Calhoun, Alexander - Androids Planet - Leihbuch Borgsmüller Verlag
Author: Peter
Date: 2016-05-21T22:00:00+00:00

A.  CALHOUN

ANDROID'S PLANET

Science-Fiction

Jahrmillionen ist das Raumschiff ‚Solaris‘ mit Kommandant Patrick O'Shannon unterwegs, nach kosmischer Zeitrechnung vielleicht erst einen Tag. Wie Keulenhiebe trifft die Männer die Gewißheit, daß es in dem Labyrinth rotierender Räume kein Zurück zur Erde mehr gibt. Aber auf dem Planeten Usala finden sie den menschenhaften Samramonen, den letzten seiner Rasse, unter insektenähnlichen Wesen mit hervorstehenden Tentakeln und borstigen, verzweigten Parapoden. Das Geheimnis ist die Tochter Salla, ein Android, ein Wesen aus der Retorte Harsos. Die Galaxis ist feindlich, und die Wahrheit des Samramonen ist. eine Gestalt aus kreisendem Rauch mit einem stabilen Kern, die Wirklichkeit ist ein lebendes Monster aus den Elektronenöfen Harsos, ein riesiger transparenter und konturenloser Koloß, hoch wie ein Turm und gefährlich wie ein Titan. Ein vernichtender Kampf entbrennt auf dem Planeten, der selbst nichts anderes als das Teufelswerk eines stygischen Androiden ist.

Ihr Hermann-Borgsmüller-Verlag

A. CALHOUN

Android's Planet

Science-Fiction

HERMANN-BORGSMÜLLER-VERLAG

MÜNSTER/WESTF.

[ OA | o. J. (1961) | 252 S. | 18,5 x 12,5 | Farb. ill. Supronyl m. SU: DM 6,80 | mit einer Werbeseite für die Buchgemeinschaft TRANSGALAXIS ]

Oldie 5/2015

Alle Rechte vorbehalten.

Copyright by Hermann Borgsmüller,

Verlag Münster/Westf., Rikeweg 19

Nachdruck in jeder Form, auch auszugsweise, bedarf der ausdrücklichen Genehmigung des Verlages.

Gesamtherstellung: Buchdruckerei Göbbels, M.Gladbach

„Wir landen!“

O'Shannon sagte die wenigen Worte mit der Konsequenz und der Kompromißlosigkeit eines Mannes, der keinen anderen Ausweg mehr sah und zum letzten entschlossen war. Seine graublauen Augen verließen nicht mehr die Koordinate des Schirmes, auf deren Ebene sie dem Mittelpunkt des Fadenkreuzes zufielen.

Jemand fragte: „Wo? In diesem Atomofen oder auf einem seiner Höllenplaneten?“

O'Shannon wandte den Kopf. Ruhig blickte er Silvert an, jenen Aron Silvert, den er in Pamaron vor rund . . . Seine Gedanken brachen ab, als er an die Anzahl der Jahre dachte, die inzwischen vergangen waren. Waren es zweihundert, fünfhundert oder tausend Jahre — Jahrzehnte — Jahrhunderte? Er wußte es nicht. Niemand an Bord der ,Solaris‘ hätte mit Bestimmtheit sagen können, wie lange sie bereits unterwegs waren.

Noch einmal warf er einen kurzen Blick auf das angespannte Gesicht des Mannes, dessen Widersprüche ihn in letzter Zeit zur Weißglut reizten. Er antwortete:

„Ich werde es bestimmen, wenn es an der Zeit ist, Mr. Silvert. Begeben Sie sich auf Ihren Platz!“

Der hochgewachsene Mann mit den rauchgrauen Augen und dem langen, blonden Haar fegte auf dem Absatz herum. Seine Stimme schwankte zwischen der Drohung plötzlicher Aggression und stoischem Nachgeben, das aus dem Althergebrachten des strengen Bordreglements resultierte.

„Sicher, Mr. O'Shannon, Sie werden bestimmen!“ sagte er beißend. „Sie haben bestimmt, vom ersten Tag unserer auswegslosen Reise an! Sie sind ein Schwätzer — ein Dilettant! — Sie beweisen uns jeden Tag, daß wir an der Grenze des Weltalls angelangt sind. Aber Ihre Mathematik stimmt nicht! Ich behaupte: Sie sind ein Anfänger, und ich werde beantragen, daß Sie in ein Irrenhaus gesperrt werden, sobald unsere Reise zu Ende ist!“

„Noch etwas?“ Patrick O'Shannon lächelte auf einmal. Übergangslos verzogen sich seine schmalen Lippen zu einem höhnischen Grinsen, das sein an sich schon hartes Gesicht zu Stein verwandelte.

„Gut“, fuhr er fort, „Sie haben gesagt, was Sie zu sagen müssen glaubten. Aber jetzt habe ich das Wort, und ich dulde keine Unterbrechung. Mr. Silvert, gehen Sie an Ihren Platz zurück!“

Silvert warf den anderen einen hilflosen Blick zu. Sie saßen im Kreis um den Kommandotisch herum und blickten zu Boden. Niemand wagte eine Einwendung, niemand versuchte, Silvert zu Hilfe zu kommen oder zum Ausdruck zu geben, was er dachte.

Der lange Kanadier trat einen Schritt auf den transparenten Block zu und blieb stehen. Er stützte die Hand auf und blickte O'Shannon starr an.

„In Ordnung“, erwiderte er. „Sie haben befohlen, Patrick O'Shannon, und ich werde gehorchen. Aber wir lassen uns nicht mehr weiter verschleppen! Hören Sie: wir wollen nicht mehr! Sie finden die Grenze des Universums nicht. Das Weltall ist unendlich, nicht konkav, wie wir annehmen. Es gibt keine Grenze!“

O'Shannon entgegnete: „Es gibt eine. Ich werde es Ihnen beweisen, Sie Narr!“

„Beweisen . . .? Wieder ein Beweis, der Ihrer eigenen Mathematik entstammt!“

O'Shannon nickte. „Natürlich. Oder kennen Sie eine andere?“ Als Silvert den Kopf schüttelte, fuhr er fort: „Irdische Mathematik hat hier keine Gültigkeit. Das geben Sie zu, nicht wahr? — Passen Sie auf! Wenn wir davon ausgehen, daß unsere Milchstraße den Mittelpunkt des Weltalls bildet, so haben wir uns dreikommafünf Milliarden Lichtjahre von ihr entfernt. Das heißt, daß die Expansion der galaktischen Systeme vor rund drei Milliarden Jahren begonnen hat.“

„Das ist kein Beweis dafür, daß wir die Grenze des Universums tatsächlich erreicht haben“, grollte Silvert.

„Ich sagte: ich liebe es nicht, wenn ich unterbrochen werde. Lassen Sie mich fortfahren“, entgegnete O'Shannon. „Der Energiehaushalt der Sterne und das Bewegungsausgleichgewicht der Galaxien, zwei Faktoren, die wir ständig kontrolliert haben, liefern uns den tatsächlichen Beweis. Wir haben festgestellt, daß es etliche Objekte im Weltall gibt, die mit Sicherheit jünger als drei Milliarden Jahre, aber keine, die älter sind.“

Gaston Leroux, der Waffenmeister an Bord, nickte. „Das stimmt“, sagte er.

Der Astronavigator warf ihm einen gereizten Blick zu.

„Das muß nicht stimmen“, warf er ein. „Wir halten uns zu sehr an das, was uns Mr. O'Shannon vorsetzt. Es ist durchaus nicht bewiesen, daß vor Milliarden Jahren eine creatio ex nihilo stattgefunden hat. Es ist auch nicht bewiesen, daß sich die Galaxien untereinander mit Lichtgeschwindigkeit entfernen und daß diese Geschwindigkeit immer konstant war.“

O'Shannons Stirn bewölkte sich. „Sie reden wie ein kleines Kind“, sagte er scharf. „Nach der kosmischen Zeitskala hat die Welt vor rund drei Milliarden Jahren begonnen. Ein solcher Urknall setzt aber eine euklidische Geometrie voraus, die kein statisches Weltmodell zuläßt. Der Raum wächst mit der dritten Potenz der Entfernung.

Meine Herren“, O'Shannon lächelte plötzlich, „haben Sie die Relativitätstheorie vergessen? — Die Zeit tritt als unabhängige vierte Dimension auf. Wir bewegen uns in einem graphischen Fahrplan, dessen Raumkoordinaten mit der Zeit gekoppelt sind. Unser Weg spiegelt sich in einer Kurve in der Raum-Zeit-Fläche wider, die wir das vierdimensionale Raum-Zeit-Kontinuum nennen. Nichts anderes als ein gekrümmter Raum, der irgendwo einen Anfang und ein Ende hat.“

„Wo ist das Ende?“

O'Shannons Blick wechselte zu Lewis Forrel. Der Amerikaner hatte sich nach vorne gebeugt. Seine Glatze leuchtete wie der ewige Zankapfel. Fast eine Minute lang studierte der Kommandant der ,Solaris‘ des Biologen fleischiges Gesicht.

„Diese Frage sollten Sie nicht stellen, Mr. Forrel“, sagte er. „Sie sind zuviel Wissenschaftler, um sich mit Haarspaltereien abgeben zu dürfen. Ich sage Ihnen, wir werden das Ende finden. Wahrscheinlich stehen wir dicht davor.“

„Beweise.“

O'Shannon zuckte die Schultern. „Sie sollten die Aufnahmen der letzten Räume studieren. Die relativistische Rotverschiebung der Sterne hat abgenommen, je weiter wir in die Randgebiete der Zwerggalaxien vorstoßen. Selbst mit dem unbewaffneten Augen können Sie erkennen, daß keine Filamentenstruktur in den Galaxien vorherrscht.

Ein Zeichen, daß wir uns dem freien, gekrümmten Raum nähern, in dem das absolute Nichts herrscht.“

Es war nicht leicht, unter den blenden hellen Lichtern zu sitzen und die Blicke der Männer auszuhalten, deren Stimmung meuterische Tendenzen zeigte. Sie blickten zu oft in seine Richtung, viel zu oft — die Gedanken voller Ungeduld und Erbarmungslosigkeit, den Sinn ausgerichtet zu Gewalttätigkeiten. Nirgendwo vermochte er eine Spur von Verständnis für sich zu finden. Alle, wie sie hier an Bord waren, haßten ihn wegen seiner Härte und seiner Kompromißlosigkeit. Und er hatte sie im Verdacht, daß sie seinen Tod wünschten, um umkehren zu können.

Beklommen und innerlich erregt wandte er seinen Blick von den lauernden Gesichtern ab. Er studierte seine Fingerspitzen und verlor sich einen kurzen Augenblick in Gedanken, die nichts mehr mit seinem Auftrag zu tun hatten. Grüne Wiesen und rauschende Wälder kehrten in diesen Gedanken ständig wieder.

Aber es stand zuviel auf dem Spiel; er durfte keine einzige Beobachtung außer acht lassen. Seine Augen öffneten sich, und da war alles wieder vor ihm — der Kommandoraum mit seinen grellen Lichtern und seiner erregenden Akustik, die Gesichter der Männer, die ganze drohende Situation.

Sein und Shigun Obonuwas Blick kreuzten sich. Es war etwas in des Schwarzen Blick, das ihn einen Augenblick zum Nachdenken veranlaßte. War es eine Warnung?

Herbert Benthaus erhob sich abrupt und sagte: „Es ist viel darüber gesprochen worden, wann der Befehl zur Umkehr kommt. Aber niemand hat sich bisher überlegt, mit welcher Mission wir gestartet sind. Meine Herren, sollen wir mit leeren Händen zur Erde zurückkehren?“

„Mit leeren Händen . . .? Zur Erde . . .?“ Silvert stieß ein grelles Lachen aus. „Glauben Sie, wir treffen nach unserer Rückkehr noch einen Planeten Erde an?“

„Was wollen Sie damit sagen?“

Silvert wandte sich spontan um. „Keller, Sie sind ein verdammter Narr! Rechnen Sie nach, wie lange wir im Raum-Zeit-Kontinuum unterwegs sind . . . Die Erde ist nach einer gelungenen Rückkehr bestenfalls ein erloschener Planet, der keine Beziehung mehr zu der einstigen Erde hat — ein toter Himmelskörper!“

Schweigen.

Silvert reckte sich auf. „Das ist, was ich sagen wollte. Aber es ist noch nicht alles. Wir haben das Weltall mit tausendfacher Lichtgeschwindigkeit durchkreuzt, uns in einer anderen Zeitrechnung bewegt, die uns das ewige Leben geschenkt hat. Niemand hat das gewußt, niemand hat sich das vor dem Start überlegt.“

Er machte eine Pause, fuhr fort: „O'Shannon aber hat es gewußt. Er verschwieg uns diesen Faktor, weil er fürchtete, daß wir das Regierungsangebot ablehnen und uns von dem Unternehmen distanzieren würden. Wir, meine Herren, sind betrogen worden. Man hat uns um die besten Jahre unseres Lebens auf der Erde betrogen! Und Mr. O'Shannon hat sich dieses Betruges mitschuldig gemacht!“

Silvert drehte sich auf dem Absatz herum. Finster blickte er O'Shannon an.

Das Schweigen stand wie eine unbewegliche Wand zwischen den zehn Männern, deren Gesichter zu steinernen Masken geworden waren.

Gregor Oronjeff lachte trocken.

„Ich glaube nicht, daß wir uns darüber Sorgen zu machen brauchen, ob uns Ehrenjungfrauen nach der Landung auf der Erde empfangen oder nicht. Uns sollte die gelungene Tat allein genügen. Oder ist jemand anderer Meinung?“

„So ist es!“ stimmte Benthaus, der zweite Astrophysiker bei. „Wir sind freiwillig dem Ruf der Regierung gefolgt. Niemand hat uns gezwungen. Was wir sahen, was wir erlebten, wird kommenden Geschlechtern in den Sonnensystemen von Nutzen sein . . .“

„Aber nicht mehr uns!“ Silverts Stimme überschlug sich.

„Warum nicht?“ fragte ein anderer.

Und der Nigerier sagte laut und bellend: „Meine Herren, das klingt beinahe wie Meuterei! Lassen Sie uns ruhig überlegen und die sachliche Form wiederfinden, ich bitte Sie darum!“

Das Stimmengewirr brachte ein grimmiges Lächeln auf O'Shannons Lippen. Er hatte wieder einmal gesiegt, wie schon so oft in den letzten Monaten. Die beipflichtende Welle kollektiver Zustimmung nach des Negers Worten hob ihn auf der Leiter der absoluten Befehlsgewalt um eine Stufe höher.

Die Blicke der beiden Rivalen kreuzten sich eine Weile wie Degenklingen. Es war nicht schwer für Patrick O'Shannon, zu erkennen, daß Aron Silvert die Angelegenheit zu verwirren trachtete. Sein anfänglicher Sieg verwandelte sich dank der Objektivität der Besatzung mehr und zur Niederlage, und das machte ihn unsicher und nervös. Sein Ego rang mit neurotischen Störungen. Der angespannte Ausdruck seines Gesichtes, jenes Attribut plötzlicher Neurose, vertiefte sich, und seine Hände begannen plötzlich zu zittern. Er sagte:

„Und ich behaupte, daß O'Shannon ein Goldmacher ist! Seine Behauptungen sind völlig aus der Luft gegriffen. Nicht am Rande der Welt befinden wir uns, sondern mitten drin! Meine Herren, sehen wir uns die Nebelkataloge von Messier und Dreyer an, blicken wir doch durch unseren eigenen Astrographen — was sehen wir?“

Er reckte sich auf und blickte die Gesichter der Wissenschaftler der Reihe nach an. Niemand antwortete. Unvermittelt fuhr er fort:

„Die Auflösung der Einzelobjekte ergibt zunächst, daß die Galaxis, die wir zur Zeit durchfliegen, nichts anderes ist als die tausend Galaxien, die bisher unseren Weg schnitten. Überriesen, Cephei-Sterne, RR-Lyrae-Sterne, Novaes und Supernovaes — Sonnen, Monde und Planeten, in einem Altersstadium, das wir nicht mehr abschätzen können. Sogar der Absorptionsring, der diese Galaxis umgibt, ist nichts anderes.“

O'Shannon warf in einer Pause ein: „Was wollen Sie damit sagen, Aron?“

Silvert hob die Hand. Jeder sah die feinen Schweißperlen auf seiner Handfläche im grellen Licht der Beleuchtung glitzern.

„Was ich damit sagen will? — Ich komme noch darauf zurück, Kommandant! Folgen Sie mir bitte weiter, meine Herren. Sie geben zu, daß wir bei allen Entfernungsbestimmungen die indirekte Methode anwenden — die photometrische Methode. Unsere primäre Sichtweite reicht bis 600 Kpc, darüberhinaus sind wir auf unsere Fantasie angewiesen, die uns manchen Streich spielt. Ich schränke ein, daß Mr. O'Shannon von der sekundären Methode getäuscht wurde. Aber er hätte das wissen müssen. — Die Energie der Lichtquanten nimmt mit wachsender Wellenlänge ab, das sind die Erkenntnisse,  die wir auf dieser Reise gewonnen haben. Rotverschiebung als solche ist gleichbedeutend mit einer Energieabnahme des Lichts, weiter nichts. Ich komme nun zum Schluß meines Vortrags, der, wie Ihnen einleuchten wird, an Realität nichts zu wünschen übrig läßt. Nach irdischer Zeitrechnung sind wir Millionen Jahre unterwegs, nach kosmischer vielleicht erst einen Tag. Wir entfernten uns weiter und weiter vorn Mittelpunkt des Weltalls und geraten ständig mehr in die Rotationsbewegung des Universums, das sich wie jedes Sonnensystem um einen Mittelpunkt dreht. Es gibt kein statisches Weltmodell. Es gibt daher für uns keine Rückkehr mehr!“

Sein Gesicht verhärtete sich zu einer steinernen Maske angespannter Muskeln. „Ich hoffe, daß jeder Anwesende dieses eine erkennt: O'Shannons falsche Mathematik und seine völlig verkehrte Auffassung von der Beschaffenheit des Weltalls haben uns in ein Labyrinth rotierender und sich ständig voneinander entfernender Räume geführt, aus der es keine Rückkehr gibt. Wir wissen nicht einmal, wo wir uns befinden!“

Absolutes Schweigen herrschte im Raum. Nur die Geräte tickten leise und schlugen an. Die Gedanken der Männer arbeiteten tief, erforschten und erwogen Möglichkeiten, analysierten die Situation, sammelten und wappneten sich gegen eine plötzlich erkannte tödliche Gefahr, die langsam auf sie zu kroch.

Makabres Unheil wehte plötzlich aus allen Winkeln des Raumes und legte sich beklemmend auf die Gemüter der Menschen.

O'Shannon wurde des deutlich spürbaren Mißtrauens gewahr, das wie eine Stichflamme emporzüngelte und ihn einschloß. Er warf Aron Silvert einen schnellen Blick zu und erkannte, daß der Mann aus innerer Überzeugung gesprochen hatte.

Wo aber war die Wahrheit, die wissenschaftliche Definition vom Werden und Vergehen ganzer Galaxien? Beim Himmel, dachte er, sind wir einer ständigen Fiktion verfallen?

Fragen. Keine Antworten, nur Fragen, auf die es einfach keine Antwort gab. Noch einmal analysierte er sein Wissen, das konstruktive Weltgebilde. Noch einmal verglich er die Werte mit den mathematischen Erkenntnissen der letzten tausend Erdenjahre. Er schüttelte den Kopf und erhob sich. Langsam stand er auf. Schmale Lippen standen wie zwei aufeinandergelegte Messerklingen in seinem Gesicht, das von einer scharfrückigen Nase und einer hohen Stirn beherrscht wurde.

Er wußte, was er zu sagen hatte. Er begann zu sprechen, und eine Andeutung von Leidenschaft trat in seine harte Stimme:

„Ich kann nicht sagen verrückt, meine Herren, obgleich es im Augenblick aussieht, als ob unsere Unterredung einfach ein Machtkampf zwischen zwei ebenbürtigen Männern wäre. Mr. Aron Silvert ist als ein guter Astronavigator bekannt und er versteht sein Fach. Und doch ist er von einer falschen Vorstellung über die Beschaffenheit des Weltalls befangen, die ihn diesen wissenschaftlichen Unsinn erzählen läßt.“

O'Shannon machte eine Kunstpause, aber niemand unterbrach ihn. Die Gesichter der neun Männer waren zu ihm aufgereckt; sie waren gespannt, aber wachsam, sie waren lauernd, aber nicht ablehnend. Er fuhr mit erhobener Stimme fort:

„Ich behaupte und beweise, daß das Weltall statisch ist, daß es einen Anfang und ein Ende gibt! In einem gekrümmten Raum gibt es keine Rotation! Betrachten wir den Mikrokosmos, meine Herren. Jedes atomare Gefüge ist statisch. Die Behauptung, ein Molekül sei dynamisch, bedeutet wohl den größten wissenschaftlichen Unsinn aller Zeiten.“

Es war jetzt unmöglich, die Gedanken der Männer zu erfassen, als sie abwägend auf O'Shannon blickten. Ihre Augen sagten nichts, ihre Mienen verrieten nicht, was sie dachten.

Lediglich Glen Kellar, der erste Astrophysiker an Bord der ‚Solaris‘, sagte:

„Wir schrieben das Jahr 3001, als die Expedition in das Universum startete. Wir wollen uns gerne mit dem Gedanken vertraut machen, daß Ihre Version von der Beschaffenheit des Weltalls stimmt, Mr. O'Shannon. Gewiß, Ihre Beweise sind einleuchtend, sehr realistisch. Aber kommt in ihnen nicht zu sehr Ihr eigene Ego zum Ausdruck?“

O'Shannon schüttelte den Kopf. „So sollte es nicht aussehen, Mr. Kellar. Ich bin noch nicht zu Ende gekommen. Bitte, meine Herren, hören Sie mich an: — In einem statischen Weltgefüge, in einer starren Ordnung rotierender Einzelkörper, mit denen ich die Galaxien meine, gibt es keinen Anfang und kein Ende eines gekrümmten Raumes. Anfang und Ende, Beginn und Abschluß sind eins. Ich will es erläutern. Haben Sie einen Begriff von der Entfernung Erde zu unserem augenblicklichen Standort? Nein. Mehr als drei Milliarden Lichtjahre, wenn wir den Zeitfaktor ausschließen. Ebensogut sind es aber auch nur zehn Lichtjahre oder hundert. Es gibt in einem gekrümmten Raum keine Entfernungsmaßstäbe, mit denen wir operieren können. Alles ist relativ, zueinander bezogen.“

O'Shannon wandte sich, wie jeder erkannte, an die Instinkte der Vorsicht im Menschen, an ihre Furcht vor den Folgen einer plötzlichen Veränderung, die jedem Wesen des Universums anhaftete. Sein politischer Schachzug war eine Meisterleistung, dazu angetan. Aron Silvert jeden Wind aus den Segeln zu nehmen.

Die Gedanken der Männer brachen ab, als Aron auf die Füße sprang.

„Ich glaube“, platzte er heraus, „ich habe niemals von einem — hm, vermutlich gesunden Mann eine derartig außergewöhnliche Ansprache gehört. Meine Herren, hat Mr. O'Shannon überhaupt schon einen Beweis erbracht,  der ein Fundament für seine Worte bilden könnte? Nein, nein, nein! Tausendmal nein! Alles Hypothesen, Wahrscheinlichkeitsberechnungen, Träume eines Manne, der auf der Spur irdischer Diktatoren wandelt, die unsere Welt einmal bevölkert haben. Wir dürfen getrost . . .“

„Schweigen Sie!“ O'Shannons Stimme war kälter als ein Eisberg. „Schweigen Sie, Mr. Silvert, Sie verwirren die Sache nur! — Meine Herren, gestatten Sie mir, daß ich meine Ausführungen zu Ende bringe. — Ich habe behauptet, daß Entfernungen im Weltall relativ sind, bezogen auf die statische Funktion aller Galaxien zum Standort und zum gekrümmten Raum. Das heißt: von einem x-beliebigen Punkt im Weltall ist die Entfernung gleich zu einem anderen x-beliebigen Punkt oder gleich Null.“

O'Shannon brach ab. Eine Weile studierte er die Gesichter der Wissenschaftler, die mit einem dünnen Lächeln seine Pille verdauten.

Langsam, jedes Wort scharf betonend, fuhr er fort: „Sie sehen, meine Herren, wir kommen jetzt zum Kern des Problems. Die Erkenntnisse der letzten Zeit haben sich in mir zu einer Theorie verarbeitet, die besagt, daß sich die Materie erst im Laufe der Expansion des Weltalls bildet. Das Weltall expandierte vor etwa drei Milliarden Jahren mit zwei Neutronen aus einem kleinen, zusammengepreßten Raum heraus, den ich mit dem Wort ,Urraum‘ bezeichnen möchte. Während der Expansion nimmt die Gravitationsenergie laufend ab, im gleichen Maße wird neue Materie gebildet, der Energiesatz bleibt also gewahrt. Ein Regenerationsprozeß, weiter nichts. Ausgangspunkt dieser Vorstellung sind folgende empirische Tatsachen, die nicht zufällig sein können: der Radius der Welt ist 10 hoch 40 Elementarlängen groß, bezogen auf die Größenordnung 1, der Radius des Elektrons. Der Raum ist gekrümmt und schließt sich wie die Hülle einer Kugel um sieben Milliarden Galaxien, die wir in gerader Linie zur Hälfte durchflogen haben.

Die Zahl 10 hoch 40 ist keine Konstante in meiner Berechnung, sondern eine mit dem Alter der Welt zunehmende Größe, die wiederum relativ zum Alter des Weltmittelpunktes steht. Ich will damit sagen, daß die Randgalaxien jünger als die Milchstraßen des Mittelpunktes sind. Ich behaupte weiter, daß nach meiner Berechnung das Weltall hier zu Ende ist, daß wir das System, das wir auf dem Bildschirm sehen, als Bestandteil einer Zwerggalaxie zurechnen müssen, nach der nichts mehr kommt als nur der leere Raum. Meine Herren, Sie haben das Wort!“

O'Shannon setzte sich. Der harte Ausdruck seines Gesichtes war einer weichen Linie gewichen, die sich ausbreitete.

Ein großer, dünner, jugendlich wirkender Mann mit einem Adlergesicht ergriff mit belegter Stimme das Wort. Es war Heyno Kirgunen, der Kosmologe.

„Ich stimme O'Shannon zu. Es kann nicht anders bei der Erschaffung der Welt gewesen sein. Wir stehen tatsächlich am Anfang und am Ende des Weltenraumes zugleich . . . Beim Himmel, Patrick O'Shannon, Sie haben uns mehr als nur ein Abenteuer geboten.“

Kirgunen hatte sich erhoben. Seine lange Gestalt stand vornübergebeugt, und sie zitterte.

Niemand sprach mehr, bis Lewis Forrel das Wort ergriff. Der dicke Mann schwitzte, als er sich erhob und auf den Bildschirm wies.

„Werden wir landen, Mr. O'Shannon?“

O'Shannon nickte.

„Zu welchem Zweck?“

„Ich will meine Theorie bewiesen sehen.“ O'Shannon brach ab. Seine Aufmerksamkeit war auf die Gesichter der Männer gerichtet, und seine Augen drückten einen kaum merklichen Hauch von Zufriedenheit aus. Er saß wie eine Figur aus Stein in seinem vegetativen Sessel, kalt, grimmig und ungemein wachsam.

Seine geheimen Gedanken endeten, als Forrel fortfuhr:

„Wenn ich Sie richtig verstanden habe, sind Sie in der Lage, das Schiff zur Erde zurückzubringen. Nicht wahr?“

O'Shannon nickte. „So ist es. Nach meiner Theorie gibt es keine Entfernung in einem gekrümmten Raum.“

„Wie lange werden wir brauchen, um die Strecke zurückzulegen?“

„4 hoch 30 Elementarlängen, Mr. Forrel.“

„Das verstehe ich nicht. Drücken Sie es einmal in verständlichen Zahlen aus.“

O'Shannon blickte starr auf seine Fingernägel, sagte dann: „Nach irdischer Zeitrechnung unendlich, nach kosmischer kaum eine Minute.“

Forrel erbleichte. „Sie wollen sagen, daß wir ewig unterwegs sind?“

„Nicht genau. Wenn ich unendlich sage, so meine ich nicht die Unendlichkeit als solche. Aber es wird viel Zeit vergehen. Erschrecken Sie nicht, meine Herren. Sie werden dabei kaum eine Stunde älter.“

„Wie wird die Erde aussehen, wenn wir nach dieser Zeit . . “ Don Villar brach ab. Sein Gesicht war plötzlich grau und eingefallen.

„Wenn wir unsere Sonne sehen, wird sie genau noch so leuchten wie damals, als sie hinter uns im Raum verschwand. Sie haben mich noch immer nicht verstanden, meine Herren. Wenn wir auf der Erde landen, ist kaum eine Zeit von ein paar Jahren vergangen. Wir haben bei unserem Abflug die Zeit eingeholt und überflügelt, aber wir kehren bei unserem Rückflug wieder in die Zeit zurück. Es wird sich nichts verändert haben.“

„Ah“, warf Aron Silvert leise ein, „jetzt hört das Versteckspiel auf.“

O'Shannon warf ihm einen scharfen Blick zu, erwiderte aber nichts. Er wandte sich wieder an die Wissenschaftler:

„Wir werden auf einem dieser Planeten landen, die um diesen weißen Zwerg kreisen. Ich will Ihnen beweisen, daß die Welt unter uns älter als die unsrige ist. Gehen Sie auf. Ihre Plätze, meine Herren!“

Das war ein Befehl.

*                         *

*

Das Schweigen wurde starrer, ernste Besorgnis schlich sich in Patrick O'Shannon. Er hatte sich angeschnallt und starrte aus großen Augen auf den Schirm. Etwas stimmte nicht, wie ihm sein Gefühl sagte.

Der Planet, auf den sie hinabstießen, war groß und besaß eine Atmosphäre. Meere leuchteten blau; Berge und Wälder glühten in der versinkenden Sonne. Ein Paradies, wie Lewis Forrel vor wenigen Augenblicken gesagt hatte. Aber ein Paradies, von dem makabres Unheil ausging.

O‘Shannon hätte niemals sagen können, warum er diese Ahnung empfand. Es war eben weiter nichts als nur eine vage Ahnung, die intensiver wurde, je tiefer sie sanken.

Er blieb wachsam und sprungbereit, aber er schenkte der Möglichkeit einer akuten Gefahr kaum mehr als einen oberflächlichen Gedanken. Die ‚Solaris‘ war das beste, das modernste und bestbewaffneteste Schiff in der bekannten Welt.

Stetig sank das Raumschiff. Es durchstieß die dünne Wolkendecke und flog in zehn Meilen Höhe über das unbesiedelte Land dahin. Wald und grüne Ebenen, Meere und Seen flohen unter ihnen zurück. Am Horizont stiegen Berge in die Höhe, und als sie näher kamen, erkannten sie, daß diese Berge höher als die der Erde waren.

Jemand sagte es: „Unbewohnt.“ Dann war wieder Schweigen, bis Aron Silvert die erste Wahrnehmung machte.

Sie umstanden den transparenten Block und ließen keinen Blick von den Bildschirmen, die den Planeten an allen seinen markanten Punkten erfaßten. Plötzlich klang das Dröhnen der Synchro-Zyklotrone wie aus weiter Entfernung. Die Schwingungen ließen nach und hörten nach kurzer Zeit ganz auf.

„Was ist los?“ fragte Leroux. „Panne?“

O'Shannon warf ihm einen belustigten Blick zu. „Panne? Gibt es nicht bei uns. Maschinenpannen gehören einer längst vergangenen Epoche an. Rufen Sie Brown, er muß wissen, warum die Zyklotrone nicht mehr arbeiten.“

Leroux schaltete und rief den Maschinenraum. Der Schirm blieb dunkel. Er versuchte es noch einmal und noch einmal. Brown meldete sich nicht.

Im gleichen Augenblick sagte Benthaus: „Wir fallen, O'Shannon. Was hat das zu bedeuten?“

„Ich weiß es nicht.“ O'Shannon warf einen besorgten Blick auf die Farbskala, studierte dann wieder den Schirm des TV-Gerätes.

Im Augenblick geschah nichts weiter. Aber das Raumschiff fiel zusehends tiefer und näherte sich dem großen Randgebirge, das die Ebene einschloß.

Irgend etwas Großes, Bedeutendes spielte sich offenbar ab, und O'Shannon überlegte, daß der beste Landeplatz für die ,Solaris‘ der Mittelpunkt der Ebene war.

In der nächsten Sekunde überschlugen sich die Ereignisse jedoch derart, daß er die Kontrolle über sich selbst und das Schiff verlor. Wie gesagt, Silvert war es, der die Wahrnehmung machte, daß eine akute Gefahr für den Raumkreuzer heraufzog. Er schrie laut und gellend, wies mit der Hand auf den TV-Spiegel und verstummte plötzlich.

Alle wandten die Köpfe.

Im Fadenkreuz des Schirmes war ein heller Fleck, der an Umfang zunahm. In der Mitte des Fleckes bewegte sich ein roter Punkt wie die Öffnung eines Tunnels.

„Landen!“ sagte O'Shannon scharf. „Sofort landen! — Mr. Leroux, bitte an die Automatik!“

Der Waffenmeister stürzte an den Roboter und stellte die Energiezufuhr ein. Sofort begann das Monstrum zu ticken. Eine halbe Sekunde später hatte er die ersten Werte, die er auswertete.

„Entfernung sechsunddreißig Meilen — Höhe vierkommasechs — Ursprung unbekannt! Erbitte Befehle!“

Befehle? O'Shannon war versucht, eine heftige Lache auszustoßen. Wie konnte er Befehle geben, wenn er nicht wußte, worum es sich bei diesem merkwürdigen Gebilde handelte.

Bevor er sich noch äußern konnte, erwachte die Sprechanlage im Fernradar zu lärmendem Leben. Die Stimme eines Mannes brüllte Worte, die niemand verstand.

„Wer ist das?“ Jemand sagte es mit einem ängstlichen Ton in der Stimme.

O'Shannon zuckte die Schultern. „Woher soll ich das wissen, Mr. Oronjeff? Forrel, schalten sie den Robotübersetzer ein. Ich muß wissen, was uns der Fremde sagen will.“

Der Fleischberg drückte sich zwischen dem Elektronengehirn und der Relaisstation hindurch und begann eine fieberhafte Tätigkeit.

Nach einer Pause von zwei Sekunden bellte es wieder im Lautsprecher, diesmal leise, von der quäkenden Stimme des Übersetzungsrobots übertönt.

„Wir warnen Sie — landen Sie sofort!“

O'Shannon wechselte einen Blick mit Silvert, der auf einmal neben ihm stand. Der Mann hatte sich in Bruchteilen von Sekunden völlig geändert. Sein Gesicht war hart; Unternehmungslust sprach aus allen seinen Zügen.

„Landen wir“, sagte er. „Werden sehen, wer uns diese gutgemeinte Warnung gibt!“

O'Shannon nickte und drückte das Raumschiff mit dem Bug nach unten.

In zwei Meilen Höhe gab er den Befehl zur Abwehr. Der helle Fleck war inzwischen weiter gewachsen und nahm den freien Streifen zwischen Horizontlinie und Zenit ein.

Leroux bestätigte den Befehl und drückte auf die automatische Auslösung. Die nächsten Sekunden wurden von einem atomaren Inferno im Süden ausgefüllt. Das Gebirge versank.

„Feuer einstellen!“ befahl O'Shannon. Um seine Mundwinkel spielte ein grimmiges Lächeln.

Er setzte zur Landung an, als die Lautsprecheranlage wieder quäkte:

„Landen Sie am Westrand der Ebene! Sie werden verfolgt und müssen sich beeilen! Wir werden uns mit Ihnen in Verbindung setzen und melden uns wieder!“

Mit einem schrillen Mißton brach die Stimme ab. O'Shannon studierte das dreidimensionale Bild auf dem TV-Schirm, aber er konnte nicht erkennen, was dort heranschoß.

„Da! — Ein Raumschiff!“

Kellars Stimme schwankte wie ein dünnes Rohr im Wind. „O'Shannon, wir werden angegriffen!“

Patrick wandte den Kopf. Er sah den weißen Fleck und die runde Öffnung, die von dem silbernen Leib eines schlanken Raumhais ausgefüllt wurde. Ein heller Blitz durchzuckte den Himmel, und dann raste ein langer Torpedo aus glitzerndem Metall direkt auf sie zu.

„Das ist kein Raumschiff“, sagte er gelassen. „Leroux, nehmen Sie das Ding aufs Korn!“

Ein gelber Lichtfinger griff nach dem Geschoß. Sie sahen die dünne Linie der neutronischen Vernichtungswaffe durch die fremde Atmosphäre schießen, sahen, wie das Ding eingehüllt wurde und explodierte.

„Aus!“ knurrte O'Shannon. „Mit diesen Spielereien können sie uns nichts anhaben!“

„Wer?“ meinte Benthaus. Unruhig rückte er an seiner Brille.

„Keine Ahnung. Wir werden es erfahren, wenn wir unseren Freund empfangen, der ans gewarnt hat.“

Silvert drehte sich um und schnippte mit Daumen und Zeigefinger. „Wenn er nur nicht mit diesen Angriffen identisch ist. Wir dürfen niemand trauen!“

„Ich glaube es nicht“, entgegnete O'Shannon. „Warnung und Angriff hat es in der Geschichte des Universums noch nicht gegeben — ich meine, Warnung und Angriff zur gleichen Zeit. Wir werden uns überraschen lassen, Silvert.“

O'Shannons Gedanken konzentrierten sich auf die bevorstehende Landung. Und zum Teil waren sie bei Brown, der sich nicht meldete. Weshalb, fragte er sich, war die Verbindung zum Maschinenraum unterbrochen worden?

Der Rand des Gebirges schoß heran. Das Schiff fiel und setzte seine Geschwindigkeit herab. Fast hatte es den Anschein, als stehe es in der Luft. Langsam, wie ein Aufzug, schwebte es tiefer und setzte leicht wie eine Feder auf.

O'Shannon löste die Gurte und stand auf.

„Wir bleiben in Abwehrposition“, ordnete er an. „Wir greifen nicht an, aber wir wehren uns! — Leroux, Sie bleiben an der Feuerautomatik. Benthaus, machen Sie ein paar Proben der Atmosphäre — und Sie, Mr. Villar, halten die Funkstation besetzt!“

O'Shannon schritt im Kommandoraum auf und ab. Irgendwo in der Tiefe des mächtigen Raumes begann eine Glocke monoton zu klingeln, eingeschaltet durch photoelektrische Zellen, die von den Impulsen einer nahen Gefahr ausgelöst wurden.

Er achtete auf das Geräusch und versuchte, es zu analysieren. Aber der Ton war noch schwach und unausgeglichen. Langsam schritt er auf die Warnanlage zu. Sie war jetzt nur noch wenige Meter entfernt und ihr Ton wurde intensiver, aber noch immer rührte sich nichts auf den Schirmen, die vor ihm gähnten.

Er blieb stehen und drehte sich zu Silvert herum. Seine Hand winkte und er sagte: „Haben Sie eine Idee, warum das verdammte Ding bimmelt?“

Silvert grinste. „Eine Warnung. Warum haben Sie sich noch nicht um den Chief gekümmert?“

Der leise Vorwurf in Silverts Stimme gab O'Shannon einen vorübergehenden Schock, der ihn wie ein unerwarteter Stromstoß lähmte. Er hielt eine scharfe Erwiderung zurück, denn er wußte, daß der Astronavigator recht hatte.

„Mr. Obonuwa, ordern Sie den Maschinenraum“, wandte er sich an den Neger. „Ich erwarte unverzüglich Bericht!“

Nach diesem Befehl wandte er sich wieder an Silvert und studierte sein Gesicht. Die anhaltenden Reaktionen hatten ihn vorsichtig und mißtrauisch gemacht. Er befand sich zum ersten Male seit ihrer Abreise von der Erde in echter Bedrängnis. Die Gestirne, die sie bisher aufgesucht hatten, waren entweder im Aufbruch oder in Auflösung begriffen. Nirgends waren Schwierigkeiten aufgetreten. Doch hier handelte es sich um intelligente Wesen, gleich welchen Aussehens, die ihnen, den Erdenmenschen, ebenbürtig waren.

„Wie beurteilen Sie die Situation?“ fragte er. Seine Hand tastete nach der Tür des Wandschrankes, der die Lücke zwischen dem Warngerät und dem Subvisor ausfüllte. Er öffnete den Waffenschrank und nahm drei stattliche Handblaster heraus. „Nun?“ fragte er und reichte Silvert einen der breiten Waffengurte.

„Nicht sehr günstig. Ich nehme an, daß wir uns durch diplomatisches Geschick aus allen Feindseligkeiten heraushalten können. Aber wir wissen nicht, um welche Wesen es sich handelt. Was denken Sie?“

O'Shannon wackelte mit dem Kopf. „Schwer, etwas zu sagen. Die Stimme“, meinte er nach einer kurzen Pause, „diese Stimme hat etwas allzu Menschliches. Ich weiß nicht . . .“

Er brach ab und schnallte sich den Waffengurt um die Hüften. Als er die Schnalle schloß, kam ihm der erlösende Gedanke.

„Ich möchte schwören, daß es sich um zwei Parteien handelt. Eine, die uns angreift, eine zweite, die uns wohlgesinnt ist.“

„Das war auch meine Vermutung. Aber ich habe sie inzwischen revidiert“, erwiderte Silvert. Er rümpfte die Nase und wollte sich abwenden, als das Schott zum Kommandoraum aufschlug und Obonuwa eintrat. Sein Gesicht war gleichgültig wie sonst.

„Nichts“, sagte er, „alles in Ordnung. Brown weiß nicht, warum die Sprechverbindung zum Maschinenraum ausfiel. Er ist der Meinung, daß es sich um einen äußeren Einfluß handelt, Strahlenblockade oder so.“

O'Shannon und Silvert wechselten einen schnellen Blick.

„Dann können wir im Augenblick weiter nichts unternehmen als warten“, meinte Silvert und spielte mit seinem Waffengurt.

Bevor sich O'Shannon äußern konnte, kratzte es wieder im Bordlautsprecher.

Die fremde Stimme sagte: „Im Augenblick sind Sie sicher. Die Arobus wagen es nicht, Ihr Schiff innerhalb des Talkessels anzugreifen. Ich empfehle Ihnen, nicht eher aufzusteigen, bis wir sie von ihrem Vorhaben, Sie und Ihr Schiff zu vernichten, abgebracht haben.“

„Wer sind Sie und wer sind die Arobus?“ wandte O'Shannon ein, als die Stimme abbrach. „Können Sie uns ein Bild vermitteln, wie Sie und die fremden Wesen aussehen?“

Leises Lachen, dann: „Natürlich, das kann ich. Aber ich weiß nicht, ob Sie das Bild befriedigen wird, Mr. Arigoun.“

O'Shannon zuckte zusammen. Die Anrede hatte irgendwie die verkehrte Stelle in ihm angesprochen. Aber er hatte zu viele Fragen, um sich mit Nebensächlichkeiten aufhalten zu können.

„Hören Sie“, sagte er, „warum griff man uns an?“

„Die Arobus sind eine kämpferisch veranlagte Rasse und dulden keine Fremden auf ihrem Planeten.“

O'Shannon wiederholte seine Frage: „Wie sehen Sie aus?“

„Passen Sie auf, ich werde Ihnen ein Bild vermitteln.“

Plötzlich wurde es dunkel im Kommandoraum der ‚Solaris‘. Auf der hinteren freien Wand erschien ohne Übergang ein dreidimensionales Bild, das außerordentlich realistisch wirkte.

„Ich hatte nicht die Absicht, Sie in Furcht zu versetzen“, sagte die Stimme. „Bedenken Sie, das ist die letzte Form fleischlicher Wesen, bevor sie zu Mutanten werden. Hüten Sie sich vor ihnen! Ich kann Ihnen im Augenblick keine bessere Hilfe zuteil werden lassen!“

O'Shannon nickte nur mit dem Kopf. Sein Blick hing fasziniert an dem Bild, das durch seine Realistik Schrecken verbreitete. Die Arobus waren insektenähnliche Wesen mit hervorstehenden Tentakeln und borstigen, verzweigten Parapoden. Ein dichter Pelz aus grauen Grannen bedeckte ihre länglichen Körper. Ihre Gesichter wiesen abstoßende Häßlichkeit auf, erbarmungslose Brutalität und Grausamkeit. Ihre agilen Bewegungen waren auf den Bau eines riesigen Termitenstockes ausgerichtet, der weiß in der grellen Sonne leuchtete.

O'Shannons erster Gedanke war, daß das Bild alt sein müsse, das ihnen vermittelt wurde. Der weiße Zwerg dieses Systems war am Untergehen und hatte mit seinem unteren Rand bereits den Horizont berührt.

Silverts geflüsterte Worte schreckten ihn aus seinen Gedanken: „Wie hat er Sie genannt, O'Shannon? Haben Sie sich den Namen gemerkt?“

O'Shannon nickte. „A-r-i-g-o-u-n“, buchstabierte er. „Das ist die phonetische Schreibweise meines Namens, in die Sprache dieser Rasse übersetzt.“

Das Bild wechselte und zeigte einen anderen Ausschnitt der Landschaft. Auf dem gewölbten Schirm erschien die Form eines riesigen Tales, auf das sich die Schatten des einfallenden Abends zu senken begannen. Die Blicke der Männer schweiften über grüne und scharlachrote Sümpfe über denen leuchtende Gase zu tanzen schienen. Schmale Wege schlängelten sich durch den Morast und verloren sich jenseits in der Ferne.

Faßt mit Widerwillen wanderten O'Shannons Augen über die verzauberte Landschaft eines fremden Planeten.

„Wo ist das?“ fragte er den Fremden, dessen Stimme eine Weile geschwiegen hatte. „In der Nähe Ihrer Behausung?“

„Sie haben es erraten, Arigoun. Ich halte es für richtiger, wenn wir uns über alle Probleme, die Sie und Ihr Schiff betreffen, persönlich unterhalten. Die Sprechverbindung könnte abgehört werden, und ich möchte nicht unbedingt Unfrieden heraufbeschwören.“

O'Shannon schwieg. Es war da etwas in seinem Unterbewußtsein, das ihn warnte.

„Sie können es ohne Risiko wagen“, ertönte die Stimme wieder. „Bei Tag droht Ihnen keine Gefahr.“

„Bei Tag — nein . . .?“ O'Shannon waren die Worte unbewußt entschlüpft. „Von welcher Gefahr sprechen Sie?“

„Das ist es, was ich Ihnen erklären wollte. Sie müssen sich vorsehen, wenn die Nacht anbricht. Aber, wie gesagt, darf ich Sie erwarten?“

O'Shannon zögerte wieder. „Wer sind Sie?“ stellte er seine Frage zum zweiten Male. „Sie besitzen die technische Möglichkeit, eine Kontaktaufnahme zu fördern.“

Auf der anderen Seite ertönte wieder das gleiche melodiöse Lachen, das O'Shannon schon früher gehört hatte.

„Einen Augenblick“, antwortete der Fremde. „Sie werden feststellen können, daß es zwischen uns keinen Unterschied gibt!“

Das Transparent verdunkelte und flammte wieder auf. Ein anderes Bild hatte sich eingeschoben, das Bild eines Mannes, dessen vergeistigte Züge sofort Vertrauen erweckten. Eine hohe Stirn, darüber schütteres weißes Haupthaar, starke Jochbögen, helle Augen und eine scharfrückige Nase waren die bemerkenswertesten Merkmale. Die Wangen waren eingefallen und welk, die Lippen schmal und das Kinn ein hervorspringender Fels.

„Man nennt mich Harso“, sagte der Fremde, „Harso, der Samramone. Genügt Ihnen das vorerst?“

O'Shannon entgegnete: „Das genügt, Mr. Harso. Sagen Sie mir nur noch: von welcher Gefahr sprachen Sie?“

Er bemerkte, wie sich das Bild verdunkelte und dann wieder schärfer hervorkam. Die Gesichtszüge des alten Mannes hatten sich kaum verändert.

„Nehmen Sie sich vor dem Monster in acht. Mehr zu sagen, Mr. Arigoun, erübrigt sich, bevor Sie nicht mit mir gesprochen haben. Werden Sie kommen?“

„Wie?“

„Ich lasse Sie abholen, öffnen Sie die Schleuse und treten Sie heraus.“

Das Bild verblaßte und verschwand ganz. O'Shannon drehte sich um und verließ den Kommandoraum.

*                         *

*

O'Shannon stand zwanzig Meter vor der Basis des Raumschiffes. Irgendwo dort drüben waren Sümpfe, Seen — ein Paradies. Und in diesem Paradies der Vertreter einer menschlichen Rasse, der — wie es den Anschein hatte — ersten menschlichen Rasse außerhalb der Erdsphäre, die man nicht mehr zu finden gehofft hatte.

O'Shannon fuhr fort, die augenfällige Bedeutung dieser ergreifenden Tatsache bis in alle Einzelheiten zu zerlegen. Die Analyse war ein absolutes Positivum, und doch war da wieder das unerklärliche Gefühl, das O'Shannon warnte.

Eine Wand wuchs auf zwischen ihm und dem farbigen Hintergrund des Tales. Sie zerfloß, formte sich zu einem dreidimensionalen Bild, zu einer Kugel — zu einem beweglichen Fahrzeug. Es war etwa zwei Meter hoch und stand drei Meter von ihm entfernt unbeweglich.

Die Bestürzung, die in diesem Augenblick durch O'Shannon loderte, lähmte nicht nur seine Gedanken, sondern auch seinen Körper. Er war unfähig, sich zu rühren. Als er sich von dem Schock erholt hatte, sah er, wie sich die Kugel teilte und einen Schlitz freigab, der wohl als Eingang gedacht war.

Die Stimme des Samramonen ertönte: „Treten Sie ein, Arigoun — und fürchten Sie nichts!“

O'Shannons Gesicht war eine erstarrte Maske, von der keine Gemütsregung abzulesen war. Er ging die paar Schritte und stieg ein. Seine Hand streifte dabei festes Material, das kein Stahl und keine stahlähnliche Legierung war.

Das Innere der Kugel war dunkel, und als er sich setzte, spürte er, wie sie sich in Bewegung setzte. Wohin? Er wußte es nicht, und er verspürte auch keine Angstgefühle.

Seine Hand tastete nach der Waffe an seiner Hüfte. Er spürte den Druck ihres Gewichtes, und mit dem Druck die Sicherheit, die sie ausströmte, als er sich ihres Wertes bewußt wurde.

Bevor er die technischen Eindrücke, die ihn umgaben, in sich aufnehmen konnte, spürte er, daß das merkwürdige Fahrzeug anhielt. Die Wand wich auseinander. Er stieg aus und blickte sich um.

Der Sektor dieses Tales lag an der Basis einer aufsteigenden Felswand, die sechshundert und mehr Meter in die Höhe ragte. Sumpf und dichter Dschungel waren die Charakteristika dieser Landschaft. Auf einer kleinen Anhöhe stand ein flaches Haus, dem eine breite Terrasse vorgelagert war.

„Kommen Sie!“ rief eine Stimme. „Ich erwarte Sie!“

O'Shannon ging den gepflegten Weg hinauf und, trat auf die Lichtung. Nirgendwo war ein menschliches oder menschenähnliches Wesen zu sehen. Vor den flachen Stufen des Bungalows blieb er einen kurzen Augenblick stehen, dann schritt er die Stufen hinauf und trat ein. Die Architektur zeigte innen wie außen keine baulichen Besonderheiten. Der Stil war nüchtern, klar, von einer ergreifenden Schlichtheit. Der Raum, den er jetzt betrat, schien das Arbeitszimmer eines weitgereisten Mannes oder eines Wissenschaftlers zu sein. Präparationen unbekannter Tiere, Waffen- und Gerätesammlungen zierten die Wände.

Hinter einem mächtigen Tisch stand ein Mann, leicht gebeugt, die Hände aufgestützt, aber das feinnervige Gesicht dem eintretenden Erdenmenschen zugewandt.

„Willkommen auf Usala — willkommen in meiner bescheidenen Hütte!“

O'Shannon blieb stehen. Nichts in diesem Raum verriet, daß ihm Gefahr drohte. Und doch meldete sich wieder das Gefühl der Vorsicht, das ihn warnte. Er suchte und tastete, wand seine Gedankenströme durch die Lücken der geistigen Sperren, die der Samramone zwischen sich selbst und dem Fremden aufgerichtet hatte.

Und dann erst, als er sich seiner absoluten Sicherheit vergewissert hatte, trat er vor und bot dem Alten seine Hand.

„Ich bin gekommen“, sagte er, „die vielen Rätsel zu lösen, die dieser Planet uns aufgibt. Darf ich mir Ihre Mitarbeit sichern?“

„Deswegen bat ich Sie hierher“, erwiderte der Samramone.

Harso bot O'Shannon einen Platz neben sich an. Sie setzten sich. Eine Weile hatte der Erdenmensch das Gefühl, als hätte sich die gestellte Falle über seinem Kopf geschlossen. Aber es gab nichts, was diesen Verdacht gerechtfertigt hätte.

O'Shannon hatte bereits früher mit Infiltrationen zu tun gehabt und mit unverhofften Angriffen aus einer selbst zugedachten Reservestellung, in die sich der Gegner zurückgezogen hatte. Und er wußte, daß er sich auf die koordinierte Reflexbewegung aller seiner physischen und psychischen Funktionen verlassen konnte. Er konzentrierte sich deshalb ganz auf die zu erwartende Unterhaltung und wartete.

Er richtete seinen Oberkörper auf und blickte den Alten gerade an. Eine ganze Zeitlang fühlte er das Vibrieren der Gedanken des anderen, und er sah seinen Gesichtsausdruck wie durch einen dünnen Schleier: Verständnis, Güte und . . .

„Warum sind Sie gekommen, Mr. Arigoun?“

Die Frage hatte eine doppelte Bedeutung, das wußte O'Shannon. Sie bezog sich einmal auf ihre Anwesenheit auf diesem Planeten und zum anderen mal auf das Kommen nach Haros Einladung, vorsichtig sagte er:

„Wir sind eine Expedition von Wissenschaftlern mit einem festumrissenen Regierungsauftrag. — Können Sie mir folgen?“

„Ganz bestimmt“, erwiderte der Samramone. „Fahren Sie fort. Was suchen Sie bei uns?“

„Nichts Bestimmtes, wenn Sie das meinen. Wir suchten Menschen wie Sie und ich. Und wir versuchten, das Alter der Welt zu ergründen. Bisher vergeblich.“

Harso lachte lautlos in sich hinein. „Sie haben sich viel vorgenommen“, sagte er im Tonfall des Dozierenden. „Es gibt keine Menschen in Ihrem Sinne im Weltall. Sie sind die einzigen Vertreter dieser Gattung.“

O'Shannon hustete. „Sie haben sich selbst vergessen“, sagte er mahnend. „Haben Sie noch in keinen Spiegel gesehen?“

Harso überging die Frage und wandte sich in leichtem Plauderton an O'Shannon: „Was haben Sie alles gefunden?“

Zuerst verstand O'Shannon ihn nicht. Er dachte eine Sekunde darüber nach und überlegte, wie er die Worte zu übersetzen hatte. Aber er sagte sich schließlich, daß Harsos Übersetzungsanlage nach einem anderen Prinzip arbeitete. Und als er sich dieses mögliche Prinzip vergegenwärtigte, wußte er plötzlich, wie die Frage des Alten richtig lautete.

„Auf fünfzig Planeten, die wir überprüft haben, konnten wir keinerlei Hinweise auf ehemalige oder gegenwärtige menschliche Bewohner finden. Ich nehme an, daß Ihre Rasse neben der irdischen die einzige im Weltenraum überhaupt ist.“

Harso nickte und schwieg. Seine Gedanken schienen sich zurückgezogen haben, denn sein Gesichtsausdruck veränderte sich und wurde starr. O'Shannon blickte sich vorsichtig um und suchte nach dem Vorhandensein eines Übersetzungsroboters. Alles, was er sah, waren dünne, glasig schimmernde Drähte an der Decke dieses Raumes, die ebensogut auch eine andere Bedeutung haben konnten.

Hinter dem Rücken des Alten war die kahle Wand, ein breites Fenster, und hinter dem Fenster ein schmaler Lichthof, dessen hintere Wand von natürlich gewachsenem Fels begrenzt wurde.

Und doch hatte O'Shannon schon bei seinem Eintritt das Gefühl gehabt, sich in der Nähe riesiger Maschinenanlagen zu befinden. Dieses Wissen um die Maschinen machte ihn mißtrauisch. Dieses Mißtrauen drückte sich in der nächsten Frage aus:

„Wie war es Ihnen möglich, den Antrieb der ‚Solaris‘ vorübergehend auszuschalten?“

Harso blickte auf. „‚Solaris‘? was ist das?“

„Der Name unseres Schiffes.“

„Ach so... Nun, ich mußte es, verstehen Sie. Ihre Kraftmaschinen sind von einer Art, die ich nicht kenne. Solange sie in Betrieb waren, konnte ich mich mit Ihnen nicht in Verbindung setzen. Ich wollte Sie warnen.“

„Vor wem warnen?“

In Harsos Blick geriet ein leichtes Flimmern. „Ich zeigte Ihnen Ihren Gegner, eine mutierte Rasse, grausam, bestialisch und aggressiv, wie diese aussterbenden Rassen alle sind. Sie dulden nichts neben sich . . .“

O'Shannon unterbrach ihn. „Wir fürchten sie nicht“, sagte er. „Unsere Waffen sind in der Lage, jeden Feind niederzuhalten. Warum hat man Sie bisher in Ruhe gelassen?“

Der Alte schüttelte den Kopf. „So ist das nicht“, wies er den Verdacht O'Shannons von sich. „Während der dreißig Planetenjahre, die ich hier verbracht habe, ist es zu insgesamt sechs Begegnungen gekommen. Ich habe mich gewehrt und ihnen gezeigt, daß ich ihnen überlegen bin.“

„Sie leben allein auf diesem Planeten?“

„Hm — ja und nein. Geben Sie acht: Ich bin“, fuhr er mit einem schnellen Seitenblick auf O'Shannon fort, „der Letzte meiner Rasse. Eine planetenweite Katastrophe löschte unser Heimatgestirn vor hundert Jahren aus. Man hat...“

Es klang wie ein Schrei: „So alt sind Sie doch noch nicht!“

„Älter — viel älter!“ Harsos Blick war spöttisch. „Was glauben Sie, wie alt ein Wesen meiner Rasse werden kann?“

„Ich weiß es nicht“, meinte O'Shannon.

„Das Alter von Lebewesen ist relativ bezogen auf das Alter der Gestirne, auf denen sie leben. Das ist die biologische Voraussetzung vom Werden und Vergehen im Universum.“

Der Schock, der O'Shannon traf, war so stark, daß er erstarrte: „Nein“, sagte er, „unmöglich!“

„Was meinen Sie mit unmöglich?“

Die Frage des Alten hatte etwas von Exaktheit des strengen Wissenschaftlers. Während er sprach, konnte O'Shannon erkennen, wie vollständig sein Wissen in Wirklichkeit war. Es waren noch viele Dinge zu klären, das war der Grund seines Hierseins, dachte O'Shannon. Aber er vergaß alles, was im Zusammenhang seines Besuches stand. Ihn interessierte im Augenblick nur die Richtigkeit seiner Theorie. Und das war es am Ende, das seine Vorsicht einschläferte.

„Ich kann nicht glauben“, antwortete er, „daß diese Welt so alt sein soll. Nach meiner eigenen Theorie muß es sich um eine solare Neubildung handeln. Der weiße Zwerg beweist das!“

Harso schüttelte den Kopf. In seinem Blick stand plötzlich Mißtrauen und ein stummes Lauern.

„Der weiße Zwerg ist kein Beweis für Ihre Theorie, Mr. Arigoun. Beschäftigen Sie sich mit der Frage, wie alt die Welt ist und wie sie entstanden, wie sie geschaffen wurde?“

„Ja.“

„Sie haben sich in einer Irrlehre verrannt, das müssen Sie einsehen, wenn Sie die Beschaffenheit dieses Systems studiert haben. Erzählen Sie mir etwas von Ihrer Theorie und erklären Sie mir, warum Sie das Alter des Weltalls zu ergründen suchen.“

„Nicht ich, sondern die Wissenschaft verlangt dieses Wissen. Ich handle im Auftrag der Erdenregierung.“

„Wo liegt der Planet Erde?“

„Das sollten Sie eigentlich wissen, Mr. Harso. Bei der technischen Vollkommenheit Ihrer Hilfsmittel dürfte es Ihnen nicht schwerfallen, unsere Herkunft zu identifizieren.“

In O'Shannons Stimme schwang ein spöttischer Unterton mit, der dem Alten nicht entging. Der Schock und die anfängliche Befangenheit wich einer klaren Überlegung und der Erkenntnis, daß er mit Harso nicht mehr allein im Raum war. Er blickte sich um.

„Suchen Sie etwas?“

War die Stimme des fremdrassigen Mannes nicht auf einmal von Spott und offenem Hohn durchdrungen?

O'Shannon verfluchte plötzlich seinen Leichtsinn, ohne Rückendeckung in dieses Haus gegangen zu sein. Seine Hand tastete nach der Waffe. Erst die Gewißheit, daß der Blaster an seiner Seite hing, gab ihm die Selbstbeherrschung zurück.

„Jawohl, ich suche etwas“, antwortete er.

„Darf ich fragen, was?“

„Das!“ Er wies auf den hellen Fleck einer beginnenden Materialisation. Gleichzeitig riß er den Blaster aus der Halfterung und ließ sich fallen.

Aber seine Vorsichtsmaßnahme kam zu spät.

Ein Feuerstrahl blitzte vor ihm auf und durchschlug heiß und sengend die Stelle, an der sich eben noch sein Oberkörper befunden hatte. Das schlanke, zartgebaute Mädchen, das soeben materialisierte, richtete die Mündung ihrer Waffe auf ihn und wechselte blitzschnell ihren Standort.

O'Shannon ließ die Pistole sinken. Er fühlte die Mündung von Harsos Waffe in seinem Nacken brennen und wußte, daß er in der Falle saß. Er erhob sich auf die Knie und blieb in dieser Stellung regungslos sitzen.

So standen sie sich einen endlosen Augenblick lang gegenüber und tasteten sich mit Blicken ab.

„Das wäre alles“, sagte sie und warf dem Alten im Rücken O'Shannons einen triumphierenden Blick zu.

Ihre Stimme war melodisch, von einer dunklen Klangfarbe, die O'Shannon bezauberte. Nein, er konnte dies ungemein schöne Mädchen nicht vernichten.

Und doch mußte er sie im Glauben lassen, daß er es konnte. Seine eigene Sicherheit verlangte diese Maßnahme. Er brauchte dieses Argument als Druckmittel gegen Harso.

„Vielleicht versuchen wir es auf eine andere Art“, sagte sie leise. „Ich sehe ein, daß mir die Überraschung nicht gelungen ist.“

Er fragte: „Wie? Ich erwarte Ihre Vorschläge.“

Sie schwieg. So standen sie sich abwartend gegenüber, und die beiden Blastermündungen zielten unbeweglich auf das Herz des anderen. Jeder Nerv und jeder 'Muskel in ihren Körpern war bis an die Grenze des Zerreißens gespannt. O'Shannon bewegte sich nicht. Er wußte den grimmigsten Feind in seinem Rücken.

Nach einer kleinen Weile sprach sie wieder. „So geht es nicht“, sagte sie. „Wenn ich schieße, werde ich von Ihnen ausgelöscht. Schießt mein Vater, werden Sie immer noch genug Kraft besitzen, den Stecher Ihrer Waffe durchzuziehen. So oder so — mich wird es immer zuerst treffen.“

„Vernünftig!“ O'Shannon empfand den Eindruck der Ruhe, die nach ihren Worten eintrat, als einen halben Sieg. Er sagte langsam: „Ich verstehe Ihre Handlungsweise nicht, Madame, schon gar nicht, da mir durch Ihren Vater Gastrecht in diesem Hause gewährt wurde. Versuchen Sie nicht, mich in eine weitere Falle zu locken. Die Frist, die ich mir selbst gestellt habe, Sie aufzusuchen, ist in fünf Minuten abgelaufen. Und meine Freunde sind begierig, etwas über den Verlauf meiner Mission zu erfahren.“

Er sah, wie sie zusammenzuckte und einen hilflosen Blick zu Harso gab. Er wagte aber nicht, sich umzudrehen, um zu sehen, wie der Alte auf seinen Bluff reagierte. Er stand gerade aufgerichtet, das amüsierte Lächeln auf den Lippen und wartete.

Ihre melodische Stimme fuhr fort: „Wir können uns einigen, wenn Sie meine Vorschläge akzeptieren. Hören Sie!“

„Wie lauten Ihre Vorschläge?“

„So kommen wir zu keinem Ende“, meinte sie ungeduldig und trat einen Schritt auf O'Shannon zu. „Wir sollten vernünftig sein und die Waffen einstecken.“

„Ich habe nicht mit der Unvernunft begonnen“, wich er aus. „Welche Garantien habe ich, nicht in eine weitere Falle zu gehen?“

Sie zögerte: „Mein Wort“, sagte sie schließlich.

Er winkte ab und lachte. „Das ist nicht viel wert, Madame. Sie haben das Wort Ihres Vaters gebrochen, und Sie werden Ihr eigenes ebensowenig halten. Haben Sie andere Vorschläge?“

Die Augen des Mädchens wurden zu brennenden Kohlen. Trotz ihrer sichtbaren Wut behielt ihre Stimme den weichen Klang.

„Bestimmen Sie“, sagte sie und senkte die Waffe.

„Gut. Zuvor eine Frage: warum dieser Überfall?“

„Ich werde keine Fragen beantworten“, erwiderte sie kühl. „Denken Sie nicht, daß Sie dieses Spiel gewonnen haben, wenn auch die Trümpfe im Augenblick bei Ihnen liegen. Dieses Haus ist eine Festung, die Sie nicht lebend verlassen werden.“

„Sie wollen mich absolut töten“, sagte er. „Darf ich den Grund hierzu wissen?“

Sie blickte ihn forschend an. „Sie sind der geschickteste Agent, den man je auf uns losgelassen hat“, antwortete sie. „Aber Sie wissen bereits zuviel, und wir können kein Risiko eingehen, das sich später gegen uns auszahlt.“

O'Shannon drehte sich um. Er hatte sich jetzt so gestellt, daß er beide Fronten im Auge behalten konnte. Er sagte: „Warum das alles? Was haben wir Ihnen getan oder was fürchten Sie von uns?“

Die schlanke Hand der Samromonin machte eine wegwerfende Abwehrbewegung.

„Ich habe gleich behauptet, als unsere Geräte Ihr Schiff orteten, daß Sie und die anderen Menschen aus dem Weltenmittelpunkt dumm sind. Es kann gar nicht anders sein. Ihre Rasse ist zu jung, um in kosmischen und universellen Fragen mitreden oder gar mitbestimmen zu können. Es muß Ihnen genügen, daß wir Ihren Tod beschlossen haben. Sie brauchen keine Furcht davor zu haben — es wird völlig schmerzlos geschehen!“

O'Shannon stieß ein leises Lachen aus. Das Spiel um sein Leben amüsierte ihn plötzlich, ohne daß er sagen konnte, warum. Auf der Erde hätte man das Mädchen und den Alten ob ihres Verhaltens in ein Irrenhaus gesperrt, zumindest aber unschädlich gemacht.

„Ich danke Ihnen für Ihr Mitgefühl“, sagte er spöttisch. „Aber es wird sich nichts an meinem Entschluß ändern, weiterzuleben. Ich kenne die Gründe nicht, die Sie veranlassen, mich umbringen zu wollen. Aber ich kann Ihnen verraten, es wird sicherlich nicht eher geschehen, bevor ich nicht die Geheimnisse gelüftet habe, die diesen Planeten und dieses Tal umwittern!“

Sie hob die Hand, als wollte sie nach ihm schlagen. Doch sie unterließ es und funkelte ihn nur an.

„Sie verstoßen mit Ihrem Starrsinn gegen die kosmischen Gesetze, ein wenig Geschichte und Wissen über den Aufbau des Universums wird Sie aufklären und von meinen Worten überzeugen, Mr. Arigoun. Übrigens: mein Name ist Salla.“ Sie nickte ihm zu und machte eine kleine Kunstpause.

„Ich werde versuchen, Ihnen geistig zu folgen“, erwiderte er. „Aber ich möchte Sie warnen. Versuchen Sie nicht, sich aus diesen Raum zu entmaterialisieren! Mein Blaster ist auf solche kleinen Zauberkunststückchen eingerichtet!“

Er grinste und zeigte zwei Reihen weißer Zähne. Ostentativ hob er die schwere Handwaffe und schwenkte sie vor ihren Augen. „Erzählen Sie. was Sie zu sagen haben. Aber fassen Sie sich kurz, meine Zeit ist abgelaufen.“

Sie reagierte nicht auf seine anzüglichen Worte. Mit ihrer singenden Stimme fuhr sie fort:

„Mein Vater und ich sind in dieser Welt ganz auf uns selbst gestellt. Wir leben inmitten von Feinden, die, wie wir, eine echte Rasse dieses Universums sind. Wir waren damals bereit, auf freundlicher Basis mit den Arobus zusammenzuarbeiten — gegen die anderen Rassen! Wie furchtbar war für uns der Schock, als sie uns angriffen und zu vernichten versuchten. Damals brach eine Welt von Vorstellungen hinter uns zusammen. Verzweifelt versuchten wir, einen Kontakt herzustellen, um mit dieser Rasse Freundschaft zu schließen, aber es nützte nichts. Fünf Jahrhunderte mußten wir uns gegen ihre Angriffe wehren, und es gelang uns nur, weil wir ihnen technisch überlegen sind. Insekten! Wir hassen diese Wesen nicht, obwohl sie uns schweren Schaden zufügten. Wir haben aber den Gedanken an eine Zusammenarbeit aufgegeben, weil wir einsahen, daß es keine Verbindung zwischen ihnen und uns geben kann. Die rassischen Anlagen sind zu verschieden.“

O'Shannon hatte das Wundern aufgegeben und nahm die Erzählung Sallas für eine gegebene Tatsache hin. Wie alt mußten sie sein, um auf eine solche lange Zeit zurückblicken zu können?

Vieles war ihm unklar, erschien ihm unmöglich, wenn er irdische Fakten zum Vergleich heranzog. Oder ...? Der Einfall elektrisierte ihn.

War es möglich, daß Mutanten eine fast unbegrenzte Daseinsform entwickelten, die sie über das andere Leben in den Galaxien hinaushoben?

Er grübelte eine Weile über den Gedanken nach. Aber er war nicht Biologe genug, diese Frage zu beantworten. Schließlich erinnerte er sich wieder der Gefahr, in der er schwebte und der vielen Geheimnisse, die Harso und Salla umwebten, und er blickte auf.

Aber es war bereits zu spät.

Die Handlung kam nicht von dem Mädchen; sie war im Augenblick nicht agil genug. Der jähe Wechsel der Situation wurde von dem Samramonen ausgelöst, der hinter seinem Schreibtisch hervorsprang und auf einen schwachen Vorsprung in der Wand zustürzte.

„Warten Sie!“ schrie es aus O'Shannon heraus. „Ich bin nicht Ihr Feind!“

*                                 *

*

Seine Loyalitätserklärung kam um den Bruchteil einer Sekunde zu spät.

Harso war schneller. Eine halbe Sekunde, bevor die Warnung von O'Shannons Lippen kam, warfen seine Finger einen winzigen Hebel herum.

In diesem Augenblick hatte O'Shannon ihn erreicht. Seine Hände klammerten sich an das Gewand des Samramonen und hielten es fest. Im gleichen Augenblick spürte er, wie sein Körper entmaterialisierte. Sein Geist litt unter der Auflösung nicht; mit bemerkenswerter Schärfe empfing er alle akustischen und optischen Eindrücke, die sich mit seinen früheren Wahrnehmungen deckten.

Der Raum verblaßte und schloß sich wie eine Kugel um ihn. Nur ein kleiner Lichtfleck hing am oberen Pol wie ein Auge, das ihn beobachtete. Die zweite Wahrnehmung, verbunden mit der Erkenntnis, daß er in einer solchen Kugel schon einmal gestanden hatte, sprang ihn wie ein wildes Tier an.

Er war erschüttert, aber er wollte sich nicht eingestehen, daß er für den Augenblick unterlegen war. Harso war kein Mensch, kein Wesen in diesem Sinne. Aber wer war der Mann, der eine leibliche Tochter besaß, der die Kräfte der Telekinese und der Teleportation beherrschte, der es sogar verstand, sie in seine Dienste zu stellen?

Seine Gedankenkette wurde abrupt unterbrochen. Der Raum, der sich nach der Materialisierung um sie herum auftat, war die schlauchartige Mündung eines engen und nicht sehr hohen Ganges, der in der Mitte von einer gewaltigen Stahlschotte unterbrochen war.

Seine Hände ließen Harso los. Er wich zurück und stellte sich mit dem Rücken schweratmend an die Felswand.

„Sie hätten es nicht tun sollen“, sagte er. „Sie waren zu hastig und Sie handelten unüberlegt. Mehr Warnung brauchte ich nicht. Sehen Sie her!“

Er hob den Blaster in Brusthöhe und drückte die Mündung Harso gegen die Rippen.

„Und nun vorwärts!“ befahl er. „Sind wir so weit gekommen, werden wir den Rest Ihres Geheimnisses auch noch kennenlernen!“

Er trieb den alten Mann vor sich her den Gang hinunter.

„Machen Sie keine falsche Bewegung, mein Bester. Ich will, daß Sie am Leben bleiben, verstanden?“

Harso warf ihm einen haßerfüllten Blick zu und trabte gehorsam der stählernen Schotte entgegen.

„Geben Sie sich keine Mühe“, sagte er. „Diese Tür bedeutet ein Hindernis für uns beide. Sie nicht und ich nicht werden sie jemals durchbrechen können.“

O'Shannon lachte. „Da haben Sie recht“, sagte er anzüglich. „Aber wie wäre es mit einem geistigen Befehl, der die Selensperre beseitigt?“

Harso blieb stehen. Er stand vor der Tür und stemmte sich mit der Hand dagegen.

„Sie sind ein Teufel!“ sagte er. „Ihre Rasse ist weitaus gefährlicher als die der Insektenwesen. Wir werden uns vor Ihnen in acht nehmen müssen!“

O'Shannon verbarg mit Mühe ein triumphierendes Grinsen.

„Ich habe mich immer vergeblich gefragt, warum die Alarmanlagen der ‚Solaris‘ uns nicht warnten, als die Maschinen ausfielen. Nun weiß ich es. Nur den Trick habe ich noch nicht heraus, wie Sie es machen.“

„Es gibt Faktoren“, kicherte Harso höhnisch, „die Sie mit Ihrem geringen Verstand niemals begreifen werden — niemals! Wenn es Ihnen gelingen sollte, aus diesem Haus herauszukommen, werden Sie sich vor andere Probleme gestellt sehen, mit denen Sie niemals fertig werden.“

„Das lassen Sie meine Sorge sein! Ihr Monster wird uns keine allzugroße Furcht einjagen, mein Lieber. Wir sind darauf vorbereitet!“

„Ja, ich war dumm und töricht, Sie zu warnen.“

O'Shannon stieß ein grelles Gelächter aus. Dann stieß er dem Alten den Lauf der Waffe zwischen die Rippen und befahl:

„Öffnen Sie die Tür! Wir haben uns lange genug mit banalen Reden aufgehalten. Los, öffnen Sie!“

Er brach ab. Unvermittelt kamen ihm die Gedanken wieder, die ihn schon vorher oben im Haus beschäftigt hatten. Niemals hätte er es sich träumen lassen, daß ein menschliches Wesen solche Abwehrwaffen besaß, wie der Samramone und seine Tochter. Die Forderung nach Aufklärung wurde immer mächtiger in ihm. Das Wissen würde er sich aneignen, dessen war er sich sicher. Es blieb ihm jetzt nichts anderes übrig, als sich auf die schwache psychologische Hoffnung zu verlassen, daß die Vortäuschung seines Wissens Harsos Aggression beschränken würde. Zeit gewinnen, mußte seine Devise heißen.

Scharf beobachtete er den Samramonen, der mit seinem Ego kämpfte. Er bemerkte den Kampf auf den Zügen des alten Mannes und seinen plötzlichen Entschluß, dem Befehl nachzukommen. Unbewußt wich O'Shannon einen halben Schritt zurück.

Harso öffnete durch einen gedanklichen Befehl die Schleuse und sprang mit einem Riesensatz in den tiefergelegenen Raum hinein. Dort blieb er stehen und blickte höhnisch zu O'Shannon hoch.

„Kommen Sie!“ rief er. „Oder haben Sie plötzlich Furcht?“

O'Shannon warf einen Blick in das von Licht erfüllte Gewölbe. Mächtige, unbekannte Maschinen füllten es aus.

„Furcht?“ fragte er. „Nein, Mr. Harso, ich habe keine Furcht!“

Er bewegte sich und betrat die erste der drei Stufen, die hinabführten. Hier blieb er noch einmal stehen und vergewisserte sich, daß ihm keine Gefahr drohte. Und doch streckte sie bereits die Hand nach ihm aus...

*                         *

*

So einfach und unerwartet kam die Katastrophe, daß O'Shannon völlig überrascht wurde. Der neutronische Schild, der unsichtbar über der Treppe lag, legte sich über ihn und löste seinen Körper in Sekundenschnelle auf. Zurück blieb nichts weiter als ein kurzes Flimmern, das im Zucken des Lichts unterging.

Er materialisierte an einer Stelle weit entfernt von dem Gebäude, das er vor zwei Stunden betreten hatte. Er stand etwas schwankend und blickte sich um. Dschungel, Wildnis, Sümpfe — ein Streifen Land, das Gott im Zorn erschaffen hatte.

Die Sonne war untergegangen und die Dunkelheit legte sich über die Landschaft. In dem schwachen Licht, das die Sterne der Zwerggalaxis in das Tal warfen, lag eine lauernde Erwartung. So kam es O'Shannon vor. Aber er brauchte diese Warnung nicht. Er war niemals wachsamer gewesen, sein Geist nie klarer und fähiger, seine hoffnungslose Lage zu erkennen.

Aber er wies mit der Kraft seines Willens alle Anflüge aufkommender Panik zurück und setzte sich in Bewegung. Der Sumpf murrte und schmatzte unter seinen Füßen, das Wasser spritzte an seiner Kombination hoch und traf seine unbedeckten Hände. Es brannte wie Säure und fraß sich in die Haut.

O'Shannon verbiß den Schmerz und trieb seinen Körper die Böschung eines Hügels hinauf. Von hier aus hatte er einen weiten Blick über das Tal.

Es war eine Welt der Schatten, der Stille und des gnadenlosen Sumpfes, der dieses Tal beherrschte. Jenseits der Grenze flackerten winzige Lichter, und O'Shannon wußte nicht, ob diese Lichter zur ‚Solaris‘ gehörten.

Er merkte sich die Richtung und marschierte los. Lange nach Mitternacht näherte er sich der Grenze des Tales und dann sah er das Raumschiff vor sich liegen.

Er atmete auf und blieb stehen. Unruhig durchdrang sein Blick die graue Finsternis. Dann ein lauter Ruf:

„Wer da? Halt, ich schieße!“

O'Shannon lächelte plötzlich. Man hatte Wachen ausgestellt, und diese Wache hatte ihn gehört. Er richtete sich auf und formte die Hände zu einem Trichter. Laut antwortete er:

„Ich bin es, Kellar! Lassen Sie Ihr Schießeisen stecken!“

Von unten schallte es zurück: „Na, endlich! Wo stecken Sie, O'Shannon?“

„Bleiben Sie, ich komme!“

O'Shannon wankte weiter. Zehn Minuten später stand er von Glen Kellar.

„Wo haben Sie nur gesteckt?“  fragte dieser.

„Silvert wollte ein Suchkommando ausschicken. Seine Hand umklammerte den Schaft der Schnellfeuerwaffe, daß die Knöchel weiß hervortraten.

Kellar brach ab und biß sich auf die Lippen, aber...“

„Aber? Was?“

„Die Leute trauen sich nicht in die Dunkelheit“, erklärte Kellar zögernd. „Sie haben Furcht.“

O'Shannons Geist vermochte nicht den leisesten Gedanken aufzubringen. Er war müde und abgespannt.

„Ich verstehe nicht“, sagte er. „Wovor habt ihr Furcht? Ist etwas geschehen?“

„Nicht direkt. Ich will Ihnen von dem Vorgefallenem berichten“, fuhr Kellar mit ausdrucksloser Stimme fort. „Setzen wir uns einen Augenblick.“

O'Shannon war es recht. Er ließ sich, wo er gerade stand, fallen. „Schießen Sie los“, sagte er.

Nach einem kurzen Zögern begann der Astrophysiker: „Ich kann die Wichtigkeit der Angelegenheit nicht stark genug betonen. Obwohl an Bord Stimmen laut geworden sind, die das Geschehene ins Reich der Fabel verweisen, möchte ich noch einmal darauf hinweisen, daß die Vorfälle dieser Nacht nicht ernst genug genommen werden können.“

O'Shannon nickte. „Vorsicht ist immer angebracht. Um was handelt es sich?“

„Das ist es eben, was ich Ihnen nicht erklären kann“, entgegnete Kellar hilflos und gedrückt. „Für uns gibt es nichts Sinnloseres als die augenblickliche Situation, die uns alle in Spannung hält und nur dahin führt, daß sich unsere Nervenkräfte aufreiben.“

O'Shannon ließ die Hand sinken, in die er das Kinn gestützt hatte. Er schwieg lange, doch endlich sagte er mit rauher Stimme:

„Und jetzt sagen Sie mir, was Sie alle beunruhigt. Gelingt es uns, unsere Sicherungsmaßnahmen mit den Begebenheiten zu koordinieren, werden wir ganz sicher einen Weg zur Abwehr finden. Selbst hier, am Rande der Welt, gibt es nichts Übersinnliches.“

Kellar starrte ihn verzweifelt an.

„Es ist so unheimlich und widersinnig, daß ich nicht darüber zu sprechen vermag. Beim Himmel, bin ich in einem Narrenhaus? Kommen Sie, ich zeige es Ihnen!“

Er stand auf und ging in westlicher Richtung davon. O'Shannon folgte. Während des Gehens fragte er sich, welche Überraschung jetzt auf ihn wartete. Sie waren keine hundert Meter von der Basis des Raumschiffes entfernt, als Kellar stehenblieb und zur Erde wies.

„Sehen Sie sich das an und sagen Sie mir, was Sie davon halten!“

O'Shannon starrte auf den feuchten Boden. Üppiger Pflanzenwuchs bedeckte des Gelände. Er kämpfte noch immer mit der Müdigkeit, die ihn einzuschläfern drohte. Aber er riß sich zusammen und registrierte die riesigen Fußabdrücke, die ihn höhnisch anzugrinsen schienen.

„Was sagen Sie dazu? Reden Sie doch etwas, O'Shannon!“

„Soll ich Ihnen erklären, woher die Abdrücke stammen?“

„Das erwarte ich!“

O'Shannon lächelte. „Ich weiß es nicht. Harso sprach von einem Monster, er warnte mich davor.

Aber ich habe die Idee, daß es sein ureigenstes Werk ist, was wir hier sehen. Haben Sie etwas beobachtet? Radar? Optik?“

„Nichts! Kein Geräusch — nicht das leiseste Scharren.“

O'Shannon verlor sich einen Augenblick in ruhelosem Grübeln. Nach den Fußeindrücken mußte es sich um ein riesiges Tier handeln, das die Ausmaße eines vorzeitlichen Sauriers hatte. Ein solches Lebewesen mußte naturgemäß Geräusche erzeugen, wenn es sich fortbewegt. Rätselhaft!

„Wie haben Sie die Spuren festgestellt?“ fragte er.

Kellar antwortete: „Silvert machte in Ihrer Abwesenheit alle Stunden die Runde. Ich weiß nicht, warum. Vielleicht hielt er Ausschau nach Ihnen. Kurz vor Mitternacht stieß er auf die Spuren und alarmierte das Schiff.“

„Merkwürdig.“ O'Shannon schüttelte den Kopf. Er ließ sich auf die Knie nieder und untersuchte die Abdrücke. Die flachen Mulden waren hinten tiefer eingedrückt als vorne. Ein Beweis, daß das Tier aufrecht ging. Ein Kranz von Klauenabdrücken war der eigentlichen Fußzeichnung vorgelagert. O'Shannon zählte sie und kam auf die Zahl sechs.

„Dreißig Tonnen, schätze ich. Ein ganz schönes Biest!“

„Sie halten das Biest also für eine akute Gefahr?“

O'Shannon wandte den Kopf. „Sie etwa nicht?“

Kellar blickte betreten zu Boden. „Ich bin Astrophysiker“, sagte er, „und kein Biologe. Aber ich kann mir nicht vorstellen, daß es Tiere solchen Ausmaßes geben soll... O'Shannon, wann verlassen wir diesen Planeten?“

Bevor Kellar eine Antwort bekommen konnte, trat ein Ereignis ein, das O'Shannons These von einer aggressiven Rasse auf diesem Planeten ins Wanken brachte.

Er riß sich plötzlich herum und zog die Strahlwaffe. Das Erscheinen der Wesen geschah völlig geräuschlos. Sie waren auf einmal da und schlossen den Kreis um Kellar und O'Shannon.

„Zum Teufel, sie haben uns abgefangen . . .!“

Kellar riß die Automatik von der Schulter und entsicherte die Waffe. „Soll ich schießen?“

„Nein — noch nicht! Wenn sie angreifen, werden wir uns unserer Haut wehren . . .“

O'Shannon brach ab und starrte mit großen Augen auf die Insektenwesen, deren Formen sich plötzlich veränderten. Es waren dreißig oder vierzig an der Zahl; ihre Teleskopaugen blickten ruhig und abwartend auf die beiden Erdenmenschen.

O'Shannon hatte das Gefühl, daß von diesen Wesen im Augenblick keine Gefahr drohte. Und er sagte dies Kellar, der ihm beipflichtete.

Die behaarten Körper begannen plötzlich zu glühen, als trügen sie unter ihrem grannenbewehrten Pelz versteckte Lampen.

„Lebende Beleuchtungskörper — Donnerwetter, O'Shannon, das steht in keinem Milchstraßenkatalog verzeichnet!“

„Sie scheinen harmlos, nur neugierig zu sein“, sagte O'Shannon. „Ob wir uns mit ihnen unterhalten können?“

„Versuchen wir es. Vielleicht gibt es mit Hilfe der Geometrie eine Verständigungsmöglichkeit. Wir können auch versuchen, einen von ihnen in die Übersetzungskammer zu schleusen.“

O'Shannon steckte den Blaster in den Gurt und trat einen Schritt auf die hockenden Wesen zu. Er hob die Hand und sagte:

„Pardon, meine Damen und Herren, können Sie uns verstehen?“ Nur mit Mühe gelang es ihm, ein lautes Gelächter zurückzuhalten. Die Wesen rührten sich nicht. Nur das Licht über ihren Körpern begann unruhig zu zucken und zu flackern.

Er wandte den Kopf und sagte zu Kellar: „Es sieht aus, als sei das Licht ihr Sprachorgan. Achten Sie auf die Intervalle!“

Er wandte sich noch einmal an die feingliedrigen Insektenwesen und sprach sie an. Sofort änderte sich die Farbe des Lichtes. Hell und stahlblau schwebte es über ihren Körpern und versiegte wieder. Zurück blieb nur ein schwaches Leuchten.

„Ich glaube, ich habe recht. Das Licht ist ihre einzige Verständigungsmöglichkeit. Sagt Ihnen das irgend etwas, Kellar?“

Der Astrophysiker schüttelte den Kopf. „Es ist gleich, was sie uns zu erzählen haben, wir verstehen sie nicht. Ich möchte wissen, ob sie sich von uns anfassen lasen?“

„Das dachte ich gerade auch“, erwiderte O'Shannon und schritt langsam auf den Kreis der Wesen zu.

Die Leuchtwesen blieben ruhig sitzen. O'Shannon blieb plötzlich stehen und beugte sich zu einem der länglichen Körper hinab.

Seine Hand glitt weich über die harten Grannen des Fells. Unter dem Halsansatz spürte er die Rundung eines Wirbelknochens. Das Wesen regte sich nicht. Es hatte nur den Kopf gewandt und blickte den hochgewachsenen Mann aus melancholischen Augen an.

O'Shannon trat in den Kreis zurück. „Nichts“, sagte er, „keine Reaktionen. Sie sind die geduldigste Schöpfung, die das Universum hervorgebracht hat.“

„Und doch griffen sie uns an, als wir in dieses Tal einflogen“, warf Kellar zweifelnd ein.

„Unmöglich!“ O'Shannon schüttelte den Kopf. „Das halte ich für ganz ausgeschlossen. Sie stehen auf der Stufe der Intelligenzgattung Phi, also eine Rasse, die keinen Schritt aus dem Urprimitiven herausgekommen ist.“

Kellar entgegnete mahnend: „Sie vergessen den Raumtorpedo und die Wolke, die ihn auf uns abschoß!“

„Wir werden es erfahren, Kellar, darauf können Sie sich verlassen. Warten Sie nur ab.“

„Wie?“ fragte der Astrophysiker. „Wie wollen wir uns mit ihnen unterhalten, wenn sie nicht einmal die Kenntnisse einer Zeichensprache besitzen?“

„Das wird sich ändern, sobald wir einen von ihnen an Bord haben. Der Bio-Ultra-Test wird das Dunkel, das über dieser Rasse liegt, erhellen.“

Kellar zuckte die Schultern. „Ich bezweifle das“, sagte er. Abrupt wandte er sich an O'Shannon: „Sie erzählten mir noch nicht, was Sie erlebten. Es würde mich interessieren, denn ich lasse mich nicht gerne von unbekannten Gefahren überraschen. Was wissen Sie über das Monster?“

O'Shannon zuckte die Schultern und blieb stehen. „Details sind mir nicht bekannt. Wir werden an Bord unsere Erlebnisse koordinieren müssen, Kellar, um so zu einem einigermaßen klaren Bild zu kommen. Jedenfalls, daß diese Wesen uns angegriffen haben sollen, ist ausgeschlossen!

Gehen wir!“ Mehr zu sagen war nicht mehr nötig, denn O'Shannon hatte bereits den Kreis der Rieseninsekten durchbrochen und schwankte den sanft abfallenden Hügel hinab.

*                         *

*

Im Moment drohte keine Gefahr, das glaubte O'Shannon zu wissen. Er studierte die angespannten Gesichter seiner Gefährten der Reihe nach und kam zu der Erkenntnis, daß eine Krise drohte. Man war sich einig geworden, einen Neutronenschild um die ‚Solaris‘ zu legen.

Villar saß an seinen Geräten in der Funkkabine. Vorsichtig tastete er mit seinen Radarimpulsen in die Nacht hinaus, die gegen Morgen zu schwärzer und schwärzer wurde.

O'Shannon erhob sich müde. Er ging zu einem der Quarzfenster und starrte hinaus. Der Sichtkreis war begrenzt. Aber er hörte den monotonen Schritt Oronjeffs, der Kellars Wache übernommen hatte. Er sah jede Einzelheit in der nahen Umgebung.

„Wir sind ungeschützt“, kam die heisere Stimme Leroux' aus der Schattenwand des Kommandoraumes. „Wenn der neutronische Schild nicht standhält, werden wir etwas erleben.“

O'Shannon drehte sich um und verschränkte seine Hände auf dem Rücken.

„Reden Sie keinen Unsinn, Gaston! Kein lebendes Wesen vermag den Gürtel eines Neutronenringes zu durchbrechen.“

„Allerdings — kein lebendes Wesen!“

„Was wollen Sie damit sagen?“

„Nichts. Ich weiß lediglich keine Erklärung für das Vorhandensein der Fußstapfen. Warten Sie's ab, O'Shannon, hier geschieht etwas, dem wir machtlos gegenüberstehen!“

O'Shannon wechselte die Blickrichtung. Auffallend war Silverts Ruhe, und der markante Eindruck, den sie hinterließ, wirkte sich zum Teil auch auf die anderen aus. Und doch war diese Ruhe künstlich, aufrechterhalten von der Disziplin und seiner Anwesenheit.

„Mr. Silvert, sind Sie der gleichen Meinung wie Leroux?“ wandte sich O'Shannon an den Astronavigator.

„Nein“, sagte er fest, „nein, ich hin nicht der gleichen Meinung. Wir haben an Bord des Schiffes nichts zu befürchten. Es sei denn, wir lassen die Vorsicht außer acht.“

O'Shannon ging zum Fenster zurück und winkte Silvert.

„Sehen Sie hinaus“, sagte er trocken. „Sehen Sie eine Lücke in unserem Verteidigungsnetz?“

Kein Mond stand am samtblauen Himmel, und die Dunkelheit in der Senke war tief. Nach einer Weile, einer langen Weile, vermochten beide die schattenhafte Gestalt im schwachen Widerschein der Sterne zu erkennen, die ihre Runde machte.

„Ich sehe keine Lücke“, antwortete Silvert und wandte seinen Blick von der nächtlichen Landschaft ab. Er dachte über O'Shannons Frage nach und erkannte, daß der Kommandant des Schiffes ihm vertraute und ihn aus dem Kreis der anderen heraushob, das machte ihn plötzlich stark und sicher.

„Wie denken Sie sich die weitere Entwicklung der Dinge?“ fragte er. „Ich bin begierig, dem Haus des Samramonen einen Besuch abzustatten.“

„Wir können morgen am Tag darüber sprechen. Es könnte uns jetzt zu sehr ablenken.“

O'Shannon war plötzlich müde. Er setzte sich in einen der bequemen Sessel und legte seinen Kopf zurück. Aber dann fiel ihm ein, daß draußen etwas Ungeheuerliches lauerte und daß er wachbleiben müsse, um diesem Ungeheuer begegnen zu können.

Er stand wieder auf.

„Ich werde ein Vollbad nehmen“, sagte er. „Stellen Sie die Warnanlage zum Duschraum um.“

Langsam verließ er den Kommandoraum und ging den langen Niedergang zum Bad hinunter.

„Bad, Rasieren, Massage!“ befahl er und legte sich auf das Schaumgummibett.

Mechanische Hände griffen aus dem Robot-Block und entkleidete seinen Körper. Der Automat schnarrte und klickte, und plötzlich schoß ein Wasserstrahl aus der Decke und begrub ihn unter sich. Das Wasser war erst heiß und dann kalt. O'Shannon schüttelte sich und rang nach Luft.

Während er sich ganz dem Genuß der knetenden Hände hingab, überdachte er noch einmal ihre Lage.

Draußen ging die Gefahr auf leisen Sohlen um und schürte das makabre Gefühl nahen Unheils, das die Besatzung beherrschte. Seine Gedanken wurden von der schnarrenden Übertragung aus dem Kommandoraum unterbrochen. Es war Silverts Stimme:

„ . . warum halten Sie sich nicht im Schatten des Schiffes auf, Mr. Oronjeff. Sie kennen Ihre Befehle. Wenn Sie noch einen Schritt weitergehen, geraten Sie in den neutronischen Ring. Beim Himmel, Oronjeff, bleiben Sie stehen!“

Die Stimme brach mit einem Schrei ab. O'Shannon richtete sich auf und gab dem Roboter den Befehl, abzustellen. Eine halbe Sekunde später schrillte der Lautsprecher wieder:

„Was habe ich gesagt . . ., Benthaus, ist der Mann betrunken?“

O'Shannon hörte Benthaus' aufgeregte Stimme wie aus weiter Entfernung: „Reden Sie doch keinen solchen Unsinn! Oronjeff muß verrückt geworden sein. Sehen Sie doch hin, wenn er noch einen Schritt weitergeht, gerät er in den Ring!“

„Das sehe ich!“ war die scharfe Erwiderung Silverts. „Frage: warum tut er das? Villar, peilen Sie an! Er muß uns hören, verstanden. Können Sie etwas erkennen Villar?“

„Nein, aber ich empfange eben seinen Anruf. Achtung, ich übertrage!“

Zunächst ein schwaches Kratzen im Lautsprecher. O'Shannons Blick hing mit einem verzweifelten Ausdruck an dem Gerät, das in der hinteren Ecke des Raumes unter der Decke hing.

Und jetzt die Stimme des Russen: „Außenposten ruft ,Solaris‘! Mr. O'Shannon, hören Sie mich?“

„Wir hören Sie!“ schrie Villar. „Bleiben Sie von der Sperre weg!“

Abrupt kam O'Shannon die Erkenntnis, daß er im Bad lag. Verzweifelt sprang er auf und stürzte sich in die Kleider. Die helfenden Hände des Roboters schlug er zur Seite.

„Ich mußte so dicht heran, ich kann sonst nichts erkennen“, schnarrte die Stimme aus dem Lautsprecher. „Orten Sie das Gelände zwischen den beiden weißen Felsen — können Sie sehen? — Dort bewegt sich etwas!“

Silverts Stimme war heiser vom Schreien: „Einen Meter zurück, Sie Narr, oder ich lasse abschalten! Herr Gott, was sehen Sie?“

„Nicht auszumachen, Silvert. Zu dunkel und zu weit entfernt. Ich müßte dichter 'ran... Wo ist Mr. O'Shannon? Er soll 'rauskommen und mir helfen...“

Die Übertragung brach ab. Als sie wieder einschaltete, waren da viele Stimmen auf einmal. Am lautesten war Silverts Organ, der Befehle gab.

„Mr. Leroux, passen Sie auf! Zwischen den Felsen bewegt sich . . . Das — nein, das kann nicht sein!“

Silverts Stimme brach mit einem gurgelnden Laut ab. O'Shannon lief hinaus und hetzte den Niedergang hinauf. Nervös riß er die Selensperre am Schott zum Kommandoraum herab und trat ein. Vor Schreck gelähmt blieb er wie angewurzelt stehen. Sein Blick lag wie hypnotisiert auf dem Bildschirm, der das Geschehen in der Nacht mit erschreckender Klarheit wiedergab.

Er wollte schreien, Oronjeff warnen. Aber die Stimme versagte. Er öffnete den Mund und rang keuchend nach Atem. Als er ihn wieder schloß; war alles vorbei.

„Konnten Sie das nicht verhindern?“ wandte er sich an Silvert.

Silvert schüttelte den Kopf. „Er hörte nicht“, sagte er. „Wir riefen ihn zurück, aber — ich weiß wirklich nicht — hier stimmt etwas nicht...“

Schweratmend brach der Mann ab. Er stützte seine geballten Fäuste auf den Kartentisch und starrte ins Leere.

„Haben Sie gesehen, O'Shannon, wie es geschehen ist? Haben Sie jede Phase des Unglücks beobachtet?“

O'Shannon nickte. „Ich kam gerade herein. Im Bad bekam ich einen Vorgeschmack von dem, was Sie durch die Optik erfassen konnten. Warum sind Sie dem Mann nicht zu Hilfe gekommen?“

Silvert erwachte aus seinem Wachtraum. Er fuhr auf. „Ich? — Wie meinen Sie das? Konnte ich denn helfen?“

O'Shannon zuckte die Schultern. „Sie mußten doch bemerkt haben, daß Oronjeffs Handlung von einem fremden Willen . . .“

„Ich habe es bemerkt!“ schrie Silvert los. „Aber ich habe es zu spät verstanden! Beim Himmel, O'Shannon, Gregors Tod wird Harso teuer bezahlen!“

„Begleiten Sie mich hinaus“, sagte O'Shannon. „Wir wollen sehen, daß wir wenigstens seine Überreste bergen können.“

Silvert nickte. „Kommen Sie.“

Langsam arbeiteten sie sich durch die Dunkelheit auf ihrem gefährlichen Weg an die Neutronensperre heran. Sie mußten die Augen offenhalten, um nicht unvermutet in die Fänge der Bestie zu geraten, die irgendwo in der Dunkelheit lauerte.

Sie kamen an die Sperre und starrten in die Finsternis, die zwischen den Felsen gähnte. O'Shannon drehte sich um und zeigte mit der Hand auf einen kreisrunden Fleck am Boden.

„Das ist alles“, sagte er leise. „Ein bißchen verbranntes Steppenland, ein Häufchen Asche.“ Seine Hand krampfte sich um den Blasterkolben und sein Gesicht wurde zu Stein. „Morgen statten wir dem Haus des Samramonen einen Besuch ab, Silvert. Er wird beweisen müssen, daß er mit den Vorfällen dieser Nacht nichts zu tun hat!“

Weit im Hintergrund seiner Gedanken hörte er die Stimme seines Astronavigators: „Kommen Sie! Wir dürfen uns nicht aufhalten.“

O'Shannon bewegte sich weiter, aber es war nur sein Körper, der Silvert folgte. Sein Geist und sein Blick hingen an der Dunkelheit, in deren Schutz eine satanische Bestie kauerte.

„Haben Sie das Ding gesehen — und wie sah es aus?“ fragte er und blieb stehen.

Silvert wandte sich. „Wir sahen es alle. Eine Bestie, die klüger ist als Bestien. Ein Dämon, aber noch plastischer als ein Dämon — ein gierig gurgelnder Wirbelwind.“

Silvert zerrte O'Shannon am Ärmel seines Overalls. „Kommen Sie“, sagte er, „es ist noch in der Nähe.“

O'Shannon machte sich von dem zerrenden Griff frei. „Es kann doch nicht durch den Neutronenzaun. Was ist nur mit Ihnen los?“

Silverts Augen wandten sich ihm zu und blieben auf ihm hängen. „Und doch hat es Oronjeff erwischt. Wir haben es gesehen, es griff durch die Sperre und zog Oronjeff gegen den Ring. Wollen Sie noch etwas wissen?“

O'Shannon ging ein paar Schritte und blieb wieder stehen.

„Ich möchte vieles wissen, aber Sie werden keine Antwort auf meine Frage haben. Es gibt keine Erklärung für das, was geschehen ist, Mr. Silvert.“

Das Gesicht des Astronavigators war eine Studie des Mißtrauens. Er trat ganz dicht an O'Shannon heran und sagte:

„Ich weiß, was Sie sagen wollen, O'Shannon. Und ich fragte Sie, ob Sie es an meiner Stelle besser gemacht hätten? Sind Sie bereit, mir eine ehrliche Antwort darauf zu geben?“

Patrick O'Shannon richtete sich plötzlich kerzengerade auf. Durch die jähe Bewegung, die seinen Rücken streckte, überragte er Silvert fast um einen halben Kopf.

„Warum haben Sie den Befehl zum Feuern nicht gegeben?“

„Konnte ich das? Oronjeff befand sich in der Schußrichtung.“

„Oronjeff war längst tot, als ich den Kommandoraum betrat. Sie haben wirklich versagt, Silvert!“

„Gregor Oronjeff war mein Freund, O'Shannon. Das sollten Sie eigentlich wissen. Es gibt eine Grenze für das, was ein Mann einstecken und hinnehmen kann. Vergessen Sie nicht, Sie werden beweisen müssen, was Sie zu leisten vermögen. Die Nacht ist noch nicht um!“ Silverts Züge blieben unbeweglich, aber seine Stimme nahm eine neue Note an und hallte dröhnend durch die Dunkelheit: „Das Monster ist kein Wesen von Fleisch und Blut, Mr. O'Shannon, und ich bin sicher, daß die nächste Überraschung, die einem von uns das Leben kosten wird, auf Ihre Kosten geht!“

„Ich möchte da nicht darauf schwören, Mr. Silvert.“ O'Shannons Stimme war gelassen wie immer.

Silvert wich einen Schritt zurück. Sein Gesicht war verzerrt und schneeweiß vor Wut. Er bog seinen Oberkörper vor, und O'Shannon sah, wie es in ihm arbeitete. Eine neue Krise stand bevor.

„Sie wollen mich...“ Silvert brach ab und hob seine zitternde Hand. Nacktes Grauen lief wie ein Schatten über seine Züge und lähmte seine Stimmbänder.

O'Shannon fuhr herum. Er riß seinen Blaster aus dem Gürtel und entsicherte ihn.

Vier Meter von ihrem Standort entfernt lief der unsichtbare Zaun durch die Dunkelheit, ein tödlicher Ring für jedes lebende Wesen, das ihn zu durchbrechen versuchte. Und jenseits des Zaunes?

Fußabdrücke waren irgendwie komisch, besonders, wenn ein Körper, der sie erzeugte, fehlte. Es war kein reales Bild, wenn ein streifen Erde, der vorher glatt und eben war, unvermittelt von riesigen Mulden gezeichnet wurde.

O'Shannon glaubte im ersten Augenblick an Halluzinationen, die ihn narrten.

Er biß sich auf die Lippen, kniff die Augen zusammen und öffnete sie wieder. Das Bild blieb, nichts hatte sich in seiner Nachbarschaft geändert.

Die metergroßen Fußabdrücke liefen längs des Zaunes weiter um den Ring herum, gespenstisch lautlos. Nicht das leiseste Geräusch war zu hören, kein Knirschen des Sandes, wie das hätte sein müssen, wenn ein tonnenschwerer Körper in Bewegung war.

Das Monster ging um . . .

Hinter O'Shannon erklang ein unterdrücktes Stöhnen, dann ein dumpfer Fluch, der abbrach. Er wußte jetzt, daß Silvert kein Feigling war, wie er angenommen hatte. Ein Weltraumfahrer war an manche Gefahren gewöhnt, und der dunkle Raum stieß ständig mit neuen Gefahren und neuen Überraschungen auf die Wesen herab, die ihm seine Geheimnisse zu entreißen versuchten.

Aber das, was sich hier in der planetarischen Nacht abspielte, das kannte O'Shannon noch nicht.

In den Sekundenbruchteilen zwischen dem Sichbewußtwerden eines feindlichen Wesens dort draußen in der Nacht und dem Aufprall eines vernichtenden, von gnadenlosem Haß diktierten Aufschrei, der wie eine Sturmflut über sie hinwegbrandete, wurde es ihm klar, daß es nichts aus Fleisch und Blut war, was dort umging.

Ein zweiter Schrei ertönte, noch wilder, noch grauenvoller als der erste. O'Shannon fror plötzlich. Panik brach wie Terror über ihn herein. Alle Gefühle, alle Empfindungen schienen abgestorben zu sein. Er taumelte vorwärts, dem Zaun entgegen, der seinen Körper plötzlich mit magischer Kraft anzog.

Der dritte Schrei des Monsters war kein Schrecken mehr für ihn, er war Musik. Der vierte melodisches Klingen und der fünfte Sphärenklänge.

Dann stand er am Zaun. Jenseits der unsichtbaren Trennung von Leben und Tod war etwas ungeheuer Großes, Furchterregendes. Es warf O'Shannon seinen ersten Schlag entgegen.

Er taumelte und wäre gestürzt, wenn Silverts helfende Hände nicht zugegriffen hätten. Ein zweiter Schlag wurde vom Neutronenring aufgefangen und zurückgeworfen.

Die Nacht entwickelte sich zu einem Inferno wilder, zuckender Energie, die der Zaun anzog und abstieß.

Die Schreie gingen in ein gleichmäßiges Brüllen über, in einen alles verschlingenden Chaos von Tönen, vor denen das Mark in den Knochen gefror.

Die Berührung Silverts hatte in O'Shannon einen neuen Kontakt ausgelöst, der vorher gesperrt war. Es war keine Angst mehr, was ihn beherrschte, es war nur noch Wut und kalter Zorn.

Er hob die Waffe und schoß. Grelle Lichtfinger fraßen sich wie Schlangen in die Finsternis. Und dort, wo er das Monster vermutete, trafen diese Schlangen. Ein Sprühregen von Energie hüllte die Silhouette eines riesigen Körpers ein, dessen Konturen sichtbar wurden.

„Schießen Sie!“ schrie O'Shannon. „Bei allen Monstern dieses Universums, schießen Sie, Silvert!“

Aufs neue schüttelte er die nach ihm greifende Hand ab, die ihn zurückzuziehen versuchte. Der Lauf seiner Waffe gab einen weiteren nuklearen Stoß an die Nacht ab, die an einer Stelle vor den Felsen rot zu glühen begann. Erst kirschrot, dann grell und weiß — eine flammende Lohe zuckender Gliedmaßen, ein sich windender Körper, dessen Umrisse ständig heller wurden.

„Silvert, schießen!“

Und Silvert schoß, schoß, bis der Lauf seines Blasters glühte. Er schoß, bis sein Körper vor Anstrengung und Schwäche umsank und regungslos liegen blieb.

Das Brüllen erstarb, ging in ein heulendes Winseln über. Und doch war O'Shannons Geist noch mit diesem furchtbaren Brüllen verbunden, das ihn nicht mehr losließ. O'Shannon schoß noch immer, er hörte erst auf, als das Wimmern erstarb, der Schmerz in seinem Körper und seinem Hirn verschwand. Einen Augenblick lang verspürte er eine wilde überschäumende Freude, während er seinem Gegner den Todesstoß versetzte.

Dann war Stille. Nach der Stille kam noch einmal ein flüchtiger Augenblick der Furcht, nur eine schwache Reaktion. Er hörte, wie Aron Silvert zu ihm sagte:

„Ruh dich aus, ich werde den Burschen im Auge behalten!“

Er war so müde und ausgelaugt, daß er zu Boden sank und sein Gesicht keuchend in die feuchte Erde vergrub. Nur mit Anstrengung gelang es ihm, sich soweit zu konzentrieren, daß er das Du Silverts als einen Freundschaftsbeweis empfand. Er lächelte glücklich und schlief vor Erschöpfung ein.

*                         *

*

Als O'Shannon erwachte, lag er auf seinem Schaumgummibett, über sich die besorgten Gesichter Silverts, Kellars und Forrels.

„Und?“ fragte er. Die Worte quollen nur langsam aus ihm heraus. Seine Lippen bewegten sich schwerfällig, während sie Worte formten.

Kellar antwortete: „Alles in Ordnung, O'Shannon. Sie haben es umgebracht.“

Er wußte zuerst nicht, was der Physiker meinte. Aber in seinen Gedanken formte sich das Bild der Nacht, und dann wußte er alles.

„Wo ist es?“ fragte er. „Kann ich es sehen?“

Kellar schüttelte den Kopf.

„Warum nicht? Das Recht des Siegers ist es, den Besiegten zu sehen.“

Kellar wechselte mit Forrel einen schnellen Blick. Fast reuevoll sagte er: „In diesem Kampf gibt es keine Sieger und keine Besiegten.“

O'Shannon verstand nicht und dachte nach, wie Kellar es gemeint hatte. Aber er kam zu keinem Ergebnis und schlug die Augen wieder auf.

„Ich kann mich an alles erinnern“, sagte er, „aber ich weiß nicht mehr, was später geschah. Kann es mir einer von euch erzählen?“

Silvert lächelte plötzlich. Fast heiter erwiderte er: „Wir sind noch nicht soweit. Noch streiten sich die Gelehrten, und niemand weiß, wie dieser Streit ausgehen wird. Alles hier, das Raumschiff, wir, das weite Tal und das Monster, ist nur ein Teil der Falle, in die wir geraten sind und in der nichts dem Zufall überlassen worden ist.“

„Oh...“ Patrick O'Shannon verstand. „Dann habe ich es doch nicht getötet...“ Seine Stimme verlor sich in einem undeutlichen Murmeln, wurde wieder laut: „Nun, wie haben die Herren Fachleute entschieden?“

Kellar schüttelte den Kopf. „Das geht nicht so schnell. Eine vorschnelle Diagnose kann uns allen das Leben kosten. Bedenken Sie, O'Shannon, wir sind in einem fremden Raum — am Rande der Welt.“

O'Shannon schwieg einen Augenblick, dann sagte er: „Diese Nacht hat gezeigt, daß wir einen Schritt weitergekommen sind. Der Beweis ist erbracht, daß nukleare Waffen von Harso nicht einkalkuliert waren. Wir werden ihn in seinem Bau aufsuchen, und er wird die Wahrheit sagen, verlassen Sie sich darauf.“

O'Shannon stand auf. „Aron Silvert, Sie — du kommst mit und Sie, Forrel. Brown und Hunter werden uns Flankenschutz geben, bis wir im Haus sind. Alles klar?“

Sie gingen zusammen hinaus. Im Kommandoraum scharten sie sich um die riesige Instrumenten-Tafel, die sich über die ganze hintere Wand des Raumes erstreckte. O'Shannon machte den ersten Versuch. Ein Schalter rastete klickend ein. Tanzende Zeiger bewiesen das Vorhandensein von radioaktiven Isotopen.

Silvert warf O'Shannon einen vielsagenden Blick zu, aber seine Lippen schwiegen.

„Wir werden es herausbekommen, Freunde“, sagte O'Shannon leise und bestimmt. „Wir werden erfahren, um was es sich bei seinen atomaren Versuchen handelt. Das wäre alles“, sagte O'Shannon. Er schaltete ab und wandte sich um. „Kellar, schleusen Sie den 'Haifisch' aus. Forrel, Sie achten darauf, daß jeder Mann schwer bewaffnet ist. Sie, Benthaus, halten das Schiff in Alarmbereitschaft. Fragen?“

Niemand fragte. Die Gesichter der Männer waren entschlossen. Jeder wußte, daß eine Entscheidung bevorstand.

Eine halbe Stunde später standen sie in der Abschußkammer des Beibootes. O'Shannon, Kellar und Forrel hatten sich mit Schnellfeuergewehren bewaffnet, Silvert trug nur seinen Handblaster, dessen Halterung er um das rechte Bein geschlungen hatte.

Sie stiegen ein. Das Schott schloß sich hinter ihnen hermetisch. Preßluft zischte und füllte den Raum aus. Dann kam der Augenblick, als Silvert auf den Abschußhebel drückte, und das winzige Raumschiff schoß in den strahlenden Planetentag hinaus.

*                            *

*

„Kannst du sie sehen?“ fragte O'Shannon. Sein Blick suchte die Landschaft nach den Booten Hunters und Browns ab.

Silvert schüttelte den Kopf. „Sie sind nach uns gestartet, und sie werden Zeit brauchen, bis sie uns gefunden haben.“

Kellar wies zum Fenster. Für einen phantastischen Augenblick sahen sie das weiße Haus, das von den Sonnenstrahlen verschluckt wurde.

„Ich nehme Geschwindigkeit weg“, sagte O'Shannon. „Aron, beobachte, ob sich etwas bewegt!“

„Nichts. Browns ,Haifisch‘ taucht gerade auf der linken Talseite auf — und jetzt sehe ich auch Hunter. Wir haben Harso eingekreist!“

Es war ein wilder, jauchzender Ruf, den Silvert ausstieß.

„Aron, rufe Brown und Hunter an. Sie sollen ständig mit uns in Sprechverbindung bleiben.“

„Fürchtest du etwas?“

„Wir werden aufpassen müssen“, erwiderte O'Shannon. „Niemand von uns hat eine Ahnung, mit welchen Überraschungen Harso aufwartet. Ich gehe tiefer.“

O'Shannon senkte die Nase des Schiffes, das seinen Kraftstoff von den riesigen Batterien der ,Solaris‘ drahtlos erhielt. Langsam, ganz langsam, wie ein ruhig im Wasser treibender Fisch, glitt das Schiff dahin.

„Achthundert Meter“, sagte Keller. Dazwischen Silverts ruhige Stimme: „Ich habe die Verbindung, aber sie geben keine Antwort. Zum Teufel, was ist jetzt wieder los?“

O'Shannon fragte: „Beide?“

Silvert beobachtete die Schiffe auf dem Schirm. „Beide“, bestätigte er. Im gleichen Augenblick zuckte er zurück. Seine Stimme schrillte: „Achtung, Patrick, über dem Haus tut sich etwas!“

Zwei Lichtsäulen stießen über dem Haus senkrecht in den Himmel, zwei, drei weitere folgten. Abrupt bildete sich eine blaue Korona über den fünf Säulen und verschmolzen ihre Spitzen zu einer mächtigen Glocke, die ein stabiles Kraftfeld ausstrahlte.

O'Shannons Blick wanderte weiter. Die Glocke rotierte langsam. Schwache Blitze erschienen und zuckten über die Basis der Glocke, die sich wie unter hohem Druck aufblähte.

Es geschah weiter nichts. Langsam trieb das Schiff dem Strahlengebilde entgegen, das tödliches Unheil ausstrahlte. Die grellen Blitze zuckten unaufhörlich, und die Glocke rotierte wie ein Windmühlenrad.

„Er hat einen Strahlenschutz über sein Haus gelegt“, meinte Silvert. „Ich fürchte, wir werden ihn nicht durchbrechen können.“

O'Shannon schwieg. Aufmerksam studierte er die Beschaffenheit des Geländes, als suche er nach einem Schlupfwinkel. Im Süden war der Sumpf, im Westen und Osten die Beiboote der ‚Solaris‘ und im Norden das Haus.

„Wir gehen näher heran und nehmen die Glocke unter Beschuß. Es wird sich zeigen, ob wir sie aufreißen können. Aron, Forrel soll die Kraft der Zyklotrone verstärken.“

In der nächsten Minute war nur die Stimme Silverts zu hören, der Lewis Forrel unterrichtete. Das Schiff war bis auf fünfhundert Meter an die Strahlensperre herangetrieben und verhielt.

Plötzlich veränderte sich das Bild. Die Glocke kam zum Stillstand. Auf ihrem höchsten Punkt erblühte ein Energieball in strahlendstem Gelb. Die Glocke rotierte wieder, schneller, immer schneller. Der Ball sprang ab und schoß durch den Raum auf sie zu.

O'Shannons Abwehrhandlungen kamen reflexartig. Seine Hand warf den Geschwindigkeitsregulator nach unten und die Steuerung nach rechts. Wie ein fallender Stein schoß das kleine Schiff aus der Gefahrenzone. Der Halbkreis, den es beschrieb, war nahezu zu Ende, als der Feuerball einschlug und mit brüllendem Getöse explodierte.

Sekundenlang sahen sie, wie das Land hinter ihnen zu Rauch verdammte und massiver Stein in aschenähnlichen Staub verwandelt wurde. Das Schiff taumelte auf einer Woge anfallenden Sogs wie trunken. Aber O'Shannon behielt die Steuerung in der Hand und glich die Strömung geschickt mit den Steuerdüsen aus.

Als der ,Haifisch‘ wieder ruhig lag, gab er den ersten Befehl: „Punktfeuer mit Maximalleistung, Aron! Es gibt keinen Pardon!“

O'Shannon hatte erkannt, daß Harsos Abwehr nicht so stark war, die Neutronenstöße der ‚Solaris‘ abzuschirmen.

Sein Blick hing am Bildschirm. Die Glocke über dem Haus wurde unter dem Beschuß zur grellen Lohe, brach zusammen und — es war alles vorbei. Klein und weiß lag der Bungalow im Morgenlicht, ungeschützt und von allen Seiten einzusehen.

„Näher heran und landen!“ befahl O'Shannon. Das Schiff schoß vorwärts und ging auf dem freien Platz vor der Hausterrasse nieder. Hinter ihm setzten Brown und Hunter zur Landung an.

„Probe auf Radioaktivität“, murmelte Kellar. Er schüttelte verwundert den Kopf und lauschte dem schwachen Ticken.

„Nun?“ fragte O'Shannon.

„So gut wie nichts — kaum zwanzig Röntgen. Verstehe ich nicht!“

„Defekt?“

Kellar verneinte. „Der Geigerzähler arbeitet — ich verstehe es einfach nicht. Nach diesen atomaren Entladungen rechnete ich mit einigen Tausend Röntgen.“

O'Shannon sagte nichts mehr. Er gab das Zeichen zum Ausstieg und öffnete die Schleuse. Hinter ihm verließen Silvert und Kellar das Schiff.

Im Vordringen bemerkte er, daß Hunter und Brown die Flankenpositionen besetzt hatten und ihre Waffen auf das Haus gerichtet hielten.

Vor der Terrasse ließ er sich fallen. Neben ihm stürzte ein keuchender Körper zu Boden. Er wandte nicht den Kopf, es war ihm im Augenblick egal, wer gefolgt war. Er sprang auf und nahm die Terrasse mit zwei, drei langen Schritten. Ein Fußtritt öffnete die Tür.

Dunkel und verschwommen lag der Vorraum vor seinem Blick, der jede Silhouette in dieser Dämmerung analysierte. Nichts. Er durchquerte die Diele, stand an der nächsten Tür zu irgendeinem Raum. Der Ellbogen Silverts streifte seinen Rücken.

„Wohl ausgeflogen?“ warf der Astronavigator in die Stille. „Bei allen Planeten, wie konnte das geschehen?“

O'Shannon senkte den Kopf und lauschte, sorgfältig darauf bedacht, daß sich die Silhouette seines Körpers nicht gegen das helle Rechteck der Außentür abhob. Vor ihm lagen Räume voller schweigender Geheimnisse. Sie gehörten nicht zu ihrer eigenen Daseinsform, sie waren eine Domäne fremder Einflüsse und fremder Technik, über die sie nicht das geringste wußten. Niemand konnte sagen, was in der nächsten Minute geschah, welche Fallen auf sie lauerten.

Er öffnete die Tür und trat ein. Der Raum, den er von seinem ersten Besuch her kannte, war leer. An der hinteren Wand stand der Schreibtisch, noch weiter dahinter war das Fenster. Rechts vom Schreibtisch das Bücherregal, links davon der helle Fleck und das Areal, in dem Salla materialisiert hatte.

„Nichts“, sagte er leise, von einem makabren Gefühl angehaucht. Abrupt spürte er ein subkutanes Jucken, das ihn frösteln ließ. Irgendwo knisterte es. Dann ein leises Knirschen, das ihn herumfahren ließ.

Salla stand vor ihm.

Etwas lag in des Mädchens Blick, das ihn irritierte. Er konnte nicht gleich sagen, was es war. Vielleicht Hochachtung? Angst? Furcht vor dem Kommenden?

Er schob die Blastermündung in die Höhe und zielte auf ihre Brust. „Guten Tag“, sagte er, mehr nicht.

Sie nickte. „Sie wollen Harso holen, nicht wahr?“ Sie wartete keine Antwort ab, fuhr fort: „Bevor Sie Gewalt anwenden, hören Sie sich erst meine Worte an. Sie werden den Samramonen nicht bekommen, niemals! Warum“, bat sie mit leiser Stimme, „verfolgen Sie uns — und warum wollen Sie uns töten?“

O'Shannons Gesicht wurde hart. „Appellieren Sie nicht zu sehr an unsere Geduld, Salla. Wir werden Harso bekommen, verlassen Sie sich darauf. Und was das Töten anbetrifft — bei Gott, haben Sie nicht damit begonnen?“

Sie wurde bleich. „Das war ein Unglücksfall.“

„Das war Mord. Kalter, abgefeimter Mord.“

O'Shannon schwieg eine Sekunde. Schließlich sagte er hart: „Eine Frage, und ich möchte, daß Sie sie ausführlich beantworten. Ich brauche Einzelheiten, Informationen.“

„Ja?“

Er hob die Pistole in Augenhöhe und ließ den Sicherungflügel schnappen. „Sie können es sich überlegen, Salla. Vergessen Sie aber nicht: der Spaß ist vorbei! Also, reden Sie: wo und was ist das Monster?“

Langsam schüttelte sie den Kopf. „Ich weiß es nicht.“

Von Augenblick zu Augenblick wurde O'Shannons Geist härter, als er den Sinn von Sallas Worten in sich aufnahm. Sie wußte es nicht! Mit ausdrucksloser Stimme sagte er:

„Das Monster ist das Werk Ihres Vaters.“

„Harso hat nichts damit zu tun. Wir haben keine Erklärung für dieses Wesen.“

Verwundert bemerkte er ihr hilfloses Lächeln; es schien fehl am Platz. Noch einmal konzentrierte er sich. Die koordinierte Kraft seiner Wahrnehmungssinne analysierte ihre Worte und stellte fest, daß sie die Wahrheit sprach. O'Shannons Erstaunen wuchs. Es gab einfach keine Erklärung für das Vorhandensein des Monsters. Es stand lediglich fest, daß es kein Wesen aus Fleisch und Blut war, daß es das künstliche Produkt einer furchtbaren Phantasie darstellte.

Gedämpft fuhr sie fort: „Ich bin gekommen, um mich mit Ihnen auszusprechen. Ich hoffe, wir werden zu einem Kompromiß kommen, der beide Teile befriedigt, der uns zu Freunden macht.“

Sekunden verstrichen, während O'Shannon ihre Worte überlegte und nach Gründen suchte, die ihre plötzliche Wandlung zu erklären vermochten. Schließlich sagte er ruhig:

„So glauben Sie also an das, was Sie soeben gesagt haben? Bevor die Sache mit dem Monster nicht geklärt ist, wird es zwischen uns keine freundschaftliche Koordinierung geben. Wo ist Harso?“

Plötzlich veränderte sich ihr Aussehen. Ihre Augen sprühten, ihr Gesicht wurde schmal und weiß. Ihre Lippen zuckten und ihre Hände machten kreisende Bewegungen. Wie die Beschwörungszeremonie eines heidnischen Zauberers sah es aus.

„Gut, Sie wollen keinen Frieden, Mr. Arigoun — dann wollen Sie eben Krieg, Kampf, Tod. Sie können alles haben, aber auf eine Art, an die Sie noch nicht gedacht haben. Suchen Sie sich Harso, wenn Sie ihn bekommen können!“

Bevor O'Shannon und Silvert handeln konnten, verblaßte das Bild Sallas und verwischte. Übrig blieb etwas wie Rauch, der sich schnell im Zimmer verteilte.

„Was war das?“ fragte Silvert erregt. „War es ihre leibliche Gestalt?“

„Kaum anzunehmen. Ich hielt das dreidimensionale Bild gleich für eine gelungene Projektion ihres Körpers, deswegen schritt ich nicht ein.“

„Was jetzt? Geht die Suche nach Harso weiter, wie?“

O'Shannon nickte. Er verzog sein Gesicht zu einer bösartigen Fratze. „Ihr Erscheinen brachte Hoffnung auf eine baldige Lösung des Konflikts. Aber nun habe ich den Punkt erreicht, an dem die meisten Menschen der Erde hart und skrupellos werden. Ganz gleich, wie lange wir suchen müssen, Harso ist ein toter Mann!“

Er wandte sich um und begann, den hellen Fleck an der Wand zu untersuchen. Vorsichtig glitten seine Fingerspitzen über ein feines Netz von Linien, das ein Areal von nicht ganz einem Quadratmeter bedeckte.

„Was suchst du?“ fragte Silvert. „Den Eingang zur Unterwelt?“

„Jawohl“, erwiderte O'Shannon, „die Zeit für eine schnelle Aktion ist gekommen. Ich muß hinunter. Ich muß die unterirdischen Räume sehen. Ich will Harso, dem Samramonen, gegenüberstehen.“

„Und wie“, fragte Silvert mit ernstem Gesicht, „wollen wir hineinkommen und die Sperren überwinden, die wir nicht kennen?“

„Rufe Hunter und Brown herbei. Sie müssen uns Rückendeckung geben. Ich versuche indessen, den Eingang zu finden.“

Silvert ging hinaus. O'Shannon hörte ihn rufen und nach einer Weile mit Brown sprechen. Dann ertönten die polternden Schritte wieder auf dem Korridor. Brown steckte seinen Kopf zur Tür herein und fragte:

„Wir postieren uns hier draußen. Haben wir Feuererlaubnis?“

O'Shannon nickte. „Wir geben keinen Pardon, Jungens. Wenn Sie eine Handlung zu entscheiden haben, denken Sie an Gregor Oronjeff. das wird Ihnen den richtigen Einfall geben.“

Er konzentrierte sich auf einen kleinen Vorsprung an der Wand, der kaum merklich über die glatte Ebene des Kunstbelages hinausrage. Sein Finger drückte dagegen, der Vorsprung gab nach und verschwand in der Wand. Ein leises, kaum wahrnehmbares Geräusch ertönte. Ein schmaler Gang wurde frei, aus dem es dunkel gähnte.

„Ich habe oft von Geheimgängen unter diesem Haus geträumt“, murmelte er zynisch, „aber ich dachte nicht, daß es so etwas wie Wahrträume gibt.“

Er schob seinen breiten Oberkörper in den Gang, der sich nach wenigen Schritten in die Tiefe neigte. Silvert folgte ihm, als er zwischen großen, dicken, schwach glänzenden Steinquadern hindurchschritt.

Eine wahrhaft tödliche Stille herrschte hier unten, die nur von den schwachen Geräuschen ihrer Fußtritte und dem Knistern ihrer Overalls unterbrochen wurde.

Nach weiteren hundert Metern wurde es langsam hell. Die Wände strahlten ein gedämpftes Licht aus, das moussierend auf ihrer Haut prickelte. Radioaktivität?

O'Shannon verneinte die selbstgestellte Frage. Radioaktive Isotopen waren unspürbar, ließen sich unter der Haut nicht erfassen. Er zwang seinen Geist zu Gleichmut und Gelassenheit, aber dann rang er mit der ironischen Erkenntnis, daß zwei einzelne Männer gegen ein ganzes Universum ein trauriges Symbol der Stärke waren.

Finstere Quadersteine an der Decke warfen dunkle Schatten in den Gang. Die Schwärze lag in Streifen auf dem glatten, wie polierten Boden, der vor dem hermetischen Verschluß einer Wand endete. Der Gang war hier zu Ende.

O'Shannon erinnerte sich, daß er bei seinem ersten Besuch hinter Harso einem gleichen Gang gefolgt war, der von einer Panzertür begrenzt wurde. Einer Tür, die Harso unsichtbar geöffnet hatte.

Sein Blick suchte das Rechteck nach versteckten Vorsprüngen, nach Hebeln oder Mulden ab, die einen Verschluß verbargen. Aber die Wand vor ihm war glatt und fugenlos.

„Was nun?“ Silverts Stimme klang ungeduldig. Das makabre Gefühl, das ihn den ganzen Weg hierher begleitet hatte, überfiel ihn unvermittelt. „Wir können es mit unseren Blastem versuchen.“

O'Shannon zuckte die Schultern. „Wir wissen nicht, was hinter dem Verschluß ist. Eine mutwillige Zerstörung kann böse Folgen haben. Versuchen wir es anders herum: was weißt du über den Neutronen-Effekt?“

„Nicht viel. Es handelt sich wohl darum, Neutronen mit den flüchtigen Neutrinos in Verbindung zu bringen und sie in einem Magnetfeld zu beschleunigen. Was hat das mit dem Öffnen der Sperre zu tun — wenn es sich überhaupt um eine Sperre handelt.“

„Um was sonst?“ O'Shannon war sicher. „Es kann sich hierbei nur um eine neutro-elektrische Sperre handeln. Ich werde den Verschluß finden, verlaß dich darauf!“

Er suchte und tastete das scharfprofilierte Rechteck ab. In seiner Mitte war eine leichte Aufrauhung. Es fühlte sich an, als hätten die Baumeister vergessen, diese Stelle zu polieren. Seine Finger fühlten und tasteten, drückten und — ein leises Rascheln ertönte.

O'Shannon wich einen Schritt zurück. Triumphierend sah er, wie auf der linken Seite des Ganges ein schmaler Riß entstand, der breiter wurde, breiter — der schwere Felskoloß rollte in die rechte Wand hinein.

Sie starrten hinein in das schwarze Loch, und lähmende Bestürzung befiel sie. Nicht der leiseste Lichtschimmer schlug ihnen entgegen. Sie waren sich des Gefühls drohender Einsamkeit bewußt und zauderten.

Plötzlich gab es keinen Ausweg mehr. Ein Strom gedämpfter Geräusche kam aus der Finsternis und zog sie hinein. O'Shannon ging voran und beschleunigte sogar seinen Fuß. Hinter ihm im Gang ertönten die schlürfenden Schritte Silverts.

„Kein Licht anmachen“, flüsterte O'Shannon über die Schulter zurück. „Vermeide jedes Geräusch.“

„Was ist das? Es hört sich wie der Arbeitsrhythmus einer schweren Maschine an.“

„Wir nähern uns dem Kraftwerk, Aron. Wenn wir auf Widerstand stoßen, sofort schießen!“

Nach wenigen Minuten mündete der Gang in einen saalähnlichen Raum. Hier war eine verbotene Welt der Schatten, der lähmenden Stille und des makabren Gefühls, nicht mehr allein zu sein. Die Wände schienen Blicke auszustrahlen. Aus den Gangmündungen, die schwarzen Flecken gleich aus der Dunkelheit ragten, belauerten sie unsichtbare Augen, tasteten klauenartige Hände nach ihnen, geiferten zähnefletschende Mäuler.

O'Shannon blieb stehen und zog seinen Blaster. Das Klicken des Sicherungflügels klang wie ein Donnerschlag.

„Was ist?“ flüsterte Silvert. „Etwas bemerkt?“

O'Shannon schüttelte den Kopf. „Sechs Gangmündungen, drei verschlossene Stahltüren — wohin sollen wir uns wenden?“

„Teilen wir uns“, schlug Silvert vor. „Du die linke Seite, ich die rechte.“

Bevor O'Shannon antworten konnte, sprach eine andere Stimme — die Stimme Haros. Stahlhart dröhnte es aus verborgenen Lautsprechern:

„Fremde Bauwerke scheinen Sie zu interessieren, Patrick O'Shannon“, begann sie. „Bleiben Sie stehen. Einen Schritt weiter und Sie geraten in eine für Sie aufgestellte Falle.“

O'Shannon fröstelte unter dem seltsamen Klang der Stimme, die wie eine schleichende Infiltration aus der Dunkelheit drang. Er hätte es lieber mit einem sichtbaren Harso zu tun gehabt, selbst wenn es gleichbedeutend mit einem sofortigen Angriff gewesen wäre.

„Warum zeigen Sie sich nicht?“ fragte er. Er rang sich ein Lachen ab, das schauerlich durch das Gewölbe hallte. „Ich verhandele lieber, wenn ich meinem Gegner ins Auge sehen kann.“

Plötzlich vernahm er einen leisen, klickenden, metallischen Laut hinter sich. Er und Silvert fuhren herum und sahen eine dicke Steinplatten, die langsam von der Decke herunterkam und mitten im Raum schwebte. Sie bildete eine glatte Projektionsfläche, die zu flimmern begann.

Harsos Gesicht erschien. Es war unruhig und von Erregung gezeichnet. Es zog die Wangen ein, und die Bewegung schien die Stellen, unter denen Knochen liegen mußten, ein wenig zu sehr einzudrücken.

„Ich habe Ihren Wunsch erfüllt“, versetzte er. Ein höhnisches Lächeln glitt dabei über seine Züge. „Nun sagen Sie, was Sie wollen, aber bedenken Sie dabei, daß Ihre Zeit abgelaufen ist.“

O'Shannon reagierte auf diese Drohung mit einem Kichern.

„Im Augenblick sind wir die Jäger und Sie das Wild“, entgegnete er. „In der vergangenen Nacht war das anders — da wurden wir von Ihnen gehetzt.“

Das Gesicht auf der Projektionsfläche blieb unbewegt. „Sind Sie hier eingedrungen, um solchen Unsinn mit mir zu erörtern?“

„Es handelt sich um keinen Unsinn, sondern um reale Tatsachen. Das sollten Sie langsam akzeptieren. Gregor Oronjeff wurde von dem Monster getötet und . . .“

Harso unterbrach ihn: „Ich hatte Sie gewarnt!“

O'Shannon beugte sich vor. Seine Stimme klang schwer und drohend. „Das Monster ist Ihr Werk, Harso. Um was es sich bei diesem Untier handelt, wissen wir noch nicht, aber wir werden es herausbekommen.“

„Was wollen Sie von mir? Ich habe Sie nicht gerufen, und ich habe Ihnen keine Erlaubnis erteilt, auf diesem Planeten zu landen. Verlassen Sie dieses System, diese Galaxis. Kehren Sie in Ihre Bereiche zurück, Patrick O'Shannon. Das ist die letzte Warnung!“

„Ich habe von meiner Regierung festumrissene Aufträge und sehe nicht ein, daß . . .“

„Sie werden den Auftrag nicht lösen können“, unterbrach ihn der Samramone. „Ihre Rasse ist zu jung, um die letzten Erkenntnisse, die den Kern des gesamten Universums bilden, zu verstehen. Gehen Sie, bevor es zu spät ist!“

„Warum warnen Sie mich?“

„Weil Sie dem Schicksal entgehen können — weil ich Sie geistig für befähigt halte, Ihre prekäre Lage zu erkennen.“ Die Stimme wurde laut und schneidend. „Vergessen Sie Ihren Auftrag, vergessen Sie das, was Sie hier erlebten und kehren Sie zurück. Wenn Sie es nicht tun, werden Sie vernichtet!“

„Warum? Was gibt Ihnen das Recht dazu?“

„Ihre Rasse ist noch nicht reif, an den letzten und höchsten Erkenntnissen des Universums teilhaftig zu werden. Ich sagte es Ihnen bereits. Nun?“

O'Shannon schüttelte den Kopf „Mein Auftrag sieht keinen Rückzug vor. Ich mache Ihnen einen Vorschlag, den Sie sich überlegen sollen.“

„Reden Sie.“

O'Shannon zögerte eine Sekunde. „Ergeben Sie sich, öffnen Sie alle Türen und versteckten Gänge und gewähren Sie uns Einblick in Ihr Leben.“

„Ist das alles?“

„Nein. Es gibt noch einige Punkte, die in unsere Interessensphäre schneiden, zum Beispiel das Monster. Ihre geheimnisvolle Arbeit auf diesem Planeten und der Planet selbst. Wer sind Sie, Harso?“

„Ein Wesen dieses Universums.“

„Aber nicht hier geboren. Woher kommen Sie?“

„Aus einem anderen Sonnensystem. Es würde zu weit führen, es Ihnen erklären zu wollen. Es muß Ihnen genügen, daß ich nicht wie Sie, nicht von Ihrer Gestalt bin.“

„Sie haben aber ein menschliches Aussehen“, stellte O'Shannon fest. Er wollte, daß Harso aus seiner Reserve herausging. Und es gelang ihm.

„Dieses Aussehen ist eine Fiktion, der Sie unterliegen. Wir suggerieren Ihnen ständig das Bild eines Menschen, damit Sie nicht erschrecken.“

O'Shannons Körper straffte sich. „Wie sehen Sie aus? Zeigen Sie sich uns in Ihrer waren Gestalt.“

Das Gesicht auf der Projektionsfläche verzog sich zu einer spöttischen Grimasse. „Sie wollen es nicht anders — nun gut. Geben Sie acht...!“

Harsos Gestalt verschwamm auf der hellen Fläche; sie wurde zu Nebel und ballte sich zu Nebel zusammen, der in seiner Mitte zu rotieren begann. Was nach dem Stillstand übrig blieb, war die kompakte Masse eines transparenten Stoffes, der einen dunklen Kern besaß.

„So sehen Wesen meiner Rasse aus“, sagte Harsos Stimme aus dem Nebel. „Wir sind nicht substantiell wie andere Lebensarten des Universums, und doch sind wir Wesen die hören, denken und fühlen können. Weitere Fragen?“

O'Shannon hab den Kopf und starrte auf das Bild des sich wiederbildenden Harsos.

„Es wird Zeit“, sagte er, „daß wir mit den gegenseitigen Angriffen auf unser Leben aufhören. Die Völker der Erde sind harmlos, Harso.“

„Harmlos?“ ertönte die Stimme des Unsichtbaren. „Wenn sie so harmlos sind, wie kommt es dann, daß Sie imstande waren, meine Schutzabwehr zu vernichten?“

„Und Ihr Monster zu töten, nicht wahr? — Wir sind eine technisch hochentwickelte Rasse. Genügt Ihnen das?“

„Es genügt mir nicht“, antwortete Harso. „Und weil mir das nicht genügt, müssen Sie eben die Konsequenzen daraus ziehen.“

Das Bild verschwand unversehens. Tödliche Stille breitete sich in dem Gewölbe aus. Eine Stille, die durch nichts mehr übertroffen werden konnte. O'Shannon hörte deutlich die leisen Atemzüge Silverts, das Knacken seiner Fußgelenke, wenn er sein Körpergewicht verlagerte. Dann riß jede Akustik vor der grellen Feuersäule ab, die aus der Wand herausgeschossen kam und sie einhüllte.

O'Shannon stürzte. Sein letzter Gedanke war, daß Silvert ebenfalls zu Boden gegangen war und quer über seinem Körper lag. Dann war jeder Gedanke zu Ende und um ihn herum war nur noch nebelhafte Schwärze.

*                         *

*

„Sie sind über zwei Stunden fort“, murmelte Hunter. „Sie sind ganz einfach verschwunden. Wie läßt sich das erklären?“

Der blasse Mann fingerte an der Sicherung seines Blasters herum und starrte nervös hinaus auf den Sonnenglast. Er und Brown saßen mit den Rücken an die Hauswand gelehnt, die Füße standen auf der Terrasse.

Brown sagte nichts. Seine Augen blickten nach unten und auf eine faszinierende Szene. Blaues Wasser wogte und spülte einen weißen Strand hinauf. Eine Insel. Im Hintergrund wiegten sich unbekannte Pflanzen im Wind; ein schloßähnlicher Bau leuchtete im strahlendsten Weiß.

„Siehst du das?“ fragte er und wies mit der Hand hinüber.

„Was?“ fragte Hunter. „Den dreckigen Sumpf?“

Brown wandte den Kopf. „Die Insel — das weiße Schloß und die Palmen“, sagte er. „Siehst du das wirklich nicht?“

Hunter starrte erneut hinunter in das Land, dessen Basis zu tanzen anfing. Plötzlich lag ein Park vor seinen Augen, in dem ein Springbrunnen floß, auf dessen Rasen kleine Wesen einen Reigen tanzten.

„Ich sehe keine Insel und kein Schloß“, antwortete er. Und er erklärte Brown, wie der Park aussah, den er sah.

Sie starrten sich eine Weile an. „Verrückt“, sagte Brown. „Es ist ein Schloß. Ich weiß nur nicht, woher es plötzlich kommt.“

Hunter schwieg verstimmt. Plötzlich kam ihm der Gedanke, daß sie die Opfer einer Halluzination waren. Aber der Gedanke verflüchtigte sich ebensoschnell wie er gekommen war. Nichts mehr um sie herum war mehr von Bestand. Die Bilder wechselten in schneller Reihenfolge und zeigten stetig ein neues Gesicht.

Plötzlich zog Hunter den Blaster, den er vorher wieder in die Gürteltasche gesteckt hatte. Seine angespannten Nerven registrierten das Nahen eines Wesens, das heranschlich.

Einen Augenblick später tauchte eine weißgekleidete Gestalt hinter der Terrasse auf, näherte sich und blieb vor Hunter stehen.

„Wer sind Sie?“ Chief-Assistent Hunter hob die Waffe. „Bleiben Sie stehen, wenn Sie einen Funken Vernunft in Ihrem Gehirn haben!“

Der Fremde wandte ihm und Brown, der sich gleichfalls erhoben und hinter Hunter gestellt hatte, sein finsteres Gesicht zu. Seine Augen begegneten denen Hunters, und dem Haß, der in ihren dunklen Tiefen glühte, entsprach dem Empfinden, das in Hunters Nervensystem Gefahr signalisierte. Er versetzte höhnisch:

„Ich bin Harso der Samramone. Ihr Kommandant schickt mich, Mr. Hunter.“

„O'Shannon? Sie sind wohl Gedankenleser — woher wissen Sie, daß ich Hunter bin?“

Harso erwiderte kurz: „Ich weiß es. O'Shannon bittet Sie, zu ihm zu kommen.“

Hunter warf Brown einen abschätzenden Blick zu. „Hast du das gehört, Chief? O'Shannon bittet uns, zu ihm zu kommen!“ Er stieß eine laute Lache aus und ließ den Sicherungsflügel seiner Waffe zurückschnappen. „Erklären Sie mir zunächst, was die Bilder zu bedeuten haben, die sie uns vorgaukelten. Sie arbeiten mit faulen Tricks, Harso!“

Kein Muskel zuckte in des Mannes Gesicht.

„Ich weiß nicht, von welchen Bildern Sie sprechen. Mein Auftrag lautet, Sie zu O'Shannon zu bringen. Kommen Sie endlich“, sagte er erhobenen Tones, „und lassen Sie Ihren Kommandanten nicht warten!“

Doch Hunter reagierte anders. Sein Mißtrauen war nun einmal geweckt und nicht mehr einzuschläfern. Seine Hand mit dem schweren Blaster fuhr hoch und sein Finger betätigte den Auslöser.

Harso ging auf ihn zu und nahm die Waffe aus Hunters Hand. Der andere widersetzte sich nicht. Sein Gesicht war verzerrt, und der neue Ausdruck, der über seine Züge glitt, verriet Furcht. Brown erging es nicht anders. Sie waren offensichtlich betäubt von der Art, wie die irdische Waffe versagte hatte.

Harso ließ die Pistole zwischen den Falten seines Überwurfs gleiten. Er ging bis zur Tür des Hauses und drehte sich dort um.

„Sie werden keine Dummheiten mehr machen“, bemerkte er höhnisch. „Wenn ich den einfacheren Weg wähle, Sie zu O'Shannon zu bringen, so legen Sie mir das nicht als Schwäche aus. Und nun kommen Sie!“

Hunters Geist erzeugte die ersten Impulse der Reaktion, die seine Schritte beschleunigten. Er lief dem Samramonen nach und packte ihn am Arm.

„Hören Sie“, sagte er, „wo ist O'Shannon?“

„Er ist mein Gast.“

„Der Gast eines Mannes, den er zu töten beabsichtigte? Das können Sie mir nicht erzählen, Harso!“

„Es lag für O'Shannon kein Grund vor, so zu handeln“, entgegnete Harso. „Wir haben uns geeinigt. Machen Sie keine Schwierigkeiten und kommen Sie jetzt!“

Hunter winkte mit der Hand. „Gehen Sie vor“, sagte er kurz.

Sie gingen durch die Diele. Harso öffnete eine Tür, dahinter lag ein dunkler Gang, der ins Ungewisse führte. Sie waren kaum hundert Meter gegangen, als Harso stehen blieb und sich umdrehte. Ausgeprägter Triumph zeichnete seine Züge.

„Sie sind in die Falle gegangen, Hunter“, sagte er. „Sie werden das Schicksal O'Shannons teilen müssen — Sie und Ihre Artgenossen an Bord des Raumschiffes!“

Die Gestalt löste sich auf und verschwand. Wie kriechender Nebel verschwand sie in der Dunkelheit des Ganges.

Brown stieß Hunter mit dem Ellbogen an. „So ähnlich habe ich mir das gedacht. Frage: was hatten die Bilder zu bedeuten, die er uns vorgaukelte?“

Hunter wußte es nicht. Er zuckte die Schultern und schwieg. Das Gefühl drückender Einsamkeit legte sich über sein Nervensystem und erweckte makabre Gefühle in ihm. Sie gingen weiter den Gang entlang und hörten, wie hinter ihnen die Falle zuschnappte. Fast geräuschlos senkte sich ein Quaderstein herab und verschloß den Rückweg.

„Ich fürchte, wir haben uns rettungslos in einer wohlvorbereiteten Falle verrannt“, sagte Hunter, der Jüngere. „Wenn sich O'Shannon in den Händen Harsos befindet, sehe ich keinen Ausweg mehr. Wir müssen O'Shannon und Silvert finden.“

Zwei Minuten später betraten sie eine breite Halle, die von irgendwo her ein diffuses Licht erhielt. Der Raum war groß und ausgebaut, aber leer. Ein paar Türen zweigten von ihm ab. In einer Ecke war die offene Mündung eines anderen Ganges, der in die Höhe führte. Sie stiegen sofort hoch.

Als sie den neuen Raum betraten, blieben sie an seiner Schwelle stehen.

Aber auch dieser Raum war leer. Weitere Gänge zweigten ab, und sie entschlossen sich, den mittleren zu nehmen.

Sie drangen in den schmalen Schacht ein, der wieder in die Tiefe führte. Ein ständiges auf und ab, dachte Hunter. Plötzlich hob er den Kopf. Geräusche ertönten, Schwingungen übertrugen sich auf seinen Körper, Schwingungen von nie gekannter Intensität.

Er blieb stehen und ließ Brown herankommen.

„Wir nähern uns dem Zentrum“, sagte er. „Hörst du das?“

Brown nickte. „Kraftmaschinen von einer Art, wie wir sie wohl noch nicht gesehen haben. Diese Stöße lassen keinen anderen Schluß zu.“

Vorsichtig ging Hunter weiter. Er sagte sich, daß ihr Vordringen noch unter der Kontrolle Harsos stand. Niemals wären sie so weit gekommen, wenn Harso es nicht gewollt hätte. Der Mann besaß die Macht, sie in Sekundenschnelle auszulöschen, gleich an welchem Ort. Er fragte sich, warum das geschah und was der Samramone damit bezweckte. Und er war sich sicher, daß O'Shannon keine Hilfe bedeutete, wenn sich die Falle um sie schloß.

Er ging weiter und vernahm mit jedem Schritt die Zunahme des Arbeitstaktes einer Kraftmaschine, die im Innern des Berges tobte.

Nach wenigen Metern verhielt er seinen Schritt. Der Gang bog im rechten Winkel von seiner ursprünglichen Richtung ab und mündete in eine zweite Halle.

Hier blieben Hunter und Brown wie auf ein Kommando stehen. In der Mitte des Raumes standen O'Shannon und Silvert. Beide grinsten und winkten ihnen zu.

*                         *

*

Silvert versuchte nicht, sich sofort wieder zu bewegen. Seine Augen tränten noch von dem plötzlichen grellen Licht, das sich über sie geworfen hatte. Sein Körper schmerzte.

Er erkannte, was geschehen war. Er fühlte unter sich den Körper O'Shannons und er drehte den Kopf, um sich zu vergewissern, ob Patrick noch lebte.

Er sah in ein grinsendes, wenn auch zerschlagenes Gesicht.

Sein Blick blieb auf ihm hängen, und diesmal sprach er: „Wie fühlst du dich, Pat? Ich habe kein klares Bild davon.“

O'Shannon brachte ein beruhigendes Lächeln zustande. „Ich denke, mir ist nichts geschehen“, sagte er langsam. „Versuche aufzustehen, bevor meine Beine ganz absterben.“

Silvert versuchte es. Es gelang ihm, sich zu erheben. Er taumelte eine Weile hin und her, aber er fand Halt an der Wand und reichte O'Shannon die Hand. So zog er den schwer angeschlagenen Mann auf die Beine.

Für O'Shannon war seine Hilflosigkeit ein überraschender Zustand. Nach der Strahlenentladung nicht vollkommen unerwartet, aber doch eine Realität, die er in Zukunft irgendwie einkalkulieren mußte. Er wurde sich klar darüber, daß sie Harso kein zweites Ziel bieten durften.

„Was jetzt?“ fragte Silvert. „Wie kommen wir hier heraus?“

O'Shannon wandte sich um und sah auf die verschlossenen Türen.

„Wir werden eine Entscheidung herbeiführen“, sagte er. „Harso soll nicht denken, daß er uns auf diese simple Art kaltstellen kann. Notfalls wenden wir Gewalt an, Gewalt wider Gewalt. — Hast du deinen Blaster bereit?“

Er ging durch den Raum zu der Tür, hinter der er den Zugang zu dem Gewölbe vermutete, das er schon einmal betreten hatte. In diesem Gewölbe lag der Schlüssel zu allen Geheimnissen, die Harso und sein Haus umwitterten. Die Tür öffnete sich mühelos und schwang zurück.

O'Shannon zögerte, trat dann über die Schwelle hinein in den neuen Raum, den er als das Gewölbe erkannte, in dem die Kraftanlagen standen. Es lag schweigend und verlassen.

„Was nun?“ fragte er Silvert. „Harso führt uns natürlich an der Nase herum.“

„Von Anfang an, als wie hier eindrangen, gab es nur zwei Möglichkeiten. Die erste haben wir erlebt. Die andere, daß wir Harso und sein Monster fangen, steht uns noch bevor. Ja, Patrick O'Shannon, ich bin mit meinem Latein zu Ende.“

O'Shannon schob den Blaster in den Gürtel und schickte sich an, das Gewölbe zu betreten. Doch nach zwei Schritten blieb er stehen. „Ich rieche die Falle — die Überraschung förmlich, ich kann sie nur nicht erkennen. Was ist, wenn er uns bis zu diesem Gewölbe haben wollte?“

Silverts suchender Blick glitt über die riesigen Würfel ihm unbekannter Maschinen.

„Keine Ahnung“, gab er zu. „Ich sehe den Grund nicht, warum er es tun sollte. Draußen in den dunklen Gängen konnte er uns leichter den Garaus machen als . . .“

„In den dunklen Gängen?“ Das leise Lachen O'Shannons unterbrach ihn. „Aron, du bist niemals in einem Gang gewesen. Hier nicht und nicht anderswo.“

„Aber du warst doch bei mir — du bist doch vor mir hergegangen! Hat dein Gehirn bei dem Sturz gelitten?“

O'Shannon wandte sich schweigend ab. Mit ein paar langen Schritten bewegte er sich in den Raum hinein und blieb vor der großen Schalttafel stehen, die fast die Breite der seitlichen Wand einnahm. Silvert bewachte seine Bewegungen mit aufmerksamen Blicken.

„Was hast du vor?“ fragte er. „Harso wird uns keine Zeit für eine Untersuchung lassen.“

Es dauerte einen Augenblick, bis die Bedeutung seiner Worte in O'Shannons Bewußtsein einsickerte; aber danach umspülte ihn eine Welle der Erleichterung, als er die schwachen Geräusche vernahm, die von draußen hereinkamen. Ein verstehendes, aber ein hartes Lächeln umspielte seine Lippen. Er hielt sich nicht lange auf, trat zu der kompakten Masse einer Maschine und legte seine fünf Finger der rechten Hand auf die Schaltknöpfe.

Silvert beobachtete den schweigenden Mann.

„Laß das“, sagte er. „Laß es sein, Pat, du kennst nicht die Bedeutung der Maschinen!“

Der Mann vor der Maschine wandte den Kopf. Er sagte: „Wir müssen sie hereinholen, sie finden uns sonst nie.“

„Wen? — Wen meinst du, die wir hereinholen sollen?“

O'Shannon war schon bei ihm, ging an ihm vorbei und stieß ihm   mit den Ellbogen in die Seite.

„Brown und Hunter meine ich.“

O'Shannon ging durch den kurzen Gang und blieb an seine Mündung zu dem kreisrunden Raum stehen. Aus einer gegenüberliegenden Öffnung traten zwei Gestalten, blieben stehen, als sie O'Shannons ansichtig wurden. Er hob die Hand und winkte.

„Beim Himmel“, sagte Brown erfreut. Er kam herangeschossen und drückte O'Shannons Hände. Dann wandte er sich Hunter um: „Und wir dachten schon, der alte Zauberer hätte ihm den Garaus gemacht!“

Die vier Männer begrüßten sich. Aber O'Shannon blieb keine Zeit zur Unterhaltung. Das Brummen der Maschine war lauter, intensiver geworden; es klang drohend und mahnend zugleich.

„Wie sind Sie in das Haus gekommen? Sagte ich nicht, Sie sollen uns Rückendeckung geben.“

Hunter übernahm die Antwort. „Harso hat uns hierher gelockt. Irgend etwas gaukelte uns Bilder vor. Wir fielen darauf herein . . . Es tut mir leid, O'Shannon.“

Die Lippen Patrick O'Shannons kräuselten sich, als er nachdenklich entgegnete: „Also auch ihr ... Ich hätte es mir denken können.“

Er schob seinen breiten Körper an Hunter und Brown vorbei und verschwand im Gang. Augenblicke später stand er schon vor dem Schaltpult der Kraftmaschine und kontrollierte die tanzenden Zeiger unter den Glasgehäusen.

Brown trat zu ihm. „Wissen Sie, was es ist? Uranmeiler oder . . .?“

„Nichts dergleichen, Mr. Brown. Warten Sie einen Augenblick. Wenn mich nicht alles täuscht, werden Harsos Geheimnisse bald keine mehr sein.“

O'Shannon drückte einen zweiten Druckkontakt. Der Ton, der wie ein fließendes Band über der Maschine lag, wurde höher, schriller.

Dann traf die halblaute Stimme in ihrem Rücken auf ihre Trommelfelle und sie fuhren herum.

„Sie sollten aufhören, O'Shannon“, sagte Salla. „Wenn Sie es nicht tun, werden Sie in weniger als dreißig Sekunden aufgehört haben zu bestehen.“

Sie hielt den Kopf beim Sprechen schief, als studiere sie die Gesichtszüge O'Shannons aus einer ungewohnten Perspektive. Ihre Augen waren halb geschlossen.

O'Shannon antwortete nicht gleich. Er überlegte, an welcher Stelle im Raum sie materialisiert haben mochte. Diese Stelle zu kennen, konnte zu einem entscheidenden Faktor in diesem Spiel um einen Planeten werden.

„Ich habe Sie früher erwartet“, bluffte er. „Wenn Sie meinen, daß ich Unfug treibe, warum stellen Sie die Maschine nicht ab?“

„Warum tun Sie es nicht selbst? Sie haben noch fünfzehn Sekunden.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe es vergessen“, erwiderte er. „Ich habe es wirklich vergessen, wie ich sie angestellt habe. Was wird nun geschehen?“

Sallas halb geschlossene Augen öffneten sich plötzlich.

„Sie haben es geschafft, O'Shannon, ich gebe mich geschlagen. Aber stellen Sie die Maschine ab, ich möchte mit Ihnen reden.“

Er tat es, dann drehte er sich um. „Was hat Harso uns zu sagen?“

„Nichts. Harso weiß nicht, daß ich den verbotenen Raum betreten habe.“

Silvert kicherte plötzlich. „Die dritte Falle heute, Sie sollten sich endlich etwas Besseres einfallen lassen, mein Kind.“

Salla warf ihm einen feindseligen Blick zu, schwieg aber. Nach einer kurzen Pause sagte sie zu O'Shannon:

„Wie haben Sie es fertiggebracht, dem tödlichen Licht zu entgehen? Jedes substantielle Wesen löst sich in ihm auf.“

O'Shannons Stimme war flach, hart und trocken, als er antwortete: „Finden Sie es heraus, Salla. Wenn nicht, wird es mein Geheimnis bleiben.“ Und dann fielen seine Worte schnell und hart wie Eisbrocken: „Was wollen Sie hier?“

Sallas bleiches Gesicht wurde schmal. Sie preßte die Lippen aufeinander und sagte dann: „Sie fragen, was Sie nun zu tun gedenken...“ Ohne Zögern fuhr sie fort: „Warum verfolgen Sie Harso? Warum wollen Sie ihn töten?“

„Er tötete einen von uns — und er versuchte mich und Aron Silvert zu töten. Sind das nicht Gründe genug?“

„Harso hat nichts mit dem Tod Ihres Gefährten zu tun. Wir wissen nicht, was das Monster ist — wir haben es auf Usala nie gesehen.“

Plötzlich änderten sich die Gesichtszüge des Mädchens, sie wurden weich, von einem rosigen Schimmer überhaucht. „Mr. O'Shannon, Sie irren sich“, sagte sie mit leiser Stimme. „Harso will Sie nicht töten — nein, niemals! Wenn es jemals.in seiner Absicht gestanden hätte, würden Sie jetzt nicht hier stehen. Bitte“, drängte sie mit erhobener Stimme, „bitte, O'Shannon, verstehen Sie doch, daß ich Sie nicht belüge!“

„Das   ich!“ Er blickte mit einem ironischen Lächeln auf ihr gespanntes Gesicht. „Und ich habe mich längst gefragt, warum der Samramone nicht seine ganze ihm zur Verfügung stehende Kraftkapazität angewandt hat, uns zu liquidieren. Es liegt an Ihnen, uns zu überzeugen.“

„Wie kann ich das? Wie soll ich Ihnen etwas erklären, was Sie nie verstehen werden? Harso ist nicht von Ihrer Art, seine Gedankenwege sind nicht Ihre Gedankenwege und sein Wissen ist so groß, daß der stygische Abgrund eines ganzen Universums zwischen ihm und Ihnen liegt. Ich weiß nicht. wie ich Sie überzeugen soll.“

Sie war in ihrer Erregung einen Schritt vorgetreten. O'Shannon und Salla standen sich mit kaum einem Schritt Abstand gegenüber und starrten sich an.

Unvermittelt sagte er: „Wer sind Sie, Salla? Ein Mensch wie wir? Oder ein Wesen aus Rauch und Nebel?“

Ohne Übergang lächelte sie. „Ich bin wie Sie“, sagte sie leise und hielt ihm ihren Arm hin. „Fühlen Sie, O'Shannon. Überzeugen Sie sich, daß mein Arm aus fleischlicher Substanz besteht, daß Blut in ihm pulst.“

O'Shannon überzeugte sich. Er drückte und betastete das feste Fleisch. Überrascht blickte er auf.

„Wie kommt das?“ fragte er. „Sie sind Harsos Tochter — oder nicht?“

Schwer wie Paukenschläge drangen ihre Worte an sein Ohr: „Ich bin Harsos Tochter.“

O'Shannon und die drei Männer wichen vor ihr zurück. Salla stand allein, keine zwei Meter von der mächtigen Maschine entfernt, deren stoßenden Rhythmus sie vor wenigen Augenblicken noch gespürt hatten.

„Ich werde es Ihnen erklären“, antwortete sie.    „Ich will Ihnen alles erklären, obwohl Sie es niemals verstehen werden.“

„Warum?“ fragte Aron Silvert. „Glauben Sie, wir sind zu dumm dazu?“

Salla schüttelte den Kopf. „Nicht zu dumm — zu jung“, entgegnete sie. „Ihre Rasse ist zu jung, die letzten und allerletzten Geheimnisse des Universums begreifen zu können. Sehen Sie die Maschine hier!“ Sie wandte sich ab und trat vor das Schaltpult. Spielerisch glitten ihre Finger über die Schaltungen. „Sie können ewig zusehen, wie ich es mache, ohne das Geheimnis zu enträtseln. Diese Maschine dient nur der Krafterzeugung, aber die Kraft wird vom Geist gesteuert. Mit ihr können Sie Planeten aus ihrer Bahn werfen, Universen zusammenstürzen lassen, Sonnen zum Erlöschen bringen. Das Prinzip, nach der sie arbeitet...“ Ihr Gesicht wurde angestrengt und schmal. „Das Prinzip ist das Erbe der Samramonen, Harsos Geheimnis.“

„Warum erzählen Sie mir das? Hat Ihr Vater Sie beauftragt?“

Sie wandte ihr Gesicht O'Shannon zu. Einen Augenblick lang glaubte er etwas in ihren Augen leuchten zu sehen, das er bei Frauen von der Erde gesehen hatte. Aber er mußte sich getäuscht haben, denn eine Sekunde später war der Ausdruck ihrer wundervollen Augen wieder unpersönlich und unnahbar.

„Mein Vater hat mich nicht beauftragt, ich sagte es Ihnen bereits. Meine Initiative ist es. Ich will den sinnlosen Kampf nicht. Ich will, daß wir uns auf einer gemeinsamen Ebene einigen, die das Monster zur Strecke bringt. Werden Sie meinen Vorschlag akzeptieren?“

Das war es also. O'Shannon war im ersten Augenblick versucht, laut zu lachen. Harso hatte Angst vor seiner eigenen Produktion bekommen, Angst vor dem Monster, das er selbst erzeugt hatte. Nur das Wie, das war O'Shannon noch nicht klar.

„Ich könnte ihn akzeptieren“, sagte er leichthin. „Aber es steht zu vieles zwischen uns, Salla. Das Monster ist das alleinige Werk Ihres Vaters, das uns vernichten soll. Das wissen Sie so gut wie ich. Wovor haben Sie eigentlich Furcht? Vor dem Monster oder vor den Taten Ihres Vaters?“

Sie wurde bleich. Ihre Stimme klang schneidend, als sie erwiderte: „Sie treiben es zu weit, O'Shannon. Ihr Verstand ist nicht ausgereift genug, die Lücken zu erkennen. Sie reden, wie es Ihre Intuition gerade eingibt, ohne Sinn und Verstand. Sie vergessen, daß wir die Letzten unserer Rasse sind, die Milliarden Jahre vor Beginn Ihrer Ära lebte. Merken Sie sich, Patrick O'Shannon, ein Samramone lügt nicht!“

Sie wollte sich abwenden. Aber O'Shannon ergriff sie am Arm und hielt sie fest.

„Warten Sie“, sagte er mit versöhnlicher Stimme. „Ich wollte Sie nicht beleidigen. Zum Teufel, warten Sie doch!“

Sie wollte sich aus seinem Griff befreien, aber er hielt sie fest und zog sie näher zu sich heran. Mit. leiser, eindringlicher Stimme fuhr er fort:

„Ich schlage Ihnen meine Version von einem Kompromiß vor. Akzeptieren Sie ihn, werden wir als Freunde von diesem Planeten scheiden. Lehnen Sie ihn, ab, sehe ich keine Möglichkeit, Sie vor dem Monster zu bewahren.“

„Bitte“, erwiderte sie, „ich höre.“

O'Shannon lächelte. „Wir helfen Ihnen, das Untier unschädlich zu machen und Sie weihen uns in die Geheimnisse ein, die dieses Haus umgeben. Einverstanden?“

„Ich fürchte, unser Handel wird ein einseitiges Geschäft bleiben, Patrick O'Shannon. Ich weiß nichts, was Sie interessieren könnte.“

Abrupt ließ er sie los. „Dann frage ich mich, warum Sie zu uns gekommen sind?“

„Warum?“ fragte sie. „Warum ...?“

„Ja, warum?“ Sein Ton ließ sie zusammenzucken. Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, schloß ihn aber wieder, als sie sein kaltes Gesicht sah. Irgend etwas hatte sich in ihrem Wesen verändert. Es war da etwas, das er nicht bemerkt hatte, als er sie zum erstenmal sah: ihre fraulichen Gefühle, ihr Wesen, das ihm sagte, daß er einer falschen Fährte nachjagte.

„Gut“, sagte er in ruhigem Ton, „ich will Ihnen vertrauen. Führen Sie uns aus diesem Labyrinth heraus, Salla.“

Wortlos wandte sie sich um. O'Shannon gab Silvert ein Zeichen mit dem Kopf und folgte ihr.

Als O'Shannon hinter Salla ins Freie trat, war er im ersten Augenblick geblendet. Er blieb stehen und schloß die Augen. Nachdem er sie ohne Beschwerden öffnen konnte, starrte er auf das Land vor sich.

*                         *

*

Kein Haus mit einer Terrasse — nichts. O'Shannons Augen suchten Salla. Sie war schön und begehrenswert. Und doch wußte er, daß sie keine reale Erscheinung war.

Seine Gedanken wurden jäh unterbrochen. Salla blickte ihn an, wissend, verstehend. Er hatte Mühe, ihre leise Stimme zu verstehen.

„Die Lebensformen in den Universen sind so unendlich verschieden, Patrick O'Shannon, daß wahrscheinlich auf den Milliarden Planeten aller Sonnen nie eine Rasse existiert hat oder existieren wird, die einer anderen Rasse genau gleicht. Wir sind zu verschieden voneinander, Patrick, vergessen wir es.“

O'Shannon verfolgte den Flug eines Vogels bis zum Gebirge hin und verlor sich in Gedanken. Wenn Salla nicht menschlich war, was war sie dann? Kristallines Leben? Pflanze? Ein Wesen ohne stoffliche Struktur? Er ahnte, daß sie in seinen Gedanken wie in einem offenen Buch las. Aber er konnte sich nicht dagegen wehren, und es war ihm nicht einmal unangenehm.

Ahnungen überfielen in jäh, und sie fanden reiche Nahrung in seinen phantastischen Spekulationen, die jetzt nur noch eins betrafen: sich selbst und Salla.

„Sie haben Ihr Wort gehalten — und nun will ich nicht nachstehen.“ Er drehte sich um und warf Silvert einen bedeutungsvollen Blick zu. „Wir werden helfen, daß das Monster Sie nicht mehr lange in Angst und Schrecken versetzt. Ich verspreche es Ihnen!“

„Ich glaube Ihnen, O'Shannon.“ Das schmale Gesicht mit den großen Augen zeigte keine Skepsis, nur abrupte Bestürzung. „Wenn Sie es vermögen, dann . . .“ Dem Mädchen versagten plötzlich die Stimmbänder. Ohne Übergang fing sie an zu zittern.

„Dann?“

„Ich — mein Vater wird Ihnen dankbar sein.“

Langsam drehte sie sich um. Wie eine Nachtwandlerin ging sie davon.

O'Shannon verfolgte ihre Gestalt, bis sie hinter einer vorspringenden Felsnase verschwand.

Wie eine Insel aus Geborgenheit empfand O'Shannon das Innere des kleinen Schiffes, das kurz darauf mit mechanischen Bewegungen seiner geübten Hände startete.

*                         *

*

Der weiße Punkt der Sonne war untergegangen, und die aufsteigende Nacht regierte, die Stunde. Ihre silhouettenhafte, verschwommene und doch wieder so durchsichtig scheinende Maske beherrschte den Himmel vom Horizont bis zum Zenit. Und unter dem Himmel schwebte das Grauen, der makabre Odem des Unerklärlichen, Übersinnlichen, der sich herniedersenkte.

Das unwirkliche Licht entstellte und verzerrte die Landschaft. O'Shannon fror plötzlich. Er fühlte, daß diese Nacht die Entscheidung brachte. Sein Gesicht war zu dem aufsteigenden Mond gehoben und leuchtete gespenstisch in seinem grellen Licht.

Er muß eine Technik besitzen, die der irdischen um eine Million Jahre voraus ist, dachte er bitter. Niemals, so sagte er sich, durfte es zugelassen werden, daß eine fremde kosmische Rasse den Menschen Bedingungen stellte.

Seine Gedanken schweiften ab. Aus der Nacht drangen schlürfende Geräusche, die sich seinem Standort näherten. Es war Aron Silvert.

„Hier bist du“, sagte er. „Ich habe dich im Schiff gesucht. Warum bist du hinausgegangen?“

„Diese Nacht bringt die Entscheidung“, sagte O'Shannon. „Heute nacht wird das Monster zum letzten Stoß ausholen. Gib acht, Aron, sonst wird es uns erledigen!“

„Ich habe mir Gedanken darüber gemacht — und ich glaube, ich habe es!“ Aron Silverts Stimme klang rauh vor unterdrückter Erregung. „Dieser Planet kann kein gewöhnlicher Himmelskörper sein. Mir scheint, er ist künstlich — ein riesiges Kraftwerk, das von einem einzelnen Manne und einem Mädchen gesteuert wird. Wie denkst du darüber?“

O'Shannon schob die Schultern in die Höhe. „Es müssen enorme Kräfte notwendig sein, um einen Himmelskörper zu erzeugen und vorwärtszutreiben. Kräfte jedenfalls, die maschinell erzeugt werden, aber die ein starker Geist steuert.“

O'Shannon schwieg. Nach einer Weile fragte Silvert: „Du rechnest mit einem Angriff der Bestie?“

„Ja. In dieser Nacht.“

„Wir müssen uns sichern, Patrick.“

O'Shannon schüttelte den Kopf. „Mehr ist nicht zu tun. Wenn das Kraftfeld nicht ausfällt, wird es die Bestie schwer haben, an uns heranzukommen. Brown und Hunter werden die ganze Nacht an den Regulatoren bleiben.“

„Well — und wir?“

O'Shannon wandte sich ihm zu. „Wir bleiben hier draußen, Aron. Wir beide — und vielleicht noch Forrel.“

„Warum gerade Forrel? Was soll uns der Mann hier nützen? Ich würde uns wünschen, Kellar, Benthaus oder Kirgunen hier draußen zu haben, aber nicht den fetten, feigen Forrel.“

„Lewis Forrel ist Biologe, Aron, und einen Biologen brauchen wir bei unserem Abwehrkampf gegen das Untier. Benthaus und Kellar müssen die Kampfstationen besetzt halten.“

„Und die anderen?“

O'Shannon verneinte. „Oronjeffs Tod hat eine gewaltige Lücke in unsere Kampfkraft geschlagen, das weißt du selbst. Einen weiteren Verlust können wir nicht mehr hinnehmen, ohne die Existenz des Schiffes zu gefährden. Ich habe die Anordnung so getroffen, und so soll sie jetzt bleiben.“

„Ich möchte doch . . .“

Silvert brach ab. „Was war das?“ fragte er. „Hast du das Geräusch gehört? Es klang wie das Rollen eines Steines.“

O'Shannon lauschte in die Nacht hinaus, aber es blieb alles still. „Vielleicht die Insekten, die sich heranschleichen — vielleicht ein kleines Tier, das in der Nacht auf Futtersuche geht . . .“

Silvert unterbrach ihn mit einer Handbewegung. Drüben zwischen den Felsen kollerte wieder ein Stein und sprang klirrend gegen anderes Gestein. „Das Monster!“ Silverts Stimme war ein aufgeregtes Gurgeln.

„Nein, nicht das Monster. Oder hast du etwas gehört, als es Gregor in den Neutronenring zog?“ Er zog den Blaster und entsicherte ihn. „Außerdem ist es noch zu früh. Bleib stehen und gib mir Feuerschutz.“

Gleich darauf hatte der Nebel O'Shannon verschluckt. Silvert wechselte die Position und gab über den Mikrosender an seinem Handgelenk Alarm. Fast augenblicklich hörte er das harte Zuschlagen der Schotts und das tiefe Brummen der Roboter, die auf ihre Kampfstationen eilten.

O'Shannon schloß mit müder Endgültigkeit die letzte Lücke im Schutzring und lehnte sich gegen den Stamm eines palmenartigen Gewächses, mit dem Gesicht zu den Felsen hin. In seinem Rücken hörte er verworrene Stimmen und Schritte, die sich näherten. Er bemerkte Silvert, wie er hochaufgerichtet durch den Nebel schritt und hinter ihm trottete Lewis Forrel.

O'Shannon beobachtete sie. Silvert war stehengeblieben und seine Blicke schienen den Nebel aufschneiden zu wollen. Forrel hatte sich unbewußt aufgerichtet. Seine fetten, knorrigen Hände schlossen sich konvulsivisch um die Kolben zweier Strahlpistolen. Sein runder, kahler Kopf war zurückgeworfen, und seine Brillengläser, die in der Dunkelheit wie zwei überlebensgroße Augen funkelten, suchten im Gelände. Ein wilder Ausdruck zuckte über sein gefurchtes, schweißnasses Gesicht.

O'Shannon und Silvert starrten hinaus in die Finsternis und schienen die Nebel mit ihren Blicken sezieren zu wollen.

„Seltsam“, murmelte Silvert, „daß nichts mehr geschieht, wenn wir aufmerksam geworden sind. Ob das Monster uns beobachtet?“

In diesem Augenblick wichen die Nebel. Das Vorfeld hob sich aus der Dunkelheit heraus. Einsam und kalkweiß und grau standen die Felsen wie Türme gegen den Hintergrund. Nirgendwo war Bewegung, und nirgendwo war ein Wesen zu sehen.

Aber dann klang der Schrei wie eine grausige Fanfare durch die Planetennacht . . .

O'Shannons Blut gefror zu Eis. Silvert stieß einen keuchenden Ton aus und Forrel klapperte hörbar mit den Zähnen. Das war alles, das ganze Resultat auf den grauenhaften Schrei, der nur eine schmerzliche Stille zurückließ.

Niemand sagte etwas. Der Streifen zwischen Zaun und Felsen wurde plötzlich licht, und Licht war es, das ihn erhellte. O'Shannon wich zurück. Die Bewegung geschah heftig und wurde von den natürlichen Reflexen seines Körpers geboren. Licht in der dunklen Planetennacht! Doch das Licht nahm zu, wurde heller, intensiver. Man sah bereits Einzelheiten; die farbige Schönheit flechtenbespannter Felsen, das kühle Lächeln grüner Wiesen und den säulengetragenen Portikus eines mächtigen Hauses.

In sich spürte O'Shannon, wie sich eine fremde, schmerzliche Freude in sein Herz stahl. Jeder Busch, jeder Baum und jedes Stückchen Fels rief und lockte ihn mit heller, verzauberter Stimme. Der ganze höllische Planet war plötzlich ein einziger tödlicher Lockruf, der alle anderen Gedanken, Wünsche und Aufgaben in ihm erstickte. Und er wußte, daß es ihm schwer werden würde, gegen diese Lockung anzukämpfen.

In diesem Augenblick marschierte Forrel an ihm vorbei. Seine Bewegungen waren von der mechanischen Art von Robotern, die, einmal durch den Befehl in Bewegung gesetzt, nicht mehr aufgehalten werden konnten.

„Halt, Forrel!“

Es war zu spät. Nur noch einen halben Meter vom tödlichen Zaun entfernt kämpfte der Biologe einen verzweifelten Kampf mit seinem Ego, das sich im Unterbewußtsein gegen den stummen Befehl aus dem Dunkel auflehnte. O'Shannons Stimme, die grell wie ein Schwert durch sein Gehirn schnitt, verklang wie ein Hauch.

„Fühlst du es auch, Patrick?“ flüsterte Silvert entzückt. „Spürst du den Hauch und den Ruf des Göttlichen, das über uns liegt, das lockt und uns umschmeichelt . . .“

O'Shannon stöhnte. Er sah, wie Forrel sich wieder in Bewegung setzte. Aber er war um zwei Meter zu weit entfernt, um ihn zurückhalten zu können. Mit der letzten Kraftreserve seines Willens hob er den Blaster in die Höhe und ließ ihn mit dem Schwung seines ausgestreckten Armes fliegen.

Noch vor dem Zaun fiel Forrel wie vom Blitz getroffen zu Boden. Abrupt kam die zweite Handlung O'Shannons. Er stieß Silvert zurück und drängte ihn aus dem Bannkreis der telepathischen Strahlen, die mit jedem Schritt, den sie sich vom Zaun entfernten, schwächer wurden.

Wie aus einem Traum erwachte Silvert. Das Bild der Märchenlandschaft war einem Bild der Nüchternheit und Nacktheit gewichen. Tote Felsen und Schatten lauerten jenseits des schützenden Ringes, und zwischen den Felsen sah O'Shannon jetzt wieder die Bewegung, die die flüchtigen Konturen fließenden Nebels hatte.

„Wir müssen etwas tun“, sagte er. „Wie fühlst du dich, Aron?“

„Ich hab's überstanden . . . Es war teuflisch, Patrick . . . Weißt du, was es war?“

O'Shannon schüttelte den Kopf. „Nicht genau. Es muß eine besondere Art von Telepathie gewesen sein. Fernhypnose.“

Silvert knirschte mit den Zähnen. „Es wird Zeit, Harso mehr Respekt vor uns beizubringen. Wirklich, wir sollten diesem Spuk ein Ende bereiten!“

„Wir waren von Brown und Hunter gewarnt worden . . .“ O'Shannon zuckte die Schultern. „Ich gehe Forrel holen, Aron. Gib mir Rückendeckung.“

Der Astronavigator zuckte zusammen. „Muß das sein — jetzt? Er liegt doch sicher hinter dem Zaun . . .“

Vom Schiff herüber drang ein fahler Schein, und O'Shannon sah Silverts Gesicht in diesem schwachen Abglanz eines gedämpften Lichtes, das durch die Bullaugen fiel.

O'Shannon riß seinen zweiten Blaster aus dem Halfter und tastete sich aus dem Lichtkreis in die Finsternis zurück. Nach zwei Schritten sah er die reglose Gestalt Forrels. Er beugte sich über ihn und packte ihn an den Aufschlägen seines Overalls.

„Hilf mir“, keuchte er, „Lewis wiegt mehr als zweihundert Pfund.“

Zu zweit trugen sie die schlaffe Gestalt aus der Gefahrenzone. Dann griff O'Shannon nach seiner Strahlenpistole, die kühl und stählern im Gras schimmerte, und steckte sie fort.

„Ich hole Benthaus heran, er kann uns den Rücken decken.“

„Und Leroux. Im Schiff ist er im Augenblick zu nichts nütze . . .“

Mit dem gellenden Schrei kam das rollende Pollern von Steinen, die von der Höhe stürzten, und zwischen den Felsen entstand Bewegung.

„Zurück!“ schrie O'Shannon. „Zurück, Aron, es geht los!“

*                         *

*

Ganz allmählich kehrte ihre Besinnung zurück. Salla spürte zuerst den Luftzug und die Strahlhitze, als die beiden Beiboote starteten. Dann erst preßte sie der Strahldruck gegen den kühlen Fels. Sie rang nach Luft. Aber die furchtbare Hitze ließ erst nach, als die beiden Raumschiffe mit flammenden Heckdüsen in den westlichen Horizont stürzten.

Das Gefühl des Alleinseins kam übermächtig und sie wurde sich plötzlich bewußt, wie sinnlos ihr Leben eigentlich war. Sie vergegenwärtigte sich das harte Gesicht O'Shannons, dieses Gesicht eines Mannes, der aus einer anderen Welt kam, und sie spürte plötzlich ein Gefühl in ihrer Brust, das sie vorher nie gekannt hatte.

Das Schicksal hatte ihr eine harte Aufgabe gestellt. Harso war ihr Vater, Usala ihre Heimat, und doch hatte sie weder Vater noch Heimat, denn — sie durfte beides nicht haben.

Auf dem schmalen Steg zwischen Felsen und Sumpf ging sie vorsichtig weiter, dem flachen Bungalow entgegen. Sie betrat das Haus und blieb auf der Schwelle zu Harsos Arbeitszimmer stehen. Die Tür war automatisch zurückgeschwungen, aber kein beruhigendes Licht, nicht die Geborgenheit ihrer Heimstatt erwartete sie. Dumpfe Luft und Dunkelheit quollen ihr entgegen, drohendes, tödliches Schweigen.

Sie hatte es geahnt und war sich bewußt, daß Harso ihr Tun niemals billigen würde. Und sie sah sich wie so oft wieder vor ein unlösbares Problem gestellt, das Komplexe in ihr auslöste. Sie wußte: die thalamischen Reaktionen Harsos konnten furchtbar sein, wenn er von ihrem Verrat erfahren hatte. Und er hatte es bereits erfahren, dessen war sie sich sicher.

Müde ging sie weiter. Eine flüchtige Handbewegung öffnete den Selenverschluß einer verborgenen Tür, die selbst O'Shannons scharfem Blick entgangen war. Ein schmaler Gang nahm sie auf, der an Stufen endete, die in die Tiefe führten.

Sie wußte, wohin sie gekommen war, obwohl sie noch niemals in diesem Bereich der Anlage gewesen war. Hier war alles anders als in jenem Teil, in dem sie bisher lebte. Hier unten, tief unter dem natürlich gewachsenen Fels, war Ewigkeit und Totsein eins.

„Du hast lange gebraucht, um zurückzufinden!“

Sie starrte in den kreisrunden Raum, der bis auf einen quadratischen Block in seiner Mitte leer war. Ihr Blick suchte Harso.

„Ich bin gekommen, um dich davor abzuhalten, weitere Fehler zu begehen. Hör auf mich, Vater: O'Shannon wird sich mit dir einigen, wenn du dazu bereit bist! Bei dir liegt die Entscheidung!“

In das Schweigen hinein dröhnte Harsos Stimme: „Ich machte ihm ein Angebot, aber er lehnte ab. Sie kommen aus einem anderen Universum, Salla, sie leben in einer anderen Zeit.“

„Und? Schließt das Kompromisse aus?“

„Sie sind gefährlich“, fuhr Harso fort. „Es sind nur wenige Männer, aber ein übervölkerter Planet steht hinter ihnen, dessen Interessen sie zu vertreten haben. O'Shannon hat eine festumrissene Order von seiner Regierung, und er wird seine Befehle ausführen. Wenn ich mit ihm paktiere, werden andere kommen, um seine Arbeit zu vollenden. Töte ich sie, wird unser Geheimnis gewahrt bleiben. Nein“, schloß er hart, „es gibt keinen Kompromiß zwischen ihrer Rasse und uns!“

Salla ging ein paar Schritte in den Raum hinein und blieb vor dem rechteckigen Block stehen, der so groß war, daß er die Gestalt Harsos fast völlig verbarg.

Sie begann: „Glaube mir, Vater, ich wollte nicht . . .“

„Natürlich nicht“, unterbrach er sie. „Für eine Frau ist Verrat leichter, nicht wahr, man braucht sein Gewissen nicht zu sehr belasten!“ Seine Stimme wurde scharf: „Warum hast du das getan? Du kennst keine Regungen, wie sie den Menschen eigen sind. Du kannst auch nichts für den Mann O'Shannon empfinden, denn bei deiner Erschaffung wurde dir nichts mitgegeben, was in deinem Herzen Liebe und Treue zu einem anderen Wesen erweckt.“

Sie wich zurück. „Warum nicht?“ fragte sie. „Bin ich nicht ein Wesen wie er und die anderen, die mit ihm kamen? Bin ich nicht von gleicher Gestalt, von gleichem Aussehen?“ Ihre Stimme wurde schrill: „Vater — du und ich — sind wir keine Wesen in menschlichem Sinne?“

In die lastende Stille hinein dröhnte seine Stimme wie ein Hammerschlag: „Nein!“

Salla ließ die Hände sinken. Ungläubig starrte sie ihn an.

„Wer und was sind wir, Vater?“

Sie hatte plötzlich Angst vor ihrer eigenen Stimme.

„Wir sind keine Lebewesen, keine Menschen wie die Männer der Erde, Salla. Wir sind . . . Du bist ein Android!“

Nach dem Schrei fühlte Salla nur noch die große Leere in ihrem Innern und den Drang, Harso zu verstehen. Sie richtete sich auf.

„Was ist das?“

„Willst du es wissen?“

Salla nickte. „Sage mir alles, ich will es wissen.“

„Dann komm!“

Harso öffnete die Tür und trat zur Seite. Hinter einer Schleuse, aus dem harten Fels herausgemeißelt, lag ein weiterer riesiger Raum. Er barg ein vollendetes biologisches Laboratorium mit Elektronenmikroskopen, radiologischen und chemischen Geräten, Tiegel, Elektronenöfen und Brutapparate. Auf breiten Tischen standen flache Schüsseln voller lebender Spezimen, die sich bewegten.

„Willst du noch mehr wissen?“

Sie blickte ihn an. „Ich verstehe nicht, Vater... Was bedeutet das alles?“

Sein Kichern klang wie das schrille Rasseln einer Kreissäge.

„Du bist kein natürlich geborenes Wesen, sondern . . .“

„Nein!“

Der Schrei war die Eruption einer gequälten Seele, die nach Erlösung schrie.

„Das kann nicht sein . . . Nein, das kann nicht wahr sein . . .“

Sallas Worte gingen in der grellen Lache Harsos unter.

„Es ist so“, sagte er kalt. „Du wurdest in diesen Tiegeln geboren, du, das Produkt einer androgynischen Inspiration.“

Salla wich zurück. Ekel und Abscheu vor diesem Mann würgte sie wie die sich zuziehende Schlinge einer Boa.

„Sieh her“, fuhr er im dozierenden Ton des Erfinders fort. Er wies mit dem Finger auf ein zuckendes Bündel, das wie eine große Krake in der Nährlösung schwamm. „Ein neuer Android mit einem künstlerisch vollendeten Körper, noch schöner als du, noch wertvoller, weil er skrupellos ist und keine Seele hat wie du. Du bist eine Mißschöpfung, aber er wird die Vollendung des künstlichen Menschen sein, unsterblich und ewig.“

„Du bist ein Ungeheuer“, sagte sie. „Wer bist du, Harso?“

Sie brachte es nicht mehr fertig, Vater zu sagen. „Bist du ein Lebewesen dieses Universums oder — was sonst?“

„Ich bin Harso der Samramone, der Letzte meines Geschlechts. Ein Mensch, der sich nicht mit anderen Menschen gleichstellt. Ich stehe über allen anderen Wesen der Universen — ich bin das Universum selbst.“

Salla fühlte dumpfen Schwindel. Wenn ich eine seelenlose Retortenschöpfung bin, fragte sie sich, wie kann ich dann logisch denken, fühlen und Schmerz empfinden? Wie kann mein Herz bei dem Gedanken an den Erdenmann schneller schlagen?

Nahezu war sie versucht, Harso um Rat zu fragen. Sie unterließ es aber, weil sie dachte, daß er sie belügen würde. Statt dessen murmelte sie:

„Was willst du gegen O'Shannon unternehmen?“

„Ich werde ihn vernichten“, erwiderte Harso hart. „Ich muß es, um mein Geheimnis zu wahren — es ist reiner Selbsterhaltungstrieb.“

„Du bist ein Dämon, Harso“, stammelte Salla. „Du bist ein dämonisches Ungeheuer wie das Monster, das du geschaffen hast. Aber deine teuflischen Künste werden bei O'Shannon fruchtlos sein, dieser Mann von Terra ist dir tausendmal überlegen.“

Harso kicherte. „Ich werde O'Shannon und sein Schiff vernichten“, murmelte er, „und du wirst mir dabei behilflich sein. Vergiß es nicht: du wirst mir dabei helfen!“ Seine Stimme hatte etwas Suggestives, Betäubendes. „Du kannst dich mir nicht entziehen, Salla, denn du bist mein Werk.“ Seine großen Augen brannten wie zwei Mitternachtssonnen auf ihrem Gesicht.

Das tiefe, röhrende Brummen einer unsichtbaren Maschine ließ Salla selbst in ihrer hoffnungslosen Apathie zusammenfahren. Sie hob den Kopf und lauschte. Sie vernahm ein rauhes Heulen und einen kreischenden Widerhall kurzwelliger Schwingungen, die sich durch das Gestein des Berges fortpflanzten.

Harsos Blick verließ Salla. Er wand seinen thalamischen Geist durch die Räume der unterirdischen Laboratorien, auf der Suche nach jenem schrillen Kreischen. Plötzlich straffte sich sein Körper. Wortlos verließ er den Raum. Und mit seinem Fortgehen wich der furchtbare Druck von dem Mädchen, jener hypnotische Zwang, der ihr Denkvermögen lähmte.

Sie blickte sich um. Der Raum, in dem sie stand, war rund und seine Decke gewölbt. In seiner Mitte stand der rechteckige Block wie die furchtbare Drohung einer akuten Gefahr. Intuitiv hatte Salla das Gefühl, daß dieser glatte, unscheinbare Würfel mit der Kraftmaschine zusammenhing, die sie O'Shannon erklärt hatte. Der weite Kreis des Raumes, dessen Durchmesser mehr als hundert Meter betragen mochte, wurde lediglich an seiner rechten Seite von einer türlosen Wand unterbrochen, die vermutlich die Maschinenräume abtrennte. Nirgends waren Türen oder Luken eingelassen, und die einzige Beleuchtung bildete ein sanftes Glühen, das aus den Wänden zu dringen schien.

„Ich muß etwas tun“, sagte sie laut in die Stille. Und dieser Gedanke löste die Erkenntnis in ihr aus, daß das schrille Geräusch plötzlich verstummt war.

Wenn Harso die Quelle jener Störungen gefunden und abgestellt hatte, konnte sie jeden Augenblick seine Rückkehr erwarten. Und wenn er erst wieder vor ihr stand und den Blick seiner abgrundtiefen Augen auf ihrem Gesicht brennen ließ, gab es kein Entrinnen mehr. Das wußte und erkannte sie.

Fluchtartig verließ sie den Raum. Sie jagte durch den Gang, die Treppe hoch, und stand im Korridor des kleinen Hauses.

Als sie aus dem Haus trat, versank der weiße Zwerg hinter dem Gebirgszug. Die ersten flüchtigen Schatten liefen vor ihr her, als sie mit zitternden Beinen in die aufziehende Nacht eilte.

*                         *

*

O'Shannon wiederholte seinen lauten Ruf: „Zurück, Aron! Der Tanz mit der Bestie geht los!“

Silvert hatte sich zu ihm gesellt. Sie standen Seite an Seite, eingehüllt in einen Lichtstrahl, der aus dem Schiffsinnern fiel.

„Ich weiß nicht, was das war. Aber dort aus der Dunkelheit wächst etwas heraus. Ich weiß nicht was . . .“

Er biß in plötzlichem, wildem Schmerz die Zähne zusammen. „Wenn es der Bestie gelingt, den Neutronenring zu durchbrechen, werden wir allesamt zur Hölle fahren!“

„Still!“ O'Shannons Stimme war ein Flüstern, kaum noch hörbar.

Der grelle Schrei riß ihm die weiteren Worte von den Lippen. Wieder und wieder schrie es in höchster Todesangst durch die Nacht, durch die grauenhafte Finsternis und den weißen Nebel.

„Das ist . . . Um Himmelswillen, das ist . . .“

Forrel schwang herum und tauchte in der Dunkelheit unter, die die Männer wie ein starres Tuch umgab.

„So ist das“, sagte O'Shannon in die augenblickliche unnatürliche Ruhe hinein. „Wenn man auf andere baut, hat man auf Sand gebaut. Wann wirst du verschwinden, Aron?“

Silvert warf ihm einen wilden Blick zu. Ein stahlharter O'Shannon stand lässig in der Mitte des Areals und wartete auf das Erscheinen des Ungeheuers, das sie alle mit Tod und Vernichtung bedrohte.

„Sag's nicht noch einmal, Patrick. Bei den Planeten, sag das nicht noch einmal! Ich werde hier noch stehen, selbst wenn . . .“ Aron Silvert redete weiter und weiter; er suchte nach überzeugenden Worten. Er war überrascht über sein Selbstvertrauen gegenüber dem Grauenvollen, das ihn erwartete, und überrascht über die hallende Stärke seiner Stimme. Denn in seinem Innern war nicht die leiseste Spur von Hoffnung. Er wußte, daß sie dem Monster hilflos ausgeliefert waren.

Er wußte, daß Harso der Samramone nicht getötet werden konnte, daß er sich selbst töten mußte, wenn das Schiff und seine Besatzung leben wollte.

Drüben zwischen den Kalkfelsen flatterte etwas Weißes, Helles. Dann ertönte wieder jener furchtbare Schrei, der ihr Blut zu Eis gerinnen ließ.

„Jetzt kommt es“, sagte Silvert. „Jetzt werden wir etwas erleben!“

Und dann kam es wirklich.

Steine polterten einen steilen Abhang herunter; dumpfes Brüllen begleitete dieses Poltern und dazwischen stießen spitze Schreie in die Planetennacht.

„Dort!“ Silverts ausgestreckter Arm deutete auf ein verschwommenes Schemen, das sich hinter einem beweglichen Etwas hoch wie Felsen auftürmte. „Dort läuft ein Mensch!“

O'Shannon hatte die laufende Gestalt längst erkannt. Sein Blick saugte sich an der Dunkelheit fest, schien sie trennen zu wollen.

„Ich fürchte, es ist Salla“, erwiderte er.

„Well, und sie wird von dem Monster verfolgt!“

O'Shannon riß seinen Blaster aus dem Gurt, die andere Hand faßte den vorwärtsstürmenden Silvert am Arm und riß ihn zurück.

„Was willst du tun? Dem Untier in die Fänge laufen?“

Silvert riß sich los. Seine Gebärde war unfügsam und wild.

„Ich werde es erledigen — ich bringe es um!“ stieß er hervor. „Bei den Planetengöttern, Patrick, ich werde das Monster und Harso in die Hölle befördern!“

O'Shannon ließ den Arm des Freundes los; seine kurze Hoffnung zerbrach bereits wieder am Starrsinn Silverts. Hinter sich hörte er die keuchenden Atemzüge der anderen, die sich in der Luke drängten. Eine Stimme rief:

„Sollen wir Feuer geben?“

O'Shannon verneinte. „Wir gefährden das Mädchen. Haltet die Kampfstationen besetzt, mehr ist nicht zu tun.“

Seine Überlegungen dauerten nur Sekunden. Dann sah er den Freund. Silvert lief an der inneren Grenze des Zaunes entlang, und drüben, auf der anderen Seite, rannte eine weißgekleidete Gestalt um ihr Leben.

Jetzt erst setzte sich Patrick O'Shannon in Bewegung.

Seine klare Stimme rief hallend ein Kommandowort, aber Silvert hörte ihn nicht. Er holte auf. Es waren nur noch zwanzig Schritte, dann zehn. Und nun war die Distanz zwischen den beiden Läufern so gering geworden, daß O'Shannons ausgestreckte Hand fast die Schulter des anderen berührte.

„Aron, bleib stehen!“ keuchte er.

„Ich kann nicht“, antwortete Silvert. „Siehst du denn nicht, daß sie verfolgt wird?“

„Es ist Salla, du Idiot! Sie führt uns in eine Falle! Bleib stehen, sonst ist es um uns geschehen!“

Plötzlich schien Silvert die keuchenden Worte O'Shannons zu verstehen. Mitten im vollen Lauf hielt er an, so heftig, daß der Ire gegen ihn prallte.

„Wir müssen ihr irgendwie helfen, Pat. Das Monster ist auf ihrer Spur.“

„Unterlaß es, sonst sind wir erledigt.“

„Warum?“

O'Shannon zuckte die Schultern. „Sieh selbst. Wo ist sie geblieben?“

Der freie Raum zwischen Zaun und Felsen war leer.

Silverts breite Brust hob und senkte sich unter der Anstrengung des Laufes. Sie standen Schulter an Schulter einen halben Meter vor dem unsichtbaren Zaun, der ihr Areal von der übrigen Welt hermetisch abschloß.

„Ja, wo ist sie geblieben . . .?“

Im gleichen Augenblick ertönte der Schrei wieder. Es klang ganz nahe. Aus den flachen Felstrümmern mußte er kommen, die den schroffen Kreidefelsen vorgelagert waren. Nebel wallte zwischen ihrem Standort und den Felsen, und aus dem Nebel heraus schälte sich plötzlich wieder die schlanke Frauengestalt, die auf sie zulief.

„Halt!“ schrie O'Shannon. „Sie laufen in den Tod!“

Sein Herzschlag drohte auszusetzen, als er erkannte, daß Salla in ihrer Unkenntnis gegen die tödliche Sperre lief. Gab es noch etwas, sie aufzuhalten?

Hinter Salla wuchs eine riesige konturenlose Gestalt aus dem Boden, wuchs und wurde größer. Merkwürdig transparent war dieser Koloß, der wie ein gigantischer Turm zwischen den Felsen aufragte.

Eine sonderbare Übelkeit befiel O'Shannon, als er daran dachte, daß Harso in wenigen Sekunden sein zweites Opfer in der Abwehrwaffe der Menschen verheizte. Die Übelkeit wurde bei diesem Gedanken so groß, daß der starke Mann taumelte, so, als ob jedes Kolloid seines Körpers nach der Sicherheit und Orientierung der Schwerkraft schrie. In dem Verlangen, etwas zu tun, zu helfen, warf er sinnlos die Arme in die Luft und schrie etwas noch Sinnloseres, das niemand verstand.

Niemand?

Die Bewegung zeitigte zweierlei Folgen. Salla blieb wie von einer Titanenfaust aufgefangen stehen und schlug die Hände vor das Gesicht. Und vom Schiff her zuckte ein empyreischer dünner Strahl, der sich auf das Monster warf und es zurückschleuderte.

„Das war Brown“, sagte Silvert, „und Leroux hat gut gezielt. Was nun? Wie bekommen wir das Mädchen herein?“

„Wir müssen die Ladung des Ringes für kurze Zeit unterbrechen, Aron. Paß auf, wenn ich dir ein Zeichen gebe!“

Er führte den kleinen Sender an seinem Handgelenk ans Ohr und erklärte Villar hastig irgend etwas. Dann schaltete er auf Empfang und nickte, all der Funker seinen Befehl bestätigte.

„Der Neutronenschutz wird für fünf Sekunden abgeschaltet“, wandte er sich an Silvert. „Eine geringe Chance, das Mädchen hereinzuholen. Achtung! Vier — fünf — los!“

Eine dumpfe, funkenzischende Explosion lenkte seinen Blick zurück zum Schiff. Der dunkle Schiffskörper zuckte an zehn verschiedenen Stellen grelles Licht aus, das sich mit dünnen Fingern durch die Nacht tastete. Für jedes lebende Wesen tödliche Strahlen trafen auf das Monster und hielten es auf. In diesem Augenblick rannte Silvert an ihm vorbei.

O'Shannon hörte einen heiseren Schrei, aber er war nicht fähig, die plötzliche geistige Lethargie abzuschütteln, die ihn beim Anblick des Untieres befiel. Der Gigant rang mit dem empyreischen Licht, und er glühte dort, wo ihn die Strahlen trafen. Trotzdem blieb der gesamte Körper dunkel, eine verschwommene Silhouette gegen den nachtschwarzen Hintergrund.

Die optische Vision eines gigantisch-extremen Kampfes, der vor seinen Augen tobte, lähmte O'Shannon derart, daß er unfähig war, in das Geschehen einzugreifen. In die dumpfen Detonationen, klang schrilles Kreischen emulgierender Energie und die schwachen Rufe, die Silvert ausstieß, als er das Mädchen auf den Armen durch den abgestellten Neutronenring schleppte.

„Anstellen!“ drang es wie aus weiter Ferne zu O'Shannon. „He, Pat, bist du eingeschlafen?“

Mechanisch gab er seine Anweisung, den Strahlenschutz wieder aufzurichten. Seine Stimme versank dann unter der entsetzlichen Vibration, die über das Vorfeld donnerte. Es war das Dröhnen eines gewaltigen Kampfgeschehens, tief orgelnd wie der Ton eines geschmiedeten Kupferbeckens. Und plötzlich ergoß sich zwischen den Lichtfingern eine grelle Kugel gleißendes Lichtes in die Nacht, die wie ein mächtiges Geschoß über das Kampffeld rollte und auf das Monster traf.

O'Shannon erschauerte unter dem Aufruhr und unter der entsetzlichen Akustik dieser Nacht, und dann unter dem unaufhörlichen Dröhnen und Donnern der Energientladungen, die lauter als die Emission eines ganzen Universums rauschten, in einem phantastischen, alarmierenden Rhythmus.

„Beeile dich, Patrick“, drängte Aron Silvert und rannte mit seiner menschlichen Last an ihm vorbei.

Das Dröhnen donnerte immer noch über das Vorfeld. O'Shannon beobachtete, wie der Gigant an mehreren Stellen zu glühen begann, wie er wankte und zurückwich, als eine zweite Energiekugel seine Flanke traf.

„Ich habe gehofft“, vernahm er Silverts Stimme in tiefem Bedauern, „daß ich sie lebend retten kann. Aber ich fürchte, sie ist tot.“

Die hochgewachsene Gestalt warf sich herum. „Wer ist tot?“ Seine Stimme hatte es schwer, sich gegen dieses unaufhörliche Dröhnen durchzusetzen. „Wen meinst du, Aron?“

„Sie.“

O'Shannon folgte seiner ausgestreckten Hand. Er sah Salla zwischen unbekannten Pflanzen auf dem Boden liegen. Ihr blasses Gesicht war zurückgefallen und das Haar lag um ihren Kopf, als hätte eine gewaltige Kraft ihre Kopfhaut verdreht. Doch im gleichen Augenblick wußte er, daß die nächtliche Optik ihn narrte. Salla war bewußtlos, und ihr Haar, das wie eine dunkle Krone um ihren Kopf lag, war durch Entladungen kinetischer Energie gestrafft.

Er sagte: „Bringe sie ins Schiff, Aron. Forrel soll sie untersuchen und sich um sie kümmern.“

„Rufe Benthaus oder Kellar heraus“, war die mürrische Antwort. „Ich habe keine Lust und kein Talent, Kindermädchen zu spielen.“

Die weitere Unterhaltung, die bestimmt begonnen hätte, wurde wieder durch das röhrende Brüllen unterbrochen. O'Shannons Blickrichtung änderte sich abrupt. Er fuhr herum und sah, daß das Monster vor der geballten Energie wich, die wie eine breite Barriere vom Schiff auf es zurollte. Gewaltige, transparente Pranken hieben in wogende Glut und zerteilte ihre Kraft in kleine bunte Bälle, die wie Irrlichter über den Boden hüpften.

„Gehen wir zusammen“, sagte er. „Hier schaffen es Brown und Leroux allein.“

Er ging zu Salla. Seine starken Hände nahmen die schlanke Gestalt auf und hoben sie hoch an seine Brust. Etwas schwankend bewegte er sich auf das Luk des Raumschiffes zu, das wie ein schwarzes Auge auf sie herunterglotzte.

*                       *

*

Was ihnen Salla erzählt hatte, warf alle ihre Thesen über den Haufen. Wirr und verworren erst klang es in ihren Ohren. Lange waren sie versucht gewesen, es als Widersinn abzulehnen, aber sie mußten doch einsehen, daß ihre Enzyklopädie zu viele Lücken hatte, um alles zu verstehen.

O'Shannon saß auf der Kante ihres Bettes, auf das sie Forrel gebettet hatte. Der Biologe hatte Zeit gebraucht, ihren Körper und ihren Geist zu untersuchen. Aber schließlich hatte er sich aufgerichtet und gesagt:

„Ich hätte es nicht für möglich gehalten, Mr. O'Shannon, aber Salla — hm, ich meine, Salla ist ein Mensch wie wir.“

Erst von diesem Augenblick an war ein dumpfer Alpdruck von der Seele des Mannes gewichen, der nun hier saß und den Worten des Mädchens lauschte. Hinter dem kleinen Tisch der Kabine, die einmal Oronjeff gehört hatte, hockten Kellar, Benthaus und Forrel. Silvert hatte sich es auf dem Fußende der vegetativen Matratze bequem gemacht und starrte Salla mit offenem Munde an.

Manchmal sagte er: „Unmöglich.“ Dann schüttelte er wieder den Kopf und murmelte, daß er nichts verstünde. Oder er kniff sich in den Arm, als wollte er feststellen, daß er noch aus Fleisch und Blut bestand.

Glen Kellar und Benthaus erging es nicht anders. Nur Forrel und O'Shannon blieben gelassen. Hier im Schiff, in der sicheren Geborgenheit der Stahlwände, war Forrel der Held, der Matador des wissenschaftlichen Schlachtfeldes. O'Shannon war still und in sich gekehrt. Es war zu viel auf ihn eingestürmt, was nach geistiger Verarbeitung verlangte.

„Wenn Sie leben wollen, müssen Sie Harso töten.“ Das war die Quintessenz von Sallas Worten, die sie ständig wiederholte.

„Wie?“ warf O'Shannon ein. „Sein Haus ist eine Festung, die wir nicht bezwingen können. Der Fels, auf dem es gebaut ist, ist poröser als ein Schwamm. Und jede Zelle in diesem Schwamm, birgt neue Wunder und eine unverständliche Technik, die uns vernichtet. Was ist das Monster?“

Das Mädchen richtete sich auf. Ihre Augen ruhten mit nachdrücklichem Ernst auf seinem Gesicht. Leise sagte sie:

„Ich weiß es nicht. Patrick O'Shannon. Ich hielt ihm vor, daß es sein Werk sei, aber er wies diesen Gedanken von sich. Harso ist ein Dämon, und die Unklarheit, die über ihm liegt, erstreckt sich auch auf mich, weil ich in einer seiner Retorten geboren wurde.“

O'Shannon schüttelte entschieden den Kopf.

„Wir haben festgestellt, daß es nicht der Fall ist. Sie sind ein Mensch wie ich und Silvert, ein natürlich geborener Mensch und kein Android. Mich interessiert im Augenblick nur das Monster. Wie kann man seine Existenz erklären?“

„Wie kann man meine Existenz erklären?“ war die Antwort Sallas. „Sie ist ebensowenig zu erklären wie das Monster, das plötzlich aus dem Nichts entsteht. Haben Sie es beobachtet?“

O'Shannon nickte. „Es ist nicht von fleischlicher Substanz, mein Kind. Es ist — es ist . . .“ Er brach ab und verfiel wieder in Grübeln, das lange Sekunden währte. Nach einer Weile sagte er: „Wir müssen ihn aufsuchen und in seiner Festung überraschen. Hier draußen sind wir seinen Künsten unterlegen. Klar!“

Salla fuhr hoch. „Wenn Sie das versuchen, werden Sie das Haus und seine unterirdischen Gänge nie wieder verlassen!“

„Oh...!“ O'Shannon winkte ab. „Wir waren schon einmal dort. Haben Sie es vergessen?“

„Ihr erster Besuch war für Harso ein Spiel, ein Messen Ihrer Kräfte. Ein zweites Mal werden Sie ihm nicht entkommen.“

„Wir wollen ihm nicht entkommen — wir werden ihn erledigen. Dieser Mann ist eine Gefahr für das Universum, für den ganzen großen Kosmos. Das Wissen, das er besitzt, gehört in die Hände verantwortungsvollerer Lebewesen.“

Sie sagte nur: „Menschen von der Erde, Wesen von Terra.“

„Was meinen Sie damit?“ Er blickte sie an und zog die Augenbrauen hoch. „Sind wir Ihnen noch nicht reif genug für dieses Wissen?“

„Dies“, erwiderte sie, „kann ich nicht entscheiden.“

O'Shannon war überrascht von ihren Worten, aber er glaubte nicht, daß sie ihm ausweichen wollte. Sicher verstand sie nicht, was er von ihr wollte. Und doch hatte er das Gefühl, daß es noch viele Dinge gab, die nach Aufklärung drängten. Unvermittelt stellte er die Frage, die sie heftig den Kopf wenden ließ.

„Sind Sie bereit, uns zu Harso zu führen? Salla, sind Sie bereit, Ihren vermutlichen Vater an uns auszuliefern? Antworten Sie mir. Und wenn Sie keinen Verrat begehen wollen, sagen Sie es, ich werde es Ihnen nicht verübeln.“

Lange Zeit starrte sie ihn unbeweglich und ohne Ausdruck an. Dann nickte sie. „Ich bin bereit. — Harso ist nicht mein Vater. Ich handele eigennützig, wenn ich Sie zu ihm führe, denn Sie gewähren mir ausreichenden Schutz und die Sicherheit, meine Identität aufzuklären. Was werden Sie mit ihm tun, wenn Sie seiner habhaft werden?“

O'Shannon stand auf. Wie ein breiter Fels stand er vor ihrem Bett und blickte auf sie hinunter.

„Was ich mit ihm tun werde? Hm, ich weiß es nicht. Es hängt in erster Linie von ihm selbst ab und von seinem Verhalten. Zwingt er uns zur Gewalt“, er zuckte die Schultern, „nun gut, dann werden wir uns wehren.“

„Gewalt wider Gewalt.“ Sie seufzte.

„Haben Sie nicht auch einmal Gewalt anwenden wollen?“ warf er ein. „Und das mit einem entsicherten Blaster in der Hand.“

„Ja — damals . . . Es kommt mir vor, als wären Jahre inzwischen vergangen.“ Mit einem scheuen Lächeln blickte sie zu ihm auf. „Damals war ich noch von der Überzeugung durchdrungen, mit Harso zusammen ein großes Geheimnis zu hüten, und ich lebte in dem Glauben, für das Erbe meines Vaters zu handeln. Heute . . .“

Sie schüttelte den Kopf und verstummte. Erst nach geraumer Zeit, als er sich umdrehte und die Kabine verlassen wollte, fragte sie: „Wann wollen Sie aufbrechen?“

„Noch heute nacht. Jetzt gleich“, antwortete O'Shannon. „Morgen ist es vielleicht schon zu spät dazu.“

Sie erhob sich und blickte ihm nach, als er den kleinen Raum verließ.

*                         *

*

Der Dschungel, den sie durchquerten, stieß einen Schwall giftiger Gase gegen sie aus. Und unter ihren Tritten plantschte der schwammige Boden, daß es bis zu ihren Händen spritzte.

O'Shannon führte die Schlange; dahinter kam Salla, dann Silvert und die anderen. Der letzte Mann in der Kette grimmig entschlossener Kämpfer fluchte vehement: es war Shigun Obonuwa, dessen Hautfarbe so dunkel wie die Nacht war.

„Ruhe!“ sagte O'Shannon. „Ich bitte um Schweigen, die Gefahrenzone ist nahe!“

Durch die Kette ging der geflüsterte Befehl weiter bis zum letzten Mann, der verstummte. Als sie den Rand des Sumpfes erreichten, verschwand einer der Monde hinter der Gebirgskette im Osten. O'Shannon hielt den Zug an und gab letzte Instruktionen.

„Wir werden das Haus nicht erreichen, ohne gesehen zu werden. Harsos Warnanlage ist vollkommen und ortet jeden Fremdkörper auf zwanzig Meilen im Umkreis. Widerstand löst sofortigen Angriff aus. Wer zurückbleibt, muß damit rechnen, in die Fänge der Bestie zu fallen. Noch eine Frage?“

„Wie sollen wir in das Haus kommen, wenn Harso weiß, daß wir kommen?“ Benthaus war es, der fragte.

„Wieso nicht?“ war O'Shannons Gegenfrage. „Haben wir nicht die Mittel dazu?“

„Welche?“

„Sie.“

Alle starrten auf Salla. Das Mädchen wandte sich um und zeigte ihnen das Gesicht.

„Ich kenne seine Abwehr“, sagte sie, „und ich werde sie O'Shannon mitteilen, wenn wir nahe genug sind, um sie zu erkennen.“

„H-m-m, alle?“ fragte Benthaus. „Ich kann mir nicht denken, daß er sein ganzes Wissen vor Ihnen ausgebreitet hat. Wie wollen Sie das beweisen?“

„Indem ich Ihnen zeige, auf was seine Abwehr reagiert. Wenn Sie die Lücke gefunden haben, dürfte das weitere kein Problem mehr sein.“

Benthaus trat ungeduldig einen halben Schritt vor.

„Sie haben seine stärkste Abwehrwaffe vergessen, Madame: das Monster. Wissen Sie, wie wir es ausschalten können?“

Salla warf O'Shannon einen hilflosen Blick zu. „Das kann ich nicht“, gab sie zu. „Aber Harso versicherte mir, daß er mit der Bestie nichts zu tun hat. Und ich habe es ihm geglaubt.“

Die fünf Männer starrten sich an. Kellar wandte sich an O'Shannon: „Wir stehen außerhalb des Schutzes unseres Schiffes, Mr. O'Shannon, haben Sie das schon einmal bedacht? Ich will nicht behaupten, daß man uns eine Falle gestellt hat“, er warf Salla einen prüfenden Blick zu, „aber ich möchte feststellen, daß wir vielleicht allzu leichtgläubig auf das eingegangen sind, was uns dieses Mädchen erzählte.“

O'Shannon wechselte einen schnellen Blick mit Silvert. Er schüttelte den Kopf und erwiderte:

„Es ist zwecklos, noch darüber zu diskutieren. Wir stehen am Rande der Ebene und werden bald wissen, bis wohin Harsos Machtgrenze reicht. Kommen Sie, meine Herren, und seien Sie lautlos.“

Er drehte sich um und durchteilte die Büsche, die den Sumpf vom festen Boden trennten. Niemand empfand es als seltsam, O'Shannons gelassene Stimme zu hören, kühl, ernst und frei von Verdachtsgefühlen gegen das Mädchen. Und niemand lehnte sich gegen seinen Befehl auf, obwohl sie alle wußten, daß hinter jedem Strauch und jedem Felsen das Monster lauern konnte.

O'Shannon hatte wieder die Führung des kleinen Zuges übernommen. Er bewegte sich, als gäbe es keine feindlichen Wesen, keinen Harso und nichts auf dieser fremden Welt, das ihnen gefährlich werden könnte.

Nach einer halben Stunde Marsch stieß Salla plötzlich einen leisen Ruf aus. Sie deutete auf die verschwommene Landschaft vor sich und sagte:

„Wir sollten uns vorsehen, wenn wir diese Linie überschreiten.“

Sie blickten alle in die angegebene Richtung, aber niemand sah etwas. Flach lag die Steppe, ausgebreitet und kahl. Nirgendwo war eine Erhebung, eine Grenze oder ein besonderes Merkmal, das etwas Ungewöhnliches anzeigte.

O'Shannon schüttelte zweifelnd den Kopf. „Wie weit ist es noch?“ fragte er. „Können Sie es uns in einer irdischen Maßeinheit sagen?“

Salla blickte ihn wieder hilflos an. „Was ist das?“ fragte sie. „Meinen Sie Entfernungen?“

„Ja. Ich muß wissen, bei welcher Stelle wir auf Widerstand stoßen werden, denn ich sehe nichts.“

Ohne Übergang fing sie an zu zittern. Alle sahen sie dieses physische Beben, das ihren schlanken Körper erschütterte.

„Aber — Sie müssen es doch sehen“, entgegnete sie. „Vor uns, die Kette kleiner künstlicher Hügel, die mit der Vegetation dieses Tales getarnt sind. Es sind ... Oh, ich weiß nicht, was sie sind!“

Sie war nahe versucht, in Tränen auszubrechen. Aber sie hielt ihre Verzweiflung zurück, weil sie wußte, daß es dadurch noch schlimmer würde. Panik kannte sie nicht, denn sie hatte sie nie erlebt in ihrem abgeschlossenen Dasein. Aber emotional fühlte sie, daß es jetzt auf sie ankam, um eine Katastrophe zu verhüten. Wie ein Trompetenstoß hörte sie Harsos spöttische Worte in ihren Ohren: ,Ich werde sie vernichten, Salla, und es liegt an dir . . .‘

O'Shannons kühle Stimme unterbrach die Flut ihrer Gedanken.

„Wo sind die Hügel, Salla? Zeigen Sie mir die Stellen.“

Sie wies darauf hin und markierte mit ihrem Finger einen Kreis in der Luft.

„Ich sehe nichts.“ O'Shannons Stimme schwankte jetzt. „Ich erkenne nur flaches Land und einen Streifen, an dem der Himmel diesen Globus berührt.“

Nichts mehr. Stille. Lange währte sie, diese lautlose Unruhe, die sich zwischen sie schlich. Jemand flüsterte mit seinem Nebenmann, aber es klang, als hätten sie laut und unartikuliert gesprochen. Sie standen hinter O'Shannon und seitlich von ihm, und alle starrten sie auf sein Gesicht, das kühl und grau war wie der Stahl, der sie bisher behütet hatte.

„Er scheint ein spezielles Energiefeld um Gegenstände zu schaffen, die elektro-telepathisch mit ihm verbunden sind. Lichtstrahlen, die auf eine Seite eines Körpers auftreffen, werden absorbiert und auf der anderen Seite wieder abgegeben. Ungefähr so, als wären sie auf geradem Wege hindurchgegangen. Nur verstehe ich nicht, wieso Salla solche getarnten Körper sieht . . .?“

Niemand antwortete.

Schweigen lastete auf ihnen wie ein nächtlicher Alpdruck. Nach einer Weile bewegte sich O'Shannon wieder. Er studierte die Gesichter seiner Kameraden und wandte sich dann an Salla.

„Haben Sie eine Erklärung dafür?“

Sie schüttelte den Kopf. „Das Feld, das er erzeugt, hat noch einen Effekt. Es schluckt Schwingungen, die von menschlichen oder tierischen Gehirnen ausgehen und gibt sie über einen infraroten Strahl ab an die Maschine, die sie in Form von Bildern auf einen Teleschirm projektiert.“

„Darin liegt für uns die größte Gefahr“, sagte O'Shannon. „Obgleich er uns noch nicht bemerkt haben kann, bin ich der Ansicht, daß wir die Anlage ausschalten, bevor wir weitergehen.“

„Wie?“ fragte Benthaus.

Und Kellar setzte hinzu: „Wir können sie nicht einmal sehen, O'Shannon. Wie wollen Sie etwas gegen die Anlage unternehmen?“

Der Ire deutete auf das Mädchen. „Aber sie sieht, das genügt uns. Nehmt die Strahler, Männer, und folgt mir.“

„Einen Augenblick!“ Silvert schob sich vor und hob beschwörend die Hand. „Wir können nicht eher etwas unternehmen, bis wir wissen, warum Salla die Anlage sieht und wir nicht. Ich befürchte eine Falle.“

„Keine Falle.“ O'Shannon schüttelte den Kopf. „Harso weiß nichts von unserer Anwesenheit, aber er wird es in wenigen Minuten wissen. Es hilft nichts, wir müssen hindurch. Und wir dürfen froh sein, wenn wir die Linie passiert haben, bevor der, Zauber losgeht.“

„Was befürchtest du?“

„Harso ist nicht so dumm, eine Kampfanlage einseitig auszurichten. Wenn er eine Verteidigungsanlage geschaffen hat, so dient sie auch dem Angriff. Es sollte mich nicht wundern, wenn die ganze Kette kleiner Hügel plötzlich Feuer spuckt!“

Sie gingen weiter und näherten sich der Hügelkette, die sie nicht sahen. Salla gab von Zeit zu Zeit Entfernung und Richtung an.

Drei Meilen vor der Linie blieben sie wieder stehen und O'Shannon überlegte, wie er Harso überlisten konnte. Die technische Begabung dieses Mannes machte ihm keinen Kummer, vielmehr die unbekannten Faktoren in diesem gewagten Spiel um ein Universum. Der größte, unbekannteste Faktor in Harsos Trumpfkarte war das Monster, vor dem er, O'Shannon, wirklich so eine Art von Furcht empfand, weil es keine Erklärung für dieses Wesen gab.

Aufmerksam studierte er das flache Land vor sich, und er war kaum überrascht, als ihnen Harso seine ersten kleinen Aufmerksamkeiten entgegenschickte. Ein Strom pulsierenden Lichtes, in dem Farbkugeln die Stelle von Polen einnahmen und die verbindenden Felder zwischen ihnen wie breitgewalzte Feuerströme wirkten, schlug aus der Linie und brauste wie eine Sturmflut heran.

„Zu Boden!“ schrie er und ließ sich fallen. Bei allen Sternen, dachte er, jetzt weiß er, daß wir kommen. Aber er sagte nichts von seinen Befürchtungen, sondern preßte sein Gesicht in die weiche Erde und wartete, bis die Feuerwalze über sie hinweggerollt war.

An seiner rechten Seite fühlte er den Druck eines weichen Körpers, der sich gegen ihn schmiegte. Und jetzt kam das Feuer und mit ihm die sengende Hitze, die ihnen den Atem raubte. O'Shannons Atem stockte. Kalter Schweiß ließ ihn trotz der furchtbaren Hitze frösteln, und sein Körper spannte sich nutzlos. Er hatte das Gefühl, hilflos im Leeren zu hängen; er konnte nichts dagegen tun und keinen Halt erreichen.

Ein leises Stöhnen neben ihm erreichte ihn wie aus weiter Ferne. Vorsichtig wandte er den Kopf. Salla war es, die sich an seiner Seite niedergeworfen hatte. Ihr Gesicht war blau und wirkte aufgedunsen. Ihre Augen waren schreckensweit aufgerissen und ihre Lippen borkig wie eine Eichenrinde.

Seine Hand tastete zu ihr hinüber.

„Es ist gleich vorbei“, tröstete er sie. „Magnetische Feuer dauern nur ein paar Sekunden, weil sich die Energie zu schnell erschöpft. Nur Mut!“

Sie lächelte. „Wenn es nur dabei bleibt, will ich dem Weltenlenker danken. Aber es wird schlimmer kommen, ich habe es gewußt.“

O'Shannon drückte die heiße Hand des Mädchens. In diesem Händedruck lag etwas von der Dankbarkeit, die er empfand, weil sie alle ohne ihre Warnung längst nicht mehr leben würden.

Einen Augenblick lang stand das Licht über ihnen still. Das pulsierende Leben der Pole verebbte. Und die verbindenden Felder schienen zu einer Fläche grünlichen Eises zu gefrieren. Sekunden später war alles vorbei. Das Licht war weitergewandert und verblaßte über dem Sumpf zu verschwommenen Flecken.

„Es war Harso, der es ausgelöst hat“, flüsterte Salla. „Binnen kurzem wird er die nächste Waffe auf uns loslassen, wenn er feststellt, daß wir die erste überwunden haben.“

Gleich darauf erhoben sie sich und starrten sich gegenseitig an. Niemand war verwundet, verbrannt oder verletzt worden. Ein paar Haare waren angesengt worden und Lewis Forrels Glatze hatte ein paar Runzeln mehr bekommen, das war alles.

„Gehen wir weiter“, sagte O'Shannon. „Ich halte es für besser, wenn wir uns trennen. In der geschlossenen Reihe bieten wir ein zu gutes Ziel.“

Er wich nach Westen aus. Der Rest der Gruppe zog sich nach Osten in die Breite. Rechts von ihm gingen Salla, Silvert und Benthaus. Neben Benthaus trotteten Kellar und der Neger in der Reihe.

Wenn ihn Salla nicht auf die Hügel aufmerksam gemacht hätte, wäre er über sie gestolpert, so nahe stand er jetzt vor ihnen. Er blieb stehen und bückte sich. Seine Hand streifte den Bewuchs zur Seite und fühlte die schmale Öffnung, aus der Harso das kalte Licht geschleudert hatte. Im gleichen Augenblick wurde er sich bewußt, daß jetzt Harso die ersten optischen Wahrnehmungen von ihnen empfing und neue Kampfhandlungen einleiten würde.

Er sagte es Salla, die seine Vermutung bestätigte.

„Gibt es im Vorfeld der technischen Hauptanlage weitere Anlagen zur Abwehr oder zum Angriff?“

Sie überlegte. „Ich denke ja“, antwortete sie schließlich. „Aber Harso wird sich hüten, seine Geheimnisse alle preiszugeben. Er hat bestimmt gemerkt, daß ihr Menschen von der Erde nicht die stumpfsinnigen Kreaturen seid, die er mir vorzureden versuchte. Wir müssen mit schlimmeren Dingen rechnen als dem magnetischen Licht.“

„Was kann es sein? Es ist gut, wenn man es vorher weiß, um sich darauf einzurichten.“

Salla schwieg. Sie zuckte nur die Schultern und schüttelte den Kopf. O'Shannon war fast verzweifelt. In dieser Nacht ging nichts nach seinen Wünschen. Jeden Augenblick erwartete er zu sehen, wie das schreckliche Gebilde des Monsters vor ihnen materialisierte, um sie mit einem einzigen Prankenhieb von der Planetenoberfläche zu fegen.

Drängend forschte er schließlich: „Wissen Sie es wirklich nicht, Salla? Bitte, überlegen Sie, es hängt für uns mehr als unser Leben davon ab, daß wir Harso überwältigen.“

Sie blieb stehen und sah ihn angstgequält an, und mit ihr stand die lange wandernde Reihe der anderen, die zu ihnen herüberblickten.

„Wir müssen auf der Hut sein“, erwiderte sie. „Wie ich Harso kenne, wird er sich niemals geschlagen geben, obwohl ich annehme, daß er die eigentliche Falle erst im Haus oder in einem der unterirdischen Gewölbe aufgestellt hat. Es hilft nichts, Patrick O'Shannon, wir müssen weiter!“

Silvert stöhnte vor Spannung und spie aus. Gedämpft rief er herüber:

„Wie wäre es mit einem Sturmangriff? Ich sehe das Haus und die Felsen dahinter, es kann nicht mehr weit sein!“

Salla hatte O'Shannons Arm ergriffen und flüsterte auf ihn ein.

„In Ordnung, Aron“, antwortete er. „Salla sagt, daß wir wahrscheinlich bis zum Haus nichts zu befürchten haben. Wir dürfen nicht vergessen, daß wir Harso nichts entgegenzusetzen haben. Lange können wir ihn nicht mehr narren.“

Silvert gab den Befehl weiter. Die lange Schlange setzte sich in Bewegung und fing schließlich an zu rennen. Die Distanz bis zum Haus, das wie ein großer weißer Stein in der Dunkelheit schimmerte, betrug kaum mehr als eine ganze Meile.

Die Linie der Stürmenden wurde durch die Anstrengung des Laufes diskontinuierlich und zog sich mehr und mehr auseinander. Am weitesten vorne war O'Shannon, gefolgt von Silvert und Obonuwa.

Mit einem langen Sprung erreichte O'Shannon die Veranda und fiel gegen die aufspringende Tür. Er wandte sich um und sah, wie Silvert die wenigen Stufen heraufstürmte.

„Eine entsetzliche Prüfung!“ keuchte er. „Aber die Tür ist nicht verschlossen!“

Silvert schob sich an ihm vorbei, um den Türspalt zu beobachten, der einen dunklen, rechteckigen Korridor enthüllte. Der Weg zu Harso stand offen — der Weg in die Tiefe, die der Samramonen Geheimnisse hütete. Der triumphierende Gedanke trieb Silvert begierig vorwärts. Er stieß die Tür auf und sprang in die Dunkelheit, um in ihr zu entmaterialisieren. O'Shannons gedämpfter Ruf verhallte ungehört.

*                               *

*

In dumpfer Benommenheit standen sie in der Dunkelheit des Korridors und versuchten, die konturenlose Schwärze mit ihren Augen zu durchdringen. Aber sie sahen und hörten nichts. Harsos gnadenloser Stoß gegen Silvert hatte sie im ersten Augenblick fast betäubt. O'Shannon fragte sich stumpf, wer der nächste war, der in einem orangefarbenen Effekt verschwand, um irgendwo in der Tiefe der Gewölbe wieder aufzutauchen. Wie immer dieser Effekt auch beschaffen sein mochte, er hatte den Faktor der Überraschung auf seiner Seite.

„Wie hatte es geschehen können?“ Es war Benthaus, der fragte. Seine Stimme klang brüchig und rauh.

O'Shannon schüttelte sich, bevor er antwortete: „Er drängte in den dunklen Gang und verschwand vor meinen Augen. Ich rief ihm zu, aber er hörte nicht auf mich.“

„Wie war es? Lautlos, ohne jegliche Nebenerscheinung?“

„Ein schwaches Licht glühte sekundenlang an der Stelle, an der Silvert verschwand. Das war alles, was ich sah.“

„Hm — Entmaterialisation mit Lichteffekt — h-m-m!“

„Was hat es damit auf sich? Gefahr für Silvert — ich meine, akute Gefahr für den menschlichen Organismus?“

Der Astrophysiker räusperte sich. Es hörte sich an, als belle ein heiserer Hund. „Das kann man noch nicht sagen“, erklärte Benthaus. „Bei uns auf der Erde steckt diese Wissenschaft noch in den Kinderschuhen. Ich möchte behaupten, daß der Lichteffekt nichts zu besagen hat, er entsteht nur durch die Berührung der Raumkrümmungspole, die ihre Energie abgeben.“

O'Shannon wandte sich an Salla.

„Sie wissen, wie man am schnellsten in die unterirdischen Gewölbe kommt. Können Sie uns führen?“

Wortlos drehte sie sich um und berührte eine bestimmte Stelle an der Wand. Das dünne Mauerwerk wich in die Höhe, als würde an dieser Stelle ein Vorhang hochgezogen.

„Kommt“, sagte O'Shannon. „Wir haben keine Zeit zu verlieren.“

Sie drängten sich vor die dunkle Öffnung, aber niemand machte den Anfang, den Schacht zu betreten. Dunkel und abgrundtief gähnte er zu ihnen herauf.

Salla stieg mit einem Schritt hinein und schwebte langsam in die Tiefe.

„Kommen Sie doch“, rief sie. „Der Schacht hat eine Gravitationsbremse, Sie können nicht stürzen.“

O'Shannon folgte. Hinter ihm kamen die anderen. Sein erster beherrschender Eindruck war, auf einem Schaumgummipolster zu stehen. Er war gewichtslos und schwebte wie ein Stäubchen durch den quadratischen Kanal in die Tiefe, bis er plötzlich einen harten Stoß erhielt. Fast wäre er vornübergestürzt, denn der Übergang von der Gewichtslosigkeit zur Planetengravitation kam zu überraschend.

Er stieg hastig aus und stand in einem aus dem Fels gehauenen Gang, der in einem Gewölbe mündete. Salla reichte ihm die Hand und führte ihn von der Schachtöffnung fort.

„Es kann sein“, sagte sie dabei, „daß einer Ihrer Freunde durch den jähen Übergang herausgeschleudert wird. Kommen Sie, Patrick O'Shannon, wir müssen jetzt sehr auf der Hut sein.“

„Wo sind wir?“

„In Harsos Bereich. Jeder unbedachte Schritt kann in eine der zahlreichen technischen Fallen führen oder in eine Entmaterialisierungszelle, die uns aus diesem Raum hinausschleudert.“

Sie folgten dem Gang in das Gewölbe, das nahe beim Zentrum der gewaltigen Anlage liegen mußte. Rhythmische Stöße schwangen durch den Fels und strahlten ihre Schwingungen auf die vordringenden Menschen aus.

Das Gewölbe war leer, mit Ausnahme eines quadratischen Block-? aus graufarbenem Metall von knapp einem Meter Höhe, der mitten im Raum stand.

„Das kenne ich“, sagte Salla. „Hier in diesem Raum hatte ich die letzte Unterredung mit Harso, bevor ich floh.“

O'Shannon stand vor dem Block und betrachtete ihn von allen Seiten. Es war nichts Besonderes zu erkennen. Er schien aus Metall oder aus einem seltsamen Stein zu bestehen, war fugenlos und in seinem Oberteil transparent. Nirgends war ein Hebel, eine Schaltung oder eine Vorrichtung zu sehen, die die Bedeutung dieses Blocks erklärt hätte.

„Dieses Ding hat eine Bedeutung“, sagte er. „Aber welche?“

Sallas Augen suchten den Mann, der O'Shannon hieß. „Das ist alles so schrecklich“, sagte sie verzweifelt. „Wenn ich Ihnen nur helfen könnte.“

„Vielleicht haben Sie die Möglichkeit dazu“, erwiderte er. „Aber die Kardinalfrage ist es nicht, wie Sie uns helfen können, sondern wie wir Harso habhaft werden. Zeigen Sie uns einen Weg dazu, Salla, alle Probleme lösen sich dann von selbst.“

Salla sah Harso vor sich in der Sicherheit seiner Welt, die er sich aufgebaut hatte und in der er unbeschränkter König war. Sie dachte auch an den abgeschlossenen Raum, an die Spezimen, die sich in der Nährlösung entwickelten. Was sagte wohl Harso, wenn es den Erdenmenschen gelang, in jenen Raum einzudringen? Er war ein Wesen, das sich niemals unterwerfen würde. Niemals!

Ihre Gedanken ordneten sich zu einem klaren Bild. Die logische Schlußfolgerung war, daß sie versuchen mußten, in jenen Raum einzudringen, um die sich entwickelnden Androiden zu vernichten. Nur so konnte der Samramone aus seiner Reserve hervorgelockt und zur Unvorsichtigkeit verleitet werden.

Salla wurde lebendig.

„Glauben Sie, daß Sie Harso hier unten finden werden?“

O'Shannon wiegte den Kopf. „Es wird nicht einfach sein. Haben Sie eine Vorstellung?“

Sie deutete auf die Schottentür. „Das ist der Raum, in dem er seine künstlichen Plastikwesen züchtet. Hier ist der Punkt, wo er am verwundbarsten ist.“

O'Shannon starrte auf die Tür. „Verstehe ich nicht. Was hat das im Augenblick mit uns zu tun?“

„Sehr viel.“ Salla überlegte kurz. Ihre Vorstellungen von den Androiden und ihrem Zweck waren vage und durchaus nicht fest umrissen. Aber sie sagte sich, daß ihre Herstellung der Hauptzweck des Samramonen war, der zu ihr einmal gesagt hatte, daß er der Letzte seines Geschlechts war. Abrupt wandte sie sich an O'Shannon:

„Er kann es sich nicht leisten, daß wir unter Umständen seine Anlage vernichten. Seine ganze Hoffnung ist, künstliche Wesen herzustellen, die einmal diesen Planeten bevölkern. Ich glaube, daß alles andere, was er hier treibt, nur diesem Zweck dient.“

„Was?“ stöhnte O'Shannon. „Sie haben eine blühende Phantasie, Madame!“

Salla lächelte. „Der Gedanke kam mir erst soeben, Patrick O'Shannon. Aber ich könnte mir keinen besseren und logischeren vorstellen. Überlegen Sie: was tut ein wissenschaftlich gebildeter Mensch, der seine Rasse aussterben sieht?“

O'Shannons Augen verengten sich. „Keine Ahnung“, gab er zu.

„Er versucht, diesen Zerfall aufzuhalten, das ist klar.“

„Und wenn es ihm nicht gelingt?“ O'Shannons Lächeln war zweifelnd.

„Gut, so weit wären wir gekommen. Es ist ihm und auch voraussichtlich den anderen Wissenschaftlern nicht gelungen. Eine kosmische Katastrophe mag daran schuld gewesen sein, so sagte er einmal, und es gibt keinen Grund, es ihm nicht zu glauben. Harso“, so führte sie weiter aus, „war bei seinen Versuchen auf das Geheimnis synthetischen Lebens gestoßen, wahrscheinlich durch die Verpflanzung künstlicher Zellen in menschliche Körper. Er muß festgestellt haben, daß sich diese Zellen in Nährlösungen entwickeln und er lernte nach und nach, diese Zellen durch radiologische und biochemische Mittel zu kontrollieren.“

Forrels fleischiges Gesicht hatte sich wie unter dem Schmerz einer wissenschaftlichen Fehldiagnose in die Breite gezogen.

„Bei allen Zwerggalaxien“, sagte er, „mit diesem Unsinn können wir nichts anfangen. Es würfe ein trauriges Licht auf einen Wissenschaftler, wenn er dem Schöpfer mit einer halben Tonne synthetischen Protoplasmas ins Handwerk pfuschen wollte. Als ernsthafter Forscher muß ich eine solche These ablehnen!“

„Er ist ebenso sehr Künstler wie Wissenschaftler und unserer Zeit um einige Jahrtausende voraus“, schaltete sich Benthaus ein. „Warum soll die Erschaffung eines künstlichen Menschen nicht möglich sein? Es gibt absolut keine wissenschaftlichen Gegenbeweise, die ein solches Thema beenden lassen. Der Genius des Schöpfers muß ihn bei seiner Arbeit besessen haben, ein unerhörter Schaffensdrang, der sich sein Modell in Salla suchte.“

O'Shannon warf den Kopf hoch. „Wie — was sagten Sie?“

„Nun ja ...“

O'Shannon unterbrach ihn hastig. „Bei allen Planeten, Benthaus, Sie haben den Nagel auf den Kopf getroffen! Salla ist weiter nichts als sein Modell gewesen und ...“ Er brach ab und lehnte sich schweratmend gegen den transluzenten Block. In Gedanken versunken, fuhr er fort: „Mit dieser Erkenntnis taucht zwangsläufig die Frage auf: wer ist Salla und woher stammt sie? Sie ist keineswegs ein Wesen dieses Planeten.“

„Harso wird es sagen müssen“, erwiderte Benthaus konsequent. „Wir werden ihn notfalls dazu zwingen. Vielleicht hat er das Mädchen in jungen Jahren auf einem anderen Planeten geraubt!“

„Das würde heißen, daß er die Raumfahrt beherrscht — daß er irgendwo ein Raumschiff verborgen hält.“

„Warum nicht, Mr. O'Shannon, wäre das so verwunderlich?“

Der hochgewachsene Mann schüttelte den Kopf. „Wohl kaum“, meinte er, „wir müssen uns auf mancherlei Überraschungen gefaßt machen, darüber bin ich mir klar. Im Augenblick gibt es für mich andere Probleme, Freunde. Das Schicksal Aron Silverts liegt mir mehr am Herzen als Harsos Androiden.“

Forrel drängte sich vor. Sein Gesicht war verzerrt und schweißnaß. „Mir nicht“, schrie er, „beim Himmel, das muß geklärt werden! Ich lasse nicht zu, daß man so kurzerhand über ein solches Thema hinweggeht. Ich verlange Beweise für eine so ungeheuerliche Behauptung! Wir sind Wissenschaftler, und unsere Expedition ist eine wissenschaftlich fundierte Stiftung, der Erdregierung, in der die Biologie den Vorzug hat!“

Lewis Forrel hielt einen Augenblick inne und sprach dann mit schriller Stimme weiter: „Wenn es diesem Mann gelang, synthetische Schöpfungen in menschlicher Gestalt hervorzubringen, so erhebe ich als Vertreter der irdischen Wissenschaft Anspruch darauf, dieses Verfahren kennenzulernen!“

O'Shannon zuckte verärgert die Schultern. „Niemand hindert Sie. daran, Mr. Forrel. Bitte, unterhalten Sie sich mit Harso. Vielleicht gewährt er Ihnen Einblick in seine Arbeit, von der ich sicher bin, daß sie von uns niemand interessiert.“

„Das werde ich . . .“

Forrel brach ab. Sein Blick weitete sich erstaunt, aber dieses ungläubige Erstaunen wich jäh kaltem Entsetzen. Alle fuhren herum und . . .

*                         *

*

Mitten im Gewölbe stand Harso.

Sein gestreckter Oberkörper senkte sich, als hätte er sich vor O'Shannon verneigt. Und die sardonische Stimme dieses Mannes sagte unter der blauglühenden Glocke mit zynischer Belustigung:

„Ich danke Ihnen, Mr. Forrel, Sie haben mit Ihren Worten den letzten Rest meiner Komplexe vertrieben, die ich zweifellos hatte, als ich meine Versuche beendete. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, werde ich später auf Ihre Fragen zurückkommen.“

Er machte eine Pause, fuhr dann fort: „Ich möchte Sie warnen, meine Herren. Versuchen Sie nicht, den Strahlenschutz zu durchbrechen, der mich umgibt. Das negative Feldmoment versteht in dieser Beziehung keinen Spaß und koordiniert sich nicht mit fleischlicher Substanz.“

Er stieß ein leises Kichern aus und wandte sich wieder direkt an O'Shannon: „Durch eine Spezialanlage war es mir vergönnt, jedes Wort Ihrer Unterhaltung mit anzuhören. Ich nehme mir die Ehre, Ihnen für das Vertrauen zu danken, das Sie in mich setzen. Aber zu meinem Bedauern muß ich erklären, daß ich die mir zugedachte Ehre, ein lebendes, geistig hochentwickeltes Wesen dieses Universums zu sein, nicht für mich in Anspruch nehmen kann. Ich bin kein Wesen dieses Universums!“

„Hm“, knurrte Benthaus, „was sind Sie dann?“

Das höhnische Kichern übertönte fast die Worte des Astrophysikers.

„Ich werde es Ihnen erklären, das ist der Zweck meines Kommens. Ich bin...“ Harso machte eine kurze Pause. „Ich bin ein Android!“

Die Lautlosigkeit im Gewölbe wurde zur Qual, die plötzliche und unerwartete Veränderung der Situation zu einem physischen und psychischen Blackout, zu einer vollkommenen Lähmung des Geistes.

Nur langsam erwachte O'Shannon aus seinem Zustand halber Betäubung. Er hob den Kopf und blickte den grinsenden Samramonen an.

„Sie lügen“, sagte er. „Alles, was Sie sagen, ist Bluff, ist Verwirrung und Unheil. Beweisen Sie es!“

„Nichts leichter als das. Passen Sie auf!“

Harso zog einen spitzen Gegenstand aus der Tasche seines sackartigen Überwurfs und stieß sich diesen mit einem bösartigen Kichern in den Unterarm.

„Nun?“ fragte er. „Glauben Sie mir jetzt?“

O'Shannon hatte jede seiner Bewegungen verfolgt. Die schmale Klinge war unterhalb des Ellbogengelenkes in den Arm gedrungen und ragte mit der Spitze auf der anderen Seite heraus. Kein Tropfen Blut floß, nicht die geringste Spur von Wundbildung war zu sehen.

„Kein Beweis“, erwiderte er. „Ein Scharlatan wie Sie versteht sich auf solche Zauberstückchen. Ihr Gaukelspiel wird in weniger als einer Minute ein Ende haben, Harso, ich werde Ihr Kraftfeld zerstören.“

„Mit Ihren Händen, wie?“

Der nackte Hohn in Harsos Stimme trieb O'Shannon die Röte der Wut ins Gesicht. Fast wäre er versucht gewesen, seinen Blaster herauszureißen, um die Stabilität der Strahlenglocke mit ein paar wohlgezielten Feuerstößen zu versuchen. Aber er beherrschte sich, denn er wußte, daß es ein nutzloses Unterfangen war, mit einem Handblaster gegen ein negatives Feldmoment vorzugehen.

Während er den kurzen Erklärungen des künstlichen Menschen gefolgt war und auf das merkwürdige Wesen starrte, das sich Harso der Samramone nannte, hatte ein Konflikt widerstreitender Empfindungen O'Shannon aufgewühlt.

Er lehnte noch neben dem transluzenten Block. Salla stand neben ihm, die Hände um den glatten Stein gekrallt. Vor ihm stand Benthaus, in seinem Rücken Obonuwa und seitlich von diesem Lewis Forrel.

Alles in allem eine schlagkräftige Mannschaft und doch ein Nichts, wenn sich ihr Kampf gegen diesen Androiden' richtete. Aber dadurch, daß dieser seine Identität gelüftet hatte, waren andere Momente und Gesichtspunkte eingetreten, über die O'Shannon soeben nachdachte.

Laut antwortete er: „Nicht mit meinen Händen, Harso, aber mit etwas, was Sie sehr überraschen wird. Ich gebe zu, Ihre menschliche Gestalt ist vollkommen, aber Sie werden niemals vollkommen menschlich — niemals! Und das gibt mir das Mittel, Sie zu vernichten!“

„Ich danke Ihnen, O'Shannon“, hörte er Harsos spöttelnde Stimme. „Aber ich habe niemals behauptet, ein Mensch zu sein. Und es gelingt mir auch nicht, irgendeinen Vorteil für Sie in der Enthüllung meines Egos zu finden. Nichts wird Sie retten können — und dich, Salla. Sie können sich langsam darauf vorbereiten, zu sterben!“

O'Shannon fühlte den leichten und unauffälligen Druck, mit dem eine schmale Hand sich in seine Seite preßte, und dann das schwere Gewicht eines gekrümmten Gegenstandes, der an seinem einen Ende schwerer war als an seinem anderen.

Seine Finger tasteten an der gerippten Fläche entlang bis zur äußersten Spitze, die flach war und durchbrochen. Wie ein flacher metallener Bumerang fühlte sich der Gegenstand an.

Während er sich halb abwandte, um den Gegenstand mit seinem breiten Körper zu verbergen, warf er einen schnellen Blick darauf. Eine merkwürdige Waffe, falls es eine Waffe war.

„Was ist es?“ hauchte er. Gleichzeitig nahm er wahr, daß Lewis Forrel, der Sallas Bewegungen gemerkt haben mußte, Harso mit hastig gesprochenen Worten abzulenken versuchte.

Salla antwortete: „Ich weiß es nicht. Harso gab es mir einmal ohne jede Erklärung. Hoffentlich ist es eine Waffe — die Waffe, von der er einmal sprach . . .“

„Was für eine Waffe?“ fragte er flüsternd. „Was hat er darüber gesagt?“

Salla machte eine Bewegung und tat, als lausche sie auf das, was Forrel mit großem Stimmenaufwand zu erklären versuchte. In Wirklichkeit war sie ganz auf die flüchtige Unterhaltung mit O'Shannon konzentriert. Sie hatte eine Ahnung, daß in jenem merkwürdigen Gegenstand ein tiefes Geheimnis des Samramonen verborgen lag, der vielleicht zu ihrer Rettung dienen konnte.

Wie ein Hauch drang es zu O'Shannon: „Er sprach von einer handlichen kleinen Waffe, die Sternensysteme zerstören könne. Ihre Wirkung beruhe auf dem Prinzip der Absorption von Magnetfeldern. Er fügte noch hinzu, daß es eine absolute Waffe sei, die keinen Bedingungen . . .“

„Gut“, unterbrach sie O'Shannon. „Ich muß herausfinden, um was es sich handelt.“

Er drehte wieder wie absichtslos seinen Oberkörper und warf dabei einen Blick auf das Ding, das aus einem harten, unbekannten Material bestand. Es fühlte sich kühl an, und seine Oberfläche war so glatt, als sei sie mit feinster Politur .behandelt worden. An seinem einen Ende stand eine winzige Erhebung hervor, die unter dem Druck seines Daumens nachgab.

Hastig zog er den Finger zurück und versuchte dabei, seine jähe, atemlose Spannung vor Harso zu verbergen. Es mußte die Waffe sein, von der Salla gesprochen hatte. Nur konnte er sich nicht denken, daß der vorsichtige Samramone eine solche entscheidende Waffe in die Hände eines Mädchens legte. Er wandte seinen Kopf zu der blauen Kugel zurück, unter deren Schutz sich Harso selbstsicher bewegte.

Er hörte ihn sagen: „Sie gehen von gänzlich falschen Voraussetzungen aus, Mr. Forrel. Daran erkennt man, wie jung und unreif Ihre Rasse ist.“ Er stieß ein lautes, triumphierendes Lachen aus, das O'Shannon plötzlich und grundlos maßlos erregte. Nur mit Mühe hielt er seinen ausbrechenden Zorn zurück und konzentrierte sich auf das, was Harso sagte.

„Selbstverständlich sind die Randgalaxien älter als die inneren. Die Schöpfung entstand etwa dort, wo sich heute die Schwarzen Nebel befinden, Cynthus Alpha A-16. Sagt Ihnen dieser Begriff etwas?“

Forrel erwiderte: „Natürlich, er wurde von irdischen Astronomen geprägt. Ihre Worte bedeuten also, daß das Weltall begrenzt ist und daß sich sämtliche Galaxien in einem gekrümmten Raum bewegen?“

„Ja, so ist es und nicht anders. Haben Sie noch eine Frage, Mr. Forrel? Die Zeit drängt, es verbleibt Ihnen kaum noch eine Minute, Ihren Wissensdurst zu stillen.“

Forrel überlegte. O'Shannon sah die feinen Schweißperlen auf seiner Stirn, das Zittern seiner Hände, und er wußte, daß der Biologe maßlose Angst hatte.

„Was bedeuteten die Angriffe auf unser Raumschiff, Harso? Sie wollen uns doch nicht sagen, daß die harmlosen Insektenwesen im Besitz von nuklearen Waffen sind? Was ist und woher kommt das Monster?“

„Nun, ich war es, der Sie mit ein paar kleinen technischen Spielereien in Schrecken versetzte. Die Arobus sind eine niedere Rasse, unselbständig und harmlos. Ein Scherz, nichts weiter, der Ihnen meine Macht demonstrieren sollte.“

„Und das Monster?“

O'Shannon sah, wie Harso zusammenzuckte und wie es in seinem Gesicht arbeitete. Seine Augen begannen ohne Übergang zu flackern, was bei ihm wohl ein .Zeichen von Angst oder abrupter Schrecken war. Seine Antwort kam stockend:

„Das weiß ich nicht, Mr. Forrel. Ich kann Ihnen beim besten Willen nicht sagen, um was es sich bei diesem Untier handelt. Jedenfalls bin ich schuldlos am Tode Ihres Kameraden.“

„Aber Sie haben uns bereits am ersten Tage vor dem Monster gewarnt!“

„Das war Bluff“, bekannte Harso. „Ich hatte keine Ahnung, daß es etwas so Fürchterliches auf diesem Planeten gibt. Ich wollte Ihnen Furcht einjagen, Sie unsicher machen, um Sie aus Ihrer Reserve herauszulocken, aber ich habe niemals ein gegenständiges Ungeheuer damit gemeint.“

„Wie lange leben Sie auf Usala?“

Harso dachte nicht lange nach. „Etwa dreißig Jahre nach Ihrer Zeitrechnung, wenn man dabei berücksichtigt, daß auf Usala die Jahre länger währen.“

„Und Sie haben in dieser Zeit niemals etwas von dem Monster bemerkt?“

Der Android schüttelte den Kopf. „Niemals!“

O'Shannon hatte sich soweit in der Gewalt, daß er sich wieder in das Gespräch einschalten konnte. Es gab noch viele Fragen zu klären, und viel Zeit blieb ihm nicht mehr dazu.

Er wandte sich direkt an Harso: „Sie haben aber gewußt, daß uns das Monster in der Nacht angriff. Salla erwähnte, daß es ein Unglücksfall war. Ich hielt es für Mord. Wie können Sie das erklären?“

„Wir beobachteten Ihren Liegeplatz, O'Shannon, und wir sahen, wie die Bestie vergeblich gegen den atomaren Zaun rannte. Das ist alles.“

„Was ist Ihre Meinung über das Monster?“

Harso wand sich bei dieser Frage wie ein Wurm, dem man auf den Schwanz getreten hatte.

„Es ist nicht substantiell, es ist weder Fleisch noch Blut, weder Plastikmasse noch etwas anderes — ich weiß es nicht.“

„Ich halte es für kinetische Energie!“

O'Shannon hatte die ganze Zeit über Salla angesehen, er sah, wie sie erschrak und daß sie den Atem anhielt. Ihr ängstlicher Gedankenstrom drang in sein Hirn, und die Woge eruptiver Emotion schleuderten die Warnungen wieder zurück in den freien Raum.

Er war sich klar darüber, daß er den Kampf gegen Harso vielleicht verlor, wenn er ihre Warnung in den Wind schlug. Aber er konnte und wollte keinen Kompromiß eingehen, jedenfalls mit keinem Manne, dessen Herkunft im tiefsten Dunkel lag.

„Ja“, wiederholte er scharf, „das Monster besteht aus Energie mit einem stabilen Kern! Was haben Sie dazu zu sagen, Harso?“

Und jetzt wandte er die Blickrichtung. Er sah das Zwitterwesen unter der blauschillernden Glocke, er sah den verzehrenden Haß, die tödliche Entschlossenheit in den verkrampften Gesichtszügen Harsos, und damit wußte er alles.

Mit triumphierender Stimme fuhr er fort: „Ihr Erzeuger hat Ihnen alle schlechten Eigenschaften mit auf Ihren Lebensweg gegeben, Harso, und es ist möglich, daß Ihre lange hermetische Abgeschlossenheit auf diesem Planeten weiteren nachteiligen Einfluß auf Ihren Charakter hatte, dessen Impulszellen man in Ihrem Körper wahrscheinlich falsch verpflanzte. Ein großer Teil Ihrer unersättlichen Machtgier und Ihr Streben nach Herrschaft mußte sich eines Tages bei Ihnen in Komplexen auswirken, deren Reaktionen wir in der Gestalt des Monsters und anderer Schandtaten sehen. Man hatte versucht, einen künstlichen Menschen mit Ihnen zu schaffen. Aber was herauskam, ist nur ein intelligentes Tier, eine Bestie in Menschengestalt.

Ihre Schöpfung war ein glatter Versager Ihrer Erzeuger, denen es nicht gelang, Sie mit moralischen Hemmungen auszustatten. Ihrem Beispiel folgend, raubten Sie Salla auf einem bewohnten Planeten dieses Systems, um sie als Vorbild für die dilettantischen Versuche zu benutzen, sich ein Reich aus künstlich hergestellten Lebewesen aufzubauen. Sie sind ein wirklicher Scharlatan, Harso, eine künstlich geschaffene Intelligenzbestie mit außerordentlicher Schlauheit und einem umfassenden Wissen technischer und physikalischer Gebiete.

Aber mich täuschen Sie nicht! Mich konnten Sie niemals täuschen! Ihre Erbauer gaben sich bestimmt besondere Mühe bei Ihrer Erschaffung. Ihr genialer künstlerischer Geist sah in Ihnen nur das Wesen, das ihnen einmal dienen sollte. Und sie übersahen dabei, daß es nicht gut war, Ihnen zuviel Intelligenz mitzugeben. Irgendwie sprengten Sie einmal die auferlegten Fesseln. Sie raubten ein Raumschiff und flohen zu diesem Planeten, dessen Leere Sie auf den Gedanken brachte, hier ein Reich aus Androiden aufzubauen.“

O'Shannon brach schweratmend ab, um gleich darauf wieder fortzufahren: „Ich werde Sie jetzt vernichten, Harso, und ich werde Salla das Gedächtnis zurückgeben, das Sie ihr geraubt haben. Ihre telepathischen Künste werden, wenn Sie tot sind, nicht mehr wirksam sein, und Salla wird sich erinnern können, woher sie stammt! Ihre physische Vollkommenheit wird in wenigen Augenblicken zu Staub zerfallen und Ihr in Brutöfen hochgezüchteter Geist wird sich zu Nichts verflüchtigen — und alles, was Sie hier aufgebaut haben, wird in Schutt und Asche zerfallen, dafür sorge ich!“

Blitzschnell schoß seine Hand mit der geheimnisvollen Waffe hinter seinem Rücken hervor. Er richtete ihre Mündung auf den Energieschirm und berührte mit der freien Hand die winzige Erhebung am Griff. Nun würde es sich beweisen, ob er lediglich Harso geblufft hatte oder ob das geheimnisvolle Etwas in seiner Hand tatsächlich etwas war, wovor der Androide Furcht empfand.

Er spürte das unruhige Pochen seines Blutes in den Adern und den süßen Geschmack des Speichels auf seinen trockenen Lippen. Er spürte seinen Herzschlag, fühlte die Erregung und er ahnte bereits das Kommende, als er die rasende Wut auf Harsos Gesicht erkannte, das sich augenblicklich bis zur Unkenntlichkeit verzerrte.

Und dann drückte er die Erhebung in den Griff der vermeintlichen Waffe, seines Sieges sicher.

Ein dünnes, rhythmisches Flackern wogte durch den Raum. Es war kein Licht, das die Waffe ausstrahlte, es waren Wellen, die man mit dem Auge sehen konnte. Der Schirm über Harso blähte sich wie eine preßluftgefüllte Gummihaut auf, aber er hielt. Um ihm herum wurden die Wände des Gewölbes weiß und glutglühend.

O'Shannon verstärkte den Druck seines Fingers und er spürte, wie die Intensität der Wellen sich verstärkte. Und jetzt fiel der Energieschirm zusammen, er löste sich ganz einfach auf und — Harso war verschwunden.

*                         *

*

Verwundert hob O'Shannon die merkwürdige Waffe hoch, die er vorher abgestellt hatte. Tot und unscheinbar lag sie in seiner Hand, als wäre nie etwas mit ihr geschehen.

„Ein höllisches Stück Metall“, sagte er, „aber nicht tödlich genug, Harso vom Leben in das Jenseits zu befördern.“

Salla legte ihm ihre Hand auf den Arm. „Ich besaß sie von dem Tag an, an dem Harso sie mir gab. Aber ich habe nie an sie gedacht, bis jetzt — vor wenigen Augenblicken.“

„Ich nehme an“, sagte er nachdenklich, „daß sie Energie, die wir nicht kennen und nicht wahrnehmen können, freigibt, die . . .“ Er hielt inne und wandte sich an Benthaus und die anderen: „Haben Sie die Wellen gesehen, die den Energieschirm liquidierten?“ Er sprach schneller, hastiger, mit mehr Bewegung, als er gewöhnlich zeigte. „Sie haben ihn förmlich aufgerissen und die Wand zum Schmelzen gebracht!“

Benthaus nickte. „Ein Bruchteil dieser Energiewellen reicht aus, diese Festung in Staub zu verwandeln. Wir sollten in Erfahrung zu bringen versuchen, wie sie arbeitet und woher sie stammt.“

O'Shannons Finger fuhren durch die schwarzen Bartstoppeln auf seinem Kinn.

„Wir werden es herausbekommen, Freunde. Vorher gilt es, Harso auszuschalten. Haben Sie eine wissenschaftliche Erklärung für diese Waffe, Mr. Benthaus?“

„Jetzt — im Augenblick? Nein. Sie löst stabile Energiefelder, auf und feste Materie, das wissen wir bereits. Aber wir kennen ihre Reichweite und ihr Energiepotential nicht. Vielleicht erzeugt dieses Instrument hochgespannte Wellen, die Kerne aller uns bekannten Moleküle auflösen.“ Er zuckte die Schultern und schwieg.

Salla wandte sich an O'Shannon. „Wir werden uns um Harso kümmern müssen, Patrick. Er hat sicher schon, materialisiert und sinnt auf Rache.“

„Wo wird er sich jetzt aufhalten?“ O'Shannons graue Augen fielen auf die seltsame Waffe in seiner Hand. „Ich muß ihn bekommen, Salla, ich muß ihn überwältigen, damit wir Ruhe und freien Abzug bekommen. Salla, wo hält er sich jetzt auf?“

Das Mädchen rührte sich psychisch, und die hastig gedachten Gedanken in ihrem Geist empfing O'Shannon als Worte.

„Wir müssen hinauf . . . Von hier aus gibt es keinen Zugang zu dem Maschinengewölbe . . . Sicher ist er dort, um mit der Gedankenmaschine neues Unheil heraufzubeschwören...“

Und jetzt erst kam die physische Reaktion auf O'Shannons Worte.

„Ich weiß es nicht genau, Patrick, ich denke, er wird sich in der Nähe aufhalten, um uns zu beobachten.“

O'Shannon verstand sofort. Irgendwo saß eine telepathische Sperre in Sallas Gehirn, die die Funktionen des Kortex' beeinflußten. Seine Überlegungen brachen ab. Sein angespannter Geist schaltete auf Empfang um, als eine fast unhörbare Stimme aus seinem Armbandempfänger kam. „‘Solaris‘ ruft O'Shannon! Bitte melden!“

O'Shannon meldete sich. Seine Stimme war ungeduldig und drängend.

„Was gibt es, Mr. Villar?“

„Wir haben Bewegung in der Umgebung des Hauses festgestellt. Irgend etwas tut sich dort, aber wir können nicht erkennen, um was es sich handelt. Seien Sie wachsam, Kommandant. Wo sind Sie jetzt?“

„In einem Gewölbe unter dem Haus. Harso hat uns überlistet, aber ich bekomme ihn, so wahr es eine kosmische Gerechtigkeit gibt. Beobachten Sie weiter und berichten Sie sofort jede Veränderung. Ende!“

O'Shannon wandte sich an Benthaus. „Sie sind Astrophysiker, Mr. Benthaus. Verstehen Sie etwas von Telepathie?“

„Nicht viel. Worum handelt es sich?“

O'Shannon zog den Deutschen am Ärmel zur Seite. Hastig sprach er auf ihn ein und schloß: „Salla nützt uns nichts, wenn sie weiter unter der gedanklichen Beeinflussung des Androiden steht. Die Informationen, die sie uns gibt, sind alle falsch. Was ist dagegen zu tun?“

„Nichts.“

„Es muß doch etwas geben — Gegenhypnose oder...“

Benthaus unterbrach ihn. „Dazu sind wir nicht stark genug, O'Shannon. Harso erreicht die Gedankenbeeinflussung über weite Räume hinweg auch nur mit Hilfe seiner Maschine. Ein normal entwickeltes Gehirn kann das nicht.“

O'Shannon schien enttäuscht. Aber er ließ sich seine verzweifelte Stimmung nicht anmerken und sagte: „Was jetzt?“

„Wir müssen ihn suchen. Und wenn wir ihn gefunden haben — schießen! Schießen, was aus den Rohren unserer Blaster herausgeht!“

Der hochgewachsene Mann lächelte schwach und gequält über Herbert Benthaus' Ungestüm. Und in seinem Innern fühlte er ein leises Erstaunen über den plötzlichen Umschwung der Ereignisse.

„Wir werden nach oben gehen, Salla soll uns führen, und wir werden Harso irgendwo in diesen Verliesen finden. Droht Gefahr, gebrauchen wir rücksichtslos die Waffen.“

„Wir benutzen den Schwebeaufzug“, wandte Salla ein. „Auf halber Höhe zweigt ein Gang nach links ab, der uns zu der Maschinenhalle führt. Wollen wir diesen Weg benutzen?“

„Dann los!“ erwiderte O'Shannon. „Jetzt ist der Augenblick für rasche Aktionen gekommen, wenn wir noch etwas gegen Harso unternehmen wollen. Ich muß in die Maschinenhalle — ich muß dem Android noch einmal gegenübertreten!“

„Und wie“, fragte sie leise, „wollen Sie in den Raum hineinkommen, mit allen seinen Abwehranlagen?“

„Ich war schon einmal dort“, entgegnete O'Shannon schroff und gereizt. „Ich bin hineingekommen und werde diesmal auch hineinkommen! Bitte, gehen Sie voran!“

Er folgte ihr, als sie zwischen den glänzenden Quadern des Mittelganges hindurchschritt. Dicht hinter ihm folgten die anderen. Dies, wußte O'Shannon, waren keine suggerierten Geheimgänge, die sie ständig im Kreise herumführten. Dies war ein wirklicher, aus dem grauen Fels gebrochener Gang, der sie geradlinig zu Harso führte.

Er lächelte humorlos, als er den Schwebeaufzug betrat und in die Höhe glitt. Nach wenigen Metern sah er die dunkle Mündung der Abzweigung und ging in sie hinein. Vor sich sah er das helle Gewand Sallas, das plötzlich verharrte.

„Was ist los?“ fragte O'Shannon.

Sie wandte sich zu ihm um. „Wir stehen vor dem Gewölbe, aber die Tür ist verschlossen.“

Er drückte sich seitlich an ihrem schlanken Körper vorbei und untersuchte den Verschluß. Es war eine schwere Stahltür, die den Gang versperrte. Hinter der Wand hörte er das rhythmische Stoßen schwerer Maschinen und die feinen Schwingungen laufender Aggregate.

Seine Finger glitten suchend über die Türfüllung, die sich hermetisch in den Rahmen paßte. Plötzlich stießen sie auf einen winzigen Widerstand, der sich unter dem Druck seiner Hand bewegte. Ein schnarrendes Geräusch wie von einem Uhrwerk ertönte, dann sprang die Stahltür auf.

Licht flutete in den Gang herein. Aber es war ein Licht, dessen Herkunft nicht auf den ersten Blick zu erkennen war. Die Mündung des Ganges lag einen guten Meter höher als der Fußboden des Gewölbes, das O'Shannon als den Raum erkannte, in dem er mit Salla die erste Aussprache hatte.

Mit dem ersten Blick hatte er erkannt, daß Harso anwesend war. Er saß in einem der breiten vegetativen Sessel vor einer lichtreflektierenden Instrumententafel und wandte ihnen den Rücken zu. Und er bemerkte eine offene Stahltür, die zu einem anderen Raum führte, der noch größer sein mußte als dieser.

In der nächsten Sekunde befand er sich im Innern des Gewölbes und wartete darauf, daß die anderen folgten. Lautlos drangen sie durch die Lücken zwischen den einzelnen Maschinenbasen.

O'Shannon stand nur noch wenige Meter hinter Harso, den entsicherten Blaster in der Hand, als dieser herumfuhr. Grelle Wut fuhr wie ein Blitz über sein verkniffenes Gesicht.

„Deswegen konnte ich Sie nicht finden . . . Sie sind ein Teufel, O'Shannon!“

„Danke für dieses Kompliment, Harso, aber ich überlasse es gerne Ihnen!“

Er lächelte triumphierend. Wie absichtslos berührte sein Zeigefinger den Stecher der Strahlwaffe, aber er zog ihn hastig zurück, als ihm klar wurde, daß er die Kontrolle über seine Selbstbeherrschung verlor.

Aus den Augenwinkeln heraus beobachtete er seine Umgebung. Den linken Teil neben der großen Kraftmaschine beherrschte eine Instrumententafel. Die transluzente Fläche selbst war etwa einen Meter fünfzig hoch und mehr als fünf Meter lang. Über der Tafel, mit der Wand fest verbunden, hingen mehrere riesige, gewölbte glühende Platten, über die rhythmische Lichtsignale flackerten.

„Sie glauben wohl, mich erwischt zu haben, nicht wahr?“ fragte Harso und wollte sich erheben. „Denken Sie das ja nicht! Mich können Sie nicht überraschen, Mensch! — Lebewesen! — Mann von Terra!“

O'Shannon legte die kurze Entfernung zwischen ihm und Harso mit einem einzigen Sprung zurück. Brutal stieß er die Blastermündung in des Androiden Nacken.

„Bleiben Sie sitzen, Harso. Eine einzige Bewegung, die mir nicht gefällt, und es knallt!“

„Glauben Sie, daß ich Schmerz empfinden würde?“

Die Stimme des Samramonen triefte vor Hohn und Haß. Seine Augen glühten in einem lustlosen, dumpfen Feuer, und sie suchten die transparente Scheibe der Kraftmaschine.

„Das habe ich euch Lebewesen voraus“, fuhr er fort, „Gefühle wie Schmerz haben meine Erbauer in meinem Körper nicht vorgesehen, ebensowenig wie Hemmungen und Vorurteile.“

„Das wissen wir bereits, Harso“, erwiderte O'Shannon knapp. „Wir wollen uns nicht auf zeitraubende Diskussionen mit Ihnen einlassen, deswegen sind wir nicht hergekommen.“

„So — aha!“ knurrte der Android. „Darf ich fragen, warum Sie mich aufgesucht haben?“

O'Shannon lächelte grimmig. „Sie dürfen“, ahmte er den Spott des Samramonen nach. „Wir wünschen lediglich ein paar Informationen, das ist alles.“

„Und wenn ich Ihnen die gegeben habe? Was dann?“

„Dann wird dieser Blaster in meiner Hand Sie vom Diesseits ins Jenseits befördern. Schmerz empfinden Sie nicht, und als ein Wesen ohne Seele glauben Sie nicht an den Himmel oder an die ewige Verdammnis, also, lieber Freund, habe ich nicht die geringsten Skrupel, Ihren Plastikkörper in Staub zu verwandeln.“

O'Shannon sah, wie das Wesen vor ihm zitterte und wie sich kleine Schweißperlen auf seiner Nackenhaut bildeten. Merkwürdig, dachte er, wie kann ein künstliches Wesen Angst vor dem Tod empfinden?

Er drehte sich herum, aber er vergaß dabei nicht die Vorsicht, und wandte sich an Benthaus, der Salla mit seinem Blaster und mit seinem Körper deckte.

„Versuchen Sie herauszubekommen, was der Nebenraum enthält. Mr. Obonuwa wird Ihnen Rückendeckung geben. Beeilen Sie sich und werfen Sie einen Blick in die Nebenräume, soweit Sie Zugang von außen haben.“

Es war unmöglich, das fremdartige Kontrollsystem in den wenigen Augenblicken zu enträtseln, die ihnen zur Verfügung standen. Äußerlich kühl und unbeeindruckt wandte er sich wieder an Harso.

„Stehen Sie auf und gehen Sie zu jener Maschine dort!“

Er wies mit der gerippten Mündung seines Blasters auf die Kraftmaschine.

„Aber versuchen Sie nicht eines Ihrer Mätzchen, Harso, wenn Sie die paar Minuten noch leben wollen, die ich Ihnen zur Verfügung stellte.“

Harso stand auf. Geduckt bewegte er sich durch den Raum. Vor dem vegetativen Sitz blieb er stehen und starrte mit gebeugtem Kopf auf das riesige Instrumentenbrett.

O'Shannons nächster Befehl kam abrupt.

„Stellen Sie die Maschine an!“

„Wozu?“ Harso wandte den Kopf. Sein scharfgezeichnetes Gesicht war verwirrt und ausdruckslos sein Blick, mit dem er O'Shannon musterte.

„Stellen Sie sie an! Ich rate Ihnen, Harso, führen Sie meine Befehle aus, wenn Sie leben wollen.“

Der Samramone setzte sich. Und ohne zu zögern, betätigte er entschlossen jeden Schalter und Hebel auf der Instrumententafel. Kaum verhüllter Triumph glühte dabei zu O'Shannon hinüber, der ihn nicht aus den Augen ließ.

Die Maschine lief an und schraubte sich mit leisem Singen auf Maximalleistung hinauf. Zeiger tanzten in ihren Gehäusen und man spürte zuletzt, wie ein leises, pulsierendes Baßgrollen durch den gewachsenen Felsen lief.

Seine Beobachtungen brachen ab, als er die telepathischen Befehle des Samramonen wahrnahm, der sie auf die matte Bildscheibe des tranluzenten Schirmes konzentrierte. Aber sie waren schwach und kaum zu vernehmen. Die Gedanken Harsos hatten während der vergangenen Minuten pausenlos in seinem Gehirn gepocht und ihn wachsam gemacht. Es gab für ihn keine Überraschung mehr. Er wußte, besser, er ahnte, was nun kommen würde. Dazu hatte er das Experiment gewagt und Benthaus in den Vorraum geschickt.

Nur von dieser Seite konnte ihnen Gefahr drohen, wenn Harso zum letzten Mittel griff, die Aggression der Fremden abzuwehren.

O'Shannon lächelte, als sich ganz allmählich in seinem Gehirn das Bild entwickelte, das eine fremde Vorstellungskraft in den transluzenten Schirm der Kraftmaschine suggerierte.

Er ging noch ein paar Schritte näher heran und blieb hinter Harso stehen. Der Mann bemerkte ihn nicht. Aber O'Shannon spürte jetzt die Impulse, die von der gewaltigen geistigen Anstrengung des Samramonen ausgingen, noch besser und deutlicher. Obwohl sein Gehirn auf telepathische Experimente nicht trainiert war, empfing es die latente Drohung der kortikalthalamischen Fähigkeiten Harsos, dessen emotionelle Reaktionen auf O'Shannons Angriff all den Haß auspien, zu dem ein lebendes Wesen nie fähig wäre.

Und jetzt erst verschwanden alle Zweifel in O'Shannon. Bis zu diesem Augenblick hatte er diesem großen Zauberer nicht geglaubt, daß er ein künstlich hergestelltes Wesen war. In seinem Unterbewußtsein hatte er einmal diese Lösung einkalkuliert, aber der Schweißausbruch auf der Plastikhaut hatte diesen Gedanken wieder fortgescheucht wie Sonnenstrahlen Nebel.

Und das Bild in seinem Gehirn wurde deutlicher und deutlicher. Es formte sich aus der Tiefe der fundamental veränderten Raumkrümmung heraus zu einem absurden Gebilde von emulgierter Materie und Energie.

Hastig wandte er sich um.

Der Vorraum war leer. Er hörte nur die leisen Gesprächsfetzen Benthaus' und Obonuwas und ihre Schritte, die von den Gewölbewänden widerhallten.

Und doch nahte das Unheil bereits auf leisen Sohlen, auf riesigen krallenbewehrten Pranken, um in das letzte Ringen um einen Planeten, um eine Rasse und um ein ganzes Universum einzugreifen.

O'Shannon verstärkte den Druck seiner Waffe in Harsos Nacken.

„Weiter!“ befahl er. Seine Stimme war flach, tonlos und sein hartes Gesicht ohne Ausdruck. „Gib dir Mühe, Android, vorwärts, und der Maschine noch etwas Dampf!“

Aus den Augenwinkeln heraus beobachtete er die Gesichter Forrels und Sallas. Das Mädchen war bleich; sie mußte die telepathischen Einflüsse spüren und ahnte wohl, was kam. Forrels Gesichtsausdruck zeigte die stumpfsinnige Niedergeschlagenheit des Neurotikers, der auf eine bessere Zukunft wartete.

Harso bewegte zwei farbige Hebel auf dem Schaltbrett, und der monotone Singsang der Maschine wurde zu einem heulenden Inferno.

In diesem Augenblick geschah zweierlei: die Transmutation der Raumkrümmung ging ihrer Vollendung entgegen, und es geschah an einem genau erwarteten Maximalpunkt der Krümmungsebene, als die vollkommene und plötzliche Materialisation eines Materie-Energie-Geschöpfes stattfand, das im leeren Vorraum expansierte. Zweitens gellte ein Schrei durch das unterirdische Gewölbe, der so laut und gräßlich war, daß O'Shannon eine Gänsehaut über den Rücken lief.

Es war eine Frage von Sekunden, bis die Transmutation des Monsters von den telekinetischen Kräften Harsos übernommen und gesteuert wurde. Sekunden, die über das Leben der beiden irdischen Wissenschaftler entschieden.

„Weiter, Harso, weiter!“ kam die kalte Stimme O'Shannons, und es hörte sich an, als käme sie den Weg über die Raumkrümmung direkt aus dem Jenseits. „Wenn du nachläßt, bist du ein toter Android! Verstehst du? Ein toter künstlicher Mensch!“

Er stieß eine grelle Lache aus und preßte Harso den Blasterlauf so heftig in den Nacken, daß dessen Kopf auf das Instrumentenbrett fiel.

Der Schrei wiederholte sich ein zweites Mal. Dann stürmten Benthaus und Obonuwa mit aschfahlen Gesichtern durch die Schotte und schlugen sie zu.

„O'Shannon — die Bestie!“

Aber O'Shannon wußte es bereits. Sein Gesicht war zwar angespannt und wachsam, aber nicht viel anders als sonst.

„Verschließen Sie die Schottentür“, sagte er, dann wandte er sich an Salla: „Nehmen Sie meinen Blaster und bewachen Sie Harso. Wenn Sie ihn entkommen lassen, werden wir keine Gelegenheit mehr haben, aus diesem Verlies herauszukommen.“

Er kicherte und drückte Salla den schweren Kolben der Strahlwaffe in die Hand.

„Was wollen Sie tun?“ fragte sie. „Können Sie das Unheil noch aufhalten, das Sie heraufbeschworen haben?“

Er gab keine Antwort. Sein Gehirn wand sich schon wieder durch die Strömung der telepathischen Befehle, die durch die Maschine transmutiert über die reduzierte Raumkrümmung eilten. Er forschte und lauschte. Und bald danach wußte er, daß die absolute Krise bevorstand.

Die Wand erzitterte, als das Monster mit seinen Pranken gegen die Stahlschotte hieb. Aber sie hielt und wankte nicht. Die schleichende Infiltration war zu einem Angriff der elementaren Massen geworden, den Harso mit seinen Gedankenströmen auslöste.

Draußen donnerten die Pranken gegen die Wand und die Schotte und ein fürchterliches Gebrüll füllte den Raum aus. Der Gedanke brach ab, als sein telepathischer Sinn Salla wahrnahm. Er merkte, wie das Mädchen in Harsos künstlichen Gehirnzellen forschte, die von den nuklearen Strömen der Maschine gespeist wurden. Und sie vermittelte ihm die Bilder, die sie als das erkannte, was sie waren: Bilder einer gedanklichen Gefahr, die das Hirn des Samramonen ausstrahlten.

Und jetzt, völlig unvermittelt, erloschen die Bilder langsam, als ob ihr Erzeuger aufgehört hätte zu denken.

O'Shannons Lippen stießen ein grelles Gelächter aus, das im allgemeinen Inferno der Geräusche unterging. Dann zog er die geheimnisvolle Waffe, deren Erbauer die ältesten Wesen aller Universen waren und er fuhr herum.

Die Bilder, die Salla ihm vermittelt hatte, waren so real, daß selbst O'Shannon erschrak. Flüchtig sah er in die Gesichter der anderen: verzerrte Masken mit vor Angst gekrümmten Zügen.

Langsam drehte er den Kopf. Da war der helle rote Fleck an der Wand und der fast runde Kreis in der Mitte der Schotte, der sich ständig vergrößerte und — der heller wurde.

Ganz langsam hob O'Shannon die Waffe.

„Schießen Sie doch! Bei den Planeten, vernichten Sie das Ungeheuer, bevor es hier eindringt!“

O'Shannon wußte nicht, wer diese angstgequälten Worte gesprochen hatte. Er hatte keine Zeit, den Kopf zu wenden oder zu fragen.

Der weißglühende Fleck auf dem Stahl wurde größer und noch heller. Das Metall begann zu schmelzen und die ersten Tropfen fielen zu Boden. Das Gebrüll der Energiebestie draußen steigerte sich zu einem orgelnden Orkan, vor dem sich die zitternden Seelen der Menschen im Staub wanden.

„O'Shannon, schießen Sie!“

O'Shannon schoß nicht.

Er wartete. Die Sekunden tropften schwer wie flüssiges Blei in das Becken der Zeit, die träge vorwärts kroch. Doch die Krisis war nicht mehr aufzuhalten; sie hatte ihren Höhepunkt in dem Augenblick erreicht, als das glutflüssige Mittelteil der Panzertür mit einem dumpfen Laut herausfiel.

Ein Feuerstrahl blitzte in der Öffnung auf und durchschlug sengend das große Areal des Gewölbes. Die Luft wurde stickig heiß.

„Warum schießen Sie nicht, O'Shannon?“ heulte Benthaus. „Bei allen Raumteufeln, worauf warten Sie noch?“

In diesem Augenblick lösten sich die Ränder der Tür in feuriger Lohe ganz auf. Das geschmolzene Metall lief an der Wand herab und erkaltete am Boden.

O'Shannon warf einen Blick auf Harso, der zusammengekrümmt über dem Instrumentenbrett kauerte. Sein Gesicht war verzerrt und die Augen standen ihm weit vor dem Kopf. Dieses Plastikwesen hatte in diesem Augenblick keine Ähnlichkeit mehr mit seinem Vorbild, nach dem es gebaut worden war — mit einem Mensch.

Und das gab bei O'Shannon den Ausschlag. Seine Handlungsfreiheit wurde nicht mehr durch Emotionen belastet, die in Harso noch immer das Abbild eines lebenden Wesens gesehen hatten. Der Android war ein Satan, eine blutgierige Bestie, die es mit ihren telekinetischen Kräften geschafft hatte, ein transmutiertes Monster aus Energie und Materie seinem Willen unterzuordnen.

Er hob die fremde Waffe in Brusthöhe und sein Zeigefinger legte sich auf den Auslöseknopf am Kolben. Die transluzente Gestalt des Monsters füllte den Eingang zum Gewölbe aus, und es versuchte, hindurchzugreifen, um die Menschen mit seinen Pranken zu fassen.

,Die Kraft, die die Maschine erzeugt, wird vom Geist gesteuert . . .' Er hörte Sallas Worte, als seien sie erst in diesem Augenblick gesprochen worden. Und er erschauerte vor diesen Worten, die eine furchtbare Erkenntnis mit ihrer Akustik verhüllten.

Er wußte, daß, wenn er die Kraft zerstörte, der Geist wieder zu Materie wurde, um den Zerfall der Kraft aufzuhalten. Und er erkannte noch mehr: mit der Zerstörung der Kraft und des Geistes mußte zwangsläufig eine neue, noch gewaltigere Kraft frei werden, die den Weg über die Raumkrümmung zurücklief und von der Maschine absorbiert würde.

Aber konnte die Maschine in Sekundenbruchteilen eine solche abrupte Kraftaufnahme absorbieren?

O'Shannon verneinte die selbstgestellte Frage. Er begann, sich vor dem nächsten Augenblick zu fürchten. Und man sah es seinem Zögern an, daß diese Furcht einer jähen Neurose entsprach. Die heftige Expansion mußte sich im Gewölbe wie die Entladung einer nuklearen Bombe auswirken. Das statische Gefüge der unterirdischen Räumlichkeiten würde zusammenbrechen wie ein Kartenhaus, das von einem Windstoß getroffen wurde.

Statik mußte nach den gültigen physikalischen Gesetzen zur Dynamik werden, fester Stein zu flüssiger Lava und fleischliche Substanz zu etwas Wasserdampf und Asche.

Seine Gedanken unterbrachen abrupt. Die tödliche Pranke angelte durch die Öffnung und griff nach ihm. O'Shannons Gehirn war völlig erstarrt. Doch sein für normale Begriffe unvorstellbar reaktionsschneller Körper handelte instinktiv.

Die geheimnisvolle Waffe fuhr hoch, der Finger drückte auf den Auslöser und — mit einem gurgelnden Laut brach das gewaltige Brüllen der Bestie ab.

„Beim Himmel und den Höllen!“ schnappte die Stimme Glen Kellars. „Er hat es tatsächlich gewagt!“

O'Shannon achtete nicht auf das, was sich hinter ihm abspielte, es blieb ihm praktisch gar keine Zeit dazu. Der Körper der Bestie wurde durchsichtiger und sie schrumpfte zusammen. Er erkannte, wie die Kraft des Geistes mit der Kraft der Waffe rang, wie die sichtbaren weißen Wellen eindrangen in den mächtigen Körper aus transluzenter Energie und wie dieser Körper schwächer und schwächer wurde und schließlich zusammenfiel.

Die Pranke vor ihm streckte sich noch ein paarmal konvulsivisch und klatschte dann geräuschlos zu Boden, wo sie urplötzlich verschwand.

Nichts mehr als nur die Erinnerung war von dem Monster übrig und der Schrecken, den seine furchtbare Gestalt ausgelöst hatte. Automatisch stellte O'Shannons Hand die Waffe ab. Er hatte dazu keine Kraft mehr, und es war ihm, als hätte das Monster den letzten Tropfen Energie wie ein Vampir aus seinem Körper gesaugt, bevor es in der Agonie versank.

Erst der furchtbare Schrei Sallas ließ ihn herumfahren. Harso hatte sich halb aus seiner kauernden Stellung erhoben und seine hervorquellenden Augen glotzten auf die Instrumententafel. Das erste fahle Zucken sprang von Pol zu Pol. Flammensäulen wuchsen aus den Kontakten und einige Relais barsten unter furchtbarer Hitzeeinwirkung.

O'Shannon hatte es geahnt. Ein Druck auf den Auslöser seiner Waffe, und Harso mitsamt der Maschine wäre zu Nichts zerstrahlt worden. Aber O'Shannon machte keine Anstalten. Kälter und härter wurde sein Geist, als er auf das Ende des Androiden wartete. Er durfte ihn nicht töten; Harso mußte sich selbst töten, durch die erliegende Kraft seines Geistes, in den jetzt die zurückflutende Energie aus der Raumkrümmung eindrang.

Sein frostiger Blick starrte ohne Mitleid auf das Zwitterwesen, das einen verzweifelten Kampf um seine Selbsterhaltung führte. Und dann kam ihm der Gedanke, daß er sich als Besitzer des größten Geheimnisses des Universums kein Mitleid, keine Nachsicht erlauben konnte. In dieser fast erstandenen Welt künstlicher Wesen, die ihre Vorbilder so ungeheuer haßten, gab es für ihn, den Erdenmenschen, nur die unbarmherzige Dringlichkeit der Vernichtung.

Grelle Flammen ergossen sich jetzt in sprühenden Feuersäulen aus der Maschine und den transparenten Schirmen an den Wänden. Die Menschen wichen zurück bis an die hintere Wand. Nur Harso und O'Shannon standen noch in der Nähe des auseinanderberstenden stählernen Körpers.

„Zurück, O'Shannon, sofort zurück!“ rief Benthaus. „Der Kasten explodiert und...“

Seine Warnung kam nicht früh genug.

Ein häßliches, anhaltendes Kreischen lief durch das Gewölbe und pflanzte sich durch den Stein fort. Schwarze Wolken brachen überall hervor und wurden so dicht, daß man kaum noch sehen konnte.

Neue Flammenbündel zuckten und ihre Farben wechselten vom grellsten Weiß zum orangenfarbigsten Rot, die geisterhaft durch die absolute Schwärze des Rauches schossen, mal hierhin, mal dorthin.

Jemand faßte nach O'Shannons Arm. Er fühlte, wie sich schlanke Finger in seinen Overall krallten und wie er zurückgezogen wurde. Willenlos folgte er dem stummen Befehl. Dann hörte er Sallas schrille Stimme:

„Patrick, ich bitte dich, komm zurück!“

Er stolperte und wäre gefallen, wenn ihn ihre Schulter nicht gestützt hätte. Taumelnd und vom Rauch blind tastete er sich an ihrer Seite durch die Finsternis, verfolgt von dem heiseren Fauchen und Zischen verbrennenden Materials und dem schmetternden Krachen der Auflösung verfallener fester Körper.

Ein Inferno von Geräuschen füllten das Gewölbe und ließen es in den Fundamenten erzittern. Nicht weit von ihm entfernt, durch den dazwischenliegenden schwarzen Rauch verhüllt, schrie ein Mensch, gequält, gellend, furchtbar.

„Wo sind wir?“ fragte er und blieb stehen.

Aber die kleine Hand riß ihn weiter und drängte seinen widerstrebenden Körper in einen schmalen Gang, der sich in die Tiefe neigte. O'Shannon blieb stehen und wandte sich um. Der schwarze Rauch folgte ihnen, und mit dem Rauch zuckten blitzende Eruptionen zu ihnen hin, als verfolgte sie die Vergeltung mit einer Fülle empyreischen Lichtes.

„Nein“, stöhnte er, „ich kann nicht! Ich muß zurück, Salla, ich will . . .“

Sie unterbrach ihn: „Du mußt, Patrick! Hier unten sind wir verloren, wenn das Kraftwerk explodiert! Hörst du!“

Schwere Explosionen knatterten wie Maschinengewehrsalven und dazwischen krachten die Entladungen detonierender Körper, die früher einmal isolatorische Funktionen hatten.

Wie ein Notschrei brach es aus ihm heraus:

„Meine Männer, Salla! Benthaus, Kellar...! Beim Himmel, ich kann sie nicht im Stich lassen!“

„Sie sind vor uns“, drängte sie, „ich habe ihnen den Weg ins Freie gezeigt! Komm, Patrick, wir haben keine Sekunde zu verlieren!“

Das unterirdische Gewölbe erwachte zu neuem Leben! Ein dicker Strahl weißen Feuers schoß durch die Gänge — und der harte Stein löste sich in der unfaßbaren Energie auf.

O'Shannon spürte, wie der Fels unter ihm zu einer weichen, schlüpfrigen Masse wurde, der zu wandern anfing.

Rasch drehte er sich um und begann zu rennen. Mit klopfenden Herzen und keuchendem Atem liefen sie durch die Schwärze der Unterwelt um ihr Leben.

Was geschah hinter ihnen? Brach der Berg in seiner Basis zusammen? Wurde das Massiv zu einem lodernden Vulkan, zu einem . . .

Tausend Gedanken sprangen in O'Shannon empor, um eine einzige simple Antwort zu finden: Atombrand!

Nukleare Kettenreaktion, die sich durch den gewachsenen Stein fortpflanzte, die den ganzen Planeten ergriff. Es wurde hell vor ihnen. Licht fiel durch die Öffnung im Fels, und dann taumelten sie in den hellen Tag hinaus.

*                                  *

*

In einer langen, weit auseinandergezogenen. Kette rannten sie um ihr Leben. An zahlreichen Punkten des Tales schossen weiße Flammen aus dem Boden empor. Jede nukleare Anlage dort unten in den Gewölben wandte sich gegen sich selbst und führte zu immer neuen Gefahrenpunkten, zu einem unaufhaltsamen Vorwärtsdrang des Atombrandes. Der Berg, auf dem das Haus stand, begann zu glühen; Steine schmolzen und liefen in gleißenden Bächen durch die vernichtende Glut gewaltsam freiwerdender Energie.

Und dazwischen rannten Menschen um ihr Leben, keuchten Lungen nach Sauerstoff und Kühle, bebten Herzen nach Rettung.

Die Zerstörung der großen Anlagen, die für Harso so wertvoll gewesen waren, dauerte nur wenige Minuten. O'Shannon konnte sich ausrechnen, wie lange es noch dauerte, bis der ganze Planet eine einzige glühende Sonne war, die alles Leben vernichtete.

Sie waren weit von der Basis des Atombrandes entfernt, als Salla zusammenbrach. Neben ihr stürzte der dicke, keuchende Forrel, der bei jedem Atemzug den Teufel und O'Shannon verfluchte.

Benthaus fiel über sie, aber er erhob sich wieder und rief O'Shannon an.

„Keinen Zweck mehr“, stöhnte er resignierend, „wir entkommen dem Brand nicht, der uns wie Bluthunde verfolgt.“

Und Salla stammelte unter Tränen: „Rette dich, Patrick! — Lauf . . .“ Aufschluchzend ließ sie ihr Gesicht in die heiße Erde sinken.

O'Shannon kniete neben ihr nieder und hob sie auf seine Arme. Dann stand er mühsam und schwankend auf.

„Nur ruhig“, sagte er, „nur ruhig, die Rettung ist nahe.“

„Wir gehen weiter“, sagte er. „Hunter wird uns mit dem Beiboot abholen und ...“

„O'Shannon . . .“ Forrel richtete sich halb auf und seine Stimme war ein einziger, lauter Schrei. „O'Shannon! Wir haben Aron Silvert vergessen!“

Niemand sprach. Ihre geschwärzten, schweiß-1 verklebten Gesichter waren abrupt erstarrt. Das Schweigen und das Entsetzen wurde fast zur körperlichen Qual, so anhaltend lange währte es. Benthaus ließ sich fallen und wälzte sich im angesengten Gras; Kellar hatte die Hände vor das Gesicht geschlagen und Forrel fing an zu schluchzen — hemmungslos zu schluchzen wie ein kleines Kind, dem man die täglichen Privilegien entzogen hatte. Und Obonuwa wandte den Kopf und stierte mit rollenden Augen zu dem feuerspeienden Berg hinüber, der wie ein Moloch seinen Tribut an Menschenopfern gefordert und erhalten hatte.

Nur O'Shannon blieb ruhig. In die allgemeine Stille des Schweigens hinein, sagte er:

„Forrel, seien Sie nicht so unlogisch. Denken Sie, ich hätten diesen Feuerzauber ausgelöst, wenn ich Aron nicht in Sicherheit wüßte?“

Lewis Forrel taumelte auf die Knie. Seine feisten Hängebacken verzogen sich weinerlich.

„Aber er war doch dort unten ... Er hat sich beim Eintritt in das Haus entmaterialisiert! Wie können Sie behaupten, O'Shannon, daß Silvert sich in Sicherheit befindet?“

O'Shannon antwortete lakonisch: „Eben, er hatte entmaterialisiert. Verstehen Sie: er hat entmaterialisiert!“

Forrel glotzte ihn an, während krasses Erstaunen durch seinen Geist flammte.

„Entmaterialisiert, beim Himmel!“ sagte er verblüfft und erleichtert. „Wie, zum Teufel, haben Sie das herausgefunden?“

„Was?“

„Nun ja, eben das — ich meine, wo hat seine Materialisation stattgefunden?“

„Die Methode, die Harso anwandte, unerwünschte Besucher zu entfernen, war immer die gleiche: er schickte jeden Körper durch die Krümmung eines künstlich erzeugten Raumes und schleuderte ihn aus seinem Machtbereich hinaus. Irgendwo außerhalb der Kraftanlage hat die Materialisation Silverts stattgefunden. Und wo?“ Er zuckte die Schultern. „Alle Erklärungen und Mutmaßungen hierüber wären zwecklos.“

Forrel und Benthaus blickten sich an.

„Kann es wahr sein?“ fragte Kellar zweifelnd.

„Es kann nicht — es ist so“, erwiderte O'Shannon fest. „Jedes Kraftfeld stößt einen gleichnamig gepolten Körper ab. Es spielt keine Rolle, ob es sich hierbei um einen lebenden Körper oder um einen Stein handelt. Silvert ist aus dem Kraftfeld, das die Maschine über der ganzen Anlage ständig unterhielt, in ein negatives Feld, in die Freiheit geschleudert worden.“

„Und wo ist er jetzt?“ fragte Lewis Forrel. „Ich kann ihn nirgends sehen.“

„Ich auch nicht, lieber Freund“, entgegnete O'Shannon ironisch. „Aber wenn Sie auf die Akustik achten, werden Sie bald wissen, wo Silvert zu finden ist.“

Kellar grinste plötzlich. „Sie sind ein Fuchs, O'Shannon. Ich weiß, woher Sie Ihre Sicherheit haben.“

„Nun?“

„Villars Anruf hat Ihnen gesagt, was die Bewegung bedeutete, die sie vom Schiff aus wahrgenommen haben. Habe ich recht?“

O'Shannon nickte. „Er hat außerhalb des Gewölbes Gestalt angenommen und ist zum Schiff marschiert, um Hilfe zu holen. Und wenn Sie, meine Herren, Ihr Gehör etwas anstrengen, werden Sie davon überzeugt sein, daß wir gerettet sind.“

Sie hoben die Köpfe und lauschten. Aus der Ferne summte ein gleichmäßiges Dröhnen, das näherkam.

„Und nun“, fuhr O'Shannon fort, „werden wir das Kapitel Usala abschließen. Android's Planet ist zum Tode verurteilt. Dieser Satellit wird künftig als Sonne in diesem Universum leuchten.“

Sie nahmen ihren beschwerlichen Weg wieder auf, aber sie blieben gleich wieder stehen und starrten in den Himmel, aus dem sich zwei helle glitzernde Punkte lösten.

„Die Beiboote!“ schrie Lewis Forrel. Er warf die Arme in die Höhe und begann, sinnloses Zeug zu schreien.

O'Shannons verhärtete Züge bekamen ihre eigentliche physische Struktur zurück. Ein weicher Schimmer glättete die tiefen Falten der Sorgen, die eine einzige Nacht mit dem harten Griffel eines furchtbaren Geschehens in das schmale Gesicht gegraben hatten.

„Dort kommt Silvert“, sagte er zu sich selbst. „Der Junge wird mir jetzt böse sein, daß ich nicht auf ihn gewartet habe.“

„Du bist ein Freund dieses Mannes?“

„Ich bin es“, antwortete O'Shannon schlicht. Er fühlte kaum die Last ihres schlanken Körpers, der sich an seine Brust schmiegte. Er dachte nur an jenen Aron Silvert, der ihm vor vielen Jahren auf Pamaron das Leben rettete.

Er blickte sie an und lächelte. „Wir sind Freunde“, sagte er, „und wir werden immer Freunde bleiben. Aber dich, Salla, liebe ich.“

Sie errötete und legte ihren Arm um seinen Hals. „Ich habe es seit jener Stunde gewußt, als ich dir in Harsos Haus mit dem Blaster in der Hand entgegentrat.“

„Dann ist es gut“, meinte er und wartete darauf, daß sie ihn küßte.

Und als sie beide Arme um seinen Hals schlang und die Fülle ihres schwarzen Haares über sein Gesicht fiel, vergaß er sogar Silvert.

. — ENDE  —

Der

Hermann-Borgsmüller- Verlag

bringt stets gute Unterhaltungslektüre:

Abenteuer-Romane

Frauen-Romane

Wildwest-Romane

TRANSGALAXIS

das erste und bestinformierteste Nachrichtenorgan der Freunde utopischer Literatur in Deutschland,

FRAGT AN:

Hat Ihnen dieser Roman gefallen?

Wenn 'Ja', sind Sie sicher an weiterer guter Lektüre interessiert. Wenn 'Nein', kann Ihnen vielleicht ein anderer Autor und ein anderes Buch Freude machen

TRANSGALAXIS informiert Sie in regelmäßigen Abständen über alle Neuerscheinungen in der utopischen Literatur. TRANSGALAXIS enthält ausführliche Besprechungen der guten Publikationen und Kurzrezensionen aller sonstigen Titel. Ihre Leihbuchhandlung kann nicht jeden Titel einstellen, und Ihre Buchhandlung führt keine Leihbuchausgaben — Sie aber sind sicher daran interessiert, zu wissen, was auf Ihrem Gebiet erscheint und was davon gut oder schlecht ist.

TRANSGALAXIS berücksichtigt dieses Interesse in weitgehendster Form. Titel, Autoren, Ausstattung, Preise usw. — Möglichkeilen eines antiquarischen Erwerbs bereits vergriffener Titel — Erwerb von Sonderausgaben, verbilligter Ausgaben. Restposten und dergleichen — Abonnementsbezug von Sonderdrucken der utopischen Literatur als Mitgliedsbände zu Klub-Sonderpreisen — Bezug von Heft- und Taschenbuch-ausgaben zu Klubpreisen —- Sonderbestellungen — Beschaffung von  fremdsprachigen  Ausgaben — und  vieles  mehr.

Die Zeitschrift

TRANSGALAXIS erscheint monatlich

und kostet im Abonnement DM 0,50. jährlich mithin DM 6,00.

Für Mitglieder des Sonder-Druck-Abonnements ist TRANSGALAXIS frei und wird franko zugestellt.

In diesem Jahr erscheint als Sonderdruck ein lückenloser Katalog aller bisher in deutscher Sprache erschienenen utopischen Titel — das sind über 1000 (eintausend) Bücher. — Ausstattung  und Preis wird  bekanntgegeben.

Wenn es Ihr Interesse und Ihre Zeit erlauben, schreiben Sie baldigst eine Postkarte, und Sie erhalten postwendend eine ausführliche  Broschüre  zu  Ihrer unverbindlichen  Information.

TRANSGALAXIS, UTOPIA-SPEZIAL-VERSAND

(16) Friedrichsdorf/Taunus, Postfach 11