarrte. Er presste die Fingerknöchel auf die Stelle zwischen Mund und Nase, um nicht laut aufzustöhnen und sich seine inneren Reaktionen zu konzentrieren, statt auf den aufsteigenden Würgereiz.

Dieser Mistkerl hatte sein Opfer mit Metallmanschetten an den Deckenventilator gehängt. Im Moment zeigte ihr Gesicht zur hinteren Wand, so dass Michael nur den Hinterkopf erkennen konnte. Blondes Haar fiel in stumpfen Strähnen über Schultern und Rücken. Der Agent senkte den Blick zu ihren nackten Füßen. Unter ihnen hatte sich eine Lache aus Blut gesammelt.

Schon jetzt schmeckte er nichts weiter als bittere Galle.

„Da seid ihr ja endlich, Jungs. Wir dachten, wir nehmen euch die Arbeit ein wenig ab und holen die Tote …“ Der Mann wandte sich um und verstummte. Offenbar hatte er jemand anderen erwartet. Da er das Opfer nach wie vor festhielt, um sie aufzufangen, sobald sein Kollege sie befreit hatte, drehte der leblose Gestalt sich mit ihm. Michael keuchte auf und ging fast in die Knie. Sein Blick lag fest auf dem verzerrten Gesicht der Frau.

„Verdammt! Michael“, ächzte Simon neben ihm, doch Michael nahm dessen Worte kaum mehr wahr. Sein Blick wanderte über den nackten, leblosen Körper und landete schließlich bei den Armen des Forensikers. Mit jeder Sekunde zerbrach mehr in ihm.

„Weg von ihr!“, brüllte Michael los und sprang auf den Mann zu. „Gehen Sie weg von ihr!“ Niemand durfte sie so berühren. Niemand! Sonst hatte niemand das Recht dazu!

Simon packte ihn, bevor er seinem Gegenüber zu nahe kommen konnte, und versuchte ihn zurück zu zerren.

„Tun Sie, was er sagt! Gehen Sie!“ Simon hielt Michael fest, der verzweifelt versuchte, sich aus dessen Griff zu befreien. „Na los!“

„Wir warten auf …“

„Verschwinden Sie schon!“ Simon holte Luft. In wesentlich ruhigerem aber nicht weniger beharrlichem Ton fügte er hinzu: „Sie war seine Frau.“

Blankes Entsetzen machte sich auf dem Gesicht des Forensikers breit. Der Mann ließ die Tote vorsichtig los und flüchtete dann, so schnell er nur konnte, aus dem Zimmer. Sein Kollege tat es ihm gleich und machte dabei den größtmöglichen Bogen um die Agents.

Simons Arm verschwand und Michael stürzte nach vorne.

Einen halben Meter vor der Leiche seiner Frau blieb er stehen und blickte erneut zu ihrem Gesicht empor. Er bekam keine Luft mehr. Alles um ihn herum verschwamm zu einem dickflüssigen Einheitsgrau. Eiseskälte umschloss sein Herz wie eine Faust. Plötzlich fühlte er sich taub. Nichts war mehr wichtig. Nichts außer der Frau, die hier vor ihm an diesem Ventilator hing.

Perseus befreit Andromeda, schoss es ihm unvermittelt durch den Kopf. Nachdem er sich wochenlang jedes berühmte und weniger berühmte Kunstwerk von Rubens eingeprägt hatte, fiel es ihm leicht, das Abbild zu erkennen. Michael schluckte Mageninhalt und Tränen runter. Er war nicht Perseus, verdammt noch mal! Und Gabrielle war nicht Andromeda.

Aber dennoch konnte er sie befreien – wenn auch nicht retten.

Langsam hob er seine zitternden Hände, doch er war nicht groß genug, um an die Eisenfesseln zu gelangen. So sehr er sich auch reckte, er kam einfach nicht ran. Etwas fiel laut scheppernd zu Boden. Wäre er nicht so auf seine Aufgabe konzentriert gewesen − und unfähig, klar zu denken −, hätte er sicher bemerkt, dass es die Trittleiter war. So aber sprang er einfach nur verzweifelt hoch.

Eine Minute später gab er den Versuch auf, die Schellen zu erreichen. Es fiel ihm nicht leicht, sich die Aussichtlosigkeit seines Vorhabens einzugestehen. Er hatte versagt, als es darum ging, sie zu retten. Und nun konnte er sie nicht mal befreien. Heiße Tränen liefen ihm über die Wangen, als er mit den Händen über ihren entblößten und von Hämatomen übersäten Körper fuhr. Er strich sanft über die blassen Lippen, den von Würgemalen verfärbten Hals und das Schlüsselbein, über die Senke zwischen ihren Brüsten und hinab zum Bauch. Dort hielt er inne. Neuer, bisher ungekannter Schmerz erfüllte ihn, während er seine Hände über die ausgeprägte Wölbung legte, als könne er noch schützen, was sich dahinter verbarg.

Um Fassung ringend legte er seine Stirn an den runden Bauch.

„Es tut mir so leid“, flüsterte er weinend.

Die Erinnerung daran, dass er sich vor nicht mal vierundzwanzig Stunden mit fast derselben Geste von seiner ungeborenen Tochter verabschiedet hatte, drohte ihn um den Verstand zu bringen. Michael sank in die Knie und ließ kraftlos den Kopf hängen.

Er würgte ein gequältes Krächzen heraus. Sein Flehen würde ungehört bleiben. Nichts und niemand konnte rückgängig machen, was geschehen war, und ihm so wiedergeben, was er verloren hatte.

Michael wurde speiübel. Er sprang auf die Füße und taumelte zurück. Dieser Scheißkerl mochte Gabrielle vielleicht erwürgt und ihm damit seine Frau und seine Tochter genommen haben. Doch er selbst trug nicht weniger Schuld an ihrem Tod. Denn er hatte versagt.

Diese Erkenntnis war zu viel für Michael. Er hörte Simon etwas rufen, spürte noch, wie er kippte und ihm die Welt entglitt.

Dann wurde alles schwarz.

1. KAPITEL

Fünf Jahre später …

Mic lenkte den Audi A5 auf den Parkplatz und schloss das Dach. Da das Thermometer bereits seit Tagen deutlich über die üblichen Januarwerte stieg, würde sich dadurch zwar das Innere binnen einer halben Stunde in einen Hochofen verwandeln, doch das war immer noch besser, als später Möwen- und Pelikanscheiße von den Ledersitzen wischen zu müssen. So nah am Ozean musste man eben Prioritäten setzen.

Während er die ehemalige Feuerwache betrat, die ihnen als Büro diente, dachte er sehnsüchtig an die eigentlichen Pläne für seinen freien Tag zurück. In der Hängematte liegen, Eistee schlürfen und einfach nur das Wetter, das Rauschen der Wellen und den Ausblick genießen. Abends ein Steak auf den Grill werfen und sich vielleicht noch ein Spiel ansehen. Stattdessen durfte er sich nun mit einer potentiellen Auftraggeberin treffen. Normalerweise übernahmen das Derek oder Trevor, doch beide waren heute vor Gericht. Coop und Juliette waren nicht in der Stadt. Genau wie Frog, der sich in West Palm Beach mit einem Freund aus Deutschland traf. Leo fiel aus offensichtlichen Gründen aus. Sie mussten langsam wirklich etwas wegen der Fahndung gegen ihn unternehmen. Blieb also nur er, um das Gespräch zu führen.

Mic schloss schnell die Tür hinter sich, um die Hitze auszusperren, und rieb sich den Schweiß aus dem Nacken. Dank der getönten Scheiben und der Klimaanlage war es im Inneren des Gebäudes herrlich kühl. Oh, er würde sich weiß Gott nicht darüber beklagen, dass hier im Januar gut dreißig Grad herrschten. In Washington lag Schnee, es war glatt und viel zu kalt. Diese Art Winter war noch nie etwas für ihn gewesen.

Mic sah auf die Uhr. Wenn die Frau pünktlich war, dann blieben ihm noch etwa dreißig Minuten. Unter anderen Umständen würde er die Zeit nutzen, um einen Blick in die Notizen zu werfen, nur gab es diesmal noch keine. Die Anfrage war vor nicht mal zwei Stunden gekommen. Derek und Trevor waren schon beim Gericht gewesen und hatten darauf gewartet, ihre Aussage zu machen. Letzterem war gerade noch genug Zeit geblieben, nach dem Namen und der Art der Ermittlungen zu fragen und Mic eine Nachricht zu schicken.

Um sich die Wartezeit zu verkürzen, räumte Mic die Spülmaschine aus, fegte durch, sortierte die Post und füllte den Kühlschrank mit neuen Getränken auf. Zum Schluss hatte immer noch zehn Minuten Zeit, also legte er sich schon mal einen Block und einen Stift bereit und notierte die spärlichen Informationen.

Anna Catalano, Lake Butler/Florida, Unschuld des Vaters beweisen, neue Spuren bzw. unbeachtete Beweise.

Viel war das nicht. Er konnte nur hoffen, dass schnell noch einiges dazu kam. Die Notizen würde er später in eine Akte übertragen.

Er beschäftigte sich gerade mit einer Einkaufsliste, als die Tür aufging. Mic sah von seinem Zettel auf. Im Türrahmen stand eine Frau. Das war allerdings auch schon alles, was er sagen konnte. Die Sonne, die wie ein Leuchten um ihren schlanken Körper lag, ließ genaueres Erkennen nicht zu.

„Sind Sie Mr. Thorne? Von der Phoenix − Investigation and Defense?“

Normalerweise hätte er sofort eine ironische Antwort auf die Frage nach dem Offensichtlichen parat gehabt. Doch im Anbetracht der Stimme, die sich gerade rauchig und samtweich wie alter Scotch über seine Sinne legte, fiel ihm kaum noch sein eigener Name ein. Gut, dass sie ihn schon kannte und er nur noch nicken musste.

Er winkte seinen Gast näher und stöhnte im nächsten Moment beinahe auf. Die Frau, die durch die Tür trat und auf ihn zukam, war nicht etwa hübsch oder sogar schön. Sie war atemberaubend. Kastanienbraunes Haar rahmte das sehr attraktive Gesicht ein und fiel in vollen Wellen über die schmalen Schultern. Das sonnengelbe Kleid verbarg nichts von der wohlgeformten Figur. Und erst diese Augen. Auch wenn ihre Farbe im Moment noch nur zu erahnen war, loderten sie geradezu vor Temperament.

Als Anna Catalano mitten im Raum stehen blieb, stand Mic auf und räusperte sich. „Setzen Sie sich doch, Miss Catalano. Dann können wir gleich anfangen.“ Er dankte Gott dafür, dass sie ihn nicht korrigierte und sich als Misses Catalano vorstellte. Warum ihn das so erleichterte, verstand er selbst nicht.

Ein gewinnendes Lächeln erschien auf ihrem Gesicht, während sie den Stuhl zurückzog, die Tasche neben sich auf den Boden stellte und Platz nahm. „Danke, zu freundlich. Aber nennen Sie mich bitte Anna.“

Sehr gerne.

„Gut. Dann also Anna. Ähm, kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?“

„Eine Coke light, wenn Sie haben. Sonst nehme ich auch einfach ein Wasser.“

Mic beeilte sich, ihrem Wunsch nachzukommen, und setzte sich dann wieder auf seinen Platz. Er hatte Mühe, mit den Gedanken bei der Sache zu bleiben. Er verstand nicht, was hier gerade geschah. Seit Jahren hatte er nicht mehr auch nur ansatzweise so auf eine Frau reagiert.

Er nahm den Stift und zog einen Strich unter ihren Namen. „Also dann, erzählen Sie mal, Anna. Was führt Sie zur P.I.D.?“ Sofort verschwand das Lächeln wieder und wurde von tiefem Kummer ersetzt. Mic schalt sich aus unerfindlichen Gründen selbst dafür. Doch hier ging es nicht darum, dass sein Gegenüber gute Laune hatte. Oder dass ihr Lächeln so eine seltsame Wirkung auf seine Libido hatte. Die Frau brauchte ganz offensichtlich dringend Hilfe. Und sie war überaus nervös.

Anna knetete ihre Fingerknöchel und schürzte die Oberlippe. Den rasenden Puls, der die Haut an ihrem Hals in schnellen Intervallen anhob, konnte Mic selbst von seinem Platz auf der anderen Seite des Tisches aus deutlich erkennen.

Schließlich richtete sich Anna auf und atmete tief durch. „Am 17. März soll mein Vater hingerichtet werden. Für Morde, die er gar nicht begangen hat. Er hat Alibis für drei der Morde und wäre rein körperlich gar nicht in der Lage dazu gewesen, die Leichen …“ Sie unterbrach sich und trank hastig einen Schluck. „Aber das interessierte die Ermittler nicht. Der Staatsanwalt und der Richter haben mich erst gar nicht angehört. Nicht mal diesen unfähigen Schnösel von Verteidiger interessiert das. Aber er war es nicht. Bitte, Sie müssen das beweisen!“

Mic hatte längst aufgehört, sich Notizen zu machen. Anna sprach so unzusammenhängend, dass es nichts brachte. „Fangen Sie doch am Anfang an. Und lassen Sie sich Zeit.“

Sie trank einen weiteren Schluck und nickte dann. Wieder brauchte sie einen Moment. „Es gab vor ein paar Jahren in DC und Umgebung eine Reihe von Morden. Furchtbare Morde.“ Sie stockte erneut. „Also, nicht, dass Morde nicht sowieso furchtbar sind. Auf jeden Fall geriet mein Vater irgendwie ins Visier der Ermittlungen. Dabei hatte er wie gesagt für drei der Morde ein Alibi. Außerdem hat er nach einem Unfall eine irreversible Muskelschädigung in der Schulter und kann mit dem einen Arm kaum mehr als fünf Kilo heben. Wie hätte er die Leichen also derart herrichten können? All das hat jedoch weder den Richter noch die Geschworenen von seiner Unschuld überzeugen können. Mal ganz davon abgesehen, dass die Verhandlung eher einer Show als einem fairen Prozess geglichen hat. Hauptsache, die Sensationslust der Leute ist befriedigt. Er wurde … Er wurde zum Tode verurteilt. Eigentlich sollte das Urteil später vollstreckt werden. Aber jetzt haben sie es plötzlich vorgezogen.“ Anna hielt erneut inne. Ihre Flasche war längst leer, und doch wollte sie sie an ihre Lippen führen. Zerstreut stellte sie das Glasgefäß ab und begann erneut, ihre bereits stark geröteten Fingerknöchel zu malträtieren.

Mic stand auf und holte eine neue Coke light. Dankbar nickend nahm Anna das eiskalte Getränk zwar entgegen, machte jetzt aber keinerlei Anstalten, etwas zu trinken.

„Wir können eine Pause machen.“ Mic hatte sich längst dazu entschlossen, den freien Tag abzuschreiben. Er wollte unbedingt wissen, wie er Anna Catalano helfen konnte. Doch er durfte sie nicht drängen. Auch wenn sie erst wenig erzählt hatte, war sie bereits sichtlich blasser geworden.

„Nein, es geht schon, danke. Ich muss das jetzt hinter mich bringen. Meinem Vater läuft die Zeit weg, und ich weiß einfach nicht weiter.“ Endlich ließ sie von ihren Knöcheln ab und begann stattdessen an einer ihrer Strähnen zu spielen. Das kontinuierliche Zwirbeln schien sie ein wenig zu beruhigen.

„Erzählen Sie mir von den Alibis. Und wie es dazu kam, dass Ihr Vater zum Hauptverdächtigen wurde. Wie viele Morde werden ihm angelastet?“

Anna hob langsam die Schultern und beugte sich zu ihrer Tasche hinab. Einen Moment später schob sie eine Akte über den Tisch. Mic ignorierte den Stapel Unterlagen allerdings vorerst. Er wollte sich erst ein genaues Bild von der Frau und ihren Eindrücken machen. Papier konnte bekanntermaßen sehr geduldig sein.

„Er war bei meiner Mutter. Einmal war ich mit ihm zusammen da. Also, ich war öfter mit ihm zusammen da. Eben zum Teil auch, während die Morde begangen wurden. Sie erlitt bei dem Unfall, bei dem auch mein Vater an der Schulter verletzt wurde, schwere Hirnschäden. Seitdem lebt sie in einem Pflegeheim. Die Ermittler sagten, sie hätten das nachgeprüft. Aber sie kamen zu dem Schluss, dass mein Vater unbeobachtet hätte verschwinden und zurückkommen können. Und da ich seine Tochter bin, ist meine Aussage in deren Augen wertlos.“ Anna stand auf und lief zum Fenster. Sie lehnte sich seitlich gegen die Scheibe und sah eine Zeitlang einfach nur schweigend auf die Straße hinaus.

Mic legte den Stift beiseite und wartete geduldig, bis sie sich gerade weit genug umdrehte, um ihn wieder ansehen zu können. Als wolle sie sich vor dem schützen, was sie als nächstes erzählen würde, schlang sie die Arme um den Leib. „Es gab acht Funde mit insgesamt elf Opfern. Sie alle waren auf die gleiche Weise ermordet und nach dem gleichen Muster arrangiert worden.“

Etwas in Mics Innerem verkrampfte sich. Seine Kehle wurde trocken, und sein Herz begann zu rasen. Nein, das kann nicht sein! Oder? Unruhig wischte er sich vom Tisch verdeckt die Hände an der Jeans ab.

Bitte, nicht ausgerechnet dieser Fall …

Seine Chancen standen alles andere als gut. In den letzten Jahren hatte es in DC nur zwei Mordserien mit einer so hohen Opferzahl gegeben.

Catalano. Catalano. Nein, der Name war in keinem der beiden Fälle aufgetaucht − zumindest solange er mit ermittelt hatte.

Und dieser Frau war er auch nie begegnet. Daran würde er sich erinnern. Auch, wenn er damals zum Schluss von Trauer, Wut und Alkohol geradezu benebelt war. Er ahnte, was Anna als nächstes sagen würde, noch ehe sie es tat. Schon damals war das Glück nicht auf seiner Seite gewesen. Wieso sollte es das dann jetzt sein?

„Als Professor der Kunstgeschichte mit dem Schwerpunkt Europa im späten Mittelalter war er anscheinend der perfekte Hauptverdächtige. Dass er seine Dissertation dann auch noch über genau den Maler verfasst hat, nach dessen Gemälden der Mörder …“ Sie schluckte schwer. „Warum weitersuchen, wenn man doch ein solches Prachtexemplar von Mörder präsentieren kann?“ Dass Anna resigniert den Kopf schüttelte, bekam Mic nur am Rande mit. Ein Wirbel aus Bildern – real und auf Leinwand gebannt – versuchte ihn mit aller Macht zu verschlingen. „Vom Tag seiner Verhaftung an haben sie ihn ständig mit diesem furchtbaren Namen betitelt …“

„Eastcoast-Rubens-Killer“, flüsterte Mic und musste gegen den plötzlichen Brechreiz ankämpfen, der in ihm aufstieg.

„Ja, genau. Aber er war es nicht. Er ist nicht dieser Irre.“ Anna kam zum Tisch zurück und stützte sich auf die Stuhllehne. „Bitte sagen Sie mir, dass Sie ihm helfen werden. Sie sind seine letzte Chance.“

Mic schluckte mehrfach, bis er sich sicher war, den Mageninhalt bei sich zu behalten. Sie schien nicht zu wissen, wen sie hier vor sich hatte. Andernfalls würde sie doch nicht ausgerechnet ihn – oder die Organisation, für die er tätig war – um Hilfe bitten. Sein Name war nach Absprache mit dem Richter und dem Staatsanwalt aus den Akten entfernt worden. Bei seiner Frau hatten sie den Mädchennamen verwendet. Keiner von ihnen hatte das Risiko eingehen wollen, der Fall könne durch vermeidliche Ermittlungsfehler oder Ähnliches platzen.

Mic erhob sich und stemmte seine Fäuste auf den Tisch. Es diente weniger dazu, den Worten, die nun folgen würden, Nachdruck zu verleihen, als ihn überhaupt auf den Beinen zu halten. Er musste das hier beenden. Sofort. „Wir können Ihnen und Ihrem Vater nicht helfen. Es tut mir leid“, hängte er zähneknirschend an.

„Wie bitte? Aber man sagte, mir … Ihr Kollege meinte, Sie könnten uns helfen!“, empörte sich Anna und stieß sich vom Stuhl ab.

Wieso sagte Trevor sowas, ohne den Fall – und die Hintergründe − zu kennen? „Da hat er sich geirrt. Dürfte ich Sie jetzt bitten, zu gehen.“

„Bitte, Mr. Thorne – Michael. Ich brauche Ihre Hilfe. Wenn Sie sich nur mal ansehen würden, was ich inzwischen gesammelt habe.“ Natürlich entging Mic die Verzweiflung in ihrer Stimme nicht. Doch er hatte gerade genug damit zu tun, sich nicht vor den nächsten Sightseeing-Bus zu werfen. Kopfschüttelnd deutete er zur Tür. „Wie gesagt, Miss Catalano, ich kann nichts für Sie tun.“

Anna nickte resigniert und schniefte. „Okay, ich verstehe. Er ist halt nur irgendein Killer. Warum sollte man auch nur annehmen, dass er unschuldig sein könnte?“ Mit einem letzten Blick aus tränenerfüllten Augen wandte sie sich ab. „Ich sagte Simon, dass es sinnlos ist.“

Wie Mic den Weg überwand, der ihn von ihr trennte, wusste er nicht. Doch im nächsten Moment packte er Anna beim Handgelenk und riss sie herum.

„Welcher Simon?“, verlangte er zu wissen.

Die Frau entriss sich ihm und wich einen Schritt zurück. Sie schien erschrocken aber nicht ängstlich.

„Welcher Simon?“, wiederholte Mic, ohne ihr zuvor wirklich eine Chance zur Antwort gegeben zu haben.

„Agent Simon Riddick. Er ist beim FBI in Washington. Er war der einzige, der sich Zeit nahm, um sich alles anzuhören.“ Besorgt sah sie ihn an. „Ist Ihnen nicht gut?“

„Erzählen Sie weiter.“ Mic konnte nicht glauben, dass Simon diese Frau mit ausgerechnet diesem Fall zu ihm geschickt haben könnte. Und doch musste er nun auch den Rest hören.

„Simon bat mich, meine Aufzeichnungen in Ruhe durchsehen zu dürfen, nachdem ich ihm alles erzählt habe. Zwei Tage später rief er mich an und gab mir Ihren Namen. Er sagte, wenn mir jemand helfen könne, dann Sie. Es gäbe niemanden auf der Welt, der das Profil des Täters besser kenne.“

Anna wusste nicht, was sie von dem Verhalten des Mannes halten sollte. Erst total hilfsbereit, dann extrem abweisend und schließlich von jetzt auf gleich wieder ruhig, aber rein geschäftsmäßig.

Mit einem knappen „Man wird sich bei Ihnen melden“ hatte er sie schließlich regelrecht rausgeworfen und die Tür dann so schnell hinter ihr geschlossen, dass er dabei fast einen Zipfel ihres Kleides erwischt hätte. Selbst jetzt noch, eine Stunde später, konnte sie das Klicken des Schlosses hören. Es hatte sogar den Verkehrslärm übertönt, so war es ihr zumindest vorgekommen. Aber nicht nur sein Verhalten hatte etwas leicht Beunruhigendes. Michael Thorne hatte eine Wirkung auf sie gehabt, mit der sie nicht gerechnet hätte. Er war ein gut aussehender Mann, keine Frage. Seine muskulöse Statur war ein absoluter Hingucker. Das blaue T-Shirt hatte eng angelegen, so dass sich jeder Zentimeter seines durchtrainierten Oberkörpers darunter abzeichnete. Die kurzen Ärmel hatten sich bei jeder Bewegung um seine Oberarme gespannt. Auch sein Hintern war schlichtweg spektakulär. Und doch war es etwas ganz anderes, das sie in den Bann gezogen hatte. Anna war immer schon schlecht darin gewesen, das Alter eines Menschen zu schätzen. Doch sie war sich sicher, dass Michael Thorne kaum älter als vierzig war. Wahrscheinlich war er eher noch jünger. Und trotzdem lag in den blau-grauen Augen etwas, das nicht so recht dazu passen wollte.

Als hätten sie bereits mehr gesehen, als gut war.

Die kurzen − ebenfalls für das Alter ungewöhnlichen − grau melierten Haare und der Drei-Tage-Bart taten ihr Übriges, um ihm ein reiferes Aussehen zu verleihen. Anna hatte nie auf diesen Typ Mann gestanden. Ihr Fall war eher der erfolgsorientierte Crack, der zwar was im Kopf hatte, aber auch ab und an mal auf alles pfiff. Michael Thorne passte augenscheinlich so gar nicht in diese Kategorie. Dessen ungeachtet fragte sie sich, wie er wohl schmeckte und ob sein Bart nur kratzte oder angenehm reizte.

Das ungeduldige „Hey Lady!“ des Taxifahrers holte sie glücklicherweise aus ihren Gedanken, ehe diese noch seltsamere Wege einschlagen konnten. Sie hatte wahrlich wichtigere Probleme, über die es nachzudenken galt als diesen Mann und ihre Reaktion auf ihn.

Anna bezahlte schnell und verließ das Taxi. Für einen Moment stand sie ratlos auf dem Gehweg in der Sonne und überlegte angestrengt. Sollte sie ins Hotel zurück oder ein wenig runter zum Strand gehen? Bei der Ruhe im Zimmer würde sie sich besser konzentrieren können. Allerdings war ein Strandspaziergang entspannend und machte den Kopf ein wenig frei. Letzteres brauchte sie jetzt auf jeden Fall dringender. Die vergangenen Wochen und Monate waren mehr als aufreibend gewesen. Seit der Hinrichtungstermin vorverschoben worden war, hatte sie umso emsiger versucht, die Unschuld ihres Vaters zu beweisen. Natürlich hatte sie auch vorher schon die Erfahrung gemacht, mit ihren Bitten und Anträgen auf Revision nicht unbedingt offene Türen einzurennen. Aber die letzten Wochen war sie nur noch gegen Mauern gerannt. Dann noch die Sorge um ihre Mutter, die stetig abnehmende Geduld ihres Arbeitgebers und die Rechnungen, die mit ihrem Gehalt kaum noch zu bezahlen waren.

Anna zog die Schuhe aus und tauchte mit den Zehen in den warmen Sand. Sie beneidete die Menschen, die sich hier einfach sorglos in die Sonne legen und alles vergessen konnten. Wenn es für sie doch nur auch so einfach wäre.

Den Blick starr auf die Wellenbrecher gerichtet, lief sie los. Vorbei an Volleyballspielern, Sonnenanbetern und Sandburgen, bis der Strand leerer wurde und sie schließlich allein war. Nur noch das Rauschen der Wellen, der Wind in ihrem Haar und die Wärme auf ihrer Haut umgaben sie, als sie die großen Steine des Wellenbrechers erklomm. Sie suchte sich einen bequemen Platz und ließ ihren Blick über das Meer wandern. Wie schön wäre es, wenn sie sich nur irgendein Boot schnappen und einfach losschippern könnte. Alles hinter sich lassen und der Welt den Stinkefinger zeigen. Allen voran Dwayne, diesem blöden … Anna schluckte den Fluch herunter, der ihr auf der Zunge lag. Wie leidenschaftlich hatte er ihr doch seine Liebe geschworen. Und seine Treue. Und dass er immer für sie da wäre, egal, was die Zukunft auch bringen mochte. Dieses Immer hatte genau bis zum Tag ihrer Hochzeit gehalten. Dem Tag, an dem ausgelassen das Ja-Wort bejubelt und gefeiert wurde, das sie sich gegeben hatten. Dem Tag, an dem plötzlich der Ballsaal gestürmt und ihr Vater abgeführt wurde. Dwayne hatte sie nicht getröstet, dass das alles nur ein Irrtum sei und sich alles ganz bald aufklären würde. Er hatte sie nicht in den Arm genommen und gehalten, als sie es am dringendsten brauchte. Er hatte ihr empört eine Szene gemacht und noch am gleichen Tag den Antrag auf Annullierung gestellt. Ja, wie sehr er sie doch liebte!

Anna wischte sich energisch über die Wangen und das Kinn. Doch es half nichts. Ihre Tränen wollten einfach nicht versiegen. Der Gedanke an Dwayne hatte eine Lawine von Erinnerungen losgetreten, die sich nun nicht mehr aufhalten lassen wollte. Erinnerungen und Zweifel. Sie schämte sich dafür, die gelegentlich auftretende Unsicherheit bezüglich ihres Vaters nicht niederringen zu können. Sie hatte Edward Brennings erst wenige Jahre vor seiner Verhaftung kennengelernt und wusste von der Zeit davor nicht viel von ihm. Aber sie hatten sich auf Anhieb gut verstanden. Er war freundlich, aufgeschlossen und zuvorkommend. Er war ein toller Lehrer und behandelte seine Schüler so respektvoll, wie er ihr und ihrer Mom gegenüber fürsorglich war. Es hatte ihn schwer getroffen, nicht früher von seiner Tochter erfahren zu haben, und er hat sich redlich Mühe gegeben, die verlorene Zeit irgendwie wieder gutzumachen.

Anfangs war Anna wütend auf ihre Mutter gewesen, weil sie verschwiegen hatte, dass ihr Vater nur eine Autostunde entfernt lebte und nichts von ihr wusste. Immerhin hatte sie sich stets einen Vater gewünscht und fest geglaubt, ihrer würde sie nicht wollen. Doch nach einem klärenden Gespräch hatte sie ihrer Mutter schließlich verziehen. Zwei Jahre später – ihre Eltern hatten sich gemeinsam auf den Weg zur Verlobungsfeier gemacht − passierte dann der schreckliche Unfall und nichts war mehr wie vorher. Bis heute plagten sie deshalb furchtbare Schuldgefühle. Hätte sie früher erkannt, was für ein Arschloch ihr damals frisch Verlobter war, wäre das alles nicht geschehen. Dieser Unfall schien der Startschuss für die Serie von Katastrophen gewesen zu sein, und Anna fragte sich viel zu häufig und sinnloserweise, was gewesen wäre, wenn …

Eine Windböe streifte ihre nackten Schultern und ließ sie erschauern. Die Luft hatte sich ganz schön abgekühlt, während sie ihren Gedanken nachgehangen hatte. Tatsächlich verriet ihr ein Blick auf die Uhr, dass es fast Abend war. Ihr war gar nicht mal aufgefallen, dass sie bereits seit gut drei Stunden hier hockte. Wenigstens zeigte ihr Telefon keine verpassten Anrufe an. Natürlich ärgerte sie das, immerhin ging es hier um eine dringende Angelegenheit. Doch gleichzeitig war sie auch erleichtert, dass sie den betreffenden Anruf nicht überhört hatte.

Durch das tiefe Grollen in ihrem Magen veranlasst, beschloss Anna, den Leuten von der P.I.D. noch Zeit zu geben, bis sie gegessen hatte. Sollen sie sich bis dahin nicht gemeldet haben, würde sie erneut zum Büro fahren. Sollte dort niemand sein, hatte sie immer noch die Telefonnummer, die Simon ihr gegeben hatte. Im Zweifelsfall würde sie eben versuchen, Michael Thorne ausfindig zu machen.

So oder so, noch heute würde sie herausfinden, ob die Männer den Auftrag annahmen oder nicht!

Zufrieden mit ihrem Plan steuerte Anna das kleine Restaurant an, das sie in der Nähe des Hotels gefunden hatte.

2. KAPITEL

Mic hockte auf den Stufen seiner Veranda und starrte abwechselnd auf den Ozean und auf die Flasche, die neben ihm stand. Seine Hände zitterten so stark wie schon lange nicht mehr. Sein Herz hörte nicht mehr auf zu rasen, und auch die tiefsitzende Übelkeit ließ sich einfach nicht vertreiben. Er wusste, was er vorhatte, war falsch. So falsch. Doch der Drang wurde von Minute zu Minute stärker.

Das Gespräch mit Anna Catalano und der anschließende Blick in die Akte hatten ihn wie eine Zeitmaschine zurück zu den schlimmsten Momenten seines Lebens katapultiert. Warum hatte er auch nicht die Finger von dieser verfluchten Akte gelassen? Warum hatte er nicht einfach Derek angerufen und sich dann aus dem Staub gemacht? Die Antwort darauf war ganz einfach. Weil er, naiv, wie er war, gedacht hatte, stark genug für ein paar gekritzelte Aufzeichnungen einer Hobbydetektivin zu sein.

Aber wie hätte er auch ahnen können, dass es weit mehr als das war?

Anna Catalano hatte in ihrem Eifer, diesen Mann aus dem Gefängnis zu bekommen, alles zusammengetragen, was sie in ihre schlanken Finger bekommen hatte. Das schloss nicht nur Zeitungsberichte über die Morde und den Prozess und kurze Notizen mit ein, sondern auch Fotos von den Opfern, Lebensläufe und Zeit- und Lagepläne. Dazu kamen noch Statistiken, eine Liste der Orte, an denen sich ihr Vater zum Tatzeitpunkt aufgehalten haben sollte, detaillierte Zusammenfassungen von Gesprächen mit Richtern, Reportern, dem Staatsanwalt und Psychologen, vermeintliche Zeugen für Brennings Alibis und Indizien, die gegen ihren Vater als Täter sprachen. Sogar ein Teil des von ihm erstellten Profils befand sich in dem beigen Einband. Alles ordentlich sortiert und in verschiedene Kategorien unterteilt.

Selbstverständlich hatte Mic nichts Besseres zu tun gehabt, als sich alles Seite für Seite, Foto für Foto, Wort für Wort anzusehen. Bis er hatte kotzen müssen.

Danach hatte er die Feuerwache so schnell verlassen, dass er die Klospülung beim Rausgehen noch sprudeln hörte. Wie er zurück zum Strand gekommen war, konnte er im Nachhinein beim besten Willen nicht mehr sagen. Es grenzte schon fast an ein Wunder, dass er überhaupt heil hier gelandet war.

Er sollte wirklich Derek anrufen. Er brauchte seine Hilfe. Anders würde er sich dem, was gleich kommen würde, nicht widersetzen können. Doch er rief nicht an. Er wollte nicht anrufen. Er wollte sich in das so wohlvertraute Vergessen stürzen und den Schmerz betäuben, so wie er es schon früher getan hatte. Einmal war keinmal, hieß es doch so schön. Er machte sich was vor, das war ihm natürlich völlig klar. Hierbei gab es kein Einmal war keinmal. Doch das schlechte Gewissen, das sich in ihm breitmachen wollte, war viel zu leicht weg zu schieben. Es hatte dem, was ihn antrieb, einfach nichts entgegenzusetzen. Sich völlig im Klaren darüber, was das alles nach sich ziehen würde, griff er neben sich und zog die Flasche auf den Schoß.

Der Verschluss knirschte beim ersten Aufdrehen einen Moment, dann löste er sich und gab den einst so vertrauten herb-rauchigen Geruch frei. Der letzte Rest Widerstand wurde unbarmherzig niedergemetzelt, als Mic einen tiefen Atemzug nahm. Er hob die Flasche, öffnete den Mund und lächelte, als der erste Schluck seinen Lippen entgegen und zwischen ihnen vorbei floss.

Derek zerrte die Krawatte vom Hals und warf sie auf die Küchenzeile. Er hasste es, vor Gericht aussagen zu müssen. Vor allem, wenn der Verteidiger ein Arschloch war und der Staatsanwalt seinen Job scheinbar bei der Weihnachtslotterie gewonnen hatte. Doch dank der guten Arbeit seines Teams, einer Jury, die sich schnell einig war, und einem Richter, der nicht nur gerne mit dem Hammer Kerben in den Richtertisch trieb, war der Verbrecher nun für Jahre im Knast und die Familie in Sicherheit. Nun konnten sie ein neues Leben beginnen und mussten sich nicht mehr vor dem Typen fürchten. Das entschädigte Derek zumindest ein wenig dafür, dass sie letztendlich den ganzen Tag bei Gericht zugebracht hatten. Natürlich hätten sie gleich nach Trevors Aussage verschwinden können. Doch sie waren sich einig gewesen, das Urteil abzuwarten.

„Auch ein Bier?“

Derek schüttelte den Kopf. „Ist noch Cola da?“

Sunny nickte und warf ihm eine Flasche zu. „Mic hat den Kühlschrank aufgefüllt – ey, und die Maschine hat er auch ausgeräumt. Unser Doc war ja richtig fleißig.“

Sunny schlenderte durch den Raum und stoppte am Tisch. Derek beobachtete, wie sein Freund und Teamkollege ein ums andere Blatt zur Seite schob. Merkwürdig. Es war gar nicht Mics Art, so ein Chaos zu verbreiten und dann einfach zu verschwinden. Auf einen plötzlichen Notfall, der ihn zu einem überstürzten Aufbruch veranlasst haben könnte, deutete nichts hin. Die Tür war abgeschlossen gewesen, und es hatte auch keinen Anruf gegeben, der etwas Derartiges besagte. „Sind das die Unterlagen, die Miss Catalano mitbringen wollte?“ Sunny tippte mit der Fingerspitze auf den Blätterhaufen.

Derek zuckte mit den Schultern. Woher sollte er das denn wissen? Er hatte sich doch gerade mit dem dusseligen Staatsanwalt rumgeärgert, als die Frau mit Sunny Kontakt aufnahm. Von ihm aus war dann alles ohne Umweg an Mic gegangen. Derek hatte sich nicht weiter darum gekümmert, schließlich wollten sie sich später ohnehin briefen lassen. Er musste spontan grinsen. Der arme Kerl. Er war sicher alles andere als begeistert gewesen.

„Hey! Kann es sein, dass wir hier einen von Mics alten Fällen haben? Von Ort und Datum her könnte es noch in seine Zeit beim FBI passen“, grübelte Sunny.

Derek trat neben ihn und blickte auf den Tisch. Er runzelte die Stirn, als er all die Listen und Ausdrucke sah. Im nächsten Moment schnappte er nach Luft. Seine Finger wurden eiskalt, was nicht an dem gekühlten Getränk in seiner Hand lag. Hektisch und mit steigender Besorgnis wischte er die Zettel beiseite. Vergessen waren die Listen und Ausdrucke. Ebenso wie die Berichte, auf deren Kopf die verschiedensten Stempel und offiziellen Logos prunkten. Wichtig waren nur noch die unzähligen Bilder. Auch wenn es schon Jahre her war, brauchte er nicht erst tief in seinen Erinnerungen zu kramen, um zu wissen, wann und aus welchem Grund er sie zu Gesicht bekommen hatte. Die schrecklichen Hintergründe blitzten sofort wie Artilleriefeuer auf.

Nein, das konnte nicht sein. Das durfte nicht sein!

„Ey, Derek!“ Sunny stieß ihn gegen die Schulter und hielt ihm ein Blatt vor die Nase. „Sagt dir das was?“

Obwohl noch einige andere Dinge notiert worden waren, stach Derek eine Sache sofort ins Auge. „Scheiße! Scheiße! Scheiße!“ Ihm entwichen noch derbere Flüche, ehe Sunnys drängende Frage nach dem Grund seiner Reaktion zu ihm durchdrang. „Ruf Mic an! Versuch ihn zuhause zu erreichen. Ich versuche es auf dem Mobiltelefon!“, donnerte er, statt auch nur eine zu beantworten.

Er zog sein Telefon hervor und drückte auf die Schnellwahltaste, als er Sunnys verwirrten Blick bemerkte. „Ich erkläre es dir gleich. Tu einfach, was ich dir gesagt habe!“ Sunny nickte und folgte Dereks Bespiel.

Sämtliche Versuche, den Teamarzt zu erreichen, schlugen erwartungsgemäß fehl. Mit jeder verstreichenden Minute wurde Derek unruhiger.

Bitte, lass den Kerl keine Dummheiten machen, dachte er, während er diesmal Leos Nummer wählte.

„Hast du deinen PC in Reichweite?“, kam er gleich auf den Punkt.

Eine knappe Bestätigung folgte.

„Gut, dann orte sofort Mics Handy!“ Derek drehte eine weitere Runde um den Tisch, während wildes Getippe zu hören war. Immer wieder fiel sein Blick auf die Unordnung.

„Ich habe ihn. Er ist bei sich zuhause. Was ist denn los? Gibt’s Ärger?“, fragte der jüngste des Teams besorgt.

„Das weiß ich noch nicht“, antwortete Derek wahrheitsgemäß und wollte schon auflegen. „Ach, eins noch. Finde alles über eine gewisse Anna Catalano heraus. Ich will alles wissen! Sie steht irgendwie mit Edward Brennings in Verbindung.“

Das Schnaufen, das ertönte, legte die Vermutung nahe, dass der Filius mehr wusste als der Rest des Teams.

„Ja, Boss. Melde dich, wenn es was Neues gibt.“ Damit legte er auf.

„Kannst du mir jetzt mal bitte sagen, was los ist?!“, forderte Sunny, als Derek ihn mit sich hinaus zog und die Tür schloss.

„Unterwegs. Ruf weiter bei Mic an!“

Mics Ohren klingelten unangenehm. Es nervte und zerrte an ihm. Ab und zu konnte er sich genug konzentrieren, um es abzustellen. Doch viel zu schnell ertönte es wieder. Der Alkohol hatte nach der langen Abstinenz schnell Wirkung gezeigt. Verstand und Glieder wurden herrlich schwer. Seine Zunge klebte dick und geschwollen am Gaumen und fühlte sich gleichzeitig seltsam locker an. Soweit hatte das Zeug also seinen Zweck erfüllt. Die Erinnerungen und den damit verbundenen Schmerz konnte es jedoch nur bedingt fortspülen.

Gabrielles Gesicht tauchte immer wieder vor ihm auf. Ihr wunderschönes Gesicht mit den ausdrucksstarken, mandelförmigen Augen und den vollen Lippen. Sie stand im Türrahmen und winkte ihm hinterher, wünschte ihm einen schönen Tag und rieb über den dicken Bauch, in dem seine kleine Tochter heranwuchs. Das Bild wurde von der blassen Leiche ersetzt, die in der ersten Etage des unauffälligen Vorstadthauses am Deckenventilator hing. Mic stöhnte gequält auf und suchte die Flasche. Er fand sie und hob sie auf. Nur damit ihm wieder einfiel, dass sie längst leer war. Der Nachteil eines beginnenden Vollrauschs war die nachlassende Koordinationsfähigkeit. So hatte Mic die Flasche umgestoßen, kaum dass sie halb geleert war. Mehr als einen guten Schluck hatte er nicht mehr retten können. So eine Verschwendung.

Er sollte … was sollte er?

Irgendjemanden anrufen. Derek?

Ja, den sollte er anrufen.

Aber ihm fiel nicht mehr ein, warum es eine bessere Idee war, als …

Wieder setzte dieses Klingeln ein und lenkte ihn ab. Woran hatte er gerade gedacht? Vielleicht sollte er ein paar Schritte gehen und sich mit einem kurzen Sprung ins Wasser abkühlen.

Ja, das klang nach einem Plan.

Jetzt musste er ihn nur noch umsetzen.

Langsam und schwerfällig stand Mic auf und wartete, bis die Welt aufhörte, sich hin und her zu bewegen. Vorsichtig machte er die ersten Schritte.

Der lose Sand unter seinen nackten Füßen und das leichte Gefälle zum Wasser hin verstärkten das schwankende Gefühl um ein Vielfaches. Doch irgendwie schaffte er es, sich dem Rauschen des Meeres zu nähern. Bis er in eine Kuhle trat und der Länge nach im Sand landete.

Mic spuckte aus, was ihm in den Mund geraten war, und versuchte, sich hochzustemmen. Als er nicht die Kraft aufbringen konnte, fluchte er ungehalten. Es kitzelte ihm in der Nase. Er nieste und tauchte erneut mit dem Gesicht in die beigen Körner ein. Nur unter Aufbringung erheblicher Anstrengungen gelang es ihm, sich umzudrehen. So lag er zwar immer noch an der gleichen Stelle, sog aber wenigstens nicht mehr bei jedem Atemzug Sand ein. Mic nieste weitere zwei Male, ehe das Kribbeln in seiner Nase nachließ. Er dankte Gott dafür. Jedes Mal, wenn er nieste, schoss eine Welle der Übelkeit durch ihn hindurch.

Als auch die erneuten Versuche, aufzustehen, ohne Erfolg blieben, schob er resigniert seine Arme von sich. Dann würde er eben hier liegen bleiben. Das machte doch nun auch nichts mehr.

Anna bezahlte den Taxifahrer, steckte ihm noch ein kleines Trinkgeld zu und stieg aus. Ihr Abstecher zum Hotel, um sich umzuziehen, und vor allem der Restaurantbesuch hatten länger gedauert als erwartet. Inzwischen war es fast dunkel, doch sie hatte ihren Besuch bei Michael Thorne nicht noch länger hinaus zögern wollen.

Etwas mulmig war ihr nun aber doch, als sie so dastand und zu dem abgelegenen Strandabschnitt hinunterblickte, an dem sich sein Haus befand. Auf keinen Fall durfte sie das hier vermasseln. Die Sache war einfach zu wichtig.

Er wird dich schon nicht gleich davon jagen. Er hat doch auch ein Interesse daran, den wahren Täter zu finden. sprach sie sich Mut zu.

Anna schlüpfte aus den Schuhen und betrat den schmalen Weg, der zum Wasser hinunter führte. Der Sand war weich und sie sackte bei jedem Schritt ein wenig ein. Anna seufzte leise. Wenn es nicht diesen überaus ernsten Grund für ihren Ausflug an den Strand geben würde, könnte sie fast ein wenig Urlaubsfeeling bekommen. Das fröhliche Lachen und die wunderbaren Gerüche, die der Wind an sie herantrug, taten ihr übriges.

Anna betrachtete das kleine Haus. Es könnte wirklich mal einen Anstrich gebrauchen. Wo die Farbe nicht abgeblättert war, war sie verblasst und vom Salz angegriffen. Hier und da waren auch ein paar neue Latten an dem Geländer der Veranda fällig. Doch das war nicht der Grund dafür, dass sie jetzt den Mund verzog. Obwohl es immer dunkler wurde, brannte innen kein Licht. War Thorne nur früh schlafen gegangen oder noch nicht nach Hause gekommen? Anna vermutete letzteres. Sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass er sich seelenruhig ins Bett legte, während jemand da draußen war, der nach dem alten Schema mordete.

Nach einem verstimmten Schnaufen hielt sie einen Moment inne. Okay, es brachte ja alles nichts. Sie würde eine halbe Stunde warten. Wäre er bis dahin nicht aufgetaucht, müsste sie es eben morgen früh erneut beim Feuerwehrhaus versuchen.

Anna wandte sich vom Haus ab und betrachtete den Strand. Michael Thorne hatte sich eine nette kleine Bucht zum Leben ausgesucht. Auf der rechten Seite schützte ein riesiger Wellenbrecher von ungewollten Blicken und Besuchern.

Auf der anderen Seite ...

Annas Blick ruckte zurück und blieb an etwas hängen, das weiter unten im Sand lag. Aus einem Impuls heraus ließ sie die Tasche auf die Stufen zur Veranda fallen und lief los. Sie beschleunigte ihr Tempo für wenige Schritte, nur um dann abrupt stehenzubleiben. Nur wenige Meter vor ihr lag ein Mann im Sand. Ein Mann, der sich nicht rührte – obwohl das Wasser immer wieder seine Beine umspülte. Langsam und auf alles gefasst näherte sie sich. Unwillkürlich wünschte sie sich, in einem der Bücher zu sein, die sie las, wenn sie mal etwas Zeit hatte. Oder in einer der Serien, die sie sich abends ansah. Kam es dort zu solchen Szenen, konnte man sich stets darauf verlassen, dass ein riesiger Vollmond alles in helles Licht tauchte. Hier und jetzt war dem natürlich nicht so. Die daumendicke Sichel des zunehmenden Mondes brachte gerade mal genug Helligkeit zustande, um sein direktes Umfeld zu erhellen. Zähneknirschend holte sie ihr Smartphone aus der Hosentasche und rief die Taschenlampen-App auf. Es störte sie, so nur eine Hand zur Verfügung zu haben. Der Vorteil, alles erkennen zu können, überwog jedoch diese kleine Einschränkung. Schon wenige Schritte später verlor Anna bereits keinen Gedanken mehr an diese Nebensächlichkeit. Sie war plötzlich viel zu sehr damit beschäftigt, ihren Augen nicht zu trauen. Graumeliertes, fast silbernes Haar und ein Gesicht, das im Vergleich dazu viel zu jung wirkte. Würde der Mann die Augen aufschlagen, würden sie ihr eisengrau entgegenblicken.

Kein Zweifel, sie hatte Michael Thorne gefunden.

Blieb nur zu klären, warum er hier vor ihr im Sand lag. Und warum er sich nicht rührte, obwohl das kalte Wasser inzwischen bis an seine Oberschenkel schwappte.

Dank des Scheins ihrer Lampe entdeckte sie schließlich die augenscheinliche Antwort. Gleich neben Thorne lag eine fast leere Flasche Jack Daniels. Ob der Inhalt komplett in den Mann oder zum Teil in den Sand gelaufen war, konnte Anna nicht sagen. Aber allem Anschein nach war die Aufteilung wenigstens fifty-fifty.

Anna wechselte die Seite und entfernte als erstes die Flasche aus seiner Reichweite. Sie wollte Thorne wecken und ihm, wenn nötig, ins Haus helfen. Doch als Dank dafür das schwere Glas über den Schädel gezogen zu bekommen, darauf hatte sie keine Lust. Wer wusste schon, wie er reagieren würde, wenn er zu sich kam.

Anna streckte den Arm aus und stieß den Mann gegen die Schulter. „Hey, aufwachen!“ Er zuckte zusammen, brummte etwas Unverständliches, dann lag er wieder still da. „Kommen Sie, wachen Sie auf!“

Er brummte erneut, öffnete dieses Mal aber wenigstens die Augen. „Was …“

Was auch immer er noch sagen wollte, es ging in einem hohen Quieken unter, als die nächste, eiskalte Welle heranrollte und gegen seinen Schritt schwappte.

Anna konnte das Lachen nicht unterdrücken. „Okay, Sie sollten wirklich aufstehen, Michael“, gluckste sie und erlangte mit der Erwähnung seines Namens seine volle Aufmerksamkeit. Benommen blickte er zu ihr empor, musterte sie einige Sekunden – bis ihn die nächste Welle erwischte. Thorne blickte an seinem Körper hinab, keuchte noch einmal und ließ dann seinen Kopf wieder zurückfallen.

„Wenn Sie nicht ersaufen wollen, bewegen Sie endlich Ihren Hintern.“ Okay, das war vielleicht ein wenig drastisch. Auch wenn sich das Wasser inzwischen nicht weiter als bis zu seinen Knien zurückzog, würde er in dieser Position sicher nicht ertrinken. Allerdings hatte Anna weiß Gott keine Lust, die halbe Nacht hier unten zu verbringen. Die Luft kühlte nun ziemlich rasch ab, und so langsam rächte es sich, dass sich Anna – wie sollte es auch anders sein – ein T-Shirt angezogen hatte, bevor sie essen gegangen und hierhergekommen war.

„Zur Seite! Wir übernehmen das!“

Anna schrie erschrocken auf. Vertieft in ihre Bemühungen hatte sie gar nicht mitbekommen, dass sich jemand genähert hatte. Schnell und mehr als dankbar für die unerwartete Hilfe machte sie Platz und sah schweigend zu, wie die zwei Hünen Thorne unter den Armen packten und ihn mit sich zogen, als wöge er nichts. Auf halber Strecke zwischen der Wasserlinie und dem Haus ließen sie ihn sanft zurück in den Sand gleiten.

„Bleiben Sie, wo Sie sind!“, sagte der Typ mit den langen Haaren, während sich der andere über Michael beugte. Michael murmelte etwas Unverständliches und versuchte sich dessen Griff zu entziehen, als der eines seiner Augenlider anhob.

„Sturzbetrunken.“ Er tastete den Kopf und den Oberkörper mit routinierten Griffen ab. „Sonst scheint er okay zu sein. Aber wir sollten ihn rein bringen. Mit den durchnässten Klamotten holt er sich sonst ganz schnell eine Unterkühlung.“

Trotz des Befehls, stehenzubleiben, und in Ermangelung eines anderen Plans trottete Anna dem Dreiergespann hinterher, stoppte aber an der Tür. Sie fühlte sich nicht wohl dabei, einfach hineinzugehen. Sie war ganz sicher nicht willkommen. Das wäre vorhin natürlich auch nicht der Fall gewesen, nur hatte sich die Situation jetzt geändert. Michael ging es alles andere als gut. Ihn zusätzlich noch zu belästigen, kam Anna falsch vor. Egal, wie sehr die Zeit drängte.

Anna griff nach ihrer Tasche und wandte sich zum Gehen.

„Kommen Sie rein!“ Sie zuckte ob der lauten Stimme hinter sich zusammen.

Zögerlich drehte sie sich wieder um und starrte den braungebrannten Mann an. „Warten Sie darauf, dass ich ihnen erst einen roten Teppich ausrolle?“

Anna schüttelte den Kopf und schob sich an ihm vorbei.

„Setzen Sie sich in die Küche und warten Sie da!“

Ging das nicht auch ein wenig höflicher? Sie war doch kein Pinscher, den man auf seinen Platz verwies. Trotzdem kam Anna der Aufforderung wortlos nach und setzte sich auf einen der Hocker, die vor der Küchentheke standen. Da sie nun einmal hier war, würde sie die Chance auch nutzen.

Den Wortfetzen, die sie aus dem Nebenraum auffing, nach zu urteilen, gab einer der beiden dem anderen, einem gewissen Sunny, den Auftrag, für trockene Sachen zu sorgen. Er selbst, bisher namenlos, würde Michael in der Zwischenzeit von den nassen Klamotten befreien. Diese Aufgabe wäre ihr zugefallen, hätte sie es geschafft, Michael hineinzubringen. Anna hatte Mühe, die Bilder zu unterdrücken, die umgehend aufflackerten. Sie biss sich auf die Zunge, um nicht wie ein junger Hund zu janken.

Es dauerte fast zwanzig Minuten, bis die beiden Männer endlich mit der Versorgung ihres Freundes fertig waren und zu Anna kamen. Sie wollte schon nachfragen, wie es Michael ging, doch das schluckte sie schnell wieder runter, als sie die finsteren Blicke sah, mit denen sie beäugt wurde.

Der Langhaarige räusperte sich. „Danke, dass Sie versucht haben, ihm zu helfen. Aber was haben Sie hier überhaupt gemacht? Das Haus liegt immerhin ziemlich abgelegen vom normalen Strandbetrieb.“

Anna rutschte unruhig auf der Sitzfläche hin und her. Der Mann versuchte vielleicht ruhig und freundlich zu klingen, scheiterte aber komplett.

„Ich wollte nochmal mit ihm sprechen. Wir hatten heute Mittag einen Termin und …“

„Moment! Sie sind Anna Catalano?“, schnappte der Braungebrannte, der sie gerade so höflich hereingebeten hatte. Er warf die Arme hoch und murmelte einen Fluch. Dann fuhr er sich durch die Haare. „Das wird ja immer besser.“

„Sie sind Trevor OʼNeill, oder?“ Jetzt, wo seine Stimme nicht mehr vom Adrenalin gedämpft und verzerrt wurde, erkannte sie sie von dem Telefonat wieder.

„Ja, wir haben heute Vormittag telefoniert. Das ist Derek. Er gehört ebenfalls zur P.I.D. Wie sind Sie und Mic – Mr. Thorne – nach dem Gespräch verblieben?“

Anna nickte dem zweiten Mann zu und sah dann Trevor an. „Wir haben uns über den Fall unterhalten. Mr. Thorne wollte, dass ich ihm einen kurzen Bericht gebe. Er machte sich …“

„Wie sind Sie verblieben?“, wiederholte Trevor unwirsch.

Sie kaute auf ihrer Unterlippe. „Ich sollte auf ihren Anruf warten. Er meinte, man würde sich bei mir melden. Dann hat er mich regelrecht rausgeworfen.“ Sie verzog den Mund. „Die ganze Zeit ist mir das Gespräch nicht aus dem Sinn gegangen. Und als auch nach Stunden noch kein Anruf kam … Naja, ich wollte noch mal mit ihm reden. Nicht nur, um die Dringlichkeit zu verdeutlichen, sondern …“ Sie stockte. Ihnen zu offenbaren, dass sie herausfinden wollte, was hinter ihrem plötzlichen Interesse an diesem Mann steckte, wäre sicher unklug.

„Was?“ Derek kam näher und lehnte sich an die Theke.

„Seine Reaktion. Ich wollte ihn fragen, warum er … Ach, keine Ahnung. Ich hatte einfach ein seltsames Gefühl.“ Das entsprach sogar der Wahrheit. „Als ich dann hier ankam, lag er da unten am Strand.“

Das Schweigen, das sich über die kleine offene Küche legte, war erdrückend. Die Männer hatten eindeutig etliche Fragen, vielleicht auch Einwände, doch sie blieben stumm.

Das machte Anna umso nervöser.

„Er wird doch wieder, oder?“, hauchte sie.

Derek wusste nicht genau, was er darauf erwidern sollte. Rein körperlich würde er ganz sicher wieder genesen. Der Rest aber blieb noch abzuwarten. Er hatte Mic damals erlebt. Der Mann war völlig am Ende gewesen, als er zur P.I.D. kam. Noch heute – oder gerade heute, da das Thema wieder aktuell wurde – fragte sich Derek, wie sein Freund es geschafft hatte, sich vor den anderen nichts anmerken zu lassen. Nicht mal Leo, der von Mics Alkoholproblem wusste, kannte vermutlich die ganze Wahrheit. Mic hatte sich alle Mühe gegeben, sich wieder zu fangen. Noch heute besuchte er, wann immer es möglich war, die Treffen der AA und kam sofort zu Derek, wenn er merkte, dass es ihm schlechter ging. Derek war erleichtert darüber gewesen, dass er ihn immer seltener deswegen aufsuchte. Umso mehr fürchtete er sich jetzt davor, was die Sache bei Mic anrichten könnte.

„Wenn er erst seinen Rausch ausgeschlafen hat.“, sagte er unbestimmt.

„Werden Sie meinen Fall übernehmen?“

Aus großen, türkisenen Augen schaute sie ihn flehend an. Und wieder wusste er keine Antwort auf ihre Frage. Sein Kopf sagte eindeutig Nein. Sein Bauchgefühl widersprach dem jedoch. Derek hatte nur einen kurzen Blick auf die Akte werfen können, die Miss Catalano hinterlassen hatte. Doch das hatte ausgereicht, um seine Instinkte zu wecken. Und etwas sagte ihm, dass das nicht nur beim ihm der Fall war.

„Ich werde Ihnen nichts versprechen. Morgen ist mein Team wieder komplett. Wir werden uns Ihre Unterlagen und den Fall genau ansehen. Fahren Sie nach Hause oder zum Hotel oder wo auch immer Sie zurzeit wohnen. Wir melden uns.“ Er begleitete sie zur Tür. „Und diesmal warten Sie, bis wir uns melden!“

Anna Catalano wirkte zerknirscht, nickte aber schweigend. Derek fühlte sich augenblicklich mies. Immerhin war es vermutlich rein ihrer Ungeduld zu verdanken, dass Mic nicht ertrunken war. Das Wasser konnte hier bei Flut recht hoch steigen. Vor allem, wenn draußen über dem offenen Meer ein Sturm tobte. Wie sie den Mann auch nur die wenigen Schritte hoch ziehen konnte, war ihm nach wie vor ein Rätsel. Er wog mindestens fünfzig Pfund mehr als sie.

„Ich kann Ihnen nicht versprechen, dass wir den Fall übernehmen. Aber ich verspreche Ihnen, dass wir uns alles genau ansehen und ich mich morgen melde.“

Mit dieser Antwort offenbar zufrieden verließ die Frau das Haus.

Sunny empfing Derek mit einem mehr als skeptischen Blick. Die Ader an seinem Hals pulsierte sichtbar. „Du hast tatsächlich vor, der Sache nachzugehen, oder? Derek, das kannst du nicht machen! Wenn das, was du mir erzählt hast, stimmt …“ Auf seinen finsteren Blick hin hob der Ire kapitulierend die Hände. „Okay, okay. Das war falsch formuliert. Ich bezweifle ja nicht, dass es stimmt. Aber gerade dann kannst du doch nicht ernsthaft in Betracht ziehen, der Frau zu helfen.“

Derek wusste, dass Sunny nicht ganz Unrecht hatte. Die Sache war heikel. Er wollte sich nicht mal vorstellen, was das für seinen Freund bedeuten würde. Das Gespräch und die Durchsicht der Papiere hatten offenkundig schon jetzt alte Wunden aufgerissen. Aber wenn er ihn auch nur ansatzweise so gut kannte, wie er glaubte, hatte es auch in ihm den Keim des Zweifels gepflanzt. Und der musste beseitigt werden, wenn Mic jemals wieder in Ruhe leben wollte.

„Ich werde mein Wort halten. Ich werde mir die Sache ansehen. Ich gehe nicht davon aus, dass Brennings unschuldig ist. Aber was, wenn doch? Und ich glaube, dass auch Mic nach einem Blick über die Seiten genau diese Sicherheit braucht.“

„Also gut.“ Sunny atmete tief durch. „Wie verfahren wir dann weiter?“

Verdammt, war das der Abend der offenen Fragen? Manchmal hasste Derek seine Stellung als Teamleader wirklich. „Ich würde sagen, wir rufen Leo an und bestellen ihn …“ Derek verstummte. Er wusste nicht, wohin. Ihr Büro wäre sicher der logischere Treffpunkt. Dort hatten sie alles, was sie brauchten, um an die Arbeit zu gehen. Angefangen bei der Akte bis hin zum Equipment. Andererseits wollte er Mic nicht alleine lassen. Im Moment schlief der zwar, aber was, wenn er aufwachte? Derek hatte keine Ahnung, in welcher Verfassung sein Freund dann wäre.

Außerdem musste er mit Mic sprechen, bevor die anderen von dessen privater Verbindung zu dem Fall erfuhren. Dass es auf den Tisch musste, stand außer Frage. Doch er wollte Mic überlassen, was preisgegeben werden sollte. Derek hatte sich auf der Fahrt zum Haus nur die nötigsten Informationen entlocken lassen. So wusste Sunny zumindest schon mal, dass eines der Opfer Mic sehr nahe gestanden hatte. Sicher konnte er sich nach Betrachten der Bilder einiges denken. Statt nachzufragen, hatte Sunny nur genickt. Sein Gespür dafür, wann man nachbohrte und wann man sich besser zurückhielt, war eine seiner besten Eigenschaften.

„Ich denke, wir treffen uns erst mal hier. Du rufst Coop und Frog an und fragst, wann sie hier sein können. Sag ihnen, es drängt. Sag ihnen aber nichts von Mics Verbindung zu der Sache. Das ist kein Thema fürs Telefon. Ich setzte mich mit Kid in Verbindung.“

3. KAPITEL

Mic fühlte sich, als habe ihn ein Bus gerammt. Und was immer da auf seiner Zunge lag; es war pelzig und schon vor einer Weile gestorben. Er rieb sie über Gaumen und Zähne und verzog angewidert das Gesicht. Ja, sogar schon vor einer ganzen Weile.

Vorsichtig versuchte er die Augen einen Spalt weit zu öffnen, kniff sie aber sofort wieder fest zusammen. Der schwache Lichtstrahl, der vom Wohnzimmer hereinschien, reichte schon aus, um Teile seines Hirns in Brand zu stecken. Mic seufzte. Er wollte nicht herausfinden, welche Folgen das vollständige Öffnen der Augen für seinen Kopf haben würde.

Aber es musste sein. Er konnte nicht ewig hier liegen. Und schließlich war es ja auch nicht so, dass er nicht bereits ausreichend Erfahrung darin gesammelt hatte, den Preis zu zahlen, den man am Boden einer Flasche fand.

Also zählte er bis Zehn und schob die Lider hoch. Erwartungsgemäß ergoss sich brennender Schmerz über seine Gedanken und löschte sie für eine Sekunde vollkommen aus. Diesen Effekt hätte er sich von dem Genuss des Scotchs gewünscht und nicht erst von dem Kater hinterher.

Die Erinnerung an die Ereignisse des Mittags kehrte zurück und mit ihr eine ganz andere Art von Schmerz. Anna Catalano war durch die Tür getreten und hatte innerhalb weniger Augenblicke sämtliche schrecklichen Momente seines Lebens zurückgebracht. Dass er anschließend einen Blick in die Akte geworfen hatte, hatte seine emotionale Balance nicht gerade stabilisiert. Aber er hatte sie auch nicht einfach ungelesen liegen lassen können, ohne sich immerzu zu fragen, was sie beinhaltete.

Es war einfach unmöglich gewesen!

Was ihn letztendlich hatte zur Flasche greifen lassen, waren jedoch nicht die Bilder der Tatorte. Oder die Berichte. Oder die Erinnerungen. Und auch nicht das, was Anna Catalano in ihm ausgelöst hatte. Nein, so schlimm – und seltsam – das alles auch war, hatte es nichts mit dem Rückfall zu tun gehabt. Es war einzig und allein die Erkenntnis, zu der er gelangt war: Sollten die Angaben, Aussagen und Vermerke nicht erfunden sein, bestand die reelle Möglichkeit, dass Edward Brennings wirklich unschuldig war.

Sein Magen fühlte sich augenblicklich an, als hätte jemand darin einen Gong geschlagen. Bittere Übelkeit stieg in Mic auf. Wenn das wirklich wahr war …

Das Zuschlagen der Haustür und die Stimmen, die sich hörbar der Küche näherten, lenkten Mics Aufmerksamkeit auf seine Umgebung. Jetzt, da sein träger Verstand die Arbeit langsam wieder aufnahm, bemerkte er zum ersten Mal, dass er sich gar nicht mehr auf seiner Veranda befand. Wie desolat sein Zustand wirklich war, zeigte die Tatsache, dass er zwar das Wohnzimmerlicht als Ursache für seine Kopfschmerzen identifiziert, jedoch keinen Zusammenhang zu seinem Aufenthaltsort hergestellt hatte.

Mic schlug die Decke weg und erhob sich schwerfällig. Dass er nur Boxershorts trug, irritierte ihn kaum angesichts der Tatsache, dass er sich auch nicht erinnerte, hineingegangen zu sein. Sich eine Jogginghose und ein Shirt anzuziehen, bedurfte einiger Anstrengung, da sowohl Kopf als auch Magen bei jeder Bewegung energisch protestierten, aber schließlich schaffte er es, ohne sich zu übergeben.

Die ersten Schritte noch leicht wankend hinter sich bringend steuerte Mic die Tür an, die sein Schlafzimmer von Wohnzimmer und Küche trennte, und blieb im Türrahmen stehen. Sofort hoben sich fünf Köpfe und starrten ihn an.

Derek schob sich gleich vor den Tisch. Das war nett gemeint, aber völlig sinnlos. Mic hatte die Unterlagen längst wiedererkannt, die sein Freund zu verdecken versuchte.

„Schon gut. Ich kenne das alles doch“, krächzte Mic und ging an der Gruppe vorbei zur Padmaschine. Eigentlich zog er Filterkaffee vor. Doch in der Glaskanne befand sich nur noch ein kleiner Rest. Da Mic nicht warten wollte, bis neuer durchgelaufen war, würde es auch eine Tasse hiervon tun. Er legte ein Pad ein, stellte ein Tasse darunter und startete die Maschine.

„Nun guckt nicht so. Es geht mir gut“, brummte er, sich ihrer zweifelnden Blicke nur allzu bewusst.

Bis die Maschine die letzten Tropfen Kaffee ausgespuckt hatte, ignorierte er das jedoch. Erst nachdem er die Tasse unter der Düse hervorgezogen hatte, drehte Mic sich um – und zuckte innerlich zusammen.

Das Schweigen war schon unerträglich. Der Ausdruck in den Augen seiner Freunde brachte ihn hingegen fast um. Oh Gott, wie sehr er sich plötzlich wünschte, im Bett geblieben zu sein. „Okay, okay. Aber ich komme klar.“

Es wunderte ihn kaum, dass es ausgerechnet Juliette war, die die Spannung von allem nahm, indem sie auf ihn zu kam.

„Schön, dich wiederzusehen. Ich habe dich vermisst.“ Sie lächelte zu ihm empor und drückte ihm einen Kuss auf die Wange.

Er tat es ihr gleich und legte ihr den Arm um die Schulter. „Ja, ging mir auch so. Ohne deine ständige Nerverei war es hier viel zu ruhig.“

Während Juliette ihn liebevoll neckend in die Seite knuffte, als wäre das hier nicht einer der schlimmsten Momente seines neuen Lebens, beruhigten sich Mics Nerven und sein Magen allmählich. Es stimmte wirklich. Kaum war Coop vor ein paar Monaten mit dieser vorlauten, spitzzüngigen Person aufgetaucht, hatte er sie schon ins Herz geschlossen. Nachdem feststand, dass sie bei ihnen bleiben würde, war Mic etwas besorgt gewesen. Diese innige Liebe, die die beiden verband, die ganze Turtelei und die Leidenschaft, die sie zur Schau trugen.

Doch statt Eifersucht und Kummer hatte ihn nur ehrliche und aufrichtige Freude beherrscht. Nach der schlimmen Zeit, die sie hinter sich hatten, hatten sie ihr Glück wahrlich verdient.

Mit Juliette im Arm fühlte sich Mic bereit für die wohl schwerste Offenbarung seines Lebens. Er atmete tief durch und sah einen nach dem anderen an. „Der Mann, von dessen Unschuld Anna Catalano so überzeugt ist, ist besser bekannt als Eastcoast-Rubens-Killer. Er wurde vor fast vier Jahren zum Tode verurteilt. Ihm wurden elf Morde zur Last gelegt.“

„Das musst du nicht tun, Michael.“ Derek sah ihn eindringlich an. „Nicht jetzt sofort.“

„Doch, ich muss, Derek. Ich hätte es ihnen längst sagen sollen. Ich bin hier umgeben von meinen Freunden. Nein, meiner Familie. Es war nicht richtig, so lange zu schweigen.“ Er ließ sich noch genau einen Atemzug lang Zeit und begann zu erzählen: „Die Morde um den Eastcoast-Rubens-Killer waren mein letzter …“ Er sah zu Leo und verbesserte sich „Mein vorletzter Fall. Wie ihr aus der Akte erfahren konntet, hatte er es sich zur Aufgabe gemacht, die Leichen seiner Opfer in den Posen verschiedener Rubens-Gemälde zu hinterlassen.“ Mic kniff sich in die Nasenwurzel. Das stehst du durch. „Wir kamen ihm wohl zu nahe. Er holte zum Gegenschlag aus. Wahrscheinlich um uns zu beweisen, wie überlegen er uns ist.“

„Wen hat er getötet?“ Juliette klang so betroffen, dass Mic nur noch fliehen wollte. Allein, weil ihm ihre Nähe nach wie vor den Halt bot, den er gerade brauchte, wich er nicht von ihr zurück.

Jetzt oder nie. „Meine Frau.“ Mic schluckte schwer gegen die Emotionen an. „Und unsere ungeborene Tochter.“

Entsetztes Gemurmel wallte auf, wurde von wütenden Flüchen und schließlich von Mitleidsbekundungen abgelöst. Damit hatte er gerechnet. Darauf war er gefasst gewesen. Das hielt er aus.

Nein, er hielt es nicht aus. Nicht mehr lange zumindest. Bereits jetzt verlor er unter dem Druck, der sich in seiner Brust aufbaute, fast den Faden. Nur die Tasse, die seine Hände nun trotz der Hitze fest umklammerten, verhinderte, dass er sie zu Fäusten ballte.

Mic trank einen großen Schluck und wünschte sich, etwas Stärkeres in der Tasse zu haben. Er versuchte sich darauf zu konzentrieren, alles schnell und gradlinig abzuarbeiten. Wie ein Bericht – und nicht wie ein persönliches Erlebnis – würde er die Details zusammenfassen. Die kurze Unterbrechung und die Art, wie sein Publikum ihn jetzt ansah, machte ihm das trotz aller guten Vorsätze nicht leicht. „Ich war bereits Stunden vor dem Mord an meiner… Ich wurde abgezogen, weil ich durch ihre Entführung persönlich involviert war.“

„Du hast dich einfach so abziehen lassen?“ Unverständnis – und vielleicht auch eine Spur Missbilligung – schwang in Coopers Worten mit.

„Ganz sicher nicht, weil ich es so wollte!“ Er schraubte den barschen Ton etwas herunter. Es war unfair, seinen Frust an Coop auszulassen. „Und ich mischte auch weiter mit. Meine Kollegen hatten Verständnis dafür. Sogar mein Vorgesetzter stand inoffiziell auf meiner Seite und ließ mich antun.“

„Was hat seine Meinung geändert?“

„Dass ich am Tatort besinnungslos zusammengebrochen bin. Ich sollte Urlaub nehmen. In Anbetracht der Lage nur verständlich und nachvollziehbar. Aber das kam natürlich gar nicht erst infrage. Dass mir nur die Alternative Innendienst blieb und ich so an den Schreibtisch gefesselt war, gab mir schließlich den Rest. Zumal der Killer noch zwei weitere Kunstwerke hinterließ, ehe man ihn fasste.“ Dass letzteres vielleicht doch nicht der Fall war, registrierte er zwar schmerzhaft, ließ es aber im Moment unerwähnt. „Ich vergrub mich in meiner Trauer, wurde unbeherrscht und bekam ein Alkoholproblem. Mein Boss sah sich meinen Zustand eine Weile mit an und gab mir dann eine letzte Chance, meinen Job zu behalten, ohne eine Suspendierung oder ein Verfahren zu riskieren. Ich sollte einen Entzug und eine Therapie machen, konnte aber indes weiter Innendienst schieben.“

Juliette schob ihren Arm hinter ihn und begann sanft über seinen Rücken zu streicheln. Er lächelte ihr zu, was ihm überraschend leichtfiel.

„Offensichtlich muss ich recht überzeugend gewesen sein, denn einige Wochen später bekam ich den Auftrag, unseren lieben Leo hier aufzuspüren.“ Mic hob die Schultern an und blinzelte angestrengt gegen das Brennen seiner Augen an. „Den Rest kennt ihr. Es tut mir leid, dass ich es euch nicht eher erzählt habe.“

Sofort schlug die Stimmung um. Mic durfte sich für den letzten Satz einiges anhören: Was ihm einfiele, sich dafür zu entschuldigen? Ob er wirklich glaubte, sie würden das nicht verstehen? Ob er sie nach all der Zeit immer noch so wenig kenne?

Auch wurde ihm weiterhin viel Mitgefühl entgegengebracht. Zu viel für den Moment. Sie meinten es gut, keine Frage. Aber er ertrug es einfach nicht.

Mic entzog sich Juliettes Umarmung und löste sich von der Anrichte. Energisch ging er um die Küchentheke herum und auf den Tisch zu. „Wir sollten den Fall übernehmen.“

Der Satz war kaum zu Ende gesprochen, da brach bereits erneuter Protest aus. Mic hob die Hand. „Ich weiß, ihr meint es gut. Aber nicht nur Anna Catalano braucht Gewissheit. Ich habe mir nach dem Gespräch alles angesehen. Ich weiß nicht, was an der Sache dran ist. Aber ich will es herausfinden! Alleine schaffe ich das nicht. Ich brauche euch.“

In den letzten anderthalb Stunden war der Wunsch nach einem Drink zum schmerzhaften Verlangen herangewachsen. Da machte es auch nichts, dass sich sein Blickfeld auch jetzt noch bei jeder schnellen Bewegung leicht verzerrte oder sein Körper zeitweise wie der Zeiger eines Metronoms hin und her pendelte.

Derek hatte das Team mit Aufgaben für den Tag versorgt und sie schließlich rausgeworfen. Nun stand er neben Mic auf der Veranda und schaute in die Dämmerung hinaus. Er sah wahrscheinlich ebenso wenig wie Mic. Wenn auch aus anderen Gründen. Okay, vielleicht auch nicht aus gänzlich anderen. Als Mic sich darüber aufgeregt hatte, dass sein Boss ihn bei der Planung außen vor ließ, war dessen einziger Kommentar gewesen, er solle erst mal richtig nüchtern werden. Vorher würde er ihn nicht einsetzen. Auf eine Diskussion hatte Derek sich gar nicht erst eingelassen. „Wenn es dir nicht passt, auch gut. Aber dann bist du komplett raus!“, war sein einziger und abschließender Kommentar dazu gewesen.

„Du musst das in den Griff kriegen“, brach Derek nach einer Weile das Schweigen. Er betrachtete dabei weiter das bunte Schimmern, das die aufgehende Sonne auf die Wasseroberfläche zauberte.

„Ich habe alles im Griff, keine Sorge.“ Ja, genau. Deshalb listete sein Verstand auch schon geraume Zeit die Drinks in alphabetischer Reihenfolge auf.

„Du schwankst, bist fahrig, aufbrausend und lallst immer noch leicht. Du bist unkonzentriert und deine Hände zittern.“ Derek blickte hinunter. „Da hilft es auch nicht, sie zu Fäusten zu ballen.“

Mic löste die Finger und schob die Hände in die Taschen der Jeans, die er nach einer viel zu kurzen Dusche angezogen hatte. „Das ist nur der Restalkohol. Wenn der erst raus ist … Ach, Mann! Ich krieg das in den Griff, Boss. Ich geb dir mein Wort.“ Mic schrubbte sich den Kopf und seufzte. „Dass ich mir gestern die Flasche besorgt habe, war scheiße. Ich weiß.“

Derek wandte sich seinem Freund zu und legte einen Arm aufs Geländer. „Michael, ich rede hier nicht als dein Teamleader, sondern als dein Freund. Ich kann mir natürlich nur ansatzweise vorstellen, was das Treffen in dir ausgelöst hat. Wenn wir – wenn ich gewusst hätte, worum es sich im Einzelnen bei diesem Auftrag handelt … Aber … Verdammt, Mic! Warum hast du mich nicht angerufen?! Ich wäre sofort da gewesen, das weißt du.“

Mic nickte. Ja, das wusste er. Derek war immer da gewesen, wenn es ihm schlecht gegangen war. Gerade in der Anfangszeit hatte der Mann mehr Zeit in diesem Haus verbracht, als in seinem eigenen. Und das, obwohl sie sich kaum kannten.

„Was hast du am Wasser gewollt?“, fragte Derek unvermittelt.

„Am Wasser? Was? Ich war nicht am Wasser! Oder doch?“ Mic wusste es nicht. Er erinnerte sich an kaum etwas, das nach den ersten Schlucken passiert war. Und zu diesem Zeitpunkt hatte er noch hier auf den Stufen gesessen.

„Mann, Alter. Wie viel hast du denn getankt? Als wir hier ankamen, hast du da unten am Strand gelegen und alle Viere von dir gestreckt. Wenn Anna Catalano nicht dagewesen wäre und dich …“

„Anna war hier?“, fiel Mic ihm ins Wort. Natürlich war ihm bewusst, dass er wie selbstverständlich ihren Vornamen verwendet hatte. Und dass sich sein Puls sofort beschleunigte.

„Ja, sie war gerade dabei, dich irgendwie den Strand hochzuhieven. Du hattest ja scheinbar nichts Besseres zu tun, als dich rechtzeitig zum Einsetzen der Flut ans Wasser zu legen.“ Derek zog die Augenbrauen zusammen. „Du bist doch nur aus Versehen dort eingeschlafen.“ Und hattest nicht vor, allem ein Ende zu setzen.

Auch, wenn Mics „Ja“ spontan kam, fragte er sich insgeheim sofort, ob das auch der Wahrheit entsprach. Es schockierte ihn, die Frage nicht zweifelsfrei beantworten zu können.

Anna schwankte zwischen Erleichterung und Angst, seit der ersehnte Anruf gekommen war. Deshalb verkrampfte sich auch alles in ihr, als es schließlich eine knappe Stunde später klopfte.

Wenn die P.I.D. den Fall nicht übernehmen würde, hätten sie nicht um ein weiteres Treffen gebeten, sagte sie sich immer wieder. Andererseits bestand natürlich auch die Möglichkeit, dass sie nur vorbeikamen, weil sie die schlechte Nachricht einfach nur nicht am Telefon überbringen wollten. Fest entschlossen, nicht die Fassung zu verlieren, sollte letzteres der Fall sein, öffnete Anna die Tür.

Doch statt dem Paar gegenüberzustehen, das sich angekündigt hatte, blickte sie in ein nur allzu vertrautes Gesicht.

„Anna, schön, dass ich Sie endlich antreffe.“ Ohne zu zögern – oder auf eine Einladung zu warten, die ohnehin nie gekommen wäre –, schob sich dieser nervtötende Aasgeier Conrad Herford an Anna vorbei ins Zimmer.

„Herford, was wollen Sie hier? Und wie haben Sie mich überhaupt gefunden?“ Anna hielt den Türknauf fest umschlossen. „Wissen Sie was? Das ist eigentlich auch egal. Verschwinden Sie und lassen Sie mich endlich zufrieden!“

Der Mann kam ihrer Bitte wie erwartet nicht nach. Stattdessen setzte er sich wie selbstverständlich auf die Bettkante.

Seit Wochen schon belagerte der Typ nicht nur ihr Wohnhaus, er hatte sie auch schon auf ihrer Arbeit aufgesucht. Selbst in ihrem Stammcafé war er schon aufgeschlagen. Und jetzt tauchte er auch hier auf. Es reichte ihr allmählich. Vielleicht sollte sie nach ihrer Rückkehr nach Lake Butler ihre Drohung wahrmachen und eine einstweilige Verfügung beantragen.

Klar, als ob ihn das abhalten würde.

Ein nachsichtiges Lächeln machte sich auf seinem Gesicht breit. „Warum sperren Sie sich so dagegen, allen Ihre Geschichte zu erzählen? Als Tochter des berüchtigtsten Serienkillers nach Ted Bundy haben Sie doch sicher viel zu berichten“, lamentierte der selbsternannte Biograph wie schon so oft.

„Es reicht! Ich sagte, Sie sollen verschwinden!“ Sie riss den Arm hoch, um zur Tür hinaus zu zeigen, und traf prompt auf etwas Hartes. Irritiert blickte sie zu dem unerwartete Widerstand und fand ihren Finger an der breiten Brust eines fremden Mannes wieder. Er stützte sich auf eine Krücke und sah nicht weniger überrascht aus als sie selbst. Hinter seinem breiten Kreuz lugte eine blonde Schönheit hervor, die die Lippen fest zusammenpresste, sich aber das Grinsen nicht ganz verkneifen konnte.

„Anna. Bitte entschuldige die Verspätung“, begrüßte der Mann sie, als würden sie sich seit Jahren kennen. Nur hatte sie ihn noch nie zuvor gesehen. Er blickte an ihr vorbei zu dem ungebetenen Gast und dann wieder zu ihr zurück. „Gibt es hier ein Problem?“

Anna konnte sich des Gedankens nicht erwehren, dass er geradezu auf ein Ja wartete. „Ich denke nicht. Mr. Herford wollte gerade gehen.“ Nur machte der nicht die geringsten Anstalten, dem auch nachzukommen.

Der Mann, dem sie ihren Finger vor die Brust gerammt hatte, schob sich an ihr vorbei und baute sich vor Conrad auf. Trotz des humpelnden Ganges und der Krücke machte er dabei einen verdammt imposanten Eindruck. „Sie haben die Frau gehört. Machen Sie ʼnen Abgang!“, grollte er.

Herford schien in seinem Gegenüber keine Gefahr zu sehen. Er schlug ein Bein übers andere und grinste dreist empor.

„Wer will mich dazu zwingen? Sie etwa?“ Er schnaufte verächtlich. „Ich bin hier, um mit Miss Catalano zu sprechen. Und nicht, um mich von irgendeinem dahergelaufenen Möchtegern dumm anquatschen zu lassen.“

Anna hatte schon gewusst, dass Herford arrogant und selbstgefällig sein konnte. Auch, dass er eine extreme Nervensäge war. Dass er aber zudem auch noch an einem dermaßen unterentwickelten Selbsterhaltungstrieb litt, das war ihr neu. Im Gegensatz zu ihm würde sie den Mann nicht als weniger gefährlich einschätzen, nur weil er ein verletztes Bein hatte. Dazu hatte nur ein Blick in sein entschlossenes Gesicht und auf seine Haltung gereicht.

„Ich hab’s im Netten versucht.“ Der Mann stellte in Allerseelenruhe die Gehhilfe weg. Dann sah er fast schon entschuldigend zu seiner Partnerin und zuckte mit den Schultern. Hinter Anna ertönte ein leises Seufzen, und im nächsten Moment wurde sie von der Tür weg und bis an die Kommode zu ihrer Rechten geschoben. Ehe Anna die junge Frau fragen konnte, was das sollte, stolperte auch schon Herford an ihr vorbei in den Korridor hinaus. Fluchend und emsig bemüht, nicht zu stürzen. Wesentlich eleganter und erstaunlich schnell folgte der Mann ihm.

„An Ihrer Stelle würde ich hier nicht mehr auftauchen!“ Damit knallte er die Tür zu. Ein zufriedenes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.

„Bist du okay?“ Die Frau ging auf ihren Partner zu und blieb knapp vor ihm stehen. Kaum hatte er genickt, traf ihn auch schon ihre Faust am Oberarm. „Du sollst sowas nicht machen! Der Arzt hat mehrfach deutlich gemacht, dass schon die kleinste falsche Bewegung oder Drehung jegliche Fortschritte zunichtemachen und sogar zu dauerhaften Schäden führen kann! Dämlicher Idiot!“

Anna musste sich ernsthaft zusammenreißen, als der muskulöse Hüne den Kopf einzog und murmelte: „Ja, ich weiß. Tut mir leid.“

„Das sollte es auch! So, und da das nun geklärt wäre …“ Sie wandte sich kopfschüttelnd aber lächelnd Anna zu. „Hi, ich bin Juliette, und das ist Cooper. Wir wollten mit dir über deinen Vater sprechen. Ähm, ich darf doch du sagen?“ Anna nickte. „Gut. Also, die P.I.D. übernimmt deinen Fall. Aber dir sollte klar sein, dass dir die Ergebnisse nicht gefallen könnten.“

„Jules!“

„Was? Ihr sollt die Unschuld des Mannes beweisen. Aber es kann genauso gut sein, dass er eben doch schuldig ist.“

Unfähig, etwas zu sagen, lauschte Anna dem Wortgefecht, das nun folgte. Schließlich ließ Cooper den Kopf sinken und schüttelte ihn langsam. „Ich muss mich für meine Partnerin entschuldigen.“ Als sie sofort empört schnaufte, redete er einfach darüber hinweg. „Wir haben uns die Unterlagen angesehen, die Sie – die du dagelassen hast. Sie sind wirklich sehr umfangreich. Wie kommt es, dass sich keiner für deine Ergebnisse interessiert hat?“ Cooper setzte sich in den Sessel und streckte das verletzte Bein aus.

„Ganz einfach. Er ist mein Vater. Das allein reichte denen schon, um die Ergebnisse abzulehnen“, sagte Anna. Ihr fiel ein Stein vom Herzen, weil man den Ungereimtheiten endlich Beachtung schenkte. Nur zu gerne erzählte sie daraufhin erneut ihre Geschichte. Das Paar – und sie zweifelte längst nicht mehr daran, dass sie eines waren – stellte immer wieder Fragen, und Anna beantwortete sie, so gut sie konnte. Natürlich war sie sich im Klaren darüber, dass Juliette Recht behalten könnte. Und trotzdem fühlte sie sich ihrem Ziel so viel näher.

„Was war das eigentlich für ein Typ?“, fragte Juliette, nachdem Anna den Informationen über ihren Vater nichts mehr hinzuzufügen hatte.

Sie seufzte und ließ sich nach hinten gegen die Wand fallen. „Conrad Herford. Er nennt sich selbst Biograph. Er sagt, er wolle der Welt die Wahrheit aufzeigen. Dabei ist er nichts weiter als ein profitgeiles Arschloch. Er kam vor ein paar Wochen, weil er von meinen Ermittlungen erfahren hat. Er meinte, er wolle die Geschichte meines Vaters zu Papier bringen. Die Dinge erzählen, die die Presse nicht erzählt hat. Ich sagte ihm, dass ich kein Interesse hätte. Seitdem verfolgt er mich regelrecht, um mich umzustimmen.“

„Glaubst du, das ist die Wahrheit? Ich meine, will er wirklich aus diesem Grund an deine Informationen, oder könnte er was mit den Morden zu tun haben?“ Daran hatte Anna noch nicht einmal gedacht. Aber das konnte sie sich auch nicht vorstellen.

„Nein, ich denke nicht, dass er damit was zu tun hat. Er ist einfach nur ein schleimiger Hampelmann, der in der Story eine lukrative Chance sieht.“ Anna kaute auf ihrer Unterlippe herum. Es dauerte nur eine knappe Sekunde, und doch war es ihren Besuchern aufgefallen.

„Was noch?“

„Da ist noch mehr, oder?“

Anna guckte zwischen den beiden hin und her, schwieg aber. Sie ging zum Fenster und blickte hinaus. Der Ausblick war nicht der schönste für ein Hotel so nahe am Strand. Aber er interessierte sie auch nicht. Sie war nicht sicher, ob sie aussprechen sollte, was sie gerade beschäftigte. Sie war sich ja nicht mal sicher, ob es überhaupt etwas zu erzählen gab.

Cooper erhob sich und lehnte sich neben sie an die Scheibe. „Hey, was immer es auch ist. Du kannst es uns sagen.“

„Daran zweifle ich auch gar nicht.“ Sie griff nach einer Haarsträhne und ließ sie zwischen ihren Fingern hindurch gleiten. „Ich weiß nicht mal, ob es wirklich was ist. Und wenn es was ist, ob es mit meinen Recherchen zu tun hat.“ Ihr Magen knurrte laut in die entstandene Stille.

„Was hältst du davon, wenn wir dich zum Essen einladen? Dann kannst du uns in Ruhe erzählen, was dich belastet, und wir überlegen gemeinsam, ob deine Sorge begründet ist.“

Anna wollte protestieren, kam aber gar nicht erst zu Wort. „Ich könnte auch was gebrauchen.“ Juliette hakte sich bei ihr ein und zog sie einfach mit sich.

Wow, sie wusste sich wirklich durchzusetzen.

Zwanzig Minuten später saßen die drei in einem kleinen Lokal und warteten auf ihre Bestellung. Anna war froh, dass die beiden nicht gleich das Restaurant beim Hotel ausgewählt hatten. Das Essen dort war gut und die Kellner freundlich. Daran lag es nicht. Aber durch den längeren Weg war ihr mehr Zeit zum Nachdenken geblieben.

„Dann lass mal hören.“ Cooper beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf die Tischplatte.

Ach, was sollʼs.

„Vor etwa vier Monaten – ich hatte gerade angefangen, wegen des vorverschobenen Hinrichtungstermins noch intensiver nach Beweisen für die Unschuld meines Vaters zu suchen – wurde bei mir eingebrochen. Ich dachte mir nichts dabei, immerhin kommt sowas tagtäglich vor. Und gestohlen wurde auch nichts. Nicht, dass es bei mir viel zu stehlen gäbe.“ Anna wartete, bis der Kellner die Teller abgestellt und sich zurückgezogen hatte. „Naja, kurze Zeit später wurde dann mein Wagen aufgebrochen. Wieder wurde nichts gestohlen, und ich glaubte an eine einfache Pechsträhne.“

„Aber dabei blieb es nicht, oder?“ Juliette sah sie neugierig an. „Wann hast du nicht mehr an eine Pechsträhne geglaubt?“

„Keine Ahnung. Irgendwann zwischen dem Brand, dem Überfall und dem Auto, das mich fast erwischt hat.“

Coopers Augenbrauen wanderten fast bis zum Haaransatz. „Wie bitte! Erklär das genauer.“ Anna kam seiner drängenden Bitte nach und erzählte von den Begebenheiten. „Ist sonst noch was vorgefallen?“

„Nein. Also nichts Offensichtliches. Ich hatte nur immer wieder das Gefühl, beobachtet zu werden.“ Anna stocherte in ihrem Essen und schob die kleine Muschel von rechts nach links. „Aber vielleicht bin ich einfach nur etwas paranoid.“

Die junge Frau, die ihr gegenüber saß, versteifte sich. „Nur weil man paranoid ist, heißt das nicht, dass man nicht doch verfolgt wird“, flüsterte sie, und Cooper legte seine Hand auf ihre. Sein Daumen strich sanft über ihren Handrücken. Normalerweise hätte sich Anna über eine derartige Platitude geärgert. Doch Juliettes Verhalten – und das ihres Freundes – ließ sie erahnen, dass sie eher aus eigener Erfahrung sprach, als nur einen schlauen Spruch rezitieren zu wollen.

„Könnte dieser Herford dahinter stecken?“, fragte der Mann schließlich.

Vehement schüttelte Anna den Kopf. „Nein, wie gesagt, er ist ein Weichei. Außerdem war er wenigstens beim Einbruch in meinen Wagen gerade mal wieder dabei, mich mit seiner Bettelei zu nerven.“

Cooper nickte. Die Entschlossenheit, die plötzlich in seinen Augen glomm, bereitete ihr eine Gänsehaut. „Sollte das alles keine normale Pechsträhne gepaart mit Paranoia sein, werden wir den Schuldigen finden und der Sache ein Ende setzen!“

Anna nickte und suchte zwischen der Pasta und den Meeresfrüchten nach einem neuen Thema. Erstaunlich schnell wurde sie fündig. „Wie geht es eigentlich eurem Freund?“

Coopers ohnehin schon düstere Miene verfinsterte sich noch mehr. Juliette legte die Gabel beiseite und sah ihn an.

„Das wird schon wieder“, sagte er nur. Und das konnte alles bedeuten.

4. KAPITEL

Derek war froh, die Schleuse endlich hinter sich gelassen zu haben. Auch, wenn ihm Sinn und Zweck durchaus einleuchteten, nervte es. Außerdem trennte er sich nur ungern von seinen Waffen. Trevor trat neben ihn und wirkte nicht weniger unzufrieden.

„Wenn Sie mir dann folgen würden. Sind Sie mit den Regeln vertraut?“

Die P.I.D. – Mitarbeiter nickten simultan.

„Keinen körperlichen Kontakt. Jeder bleibt auf seiner Seite des Raumes. Jegliche Gewalt ist untersagt oder nur zur reinen Selbstverteidigung und dann auch nur in angemessenem Maße anzuwenden. Keine Übergabe jedweder Gegenstände. Sollte etwas übergeben werden, dann nur nach genauer Besichtigung und nach Gutheißen des anwesenden Beamten. Ausnahmen bestehen bei persönlichen Dokumenten, die durch den Rechtsbeistand übergeben werden“, zitierte Derek die Vorschriften fast wortgetreu. Er erkannte den Blick, den der Gefängnismitarbeiter ihm zuwarf, auf Anhieb: Klugscheißer!

Sie wurden in einen kargen Raum geführt, erneut ermahnt, sich an die Richtlinien zu halten, und dann allein gelassen.

Lange blieben sie es nicht. Nur wenige Minuten später wurde ein Mann, gefesselt an Händen und Füßen und bekleidet mit einem typischen orangenen Overall, hereingeführt. Man drückte ihn auf den letzten freien Stuhl und kettete ihn an den Tisch.

„Keine Dummheiten, Brennings!“, raunte der Wärter und ging. „Wer sind Sie und was wollen Sie?“, fragte der Mann, kaum dass das Türschloss geräuschvoll eingerastet war.

„Ihre Tochter hat uns beauftragt, Ihre Unschuld zu beweisen. Nun wollen wir wissen, ob sich die Mühe lohnt“, sagte Trevor gerade heraus. Er verlor wirklich keine Zeit. Derek konnte es ihm nicht verübeln. Er fühlte hinter den dicken Mauern und dem Stacheldraht völlig abgeschnitten von der Außenwelt und sicher alles andere als wohl. Wahrscheinlich hatte Sunny insgeheim gehofft, ihm würde aufgrund seiner Vorstrafe der Zugang verwehrt.

„Dieses dumme, störrische Ding. Ich habe ihr gesagt, sie soll das lassen.“ Brennings wollte sich durch die zotteligen Haare fahren, kam wegen der Handfesseln aber nicht weit genug hoch.

„Dann sind Sie also wirklich schuldig?“

„Das tut nichts mehr zur Sache. Ich bin doch bereits so gut wie tot! Daran ändern auch ihre ständigen Bemühungen nichts mehr. Warum kann sie nicht endlich Ruhe geben? Diese Sturheit hat sie von ihrer Mutter.“

Derek hätte jetzt gerne Mics Profilerfähigkeiten zur Verfügung gehabt. Weder er noch Trevor besaßen das nötige Know-how zur Beurteilung eines mutmaßlich psychopathischen Serienkillers. Doch nichts auf der Welt hätte Derek dazu bringen können, Mic auch nur in den Dunstkreis des Knasts zu bringen, geschweige denn in die Nähe dieses Mannes. Nicht, solange dessen Unschuld nicht bestätigt wäre. Er wusste, es war nicht richtig, doch er wünschte sich, dass dieser Brennings zu Recht inhaftiert war. Für Anna wäre das natürlich eine Katastrophe. Aber ganz ehrlich? Sie interessierte ihn nicht ansatzweise so sehr, wie sein Freund. Es würde ihn zerstören. Er würde den Täter jagen und zur Strecke bringen, ohne Frage. Doch es würde ihn zerstören.

Hoffentlich stellte er nicht bereits irgendwelche Dummheiten an.

Derek konzentrierte sich wieder auf das Hier und Jetzt. Edward Brennings war wirklich nicht die Art Mann, die man für solche bestialischen Taten verantwortlich machen würde, doch die Beweise erzählten eine andere Geschichte. Nicht, dass man den Leuten ansah, wozu sie fähig waren. Diese Erfahrung hatte er während seiner Laufbahn zu Genüge gemacht. Derek kannte die Bilder von Brennings vor seiner Verhaftung. Ein strahlendes, offenes Lächeln. Ein sanfter, vertrauenerweckender Ausdruck in den Augen. Das Haar nicht so kurz, wie man es bei einem Kunstprofessor erwarten würde, aber auch nicht zu lang, um einen unseriösen Eindruck zu machen. Aus der Akte wusste er, dass Brennings sowohl bei seinen Kollegen, als auch bei seinen Studenten beliebt gewesen war. Der Mann, der nun vor ihm saß, war ein anderer. Sein Gesicht war verhärmt, seine Haare etwas länger, und er hatte einiges an Gewicht verloren. Seine Augen wirkten stumpf. Er hatte sich längst mit seinem Schicksal abgefunden. Ob verdient oder unverdient, das galt es noch herauszufinden.

„Nun machen Sie schon endlich den Mund auf, Brennings. Das, was Ihre Tochter zusammengetragen hat, spricht eine eindeutige Sprache. Damit könnten wir Ihre Unschuld beweisen. Doch wir brauchen auch Ihre Geschichte. Wir werden unser Möglichstes tun, aber es kostet Zeit, das alles zu überprüfen. Ich muss Ihnen doch wohl nicht extra sagen, dass wir umso mehr davon verlieren, je länger wir hier auf Ihre Kooperation warten.“ Derek hatte keine wirkliche Lust dazu, dem wegen mehrfachen Mordes verurteilten Mann zuzuhören. Die Unterlagen und die aufkeimenden Zweifel gaben jedoch ausreichend Anlass, noch etwas auszuharren. Wieder musste er daran denken, dass es für seinen Freund verheerende Auswirkung haben würde, wenn sie weder die Schuld noch die Unschuld dieses Mannes eindeutig beweisen könnten.

„Okay, was wollen Sie wissen?“, fragte Brennings endlich.

„So einiges, um genau zu sein. Aber fangen wir erst mal mit etwas Einfachem an. Wenn Sie unschuldig sind, haben Sie sich je Gedanken darüber gemacht, wer nicht nur zu einer solchen Tat fähig wäre, sondern auch Grund und Gelegenheit hätte, es Ihnen anzuhängen?“

Brennings Miene verfinsterte sich. „Natürlich habe ich mir den Kopf darüber zerbrochen! Was glauben Sie denn?!“ Er holte tief Luft und setzte dann ruhiger fort: „Jeden gottverdammten Tag seit meiner Verhaftung stelle ich mir diese Frage. Aber ich komme einfach zu keinem Ergebnis. Ich weiß nicht, wer mich so hassen könnte. Oder wer so skrupellos und widerwärtig ist.“ Brennings lachte humorlos auf. „Dass man mich für den Täter hält, kann ich keinem verdenken. Verdammte Scheiße, wenn ich die Beweise gesehen hätte, ohne die Wahrheit zu kennen – ohne mich zu kennen −, ich hätte mich selbst für den Täter gehalten.“ Erneut wollte er sich durch die Haare fahren, ließ die Hände aber wieder sinken. „Nur kenne ich die Wahrheit. Ich kenne mich! Und glauben Sie mir, da ich eh nichts mehr zu verlieren habe, hätte ich auch keinen Grund, nicht dazu zu stehen. Wenn ich es getan hätte! Aber ich habe es nicht getan.“ Die letzten beiden Sätze wurden von einem verzweifelten Faustschlag auf die Tischplatte begleitet. „Ich habe keine geheimen widerwärtigen Gelüste, wenn man mal von meiner Vorliebe für Sandwiches mit Bacon und Himbeerkonfitüre absieht. Ich habe auch keinerlei Erinnerungslücken bemerkt. Mir fehlten weder Stunden noch Tage, noch habe ich je Klamotten mit Blut oder sonst was darauf gefunden, wo ich mir die Herkunft nicht erklären konnte. Aber hat das das FBI interessiert? Oder den Staatsanwalt? Nein. Und mein Verteidiger hatte nach eigener Aussage wenigstens ein Dutzend Fälle, die zeitnah verhandelt werden sollten. Die meisten davon mit wesentlich besseren Erfolgsaussichten.“

„Warum haben Sie sich dann keinen anderen gesucht?“, wollte Trevor wissen.

„Ach du meine Güte, Sie haben vollkommen Recht! Wieso habe ich denn nicht gleich daran gedacht?“, antwortete er und grinste höhnisch. „Meinen Sie nicht, ich hätte das nicht versucht? Halten Sie mich echt für so beschränkt? Aber wie gesagt: Die Erfolgsaussichten waren von Anfang an gleich Null. Bei einem Fall mit einem öffentlichen Interesse wollte kein Anwalt das Risiko einer Pleite eingehen.“ Brennings schnaufte. „Nicht mal diese ach so tollen Menschenrechtsanwälte, die ich angeschrieben habe, waren gewillt, es zu versuchen.“

Auch drei Stunden nach Beendigung des Gesprächs wusste Derek noch immer nicht, was er von alldem halten sollte. Brennings machte einen ehrlichen Eindruck. Resigniert, aber ehrlich. Was er erzählt hatte, war beinahe plausibel. Wie er es erzählte, beinahe glaubhaft. Es gab nur einen Haken: Alles, was die Ermittlungen damals zutage gebracht hatten, war augenscheinlich hieb- und stichfest. Bei den Spuren und den Hintergründen, den zeitlichen Abläufen und den Zeugenaussagen, dem Täterwissen und dem Profil hatte es gar kein anderes Urteil geben können.

Mic fehlte hier wirklich. Der Mann hatte eine fast schon angeborene Gabe, jemanden einzuschätzen und zwischen den Zeilen zu lesen. Nicht umsonst hatte das FBI ihn für die ersten Fälle rekrutiert, kaum dass die Unterschrift unter dem Abschluss trocken war.

Mic duckte sich unter den abwehrenden Händen hindurch und verpasste seinem Gegner einen geschmeidigen rechten Haken. Das Geräusch, das die aufeinanderschlagenden Zähne erzeugten, klang wie Musik in seinen Ohren.

„Fuck! Mic, was soll die Scheiße?“, beschwerte sich Frog und fügte etwas auf Deutsch hinzu. Mic verwettete seine sämtlichen Besitztümer darauf, dass es keine Beglückwünschungen für den sauberen Schlag waren. Frog rappelte sich auf und ließ seine Faust mit Mics Rippen kollidieren.

Na endlich! Es machte einfach keinen Spaß, sich mit jemandem zu prügeln, der kaum mehr Widerstand bot als ein von der Decke baumelnder Sandsack.

Aufgeputscht von der Freude, seiner Wut ein Ventil geben zu können, holte Mic aus. Sein Blut kochte und seine Muskeln bebten vor Verlangen, auf etwas einzudreschen. Auf der Suche nach körperlichem Schmerz, der den seelischen erfolgreich übertünchte, hatte er längst vergessen, wie die Prügelei begonnen hatte. Er wusste nur noch, dass er sie brauchte und Frog sie verdiente.

Sein Hieb beförderte den Deutschen zu Boden. Sogleich stürzte er sich auf ihn, bekam aber den Fuß in den Bauch gerammt, ehe er loslegen konnte. Mic kippte nach hinten. Wie ein Maikäfer lag er da − die Beine von sich gestreckt, eine Hand am Bauch die andere schlaff neben sich. Mühsam versuchte er Luft zu bekommen.

Er war noch nicht fertig. Noch lange nicht. Er brauchte den Kampf. Er brauchte den Schmerz! Dumm nur, dass er ordentlich von Gin angefüllt war, sodass der Schmerz größtenteils von ihm abperlte.

„Komm runter, Alter“, keuchte Frog. Er kniete über Mic und hatte ihn mit den Händen am Boden festgepinnt. „Tickst du nicht mehr sauber? Was habe ich dir getan? Das war doch nur ein Spruch!“

Ach ja. Das warʼs. Leo hatte sich in die FBI-Datenbank gehakt, um alles über den Eastcoast-Rubens-Killer zu besorgen. Derek hatte ihm den Auftrag gegeben, nachdem er und Trevor das Bundesgefängnis verlassen hatten. Seine Skepsis war nach dem Gespräch erheblich gestiegen. Er wollte, dass die Akte der Behörde mit den Unterlagen der Auftraggeberin verglichen wurden. Hatte man die von ihr angegebenen Zeugen wirklich befragt? Waren die Alibis wirklich ausreichend überprüft worden? Hatte es auch nur die kleinsten Lücken oder Zweifel in und an der Beweisführung gegeben? Kurzum: War es möglich, dass man den Falschen verurteilt hatte? Mic hatte sich alles auf sein Tablet geladen, auch wenn er den größten Teil auswendig kannte. Nur was nach seinem Austritt dazugekommen war, war ihm neu. Natürlich hatte Kid anfangs stark protestiert. Doch Mic hatte nicht mit sich reden lassen. Er hatte ihm klargemacht, wie wichtig es sei, alles schnellstmöglich zu vergleichen. Und dass er der beste Mann dafür sei, da keiner den alten Fall so gut kenne.

Mic hatte sich also mit dem Tablet und einer Flasche Gin, die er sich aus Dereks Büro besorgt hatte, ins Nebenzimmer verzogen. Er hatte gerade ein Gemälde aufgerufen, als Frog reinkam. Nach einem Blick auf die Frau, die entblößt und mit erhobenen Armen dastand, ihren flehenden Blick gen Himmel gerichtet, hatte er zu lachen begonnen und Mic auf die Schulter geklopft. „Also, mein Fall wäre das ja nicht. Aber wenn es dich anturnt. Jedem das seine.“

Mic war aufgesprungen und hatte sich auf ihn gestürzt. Ohne darüber nachzudenken, dass Carsten zwar das Gemälde gesehen hatte, nicht aber das Opfer. Ohne darüber nachzudenken, dass Carsten vermutlich noch nichts von dem Fall und Mics Verbindung dazu wusste und ihn einfach nur wie üblich aufzog.

Das vorlaute Teammitglied hätte wirklich kein besseres Timing an den Tag legen können. Mic hatte zwei Stunden lang die Akten durchforstet und verglichen. Erst dann war er zu den Fotos gekommen, hatte die Tatorte und die Gemälde nebeneinander betrachtet. Lediglich beim letzten hatte er es tunlichst vermieden, das Tatortfoto mit aufzurufen. Perseus befreit Andromeda war das einzige, dessen Opfer er nicht sehen wollte. Das eine Mal hatte mehr als gereicht.

Mic riss ein Bein hoch und schlang es um Frogs Mitte. Er drehte sich schwungvoll und keilte ihn zwischen seinen Schenkeln ein. Dass es sich lediglich um ein Missverständnis und dummes Timing handelte, war irrelevant. Die Wut, die Mic antrieb, ließ es bedeutungslos werden.

„Du krankes Arschloch!“ Er donnerte Frog die Faust aufs Jochbein. „Sag so etwas nie wieder! Ich schwöre dir, ich mache dich kalt, wenn du noch einmal …“

Plötzlich wurde er weggezerrt und in die Höhe gerissen.

Die unerwartete und schnelle Aufwärtsbewegung ließ ihn taumeln. Er knurrte protestierend und versuchte sich sogleich dem Griff zu entziehen, doch so sehr er sich auch wehrte, es gelang ihm nicht, die Hände abzuschütteln.

„Beruhige dich, Mic! Beruhige dich, verflucht noch mal!“, kreischte Coop ihm ins Ohr, drehte ihn um hundertachtzig Grad und stieß ihn quer durch den Raum. Hätten am anderen Ende nicht bereits Hände darauf gewartet, ihn in Empfang zu nehmen, hätte er sich ganz sicher auf die Schnauze gelegt. „Bring ihn hier raus, an die frische Luft. Sollte das nicht reichen, versenk ihn in der Regentonne – oder im Scheißhaus! Ist mir egal. Hauptsache, er bekommt wieder einen klaren Kopf!“

Die schwüle Luft, die ihn einige Sekunden später umgab, wirkte wie ein Faustschlag. Mic keuchte. Und gleich noch einmal, als er unsanft an der Hauswand geparkt wurde.

„Was ist denn los mit dir? Komm mal wieder runter!“ Mic sah auf und in das Gesicht des jüngsten P.I.D. – Mitglieds. „Mann, du musst dich in den Griff kriegen!“

Warum sagte das nur jeder?

„Leck mich doch. Der darf mich als Perversen hinstellen, und ich soll ihm dafür vielleicht noch eine Torte backen?!“

Er weiß nichts von den Morden und von Gabrielle, ermahnte Mic sich erfolglos. Die Wut über das Gesagte blieb. „Blödsinn! Carsten … Wieso sollte er dich als Perversen hinstellen?“ Leo wirkte verwirrt.

Mic machte den Mund auf, kam aber nicht dazu, etwas zu sagen. Coop kam herausgehumpelt und rieb sich das Knie, kaum, dass er stehengeblieben war.

„Krieg dich in den Griff!“ Mann, hatten die sich abgesprochen? „Du kannst doch nicht einfach auf Frog losgehen. Er hat keine Ahnung, was hier los ist. Und schon gar nicht, was du damit zu tun hast.“ Wieder rieb er sich das Knie.

„Hab ich dich da erwischt?“, fragte Mic plötzlich von schlechtem Gewissen geplagt. Coop war während des letzten Einsatzes schwer verletzt worden und hatte Glück, dass man sein Knie wieder hatte herstellen können. Er würde es sich nie verzeihen, wenn er durch sein unbedachtes Verhalten alles verschlimmert hätte.

„Ja, nein. Vergiss es. Es geht schon. Also atme jetzt ein paar Mal tief durch. Dann komm wieder rein und entschuldige dich.“

Was? Wieso er? Er hatte doch gar nichts gemacht.

Okay, doch hatte er. Und selbst wenn man ihm vieles nachsagen konnte, nicht zu seinen Fehlern zu stehen, gehörte nicht dazu.

Frog wirkte schwer getroffen, als Mic das Büro ein paar Minuten später wieder betrat. Keinesfalls lag das nur an den Schlägen und Tritten, die er hatte einstecken müssen. Also wusste er jetzt auch Bescheid.

Bitte sag es nicht. Lass es gut sein. Lass es einfach gut sein.

Es schien sich langsam ein Schema darin abzuzeichnen, dass wirklich jeder Wunsch ignoriert oder abgeschmettert wurde. So kam Carsten unmittelbar nach Mics Rückkehr auf ihn zu und legte die Hand auf seine Schulter. „Es tut mir leid. Ich hatte keine Ahnung, um was es sich bei den Bildern handelte. Derek hat mir … also, von dem Fall erzählt. Mann, es tut mir wirklich leid.“ Er rieb sich über die Wange. „Die Prügel habe ich echt verdient.“

„Lass es gut sein“, brummte Mic und ging zu dem improvisierten Arbeitsplatz. Er schnappte sich den Gin und setzte die Flasche an, ohne sich um die Blicke seiner Freunde zu kümmern. Wohltuend und brennend floss der Alkohol seine Kehle hinab – und dann an seinem Kinn entlang und über sein Muskelshirt, als man ihm die Flasche entriss. Dereks blaue Augen hielten seinen Blick unerbittlich fest.

„Hör auf! Das macht es nicht ungeschehen!“ Dereks Stimme wurde sanfter. „Rede mit uns. Such die Treffen auf. Schlag auf irgendwas ein. Irgendwas, nicht irgendwen! Aber hör auf, das verdammte Zeug in dich reinzukippen! Seit anderthalb Tagen kommst du von deinem Pegel gar nicht mehr runter. Das kann doch so nicht weitergehen.“

Mics Kiefer mahlten schmerzhaft. Mitleid konnte er wahrlich noch weniger gebrauchen als als Perverser hingestellt zu werden. Für Mitleid durfte man nämlich niemanden schlagen.

„Mic?!“

„Ja, ich habe verstanden! Bin ja nicht taub.“ Mic linste zu der Flasche hinab. „Ich habe das im Griff.“ Derek schnaufte. „Es ist nicht wie damals.“ Ja, rede dir das nur weiter ein, vielleicht glaubst du es irgendwann. „Gib mir fünf Minuten, dann können wir über euren Besuch bei Brennings sprechen.“

„Nichts da. Frog fährt dich als Wiedergutmachung nach Hause, und du pennst deinen Rausch aus“, winkte Derek prompt ab.

Das konnte er mal getrost vergessen.

„Vergiss es. Das hier geht mich genauso an wie den Rest des Teams. Nein, sogar noch mehr, denn es geht um den Mörder meiner Frau und meiner Tochter!“ Das auszusprechen, riss ihm erneut das Herz entzwei. Doch nun war es gesagt. „Wenn es also irgendwelche Neuigkeiten oder Informationen gibt, habe ich ein Recht darauf, sie zu hören!“

Mics Nerven surrten geradezu, während er auf die Antwort wartete. Er würde nicht kampflos aufgeben und verschwinden.

Der Teamleader gab sich schließlich geschlagen. „Okay.“ Er deutete auf die Flasche. „Aber dann wird das hier gegen starken, schwarzen Kaffee ausgetauscht.“

„Ich trinke ihn mit Milch und Zucker“, sagte Mic, um wenigstens die Illusion des Mitspracherechts zu haben.

„Pech, Bruder, heute Nachmittag nicht! Du hast die Wahl.“

Nein, hatte er nicht. Es war beschlossene Sache. Derek wartete nicht erst die offensichtliche Entscheidung ab, sondern lief direkt in die Küche.

Anna sprang aus dem Taxi und bezahlte den Fahrer. Er bekam ein großzügiges Trinkgeld. Nicht, dass er es sich nicht auch verdient hätte, so bestrebt er gewesen war, sie schnell zum Ziel zu bringen. Aber Anna wollte auch nicht noch mehr Zeit vertrödeln, indem sie auf das Wechselgeld wartete.

Sie hätte das Treiben in der Großstadt zur Rushhour wirklich besser mit einplanen sollen. Leute, die von der Arbeit kamen oder hinfuhren, Touristen, die von ihren Ausflügen zurückkehrten oder ihre Pläne für die abendlichen Stunden in die Tat umsetzten, verstopften die Straßen und machten das Vorankommen zu einer Geduldsprobe.

Aber Anna hatte es eben nicht bedacht.

Was nun zur Folge hatte, dass sie viel zu spät dran war.

Mit einem letzten Blick auf die Uhr stürmte die junge Frau über den kleinen Parkplatz und riss die Tür der Feuerwache auf. Sofort war sie das Ziel von einem halben Dutzend sie aufgeschreckt fixierender Blicke. Drei der Männer hatten sogar sofort ihre Hände an die Hüften gelegt.

Eine Geste, die Anna bisher nur aus dem Fernseher kannte.

„Miss Catalano. Sie sind spät!“, begrüßte Derek sie ein wenig schroff. Er sah als einziger kaum länger als eine Sekunde lang auf.

„Es tut mir leid. Die Rushhour. Ich habe sie nicht einkalkuliert“, erklärte Anna überflüssigerweise. Niemand schenkte ihr mehr Beachtung.

Nein, das stimmte so nicht ganz.

Michael Thorne stand neben der Spüle, umklammerte eine Tasse, als habe er Angst, andernfalls umzufallen, und starrte sie an.

Anna nickte ihm zu und schritt auf den Tisch zu.

„Konnten Sie bei dem Besuch bei meinem Vater etwas herausfinden?“ Sie blickte nur kurz auf das Papierchaos vor sich. Die Mühe, die einzelnen Berichte und Bilder zu identifizieren, machte sie sich nicht. Das meiste davon kannte sie. Sogar ein bisschen zu gut für ihren Geschmack.

„Ihr Vater hat eigentlich nichts Unerwartetes berichtet. Er beteuert seine Unschuld, nannte Zeugen und zählte Alibis auf.“

Anna horchte bei Trevors Worten auf. „Und weiter? Da ist noch mehr, oder? So ist es doch!“ Es machte sie rasend, dass er lieber Blicke mit seinem Boss austauschte, anstatt ihr zu antworten. „Sehen Sie mich an! Ich rede mit Ihnen, nicht er! Was. Ist. Da. Noch?“

Anna knetete und streckte die Finger so unauffällig wie möglich. Innerlich bebend betete sie für gute Nachrichten, wappnete sich jedoch gleichzeitig auch für schlechte.

„Sie könnten Recht haben“, krächzte Michael angestrengt. Die Knöchel seiner Hand waren weiß. Sein Gesicht hingegen nahm eine leicht grünliche Färbung an. Anna hatte nicht die Contenance, der Ursache auf den Grund zu gehen. Ihr Kopf war plötzlich mit purer Hitze gefüllt, und ihr Körper fühlte sich an, als würde ihre eigene Haut ihn einschnüren.

„Sie können das beweisen?“ Sie schaute in die Runde und blieb schließlich wieder bei Michael hängen. „Bitte, Michael, sagen Sie, dass Sie seine Unschuld beweisen können!“

Niemand sprach ein Wort. Alles war mucksmäuschenstill. Selbst die Uhr schien ihr Ticken eingestellt zu haben.

Unermesslicher Schmerz verdunkelte die stahlgrauen Augen, als er langsam nickte. „Ja. Ich denke, möglicherweise können wir das.“

„Das ist großartig!“ Anna konnte ihre Freude nicht für sich behalten. Am liebsten wäre sie Michael um den Hals gefallen. So lange hatte sie versucht, genau diesem Ziel näherzukommen. Und nun sollte es vielleicht endlich soweit sein.

Michael knallte die Tasse so hart auf die Anrichte, dass sie in drei Teile zersprang. Sofort breitete sich schwarze Flüssigkeit aus und tropfte zu Boden. „Ja, großartig!“

Er atmete zitternd ein, rauschte dann an Anna vorbei und zur Tür raus.

„Frog, hinterher. Sofort!“ Dereks Stimme war in der Stille wie ein Donnerschlag. Ein Mann mit blonden zotteligen Haaren und einigen Blessuren im Gesicht nickte schnell und folgte Michael umgehend.

Anna schluckte. „Was ist mit ihm? Habe ich was Falsches gesagt?“, fragte sie leise, während Juliette zur Anrichte ging und aufzuwischen begann. Sie konnte sich nicht vorstellen, was es gewesen sein könnte, dennoch machte sich ein seltsames Gefühl der Schuld in ihr breit.

Ein sehr junger Mann, der zweite Unbekannte in der heutigen Runde, sah sie betreten an. „Nein, es ist nicht Ihre Schuld, Miss Catalano. Es ist nur …“

„Kid!“ Cooper sah ihn grimmig an. „Er hat einen schlechten Tag“, gab er von sich und machte damit mehr als deutlich, dass das Thema damit beendet war.

Annas Gedanken stellte das jedoch nicht ab. Sie hingen immer noch an der Szene, die sich vor wenigen Sekunden abgespielt hatte. Michaels Verhalten und sein überstürzter Aufbruch, die Reaktion der anderen darauf und dann noch das knappe und harsche Abwürgen ihrer Frage. Es ließ ihr einfach keine Ruhe. Das Gefühl, dass sie irgendwie dafür die Verantwortung trug, war einfach viel zu stark.

„Also gilt es zu überlegen, wie wir weiter verfahren. Uns bleiben gerade mal gut sechs Wochen, um Brenningsʼ Unschuld zu beweisen und die Hinrichtung zu verhindern“, durchbrach Dereks tiefe Stimme ihre Gedanken. Sie hatte gar nicht mitbekommen, dass die Besprechung schon wieder im Gange war. „Es kommt eine Menge Arbeit und noch mehr Lauferei auf uns zu.“

„Schon irgendwelche Pläne?“, fragte Cooper.

Derek ging zu einer Tafel im hinteren Teil des Raumes. Sie war Anna bis jetzt noch gar nicht aufgefallen. „Wir werden in drei Teams arbeiten. Ich habe Ryan kontaktiert. Er wird in einigen Stunden hier eintreffen und uns unterstützen. Team 1 wird sich mit den Zeugen befassen, die vom FBI ignoriert wurden. Team 2 setzt sich mit den damaligen Ermittlern, dem Anwalt und der Staatsanwaltschaft in Verbindung. Ich habe mir von Brennings eine Schweigepflichtsentbindung unterschreiben lassen. Team 3 wird …“

„Ein Team sollte hier bleiben und ein Auge auf Anna haben. Nur für den Fall, dass wirklich jemand hinter ihr her ist“, sagte Kid.

Anna wollte dem jungen Mann sofort widersprechen. Sie brauchte keinen Babysitter. Doch erneut kam Derek ihr zuvor. Nur leider nicht ganz so, wie sie es gerne gehabt hätte.

„Danke, Sherlock. Wenn du mich aussprechen lassen würdest, würdest du feststellen, dass ich das längst eingeplant habe.“

Die anderen kicherten, während sich Kids Kopf zusehends rot färbte.

„Kleiner, bleib du mal bei deinen Computerspielen und überlass uns die Arbeit in der realen Welt“, neckte Trevor ihn und erntete dafür neben allgemeinem Gelächter eine nicht ganz jugendfreie Antwort. Anna tat der junge Mann ein wenig leid. Er schien sich öfters im Visier des kameradschaftlichen Spottes wiederzufinden.

„Sag mal, Sunny, wie lange hat es beim letzten Mal gleich wieder gedauert, Ausweis und Führerschein zu erneuern und das Konto freizuschalten?“, fragte er dann aber mit engelsgleicher Unschuldsmiene und bewies damit, dass er Annas Mitgefühl nicht brauchte. Er wusste sich durchaus zu wehren. Trevor – offensichtlich war er Sunny – wurde sofort still und knirschte mit den Zähnen. „Penelope, ich schwöre dir, wenn du mich wieder offiziell für tot erklären lässt …“

Mit einer deutlichen Spur von unterdrücktem Humor räusperte sich Derek. „Wenn wir dann jetzt weitermachen könnten. Ich wollte sagen: Team 3 sorgt für Annas Sicherheit.“

„Ich brauche keinen Babysitter“, protestierte die energisch. Bisher hatte sie die Vorfälle als zufällige Begebenheiten abtun können; egal, was sie vor Kurzem erst zu Cooper und Juliette gesagt hatte. Aber wenn sie erst jemanden um sich hatte, der ständig nach eben diesen zufälligen Begebenheiten Ausschau hielt, konnte sie das nicht mehr. Sie rechnete damit, dass einer der Männer widersprechen würde.

Doch der Einspruch kam ausgerechnet von Juliette. „Sollte es wirklich jemand auf dich abgesehen haben, könnte er dir auch hierher gefolgt sein“, sagte sie mit sanftem Ton. „Nate hat dir im Hotel versprochen, dass wir der Sache auf den Grund gehen. Und die Jungs wissen, was sie tun, glaub mir.“

Liebevoll strich sie Cooper über die Schulter. Er fing ihre Hand sofort ein und drückte sie zärtlich. Wieder hatte Anna den starken Eindruck, dass Juliette nicht nur versuchte, ihr gut zuzureden.

„Dann hätte er es doch schon längst wieder probiert. Ich glaube nicht, dass … Ich möchte mich einfach nicht ständig nach einem weiteren Schatten umsehen müssen.“ Ein Blick in die Gesichter machte ihr schnell klar, dass es hier nicht darum ging, sie zu überzeugen. Oder ihr eine Wahl zu lassen. „Okay, okay. Wie haben Sie sich das vorgestellt?“

Derek nickte zufrieden. „Als erstes reden wir uns mal mit Du an, würde ich vorschlagen. Das vereinfacht so einiges. Frog und Ryan − ihn wirst du morgen kennenlernen – bringen dich in ein sicheres Haus.“

Anna lächelte, als sie auf den Parkplatz hinaus trat. In der letzten Stunde hatte sich mehr und mehr herauskristallisiert, dass ihre Entscheidung, sich an Phoenix − Investigation and Defense zu wenden, die Richtige gewesen war. Dereks Pläne schienen bereits in der Planungsphase Hand und Fuß zu haben. Er hatte in Windeseile die Teams eingeteilt und ihnen ihre Aufgaben gegeben. Danach waren Vorgehen und Umsetzung so schnell ausgearbeitet worden, dass Anna es kaum nachverfolgen konnte. Während sie den Leuten zusah, waren Hoffnung und Freude zu einer zuckersüßen Glasur zusammengeflossen und hatten sich über alle ihre Ängste und Sorgen gelegt. Da machte es auch nichts mehr aus, dass sie nach ihrer Rückkehr aus dem Hotel eine Weile mit Babysittern herumlaufen musste. Juliette war zwischenzeitlich an sie heran getreten und hatte ihr beruhigend zugesprochen. Die junge Frau wirkte geradezu begeistert, als sie beteuerte, dass Anna es mit Frog und Ryan kaum besser hätte treffen können. Und das könne sie ihr auf jeden Fall glauben, es käme schließlich von jemandem, der sich bis vor wenigen Monaten vor seinem eigenen Schatten gefürchtet habe. Irgendwann würde sie Juliette sicher mal fragen, was ihr widerfahren war.

Vielleicht.

Wenn sie den Mut dazu aufbrachte.

Anna blinzelte in die Sonne und lief auf die Straße zu. Wie besprochen würde sie jetzt zum Hotel fahren, ihren Kram zusammenpacken und dann auf Frog – den Mann mit dem lädierten Gesicht – warten. Derek bestand darauf, wenigstens solange ein strengeres Auge auf sie zu werfen, bis die Beweise eingereicht worden waren. Er hatte betont, dass sie sich natürlich weiterhin frei bewegen könnte, nur eben möglichst nicht allein. Einzige Ausnahme seien größere Menschenansammlungen. Die hätte sie zu meiden.

Anna hatte dagegen nichts einzuwenden. Es wäre nur für kurze Zeit, und sie hatte ja schließlich auch nicht vor, sich ins Partygetümmel zu stürzen oder an einem Flashmob teilzunehmen.

Na gut, was soll’s. Dann würde sie eben schön brav Ja und Amen sagen und den Personenschutz akzeptieren.

Anna hatte bereit die Aufmerksamkeit eines Taxifahrers erlangt, als ihr auffiel, dass sie ihr Telefon vergessen hatte. Mit der Bitte an den Fahrer, eben zu warten, eilte sie zur Feuerwache zurück. Schnell rein, das Telefon greifen und schnell wieder raus. Die Tür nur einen Spalt weit geöffnet, erstarrte Anna gleich wieder mitten in der Bewegung.

„… sich weiter in den Alkohol flüchten“, sagte Derek.

„Und du meinst, wenn er hier an den Computern sitzt und auf die Monitore glotzt, hilft ihm das?“

„Ich weiß es nicht, Sunny! Aber was sollen wir sonst tun? Ihn sich selbst überlassen und zusehen, wie er sich zu Tode säuft?!“

Eine Weile war es still im Inneren. Anna sah auf, um sich zu vergewissern, dass man sie nicht entdeckt hatte. Es wäre ihr mehr als peinlich gewesen, beim Lauschen ertappt zu werden.

„Es ist ja wohl klar, dass es ihn mitnimmt“, vermeldete Cooper.

„Mir würde es vermutlich nicht anders gehen. Der Gedanke, dass jemand plötzlich berechtigte Zweifel an Summersteens Schuld aufzeigen würde …“, stöhnte Juliette. Es hörte sich an, als würde sie sich schütteln.

„Haltet ihr mich eigentlich für blöd?“, plärrte Derek so nah bei der Tür, dass Anna fast aufgeschrien hätte. „Oder für so unsensibel? Meint ihr nicht, ich weiß das nicht alles? Dass ich mir nicht vorstellen kann, wie schwer das alles für ihn ist? Ich habe ihn damals erlebt. Tage und Nächte habe ich damit zugebracht, ihm beizustehen, als er trocken wurde. Und ich würde das jederzeit wieder tun.“

Anna runzelte die Stirn. Über wen sprachen sie da? Meinten sie etwa …

„Mic muss einfach wissen, ob der Mörder seiner Frau noch frei herumläuft. Vorher wird er nicht zur Ruhe kommen.“

Anna schlug sich die Hand vor den Mund und stolperte schockiert nach hinten. Jetzt, wo sie ihre Antwort hatte, wünschte sie, dem wäre nicht so. Es brauchte nur den Bruchteil einer Sekunde, um ihr das ganze Ausmaß dieser Information aufzuzeigen. Vor allem, was ihr eigenes Verhalten betraf.

„Sie können das beweisen? Bitte, Michael, sagen Sie, dass Sie es beweisen können.“ − „Ich denke, das können wir.“ − „Das ist großartig!“ − „Ja, großartig!“

Anna machte einen weiteren Schritt nach hinten und prallte gegen jemanden. Erschrocken fuhr sie herum und sah sich Frog gegenüber.

„Anna. Alles in Ordnung?“ Nein! Garnichts war in Ordnung.

Sie schluckte den Kloß runter, der ihre Kehle blockierte. „Von wegen schlechter Tag“, keuchte sie und wich mit erhobenen Händen vor ihm zurück, als er nach ihr greifen wollte. Eilig und das Telefon längst vergessen, eilte sie über den Parkplatz und sprang in das wartende Taxi.

Nur mit Mühe konnte sie dem Fahrer noch das Ziel nennen, ehe sie sich gegen die Polster sinken ließ. Sie fühlte sich so unendlich elend.

5. KAPITEL

Mic ließ sich in den Sessel fallen und den Kopf nach hinten kippen. Endlich war er allein.

Es war nicht verwunderlich, dass Frog ihm gefolgt war. Auch nicht, dass er sich anfangs einfach nicht hatte abwimmeln lassen. Erst Mics Drohung, ihn abzuknallen, wenn er nicht sofort von seinem Grundstück verschwand, hatte den Deutschen schließlich überzeugt.

Frog hatte in ihm nicht wirklich eine Bedrohung gesehen. Er hatte einfach nur den Wink verstanden. Ob er nun wirklich fort war oder gleich vor der Grundstücksgrenze hockte und das Haus im Auge behielt, interessierte Mic nicht. Hauptsache, er hatte hier drin seine Ruhe.

Ständig wuselte irgendjemand um ihn herum, bequatschte ihn und hielt ihn im Auge. Mic hatte keine Kraft mehr für diesen ganzen Scheiß. Eine Welle aus Chaos und Schmerz hatte sich still und heimlich hinter ihm aufgetürmt und war dann über ihn hinweg gerollt. Sie hatte all die Trümmer seiner Vergangenheit mit sich gebracht. Nun war die Welle fort, und Mic lag unter all der Last begraben – unfähig, darunter hervorzukriechen.

Er seufzte. Seitdem die junge Frau durch die Tür getreten war, hatte er das Gefühl, zu ersticken, nur auf eine Weise niederringen können. Indem er trank. Denn allein durch die Wirkung des Alkohols verspürte er eine Leichtigkeit, die ihn nahezu unverletzlich machte.

Mic beugte sich vor und vergrub das Gesicht in den Händen. Er hasste sich für diese Schwäche. Er hasste sich dafür, dass er nicht anders gegen den Scherz und die Wut ankam. Dafür, dass er sich damals verkrochen hatte, um seine Wunden zu lecken, anstatt den Killer zu jagen. Er hatte in Selbstmitleid und Alk gebadet, während seine ehemaligen Kollegen den wahren Täter … während sie die Sache wahrscheinlich in den Sand gesetzt hatten.

Mic schlug sich mit der Faust vor die Stirn. Einmal. Zweimal. Dreimal. Verdammt, er konnte nicht mal daran denken, ohne fast den Verstand zu verlieren.

Was für ein Waschlappen war er doch!

„Bitte, Michael, sagen Sie, dass Sie seine Unschuld beweisen können.“ − „Ja. Ich denke, das können wir.“

Mic stand auf und wandte sich dem Lüftungsschacht zu. Mit einem gezielten Schlag unter die rechte untere Ecke des Gitters löste es sich und fiel ihm entgegen.

Wieder und wieder spielten sich die diversen Szenen in Annas Kopf ab. Momentaufnahmen, Gesprächsfetzen, Namen, die in einem schier luftleeren Raum kreisten. Wie sie es auch drehte und wendete, sie kam nur zu einem Ergebnis: Das machte alles keinen und gleichzeitig auch jede Menge Sinn. Die Worte, denen sie unberechtigterweise gelauscht hatte, passten zu Michaels Reaktion und zu dem Verhalten der anderen. Ihre Besorgnis um ihren Kollegen war natürlich nicht zu übersehen gewesen. Doch Anna hatte einfach keine direkte Verbindung zu ihrem Auftauchen hergestellt. Wie auch? Das Gesagte passte nicht zu dem, was sie bisher gewusst hatte. Der Name Thorne konnte nicht unbedingt mit Smith, Jones und Co mithalten. Doch er war auch nicht so selten, dass man gleich hätte Rückschlüsse ziehen können. Und so oft Anna die gesammelten Namen auch durchging, dieser eine war nur in einem Zusammenhang aufgetaucht. In der Liste der dem Fall zugeteilten Agents, und da auch nur als kleiner Vermerk zu Beginn der Ermittlungen. Sonst hatte es ihn nirgendwo gegeben. Weder unter den Zeugen noch unter den Opfern war der Name Thorne zu finden gewesen.

Und doch war gerade erst eines der Opfer als Michaels Frau bezeichnet worden. Nicht als seine Freundin oder Verlobte. Das hätte zumindest erklärt, warum die Frau einen anderen Namen gehabt hätte. Nein, sie hatten gesagt: seine Frau

Warum tauchte sie dann nirgends auf?

Wenn sie doch nur den Vornamen wüsste. Ein Schauer überlief Anna. Simon hatte gesagt, dass niemand besser über den Fall Bescheid wusste als Michael. Das wäre verständlich, wenn es für ihn einen persönlichen Bezug zu dem Fall gäbe und er sich so umso erpichter darauf gestürzt hätte. Allerdings war es doch eigentlich so, dass man gar nicht ermitteln durfte, wenn man selbst involviert war, oder? Andererseits war Michael noch vor der Verhaftung ihres Vaters aus den Ermittlungen ausgestiegen. Sie hatte sich nie gefragt, warum der Fall anderen Agents übertragen worden war. Es schien ihr nicht wichtig.

So in Gedanken versunken, bemerkte Anna gar nicht, wohin der Taxifahrer sie chauffierte. Erst als der Wagen vollends zum Stehen kam und der Mann sich zu ihr umdrehte, um die Ankunft am Ziel zu verkünden, blickte Anna sich genauer um. Da war das Meer und der Strand, die Sonne war noch tiefer gesunken. Doch nirgends war das Hotel zu sehen. Oder die kleinen Restaurants und Boutiquen. Sie parkten auch nicht am Rand der großen Straße, die einer Aorta gleich durch ganz Miami Beach führte. Allerdings brauchte Anna auch nicht erst den Taxifahrer zu fragen, wohin er sie gebracht hatte. Sie kannte diesen Teil der Küste mit dem Wellenbrecher auf der einen Seite und dem Sea Grapes-Wäldchen auf der anderen. Sie kannte das kleine Haus und den Wagen, der so gar nicht in die Auffahrt passen wollte.

Man sollte meinen, das Einfachste wäre es, dem Taxifahrer zu erklären, sie wolle doch woanders hin. Aber das war es nicht. Sie konnte sich aus einem unerfindlichen Grund nicht dazu durchringen, auch nur eine Silbe zu sagen. Als sich der Fahrer ungeduldig räusperte, bezahlte Anna also eilig und stieg aus. Wie von einem unsichtbaren Band gezogen lief sie auf das Haus zu, die Stufen zur Veranda hinauf und bis zur Tür. Erst dort stoppte sie. Mit einem Mal war sie sich gar nicht mehr so sicher, ob ihre Idee wirklich so von Brillanz gekrönt war. Nicht, dass es eine bewusste Entscheidung gewesen wäre, hierherzukommen.

Die Hand bereits zum Klopfen erhoben, schluckte Anna. Sie spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Das Schicksal meinte es wirklich nicht gut mit dem Mann, der hier lebte.

Anna wusste nicht, welches der Opfer Michaels Frau gewesen war. Neben den fünf Männern waren es sechs Frauen gewesen. Frauen, die auf Familienfotos glücklich in die Kamera blickten. Frauen, die Höllenängste ausgestanden haben mussten. Frauen, die entblößt und gefoltert zurückgelassen worden waren. Der einzige Segen – wenn man es denn so nennen durfte − war wohl, dass der Täter sie weder vergewaltigt noch vor ihrem Tod lange leiden gelassen hatte. Was die Sache für die Hinterbliebenen allerdings auch nur bedingt besser machte.

Ein Gesicht nach dem anderen tauchte vor Annas innerem Auge auf. Welche der Frauen wäre wohl am ehesten Michaels Typ gewesen?

Im Inneren des Hauses fiel etwas zu Boden, gerade laut genug, um Annas Aufmerksamkeit zu erregen. Sie zögerte einen Moment, sah dann aber doch durch das Fenster neben der Tür. Michael ließ sich gerade auf die Couch fallen. In der Hand hielt er eine Flasche. In der Wand über ihm klaffte ein rechteckiges Loch.

Traurig richtete sich Anna wieder auf. Derek hatte davon gesprochen, dass sich Michael in den Alkohol flüchtete. Verdenken konnte sie es ihm nicht. Wie einfach das war, hatte sie selbst mehr als einmal erlebt. Glücklicherweise hatte sie die Notbremse ziehen können, ehe es zu spät war. Michael schien das damals nicht geschafft zu haben. Oder erst, nachdem er nach Florida umgezogen war. Sie strich mit den Fingerspitzen über das verwitterte Holz des Türrahmens. Er hatte geglaubt, der Täter wäre gefasst und seiner gerechten Strafe zugeführt. Er hatte abschließen und zur Ruhe kommen können. Er hatte sich ein neues Leben fernab von allem aufbauen können. Dann kam sie und machte das mit nur einigen wenigen Sätzen zunichte.

Anna rieb sich die Nasenwurzel. Ihre Wangen waren nass. Sie hatte nicht mal bemerkt, dass die Tränen zu fließen begonnen hatten. Schnell wischte sie sich übers Gesicht und versuchte die Fassung wieder herbeizuatmen.

Es half alles nichts. Sie konnte hier nicht ewig stehenbleiben und der Farbe beim Abblättern zusehen. Sie konnte aber auch nicht einfach gehen.

Also klopfte sie leise und wartete auf ein Herein.

Es kam keins. Auch nicht, als sie es erneut versuchte. Michael reagierte nicht.

Ein Blick durchs Fenster zeigte ihr, dass er nicht mal in ihre Richtung blickte. Er starrte einfach an die Decke und trank zwischendurch einen Schluck.

Anna ballte die Fäuste und straffte die Schultern. Sie öffnete die Tür und trat ein.

Für einen Moment stand Mic einfach nur da, die Hüfte gegen das kleine Regal gelehnt, das Knie auf der Armlehne der Couch. Die halbvolle Flasche Tequila war kaum fünfzehn Zentimeter von ihm entfernt.

Doch er griff nicht gleich nach ihr, sondern starrte sie nur an. Die Wahrheit war, dass er nicht nur trank, um den Trümmern zu entkommen. Das war nur einer der vielen Gründe. Wenn die Wirkung endlich einsetzte, verschwand das Bedürfnis, nach Arlington zu fahren und die damals ermittelnden Agents abzuknallen, für einige Zeit. Ebenso wie der Wunsch, sich selbst einfach die Knarre in den Mund zu stecken.

Die Wahrheit war, dass niemand − nicht mal der große Derek Collier mit all seiner Aufmerksamkeit und seiner Intuition – wusste, wie es auch nach all den Jahren noch um ihn stand.

Oh sicher, er machte seinen Job gewissenhaft und mit aller Hingabe, und er verstellte sich auch nicht, wenn er mit seinen Freunden kabbelte und lachte. Dennoch war die Sehnsucht nach einem Ende von alldem viel zu häufig sein Begleiter.

Mic warf das Gitter zu Boden, rupfte die Flasche aus dem Loch in der Wand und drehte den Deckel ab.

„Ja, ich denke, das können wir.“

Er setzte die Flasche an und schluckte die klare Flüssigkeit, bis er würgen musste. Brennings schien tatsächlich der Falsche zu sein. Was bedeutete, dass der wahre Killer noch frei herum lief. Aber warum hatte es dann nach Brennings Festnahme keine weiteren Morde gegeben? Und das war das erste, was er überprüft hatte, nachdem er nach Annas Auftauchen wieder nüchtern genug dazu war. Ein Serienkiller wie dieser hörte normalerweise nicht einfach auf, wenn ein anderer für seine Taten verhaftet wurde. Wenn ein anderer die Lorbeeren einheimste. Die Opfer so zu arrangieren geschah nicht, um sich nur selbst daran zu laben. Sie wurden für andere so drapiert. Für die, die sie fanden. Für die Rettungskräfte. Für die Forensiker und Ermittler. Für die Presse.

Für die Familie.

Warum also hatte es keine weiteren Morde gegeben?

Und wenn sie sich nun doch irrten?

Wenn Anna und ihr Vater einfach nur hervorragende Schauspieler waren?

Hinzu kamen Brennings körperliche Verfassung und seine Alibis. Auch, wenn letztere noch im Einzelnen geprüft werden müssten.

Mal abgesehen davon wollte sich alles in Mic dagegen sträuben, dass Anna Catalano mit ihrer Freundlichkeit und ihrer Güte wirklich die Tochter eines Mannes war, der so viel Leid verursacht hatte.

Dafür war sie einfach zu … Sie war so … Sie ließ ihn …

Mic brachte es nicht über sich, noch länger darüber nachzusinnen, was diese Frau bei ihm auslöste. Viel zu häufig in den letzten Stunden hatte er an sie denken müssen.

Mic plumpste in seine alte Position zurück. Wenn die Antworten doch nur an der Decke zu finden wären. Das würde ihm eine Menge schmerzhafter Gedanken ersparen. Doch da war nichts weiter als weiße Farbe und eingelassene Spots. Und Anna. Was zum Teufel! So viel hatte er doch noch nicht getrunken.

Mic zwinkerte, doch ihr Gesicht verharrte weiter über ihm. Er wischte sich über die Augen, doch sie war noch da. Verdammt!

Er fuhr hoch und kollidierte mit der Frau, an die er nicht denken wollte und die ihm dennoch nicht mehr aus dem Sinn ging.

„Nun hören Sie doch endlich auf“, bat er und reichte seiner Besucherin ein neues Kühlpack. Ihre rechte Kieferseite leuchtete nach dem Zusammenprall in hellem Rot. Ja, er hatte es derzeit wirklich drauf, andere mit Blessuren zu versehen.

„Aber ich möchte einfach nur, dass sie begreifen, wie leid …“

Mic hob die Hand und brachte Anna damit zum Schweigen. „Ich habe es begriffen. Wirklich Anna, ich habe es begriffen.“

Seit nunmehr zwanzig Minuten entschuldigte sich die junge Frau unentwegt. Dafür, dass sie ihn mit dem Auftrag einfach so überfallen hatte. Dafür, dass sie Trevor nicht am Telefon bereits etwas über die Hintergründe gesagt hatte. Dafür, dass sie nichts von den ganzen Zusammenhängen gewusst hatte. Dafür, dass Simon sie nicht aufgeklärt hatte. Sogar dafür, dass sie ihm bisher noch nicht ihr Beileid ausgesprochen hatte. Letzteres hatte sie dann auch gleich nachgeholt.

Mic glaubte ihr, dass sie das alles nicht gewusst oder gewollt hatte. Jetzt musste es ihm nur noch gelingen, sie davon zu überzeugen. Merkwürdigerweise war es ihm ein wirkliches Bedürfnis. Er wollte nicht einfach nur nichts mehr hören. Nein, er wollte, dass Anna Catalano nicht mehr mit diesen Schuldgefühlen herumlief.

„Ich schwöre Ihnen, Sie trifft keine Schuld. Wie hätten Sie denn wissen sollen, was Sie damit lostreten könnten.“ Mic schluckte hörbar. „Es wurde ihr Mädchenname verwendet. Also sowohl im Bericht als auch während der Verhandlung danach.“

„Sie waren nicht da. Bei der Verhandlung.“ Anna sprach ganz leise, als habe sie Angst, die Verbindung zwischen Thema und Lautstärke könne ihn verscheuchen. Ihre großen Augen hatten sich vor Besorgnis und Mitgefühl verdunkelt.

„Sie waren jeden Tag da, oder? Sie haben während des Prozesses hinter ihrem Vater gesessen und ihm in jedem unbeobachteten Moment zugeflüstert, dass alles gut wird. Sie haben vor und nach den Sitzungen und in den Pausen jeden von seiner Unschuld zu überzeugen versucht, der bereit war, Ihnen zuzuhören. Gab es viele, die Ihnen zugehört haben?“ Mic konnte nichts dagegen tun, dass sich seine Stimme peu á peu hochschraubte. Er fühlte sich einfach so hilf- und ratlos. Verbittert und hin und her gerissen.

Anna senkte den Blick und presste die Lippen zusammen. Dann schüttelte sie den Kopf. Es war eine zaghafte Bewegung. Man hätte sie leicht übersehen können.

„Nein. Es waren nicht viele.“ Sie fuhr mit dem Fingernagel über die Tischplatte. Jedes Mal, wenn sie von einer der kleinen Furchen zur Nächsten rutschte, war ein leises Kratzen zu hören. „Eigentlich war es niemand. Es gab einige von der Presse, die neugierig waren. Allerdings nicht auf die Wahrheit. Sie interessierten sich nur für weitere grausige Geschichten. Wollten wissen, ob mir nie etwas aufgefallen sei. Ob er auch der Familie gegenüber sein zweites Leben geheim gehalten hat. Sie waren begierig darauf, zu wissen, wie es ist, die Tochter dieses Monsters zu sein.“ Anna atmete tief ein und durch die Nase wieder aus. „Als ich ihnen sagte, dass ich bei meiner Mutter aufgewachsen bin, verloren die meisten das Interesse. Es reichte nicht mal mehr aus, um meinen Namen in irgendwelchen Artikeln zu erwähnen. Nicht, dass ich darüber nicht dankbar bin.“

Mic grunzte erschrocken auf, als Anna plötzlich aufsprang. Er wartete einen Augenblick, beobachtete, was sie tat, wohin sie lief. Erst, als sie am Fenster stehenblieb und nicht wie befürchtet flüchtete, entspannte er sich ein wenig.

„Obwohl, nein, einen gab es, der ein enormes Interesse an dem zeigte, was ich zu sagen hatte. Conrad Herford.“ Annas Haltung veränderte sich, nicht jedoch ihre Blickrichtung. „Glauben Sie, er steckt hinter Ihrer … Pechsträhne?“, fragte er und verwendete dabei die Bezeichnung, die sie gegenüber Coop und Juliette benutzt hatte.

„Ganz ehrlich? Ich weiß es nicht. Und ich habe eigentlich auch nicht unbedingt die Energie, mir darüber Gedanken zu machen. Nachdem mein Vater nach Florida überstellt und die Vorverlegung der Hinrichtung bekannt wurde, hatte ich genug mit anderen Dingen zu tun. Ich suchte mir eine Wohnung und meiner Mutter einen Heimplatz. Ich organisierte ihre Verlegung und die Überführung meiner Möbel und Kisten.“

„Wieso haben Sie das alles auf sich genommen, wenn Sie doch zuvor kaum Kontakt zu Ihrem Vater hatten?“ Mic wollte mehr erfahren. Zum einen war es so viel leichter, über die Probleme und Beweggründe eines anderen zu reden. Selbst wenn es in diesem Fall nur bedingt die Probleme eines anderen waren. Zum anderen wollte er unbedingt mehr über diese Frau und ihre Art zu denken erfahren. Mic wusste nicht, woher dieser Wunsch kam. Er wusste nur, er war da.

„Er ist mein Vater.“ Als würde das als Erklärung reichen, machte Anna eine Pause. „Auch wenn – nein, gerade weil uns so viel Zeit fehlte, war mir die gemeinsame umso wichtiger. Uns beiden. Er wusste nicht, dass er eine Tochter hatte. Mom hat es ihm nie gesagt. Aber als er es dann erfuhr, gab er sich alle Mühe, wiedergutzumachen, was er genaugenommen ja gar nicht verbockt hatte. Unternehmungen, kleinere Reisen, Hilfe bei der Suche nach und bei der Bewerbung an der richtigen Uni. Er richtete nach dem Unfall sogar ein Sparbuch ein, damit ich mir erst mal keine Gedanken um die Versorgung meiner Mutter zu machen brauchte. Dabei traf ihn gar keine Schuld.“ Anna lehnte sich gegen den Fensterrahmen und ließ die Stirn gegen die Scheibe sinken. „Naja, auf jeden Fall wollte ich in seiner Nähe sein. So konnte ich gegebenenfalls zu ihm, wenn ich noch Fragen hatte. Nicht, dass er sich je groß dazu geäußert hätte.“

Woran das wohl liegt, fragte sich Mic, kurzzeitig wieder vollkommen überzeugt von der Schuld dieses Mannes, behielt den Kommentar jedoch für sich.

„Ich wollte nach seiner Verurteilung sogar anfangen, Jura zu studieren, konnte es mir aber schon bald nicht mehr leisten. Zum Glück braucht man keinen Abschluss in Jura, um Leute zu befragen. Und wenn sich doch mal was ergab, das ich nachschlagen musste, gab es schließlich auch noch die Bibliothek und Google.“ Sie zog eine Strähne ihres langen, kastanienbraunen Haares über die Schulter und ließ sie durch ihre Finger gleiten. Mic hatte Mühe, sich davon nicht hypnotisieren zu lassen.

Ein paar Minuten lang herrschte Schweigen. Anna sah hinaus auf den verlassenen Strand und schien dabei mit ihren Gedanken weit weg zu sein. Mic ließ ihr die Zeit und nutzte die Gelegenheit, um die junge Frau zu betrachten.

So viele Fragen standen Schlange, warteten darauf, gestellt zu werden. Doch mit welcher sollte er beginnen? Und wieso bezogen sich die meisten weniger auf die Morde als auf Anna selbst?

„Wer hat Ihnen geholfen, Sie bei der ganzen Sache unterstützt?“ Es erschreckte ihn fast, dass er unvermittelt betete, sie würde nicht sagen, dass es ihr Freund oder Verlobter war. „Freunde? Familie?“

„Niemand“, flüsterte sein Gast nach einigem Zögern. „Familie habe ich sonst keine, und nachdem mein Vater verhaftet worden war, dauerte es keine … Die meisten alten Freunde und Bekannten wandten sich ziemlich schnell von mir ab. Die einzigen beiden Freunde, die ich noch habe, wissen zwar davon, halten sich aber auf mein Bitten hin weitgehend heraus.“ Anna lachte so freudlos auf, dass sich Mics Herz spürbar zusammenzog. „Mein Verlob… – mein Exmann war beinahe schneller zur Tür raus, als die Cops, die meinen Vater abführten.“

Mic ignorierte die Erkenntnis, dass sich sein Herz nicht länger nur zusammenzog, sondern spürbar verkrampfte. Die seltsame Formulierung oder die Art, wie sie um den Status ihres – damaligen? – Lebensgefährten herumruderte, ließ ihn hingegen länger stutzen.

„Was ist passiert?“

„Die Hochzeitsfeier war in vollem Gange. Wir wollten gerade die Torte anschneiden, als die Polizei den Saal stürmte“, erklärte Anna leise. „Sie nahmen meinen Vater fest und führten ihn ab. Dwayne wartete gar nicht erst ab, ob an den Anschuldigungen etwas dran ist. Er machte mir eine riesen Szene, wie unmöglich es sei, so jemanden in der Familie zu haben, und dass er schon dafür sorgen würde, dass die Ehe umgehend annulliert werden würde. Er hielt Wort. Dank seiner guten Kontakte fand er noch am selben Abend einen Richter, der die Ehe für ungültig erklärte.“ Anna schnaufte unglücklich. „Dwayne gab mir zwei Wochen, meinen Kram zu packen und zu verschwinden, und flog gemeinsam mit seinem besten Freund nach Haiti. Mein Vater hatte uns die Reise dorthin zur Hochzeit geschenkt. Dwayne fand, es sei das Mindeste, das ihm nach dieser Blamage zustünde. Eine Art Wiedergutmachung sozusagen.“

Anna war trotz der Härte, die sie zur Schau trug, offensichtlich kein Mensch, der aus einer Laune heraus oder zur Erlangung von Prestige heiratete. Sie war eher der Typ Frau, der von einem weißen Gartenzaun und einer Schar Kinder träumte. Wenn sie heiratete, dann aus inniger Liebe. Wie furchtbar musste da die Erkenntnis gewesen sein, dass sie so danebengelegen hatte. Und das ausgerechnet in dem Moment, in dem auch der Rest ihres Lebens in Schutt und Asche gelegt wurde.

„Autsch, das ist … hart.“ Wie lahm war das denn?

Anna nickte, drehte sich jedoch immer noch nicht um, was Mic langsam wirklich störte. Er wollte ihr Gesicht sehen. Ihre großen türkisenen Augen und die vollen Lippen. Das Grübchen in ihrer Wange, wenn sie lächelte, und die kleine, steile Falte zwischen den leicht geschwungenen Augenbrauen, wenn sie grimmig guckte. Okay, das ging gerade in die völlig falsche Richtung. „Wie sind Sie damit klargekommen?“, beeilte er sich zum Thema zurückzukommen.

„Ich hatte keine Zeit, damit klarzukommen. Die Verhandlung begann bereits zwei Wochen später. Die Verurteilung erfolgte keinen Monat darauf. Kaum war die Entscheidung gefallen und der erste Antrag auf Berufung abgeschmettert, begann ich mit den Nachforschungen. Dann noch meine Mutter und einige Monate später das Studium. Da blieb nicht viel Zeit, um mir über die angeblichen Freunde und den Mann Gedanken zu machen, der sein Leben eigentlich in guten wie in schlechten Zeiten mit mir teilen wollte.“

Endlich drehte sie sich um.

Prompt wünschte sich Mic eine Sekunde lang, sie hätte es doch nicht getan. In ihren Augen lag so viel Schmerz, dass er ihn fast körperlich spüren konnte.

„Das wird aber jetzt bald ein Ende haben, oder? Mein Vater wird nicht länger für alle das Monster sein, nicht wahr? Er ist kein Monster.“

Mic stockte der Atem ob der überwältigenden Verzweiflung in Annas von Tränen nassen Augen. Bisher ungeweinter oder höchstens heimlich vergossener Tränen, da war er sich sicher. Es zerriss ihm regelrecht das Herz, als sich eine aus den dunklen Wimpern löste und über ihre Wange lief. Seine Füße setzen sich ganz von allein in Bewegung und stoppten erst, als er direkt vor ihr stand. Nicht minder selbständig hob sich seine Hand, um die Träne fortzuwischen.

„Sie überzeugen den Richter doch, dass mein Dad kein Monster ist?“ Es war das verzweifelte Flehen des inneren Kindes, das einfach nur seinen Dad zurück haben wollte. Und Scheiße noch mal, er wollte verdammt sein, wenn in ihm nicht die ernsthafte Ambition heranwuchs, ihr diesen Wunsch unbedingt zu erfüllen.

Anna warf sich an seine Brust und vergrub ihr Gesicht in dem grauen Stoff des Shirts, kaum dass er nickte. Mic war wie gelähmt, stand einfach nur wie zur Salzsäule erstarrt da, während Anna unterdrückt schluchzte. Sie zitterte und ihre Finger krallten sich an ihm fest. Mitgefühl ersetzte die Starre. Er hob die Arme und schloss sie um den dünnen Körper der Frau. Dass es ihm mit einem Mal so leicht fiel, überraschte ihn ebenso wie ihre plötzliche Annährung. Er hatte eine solche Nähe nicht mehr zugelassen seit … seit er Witwer war. Sicher, Juliette hatte ihn das ein oder andere Mal umarmt, sich an ihn gelehnt oder ihm in geschwisterlicher Zuneigung einen Kuss auf die Wange gedrückt. Aber das war eben etwas völlig anderes als das hier jetzt. Nichtsdestotrotz machte es ihm jetzt nichts aus, Anna im Arm zu halten, sie zu trösten und ihr beruhigend über den Rücken zu streichen.

Anna schluchzte und weinte, als gäbe es kein Morgen mehr. Verzweifelt versuchte sie sich noch tiefer in die tröstende Umarmung zu schmiegen. Niemals zuvor hatte sie sich so wenig unter Kontrolle gehabt, dass sich ihre Gefühle vor einem anderen derart zeigten. Vor allem bei der Angelegenheit, die gerade dazu führte, dass sie vor Schmerz und Traurigkeit fast zerschmolz, hatte Anna nach außen hin immer die Harte gemimt. Was ihr nicht selten Kommentare darüber eingebracht hatte, wie gefühlskalt sie doch sei. Und ausgerechnet jetzt und hier, bei diesem Mann, war eben diese Kontrolle futsch. Doch Michael hatte einfach etwas an sich, das ihre Mauern wie trockenen Sandstein bröckeln ließ. Er hielt sie im Arm, hüllte sie mit Beistand und Verständnis – und einem wahnsinnig guten Geruch – ein, streichelte ihr über den Rücken und flüsterte tröstende Worte. Dabei sollte er sie doch eigentlich hassen. Immerhin war sie Schuld an den neu geöffneten seelischen Wunden. Dass Mic aber gerade das ganz offensichtlich nicht tat, ließ nur noch mehr Tränen hervor strömen.

Mit einem tiefen Seufzer löste sie sich von ihm, ignorierte das sofort auflodernde Gefühl des Verlustes und trat einen Schritt zurück.

„Gehtʼs wieder?“, fragte Michael leise.

Anna nickte eilig und sah sich um. „Könnte ich kurz Ihr Bad benutzen?“ Wie sie aussah, war ihr im Moment eigentlich ziemlich schnuppe. Doch wenn sie nicht gleich aus dem Haus stürzen wollte – oder wahlweise zurück in diese starken Arme −, war ein kurzer Abstecher ins Bad die einzige Lösung.

6. KAPITEL

Derek war völlig erledigt. Dabei war es gerade kurz nach zehn Uhr. Sein Kreuz schmerzte vom langen Sitzen, und sein Kopf dröhnte von den ganzen Einzelheiten und Ungereimtheiten. In der Theorie hörte sich alles so einfach an. Wir sammeln die Beweise zusammen, legen sie den zuständigen Stellen vor und schon wird die Hinrichtung verhindert. Danach ist es nur noch ein Kinderspiel, den Mann aus dem Knast zu holen. Sein Team hatte hoch motiviert genickt, als er ihnen davon erzählte. Doch sie wussten ebenso gut wie er selbst, dass es definitiv nicht so einfach werden würde.

Derek rieb sich das Gesicht und stand auf. Er brauchte dringend etwas Bewegung. Seit er die anderen fortgeschickt hatte, was nicht ohne Protest vonstattengegangen war, hatte er gerade lange genug pausiert, um sich an der Ecke einen Hotdog zu besorgen. Das war vor zwei Stunden gewesen. Seitdem hatte er abwechselnd über den Unterlagen gesessen und am Telefon gehangen. Die meisten seiner Gesprächspartner waren über die späte Störung an einem Samstagabend alles andere als begeistert gewesen. Es war ein Wunder, dass er überhaupt so viele erreicht hatte. Bis auf einen Richter hatten sich seine Gesprächspartner dann aber Zeit genommen, als Derek den Grund seines Anrufs erläuterte.

Er hatte sich gerade an die Bereitung eines Kaffees gemacht, als hinter ihm die Tür fast aus den Angeln gerissen wurde.

Coop, Frog und Leo kamen hereingestürmt, als wäre der Teufel persönlich hinter ihnen her. Derek griff, in Erwartung etwaige Verfolger verscheuchen zu müssen, nach seiner Waffe.

„Anna ist nie im Hotel angekommen!“, polterte Frog sofort los. Vor lauter Aufregung war er ins Deutsche verfallen. Eilig wiederholte er es auf Englisch.

„Was heißt: Sie ist nie dort angekommen?“

„Sie ist hier in ein Taxi gestiegen, aber beim Hotel nicht angekommen.“ Der Deutsche verdrehte die Augen, als wolle er sagen: Was gibt’s daran nicht zu verstehen?

Na großartig. Derek löste das Gummi aus den Haaren und schrubbte sich die Kopfhaut. Das durfte doch wohl alles nicht wahr sein. Kaum, dass Frog von Mic zurückgekehrt war, hatte Derek ihn auf Anna angesetzt. Sie konnte kaum zehn Minuten Vorsprung gehabt haben. Er hätte wirklich darauf bestehen sollen, dass sie auf ihn wartete, anstatt ihr nachzugeben, damit sie noch ein halbes Stündchen für sich hatte, ehe die Bewachung startete.

„Leo, setz dich an den Rechner und verschaff dir Zugang zu den Verkehrskameras. Sobald du das Taxi identifiziert hast, in das sie gestiegen ist, kontaktiere die Taxigesellschaft. Ich will wissen, wohin der Fahrer sie gebracht hat. Coop, du rufst Anna an. Die Nummer steht am Whiteboard. Und Frog, du …“ Derek überlegte. „Ruf im Hotel an und frag, ob sie inzwischen dort aufgetaucht ist. Mit etwas Glück hat sie nur unterwegs irgendwo angehalten, um sich etwas zu essen zu besorgen.“

„Anderthalb Stunden lang?“

Nein, wahrscheinlich nicht. „Wieso hast du eigentlich nicht schon eher Bescheid gesagt? Ich meine, sie war gerade einmal zehn Minuten weg, als ich dich hinterher geschickt habe.“ Er fixierte Frog einen Moment lang und horchte dann auf, als mitten auf dem Tisch etwas zu surren begann. Eine Sekunde später erklang Bleeding out von den Imagine Dragons. Nach wenigen Takten brach es wieder ab und Coop fluchte ungehalten.

Frog wartete, bis er seinem Ärger Luft gemacht hatte, ehe er auf Dereks Frage zurückkam. „Ich erkundigte mich, ob sie bereits wieder zurück sei. Als man mir sagte, sie sei noch außer Haus, beschloss ich etwas zu warten. Immerhin stieg sie gerade erst ins Taxi, als ich von Mic zurückkam. Und wie du schon sagtest. Vielleicht hatte sie einfach Hunger und …“

„Moment. Du hast sie noch abfahren gesehen?“, fragte Derek irritiert. Anna war schon Minuten zuvor rausgegangen.

„Ja.“ Frog zog eine Augenbraue hoch. „Sie stand an der Tür, und als sie mich bemerkte, fauchte sie etwas wie von wegen schlechter Tag und rauschte an mir vorbei. Sie stieg in ein Taxi, das am Straßenrand wartete. Obwohl …“ Er legte die Stirn in Falten. „Ich habe zwar nicht sonderlich darauf geachtet, aber wenn ich mich nicht täusche, ist das Taxi Richtung Norden gefahren.“

Derek fuhr sich wieder durch die Haare. Eine Vermutung machte sich in ihm breit. Frogs Schilderung zur Folge könnte Anna die Diskussion mitbekommen haben, die sie bezüglich Mics momentaner Verfassung gehabt hatten. Vielleicht hatte sie noch Fragen oder wollte einfach ihr Telefon holen.

„Coop, versuch es bei Mic. Ich habe da so die Ahnung, dass sie zu ihm gefahren ist.“

„Der wird wahrscheinlich bereits seinen Rausch ausschlafen. So, wie der drauf war, als er mich rauswarf“, gab Frog zu bedenken und teilte damit auch Dereks Vermutung.

„Probier es trotzdem.“

Fünf Minuten später legte Coop auf und sah alles andere als besorgt aus. „Anna ist bei Mic. Sie ist vorhin bei ihm aufgetaucht. Nun reden sie anscheinend. Keine Ahnung.“

Die Vorstellung, dass Mic möglicherweise zu betrunken sein könnte, um Anna zu schützen, behagte Derek kein bisschen. Umso merkwürdiger war es, dass Coop sich keinerlei Sorgen deswegen zu machen schien.

„Einer von uns sollte rüberfahren. Mic kann vielleicht etwas Unterstützung gebrauchen.“

Coop schnaufte amüsiert und schüttelte den Kopf. „Ich denke, er kommt schon klar. Er meinte, sie sitzen beim Kaffee und quatschen. Wenn er was getrunken hat, dann definitiv nicht so viel, dass er außer Gefecht gesetzt ist. Und er hat verdammt entschlossen geklungen, als er meinte, er würde nicht zulassen, dass Anna etwas zustieße.“

Na, wenn das mal keine überraschende Wendung war. Mic, der seit Tagen völlig neben der Spur und kaum einen Moment nüchtern war – auch wenn der Pegel dabei stark schwankte −, saß nun mit ausgerechnet der Frau gemütlich beim Kaffee, der er seine derzeitige Verfassung zu verdanken hatte.

Eine Schwall kaltes Wasser und einige tiefe Atemzüge später ging es Anna tatsächlich schon wesentlich besser. Die Ruhe dieser vier Wände dennoch noch einen Augenblick länger genießend, schaute sie sich um.

Für einen Mann hatte Michael wirklich ein gutes Auge fürs dekorative Detail. Hier und da fand sie kleine Accessoires, die den Raum gemütlich machten, ihn aber nicht zu feminin wirken ließen. An den weißen Wänden rankte ein schwarzes Tribal empor, schlängelte sich um den Spiegel herum und verlor sich dann kurz vor der Decke. Die dort oben eingelassenen Spots spendeten weiches Licht, wenn es draußen dunkel wurde. In der Ecke befand sich eine dreieckige Wanne, die einen geradezu einlud, sich in heißem Wasser zu räkeln. Am Wannenrand und auf dem kleinen Schränkchen neben dem Waschbecken standen diverse Badezusätze, Duschgels, Eaux de Toilettes und Parfüms. Allesamt mit einem betörend herben Duft, wie Anna feststellte. Wie schon in Küche und Wohnzimmer fiel ihr auf, dass das Innere im totalen Widerspruch zu äußerlichen Eindruck stand. Das Strandhaus wirkte mehr als renovierungsbedürftig, fast schon heruntergekommen, wenn man es von außen betrachtete. Blickte man aber hinter die Fassade, entdeckte man Ordnung, Stil und Wohlbefinden. Anna kam der Gedanke, dass es wie ein Negativ des Bewohners war. Wenn man nur aufs Äußere achtete, würde man nie vermuten, was sich im Inneren verbarg. Wie bei ihr selbst.

Sie kontrollierte ein letztes Mal ihr Spiegelbild – okay ja, ihr Aussehen war ihr nicht ganz so schnuppe – und verließ das Bad. Bereits auf der Schwelle blieb sie jedoch wieder stehen, schnupperte und lächelte. Kaum hatte sie den kleinen Raum und den darin herrschenden Duft nach Mic hinter sich gelassen, umhüllte sie der schwere Geruch nach frischem Kaffee. Sie ließ den Blick schweifen. In der offenen Küche brodelte die Kaffeemaschine munter vor sich hin. Im Wohnzimmer waren die Kissen auf der Couch aufgeschüttelt. Die Flasche war verschwunden und das Lüftungsgitter wieder angebracht. Hatte Michael den Alkohol wieder dort versteckt? Vor wem versteckte er ihn eigentlich?

Und wo war er überhaupt?

„Ich dachte, wir könnten beide einen starken Kaffee gebrauchen“, ertönte seine Stimme prompt aus Richtung Haustür. Sein Kopf erschien in der Öffnung. „Kommen Sie. Wir setzen uns raus. Die Luft ist herrlich und die ersten Sterne sind auch schon zum Dienst angetreten.“

Erstaunt über seinen lockeren Ton und die Tatsache, dass es schon viel später war als gedacht, kam Anna seinem Vorschlag nach und trat auf die Veranda.

Ein kleiner Klapptisch mit allem, was man für einen guten Kaffee brauchte, erwartete sie.

„Setzen Sie sich und genießen Sie den Ausblick.“

Anna lächelte ihn erfreut an und ließ sich auf der Verandaschaukel nieder. Leises Knarzen ließ ihren Blick nach oben schnellen. Der Eindruck der in der Decke verankerten, massiven Ösen war dann aber recht vertrauenserweckend. Noch so ein Widerspruch: Die Dielen müssten dringend mal abgeschliffen und Streben in der Balustrade erneuert werden. Der Wandanstrich war schon so lange der Seeluft und der Sonne ausgesetzt, dass man die ursprüngliche Farbe stellenweise nur noch erahnen konnte. Die Erde in den schmalen Blumenkästen war mit einer dicken Salzkruste überzogen. Das Mobiliar, so spärlich es auch war, befand sich hingegen in einem guten Zustand.

Anna entspannte sich ein wenig, begann sogar leicht vor und zurück zu schaukeln. Sie blickte zu Michael auf und dachte sofort wieder an seine Bitte, den Ausblick zu genießen.

Er meint den Strand. Er meint das Meer, ermahnte sie sich gedanklich.

Er meint das Meer!

Und trotzdem war es eben nicht der Strand oder das Meer, was sie unentwegt gebannt anstarrte. Michael hatte das graue T-Shirt durch ein schwarzes Muskelshirt ersetzt, das keinen Platz für Fantasien ließ. Wie eine zweite Haut spannte sich der Stoff über den beeindruckenden Brust- und Bauchbereich. Muskeln, die keinen Zweifel an regelmäßigem aber nicht übertriebenem Training ließen, zeichneten sich nur zu deutlich ab. Dieser Mann war einfach nur …

„Zucker?“

„Aber sowas von!“

Mic hatte das sicher ganz anders gemeint. Anna riss ihren Blick von seinem Körper los und sah auf den Tisch. Mic hatte seine Finger um den gläsernen Zuckerstreuer geschlossen. Ja, ganz anders. „Schwarz schmeckt mir Kaffee nicht“, beeilte sich Anna zu sagen.

Ein leises Räuspern ließ sie zu ihm aufschauen. War das ein Grinsen, das seinen Mund umspielte? Und funkelte da Humor in seinen Augen?

„Ja, stark und süß. So mag ichʼs auch am liebsten.“

Um ein Haar hätte Anna die Tasse umgerissen, so sehr überraschte sie die eindeutig zweideutige Bemerkung. Es gefiel ihr, auch diese Seite seines Charakters kennenlernen zu dürfen.

Gradlinigkeit, Ernsthaftigkeit, Einfühlungsvermögen und jetzt auch noch Humor. Das war eine Mischung, die einer Frau wirklich gefährlich werden konnte. Wenn man dann auch noch das blendende Aussehen dazu nahm. Oh Himmel, dann war gefährlich gar kein Ausdruck mehr.

Stille kehrte ein, während sich Anna ihrem Kaffee widmete und Michael aufs Meer hinaus blickte.

„Er ist nicht mehr in dem Lüftungsschacht.“ Mic sah aus dem Augenwinkel heraus, wie Anna ihn fragend anblickte. „Der Tequila. Ich habe ihn nicht wieder im Lüftungsschacht verstaut, sondern weggekippt.“

Anna senkte den Blick und rutschte unruhig auf ihrem Platz hin und her. „Sie müssen mir nichts …“

„Das weiß ich. Ich wollte trotzdem, dass Sie es wissen.“

Es war seltsam. Mic hatte die fast leere Flasche auf dem Tisch stehen sehen und den Anblick nicht einen Moment länger ertragen. Naja, daran selbst war eigentlich nichts Seltsames. Das Wissen um seine Schwäche und darum, dass das Trinken nichts weiter als eine feige Flucht war, war bei jedem Schluck mit von der Partie. Das Seltsame war vielmehr, dass er nicht wollte, dass sein Gast ihn so erlebte. Ihren Blick vom leeren Couchtisch zu dem inzwischen wieder verschlossenen Lüftungsgitter wandern zu sehen, hatte ihm extrem zugesetzt. Mehr als es die besorgten und mitleidigen Blicke seiner Freunde je vermocht hatten. Das Seltsame war, dass sein Bedürfnis zu trinken bei Annas Erscheinen nicht nur in den Hintergrund getreten, sondern gänzlich verschwunden war. Deshalb hatte er auch den Kaffee aufgesetzt. Er wollte, dass sie blieb. Nur ein bisschen noch. Und er wollte, dass sie sein einziger Gast blieb. So hatte er Coop während des kurzen Telefonats klar und deutlich zu verstehen gegeben, dass es keinen Grund zur Sorge gäbe und Anna bei ihm in Sicherheit wäre. Coop hatte sogar eine Diskussion darüber beginnen wollen, dass Mic vielleicht nicht fit genug wäre und doch sicher Unterstützung gebrauchen könne.

War es wirklich schon soweit mit ihm gekommen, dass sein Team ihm den Schutz einer Mandantin nicht mehr zutraute?

Mic wischte die Frage energisch von sich. Sollten sie doch glauben, was sie wollten. Anna war hier und in Sicherheit. Und das war alles, was zählte.

Also, dass sie in Sicherheit war. Ja, klar.

Mic linste zu der Frau hinüber, die es sich bequem gemacht und die Füße auf die Balustrade gelegt hatte. Warum schaffte ausgerechnet diese wildfremde Person es, ihn allein durch ihre Anwesenheit mit einem Gefühl von Ruhe und Frieden zu erfüllen?

Seit Jahren schon kannte Mic nichts anderes als dieses leise Surren der Rastlosigkeit, das tief in ihm vibrierte. Selbst wenn er gut gelaunt war und mit seinen Freunden rumalberte, war es da. Wenn er schlief, wenn er im Einsatz war, wenn er in seiner Hängematte relaxte – immer war es da. Und jetzt reichte es, dass Anna einfach nur neben ihm auf der Veranda saß, damit das Surren verschwand? Und nicht nur das! Mit jeder verstreichenden Minute verstärkte sich der innere Antrieb, ihr etwas von sich zu erzählen. Am besten etwas, das sie zum Lächeln bringen würde. Sie hatte ein so schönes Lächeln. Aber was sollte er ihr erzählen? Von seinen Hobbys? Einen Schwank aus seiner Jugend?

Während sein Gehirn noch angestrengt nach etwas Passendem suchte, war sein Mund schon einen Schritt weiter.

„Sie hatte an diesem Tag einen Arzttermin. Ich wollte sie eigentlich begleiten. Aber dann war der Job wieder mal wichtiger.“ Völlig unvermittelt übertönte Michaels Geständnis – und anders konnte man es beim besten Willen nicht bezeichnen – die Geräusche der anbrechenden Nacht. Anna zog die Beine zurück und beugte sich langsam vor, bis sie ihre Ellbogen auf die Schenkel stützen konnte. Ein vorsichtiger Blick zur Seite zeigte ihr, dass Michael diese Offenbarung ebenso unvorbereitet getroffen hatte, wie sie selbst. Als hätte er gar nicht vorgehabt, das zu sagen.

„War sie krank?“ Das geht dich nichts an, schalt sie sich umgehend.

Michael drehte seinen Kopf im Zeitlupentempo in ihre Richtung und dann ebenso langsam wieder in die alte Position. Ein Schatten huschte über sein Gesicht.

„Sie war schwanger“, krächzte er nach ein paar Sekunden. „Es sollte die letzte Ultraschalluntersuchung sein. Ich hatte mich so darauf gefreut, meinen kleinen Engel …“ Er räusperte sich. „Dann kam dieser Anruf. Eine neue heiße Spur. Gabrielle meinte, ich solle unbedingt fahren. Es würde ja schließlich nur noch ein paar Tage dauern, bis ich meine Tochter nicht mehr nur auf dem Monitor des Ultraschallgeräts sähe, sondern endlich im Arm halten könnte. Also fuhr ich.“ Er raufte sich die Haare. „Ich küsste meine Frau, und ich küsste den kugelrunden Bauch, in dem meine Tochter auf ihren großen Tag hin fieberte, und fuhr zur Arbeit.“

Anna wandte den Blick ab und kniff die Lippen zusammen. Seine Frau war hochschwanger? Um Gottes willen, nein!

Gabrielle? Gabrielle Trevisani, das achte Opfer, aufgefunden in einem Einfamilienhaus, aufgehängt am Deckenventilator nach Rubensʼ Gemälde Perseus befreit Andromeda. Doch nirgends hatte etwas von einer Schwangerschaft gestanden. Gut, es war auch nicht erwähnt worden, dass sie die Frau eines ermittelnden Agents war. Allerdings erinnerte sich Anna an die Bemerkung, dass sie nicht in das übliche Opferprofil passte. Jetzt war klar, warum nicht.

„Oh, Michael, das tut mir so leid“, hauchte sie. Sie traute ihrer Stimme nicht genug, um lauter zu sprechen. Zum x-ten Mal in den letzten Tagen kam ihr das Tatortfoto in den Sinn, das Simon ihr zur Verfügung gestellt hatte. Das, was sie heute Abend erfahren hatte, klar vor Augen, fragte sie sich plötzlich, warum ihr die weit fortgeschrittene Schwangerschaft nicht aufgefallen war. Wie durch diese Frage heraufbeschworen formte sich sogleich eine mögliche Erklärung. Das Foto war eine Frontalansicht. Zudem hatte Anna, durch die schamlose Entblößung des Opfers gehemmt, kaum mehr als einen flüchtigen Blick über alles unterhalb des Halses gewagt. Ihr war die unregelmäßige Schattierung in Bauchhöhe dabei wohl mal aufgefallen, doch sie hatte es als Fehler beim Ablichten abgetan. Was ihrer damaligen Vermutung nach auch der Grund gewesen war, dass Simon das Bild so bereitwillig herausgegeben hatte.

Wie falsch sie doch gelegen hatte.

„Ihr Wagen stand verlassen auf dem Parkplatz vor der Praxis. Ihre Tasche lag daneben. Unter dem Scheibenwischer klemmte eine Nachricht mit meinem Namen darauf. Brenn… Der Täter hatte dort auf sie gewartet. Er schrieb, dass mir vierundzwanzig Stunden Zeit blieben, um ihn zu finden und sie zu retten.“ Mic fuhr sich übers Gesicht. „Er ließ mir keine vierundzwanzig Stunden. Als die Meldung kam, dass man vermutlich ein weiteres Opfer gefunden habe, wusste ich, dass er mich um diese Zeit betrogen hatte.“

„Warum? Ich meine, warum hat er …“

Michaels zuckte mit den Schultern. „Vielleicht war ich ihm zu nahe gekommen und er holte deshalb zum Gegenschlag aus. Vielleicht hatte er auch einfach Lust, mit mir zu spielen. Keine Ahnung.“

Michael sprang aus seinem Stuhl auf, als wäre ein Dorn aus der Sitzfläche emporgeschossen. Als er sich ungestüm der Brüstung näherte, befürchtete Anna schon, der Schwung würde reichen, um ihn darüber hinweg kippen oder sogar gleich hindurch brechen zu lassen. Doch Michael fiel nicht und bewies zudem wieder einmal, dass der baufällige Eindruck des Hauses täuschte.

Er rüttelte heftig an den Holzbalken und knurrte dabei animalisch und ungehalten. Dann stoppte sein Ausbruch schlagartig und der Kopf fiel ihm bis auf die Brust. Stille kehrte ein. Nur das Rauschen der Wellen und das Rascheln des Strandhafers in den Dünen hinterm Haus waren zu hören. Als sich das auch nach Minuten noch nicht geändert hatte, stand Anna auf und stellte sich neben ihn. Zögerlich hob sie die Hand. Würde es ihn beruhigen oder nur noch mehr aufregen, wenn sie sie auf seine Schulter legte? Sie wollte ihn trösten. Sie wollte ihm denselben Beistand zukommen lassen, den er auch ihr gespendet hatte.

Michael sah zu ihr auf. Das Licht, das aus dem Fenster hinter ihnen strahlte, traf auf feuchte Augen.

„Er hat sie getötet, nur weil er mich treffen wollte. Ich konnte es nicht verhindern. Sie hing an diesem Ventilator, mit nichts am Leib außer dem Tau um ihrem Hals und einer blonden Perücke auf dem Kopf.“ Michaels Körper bebte. Seine Miene war von Schmerz und Verzweiflung verzerrt. „Ihre Fruchtblase war geplatzt. Oh Gott, Anna, während ihres Todeskampfs ist die Fruchtblase geplatzt.“ Nun liefen dicke Tränen ungehindert über das markante Gesicht. Die Hand, die Anna gehoben hatte, um ihn zu trösten, wanderte zu ihrem Mund.

„Oh, Michael. Das ist so furchtbar. Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“ Das wusste sie wirklich nicht. Ihr Kopf war vor Entsetzen wie leergefegt, und durch ihren Körper walzten Übelkeit und messerscharfer Schmerz. Allein die Vorstellung war so grauenhaft. Dass Michael sie so auch noch live und in Farbe hatte sehen müssen, überstieg Annas Vorstellungskraft bei weitem.

Sie strich ihm sanft eine der Tränen von der Wange. „Ich wünschte …“ Was? Zu vieles, um es alles aufzuzählen.

Michael schmiegte sich an ihre Hand und schluchzte herzzerreißend. „Ja, ich auch. Sie fehlen mir so sehr.“ Seine Worte waren kaum noch zu verstehen. „Oh Gott, sie fehlen mir so sehr.“ Es war eine völlig selbstverständliche Geste, als Anna den verzweifelten Mann an sich zog und eng in die Arme schloss. Ihr selbst brannten längst ebenfalls Tränen in den Augen. Sie konnte nicht verhindern, dass sie überliefen und auf Michaels Haar tropften, während sie ihn stützte und sanft wiegte.

7. KAPITEL

Das leise Knirschen der untersten Verandastufe riss Mic aus dem Schlaf. Noch ehe er die Augen vollständig geöffnet und sich orientiert hatte, lag die Beretta fest in seiner Hand. Als die mittlere Bodendiele der Veranda knarrte, nutzte er dies zum Lokalisieren der Tür und richtete die Mündung aus.

Auf seinem Schoß regte sich Anna. Mit einem Schlag war alles wieder da. Wie dieses seine Seele geißelnde Geheimnis aus ihm herausgebrochen war. Wie erleichtert er sich dadurch gefühlt hatte, wie geborgen, als Anna ihn in ihre Arme schloss. Ihre leisen Worte und sanften Berührungen hatten ihre volle Wirkung entfaltet. Der Kummer war leichter zu ertragen gewesen. Sein Herz hatte sich nach wie vor in einem Schraubstock befunden. Nur hatte der sich längst nicht so sehr zusammengezogen, wie es sonst der Fall war. Bisher hatte es nur ein Mittel gegeben, um zu verhindern, dass sein Herz wie eine überreife Grapefruit zermatscht wurde. Deshalb hatte Mic auch alles ihm zur Verfügung Stehende getan, um die Erinnerung an die Ereignisse so weit von sich fortzuhalten wie irgend möglich. Mit Annas Auftauchen letzte Nacht war seine Sehnsucht nach diesem Ausweg völlig verschwunden.

Das Rütteln am Türknauf verhinderte, dass er sich fragte, wie das sein konnte. Im selben Augenblick öffnete Anna die Augen und blinzelte verschlafen zu ihm auf. Kaum erblickte sie die Waffe in seiner Hand, fuhr sie hoch.

„Keinen Mucks, und verhalt dich ganz still“ stieß er leise hervor. Er betete, Anna würde seiner Aufforderung folgen, und rutschte von der Couch. Just in dem Moment, als er die Wohnzimmernische hinter sich gelassen hatte, wurde die Tür aufgestoßen.

Den Abzug fast komplett durchgezogen, erkannte er in letzter Sekunde, wer da durch die Tür gestürmt kam.

„Scheiße, Mic!“ Derek riss die Arme zur Seite hoch.

„Verflucht, Derek!“ Mic drehte sich der Kücheninsel zu und rieb sich mit dem Handrücken über die Schläfe. Erst dann sicherte er die Schusswaffe. Sein Puls donnerte und sein Nacken verkrampfte sich bei dem Gedanken daran, was alles hätte passieren können. „Sag mal, hast du sie noch alle? Was stapfst du hier einfach so rein, ohne dich vorher anzukündigen?“ Sein Blick huschte zu Anna, die auf der Couch saß und das Knie bis unters Kinn hochgezogen hatte. Ihre schmalen Finger waren emsig mit einer Strähne beschäftigt, während sich ihre Schneidezähne tief in ihre Unterlippe gruben. „Du hast uns zu Tode erschreckt.“

Als Anna seinen Blick auffing und begriff, dass er hauptsächlich sie meinte, raffte sie sich auf und trat um den schienbeinhohen Glastisch herum. „Was dagegen, wenn ich Kaffee mache? – Mic, wo finde ich alles?“

Er deutete auf den rechten Hängeschrank. Nicht nur ihre Frage lenkte ihn ab, sondern auch die Art, wie sie ihn Mic nannte. Nachdem sie die halbe Nacht gequatscht und sich gegenseitig das Herz ausgeschüttet hatten, hatte er sie gebeten, ihn so zu nennen. Und er bereute es seitdem keine Sekunde. „Die Filter sind im linken Schrank, das Pulver im Kühlschrank.“

Derek schloss die Tür und durchquerte den Raum, bis er direkt vor ihm stand. „Den haste wohl nötig? Verstehst du das unter ,Ich verteidige sie mit allem, was mir zur Verfügung stehtʻ? So, wie du aussiehst, hast du etwas ganz anderes mit deinem Leben verteidigt.“

Das war hart. „Das muss ich mir nicht anhören! Ich bin …“

„Was? Auch besoffen in der Lage, deinen Job zu tun?“, spie sein Freund aus. Dereks Ton verletzte ihn nicht annähernd so sehr wie der Ausdruck in seinen Augen.

Anna stellte die Kaffeedose auf die Anrichte, drehte sich langsam zu ihnen um und funkelte den Teamleader wütend an. „Deine Vorhaltungen sind hier absolut unangebracht! Mic war die ganze Nacht nüchtern! Er war ein zuvorkommender Gastgeber und ein angenehmer Gesprächspartner.“ Derek zog die Augenbrauen hoch. Dass er ihr kein Wort glaubte, war offensichtlich. „Wir haben die ganze Nacht über seine Frau und meine Zeit nach Dads Verhaftung geredet. Erst, als es bereits anfing zu dämmern, sind wir auf der Couch eingenickt. Entschuldige also bitte, wenn keiner von uns aussieht wie aus dem Ei gepellt.“

Derek konnte über ihre kleine Ansprache unmöglich verblüffter sein als Mic selbst. Die Inbrunst, die Anna in jedes einzelne Wort legte, war Balsam für seine angespannten Nerven. Selbst der Knoten in seinem Nacken löste sich abrupt in warmen Nieselregen auf. Dagegen konnte auch Dereks argwöhnischer Blick nichts ausrichten.

„Ihr habt über deine Frau geredet?!“

Mic konnte das unausgesprochene Na klar nur zu deutlich hören. Zu verdenken war seinem Freund der Unglaube nicht. Selbst ihm gegenüber hatte Mic ihren Namen kaum mehr als ein halbes Dutzend Mal ausgesprochen.

„Ich hatte vor, mich zu betrinken, ja! Aber als Anna kam, habe ich es gelassen.“ Das war nicht ganz die Wahrheit, doch es würde die Situation nur verkomplizieren, wenn er den Schluck erwähnt, den er vor ihrem Auftauchen zu sich genommen hatte. Anna schien das ebenfalls so zu sehen, denn sie nickte emsig.

„Wir haben zwei Stunden lang versucht, dich zu erreichen. Du bist weder ans Telefon noch ans Handy gegangen.“ Dereks Hand fuhr in einer verweisenden Geste auf und ab. „Was bitte soll ich dann denken, wenn ich dich dann so vorfinde? Entschuldige, mein Freund, aber du siehst aus, wie aus dem Arsch gezogen.“ Mit einem schnellen Blick in Annas Richtung verstummte er, um seine Worte neu zu wählen. „In den letzten vier Tagen warst du öfter besoffen als nüchtern, und jetzt willst du nicht nur ihretwegen nüchtern geblieben sein, sondern auch mit ihr über deine verstorbene Frau gesprochen haben? Ausgerechnet mit ihr?“

„Ey!“, empörte sich Anna prompt.

Derek brummte ein „Nichts für ungut“, doch Anna dachte gar nicht daran, das als den Grund seines Schweigens anzunehmen.

„Was fällt dir ein, so über ihn – oder über mich – zu reden? Mic hat die Flasche in den Ausguss geleert, als ich hier aufgetaucht bin. Wir haben uns etwas zu trinken genommen. Nur zu deiner Information, es war Kaffee! Dann sind wir raus auf die Veranda und haben geredet.“ Anna knallte die mit Wasser gefüllte Glaskanne auf die Anrichte und trat so dicht an Derek heran, dass sie ihren Kopf weit in den Nacken legen musste, um dem dreißig Zentimeter größeren Mann ins Gesicht blicken zu können. „Was bist du denn für ein Freund, ihn so niederzumachen? Nachdem du hautnah miterlebt hast, was das alles aus ihm gemacht hat. Nachdem du dir mit ihm zusammen die Nächte um die Ohren geschlagen hast, während er sich anfangs trotz aller Bemühungen weiterhin betrunken und sich selbst vollgekotzt hat. Nachdem du selbst gesagt hast, er solle sich gut überlegen, ob er die erneuten Ermittlungen wirklich verkraftet.“ Anna atmete tief durch und blickte Mic über die Schulter hinweg an. „Ich weiß nicht, warum er gerade mir das alles erzählt hat. Aber er hat es getan. Bei Kaffee und Sandwiches, nicht bei Tequila und …“ Sie warf aufgebracht die Hände in die Höhe. „Keine Ahnung, was sonst noch.“

Mic wäre am liebsten geflohen.

Während er Dereks Vorwürfen nichts entgegenzusetzen hatte − sie waren schlichtweg wahr −, war es doch Annas inbrünstige Verteidigung, die in ihm den Wunsch weckte, möglichst viel Raum zwischen sich und das alles hier zu bringen. Als würde es nicht schon ausreichen, dass seine Reaktion auf sie ihn zutiefst verwirrte. Nein, sie löste einmal mehr etwas in ihm aus, das nicht sein sollte. Ein Bedürfnis, das weit über den normalen Wunsch hinaus ging, eine Frau zu beschützen, ließ sein Innerstes beinahe in Flammen aufgehen. Seine Finger prickelten bei dem Wunsch, Derek den grimmigen Blick aus dem Gesicht zu wischen, mit dem der Anna ansah. Verdammt, es war einfach nur ein Blick und Derek würde ihr nie etwas tun, er verachtete Gewalt gegen Frauen mindestens ebenso sehr wie Mic selbst.

Innerlich schüttelte er den Kopf. Was war nur los mit ihm? Diese Frau trat in sein Leben, verlangte das Unmögliche von ihm. Und was war die Folge?

Sein Interesse an einer Frau − an dieser speziellen Frau − war genauso spontan erwacht, wie das Bedürfnis zu trinken in ihrer Gegenwart verschwand.

Aber das war falsch. Es war falsch, dass das ausgerechnet jetzt passierte. Es war falsch, dass es ausgerechnet bei ihr passierte. Es war falsch, dass es sich so gut, so richtig anfühlte. Oder? Das alles ergab für ihn keinen Sinn. Was die ganze Sache noch verschlimmerte.

Mic machte auf dem Absatz kehrt und steuerte das Bad an. „Macht, was ihr wollt, aber ich brauche jetzt eine Dusche.“ Ehe einer von beiden auch nur Luft holen konnte, schlug er die Tür hinter sich zu und lehnte sich schwer atmend dagegen.

Die Handballen vor die Augen gepresst, bis weiße Punkte zu tanzen begannen, versuchte Mic seine Gedanken zu ordnen. Solange er denken konnte, hatte es immer nur Gabrielle gegeben. Sie war die erste und die letzte Frau, der sein Interesse gegolten, die ihn erregt und bei der er sich wohl und geborgen gefühlt hatte. Weder vorher noch nachher hatte er je Augen für andere Frauen gehabt. Ja, er hatte noch nicht mal das Bedürfnis verspürt, sich selbst Erleichterung zu verschaffen. Es war doch nicht möglich, dass ausgerechnet die Tochter des Mannes, den er für Gabrielles Mörder hielt – oder bis vor kurzem gehalten hatte −, vom ersten Moment an alles veränderte. Und doch hatte Anna ihn schon seit der Sekunde in den Bann gezogen, in der sie durch die Tür der Feuerwache getreten war. Da war nicht nur die tiefe, instinktive Ambition, ihr alles anzuvertrauen. In ihrer Gegenwart fühlte er sich sicher und stark, der Drang zu trinken, geriet vollkommen in Vergessenheit, und er hatte lange nicht so gut geschlafen, wie in den letzten Stunden. Obwohl er dabei aufrecht gesessen und den Kopf weit in den Nacken gestreckt hatte. Zudem sollte er wohl wenigstens sich selbst gegenüber eingestehen, dass allein ihre Nähe ausreichte, ihn mit Leben ganz anderer Art zu erfüllen.

Verdammt, er saß total in der Scheiße – und irgendwie missfiel ihm das nicht unbedingt.

Anna behielt Derek genau im Auge, als der sie umrundete und ihre Arbeit übernahm. Sein Blick ruhte auf dem Wasser, das gemächlich von der Glaskanne in den Tank der Maschine plätscherte.

„Was hast du vor?“

„Was meinst du?“ Anna hob die Brauen. „Wann? Heute noch oder generell?“

Derek stützte seine Hände auf und ließ den Kopf hängen. Da seine Haare wie immer zusammengebunden waren, konnte Anna sehen, dass er sie aus dem Augenwinkel heraus beobachtete. „Lass die Spielchen, Anna. Beleidige nicht meine Intelligenz.“ Anna verstand nicht, wovon er sprach, sollte aber umgehend aufgeklärt werden. „Mic würde sich eher die Eier abschneiden, als frei von Leber heraus über seine Frau zu reden. Selbst ich weiß gerade mal einen Bruchteil von dem, was ihn belastet und umtreibt. Wie also hast du ihn dazu gebracht?“

Während sie darüber nachdachte, was sie getan haben könnte, gruben sich ihre Zähne in die Unterlippe. Schließlich sagte sie das Einzige, was sie dazu sagen konnte. „Ich habe gar nichts gemacht. Wir waren auf der Veranda, und plötzlich begann er einfach zu erzählen.“ Derek glaubte ihr kein Wort, das machte sein Schnauben nur allzu deutlich. „Glaub mir, ich war wenigstens ebenso überrascht davon. Ich meine, dass er gerade mir gegenüber …“ Sie verstummte, um Derek nicht hören zu lassen, dass ein gewisser Stolz von ihr Besitz ergriff. Nachdem sie sich sicher war, das dadurch hervorgerufene Lächeln unterdrücken zu können, setzte sie fort. „Vielleicht – ich weiß auch nicht. Vielleicht wollte er mir einfach nur begreiflich machen, was … Oder er wollte sich bei einem Fremden etwas von der Seele …“ Sie warf die Hände in die Luft. „Ach, ich weiß es doch auch nicht! Ich weiß nicht, was Mic dazu veranlasst hat, mir sein Herz auszuschütten. Ehrlich. Wir haben einfach nur aufs Meer hinaus gestarrt und uns unterhalten.“

Dereks Blick wog zentnerschwer.

„Was willst du hören? Ich habe ihn weder gefragt, noch bedrängt oder sonst was.“ Es schmerzte sie, dass Derek ihr etwas Derartiges zutraute. Er wollte zwar nur seinen Freund schützen, weil er sie nach den wenigen Tagen nicht gut genug kannte, um das nicht zumindest in Erwägung zu ziehen. Dennoch war es dumm.

„Derek?“

Er nahm Tassen aus dem Schrank und stellte sie ab. Erst dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf sie.

„Ist das alles zu viel für ihn?“ Sie beteiligte sich an den restlichen Vorbereitungen und zog die Besteckschublade auf, ehe sie zum Kühlschrank trat. Ihr entging dabei nicht, dass Derek ihre zielstrebigen Griffe genauestens beäugte. „Das habe ich nie gewollt. Als Simon sagte, er wisse genau den Richtigen, um meinen Vater aus dem Gefängnis zu bekommen … Ich verstehe nicht, wie er seinem ehemaligen Partner so etwas antun kann, wenn sie doch so dicke waren. Mic hat mir erzählt, er sollte sogar der Pate seiner Tochter werden.“

Die ruckartige Drehung auf seinem Weg zur Haustür ließ die Tassen in Dereks Händen laut klappern. Die Art, in der er sie anstarrte, sprach Bände. Stellte sich nur die Frage, auf welchen Teil ihrer Aussage es sich bezog. Als sein Ausdruck plötzlich weicher wurde, schob Anna diese gleich wieder zur Seite. Sie wollte keine endlosen Diskussionen über das Warum und Wieso führen. Sie sehnte sich nach der letzten Nacht einfach nur nach einem Kaffee. Etwas in ihr regte sich, widersprach ihrem letzten Gedanken in aller Deutlichkeit. Sie unterdrückte den Wunsch, Richtung Badezimmertür zu blicken. Nein, sie sehnte sich nach etwas ganz anderem. Und so energisch sie diesen Gedanken auch zu verdrängen versuchte, er hielt sich eisern.

Während Anna sich Milch und Zucker schnappte und Derek vor die Tür folgte, stiegen immer wieder die Eindrücke der letzten Nacht in ihr auf. Die Nähe zu Mic, sein Geruch, seine Berührungen. Allein bei der Erinnerung musste Anna gegen das kribbelige, wärmende Gefühl anschlucken, doch statt abzunehmen, nahm es kontinuierlich zu. Denn das, was diese rein körperlichen Aspekte in ihr auslösten, war längst nicht alles. Es war noch nicht mal das Wichtigste. Es war die Offenheit seiner Worte, dass er sich so vertrauensvoll und ergeben von ihr hatte trösten und halten lassen, dass er ihr augenscheinlich weit mehr anvertraut hatte, als seinen engsten Freunden.

„Anna, auf ein Wort?“ Derek blickte zum Bad und schnell wieder zu ihr. „Solange wir noch unter vier Augen sprechen können.“

Sie nickte und ließ sich wie in der Nacht zuvor auf der Verandaschaukel nieder. Dass Derek Mics Haltung an der Brüstung eins zu eins kopierte, blendete sie eisern aus.

„Sag mir die Wahrheit. Hat er letzte Nacht getrunken? Versteh mich nicht falsch, ich möchte dich nicht als Lügnerin darstellen. Aber mir ist auch nicht entgangen, wie erpicht du darauf warst, ihm vorhin den Rücken zu stärken“, fügte er schnell hinzu. Derek machte sich Sorgen um seinen Freund. Man musste schon blind sein, um das nicht zu bemerken.

„Ich kann es nicht mit Gewissheit sagen.“ Dereks Blick verdunkelte sich umgehend. „Ich weiß nicht, ob er bereits getrunken hatte, als ich kam. Und als ich durchs Fenster gesehen habe, habe ich auch gesehen, dass er eine Flasche aus … dass er sich eine Flasche genommen hatte. Wenn er einen Schluck daraus genommen hat, dann in dem Moment, als ich mich vom Fenster ab und der Tür zuwandte. Nachdem ich bei ihm drin war, hat er die Flasche im Ausguss geleert. Mehr kann ich dazu wirklich nicht sagen.“

Annas Gesprächspartner hing ihr an den Lippen, als würde sie irgendwelche Kriegsgeschichten zum Besten geben. Nach einer knappen Minute stieß er sich von der Brüstung ab und lehnte sich mit dem Hintern dagegen. Es verging eine gute weitere Minute, in der er sie einfach nur musterte.

„Du hast eine seltsame Wirkung auf ihn. Wie kommt das?“

Anna runzelte die Stirn, erhob sich und machte einen Schritt auf Derek zu. Auch wenn das nicht ausreichte, sich mit dem Mann auf die gleiche Augenhöhe zu bringen, würde sie sich dadurch wenigstens nicht mehr ganz so klein fühlen. Sie zuckte mit den Schultern und öffnete den Mund, um auf Dereks Frage zu antworten.

Doch ehe sie antworten konnte, trat Mic in den Türrahmen. „Hast du sie jetzt genug ausgefragt?“

Wie wenig erfreut er darüber war, der Mittelpunkt ihres kleinen Schwätzchens zu sein, war schon an seiner Stimme deutlich zu erkennen. Ob sich das aber auch auf seinem Gesicht zeigte, konnte Anna nicht sagen. Kaum war der großgewachsene Mann in der Tür erschienen, hatte sich ihr Blick selbständig gemacht und war über seinen muskulösen und vor allem nackten Oberkörper geglitten. Aber wie hätte sich Anna auch davon abhalten sollen? Viel zu lockend war die breite braungebrannte Brust mit dem feinen dunklen Härchen und den kleinen Brustwarzen, deren Farbe an die Schoko-Sahne-Creme erinnerte, die sie so gerne naschte. Allein das kurze Aufflackern der Vorstellung, sie würde mit der Zunge darüber fahren, ließ ihr Inneres wohlig zusammenzucken. Und erst diese Bauchmuskeln. Oh, diese Bauchmuskeln. Wie mit dem Meißel bearbeitet hoben sie sich deutlich aber nicht übertrieben ausgeprägt hervor. Die Bräune setzte sich über seinen gesamten Oberkörper fort, und Anna juckte es in den Fingern, den Bund der enganliegenden Jeans herunterzuziehen, um zu sehen, ob alles an ihm so sonnenverwöhnt war.

„Anna!“ Jemand packte ihren Arm. Mic machte einen Schritt vor. Dereks besorgtes Gesicht tauchte vor ihr auf. „Geht’s dir nicht gut? Komm, setz dich wieder.“

Sie verstand nicht, was vor sich ging. Da sich ihre Knie aber tatsächlich etwas weich anfühlten, kam sie der Bitte nach und ließ sich plump auf den Stuhl fallen, der hinter ihr stand.

Im selben Moment schob sich Mic an seinem Freund vorbei und hockte sich vor sie. Den Blick fest auf ihre Augen gerichtet, griff er ihr Handgelenk. Ihr Puls raste förmlich, was ihm sicher nicht entging.

„Derek, hol ein Glas Wasser! – Anna, geht es dir gut? Was hast du? Was ist los?“

Irritiert blinzelte sie ihn an. „Ja, mir geht es gut. Wieso sollte es mir nicht gut gehen?“ Was hatten denn die beiden auf einmal?

„Du hast aufgestöhnt und bist vor und zurück geschwankt. Dein Puls schlägt regelrechte Saltos“, kam seine besorgte Erklärung.

Anna versuchte, ihm ihre Hand zu entziehen und schlug die Augen nieder, als es ihr nicht gelang. Dadurch blickte sie jedoch wieder auf die Stellen seines Körpers, die sie erst in diese Situation gebracht hatten. Natürlich hatte sie bemerkt, wie sie mit jeder Faser auf diese Gedanken reagierte. Das galt dummerweise nur nicht für das, was sie dadurch möglicherweise nach außen dringen ließ. Schnell riss sie den Blick wieder von seinem Schritt los und schaute Mic ins Gesicht.

„Nein, wirklich. Es geht mir gut“, hauchte Anna eilig und kaute auf der Unterlippe.

„Das beruhigt mich. Du hast mir einen Schrecken eingejagt.“

Annas Herzschlag beschleunigte sich umgehend. Hoffentlich deutete sie das Zucken seiner Fingerspitzen auf ihrem Handgelenk falsch. Sie fand Mic zunehmend interessanter, aber das musste sie ihm ja nicht unbedingt gleich auf die Nase binden.

Derek erschien hinter Mic und reichte ihr das Glas Wasser. Dankbar dafür, sich so der Situation entziehen zu können, nahm sie es eilig entgegen und trank es bis auf den letzten Tropfen leer. Es musste auf die beiden Männer wirken, als habe sie das Great Salt Lake Desert durchquert.

„Beachtet mich gar nicht. Derek, Du bist doch sicher nicht hierhergekommen, um einfach nur Kaffee zu trinken.“

Sie hätte ihn dafür küssen können, dass er sofort darauf ansprang und zu berichten begann, was das Team letzte Nacht noch erarbeitet hatte.

Mic lag gerade nichts ferner, als sich anzuhören, wie fleißig seine Kollegen noch gewesen waren, während er sich mit dem Plan zurückgezogen hatte, in Selbstmitleid und ausreichend Tequila zu baden. Es war noch viel zu früh für den ganzen Mist. Eine Tasse Kaffee und eine Fortsetzung des Gesprächs mit Anna − wenn auch mit anderen Themen − wäre ihm gerade viel lieber gewesen.

Seine Wut darüber, dass Derek sie so über ihn ausgequetscht hatte, war längst verraucht. Viel zu erschrocken war er gewesen, als Anna plötzlich so zu schwanken begonnen hatte.

Gott sei Dank schien es ihr aber gut zu gehen. Ihr Puls war ein wenig schnell gewesen, aber sie wies weder Bewusstseinsschwankungen auf, noch war sie blass. Mic verzog den Mund bei dem Versuch, nicht zu grinsen. Tatsächlich war sie sogar ein wenig errötet, als er sie auf den Grund für seine Sorge angesprochen hatte. Fast als würde sie sich schämen. Es hatte ihr verdammt gut gestanden.

Bei seiner Arbeit als Profiler hatte er gelernt, gleichzeitig zuzuhören und nachzudenken. Er war ein wenig aus der Übung, aber dieses Mal zumindest hatte es geklappt. So war ihm nicht entgangen, dass Derek ihm eine Frage gestellt hatte.

Nichtsdestotrotz antwortete er nicht sofort.

„Hörst du mir überhaupt zu?“

„Ja, tue ich. Und nein, ich habe bisher noch nicht mit Simon gesprochen. Er wurde zur Bewachung eines Kronzeugen abgestellt. Montag soll er wieder im Büro sein.“ Mic hatte sich dazu überwinden müssen, seinen ehemaligen Kollegen anzurufen. Gerade kurz nach dem ersten Gespräch mit Anna rangen Wut, Unverständnis und Enttäuschung miteinander. Es hatte ihm nicht einleuchten wollen, warum Simon sie zu ihm geschickt hatte, ohne ihn auch nur mit einem Wort vorzuwarnen. Dem Mann musste doch klar gewesen sein, was ihr Auftauchen auslösen würde. Aber schließlich hatte er dann doch zum Hörer gegriffen. Nur um vorerst vertröstet zu werden.

„Okay. Gut. Dann können wir ja weitermachen. Coop und Trevor fliegen morgen früh nach Fairfax, um sich mit den Mitarbeitern des Pflegeheims zu unterhalten. Anschließend haben sie einen Termin mit dem Arzt, der Brennings nach seinem Unfall behandelt hat. Wir bekommen hoffentlich ausreichend Informationen über das Ausmaß der Verletzung, um einschätzen zu können, was ihm danach noch möglich war und was nicht.“

Mic verteilte den Kaffee in den Tassen, peppte seinen mit Milch und Zucker auf und setzte sich dann seitlich auf die Brüstung.

„Arbeitet der denn noch in Virginia? Es ist lange her und Wechsel an andere Kliniken nicht unüblich.“

„Ja. Er ist inzwischen der Leiter der Unfallklinik, in die Brennings damals kam.“

„Ich werde später mit Coop und Sunny sprechen. Sie sollen mich per Videochat dazu schalten. So kann ich gegebenenfalls Fragen stellen, wenn es nötig wird.“ Mic rieb sich mit der flachen Hand über die Brust und den Bauch. „Von Mediziner zu Mediziner.“

Heftiger Husten verhinderte weitere Ausführungen. Sein Blick flog zu Anna, die hastig ihre Tasse wegstellte. Die Röte auf ihren Wangen verstärkte sich, als sie sich seiner Aufmerksamkeit bewusst wurde. Und irgendwie glaubte Mic nicht daran, dass das allein vom Verschlucken herrührte. Er ließ seine Hände sinken, und ihre Augen folgten seiner Bewegung, was seine Vermutung nur verstärkte. Dann er hatte sich das vorhin nicht nur eingebildet. Ihr Puls hatte sich aufs Neue beschleunigt, als sich ihre Blicke getroffen hatten.

Dreißig Minuten später machten sich Anna und Derek auf den Weg zu ihrem Hotel. Sie wollte endlich auschecken, wie es schon am Abend zuvor geplant gewesen war. Bevor sie sich dazu entschloss, die Nacht lieber mit ihm zu verbringen.

Mic räumte die Milch in den Kühlschrank und das Geschirr in die Spülmaschine. Als er eine der Tassen mit den schwarzen Schnörkeln einen Moment länger in den Fingern hielt, musste er unwillkürlich grinsen. Es lag nur zu einem geringen Teil an seinem Verhalten. Vielmehr freute sich der pubertierende Teenie in ihm über die Tatsache, dass diese sexy Schönheit in ihm nicht einfach nur irgendeinen Mann sah. Natürlich konnte er nichts über ihre Gefühle sagen, aber wenigstens ihre Reaktion auf seinen Körper konnte sie unmöglich länger vor ihm verbergen. Würde er es schaffen, auch ihr Herz …

Er stopfte die Tasse so ungestüm zwischen das übrige schmutzige Geschirr, dass das Gitter beinahe aus der Schiene sprang. Wie kam er nur auf einen solch abwegigen Gedanken? Es war schon wahnwitzig genug, überhaupt so auf diese Frau zu reagieren? Er kannte sie gerade mal wenige Tage. Sie hatte ihn in eine Schlucht aus Leid und Schmerz gestoßen. Auch, wenn es scheinbar ungewollt geschehen war. Außerdem würde sie wieder aus seinem Leben verschwinden, sobald ihr Anliegen geklärt wäre. Da spielte es keine Rolle, dass sie ihn dazu brachte, sich zu öffnen und die Finger vom Alkohol zu lassen.

Mic räumte hier und da noch ein wenig auf, wobei er tunlichst den Gedanken vermied, dass das Haus ihm mit einem Mal so leer und steril vorkam, schnappte sich sein Zeug und ging zu seinem Wagen.

Schon die erste Aufgabe, die ihm bei diesem Auftrag zugeteilt worden war, löste nicht gerade Jubelschreie aus, und je eher er sich daran setzte, desto schneller würde er mit dem Großteil durch sein. Schöner würde es nur noch werden, wenn er und Derek sich erst auf den Weg nach DC machten, um die damaligen Ermittler, den Verteidiger und den Staatsanwalt unter die Lupe zu nehmen.

Mic entriegelte den Wagen und legte einige Sekunden lang den Kopf in den Nacken. Die wärmenden Strahlen der Sonne und die leichte Böe, die vom Meer her kam, streichelten sein Gesicht, ohne diesmal den tröstenden Effekt mit sich zu bringen, den sie sonst auf ihn hatten.

Ach, wie sehr er sich doch darauf freute, sie alle wieder zu sehen. Genervt trat er gegen den Reifen. Kaum, dass sein Fuß auf das schwarze Gummi traf, stutzte er.

Na toll, er hatte einen Platten.

Flüche knurrend zückte er das Handy und wählte.

„Ja, hi. Ich binʼs.“ Als wenn sie das nicht auf dem Display schon gesehen hätte. „Kannst du mich abholen? Ich habe einen Platten“, kam er gleich zur Sache.

Juliette war die einzige, die nicht gerade bis zum Hals in den Vorbereitungen für die nächsten Tage steckte. Bereitwillig sagte sie zu und versprach in spätestens zwanzig Minuten da zu sein.

„Danke, du bist die beste. – Ach, und komm bitte nicht mit …“ Mic brach ab, ohne den Satz zu beenden. Seine Gesprächspartnerin hatte längst aufgelegt.

Grübelnd starrte er auf das Handy. Vielleicht wäre es nicht schlecht, schon mal einen Termin bei seinem Chiropraktiker zu vereinbaren, während er auf die Herzdame seines Freundes wartete. Denn so viel war sicher: Sie würde ihn auf jeden Fall mit ihrem kleinen roten Vehikel abholen. Mic konnte ihr deswegen aber nicht wirklich böse sein. Selbst, wenn er die nächste halbe Stunde damit verbringen würde, sich mit den Knien hinter den Ohren zu kratzen. Der Mini war das erste – und bisher einzige −, was Juliette sich von der Schadensersatzsumme geleistet hatte, die man ihr für ihre Unannehmlichkeiten zugesprochen hatte. Und er war ihr ganzer Stolz. Wenn Juliette könnte, würde sie selbst den Weg von der Küche bis zum Bad damit zurücklegen. Mic schnaufte amüsiert. Vermutlich wäre das sogar möglich. Das Loft dürfte groß genug sein.

Cooper, der seitdem zu jeder sich bietenden Gelegenheit durch den Kakao gezogen wurde, beschwerte sich mindestens ebenso häufig, dass seine Freundin seinem motorisierten Namensvetter viel mehr Aufmerksamkeit schenkte als ihm. Mit dem Kommentar darüber, dass sie ihn nie so gründlich polierte, hatte er sich allerdings auch wirklich keinen Gefallen getan. Einen Tag später hatte ein Karton mit verschiedenen Massageölen auf dem Tisch im Hauptquartier gestanden. Mit dickem schwarzen Edding hatten sie Politur auf die Seite geschrieben.

„Das kannst du aber sowas von vergessen!“, schmetterte Coopers Stimme durch den Hauptraum der Feuerwache. „Du musst uns für ziemlich bescheuert halten, wenn du allen Ernstes davon ausgehst, wir würden das gutheißen.“

Wäre Anna taub – und bei seiner Lautstärke würde es sicher in Kürze dazu kommen −, hätte sie die Wut, die in ihm tobte, nie erkannt. Seine Arme waren locker vor der Brust verschränkt und sein Mund verzog sich zu einem Grinsen. Es war kaum zu übersehen, dass er sie kein bisschen ernst nahm.

„Es ist meine Entscheidung, und das kann jeder gewesen sein. Beziehungsweise hätte es jeden treffen können. Es ist doch gar nicht bewiesen, dass ich das Ziel war.“

Nun zeigte sich nicht nur die Spur eines Grinsens auf Coopers Gesicht, nein, er lachte humorlos auf. Um zwei Sekunden später wieder vollkommen ernst zu werden. „Das glaubst du doch selbst nicht. Hast du uns nicht erst vor kurzem erzählt, dass du schon länger den Eindruck hast, jemand wäre hinter dir her?“ Okay, dem hatte sie nicht wirklich etwas entgegenzusetzen. „Es war doch schon abgemacht, dass du vom Hotel in unser sicheres Haus umziehst. Deshalb sind wir doch erst hin. Warum willst du das alles denn plötzlich über den Haufen werfen? Gerade jetzt?“

Anna erhob sich von der Couch und lief auf das große Fenster zu. Sie wollte ja gar nicht alles über den Haufen werfen. Um ehrlich zu sein, war sie dank der jüngsten Ereignisse so verstört, dass sie sich am liebsten in irgendeinem Keller verstecken und nie wieder rauskommen wollte. Nur war das eben nicht so einfach. Ihre Fingerspitzen strichen über den kleinen Zettel, den man ihr an der Rezeption gegeben hatte.

Den Tiger, den du hier am Schwanz packst, kannst du nicht beherrschen. Viel Spaß!

Laut der Hotelmitarbeiterin habe der Anrufer, der die Nachricht am späten Abend hinterlassen hatte, gesagt, er sei ihr Vater und wisse nicht, wann er wieder telefonieren könne. Anna wusste nicht, was sie davon halten sollte und hatte es deshalb erst mal für sich behalten. Denn als wäre das noch nicht verwirrend genug, war auch noch jemand in ihr Zimmer eingedrungen. Derek hatte sie sofort von Trevor abholen lassen und dann alles Nötige veranlasst. Da ihm die Einbruchspuren aufgefallen waren, hatte Anna nicht mal die Gelegenheit bekommen, sich ein Bild vom Ausmaß zu machen.

Trevor war gleich wieder gefahren, und sie durfte sich nun mit Cooper herumschlagen.

Eine Hand legte sich auf ihre Schulter und ließ sie erschrocken herumfahren.

„Ganz ruhig.“ Cooper war es trotz der leise klackernden Krücken gelungen, unbemerkt hinter sie zu treten. „Anna, wir werden nicht zulassen, dass man dir etwas antut. Du kannst dem Team voll und ganz vertrauen.“

„Ich weiß. Aber darum geht es nicht.“

„Worum dann?“ Natürlich fragte er sofort nach. Sie hatte ihm ja auch eine perfekte Steilvorlage gegeben.

„Das alles – es ist einfach … zu viel.“ Die Worte waren über ihre Lippen geschlüpft, noch ehe sie sich in ihren Gedanken vervollständigt hatten.

Sanft strich Cooper ihr über die Schultern und zog sie dann an sich. „Das glaube ich dir. Du hast ja auch lange genug darauf hingearbeitet, endlich diese Chance zu bekommen. Aber umso wichtiger ist es jetzt, den restlichen Weg zu gehen. Du bist deinem Ziel so nah.“ Er schob sie von sich und wischte ihr mit dem Daumen über die Wange. Wieder einmal hatte sie nicht mitbekommen, dass sie in Tränen ausgebrochen war. Das wurde langsam zur lästigen Gewohnheit. „Wir regeln das. Aber dafür brauchen wir noch ein letztes Mal deine Unterstützung.“

„Klar.“ Anna zog die Nase hoch. „Was soll ich tun?“

„Verlier jetzt nicht den Kopf und halte dich an den Plan. Zieh ins Haus, wo du geschützt bist. Ich muss dir nicht erzählen, dass uns nicht allzu viel Zeit bleibt. Da muss alles sitzen. Wenn wir uns zusätzlich auch noch Gedanken darüber machen müssen, dass du ungeschützt durch die Weltgeschichte rennst, können wir die Sache gleich abblasen. Was das für deinen Vater bedeuten würde, davon will ich gar nicht erst anfangen.“

Das war mies. Er wusste genau, welche Knöpfe er drücken musste. Und ihr war auch klar, dass ihre urplötzliche Entscheidung, doch im Hotel zu bleiben und sich einfach ein anderes Zimmer zu nehmen, allein von dem herrschenden Chaos herrührte. Allerdings brachte die letzte Bemerkung Anna auch wieder auf eine andere Sache zurück.

„Ist ja okay. Ich halte mich an den Plan und ziehe in dieses blöde Haus. Aber ich habe eine Bedingung.“ Anna reckte entschlossen ihr Kinn vor. „Ich muss meinen Vater besuchen!“

8. KAPITEL

Mic hatte die ganze Nacht kein Auge zugetan. Er hatte neben seinem Freund vor den Monitoren gehockt wie die Eule vor der Maus. Bis Kid ihn rauswarf, weil er ihn damit in den Wahnsinn trieb. Anschließend hatte er sich zum x-ten Mal die Akten angesehen und seine Erinnerungen mit den Informationen verglichen, die Anna von Simon bekommen hatte. Er hatte sich Notizen gemacht, literweise Kaffee getrunken und sich anschließend den Bericht angesehen, den die Polizei auf Dereks Drängen hin in den frühen Morgenstunden zur Verfügung gestellt hatte.

Woher Anna das alles so genau wusste? Sie hatte es beobachten können. Nachdem der ganze Tag ein einziges Auf und Ab gewesen war, hätte sie eher in Rekordzeit einen Rubikwürfel mit den Zehen sortiert, als auch nur eine Minute zu schlafen.

Nun rächte sich das. Wenn sie erst in Starke auf die Florida State Road 16 abgebogen waren, würde es keine zwanzig Minuten mehr dauern, bis sie das Gefängnis erreichten. Und ausgerechnet jetzt wurden ihre Lider schwerer und schwerer.

Anna fühlte Mics Blick auf sich ruhen. „Soll ich versuchen, den Termin auf etwas später zu verschieben?“

Sie rutschte in ihrem Sitz hoch und ließ das Fenster ein Stück weiter hinunter. „Nein. Wer weiß, ob sie uns dann heute überhaupt noch zu ihm lassen. Aber ich muss unbedingt mit ihm sprechen.“ Derek hatte ihnen den Termin überlassen und war auf direktem Weg nach Washington geflogen. Eigentlich sollte es genau andersrum laufen, um Mic nicht mit einem Treffen zu belasten. Erneut regte sich schlechtes Gewissen, auch, wenn es nicht Anna gewesen war, die auf seine Begleitung bestanden hatte. „Du hättest nicht mitkommen müssen. Derek wollte doch eh hier hin.“

„Ich weiß.“ Mehr sagte er nicht. Die sofort wieder aufeinander gepressten Lippen ließen darauf schließen, dass das auch vorerst so bleiben würde.

Anna wandte sich dem Seitenfenster zu und betrachtete die weite Fläche, die sich vor ihr ausbreitete. Dank des milden Klimas herrschte in dieser ihr inzwischen viel zu vertrauten Umgebung stets ein saftiger Grünton vor. Vereinzelt ragten Sträucher über dem flachen Land auf, doch keiner dicht genug, um auch nur einen vernünftigen Schatten zu werfen. Mehr als einmal war Anna bei dem Anblick der Gedanke gekommen, dass man es sich als Häftling wohl zweimal überlegte, ehe man die Flucht ergriff. Wer über die Ebene lief, fiel schneller auf als eine Pyramide aus Tutu-tragenden Elefanten. Irgendwann hatte sie mal etwas über eine Petition gelesen, in der es darum ging, das Umland der Strafanstalt für den Ackerbau freizugeben. Das Vorhaben war jedoch voll vor die Wand gefahren. Wer hier landete, den wollte man einfach nicht in seinem Maisfeld oder zwischen den Rüben herumrennen haben. Immerhin handelte es sich hier nicht um ein 0815-Gefängnis für Kleinkriminelle, sondern um ein Supermax.

„Ich habe Fragen an deinen Vater und ich will – nein, ich muss seine Reaktion sehen. Versteh mich nicht falsch. Ich habe inzwischen, wie ich auch schon betonte, mehr als nur erhebliche Zweifel an seiner Schuld. Dennoch muss ich einfach hin. Und nachdem du gestern diese ominöse Nachricht bekommen hast …“ Etwas schwang in seinen Worten mit, das Anna nicht zu fassen bekam. Es klang zum Teil wie Sorge, aber doch war da noch etwas anderes.

„Warum du auch immer beschlossen hast, mitzukommen, ich bin froh, dich dabei zu haben.“

Ein Lächeln huschte über Mics Gesicht, verschwand aber leider viel zu schnell wieder.

Vierzig Minuten später schlich Anna durch den schmalen Gang des östlichen Gebäudes. Immer, wenn sie über die ehemals weißen Fliesen lief, eine flackernde Neonröhre nach der nächsten passierte und den abgewetzten Pfeilen Richtung Besucherraum folgte, fühlte sie sich klein und wehrlos. Das Wissen, dass die Sexualverbrecher, Mörder und Psychopathen in einem ganz anderen Bereich des Gefängnisses untergebracht waren, milderte ihre Beklemmungen keineswegs. Im Gegenteil wurden sie sogar mit jedem Besuch stärker. Vielleicht, weil Anna wusste, dass ihre Besuche ein Verfallsdatum hatten. Heute allerdings war es anders. Heute gab es etwas, das ihr half, die Nervosität im Griff zu behalten. Mic hatte ihr ermutigend die Hand auf den Rücken gelegt, kaum, dass sie die letzte Kontrolle passiert hatte. Als würde er ihr Unbehagen spüren.

Erst, als sie aufgefordert wurden, vor der verschlossenen Tür zum Besucherraum stehenzubleiben, erkannte sie, dass Mic nicht weniger Kraft aus der Berührung schöpfte. Sein ganzer Körper war ein angespannter Muskel. Seine Kiefer waren so fest zusammengepresst, dass Anna glaubte, er müsse jeden Moment Zähne spucken.

„Mic, warte doch draußen auf mich.“ Es war nicht das erste Mal, dass sie ihn so mit sich kämpfen sah, doch diesmal war es fast schon greifbar.

„Nein. Wir machen das zusammen.“

Er löste die Verbindung zwischen ihnen und straffte die Schultern. Sofort vermisste Anna seine Berührung.

„Tür 7/14 wird geöffnet!“, hallte es durch die Lautsprecher über ihnen, und ein lautes Knacken zeigte die Entriegelung an. Man ließ sie eintreten, und es folgte eine Belehrung darüber, was ein Verstoß gegen die Richtlinien zur Folge hätte. Dann begann das Warten.

In der Regel dauerte es zwischen zehn und fünfzehn Minuten, bis die Tür auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes aufgeschoben wurde. War Anna allein, verbrachte sie die Zeit damit, neue Risse und Flecken auf der olivfarbenden Wandfarbe zu finden. Heute allerdings versuchte sie etwas ganz anderes. Und zwar ihre Fähigkeit, ablenkende Dinge zu ignorieren, auszubauen. Denn angefangen bei den immer tiefer werdenden Sorgenfalten auf Mics Gesicht und endend bei seinem faszinierenden Knackarsch gab es so einiges, was sie immer wieder abzulenken drohte. Es war fast so, als habe er die enge Jeans mit Absicht angezogen. Nur um in ihr den Wunsch zu erwecken, sie wieder auszuziehen zu dürfen.

Himmel Herrgott, Mädel, du hast doch ‘nen Knall.

Es gab weitaus Wichtigeres, um das es sich Gedanken zu machen galt. Annas Finger schoben sich unwillkürlich in ihre Hosentasche und umschlossen den kleinen Zettel mit dem Hotellogo. Die Frage, ob ihr Vater ihr die Nachricht wirklich hatte zukommen lassen – und wenn ja, warum er das getan hatte −, wollte ihr einfach nicht aus dem Kopf gehen. Die Rezeptionistin hatte klar und deutlich gesagt, der Anrufer habe sich als ihr Vater vorgestellt, der aus dem Gefängnis anriefe. Gleichzeitig wollte die Formulierung einfach nicht zu ihm passen.

Den Tiger, den du hier am Schwanz packst, kannst du nicht beherrschen. Viel Spaß!

So drückte er sich nicht aus. Wenn ihre Vermutung jedoch zutraf und es nicht er gewesen war, der angerufen hatte, konnte er aber vielleicht wenigstens sagen, wer es gewesen sein könnte. Das alles wurde irgendwie immer komplizierter.

Als habe Annas Wunsch, endlich Antworten zu bekommen, ihn herbeigerufen, betrat ihr inhaftierter Vater den fünf mal fünf Meter großen Raum. Ihm folgte ein Wachmann, der bei ihnen im Raum blieb. Das war die Bedingung, unter der man sich bereiterklärt hatte, in ihrer Gegenwart die Fesseln wegzulassen. Er verzog sich wie immer direkt in die Ecke und verschwand damit auch umgehend aus Annas Bewusstsein.

Gerade heute sogar noch schneller als sonst schon. Sie hatte Mühe nicht gleich laut aufzustöhnen. Edward Brennings war ein attraktiver Endvierziger, charmant und charismatisch, sportlich und humorvoll. So sehr er auf sich achtete, hatte er aber gleichzeitig auch keine Probleme damit gehabt, mal in Jogginghose und Schlabberpulli zum Bäcker an der Ecke zu gehen. Spätestens nachdem sich die ersten grauen Strähnchen in sein braunes Haar gemischt hatten, war sein Schlag bei Frauen unübersehbar gewesen. Ans andere Geschlecht und sein Outfit beim Einkaufen brauchte er hier natürlich keinen Gedanken zu verschwenden. Trotzdem war er stets auf eine gepflegte Erscheinung und ein selbstbewusstes Auftreten bedacht gewesen. Nicht mal der jahrelange Aufenthalt im Gefängnis hatte ihm so zusetzen können, dass er nicht wenigstens ein kleines Lächeln übrig hatte, wenn sie ihn besuchte.

Der Mann, der jetzt erst einen Augenblick lang wie verloren neben der Tür stand und dann langsam Richtung Tisch schlurfte, schien ein völlig anderer zu sein. Fettige Haare, hängende Schultern und tiefe Falten … Nein, das war nicht der Mann, der mit Annas vorherigen Erfahrungen zusammenpasste. Aber das war nicht das einzige, was anders war als sonst. Edward ignorierte sie nach allen Regeln der Kunst. Keinen einzigen Blick hatte er ihr bisher gewürdigt. Nicht mal aus den Augenwinkeln heraus. Anna beobachtete ihn viel zu genau, als das ihr das hätte entgehen können. Er starrte die ganze Zeit auf dem Tisch vor sich und ließ erst von seinem fast zombiehaften Gebaren ab, als er sich davor niedergelassen hatte. Endlich hob er den Kopf. Nur blickte er nicht in ihre, sondern in Mics Richtung.

„Sie sind Specialagent Thorne vom FBI. Ich kenne Sie von den Ermittlungen.“

Mics Magen produzierte schlagartig genug Magensäure, um das Essen der letzten zwei Monate die Speiseröhre hinauf zu drücken. Im ersten Moment glaubte er, den Würgereiz nicht niederringen zu können. Da half auch das Wissen um die wahrscheinliche Unschuld des Mannes nicht.

Wie mechanisch nickte er. „Ich bin aber nicht mehr beim FBI. Ich arbeite jetzt unabhängig.“

„Ja, das hörte ich schon.“ Aus den Augenwinkeln heraus sah er zu seiner Tochter und schnaufte ungehalten. „Was soll der Mist, Anna? Und was wollt ihr hier? Ich habe dir gesagt, du sollst es sein lassen. So ein Schwachsinn! Lass mich damit endlich zufrieden!“

Gut möglich, dass das Keuchen der jungen Frau bis zum anderen Ende des Blocks zu hören war. Mic dröhnte es auf jeden Fall in den Ohren. Auch ging ihm ihr Zusammenzucken durch Mark und Bein.

„Dad, was …“ Anna trat neben den Tisch und starrte auf ihren Vater hinab. „Warum sagst du das? Wir sind dem Ziel so nah. So lange hast du durchgehalten. Du kannst doch jetzt nicht …“

„Sei ruhig!“, fuhr ihr Vater sie an.

„Hey! Was erlauben Sie sich? Das hier ist immerhin Ihre Tochter!“ Mic ballte die Hände zu Fäusten. Die Art und Weise, wie der Häftling sich dessen Tochter gegenüber verhielt, passte nicht zu der innigen Beziehung, über die Anna in den schillerndsten Farben berichtet hatte. Ob sie einfach nur übertrieben oder Brennings andere Gründe für sein Verhalten hatte, wusste Mic nicht. Das gab dem Mann aber noch lange kein Recht, sich dermaßen im Ton zu vergreifen.

„Ich habe Anna gesagt, dass sie es sein lassen soll. Wieder und wieder. Ich habe sogar im Hotel angerufen, um …“

„Dann ist die Nachricht wirklich von dir?“ Schmerz flackerte in Annas Augen auf. Ihre Hände ballten sich neben ihrem Körper zu Fäusten.

„Moment! Woher wussten Sie, wo ihre Tochter abgestiegen ist?“ Mic hatte den Bruchteil einer Sekunde lang überlegt, die Frage hintanzustellen, sich dann aber dagegen entschieden. So, wie Brennings drauf war, wäre es nicht verwunderlich, wenn er jeden Augenblick das Gespräch beendete.

„Ich habe ihm gesagt, wo er mich erreichen kann. Für den Fall, dass mein Akku leer ist. Es ist nicht mehr das Beste.“

Brennings nickte und hob die Hand, ließ sie aber wieder sinken. „Anna, mach es dir nicht zusätzlich schwer. Es gibt nichts, das etwas an der Sachlage ändern würde. Es ist, wie es ist. Fahr nach Hause. Lebe dein Leben.“

Annas Faust rauschte auf die Tischplatte nieder. Brennings fuhr zurück. Der Wachmann griff Richtung Dienstwaffe und machte sich einsatzbereit. Blitzartig schob Mic sich zwischen Anna und den Beamten. Glücklicherweise hatte der wohl genug Berufserfahrung, um die Handlung der Besucherin richtig einzuschätzen. Die schien nämlich von der Reaktion auf ihre Attacke gegen den Tisch nichts zu bemerken. Dazu war sie viel zu aufgebracht.

„Willst du mich verarschen?! Seit Jahren kämpfen wir darum, dich aus dem Gefängnis zu bekommen. Und jetzt, unmittelbar bevor uns das endlich gelingt, sagst du: Geh nach Hause? Aber nein, damit noch nicht genug! Du willst hier drin für irgendeinen sadistischen Wichser auf den Stuhl steigen? Du hast sie doch nicht mehr alle!“ Sie riss den Arm nach hinten und deutete auf Mic. „Siehst du diesen Mann? Der Irre, für den du so bereitwillig dein Leben geben willst, hat ihm alles genommen und so sein Leben zerstört! Trotzdem hat er sich alles angehört und sich bereiterklärt, die Unterlagen durchzusehen. Obwohl er der festen Überzeugung war, dass der Richtige verurteilt wurde und obwohl es alte Wunden wieder aufgerissen hat. Und er ist meiner Meinung und steht auf unserer Seite.“ Als sich Annas Stimme zu überschlagen begann, verstummte sie und holte tief Luft.

Der Häftling war mit jedem Satz kleiner geworden. Seine Hände kneteten unablässig, und eine Schweißschicht überzog seinen Nacken. Doch er schwieg.

Hilfesuchend blickte Anna zu Mic. Doch noch würde er sich nicht einmischen. Seit Brenningsʼ Ankunft hatte er schon das Gefühl, dass etwas nicht stimmte, und dieses Gefühl wurde stärker und stärker.

„Verdammt, Dad, sag was!“ Sie ließ ihm keine Möglichkeit dazu. „Verstehst du denn nicht? Er ist so überzeugt davon, dass du unschuldig bist, dass er … Sein gesamtes Team ist gerade dabei, deine Unschuld zu beweisen!“

Brennings richtete sich schlagartig auf und fixierte seine Tochter. „Das sollen sie nicht! Es gibt nichts zu beweisen. Ich sage es jetzt ein letztes Mal. Lass die Finger davon! Geh nach Hause! Und komm nicht wieder.“ Dann wandte er sich Mic zu. „Bringen Sie sie hier weg. Verbrennen Sie alles und vergessen Sie die Sache. Ich bin, wo ich sein soll. Und damit ist das Gespräch beendet!“

„Dad, das kannst du nicht machen! Das ... sowas kannst du doch nicht sagen!“ Anna kippte nach vorne und stemmte ihre Arme direkt vor dem Ellbogen auf die Tischplatte.

Der Wachmann trat auf sie zu und stieß eine geknurrte Warnung aus. Mic machte sich bereit, im Notfall erneut dazwischenzugehen. Zwar würde der Beamte nicht übergriffig werden, bei Anna war sich Mic aber nicht so sicher. Und dann würde das Treffen ganz sicher mehr als nur ein wenig unerfreulich enden. Wenn man die junge Frau erst hier rauswarf, würde sie nach einem Verweis wahrscheinlich erst wieder Zutritt bekommen, wenn der Tag der Exekution anstünde. Das würden die beiden sich nie verzeihen.

„Anna, warte draußen.“

„Was? Nein! Ich denke nicht daran!“

Mic nahm sie zur Seite und beugte sich vor, bis ihre Gesichter nur noch Zentimeter voneinander getrennt waren. Ihr frischer, blumiger Duft verdrängte dabei nicht nur den muffigen Geruch des Raums, sondern beinahe auch sein Anliegen. Zu sehr wollte Mic darin baden. „Anna, hör mir zu. Wenn sie dich erst rausschmeißen, wirst du erst wieder zur Hinrichtung kommen dürfen. Ich weiß nicht, was hier los ist. Aber ich verspreche dir, ich finde es heraus. Vertrau mir und warte draußen.“

Anna öffnete den Mund und schloss ihn dann wieder. Dann verdrehte sie die Augen und nickte dann ergeben. „Bitte! Mic.“

Unfähig, sich davon abzuhalten, strich er mit dem Daumen die Linie ihres Kinns entlang. „Lass mich machen.“

Mic setzte sich an den Tisch und faltete die Hände. Eine gute Minute lang betrachtete er seinen Gesprächspartner nur. Ihm war klar, dass er seine ursprünglich geplanten Fragen vergessen konnte. Aber das war im Moment gar nicht mehr wichtig. Anna litt unter dem Verhalten ihres Vaters und auch der schien nicht unbedingt zufrieden damit zu sein, wie es gelaufen war.

„Wer bedroht Sie?“, eröffnete Mic schließlich das Gespräch. Brennings zuckte zusammen und verzog das Gesicht. Es dauerte knapp eine halbe Sekunde, doch er hatte es gesehen. Das ging voll ins Schwarze.

„Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen.“

Man musste schon extrem blöd, hochgradig taub und vollkommen blind sein, um diese Lüge nicht als eben solche zu erkennen. Was glaubte der Mann denn für einen Idioten vor sich zu haben? Am liebsten hätte Mic ihm genau das aufs Gesicht zu gesagt. Doch damit würde er Brennings nur noch mehr in die Defensive treiben. Was nicht bedeutete, dass Mic nicht trotzdem ein wenig Druck ausüben würde. Man musste eben nur wissen, wo man ansetzte.

„Hören Sie, Brennings. Dass Sie Angst haben, ist so eindeutig, dass Leugnen fast schon an Beleidigung grenzt. Vor wem, weiß ich nicht, aber eines ist klar. Es ist niemand hier drin.“ Die Miene des Häftlings verfinsterte sich, und er schluckte heftig. Zweiten Treffer versenkt. „Sie glauben, ich habe keine Ahnung, wie er Sie dazu gebracht hat, für ihn in den Knast zu gehen. Aber Sie irren sich!“

„Ich weiß nicht, wovon Sie reden. – Ich will in meine Zelle zurück“, sagte Brennings heiser. Er schien in den letzten dreißig Sekunden um zwanzig Jahre gealtert zu sein. Es wirkte, als könnten seine Beine ihn kaum tragen, als er sich erhob und langsam dem Beamten zudrehte.

Mic musste handeln, wenn er nicht mit völlig leeren Händen von dannen ziehen wollte. Und zwar schnell.

„Er hat sie als Druckmittel benutzt, nicht wahr? Er hat ihr gedroht.“ Brennings zögerte einen Schritt lang, ging dann aber weiter. „Und er ist wieder hinter ihr her!“

Zack, das saß. Annas Vater wirbelte herum und starrte Mic mit weit aufgerissenen Augen an. „Das ist nicht wahr!“

Mic, der sich ebenfalls erhoben hatte, trat näher und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ach nein? Dann ist es wohl Zufall, dass in den letzten Wochen in ihr Auto und ihre Wohnung eingebrochen wurde und sie beinahe von einem Fahrzeug erwischt worden ist, das direkt auf sie zuhielt. Und wie steht es damit, dass Anna vorletzte Nacht nur deshalb einem Angriff entgangen ist, weil sie nicht im Hotel übernachtet hat?“

Sein Gegenüber stützte sich am Türrahmen ab und ließ den Kopf sinken. Sein Aufpasser wartete geduldig. In seinen Augen glomm eher Neugierde als Ungeduld.

„Also. Habe ich jetzt Ihre Aufmerksamkeit?“

Der Wachmann murmelte etwas, das Mic nicht verstand, worauf der Häftling sich umdrehte und zum Tisch zurück trottete. Brennings rieb sich übers Gesicht und schaute dann auf. „Können Sie sie beschützen?“

Mic nickte entschlossen. Höchstens eine Kugel zwischen den Augen würde ihn daran hindern. „Ich arbeite mit den Besten zusammen, und jeder Einzelne von ihnen würde ohne zu zögern sein Leben für Anna geben.“ Stolz und Glückseligkeit stiegen in Mics Brust auf, während er das sagte. Es überraschte ihn, wie intensiv dieses Gefühl war. Immerhin wusste er die Freundschaft und den Zusammenhalt stets zu schätzen – sogar dann, wenn sie ihm oder er einem von ihnen gerade am liebsten auf die Schnauze hauen wollte. Sie waren seine Familie. „Das ist allerdings verdammt schwer, wenn wir im Dunkeln tappen. Also helfen Sie uns, alles in Ordnung zu bringen. Der Killer ist noch da draußen“, kam er eilig aufs Thema zurück. „Wer ist es? Und wieso mordet er nicht mehr?“

Brennings schluckte mehrfach. Mit zittrigen Fingern fuhr er sich durchs Haar und über den Nacken. Die Stille im Raum wurde greifbar.

Je länger der Mann die Antworten hinauszögerte, desto nervöser wurde Mic. Seine Gedanken kreisten immer wieder um Anna. Sie hockte im Warteraum am Ende des Flurs und haderte dem, was Mic an Informationen mitbringen würde. Zweifellos ließ sie das Gespräch − wenn man es denn so nennen wollte − wieder und wieder Revue passieren. Wie würde sie reagieren, wenn sie erfuhr, dass sie tatsächlich in Gefahr schwebte? Sicher, die Vermutung war nicht neu. Immerhin hatte es bereits deutliche Zeichen für eine mögliche Bedrohung gegeben. Aber zwischen einer Vermutung und einer handfesten Bestätigung lagen Welten.

„Mann, wie gerne ich jetzt einen Drink hätte.“

Brennings Worte lösten prompt das Unvermeidliche aus. Mics Kehle wurde trocken, sein Magen zog sich zusammen und seine Hand zuckte einmal. Letzteres würde sich sicher binnen Minuten zu einem Zittern steigern, wenn Mic nichts dagegen unternehmen konnte. Hier so schnell wie möglich wegzukommen wäre auf jeden Fall ein guter Anfang.

„Reden Sie schon, Brennings!“ Er konnte nichts gegen den ungeduldigen, wütenden Ton tun. „Die Zeit ist nicht gerade auf unserer Seite“, fügte er etwas ruhiger, aber nicht weniger nachdrücklich hinzu.

„Ja, Sie haben Recht.“ Brennings Gesicht zog sich wie nach einem herzhaften Biss in eine Zitrone zusammen. Nach einem tiefen Atemzug blickte er sich über die Schulter. „Könnten wir einen Moment unter vier Augen sprechen?“

Überraschenderweise nickte der Uniformierte. „Zehn Minuten. Länger kann ich Ihnen nicht geben. Ich bin gleich hinter der Tür. Versauen Sie es nicht, Edward.“

Mics erstaunter Blick war nicht unentdeckt geblieben. „Das würde den Rahmen sprengen. Die Kurzfassung ist, dass sein Sohn die Möglichkeit bekam, auf der School of Arts in Glasgow ein Auslandsstudium zu absolvieren, und ich sein Essay redigiert habe.“ Er beugte sich vor und verschränkte die Finger mittig vom Tisch. Unwirsch knete er sich die Knöchel seiner Hand. „Bevor ich Ihnen sage, was sie wissen wollen, ein letztes Mal: Können Sie meine Tochter beschützen?“

Mic seufzte innerlich. Er konnte ja verstehen, dass Brennings Angst um seine Tochter hatte und dass er kein Risiko eingehen wollte. Aber so langsam aber sicher …

„Er nennt sich Michael Fried“, sagte Brennings, als Mic nickte. „Zwei Jahre vor dem ersten Mord schrieb er sich an der Uni ein, an der ich unterrichtete.“

Kaum hatte Brennings begonnen, musste Mic ihn auch schon unterbrechen. Die Formulierung kam ihm mehr als seltsam vor.

„Es ist definitiv nicht sein richtiger Name“, erklärte Brennings. „Anfangs hielt ich es für einen amüsanten Zufall. Sie müssen dazu wissen, dass ein berühmter Kunstkritiker der dreißiger Jahre denselben Namen trug. Michael – oder wie immer er auch heißt – sagte, seine Eltern seien ebenfalls fasziniert von Kunst, und so habe sich bei ihrem Nachnamen der Name ihres Sohnes ja geradezu von selbst ergeben. Schnell wurde aus den sporadischen Diskussionen über die mittelalterlichen Maler eine Art Freundschaft. Ich wurde sein Mentor. Er war wissbegierig und …“ Das Gelenk des Daumens knirschte laut, als er den Druck darauf verstärkte. „Nein, rückblickend wäre das viel zu milde ausgedrückt. Er war geradezu besessen. Ich wünschte, ich hätte das eher sehen.“

Brennings erhob sich und lief zu Wand. Sein Blick wanderte zu dem kleinen, vergitterten Fenster über seinem Kopf. „Sein ganzes Leben schien sich bald nur noch um dieses Thema zu drehen. Besonders angetan war er von Rubens. Er las alles, was er in die Finger bekam, verbrachte unzählige Nächte in der Bibliothek, zeichnete in jeder freien Minute die Gemälde nach. Er hatte Talent und verlor nie das Interesse. Wie gesagt, rückblickend ziemlich fanatisch.“

„Was veränderte sich? Wann bekamen Sie den Verdacht, dass mehr dahinter steckt – oder stecken könnte.“

Brennings rieb sich die Nasenwurzel. „Es waren viele kleine Dinge. Die Zeichnungen waren das Erste, was mir auffiel. Neben dem verwendeten Bleistift verwendete er immer mehr Rot. Anfangs nur bei denen, in denen es um Tod und Leid ging, später auch bei einfachen Portraits. Auf mein Fragen hin antwortete er sowas wie: Es zeige sich ihm so oder es wäre eine gute Übung, um einen eigenen Stil zu erlernen. Schließlich veränderten sich die Zeichnungen. Aus den fein gezeichneten Gesichtern irgendwelcher Fremden wurden nach und nach bekanntere: die Kellnerin vom Diner an der Ecke, der Hausmeister der Uni, einige Kommilitonen und Kommilitoninnen.“

„Haben Sie ihn auf den Grund angesprochen? Wie sind Sie damit umgegangen?“

„Klar habe ich das. Er meinte, dass er lediglich die Fähigkeiten ausarbeiten wolle, Gesichter aus dem Kopf zu zeichnen. Versuchte ich das Thema zu vertiefen, wurde er verschlossen oder ließ mich aufgebracht stehen. Nach anderthalb Jahren entschloss ich, als sein Mentor zurückzutreten. Michael versuchte mich umzustimmen. Er rief an oder hinterließ mir Zeichnungen und Referate. Letztere handelten zwar auch ab und an von anderen Malern dieser Epoche. Die waren dann jedoch so schlecht und nachlässig verfasst, wie die über Rubens präzise und … liebevoll ausgearbeitet waren. Er stand regelmäßig vor meinem Büro oder wartete nach dem Unterricht vor dem Hörsaal. Zweimal suchte er mich auch Zuhause auf. Es ging soweit, dass ich dem Universitätsvorstand gegenüber meine Bedenken über seine psychische Verfassung äußerte und ihnen eine Ausschließung nahelegte. Eine Woche später musste Michael die Uni verlassen.“

Mic machte sich gedanklich Notizen. Ganz automatisch verglich er dabei die Informationen mit dem Profil von damals. Es gab noch einige Punkte, die nicht ganz übereinstimmten, doch das war normal. Fahndungsprofile bezogen sich zunächst auf eine Ansammlung von Verhaltensweisen, nicht auf eine bestimmte Person. Nach einem Blick auf die Uhr drängte Mic seinen Gesprächspartner weiterzureden. Ihnen lief die Zeit davon und er bezweifelte, dass sie vor der Rückkehr des Wärters fertig waren. Zwar hatte er ihnen die Frist von zehn Minuten lediglich für das Gespräch unter vier Augen auferlegt, aber wer wusste schon, ob damit nicht auch das Ende des Treffens terminiert worden war.

„Ich hatte einen Verdacht, als die Bilder des ersten Mordes in der Zeitung erschienen. Die Polizei ging damals davon aus, dass die Lage der Opfer reiner Zufall gewesen sei.“

„Moment! Sie haben mit der Polizei gesprochen?“ Mic glotzte sicher wie ein Kalb auf dem Teller, als Brennings nickte.

„Ich habe mich zum ermittelnden Detective durchstellen lassen. Er speiste mich damit ab, dass die Ermittlungen liefen, und unterstellte mir, mich nur wichtigmachen zu wollen. Ich würde etwas in den Fotos sehen, das nicht da sei.“ Brennings kehrte zum Tisch zurück und setzte sich wieder. „Ich war zu dem Zeitpunkt recht eingespannt und dann noch der Terror, den Michael in der Vergangenheit veranstaltet hatte. Ich ging die Bilder noch einmal durch, dachte über alles nach und – verdammt, ich habe mich schließlich selbst für bescheuert erklärt. Ich meine, sicher schien er Probleme zu haben, aber dass er zu so etwas fähig sein könnte.“ Der Mann rieb sich über die glänzende Stirn und wischte seine Hand dann am orangen Overall ab.

„Brennings, erzählen Sie bitte weiter.“

„Ja, ja. Tu ich ja. Nach dem zweiten Mord wollte ich mich erneut an die Polizei wenden. Es gab keinen Zweifel mehr. Also, was Michael betraf, wohl noch. Aber nicht was die Haltung der Opfer anging. Als hätte er es erahnt, kam Michael genau in diesem Moment in mein Büro. Noch heute wünschte ich, ich hätte ihm die Stirn geboten. Was hätte er denn tun können, wenn man ihn erst verhaftet hatte? Stattdessen ließ ich mich einschüchtern. Er drohte mir.“

„Womit denn? Also genau?“

Mit geballten Fäusten fuhr der Häftling über die zerkratzte Tischplatte. „Michael drohte meiner Tochter. Er drohte, ihr Leben zu zerstören. Ihr und ihrer Mutter etwas anzutun. Er beschrieb mir akribisch ihren Tagesablauf, wie glücklich sie doch mit ihrem Freund sei. Er wusste so viele Dinge. Sogar, dass Dwayne einen Ring gekauft hatte und einen wundervollen Antrag vorbereitete. Verdammt! Verstehen Sie, Mr. Thorne. Was sollte ich denn bitte tun? Also schwieg ich. Bis zum dritten Mord. Ich konnte das so nicht weiterlaufen lassen. Ich nutzte die Gelegenheit, dass meine Tochter und ihr Verlobter im Ferienhaus seiner Eltern waren und die Feier vorbereiteten, und rief bei der Polizei an, um ihnen zu sagen, was ich wusste. Um auf Nummer sicher zu gehen, rief ich von einer Telefonzelle an und blieb anonym. Michael muss dahinter gekommen sein. Einen Tag später hatten Annas Mutter und ich den Unfall.“

Mic versuchte, sich an einen anonymen Tipp mit den besagten Details zu erinnern. „Ich habe an dem Fall gearbeitet und mich auch später über die Ermittlungen auf dem Laufenden gehalten. Davon weiß ich aber nichts. Ich meine, ob nun anonym oder nicht. Einem solchen Tipp wären wir definitiv nachgegangen. Immerhin hat er ja Informationen enthalten, die zur Ergreifung des Täters hätten führen können. Wenn es wirklich so war. Und der Unfall könnte sein, für was man ihn immer hielt. Ein Unfall.“

„Warum sollte ich mir das ausdenken? Sagen Sie mir das! Und es war kein Unfall! Der Wagen war vollkommen in Ordnung. Die Strecke war gerade und …“

„Und was?“ Mic hatte genug von dem Theater. „Brennings, machen Sie endlich den Mund auf und lassen Sie sich nicht alles aus der Nase ziehen! Ich will Ihnen und Ihrer Tochter helfen. Dafür brauche ich alles, was Sie wissen! Also Schluss jetzt mit der Scheiße!“

Brennings machte den Mund auf, als auch schon die Tür aufging und der Beamte zurückkam. „Ich muss Mr. Brennings zurück in seine Zelle bringen.“

„Nein, bitte! Nur noch fünf Minuten! Bitte. Wir brauchen nicht mehr lange.“ Brennings flehte geradezu.

Der Uniformierte blickte zwischen den beiden hin und her und kniff die Lippen zusammen. „Aber die Zeit unter vier Augen ist vorbei. Beeilen Sie sich.“

Annas Vater nickte dankbar und legte umgehend los. Er erzählte in einem Tempo, bei dem sich Mic einerseits wünschte, er hätte es schon früher getan, und andererseits hoffte, nichts zu verpassen. Offensichtlich hatte Brennings den Unfall nicht selbst verursacht, sondern einem entgegenkommenden Auto ausweichen müssen. Er sei sich sicher, dass es ein roter Mustang älteren Baujahrs gewesen sei. Eben genau das Auto, das auch Fried besaß. Später habe er eine Nachricht samt Fotos und einer weiteren Warnung bekommen. Danach hatte Brennings sich nicht weiter um die Morde gekümmert. Eher flüsternd gab er zu, dass es unmenschlich und egoistisch gewesen sei, aber die Familie eben im Zweifelsfall vorginge. Es dauerte genau drei Minuten, bis Brennings den kompletten Rest der Geschichte bis zu seiner Verurteilung erzählt hatte.

„Wie hat er Sie hier kontaktiert? Und wann? Es kann ja noch nicht so lange her sein, wenn es Anna so überrascht, dass sie nicht weiter versuchen soll, ihre Unschuld zu beweisen.“

Brennings erhob sich und wandte sich an den Gefängniswärter. „Ich werde jetzt etwas herausholen. Sie haben mich durchsucht und wissen, dass ich keine Waffen besitze.“

Vor den verblüfften Augen der beiden Männer öffnete er seinen Overall und zog Pullover und T-Shirt hoch. Mic fragte sich irritiert, wie man in dem hiesigen Klima so dick angezogen sein konnte. Als sich Brennings in den Rücken griff, kam ein brauner Umschlag zutage. Sofort erwachte der Beamte aus seiner Starre und entriss ihn ihm. „Was ist das? Woher haben Sie den? Sie wissen, dass es den Häftlingen ohne vorherige Absprache und Überprüfung nicht gestattet ist, etwas mit in den Besucherraum zu bringen! Erklären Sie mir das!“

„Ja, ich weiß und tu es ja. Es sind Bilder, mehr nicht. Ich bekam sie vor zwei Tagen bei der Postausgabe. Ich musste mir erst sicher sein, dass … Sehen Sie einfach selbst nach. Das wird alles erklären.“

Mic gesellte sich zu dem Mann in Uniform und betrachtete gemeinsam mit ihm die Bilder. Die Gänsehaut, die sich daraufhin bildete, hätte Bergsteiger anlocken können. Damit, dass dieser Fried akribisch arbeitete, hatte Brennings nicht übertrieben. Anna am Flughafen. Anna beim Einchecken. Anna auf ihrem Weg zur Feuerwache. Anna neben ihm auf der Veranda. Doch es gab auch Bilder von einer anderen Frau. Sie saß in einem speziellen Rollstuhl und hatte das Gesicht dem Fenster zugewandt. Ihr dunkles Haar war zu einem Zopf geflochten, den schlanken Körper in ein geblümtes Kleid gehüllt.

Mic räusperte sich, um den dicken Kloss in seiner Kehle loszuwerden. „Wann haben Sie die Bilder bekommen? Nein, vergessen Sie das. Das sagten Sie ja schon. Warum haben Sie Annas Mutter nicht erwähnt? Sie baten mich, ihre Tochter zu schützen. Was ist mit ihrer Mutter?“

„Anna ist wichtiger.“ Mic machte den Mund auf, doch Brennings sprach schnell weiter. „Verstehen Sie mich nicht falsch. Ihre Mutter ist mir natürlich nicht egal. Aber sie ist kein Opfer für ihn. Und vor allem keine Gefahr.“

9. KAPITEL

Anna blieb vor der Wand stehen und ließ den Kopf dagegen sinken. Die Warterei machte sie fertig. Worüber sprachen sie nur? Gelang es Mic, ihren Vater umzustimmen? Erzählte ihr Vater ihm, warum er darauf bestand, dass Anna ihn stillschweigend sterben ließ? Wie lange wartete sie eigentlich inzwischen schon?

Frustriert darüber, dass sie nicht mal die einfachste dieser Fragen beantworten konnte – ihr Handy hatte sie abgeben müssen und eine Armbanduhr hatte sie zuletzt vor etlichen Jahren besessen −, stieß sie sich wieder von der Mauer ab. In Ermangelung einer anderen Beschäftigung startete sie eine weitere Runde durch den Raum. Ein weiteres Mal an der hässlichen Sitzecke und der bemitleidenswerten Dörrpappel vorbei. Ein weiteres Mal über den pseudodekorativen Läufer. Ein weiteres Mal auf das vergitterte Fenster zu, dass sich natürlich viel zu weit oben befand, um mehr als einen schmalen Streifen Tageslicht zu erhaschen.

Anna hatte inzwischen so viele Runden gedreht, dass sie eigentlich schon durch eine knöcheltiefen Rinne laufen müsste. Doch das Einzige, was mehr und mehr ausgehöhlt wurde, war ihr Verstand. Ihre Gedanken umkreisten nämlich die Fragen ebenso rastlos, wie Anna selbst es mit den Möbeln tat. Seit sie im Warteraum zurückgelassen worden war, hatte sich die Menge an Fragen kontinuierlich gesteigert. Das Beste – oder Schlimmste – an der Sache war, dass sich nicht alle leuchtenden Fragezeichen um ihren Vater und seine plötzliche Verweigerung drehten. Zwischen Warum tut er das? und Wie kann er nur? mischten sich in regelmäßigen Abständen Wie bekomme ich Mic aus der verdammten Jeans? und Schmeckt er so gut, wie er riecht?

Anna rieb sich fest über die Augen, bis sie weiße Punkte sah, und fluchte ungehalten in den leeren Raum hinein. Sollten die angebrachten Kameras mit Mikrofonen ausgestattet sein, würde den Wachleuten die Schamesröte bis unter den Pony klettern, aber das war ihr egal. Wie um das zu verdeutlichen, stieß sie gleich noch einen weiteren Fluch aus.

Es dauerte noch drei Runden und zwei Versuche, mehr als nur ein wenig Sonnenlicht zu erblicken. Letzteres gelang ihr schließlich mithilfe des kniehohen Tisches. Bis die Tür aufging und Mic hereintrat.

Sofort setzte sie an, ihn mit Fragen zu bombardieren. Sein Gesichtsausdruck ließ die Worte dann aber in ihrer Kehle stecken bleiben.

„Was ist passiert? Was hat er gesagt?“, presste sie schließlich heiser hervor.

„Das erkläre ich dir draußen.“

Von wegen Ich regle das. Ich regle das fürʼn Arsch!

Anna scharrte mit den Hufen, seit Mic sie regelrecht aus dem Gefängnis gezerrt hatte. Er hatte ihr nicht nur jegliche Antworten verweigert, sie hatte sich auch nicht von ihrem Vater verabschieden können. Und jetzt? Jetzt waren sie draußen und Mic bekam die Lippen immer noch nicht auseinander. Obwohl, das stimmte nicht ganz. Er redete und redete und redete. Nur nicht mit ihr. Kaum hatten sie das Auto erreicht, hatte Mic sie auf den Beifahrersitz geschoben, die Tür geschlossen, sein Handy gezückt und wild drauflos telefoniert.

Normalerweise würde Anna das nicht mit sich machen lassen. Nein, ganz sicher nicht. Hier und jetzt hielt sie jedoch Mics Stimmung davon ab, ihren Unmut kundzutun. So wütend wie er war, würde es sie nicht verwundern, wenn er jeden Moment Funken schlug.

Fünfzehn Minuten nachdem der Mann sein letztes Telefonat beendet hatte, wusste Anna auch, warum. Im Gegensatz zu Mic konnte sie jedoch keine Wut empfinden. Nicht in diesem Moment. Verwirrung, Fassungslosigkeit und Angst ließen dafür keinen Platz.

Mit jedem Wort, das Mic ausgesprochen hatte, war die Furcht größer geworden. Jetzt fror sie trotz der im Wagen herrschenden dreißig Grad, und ihre Finger zitterten so sehr, dass sämtliche Armmuskeln schmerzten.

Mic gab sich Mühe, sie zu trösten und zu beruhigen, ihr Mut zuzusprechen und Hoffnung zu geben. Mit Worten, aber auch mit sanften Berührungen. Er drückte ihre Hand, strich ihr über den Arm. Doch all das drang nur bedingt durch das Chaosgespinst in ihrem Kopf. Ebenso wenig registrierte Anna bewusst, dass er den Motor startete und den Wagen vom Parkplatz lenkte. Das erste, was sie klar und deutlich wahrnahm, war die Übelkeit, die wie ein Blitz in ihren Magen einschlug.

„Halt an! Halt sofort an!“

Mic trat hart in die Bremse und fuhr zu ihr herum. „Was ist?“

Anna riss die Hand vor den Mund, unfähig, einen Ton von sich zu geben. Mics Bremsmanöver hätte sie fast ihren Mageninhalt an die Windschutzscheibe spucken lassen. Mit der anderen Hand stieß sie die Tür auf, nur um beim Versuch, auszusteigen, prompt im Sicherheitsgurt hängen zu bleiben.

„Warte.“ Gott sei Dank ließ Mics Reaktionsfähigkeit auch diesmal nichts zu wünschen übrig. Der Gurt löste sich und gab Anna frei. „So, jetzt.“

Endlich dem Wagen entkommen und vornüber gebeugt, den Blick auf das kleine Stück Wiese zwischen ihren Füßen gerichtet, würgte Anna, ohne sich letztendlich übergeben zu können. Die frische Luft linderte die Übelkeit weit genug, um nicht länger ihr komplettes Denken einzunehmen. Was das mit sich brachte, ließ Anna vor Entsetzen aufkeuchen und in die Knie gehen. Heiße Tränen liefen über ihr Gesicht. Anna wusste nicht, ob das gerade erst losgegangen war oder schon während ihres erfolglosen Versuchs, sich Erleichterung zu verschaffen. Hinter sich hörte sie Mic ihren Namen rufen. Sekunden später lag eine warme, schwere Hand auf ihrem Rücken.

„Anna? Was ist los? Wie kann ich dir helfen?“ Mic klang mehr als nur beunruhigt. Tiefe Sorge schwang in jeder einzelnen Silbe mit.

„Halt mich. Bitte, Mic, halt mich“, flehte sie, bevor Scham oder falsche Härte sie dazu brachte, ihr innerstes Bedürfnis beiseite zu drängen.

Mic ließ sich auf die Wiese kippen, griff nach Annas Arm und zog sie an sich. Sofort brachen alle Dämme. Es dauerte etliche Minuten, bis Anna etwas anderes tun konnte, als zu schluchzen. Mic gab ihr die Zeit, die sie brauchte. Er flüsterte ihr besänftigende Worte zu und streichelte ihren Rücken und ihren Kopf.

„Gehtʼs wieder?“ Seine Brust vibrierte an ihrem Ohr.

Wahrheitsgemäß schüttelte Anna den Kopf. „Nein. Das alles …“ Wieder drohten die Gefühle – eigentlich war es nur eins – sie zu überwältigen, weswegen sie ein paar Mal schlucken musste.

„Ich weiß, du hast Angst.“

Er wollte zweifellos mehr sagen, doch Anna ließ ihn nicht. Aufgebracht befreite sie sich aus der Umarmung und sprang auf. „Das ist es ja. Ich habe keine Angst. Also, doch. Ich habe Angst, und ich bin auch verwirrt. Aber das ist es nicht.“ Anna blickte sich um und erkannte, dass sie gerademal wenige hundert Meter vom Gefängnis entfernt angehalten hatten. Sie drehte sich einmal um die eigene Achse und nutzte die Zeit, sich die nächsten Worte ganz bewusst vor Augen zu führen. Es war so mies, so falsch.

„Du kannst es mir sagen.“ Mic hatte sich zurückgelehnt, um zu ihr aufblicken zu können. Seine Beine waren ausgestreckt und an den Knöcheln gekreuzt. Trotz der lässigen Haltung würde sie ihm jedoch nicht vorwerfen können, einen ebenso lässigen Eindruck zu machen. Seine stahlgrauen Augen waren aufmerksam und voller Mitgefühl wie eh und je. Ihn so zu sehen, ließ Anna sich noch mieser fühlen.

„Schau mich nicht so an!“ Wenig erwachsen stampfte sie mit dem Fuß auf. „Hörst du? Schau mich gefälligst nicht so an!“ Ihre Stimme versagte, und neue Tränen brachen sich Bahn. Überfordert von ihren Gefühlen, der Situation und der Zärtlichkeit dieses Mannes trat Anna kurzerhand die Flucht ein. So schnell sie konnte, rannte sie querfeldein. Weit kam sie nicht. Beinahe lautlos hatte Mic sie eingeholt und hinderte sie jetzt mit einem festen Griff an der Schulter am Weiterlaufen.

„Anna! Verdammt, was machst du denn? Wohin willst du? Was ist los?“ Er drehte sie zu sich und packte ihr Kinn, so dass sie gezwungen war, seiner Bewegung zu folgen und ihn anzusehen. „Rede mit mir, Kleines?“

Pure Verzweiflung überschattete Annas Miene. Dicke Tränen rannen über ihre Wangen. Fahrige Bewegungen und kleine Erschütterungen begleiteten ihr Schluchzen. Anna befand sich am Rande eines Zusammenbruchs. Alles in Mic brannte darauf, sie zu trösten, ihr irgendwie zu helfen.

Anna hatte schockiert reagiert, als Mic das Gespräch mit ihrem Vater grob umrissen hatte. Das war nicht verwunderlich. Es war schließlich unumgänglich, dabei auch die unangenehmen Details zu berichten. Dass sie aber Minuten später derart die Fassung verlieren würde, damit hatte Mic nicht gerechnet. Dabei hätte er es doch besser wissen müssen.

Anna versuchte seinem Blick auszuweichen, indem sie die Augen auf einen Punkt hinter ihm richtete.

„Als er sagte …“ Sie schluckte und erbebte. „Als er sagte, er sei, wo er hingehöre …“

Mic dämmerte, was los war. „Du dachtest, er wäre schuldig.“

„Wie konnte ich nur an ihm zweifeln? Er ist doch mein Vater. Ich war doch immer von seiner Unschuld überzeugt. Jede einzelne Sekunde. Und jetzt das? Oh Gott, Mic, wie kann ich plötzlich an ihm zweifeln?“ Verzweifelt schlug sie die Hand vor den Mund.

Es war mies und selbstsüchtig, aber alles in Mic jubilierte regelrecht, als er endlich seinem inneren Drang nachgeben und Anna an sich ziehen konnte. „Ganz ruhig. Mach dir keine Vorwürfe deswegen. Du kämpfst schon so lange. Irgendwann ist man einfach durch. Niemand würde dir deswegen den Kopf abreißen.“

„Aber …“

„Nein, kein Aber. Es ist alles in Ordnung.“ Er hob ihr Gesicht an und strich mit den Daumen die Tränen fort. „Oder das wird es bald sein. Du bist nicht mehr allein. Ich habe vorhin mit Derek telefoniert. Er kümmert sich darum, dass dein Vater jederzeit Kontakt zu uns aufnehmen kann, wenn Fried sich wieder meldet. Kid sitzt wahrscheinlich bereits daran, alles über den Kerl herauszufinden. Und wir fahren jetzt nach Lake Butler, wo wir uns mit Ryan treffen und du nach deiner Mom sehen kannst.“

Annas tränennassen Augen weiteten sich. Das tiefe Grün fing die Sonne auf und strahlte mit einem Mal in den Farben des brasilianischen Dschungels. Mic wollte eintauchen und nie wiederkehren. Im nächsten Moment zog sie ihn am Shirt zu sich runter.

Dann traf ihr Mund auf seinen.

Mic erschrak innerlich, fand aber ebenso schnell wieder ins Hier und Jetzt zurück und erwiderte den Kuss. Oh, ihre Lippen waren so weich und sie schmeckte so süß. Bereitwillig ließ er ihre Zunge ein, empfing sie und schmiegte seine Zunge an ihre, bevor er seine Arme um ihren schlanken Körper legte und sie sie behutsam an sich zog. Er begehrte sie. So sehr, dass es schmerzte.

Sicher war der Gedanke kein neuer, aber erst jetzt begriff Mic, wie groß seine Sehnsucht nach mehr wirklich war. Der verknallte Teenager in ihm lachte begeistert auf, als sich Anna bereitwillig an ihn lehnte und den Kuss intensivierte. Ihre Finger strichen durch sein Haar und über die Schultern. Er spürte ihre Brust an seinen Rippen, ihren Bauch an seinem Schritt. Zweifellos bemerkte sie die Beule, die unter dem Reißverschluss seiner Jeans heranwuchs. Mic wusste, er musste das hier beenden. Andernfalls würde er sie innerhalb der nächsten Sekunden zu Boden ringen und erst wieder von ihr ablassen, wenn sie seinen Namen schreiend kam. Ein letztes Mal schmeckte und genoss er ihre heiße Süße, dann brachte er sich seufzend auf Abstand.

„Das war … Oh Mann, Anna“, stammelte er und fuhr sich durchs Haar.

Annas Wangen überzog ein bezauberndes Rot. „Es tut mir leid. Ich bin einfach nur …“ Auch ihr schienen die Worte abhandengekommen zu sein.

Mic legte ihr die Finger auf den Mund. „Schscht. Nein. Es war unglaublich und wunderbar. Du hast ja keine Ahnung. Aber … aber wenn wir nicht aufgehört hätten, hätte ich für nichts mehr garantieren können.“ Als etwas in Annas Augen aufloderte, blinzelte er. „Wir sollten weiterfahren. Je eher wir da sind, desto mehr Zeit kannst du mit deiner Mutter verbringen, ehe Ryan eintrifft.“

Anna nickte lächelnd, was ihr so viel besser stand, und drückte ihm einen leichten Kuss auf die Wange. „Danke.“

10. KAPITEL

Fünf Wochen später …

„Kraft des mir vom United States Court of Appeals übertragenen Amtes erkläre ich das Urteil gegen Edward Brennings für ungültig. Mr. Brennings ist mit sofortiger Wirkung aus der Haft zu entlassen.“ Der wortführende Richter faltete die Hände über der Akte und betrachtete den Mann auf der Anklagebank. „Mr. Brennings, ich kann mir nicht mal im Entferntesten vorstellen, was Sie durchgemacht haben und wie sehr Sie unter den falschen Verdächtigungen und dem zu Unrecht gefällten Urteil leiden mussten. Das Wissen um die Bedrohung für Ihre Familie muss das alles um ein Vielfaches erschwert haben. Ich weiß, dass eine Entschuldigung nichts davon rückgängig machen kann …“

Mic betrachtete den Mann, der dem Tod soeben noch von der Schippe gesprungen war. Edward Brennings war von den Anstrengungen der vergangenen Stunden und Tage schwer gezeichnet. Seine Haut war blass, was die tiefen Augenringe geradezu leuchten ließ. Mit jeder Minute, die die Verhandlung länger dauerte, tauchten mehr rote Stressflecken auf seinen Wangen auf. Die braunen Haare standen mittlerweile in alle Richtungen ab, weil er sich ständig hindurch fuhr. Seine Finger krallten sich in die Tischkante, als der Richter die erlösenden Worte sprach und seinem Martyrium damit endlich ein Ende setzte. Zweifellos, um nicht vor Erleichterung in die Knie zu gehen. Vermutlich hätte es ihm keiner der Anwesenden übelgenommen.

Es war so verdammt knapp gewesen. Kaum hatte die P.I.D. die Beweise zusammen, um damit zur Staatsanwaltschaft zu gehen, da hatte sich auch schon alles gegen sie verschworen. Florida wollte sich nicht in die Arbeit der Washingtoner Kollegen einmischen, und weigerte sich, auch nur eine Ansicht in Erwägung zu ziehen. Washington lehnte eine Datenübertragung der Unterlagen ab, die Universität sperrte sich dagegen, ohne gerichtlichen Beschluss Unterlagen eines Schülers – ob nun ehemalig oder nicht − herauszurücken. Für einen Beschluss sei Brennings wiederholte Aussage bezüglich Fried kein ausreichender Grund und ohnehin doch recht unglaubwürdig. Ein Blizzard, der zwei Tage lang über der Hauptstadt tobte, hatte einen weiteren Flug dorthin unmöglich gemacht. Dann kamen die erneute Überprüfung und diverse Beratungen und Besprechungen. Ein Gerichtspsychologe wurde zu Brennings geschickt, um sein Verhalten mit dem Täterprofil zu vergleichen. Der Enthusiasmus der Behörden hatte sich bei all dem erheblich in Grenzen gehalten. Schließlich standen sie vor einem riesigen Skandal. Die Öffentlichkeit würde alles andere als begeistert darüber sein, dass man den wahren Täter auf freiem Fuß gelassen und dafür einen Unschuldigen zum Tode verurteilt hatte. Auch hatte man sich große Sorgen darüber gemacht, wie sich diese ganze Geschichte auf die ständigen Proteste gegen die Todesstrafe auswirken würde. Was machte es da schon, dass man vielleicht nicht schnell genug arbeitete und der Falsche hingerichtet wurde.

Brennings waren schließlich keine zweiundsiebzig Stunden mehr geblieben, als die mit Hochspannung erwartete Nachricht kam. Nur kurze Zeit später hatte man ihn endlich in den Flieger nach Atlanta gesetzt, wo sich das zuständige Bundesberufungsgericht befand. Alle hatten erleichtert aufgeatmet. Endlich ging alles seiner Wege.

Das Einzige, was völlig auf der Strecke geblieben war, war das, was auf der Wiese in Bradford County begonnen hatte. Jedes Mal, wenn Mic sich Anna annähern wollte, kam etwas dazwischen. Es war beinahe so, als würde eine höhere Macht ihre Hände im Spiel haben.

Der Hammerschlag, der das Verfahren beendete, ließ ihn zusammenfahren. Er hatte die letzten Minuten verpasst, während er seinen Erinnerungen nachhing. Dem Beispiel der anderen folgend, erhob sich und steuerte den Ausgang Flur an.

Anna war überglücklich. Endlich konnte sie ihren Vater wieder als freien Mann in die Arme schließen. Keine bösen Blicke und Warnungen, Abstand zu halten. Keine Durchsuchung nach möglichen Waffen oder sonst einem Schmuggelgut, dessen man sie der Übergabe bezichtigen könnte. Einfach nur Vater und Tochter, die sich in die Arme schlossen. Anna Blick war von Tränen getrübt, als sie ihn hob.

„Wir haben es geschafft“, sagte sie mit erstickter Stimme. Edward umschloss ihr Gesicht mit seinen riesigen Händen und lächelte. „Nein. Du hast es geschafft. Ohne dich hätte ich nur noch wenige Stunden zu leben.“

Der Justizvollzugsbeamte neben ihnen räusperte sich und hob die Brauen. „Kommen Sie, Brennings. Wir erledigen jetzt alles, damit Ihre Tochter Sie mit nach Hause nehmen kann.“ Das war eine hervorragende Idee.

„Sollen wir uns später irgendwo treffen?“

Anna lachte auf. „Nee, nee. Ich komm besser mit. Nicht, dass die doch noch den Schlüssel verlieren oder dir plötzlich in den Sinn kommt, wie sehr du deine Zellennachbarn vermissen würdest.“ Sie stockte und verzog den Mund. Okay, in Anbetracht der Gerüchte – die vermutlich alles andere als Gerüchte waren −, war der Kommentar wohl etwas … schräg.

Edward grunzte ausgelassen und knuffte ihr mit dem Ellbogen gegen die Schulter. „Keine Sorge. Die kann ich ja zu den Besuchszeiten wiedersehen, wenn die Sehnsucht zu groß wird.“

Vater und Tochter traten aus dem Gerichtssaal, und Annas Blick wanderte sofort zu den Männern, denen sie so viel zu verdanken hatte. Bis auf Leo waren sie alle gekommen, um das Ergebnis ihrer Arbeit mitzuerleben. Anna hakte sich bei ihrem Dad ein und zog ihn mit sich.

„Hey, Leute.“ Sie wartete, bis sie die Aufmerksamkeit der kleinen Gruppe hatte. „Wir fahren zum Gefängnis, um Dads letzte Angelegenheiten zu klären. Ich wollte mich vorher nur bedanken.“

Köpfe wurden geschüttelt. Hände wurden gehoben. „Das haben wir gerne getan“, ergriff Derek das Wort. Er lächelte sichtlich zufrieden.

„Trotzdem. Das ist nicht selbstverständlich“, warf Edward ein. „Ich habe nicht mehr damit gerechnet, dass ich das nächste Wochenende noch erlebe. Und jetzt haben Sie mir ein neues Leben geschenkt. Ich stehe tief in Ihrer aller Schuld. Danke.“ Er bot jedem Einzelnen die Hand und schüttelte sie überschwänglich.

„Niemand sollte für etwas büßen, das er nicht getan hat“, sagt Coop mit Nachdruck. Er stützte sich auf eine der Krücken und hielt seine Freundin im anderen Arm. Anna wusste, warum er dabei zu Juliette linste. Inzwischen hatte die junge Frau ihr ein wenig von ihrer persönlichen Leidensgeschichte erzählt. Anna hatte schnell festgestellt: Auch wenn man noch so in der Scheiße saß, es gab immer jemanden, der noch tiefer drin steckte.

„Und das Meiste hat eh Ihre Tochter getan. Mit ihren Unterlagen war es ein Kinderspiel, Sie freizubekommen.“ Frog fing sich eine Kopfnuss ein und lachte. „Naja, fast.“ Er trat aus der Runde hervor und legte seinen Arm um Annas Schulter. „Aber hey, wir haben das gerockt. Und das ist alles, was zählt.“

Dem konnte Anna nur zustimmen. Sie hatte längst nicht mehr zu hoffen gewagt. Drei Tage waren ihnen geblieben. Bis endlich das Okay gekommen war, schienen die Stöcke, die man ihnen zwischen die Beine geworfen hatte, kein Ende zu nehmen. Bürokratie, Revierkämpfe, Wetter – immer war irgendetwas anderes gewesen. Dann war auch noch rausgekommen, dass es gar nicht Mics ehemaliger Partner gewesen war, der sie zu Mic geschickt hatte, sondern ein Agent, der ihn schon früher auf dem Kieker gehabt hatte. Der echte Simon Riddick hatte nicht den geringsten Schimmer gehabt, bis Derek und Mic ihn damit konfrontiert hatten.

Michael Fried alias Miles Pommeroy war nach wie vor unauffindbar, weshalb sie vorerst auch weiterhin in Miami bleiben würde. Ihr Chef hatte sich in Anbetracht der Lage zwar nicht gegen weiteren Urlaub gewehrt. Der war aber bereits seit anderthalb Wochen unbezahlt. Eigentlich konnte sich Anna das nicht leisten. Die Kosten fürs Heim waren zwar durch Edwards Arrangement noch eine Weile gedeckt, Miete und sonstige Rechnungen wollten aber schließlich auch bezahlt werden. Doch letztendlich hatten sich all diese Unannehmlichkeiten gelohnt. Ihr Dad war ein freier Mann und obendrein hatte sie unmittelbar vor Beginn der Verhandlung einen interessanten Anruf bekommen.

„Ach, Herford hat mich übrigens angerufen“, informierte Anna ihre neuen Freunde. „Er meinte, er habe eingesehen, dass er ein wenig zu aufdringlich war. Er würde gerne nach wie vor das Buch schreiben, allerdings erst, wenn wir auf ihn zukommen.“

Trevor richtete sich in seiner ganzen Größe auf und kniff die Augen zusammen. „Hat er sonst noch etwas gesagt?“ Sein finsterer Blick konnte Anna längst nicht mehr täuschen. Der Mann machte seinem Spitznamen alle Ehre. Nur fünf Minuten mit ihm in einem Raum, und schon war schlechte Laune wie weggeblasen.

„Nein, er hielt sich kurz.“ Anna runzelte die Stirn. „Aber ich habe ihn eh kaum verstanden. Er hat voll genuschelt.“

Sofort brach Gekicher aus. Bevor Anna dem auf den Grund gehen konnte, räusperte sich der uniformierte Begleiter ihres Vaters. „Ja, natürlich. Entschuldigen Sie – Wann wolltet ihr zurück fliegen?“

„Morgen früh um halb zehn. Wir haben auch einen kleinen Zwischenstopp in Camp Blanding geplant. Für einen Abstecher zu deiner Mom.“ Derek lächelte, als Anna überrascht aufquiekte. „Aber nun schaut, dass ihr hier wegkommt. Frog, du fährst wie besprochen hinterher und wartest, bis sie fertig sind. Wir treffen uns anschließend am Hotel.“

Anna lächelte in die Runde, ein weiteres Danke auf den Lippen. Erst da fiel ihr auf, dass einer fehlte. Wie hatte ihr das entgehen können? In den letzten Wochen hatten sie so viel Zeit miteinander verbracht, dass es sich fast schon seltsam anfühlte, wenn er mal nicht da war. Und doch war es ihr entgangen. Das muss an der Aufregung liegen, dachte Anna und sah sich um. Mic stand ein wenig abseits und behielt die Szene über das Display seines Handys hinweg genau im Auge. Seine Miene war schwer zu deuten, doch er schien sich nicht ganz wohl damit zu fühlen, dass sie ihn entdeckt hatte. Was sollte das? Hatte er wirklich gedacht, sie würde nicht nach ihm suchen? Hatte er es vielleicht sogar gehofft?

Tja, dann musste Anna ihn wohl enttäuschen.

„Geht ihr doch schon mal zum Aufzug. Ich komme in einer Minute nach“, bat sie ihren Vater und die beiden Männer, die sie begleiten würden, und ging auf Mic zu.

Mit einem leicht verzerrten Lächeln steckte er sein Telefon weg. „Hey.“

„Hey. Alles klar? Was stehst du so weit abseits?“

„Ich habe Leo über den Freispruch informiert und gefragt, ob es Neuigkeiten gibt. Er ist ziemlich genervt, weil er wie immer zuhause bleiben musste.“

Anna ließ sich nicht täuschen. Der Mann hatte sich nicht zurückgezogen, um den Daheimgebliebenen auf den neusten Stand zu bringen. „Was bedrückt dich?“

Mic kniff die Lippen zusammen und blickte zu ihrem Vater.

„Es ist nur … Dein Vater ist unschuldig und hat die Freiheit natürlich verdient. Und ich freue mich ja auch für euch, versteh mich nicht falsch.“

„Aber es macht einem umso bewusster, dass der Schuldige noch frei herumläuft“, vermutete Anna.

„Ja. Ich hatte nicht gedacht, dass es mir nach allem so zusetzt.“ Seine grauen Augen fixierten sie einnehmend. „Und dann noch die Sorge um dich.“

Sein offenes Geständnis überraschte Anna. Seit dem Kuss hatte es keinerlei Intimitäten mehr zwischen ihnen gegeben. Gut, ab und an mal eine Berührung oder ein Blick, der länger andauerte als normal. Auch mal eines dieser speziellen Lächeln und ein Augenzwinkern. Aber das war es schon. Manchmal hatte es gewirkt, als wolle Mic einen Schritt wagen, dazu gekommen war es aus den unterschiedlichsten Gründen jedoch nie. Und Anna hatte sich schlichtweg nicht getraut. Angespornt von diesem kleinen Fortschritt legte Anna ihm die Hand auf die Brust und strich mit dem Daumen hin und her. „Wie hast du mal gesagt? Wir schaffen das.“

„Anna! Nun komm schon. Sonst wird das heute nichts mehr.“

Sie hätte das Drängen gerne ignoriert, doch sie hatte ihrem Vater versprochen, ihn auf seinem Weg in die Freiheit zu begleiten.

„Wir?“, nahm Mic ihren letzten Satz auf.

„Ja. Wir!“ Schnell drückte Anna ihm einen Kuss auf den Mundwinkel, zwinkerte ihm zu und flüchtete Richtung Aufzug.

Dort angekommen blickte sie sich über die Schulter. Die Männer und Juliette standen eng bei einander und unterhielten sich. Einer von ihnen fing ihren Blick auf und hielt ihn sofort fest. Seine Kiefermuskeln zuckten unruhig, sonst rührte er sich nicht. Auch Anna war stehengeblieben. Edward entging das nicht. Er beugte sich zu ihr hinüber.

„Ihr seht euch ja in spätestens ein paar Stunden wieder.“

„Dad!“

Begleitet von Gelächter und mit zunehmender Schamesröte auf den Wangen betrat Anna die Fahrstuhlkabine. Sie traute sich nicht, aufzublicken, aber sie war sich sicher, dass selbst der Justizbeamte leise vor sich hin kicherte.

Es hatte beinahe drei Stunden gedauert, bis die Entlassung komplett abgewickelt war. Formulare in drei- und vierfacher Ausführung, Kontrolle und Übergabe der persönlichen Gegenstände und ein abschießendes Gespräch beim Gefängnisdirektor, dann endlich war Edward Brennings wieder ein freier Mann. Aber wenigstens hatte man alle seine Habseligkeiten bereits mit nach Atlanta gebracht, wo er die paar Stunden bis zur Berufung im Gefängnis einquartiert worden war. Nach dem, wie es bisher gelaufen war, wäre es fast nicht verwunderlich gewesen, wenn man Edward erst wieder ins Staatsgefängnis zurück gebracht hätte, um dort alles über die Bühne zu bringen.

Anna konnte regelrecht sehen, welche Last von seinen Schultern fiel, als sich das schwere Tor hinter ihm schloss.

Zwanzig Minuten später waren sie endlich im Hotel angekommen und konnten für heute Feierabend machen. Oder besser gesagt: den Sieg feiern.

Nur eben die Sachen ihres Dads auf sein Zimmer bringen und im Hotel kurz unter die Dusche springen, dann stand alldem nichts mehr entgegen.

Doch Edward machte ihr einen Strich durch die Rechnung, kaum dass sie vor ihrem Zimmer stand. Er schnappte sich die Schlüsselkarte und steckte sie in die Tasche.

„Wir gehen jetzt erst mal was essen. Du hast sicher nicht weniger Hunger als ich.“

Das Grummeln ihres Magens nahm ihr die Antwort ab. „Du hast ja keine Ahnung. Aber viel dringender als etwas zu essen, brauche ich erst mal eine Dusche und frische Klamotten.“ Anna hielt ihrem Vater die flache Hand hin, um ihre Karte entgegenzunehmen. Doch er schüttelte den Kopf.

„Nichts da. Du siehst gut aus, und ich habe Hunger. Außerdem warten deine Freunde sicher schon. Wenn du erst reingehst, um zu duschen, kommst du doch nicht mehr raus. Und du willst doch nicht noch mehr Zeit vertrödeln, stimmtʼs?“

Anna gab sich geschlagen. Ihr Vater hatte Recht. Sie würde duschen, sich einen Moment aufs Bett setzen, um sich Schuhe, Socken oder sonst was anzuziehen, und unweigerlich vor Erschöpfung umfallen. Als hieß es Zähne zusammenbeißen, lächeln und den Abend genießen. Und hey, ein Gutes hatte die Sache. Sie würde Mic wiedersehen und nicht nur von ihm träumen. Sie würde ihn wiedersehen. An mehr sollte sie nicht denken, wenn sie den anderen nicht mit hochrotem Kopf begegnen wollte.

Bis zu dem kleinen hoteleigenen Restaurant, wo sie mit den anderen verabredet waren, sollte Anna aber gar nicht erst kommen. Noch ehe sie es erreicht hatten, verabschiedete sich ihr Absatz. Edward wollte sie davon überzeugen, dass doch niemand auf ihre Schuhe achten würde, jedoch kam es für Anna gar nicht infrage, so auch nur einen Schritt in den Speiseraum zu machen. Also machte sie sich wieder auf den Weg zum Zimmer. In Begleitung ihres Vaters. Nur zur Sicherheit, wie er betonte. Damit sie nicht auf die Idee käme, dem Essen eine Dusche und ein Nickerchen vorzuziehen.

Das elektronische Schloss klickte leise. Die Tür sprang auf.

„Ich warte hier. Du hast genau eine Minute.“ Edward lehnte sich gegen den Rahmen und grinste breit. Nach den ganzen schwermütigen Treffen hinter Gittern erfüllte es Anna mit unsäglicher Freude, ihn so ausgelassen zu erleben.

Sie tastete nach dem Lichtschalter und erstarrte, als die modische Lampe den Raum erhellte. Ungläubig wagte sie einen Schritt vor. Nur um gleich darauf keuchend zurückzuweichen und sich die Hand vor den Mund zu schlagen.

Das Zimmer sah aus, als habe ein Tornado darin gewütet.

Der Inhalt ihres Koffers war in Fetzen gerissen und überall verteilt. Eine riesige, rote Lache tropfte zäh vom Bett. Das allein wäre schon ein Grund gewesen, um schreiend wegzurennen. Dazu kamen aber auch noch die krakeligen Schriftzüge an den Wänden. In roten Lettern hatte der Eindringling ihr eine deutliche Nachricht hinterlassen. Die Worte über ihrem Bett waren zweifellos an sie persönlich gerichtet.

Du trägst nun die Verantwortung für alles, was folgt! Für jedes einzelne Opfer!

Die übrigen, an den anderen Wänden verteilten Sätze wirkten hingegen eher wie Zitate.

Künstler wird nur der, welcher sich vor seinem eigenen Urteil fürchtet.

Wer die Kunst nicht übt, verliert sie bald.

Das Geheimnis der Kunst ist, dass sie die Natur korrigiert.

Die Farbe – und Anna betete inständig, dass es Farbe war – war noch so frisch, dass sie in dicken Schlieren über die Tapete rann.

Langsam setzte sie wieder einen Schritt nach vorne. Edward wollte sie zurückhalten, nachdem er die Verwüstung gesehen hatte. Doch sie musste sich einfach vergewissern, dass es wirklich nur Farbe war, die man hier verteilt hatte.

Ihr Vater blieb dicht hinter ihr, bis er Platz genug hatte, damit er um sie herumgehen konnte. Er knirschte mit den Zähnen und fluchte dann leise.

„Ich hatte gehofft, es würde länger dauern.“ Anna sah sich fragend zu ihm um. „Es wird vielen nicht gefallen, dass ich freigekommen bin“, erklärte er zerknirscht. „Wir sollten erst mal hier verschwinden.“

Anna schüttelte den Kopf. „Ich will mir erst ein Bild machen. Und dann sollten wir die Jungs und die Polizei rufen.“ Erst Edwards irritierter Blick machte sie darauf aufmerksam, dass sie Juliettesʼ Ausdruck für das P.I.D. – Team verwendet hatte. Den Blick auf die Verwüstung gerichtet, klärte sie ihren Vater auf, wen sie mit den Jungs meinte.

Er sagte nichts und schien auch nicht allzu begeistert von der Idee, sich zuerst hier umzusehen. Trotzdem nickte er langsam. Dann griff er nach der Wasserflasche, die in einem Kühler auf dem kleinen Schreibtisch stand, und bewegte sich langsam auf das Bad zu. Anna riss die Augen auf. Hatte er etwas gehört? War der Verursacher etwa noch hier?

Nein, war er nicht, wie sich Sekunden später herausstellte. Ein wenig erleichtert atmete sie auf und schloss die Zimmertür hinter sich. Dann lief sie eine Runde durch den Raum. Wer auch immer für das hier verantwortlich war, hatte ganze Arbeit geleistet.

„Was ist das da?“ Edward deutete auf ein zerknülltes Blatt vor Annas Füßen. Sie bückte sich und hob es vorsichtig auf. Umständlich entfaltete sie es. Sie wollte weder eigene Fingerabdrücke hinterlassen noch fremde verwischen. Denn ob ihr Vater davon begeistert war oder nicht, sie würde nach einer kurzen Besichtigung auf jeden Fall die Polizei rufen und das Team dazu holen.

Es dauerte einen Moment, bis Anna klar wurde, was sie da vor sich sah. Panisch ließ sie das Bild fallen und taumelte zurück.

„Was ist los? Was ist darauf zu sehen?“

Edward nahm das Bild an sich. Sein Gesicht verlor umgehend an Farbe. „Nein! Verdammt! Das gibt es doch nicht!“ Seinem Gesichtsausdruck zu folgen war ihm gerade ebenso übel geworden, wie ihr selbst. „Scheiße! Dieser gottverdammte …“ Anna wurde aus dem Zimmer gerissen und die Tür hinter ihr zugezogen. Edward zog die Schlüsselkarte aus dem Schlitz und sah den Flur runter. Ihm standen Entsetzen und Panik so deutlich ins Gesicht geschrieben, dass Anna am liebsten geschrien hätte. „Wir verschwinden jetzt hier!“

Wie betäubt nickte sie und ließ sich zum Treppenhaus führen. Er hatte Recht, sie durften nicht hierbleiben.

Mic unterhielt sich mit den anderen, bestellte, als die Kellnerin kam, und bedankte sich, als die Getränke serviert wurden. Doch mit den Gedanken war er die ganze Zeit woanders. Während sein Körper das Gerichtsgebäude verlassen hatte und mit den anderen zum Hotel gefahren war, hatten sie sich kurzerhand dazu entschlossen, auf dem Gang bei den Verhandlungssälen zu bleiben. Es war nur ein kleiner Kuss gewesen. Nicht der erste und nur auf den Mundwinkel. Dennoch hatte er in ihm eine nicht minder starke Reaktion ausgelöst. Er konnte nicht aufhören, daran zu denken. Wo blieb sie nur? Laut Frog waren sie im Gefängnis längst fertig. Also würde es nicht mehr lange dauern, bis sie zu ihnen stießen. Mic trank einen großen Schluck eiskaltes Wasser und konzentrierte sich aufs Hier und Jetzt.

„Wer ist eigentlich für die Deko zuständig?“, fragte Juliette und zog sich den Brötchenkorb heran. „Ich habe Nate schon dazu verdonnert, mit mir zusammen zu kochen“, fügte sie schmatzend hinzu.

„Oje. Dann wird das Essen wohl wieder ziemlich schwarz auf den Tisch kommen.“ Trevor schüttelte resigniert den Kopf und wich gerade noch rechtzeitig aus, um Coops Hieb zu entgehen. „Verdammt, das ist nur einmal passiert! Und so schwarz waren die Schnitzel gar nicht“, grunzte er verschnupft.

Trevor lachte. „Nein. Nachdem wir die Panade abgepult hatten, nicht mehr. Geschmeckt haben sie dennoch wie Briketts.“

„Du hast dreimal nachgenommen, also kann es so schlimm nicht gewesen sein.“ Juliette strich etwas Kräuterbutter auf das Brot und schob es sich in den Mund. „Außerdem macht er mit mir die Salate und Maiskolben fertig. Das Fleisch, das auf dem Grill landet, mariniere ich ja schon früher.“

Sunny lehnte sich zurück und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. „Schätzchen. Nachdem ihr euch so angestrengt habt, konnte man das Essen ja wohl nicht einfach verkommen lassen.“

Was sein Freund bezüglich der Maiskolben sagte, bekam Mic nicht mehr mit. Sein Telefon klingelte und er brauchte nicht lange zu überlegen, woher er die Nummer kannte.

„Hallo Anna.“ Um ihn herum verstummten alle. Na toll, kümmert euch doch um eure Kolben. Kaum hatte die junge Frau jedoch zu reden begonnen, interessierte ihn das Verhalten seiner Freunde nicht mehr im Geringsten.

„Mic, ich glaube, er will es wieder tun. Mein Absatz ist abgebrochen. Ich bin zurück ins Zimmer … Es ist alles verwüstet. Da war ein Bild. Und an den Wänden …“, sie schluchzte. „Er hat geschrieben, ich wäre daran schuld. Mic, bitte hilf mir. Dad ist zurück … Ich kann nicht zurück. Hab die falsche Tür genommen, als ich dich … Sie ist zu. Ich komme nicht mehr rein.“ Anna redete völlig unzusammenhängend, was es ihm schwer machte, die Bedeutung ihrer Worte zu begreifen.

„Anna, bitte beruhige dich. Ich verstehe kein Wort. Wo bist du?“ Mics Finger verkrampften sich um das kleine Telefon. Neue Opfer? Hatte sie gesagt, er wolle es wieder tun? Wer war er? Und was wollte er wieder tun? Weitere Opfer. Tausend Gedanken überfluteten sein Hirn, reinstes Adrenalin rauschte durch seine Blutbahnen. „Anna, wo bist du?“, wiederholte er nervös, als die schwieg. „Bist du noch da?“

Schweres Keuchen drang in den Hörer. „Ja, ja, ich bin noch da. Ich bin in der kleinen Gasse hinter dem Hotel. Bitte, Mic. Ich …“ Sie verstummte und schluchzte erneut.

„Bleib, wo du bist. Ich bin gleich da!“

Mic sprang auf und wollte schon losstürmen, als Derek ihn aufhielt. „Wir kommen mit. Du kannst uns unterwegs erzählen, was passiert ist.“ Er hatte seine Freunde ganz vergessen. Er hatte bei Annas verzweifeltem Hilferuf alles um sich herum vergessen. Als Derek ein paar Scheine auf den Tisch warf, hatte er die Lobby schon fast erreicht. Schnell berichtete er, was er aus Annas Stammeln heraushören konnte. Es passte Mic gar nicht, dass sie sich die Zeit nehmen mussten, um wenigstens einen ungefähren Schlachtplan auszuarbeiten. Viel bekam er nicht mit. Es war unmöglich, sich von der Panik in Annas Stimme abzulenken. Irgendetwas – oder irgendjemand – hatte ihr eine Heidenangst eingejagt. Derek abschließendes „Haben alle ihre Aufgaben?“ ließ Mic die Fäuste ballen und ungehalten knurren. Gnade Gott demjenigen, der dahinter steckte. Und Gnade Gott dem, der hier und jetzt auch nur eine Silbe über sein Verhalten verlor. Hektisch nickte er. Er wollte nur noch eins: zu Anna. Das war auch der Grund dafür, dass er sich nicht gleich auf Frog stürzte, als der aus dem Aufzug stieg. Aber aufgeschoben war definitiv nicht aufgehoben. Der Penner hatte einiges zu erklären!

Mic stürmte zur Rezeption und verlangte von der jungen Angestellten die Richtung zu wissen, in der sich die Tür zur Gasse befand. Er wartete gerade so lange, bis sie den Arm hob und etwas von einer Tür im Treppenhaus sagte. Noch im Umdrehen riss er die Waffe aus dem Holster und stürmte los. Hinter sich hörte er Coop auf die Rezeptionistin einreden, die beim Anblick der Waffe aufgeschrien hatte. Er selbst hätte nur fünfzehn Sekunden später am liebsten dasselbe getan. Er riss an der Klinke der Hintertür und hielt sie prompt in Händen.

Das Fuck, das er schließlich bei seiner Kehrtwende ausstieß, umfasste sowohl den Moment als auch den Zusammenstoß mit Trevor, der ihm gefolgt war.

„Wir müssen außen herum.“

Ach, sag sowas nicht. „Was machst du eigentlich hier?“

Noch ehe sie die Lobby halb durchquert hatten, war Mic sich darüber bewusst, wie wenig er von der Aufteilung der Aufgaben tatsächlich mitbekommen hatte.

Die Gasse lag fast völlig im Dunkeln. Einzig die Ausläufer der Straßenlaternen und eine kleine Lampe über der Tür am anderen Ende spendeten ein wenig Licht. So sah Mic das große Gitter in der Mitte auch erst, als er fast davor lief. Eine dicke Kette mit einem noch dickeren Schloss verband es mit dem in die Mauer eingelassenen Eisenring. Das hatte Anna also gemeint, als sie sagte, sie könne nicht weg. War die Tür erst mal zu, saß man fest. Wenn man dann auch noch die Klinke abriss … Ganz großes Kino, Alter!

„Sunny, worauf wartest du noch?!“, fauchte er, sich gleichzeitig darüber im Klaren, dass sein Partner kaum Zeit gehabt hatte, aufzuholen.

Trevor brauchte keine zehn Sekunden, um das Schloss zu knacken und das Gitter aufzuschieben. Es kam Mic vor wie eine Ewigkeit.

Die Pistole im Anschlag, wagte er sich Schritt für Schritt nach vorne. Er inspizierte jede noch so kleine Nische, achtete auf jedes noch so kleine Geräusch. Alles in ihm drängte ihn, Annas Namen zu rufen. Allein seine Professionalität hielt ihn davon ab. Er wusste kaum etwas über die Lage. Anna musste hier irgendwo sein. Doch das traf vielleicht auch auf denjenigen zu, der sie nach ihren Angaben bedroht hatte. Nicht auszudenken, wenn Anna auf ihn reagieren und damit ungewollte Aufmerksamkeit auf sich ziehen würde.

Trevor direkt hinter sich, schob Mic sich an dem Haufen Kartons und den Türmen von leeren Kästen vorbei. Er stoppte auch nicht, als der ein leises „Psst“ ausstieß. Er wurde nur langsamer. Durch den schnellen Blick über die Schulter wäre ihm die Bewegung neben sich um ein Haar entgangen. Nur durch seine guten Reflexe konnte er dem Gegenstand ausweichen, der auf ihn niedersauste. Als Mic abwehrend den Arm hob und die improvisierte Waffe packte, hörte er ein erschrockenes Ächzen. Sofort begriff er.

„Endlich habe ich dich gefunden“, sagte Mic mit vor Erleichterung rauer Stimme. Er wollte Anna zu sich ziehen, verfehlte sie aber. Mit wild fuchtelnden Armen setzte sie sich gegen ihn zur Wehr.

„Nein! Nein, bitte. Tun Sie mir nichts“, flehte die völlig verängstigte Anna und drängte sich weiter zurück in die Nische zwischen Mauervorsprung und Müllcontainer. „Bitte, ich …“

Sich innerlich für die selten dämliche Formulierung verfluchend, packte Mic etwas energischer zu, um Annas volle Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. „Anna! Ich bin es, Mic! Sieh mich an. Es ist alles gut.“

Große Augen, glänzend und so dunkel, dass man ihre Farbe selbst bei mehr Licht nicht hätte bestimmen können, starrten ihn an.

„Mic.“

„Ja. Ich habe doch gesagt, ich komme.“ Er versuchte sie aufmunternd anzulächeln, verzog sein Gesicht aber nur zu einer verkrampften Grimasse. Schnell sortierte er seine Gesichtszüge neu, um sie nicht womöglich noch mehr zu ängstigen.

„Oh, Mic!“ Unendliche Erleichterung durchzogen die zwei kleinen Silben. Anna stürzt nach vorne und schlang ihre Arme um seinen Hals. Sie zitterte wie Espenlaub und klammerte sich an ihn, während sie herzzerreißend schluchzte.

Eilig steckte Mic die Waffe weg und schloss schützend seine Arme um sie. Sanft strich er ihr über den Rücken. „Ist ja gut. Jetzt bist du in Sicherheit. Ich lasse nicht zu, dass dir jemand was tut.“

„Alles sauber“, ertönte Trevors Stimme dicht neben ihnen. Anna schrie auf und ein Ruck ging durch ihren Körper, als wäre sie hin und her gerissen zwischen dem Gedanken, die Flucht ergreifen und dem Wunsch, Zuflucht bei Mic suchen.

„Das ist Sunny. Ganz ruhig. Es ist nur Sunny.“

„Was heißt denn hier: nur Sunny?“, gab der sich beleidigt. „Und außerdem: Mich hat sie nicht versucht, zu erschlagen.“ Er zwinkerte ihr zu. „Sieh doch, nun grinst sie.“

Ja, Anna grinste, als sie zu Trevor aufblickte. Obwohl sie immer noch durcheinander und sehr beunruhigt war und das Adrenalin nach wie vor ihr Blut verdünnte, konnte sie einfach nicht anders. Vor allem nicht, als Mic etwas von wegen unverbesserlicher Schwätzer raunte. Die schlimmste Panik war mit Mics Erscheinen – oder besser, nachdem sie ihn erkannt hatte −, von ihr abgefallen.

Dass Trevor ihre Attacke auf seinen Freund erwähnt hatte, ließ aber auch gleich neues Entsetzen aufsteigen. Was, wenn er den Schlag nicht rechtzeitig abgewehrt hätte? Was, wenn sie ihn schwer verletzt oder sogar umgebracht hätte? Sie hatte mal gelesen, dass schon ein leichter Schlag ausreichte, wenn man die falsche Stelle erwischte. Und sie hatte voll durchgezogen.

Anna sah zu Mic. „Tut mir leid.“

„Was tut dir leid?“

„Dass ich dich fast erschlagen hätte.“ Sie legte ihre Stirn gegen seine Schulter und erschauerte unter ihrem schlechten Gewissen. „Du eilst mir zu Hilfe, und ich bringe dich fast um.“

Ein dumpfes Grollen rumpelte durch seine Brust. Lachte er etwa? „Mach dir keinen Kopf. Bei deinem Schwung hätte ich mir höchstens eine verirrte Strähne zugezogen. Bei Gelegenheit zeige ich dir mal, wie man das richtig macht.“ Er machte sich tatsächlich über sie lustig. Seine Hände verstärkten noch einmal den Griff, dann trat er einen Schritt zurück. „Aber jetzt bringen wir dich erstmal von hier weg. Du bist völlig durchgefroren.“

Von hier weg? Das klang verdammt gut, aber … „Was ist mit dem Eindringling? Er ist vielleicht noch irgendwo im Hotel. Ich kann nicht zurück in mein Zimmer. Was, wenn er zurückkommt?“

Mic strich ihr sanft über den Arm und schüttelte energisch den Kopf. „Die anderen sind im Hotel und suchen ihn. Du brauchst natürlich nicht mit nach oben. Du wartest zusammen mit Coop beim Wagen. Er wird die ganze Zeit bei dir bleiben und dich im Ernstfall von hier weg bringen. Mach dir also um ihn keine Sorgen. Für uns ist jetzt erst mal nur wichtig, dass du ins Warme kommst.“

Anna wusste, dass Mic Recht hatte. Wo die Tage derzeit zu warm waren, sanken die Temperaturen nachts weit unter den üblichen Schnitt. Es herrschten also kaum mehr niedrige zweistellige Plusgrade, und sie trug nur ihre Bluse und eine dünne Hose. Mal ganz davon abgesehen, dass sie nur einen Schuh anhatte, nachdem sie den kaputten im Zimmer hatte fallen lassen. Um nicht noch mehr Zeit in der Kälte zu verbringen, nickte sie und schob sich vorsichtig an Mic vorbei. Dass sie dabei auf und ab wippte und betont auftrat, entging dem natürlich nicht. Außer einem knappen „Warte“ kam keine weitere Vorwarnung. Eben noch lief sie vorsichtig durch die dunkle Gasse, und dann fand sie sich auch schon in Mics Armen wieder. Sie hielten sie stark und gleichzeitig sanft in ihrem Rücken und unter den Beinen, während er sich seinen Weg zur Straße bahnte.

„Sunny, behalt alles im Auge! Ich trage Anna.“ Er schnaufte. „Wenn sie hier irgendwo hineintritt, holt sie sich womöglich irgendwelche Krankheiten, die noch nicht mal bekannt sind.“

Damit hatte er nicht ganz Unrecht. Eine Wunde oder Schlimmeres wollte sich Anna nun wirklich nicht zuziehen. Doch selbst, wenn man hier operieren könnte, hätte sie Mic nicht darauf hingewiesen. So nah bei ihm und in seine Wärme und seinen Duft gehüllt, könnte sie es nämlich durchaus noch eine ganze Weile aushalten. Und wenn ihr überdrehtes Hirn ihr nicht gerade einen mächtigen Streich spielte, erging es Mic da nicht anders. Mehr als einmal glaubte Anna, dass er sich vorbeugte, bis sein Gesicht knapp über ihrem Haar schwebte, und tief einatmete.

Beinahe hätte Anna enttäuscht aufgestöhnt, als Mic bei einem schwarzen SUV stoppte. Warum fuhren eigentlich alle, egal, ob Behörden oder private Ermittler, einen solchen Wagen? Anna quiekte auf und grub ihre Fingernägel in Mics Nacken, als plötzlich die Hintertür aufgestoßen wurde.

„Da seid ihr ja. Hallo Anna. Dich darf man auch nicht einen Moment allein lassen, was? Ich bin froh, dass es dir gut geht.“ Coop hockte auf dem Beifahrersitz und sah alles andere als glücklich aus. Außer ihm war niemand im Inneren. So, wie Coop saß, konnte er keineswegs an den Griff gelangen. Wer bitte schön hatte die Tür geöffnet?

„Eine von Kids kleinen Spielereien. Er hat einen Decoder entwickelt, der es uns ermöglicht, die Türen eines Fahrzeugs von den vorderen Plätzen aus zu öffnen. Es lässt sich mit wenigen Handgriffen in das System des Fahrzeugs integrieren. Wenn man schnell verschwinden muss, hat sowas echt seine Vorteile.“ Erst durch Mics Erklärung hatte Anna bemerkt, dass sie ihre Frage laut ausgesprochen hatte. Er setzte sie auf die Rückbank und trat einen Schritt zurück. „Wir sehen jetzt nach den anderen.“

„Was? Mic!“

Mic sah Anna mit so viel Zärtlichkeit an, dass es ihr die Brust einschnürte. „Ich bin gleich wieder da. Coop bleibt hier bei dir im Auto. Trevor behält draußen die Umgebung im Auge.“ Mic kam näher und näher, schob sein Gesicht neben ihres. Sein Atem gleich unter ihrem Ohr hatte etwas Berauschendes. „Lenk Coop ein wenig ab. Es passt ihm gar nicht, dass er hier hockt, während Juliette mit Derek drinnen ist.“ Dann zog er sich zurück und zwinkerte ihr zu.

Annas Kehle war ausgedörrt, ihre Zunge regelrecht an den Gaumen gepinnt. Fazit: Sie brachte keinen Ton heraus. Also nickte sie eilig.

Mic drückte ihr einen Kuss auf die Schläfe und schlug die Tür zu. Dann verschwand er im Hoteleingang.

11. KAPITEL

Derek stand gemeinsam mit Juliette und Edward in Annas Zimmer und sah sich die Sauerei an. Irgendwie war das alles hier wie ein Déjà-vu. Auch wenn in Juliettes Fall damals Fotos und keine Sprüche die Wände gefüllt hatten. Der Anblick bereitete ihm dasselbe ungute Gefühl.

Unfassbar. Edwards Freispruch war noch keine sieben Stunden her, und schon hatte sich jemand daran gemacht, Anna für ihre Mühe büßen zu lassen.

„Und Sie haben wirklich niemanden gesehen?“

„Nein, habe ich nicht!“ Edward wich nach hinten und verschränkte die Arme vor der Brust. Er sah Derek an, als habe der ihn gerade beschuldigt, selbst dafür verantwortlich zu sein. Okay, wenn man es ganz genau nehmen wollte … „Wofür halten Sie mich? Glauben Sie wirklich, ich hätte meine Tochter einem solchen Irrsinn ausgesetzt, wenn ich es vorher gewusst hätte? Glauben Sie wirklich, ich hätte nicht längst etwas gesagt? Glauben Sie wirklich …“

„Schon gut“, mischte sich Juliette ein. „Das führt doch zu nichts! Wer dahinter steckt, dürfte ja außer Frage stehen!“ Derek entging trotz ihres äußerlich sicheren Auftretens nicht, dass sie extrem angespannt war. „Also. Sie sind zum Hotel gekommen und haben die Sachen in ihr Zimmer gebracht. Dann sind sie zum Essen gegangen. Soweit richtig?“

„Ja. Oh Mann, das hier ist nicht innerhalb weniger Minuten angerichtet worden. Wenn ich bedenke, dass meine Tochter eigentlich erst duschen und sich umziehen wollte.“ Er rieb sich die Nasenwurzel. „Nur weil ich so gedrängt habe, ist sie nicht ins Zimmer gegangen.“

„Wieso haben Sie so gedrängt?“ Derek glaubte nicht, dass er was mit der Sache zu tun hatte. Trotzdem verlangte er eine klare Erklärung für Brennings Verhalten.

„Das hatte keinen speziellen Grund!“ Der Mann atmete durch die Nase ein und hielt die Luft einen Augenblick lang an. „Ich sah, dass sie müde war. Nur wollte ich sie noch nicht gehen lassen. Selbst, wenn es nur bis morgen früh gewesen wäre. Ich wollte einfach noch etwas Zeit mit meiner Tochter nachholen. Das ist alles! Ja, ich weiß, das war ziemlich egoistisch. Aber verzeihen Sie mir, wenn mich deshalb kein schlechtes Gewissen plagt.“ Edward Brennings drehte sich um die eigene Achse und betrachtete das Chaos. Ungehalten warf er die Arme in die Luft und ließ sich auf die Bettkante sinken. Als er sich über das Gesicht rieb, erzeugten die Bartstoppeln ein schabendes Geräusch. „Sie wissen bestimmt, dass wir erst seit wenigen Jahren Kontakt haben und ich die meiste Zeit davon im Gefängnis saß. Manchmal wünsche ich mir, das alles wäre anders gelaufen. Dass ihre Mutter weiter geschwiegen hätte. Anna wäre einiges erspart geblieben. Nicht nur das hier.“

„Was meinen Sie? Ihre Anklage? Die Verurteilung?“

Edward schüttelte den Kopf. „Nicht nur. Sondern all das, was sie seitdem durchmachen musste. Ihre Mutter wäre noch gesund. Sie hätte sicher inzwischen nicht nur einen Mann, sondern auch Kinder. Sie wäre nicht in Gefahr geraten, nur weil …“

„Moment! Anna hat gesagt, der Typ hätte die Ehe annulliert! Sie ist immer noch verheiratet?“ Juliettes Ton wurde schärfer. Ihre Finger krallten sich in das Papierknäuel, das sie gerade eben aufgehoben hatte. Derek ahnte, was dahinter steckte, und er liebte Juliette dafür umso mehr. Jedem von ihnen war die Wandlung aufgefallen, die Mic durchmachte, seit er Anna kannte. Auch wenn er sich schon vorher nie ohne Grund einen Abend mit seinen Freunden hatte entgehen lassen und auch meist für jeden Spaß zu haben gewesen war, hatte er mindestens ebenso oft mit den dunklen Schatten seiner Vergangenheit zu kämpfen gehabt. Das war Derek keineswegs entgangen. In den letzten Wochen dann hatte sich das sehr zum Positiven verändert. Er lachte mehr als sonst. Seine Stimmung hob sich, sobald Anna den Raum betrat. Selbst, wenn sie nur in Gesprächen erwähnt wurde. Er pfiff vor sich hin, wenn er sich unbeobachtet fühlte. Sicher, es hatte noch den einen oder anderen Rückfall gegeben, doch die konnte man an einer Hand abzählen.

Ja, Mic hatte sich in den letzten Wochen enorm verändert, und der Grund dafür war Anna Catalano. Dass sie jetzt plötzlich doch verheiratet war …

„Nein, sie ist nicht verheiratet. Nicht mehr.“ Edward rutschte unruhig hin und her und stand dann ruckartig auf. „Noch etwas, das unserer Begegnung zum Opfer fiel. Der kleine Pisser verließ sie noch am selben Tag. Dieser Dreckskerl hatte sogar die Frechheit, sie auf die Erstattung der Kosten zu verklagen, die durch die Hochzeit entstanden waren.“

Derek, der in der Zwischenzeit begonnen hatte, Fotos zu machen und einige Proben von den Schmierereien an der Wand zu nehmen, blickte sich erstaunt über die Schulter. Das Detail hatte Anna ausgelassen. Schon heftig, das alles. Kaum zu glauben, dass Anna an all diesen Schicksalsschlägen nicht zerbrochen war.

„So viel zu ,in guten wie in schlechten Tagenʻ. Was für ein Arschloch!“, platzte es aus Juliette heraus.

Derek räusperte sich, was nur zum Teil an dem Ausbruch seiner Freundin lag. Zum anderen wollte er sich nicht anmerken lassen, dass sich seine Wut auf diesen Mann ehrlich gesagt ein wenig in Grenzen hielt. Natürlich war es nicht die feine englische Art, und zweifellos hatte Anna sehr darunter gelitten. Dennoch, er konnte nicht anders, als ihm insgeheim zu danken. Denn vielleicht – und nur vielleicht − würde genau das Mic eine zweite Chance auf neues Glück ermöglichen.

„Sagt mir, dass das kein Blut ist!“ Mic stand in der Tür und hielt sich am Rahmen fest. Seine Gesichtsfarbe wich zusehends, während sein Blick von Wand zu Wand sprang.

„Wo ist meine Tochter? Haben Sie sie gefunden? Sie wollte zu Ihnen.“ Edward stürzte auf Mic zu, und Derek glaubte schon, er würde ihn beim Kragen packen, um die Antwort aus ihm herauszuschütteln. „Bitte sagen Sie mir, dass meine Tochter in Sicherheit ist.“

Derek erkannte Wut, wenn er sie sah. Und Mic war wütend. Sie lief ihm nicht aus sämtlichen Poren, sondern brodelte eher unter der Oberfläche – extrem dicht unter ihr. Bisher mochte sie darin begründet gewesen sein, dass jemand hier eingedrungen war und wer weiß was hätte passieren können. Der Blick, den sein Freund jetzt Brennings zuwarf, machte jedoch deutlich, dass sich die Ursache gerade ein wenig verlagert hatte. Instinktiv spannten sich Dereks Muskeln an, als Mic ganz in den Raum trat und nun seinerseits auf Annas Vater zusteuerte.

„Anna ist in Sicherheit! Was nicht Ihr Verdienst ist!“ Er rempelte an dem Mann vorbei und warf ihm dabei einen allessagenden Blick zu. „Boss, ist das Blut?“

„Was meinen Sie damit? Ich habe sie rausgebracht, damit sie das hier nicht länger sehen muss.“ Brennings schien über Mics Antwort mehr als entrüstet. Halten Sie die Klappe, Mann, dachte Derek, halten Sie einfach die Klappe!

Mics Blut kochte schon die ganze Zeit. Mit jedem Schritt, den er hinter sich gebracht hatte, mit jeder Stufe, die er auf dem Weg zum Zimmer empor gestiegen war, war das Gefühl stärker geworden. Und jetzt quatschte der Idiot nicht nur ständig dazwischen, nein, er stellte sich auch noch dumm. Ich habe sie rausgebracht, damit sie das hier nicht länger sehen muss.

Meinte er das ernst? Offensichtlich.

„Ja, das haben Sie! Und sie dann allein gelassen! Und als wäre das nicht schon genug, saß Anna in der verschlossenen Gasse fest! Wäre der, der das hier“, er zeigte in die Runde, „fabriziert hat, ihr gefolgt, hätte sie nicht mal fliehen können. Das meine ich damit! Und jetzt halten Sie die Klappe! Ich will mich mit meinen Kollegen besprechen!“

Brennings schluckte hörbar, kam aber zum Glück der Bitte nach. Derek räusperte sich und schüttelte den Kopf. „Farbe. Sind die anderen bei ihr?“

Mic nickte. „Trevor hält die Gegend im Auge, und Coop ist bei ihr im Wagen.“

„Der Typ mit den Krücken?“ So viel zum Thema Klappe halten. „Sie haben meine Tochter bei dem Typen mit den Krücken gelassen? Er kann sie doch gar nicht schützen.“ In Brennings Stimme schwang neben Fassungslosigkeit auch ehrliche Besorgnis mit. Er warf die Hände in die Höhe. „Wie unvernünftig sind Sie eigentlich, meine Tochter mit einem …“

„Passen Sie auf, was Sie sagen! Mein Mann könnte Anna selbst mit einem zusätzlichen auf dem Rücken gefesselten Arm und verbundenen Augen besser beschützen, als Sie es bisher bewerkstelligt haben!“ Juliettes plötzlicher Ausbruch brachte Mic einer ausführlicheren Antwort zwar immer noch kein Stück näher, aber Brennings Anblick entschädigte ihn ein wenig. Juliette war anderthalb Köpfe kleiner als der Exhäftling, machte das aber mit ihrem Auftreten vollkommen wett − vom Lodern ihrer Augen ganz zu schweigen. „Es ist Farbe. Auf Ölbasis würde ich vermuten, wenn ich vom Glanz und der Fließgeschwindigkeit ausgehe. Im Laden hatten wir das Zeug auch. Es ist furchtbar. Man kriegt es kaum weg, wenn es erstmal an Wänden und auf den Klamotten ist.“

Mic horchte auf. „Was ist mit Haut? Kriegt man die leicht von der Haut ab?“ Hoffnung stieg in ihm auf. Er bezweifelte, dass man eine solche Sauerei anrichten konnte, ohne selbst einiges von der Farbe abzubekommen. Die blutroten Lettern zogen seinen Blick immer wieder an. Du trägst nun die Verantwortung für alles, was folgt! Für jedes einzelne Opfer! Die letzten Worte waren in extragroßen Buchstaben verfasst. Jeder der beiden Sätze war für sich schon schockierend, doch zusammen sprachen sie eine noch grausigere Sprache. Sie verdeutlichten, wie viel Hass und Herablassung den Urheber antrieb. Mic sah sich die übrigen Sprüche an. Künstler wird nur der, welcher sich vor seinem eigenen Urteil fürchtet auf dem Spiegel über der Kommode. Wer die Kunst nicht übt, verliert sie bald neben dem Fenster. Das Geheimnis der Kunst ist, dass sie die Natur korrigiert auf den Türen des Einbauschranks. Kunst war dem Täter wichtig. Er fand sich und seine … Aufgabe in diesen Sätzen wieder.

„Man bekommt sie ab. Aber nur mit viel Geduld und Spucke, wie es so schön heißt.“ Juliette begann damit, die unversehrte Frauenkleidung einzusammeln. Mic dankte ihr im Stillen dafür. So musste Anna nicht noch mal hierhin zurück.

„Und Geduld dürfte der Täter nicht gehabt haben. Nicht, wenn er Anna nicht über den Weg laufen wollte.“ Mic drehte sich ihrem Vater zu. „Ist Ihnen irgendjemand begegnet, der Farbe an sich hatte?“ Brennings antwortete nicht gleich. Doch Mic hatte zu wenig Ruhe, um ewig zu warten. „Denken Sie nach! Ist Ihnen auf dem Weg zurück zum Zimmer jemand entgegengekommen, der rote Farbe an sich hatte? An den Klamotten oder den Händen? Im Gesicht? Irgendwo?“

„Was zum Teufel ist das denn!“, plärrte ein kleiner, dicker Mann, der plötzlich im Türrahmen auftauchte und sogleich in den Raum preschte. Mic biss die Zähne zusammen, um nicht zu fluchen. Hatten sich denn alle gegen ihn verschworen? Wieso konnte er nicht eine Antwort bekommen, ohne unterbrochen zu werden? „Können Sie mir diese Schweinerei erklären? Und wer ersetzt mir den Schaden?“ Er drehte sich zu Brennings um. „Sie! Ich wusste, es ist keine gute Idee, Sie hier wohnen zu lassen!“

„Mr. Sutterby, bitte beruhigen Sie sich. Ich sagte schon, dass wir uns um alles kümmern werden.“ Frog, der gleich hinter ihm war, sah mitgenommen aus. Das verstärkte sich sogar noch, als er Mic ansah. Schnell wandte er sich wieder dem Neuankömmling zu.

„Papperlapapp! Ich werde mich nicht beruhigen! Sehen Sie sich das Zimmer an. Alles zerstört. Wissen Sie, was es kosten wird, das alles wieder in Ordnung zu bringen? Nein? Das dachte ich auch nicht.“ Sutterbys Kopf war hochrot und er schnaufte, als würde er gleich einen Herzinfarkt bekommen. Er zupfte an dem kleinen Tuch, das aus der Brusttasche seines Sakkos ragte, und schüttelte es aus. Murmelnd drehte er sich um die eigene Achse, als suche er nach einer Stelle, an der er anfangen konnte.

„Mr. Sutterby, dürfte ich Sie bitten …“

Der Mann, dessen kleines Namensschild ihn als den Manager des Hotels auswies, unterbrach Derek brüsk. „Sie dürfen mich um nichts bitten! Ich werde jetzt die Polizei rufen.“

„Genau darum wollte ich Sie bitten. Und darum, uns vielleicht schon mal ein paar Fragen zu beantworten, bis die Beamten eingetroffen sind.“ Hektisch bewegte sich der aufgebrachte Manager auf eine der Schmierereien zu. „Und bitte rühren Sie nichts an!“

Mic, dessen Aufmerksamkeit wieder auf dem Chaos lag, bekam am Rande mit, wie Brennings bei der Erwähnung der Polizei zusammenzuckte. Verdenken konnte er es ihm nicht wirklich. Nach allem, was er durchgemacht hatte, würde er bestimmt lieber eine betäubungsfreie Wurzelbehandlung über sich ergehen lassen.

„Warum sollte ich Ihnen irgendwelche Fragen beantworten? Wer sind Sie überhaupt?“, plärrte Sutterby sofort wieder los und wurde daraufhin von Derek und Frog zur Seite gezogen. Wahrscheinlich versuchten die beiden, ihn etwas runterzuholen, ehe sie sich vorstellen und ihm die Fragen stellen konnten.

Mic interessierte das alles nicht wirklich. Er wollte das hier einfach nur schnell hinter sich bringen und Anna von hier wegschaffen. Auch wenn er wusste, dass sie bei Coop und Sunny in Sicherheit war, würde seine Unruhe bleiben, bis er wieder bei ihr wäre. Um sich damit nicht weiter auseinandersetzen zu müssen, konzentrierte er sich wieder auf das Inspizieren des Raumes. Und es dauerte nicht lange, bis sich genau das auszahlte.

Die ganze Zeit schon hatte Mic etwas an der Verwüstung gestört. Die Art und Weise, wie hier für Chaos gesorgt worden war, war so … irgendwas an dem Bild stimmte nicht.

Tunlichst darauf bedacht, nicht mehr Spuren zu verwischen als unbedingt nötig, arbeitete sich Mic Meter für Meter durch den Raum. Er sah förmlich vor sich, wie der Eindringling dasselbe getan hatte. Wie er diese geschmacklosen Sentenzen an die Wand gemalt, Annas Habseligkeiten betatscht und überall verteilt hatte. Mic musste sich zwingen, die Wut darüber niederzuringen. Normalerweise hatte er kein Problem damit, in den Ermittlermodus umzuschalten. Doch dieses Mal, da es diese eine bestimmte Frau betraf, sah das anders aus. Der zeternde Manager und der unruhig auf und ab laufende Brennings trugen ihr Übriges dazu bei, Mic abzulenken. Wie gerne hätte er alle überdeutlich dazu aufgefordert, die Schnauze zu halten, oder sie einfach gleich am Kragen gepackt und rausgeworfen. Wie gerne hätte er. Wie gerne hätte er jetzt einen starken Drink. Oder zwei. Oder drei. Es bedurfte einiger tiefer Atemzüge, diese ganzen unerwünschten Emotionen in den Hintergrund zu verbannen.

Mic stützte sich auf seine Oberschenkel und betrachtete das polierte Holz der Kommode. Versuchsweise rollte er das umgestoßene Cremedöschen wenige Millimeter zur Seite. Schon dieses kleine Stückchen ließ ihn triumphierend schnaufen.

„Hinterlass bloß keine Fingerabdrücke“, sagte Juliette gleich hinter ihm – was ihn fast die Kommode leerfegen ließ.

„Ich bin doch nicht blöd“, schnappte er, setzte aber gleich wesentlich ruhiger nach: „Ich habe den Tiegel nur mit dem Fingernagel berührt.“

Juliette kam näher und neigte den Kopf. „Hast du was gefunden?“

Mic hob den Zeigefinger und wandte sich schweigend dem Bett zu. Alles in ihm brannte darauf, seine Erkenntnis an anderer Stelle zu bestätigen. Und hier, wo sich der Eindringling am längsten aufgehalten hatte, würde er am ehesten fündig. Da war er sich sicher. Mic ging in die Hocke und beugte sich vor, bis sein Gesicht fast direkt über dem Teppich schwebte. Wie kleine farbige Gebirge ragten die hingeworfenen Kleidungsstücke von der flauschigen Oberfläche auf. Auf den ersten Blick konnte Mic nichts entdecken. Doch so schnell würde er nicht aufgeben. Vorsichtig hob er die blaue Bluse an, die gleich neben dem Bett lag. Bingo! Kleine, rote Tropfen. Wie auch bei der Kommode befanden sie sich auch hier unter den verstreuten Gegenständen.

Juliette, die sich über ihn beugte, um besser sehen zu können, atmete ihm warm in den Nacken. „Warum hat der Täter noch so ein Durcheinander hinterlassen?“ Sie trat einen Schritt beiseite, um Mic genügend Raum zu geben. Er verlagert sein Gewicht und blickte unters Bett. Anders bekam er keine Möglichkeit, sich die Wand und den Boden gleich davor anzusehen. Zumindest nicht, ohne das riesige Ding samt fest installierter Nachttischchen zur Seite zu schieben.

Mic konnte über sich ein „Hm“ hören. Dann spekulierte Juliette weiter leise vor sich hin: „Es wäre verständlich, wenn er nach etwas gesucht hätte und nicht darauf hinweisen wollte. Aber bei dem hier … Und wieso sollte er dieses Risiko eingehen, wenn Anna jeden Moment reinkommen könnte? Und wenn er dafür Zeit hatte, hatte er dann auch genug, um sich vielleicht doch die Farbe abzuwaschen?“

Mit der Taschenlampen-App seines Telefons verdrängte Mic die Dunkelheit weit genug, um erkennen zu können, dass die Farbe an der Wand hinab und auf den hellen Teppich gelaufen war.

„Er muss auf dem Bett gestanden haben. Mann, ich hatte gehofft, dass er es vielleicht anders gemacht und Abdrücke hinterlassen hat.“ Natürlich war dem ehemaligen FBI-Agent bewusst, wie illusorisch das war. Klamotten verteilen und Chaos hinterlassen war eine Sache. Das ganze Mobiliar zu verschieben, um besser an die Wand dahinter zu kommen – und Abdrücke auf dem Teppich zu hinterlassen – eine ganz andere. Ganz umsonst war Mics Erkundungstour in die versteckten Tiefen des Hotelzimmers jedoch nicht. Gerade als er sich aufrichten wollte, fiel sein Blick auf ein Foto. Es lag gleich neben dem Bettpfosten und machte nicht den Eindruck, als seien Lage und Zustand vom Initiator so gewollt. Ohne den direkten Blick unters Bett wäre es nicht zu sehen gewesen. Und so wenig Mic bisher über den Täter wusste; das wäre nicht in seinem Interesse gewesen!

Bemüht, nicht das Gleichgewicht zu verlieren und vollends auf dem Gesicht zu landen, angelte er sich das Bild und richtete sich auf.

„Das sollten Sie sich nicht ansehen. Nein, wirklich nicht“, flüsterte Brennings erschöpft.

Nur Sekunden später wünschte Mic sich, er hätte auf den Ex-Häftling gehört.

Mic schaltete das Licht ein und warf die Tasche vor die Tür, die zur Garderobe führte. Gott, er war erledigt. Und seine Hand schmerzte.

„Ich hoffe, es tut höllisch weh.“ Anna stieß hinter ihm die Tür zu und verschränkte die Arme vor der Brust. „Was hast du dir dabei gedacht? Ich fasse es nicht. Du hast ihn tatsächlich geschlagen.“

Mic verzog das Gesicht ob des wütenden Tons. Aber wenigstens redete sie wieder mit ihm. Nachdem er das Bild gesehen hatte, war etwas in ihm ausgeklinkt. Seine Faust war zielsicher auf Brennings Jochbein gelandet. Und er selbst daraufhin im Flur.

„Ich habe mich doch entschuldigt, oder nicht?“ Mic ließ den Kopf nach vorne fallen, als ihm sein Ton bewusste wurde. „Ich weiß, das war blöd“, fügte er kleinlaut hinzu.

Als würde sie bereits hier wohnen, lief Anna an ihm vorbei in die Küche und mixte sich eine Schorle. Mit dem Glas in der Hand kam sie um die Insel rum und lehnte sich dagegen.

„Was sollte das dann? Was ist in dich gefahren, dass du meinem Vater eine verpasst hast?“

Allein durch die Frage wieder zu diesem Moment zurückversetzt, rieb Mic sich unwillkürlich den Handrücken und grunzte, als sein Daumen den aufgeplatzten Knöchel seines Mittelfingers berührte. „Was glaubst du denn? Ich war einfach stocksauer. Und ich hatte Angst.“ Mit wenigen Schritten war er bei Anna. Dicht vor ihr blieb er stehen und strich ihr die Strähne aus dem Gesicht, die mindestens ebenso widerspenstig war, wie die Frau selbst. „Der Gedanke, dass du diesem Wichser genauso gut direkt in die Arme hättest laufen können. Das habe ich seitdem ständig im Kopf!“ Mic konnte nicht hier stehen und dieser Frau erklären, was es in ihm ausgelöst hatte, ihr ausgeschnittenes Gesicht auf dem gemalten Körper zu sehen. Dass beinahe weit mehr passiert wäre, als dass ihm nur kurz die Sicherung durchgebrannt war. Dass vor seinem inneren Auge umgehend den Tatort mit ihrem leblosen Körper mittendrin entstanden war. Er machte einen Schritt nach hinten, um Abstand zwischen sie zu bringen. Doch Anna hielt ihn fest. Ihre türkisenen Augen waren fest auf ihn gerichtet.

„Was? Mic, rede mit mir. Bitte. Ich muss einfach wissen, warum du auf meinen Vater losgegangen bist. Sicher, er hatte Kontakt mit Pommeroy, aber er hat doch das Zimmer nicht so verwüstet. Er hat weder die Wände beschmiert, noch meine Sachen zerstört. Ich war die ganze Zeit mit ihm zusammen.“ Ihr Griff verstärkte sich, als Mic sich ihr zu entziehen versuchte. „Bitte.“

„Du willst es wissen? Gut!“ Mic brauchte unbedingt Abstand. Mehr als alles andere musste er Platz zwischen sie bringen. Die Nähe zu ihr, die Angst, sie zu verlieren, das Bedürfnis, sie an sich zu ziehen und nie wieder loszulassen; das alles schnürte ihm die Luft ab. Mit einem Ruck befreite er sich und lief einfach blindlings los. „Seinetwegen ist Pommeroy immer noch auf freiem Fuß, weshalb du in großer Gefahr bist, Anna. Sicher, dein Dad hat dafür einen aus seiner Sicht triftigen Grund gehabt. Aber die ganze Sache hätte nie soweit gehen müssen. Dein Vater ging lieber ins Gefängnis – wäre lieber auf den Stuhl gegangen –, als den Mund aufzumachen. Mit dem, was er wusste, hätte kein Staatsanwalt auch nur einen Wimpernschlag lang gezögert, Pommeroy einzubuchten. Stattdessen ist er jetzt hinter dir her. Er spielt vielleicht momentan noch seine Spielchen mit dir. Er macht Fotos, verwüstet deine Sachen und jagt dir Schrecken ein, um dann wieder abzutauchen. Aber glaub mir, das wird ihm schnell zu langweilig! Und dann?“ Mic fuhr sich übers Kinn. „Anna, du weißt nur aus Erzählungen und von Bildern, wozu dieser Kerl fähig ist. Du hast die Opfer nie mit eigenen Augen sehen müssen. Du hast nicht gesehen, was … Was ist wenn …“ Mic war immer Herr der Lage, wenn es um seinen Job ging. Seinen Standpunkt klarzumachen, hatte ihm nie Probleme bereitet. Doch hier und jetzt war es, als müsste er aus dem Stehgreif heraus ein Gedicht aufsagen, das er im zweiten Schuljahr gelernt hatte – auf Mandarin! Inzwischen hatte seine Wanderung ihn zurück zur Kücheninsel geführt. Resigniert stütze er die Hände darauf und ließ den Kopf sinken. Letzteres diente eher dazu, sein Gesicht vor Anna zu verbergen.

Anna ließ sich davon nicht beeindrucken. Sanft legte sie die Hand auf seinen Arm. „Wenn was?“, flüsterte sie.

„Ich kann das nicht noch einmal … Was, wenn ich dich nicht vor ihm beschützen kann? Anna, wenn ich auch bei dir zu spät käme … Nein, ich schaffe das nicht noch einmal.“

12. KAPITEL

Kaum hatten die Worte seinen Mund verlassen, spannten sich die Muskeln unter ihrer Hand so sehr an, dass sein ganzer Körper vor Anstrengung vibrierte. Annas Herz zog sich zusammen und sie musste schlucken. Sie hatte mit so ziemlich jeder Erklärung für sein Verhalten gerechnet, war auf so einiges gefasst gewesen. Doch nicht auf ein derartiges Geständnis. Es warf sie ein wenig aus der Bahn. Ihre Wut war verpufft wie eine Handvoll Feuerzeuggas, das man entzündete.

„Sieh mich an.“ Kam dieses Fiepsen wirklich von ihr? Sie räusperte sich leise.

Mic rührte sich nicht. Also streckte sie ihre freie Hand aus und legte sie ihm auf die Wange.

„Mic, sieh mich an“, bat sie mit demselben Nachdruck, mit dem sie auch sein Gesicht in ihre Richtung zog.

Endlich gab er nach. Sein Kopf neigte sich ein wenig, und seine Lider hoben sich, bis er ihr in die Augen blicken konnte. Anna musste sich auf die Unterlippe beißen, um nicht unkontrolliert loszustammeln. Mic sah erschöpft und niedergeschlagen aus, und doch hatte es in den letzten Wochen nicht einen Moment gegeben, in dem sie von seinem Anblick hingerissener gewesen war.

„Er darf dich nicht auch noch kriegen.“

Wieder hatte Anna etwas sagen wollen, und wieder lösten die Worte sich urplötzlich in nebliges Nichts auf. Sie umfasste spontan Mics Gesicht und zog es zu sich hinunter. Begierig kam Mic ihr entgegen und nahm ihren Mund in Besitz. Er sog sich an ihr fest. Seine Zunge drängte auf Einlass. Anna hatte nicht vor, sich ihm zu verweigern. Viel zu groß war ihr eigener Wunsch nach seiner Nähe.

Mic schien es ebenso zu gehen – nicht, dass sie daran einen Zweifel haben würde −, denn er umfasste ihren Körper und presste ihn an sich. Wie ein Ertrinkender klammerte er sich an sie, schoss es Anna durch den Kopf, als sie gegen seine harte Brust sank.

„Ich brauche dich“, flüsterte Mic gegen ihren Mund und arbeitete sich sogleich an ihrem Kiefer entlang.

„Worauf wartest du dann?“ Anna legte ihren Kopf in den Nacken, um ihm einen besseren Zugang zu ihrem Hals zu gewähren. Ihre Hände fuhren nach seinem Saum tastend seinen Pullover entlang. Gott, sie war plötzlich so nervös. Warum, brauchte sie sich nicht lange zu fragen. Das erste Mal seit Jahren kam sie einem Mann auf diese Weise nahe. Und dann auch noch einem, der solch starke Gefühle in ihr auslöste. Mit jeder Meile, die sie während ihres Rückflugs hinter sich brachte, war ihr bewusster geworden, wie stark ihre Zuneigung zu ihm inzwischen war. Trotz der Wut wegen des Schlags verging nicht eine Minute, in der sie sich nicht wünschte, endlich herauszufinden, was zwischen ihnen war.

Nun sollte sie die Antwort bekommen.

Mic zischte, als sie mit den Fingernägeln über seine Haut fuhr. Deutlich waren die Gänsehaut und der Schauer zu spüren, als sie an seiner Wirbelsäule entlang wieder nach unten strich und ihre Finger wagemutig in den Bund der Hose schob. Leider saß sie zu eng, um mehr als nur die Finger hineinzuschieben. So war es ihr kaum möglich, seinen festen Hintern zu berühren. Mic rückte von ihr ab, und in seinen Augen funkelte Erregung.

„Bist du sicher?“ Er schluckte. „Es war ein langer Tag.“

„Halt die Klappe und küss mich!“ Wo kam das her? Sie war doch sonst nicht so fordernd, wenn es um Sex ging.

Mic lachte und küsste sie, während sich seine Finger an den Knöpfen ihrer Bluse zu schaffen machten.

Mic stand in Flammen, und es gab nur eine Möglichkeit, das alles verzerrende Feuer zu löschen. Eifrig machte er sich daran, diese begehrenswerte Frau von ihrem Oberteil zu befreien. Bereits der Kuss hatte ausgereicht, ihn zumindest kurzfristig aus allen Ängsten und Sorgen herauszureißen. Dass sie ihn geradezu drängte, ließ auch bei ihm die Hemmungen fallen, machte das alles aber auch gleichzeitig beinahe surreal. Anna hatte auf ihn nie wie der dominante Typ Frau gewirkt.

Ehrfürchtig betrachtete Mic den perfekten Körper, den er nun vor sich hatte. Die Haut war weich, ihre in lavendelfarbende Körbchen gehüllten Brüste waren schlichtweg vollkommen. „Du bist so wunderschön.“

Er packte Anna und hob sie auf die Kücheninsel. So ragte sie ein wenig über ihm auf. Das ermöglichte ihm nicht nur eine wunderbare Aussicht, sondern auch den optimalen Zugang.

Er schob sich zwischen ihre Schenkel und seufzte ergeben, als sein harter Schwanz gegen ihren Schritt stieß.

Anna schlang ihre Beine um seine Hüfte, was die Sache nicht und gleichzeitig auf andere Weise umso besser machte und bedeckte ihre Brüste mit den Händen. Sie presste sie zusammen, streichelte und knetete sie sanft.

Mic hatte selten etwas Erotischeres gesehen. Er hätte fast protestiert, als Anna ihre Finger fortnahm. Die Worte blieben ihm jedoch im Hals stecken. Zusammen mit ihren Händen verschwanden auch die Körbchen.

„Gefällt dir, was du siehst?“

Mic verschwendete keine Zeit damit, das Ja auszusprechen. Er beugte sich stattdessen vor, umfasste ihren Busen und hauchte Küsse auf die karamellfarbenen Spitze. Wenn ihr das nicht Antwort genug wäre, würde er schon einen Weg finden, sie zu überzeugen. Anna stöhnte auf und bog den Rücken durch. Sie drängte sich gegen seinen Mund. Ihre Finger gruben sich in sein Haar. Ihre Beine umklammerten ihn wie ein Schraubstock.

Mic umschloss einen ihrer prallen Nippel mit den Lippen und saugte sanft an ihm. Mit den Fingerspitzen folgte er den perfekten Konturen ihres Busens, umrundete ihn und strich an der Unterseite hin und her.

Anna stieß den Atem aus. „Ja. Hör nicht auf.“ Unruhig rutschte sie auf die Kante zu und lehnte sich zurück. „Bitte, Mic, hör nicht auf. Ich brauche mehr.“ Sie begann sich selbst zu berühren. Strich sich über den Hals, den Bauch und die Innenseite ihres Schenkels. „Ich will dich spüren.“

Mic verlor beinahe den Verstand. Er verlor beinahe den Kampf gegen die eigene Erregung. „Alles, was du willst“, murmelte er keuchend und löste sich eben lange genug von ihrem Busen, um sie von der störenden Kleidung zu befreien. Selbst nur noch mit Boxershorts bekleidet, machte er sich ohne zu zögern wieder daran, diese wunderschöne und mehr als willige Frau vor sich zu verwöhnen. Küssend und leckend liebkoste er ihre weichen vollen Hügel. Seine Hand strich tiefer, bis seine Finger in das Nest gekräuselter Haare tauchten. Sofort wurde er sich der Feuchtigkeit bewusst. Anna spreizte die Beine ein wenig weiter. Ihre Hüfte hob sich ihm entgegen. Davon angespornt ließ er auch seine Lippen tiefer wandern.

Mit jeder einzelnen seiner Berührungen wuchs die Erregung. Ihre Brüste wurden schwer und ihre Nippel zogen sich immer weiter zusammen. Anna konnte nichts dagegen tun, dass ihre Atmung mehr und mehr zu einer Reihe von Seufz- und Keuchlauten wurde. Mic schien seine helle Freude daran zu haben, dass sie in regelmäßigen Abständen unkontrolliert zuckte.

Aber Himmel noch mal, er machte seine Sache auch verdammt gut.

Ungeduldig suchten ihre Finger nach seinen Haaren. Ihn so fest im Griff zu halten und nicht tiefer zu schieben, kostete sie ihre ganze Selbstkontrolle.

Mic küsste sich über ihren Bauch und am Rand ihrer Bikinizone entlang. Er streichelte die Innenseite ihrer Schenkel, wie sie es selbst vor wenigen Augenblicken – oder waren es schon Minuten? – getan hatte.

„Quäl mich nicht“, flehte sie, als er zum wiederholten Mal Anstalten machte, einen Schritt weiterzugehen, um dann doch wieder innezuhalten.

Er lachte leise auf und pustete sanft gegen ihre Spalte. Anna keuchte und richtete sich weit genug auf, um ihn anzusehen. Schalk leuchtete in seinen Augen auf. Er wollte spielen. Das war klar. Aber das konnte sie auch. Mit einem breiten Grinsen fuhr sie mit dem Fuß an seiner Brust entlang und zum Rand der Boxershorts. Der Blick auf die Beule unter dem Stoff ließ sie kurz innehalten. Als sie ihren Fuß schließlich darauflegte und mit den Zehen wackelte, krächzte Mic ein „Oh Gott!“ und schnappte nach ihrem Knöchel. „Kleines Biest. Na, warte!“ Um seiner Drohung Nachdruck zu verleihen, schob er ihre Beine weiter auseinander und beugte sich hinab.

Im nächsten Moment war es Anna, die eine höhere Macht anschrie. Mics Mund nahm ihren Schoß in Besitz, wie er zuvor ihren Mund in Besitz genommen hatte. Sanft und doch energisch eroberte er sie Zentimeter für Zentimeter. Dank ihrer Position hatte Anna den perfekten Blick auf den Mann zwischen ihren Beinen. Bisher eher der Typ Verwöhnen lassen und blind genießen wollte sie nun nicht auch nur eine Sekunde verpassen. Als Mic jedoch mit zuckender Zunge zwischen ihre Lippen tauchte und sie hin und her flattern ließ, konnte Anna die Augen einfach beim besten Willen nicht offenhalten. Eine Woge der Lust breitete sich in ihr aus, überschwemmte alles von ihrem Schritt bis hin zu jedem Glied ihres Körpers. Einer Brausebombe gleich explodierte etwas in ihrem Bauch, als er an ihrer empfindlichen Knospe zu saugen und knabbern begann. Dass er dann aber auch noch seine Finger einsetzte … Das war ganz einfach zu viel. Kaum, dass Mic auch nur zweimal in sie gestoßen hatte, rollte der Orgasmus über sie hinweg, wie eine Flut perlenden Wassers. Ihr Gehirn zerstob in einen Regen aus bunten Funken. Ihre Muskeln wurden weich.

Mic erhob sich, beugte sich über sie und küsste sie. Seine Finger blieben dabei, wo sie waren, und stimulierten Anna weiter und weiter, bis ein zweiter Orgasmus den ersten ablöste und sie sich wie elektrisiert hin und her warf.

Mic hätte ewig dabei zusehen können, wie Anna unter seinen Berührungen kam. Allerdings würde das bedeuten, dass er auch weiterhin alle Beherrschung aufbringen müsste. Mit den Fingern in sie einzutauchen hatte seinen Wunsch, auf andere Weise in sie einzudringen, zu einem unstillbaren Verlangen heranwachsen lassen. Zudem war es auf Dauer auch sicher nicht allzu bequem, auf der harten Arbeitsfläche zu liegen. Mic richtete sich auf und zog Anna mit sich. Sie ließ es bereitwillig geschehen und schlang sofort ihre Beine um seine Taille, als er sie von der Insel herunterzog.

„Was hast du vor?“, säuselte sie und bewegte ihren Po hin und her. Mics Schwanz zuckte ob der Liebkosung, was ihn fast in die Knie gehen ließ.

„Süße, wenn wir nicht beide unsanft auf dem Boden landen wollen, solltest du besser damit aufhören“, warnte er zähneknirschend. Anna lachte auf, nahm seine Drohung jedoch glücklicherweise ernst.

Beim Bett angekommen, ließ er sie auf die Matratze sinken.

Anna stützte sich auf die Ellbogen und beobachtete, wie Mic sich seiner Boxershorts entledigte. Dass sie lautstark nach Luft schnappen musste, als seine imposante Männlichkeit zum Vorschein kam, konnte sie unmöglich unterdrücken.

Anna kam auf die Knie. Ihr Gesicht befand sich so fast in gleicher Höhe mit Mics bestem Stück. Dass sie nach all den Aufforderungen, die sie Mic in den letzten Minuten zugeraunt hatte, plötzlich eine so sittsame Bezeichnung verwendete – und sei es nur in Gedanken −, brachte sie zum Kichern.

Mic stürzte sich auf sie, warf sie wieder auf den Rücken und pinnte sie auf den kühlen Laken fest. „Du weißt schon, dass es für einen nackten Mann nicht so schmeichelnd ist, wenn eine hinreißende Frau ihn auslacht?!“

Anna grinste breit und fuhr mit den Fingern an seinen Rippenbögen entlang. „Ich würde doch nie wagen, über dich zu lachen.“ Dass sie gleich wieder gluckste, machte ihre Worte wenig glaubwürdig. Mic zwickte sie in die Seite. Anna war unter ihm gefangen, was ihre Bewegungsfreiheit erheblich einschränkte. Dennoch fand sie eine Möglichkeit zur Gegenwehr. Ihr Knie presste sich mit sanftem Druck gegen seine Erregung. Mics Augen wurden sofort einen Hauch dunkler.

„Hinreißend, ja?“

„Du hast keine Ahnung, wie hinreißend.“ Seine Lippen strichen wie schon zuvor in der Küche an ihrem Kiefer entlang. Mic kippte dabei ein wenig zur Seite, tastete nach ihren Fingern und führte sie zwischen ihre Körper. Anna brauchte keine zusätzliche Aufforderung.

Stahlhart und gleichzeitig samtweich lag er in ihrer Hand. Sie fuhr die Länge entlang und den deutlich ausgeprägten Adern nach. Mic bewegte sich ebenfalls. Seine Hüfte hob und senkte sich einen Moment lang in langsamen Rhythmus, ehe er sich ihr auch schon wieder entzog.

Er rollte sich auf den Rücken und griff blindlings nach einem kleinen Kästchen im unteren Fach seines Nachttischs.

„Manchmal sind die kleinen Scherze der Jungs doch für etwas gut.“

Anna brauchte eine Sekunde, um zu begreifen, was der Satz zu bedeuten hatte. Bis Mic eine hellblaue Schachtel zutage förderte.

„Sie haben dir Kondome geschenkt?“ Anna grinste ein weiteres Mal. „Sehr aufmerksam von ihnen.“

Ehe Mic sich ihr wieder zuwenden konnte, hatte sie sich auf seine Oberschenkel geschwungen und die Schachtel gemopst.

Mic startete nur einen halbherzigen Versuch, die Packung zurück zu ergattern. Es gefiel ihm, dass Anna erneut die Initiative ergriff. Ehe er es sich versah, hatte sie das rosa Gummi aus dem Tütchen gezogen. Beim Überstreifen ließ sie sich mehr Zeit. Mic wusste nicht genau, ob er dafür dankbar sein oder sie verfluchen sollte. Mit jeder Berührung, mit jeder Bewegung, ja, sogar mit jedem Lachen kam er seinem eigenen Orgasmus näher. Doch er wollte in ihr sein, wenn er kam. Er wollte nicht daliegen und abspritzen wie irgend so ein Jüngelchen, das zum ersten Mal ein Mädchen mit aufs Zimmer nehmen konnte.

„Süße, du bringst mich um“, krächzte er, als Anna in Allerseelenruhe das Kondom abrollte. „Ich will in dir sein. Ich will spüren, wie du mich umschließt, und ich möchte in dir kommen.“

Anna beendete ihre Aufgabe und streichelte dann über seine Hoden, bevor sie sich vorbeugte und sich an ihm empor schob.

„Anna! Bitte! Oh Gott …“

Endlich hatte sie Erbarmen mit ihm. Wenn auch ein recht zweifelhaftes. Während sie ihn küsste und mit wenigstens ebenso viel Aufmerksamkeit verwöhnte, spreizte sie ihre Schenkel und führte seine Spitze direkt unter ihren Eingang. Kaum hatte sie die ersten Zentimeter umschlossen, begannen ihre Hüften zu kreisen. Mit jedem weiteren wurde ihre Bewegungen ausladender. Mic stand kurz vor einem geistigen Blackout, als Anna die Richtung wechselte und nun auf und ab wippte. Sie richtete sich auf und stützte die Hände auf seine Knie. Ihre Brüste reckten sich ihm entgegen und wogten rhythmisch. Er tat es ihr gleich, richtete sich ebenfalls auf und nahm eine der harten, kleinen Brustwarzen in den Mund.

Seine kleine wilde Amazone ritt ihn immer schneller, nahm ihn so tief in sich auf, wie es irgend ging. Mic umfasste ihren Po und steigerten das Tempo und die Intensität der Stöße. Annas Stöhnen heizte sein eigenes Verlangen an. Ihre Fingernägel gruben sich in seinen Rücken. Endlich und gleichzeitig viel zu schnell spürte er, wie sich ihr Innerstes um ihn zusammenzog, als der Orgasmus in ihr aufstieg. Augenblicklich spannten sich auch seine Muskeln an. Ein Gefühl, so heiß wie flüssige Lava, erfasste ihn, und seine Hoden zogen sich in beinahe schmerzhafter Erregung zusammen. Mit einem unterdrückten Schrei entlud er sich in ihr und pumpte Schwall um Schwall in sie.

Erschöpft und befriedigt sanken sie aufs Laken zurück. Irgendwie hatte Anna es geschafft, ihn dabei in sich zu behalten. Wider besseres Wissen − bei der Verwendung eines Kondoms war das nicht unbedingt ratsam − genoss er einfach den Moment. Es gefiel ihm viel zu gut, dass sie sich scheinbar ebenso wenig von ihm trennen wollte wie er von ihr. Vielleicht sogar mehr, als gut für ihn war.

„Mein Shirt steht dir gut.“ Mic zupfte an dem Stoff und hob die Mundwinkel zu einem stolzen Grinsen. „Und nicht nur das.“ Seine Fingerspitze schob sich an ihrem Schlüsselbein entlang und kreiste über dem kleinen verfärbten Fleck am oberen Ende.

Anna stupste ihn an. „Weißt du eigentlich, wie lange es her ist, dass ich einen Knutschfleck hatte? Ich war auf der Highschool.“

„Also noch gar nicht so lange.“

Ein weiterer Stüber. „Du kannst dir die Schmeicheleien sparen, mein Lieber. Sollte ich die Gelegenheit bekommen, wirst du dafür büßen. Dein Team wird mich dermaßen aufs Korn nehmen.“

Mic zog sie an sich und hob ihr Kinn, bis er ihr in die Augen schauen konnte. Aller Schalk war aus ihnen verschwunden. „Ich hoffe doch sehr, dass es eine Fortsetzung gibt. Was ich vorhin sagte, war nicht einfach nur so daher gesagt. Du bist mir wichtig und korrigiere mich, wenn ich falsch liege, aber ich bin dir doch auch nicht egal.“

Was sollte Anna dazu sagen? Ihr Herz beschleunigte sich allein schon, wenn sie nur an Mic dachte. Bei ihm fühlte sie sich geborgen und verstanden. Es gab Momente, in denen sie sich vorstellte, wie eine Zukunft mit ihm aussähe. Jeden Tag neben ihm aufwachen. Das Bett und den Alltag mit ihm teilen. Anna versuchte diese Gedanken jedes Mal zu unterbinden, denn die Geschwindigkeit, mit der sich ihre Gefühle für Mic entwickelt hatten, war beinahe noch beängstigender als das Wissen um den Irren, der hinter ihr her war. Wo sie auch schon beim eigentlichen Problem war.

Was, wenn das alles hier vorbei war? Was, wenn die Sache nicht gut ausging? Was, wenn ihre Vergangenheit immer zwischen ihnen stehen würde?

Immerhin hatte ihr Vater den wahren Täter als selbigen erkannt, kaum dass die ersten Morde begangen worden waren. Mic quiekte recht unmännlich auf und wich ein paar Zentimeter zurück. Grummelnd rieb er sich die Brust. Als er eine Sekunde später die Hand wegnahm, zeigten sich fünf kleine Einkerbungen in der Haut.

„Oh mein Gott, das tut mir leid.“ Anna hatte nicht mal bemerkt, dass sich ihre Fingernägel in seine Haut gegraben hatten.

„Nein, mir tut es leid. Ich wollte dich nicht bedrängen oder so. Ich hatte nur den Eindruck, dass …“

Anna schüttelte energisch den Kopf. „Hast du nicht. Also, mich bedrängt, meine ich. Und dein Eindruck war ja auch richtig.“ Sie schob sich von ihm weg und setzte sich auf. Haltsuchend zog sie die Beine an, schlang ihre Arme darum und legte die Wange auf die Knie. Ihr Gesicht wendete sie dabei von Mic ab. Sie wollte nicht, dass er sah, welcher Sturm in ihr tobte. „Genau da liegt das Problem“, flüsterte sie schließlich.

Hinter ihr raschelte es, und die Matratze neigte sich, als Mic hochfuhr und sich neben sie kniete. „Was meinst du damit? Was für ein Problem?“

Nachdem er seine Frage ausgesprochen hatte, legte er eine Geduld an den Tag, die sie selbst in der Situation wahrscheinlich nicht hätte aufbringen können. Eigentlich wollte sie es ihm nicht sagen. Sie wollte die Stimmung nicht endgültig verderben. Und spätestens die Sache mit der Vergangenheit würde ihr definitiv den Todesstoß verpassen. Trotzdem sprach Anna es aus. Mic hatte ein Recht darauf, zu wissen, was los war. Es ging ihn ebenso etwas an.

Ein weiterer Ruck erschütterte die Matratze, und sein Gesicht tauchte vor ihrem auf. „Lass uns doch einfach sehen, wohin das alles führt. Ich kann verstehen, dass du Angst hast. Mir geht es da nicht anders.“ Mic stieß ein dumpfes Lachen aus. „Verdammt, das trifft es nicht mal ansatzweise.“ Jegliche Heiterkeit wich aus seiner Miene. „Du löst so vieles in mir aus. Von Zuneigung über Begierde bis hin zu purer Angst. Ich meine es ernst! Ich mache mir bald in die Hose. Seit Jahren kämpfe ich Tag für Tag gegen den Drang an, wieder zur Flasche zu greifen. Derek hielt mich die ganze Zeit für recht gefestigt, aber das stimmt nicht. Doch seit du da bist … Wenn ich bei dir bin, verschwindet dieses Gefühl. Ja, mehr noch. Der Gedanke an einen möglichen Rückfall, dass du mich noch mal so sehen könntest wie am ersten Abend, widert mich regelrecht an. Das alles verwirrt mich. Du verwirrst mich.“ Mic nahm Annas Hand in seine und umklammerte sie. „Aber ich versichere dir, nichts von dem, was noch kommen könnte, wird mich dazu bringen, schlecht von dir zu denken oder dir irgendwelche Vorwürfe wegen einer Sache zu machen, für die du absolut nichts kannst!“

Anna schloss die Augen, und Mic verfluchte sich umgehend für seine Offenheit. Was war nur in ihn gefahren? Es entsprach alles der Wahrheit, so war es nicht. Nur musste das im Moment viel zu viel für sie sein. Doch Anna hob die Lider und schaute ihn aus mit ihren wunderschönen türkisenen Augen an. Türkisene Augen, in denen Tränen standen.

„Meinst du das ernst?“

Sein Daumen strich über ihre Handinnenfläche. „Jedes einzelne Wort.“

Im nächsten Augenblick warf sich ihm Anna an den Hals. Schluchzend und Halt suchend. Mic schlang seine Arme um ihren zitternden Leib und wiegte sie sanft hin und her.

„Schsch. Was auch immer passiert, wir kriegen das hin. Das verspreche ich dir.“

Bald darauf schmiegte sich Anna an seine Brust und hielt ihn ebenso eng umschlungen, wie er sie. Längst hatte sie der Erschöpfung nachgegeben und war eingeschlafen.

Mic hingegen fand noch lange keinen Schlaf. Zum einen lag es natürlich daran, dass Anna außer seinem Shirt nichts weiter als einen klitzekleinen Slip trug. Zum anderen hielten ihn aber auch Überlegungen rund um den Fall wach. Er war kein Idiot. Natürlich würde es schwierig und sicher auch nicht ganz ungefährlich werden. Aber eben weil er kein Idiot war und die besten Männer hinter sich hatte, würde er einen Weg finden, Anna die sichere Zukunft zu verschaffen, die sie verdiente.

Es war herrlich gewesen, sie so zu sehen. Die Wangen gerötet, die Augen weit aufgerissen, die Atmung schnell wie nach einem Marathon. Tief in ihm hatte sich vertraute Wärme ausgebreitet. Sein Schwanz war angeschwollen und hatte noch Stunden später hart und fast schmerzhaft gegen den Reißverschluss gedrückt. Zufrieden lächelnd stieß er den Qualm aus und nahm gleich einen weiteren Zug. Verdeckt von seiner Hand glühte der orangene Kopf der Kippe auf.

Zugegeben, es war verdammt knapp gewesen. Um ein Haar wäre ihm die ganze Chose um die Ohren geflogen. Doch Anna hatte sich bequatschen lassen und schließlich nachgegeben. So ein dummes Stück. Er lachte in sich hinein und schnipste den Stummel von sich. Bei der Erinnerung daran, wie sein ohnehin schon hoher Adrenalinpegel beim Klang ihrer Stimme auf einen rekordverdächtigen Wert angestiegen war, begann sein Blut gleich aufs Neue zu prickeln.

Mit der Kamera in der einen und einer neuen Kippe in der anderen Hand wartete er darauf, die kleine Schlampe zu Gesicht zu bekommen. Ja, es hatte sich längst ausgezahlt, ihr eines seiner kleinen Helferlein unterzuschieben. Wieder so eine Aktion, die gut und gerne hätte schiefgehen können. Und natürlich bestand jederzeit die Gefahr, das Gerät könnte entdeckt oder schlicht und einfach ausgetauscht werden. Dem gegenüber stand allerdings der monatelange Nutzen, den er bisher davon gehabt hatte. Dazu kam, dass er nur noch kurze Zeit auf diesen kleinen Trick angewiesen war, wenn alles nach Plan lief. Was er an der Wand über ihrem Bett hinterlassen hatte, war keine leere Drohung. Dieses blöde Weib hatte ja keine Ahnung, wie sehr sie ihm in die Hände gespielt hatte. Es war knapp gewesen. Zu knapp. Doch wie immer hatte er auf sein Bauchgefühl gehört und sie antun lassen. Gestern hatte sich das dann endlich ausgezahlt. Jetzt hieß es durchzustarten. Lasset die Spiele beginnen, dachte er zufrieden und lehnte sich zurück.

13. KAPITEL

Mic stieg aus dem weißen Mustang, klappte den Sitz nach vorne und reichte Anna die Hand, um ihr beim Aussteigen behilflich zu sein. Lächelnd ergriff sie sie und ließ sich hinausziehen. Dann streckte er sich an ihr vorbei, kippte den Sitz wieder nach hinten und schlug die Tür zu. Er war sich nur allzu bewusst darüber, dass Trevor nicht entging, wie er ihr dabei einen Kuss raubte. Das Grinsen, das den Mund seines Freundes umspielte, während er die kleine Straße hinter der Feuerwache nach möglichen Gefahren absuchte, sprach Bände.

Bei Kaffee und Bagels hatten Anna und er darüber gesprochen, wie sie mit ihrer … Wie hatte sie es genannt? Ah ja, … Liaison umgehen sollten. Er hatte es ihr überlassen, aber deutlich gemacht, dass er wohl kaum so tun könne, als wäre nichts. Zumal das Team eh schon zu ahnen schien, dass zwischen ihnen mehr als nur eine normale Freundschaft entstanden war.

Anna hatte es auf seine Bemerkung hin urplötzlich sehr eilig gehabt, unter die Dusche zu kommen. Mic war ihr umgehend gefolgt und die Diskussion war somit kurzerhand auf später verschoben worden. Letztendlich waren sie dann aber doch noch übereingekommen, dass sie zumindest vorerst vor ihren Freunden offen damit umgehen würden. Das Leben war einfach zu unvorhersehbar, um irgendwelche Spielchen zu spielen und so womöglich wertvolle Zeit zu verlieren.

Als das Trio durch den Hintereingang in die ehemalige Garage der Löschfahrzeuge ging, hatte er also seine Finger mit ihren verschränkt. Juliette war die erste, die sie bemerkte. Ihr Blick huschte zu den Händen und dann ganz schnell wieder weg. Auch sie erinnerte ihn spontan an einen Breitmaulfrosch. Mic spürte deutlich, wie ihm das Blut in die Wangen schoss. Himmel noch mal. Er war ein erwachsener Mann. Wieso fühlte er sich in letzter Zeit immer wieder wie ein pubertierender Halbwüchsiger? Das steigerte sich sogar noch, als die freche Blondine ihren Partner so fest anstupste, dass er fast über seine Krücke hinweg nach vorne kippte.

So ging es dann auch weiter. Egal, wer reinkam, erblickte sie und grinste. Blöde Kommentare blieben glücklicherweise aus. Nicht so der zugeflüsterte Zuspruch. Was Anna von der ganzen Sache hielt, war schwer zu sagen. Juliette hatte sie die meiste Zeit in Beschlag genommen, und wenn sie doch mal bei ihm war, bekamen sie nicht die Möglichkeit zu reden – oder etwas anderes zu tun.

Eine gute Stunde lang besprachen sie die Vorbereitungen für Juliettes Geburtstag. Solange Derek und Edward noch nicht eingetroffen waren, wäre die Planung der nächsten Schritte eh schwierig. Die Feier war fürs kommende Wochenende geplant, wenn auch der Superbowl stattfand. Zwar hatte sie schon morgen Geburtstag, doch den Tag hatte Nate komplett für sich beansprucht. Soweit Mic wusste, sollten ihre Eltern am Morgen ankommen und bis Freitag bleiben. Nach Julesʼ Ausflug ins Zeugenschutzprogramm und nach dem Tod ihres Bruders war die Familienzusammenführung etwas holprig verlaufen. Langsam schienen sie sich aber wieder anzunähern.

Es herrschte gute Stimmung. Bis zu dem Augenblick, in dem die beiden fehlenden Männer eintrafen. Derek hielt sein Telefon ans Ohr und beendete gerade einen geblafften Befehl. Dann lauschte er einen Moment. Mit einem geseufzten „Meld dich, wenn alles arrangiert ist“ beendete er das Gespräch. Alle Blicke lagen auf ihm, als er sich umsah und die Stirn runzelte. Als sei sein Verhalten nicht schon genug, um ihn umgehend mit Fragen zu löchern, setzte er noch einen drauf und lief zur Tür zurück. Er riss sie auf, streckte den Kopf raus und grunzte: „Kommen Sie endlich rein, verdammt!“

Fünf Sekunden später waren sämtliche Fragen aus den Köpfen gewischt, um Platz für neue zu machen. Mit eingezogenem Kopf – und einer leuchtenden Blessur am Kiefer – trat Conrad Herford durch die Tür.

Anna, sie und Juliette hatten die letzten zehn Minuten die Köpfe zusammengesteckt, starrte den Biografen an und schob sich langsam in Mics Richtung. Seine Brust schwoll bei dem Gedanken an, dass sie in einer unangenehmen Situation seine Nähe suchte.

„Was will er hier?“, flüsterte sie tonlos. „Und was ist mit seinem Gesicht?“

Mic musste sich das zufriedene Grinsen verkneifen, als er an die Antwort auf die zweite Antwort dachte. Anna würde es wahrscheinlich nicht so begrüßen, dass sein Team dem Typen einen Besuch abgestattet hatte, nachdem er ganze zwölf Nachrichten auf Annas Mailbox hinterlassen hatte. Mic wusste zwar nicht, wer ihren Worten Nachdruck verliehen hatte – sie hatten ihn außen vor gelassen, um ihm gegebenenfalls Ärger mit Anna zu ersparen −, aber insgeheim dankte er demjenigen.

„Was will der denn hier?“, nahm Coop die Begrüßung seines Besuchs in die Hand. „Hat er es immer noch nicht begriffen?!“

„Beruhig dich, Coop! Glaub mir, Herford ist nicht hier, weil ihm der Sinn nach Kaffee und Kuchen steht!“ Es musste etwas Heftiges sein. Wenn Derek seinen Freunden gegenüber einen solch harschen Ton anschlug, war die Kacke am dampfen.

Mic zuckte zusammen, als sich kalte Finger in seine Hand schoben. Sofort umschloss er sie und rieb beruhigend mit seinem Daumen über ihren.

Sein Blick fiel auf Brennings. Auch in seinem Gesicht prangte eine Prellung. Sie war nicht ganz so bunt wie die von Herford, dennoch deutlich genug, um aufzufallen. Ihn beschlich erneut das schlechte Gewissen. Er setzte sich in Bewegung und zog damit umgehend Brenningsʼ Aufmerksamkeit auf sich.

„Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen. Mir sind die Nerven durchgegangen.“

Annas Vater schaute von ihm zu seiner Tochter und dann kurz auf ihre Hände. Sein Mund verzog sich zu einem schiefen Lächeln. Er schüttelte den Kopf. „Wir sollten wohl zum Du wechseln. Also. Du hattest allen Grund, die Nerven zu verlieren. Mach dir keine Gedanken, Junge, diesen einen Schlag hattest du frei.“

Darauf konnte Mic nichts erwidern. Die Art und der Ton machten ihn einfach sprachlos. Dereks Timing, endlich den Grund für Herfords Auftauchen zu lüften, kam ihm da höchst gelegen.

„Mister Herford rief mich heute Morgen an und bat mich um ein Treffen. Aus … offensichtlichen Gründen entschied er sich dazu, anstatt Anna selbst anzurufen.“ Leises Kichern ertönte, bis Derek sich räusperte. „Darüber unterhalten wir uns übrigens noch. Wie dem auch sei. Pommeroy hat ihm eine Nachricht zukommen lassen.“

Sofort herrschte gebanntes Schweigen.

„In der Nachricht stand, ich soll zu dem Park bei der New World Symphony fahren und dort zu den Bäumen auf der Ostseite gehen. Am dritten fände ich etwas, das mich vielleicht interessieren könnte.“

Herford rieb sich das Kinn und zuckte zusammen. Wütend funkelte er Frog an. Mic runzelte die Stirn. Nein, das galt nicht ihm, sondern Leo. Verdammt, der Kleine hatte ihm die nachhaltige Gesichtsbemalung verpasst. Sieh einer an.

„Herford! Was haben Sie gefunden?“ Der Mann hob beinahe einen halben Meter ab, als er ausgelöst von Annas Frage einen Satz zur Seite machte. Mic kam der Verdacht, dass auch das etwas mit dem unangenehmen Besuch vor einigen Tagen zu tun hatte. „Ja, natürlich. Entschuldigung.“ Was für ein Weichei. „Ich fand eine DVD. So eine selbstgebrannte.“

„Was war drauf? Haben Sie sie mit? Dann geben Sie sie mir!“

Herford zog sie aus der Tasche und überreichte sie dem Hacker artig. „Sie zeigt … ähm – man sieht einige Bilder und Videoaufnahmen. Von An… Ms. Catalano und ihrer Mutter.“

Anna keuchte erschrocken auf. Als Herford sagte, das Video würde sie und ihre Mom zeigen, glaubte sie, es wäre älter. Doch die Bilder waren gerademal ein paar Wochen alt. Sie zeigten sie bei ihrer Mom, nachdem sie ihren Vater im Gefängnis besucht und alles über die Gründe für seine Verhalten erfahren hatte. Anna schluckte angestrengt.

Ohne Mics Hand, die trostspendend ihren Nacken massierte, wäre sie längst so weit wie möglich fortgelaufen. Und selbst das würde sie auf Dauer nicht auf ihrem Platz halten können. Der Mann hinter der Kamera war ihr ganz nah gewesen. Im Park hinter dem Pflegeheim, wo sie mit ihrer Mutter spazieren gegangen war. Auf dem Flur zu dem Zimmer ihrer Mutter. Der Mistkerl war sogar bei ihrer Mutter gewesen!

Anna sprang auf. „Geh mal zurück! Leo, bitte! Zu der Stelle, wo man … da! Stopp!“ Sie stürzte regelrecht auf den Monitor zu.

„Was ist los, Anna?“ Diesmal war es Juliette, die ihr die Hand auf den Rücken legte. „Du bist weiß wie die Wand.“

„Er war da.“

„Ja, das sehen wir.“

Sie sprach leise und klang betroffen. „Nein! Ich meine, er war gleichzeitig mit uns dort.“

„Wovon redest du denn?“

Anna wirbelte zu Mic herum. „An dem Tag, an dem wir auch bei Dad waren. Wir sind zu ihr gefahren. Damit ich sie besuchen konnte.“ Sie konnte den Moment exakt bestimmen, in dem es bei ihrem Freund – konnte sie ihn schon so nennen? – Klick machte. „Sieh dir die Uhrzeit an, Mic. Du hast auf dem Gang mit Ryan gesprochen, und ich hab Sebastien begleitet, als er auf der Terrasse eine rauchen gegangen ist. Du weißt schon. Der Pfleger meiner Mom.“

Anna spürte, wie Tränen der Wut und der Angst ihre Augen füllten. „Ich muss hier raus!“ Umgehend ihren Worte Taten folgen lassend, eilte sie aus dem Raum. Erst an der Tür, die auf den Gehweg hinaus führte, hielt sie an. Jedoch nicht aus eigenem Antrieb. Einzig die Hand an ihrem Arm hinderte sie an einer Flucht.

„Anna, du musst hier bleiben.“

Ausgerechnet ihr Vater war es, der sie als Erstes erreicht hatte. Hastig schüttelte sie seine Hand ab. Mit einem Mal ertrug sie seine Nähe nicht mehr. All die Monate, in denen sie um seine Freiheit gekämpft und dabei weder Kosten noch Mühen gescheut hatte. All die Entbehrungen und verachtenden Blicke, die sie hatte erfahren müssen. Man hatte sie beschimpft, verflucht, ja, sogar bespuckt. Und trotzdem war sie weiter beharrlich ihren Weg gegangen. Es war nicht so, dass sie es bereute. Ihr Vater war unschuldig und gehörte somit nicht ins Gefängnis, schon gar nicht in die Todeszelle. Dennoch sah Anna in diesem Augenblick in ihm genau den Mann, der all das Leid über sie und ihr Leben – ihre Mutter, ihre Hochzeit, ihre Zukunft – gebracht hatte. So vielen Menschen wären Leid und Qualen erspart geblieben, wenn Edward Brennings damals anders gehandelt hätte.

„Rühr mich nicht an! Lass mich in Ruhe! Nur deinetwegen sitzen wir doch in dieser Scheiße!“

„Anna, beruhig dich doch.“

„Mich beruhigen? Ich soll mich beruhigen?“ Anna ließ alles raus, was sich in den letzten Monaten und Jahren angestaut hatte. Das meiste war gerechtfertigt, manches vielleicht nicht. Nur interessierte sie das gerade kein bisschen. Die ganze Zeit lauerten die unzähligen Bilder und Erlebnisse in ihrem Kopf darauf, wieder vorzuspringen. So viele Opfer. So viele unschuldige Opfer. Das Versprechen, dass weitere folgen würden, weil sie keine Ruhe gegeben hatte. Die Beweise dafür, dass dieser Psycho sie die ganze Zeit im Auge behielt. Dass er jederzeit an ihre Mom herankam. Sie konnte sich im Ernstfall doch nicht wehren. Übelkeit stieg in ihr auf. Punkte tanzten vor ihren Augen.

Jemand packte sie und zog sie durch die Tür ins Freie.

„Anna, Süße, sieh mich an! Du musst dich beruhigen und langsamer atmen.“ Nur mühsam drangen die Worte durch den Nebel in ihrem Kopf. Die Punkte wurden immer größer. „Anna, du hyperventilierst. Du musst dich beruhigen. Sieh mich an, komm schon.“ Anna suchte Mics Blick. „Ja, so ist gut. Versuch dich auf mich zu konzentrieren. Wir atmen zusammen, okay?“

Anna versuchte es. Wirklich, das tat sie. Doch es war gar nicht so einfach. Sie war plötzlich so erschöpft. Mics energische und gleichzeitig ruhige Stimme lullte sie immer weiter ein. Sie spürte, wie ihre Lider schwer wurden und auch ihr Kopf nach unten sank.

„Anna! Bleib bei mir. Sieh mich an. Anna! Anna, bleib bei mir.“

„Werde … bleiben“, nuschelte sie nur noch und sank in die Dunkelheit.

Er hieb auf die silbrig glänzende Fläche ein. Wieder und wieder. Was bildete sich dieses Würstchen eigentlich ein? Stellvertreter des Chefs. Von wegen. Arroganter Arschkriecher und Wichshand des Chefs würde es eher treffen. Ahnung von Kunst. Tsss, der würde Kunst nicht mal erkennen, wenn sie ihm mit fünfzig Zentimeter langen Schienennägeln in die Brust getrieben werden würde.

Ein Schnurren entwich ihm bei der Vorstellung. Ja, das wäre doch mal ein interessantes Projekt. Arbeitstitel: Kann einem Arschloch mit Schienennägeln Kunstverständnis eingetrichtert werden?

Er zog die Muttern fest und schob sich an der Fläche entlang. Zugegeben, es war nicht viel Platz hier, aber er kam von allen Seiten ran. Und die Schublade ließ sich auch ausreichend weit ausziehen.

Sehnsüchtig wanderte sein Blick zu der kleinen Schachtel mit den Fotos. Normalerweise holte er sie nicht aus dem Versteck hinter den Paneelen hervor. Er hatte die Bilder ebenso detailliert im Kopf wie ihre berühmten großen Brüder. Doch sein Bedürfnis und die überschwängliche Vorfreude hatten ihn zu einer Ausnahme verleitet.

So lange war es her. Es hatte ihn bis tief in sein Innerstes erfüllt, endlich wieder einen Blick auf denjenigen werfen zu können, den er schon als Student wie einen Genius unter seinesgleichen verehrt hatte. Zu wissen, dass der Mann all die Jahre auf seine Hinrichtung gewartet hatte, obwohl nur ein einziges Wort ausreicht hätte. Das Gefühl, das dieses Wissen auslöste, war unglaublich. Wie viel Vertrauen musste Brennings in das Rechtsystem gehabt haben? Was würde er wohl sagen, wenn er herausfand, dass bereits Pläne für die nächsten Kunstwerke geschmiedet waren? Wenn er herausfand, wer der Star seines größten Meisterwerkes werden sollte.

Lächelnd fuhr er über das blanke Metall der Klingen. Nun, das würde er bald genug herausfinden. Bis es aber soweit war, gab es noch einiges zu tun. Und dann war da ja auch noch sein Brotjob. Ihm wurde schon bei dem Gedanken daran übel. Anstatt nach seinem abgeschlossenen Studium eine gutlaufende Karriere einzuschlagen und seine Kunstfertigkeiten auszubauen, hatte er jetzt einen Job, der ihn anekelte. Er durfte den Staub von Plastikfotzen, Holzschwänzen und pornografischen Gemälden wischen und Fettfinger von Skulpturen entfernen. Skulpturen, die die Hochzeiten irgendwelcher Kulturen oder zeitgenössischer Kunst darstellen sollten. Dabei war es einfach nur Dreck. Frauen, die in obszönen Posen dasaßen – nackt, breitbeinig, sich irgendwelche Sachen einführend. Frauen und Männer oder Frauen und Frauen, die es miteinander trieben, die sich in den Mund und den Arsch fickten und ihre modellierten Fotzen aneinander rieben. Und wenn er nicht gerade putzte, musste eine Gruppe vor Perversen durch die Reihen von widerwärtigen Exponaten führen und ihnen haargenau erzählen, was den Künstler zur Erschaffung bewogen hatte. Das hatte alles nichts mit Kunst zu tun. Nein, was er erschaffen hatte, das war wahre Kunst. Diese unförmigen Fleischsäcke und Matronen so herzurichten, dass nichts mehr von ihrem armseliges Leben zu erkennen war, das war wahre Kunst! Aber anstatt sich zu beschweren, sollte er wohl froh sein, dass er überhaupt einen Job in der Richtung bekommen hat.

Nachdem er dem Professor nach Florida gefolgt war, hatte er lange nach einem Job gesucht. Erst hier in Miami war er schließlich fündig geworden. Was ihn aufgrund der Entfernung zum Gefängnis anfangs extrem gefuchst hatte, erwies sich jetzt wohl als ein Wink des Schicksals. Denn wie es aussah, würde seine finale Protagonistin nicht so bald von hier verschwinden.

Das Handyklingeln war leider zu penetrant, um einfach darüber hinwegzugehen und weiter den Gedanken zu folgen. Ungehalten nahm er den Anruf an, um sich nur wenige Minuten später mit einem Grunzen zu verabschieden.

Dein Wochenende ist gestrichen, Francis. Du musst arbeiten.

Das Gehäuse des Telefons knirschte unter der Wucht, mit der er es auf den Tisch knallte. Dieser kleine Scheißer. Meinte wohl, sich freinehmen und dafür ihn einspannen zu können.

Er nahm sich die Sprühflasche mit der Bleiche und setzte sich die Maske auf. Dann begann er alles gründlich zu reinigen. Reed mochte Pläne fürs Wochenende haben, einhalten würde er sie aber nicht!

Mic hatte Schwierigkeiten, sich auf das Geschehen in diesem Raum zu konzentrieren. Was nebenan geschah, das wollte er wissen. Juliette hatte zwar versprochen, ihn sofort zu holen, wenn Anna aufwachte, im Moment half ihm das jedoch reichlich wenig. Der Arzt in ihm wusste, dass sie nur etwas Zeit brauchte. Ihr Puls war stark, ihre Atmung wieder normal. Der Mann, der sie so schnell wie möglich wieder munter an seiner Seite haben wollte, war hingegen alles andere als entspannt.

„Lasst uns hier zum Ende kommen. Ich will Anna nach Hause bringen.“ Wobei nach Hause in dem Fall nicht nach Hause sondern zum sicheren Haus am Strand bedeutete.

„Du musst nicht warten. Bring sie zum Strandhaus und ich komme später rum und berichte dir alles.“

Dereks Angebot war äußerst verlockend. Doch er hätte ohnehin keine Ruhe, ehe nicht alles geklärt und für Mara Catalanos Sicherheit gesorgt war. Dereks Idee, wie das am besten zu gewährleisten war, war etwas unkonventionell, zugegeben. Allerdings war auch an dem Vorgehen des Täters nichts Konventionelles. Und wie sagte man so schön? Ungewöhnliche Situationen bedurften ungewöhnlicher Mittel.

„Wie hast du dir das mit dem Transport vorgestellt? Und wo willst du sie unterbringen? Eine Frau in ihrem Zustand braucht medizinische Überwachung und Pflege rund um die Uhr.“

Derek nickte zustimmend. „Das ist mir bewusst. Sebastien, Annas Freund, ist examinierter Krankenpfleger. Er kümmert sich bereits seit Jahren um ihre Mutter. Er hat sogar damals die Stelle gewechselt, als Anna mit ihr nach Florida gezogen ist. Er kennt sich also nicht nur in seinem Job aus. Er ist auch bestens informiert, was Mara Catalanos Zustand betrifft. Er hat sich laut Ryan schon bereiterklärt, sie zu begleiten, sollten wir den Plan tatsächlich in die Tat umsetzen. John Fellen hat dafür gesorgt, dass ein Hubschrauber parat steht, mit dem Krankentransporte dieser Art möglich sind. Der Pilot wartet sozusagen nur auf unseren Anruf. Das Einzige, worüber wir uns noch Gedanken machen müssen, ist ihre Unterbringung.“

Und genau das war das größte Problem. Mic seufzte. Und tat es gleich nochmal, als Anna durch die Tür trat.

„Ihr wollt meine Mutter hierher holen?!“

„Entschuldige, ich hab versucht, sie aufzuhalten, aber …“

Mic lächelte Juliette zu. „Kein Problem. Anna scheint sich ja wieder fit genug zu fühlen.“ Er legte seinen Arm um Annas schlanke Taille und drückte ihr einen Kuss auf die Schläfe. „Ich bin froh, dass es dir besser geht. Um deine Frage zu beantworten. Wir denken darüber nach, ja. Ryan kann sie nicht rund um die Uhr beschützen. Wir können aber auch niemanden zur Verstärkung schicken, weil wir damit ausgelastet sind, dich und deinen Vater hier vor Ort zu schützen – und Pommeroy aufzuspüren.“

„Aber er war doch gar nicht hinter Mom her, sondern hinter Dad – und mir. Wir sind doch die einzigen, die ihm gefährlich werden können.“ Mic entging nicht, dass sich alles in ihr verkrampfte. Sie versuchte nicht, nur den anderen zu versichern, dass ihre Mutter sicher war. In erster Linie war es sie selbst, die überzeugt werden wollte. Er hasste es, sie enttäuschen zu müssen.

„Du hast selbst gesehen, dass man bei Pommeroy mit allem rechnen muss“, kam Cooper ihm zuvor. „Er scheut weder Mühen noch Risiken. Es reizt ihn, sich gleich vor unserer Nase aufzuhalten. Verdammt, er macht ja nicht mal Halt davor, …“

„Nate!“ Der verstummte und knirschte mit den Zähnen.

„Keinen Halt wovor?“ Anna sah von ihm zu Mic. „Was verheimlicht ihr mir?“ Als er nicht gleich antwortete, entzog sie sich seinem Arm. „Du hast mir versprochen, das nicht zu tun.“ Bekümmert sah zu ihm auf. „Ich habe ein Recht darauf, es zu wissen.“

Das Versprechen hatte er ihr tatsächlich gegeben. Schon vor Wochen. Damals ging es darum, dass sowohl er als auch sein Team ihr nichts vorenthalten würde. Egal, ob es Edwards Unschuld beweisen würde oder seine Schuld. Es gab keinen Grund, jetzt damit aufzuhören, nur weil ihr Vater nun frei war. Im Gegenteil. Wenn sie die Chance auf eine gemeinsame Zukunft haben wollten, war das Einhalten seines Versprechens wichtiger denn je. Nur wie sollte er anfangen?

„Nach allem, was wir inzwischen über Pommeroy herausgefunden haben, bin ich mir sicher, dass er deinen Vater nicht für seine Taten ins Gefängnis hat gehen lassen, um selbst in Freiheit zu bleiben. Sein Plan war viel …“ Er überlegte, wie er den Satz beenden sollte, setzte dann aber einfach darüber hinweg fort. „Deinen Vater dort zu wissen, ihn und auch euer Leben – also deins und das deiner Mutter – sozusagen in der Hand zu haben, war meiner Meinung nach ein Ausgleich. Eine Art Gegengewicht zu dem Drang zu töten.“ Er verzog den Mund. „Eine Ersatzbefriedigung“, knirschte er.

„Du meinst, er hat deshalb so lange nicht getötet, weil ihm das, was er unserer Familie angetan hat, ausgereicht hat? Das ist doch verrückt!“ Meinte sie damit seine Vermutung oder Pommeroy? So oder so, sie lag damit goldrichtig. „Dann war es keine leere Floskel, dass es neue Opfer geben wird.“ Anna seufzte herzzerreißend. „Ich mag nicht mehr.“

Mic zog sie an seine Brust und rieb ihr den Rücken. Er konnte sie nur zu gut verstehen.

„Ich werde mit Sebastien sprechen und ihn fragen, was er braucht. Wenn es vorübergehend nur ein Platz für die Unterbringung und Ähnliches ist, dürften wir das hinbekommen. Wenn es um den Zugang zu medizinischen Geräten geht, wird es schon schwieriger. Wir könnten aber mal mit der Klinik am Mid Beach sprechen. Hansen meinte doch, wir hätten was gut bei ihm.“ Dr. Paul Hansen war ein ehemaliger Klient. Vor vier Jahren hatten sie ihm den Arsch und die Klinik gerettet, als der Finanzfuzzi der kleinen Klinik mit seinem Geld durchgebrannt war. „Und wenn eine Unterbringung in unserem Haus möglich ist, kann er uns einige Tipps geben und sie sich ab und an ansehen.“

„Du bist doch auch Arzt“, wandte Anna ein.

„Ja, stimmt schon. Aber was die Langzeitpflege eines Komapatienten angeht, habe ich keinerlei Erfahrung. Und bei dem, womit wir es in der Regel zu tun haben, weiß ich auch noch, was ich tue. Aber ansonsten bin ich schon zu lange raus.“

Derek versprach, sich umgehend mit dem Mann in Verbindung zu setzen. Trevor wollte sich darum kümmern, das alles vorhanden wäre, was sie bräuchten, um Mara Catalano die bestmögliche Pflege zukommen zu lassen.

Ohne wirklich zu entscheiden, hatte das Team eine Entscheidung getroffen. Das liebte Mic so an der Zusammenarbeit mit diesen Männern. Man fackelte nicht lange, wenn es nicht nötig war. So ging es auch den Rest der Besprechung weiter. Binnen einer halben Stunde war alles besprochen, was es für heute noch zu besprechen gab. Sie gingen den Dienstplan durch. Derek fand es urkomisch, Mic bei Edward und Sunny bei Anna einzusetzen – ausgerechnet Sunny. Zu seinem eigenen Glück hatte er das unverzüglich als Scherz entlarvt. Seltsamerweise hätte Mic nicht sagen können, was ihn daran mehr gestört hätte. Dass er sich mit Edward diese kleine Bude hinter der Wäscherei hätte teilen müssen, zu der Frog und Sunny ihn nach Annas Ausraster gebracht hatten. Oder dass Anna zig Stunden mit dem charismatischen und charmanten Iren verbringen würde. An einem Strand, der unter anderen Umständen ein verflucht romantischer Ort sein konnte. Gott sei Dank brauchte er sich die Frage nicht länger zu stellen. Trevor würde nie in fremden Gewässern fischen.

14. KAPITEL

Viel zu schnell verblassten die wundervollen Bilder. Anna wollte das Gefühl behalten, das sie in ihr auslösten. Es war so friedlich gewesen. Die Sonne hatte geschienen. Die Luft hatte warm und sanft ihre Haut gestreichelt. Irgendwann waren die konfusen Berührungen des Windes bestimmter geworden. Die Brise, die ihre Haut bedeckte, war von Mics sexy Körper ersetzt worden. Er hatte seinen Kopf neben ihrem gebettet und leise vor sich hin gesummt. Sein Becken hatte sich gegen …

Anna stutzte. Nein, es war kein Traum gewesen. Zumindest nicht alles. Mic hielt sie wirklich im Arm. Seine Hände strichen tatsächlich über ihre Haut. Genauer gesagt wanderten sie Zentimeter für Zentimeter an ihrem Bauch hinauf. Sanft umrundeten die Fingerspitzen ihren Busen. Immer kleiner wurden die Kreise, je höher er fuhr.

Anna lag ganz still da, hielt die Augen geschlossen und genoss einfach nur die Zärtlichkeiten, die ihr durch diesen wundervollen Mann zuteilwurden.

Sie musste sich extrem zusammenreißen, um sich nicht zu verraten, als Mic ihr just in die Brustwarze kniff. Gleichzeitig schob er seine imposante Erektion zwischen ihre Schenkel, so dass er der Länge nach an ihrer Spalte entlang strich.

„Ich weiß, dass du wach bist“, säuselte er mit angenehm rauchiger Stimme. Er zog seinen Schwanz zurück, bevor er ihn gleich wieder vorschob.

Anna stöhnte ob der erregenden Reizung. Ihr Becken schob sich ganz automatisch näher an Mic heran, was ihn seinerseits ausstöhnen ließ.

„Gut geschlafen?“

„Hmm. Mhmm.“ Mehr brachte Anna nicht raus. Mic hatte seine Hand zielstrebig auf die kleine höchst empfindliche Stelle oberhalb ihres Eingangs gelegt.

Der freche Kerl kicherte tatsächlich leise, als sich Anna, so eingekeilt zwischen Hand und Körper, kaum winden konnte. Dabei wollte sie sich bewegen, recken, aufbäumen. Ihre Muskeln summten, und ihr ganzer Leib kribbelte vor Verlangen. Mic fand mehr als einmal genau den Punkt, an dem Anna kurz vorm Kommen gewesen war, und verringerte den Druck auf ihre Klitoris.

„Gefällt dir das?“, fragte er dann auch noch und knabberte an ihrem Ohrläppchen. Ein Schauer durchrieselte sie von den Haarwurzeln bis in die kleinen Zehen.

„Ja“, stammelte sie abgehakt. „Hör nicht auf.“

Mic würde nicht mal aufhören, wenn man ihm eine Knarre an den Kopf hielte. Anna zu verwöhnen, erregte ihn wenigstens so sehr wie die Reibung ihrer Schenkel an seinem zum Bersten geschwollenen Schwanz. Er ließ seine Finger durch ihre nassen Löckchen fahren, teilte die beträuften Lippen und strich hauchzart über ihren Eingang. Einen Moment lang würde er das noch genießen, ehe er sich selbst endlich erlaubte, in sie einzudringen. Mic wünschte, er müsste nicht unterbrechen, um sich ein Kondom überzuziehen.

„Beweg dich nicht“, flüsterte er schließlich und griff nach dem Verhütungsmittel. Dann packte er ihr Bein und legte es sich über den Oberschenkel. Offen und bereit lag sie nun direkt vor seiner Spitze. Mic befingerte ihren geschwollenen Lustpunkt und schob seine Hüfte vor. Heiß und eng umschloss Anna ihn, nahm ihn Stück für Stück in sich auf. Stöhnend reckte sie ihm ihren Hintern entgegen, während Mic begann, in sie zu stoßen. Blindlings tastete Annas Hand über seinen Körper. Sie grub ihre Nägel in seinen Hintern und drängte ihn, sie schneller und härter zu nehmen. Dem kam er nur zu gerne nach. Viel zu brennend war sein Verlangen nach dieser außergewöhnlichen und sinnlichen Frau, als dass er sich zurückhalten könnte.

Anna wand sich in seinen Armen, stöhnte seinen Namen, während ihr Atem immer schneller ging. Ihre Hand schob sich über seine, verschränkte sich mit seinen und erhöhte Druck und Tempo. Nur Sekunden später begann ihr Innerstes zu pulsieren. Mic hatte dem längst nichts mehr entgegenzusetzen. Seine Muskeln spannten sich an, seine Hoden zogen sich zusammen, und sein Schwanz zuckte dem rhythmischen Takt ihres Höhepunktes entgegen. Er schlang seine Arme um Anna, um auch den Rest Distanz zwischen ihnen auszufüllen, und ergoss sich nach einem letzten harten Stoß in sie.

Nachdem Mic schon den Eindruck bekommen hatte, dass der Orgasmus gar nicht mehr enden würde, erschlaffte sein Körper abrupt. Er zog sich aus Anna heraus und sank erschöpft in die Kissen zurück. Wie gerne er länger in ihr verweilt wäre, konnte er nicht mit Worten ausdrücken. Doch solange sie nur mit Kondom miteinander schliefen, würde das ein – nicht ganz so frommer – Wunsch bleiben. Aber wenigstens konnte er sich noch ein zwei Minuten gönnen, ehe er ins Bad verschwinden und sich ein wenig saubermachen würde.

Anna wand sich aus seiner Umarmung und beugte sich vor, bis ihr Oberkörper über die Bettkante hinweg ragte. Der Anblick ihres süßen, perfekt geformten Pos weckte sofort wieder sämtliche Lebensgeister. Fasziniert begutachtete er ihre nackten Rundungen und den kleinen Schmetterling mit den purpurnen Flügeln, der sich von ihrer linken Pobacke abhob. Die Schatten und feinen Konturen ließen ihn wie echt wirken. Schnell wurde Mic jedoch von etwas anderem abgelenkt. Da sie eines der Beine ein wenig angewinkelt hatte, bot sich ihm ein herrlicher Blick auf ihre geschwollene und immer noch feucht glänzende Weiblichkeit.

„Würdest du dich bitte ein wenig anders hinlegen. Wenn ich dich so betrachten kann, will ich gleich weitermachen, wo wir gerade erst aufgehört haben. Nicht, dass das was Schlechtes wäre, aber … puh, eine kurze Pause braucht ein alter Mann wie ich.“

Leises Kichern begleitete Annas laszive Drehung. Etwas raschelte dumpf. Mic bekam keine Chance, dem Ursprung auf den Grund zu gehen. Anna griff ihm in den Schritt und entfernte vorsichtig das Gummi.

Mic hob den Kopf. „Was machst du da?“

„Verhindern, dass du gleich wieder aus dem Bett springst.“

„Und wie …“ Mic zuckte ächzend zusammen. Anna legte ihre Hand um seine Peniswurzel und strich dann mit einem weichen Tuch seine komplette Länge entlang. Mic warf sich in die Kissen und krallte die Finger in die Laken. „Oh, Baby, das fühlt sich so gut an. Hör nicht auf!“

Anna, die Teufelin in Person, hörte nicht auf, und so brauchte sie bald weitere Tücher. Diesmal nahm er die Reinigung jedoch selbst in die Hand. Sicher war sicher.

Anna sank auf Mics Burst und grinste breit zu ihm hoch. Sie konnte einfach nicht anders. Sie hatte die Wahrheit gesagt, als sie Mic erklärt hatte, sie wolle vermeiden, dass er aus dem Bett stieg. Vielleicht war es ja wirklich etwas naiv gewesen, doch sie hätte nie erwartet, dass ein einfaches Kosmetiktuch eine solche Reaktion hervorrufen könnte.

Mic strich ihr hauchzart über den nackten Rücken. Er hatte die Augen geschlossen und sah vollkommen zufrieden aus. Anna legte ihren Kopf auf seine Brust und lauschte dem regelmäßigen Herzschlag. Es dauerte nicht lange, bis der Rhythmus sie davontrug.

Als sie das nächste Mal geweckt wurde, geschah das nicht mit einem harten Schwanz und verwöhnenden Berührungen, sondern mit dem fast ebenso verlockenden Duft von frischem Kaffee.

Anna öffnete nicht gleich die Augen. Erstmal aalte sie sich in Laken und Duft. Es war absolut keine unbewusste Bewegung, als sie die Arme über dem Kopf ausstreckte und sich genüsslich streckte, was ihre blanken Brüste anhob.

„Die kleines Biest.“ Mic lachte unterdrückt auf. „Das war doch pure Absicht.“

Nun war es natürlich ausgeschlossen, die Augen weiterhin geschlossen zu lassen. „Weiß gar nicht, was du meinst.“ Das nächste Recken kam ganz spontan, hatte aber keinen minder starken Effekt. Allerdings einen etwas anderen als zuvor. Mic stand nämlich auf und verließ geradezu fluchtartig das Schlafzimmer.

Dreißig Minuten später hatte Anna ihren Kaffee getrunken und eine Dusche genommen. Nach einem Blick auf die Uhr dankte sie Mic insgeheim für seine Flucht. Auch wenn die derzeit kontinuierliche Überproduktion an Hormonen dazu führte, dass sie ihn am liebsten die nächsten Tage gar nicht mehr aus dem Federn ließ – war das nicht normal die Art der Männer? −, hatten sie heute Morgen Wichtigeres zu tun. Deshalb begann ihr Tag auch bereits um halb acht, obwohl sie letzte Nacht nicht nur erst gegen zwölf ins Bett gekommen waren, sondern sich auch noch eine ganze Weile mit etwas anderem beschäftigt hatten, als mit schlafen.

All die Planung, all die Vorbereitung, all die Vorfreude. Das war fast schon zu viel für einen allein. Aber nur fast. Das Adrenalin half ihm dabei, einen klaren Kopf zu behalten, während er sich über seinen Gast beugte und die Kleidung entfernte.

Alles hatte so funktioniert, wie es sollte. Der eingebildete Möchtegern-Kunstexperte war ihm ins Netz gegangen wie eine fette Fliege der Spinne. Ein kurzer Anruf, bei dem er ihm von einem Wahnsinnsfund erzählt hatte, und schon war Reed angerannt gekommen. Aber wer könnte auch widerstehen, wenn es um ein Kunstwerk ging, das seit dem Naziregime als verschollen galt. Auf die Frage, woher er das haben sollte, war er natürlich vorbereitet gewesen. Die Erklärung, dass er bei seinem Nebenjob die Häuser verstorbener Menschen ausräumte, die keine Erben hatten, hatte dieser Idiot sofort geschluckt.

„Ist schon scheiße, wenn man der Geilste sein will, oder?“ Er packte das bleiche Kinn und quetschte es ein wenig. „Darüber wird dir aber vielleicht hinweghelfen, dass du nun selbst Teil eines großartigen Kunstwerks wirst.“

Sofort begann sich Reed leicht zu regen. Zu mehr war er nicht fähig. Das Mittel, das er ihm injiziert hatte, ließ das nicht zu. Nachdem er einige Gelegenheiten zum Üben gehabt hatte, war es ein Leichtes gewesen, es so zu dosieren, dass sein Protagonist auch etwas von der Aktion hatte. Er war froh, dass man heutzutage alles, was man brauchte, auf der Straße bekam. Andere seiner Art hatten es früher sicher um Einiges schwerer gehabt.

Er tätschelte ihm ein letztes Mal die Wange und machte sich dann daran, ihn für den finalen Schritt vorzubereiten. Er rollte den Mann auf den Bauch und legte ihm dann das Seil um den Hals. Reed röchelte gequält. Dicke Tränen rannen ihm über die Wangen, tropften lautlos zu Boden. Sein Herz arbeitete so emsig, dass man es deutlich in seiner Brust schlagen spüren konnte, ehe es schließlich seinen Dienst einstellte. Eigentlich hätte er ihn lieber lebend drapiert und erst dann getötet. Leider fehlte ihm dafür die Zeit. Das unplanmäßiges Treffen hatte ihm einen Strich durch die Rechnung gemacht. Oh, er würde sich nicht beschweren. Ganz im Gegenteil. Das Wiedersehen und die Neuigkeiten hatten ihn reichlich für die dadurch notwendig gewordene Eile entlohnt.

Zehn Minuten später hatte er Reed in die richtige Position gehievt und sicher verschnürt. Die Seile hielten ihn dort, wo er sein sollte. Einzig sein Kopf und seine Beine baumelten noch locker herum. Letzteres würde sich jedoch gleich ändern. Es erfüllt ihn mit purer Erregung, als er nach dem ersten Nagel griff und ihn exakt zwischen Elle und Speiche trieb.

Genüsslich gab er sich dem Anblick hin, der sich ihm bot. Er stellte sich vor, wie er sich nach getaner Arbeit mit diesen Bildern vor dem inneren Auge erleichtern würde.

Mit einem durch die zusammengebissenen Zähne gepressten Fluch entfernte er den letzten Nagel, den er in das Fleisch getrieben hatte, und brachte die Füße in eine andere Position. Durch die herrlichen Gedanken hatte er sich zu sehr ablenken lassen. Solche Anfängerfehler durften ihm einfach nicht passieren. Er schlug den Nagel erneut ein − diesmal an der richtigen Stelle − und richtete sich auf.

Nun doch etwas frustriert, weil er so hetzen musste, blickte er seinen ehemaligen Boss an. „Du hast verdammtes Glück, du blödes Arschloch!“, murmelte er verdrossen. Dann richtete er sein Opfer noch ein wenig her und suchte er sein Werkzeug zusammen. Auch wenn der Schuppen nicht allzu oft betreten wurde, hielt er sich schon zu lange hier auf.

Penibel bereitete Anna das Zimmer vor, in dem ihre Mom die nächste Zeit untergebracht werden sollte. Sie zupfte die aufgeklappte Decke zurecht. Zum vierten Mal. Sie schob die Vorhänge komplett auf, die sie bereits einige Male im Wechsel halb und ganz zugezogen hatte. Sie zupfte an dem hübschen Strauß aus Frühlingsblumen herum. Als ob die Blumen in der kurzen Zeit hätten welken können.

„Liebling, es ist perfekt.“ Mic legte seine Arme um sie und küsste ihren Nacken.

Anna ließ sich gegen ihn sinken. Seine Nähe und Zuneigung taten ihr gut. „Ich bin nur etwas nervös.“

„Du hast Hansen gehört. Es wird deiner Mutter nicht schaden, eine Zeit lang hier zu sein. In dem an die Klinik angeschlossen Pflegeheim wird ein Zimmer für sie freigehalten. Auch wenn sie es im Zweifelsfall nicht braucht.“

Anna fuhr herum. „Sag so etwas nicht. Warum sollte sie das Zimmer nicht brauchen? Natürlich wird sie …“

Mic brachte sie zum Schweigen, indem er mit seinem Finger ihre Lippen berührte. „So meinte ich es auch nicht.“ Etwas verlegen rieb er sich die Stirn. „Was ich sagen wollte: Also, ich weiß, es ist noch viel zu früh, um etwas in der Richtung zu planen. Aber falls du dich entscheiden solltest, in Miami zu bleiben, gäbe es hier einen Platz für sie. Solltest du jedoch zurückgehen, bräuchte sie es eben nicht.“

Anna kam sich so blöd vor. Sofort das Schlimmste anzunehmen, war in ihrer Situation nicht verwunderlich. Mic jedoch für so unsensibel zu halten, war nicht nur unfair, sondern auch falsch. Sie schmiegte sich an ihn und küsste ihn sanft. Natürlich hatte er Recht damit, dass es zu früh war, jetzt schon derart explizit über solche Schritte nachzudenken. Immerhin kannten sie sich kaum und waren erst wenige Tage zusammen. Dass er sich jedoch schon Gedanken darüber machte und sie diesen Teil der Überlegung im Fall der Fälle als abgehakt betrachten könnte, ließ ihr Herz übersprudeln.

Ein wohlbekanntes und vor allem vertrautes Räuspern ließ Anna erstarren und augenblicklich herumfahren. Eilig wurschtelte sie sich aus den Armen ihres Liebsten und rannte auf den Mann zu, der grinsend in der Tür stand.

Mit einem fröhlich gequiektem „Sebastien“ schmiss sie sich gegen ihn, um sofort von starken Armen umfangen zu werden.

„Hey, Anni.“ Ein schmatzender Kuss befeuchtete ihre Wange und veranlasste sie dazu, ihn noch enger zu umarmen. „Schön, dich endlich wiederzusehen. Aber das nächste Mal reicht auch ein Anruf.“ Sein Lachen, als Anna ihn voller Unverständnis ansah, hallte durch Flur und Zimmer. „Na, anstatt mir irgendwelche Söldner auf den Hals zu hetzen.“

Sebastien blickte über sie hinweg und beugte sich dann wieder zu ihr runter. In seinen Augen funkelte Schalk. „Beweg dich nicht. Da ist noch einer von denen. Und er sieht ziemlich mordlüstern aus.“ Wie üblich sprach er nicht sonderlich leise.

Anna schlug ihm auf den Unterarm. „Benimm dich.“ Sie wollte sich zu Mic umdrehen, doch Sebastien hielt sie fest umschlungen. So blieb ihr nichts weiter, als ihn um neunzig Grad zu drehen. Mic versuchte gar nicht erst, eine lockere Haltung vorzutäuschen. Seine Kiefer mahlten und seine Augen schossen Blitze auf ihren besten Freund ab. Der Blick, der sie beide traf, versetzte ihr einen Stich, schmeichelte ihr aber auch gleichzeitig. Sie würde ein Jahr unglaublichen, hammermäßigen Sex mit Mic darauf verwetten, dass er mehr als nur ein kleines Bisschen eifersüchtig war. Der nächste Versuch, sich aus Sebastiens Umarmung zu befreien, fiel deshalb auch erheblich energischer aus. Er brummte, ließ sie aber gottseidank ohne weitere Frotzeleien gehen.

„Mic, darf ich dir meinen besten Freund und Moms treu ergebenen Pfleger Sebastien Lockhard vorstellen?“ Sie ging zu ihm rüber und strich ihm sanft über den Unterarm. „Sebastien, das ist Mic.“ Sie verwob ihre Finger mit seinen. Als er einen Moment lang nicht reagierte, verunsicherte das Anna mehr, als sie erwartet hätte.

Es war kindisch, und dessen war sich Mic auch bewusst. Das marternde Gefühl, das sein Blut zum Kochen brachte, ließ sich davon jedoch nicht besänftigen. Die Art und Weise, wie die beiden miteinander umgingen, hatte etwas derart Vertrautes, dass Mic davon tatsächlich immens eingeschüchtert wurde. Es bedurfte ihn einiges an Anstrengung, Anna nicht gleich an sich zu ziehen und ihrem Freund freundlich die Hand zu reichen. Hatte er schon erwähnt, dass das total kindisch war?

„Freut mich, Sie kennenzulernen.“ Er schüttelte artig die Hand des jungen Mannes. „Sie sind also für Maras Betreuung zuständig?“ Den Vornamen von Annas Mutter zu nennen, diente natürlich dazu, ihre Verbundenheit zu verdeutlichen.

Warum nur verunsicherte dieser Schnösel ihn nur so? Anna war mit ihm zusammen. Sie schien nicht der Typ Mensch zu sein, der ein unfaires Spiel spielte. Sie hatte diesen Sebastien klipp und klar als ihren besten Freund vorgestellt. Männer und Frauen können keine Freunde sein, warnte ihn eine leise Stimme. Zugegeben, sie war gerade nicht allzu neutral. Immerhin waren er und Juliette doch auch eng befreundet, was die These ja eindeutig widerlegte.

„Ja, seit sie damals den Unfall hatte, bin ich an ihrer Seite.“

Anna fuhr zusammen, und im ersten Augenblick hielt er das für Schuldbewusstsein. Bis sich ihre Hand in seiner zu winden begann. Schnell lockerte er seinen Griff und warf ihr einen entschuldigenden Blick zu. Ihre Hand verschwand in der Hosentasche, kaum, dass er ihr die Möglichkeit gegeben hatte, sich zu befreien.

„Ist Mom schon da?“

Sebastien wandte seinen forschenden Blick von Mic ab und nickte langsam. „Sie ist noch im Krankentransporter. Ich wollte nachsehen, ob alles vorbereitet ist.“

„Ja, hier ist alles fertig. Gehst du schon mal hoch und gibst Bescheid? Ich komme in einer Minute nach.“

Etwas huschte über seine Miene, aber er nickte auch dieses Mal und verschwand.

„Ich fasse es nicht. Du bist eifersüchtig!“

So damit beschäftigt, erklärende Worte zu finden, durch die er nicht wie der totale Hampelmann rüberkam, entging ihm fast der stolze Ton in Annas Stimme. Irritiert blickte er sie an. „Du bist nicht sauer? Ich habe mich aufgeführt, wie … ach, keine Ahnung, wie ein Idiot. Normalerweise bin ich nicht so.“

Anna schlang ihre Arme um ihn und lächelte breit. „Nein, ich bin nicht sauer. Um ehrlich zu sein, bin ich ein wenig geschmeichelt.“ Sie wurde ernst. „Aber lass das nicht zur Gewohnheit werden. Vor allem nicht bei Bastien. Er liebt meine Mutter wie seine eigene und kümmert sich rührend um sie. Zudem hat er mir beigestanden, als sich alle anderen abgewandt haben. Ich war gerade zu Beginn der ganzen Sache nicht unbedingt einfach zu handhaben. Er ist mein bester Freund. Nicht mehr. Aber auch nicht weniger!“

Mic verschränkte seine Finger hinter ihrem Rücken und küsste sie sanft. „Ich werde mein Bestes geben, nicht nochmal den Platzhirsch raushängen zu lassen, versprochen.“ Er meinte es ernst. Aus Annas Worten hatte so viel Zuneigung und Inbrunst gesprochen, dass es ihm unmöglich war, an ihren Worten und Gefühlen – auch ihm gegenüber – zu zweifeln.

Schritte und Stimmen näherten sich und drohten diesen kleinen Moment der Zweisamkeit zu unterbrechen. Annas Gesicht begann zu leuchten. Doch anstatt sich aus der Umarmung zu lösen und ihrer Mutter entgegenzueilen, lächelte sie zu ihm empor.

„Gut. Denn ich könnte die letzte Frau auf Erden sein, und trotzdem würde er nie etwas anderes als seine beste Freundin in mir sehen.“

Mic unterdrückte den Drang, ihr zu sagen, wie naiv und bescheuert das war. Immerhin müsste ein Mann schon total blind, taub und impotent sein, um in einer Frau wie Anna nicht mehr als eine platonische Freundin zu sehen.

Die nächsten zwei Stunden verbrachten Anna und Sebastien damit, es ihrer Mutter so angenehm wie möglich zu machen. Dr. Hansen kam auf eine Stippvisite vorbei und bescheinigte ihnen nach eingehender Kontrolle, dass Mara die Strapazen der Reise gut verkraftet hatte. Mic hielt sich weitgehend im Hintergrund und mimte den schweigenden Beobachter. Es rührte ihn zutiefst, wie liebevoll und routiniert Anna sich um ihre Mutter kümmerte. Auch Brennings kam nach einem kurzfristig anberaumten Termin mit seinem Anwalt vorbei. Seine Anwesenheit hatte bei allen im Team für Spannung gesorgt. Und das nicht nur, weil sich so alle potentiellen Zielpersonen an einem Ort befanden. Längst kannte jeder von ihnen die Ursache für Mara Catalanos Zustand. Mit ihrem Eintreffen − bei ihrem Anblick − hatte sich das theoretische Wissen um Brenningsʼ Schuld in etwas Anderes, etwas Tieferreichendes verwandelt. Die Schuld des Mannes hatte wie ein dunkler Schatten über dem Haus gelegen. Und dessen schien er sich auch durchaus bewusst zu sein. Doch in jeder der dreißig Minuten, die er bei seiner Expartnerin verbracht hatte, waren sein Blick und seine Worte von tiefer Reue geprägt gewesen.

Nach Brennings Verschwinden war langsam so etwas wie Normalität im Haus eingekehrt. Aus dem Team waren nur noch Mic, Sunny und Coop hier. Juliette tüftelte zusammen mit Anna an einem Snack. Sebastien hatte das Zimmer neben Maras bezogen und packte nun seine Klamotten aus.

„Ja, die liebe Familie, was?“ Coop stützte sich auf die Balustrade und blickte aufs Meer hinaus. „Man kann nicht mit, aber auch nicht ohne.“

Mic sah aus den Augenwinkeln heraus zu ihm hinüber. „Dann ist der Tag nicht so gut gelaufen?“ Er musste nicht extra erwähnen, welchen er genau ansprach. Coop hatte ja bei jeder sich bietenden Gelegenheit davon gesprochen, dass er mit ihr an ihrem Geburtstag zu den Eltern fahren wollte.

Seinem Seufzen nach zu urteilen hatte Mic voll ins Schwarze getroffen.

„Sie geben sich wirklich Mühe. Und sie wissen auch, dass Juliette keine Schuld an dem katastrophalen Verlauf des Ganzen trägt. So ist es nicht. Aber der Riss, den ihre unfreiwillige Lüge und J.J.ʼs Tod hinterlassen haben, ist verdammt schwer zu kitten.“

Ja, der Mord an Juliettes Bruder war für alle ein herber Schlag gewesen.

Aber gerade deshalb verstand Mic Juliettes Eltern einfach nicht. „Ich würde mein Augenlicht geben, wenn ich dafür meine Familie zurückbekommen könnte“, schoss es aus ihm heraus.

Hinter ihm raschelte es. Alles, was er sah, waren aber nur die Vorhänge, die durch den Wind getrieben, gegen die Blätter der großen Zimmerpflanze schabten. Irrwitzigerweise machte sich bei dem Gedanken, Anna könnte das gehört haben, prompt schlechtes Gewissen breit. Er war doch jetzt mit ihr zusammen, und auch wenn er noch lange nicht dazu bereit war, es offen und laut auszusprechen, hegte er für sie weit tiefere Gefühle als nur ein wenig Verliebtheit.

„So sehen sie das ja im Prinzip auch. Audrey hat mir unter vier Augen gesagt, dass sie überglücklich darüber ist, dass Jules noch lebt, es aber irgendwie nicht zeigen kann. Die jahrelange Trauer um die Tochter und Schwester hat allen bis zum Schluss schwer zugesetzt. Dann taucht Jules wieder auf, kurz nachdem die beiden gerade erst ihr anderes Kind beerdigen mussten.“

„Und wie kommt Jules mit all dem klar? Sie ist viel zu aufmerksam, als dass ihr das entgehen könnte.“

Cooper stützte seine Arme auf die Balustrade und verfolgte das Treiben vor der Küste. Seine Stirn war von tiefen Falten durchzogen. „Sie schlägt sich unglaublich tapfer. Obwohl bereits Monate vergangen sind, fühlt sie sich noch schuldig am Tod ihres Bruders, was die Treffen mit ihren Eltern nicht gerade erleichtert. Sie glaubt, ich bekomme es nicht mit, wenn sie nachts heimlich in ihr Kissen weint oder sich in ihre trüben Gedanken zurückzieht.“ Er deutete auf sein Knie. „Das hier macht es auch nicht besser.“

Cooper war rein technisch gesehen wirklich nur ihretwegen verletzt worden. Die Irre, die Juliette töten wollte, hatte ihn als Druckmittel auserkoren und ihm dann das Knie zertrümmert. Dass Jules sich die Schuld daran gab, wusste Mic nur zu gut. Mehr als einmal war sie zu ihm gekommen oder hatte angerufen, wenn die Selbstvorwürfe sie unter sich zu begraben drohten. Mic bezweifelte, dass sein Freund davon wusste. Er hatte Juliette schwören müssen, die Gespräche vertraulich zu behandeln. Nur widerstrebend hatte er eingewilligt. Für die junge Frau war es wie eine Art Therapie, also hielt er sich an den Pakt der Verschwiegenheit. „Sowas zu bewältigen, braucht seine Zeit. Du hilfst ihr, indem du ihr einfach das Gefühl gibst, jederzeit für sie da zu sein. Und indem du ihr erlaubst, dich bei deiner Reha zu unterstützen.“

Leises Räuspern erklang hinter ihnen. „Das Essen ist fertig.“ Sebastien deutete hinter sich und warf Mic einen seltsamen Blick zu, ehe er wieder im Inneren des Hauses verschwand.

Anna kaute lustlos auf dem Brokkoliröschen herum. Was am Tisch vor sich ging, drang gerademal weit genug zu ihr durch, um auf die Bitten nach Salz und Barbecuesoße zu reagieren.

Ich würde mein Augenlicht geben, wenn ich dafür meine Familie zurückbekommen könnte.

Mics Wunsch war verständlich, die Worte hatten sie dennoch getroffen. Wenigstens hatte er nicht mitbekommen, dass sie ihn belauscht hatte. Okay, belauscht war das falsche Wort dafür. Sie wollte die beiden eigentlich nur auf den neusten Stand bringen, was das Essen betraf. Da Nate Cooper aber scheinbar gerade etwas auf dem Herzen zu liegen schien, hatte sie dann doch nicht stören wollen. Sie war schon auf dem Weg zurück ins Haus gewesen, da war Mics empörter Kommentar auf Coops Bemerkung gefallen.

Neben ihr erhob sich Sebastien. „Entschuldigen Sie mich. Es war ein langer Tag. Ich werde noch einmal nach Mara sehen und mich dann zurückziehen.“ Er beugte sich zu ihr runter und drückte ihr einen Kuss auf die Schläfe. Anna bemerkte seine Blickrichtung sehr wohl, ehe sein Gesicht ganz aus ihrem Sichtfeld verschwunden war. Und sie merkte deutlich die Anspannung, die in Wellen von Mic auszugehen schien. Sollte er doch eifersüchtig sein, dachte sie betrübt. Um noch einen drauf zu setzen, reckte sie ihren Kopf in den Nacken und lächelte. „Ich wünsche dir eine gute Nacht. Wenn du was brauchst, weißt du, wo du mich findest.“

Er lächelte zurück und verließ den Raum. Rund um den Tisch herrschte Schweigen. Blicke wanderten von Anna zu Mic und wieder zurück. Belustigung sah definitiv anders aus.

Okay, sie war damit wohl ein wenig übers Ziel hinausgeschossen. In Anbetracht der Lage war es wohl nicht die schlaueste Idee gewesen, Mics Unsicherheit vor aller Augen anzuprangern. Zum Zurückrudern war es nun allerdings zu spät. Also stand Anna auf und steuerte nach einer gemurmelten Entschuldigung die Terrasse an. Dort angekommen, stoppte sie jedoch nicht, sondern lief weiter über den breiten Steg zum Strand hinunter. Da unten würde sie sich erst mal ein wenig beruhigen und dann in Ruhe mit Mic reden. Er hatte zwar den Ausschlag für ihr Verhalten gegeben, doch nach ihrem Benehmen bei Tisch war sie es, die ihm eine Erklärung schuldete.

Man hätte es ganz leicht als Gedankenverlorenheit abtun können, als Anna Fleisch und Gemüse von einer Tellerseite zur anderen und wieder zurück schob. Mic wusste es aber instinktiv besser. Sie war zutiefst betrübt, und er schien der Grund dafür zu sein. Die zögerlichen Seitenblicke, die distanzierte Haltung und der Ausdruck in ihren Augen hatten Bände gesprochen. Er hatte Bockmist geschossen. Wenn er doch nur wüsste, wann und wie. Tief in seinem Inneren regte sich ein vager Verdacht, der ihn erschauern ließ.

Nachdem Mic minutenlang seine Finger in den Türrahmen grabend und vor sich hin murrend auf den Strand gestarrt hatte, hatte Sunny ihm fest auf die Schulter geklopft und sich als Vermittler angeboten. Nun sah er seinem Freund hinterher und gab ihm frustriert recht. Auch wenn er der Sache lieber selbst auf den Grund gegangen wäre, war es vielleicht besser, sich vorerst etwas zurückzuhalten.

Sunny erreichte sein Ziel und ließ sich in den Sand fallen.

Mics Kopf ließ den Kopf daraufhin umgehend auf die Brust sinken. Das humorlose Lachen, das ihm entfuhr, ließ sich nicht unterdrücken. Wenn jetzt Cooper aus dem Haus käme und ihn erbarmungslos aufzöge, wäre alles perfekt. Die Situation ähnelte der von vor einigen Monaten in so ziemlich jeder Hinsicht. Die Frau war aufgebracht, der Mann wusste nicht, wie er geradebiegen sollte, was auch immer er ausgefressen hatte, und Sunny versuchte zu vermitteln. Der einzige Unterschied: diesmal verspürte Mic dieses seltsame Rumoren tief in seinem Inneren. Übrigens schon zum zweiten Mal innerhalb weniger Stunden.

„Wenn sie jemandem ihr Herz schenkt, dann voll und ganz. Das sollte Ihnen klar sein.“

Mic traf beinahe der Schlag, als Sebastien neben ihm auftauchte. „Was?“

„Anni. Sie weiß gar nicht, wie man jemanden absichtlich verletzt oder hintergeht. Und dass sie sich für die Menschen einsetzt, die ihr etwas bedeuten. Nun, dass muss ich Ihnen ja nicht erst erzählen.“

Eine Predigt hatte ihm gerade noch gefehlt. „Wollten Sie nicht ins Bett?!“

„Hören Sie, Anni hat etwas Besseres verdient …“

Mic fuhr herum und dem Gast über den Mund. „Jetzt pass mal auf, Jüngelchen. Was zwischen mir und Anna ist, geht dich einen Scheiß an! Sie ist mit mir zusammen, wenn dir das nicht passt, ist das dein Problem.“ Er drehte sich wieder dem Meer zu. „Hättest halt eher versuchen sollen deine Chance zu nutzen.“

„Fertig?“, fragte Sebastien unbeeindruckt.

„Wie bitte?“ Die Vorstellung, den Typen mit einem präzise ausgeführten Hieb in die Botanik unterhalb der kleinen Terrasse zu schicken, wurde von Sekunde zu Sekunde reizvoller.

„Wenn Sie mich hätten ausreden lassen, hätten Sie festgestellt, dass ich kein derartiges Interesse an Anni habe. Ich wollte einfach nur betonen, dass diese Frau etwas Besseres verdient hat, als jemanden, der sie bei der nächstbesten Gelegenheit fallen lässt. Sie wissen, was sie alles durchgemacht hat, und können sich sicher vorstellen, wie sehr ich mich um ihr Wohlergehen sorge. Mal abgesehen davon brauchen Sie sich keine Gedanken darüber zu machen, dass ich zu ihrem Konkurrenten werden könnte.“ Sebastien sah zu Anna und dann wieder zu Mic. Ein leichtes Grinsen umspielte seinen Mund. „Wenn es jemanden gäbe, der das müsste, dann wäre es Anni.“ Damit stieß er sich von der Brüstung ab und ließ Mic irritiert zurück. Der brauchte einen Moment, um zu begreifen. Damit ergaben Annas Worte auch Sinn: Ich könnte die letzte Frau auf Erden sein und trotzdem würde er nie etwas anderes als seine beste Freundin in mir sehen.

Mic stützte seine Ellbogen auf dem weißen Holz und schob seine Hände locker ineinander. Da dieser Punkt nun eindeutig geklärt war, hieß es warten. Trevor schien Fortschritte zu machen, denn als Anna sich zu ihm umdrehte, hatte ein leichtes Lächeln den kummervollen Ausdruck von ihrem Gesicht vertrieben. Die Finger zu einem kurzen Gruß gehoben, entschloss Mic, er würde ihr jetzt noch ein paar Minuten lassen, während er etwas trinken ging, und dann eine vorsichtige Annäherung wagen.

Im Flur zwischen der Küche und dem Büro wurde sein brillanter Plan jedoch jäh zunichte gemacht. Derek stand vor ihm, mal wieder das Handy am Ohr und einem Gesichtsausdruck zum Gruseln. Das konnte nichts Gutes bedeuten.

Natürlich hatte sich seine Befürchtung bewahrheitet. Derek zitierte Anna und Trevor zurück ins Haus und schleifte Mic regelrecht zum Audi.

„Wenn du mir schon nicht sagst, was los ist, würdest du mir dann wenigstens verraten, wohin die Reise geht?“, meckerte Mic, nachdem eben dieses Detail bisher mit Bravour geheim gehalten wurde.

So eilig sein Freund und Teamleader es jedoch zuvor hatte, so viel Zeit ließ er sich nun mit seiner Antwort. Langsam aber sicher wurde Mic nervös. Gerade, als er das auch zum Ausdruck bringen wollte, entschloss sich Derek dann doch dazu, seine Geduld nicht länger unnötig zu strapazieren.

„Mic, das eben am Telefon war Herford.“ Er atmete tief ein, was Mic sofort nutze, um nachzuhaken.

„Spuckʼs aus!“ Das dumpfe Gefühl war längst einem ätzenden Ziehen gewichen.

Dereks Miene verdunkelte sich immer weiter. „Wie es aussieht, hat er wohl eine Nachricht erhalten, in der …“

„Was?“ Warum verloren die Leute eigentlich grundsätzlich im entscheidenden Augenblick die Fähigkeit, in ganzen Sätzen zu sprechen?

„Flipp bitte nicht aus, aber möglicherweise gibt es eine neue Leiche.“

Mic keuchte. „Nein! Verdammt! Sag mir jetzt nicht, dass es jemand ist, den wir kennen!“ Er schluckte bittere Galle runter und spulte eilig die Aufenthaltsorte seiner Freunde und Kollegen ab.

„Das kann ich nicht. Herford hat nicht gesagt, ob er weiß, um wen es sich handelt. Er hat mir lediglich die Adresse durchgegeben. Er erwartet uns dort.“ Derek nickte Richtung Zündschlüssel.

Statt ihn zu starten, sprang Mic aus dem Wagen und ging ein paar Schritte. Ein Panzer parkte auf seiner Brust und nahm ihm die Fähigkeit zu atmen. Das durfte nicht wahr sein. Gerademal wenige Tage waren seit Edwards Freispruch vergangen. Ja, der Killer hatte schon angekündigt, dass er wieder zu morden anfangen würde. Aber drei Tage! Fuck!

„Fuck!“

Derek beugte sich über den Fahrersitz und schielte über die Sonnenbrille hinweg zu Mic hinauf. „Ich weiß, was ich dir damit zumute, aber Doc, ich brauche dich dabei.“

„Fuck“, wiederholte Mic resigniert, kickte einen faustgroßen Stein in den Dünenbewuchs und stieg ein. Während er den Audi auf die Straße lenkte, versuchte er alle Ängste und Vorstellungen in den hintersten Winkel seines Verstandes zu verbannen

15. KAPITEL

Hatte man den John F. Kennedy Causeway zur Hälfte überquert, fand man sich genau zwischen den beiden Zufahrten zum Pelican Harbour Drive. Die kleinen künstlich errichteten Halbinseln gingen von der riesigen Verbindungsbrücke ab. Auf der einen Seite befand sich ein Yachthafen samt Segelschule und Charterhafen, auf der anderen ein kleiner Park und ein Zugang zur Biscayne Bay, um eigene Boote zu Wasser zu lassen.

Die richtige Seite zu wählen fiel Mic nicht schwer. Schon vom Causeway aus sah er Herfords schäbige Karre. Sie parkte ein wenig abseits, als würde sie sich vor den schicken und teuren Wagen fürchten, die auf dem eigentlichen Parkplatz standen.

Mic hielt neben dem alten Ford Sierra und ließ das Fenster runter. „Welche Seite?“, fragte er, nachdem Herford ihn endlich bemerkt hatte.

Zur Antwort hielt der Mann ihm lediglich ein Foto hoch. Es zeigte einen Werkzeugschuppen und den Teil eines Gebäudes. Na toll. Wie es aussah, durften sie jetzt auch noch auf die Suche gehen.

Derek deutete aber sofort entschlossen in eine bestimmte Richtung. „Das ist das Clubhaus des Yachthafens. Herford, folgen Sie uns bis hinter die Schranke. Da parken Sie und warten auf uns.“

Minuten später hatten sie ihr Anliegen vorgebracht und ihre Befugnisse geklärt. Ausgerüstet mit zwei Sätzen Latexhandschuhen und das Gejammer dieser Nervensäge hinter sich lassend, steuerten Derek, Mic und einer der diensthabenden Wachmänner das vermutete Ziel an. Wo sie auch hinsahen, leuchtete das satte Grün der Rasenflächen, Sträucher und Bäume regelrecht mit dem ansonsten vorherrschenden Weiß um die Wette. Die imposante Marina, die dutzenden Nebengebäude, die Handläufe der Stege, die Stege selbst, ja, sogar die Laternen und Strommasten – alles war in Weiß gehalten. Kunterbunte Blumenbeete, die Poller in grellem Gelb und Orange, die davor warnten, weiterzufahren, und der Pavillon mit dem grünen Dach am obersten Ende des Wendekreises setzten zusätzliche Akzente.

Mit jedem Schritt wünschte sich Mic mehr, sie wären einem schlechten Scherz auferlegen. Und mit jedem Schritt wurde er sich sicherer, dass dem nicht so war. Womit er offensichtlich nicht allein war. Derek, der ein wenig versetzt neben ihm lief, war die Anspannung deutlich anzumerken.

„Warten Sie hier“, befahl Mic dem Mann in der dunkelgrünen Uniform der privaten Sicherheitsfirma. Er nickte Derek zu, straffte die Schultern und griff nach der im Licht der untergehenden Sonne glänzenden Klinke.

Abgestandene, stickige Luft begrüßte ihn kaum, dass sich die Tür eine Hand breit geöffnet hatte. Er war auf alles gefasst.

Derek einen letzten Blick zuwerfend stieß Mic die Tür auf und trat über die Schwelle. Noch ehe er sich einen ersten Überblick verschafft hatte, bedeckte seine Haut bereits eine dünne Schweißschicht. Verdammt, er wollte nicht weiter hineingehen. Jetzt noch weniger als noch vor einer halben Minute. Hier drin herrschten gut und gerne zwanzig Grad mehr als draußen. Die fehlende Frischluftzufuhr ließ ihn den typisch süßlichen Geruch nach Tod umgehend wahrnehmen.

Mic setzte langsam einen Fuß vor den anderen, und ließ den Blick über die schmale Werkbank und die Wandregale mit Kisten wandern, in denen allerhand Werkzeug verstaut war, und suchte alles Zentimeter für Zentimeter ab. Sämtliche Sinne aufs Äußerste geschärft, entging ihm weder der stärker werdende Leichengeruch, noch das nervöse Surren. Der Grund dafür musste weiter hinten im Schuppen liegen. Mic atmete tief durch, was er umgehend bereute, und nahm die letzten Meter in Angriff.

„Mic, sag was!“

Er sagte was. Oder besser fluchte er jede Hafennutte in Grund und Boden. Derek hatte ihm einen Mordsschrecken eingejagt, als er ihn in die Stille hinein ansprach.

„Irgendwas ist hier gestorben, soviel ist schon mal klar. Eine Leiche habe ich aber …“, er stockte und ließ den Kopf nach vorne kippen, „… gerade gefunden.“

Erst, als Mic das dünne Brett umrundet hatte, das als Raumteiler herhielt, war der tote Körper in sein Blickfeld geraten. Hier hinten schien sich nur selten jemand aufzuhalten, wenn man nach der dünnen Sandschicht ging, die über allem lag. Demnach hätte es noch Tage dauern können, bis jemand fündig geworden wäre. So viel Geduld hatte der Täter wohl nicht aufbringen wollen.

Mic zückte sein Handy und machte eilig ein paar Fotos vom Tatort, ehe er sich zurückzog. Keinesfalls wollte er irgendwelche Spuren vernichten oder hinzufügen.

Als er aus der Tür raustrat, musste seine Mimik sofort verraten haben, wie die Dinge lagen.

„Sperren Sie hier bitte alles weitläufig ab und informieren Sie dann die Manager“, wies Derek den Sicherheitsmann an und zeigte ihm dabei auch gleich, bis wo die Absperrung reichen sollte. Dann zückte er ebenfalls sein Telefon und setzte sich mit den zuständigen Stellen in Verbindung.

Mic steuerte auf den Möchtegern-Autor zu und packte ihn unsanft beim Revers seines billigen Anzugs. Ohne auf seine Fragen und Beschwerden zu achten, zerrte er ihn zu seinem Wagen. „Fahren Sie zu Ihrem Hotel und warten Sie da. Sie verlassen das Hotel nicht. Sie rufen niemanden an. Sie halten unterwegs nirgendwo an. Nicht mal, wenn Sie pissen müssen. Sie reden mit niemandem, der sich nicht zweifelsfrei als Mitarbeiter der P.I.D. ausweisen kann!“

Mics Entschluss stand fest. Herford musste hier verschwinden, ehe die offiziellen Ermittler auftauchten. Wenn das FBI – und er zweifelte nicht daran, dass sie den Fall an sich reißen würden − den Biographen erst in die Finger bekam, würden sie ihn nicht so schnell vom Haken lassen. Und das konnte Mic nicht zulassen. Irgendwie stand er mit Pommeroy in Verbindung, und sie mussten herausfinden, wie.

Anna hockte auf der Anrichte und verfolgte gedankenverloren, wie sich die hellviolette Tasse langsam mit Kaffee füllte. Eigentlich sollte sie einen riesigen Bogen um den koffeinhaltigen Bohnensaft machen. Aber an Schlaf war eh nicht zu denken, und schneller konnte ihr Herz wohl kaum schlagen. Die Unruhe, die durch Dereks Befehl, umgehend ins Haus zu gehen, aufgekommen war, wuchs kontinuierlich zu einer übermächtigen Angst heran. Bisher hatten sich alle Anwesenden weitgehend in Schweigen gehüllt. Weder hatte man ihr gesagt, warum ihr Aufenthalt draußen so abrupt abgebrochen worden war, noch wieso Derek und Mic es so eilig hatten. Nun waren sie seit einer Stunde fort und die P.I.D. – Mitglieder, einschließlich Juliette, führten sich auf, als stünde jeden Moment ein Angriff bevor.

Anna schnappte sich die Tasse, kaum, dass die Maschine die letzten Tropfen ausspuckte, und kippte eine gehörige Portion Zucker hinein.

Nebenan im Büro klingelte ein Handy. Cooper nahm den Anruf an und schloss einen Moment später die Tür. Angetrieben von Neugierde und Sorge schlich Anna hin und legte das Ohr gegen das Holz.

„Bist du sicher? – Ja, entschuldige. Natürlich bist du sicher.“ Schlurfende Schritte waren zu hören. „Dann geht es also wirklich wieder los? Verdammte Scheiße!“

Es ging wieder los? Was meinte Coop damit?

Alles in Anna verkrampfte sich. Eigentlich brauchte sie keine Antwort auf diese Frage. Es war doch offensichtlich.

„Diesmal kriegen wir das Schwein. Ich schwöre es dir. Nein, kümmere dich um alles. Wir passen auf sie auf, mach dir keine Sorgen. Ihr wird nichts passieren! Du wirst sie nicht verlieren!“ Anna stieß ein hörbares Keuchen aus und stürzte zurück in die Küche. Ihre Hände zitterten dermaßen, dass der Kaffee über den Rand schwappte. Die Hitze der Flüssigkeit, die sie verbrühte, konnte nicht mit den heißen Tränen mithalten, die ihr über die Wangen flossen. Die schienen ihr eine Schneise in die Haut zu ätzen.

„Du solltest das kühlen.“ Cooper kam auf sie zu und nahm ihr die Tasse ab. Dann bugsierte er Anna Richtung Spüle. Er drehte das Wasser auf und sah sie auffordernd an. „Halt die Hand drunter.“

Anna wollte nichts von kaltem Wasser und guten Ratschlägen bezüglich verbrühter Haut wissen. Wirsch entzog sie sich dem wesentlich größeren Mann. Sie sah, wie er dadurch schwankte, bekam sich aber nicht mal genug in den Griff, um sich für ihre barsche Art und seinen daraus resultierenden Beinahesturz zu entschuldigen. „Scheiß auf meine Hand! Scheiß auf das kalte Wasser! Sag mir lieber, wann ihr vorhattet, mir von den neuen Morden zu erzählen!“, fuhr Anna ihn stattdessen an.

Cooper hatte wenigstens genügend Anstand, sich nicht dummzustellen. Stattdessen drehte er den Hahn zu und lehnte er sich gegen die Arbeitsfläche.

„Du hättest das nicht hören sollen.“

„Ich hätte das nicht hören sollen? Oh doch, das hätte ich! Und zwar nicht, weil ich … Ihr hättet es mir sagen sollen! Ich habe ein Recht darauf, das zu wissen. Immerhin mordet er meinetwegen wieder! Weil ich keine Ruhe gegeben habe. Weil ich Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt habe, um meinen Vater vor der Giftspritze zu bewahren. Ich will es verdammt nochmal wissen, wenn es neue Opfer gibt. Scheiße!“ Nur unter Aufbringung sämtlicher Reste an Selbstbeherrschung konnte Anna verhindern, dass sie wie ein hysterisches Rumpelstilzchen abwechselnd aufstampfte und auf und ab sprang.

„Fertig?“ Diese einfache Frage brachte Anna völlig aus dem Konzept. Genauso reagierte Sebastien, wenn man sich mit einer lautstarken Rede Luft verschaffte. Beinahe hätte sie Cooper gefragt, ob er sich das bei ihrem besten Freund abgeguckt hatte.

Tief luftholend nickte sie schließlich.

„Gut. Dann kann ich deine Fragen jetzt vielleicht beantworten. Derek bekam vorhin einen Anruf von Herford. Er sagte, er habe eine Nachricht erhalten. Angeblich gäbe es ein neues Opfer. Mic und Derek sind daraufhin losgefahren, um sich die Sache anzusehen. Gerade erst hat Mic mich darüber informiert, dass es tatsächlich eine Leiche gibt, die augenscheinlich vom Eastcoast-Rubens-Killer hinterlassen wurde.“

Coopers sachliche Erläuterung half Anna tatsächlich, die Informationen einigermaßen gut zu verdauen.

Schluchzend schob sie sich auf den Hocker und vergrub das Gesicht in den Händen. Okay, gut war vielleicht ein wenig übertrieben. Aber immerhin saß sie nicht wie ein bibberndes Häufchen Elend in der Ecke und riss sich ihre Haare büschelweise aus.

Cooper strich ihr sanft über den Rücken. „Hey. Wenn du gehört hast, was ich bezüglich der Morde gesagt habe, dann hast du sicher auch den Rest gehört. Ich habe nicht gelogen, als ich Mic versprach, dir würde nichts passieren.“

„Darum geht es doch nicht“, nuschelte Anna in ihre Handflächen. „Es geht nicht darum, ob mir etwas geschehen könnte. Wenn er gewollt hätte, hätte er mich längst in seine Gewalt bringen können. Aber die Menschen, die stattdessen sterben. Sie sterben meinetwegen. Oder wegen meiner Familie. Oder …“

„Es ist allein seine Schuld. Dich trifft keine Schuld.“ Juliettes Stimme erklang hinter Anna. „Es braucht seine Zeit, das zu kapieren. Aber es ist wichtig, dass du das immer im Hinterkopf behältst. Du bist nicht schuld. Sondern ganz allein der Killer und seine kranke Psyche.“

Anna wischte sich mit dem Ärmel über die Nase, stand auf und schnappte sich die Tasse. Es war kaum mehr als die Hälfte übrig, doch das musste fürs Erste reichen. Ohne die beiden weiter zu beachten, verließ sie die Küche und machte sich auf den Weg zu der Person, bei der sie schon in Kindestagen immer Trost hatte finden können.

Vielleicht hatte Juliette Recht. Nein, wahrscheinlich hatte sie Recht! Doch besser fühlte sich Anna dadurch nicht.

Mic zwang sich zur Ruhe, als er erneut den Schuppen betrat. Er musste sich konzentrieren. Es war wichtig, sich alles genau anzusehen und einzuprägen. Zwar hatte er die Bilder auf seinem Handy, doch live und in Farbe war die Szenerie genauer zu beurteilen. Auf Bildern konnte man nicht hinter die Kulissen schauen.

Er zog zwei blaue Latexhandschuhe aus der kleinen Box und zerrte sie über seine verschwitzten Hände.

„Was haben wir über das Opfer?“

Specialagent Keller, einer von insgesamt vier FBI-Agents vor Ort, hielt sich zurück und lungerte neben der Tür. Seine Stimme klang durch die Maske gedämpft. „Weder Ausweispapiere noch sonst irgendwas, womit wir ihn identifizieren können. Sobald er runtergenommen wurde, werden wir AFIS mit seinen Fingerabdrücken füttern.“ Er gab einen dumpfen Laut von sich. „Was für ein krankes Schwein.“

Dem konnte Mic nur zustimmen.

Trotz des Bedürfnisses, so schnell wie möglich wieder bei Anna zu sein, ließ er seinen Blick in aller Ruhe über die Leiche wandern.

„Der Täter hatte einige Schwierigkeiten, sein Opfer in die richtige Position zu bringen.“ Mic hockte sich vor den Leichnam. „Er hat ihm die Füße an den Balken genagelt.“

„Sie meinen, an den Boden“, bemerkte ein emsiger junger Agent, dessen Gesicht die Farbe von altem Käse hatte, der sich aber eisern an seinem Platz hielt.

„Nein. Sehen Sie.“ Mic deutete auf den Balken und dann auf die Füße. „Die Löcher im Balken sind blutverschmiert. Die Löcher in den Füßen sind eingerissen. Man muss genau hinsehen, weil der Täter ihre Position verändert hat, aber sie sind es. Vermutlich wollte er ihn anfangs so aufhängen. Doch das Gewicht war zu groß.“ Dem jungen Agent etwas über Spurendeutung beibringen zu können, half Mic, einen gewissen Abstand zu nehmen. Er stand wieder auf und schob mit einem Finger den Stoff beiseite, der dem Opfer um die Hüften gebunden war. „Genau wie bei den Händen, weshalb er ihm auch den Riemen um die Hüfte und durch den Schritt gelegt hat. Das nimmt die Last von den Armen. Entgegen der Darstellung auf vielen Bildern wurde den Menschen nicht der Nagel durch die Hand, sondern durch Handwurzelknochen oder den Raum zwischen Elle und Speiche getrieben.“

Inzwischen hatte sich auch Keller genähert und blickte ihm neugierig über die Schulter. Gebannt lauschte er den Schlussfolgerungen. Die Fragen, die er stellte, zeugten von der Erfahrung, die er bereits mit derartigen Morden hatte.

Zehn Minuten später verließen sie den Schuppen wieder. Mic beschleunigte seinen Schritt, sobald Keller und Derek bei ihm waren. Seine Arbeit hier war getan. Jetzt galt es so schnell wie möglich zu Anna zu kommen.

So schnell sollte er jedoch nicht wegkommen. Natürlich hatten Keller und sein Partner Supervisory Special Agent Raoul Espinosa etliche Fragen. Ihnen war der Verlauf der damaligen Mordserie bekannt und sie waren auch bestens über die Wiederaufnahme informiert. Dass sie Mics Intervention in ihren Fall geradezu willkommen hießen, irritierte ihn und imponierte ihm zugleich. Aus eigener Erfahrung wusste er nur zu gut, wie pikiert man reagierte, wenn sich jemand von außerhalb einmischte. Hin und her gerissen zwischen dem Pflichtgefühl und der Sehnsucht nach Annas Nähe war es gar nicht so einfach, die Ruhe aufzubringen, die er brauchte, um den Agents alles zu sagen, was er wusste. Naja, fast alles. Nach wie vor war er bestrebt, Herfords Verbindung für sich zu behalten, bis er ihn selbst ausgefragt hatte.

„Ich will nicht undankbar erscheinen“, sagte Mic schließlich, nachdem alles nötige besprochen war. „Aber wieso erklären Sie sich so anstandslos bereit, uns an den Ermittlungen teilhaben zu lassen? In der Regel ist das eher nicht der Fall.“

SSA Espinosa grinste breit. „Unser Vorgesetzter hat uns darüber in Kenntnis gesetzt, dass Sie damals der leitende Ermittler waren und so mehr als jeder sonst über die Psyche des Killers wissen. Außerdem hält er verdammt große Stücke auf Sie und ihr Team.“

Mic runzelte die Stirn. Sicherlich hatten sie schon einige Male mit dem FBI zu tun gehabt. Aber dass man ihre Arbeit so vorurteilslos schätzte, war ihm neu. „Wer ist Ihr Vorgesetzter?“

„John Fellen“, antwortete Derek und grinste nicht weniger breit als Espinosa.

Mic schlug sich gedanklich vor die Stirn. Natürlich. Wer auch sonst. Dereks ehemalige Lehrer und langjähriger Freund hatte letzten Sommer ein hohes Ansehen im Team erlangt, als er trotz aller Widrigkeiten gegen die eigenen Leute ermittelt und Juliette all seine Unterstützung zukommen lassen hatte. Inzwischen hatte er vom Marshallservice zum FBI gewechselt. Nicht ganz freiwillig − nur ein Idiot würde die Karriereleiter freiwillig runterfallen. Sein Handeln hatte damals jedoch Einiges in Bewegung gesetzt, und man war sich schließlich einig gewesen, dass ein Wechsel nicht das Schlechteste sei. Wenigstens hatte man ihn nicht nach Alaska versetzt, hatte er mal bemerkt, während er auf Coops Dachterrasse saß und auf seinen Burger wartete.

Mic reichte den beiden Agents die Hand und lächelte. „In dem Fall: auf eine gute Zusammenarbeit.“ Nacheinander ergriffen die Männer sie.

„Ich bin sicher, wir kriegen das hin.“ Espinosa sah zum Parkplatz, auf dem gerade der Coroner hielt. „Ich werde dafür sorgen, dass wir den Autopsiebericht so schnell wie möglich erhalten, und dann melden wir uns bei Ihnen. Ach was, lassen wir die Förmlichkeiten. Das erschwert doch nur alles.“ Er stellte sich und seinen Partner erneut vor, diesmal mit den Vornamen, ehe er mit dem fortfuhr, was er eigentlich hatte sagen wollen: „Ich werde die beiden anderen Mitglieder meines Teams über alles ins Bild setzen. Morgen haben wir noch ein Abschlussmeeting zu einem anderen Fall. Danach könnten wir uns mit euch zusammensetzen. Ein kurzes Briefing wäre sicher nicht schlecht. Es aus erster Hand zu hören hilft bekanntlich weit mehr als die trockenen Infos irgendwelcher Akten.“

Mic behagte der Gedanke nicht sonderlich, seinen damaligen Fall und die neusten Entwicklungen ein weiteres Mal zu erörtern, dennoch willigte er ein. Sie machten einen Termin aus und verabschiedeten sich dann.

Anna spürte die zarte Berührung auf ihrem Haar und öffnete langsam die Augen. Vor ihr hockte Mic. Er sah so erledigt aus, wie sie sich fühlte. Sein Kopf neigte sich ein wenig zur Seite, und ein halbes Lächeln hob einen seiner Mundwinkel.

„Ist das nicht zu unbequem zum Schlafen?“

Anna blieb stumm, erhob sich nur und warf sich gegen Mics Brust. Sie brauchte seine Nähe, um zumindest ein wenig das Gefühl der Sicherheit zurückzugewinnen. Zugleich wollte sie auch ihm Trost spenden.

Mic schloss sie in die Arme und vergrub seine Nase in ihren zerzausten Haaren. Seine Brust wölbte sich, als er einen tiefen Atemzug nahm. Dann seufzte er. „Egal, was ich angestellt haben mag, bitte, sei nicht mehr sauer auf mich.“

Anna brauchte einen Moment, um zu verstehen, worauf Mic hinaus wollte. Im Anbetracht der Lage hatte sie völlig vergessen, wie sie sich vor zwei Stunden gefühlt hatte und was der Grund dafür gewesen war. „Ich bin nicht sauer auf dich. Bin es nie gewesen. Aber darüber können wir ein andermal sprechen. Das ist jetzt nicht wichtig.“

Mic intensivierte die Umarmung. Er brauchte ihre Nähe scheinbar nicht weniger. „Ich kann mir denken, dass du Infos willst, und ich weiß, es ist vielleicht zu viel verlangt. Aber können wir für heute einfach Feierabend machen und ins Bett gehen?“ Er suchte ihren Blick und schluckte angestrengt. „Ich will gerade an nichts mehr denken. Ich will dich einfach nur im Arm halten. Ein klein bisschen Glück und Normalität in dieser ganzen Scheiße.“

Anna wollte wirklich unbedingt erfahren, wie der derzeitige Stand war. Da Mic nicht darüber sprechen wollte, bestünde ja eigentlich die Möglichkeit, sich die Informationen bei Derek zu besorgen. Doch das tat sie nicht. Stattdessen gab sie ihrer Mutter einen Gute-Nacht-Kuss, ergriff Mics Hand und zog ihn mit sich. Keinesfalls würde sie ihn in diesem Moment auch nur eine Minute lang hängen lassen.

Leo hackte auf dem Laptop rum, als sei der transportable Rechner schuld an allem. Laut Juliette verhielt er sich schon den ganzen Morgen so aggressiv.

,Man beachte das hellleuchtende Neonschild über seinem Kopf, das bei Ansprechen vorm Abbeißen des selbigen warntʻ, hatte sie gesagt, nachdem Leo sie genervt angegrunzt hatte, nur weil sie ihn mit frischem Kaffee versorgen wollte.

„Was macht der da eigentlich?“ Anna linste vorsichtig um die Ecke und zog den Kopf schnell zurück, als der IT-Spezialist des Teams aufblickte.

„Ich recherchiere!“, blaffte er und stürzte sich wieder in die Arbeit.

Anna hob den Blick Richtung Juliette.

„Keine Ahnung. Vorhin hat er an den Bildern gearbeitet, die Mic ihm gegeben hat. Und jetzt versucht er wohl etwas über das Opfer herauszufinden. Wenn ich es richtig verstanden habe, hat es wohl in einem Museum gearbeitet. Nun sucht er eine Verbindung zu Pommeroy.“

„Als ob der Typ eine Verbindung zu seinen Opfern braucht. Es gab auch früher keine.“ Etwas grober als beabsichtigt schob sie die Tasse unter den Kaffeeautomaten.

„Es ist eher untypisch, dass sich Serientäter Opfer suchen, die nicht in irgendein Schema passen oder zu denen er einen Bezug hat.“ Mic umarmte Anna von hinten und drückte ihr einen Kuss in den Nacken. Seine rechte Hand legte sich sanft auf ihren Bauch, mit dem Daumen vollführte er kleine Kreise auf ihrer Haut. Anna summte innerlich bei der Berührung und lobte sich selbst dafür, der inneren Stimme nicht nachgegeben zu haben, die glaubte, das Oberteil sei zu kurz. Mit der anderen Hand griff Mic an ihr vorbei nach der Tasse und schnappte Anna so den ersehnten Kaffee weg.

„Ey!“

Mic setzte einen Dackelblick auf und zog eine Schnute. „Sei nachsichtig. Ich möchte nur einen Schluck.“ Er goss Milch hinein und begann, Zucker dazu zu schaufeln. Damit sicherte er sich auch den Rest des Getränks. Sie süßte ihren Kaffee zwar ebenfalls, aber lediglich mit einem Löffel Zucker und nicht mit einem halben Paket.

Juliette betrachtete die Szene leise kichernd und nahm eine neue Tasse aus dem Regal. Da sie selbst bereits eine in Händen hielt, war diese wohl für Anna bestimmt. Also hatte auch sie Mics Plan durchschaut.

Anna setzte sich auf den Tresen und zog die Beine in den Schneidersitz. Ihr wurde klar, dass sie Mic so aber nur von dem ablenkte, was sie fragen wollte, und ließ sie wieder über den Rand baumeln. „Also besteht kein Zweifel?“

Mics Grinsen verschwand. „Nein, leider nicht. Die Details stimmen zu sehr überein. Die Art, wie er … drapiert wurde, passt zu einem Gemälde. Ich würde mein Augenlicht darauf verwetten.“

Anna konnte sich ob der Formulierung das Zusammenzucken nicht verkneifen. Einen Moment mit der Frage beschäftigt, ob das einer seiner Standardsprüche sein könnte und ob er ihn auch vor Gestern schon öfters verwendet hatte, bekam sie nicht mit, dass sich Sebastien der kleinen Gesprächsrunde angeschlossen hatte und nun eine hitzige Diskussion mit Mic führte.

„… sehr wohl ein Recht dazu! Immerhin stehe ich ihr seit Jahren zur Seite. Ich habe sie getröstet, ihr Mut zugesprochen und …“

„Ja, schon gut.“ Mic kratzte sich an der Schläfe. „Ein Team beim FBI ermittelt mit uns zusammen. Sie unterstehen John Fellen.“ Er blickte zu Juliette, die sofort zu strahlen begann. „Auf jeden Fall wollten sie sich umgehend darum kümmern, dass der Tote obduziert wird. Später wollen wir uns mit ihnen treffen.“

„Aber was hat dieser Typ damit zu tun, der unbedingt das Buch schreiben will? Ich finde es schon recht merkwürdig, dass ausgerechnet er kontaktiert wird. Seid ihr sicher, dass er nicht mit dem Killer unter eine Decke steckt?“

Endlich hatte Anna wieder den Anschluss gefunden. Energisch – und synchron mit Mic – schüttelte sie den Kopf. „Herford mag hartnäckig und sensationslüstern sein, aber er ist ein Feigling. Er hätte gar nicht die Eier, um so eine Scharade über einen so langen Zeitraum aufrechtzuerhalten.“

Mic sah sie voller Anerkennung an. „Anna hat Recht. Er hat sich gestern beinahe in die Hose gemacht. Und er hat sich strikt an meine Anweisung gehalten. Leo hat ihn über das GPS in seinem Handy und dem Leihwagen genau im Auge behalten. Er ist zum Hotel gefahren und hat sich dort in seinem Zimmer verbarrikadiert. Nicht mal den Zimmerservice hat er angerufen. Derek wollte sich vorhin bei ihm melden, um ein Treffen zu arrangieren, aber man hat ihn damit vertröstet, dass der Gast keine Telefonate entgegennehmen möchte.“

Anna stutzte. „Wann hast du mit Derek gesprochen?“ Nachdem sie das Schlafzimmer verlassen hatte, hatte Mic noch tief und fest geschlafen. Als er dann in die Küche gekommen war, hatte sie sein Duschgel gerochen, und seine Haare waren selbst jetzt noch etwas feucht. Dabei waren gerademal etwa dreißig Minuten vergangen.

„Zwischen Dusche und Anziehen habe ich kurz mit Derek gesprochen.“ Diese Info ließ Annas Gedanken beinahe wieder abschweifen, doch sie riss sich entschlossen zusammen. Der Humor in seiner Stimme war unüberhörbar, als er fortfuhr. Drecksack. „Er wollte sich gerade auf den Weg zu Herford machen.“

„Wusste er, dass sein Gesprächspartner nackt wie ein Neugeborenes war?“ Leo, offensichtlich wesentlich besser gelaunt als vorhin, schlenderte herein und durchstöberte nur zwei Sekunden später den Kühlschrank. Mit Joghurt und Löffel bewaffnet schwang er sich neben Anna auf den Tresen. Erst jetzt schien ihm der Fremde aufzufallen, der sich zwischen seine Freunde gemischt hatte.

Sebastien kam seiner Begrüßung mit einem breiten Grinsen und ausgestreckter Hand zuvor. „Wir kennen uns noch nicht. Hi, ich bin Sebastien.“ Leo schüttelte ihm die Hand und stellte sich seinerseits vor.

Oje, Mr. Gottes-Geschenk-an-die-Männerwelt hatte seine Angel ausgeworfen. Anna musste sich das Grinsen verkneifen, nahm sich aber fest vor, später mit ihm zu reden. Sie liebte diesen Wirrkopf von ganzem Herzen. Aber sie wusste auch, dass er nicht unbedingt der Typ Mann war, der langfristig dachte, wenn es um eine Beziehung ging. Außerdem glaubte sie auch nicht, dass Leo auf Männer stand. Er mochte noch nicht viel Erfahrung mit Frauen haben, schien aber doch definitiv hetero zu sein.

Mic zupfte an ihren Haaren und errang so ihre Aufmerksamkeit. Wieder mal war sie abgeschweift. Was war nur los mit ihr? Hier und jetzt konnte sie wenigstens ansatzweise erfahren, was sie wissen wollte – auch wenn wollen wohl der falsche Ausdruck war. Statt aber zuzuhören und Fragen zu stellen, machte sie ständig gedankliche Wanderungen.

„Hey, Anns. Du musste dir das alles nicht anhören.“ Besorgt sah er sie an.

„Doch, ich muss es wissen.“ Würdest du deshalb noch einmal von vorne anfangen?

Sanft berührte er ihre Wange. „Okay. Aber ich muss jetzt eh erst mal los. Derek erwartet mich beim FBI. Wir reden später ganz in Ruhe über alles.“ Dann küsste er sie zärtlich und zugleich voller Inbrunst. Heiß lag sein Mund auf ihrem. Seine Zunge tauchte zwischen ihre Lippen. Anna erwiderte den Kuss und kam ihm sehnsüchtig entgegen. Mic fing sie mit den Zähnen ein und sog herausfordernd an ihr. Die sinnlichen Versprechungen, die in diesem kurzen Kuss verborgen lagen, ließen Anna beinahe umgehend feucht werden. Seufzend zog Mic sich zurück und verließ die Küche geradezu fluchtartig.

Zurück blieb eine zutiefst verlegene Anna, die den amüsierten und wissenden Blicken ihrer Freunde ausgesetzt war.

Vielen Dank auch, Mic!

16. KAPITEL

Mic fluchte leise vor sich hin. Er müsste sich eigentlich auf das konzentrieren, was hier vor ihm lag. Stattdessen wirbelten seine Gedanken um die Informationen, mit denen Derek ihn beim Eintreffen vor dem FBI-Gebäude empfangen hatte. Nachdem er mehrfach erfolglos versucht hatte, Herford zu kontaktieren, und auch das Hotelpersonal nicht weiterhelfen konnte, hatte man ihm schließlich Zugang zum Zimmer gewehrt. Der Hotelmanager hatte nicht lange gefackelt, als Derek ihm den Grund für seine Sorge mitteilte. Die Privatsphäre eines Gastes verlor ganz schnell an Wichtigkeit, wenn auch nur das kleinste Risiko bestand, dass der eigene Ruf Schaden nehmen könnte. Auf jeden Fall war das Zimmer verlassen und von Herford war nicht geringste Spur zu finden gewesen. Dass er sich allerdings nach dem Treffen mit ihnen dort aufgehalten hatte, dessen war sich der Teamleader sicher. Umgehend hatte Mic − und nicht nur ihn, wenn er an Dereks Gesichtsausdruck zurückdachte − ein ungutes Gefühl beschlichen.

Nach einer kurzen Begrüßung und einigen gewechselten Worten hatte der SSA Mic in einen Raum geführt, der der Einrichtung nach nicht zu den Verhörräumen zählte. Vermutlich war sein Zweck neben internen Gesprächsrunden am ovalen Konferenztisch auch der, Angehörigen oder Opfern einen Ort der Abgeschiedenheit zu bieten. Die hellen Pastelltöne an den Wänden wirkten beruhigend, und die kleine Polsterecke gleich neben dem Fenster lud ein, Platz zu nehmen und sich einen Moment zu fassen. Konzentrier dich endlich, Arschloch, ermahnte sich Mic, als seine Gedanken diesmal zum Sinn und Zweck des Raums abgeschweift waren.

Er ließ die Nackenwirbel knacken, um wenigstens einen kleinen Teil der Anspannung loszuwerden, beugte sich über den Tisch und betrachtete die vor ihm ausgebreiteten Tatortfotos. Die Merkmale des Opfers passten diesmal nicht vollkommen zu denen des Mannes auf dem Gemälde. Frühere hatten teils soweit mit den Abbildungen übereingestimmt, dass sogar Haarfarbe, Gesichtsform und Figur passten. Hier jedoch trug der Mann die Haare nicht so lange und war auch etwas kräftiger als sein Vorbild.

Er wischte sich über die Augen. Soweit zu den harmlosen Details. Er griff nach dem Obduktionsbericht. Ein einziger Blick reichte schon, um sagen zu können, dass der Mörder trotz einiger Abweichungen ganze Arbeit geleistet hatte. Auch dieses Opfer − Daniel Reed, stellvertretender Geschäftsleiter eines Museums hier in Miami Beach – war betäubt worden. Der Täter hatte wie früher schon Propofol verwendet und die Dosierung gerade hoch genug angesetzt, um ihn gefügig zu machen. Laut Bericht gab es mehrere Einstiche, was auf wiederholte Injektionen hinwies, und der Tod war nur kurze Zeit nach der letzten eingetreten.

Abgesehen davon, dass sich der Mann nicht so lange wie üblich in der Gewalt des Killers befunden hatte, deutete auch die Tatsache darauf hin, dass immer noch genug Betäubungsmittel im Blut nachgewiesen wurde. Auch ohne den Hinweis des Gerichtsmediziners wusste Mic, wie schnell sich Propofol abbaute.

Reeds Mörder hatte ihn betäubt, erwürgt und dann … Mic stutzte und zog hastig ein Bild aus dem Wust. Angestrengt betrachtete er es. Nein, das stimmte nicht! Das war falsch! Er grapschte nach einem zweiten Bild, das das Opfer aus einem anderen Winkel zeigte. Ihm waren die Knicke egal, die er dabei in das Papier drückte.

Hier war es genauso.

Wieder und wieder wechselten seine geschulten Augen von Bild zu Bild und erfassten die Details, durch die sich dieser Mord von den alten unterschied. Natürlich war es nur ein kleines Indiz, und vermutlich gab es geschätzte zehntausend gute Gründe dafür, aber eines war Fakt: Dieser Mann war nicht auf dieselbe Art erdrosselt worden wie die damaligen Opfer. Der Killer hatte seine Opfer erwürgt, indem er das verwendete Seil in einer Aufwärtsbewegung zuzog. Diese Würdemale gingen jedoch nach unten weg.

„Und Mister Thorne?“ Agent Rubber baute sich mit verschränkten Armen neben ihm auf. „Schon was gefunden, was wir Ihrer Meinung nach übersehen haben?“

An jedem anderen Tag hätte Mic sich die Zeit genommen, diesem Klugscheißer die passende Antwort zu geben. Seinem Collegeboyaussehen nach konnte er höchstens ein Viertel an Mics Berufserfahrung gesammelt haben. Und trotzdem machte er einen auf dicke Hose, seit Mic und Derek durch die Tür gekommen waren. Mic nahm sich vor, das später zu erledigen und tauschte die Bilder erneut gegen den Autopsiebericht.

„Sie halten da den Bericht der Gerichtsmedizin in der Hand. Nur, damit Sie auch wissen …“

„Ich habe einen Abschluss in Medizin und Psychologie. Ich habe also durchaus eine Ahnung, worum es sich hierbei handelt“, informierte Mic ihn, ohne auch nur einen Moment die Augen von den Zeilen zu heben.

„Ja, das macht Sie natürlich zum Experten“, murmelte Rubber höhnisch.

Nun sah Mic doch auf. Okay, dann doch nicht erst später. Er baute sich vor dem Agent auf und taxierte ihn. „Pass mal auf, Collegeboy! Nicht meine Abschlüsse machen mich dazu, sondern meine Erfahrung. Ich habe bereits Serienkiller gejagt, als du noch mit der Blechtrommel um den Weihnachtsbaum getanzt bist. Den Eastcoast-Rubens-Killer habe ich über Monate hinweg studiert und verfolgt. Ich habe sein Profil erstellt!“

Rubber lief ein Stück um den Tisch herum und warf einen spöttischen Blick auf die ausgebreiteten Bilder und Berichte. „Mit Erfolg, wie man sieht.“

Mic hatte alle Mühe, an sich zu halten. Was bildete sich dieser Pisser eigentlich ein? Doch es würde nicht helfen, wenn er seiner Wut Luft machte. Deshalb atmete er tief durch und fixierte sein Gegenüber ein weiteres Mal. „Brennings wurde nach meinem Ausscheiden aus dem Fall ins Visier genommen. Die Ermittlungen wurden schlampig geführt und etliche Aussagen und Beweise für seine Unschuld ignoriert. Was Sie auch wüssten, wenn Sie sich ein wenig besser informiert hätten.“ So gut Espinosa und Keller Bescheid zu wissen schienen, so wenig tat es scheinbar dieser Agent. Aber vielleicht wollte er ihn auch einfach nur auf die Palme bringen. Die Wetten liefen noch.

Rubber wollte etwas erwidern, doch dann bekamen sie Gesellschaft, und er schluckte herunter, was auch immer ihm auf der Zunge lag. Mic war dankbar für die erneute Störung. Seine Zeit, sich in Ruhe alles anzusehen, war zwar vorüber, aber wenigstens würde er nicht durch unbedachte Bemerkungen die Zusammenarbeit riskieren.

„Mic, konntest du schon etwas entdecken?“ SSA Raoul Espinosa näherte sich dicht gefolgt von Derek dem Tisch und warf seinem Agent einen warnenden Blick zu. Hatte er Rubbers Provokationsversuche mitbekommen? Oder gab es andere Gründe für diese unterschwellige Warnung? Mic nahm sich vor, die beiden im Auge zu behalten.

„Mic?“

Ach ja, man hatte ihm ja eine Frage gestellt. Er nickte langsam und bat dann um eine letzte Minute. Er konnte sich den Blick zu Rubber nicht verkneifen, ehe er ihn wieder auf das Hauptaugenmerk richtete. Während sich die Männer nun um den Tisch verteilten, las Mic den Rest des Berichtes.

„Also, was hast du gefunden?“ Derek hatte ihn scheinbar im Auge behalten und die Veränderung an seinem Freund sofort bemerkt.

„Als ich mir die Bilder angesehen habe, fiel mir auf, dass das Opfer anders erdrosselt wurde als die Opfer von damals.“

Rubber murmelte etwas Unverständliches und wurde umgehend von Raoul zurechtgewiesen. „Was könnte das deiner Meinung nach bedeuten? Wir haben es doch nicht etwa mit einem Nachahmer zu tun!?“

„Nein. Davon brauchen wir wohl nicht auszugehen. Wir haben es mit dem einzigartigen Original zu tun. Neben der Handschrift spricht auch die Tatsache dafür, dass es bereits ernstzunehmende Androhungen gab. Ich habe eine andere Vermutung, warum die Art des Erdrosselns von der früheren abweicht.“ Mic reichte dem hochgewachsenen Latino den Bericht und fasste ihn für die anderen kurz zusammen: „Auf Seite 7 vermerkt Dr. Flemming, dass Daniel Reed in der Höhe des fünften und sechsten Brustwirbels ein Hämatom von zirka sechs Zentimeter Durchmesser hat. Das könnte darauf schließen lassen, dass sich der Mörder auf ihn gekniet hat, um mehr Kraft einsetzen zu können. Entgegen der allgemeinen Meinung ist es gar nicht so leicht, einen Menschen auf diese Weise zu töten. Es bedarf je nach Gesundheitszustand des Opfers minutenlanger Kraftanstrengung. Selbst bei einer betäubten Person.“

„Das könnte von allem Möglichen hervorgerufen worden sein und rein gar nichts mit der Tötung zu tun haben“, widersprach Rubber augenblicklich. Auch wenn der Kerl Mic langsam gehörig auf die Nerven ging, war sein Einwand in diesem Fall nicht verkehrt.

„Im Prinzip gebe ich Ihnen recht. Allerdings ist das Hämatom etwa zum Zeitpunkt des Todes eingetreten, weshalb die Verfärbung auch nicht fürs menschliche Auge sichtbar ist, solange nicht spezielles Licht verwendet wird.“

„UV-Licht, ja, das weiß ich.“ Agent Rubber presste die Kiefer aufeinander und überlegte einen Moment. „Okay“, gab er nach. „Nehmen wir Ihre Theorie mal als gegeben hin, und der Täter hat Mr. Reed auf diese Weise getötet. Welche Gründe gäbe es dafür, dass der Mörder hier anders vorgegangen ist? Wenn auch nur minimal? Körperliche Einschränkungen durch etwas, was in der Zwischenzeit passiert ist? Zum Beispiel ein Unfall oder eine Erkrankung?“

Das war auch Mics erster Gedanke gewesen. Eine Verletzung könnte den Killer durchaus beeinträchtigen. Er musste spontan an Brennings und seine lädierte Schulter denken, verwarf den Gedanken aber gleich wieder. Er nahm sich vor, es als Randbemerkung in das aufgearbeitete Profil zu übernehmen. Eigentlich hatte er jedoch eine andere Vermutung, wie er auch sofort erklärte.

„Dann lassen Sie uns doch mal hören, was Sie über die Ausführung und den Tatort denken“, schlug ausgerechnet der junge Agent vor und schob die Fotos des Opfers zur Seite.

Der ehemalige FBI-Agent hatte sich bisher dank der Unterbrechung darum drücken können, diese Bilder genauer unter die Lupe zu nehmen. Es jetzt unter den aufmerksamen Blicken anderer zu tun, ließ das mulmige Rumoren in seinem Magen wieder stärker hervorkommen. Mic nickte, als sei dem nicht so, und suchte vier Bilder heraus, die ihm zuvor schon ins Auge gefallen waren. Sie zeigten das „Kunstwerk“ aus verschiedenen Perspektiven und waren deshalb für eine genauere Begutachtung am besten geeignet.

Der Täter hatte eines der wenigen Gemälde ausgewählt, deren Darstellung nicht mit der Sicht von oben nachgebildet werden musste. Mic schluckte bei dieser lapidaren Umschreibung, kam aber einfach nicht daran vorbei. Während sich für einige Gemälde Möglichkeiten zur originalgetreuen Umsetzung boten, war es bei anderen fast unmöglich, die aufrechten Positionen wie gegeben nachzuahmen. Er rieb sich übers Gesicht und versuchte auf dem professionellen Level zu bleiben. Gabrielle wollte sich immer wieder in den Vordergrund schieben. Das Bild, wie dieses Schwein sie an den … Nein, Stopp!, ermahnte sich Mic und schüttelte energisch den Kopf.

„Geht es dir nicht gut?“ Raoul sah ihn besorgt an.

„Es war nur eine sehr kurze Nacht und der Kaffee will nicht so wirken, wie er soll. Im Gegensatz dazu tun es jetzt die Bilder umso mehr.“

„Ich besorge uns mal welchen.“ Derek schob sich zwischen dem Tisch und Rubber hindurch und verschwand im Gang.

„Willst du solange warten?“, erkundigte sich Espinosa.

Ja. „Nein. Machen wir schon mal weiter.“ Dass er sich mit Derek an seiner Seite sicherer fühlte, kratzte dann doch erheblich an seinem Ego. Der große Michael Throne, der Profile von den schlimmsten Psychopathen der letzten Jahre erstellt hatte, brauchte jetzt seinen Freund zum Händchenhalten? „Wie man hier sieht, hat sich der Täter trotz des recht öffentlichen Ortes die Zeit genommen, um selbst nebensächliche Details bestmöglich zu arrangieren. Wenn auch in einem kleineren Umfang als üblich − was ich jedoch eher dem Platzmangel zuschreibe.“ Mic deutete auf den Lendenschurz und listete dann die Haltung der einzelnen Körperteile auf. Arme und Beine waren wie auf dem Gemälde zurechtgeschoben und dann mit Nägeln fixiert worden. „Unser Mörder hat die Hilfsmittel so gut es ging verborgen, damit sie beim Endergebnis kaum oder sogar gar nicht sichtbar sind. Es ist nicht einfach, eine Leiche in dieser Position zu fixieren.“ Mic tippte auf die Füße des Opfers. „Allerdings sehen wir gerade bei diesem Detail, dass sich eben nicht alles originalgetreu nachbilden lässt.“

Rubber griff sich ein Bild und inspizierte es eingehend. „Ist er früher auch so verfahren?“

„Was meinen Sie genau? Die leichten Abweichungen?“

Der Agent nickte und Mic ließ den Kopf in leichter Schräglage hin und her wippen. „Jein. Nur wenn es sich nicht vermeiden ließ. Deshalb hat er sich früher auch hauptsächlich Gemälde ausgesucht, die er fast originalgetreu nachbilden konnte. Nur beim sechsten und siebten Opfer ist er davon abgewichen.“ Mic rang die aufsteigende Übelkeit nieder und räusperte sich. „Boreas entführt Oreithya wurde schwebend gemalt. Damals verwendete er zwei dieser ergonomischen Schreibtischstühle ohne Rückenlehne, bei denen man mit den Knien auf … Ähm, naja, ist ja auch nicht so wichtig.“ Das war nur die halbe Wahrheit. Mic wollte von diesem Mord Abstand nehmen, da er ihn unweigerlich an den darauffolgenden erinnerte.

Als sie nach einer weiteren Stunde Sichten, Diskutieren und Abwägen das Großraumbüro in der vierten Etage betraten, wimmelte es hier von Agents. Einige standen in der Kaffeeecke, andere saßen an ihren Schreibtischen, den Telefonhörer in der Hand und irgendwelche Unterlagen vor sich. Eines hatten sie aber alle gemein. Kaum hatte die kleine Gruppe um Mic den Nebenraum verlassen, waren ihre Augen einheitlich in ihre Richtung gewandert. Es war kein einfachen Hinsehe à la Ich halte meine Umgebung im Auge und will nur wissen, wer gerade reinkommt. Sie starrten ihn an. Nicht die Gruppe im Allgemeinen. Nein, ihn allein! Sie durchbohrten ihn mit ihren Blicken, bis er schon fast glaubte, seine Haut davon prickeln zu spüren. Scheinbar hatte sich bei den Anzugträgern bereits rumgesprochen, dass die P.I.D. wieder einmal in einem ihrer Fälle mitmischen würde. In einem Fall, der definitiv großes öffentliches Aufsehen erregte, sobald die ersten Details bekannt geworden waren.

Das würde sicher heiter werden. Denn dass er ihnen einfach so den Gefallen tun und wieder verschwinden würde, stand nicht zur Debatte.

„Versuchen Sie Ihre Fehler auszubügeln, Ex – Special-Agent Thorne?“, erklang eine äußerst bekannte und triefend spöttische Stimme. Mic versteifte sich und suchte den Raum ab. Er fand das hässliche Bullterriergesicht binnen Sekunden. Noch feister als früher, sowohl Haare als auch der Magnum-Schnäuzer von Grau durchzogen, aber ansonsten immer noch der alte. Phillip Salomon − in seiner ganzen fragwürdigen Pracht!

„Salomon, was wollen Sie denn hier?“ Mic ging auf ihn zu und blieb anderthalb Meter vor ihm stehen. „Hat man in D.C. endlich die Schnauze von Ihnen voll gehabt?“

Salomon lehnte sich an den Schreibtisch hinter sich und trank genüsslich einen Schluck Kaffee. Schon sein Blick drückte nur zu deutlich aus, dass er die dadurch entstehende Pause nicht ohne Grund einlegte. Mic überkam ein ungutes Gefühl. Selten hatte er sich gewünscht, besser die Klappe gehalten zu haben. Hier und jetzt war es soweit. Phillip Salomon war ein Riesenarschloch, das mit einem Dauerständer herumlief, seit man ihm nach der Akademie Marke und Waffe ausgehändigt hatte. Machtbesessen und arrogant. Was bei einer Karriere in der Politik vielleicht ganz willkommen, aber beim FBI völlig inadäquat war.

„Mich hat man nicht aus Washington verjagt.“ Salomon taxierte ihn mit einem hämischen Grinsen. „Aber ich habe ja auch nicht durch meinen eigenen Dilettantismus Frau und Kind auf dem Gewissen.“ Kaum war er verstummt, erstarben auch sämtliche anderen Geräusche um sie herum.

„Du mieses Schwein!“ Mic machte einen Satz, spürte, wie seine Füße an Bodenhaftung verloren und wie er zeitgleich von mehreren Händen gepackt wurde. Zu seiner Verärgerung wurde er mit geradezu brachialer Gewalt weggezerrt. Dabei hatte sein Ziel die Prügel wirklich so richtig verdient – auch schon bevor er sein schäbiges Maul aufgerissen hatte. Auch wenn sein Vorgehen letztendlich viel Gutes mit sich gebracht hatte, nahm Mic seinem ehemaligen Kollegen seinen arglistigen Umgang mit Anna übel. Er hatte sich als Simon Riddick ausgegeben und ihr neben sämtlichen Berichten auch den vollen Satz an Bildern von Tatorten und Opfern zukommen lassen. Er hatte sie bei Mic ins offene Messer laufen lassen und sicher ganz genau gewusst, was das alles bei ihm anrichten würde.

Derek schob sich eilig zwischen die beiden Männer. Seine eigene Wut über diese bodenlose Frechheit stand der seines Freundes in kaum etwas nach. Was für ein Mensch musste man sein, um diese Tragödie mit einer solch selbstzufriedenen Gehässigkeit breitzutreten. Nur zu gerne hätte er diesem Salomon etwas Anstand beigebracht. Aber erst mal musste er sich um seinen Freund kümmern. Und ihn schützen – nicht zuletzt vor sich selbst! Gerechtfertigt oder nicht, Salomon eine zu verpassen, würde nur zusätzliche Scherereien mit sich bringen. Zudem schien der Agent aus Washington seine Munition längst noch nicht verschossen zu haben. Er folgte ihnen ein Stück und setzte dann auch tatsächlich zum nächsten Hieb an: „Sag mal, Michael. Säufst du eigentlich immer noch wie ein Loch?“

Derek brüllte über die Schulter hinweg ein gepresstes „Bringt ihn raus!“ und war mit nur zwei Schritten bei Salomon. Einen Moment später hatte er den Mann auf den nächsten Schreibtisch geschleudert und sich über ihm in Position gebracht. Seine Finger krallten sich fest in das Revers von Salomons Jacketts. Er ignorierte den penetranten Mundgeruch ebenso wie die Proteste und Rufe nach Unterstützung. Niemand würde diesem Drecksack zu Hilfe kommen, da war sich Derek sicher. Agent hin oder her, der Typ hatte eine Grenze überschritten, der er nicht mal hätte nahe kommen dürfen. Der Kodex verbot generell schon, die Familie eines anderen Agents in Differenzen mit hineinzuziehen. In einem Fall wie diesem ging es jedoch noch weit darüber hinaus.

Derek schob sein Gesicht nah an das seines Gegenübers heran und sah ihm fest in die Augen. „Jetzt passen Sie mal gut auf, Sie dreckiges Arschloch! Noch einen Ton in dieser Richtung, und ich werde Ihnen höchstpersönlich Respekt in Ihren fetten Wanst meißeln!“

„Sie greifen einen FBI-Agent an und das auch noch vor so vielen Zeugen“, röchelte Salomon. „Das werden Sie bereuen!“

Derek sah auf und dann wieder zu seinem Gegenüber. Sein Mundwinkel hob sich zufrieden. „Ich sehe hier niemanden, der Ihnen helfen will. Dafür sind Sie einfach zu weit gegangen!“

Salomon wand sich. Etwas fiel klirrend vom Schreibtisch. „Und wenn schon! Ich brauche diese Leute hier nicht. Ich habe Kontakte in Washington. Sie, Mister, haben einen großen Fehler gemacht.“

Derek gab dem Mann noch einen letzten Rempler mit, ehe er sich aufrichtete. Die Arme vor der Brust verschränkt und mit völlig ausdrucksloser Miene wartete er, bis auch Salomon wieder auf den Beinen war. „Als Teamleader von Phoenix − Investigation and Defense kann ich Ihnen versichern, Agent Salomon: Nicht ich bin hier derjenige, der einen großen Fehler begangen hat. Einen meiner Männer anzugreifen war sehr dumm von Ihnen.“ Voller Befriedigung registrierte er Salomons Zusammenzucken. Da inzwischen die meisten offiziellen Aufträge aus der Landeshauptstadt kamen und sie sich einen gewissen Ruf erarbeitet hatten, war es nicht nur Spekulation gewesen, dass der Agent bereits von ihnen gehört hatte.

Mic krallte seine Finger in die schmale Fensterbank und versuchte den so dringend benötigten Sauerstoff in seine Lunge zu kriegen. Nur langsam wich die Wut aus seinen Gedanken. Salomon und er waren nie sonderlich gut miteinander ausgekommen, aber was er sich dieses Mal geleistet hatte … Mic atmete tief durch und konzentrierte sich auf diese vier Wände und auf die Leute, die bei ihm waren. Bisher hatten sie nichts weiter getan, als ihn einfach hier rein zu bringen und dafür zu sorgen, dass er auch hier blieb. Während Derek da draußen gerade seinen Kampf ausfocht – wenn auch auf etwas andere Weise, als er es getan hätte.

Ein Becher tauchte in Mics Blickfeld auf. Als er zur Seite sah, stand Raoul mit verständnisvoller Miene neben ihm. Wie auch schon in den letzten Minuten schwieg er. Mic nickte ihm der Form halber dankend zu und griff nach dem Becher. Sehnsuchtsvoll blickte er hinein. Wenn der Inhalt bernsteinfarben und nicht farblos wäre, würde ihm das im Moment wesentlich mehr helfen. Entschlossen schob er diesen Gedanken zur Seite. Seit Anna in sein Leben getreten war, hatte es kaum einen Moment gegeben, in dem er seiner Sucht nachgegeben hatte. Er war stark geblieben, egal, wie sehr ihm alles zugesetzt hatte. Dann würde er jetzt ganz sicher nicht wegen eines Wichsers wie Salomon nachgeben. Er trank das Wasser, zerdrückte das leere Pappgefäß und versenkte es mit einem präzisen Wurf im Mülleimer neben der Tür.

Nein! Er brauchte keinen Alk! Er würde nicht schwach werden und sich dazu verleiten lassen! Schon gar nicht durch die Provokationen dieses beschissenen Penners!

Rubber hob anerkennend die Augenbraue. „Besser?“

„Ja. Nein. Aber ein starker Kaffee würde das sicher beheben.“

„Verstehe.“ Ein Grinsen breitete sich auf Rubbers Gesicht aus. „Sehr clever. Bin schon unterwegs.“ Er erkundigte sich nach Milch- und Zuckerbedarf, dann war er zur Tür raus.

„Ja, er kann auch nett sein.“ Mics Begriffsstutzigkeit stand ihm wohl augenblicklich ins Gesicht geschrieben. „Er hinterfragt alles übergründlich und wägt jede Eventualität umfassend ab. Dabei kann er schon mal ein wenig … sagen wir störrisch sein. Aber genau deshalb ist er einer meiner besten Leute.“

Espinosa zog zwei Stühle unterm Tisch hervor und setzte sich auf den einen. Mic kam der stummen Aufforderung nach und ließ sich auf den anderen sinken.

„Wie viele dieser Räume habt ihr hier eigentlich?“ Mic hatte die kleine Lobrede des SSA genutzt, um sich umzusehen. Auch, wenn es hier keine Couchgarnitur gab, diente dieser Raum wohl demselben Zweck wie der andere. Auch hier dominierten helle, freundliche Farben, und es gab sogar Bilder und zwei Grünpflanzen.

„Vier. Dazu noch fünf Verhörräume, einen Presseraum und zwei Medienräume. Du befindest dich hier im größten FBI-Büro Floridas“, erklärte Raoul stolz. Als wenn Mic das nicht bereits wüsste. Eigentlich müsste seinem Gegenüber bewusst sein, dass Mic nicht zum ersten Mal in diesem Gebäude war.

Espinosa rieb sich das Kinn. „Mic.“

„Hm?“

„Also. Auch wenn Agent Salomon mir nicht unterstellt ist, möchte ich mich in aller Form für den Vorfall entschuldigen.“ Mic wollte umgehend einwenden, dass das nicht nötig wäre, doch der SSA ließ sich gar nicht erst unterbrechen. „So etwas geht nicht. Ich weiß nicht, wie sowas in DC gehandhabt wird, aber ich lasse so ein Benehmen nicht durchgehen. Meinetwegen hätte sein Hintern die Hauptstadt nie verlassen brauchen.“ Espinosa warf einen Blick durch die Scheibe. „Dein Boss scheint fertig zu sein.“ Mic drehte sich genau in dem Moment um, als Derek aus dem Blickfeld verschwand, nur um einen Wimpernschlag später die Tür aufzustoßen. Bei seinem Gesichtsausdruck hätte Mic beinahe Mitleid mit Salomon bekommen. Aber auch nur beinahe.

„Raoul, dir sollte klar sein, dass wir raus sind, wenn sich dieses Arschloch hier weiter herumtreibt. Du solltest dir genau überlegen, ob ihr auf unsere Unterstützung verzichten wollt.“ Obwohl Derek seine Hände tief in die Hosentaschen geschoben hatte, machte er einen imposanten und vor allen Dingen entschlossenen Eindruck.

Der SSA stand dem selbst im Sitzen jedoch in nichts nach. „Das hatte ich nicht vor. Ich bin kein Idiot. Ich war gerade im Begriff, Mic zu erklären, dass Agent Salomon nicht auf mein Geheiß hin nach Florida gekommen ist. Und dass ich dafür sorge, dass er uns nicht weiter auf die Nerven geht.“ Er deutete Derek, einen Schritt beiseite zu treten und sah zu, wie Rubber ein Tablett herein trug. „Ich wollte ihn schon los werden, ehe er diese … Show abgezogen hat.“

„Gut, dann wäre das ja geklärt.“ Die beiden Männer reichten sich die Hände und Raoul schickte Rubber los, die anderen zum Team gehörenden Agents zu holen.

Adrian Keller grüßte ihn freundlich lächelnd. Melanie Perkins, das einzige weibliche Mitglied des Teams, hingegen verhielt sich zunächst abweisend, die Vorstellung war knapp und recht unterkühlt. Was wahrscheinlich nicht zuletzt an Salomons Offenbarung lag. Aber weder Mic noch Derek waren hier, um neue Freundschaften zu schließen. Sollten sie also von ihm halten, was sie wollten.

„Ihrer Reaktion nach zu urteilen hat Agent Salomon über Ihren persönlichen Bezug zu diesem Fall die Wahrheit gesagt. Trifft das auch die Sache mit dem Alkohol zu?“, kam Agent Perkins gleich zur Sache. Sie hatte ihnen ebenso wenig das Du angeboten wie Rubber.

„Melanie!“

„Nein, Raoul. Wenn wir mit ihm zusammenarbeiten sollen, dann sollten wir auch wissen, woran wir bei ihm sind.“ Die Frau sah Mic herausfordernd an. „Wie können wir uns sicher sein, dass er nicht …“

Mic erhob sich, was Perkins augenblicklich verstummen ließ, und lief zum Fenster. Er lehnte sich mit dem Rücken gegen das Fensterbrett und stützte die Arme neben dem Körper ab. „Sie haben Recht. Zumindest, was Ihren Wunsch betrifft, auf Nummer sicher zu gehen und Bescheid zu wissen. Immerhin wurde Brennings nicht zuletzt wegen meines Profils überführt. Doch Sie können mir glauben, wenn ich Ihnen versichere, dass ich mein Problem im Griff habe. Das gilt in der Regel auch für meine Emotionen. Auch wenn das eben sicher nicht den Eindruck gemacht hat. Die Hintergründe sind allerdings wesentlich vielschichtiger. Und das meiste hat nicht mal was mit dem Eastcoast-Rubens-Fall zu tun.“

„Wären Sie dann auch bereit, uns einige Fragen zu beantworten?“

Nun waren es bereits drei Männer, die protestieren wollten. Aber Mic brachte sie mit seiner Antwort schnell davon ab. „Nein. Aber dennoch werde ich es tun.“

„Das musst du nicht!“, warf Adrian Keller ein. „Nicht jetzt sofort. Ich kann mir denken, dass das alles ziemlich aufreibend sein muss.“

Mic hätte dem Mann so gerne Recht gegeben. Er wollte nicht darüber nachdenken und schon gar nicht darüber reden. Und dann auch noch mit Wildfremden, die jede Geste und jedes Regung genau zu deuten wussten. Aber den Eindruck hinterlassen, schwach und verweichlicht zu sein. No way!

„Wenn Sie uns in wenigen Sätzen sagen könnten, was damals passiert ist, würden sich meine Fragen aufs Nötigste beschränken“, kam ihm die Brünette mit den aufmerksamen Augen entgegen. Ihre Art gefiel Mic. Erst ein wenig Druck machen und dann die Daumenschrauben wieder etwas lockern. Ein Vorgehen wie aus dem Lehrbuch, dennoch immer wieder sehr effektiv. Mic war wirklich neben der Spur, wenn ihm das jetzt erst auffiel. Ob das Hin und Her mit ihren Kollegen ebenfalls dazu gehörte?

„Wir waren bereits Wochen an dem Fall dran, als meine Frau verschwand. Ich fand eine Nachricht an meiner Windschutzscheibe. Gabrielle …“

„Mic, wenn du willst, geh raus und ich übernehme das.“

„Nein! Ich mache das selbst. Und je weniger ich unterbrochen werde, desto schneller können wir mit den Ermittlungen fortfahren! – Wir fanden sie wenige Stunden später. Die Nachricht und die Art, wie ihr Mörder sie zurückgelassen hatte, ließ keine Zweifel daran, wer sie getötet hat.“

„Salomon sprach von Ihrer Frau und Ihrem Kind. Nirgendwo in den Unterlagen taucht ein Kind als Opfer auf. Auch passte es nicht zu seinem Vorgehen, sich an Kindern zu vergreifen. Was hat es also damit auf sich?“

Dieses Mal gelang es Mic nicht, zu antworten. Als sein Freund ihn ansah, nickte er nur.

„Seine Frau war im achten Monat schwanger“, informierte Derek kurz und knapp. „War es das jetzt?“

„Nein, meine Kollegin hat ein paar Fragen, erinnern Sie sich.“ Rubber lehnte mit aufsässiger Miene und überkreuzten Beinen an der Wand neben der Tür. Während Perkins auf den zweiten Blick fast zugänglich war, war er nach wie vor absolut nicht einzuschätzen.

Derek war dieser Fakt ganz sicher nicht entfallen. Ihm gefiel das alles hier aber mit jeder Minute weniger. Das war ihm deutlich anzusehen. Immer wieder ging sein Blick zu Mic und immer häufiger lag die Frage, ob er das noch aushielte, darin. Zugegeben, Mic sehnte sich nach seinem Zuhause. Nach seinem Bett, nach Anna − oder besser vorher noch nach einem langen Lauf am Strand entlang. Je müder er war, desto sicherer würde er sich fühlen. Das war bisher immer so gewesen. Wenn nichts mehr half, half laufen. Man hatte ihn während der Therapie und auch später bei den Treffen der AA davor gewarnt, dass ein Alkoholiker, der zum Stressabbau Sport betrieb, auch dafür eine Sucht entwickeln konnte. Nicht wenige ruinierten ihren eh schon angeschlagenen Körper vollends, indem sie immer häufiger immer schwerere Gewichte stemmten. Deswegen hatte Mic sich auch fürs Laufen entschieden, als es um die Wahl des sportlichen Ausgleichs ging. Dass das eine gute Wahl gewesen war, hatte er in den letzten Wochen immer wieder festgestellt. Annas Nähe diente ihm zwar meist als eine Art Anker, trotzdem hatte er sich zwischenzeitlich auch auf diese altbewährte Art Luft verschaffen müssen. Einfach raus und mit jedem Schritt den Kopf ein wenig freier kriegen. Ob man sein Bedürfnis zu laufen bereits als Sucht bezeichnen konnte, darüber ließe sich sicher streiten. Wenn er einen Fall hatte, lief er oft tagelang nicht. Und wenn doch, dann beschränkte sich das auf ein oder zwei Meilen, um sich fit zu halten.

„Wieso taucht weder der Name Thorne auf, noch das Detail, dass eines der Opfer schwanger war?“, durchbrach Steve Rubber seine Gedankenwanderung.

„Sagen wir mal so. Mir war noch jemand einen Gefallen schuldig.“ Bevor einer von ihnen die Gelegenheit bekam, sich darüber zu empören, dass so verfahren worden war, sprach Mic schnell weiter. Zum ersten Mal an diesem Tag lag ihm kein schwerer Stein im Magen. „Es ging dabei nicht darum, mich oder meinen Ruf zu schützen, wenn Sie das glauben! Es ging rein darum, eine saubere, nicht zu kippende Verurteilung zu erzielen. Zudem diente es dazu, dem Täter nicht die Genugtuung zu verschaffen, sich damit rühmen zu können.“

Das gesamte Team schien mit dieser Erklärung zufrieden zu sein. Gut, denn mehr hätte Mic auch nicht verraten. Es ging niemanden etwas an, dass er selbst alle Hebel in Bewegung gesetzt und Gefallen eingefordert hatte, damit in den Akten und selbst bei der Verhandlung ausschließlich Gabrielles Mädchenname benutzt wurde. Viel mehr waren sie daran interessiert, wie lange Mic schon trocken war und ob sich seine Sucht auf seine Arbeit auswirkte. Dass sie sich dabei hauptsächlich an Derek wendeten, machte ihn wütend. Was sollte der Scheiß? Mic bewarb sich nicht um eine erneute Anstellung. Mit dem FBI zusammenzuarbeiten war ein Angebot. Nicht mehr und nicht weniger. Er hatte genug Erfahrung mit den damaligen Morden, um Vergleiche ziehen zu können. Sie wussten, wen sie suchten, und mit Kid am Computer waren sie den Anzugträgern eh um Meilen voraus. Sie brauchten also die Hilfe des FBI nicht. Seine Wut verrauchte fast augenblicklich, als Derek ihnen genau das sagte – natürlich, ohne Leo zu erwähnen. Er wäre sogar beinahe in lautes Gelächter ausgebrochen. Oh Mann, er war wirklich fertig. Es geschahen Morde wie die, in dessen Zusammenhang er seine Familie verloren hatte. Der Gedanke an einen Drink ließ ihn fast nicht mehr los. Dank eines ehemaligen Kollegen lag seine Vergangenheit vor dem ganzen FBI-Büro offen. Was dazu führte, dass sie ihm genau darüber gerade eine Frage nach der anderen stellten. Von wegen, sie hätten nur ein paar. Und er saß hier und musste sich plötzlich mit schmerzhafter Intensität auf die Zunge beißen, um nicht loszulachen. Eilig fragte er nach den Toiletten und entschuldigte sich. Die Blicke, die ihm folgten, als er den Raum verließ, waren deutlich zu spüren.

17. KAPITEL

Anna wandte den Kopf hin und her, als würde sie einem Tennismatch zuschauen. Die Stimmung war geladen, und der Lautstärkepegel stand auf Maximum. Die letzten Stunden waren in vielerlei Hinsicht nervenaufreibend gewesen. Kurz nachdem Mic sich auf den Weg zum FBI gemacht hatte, war Frog vorbeigekommen. Dass er keine guten Nachrichten im Gepäck hatte, war auf den ersten Blick erkennbar gewesen. Offensichtlich war Herford verschwunden, nachdem er Mic und Derek gestern am Tatort getroffen hatte. Frog hatte sich auf Dereks Geheiß hin nochmal das Zimmer angesehen und die Schutzkappe einer Spritze gefunden. Die Vermutung, dass der Biograph also nicht freiwillig untergetaucht war, lag demnach nahe. Leo hatte sich gleich auf den Weg zur Feuerwache gemacht, um sich in die hoteleigenen Kameras und in der Verkehrsüberwachung zu hacken. Natürlich hatte er sich anders ausgedrückt, aber inzwischen wusste Anna, was in seiner inoffiziellen Berufsbeschreibung stand. Es hatte ganze zwei Stunden gedauert, bis Leo wie ein gehetztes Tier durch die Tür gerauscht und auf Anna zugestürmt kam. Irgendwas von einer Wanze faselnd forderte er die Herausgabe ihres Handys und verzog sich dann ins Büro. Sebastien hatte natürlich sofort bemerkt, dass sein neues Zielobjekt wieder da war, und lungerte nun ständig zwischen der Küche, der Terrasse und dem Flur vorm Büro herum. Damit stand er natürlich jedem im Weg, der rein und raus ging. Aber damit nicht genug. Mic kam zurück und war völlig unnahbar. Er war weiß wie die Wand, seine Hände zitterten leicht aber unablässig. Ohne sie auch nur eines Blickes zu würdigen, verschwand er in einem der freien Gästezimmer. Derek wollte sich viel lieber mit den neusten Entwicklungen befassen, als ihre Fragen zu beantworten. Kaum hatte sie die ersten Fakten gehört, konnte sie das allerdings nur zu gut verstehen.

Anna wollte das alles zwar eigentlich nicht hören und sich schon verziehen. Doch dann hatte Leo lautstark verkündet, dass er fündig geworden sei. Jetzt hätte sie nicht mal ein Bataillon Linebacker hier rausbekommen können.

Binnen fünf Minuten hatte sich das gesamte anwesende P.I.D. – Team in dem kleinen Büro eingefunden. Auch Ryan, der gerade erst seine Schicht beendet und seinen Platz bei ihrem Vater für Trevor freigemacht hatte, hatte sich der illustren Gruppe angeschlossen. Leo hatte noch einmal berichtet, was er gefunden hatte, und sofort war eine heiße Diskussion losgebrochen. Darüber, wie und wann die Wanze in ihr Handy gekommen sein könnte. Darüber, wie man nun weiter verfahren sollte. Und darüber, dass Mic so gar nicht damit einverstanden war, dass Anna nicht gleich in einen schwarzen Van verstaut und zu einem neuen sicheren Ort gebracht werden sollte. Und genau darum ging es nun auch bei der folgenden Debatte zwischen Derek und Mic.

Frog lehnte beinahe entspannt neben dem Fenster und betrachtete alles mit der für ihm typischen Gelassenheit. Leo hatte den Kopf eingezogen und spielte schweigend an seinem Laptop herum. Es sah schon eine ganze Weile so aus, als wolle er etwas sagen. Nur kam er einfach nicht dazu.

„Es reicht jetzt! Fragt mich vielleicht mal einer, was ich darüber denke?!“ Annas Stimmbänder protestierten, so laut brüllte sie. Es brachte ihr aber nur ein kurzes simultanes „Nein!“ ein, ehe das Spektakel von vorne begann. „Ich werde hier nicht weggehen! Ist mir egal, was ihr davon haltet! Ich bleibe! Meine Mutter kann nicht schon wieder durch die Gegend gekarrt werden, und ich habe auch nicht vor, sie hier allein zu lassen.“ Anna verschränkte die Arme vor der Brust, um sich wenigstens größer zu fühlen. Ihr war klar, dass man sie im Zweifelsfall nur über die Schulter zu werfen brauchte, um sie von hier fort zu bringen. Das Bild, wie Mic genau das tat, tauchte vor ihrem geistigen Auge auf. Sie waren dabei beide nackt, und er hatte definitiv nicht vor, sie in ein anderes Versteck zu bringen. Nur mühsam konnte sie das verschmitzte Grinsen zurückdrängen, das auf ihre Miene schleichen wollte. Es wäre gerade eher kontraproduktiv. „Was genau ist das eigentlich für eine Wanze?“

„Eine zum Abhören“, grunzte Mic mürrisch. Sein Ton versetzte Anna einen Stich mitten in die Brust. Doch es gab im Moment Wichtigeres als das verletzte Herz einer Frau, die endlich mal ihre rosarote Brille absetzen sollte.

„Weißt du was? Deine Klugscheißerei kannst du dir echt sparen. Ich habe nun mal keine militärische oder sonst was für eine Ausbildung! Also entschuldige, dass ich so dumm bin! – Also, Leo, was ist das für eine Wanze? Hört man damit nur Telefonate ab oder kann man mich damit auch orten? Oder besser das Telefon.“ Mic öffnete den Mund. „Ich habe mit Leo gesprochen!“

Leo hatte ihrer kleinen Standpauke interessiert gelauscht, und seine Lippen waren von Satz zu Satz schmaler geworden. Die Muskeln in seinem Kiefer zuckten leicht. Anna hatte die dumpfe Ahnung, dass er trotz des Ernstes der Lage kurz davor stand, loszulachen. Fast schon erwartungsgemäß räusperte er sich. „Letzteres. Das Modell ist so konzipiert, dass sämtliche Anrufe aufgezeichnet und sämtlicher Schriftverkehr weitergeleitet werden und der Empfänger genau weiß, wo sich dein Handy befindet.“

Anna nickte und dachte einen Moment nach. Frog war es schließlich, der die Frage stellte, die ihr just durch den Kopf schoss: „Warum eine Wanze? Warum nicht einfach eine App installieren?“

Leo grinste überlegen. Es wirkte fast, als würde er sich darüber amüsieren, dass keiner von ihnen eher darauf gekommen war. „Weil man eine App schneller findet und einfach deinstallieren könnte.“

„Klugscheißer“, frotzelte Anna. Im Gegensatz zu vorhin bei Mic war das allerdings vollkommend freundschaftlich gemeint, was der auch durchaus wahrnahm. Gut so.

„Dann bringt doch einfach das Handy weg.“ Irritierte Gesichter starrten ihr entgegen. „Was? Derek sprach gerade von einem anderen sicheren Haus. Warum bringt ihr nicht einfach das Handy dahin? Leo, du kannst doch sicher irgendeine Umleitung einschalten, mit der man ab und an eine Nachricht verschicken oder empfangen kann. So würde Pommeroy glauben, ich wäre woanders, und Mom und ich sind hier wieder sicher.“

Da auf ihre Worte hin einvernehmliches Schweigen herrschte, glaubte Anna schon, nun doch etwas total Doofes gesagt zu haben. Dabei war ihr die Idee eigentlich völlig logisch vorgekommen, als sie sich in ihrem Hirn zusammengefunden hatte.

Frog lachte los und erschreckte sie damit fast zu Tode. „Mic, da hast du dir nicht nur eine Frau mit Herz sondern auch mit Köpfchen geangelt! Die Idee ist klasse.“

Annas Mundwinkel hoben sich, obwohl ihr bei seiner Äußerung eher zum Weinen zumute war. Mic war unter der Bemerkung seines Freundes kaum sichtbar zusammengezuckt und hatte ihr für den Bruchteil eines Momentes einen undefinierbaren Blick zugeworfen. „Ja, das könnte funktionieren“, sagte er nur, dann wandte er sich Leo zu. „Ist das machbar?“

„Klar ist das machbar. Dazu brauche ich keine Viertelstunde.“

Konnte man gleichzeitig eine trockene Kehle haben und am eigenen Speichel ertrinken? Mic hatte das Gefühl. Er konnte gar nicht schnell genug schlucken, wie die Flüssigkeit in seinem Mund zusammenlief. Er kannte das schon. Genau wie das Zittern seiner Hände. Die waren unlängst in den Hosentaschen verschwunden. Vorhin hatte er sie noch vor der Brust verschränkt, doch das hatte nur dazu geführt, dass seine Armmuskeln immer wilder zu tanzen begannen. Verdammt, sein ganzer Körper stand unter Strom. Das Gespräch mit den Agents hatte seinem desolaten Zustand nur noch mehr zugesetzt. Mic wusste, dass bald der Punkt gekommen wäre, an dem auch Laufen nicht mehr helfen würde. Heute fand im ganzen Großraum Miami nicht ein Meeting statt. Sowas kam vielleicht einmal in zig Monaten vor, und es war ja klar, dass das ausgerechnet auf einen Tag fiel, an dem er kaum noch ein und aus wusste. Der Mord, die skrupellose Bloßstellung dieses Salomon, das anschließende Gespräch … und als Sahnehäubchen schien sich ein Graben zwischen ihm und Anna aufgetan zu haben. Was gestern beim Essen schon zu erahnen war, hatte sich wohl nicht in Wohlgefallen aufgelöst. Instinktiv wusste Mic, dass er dafür verantwortlich war. Wenn er doch nur auch wüsste, womit?

Du verhältst dich wie der letzte Arsch, schließt sie aus und mauerst selbst wie der Weltmeister. Reicht das nicht?, meldete sich seine innere Stimme zu Wort.

„Mic! Verdammt, hör gefälligst zu!“ Derek fixierte ihn mit einem ungeduldigen Blick.

„Ja, entschuldige. Was?“

Derek schnaufte ungehalten. „Bist du fit? Wenn nicht, sag es.“

„Ja, doch. Ich bin fit.“

Derek behielt – ebenso wie alle anderen − seine Meinung über diese Aussage glücklicherweise für sich. Er bat Frog, die letzten Punkte der Planung noch einmal zusammenzufassen, während er alles Nötige in die Wege leiten würde.

Mic schluckte die Fragen runter, die ihm auf der Zunge lagen, und lauschte einfach ergeben den Worten seines deutschen Freundes.

„Für den Fall, dass Pommeroy bereits weiß, dass Anna hier untergebracht wurde, bittet Derek gerade Agent Perkins, den Lockvogel zu spielen. Ihr dreht eine Runde, und dann setzt du sie irgendwo ab. Sie bringt das Handy zu einem ihrer sicheren Häuser. Wir bringen in der Zeit Annas Mom …“, er zeichnete Gänsefüßchen in die Luft, „… von hier weg. Ich denke, es wird kein Problem sein, von Hansen vorübergehend einen Wagen zu bekommen. Und zappzarapp ist alles über die Bühne gebracht, noch ehe es Zeit wird, das Fleisch für den Superbowl morgen einzulegen.“

Frog sprach so schnell, dass Mic Schwierigkeiten hatte, mitzukommen. Als er schließlich weit genug aufgeholt hatte, wandte er sich Anna zu. „Ist das okay?“ Das kam ein wenig barsch heraus. Nein, er machte, was auch immer zwischen ihnen stand, nicht besser. Er räusperte sich, um es erneut zu versuchen.

„Solange Mom, Sebastien und ich hier weiterhin sicher sind, ist das okay, ja“, kam Anna ihm zuvor und ging weg.

Mic folgte ihr auf den Gang hinaus. „Anna!“

Sie drehte sich um und sah ihn fragend an.

„Können wir reden?“

„Ich muss mich um meine Mutter kümmern.“ Ihre Stimme war völlig kalt. Ganz anders als ihre Augen. In ihnen tobte ein Sturm.

„Okay, ich muss eh noch mal kurz weg. Aber danach will ich unbedingt mit dir reden.“

Anna zuckte nur mit den Schultern und ließ ihn stehen.

Fünf Minuten später hatte Mic sich die Laufschuhe angezogen und war Richtung Strand geflüchtet. Endlich frei, dachte er und trieb seine Beine zum Höchsttempo an. Es dauerte eine knappe halbe Meile, bis es sich rächte. Ein Krampf lähmte sein Bein und ließ ihn in den Sand krachen wie einen gefällten Baum. Fluchend und stöhnend massierte er den steinharten Muskel, als plötzlich eine Hand auf seiner Schulter landete. Erschrocken fuhr er herum und versuchte, die erstbeste Selbstverteidigungstechnik anzuwenden, die ihm durch den Kopf schoss. Natürlich völlig erfolglos. Es war sein Glück, dass dieses Mal nicht sein Leben von einem Erfolg abhing.

Ryan grinste ihm entgegen. „Wirst langsam alt, was?“

„Fick dich!“ Mic rappelte sich auf und klopfte den Sand aus den Klamotten. „Kann man nicht mal in Ruhe laufen, ohne dumm von der Seite angequatscht zu werden?“ Er schüttelte sein Bein und begann sich zu dehnen, kaum, dass der Krampf fort war.

„Also, was auch immer du hier angestellt hast, nach Laufen sah das nicht aus.“ Ryan stieg in die Stretchübungen ein und lockerte seine Muskeln. „Was dagegen, wenn ich ein Stück mitlaufe?“

„Solange du die Klappe hältst. Ich brauche Zeit, um den Kopf freizukriegen.“ Mic rieb sich grob über die Stirn und knurrte unterdrückt, ehe er das leise Geständnis hinzufügte. „Und um diesen beschissenen Drang loswerden.“

Ryan nickte und berührte mit der obligatorischen Reißverschlussgeste die Lippen.

Mic schüttelte den Kopf und setzte sich wieder in Bewegung. Ryan war manchmal ein komischer Kauz. Mit ihm als Rückendeckung im Einsatz war man stets auf der sicheren Seite. Doch er war nicht nur der harte Ermittler mit den Augen eines Adlers und einer Auffassungsgabe, die im Allgemeinen Ihresgleichen suchte. Er war ebenso ein guter Freund und stiller Zuhörer, je nachdem, wie man es gerade brauchte. So manches Mal, wenn Ryan in der Stadt war, hatten sie stundenlang einfach nur schweigend auf der Veranda gesessen und aufs Meer gestarrt.

Ryan blieb wie versprochen stumm und nach ungefähr zwei Meilen begann Mics Hirn endlich auf „allein“ zu schalten. Doch weder die Probleme, noch das Verlangen nach einem Schluck Alkohol – wahlweise auch mehreren − lösten sich auf. Auch der Knoten in seinem Magen hielt sich hartnäckig. Bei jedem Schritt, mit jedem Atemzug tauchten unangenehme Bilder vor seinem inneren Auge auf. Sie ließen ihn einfach nicht los. Heute hatte nicht mal Annas Anwesenheit etwas daran ändern können. Die Bedrückung, die wie ein dunkler Schatten über ihr geschwebt hatte, und seine Unfähigkeit, sie zu vertreiben, hatten seine Frustration nur größer werden lassen.

Mic blieb stehen und beugte sich vor. Die Hände auf die Knie gestützt, schrie er seine Hilflosigkeit heraus, bis ihm die Kehle brannte. Erschöpft und atemlos kippte er in den Sand. Ryan stürzte aufgeschreckt herbei und beugte sich mit vor Sorgen verzerrtem Gesicht über ihn.

„Alter, verdammt, was ist nur los mit dir?“ Obwohl Mic ihm signalisierte, dass ihm nichts fehlte, blieb Ryan angespannt. „Du machst mir gerade ein bisschen Angst.“

Mic richtete sich auf und schrubbte sich das kurze Haar. Dann stützte er seine Arme auf die angezogenen Knie. Er musste fast grinsen, als sich Ryan in Aussicht auf einen weiteren Schrei weiter versteifte.

„Ich will etwas trinken“, gab Mic unverhohlen zu.

„Dachte ich mir“, sagte Ryan nach einer Weile und ließ sich neben ihn in den Sand fallen. „Verstehen kann ich es. Aber hey, du bist …“

„Sparʼs dir. Du bist stark. Du schaffst es, zu widerstehen. Du bist stärker als die Sucht.“ Mic starrte auf das Wasser. Es reckte sich zu kleinen Wellen auf, überschlug sich erst und rollte dann an den Strand, nur um sich wieder zurückzuziehen. Wieder und wieder versuchte es, sich seinen Weg zu bahnen. Um jeden Zentimeter ringend, nur um genauso oft zurückgeworfen zu werden. Fast wie er selbst, dachte Mic in einem philosophischen Anfall. Er wollte schon weiter motzen, als ihn eine Erkenntnis traf. Das Wasser mochte bislang erfolglos gewesen sein und Rückschläge erleiden. Doch es gab seine Versuche, voranzukommen, niemals auf.

Und das würde er auch nicht!

„Ich werde nicht aufgeben!“ Wie durch einen elektrischen Schlag emporgehoben sprang er auf die Füße. „Ich werde diesen dreckigen Wichser aus dem Verkehr ziehen! Ich werde das zwischen mir und Anna klären! Ich werde mir mein Leben wieder holen! Und ich werde verdammt noch mal um mein Recht auf Glück kämpfen!“ Er machte fünf Schritte und drehte sich dann um. „Was ist? Kommst du mit?“

Ryan saß immer noch im Sand und starrte ihn an, als sei ihm ein glitzerndes Horn aus der Stirn gewachsen. „Erwähnte ich schon, dass du mir Angst machst?“, sagte er grinsend und erhob sich. Viel zu langsam für Mics Geschmack.

„Und sagte ich dir schon, was du mich mal kannst?“

„Ja. Aber das überlasse ich lieber deiner Anna.“

„Kluger Junge“, lobte Mic ihn feixend und verfiel in sein altes Lauftempo, kaum, dass sein Freund aufholte. Er wusste nicht, was da eben passiert war. Doch beim Betrachten der Wellen hatte sich tief in ihm etwas gelöst. Die Angst, keine Sekunde länger gegen die Alkoholsucht anzukommen, war regelrecht weggeblasen – oder besser weggespült worden. Zurückgeblieben waren einzig und allein Zuversicht und Entschlossenheit. Sicher, der Drang, etwas zu trinken, war nach wie vor vorhanden und würde eher früher als später wieder intensiver werden. Aber hier und jetzt war Mic der Stärkere in diesem Kampf. Das würde er ausnutzen.

„Was hast du jetzt vor?“ Ryan, der auf der Landseite und somit im weicheren Sand lief, keuchte bereits leise aber hörbar.

„Anna sagen, dass ich ein riesiger Idiot bin.“ Okay, er hörte sich auch nicht mehr ganz so taufrisch an.

„Was hast du überhaupt angestellt?“

„Das werde ich gleich danach rausfinden.“

Ryan lachte laut auf, hustete und strauchelte, konnte sich aber wieder fangen, ehe er ganz zu Boden ging.

Anna mochte die Frau nicht, die gegen den Küchentresen lehnte und sich aufmerksam umsah. Ein einziger Blick von ihr hatte ausgereicht, um die Antipathie aufs Maximum hinaufzutreiben. Anna behielt sämtliche Gedanken und Ansichten für sich, seit sie einen Einwand gebracht und gleich einen bitterbösen Augenaufschlag kassiert hatte. Agent Perkins behandelte sie, als sei sie ein dummes Schulmädchen. Warum war sie nicht mit Leo zusammen von hier verschwunden?

Ganz einfach. Weil sie neugierig war. Und immer mit der Nase überall dabei sein musste.

Anna schnappte sich eine Wasserflasche aus dem Kühlschrank und verzog sich aus der Küche. Keine zwei Sekunden später begann der weibliche FBI-Agent, über den Fall zu sprechen. Anna blieb stehen und lehnte sich gegen die vertäfelte Wand des Flurs.

„Der Hausmeister des Yachthafens hat heute etwas vorbeigebracht. Der Meisterdetektiv hat es fein säuberlich in eine Tüte gepackt und uns haarklein erklärt, wo und mit welchen Fingern er es berührt hat.“ Ließ man die Trulla mit ihrer arroganten Art tatsächlich auf Opfer und Zeugen los? Anna schluckte ihren Groll runter und lauschte weiter. Derek hatte Perkins gerade gefragt, um was es sich dabei handelte. Das würde Anna auch brennend interessieren.

„Eine Nachricht. Sie muss von der Leiche abgefallen sein, ehe man sie gefunden hat.“

„Was stand drauf?“, fragte Frog ungeduldig.

Einige Sekunden Stille. „Oculum pro Oculo.“, rezitierte der Agent. Auge um Auge. Dafür reichten ihre Lateinkenntnisse noch. Ein Schauer lief ihr über den Rücken.

Ein Grummeln ging durch die Küche. Dafür, dass sich neben der Frau nur noch Derek und Frog dort aufhielten, klang es überraschend laut.

„Und wann gedachten Sie uns darüber zu informieren?“ Derek war stinksauer. „Hieß es nicht, man würde uns Bescheid sagen? Ich weiß nicht, ob Sie das Konzept des Austauschs verstanden haben. Das hier sieht gerade nicht danach aus.“

„Wir haben das Schreiben erst am frühen Nachmittag erhalten. Ich gebe Ihnen doch gerade Bescheid.“

„Wir haben sechs Uhr durch! Ist Ihnen mal in den Sinn gekommen, dass wenigstens zwei dieser besagten Drei unter unserem Schutz stehen? Es wäre doch ganz hilfreich zu wissen, dass man den Schutz ein wenig verstärken müsste.“ Frog redete schnell, weshalb sich das ein oder andere deutsche Wort in seine Rede mischte. Auch sein Akzent war wesentlich deutlicher herauszuhören.

„Sie brauchen sich doch lediglich um den Exhäftling und seine Tochter zu kümmern. Das werden Sie ja wohl noch hinkriegen. Außerdem sollte der Schutz doch wohl immer rundum sitzen. Und das nicht nur, wenn eine Gefahr droht.“

Anna hatte genug gehört. Wenn sie sich noch eine Minute anhören musste, wie die dumme Pute weiter in diesem abfälligen Ton über sie oder ihren Vater sprach, würde sie Federn lassen. Okay, vermutlich wäre eher Anna die, die Federn ließe, noch bevor sie den Agent auch nur angetippt hatte. Nein, nicht nur vermutlich!

Die Finger um den Flaschenhals gekrallt, drückte sie sich von der Wand ab und lief zum Zimmer ihrer Mutter. Sebastien müsste um diese Zeit eigentlich damit beschäftigt sein, sie zu füttern. Anna mochte eigentlich nicht dabei zusehen, wie er ihr über die Sonde Nahrung verabreichte. Es hatte nichts Ekliges, aber es machte ihr jedes Mal auf Neue den Zustand ihrer Mutter bewusst. Doch üblicherweise gelang es ihm in Windeseile, ihre Stimmung zu heben, und das war genau das, was sie jetzt brauchte.

Ging er ein Risiko ein, indem er diesen Ort für sein nächstes Projekt ausgewählt hatte?

Ja, gewiss.

Aber wenn alles so ablief, wie er es geplant hatte, war es den zusätzlichen Nervenkitzel wert.

Sorgfältig klappte er den Deckel der weißen Schachtel zu und stellte sie zur Seite. Später. Später würde er sie wieder hervorholen, aber noch war es nicht soweit.

Bald würde es dämmern. Dann konnte er beginnen. Sein Blick wanderte über die Landschaft, die sich vor der Windschutzscheibe ausbreitete. Das war wirklich ein besonderes Fleckchen Erde. Manche würden es als zu abgelegen und beinahe trist bezeichnen. Er nicht. Für ihn war es perfekt.

Vor einer knappen Woche war ihm zum ersten Mal die brillante Idee gekommen. Sie hatte sich eingeschlichen wie ein zum Tanz bittender Ohrwurm, und seitdem konnte er an kaum etwas anderes denken. Natürlich hatte er noch einiges anpassen und organisieren müssen. Das Ergebnis würde ihn aber für die vielen Stunden Arbeit und den fehlenden Schlaf entschädigen.

Oh, und erst das kleine Accessoire, das er besorgt hatte. Es hatte ihn eine hübsche Stange Geld gekostet, aber das war es wert.

Sofort spürte er, wie er hart wurde. Mit einem Ruck am Schritt verschaffte er sich etwas Platz. Zu gerne hätte er sich sofort Erleichterung verschafft. Doch erst wenn er es zu Ende gebracht hatte, würde er es zu Ende bringen können. Die Erinnerung an ihre Begegnung machte es nicht besser. Der Moment, in dem sie sich gegenüber gestanden hatten. Ihre Blicke hatten sich sekundenlang getroffen. Er hätte ihm die Hand schütteln können, wenn er gewollt hätte. Nur Sekunden, bevor er den Autor fortgeschickt hatte. Dieser Narr. So vertieft in seine Gedanken hatte er nicht mal gemerkt, wer sich unter die Schaulustigen gemischt hatte.

Röcheln und Wimmern holten ihn in die Gegenwart zurück. Langsam schritt er um den schmalen Tisch herum. Viel Platz gab es nicht, aber was tat man nicht alles, um ein Werk zu vollbringen. Was machte es da schon, wenn man auf engstem Raum hantieren musste. Das Ergebnis war alles, was zählte.

Er zupfte zwei Handschuhe aus der hellgrünen Pappbox und streifte sie über.

„Nicht mehr lange, dann können wir beginnen.“ Mit der behandschuhten Hand strich er über die schweißbedeckte Stirn seines Protagonisten. „Du hast dir die Einsicht in meine Arbeit sicher anders vorgestellt.“

Der Mann bäumte sich auf. Klatschend fiel sein nackter Arsch auf die glatte Oberfläche zurück. Ganz offensichtlich ließ die Wirkung des Mittels bereits wieder nach. Aber das war kein Problem. Er würde die richtige Dosierung noch herausfinden. Er hatte überlegt, ob er umsteigen sollte. Doch nachdem er sich schlau gemacht und Berichte studiert hatte − auch das hatte die ein oder andere Stunde in Anspruch genommen −, war die Entscheidung leicht gefallen. Es war so viel besser als Propofol. Es wirkte länger, das Risiko einer Überdosierung war geringer und das Bewusstsein des Behandelten im Regelfall wesentlich klarer. Fast bereute er, dass er erst zuletzt noch auf das Altbewährte zurückgegriffen hatte.

Für einen kleinen Augenblick überlegte er, ob er etwas nachspritzen sollte. Der Gedanke an ein bisschen Gegenwehr war zwar durchaus reizvoll. Mehr als reizvoll. Heute Nacht jedoch wäre es eher kontraproduktiv.

„Meinst du, jemand anderes wird in Zukunft deine Arbeit fortsetzen?“ Ihre Blicke trafen sich. „Ja, das glaube ich auch. Aber keine Bange, ich werde dafür sorgen, dass du nicht vergessen wirst.“

Wild huschten die blassgrünen Augen in den Augenhöhlen hin und her. Die Atmung beschleunigte sich, als er die Spritze hervorholte und die unscheinbare Flüssigkeit aufzog. Der Arm zuckte etwas, als er die Nadelspitze in der Armbeuge versenkte. Nur einen Moment später lag er wieder still da. Nur die Augen folgten ihm weiterhin.

Er blickte erneut nach draußen. Langsam senkte sich die Dunkelheit über alles. Es wurde Zeit, sich bereitzumachen.

Sein Herz wummerte voller Vorfreude in seinem Brustkorb. Seine Gedanken kreisten um die weiße Schachtel, als er das Fahrzeug in Gang setzte und langsam den vorher ausgekundschafteten Weg hinab lenkte. Um das kleine, runde Gesichtchen mit den großen blauen Augen und den rosigen Pausbacken.

Ja, es würde perfekt werden!

18. KAPITEL

Verschwitzt und außer Atem polterten Mic und Ryan den Steg zum Haus hoch. Sie hatten es sich nach den insgesamt zehn Meilen nicht nehmen lassen, noch ein kleines Wettrennen zu veranstalten. Angespornt durch gegenseitige Trietzereien legten sie die letzten fünfhundert Meter im Sprint zurück, woraufhin nun beide mehr oder weniger aus dem letzten Loch pfiffen. Ryan hatte sich mit einer guten Schrittlänge Vorsprung seinen Platz vor dem Bildschirm gesichert, während Mic den Grill beaufsichtigen durfte. Darüber war das letzte Wort aber noch nicht gesprochen. Der Sieg war nicht ganz fair errungen worden. Ryan war definitiv zu früh gestartet. Doch im Moment fehlte Mic einfach die Kraft, das auszudiskutieren. Jetzt brauchte er nur zwei Dinge: eine Dusche und Anna.

Beides rückte vorübergehend in die Ferne. Während er mit sich gekämpft und vor sich hin philosophiert hatte, war Agent Perkins gekommen. Die musterte die Neuankömmlinge nun mit einen mehr als abschätzigen Blick und wandte sich dann wieder Derek und Frog zu. Mic sah sich seinerseits um und ging im Geiste die Dienstpläne durch. Sunny verbrachte die Nacht bei Edward. Coop war bei der Physio. Und Leo? Der hatte sich ganz sicher ins Headquarter zurückgezogen, um dem FBI aus dem Weg zu gehen. Wieder einmal ging Mic durch den Kopf, dass sie sich unbedingt um die Sache Matthews gegen den Staat kümmern mussten. Bisher war es gut gegangen und der junge Hacker unentdeckt geblieben. Doch wie lange würde das noch so bleiben. Eine Dauerlösung musste her. Und am besten eine, bei der der Kleine nicht die nächsten fünfundzwanzig Jahre gesiebte Luft atmete und sein Essen von einem Plastiktablett löffelte.

„Dann dürften wir ja jetzt komplett sein“, ergriff Perkins sichtlich entnervt das Wort.

Mic sah auf die Uhr. Halb acht. Zwei Stunden waren sie also unterwegs gewesen. Ganz zu verübeln war es ihr also nicht. „Sieht so aus. Habe ich zehn Minuten, um mal eben unter die Dusche zu springen?“ Perkins verzog das Gesicht und ließ ihren Kopf entrüstet zur Seite kippen. „Dann nicht. Selbst schuld“, fügte er murmelnd hinzu.

Demonstrativ und näher, als es platzbedingt notwendig gewesen wäre, setzte er sich auf den Hocker gleich neben ihr. Sie hatte keine Lust, ihm die Zeit für eine Dusche zu gewähren – als käme es jetzt noch darauf an? Tja, dann musste sie eben mit dem leben, was zehn Meilen Dauerlauf bei 23° mit einem Männerkörper anstellten.

Nach fünfundvierzig Minuten musste Mic wohl oder übel seinen Respekt für sie zollen. Der weibliche Agent hatte durchgehalten, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken. Stattdessen hatte sie immer wieder ihr Unverständnis zum Ausdruck gebracht. Darüber, dass man ihre schwerkranke Mutter durch das halbe Land kutschierte und dann in einem der Gästezimmer unterbrachte. Darüber, dass man Anna nicht einfach in eine andere Unterkunft brachte, anstatt so einen Aufwand zu betreiben. Ohne eine Erfolgsgarantie wohlbemerkt!

„Also, dann wäre es das. Morgen um zehn Uhr bin ich wieder hier. Auch wenn ich es nach wie vor völlig unsinnig finde“, schloss sie nach weiteren zwei Stunden Planung und Diskussion ab.

Mic, Derek und Frog verdrehte gleichzeitig die Augen. Ryan raunte ein „Nicht noch mal von vorne“ und betonte, dass sie ihr die Gründe schon zweimal erläutert hatten. Natürlich nur die technischen. Die privaten gingen sie weiß Gott nichts an.

„Ich muss duschen und nach Anna sehen“, sagte Mic, kaum dass die Tür hinter Perkins ins Schloss gefallen war, und verließ den Raum. Hinter sich konnte er leises Gemurmel hören. Was genau es war – er vermutete, dass die anderen Ryan über seinen Zustand ausfragten −, interessierte ihn jedoch reichlich wenig. Eiligen Schrittes steuerte er das Zimmer an, in dem er und Anna sich breitgemacht hatten, stoppte aber schon eine Tür vorher. Die Worte, die durch den Spalt der leicht geöffneten Tür drangen, hinderten ihn so wirksam am Weitergehen, wie eine Wand aus dickem Stein.

„… zurückhaben will, kann ich ja verstehen. Aber ich weiß einfach nicht, wie ich damit umgehen soll.“ Leise raschelte Stoff. Ein Stuhl schabte über den Boden. Ein tiefes Seufzen.

Mic wartete gespannt auf eine Antwort. Doch die blieb aus. Stattdessen sprach Anna weiter: „Es ist so dämlich, das weiß ich. Er ist total lieb und zärtlich zu mir. Wenn ich bei ihm bin, fühle ich mich mehr als nur wohl. Und dann sagt er sowas. Aber wie kann ich auch nach so kurzer Zeit schon glauben, dass …“

Was? Was glauben? Und was hatte er gesagt?

Mic biss sich auf die Wange, um nicht zu knurren. Warum sprach sie nicht weiter? Hatte sie ihn bemerkt? Das würde die derzeitig herrschende Stimmung zwischen ihnen sicher nicht verbessern. Dennoch blieb er einen Moment länger stehen. Er musste einfach wissen, was sie meinte. Und, verdammt, bei wem heulte sie sich aus, anstatt zu ihm zu kommen? Bei diesem Sebastien?

Seine Bestrebungen, solange auszuharren, bis er herausgefunden hatte, was er wissen wollte, wurden abrupt torpediert, als ein trauriges „Ach, Mom, ich wünschte, du könntest mir einen Rat geben“ an sein Ohr drang.

Fuck! Es war ja eine Sache – wenn auch keine unbedingt gute −, in der Annahme zu spionieren, sie würde mit ihrem besten Freund reden. Doch zu lauschen, während sie ihrer Mutter ihr Herz ausschüttete, war etwas ganz Anderes.

Mic huschte in das gemeinsame Zimmer und schloss leise die Tür. Gedanklich immer noch vor dem Nachbarzimmer entledigte er sich seiner verschwitzten Klamotten und stapfte frustriert zur Dusche und ließ das Wasser an. Während es heiß wurde, tippte er eine kurze Nachricht an Anna.

Wollte euch nicht stören. Bin nebenan. Muss dringend duschen. Was auch immer zwischen uns steht, gib uns die Gelegenheit, das aus dem Weg zu schaffen. Ist mir wichtig. Kuss Mic.

Sorgfältig darauf bedacht, die Nummer zu verwenden, die Leo ihm per Mail geschickt hatte, drückte er auf Senden und warf das Telefon zurück aufs Bett.

Ja, sie war verwirrt, was sowohl ihre Gefühle als auch Mics Absichten betraf. Ja, sie war verletzt von seinen Worten und seinem Verhalten während der Planung. Ja, ob das berechtigt war oder nicht, musste sie noch herausfinden. Nein, sie sollte nicht augenblicklich aufspringen, nur weil Mic mit ihr reden wollte. Oder gerade splitterfasernackt unter der Dusche stand. Also blieb sie sitzen. Ganz zehn Sekunden.

Fein säuberlich zupfte sie die Bettdecke zurecht, strich ihrer Mutter eine verirrte Strähne hinters Ohr und gab ihr einen Kuss. Sie setzte den Stuhl zurück an seinen Platz unterm Fenster und zog die lichtdichten Vorhänge zu. Erst dann machte sie sich auf den Weg zu ihrem Zimmer. Nun waren seit der Nachricht etwa anderthalb Minuten vergangen. Mic würde also noch nicht fertig sein. Möglicherweise hatte er ja die Tür einen Spalt offengelassen, so dass sie einen Blick auf ihn werfen konnte.

Die Dusche lief tatsächlich noch, doch die Tür war zu.

„Mist“, entwich es Anna. Sie schlug sich die Hand auf den Mund und kicherte in sich hinein. Mensch, kaum war sie in Mics Nähe oder stellte ihn sich auch nur ansatzweise nackt vor, verhielt sie sich wie ein Teenie.

Anna bemerkte die Kleidung, die gleich neben der Badezimmertür angehäuft worden war. Ihr fiel wieder ein, wie Mic sich verhalten hatte, und dass er lieber laufen gegangen war, als sich ihr anzuvertrauen. Nicht zuletzt, weil diese Probleme ja auch mit ihr zu tun hatten. Sofort verschwand der Schwarm Schmetterlinge aus ihrem Magen. Und dieses Mal hieß sie die Niedergeschlagenheit willkommen, die sich stattdessen einstellte. Rosarote Brillen und ein Oh-happy-Day-Grinsen eigneten sich wirklich nicht dazu, einen energischen Eindruck zu machen und Klarheit zu fordern.

Nebenan wurde die Dusche abgestellt, und sofort zuckten die letzten Schmetterlinge unruhig in Annas Bauch herum. Mit einem Mal hatte sie Riesenbammel vor den Erklärungen, die sie hoffentlich gleich erhalten würde. Ihre Füße setzten sich in Bewegung und trugen sie Richtung Tür. Es kostete sie Mühe, sich von der Flucht abzuhalten und zum Fenster umzulenken. So konnte sie wenigstens ihren Gesichtsausdruck eine Weile vor Mics Blick verbergen.

Anna betrachtete die Dünen, die sich vor ihrem Fenster auftürmten. Eine weiße Möwe stakste über die Spitze und inspizierte den Sand. Der schwarze Fleck auf ihrem Kopf sah ein wenig wie eine Kippa aus. Offensichtlich hatte das Kerlchen etwas Interessantes gefunden. Denn nachdem es eine Weile hochkonzentriert an einer Stelle gescharrt und gepickt hatte, stießen noch zwei weitere Kippa-Vögel dazu.

„Hi.“

Anna hielt ihren Blick fest auf die Vögel gerichtet, die nun um den wertvollen Fund rangen. „Hi.“

„Wie geht es deiner Mutter?“ Mics Stimme glitt sanft über sie hinweg, obwohl er nach wie vor irgendwo auf der anderen Seite des Raumes stand.

Anna zuckte mit den Schultern. Was sollte sie auch darauf antworten? Ihre Mutter konnte ja kaum mehr tun als selbständig atmen. „Keine Ahnung. Sie hat aber laut Dr. Hansen alles gut überstanden.“

Hinter ihr raschelte es leise. Schritte näherten sich ihr, kamen nur Zentimeter entfernt zum Stehen. Sofort spürte sie seine Wärme, roch seinen Duft, der gepaart mit dem herben Duschgel noch anziehender auf sie wirkte. „Was habe ich gesagt … oder getan, dass du so verletzt und enttäuscht bist?“ Sanft strich sein Atem über ihre Schultern.

Anna schwieg und wickelte eine Haarsträhne um die Fingerspitzen. Diesmal lag der Grund dafür allerdings nicht darin, dass sie keine Antwort wusste. Mics Nähe und aufsteigende Tränen machten ihr nur gerade genug zu schaffen, um Zweifel an einer klaren Stimme zu wecken.

„Anns.“ Mic griff nach ihrem Handgelenk und versuchte, sie zu sich zu drehen. „Bitte, sieh mich an.“

Sie gab nicht nach. Sie konnte nicht. Sie wusste, dass er nur einen Blick in ihre Augen werfen musste, um zu sehen, dass er einen Nerv getroffen hatte. „Mal abgesehen davon, dass du mich die halbe Zeit wie irgendeine x-beliebige Klientin behandelst, mich ausschließt und über mich hinweggehst, als wäre ich ein dummes Frauchen?“ Unerwartet hielt ihre Stimme stand.

„Das mache ich doch nicht mit Absicht. Es ist nur …“

„Was? Wenn ich dich erinnern darf, ich habe erst dafür gesorgt, dass die ganze Scheiße wieder ins Rollen kommt! Ich bin also durchaus in der Lage, mir Gedanken zu machen. Und ich brauche auch keinen Schutz vor irgendwelchen Details. Ich habe die Tatortfotos in den letzte Jahren häufiger angesehen als mein eigenes Spiegelbild, verdammt!“ Anna schluckte. Mics Finger strich leicht über ihr Handgelenk und brachte sie aus dem Konzept. Sie war noch lange nicht fertig damit, ihn zur Rede zu stellen. Doch wenn sie das schaffen wollte, musste sie sauer bleiben. So bescheuert das auch klang. „Ich habe dich gehört“, presste sie deshalb hervor, bevor Mic sich erklären oder ihr noch mehr Zuneigung und Trost zukommen lassen konnte.

„Was hast du gehört? Wann?“ Hörte sie Angst in seiner Stimme?

„Was du zu Cooper gesagt hast. Gestern. Auf der Terrasse.“

Mic unterbrach den Hautkontakt und entfernte sich. Seinem tiefen Atemzug nach wusste er sofort, wovon sie sprach. Wenigstens etwas.

Anna lauschte seinen Schritten. Offenbar drehte er eine Runde durch den Raum. Immer wieder seufzte er dabei. Plötzlich hielt sie es nicht mehr aus. Die Angst vor dem, was er sagen könnte, wurde mit einem Mal zu intensiv. Er war seit langem der Erste, dem sie erlaubt hatte, sich in ihrem Herzen breitzumachen. Seine Abweisung würde sie nicht verkraften. Nicht nach alledem. Denn so bitter es auch war, sich das einzugestehen, es war längst keine einfache Verliebtheit mehr. Irgendwann hatte sie begonnen, den Mann zu lieben.

„Weißt du was, Mic. Du musst mir nichts erklären. Ich will – nein, ich kann mir das nicht anhören.“ Annas Blick traf seinen, als sie sich umdrehte, um das gemeinsame Zimmer zu verlassen. „Ich kann sie nicht ersetzen. Das würde ich auch gar nicht wollen. Aber ich habe auch mehr verdient, als ein kurzfristiger Ersatz zu sein.“

Mics Starre dauerte gerade lange genug, um Anna von ihrer Seite des Zimmers zu ihm hinüber kommen zu lassen. Um auch durch die Tür zu kommen, reichte es nicht aus. Mic verstellte ihr den Weg. „Nein, du könntest sie nicht ersetzen. – Anna, warte! Lass mich aussprechen“, fügte er hinzu, als sie sich an ihm vorbei schob, um ihre Flucht fortzusetzen. Sie blieb stehen. Angespannt und mit gesenktem Kopf. „Das sollst du aber auch nicht. Ich will kein Imitat, ich will …“

„Sie.“

„Nein. Ja. Verdammt, Anna! Was willst du von mir hören?!“ Er ließ sie los und warf die Hände in die Luft. „Natürlich wünsche ich mir, das alles wäre nicht passiert. Natürlich wünschte ich, ich hätte sie nicht verloren. Seit damals ist kein Tag vergangen, an dem ich mir das nicht gewünscht habe. An dem ich mir nicht ausgemalt habe, wie sehr sie gelitten haben muss. Und das alles meinetwegen!“ Anna hob den Kopf und sah Mic an. Seine Augen glänzten vor abgrundtiefem Schmerz. „Aber das alles ist Vergangenheit – auch, wenn die momentane Lage alles wieder heraufbeschworen hat. Ich will keine … Gabrielle 2.0. Ich will dich.“ Mic machte eine ruckartige Bewegung auf Anna zu und umfasste ihr Gesicht. „Ich will mit dir zusammen sein. Mit dir, Anna Catalano! Bitte glaube mir.“ Er strich leicht über ihre Lippen. „Mit dir geht es mir gut.“

Anna gelang es erstaunlicherweise, etwas Abstand zwischen sie zu kriegen. „Und was war dann zum Beispiel vorhin? Wenn man mit jemandem zusammen sein will, dann vertraut man sich ihm an. Dann teilt man seine Sorgen und Probleme.“

Mic fing ein weiteres Mal ihre Hand ein und zog Anna mit zum Bett.

„Ja, das weiß ich alles. Und ich weiß auch, dass du nicht aus Zucker bist. Ich wollte zu dir kommen und mit dir reden. Erinnerst du dich? Ich habe gesagt, dass ich mit dir reden will, wenn ich zurückkomme.“

„Ja, aber das hast du nicht. Im Gegenteil. Du hast mich nicht beachtet. Wenn du es doch getan hast, dann war eine Distanz zwischen uns, in die der gesamte Kontinent gepasst hätte.“ Anna klang wie ein kleines Kind, das nicht sein versprochenes Eis bekommen hatte. Doch das war ihr gerade ziemlich egal.

Nur Minuten später bereute sie das schon wieder. Mic erzählte ihr von dem Meeting beim FBI, und dass er dort auf Salomon getroffen war. Er musste nicht lange erklären, wer der Agent war und was es mit ihm auf sich hatte. Anna hatte mehr als einmal mit ihm gesprochen – damals noch in dem Glauben, es würde sich um Simon Riddick handeln. Weiter berichtete er ihr von dem ausführlichen Verhör zum Tod von Gabrielle. Dass er das immer stärker werdende Bedürfnis nach einem Drink verspürt hatte, das sich zum ersten Mal auch in Annas Anwesenheit nicht aufgelöst hatte. Sich jedoch ausgerechnet bei ihr über die Trauer um seine Familie und seine Wut und Hilflosigkeit auszuheulen, sei aber gar nicht erst infrage gekommen. Dass er sich Luft machen musste, indem er ein paar Meilen lief.

Das und noch einiges mehr ließ Anna begreifen, wie mies es Mic tatsächlich gegangen sein musste.

Nachdem er seine Erklärung abgeschlossen hatte, war diesmal sie es, die sein Gesicht in beide Hände nahm. „Nun hör mir mal gut zu, Michael Thorne! Niemals brauchst du dich in einem solchen Moment vor mir verstecken. Wenn dir was auf dem Herzen liegt, komm zu mir, rede mit mir, schrei mich an oder keine Ahnung. Du vermisst deine Frau und dein Kind, und das ist doch völlig normal. Auch, wenn ich vorhin vielleicht einen anderen Eindruck gemacht habe, bitte, vertrau mir. Du kannst jederzeit zu mir kommen.“ Anna konnte klar erkennen, dass Mic an ihren Worten zweifelte. „Das meine ich ernst! Ich war einfach unsicher und dann werde ich immer ein bisschen unleidlich.“

„Bist du sicher? Es würde meine Gefühle für dich nicht ändern, wenn du ein Problem damit hättest.“

Anna verschloss seine Lippen mit ihren Fingerspitzen. „Wir haben beide unsere Vergangenheit. Nicht alles davon war schön, und wir müssen uns auch erst mal aufeinander einschießen. Mit ein bisschen Geduld können wir das aber sicher hinkriegen.“

„Werden.“

„Was?“

„Wir werden das hinkriegen. Nicht wir können!“

Nun wirkte Mic fast kindlich. Ein kleiner Junge, der sehnsüchtig nach Halt und Zuversicht suchte, blickte sie an.

„Wir werden das schaffen.“

Mic schlang seine Arme um ihre Taille und presste in beinahe verzweifelter Intensität seinen Mund auf ihre, bevor er sich kurz von ihr löste.

„Wir schaffen das!“ Mic sagte das einmal, zweimal, dreimal. Und nach jedem Mal wanderte sein Mund weiter nach unten.

Wie grandios! Es war eine hervorragende Idee gewesen. Nicht nur die Wahl seines nächsten Schauplatzes. Auch die Verwendung des neuen Betäubungsmittels. Die Angst zu spüren, die in Wellen von seinem wehrlosen Freund ausging oder sich in Form von Tränen und Schweißperlen zeigte … Das phlegmatische Heben und Senken der durch das rasende Herz und die schnelle Atmung bebenden Brust … Der Mann wusste, was ihm blühte und dass er rein gar nichts dagegen tun konnte.

Das alles versüßte ihm seine Aufgabe zusätzlich.

Er zog die Seile stramm und kontrollierte sämtliche Knoten. Es hatte sich als wesentlich komplizierter erwiesen, sein Modell in Pose zu bringen. Das ganze Ding schien baufällig zu sein. Der Zustand des Holzes war bestenfalls als verwittert zu beschreiben. Er zweifelte nicht daran, dass eine falsche Belastung umgehend zum Zusammenbruch führen könnte. Weshalb er sich auch dafür entschieden hatte, dieses Mal auf die Strangulation zu verzichten und auf die gute alte Luftembolie zurückzugreifen. Aber diese kleine Abweichung würde dem Ergebnis keinen Abbruch tun.

Während er nach Nadel und Faden kramte, schwenkte sein Blick umher. Hmm, wenn er gut vorankam, könnte er sich vielleicht ja noch etwas umsehen. Sicher gab es mehr zu sehen, als er bisher entdeckt hatte.

Er hob Nadel und Faden hoch genug, um sie ins Sichtfeld des Mannes zu bringen und fädelte die Spitze zielsicher durchs Öhr. Das kehlige Wimmern ließ ihn grinsen.

„Ja, das wird gut. Es ist noch nicht das Finale, aber nichtsdestotrotz wird es definitiv ein Highlight.“ Er stieß die Nadel durch das Fleisch seines Protagonisten und hob den Arm an, der den kleinen weichen Körper hielt. Er musste vorsichtig vorgehen, wenn die feine Schnur nicht reißen sollte, während er Arm und Rumpf verband. „Zu schade, dass es keine Möglichkeit gibt, ihm beim Auffinden zuzusehen.“ Er hatte wirklich nach einer gesucht. Doch er konnte nicht stundenlang hier herumhängen. Mal abgesehen davon, dass er einen Job hatte – der nach Abtreten dieses arroganten Arschlochs wesentlich angenehmer war −, würde er auch früher oder später auffallen. Egal, wie abgelegen dieser Ort war.

Ein weiterer Stich, der Faden färbte sich rot. Es passte perfekt zu dem Rot, in das die Nadel nun eintauchte. Der Mann zuckte. Die Betäubung ließ bereits wieder nach. Doch das war kein Problem. In wenigen Minuten würde er ihm die finale Injektion geben. Von daher konnte er seine Arbeit auch so in Ruhe zu Ende führen.

Lange würde er nicht mehr brauchen.

Er spürte das erwartungsvolle Kribbeln bei dem Gedanken, das Entweichen des letzten Atemzugs miterleben zu können. Anders als sonst konnte er sich so auch den Luxus gönnen, seinem Modell dabei ins Gesicht sehen.

Er rieb sich über die harte Beule in seinem Schritt. Er würde sich sogar noch mehr gönnen. Seine Hand strich auf und ab. Aber zuerst musste er hier fertig werden.

Alles hatte reibungslos funktioniert. Perkins war pünktlich erschienen und hatte sich, ganz professioneller Agent, gleich an die Vorbereitungen gemacht, kaum, dass sie alle begrüßt und etwaige Änderungen abgefragt hatte. Ihre Verwandlung in eine Anna-Kopie war ebenso schnell wie gründlich vonstattengegangen. Mit Ryan, der ihnen zur Absicherung folgte, hatte sie sich nur Minuten später auf den Weg gemacht. In einem Parkhaus in der Innenstadt hatte sich ihr Weg mit Adrian Kellers gekreuzt. Der Agent hatte die falsche Anna und ihr Handy übernommen und zu einem Altbau in einer weniger belebten Gegend gebracht, in dem es etliche leer stehende Wohnungen gab. Dort war sie ausgestiegen, im Treppenhaus des mehrstöckigen Gebäudes verschwunden und wenig später − nun wieder als Melanie Perkins − ihrer Wege gegangen. Mic hatte noch einige Minuten gewartet und war dann zurück zum Strand gefahren.

Jetzt, Stunden später, beobachtete er, wie Anna gemeinsam mit seiner Familie alles für das wichtigste Ereignis des amerikanischen Sports vorbereitete. Sandwiches wurden belegt und die Würstchen für die Hotdogs in den Topf geworfen. Es hatte eine ganze Weile gedauert, bis Anna ihre Lockerheit wiedergefunden hatte. Sie fühlte sich furchtbar, weil das, was sie ins Rollen gebracht hatte, Juliettes Geburtstagsfeier zu sprengen drohte. Beinahe die gesamte Zeit seiner Abwesenheit hatte Coops Partnerin auf Anna eingeredet. Die Blondine hatte ihre liebe Mühe gehabt, sie davon zu überzeugen, dass es kein Problem sei, die Strandparty zu streichen und ein einfaches Sit-In daraus zu machen. Wenn man jahrelang jederzeit mit allem rechnen musste, wurde Flexibilität zu einer Lebensform, hatte sie just in dem Moment gesagt, als Mic das Haus betrat. Erst Juliettes nachdrückliche Zusicherung, dass sie die Pläne wirklich, wirklich, wirklich gerne abändern wolle, um Anna dabei zu haben, hatten ein leichtes Lächeln auf deren Züge gezaubert. Somit wurde das Spiel hier geschaut und die Strandparty auf später verschoben.

Nachdem Mic noch eine Weile dem gegenseitigen Aufziehen und Lachen gelauscht hatte, betrat er die Küche und schlang seine Arme um die schmale Taille seiner Liebsten. Er konnte kaum fassen, wie gut es ihm dabei ging. So lange hatte er mit sich und seinem Schicksal gehadert, dass ihm nicht mal im Traum der Gedanken gekommen wäre, je wieder derartiges Glück empfinden zu dürfen. Oder zu können. Klar, niemand wusste, ob das mit ihnen halten und funktionieren würde. Das müsste die Zeit zeigen. Doch Mic hatte zu lange mit den bösen Geistern der Vergangenheit gelebt, um diese Chance einfach so tatenlos verstreichen zu lassen.

„Na, auch schön fleißig?“, gurrte er Anna ins Ohr und küsste sanft ihren Hals.

„Aber sicher doch. Coop führt uns gerade in die komplizierte Welt des Sandwichschneidens und – aufspießens ein.“ Annas helles Lachen wurde von einem dumpfen Grummeln begleitet.

„Höre ich da etwas Sarkasmus heraus? Ms. Catalano, darf ich dich darauf hinweisen, dass es schon mehrfach zu schweren Unfällen beim Essen solcher Häppchen gekommen ist?“ Er schüttelte den Kopf.

„Ja, gut. Das stimmt natürlich. Ich habe selbst letztens erst einen schockierenden Bericht über eine Gruppe junger Sandwiches gelesen, die bei einer Massenkaurambolage ihre Krusten lassen mussten.“

Juliette prustete los, und auch Mic musste extrem an sich halten, um sich nicht im nächsten Moment am Boden zu wälzen. Oh Mann, wenn Anna sich erst mal wohl fühlte, hatte sie es echt drauf.

„Sehr witzig.“ Coop verzog das Gesicht zu einer schrägen Grimasse, was Mics Selbstbeherrschung nicht allzu zuträglich war, und pfefferte einen Zwiebelring in Annas Richtung. Die wunderschöne Brünette bewies ihre ausgezeichnete Reaktionsfähigkeit, und so landete das Geschoss genau auf Mics breitem Grinsen.

„Oh, mein Freund, das hast du nicht umsonst getan.“ Mit einem Blatt Salat und Anna als Schutzschild ging Mic zur Gegenwehr über. Der umgehenden Flucht seiner Freundin und den lauten Protesten der Frauen zum Trotz entbrannte binnen Sekunden eine ausgelassene Essensschlacht. Gurken- und Radischenscheiben, Zwiebelringe und Käsestückchen wurden in irrwitzigen Manövern von einer Seite der Arbeitsfläche zur anderen geschleudert. Natürlich hatte Coop schnell das Nachsehen. Seine noch heilende Verletzung schränkte ihn einfach zu sehr ein. Das schließlich auch einsehend, schwor er Rache. Mic solle sich nur vorsehen, versprach er mit einem zuversichtlichen Grinsen und scheuchte seinen Freund kurzerhand raus. Obwohl Mic eigentlich wenig Lust verspürte, dem nachzukommen, folgte er der Aufforderung. Allerdings nicht, ohne Anna an sich zu ziehen und leidenschaftlich zu küssen. Seine Lippen fest auf ihre gepresst und den Arm eng um ihren Körper geschlungen, kam ihm etwas in den Sinn, von dem Coop vor einigen Monaten gesprochen hatte. Aus einem Impuls heraus, der tief und so alt wie die Zeit selbst war – Coop hatte ihn den inneren Steinzeitmenschen genannt –, wollte er diese Frau für sich haben. Er spürte unverzüglich die Lust in sich aufsteigen. Er wollte sie. So sehr.

„Könntet ihr das verschieben?“

Mic glaubte schon, er habe es laut ausgesprochen, als Frogs Stimme ertönte.

„Halt die Klappe, Carsten!“, blaffte Anna in seiner Landessprache, ohne den Kuss länger als unbedingt nötig zu unterbrechen, und erntete dafür schallendes Gelächter.

Der Deutsche selbst lachte am Lautesten und lehnte sich so weit vor, dass Mic fast den Eindruck bekam, er wolle mitmachen. Widerwillig löste er sich von den weichen fordernden Lippen und taxierte seinen Teamkollegen. Weil er seine Mundwinkel nicht unter Kontrolle hatte, wirkte er nicht annähernd so einschüchternd, wie er es sich gewünscht hätte. „Was willst du, Fischer?“

„Außer deiner Freundin sagen, dass sie perfekt zu unserem bekloppten Haufen passt?“ Frog zupfte einen Fetzen Salat aus Annas Haaren. „Dich fragen, wann du endlich kommst, um mir beim Umräumen zu helfen. Ich hatte ja vor, zu warten. Aber bevor wir wegen euch liebestollen Hormonopfern …“, er machte eine ausladende Handbewegung, die auch Coop und Juliette mit einfasste, „… noch den Anstoß verpassen.“

„Das heißt Kickoff, du Kulturbanause. Und das mit dem Hormonopfern habe ich jetzt mal tunlichst überhört.“

Niemand hier war wirklich verärgert über Frogs Bemerkung. Stattdessen entbrannte die übliche Lästerei darüber, dass ausgerechnet der Deutsche dem großen Finale der Footballsaison entgegenfieberte. In diesem Jahr war es sogar noch schlimmer als sonst schon, denn dieses Jahr stand einer seiner Landsmänner mit auf dem Spielfeld.

Mic gab Anna einen letzten schnellen Kuss und schleifte Frog raus, als der anfing, über das lose Mundwerk seiner Freunde zu meckern. Es waren noch zwei Stunden Zeit, bis das große Event begann, und Carsten hatte nicht ganz Unrecht, wenn er sagte, dass es noch eine Menge zu tun gab.

19. KAPITEL

Leo starrte auf das kleine schwarze Fenster. Warum dauerte es eigentlich immer ausgerechnet dann so lange, wenn man nicht viel Zeit hatte? Wie um ihn zu verhöhnen, drehte sich der kleine Cursor munter im Kreis. Nicht zum ersten Mal schaute der Hacker auf die Uhr am unteren Bildschirmrand.

„Bist du schon weitergekommen? Was machst du da eigentlich?“ Leo wäre um ein Haar das Herz stehengeblieben.

Verdammt, der Kerl bewegte sich aber auch leise.

„Ich frage Daten ab“, sagte er so unverfänglich, wie er nur konnte. Das Fenster zu minimieren kam nicht infrage. War es erst geladen, musste er so schnell wie möglich arbeiten und noch schneller wieder verschwinden. Zudem würde es nur noch mehr Aufmerksamkeit erregen, wenn er sich verhielt, als habe man ihn mit den Fingern in der Keksdose erwischt.

„Geht es um diesen Killer?“ Sebastiens Atem strich ihm über die Schulter.

„Nein, um die Suche nach einer Person – also, einer anderen.“ Leo wandte sich dem Mann hinter sich zu und erstarrte einen Moment, weil der ihm so nahe war. „Verrate niemandem etwas von dieser Suche. Es ist noch geheim und kompliziert.“

Sebastien lachte verhalten. „Meine Lippen sind versiegelt.“

„Danke.“ Endlich tauchte das gewünschte Dokument auf, und Leo begann sofort, es emsig zu lesen.

Sebastien lehnte sich neben ihm gegen den Schreibtisch und sah schweigend zu, wie er sich scrollend durch die Informationen arbeitete. Nur eine Minute später wusste Leo, dass er hier nicht fündig werden würde. Resigniert schloss er das Fenster und lehnte sich zurück.

„Nach wem suchst du denn genau? Ein Mitglied deiner Familie?“

Leo rieb sich die müden Augen und nickte, bevor er sich davon abhalten konnte. „Ja. Gewissermaßen. Wie gesagt, es ist …“

„Kompliziert. Ja, schon verstanden.“ Sebastien streckte die Arme in die Luft und reckte sich ausgiebig. „Hey. Was blinkt da unten?“

Leo brauchte einen Moment, um sich wieder zu konzentrieren. Irgendwas an Annas Freund brachte ihn ständig aus dem Konzept. Seine permanente gute Laune ließ gar nichts anderes übrig, als den Mann vom ersten Moment an zu mögen. Seine Lockerheit und sein Charme brachten einen dazu, einfach drauflos zu quatschen. Leo wusste, dass er vorsichtig sein musste. Doch im Plausch mit Sebastien geriet das irgendwie ständig in Vergessenheit. So auch dieses Mal.

Leo sprach schneller, als er nachdachte, während er das Fenster vergrößerte. „Der Ermittlungsbericht zum Mord am Yachthafen. Ich bezweifle, dass die Feds uns alles gesagt haben.“ Sich plötzlich den möglichen Konsequenzen dieser unbedachten Äußerung bewusst, sprang er kopflos auf und stürmte aus dem Medienraum. Erst beim Flipperautomaten in der hinteren Ecke des Gemeinschaftsraums blieb er – mangels weiterer Fluchtmöglichkeiten – stehen. Was hatte er sich nur dabei gedacht? Oder sollte er sich besser fragen: Warum hatte er nicht überhaupt mal nachgedacht? Plauderte über seine Hackerei, als ginge es dabei um nichts weiter als einen kurzen Blick ins Heft eines Mitschülers. Wütend darüber, dass er sich so unvorsichtig verhalten hatte, hieb er auf das Gehäuse des Spiels ein. Mann, aber sonst war er höchstens von seinen engsten Vertrauten umgeben, wenn er seiner Tätigkeit nachging. Und selbst das vermied er, wann immer es ging. Erneut knallte seine Faust gegen das Gerät.

Mit dem, was er sich da gerade geleistet hatte, konnte er auch sie in Gefahr bringen. Mal abgesehen davon, dass sie ihn nicht nur vor den Behörden versteckten, hatte Mic ihm ja praktisch bei der Flucht geholfen. Immerhin war er damals noch beim FBI und Leo bereits wieder in seiner Obhut. Dazu kam, dass sie genauestens über seine Machenschaften Bescheid wussten. Das konnte jeden Einzelnen von ihnen auf Jahre in den Bau bringen. Er musste unbedingt besser aufpassen.

Was hatte ihn nur dazu gebracht, Sebastien überhaupt mitkommen zu lassen?

Leo vergrub das Gesicht in den Händen. Die Antwort auf diese Frage war eigentlich ganz simpel. Es war Sehnsucht gewesen. Die Sehnsucht nach einem normalen Leben. Die Sehnsucht nach normalen Freunden. Alle anderen hatten auch Kontakte außerhalb des Teams. Sie trafen sich mit alten Klassenkameraden, ehemaligen Kollegen und Freunden, gingen in ihre Stammbar oder ins Fitnessstudio, fuhren einfach mal für ein paar Tage bei ihren Familien vorbei. Er nicht. Er konnte sich das alles nicht leisten. Jeder Kontakt, jede Beziehung – egal, welcher Art – barg immer die Gefahr, erwischt zu werden. Es grenzte eh schon an ein Wunder, dass das bisher noch nicht geschehen war. Wie lange das noch gut gehen und wie lange er das so noch aushalten würde, konnte Leo nicht sagen. Vor allem in letzter Zeit überkam ihn immer häufiger der Wunsch nach einem schnellen Ende. Selbstverständlich nicht seinem eigenen. Aber ein schnelles Ende der ganzen Scheiße. Auch, wenn das vermutlich mehr oder minder aufs selbe hinauslaufen würde.

„Leo. Was ist los?“ Sebastiens Gesicht tauchte in seinem Blickfeld auf, als er die Hände sinken ließ. „Wenn es um das geht, was du da machst – ich werde niemandem etwas verraten.“ Er legte seine Arme auf die Glasscheibe des Flippers und faltete die Hände. „Immerhin versuchst du das Schwein zu kriegen, das Anni das Leben zur Hölle macht.“ Die Selbstverständlichkeit, mit der er das sagte, ließ Leo etwas entspannter werden. „Was hältst du davon, wenn wir uns das Spiel ansehen? Heute Abend kannst du eh nicht mehr viel machen. Ich habe dir die Datei abgespeichert und die Verbindung getrennt. Morgen früh gehst du wieder frisch ans Werk. Wenn du das vom Strandhaus aus machen kannst, könnte ich dir helfen. Ich bin nun nicht der große Experte, aber, naja, ich bin auch nicht gänzlich untalentiert.“ Ein strahlendes Lächeln tauchte auf seinem Gesicht auf. Seine Hand legte sich auf Leos Unterarm.

„Ja, vielleicht hast du Recht.“ Leo entzog sich dem Griff und stieß sich von dem Gerät ab. Er brauchte etwas Abstand. Von diesem Fall. Von seinen Grübeleien. Von Sebastien. Letzteres verwirrte ihn über alle Maße. Denn gleichzeitig wollte er genau das gerade auch wieder nicht.

„Komm mal mit.“ Mic hielt Anna die Hand hin und wartete darauf, dass sie seiner Bitte nachkam.

„Wohin gehen wir?“

Ohne auf ihre Frage zu antworten, zog er sie mit sich. Seltsam, er war schon die ganzen letzten Minuten etwas hibbelig. Ständig hatte er erst auf die Uhr und dann aus dem Augenwinkel zu Anna geguckt.

Sie hatten fast die Wohnzimmertür erreicht, und Anna wollte schon erneut nach dem Warum fragen, als Derek nach Mic rief. Leise in sich hinein nörgelnd schaute er sich über die Schulter. „Was immer es auch ist, kann das bis gleich warten? Wir sind spätestens zum Ende der Halbzeitshow zurück.“

„Nein, kann es nicht, und ihr braucht euch auch keinen Stress machen. Ich wollte dich auch nur an den Hut erinnern. Er müsste noch neben Julesʼ Mini liegen.“

Hinter Anna ertönten Gelächter und empörte Proteste, während der Ausdruck auf Mics Gesicht von Entnervtheit zu Verwirrung und schließlich zu Belustigung wechselte.

„Blöder Arsch“, spottete er schmunzelnd und setzte sich wieder in Bewegung. Dass Mics Ziel ausgerechnet irgendwo bei der Haustür – oder vielleicht sogar dahinter? – lag, schürte das Gelächter wie Spiritus ein Lagerfeuer.

Anna blieb bei der Verwirrung hängen, während sie Mic eher unsicher durch den Flur folgte. Neben dem kryptischen Wortwechsel lag das aber auch an Dereks Benehmen. Wo sich die anderen immer mal wieder gegenseitig aufzogen und neckten, wirkte Derek immer eher wie der ernstere Typ.

„Was hat das mit dem Hut auf sich?“

„Beachte den Idioten gar nicht. Alle paar Monate meint er einen auf Scherzkeks zu machen.“

Dass er ihr beim Betreten des Büros den Vortritt ließ, gab Anna die Gelegenheit, einen Blick in sein Gesicht zu werfen.

„Ja, ist klar. Und du meinst wirklich, dass das meine Neugierde besänftigt, während du blöde grinst und hochrote Ohren bekommst.“ Das Letzte stimmte nicht, veranlasste Mic dennoch umgehend dazu, die Hände dorthin wandern zu lassen. Erst als Mic sie, nun ziemlich verlegen, ansah, bemerkte er ihr Schmunzeln. „Kleines Biest!“ Seine Hände wechselten von seinen zu ihren Ohren und packten ihre Ohrläppchen. Blitzschnell näherte er sich ihr und leckte ihr über die Nasenspitze.

„Igitt! Das ist eklig!“ Kichernd schob sie ihn von sich.

Mit einem geraunten „Sonst meckerst du nicht, wenn ich meine Zunge einsetze“ gab er ihrem Druck nach.

„Also? Nun erzähl schon“, versuchte Anna, doch noch hinter das Geheimnis zu kommen.

Mic seufzte theatralisch. Seine Augen funkelten jedoch verräterisch. „Gleich, aber erst mal … Ich dachte mir, du würdest die Halbzeit vielleicht gerne für ein kurzes Telefonat mit deiner Freundin nutzen.“ Er wartete kaum ihr begeistertes Nicken ab, griff zum Telefon und wählte. Nur Sekunden später schickte er einen knappen Gruß in die Leitung und reichte das Telefon weiter.

„Hey, Kleines. Wie gehtʼs dir?“

Anna stiegen vor Freude beinahe die Tränen in die Augen, als sie die Stimme ihrer Freundin hörte. Da sich die Situation gleich nach dem Freispruch zugespitzt hatte, hatte sie keine Gelegenheit bekommen, sich bei Mia zu melden. Die junge Frau mit dem Herz aus Gold und dem Schalk im Nacken wohnte im selben Haus wie Anna. Noch am Tag ihres Einzugs hatte sie sich kennengelernt und sich gleich verstanden. Mehr noch waren sie vom ersten Moment an dermaßen auf einer Wellenlänge, dass ihre Freundschaft einen regelrechten Senkrechtstart hingelegt hatte. Seitdem war kaum ein Tag vergangen, an dem sie sich nicht trafen, die Köpfe zusammensteckten und irgendwelchen Unsinn anstellten. Hatte eine von beiden Probleme, war die andere umgehend zur Stelle, um Trost zu spenden. Mia war neben Sebastien Annas engste Vertraute. Umso glücklicher war die nun, endlich wieder mit ihr sprechen zu können. Sie redeten einige Minuten und wie üblich wollte Mia alles wissen. Anfangs über den Freispruch ihres Vaters und die ersten Tage nach seiner Entlassung, wobei sie ihr auch gleich überschwänglich für ihren Erfolg gratulierte. Später dann über den fremden Mann, der sie urplötzlich angerufen und ihr von seinem Vorhaben berichtet hatte. Natürlich entging Mia nicht, dass sich Annas Stimmung weiter steigerte, während sie ihn in wenigen Worten vorstellte und versprach, bei nächstmöglicher Gelegenheit alles haarklein zu berichten. Daher verwunderte es Anna auch nicht, dass ihre Freundin vor Freude quiekte.

Schweren Herzens verabschiedeten sich Anna schließlich von Mia und legte auf. Gerne hätte sie das Telefonat noch etwas ausgedehnt. Doch das Gespräch hatte sich immer weiter in einen Bereich hinein bewegt, in dem die Antworten schwieriger zu geben waren. Anna hätte so schnell vor der Wahl gestanden, Mia entweder zu belügen oder ihr Details zu erzählen, die die ohnehin schon bestehenden Sorgen ihrer viel zu aufmerksamen Freundin nur noch weiter geschürt hätten. Mal ganz davon abgesehen hätte sie eh keine Antwort gehabt, die die junge Frau zufriedengestellt hätte. Sie wusste ja selbst nicht, wie es weitergehen würde. Weder mit Mic noch mit … dem Rest.

Selbst ohne zu wissen, was wirklich los war, hatte Mia immer wieder gesagt, dass sie sofort kommen könne. Was definitiv kein hohl dahin gequatschtes Angebot war. Das kam natürlich gar nicht infrage.

Zum Glück hatte sich Mia aber damit zufriedengegeben, dass Anna alles in ihrer Macht Stehende tun würde, damit sie ihren Geburtstag zusammen feiern könnten. Anna kaute auf ihrer Unterlippe herum. Selbst dieses Versprechen, das genau genommen ja keine wirkliche Lüge war, weckte bereits ihr schlechtes Gewissen.

„Alles in Ordnung?“ Mics Stimme erinnerte sie daran, dass er zwar still aber doch sichtlich ungeduldig auf eine Reaktion ihrerseits wartete.

Anna legte das Telefon beiseite und drehte sich um. Sie konnte gar nicht anders als zu lächeln, als sie ihn erblickte. Mic stand da, die Hände unter die Achseln geschoben, einen Mundwinkel angehoben und die Augenbrauen zu einer Linie zusammengezogen. Wieder einmal fiel ihr auf, wie hinreißend sexy er wirkte, wenn ihn ihretwegen die Selbstsicherheit verließ. „Ja. Es ist alles in Ordnung.“ Sie schüttelte den Kopf. „Nein! Mehr als in Ordnung.“ So schnell es ihr möglich war, überwand sie den Abstand zwischen ihnen und schlang ihre Arme um seinen Nacken. „Danke.“ Sie reckte sich ihm für einen Kuss entgegen. Natürlich kam er ihrem Wunsch gleich nach und drückte seine Lippen auf ihre.

„Sebastien hat mir erzählt, wie eng ihr befreundet seid“, erklärte er anschließend. „Naja, da dachte ich, ich könnte dir damit vielleicht eine kleine Freude machen.“

„Vielleicht? Eine kleine Freude? Du hast ja keine Ahnung, wie sehr ich mich gerade freue. Ich vermisse sie sehr. Wenn ich in Lake Butler bin, hängen wir ständig zusammen.“ Anna küsste ihn erneut. „Du bist der Beste!“

„Sie wollte dich hier besuchen?“ Er stockte. „Ich meine, dir hier beistehen?“

„Ja, aber ich habe sie wohl recht erfolgreich davon abgehalten. Je nachdem, wie es läuft, sehen wir uns ja bald wieder.“

„In Lake Butler.“ Ihr entging nicht, dass ein dunkler Schatten über seine Augen huschte.

Sie kam nicht dazu, etwas zu erwidern. Die Tür ging auf und Leo und Sebastien kamen herein. Die beiden blieben vor der zum Büro stehen und beäugten das Paar einen Moment. Dass Mic Leos Blick erwiderte, konnte Anna nur vermuten. Seine Muskeln versteiften sich unter ihren Fingern.

„Sag es jetzt nicht!“, brummte er und sein ganzer Brustkorb vibrierte.

„Ich weiß nicht, was du meinst.“ Leo schob seine Hände in die Hosentaschen und setzte eine überzeugende Unschuldsmiene auf. Er setzte sich wieder in Bewegung, und gerade als Mic sich etwas entspannte, sagte er: „Coop leiht dir sicher seinen Hut.“

Da war er schon wieder, dieser ominöse Hut. Anna reckte ihren Kopf und schaute zu ihrem Freund auf. Seine Augen waren geschlossen. Das blieb nicht lange so, und als er ihren begegnete, schnaufte er ergeben. „Der Hut?“

Sie nickte erwartungsvoll. Er neigte den Kopf und begann dann verschlagen zu lächeln.

Was hast du jetzt wieder vor, Michael Thorne? Just in dem Moment, indem sie die Frage laut aussprechen wollte, drückte er ihr auch schon den ersten Kuss auf den Mundwinkel. Es folgten noch weitere. Jeder einzelne tiefer als der vorherige, nur unterbrochen von gehauchten Worten.

Als sich seine Lippen schließlich von ihrer erhitzten Haut lösten, hatte Mic ihr nicht nur den Schlüssel zum Geheimnis des Hutes, sondern auch noch einiges mehr versprochen. Mit einem Mal konnte Anna es gar nicht mehr erwarten, dass das Spiel zu Ende war.

Inzwischen einen vagen Verdacht hegend war Anna machtlos gegen die prickelnde Hitze, die ihre Wangen beim Betreten des Wohnzimmers zweifellos in hellem rot leuchten ließ.

Der hektisch ausgestoßene Erklärungsversuch, dass sie mit ihrer besten Freundin telefoniert habe, half nichts gegen die vermeintlich wissenden Blicke, die man ihr zuwarf. Die Fortsetzung des Endspiels änderte das zum Glück schlagartig. Wie gebannt verfolgten alle Anwesenden die Spielzüge, fieberten bei jedem Pass mit und jubelten, sobald es fürs Favoritenteam Punkte gab.

Naja, fast alle verfolgten, fieberten und jubelten. Mic hatte so seine Schwierigkeiten, sich aufs Spiel zu konzentrieren. Nachdem er ihren Körper mit seinen Küssen und Versprechungen in Brand gesetzt hatte, sann Anna nämlich auf Rache.

Nach ihrer Rückkehr hatte sie wie schon während der ersten Halbzeit ihre Beine quer über Mics Schoß gelegt. Anders als vorhin kraulte sie ihm aber diesmal nicht den Nacken.

Verborgen von ihren Knien hatte sie ihre Hand zwischen ihre Körper geschoben. Mit den Fingerspitzen strich sie nun an der Naht seiner Jeans entlang. Immer ein kleines Stück das Bein hinab und dann wieder ein kleines Stück hinauf. Mit jedem Mal, bei dem sie seinen Schritt streifte, wurde Mic unruhiger. Das anfänglich zarte Streicheln ihres Rückens wurde immer intensiver, und er raunte ihr kleine Warnungen zu − wenn er nicht gerade versuchte, unbemerkt nach Luft zu schnappen. Irgendwann wurde es ihm wohl zu viel. Mit der geflüsterten Drohung, sich dafür ausgiebig bei ihr zu rächen, schob er Anna bei Seite, sprang auf und fragte in die Runde, ob noch jemand etwas trinken wolle, ehe er aus dem Zimmer floh.

Mic stützte sich auf die Anrichte und starrte auf die größtenteils geplünderten Snackplatten. Noch immer hatte er das Gefühl, Annas Finger würden an ihm auf und ab streichen. Das half seinen Versuchen, das Blut wieder in höhere Körperregionen zu treiben, reichlich wenig. Seine Hose blieb bis zum Ultimo gespannt, und seine Hormone spielten weiterhin munter Twister. Mic lächelte so breit, dass seine Wangen schmerzten. Himmel, diese Frau und ihre Berührungen waren irgendwann noch sein Untergang. Und das gefiel ihm über alle Maße.

Was ihm hingegen weniger gefiel, war, dass Coop unverhohlen grinsend auf ihn zukam.

„Sie heizt dir ganz schön ein, was?“ Er angelte sich eine gefüllte Cocktailtomate vom Teller, legte den Kopf in den Nacken und ließ sie in den Mund plumpsen.

„Du hast ja keine Ahnung.“ Was sollte er noch leugnen, wo ihre kleine Streicheleinheit längst aufgeflogen war. „Jede kleine Berührung reicht, um mich …“ Er bediente sich an den sauren Gürkchen, betrachtete seine Beute und legte sie wieder beiseite, als Cooper leise kicherte.

„Und ob ich eine Ahnung habe. Aber keine Sorge, das hört nicht so schnell auf.“ Mic sah deutlich das glückliche Leuchten in den Augen seines Freundes. „Genieß jede Sekunde davon. Du hast es verdient.“

Dem hatte Mic nichts entgegenzusetzen. Längst war er über den Punkt hinweg, an dem er Gabrielle gegenüber ein schlechtes Gewissen hatte. Anfangs war dem nicht so gewesen. Obwohl er wusste, dass seine Frau ihm niemals einen Vorwurf deswegen gemacht hätte, hatte es sich in den ersten Wochen fast wie Verrat angefühlt, Annas Gegenwart zu genießen.

„Wir haben es verdient, mein Freund. Wahrscheinlich sogar gleichzeitig als Fluch und Segen“, witzelte Mic, um sich selbst von den aufsteigenden trüben Gedanken abzulenken.

Eifrig nickend aß Cooper weiter. Ein plötzlicher Heiterkeitsschub ließ ihn sich verschlucken. Als der Husten abgeklungen war, beantwortete er Mics stumme Frage. „Dein Blitzstart war wirklich sehenswert.“

Er spürte leichte Röte in sich aufsteigen. „So auffällig?“

„Wenn man weiß, worauf man zu achten hatte.“

„Ey, du Arsch. Wo guckst du mir hin.“

Coop hob lachend die Hände. „Ganz ruhig, Silberschweif.“ Die leichte Zweideutigkeit ließ ihn selbst prusten. „Ich guck dir nirgendwo hin. Mir ist es nicht mal gleich aufgefallen. Jules hat Annas kleine Liebkosungen bemerkt und mich angestubst.“ Gott, das wurde ja immer besser. „Nun guck nicht so. Ich denke, sonst ist es keinem aufgefallen.“

Ja klar.

„Stör ich?“ Anna wartete keine Antwort ab. Sie kam in die Küche scharwenzelt und schmiegte sich gleich an Mics Seite. Verborgen vor Coops Blick wanderte ihre Hand umgehend unter sein T-Shirt und ihre Fingernägel über seine Wirbelsäule. Der Schauer, der Mic erfasste, und das wohlige Gurren, das ihm entfuhr, ließ sich hingegen natürlich nicht vor dem Mann verbergen.

„Ich lass euch dann mal allein“, flötete Cooper und stakste auf seinen Krücken hinaus.

Mic verwand keine Zeit darauf, Scham zu empfinden oder Coop für sein wissendes Grinsen einen Fluch hinterherzuschicken. Er zog Anna vor sich und blickte ihr tief in die Augen. Begierde loderte ihm entgegen. „Ist das Spiel etwa schon vorbei?“

„Das fängt jetzt erst an“, hauchte Anna und ließ auf ihre typische sexy Art die Zungenspitze zwischen den Lippen hervorblitzen. Ihre Hände schoben sich in seine Jeans. Ihr Oberschenkel übte leichten Druck auf seinen Schritt aus.

Mic hatte genug. Mit einem Ruck hatte er Anna hochgehoben und war auf dem Weg zu ihrem Zimmer. Sollten die anderen doch denken, was sie wollten, und scherzen, solange sie wollten. Es wäre ihm gerade sogar egal, wenn sie danebenstehen und applaudieren würden.

Mit dem Fuß stieß er die Zimmertür zu, dreht sich um und presste Anna dagegen. Binnen Sekunden hatte er sie von ihrem Oberteil befreit und ihre weichen, vollen Lippen in Besitz genommen. Er konnte von ihrem süßen Geschmack und ihrem anbetungswürdigen Körper gar nicht genug bekommen.

Anna zerschmolz förmlich in Mics Armen. Ihre kleine Neckerei während des Spiels hatte nicht nur dazu geführt, dass er nur noch an das eine denken konnte. Ihre eigene Begierde loderte längst lichterloh. Dass sich seine Lippen nun einen Weg über ihre Haut suchten, ließ sie nur noch heißer brennen.

Ehe sich Anna den Küssen aber richtig hingeben konnte, wirbelte Mic sie auch schon herum und ließ sie schwungvoll aufs Bett fallen. Einen Wimpernschlag lang verzog sie den Mund. Eigentlich hatte sie vor, sich über die kleine Verzögerung zu beschweren. Ihre Aufmerksamkeit wurde aber noch vor dem ersten Ton auf den großen gut aussehenden Mann vor dem Bett gelenkt. Unter seinem erwartungsvollen Blick wurde ihr gleichzeitig heiß und kalt.

Anna stützte sich auf die Ellbogen. „Zieh dich aus!“, forderte sie mit einer Stimme, die sie kaum als die eigene wiedererkannte. Mit einem Mal verlangte etwas in ihr eine Wiedergutmachung der ganz besonderen Art. „Aber schön langsam“, fügte sie gebieterisch hinzu.

Auf Mics Gesicht breitete sich ein Grinsen aus. „Langsam?“ Anna nickte und wartete gespannt. „Und wenn ich mir nicht so viel Zeit lassen will?“ Um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, entledigte er sich in einer schnellen, geschmeidigen Bewegung seines T-Shirts.

Anna schnappte nach Luft. Ihr Unterleib zog sich zusammen, als er sich mit einer ihr inzwischen vertrauten Handbewegung über Brust und Bauch fuhr. Anna folgte seiner Hand wie hypnotisiert und befürchtete jeden Augenblick, die Kontrolle zu verlieren. Sie konnte einfach nicht genug von diesem Anblick bekommen.

Als Mic damit begann, seine Hose aufzuknöpfen, schoss Anna hoch und stieß seine Hände weg. Sie hatte es sich anders überlegt. Sie wollte nicht länger nur zusehen. „Lass mich das machen.“

Trotz des Eifers – oder gerade deshalb – zitterten Annas Finger, als sie ihm über den Bauch und die Hüften strich und den letzten Knopf öffnete. Gemächlich fuhr sie am Bund der Jeans entlang und befreite ihn mit einem kräftigen Ruck vom schweren blauen Stoff. Kaum hing die Hose unterhalb von Mics Knien, erstarrte Anna. Ihr Blick hing wie festgepinnt an seinem Schritt. Es lag nicht an seiner beachtlichen Größe. Auch wenn die ihr jedes Mal aufs Neue imponierte. Nein, es war etwas ganz anderes, das ihre Aufmerksamkeit eingefangen hatte. Anna hob die Hand an die Lippen. Sie wollte nicht lachen, konnte aber auch nicht ganz ausschließen, dass es geschehen würde.

Oh Gott, das durfte nicht wahr sein.

Mic nahm jede einzelne von Annas Berührungen wahr, als wären seine Sinne ums tausendfache geschärft. Schon der leichteste Kontakt schickten kleine elektrisierende Impulse in seinen Schwanz und seine Eier. Er versuchte sich daran zu erinnern, wie man atmete. Das Wissen darüber geriet aber mit jeder Sekunde weiter in den Hintergrund. Es wurde verdrängt von Lust und Vorfreude, von unglaublichem Glück.

Als Anna unvermittelt erstarrte, schmeichelte es ihm im ersten Moment ein wenig. Es wäre keineswegs geprahlt, würde er behaupten, dass sie immer wieder auf Neue so auf ihn reagierte. Dann aber hatte er den seltsamen Ausdruck auf ihrem Gesicht bemerkt. Dass sie auch noch die Hand vor den Mund legte, vervollkommnte seine Verwirrung. Zumindest, bis er ihrem Blick folgend an sich hinabsah.

Na toll, ganz großartig, dachte Mic und rieb sich verlegen den Nacken.

Er räusperte sich. „Ähm. Wie man sieht, habe ich heute nicht mit … Es tut mir leid, dass du dir das antun musst.“

Schallendes, kristallklares Gelächter brach aus der jungen, halbnackten Frau heraus. Sie kippte aufs Bett und hielt sich den Bauch. Mic ließ sie gewähren. Nicht nur, weil ihr Gebaren tatsächlich alles andere als abturnend war und sie so einfach einen hinreißenden Anblick bot. Er hatte auch nichts anderes verdient. Warum hatte er beim Packen seiner Klamotten nicht nur einfach blindlings in den Schrank gegriffen, sondern es dann vorhin auch noch angezogen? Warum hatte er dieses blöde Ding nicht längst verbrannt?

20. KAPITEL

Große Weihnachtsbäume mit Weihnachtsmannmützen auf der Spitze, lachende Gesichter und grelle geringelte Zuckerstangen hoben sich von hellblauem Grund ab.

„Ich hätte nie gedacht, dass sich ein Mann so etwas kauft, geschweige denn auch noch anzieht“, prustete Anna, sichtlich bemüht, sich zusammenzureißen.

„Hab ich ja auch gar nicht“, versuchte sich Mic zu verteidigen. „Es war ein Weihnachtsgeschenk.“

„Oh Mann, wer verschenkt denn sowas?“

„Meine werten Freunde und Kollegen.“ Annas Mundwinkel zuckten leicht, was ihren mitleidigen Gesichtsausdruck völlig missraten ließ. „Ja, ich weiß. Wer solche Freunde hat und so weiter. Aber da du sie ja inzwischen recht gut kennen gelernt hast, muss ich wohl nichts weiter erklären.“ Er beugte sich zu ihr runter und drückte ihr einen Kuss auf den immer noch zu einem Grinsen verzogenen Mund. „Mach es dir bequem, ich bin gleich wieder da. Ich werde das Teil mal eben ganz tief unten im Wäschesack versenken.“

Anna strich ihm über den Schritt – es ging wie ein Stromschlag durch seinen ganzen Leib – und zog eine Schnute. „Aber sei nicht zu grausam. Das arme Teil hat bei dem Leben, das es fristet, schon genug gelitten.“

„Ich hoffe für dich, dass du das Muster meinst, sonst wirst du die Bemerkung später noch bereuen.“

Die pure Lust loderte in ihren wunderschönen Augen auf, kaum dass er sein Versprechen ausgesprochen hatte.

Die Aussicht, sie bald befriedigen zu dürfen, fest im Blick, fiel es ihm nicht schwer, binnen kürzester Zeit wieder bei Anna zu sein.

Ein Blick auf die junge Frau, die in seiner Abwesenheit nicht untätig geblieben war, und die kleine Panne mit dem peinlichen Fetzen geriet völlig in Vergessenheit. Sich ebenfalls ihrer restlichen Kleidung entledigt, hatte sie es sich auf dem Bett gemütlich gemacht. Sie lag auf dem Bauch, die Füße schaukelten gemächlich in der Luft und nur ihr kleines rundes Hinterteil war von dem mintgrünen Laken verhüllt, das ihnen als Decke diente. Mit aufreizendem Blick aus vor Leidenschaft dunklen Augen sah zu ihm auf. Sie glitten an seinem Körper hinab und wieder hinauf, kehrten zu seiner Mitte zurück und verharrten dort. Annas Fingerspitzen begannen spontan über die Haut gleich unter ihrer Kehle zu streichen. Ihre schönen Zähne gruben sich in die volle Unterlippe.

„Gefällt dir, was du siehst?“, krächzte Mic, kaum eines klaren Wortes fähig.

Eilig nickte Anna, schwieg aber zunächst. Ihre Füße kippten wieder vor, berührten ihren Po und kippten wieder nach hinten. „Oh, du hast keine Ahnung, mein Lieber.“

Anna erhob sich anmutig und kroch lasziv auf ihn zu. Erst unmittelbar vor ihm stoppte sie und richtete sich auf.

Mic stockte der Atem. Auch ihm gefiel, was er sah. Ihre rotbraunen Locken rutschten über die Schultern und umspielten die Brüste so zärtlich, dass er ganz neidisch wurde. Mic senkte den Blick zu dem kleinen Dreieck, dessen Spitze genau auf den Ort zeigte, nach dem es ihn verlangte.

„Und gefällt dir, was du siehst?“, stellte sie die Gegenfrage und fuhr mit dem Zeigefinger zwischen ihren Brüsten entlang. Mic konnte nicht antworten. Aber offensichtlich war ihr sein aufklappender Mund genug Antwort, denn sie schnurrte leise und wiederholte die Bewegung, diesmal jedoch bei ihm. Ihr Fingernagel drückte sich in seine empfindliche Haut, zog eine Linie bis zu seinem Schambein. Sein Schwanz zuckte, als wolle er ein stummes „Hey, ich bin hier, siehst du mich?“ signalisieren. Anna sah ihn. Und ließ auch ihn sanft ihre Nägel spüren, während sie ihn von der Spitze bis zur Wurzel genauestens erkundete.

Mic hatte Mühe, sich aufrecht zu halten. Seine Knie wurden weich und sein Rückgrat verwandelte sich in gekochte Spaghetti. Dass es besser sein Rückgrat als sein Schwanz war, huschte ihm durch den Sinn. Aus dem Kichern, das daraufhin in ihm aufsteigen wollte, wurde ein gehustetes Stöhnen, als Anna ihren Daumen auf seine Eichel legte und mit kreisenden Bewegungen den Lusttropfen verteilte. Sie küssten eine heiße Spur über seine Brust, liebkoste erst die eine und dann die andere Brustwarze. Dann reckte sie sich ihm entgegen. Ihre Brüste streiften seinen Brustkorb, während ihr Mund seinen suchte. Nur zu gerne erwiderte Mic den Kuss. Er biss ihr in die Unterlippe und hielt sie einen Augenblick fest, bevor er sie an den Schultern hochzog, bis sie über ihm aufragte. Der Atem entwich seinen Lungen stoßweise, als Anna auf dem Weg nach oben den Griff um seinen Schwanz einen Moment lang lockerte.

„Jetzt bin ich dran!“, hauchte er ihr zwischen den Küssen zu. Er wartete, bis sie aufrecht auf seinem Bett stand, und schob sich küssend und leckend über ihren nackten Leib.

Auf der Matratze zu stehen, ohne das Gleichgewicht zu verlieren, war schon unter normalen Umständen nicht leicht. Wenn man aber mit weichen Knien zu kämpfen hatte – und damit, Mic nicht gleich hier und jetzt mit sich aufs Bett zu ziehen −, erwies es sich als umso schwerer. Mic hielt einen Moment inne.

„Halt dich fest.“

Anna griff nach seinen Schultern.

Mic schüttelte den Kopf. „Nein, halt dich an der Wand fest.“

Kaum berührte ihre Hand die kühle Tapete, packte er ihr Bein und legte es sich auf die Schulter. Die Augen fest auf ihrem Gesicht ruhend, zog er ihre Hüfte näher an sich heran. Sofort verursachte sein warmer Atem Anna eine Gänsehaut. Sie ahnte, was als Nächstes passieren würde, und allein das reichte aus, die Feuchtigkeit zwischen ihren Beinen noch zu verstärken. Ihre Brüste spannten vor Erwartung, während Mic ihren Oberschenkel mit Küssen bedeckte und dabei ihrem Zentrum immer näher kam. Anna erbebte verzückt, als sich seine Hand zwischen ihre Beine schob.

Mic teilte ihre Schamlippen und glitt durch die Nässe. „Oh Gott! Du bist so herrlich feucht.“ Er bewegte den Finger vor und zurück, umrundete ihren Eingang und zupfte leicht an ihrem Kitzler.

Anna keuchte und presste die eigenen Finger gegen die unnachgiebige Wand. Wie sollte sie nur aufrecht stehen bleiben? Auf einem Bein und ohne vernünftigen Halt an der Wand zu finden.

Als Mic ihre Knospe weiter stimulierte, sackte Annas Becken ganz automatisch nach vorne und seinem Mund entgegen. Der öffnete sich und nahm sie in Empfang. Tief ließ er die Zunge in ihre Mitte tauchen, leckte sie und kostete ihren Saft. Mic stöhnte und drängte sie mit einer Hand noch näher an sich heran. Anna tat es ihm gleich. Leise seinen Namen keuchend und die freie Hand in seinen Haaren vergraben, ergab sie sich den Liebkosungen. Ihr Knie gab gefährlich nach, als er an ihrer geschwollenen und mehr als empfindlichen Knospe knabberte und saugte. Sie warf den Kopf nach vorne. So sah sie, wie Mic seine Finger gemächlich über seinen Ständer rieb, die Hoden umfasste und massierte.

Nie hätte sie geglaubt, dass es sie so anturnen würde, wenn ein Mann sich selbst befriedigte – und sei es nur ein wenig. Aber so war es.

Abrupt hob Mic seinen Kopf. Anna glaubte schon, er fühle sich ertappt. Dass er einen anderen Grund für sein Innehalten hatte, merkte Anna erst, als er ihr blitzschnell die Hand in den Rücken legte und das Bein unterm Hintern wegzog. Sekundenspäter lag sie auf dem Rücken.

„Viel besser.“ Mic drückte ihr einen Kuss auf den Bauch und machte dort weiter, wo er aufgehört hatte.

Ja, wirklich viel besser. Es hatte etwas wahnsinnig erregendes, Anna im Stehen zu verwöhnen. Das Problem daran: Sein ganzer Leib vibrierte bereits jetzt schon unter der Wollust und ihren gegensätzlichen Auswirkungen auf seinen Körper. Seine Beine wurden ebenso schnell weich, wie seine Schwellung zunahm. Das Blut donnerte in seinen Ohren und schien sich gleichzeitig nur noch in der unteren Körperpartie zu sammeln. Und sein Verstand? Der hatte längst auf Notstrom umgeschaltet und den Fokus auf eine Sache gerichtet: Höchste sexuelle Befriedigung für sie beide.

Ihre Beine über seine Schultern und seine Hände unter ihrem Po, legte er seine Lippen an die Spitze des gekräuselten Dreiecks. Sofort ging ein leichter Schauer durch den wunderschönen Körper vor ihm. Mic liebkoste die kleine Stelle, an der sich ihre Scham teilte. Seine Zunge tauchte zwischen ihre Lippen, eroberte ihren Kitzler und leckte die Spalte entlang. Er konnte gar nicht genug davon bekommen.

Eifrig teilte er ihre Schamlippen, bearbeitete die erregte Weiblichkeit mit allem, was er geben konnte. Anna reagierte schier hemmungslos und voller Hingabe auf die kleinen Bisse, das Saugen und Lecken. Sie krallte sich in sein Haar und grub ihre Fersen in seinen Rücken, als er sie mit Fingern und Mund befriedigte. Sie stöhnte seinen Namen, verfluchte ihn und bettelte ihn an, nicht aufzuhören, als er sie langsam aber kontinuierlich zum Höhepunkt trieb.

Mic betrachtete die junge Frau, die von den Nachwirkungen des Orgasmus geschüttelt wurde. Nie würde er genug davon bekommen, sie derartig befriedigt zu erleben. Sie war so hinreißend schön mit dem verklärten Blick und den verwuschelten Haaren.

„Komm her.“ Sie streckte ihm die Hände entgegen. „Ich will dich zwischen meinen Schenkeln. Ich will dich in mir.“ Mic schob sich zu ihr hoch. Sie griff nach seinem Schwanz, verstärkte den Druck und nutzte seine Überraschung, um ihn auf den Rücken zu rollen. „Ich will dich unter mir.“

Anna stieg auf seine Oberschenkel und ließ sich nach vorne sinken. Auf ihrem Gesicht leuchtete ein ekstatisches Lächeln, als sie ihre Brüste umfasste und aneinander drückte. Sein Schaft wurde umfangen. Das weiche Fleisch ihrer Busen zu spüren, stimulierte ihn auf berauschende Weise. Mic genoss es einen Augenblick lang ebenso tatenlos, wie die Küsse und Zungenschläge an seiner Brust und seinem Bauch. Alles in ihm schrie danach, zu kommen. Doch wenn er jetzt und hier dem Flehen nach Erlösung nachgab, würde er sie nicht mehr zwischen Annas Schenkeln finden können. Zumindest nicht so schnell, wie er es wollte.

„Baby, wenn du so weitermachst …“ Er schnappte nach Luft. Anna hatte ihren Druck ein wenig verstärkt, ehe sie ihn aus der süßen Gefangenschaft entließ. „Danke.“

Anna kicherte und verzog dann den Mund. „Die Kondome?“, fragte sie.

Mic richtete sich auf und setzte das kleine heiße Fliegengewicht neben sich auf die Matratze. „Ja, kommt sofort, Maʼam.“ Er rutschte vor bis zum Rand des Bettes und kramte in der Schublade des Nachttisches. Triumphierend riss er die Packung in die Höhe.

Anna wartete, bis Mic sie wieder ansah, und strich sich über die Brust und zwirbelte ihren harten Nippel. Mic erstarrte in seinem kleinen Siegestaumel wegen der gefundenen Kondome und ließ die Packung um ein Haar fallen. Kaum kam ihm aber der Grund wieder in den Sinn, aus dem er sie hielt, kehrte die Konzentration zurück und er umhüllte seinen Schwanz in Windeseile mit dem Schutz aus rosa Latex. Mic kehrte zu ihr zurück und streckte sich neben ihr aus. Anna zögerte keine Sekunde. Zu unbändig war die Lust inzwischen.

Langsam sank sie auf seine Härte. Groß und drall füllte sie sie aus und bald begann Anna, sie immer wilder zu reiten. Stoß um Stoß verschwand auch der letzte Rest Zurückhaltung. Sie nahm Mic tiefer und tiefer in sich auf, bis sich seine Eier an ihrem Po rieben. Anna ließ sich zurückfallen, ohne den Rhythmus zu verändern. Mic legte seine Hände an ihre Seiten, gab ihr zusätzlich Kraft für den hemmungslosen Ritt. Wie von selbst wanderten ihre Hände zu ihren Brüsten. Sie glitten darüber, umspielten, kniffen und zwirbelten die Warzen in unbändiger Ekstase. Längst reagierten sie nicht mehr nur rein kribbelnd und prickelnd. Doch der leichte Schmerz mischte sich angenehm mit ihrer Lust.

„Oh, du weißt gar nicht, wie sehr mich das anmacht“, stöhnte Mic und vergrub seine Finger in ihrer Hüfte. „Berühr dich, meine Schöne. Zeig mir, wie und wo du es magst.“

Mic konnte nicht genug bekommen. Heiß und leidenschaftlich berührte sich Anna. Ihre schlanken Finger hatten sich auf sein Bitten hin von ihren Brüsten gelöst und tauchten nun zwischen ihre Leiber. Mic konnte kaum atmen. Sein Rückgrat, sein Hirn, sein ganzer Körper; alles fing Feuer, schmolz dahin und setzte sich neu zusammen, während sich seine Eier in frenetischem Eifer zusammenzogen und seinen Saft in ihre Mitte spritzte.

Anna warf den Kopf vor und zurück und krallte ihre Finger in Mics breite Brust. Zweifellos würden ihre Nägel deutliche Spuren hinterlassen, doch Anna konnte in diesem Moment keine Rücksicht darauf nehmen. Ihr Innerstes umschloss seinen Schwanz, flüssiges Feuer breitete sich in ihr aus, nahm jede Fähigkeit, kontrolliert zu handeln oder zu denken. Die Flut an Gefühlen verwandelte Geräusche und Gerüche in einen Sumpf aus purer, alles verschlingender Lust.

Ausgezehrt von diesem unglaublichen Orgasmus sank sie auf Mic nieder. Ihr Atem ging schwer, und das Blut dröhnte ihr in den Ohren. Ihrem Partner ging es nicht besser. Sein Herz schlug schnell und heftig gegen den Brustkorb, sein Atem ging wie nach einem Marathon. Nur schwerlich gelang es ihr, sich von ihm zu erheben, um gleich eine tiefe Einsamkeit zu verspüren, kaum, dass er aus ihr verschwunden war.

Dass Mic aufstand und im Bad verschwand, half da auch nicht unbedingt. Das war total lachhaft. Er hatte sie nur kurz allein gelassen, um sich des Kondoms zu entledigen. Dennoch atmete sie fast erleichtert auf, als er sich wieder neben sie legte und ihr süße Zärtlichkeiten ins Ohr flüsterte. Anna bettete ihren Kopf auf der breiten Brust, kuschelte sich in die warme Geborgenheit versprechende Umarmung und schloss die Augen.

„Ich könnte ewig einfach nur so in deinem Arm liegen. Bei dir fühle ich mich sicher. Mit dir bin ich glücklich.“ Es war eigentlich zu früh für so etwas. Aber Anna hatte das Gefühl, zu platzen, wenn sie es für sich behielt.

Das Ohr an seine Brust gelegt konnte sie hören, dass das Herz darin einen Satz machte. Er stellte seine Streicheleinheiten ein. Vorsichtig hob Anna den Kopf.

Mic blickte ihr fest in die Augen. Mehr nicht. Er sagte nichts. Er bewegte sich nicht. Er schien einen Augenblick lang nicht mal zu atmen.

Ja, es war zu früh. Sie hatte es gewusst.

„Ich liebe dich.“

Nun war es Annas Herz, das völlig aus dem Takt geriet. Sie richtete sich auf, um den Mann besser betrachten zu können. „W…“ Sie räusperte sich und versuchte es noch mal. „Was?“

Mic bewahrte seinen unnahbaren Gesichtsausdruck, als er an dem hellgrünen Laken herumzupfte, das ihr vom Oberkörper gerutscht war.

„Du musst nichts sagen.“ Mic rutschte am Kopfende hoch. „Ich weiß, dass das zwischen uns noch ganz am Anfang steht, und ich verstehe auch selbst nicht genau, wie das so schnell passieren konnte. Aber es ist so, wie ich sagte. Ich liebe dich.“

Mic wirkte fast verloren, wie er da am Kopfende saß, die Hände schlaff auf dem Schoß liegend, den Blick gesenkt. In diesem Moment war nicht nur nichts von der üblichen Souveränität und selbstverständlichen Kompetenz zu spüren, die er sonst immer ausstrahlte. Selbst die Unsicherheit, die ihn regelmäßig in ihrer Gegenwart befiel, war nur ein Schatten dessen, was sie jetzt gerade vor sich sah. Für Anna bestand kein Zweifel. Mic betete gerade stumm um die Erwiderung dieser bedeutungsschweren drei Worte. Sie konnte das durchaus nachvollziehen. Wie viel Überwindung musste es ihn gekostet haben? Und gerade deshalb wollte auch sie sagen, was sie fühlte. Es war ja schließlich genau dasselbe. Doch egal, wie oft sie den Mund öffnete, es kam ihr einfach nicht über die Lippen.

„Wie gesagt, du musst es nicht sagen. Nur weil ich so empfinde, musst du das nicht auch.“

Er wollte aufstehen, doch Anna hielt ihn zurück. „Das ist es nicht. Glaub mir, was ich für dich empfinde … – Sieh mich an.“ Sie hatte das Gefühl, Tage würden vergehen, doch endlich hob er den Kopf. „So für einen Menschen zu empfinden … es ist so groß. Es macht mir Angst, verstehst du?“ Mic öffnete nun seinerseits den Mund, doch Anna hob den Zeigefinger. „Nein, bitte lass mich zu Ende sprechen. Es ist weit größer, als alles, was ich je empfunden habe. So viel tiefer. Und so sehr ich es auch will. Irgendetwas in mir ist einfach noch nicht bereit, es auszusprechen.“

Mic flog regelrecht auf sie zu, grub seine Finger in ihr Haar und zog sie an sich. „Das reicht mir!“ Mit einem „Gott, ich danke dir!“ küsste er sie.

Zärtliche Berührungen sollten schon eine weitere leidenschaftliche Runde einläuten, als lautes Klopfen beide abrupt innehalten ließ.

Mic löste sich gerade lange genug von ihrem Busen, um ein „Hau ab!“ auszustoßen.

„Dein Handy …“

Mic ließ Derek nicht zu Wort kommen. „Dann geh verflucht noch mal einfach ran!“

Anna konnte das Kichern nicht unterdrücken, obwohl sie sich bewusst war, dass man es auch durch die geschlossene Tür hören würde. Aber Mics gequälter Ton war einfach zu herrlich.

„Es ist eine Nachricht.“ Derek gab einfach nicht auf. Anna wollte schon einwenden, dass es um diese Uhrzeit sicher etwas Wichtiges sei, als zwei Finger an einer sehr empfindlichen Körperstelle sie davon abbrachten.

„Dann lies sie. Und höre ich jetzt noch einen Ton, brauchst du für die nächste Nachricht einen Proktologen.“

Anna schlug Mic lachend auf die Schulter. „Das ist dein Handy.“

„Ich kauf mir ein neues“, stöhnte der und konzentrierte sich auf das, was er vorgehabt hatte, ehe sie gestört wurden.

Als Freund klopfte Derek ihm gedanklich auf die Schulter. Mic begann wieder zu leben. Als Chef hingegen schüttelte er den Kopf. Sein Timing hätte echt … Derek öffnete die Nachricht … nicht besser sein können. Er starrte auf das Bild und die Welt um ihn herum schien ins Wanken zu geraten.

Dieser sadistische Hurensohn!

Er hatte Mühe, das nicht laut hinauszuschreien. Glühende Wut wälzte sich durch seinen Körper, während er den Weg zum Büro hinter sich brachte. Binnen fünf Minuten hatte er nicht nur die beiden zur Verfügung stehenden P.I.D.-Mitglieder, sondern auch das FBI-Team über eine dringende spontane Besprechung informiert.

Treffpunkt: Mics Haus.

Während jedes einzelnen Telefonats und in der Zeit dazwischen lag Dereks Blick beinahe ununterbrochen auf dem Bild, das von einer bisher unbekannten Nummer an Mics Handy geschickt worden war. Das Sprichwort Es ist wie ein Unfall, man kann nicht hin-, aber auch nicht wegsehen mochte abgedroschen sein, doch hier traf es wie die Faust den Magen.

Derek schrieb eine kurze Nachricht, dass er noch mal weg müsse, und machte sich auf den Weg. Er war froh darüber, dass die Straßen relativ frei waren. Denn kaum brüllte der Motor unter seinem Hintern los, ließ er seiner Maschine und seiner Wut freien Lauf. Aus den zwanzig Minuten, die er regulär brauchte, wurden knapp zehn. Er war als erster am Haus. Und er war nur bedingt unglücklich darüber. So konnte er einen Augenblick durchatmen.

Verdammt, wie sehr er sich gerade wünschte, er würde rauchen. So hätte er wenigstens eine Beschäftigung für seine Hände, während sein Kopf zwischen dem Foto und der Ausarbeitung eines Schlachtplans hin und her huschte. Diese Ausgeburt eines … Derek kickte einen der Steine in die Vegetation.

Okay, beruhige und konzentrier dich, ermahnte er sich. Mit zum Zerreißen angespannten Muskeln zog er sein Handy heraus und klingelte Leo aus dem Bett.

„Fahr zur Feuerwache und schmeiß den Computer an. Du musst eine Nummer zurückverfolgen.“ Derek wartete ungeduldig Leos Fragen ab. Als es zu viele wurden – waren drei schon zu viele? – unterbrach er ihn brüsk. „Finde alles über sie heraus, was du kannst! Nutze jede Quelle! Schick mir und nur mir die Infos! Unter keinen Umständen darf davon vorerst etwas zu Mic durchdringen!“

Im Hintergrund hörte er die Klospülung rauschen. Na super. Aber okay, Leo vergeudete immerhin keine Zeit und setzte auf seine Multitaskingfähigkeiten. „Was ist da los?“ Nun klang er ein wenig dumpf, und erneut rauschte Wasser. Guter Junge.

„Wie es aussieht, gibt es eine neue Leiche. Gott, ich hoffe, es ist nur eine. Ja, wirklich, ich bete dafür. Ähm, auf jeden Fall … wenn das Bild, das er Mic geschickt hat, kein Fake ist, wurde sie genau hier drapiert.“

Endlich bogen Lichter in die Straße ein. Derek zählte vier Paare, und es wurden mehr und mehr.

„Derek!“ Leo klang ungehalten. „Wie? Nachricht an Mic? Dann weiß er doch davon? Und wo zum Teufel ist hier?“

„Nein, er weiß nichts davon. Er war beschäftigt, deshalb sollte ich nachsehen, was es ist. Und hier ist bei seinem Haus.“

Derek lauschte dem aufgebrachten Fuck! und hob die Hand zum Gruß. „Du bekommst gleich die Nummer. Setz dich dran. Die anderen kommen gerade an. Melde dich, wenn du was hast. Ich halte dich auf dem Laufenden.“

Wären seine Füße einzementiert, hätten ihm die Schritte den schmalen Weg hinunter nicht schwerer fallen können. Nachdem er die beiden Teams über die Lage informiert und das Bild herumgezeigt hatte, waren Raoul und er nun auf dem Weg zur Vorderseite. Ehe sie alles für die Ermittlung Nötige veranlassen würden, mussten sie erst mal sicher gehen, dass es wirklich eine Leiche gab und die Nachricht nicht nur ein schlechter Scherz war.

Keiner von ihnen sagte ein Wort, bis sie an die Veranda herantraten. Und auch dann beschränkte sich verbale Leistung auf Flüche, Stoßgebete und kehlige Geräusche.

Derek hatte schon viel gesehen und einiges davon hatte es nachhaltig in seine persönliche Top Ten des Grauens geschafft. An diesem Abend wurden aber gleich die ersten drei Plätze neu besetzt. Das hier passte einfach nicht auf einen einzigen.

Die sechs Strahler, die von der Spurensicherung aufgestellt und ausgerichtet worden waren, erhellten jedes grausame Detail. Die männliche Leiche war mit viel Geschick und Mühe in Position gebracht worden. Die Brüstung hatte dem Killer dabei der Veranda als hilfreiche Stütze gedient. Er hatte eine Hand des Opfers an den Pfosten gebunden, ein Fuß stand unter und ein Bein zwischen den Streben. Derek konnte das Gesicht nicht genau sehen, hatte jedoch das vage Gefühl, den Mann schon mal irgendwo gesehen zu haben. Was die genaue Betrachtung verhinderte, hatte Derek beinahe das Abendessen wieder hochwürgen lassen. Ein kleiner Leib, kaum länger als sein eigener Unterarm, mit einem Engelslächeln und großen hellblauen Augen, die Ärmchen von sich gestreckt.

Glücklicherweise wusste Derek inzwischen, dass das, was da an die Lippen des Opfers genäht worden war, kein Neugeborenes war. Es war eine dieser Reborn-Puppen, die echten Babys bis ins kleinste Detail nachempfunden waren. Und Grundgütiger, sie sahen wirklich verflucht echt aus.

Diese Verbindung würde ausreichen, den Betrachter einen Moment lang an allem zweifeln zu lassen. Oder ihn in den Wahnsinn zu treiben. Was in Anbetracht dieses speziellen Fundorts auch ganz sicher das Ziel war.

Mit den Gedanken bei Mic sah Derek zu, wie die Coroner das arme Schwein herunternahmen und in den schwarzen Sack legten. Als sie ihn von der Terrasse geschafft und auf die Trage gelegt hatten, trat Derek näher heran. Das alles setzte ihm gerade so richtig zu. Die ganze Szenerie ähnelte der vor ein paar Monaten in so vielen Punkten. Damals ging es ebenfalls darum, einen Freund und Teamkollegen zu retten. Auch wenn es jetzt eher eine psychische Rettung war.

„Darf ich?“ Derek legte seine Hand an die Trage, um die Coroner vom Abtransport abzuhalten.

Sie nickten stumm und er zog den Reißverschluss ein Stück weit auf. Es war ein Wunder, dass die ihn überhaupt zubekommen hatten. Die schwarze Folie spannte über der Stelle, an der die Puppe lag. „Gib mir mal die Taschenlampe“, sagte Derek ohne Umschweife, als genau in diesem Moment Frog neben ihn trat.

„Was für ein kranker Bastard.“ Ob Müdigkeit oder Anspannung, sein deutscher Akzent stach deutlich heraus.

Gleichzeitig beugten sie sich etwas vor und gleichzeitig fuhren sie wieder hoch. „Das ist Herford, dieser Biograph, der Anna so auf den Sack gegangen ist.“

Als habe Frog ein stummes Signal gegeben, näherten sich nun auch die anderen. Sogar Agent Keller war mit von der Partie.

„Ihr kennt ihn?“, fragte er mit zusammengekniffenen Augen.

„Ja. Er hat Anna Catalano regelrecht gestalkt, um an die Eastcoast-Rubens-Story zu kommen. Angeblich waren seine Ambitionen, der Welt die andere Seite nahezubringen, den Menschen zu zeigen, der hinter dem Eastcoast-Rubens-Killer steckt.“

„Angeblich?“ Eine steile Falte bildete sich zwischen Kellers Augenbrauen.

„Ja. Er war meiner Meinung nach eher hinter dem Ruhm her. Die Penetranz, die er an den Tag gelegt hat, macht das ganz deutlich. Kurzfristig stand er sogar auf unserer Liste der Verdächtigen. Alibis und Profil haben ihn aber fast ebenso schnell wieder hinunter befördert.“

„Spätestens jetzt dürften auch die letzten Zweifler überzeugt sein“, knurrte Trevor. Gerade war an ihm mal so gar nichts Sunnyboyhaftes zu entdecken. Seine Haltung und sein Gesichtsausdruck spiegelten Dereks eigene Gemütslage wider.

„Können wir ihn jetzt wegbringen?“

Derek nickte hastig und schloss den Sack vorsichtig wieder. „Entschuldigen Sie, natürlich.“ Sein Handy vibrierte, was eine Nachricht ankündigte. Ein schneller Blick zeigte ihm, dass Kid möglicherweise etwas gefunden hatte. „Okay. Trevor, du bleibst hier und hältst uns auf dem Laufenden. Der Rest von uns fährt zur Feuerwache. Ich habe mit Raoul abgemacht, dass Rubber Ryan ablöst. Der wird dann zu Mic fahren. Gegen neun treffen wir uns alle bei euch im Büro.“ Er wandte sich an den einzigen Agent in der Runde. „Dann sollten wir überlegen, ob wir die Medien einsch…“ Weiter kam er nicht.

Blitzlicht flammte auf. Es wäre nicht weiter verwunderlich, käme es nicht von dem Wellenbrecher hinter ihm. Derek fuhr herum. „Schafft die Gaffer weg!“

„Der gehört zu uns“, kam es vom Haus her. „Von dort aus hat er die beste Komplettansicht, ohne bis zur Hüfte im Wasser zu stehen.“ Wie auf Kommando erleuchtete eine weitere Lichtsalve den abseits liegenden Strandabschnitt.

Derek wunderte sich zwar ein wenig, war aber dennoch erleichtert über diese Erklärung. Bevor irgendetwas durchsickerte und die Presse Wind von der Sache oder sogar Bilder vom Tatort in die Finger bekam, musste er mit Mic sprechen.

„Keine Sorge. Ich habe bereits mit den Kollegen von der Polizei gesprochen. Das Presseverbot ist raus, und Funkverkehr ist rund um diesen Fall untersagt. Wir werden alles in unserer Macht Stehende tun, um euch Zeit zu geben, bis ihr mit Mic gesprochen habt.“

Derek bedankte sich, wechselte noch ein paar Worte mit Raoul, der die Spurensicherung im Auge behielt, und machte sich dann zusammen mit Frog auf den Weg zur Feuerwache.

21. KAPITEL

Anna stand auf und entzog sich so Mics Berührungen. Er folgte ihr noch einen Moment lang mit den Augen und seufzte, als sie im Flur verschwand. Sie würde nur wenige Minuten weg sein, um ihnen etwas zu essen zu besorgen, und doch reichte diese Aussicht aus, damit er sie schon vermisste. Die letzten drei Stunden hatten sie sich wieder und wieder gegenseitig verwöhnt und sich geliebt. Es war dabei längst nicht ausschließlich darum gegangen, Gelüste zu befriedigen. Mic bezweifelte stark, dass das bei ihm in Nähe dieser Frau je möglich sein würde. Es war gleichzeitig ein Kennenlernen gewesen. Teilweise sogar im wahrsten Sinne des Wortes. Er lachte leise auf, als er daran dachte, wie sie sich abwechselnd von Streichen erzählt hatten, während sie sich gegenseitig erkundeten. Anna war es also tatsächlich mal gemeinsam mit drei Mitschülern gelungen, dass der Unterricht an ihrer Schule für drei Tage zum Erliegen gekommen war. Die Geschichte musste er sich später noch mal in Ruhe anhören. Aber allein das, was er mitbekommen hatte, reichte aus, um die Wärme in seinem Inneren noch zu verstärken. Aufgewühlt durch dieses intensive Gefühl rieb er sich über die Brust. Noch immer konnte er nicht glauben, dass er Anna seine Liebe gestanden hatte. Es war so plötzlich über ihn gekommen, dass er erst gesprochen und dann nachgedacht hatte. Doch auch jetzt, Stunden später, bereute er es nicht. Vor allem nicht, da Anna es erwidert hatte. Nicht mit den magischen drei Worten, dafür aber mit einer Inbrunst, die in ihrer Ausführlichkeit Ihresgleichen suchte.

Das Scheppern von Porzellan und ein gequälter Aufschrei holten Mic aus dieser wunderbaren Erinnerung zurück und brachten ihn binnen Sekunden auf die Füße. Dankbar dafür, dass er sich vorhin eine Boxershort angezogen hatte, rannte er los. Allein seiner beruflichen Erfahrung war es zu verdanken, dass er dabei nicht kopflos nach Anna rief. Vorne im Haus war es völlig still.

Nein, das stimmte nicht ganz, wie er wenige Sekunden später feststellen musste. Gedämpfte Stimmen drangen aus dem kleinen Fernseher, den sie in die Küchenzeile hatten einbauen lassen.

Anna stand inmitten verstreuter Scherben und Sandwiches. Ihr Blick hing starr auf dem Bildschirm, ihre Hand an ihren Lippen. Vorsichtig trat Mic an sie heran, bei jedem Schritt darauf bedacht, nirgends hineinzutreten. Gerade wollte er auch Anna warnen, keine unbedachte Bewegung zu machen, als eine weibliche Stimme von den neusten Entwicklungen rund um die am Strand gefundene Leiche berichtete.

„Noch immer verweigern die Behörden jegliche Stellungnahme. Wie wir jedoch von eine anonymen Quelle erfuhren, handelt es sich scheinbar um den gleichen Täter, wie bei dem Leichenfund vor wenigen Tagen am Pelican Harbor Drive.“ Die Reporterin wies auf einen Strandabschnitt, der Mic nur allzu vertraut war.

In ihn verkrampfte sich alles. Er keuchte auf.

Wie im Nebel hörte er die blonde Frau mit dem Mikrofon weiterreden. „Dieses Bild wurde uns in den frühen Morgenstunden zugespielt. Inzwischen scheint sicher zu sein, dass es sich bei den Morden um die Fortsetzung einer Serie handelt, die vor fünf Jahren die gesamte Ostküste in Angst und Schrecken versetzte. Erst Anfang der Woche wurde Edward Brennings, dem diese Morde fälschlicherweise angelastet wurden, in einem neuen Verfahren freigesprochen …“ Anna wirbelte herum. „Bitte, nein! Mic, sieh dir das nicht an!“ Sie kam eilig auf ihn zu und versuchte alles von ziehen bis schieben, um seine Aufmerksamkeit vom Fernseher zu nehmen. Doch es war zu spät. Mit einem knappen Warnhinweis, dass das Folgende nichts für schwache Nerven sei, wurde ein Bild eingeblendet, das Mic in die Knie geschickt hätte, hätte er sich bewegen können.

Sein Blick verharrte während der gesamten Einblendung auf dem Mann, der an seiner Veranda – den Hintergrund würde er unter Millionen erkennen – gelehnt stand und ein … Der Bildschirm wurde schwarz.

Die Fernbedienung schlidderte über die Küchenzeile. Ein Ruck ging durch Mic. Gemeinsam mit dem Bild verschwand auch seine Starre. Dafür stieg Übelkeit von nie gekanntem Maße in ihm auf. Der Eastcoast-Rubens-Killer hatte wieder zugeschlagen und ein wirklich grausiges Bild als Vorlage benutzt: Saturn frisst seine Kinder. Dass der Fundort kein Zufall war, stand außer Frage und förderte den ersten Schwall Mageninhalt die Kehle hoch.

Mic kippte regelrecht vorwärts und erbrach sich, am ganzen Leib zitternd, ins Spülbecken. Es schienen Minuten zu vergehen, bis der Würgereiz nachließ und er wieder einigermaßen frei atmen konnte. Besser ging es ihm dadurch aber nicht. Als er den Kopf hob, sah er zwar zum Fenster hinaus. Doch er sah nicht den Strand, der sich vor dem Haus erstreckte. Er sah seinen Strand, sein Haus. Dieser Dreckskerl hatte es besudelt. Hatte es zu einem Tatort gemacht. Hatte Erinnerungen hinterlassen, die es Mic unmöglich machen würden, je wieder in Ruhe dort zu leben. Er hatte ihm sein Heim genommen.

Mics Knie gaben nach. Er rutschte zu Boden und drehte sich dabei mühsam um, damit er sich vor die Küchenschränke setzen konnte.

„Mic.“ Anna. Sie klang furchtbar ängstlich.

„Nur einen Moment. Bitte“, versuchte er sie zu beruhigen.

Sie hauchte ein leises Okay, kam aber trotzdem an seine Seite.

Wasser rauschte. Etwas plätscherte.

Das völlig verängstigte Gesicht seiner Anna tauchte vor ihm auf. „Mic, Liebling.“ In der Hand hielt sie ein Tuch.

„Derek! Verdammt, wo steckst du!?“, murmelte sie, als würde das ausreichen, den Mann her zu lotsen.

Es fühlte sich beinahe wohltuend kühl auf seiner Haut an, als Anna damit sein Gesicht abwischte. Dennoch zuckte er unwillkürlich zusammen.

„Bitte, Liebling, rede mit mir.“ Mic versuchte sich auf die schönen Augen zu konzentrieren. Alles andere musste er unbedingt aus seinem Kopf verdrängen, ehe es sich festfraß und er nie wieder etwas anderes vor sich sehen würde.

Aber er konnte zuerst nur den Kopf schütteln. Sein Mund war plötzlich staubtrocken, seine Zunge wie pelzig und geschwollen.

„Bitte sag mir, dass das …“ Sein Kopf kippte gegen den Schrank, er schloss die Augen und atmete tief durch. „Er hat kein … es war nicht echt, oder?“

An Annas nach Luft schnappen konnte er erkennen, dass sie wusste, was er meinte, ohne dass er es aussprach.

Schritte kamen näher, ersparten seiner Freundin die wahrscheinlich unangenehme Antwort. „Was ist denn hier los? Was ist passiert?“

Mic hob die Lider und blinzelte Sebastien entgegen. Der junge Mann sah zu Boden, dann in die Spüle.

„Entschuldigung“, murmelte Mic rau, ohne genau zu wissen, warum.

Der hochgewachsene Krankenpfleger schüttelte nur milde lächelnd den Kopf und beugte sich im nächsten Moment über ihn und die Spüle hinweg. Er schaltete den Müllzerkleinerer an und riss das Fenster auf.

„Es gab einen neuen Mord“, flüsterte Anna. „Im Fernsehen gab es einen Bericht vom Tatort. Es war grausam.“ Sie erhob sich und trat ein wenig zur Seite. „Weißt du, wo Derek steckt?“

Wieder schwang Sebastiens Kopf von rechts nach links. Von der Unbekümmertheit war auf seinem Gesicht nun nichts mehr zu erkennen. „Der ist vor drei Stunden weggefahren.“

Vor drei Stunden? Etwa zu dem Zeitpunkt hatte sein Freund sie wegen der Nachricht gestört. Konnte es sein, dass … Nein, das durfte nicht sein. Aber wenn doch … Hatte der Killer ihm eine Nachricht geschickt? Ihn über seine Tat informiert? Hatte Derek die Nachricht gelesen und einfach beschlossen, Mic im Dunkeln tappen zu lassen?

Nun erwachten Mics Lebensgeister.

Was auch immer darin gestanden hatte, dazu hätte er kein Recht gehabt. „Ich muss ihn anrufen!“ Er stützte sich auf die Hände und zählte kurz bis fünf, ehe er sich daran machte, aufzustehen.

„Kommst du hoch oder brauchst du Hilfe?“

„Geht schon.“ Seine Beine hatten noch die Stabilität von Spaghetti al dente, aber das konnte ihn gerade nicht aufhalten. Während er sich den Mund mit Leitungswasser ausspülte, wurde ihm bewusst, dass seine Theorie mit jedem Neudurchdenken immer mehr Sinn ergab. Und das würde Derek ihm erklären müssen. Dass ihm der Grund eigentlich mehr als klar war, ignorierte er. Es würde ihn nur weiter in den Strudel aus Wut, Ekel und Entsetzen reißen. Ein Teil von Mic wollte das. Wollte sich darin suhlen. Denn wenn alles an dieser Inszenierung echt war, dann hätte er einen Grund, nach der Flasche zu greifen und sich irgendwo zu verkriechen. Was die Frage aufwarf, wo er sich ab jetzt verkriechen sollte. Mic schlug beim Verlassen der Küche gegen den Türrahmen.

Nein, kein Verkriechen mehr! Also, war die richtige Frage, wo er jetzt wohnen sollte.

Das Gespräch mit Derek verlief wenig zufriedenstellend. Er weigerte sich, Details zu verraten, was Mic an und für sich verstehen, aber nicht akzeptieren konnte. Wenigstens erklärte Derek mit Nachdruck, dass es sich bei der vermeintlichen Babyleiche um eine Puppe handelte. Mic konnte geradezu den gesamten Himalaja von seiner Brust stürzen hören. Weniger erfreulich hingegen war die Information, dass das männliche Opfer bereits als Conrad Herford identifiziert worden war. Trotz oder gerade wegen dieser Eröffnung war Mic umso erpichter darauf, bei der Besprechung dabei zu sein. Und da ließ er auch nicht mit sich reden. Schließlich gab Derek klein bei und verriet ihm, dass sie sich in einer knappen Stunde mit den Feds treffen wollten.

Mic trat aus dem Büro in den Flur und stieß einen gepfefferten Fluch aus, als Ryan plötzlich wie aus dem Boden gewachsen vor ihm stand. Der Mann hingegen schien nicht im Geringsten überrascht oder gar erschrocken zu sein. Stellten sich also zwei Fragen.

Erstens: Wie hatte Mic so unachtsam sein können, dass er nicht mal bemerkte, wenn sich jemand Zugang zum Haus verschaffte? Immerhin war ein Killer hinter ihnen her, der nun offensichtlich dazu übergegangen war, Leute aus dem Umfeld ins Visier zu nehmen.

Zweitens: Hätte Derek ihn nicht vorwarnen können, dass einer aus dem Team vorbeischaute? Denn hätte er in diesem Moment auch nur den Verdacht eines fremden Eindringlings gehabt, hätte das böse enden können.

Prompt gesellte sich noch eine weitere dazu. Wer passte auf Edward auf?

Ryan begrüßte ihn nun knapp und klärte ihn auch gleich unaufgefordert darüber auf, was sich im anderen sicheren Unterschlupf ereignet hatte. Rubber war aufgekreuzt wie der Präsident höchstpersönlich und hatte verkündet, dass er Edward zu einem Verhör abholen sollte. Ryan hatte sich erst geschlagen gegeben, als der Agent zusicherte, Annas Vater umgehend wieder zurückzubringen und ihn zu bewachen, bis einer von ihnen bei der Wohnung war. Seine Drohung, Rubber die Karriereleiter so tief hinunter schubsen zu können, dass er eine echte Leiter brauchen würde, um Tageslicht zu sehen, hatte Wirkung gezeigt, dessen war Mic sich sicher. Ryan gab deutlich zu verstehen, was er von Rubber hielt. Stillschweigend stimmte Mic ihm zu, und sie gingen gemeinsam in die Küche.

Sebastien zog gerade die Küchenrolle und den Mülleimer Richtung Spüle. Es war klar, was er vorhatte, dennoch musste Mic einfach nachfragen: „Was hast du da vor?“ Er hatte mehr als einmal seine eigene Kotze wegwischen müssen, als er noch ständig trank. Aber fremde wegzumachen … Innerlich schüttelte er sich. „Lass das! Das musst du nicht machen!“

Der beste Freund von Anna entgegnete der Entgleisung seiner Mimik mit einem milden Grinsen. „Keine Sorge. Nach Jahren in der Krankenpflege habe ich mich schon an Schlimmeres gewöhnt. Und ihr habt gerade ganz sicher andere Dinge im Kopf.“

Wohl war Mic dabei nicht, dennoch nutzte er die Gelegenheit und klärte Anna über den Sachverhalt auf.

„Herford!?“, keuchte die junge Frau auf und ließ die Scherben fallen, die sie gerade zusammengeklaubt hatte. „Au. Verdammt!“

„Was ist passiert?“ Er bemerkte sofort, das Blut aus einem Schnitt zwischen Daumen und Zeigefinger sickerte. „Lass mich das sehen“, forderte er und riss die Hand an sich.

Anna war nicht weniger energisch, als sie sie gleich wieder zurückzog. „Das hier ist nichts.“

„Anna.“

„Nein, wirklich. Es ist nicht schlimm.“ Annas Stimme klang seltsam verzerrt, als sie trotz der inneren Unruhe und Sorge sanft auf ihn einredete.

„Sei nicht so stur. Lass mich das versorgen, ehe wir zum FBI fahren.“

Von seiner Aussage völlig überrumpelt stellte Anna ihre Gegenwehr ein. „Du willst mich mitnehmen?“

„Nur, wenn du dazu bereit bist.“ Mic strich ihr über die Wange. „Ich würde mich besser fühlen, wenn ich dich in meiner Nähe wüsste.“

„Klar komme ich mit.“ Anna klang fast so, als wäre sie auch vor seiner Einladung schon fest dazu entschlossen gewesen.

„Ich liebe dich“, hauchte er und gab ihr einen schnellen aber deswegen nicht weniger zärtlichen Kuss. Dann drehte er sich um und kramte nach dem Erste-Hilfe-Kasten. Ihm war bewusst, dass die anderen ihn erstaunt beobachteten. Das ignorierte er jedoch beflissentlich, während er den kleinen Schnitt versorgte.

Anna hielt sich im Hintergrund, froh darüber, endlich nicht mehr der wenig Begeisterung auslösende Mittelpunkt zu sein. Die FBI-Agents hatten sofort lautstark verkündet, dass sie hier nichts zu suchen hatte, und selbst die anwesenden P.I.D. – Mitglieder waren alle andere als erfreut über ihre Anwesenheit.

Derek hatte Mic zur Seite genommen, kaum, dass sie zur Tür hereingekommen waren, und schnaufte dann regelrecht vor Wut, als sie sich wenige Minuten später wieder zu Frog, Coop und ihr gesellten. Anna war nicht mehr dazu gekommen, Mic nach dem Gespräch zu fragen. Die Ermittler von FBI und P.I.D. hatten die Köpfe zusammengesteckt und sich nun, eine Stunde später, in der Mitte des Großraumbüros aufgestellt. Neben den bekannten Gesichtern hatten sich auch unzählige unbekannte dazugesellt.

Dank der Berichterstattung hatte sich das Interesse der Öffentlichkeit auf diesen Fall gelegt. Soweit Anna mitbekommen hatte, war man sich einig, dass das veränderte Vorgehen des Killers höchst besorgniserregend war und man die Form der Ermittlung anpassen müsse. Was genau das bedeutete, verstand Anna zu diesem Zeitpunkt allerdings nicht.

Ein Stuhl, der grob zur Seite geschoben wurde, ließ sie aus ihren Gedanken auftauchen.

„Nein. Das habe ich nicht gesagt.“ Mist, sie hatte verpasst, was Mic da so energisch dementierte. „Beim derzeitigen Ermittlungsstand wäre eine Pressekonferenz durchaus angebracht. Ich halte es nur nicht für angebracht, Details über die Opfer und deren Umfeld rauszugeben.“

„Weil dann Ihre Verfehlungen und die Ermittlungspannen von damals auftauchen könnten?“

Gemurmel brandete auf und wurde umgehend von SSA Espinosa niedergefochten. „DiCastro, das Thema hatten wir, und darum geht es auch nicht! Hören Sie gefälligst zu, was der Mann zu sagen hat, damit wir endlich zum Profil kommen können!“

Mic wartete artig, bis Dereks sein Okay gab, fortzufahren, obwohl es in ihm brodelte. Anna verstand auch jetzt noch nicht so ganz, warum er sich das antat, nach allem, was gewesen war. Doch sie hatte versprochen, ihn zu unterstützen, und das würde sie auch tun. Mic erklärte seinen Standpunkt ausführlicher, als es vielleicht nötig gewesen wäre, was auch die letzten Meckerer zum Schweigen brachte.

Er nahm das Foto von der Tafel, drehte es um und pinnte es wieder an.

„Was soll das nun wieder? Sie haben uns doch erst auf diesen Mann gebracht.“ Eine kleine Frau mit gesträhnten Haaren und einem strengen Businesskostüm durchlöcherte ihn regelrecht mit ihrem Blick.

„Ja, das haben wir. Aber Sie sollten sich nicht auf dieses Aussehen verlassen“, mischte sich nun Derek wieder ein. „Mit der Wiederaufnahme des Falls hatte der Täter zwei Möglichkeiten. Verschwinden oder sein Aussehen verändern, um unentdeckt zu bleiben. Da ersteres definitiv nicht geschehen ist, können wir von letzterem ausgehen.“ Derek nahm den Stift von der Ablage und strich auch den Namen durch. „Da er nirgends eingetragen ist, wird er das mit seinem Namen bereits weit früher gemacht haben.“

Das ergab sogar für Anna einen Sinn. „Kommen wir also nun zum Profil.“

Mic nickte seinem Boss dankend zu und wandte sich an seine Zuhörer. „Zuerst einmal möchte ich Sie darauf aufmerksam machen, dass wir es hier nicht mit einem normalen …“, er setzte seine Formulierung mit den Fingern in Anführungszeichen, „… Serienmörder zu tun haben. Er ist nicht nur extrem intelligent und hat das nötige Knowhow. Er verfügt auch die psychologische Gewandtheit, seine sadistische Ader … sagen wir zu … verlagern. Er will, dass seine Opfer leiden. Das hat er mit anderen gemein. Allerdings muss er im Gegensatz zu anderen dafür nicht töten. Auch wenn es nicht die gleiche Befriedigung auslösen wird, wie zu morden, reicht es ihm mitunter, einfach nur das Leben anderer in der Hand zu halten.“

„Moment.“ Ein Typ, der eher in ein Steuerbüro zu passen schien, trat einen Schritt vor. „Heißt das, er hält sich Geiseln?“

Die Businesstante mischte sich ein weiteres Mal ins Gespräch ein. „Nein, Sie meinen Brennings, oder nicht, Mr. Thorne? Er fand eine Art Ersatzbefriedigung, indem er Brennings für seine Verbrechen in Haft wusste.“

„Der Killer hatte ihn damit in der Hand, dass nur sein Schweigen weitere Morde verhindern würde. Unter anderem an seiner Familie.“

Mic ließ die Agents einen Augenblick mit den Möglichkeiten und Varianten jonglieren, ehe er mit seinem Vortrag fortfuhr: „Da er nach wie vor ein leidenschaftlicher Kunstliebhaber ist, suchen Sie an Orten, die mit Kunst zu tun hab.“

„Die mit Kunst zu tun haben? Ernsthaft? Das kann doch von Papierhütchen falten bis Galerien alles bedeuten! Geht das auch präziser?“

„Ja, sobald ich nicht ständig unterbrochen werde.“ Motiviert von der sich langsam auflockernden Atmosphäre zwischen dem Team und den Agents huschte ein Lächeln über Mics Gesicht. Gut, hätte Anna nur einmal geblinzelt, hätte sie es verpasst, aber es war da gewesen. „Der Mann wird sich höchstwahrscheinlich von seinem eigentlichen Steckenpferd, der Kunst der früheren Jahrhunderte, fernhalten. Suchen Sie also eher in Bereichen der zeitgenössischen Kunst. Er hat wahrscheinlich einen eher untergeordneten Beruf, da ihm das Durchsetzungsvermögen fehlt, um eine höhere Stelle zu bekleiden. Handlanger, Hausmeister, Putzkraft …“

Anna ließ ihren Blick schweifen. Tatsächlich hingen die meisten Anwesenden, einschließlich seines eigenen Teams, nun förmlich an Mics Lippen.

„Sollten wir sonst noch irgendwas wissen?“, fragte Coop.

„Ja. Da sich offensichtlich die Opferwahl verschoben hat und er es nun auf Personen abgesehen hat, die im näheren Umfeld der Beteiligten sind, dürfte er in irgendeiner Weise mit dem ersten neuen Opfer in Verbindung stehen.“

Prompt piepte Dereks Handy. Nach einem kurzen Blick aufs Display nickte er sich geradezu einem Schleudertrauma entgegen. „Du liegst scheinbar goldrichtig mit deiner Annahme. Die Nachricht, die letzte Nacht auf dein Handy geschickt wurde, kam vom Handy des ersten Opfers. Dem stellvertretenden Leiter eines kleinen Museums.“ Ein schwer zu deutendes Schmunzeln huschte über seine Mundwinkel.

Was allerdings hinter diesem kleinen Mienenspiel stecken sollte, würde Anna vorerst verborgen bleiben. Derek beendete das Meeting kurzerhand und bat die ermittelnden Teams in einen Nebenraum. Seine Worte nicht auf sich selbst bezogen – schließlich war sie genaugenommen nach wie vor eine Klientin −, überraschte es Anna, dass Derek in der offenen Tür auf sie wartete. Also folgte sie seiner Bitte und war sich den Blicken der übrigen Agents mehr als deutlich bewusst. Im Raum sah sie niemand seltsam an. Für diese Leute schien sie ebenso dazuzugehören, wie jeder andere hier auch. Auch die Nähe, die Mic gleich zu ihr aufbaute, indem er sie zu sich zog und seine Arme um ihre Taille legte, entlockte ihnen kaum eine erkennbare Regung. Einzig dieser Agent Rubber verzog das Gesicht. Doch Anna gab nichts darauf. Dieser Kerl war ihr eh ein wenig suspekt. Ständig schlecht gelaunt schien er an jedem Schritt, den die Mitglieder der P.I.D machten, etwas auszusetzen zu haben.

Mit einem „Wenn wir dann jetzt komplett sind“ begann Derek die Anwesenden über die neusten Entwicklungen und Entdeckungen zu informieren: „Unser IT-Spezialist konnte die Nummer zurückverfolgen, von der aus die Nachricht an Mic gegangen ist. Sie gehört Daniel Reed, dem letzten – Entschuldigung, vorletzten Opfer. Aber nicht nur das. In den letzten vierundzwanzig Stunden tauchte es dreimal im selben Sendebereich auf, in dem auch Reeds Arbeitsplatz liegt. Ich denke, wir sind uns einig, dass das zu oft ist, um als Zufall durchzugehen. Gleich morgen früh werden zwei meiner Leute hinfahren und mit den Mitarbeitern sprechen.“

„Warum erst morgen? Warum noch mehr Zeit verplempern?!“, fragte Mic und sprach den anderen Anwesenden ganz offensichtlich aus der Seele, wenn Anna das eifrige Nicken richtig interpretierte.

„Die Besitzer des Museums verlassen jedes Jahr in der Woche vor und der Woche nach dem Superbowl die Stadt. Die erste Woche über ist es dann geschlossen. Montags haben sie generell Ruhetag.“

„Und warum soll keiner von uns hinfahren? Wir sind hier schließlich die ermittelnde Behörde. Sie sind – entschuldigen Sie, wenn ich das so sage…“

„Mr. Collier und sein Team haben die volle Befugnis, die Schritte in diesem Fall zu koordinieren.“ John Fellen betrat den Raum und verschränkte die Arme vor der Brust. „Das ist vom Direktor abgesegnet.“ Anna zweifelte keine Sekunde daran, dass man ihm selbst dann nicht widersprochen hätte, wenn er nicht die oberste Etage ins Spiel gebracht hätte. Er triefte geradezu vor Autorität. Ganz anders als bei den bisherigen Zusammentreffen. Allerdings waren die auch eher privater Natur gewesen. Er hatte nicht nur einen guten Draht zu Juliette. Ihn verband auch eine gemeinsame Vergangenheit mit Derek. Als Anna ihrer neugewonnenen Freundin anvertraute, dass er eher wie ein Lehrer wirke, war die vor Lachen beinahe von der Verandabrüstung gefallen. Kaum konnte sie wieder einigermaßen durchatmen, verriet sie Anna dann den Grund für ihre Reaktion. Fellen war früher tatsächlich Lehrer gewesen. Doch selbst nach allem, was sie ihr noch über ihn erzählt hatte, war es Anna schwergefallen, ihn in der Rolle des leitenden Bundesbeamten zu sehen. Bis heute.

Aufgeschreckt durch die Anspannung, die unvermittelt von Mic ausging, registrierte Anna, dass das Gespräch während ihres Abschweifens eine unangenehme Wendung genommen hatte.

„Es geht mir gut. Verdammt, hört auf, mich wie ein rohes Ei zu behandeln!“ Sein fester werdender Griff um ihre Taille förderte ein warmes Gefühl zutage, das nicht so richtig in diese Situation gehören mochte. Seltsamerweise war die Tatsache, dass er bei ihr Halt suchte, fast von größerer Bedeutung als seine Liebeserklärung. Vielleicht lag es darin begründet, dass sie auf die harte Tour hatte lernen müssen, wie bedeutungslos diese drei kleinen Worte sein konnten.

„Jetzt ist aber gut, Mic! Niemand behandelt dich wie ein rohes Ei. Darum geht es hier nicht! Du – Könnten wir das vielleicht später intern besprechen?“

Mic lehnte seine Stirn gegen Annas Hinterkopf und atmete tief durch. Dann drückte er ihr einen Kuss aufs Haar und entfernte sich von ihr.

„Ich versichere dir, dass ich nichts weiter im Sinn habe, als diesen Kerl endlich aus dem Verkehr zu ziehen. Auf legalem Weg!“, fügte er schnell hinzu. Mic sah sich über die Schulter. Ihre Blicke trafen sich eine Sekunde lang. „Ich bin durchaus in der Lage, meinen Job zu machen. Hat sich dieser Wichser an meinem Eigentum vergriffen und es durch seine Tat besudelt? Ja, Himmelherrgott. Aber so wütend es mich auch macht, es geht hier doch nicht um dieses blöde Haus. Oder darum, dass er zweifellos vorhatte, mich bis ins Mark zu treffen. Er tötet Menschen, und er zieht seine Schlinge immer weiter zu. Ich würde sogar behaupten, er räumt auf, um dann zu verschwinden.“ Abermals schaute er sich zu Anna um. In seinem Blick lag etwas, das ihr eine Gänsehaut bereitete. „Es ist nur eine Frage der Zeit, bis auch Anna und ihr Vater an der Reihe sind. Das werde ich nicht zulassen. Nicht noch einmal.“ Ohne sich darum zu kümmern, wie es auf die anderen wirken könnte, strich er Anna über die Wange. Seine Finger verharrten dabei ein wenig länger als üblich an ihrer Haut. So bedächtig, wie Mic die Bewegung ausgeführt hatte, so schnell unterbrach er den Körperkontakt, um sich seinem Boss zuzuwenden. „Wenn du also glaubst, ich wäre nicht in der Lage, weiter mit im Team zu sein, dann sag es hier und jetzt. Dann mache ich alleine weiter.“

Mic hatte drauf bestanden, selbst zu fahren. Er konnte jetzt nicht einfach auf dem Beifahrersitz hocken und duselig aus dem Fenster starren, während Frog ihn kutschierte. Er musste etwas tun, auch wenn sich dieses Tun nur darin beschrieb, seinen Wagen durch die gut bevölkerten Straßen von Miami zu lenken. Sein Ziel war klar. Und die Verkündung, dass er den Umweg einschlagen wolle, hatte zu erneuten Diskussionen geführt. Nicht nur zwischen ihm und seinem Team, nein, auch zwischen ihm und Anna. Nur mit einem Unterschied: Während seine Freunde dagegen waren, dass er gleich dorthin fuhr – immerhin war der Tatort immer noch versiegelt und bis auf den Abtransport der Leiche wie vorgefunden −, war Anna fest entschlossen, ihn zu begleiten.

Oh, er hatte sich über ihre Unterstützung gefreut, daran lag es nicht. Immerhin stärkte allein ihre Anwesenheit ihn auf lange nicht gekannte Art und Weise. Doch mal abgesehen davon, dass er sie lieber versteckt in den Tiefen des sicheren Hauses und umgeben von Experten in Sachen Personenschutz wusste, hatte er vorhin auch nicht so ganz die Wahrheit gesagt, als es um sein Befinden gegangen war. Er machte sich nichts vor. Das Es geht mir gut hatten sie ihm keine Sekunde abgenommen. Von den Ausmaßen des Nichtgutgehens hatten sie allerdings keine Ahnung.

Mic fädelte sich hinter einem alten Käfer ein und bog Richtung Northbeach ab. Durch die nächste rote Ampel zum Halten gezwungen betrachtete er Anna im Rückspiegel, die seit dem Aufbruch schweigend auf der Rückbank gesessen hatte. Wie durch seinen Blick angezogen wandte sie sich von der Umgebung ab und ihm zu. Ein zaghaftes Lächeln huschte über ihre Lippen, zweifelsohne dazu gedacht, ihm Trost zukommen zu lassen. Ganz verbergen konnte Anna ihre Angst nicht, und so bewunderte Mic nicht zum ersten Mal, welche Stärke doch in ihr steckte. Wochen-, nein, jahrelang rang sie nun schon mit dem, was das Schicksal ihr eingebrockt hatte. Sie war mit der Bitte zu P.I.D. gekommen, ihren Vater zu retten. Sicher hatte sie nicht damit gerechnet, dadurch selbst in den Fokus des Killers zu geraten. Oder ihre Familie und ihr Umfeld in Gefahr zu bringen. Nichtdestotrotz fand sie nach wie vor die Kraft, positiv nach vorne zu blicken und anderen Trost – und einiges mehr – zukommen zu lassen.

Kaum eine viertel Stunde später bückte sich Mic unter dem gelben Flatterband hinweg und betrat sein Grundstück. Anna und Frog taten es ihm gleich, blieben aber nahe dem Wellenbrecher stehen. Mic war hin und her gerissen zwischen Dankbarkeit für die Privatsphäre, die sie ihm ließen, und dem Gefühl der Verlorenheit. Er ließ die Schultern kreisen, konnte aber die Verspannung nicht abschütteln, die seine Rückenmuskulatur zu einem Knäuel zusammenzuziehen schien, und erklomm die Stufen zu seiner Veranda. Schon ein flüchtiger Blick reichte aus, um Mic das Ausmaß der Geschehnisse deutlich zu machen.

Die Spurensicherung hatte ungefähr ein halbes Kilo Rußpulver auf dem Holz, dem Fenster und den Gartenmöbeln verteilt. Das meiste hatte der Wind inzwischen fortgeweht, doch eine dünne Schicht bedeckte die Veranda noch immer. Überall auf den glatten Oberflächen waren mehr oder minder ovale Tupfen verteilt. Just musste Mic daran denken, dass er schon des längeren vorgehabt hatte, die große Scheibe zu putzen. Nun verfluchte er sich dafür, es nicht getan zu haben. Das hätte die Arbeit der Spurensicherung sicher um einiges erleichtert.

Langsam ging er weiter. Seine schweißnassen Hände ballte er bei jedem Schritt erneut zu Fäusten. Seine Kehle war staubtrocken. Er wollte das hier nicht. Obwohl die Leiche weggeschafft worden war, konnte er sie dank der detaillierten Berichterstattung noch deutlich vor sich sehen. Ein kleiner Teil von ihm wollte sich zu Anna umdrehen. Der weitaus größere Teil wusste jedoch, dass er dann einfach fortlaufen würde. Das konnte er nicht. Vorher hatte er hier noch einiges zu erledigen.

Aus dem Bericht, den er beim FBI hatte einsehen dürfen, wusste er, dass es keinerlei Einbruchspuren gegeben hatte. Laut des federführenden Detectives habe ein Blick durchs Fenster – hoffentlich noch ehe das Rußpulver die Sicht vernebelte – ausgereicht, um sich der Unversehrtheit zu vergewissern. Mic konnte ob dem Vorgehen nur den Kopf schütteln. Natürlich war er froh, dass sich das Chaos, das die Spurensicherung hinterlassen hatte, nur auf die Veranda beschränkte. Gleichzeitig hinterließ diese Denkweise einen faden Beigeschmack der Fahrlässigkeit.

Zwei Minuten brauchte er, um den Mut zu finden, sich in den eigenen vier Wänden umzusehen. Dass es Mic überhaupt Unbehagen bereitete, ließ den Hass auf den Killer um ein weiteres Level steigen. Dies hier war sein Heim, sein Zuhause. Und nun war all das, was dieses Haus zu eben dem gemacht hatte, weg – ausradiert von einem Psychopathen, der eigentlich schon vor Jahren hätte gefasst werden müssen. Mic atmete ein letztes Mal tief durch und drehte den Türknauf.

22. KAPITEL

Es dauerte keine zehn Sekunden, bis er erkannte, dass sich die Ermittler grundlegend getäuscht hatten. Der Killer war definitiv hier drin gewesen. Und er hatte ihm eine Nachricht hinterlassen. In Form eines winzig-kleinen rosa Schühchens. Mic wusste sofort, dass es eines der beiden Schühchen war, mit denen Gabrielle ihm die freudige Nachricht offenbart hatte. Sie hatten sich anschließend je einen an den Schlüsselbund gehängt. Gabrielles war nie gefunden worden. Bis jetzt. Es konnte nur ihres sein. Sein eigenes lag in einer kleinen Schachtel ganz hinten auf dem oberen Regalbrett seines Kleiderschranks. Zusammen mit einem Ultraschallbild und einem Foto von Gabrielle mit kugelrundem Bauch.

Mit zittrigen Fingern nahm er das kleine Stoffbündel auf und betrachtete die andersfarbige Stelle an der winzigen Schuhspitze. Gabrielle war damals irgendwo hängen geblieben und hatte den Stoff dann mit drei kleinen Stichen flicken müssen.

Der Verlust seines Kindes ging ihm gerade so nahe wie schon lange nicht mehr. Er vermisste seine Frau jeden Tag; auch wenn er eine neue Liebe gefunden hatte. Ebenso dachte er jeden Tag an sein Kind. Doch seit dem Tag, an dem er Gabrielle gefunden hatte, hatte er den Schmerz nicht mehr so stark gespürt, wie in diesem Augenblick. Unfähig, sich diesem Gefühl zu stellen, sank er auf die Knie und vergrub sein Gesicht in dem Babyschühchen. Die Berührung erzeugte ein Knistern, das ihn überraschte. Blinzelnd inspizierte er den Füßling und zog nur eine Sekunde später einen kleinen Streifen Papier hervor. Er war kaum größer als ein Glückkeksspruch. Tua culpa est! war dort abgedruckt. Es ist deine Schuld!

Um den Schrei zu unterdrücken, der sich in ihm aufbaute, presste Mic die Kiefer aufeinander. Doch selbst das half kaum. Seine Schuld. Er hatte es gewusst. Wenn es auch damals nicht seine Schuld gewesen war, jetzt war sie es!

Seit mehr als zehn Minuten befand sich Mic nun schon im Haus, ohne auch nur einen Mucks von sich zu geben. Genug war genug! Anna ignorierte Frogs inzwischen halbherzige Einwände und lief auf das Haus zu. Es war ihr egal, dass Mic vermutlich sauer darüber sein würde. Sie machte sich Sorgen, und das war gerade weitaus wichtiger als sein Seelenfrieden.

Was Anna entdeckte, als sie die angelehnte Tür aufstieß, machte ihr jedoch bewusst, dass es um Mics Seelenfrieden längst geschehen war. Der Mann in Mics Wohnzimmer mochte sein Gesicht haben und seine Kleider tragen. Das, was er ausstrahlte, war ihr dagegen völlig fremd.

„Du solltest doch draußen warten!“, grollte er, bevor sie auch nur einen Pieps von sich geben konnte. Die Kälte in seiner Stimme ließ Anna unwillkürlich zurückweichen. Direkt in die Arme des Deutschen, der ihr eben über die Schwelle folgte. Es war rein seiner flinken Reaktion zu verdanken, dass sie nicht beide gleich wieder auf der Veranda landeten.

„Wir wollten nach dir sehen, nachdem wir so lange nichts gehört haben.“ Frog strich Anna besänftigend über die Oberarme und trat dann um sie herum. „Was hast du gefunden?“ Sein Kopfnicken machte sie erst auf das aufmerksam, was Mic in der Hand hielt.

„Das lag hier auf dem Sofa.“ Mic ging in die Küche und kramte einen Augenblick in der Schublade neben dem Kühlschrank. Zum Vorschein kam ein Gefrierbeutel. Mic steckte seinen Fund hinein und hielt ihn Frog entgegen. „Schaff das zum Labor und bring die Spurensicherung her. Ich bezweifle, dass er mehr getan hat, als das hier abzulegen. Wir sollten dennoch auf Nummer sicher gehen.“ Mic sah auf die Uhr und ging eiligen Schrittes Richtung Tür.

„Mic.“

Sein Körper erstarrte und versteifte sich. „Lass dich von Frog zum Haus fahren. Ich muss noch etwas erledigen.“ Dass er sich nicht mal die Mühe machte, auch nur den Kopf zu drehen, verpasste Anna einen heftigen Stich. Sie verstand nicht, was plötzlich in ihn gefahren war. Selbst damals, als sie zu ihm kam und ihn um Hilfe bat, hatte er nicht so kalt reagiert wie in diesem Moment. Als sie daran dachte, dass er ihr erst vor wenigen Stunden seine Liebe gestanden hatte, trieb ihr das die Tränen in die Augen. Mit zusammengebissenen Zähnen sog sie Luft durch die Nase ein, um ihre Emotionen unter Kontrolle zu behalten und die Tränen zurückzudrängen. Frog entging ihre Maßnahme nicht. Er ahnte wohl, was ihr auf dem Herzen lag. Doch anstatt etwas zu sagen, hielt er nur den Beutel hoch, den Mic ihm vor seiner Flucht in die Hand gedrückt hatte. Ein kleines Stoffschühchen mit einer noch kleineren pinken Schleife befand sich darin. Die stumme Erklärung sorgte endgültig dafür, dass Annas Tränen überquollen.

Dieses miese Schwein!

Anna griff nach dem Beutel und nahm ihn mit zurück zur Couch. Erst im letzten Moment besann sie sich anders und ging weiter zu den Hockern, die an der Küchentheke entlang aufgestellt waren. Ihr Blick lag auf dem kleinen Fundstück, während sie Frogs Telefonaten lauschte. Erst rief er jemanden an, der sie abholen sollte. Dann verständigte er die Spurensicherung.

„Derek ist in einer halben Stunde hier. Er wird dich dann nach Hause bringen. Ich will hierbleiben und zusehen, dass die Spurensicherung diesmal auch ihren Job macht.“ Er reichte ihr ein Stück Küchenrolle, entschuldigte sich dafür, dass er kein Taschentuch zur Hand hatte, und bat dann um den improvisierten Beweisbeutel. Am Fenster betrachtete er ihn genauer. Anna wollte schon fragen, was genau seine Aufmerksamkeit erregt hatte. Nicht umsonst würde er sonst an der unteren linken Ecke herum zupfen und schütteln. Etwas Weißes blitzte auf. Ein kleines Zettelchen. Zu ihrer Frage kam sie beim Anblick des Schühchens allerdings nicht mehr. Die Empörung über diese Dreistigkeit nahm sie erneut in Besitz.

Mic lehnte gegen den dicken Stamm der Pinie und rang mit sich selbst. In dem Gemeindezentrum auf der anderen Seite des Parkplatzes fand gerade ein Treffen statt. Es war das erste Mal, dass Mic sich nicht dazu durchringen konnte, daran teilzunehmen. Die Montagsgruppe stand seit dreieinhalb Jahren fest auf dem Kalender. Den einzigen Grund, den Termin nicht einzuhalten, den er bisher hatte durchgehen lassen, war die Arbeit gewesen. Wenn er gerade an einem Fall arbeitete und aktiv eingeteilt worden war oder in einer anderen Stadt eingesetzt, ließ er die Treffen ausfallen. Heute traf nichts davon zu. Und trotzdem saß er jetzt nicht bei seinen Leidensgenossen, um den Erzählungen von Erfolg und Misserfolg zuzuhören oder selbst davon zu berichten.

Einige Meter entfernt hielt ein Motorrad. Den Mann, der abstieg und schnurstracks auf ihn zukam, erkannte Mic trotz der tief stehenden Sonne sofort.

„Hast du nichts Besseres zu tun?“, begrüßte er ihn wenig erfreut. Auf eine Standpauke – oder noch schlimmer: auf kluge Ratschläge – hatte er gerade gar keinen Bock.

Derek hob die Augenbraue. „Und das von jemandem, der hier herumsteht und den Baum davor zu bewahren versucht, nicht umzufallen.“

Mic stieß ein „Leck mich!“ aus und funkelte seinen Freund schlecht gelaunt an. Dessen Braue sackte augenblicklich wieder soweit ab, dass sich eine steile Falte auf der Stirn andeutete. „Du hast getrunken.“

„Nein, habe ich nicht!“ Das musste er sich nicht geben. Mic stieß sich vom Baum ab. Prompt geriet er ins Taumeln.

Was seine Ursache in einer leicht aus dem Boden ragender Wurzel hatte, wurde von seinem Freund fälschlicherweise als Beweis für seinen Verdacht gesehen.

„Ach, Mic.“ Mitleidig seufzend schüttelte Derek den Kopf. Es war eine knappe Bewegung, dennoch entging sie ihm nicht.

„Denk doch, was du willst. Ich habe nicht getrunken! Soll ich pusten? Mir eine Linie suchen? Oder auf einem Bein stehend mit geschlossenen Augen und dem Finger auf der Nase die 13er-Reihen runterrasseln? Ich bin stocknüchtern!“ Er wollte die Rasenfläche verlassen und zu seinem Wagen gehen. Der stechende Schmerz in seinem Rist hielt ihn jedoch davon ab. Fluchend ließ er sich ins Gras fallen und zerrte den Schuh vom Fuß.

„Was gebrochen?“

Mic tastete seinen Fuß ab und drehte ihn vorsichtig in alle Richtungen. „Dann hat der latent labile Säufer wohl doch die Wahrheit gesagt.“

Derek zog das Band aus den Haaren und fuhr sich durch die Mähne, bevor er sich neben ihn setzte. In lockerer Haltung stellte er die Beine vor sich und legte die Unterarme auf die Knie. Aus dem Augenwinkel konnte Mic beobachten, wie sein Freund den Parkplatz scannte. Was genau er suchte, beziehungsweise ob er überhaupt etwas suchte, wusste er aber nicht.

„Du weißt, dass ich nicht so über dich denke“, brach Derek einige Zeit später sein Schweigen.

„Ach, Fuck!“ Mic schleuderte die Socke von sich, die er gerade im Begriff war, wieder anzuziehen.

„Ja, das kannst du laut sagen.“ Mic drehte den Kopf, konnte dem Blick seines Freundes aber nicht lange standhalten. „Ich weiß, was im Haus los war.“ Derek zupfte ein paar Grashalme und ließ sie von einer Hand in die andere fallen. „Frog wollte die Arbeit der Spurensicherung beaufsichtigen. Deshalb habe ich Anna abgeholt und zum Strandhaus gebracht. Sie war ziemlich durcheinander.“

Mic versuchte sich nicht anmerken zu lassen, dass ihn Dereks Worte zusätzlich drangsalierten. Er scheiterte auf ganzer Linie. „Klar. Ich habe sie behandelt wie den letzten Dreck und das nur Stunden, nachdem ich ihr gesagt habe, dass ich sie liebe.“ Es setzte ihm gehörig zu, dass er Anna gegenüber einen solch harschen Ton angeschlagen hatte. Sie konnte nichts dafür, dass er gerade in ein emotionales Loch ohne Boden gestürzt war.

„Du hast was?!“ Derek vergaß die Grashalme in seiner Hand und starrte Mic mit großen Augen an. „Alter, das ist ja großartig. Ihr seid ein tolles Paar.“ Begeistert schlug er ihm auf die Schulter.

„Ja.“ Mic sprang auf und sammelte seine Klamotten ein. „Wirklich großartig.“ Ohne auf seinen Gesprächspartner oder das inzwischen nur noch leichte Stechen in seinem Fuß zu achten, marschierte er zu seinem Wagen. Derek konnte ihn gerade noch einholen.

„Lass uns reden.“ Er sah zu seiner Maschine. „Wir treffen uns in fünfzehn Minuten am South Pointe Park. Keine Widerrede!“, fügte er hinzu, als Mic den Mund verzog.

Des Öfteren schon hatten sich Derek und er hierher verzogen, wenn es um ein klärendes Gespräch oder einfach ein schweigsames Sit-In gegangen war. Die Skyline von Downtown hinter sich und den Ozean vor sich, ließ es sich hier gerade in den Abendstunden sehr gut aushalten. Die verteilten Rasenflächen mit ihren Palmen wirkten wie kleine Inseln und luden einfach dazu ein, sich hinzusetzen und eine Zeitlang innezuhalten.

Mic schlenderte die Promenade entlang und betrachtete das auslaufende Kreuzfahrtschiff, das mit jeder Sekunde mehr vom Blick auf Fisher Island freigab. Es war fünf Wochen her, seit er das letzte Mal hier gewesen war. Damals hatte er sich ein Sixpack Bier geschnappt und sich einfach am Ende des Piers niedergelassen. Anna war gerade in sein Leben getreten und hatte es durcheinandergewirbelt. Nicht zum ersten Mal musste Mic daran denken, dass es nicht allein der Fall gewesen war, der seine Gefühle in Aufruhr versetzt hatte. Diese Frau war einfach nur der Hammer. Anders als mit diesen Worten war sie nicht zu beschreiben. Schön wie eine Göttin besaß sie auch noch Herz, Humor und Stärke. Im Nachhinein betrachtet war es ihm gar nicht anders möglich gewesen, als sich in sie zu verlieben.

Schrilles Klingeln und ein „Vorsicht“ riss ihn aus seinen Gedanken. Instinktiv sprang er über das Tau, das den Weg von den Grünflächen trennte. Just in dem Moment kam ein Junge, vielleicht vier Jahre alt, auf seinem Fahrrad an ihm vorbeigerast. Ihm folgte ein junges Pärchen. Die Frau blieb verlegen lächelnd neben Mic stehen, während ihr Partner versuchte, das Kind einzuholen und Schlimmeres zu verhindern.

„Es tut mir leid. Er hat das Rädchen zu seinem Geburtstag bekommen, und nun ist er nicht mehr zu halten. Ist mit Ihnen alles in Ordnung?“

Mic trat zurück auf den Weg und nickte. „Ja, die Warnung kam gerade noch rechtzeitig.“ Sehnsüchtig schaute er dem Energiebündel zu, wie es um den Mann herum kurvte und dann wieder Fahrt aufnahm. Diesmal in ihre Richtung. Knapp vor Mic blieb er stehen und strahlte ihm mit großen blauen Augen entgegen. „Tschuldigung, Mister.“ Der Versuch, betreten auszusehen, misslang dem Kleinen vollkommen. Dafür sah seine Mutter umso verdrießlicher aus.

Mic musste grinsen. Er hockte sich hin und packte die Lenkstange des kniehohen Gefährts. „Ich nehme die Entschuldigung an. Wenn du mir versprichst, jetzt vorsichtiger zu sein. Hier laufen und fahren viele Leute herum. Und wenn du mit einem von ihnen zusammenstößt, könnt ihr euch sehr verletzen.“

Den Mund einseitig verzogen und die Stirn in Falten gelegt, sah der kleine Mann sich um. „Ja, hier sind viele, die ich umfahren kann.“ Dann wanderten seine Augen zu dem mit Hakenzahn verzierten Fahrrad. Niemals würde Mic zugeben, dass er den Drachen aus der Kinderserie kannte, die er sich regelmäßig im Fernsehen ansah. „Und wenn mein Fahrrad kaputtgeht, kann ich ja nicht mehr fahren.“ Energisch nickend streckte er sein kleines Händchen aus. „Okay, ich verspreche es. Tschüss.“

Mutter und Vater nahmen sich ein letztes Mal Zeit, eine weitere Entschuldigung loszuwerden und ihm einen angenehmen Abend zu wünschen, dann liefen sie auch schon ihrem Sprössling nach. Mic sah dabei zu, wie der Junge wieder die Promenade entlangfuhr, dabei aber wesentlich mehr Platz zwischen sich und den übrigen Besuchern ließ, ehe er selbst seinen Weg Richtung Pier fortsetzte.

Wie so oft, wenn er ein Kind in diesem Alter beim Spielen und Entdecken beobachtete, verfiel er der gefährlichen Vorstellung, das mit seiner Tochter zu erleben. Fragen nach ihrem Aussehen, dem Klang ihrer Stimme und vielem mehr bewirkten natürlich nur, dass es ihm noch mieser ging. Doch das war kein Vergleich zu seinem Empfinden heute. Der Fund des Schühchens und der getippten Schuldzuweisung paarte sich mit dem, was gerade zwischen ihm und Anna geschehen war. Mic liebte sie, und sie erwiderte seine Gefühle. Heute Morgen hätte er deshalb die ganze Welt umarmen können. Heute Mittag hatte ihm dieses Wissen Halt und Sicherheit gegeben. Heute Abend versetzte es ihn in eine Angst, die fast schon an Panik grenzte.

Mic umrundete die Brüstung und stieg zu Derek hinab, der bereits auf einem der Brocken saß, die unterhalb des Piers ins Wasser ragten.

„Kommst du auch noch mal? Von einer Viertelstunde war die Rede gewesen. Nicht von fast vierzig Minuten!“ Er schob das Handy in die Tasche.

„Ich wurde von einem kleinen Kamikazefahrer aufgehalten. Aber jetzt bin ich ja hier.“ Nach hinten gelehnt und den Kopf in den Nacken gelegt, betrachtete er die blassorangenen Wolken, die über ihnen hinweg schwebten. Lange würde es nicht mehr dauern, bis die Dämmerung weit genug fortgeschritten war und die ersten Sterne auftauchen würden. „Derek, die ganze Sache macht mich fertig.“

„Das glaube ich dir. Schon als ich bemerkte, worum es sich bei dem Fall handelt …“

„Ich meine nicht den Fall“, unterbrach Mic ihn brüsk. „Nicht nur. Ich meine Anna. Was ich für sie empfinde. Was sie in mir auslöst.“

„Du sagtest vorhin, du hast ihr deine Gefühle gestanden.“

Er nickte, schwieg aber.

„Und sie? Aber sie empfindet das Gleiche, oder? Beim Meeting habt ihr zumindest nicht den Eindruck gemacht, als stünde das zwischen euch.“

Mic rieb sich die Augen. „Nein. Ja. Also, sie fühlt wohl das Gleiche. Aber genau das ist es ja. Nach Gabrielles Tod überhaupt noch mal so etwas wie Liebe für eine Frau zu empfinden, bringt mich schon an den Rand der Überforderung. Dass der Killer wieder aktiv ist und sich so nah an uns heranwagt. Dass sie in seinen Fokus gerät oder wahrscheinlich sogar schon geraten ist. Dass ich sie nicht vor dem schützen kann, was kommen wird.“

Allein der Gedanke, auch sie irgendwann vorzufinden, wie er Gabrielle gefunden hatte, ließ ihn fast aus der Haut fahren. Er rieb die Handflächen so hart über die Beine, dass die Reibung Hitze erzeugte. Derek fing die Hände ein und umfasste sie mit sanftem Druck. „Mic, du bist doch nicht allein. Wir werden alles tun, um Anna zu beschützen. Und wir werden nichts unversucht lassen, um den Killer seiner Strafe zuzuführen.“ Derek ließ ihn los, um sich mit der Faust in die offene Hand zu schlagen und so den folgenden Worten Nachdruck zu verleihen. „Aber dafür brauchen wir dich und dein Wissen. Deine Fähigkeiten, ihn und sein Tun zu analysieren, werden uns helfen, ihn zu schnappen.“

Unfähig, einfach sitzen zu bleiben und seinem Freund zuzuhören sprang Mic auf. Dass er durch die Drehung um ein Haar rücklings in die Bucht gestürzt wäre, registrierte er nur am Rande. Viel zu aufgebracht war er über Dereks Worte. „Meine Fähigkeiten.“ Er lachte verächtlich auf. „Meine Fähigkeiten haben bisher ja auch so gut geholfen. Es war mein Profil, das Edward in den Knast gebracht hat! Trotz meines Profils konnte kein weiterer Mord verhindert werden! Meine Arbeit als Profiler ist die Ursache dafür, dass meine Frau und meine Tochter jetzt tot sind!“ Mic redete sich in Rage. Er wurde lauter, und die ersten Besucher des Parks blieben stehen. Das war ihm nur recht. Sollte doch alle Welt hören, was er zu sagen hatte.

Derek sah das offenbar ganz anders.

Er folgte Mic, der inzwischen wieder auf die Promenade getreten war, und riss ihn unsanft zu sich rum. „Hörst du dir eigentlich gerade selber zu?“ Eindringlich sah er ihn an. „Du bist einer der besten Profiler des Landes. Du hattest allein während deiner Zeit beim FBI eine der höchsten Aufklärungsraten. Hast du hierbei falsch gelegen? Keine Ahnung. Möglicherweise.“

„Möglicherweise? Und du fragst mich, ob ich mir selbst zuhöre?“ Mic sah sich um. Er suchte nach Worten, nach einer Lösung. Nach Antworten.

Wie auch immer sein Freund sein Verhalten interpretierte, konnte er nicht mit Bestimmtheit sagen. Auf jeden Fall zog er ihn mit sich auf einen der Wege, die in der zunehmenden Dunkelheit regelrecht zu leuchten schienen. Nachdem sie ein Stück gelaufen waren, stoppte Derek. Er schaute ihn ernst an. „Ich weiß, dass das alles nicht leicht für dich ist. Natürlich hast du Angst davor, dasselbe zu erleben wie damals. Jedem von uns ist klar, dass wir dir zwar unsere Unterstützung geben, dir aber diese Angst nicht nehmen können. Doch du musst begreifen, dass du dir nichts vorzuwerfen hast und es dir in diesem Moment auch nicht leisten kannst. Ja, es wurde damals der Falsche gefasst und verurteilt. Aber das lag an Edward selbst und nicht an deinem Profil. Hätte er von Anfang an mit offenen Karten gespielt, hätte das ganz anders aussehen können. Auch wenn es vielleicht deine Familie nicht gerettet hätte.“ Derek seufzte schwer. „Dass einer von euch oder eure Familie in das Visier des Killers geraten ist … Ich weiß von Simon, dass das auf keinen Fall vorhersehbar war. Raoul bestätigt das im Übrigen.“ Mic sah auf. „Du konntest nicht ahnen, dass Edward aus welchen Gründen auch immer die Schuld auf sich nehmen und damit dein Profil sprengen würde.“ Derek konnte gar nicht damit aufhören, Mics Arbeit zu preisen. Er tat alles in seiner Macht Stehende, um ihn von dem Gedanken abzubringen, er sei für all das verantwortlich. Mehr noch gab er zu bedenken, dass zumindest die jüngsten Ereignisse etwas Gutes gehabt hätten, da er schließlich sonst niemals Anna begegnet wäre – um sich anschließend gleich für die unglückliche Wortwahl zu entschuldigen.

Mic wusste zu schätzen, was Derek gerade tat. Und in den meisten Punkten stimmte er ihm auch zu. Ja, selbst bei dem, was er über Anna gesagt hatte. Das war es nicht. Das Problem war seine innere Zerrissenheit. Die Angst um Anna und vor der Zukunft. Denn auch dieser Punkt beschäftigte ihn. Er liebte diese Frau mit einer Intensität, die er nach solch kurzer Zeit für unmöglich gehalten hatte. Er würde sogar so weit gehen, dass er jedem anderen eine zweistündige Predigt darüber gehalten hätte, dass das nur ein Strohfeuer sei, ausgelöst durch die psychischen Strapazen und die gemeinsamen Erfahrungen. Eine Weile hatte er auch für sich selbst diese Gründe geltend gemacht. Das war aber längst nicht mehr der Fall. Die Sorge, die ihn antrieb, drehte sich um Annas Gefühlswelt. Was würde sie empfinden, wenn der Fall beendet war? Wenn es hieß, ins normale Leben zurückzukehren. Nicht zuletzt, weil sie hunderte von Meilen entfernt lebte. Und wie lange würde sie es mit einem Alkoholiker aushalten? Trocken zu bleiben war ein Kampf, der jeden Tag den Rest seines Lebens geführt werden musste. Er könnte es nicht ertragen, Anna zu verlieren.

„Das wirst du nicht! Vertrau dir, mein Freund.“

Ja, vielleicht sollte er genau das einfach tun. Vertrauen.

Mic nickte also und übergab seine Zukunft damit dem Schicksal. Ändern können würde er es eh nicht. Vor allem nicht, solange er sich eher mit seinem Selbstmitleid befasste, als sich um das wirklich Wichtige zu kümmern.

Derek stieß sich von der jungen Palme ab, gegen die er sich im Laufe seines Vortrags gelehnt hatte, und legte Mic die Hand auf die Schulter. „So, und nun besorgen wir uns etwas zu essen und fahren zurück. Trevor kann sicher etwas Unterstützung gebrauchen.“

„Meinst du, er kommt mit Anna nicht zurecht?“

Derek umrundete die Steinbank. Seinem Schmunzeln nach war ihm Mics Anflug von Humor bei der Frage nicht entgangen. „Mit ihr allein sicher. Allerdings hat sie Gesellschaft von Jules bekommen. Und seine einzige Unterstützung sind ein körperlich stark eingeschränkter Wachwelpe und ein völlig kampfunerfahrener Krankenpfleger.“

Nun musste Mic wirklich lachen. „Wenn das so ist, sollten wir wohl zusehen, dass wir ihn retten.“

Zu Anfang war Anna wenig begeistert davon gewesen, dass Derek Juliette gebeten hatte, ihr Gesellschaft zu leisten. Sie hatte einfach nur ihre Ruhe haben und niemanden sehen wollen. Doch inzwischen dankte sie ihm für seine weise Voraussicht. Mit ihrem Einfühlungsvermögen und Sinn für Humor war es der jungen Frau recht schnell gelungen, Annas Laune anzuheben. Sie hatten zusammen gekocht und ein wenig aufgeräumt, ihrer Mutter die Haare geflochten und im Netz nach einem geeigneten Geburtstagsgeschenk für sie gesucht. Während der ganzen Zeit hatten sie sich über Gott und die Welt unterhalten. Als Cooper, der seine Freundin natürlich nicht alleine hatte herkommen lassen, sich über das Geschnatter beschwerte und Trevor auch noch in das gleiche Horn blies, hatten die beiden Frauen es ihnen gleichgetan und kein gutes Haar an der gesamten Männerwelt gelassen.

Sebastien hatte diesen Moment gewählt, um zu fliehen, und damit gleich ein neues Thema auf den Tisch gebracht. Auch wenn Anna nach wie vor keine Details kannte, ahnte sie, dass die Freundschaft, die sich zwischen ihrem besten Freund und dem Jüngsten im Team entwickelt hatte, von großem Wert sein musste. Mehrfach in den letzten Tagen war das Gespräch auf Sebastien und seinen Charakter gekommen.

„Geh doch schlafen.“ Juliette legte den Kopf schräg und bedachte sie mit einem verständnisvollen Blick.

Wie auf Kommando musste Anna gähnen, als habe sie erst durch Juliettes Bemerkung erkannt, wie müde sie eigentlich war. Sie schüttelte den Kopf und zog sich den knielangen Bademantel enger um den Leib, den sie nach der kurzen und leider wenig erfrischenden Dusche übergezogen hatte. „Nein, ich will warten, bis Mic wieder da ist. Ich muss einfach sichergehen, dass es ihm etwas besser geht.“ Ihr Kiefer knackte laut, als sie ihn zusammenpresste, um ein weiteres Gähnen zu unterdrücken. „Außerdem …“ Anna brach ab. Erneut von ihren Sorgen und Ängsten zu sprechen, würde nicht das Geringste ändern. Obendrein war es auch unnötig. Juliette verstand sie auch so. Denn sie hakte sich bei ihr ein und steuerte die Küche an.

Zwei Minuten später hatte Anna eine große Tasse Kaffee vor sich stehen. Dass er ihr nicht half, munter zu werden, verriet sie ihrer Freundin nicht.

„Wie geht es eigentlich weiter, wenn die Jungs den Killer gefasst haben?“ Juliette nahm die Tasse und stellt sich ihr gegenüber an den Küchentresen.

Anna, die sich gerade Milch in den Kaffee goss, erstarrte und blickte auf. „Ähm.“ Hastig hob sie die Flasche an und schraubte sie zu. Damit hatte sie gerade noch verhindert, dass die inzwischen toffeefarbene Flüssigkeit überlief. „Ich habe mir darüber noch keine Gedanken gemacht und will das auch nicht, ehe die Sache nicht vorüber ist.“ Das stimmte keineswegs. Immer wenn sie die Gelegenheit hatte, Mic einen Moment in Ruhe zu beobachten – zum Beispiel nachdem sie sich geliebt hatten und er schlafend neben ihr im Bett lag –, kamen die Gedanken ganz automatisch. Einen Moment überlegte sie, ob sie weiterreden und zurückrudern sollte. Sie trank ein paar Schlucke, eher um irgendwas zu tun zu haben.

Juliette nutzte die Gelegenheit und legte den Finger exakt auf die sprichwörtlich wunde Stelle. „Was ist mit Mic?“ Vorhin hatten sie schon kurz über ihn und die heutigen Vorfälle gesprochen. Dieses spezielle Thema hatte Anna jedoch vermeiden können. Mist, verdammter, warum bin ich bloß nicht ins Bett gegangen?

Frustriert und mit zu viel Schwung stellte sie die Tasse ab. Das Getränk schwappte natürlich über. Grummelnd schnappte sich Anna das Geschirrtuch, das über dem Backofengriff hing, und wischte die Lache fort. „Er hat mir letzte Nacht gesagt, dass er mich liebt“, flüsterte sie, als sei es ein Geheimnis. Umgehend wünschte sie, die Klappe gehalten zu haben.

Juliette schnappte überrascht nach Luft, kam aber nicht dazu, etwas zu erwidern. Cooper trat in den Türrahmen und hielt ihr mit einem knappen „Telefon für dich“ das Handy hin. Der Blondine war anzusehen, wie sie ihre Prioritäten abwog. Mit dem Ergebnis nicht unbedingt zufrieden, raunte sie „Gleich will ich mehr hören“ und verschwand zusammen mit Cooper aus der Küche, um das Gespräch entgegenzunehmen.

Froh, fürs Erste noch mal davon gekommen zu sein, tauschte Anna das Geschirrtuch gegen ein feuchtes und wischte die Theke sauber. Mit sich und den Nachwirkungen des angeschnittenen Themas allein gelassen, wurden ihre Gedanken von einer Böe aus Bildern und Empfindungen fortgetragen. Sie sah vor sich, wie sie morgens in Mics Arm aufwachte. Wie sie auf der Veranda saßen oder Hand in Hand und barfuß am Strand entlang gingen. Wie sie sich mit dem Team zum Grillen trafen. Wie er ihr einen Kuss auf die Wange hauchte, wenn er nach der Arbeit nach Hause kam. Wie er sich an sie schmiegte, wenn es ihm nicht gut ging. Es waren nur winzig kleine Momentaufnahmen und mochten den Träumen eines jungen Mädchens entspringen, das sich ein Und sie lebten glücklich und zufrieden wünschte. Aber sie wärmten ihr Innerstes auf eine ganz besondere Art und Weise. Sie ließen sie vor sich hin lächeln. Und ja, sie weckten auch Hoffnung.

Längst war der Kaffeefleck Geschichte, als Anna auffiel, dass sie immer noch über die Stelle wischte. Verblüfft darüber, dass sie sich so in ihre Gedankenwelt verloren hatte, und erleichtert darüber, dass das unbemerkt geblieben war, wusch sie den Lappen aus. Während ihre Hände die Arbeit auch diesmal beinahe selbständig verrichteten, schweifte Annas Blick über die Welt hinter der Fensterscheibe. Viel erkennen konnte sie wegen der Dunkelheit draußen und der Helligkeit hier drinnen nicht, aber das machte nichts. Inzwischen kannte sie diesen Teil des Strandes gut genug, um jede Stelle beschreiben zu können.

Als sich Hände auf ihre Hüften legten, hätte Anna fast aufgeschrien. Doch dann lehnte sie auch schon an einer Wand aus Muskeln, Wärme und vertrautem männlichen Geruch.

„Mic“, hauchte sie seinen Namen und neigte den Kopf ein wenig, als er ihr das Haar nach hinten strich und seinen Kopf senkte. Zärtlich küsste er sie auf die empfindliche Stelle gleich unter ihrem Ohr. „Du hast mich erschreckt“, sagte Anna leise und drehte sich zu ihm um.

Mic atmete durch die Nase aus und zupfte einmal an ihrem Kinn. „Tut mir leid.“ Der nächste Kuss landete auf ihren Lippen. Anna bekam keine Gelegenheit zu reagieren. So zärtlich er war, so schnell war er auch schon wieder vorbei. „Das gilt auch für mein Benehmen von vorhin am Haus.“ Mic streichelte ihre Wange. „Ich habe mich aufgeführt wie der letzte Arsch.“

Am liebsten hätte Anna ihn hier und jetzt in den Arm genommen und festgehalten. Stattdessen bat sie ihn, noch einen Moment zu warten. Dieses Gespräch, mochte das Thema bei den anderen auch noch so bekannt sein, wollte sie unter vier Augen führen. Sie umrundete Mic, ergriff seine Hand und schlug den Weg in ihr Zimmer ein.

Mic ließ es geschehen und nahm gleich auf der Bettkante Platz, als sie unter sich waren.

„Sag nichts und hör mir erst mal zu“, bat Anna, als ihr Liebster das Wort ergreifen wollte. „Ich weiß, dass Gabrielle und deine Tochter immer ein Teil deines Lebens sein werden. Und ich weiß auch, dass es immer mal Momente geben wird, in denen dir ihr Verlust stärker zusetzt. Das ist völlig normal, damit kann ich leben. Womit ich aber nicht leben kann, ist, dass du glaubst, dich dafür entschuldigen zu müssen.“ Anna verließ ihren Platz neben der Tür und näherte sich dem Mann, der sie nun mit großen Augen anblickte. Unmittelbar vor seinen Knien blieb sie stehen. Sofort legte Mic seine Hände an ihre Taille. Er öffnete den Mund, wurde von ihr aber erneut am Sprechen gehindert. Während sie die Fingerspitzen auf seinen Lippen ruhen ließ, setzte sie ihre kleine Rede fort: „Wir haben beide unsere Vergangenheit und kämpfen jeden Tag gegen unsere Dämonen. Ich akzeptiere, wenn du nicht mit mir darüber reden willst, und bin für dich da, wenn du es willst. Ich verlange nur eins. Ehrlichkeit. Egal, ob es nun um Zweifel geht … oder auch um einen Rückfall.“ Sie fuhr ihm durch die silbergrauen Strähnen, die so gar nicht zu seinem Aussehen passten und ihn doch auf ganz besondere Art unwiderstehlich machten. „Keiner von uns beiden weiß, wie lange das hier noch dauert. Oder was danach sein wird. Aber wenn das zwischen uns funktionieren soll, dann geht das nur mit Vertrauen …“, Anna stockte eine Sekunde lang, „… und mit Offenheit. Was natürlich für uns beide gilt.“ Sie verstummte und wartete.

Als Mic auch nach einer Minute noch stumm zu ihr aufsah, bekam sie Zweifel. Hatte sie richtig gehandelt? Hatte sie sich zu schnell zu weit vorgewagt? „Okay?“, fragte sie deshalb so leise, dass sie sich kaum selbst reden hörte.

Mic nickte. Erst zögerlich, dann heftiger. Schließlich zog er sie zu sich runter und küsste sie, als hinge sein Leben davon ab. „Du bist so unglaublich“, murmelte er in ihren Mund.

Als sie sich schließlich liebten, war es völlig anders als bisher. Es ging viel tiefer. Weit über die Intimität und die Leidenschaft hinaus, die sie bisher verbunden hatten. Anna hatte nie an Spiritualität oder dergleichen geglaubt. Doch in diesem Moment, in dieser Nacht, in Mics Armen, war sie sich sicher, dass sich ihre Seelen verbunden hatten.

23. KAPITEL

„Edward scheint langsam die Decke auf den Kopf zu fallen“, versuchte Trevor ein Gespräch in Gang zu bringen.

„Der soll mal nicht vergessen, dass er daran nicht unschuldig ist. Das ist wohl der kleinste Preis. Außerdem war er doch gerade erst draußen, als er das FBI und seinen Anwalt besucht hat.“ Mic wollte so neutral wie möglich klingen. Das war gar nicht so einfach. Er holte tief Luft. „Ich kann ihn ja verstehen. Edward ist praktisch von einem Gefängnis ins andere umgezogen. Die Freiheit so nah und doch gleichzeitig so weit entfernt; das zehrte sicher unglaublich an seinen Nerven.“

Er lehnte den Kopf gegen die Lehne und starrte blicklos auf die oberen Stockwerke der vorbeiziehenden Gebäude. Mann, er wollte doch nichts weiter als seinen Job machen, abends ein saftiges Steak auf den Grill schmeißen und seine Runden am Strand drehen, wenn ihm alles über den Kopf wuchs. Er wollte sich Gedanken über eine gemeinsame Zukunft mit Anna machen, und nicht darum, wie er sie – und alle anderen – vor diesem Psychopathen Pommeroy schützen konnte. Nichts davon war derzeit möglich. Nicht solange der frei herumlief.

„Er hat angeboten, sie hinzubringen. Er will das mit Raoul abklären.“

„Okay.“

„Und dann will er noch den Fisch aus der Orgel nehmen, damit die Kirschen nicht den Vergaser verstopfen.“

„Ja, klingt gut.“

Trevor lenkte den Wagen an den Straßenrand und trat hart in die Bremse. Mics Kopf kippte vor und knallte dann zurück und gegen die Kopflehne. Erbost blickte er seinen Freund an und rieb sich die Stelle. Der Schlag linderte die latent vorhandenen Kopfschmerzen nicht gerade, die ihm seit Tagen zusetzten. „Was soll die Scheiße?“

„Das frage ich dich. Wo bist du schon wieder mit den Gedanken?“ Sag es nicht! „Bei Anna? Keine Sorge. Sie ist sicher. Und sie hält es auch mal eine Weile ohne dich aus.“ Er hatte es gesagt. Dabei lag er sowas von falsch. Mic hatte nicht an Anna gedacht. Also eigentlich. Nicht so richtig.

„Ich dachte an das Museum. Lass mich zufrieden mit deinen Spekulationen“, grummelte er. „Und nun fahr weiter. Wir sind eh schon spät dran.“

„Klar. Ans Museum. Verarsch mich nicht.“ Trevor lachte trocken auf. Aber wenigstens tat er, was Mic verlangt hatte, und fädelte sich wieder in den Verkehr ein. „Hör zu, versteh mich nicht falsch. Wir freuen uns, dass du, was Frauen betrifft, wieder aus deinem Schneckenhaus rausgekommen bist. Und sicher, natürlich hast du allen Grund, dir Sorgen zu machen. Aber verdammt noch mal, wir brauchen dich bei der Sache mit klarem Verstand.“

Mic nickte und stimmte ihm dann kleinlaut zu. Seine Freunde hatten völlig recht. Es war nur alles nicht so einfach. Er hatte zurzeit mit mehr zu kämpfen, als er auf Dauer bewältigen können würde. Die Morde, Anna, die Erinnerung an damals – selbst in seinen Gedanken war er kaum fähig, die Details klar zu benennen – und natürlich der Alkohol. Seit er vom sicheren Haus weggefahren war, kreiste der Promillegeier wieder über seinem Haupt. Dass er nicht beim Treffen gewesen war, bereute er inzwischen zutiefst. Derek gab sich redlich Mühe, ihm die AA zu ersetzen. Genau wie die anderen. Doch Mic wollte mit ihnen nicht darüber reden, dass er gerade nachts, wenn er im Bett lag, Anna beim Schlafen betrachtete und sich Gedanken über die Vergangenheit und die Zukunft machte, das Zittern seiner Hände so manches Mal kaum kontrollieren konnte. Sicher stand er zwischendurch auf und wanderte durchs Haus, wenn er zu unruhig wurde. Aber die Laufschuhe anziehen und hinaus gehen? Nein, das kam nicht infrage.

„Lässt du mich in Ruhe, wenn ich Besserung gelobe?“

„Ich meine es ernst.“

„Ich auch.“ Die hohen Gebäude waren flacheren gewichen. Wohnhäuser waren zu Boutiquen und Lokalen geworden. Die Gegend bekam mehr und mehr einen karibischen Flair. Mics Blick folgte den Palmen, die am Straßenrand standen. „Die letzten Wochen waren gelinde gesagt für’n Arsch. Das ganze Auf und Ab. Alles kommt immer wieder hoch. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis die nächsten Leichen auftauchen. Wir kommen einfach keinen Zentimeter näher an den Täter heran. Und dann die Gefühle rund um Anna, die an mir zerren. Egal, ob Angst, Liebe oder Leidenschaft; jedes einzelne erreicht Ausmaße, die mir völlig fremd sind. So, wie es im Moment läuft …“ Mic ließ die Hand aus dem offenen Fenster baumeln und ballte sie zur Faust, als sie zu zittern begann. „Wenn ich in die Zukunft blicke, bereitet mir das ziemliche Bauchschmerzen.“ Trevor spannte die Kiefer an. Das Knirschen seiner Zähne war deutlich zu hören. „Was?“

„Hast du mal daran gedacht … Also, vielleicht sollten wir uns aus den Ermittlungen zurückziehen und uns rein auf den Schutz von …“

„Nein! Ich lasse das nicht die Agents erledigen. Ich muss dabei sein, wenn er gefasst wird. Ich muss diesem Scheißkerl gegenüberstehen!“

Trevor bremste vor dem Zebrastreifen ab und wartete geduldig, bis die kleine Menschentraube die Straße überquert hatte. „Das ließe sich sicher regeln. Die haben dein neues Profil und sind hoch motiviert. Und ob du es glaubst oder nicht, die vier sind keineswegs unfähig.“ Diesen Punkt hatten sie mehr als einmal diskutiert, seit Espinosa und sein Team zu ermitteln begonnen hatten. Trevor sah ihn an und hob beschwichtigend die Hände. „Schon gut, schon gut. Ich sag’s ja nur.“

Vor ihnen tauchte das Museum auf, und Trevor hielt nach einer Parklücke Ausschau. Als auch eine zweite Runde um den Block keinen Erfolg mit sich brachte, fuhr er kurzerhand in eine Seitenstraße hinter dem Gebäude. Bewaffnet mit Bildern und einer Menge Fragen machten sie sich zu Fuß auf den Weg.

„Wie lange willst du eigentlich den Kleinen noch schmoren lassen?“

Leo hatte während Mics Abwesenheit am Vortag herausgefunden, dass die Puppe von einem Konto bezahlt worden war, das einem der Mitarbeiter des Museums gehörte. Doch anstatt es gleich weiterzugeben, hatte er die Schnauze gehalten. Seine Entschuldigung dafür war schlicht und einfach, dass gestern niemand zu erreichen gewesen war und für heute Morgen bereits ein Besuch anstand. Mic hatte in der letzten Nacht schlecht geschlafen, was die Reaktion auf Leos Offenbarung nicht unbedingt abgemildert hatte. „Bis wir zurück sind. Solange muss er da noch durch.“

„Dann ist das eher eine erzieherische Maßnahme?“

Ehe Mic antworten konnte, wurde seine Aufmerksamkeit von zwei jungen Männern – wenn sie diese Bezeichnung überhaupt schon verdienten – abgelenkt, die gerade das Museum verließen und dabei nicht auf den Weg achteten.

„Alter, und erst die Tussi mit den Liebeskugeln in der Fotze“, grölte der eine und schlug laut klatschend ein, als sein Kumpel ihm die Hand zur High-5 hinhielt. „Und die beiden Lesben, die …“

Mic und Trevor sahen den beiden noch einen Moment hinterher und schüttelten gleichzeitig den Kopf.

„Mann, was für zwei Helden“, grunzte der Sunnyboy und zog die Tür auf. „Noch feucht hinter den Ohren.“

„Und sicher gerade nicht nur da.“ Mic konnte es sich einfach nicht verkneifen. Das World Erotic Art Museum war wahrlich nichts für fromme Pastorentöchter. Seit der Eröffnung 2005 hatte es so manche Petition gegeben. Als das nichts gebracht hatte, war immer mal wieder versucht worden, wenigstens Schulausflüge im Rahmen des Kunstunterrichts zu untersagen; je nach Altersklasse mit mäßigem Erfolg.

Mic zählte auf den ersten Blick knapp zwei Dutzend Leute, die sich durch den Raum bewegten. Mit großen Augen und verschmitztem Schmunzeln schlenderten sie von Ausstellungstück zu Ausstellungsstück. Er konnte ihnen weder das eine noch das andere verdenken. Die Bitte der Angestellten, einen Moment zu warten, gab den beiden Ermittlern die Gelegenheit, sich umzusehen, und er konnte sich so manches Mal selbst das Zucken der Mundwinkel nicht verkneifen.

Wohin er sah, war alles von unscheinbarer Sinnlichkeit bis klar definierter Wollust vertreten. An den Wänden hingen Gemälde, Radierungen und Skizzen berühmter und weniger berühmter Maler der verschiedensten Epochen. In Nischen auf unterschiedlich gestalteten Säulen standen Skulpturen. Manche waren abstrakt, andere wiederum stachen mit ihrer Eindeutigkeit geradezu hervor. In den unzähligen Vitrinen fand man Stammeskunst, Fruchtbarkeitssymbole und – masken und Phallusse in allen Größen und Formen. Letztere teils nur anhand der kleinen Schildchen als selbige zu identifizieren. Auf ihre ganz spezielle Art Aufmerksamkeit erregend waren die naturgetreu nachgebildeten Frauen – Mic entdeckte auch die, von der die Jungs vor der Tür geredet hatten – und nachgestellte Akte. Hier und da standen Sitzmöbel herum, die allerhand Potenzial für Spekulationen gaben.

Er würde lügen, wenn er das alles als uninteressant bezeichnen würde. Er konnte sich durchaus vorstellen, später mal für einen privaten Besuch hierherzukommen. Zusammen mit Anna vielleicht. Entgegen des bisherigen Eindrucks seiner Freunde wusste auch er Sinnlichkeit und Erotik sehr wohl zu schätzen. Wobei er doch einen erheblichen Unterschied zwischen einer Darstellung wie dieser hier und irgendwelchen Pornos im Pay-TV machte.

Zwanzig Minuten nachdem sich Mic mit seiner Freizeitgestaltung beschäftigt hatte, erklärte sich der Geschäftsführer Clay Saltman bereit, ihnen die Unterlagen seiner Beschäftigten zur Verfügung zu stellen. Die Ereignisse der letzten Tage hatten bei ihm deutliche Spuren hinterlassen. Dass Sunny ihm dann auch noch von dem Verdacht berichtet hatte, einer der Mitarbeiter könne etwas mit der Sache zu tun haben, machte es nicht besser. Immer wieder hatte Saltman beteuert, dass sie wie eine Familie wären. Vor einigen Monaten hatten sie bereits ein Mitglied verloren, was ohnehin schon ein Loch hinterlassen hatte. Und dann jetzt auch noch der Mord und dieser furchtbare Verdacht. Mic machte sich ein wenig Sorgen darüber, wie der Mann das verkraftete. Er war gut und gerne weit jenseits der Sechzig, und die ungesunde Blässe in seinem Gesicht schien sich mit jeder Minute zu verstärken.

„Können wir mit den Mitarbeitern sprechen?“, fragte er nach einem Blick über die Unterlagen. Er reichte Trevor die Bilder und gab ihm unauffällig ein Zeichen, sich das oberste genau anzusehen. Er würde seinen Besen samt Kehrblech fressen, wenn der Typ mit der Nickelbrille und der gegelten Streberfrisur schon als Francis Lang zur Welt gekommen war. Interpretierte er Trevors hüpfende Augenbraue richtig, war der ganz seiner Meinung. „Sind alle hier?“ Er hoffte es wirklich. Immerhin gab es gerade mal eine Handvoll Menschen, die beim Museum selbst eine Festeinstellung hatten.

Saltman zögerte und ließ seinen Blick durch die Ausstellungshalle schweifen.

Sunny trat näher an ihn heran und legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Ich verspreche, dass wir so diskret wie möglich arbeiten. Und wir könnten mit den Mitarbeitern im Hintergrund beginnen.“ Er blätterte durch die Unterlagen und entschied sich dann nach einem Moment wie zufällig gleich für den obenauf liegenden. „Vielleicht mit dem hier?“

Mic bewunderte seinen Freund und Kollegen für die Ruhe, die er ausstrahlte. Er selbst bebte innerlich. Am liebsten wäre er sofort losgestürmt, um nach dem Kerl zu suchen, den er auf dem Bild identifiziert zu haben glaubte.

„Ja. Sicher. Das geht wohl in Ordnung. Sie finden ihn in der Werkstatt. Francis ist für die Ausbesserung der Einrichtung zuständig. Vitrinen, Podien …“ Mit fahrigen Bewegungen fuhr er sich durch das schüttere Haar. „Kommen Sie, ich bringe Sie hin.“

Schon nach wenigen Sekunden dankte Mic dem Mann insgeheim. Kaum hatte man die Ausstellungsräume hinter sich gelassen, verwandelte sich das Gebäude in ein Labyrinth aus Gängen und Türen. „Wir sind gleich in der Werkstatt“, versicherte Saltman. „Es ist gleich am Ende des Ganges.“

Gleich neben der Hintertür, stellte Mic zähneknirschend fest. Würde der Mann vom Foto jetzt auf dem Gang erscheinen und sie entdecken, wäre er zur Tür heraus, noch ehe sie auch nur reagieren könnten.

Als hätten seine Gedanken genau dieses Szenario heraufbeschworen, tauchte Saltmans Angestellter just auf dem Flur auf.

„Pommeroy!“, entfuhr es ihm, ohne dass er es verhindern konnte.

Der Mann drehte den Kopf und erstarrte. Ob nun wegen der Erkenntnis, dass er sich damit gerade verraten hatte, oder weil er Mic in diesem Moment erkannte, konnte der nicht mit Gewissheit sagen.

„Mic! Los!“ Sunnys Stimme riss ihn aus der Unbeweglichkeit. Dummerweise bewirkte sie bei Miles Pommeroy dasselbe. Die Flex, die er bei sich trug, landete auf den Fliesen, die Hintertür flog auf und er hinaus.

Saltmans irritiertes „Was geht denn hier vor sich?“ hinter sich ignorierend jagten die Ermittler dem Lärm der Außenwelt entgegen. Auf der Seitenstraße, die hinter dem Museum entlang führte, blieben sie gerade lange genug stehen, um sich zu orientieren.

„Da!“ Mic deutete nach rechts und nahm dicht gefolgt von Trevor wieder die Verfolgung auf. „Hey, bleib stehen!“ Natürlich war das eine absolut aussichtslose Bitte. Pommeroy hatte gut zehn Meter Vorsprung und kein Hindernis, das ihm eine Flucht erschweren könnte. Im Gegenteil. Gleich vor ihm lag die 12. Straße mit all ihren Touristen und Möglichkeiten, unterzutauchen. Aufzugeben stand für Mic nicht zur Debatte, und so rannte er weiter, den Namen und den Befehl, stehenzubleiben, wieder und wieder rufend. Ungeachtet der protestierenden Fußgänger bog er in die 12. Straße ein und bahnte sich seinen Weg um die Menschen herum. Mehr als einmal verlor er Pommeroy aus den Augen. Doch aufgebrachte Flüche und erschreckte Schreie einige Meter vor ihm zeigten ihm, dass er auf dem richtigen Weg war. Zuversicht breitete sich in Mic aus und gab ihm zusätzlich Energie. Er würde den Mistkerl kriegen! Ja, gleich würde es soweit sein!

Ausgerechnet eine Gruppe Rentner machte Mics Hoffnung zunichte. Pommeroy war durch sie hindurch gepflügt wie eine Kugel durch Bowlingpins. Vier von ihnen waren gestürzt, zwei hatten ihre Stöcke verloren, der Schreck stand ihnen allen ins Gesicht geschrieben.

„Sunny, kümmere dich um sie!“, rief Mic seinem Freund über die Schulter hinweg zu, während er selbst über einen umgestürzten Rollator sprang. Der Mediziner in ihm wollte nachsehen, ob es Verletzte gab, denen es zu helfen galt. Das würde aber gleichzeitig bedeuten, Pommeroy entkommen zu lassen. Mic wollte sich mit der Möglichkeit auseinandersetzen, dass das längst geschehen sein könnte, nachdem er sich an Menschen vorbei und über Gehhilfen hinweg hatte arbeiten müssen. Er hatte sein Ziel zwar immer noch vor sich, die Distanz zwischen ihnen war jedoch erheblich angewachsen. Einen Block weiter versuchte Mic sein Glück noch einmal und forderte: „Pommeroy, bleiben Sie stehen!“

Und Pommeroy blieb stehen. Mic stolperte vor Überraschung fast über seine eigenen Füße, als sich der Mann nach einem letzten Seitenblick zu ihm umdrehte. Er hätte einfach nur um die Ecke rennen und in dem Getummel untertauchen können, doch das tat er nicht. Sein Körper bebte ein wenig von der Kraftanstrengung, seine Hand zuckte einmal hoch, sonst machte er allerdings einen völlig ruhigen Eindruck. Mic näherte sich Schritt für Schritt, wenn auch nun etwas langsamer. Er sah bereits vor sich, wie er diesen Mistkerl einkassieren würde. Natürlich wäre er ein Tölpel, wenn er ernsthaft von einem solch einfachen Ende ausgehen würde. Doch sie trennten nur noch wenige Meter. Pommeroy stand nach wie vor da und sah ihn an. Er lächelte sogar.

Nur noch ein kleines Stück, dann würde Mic nur noch den Arm ausstrecken müssen, um seinen Gegenüber zu erreichen. Er sah das Taxi, das dort stand, just in dem Moment, indem Pommeroy die Hand grüßend zur Stirn hob.

„Vielleicht beim nächsten Mal.“ Mit diesen Worten legte er das letzte Stück zum rettenden Fahrzeug zurück und sprang hinein.

Mic erreicht die Ecke und starrte auf das davonfahrende Taxi. Der Atem brannte in seiner Lunge, und seine Knie zitterten. Letzteres erzeugt durch die Fassungslosigkeit, die ihn augenblicklich erfasste. Pommeroy war ihm entkommen. Er hatte sich an der Vorstellung geweidet, ihn zu fassen, anstatt sich zunächst darauf zu konzentrieren, dieses Vorhaben auch in die Tat umzusetzen. Er war sich so sicher gewesen und wie ein Anfänger überrumpelt worden.

Mic stieß einen für Kinderohren wahrlich ungeeigneten Fluch aus, der ihn selbst ebenso mit einschloss wie Pommeroy. Dadurch bereits die Aufmerksamkeit der Umstehenden auf sich gezogen widerstand er dem Drang, auf die Plakatwand einzuschlagen, die neben ihm für Obstcocktails to go warb. Innerlich bebend griff er nach seinem Handy. So knapp wie möglich informierte er Leo über die jüngsten Ereignisse.

„Hack dich in die Verkehrsüberwachung! Ich will wissen, wohin das Taxi gefahren ist. Ich will wissen, wo und wie lange es gehalten hat. Selbst wenn es an einer Ampel oder einem Zebrastreifen war; ich will es wissen!“ Er wollte das Gespräch – auch wenn man es kaum so nennen konnte – schon beenden, als ihm noch etwas einfiel. „Ach, und finde alles raus, was du über einen gewissen Francis Lang herausfinden kannst. Unter dem Namen scheint er jetzt hier in Miami zu leben.“ Mit einem eiligen Dank verabschiedete er sich und eilte dann die Straße zurück, die er gerade entlanggelaufen war.

Kurz vor der Stelle, an der die Senioren umgerannt worden waren, kam ihm Trevor entgegen. Mic hielt sich nicht lange damit auf, anzuhalten. Er deutete ihm, mitzukommen.

„Er ist in ein Taxi gesprungen“, berichtete er. „Ich habe Kid schon darauf angesetzt. Wie geht’s den Leuten, die Pommeroy in die Quere gekommen sind?“ Mic beobachtete im Vorbeigehen, wie ein älterer Mann gerade in den Krankenwagen geschoben wurde.

„Bei dem Mann besteht der Verdacht auf eine gebrochene Hüfte. Die anderen sind mit ein paar Schürfwunden und einem Schrecken davongekommen. Aber das hätte auch ganz anders ausgehen können.“ Sunny hob die Hand zum Gruß, als eine Rentnerin ihm lächelnd zuwinkte. „Wir sollten uns noch einmal mit Saltman unterhalten. Vielleicht kann er uns einen Tipp geben, wo wir Pommeroy finden.“

Genau das war auch Mics Plan. „Zudem haben wir auch die Unterlagen liegen gelassen.“ Liegen gelassen war eine hübsche Bezeichnung dafür, dass sie die Papiere einfach weggeworfen hatten, als die Jagd losging.

Eine Stunde später saßen sie wieder im Auto und warteten auf FBI und Spurensicherung. Das Gespräch mit Saltman hatte nicht wirklich viel ergeben. Natürlich hatte sich der Gesuchte sehr bedeckt gehalten, was sein Leben anging. Alles, was er von sich preisgegeben hatte, waren Dinge, die auf nichts schließen ließen. Dass er ab und an gerne mal eine Runde Dart oder Bowling spielen ging. Dass er Wein Bier vorzog. Dass er in seiner Freizeit an einem Auto herum schraubte. Wie sehr er es genoss, jetzt im Süden zu leben. Allerdings hatte Saltman angemerkt, dass er mehrfach den Eindruck gehabt habe, Mr. Lang verfüge über ein weit größeres Kunstverständnis und – wissen, als er nach außen hin zeigte. Diese Tatsache war Mic nicht neu. Auch Pommeroys Kollegen wussten nicht mehr über den stillen, jungen Mann zu sagen. Unterm Strich war bei der Befragung also nichts herausgekommen. Letzte Hoffnung legten Mic und Trevor deshalb in die Durchsuchung der Wohnung, die Pommeroy als Adresse angegeben hatte.

Trevor entdeckte die schwarze Limousine als erstes und stieg aus. Seine Laune war ebenso wie die von Mic inzwischen im Keller. Leo hatte sich bei ihm gemeldet und ihm mitgeteilt, dass er Pommeroy verloren hatte. Er konnte sich nicht erklären, wie der Mann aus dem Taxi hatte verschwinden können, ohne von ihm bemerkt zu werden. Aber er ginge nicht nur bereits einem Verdacht nach, sondern ließ auch schon ein Gesichtserkennungsprogramm über die entsprechenden Bänder laufen. Und sobald die detaillierte Auflistung der öffentlichen und privaten Kameras heruntergeladen war – wie er daran gekommen war, wollte wie immer niemand von ihnen wissen –, würde ein Programm sie den Straßen zuordnen, um blinde Flecken und tote Winkel ausfindig zu machen. Nachdem Trevor das Telefonat beendet und Mic über den Stand der Dinge informiert hatte, konnte er sich das Lachen nicht verkneifen. Die Erheiterung über Leos Bammel, mit Mic selbst zu reden, hatte jedoch nur einen kurzen Moment lang angehalten.

„Was haben wir zu erwarten?“, fragte Perkins, nachdem sich alle begrüßt hatten.

„Ich weiß es nicht.“ Mic gab das nicht gerne zu. „Pommeroy ist pedantisch, was seine Arbeit betrifft. Was sein privates Umfeld angeht, ist jedoch fraglich. Von klinisch rein bis zu komplettem Chaos ist da alles möglich.“ Ihm entging die überhebliche Musterung der Agents nicht. Hörte das denn nie auf? „Ich weiß, das ist nicht das, was sie hören wollten. Aber es ist nun mal Fakt, dass sein Leben in den letzten Jahren überwiegend eine Scharade gewesen war. Nur in den wenigsten Augenblicken gestattete er sich, ganz er selbst zu sein. Und ich vermute stark, dass die meisten davon in den letzten Wochen liegen.“

Begleitet von zwei Officers, drei FBI-Agents und einem Fotografen aus dem Forensikteam verschaffte sich Mic Einlass zur Wohnung. Der Rest wartete draußen auf seinen Einsatz. Trevor hatte sich vor der Tür in Stellung gebracht und hielt die Umgebung im Auge. Aus seiner Zeit auf der Straße wusste er, wie er mit selbiger verschmolz.

Es war nicht gelogen, als Mic den Feds gesagt hatte, er habe kein genaues Bild von dem, was sie erwartete. Und so war er auf alles gefasst. Das Haus war älter, aber gepflegt. Eines in einer Reihe von vielen. Sie unterschieden sich nur durch die Pastellfarben an den Hauswänden und durch die individuell gestalteten Blumenkästen.

Was Mic vorfand, war ein helles Singleapartment mit einer kleinen Küche, einem geräumigen Wohnzimmer und einer verborgenen Schlafnische. Das Bad bestand aus einer Dusche, einem WC und einem Waschbecken. Es war gemütlich und doch gleichzeitig recht zweckmäßig eingerichtet. Es gab einen kleinen Küchentisch mit zwei Stühlen, eine Couch mit Tisch, ein paar Schränke und ein schmales Bett. Ein Deckenfluter mit Lesearm diente als Lichtquelle, wenn man sich abends zum Schmökern in den Sessel in der Ecke setzte. Und zu schmökern gab es einiges. Bücher über Kunst füllten die Regalbretter des Schranks. Bücher über Technik lagen gestapelt im Fach unter dem Plasmafernseher und auf dem Tisch. Es gab sogar Kataloge von Einrichtungshäusern und einen ganzen Stapel Baumarktprospekte. Den Grund für ihr Vorhandensein gab keinem von ihnen ein Rätsel auf. Die Liste der Schrottplätze im Großraum Miami, die an der Pinnwand neben dem Durchgang zur Küche hing, hingegen schon. Einige Adressen waren mit einem Häkchen versehen, andere mit einer Zahl oder einem Fragezeichen. Auch wenn das generell alles bedeuten konnte, ließ Mic ein Foto machen. Sein Bauchgefühl sagte ihm eindeutig, dass der Zettel wichtig war. Hoffentlich würden sie schnell herausfinden können, warum. Mic sah sich weiter um. Ganz hatte Pommeroy nicht auf persönliches verzichten können. Bilder aus seiner Kinder- und Schulzeit, eine eingerahmte Zusage für ein Stipendium und ein Bild von ihm und Brennings hingen an der Wand. Letzteres verursachte ein tiefes Rumoren in Mics Magengegend.

„Agent Thorne, wir haben hier was.“ Mic zuckte bei der Anrede zusammen. Er löste seinen Blick von dem Bild von Lehrer und Schüler und ging zu dem Officer. Nach einer kurzen Richtigstellung bezüglich der Anrede begutachtete er, was der Polizist gefunden hatte.

Würde er an eine höhere Macht glauben, wüsste er, wem er sein Glück zu verdanken hätte. Trotz dieses kleinen Zwischenfalls heute surfte er derzeit geradezu auf Fortunas Welle. Was anfangs wie eine Bedrohung für seine zukünftigen Pläne ausgesehen hatte, hatte sich tatsächlich eher als eine glückliche Fügung erwiesen. Sein Vorsatz, seine Leidenschaft zur Kunst erst nach Brennings’ Hinrichtung wieder auszuleben, hatte sich bereits mit der Aussicht auf Freispruch in Wohlgefallen aufgelöst. Die Tatsache, dass sein ehemaliger Mentor nicht nur begnadigt und von allen Anschuldigungen freigesprochen, sondern auch gleich aus dem Knast entlassen worden war, hatte ihm Gelegenheit gegeben, noch ein wenig an seinem Handwerk zu feilen, ehe er sich den neuen Projekten zuwandte.

Oh, wie er doch genoss, es endlich wieder tun zu können.

Aber damit nicht genug! Als hätte das Schicksal genau diese Entwicklung für ihn bereitgehalten, hatte er nur zwei Wochen vorher entdeckt, dass die Häuserreihe, in der er wohnte, ihrerseits eine kleine Überraschung bereithielt. Einige der älteren Blocks Miami Beachs – und dieser hier gehörte glücklicherweise dazu – waren so konzipiert, dass man bei einem Hurrikan durch Verbindungstüren von einem Haus zum nächsten gehen konnte, bis man einen Schutzkeller erreicht hatte. Das Sahnehäubchen dieses hervorragenden Fluchtwegs war der alte verlassene Kellerraum gleich nebenan. Es war ganz einfach gewesen, etwas über eine mögliche Belegung in Erfahrung zu bringen. Da aus baulichen Gründen – was auch immer das auch heißen mochte – keine Nutzung geplant war, trug er nur kurze Zeit später die ersten Teile in sein neues Versteck. Der Vorteil lag auf der Hand. Man kam an sein Arbeitsmaterial heran, wann immer man es brauchte, und gleichzeitig konnte man nur schwer ermitteln, wem die Materialien gehörten, die an den Wänden hingen und sich in den Regalen stapelten. Die nächste Portion Dusel wurde ihm zwei Tage, nachdem er von der Wiederaufnahme der Ermittlungen erfahren hatte, zuteil – in Form eines Kleinbusses, der ihm geradezu aufgedrängt worden war. Er hatte sofort vor sich gesehen, welches Potential in den knapp vier Tonnen Stahl steckte. Zugegeben, es war etwas mühsam gewesen, einen Ort zu finden, an dem er unbehelligt herumschrauben konnte, und alles Nötige zusammenzutragen, was er für den Umbau brauchte. Bis er einen Schrottplatz für Nutz- und Einsatzfahrzeuge fand. Der Betreiber war hellauf begeistert gewesen, als er von seinem vermeintlichen Plan erfahren hatte, den Minibus für soziale Zwecke zur mobilen Krankenstation umzubauen. Er hatte sogar eifrig mit angepackt.

Miles richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf das Geschehen vor sich. Dem ehemaligen Superagent entkommen – noch so etwas, was man einfach nur Fortuna zuschreiben konnte –, hatte er sich in der Nähe seines Wohnhauses absetzen lassen und die Umgebung im Auge behalten. Nachdem sich auch zwanzig Minuten später niemand in Uniform oder billigen Anzügen gezeigt hatte, war er das Wagnis eingegangen, das Haus zu betreten und das Wichtigste herauszuholen. Ganz sicher gab es noch genug, was er hätte mitnehmen sollen. Doch wenn man nur wenige Minuten hatte, musste man eben Einbußen hinnehmen. Und er hatte gut daran getan, aus dem Besuch in seiner Wohnung eine Hauruckaktion zu machen. Gerade den Fuß der Kellertreppe erreicht, waren über ihm die Schritte und leisen Befehle der eintreffenden Ermittler zu hören gewesen. Ganz deutlich war ihm eine aufgefallen. Die seines alten Freundes und Ex-FBI-Specialagents Michael Thorne. Kaum zu glauben, dass er inzwischen ebenfalls in Miami lebte. Dass er hier einen auf Privatermittler machte, nachdem er sich um seine Karriere gesoffen hatte. Der Agent, den man von der Schule weg als Profiler engagiert hatte und dem intern bereits die Stelle des Direktors prophezeit worden war. Und das war sein Werk! Er hatte aus ihm einen gebrochenen Mann gemacht, der sich mit seinem pseudofrommen Gutmensch-Getue nur vor dem versteckte, was auf dem Grund der nächsten Flasche auf ihn wartete.

Während er sich nun in seinem Kellerraum für den ersten Akt seines finalen Coups zum Thema Rubens vorbereitete, konnte Miles nicht umhin, sich vorzustellen, wie Thorne reagieren würde, wenn er erst herausfand, womit das ganze sein Ende finden würde.

Er zog den Knoten fest und strich beinahe wehmütig über den dunklen Stoff. Ja, das hier würde sein bestes, aber womöglich auch gleichzeitig sein letztes Werk werden. Er war vielleicht besessen. Von Macht. Von der Kunst. Davon, allen zu beweisen, was in ihm steckte. Aber ein Narr war er nicht!

Ein unsichtbares Ventil öffnete sich und pures Adrenalin flutete seine Adern, als er sein Versteck verließ und wenig später auf die Straße trat. In einer geschmeidigen Bewegung schob er die verspiegelte Sonnenbrille auf die Nase und überquerte die Straße. Neben einem Mann, der auf der Jacke in großen Lettern FBI stehen hatte und den er bereits am Yachthafen gesehen hatte, stoppte er.

Nach einem prüfenden Blick auf die Kulisse tippte ihm auf die Schulter.

„Thorne schickt mich. Ich soll Sie in den Keller bringen. Dort gibt etwas, was Sie sich ansehen sollen. Er ist oben beschäftigt und kann da im Moment nicht weg.“

Das Zögern des Agents ließ ihn schon nach wenigen Sekunden unruhig werden. Nicht, dass er es nicht nach außen hin hätte verbergen können. Dann nickte der Mann endlich und folgte ihm.

Lasset die Spiele beginnen!

24. KAPITEL

Das schabende Geräusch, das erzeugt wurde, als Mic sich mit der Hand über Mund und Kinn strich, hallte durch die Gasse, so still war es hier. Selbst der Lärm der Großstadt schien für einen Moment verstummt zu sein.

„Hat denn keiner etwas gesehen?!“ Seine zu Fäusten geballten Hände zitterten vor Anspannung, so sehr Mic auch versuchte, sich unter Kontrolle zu halten. Das durfte doch alles nicht wahr sein. Er hatte gerade das erste der sechs Fotoalben durchgesehen, die der Spurenermittler in einem Fach unter dem Bett gefunden hatte, als von unten die Nachricht kam, es gäbe ein Problem. Dass es sich nicht um einen eingeparkten Einsatzwagen handelte, war schon an Espinosas Stimme zu hören. Doch hiermit hatte Mic beim besten Willen nicht gerechnet. Der Agent, vielleicht gerade mal ein halbes Jahr bei den Feds, lag im Kelleraufgang des Nachbarhauses. Der Lage nach zu urteilen war er rückwärts die Stufen hinunter gestürzt. Während die Beine die Stufen hinauf ragten, lag der Torso auf dem Absatz gleich vor der Kellertür. Der Kopf lehnte dagegen. Der Blick aus dem einen Auge ging ins Leere. Mic schluckte. In dem anderen steckte eine lange schmale Klinge. „Ich will wissen, ob einer von euch etwas gesehen hat!“

Betretenes Kopfschütteln.

„Das kann doch wohl nicht wahr sein!“ Er riss den Arm hoch und deutete auf den Toten. „Wie kann es sein, das niemand der hier Anwesenden etwas gesehen hat? Jeder hier ist ein ausgebildeter Polizist oder Agent! Und für diejenigen, die hier unten waren, gab es nur eine Aufgabe: Die Augen aufhalten!“

Ein junger Polizist, der ein wenig abseits stand, räusperte sich. „Ähm, Agent Storkov ist mit einem Mann hier in die Gasse gegangen.“

Mic wirbelte herum. „Was?“

Raoul drehte sich ebenfalls um. „Was für ein Mann?“ Mic konnte sehen, dass der SSA nicht weniger wütend war. „Reden Sie schon!“

So in die Aufmerksamkeit der Ermittler zu geraten, behagte dem Uniformierten ganz und gar nicht. „Ich weiß nicht. Er sah aus wie einer Ihrer Leute.“ Die kurzen blonden Haare standen inzwischen in sämtliche Richtungen ab, so oft war er sich hindurch gefahren.

„Wie meinen Sie das? Trug er eine FBI-Jacke?“, hakte Raoul ungeduldig nach.

Mic hob eine Braue. Wenn es Pommeroy gewesen war, wie sollte er an eine Jacke kommen? Es sei denn …

„Nein, trug er nicht!“ Er trat an das Treppengeländer und blickte auf den toten Agent. „Aber jetzt tut er es.“

Aber was bezweckte er damit?

Dass Adrian mit der Spurensicherung kam und sie alle ein wenig zur Seite treten mussten, gab Mic die Gelegenheit, einen Augenblick lang nachzudenken. Sein Hirn ratterte, während er dabei zusah, wie die übrigen Anwesenden die Gasse verließen und sich davor auf dem Bordstein sammelten. Nur Trevor blieb in seiner Nähe. Er behielt ihn im Blick, schwieg aber.

„Raoul!“ Der SSA bückte sich unter dem Absperrband hindurch, das in Windeseile gespant worden war, und kam auf ihn zu. „Dieser Storkov, wie viel wusste er?“

Der Teamleader betrachtete den Fotografen, der sich über das Treppengeländer beugte, um einige Tatortfotos zu machen. „Eigentlich nicht genug, um für Pommeroy interessant zu sein. Er ist – war ein Young Agent und noch nicht lange bei uns. Kam vor wenigen Monaten erst aus Quantico. Aus ihm hätte was werden können.“ Als besinne er sich auf das, was Mic eigentlich interessierte, rieb er sich den Hinterkopf und sah auf. „Der Kleine war mit am Yachthafen und am Haus. Außerdem hat er einige Hintergrundchecks gemacht. Allerdings war nichts dabei, was …“ Insgesamt fünfmal schlug der SSA auf die oberste Querstange des Geländers. Sehr zum Unmut der Forensiker, da etliche Farbsplitter abplatzten und auf die Leiche rieselten. Dann stieß er ein tiefes Grollen aus und stürmte davon. „Komm mit! Ich erkläre dir alles unterwegs.“

Ein ganz ungutes Gefühl machte sich in Mic breit. Genau definieren konnte er es nicht, weshalb er auch die letzten Reste Geduld zusammenkratze und dem Mann hinterher eilte.

Vor dem Haus wimmelte es inzwischen von Schaulustigen, und Reporter schoben sich bewaffnet mit Block, Diktiergerät oder Kamera, so weit es ihnen möglich war, nach vorne. Jeder rief irgendeine Frage, forderte eine Auskunft. Wie sehr sich Mic gerade wünschte, einen Fall zu bearbeiten, der nicht so sehr in die Öffentlichkeit gezogen wurde, konnte er mit Worten nicht beschreiben.

Entgegen seiner Ankündigung hielt Raoul es nicht für nötig, gleich zu sprechen anzufangen. Vier unendlich lange Minuten vergingen, bis er bereit war, endlich zu lüften, was er für so wichtig hielt. In der Zwischenzeit hatte er mit einigen Polizisten und dem Leiter des Forensikteams gesprochen. Sie sollten die Wohnung auf den Kopf stellen, bis kein Brett mehr am anderen lehnte, alles an Spuren sichern, was sie finden konnten, und notfalls mit Waffengewalt dafür sorgen, dass sich niemand näherte, der nicht an dieser Ermittlung beteiligt war. Letzteres war vermutlich nur eine überspitzte Anordnung, doch Mic hatte nicht übel Lust, ihm da zuzustimmen.

Als er dann weitereilte und sein Auto ansteuerte, packte Mic ihn am Arm. „Könntest du uns jetzt bitte endlich sagen, was los ist?“, forderte er und deutete auf sich und Trevor, der sich zu ihnen gesellt hatte. „Du machst nicht den Eindruck, als hätten wir noch Zeit, vorher bei Starbucks zu halten.“

„Ja, ja. Schon gut. Storkov hat sich die ganze Zeit in unserer Nähe aufgehalten.“ Er zog den Schlüssel aus der Hosentasche. Die Lichter der dunklen Limousine, die wenige Meter vor ihnen am Straßenrand stand, blinkten auf. „Es wäre möglich, dass er mitbekommen hat, wo sich Brennings aufhält.“

„Wie bitte? Und wieso wartest du dann so lange, bis du uns das erzählst?“ Trevor sah aus, als hätte er am liebsten ausgeholt und dem Agent den Kiefer gerade gerückt. „Also, wenn du mich fragst, kann man das wohl kaum einen Zufall nennen. Was, wenn die beiden unter einer Decke steckten?“

Sofort schüttelte Raoul den Kopf. „Nein, niemals. Storkov war loyal und bis auf die Knochen ehrlich.“

Trevor wollte schon zum nächsten Einwand ansetzen, doch Mic hielt ihn auf. „Dafür haben wir jetzt keine Zeit.“ Er umrundete das Auto und riss die Tür auf. „Informier die anderen. Es ist höchste Wachsamkeit angesagt. Dann behalt hier alles im Auge. Schau dir alles an, was gefunden wird. Jedes noch so kleine Schnipselchen könnte den entscheidenden Hinweis geben.“

Im nächsten Augenblick sprang der Motor an und kaum, dass Mic auf dem Sitz saß, trat der SSA auch schon das Gaspedal durch. Er legte den Sicherheitsgurt an und zog sein Telefon hervor. Ein Stoßgebet gen Himmel schickend, wählte er Frogs Nummer. Er betete, dass es noch nicht zu spät war.

Die Waffe griffbereit und den Zeigefinger an den Lippen bewegte sich Frog auf die Tür zu. Seine Schicht ging noch ungefähr drei Stunden. Deshalb sollte um diese Zeit niemand hier auftauchen. Nicht ohne Grund und nicht ohne Voranmeldung. Dennoch stand nun jemand vor der Tür und bat um Einlass.

„Wer könnte das sein?“ Brennings tauchte neben ihm auf.

Frog stieß einen gemurmelten Fluch aus und schob den Mann in den Nebenraum zurück. In Momenten wie diesem wurde ihm wieder bewusst, welche Probleme die alte Trommelfellverletzung auch heute noch mit sich brachte. Er hatte Annas Vater einfach nicht kommen hören. Normale Geräusche, selbst wenn sie recht leise waren, entgingen ihm üblicherweise nicht. Wenn es jemand aber darauf anlegte, besonders leise zu sein, während er sich von links näherte, konnte ihm das schon mal entgehen.

„Was verstehen Sie nicht an der Anweisung zurückzubleiben?“, raunte er seinem Schutzbefohlenen zu. „Jedes Mal das gleiche, verdammt. Ich sage es Ihnen jetzt zum letzten Mal! Wenn es klopft, bleiben Sie zurück. Sie bleiben im Nebenzimmer oder gehen sofort dort hin! Sofort und ohne Diskussionen.“ Frog hätte gerne noch mehr gesagt, erneutes Klopfen verhinderte das aber. Er nahm sich vor, das gleich nachzuholen, wenn er nach dem Rechten gesehen hatte. Nicht, dass er diese Belehrung nicht schon dutzende Male gegeben hatte.

Mit leisen Schritten und der Hand an der Waffe trat er an die Tür. Dabei hielt er sich etwas seitlich, um nicht in die Schusslinie zu geraten. Die Tür würde eine abgefeuerte Kugel zwar abbremsen, stand man aber gleich dahinter, konnten sie dennoch tödlich sein. Ausgerechnet in diesem Moment begann das Telefon in seiner Tasche zu vibrieren.

„Wer ist da?“, fragte er, sich erst mal auf die Angelegenheit vor Ort konzentrierend.

„Storkov. FBI. Mr. Thorne schickt mich.“

Seltsam. Warum hatte Mic ihm nicht Bescheid gesagt, dass ein Agent auf dem Weg war?

Frog zog das Handy aus der Tasche und linste aufs Display. So viel zum Timing, dachte er, als der blinkende Name anzeigte, dass sein Freund und Kollege gerade in diesem Moment anrief.

Mit einem kurzen Blick auf den Dienstausweis, der direkt vor den Spion gehalten wurde, öffnete Frog die Tür.

Was sich als folgenschwerer Fehler herausstellen sollte!

Kaum hatte er auch den Türknauf gedreht, flog die Tür auf und er blickte in den Lauf einer Glock 10mm Automatik. Es dauerte eine Schrecksekunde, bis Frog seinen Blick von der Mündung losreißen und hochschauen konnte. Dass ihm das überhaupt gelang, war allein seiner Ausbildung und der gesammelten Berufserfahrung zu verdanken. Weniger routinierte Menschen neigten leicht dazu, alles um diese kleine totbringende Öffnung herum zu vergessen, und das konnte sie genau die entscheidende Sekunde kosten.

Den Mann, der ihm gegenüberstand, erkannte er sofort.

Instinktiv wischte er mit dem Daumen über das Display seines Handys und nahm so Mics Anruf an, um gleich „Pommeroy!“ auszustoßen. Er konnte nur hoffen, dass Mic den Wink verstand und sich ruhig verhielt. Die Hand hinter sich schiebend, als wolle er nach der Waffe greifen, verstaute er das Gerät in seiner Gesäßtasche.

„Das würde ich nicht tun!“, warnte Pommeroy, schob sich vor und schloss die Tür hinter sich. „Die Waffe langsam auf den Boden und zu mir schieben. Und erzählen Sie mir nicht, dass Sie keine haben.“

Erleichtert darüber, dass Pommeroy seine Bewegung tatsächlich falsch interpretierte tat Frog wie gefordert und trat einen Schritt zurück. Er war nicht so naiv zu glauben, dass Pommeroy leere Drohungen ausstieß. Dass der Mann zu allem bereit war, hatte er ja mehrfach bewiesen. Und auch jetzt stand ihm die Entschlossenheit förmlich ins Gesicht geschrieben. Frog versuchte unauffällig zu dem Tischchen zu kommen, unter dem für genau solche Notfälle eine Ersatzwaffe deponiert worden war.

„Was wollen Sie?“ Die Antwort kannte er im Prinzip schon, doch vielleicht gelang es ihm so, ein wenig Zeit herauszuholen.

„Mich abholen!“ Frog fuhr herum und starrte Brennings entgeistert an. Annas Vater lehnte gegen den Türrahmen und sah äußerst zufrieden aus. In der Hand hielt er die kleine Reisetasche, mit der er hier auch eingezogen war.

Okay, damit hatte er nicht gerechnet. Ihm war klar gewesen, dass Pommeroy wegen seines ehemaligen Professors hier aufgekreuzte. Dass der aber allem Anschein nach auf den Killer gewartet hatte; diese Erkenntnis war niederschmetternd. Frog versuchte sich seine Gemütsverfassung nicht anmerken zu lassen. Gar nicht so einfach. In ihm tobte ein Sturm aus Gefühlen und Gedanken, der ihn schwindelig machte.

„Brennings! Was hat das zu bedeuten?“

„Wonach sieht das bitte aus? Sie schienen mir bisher kein dummer Mensch zu sein. Etwas blauäugig vielleicht. So wie auch der Rest des Teams vielleicht. Aber nein, nicht dumm.“

Blauäugig? Verdammt, das konnte man wohl sagen. Von wegen, man hatte Brennings alles nur in die Schuhe geschoben. Von wegen, er wurde bedroht. Er wurde nicht vom Eastcoast-Rubens-Killer erpresst. Er war der Eastcoast-Rubens-Killer. Oder einer von ihnen, wie es nun aussah.

Brenningsʼ Worte für die P.I.D. waren viel zu harmlos. Leben waren genommen worden, nur weil sie dieses eine unbedingt hatten retten müssen. Die ganze Zeit waren sie an der Nase herumgeführt worden. Die Ereignisse der letzten Wochen vor Augen wurde Frog von Übelkeit befallen. Nicht Brennings oder sein kleines Helferlein waren es gewesen, die sich an das Team gewandt hatten.

„Wusste Anna …“ Er konnte seine schlimmsten Befürchtungen nicht in Worte fassen. Doch er musste es einfach wissen. Er musste aus Brennings’ Mund hören, ob Anna in diese Ränkespiele verwickelt war. Nicht zuletzt, weil Mic mithören konnte, was hier in diesem Moment gesprochen wurde. Er wollte sich nicht ausmalen, was es für seinen Freund bedeuten würde, hätte Anna ein falsches Spiel gespielt.

„Pah! Die hat doch keine Ahnung!“, stieß Pommeroy verächtlich aus. „Dieses dusselige Weibsstück wäre doch gar nicht zu dem in der Lage, was wir geschaffen haben!“

Brennings preschte vor und stieß ihn heftig gegen die Schulter. Warnend hob er den Zeigefinger, kaum, dass er Pommeroys Aufmerksamkeit erlangt hatte. „Vorsichtig, Miles. Das ist immer noch meine Tochter, von der du da redest!“

„Meinetwegen. Dann nehme ich das dusselige Weibsstück halt zurück. Wen interessiert’s? Sie ist eh unwichtig.“ Pommeroy wandte sich von dem Professor ab und Frog zu. Das erwartungsvolle Glänzen seiner Augen, als er seine Waffe auf ihn richtete, ließ den ihn frösteln. Selten hatte Frog jemandem gegenüber gestanden, der eine solche Kaltblütigkeit ausstrahlte. „Genau wie du.“

Allein Brennings war es zu verdanken, dass in diesem Moment nicht Frogs letztes Stündchen geschlagen hatte. Annas Vater stellte sich in die Schusslinie und entriss seinem ehemaligen Studenten die Waffe. „Willst du alle Welt auf uns aufmerksam machen?“

„Natürlich nicht. Für wie bescheuert hältst du mich?“ Seine Stimme klang rau vor Verärgerung. Schwer zu sagen, ob es daran lag, dass er tatsächlich möglicherweise nicht an die Konsequenzen gedacht hatte, oder daran, dass Brennings ihm eine solche Fahrlässigkeit zugetraut hatte. „Dass ich nicht so blöd bin, Fehler zu begehen, habe ich ja wohl wiederholt bewiesen.“

„Wie du deinen Boss an den Balken genagelt hast, war also kein Fehler?“ Brennings hob eine Augenbraue und schnaufte geringschätzig.

„Er war schwerer als gedacht. Das war alles.“ Pommeroy hatte Mühe, seine Verärgerung über diese offene Herabsetzung nicht zu zeigen. Frog entfuhr ein hämisches Zischen.

Mit zwei langen Schritten war Pommeroy bei ihm und packte ihn am Kragen. „Was weißt du schon, du Pisser!“ Es war deutlich, dass es dem Mann gar nicht gefiel, so die Ruhe zu verlieren.

Frog wusste, er sollte die Schnauze halten. Er wusste, dass Pommeroys Beherrschung und damit auch sein eigenes Leben an einem seidenen Faden hing. Doch er konnte einfach nicht anders, als den Mann auf den wesentlich gröberen Patzer aufmerksam zu machen, den er sich geleistet hatte. Es war wie das Augenzukneifen beim Niesen. So sehr man sich auch dagegen wehrte, man musste es einfach tun, wenn es soweit war.

„Und Mic ein Bild von seiner Veranda von dem Handy eines Opfers zu schicken?“

„Du mieses Arschloch! Dafür wirst du zahlen!“ Pommeroy rammte ihn rückwärts in die Küche. Sie wären zu Boden gegangen, wäre die Küche nur einen halben Meter länger gewesen. Der harte Zusammenprall, als Frogs Wirbelsäule gegen das Regal gestoßen wurde, sandte Flammen durch seinen Oberkörper, nahm ihm einen Moment lang die Fähigkeit klar zu denken oder auch nur zu atmen.

Sein Gegner griff in das Spülbecken, in dem ein Messer auf den Abwasch wartete. Frog fluchte innerlich. Er selbst hatte vorgehabt, sich der Spüle langsam zu nähern, sobald er nicht im Fokus der beiden Killer war. Gewiss hätten seine Chancen, aus einer solchen Situation lebend herauszukommen, recht schlecht gestanden. Doch wenigstens einen der beiden hätte er mitnehmen können.

Nun sah die Sache anders aus. Ganz anders.

Pure Mordlust und Erregung spiegelten sich in Pommeroys Gesicht, als er Frog die lange einseitig gezackte Klinge in den Bauch trieb.

Es dauerte nur Sekunden. Dennoch glaubte Frog genau zu spüren, wie jede einzelne Gewebeschicht durchdrungen wurde. Verwundert darüber, dass es sich – bis auf einen wirklich kurzen Stich – eher wie ein kraftvoller Tritt oder Fausthieb anfühlte, presste er seine Hand auf die verletzte Stelle. Wie in Trance beobachtete er, wie sich erst der Stoff rund um seine Hand rot färbte und dann nach und nach Blut zwischen seinen Fingern hervor sickerte.

Oh verdammt, das ist gar nicht gut, dachte er noch, als auch schon seine Beine unter ihm nachgaben. Mit einem unsanften Ruck kam er auf dem Boden auf. Etwas in seiner Tasche knackte besorgniserregend. Fuck, das Handy!

Sein Kopf kippte nach vorne auf seine Brust, und es bedurfte einiger Anstrengung, ihn wenigstens wieder einige Zentimeter anzuheben. Unter den schweren Lidern hinweg erkannte er Brennings, der beinahe gelangweilt neben der Tür wartete, dass sein Kompagnon endlich fertig wurde.

Sofort war Pommeroy über Frog und riss seinen Kopf an den Haaren hoch. Er befürchtete schon, jeden Moment den nächsten – unweigerlich tödlichen – Stich abzubekommen. Der Mann jedoch sah ihn einfach nur an. „Nun bist du wohl nicht mehr so vorlaut, Arschloch.“

„Leck mich.“ Er hustete. Kupfergeschmack breitete sich in seinem Mund aus.

Pommeroy presste seine Faust auf die von Frog und somit auf den Messerstich. Der versuchte sich unnachgiebig zu geben, auch wenn ihn der Schmerz nun doch mit seiner Anwesenheit beehrte.

Ein diabolisches Grinsen auf den Lippen beugte sich Pommeroy vor. Mit nun gedämpfter Stimme sprach er weiter: „Weißt du, was ich jetzt tun werde? Ich hole mir Anna. Das wird ein Spaß.“

„Nein! Lass A…“ Pommeroy verstärkte seinen Druck auf die Wunde. Frog keuchte. Er wollte etwas sagen, doch seine Zunge fühlte sich plötzlich an wie eine dicke Wolldecke. Der stärker werdende Kupfergeschmack brachte ihn zum Husten.

„Halt die Fresse!“ Mit einem schnellen Blick über die Schulter vergewisserte er sich, dass Brennings nicht näher gekommen war. „Noch einen Ton …“ Er beugte sich runter, drehte dabei seine Faust hin und her, bis Frog das Bewusstsein zu entgleiten drohte. „… und ich werde mir mit Anna besonders viel Zeit lassen.“

„Schluss jetzt! Lass ihn. Der macht es eh nicht mehr lange. Genug gespielt. Ich will hier endlich verschwinden.“

Brennings Worte ließen eine Regung auf der Miene seines Schülers aufflackern, die Frog nicht zu deuten wusste. „Ja, ich komme ja schon.“ Er holte aus und donnerte Frog die Faust mitten ins Gesicht. Schmerz loderte auf und verband sich mit dem in seinem Bauch. Sein Blick verschwamm und seine Muskeln versagten den Dienst.

Der Killer hatte sich noch nicht ganz abgewandt, da versank Frog auch schon in totale Dunkelheit.

Erleichtert, das Ziel endlich erreicht zu haben, sprang Mic aus der Limousine und überquerte den Bürgersteig. Er zog seine Waffe und entsicherte sie, während er auf Raoul wartete. Den SSA gleich hinter sich zu wissen, gab ihm die nötige Sicherheit und Geduld, als er durch die Tür gleich neben der zum Waschsalon trat. Etliche Minuten waren vergangen, seit die Verbindung plötzlich und unvermittelt abgebrochen war. Von dem Zeitpunkt an hatte es von Frog kein Lebenszeichen mehr gegeben.

Mic brach in kalten Schweiß aus. Raoul hatte sich alle Mühe gegeben, keinen Verkehrsregelverstoß auszulassen, während er sich den Weg durch die beginnende Rushhour bahnte. Es war Mic wie eine Ewigkeit vorgekommen.

Noch immer konnte er nicht wirklich erfassen, was sich in der Wohnung abgespielt hatte. Als Frog seinen Anruf abnahm und ihn wissen ließ, dass Pommeroy bei ihnen war, hatten sich Mics Befürchtungen zwar bestätigt, einen Hoffnungsschimmer hatte es aber noch gegeben. Zu zweit standen die Chancen hoch, einen einzelnen Mann zu überwältigen. Und genaugenommen war ja auch exakt das geschehen. Nur dass sich das Blatt plötzlich gewendet hatte. Unfähig, einzugreifen, hatte er jedes gesprochene Wort und jede Enthüllung mithören müssen. Mehr als einmal war er drauf und dran gewesen, laut in den Hörer zu brüllen. Glücklicherweise hatte seine Selbstbeherrschung ausgereicht, dies nicht zu tun. Die Folgen für Frog wären verheerend gewesen.

Die haben ihn doch eh umgebracht, flüsterte eine kleine unkende Stimme in seinem Hinterkopf. Mic drängte sie energisch zurück und rannte zwei Stufen auf einmal nehmend die Treppe hoch. Er wusste, dass die Einschätzung durchaus reell war. Sich weitere Überlegungen dazu zu erlauben würde allerdings eine gefährliche Ablenkung bedeuten.

Mic erklomm die letzten Stufen. Vor ihm erstreckte sich nun ein schmaler Flur mit vier Türen. Zwei davon führten zu den kleinen Wohnungen, von denen sie eine besaßen. Eine weitere, die stets verschlossen war, führte auf das Dach. Die letzte führte zu einer Außentreppe, über die man in den Hinterhof kam.

Seite an Seite arbeiteten sich die beiden Ermittler voran. Es gab nicht viele Versteckmöglichkeiten, und so erreichten sie die sichere Wohnung recht schnell. Im Gegensatz zu allen anderen stand diese Tür ein kleines Stück weit auf. Mic kippte den Kopf einmal zu jeder Seite, um die Verspannungen im Nacken loszuwerden. Ihm grauste es vor dem, was im Inneren auf ihn warten könnte. Es gab schließlich gleich mehrere Möglichkeiten. Ungehalten ballte er die freie Hand zu Faust. Die beiden Killer könnten immer noch dort drin sein und Frog bedrohen. Sie könnten weg sein und Frog mitgenommen haben. Sie könnten weg sein und Frog vorher getötet haben. Aus gleich mehreren Gründen hoffte Mic inständig, der erste Fall würde eintreffen. Neben einer Festsetzung der beiden und einem darin eingeschlossenen Ende der ganzen unliebsamen Angelegenheit wollte sich Mic nicht damit auseinandersetzen, welche der beiden anderen Varianten ihm größere Sorgen bereitete. Frog tot oder in den Händen dieser beiden irren Psychopathen.

Raoul gab Mic ein Zeichen, schlich voraus und positionierte sich an der anderen Seite der Tür. Die Waffe zur Decke gerichtet fixierte er den Spalt, nach Bewegungen Ausschau haltend und auf Geräusche lauschend. Seit Verlassen des Wagens hatten sie nicht ein Wort gesprochen. Es war nicht nötig gewesen. Sie teilten ohnehin die gleichen Sorgen und konnten sich allein durch Handzeichen verständigen. Nun aber, als Raoul den Mund verzog und die Stirn in Falten legte, sah Mic sich gezwungen, dem Schweigen ein Ende zu setzen.

„Was?“, fasste er sich denkbar kurz.

Raoul deutete mit einem Kopfnicken auf die Tür. „Da ist Blut an der Klinke.“ Seine Worte waren kaum mehr als ein dumpfes Brummen.

Mic rieb sich über die zusammengekniffenen Augen und den Nasenrücken. Die Bilder, die sich ihm bei der Erwähnung des Blutes gezeigt hatten, konnte er damit nicht vertreiben.

„Okay, wir gehen rein.“ Wenn Frog noch lebte und verletzt war, durften sie nicht noch mehr Zeit verlieren.

Raoul sah das offenbar ähnlich. Er nickte entschlossen und machte sich bereit. Auf Mics Zeichen hin stieß er die Tür auf und sprang in geduckter Haltung über die Schwelle. Es dauerte nur einen kurzen Augenblick, bis der SSA ein „Sauber“ ausstieß und Mic damit das Okay gab, ihm zu folgen.

Die kleine Wohnung komplett nach potentiellen Gefahren zu durchsuchen würde lediglich einige Augenblick in Anspruch nehmen. Wie schon im Flur gab es auch hier nicht viele Versteckmöglichkeiten für einen, geschweige denn für zwei ausgewachsene Männer. Während Raoul die Schlafzimmer auf der rechten Seite inspizierte, nahm sich Mic vor, die Küche und das Badezimmer in Augenschein zu nehmen.

Der Blick in den ersten Raum ließ ihn jedoch gleich das Blut in den Adern gefrieren. In der hintersten Ecke, am Fuße des Regals gleich neben dem Fenster, saß Frog.

Zusammengesunken, eine Hand schlaff neben sich auf dem Boden und voller Blut. Mic wollte zu ihm. Sich vergewissern, dass sein Freund noch lebte. Ihm helfen. Doch er zwang sich, diesem Drang zu widerstehen. Die oberste Priorität galt in diesem Moment noch der Sicherung der Wohnung. Es könnte fatal enden, wenn er aus Sorge um Frog alle Sorgfalt sausen und das Bad unkontrolliert ließe.

Nachdem er einen Blick hinter die Badezimmertür und den Duschvorhang geworfen hatte, konnte er mit Gewissheit sagen, dass sie alleine waren.

Mit geübtem Griff tastete Mic nach dem Puls seines Freundes, kaum, dass er ganz bei ihm angekommen war. Schwach aber gleichmäßig klopfte er gegen Mics Finger. Frog lebte. So weit so gut. Doch das war längst kein Grund zur Entwarnung. Der große dunkle Fleck auf dem Shirt zeugte von dem Blutverlust, den er erlitten hatte.

„Raoul, ruf einen Krankenwagen! Sag ihnen, es handelt sich um Bauchwunde.“ Mic hob vorsichtig den Stoff an, um ihn gleich wieder auf die Wunde zu drücken. Das Blut sickerte aus Frog heraus, wie Wasser aus einem gesprungenen Eimer. „Ob es eine Schuss- oder Stichwunde ist, kann ich wegen der Blutung nicht sagen.“

„Es ist eine Stichverletzung“, half ihm der SSA mit einer Diagnose aus.

Mic sah auf. Der Agent kam in die Küche und trug eine kleine Obstschale vor sich her. Oben auf lag eine Orange, aus der ein Küchenmesser ragte. Es war gute zehn Zentimeter lang und bis zum Griff mit Blut beschmiert.

Mic fluchte ungehalten. Wenn einer der beiden Frog das Messer komplett in den Bauch gerammt hatte, dann war die Wahrscheinlichkeit hoch, dass innere Organe verletzt waren. Er begann Frogs Zustand zu beschreiben, damit Raoul bestmögliche Angaben machen konnte, wurde dann aber nach der Hälfte vom Agent unterbrochen.

„Erklär es am besten selbst.“ Er hielt Mic das Telefon hin. „Es ist auf Lautsprecher gestellt“, fügte er unnötigerweise hinzu. Das Freizeichen hallte durch die halbe Wohnung.

Die weibliche Stimme ertönte, und er stellte sich als Doktor Michael Thorne vor, ehe er aufs Neue begann, den Zustand seines Freundes zu beschreiben.

Gleichzeitig zog er ihn aus der krummen Position in eine liegende, um ihn besser versorgen zu können. Eine Hand auf der Wunde angelte er mit der anderen einen Stapel Geschirrtücher aus einem der Regalfächer.

„Das Opfer ist nicht bei Bewusstsein.“ Frog gab ein gepresstes Stöhnen von sich. „Ich korrigiere mich. Das Opfer scheint mäßig ansprechbar zu sein. Ich gebe Ihnen jetzt SSA Espinosa vom FBI.“

Der Agent stellte den Lautsprecher aus und nahm das Gespräch an.

„Hey, Frog. Carsten? Hörst du mich?“ Mic zerriss das Shirt und wischte mit dem ersten Tuch über die Wunde. Frog zuckte unter dieser Bewegung zusammen und zog den Bauch ein.

„Halt still, ich muss mir nur kurz die Wunde ansehen.“ Sein Freund gehorchte, stieß aber ein leidiges Zischen aus. Mic hatte keine Chance. Es war nichts zu erkennen. Sobald das Blut weggewischt war und Mic das Tuch ein wenig von der offenen Stelle wegbewegte, kam neues Blut. „So hat das keinen Sinn“, murmelte er und presste Frog stattdessen die restlichen Tücher auf den Bauch. Wieder reagierte der mit Zischen und dem Versuch, sich der Behandlung zu entziehen.

„Bleib still liegen. Wir wissen nicht, wie schwer die Verletzungen sind“, knirschte Mic.

Sein Freund und P.I.D. – Kollege schüttelte den Kopf. „Tut … weh.“

„Gut so. Ich würde mir mehr Sorgen machen, wenn dem nicht so wäre.“ Ihm gefiel nicht, dass der Mann unter seinen Händen immer kurzatmiger wurde. Verdammt, wo blieb nur der Krankenwagen?

„Tut mir leid.“ Frog ließ seinen Kopf zur Seite sinken. „Konnte ihn … nicht aufhalten.“

„Nein, mir tut es leid, Bruder. Ich hätte schneller hier sein müssen.“ Mic hob die Tücher vorsichtig an. Die Blutung ließ nach. Das sollte ihn beruhigen, tat es aber nicht. Eine solche Blutung hörte nicht einfach so mir nichts dir nichts auf. Es sei denn, das Blut wurde nicht mehr stark genug gepumpt, um es aus der Wunde zu treiben. Wenn Frogs Kreislauf zusammenbrach, bevor die Rettung eingetroffen war, wäre es für jede Hilfe zu spät.

Wie auf Kommando ertönten im Flur Gepolter und Stimmen. Er sah auf. Raoul war verschwunden, vermutlich, um die Sanitäter hereinzulassen. Er hatte es nicht mal mitbekommen, so konzentriert war er auf seinen Freund gewesen. Wenige Augenblicke später traten auch schon ein Mann und eine Frau in Uniform durch die Tür.

„Hierher!“ Mic hob die Hand, um sie auf sich aufmerksam zu machen. „Jetzt wird dir geholfen. Halte durch, Frog!“

Er wollte aufstehen, um den Sanitätern Platz zu machen, doch Frog hielt ihn zurück. „Mic!“ Große glasige Augen sahen ihm entgegen. „Er will Anna!“ Er hustete. „Musst sie beschützen.“

„Bitte machen Sie Platz!“ Der männliche Sanitäter drängte sich an Mic vorbei an den Verletzten.

„Das werde ich. Du konzentrierst dich jetzt darauf, am Leben zu bleiben.“

Ein Streifenwagen, der Rettungswagen und natürlich etliche Schaulustige erwarteten Mic, als er vor das Haus trat. Hinter ihm wurde Frog gerade durchs Treppenhaus getragen. Er war kaum mehr bei Bewusstsein.

Mic zückte sein Handy und wählte Dereks Nummer. Mit wenigen Worten berichtete er von den jüngsten Ereignissen, während er den Blick über die Passanten schweifen ließ. Natürlich hatte er nicht so viel Glück, Brennings oder Pommeroy zwischen ihnen zu entdecken. Allerdings stand hinter dem Absperrband jemand anderes. Wild gestikulierend und mit einem Blick, der sogar den hartgesottensten Terroristen in die Flucht schlagen konnte.

„Rubber, dieser blöde hirnamputierte...“, begann Trevor, kaum, dass ihm auf Mics Drängen hin Durchlass gewährt worden war. Mit langen Schritten eilte er neben ihm zum Krankenwagen. „Setzt mich an der Ecke ab, damit ich schon mal vorlaufe, während er eine Parkmöglichkeit sucht. Naja, du siehst ja selbst, was hier los ist. Und als der uniformierte Fiffi da drüben ihn fragt, ob ich auch vom FBI sei, verneint er das und geht einfach weiter. Ich will das aufklären, damit ich hinterher kann, und Fiffi meint darauf nur: ,Dann hätte der Agent ja wohl was gesagt.ʻ“ Sich fürs Erste etwas Luft gemacht, richtete er seine Aufmerksamkeit auf den Kollegen. „Wie geht es ihm?“

Mic raufte sich das kurze Haar. „Keine Ahnung. Zuletzt war er kaum noch bei Bewusstsein. Ob der Stich allerdings irgendwelche wichtigen Organe verletzt hat, kann ich nicht sagen. Ich gehe aber vom Schlimmsten aus, wenn ich mir allerdings das Messer ansehe.“ Mic verstummte. Zum einen, weil die Sanitäterin ihn herbeiwinkte. Zum anderen, weil er nicht wusste, was er noch sagen sollte. Er fühlte sich hilflos, und er hasste dieses Gefühl. Ein Auftrag, der ins Stocken geriet oder im schlimmsten Fall komplett zum Erliegen gekommen war, hinterließ einen faden Beigeschmack und zerrte an den Nerven. Wenn man aber tatenlos zusehen musste, wie geliebte Menschen in die Schusslinie gerieten und womöglich dabei umkamen …

„Sie können vorne mitfahren.“ Die uniformierte Frau wies auf die Beifahrerseite.

Mic nickte. „Sunny, komm du mit Raoul ins Krankenhaus. Er wird dir auch alles Weitere erzählen.“ Er sprang auf den Sitz und schloss die Tür. Sollte der SSA ihm sagen, dass Brennings sie alle aufs Kreuz gelegt hatte. Er war dazu gerade nicht in der Lage. Zu groß war die Angst um Frog und Anna. Wenigstens wusste er, dass letztere hervorragend beschützt wurde. Das und die Tatsache, dass weder Edward Brennings, noch jemand außerhalb der beiden Ermittlerteams wusste, wo sie sich befand, gab ihm ausreichend Luft, um die nächsten Schritte genau zu überdenken.

Während Mic einen Block nach dem anderen an sich vorbeiziehen sah, wuchs seine Wut weiter an. Vor allem, als er daran dachte, dass Brennings wegen seiner Taten nie wieder belangt werden konnte. Die Jeopardy – Regel verbot, dass jemand ein zweites Mal wegen der gleichen Taten vor Gericht gestellt wurde. Und die Morde, die nach dem Freispruch begangen worden waren, hatte nicht er ausgeführt. Dafür gab es ein ganzes Team an Zeugen. Sein Team. Die P.I.D.

25. KAPITEL

„Du weißt, dass du das nicht tun musst.“ Anna klemmte sich das Telefon zwischen Kinn und Schulter, um den Korb in den Hauswirtschaftsraum zu tragen. Sie hatte sich schon früher am Tag um die Wäsche kümmern wollen, war dann aber nicht dazu gekommen. Der Umzug ihrer Mutter in die Privatklinik von Dr. Hansen war ihr dazwischen gekommen.

Nachdem Mic sie in den frühen Morgenstunden mit bestechend attraktiven Argumenten und liebevoller Penetranz davon überzeugt hatte, bei ihm zu bleiben, hatte sich am Vormittag dann auch schon der Arzt mit ihr in Verbindung gesetzt. Zu dem Zeitpunkt hatte sie noch keine Ahnung gehabt, dass Mic die Weichen längst gestellt und ihrer Mutter bereits einen dauerhaften Platz gesichert hatte. Um sich darüber den Kopf zu zerbrechen, wie sie das finden sollte, war ihr keine Zeit geblieben. Auch hatte sie keine Gelegenheit gehabt, sich Gedanken über die längst getroffenen Vorsichtsmaßnahmen zu machen. Nach dem Telefonat hatte Dr. Hansen gleich einen Krankentransport organisiert, was für Anna bedeutet hatte, zumindest schon mal das Wichtigste zusammenzupacken. Sebastien hatte ihre Mutter begleitet, um mit dem Personal alles Nötige zu besprechen, und war dann von dort aus gleich zu Leo gefahren. Vor zehn Minuten erst hatte er sich dann gemeldet, um ihr gleich brühwarm von seinen neusten Plänen zu berichten.

„Ich weiß, dass ich das nicht tun muss. Ich will es.“ Sebastiens Euphorie schwang in jedem Wort mit. „Süße, es geht hier immerhin um Miami. Sonne, Strand und die heißesten Boys seit der Entstehung der Menschheit.“

„Ja, klar.“ Anna grinste so sehr, dass ihr das Telefon zu entgleiten drohte. Sie schob es wieder zwischen Ohr und Schulter und begann Pulver auf die Wäsche zu streuen. „Vor allem ein heißer Boy. Und der hockt wahrscheinlich gerade neben dir und wird von der Arbeit abgehalten“, flachste sie, um gleich darauf ernst zu werden. „Schatz, du weißt schon, dass er vermutlich eher auf das weibliche Geschlecht steht? Deine Gefühle in Ehren, aber hältst du es für klug, deshalb gleich alle Zelte abzubrechen? Was ist mit deiner Wohnung? Und deinem Job?“

„Natürlich sitzt er nicht gerade neben mir. Er organisiert uns etwas zu essen. Ganz bescheuert bin ich ja auch nicht. Und wenn ich dich erinnern darf, es gibt niemanden, der sich auf Dauer meinem Charme entziehen kann. Du selbst bist der beste Beweis.“ Er räusperte sich. „Aber um zum Thema zurückzukommen. Du weiß genau, dass ich nicht allein deshalb hierhin ziehen will. Mal abgesehen davon, dass ich gar nicht wüsste, was ich ohne meine beste Freundin und Seelenschwester anfangen soll, ist ein Umzug an einen Ort, an dem man nicht sechs Monate lang im Zwiebellook herumlaufen muss, mehr als verlockend. Was meine Wohnung und meinen Job angeht. Mrs. Gardner, der alte Drachen, wird sicher gleich eine Party schmeißen, wenn ich die Wohnung kündige. Und hier eine neue Stelle als Pfleger zu finden, dürfte kaum ein Problem sein. Immerhin gibt es hier nicht nur wie überall sonst auch Pflegeeinrichtungen für Menschen wie deine Mom. Es gibt hier auch so viele Senioren wie sonst nirgends.“

Anna schaltete die Waschmaschine ein, stellte Pulver und Weichspüler zurück ins Regal und verließ den Hauswirtschaftsraum. „Okay, dem kann ich nicht widersprechen. Ich will einfach nur sichergehen…“ Dereks aufgeregte Stimme rumpelte durch den Flur und weckte ihr Interesse. „Sebastien, ich melde mich später wieder. Irgendwas scheint passiert zu sein.“ Sie legte auf und schlich leise zum Büro.

„Wie konnte das passieren?“, hörte sie Derek, und das ungute Gefühl, dass seine Worte und vor allem die Art, wie er sie aussprach, in ihr auslöste, bremste Anna aus, wie eine plötzlich aus dem Boden gewachsene Mauer.

Oh Gott, was war geschehen? Anna schluckte angestrengt. Bitte, bitte, nicht schon wieder eine Leiche. Sie zwang sich einige Schritte weiter vor, bis sie um die Ecke und ins Büro hinein blicken konnte.

„Verdammt. Wie schlimm ist es? − Wohin wird er gebracht? − Ja, gut. Ach, was ist mit Edward?“ Einige Sekunden lang schwieg Derek. Bis auf die Schritte, während er über die Fliesen lief, war nichts zu hören.

Ihr Vater? Was war mit ihm? Anna wollte ins Büro stürmen und genau das erfragen, ihre Füße jedoch verweigerten den Dienst. Mit jeder verstreichenden Sekunde wurde ihr mulmiger zumute. Sie sog Luft durch die Nase ein und bemerkte erst da, dass sie sie zuvor angehalten hatte.

Als Derek nach dem anhaltenden Schweigen plötzlich ein tiefes, kehliges Grollen ausstieß, zuckte Anna zusammen. Aus Sorge, sich dadurch verraten zu haben, wich sie ein wenig zurück und drückte sich gegen die Wand. Instinktiv wusste sie, dass Derek das Gespräch umgehend beenden würde, wenn das der Fall wäre. „Er ist was? Du verarschst mich doch gerade?“ Er stieß langsam und deutlich erregt Luft aus. Dann legte er ein tiefes Schnaufen nach. „Nein, werde ich nicht. − Ja, Mic, das überlasse ich dir.“ Eine Schublade wurde aufgezogen, und etwas landete mit einem dumpfen Geräusch auf dem Schreibtisch. „Begleite ihn und bleib im Krankenhaus. Die Feds sind nicht unbedingt dafür bekannt, sich groß darum zu scheren, wie es einem geht, wenn sie unbedingt Antworten haben wollen. − Ja, mach ich.“

Bei der Erwähnung des Krankenhauses konnte Anna nicht länger an ihrem Platz stehen bleiben. Auch konnte sie ihr entsetztes Aufstöhnen nicht unterdrücken. Natürlich entging das dem Teamleader der P.I.D. nicht. Wie erwartet legte er nach einem knappen „Bis gleich“ auf.

Langsam kam er auf sie zu.

„Was hast du gehört?“ Er nahm blindlings die Geldbörse vom Tisch und steckte sie in die Gesäßtasche.

Anna erschauderte unter seinem kummervollen Blick. Niemals in den letzten Wochen hatte sie derartige Sorge bei diesem Mann gesehen. Sie verschränkte die Arme vor der Brust, um das Zittern ihrer Finger zu verbergen. „Genug, um zu wissen, dass jemand verletzt wurde und mein Vater vermisst wird.“ Etwas Düsteres huschte über Dereks Gesicht. In einer ebenfalls für ihn ungewöhnlich fahrigen Bewegung strich er eine lose Strähne hinters Ohr. Er musste sich während des Gesprächs gehörig die Haare gerauft haben. „Also? Nun sag schon. Wer ist es?“

„Frog wird gerade mit einer Stichverletzung ins Krankenhaus gebracht. Dort wird er sofort operiert.“

„Und mein Vater?“ Anna wusste, dass sie sich eigentlich erst nach der Verfassung des Mannes erkundigen sollte. Derek sah jedoch darüber hinweg. „Das ist kompliziert.“ Er ließ die Autoschlüssel in die Hosentasche gleiten.

„Wie kompliziert kann es schon sein? Pommeroy hat ihn sich geholt. So ist es doch!?“

Erneut sah ihr gegenüber sie einen Moment lang aus unergründlichen blauen Augen an. Dann nickte er langsam. „Ja, dein Vater ist bei Pommeroy.“ Ohne darauf weiter einzugehen bugsierte er sie aus dem Büro. „Hör zu. Wir müssen ins Krankenhaus.“

„Klar. Ich brauche nur meine Schuhe.“ Derek, der bereits an ihr vorbei gelaufen war, drehte sich abrupt um. „Nein! Du bleibst hier! Bei Ryan. Mic kommt sobald wie möglich und wird dir alles Weitere erklären.“ Er wandte sich ab, als wäre es ganz klar, dass sie seinen Anweisungen widerstandslos folgen würde.

Sie hatte eigentlich so gar keine Lust, dem einfach so nachzukommen. Einzig die Tatsache, dass er dringend zu seinem Freund wollte, hielt sie von einer Szene ab.

„Derek?“ Er drehte seinen Kopf zur Seite. Der Rest blieb von ihr abgewandt. „Wie schlimm ist es? Ich meine, er wird es doch schaffen?“ Es wäre nicht auszudenken, wenn der humorvolle Deutsche mit dem frechen Grinsen und der Surferfrisur sterben würde.

„Das konnte Mic nicht mit Gewissheit sagen. Hoffen wir das Beste.“

„Okay. Ja, natürlich.“ Als Anna langsam und mit gesenktem Kopf nickte, kam er wieder zu ihr zurück. Mit dem Zeigefinger unter ihrem Kinn zwang er sie, aufzublicken. „Wir melden uns, sobald wir mehr wissen.“

„Danke“, hauchte sie.

Derek drückte ihr einen Kuss auf den Scheitel, dann ging er.

Kurz darauf fuhr er auch schon mit röhrendem Motor und quietschenden Reifen davon. Er musste sich wirklich sorgen, wenn er seinen Liebling dermaßen antrieb.

Oder er wollte einfach nur weg von dir. Konnte das sein? Aber warum? Die Augen blicklos auf die Tür gerichtet, ließ Anna das Gespräch noch einmal Revue passieren. Derek hatte gewirkt, als läge ihm etwas verdammt quer und er müsse sich anstrengen, nichts Falsches zu sagen. Gleichzeitig schien er ihr alles über Frogs Zustand berichtet zu haben, was er wusste. Die Antworten waren weder schwammig noch besonders behutsam formuliert. Dann konnte es nur mit ihrem Vater zu tun haben.

Anna fühlte sich plötzlich auf eine sehr unschöne Weise leicht. Als hebe sie ab, ohne die Sicherheit eines Rettungsankers. Wie sehr sie sich doch gerade Mic an ihrer Seite wünschte. Die Gedanken und Ängste rund um ihren Vater setzen ihr gehörig zu. Und immer mehr fragte sie sich, warum Derek ihre Frage so seltsam beantwortet hatte.

Ja, dein Vater ist bei Pommeroy.

Er hätte einfach nur Ja zu sagen brauchen. Stattdessen hatte er ihre Frage genommen und sie umformuliert. Aber warum?

Anna zuckte zusammen, als die Tür, auf die sie wer weiß wie lange gestarrt hatte, aufgestoßen wurde. Sie war nicht die einzige, die nicht damit gerechnet hatte, plötzlich jemanden vor sich stehen zu sehen. Ryan grunzte bei ihrem Anblick einen erschreckten Fluch.

„Was stehst du denn hier so im Flur herum?“ Er schloss die Tür hinter sich.

Etwas peinlich berührt, weil sie eigentlich gar keine genaue Erklärung dafür hatte, zog Anna die Nase kraus. „Ich habe über das nachgedacht, was Derek sagte, bevor er gegangen ist. Bin wohl ein wenig in Gedanken versunken.“

Ryan schnaubte − nun etwas amüsiert. „Ein wenig in Gedanken versunken trifft es ziemlich genau. Er ist vor über einer viertel Stunde aus dem Haus gekommen und vor zehn Minuten gefahren.“

Er wies mit dem Kinn Richtung Küche. „Komm. Ich mache uns Kaffee. Es wird sicher ein langer Abend.“

Die Art und Weise, wie ihr derzeitiger Babysitter sie dabei ansah und ihr überaus fürsorglich die Hand an den Oberarm legte, steigerte Annas ungutes Gefühl ums dreifache. Sich zur Ruhe mahnend holte sie Milch, Zucker und Löffelchen aus den Schränken und stellte alles auf die Küchentheke. Ryan stellte indes die erste Tasse unter die Düsen des Kaffeeschnellautomaten.

Erst auf ihrem Platz, ihm gleich gegenüber, sitzend und das Getränk von ihren kalten Fingern umschlossen wagte sie einen behutsamen Vorstoß: „Derek sagte, dass mein Vater bei Pommeroy ist.“ Bewusst wählte sie dessen Worte und sprach sie so aus, dass Ryan sie sowohl als Frage als auch als Feststellung interpretieren konnte. Sie rechnete sich so höhere Chancen auf ein paar Antworten aus. Naja, ein kleines bisschen höher. Stetig sinkend, wenn man Ryans Reaktion bedachte. Die war die gleiche wie zuvor bei Derek. Erst flackerte etwas in seinen Augen auf, dann verwandelte sich die angespannte Miene, und Ausdruckslosigkeit trat an deren Stelle. „Laut Mic hat Frog genau das gesagt, ehe er das Bewusstsein verlor.“

Mit zittrigen Händen gab Anna einen weiteren Löffel Zucker in den Kaffee. Es musste bereits der dritte oder sogar der vierte sein. Sie wusste es nicht. „Ihm wird nichts geschehen, oder? Ihr findet ihn doch?“

Ryans Kiefermuskeln spannten sich wieder an. Diesmal derart stark, dass sein kantiges Gesicht beinahe viereckig wirkte. „Ersteres kann ich nicht garantieren. Aber finden werden wir ihn. Darauf kannst du dich verlassen!“

Ob das auch rechtzeitig geschehen würde, traute sich Anna nun nicht mehr zu fragen. Nicht nur Ryans Verhalten hielt sie davon ab. Zum Teil war es auch die Angst vor dem, was sie erfahren könnte. Irgendetwas an der Sache stank doch zum Himmel.

Anna verrieb einen Kaffeetropfen, der irgendwann in den letzten Minuten neben der Tasse gelandet war. Nein, sie durfte sich nicht von dieser Angst zurückhalten lassen. Sie würde die Fragen, die sie quälten, stellen. Und sie würde die Antworten bekommen, die sie brauchte. Allerdings von jemand anderem. Soviel war klar: Ryan würde sich vermutlich eher den eigenen Arm abkauen, ehe er etwas preisgab, was ihr wirklich weiterhalf. Vor allem, wenn Derek ihn geimpft hatte, eben das nicht zu tun. Und so war es auch beim größten Teil des Phoenix – Teams. Einen gab es allerdings, bei dem sie Erfolg haben könnte.

Zusammen mit einem Schluck völlig übersüßten Kaffee spülte Anna das schlechte Gewissen hinunter, das sie bei dem Gedanken befiel, die Gutmütigkeit und das Vertrauen des jungen IT-Profis auszunutzen. Damit konnte sie sich später auseinandersetzen, wenn die Sache hier vorbei war. Den Plan umzusetzen, der sich geradezu schlagartig entwickelte, hatte jetzt höchste Priorität.

Nicht mehr lange und der Moment, an dem er sich von allem Ballast befreien und aus dem Schatten seines Lehrers treten würde, wäre gekommen. Jetzt, da der große Professor Edward Brennings nicht mehr von den Personenschützern von Phoenix − Investigation & Defense abgeschirmt wurde, galt es nicht länger in Tagen oder gar in Wochen zu denken, sondern in Stunden.

Oh, er konnte es kaum noch erwarten. So beschissen der Tag auch begonnen hatte, er hatte sich dank des so hilfsbereiten Agent Storkov eine wunderbare Wendung genommen.

Während er den nächsten Spritzer Spiritus auf der silbernen Oberfläche verteilte, malte er sich die Umsetzung seines Vorhabens in den schillerndsten Farben aus. Was den Abschluss ihrer gemeinsamen Zeit bilden sollte, hatte er Edward schon offenbart. Stolz hatte der ihn bei der Schulter gepackt, als er von den Plänen hörte. Auch, dass bereits ein besonders gut passendes Opfer ausgewählt war, hatte ihn begeistert.

„Ich vertraue dir und deinem Urteilsvermögen“, hatte er gesagt.

Kribbelnde Vorfreude durchströmte Miles, ließ ihn hart werden, als er daran dachte, das zarte weiße Fleisch vor sich und schließlich unter sich zu haben. Wie er in den vor Angst und ungewollter Erregung bebenden Körper stieß, während er mit den Fingern über ihn strich und blutrote Muster auf die Haut malte. Er konnte es genau vor sich sehen, ihr Keuchen hören und sie spüren. Er dachte an den Zuschauer. Sein Blick, der auf ihnen lag. Der jeden Moment genau erfasste. Und dann käme das große Finale.

Er würde mit dem Nähen beginnen. Stück für Stück, Stich für Stich würde er die erste eigentliche Phase abschließen. Während seine gefällige Protagonistin jeden Stich und jeden Fadenzug spürte, sich ihre Augen an die Accessoires hefteten, solange diese in ihrem Sichtfeld schwebten.

Die glänzenden Klingen der Messer und des Fleischerbeils, ehe sie sich in ihr Fleisch versenkten.

Das unmöglich zu unterdrückende Stöhnen hallte durch den Fond des umgebauten Busses.

„Alles okay? Was stellst du da an?“ Der Professor klang heiter. Edward war beschwingt und voller Tatendrang, seit er erfahren hatte, was ihm bevorstand.

Es war nicht leicht, sich zur Raison zu rufen, doch es gelang ihm. „Alles gut. Hab mir nur das Knie gestoßen.“ Er warf den Lappen in den Beutel unter der Spüle und verließ den Bus. „Ich wäre dir dankbar, wenn du dich um die Lieferung kümmerst, während ich unseren Ehrengast abhole.“

Nachdem er Edward die Wegbeschreibung zu dem Versteck gegeben hatte, in dem die Requisiten untergebracht waren, schnappte er sich seine Wagenschlüssel und verließ das Gebäude.

Ja, bald wäre es soweit. Bald würde er aus dem Schatten heraus in ein neues Leben treten. Er würde seine eigenen Fußspuren im Sand der Geschichte hinterlassen.

Anna schaute auf die vorbeifliegende Umgebung. Ihr Plan, zu Leo zu kommen, hatte funktioniert. Sogar besser und schneller als erwartet. Das Thema war ganz automatisch auf Frog gekommen, und es hatte nicht lange gedauert, bis Ryan ihr gestand, dass er am liebsten vor Ort auf Neuigkeiten warten würde. Das war keine große Überraschung. Die beiden Männer verband eine sehr enge Freundschaft. Als Anna ihm vorschlug, er könne sie zu Leo bringen und selbst ins Krankenhaus fahren, hatte es nicht lange gedauert, bis er Gefallen an der Idee zeigte. Die ehemalige Feuerwache war ein gut gesichertes Gebäude, und auch wenn Leo nur selten auf andere Art ermittelte als am PC, war er in Kampftechniken und dem Umgang mit der Waffe ausgebildet.

Anna rutschte tiefer in den Beifahrersitz und legte den Kopf in den Nacken, um den Himmel zu sehen. Wenn nicht gerade hohe Gebäude im Weg waren, dann hatte sie freie Sicht auf ein wundervolles sattes Azurblau mit vereinzelten kleinen weichen Wattebauschwolken. Lange würde das nicht mehr so bleiben. Bald würde die Dämmerung hereinbrechen und sich eine mondlose Nacht über die Stadt legen. Anna sog die noch warme Abendluft ein und wandte den Blick dann zur anderen Seite. Ryans Blick war auf die Straße gerichtet, huschte aber immer wieder zum Rückspiegel.

„Du wirst hierfür Ärger bekommen. Stimmt doch.“ Ryan und sie waren nicht im Schutz des sicheren Hauses zurückgelassen worden, damit sie nun durch die Gegend kurvten.

„Lass das mal meine Sorge sein.“ Er sah kaum länger als einen Moment zu ihr rüber, weshalb sie den Ausdruck in seinen Augen nicht genau bestimmen konnte. „Mir wird schon etwas einfallen.“ Er wechselte die Spur, um in die 11. Straße abzubiegen. Die Rushhour war längst vorbei, dennoch waren die Straßen voll. „Wer weiß, vielleicht hat Leo ja schon etwas gefunden. Ich spiele dann halt praktischerweise den Boten.“ Was ja auch nicht telefonisch geht, dachte Anna. Na gut, okay. Je nachdem, wo im Krankenhaus sich das Team gerade befand, ging das wirklich nicht.

„Und wenn er nichts hat? Was für einen Grund willst du ihnen dann nennen? Deine unerschöpfliche Sehnsucht nach Frog wirst du ja wohl kaum anführen können. Und zu behaupten, wir hätten etwas Verdächtiges am Strandhaus gesehen, funktioniert ebenso wenig, wenn wir die anderen nicht auf eine falsche Spur bringen wollen.“ Es war gar nicht so einfach, ruhig auf dem Sitz hocken zu bleiben. Das schlechte Gewissen wuchs mit jeder Radumdrehung − und mit ihm das Bedürfnis, sich zu winden. Dem einen wollte sie Informationen entlocken, die ihr zu geben offensichtlich noch niemand bereit war. Den anderen drängte sie geradewegs dazu, seine Freunde und Kollegen zu belügen. Wenn das nicht mal ein hervorragender Start in das neue Leben war, das sie sich hier aufbauen wollte. Mit einem dicken Steak vom Grill als Entschuldigung war es nicht getan.

Anna befasste sich gerade mit der Frage, ob die erhofften Antworten das alles wert waren, als es einen lauten Knall gab und der Wagen einen Satz zur Seite machte. Ryan reagierte zum Glück schnell genug, um die Kollision mit einem geparkten Fahrzeug zu verhindern.

Aus Angst vor einem weiteren Schuss hatte Anna den Kopf eingezogen. Ihre Fingernägel grub sie tief in den Jeansstoff ihrer Hose.

Oh Gott, nein. Warum hatte sie nur unbedingt zu Leo gewollt? Wenn sie nun starb. Oder wenn Ryan ihretwegen verletzt oder getötet wurde. Alles ihre Schuld! Dutzende solcher Gedanken rasten im Bruchteil einer Sekunde durch ihren Kopf und steigerten die Angst fast zu Panik. Als Ryan ihr eine gefühlte Ewigkeit später die Hand auf die Schulter legte, zuckte sie so heftig zusammen, dass ihre Knie gegen das Handschuhfach stießen.

„Ganz ruhig, Anna, es ist alles gut. Das war nur ein Reifen.“

Sie traute ihren Ohren kaum. Konnte das sein? War es so einfach? Zögerlich hob sie den Kopf und fragte mit leiser piepsiger Stimme: „Das war kein Schuss?“

Ryan zog die Mundwinkel zu einem beruhigenden Lächeln hoch. „Nein. Kein Schuss. Nur ein geplatzter Reifen.“

Immer noch unsicher blickte Anna aus den Fenstern. Erst auf ihrer Seite und dann an ihrem Begleiter vorbei auf der Fahrerseite. „Bist du sicher? Es könnte doch auch sein, dass der Schuss den Reifen …“

Energisch schüttelte er den Kopf. „Auf der Straße liegt ein Stück Metall.“ Er drehte den Innenspiegel, damit Anna darin die Straße hinter ihnen sehen konnte. „Siehst du? Das Scheißteil hat uns den Reifen aufgerissen.“

Anna brauchte ein paar Sekunden, bis sie das kleine Stück Metall sah. Aus ihrer Position war das nicht ganz einfach. Hätte sie nicht gewusst, wonach sie suchen musste, wäre es ihr nicht aufgefallen.

„Okay, kein Schuss.“ Anna atmete erleichtert auf. „Und jetzt? Jetzt bleibt ihr auf dem Schaden sitzen. Hast du eigentlich ein Ersatzrad dabei?“ Sie verstummte. Warum sie in diesem Moment ausgerechnet an so etwas denken musste, war ihr absolut schleierhaft. Sie zitterte immer noch ein wenig, ihr Puls dröhnte nach wie vor wie ein zu stark eingestellter Bass durch ihren Körper, und sie dachte über die bescheuerten Kosten für einen neuen Reifen nach.

26. KAPITEL

Seit Mics Anruf bangte Leo um das Leben seines Freundes. Es machte ihm schwer zu schaffen, dass er nicht zusammen mit den anderen im Krankenhaus auf Neuigkeiten warten konnte. Da aber auch das FBI großes Interesse daran hatte, mehr über die Ereignisse zu erfahren, blieb ihm gar nichts anderes übrig, als sich von dort fernzuhalten. Dazu kam die Erkenntnis, dass Brennings sie alle die ganze Zeit getäuscht hatte. Unfassbar. Wochenlang hatten sie alles Erdenkliche getan, um seine Unschuld zu beweisen und seine Hinrichtung aufzuhalten, und dann das!

Was das für Mic und für Anna − und auch für sie beide − bedeutete, wollte er sich gar nicht erst vorstellen. Es war kein Geheimnis, dass Leo mit Annas Vater nie richtig warm geworden war. Das hatte er jedoch einfach nur auf eine allgemeine Antipathie geschoben. Es gab einfach Menschen, die man auf Anhieb nicht mochte. Nie im Leben wäre er auf die Idee gekommen, dass mehr dahinter stecken könnte. Dass seine Suche nach Auffälligkeiten in Pommeroys elektronischen Unterlagen und Aufzeichnungen − dieser Teil der Ermittlungen war der P.I.D. zugefallen − ins Leere lief, machte das alles nicht besser. Sebastiens Besuch war daher ein wahrer Segen. Natürlich war er nicht weniger geschockt über die Wendung. Er vertrat aber laut eigener Aussage die Meinung, dass alles Grübeln nichts half, solange man nichts Genaueres wusste. Also hatte es sich Sebastien irgendwann zur Aufgabe gemacht, Leo von den Sorgen um Frog abzulenken, und ein paar Anekdoten aus seinem Arbeitsalltag zum Besten gegeben. Oh, er lästerte nicht oder sprach schlecht von den Menschen, die auf seine Hilfe angewiesen waren. Er erzählte von seiner Zeit in einer der Seniorenresidenzen und den unterhaltsamen Erlebnissen mit den alten Leuten. Kleine Marotten und interessante Gespräche hatten ihm jeden Tag versüßt.

Nun hob Leo ergeben die Hände. „Bitte, ich kann nicht mehr. Wenn du auch nur noch eine Geschichte erzählst, passiert ein Unglück.“ Er schob den Stuhl zurück und erhob sich. „Kannst du die Monitore im Auge behalten, während ich mal eben für kleine Surfer gehe?“

„Klar, kein Thema.“ Sebastien hob den Daumen und nahm auf dem Bürostuhl Platz. „Ach, und wo du gerade von Surfern sprichst. Da fällt mir eine tolle Geschichte ein.“

Bereits im Türrahmen ließ Leo den Kopf sinken und schüttelte ihn. „Du machst mich fertig“, lachte er. Ohne jeden Funken Humor und mit einem Blick über die Schulter fügte er hinzu. „Danke dafür.“

„Nichts zu danken. Das ist mein Job, Baby.“

Lange hatte er sich nicht mehr so amüsiert. Sicher war das heute nicht unbedingt angebracht, dennoch konnte Leo nicht umhin, sich darüber zu freuen. Sebastiens Gesellschaft machte sein Leben für einen kurzen Moment so normal, wie das Leben eines 24-Jährigen sein sollte. Und es sah so aus, dass es noch einige dieser Momente geben sollte. Leo hätte beinahe laut gejubelt, als sein neuer Freund ihm eröffnete, er würde sich hier in Miami Beach eine Wohnung und einen Job suchen. Der Jubel hatte sich zurückdrängen lassen, doch das Angebot, Sebastien könne das freie Zimmer in seinem Apartment zu beziehen, war herausgeschossen wie ein Springteufel aus einer Schachtel. Die Kollegialität und Freundschaft zu seinen Teamkollegen war für Leo mehr als wichtig. Die Männer und Juliette waren ihm eine Familie, wo ihn seine eigene im Stich gelassen hatte, kaum, dass es Probleme gegeben hatte. Das würde er niemals wieder missen wollen oder als selbstverständlich ansehen. Dennoch fehlte ihm etwas. Die Sorge um seine Sicherheit, die Angst, man könne ihn entdecken und verhaften, schwebte ständig wie ein Damoklesschwert über allem. Manchmal kam er sich eher wie der kleine Bruder vor, auf den man immer ein Auge haben musste. Nicht, dass es nicht gerechtfertigt wäre. Trotzdem. In seiner derzeitigen Lage war es alles andere als einfach, Freundschaften zu schließen. Freundschaft bedeutete Vertrauen und Ehrlichkeit. Er hatte nur Heimlichkeiten, Lügen und Misstrauen zu bieten; alles Dinge, die eine Freundschaft für ihn eben unmöglich machten. Bisher. Mit Sebastien war das hingegen anders. Nicht nur, was Anna ihm von ihrem besten Freund erzählt hatte, sagte ihm das. Sondern auch sein Bauchgefühl. Er war kein Profiler wie Mic. Und auch kein auf der Straße ausgebildeter Menschenkenner wie Sunny. Aber was die Einschätzung von Leuten betraf, hatte sein Bauchgefühl ihn niemals getäuscht. Nein. Niemals. Während er sich die Hände wusch und abtrocknete, kehrten seine Gedanken zu Edward Brennings zurück. Er selbst war es gewesen, der sich in diese und jene Datenbanken gehackt hatte, um Berichte und Zeugenaussagen abzugleichen und Fehler in den Ermittlungen von damals aufzuspüren. Das Resultat seiner Gründlichkeit waren nun neue Tote, offene Wunden und ein schwer verletztes Teammitglied.

Sebastien öffnete bei Leos Rückkehr den Mund, schloss ihn aber nach einem kurzen Blick gleich wieder.

„Irgendwas passiert, seit ich weg war?“

Sebastien schüttelte in einer angedeuteten Bewegung den Kopf. „Zumindest nicht, was den Fall angeht.“ Er machte Leos Platz frei. „Auf dem linken Bildschirm flackert nur seit zwei Minuten ein minimiertes Fenster.“

Sofort rangen Euphorie und Niedergeschlagenheit miteinander. Letzteres lag darin begründet, dass es noch keine neue Nachricht aus dem Krankenhaus gab. Andererseits bedeuteten in diesem Fall keine Nachrichten auch gleichzeitig gute Nachrichten. Laut Mics letzter Info hatte Frog einen Milzriss oder sowas, und ohne Komplikationen würde die Operation wenigstens zwei Stunden dauern. Und die waren eben noch nicht ganz rum. Das Blinken hingegen deutete auf eine Spur hin. Einen Schritt nach vorne. Oder drei zurück, unkte eine kleine gemeine Stimme in seinem Hinterkopf.

„Willst du nicht nachsehen?“

Leo setzte sich und griff nach der Maus. Das Fenster öffnete er jedoch nicht.

„Es geht um die Person, die du die letzten Tage schon gesucht hast, richtig? Sie muss dir sehr wichtig sein, wenn du wochenlang nach ihr suchst.“

„Monate“, murmelte Leo kaum hörbar.

„Was?“

„Nicht seit Wochen, sondern seit Monaten. Und immer wieder bin ich in einer Sackgasse gelandet.“ Erschöpft rieb er sich übers Gesicht. „Ich weiß nicht, ob ich nach dem ganzen Mist, der heute schon geschehen ist, eine weitere schlechte Nachricht ertrage.“

Sebastien trat hinter ihn und legte ihm die Hände auf die Schultern. Er begann ihm den Nacken zu massieren und sofort fühlte sich Leo besser. Diese Reaktion auf den jungen Mann bemerkte er nicht zum ersten Mal. Seine Art, das, was er tat und sagte. Sebastien strahlte diese innere Ruhe aus, die auch Leo gleich leichter durchatmen ließ.

„Dann muss sie dir wirklich viel bedeuten.“ Leo entging nicht, dass Sebastien, kaum, dass er die Worte ausgesprochen hatte, einen winzigen Moment lang innehielt.

„Ich kenne sie nicht einmal.“ Leo überlegte und korrigierte sich dann. „Nein, so stimmt das nicht ganz. Ich bin ihr allerdings noch nie begegnet.“

„Ach, dann geht es also um einen Fall.“

„Nicht offiziell, und wie ich letztens schon erwähnte, wissen die anderen auch nichts davon.“ Er zögerte. Wie viel sollte er preisgeben? Man würde ihm sicher keinen Orden verleihen, wenn das rauskam. Allerdings hatte er doch gerade erst erneut festgestellt, dass er in Sebastien einen vertrauenswürdigen Menschen und Freund sah. „Ich suche Sunnys kleine Schwester. Sie wurden als Kinder getrennt, und seitdem hat er immer wieder versucht, sie zu finden.“ Leo betrachtete den Bildschirm, in dessen unterer Ecke das kleine Kästchen blinkte. „Vor ein paar Monaten dann hat er mir nach etlichen Drinks erzählt, wie leid ihm Juliette täte. Sie hatte gerade ihren Bruder verloren. Er wisse genau, wie es ihr ging. Auch er würde alles dafür geben, seine Schwester wiederzusehen. Selbst wenn es nur für fünf Minuten sei.“

Er ließ die Sache so stehen, wandte sich dem rechten Monitor zu und gab einige Befehle ein. Danach deutete er Richtung Küche. „Ich brauche jetzt eine Cola. Willst du auch?“

Mit einer kalten Cola in der Hand saßen sie sich schließlich am Küchentisch gegenüber. „Wer dich seinen Freund nennen darf, kann sich glücklich schätzen. Ich hoffe, ich gehöre irgendwann zu diesen Menschen.“

„Das tust du schon.“

Eigentlich hatte er sich mehr Zeit nehmen wollen − sowohl, was die kurze Pause betraf, als auch was die Sympathiebekundungen anging. Jetzt brauchte er aber etwas, um sich abzulenken, während er auf Sebastiens Reaktion wartete. So leerte er den Rest der süßen Flüssigkeit in langen langsamen Zügen.

Bevor Sebastien das Wort ergreifen und sich dazu äußern konnte, klingelte das Telefon.

Leo sprang auf und eilte aus dem Raum. Hinter ihm fiel der Stuhl scheppernd zu Boden. Ein zweiter wurde geräuschvoll verschoben. Das alles interessierte Leo nicht. Wichtig war nur das Telefon.

Dreimal musste er auf den kleinen Knopf drücken, weil er vor Nervosität einfach nicht traf. „Hey. Was gibt’s Neues?“, kläffte er in den Hörer.

„Hier ist Ryan. Du musst Anna hier abholen.“ Leo schluckte den Seufzer und lauschte. „Wir waren auf dem Weg zu euch und haben einen Platten. Blöderweise ist mir eine der Schrauben abgebrochen. Jetzt muss ich auf den Abschleppdienst warten. Ich möchte Anna nicht unnötig lange hier draußen lassen. Gerade heute nicht.“

Leo überlegte keinen Moment. Mal abgesehen davon, dass Anna mit jeder verstreichenden Minute in größerer Gefahr schwebte, bekam er auch viel zu selten die Gelegenheit zu einem aktiven Außeneinsatz. „Klar, wo steht ihr?“

Während Leo sich alles Nötige zusammensuchte, informierte er Sebastien. Der erklärte sich sofort bereit, hier die Stellung zu halten, bis Leo mit Anna zurückkam. Mit der Bitte, für sich zu behalten, was er über Brennings wusste, bis Mic mit Anna gesprochen hatte, verließ Leo das Headquarter.

Leo hatte sich wirklich beeilt. Nur Minuten nach dem Gespräch war er in die Straße eingebogen. Er war sogar schneller als der Abschleppwagen gewesen. Anna musste immer noch schmunzeln. Ryan hatte sich damit gebrüstet, einen Reifen in Null Komma nichts wechseln zu können. Sofort hatte er sich daran gemacht, den Reifen zu wechseln. Mann, hatte der geflucht, als ihm eine der Schrauben abbrach.

„Schon was von Frog gehört?“

„Nein. Aber Mic meinte, die OP dauert mindestens zwei Stunden. Von daher sind keine Neuigkeiten wohl gute Neuigkeiten.“

„Gilt das auch für die Suche nach Pommeroy und meinem Vater?“

Leos Blick huschte zu ihr, und seine Finger verkrampften sich regelrecht um das Lenkrad. Da hatte Anna wohl auf Anhieb ins Schwarze getroffen. Angst erfasste sie. Was hatte seine Reaktion zu bedeuten? Hatte man ihren Vater etwa schon gefunden? Warum antwortete er nicht?

Gerade, als sie nachhaken wollte, befeuchtete sich Leo die Lippen. „Ähm, nein, auch da gibt es noch nichts Neues. Ich lasse gerade ein Programm durchlaufen, das seine elektronischen Aufzeichnungen nach Auffälligkeiten durchsucht.“

„Auffälligkeiten? Das scheint mir recht unbestimmt.“ Übrigens genau wie deine Antwort.

„Das Programm sucht nach Orten, Transaktionen, Geldgeschäften et cetera. Wenn er sich zum Beispiel ein Gebäude auch nur angesehen hat, wird das angezeigt. Jede Pizza, die er sich gekauft und mit einer Kundenkarte oder ähnlichem bezahlt hat, wird angezeigt. Das Programm filtert nach Häufigkeit, Wahrscheinlichkeit und Relevanz. Die besagte Pizza − oder besser die Pizzeria zum Beispiel − wird dann mit in die Suche einbezogen, wenn sie zu weit von seinem Wohnort oder seinem Arbeitsplatz entfernt ist, aber mehr als einmal auftaucht. Ein Ort wird ausgeschlossen, wenn er aufgrund der Lage oder der Nutzungsmöglichkeiten nicht zum Verstecken … oder Morden geeignet ist.“

Anna konnte sich nicht vorstellen, welche Gebäude in Pommeroys Fall in diese Kategorie fallen könnten. Außer vielleicht ein gläsernes Gewächshaus. Der Mann brauchte sich keine Gedanken um Schreie zu machen. Dazu hatte er viel zu viel Erfahrung mit der Dosierung des Betäubungsmittels. Er wusste, wie er seine Opfer daran hinderte, während seiner perversen Machenschaften zu schreien. Ihre Kehle war trocken, als sie Leo darauf hinwies.

„Ich sagte nicht, dass es einfach ist.“ Das war fürs Erste alles, was er darauf erwiderte.

„Was glaubst du? Wie viel Zeit bleibt uns, Pommeroy und meinen Vater zu finden?“, setzte Anna zum nächsten Versuch an.

Leo zuckte nur mit den Schultern. Entgegen seiner üblichen Art war er extrem kurz angebunden, wenn es nicht gerade um technische Dinge ging. Das änderte sich auch während der nächsten Minuten nicht. Anna gab es für den Moment auf, den jungen Hacker weiter zu bearbeiten. Vielleicht hatte sie mehr Erfolg, wenn sie auf der Feuerwache waren.

Sie erreichten gerade die Collins Avenue, als sein Handy klingelte. In der Stille, die herrschte, dröhnte die Melodie wie ein Rockkonzert durch eine Flüstertüte. Leo nahm das kleine Gerät und hielt es nach einem knappen Wischen ans Ohr.

„Ja?“ Einzig, dass es sich bei dem Anrufer um einen Mann handelte, konnte Anna erkennen. „Der Computer hat was ausgespuckt? Was?“ Sein Kiefer trat hervor. Seine Lippen wurden weiß. Seine Stirn legte sich in Falten. „Fünfzig Schlangen? Warum sollte er … − Nein. Warte noch. Wir sind in fünf Minuten da.“ Leo ließ seinem Gesprächspartner keine Chance, noch etwas zu sagen. Anna drehte sich etwas, um ihn besser ansehen zu können.

„Er hat Schlangen gekauft?“ Anna schluckte und krallte sich in den Handgriff der Tür. So fest, dass gleich drei ihrer Fingernägel nachgaben und abbrachen. „Leo! Hast du gerade gesagt, Pommeroy hat Schlangen gekauft?“

Leo setzte den Blinker, um auf den Parkplatz der Feuerwache einzubiegen. „Gesagt habe ich es nicht. Aber ja, scheinbar hat er in den letzten zwei Wochen mehr als vier Dutzend Strumpfbandnattern gekauft. In mehr als zwanzig verschiedenen Zoohandlungen über ganz Florida verteilt. Bezahlt hat er per Überweisung und über Paypal. Die Lieferung ging an verschiedene kurzfristig angemietete Postfächer. Unfassbar, dass so etwas mit Lebendlieferungen überhaupt möglich ist.“

Leo sagte noch mehr, doch Anna hörte nicht mehr zu.

Ihr wurde schlecht. Niemand kaufte so viele Schlangen, wenn er nicht einen ganz bestimmten Plan verfolgte. Und welcher das in Pommeroys Fall war, ließ sich nicht schwer erraten. Inzwischen hatte sie sich selbst ein großes Wissen über Rubens angeeignet und ahnte nicht nur, welches Gemälde er als nächstes ins Auge gefasst hatte. Sie wusste es. Auf seinem Plan stand eindeutig Das Haupt der Medusa.

Anna bekam nicht mehr die Möglichkeit, Leo über ihren Verdacht zu informieren. Kaum hatte er den Wagen zwischen die weißen Linien einer Parkbucht gelenkt, wurde die Tür hinter ihr aufgerissen. Der Wagen schwankte leicht, als sich jemand auf den Rücksitz warf, und im nächsten Moment hatte sie auch schon eine Klinge am Hals.

Sie erstarrte, den Kopf fest an die Kopfstütze gepresst. Der Schrei, der in ihr aufstieg, blieb wortwörtlich im Hals stecken. Sie traute sich nicht zu schlucken, geschweige denn auch nur einen Muskel zu bewegen. Aus dem Augenwinkel konnte sie sehen, dass Leo nach seiner Waffe greifen wollte.

„Das würde ich an deiner Stelle nicht tun, Kleiner.“

„Pommeroy!“, stieß Leo hervor.

Oh Gott! „Du willst doch nicht, dass ich unserer lieben Anna hier aus Versehen ihren schönen Hals aufschlitze.“ Leos Hand kehrte zurück ans Lenkrad. „So ist brav.“

„Was wollen Sie?“ Leo hatte bei seiner Ankunft zugegeben, dass es ihm gut gefiel, endlich mal aktiv agieren zu dürfen. So hatte er sich das wohl nicht vorgestellt.

Pommeroy verlagerte sein Gewicht, um näher an den jungen Ermittler heranzukommen. „Wirf dein Telefon aus dem Fenster, und dann fahr los! Erst mal in Richtung Norden. Und denk dran. Keine Dummheiten oder Manöver!“

Leo zögerte. Zweifellos wägte er ihre Chancen ab. Überlegte, was er tun sollte. Vielleicht, was die anderen tun würden. Anna hoffte inständig, er würde zu einem guten Ergebnis kommen. Sie selbst konnte kaum einen klaren Gedanken fassen. Sie hatte ja kaum mehr Mut, als nötig war, um mit dem Messer am Hals zu schlucken.

„Na los. Oder soll ich es gleich hier beenden? Glaub mir, Kleiner, ich habe kein Problem damit.“

Leo sah zu Anna. In seinem Gesicht spiegelte sich wider, wie emsig sein Verstand nach einer rettenden Lösung suchte. Hoffentlich ließ er sich nicht zu irgendetwas hinreißen. Pommeroy war irre und hatte ganz sicher die Wahrheit gesagt, als er mit einem schnellen Ende drohte.

„Es wird alles gut“, versprach er, als er das Handy aus dem Fenster fallen ließ, den Gang einlegte und den Wagen zurück zur Straße lenkte.

„Wohin bringen Sie uns?“, brachte Anna mühsam heraus. Pommeroy hatte die Klinge ein wenig zurückgezogen. Offensichtlich wollte er nicht das Risiko eingehen, ihr die Kehle aufzuschlitzen, sollten sie über eine Unebenheit fahren. Soviel zu seiner Drohung. „Wo ist mein Vater?“, wagte sie so auch gleich die nächste Frage.

Pommeroy strich ihr über die Wange und schob ihr dann eine Strähne hinters Ohr. „So ungeduldig“, hauchte er ihr zu. Das Messer verhinderte, dass Anna dem entweichen konnte. Dennoch zuckte sie zusammen. Zweimal. Beim ersten Mal wegen seiner viel zu vertrauten Berührung, und beim nächsten Mal, weil die Klinge über ihre Haut strich. Dem Brennen nach zu urteilen, hatte dieser knappe Kontakt bereits ausgereicht, sie leicht zu schneiden. „Bitte“, flüsterte Anna unbestimmt.

„Keine Sorge. Dein Dad wartet schon auf dich.“

Leo keuchte auf, hatte sich dann aber ganz schnell wieder im Griff. Der Blick, den er ihr zuwarf, ließ die Angst, die Anna verspürte, weiter wachsen. Irgendetwas lief hier verdammt falsch. Er wusste doch etwas. Warum hatte ihr niemand was verraten? Was war mit ihrem Vater? Lebte er noch? Würde sie bei seinem Tod zusehen müssen, bevor Pommeroy sie tötete? Die Schlangen. Das Haupt der Medusa! Oh Gott, sie wollte nicht sterben. Nicht so. Und auch nicht anders. Nicht jetzt.

Mic kam ihr in den Sinn. Sie würde sich nicht mal verabschieden können. Anna spürte einen Stich, der nichts mit dem Messer an ihrem Hals zu tun hatte. Tief in sich. In ihrem Herzen. Sie würde Mic nicht wiedersehen. Sie würde nicht zu ihm zurückkehren. Warum hatte sie ihm nie gesagt, dass sie ihn liebte? Warum hatte sie nie die drei kleinen Worte ausgesprochen, die sie ihm hatte sagen und die er hatte hören wollen. Die er zu hören verdient hatte? Würde sie das hier überleben, würde sie nie wieder etwas anderes tun. Sie würde es ihm jeden Tag sagen. Immer wieder und wieder.

Praktisch wie von selbst drehte sich ihr Kopf zur Seite. Sie musste etwas tun! Wenn sie selbst schon sterben würde − und das stand wohl fest −, musste sie dafür sorgen, dass wenigstens Leo lebend davonkam. Nur wie sollte sie das hinbekommen? Sie hatte nichts, womit sie sich verteidigen konnte. Dafür aber ein Messer am Hals, einen Irren im Nacken und … ein Gewissen.

Pommeroy gab Leo Anweisungen, wann er in welche Richtungen abzubiegen hatte, und wiederholte regelmäßig die Warnung, nichts Unüberlegtes zu versuchen. Die Fahrt dauerte jetzt schon eine ganze Weile. Von ihrem Platz aus konnte sie die Uhr neben dem Tacho nicht erkennen, aber zehn Minuten waren sie sicher schon unterwegs. Anna musste handeln. Lange würde ihre kleine Rundfahrt garantiert nicht mehr dauern. Und waren sie erst am Ziel, war Leo wahrscheinlich nur noch ein nutzloser Zeuge.

Mic kippte die Reste des vierten − und inzwischen kalten − Kaffees hinunter und verzog den Mund. Kalter Kaffee war an sich schon keine Delikatesse. Wenn es sich bei dem Gebräu dann aber auch noch um Krankenhauskaffee handelte … Dennoch nahm er ebenso wie alle anderen Anwesenden jeden Becher an, den einer von ihnen holte, wenn er es hier nicht aushielt und mal für wenige Minuten raus musste. „Ich besorge uns mal Kaffee“ war dabei zur Standardausrede geworden, und so bekamen sie eben regelmäßig einen neuen vollen Becher.

Der einzige, der eine bessere Ausrede hatte, war Coop. Wenn ihm die Warterei zu viel wurde und er sich etwas bewegen musste, verließ er nicht nur den Wartebereich vor dem OP, sondern gleich die Abteilung. Er hatte die Nase davon voll, jedes Mal als Patient angesehen zu werden, nur weil er an Krücken ging und wegen des Termins bei der Physio eine Jogginghose trug.

Mic kontrollierte die Uhrzeit. Zweieinhalb Stunden. So langsam konnte aber wirklich jemand kommen. Seit Frog wegen einer Milzverletzung in den OP geschoben worden war, hatten sie nichts mehr gehört. Das zerrte an den Nerven. Genau wie die beiden Feds. Anstatt sich auf die Suche nach Brennings und Pommeroy zu machen, lagen sie hier auf der Lauer, um Frog gleich nach dem Erwachen zu einer Aussage zu nötigen. Sicher, in diesem Moment war auch aus ihrem Team nur einer dabei, nach den beiden Killern zu suchen. Doch das hatte ganz einfach nur den Grund, dass sie auf Ergebnisse warteten, die ihnen derzeit nur Kid besorgen konnte. Da das Labor des FBIs wesentlich schneller an die forensischen Ergebnisse kam, hatten sie, die P.I.D, sich damit zufriedengegeben, alles Technische zu durchforsten. Leo war also auf der Feuerwache, und Ryan kümmerte sich um Anna.

Mic stieß sich von der Wand ab, gegen die er lehnte, und marschierte auf die Besuchertoiletten zu. Der Kaffee trieb und er brauchte Bewegung. Wie gerne hätte er jetzt Anna an seiner Seite. Wie gerne wäre er jetzt bei ihr. Doch er wusste einfach nicht, wie er ihr beibringen sollte, dass ihr Vater … dass er eben genau der Killer war, für den ihn alle gehalten hatten, bis die P.I.D. seine vermeintliche Unschuld bewiesen hatten.

Derek hatte ihn zwischenzeitlich für ein Gespräch unter vier Augen zur Seite genommen und sich nach seiner Verfassung erkundigt. Es war dem Teamleader anzusehen gewesen, dass er sich um ihn sorgte. Bis die einzelnen Teammitglieder eingetroffen waren, hatte Mic sich das selbst gefragt und seine Gefühle und Gedanken analysiert. Das Ergebnis hatte ihn, um ehrlich zu sein, nicht wenig überrascht. Hinsichtlich Anna hatte sich nichts verändert. Er hatte befürchtet, dass die Tatsache, dass Brennings Gabrielle scheinbar wirklich getötet hatte, alles verändert haben könnte. Natürlich liebte er die humorvolle, warmherzige und leidenschaftliche Brünette, dennoch hatte er fast schon erwartet, dass die Ereignisse ein schlechtes Licht auf sie werfen würden. Mic hatte sich dazu entschieden, ihr die Nachricht selbst zu überbringen, und Derek war einverstanden gewesen. Er hatte auch kein Problem damit, dass Mic erst wissen wollte, wie Frog die Operation verkraftet hatte. Es war vielleicht unfair, sie solange im Dunkeln tappen zu lassen, doch er konnte nicht anders. Eins nach dem anderen. Erst Frog, dann Anna. Das brachte ihm Zeit ein, um sich eine Strategie zu überlegen. Die Pflastermethode war in diesem Fall nämlich keine Option.

27. KAPITEL

Als Mic wenige Minuten später wieder den Warteraum betrat, merkte er sofort, dass während seiner Abwesenheit etwas passiert war. Nicht nur ihre Gesichter sprachen Bände. Cooper brach beinahe den Handgriff seiner Gehhilfe ab, während sein anderer Arm eng um die extrem besorgt dreinschauende Juliette gelegt war. Sunny stützte sich auf die Fensterbank und starrte hinaus. Sein Rücken war durchgedrückt, seine Muskeln angespannt. Und Agent Rubber stand breitbeinig mit verschränkten Armen und purer Mordlust in den Augen neben der Tür. Von seiner Partnerin war nichts zu sehen.

„Was ist los?“

Mic sah in die Runde und stoppte schließlich bei Derek. Dessen Augenbrauen waren so weit zusammengezogen, dass sie wie eine einzige dunkle Linie wirkten. „Derek!?“ Er hatte ein ganz mieses Gefühl. „Sag es mir!“

„Sebastien hat angerufen. Leo und Anna sind verschwunden.“

Mic glaubte sich verhört zu haben. Er war so darauf gefasst, die Nachricht über Frogs Tod überbracht zu bekommen, dass alles andere einen Moment lang keinen Sinn ergab. „Wie jetzt? Was?“

Derek erklärte ihm in wenigen Worten, dass Ryan Anna zur Feuerwache bringen wollte und eine Panne hatte. Er hatte daraufhin Leo angerufen, damit der Anna abholte. Laut Sebastien musste er wohl nur wenige Straßen fahren und hätte daher relativ schnell wieder zurück sein müssen. Was er aber nicht war. Derek erzählte auch, dass Sebastien meinte, Leos Wagen bereits auf dem Parkplatz gesehen zu haben. Er sei dann aber von irgendetwas abgelenkt worden. Und als er seine Aufmerksamkeit wieder auf die Glasfront richtete, war der Wagen verschwunden. Zusammen mit den beiden.

Mic stand da, lauschte und versuchte sein Herz vom Stehenbleiben abzuhalten. Das durfte nicht wahr sein. Er wollte Derek anbrüllen, dass der nicht so einen Scheiß erzählen sollte. Dass das unmöglich sei, weil es für Ryan keinen Grund gebe, das sichere Haus zu verlassen. Dass Ryan angerufen hätte, wenn es doch einen gegeben hätte.

„Wir müssen sie finden!“ Seine Forderung war völlig unnötig.

Natürlich würden sie das auch sofort in Angriff nehmen. Dennoch hatte er es sagen müssen. Er hatte irgendetwas sagen müssen, sonst wäre er geplatzt. Seine Freunde kannten ihn und wussten seinen Einwurf zu deuten. Der Agent hingegen verdrehte nur die Augen.

„Was glauben Sie haben wir sonst vor, Mr. Thorne?“ Rubber kam zwei Schritte auf ihn zu. „Ich versichere Ihnen, dass wir Miss Catalano finden und Ihren Freund retten werden.“ Mic brauchte keinen Übersetzer, um zu verstehen, was der Agent anzudeuten versuchte.

Juliette ging es da wohl anders. „Glauben Sie, sie ist bereits … tot?“ Beim letzten Wort drohte ihre Stimme zu brechen.

„Nein. Er unterstellt, dass nicht Anna entführt wurde, sondern nur Leo. − So ist es doch, Agent Rubber. Sie halten Anna für eine Komplizin.“

Juliette riss sich von Cooper los und eilte an Mics Seite. Ihre Augen schossen förmlich Blitze auf den Anzugträger ab, als sie mit dem Finger auf ihn zeigte. „Anna eine Komplizin dieses − nein, dieser Psychos? Sie haben doch ein Rad ab!“

„Juliette!“, kam es gleich aus mehreren Richtungen, Mics eingeschlossen. Sie mochte ihm beistehen und Partei für ihn und vor allem für Anna ergreifen. Aber deshalb wegen Beamtenbeleidigung eingebuchtet zu werden, ging dann doch zu weit. Und Rubber war definitiv die Sorte Mensch, die gerne mal ein Exempel statuierte.

„Nein! Die Anzahl der Gespräche, die er mit ihr geführt hat, kann man sicher an einer Hand abzählen. Er hat doch keine Ahnung, wie sehr Anna unter all dem gelitten hat. Und er weiß auch nicht, wie fertig die ganze Sache sie gemacht hat. Er hat nicht gesehen, wie sie auf die neuen Morde reagiert hat. Er hat nicht gehört, wie sie sich Selbstvorwürfe gemacht hat!“

„Nicht ohne Grund“, fiel Rubber ihr ins Wort. „Immerhin hat sie alles Erdenkliche getan, um ihren Vater aus dem Knast zu holen. Und dann verschwindet sie genau an dem Tag, an dem ihr Vater als Täter enttarnt wird? Nachdem sie sich die ganze letzte Zeit keinen Meter vom Haus entfernt hat, wenn es nicht nötig war? Kaum, dass ihre Mutter in ein Pflegeheim gekommen ist, und sie sich so nicht mehr um sie sorgen muss?“ Er schnaufte verächtlich. „Sehen Sie es ein. Die Frau hat Sie alle an der Nase herumgeführt. Genau wie ihr Vater.“

„Das ist nicht wahr!“, entfuhr es Mic.

„Ist klar, dass Sie sich das nicht eingestehen wollen. Immerhin haben Sie sie in den letzten Nächten sicher ausgiebig durchgev…“

Mic schoss vor und packte Rubber am Kragen, ehe der den Satz beenden konnte. „Passen Sie bloß auf, was Sie sagen!“ Sunny und Derek packten ihn und zerrten ihn von dem Mann weg. „Lasst mich los! Er kennt Anna nicht. Anna wäre zu sowas gar nicht imstande! − Lasst. Mich. Los!“

„Hältst du dann deine Hände bei dir? Es bringt hier keinem etwas, wenn du dich nicht unter Kontrolle hast!“

Mic entwand sich dem Griff seiner Freunde und hob ergeben die Hände. „Ja, schon gut. Ist okay. Aber halt mir besser den Typen vom Hals, sonst garantiere ich für nichts mehr!“

Er kochte vor Wut. Anstatt sich auf die Suche nach Anna und Leo machen zu können, musste er sich hier mit diesem Arschloch herumschlagen.

„Es reicht! Solange wir sie nicht gefunden haben, werden wir auf diese Frage keine Antwort finden. Bis zum Beweis ihrer Schuld wird Anna Catalano also als Entführungsopfer betrachtet und nicht als Mittäterin. So oder so sollten wir uns jetzt lieber darum kümmern, den Aufenthaltsort der beiden ausfindig zu machen!“

Melanie Perkins kam den Flur entlang und betrat den Warteraum. „Ich habe Raoul Bescheid gegeben. Er schickt Adrian zu eurem Büro.“ Sie kam neben Derek zu stehen. „Was ist hier los?“

„Eine kleine Meinungsverschiedenheit bezüglich Annas und Leos Verschwinden. Aber das dürfte fürs Erste geklärt sein.“ Sein Ton und der ihn begleitende Blick ließen keinen Raum für Widerspruch. Aber das war Mic ganz recht. Je schneller das geregelt war, desto eher konnten sie mit der Suche beginnen.

Coop ergriff das Wort: „Fahrt ihr. Wir bleiben hier und warten darauf, dass Frog aus dem OP kommt. Durch mein Knie bin ich bei der Suche eh keine große Hilfe.“

Einverstanden und abfahrtbereit wandten sich die Männer und der weibliche Agent zum Gehen um. Kurz bevor auch der letzte von ihnen den Raum verlassen hatte, eilte Juliette noch einmal zu Mic. Liebevoll nahm sie den anderthalb Köpfe größeren Mann in den Arm. „Ihr werdet sie finden. Ganz sicher.“

Er erwiderte die Umarmung. „Ja, ich hoffe nur, wir kommen nicht zu spät. Wir halten euch auf dem Laufenden.“

Mic machte neben dem Verschwinden von Anna und der Gefahr, in der sie schwebte, noch etwas ganz anderes große Sorgen. Leo war heute Abend nicht nur ins Visier der beiden Killer geraten, sondern würde mit der Entführung nun auch auf dem Radar des FBIs auftauchen. Mic war versucht, Derek von einem Alleingang zu überzeugen. Doch ihm war klar, dass damit die Chancen, die beiden rechtzeitig zu finden, ins Bodenlose fielen. Vier Leute waren einfach zu wenig.

Als sich die Fahrstuhltür öffnete und Mic sofort Richtung Ausgang stürmte, rannte er fast in Ryan hinein, der gerade seinerseits auf den Fahrstuhl wartete.

„Du!“ Mics Frust und Angst verwandelte sich bei seinem Anblick in blanke Wut. Er nutzte den Schwung des Beinahezusammenstoßes und rammte seinem Freund beide Hände vor die Brust.

Ryan strauchelte einige Schritte zurück. „Ja. Ich. Was soll das?“ Er wehrte den nächsten Angriff mit einer wischenden Bewegung ab. „Hey, sag mal, spinnst du!?“

Diesmal waren Mics Begleiter schneller und packten ihn, bevor er Ryan seine, wie er überzeugt war, wohl verdiente Abreibung verpassen konnte. Während also Sunny damit beschäftigt war, ihn durch den Eingangsbereich zu schieben, eröffnete Derek Ryan wohl gerade die Neuigkeit.

Das lautstarke „Verdammte Scheiße!“ ließ sämtliche Besucher und Mitarbeiter, die sich in der weiträumigen Halle aufhielten, erstarren.

Alle außer Sunny und Mic. Der Ire mit dem südländischen Aussehen erreichte schnell sein Ziel und stieß Mic über die Schwelle. Doch damit ließ er ihn noch lange nicht vom Haken. Ein gezielter Griff an den Kragen, ein kräftiger Ruck zur Mauer hin und ein Schritt nach vorne, und schon war Mic zwischen ihm der dem Stein eingekeilt.

„Nun pass mal gut auf, mein Freund. Ich weiß, du hast eine scheiß Angst um Anna …“

„Und um Leo!“ Natürlich sorgte er sich auch um dessen Schicksal.

„Ja, und um Leo. Aber gerade deshalb darfst du jetzt nicht jedes Mal die Fassung verlieren, wenn dir irgendjemand querkommt. Die beiden brauchen dich. Wir brauchen dich. Abgesehen von den Feds sind wir gerade mal mit vier Leuten, Ryan mit eingeschlossen. Warum er Anna aus dem Haus weggebracht hat, kannst du ihn immer noch fragen, wenn die ganze Sache gelaufen ist. Jetzt haben wir aber keine Zeit dafür!“ Er taxierte Mic. „Haben wir uns verstanden?“

Mic nickte und Sunny ließ los. Er machte einen Schritt zur Seite, was Mic einen Blick auf Ryan eröffnete, der nun äußerst zerknirscht ins Freie trat.

„Das ist alles meine Schuld. Anna hat solange auf mich eingeredet, bis ich schließlich zustimmte, sie zum Hauptquartier zu bringen. Ich habʼs echt verbockt.“ Er raufte sich das kurze blonde Haar. „Diese verfluchte Reifenpanne.“

Mic stutzte. Eine dunkle Ahnung wuchs in ihm heran. Konnte es sein, dass … „Hat sie …“ Er musste schlucken. „Hat sie gesagt, warum sie unbedingt zu Leo wollte?“

Er deutete auf den Parkplatz, und sie setzten sich in Bewegung. Sie hatten schon genug Zeit verloren, und unterhalten konnte man sich schließlich auch im Gehen.

Ryan antwortete nicht gleich. Über seinem Kopf schwebte förmlich eine Denkblase. „Nein“, sagte er schließlich. „Wir redeten über den Vorfall in der sicheren Wohnung, und dann meinte sie, sie sei auf der Feuerwache ebenso sicher wie im Haus. Also könne sie genauso gut bei Leo bleiben und ich zu Frog − Oh Mann, ähm …“

„Was?“, verlangte Derek zu wissen, als der freie Mitarbeiter plötzlich verstummte.

„Bevor sie plötzlich zu Leo wollte, hat sie mich nach ihrem Vater gefragt.“ Er kaute auf seiner Unterlippe herum. „Ich habe sie wie besprochen vertröstet.“

Genau das hatte Mic befürchtet. Es war nicht Ryans Schuld, dass Anna das Haus verlassen hatte und entführt worden war. Es war seine eigene. Er war verantwortlich dafür, weil er unbedingt selbst derjenige hatte sein wollen, der Anna die schlechte Nachricht überbrachte. Hätte er es Derek oder sonst einem von seinem Team überlassen, hätte Anna das Haus nicht verlassen und wäre nun nicht in Lebensgefahr.

Die Fahrt zur Feuerwache über herrschte angespannte Stimmung. Derek und Sunny hatten nach Ryans Beschreibung des Gesprächs sofort begriffen, was Mic durch den Kopf gehen musste. Er war ihnen dankbar, dass sie es bei einem kurzen Kommentar belassen und ihn nicht die gesamte Fahrt über bequatscht hatten. Es gab Wichtigeres, was es zu besprechen galt. Und je näher sie der Feuerwache kamen, desto länger wurde die Liste. „Euch ist klar, dass man Leo verhaften wird“, setzte Derek noch eins drauf. Wenn wir ihn lebend finden hing es ungesagt in der Luft. Jedem von ihnen war klar, dass die Chancen gering waren, Leo unbeschadet aus der Sache herauszubekommen. So oder so würden sie heute Nacht ein Team- und Familienmitglied verlieren. Sie konnten nur hoffen, dass es in Form einer Verhaftung war. Denn dagegen konnten sie etwas ausrichten. Gegen den Tod waren sie machtlos.

Leo fühlte sich hilflos. Mehr noch. Er hatte eine Scheißangst. Und das machte ihn wütend. Er war ein Ermittler. Er war derjenige, der denen half, die Hilfe brauchten. Seine Freunde hatten ihm Kampftechniken und den Umgang mit den verschiedensten Waffen beigebracht. Trotzdem saß er nun hier, machte sich fast in die Hose und konnte nichts tun, um Anna und sich selbst aus dieser Lage zu befreien. Mit jeder Minute war dieser Wunsch gewachsen. Nicht nur, weil sie sich einem scheinbar unvermeidlichen Ende näherten. Auch fand Pommeroy großes Vergnügen daran, die vergangenen Morde in allen Übelkeit erregenden Einzelheiten zu beschreiben. Spätestens in diesem Moment war Leo klar geworden, dass der Mann nicht vorhatte, einen von ihnen gehenzulassen. Anna ging es nicht anders. Die junge Frau, die bis zu diesem Zeitpunkt alles Erdenkliche versucht und angeboten hatte, um wenigstens ihn, Leo, freizubekommen, war inzwischen verstummt. Ihr Kampf um sein Leben und ihre Opferbereitschaft beschämten ihn. Was ihn nur umso emsiger nach einem Ausweg suchen ließ. Wenn er doch nur an den blauen Knopf am Radio käme. Ein Druck würde genügen, um den stillen Alarm auszulösen. Sollte er das hier heil überstehen, würde er sich etwas anderes einfallen lassen, soviel stand fest.

Pommeroy ließ ihn seit fast einer halben Stunde durch die Gegend fahren. Die Sonne war inzwischen untergegangen, was die Orientierung zusätzlich erschwerte. Ein paar Mal hatte Leo geglaubt zu wissen, wohin es gehen sollte. Bei dieser Ahnung war es dann aber auch geblieben. Bis er ein letztes Mal aufgefordert wurde, rechts abzubiegen. Im Scheinwerferlicht tauchten einige Lagerhäuser auf. Pommeroy gab ihm einen vierstelligen Zahlencode und lotste ihn weiter, als sich das Tor weitgenug geöffnet hatte, um hindurch zu fahren.

„Halt da vorne an und mach den Motor aus!“, forderte der Mann auf der Rückbank, als sie eine kleine Parkzone erreichten.

Leo war klar, dass das Zeitfenster, in dem er etwas unternehmen konnte, immer kleiner wurde.

„Schnall dich ab. Aber langsam. Machst du eine falsche Bewegung, schlitze ich ihr die Kehle auf.“ Leo tat wie gefordert und legte dann die Hände wieder ans Lenkrad. Innerlich fluchend beobachtete er, wie Pommeroy auch Annas Sicherheitsgurt löste.

Anna schob den schwarzen Gurt über die Schulter. Dann warf sie Leo einen Blick zu. Ihre Kiefer waren so fest zusammengepresst, dass ihre sonst so weichen Gesichtszüge kantig wirkten. Ihre Augen drückten abgrundtiefe Verzweiflung aus. „Pommeroy, lassen Sie Leo hier. Dann verspreche ich Ihnen, ich werde mich nicht wehren.“

Leo schnappte entsetzt nach Luft. „Ich lasse dich nicht allein!“ Er wollte nach Annas Hand greifen. Ein tiefes Grollen von der Rückbank her ließ ihn auf halbem Weg innehalten. Wesentlich langsamer bewegte er seine Hand von Anna weg und versuchte dabei das Radio zu erreichen. Hätte er doch nur mit links nach Anna gegriffen. Dann wäre es weit weniger auffällig gewesen. So war seine Aktion jedoch zum Scheitern verurteilt.

„Egal, was du da vorhast. Du solltest es nicht noch mal versuchen. Und jetzt Hände ans Lenkrad und Gesicht geradeaus. − Nun zu dir, meine Süße. Glaubst du wirklich, mich würde interessieren, was du zu sagen hast? Oder ob du vorhast, dich zu wehren? Ich habe Männer getötet, weitaus größer, schwerer und stärker als du. Hier ist niemand, der dir helfen wird.“ Er sah zu Leo. „Oder kann.“

Ihm lief es heiß und kalt durch den Körper. Das hier würde kein gutes Ende nehmen. Für keinen von beiden. Warum nur hatte er sich so darum gerissen, in den aktiven Dienst zu dürfen? Er war ein Computernerd. Sicher, er besaß neben Grips auch ein paar Muskeln. Wie sich nun aber zeigte, dienten die eher als Deko. Gebracht hatte es ihm auf jeden Fall bisher reichlich wenig, dass er regelmäßig trainierte.

„Gemeinsam mit meinem Vater werde ich einen Weg finden“, bemerkte Anna überzeugt.

Pommeroy brach in schallendes Gelächter aus. „Ja, dein Vater wird ganz sicher alles für deine Rettung tun.“ Er tätschelte Annas Arm, während sein Körper von einer weiteren Lachsalve erschüttert wurde.

Abgelenkt von dem flüchtigen Gedanken, dass Brennings möglicherweise gar nicht wusste, wen das Schwein zu seinem nächsten Opfer auserkoren hatte, sah er erst im letzten Moment, dass Pommeroys Hand hinterm Beifahrersitz verschwunden war. Sich des Risikos durchaus bewusst, riss er den Oberkörper herum und die Arme hoch, während er dem Gegner entgegensprengte. Zwar verkeilte sich sein linkes Knie unterm Lenkrad, den Mann bekam er dennoch zu packen. Anna kreischte auf und wich soweit es ging zurück. „Anna! Der blaue Knopf am Radio! Drück ihn und dann raus!“, ächzte er kurzatmig. Den Mann festzuhalten kostete ihn alle Konzentration und Kraft. Ein SUV eignete sich eben nicht für solcherlei Aktionen. Seine Rippen stimmten ihm bei jeder Bewegung zu. „Anna tu, was ich dir sage und dann verschwinde!“, wiederholte Leo, unmittelbar bevor ihn der Messergriff mitten ins Gesicht traf. Das Blut, das ihm sofort über die untere Gesichtspartie floss, zu ignorieren, bereitete Leo keine Schwierigkeiten. Mehr als einmal hatte er sich während des Kampftrainings eine blutige Nase oder aufgeplatzte Lippe eingefangen. Das Wichtigste war, sich davon nicht aus der Konzentration reißen zu lassen.

„Rühr dich, und ich töte ihn.“

Anna hielt mitten in der Bewegung inne und starrte zu Leo. Er seinerseits nahm sich gerade genug Zeit, um ihr einen schnellen Blick aus dem Augenwinkel heraus zuzuwerfen. Er konnte nur hoffen, dass sie den Knopf erreicht und den stillen Alarm ausgelöst hatte. Für ihn käme wahrscheinlich jede Hilfe zu spät, doch Anna würden sie mit etwas Glück retten können.

Mit der Kraft der Verzweiflung und einem Ruck bekam Leo endlich sein Knie frei und katapultierte sich weiter vor. Die vermeintlich grandiose Idee erwies sich als fataler Fehler. Durch die drehende Vorwärtsbewegung rutschte er nur tiefer in die Lücke zwischen den Vordersitzen und nahm sich selbst damit auch den Rest an Bewegungsfreiheit. Sein Gegner erkannte das im selben Moment wie er selbst. Mit fast sanftem Griff und einem Grinsen, das sein ganzes Gesicht einnahm, packte er Leos Kinn. „Du bist ja ein lustiges Kerlchen. Aber leider habe ich keine Zeit mehr für diesen Quatsch.“

Leo konnte nicht erkennen, was Pommeroy aus der Tasche zog. „Was haben Sie damit vor?“ Annas Aufschrei ließ ihn nichts Gutes erahnen. Mit mulmigem Gefühl beobachtete er, wie Pommeroy etwas zwischen die Zähne steckte. Er zog daran, und die lange dünne Nadel einer Spritze blitzte im Licht der Straßenlaterne auf.

Leos Magen krümmte sich zusammen. Eine Spritze. Er war im Arsch.

Noch ehe er diesen Gedanken völlig zu Ende gedacht hatte, bohrte sich die Nadel auch schon in seinen Hals. Dann wurde er zurückgestoßen. Seine Rippen protestierten, sein Knie stieß hart gegen das Lenkrad. Das bekam er aber schon nur noch am Rande mit. All seine Bemühungen, wach zu bleiben, waren zum Scheitern verurteilt. Trotzdem gab er nicht auf. Als die hintere Wagentür geöffnet und wieder geschlossen und anschließend auch Annas Tür aufgezogen wurde, griff er nach der Frau. Anna schrie auf. Seine Hand landete auf dem leeren Sitz. Er sah auf. Seine Augen brannten vor Anstrengung, als er versuchte, den Blick scharfzustellen. Er musste hier raus. Ihr nach. Der Knopf. Er musste … ihn drücken.

Die Lethargie wurde zu groß und verschlang ihn schließlich.

„Hände vor der Brust falten!“, forderte Pommeroy, nachdem er Anna gegen die Fahrzeugseite gedrängt und die Messerspitze an ihrer Kehle in Position gebracht hatte. Sie folgte seinen Anweisungen und beobachtete geistesabwesend, wie er in routinierten Bewegungen ihre Hände mit Klebeband fesselte. „Was haben sie getan? Ist er tot?“ Sie erkannte ihre eigene Stimme kaum wieder.

„Du musst nicht weinen, kleine Anna. Ich verspreche dir, es wird ein Wiedersehen geben.“

Sie hatte nicht mal gemerkt, dass Tränen eine feuchte Spur auf ihrem Gesicht hinterließen. „Er lebt noch?“

Der Mann lüpfte nur eine Augenbraue. Anna beschloss, das als ein Ja zu deuten.

Kurze Zeit später wurde sie an einer Halle nach der anderen vorbeigezogen. Sie versuchte sich die Reihenfolge der Nummern zu merken. Zum Glück waren sie bisher nirgends abgebogen. Wenn es ihr irgendwie gelang, Pommeroy zu überwältigen, würde sie ihren Vater befreien und mit etwas Glück schnell genug zum Auto zurückfinden, um Leo zu helfen. Dass ihr vermutlich nichts von all dem gelingen würde, versuchte sie zu verdrängen. Es gelang ihr ebenso wenig wie die Bemühungen, Tränen und Angst zu verbergen. Letztere wuchs schlagartig an, als ihr wieder einfiel, worüber sie sich mit Leo unterhalten hatte, als Pommeroy sie in seine Gewalt brachte. Anna begann zu zittern, als sich vor ihrem inneren Auge ein deutliches Bild von dem formte, was ihr zweifellos bevorstand. Sie sollte die Medusa werden.

Anna wand sich in seinem Griff, hatte aber nicht den Hauch einer Chance. Pommeroys Hand lag an ihrem Arm wie ein Schraubstock.

Vor einem großen Tor blieben sie stehen. Er holte eine weitere Spritze heraus und entfernte auch deren Kappe mit den Zähnen. „Deinen Freund mitzunehmen stand eigentlich nicht auf dem Plan. Aber ich wäre nicht so weit gekommen, wenn ich mich von so etwas abschrecken lassen würde. Allerdings wird es für dich jetzt ein wenig unangenehm.“ Wieder wurde Anna nach hinten gedrängt. Pommeroy zog ihre Hände nach vorne und setzte die Nadel in die Armbeuge. „Eigentlich betäube ich meine Protagonisten vorher. Das Zeug hier …“ Er spritzte ein paar Tropfen in die Luft. „Das brennt nämlich wie die Hölle. Ich will sie ja nicht leiden lassen. Also nicht, ehe ich richtig anfange.“ Anna starrte auf das breite Haifischgrinsen.

„Wath?“, lispelte sie und schnalzte irritiert mit der Zunge. Die fühlte sich bereits angeschwollen an. Ihre Lippen bekam sie kaum noch auseinander. Ein Brennen erfüllte ihre Muskeln.

Pommeroy wandte sich von ihr ab und machte sich an dem Schloss zu schaffen, das an der Tür neben dem großen Tor hing. Er brauchte sich keine Gedanken darum zu machen, dass sie möglicherweise fliehen könnte. Was immer er ihr gespritzt hatte, wirkte viel zu schnell, als dass sie auch nur zwei Meter weit kommen würde.

Anna ließ die Hände gegen ihre Oberkörper fallen, strich sich über den Hals und schluckte ein paar Mal hörbar. Sie hoffte, Pommeroy würde die Bewegung lediglich auf eine trockene Kehle schieben. Vorsichtig hakte sie die Finger unter die Kette ihrer Mutter. Mit einem Ruck trennte sie die feinen Glieder − schon das strengte sie unglaublich an − und ließ dann die Arme wieder sinken. Die Finger von dem Schmuck zu lösen war alles andere als einfach. Mehr und mehr verlor sie die Kontrolle über ihre Bewegungen. Doch sie musste es einfach schaffen. Alles hier sah gleich aus. Es musste ihr gelingen, ein Zeichen zu hinterlassen. Wenn es jemandem gelang, ihre Spur aufzunehmen, dann würde ihnen das hoffentlich helfen, sie schneller zu finden.

Das Brennen wurde schlimmer. Es fühlte sich an, als würde sie innerlich verschmoren. Ihr wurde schwindelig, und ihr Magen wollte rebellieren. Anna sog die Abendluft tief in ihre Lungen ein, erleichtert, das noch tun zu können. Denn während ihre Atmung keinerlei Beeinträchtigung aufwies, sah es da bei ihren übrigen Körperteilen ganz anders aus. Es kam ihr vor wie in Slowmotion, als sie plötzlich zeitgleich in die Knie ging und zur Seite wegkippte. Pommeroy fing sie auf und hob sie hoch. Annas Kopf fiel wie ein nasser Sack nach hinten. Ihr Nacken schrie sofort schmerzgeplagt auf. Eine furchtbare Erkenntnis traf sie. Sie konnte sich keinen Millimeter bewegen. Doch spüren konnte sie noch alles. Von leichten Berührungen bis hin zu Schmerz.

„Miles?“ Anna horchte auf. Ihr Vater! Er lebte!

Die Freude darüber sollte aber nur einen Moment später in blankes Entsetzen umschlagen. „Du hast lange gebraucht. Wo hast du die Kleine geholt? In Chicago?“

Pommeroy schnaufte amüsiert. „Nein, aber es gab ein paar Komplikationen, um die ich mich erst kümmern musste. Bereitest du alles vor? Ich möchte mich gerne noch ein wenig mit unserem Gast befassen.“

„Ich wünsche dir viel Spaß. Übertreib es aber nicht.“

Anna wollte schreien, als das allzu vertraute Gelächter ihres Vaters durch die Halle drang.

Das war es also, was ihre Freunde vor ihr geheim gehalten hatten.

28. KAPITEL

Der Duft frischen Kaffees empfing Mic und die anderen, als sie in die Feuerwache strömten. Sebastien erschien im Türrahmen zum hinteren Teil des Gebäudes und sah ihnen erwartungsvoll entgegen.

„Hallo, da seid ihr ja. Gibt es etwas Neues? Wie geht es Frog? Was habt ihr jetzt vor? Ich habe Kaffee und Sandwiches gema…“

„Kaffee und Sandwiches?“ Mics Blick fiel auf den großen Tisch in der Mitte des Aufenthaltsraums. Er schnaufte ungläubig. „Ist das dein Ernst? Anna und Leo sind in den Händen dieser beiden Irren, und du machst hier einen auf Hausmütterchen? Hast du vielleicht auch gleich noch die Vorhänge gewaschen und die Wäsche gebügelt?“

„Mic, halt die Schnauze!“

Mic war außer sich. Und noch lange nicht fertig mit seinen Vorwürfen. Derek jedoch hielt ihn davon ab, Dinge zu sagen, die er hinterher nicht mehr mit sich vereinbaren könnte.

So wie Sebastien nun auf ihn zukam, konnte das schon geschehen sein. Mit dem ausgestreckten Zeigefinger gegen seine Brust gepresst, drängte Annas bester Freund ihn ein paar Schritte rückwärts. „Jetzt pass mal auf, du Penner! Nicht nur Anna ist mir wichtig, sondern auf Leo. Ich scheiße mich bald ein vor Sorge um die beiden. Davon, was in mir vorgeht, wenn ich mir vorstelle, was den beiden zustoßen könnte, will ich gar nicht erst anfangen. Nicht, nach dem, was Leos Superprogramm ausgespuckt hat. Den Kaffee und die Sandwiches habe ich gemacht, weil ich mich zum einen beschäftigen musste, während der Drucker die Infos ausspuckt, und zum anderen, weil ihr die Energie ganz sicher gebrauchen könnt, wenn ihr wieder loszieht, um die beiden zu retten! Also komm mir gefälligst nicht blöd!“ Wutschnaubend wandte er sich ab und ließ ihn stehen.

Nun fühlte sich Mic noch elender. „Du hast recht. Ich habe es an dir ausgelassen. Es tut mir leid.“ Er wischte sich die Schweißschicht von der Stirn und näherte sich dann dem jungen Mann, dem Zorn und Sorge aus jeder einzelnen Pore troffen. „Ich weiß, was du gerade durchmachst.“

Sebastien drehte seinen Kopf gerade weit genug, um halbwegs über die Schulter zu blicken. „Nein, weißt du nicht. Denn du bist nicht gezwungen, tatenlos rumzusitzen.“ Dann verschwand er im Nebenraum und tauchte wenige Sekunden später mit einem Stapel Papiere wieder auf.

„Ich weiß nicht, wie ihr es sonst handhabt. Aber ich habe mal eine Handvoll Ausdrucke gemacht. Als ihr kamt, war ich gerade mit dem Sortieren fertig.“ Er verteilte vier Stapel auf dem Tisch und trat dann einen Schritt zurück, um den Ermittlern Platz zu machen. „Ich wusste nicht, dass auch Agents dazu kommen, deshalb habe ich es nur viermal ausgedruckt“, bemerkte er kleinlaut, als sich die Männer zu Zweiergruppen zusammentaten. Neben Melanie hatte sich auch Adrian eingefunden. Er hatte Rubbers Platz in ihrer kleinen Runde eingenommen. Perkins hatte das arrangiert, um eine vermutlich unvermeidliche Prügelei zwischen ihm und Mic zu vereiteln. Sie würde nie erfahren, wie dankbar er für diese kluge Entscheidung war.

„Das ist kein Problem. Erzähl uns einfach, was du weißt.“ Ryan war nicht weniger ungeduldig als Mic. Er konnte ihn verstehen. Während er sich Vorwürfe machte, weil er Anna im Dunkeln gelassen hatte, hatte Ryan sie aus dem Haus gebracht, was Pommeroy oder Brennings − Mic tippte auf ersteren − die Gelegenheit zum Zugriff gegeben hatte.

Der Pfleger nickte eilig. „Kurz bevor Leo und Anna verschwanden, habe ich noch mit ihm gesprochen. Er hatte mich gebeten, den Computer im Auge zu behalten, solange er weg ist.“ Sebastien erzählte von dem auffälligen Käufen in diversen Tierhandlungen. Mic spie beinahe das Stück Sandwich aus, das er abgebissen hatte. Seinem regelrechten Flehen, es möge sich bei der Ware nicht um Schlagen gehandelt haben, konnte Sebastien nur mit einem betretenen Blick begegnen. Das reichte ihm völlig, um die letzten bangen Zweifel aus dem Weg zu räumen. Die anderen schienen ihre Hausaufgaben ebenfalls gemacht zu haben, denn ein kollektives Aufstöhnen erklang.

Mit einer Dringlichkeit, die Mic nur allzu willkommen hieß, bat Adrian darum, fortzufahren. Sebastien folgte dem bereitwillig. „Zu dem Zeitpunkt, als der Wagen vor der Tür hielt, kam dann der Hinweis auf eine monatliche Zahlung. Pommeroy hat wohl einen Lagerraum oder sowas gemietet. Ich habe gleich die Adresse rausgesucht und über Google Maps geguckt, was für Lagerräume das sind. Sie haben die Größe einer geräumigen Garage.“

Mic stieß sich vom Tisch ab. „Warum sagst du das denn bitteschön nicht gleich? Wir könnten schon längst auf dem Weg dorthin sein!“ Mic lief einige Schritte auf und ab, um ein wenig Druck abzubauen. Was dachte der Kerl sich nur? Da standen sie hier und beredeten elektronische Funde, während Anna furchtbare Ängste oder Schlimmeres durchlitt. Wie konnten denn die anderen dabei nur so ruhig bleiben? Keine von ihnen machte den Eindruck, sofort los zu wollen. Mic wusste, dass Planung und Vorbereitung alles waren. Aber hier geschah gerade nichts dergleichen.

„Weil es dazu noch mehr zu sagen gibt. Und wenn du mich nicht ständig unterbrechen würdest, könnte ich das auch tun!“

Mic musste zugeben, dass das natürlich Sinn ergab. Sich feste übers Gesicht reibend und einen grollenden Laut von sich gebend beruhigte er sich soweit, dass er zumindest eine Weile wieder professionell handeln und denken konnte. „Okay. Gut. Dann bring uns auf den neusten Stand. Ich verspreche mein Bestes zu tun, um dich nicht wieder zu unterbrechen. Also, was hast du herausfinden können?“

Während Sebastiens Miene etwas an Verkniffenheit verlor, registrierte Mic, dass sich niemand in ihre Wortgefechte einmischte. Sie studierten die Ausdrucke der Kontobewegungen oder aßen Sandwiches. Melanie verteilte den Kaffee.

„Den Zahlungen lassen sich leider keine Lagerraumnummern entnehmen. Allerdings weist eine andere auf eine der größeren Räume hin. Vor ungefähr drei Monaten hat Pommeroy einen ausgedienten Sightseeing-Bus gekauft. Danach gibt es ein paar Wochen lang immer mal wieder größere Barabhebungen. Leos Programm konnte auch die gelöschten Verläufe wiederherstellen. Demnach hat er, also Pommeroy, nach Schrottplätzen für Dienstfahrzeuge gesucht.“

„Er hat den Bus umgebaut“, schloss Melanie. „Das würde erklären, warum niemand etwas Auffälliges gesehen hat. Im Großraum Miami gehören Touri-Busse genauso zum Stadtbild wie Surfer und Touristen selbst.“

Derek trank seine Tasse leer und stellte sie neben den mittlerweile reichlich geplünderten Sandwichteller. „Es wäre ein Leichtes, den Bus irgendwo zu parken und dann den Mord zu begehen. Dann braucht er einfach nur zu warten, bis er ungestört ist, um den Schauplatz herzurichten.“

„Das macht es allerdings auch fast unmöglich, seinen derzeitigen Standort auszumachen. Ich denke, wir können davon ausgehen, dass er clever genug ist, Leos Handy loszuwerden.“

Als hätte der Kommentar ein geheimes Signal gegeben, gaben gleich mehrere Handys einen schrillen Alarmton ab. Völlig in den Informationsaustausch vertieft, dauerte es einen Moment, bis die P.I.D. – Mitglieder begriffen, was es war.

Trevor war der Erste. Sein Blick wechselte mit dem der anderen, nachdem er ihn von dem blinkenden Display gelöst hatte. „Verdammt, was ist in South Miami?“

Erwartungsvoll richtete sich alle Aufmerksamkeit wieder auf den bisherigen Gesprächsführer.

„Dort befindet sich Palmetto Warehouses. Das wollte ich euch gerade sagen. Pommeroy hat dort den Lagerraum gemietet.“

Wieder wirbelten Flüche durch den Raum. „Das sind bei dem Verkehr mindestens fünfundvierzig Minuten Fahrtzeit!“

„Dann noch die Vorbereitungen.“

„Und wir haben nicht mal einen Lageplan. Einen vernünftigen rauszusuchen kostet uns weitere Zeit.“ Mic zog einen Stuhl zurück und ließ sich resigniert darauf fallen.

Sebastien schnappte sich einen der Stapel und begann etwas zu suchen. Er stieß seinerseits einen Fluch aus, steckte sich den Zeigefinger kurz in den Mund und suchte dann einhändig weiter. „Hier“, nuschelte er und hielt einen Plan hoch. „Suchen Sie auch mal die anderen raus. Der Plan passte nicht auf einen Ausdruck. Ich habe die Teile wohl in der Hektik mit verteilt.“

Fünf Minuten später beugten sich fünf Männer und eine Frau über das Puzzle, das den Großteil des Tisches ausfüllte. Sebastien hatte sich die Servierplatten geschnappt, um Platz zu schaffen, und hielt sich seitdem im Hintergrund.

„Wir kommen von hier.“ Derek deutete auf die östliche Zufahrt. „Sunny, kommst du mit dem Störsender klar?“ Der Mann nickte. „Gut. Wir wissen nicht, ob er die Eingänge überwacht. Im Großen und Ganzen hat er bisher ja kaum etwas dem Zufall überlassen. Wenn wir hier sind, legst du die Kameras lahm.“

Adrian schaltete sich mit skeptischem Blick ein. „Werden dann nicht auch die Headsets beeinträchtigt?“

Mit knappen Worten erklärte der Teamleader die Funktion des Senders. Mit wenigen Befehlen und Handgriffen hatte er das Gerät so eingestellt, dass das Bild ausfiel. Um Töne brauche man sich ja in der Regel nicht sorgen, da die gängigen Geräte nur Bilder aufnahmen. Wieder einmal wurde klar, was der findige Computernerd wirklich draufhatte. Und dass sie ihn unversehrt da herausbekommen mussten. Koste es, was es wolle!

Die Besprechung ging noch ungefähr zehn Minuten. Zehn Minuten, die Mic wie zehn Stunden vorkamen. Jede einzelne war wie eine Lanze, die sich tief in seine Nerven bohrte, sich drehte und sich dann noch tiefer grub. Die ganze Situation war beinahe wie ein Déjà-vu. Nur, dass sie diesmal nicht so im Trüben fischten wie damals. Nein, heute wussten sie, mit wem sie es zu tun hatten. Sie wussten, wie er vorging. Das machte die Sache fast noch schlimmer. Denn so wussten sie auch, was er als nächstes vorhatte.

Mic rieb sich mit dem Handballen über die Brust. Der Druck, der sich darin gebildet hatte, verschwand dadurch jedoch nicht. Man brauchte kein Genie zu sein, um zu wissen, dass es verdammt knapp werden würde. Den Gedanken, dass sie zu spät kommen könnten, durfte er nicht mal im Ansatz zulassen. Nein, er musste daran glauben, dass Anna und Leo das gesund und unbeschadet überstanden. Er musste daran glauben, dass er die Frau, die er liebte, und den jungen Mann, der für ihn fast schon wie ein Sohn war, zurückbekam.

Ausgerüstet mit Headset und Waffe machten sie sich schließlich zum Aufbruch bereit. Inzwischen waren auch die Feds losgefahren, um unterwegs den Rest des Teams einzusammeln, und es hatte auch endlich den erlösenden Anruf aus dem Krankenhaus gegeben. Frog hatte die OP gut überstanden und würde sich ohne weitere Komplikationen erholen. Als Mic sich der Tür zuwandte, fiel sein Blick auf Sebastien. Er stand am Tisch und sammelte in zähen Bewegungen die Blätter ein. Erst jetzt fiel ihm auf, wie still der junge Pfleger in den letzten Minuten gewesen war. All der Elan, mit dem er dafür gesorgt hatte, dass das Team schnellstmöglich loslegen konnte, war aus ihm gewichen. Mic hielt inne. Er hatte ihm wirklich viel zu verdanken.

„Sebastien.“

„Ja.“

Mic trat auf ihn zu. „Wir holen die beiden da raus. Ich verspreche es dir.“

„Das kannst du nicht.“ Sebastien lächelte träge. „Ich weiß, du wirst alles in deiner Macht Stehende tun. Also danke.“

Mic nickte ihm zu und hielt ihm die Hand hin. Sebastien schlug ein und wünschte ihnen viel Glück.

Mit einem Kloß im Hals und hin und her gerissen zwischen Hoffnung und Verzweiflung folgte Mic seinen Teamkollegen hinaus in die Nacht.

Gefangen in einem Körper, der ihr nicht gehorchte, und dem klaren Verstand ausgesetzt, konnte Anna nichts weiter tun, als zu beten. Während Pommeroy sie auf eine kalte Fläche legte und mit Riemen Hände und Füße fesselte, schrie sich Anna innerlich die Seele aus dem Leib. Sie versuchte ihre Umwelt zu erfassen. Doch alles, was sie sehen konnte, war die weiße Decke mit einer abgedeckten Neonröhre. Am Rand ihres Blickfelds waren die oberen Kanten von Schränken zu erkennen. War sie in einem Krankenwagen? Nein, hier war die Decke … zu rund.

„So, meine Schöne. Dann wollen wir doch mal sehen, ob wir uns nicht noch ein wenig vergnügen können.“ Anna schnappte nach Luft, als plötzlich Pommeroys Gesicht über ihrem schwebte. „Ja, genau. Sieh mich an.“ Seine Hand erschien, senkte sich und strich ihr über das Gesicht. Er berührte ihren Kiefer, dann ihren Hals und dann ihr Dekolleté. „Ich sehe in deinen Augen, wie sehr du es auch willst.“

Nein! Nein, ich will das nicht! Fass mich nicht an! Anna schrie und schrie − und blieb doch stumm. Das durfte nicht passieren. Ihr wurde übel.

„Wann stellst du mir unseren Gast vor?“ Dad! Er klang so aufgeregt. So ungeduldig. Annas Übelkeit verstärkte sich. Wie hatte sie sich so täuschen können? Er war nicht entführt worden. Er würde kein Opfer des Eastcoast-Rubens-Killers werden. Er war es selbst. Oder einer von ihnen. Er hatte sie mit offenen Armen empfangen, ihr gesagt, wie glücklich er sei, eine so tolle Tochter zu haben. Er hatte gesagt, dass er sie lieben und den verlorenen Jahren nachtrauern würde. Und nun?! Würde er wirklich so weit gehen, seine eigene Tochter zu töten?

„Gedulde dich noch ein wenig. Keine Sorge. Ich lasse dir genug über.“ Pommeroy lachte dreckig. Dann verschwand sein Gesicht. Seine Hände blieben an ihrem Körper. Anna konnte nur erahnen, was er tat, als an ihrer Kleidung gezerrt wurde und einen Augenblick später ein reißendes Geräusch erklang. Der kalte Luftzug, der auf ihre nackte Haut traf, ließ sie auch innerlich frösteln. Mit einem reißenden Geräusch sprang der BH auseinander.

„Oh ja. Fast perfekt.“ Tränen stiegen ihr in die Augen. „Nur noch die Hose und wir können anfangen.“ Pommeroy klang erregt. „Naja, eigentlich zwei Kleinigkeiten.“ Er strich ihr am Bein entlang und über ihren Schritt, wo er einen kurzen Moment innehielt. Dann verschwand auch seine Hand. Etwas klapperte. Es erinnerte Anna an das Geräusch beim Zahnarzt, wenn das medizinische Besteck auf das Tablett gelegt wurde. „Ja. Schön scharf.“

Der Wagen bewegte sich unter seinen Schritten. Pommeroy packte den Saum ihres Hosenbeines und wieder ertönte das Geräusch reißenden Stoffes.

Mic wird mich retten, Mic wird mich retten, Mic wird mich retten… Gedanklich immer wieder dieses Mantra aufsagend, machte sich Anna auf das Schlimmste gefasst.

Leos Kopf dröhnte und seine Lider waren schwer wie Blei. Dennoch hob er beides an und sah durch die Windschutzscheibe. Bis auf einige Lampen gab es nichts, was Licht spendete. Auch wenn er dadurch nicht viel sehen konnte, war er insgeheim dankbar dafür. Er hatte auch ohne grelles Licht genug damit zu tun, schnellstmöglich wach zu werden und auf die Beine zu kommen.

Die Uhr am Armaturenbrett zeigte, dass er zwanzig Minuten verloren hatte. Das war nicht so viel, wie er befürchtet hatte. Viel mehr sollten es auf keinen Fall werden.

Mühsam schob er die Tür auf und sich vom Sitz. Die frische Luft half ihm, den Kopf etwas freier zu kriegen. Er war körperlich noch nicht völlig auf der Höhe, das hinderte ihn jedoch nicht daran, sich ein wenig umzusehen. Er konnte wohl von Glück sprechen, dass er ein ganzes Stück größer und etwas schwerer als Anna war. Zweifellos war die Dosis auf die zierliche Frau abgestimmt. Pommeroy wäre nicht das Risiko eingegangen, sie durch eine Überdosis frühzeitig zu töten.

Leo strich sich eine Strähne aus der Stirn und schleppte sich weiter. Halle um Halle brachte er hinter sich, immer betend, dass die beiden nicht irgendwo abgebogen waren und er irgendeinen Hinweis finden würde.

Wie schon bei der Dosierung des Betäubungsmittels war das Glück auch diesmal auf seiner Seite. Was er anfangs für etwas Alufolie oder ähnlichen Müll hielt, entpuppte sich als eine dünne Kette. Bei näherer Betrachtung erkannte er den kleinen silbernen Anhänger. Annas Mutter hatte ihn ihr bei ihrem Highschoolabschluss geschenkt. Er soll mich auf meinem Weg durchs Leben schützen, hatte Anna ihm vor wenigen Tagen erst erzählt. Sie hatte neben Maras Bett gesessen, und er war eher zufällig vorbeigekommen. Das Gespräch hatte sich dann praktisch von allein ergeben. Leo umschloss das Schmuckstück. Vielleicht würde es genau das jetzt tun.

Leo betrachtete den Lagerraum, vor dem er stand. Wie sollte er vorgehen? Dass jede Minute zählte, war ihm deutlich bewusst. Seine Beobachtungen auf dem Weg hierher gaben Grund zur Annahme, dass die Lagerräume in diesem Teil des Geländes die komplette Tiefe der Gebäude einnahm, also recht groß waren. Von anderen derartigen Anlagen wusste er, dass diese kleinen Hallen nicht selten einen Haupt- und einen Nebenraum hatten. Leo war nicht so dumm, davon auszugehen, dass sich beide Verbrecher auch dort befanden. Trotzdem stand für ihn nach einem kurzen Blick auf die Kette fest, dass er hineingehen würde, sollte er die Tür aufkriegen. Selbst, wenn er allein nicht viel ausrichten könnte, würde es seinem Team etwas Zeit verschaffen. Zuvor musste er sich aber noch um etwas anderes kümmern.

Mit großen Schritten eilte er zum Fahrzeug zurück und kramte im Handschuhfach. Schnell wurde er fündig. Es hatte wirklich etwas für sich, eine Frau − nein, jetzt zwei Frauen − um sich zu haben. Er zog die schwarze Kappe von dem kleinen Stift und drehte an dem goldenen Ring. Vorsichtig setzte er den Lippenstift an den Rückspiegel und begann zu schreiben. Zum Schluss befestigte er die Kette an der Halterung und kehrte zum Lagerraum zurück.

Ein weiterer Schnitt ließ Anna neue Tränen in die Augen steigen. Mehr als eine hatte sie in den letzten wer weiß wie vielen Minuten vergossen. Und ebenso viele Male hatte Pommeroy das Skalpell angesetzt.

Warum tun Sie das?, wollte sie schreien. Dass er aufhören solle. Dass ihr Vater ihr helfen solle. Doch sie blieb stumm. Sie musste es ertragen und dem bangen, was noch folgte.

Pommeroy streichelte ihren Bauch. Das Blut ließ seine Hand dahingleiten. „Das gefällt dir. Oh ja. Das gefällt dir.“ Er säuselte es immer wieder, während er sie berührte.

Lange würde Anna nicht mehr gegen den Brechreiz ankämpfen können. Doch gab sie dem nach, würde sie ersticken. Was vielleicht gar keine so schlechte Alternative wäre. Nein, nicht vielleicht! Das Wissen um die Bestellung der Schlangen und die Erregung ihres Peinigers machten es definitiv zur besseren Alternative.

Anna konzentrierte sich auf die Decke über sich, als er Muster − zweifellos rot von ihrem Blut − auf ihre Haut zeichnete. Sie versuchte auszublenden, dass die Hand tiefer und tiefer wanderte und schließlich ihren Slip zur Seite schob.

Gewölbt. Die Decke war gewölbt. Genau das war der Ausdruck, der ihr vorhin nicht eingefallen war. Anna hielt die Luft an, als Pommeroy seine Hand zwischen ihre Beine schob.

„Miles?“

Er knurrte ein knappes „Ja“.

„Ich bin fertig. Wäre nicht schlecht, wenn du das auch bald bist.“

„Kein Thema. Gib mir noch ein paar Minuten. Ich weiß, du hattest nie wirklich viel dafür übrig. Genau deshalb ergänzen wir uns ja auch so gut.“

Als Anna dieses Mal heftig Luft einsog, schoss Pommeroys Gesicht in ihr Blickfeld. „Du kannst es wohl auch kaum erwarten.“

Draußen wurde etwas hin und her geschoben. Hier drinnen klimperte etwas. Ein Gürtel.

Oh Gott, nein. Er öffnet seine Hose. Oh Gott, bitte nicht.

Wieder drang von außerhalb des Fahrzeugs ein Geräusch an ihr Ohr. Doch es war anders. Metallischer und weiter weg. Dass es nicht von ihrem Vater kam, bestätigte er mit dem knappen Kommentar: „Da ist jemand.“

Pommeroy hielt inne. „Dann kümmer dich bitte drum. Je eher wir wieder ungestört sind … − Wo waren wir? Ach ja.“

Er senkte sein Gesicht und presste seine spröden Lippen auf ihre. Als Annas Reaktion ausblieb und er sich dem Grund bewusst wurde, lächelte er. „Ich bin ja so dumm. Entschuldige. Mein Fehler.“ Beinahe liebevoll schob er seinen Daumen zwischen ihre Lippen. Zu einem Kuss kam es nicht. Eine scheppernde Metalltür und dumpfe Geräusche verhinderten das glücklicherweise.

Leo hatte gerade das Schloss geknackt und die Tür ein Stück aufgeschoben, als sie ihm aus der Hand gerissen und er von einer Faust getroffen wurde. Von diesem unerwarteten Empfang überrumpelt, schwankte er zurück. Bevor er ganz zu Boden ging, packte ihn eine Hand. Leo tat sein Bestes, dem Gegner Paroli zu bieten, mit Resten des Betäubungsmittels im Blut hatte er jedoch keine wirkliche Chance. Ehe er sich versah, hatte er einen Arm um den Hals und eine Waffe am Kopf.

„Wie hast du uns gefunden? Du hättest nicht herkommen sollen. Das war ein Fehler!“, knurrte Brennings ihm verärgert ins Ohr.

Leo versuchte zu schlucken. „Ich lasse nicht zu, dass Sie sie töten.“ Der Arm spannte sich an, nahm ihm die Luft. Schnell begannen die ersten schwarzen Punkte vor seinen Augen zu tanzen. Sein Kampf war so gut wie verloren. Das wusste er. Doch vielleicht konnte er noch etwas für Anna tun. „Wie können Sie nur? Sie ist Ihre Tochter!“

Leo wurde herumgeschleudert und gegen die Wand geworfen. Er hatte sie noch nicht ganz berührt, als ihm auch schon die Waffe gegen die Wange gedrückt wurde. „Wovon redest du?“

Er brauchte einen Moment, um zu begreifen. „Sag schon?“, drängte er ihn.

„Sie wissen es nicht?“ Er senkte seine Stimme und sah an Brennings vorbei.

„Was? Spuckʼs aus!“ Der Druck gegen seine Wange ließ nach.

„Pommeroy hat Anna entführt. Sie soll das nächste Opfer werden.“

Brennings entfernte sich so schnell, dass Leo in die Knie sackte. Er konnte gerade noch sehen, wie der Mann in dem Kleinbus verschwand.

29. KAPITEL

Mic wartete ungeduldig auf Sunnys Zeichen. Sie hatten ihn ein kleines Stück vom Tor entfernt aus dem Wagen gelassen und warteten nun mit ausgeschaltetem Licht auf der anderen Straßenseite. Es war, als säße er auf heißen Kohlen. Unermüdlich klopfte seine Faust gegen die Innenverkleidung des Wagens. Derek hatte seinen Protest deswegen längst aufgegeben. Endlich ertönte in den Ohrstöpseln das bestätigende Signal. Nur zehn Sekunden später waren Derek, Ryan und er aus dem Wagen heraus und über die Straße. Dort hieß es erneut warten. Diesmal war Ryan an der Reihe. Er fluchte, grunzte ungehalten und jubelte dann leise. „Geht doch“, sagte er stolz und schob vorsichtig das Tor zur Seite.

Einer nach dem anderen huschten sie die Waffe im Anschlag auf das Privatgelände, immer auf auffällige Geräusche und Bewegungen achtend. Alles blieb still. Lediglich in ihrem Ohrstöpsel knackte und raschelte es. „Wir sind drin. Wie sieht es bei euch aus?“ Raoul sprach leise, war aber klar und deutlich zu verstehen.

„Wir sind auch drin. Sehen uns jetzt um. Funkstille, bis wir was gefunden haben“, meldete Derek. „Und viel Glück.“ Das kam zurück, dann herrschte Stille.

Sich nur über Handzeichen verständigend arbeiteten sich die vier Männer Stück für Stück voran. Es dauerte eine ganze Weile, bis sie einige Meter vor sich ein ihnen wohlbekanntes Fahrzeug entdeckten. Sobald die Umgebung für sicher erklärt worden war, nahmen sie ihn sich vor. Während Derek und Ryan sich draußen nach Spuren umsahen, nahmen Sunny und Mic im Inneren des Wagens Platz. So hatten sie den Spiegel und die Kette direkt vor Augen.

Während Mic sofort Annas Schmuckstück an sich nahm, inspizierte Sunny die Notiz, die scheinbar aus einer Reihe von Zahlen bestand. Natürlich war Mic auch dringend daran interessiert, was sie bedeuten könnten, dennoch konnte er seinen Blick nicht von der Kette nehmen. Er zweifelte nicht daran, dass auch sie eine Botschaft sein sollte. Die Frage, die ihn aufrieb, war nur: Wie kam sie hier hin, und warum war sie gerissen? Mic spürte, dass ihnen die Zeit davonlief. Langsam konnte er die vermeintliche Sicherheit, wieder zu spät zu kommen, nicht mehr zurückdrängen.

Mitten in seine Sorge und seine − zugegeben verfrühten − Vorwürfe platzte Sunnys energische Ansage: „Konzentrier dich! Wir holen sie da raus! Dafür sind wir hier, und vorher werden wir nicht verschwinden.“ Er drehte Mic zu sich und umfasste mit der einen Hand die Faust, in der sich Annas Kette verbarg. Die andere legte er ihm in den Nacken. „Das hier wird anders enden. Wir retten Anna und Leo und machen dem ganzen ein Ende. Egal wie, morgen früh wird den beiden das Handwerk gelegt sein. So oder so.“ Sein Griff verstärkte sich. „Du wirst also jetzt die Erinnerung an damals in den hintersten Winkel deines Superhirns schieben und dich konzentrieren. Kapiert?“ Mic nickte, und Sunny klatschte ihm bestärkend auf die Wange. „Gut. Und jetzt müssen wir diese Halle finden.“

Mic rieb sich das Gesicht. „Wie kommst du darauf, dass es die Nummer eines Lagerraums oder einer Halle ist?“ Die Erklärung, die sein Freund ihm lieferte, klang überaus plausibel. Dass es Kids Handschrift war, beruhigte ihn zusätzlich. Der Junge musste ihnen damit den Hinweis gegeben haben, wo sie Pommeroy, Brennings und Anna finden würden. Hoffentlich machte er keine Dummheiten.

Mic drehte den Spiegel, um die Zahlen zu betrachten. Ein Blick reichte, um Pommeroy mit der bloßen Hand das Herz aus der Brust zu reißen. „Dieser miese …“ Er schnappte nach Luft. Es gab keinen Ausdruck, der stark genug war. „27509. Das ist Gabrielles Todestag“, presste er auf Sunnys irritierte Reaktion heraus.

„Ganz sicher hat er deshalb speziell dieses Warehouse ausgewählt. Es gibt nur wenige mit fünfstelligen Lagernummern“, mischte sich nun auch Derek ein. „Wenn es im Auto nichts weiter zu finden gibt, lasst uns weiter. Espinosa und die anderen nähern sich von der Rückseite.“

Der ganze Bus erbebte unter dem Wutausbruch, der den schweren Schritten folgte. „Anna! Nein!“

Pommeroy entfernte sich von ihr und richtete sich auf. Seine Hand ruhte jedoch weiter auf ihrem Körper. „Du hast gesagt, du vertraust meiner Wahl. Anna ist perfekt für das große Finale.“ Er klang fast ein wenig enttäuscht.

„Du mieses Schwein. So war das nicht abgesprochen! Mach sie los!“, brüllte ihr Vater und versuchte sich an seinem Partner vorbeizuschieben.

Jemand stieß gegen ihren Fuß. Ein dumpfes Grunzen, dann ein weiterer Ruck, der durch das ganze Fahrzeug ging. „Anna, halt durch − Uff, ich … hole dich raus“

Draußen schepperte etwas und weitere Stöhn- und Ächzlaute hallten zu ihr rüber.

Oh Gott, was geschah da nur?

Leo konnte einen Moment lang nichts anderes tun, als den beiden kämpfenden Männern zuzusehen. Der kurze Verdacht vorhin im Wagen, Annas Vater könnte einfach nicht so skrupellos sein, seine eigene Tochter zu opfern, hatte sich nicht bewahrheitet. Brennings war in den Bus gestürmt und schon Sekunden drauf flog er wieder rückwärts aus der offenen Hintertür. Pommeroy war sofort über ihm. Brennings hatte jedoch nicht vor, sich so schnell geschlagen zu geben. Er landete einige gute Treffer, kassierte aber selbst nicht weniger.

Leo riss sich von dem Schauspiel los und stieß die Tür der Lagerhalle auf. Er hatte sich schon fast abgewandt, als er mitbekam, dass sie sich umgehend wieder schloss. Kurzerhand und in Ermangelung einer Alternative zog er seinen Schuh aus und schob ihn auf die Schwelle.

Brennings hockte auf seinem − jetzt wohl ehemaligen − Partner und hieb auf sein Gesicht ein. Leo war hin und her gerissen. Zu Anna und sie befreien oder Brennings unterstützen? Trotz − oder gerade wegen − seiner enormen Aggressivität schien der aber den Mann unter sich unter Kontrolle zu haben. Dass Leo damit falschlag, erkannte er zu spät. Einen Fuß im Bus und einen noch auf dem Boden sah er aus dem Augenwinkel heraus, wie Pommeroys Hand plötzlich nach oben schoss. Brennings schrie auf. Sein Schrei ging in ein Gurgeln über. Blut färbte seinen Hals und seinen Kragen rot. Wie einen Sack Weizen stieß Pommeroy ihn von sich. Leo brauchte kein Mediziner zu sein, um zu wissen, dass für Annas Vater jede Hilfe zu spät kam.

Maximal zwei Meter trennten den Killer vom Bus. Und diese Distanz wurde rasant kleiner. Ohne genauer darüber nachzudenken, sprang Leo in das Fahrzeug, schloss die Tür und stürmte an Anna vorbei. Es beunruhigte ihn, dass sie weder einen Mucks von sich gab, noch sich sonst irgendwie regte. Ihren Körper genauer zu betrachten vermied er tunlichst. Das, was er bisher gesehen hatte, reichte ihm völlig.

Mit zwei Sätzen erreichte er den Fahrersitz. Blitzschnell sah er sich um. Das Schicksal meinte es heute Abend trotz allem wirklich gut mit ihnen. Der Schlüssel steckte, und die Tür des älteren Busses ließ sich manuell verriegeln, indem er einfach den Knopf runter drückte.

Wenn das hier funktioniert, fresse ich einen Besen.

„Mach auf! Ihr seid die nächsten! Ihr entkommt mir nicht!“, tobte Pommeroy wie der Teufel selbst und hämmerte dabei gegen die Fahrertür. Offensichtlich hatte er noch nicht begriffen, was Leo vorhatte. Er selbst konnte das ja noch nicht wirklich fassen.

Mit zittrigen Händen drehte er den Schlüssel und legte den Rückwärtsgang ein.

„Anna, das könnte jetzt etwas ungemütlich werden. Es tut mir leid.“ Bevor ihn Zweifel überkommen konnten, löste Leo die Handbremse und trat das Gaspedal voll durch. Der Motor heulte protestierend auf und schoss nach hinten.

Anna verstand im ersten Moment nicht, was Leo meinte. Zu sehr war sie mit dem beschäftigt, was außerhalb ihres Sichtfelds passiert war. Die Geräusche und das Spektakel sprachen für sich selbst. Das Klatschen von Haut auf Haut, dann das gurgelnde Geräusch. Ihr Vater hatte den Kampf verloren; das fühlte sie ganz instinktiv. Dann war plötzlich Leo an ihr vorbeigeflogen und plärrte unmittelbar danach eine obskure Entschuldigung. So in ihre Verwirrungen begraben erschrak sie furchtbar, als der Bus laut jaulend losfuhr, bevor er mit irgendetwas Großem kollidierte, das all ihre Glieder erschütterte. Es vergingen zwei, maximal drei Sekunden; der Wagen machte einen scharfen Schlenker und kam mit einem Ruck zum Stehen. Anna keuchte auf, als sie zur Seite gerissen wurde und ihr die Fesseln in die Glieder schnitten. Bisher hatte sie es für völlig überflüssig empfunden, dass Pommeroy sie festgebunden hatte. In diesem Moment war sie froh darüber. Ohne die Fesseln wäre sie zweifellos wie eine Schlenkerpuppe herumgeflogen. Ohne die Möglichkeit, sich abzufangen, wäre das ganz sicher übel ausgegangen.

Draußen war es dunkler geworden. Nur noch etwas diffuses Licht drang durch die Fenster. Anna hatte gerade aber ganz andere Probleme als nicht mehr deutlich sehen zu können, was um sie herum geschah. Jeder einzelne Knochen im Leib schmerzte, und ihr Magen war mehr denn je in dieser Nacht an der Grenze zur Revolte.

Schreie und Flüche wallten auf, Getöse und Getrampel folgten. Was war da draußen los? Wo war Leo?

Wie auf Kommando wurde die Fahrertür aufgestoßen. Wieder Rufe und Kampfgeräusche.

Wann ist das denn endlich vorbei? Anna spürte zwischen all dem Schmerz und der Angst, wie neue Tränen über ihr Gesicht liefen. Ich kann nicht mehr.

Auf Nachricht von den Agents wartend konnte Mic nur den einsam zurückgelassenen Schuh ansehen, der gleich an der Wand vor ihm lag. Ein Schnürsenkel klemmte zwischen Tür und Rahmen. Wieder eine Hinterlassenschaft ihres Nesthäkchens. Mic hoffte inständig, dass sein junger Freund ihn nicht einfach nur verloren hatte, sondern ein Zeichen hinterlassen oder die Tür aufhalten wollte. Letzteres war deutlich in die Hose gegangen. Die Tür war fest verschlossen.

Endlich informierten Melanie und Adrian sie, dass sie seitlich des Gebäudes in Position waren. Das sich dort befindliche schmale Fenster lag zwar recht hoch, aber keiner von ihnen wollte ein Risiko eingehen. Espinosa, seines Zeichens Scharfschütze a. D., war auf das gegenüberliegende Dach geklettert und hielt von dort aus das Hallentor im Auge. Rubber stand auf der anderen Seite ihrer Halle und beobachtete die Umgebung. Damit konnten sie loslegen. Sofern es Ryan gelang, unbemerkt das Schloss zu knacken.

Von innen waren immer wieder verdächtige Geräusche zu hören. Es klang nach einem Kampf. Sie machten Mic immer nervöser. Er wischte sich Schweiß von der Stirn, der nichts mit den nächtlichen Temperaturen in Miami zu tun hatte. Wenn nicht ein Wunder geschah, konnte Kid es keinesfalls mit beiden Gegnern gleichzeitig aufnehmen. Viel zu selten war er aktiv mit von der Partie gewesen. Ein Trainingskampf ließ sich mit einer solchen Situation nicht vergleichen. Letztendlich waren sie nicht ganz unschuldig daran, dass er zu unerfahren war. Dazu kam, dass einer oder sogar beide Killer Waffen zur Verfügung haben könnten. Und zu guter Letzt hatten sie ja auch noch ein unschlagbares Druckmittel. Anna.

Keiner sprach ein Wort, während Ryan sich ans Knacken des Schlosses machte. Alle lauschten gebannt auf ein Klicken beziehungsweise die Geräusche von innen. Und zwar so gebannt, dass sie erschrocken zusammenfuhren, als plötzlich ein Motor aufheulte. Im nächsten Augenblick ächzte das Tor und ein Kleinbus brach hindurch.

Mic saß auf seinem Hintern und starrte verdattert auf den Bus, der nur um Haaresbreite an ihm vorbei geschossen war. Allein der Tatsache, dass er sonst Ryan bei seinem Versuch, das Schloss zu knacken, im Licht gestanden hätte, war es zu verdanken, dass er nicht im wahrsten Sinne des Wortes unter die Räder gekommen war. Um ihn herum brach die Hölle los. Derek, Ryan und Sunny stürmten von dieser Seite durch das geborstene Tor, die Agents kamen von der anderen Seite. Schusswaffen wurden gezogen und Befehle und Drohungen gebrüllt. Es waren die Meldungen über eine gesicherte Lage und einen Leichenfund, die die letzte Verblüffung aus Mic trieb und ihn auf die Beine brachte.

Er eilte auf den auf dem Fahrersitz kauernden Leo zu und klopfte hastig ans Fenster, als die Tür sich nicht öffnen ließ. Den wahren Grund, warum er als ersten Anlaufpunkt den Bus gewählt hatte, würde er höchstens vor seinen Freunden zugeben. Sicher wollte er nachsehen, wie es Leo nach seinem Crash ging. Doch es war die Information über die Leiche, die ihm eine andere Entscheidung unmöglich machte. Allein die Vorstellung, erneut die Frau leblos vorzufinden, die er liebte, brachte ihn weit jenseits dessen, was auszuhalten er in der Lage war.

Leo blinzelte ihm entgegen und öffnete dann die Tür.

„Alles okay? Bist du verletzt?“

Leo rieb sich den Nacken, schüttelte aber den Kopf. „Mir geht es ganz gut. Ich bin nur ein wenig durchgeschüttelt.“ Dann sprach er die erlösenden Worte aus: „Kümmer dich lieber um Anna. Sie liegt hinten drin und rührt sich nicht. Sie steht sicher unter Schock.“

Mic konnte dem Drang, seinen jungen Freund zu küssen, kaum widerstehen. Aber zum Glück gab es gerade etwas weit Wichtigeres. Er sprintete um den Kleinbus herum und riss die Tür auf. Oh Mann. Der Mistkerl hatte sich einen mobilen Behandlungsraum eingerichtet. Medizinisches Equipment, wohin man sah. Die Schränke und der Tisch aus leicht zu reinigendem Metall. Und mittendrin auf einer Pritsche lag Anna.

Leo hatte recht gehabt. Sie rührte sich keinen Millimeter. Hätte er nicht gesehen, dass sie Luft holte, um sie dann anzuhalten, hätte er trotz Leos Worten das Schlimmste angenommen. Er erklomm das Innere und sog seinerseits heftig die Luft ein. Annas Körper, bis auf den Slip entblößt, war übersät von Schnitten. Sie waren gerade tief genug, um Blut herausquellen zu lassen, sahen aber schauerlich aus. Langsam näherte er sich ihr. Als seine Hand dabei eher aus Versehen ihr Bein streifte, schnappte sie nach Luft.

Mic wusste, er sollte nicht einfach stumm um sie herum schleichen. Aber der Kloß in seinem Hals hinderte ihn daran, etwas zu sagen. So lautlos wie möglich räusperte er sich. Es hatte die gleiche Reaktion zur Folge wie seine Berührung zuvor.

„Anns.“ Seine Stimme wollte ihm nicht gehorchen. Er räusperte sich ein weiteres Mal und beugte sich weiter vor, damit sie ihn sehen konnte. „Anns, ich bin hier. Du bist in Sicherheit.“

Er blickte einen winzigen Moment lang aus dem getönten Fenster. „Wir haben ihn. Er kann dir nichts mehr tun. Es ist vorbei. Hörst du mich? Es ist vorbei.“ Überglücklich darüber, sie lebend vorzufinden, drückte er ihr einen sanften Kuss auf die Lippen. Darüber, was sie durchgemacht hatte, durfte er sich gerade keine Gedanken machen. Andernfalls könnte er für nichts mehr garantieren „Baby, ich bedecke dich gleich. Aber erst muss ich sehen, wie schwer du verletzt bist.“ Er suchte ihren Körper ab. Sein Hauptaugenmerk lag dabei auf Einstichen. Es war nur ein Verdacht, doch nach einem Blick in ihre Augen glaubte er an eine andere Ursache als einen Schock. Und er wurde fündig. Umgehend richtete sich seine Aufmerksamkeit auf die Hängeschränke und Schubladen. In der dritten wurde er schließlich fündig. Ein kleines Fläschchen mit einer rosa Flüssigkeit, noch knapp zur Hälfte gefüllt. Prinoziprin stand auf dem Etikett. Ein Muskelrelaxans, das man hauptsächlich in der psychotherapeutischen Medizin verwendete. Es bewirkte, dass man bewegungsunfähig war, aber gleichzeitig jeder Berührung − und jeden Schmerz − spürte.

Wut sprudelte in ihm hoch. „Leo!“, rief er so gefasst wie möglich, um Anna nicht noch mehr zu ängstigen. Er zog sein T-Shirt aus und bedeckte ihren Oberkörper damit. Mehr konnte er erst mal nicht für sie tun. „Leo, bleib bei ihr und ruf den Notarzt. Ich bin gleich wieder da.“

Nach einem Kuss und dem Versprechen, so schnell wie möglich zurück zu sein, verließ er den Bus.

Die Halle sah aus wie der Drehort eines schlechten Horrorfilms. Überall lagen Trümmerteile, die dem Zusammenprall von Bus und Tor zuzuschreiben waren. Und Schlagen. Oder besser das, was von ihnen übrig war. Einer der beiden Männer hatte sich die Mühe gemacht, sämtlichen Tieren die Schwänze abzuschneiden. Wahrscheinlich um das spätere Anbringen zu erleichtern, überlegte Mic verbittert. Wieder einmal wurde ihm bewusst, wie knapp die ganze Sache gewesen wäre. Hätte Leo sich nicht für seinen recht unkonventionellen Weg entschieden … Mic wollte es sich nicht ausmalen. Er entdeckte Brennings. Der Mann lag in einer beeindruckenden Blutlache. Seine Kehle war durchgeschnitten und seine Augen weit aufgerissen.

Mic bahnte sich seinen Weg durch dieses Chaos. Er wurde mit jedem Schritt wütender. Als würden sie allein von seiner Aura fortgeschoben, machten Rubber und Ryan Platz. Pommeroy tauchte vor ihm auf, die Hände auf dem Rücken gefesselt und gegen die hintere Wand gelehnt.

„Ich bin zwar noch nicht ganz fertig geworden, aber ich hoffe, es gefällt dir schon jetzt. Wir hatten auf jeden Fall eine Menge Spaß. Erinnerte mich ein wenig an den, den ich mit Gaby hatte.“

Mic riss die Sig Sauer aus dem Holster und hielt sie direkt an Pommeroys Stirn. „Dafür wirst du büßen, du mieser Wichser!“, spie er.

Rubber räusperte sich. „Mic, tritt zurück!“ Es war das erste Mal, dass der Agent ihn mit seinem Vornamen ansprach. Die Gespräche um sie herum verstummten. Klar waren in diesem Moment alle Augen auf ihn gerichtet.

„Halt dich da raus! Die Rechnung ist längst überfällig.“ Sorgsam entsicherte er die Waffe, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen.

„Ich gebe dir ja recht, aber wenn du ihn aus nächster Nähe abknallst, wird es schwierig, das mit Notwehr zu rechtfertigen.“

Bei jedem anderen hätte Mic auf irgendwelche Psychospielchen getippt. Nicht so bei diesem FBI-Agent. Rubber war die Art Agent, die eher in den siebziger Jahren heimisch war. Als man noch nichts von forensischer Psychologie und diesem ganzen Nonsens von wegen „den Täter verstehen, um sie zu fassen“ hielt.

„Von mir wird auch niemand etwas anderes hören“, kommentierte Ryan nüchtern. Aus diversen Richtungen kam zustimmendes Gemurmel. Dennoch war nicht zu übersehen, dass jeder Anwesende den Atem anhielt. Allen voran Pommeroy. Damit hatte er offenbar nicht gerechnet.

Mic hob die Mundwinkel und trat gemächlich einen Schritt zurück. Mit leicht geneigtem Kopf betrachtete er sein Gegenüber. Es wäre so einfach, jetzt abzudrücken. Den Abzug durchziehen. Die Kugel ihre Arbeit machen lassen. Das Hirn dieses Monsters auf der Hallenwand zu verteilen. Und dann? Anna nehmen und in den Sonnenuntergang reiten? Sie würde ihm keine Vorwürfe machen. Nicht nach dem, was er ihr angetan hatte. Nicht jetzt, nicht sofort. Aber irgendwann würde es dazu kommen. Und er selbst würde dadurch auch nichts rückgängig machen können. Dieser kaltblütige Mord − und etwas anderes war es nicht, was er vorhatte − würde ihn einholen, von innen zerfressen und ihm das bisschen Glück nehmen, das er sich nun aufbauen konnte. Irgendwann würde dieser Moment zwischen ihnen stehen.

Mic sicherte die Waffe und reichte sie Rubber. Sicher war sicher. Dann holte er aus und schmetterte seine Faust mitten in das beginnende Grinsen.

Pommeroy heulte auf. „Du Penner hast mir die Nase gebrochen!“

Mic nickte einfach nur zufrieden und wandte sich ab. Er würde zu Anna gehen und mit ihr zusammen diesen Ort verlassen.

Hinter ihm spie Pommeroy Blut aus. „Ich wusste es! Du dämlicher Schlappschwanz hast es einfach nicht drauf.“

Mic stoppte und ließ einige Sekunden verstreichen, ohne sich zu rühren. Anschließend kehrte er zu Pommeroy zurück. Erneut stieg umgehend die Spannung im Raum.

„Du wirst sterben. Und du wirst es durch meine Hand tun. Ich freue mich auf den Tag, an dem das geschieht. Denn eins verspreche ich dir. Selbst, wenn es mich meinen letzten Cent kostet. Ich werde der sein, der das Urteil vollstreckt!“ Er schnipste gegen Pommeroys Nasenspitze und ließ ihn einfach stehen. Auch dessen Flüche hinderten ihn nicht länger daran, zu Anna zurückzukehren.

Fünf Minuten nach seinem Besuch bei Pommeroy erreichte endlich auch der Krankenwagen das Warehouse-Gelände. Kid hatte Anna inzwischen von ihren Fesseln befreit und ihre Beine mit seinem Oberteil bedeckt. Mic rechnete seinem jungen Freund hoch an, dass er sich mit so viel Achtung und Sanftheit um sie gekümmert hatte. Umso schwerer fiel es ihm, sich zu verabschieden, als Anna für den Abtransport vorbereitet wurde.

Es war vermutlich das letzte Mal, dass er Leo ohne Fesseln oder Trennwand sehen konnte. Er musste ein paar Mal blinzeln. Seinem Freund ging es nicht anders. Er schien zu wissen, was nun auf ihn zukommen würde.

„Wir kriegen das hin. Kümmer du dich um deine Anna.“ Leos sonst so freches Grinsen missriet vollkommen, und seine Augen glänzten verdächtig feucht.

„Meine Anna. Das klingt gut. Aber hey, noch haben sie dich nicht einkassiert.“ Er klopfte dem schlaksigen Hacker auf die Schulter. „Verschwinde einfach zwischen den Hallen. Im Dunkeln wird dich keiner sehen.“

Doch Leo schüttelte den Kopf. „Nein. Ich bin schon zu lange weggelaufen. Es wird Zeit, mich meinen Jugendsünden zu stellen.“

Mic stand einfach nur da und blickte den Mann an, der längst nicht mehr der junge Schnösel war, den er damals gejagt hatte. Leo hatte ihm mit seiner Flucht letztendlich das Leben gerettet, und das würde er ihm nie vergessen. Er zog ihn an sich und umarmte ihn fest. „Ich werde dir niemals vergessen, was du in den letzten Jahren für mich und heute für Anna getan hast. Ich hole dich da raus. Das verspreche ich dir“, versicherte er ihm eindringlich. Der Ruf des Rettungssanitäters verhinderte weitere Worte. Leo ging auf Abstand und bot ihm seine Hand. „Werdet einfach glücklich.“ Dann marschierte er hocherhobenen Hauptes zu den anderen.

Mic sah ihm noch kurz nach und stieg dann zu Anna in den Krankenwagen.

Leo sah den Ermittlern dabei zu, wie sie Unmengen an Fotos machten und die Spuren sicherten. Mit dem, der die unzähligen massakrierten Schlangen aufsammeln durfte, wollte er wirklich nicht tauschen.

Um sich von den Gedanken an das Unvermeidliche abzulenken, erkundigte er sich immer wieder nach den nächsten Schritten und tauschte sich mit Adrian über die möglichen Strafmaße aus, die Pommeroy erwarten würden. Sein Blick wanderte nichtdestotrotz immer wieder zu Derek und Espinosa. Erst auf den zweiten Blick erkannte er, dass sie inzwischen noch ein weiteres vertrautes Gesicht zu ihnen gesellt hatte. John Fellen erwiderte immer mal wieder seinen Blick, während er mit den beiden Teamleadern tuschelte. Als sich auch zwei Minuten später nichts an diesem Bild geändert hatte, hielt Leo es nicht mehr länger aus.

„So, wie Sie mich ansehen, geht es hier doch darum, wer mich verhaftet, oder?“ Er streckte die Arme aus, die Handgelenke aneinander gelehnt. „Also bringen wir es hinter uns.“

Fellen schlug aufgebracht nach Leos Händen, was ihn zu einem Satz nach hinten veranlasste. „Lass den Unsinn!“

„Was? Wieso? − Hä?“

„Derek, schnapp dir den Kleinen, ehe ich es mir anders überlege. Ich kläre das mit dem Team.“ Er deutete mit dem Kopf Richtung Ausgang. „Morgen komme ich zu euch, und dann sehen wir, wie wir die Sache endlich aus der Welt schaffen.“

Leo traute seinen Ohren nicht. „Was? Wieso? Hä?“, wiederholte er nur wie der größte Hornochse.

Derek packte ihn am Arm und schob ihn energisch vor sich her. „Das erkläre ich dir alles auf dem Weg nach Hause. Also halt die Klappe und lächle einfach“, flüsterte sein Boss, was keine seiner Fragen beantwortete.

30. KAPITEL

Zweieinhalb Wochen später …

Anna stütze sich auf ihren Unterarmen ab und streckte die Nase aus dem Fenster. Die wärmenden Strahlen der Sonne fühlten sich herrlich auf ihrer Haut an. Die Luft roch nach Meer und Frühling. Und ein wenig nach Farbe. Nachdem sie sich dazu entschlossen hatten, trotz allem gemeinsam in Mics Strandhaus zu wohnen, hatten sie zusammen mit dem Team alles auf Vordermann gebracht. Es war geschliffen, gesägt und genagelt, renoviert und umdekortiert worden. Nun strahlte das Haus in neuem Glanz einer hoffentlich glücklichen Zukunft entgegen.

Morgen sollte der Truck mit ihren Sachen kommen. Sebastien und sie hatten beschlossen, sich die Kosten zu teilen. Der verrückte Kerl machte tatsächlich ernst. Und nicht nur das. Anna konnte nur den Kopf schütteln, als sie daran dachte, dass ihr bester Freund und der ebenso quirlige Computercrack der P.I.D. mal ganz spontan eine Wohngemeinschaft gegründet hatten. Bei dem Gedanken an letzteren wurde aus der Belustigung reinste Freude. John Fellen hatte Wort gehalten. Er setzte sich intensiv dafür ein, dass die Anklagepunkte gegen Leo fallengelassen wurden. Es war nicht ganz einfach, immerhin war er die letzten Jahre auf der Flucht gewesen, nachdem man ihm schon einmal eine Alternative zur Verbüßung einer Haftstrafe eingeräumt hatte. Dagegen konnte er jedoch seine unermüdliche Unterstützung bei der Jagd nach Verbrechern und dem Schutz von Opfern setzen. Johns Annahme, dass das Leo recht gute Chancen verschaffen könne, hatte sich als gar nicht so falsch erwiesen. Staatsanwaltschaft und Behörden berieten sich zwar noch, aber man war auch dort recht zuversichtlich. Sie würden noch abwarten müssen, jedoch hatte John angekündigt, heute Abend rechtzeitig zum großen Barbecue vielleicht schon mehr zu wissen.

Frog ging es auch wieder gut. Er war bereits kurze Zeit nach ihr aus dem Krankenhaus entlassen worden und genoss noch ein paar Tage Ruhe auf der heimischen Couch. Er ärgerte sich etwas darüber, den ganzen Spaß verpasst zu haben. Besonders, wenn sie auf Pommeroys gebrochene Nase zu sprechen kamen.

Anna selbst hatte sich nach der Nacht vor zweieinhalb Wochen recht schnell wieder erholt. Die Schnitte waren nur oberflächlich gewesen, und ihre Behandlung hatte lediglich aus Desinfektion und diversen Pflaster bestanden. Einzig wegen des Mittels, das Pommeroy ihr gespritzt hatte sowie wegen eines möglichen Schocks hatte sie noch achtundvierzig Stunden im Krankenhaus bleiben müssen.

Die Ereignisse rund um ihren Vater und auch sein Tod setzten ihr noch ziemlich zu. Noch immer verstand sie nicht, wie er sie so hatte täuschen können. Dazu kam, dass sie sich immer wieder Vorwürfe wegen der Opfer machte, die nur durch ihre Bestrebungen, ihren Vater zu retten, gestorben waren. Mic blieb in dieser Zeit ständig in ihrer Nähe und war ihr Fels in der Brandung. Er war gar nicht wiederzuerkennen. In positivem Sinne. Sein Lachen war noch ungezwungener, und sein Bedürfnis zu trinken, war − wie hatte er es ausgedrückt? − zu einem leisen vereinzelt auftretenden Summen geschrumpft, das er mit Leichtigkeit ignorieren konnte.

Anna atmete erneut rief ein. Ja, so ließ es sich wirklich aushalten. Ihr Leben hatte eine Richtung eingeschlagen, an die sie noch vor wenigen Monaten nicht zu glauben gewagt hatte. Sicher, der Weg war hart und schmerzvoll gewesen, aber zumindest, was ihr eigenes Leid anging, war es das wirklich wert gewesen.

Warme, raue Hände umfassten ihre Hüften und zogen sie gegen einen Körper, dem man durchaus eine gewisse Erregung zusprechen konnte. Hart drängte sich eben diese Erregung nun an ihren unteren Rücken. Einzig ein großes Badelaken, das sie trug, trennte sie voneinander. Anna beglückwünschte sich für ihre Entscheidung, sich nach der Dusche nicht gleich anzuziehen. Mic küsste ihren Nacken und arbeitete sich dann schweigend weiter den Rücken hinunter. Er duftete herrlich nach Duschgel und Mann. Kleine Wassertropfen rieselten aus seinem nassen Haar und beträufelten ihre Haut. Er hatte kurz vor ihr geduscht und war nur deshalb aus der Kabine verschwunden, weil sein Handy geklingelt hatte, ehe sie dazukommen konnte.

Am Saum des Frotteetuches stoppte er und richtete sich wieder auf. „Du hast die Wahl. Erst eine gute Nachricht oder erst ein wenig …“ Seine Hand landete auf ihren Schritt und massiertes sie dort sanft.

Anna schluckte, als die Berührung sofort heiße Wellen durch ihren Körper jagte. „Ich habe die Wahl? Womit habe ich das denn verdient?“, stammelte sie mit dünner Stimme.

„Naja, immerhin ist heute dein Geburtstag.“

Sie lachte auf. „Hach, du ist einfach zu gut zu mir.“ Sie rieb ihr Hinterteil an seiner Härte. „Mal überlegen. Ich glaube, dann wähle ich erst die Nachricht und dann … dich.“

„Okay. Das klingt nach einem Plan, den wir schnellstens umsetzen sollten.“ Mic zupfte mit den Zähnen an ihrem Ohrläppchen. Anna wackelte erneut mit dem Hintern, als seine kleine Knabberei ihre Erregung weiter steigerte. Es war unwillkürlich, löste aber dennoch eine willkommene Reaktion bei ihrem Liebsten aus. „Anna, hör auf damit. Sonst schaffe ich es nicht, dir alles zu erzählen. Und du willst doch nicht, dass wir keine Zeit mehr haben, ehe deine Gäste kommen.“ So schwer es ihr auch fiel, hielt sie so still wie möglich. „Danke. Also Kid hat gerade angerufen. John hat es tatsächlich geschafft.“

„Was? Du meinst, der Kleine ist frei?“ Anna versuchte sich umzudrehen. Als Mic sich jedoch eisern weigerte, seinen Griff zu lösen, kapitulierte sie.

„Nicht so ganz. Der Kleine − der im Übrigen gute anderthalb Köpfe größer als du ist, meine Liebe − entgeht zwar einer Haftstrafe und darf auch weiter für die P.I.D. tätig sein, solange er im Land bleibt und sich abmeldet, wenn er Miami verlässt −, untersteht aber genaugenommen Fellen.“

Anna versuchte, Mic von sich wegzuschieben, um sich besser auf das Gespräch konzentrieren zu können. Der Schuft rührte sich immer noch kein Stück. Also, er rührte sich nicht so, wie sie es sich in diesem Moment gewünscht hätte. Oder eben genau so, wie sie es sich gewünscht hätte … Oder sich gleich nach diesem Gespräch wünschen würde … Wo waren sie? Ach ja. Leo. „Was bedeutet das?“

„Sollte er auf die Idee kommen, ihn anzufordern, hat Leo keine andere Wahl, wenn er nicht doch noch eingebuchtet werden will. Leo meint, es wäre fast eine ähnliche Erpressung wie damals, als er sich entschloss, unterzutauchen. Aber auch nur fast, weshalb er damit auch sehr gut leben könne.“

Mic strich über den kleinen Anhänger, der an einer neuen Kette befestigt knapp über ihren festen Brüsten lag. „Damit wären wir dann wohl beim zweiten Punkt angelangt“, raunte er ungeduldig und umfasste ihren Busen. Oh Gott, er konnte gar nicht genug von dieser Frau bekommen. Und es erfreute ihn aus unzähligen Gründen, dass es ihr ebenso ging. Wann immer sie auch nur einen Moment unter sich waren, küsste und reizte sie ihn. Sie suchte seine Nähe, wann immer sie konnte. Selbst im Schlaf rutschte sie sofort näher an ihn heran, wenn er mal später ins Bett kam.

Mic konnte gar nicht anders, als Gott jeden Tag aufs Neue dafür zu danken, dass diese wunderschöne starke Frau in sein Leben getreten war. Er hatte eine zweite Chance bekommen, und er würde jeden einzelnen Moment genießen, solange er auf dieser wunderbaren Welt verweilen durfte.

Anna hatte eine schwere Zeit hinter sich. Auch wenn sie es nicht oft zeigte, litt sie noch unter den Vorkommnissen. Sie machte sich Vorwürfe und suchte nach Hinweisen für Brenningsʼ Schuld, fest davon überzeugt, sie hätten ihr als Tochter auffallen müssen. Mics Bestreben, sie vom Gegenteil zu überzeugen, war bisher nur von mäßigem Erfolg gewesen. Doch er hatte nicht vor, aufzugeben. Brennings war ein Soziopath gewesen und hatte sein Umfeld ausgezeichnet zu manipulieren gewusst. Die Drohungen gegen ihn und seine Familie hatte es nie gegeben. Beim Zwischenfall im Hotel gleich nach seiner Entlassung hatte er augenscheinlich tatsächlich versucht, Anna von dem Betreten des Zimmers abzuhalten, weil er wusste, dass Pommeroy noch nicht fertig sein konnte. Das angebliche Gespräch mit seinem Anwalt hatte nie stattgefunden, dafür hatte er sich mit seinem Schüler und Komplizen zum Kaffee getroffen. Einzig der Unfall, bei dem er und Mara verletzt worden waren, schien genau das gewesen zu sein. Ein Unfall.

Vom Wunsch erfüllt, sie glücklich und sorgenfrei zu erleben, tat Mic alles in seiner Macht Stehende, um ihr jeden Tag ein Lächeln aufs Gesicht zu zaubern und sich so das Ich liebe dich zu verdienen, das sie ihm wenigstens genau so häufig sagte.

Bei der Erinnerung daran, wie sie es nach ihrer Rettung zum ersten Mal aussprach, kribbelte alles in ihm.

Annas Aufstöhnen brachte ihn aus der Vergangenheit zurück ins Hier und Jetzt. Seine Hand schloss sich sanft und gleichzeitig besitzergreifend um die perfekte kleine Rundung ihrer Brust. Seit er sie beim Betreten des Raums entdeckt hatte − gedankenverloren aus dem Fenster blickend, nur mit einem Badelaken bekleidet, das kaum über ihren süßen Hintern reichte −, hatte er sein Verlangen kaum unter Kontrolle gehabt. Nun durfte er ihm freien Lauf lassen.

Mit einem Ruck befreite er Anna von dem lavendelfarbenen Handtuch, ging hinter ihr in die Knie und zog ihren blanken Po näher an sich heran. Anna hatte kaum die Möglichkeit zu reagieren, als er ihr auch schon sein ganz spezielles Geburtstagsgeschenk bescherte.

Mit jeder Zärtlichkeit, mit jeder Berührung und mit jedem Zungenschlag, die er ihr zukommen ließ, versprach er ihr etwas anderes. Abenteuerliche Spielereien, ewige Hingabe und grenzenlose Liebe waren nur drei der Dinge, die ihr die Zukunft versüßen sollten. Und er hatte vor, gleich damit zu beginnen, jedes einzelne Versprechen einzulösen.

ENDE

QUELLENNACHWEIS

Die Zitate, die Anna im Hotelzimmer liest, entstammen der Feder folgender Verfasser:

Künstler wird nur der, welcher sich vor seinem eigenen Urteil fürchtet.

Ludwig Anzengruber (1839 – 1889)

Wer die Kunst nicht übt, verliert sie bald.

Deutsches Sprichwort

Das Geheimnis der Kunst ist, dass sie die Natur korrigiert.

Voltaire (1694 – 1778)

DANKSAGUNG

Mics Geschichte zu schreiben wurde für mich zu einer überraschend emotionalen Reise − und das nicht nur, weil er mir erst währenddessen immer wieder neue Einblicke in sein (früheres) Leben gewährt hat. Alleine wäre es mir sicher nicht gelungen, ihm und seiner Geschichte auf diese Weise gerecht zu werden. Deshalb möchte ich mich an dieser Stelle bei den Menschen bedanken, die mir mit Rat und Tat zur Seite gestanden und mich mit viel Geduld ertragen haben.

Mein erstes dickes Dankschön geht auch diesmal wieder an meinen Sohn. Weil du einfach bist, wie du bist, und deine Mama während des Schreibens sein lässt, wie sie ist.

Mit der wunderbaren und nachsichtigen Madlen geht’s weiter. Ohne dich hätte ich so manches Mal in einer Sackgasse gesteckt. Ich bin dir für deine Unterstützung und deine Denkanstöße ebenso dankbar, wie für deine erbarmungslos offene Kritik. An die amüsant-hitzigen Diskussionen bei Sonnenschein und „Puffelwolken“ werde ich noch in Jahren mit Freuden zurückdenken.

Nicht zu vergessen meine „technische“ Beraterin Britt. Immer, wenn ich drauf und dran bin, mit Anlauf ins nächste Fettnäpfchen zu springen, hast du einen mahnenden Zeigefinger für mich. Du unterstützt mich mit Tipps und hast immer ein offenes Ohr für meine Fragen rund um PR und Co.

Ich bedanke mich auch beim gesamten Books2read-Team. Es hat mir wieder mal unglaublich viel Spaß gemacht, mit euch zusammen Mics und Annas Geschichte auf den Weg zu bringen.

Der allergrößte Dank geht hier und jetzt aber an einen ganz besonderen Menschen. Ohne dich, lieber Klaus, wäre ich nicht in der Lage gewesen, Mic so gut zu verstehen. Du hast dich meinen Fragen mit einer Offenheit gestellt, die ich nie erwartet hätte und die mir Mic auf ganze besondere Weise näher gebracht hat. Die Stärke, mit der du jeden Tag den Kampf aufs Neue aufnimmst, hat mich nachhaltig enorm beeindruckt. Mach weiter so!!!

Euch, meine lieben Leser, habe ich natürlich nicht vergessen. Ich bin so dankbar dafür, dass ihr die Jungs von P.I.D. in euer Herz geschlossen und Mic und Anna auf ihrem Weg begleitet habt.

Ich hoffe, ich kann Euch auch in Zukunft mit meinen Projekten begeistern.

In Liebe
Eure Andrea

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Impressum
- WIDMUNG
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- 18. KAPITEL
- 19. KAPITEL
- 20. KAPITEL
- 21. KAPITEL
- 22. KAPITEL
- 23. KAPITEL
- 24. KAPITEL
- 25. KAPITEL
- 26. KAPITEL
- 27. KAPITEL
- 28. KAPITEL
- 29. KAPITEL
- 30. KAPITEL
- QUELLENNACHWEIS
- DANKSAGUNG