Date: 2016-05-10T00:00:00+00:00
Keywords: Gegenwartsliteratur; Liebesromane; Belletristik
Description: Schon seit Langem ist Gina mit dem attraktiven Single-Dad Mac McCain befreundet. Zusammen haben sie Sorgen, Nöte und fröhliche Moment bei der Erziehung ihrer Töchter geteilt. Das vielleicht einmal mehr aus ihnen werden könnte, hat Gina selbst überrascht. Aber plötzlich tanzen Schmetterlinge in ihrem Bauch. In Macs Nähe fühlt sie sich wieder wie ein Teenager und kann einfach nicht genug von ihm bekommen. Doch ihr junges Glück wird jäh bedroht: Nachdem Macs Exfrau jahrelang verschwunden war, taucht sie nun ausgerechnet in dem Küstenstädtchen Thunder Point auf. Und wie es scheint, will sie um jed
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: © 2013 by Robyn Carr

Robyn Carr

Frühlingsgefühle in Thunder Point

Roman

Aus dem Amerikanischen von Barbara Minden

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2016 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der amerikanischen Originalausgabe:

The Newcomer

Copyright © 2013 by Robyn Carr
erschienen bei: Mira Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.ár.l

Leseprobe:

Titel: Zeit der Liebe in Thunder Point

Copyright: © 2013 by Robyn Carr
erschienen bei: MIRA Taschenbuch in der

HarperCollins Germany GmbH

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold & partner GmbH, Köln

Umschlaggestaltung: büro pecher, Köln

Redaktion: Mareike Müller

Titelabbildung: Thinkstock / Getty Images, München / Ron Thomas / KsushaArt

ISBN eBook 978-3-95649-542-7
www.harpercollins.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

1. KAPITEL

Es war ein warmer, sonniger Nachmittag. Für Anfang April eine Seltenheit an der Küste Oregons. Dank des ergiebigen Frühjahrsregens würden die Wildblumen – die schönsten des Landes – bald erblühen. Hank Cooper saß in weißem T-Shirt und Jeans auf der Terrasse seines Strandlokals, dem Ben & Cooper’s. Er stützte die Füße am Terrassengeländer ab. Hamlet, Sarahs große dänische Dogge, saß neben ihm und schaute aufs Meer. Ein Ohr des Hundes schoss in die Höhe, sobald ein Mensch, ein Boot oder ein Vögelchen seine Aufmerksamkeit erregte. Cooper genoss seinen Kaffee, während er seine wundervolle Sarah Dupre auf ihrem Brett beim Stand-up-Paddeln über die Bucht beobachtete. Sie trug den Neoprenanzug – kurzärmlig und knielang –, den er ihr zu Weihnachten geschenkt hatte. Der Anzug hielt sie warm, obwohl das Wasser noch immer eiskalt war. Der Pazifik war, außer unten in der Bucht von San Diego, eigentlich immer kalt. Doch Sarah war ein Naturtalent und machte sich nicht einmal richtig die Füße nass.

Die Art, wie sie in dem Anzug aussah, erschien Cooper wie ein Kunstwerk. Sie hatte unglaublich kräftige Beine, einen perfekt geformten runden Po und Brüste, die genau in seine Hände passten. Sarah, die in einer Küstenstadt geboren war, fühlte sich auf dem Wasser vermutlich genauso wohl wie an Land oder in der Luft – Taucherin, Schwimmerin, Surferin, Hubschrauberpilotin.

Cooper und Ham hatten Sarah eine Stunde lang zugesehen. Sie war den ganzen Weg bis zum Ausgang der Bucht und wieder zurück gepaddelt. Schließlich kehrte sie kurz vor den Fischerbooten, die auf dem Rückweg zur Marina waren, zurück.

Dieses Leben war so ziemlich das abwegigste, das sich Cooper bis vor Kurzem noch für sich hätte vorstellen können. Er war letzten Oktober nach Thunder Point gekommen, um herauszufinden, wie sein bester Freund Ben Bailey gestorben war. Zu seiner Überraschung hatte Cooper alles geerbt, was Ben gehört hatte: einen halb zerfallenen Laden für Angelzubehör und eine Bar. Weil er keine bessere Idee gehabt hatte, hatte Cooper das Haus renovieren lassen und in ein erstklassiges Strandlokal verwandelt. Dabei hatte er für sich selbst ein Zuhause gefunden. Und, noch eine Überraschung, er hatte eine Frau in Thunder Point gefunden, obwohl er gar nicht auf der Suche gewesen war. Sarah entpuppte sich als diejenige, auf die er sein Leben lang gewartet hatte.

Ende Februar hatte er die Bar – ohne den Angelshop – offiziell eröffnet. Als Besitzer des Lokals hatte er jetzt mehr als genug Zeit, mit Leuten aus der Stadt an den Strand zu gehen, sich vom sanften Wogen des Meeres in der Bucht einlullen zu lassen und seine Freundin zu beobachten, die auf ihrem Brett über das ruhige Wasser zwischen den riesigen Felsen der Bucht hin- und herglitt. Inzwischen war Coopers Haut gebräunt, Außerdem hatte er breite Schultern, weil er ständig Lieferungen für die Bar hochschleppte – und eine Menge neuer Freunde, obwohl er sich selbst immer für einen Einzelgänger gehalten hatte.

Sarah lehnte Brett und Paddel gegen die Anlegestelle und stieg die Treppe hinauf. Als sie oben war, warf Cooper ihr ein Handtuch zu und sie trocknete sich die Füße ab, glücklich über die wärmenden Sonnenstrahlen.

„Was hast du vor?“, fragte sie.

„Absolut nichts. Ich sehe nur meiner Meerjungfrau zu.“

Sie lachte. „Hat sich Hamlet ordentlich benommen?“ Kaum dass er seinen Namen hörte, erhob sich der riesige Hund und trottete zu Sarah.

Cooper nickte. „Er hat gesagt, er würde lieber bei mir wohnen.“

„Ach, hat er das?“, fragte sie lachend und tätschelte Ham. „Kauf dir einen eigenen Hund.“

„Hier ist kein Platz mehr für einen weiteren Hund. Komm!“, meinte Cooper und zog sie auf seinen Schoß.

Sie griff nach seiner Kaffeetasse und trank einen Schluck.

„Soll ich dir einen heißen Kaffee bringen?“, fragte er. „Ist dir kalt?“

Sarah schüttelte den Kopf. „Da draußen ist es herrlich. Manchmal ist die Brise noch ein bisschen kühl, doch die Sonne ist so wunderbar. Hier in der Gegend fängt man nach dem verregneten und windigen Winter an, die Sonne zu vermissen.“

Ihr Handy piepte. Sie hatte es auf der Terrasse bei Cooper liegen lassen, während sie mit dem Brett hinausgepaddelt war. Sie nahm es, schaute auf die Nummer des Anrufers und sagte: „Ja, kleiner Bruder?“ Anschließend lauschte sie aufmerksam und lachte. „Ich bin bei Cooper und habe gerade mein Brett rausgeholt – die Bucht ist herrlich. Ich habe den Razor genommen und den Hund dabei. Dann viel Spaß. Bis nachher.“

„Wie oft am Tag sprichst du eigentlich mit Landon?“, wollte Cooper wissen. Sarahs Familie bestand nur aus ihr und dem sechzehnjährigen Landon. Sie bildeten eine ziemlich eingeschworene Gemeinschaft und hingen extrem aneinander. Doch da Sarah als Rettungsfliegerin in einem Hubschrauber der Coast Guard in North Bend arbeitete und keine geregelten Arbeitszeiten hatte, war ihr Alltag mitunter eine echte Herausforderung.

„So oft es nötig ist. Jetzt, wo er mit Deputy Knackarschs Tochter zusammen ist, mache ich mir nicht mehr ganz so viele Gedanken. Höchstens, dass Mac ihn erschießt, falls Landon die Finger nicht von Eve lassen kann. Ich schätze, wir halten uns so drei- bis viermal am Tag auf dem Laufenden.“

„Mindestens“, erwiderte Cooper. „Interpretiere ich diesen letzten Anruf richtig, und du hast heute Abend Zeit für ein gemeinsames Essen?“

Sie grinste ihn an. „Kocht uns der Chefkoch etwas Besonderes?“

„Es wird hier heute Abend nicht sehr voll werden, jedenfalls nicht nach sieben. Es ist mitten in der Woche, und bis Sonnenuntergang ist alles vorbei. Ich habe ein paar Steaks im Gefrierfach und Kartoffeln im Kühlschrank …“

„Hast du auch etwas Grünes?“, fragte sie.

Coopers Speisekarte im Strandlokal beschränkte sich auf Dinge, die ihm Carries Feinkostladen aus der Stadt lieferte – einfache Gerichte wie Pizza, Sandwiches und Desserts und Kleinigkeiten, die man kalt oder warm verspeisen konnte. Seine Bar war per se kein Restaurant. Cooper hatte sich zwar einen Grill für den Eigenbedarf zugelegt, nutzte ihn allerdings nicht, um den Gästen etwas darauf zuzubereiten.

Neben dem Grundstück und den Gebäuden hatte Cooper auch eine Hilfskraft geerbt: Rawley Goode, ein Vietnamveteran, der sich nicht übermäßig wohlfühlte, wenn er mit den Gästen zu tun hatte. Aber er war ein guter Koch und erledigte außerdem noch andere Jobs. Dazu gehörten Reparaturen, putzen und Einkäufe auf dem Großmarkt. Cooper musste zugeben, dass frische Lebensmittel bei ihm und Rawley häufig zu kurz kamen.

„Ich wette, dass du etwas Grünes zu Hause hast.“

„Ich lebe von Grünzeug“, entgegnete sie.

„Das weiß ich.“

„Und du ernährst dich wie ein vierzehnjähriger Junge. Ohne mich würdest du ausschließlich Steaks, Hamburger und Pommes essen. Wenn ich zum Duschen und Umziehen nach Hause fahre und danach einen Salat oder Gemüse mitbringe, isst du dann auch brav deinen Teller leer?“

Cooper liebte sie. Die Intensität seiner Leidenschaft für sie überwältigte ihn regelmäßig. Er würde seinen Teller leer essen, und danach würde er sie voller Feuer und Verlangen lieben. Er wusste, dass seine Augen funkelten, und er wusste, dass sie es richtig deuten würde. Sobald das Geschlossen-Schild an der Vordertür hing und die Türen abgeschlossen waren, würden sie vor dem Kamin Steak essen und sich dann auf die Spielwiese – sein großes Bett im oberen Stockwerk – zurückziehen.

„Ich muss morgen arbeiten“, erklärte Sarah.

„Das ist in Ordnung. Du kannst deinen Hund später mit meinem Geländewagen nach Hause bringen. Sehr viel später. Dann fahre ich morgen früh mit deinem Razor über den Strand und wir tauschen die Fahrzeuge.“

Am nächsten Morgen war Sarah schon geduscht und auf dem Weg zur Arbeit, bevor Landon sich überhaupt zum ersten Mal rührte, um zur Schule zu gehen. Sie hinterließ ihm eine Nachricht und zwanzig Dollar für Benzin oder Essen oder unvorhergesehene Ausgaben. Nach dem gestrigen Tag an der Bucht fühlte sie sich auf dem Weg zur Arbeit fit und frisch. Ein Abendessen bei Cooper, gefolgt von ein paar Stunden Erholung zwischen den Laken – etwas, wofür Cooper ein ganz besonderes Talent hatte – halfen ihr dabei, sich wie neugeboren und energiegeladen zu fühlen.

Die Coast Guard Station wurde auf eine große Inspektion vorbereitet, die in den kommenden Wochen stattfinden sollte, und es gab noch jede Menge zu erledigen. Angefangen bei Testflügen und dem Aktualisieren der Reparaturliste. Sie mussten der Leitung beweisen, dass sie eine der besten Stationen der Coast Guard waren, und sie mussten sich auf diese Kontrolle vorbereiten, während der normale Arbeitsbetrieb weiterlief. Da Sarah – Lieutenant Commander Dupre – an zweiter Stelle in der Verantwortung für den Flugbetrieb stand, spielte sie bei dieser Inspektion eine entscheidende Rolle. Es war also keine Überraschung, dass sie eine Nachricht ihres direkten Vorgesetzten Buzz Bachmann vorfand, nachdem sie den Computer hochgefahren hatte. Er bat sie, sich umgehend in seinem Büro zu melden. Sarah war sich, soweit sie den Mann überhaupt kannte, sicher, dass er ihr eine lange To-do-Liste überreichen würde.

Sie schenkte sich auf dem Weg in sein Büro einen Kaffee ein und rührte etwas Sahne und Süßstoff hinein.

„Morgen, Chef“, grüßte sie ihn, als sie sein kleines Zimmer betrat.

„Morgen, Dupre. Schließen Sie die Tür hinter sich. Okay?“

Während sie seiner Aufforderung folgte, dachte sie: Oje, da steckt jemand in Schwierigkeiten. Die Tür zum Büro des Commanders wurde selten geschlossen – und wenn, dann hatte das für gewöhnlich eine Strafpredigt für den herzitierten Mitarbeiter zur Folge.

„Wir haben diese Woche viel zu tun, und Ende des Monats kommt ein Inspektionsteam zu uns.“

„Bis dahin sind wir fertig“, erwiderte sie und nippte am Kaffee.

„Ich werde Ihnen jetzt etwas sagen, das ich eigentlich nicht wissen dürfte“, verkündete Buzz. „Wie steht’s mit Ihrem Pokerface?“

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Wann hat mein Pokerface Sie je enttäuscht?“

„Es könnte schwierig werden. Denn es betrifft Sie.“

Überrascht sah sie ihn an. „Machen Sie es kurz“, bat sie dann. „Reißen Sie das Pflaster schnell ab.“

Buzz holte tief Luft. „Ich habe einen Maulwurf in der Personalabteilung …“, begann er. „Schon eine Weile, da ich vor meiner nächsten Versetzung so früh wie möglich vorgewarnt werden will. Ich hatte allerdings nicht erwartet, von ihm zu erfahren, dass man in Betracht zieht, einen meiner ‚Männer‘ wegen dringenden Bedarfs anzufordern. Damit sind Sie gemeint, Dupre.“

Sarah verschlug es kurz die Sprache. Dann fasste sie sich. „Ich werde automatisch abgelehnt, wenn sie nicht wissen, dass ich eine Frau bin, stimmt’s?“

„Ich wünschte, so wäre es. Und ich hätte besser nichts sagen sollen. Schließlich kann auch alles nach hinten losgehen und noch vor der offiziellen Benachrichtigung jemand anderes für diese Station einspringen, sodass wir uns umsonst die Köpfe zerbrechen. Aber ich wollte, dass Sie so viel Zeit wie möglich haben, um darüber nachzudenken. Wir haben zwei Commander, die in den Ruhestand gehen, und eine dringende Personalanforderung. Es gibt keine internen Bewerbungen, und das sind alles …“ Er hielt kurz inne, um zu husten. „Stellen an der Ostküste. Maine und Südflorida. Wie Sie vielleicht ahnen, werden Sie wahrscheinlich innerhalb des nächsten Jahrs zum Commander befördert. Ich habe den Verdacht, dass man Sie deshalb erst recht als 1-a-Bewerberin betrachtet.“

„Obwohl ich nicht einmal an der Reihe wäre“, entgegnete Sarah und rutschte ein wenig auf ihrem Stuhl nach vorn.

„Das kommt nicht überraschend, Dupre. Sie machen Ihren Job sehr gut. Ihre Karriere bei der Coast Guard ist sehr erfolgreich verlaufen. Außerdem sind Sie eine hervorragende Vorgesetzte und Gruppenleiterin.“

Ernst schaute sie ihn an. „Ich muss noch ein Jahr hierbleiben. Landon …“

„Ich kenne Ihre Situation und kann sie nachvollziehen. Darum habe ich auch gegen die Regeln verstoßen und es Ihnen jetzt schon verraten. Also, helfen Sie mir. Wenn das ans Licht kommt, haben wir ein echtes Problem …“

„Da muss es doch noch etwas Spielraum geben …“

„Den habe ich Ihnen gerade verschafft. Ich glaube, man wird Sie im Juni benachrichtigen. Danach bleiben Ihnen noch ein paar Monate, um den Schritt zu machen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das bringt mein Familienleben total durcheinander … Landon ist ein erstklassiger Kandidat für ein Stipendium, aber nicht, wenn ich mit ihm umziehe. Und dabei spreche ich noch nicht einmal von dem Trauma, das ein Umzug vor dem Senior-Jahr in der Highschool für ihn bedeuten würde. Davon, ihn von seiner Footballmannschaft, seinen Freunden, seiner Schule, der Stadt zu trennen. Es geht ihm hier so gut, das können Sie sich gar nicht vorstellen.“

„Oh, doch! Ich kann es mir sehr gut vorstellen“, widersprach Buzz. „Ich weiß haargenau, wie Sie sich fühlen – ich habe zwei Scheidungen hinter mir, der Beweis dafür, wie sehr dieser Druck sich auf das Familienleben auswirkt. Wenigstens sind Sie nicht verheiratet.“

Doch es gibt jemanden, der mir den Gedanken ans Wegziehen unerträglich macht, dachte sie. „Mist, ich liebe meine Arbeit. Aber nicht diesen Teil davon.“

„Und die Coast Guard liebt Sie, Dupre. Ich bin der Meinung, dass Sie es verdient haben, über ihre Möglichkeiten nachzudenken. Sind Sie nicht aus Florida?“

„Das ist lange her. Ich bin in Boca aufgewachsen, also praktisch am Wasser. Seit ich allerdings bei der Coast Guard bin, war ich nur im Norden. In Florida wartet keine Familie auf mich – es gibt nur mich und Landon. Und ich habe nur noch ein Jahr, bevor er aufs College kommt, und eine neue Lebensphase für ihn beginnt.“

„Ihnen bleibt immer noch eine Möglichkeit, über die wir noch nicht gesprochen haben, auch wenn Sie noch nicht in den Ruhestand gehen können.“

„Meine Beförderung auszuschlagen und zu kündigen? Ich habe keine Ahnung, was ich außerhalb der Coast Guard tun sollte“, flüsterte sie und starrte in ihren Kaffeebecher.

„Dieses Gefühl kenne ich ebenfalls“, murmelte Buzz.

Sarah hob den Kopf und blickte ihm in die Augen. Schließlich lächelte sie schief. Es war kein Wunder, dass er zweimal verheiratet gewesen war. Er war ein attraktiver Mann. Blond, ausdrucksvolle Augen, stark, klug und mit einem Motorradfuhrpark, der Donny Osmond hätte blass aussehen lassen. Das hatte ihm den Spitznamen Buzz Blitz eingebracht. „Warum haben Sie eigentlich einen Maulwurf in der Personalabteilung?“, fragte sie.

„Ich kann in den Ruhestand gehen“, erklärte er. „Und ich möchte genügend Vorlaufzeit vor der nächsten Versetzung haben, die mich innerhalb der nächsten sechs Monate ereilen wird. Ich möchte weder an einen neuen Ort ziehen noch sehne ich mich nach einer Beförderung. Ich würde gern für immer fliegen. Ich liebe Hubschrauber, und die C-130 liebe ich noch mehr. Captain zu sein bedeutet aber, mehr am Schreibtisch zu sitzen als zu fliegen. Und ich habe Kinder in Kalifornien und Alaska. Ich ziehe weiter, Dupre. Vermutlich in einem Jahr.“

„Aber was werden Sie dann machen?“

„Das überlege ich mir gerade. Doch ich war schon einmal in dieser Situation und habe schon zwanzig Jahre Berufsleben auf dem Buckel. Meine Entscheidung steht. Sie sind die Einzige von uns beiden, die noch Entscheidungen treffen muss. Vielleicht gibt es noch jemanden aus Ihrer Familie oder Freunde, bei denen Sie Landon für ein Jahr lassen können?“

Sie schüttelte den Kopf. „Es gibt niemanden mehr.“

„Gute Freunde?“

Die Einzigen, die Sarah einfielen, waren Gina und Cooper. Ihre Freundin Gina versuchte gerade, sich ein neues Leben mit Mac – auch bekannt als Deputy Knackarsch – aufzubauen. Außerdem lebte sie in einem kleinen Haus, das schon mit ihrer Mutter und ihrer sechzehnjährigen Tochter überfüllt war. Und Cooper? So ein großartiger Kumpel er für Landon auch sein mochte, er stand nicht als spontaner Kinderbetreuer zur Verfügung. Um einen so großen Gefallen konnte sie keinen von beiden bitten. „Die Coast Guard war immer schon unbequem“, hörte sie sich selbst sagen. „Nicht viel Beständigkeit. Aber der Job an sich hat die Nachteile größtenteils wettgemacht.“

„Wo bleibt Landon, wenn Sie nachts Bereitschaftsdienst haben?“

„Er kann ziemlich gut allein bleiben, solange er sein Telefon und mich erreichen kann. Wenn ich zeitweilig einmal außerhalb der Stadt eingesetzt werde, zum Beispiel für ein Simulator-Training oder so etwas, gibt es da diesen Mann, mit dem ich mich treffe … einer von hier. Zivilist. Es macht ihm nichts aus, sich ein paar Tage oder eine Woche lang um Landon zu kümmern, doch glauben Sie mir …“

„Mann?“, echote Buzz. „Mann? Warum weiß ich nichts von diesem Mann?“

Sarah musste unwillkürlich lächeln.

„Wie lange geht das schon?“, hakte Buzz nach.

„Sechs Monate oder so.“

„Sie bringen ihn nie mit hierher. Beschützen Sie uns vor ihm, oder woran liegt es?“

„Vielleicht beschütze ich ihn vor Ihnen …“

„Hmm. Gut, bringen Sie ihn mal mit. Zur Happy Hour oder so. Ich wollte auch nur, dass Sie wegen der Versetzung auf dem Laufenden sind. Mit ein bisschen Glück beantragt jemand in den nächsten Monaten seine Versetzung. Vielleicht kommt genau die richtige Person des Weges, und Sie sind die Ostküstenversetzung los …“

„Gleich zwei davon?“, fragte sie zynisch.

„Es gibt Menschen, die würden für so eine Chance über Leichen gehen.“

„Ich weiß“, erwiderte Sarah. Sie hätte es bei der Coast Guard weit bringen können; Commander war ein angesehener Rang, und sie hätte ihn verdient. Sie war erst dreiunddreißig. „Ich könnte kündigen, doch ich kann mich nicht zur Ruhe setzen …“ Kündigen – und dann was? Da war noch die Kleinigkeit, Miete zahlen und Lebensmittel einkaufen zu müssen. Und das Auto und die Versicherungen …

Lehrtätigkeit. Sie erhob sich. „Gut, dann muss ich mich wohl bedanken, Boss.“

„Keine Panik“, meinte Buzz. „Noch nicht.“

Sarah gehörte nicht zu den Menschen, die leicht in Panik gerieten, es sei denn, ihr Job drohte das Leben derjenigen, die sie liebte, wieder einmal komplett auf den Kopf zu stellen. Sie könnte Landon von der möglichen Versetzung erzählen. Dann hätte er Zeit, sich an den Gedanken zu gewöhnen und sich vielleicht eine eigene Lösung zu überlegen. Aber sie würde es nicht tun – jedenfalls nicht sofort. Denn sie hatte Angst davor, dass er sagen würde: „Wie auch immer du dich entscheidest, Sarah. Sag es mir einfach.“ So ein Typ war Landon. So ein Typ Bruder. Er war, vermutlich weil sein Leben schon immer eine Herausforderung gewesen war, kein typischer Sechzehnjähriger. Landon behielt seine Gefühle für sich, um seine Schwester nicht damit zu belasten.

Er war erst fünf gewesen, als ihre Eltern bei einem Unfall gestorben waren. Danach hatte er ein quälendes und traumatisches Jahr bei einer bösen, altjüngferlichen Tante verbracht, bevor Sarah alt genug gewesen war, dass sie sich um ihn kümmern konnte. Sie war bereits fünfmal mit ihm umgezogen, hatte ihm eine Scheidung von einem Mann, dem er sehr nahegestanden hatte, zugemutet, und jetzt, wo er endlich glücklich war, sollte sie … Nein, sie konnte nicht mit ihm darüber sprechen – nicht bevor sie nicht selbst genügend Zeit gehabt hatte, um gründlich über alles nachzudenken.

Natürlich könnte sie es Cooper erzählen. Er liebte sie; er war stolz auf sie. Doch er hatte gerade seine ganze Zeit und Energie in den Aufbau und die Restaurierung dieses kleinen Lokals gesteckt. Sie konnte ihn jetzt schlecht vor die Wahl stellen, sich entweder von ihr zu trennen oder alles hinter sich zu lassen, um mit ihr an die Ostküste zu ziehen. Sarah wusste, dass sein neues Leben nicht nur gut zu ihm passte, sondern dass er außerdem sehr glücklich war. Entspannt.

Als Sarah an diesem Nachmittag auf dem Weg von der Arbeit nach Hause war, rief Landon sie auf dem Handy an. „Gehst du heute Abend mit Cooper aus?“

„Heute nicht“, antwortete sie. „Ich muss noch ein paar Dinge für die Inspektion vorbereiten.“

„Würde es dich stören, wenn Eve heute Abend wegen der Hausaufgaben zu uns käme?“

„Nee. Ich nehme den Papierkram dann einfach mit ins Schlafzimmer. Was kochst du?“, wollte sie wissen.

Er lachte über den Witz. „Soll ich uns eine Pizza holen? Ich habe immer noch die zwanzig Dollar, die du mir dagelassen hast.“

„Ich mache uns ein paar Frikadellen mit Soße. Spar dir das Pizzageld – ich habe morgen Abend Bereitschaftsdienst, und du bist allein. Und bevor du fragst, nein, Eve darf nicht über Nacht bleiben.“

„Mist“, sagte er und brachte sie damit zum Lachen.

Bei Cooper verwendete sie dieselbe Ausrede, obwohl er sie nicht so schnell akzeptierte. „Kannst du den Papierkram nicht morgen Abend während deiner Bereitschaft erledigen?“

„Ich habe für beide Abende genug zu arbeiten. Wir bereiten uns auf eine große Inspektion vor. Wir sehen uns in ein paar Tagen. Aber …“

Ich muss zuerst mein Pokerface trainieren.

„… nach meiner 24-Stunden-Schicht habe ich einen Tag frei. Danach komme ich zu dir. Wenn die Sonne scheint, steige ich vielleicht aufs Brett.“

„Ich beobachte dich gern auf dem Wasser“, erwiderte er. „Das Meer ist viel schöner, wenn du da draußen bist.“

Sarah hätte mit dem Razor – einem geländegängigen Strandmobil – und Hamlet über den Strand zu Cooper fahren können, aber sie und der Hund brauchten beide etwas Auslauf. Sie hatte zwei Nachtschichten hinter sich und war nun steif und groggy, und Hamlet war ruhelos.

Bevor sie sich auf den Weg am Strand entlang machten, ging Sarah noch einmal im Diner vorbei, um Gina Hallo zu sagen. Hamlet genoss diesen Teil ihres Spaziergangs fast so sehr wie den Strand selbst. Es störte ihn nicht, an den Laternenpfahl angebunden zu werden. Denn dort bekam er eine Schüssel Wasser und jede Menge Streicheleinheiten von jedem, der vorbeikam.

Mac McCain saß im Diner am Tresen. Gina stand auf der anderen Seite hinter der Theke, und sie hielten Händchen. Sarah wurde klar, dass sie so mit sich selbst und ihrer möglichen Versetzung beschäftigt gewesen war, dass sie nicht einmal daran gedacht hatte, dass das Diner zu dieser Zeit gewöhnlich immer leer war und Mac seine Frühstückspause bei Gina verbrachte. Sie waren so aufeinander konzentriert, dass Sarah beeindruckt war, als sie die Köpfe hoben und sie anlächelten.

„Hallo“, sagte sie.

„Auch hallo. Ich hörte, du hast jede Menge Stunden abgerissen“, erwiderte Gina.

„Stimmt. Aber heute habe ich frei.“

Gina und Mac waren vermutlich die süßesten Menschen von Thunder Point. Sie waren schon seit Jahren befreundet. Beide waren alleinerziehend, und ihre sechzehnjährigen Töchter waren beste Freundinnen. Und seit einigen Wochen waren sie endlich auch ein Paar. Ein richtiges Paar und nicht einfach nur gute Freunde. Seitdem starrten sie sich gegenseitig beseelt in die Augen, wenn sie sich nicht gerade küssten. Für einen kurzen Moment wurde Sarah zynisch und hätte beinahe gesagt: „Passt bloß auf – wenn man glaubt, dass man sich für immer so glücklich in die Augen schaut, wird das Schicksal eifersüchtig und stürzt einen vom Sockel.“

„Bist du auf dem Weg zu Cooper?“, fragte Mac.

„Ja. Ich glaube, ich hole mein Brett raus. Heute scheint die Sonne, und ich könnte ein bisschen Bewegung gebrauchen.“ Und Zeit für mich allein, Bedenkzeit. Nicht, dass sie in den letzten zwei Tagen nicht genug gegrübelt hätte. „Und Cooper braucht dringend mal wieder Zeit für Ham.“ Sie lachte. „Falls wir jemals Schluss miteinander machen sollten, muss ich mir das Sorgerecht für Ham mit ihm teilen.“

„Ihr macht nie miteinander Schluss“, erklärte Gina. „Er hat dich am Haken.“

Nein, dachte Sarah. Nur fast …

2. KAPITEL

Mac und Gina genossen ihre neue Liebe, und sie genossen es, miteinander über ihre Familien zu sprechen. Gina hatte nur ein Kind, die sechzehnjährige Ashley. Mac dagegen war dreifacher Vater. Seine älteste Tochter Eve war ebenfalls sechzehn, sein Sohn Ryan zwölf und seine jüngste Tochter Dee zehn. In letzter Zeit nahmen ihre sechzehnjährigen Töchter den größten Raum ihrer Unterhaltungen über die Kinder ein. Eve war ein wenig zu sehr in Landon verliebt, was Mac manchmal beunruhigte. Ashley hatte im letzten Jahr einen festen Freund, schien aber in letzter Zeit nicht ganz auf dem Damm zu sein. Sie war mürrisch und notorisch schlecht gelaunt.

„Momentan scheint es für Ashley und Downy nicht gerade rote Rosen zu regnen“, meinte Gina, während sie den Tresen abwischte. „Ashley sagt, dass Downy zu beschäftigt sei, um ihre Anrufe anzunehmen oder sie zurückzurufen. Das ist vollkommen neu.“

„Dafür regnet es bei uns den ganzen Tag rote Rosen für Eve und Landon“, sagte Mac. „Das lässt mich nicht unbedingt besser schlafen.“

Doch da Mädchen im Teenageralter ständig zwischen wahrer Liebe und Launen hin- und herpendelten, machte sich Gina keine allzu großen Sorgen um Ashley.

Als Gina nach Hause kam, hatte sie eine Nachricht von der Highschool auf dem Anrufbeantworter. Wenn Kinder nicht in den Unterricht kamen, informierte die Schule die betroffenen Eltern telefonisch über das Fernbleiben ihrer Sprösslinge. Ashley hatte die letzten beiden Stunden verpasst und sich Ginas Jeep für das Cheerleader-Training nach der Schule ausgeliehen. Gina rief sofort bei ihrer Tochter an, aber Ashley ging nicht an ihr Handy. Also hinterließ Gina ihr eine Nachricht und rief dann Eve an.

„Sie hat das Training ausfallen lassen“, sagte Eve. „Ich habe keine Ahnung, warum. Sie hat nichts zu mir gesagt.“

„Hast du eine Idee, wo sie sein könnte? Sie geht nicht an ihr Handy.“

„Nein, tut mir leid“, antwortete Eve. „Sollte sie hier anrufen oder auftauchen, sorge ich dafür, dass sie dich umgehend zurückruft.“

Gina gehörte nicht zu den Müttern, die sich ständig Sorgen machten. Aber Ashley hatte sich in der letzten Woche wirklich merkwürdig verhalten und ihr erzählt, dass Downy sich komisch benahm – so als ob er nichts mehr mit ihr zu tun haben wollte. Nach einer einjährigen und sehr intensiven Liebesbeziehung, in der sie sich andauernd angerufen oder SMS geschickt hatten, fragte Gina sich, was zwischen den beiden vorgefallen sein mochte. Downy hatte ein Sportstipendium in Oregon bekommen. Er war Freshman und ein echter Baseball-Star auf dem College, und die Baseball-Saison war in vollem Gange. Vielleicht hatte er einfach zu viel um die Ohren.

Ein paar Stunden später rief Gina Downy an. Er ging ebenfalls nicht ans Handy, und sie hinterließ eine weitere Nachricht. „Downy, hier ist Gina. Ich habe keine Ahnung, wo Ashley ist, und ich mache mir wirklich Sorgen. Hast du etwas von ihr gehört? Ruf mich bitte an.“

Eine halbe Stunde später verkündete Ginas Mutter Carrie, in deren Haus Gina und Ashley lebten: „Du läufst hier auf und ab wie ein Tiger im Käfig, Gina. Ruf Mac an. Vielleicht kann er dir einen Rat geben.“

Gina wählte seine Nummer und sprudelte sofort los. „Mac, ich habe ein Problem. Soweit ich weiß, hat seit heute Mittag um eins niemand mehr etwas von Ashley gehört oder gesehen. Sie hat die letzten beiden Schulstunden geschwänzt, ist nicht zum Cheerleader-Training gegangen und ruft nicht zurück. Eve hat sie weder gesehen noch etwas von ihr gehört, und Downy geht nicht ans Telefon.“ Sie spürte, wie ihre Stimme anfing zu zittern. „Ich mache mir Sorgen. Ich weiß nicht, was ich machen soll. Ich würde ja nach ihr suchen, habe aber keine Ahnung, wo. Könnte Downy ein Spiel haben? Vielleicht geht er deshalb nicht ans Telefon?“

„Bleib ruhig und lass mich mal nachsehen“, empfahl Mac. Einen Augenblick später sagte er: „Nein, heute ist kein Spiel. Das nächste Spiel ist erst in drei Tagen, und es ist ein Heimspiel.“

„Mein Gott, wo kann sie bloß sein?“

„Hinterlass Downy noch eine Nachricht. Vielleicht rufst du außerdem noch bei ein paar Freundinnen von ihr an“, schlug Mac vor.

„Okay, ich überlege mal, was ich noch machen kann.“ Gina legte auf und rief noch einmal bei Downy an. Diesmal benutzte sie ihren mütterlich strengen Tonfall: „Crawford Downy, ich kann meine Tochter nicht finden. Falls ich in fünf Minuten nichts von dir höre, gehe ich zur Polizei.“ Dann legte sie auf.

„Du warst schon bei der Polizei“, erinnerte ihre Mutter sie und stellte ihr ein Glas Wein hin. „Beruhige dich. Wovor hast du so eine Angst?“

„Dass sie in Schwierigkeiten steckt. Das sie verloren gegangen ist. Dass sie mit Downy abgehauen ist oder so was … ich habe keine Ahnung. Das ist hier wirklich nicht wie …“ Ihr Handy zwitscherte. „Downy“, informierte sie ihre Mutter, bevor sie den Anruf annahm. „Wo ist Ashley?“, herrschte sie ihn an.

„Ganz ruhig, Gina“, sagte Downy leise. Wie Ashley war auch er in Thunder Point aufgewachsen und kannte Gina und Carrie seit seiner Kindheit. „Sie ist auf dem Nachhauseweg. Es geht ihr gut.“

„Auf dem Nachhauseweg von wo?“, fragte sie.

„Sie war hier, am State, in Corvallis.“ Er holte tief Luft. „Sie wollte mit mir über unsere … äh … Situation sprechen. Ich wollte eigentlich nach unserem Spiel am Wochenende persönlich mit ihr sprechen und dafür nach Hause fahren. Aber sie konnte es nicht abwarten und ist hergekommen.“

Gina sank erschöpft auf einen Küchenstuhl.

„Sie wird in ein paar Stunden wieder da sein“, beruhigte er sie.

„Sie ist den ganzen Weg nach Corvallis gefahren, um dich zu fragen, weshalb du nicht ans Telefon gehst und sie nicht zurückrufst, und du sagst, es sei alles in Ordnung? Downy, was zum Teufel ist los?“

„Können Sie nicht einfach Ashley danach fragen? Denn es ist …“

„Ist meine Tochter schwanger?“

Gina spürte eher, als dass sie sah, wie ihre Mutter sich alarmiert aufrichtete. Denn Gina war selbst noch ein Teenager gewesen, als sie Ashley bekommen hatte.

„Nein! Oh Gott, nein!“ Downy brüllte die Antwort fast ins Telefon. „Hören Sie, ehrlich, sprechen Sie einfach mit Ashley darüber, sobald sie nach Hause kommt …“

„Sag es mir jetzt sofort, Crawford Downy! Meine Tochter war wegen eurer Beziehung in Sorge. Sie hat mich angelogen, um meinen Wagen zu bekommen und nach Corvallis zu fahren, um mit dir zu reden. Und jetzt ist sie auf dem Nachhauseweg, und du sagst, es geht ihr gut? Erzähl mir sofort, was los ist, oder ich rufe deine Mutter an!“

Der junge Mann holte tief Luft. „Ich möchte nicht mit Ihnen darüber sprechen, Gina. Es ist etwas, das wirklich nur Ashley und mich etwas angeht, aber … ich hatte das Gefühl, dass es mit uns zu ernst wurde. Ich fand, wir sollten eine Verschnaufpause einlegen, uns vielleicht auch mal eine Zeit lang mit anderen treffen, wissen Sie?“

Gina spürte, wie sich ihr Magen verknotete. Mein armes Mädchen! Niemand wusste besser als Gina, wie sich so etwas anfühlte.

„Lass mich raten, es gibt jemanden auf der State, mit der du dich ein bisschen triffst?“, fragte sie eisig.

„Kommen Sie, hey. Ich bin so weit weg hier oben, und ich sehe Ashley nur ein paar Wochenenden pro Monat – wenn es hochkommt. Es ist mir ein bisschen langweilig geworden, sechsundzwanzig Tage im Monat allein in meinem Zimmer herumzuhocken. Sie sollte häufiger ausgehen. Das ist doch keine große Sache. Wir müssen das nur alles ein wenig leichter nehmen, wissen Sie?“

„Warum hast du ihr das nicht am Telefon gesagt, bevor sie den ganzen Weg nach Corvallis gefahren ist, um herauszufinden, was los ist?“

„Ich wollte ihr das nicht am Telefon sagen! Ich wollte mich korrekt verhalten!“

Damit beendete er das Gespräch.

Das war aber auch egal. Gina würde ihn sowieso umbringen. Downy war achtzehn. Sein Benehmen war nicht gerade außergewöhnlich für einen Jungen seines Alters. Trotzdem …

Gina sah ihre Mutter an. „Ich hätte sie nicht den ganzen Weg nach Corvallis allein fahren lassen. Und dann wieder nach Hause. Nachts.“

„Ich weiß. Aber sie wird schon heil nach Hause kommen“, sagte Carrie. „Sie ist ein kluges Mädchen. Heute Abend regnet es nicht. Sie kennt den Weg genauso gut wie du.“

„Gott, ich hoffe, dass du recht hast“, sagte Gina.

Da klopfte es an die Tür.

„Mac!“, rief Gina.

Carrie stand vom Tisch auf und ließ ihn herein. „Hallo, Mac“, begrüßte sie ihn.

„Hallo, Carrie. Was wissen wir?“

Carrie deutete mit dem Kopf auf Gina.

„Ashley ist den ganzen Weg nach Corvallis gefahren, um mit Downy zu sprechen, der, so nehme ich an, mit ihr Schluss gemacht und sie wieder nach Hause geschickt hat.“

Mac senkte den Blick und schüttelte den Kopf.

„In ein paar Stunden ist sie wieder hier. Aber wenn sie nun so aufgebracht ist, dass sie nicht gut fährt und ihr etwas zustößt?“

Mac ging in die Küche und zog Gina kurz an sich. Dann sah er ihr in die Augen. „Es ist nie gut, Auto zu fahren, wenn man aufgebracht ist. Aber versuch, es einmal realistisch zu sehen: Wenn alle Teenager, die gerade Schluss gemacht haben, Unfälle bauen würden, wäre die Unfallquote schockierend und unvorstellbar hoch. Die Straßen sind gut ausgebaut, das Wetter ist gut, sie wird heil hier ankommen. Und ich kann mir vorstellen, dass sie Trost brauchen wird.“ Er griff nach Ginas zitternden Händen. „Ich glaube, ein Glas Wein wäre jetzt eine gute Idee. Beruhige dich und bereite dich darauf vor, weise und verständnisvoll zu sein.“

„Und wenn ich losmuss, um sie irgendwo abzuholen, oder so?“

„Dann kümmere ich mich darum. Oder Carrie. Gina, Süße, solche Sachen passieren. Das ist nicht tödlich.“

„Es fühlt sich aber ganz bestimmt so an“, sagte sie mit kläglicher Stimme.

Gina und ihre Mutter saßen zusammen am Küchentisch und sprachen leise miteinander, während sie auf Ashley warteten. Beide wussten, wie schwer das Trauma einer Trennung eine Sechzehnjährige treffen konnte. Mac ging ins Wohnzimmer, um sie ungestört miteinander reden zu lassen.

Als Ashley angefangen hatte, sich mit Downy zu treffen, war Gina im Hinblick auf mögliche Konsequenzen von zu viel Liebe in zu kurzer Zeit brutal ehrlich mit ihr gewesen. Sie versuchte, ihre Tochter ein wenig zu bremsen, hatte aber nicht viele Möglichkeiten. Ash und Downy sahen sich jeden Tag in der Schule und schienen füreinander geschaffen. Gina hatte sich von Anfang an Sorgen darüber gemacht, was passieren würde, wenn Downy aufs College ging und Ashley – da sie zwei Jahre jünger war – zurückbleiben musste. Aber Downy war die meisten Wochenenden nach Thunder Point gekommen, vor allem während der Football-Saison und in den Ferien, und sie hatten jeden Tag miteinander telefoniert und sich SMS geschickt.

Und dann, mitten im Frühling und im allgemeinen Liebestaumel, hatte Ashley plötzlich und ohne Vorwarnung gesagt: „Irgendwas stimmt da nicht. Downy lässt mich gleich auf die Voicemail sprechen, und er ruft mich nicht zurück. Mom, da stimmt etwas nicht.“

Gina hatte sie beruhigt und geantwortet: „Vielleicht ist er zu beschäftigt. Er hat Baseballtraining und schulisch manchmal ein paar Probleme. Versuch, etwas geduldiger zu sein.“ Downy war ein guter Sportler, aber kein besonders guter Student.

„Aber das ist bisher noch nie passiert“, hatte Ashley geschnieft. „Er hat in einer Woche ungefähr zehn Worte mit mir gesprochen. Er sei beschäftigt, sagt er. Er studiere, sagt er. Er ruft mich nicht zurück, weil er keine Zeit habe. Er beantwortet meine SMS nicht. Er hat früher immer viel mehr geschrieben als ich – gleich nach dem Unterricht. Ich glaube, er ist mit jemand anderem zusammen.“

„Hast du ihn gefragt?“

„Natürlich! Er hat Nein gesagt! Aber er lügt. Ich weiß, dass er lügt. Er hat mich vorher noch nie belogen.“

„Ash, er ist er achtzehn. Du bist erst sechzehn. Jetzt mach dich mal nicht verrückt. Vielleicht ist das jetzt eine kleine Anpassung an …“

„Er hat gesagt, er liebt mich! Was soll ich machen?“

Der arme Schatz, dachte Gina. Total ohnmächtig und hilflos. Sie trank noch einen Schluck Wein. Mit einem Blick auf ihr Glas sagte sie zu ihrer Mutter: „Das war ein guter Vorschlag.“

„Es ist immer viel schlimmer, wenn es sich um deine Tochter handelt. Das geht tiefer“, tröstete Carrie sie.

„Ich möchte nicht, dass man ihr jemals wehtut“, flüsterte Gina.

„Ich weiß“, sagte Carrie. „Glaub mir, das weiß ich.“

Gina hatte Ashleys Schmollen wegen Downy nicht übermäßig ernst genommen. Schließlich war er der Stipendiatsstudent mit dem magischen Arm, der auf die State University ging, um dort Baseball zu spielen, und es war Frühling. Baseball war das Spiel des Tages, und Downy, ein Freshman, war erster Werfer. Er war mit dem Training beschäftigt und den Spielen. Vielleicht war er im Augenblick ein bisschen zu sehr beschäftigt, um Ashley jeden Tag zu schreiben und sie ständig anzurufen.

Jetzt aber, nach Ashleys Ausflug nach Corvallis und Downys einfacher Erklärung, dass er mit ihr durch war, war sie voller Mitgefühl für ihre Tochter und deren Kummer. Es gab keine Frau auf diesem Planeten, die nicht wusste, wie sehr es schmerzen konnte, verlassen zu werden. Und was Mütter betraf, so tat es unendlich viel mehr weh, das eigene kleine Mädchen leiden zu sehen, als selbst zu leiden.

Mac kam zurück in die Küche, schenkte sich einen Kaffee ein und setzte sich zu Gina und Carrie. „Ich habe meine Tante Lou angerufen, ihr erzählt, was los ist, und ihr gesagt, dass ich hierbleibe, bis wir ein bisschen mehr wissen. Lou kümmert sich derweil bei uns um die Kids. Und ich habe mit Eve gesprochen. Sie wusste, dass Ashley wegen Downy ein wenig neben der Spur war, aber nicht, dass Ash nach Corvallis gefahren ist. Das finde ich merkwürdig – sie wissen normalerweise alles voneinander. Eve dachte, dass Ashley einfach nur das Training geschwänzt hat. Also bleibe ich erst mal hier, bis Ashley wieder zu Hause ist.“

„Du musst zu deiner Familie gehen, Mac“, sagte Gina. Innerlich aber dachte sie, dass sie vermutlich zusammengebrochen wäre, wenn er sie in diesem Augenblick alleingelassen hätte. „Es ist nur ein gebrochenes Herz.“

„So etwas wie nur ein gebrochenes Herz gibt es nicht“, widersprach er.

Und er muss es wissen, dachte Gina. Macs junge Frau hatte ihn, als er sechsundzwanzig alt war, mit drei kleinen Kindern sitzen lassen. Und obwohl ihn Gina damals noch nicht gekannt hatte, kannte sie ihn inzwischen gut genug, um zu wissen, dass er in den seitdem vergangenen zehn Jahren keine andere Frau gehabt hatte – bis auf sie. Sie waren zwei alleinerziehende Eltern, die lange gewartet hatten, bis sie sich getraut hatten, sich aufeinander einzulassen.

Mac murmelte etwas darüber, dass er, wenn er die Möglichkeit hätte, nie wieder so jung sein wollte – nie wieder Teenager, weil diese Zeit so ernst und schmerzhaft für ihn gewesen war. Gina erwiderte ihm, dass es noch schmerzhafter sei, das eigene Kind leiden zu sehen.

„Ich werde nie vergessen, wie es war, als Ashley nicht zu der allerersten Junge-Mädchen-Party eingeladen worden ist, weil die Mutter des Gastgeber-Mädchens nicht akzeptieren konnte, dass ich eine ledige, alleinerziehende Mutter bin. Ash war verzweifelt, weil sie ausgeschlossen wurde. Ich fühlte mich mindestens sechs Monate lang schuldig, und es tat verflucht weh.“

Mac sah sie an und nickte. „Nachdem Cee Jay uns verlassen hatte, wollte Eve nicht mehr zur Schule gehen. Sie hatte Angst, dass ihre Mutter tagsüber nach Hause kommen und sie sie verpassen könnte. Da war meine Kleine sechs.“

„Als ich eine junge Mutter war, gab es nur wenige andere junge Mütter mit kleinen Kindern, die nett zu mir waren. Und schon mal auf keinen Fall eine, die sechzehn war …“, bemerkte Gina.

„Kleinstädte sind brutal“, sagte Mac. „Das Beste an Thunder Point war, dass ich aus Coquille weggezogen bin, wo ich all meine Fehler gemacht habe. Natürlich verfolgen einen die eigenen Sünden. Meine Kinder sind als die Kinder vom Deputy und der Frau, die ihn verlassen hat, bekannt.“

„Gibt es denn die Möglichkeit, dass sie nicht für unsere Fehler büßen müssen?“

„Ja. Sie machen vielleicht genug eigene Fehler, um da die Luft rauszulassen. In der Zwischenzeit müssen wir stark bleiben und wissen, dass wir das Beste tun, was wir tun können.“

Carrie erhob sich vom Tisch und fing an, im Kühlschrank herumzuwühlen. Als Inhaberin eines Feinkostladens und Cateringservices hatte sie immer etwas Besonderes da. Sie schälte und schnippelte ein bisschen herum und stellte ein paar Teller in die Mikrowelle – mit Hüftspeck, roten Kartoffeln, Brokkoliröschen, ein wenig dunkler Soße. Sie reichte Mac eine große Portion und sich und Gina jeweils eine kleinere. Dann aßen sie zu dritt, aber keiner von ihnen hatte großen Appetit. Jeder, der an diesem kleinen Küchentisch saß, hatte genügend eigene persönliche Erfahrungen mit dieser Art von Sorgen. Später räumte Carrie alles auf und stellte einen Topf mit ihrer heilenden Hühnersuppe auf den Herd. „Sie wird vermutlich nichts essen wollen, aber falls sie doch etwas essen will, sollte es wenigstens etwas Beruhigendes, Tröstendes sein“, sagte sie.

Es war halb acht, als sie das Auto hörten. Alle standen erwartungsvoll auf und fürchteten den Zustand, in dem Ashley zur Tür hereinkommen würde. Und dann betrat Ashley die Küche durch die Hintertür.

Sie sah unordentlich aus, und ihre geschwollenen Augen und die geröteten Wangen deuteten darauf hin, dass sie geweint hatte. Ihr wundervolles, rotes Haar hing glatt und formlos herunter, und ihre Kleidung wirkte zerknittert. Andererseits sah sie eigentlich ganz normal aus. Bis auf ihren Gesichtsausdruck, der sah aus, als litte sie Höllenqualen.

„Ich musste es tun. Ich musste zu ihm fahren“, sagte sie. „Ich hatte ihm zweihundert SMS geschickt und ihm ebenso oft auf die Mailbox gesprochen, und er hat weder auf das eine noch das andere reagiert. Also bin ich hingefahren, um ihn damit zu konfrontieren. Es tut mir leid, dass ich gelogen und deinen Jeep genommen habe. Ich verspreche dir, ich tue es nie wieder.“

Carrie ging einen großen Schritt auf sie zu. „Ich habe dir ein bisschen Suppe gemacht, Liebes.“

„Danke, Gran, aber ich möchte keine …“

„Ich gehe. Jetzt, wo du wieder heil da bist“, sagte Mac.

„Du musst nicht gehen, Mac“, entgegnete Ashley. „Ich gehe schlafen.“

„Wir müssen reden, Ashley“, meinte Gina sanft.

„Es gibt nichts zu sagen“, erklärte Ashley und durchquerte das Haus in Richtung ihres Zimmers. Sie ließ den Kopf hängen und zog ihren Rucksack hinter sich her.

„Ashley“, sagte Gina, die ihr folgte. „Ash, ich möchte wirklich mit dir reden. Bitte.“

Ash drehte sich abrupt um und sah Gina an. „Er will mich nicht mehr“, verkündete sie kalt, während ihr Tränen in die Augen schossen. „Ich habe ihm alles gegeben, was er wollte, und jetzt ist er mit mir fertig. Der Typ, den ich heute gesehen habe? Ich kenne diesen Kerl nicht. Das war nicht mein Downy.“ Damit ging sie in ihr Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Gina schaute zu Mac und ihrer Mutter. „Oh Gott“, raunte sie. Und dann konnte sie nur noch eines denken: Zum Glück gab es damals, als man mir mein Herz aus dem Leib gerissen hat, noch keine Handys.

Ashley lag in ihren Kleidern auf dem Bett. Sie lag ziemlich lange dort, bevor sie sich aufrichtete und ihre Jacke auszog.

Sie war ungefähr sechs Jahre alt gewesen, als Crawford Downy Junior ihr zum ersten Mal aufgefallen war. Alle hatten ihn Downy genannt. Nur seine Mutter sagte Crawford. Ashley ging mit seinem jüngeren Bruder Frank in eine Klasse. Es gab auch noch einen dritten Bruder, der zwei Jahre jünger als Frank war – Lee.

Damals hatte Gina oder Carrie ihr das natürlich gelockte, rote Haar morgens zu Zöpfen geflochten. Downy nannte sie Pumuckl oder Karottenkopf oder Nervensäge. Sie war abwechselnd entweder in ihn verliebt oder hielt ihn für einen großen Kackfrosch. Sie mochte ihn, wenn er Dinge zu ihr sagte wie „Guter Fang, KK“, anstatt Karottenkopf zu sagen. Und sie hasste ihn, wenn er sagte „Geht zurück, sie lässt ihr Haar herunter!“ und dabei die Arme ausbreitete, als ob ihre Lockenmähne ein größeres Ausmaß hatte als ein Lastwagenreifen. Bis zur Junior High hätte sie diese lächerlichen roten Ringellocken und trug außerdem noch eine Brille mit dicken Gläsern. Frank trug ebenfalls eine Brille mit dicken Gläsern, sodass Downy sie nie wegen der Brille aufzog. Und dann, kaum dass sie herausgefunden hatte, wie sie ihre wilde Mähne bändigen konnte, musste sie auch noch eine Spange tragen. „Wann wirst du das Zink in deinem Mund wieder los, KK?“, hatte Downy sie gefragt.

Ashley und Eve McCain hatten sich in der Siebten kennengelernt und die folgenden zwei Jahre mit dem Studium von Modeklamotten, Make-up und Frisuren verbracht. Eve war schon von Natur aus wunderschön. Sie hatte dichtes, dunkles Haar, strahlend blaue Augen, musste aber ebenfalls eine Spange tragen. Das gehörte zu den ersten Dingen, die sie miteinander verbanden. Und dass sie Kinder von alleinerziehenden Eltern waren und keine von ihnen so viel Geld hatte, um es für Kleider auszugeben. Also improvisierten sie und tauschten untereinander Kleider aus.

Ab der Neunten hatte Ashley sich mit ihrer Mähne abgefunden. Sie hatte die geheimnisvolle Wirkung von Glättserum, Rundbürste und Föhn entdeckt. Ihr dickes, verrücktes Haar fiel fortan in sanften Wellen und stand ihr nicht mehr wild vom Kopf ab. Die orange Haarfarbe ihrer Kindheit war einem dunklen Kupferton gewichen. Die Zahnspange verschwand, sie bekam Kontaktlinsen, und sie schaffte es in das Juniorteam der Cheerleader-Mannschaft ihrer Schule. Und eines Tages im Frühling, während ihres Sophomore-Jahres, als sie ihren kurzen Cheerleader-Faltenrock getragen hatte, hatte Downy sie mit „Hallo, Ashley“, gegrüßt. Er hatte tatsächlich ihren Namen gesagt!

„Hallo, Downy“, hatte sie geantwortet.

Er war damals bereits Senior und Star des Thunder-Point-Sports. Er spielte Football, Hockey und Baseball. Frank war mehr der akademische Typ und Lee immer noch zu jung, um ernst genommen zu werden.

Downy sagte außerdem zu ihr: „Wir sollten einmal miteinander ausgehen.“

„Aus?“, hatte sie gefragt.

Er hatte gelacht. „Du weißt schon, eine Verabredung.“

„Oh.“

„Oh?“, hatte er wiederholt. „Ist das ein Ja oder ein Nein?“

Sie wäre beinahe gestorben. Doch bevor sie starb, sagte sie Ja. Aber sie war erst fünfzehn, und Gina hatte sie nur unter der Bedingung gehen lassen, dass noch jemand anderes mitkam. Also ging er mit ihr und zwei anderen Pärchen ins Kino nach Bandon. Aber die anderen Pärchen fuhren in einem Auto, sodass sie mit Downy allein gewesen war. Sie hatten den ganzen Weg geredet und gelacht. Nach dem Kino waren sie Pizza essen gegangen. Sie war die einzige Sophomore – die anderen waren alle schon Senior. Nach der Pizza gingen sie zu einem kleinen, abgelegenen Aussichtspunkt am Meer und knutschten. Downy versuchte, mit der Hand unter ihr Shirt zu kommen, und sie hatte sie immer wieder weggeschlagen. Irgendwann sagte er seufzend: „Ich wusste, dass ich nichts mit einer Fünfzehnjährigen anfangen soll. Du bist einfach noch zu jung.“

Sie erwiderte: „Gut. Dann gehen wir eben nicht mehr miteinander aus. Glaub ja nicht, dass du dir alles erlauben kannst und ich mich einfach ergebe, nur weil du gut in Sport und irgendwie ganz süß bist.“

Er grinste und fragte: „Du findest mich süß?“

„So süß nun auch wieder nicht“, sagte sie.

Aber er brachte sie in jede Unterrichtsstunde, hielt Händchen mit ihr, beugte sich am Spind zu ihr, um sie zu küssen, und fragte sie regelmäßig, ob sie bei seinem nächsten Spiel dabei sein würde. Sie telefonierten jeden Abend miteinander, und wenn sie nicht zusammen waren, schickten sie sich den ganzen Tag SMS, bis Downys Telefon für zwei Wochen von einem Lehrer konfisziert wurde. Dann wurde bei einer Versammlung sein volles Stipendium an der State verkündet. Ab Ende des Sommers würde er ins Football-Camp fahren und dann an die Uni gehen, die drei Autostunden von Thunder Point entfernt lag.

„Ich vermute, du machst jetzt mit mir Schluss“, sagte sie.

Verzweifelt dreinschauend erwiderte er: „Ich versuche, mir zu überlegen, wie ich dich mitnehmen kann. Ich glaube, ich liebe dich.“

Also ließ sie ihn ihre Brüste berühren – und sagte: „Ich glaube, ich liebe dich auch.“

Bevor der Sommer um war, nahm Ashley die Pille. Überraschenderweise war die Uni keine Barriere für sie, wie Ashley befürchtet hatte. Sie telefonierten andauernd miteinander und schickten sich SMS. Downy kam so oft wie möglich nach Thunder Point, wenn er kein Footballspiel oder Training hatte. Und als Freshman gehörte er nicht zur ersten Mannschaft, was ihm ein wenig Freiraum ließ, obwohl er die ganze Woche über sehr viel trainierte.

„Bis ich wirklich viele Spiele habe, bist du an der State, und wir sind zusammen“, versprach er ihr.

Und dann fiel im März, fast genau ein Jahr nach ihrem ersten Date, plötzlich und ohne Vorwarnung alles auseinander. Die Anrufe verliefen im Nichts. Ihre SMS wurden nicht mehr beantwortet. Downy kam nicht mehr jedes Wochenende nach Hause, und obwohl Ashley wusste, dass es ein schrecklicher Fehler war, fuhr sie nach Corvallis.

Er saß mit einem Mädchen auf der Veranda vor dem Haus, im dem er wohnte, legte einen Arm um sie und beugte sich so weit zu ihr, dass es aussah, als würden sie sich gerade küssen oder wären kurz davor.

„Downy!“, rief Ashley.

„Ash!“, rief er zurück und stieß das Mädchen von sich, als habe er sich die Finger verbrannt.

„Wer ist das?“, fragte das Mädchen.

Er stotterte kurz, bevor er erklärte: „Das Mädchen, mit dem ich zu Hause zusammen war.“

„Nun, dann kümmere dich um das Kind und ruf mich nachher an“, meinte das Mädchen, stand auf und schlenderte davon – voller Selbstvertrauen und ohne im Geringsten von Ashley eingeschüchtert zu sein.

Auf Ashley wirkte das Mädchen wie ein weltgewandtes Laufsteg-Model mit einer tollen Haltung, Schönheit und Reife. Also mit allem, was ihr, wie sie deutlich spürte, fehlte.

Die nächsten zwei Stunden waren verschwommen. Downy wollte nicht in seinem Verbindungshaus in Hörweite seiner Mitbewohner mit ihr reden. Sie gingen zu Ginas Jeep, setzten sich hinein, und Ashley schluchzte und kämpfte und brüllte, während Downy nur mit den Schultern zuckte und den Kopf schüttelte. Er sagte, dass er sich Gedanken gemacht habe, dass es zwischen ihnen zu ernst würde und er ein wenig Freiraum brauche, ein wenig Freiheit, ein bisschen Erfahrung mit anderen Frauen.

„Hast du mit ihr geschlafen?“, fragte Ashley. „Schläfst du mit ihr, Downy?“

„Das läuft auf dem College alles anders, Ash. Die Leute auf dem College machen aus Sex keine große Sache.“

Also hatte er natürlich mit dem Mädchen geschlafen.

Am Ende hatte er darauf bestanden, dass sie nach Hause fuhr. Sie war noch nicht fertig mit ihm, aber er hatte ganz klar genug von ihr.

„Ich mag dich, Ash“, hatte er gesagt. „Aber wir müssen die Dinge jetzt erst einmal ein wenig herunterkühlen. Ich kann während der Baseball-Saison nicht jedes Wochenende nach Hause kommen. Ich spiele jedes Spiel. Es ist nicht wie beim Football, wo ich als Junior fast ausschließlich die Ersatzbank warm sitze. Ich fange gerade an. Tatsächlich will der Trainer, dass ich Football aufgebe. Wir dürfen nicht mit Verletzungen in die Saison starten. Wir sollten diese Zeit nutzen, um … du weißt schon … uns weiterzuentwickeln. Uns mit anderen treffen, vielleicht.“

„Und im Sommer? Was ist mit dem Sommer?“, hatte sie gefragt. „Planst du, dass wir im Sommer wieder zusammen sind?“

„Ich weiß es nicht. Ich denke, dass ich hier oben bleibe. Ein paar Sommerkurse mache, mir einen Job suche … Ich spiele den ganzen Sommer Baseball, wenn wir es ins Finale schaffen, und es ist noch zu früh, um zu wechseln. Dann ist im August das Footballcamp. Falls ich bis dahin noch Football spiele.“

Sie hatte den ganzen Rückweg über nach Thunder Point geweint. So sehr, dass sie kaum atmen konnte. Einmal hatte sie rechts ranfahren müssen, weil ihr die Brust so wehgetan hatte. Sie wusste, dass ihre Mutter stinksauer sein würde, weil sie den Jeep genommen hatte, aber das war Ashley egal. Es hatte auf dem Nachhauseweg Momente gegeben, in denen sie sich gefragt hatte, ob es nicht einfacher wäre, wenn sie einfach von der Straße ab und über die hohen Klippen gefahren wäre. Aber etwas hatte sie davon abgehalten.

Nachdem Ashley ihre Jacke ausgezogen hatte, rief sie auf Eves Handy an. Sie war kaum in der Lage, Eve die ganze Geschichte zu erzählen, weil sie ständig schluchzen musste.

Eve war außer sich. „Möchtest du, dass ich ihn anrufe, Ash? Ihm mal ordentlich meine Meinung sage?“

„Das spielt keine Rolle – es würde nichts bringen. Er hat wegen eines Mädchens vom College mit mir Schluss gemacht. Und sie ist schön, Eve. Sie hat ihn in der Hand. Das habe ich vom ersten Augenblick an gesehen!“

„Er ist Abschaum. Ein Scheißkerl. Das werde ich ihm nie verzeihen!“

„Aber … was mache ich jetzt ohne ihn?“, fragte Ashley weinend.

Nachdem sie aufgelegt hatte, weinte Ashley noch eine Stunde lang weiter. Dann klopfte es leise an der Tür, und sie wusste, dass es ihre Mutter war. Ashley antwortete nicht. Sagte nicht „Komm rein.“ Sie lag da, den Kopf in ihr Kissen vergraben. Tränen rannen ihr über die Wangen, und sie hielt das Handy mit festem Griff umklammert, für den Fall, dass Downy sie anrufen und ihr sagen würde, dass er einen schrecklichen Fehler gemacht hatte.

Gina kam ins Zimmer und setzte sich auf die Bettkante. „Ich habe dir einen Tee gebracht“, sagte sie und legte die Hand auf Ashleys Rücken.

„Nein danke“, wehrte Ashley mit belegter Stimme ab.

„Ash, es tut mir entsetzlich leid, was passiert ist.“

„Ganz ehrlich? Ich kann nicht mehr darüber sprechen.“

„Nur ein ganz klein wenig, bitte? Damit ich verstehe, wo du gerade stehst? Emotional.“

Ash rollte sich auf den Rücken. Ihre roten Augen waren dick und geschwollen. „Er hat ein anderes Mädchen. Ein schönes, snobistisches Mädchen vom College, mit dem er es jetzt treibt, weil er findet, dass das keine große Sache ist. Und im Moment will ich einfach nicht mehr leben.“

„Ashley, bitte, sag so etwas nicht. Sag so etwas nie wieder.“

„Ich gehe morgen nicht zur Schule. Und übermorgen vielleicht auch nicht. Vielleicht nie wieder.“

3. KAPITEL

Cooper fiel auf, dass Sarah in den letzten Tagen etwas besorgt wirkte. Ruhig und manchmal sogar ein wenig abwesend. Sie erklärte, dass die Inspektion die Hölle werden würde und sie sich keine Sorgen um ihre Mannschaft, aber – wie jeder starke Chef – um die Inspektoren mache.

Cooper konnte nur eines tun: zur Verfügung stehen und sie auf jede erdenkliche Art und Weise unterstützen. Er ertappte sich dabei, gegen die Sorge anzukämpfen, dass Sarah ihre Meinung geändert haben könnte und diese drei kleinen Worte – Ich liebe dich – zurücknehmen wollte. Doch wenn er mit ihr schlief und sie mit ihm vereint war, verscheuchte ihre Leidenschaft diese Sorge aus seinem Kopf. In diesen Augenblicken war sie hundert Prozent sein, und er gehörte ihr mit Haut und Haaren.

In der Zwischenzeit musste er sich eine Menge Geschäfts-Know-how aneignen und lernen. Die Strandbar war anders als alles, was er bisher gemacht hatte. Bens alte Hilfskraft Rawley Goode, alt im wahrsten Sinne des Wortes, mochte vielleicht ein wenig seltsam sein, hatte sich aber als verdammt gute Hilfskraft entpuppt. Rawley war in den Sechzigern, und die Zeit hatte ihm übel mitgespielt. Er erzählte Cooper, dass Ben den Laden nur vormittags und abends offen gehabt hatte. Ben hatte seine längsten Arbeitstage im Sommer gehabt, und er hatte das Arbeitspensum mithilfe einer jugendlichen Teilzeitaushilfe bewältigt. Rawley sagte: „Ich kann in der Küche oder hinter dem Tresen arbeiten, aber ich bin nicht besonders gesellschaftsfähig. Gib mir eine Liste und Geld. Ich fahre zu Costco und in die anderen Geschäfte, erledige Besorgungen. Im Sommer musst du bis spätabends geöffnet haben. Der Sonnenuntergang in der Bucht ist besser als ein Footballspiel in HD.“

In der ersten Woche nach der Neueröffnung fiel Cooper auf, dass die meisten Gäste zwischen sieben und zehn Uhr morgens und vier und sieben Uhr abends kamen. Zu anderen Zeiten kehrten hin und wieder ein paar Urlauber ein. Die Stammgäste waren beinahe ausnahmslos Einwohner Thunder Points. Doch an den Wochenenden, vor allem bei gutem Wetter, herrschte den ganzen Tag bis in die Abendstunden hinein viel Betrieb. Dann kamen Motorradfahrer, Radfahrer, Bootsbesitzer, Angler, Reisende vom Highway 101, die etwas essen wollten. Cooper machte bereits ein beeindruckendes Geschäft mit einfachen Wasserflaschen, ganz davon zu schweigen, was er sonst noch alles im Angebot hatte. Als er den Laden geerbt hatte, war er nur ein heruntergekommener Schuppen mit einem selbst gemalten Schild, das Billige Getränke verhieß, gewesen. Nun war der Laden modernisiert und schicker geworden – und Cooper war verdammt stolz auf ihn. Er hatte ein dezentes Schild auf seinem Grundstück, in Sichtweite vom Highway 101 aufgestellt. Darauf stand: BEN & COOPER’S. Und darunter: Speisen und Getränke. Er hatte Spirituosen und nichtalkoholische Getränke im Angebot und einen Vertrag mit Ginas Mutter Carrie James, der der örtliche Feinkostladen gehörte, über die Lieferung von fertigen und abgepackten Speisen. So profitierten sie beide von der Wiedereröffnung des Lokals.

Viele seiner Kunden aus der Stadt wollten wissen, was mit Ben passiert war. Doch das war eine traurige Geschichte, mit der Cooper sich nicht aufhalten wollte. Ben war am Ende seiner Kellertreppe gefunden worden. Zuerst hatte man angenommen, dass es ein Unfall gewesen war. Doch dann tauchten plötzlich Beweise auf, dass er durch einen Schlag auf den Kopf getötet worden war. Der Verdächtige – ein siebzehnjähriger Junge aus der Stadt – war auf Kaution freigelassen worden und wartete nun auf seine Gerichtsverhandlung. Das haute Cooper immer noch um: ein Teenager. Jag Morrison hatte versucht, Ben davon zu überzeugen, den Strand und die dazugehörigen Liegenschaften an seinen Vater, einen Bauunternehmer und Immobilienentwickler, zu verkaufen. Als Ben sich weigerte, war Jag Morrison immer offensiver und am Ende gewalttätig geworden.

Cooper hätte nie gedacht, dass er der Typ Ladenbetreiber und Barbesitzer war. Er war fünfzehn Jahre lang Hubschrauberpilot gewesen. Aber je besser er die Stadt, ihre Bewohner und den Pazifik kennenlernte, desto mehr wuchsen sie ihm ans Herz. Und inzwischen zog er sogar in Betracht, noch mehr aus dem Grundstück zu machen. Seitdem er Sarah in der Bucht beobachtete, dachte er über einen Kajak- und Paddle-Board-Verleih nach.

Trotzdem war das alles noch sehr neu und ungewohnt für Cooper. Er hatte sich einen neuen Laptop und ein Buchhaltungsprogramm gekauft, an dem er immer noch herumtüftelte. Rawley war nicht in der Lage, ihm diesbezüglich zu helfen. Darum saß Cooper jetzt an seinem PC und tippte Rechnungen und Belege in seinen Computer. Als Mac den Laden betrat, klappte Cooper erleichtert den Laptop zu.

„Hallo“, begrüßte er ihn. „Bist du normalerweise um diese Zeit nicht im Diner?“

„Normalerweise“, erwiderte Mac. „Aber Ashley ist heute nicht zur Schule gegangen. Und Gina ist nach Hause gegangen, um nach ihr zu sehen. Ich hatte keine Lust, einen Kaffee mit dem Koch des Diners zu trinken. Stu ist einfach nicht so schön wie Gina, egal wie man es auch dreht und wendet.“

„Das ist mir auch schon aufgefallen. Wie geht’s denn überhaupt so?“

„Wie immer“, erwiderte Mac, ging direkt hinter den Tresen und schenkte sich eine Tasse Kaffee ein. „Und dir? Was macht das Geschäft?“

„Ach, ich weiß nicht. Ich meine, das Geschäft läuft gut. Hier sind ständig irgendwelche Gäste. Aber ich bin mir noch nicht wirklich im Klaren über die Geheimnisse der Buchhaltung und das alles. Ich frage mich so langsam, wie Ben das gemacht hat. Er war zwar ein Genie mit dem Schraubenschlüssel, aber mit Zahlen und Papierkram schien er es nie so zu haben.“

„Dann fragt sich wohl jeder dasselbe“, meinte Mac und nippte an seinem Kaffee.

„Es ist auf jeden Fall lästig. Sag mal, mir liegt da so ein bisschen was auf der Seele. Es ist schon so lange her, dass ich eine Freundin hatte. Hast du dich jemals gefragt, was in Ginas Kopf herumgeht?“

Mac grinste breit. „Du machst dich über mich lustig, stimmt’s?“

„Heißt das nein? Denn Sarah … ihr gehen viele Dinge im Kopf herum, das merke ich. Sie ist manchmal echt auf einem anderen Planeten unterwegs. Ich frage mich, ob irgendwas nicht stimmt. Aber dann ist sie auf einmal wieder da, und ich frage mich, weshalb ich mich das gefragt habe …“

„Coop, erinnerst du dich, mit wie vielen Frauen ich zusammenwohne? Da sind Lou, Eve und Dee bei mir zu Hause, und dann gibt es noch Gina und deren Frauen – ihre Mutter und ihre Tochter, die im Augenblick Liebeskummer hat und komplett fertig ist. Die Hälfte der Zeit habe ich keine Ahnung, was in ihren Köpfen vor sich geht!“

„Oh! Das heißt also nein?“

„Ja, das heißt nein.“

„Wie gehst du damit um?“

„Siehst du mich mit irgendetwas umgehen? Ich ducke mich ziemlich viel weg.“

„Du bist mir ja eine große Hilfe …“

„Tut mir leid, Mann. Ich mache meistens einfach nur, was man mir sagt“, erklärte Mac.

Cooper starrte ihn nur an. „Warum bist du dann noch nicht völlig kahl?“

„Das ist ein Wunder, oder? Lou sagt, dass in meinen männlichen Hormonen wohl irgendwas drin ist, das mich davor bewahrt. Vermutlich hat sie recht.“

Wie schon vorgestern und gestern sah Gina auch heute am Vormittag, als wenig los war, nach Ashley. Dies war der dritte Tag ihrer großen Trauer, und sie lag einfach nur in ihrem Bett und umklammerte das Telefon. Gina hatte versucht, es ihr aus den Händen zu nehmen, aber da hatte Ashley gewimmert: „Aber wenn er nun anruft?“

„Es wäre vermutlich das Beste, wenn du das Handy einfach ausschalten würdest“, riet Gina. „Wenn er dich anruft, dann gib ihm das Gefühl, dass du über ihn hinweg bist!“

„Ich bin überhaupt nicht über ihn hinweg“, erwiderte Ashley.

„So kann das nicht weitergehen, Ash“, sagte Gina. „Du musst dich wieder in den Griff bekommen. Du musst aufstehen, dich duschen und zur Schule gehen.“

„Du hast keine Ahnung, was du da sagst“, presste Ashley weinend hervor.

„Ach, nein? Ashley, mein Freund hat mich mit fünfzehn verlassen, als ich schwanger war. Als ich ihm davon erzählt habe, hat er sich so schnell wie möglich aus dem Staub gemacht und sich nicht einmal umgedreht! Ich weiß, wie weh so etwas tut, glaub mir.“

Ashley rollte sich auf die Seite und sagte mit tränenerstickter Stimme: „Das würde mir nichts ausmachen. Du hast wenigstens immer noch einen Teil von ihm, für den du leben kannst. Was habe ich denn?“

Gina wollte sie schütteln. „Deine Würde! Er hat dich betrogen. Du solltest ihm in den Hintern treten und nicht auch noch unter seiner Zurückweisung leiden. Werde wütend! Ich hoffe, dieser armselige Mistkerl bekommt eine fiese Krankheit!“

„Mama“, schrie Ashley, wobei ihr neue Tränen über die Wangen liefen. „Sag so etwas nicht. Du liebst Downy. Und mein Herz tut so weh …“

Gina liebte Downy überhaupt nicht mehr. Wie konnte er ihrem kleinen Mädchen die Unschuld rauben und sie dann so grausam behandeln? Sie als „das Mädchen, mit dem ich zu Hause zusammen war“ vorstellen, als ob sie schon Geschichte wäre? Man müsste ihn brutal bestrafen. Wie konnte er nur?

Weil er ein achtzehnjähriger Junge ist, sagte ihr die Vernunft. Er tut, was achtzehnjährige Jungen tun. Und Ash ist ein sechzehnjähriges Mädchen – sie tut ebenfalls, was in diesem Alter üblich ist – ihren Verlust betrauern. Es hätte genauso gut umgekehrt laufen können: Ashley hätte der abwesende Freund langweilen, und sie hätte in der Schule einen neuen Freund finden können, einen Jungen, der beliebt und der Star der Schule war, der Zeit hatte, sich mit ihr zu verabreden, der mit ihr zum Tanzen ging. Dann wäre Downy verzweifelt gewesen, weil seine Freundin mit ihm Schluss gemacht hätte.

Weshalb kann es nicht so herum sein? fragte sie sich. Sie wollte nicht, dass ihre Tochter gemein oder unsensibel war. Aber das hier wollte sie auch nicht – dieses heulende, gebrochene, kleine Elend, das für immer im Bett liegen bleiben wollte.

„Ich muss zur Arbeit zurück“, erklärte sie. „Wenn ich nachher nach Hause komme, möchte ich, dass du aufgestanden bist. Ich möchte, dass du duschst und, so gut es geht, dafür sorgst, dass dein Leben weitergeht. Denn du kannst hier nichts mehr retten, Ashley. Ich werde nicht zulassen, dass du dich aufreibst und Zeit verschwendest, weil Downy ein untreuer Arsch war. Hast du mich gehört? Morgen gehst du zur Schule. Keine Ausreden.“

Ashley rollte sich auf den Rücken und betrachtete sie mit verweinten Augen. „Ich habe ihn geliebt“, flüsterte sie. „Ich habe ihn so sehr geliebt.“

„Aber man kann es nicht erzwingen, wiedergeliebt zu werden“, flüsterte Gina.

„Bist du sicher? Denn irgendwie ist es mir ja schon einmal gelungen.“

Gina strich ihrer Tochter das ungebändigte rote Haar aus der Stirn. „Ich weiß, Baby. Eines Tages wirst du verstehen, dass das hier gerade noch einmal gut ausgegangen ist. Denn du möchtest keinen Freund haben, der nicht treu sein kann und der seine Versprechen nicht hält. Glaub mir.“

Ashley schüttelte den Kopf. Sie rollte sich wieder zur Seite, umklammerte, wie auch schon die letzten Tage, ihr Handy und weinte leise.

Gina verließ das Haus. Sie ging den Hügel zum Diner hinunter, bevor sie ihr eigenes Telefon aus der Tasche zog. Einen Augenblick starrte sie auf das Handy, dann setzte sie sich auf eine der Bänke, die vor dem Diner standen, und wählte Marjorie Downys Nummer.

„Hallo, Marjorie. Hier ist Gina James.“

„Hallo, Gina.“

„Ich frage mich, ob du es weißt: Downy und Ashley haben Schluss gemacht.“

Marjorie seufzte. „Das habe ich gehört. Und ich kann nicht behaupten, dass ich überrascht bin. Ich dachte mir schon, dass es, wenn sie eine Zeit lang getrennt und auf verschiedenen Schulen sind, so enden würde. Es tut mir so leid für Ashley, Gina.“

„Sie ist am Boden zerstört. Sie sagte, dass Downy eine neue Freundin hat.“

Marjorie seufzte noch einmal laut hörbar. „Gina, du weißt doch, wie das ist. Crawford ist jetzt an einem neuen Ort, in einer anderen Stadt. Ihre Welten … du weißt, was ich meine. Ihre Welten sind nun in unterschiedlichen Galaxien. Einmal das College und dann die Highschool.“

„Er hatte ihr versprochen, mit ihr zum Abschlussball zu gehen“, sagte Gina gegen ihren Willen.

„Ich weiß. Ich will ehrlich zu dir sein, Gina, ich war nie damit einverstanden. Crawford sollte das wenige Geld, das ihm zur Verfügung steht, für Collegeveranstaltungen oder solche Dinge nutzen und nicht für Highschool-Bälle.“

Gina erstarrte. „Nun, dann hätte er es vielleicht lieber nicht versprechen sollen“, sagte sie. „Arme Ashley.“

„Oh, Gina, es tut mir wirklich und aufrichtig leid für Ashley. Aber ich bin sicher, ihr geht es bald wieder besser.“

„Im Augenblick sieht es nicht so aus. Sie ist am Boden zerstört. Ihr Herz ist gebrochen. Sie hat Liebeskummer. Downy hat sich ihr gegenüber nicht besonders nett verhalten.“

„Armes Ding. Aber so etwas hatte ich von Anfang an befürchtet. Crawford ist ein guter Fang – gut aussehend, sportlich, lustig, klug. Ich wusste, dass es nur eine Frage der Zeit sein würde, bis ein hübsches Mädchen vom College dafür sorgt, dass er die Mädchen von zu Hause vergisst. Ashley hätte nicht so große Hoffnungen in ihn setzen dürfen.“

Gina spürte, wie sich ihr Herz zusammenzog. „Vielleicht nicht“, sagte sie schwach. Einen Augenblick fühlte sie sich, als ob sie diese Liebesgeschichte hätte verhindern müssen, um Ashley davor zu bewahren, verletzt zu werden.

„Im Gegensatz zu Downy und Ashley wusste ich, dass es nicht halten würde. Der Altersunterschied …“

„Aber Downy hat mir gesagt, dass du wüsstest, dass sie miteinander gingen. Fest und mit allem, was dazugehört.“

„Ich habe ein paar Päckchen mit Kondomen gefunden. Das hat mir das Herz gebrochen. Ich war extrem enttäuscht deswegen. Zu meiner Zeit sind junge Damen wesentlich vorsichtiger mit ihren Körpern umgegangen, mit ihren Schätzen.“

„Und zu deiner Zeit waren die jungen Männer ebenso vorsichtig?“, konterte Gina, die kaum glauben konnte, was sie hörte.

Marjorie lachte. „Ich wünschte, das könnte man von ihnen sagen. Du würdest es verstehen, wenn du Mutter eines Sohnes wärst. Jungs sind komplett andere Tierchen. Weshalb es so wichtig ist, junge Damen mit strikten Regeln zu erziehen. Du weißt, was ich meine, Gina.“

Gina hoffte, dass ihre Brücke nicht zerbrach, so wie sie die Zähne zusammenbiss. „Ich bin mir sicher, dass ich keine Ahnung habe, wovon du sprichst.“

„Ich meine, dass es ausnahmslos an den Mädchen liegt.“

Das machte Gina einen Moment sprachlos. „Das ist nicht dein Ernst“, sagte sie schließlich.

„Es könnte nicht ernster gemeint sein!“, beharrte Marjorie auf ihrer Meinung. „Männer sind Männer – sie sind zielstrebig und ein bisschen verrückt. Aber meine Jungs sind ordentlich erzogen worden. Wenn das Mädchen Nein sagt, ist das ein Nein. Sie sind keine Verbrecher. Sie sind nur Männer.“

„Das kannst du unmöglich ernst meinen“, sagte Gina.

„Gina, vielleicht hat Ashley gedacht, dass es keine Konsequenzen haben würde, wenn sie mit sechzehn schon sexuelle Beziehungen hat. Und wie du nun am gebrochenen Herzen deines Lieblings siehst, ist ein uneheliches Baby nicht die einzige Konsequenz.“

„Das hast du jetzt nicht zu mir gesagt“, keuchte Gina. „Das hast du nicht.“

„Oh, Gina, bitte! Es war nicht böse gemeint, es ist nur so, dass …“

„Und das bringst du deinen Jungen bei, Marjorie? Dass, falls sie das Mädchen so lange unter Druck gesetzt haben, bis es nachgibt, alles in Ordnung ist? Dass der Junge keinen Fehler macht und nicht dafür verantwortlich ist?“

„Nein! Oh, meine Güte, nein!“ Dann schwieg Marjorie einen Augenblick, bevor sie murmelte: „Ich würde ihnen so etwas niemals beibringen. Es überrascht mich allerdings nicht, dass sie trotzdem so denken. Ich lebe in einem Haus voller Männer. Möglicherweise haben sie es von meinem Mann.“

„Falls das so ist, sollte man ihn an den Eiern aufhängen!“, zischte Gina und beendete das Gespräch. Sie beugte sich nach vorn und stützte den Kopf in die Hände. Sie konnte nicht glauben, wie sehr sie solche Kommentare immer noch verletzten. Obwohl sie wusste, dass man sie in dieser Stadt gemeinhin nicht so betrachtete – als ledige Mutter. Sie und ihre Mutter wurden in der Stadt sehr respektiert. Und Ashley, das liebenswürdige Mädchen und die gute Schülerin, war ebenfalls sehr beliebt.

Dennoch gab es immer noch ein paar wenige, die wie Marjorie alles auf die Frau schoben. Als ob ein Mädchen von allein schwanger werden konnte.

Einen Augenblick war ihr gleichzeitig heiß und kalt. Sie fühlte sich gedemütigt und erniedrigt. Als ob es erst gestern gewesen wäre, dass sie zu Carrie gesagt hatte: „Oh, Mom, ich bin schwanger! Und ich weiß nicht, was ich machen soll!“

„Hallo“, sagte eine vertraute, tiefe Männerstimme zu ihr.

Gina hob den Kopf und sah Mac, der vor ihr stand und sie betrachtete.

„Ist alles in Ordnung?“

Sie atmete geräuschvoll aus und erhob sich. „Ich habe Marjorie Downy angerufen. Blöd, dass ich das getan habe.“

„Was ist passiert?“

„Aus ihrer Sicht hat Ashley sich Downy aufgedrängt und sich an ihn geklammert. Er ist völlig unschuldig an dieser Situation. So eine Art Jungs-sind-eben-Jungs-Haltung. Und sie konnte sich auch ein oder zwei Kommentare, die mich betrafen, nicht verkneifen – von wegen als ledige Mutter ein Kind zu bekommen und so.“

„Hat sie das tatsächlich gesagt?“

„Genau so. In ihrer Jugend hatte man höhere Anforderungen, und ihre Jungs wurden so erzogen, dass ein Mädchen, das Nein sagt, auch Nein meint. Es sei schließlich nicht die einzige Konsequenz, als ledige Mutter ein Kind zu bekommen, wenn man sich sexuell auf jemanden einlässt. Mit anderen Worten …“

„Lieber Himmel“, rief Mac. „Sie ist ja genauso doof, wie sie hässlich ist.“

Das brachte Gina beinahe zum Lachen. „Ich hätte sie nicht anrufen sollen. Ich weiß doch, dass Marjorie und ich noch nie auf einer Wellenlänge lagen. Ich mochte Downy immer sehr, schon bevor er mit Ashley zusammenkam. Ich glaube, er ist im Grunde ein guter Junge. Ich will glauben, dass das alles bloß die vorhersehbare Entwicklung genommen hat. Er hat sich von Ash entfernt, als er aufs College kam, und Schluss gemacht. Und ja, es tut ihr furchtbar weh, aber sie wird noch mehr als einen Freund haben, bevor das letzte Wort gesprochen wird.“

„Downy ist kein übler Kerl. Aber seine Mutter ist so dumm wie ein Stück Holz.“

„Ja, Downy ist in Ordnung, obwohl er mein Mädchen unendlich verletzt hat. Und ich wette, in ein paar Wochen höre ich auch auf, zu hoffen, dass er eine fiese Krankheit bekommt und ihm der Schwanz abfällt.“

Mac lächelte sie an. „Ich muss dich unbedingt ausführen. Zum Abendessen. Oder einfach nur für ein paar Stunden raus aus der Stadt. Vielleicht in ein schäbiges Motel mit Spiegeln an der Decke – aber, wenn du Nein sagst, hey, dann passiert nichts …“

Sie legte ihm dankbar die Hand auf den Arm. „Ich muss zuerst mein Kind aus dem Bett bekommen, Mac. Sie ist völlig am Ende. Danach stehe ich für ein Abendessen, irgendwo außerhalb der Stadt, wo wir ganz allein miteinander sind, zur Verfügung.“

„Du weißt, du brauchst bloß mit den Fingern zu schnippen.“

Lou McCain hatte ihren Neffen bei sich aufgenommen, als seine Eltern – ihr Bruder und ihre Schwägerin – bei einem Autounfall ums Leben gekommen waren. Er war damals erst zehn gewesen und hatte bis zu seiner Hochzeit bei ihr gewohnt. Seit knapp zehn Jahren lebte sie wieder mit ihm zusammen, um ihm dabei zu helfen, seine drei Kinder zu erziehen. Als man Mac vor vier Jahren die Leitung der Außenstelle des Sheriff Departments übertragen hatte, waren sie alle zusammen von Coquille nach Thunder Point gezogen. Das Büro war in Thunder Point, das Sheriff Department in Coquille. Anfangs war Lou nicht besonders begeistert von dem Umzug gewesen. Sie hatte ihr ganzes Leben in Coquille verbracht, eine gute Stelle als Lehrerin, und all ihre Freunde wohnten dort. Sie hatte vorgeschlagen, dass Mac nach Thunder Point pendelte, anstatt ganz dorthin zu ziehen – was andere Deputies auch taten.

Doch der Umzug hatte sich in vielerlei Hinsicht als gute Sache erwiesen. Lou hatte sofort einen Job in der Realschule bekommen – achte Klasse Englisch. Ihr gefielen Stadt und Einwohner. Eves sofortige Freundschaft mit Ashley hatte auch Lou neue Freundinnen beschert: Carrie und Gina, zu denen sie sich sehr hingezogen fühlte. Und natürlich war es nicht unwichtig, dass sie und Mac sich in einer kleinen Stadt wie Thunder Point, wo es außer ein paar Fischern nichts Besonderes gab, ein Haus leisten konnten, das groß genug für ihn, drei Kinder, zwei Hunde und eine Tante war.

Lou wusste eine Menge über Kinder. Erstens war sie gerade dabei, die zweite Generation von ihnen aufzuziehen. Und zweitens war sie eine sehr einfühlsame Lehrerin. Macs Kinder waren bisher aber keine große Herausforderung für sie gewesen. Eve war ziemlich ernsthaft mit Landon Dupre zusammen. Noch hatten sich zwischen ihnen keine großen Dramen abgespielt. Doch das kam vielleicht noch – eine Teenagerliebe konnte kompliziert sein. Was Eves beste Freundin leider gerade bewies. Ashley war wegen der Trennung völlig am Boden zerstört und benahm sich merkwürdig und Angst einflößend. Ashley brauchte dringend eine Einmischung und Hilfe.

Darum schnappte sich Lou nach der Schule die zehnjährige Dee und den zwölfjährigen Ryan und fuhr mit ihnen zum Diner. Das passierte nicht unbedingt selten. Lou gefiel es, mindestens einmal pro Woche, wenn die Kids kein Training oder Ähnliches hatten, auf dem Nachhauseweg noch einmal kurz auf einen Kaffee ins Diner zu gehen.

Ryan und Dee steuerten schnurstracks ihre Lieblingsnische an.

„Kannst du diesen Teufelsbraten Cola und Pommes bringen?“, bat sie Gina.

„Kommt sofort“, erwiderte Gina lächelnd, versorgte die beiden Kinder und schenkte sich und Lou anschließend einen Kaffee ein.

„Wie geht’s in der Schule?“, fragte Gina.

„An manchen Tagen geht man ihnen auf den Wecker und an anderen beschützt man sie“, lautete Lous Antwort. „Gina, weißt du, wo Ashley ist?“

Gina bekam sofort einen ängstlichen Gesichtsausdruck. „Schule?“

Lou schüttelte den Kopf. „Eve, Landon und Ashley haben die Schule ausfallen lassen. Nur die letzte Stunde. Landon hat sie nach Corvallis mitgenommen, um ein Footballspiel anzusehen. Ashley hat versprochen, es dir zu sagen. Aber ich wusste, dass sie es nicht tun wird. Hör zu, das Mädchen könnte Hilfe gebrauchen.“

„Oh, Gott“, murmelte Gina. „Du wusstest, dass sie dorthin fahren? Das sie das machen?“

Lou nickte. „Ashley wollte, dass Landon sie fährt, weil sie versprochen hatte, deinen Jeep nicht mehr zu nehmen. Eve bestand darauf, mitzufahren. Ich vermute, um Ashley davon abzuhalten, sich Downy an den Hals zu werfen. Ich finde es gut, dass Eve mitgefahren ist. Landon, Gott, ich liebe ihn, säße hilflos wie das Häschen vor der Schlange, wenn Ashley zusammenbrechen würde.“

Gina holte tief Luft. „Was hat Mac zu dem Ausflug gesagt?“

„Ich werde ihm beim Abendessen davon erzählen. Ich habe eine Management-Entscheidung getroffen. Es ist ja nicht so, als ob wir noch nie zur Oregon State gefahren wären, um uns ein oder zwei Spiele anzusehen. Es war kein lächerlicher Wunsch. Kids aus Thunder Point fahren ständig nach State, um ihre alten Schulkameraden im College spielen zu sehen. Aber ich möchte auch nicht, dass die Mädchen da allein hinfahren. Landon mag in romantischen Krisen nicht besonders tauglich erscheinen, aber ich vertraue darauf, dass er nicht zulässt, dass unseren Mädchen etwas zustößt.“

„Stimmt“, sagte Gina.

„Nachdem wir Ashley ein paar Wochen lang nicht gesehen haben, kam sie gestern endlich mal wieder zu uns nach Hause. Ich vermute, sie kam, weil sie einen speziellen Wunsch hatte – den Ausflug nach Corvallis. Sie sieht nicht gut aus, Gina.“

„Ich weiß“, sagte Gina beinahe flüsternd.

„Sie ist abgemagert, und ich wette, dass sie weder isst noch schläft“, meinte Lou. „Ich bin daran gewöhnt, dass die Mädchen beim Abendessen nicht aufhören zu reden, aber dieses Mal … Sie ist wirklich niedergeschlagen.“

„Wie schafft man es, dass jemand isst und schläft? Oder aufhört, jede Nacht zu weinen? Ich kann sie hören, aber wenn ich zu ihr gehe, will sie nicht mit mir reden.“

Lou öffnete ihre Tasche und holte einen Zettel heraus. „Das ist der Name einer Therapeutin. Ihre Praxis ist in Bandon, es ist also eine Fahrt mit dem Auto. Man hat mir gesagt, dass sie einem entgegenkommt, wenn man nicht so viel verdient. Oder vielleicht reichen deine Trinkgelder für die Therapiestunden – das musst du wissen. Eine Freundin von mir – eine Lehrerin – hat sie wärmstens empfohlen.“

„Es gibt einen Therapeuten in der Highschool …“

„Garvey“, sagte Lou sauer. „Er ist ein Pferdearsch. Einigen Kommentaren nach zu urteilen, hält er Mädchen für dumme Gänse – ein andauernder Streit zwischen uns. Eine meiner Schülerinnen aus der Achten, die bei mir Englisch hat, hatte ihn als Therapeuten. Er hat ihr und ihren Eltern gesagt, sie eigne sich nicht fürs College. Sie ist eine der klügsten Schülerinnen, die ich je unterrichtet habe. Ich habe ihn bei der Lehrerversammlung und auf einigen Elternabenden erlebt. Ich glaube, er hat Seegras zwischen den Ohren. Und ich nehme an, dass Cliff aus dem Cliffhanger bessere Ratschläge gibt als Garvey.“

Gina starrte auf den Zettel. „Glaubst du, Ash braucht eine Therapie?“

„Ich glaube, es wäre ein Fehler, es nicht zu versuchen. Gina, ich weiß, dass wir das alle nur für eine Teenagerliebe halten, aber Teenager haben sehr intensive Gefühle. Sie sind noch Lichtjahre davon entfernt, zu erkennen, wie klein ihre Probleme verglichen mit dem großen Ganzen sind und wie viel einfacher sie das Leben handhaben werden, wenn sie erst ein wenig reifer sind. Sie können sehr krank werden und ziemlich dumme Fehler begehen, verrückte Dinge anstellen, die sie nicht wieder rückgängig machen können. Manchmal denken sie sogar an Selbstmord.“

Gina schnappte nach Luft.

„Das ist leider so. Manchmal sind es Probleme der Selbstwahrnehmung, manchmal hängt es mit einem schrecklichen Familienleben zusammen oder damit, dass sie ständig in der Schule gemobbt werden. Manchmal passiert es aber auch, weil sie depressiv sind, was in diesem Alter leicht passieren kann. Und manchmal tun sie es aus Liebeskummer. Bring sie zu dieser Frau“, bat Lou. „Zu dieser Simone Ross.“

„Und wenn Ashley nicht will?“, fragte Gina leise.

„Frag sie nicht“, erwiderte Lou. „Bring sie einfach hin.“

In Ginas Augen standen Tränen. „Ich glaube, das hier ist für mich genauso schlimm wie für sie. Ich glaube, es ist für Eltern schlimmer, das Leid ihrer Kinder hilflos mit ansehen zu müssen, als selbst zu leiden.“

„Da pflichte ich dir bei. Es ist schlimmer, wenn es deine Kinder sind. Als Cee Jay Mac und die Kids verlassen hatte, ist er wirklich in ein tiefes Loch gefallen. Und als Mann war es für ihn eine Qual, Gefühle auszusprechen. Also schmollte er und wurde andauernd wütend. Aber ich kenne ihn und wusste, dass er schrecklich litt. Ich bin auch ein- oder zweimal verlassen worden und habe selbst zweimal jemanden verlassen, aber mit ansehen zu müssen, was meine Familie da durchmachte, war schlimmer als alles, was ich bis dahin erlebt hatte. Mac war zu alt, um ihn zu einem Therapeuten zu schleppen, aber er hat meinen Rat angenommen und Eve hingebracht, als Cee Jay sie verlassen hatte. Und später ist er selbst doch noch hingegangen. Gott sei Dank haben wir das inzwischen überstanden.“

„Ich frage mich, ob die Praxis jetzt noch aufhat“, meinte Gina. „Vor drei Wochen, als Ashley erfahren hat, dass Downy ein anderes Mädchen trifft, sagte sie mir, dass sie nicht mehr leben will.“

Lou beugte sich nach vorn und fixierte Gina eindringlich. „Sag ihnen, dass es in diesem Fall dringend sein könnte. Sag der Praxis, dass deine Tochter Selbstmordabsichten geäußert hat.“

„Wäre das denn keine Übertreibung? Ich bin mir nicht sicher, ob sie wirklich …“

„Gina James, möchtest du dir lieber vorwerfen, ein wenig überdramatisiert zu haben oder nichts unternommen zu haben? Lieber Himmel, tu, was ich dir sage!“

„Du hast recht“, erwiderte Gina. „Warum verhalten wir uns so? Aus Angst, jemandem Unannehmlichkeiten zu bereiten? Da stehe ich doch drüber!“ Sie nahm ihr Handy aus der Tasche und wählte die Nummer.

Zu Downys Spiel zu fahren war das Einzige, zu dem Ashley sich aufraffen konnte. Als sie in der Highschool zusammen gewesen waren, war das immer das Wichtigste für ihn gewesen. Er hatte geglaubt, dass er nicht gut spielte, wenn Ashley nicht dabei war. Obwohl Eve es für eine schreckliche Idee von Ashley hielt, lenkte sie schließlich ein und schlug vor, gemeinsam dorthin zu fahren. Und Ashley hoffte, hoffte wirklich von ganzem Herzen, dass Downy bemerken würde, dass sie da war, wie sehr sie ihn liebte und dass dieser ganze Albtraum sich in Luft auflösen würde.

Landon, Eve und Ashley kamen während des vierten Innings an. Downy spielte First Base. Das war eine Veränderung gegenüber seiner üblichen Position als Fänger, aber genauso natürlich für ihn. Er spielte vier weitere Innings und war viermal am Zug – zwei Base Hits, ein Double und ein Home Run. Er war großartig und brachte das Stadion zum Kochen. Dann war das Spiel zu Ende, und Oregon State hatte Arizona geschlagen. Ashley war bei jedem Spielzug für Downy und die Mannschaft hochgesprungen und hatte sich heiser geschrien. Die Zuschauerränge waren voll, die Sonne ging unter. Die Stadionlichter leuchteten auf, bevor alles dem Ausgang zuströmte.

„Ich will ihn sehen“, erklärte Ashley.

Eve blieb abrupt stehen. „Wozu? Ashley, wozu?“

„Ich will ihm nur zu dem guten Spiel gratulieren. Mehr nicht.“

Eve schüttelte den Kopf. „Er hat dich nicht angerufen“, sagte sie. „Es wird wehtun.“

„Vielleicht. Vielleicht auch nicht“, sagte Ashley und steuerte den Ausgang an. Doch anstatt zu Landons Wagen zu gehen, ging sie um das Stadion herum. Dabei sah sie über die Schulter nach hinten zu Landon und Eve. „Ich weiß, wo die Umkleiden und der Ausgang sind – dahinten.“ Sie baute einen kleinen Hopser in ihren Schritt ein, als sie in Richtung Hinterausgang strebte.

Ashley hatte einen guten Instinkt – sie fand, wonach sie suchte. Keine besonders originelle Idee. Es warteten nämlich auch schon andere Studenten dort. Und am Rand parkte der Bus der Spieler – vermutlich für die Mannschaft aus Arizona, um sie ins Hotel, zum Flughafen oder vielleicht nach Hause zu bringen.

Die Leute lungerten und standen herum, lehnten an ihren Autos und warteten darauf, dass die Spieler herauskamen.

Die ersten Jungen wurden von ihren Freunden und Freundinnen mit Bravorufen, Applaus, Highfive und Küssen begrüßt. Ein paar andere entkamen und stiegen sofort in den Arizona-Bus. Ashley stand hinten und wartete. Sie knetete unwillkürlich die Hände. Sie wollte nur, dass Downy sie sah und sich genauso darüber freute wie früher.

Immer mehr Spieler kamen nach draußen – viele von ihnen mit Sporttaschen und in Schuhen, deren Schnürsenkel lose herumhingen, und alle noch unter dem erhebenden Eindruck des Spiels.

„Dupre?“, rief Downy, als er Landon entdeckte, und rannte mit ausgestreckter Hand auf ihn zu. „Was machst du denn hier, Alter?“

Landon drückte ihm die Hand. „Wir sind hergefahren, um dich spielen zu sehen. Großartiges Spiel.“ Dann deutete er mit dem Kinn auf Ashley. Downy erstarrte.

„Oh, Mann. Das ist nicht gut“, murmelte er.

„Sie wollte dich spielen sehen“, erklärte Landon.

„Hallo, Ash.“

Sie machte einen Schritt nach vorn, lächelte, immer noch mit den Händen ringend, obwohl sie versuchte, sie stillzuhalten. Und sie betete. Vor ein paar Wochen hätte sie sich ihm in die Arme geworfen, und er hätte sie hochgehoben und wie verrückt geküsst.

„Downy“, sagte sie und lächelte ängstlich. „Gutes Spiel.“

„Danke“, sagte er. „Du solltest nicht hier sein.“

„Warum? Es hat dir doch immer gefallen, wenn ich zu deinen Spielen gekommen bin.“

Er ließ seine Sporttasche sinken und betrachtete sie ernst. Sie spürte, wie ihre Lippen bebten. „Es tut mir leid, dass es mit uns nicht geklappt hat. Du musst jetzt damit aufhören. Hör auf, mich andauernd anzurufen und mir die ganze Zeit SMS zu schicken. Komm nicht mehr zu meinen Spielen.“

„Können wir nicht Freunde bleiben?“, fragte sie mit tränenverschleiertem Blick. „Wir kennen uns doch schon fast mein ganzes Leben.“

Er nahm das Telefon aus seiner Tasche, tippte ein bisschen darauf herum und hielt es ihr schließlich hin, sodass sie die Tausende von SMS und Fotos sehen konnte, die sie ihm seit ihrer Trennung geschickt hatte. „Das ist nicht freundschaftlich. Das ist Belästigung. Mehr nicht.“

„Tut mir leid, dass ich lebe“, zischte sie. „Ich dachte, du würdest es schön finden, wenn deine Freunde zu deinem …“

„Downy!“, rief eine weibliche Stimme. „Baby!“ Das große, schlanke, dunkelhaarige Mädchen aus dem Studentenheim sprang auf ihn, die Beine um seine Hüften geschlungen. „Du bist so ein Stier!“, rief sie an seiner Schulter.

Sie, dachte Ashley. Immer noch sie.

„Selena“, sagte er und löste sich sanft von ihr. Sie wirkte ein bisschen verwirrt, als er sie herunterließ. „Das sind ein paar Freunde von zu Hause“, sagte er. „Landon, Eve und Ashley.“

Zuerst lächelte Selena, doch dann verfinsterte sich ihre Miene. Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Downy zu. „Ist das die kleine Psycho, die dich Tag und Nacht ständig anruft und zutextet?“

Ashley spürte das Grollen, das aus ihrer Kehle drang, bevor ihr richtig bewusst wurde, was geschah. Kleine Psycho? Sie formte die Hände zu Klauen, fuhr die Krallen aus und stürzte sich mit zwei großen Schritten auf Selena. Sie würde ihr das Gesicht zerkratzen und ihr die Haare ausreißen. Doch Downy stellte sich blitzschnell vor Selena, und auch Landon sprang dazwischen. Er packte Ashley bei den Handgelenken.

„Hey, hey, hey“, rief Landon.

Und Downy brüllte: „Zum Teufel, Ashley! Bist du verrückt?“

„Okay, wir verschwinden von hier“, erklärte Landon. „Schön, dass wir dich gesehen haben, Downy.“ Er hakte Ashley unter und hielt sie fest. Sie leistete einigen Widerstand und knurrte ihn wütend an, aber er hielt sie fest. „Denk nicht mal daran, oder ich trage dich über der Schulter nach Hause“, warnte er sie. „Komm, Eve.“

Landon ging mit schnellen Schritten um das Gebäude herum zum Parkplatz. Eve bemühte sich, mit ihm Schritt zu halten, während er Ashley zum Auto zerrte.

„Lass los!“, keuchte Ashley.

„Keine Chance. Ich möchte dich nicht zu Boden werfen müssen.“ Dann lachte er, aber es klang nicht lustig. „War das eben dein Ernst, Ash? Wolltest du dich mit ihr prügeln? Wie die Katzen? Hast du völlig den Verstand verloren?“

„Er hat mir wehgetan“, verteidigte sie sich grimmig.

„Und deshalb musst du ihr die Augen auskratzen?“, fragte er, während er sie weiterzerrte.

„Sie hat mich Psycho genannt!“

„Also wolltest du unter Beweis stellen, dass die Bezeichnung zutreffend ist?“

Ashley stöhnte, als sie schließlich bei seinem SUV ankamen, weinte sie leise. „Du kapierst es einfach nicht“, sagte sie leise. „Er hat gesagt, er liebt mich. Und zwar für immer …“

„Ich habe es kapiert“, entgegnete Landon. Er wandte sich ihr zu und hielt sie an den Oberarmen fest. Eve holte sie ein. „Ich habe es kapiert. Es war euch ernst. Ihr wart ein Paar. Und jetzt ist Schluss. Das tut mir leid, Ash. Glaubst du, du bekommst ihn zurück, wenn du dich benimmst wie eine Gestörte und seine neue Freundin verprügelst?“

Sie starrte ihn an und erkannte die Wahrheit und Klugheit, die in dem lag, was Landon sagte. Aber irgendwie half ihr das alles überhaupt nicht. Sie spürte, wie sich ihr Gesicht verzerrte, als eine neue Flut von Tränen über ihre Wangen lief. „Es kann nicht vorbei sein“, flüsterte sie, schluchzte und schnappte nach Luft. „Das kann nicht sein. Es darf einfach nicht sein. Darf nicht.“

Gina machte einen Termin bei der Therapeutin für Ashley. Sie versuchte, Lous Ratschlag zu befolgen, und kündigte Ashley, bevor sie nach Bandon fuhren, nur beiläufig an, was für einen Termin sie wahrnehmen würden.

„Ich bin nicht verrückt!“, wütete Ashley.

„Natürlich nicht – du bist außer dir, das ist alles. Und du hast guten Grund, so außer dir zu sein und dich miserabel zu fühlen. Du hast Liebeskummer, und du bist wütend. Therapeuten haben schon vielen Menschen durch alle möglichen Arten von emotionalen Krisen und Problemen geholfen. Sprich einfach mit ihr. Das kann auf keinen Fall schaden.“

„Ich werde ihr auf gar keinen Fall meine persönlichen Probleme erzählen!“

„Und ich bin sicher, dass sie so etwas schon oft gehört hat“, erwiderte Gina.

Die Fahrt nach Bandon verlief ruhig und bedrückt. Ashley murmelte immer mal wieder „Ich will nicht dahin“ und „Ich erzähle ihr überhaupt nichts.“

Die Praxis von Simone Ross war klein und unbeschreiblich möbliert mit Möbeln, die wie billige, alte Büromöbel aus der Zeit der I-love-Lucy-Show aussahen. Es saß niemand im Wartezimmer. Trotzdem gab es dort einen Schreibtisch, auf dem Klemmbrett, Zettel und Stift lagen. Auf dem Zettel stand ganz oben: Bitte tragen Sie sich ein. Es gab auch eine Tür, die vermutlich zu einem weiteren Büro führte. Nachdem sie zehn Minuten im Wartezimmer gesessen hatten, wurde diese Tür geöffnet, und eine großmütterliche Erscheinung mit großem Busen, rosa Wangen, kurzem silbergrauen Haar und breiten Hüften erschien lächelnd im Türrahmen.

„Ashley?“, fragte die Frau.

Ashley nickte nervös und erhob sich.

„Hallo, ich bin Simone. Geh doch schon mal rein.“ Dann wandte sich die Frau an Gina. „Ms. James? Wir haben ungefähr vierzig Minuten. Sie können hier warten oder noch ein wenig nach draußen gehen.“

„Ich … äh … warte.“

Simone nickte, ging beinahe sofort zu Ashley und schloss die Tür hinter sich.

Gina saß allein auf einem der ungemütlichen Stühle im Wartezimmer und lauschte. Sie hörte keinen Ton. Aus diesem Büro drang nichts nach draußen, aber Gina brannte darauf, zu erfahren, was da drinnen vor sich ging.

Diese Art von Unterstützung war relativ neu, und für viele Menschen hing sie davon ab, ob die Krankenversicherung dafür aufkam. Als Ashley geboren wurde, hatte Ginas Mutter als Ersatz für ihre Tochter im Diner für Stu gearbeitet. Diese Tatsache hatte Stu dazu veranlasst, die Sozialleistungen für seine beiden Vollzeitmitarbeiter, die außer ihm und seiner Frau im Diner arbeiteten, aufzustocken. Das kostete ihn sehr viel Geld. Es war im Lauf der Zeit nicht weniger geworden, aber Stu hatte sich inzwischen daran gewöhnt. Die Krankenversicherung kam für solche Therapien auf.

Sobald sie ihren Master in diesem Studiengang abgeschlossen hatte, würde Gina ebenfalls als Therapeutin arbeiten. Sie wollte Menschen helfen, Lebenskrisen zu bewältigen. Dafür gab es zwei Gründe: Sie wusste aus persönlicher Erfahrung, dass solche Krisen niemanden umbrachten – und dass man mit dem richtigen Ratschlag nur stärker und weiser wurde. Ehrlich gesagt, hatte Gina schon seit Ashley und Downy zusammengekommen waren das Schlimmste befürchtet – entweder, dass sie ganz jung heiraten würden, bevor sie weitere Erfahrungen gesammelt und ihre Ausbildungen abgeschlossen hatten, oder dass die Sache desaströs endete und Downy ihrer wundervollen Tochter das Herz brach.

Ashley brauchte diese objektive Hilfe dringend. Gina nahm sich vor, Lou dafür zu danken, dass sie auf etwas bestanden hatte, auf das sie eigentlich selbst hätte kommen müssen.

Sie lehnte sich zurück und schloss die Augen. Ist das nicht eher die Regel und nicht die Ausnahme … Gerade wenn man denkt, dass sich alles wundervoll zusammengefügt hat – Carries Geschäft läuft gut, Ashley war glücklich, und ich bin endlich mit Mac zusammen –, bringt ein Ereignis alles durcheinander.

Es waren lange vierzig Minuten, bis Simone die Tür wieder öffnete. Gina erhob sich abrupt, was ihre Anspannung verriet.

„Möchten Sie ein paar Minuten zu uns kommen, Ms. James?“

„Gina“, erwiderte sie. „Bitte nennen Sie mich Gina.“ Dann folgte sie der älteren Frau ins Büro.

Ashley hielt ein nasses Taschentuch in der Hand. Es war offensichtlich, dass sie ein wenig vor der Therapeutin geweint hatte. Das legte den Schluss nah, dass sie doch ein wenig von ihren persönlichen Problemen preisgegeben hatte. Gina versuchte, sich ein Lächeln zu verkneifen. Die Therapeutin deutete auf einen Stuhl, und Gina nahm erwartungsvoll Platz.

„Ashley und ich haben uns über ein paar Dinge unterhalten, und ich habe sie gebeten, in zwei Wochen noch einmal wiederzukommen. In der Zwischenzeit hätte ich gern, dass sie an einer Gruppenstunde für Teenager teilnimmt. Die Probleme der Teenager betreffen eine ganze Bandbreite von Gefühlen – ein bisschen von allem –, aber sie scheinen sich gegenseitig zu helfen. Die Gruppe trifft sich dienstags und donnerstags hier. Mein Partner moderiert die Gruppe, und er ist großartig. Ashley ist bereit, das einmal auszuprobieren.“

„Okay“, sagte Gina. Warum habe ich angenommen, dass diese Therapie ein Spaziergang wird? Ich weiß es doch selbst am besten. Und warum fürchte ich mich vor dieser Gruppentherapie? Sie fürchtete, dass Ashley sich einem Haufen gestörter Teenager anschließen könnte, vielleicht sogar solchen, die diese Gruppenstunden von einem Gericht verordnet bekommen hatten.

„Fühlst du dich gut bei der Vorstellung, Ashley?“, fragte sie.

„Wenn ich die Wahl hätte, würde ich lieber nach Hause fahren und mich ein Jahr lang im Schrank verkriechen“, lautete die prompte Antwort.

„Deshalb die Therapie, Gruppe und Einzelstunden“, sagte Simone. „Der Schrank ist keine gute Idee und nicht dafür geeignet, sich zu erholen. Du bewegst dich in der Gruppe in deinem ganz eigenen Tempo“, fuhr sie fort. „Man wird dich nicht unter Druck setzen oder dich zwingen zu sprechen. Das bleibt ganz allein dir überlassen. Und falls das nicht gut für dich ist, probieren wir etwas anderes. In der Zwischenzeit ruf mich bitte an, falls es dir schlecht geht.“ Sie sah Gina an. „Ashley hat meine Handynummer, und ich gehe ans Telefon, falls ich nicht gerade eine Sitzung habe. Wenn ich in einer Sitzung bin, rufe ich danach so schnell wie möglich zurück.“

4. KAPITEL

Cooper war ein paarmal nach North Bend gefahren, um sich mit Sarah zu treffen. Zweimal zum Mittagessen und zweimal zum Abendessen, als sie Bereitschaftsdienst gehabt hatte und in ihrer Station festsaß. Aber sie hatte ihn noch nie eingeladen, sich die Hubschrauber anzusehen oder ihre Kollegen und die Mannschaft kennenzulernen. Als sie ihn am Ende der Rieseninspektion in einen Pub einlud, strahlte er mit der Sonne um die Wette. Sie würden sogar gemeinsam dorthin fahren und die Veranstaltung auch gemeinsam wieder verlassen.

Als sie von Thunder Point nach North Bend fuhren, scherzte er ganz offensichtlich unglaublich erfreut: „Du beendest mein Schattendasein.“

„Ich versuche, Berufs- und Privatleben sorgfältig zu trennen“, erwiderte sie.

„Aber heute lässt du die Jungs wissen, dass du einen Freund hast“, meinte er und lachte.

„Woher willst du wissen, dass ich nicht nur einen Fahrer brauche?“

„Es würde mich überhaupt nicht überraschen, wenn du vorhättest, dich zu betrinken. Du warst ziemlich gestresst wegen dieser Inspektion. Vielleicht kannst du dich jetzt wieder ein bisschen entspannen.“

Nur liegt es gar nicht an der Inspektion, dachte Sarah. Die Inspektion war ein Haufen Arbeit, aber ihre Mannschaft war hervorragend, und sie hatte sich keine Sekunde lang Sorgen gemacht. Sie wusste, dass sie hinterher mit blütenweißen Westen dastehen würden. Es ging um die andere Sache – die mögliche baldige Versetzung in naher Zukunft – und darum, dass sie keine Ahnung hatte, welchen Weg sie einschlagen sollte.

Notiz an mich, dachte sie, ich brauche eine bessere Deckung! Ich darf es mir nicht anmerken lassen! Nicht, bevor ich bereit bin, darüber zu sprechen, und ich kann nicht darüber sprechen, bevor ich weiß, was zum Teufel ich machen soll!

Als sie Buzz gesagt hatte, dass sie jemanden mitbringen würde, hatte sie außerdem gesagt: „Niemand weiß von dieser Bombe aus der Personalabteilung, also verraten Sie bitte auch nichts auf der Party.“

„Da ich Sie zur Diskretion angehalten habe, wird es auch niemand von mir erfahren.“

„Ich meine, nicht einmal Cooper. Vor allem nicht Cooper. Also verzichten Sie darauf, ihn für einen kleinen Privatplausch beiseitezunehmen.“

Da hatte Buzz die blonden Augenbrauen hochgezogen und gesagt: „Sie wissen, dass, wenn so etwas herauskommt – auch wenn es sich um vertrauliche Dinge handelt –, immer die ganze Familie betroffen ist. Ich würde immer mit meiner Frau darüber sprechen.“

Sarah konterte gnadenlos. „Und jetzt? Zweimal geschieden? Mit wem sprechen Sie nun?“

„Okay“, lenkte er ein. „Volltreffer. Versenkt. Ich würde nicht mit meiner Freundin darüber sprechen, wenn ich eine hätte.“

„Eben“, hatte Sarah nur erwidert.

Zu Cooper sagte sie: „Hör zu, tu mir einen Gefallen. Erwähne bitte nicht, dass ich im Stress war. Ich möchte nicht, dass sie mich für etwas anderes als cool und gelassen halten. Wenn Frauen in Führungspositionen sich wie nervöse Mädchen aufführen, hat das höllische Auswirkungen auf ihre Führungsrolle. Verstehst du das?“

Er grinste sie bloß an.

„Ich werde mich nicht betrinken und du besser auch nicht.“

Da grinste er noch breiter.

„Falls sie anfangen, sich ein bisschen verrückt aufzuführen und kleine Kurze auszuschenken, geh weg“, befahl sie ihm.

„Und wenn nicht?“

Sie packte seinen Oberschenkel und drückte zu. „Wenn du jemals wieder Sex haben willst, benimm dich.“

Er lachte. „Nun sprichst du meine Sprache. Junge, was bin ich froh, dass diese Inspektion endlich vorbei ist!“

Ich brauche eine ganz andere Art von Inspektion, dachte sie. Eine, die seine Gedanken von meiner Gemütslage ablenkt.

Die Party verlief größtenteils komplett vorhersehbar. Zum Beispiel waren alle gelassen und glücklich und freuten sich anscheinend am meisten darüber, dass Sarah einen Mann mitgebracht hatte. Als ob sie Nonne oder Lesbierin gewesen wäre. Dass Cooper Hubschrauberpilot war, gefiel ihren Kollegen, und sie stellten ihm eine Menge Fragen über seine Jobs für die zivile Luftfahrt. Cooper hatte für private Unternehmen gearbeitet, die das Militär mit verschiedenen Dienstleistungen versorgte. Zum Beispiel war er in fremden Ländern Blackhawk-Hubschrauber fürs Militär geflogen – und später viele Jahre für Ölfirmen im Golf von Mexiko. Wegen des großartigen Auftritts bei der Inspektion gab es viele Trinksprüche auf den Executive Officer, kurz XO, und den Commander Officer, kurz CO. Und es dauerte nicht lange, bis auf beinahe alles Trinksprüche ausgebracht wurden. Als der Captain und der XO die Party verließen, wurde die Truppe noch lauter und fing an, Kurze zu trinken.

Cooper amüsierte sich prächtig und trank, wie befohlen, keine Kurzen. Doch Sarah wurde ins Getümmel gezogen und kippte mindestens ein paar. Das Funkeln in den Augen des extrem amüsierten Cooper entging ihr dennoch nicht. Sie bekam jede Menge Schulterklopfer, viele Highfives, und alle waren sich einig, dass sie viel lustiger war, wenn sie einen Freund hatte. Doch als ihr Gesicht sich rötete, verkündete Cooper: „Okay, Fräulein, zu deinem eigenen Besten übernehme ich jetzt das Ruder. Lass uns gehen.“

„Bitte“, bat sie. „Och, bitte …“

„Ich brauche keinen Eimer für den Nachhauseweg, oder?“

„Sei nicht albern“, brummte sie mit Augenlidern auf Halbmast. „Ich kann meinen Alkohol schon noch bei mir behalten.“

Sarah war sich nicht sicher, ob sie den Parkplatz verlassen hatten, bevor sie eingeschlafen war. Sie hatte eine vage Erinnerung daran, halb ins Haus getragen und halb ins Haus geschleppt worden zu sein.

Innerhalb von drei Sekunden, so schien es, stöhnte und murmelte sie: „Mach das Licht aus.“

„Ich habe nicht genügend kosmische Energie, um das Licht auszumachen“, sagte Cooper. „Es ist Morgen.“

Wie von einer Tarantel gestochen richtete sie sich auf. Die Sekunde, in der sie sich aufrecht hielt, stöhnte sie und hielt sich den Kopf. Langsam, sehr langsam öffnete sie ein Auge und sah Cooper an. Er lag in Jeans und Socken neben ihr im Bett. „Was machst du denn hier?“

Er verschränkte die Hände hinter dem Kopf. „Nun, als ich dich ins Bett verfrachtet, den Hund ausgeführt und seinen Wassernapf gefüllt habe, war Landon immer noch nicht da. Also habe ich den Fernseher angemacht, mich hingelegt und bin eingeschlafen.“

Vorsichtig hob Sarah die Bettdecke an. Sie hatte nur noch T-Shirt und Höschen an. „Großartig“, sagte sie. „Mein Bruder weiß, dass du mich ausgezogen hast.“

„Viel wichtiger ist, dass er weiß, dass du betrunken warst. Übrigens, du sprichst ziemlich viel im Schlaf, wenn du betrunken bist.“

„Ich war nicht betrunken, sondern nur …“

Er lächelte sie an.

„Okay, ich war betrunken. Erinnere mich, dass Tequila auf Bier nicht zu empfehlen ist. Warum bist du über Nacht dageblieben?“

„Ich war müde. Glaub mir, Landon weiß, dass wir nichts gemacht haben. Wirst du deinen Rausch überleben?“

„Fraglich.“

Er hob die Brauen. „Kleines Katerfrühstück?“

„Lieber nicht. Das könnte zu einer Sauerei führen.“

„Du verträgst aber auch gar nichts, Dupre. Ich sollte mich in der Bar sehen lassen, bevor Rawley auftaucht und mich als vermisst meldet. Kommst du später nach?“

„Vielleicht. Nachdem ich mir einen neuen Kopf besorgt habe.“

Cooper hatte den Verdacht, dass Sarah noch einmal eingeschlafen war. Es war fast Mittag, als sie mit Ham bei ihm auftauchte. Sie gingen am Strand entlang, und sie wirkte sowohl ausgeruht als auch erholt.

„Ich hatte Angst, dich anzurufen. Angst, dass du noch schlafen könntest.“

In dem Augenblick klingelte ihr Handy. „Landon war nicht so rücksichtsvoll“, sagte sie. „Als er sich für die Schule fertig gemacht hat, hat er so viel Lärm wie möglich gemacht. Und er findet es extrem lustig, dass ich einen Kater habe.“ Dann sprach sie in ihr Handy.

Etwas später sagte Cooper zu ihr: „Es kann doch nicht das erste Mal gewesen sein, dass er dich ein bisschen beschwipst gesehen hat.“

„Cooper, ich war nicht beschwipst. Ich war voll. Und ja, er hat mich vermutlich zum ersten Mal so erlebt. Du hast recht: Ich vertrage nichts.“

„Und jetzt bestraft er dich mit Anrufen?“

„Er hat Pause und mich von der Toilette aus angerufen – ich habe die Spülung gehört. Sie dürfen während der Schulstunden das Handy nicht benutzen. Er will nachher zu Eve nach Hause gehen. Und ich bin mehr als froh darüber.“

„Klingt gut. Jesus, ich muss mich hier ein bisschen besser organisieren. Ich werde Rawley ein Handy kaufen, aber er wird es vermutlich nicht benutzen.“

„Was ist mit Rawley los?“

„Er spricht nur dann mit mir, wenn es sich nicht vermeiden lässt. Heute ist er nicht gekommen. Er nimmt sich ziemlich oft frei, was nicht schlimm ist. Alles, was erledigt werden muss, erledigt er. Aber wenn er überhaupt nicht auftaucht, sollte er es mich wissen lassen. Damit ich weiß, dass alles in Ordnung ist.“

„Glaubst du, ihm fehlt etwas?“

„Kann ich nicht sagen. Ich habe überlegt, ob ich schnell rüber nach Elmore fahre und nachsehe, wie es ihm geht, aber dann ist niemand im Laden.“

„Ich behalte hier alles im Auge. Wie lange brauchst du?“

Er zuckte mit den Schultern. „Fast eine halbe Stunde pro Strecke und dann noch mal eine zum Nachsehen, ob er da ist. Er kümmert sich um seinen Vater, der invalide ist. Wenn Rawley arbeitet, schaut eine Nachbarin, die als Hilfsschwester in einem Altenheim arbeitet, nach ihm. Falls ich Rawley nirgendwo finde, muss ich im Krankenhaus anrufen, oder was auch immer. Rawley ist seltsam, aber ziemlich zuverlässig.“

„Dann fahr los. Machst du mir heute Abend etwas zum Essen?“

„Klar“, sagte er und zog sie an sich, um sie zu küssen. „Ich würde lieber die Türen absperren und oben ein bisschen mit dir allein sein. Du warst gestern Abend nicht gerade sehr romantisch.“ Er küsste sie noch einmal. „Aber ich muss nachsehen, ob bei Rawley alles in Ordnung ist. Ich weiß nicht, wie alt er ist, aber sicher älter als ’ne Kuh vermutlich.“

„Fahr einfach. Zu deiner Beruhigung. Und wenn später nicht mehr so viele Leute da sind, können wir ein bisschen knutschen.“

„Können wir das nackt machen?“

„Nein“, erwiderte sie lachend. „Was, wenn plötzlich mein Bruder aus irgendeinem Grund hier auftaucht?“

„Dein Bruder! Du weißt, ich mag Landon, aber ist es wirklich schon zu spät, um ihn zur Adoption freizugeben? Wir könnten uns das Besuchsrecht für ein paar Tage pro Woche geben lassen …“

„Und den Rest der Woche?“

Er liebkoste ihren Hals. „Ich glaube, du weißt schon …“

„Fahr“, sagte sie. „Ich schau inzwischen in die Kühltruhe und entscheide, was ich zum Abendessen haben will.“

Cooper entdeckte Rawleys roten Geländewagen in der Auffahrt vor Rawleys Haus, was darauf hindeutete, dass er zu Hause war. Doch an der hinteren Scheibe prangte ein „Zu verkaufen“-Schild. Vielleicht hatte er sich entschieden, Bens alten Geländewagen zu restaurieren und zu fahren. In Bens altem Schuppen hatte Cooper jede Menge Zeug gefunden: Geländewagen, Strandmobil, Werkzeug etc. Er hatte Rawley Bens Geländewagen geschenkt und ihm angeboten, alle Werkzeuge, die er brauchte, dafür zu benutzen. Sarah und Landon hatte Cooper das Strandmobil geschenkt, weil er schon einen eigenen Rhino hatte.

Er parkte auf der Straße, stieg die gemauerten Stufen hoch und klopfte an die Tür. Er klopfte noch einmal, bevor Rawley ihm die Tür öffnete. Rawley trug ein weißes Hemd zur Jeans – völlig ungewohnte Kleidung für ihn. Er hatte sogar auf das übliche Bandana, das er sich sonst immer um den Kopf band, verzichtet. Und seine Haare – oben extrem dünn und normalerweise lang – waren frisch geschnitten.

„Was ist los, Rawley?“, fragte Cooper. Rawley hielt ihm die Tür auf, damit Cooper eintreten konnte. „Du verkaufst den Geländewagen?“, fragte er, als er ins Haus ging. Dann sah er den leeren Rollstuhl vor dem Kamin. „Rawley …“

„Er ist wirklich ruhig gestorben. Im Schlaf. Ich habe ihn heute Morgen gefunden.“

„Ach, Rawley. Das tut mir leid, Mann. Du hättest mich anrufen sollen.“

Rawley schüttelte nur den Kopf. „Ich wusste, was ich zu tun habe.“

Cooper legte ihm die Hand auf die Schulter. „Ich hätte dir helfen können.“

„Sie haben einen Laden zu führen.“

„Ich habe auch Verpflichtungen meinen Freunden gegenüber“, erwiderte Cooper. „Ich hätte die große Thermoskanne auf die Veranda gestellt – und ein paar Donuts auf einem Teller unter einer Glasglocke, damit die Vögel nicht rangehen. An diesem Strand da draußen gibt es nur uns beide. Es wird noch öfter Zeiten geben, zu denen wir woanders sein müssen.“

Rawley, sonst nicht leicht zu beeindrucken, sah ihn erstaunt an. „Dachte nur, ich erledige das.“

„Du verkaufst den Geländewagen?“

„Mein Dad hatte sich ein kleines Stückchen Land gekauft, aber das ist es auch schon. Entweder ich verkaufe das Haus oder den Geländewagen.“

„Um die Beerdigung zu bezahlen?“

„Es gibt keine Beerdigung. Sind nur er und ich. Aber er braucht einen Sarg.“

Cooper stand einen Augenblick lang unsicher da. „Könnten wir uns in die Küche setzen und einen Kaffee trinken?“

Ohne zu antworten, drehte sich Rawley um und ging in Richtung Küche. Sobald er dort war, nahm er eine frische Tasse aus dem Schrank und schenkte Cooper einen Kaffee ein. Dann füllte er seine eigene Tasse. Zu Coopers großer Überraschung stellte er Milch und Zucker auf den Tisch und legte einen kleinen Löffel dazu. Erst dann setzte er sich.

Cooper wusste nicht recht, wie er anfangen sollte. „Mac meinte, du hilfst schon seit ein paar Jahren im Angelshop.“

Rawley nickte.

„Wo hast du davor gearbeitet, wenn ich fragen darf?“

„Merkwürdige Jobs. Hier und dort.“

„Und du hast immer hier bei deinem Dad gewohnt?“

Ein Kopfschütteln. „Ich bin erst vor ein paar Jahren zu ihm zurückgezogen. Dafür hat Ben gesorgt.“

„Und wo hast du vorher gewohnt?“

„Hier und da.“

Cooper beschloss abzuwarten. Er nippte an seinem Kaffee, einem hervorragenden Kaffee, und sagte für die längste Minute seines Lebens gar nichts.

„Ich bin nach dem Krieg nicht mehr so gut mit den Leuten klargekommen“, erklärte Rawley schließlich. „Es war nicht so wie jetzt. Die Leute damals haben die Soldaten, die in Vietnam waren, nicht besonders gefeiert. Da konnte man schon den Wunsch entwickeln zu verschwinden. Das und die Bomben, die im Traum immer noch hochgingen, sorgten dafür, dass man allein sein wollte.“

Posttraumatische Probleme, hatte Mac gesagt.

„Verständlich“, meinte Cooper.

„Ich bin immer mal vorbeigekommen, um meinen Dad zu besuchen. Nur für einen Tag oder so. Alle paar Jahre oder so, aber nie für lange. Ich hatte ein paar Bürden zu tragen. Wissen Sie.“

„Ich weiß“, erwiderte Cooper. Und er dachte: Von uns gibt es so viele. Männer ohne feste Bindungen, die auf Wanderschaft waren. Cooper hatte keine posttraumatischen Probleme, jedenfalls nicht, soweit er wusste. Aber er hatte sich oft genug wie ein einsamer Wolf gefühlt. Und wie Rawley war er nach dem Militärdienst auch nicht nach Hause zu seiner Familie gefahren. Er war unterwegs gewesen.

„Mein Dad benutzte Bens Anlegestelle, um dort zu angeln“, erzählte Rawley. „Er trank immer ein paar Gläser Wild Turkey Whiskey, bevor er nach Hause fuhr. Ben hat mich gefunden. Ich hing mit ein paar alten Veteranen in Eureka herum, nicht weit von der Veteranenklinik entfernt. Manchmal, wenn wir was brauchten, zum Beispiel etwas zu essen oder Geld für Lebensmittel, war die Veteranenklinik ein guter Ort. Auch für gebrauchte Klamotten. Ben erklärte mir, dass es meinem Dad nicht gut ging. Er war lange nicht mehr angeln gewesen. Also hatte Ben nach ihm gesehen. Mein Dad konnte nicht mehr allein nach oben ins Bett gehen, weshalb er die meisten Nächte im Sessel schlief. Ben sagte, dass mein Dad Hilfe brauche. Er sagte, dass er mir einen Teilzeitjob gäbe, wenn wir das regeln könnten.“

„Und so kamst du hierher, um deinem Dad zu helfen“, sagte Cooper.

„Es ist etwas anderes, wenn man nach Hause kommt, weil man gebraucht wird, als wenn man selbst in Not ist“, sagte Rawley.

Cooper hob die Tasse an die Lippen. „Stimmt genau“, pflichtete er ihm bei.

Schweigend tranken sie ihren Kaffee.

„Also hast du jetzt hier ein Haus“, meinte Cooper schließlich. „Einen Ort zum Wohnen und einen Job. Ich vermute, das heißt, dass du bleibst.“

„Das ist jetzt schon fast Gewohnheit“, sagte Rawley.

„Du hast es echt schön hier, Rawley. Es muss deinen Dad sehr stolz gemacht haben, dir dieses Haus zu hinterlassen.“

„Wie schon gesagt, es gibt außer uns niemanden mehr. Wir haben meine Mutter vor achtunddreißig Jahren beerdigt. Das Rote Kreuz hat mich damals von Vietnam nach Hause geflogen. Weil ich der einzige Sohn war.“

„Und dann bist du wieder zurück?“

„Ja. Aber das war damals in Ordnung. Ich wusste, wie ich mich dort verhalten musste. Hier war ich mir dessen dagegen nicht so sicher. Die Zeiten waren andere. Soldaten waren damals keine Helden. Es waren harte Zeiten hier.“

„Ich bin froh, dass du mir das erzählt hast, Rawley“, sagte Cooper.

„Wieso?“

„Es ist nicht einfach, an der Seite eines Mannes zu arbeiten, von dem man so gut wie nichts weiß“, erklärte Cooper. „Manchmal wird mir bewusst, dass es Privatsache ist.“

„Das ist gar nicht so privat“, erwiderte Rawley. „Manchmal lernt man jemanden besser kennen, und dann tut es einem leid.“

Cooper lachte. „Ich glaube, das ist auch wieder richtig.“ Er leerte seine Tasse und stand auf. „Hast du den Sarg für deinen alten Herrn schon bestellt?“

„Ja.“ Rawley erhob sich ebenfalls.

„Keine Beerdigung, hm?“

„Ein Gebet neben dem Grab. Ein Soldatengrab. Mehr wollte er nicht. Er war wirklich ganz besonders. Er war auch in der Army. Aber ich glaube, er hat das eher meinetwegen gewünscht. Er war so ein Typ von Mensch.“

„Wo ist die Beerdigung?“, fragte Cooper.

„Wieso?“

„Ich dachte, ich komme auch.“

„Wieso?“

„Du bist mein Freund.“ Cooper erinnerte sich an den Tag, an dem Rawley ihm wortlos den Umschlag mit Bens Testament und einen Schlüssel in die Hand gedrückt hatte, bevor er sich blitzschnell aus dem Staub gemacht hatte. „Genau genommen sogar einer meiner ersten Freunde, seit ich hier bin. Obwohl du es mir allein überlassen hast, mich um dieses Loch und den verrotteten Angelladen zu kümmern.“

Da grinste Rawley. Er hatte gute Zähne. „Das stank aber auch wirklich bestialisch, was?“

„Echt schlimm“, stimmte Cooper ihm zu. „Aber das war die verrottete Klärgrube am Deich. Jetzt würde ich mich gern um den Sarg kümmern, Rawley. Ich glaube, wenn Ben noch leben würde, hätte er es genauso gemacht.“

„Wohltätigkeit kann ich nicht so gut ab“, erklärte Rawley.

„Natürlich kannst du das. Du hast die ganzen alten Klamotten von Ben und andere Sachen ans Veteranenheim gegeben. Die Waschmaschinen und Trockner, Geschirr, Gläser und Platten hast du einer Kirchengruppe gespendet. Du hättest das alles behalten und bei einem Garagenflohmarkt verkaufen können, aber das hast du nicht. Ich habe keinen Zweifel, dass du dein letztes Hemd geben würdest, wenn jemand es brauchen würde. Also, nimm jetzt das Schild aus dem Geländewagen und sag mir, welches Bestattungsunternehmen sich um den Sarg kümmert, wann ich auf dem Friedhof sein soll und wo. Ohne darüber zu debattieren. Ich würde es dir nicht anbieten, wenn ich es nicht machen will.“

Also erklärte Rawley ihm, wo er um zehn am Donnerstagmorgen sein sollte.

„Hast du einen Anzug?“, fragte ihn Cooper.

„Ich brauche keinen Anzug. Mein Dad würde mich in einem Anzug vermutlich nicht einmal wiedererkennen.“

Cooper lachte. „Mein Schwager ist ein sehr erfolgreicher Angestellter, aber er ist fett geworden. Meine Schwester hat mir ein paar seiner Anzüge geschickt. Ich bin am Donnerstagmorgen um acht Uhr mit einem dieser Anzüge, die ich nie trage, hier. Falls du nicht darin ertrinkst, gehört er dir. Mit ein bisschen Glück trägst du ihn nur einmal. Es sei denn, du heiratest oder so.“

„Coop“, sagte Rawley und nannte ihn zum ersten Mal beim Namen. „Ben hatte recht, was dich betrifft. Du bist echt der Wahnsinn.“

„Ja, so bin ich. Komplimente werden dir aber nichts nützen.“

Rawley passte ziemlich gut in den Anzug. An ihm war mehr dran, als man auf den ersten Blick vermutete. In alten, verwaschenen Jeans und Shirts, mit den dünnen Haaren und dem ausgemergelten Gesicht wirkte er wie ein dünner alter Kerl. Aber tatsächlich war er dreiundsechzig, hatte lange Beine und ziemlich starke Arme. Cooper hätte es wissen müssen, denn Rawley arbeitete ziemlich hart in der Bar, vor allem wenn er die großen Kisten schleppte, die er eingekauft hatte. Und jetzt, wo Cooper darüber nachdachte, fiel ihm auch auf, dass es im Haus keinen Aufzug für einen Rollstuhl gab. Vermutlich hatte Rawley seinen Vater immer ins Bett getragen. Wenn er ein wenig heruntergekommen aussah, hing das vermutlich eher mit dem unsteten Leben zusammen, das er vorher vierzig Jahre lang geführt hatte.

Er hatte sich rasiert. So etwas machte Rawley nicht täglich. Sein Haar war zurückgekämmt, die Fingernägel geschnitten, seine besten Schuhe poliert. Und er war sehr niedergeschlagen.

„Ich fahre“, erklärte Cooper. „Heute ist ein harter Tag für dich.“

„Er hat jetzt seine Ruhe. Die letzten Jahre waren ziemlich schwer für den alten Mann.“

„Da bin ich mir sicher. Aber wenigstens hatte er seinen Sohn bei sich.“

„Hattest du schon mal einen Sohn, Cooper?“, fragte Rawley.

Cooper schüttelte den Kopf. „Keinen Sohn, keine Frau. Wir sind uns da sehr ähnlich, Rawley. Kerle wie wir lassen sich treiben, wohin der Wind uns weht. Vagabunden.“

„Vielleicht wird sich das ändern“, meinte Rawley.

„Fahren wir zum Friedhof, um ihm sein letztes Geleit zu geben.“

Sie sprachen nicht mehr, bis Cooper fast vor dem Friedhofstor angekommen war. Dann sagte Rawley: „Er war ein echt guter Vater, als ich ein Kind war. Als ich größer wurde, war er als Vater besser als ich als Sohn.“

Nach einem Moment respektvollen Schweigens erwiderte Cooper: „Ich glaube, wir sind viele, die sich ihren Vätern gegenüber so fühlen, Rawley.“

Der Friedhof erschien für einen Donnerstagmorgen beinahe überfüllt – eine Menge Autos parkten am Rand der gewundenen Straße. Und dann entdeckte Cooper den SUV des Sheriff Departments und Ginas alten Jeep. Außerdem sah er den Van von Carries Feinkostladen.

„Was zum Teufel …“, murmelte Rawley. „Was hast du gemacht, Coop?“

Cooper schüttelte den Kopf und suchte nach einem Parkplatz.

„Ich habe gar nichts gemacht. Ich habe nur Sarah und Mac etwas erzählt. Das ist alles. Und ich habe es ihnen nur gesagt, damit sie wissen, weshalb ich heute Morgen nicht in der Bar bin.“

„Lieber Himmel“, sagte Rawley. „Schau dir diese Leute an. Es müssen zwanzig oder dreißig sein. Kannten sie alle meinen Dad?“

Cooper stellte sich an den Straßenrand und schaltete den Motor aus. „Sie sind deinetwegen hier, Rawley.“

„Aber mich kennen sie doch auch nicht.“

„Klar, tun sie das, Rawley. Vielleicht bist du nicht gerade sehr gesprächig, aber die meisten dieser Leute sehen dich andauernd. Du bist einer von ihnen. Übrigens, gab es jemanden, mit dem du regelmäßig gesprochen hast?“

Rawley stieg aus dem großen Geländewagen aus. „Ben. Nur mit Ben. Bis du aufgetaucht bist. Ich werde mich jetzt aber nicht mit allen unterhalten müssen, oder?“

„Ich glaube nicht, dass sie das erwarten“, sagte Cooper lachend. „Falls dir danach ist, kannst du dich vielleicht bei ihnen bedanken.“ Sie gingen zum Grab. „Es ist bestimmt tröstlich, zu wissen, dass Ben deinem Dad die Tür aufhält.“

Der Sarg war mit mehreren Gestecken ausgesuchter weißer Blumen geschmückt.

„Ich habe keine Blumen gekauft“, sagte Rawley.

„Ich habe mich nur um dieses eine Gesteck dahinten gekümmert. Man wird es auf das Grab stellen, wenn wir weg sind.“

Rawley und Cooper standen neben dem Sarg, dem Pfarrer gegenüber. Mac und Gina und die anderen standen respektvoll um den Sarg herum und warteten darauf, dass der Pfarrer anfing.

„Sollen wir anfangen? Nur ein paar Worte, bevor wir unseren Freund William Goode in seine letzte Ruhestätte betten. William war ein netter und geduldiger Mensch. Vor ungefähr einem Jahr hat er mir erzählt, dass er müde sei und bereit zu gehen, dass er nichts in seinem Leben bedauere und dass er hoffe, dass es, wenn er seinem Schöpfer gegenüberstünde, ein freudiges Wiedersehen würde. Seine Frau starb vor langer Zeit, und er hat sie jeden Tag vermisst, war aber sehr zuversichtlich, sie wiederzusehen. Und ich hoffe, meinen letzten Tagen einmal genauso friedlich und ruhig entgegenzusehen. Bill, wie er gern genannt wurde, war seit seinem Schlaganfall vor einem Jahr nur noch schwer zu verstehen, aber ich fragte ihn, ob er seinen Frieden mit Gott gemacht habe. Er nickte und sagte: Wenn ich noch länger hierbliebe, wäre es nur Zeitverschwendung und Verschwendung von Medikamenten. Es ist jetzt genug.

Er wollte ein Gebet. Er wollte unser Militär ehren und hat sich das Gebet des Veteranen ausgesucht. Er hat es ganz klar gesagt: kein großes Aufheben, nur ein Gebet, um ihn auf den Weg zu bringen, wie er es genannt hat. Er sagte, hin und wieder ein Trinkspruch auf ihn würde ihn nicht stören. William Goode ist bald bei Gott und auf dem Weg ins ewige Reich. Das ist für dich, William Goode.

William wollte, dass bei seiner Beerdigung ein Gedicht gelesen wird, das ein Soldat geschrieben hat. Dieses Gedicht – Die letzte Inspektion – stammt von Sergeant Joshua Helterbran.“

Der Soldat erhob sich und stand vor Gott.

Was immer geschehen musste,

Er hoffte, seine Schuhe glänzten

Genauso hell wie die Orden an seiner Brust.

Tritt jetzt vor du, Soldat,

Wie soll ich mit dir verfahren?

Hast du immer die andere Wange hingehalten?

Warst du meiner Kirche treu?

Der Soldat straffte die Schultern und sagte:

„Nein, Herr, ich glaube nicht.

Denn diejenigen von uns, die Gewehre tragen,

Können keine Heiligen sein.

Ich habe an den meisten Sonntagen gearbeitet,

Und manchmal waren meine Worte grob,

Und manchmal war ich grausam,

Denn die Welt ist manchmal hart.

Aber, ich habe nie einen Penny genommen,

Der mir nicht gehörte …

Obwohl ich sehr viel Überstunden gemacht habe,

Wenn die Rechnungen zu hoch waren.

Und ich habe nie nach Hilfe gerufen,

Obwohl ich manchmal zitterte vor Angst.

Und manchmal, Gott vergib mir,

Vergoss ich unmännliche Tränen.

Ich weiß nicht, ob ich einen Platz unter diesen

Menschen hier verdient habe.

Sie wollten mich nie bei sich haben,

Es sei denn, um ihre Ängste zu beruhigen.

Wenn du hier einen Platz für mich hast, Herr,

Muss er nicht groß sein.

Ich habe nie viel erwartet oder gehabt.

Aber wenn nicht, verstehe ich es.“

Da wurde es ruhig ringsum den Thron,

Wo die Heiligen oft einherschritten,

Während der Soldat ruhig das Urteil seines Herrn abwartete.

Tritt jetzt nach vorne, Soldat,

Du hast deine Bürde gut getragen,

Geh friedlich auf des Himmels Straße,

Du hast deine Zeit in der Hölle hinter dir.

Nach einem kurzen Gebet löste sich die Menge auf. Carrie James kam zu Rawley. „Mein Beileid, Rawley. Ich habe ein paar Platten und einen Eintopf für Sie. Ich könnte Ihnen alles nach Hause bringen, oder Sie nehmen die Sachen jetzt gleich selbst mit. Ich habe sie im Van.“

Er hob die Brauen. „Sie wissen, dass ich meinem Dad das Essen gekocht habe, stimmt’s? Er war gebrechlich.“

„Ich weiß. Aber vielleicht fühlen Sie sich heute nicht nach Kochen. Und es ist wichtig, dass Sie etwas essen.“

Cooper sah, dass Rawley sprachlos war. Es dauerte eine Weile, bis Rawley schließlich sagte: „Ich könnte Kaffee kochen.“

Carrie lächelte und sagte: „Das wäre nett, Rawley. Wir fahren hinter Ihnen her.“

Das Treffen bei Rawley war kurz – die Leute mussten wieder zur Arbeit zurück. Doch es kamen zwanzig Gäste, inklusive Cliff vom Restaurant Cliffhanger, Cliffs Frau, Lou, Ray Anne, Stu aus dem Diner mit seiner Frau Belinda. Landon hatte schulfrei, um Sarah zu vertreten, die arbeiten musste. Ein paar von Rawleys Nachbarn kamen ebenfalls vorbei. Carrie und Gina trugen Platten mit kaltem Aufschnitt, Käse, Gürkchen, Tomaten, Salat und roten Zwiebeln ins Haus. Außerdem stellten sie einige von Carries kleinen Brötchen und Würzsoßen auf den Tisch. Zu Rawleys größter Überraschung aber bekam er außerdem sieben Gerichte überreicht, die man einfrieren konnte. Jeder Topf war mit dem Namen desjenigen versehen, der ihn mitgebracht hatte, sodass er die Töpfe später wieder zurückgeben konnte. „Wenn Sie sie einfach im Diner zurückgeben, wenn Sie vorbeifahren, kümmert sich Gina darum, dass sie wieder zu ihren Besitzern zurückfinden“, schlug Carrie vor.

Am nächsten Morgen war Rawley der erste in der Strandbar, und sein Gesicht sah völlig verändert aus. Er hatte diese Art Herzlichkeit von Menschen, die er nur flüchtig kannte, einfach nicht erwartet.

„Ist das nicht eine besondere Stadt?“, fragte er Cooper.

Cooper schüttelte verwundert den Kopf. „Stimmt, es ist wirklich etwas Besonderes“, pflichtete er Rawley bei. „Kommst du eine Weile allein klar? Ein paar Stunden?“

„Nimm dir den Tag frei, wenn du willst“, sagte Rawley. „Ich kümmere mich um alles.“

5. KAPITEL

Ein neuer, klarer und heller Apriltag zog herauf. Vier Tage nach der Beerdigung hatte Sarah endlich einmal einen Tag frei. Cooper holte die Harley aus dem Schuppen und überließ Rawley die Schicht in der Strandbar. Dann fuhr er auf den Highway 101 die fünf Meilen bis zur Ausfahrt Thunder Point, wo Sarah wohnte. Als sie ihm die Tür öffnete, war sie gerade dabei, sich die Haare zu trocknen. Sie war barfuß und trug Jeans und T-Shirt – sonst hatte sie nichts an, was ihm ein Lächeln entlockte.

„Nun, Mr. Cooper, das ist aber eine Überraschung. Normalerweise sehe ich dich nie so früh, es sei denn, ich gehe mit Hamlet am Strand Gassi.“

„Ich dachte, wir fahren mal in die Berge zu den Wildblumen. Dieser ganze Regen war sicher für etwas gut. Aber wenn ich dich so sehe, kommen mir auch noch ganz andere Gedanken …“

„So wie jetzt?“, fragte sie und lachte.

Cooper ging ins Haus und zog sie an sich, um sie zu küssen. Sie öffnete die Lippen für ihn und erwiderte seine Umarmung und den leidenschaftlichen Kuss. „Wir haben schon lange nicht mehr miteinander geschlafen“, sagte er.

„Ist ein paar Tage her“, gab sie zu. „Aber ich würde die Blumen wirklich gern sehen.“

„Wirst du. Wirst du. Doch zuerst will ich dich nackt ausziehen, jeden Millimeter deines Körpers küssen, dich auf Touren bringen, dich verrückt machen, dafür sorgen, dass du meinen Namen schreist … mindestens zweimal.“

„Nur zweimal?“, flüsterte sie schon leicht kurzatmig.

„Danach werde ich dich auf die Harley setzen und dich zu den Blumen auf dem Hügel fahren. Und wenn das Motorrad unter deiner Lederhose vibriert, wirst du mich noch einmal wollen.“

Sie lachte. „Cooper, du bist so ein Süßholzraspler.“

„Lass uns jetzt nicht reden“, bat er. „Das tun wir später.“

Sarah nahm ihn bei der Hand und führte ihn in ihr Schlafzimmer. Das Bett war noch nicht gemacht. Sie stand neben dem Bett und sagte: „Wenn du mich verführen willst, musst du mich ausziehen.“ Dann glitt sie mit der Hand über den Reißverschluss seiner Jeans und ergänzte: „Schnell.“

„Vielleicht müssen wir uns heute nicht beeilen“, meinte er. „Vielleicht können wir uns Zeit lassen und es langsam und entspannt angehen und …“

Sie lachte wieder. Er liebte es, wenn sie lachte, und er hatte ihr Lachen in letzter Zeit viel zu selten gehört. „Das haben wir doch schon einmal versucht“, erwiderte sie. Er streifte ihr das Shirt über den Kopf; ihre Hände suchten nach dem Reißverschluss seiner Hose. „Ich brauche nur drei Minuten, bis ich dich anflehe und du anfängst zu liefern.“

„Ich muss zugeben, dass mir dieser Teil gefällt.“

In letzter Zeit hatte Cooper sich Sorgen gemacht. Sarah war still gewesen. Viel zu oft hatte er sie dabei ertappt, wie sie ins Leere starrte, abgelenkt von tiefsinnigen Grübeleien. Oder er hatte etwas gesagt, das sie überhört hatte, weil ihre Gedanken um etwas anderes kreisten. Er wusste, dass sie etwas gestört hatte, und inzwischen wusste er auch, dass es nicht die Inspektion der Coast Guard Station gewesen war.

Und dennoch, wenn es so war wie in diesem Augenblick, wenn sie sich gegenseitig in die Arme fielen, dann gehörte sie ganz ihm. Da bestand kein Zweifel. So etwas täuschte man nicht vor. Ihr Körper reagierte, und ihre Gedanken waren ganz bei ihm.

Sie zog sich die Jeans aus, kickte sie weg, ließ sich rücklings auf die Matratze fallen und wartete, bis er seine Stiefel, Socken, Jeans und das Shirt losgeworden war. Als er nackt war, schaute er sie einfach nur an, weil – lieber Himmel –, weil sie ihm so wunderschön erschien.

„Du starrst mich an, Cooper“, meinte sie.

Er kniete sich neben sie, legte sich neben sie, nahm sie in den Arm und küsste sie.

Mit der anderen Hand verwöhnte er ihre erogenen Zonen. Sarah stöhnte, und Cooper lächelte. Er war mit vielen Frauen zusammen gewesen, aber noch nie mit einer Frau wie ihr, einer Frau, die ihn genauso begehrte, wie er sie begehrte. Genauso schnell, heftig und mit Haut und Haaren.

Er küsste ihren Hals, die Ohrläppchen, Brüste, Brustwarzen und glitt in sie. „Habe ich mich schon bei dir dafür bedankt, dass du in meinem Leben aufgetaucht bist?“

„Immer und immer wieder“, erwiderte sie atemlos. Langsam führte sie seine Finger zu dem speziellen Punkt, wo alles zusammenlief.

„So mag ich es – Haut auf Haut. Wenn du kommst …“

Er hielt sie ganz ruhig und genoss ihre innige Verbindung. „Wenn ich da bin, wo ich jetzt bin, spüre ich, dass ich ganz und gar dir gehöre, und du mir. Ich liebe dich, Sarah.“

„Cooper, können wir uns nachher sagen, dass wir uns lieben, nachdem wir …“

„Hast du es eilig, Liebling?“

„Ich dachte eigentlich nicht, aber doch – ja. Mach, was du so gut machst.“ Sie spreizte die Oberschenkel noch weiter auseinander, umklammerte ihn, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen. „Ohhhh, Cooper …“

Er fühlte, wie sie zuckte. Er bewegte sich in ihr, ließ die Hüften kreisen, massierte sie und achtete auf ihren immer heiseren Atem. Das waren die Töne, die er liebte. Und als der große Schrei ertönte … Cooper! … hielt er sie ruhig, blieb tief in ihr und küsste sie. Er spürte, wie alles in ihr pulsierte, und dann blieb auch ihm keine andere Wahl mehr. Mit einem lauten und lustvollen Stöhnen ließ er sich gehen.

„Sarah, was du mit mir tust…“, sagte er und rollte sich, ohne sich von ihr zu lösen, auf die Seite, zog sie noch näher an sich und hielt sie einfach nur in den Armen.

„So viel zum Thema langsam …“, flüsterte sie.

Leise lachte er. „Wir haben den Job erledigt.“

„Ja, haben wir“, erwiderte sie und kuschelte sich an ihn. „Und werde ich die Blumen heute noch zu sehen kriegen?“

„Oh-oh. Wenn ich dich loslassen kann. Kann ich allerdings noch nicht. Gott, was tust du nur mit mir …?“

„Das sagtest du bereits.“

Er streichelte ihre Brüste, den Bauch, die Hüften und die Oberschenkel. „Ich habe meinen Eltern und Schwestern erzählt, dass ich mit einem Hubschrauberpiloten zusammen bin. Meine jüngste Schwester wollte wissen, ob ich schwul bin.“

„Brauchst du Empfehlungsschreiben für deine Familie? Denn du bist definitiv nicht schwul.“

Da lachte er noch einmal leise. „Ich will nur, dass du meine Freundin bist. Mehr nicht.“

„Macht es dich nicht nervös, eine Beziehungsphobikerin zu lieben?“

Was stört sie? Ihre alte Angst vor einer Beziehung nach einer schrecklichen und kurzen Ehe? „Nein, ich habe Geduld. Solange du mich liebst, bin ich glücklich.“

„Und du hast keine Angst, dass sich das ändern könnte und du lieber heute als morgen abhauen würdest?“

„Nein.“

Sarah stützte sich auf einen Ellbogen, damit sie ihm in die Augen schauen konnte. „Ich hoffe, ich enttäusche dich nicht, Cooper.“

„Bis jetzt noch nicht“, erwiderte er, dann fasste er nach ihr, schob sich auf sie und sah ihr in die Augen. „Du bist alles, was ich will, Sarah. Als ich sagte, dass ich dich liebe, war das nicht an Bedingungen geknüpft. Und es war auch nicht zeitlich begrenzt. Und es ist auch nichts, worauf du hinleben müsstest. Es ist einfach, wie es ist. Falls du glaubst, ich würde schnell wieder aufgeben, bist du verrückt. Sieh mal, in Wahrheit ist es so, dass ich dich enttäuschen könnte. Ich bin dir vielleicht nicht genug, um bei mir bleiben zu wollen. Aber ich werde es versuchen. Willst du jetzt die Blumen sehen?“

„Ich dachte, du wolltest mindestens zweimal dafür sorgen, dass ich deinen Namen brülle …“

„Der Tag ist noch nicht vorbei, Baby.“

Während Sarah zum zweiten Mal duschte, ließ Cooper den Hund raus und füllte den Napf mit Wasser.

Frauen, dachte er. Sie haben immer eine rätselhafte Liste mit Anforderungen. Sie sind berühmt dafür, Männer zu beschuldigen, sich nicht genügend binden zu wollen oder ihnen nicht nah genug zu sein. Aber Tatsache war, dass es manchmal so etwas wie genug nicht gab. Und Cooper war nur in der Lage, seine eigenen Gefühle zu empfinden. Er war nicht gut darin, sie auszudrücken, aber seit er Sarah gefunden hatte, war er ziemlich gut im Empfinden geworden. Er spürte seine Gefühle bis hinunter in die Zehen. Er wollte für immer mit ihr zusammen sein. Er hätte es geliebt, wenn sie ebenfalls für immer mit ihm zusammen sein wollte, aber der Ball lag nun in ihrer Hälfte. Sie hatte Probleme, und er hatte Zeit. Er würde sich darauf konzentrieren, sie glücklich zu machen. Und er war zuversichtlich, dass er es länger aushalten würde als sie.

Die Blumen in den Bergen fingen gerade erst an zu blühen, aber der Ausflug war dennoch fantastisch für Sarah. Cooper brachte sie in die Berge südlich von Thunder Point. Er fuhr vom Highway 101 in Port Orford ab und hielt sich dann östlich bis zum Küstengebirge am Pazifik. Anschließend fuhren sie über ein paar unmarkierte Straßen in die Wildnis zurück, und es schien, als ob sie alle zehn Minuten einen Fluss überquerten. Er fuhr über Bergstraßen nach oben, dann ging es wieder abwärts. Hier draußen war es ziemlich einsam, nur ab und zu sahen sie ein Haus oder ein Fahrzeug, und die Luft war kühl. Sie passierten ein Schild nach Wild Rogue Wilderness, was so viel hieß wie wilde, raue Wildnis, und Sarah dachte, dass dieser Name perfekt zu Cooper passte. An den Seitenstreifen der Straße entlang blühten Frühlingsblumen in Orange, Weiß, Pink und Gelb. Es gab große, orangefarbene Blumen, die aussahen wie kleinere Sonnenblumen oder übergroße Gänseblümchen, andere, die pastellfarbenen Stiefmütterchen glichen, winzige pinkfarbene Blütenbouquets, die inmitten großer weißer Blüten am Rand standen. Zwischen den Pinien standen Bäume mit frischen grünen Blättern. Sie fuhren durch einen Myrtenwald einen Bergrücken hinauf, wo sie anhielten und ein paar Tausend Meter hinunter auf einen rauschenden Fluss blickten, an dessen Ufern ein paar Angler saßen.

Sie fanden einen tollen Platz zum Rasten, und Cooper half Sarah von der Harley. Er entdeckte einen großen Felsen, von dem aus man auf den Fluss schauen konnte, und setzte sich auf den Stein. Sie leistete ihm Gesellschaft, zauste sich das Haar, das vom Helm platt gedrückt worden war, wieder zurecht und setzte sich zwischen seine Beine. Er schlang die Arme um sie und hielt sie fest.

„Hier draußen gibt es noch viel mehr als Blumen“, schwärmte sie. „Es ist wunderschön.“

„Ich war auch noch nie hier. Ich habe nur nach einer interessanten Straße gesucht“, gestand Cooper.

Sarah seufzte. „Ich bin zu beschäftigt mit meiner Arbeit und den üblichen Pflichten und Landon. Ich habe die Gegend hier draußen noch nie erkundet und bin froh, dass wir das heute einmal machen.“

„Na ja, da war die Scheidung im letzten Jahr“, erinnerte er sie. „Die hat vermutlich viel Freizeit gekostet.“

„Erzähl mir mehr davon“, bat sie und lachte kläglich. „Die Anwälte waren sehr effizient. Die meiste Zeit habe ich damit verbracht, meine Wunden zu lecken. Und dann musste ich ein neues Zuhause für Landon und mich suchen. Ich konnte nicht in unserem alten Haus bleiben. Und ich hätte es mir auch gar nicht leisten können.“

„Keine Unterstützung?“, fragte Cooper.

„Machst du Witze? Ich verdiene etwas mehr als mein Ex. Ich bin schon länger bei der Coast Guard. Und Landon fällt in meine Verantwortung und nicht in seine. Ich hätte Dereks Unterhaltszahlungen niemals akzeptiert. Aber ich hätte es gut gefunden, wenn er Landon angerufen und zumindest so getan hätte, als würde er ihn vermissen, selbst wenn es nur telefonisch gewesen wäre.“

„Ich möchte dich etwas dazu fragen“, sagte Cooper. „Du weißt schon, die Scheidung und all das Zeug.“

„Was für Zeug?“, fragte sie und streichelte seine Arme.

„Es ist vorbei, stimmt’s? Nicht nur auf dem Papier, sondern auch in deinem Kopf?“

Sie drehte sich um und blickte ihn über die Schulter hinweg an. „Natürlich ist es vorbei. Warum fragst du?“

„Du warst in letzter Zeit ein bisschen launisch“, antwortete er, und sie wandte den Kopf ab, um auf den Fluss zu schauen. „Mach dir nicht die Mühe, es abzustreiten, wir wissen beide, dass du nicht gut darin bist, etwas zu verbergen. Du bist tatsächlich ein wenig launisch, mal heißblütig, mal kühl und wirklich abwesend. Und …“

„Cooper, es tut mir wirklich leid. Gib mir einfach noch ein bisschen Zeit, okay?“

„Aber das ist es ja – Zeit wofür? Macht dein Ex dir das Leben schwer? Setzt er dich unter Druck? Sagt er dir, dass es ihm leidtut? Will er, dass du noch einmal über die Scheidung nachdenkst? Über uns?“

„Wie bitte?“, fragte sie lachend und drehte sich noch einmal zu ihm um. „Echt jetzt? Ach, Cooper, ich bin komplett über Derek weg. Ich danke dir übrigens dafür. Denn ich hatte eigentlich kein Interesse, mich auf einen Mann einzulassen, aber du lässt nicht locker. Falls ich noch etwas für Derek empfunden hätte, wäre das längst vorbei, seit du mich das erste Mal geküsst hast.“

„Was ist es dann, Sarah? Liegt es vielleicht einfach an mir? Fällt es den anderen Piloten und der Mannschaft nicht auf? Du wirkst nicht mehr wie du selbst.“

„Niemandem ist etwas aufgefallen, weil es sich fast ausschließlich um Männer handelt, und die denken, dass Frauen nur zwei Verhaltensweisen haben – entweder haben sie ihre Tage oder nicht.“ Sie lächelte ihn an. „Cooper, es ist ein Problem, das mit meiner Arbeit zu tun hat. Ich muss allein damit klarkommen. Es ist nicht nur vertraulich, du kannst mir auch nicht dabei helfen. Ich brauche noch ein paar Wochen zum Nachdenken. Es hat mit meiner Karriere bei der Coast Guard zu tun. Ich hatte Glück. Ich bin da auf einem schnellen Weg.“

Er drückte sie an sich. „Ich bezweifle, dass das viel mit Glück zu tun hat.“

„Das Geschlecht mag ebenfalls eine Rolle gespielt haben. Ich meine nicht, dass sie mich befördern, weil ich eine Frau bin. Aber die Jungs da oben sind leicht zu begeistern, wenn sie einer Frau begegnen, die es mit ihnen aufnehmen kann. Von uns gibt es nicht so viele – weißt du, was ich meine?“

„Du erzählst mir gerade, dass man dir ein Angebot gemacht hat …“

„Nein, Cooper. Ich sage, dass ich bald an einem Scheideweg bin und bereit sein muss, zu entscheiden, ob ich einen Richtungswechsel will.“

„Und du glaubst, es würde nicht helfen, sich darüber auszusprechen?“, fragte er.

Wie würde sich das anhören, fragte Sarah sich. Ich bin eine Frau mit schlechten Optionen – entweder ohne Unterstützung aufhören oder dabeibleiben und an die andere Küste ziehen. Landon zurücklassen oder ihn aus einer Idealsituation herausreißen. Würde es, wenn sie sich Cooper offenbarte, nicht klingen wie: „Bitte, biete mir an, dich zu heiraten und mich zu unterstützen?“ Oder aber wie: „Hilf mir, mich zu verabschieden! Hilf mir, dich aufzugeben?“

„Wir werden noch Zeit genug haben, um über alles zu sprechen. Im Moment muss ich ohne Einfluss von irgendeiner Seite darüber nachdenken. Und das ist schwierig. Aber das muss ich im Moment wirklich machen.“

Er strich ihr über die Wange. „Keine Versuchung, hm?“

Sie lachte leise. „Er ist längst weg. Die Gerüchteküche sagt, dass er schon jemanden in Alaska gefunden hat, den er betrügen kann.“

Eine Woche später wischte Gina nach dem morgendlichen Ansturm im Diner über den Tresen. Sie fühlte sich inzwischen schon wieder etwas besser. Ashley machte zwar nicht gerade deutliche Fortschritte, aber es schien ihr zumindest ein wenig besser zu gehen. Ihr gefiel Simone Ross, und über die Gruppe sagte sie: „Es ist gut, zu wissen, dass es ihnen noch viel schlechter und beschissener geht als mir, und ich darf dir kein einziges Detail über sie erzählen. Ich schwöre.“ Gina hatte sie nachts auch nicht mehr so oft oder so lange weinen hören wie vorher.

Nur Ashleys Magerkeit machte Gina nach wie vor zu schaffen. Ashley wirkte nicht, als ob sie am Verhungern wäre, aber ihr Gewichtsverlust war offensichtlich. Sie hatte so schöne, feine Kurven gehabt und in den letzten Wochen vermutlich gut fünf Kilo verloren. Junge Mädchen schienen diese bleistiftdünne Figur schön zu finden, aber als Mutter war sie nicht begeistert davon. Ashley hatte nie so dünn sein wollen wie ein Supermodel, aber jetzt hing ihre Kleidung lose an ihr herunter.

„Eve sagt, sie macht mit Landon Schluss, bis sie fünf Kilo abgenommen hat“, erzählte Ashley.

Doch Gina wünschte ihrem kleinen Mädchen nur, dass sie ihren Appetit wiederfand. Und Carrie arbeitete mindestens ebenso intensiv an diesem Ziel wie sie. Sie kochte jeden Abend Ashleys Lieblingsgerichte und die tollsten Sachen für sie. Ashley blieb trotzdem dünn wie ein Strohhalm, doch Gina und Carrie hatten ihretwegen schon ein paar Extrapfunde zugelegt.

Gina ließ einen Eimer mit Wasser volllaufen. Dann streifte sie sich ihre Gummihandschuhe über. Es war ihr Fluch, dass sie putzen musste, wenn ihr etwas auf der Seele lag. Sie war gerade dabei, sich hinter dem Tresen auf alle viere zu begeben, um den Boden zu schrubben, als jemand die Tür zum Diner öffnete. Gina hob den Kopf und sah, wie eine Frau das Diner betrat. Sie war beinahe atemberaubend, so schön sah sie aus. Sie hatte dichtes, schwarzes Haar, das ihr in weichen Hollywood-Wellen auf die Schulter fiel. Ihre Augen waren blau, die Haut hell, die Lippen füllig, und ihre Wangen leicht gerötet. Sie sah aus wie jemand, den Gina kannte. Sie überlegte, ob sie die Frau schon einmal in einem Film gesehen hatte. Die Frau trug sehr teure Kleidung. Designerhose, glänzende Pumps mit sehr hohen Absätzen, einen Lederblazer mit einem Designerlogo auf der Brusttasche. Und die Handtasche hatte mindestens so viel gekostet, wie Gina in einer Woche an Trinkgeld bekam – eine Dooney & Bourke.

Gina zog die Handschuhe ab und lächelte.

„Hallo“, grüßte sie.

„Hallo“, erwiderte die Frau und lächelte ebenfalls. Sie hatte gerade, regelmäßige, weiße Zähne. „Wissen Sie, ob das Sheriffbüro drüben auf der anderen Seite der Straße den ganzen Tag zubleibt, weil heute Samstag ist?“

„Nein, aber da dort normalerweise an den Wochenenden nur ein Deputy arbeitet, ist er mal im Büro und mal woanders. Brauchen Sie die Polizei?“

„Nein“, entgegnete die Frau lachend. „Ich möchte nur Deputy McCain sehen und frage mich, ob er heute da ist.“

„Na ja, da sind Sie hier genau richtig.“ Gina sah auf die Uhr. „Er arbeitet heute, und in ungefähr einer Stunde kommt er vermutlich vorbei, um eine Kaffeepause einzulegen. Es sei denn, er wurde irgendwo aufgehalten.“

„Das ist gut. Falls es Ihnen nichts ausmacht, warte ich hier, bis er kommt.“

„Ich könnte ihn für Sie anrufen, wenn Sie wollen.“

„Sie kennen ihn?“

Gina lachte. „Hier kennt jeder jeden. Außerdem liegt sein Büro genau gegenüber vom Diner, das heißt, wir sehen uns beinahe täglich. Ich rufe ihn gleich an und sorge dafür, dass er rüberkommt.“

„Danke“, sagte die Frau und kramte in ihrer teuren Tasche nach dem Handy. „Ich könnte, während ich warte, ein paar Rückrufe tätigen.“

„Perfekt. Kann ich Ihnen etwas bringen? Kaffee? Oder irgendetwas anderes?“

„Kaffee wäre großartig. Und wie wäre es mit dem Stückchen Kuchen in der Vitrine?“

„Kommt sofort. Ich bringe es Ihnen, bevor ich ihn anrufe.“

Während sich die Frau in eine Nische in den hinteren Teil des Diners setzte, vermutlich, damit Gina nicht hörte, wie sie mit ihrem guten Freund George Clooney telefonierte, brachte Gina ihr einen Kaffee und das gewünschte Stück Kuchen. Da sie gerade nicht telefonierte, fragte Gina: „Soll ich ihm sagen, wer auf ihn wartet?“

„Eigentlich wollte ich ihn überraschen, aber warum nicht? Sagen Sie ihm, es ist seine Frau. Ich bin Cee Jay McCain.“ Und dann lächelte sie wieder dieses wahnsinnige Lächeln.

Gina erstarrte. Sie war fassungslos. Kaffee und Kuchen blieben irgendwo mitten in der Luft hängen.

„Frau?“, fragte sie schwach. „Ich dachte, Mac ist geschieden.“

„Stimmt. Exfrau“, gab die andere zu. „Wir haben uns aus den Augen verloren, und ich freue mich darauf, ihn wiederzusehen.“

Gina stellte Kaffee und Kuchen auf den Tisch. „Lassen Sie ihn mich schnell anrufen“, sagte sie und schoss hinter den Tresen.

Ginas Hände zitterten, als sie ihr Telefon aus der Tasche holte. Sie hatte etliche bizarre Gedanken, während sie Macs Nummer wählte. Ich sollte mir meine Zähne bleichen lassen. Bügel-BHs! Ich brauche mehr Bügel-BHs …

Bei einem Blick auf die Frau sah Gina, dass Cee Jay ins Telefon lachte und sprach. Gina wandte sich ab, um ihr den Rücken zuzuwenden.

„McCain“, meldete Mac sich.

„Mac, ich glaube, du kommst besser mal ins Diner, wenn du Zeit hast. Hier ist jemand, der dich sehen will.“

„Gina? Ist alles in Ordnung mit dir?“

Sie räusperte sich. „Mmh. Ja. Fein. Kommst du?“

„Wer ist da?“

„Mac, du fährst doch, oder?“

„Warum?“

„Ich möchte nicht, dass du gegen einen Baum knallst …“

„Ich stehe am Seitenstreifen. Was ist los?“

„Es ist Cee Jay, Mac. Sie ist hier. Um dich zu sehen.“ Totenstille am anderen Ende der Leitung. Und sie dauerte an.

„Mac?“, fragte Gina nach einer Weile.

„Gut, dass ich rechts rangefahren bin. Hör zu, versuch, es für dich zu behalten. Ich muss wissen, was sie will, bevor ich mit den Kindern spreche. Und mit Lou.“

„Kein Problem“, versprach Gina.

„Ich bin in fünf Minuten da.“

„Klar. Fein. Fahr vorsichtig.“

Damit beendete Gina das Gespräch. Sie sah an sich hinunter. Billige schwarze Hose, die längst nicht mehr so schwarz war wie am Anfang, eine Bluse mit Schachbrettmuster, Namensschild … Warum trage ich immer dieses blöde Namensschild? Im letzten Monat waren höchstens vier Personen im Diner gewesen, die nicht wussten, wie sie hieß. Gott, diese Frau sah so wunderschön aus. Und kein Wunder, dass sie ihr bekannt vorkam: Eve war die jüngere Version ihrer Mutter.

Gina fühlte sich verheerend. Sie war todunglücklich. Nach Jahren inniger Freundschaft waren sie und Mac endlich ein Liebespaar. Sie versuchten, diskret zu sein, da ihre sechzehnjährigen Töchter beste Freundinnen waren. Aber immerhin konnten sie endlich Händchen halten, sich umarmen und sich ab und zu einen Kuss geben. Privat war da mehr. Sehr viel mehr. Eine Leidenschaft, die ihr ganzes Leben verändert hatte. Sie liebten einander, das hatten sie einander zumindest gesagt.

Doch jetzt? Was würde Mac machen, nachdem er Cee Jay wiedergesehen hatte? Würde sich alles ändern? Selbst, wenn Cee Jay nicht gekommen war, um ihren Exmann wiederzubekommen, würde Mac sich nicht auf den ersten Blick wieder in sie verlieben? Wie könnte er das vermeiden?

Gina schenkte sich auch einen Kaffee ein. Sie trank normalerweise so gut wie nie Alkohol, aber jetzt wünschte sie sich etwas, mit dem sie ihren Kaffee aufmöbeln konnte. Ihre Hände zitterten, als sie die Tasse an die Lippen hob. Und während Cee Jay ins Telefon hineinlachte und sich blendend unterhielt, ab und zu kleine Bissen von ihrem Kuchen abbiss, wirkte sie so sorglos. So lebendig. Wie kann man seine drei Kinder verlassen, sie zehn Jahre lang nicht wiedersehen und dann in ihr Leben einfallen, als ob alles ein großer Spaß wäre? Wie macht man so etwas?

Gina hatte das Gefühl, dass sich die Welt, wie sie sie kannte, ändern würde. Sie hatte zwar keine Idee, wie das ausgehen würde, aber dafür hatte sie panische Angst.

Der SUV vom Sheriff Department rollte die Straße hinunter und hielt vor Macs Büro. Mac ging entschiedenen Schrittes über die Straße und zog sich beim Gehen den Revolvergürtel hoch. Er betrat das Diner, nickte Gina zu und blickte dann auf seine Exfrau hinunter.

Cee Jay sah lächelnd zu ihm auf. Sie beendete ihr Telefonat und erhob sich. Gina bemerkte den glücklichen Gesichtsausdruck auf Cee Jays Gesicht – und dass sie plötzlich ernst wurde, als Mac mit ihr sprach.

Nur wenige Sekunden später verließen sie gemeinsam das Diner. Mac ging vor seiner Exfrau her und überließ es ihr, ihm zu folgen. Er überquerte die Straße, um zu seinem Dienstfahrzeug zu gehen, während Cee Jay kurzfristig verschwand. Unmittelbar darauf sah Gina sie vorbeifahren. Cee Jay folgte Mac in einem kleinen, glänzenden, sportlichen Cabrio. Ihr Auto war weder weiß noch beige noch goldfarben, sondern perlmuttfarben.

Gina musste sich hinsetzen. Ihre Beine trugen sie nicht länger.

6. KAPITEL

Mac rief Deputy Steve Pritkus zu Hause an. „Steve, kannst du die Stadt ein paar Stunden lang übernehmen? Ich habe einen familiären Notfall.“

„Ist alles in Ordnung, Mac?“

Weit entfernt davon. Ganz weit! „Nein, niemand verletzt, Steve. Nur ein Problem, um das ich mich sofort kümmern muss. Ich erklär es dir später ausführlicher. Eine heikle Sache. Soll ich Charlie anrufen?“

„Nein, ich hab schon kapiert. Ich steh in zehn Minuten vor dem Büro.“

„Danke, du hast etwas gut bei mir.“

Danach fuhr Mac zu Dennys Restaurant am Rand von Bandon, stellte den Wagen ab und stieg aus. Cee Jay fuhr auf den Parkplatz neben ihn, aber Mac wartete nicht auf sie; sondern ging schnurstracks ins Restaurant. Als er die Bedienung sah, die die Speisekarten in der Hand hielt, deutete er auf eine Nische am entfernten anderen Ende des Restaurants. Dort wollte er sitzen.

„Nur zwei Kaffee, bitte“, bat er. „Heute nichts zu essen.“

„Wie Sie möchten, Officer“, erwiderte sie lächelnd. Mac setzte sich in die Nische, mit dem Rücken zur Wand. Polizisten setzten sich nie mit dem Rücken zum Restaurant. Ein paar Minuten später kam Cee Jay herein, und er seufzte, als er sie sah. Für sich hatte sie alles richtig gemacht. Vermutlich hielt sie sich selbst für reizvoll, so elegant und attraktiv, wie sie aussah. Na ja, lieber Himmel, Cee Jay war schon immer hübsch gewesen. Doch jetzt sah sie auch noch elegant aus, was ihn ziemlich wütend machte. Er hatte hier geknausert, jeden Cent gespart und versucht, mit seinem Deputy-Gehalt drei Kinder zu ernähren, und sie fuhr ein brandneues Lexus-Cabrio. Er hasste sie.

Sie kam zu ihm in die Nische. Ihr Lächeln war ein wenig unterwürfig. Die Kellnerin war sofort mit den beiden Kaffees zur Stelle, entfernte sich aber auch genauso schnell wieder.

„Was willst du, Cecilia Jayne?“

Der formelle Gebrauch ihres Namens irritierte sie ein wenig. „Wir haben uns ewig nicht mehr gesehen. Ich wollte mal hören, wie es dir geht.“

„Ganz gut. War es das?“

„Ich glaube, wir sollten reden. Wie geht’s den Kindern?“

„Auch ganz gut. Und ich will nicht reden.“

„Mac, schau, ich weiß, dass das, was ich getan habe, falsch war. Es tut mir leid. Ich habe ein bisschen gebraucht, bis ich den Mut gefunden habe, herzukommen und dich um Verzeihung zu bitten. Ich war ein ziemlich verdrehtes Waisenkind und hätte nicht mit sechzehn heiraten sollen. Ich hatte nicht …“

„Du hast eine nette Familie“, bemerkte er mit zusammengebissenen Zähnen.

„Da siehst du, was du nicht weißt“, entgegnete sie und kniff die Augen zusammen. „Sie waren nicht meine Familie, sondern meine achte Familie und nur in der Öffentlichkeit nett zu mir. Es war schrecklich. Ich habe sehr gelitten. Ich war total durcheinander und versuchte, ihnen zu entkommen.“

Nun kniff auch Mac die Augen zusammen. Als Hüter des Gesetzes ließ er sich nicht leicht vom äußeren Anschein der Menschen täuschen. Er hatte erst vor wenigen Monaten einen siebzehnjährigen Jungen verhaftet, der seinen alten Vater verprügelt hatte. Dieser Junge kam aus einer der reichsten und arrogantesten Familien der Stadt. Er hatte alles, und es war ihm immer noch nicht genug.

Mac versuchte, sich an die sechzehnjährige Cee Jay zu erinnern. Sie war Cheerleaderin, Mitglied in einer Menge Schulclubs, wirkte immer gut bei Kasse, durfte abends sehr lange ausgehen und oft das Auto der Familie ausleihen. Man ließ sie stundenlang telefonieren. Er war häufig bei ihr zu Hause gewesen. Dort hatte immer eine Menge Kinder herumgetobt. Er dagegen war allein bei seiner Tante Lou aufgewachsen. Himmel, Lou hatte mehr gebrüllt und bestraft, als Mac es je in Cee Jays Pflegefamilie erlebt hatte.

Er hatte schon zu lange geschwiegen. Da sie gesagt hatte „Ich … versuchte, ihnen zu entkommen“, erwiderte er: „Das ist dir gelungen. Sind wir jetzt fertig?“

„Mac, ich will meine Kinder sehen.“

„Du hast auf das Sorge- und Besuchsrecht verzichtet, Cee Jay. Ich wüsste es sehr zu schätzen, wenn du jetzt wieder fahren würdest. Verlass die Stadt, verlass die Gegend, so wie du es schon einmal gemacht hast.“

„Würdest du mir bitte zuhören? Mac, ich habe einen schrecklichen Fehler gemacht. Aber ich war erst dreiundzwanzig und hatte schon drei Kinder. Ich war halb wahnsinnig. Ich hatte gerade erst angefangen, mein Leben neu zu ordnen und mich um meine geistige Gesundheit zu kümmern, als du mir die Scheidungs- und Sorgerechtspapiere geschickt hast. Es war ziemlich klar – du hattest keine Lust mehr, länger auf meine Rückkehr zu warten, und du wolltest mich nicht in der Nähe deiner Kinder haben. Ich war am Boden zerstört, fühlte mich aber auch schrecklich schuldig. Ich konnte es dir nicht übel nehmen – also habe ich unterschrieben. Das ist fast zehn Jahre her, ich habe diesen Schritt beinahe sofort bereut. Ich möchte eine zweite Chance. Ich flehe dich an.“

Mac stützte die Arme auf den Tisch. „Hast du überhaupt eine Ahnung, was du unseren Kindern angetan hast? Die Kleinen haben Tag und Nacht geweint. Ryan wanderte ziellos im Haus herum und rief nach dir. Dee Dee war dermaßen durcheinander – sie konnte weder schlafen noch ausruhen. Sie ließ sich weder trösten noch beruhigen. Aber das ist nichts gegen das, was du Eve angetan hast! Wir schafften es kaum, sie dazu zu bewegen, zur Schule zu gehen. Sie hatte so eine Angst, du könntest zwischendurch nach Hause kommen, wenn sie nicht da wäre. Sie hat ins Bett gemacht, sich andauernd übergeben und sich in den Schlaf geweint. Sie war nicht in der Lage, Kontakt zu den anderen Kindern in der Schule zu knüpfen. Ich hatte ein Jahr lang jede Nacht mindestens zwei Kinder in meinem Bett, normalerweise sogar drei. Cee Jay! Du hast eine ganze Familie zerstört, weil du es nicht mehr ausgehalten hast. Weil du es reizvoller gefunden hast, dich von einem Golfprofi flachlegen zu lassen, anstatt dich auf Windeln und Babyfläschchen einzulassen! Nein, du kommst jetzt nicht wieder in das Leben deiner Kinder zurück! Lass mich wissen, wo du wohnst, und wenn sie über achtzehn sind, erzähle ich ihnen, wo sie dich finden, falls sie dich sehen und mit dir reden wollen.“

Ihre Lippen wurden schmal, die Nase färbte sich rosa, und ein paar dicke Tränen liefen ihr über die Wangen. Ihre Stimme war nur noch ein Flüstern. „Ich will mich bessern.“

„Nicht dieses Jahr, Cee Jay. Gehört das zu irgendeinem Programm? Denn die Regel ist – bessere dich, wo es keinen Schaden anrichtet. Hier würde es Schaden anrichten.“

„Aber nein, ich möchte niemandem wehtun. Ich möchte sie nur einfach kennenlernen.“

„Wir. Können. Dir. Nicht. Vertrauen.“

„Ich gebe dir mein Wort!“

„Dein Wort ist nicht mehr wert als ein Stück Dreck.“

„Ich kann nicht glauben, wie unversöhnlich du bist“, murmelte sie und wischte sich über die Augen. „So warst du früher nie.“

„Ich bin ein gebranntes Kind. Aber ich bin ein großer Junge und kann damit umgehen. Meine Kinder dagegen sind verletzlich. Wenn du ihnen wehtust, wirst du sehen, wie unversöhnlich ich sein kann.“

„Mac, sie gehören dir nicht allein …“

„Doch. Denn ihre Mutter hat sie verlassen und auf das Sorgerecht verzichtet. Wage es ja nicht, es noch einmal zu vermasseln und ihnen noch einmal wehzutun. Wage es nicht.“

Sie straffte den Rücken. „Ich werde die Sorgerechtsvereinbarung anfechten. Du hörst von meinem Anwalt.“

„Gut“, sagte er leise und holte einen Notizblock aus seiner Tasche. „Du kannst deinen Anwalt meinen Anwalt anrufen lassen.“ Er schrieb einen Namen und eine Stadt auf den Zettel. Mac hatte seit Jahren nicht mehr mit Sidney Mikowski gesprochen. „Halte dich von Thunder Point fern, bis du einen richterlichen Bescheid hast.“

„Du kannst mir nicht befehlen, wo ich mich aufhalten darf.“

„Doch, das kann ich. Ich kann mir noch vor Betriebsschluss heute Abend eine einstweilige Verfügung besorgen, und es wird mir ein Vergnügen sein, dich einzubuchten. Und falls du wegen des Sorgerechts klagen willst, wirst du rasch feststellen, dass ich dich dann ebenfalls wegen unterlassener Unterhaltszahlungen verklage. Dieses Auto da draußen – der Preis für dieses Auto wäre bei der Zahlung für Ausbildung und Zahnspangen sehr hilfreich gewesen.“

„Gott, du bist so feindselig! Diese Wut hätte ich nie von dir erwartet!“

Er beugte sich zu ihr. „Hast du eine Vorstellung, wie lange ich gehofft hatte, dass du wenigstens an deine Kinder denkst, wenn du schon nicht daran denkst, was du mir angetan hast? Hast du irgendeine Vorstellung davon? Ich habe gebetet, dass du anrufst! Jahrelang habe ich darauf gewartet und gehofft, dass du ihnen wenigstens einmal eine beschissene Karte zum Geburtstag schickst. Aber da kam nichts! Ich hatte den Kindern zuliebe sogar entschieden, dass ich dich nicht zu sehr zu Kreuze kriechen lassen würde, wenn du versprechen würdest, nicht noch einmal wegzugehen. Cecilia Jayne, ich fürchte, über diesen Traum bin ich schon seit einer Weile hinweg. Du kannst nicht einfach so in die Stadt kommen und wieder da anknüpfen, wo du aufgehört hast. Es ist vorbei. Das sind die Konsequenzen. Du wirst damit leben müssen.“

„Ich lebe bereits damit!“

„Hau ab, Cee Jay. Hau ab und schau nicht zurück. Dieses Treffen ist beendet.“ Mac erhob sich, zog sein Portemonnaie aus der Tasche und warf zehn Dollar für den Kaffee auf den Tisch, was extrem überbezahlt war. Wegen ihrer Kleidung, des Schmucks und des Autos verhielt er sich wie ein reicher Mann, obwohl er in den letzten zehn Jahren täglich jeden Cent mehrfach umgedreht hatte. Und er würde noch zehn Jahre so weitermachen müssen – vielleicht sogar zwanzig.

„Mit wem bist du jetzt zusammen, Mac? Ich weiß, dass du nicht wieder geheiratet hast – das habe ich überprüft. Lieber Gott, ich liebe das Internet. Also, wer ist es?“

„Wir sind fertig mit unserer Unterhaltung“, erklärte er.

„Nicht mit dieser verbrauchten kleinen Blondine aus dem Diner, oder?“ Er musste grimmig ausgesehen haben, denn sie lachte.

Das war die echte Cee Jay. In der einen Minute weinen, in der nächsten lachen und immer am Manipulieren.

„Was willst du wirklich?“, fragte Mac. „Sag es mir, denn ich finde es ohnehin heraus. Geht es dir um Geld? Ich habe keins. Falls ich welches hätte, würde ich es dir geben, damit du abhaust, aber es ist eine echte Herausforderung, das Geld für uns alle zusammenzubekommen. Was willst du wirklich? Du bist nicht gerade angezogen wie für die Little League oder Fußballtraining.“

„Ich möchte eine Chance haben, noch einmal zurückzukommen“, entgegnete sie.

Er starrte sie ungläubig an. „Das wird nicht passieren. Fahr vorsichtig.“ Und dann verließ er das Restaurant.

Mac saß auf Dennys Parkplatz. Kein Richter würde ihm eine einstweilige Verfügung ausstellen, nicht einmal einer, der sein größter Fan wäre. Cee Jay hatte niemanden bedroht. Sie hatten nur geredet, und Cee Jay wusste das sicher auch längst, falls sie inzwischen mit ihrem Anwalt gesprochen hatte.

Er wählte Lous Handynummer. „Wo bist du?“, fragte er sie.

„Supermarkt. Hast du einen besonderen Wunsch?“

„Und die Kinder?“

„Dee Dee ist bei der Gymnastik. Ryan beim Fußball, Eve beim Cheerleader-Training. Oder vielleicht ist das auch schon vorbei, und sie ist bei Ashley. Ashley ist heute gefahren und hat Eve mitgenommen. Warum?“

Oh Gott, dachte er. Hat Cee Jay irgendeine Ahnung, wie viel diese Trainingsstunden kosten? Allein die Mitgliedsbeiträge ohne Trikots, Ausrüstung und andere damit verbundene Kosten waren eine Belastung. Zwanzig Dollar für die Gymnastikstunde, zwanzig für den Bus zum Fußballturnier außerhalb der Stadt. Schon allein, ein Kind in die Park-und-Freizeit-Fußballmannschaft zu bekommen, kostete über fünfzig Piepen. Dazu kamen noch Ausrüstung, Trikots, Schuhe, Sportgetränke, Wasser und Snacks, die man auch auszugeben hatte. Außerdem die regelmäßigen Pizzapartys und Grillfeiern, um Siege und den Saisonabschluss zu feiern. Klavier, Gymnastik, Tanzen und Cheerleading – das waren teure Freizeitaktivitäten. Es hörte nie auf. Es war nicht nur das Geld, das immer knapp war, auch der emotionale und zeitliche Einsatz waren wirklich anstrengend. Um eine Familie zu ernähren, brauchte man mehr als Brot und Wasser. Ohne Lou wäre er in den letzten zehn Jahren völlig verloren gewesen.

„Ich möchte gern zwei verschiedene Dinge, Lou. Erstens, dass du die Kinder einsammelst und sie nach Hause bringst. Und zweitens, dass du cool bleibst.“

„Warum? Stehen wir unter Atombombenbeschuss?“

„Cee Jay ist in der Stadt. Sie will sie sehen.“

„Was?“, schrie Lou.

„Ich muss mit den Kindern sprechen, bevor sie aus einer anderen Quelle erfahren, dass ihre Mutter in der Gegend ist. Und, Lou, es gelten die üblichen Cee-Jay-Regeln. Verlier nicht die Nerven. Bitte. Ich habe meine schon ein bisschen verloren …“

„Hast du sie erwürgt?“, fragte seine Tante mit zittriger Stimme.

„Nein, aber ich war kurz davor.“

„Du bist ein Versager. Oh Gott“, stöhnte sie. „Oh, lieber Gott.“

Die Cee-Jay-Regeln waren eigentlich ihr Vorschlag gewesen, aber am Ende waren sie schlimmer für Lou als für Mac gewesen. Sie hatten sich in Gegenwart der Kinder nie abfällig über Cee Jay geäußert. Es hätte niemandem gedient, den Kindern die Mutter schlecht zu machen. Schließlich war es schon schlimm genug für sie, zu wissen, dass sie sie verlassen hatte.

„Lou?“

„Du hast recht. Wir reißen uns zusammen. Wo ist sie?“

„Jetzt? Ich habe mich mit ihr auf einen Kaffee bei Dennys getroffen, direkt am Highway in Bandon, und sie gebeten zu verschwinden. Ich habe ihr erklärt, dass sie die Kinder nicht sehen darf, und dass ich möchte, dass sie verschwindet und uns in Ruhe lässt. Sie meinte, dass ich von ihrem Anwalt hören werde. Wir müssen uns darauf einstellen, Lou.“

„Sie kann doch nichts unternehmen, oder kann sie, Mac?“

„Keine Ahnung. Erst mal eins nach dem anderen. Wir sehen uns gleich zu Hause.“

Nach dem Gespräch blieb Mac einfach im Wagen sitzen. Er konnte sich kaum noch daran erinnern, wie er mit achtzehn, neunzehn gewesen war. Damals war er im ersten Studienjahr an der Oregon State gewesen und hatte es mit seiner Freundin, wo immer sie gerade gingen oder standen, und sobald sie allein waren, getrieben. Sie hatte die Pille genommen. Es hätte also nichts passieren dürfen. Soweit es ihn betraf, war er damals dermaßen in sie verschossen gewesen, dass er kaum geradeaus hatte denken können. Als Cee Jay schwanger geworden war, hatten sie sofort geheiratet. In Idaho, wohin sie abgehauen waren, um sich dort von einem Friedensrichter trauen zu lassen, und wo sie in einem billigen Motel an der Straße übernachtet hatten.

Mac hatte geglaubt, sie zu lieben. Er hatte ihr das Haar gehalten, wenn ihr während der Schwangerschaft schlecht geworden war und sie sich übergeben musste. Er hatte ihr den Rücken gestreichelt, in zwei Jobs gleichzeitig gearbeitet und alles Erdenkliche getan, um sie glücklich zu machen. Nach Eves Geburt organisierte Cee Jay, nur damit sie mit all ihren Freundinnen ein großes Tamtam um die Feier machen konnte, eine große, schicke, weiße Hochzeit, die sie sich nicht leisten konnten.

Lou war entsetzt gewesen. Aber sie hatte Eve die meiste Zeit gehalten, damit Cee Jay feiern konnte.

Mac konnte sich nicht daran erinnern, dass er und Cee Jay danach je glücklich waren. Vielleicht war er einfach zu müde dafür gewesen.

Bevor er Dennys Parkplatz verließ, fuhr er seitlich am Restaurant vorbei und warf einen Blick in die Nische, wo er gerade gesessen hatte. Cee Jay saß immer noch dort. Sie lachte fröhlich in ihr Handy. Wie kann sie nur nach so einem Treffen lachen und scherzen? Nach all den Tränen, der Bettelei und dem Ärger. Wie kann sie das einfach so abschütteln?

Lou spürte, wie ihr Gesicht brannte. Ihr Herz schlug heftig, und sie legte ihre Hand auf den Solarplexus. Ihr wurde bewusst, dass sie in der Tiefkühlabteilung vom Supermarkt stand und fast ins Telefon brüllte. Ein paar Menschen sahen sie an – glücklicherweise niemand, den sie kannte. Ein Mann in den Siebzigern tippte sich ans Kinn und fragte: „Ist alles in Ordnung, Fräulein?“

Fräulein? Lou war sechzig! „Alles in Ordnung. Danke. Es geht mir gut.“

Sie überlegte, ob sie den Einkaufswagen stehen lassen und einfach weggehen sollte. Doch stattdessen stopfte sie ihre Einkaufsliste in die Tasche, ignorierte, was noch darauf stand, und eilte durch die Tiefkühlabteilung. Wahllos warf sie Pizzas, Fertiggerichte, Burritos, Brathähnchen und verschiedene andere Gerichte in den Wagen. Dazu kamen noch Pommes frites, Bratkartoffeln, Knoblauchbrot, Erbsen, Bohnen, Käsekuchen und Plätzchenteig. Dann eilte sie in die Ecke mit den Milchprodukten und griff nach Milch, Käse, kaltem Aufschnitt, Sour Cream, Joghurt. Weiter zu Spaghettisoße und Nudeln, die sie auch noch einpackte. Auf dem Weg zur Kasse quietschte ihr voll beladener Einkaufswagen. Sie packte auch noch Brot dazu, Chips und Brezel, zwei Flaschen Wein und zwei Sechserpackungen Soda und Bier. Es war, als ob sie für schlechte Zeiten oder einen Hurrikan gebunkert hätte. Genau. Der Hurrikan Cee Jay.

„Wow, Lou“, sagte die Kassiererin. „Gibst du eine Party?“

Lou war selbst überrascht von ihrem Wahn. „Ach … nur ein paar Freunde“, wiegelte sie ab.

Sie wollte die Kinder nach Hause bringen und die Tür verriegeln. Sie hatte genug Lebensmittel eingekauft, um sie länger als eine Woche im Haus zu behalten. Vielleicht konnten sie in der Zeit überlegen, was sie mit Cee Jay machen sollten. Oh Gott, sie wird mir die Kinder wegnehmen, dachte Lou in zunehmender Verzweiflung.

Am Ende brauchte sie Hilfe, um die ganzen Waren in ihrem Minivan zu verstauen. Anschließend raste sie zu den Kindern.

„Warum hast du mich aus dem Training geholt?“, fragte Ryan.

„Euer Dad hat mich gebeten, euch abzuholen und nach Hause zu bringen. Er möchte euch etwas sagen.“

„Was denn?“, fragte Ryan und zog sich auf dem Rücksitz die Schuhe aus.

„Da bin ich mir noch nicht ganz sicher“, antwortete Lou, weil das den Tatsachen entsprach. Was wird Mac den Kindern sagen? Eure Mutter ist zurück – seid nett zu ihr?

Während sie darauf wartete, dass Dee Dee ihre Gymnastiksachen im Rucksack verstaute, wählte sie Eves Handynummer. Eve kam gerade aus dem Cheerleader-Training und wollte zu Ashley gehen. „Wir brauchen dich zu Hause – ich habe da etwas, bei dem ich deine Hilfe benötige. Bleib in der Schule. Ich hole dich in fünf Minuten ab.“

„Was ist denn los?“, fragte Eve, als sie sich kurz darauf auf den Beifahrersitz neben Lou setzte.

Das ganze Auto roch unangenehm, erfüllt vom wilden Duft verschwitzter Kinder. Lou hatte die Kinder schon herumgefahren, bevor Dee Dee laufen konnte – zur Schule, zu ihren Spielen, Unterrichtsstunden, zu allem. Die Wochenenden waren genauso voll gepackt. Es gab so viele Dinge, um die sie sich auch noch kümmerte: Hausputz, Wäsche und Haushalt allgemein. Sie hatten eine Liste aufgestellt – klare Aufgabenverteilung für alle. Sieben Tage in der Woche, vierundzwanzig Stunden täglich. Mac und Lou teilten sich die Schichten und sorgten dafür, dass sie sich um jeden der drei kümmerten und alle das Gefühl hatten, die gleiche Aufmerksamkeit und Liebe von den Erwachsenen zu bekommen wie die anderen.

Oh Gott, sie wird sie mir wegnehmen. Uns! Und ihnen wehtun!

„Tante Lou? Was ist los?“, fragte Eve.

„Euer Vater hat mich gebeten, euch abzuholen und nach Hause zu bringen – Familiensitzung, vermutlich. Aber ich habe eine Tonne Lebensmittel eingekauft. Schlecht für euch, denn ich brauche jede Hand, um das Zeug in die Tiefkühltruhe und den Kühlschrank zu räumen. Pizzas, Lasagne, Hamburger mit Käse, die wirklich guten Sachen. Und ich habe nicht einmal Salat gekauft – um unseren Cholesterinspiegel kümmern wir uns später. Sind alle dabei? Lasst uns das Zeug verstauen, bevor wir uns mit eurem Dad zusammensetzen.“

„Ich dachte, er muss heute arbeiten“, sagte Eve.

„Das tut er auch. Ich bin sicher, dass er sich fünfzehn Minuten für diese Familiensitzung freimacht. Versucht, ihn nicht mit Langeweile zu beleidigen.“

In Wahrheit war Lou zu Tode erschrocken, und Lou war stark – um sie zu erschrecken, musste schon eine Menge passieren. Als sie in die Garageneinfahrt einbog, rief sie: „Jeder trägt mindestens zwei Taschen ins Haus!“

Als sie alle voll beladen ins Haus traten, stand Mac in der Küche und erwartete sie bereits. Überrascht sah er sie an.

„Es sind noch ein paar Taschen im Wagen“, informierte Lou ihn.

„Jesus, Lou! Waren das alles Sonderangebote, oder so?“

„Oder so“, sagte sie und fing an, alles in die Tiefkühltruhe zu räumen. „Wir wollen nicht, dass etwas vergammelt.“

„Dann mal los“, meinte Mac. „Verstauen wir das ganze Zeug. Anschließend setzen wir uns zusammen, um uns zu unterhalten.“

„Wer ist in Schwierigkeiten?“, fragte Ryan.

„Ich“, sagte Mac.

Sie setzten sich an den Wohnzimmertisch.

„Es gibt keine Möglichkeit, einfach so darüber hinwegzugehen, Kinder. Ich habe heute den Schreck meines Lebens bekommen. Ich habe eure Mutter gesehen“, ließ Mac die Bombe platzen.

Er blickte in drei erstaunte Gesichter. Große Augen. Offene Münder. Es war Eve, die fragte: „Du hast sie einfach gesehen?“

„Nein, sie ist in die Stadt gekommen, um mich zu sehen. Wir haben zusammen Kaffee getrunken und uns unterhalten.“ Er holte tief Luft. „Es scheint so, als ob ihr klar geworden ist, dass es ein Fehler war, die Familie einfach so zu verlassen, wie sie es getan hat.“

Lautes Gelächter drang aus Eves Kehle, und ihr Gesichtsausdruck war grundböse. „Ein Fehler?“, schnappte sie.

Mac fiel auf, dass Lou, die mit gefalteten Händen am Tisch saß, sie anstarrte. Vielleicht, weil sie versuchte, nicht zu schreien. „Ich glaube, es ist ziemlich normal, wütend zu sein“, sagte er ausgleichend. „Ich war ziemlich lange wütend, habe aber irgendwann beschlossen, dass uns das nicht guttut. Es war weder gut für mich noch für euch. Und als eure Mom und ich heirateten, aber auch als eure Mom weggegangen ist, war sie noch zu jung, um gute Entscheidungen zu treffen. Sie war erst sechzehn, als wir geheiratet haben. Ich weiß, dass alle Sechzehnjährigen sich für brillant und weise halten und überzeugt sind, selbstständig große, lebensverändernde Entscheidungen zu treffen. Aber tatsächlich war eure Mom, als sie wegging, immer noch sehr jung. Sie ist in das Erwachsenenleben hineingestoßen worden, hatte nie richtig gelebt und war überfordert von der Verantwortung …“

Eve beugte sich zu ihm. „Dich hat es aber nicht überfordert!“

„Doch, hat es, Eve. Ich bin kaum damit klargekommen und musste Lou um Hilfe bitten. Und glaube mir, ich war auch zu jung. Viel zu jung. Also machte ich alles, was Lou mir sagte.“

Lou sah ihn an. Ein sehr schmales, feines Lächeln umspielte ihre Lippen, und sie nickte kaum merklich. Denn Mac hatte wirklich alles getan, was sie ihm gesagt hatte. Er war am Untergehen, verängstigt und sehr wütend gewesen. Und Lou, eine weise, reife Frau mit Erfahrung, hatte ihm durch diese Zeit und bei der Erziehung der Kinder geholfen.

„Eve, wir haben schon mal darüber gesprochen, und du hast auch schon mit Lou über alles gesprochen. Das ist genau die Art von Problemen, die auf junge Familien wartet, wenn sie noch nicht erwachsen genug, noch nicht lebenserfahren und noch nicht so weit sind, es mit der Welt aufzunehmen. Darum hoffe ich auch, dass du das College abschließen wirst und eine Idee entwickelst, was du vom Leben erwartest, bevor du dieselben Versprechungen machst und dieselben Verpflichtungen eingehst wie deine Mom und ich damals. Versprechungen und Verpflichtungen, auf die wir damals nicht vorbereitet waren und mit denen wir nicht umgehen konnten. Es tut mir leid, Eve. Mich trifft da genauso viel Schuld wie andere.“

„Das stimmt nicht! Du hast uns nicht im Stich gelassen!“

Ich habe sie geschwängert, dachte Mac. „Jeder hat seine eigene Art, mit Stress umzugehen.“

„Bist du denn nicht sauer?“, feuerte Eve zurück.

„Doch“, gab er zu. „Aber ich werde mich nicht davon beherrschen lassen. Ich muss mich nicht von meiner Wut beherrschen lassen. Und ich werde es auch nicht.“

„Dad, sie hat dich verlassen! Sie hat uns im Stich gelassen!“

Er hätte jetzt gut einen Drink gebrauchen können. Kein Bier, aber einen Kurzen, etwas Starkes. „Es gibt Zeiten, da bereue ich es, so ehrlich zu euch zu sein. Vielleicht liegt es an dem Polizisten in mir – ich fange immer mit der Wahrheit an. Ich kann mir Lügen einfach nicht merken. Hört zu, als ich eurer Mutter diese Scheidungs- und Sorgerechtspapiere geschickt habe, hatte ich keine Ahnung, wie ihr Leben aussah. Sie hätte in einem Auto wohnen können. Trotzdem musste ich sie auftreiben und hatte nur eine Adresse.“

„Und?“

„Und vielleicht hat sie diese Papiere euretwegen unterschrieben. Meinetwegen. Um es hinter sich zu bringen, damit sie niemandem zur Last fällt, keine Ahnung. Und vielleicht ist sie zurückgekommen, um sich zu entschuldigen, weil es so lange gedauert hat, bis sie ihr Leben im Griff hatte. Ich weiß es wirklich nicht. Ich weiß nur – es ist nicht unser Problem. Wir sind eine ziemlich stabile Familie, und wir werden auch weiterhin zusammenhalten. Wir sind stark, Eve. Wir können es uns erlauben, ruhig und friedlich zu bleiben.“

„Na ja, ich mag vielleicht stabil erscheinen, aber ich bin immer noch stinksauer“, erwiderte sie und haute mit der Faust auf den Tisch.

„Ich glaube, das ist normal. Dein Leben bei deinem alleinerziehenden Dad und deiner Tante ist schwer genug. Versuch, dir das Leben wegen dieser Sache und deinem Ärger nicht unnötig noch schwerer zu machen.“

„Wo ist sie?“

„Ich weiß es nicht. Ich war so überrascht, sie wiederzusehen, dass ich vergessen habe, sie danach zu fragen. Aber ich bin mir sicher, sie wird sich noch einmal bei mir melden.“

„Lässt du sie wieder zu uns zurückkehren?“, fragte Eve.

Diese Frage schockierte Mac. Er schüttelte entschieden den Kopf. „Nein“, sagte er verwirrt. „Eve, die Ehe mit deiner Mutter ist seit zehn Jahren vorbei, schon bevor die Scheidung endgültig war. Ich habe es euch noch nie gesagt, aber ich weiß, dass ihr es längst wisst: Ich liebe Gina. Wir waren jahrelang beste Freunde. Ich vertraue ihr, sie ist mir wichtig, und ich liebe sie. Das heißt nicht, dass wir heiraten oder zusammenziehen oder unser Familienleben auf den Kopf stellen. Aber es entspricht den Tatsachen. Und keine andere Frau, nicht einmal meine Exfrau, wird daran etwas ändern.“ Er schüttelte noch einmal den Kopf. „Sie wird immer eure Mutter bleiben, aber sie ist schon lange nicht mehr meine Frau. Also nein, ich habe sie nicht eingeladen, uns hier zu besuchen.“

„Wenn sie dich noch einmal anruft, dann sag ihr, dass ich sie sehen will“, verkündete Eve zornig.

Alle sahen sie erschrocken an.

„Das ist alles. Ich möchte sie sehen. Mehr nicht.“ Damit erhob sich Eve vom Tisch und verließ die Küche. Kurz darauf schlug sie ihre Schlafzimmertür zu. Am Tisch herrschte Schweigen.

„Ist sie hübsch?“, fragte Dee Dee schließlich in einem Tonfall, der etwas dünner klang als üblich.

Sie hatten Fotos. Im Haus hingen keine Fotos von Cee Jay, aber jedes Kind hatte ein Fotoalbum mit Fotos aus der frühen Kindheit. Fotos, die sie sich ansehen konnten, wenn sie wollten. Dafür hatte Lou gesorgt. Bemerkenswert, da Lou noch wütender auf Cee Jay war als Mac, falls das überhaupt möglich war. Jahrelang war Eve davon besessen gewesen, zu erfahren, weshalb ihre Mutter sie verlassen hatte, aber ihre beiden jüngeren Geschwister wollten einfach nur wissen, wer ihre Mutter war.

„Sie ist sehr hübsch“, antwortete Mac. „Daher seht ihr vermutlich auch so gut aus. Sie sieht genau aus wie auf den Bildern, die ihr von ihr habt. Sie hat sich kein bisschen verändert.“

„Ich möchte sie auch sehen“, erklärte Dee Dee.

„Und ich auch“, meinte Ryan. „Glaubst du, sie kommt vielleicht mal zu einem Fußballspiel?“

„Keine Ahnung, mein Sohn. Ich vermute, es ist alles möglich. Aber ich glaube, sie wird uns eher hier in der Gegend besuchen. Ich würde nicht damit rechnen, dass sie lange bleibt. Um ehrlich zu sein, kenne ich ihre Pläne nicht. Ich weiß nicht, was sie vorhat. Das wusste ich noch nie. Ich glaube, sie wird sich wieder mit mir in Verbindung setzen, aber nicht einmal das weiß ich mit Sicherheit.“

„Waren wir ihr zu viel? Ist sie deshalb gegangen?“, fragte Ryan.

Sie hatten bereits hundert Mal darüber gesprochen. Diese Frage tauchte immer völlig unvermittelt und zu den merkwürdigsten Zeiten auf. Die Antwort war immer dieselbe. „Ihr war alles zu viel, Ryan. Ich habe die ganze Zeit gearbeitet, wir hatten nie genug Geld, das Haus fiel auseinander, und eure Mom war so jung und einsam, dass sie sich um ihr Leben betrogen fühlte. Wir haben uns zu oft gestritten. Es war vermutlich einfach zu schwer für sie. Ich habe mich selbst tausend Mal gefragt, was ich hätte tun können, um es besser zu machen. Und ich weiß es bis heute nicht.“

„Ich wünschte, ich könnte sehen, wie sie in echt aussieht“, sagte Dee Dee.

Mac langte über den Tisch nach der Hand seines kleinsten Mädchens und drückte sie zärtlich. „Ich hoffe, sie ruft an, Schätzchen. Ich sage ihr ganz bestimmt, dass du sie sehen willst.“

Dee Dee grinste. „Ich übe jetzt Klavier“, teilte sie den anderen mit, schob den Stuhl zurück und steuerte die Treppe zum Untergeschoss an.

„Darf ich den PC haben?“, wollte Ryan wissen.

„Ich sehe mir deine Facebook-Sachen an, also mach keinen Quatsch“, ermahnte ihn Lou.

„Ja, ja, ja“, erwiderte Ryan und folgte seiner jüngeren Schwester nach unten in den Keller, wo alle Sachen der Kinder untergebracht waren.

Und dann waren Lou und Mac allein.

„Eve ist stinksauer“, sagte Mac. „Ich sollte mit ihr reden …“

„Nein“, widersprach Lou kopfschüttelnd. „Nicht so schnell. Lass die Nachricht erst einmal sacken. Ich rede in ein bis zwei Stunden mit ihr. Und die beiden Kleinen? Sie haben die erschreckenden Neuigkeiten aufgenommen, nach einer Minute abgeschüttelt und sind jetzt wieder mit ihren Lieblingsspielsachen beschäftigt.“ Sie schüttelte immer noch den Kopf und lachte wehmütig. „Für sie ist Cee Jay ein Mysterium. Kinder. Versuch bloß nicht, zu erraten, was sie als Nächstes machen – das ist zu anstrengend. Fährst du wieder zur Arbeit zurück?“

„Für mindestens noch ein paar Stunden. Ich versuche aber, früh nach Hause zu kommen.“

„Ich kümmere mich um Eve. Das ist ein Riesenereignis in ihrem jungen Leben. Ich bin sicher, dass Eve nicht davon ausgegangen ist, ihre Mutter je wiederzusehen.“

„Stimmt“, gab Mac ihr recht. „Und wir verstecken besser alle scharfen oder spitzen Objekte.“

„Es ist sehr selbstsüchtig von mir, aber ich freue mich, dass sie so wütend ist“, gestand Lou. „Ich glaube, ich hatte vorhin im Supermarkt eine Panikattacke, weil ich Angst hatte, dass Cee Jay uns die Kinder wegnimmt. Darum habe ich alles aufgekauft, was ich innerhalb von drei Minuten in den Einkaufswagen einladen konnte.“

„Sie wird uns die Kinder nicht wegnehmen“, beruhigte Mac sie. „Ich schlimmsten Fall sieht sie sie. Nicht, dass das nicht schlimm wäre. Möglicherweise verletzt sie die Gefühle der Kinder. Macht ihnen Hoffnung, enttäuscht sie und stößt sie wieder zurück. Ich versuche, das im Vorfeld zu vermeiden, falls es mir gelingt.“

„Wie?“, fragte ihn Lou.

„Lieber Himmel, wenn ich das wüsste.“

7. KAPITEL

Gina fing an, sich mit Ashley zu identifizieren – seit Mac an diesem Vormittag das Diner verlassen hatte, gefolgt von Cee Jay, hatte sie ständig nach dem Telefon gegriffen. In ihren vernünftigsten Momenten sah sie ihn mit unendlich vielen Fragen konfrontiert, die seine Kinder wegen ihrer Mutter hatten. Ryan und Dee Dee konnten sich nicht einmal mehr an ihre Mutter erinnern, aber Gina wusste von Mac, wie traumatisiert Eve gewesen und manchmal immer noch war. In ihren weniger vernünftigen Momenten malte sich Gina aus, wie Cee Jay in Macs Haus einzog und sich an ihn schmiegte, während den Kindern Freudentränen in den Augen standen.

Als es um neun Uhr abends an ihrer Tür klopfte, sprang sie auf, um zu öffnen. Da stand Mac mit zwei Flaschen Bier in den Händen vor ihr.

„Was für ein Tag“, sagte er.

Sie seufzte dermaßen erleichtert, dass sie beinahe ohnmächtig wurde. „Du hättest anrufen können.“

„Liebling, ich hatte keine Zeit. Na ja, ich hätte dir natürlich eine SMS schicken können, aber ich wollte dich lieber sehen und dir alles erzählen. Ich konnte mir keinen Text oder keine Kurznachricht vorstellen, die das alles gut und ausreichend erklärt hätte. Schnapp dir einen Pulli oder einen Schal, und komm mit mir raus auf die Veranda.“

Gina nahm sich Carries Poncho vom Haken an der Wohnungstür. Im Haus war es ruhig. Carrie war früh zu Bett gegangen, erschöpft von einem langen Tag im Feinkostladen, und Ashley hatte sich in ihr Zimmer zurückgezogen. Gina setzte sich zu Mac auf die Verandastufen.

„Erwartest du einen Anruf?“, fragte er lächelnd und schaute auf ihr Handy.

„Ich glaube, es ist an meiner Handfläche festgewachsen …“

Er lachte leise und öffnete ihr ein Bier. Endlich ließ sie ihr Telefon los, legte es auf die Veranda und wischte sich die verschwitzte Hand an ihrem Hosenbein ab.

„Meine Kinder reagieren besser, als ich zu hoffen gewagt hatte. Fast … Eve übertreibt – was zu erwarten war. Sie möchte ihre Mutter sehen, aber vermutlich nicht, um sie willkommen zu heißen. Sie ist außer sich, was ihr gutes Recht ist. Lou ist völlig hinüber – ich habe sie mit einer Flasche Wein allein gelassen, die ziemlich schnell leer wurde.“

„Sie nimmt es schwer, stimmt’s?“

„Sie hat Angst, dass Cee Jay ihr die Kinder entreißen will. Das wird nicht passieren, aber Lou stößt, wie man sagen würde, an ihre Grenzen.“

„Hat Lou sie schon gesehen? Cee Jay?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich glaube, du hattest als Einzige die Ehre.“

„Du hättest ruhig erwähnen dürfen, dass deine Ex atemberaubend schön ist.“

„Himmel, sie war immer schon sehr hübsch. Aber inzwischen scheint sie schön und reich zu sein. Ich werde ein paar Nachforschungen anstellen müssen, um herauszufinden, was sie im Schilde führt. Mal sehen, ob ich erfahre, was sie will. Es fällt mir schwer, zu glauben, dass sie nach zehn Jahren ihre Familie zurückhaben will.“

„Mac, sie ist nicht hübsch! Sie ist vermutlich die schönste Frau, die ich je gesehen habe. Sie hat mir im wahrsten Sinne des Wortes den Atem geraubt. Bevor ich wusste, wer sie ist, hielt ich sie für eine berühmte Schauspielerin, auf deren Namen ich nur nicht kam. Ich dachte, sie wäre zufällig ins Diner hineingeschneit.“

„Ach komm“, sagte er mit einem zweifelnden Unterton in der Stimme.

„Im Ernst. Ich hatte den ganzen Tag lang wirklich schlimme Albträume im Wachzustand. Ein Szenario, das mir immer und immer wieder im Kopf herumspukt, sieht so aus, dass du ihr nach nur einem Blick die Kleider ausziehst und sie anflehst, wieder zu dir zurückzukehren.“

Er hob die Brauen und nippte an seinem Bier. „Du warst dabei, als ich den ersten Blick auf sie geworfen habe. Hast du da so etwas gesehen?“

„Eigentlich wirktest du eher ziemlich sauer.“

„Um es harmlos auszudrücken. Was für ein Nerv! Sie hat uns verlassen, als Dee Dee neun Monate alt war – also vor neun Jahren. In diesen neun Jahren hat sie weder angerufen noch Geburtstagskarten oder Weihnachtsgeschenke geschickt. Und jetzt taucht sie ohne Vorwarnung plötzlich in ihrer Sechzigtausend-Dollar-Kutsche hier auf und sieht aus, als wäre sie einem Modemagazin entsprungen. Und sie will ihre Kinder kennenlernen? Vielleicht würde sie gleich gern einmal mit der Bezahlung der Zahnarztrechnungen anfangen.“

„Was hat sie gesagt, Mac?“

Er holte tief Luft und erzählte ihr Teile der Unterhaltung. „Ich habe ihr gesagt, sie soll einfach die Stadt verlassen, und ihr mit einer einstweiligen Verfügung gedroht. Sie will gerichtlich gegen die Sorgerechtsverfügung vorgehen. Darauf habe ich ihr gesagt, dass ihr Anwalt sich mit meinem Anwalt in Verbindung setzen soll. Ich habe nicht mehr mit ihm gesprochen, seit er mir einen sehr netten Preisnachlass für die Scheidungsvertretung eingeräumt hat. Übrigens hat sie damals alle Papiere ohne Nachfrage oder Anruf oder Besuch unterschrieben.“

„Hast du das den Kindern erzählt?“

„Ich bin ziemlich vorsichtig mit dem, was ich ihnen erzähle. Ich versuche, ihnen die Wahrheit zu sagen, ohne ihnen zu vermitteln, dass ihre Mutter – also die Hälfte ihres Genpools – eine selbstsüchtige Schlampe ist, die sie ohne mit der Wimper zu zucken im Stich gelassen hat. Das ist nicht einfach. Aber sie hat ihnen auch so schon genug angetan. Ich will nicht, dass das Selbstwertgefühl der Kinder von Cee Jays unverantwortlichem Verhalten und ihrer brutalen Entscheidung in Mitleidenschaft gezogen wird. Schließlich sind sie unschuldig an allem.“ Er legte einen Arm um Gina und zog sie an sich. „Außerdem, wer war der Schlaumeier, der sie mit sechzehn Jahren geschwängert hat? Ich spiele bei alldem schließlich auch eine Rolle.“

Gina nickte. „Ich weiß. Und ich weiß genau, wie du dich fühlst.“

„Ich vermute, du hast ähnliche Probleme mit Ashleys Vater?“

„Nein, das nicht. Er war ein Jahr lang der Neue in der Stadt. Er hat die Highschool geschmissen, aber wir hingen bei Footballspielen und Strandpartys miteinander rum. Als ich ihm erzählte, dass ich schwanger bin, hat er sich aus dem Staub gemacht. Ich weiß nicht, ob er vor der Verantwortung davongelaufen ist oder vor der Tatsache, dass ich erst fünfzehn und er erst achtzehn war. Das könnte es gewesen sein. Außerdem musste ich an meinen eigenen Vater denken. Er hat uns verlassen, als ich fünf war. Sie haben sich nie scheiden lassen. Aber fünf Jahre später starb er – und rate mal: Er hatte eine neue Familie – und ein Testament. Er hat uns weder das Geld aus der Lebensversicherung noch eine Rente hinterlassen. Alles war für seine neue Familie bestimmt, obwohl meine Mom die offizielle Witwe war. Wie verarbeitet man so etwas? Vielleicht hatte das etwas mit meinen eigenen Problemen als Teenager zu tun? Vielleicht hatte ich ein Problem mit dem Verlassenwerden?“

„Siehst du, und mir macht mehr als alles andere Angst, dass Eve wie ihre Mutter sein könnte. Und Ryan genauso blöd wie sein Vater …“

„Heute war ein schwerer Tag für dich. Sich mit der Vergangenheit auseinanderzusetzen ist immer beängstigend.“

„Ich sage dir etwas, Gina“, sagte Mac und zog sie noch näher an sich. „Es wäre viel schlimmer gewesen, wenn ich dich nicht hätte. Ich hatte panische Angst, wieder in alles, was mit der Vergangenheit zu tun hat, hineingezogen zu werden, und dabei stellte ich fest, was es bedeutet, eine stabile Beziehung zu haben, wenn die Kacke am Dampfen ist. Ich habe es den Kindern heute erzählt. Ich habe ihnen von uns erzählt. Eve war geschockt und fragte mich, ob ich ihre Mutter wieder bei uns wohnen lassen wollte, und da brach alles aus mir heraus. Ich habe ihnen gesagt, dass ihre Mutter unsere Ehe vor langer Zeit beendet hat und dass ich dich liebe. Dass es kein Zurück, sondern nur noch ein Vorwärts gibt.“

Gina kuschelte sich an ihn. „Gott“, flüsterte sie. „In dich verliebt zu sein kann ganz schön aufregend sein.“

„Falls wir unsere Familien jemals in den Griff bekommen, verschwinden wir. Vielleicht nur für ein Wochenende, Hauptsache weg.“

„Sie werden alle wissen, dass wir Sex haben.“

„Ach, zum Kuckuck! Sie haben alle Sex!“

„Nicht alle“, erwiderte Gina lachend. „Tatsächlich glaube ich, dass in dieser Hinsicht im Augenblick nur Lou mit an Bord ist.“

„Ich glaube nicht, dass Eve schon so weit ist. Lou hat mir versprochen, sie im Auge zu behalten. Eve bespricht diesen Teil ihres Lebens lieber mit Lou. Und Ashley ist im Augenblick in einer schlechten Lage. Aber sie wird sich erholen und weiterleben, und … ich weiß nicht, wie wir diesen Affenstall, unsere beiden verrückten Familien, zu einer machen sollen, trotzdem haben wir uns eine kleine Pause verdient. Findest du nicht?“

Sie küsste ihn. „Ja, das finde ich auch. Wenn es Ash etwas besser geht und die schönste Frau der Welt die Stadt verlassen hat.“

„Die blödeste Frau der Welt würde es eher treffen“, brummte er. „Sie scheint nicht zu verstehen, wie viele Vorteile ihr ein behutsameres Vorgehen gebracht hätte. Ein paar Ansichtskarten, Telefongespräche, vielleicht mal ein Essen oder ein Ausflug zum Italiener, bevor sie uns den Anwalt auf den Hals hetzt.“ Er schüttelte den Kopf. „Vielleicht gelingt es ihr, gegen den Ärger der Kinder anzukommen. Nur dann findet sie vermutlich schnell heraus, dass sie es nicht mit ein paar kuscheligen Babys zu tun hat, die sich nach ihr sehnen. Sie wird sich mit Kindern konfrontiert sehen, die verlassen und mit einem sehr verletzten, wütenden Vater zurückgelassen wurden – und die keine Dummköpfe tolerieren. Sie reißen sie vielleicht in Stücke. Und ein Teil von mir hofft sogar, dass sie das tun würden.“

Er stellte sein Bier ab und nahm Gina in die Arme, um sie leidenschaftlich zu küssen. „Hab keine Angst mehr, Gina. Hab keine Angst vor einer bösartigen Frau, nur weil sie einen guten Haarschnitt hat und teure Klamotten trägt.“

„Na gut“, flüsterte sie. „Wir haben so lange gebraucht, bis wir uns unsere Liebe gestanden haben …“

„Hab Geduld“, bat er.

In diesem Augenblick klingelte Ginas Handy. Sie sah, dass Ashley sie von drinnen anrief.

„Hallo, Ash“, sagte sie.

„Wo bist du?“, fragte Ashley weinend.

„Ich sitze auf den Verandastufen und trinke ein Bier mit Mac. Ist etwas nicht in Ordnung?“

„Ich brauche dich! Jetzt!“

„Hmm …“, wandte sich Gina an ihren Liebsten. „Meine Tochter ruft mich aus ihrem Schlafzimmer an. Sie hat einen weiteren Zusammenbruch.“

„Passiert das oft?“

„In letzter Zeit? Regelmäßig. Möchtest du auf mich warten?“

„Ich möchte warten, sollte aber trotzdem lieber nach Hause fahren und die arme, alte Lou vom Fußboden kratzen und ins Bett bringen. Ihr schlimmster Albtraum ist heute wahr geworden. Inzwischen ist sie vermutlich betrunken. Ich rufe dich morgen früh an.“

„Das fände ich schön. Und, danke!“

„Wofür?“

„Für zwei Flaschen Bier und ein bisschen Stärkung. Und ich liebe dich auch.“

Daraufhin küsste er sie noch einmal zärtlich. „Das ist die Speerspitze“, murmelte er. „Wir sind zusammengekommen, als unsere Last so groß war. Ich werde es irgendwie wieder bei dir gutmachen.“

„Nein, mach dir keine Sorgen. Es ist alles gut. Du gefällst mir, wie du bist. Seit ich meinen ersten Kerl überwunden habe, machen mich verantwortungsbewusste Männer wirklich sehr an.“

„Bist du dir sicher, dass du das sexy findest?“, fragte er lächelnd.

„Ich könnte mir nicht sicherer sein.“

Gina ging in Ashleys Zimmer und sah sie im Schneidersitz auf dem Bett sitzen. Sie hatte den Laptop auf den Knien und das Handy in der Hand. Tränen rannen ihr über das gerötete Gesicht.

„Mom!“, schrie sie und hielt ihr das Telefon hin.

Gina betrachtete die SMS, die ein Foto von ihrer Tochter in einer sehr anzüglichen, sexy Pose mit nackten Brüsten, geöffnetem Mund und halb geschlossenen Augen zeigte. Der Text dazu lautete: Sag Hallo zu Downys verrückter Ex-Schlampe.

„Sie! Das ist sie! Downys neue Freundin! Sie hat dieses Foto an alle geschickt, die Downy als Adresse auf dem Handy gespeichert hat!“

„Ashley?“, fragte Gina, die es immer noch nicht glauben konnte.

„Das ist ein Fake, Mom!“, schluchzte Ash. „Ich hätte nie zugelassen, dass jemand meine Brüste fotografiert! Das sind nicht meine Brüste!“

Gina spürte, wie ihre Knie weich wurden. Sie sank aufs Bett und starrte auf das groteske Foto auf dem Handy.

„Und auf Facebook! Sie hat es auf Facebook gestellt! Ich habe es gesehen, weil sie Downys Facebook-Freundin ist, und ich bin das auch immer noch! Oh, Gott, alle werden denken, dass ich es bin … dass ich solche Fotos gemacht und sie an Downy geschickt habe. Oh, Mom, ich habe mich noch nie so … geschämt!“

„Warum macht sie das?“, fragte Gina. „Ashley, hast du Downy zu oft angerufen und ihm Nachrichten geschickt?“

„Nein. Schon länger nicht mehr. Nicht mehr, seit ich in der Therapie bin und zu den Gruppentreffen gehe. Ich habe vereinbart, dass ich aufhöre, ihn anzurufen. Warum tut sie mir so was an?“

„Hör zu, ich kenne mich mit diesem Internetkram nicht so gut aus, wie ich sollte. Aber ist das nicht gesetzeswidrig? Ist das nicht Mobbing, oder so?“

Ash schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht, dass man jemals jemanden dabei erwischt. Jedenfalls nicht so richtig.“

„Hast du Downy angerufen? Könnte er etwas damit zu tun haben?“

„Und mich als Downys verrückte Ex-Schlampe bezeichnen? Hätte er nicht geschrieben meine verrückte Ex?“

„Ashley, das ist so ziemlich das Fieseste und Gemeinste, was ich je gesehen habe. Kann das Downy wirklich so egal sein? Hast du ihn angerufen?“

„Er nimmt meine Anrufe nicht entgegen. Ich habe Landon angerufen. Er hat es schon gesehen – so schnell kursiert dieser Mist überall. Er hat es über eine SMS bekommen. Er sagte, dass er Downy anrufen und ihn bitten wird, es aus dem Netz zu nehmen. Aber Mom, das ist jetzt zu spät!“

„Hör zu, hör zu! Lach einfach darüber, wenn du es schaffst, und sag dir, dass niemand, der halbwegs richtig im Kopf ist, glauben würde, dass du das bist. Nach dem Motto Das sollen meine Brüste sein? Jetzt hört aber auf! Seine neue Freundin fühlt sich offensichtlich dermaßen bedroht, dass sie sich viel Mühe gibt, mich schlecht aussehen zu lassen! Schaffst du das, Ash? Denn das bist nicht du! Das bist du nicht! Sie ist es!“

Ashley sah Gina ins Gesicht, während ihr Tränen über die Wangen liefen. „Falls du glaubst, dass ich je wieder zur Schule gehe, hast du dich getäuscht“, flüsterte sie.

Landon rief nach seinem Gespräch mit Ashley sofort bei Downy an. Und natürlich ging Downy ans Telefon.

„Dupre! Was geht, Alter?“

„Musst du das wirklich fragen, Downy?“, erwiderte Landon. „Ashley ist ziemlich am Boden zerstört! Was zum Teufel sollte das?“

„Ach, das hab ich nicht verbrochen. Das war Selena. Hat ein bisschen Mist gebaut. Mehr nicht.“

„Mehr nicht! Sie hat es an alle geschickt! Jeder aus deinem Telefonverzeichnis hat es bekommen, und sie hat es auch auf Facebook gepostet! Ein Foto von Ashley, das so aussieht, als hätte sie gerade den Sex ihres Lebens gehabt. Mit nackten Brüsten!“

„Ja, meine Mutter hat es auch bekommen“, gestand Downy. „Ich musste ihr erklären, dass es sich um einen schlechten Scherz handelt, den sich jemand aus der Mannschaft erlaubt hat, und dass ich nichts damit zu tun habe. Aber, Mann. Das war ich nicht! Und Selena sagt, es tut ihr leid. Also sag Ash, es tut uns leid.“

„Euch tut es leid?“

„Ja, wir hatten einen kleinen Streit. Sie wollte, dass ich alle alten Fotos von Ash vom Handy lösche. Ich war ihr nicht schnell genug damit, weshalb sie stinksauer wurde und … Hör zu, das ist keine große Sache. Jeder weiß, dass das nur ein Scherz ist …“

„Bist du hirntot, oder was?“, fragte Landon. „Jesus, Downy, du bringst das Mädchen um! Und wie es aussieht, hat Deputy McCain es auch gesehen. Eve hat es ihm gezeigt, um ihn zu fragen, ob so etwas gesetzeswidrig sei und man dich deswegen anzeigen könne! Ich glaube, er ruft deinen College-Direktor an und deinen Trainer!“

„Oh Mann, warum macht ihr so was? Warum habt ihr es ihm gezeigt?“

„Weil ich, wenn du Eve so was antun würdest, auf dem Weg zu dir wäre, um dich windelweich zu prügeln!“

„Weshalb sollte ich Eve so etwas antun? Ich habe nicht einmal Ashley etwas angetan! Ich habe ihr lediglich gesagt, dass Schluss ist. Aber sie hat nicht aufgehört, mich anzurufen, und Selena mag keine anderen Mädchen auf meinem Handy, weißt du? Aber jetzt ist sie damit fertig und hat versprochen, so etwas nie wieder zu machen.“

Landon schwieg fassungslos, bis er schließlich sagte: „Lass mal sehen, ob ich es richtig verstanden habe. Du hast Ashley gebeten, deine Freundin zu sein, stimmt’s? Deine feste Freundin. Ihre Kleider für dich auszuziehen und intime Dinge mit dir zu machen, und du hast ihr versprochen, sie zu respektieren. Hast versprochen, mit ihr zum Abschlussball zu gehen, versprochen, ihr treu zu sein. Du hast ihr gesagt, du liebst sie, und jetzt willst du, nur weil du auf der State irgendein Mädchen vögelst, dass sie sich einfach still und leise verziehen soll?“

„So hätte ich es nicht unbedingt ausgedrückt, aber wenn du so willst, stimmt es wohl. Wir haben uns eben auseinandergelebt …“

„Auseinandergelebt? In einer Woche telefonierst du neun Stunden täglich mit ihr und in der nächsten hast du dich auseinandergelebt?“

„Dupre! Lass es gut sein. Es hat nicht funktioniert, okay? Und es ist auch keine so große Sache. Jeder weiß, dass das Foto eine Montage ist! Jeder weiß, dass es nicht echt ist! Mach dich mal locker!“

Landon schüttelte bloß den Kopf. „Ich glaube dir nicht. Weißt du, was du bist, Downy? Du bist ein Arsch. Sonst nichts. Ein blöder Arsch, dessen Hirn im Schwanz sitzt. Ich hoffe, Selena lässt dich armseligen Arsch bald sitzen!“

Dann beendete Landon das Gespräch und rief Eve an. Er hörte, dass sie dem Weinen nahe war, als sie ans Telefon ging, aber nicht wegen Ashley. Sie hatte ihren ganz persönlichen Scheißtag. Ihre lange vermisste Mutter war plötzlich wiederaufgetaucht, und Eve hatte damit zu kämpfen.

„Hey, Süße“, sagte er. „Ich weiß, dass du im Augenblick in keiner guten Verfassung bist, aber würdest du mir einen Gefallen tun? Würdest du deinem Dad bitte dieses Foto von Ash zeigen und ihm sagen, dass Downy behauptet, es sei ein Fake, und ihn fragen, ob er da irgendwas machen kann? Zum Beispiel, keine Ahnung … ich vermute, das Leben im Gefängnis ist ziemlich rau … Könnte er den College-Direktor oder den Trainer von Downy anrufen oder so? Denn Downys Freundin hat sich sein Handy gegriffen und dieses Foto in Umlauf gebracht. Und das ist einfach falsch.“

„Du hast mit Downy gesprochen?“, fragte Eve.

„Ja. Und er meinte, es sei keine große Sache und dass Selena das mit dem Foto gemacht, aber versprochen habe, so etwas nie wieder zu tun.“

„Wie tröstlich“, sagte Eve. „Ich habe Ashley angerufen. Sie geht nicht einmal ans Telefon. Ich glaube, im Moment bricht überall alles auseinander.“

„Frage einfach deinen Dad, okay? Mehr nicht. Er wird vermutlich sagen, dass es sich nur um eine hässliche Angelegenheit handelt, aber frag ihn bitte trotzdem. In Ordnung?“

„Mach ich. Aber versprich dir nicht zu viel davon. Ich habe solche Sachen schon mal gesehen. Wirklich gemeine Dinge. Und niemand tut etwas dagegen.“

„Ich weiß“, sagte Landon. Denn auch er hatte solche Sachen schon gesehen. Wenn er so etwas gemacht hätte und die Schule seine Schwester angerufen hätte, hätte sie ihn angebunden und mit seinem Baseballschläger vermöbelt. Sarah stand überhaupt nicht auf solche bösartigen Scherze. „Ist alles okay bei dir, Süße?“

„Ich bin ein bisschen durcheinander und kann mich nicht entscheiden, ob ich meine Mutter mit Sachen bewerfen oder sie umarmen soll.“

„Gibt’s was in der Mitte?“, fragte er.

„Das versuche ich gerade zu überlegen. Eine Unterhaltung im Café? So à la: Also, wo warst du? Welche interessanten Dinge hast du denn in den letzten zehn Jahren so gemacht, während ich groß geworden bin?“

Er musste unwillkürlich lachen. „Hat dir in letzter Zeit schon mal jemand gesagt, wie toll du bist?“

„Das darfst du mir gern immer wieder sagen, wenn du magst. Hör zu, würdest du etwas für mich tun? Ich bin hier etwas in diesem Mama-Drama gefangen. Alle aus der Familie sind völlig durcheinander. Würdest du mir helfen, ein bisschen auf Ashley aufzupassen? Denn es ist bestimmt das Schlimmste, das ihr je passiert ist, und ich weiß nicht, was ich machen soll.“

„Ich kümmere mich um sie“, versprach Landon. „Sie hat mich gebeten, Downy anzurufen, also wird sie meinen Anruf bestimmt annehmen. Aber ich werde ihr lieber nicht sagen, was er gesagt hat. Ich erzähle ihr das mit deiner Mom und dass du dir Sorgen um deine beste Freundin machst.“

„Danke, Landon. Du bist auch toll. Und ich habe Downy immer gemocht, ich hätte nie gedacht, dass er so etwas zulassen würde.“

„Ich auch nicht. Keine Ahnung, was er raucht.“

Gina hielt es für vernünftig, Ashley zu erlauben, am Tag nach der Sex-SMS nicht in die Schule zu gehen. Aber es war nur schwer zu ertragen. Es war, als ob sie wieder zurück auf Los waren, wenn nicht schlimmer. Sie hatte noch nie den ganzen Tag abwechselnd geschlafen und geschluchzt. Gina unterbrach ihre Schicht im Diner mehrere Male, um nach ihr zu sehen, und stellte fest, dass die Situation nicht besser wurde.

Also nahm Gina Ashleys Handy an sich, schaltete es aus und steckte es in ihre Schürzentasche. Im Augenblick war es für Ashley das Beste, keine Gespräche zu führen oder entgegenzunehmen. Sie konnte es ihrer Tochter nicht verübeln. Es war selbst für Gina sehr verlockend, zu checken, ob Anrufe eingegangen waren. Doch sie widerstand der Versuchung. Den Laptop hatte sie nicht konfisziert. Als sie von der Arbeit nach Hause kam, fragte sie Ashley, ob sich jemand um das Facebook-Debakel gekümmert hatte.

„Das Foto ist weg“, erwiderte Ashley tonlos. „Aber es wird ziemlich viel getratscht. Die Leute diskutieren ausgiebig darüber, ob das Foto von Selena gefaked wurde oder ob es echt ist … mein verzweifelter Versuch, Downy zurückzukriegen. Ich habe mich heute viermal übergeben.“

Gina setzte sich auf die Bettkante. „Wir müssen am gleichen Strang ziehen, Ash. Je eher du dich damit auseinandersetzt, desto schneller wächst Gras über die Sache.“

„Du machst wohl Scherze? Ich will mich nicht damit auseinandersetzen. Nie! Es ist einfach zu grausam!“

Gina ließ ihr noch einen zweiten Tag, um zu trauern, denn am nächsten Tag war die Sitzung ihrer Gruppentherapie. Und Gina hoffte inständig, dass die Gruppe ihr helfen würde. Aber bevor Ashley wieder den ganzen Tag im Bett lag, gab sie ihr lieber das Handy wieder zurück. Als sie nach Hause kam, um nach ihr zu sehen, lag das Telefon in kleine Stücke zersplittert auf dem Küchentisch.

Gina rannte panisch zu Ashleys Zimmer. „Was ist passiert?“, fragte sie. Sie legte ihrer Tochter eine Hand auf die Schulter und drehte sie zu sich. „Ashley, was ist passiert?“

„Ich habe das Telefon eingeschaltet. Da waren so viele Nachrichten. Die Mailbox war voll. Ich habe ungefähr vier abgehört. Sie waren so gemein. Du bist eine Schlampe, Ashley! Du wirst ihn nie zurückbekommen, Ashley, nicht mal mit deinen erbärmlichen Titten! Da war sogar ein Junge – ich weiß nicht wer –, der mich Hure genannt hat.“ Sie drehte sich um und schluchzte.

„Okay, du musst aufstehen“, verlangte Gina. „Du musst das mit deiner Gruppe teilen, um dir Ratschläge zu holen. Kids machen schreckliche Mobbingattacken durch – und überleben. Und sie überleben nicht nur, sondern gehen auch noch gestärkt daraus hervor. Denk daran, was Landon im letzten Herbst passiert ist. So von Jag Morrison und seinen Jungs zugerichtet zu werden! Du musst das durchstehen, Ash!“

Ashley rollte sich auf den Rücken. Ihre Augen waren so rot, dass sie beinahe wie verkrustet aussahen. Ihr Gesicht war geschwollen. „Falls du glaubst, dass ich jemals irgendwohin gehen werde, spinnst du. Ich möchte einfach nur sterben!“

„Nein, Ash. Du musst zurückschlagen!“

„Nein! Es sind zu viele!“

„Du hast Eve, Landon und deine Freunde!“

„Ich kann sie vor lauter Leuten aber nicht sehen!“, wimmerte Ashley. Und dann zog sie sich die Decke über den Kopf.

Gina verließ das Zimmer ihrer Tochter, weil sie anfing zu zittern. Sie ging in die Küche und fragte sich, wen sie nun anrufen sollte. Carrie? Die nutzlose Mrs. Downy? Schließlich nahm sie ihr Handy aus der Tasche und rief die Nummer der Therapeutin an. Da sie nicht ranging, sprach sie ihr leise eine Nachricht aufs Band.

„Mrs. Ross, hier ist Gina James, und ich habe einen Krisenfall. Ashley hat gerade ein weiteres schreckliches Erlebnis zu bewältigen. Die neue Freundin ihres Exfreunds hat Photoshop benutzt, um ein Nacktfoto von Ashley zu basteln, das sie an das gesamte Adressverzeichnis ihres Freundes verschickt und auf Facebook gestellt hat. Ashley weint schon seit zwei Tagen ohne Unterbrechung und weigert sich aufzustehen. Sie sagt, sie will sterben. Ich weiß nicht, was ich machen soll. Bitte helfen Sie uns.“ Und dann hinterließ sie ihre Nummer, die Simone Ross zweifelsohne bereits hatte.

Gina wartete am Küchentisch auf den Rückruf. Ihr liefen Tränen über die Wangen. Sie hatte über den Selbstmord von Teenagern gelesen und sich gefragt, ob diese Kinder auch zu ihren Eltern gesagt hatten: „Ich will einfach nur sterben!“ Junge Mädchen, die auf Social-Media-Seiten gemobbt wurden und versuchten, dem Schmerz durch Selbstzerstörung zu entkommen. Jungen, die ständig dermaßen schikaniert wurden, dass sie das Gefühl hatten, es nicht länger zu ertragen. Wer konnte so etwas aufhalten? Wer mischte sich ein, bevor es zu spät war?“

Endlich klingelte das Telefon, und Gina sah erleichtert, dass es Simone Ross war.

„Ich möchte, dass Sie sie hierherbringen“, sagte Simone. „Ich will sie in einer Stunde in meinem Büro sehen.“

„Und wenn sie nicht will?“, fragte Gina.

„Bringen Sie sie hierher. Suchen Sie sich Hilfe, wenn nötig, aber bringen Sie sie hierher. Damit ist nicht zu spaßen. Sie hat eine schlechte Erfahrung gemacht und erfährt gerade Gefühle der Hoffnungslosigkeit und Wertlosigkeit. Ich möchte nicht, dass die Sache eskaliert.“

Wie zu erwarten, weigerte Ashley sich, ihre Therapeutin zu sehen. Also sah sich Gina gezwungen, Mac um Hilfe zu bitten, Ashley ins Auto zu bringen. Widerwillig beobachtete sie, wie Ashley ein zerknautschtes, stinkendes Sweatshirt aus dem Wäschekorb kramte. Doch Gina wollte sie einfach nur ins Auto bekommen. Sie würde sich weder über das krause, ungekämmte Haar noch über ihre schlampigen Kleider auslassen.

Sobald sie unterwegs waren, sagte Ashley: „Keine Ahnung, warum wir uns diese Mühe machen. Sie kann es auch nicht ändern.“

„Wir machen uns die Mühe, weil wir Unterstützung brauchen“, erklärte Gina. „Es ist schwer, so etwas Schlimmes allein durchzustehen. Du brauchst eine Mannschaft.“

„Ich will einfach nur weg …“

Dies war ihr erster Ausflug zu Simone Ross während der Geschäftszeiten. Am Empfang saß eine Rezeptionistin, eine junge Frau mit grünen Haaren und gepiercten Augenbrauen und Lippen. Sie fragte nicht einmal danach, wer sie waren, sondern drückte auf den Summer, woraufhin Simone sofort aus ihrem Büro kam.

Erst als Simone und Ashley hinter der geschlossenen Tür verschwanden, fiel Gina ein, dass sie vergessen hatte, Stu anzurufen. Ihr Chef hatte keine Ahnung, dass sie nicht zur Arbeit zurückkam, und inzwischen herrschte sicher schon reger Mittagspausenbetrieb. Als er ans Telefon ging, sagte sie „Stu, es tut mir so leid!“, und dann brach sie in Tränen aus.

8. KAPITEL

Fühlst du dich imstande, mir zu erzählen, was los ist?“, fragte Simone Ashley.

Ashley starrte auf ihren Schoss hinunter und sagte: „Hat meine Mom Ihnen nichts erzählt?“

„Ein paar kleine Einzelheiten, aber mich interessiert deine Version. Deine Mutter hat Angst, Ashley. Sie liebt dich sehr. Es scheint so, als ob du gemobbt würdest. Ausgenutzt und bloßgestellt. Oder etwas in der Art.“

Ash hob den Kopf. „Gemobbt?“, fragte sie. Ihre Augen waren geschwollen und beinahe nur noch Sehschlitze. Sie erzählte Simone von dem Foto. „Downys Freundin hat es der ganzen Welt geschickt! Allen Schülern meiner Schule, sämtlichen Lehrer und Bewohnern der Stadt, inklusive des Footballtrainers. Sie hat es auf Facebook eingestellt. Inzwischen ist es zwar wieder weg, aber erst nachdem die ganze Welt es gesehen hat.“

„Was stört dich am meisten daran?“, fragte Simone.

„Alles“, erwiderte Ashley.

„Hilf mir mal mit ein paar Gefühlsbeschreibungen“, bat Simone. „Verletzt? Beschämt? Wütend? Traurig?“

„Alles“, wiederholte Ashley. „Total gedemütigt. Und sie glauben es. Die Leute glauben es.“

„Und deine Reaktion darauf war wie? Was tust du?“ Ashley dachte nach. Der Augenblick zog sich in die Länge. „Ich habe Downy angerufen, um ihm zu sagen, wie gemein das war. Aber er ist nicht ans Telefon gegangen. Er reagiert nicht mehr auf meine Anrufe oder SMS. Überhaupt nicht mehr, nicht mal nach dieser Sache!“

„Und was hast du als Nächstes gemacht?“

Ashley zuckte mit den Schultern. „Geheult. Geschlafen. Aufgewacht und geheult.“

„Warst du in der Schule? Hast du mit Freunden gesprochen?“

„Ich kann nicht.“ Ihre Stimme klang kläglich.

„Ist dir schon mal in den Sinn gekommen, dass du trauerst?“

„Sie sagen, dass ich trauere, also nehme ich an, dass ich das tue.“

„Warst du wütend?“, fragte Simone. „Hattest du das Gefühl, dass das alles nicht wahr sein kann?“

Ashley schüttelte nur den Kopf. „Wenn Sie es sehen könnten, wüssten Sie, dass es wahr ist. Wenn ich mein Telefon nicht zerschlagen hätte, könnte ich es Ihnen zeigen. Es ist schrecklich. Ich weiß, dass Downy Schluss machen will. Ich habe es kapiert. Aber warum lässt er zu, dass man mir so etwas antut? Selbst wenn er mich hasst.“

„Sag mal, Ashley, willst du für immer im Bett liegen bleiben? Oder willst du irgendwann mal aufstehen? Dir saubere Kleidung anziehen? Deine Freunde anrufen? Zur Schule oder vielleicht auf eine Party oder zum Tanzen gehen, wie früher?“

„Nichts davon spielt mehr eine Rolle …“

„Heb mal deinen Arm. So …“, forderte Simone und demonstrierte, wie sie es meinte. „Ich werde dich jetzt ein bisschen zwicken, nur um die Elastizität deiner Haut zu prüfen.“

„Warum?“, fragte Ashley und hob den Arm.

„Nur, um etwas zu überprüfen. Ich sehe, dass deine Augen und dein Gesicht geschwollen sind und … Ach, du hast dermaßen viel geweint und dabei weder gegessen noch getrunken, dass du dehydriert bist. Ich hol dir eine Flasche Wasser.“

„Ich möchte wirklich nichts“, sagte Ashley. „Mein Magen revoltiert gegen alles.“

„Ich weiß“, sagte Simone, aber sie stand trotzdem auf, ging zum Regal hinter ihrem Schreibtisch und brachte Ashley etwas Wasser. „Probier mal ein paar kleine Schlucke, bitte. Ich muss kurz mit deiner Mutter sprechen. Es ist doch die paar Minuten okay für dich, oder?“

Ashley hob die Schultern, bevor sie nickte. „Wofür?“

„Erklär ich dir gleich. Gib mir eine Sekunde, und versuch, ein bisschen Wasser hinunterzubekommen. Ja?“

„Und wenn ich mich wieder übergeben muss?“

„Papierkorb, Süße. Steht gleich da. Ich bin sofort zurück.“

Simone ging in ihr Vorbüro, und Gina sprang auf. „Setzen Sie sich, Gina.“ Simone zog sich einen Stuhl heran, um sich neben sie zu setzen. „Ashley zeigt Symptome einer Depression, und ich glaube, sie braucht eine medikamentöse Behandlung. Wenn sie älter wäre, würde ich ihr ein Rezept ausstellen, aber in Anbetracht ihres Alters und der Ernsthaftigkeit der Symptome möchte ich sie an einen Psychiater überweisen. Sie ist dehydriert und niedergeschlagen. Ich habe ihr eine Flasche Wasser gegeben, aber sie ist sich nicht sicher, ob sie es hinunterbekommt. Möglicherweise braucht sie eine Infusion, die ich ihr nicht geben kann.“

„Depression? Wie schlimm, glauben Sie, ist es?“

„Sie kapselt sich ab, isst nicht, schläft die ganze Zeit. Sie hat sich nicht gewaschen. Sie ist schmutzig, aber es ist ihr egal. Das sieht ihr nicht ähnlich, oder?“

Gina schüttelte den Kopf. Ihre Lippen bebten. „Dieser verdammte Downy“, flüsterte sie.

„Es könnte eine emotionale Reaktion auf eine schlimme Trennung oder aber eine klassische Depression sein, die sich üblicherweise zwischen fünfzehn und dreißig zeigt. Gibt es Depressionen in Ihrer Familie? Ist es eine ausgedehnte Familie?“

Gina sah zu Boden. „Ich bin mir nicht sicher. Ich werde meine Mutter fragen, aber wir waren immer eine Frauenfamilie. Mein Vater hat uns verlassen, als ich fünf war. Ich bin mit fünfzehn schwanger geworden und habe Ashley mit sechzehn bekommen, und mein Freund …“ Zum ersten Mal seit Jahren traten ihr bei diesem Thema Tränen in die Augen. „Lange her“, sagte sie kläglich.

„Es liegt manchmal in der Familie. Ich behaupte nicht, dass sie unter einer klinischen Depression leidet, aber es ist gut möglich. Wenn Sie es mit Ihrer Mutter besprechen könnten und vielleicht auch mit der Familie väterlicherseits, wären das wertvolle Informationen für uns. In der Zwischenzeit bringe ich Ashley ins City Hospital in North Bend. Wir können sie gemeinsam dorthin bringen. Dort ist sie in guter Obhut.“ Simone griff nach Ginas Hand. „Ich möchte kein Risiko eingehen. Sie könnte eine Gefahr für sich selbst darstellen.“

„Glauben Sie, sie könnte sich umbringen?“, fragte Gina.

„Keine Ahnung. Ich mache mir Sorgen, dass sie sich selbst sterben lassen könnte, wenn wir nicht eingreifen. Es gibt wirklich keinen Grund, das zu riskieren. Kommen Sie mit, wir erklären es Ashley. Dann muss ich ein paar Leute anrufen.“

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, kehrte Simone zu Ashley zurück.

Gina folgte ihr. Sie hörte benommen zu, was Simone Ashley erklärte: Depression, Dehydrierung, Isolation, Risiko. Ashley nickte schwach.

„Ich möchte, dass du über Nacht im Krankenhaus bleibst, Ashley, damit wir dir ein Antidepressivum geben und sehen können, wie es bei dir anschlägt. Es könnte ein paar Tage dauern, aber ich bin ziemlich sicher, dass es sich nicht um eine langfristige Angelegenheit handelt.“

„Langfristig?“, fragte Ash.

„Manche Patienten sind in einem kritischen Zustand und müssen tatsächlich für ein paar Wochen ins Krankenhaus, vielleicht sogar für einen Monat. Ich glaube nicht, dass das bei dir der Fall ist, aber du brauchst medizinische Versorgung. Dein Magen rebelliert, du bist dehydriert und kommst nicht aus dem Bett. Lass uns mal sehen, was man da machen kann.“

Ashley nickte noch einmal schwach. „Egal, was Sie machen, ich gehe nicht mehr in die Schule zurück.“

„Ich verstehe“, sagte Simone.

Und Gina dachte, bitte, lieber Gott, lass mich genauso glasklar sein, wenn ich endlich meinen Abschluss habe.

Tränen strömten über ihre Wangen. Sie hatte alles geopfert, um dieses Mädchen gesund, behütet und ordentlich aufwachsen zu lassen, und dennoch war ein achtzehnjähriger Junge gerade dabei, alles zu ruinieren!

„Danke“, hörte sie Simone in ihr Handy sprechen. „Ja, ihre Mutter wird die Formulare ausfüllen. Wir sind in einer Stunde da. Ich hätte sie lieber nicht eingeliefert. Oh, danke – wir treffen Sie nachher im dritten Stock.“

Sie beendete das Gespräch und erhob sich. „Dann wollen wir uns mal darum kümmern, die Schwierigkeiten aus dem Weg zu räumen.“

Mac war überrascht, einen Polizeiwagen der Oregon State Police in die Stadt kommen zu sehen. Er hatte vor seinem Büro gestanden und sich mit dem alten Sam Connie über das Wetter unterhalten, als Joe Metcalf anhielt und ausstieg. Er war mehr als nur ein weiterer Officer für Mac. Er war der Mann, mit dem sich Macs Tante Lou seit anderthalb Jahren regelmäßig traf, obwohl sie ihr Bestes getan hatte, um ihn bis vor sechs Monaten vor der Familie geheim zu halten.

Joe nickte Sam zu und schüttelte Mac die Hand.

„Das sieht sehr offiziell aus“, meinte Sam. „Ich lasse euch mal lieber allein.“ Und dann stiefelte er los, wobei er einen Stock als Gehhilfe benutzte.

„Was ist los?“, fragte Mac.

„Das sollte ich vermutlich dich fragen“, erwiderte Joe. „Lou sagt, alles fällt auseinander.“

„Die Stadt zum Glück nicht. Nur ein paar Menschen, die dort leben. Aber sie sind mir wirklich sehr wichtig.“ Mac hielt Joe die Tür des Sheriff-Büros auf. „Ich vermute, Lou hat dir erzählt, dass Cee Jay wieder in der Stadt ist?“

„Ja, sie steht deswegen ziemlich neben sich. Und jetzt hörte ich, dass Ginas Tochter im Krankenhaus liegt?“

„Hat sie dir alles erzählt?“, fragte Mac. „Auch von diesem Sexfoto im Netz?“

Joe nickte. „Die Anzahl von Mobbingfällen in den sozialen Netzwerken gerät außer Kontrolle. Jeder ist betroffen, ob verletzliche Teenager oder reiche und berühmte Stars … das fordert zu viele Opfer. Lou meint, dass Ashleys seelische Gesundheit auf dem Spiel steht …“

„Sie war drei Tage im Krankenhaus, aber es sieht so aus, als ginge es ihr bald wieder besser. Sie macht jetzt schon, nach drei Tagen, wesentliche Fortschritte. Wesentliche. Sie ist niedergeschlagen, hat aber keine Depression im medizinischen Sinne. Ich muss zugeben, dass ich auch ein wenig aus der Kurve fliegen würde, falls jemand ein Nacktfoto von mir an alle meine Freunde schicken würde. Ich mache mir Sorgen um Gina. Ashley ist ihr einziges Kind. Ich wünschte, ich könnte sie einmal aus allem herausholen. Aber ich habe Angst, Lou und die Kinder allein zu lassen. Cee Jay könnte sich, sobald ich aus dem Haus bin, entschließen, überraschend zu Besuch zu kommen.“

Joe neigte den Kopf und lächelte schüchtern. „Vielleicht kann ich dir aus dieser Patsche helfen“, sagte er.

Gina besuchte Ashley im Krankenhaus. Viele der Patienten auf ihrer Station mussten länger dort bleiben. Einige aufgrund eines Gerichtsbeschlusses, andere wegen Drogenproblemen, wieder andere wirkten, wenigstens auf den ersten Blick, wie vollkommen normale, junge Menschen zwischen vierzehn und fünfundzwanzig. Gina kannte ihre Probleme nicht. Niemand von ihnen durfte Besuch bekommen.

Ashley umarmte Gina. „Es geht mir besser“, sagte sie. „Es geht mir wirklich besser.“

„Woher weißt du das?“, fragte Gina.

„Ich habe sehr viel über alles gesprochen – über die ganze Sache, vom Schlussmachen bis zum Sexting, so heißt das, wenn Sexfotos überall im Netz verbreitet werden. Wusstest du, dass man das so nennt und dass es häufig passiert? Mir fällt kein einziges Mal ein, dass so etwas an meiner Schule passiert wäre. Ich meine, es gab immer fiese Gerüchte, aber so etwas noch nie.“

„Ich hätte auch nie geglaubt, dass so etwas je vorkommen könnte“, erwiderte Gina. Sie sah sich um. „Hier scheint es nur wenige sehr junge Menschen zu geben, sondern mehr ältere.“

„Hier ist jedes Alter vertreten. Es gibt auch ein paar alte Menschen, die sich aus Versehen selbst verletzt haben. Sie müssen in ein Heim, wo man sich um sie kümmert, damit das nicht mehr vorkommt. Manchmal wirken sie vollkommen normal und manchmal wie in einer Zeitschleife gefangen.“ Und dann lächelte sie.

„Fühlst du dich hier gut aufgehoben, Ash?“, fragte Gina.

Ihre Tochter nickte. „Das Einzige, was mir nicht gefällt, ist, dass die Pfleger nachts die Türen abschließen. Das stört mich sehr. Zum Beispiel, weil ich mich frage, was passiert, wenn ich nachts mal aus irgendeinem Grund rausmüsste. Falls es brennt oder so? Aber es gibt auch einen Notfallknopf, eine Glocke und ein Licht. Abgesehen davon fühle ich mich ganz okay.“

Ein junges Mädchen in einem OP-Kittel kam vorbei und hob eine Hand, um Ashley zu begrüßen. Ihre Handgelenke waren bandagiert. Ashley sah Gina an. „Es ist genau das, wofür du es hältst. Und es ist nicht ihr erster Versuch. Ich weiß, dass ich schlimm war, Mom. Ich wollte verschwinden, mich unsichtbar machen, aber ich wollte mir auf keinen Fall etwas antun.“

„Ach, Ash“, seufzte Gina und drückte sie noch einmal an sich. „Was hat dich umdenken lassen? Du bist schon wieder so viel mehr du selbst!“

„Es hat ziemlich geholfen, zu sehen, in welchen tiefen Keller man fallen kann. Aber die diensthabende Krankenschwester erinnert mich regelmäßig daran, dass man manchmal einfach nur die richtigen Medikamente braucht. Ich habe einen ganz Tag lang Infusionen bekommen, danach ging es mir schon viel besser. Und die Medikamente? Sie machen vermutlich in ein paar Wochen nicht so den Unterschied. Ich bezweifle, dass es sich um richtige Medikamente handelt, aber wenn Simone darauf besteht, nehme ich sie weiter. Hältst du es für normal, dass ich Downy immer noch am liebsten umbringen würde?“

Gina musste unwillkürlich lächeln. Das hörte sie unendlich viel lieber als „Ich möchte nicht mehr leben.“ Und sie wusste, dass Ashley niemals ernsthaft jemanden verletzen würde. Im Grunde ihres Herzens war sie friedliebend und freundlich.

„Wie geht es Oma?“, fragte Ashley. „Sie hat sich wegen dieser Sache nicht zu sehr aufgeregt, oder?“

„Sie war sehr besorgt und ist erleichtert, dass du unter ärztlicher Aufsicht stehst. Wenn ich ihr erzähle, wie gut du aussiehst und dich anhörst, wird sie noch erleichterter sein.“

„Ärzte, pfft. Ich habe höchstens drei Minuten lang einen Arzt gesehen. Die Krankenschwester schmeißt hier den Laden. Sie heißt Judy und hat null Geduld. Aber ich sehe auch, wie einige Patienten mit ihr umspringen würden, wenn sie nur ein Jota nachgeben würde. Ich gehe ihr aus dem Weg. Sie mag niemanden. Ich habe Simone gesagt, dass sie fies wie eine Schlange ist und jeden hasst. Da hat sie so breit gelächelt, dass ich dachte, ihr fallen die Ohren ab. Glaubst du, das bedeutet, dass Simone verrückt nach dieser Krankenschwester ist?“

Gina spürte, wie ihr Tränen in die Augen schossen, und sie drückte Ashleys Hand.

„Was ist los, Mom? Warum weinst du?“

Gina schüttelte nur den Kopf. „Ich hatte solche Angst, dass du nie wieder klugscheißen und mich nie wieder zum Lachen bringen würdest …“

„Hast du heute schon mit Simone gesprochen?“

„Nein, heute noch nicht. Weshalb?“

„Sie hat gefragt, ob ich noch drei Tage länger bleiben will. Sie sagt, sie überlässt mir die Entscheidung. Zuerst wollte ich nicht länger bleiben. Dann erklärte sie mir, dass sich mein Zustand in den letzten drei Tagen dermaßen gebessert hätte, dass sie wirklich dafür sei, dass ich noch ein bisschen länger bleibe. Also habe ich eingewilligt. Aber keinen Tag länger.“

„Ich hole dich sofort ab, sobald du entlassen wirst“, versprach Gina. „Bist du dir sicher mit dieser Entscheidung?“

Ash nickte.

„Und wenn ich dich nach Hause bringe, gehst du dann auch wieder zur Schule?“

„Vermutlich“, antwortete Ashley schulterzuckend. „Ich kann die Schule jetzt eigentlich nicht schmeißen. Obwohl es trotzdem schrecklich wird.“

„Vielleicht auch nicht, Ash. Du hast da ein paar gute Freunde.“

„Aber auch ein paar echte Blödmänner.“

„So ist es überall auf der Welt“, sagte Gina. „Gute Menschen und Blödmänner und Millionen Menschen, die du noch nicht kennst. Ich bin so erleichtert, dass du dich stärker fühlst.“

„Tut mir leid, dass ich dir Angst gemacht habe. Es tut mir leid, dass ich aufgegeben hatte und am Boden war.“

„Ich bin einfach nur froh, dass wir die richtige Unterstützung gefunden haben“, sagte Gina. „Denn ich liebe dich sehr. Du bist mein Leben, weißt du?“

Mac hatte Gina davon überzeugt, dass sie sich eine Nacht fernab von Thunder Point verdient hatten. Und jetzt, wo Ashley in guten Händen war, sollten sie die Gelegenheit nutzen. So wie er Gina kannte, würde sie lieber in der Nähe bleiben, sobald Ashley zu Hause war. Mit Carries ausdrücklichem Segen packten sie schließlich ihre Taschen, um eine Nacht auswärts zu verbringen. Sie fuhren um zwei Uhr nachmittags los.

„Wo genau fahren wir eigentlich hin?“, fragte Gina. „Ich will mich nicht zu weit von meinem Telefon entfernen, für den Fall, dass Ashley mich braucht. Es ging ihr gestern zwar gut, eigentlich zum ersten Mal seit einem Monat am besten, aber du weißt ja …“

„Mach dir keine Sorgen“, beruhigte Mac sie und drückte ihre Hand. „Carrie hat mir versprochen, die ganze Nacht dein Telefon zu hüten, falls Ashley sich meldet, und sie hat meine Handynummer. Ich hatte heute eine schwache Minute. Ich habe mit Joe gesprochen und ihm erzählt, wie sehr unsere Familien im Augenblick leiden und wie dringend du und ich eine Pause gebrauchen könnten, dass aber keiner von uns das Gefühl hat, sich wegwagen zu dürfen. Und er verriet mir, dass er am Lawrence Lake eine kleine Angelhütte für Junggesellen hat – ganz in der Nähe, aber doch nicht zu nah an der Stadt. Als ich ihm erzählte, dass ich sie gern einmal mieten würde, aber die Familie nicht mit Cee Jay in der Nähe alleine lassen will, bot er mir an, die Nacht in unserem Haus zu verbringen. Falls Lou jemanden braucht, ist er bei ihr. Er ist sehr klug und würde sich bestimmt nicht von Cee Jay einwickeln lassen.“

„Wow! Warum hast du mir das nicht gleich gesagt?“

„Habe ich doch gerade“, sagte er und lächelte sie an. Sein Handy zwitscherte, und er schaute auf dem Display nach der Nummer. „Es ist Carrie“, erklärte er und reichte Gina das Telefon.

„Hallo?“, rief sie hastig, bevor sie sich sichtbar entspannte und in Ruhe zuhörte. „Wirklich? Oh Gott, Mom, das sind tolle Nachrichten.“ Sie dankte Carrie für den Anruf und drückte das Gespräch weg. Dann sah sie Mac an. „Ashley hat mich angerufen, sie hatte eine nette Unterhaltung mit meiner Mutter. Sie fühlt sich gut, freut sich auf ihre Rückkehr nach Hause und bat meine Mutter, Eve anzurufen. Ash möchte Eve sprechen, sobald sie wieder zu Hause ist. Jetzt fühle ich mich noch viel besser. Nun gelingt es mir vielleicht auch, kein schlechtes Gewissen zu haben, wenn wir uns einmal für eine Nacht aus dem Staub machen.“

„Ich werde uns einen Eintopf kochen und ein bisschen von dem frischen Brot deiner Mutter, das ich in der Gefriertruhe gefunden habe, aufbacken. Dann machen wir uns ein Feuer und trinken ein paar Gläschen Wein, ziehen uns aus, wenn du magst, oder reden und laden ein paar Sorgen ab, die du in den letzten Wochen hattest.“

„Worüber habe ich mir Sorgen gemacht?“, fragte sie ihn.

„In Wirklichkeit will ich dich nur endlich in den Armen halten. Gott, Gina, es gab Zeiten, da habe ich mich gefragt, ob wir je wieder dazu kommen würden, Luft zu holen.“

Gina schien im Beifahrersitz seines Geländewagens einzusinken. Sie lehnte sich seufzend zurück. Dann hob sie seine Hand an ihre Lippen, küsste die Handinnenfläche und schließlich jede seiner Fingerspitzen. „Wie weit ist es noch?“, fragte sie.

Er lächelte. „Vielleicht muss ich vorher noch einmal rechts ranfahren“, sagte er rau.

Die späte Aprilsonne ging jeden Tag später unter, also blieb ihnen noch ein wenig Tageslicht, als sie an der Hütte eintrafen. Die Nachmittagssonne stand tief. Die den See umsäumenden Pinien warfen lange Schatten. Es war noch nicht ganz vier Uhr, als Mac auf den Weg zur Hütte einbog. Hinter dem Gebäude führte ein langer Pfad zu einer kleinen Anlegestelle, und auf der Wiese lag ein umgekipptes Ruderboot.

„Da sind wir“, sagte Mac.

Er nahm eine Kühl- und eine Baumwolltasche aus dem Geländewagen und trug beides zur Hütte. Dann schloss er die Tür auf und ließ Gina den Vortritt. Nebeneinander standen sie in der Tür und ließen alles auf sich einwirken.

Mac wünschte, er hätte Joe gefragt, wie lange sie bleiben durften, denn so etwas hatten sie überhaupt nicht erwartet. Das hier war wesentlich zu schön für die einfache Angelhütte eines Junggesellen. An einer Wand stand eine voll ausgestattete Küchenzeile mit einem kleinen Herd und Ofen, ein paar Regalen und einem großen kombinierten Gefrier- und Kühlschrank. Der Tisch in der Ecke des Raums bot für vier Personen Platz. An der anderen Wand standen Sofa und Liegesessel und ein paar kleine Beistelltischchen. An der dritten Wand ein Bett und ein kleiner Kleiderschrank, und an der vierten ein Kamin zwischen einem bodentiefen Doppelfenster mit Fensterläden auf der einen Seite und einem Einzelfenster auf der anderen. Eine Tür im Raum stand weit offen und entpuppte sich als Badezimmertür, die in ein luxuriöses und großes Badezimmer führte. Hier musste die Hand einer Frau im Spiel gewesen sein, denn Badezimmer waren sehr wichtig für Frauen. Für Männer eher nicht so sehr. Mac fragte sich kurz, ob und was Lou mit diesem Ort zu tun hatte, schob den Gedanken dann aber wieder weit von sich.

Er stellte die Taschen ab und öffnete die Türen zu einer kleinen Veranda mit Blick auf den See. Es gab einen kleinen Tisch und zwei Sessel, die zum See ausgerichtet waren. Dies war ein nettes und komfortables Sommerhaus, aber nicht unbedingt für einen alleinstehenden Mann. Die Sessel und der Tisch waren mit wetterfesten Polstern und Decken ausgestattet.

Während Mac sich die Anlegestelle und den See ansah, trug Gina Kühltasche und Baumwollbeutel in die Küche. Er fragte sich, ob man diese Hütte auch im Sommer mieten konnte.

„Hey“, rief Gina. „Schau mal, was ich entdeckt habe.“

„Lass mich erst einmal das Feuer anmachen“, rief er zurück und schloss die Türen, um den Kamin zu inspizieren. Er hätte es wissen müssen – es gab einen Schalter. Der Kamin war ein Gaskamin. Hier oben im Wald waren Holzscheite und fliegende Asche ein Risiko. Ein normales Feuer stand nicht zur Debatte. Joe war ein praktisch veranlagter Mensch. Wenn die Schatten länger würden und es am Abend kühler und noch später richtig kalt wurde, war das hier genau richtig, um jemanden im Arm zu halten.

Als Mac sich zu Gina in die kleine Küche gesellte, hielt sie einen Becher Vanilleeis und einen Löffel in der Hand. Sie nahm ein Löffelchen Eis aus dem Becher und ließ Mac davon kosten.

„Das ist noch nicht alt, oder?“

„Ich bin die Tochter einer Köchin, Mac. Ich weiß, wie man ein Verfallsdatum abliest.“ Gina fütterte ihn mit dem Eis, und er aß.

Ihre Blicke trafen sich. Es waren heiße Blicke. Das strahlende Blau seiner Augen verwandelte sich in ein verheißungsvolles, dunkles Blau. Er beugte sich zu ihr und küsste sie. Eine Hand auf ihrer Taille, gab er ihr einen Vanilleeiskuss, bis sie stöhnte. Mac strich sich mit der Zunge über den Mund, zog Gina an sich und war sofort hart. Es dauerte einen langen Augenblick, bis die Eiscreme sich der Temperatur ihrer Münder angepasst hatte. Ihre Lippen klebten aneinander, und Gina stand auf Zehenspitzen, um sie ihm abzulecken.

„Kalt“, flüsterte sie heiser.

„Nein, heiß“, erwiderte er. „Richtig heiß.“

Sie stellte den Eisbecher auf den Tisch, gab ihm noch einen Löffel und bot ihm gleichzeitig ihren Mund an. Und er ließ sich das Eis von den Lippen lecken.

Und wurde immer härter.

„Ich dachte, wir halten es bis Sonnenuntergang aus“, meinte er. „Ich glaube nicht, dass wir so lange …“

„Zuerst der Nachtisch?“

„Vielleicht gibt es die ganze Nacht Nachtisch. Möchtest du ein paar Eiscreme-Spielchen spielen?“

„Ja“, erwiderte sie. „Ich habe so etwas noch nie gemacht.“

„Ich auch nicht. Aber ich wette, wir bekommen den Dreh sofort heraus.“

„Ich war noch nie so mit dir allein“, murmelte sie. Bisher waren ihre Treffen immer eher nach dem Motto „Nehmen, was man kriegen kann“ verlaufen. Entweder in ihrem oder in seinem Haus, und immer mit der Gefahr, dass jemand unerwartet nach Hause kam. Eine Situation, die, wenn sie sich liebten, immer alles hatte viel zu schnell gehen lassen. Aber nun waren sie allein im Wald, an einem See, hinter verschlossenen Türen, mit einem Becher Eis.

„Oh Gott“, stieß Gina keuchend hervor und rieb sich an ihm.

Er führte sie den kurzen Weg zum Bett. Das Feuer loderte, und das Licht im Raum war schummrig und angenehm. Er setzte den Eisbecher ab und entkleidete sie langsam, wobei er zwischendurch immer wieder kleine Portionen Eis mit ihr teilte. Als sie nackt war, entledigte er sich so schnell wie möglich seiner Kleidung und legte sich zu ihr aufs Bett. Sowie sie ihre Hand auf seine Erektion presste, stöhnte er.

„Ich sollte dich besser ein wenig abkühlen“, raunte Mac heiser. Er nahm einen Löffel Eis und küsste sie. Danach widmete er sich zärtlich ihrer Brustwarze und bedeckte sie mit einem kleinen, süßen Vanilleeis-Sahnehäubchen. Gina bäumte sich ihm entgegen. Er leckte und saugte liebevoll abwechselnd an beiden Brustwarzen.

„Oh, mein Gott“, seufzte sie, bis er sie noch einmal leidenschaftlich küsste. Sie lächelte beim Küssen. „Wer hätte das gedacht?“

„Gefällt es dir, Baby?“

„Und selbst?“, forderte sie ihn heraus.

Statt zu antworten, nahm Mac noch einen Löffel Vanilleeis und verteilte ihn auf Ginas Bauch. Er spreizte behutsam ihre Beine, drückte ihr seine eiskalten Lippen auf ihre empfindsamste Stelle und leckte sie hingebungsvoll. Sie wand sich unter ihm, drängte sich ihm ungeduldig entgegen. Ihre süßen Seufzer steigerten sein Vergnügen ins Unermessliche. Er nahm noch einen Mundvoll Eis, gerade genug, um seine Zunge zu kühlen, und widmete sich ihr noch einmal ausgiebig, wobei er ihre Hüften mit beiden Händen umfasste und sich schließlich auf sie schob. Sie griff ihm ins Haar und ließ ihn nicht mehr los, bis er seinen Kopf hob, um noch ein wenig Eis in den Mund zu nehmen und sie im besten aller Sinne zu quälen.

Dann küsste er sie und flüsterte: „Ich will in dir sein und kann es keine Sekunde länger abwarten.“

„Möchtest du, dass ich dich ein wenig abkühle?“, bot sie ihm an.

„Nein, ich will, dass du kommst.“ Schließlich drang er in sie ein, tief und hart, eine Hand auf ihrem Hintern, die andere an ihrem Kopf. Er küsste sie und stöhnte vor Verlangen, wobei er sich darauf konzentrierte, sich so lange zurückzuhalten, bis sie ebenfalls so weit war. Glücklicherweise dauerte es nicht lange. Er bewegte sich ein wenig, füllte sie vollständig aus, und endlich spürte er, wie sie um ihn herum zuckte, ihm in die Lippe biss und laut stöhnend den Höhepunkt erreichte. Sie hielt ihn fest umklammert, drückte ihn an sich und gab sich einem wilden Orgasmus hin. Mac ließ sich ebenfalls von seinem Höhepunkt mitreißen, der ihn in einer gewaltigen Welle überrollte. Seine Augen füllten sich wegen der Intensität seiner Gefühle mit Tränen, während er davongetragen wurde. Für ein paar Sekunden, so schien ihm, befand er sich in einem anderen Sonnensystem.

Nur langsam, und immer noch nach Atem ringend, kehrte er wieder auf die Erde zurück. Er hob den Kopf gerade so weit, dass Gina ihm in die Augen schauen konnte. „Wenn ich so in dir bin, habe ich das Gefühl, die Welt aus den Angeln heben zu können.“

Sie lächelte erschöpft und befriedigt. „Wir sind ganz schön klebrig.“

„Ich dusche dich ab“, versprach er. „Aber es kann sein, dass ich dich dabei wieder von oben bis unten klebrig mache. Du machst mich verrückt.“ Er küsste sie zärtlich. „Ich muss zugeben, dass ich mich noch nie so auf eine Dusche gefreut habe. Oder auf Eis. Eigentlich hatte ich mir bis heute gar nicht viel aus Eiscreme gemacht.“

Sie lachte leise.

„Was ist so lustig?“

„Ich glaube, dass ich Vanilleeis nie wieder so betrachten kann wie vorher.“

„Gut.“ Er strich ihr eine Strähne aus der Stirn. „Gina, ich möchte, dass du etwas weißt. Obwohl ich verheiratet war, habe ich so etwas noch nie erlebt. Du bist ganz neu für mich. Und ich liebe dich mehr, als du dir vorstellen kannst.“

Sie strich ihm mit der Hand über die Wange. „Ich weiß, Mac. Irgendwie weiß ich das. Ich habe übrigens noch nie eine Nacht mit einem Mann verbracht …“

Überrascht löste er sich von ihr und stützte sich auf die Ellbogen. „Im Ernst?“

„Ich habe mich mit Männern getroffen und hatte auch mal eine Beziehung, inklusive Sex, aber ich hatte Ashley. Ihretwegen blieb ich nie über Nacht weg. Außerdem habe ich noch nie zuvor so viel für jemanden empfunden.“

Einen Augenblick war er sprachlos und sah sie einfach nur schweigend an. „Du weißt, was das bedeutet, oder?“

„Hmm?“

„Wir müssen eine Möglichkeit finden, zu heiraten …“

„Mac, unsere Leben sind total kompliziert …“

„Ich weiß. Aber das regeln wir irgendwie. Wir müssen herausfinden, wie wir jede Nacht in einem Bett schlafen können. Es gibt eine Menge Dinge, die wir uns einfallen lassen müssen.“ Dann runzelte er die Stirn. „Du wirst doch Ja sagen, oder?“

Sie lachte ihn an. „Falls uns jemals einfällt, wie wir das alles regeln und unsere Familien davon überzeugen können, sage ich Ja“, versprach sie ihm. „Aber jetzt habe ich Hunger.“

„Ich könnte uns dieses Pfannengericht warm machen.“

„Ich glaube, mir reicht ein Vanilleeis.“

9. KAPITEL

Cooper gefiel die Richtung, die sein Leben genommen hatte, und das passierte ihm zum ersten Mal. Es war fast schon Ende April, und beinahe jeder Tag war sonnig. Manchmal genoss Cooper die Sonne den ganzen Tag lang. Er hatte so etwas wie einen Plan ausgearbeitet. Es gefiel ihm, Pläne zu schmieden. Er war seit sechs Monaten in Thunder Point und fühlte sich hier mehr zu Hause als an vielen anderen Orten, an denen er länger gelebt hatte. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass noch genug Kaffee und Süßwaren für die Strandbesucher draußen auf der Terrasse übrig waren, fuhr er auf seinem Jetski durch die Bucht oder benutzte sein Brett, um damit in der Bucht zu paddeln. Manchmal kam Sarah schon sehr früh an den Strand, band Hamlet an der Anlegestelle an und begleitete Cooper in die Bucht hinaus. Tagsüber hatte er viele Verpflichtungen – Dinge reparieren, sauber machen, einkaufen und Lieferungen entgegennehmen, damit sein Lokal rundlief. Abends servierte er Getränke, denn der wundervolle Sonnenuntergang lockte viele Menschen an den Strand und auf Coopers Terrasse. Häufig leistete ihm Sarah Gesellschaft, wie auch an diesem Abend.

Sie schlossen das Lokal um neun ab, gingen hoch in sein Schlafzimmer, teilten sich ein Abendessen, das Carrie zubereitet hatte, liebten sich voller Leidenschaft, kuschelten vor dem Kamin miteinander und sahen fern.

Die wichtigsten Menschen in Coopers Leben hatten im Augenblick einige Probleme: Macs Exfrau war aufgetaucht und brachte Macs Familienleben durcheinander, und Ginas Tochter litt an emotionalen Problemen. Sarah war, außer wenn er sie in den Armen hielt, immer noch mehr oder weniger besorgt wegen ihrer Zukunft bei der Coast Guard. Coopers kleines Strandlokal spielte erstaunlich viel Geld ein, und das gefiel ihm. Alles in allem war das Leben aus Coopers Sicht ziemlich beständig.

Dann läutete das Telefon.

Er schaute zuerst aufs Display – seine Eltern. Dann sah er auf die Uhr. Es war elf Uhr abends, ein Uhr nachts in New Mexico. Er ging ans Telefon und versuchte, sich seine Besorgnis wegen der ungewöhnlichen Uhrzeit nicht anmerken zu lassen. „Hallo?“

„Coop“, sagte sein Vater. „Tut mir leid, dass ich so spät noch anrufe, mein Sohn.“

„Ich bin noch auf. Hier ist es noch nicht so spät. Was ist los, Dad?“

„Ich habe einen Anruf von einem Mann namens Spencer Lawson bekommen, Coop. Er ist mit Bridget verheiratet.“

„Ich weiß, wer er ist“, erwiderte Cooper, der einmal mit Bridget verlobt gewesen war. Sie hatten sich vor über zehn Jahren getrennt. Zuerst hatten sie die Verlobung gelöst, weil sie deren Bedeutung einfach zu unterschiedlich ausgelegt hatten. Und dann hatten sie die Beziehung ganz beendet, weil Bridget sich nicht mehr mit ihm traf, da sie jemand anderen kennengelernt hatte. Jemanden, den sie am Ende geheiratet hatte. „Was wollte er?“

„Er hat eine Nummer hinterlassen und gesagt, dass er dringend Kontakt mit dir aufnehmen muss. Ich habe ihm versprochen, dich anzurufen, wollte ihm aber deine Nummer nicht geben.“

Einen Moment hatte Cooper das Gefühl, dass ihm das Herz in die Hose rutschte. „Geht es ihr gut?“

„Nein, Cooper. Sie ist anscheinend krank. Ich habe versucht, Einzelheiten von ihm zu erfahren, aber er hat gesagt, dass er nur mit dir darüber spreche wolle. Tut mir leid, es ist das Beste, was ich tun konnte.“

„Ich kümmere mich darum“, versprach Cooper. „Gib mir seine Nummer.“

Nachdem Hank senior ihm die Nummer gegeben hatte, schloss er: „Er sagte ausdrücklich, dass du zu jeder Tages- und Nachtzeit anrufen könntest und dir keine Gedanken darüber machen solltest, ob es früh oder spät ist. Er sei da. Und Coop? Erzähl mir, was das alles zu bedeuten hat, ja?“

Cooper ließ ein trockenes Lachen hören. „Wenn es nicht zu peinlich ist“, versprach er seinem Vater.

Dann legte er auf und starrte auf die Nummer. Schließlich ging er zum Sofa, um sich neben Sarah zu setzen. „Sehr merkwürdig“, sagte er.

„Was ist los?“

„Ich hatte dir doch erzählt, dass ich zweimal verlobt war. Das erste Mal mit Bridget Cunningham. Wir haben uns ungefähr ein halbes Jahr lang regelmäßig getroffen, uns dann verlobt, wobei wir uns aber nie auf irgendwas einigen konnten. Darum trennten wir uns bald danach wieder. Ich flog damals für eine Sicherheitsfirma, die von der Army ausgelagert worden war, und war ziemlich oft weg. Meistens im Ausland. Nachdem wir Schluss gemacht hatten, trafen wir uns eine Zeit lang hin und wieder doch noch. Wir waren jung und wussten ziemlich schnell, dass das nicht funktionieren würde.“

„Was lief schief, Cooper?“, fragte Sarah ihn zärtlich.

„Ich bin mir nicht sicher“, antwortete er. „Wir schienen einfach nicht dasselbe zu wollen. Sie erwartete von mir, dass ich mir einen beständigen Job suche. Zum einen, damit ich die ganze Zeit zu Hause bin, und zum anderen, weil ein Wort wie Beständigkeit nicht gerade zu meinem Vokabular gehörte. Es hat auch nicht lange gedauert, bis sie mir erzählte, dass es jemand anderen gab. Aber du kennst mich, ich meine mein jüngeres Selbst. Ich nahm sie nicht zu ernst. Ich hatte lange nicht mit ihr gesprochen – Monate – und rief sie an, als ich in die Staaten zurückkehrte. Sie erzählte mir, dass sie geheiratet habe. Diesen anderen Mann.“ Cooper zeigte Sarah die Telefonnummer.

Sie strich ihm mit einem Finger an der Ohrmuschel entlang. „Hat sie dir das Herz gebrochen?“

„Ein bisschen“, gab er zu. „Ich habe es aber ziemlich schnell überwunden. Ich habe schon lange nicht mehr an sie gedacht. Nun will ihr Mann, dass ich ihn unbedingt anrufe. Er sagt, es sei dringend.“

„Ruf ihn an“, riet Sarah.

„Es ist schon spät, und ich sehe an der Vorwahl, dass sie immer noch in Texas wohnen. Er hat meinem Vater gesagt, dass ihm egal ist, wie spät ich anrufe. Vielleicht morgen …“

Sie lachte. „Männer und Frauen sind so unterschiedlich. Bist du nicht neugierig?“

„Ich kann auch noch bis morgen neugierig sein.“

„Hör zu, falls du ihn nicht anrufen willst, solange ich hier bin … ich hatte sowieso vor, nach Hause zu gehen“, erklärte sie.

Er grinste sie an. „Ich hätte nie gedacht, dass ich so etwas mal sagen würde, erst recht nicht zu einer Frau, aber ich habe keine Geheimnisse vor dir.“ Er wählte die Nummer. Schon nach dem ersten Klingeln ging jemand ans Telefon.

„Bleib dran“, sagte Spencer noch, bevor er „Hallo“ sagte. Cooper hörte einige Bewegung und bekam mit, wie eine Tür geschlossen wurde. Dann kam das „Hallo“ in einem kräftigeren Tonfall.

„Spencer Lawson?“, fragte Cooper.

„Ja, Cooper?“

„Du hast meinen Vater gebeten, mir etwas auszurichten. Du wolltest, dass ich anrufe.“

Cooper hörte, wie Spencer tief Luft holte. „Es gibt keine Möglichkeit, es dir schonender beizubringen, Cooper. Bridget will dich wiedersehen. Sie stirbt.“

„Was?“

„Krebs. Sie kämpft dagegen an wie ein Söldner, aber die Tage ihres Kampfes sind gezählt. Wir haben die Chemo ausfallen lassen, jetzt kommt das Hospiz. Ihr bleibt nicht mehr viel Zeit. Und sie will dich wirklich dringend wiedersehen.“

„Warum?“, fragte Cooper.

„Vertrau mir, es ist wichtig. Brauchst du Geld für die Reise? Als Aufwandsentschädigung, weil du freinehmen musst? Was auch immer nötig ist, ich komme dafür auf.“

„Spencer, komm, wir haben keine offenen Rechnungen mehr miteinander. Alles ist schon ewig her. Sie hat mir erzählt, dass sie mit dir glücklich ist.“

„Wir hatten ein paar sehr schöne Jahre“, sagte Spencer. Cooper bemerkte die Emotionen in Spencers Tonfall. „Diese Krankheit war die Hölle. Cooper, du musst kommen. Sie hält aus, und ich glaube nicht, dass sie loslässt, bevor sie dich gesehen hat. Bitte. Es geht ihr schlecht.“

„Kannst du mir nicht sagen, worum es geht?“

„Sie muss dir ein paar Dinge sagen“, wich Spencer aus. „Sie möchte mit dir reden, bevor sie stirbt. Und sie hat nicht mehr viel Zeit.“

„Lieber Gott“, sagte Cooper. „Sie ist noch nicht einmal vierzig! Hier geht es doch nicht um Wiedergutmachung, oder? Denn wir sind quitt. Bridget und ich. Ich war nicht für sie bestimmt, richtig? Es gibt nichts, was es da noch zu sagen oder zu verarbeiten gäbe. Ich könnte ihr all das auch am Telefon sagen. Das würde es vielleicht vereinfachen.“

„Cooper, ich möchte, dass sie alles bekommt, worum sie bittet. Wir sind im Haus ihrer Eltern in San Antonio. Sie will nur eines: mit dir sprechen. Es nimmt vielleicht ein paar Stunden in Anspruch, aber mehr auch nicht. Wo bist du? Bist du in einem anderen Land? Kannst du kommen? Auch wenn es eine kurzfristige Reise ist? Ich bezahle die …“

„Ich habe verstanden“, erwiderte Cooper. „Ich mag halt keine Geheimniskrämereien. Das ist alles.“

„Geht mir genauso, Kumpel. Wir leben jetzt schon fast drei Jahre mit dem Krebs. Wo wir gerade über Geheimniskrämereien sprechen. Ich schicke dir eine SMS mit der Adresse. Du hast meine Handynummer, sag Bescheid, wann du kommen kannst. Beeil dich, bitte. Und Cooper? Bring einen Anzug mit.“

Cooper saß einfach nur da und starrte auf sein Telefon. Er ließ den Kopf hängen und spürte Sarahs tröstende Hand auf dem Rücken. Er drehte sich um und sah sie an. „Sie stirbt. Offenbar bald. Und sie will mich wiedersehen.“

„Oh Cooper“, sagte Sarah. „Vielleicht will sie ihr Gewissen erleichtern wegen eurer romantischen Liebesbeziehung oder so ähnlich.“

„Das müsste sie nicht.“

„Nun, offensichtlich glaubt sie aber, es tun zu müssen.“

„Ich muss die Bar führen.“

„Ich helfe dir. Rawley kann die Bar aufmachen. Ich komme nach der Arbeit. Ich habe am Wochenende frei. Ich lass Landon mithelfen, das wird ihm gefallen. Es wird gut gehen. Aber ich kann nur morgen früh nicht herkommen, um Rawley alles zu erklären. Morgen fliege ich.“

Cooper lächelte schief und sah sein Telefonverzeichnis durch. Dann drückte er eine Taste.

„Was ist das?“, fragte sie.

„Ich habe ihm ein Telefon gekauft. Wollen wir mal sehen, ob er auch rangeht.“

„Was gibt’s?“, ertönte Rawleys murrende Stimme.

„Ich werd verrückt“, sagte Cooper. „Du hast das Telefon noch nicht ins Meer geworfen?“

„Es ist schon spät.“

„Ich höre deinen Fernseher“, sagte Cooper.

„Das heißt nicht, dass ich noch wach war.“

„Stimmt. Tut mir leid wegen der späten Störung. Ich bin gerade angerufen worden – ein alter Freund von mir ist ziemlich krank. Ich muss hin. Das heißt, ich bin ein paar Tage weg. Sarah sagt, sie kann aushelfen. Kommst du allein mit dem Barbetrieb klar?“

„Mach ich das nicht immer?“

„Mir gefällt der Gedanke, dass ich hier und da etwas dazu beisteure.“

„Fahr ruhig“, sagte Rawley.

„Danke, Mann. Hey, und du hast das Handy behalten!“

„Zuerst fand ich es zu unbequem. Aber ich habe Spiele, Bücher und Musik auf diesem Handy. Ganz ordentliches Gerät.“ Und damit legte er auf.

Nur wenige Minuten nachdem Cooper bei Rawley angerufen hatte, ging Sarah nach Hause. Sie versprach ihm, dass sie am nächsten Abend für ihn einspringen würde, und nahm den Razor, um damit über den Strand zu fahren. Sie fuhr langsam, um den Leuten, die vielleicht am Strand entlangspazierten oder im Sand saßen, nicht in die Quere zu kommen. Als sie ihn verließ, war Cooper verständlicherweise schweigsam. Melancholisch.

Das Timing war ein interessantes Phänomen. Sie hatte gerade daran gedacht, dass es Zeit war, Cooper in ihr Geheimnis einzuweihen und mit ihm über ihre ausstehende Beförderung zu sprechen. Aber dann hatte sie es doch nicht getan, und er hatte den Anruf von seinem Vater bekommen. Erstaunlich, dass Cooper geradezu versessen darauf gewesen war, die Luft von allen möglichen emotionalen Bindungen, die noch zu ihrem Exmann Derek bestanden, reinigen zu wollen. Sarah aber hatte nie in Betracht gezogen, dass es in seiner Vergangenheit ebenfalls Beziehungen geben könnte, die noch nicht vollständig abgeschlossen waren. Diese Frau, diese sterbende Frau … ist sie jemand, die ihn verfolgt? Hat er, genau wie ich, noch ein Gefühl von Versagen oder Trauer in sich getragen? Und er hat von zwei Verlobungen gesprochen …

Es gab noch mehr Dinge zu besprechen als ihre gescheiterte Ehe.

Sarah machte es keine Angst, Cooper als Liebhaber zu haben. Aber sie hatte Angst davor, ihre Karriere aufzugeben, alles auf eine Karte zu setzen und dann festzustellen, dass er, trotz allem, was er gesagt hatte, derjenige war, der sich nicht binden konnte. Wo stünde sie dann?

Plötzlich schrumpften ihre Möglichkeiten wieder zusammen. Sie versuchte, sich Coopers Reaktion auf ihr Dilemma vorzustellen. Er würde ihr sagen, dass sie sich keine Sorgen machen, bei ihm bleiben, die Stadt, den Strand, das Strandlokal und Landons Senior-Jahr auf der Thunder Point High genießen solle. Und wenn es nicht so ausging, wie er es sich dachte? Schließlich waren seine beiden vorherigen Beziehungsversuche auch gescheitert. Und wenn sie sich von ihrer Karriere bei der Coast Guard verabschiedete und ein Jahr später nicht nur allein, sondern auch noch ohne Möglichkeiten, sich selbst über Wasser zu halten, dastünde? Wenn sie nicht einmal mehr dazu in der Lage wäre, Landon das College zu finanzieren?

Cooper wirkte immer ganz durchsichtig, während Sarah sich selbst für kompliziert hielt. Aber war es nicht genau umgekehrt? Er war ein Einzelgänger gewesen, ein Nomade, und er hatte schon zweimal versucht, sich an eine Frau zu binden. Beide Male war er gescheitert. Ob es noch mehr als diese zwei Frauen gegeben hat, denen er versprochen hatte, sie ewig zu lieben?

Seit Sarah sich in ihn verliebt hatte, wurde ihr immer bewusster, dass sie vielleicht das geringere Risiko für eine Beziehung darstellte. Sie hatte ihre Situation nicht übertrieben, das Scheitern ihrer kurzen Ehe war nicht ihre Schuld gewesen. Ihr Exmann war ein notorischer Fremdgänger. Sie hätte es wissen müssen, war aber auf beiden Augen blind gewesen, weil sie sich so nach einem Familienleben gesehnt hatte.

So etwas würde sie nie wieder machen. Und sie würde auch nie wieder die Augen vor der Realität verschließen.

Diese Frau in Texas, diese Frau, die im Sterben lag und Cooper noch ein letztes Mal sehen wollte … Da gab es offensichtlich noch etwas, das nicht abgeschlossen war, etwas, dass er ihr gegenüber noch nie erwähnt hatte.

Sarah ahnte, dass sie in dieser Nacht nicht ruhig schlafen würde.

In Texas gab es eine Menge schöner Städte, und San Antonio gehörte definitiv dazu. Cooper flog nach San Antonio, was bedeutete, dass er ab Eugene zweimal umsteigen musste. Er gab die Adresse, die ihm Spencer genannt hatte, ins GPS des Mietwagens ein und fuhr durch eine üppige, geschwungene Hügellandschaft zu dem Vorort, wo Bridgets Eltern wohnten. Er war früher schon einmal in ihrem Haus gewesen, wäre aber niemals in der Lage gewesen, es so viele Jahre später noch wiederzufinden. Er hatte seine verwaschenen Jeans, die Lederjacke und die Stiefel gegen ein weißes Hemd, eine Kakihose und Wildlederschuhe eingetauscht und fühlte sich wie auf dem Weg zu einem Bewerbungsgespräch.

Mit fünfundzwanzig hatte er Bridget kennengelernt. Oder mit sechsundzwanzig? Er war bei einer Party am See gewesen, und in typischer Cooper-Manier hatte er sich das schönste Mädchen weit und breit ausgesucht. Cooper mochte Strand- oder Seepartys, weil die Mädchen dort nie viel anhatten. Bridget war blond, vollbusig, grünäugig und wahnsinnig sexy.

Er arbeitete für ein ziviles Unternehmen, das Hubschrauber für UN-Missionen und Auslandseinsätze zur Verfügung stellte. Hubschrauber, die mit Besatzung gebucht wurden. Er hatte die höchste Sicherheitsstufe, wenn er, manchmal wochenlang, zu einem Einsatz geschickt wurde. Damals wohnte er in der Nähe von Fort Sam Houston, weil es ihm in der Gegend von San Antonio gefiel. Er hatte den Weg am Fluss entlang, das Alamo – eine zum Fort umgebaute Missionsstation – und die gesamte, irgendwie besondere Stadt immer gemocht.

Er hatte Bridget nach der Party nach Hause gebracht und sie um eine Verabredung gebeten. Und er hatte sich schnell und heftig in sie verliebt. Soweit er das beurteilen konnte, war es umgekehrt genauso gewesen. Sie hatten jede freie Minute in ihrem Apartment miteinander verbracht, bis er wenige Wochen später einen neuen Auftrag bekam. Eine Zeit lang funktionierte es gut. Sie fragte ihn sogar, ob sie nicht heiraten wollten, und er hatte Ja gesagt. Warum auch nicht?

Er kaufte ihr auf einer seiner Heimreisen einen Ring, und sie war begeistert. Sie nahm ihn mit, um ihn ihrer Familie vorzustellen: einem Bruder, einer Schwester, Eltern, Großeltern. Und dort sagte sie: „Wenn wir heiraten, musst du dir eine Arbeit suchen, die dich nicht sechs Monate im Jahr von zu Hause fernhält – vor allem, weil du immer an diese schrecklichen Orte musst, über die du nicht reden darfst.“

So begannen ihre Diskussionen. Er war jung; er war noch nicht so weit, sesshaft zu werden und Wurzeln zu schlagen. Außerdem war er selbstsüchtig und wollte alles. Er war immer noch abenteuerlustig, wollte aber auch eine Frau wie Bridget nicht aufgeben. Er hatte gedacht, dass er vielleicht in ein paar Jahren so weit wäre, ein Leben in einer netten Vorstadt zu führen. Irgendwann war er von einer Reise nach Somalia zurückgekehrt, und sie hatte ihn informiert, dass es so für sie nicht weitergehe. Sie wollte ein beständiges Familienleben. Sie war die erste Frau, die ihm erklärte, dass er Probleme mit Bindungen hatte, mit echter Vertrautheit. Sie gab ihm den Ring zurück, aber sie kamen noch ein paarmal zusammen, wenn er nicht auf einem Auslandseinsatz war.

Tatsächlich war das auch die Krux an der Sache. Außerhalb des Betts konnten sie sich auf nichts einigen. Im Bett klappte alles. Er wollte von Bridget nur, dass sie seinen Job und seine Reisen akzeptierte und ihn zu Hause sehnsüchtig und scharf, wie sie nun einmal war, erwartete. Aber sie wollte jemanden, auf den sie sich immer verlassen konnte. Und es machte sie wütend, dass sie ihm nicht widerstehen konnte.

Ihm hingegen hatte das gefallen.

Schließlich, ungefähr sechs oder acht Monate nachdem sie die Verlobung gelöst hatten und ihre On-off-Beziehung schon viel zu lange dauerte, erklärte sie ihm, dass sie jemanden kennengelernt hatte. Cooper erinnerte sich, dass er versucht hatte, sie noch einmal um der alten Zeiten willen herumzukriegen. Daraufhin hatte sie ihm erklärt, dass er ein Schwein sei.

Womit sie vermutlich recht gehabt hatte. Inzwischen war er weniger schweinisch und sich der Gefühle anderer wesentlich bewusster. Das war etwas, das er mit zunehmender Reife gelernt hatte. Er hoffte es jedenfalls.

Cooper hielt vor einem gepflegten, großen Haus im Farmhaus-Stil. Es war hellgrün gestrichen, hatte weiße Fensterläden und eine dunkelgrüne Haustür. Es war genau die Art von Haus, in der Bridget immer hatte wohnen und eine eigene Familie gründen wollen. Es standen eine Menge Autos vor dem Haus. Cooper spürte, wie sich sein Herz zusammenzog. Er hoffte, dass Bridget noch nicht gestorben war. Er hoffte, dass sie dem Tod noch nicht so nah war, dass sie ihm nicht mehr sagen konnte, was auch immer sie ihm sagen wollte. Er war ihr nie ein sehr guter Freund oder Verlobter gewesen. Vielleicht wollte sie ihm das noch einmal vorhalten, bevor sie für immer von ihnen ging. Wer war er, ihr dieses Vergnügen zu versagen?

Er klopfte an die Tür. Er hatte Angst zu klingeln. Mrs. Cunningham öffnete die Tür. Gute Güte, sie war weit mehr als zehn Jahre gealtert. Cooper konnte sich nicht einmal vorstellen, wie es war, ein Familienmitglied auf diese Art zu verlieren – wenn es Stückchen für Stückchen wegstarb.

Er reichte ihr die Hand. „Mrs. Cunningham, erinnern Sie sich an mich?“, fragte er.

„Natürlich, Coop. Danke, dass Sie gekommen sind. Mir ist bewusst, dass das sehr viel von Ihnen verlangt ist.“

„Es tut mir leid, was Sie alles durchmachen müssen“, sagte er.

„Ist er das?“, hörte er jemanden fragen. Dann kam ein Mann, der Spencer sein musste, ins Foyer. „Cooper?“

„Ja“, erwiderte Cooper und streckte erneut die Hand aus. „Spencer?“

„Es freut mich, dich kennenzulernen. Kann ich dir etwas zu trinken anbieten oder so?“

Tatsächlich sah Spencer so aus, als könnte er einen Drink gebrauchen. Genau wie Mrs. Cunningham.

„Nein danke. Wie geht es Bridget?“

„Sie hält aus. Das Hospiz leistet gute Arbeit, es ihr so angenehm wie möglich zu machen. Ich weiß nicht, wie ich dich darauf vorbereiten soll, Cooper … Sie ist nicht mehr das Mädchen, mit dem du mal zusammen warst. Ihr Aussehen ist …“ Er rieb sich mit der Hand über den verschwitzten Nacken. „Wir haben die Sonnenveranda in ein Krankenzimmer verwandelt, damit sie bei ihrer Familie sein kann. Unser Haus ist kleiner und weniger gut zugänglich – zwei Stockwerke und so. Ich bin sicher, du willst so schnell wie möglich zur Sache kommen. Folge mir.“

Eigentlich wollte Cooper nicht zur Sache kommen. Er wollte abhauen. Aber dieser Zug war abgefahren, und er war nun einmal hier. Er ging durch das Wohnzimmer. Mr. Cunningham und ein paar jüngere Männer sahen fern, aber der Ton war leise gestellt. Drei Kinder und ein Teenager spielten ein Brettspiel am Esszimmertisch, und zwei Frauen waren flüsternd in der Küche zugange. Über diesem Haus lag bereits der Schleier des Todes. Alles war gedämpft und respektvoll und ruhig.

Cooper empfand plötzlich ein tiefes Verständnis dafür, dass verwundete Tiere sich im Wald versteckten, um allein und ohne Zuschauer zu sterben.

Das Zimmer war groß, und obwohl die Fensterläden geschlossen waren, sah er, dass es, wenn sie offen stünden, ein helles und sonniges Zimmer war. Es wurde von einem Krankenhausbett dominiert. Die Rückenlehne des Betts war hochgestellt, und die Frau im Bett war nicht seine Bridget. Diese Frau sah aus wie hundert Jahre alt. Sie hatte nur noch gelbe Flusen auf dem Kopf und war vornübergebeugt. Ihre knochigen Arme wirkten wie Spinnenbeine, und ihre Finger viel zu lang. Sie hing an einem Tropf, und eine Frau, die die Krankenschwester sein musste, war damit beschäftigt, es Bridget gemütlich zu machen. Die Symbole der Krankheit waren gegenwärtig: Rollstuhl, Nachttisch, ein paar Gläser mit Flüssigkeit, Strohhalme, Spuckschale, Handtücher, Bettpfanne. Neben ihrem Bett stand ein Feldbett. Jetzt war es leer, aber offensichtlich schlief dort jemand, ganz dicht an ihrer Seite.

Spencer beugte sich über seine Frau, küsste sie auf die Stirn und sagte: „Süße, er ist da.“

Bridget wachte langsam auf. „Cooper?“, fragte sie.

Spencer streichelte ihren fast kahlen Kopf, und sie öffnete die Augen, die nicht mehr strahlend und glühend grün waren, sondern bleich und schwach. Sie versuchte, sich aufzusetzen, aber Spencer erlaubte ihr nicht, sich anzustrengen. Mit starken Händen packte er sie unter den Achseln, um sie aufrecht hinzusetzen. Die Krankenschwester verließ den Raum, und Spencer trat vom Bett zurück. Bridget klopfte auf das Bett neben ihrem und bedeutete Cooper, sich hinzusetzen, und Cooper, der sich fühlte wie der größte lebende Feigling, zögerte.

„Cooper, es tut mir leid wegen der Geheimniskrämerei“, sagte sie in einem Tonfall, der viel kräftiger war, als er erwartet hatte. „Das ist mein Fehler, aber ich schwöre, ich wusste es nicht. Vor weniger als sechs Monaten habe ich etwas erfahren, dass du wissen musst. Wir haben eine Menge Tests von allen in der Familie und auch der erweiterten Verwandtschaft gemacht, um einen Knochenmarkspender zu finden. Ich war zu krank, um mir etwas von meinem eigenen Knochenmark entnehmen zu lassen. Da entdeckten wir etwas, Cooper. Du hast einen Sohn. Meinen Sohn. Spencer und ich haben immer gedacht, er sei unser gemeinsamer Sohn, aber die Tests haben gezeigt … Cooper, es tut mir leid. Wirklich. Ich dachte nicht, dass das möglich ist.“

Cooper konnte nicht sprechen. Sie musste sich irren. Ganz bestimmt. Er sagte nichts, weil er in seinem Kopf davon ausging, dass es sich um die desillusionierten Ausschweifungen einer sehr kranken Frau handelte.

„Ein paar Monate, nachdem wir unsere Verlobung gelöst hatten, habe ich angefangen, mit Spencer auszugehen. Aber du und ich, wir hatten immer noch ein letztes Abschiednehmen, erinnerst du dich? Wir haben es gerade erst entdeckt, und es schien logisch, bis später zu warten, bis Austin älter ist … Doch dann entschied ich in letzter Minute, dass ich es nicht ihnen überlassen wollte.“ Sie machte ein Geräusch, das klang, als würde sie in sich hineinlachen. „In letzter Minute. Das ist noch gelinde ausgedrückt. Austin ist zehn Jahre alt und sehr klug, Wir haben ihm erklärt, was los ist. Und ich wollte auch diejenige sein, die es dir sagt. Ich flehe dich an, Cooper, lerne ihn kennen, nimm ihn aber nicht seinem Vater weg.“

Ihn wegnehmen? dachte Cooper. Ich bin mir nicht mal sicher, ob ich überhaupt ein Kind haben will. Nachdem er gegen den ersten Schock angekämpft hatte, sagte er: „Du kannst dir nicht sicher sein.“

„Ich bin sicher. Es gibt keine andere Möglichkeit. Aber du solltest einen Test machen lassen – einen Vaterschaftstest. Wir kommen natürlich für die Kosten auf. Ich kann einfach nicht gehen, bevor ich mein Gewissen nicht erleichtert habe. Ich wusste es nicht. Ich wusste es wirklich nicht.“

„Du hattest keinen Verdacht, nachdem wir zusammen waren?“

Sie schüttelte den Kopf. „Als mir zum ersten Mal bewusst wurde, dass ich schwanger bin, warst du schon einen Monat weg. Austin ist zwei Wochen zu früh geboren. Er wog sieben Pfund. Möglicherweise war er stattdessen aber auch zwei Wochen zu spät. Doch davon abgesehen, seine DNS stimmt nicht mit der von Spencer überein. Und es gibt keine andere Möglichkeit.“ Sie griff nach Coopers Hand. „Es tut mir leid. Ich wollte dir so etwas nie verheimlichen.“

„Bist du dir ganz sicher?“, fragte er.

Sie nickte. „Er weiß es. Wir haben ihm gesagt, dass Spencer sein Herzensvater ist, aber dass er die Gene von jemand anderem hat. Du und Spencer, ihr müsst die Dinge klären.“ Sie hustete schwach. „Bitte berücksichtige ihr Verhältnis zueinander. Meine Zeit läuft ab, Cooper.“

„In Ordnung, Schatz“, sagte Spencer. „Du hast deinen Part erfüllt. Ich werde Cooper etwas zu trinken holen und Mary Ann zu dir schicken, damit sie dir etwas gibt. Schlaf ein bisschen, wenn du kannst. Ich bin gleich zurück.“

„Danke“, sagte Bridget zu ihrem Mann.

Doch Cooper rührte sich nicht.

„Cooper?“, sagte Spencer. „Komm, lass uns reden.“

Wie betäubt folgte Cooper ihm. Er ging an den Kindern am Esszimmertisch vorbei. Zwei von ihnen waren genau in der richtigen Altersklasse, und er fragte sich, ob einer von ihnen sein biologischer Sohn war. Spencer führte ihn in ein Arbeitszimmer und schloss die Tür hinter ihnen.

„Mary Ann wird ihr eine Menge Morphium geben“, erklärte er und steuerte schnurstracks eine kleine Bar an. „Sie hat heute noch keins bekommen, weil sie wach sein wollte, wenn du kommst. Scotch? Bourbon? Bier? Irgendwas anderes?“

„Ja“, sagte Cooper. „Irgendwas.“

Spencer schenkte zwei Scotchs ein und reichte ihm einen davon.

„Austin?“, fragte Cooper.

Spencer lachte. „Ich bin aus Missouri und war zum Unterrichten hier. Ich dachte immer, dass es nur vorübergehend wäre. Aber wie sich herausstellte, war das alles sehr gut für mich. Bridget und ich flohen manchmal nach Austin. Das ist eine schöne Stadt. Ich dachte immer, dass sie dort schwanger geworden sei, aber …“ Er schüttelte den Kopf. „Entschuldige, dass wir dich so überrumpelt haben. Aber sie wollte diejenige sein, die es dir sagt. Sie hat es zwar nicht so gesagt, aber ich habe den Verdacht, dass sie hoffte, dass ihr jetziges Aussehen dich darin bestärken würde, Austin bei mir zu lassen. Bei mir leben zu lassen. Das will er nämlich auch, aber er ist erst zehn.“

Cooper nahm einen Schluck von seinem Scotch und schüttelte einfach nur den Kopf. „Du nimmst das alles ziemlich gut auf …“

Spencer lachte und schüttelte dann seinerseits den Kopf. „Ja, richtig. Aber ich habe es nicht immer so gut aufgenommen. Es gab viele Diskussionen, jede Menge Datenvergleiche und eine große Eifersucht meinerseits. Versuch dir mal vorzustellen, wie es ist, wenn du plötzlich herausfindest, dass dein Sohn gar nicht dein Sohn ist.“

„Sie hat dich nicht betrogen, Spencer. Sie hat mir erzählt, dass sie jemanden kennengelernt hat. Sie hatte gerade begonnen, sich mit dir zu verabreden. Sie hoffte, es würde besser funktionieren als mit mir. Ich habe sie damals nicht ernst genommen. Ich stellte mir vor, dass wir vielleicht noch einmal miteinander zusammen sein würden, aber als ich das nächste Mal in die Staaten zurückkehrte, heiratete sie dich. Ich wusste nichts von dem Baby. Sie hat nie etwas davon gesagt.“

„Ich will ehrlich mit dir sein, Cooper. Ich war enttäuscht. Stinksauer. Aber ich hatte bereits sechs Monate Zeit, um darüber nachzudenken. Sechs wirklich schwere Monate. Bridget ist so krank. Ich will nur, dass Austin es so leicht wie möglich hat.“

„Weshalb sollte ich ein Kind damit bestrafen, es seinem einzigen Vater, den es kennt, wegzunehmen?“

„Danke. Das wird uns alle beruhigen; auch seine Großeltern. Und vor allem natürlich Bridget. Sie braucht diese Gewissheit. Und …“ Er wandte sich kurz ab, nippte an seinem Drink und drehte sich dann wieder um. „Ich darf nicht mal darüber nachdenken, sie beide zu verlieren.“

„Ich möchte ihn kennenlernen“, sagte Cooper. „Ich meine, sobald wir sicher sind …“

„Wir sind uns sicher, aber ich verstehe dich.“

„Gibt es noch mehr? Kinder?“

Spencer schüttelte den Kopf. „Wir haben es versucht. Wir waren gerade dabei, uns um eine Behandlung zu kümmern. So haben wir auch herausgefunden, dass Bridget krank ist. Stattdessen hatte sie dann eine Chemo. Wir dachten schon ein paarmal, wir hätten dieses Mistvieh besiegt.“

„Was für ein Krebs ist es?“

„Es begann als Darmkrebs, aber inzwischen ist er überall. Bridget lebt schon länger als vorhergesagt. Es tut mir leid, Cooper. Das ist keine Art, so etwas herauszufinden.“

Cooper stürzte seinen Drink hinunter. Er glaubte ihr, dass sie es nicht gewusst hatte. Und wie konnte er sich beklagen, bei allem, was diese Menschen durchmachten?

„Würdest du ihn gern kennenlernen?“, fragte Spencer.

Cooper nickte. „Was soll ich zu ihm sagen?“

„Was immer du willst. Vielleicht Schön, dich kennenzulernen?“

„Sollten wir nicht abwarten, bis ein Test die Vaterschaft bestätigt?“

„Das machen wir auch. Wir haben alles hier, ein Vaterschaftstestset. Du kannst das im Handumdrehen erledigen. Wir würden den Test für dich einsenden. Das kann sechs Wochen dauern.“

„Bridget wird es keine sechs Wochen mehr machen, stimmt’s?“

„Ich glaube, sie überlebt keine sechs Tage mehr“, sagte Spencer. „Aber sie weiß, was dabei herauskommen wird, Cooper.“

„Darf ich mich verabschieden?“, fragte Cooper.

Spencer lächelte. „Ich glaube, das wäre nett. Lass uns das machen, bevor die Morphiumwirkung einsetzt.“ Als sie das Arbeitszimmer verließen, legte Spencer ihm eine Hand auf die Schulter. „Du bist ein anständiger Kerl, Cooper. Ich hatte eine Heidenangst vor diesem Treffen, denn ich kann es im Moment wirklich nicht gebrauchen, dass mir so etwas das Leben verkompliziert.“

Dieser Mensch durchlebt mit seiner Familie eine Krebserkrankung, verliert seine Frau, und ich bin ein anständiger Kerl? Cooper fühlte sich plötzlich beschämt. Als er zu Bridget zurückkehrte, sah er sofort, dass eine gewisse Anspannung durch den Schmerz von ihr gewichen war.

Er setzte sich auf die Bettkante und griff nach ihrer Hand. „Bridge“, flüsterte er. „Bist du wach?“ Sie nickte schwach. „Bridget, ich weiß, dass ich als Freund und Verlobter nie sehr viel getaugt habe.“ Sie lächelte und drückte seine Hand. „Aber ich möchte, dass du etwas weißt: Diese Zeit, die wir zusammen waren, das war schön. Es tut mir leid, dass es ein wenig drunter und drüber ging, aber ich bedauere nichts. Und mach dir keine Sorgen wegen Austin. Ich werde sein Leben nicht stören. Es wird ihm gut gehen, Bridge. Seine Bedürfnisse stehen an erster Stelle.“ Er beugte sich vor und küsste sie auf die Stirn. „Ruhe sanft.“

Bevor er zusammenbrach und wie ein Mädchen weinte, erhob er sich und verließ den Raum. Er war kaum aus der Tür, als ein kleiner, hübscher Junge vor ihm stand. Ein bisschen klein für zehn, genau wie Cooper früher.

„Bist du das?“, fragte er. „Bist du mein echter Vater?“

Cooper lächelte. „Nicht ganz genau“, sagte er. „Ich bin so eine Art Ersatz-Dad.“ Dann zerzauste er die Haare des Jungen. „Du hast nämlich schon einen ziemlich tollen Vater am Start. Ich würde euch ungern in die Quere kommen. Aber, wenn du mich brauchst …“

„Er ist Lehrer“, erklärte Austin. „Und außerdem Trainer. Er ist gut bei den Hausaufgaben.“

„Guter Grund, ihn zu behalten“, meinte Cooper. Er schaute hoch. Alle Blicke ruhten auf ihm. Eltern, Großeltern, Geschwister, die anderen Kids.

„Komm, Cooper“, sagte Spencer. „Es dauert noch zwei Sekunden, dann kannst du machen, was du willst. Bleiben oder was auch immer.“

Ihm fiel auf, dass Spencer eine kleine Kiste in der Hand hielt. Der Vaterschaftstest.

„Lass uns wieder ins Büro gehen.“

Cooper rieb sich mit dem Wattestäbchen über das Innere seiner Wange, steckte es in ein steriles Röhrchen und verschloss den Umschlag.

„Schläfst du in diesem Feldbett?“, fragte er.

Spencer nickte. „Manchmal muss sie im Arm gehalten werden. Manchmal das Gegenteil. Ich habe mich von der Arbeit freistellen lassen. Ich versuche, da zu sein.“

„Ich bin froh, dass sie dich gefunden hat, Spencer“, sagte Cooper. „Ich bin froh, dass sie beide dich haben.“

Cooper besorgte sich ein Hotelzimmer, das nicht zu weit vom Haus der Cunninghams entfernt lag. Er ging raus, um sich etwas zu kaufen, eine Flasche Single Malt und einen Beutel Eiswürfel. Nach dem Essen machte er sich einen ordentlichen Drink und rief Sarah an. Er sprach anderthalb Stunden mit ihr, ohne ihr von Austin zu erzählen. Stattdessen log er und sagte, dass Bridget über ihre gemeinsame Vergangenheit sprechen und dafür sorgen wollte, dass zwischen ihnen alles okay sei, um sich dann zu verabschieden. Davor hatte er zuerst ungefähr fünf Minuten lang über seine Entscheidung nachgedacht und dann beschlossen, dass noch Zeit genug für Erklärungen war, wenn der Test tatsächlich beweisen sollte, dass er Austins Vater war. Er erzählte Sarah, dass ihn das alles sehr traurig mache und er sich nicht vorstellen könne, so etwas durchzumachen. Es war Sarah, die viele Fragen über seine Beziehung zu Bridget hatte: Wie sie sich verstanden hatten, wie ihre Beziehung ausgesehen hatte, bevor sie sich trennten. Cooper stellte fest, dass es zu helfen schien, alles ein wenig herunterzuspielen. Es war spät, und vielleicht war er auch ein wenig betrunken, als er schließlich einschlief. Der Klingelton seines Handys weckte ihn um zwei Uhr.

„Tut mir leid, dass ich um diese Unzeit anrufe“, sagte Spencer. „Bridget ist nicht mehr bei uns. Ich dachte, dass du das wissen wolltest.“

„Wann?“

„Vor ein paar Stunden. Es dauert lange, bis jemand den Leichnam abholt, selbst wenn man den Tod bereits erwartet hat und bereits alles geregelt und organisiert ist. Dann waren da noch ihre Mutter und Austin …“

„Wie geht es ihm? Austin?“

„Er schläft endlich. Ich glaube, er wird damit fertig. Wir sind alle einfach nur froh, dass sie nun von den Schmerzen erlöst ist. Sie wird eingeäschert. Am Montag ist der Trauergottesdienst.“

„Kann ich euch irgendwie helfen oder etwas tun?“, wollte Cooper wissen.

„Ich habe es verstanden, Cooper. Wenn du immer noch in der Gegend bist, dann komm gern zum Trauergottesdienst. Aber ich verstehe es vollkommen, wenn du lieber nicht dabei sein willst. Das ist ganz allein dir überlassen. Der Gottesdienst findet um zwei Uhr nachmittags in der St. Bethel Kirche auf der Anniversary Avenue statt. Später gehen wir dann ins Haus der Cunninghams. Und natürlich lasse ich dir die Testergebnisse schicken.“

„Danke. Und Spencer, mein Beileid, Mann.“

„Wir hatten ein paar schöne Jahre“, erwiderte Spencer. Dann verabschiedete er sich.

Cooper blieb noch drei Tage in Texas. Er fuhr nach Fort Hood und, obwohl er das eigentlich nicht hätte tun dürfen, besuchte er ein paar der alten Orte. Bars und Restaurants, die er besucht hatte, wenn er hier gewesen war. Er ging zum San Antonio River Walk und besuchte das Alamo und wünschte, Sarah wäre bei ihm. Es war keine Überraschung, dass er sich daran erinnerte, mit Bridget hier entlangspaziert zu sein, sich erinnerte, wo sie gegessen, Bier oder einen Caffè Latte an einem der kleinen Tische getrunken und Leute und Boote beobachtet hatten.

Cooper buchte für Dienstagvormittag einen Rückflug nach Eugene, ging aber dennoch nicht zum Trauergottesdienst am Montag. Das Memorial war für die Familie und enge Freunde. Er wollte nicht, dass sich seinetwegen irgendjemand unwohl fühlte. Stattdessen bügelte er seinen Anzug und das Hemd und ging um halb drei zum Haus der Cunninghams.

In der ganzen Straße parkten überall Autos, und er erhaschte einen Blick auf ein Paar, das mit etwas, das wie etwas zu essen aussah, das Haus betrat. Auf den Stufen saß Austin mit einem Baseball und einem Baseballhandschuh. Er wirkte sehr niedergeschlagen.

„Schlimmer Tag, hm?“

Der Junge zuckte mit den Schultern. „Es hat sicher niemand Spaß da drinnen.“ Austin hob den Kopf. „Ich warte auf meinen Dad. Ich meine meinen anderen Dad.“

„Ich wette, er hat heute ganz schön viel zu tun.“

Austin betrachtete Cooper, und die Blicke aus vier identischen Augen trafen sich. „Hast du dir je gewünscht, mit meiner Mom verheiratet zu sein?“

Die Frage machte Cooper fassungslos, und dann fragte er sich, warum sie ihn überraschte. Die Chancen, dass noch viele solche Fragen folgen würden, standen gut. Er beschloss, ehrlich zu sein.

„Ja“, sagte er. „Ich habe lange gebraucht, bis ich eingesehen habe, dass Spencer der bessere Mann für sie war. Er war bereit, sesshaft zu werden, genau wie deine Mom. Und mir tat es leid, weil ich noch nicht für so eine Verantwortung bereit war. Vielleicht habe ich etwas verpasst, aber du nicht, Austin. Er ist ein guter Kerl.“

„Meine Mom sagte, dass du auch ein guter Kerl bist.“

Cooper hob die Schultern. „Ich bin jetzt besser als vor zehn Jahren. Älter. Und ein wenig klüger. Sollen wir uns ein bisschen den Ball zuspielen?“, fragte er und deutete mit dem Kopf auf den Ball.

„Du bist wie für die Kirche angezogen.“

Cooper zog seine Jacke aus, warf sie ins Gebüsch und krempelte sich die Ärmel hoch. „Ich bin anpassungsfähig.“

„Kay.“ Austin sprang hoch und rannte auf die andere Seite des Gartens und warf Cooper den Ball zu. „Warst du böse, als meine Mom es dir gesagt hat? Das mit mir?“

„Nein“, antwortete Cooper und warf den Ball zurück. „Das waren die besten Nachrichten des Tages. Des ganzen Monats.“

Austin grinste. „Du wohnst nicht hier in der Gegend, oder?“

„Nein, ich wohne in Oregon.“

„Mein Dad sagt, wir müssen uns kennenlernen. Wie wollen wir das machen?“, fragte Austin und warf noch einmal den Ball.

„Na ja, wir können telefonieren. Vielleicht können wir skypen. Und ich könnte dich ab und zu besuchen.“

„Darf ich dich besuchen?“

„Ich habe nichts dagegen, aber wir sollten es langsam angehen lassen. Ich glaube, dein Dad wird erst mal überprüfen wollen, wer ich bin, um sicherzugehen, dass ich in Ordnung bin.“

„Stimmt“, sagte Austin. „Um sicherzugehen, dass du kein Perverser bist.“

Cooper lächelte und dachte an Landon. „Ich habe Freunde, die dir gefallen werden. Der Bruder meiner Freundin ist sechzehn, Quarterback und spielt ein Mörder-Football. Meine Freundin ist Hubschrauberpilotin beim Such- und Rettungsdienst der Coast Guard.“

Austin hielt mitten in der Bewegung inne. „Ja?“

„Sie fliegt einen Hubschrauber. Oh, und ich wohne am Meer. Ich habe einen Jetski.“

„Echt?“, fragte Austin.

„Echt.“

„Hast du eine Familie?“

„Eltern“, sagte Cooper. „Aber keine Frau oder Exfrau oder Kinder. Ich habe Schwestern und deren Kinder. Und Sarah, meine Freundin.“

„Wären sie dann meine Familie?“, fragte Austin.

„Das nehme ich an.“ Dann grinste Cooper. „Falls dein Dad entscheidet, dass ich kein Perverser bin.“

Das brachte Austin zum Lachen. „Deine Schwestern wären meine Tanten.“

„Richtig.“

„Ich habe viele davon“, erklärte der Junge mit sauertöpfischer Miene.

„Das Gefühl kenne ich“, pflichtete Cooper ihm bei.

Ein Mann räusperte sich. Spencer lehnte an der Hauswand und beobachtete sie schief lächelnd. Seine Ärmel waren ebenfalls hochgekrempelt, seine Krawatte gelockert.

„Wie lange stehst du schon dort?“, fragte Cooper.

„Lange genug, um die Erpressung mit dem Jetski mitzukriegen.“

„Na ja, wenn ich schon nicht gut im Hausaufgabenmachen bin, muss ich doch auch etwas für mein Plus-Konto tun. Ich habe auch noch ein Rhino und eine Harley.“

„Eine Harley? Oh, Mann!“

„Ziemlich untermotorisiert“, sagte Spencer. „Ich habe ein Kanu.“

„Dad! Eine Harley!“

„Ich habe es gehört, Austin. Und ich vermute, wenn du schon zwei Dads haben musst, dann sollte wenigstens einer von ihnen eine Harley haben.“

10. KAPITEL

Ashley blieb beinahe eine Woche im Krankenhaus. Fünf Tage lang, also drei Tage länger, als sie geplant hatte. Der verlängerte Aufenthalt diente hauptsächlich der Regulierung ihrer milden Medikation. Doch sie profitierte auch von der Gruppentherapie. Der Arzt hatte keine klinische Depression diagnostiziert, das hieß aber nicht, dass die Ereignisse in ihrem Leben sie nicht völlig aus der Bahn geworfen hatten. Die Teenager in ihrer Gruppe waren sympathisch, und es geschah etwas Seltsames: Ashley fand heraus, dass viele Außenseiter auf diese Art und Weise gemobbt wurden, in den sozialen Medien, durch Kommentare oder auf alle anderen erdenklichen Arten und Weisen. Bisher hatte Ashley sich nie als Außenseiterin betrachtet! Es war schockierend und enthüllte ihr ein ganzes Universum. Sie hätte nie gedacht, dass sie so verletzlich war.

Die Rückkehr zur Schule machte ihr Angst, obwohl ihre Mutter ihr ein neues Handy mit einer Geheimnummer besorgt und ihr versprochen hatte, sie sofort zu retten, falls sie in Schwierigkeiten geraten würde. Und obwohl Eve selbst gerade genug eigene Probleme hatte, stand sie neben Ashleys Spind und war bereit, ihr als loyale Freundin beizustehen und sie überallhin zu begleiten. Auch Landon war zur Stelle. Sie riskierten es, zu spät zu ihrem Unterricht zu kommen, damit Ashley keine Probleme in der Eingangshalle bekam.

Zu Ashleys Überraschung kam Frank Downy eines Tages nach der dritten Stunde zu ihr. „Ich begleite dich in deine Klasse, wann immer es möglich ist. Wir haben ein paar Kurse zusammen.“

„Frank, das musst du nicht“, sagte Ashley.

„Und wenn ich es will? Du solltest gar nichts mit so einem Scheiß wegen Downy zu tun haben. Manchmal verstehe ich ihn einfach nicht …“

„Ich möchte nicht schlecht über deinen Bruder sprechen“, sagte sie.

„Das musst du auch nicht. Nur falls du dich gefragt haben solltest, auf wessen Seite ich stehe, musst du dich das jetzt nicht mehr fragen. Er ist ein Arsch, und jeder außer Mom ist stinksauer wegen dem, was er mit dir gemacht hat.“

Während Frank mit ihr sprach, fragte sich Ashley, wann sich sein Aussehen dermaßen verändert hatte. Wann hat er angefangen, sich zu rasieren? Und war er nicht immer kleiner als ich? Wann ist das denn alles passiert? Schließlich kannte sie auch ihn schon, seit sie fünf war.

„Komm“, sagte er und berührte ihren Ellbogen, um sie zu begleiten. „Wir haben gleich Geschichte.“

Sie stellte fest, dass er seine Brille nicht mehr trug. Er hatte immer eine Brille mit dicken Gläsern getragen, mit denen er wie ein Bücherwurm ausgesehen hatte. Ashley blieb stehen und sah ihm ins Gesicht. „Frank, hat man dir die Augen gelasert?“

„Kontaktlinsen“, erwiderte er und blickte auf sie hinunter. „Die trage ich schon seit einem Jahr.“

Das machte Ashley total verlegen. „Tut mir leid, Frank. Es war mir nicht bewusst …“

„Du hattest anderes im Kopf“, meinte er und zog sie zum Klassenzimmer.

In der Tat. Soweit sie sich erinnern konnte, hatte sie sich schon lange nicht mehr für etwas anderes als Downy interessiert. Das hatte sie nicht davon abgehalten, Eve eine gute Freundin zu sein. Aber in der Schule war vermutlich eine Menge geschehen, von dem sie nichts mitbekommen hatte, weil sie zu abgelenkt gewesen war, um es zur Kenntnis zu nehmen.

Als sie schon fast im Klassenzimmer angekommen waren, rief ein Junge, den sie nicht einmal gut kannte: „Hallo, Ash, schöne Titten!“

Wie der Blitz stürzte sich Frank auf ihn und drängte ihn gegen die Spindreihe. Franks Unterarm lag am Hals des Jungen.

„Entschuldige dich gefälligst!“, befahl Frank.

„Entschuldigung“, fiepte der Junge. „War nicht ernst gemeint.“

„Damit ist jetzt Schluss“, warnte Frank ihn, bevor er ihn freiließ.

Ashley war fassungslos wie angewurzelt stehen geblieben. Wann hat Frank so breite Schultern bekommen?

„Ähm … danke“, murmelte sie.

„Kein Ding. Komm, wir gehen“, sagte er und führte sie durch die Eingangshalle um die Ecke in ihren Klassenraum.

Als sie ein paar Tage später zu ihrer wöchentlichen Gruppentherapiesitzung ging, überlegte sie, ob alle Therapiegruppen für Teenager so aussahen. Manche von ihnen hatten Probleme mit ihren Eltern, bei manchen spielte Missbrauch eine Rolle, oder sie gerieten andauernd in Schwierigkeiten – innerhalb und außerhalb der Schule. Einer wurde gemobbt, ein Mädchen war grausam von seinem Freund abserviert worden. Meistens ging es um gesellschaftliche Probleme, mit denen die anderen aus ihrer Gruppe kein bisschen besser umgehen konnten als sie. Doch außer ihr war noch niemand im Krankenhaus gewesen. Darum waren alle auch ganz wild darauf, zu hören, wie es dort gewesen war.

Doch Ashley wollte ihnen lieber etwas anderes erzählen, nämlich das, was sie nach ihrer Rückkehr zur Schule entdeckt hatte und was ihr beinahe noch wichtiger als der Krankenhausaufenthalt erschien. Dass Downys jüngerer Bruder, der sie gerade so fürsorglich beschützte, vor ihrem Zusammenbruch vollkommen unsichtbar für sie gewesen war und dass sie plötzlich einen ganz neuen Frank sah. Irgendwo in der Vergangenheit war er, ohne dass sie es bemerkt hatte, groß und stark geworden. „Wenn ich es mir recht überlege, war Frank immer ein guter Freund. Ich musste ihn ein paarmal wegen der Hausaufgaben um Rat bitten, und er hat mir immer geholfen. Er ist so geduldig und wird niemals müde, einem alles zu erklären. Er ist freundlich zu allen. Früher wurde er immer gehänselt, aber Downy war ein guter Bodyguard. Darum gaben die Leute es auf, Frank aufzuziehen. Und Frank ist kein Blödmann. Er wird unser Jahrgangssprecher, das weiß jeder. Er ist der klügste Junge unserer Klasse, vielleicht sogar unseres Landes.“

„Ist er ein Nerd?“, fragte jemand. Es war Bradley, ein Nerd mit dicken Brillengläsern.

„Das dachte ich eigentlich immer. Aber jetzt ist Frank erwachsen geworden, und ich glaube, er ist eher ein Bill Gates.“

„Bill Gates ist ein Nerd.“

„Okay, Nerd hin oder her, jedes Mädchen würde sich wegen der riesigen Intelligenz mit Bill Gates verabreden. Und Frank ist selbstsicher. Ihm ist egal, wie andere über ihn denken. Sie werden ihn alle noch bitten, ihnen beim Rechnen zu helfen.“

„Aber er ist der Bruder des Arschlochs!“

Als ob man sie daran erinnern musste. „Na ja, ich bin mir zwar sicher, dass er seinen Bruder liebt, aber im Moment ist er kein großer Fan von Downy“, erklärte sie. „Es ist nämlich so: Ich weine immer noch. Aber ich werde mich nicht mehr zum Affen machen und Downy anrufen. Außerdem halte ich ihn inzwischen für einen totalen Schwachkopf, aber wenn er angekrochen käme, weil es ihm leidtäte, würde ich ihm vermutlich noch eine Chance geben.“

„Darf ich dich etwas fragen?“, bat Burt, Simones Partner und Gruppenleiter. Burt war wesentlich jünger als Simone, vielleicht Ende zwanzig oder Anfang dreißig. Und wo sie gerade von Nerds sprachen: Er war so ein bisschen der schlichte Typ, sehr dünn und mit dunklen Augenbrauen. So ein Ichabod-Crane-Typ. Abgesehen davon, dass er die Gruppe in der Spur hielt und vielleicht ein oder zwei Fragen stellte, um sie in Gang zu bringen, sprach er nicht viel. Manchmal machte er sich Notizen. Ashley sah, dass das Blatt auf seinem Stenoblock voller Kritzeleien war. Das war gut für ihren Seelenfrieden. Wenigstens notierte er sich nicht: Die ist so doof wie Brot. Burt wuchs ihr allmählich ans Herz. Genau wie sie Frank endlich bemerkt hatte, fing sie an, die Schönheit der Freundlichkeit und Intelligenz zu entdecken.

„Klar“, antwortete sie.

„Falls der Freund deiner besten Freundin sie genauso behandeln würde, wie du von Downy behandelt worden bist, würdest du ihr dann raten, ihn zurückzunehmen?“

„Natürlich nicht. Ich weiß, dass es nicht klug ist. Ich weiß, dass ich nicht so denken sollte, aber es ist nun einmal so.“

„Als du seine feste Freundin warst, hat er dich nie so behandelt, stimmt’s?“

„Nie!“

„Und du ihn auch nicht“, sagte Burt, „weil du ein freundlicher Mensch bist, der sich in die Gefühle der anderen hineinversetzen kann. Ist es möglich, dass du den Downy, den du einmal gekannt hast, zurückhaben willst? Aber nicht den Downy, den du jetzt kennst?“

„Ja. Natürlich. Ja.“

„Und falls er jetzt zurückkäme, würdest du dir jedes Mal Sorgen machen, wenn er eine SMS oder einen Anruf bekäme?“

Sie schaute zu Boden. „Das ist genau das, was mir immer noch so wehtut.“

„Das tut es, ich weiß. Dieser Schmerz kann sich unerträglich anfühlen, und es tut mir sehr leid, Ashley. Ich sage das sehr oft in Teenagergruppen, aber ich wiederhole es trotzdem noch einmal: Diese Zeit im Leben ist etwas ganz Besonderes, ihr seid dafür anfällig, euch zu verlieben. Es gehört zu eurer Entwicklung. Das sind Gefühle und Hormone und Kämpfe, um ein unabhängiges Erwachsenenleben für euch selbst zu entwickeln, eines, das euren Bedürfnissen entspricht. Außerdem hilft euch der Prozess des Ver-, aber auch wieder Entliebens, so schmerzhaft das manchmal auch sein mag, dabei, einen Lebenspartner zu finden, der gut zu euch passt. Manche Menschen finden ihn nie. Es tut mir leid, das sagen zu müssen. Manche Menschen haben keinen Erfolg mit Beziehungen zu den richtigen Partnern. Tatsächlich fühlen sich viele Menschen stattdessen unerklärlicherweise zu den Menschen hingezogen, die ihnen wehtun. Doch andere lernen wertvolle Lektionen und führen gute und lange Beziehungen mit Menschen, die sie weder sitzen lassen noch betrügen. Ich spreche nicht von perfekten Beziehungen, denn ich fürchte, so etwas gibt es nicht. Ich spreche von positiven, wachsenden, gesunden Beziehungen, die wieder auf den richtigen Weg zurückfinden, wenn sie etwas aus der Spur geraten sind.

Das ist sehr wichtig“, fuhr Burt fort. „Es ist ein Prozess, der mit der Entwicklung von Reife und Weisheit zu tun hat. Und Ashley, es tut mir sehr leid, dass es jedes Mal wehtut, wenn es nicht gut geht. Sehr leid.“

„Haben Sie das selbst auch schon erlebt? Dass man Ihnen das Herz gebrochen hat?“, fragte sie und sah dabei auf seinen Ehering.

Burt, der kein Gruppenmitglied, sondern der Moderator der Gruppe war, antwortete normalerweise nicht auf Fragen, erst recht, wenn sie ihn persönlich betrafen. Jetzt jedoch lächelte er und sagte: „Mindestens ein Dutzend Mal.“

Ashley fand ihn wundervoll. Ihr stiegen Tränen in die Augen. „Dann habe ich vermutlich noch elf weitere Male vor mir.“

„Es wird nicht jedes Mal so dramatisch und furchtbar ablaufen wie dieses Mal. Es hängt ganz davon ab, welche Kriterien du selbst entwickelst. Ich habe den Verdacht, dass du in ein paar Jahren bei deinen ersten ein oder zwei Verabredungen sofort etwas in dem potenziellen Freund siehst, das du mit sechzehn noch nicht in der Lage warst zu sehen. Und dann leuchtet die rote Alarmglocke in deinem Kopf und du sagst: ‚Nein danke. Ich habe etwas Besseres verdient.‘“

„Vielen Dank, aber ich brauche etwas, das mir jetzt weiterhilft“, sagte sie.

„Wer hat etwas zu sagen, das Ashley jetzt weiterhilft?“, fragte Burt die Gruppe.

„Schütze dich selbst vor Menschen, die die Angewohnheit haben, fies zu sein“, riet jemand.

„Habe nicht eher wieder einen Freund, bis du diesen überwunden hast oder wenigstens verstehen kannst, was passiert ist“, sagte jemand anderes.

„Versuche zu glauben, dass es das nächste Mal besser wird. Du musst nicht glauben, dass das jetzt das erste und letzte Mal war, dass du jemanden dermaßen gernhast.“

Ashley hörte sich die Vorschläge von ihrer Gruppe an. Und wie immer fühlte sie sich nach dem Nachmittag gleich viel besser.

Macs Anwalt Sidney Mikowski traf sich mit ihm, um einen Anruf mit ihm zu besprechen, den er kürzlich von Cee Jays Anwältin erhalten hatte. Kurz und knapp hatte die Anwältin erklärt, dass Cee Jay ihre Kinder sehen wollte. Sie bat weder um das Sorgerecht noch um Unterhalt, sondern nur um einen Besuch. Sidney informierte Mac, dass es gut aussehen würde, wenn Mac sich freundlich und kooperativ verhielt, falls es später doch noch zu einem juristischen Verfahren kommen würde.

„Worum sie bittet, ist zumutbar. Sie hat weder eine Polizeiakte noch andere juristische Verstrickungen. Es ist nur ein Besuch unter Beaufsichtigung, um den sie bittet.“

„Wenn sie einen Besuch will, will ich Unterhalt für die Kinder“, erwiderte Mac selbstsicher. „Ich habe sie in den letzten zehn Jahren komplett allein aufgezogen. Das war nicht leicht.“

„Sie haben auf Unterhalt verzichtet“, erinnerte Sidney ihn. „Um das klarzustellen: Sie bitten dieses Mal nicht um Änderungen der ursprünglich getroffenen Vereinbarung. Ich würde Ihnen raten, dass Sie ihr eine Stunde beaufsichtigten Besuch bei den Kindern zugestehen.“

„Sie hat auf das Besuchsrecht verzichtet“, sagte Mac.

„Mac, zügeln Sie Ihre Wut. Ich verstehe, dass Sie sich verletzt fühlen, aber Cee Jays Bitte ist logisch und vernünftig – und außerdem auch noch legal. Sie rüttelt nicht am Sorgerecht, sondern bittet nur um einen Besuch unter Aufsicht. Es sind auch ihre Kinder.“

„Wo würde das Treffen stattfinden?“, fragte Mac und erinnerte sich mürrisch daran, dass seine Kinder sie ebenfalls sehen wollten.

„Das ist egal. Ich schlage vor, irgendwo, wo Sie alle unter sich sind, für den Fall, dass es emotional wird. Mein Büro oder vielleicht bei Ihnen zu Hause? Oh, und sie hat kein Interesse daran, Ihrer Tante zu begegnen. Ich vermute, da gibt es böses Blut?“

Jetzt musste Mac lachen. „Das kann man wohl sagen. Cee Jay hat mich nicht nur verlassen, ich musste auch Tante Lou um Hilfe bitten. Zuerst musste ich ihr beichten, dass ich meine Teenagerfreundin geschwängert habe, und dann musste ich sie um Unterstützung bitten, als Cee Jay mich verließ. Lou hat eine intensive Beziehung zu den Kindern aufgebaut und findet es vermutlich schwierig, Cee Jay mit offenen Armen zu empfangen.“

„Dann wäre es gut, Lou bei diesem Besuch auszuschließen. Eine Konfrontation können wir nicht gebrauchen. Sie würde kein gutes oder überzeugendes Licht auf Sie und unsere gemeinsamen Bemühungen werfen. Können Sie Lou davon überzeugen, sich für eine Stunde zurückzuziehen?“

„Das kann ich vermutlich, aber es wird mich etwas kosten.“

„Lassen Sie uns dieses Treffen in Ihrem Wohnzimmer abhalten. Ich werde dabei sein, weil ich mir ziemlich sicher bin, dass ihre Anwältin auch dabei sein wird. Können Sie einen Deputy, der nicht im Dienst ist, dafür abstellen?“

„Wozu das denn?“

„Falls Sie Ihre Exfrau und deren Anwältin auffordern müssen zu gehen, wäre es mir lieber, wenn nicht Sie den Bad Guy spielen. Das ist ein beaufsichtigter Besuch, außer der Reihe sozusagen, um unser Mitgefühl und unsere Bereitschaft zur Kooperation zu signalisieren. Ich empfehle es Ihnen, weil Ihre Kinder ihre Mutter sehen sollten und weil, falls es hart auf hart kommt, Sie der verantwortliche Teil sind. Bei Sorgerechtsangelegenheiten ist das weitreichend.“

Der Besuch war für Mittwoch um halb sieben angesetzt. Mac kam um fünf nach Hause und fand Lou in der Küche, wo sie gerade Pizzastücke austeilte. Die Kinder saßen am Tisch. Obwohl es sich um ihr Lieblingsessen handelte, schlangen sie die Pizza nicht wie üblich hinunter. Ryan nahm nur kleine Bissen, und Eve hatte noch gar nichts angerührt.

„Es gibt keinen Grund, nervös zu sein“, erklärte Mac ihnen. „Ich bin mir sicher, eure Mutter will euch nur sehen, herausfinden, wie es euch geht, und solche Sachen. Ich hätte gern, dass das ein netter Besuch wird. Und ich bin bei euch.“

„Warum müssen wir uns im Beisein anderer Leute mit ihr treffen?“, fragte Eve.

Mac hatte den Vorschlag, einen Deputy hinzuzuziehen, abgelehnt. Zwei Anwälte waren mehr als genug Zuschauer. „Es handelt sich um eine rechtliche Angelegenheit, Eve. Deshalb kommen wir nicht darum herum. Da die Anwältin eurer Mutter dabei sein wird, wird mein Anwalt ebenfalls anwesend sein. Auf die Art sollten am Ende keine Fragen mehr offen sein.“

„Aber Tante Lou darf nicht dabei sein?“, bohrte sie weiter.

„Leider verstehen sich eure Mom und Lou nicht so gut miteinander.“

„Es ist besser so“, kam Lou ihrem Neffen zu Hilfe. „Wir vermeiden blöde Meinungsverschiedenheiten, wenn ich nicht dabei bin. Es ist in Ordnung. Ihr könnt mir später alles erzählen.“

„Bist du immer noch sauer auf sie?“, wollte Ryan wissen.

Lou holte tief Luft. „Ich möchte das nicht. Und ich werde mich auch nicht aufführen wie eine Wahnsinnige. Aber ich war sauer, dass sie einfach weggegangen ist und nicht einmal angerufen hat, um zu erfahren, wie es uns geht. Ich arbeite daran, ihr zu vergeben, aber vielleicht bin ich inzwischen zu alt und zu gemein dafür. Und bis es mir gelingt, ihr zu vergeben, habe ich vor, so zu tun, als hätte ich ihr bereits vergeben. Hoffentlich benimmt sie sich mir gegenüber genauso. Aber heute Abend probieren wir das lieber nicht gleich aus. Jetzt esst etwas von eurer Pizza.“

Sie nahm selbst einen großen Bissen.

„Ich habe keinen Hunger“, erklärte Eve und verließ den Tisch ohne Erlaubnis.

„Eve …“, fing Mac an.

Lou hob die Hand. „Lass es gut sein. Verständlicherweise stehen wir alle unter einer gewissen Anspannung. Die Pizza hält sich.“

Mac hatte noch nie in seinem Leben erlebt, dass sich anderthalb Stunden dermaßen unendlich hinziehen konnten. Um sechs ging er in sein Zimmer, duschte und zog sich ein frisches Hemd an. Er spritzte sich sogar ein wenig Aftershave auf die Wangen. Dann brüllte er in Richtung der anderen Zimmer: „Noch fünfzehn Minuten, Kinder.“ Niemand antwortete. Mac hoffte, dass er sie nicht gewaltsam aus ihren Zimmern zerren musste. Anschließend holte er sich einen Kaffee aus der Küche und ging ins Wohnzimmer, wo seine drei Kinder bereits in Reih und Glied nebeneinander auf der Couch saßen. Sie sahen wie geleckt aus, obwohl sie immer noch ihre Jeans trugen. Und sie saßen sehr nah beieinander mit Eve in der Mitte.

„Ist Lou schon weg?“, fragte er.

Sie nickten synchron, und er musste unwillkürlich lachen. „Das ist hier keine Hinrichtung! Es ist eure Mutter, die endlich gekommen ist, um zu sehen, wie es euch geht. Versucht, daraus etwas Fröhliches zu machen. Ich bin mir sicher, sie hat nicht vor, lange zu bleiben. Also nutzt die Chance und fragt sie alles, was ihr euch schon immer gefragt habt.“

„Warum jetzt?“, fragte Eve.

„Nun, Süße, sie meinte, sie hätte euch vermisst und wollte einiges wiedergutmachen“, erklärte Mac. „Alles, was ihr zu tun habt, ist, höflich zu sein. Sobald sie weg ist, wärme ich die Pizza auf.“

Es klingelte an der Tür, und die drei Kinder erstarrten, als ob sie einen Schuss gehört hätten. Mac stellte seinen Kaffee auf dem Beistelltisch ab. „Ich bin sicher, das ist nur Sidney.“

Er öffnete einer wunderschönen, eleganten und teuer gekleideten Frau die Tür. Cee Jays Anwältin war eine Bombe. Sie war eine Blondine und ein starker Kontrast zur dunkelhaarigen Cee Jay. Aber da standen sie, jung und schön und sexy und sahen aus, als kämen sie beide aus der Welt der Tennis- und Golfclubs.

Die Anwältin reichte ihm die Hand. „Wie geht es Ihnen, Mr. McCain? Ich bin Antoinette LeClair. Bitte nennen Sie mich Ann.“

Mac runzelte die Stirn. Sie kam ihm bekannt vor. „Sie sind ein bisschen früh dran.“

Sie lachte und blickte auf ihre Uhr. „Tut mir leid. Mrs. Mc-Cain war verständlicherweise ziemlich aufgeregt.“

„Kenne ich Sie?“, fragte er. „Haben Sie Ihre Kanzlei hier in der Gegend?“

„Ich war ein- oder zweimal hier, aber meine Kanzlei ist in San Francisco.“

Er neigte sich ein wenig näher zu den beiden Frauen und sprach leise. „Es heißt Deputy McCain. Und es heißt nicht Mrs. Cecilia Jayne und ich sind schon lange geschieden. Die Kinder haben ihre Mutter seit zehn Jahren nicht mehr gesehen. Werden Sie nicht überheblich.“ Er bemerkte, wie Cee Jay sich auf die Lippen biss und ihren tränenverschleierten Blick abwandte. Traurig dachte Mac, wie abgestumpft er war. Er schaffte es nicht, im Zweifel für die Angeklagte zu sein. Und er war sich vollkommen sicher, dass ihre Gefühle nur gespielt waren.

„Kommen Sie rein“, bat er und trat beiseite.

Ann ließ Cee Jay den Vortritt. Sie ging ins Wohnzimmer und schlug die Hand vor den Mund, während ihr Tränen über die Wangen liefen. Dann rief sie: „Oh, meine wundervollen Babys! Oh, mein Gott! Seht euch an!“

Mac zuckte sichtlich zusammen. Das hier würde seine Kinder sehr verwirren – ihre Mutter, die so lange weggewesen und nun mit einem Schlag wieder da war!

Cee Jay setzte sich auf den Sessel, in dem Mac normalerweise saß. Seine Tasse stand immer noch auf dem Beistelltisch. Auch heute wirkte sie reich … und mächtig. Sie trug einen großen Diamantring an der rechten Hand, ein Diamantarmband am linken Handgelenk und Diamantohrringe, die wie dicke Erbsen an ihren Ohren hingen. Ihre Kleidung war schick.

Elegant. Wie sie da auf der Kante von Macs altem, abgewetztem Liegesessel saß, hätte der Kontrast kaum größer sein können. Mit beeindruckendem Geschick bat sie ihre Kinder um Hilfe. „Erzählt mir alles. Ich möchte wissen, was ihr macht. Ich wette, ihr seid sehr klug und gut in der Schule.“

Die Kinder fühlten sich sichtlich unwohl. Steif und geschockt und eingeschüchtert saßen sie da. Es dauerte einen langen Augenblick, bis Ryan schließlich sagte: „Ich spiele Baseball.“

„Tatsächlich?“, erwiderte Cee Jay begeistert und wischte sich die Tränen von den Wangen. „Dein Daddy hat in der Highschool auch Baseball gespielt.“

„Und Football. Mit Pop Warner“, ergänzte Ryan mit leiser Stimme.

Dann klopfte es an der Tür, und Mac ließ Sidney herein. „Zu früh“, erklärte Mac ihm.

Sidney nickte und blieb als Zeuge fast an der Tür stehen. Doch er sah, wie Cee Jay versuchte, sich den Kindern anzunähern.

„Ich nehme Tanzstunden“, sagte Dee Dee so leise, dass man sie kaum hörte.

„Oh, ich wusste es! Ich habe auch getanzt! Und was machst du noch, mein Liebling?“

„Klavier“, ergänzte Dee Dee. Dann platzte es aus ihr heraus. „Warum darf Tante Lou nicht dabei sein? Sie ist diejenige, die sich um uns kümmert. Zusammen mit Daddy.“

„Ich fürchte, ich habe deine Tante Lou sehr enttäuscht“, sagte Cee Jay sanft, blickte zu Boden und wirkte beschämt. „Wir standen uns einmal nahe, aber inzwischen nicht mehr.“

Nah? dachte Mac. Wann war das denn?

„Eve, erzähl mir etwas von dir“, bat Cee Jay.

„Nein“, erwiderte Eve. „Erzähle du erst einmal etwas von dir. Du siehst sehr gut aus. Juwelen und so. Was für eine Art von Job hast du?“

„Oh, hm. Ich habe in Los Angeles gewohnt und ein bisschen als Model gearbeitet, manchmal bei Dreharbeiten für einen Film und solchen Sachen mitgewirkt. Nichts besonders Beeindruckendes.“

„Das muss sehr gut bezahlt werden“, sagte Eve.

Mac dachte, das ist meine Tochter – schon am Ermitteln.

„Das Einzige, was ich sonst noch wissen will, ist warum.“

„Warum?“

„Warum bist du eines Morgens aufgestanden und hast beschlossen, uns zu verlassen? Ohne uns zu sagen, wo du hingehst. Ohne dich zu verabschieden. Ohne uns je anzurufen oder einmal eine Karte zu schicken oder uns zu besuchen?“

Cee Jay wirkte schockiert. „Eve, ich bin mir sicher, euer Dad hat euch erzählt, wie …“

„Ich möchte, dass du es mir sagst. Warum hast du uns nicht wenigstens mal besucht?“

„Dein Vater hat mich gebeten, es nicht zu tun.“

Mac schnaubte. „Das stimmt nicht“, sagte er.

Sie drehte sich um und sah ihn an. „Du hast mir Scheidungspapiere geschickt, die das Sorge- und Besuchsrecht regelten.“

„Das wissen sie, Cee Jay. Fünf Jahre nachdem du uns verlassen hast, habe ich die Scheidungspapiere und die Formulare für das Sorgerecht ausgefüllt, und du hast sie unterschrieben. Sie wissen es. Sie haben immer gewusst, dass wir uns in zehn Jahren nicht einmal unterhalten haben.“

„Also dann?“, fragte Eve. „Warum?“

„Ich verstehe, dass du sehr sauer auf mich bist, Eve. Aber ich bin nach Hause gekommen, um euch zu erzählen, dass …“

„Ich möchte nicht darüber reden“, unterbrach Eve sie. „Ich will bloß wissen, warum!“

„Eve“, sagte Mac mit einem warnenden Unterton.

Als sie ihm einen Blick zuwarf, der ihren ganzen Schmerz widerspiegelte, klang ihre Stimme bereits etwas freundlicher. „Mehr will ich aber wirklich nicht wissen, Dad.“

„Ich verstehe. Aber bitte bleib höflich.“

Eve sah Cee Jay noch einmal an. „Ich bitte dich höflich, mir zu sagen, warum. Ich möchte nicht darüber sprechen, sondern will einfach nur den Grund dafür wissen.“

Cee Jay saß jetzt ein wenig aufrechter auf der Sesselkante, und ihr Mund wirkte nicht, als ob sie glücklich war. Ihre hübschen Augenbrauen zogen sich über ihrer Nasenwurzel zusammen. „Ich erwarte nicht, dass ihr das versteht, aber ich war damals noch sehr jung. Ich hatte zu viele kleine Kinder, um die ich mich ohne Hilfe kümmern musste, ohne die Liebe meines Mannes, ohne genug Geld, um das Haus ordentlich zu halten oder genug zu essen auf den Tisch zu bringen. Ich bin zusammengebrochen. Das ist alles. Ich bin zusammengebrochen und weggelaufen, weil ich Angst hatte, meinen Verstand zu verlieren. Es tut mir leid. Ich weiß inzwischen, dass das falsch war. Aber ich war nicht stark. Und jetzt würde ich gern wieder Kontakt zu euch haben und wiedergutmachen, was ich verpasst habe.“

Eve stand auf. „Danke.“ Sie ging in Richtung ihres Schlafzimmers.

„Eve!“ Cee Jay erhob sich ebenfalls. „Möchtest du mir nicht noch eine Chance geben?“

Mit tränenverhangenen Augen schüttelte Eve den Kopf. Dann ging sie in ihr Zimmer.

„Darf ich mich entschuldigen?“, fragte Ryan.

„Ich auch?“, ergänzte Dee Dee.

Mac nickte, weil er wusste, dass sie sich verstecken oder zumindest klein machen würden. Er würde ihnen so viel erklären und versuchen müssen, den Schaden wieder zu beheben.

Cee Jay richtete ihre strahlend blauen Augen auf ihn. „Was hast du mit ihnen gemacht?“, schimpfte sie. „Sie hassen mich!“

„Ich muss zugeben, das überrascht mich“, sagte er aufrichtig und strich sich mit der Hand übers Kinn. „Ich wusste, dass Eve sauer war, aber es war mir nicht bewusst, dass sie … Ryan und Dee Dee waren noch sehr jung, als du verschwunden bist. Sie erinnern sich nicht mehr an den Tag, an dem du weggegangen bist. Aber Eve erinnert sich an jede Einzelheit. Ich musste sie in Therapie schicken. Sie war ein Wrack. Und du musst realistisch bleiben. Es ist schließlich nicht so, dass sie nicht bemerkt hätten, dass ihre Mutter nicht da war, dass du sie weder angerufen noch besucht, noch ihnen geschrieben hast.“

„Du hast sie gegen mich aufgebracht!“

„Was?“, fragte er und lachte. „Hast du tatsächlich noch nie daran gedacht, sie anzurufen oder ihnen zum Geburtstag zu gratulieren oder ihnen Weihnachten zu schreiben? Ist dir nie in den Sinn gekommen, dass sie vielleicht deshalb wütend sind, weil du in knapp zehn Jahren nicht einmal nach ihnen gefragt hast? Glaubst du, sie brauchen dafür meinen Einfluss? Oh, Cee Jay, wie wahnhaft bist du eigentlich?“

„Du Bastard! Du freust dich, dass sie mich ablehnen!“

Er machte einen bedrohlichen Schritt auf sie zu. „Ich werde den restlichen Teil der Nacht und vielleicht die nächsten Tage damit zubringen, meine Tochter davon zu überzeugen, dass es nicht ihre Schuld ist, dass niemand daran schuld ist, dass du uns verlassen hast. Kann sein, dass weitere Therapiestunden nötig werden, was bei einem Deputy-Gehalt echt schwer zu stemmen ist.“ Dann hörte er auf, betrachtete sie und sagte: „Modell stehen? Arbeit beim Film?“

„Ich habe genug mit dir geredet“, erklärte sie und wandte sich ab, um zu gehen.

Mac blickte zu ihrer Anwältin und hob fragend die Augenbrauen. Sie zuckte kaum merklich mit den Schultern. „Im Augenblick versucht Mrs. McCain einzig und allein, sich wieder mit ihrer Familie zu vereinen.“

Mac machte ein Pokerface. „Sie ist nicht meine Frau“, wiederholte er zum zweiten Mal.

Cee Jay stürmte aus dem Haus, die Auffahrt hinunter und setzte sich in ihren Wagen. Ihre Anwältin folgte ihr. Solange Cee Jay ihren teuren Wagen anspringen ließ und rückwärts ausparkte, sagte niemand ein Wort. Mac schielte auf das Autokennzeichen und versuchte, es sich zu merken. Sie hatten keine Visitenkarten ausgetauscht. Ann hatte ihm keine angeboten.

Dann wandte er sich an Sidney. „Das lief gut“, sagte er.

Lou McCain ging zum Cliffhanger, um sich einen Drink an der Bar zu genehmigen, während sie darauf wartete, dass Mac mit dem Besuch fertigwurde. Für sechs Uhr abends an einem ganz normalen Mittwoch war ziemlich viel los. Und weil ein Unglück selten allein kam, gab es nur noch einen einzigen freien Platz an der Bar: neben Ray Anne, dieser außergewöhnlichen Immobilienmaklerin und Langzeit-Erzfeindin von Lou. Während Lou Jeans trug, die sie mit einem Blazer aufgemotzt hatte, führte Ray Anne heute ein royalblaues Seidenkostüm mit einem kurzen Rock und sehr hohe Pumps aus.

Im Grunde waren die beiden Frauen weder echte Erzfeindinnen noch richtige Rivalinnen. Jedenfalls nicht mehr. Sie waren gemeinsam aufgewachsen und hatten ein paar Probleme miteinander, die aus ihrer gemeinsamen Vergangenheit in Coquille stammten. Ray Anne liebte Männer. Für sie spielte es keine Rolle, ob diese Männer bereits gebunden waren oder nicht. Tatsächlich hatte sich Ray Anne, die in jüngeren Jahren eine süße, kleine Blondine gewesen war, ein paar von Lous Freunden einverleibt. Und Lou hatte ein Gedächtnis wie ein Elefant. Es musste viel passieren, um sich ihren Zorn zuzuziehen. Aber wenn es einmal so weit war, dann war es beinahe noch schwerer, ihn wieder loszuwerden.

Ray Anne war vor ungefähr fünfzehn Jahren nach Thunder Point zurückgekehrt. Und als Lou mit Mac und den Kindern nach Thunder Point gezogen war, schien es ihr so, als ob sie ständig und an jeder Ecke mit Ray Anne zusammentraf. Ray Anne mochte nicht mehr die süße, kleine Blondine sein, die sie einmal gewesen war, aber sie benahm sich immer noch so. Lou hatte den begründeten Verdacht, dass mehrere chirurgische Eingriffe nötig gewesen waren, um eine so beeindruckende Oberweite zu bekommen.

Jedes Mal, wenn Lou auf Ray Anne traf, sah sie automatisch an sich selbst hinunter. Yep, sechzig Jahre alt, und sie sah immer noch so aus, als ob sie einen Trainings-BH tragen würde.

Dennoch, heute Abend gab es nur den einen freien Barhocker. Und Lou wollte sich nicht an einen Tisch in dem vollen Restaurant setzen, nur um etwas zu trinken. Also setzte sie sich auf den Hocker neben Ray Anne.

„Wenn ich mich hier hinsetze, können wir dann eine Stunde lang auf eine Unterhaltung verzichten?“, fragte sie Ray Anne.

Ray Anne hob ihr Weinglas. „Das ist eine lange Zeit“, sagte sie und zog eine dünne Augenbraue hoch. „Was ist los? Männerprobleme?“

„Im wahrsten Sinne des Wortes“, erwiderte Lou.

Cliff kam zu Lou und lächelte sie an. „Einen Brandy, bitte, Cliff. Und mach mir einen ordentlichen“, bat sie.

„Wird gemacht, Lou.“

„Wow! Du hast doch nicht etwa dieses Prachtstück von Freund verloren, oder?“, fragte Ray Anne.

„Noch nicht“, erwiderte Lou. „Aber ich kann dir gern seine Telefonnummer und die Adresse geben, falls du es einmal mit ihm versuchen willst.“

Ray Anne stützte sich mit dem Ellbogen auf den Tresen. „Weißt du, die Art, wie du immer auf mir herumhackst, wird langsam langweilig. Hast du keine Angst, dass du meine Gefühle tatsächlich mal verletzen könntest?“

„Ich vermute, dass du mich Lesbe und alte Jungfer genannt hast, läuft nicht unter auf jemandem herumhacken?“, konterte Lou.

„Doch, aber ich mache nur Spaß“, erklärte Ray Anne. „Und das weißt du auch verdammt genau.“

Cliff brachte Lous Brandy und verschwand schnell wieder. Lou und Ray Anne hackten schon solange man sich in Thunder Point erinnern konnte aufeinander herum. Es war nie so weit gekommen, dass sie sich gegenseitig die Haare ausrissen. Aber sie hatten so eine kampflustige Haltung, dass niemand sicher war, ob es nicht doch noch eines Tages dazu kommen würde.

Lou trank einen Schluck von ihrem Brandy. „Ich erkläre einen einstündigen Waffenstillstand. Das hier war der einzige freie Barhocker.“

Ray Anne schaute auf ihre Uhr. „Eine Stunde. Mehr nicht. Was veranlasst dich dazu, so harte Sachen zu trinken?“

„Das nennst du hart? Das ist ein Weihnachtsgetränk!“

„Du bist gerade wegen irgendwas außer dir. Du hast noch nicht mal meine Garderobe kritisiert.“

Lou sah sie lange an. „Wie hoch sind diese Absätze?“, fragte sie dann. „Im Ernst und ganz ohne es als Kritik zu meinen, aber wie um Himmels willen kannst du in diesen Dingern gehen?“

„Das ist eine erlernte Fähigkeit. Praxis. Diese Wedgies, die du immer trägst, würden mir vermutlich Krämpfe bescheren. Warum trinkst du allein Weihnachtsgetränke?“

„Nun …“, lenkte Lou müde ein. „Du wirst sowieso davon hören. Macs Ex ist in der Stadt und will die Kinder sehen. Sie ist gerade dort, und ich war einverstanden, nicht dabei zu sein, da ich es vermutlich versauen und sie einfach umbringen würde.“

„Cee Jay“, sagte Ray Anne atemlos. Auf ihrem Gesicht tauchte ein fassungsloser Ausdruck auf. Ihre bemalten Lippen formten ein lautloses O, und sie hob die Hand, um sich über den Mund zu fahren.

„Ja, die einzigartige.“ Lou trank noch einen Schluck Brandy. „Gott steh uns bei.“

„Ach, lieber Himmel! Dann war sie das!“

„Wovon sprichst du?“, fragte Lou.

Ray Anne schenkte Lou jetzt ihre gesamte Aufmerksamkeit und drehte ihren Stuhl, um Lou frontal anzusehen. „Sie hat mich angerufen. Sie sagte, sie suche hier in der Gegend nach Eigentum und fragte mich nach Thunder Point. Sie stellte sich als Cecilia Raines vor. Sie sagte, dass Haus müsse groß sein und dass sie einen tollen Blick haben wolle. Ich habe ihr die Morrison-Villa gezeigt, und sie hat eine Menge Fragen über die Stadt, die Menschen, den Deputy gestellt! Ich habe es bis vor wenigen Sekunden nicht zusammenbekommen.“

Lou wandte sich ihr zu. „Im Ernst?“

„Im Ernst. Bis vor wenigen Tagen bin ich ihr noch nie begegnet, und ich dachte, dass sie mir irgendwie bekannt vorkommt. Jetzt, wo ich genauer darüber nachdenke, fällt mir auf, dass Eve genauso aussieht wie sie. Oh, mein Gott, sie verfolgt euch. Was will sie?“

Lou schüttelte den Kopf. „Sie möchte ihre Kinder sehen. Aber warum ausgerechnet jetzt? Sie hatte keinen Kontakt mehr zu ihnen, seitdem sie sie verlassen hat. Und jetzt kommt sie in die Stadt, um Mac zu sehen? Das ist alles sehr seltsam. Und nachdem ich gehört habe, was du mir gerade erzählt hast, finde ich es sogar ein wenig Angst einflößend.“

„Sie hat mir keine Informationen über sich gegeben, sondern ist einfach so bei mir aufgetaucht“, sagte Ray Anne. „Gut, das passiert die ganze Zeit. Es gibt nicht so viele Immobilienmakler in einer so alten, verstaubten Stadt wie unserer. Darum habe ich auch keinen Verdacht geschöpft, als sie im Büro auftauchte. Außerdem wollten schon eine Menge Leute die Morrison-Villa besichtigen, obwohl sie niemand kaufen will. Aber Cee Jay war ein sicheres Geschäft. Sie sah nach einer Million Piepen aus, deshalb bin ich mit ihr rausgefahren. Gott, ich hoffe, ich habe Mac und den Kindern nicht damit geschadet. Oder dir, wo wir gerade dabei sind.“

„Mir?“, fragte Lou.

„Ja, dir! Ich hasse dich zwar, aber das heißt nicht, dass ich dich nicht mag!“

Lou lachte. „Du hast mir meine Freunde abspenstig gemacht.“

„Das habe ich schon seit Jahren nicht mehr gemacht“, erwiderte Ray Anne. Sie hob ihre Hand, um Cliff zu signalisieren, dass sie noch ein Glas Wein trinken wollte. „Deine Freunde sind mir zu alt.“

„Du bist so eine Schlampe“, warf Lou ihr vor, aber sie lachte.

„Och, bin ich gar nicht. Ich bin nur flexibel.“ Dann lächelte sie. „Und offen für alles.“

Lous Telefon gab ein Geräusch von sich. Lou sah nach und las die SMS. Da stand Die Luft ist rein.

„Das war Mac. Cee Jay ist schon wieder weg. Das scheint mir ein gutes Zeichen zu sein.“

„Hör zu, wenn ich dir irgendwie helfen kann, lass es mich bitte wissen. Sag Mac, dass ich mit ihr gesprochen habe und dass ich mich freuen würde, ihm alles zu erzählen, was er über unser Treffen wissen will.“

„Das ist sehr nett von dir, Ray Anne“, meinte Lou, während sie einen Zehn-Dollar-Schein aus ihrer Brieftasche holte. „Das sag ich ihm.“

Ray Anne legte ihre Hand auf die von Lou, die die Rechnung hielt. „Lass mich das machen“, bat sie. „Ich schulde dir vermutlich einen Drink.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann mir einfach nicht vorstellen, wie eine Frau ihre Kinder verlassen und zehn Jahre lang keinen Kontakt mit ihnen haben kann“, sagte sie. „Ich habe mir nie etwas sehnlicher gewünscht als eine Familie. Wenn ich eine Familie hätte, wäre ich so glücklich.“

Lou war sprachlos. Ray Anne hatte sich nie benommen wie eine Frau, die eine Familie haben wollte. Sie benahm sich eher wie eine Frau, die einen Mann haben wollte, einen und noch einen und noch einen und so weiter …

„Ist das wahr?“, fragte sie verblüfft.

„Natürlich. Ich war dreimal verheiratet.“

„Ich weiß, aber …“

„Es hat nicht geklappt“, erzählte Ray Anne ein wenig wehmütig. „Aber das war nicht immer meine Schuld.“

„Hmm. Ich sage Mac, dass du Cee Jay gesehen und mit ihr gesprochen hast. Hör zu, ich beeile mich jetzt besser, ich habe keine Ahnung, was mich zu Hause erwartet.“

„Klar. Viel Glück.“

Lou ging zur Tür. Dann drehte sie sich um, blickte auf die Uhr und sagte: „Nächstes Mal können wir gern länger als eine Stunde Waffenstillstand beschließen. Wenn du es schaffst, dich so lange zu benehmen.“

Mac sah nach den Kindern, die alle in ihren jeweiligen Zimmern waren. Er fing bei Dee Dee an.

„Alles in Ordnung?“, fragte er sie.

Sie nickte. „Glaubst du, sie kommt noch mal zurück?“

„Ich weiß es nicht, Süße. Möchtest du das denn?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Es ist okay. Aber sie muss erlauben, dass Tante Lou hierbleiben darf, weil Tante Lou hier wohnt.“

Er lächelte. Den Kindern entging nichts. „Ich werde das verlangen, falls man mich noch einmal fragt.“

„Darf ich fernsehen? Eine halbe Stunde?“

„Hausaufgaben fertig?“ Sie nickte noch einmal. „Na gut.“

Dann ging er zu Ryans Zimmertür und öffnete sie. Ryan lag auf dem Bett, die Hände hinter dem Kopf verschränkt, und starrte an die Decke.

„Wie geht es dir, Ryan?“, fragte Mac ihn.

Ryan richtete sich auf. „Warum ist sie noch einmal hierhergekommen?“

„Um euch zu sehen, hat sie gesagt. Um euch alle drei zu sehen. Und damit ihr sie seht, weil ihr sie schon lange nicht mehr gesehen habt.“

„Sind wir jetzt mit dem Wiedersehen fertig?“

„Ich weiß es nicht. Ich vermute, das finden wir noch heraus. Falls sie uns noch mal anruft.“

„Vermutlich in zehn Jahren“, meinte Ryan. „Darf ich an den Computer?“

„Hausaufgaben erledigt?“

„Die hab ich schon in der Schule gemacht. Darf ich?“

„Na gut. Aber sprich bitte nicht auf Facebook über diesen Besuch oder so. Das ist eine Familienangelegenheit, okay?“

„Ich möchte gar nichts darüber erzählen“, sagte Ryan. „Es ist zu schräg.“

Zuletzt ging Mac ins Zimmer seiner ältesten Tochter, wohl wissend, das die Diskussion mit ihr sehr viel komplizierter werden würde als die beiden, die er gerade geführt hatte. Er klopfte zweimal an Eves Tür und ging dann, ohne die Antwort abzuwarten, hinein. Sie saß im Schneidersitz auf ihrem Bett und war im Begriff, eine SMS zu schreiben. Mac war klar, dass sie sich mit Ashley und Landon über den Besuch ihrer Mutter austauschte. Sie sah ihn an, und er wusste, dass man ihr allen Wind aus den Segeln genommen hatte.

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte er.

„Ich weiß nicht. Und du?“

„Ich fand es furchtbar“, gestand er. „Furchtbar, es mit ansehen zu müssen.“

„Tut mir leid.“

Er setzte sich auf die Bettkante. „Ich bin nicht sauer auf dich, Eve. Ich habe mich nur so unwohl gefühlt. Etwas sagt mir, dass eure Mutter wirklich eine Beziehung zu euch Kindern sucht. Und das macht mir Angst.“

„Warum? Weil sie lügt?“

„Ich weiß nicht, ob sie lügt. Ich glaube, unsere Sichtweisen sind komplett verschieden, wie das bei geschiedenen Paaren so ist. Sie glaubt wirklich, ich hätte bei ihr versagt. Und ich glaube ehrlich, dass ich alles in meiner Macht Stehende getan hatte. Wie kann man etwas daran ändern? Das Einzige, was ihr wirklich wissen müsst, ist: Es war nie eure Schuld. Vielleicht meine, vielleicht ihre, aber nie eure.“

„Ich weiß“, sagte sie schwach. „Aber es ist mir egal, wessen Schuld es war! Ich möchte einfach bloß wissen, wie man seine Kinder lieben kann, ohne ihnen jemals auch nur eine Geburtstagskarte zu schicken!“

„Vielleicht hat ihr auch nie jemand eine geschickt, als sie klein war“, überlegte Mac. „Ich weiß nicht viel über die Kindheit eurer Mutter. Sie war in einer Pflegefamilie, als wir uns in der Highschool kennenlernten. Ich habe sie damals nicht nach ihren Erfahrungen gefragt. Siebzehnjährige Jungen stellen solche Fragen normalerweise nicht. Vielleicht wurde sie ignoriert, vielleicht hatte sie es in ihrer Jugend sehr schwer oder so. Ziemlich viel von dem, wie wir als Erwachsene handeln, hat damit zu tun, wie wir als Kinder behandelt wurden. Ich mochte vielleicht keine Ahnung gehabt haben, auf was ich mich da eingelassen hatte, mit neunzehn verheiratet zu sein. Aber ich weiß, dass du, sobald du auf der Welt warst, das Zentrum meines Universums geworden bist. Du und dein Bruder und deine Schwester, ihr wart immer gewollt. Ich wünschte, ich könnte das alles wieder heil machen, damit euch nichts mehr wehtut.“

Eine Träne rann Eve über die Wange. „Ich möchte nicht so werden wie sie. Ich möchte meine Kinder nicht im Stich lassen.“

„Dann wirst du das auch nicht. Hör zu, Eve, ich weiß, dass das jetzt nicht leicht ist, aber ich glaube, du musst die Menschen einfach so akzeptieren, wie sie sind. Das hier ist das Beste, was Cee Jay hätte kriegen können, Eve. Wenn du nicht willst, musst du keine Zeit mit ihr verbringen. Aber ihre Bürden musst du auch nicht tragen. Sie ist diejenige, die zehn Jahre lang nicht hier war. Niemand hat sie verstoßen.“

„Ich weiß.“

„Aber das heißt nicht, dass sie euch nicht liebt.“

„Ich weiß. Aber es ist einfach schwer.“

„Es ist schwer“, gab er zu. „Für jeden, glaube ich.“

„Ich möchte keine Zeit mit ihr verbringen. Aber es würde mir nichts ausmachen, wenn sie mir eine Geburtstagskarte schicken würde oder so etwas.“

„Falls sie mich je danach fragt, sage ich es ihr“, versprach er.

„Und ich könnte ihr vielleicht sogar erlauben, mich einmal zum Shoppen mitzunehmen“, sagte sie und lächelte verlegen.

Mac lachte. „Sie sollte uns vielleicht alle mal zum Shoppen mitnehmen.“

„Das war nicht so ernst gemeint.“

„Ich weiß“, erwiderte er lächelnd. „Habe ich dir in letzter Zeit mal gesagt, wie stolz ich auf dich bin?“

„Aber ich war unhöflich“, warf sie ein. „Du hast mich nur gebeten, höflich zu sein, und ich war unhöflich. Und ich wusste es.“

Mac drückte ihre Hand. „Du kannst daran arbeiten, aber ich bin nicht sauer. Was habe ich dir immer gesagt? Wir haben alle unsere persönlichen Grenzen. Du hast deine, und das verstehe ich. Grenzen setzen funktioniert immer am besten, wenn man fest bleibt, aber nicht die Nerven verliert. Aber hey, manchmal, wenn wir uns bedroht fühlen, flippen wir halt einfach aus.“

„Glaubst du, ich fühlte mich bedroht?“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Glaubst du, dass es so war?“

Eve dachte einen Augenblick darüber nach. „Ich möchte nicht, dass sie hierherkommt und so tut, als ob sie uns immer vermisst hat. Denn wenn sie uns vermisst hätte, hätte sie uns das schon eher wissen lassen. Ich mag es nicht, wenn mir jemand ins Gesicht lügt und so tut, als wäre es die Wahrheit. Sie hat uns nicht vermisst. Sie ist zurückgekommen, aber sie hat uns nicht den wahren Grund dafür genannt. Ich vermute, das ist meine Grenze. Die Wahrheit.“

„Möglicherweise kennen wir die Geschichte noch nicht ganz“, gab er zu bedenken.

„Dann ist das meine andere Grenze. Die ganze Geschichte. Komm mir bloß nicht damit und tu so, als ob es sich um einen kleinen Fehler gehandelt hätte. Aber hey, nun sind wir alle darüber hinweg, also lasst uns feiern. Das reicht einfach nicht.“

Mac versuchte, nicht zu lächeln. Doch einer seiner Mundwinkel schoss unwillkürlich nach oben. „Wie gesagt, wir haben alle unsere Grenzen. Sie sind persönlich, und sie gehören zu uns. Ich respektiere das.“

„Wo liegen deine Grenzen?“, fragte Eve ihn.

„Na ja, meine persönlichen Grenzen sind meine Angelegenheit. Aber in diesem Fall musste ich an die ganze Familie denken, an uns alle, und ich habe mich nach Kräften bemüht, fair zu bleiben.“

„Du warst wirklich fair“, bestätigte sie. „Ich muss Ashley anrufen. Sie stirbt vor Neugier, weil sie alles wissen will.“

Mac stand auf. Das war sein Stichwort, ihr ein wenig Privatsphäre zu lassen, damit sie eine gefühlsmäßige Nachlese mit ihrer besten Freundin halten konnte. „Falls du weiter darüber sprechen willst …“

„Es geht mir gut, Dad. Tut mir leid, dass ich unhöflich war.“

11. KAPITEL

Cooper war Sarah zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, ein Rätsel. Sie war nicht in der Lage, seine Gemütslage zu deuten. Er war sehr still und abwesend aus San Antonio zurückgekehrt, froh, sie zu sehen, und dankbar, dass sie ihm während seiner Abwesenheit in der Strandbar ausgeholfen hatte. Doch egal, was sie sagte, es gelang ihr nicht, ihn aufzumuntern.

„Es muss schlimm gewesen sein, Bridget so zu sehen“, meinte sie.

„Es war das Traurigste, das ich je erlebt habe. Ihrer Familie fiel es sehr schwer, sie gehen zu lassen. Ich hoffe, ich sehe nie wieder etwas dermaßen Trauriges.“

„Ich glaube, du hast eine Menge dieser Traurigkeit mit nach Hause gebracht.“

Da zog er sie ganz nah an sich heran, küsste sie auf die Schläfen und sagte: „Es tut mir leid, Baby. Ich möchte dich nicht bedrücken. Wir haben so vieles, wofür wir dankbar sein können.“

Er war offensichtlich noch nicht ganz fertig damit. Vielleicht brauchte er auch nur noch ein wenig Zeit, um alles zu verarbeiten. Sarah war glücklich, dass sie eine komplette Arbeitswoche vor sich hatte, die sie beschäftigen und davon abhalten würde, sich die ganze Zeit Sorgen um Cooper zu machen. Als sie am nächsten Wochenende etwas mehr Zeit füreinander hatten, beschloss sie, das Thema noch einmal anzuschneiden. Sie saßen unter einem üppigen Sternenhimmel und einem hellen Mond auf der Terrasse, betrachteten einige Lagerfeuer am Strand und lauschten den Wellen, die sich am Ufer brachen. Cooper trank sein abendliches Bier, sie ihren Wein. Es waren noch ein paar andere Leute auf der Terrasse, die diesen Frühlingsabend ebenfalls genossen, aber im Grunde waren sie allein. Jedenfalls allein genug, um sich vertraulich miteinander zu unterhalten.

„Hast du dir vorstellen können, weshalb Bridget wollte, dass du nach San Antonio kommst?“

Er zog sie erneut näher an sich heran, wie jedes Mal, wenn das Thema zur Sprache kam. Als ob er Angst davor hätte, dass sie ihm entgleiten könnte. „Es gab eine Menge Gründe, eine Menge Gespräche über die Vergangenheit, und es war ihr wichtig, dass ich keinen Augenblick daran zweifele, dass sie immer ehrlich zu mir gewesen ist. Doch während sie sich dadurch vielleicht erleichtert fühlte und es ihr erlaubte, Abschied zu nehmen, war es für mich ein dickerer Brocken. Ich habe versagt, Sarah. Ich war ein armseliger Verlobter. Ich war eine Enttäuschung als Freund. Ich wollte sie heiraten, ohne echte Kompromisse in meinem Leben einzugehen. Ich war damals wochenlang im Ausland. Dabei wollte sie nur, dass ich ihr verspreche, ein solideres Leben zu führen.“

Sarah spürte, wie sich ihre Kehle zuschnürte. „Viel Reue, hm?“

„Jede Menge, aber mal sehen, ob ich es dir erklären kann. Es ist besser für uns beide gewesen, dass es nicht geklappt hat. Sie hat einen guten Mann geheiratet, und ich bin so glücklich mit dir, hier und jetzt. Es sollte so sein. Aber, verdammt noch einmal, ich möchte nie wieder jemanden dermaßen enttäuschen. Der Gedanke, dich so im Stich zu lassen, ist mir unerträglich. Die ganze Sache bringt mich dazu, wirklich ernsthaft darüber nachzudenken, welcher Mann ich sein will.“

„Ich möchte dich etwas fragen. Versuch, ehrlich zu sein, ja?“

„Ich sage dir immer die Wahrheit. Das habe ich nicht immer so gemacht, aber bei dir schon.“

„Du warst zweimal verlobt. Kam die andere Frau vor oder nach Bridget?“

„Danach. Und es war eine Ersatzbeziehung. Sie hieß Patti, und ich war ungeheuer erleichtert, als es nicht klappte.“

Sarah drehte sich so in ihrem Stuhl, dass sie ihm ins Gesicht sehen konnte. „Ich kann es kaum erwarten, die ganze Geschichte zu hören.“

Er lachte leise. „Mach dich bitte nicht darüber lustig“, bat Cooper. „Ich war mit Patti zusammen. Dieselbe Nummer wie vorher. Ich war der Freund, der ständig weg war. Nur ein paar Wochen zu Hause, lange Zeiträume weg, von der Frau des Augenblicks erwartend, dass meine gelegentliche Anwesenheit sie dermaßen begeistert, dass sie gar nicht daran denkt, mehr von mir zu verlangen.“

Sarah schüttelte den Kopf und kicherte. „Du warst so ein Hund. Ich kenne Hunderte von Männern wie dich.“

„Ja, nicht gerade schmeichelhaft, zu wissen, dass ich nur einer von vielen Brutalos bin. Unbedacht und von sich selbst eingenommen. Ich war also mit Patti zusammen und begegnete zufällig – rate mal, wem? Bridget. Im Supermarkt. Dabei war ich nur sehr selten einmal in einem Supermarkt. Sie hatte ein paar Tomaten gekauft, und sie sah …“ Er schüttelte nur verwundert den Kopf. „Sie sah großartig aus. Glücklicher denn je zuvor. Sie hatte einen rotwangigen Einjährigen in ihrem Einkaufswagen sitzen und scherzte mit ihm herum. Als sie mich sah, schnappte sie kurz nach Luft, umarmte mich und sagte, dass sie sich freue, mich wiederzusehen. Ich wusste, dass sie verheiratet war. Und so wie ich sie an diesem Tag sah, so glücklich war sie mit mir nie gewesen. Wir sprachen fünf Minuten miteinander. Sie hatte einen Lehrer geheiratet, hatte ein schönes, kleines Haus nicht weit von ihrer Mom und ihrem Dad entfernt, und hoffte, es mit Kindern zu füllen. Sie fragte mich, wie es mir gehe. Ich war immer noch derselbe und machte auch immer noch dasselbe. Sie hatte eine Familie gegründet, und ich hatte ein kleines Sparkonto eröffnet – ausgelagerte Aufträge der Army waren gutes Geld.“

„Und da wolltest du sie zurückhaben?“, fragte Sarah.

„Ich weiß es nicht“, sagte er ehrlich. „Ich erinnere mich nicht daran, das so empfunden zu haben. Woran ich mich aber erinnere, ist, dass ich dachte, nicht so klug gewesen zu sein, wie ich geglaubt hatte. Also bat ich Patti gleich im Anschluss, mich zu heiraten, und sie war begeistert. Wie war das noch gleich mit Frauen und Eroberung, hm? Weshalb war sie denn so begeistert? Innerhalb von zwei Wochen wusste ich, dass es ein Fehler gewesen war, und wir machten Schluss. Das ist die ganze Patti-Cooper-Geschichte. Ich glaube, ich hatte versucht, die Zeit zurückzudrehen. Ich glaube, ich hatte das Gefühl, ein Idiot gewesen zu sein. Ein Blödmann. Ich packte meine Sachen und verließ San Antonio, um an die Golfküste zu gehen, wo ich einen Job bei einer Ölfirma bekam. Ich sollte Ausrüstung und Arbeiter zu den Ölbohrplattformen auf See bringen. Da traf ich die Entscheidung, den Rest meines Lebens allein zu bleiben.“ Er drückte ihre Schulter und grinste. „Bis du mir über den Weg gelaufen bist.“

„Du trauerst um sie“, erklärte Sarah. „Du trauerst um das Leben, das du und Bridget vielleicht miteinander geführt hättet.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht, dass es so einfach ist, Baby. Ich betrauere die Blödheit meiner Jugend. Aber ich bin dankbar für alles, was passiert ist, sogar für die dummen Geschichten. Ich möchte hier und jetzt mit dir zusammen sein, und wenn ich damals etwas schlauer gewesen wäre, wäre das nicht passiert. Also tut es mir auf der einen Seite leid, so ein Idiot gewesen zu sein, aber gleichzeitig bin ich auch dankbar dafür. Ergibt das irgendeinen Sinn?“

Unwillkürlich dachte Sarah an Derek Stiles, ihren Exmann. Sie hatte sich so sehr gewünscht, dass die Ehe funktionierte. Doch inzwischen war sie sehr dankbar, dass die Dinge diesen Verlauf genommen hatten. Denn das erlaubte ihr, jetzt und hier mit Cooper zusammen zu sein. „Ich glaube, ich verstehe dich, Cooper. Es tut mir leid, dass du so traurig bist.“

„Sie hat einen Mann und einen kleinen Sohn zurückgelassen“, fuhr er fort. „So etwas dürfte eigentlich nicht passieren.“

„Es passiert die ganze Zeit“, erwiderte sie. „Das ist Landon auch passiert.“

„Ich denke die ganze Zeit daran. Ich weiß, dass ich niemals ein Vater für Landon sein kann. Aber weißt du, was, Sarah? Falls morgen irgendetwas Furchtbares passieren würde und Landon plötzlich allein wäre – ich würde ihn niemals alleinlassen. Nie. Und ich will, dass du das weißt.“

Im Verlauf der kommenden Woche ging es Cooper allmählich wieder besser. Er mochte immer noch ein wenig still sein, wurde aber wieder sichtlich lockerer. Und am folgenden Wochenende erkannte Sarah, dass sich etwas verändert hatte. Denn auf einmal war er wieder so mürrisch und besorgt wie in den ersten Tagen nach seiner Rückkehr aus Texas.

Sarah paddelte mit dem Brett hinaus in die Bucht, während er sich um die Gäste in seinem Lokal kümmerte. Sie überlegte sich, wie sie Cooper darauf ansprechen würde, denn die Situation musste gelöst werden. Doch zunächst sagte sie erst einmal nichts und versuchte, seine Laune zu ignorieren, bis sie später allein waren. Sarah war sich sicher, dass Bridgets Tod Cooper die Augen geöffnet hatte. Er musste in seinem Herzen wissen, dass er sie geliebt hatte, und es tat ihm leid, sie gehen zu lassen.

Als die letzten vier Gäste aus der Stadt zum Strand hinuntergingen, sagte sie: „Lass es uns hinter uns bringen. Ich möchte wissen, was mit dir los ist. Und ich will alles wissen. Jetzt sofort.“

Einen Moment lang starrte Cooper sie erschrocken an. Sprachlos.

„Ich weiß, dass es etwas mit mir zu tun hat“, fuhr sie fort. „Spuck es einfach aus, Cooper. Und hör auf mit diesem Ich liebe dich so sehr-Kram. Sag mir einfach die Wahrheit. Was nagt an dir?“

Er lächelte kaum merklich. „Ich wollte es dir heute Abend sagen. Es tut mir leid, dass du warten musstest. Komm her.“ Er reichte ihr die Hand und führte sie ins Haus.

Sobald sie im Lokal standen und es hell genug war, holte er sein Handy heraus und scrollte durch die Fotos, bevor er es ihr gab.

„Bridget wollte mir vor ihrem Tod sagen, dass ich einen Sohn habe. Es war ihr nicht bewusst, dass Austin mein Sohn ist. Es war ein echter Irrtum, der erst ans Licht kam, als die gesamte Familie, einschließlich Austin, auf der Suche nach einem passenden Knochenmarkspender einen Bluttest gemacht hat. Der Test enthüllte, dass Austin und Bridgets Mann Spencer keine übereinstimmende DNS haben. Als ich in Texas war, habe ich den Test ebenfalls machen lassen und die ganze Zeit auf das Ergebnis gewartet. Der Brief ist gestern Nachmittag gekommen. Ich passe zu Austin. Ich wollte, dass wir Zeit haben, um das alles in Ruhe zu besprechen, sobald ich mit Sicherheit wusste, dass ich wirklich Austins Vater bin.“

Sarah blickte in das Gesicht eines hinreißenden kleinen Jungen. Dann betrachtete sie Cooper. „Oh Gott“, keuchte sie. „Du hast das Gefühl, die Liebe deines Lebens verloren zu haben!“

„Nein, Sarah. Ich habe das Gefühl, einen Sohn zu haben. Ich fühle, dass ich mehr Verantwortung habe. Für dich, für Landon, für Austin und sogar ein bisschen für Spencer. Bridget hat mich gebeten, Austin nicht dem einzigen Vater, den er hat, wegzunehmen. Natürlich war ich einverstanden. Aber ich muss einen Weg finden, wie ich ihn kennenlernen kann. Ich muss ein Vater sein, selbst wenn ich kein Vollzeitvater sein werde. Ich habe absolut keine Ahnung, wie ich das machen soll.“ Er holte tief Luft. „Baby, wie zum Teufel hast du das gemacht? Dich deines Bruders anzunehmen, als du selbst noch beinahe ein Kind warst? Wie hast du das so toll hingekriegt?“

Tränen schossen ihr in die Augen. „Und das hat die ganze Zeit an dir genagt?“

„Ist das denn nicht genug?“, fragte er. „Ich habe ein Kind, Sarah. Ich habe eine Familie. Das ist zwar vielleicht nur eine Teilzeitaufgabe, aber großer Gott, was, wenn Bridget und ich es damals gewusst hätten? Was, wenn wir geheiratet hätten? Ich glaube, Austin kann froh sein, dass es so ausgegangen ist. Aber ich habe keine Ahnung, was ich als Nächstes machen soll.“

Sarah wischte sich die Tränen von den Wangen. „Du hast eine Familie“, sagte sie.

„Ich weiß, und das fühlt sich für jemanden wie mich ziemlich schwierig an. Meinst du, ich gewöhne mich noch daran?“, fragte er.

„Er muss an erster Stelle stehen“, erklärte sie. „Auch wenn er schon einen Vater hat, musst du deinen Sohn an erste Stelle setzen. Er ist deine höchste Priorität. So macht man das.“

Und das, dachte sie traurig, wird es uns noch schwerer machen, für uns an erster Stelle zu stehen.

Mac hatte Cooper ein paar Wochen lang nicht mehr gesehen. Eines Abends schaute er auf dem Heimweg in der Strandbar vorbei, nur um festzustellen, dass Cooper nicht da war – wegen irgendeines familiären Notfalls, den Cooper, wie Rawley sagte, später erklären würde. Mac verließ die Bar mit dem Vorsatz, irgendwann mit seinem Freund darüber zu sprechen.

Über eine Woche später betrat Cooper das Büro vom Deputy.

„Kaffeepause?“, fragte Cooper.

„Ich werd verrückt“, stieß Mac lachend hervor. „Ich dachte, du hättest deine Drohung wahr gemacht, Lokal und Grundstück verkauft und hättest uns einfach verlassen.“

„Nein, ich hatte außerhalb der Stadt etwas zu erledigen. Ich war gar nicht so lange weg.“

Mac rieb sich den Nacken und lehnte sich in seinem Schreibtischstuhl zurück.

„Richtig, aber danach hatte ich eine geschäftige Woche, und es schien mir, als ob du für immer fort wärst. Schön, dich zu sehen. Ich hörte, dass du eine Art familiären Notfall hattest.“

„Ja und nein. Der Mann meiner Exverlobten hat nach mir gesucht. Sie hatte Krebs. Im Endstadium. Die Zeit lief ab. Mir blieb keine große Vorwarnungszeit.“

„Tut mir leid, Mann.“

„Ich wusste nicht, dass sie krank war. Als ich sie dann schließlich besuchte, war sie bereit zu gehen und hatte nur noch ein paar lose Enden zusammenzuknüpfen und Abschiede hinter sich zu bringen. Danach konnte sie – Gott sei Dank! – loslassen. Es war hoffnungslos, und sie war … Mann, sie hat gelitten! Und ich war eines ihrer losen Enden.“ Cooper schaute zu Boden und schüttelte ernst den Kopf. „Ich will ehrlich sein. Das hat mich eine Zeit lang wirklich durcheinandergebracht. Die arme Sarah. Sie musste versuchen, herauszufinden, was los ist. Ich glaube, sie hätte mich lieber übers Knie gelegt.“

„Geht es dir gut?“, fragte Mac.

„Ja, jetzt ja. Die Sache ist die: Du wirst möglicherweise von ihrem Mann hören, und ich wollte dich vorwarnen. Der Mann heißt Spencer Lawson, und ich habe ihm vorgeschlagen, dich anzurufen. Ich habe ihn gebeten, sich meinen Hintergrund genau anzusehen, und sagte ihm, dass du eine persönliche Referenz bist, aber eine mit beruflicher Expertise.“ Wegen Macs überraschtem Gesichtsausdruck kam Cooper gleich zum Punkt. „Ich habe gerade eine Bestätigung erhalten – vom Labor –, aber es war nur eine Formalität. Es scheint so, als hätte ich einen Sohn. Und keiner von uns wusste davon.“

„Wow! Cooper, du altes Schlitzohr!“

Cooper musste unwillkürlich lachen. Er zückte sein Handy und zeigte Mac einen Haufen Bilder von Austin, während er ihm von der geplatzten Verlobung, der Suche nach einem Knochenmarkspender und weitere Einzelheiten erzählte. „Ich muss noch überlegen, wie ich es meiner Familie beibringe. Meinen Eltern und meinen Schwestern.“

„Wahrscheinlich vorsichtig“, sagte Mac, aber er grinste breit.

„Ich bin ehrlich überrascht, wie dringend ich es ihnen erzählen will, vor allem meinem Dad.“

„Ich vermute, du bringst den Kleinen hierher, damit er bei dir leben kann?“

Das Lächeln schwand aus Coopers Gesicht. „Nein. Spencer ist ein guter Vater. Austin hat gerade erst seine Mutter verloren. Er möchte bei Spencer bleiben, und weshalb sollte ich ihm das versauen? Aber ich habe vor, ihn in ein paar Wochen zu besuchen. Ich möchte ihn zu einem Spiel der Little League mitnehmen, vielleicht mit ihm Pizza essen gehen. Ich habe keine Übung darin, Mann“, gestand er und lachte verlegen. „Ich war für die Kinder meiner Schwester nicht mal ein toller Onkel!“

„Oh, du kannst gut mit Kindern. Vielleicht bist du ein Naturtalent. Ich habe dich mit Landon gesehen.“

„Er ist viel älter. Austin ist erst zehn. Außerdem bin ich Landon etwas schuldig. Durch ihn habe ich schließlich Sarah kennengelernt.“

„Wie sieht es denn da aus?“, fragte Mac. „Mit dir und Sarah, meine ich? Jetzt, wo das Kind plötzlich auf der Bildfläche aufgetaucht ist.“

„Sie hat totale Angst, dass es mit ihr und mir ernst wird. Aber ich zermürbe sie. Ich rechne fest mit Austin, um sie ein wenig weich zu stimmen. Er ist höllisch süß. Offensichtlich sieht er mir nicht sehr ähnlich“, log er, und das Grinsen kehrte zurück. „Ich hoffe, dass Spencer ihn mal zu mir zu Besuch kommen lässt, sobald ich überprüft wurde. Austin gefällt die Aussicht auf eine Fahrt mit dem Jetski wirklich gut. Und weißt du, was daran so ironisch ist? Bridget und ich haben uns unter anderem deshalb getrennt, weil ich noch nicht bereit war, mich festzulegen. Ich wollte heiraten, das stimmte schon. Ich war bereit für eine feste Freundin. Aber das ganze Beiwerk: sesshaft werden, ein Eigenheim, nicht mehr in gefährliche Länder fliegen zu dürfen, Kinder … Ich war damals einfach noch nicht so weit. Wie wenig Ahnung ich hatte.“

„Und wenn du es gewusst hättest?“, fragte Mac.

„Schwer zu sagen. Ich hätte vermutlich geheiratet. Dazu war ich bereit. Aber ich war ein sturer Idiot, der dachte, dass er nichts an seinem Leben ändern müsste. Ich wollte einfach weitermachen, was ich wollte, und Bridget sollte damit einverstanden sein. Stimmt’s? So denken junge Männer doch?“

„Oh Mann“, schnaufte Mac. „Du wärst wirklich überrascht gewesen.“

„Ich glaube, Spencer ruft dich an. Sei ehrlich zu ihm, Mac. Ich bitte dich nicht um einen Gefallen. Du musst es mir nicht sagen, wenn er anruft – oder was er fragt. Austin ist ein toller kleiner Kerl. Um ehrlich zu sein, möchte ich, dass sein Dad vorsichtig ist.“

„Ich weiß nichts Schlechtes über dich, Cooper. Und es gibt auch eine Tradition, die zu alldem passt.“

„Ach ja?“

„Du musst uns ein paar Zigarren kaufen“, informierte Mac ihn. Dann reichte er ihm die Hand. „Herzlichen Glückwunsch, Mann!“

Während Cooper sich mit der überraschenden Nachricht, dass er einen Sohn hatte, anfreunden musste, war Mac mit seinem eigenen Rätsel beschäftigt. Er hatte seine Ex durchleuchtet und versucht, herauszufinden, was Cee Jay wirklich vorhatte. Ihr Wagen war auf eine Madeline Crofts in Los Angeles zugelassen. Das war schon das zweite Mal, dass er auf einen ihm irgendwie bekannt vorkommenden Namen stieß. Aber er war sich nicht sicher, weshalb dieser Name ihm bekannt vorkam. Es gab keine Polizeiakte, nur eine Adresse in L. A.

Bis vor ein paar Tagen war ihm nicht in den Sinn gekommen, sich ihre Anwältin einmal genauer anzusehen. Als er schließlich im kalifornischen Anwaltsverzeichnis in allen möglichen Schreibweisen nach ihrem Namen suchte, tauchte der Name nirgendwo auf. Zuletzt suchte Mac auf Google nach Antoinette LeClair, und musste seitenweise Referenzen lesen, bis er schließlich auf etwas stieß, das seine Erinnerung auffrischte. Der Name gehörte einer Figur aus Law and Order. Und sie wurde von Madeline Crofts gespielt, die früher in Oregon gewohnt hatte.

Dann ging er Cee Jays Geschichte durch und suchte nach einer Reihe von Aliasnamen, einschließlich Cecilia Raines. Bingo! Cecilia Jayne McCain hatte vor sechs Jahren Martin Raines geheiratet. Fast ein Jahr, bevor ihre Scheidung von Mac durch gewesen war.

„Bigamie“, murmelte Mac.

Die Raines waren vor zwei Jahren geschieden worden, und der wohlhabende Mr. Raines hatte ihr ein großes Haus in Laguna Beach, zwei Luxusautos und jede Menge Schmuck überlassen.

Außerdem zahlte er ihr einen Unterhalt von 250.000 Dollar im Jahr. Weitere Nachforschungen ein paar Tage später ergaben, dass das Haus gerade zur Zwangsversteigerung freigegeben war. Es schien, als ob es Cee Jay frei von jeder Belastung überschrieben worden war und dass sie es als Sicherheit eingesetzt hatte. Sein Wert betrug knapp zweieinhalb Millionen.

Was zum Teufel?

Mac hatte sein Fünf-Zimmer-Haus für 180.000 Dollar gekauft und alle nötigen Reparaturen selbst erledigt. Lou war ebenfalls Eigentümerin, sie hatten es gemeinsam gekauft. Ihr Plan war es, das Haus in den nächsten zehn Jahren abbezahlt zu haben.

Wie hat Cee Jay diese Menge Geld in so einer kurzen Zeit durchgebracht? Sie war sehr gut angezogen, aber wie viel Geld war dazu nötig? Und wenn sie über solche Mittel verfügte, warum war sie dann hierher zurückgekehrt und versuchte, eine Bindung zu ihren Kindern herzustellen? Mac fiel es schwer, daran zu glauben, dass das aus reiner Mutterliebe geschah.

Die ganze Sache ergab für ihn überhaupt keinen Sinn.

Er rief Sidney an und bat ihn, sich mit Cee Jays Anwältin in Verbindung zu setzen, um ein Treffen zu arrangieren. Sidney rief ihn ein paar Minuten später zurück, um ihm mitzuteilen, dass die Nummer, die er von Ms. LeClair bekommen hatte, nicht vergeben war.

„Nirgendwo gelistet“, erklärte Sidney. „Und ich kann sie auch nicht im Anwaltsverzeichnis von Kalifornien finden.“

„Das ist mir auch nicht gelungen“, sagte Mac. Dann erzählte er Sidney, was er bei seiner Computerrecherche herausgefunden hatte.

„Ich empfehle zum jetzigen Zeitpunkt kein Treffen mit der sogenannten Anwältin, selbst wenn wir sie auftreiben würden“, riet Sidney. „Und ehrlich gesagt, wenn ich das alles gewusst hätte, hätte ich dem Treffen mit den Kindern nicht zugestimmt. Ich weiß nicht, was da vor sich geht, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass es nicht legal ist. Und ganz gewiss ist das kein verantwortliches Handeln. Hier sind die Gefühle der Kinder im Spiel!“

„Ganz meine Meinung“, sagte Mac.

Mac besprach dieses Rätsel mit niemandem, nicht einmal mit Lou. Stattdessen rief er einen Kollegen in L. A. an, der ihm einen Privatdetektiv mit einem guten Ruf empfahl. Mac beauftragte den Mann, weitere Hintergrundinformationen über Cee Jay zu beschaffen. Er war in erster Linie daran interessiert, wo ihr Geld geblieben war und wohin ihr Exmann gezogen war. Ihn zu heiraten, sich scheiden zu lassen und dabei eine großzügige Abfindung zu kassieren, obwohl sie noch nicht einmal geschieden gewesen war, als sie ihn geheiratet hatte, war in erster Linie Betrug. Sie könnte von Glück reden, wenn sie dafür nicht ins Gefängnis müsste.

Allein der bloße Gedanke daran, dass die Mutter seiner Kinder im Gefängnis landen könnte, ging ihm durch Mark und Bein.

So, wie die Dinge in letzter Zeit bei Ashley gelaufen waren, tat Gina etwas bisher für sie Undenkbares: Sie rief die Eltern von Ashleys leiblichem Vater an. Er hieß Eric Gentry. Gina hatte keine Ahnung, wo er inzwischen lebte. Darum hoffte sie, seine aktuelle Adresse von seinen Eltern zu erfahren, die, soweit sie wusste, in einer Altersresidenz außerhalb von North Bend wohnten. Um sie nicht in allzu viele Einzelheiten einweihen zu müssen, bediente sich Gina einer kleinen Notlüge. Sie erklärte, sie arbeite für eine Fahrzeugversicherung und habe eine Rückzahlung für Eric Gentry, aber keine aktuelle Adresse von ihm. „Da er seit fünfzehn Jahren nicht mehr Kunde bei uns ist, haben wir seine Adresse nicht. Der Scheck wurde zurückgeschickt. Ich darf Ihnen den Scheck nicht schicken. Er muss unterschrieben werden. Wären Sie so gut, mir seine Kontaktdaten zu geben?“

Mrs. Gentry, leichtgläubig wie viele Seniorinnen ihres Alters, gab Gina die aktuelle Adresse. Es war eine Geschäftsadresse in Eugene, Oregon.

Gina brauchte fünfzehn Minuten am Computer, um herauszubekommen, dass Eric Gentry eine Kfz-Werkstatt in Eugene betrieb, relativ in der Nähe von Thunder Point. Sie hätte ihr letztes Trinkgeld verwettet, dass er nicht mehr in Thunder Point gewesen war, seit er sie vor siebzehn Jahren verlassen hatte.

Wegen Ashley verließ Gina ihre Familie momentan nur äußerst ungern, aber sie fand ihre Gründe wichtig genug, um es in diesem Fall trotzdem zu tun. Sie war sich nicht sicher, wie ihre Tochter darauf reagieren würde. Vielleicht hätte sie darum gebeten, mitkommen zu dürfen. Aber das kam nicht infrage. Ashley konnte in ihrem Leben im Augenblick nicht noch eine unbeständige Beziehung gebrauchen. Also erzählte Gina ihr, dass sie wegen ihrer jährlichen Untersuchung nach Bandon in die Arztpraxis fuhr. Und da sie sich sowieso freinehmen musste, würde sie vielleicht noch ein wenig shoppen. Ashley sollte ihre Großmutter anrufen, falls sie etwas brauchte.

Auf der Fahrt nach Eugene fragte sich Gina, wie Eric wohl sein würde. Sie erwartete eine etwas ältere Version des Jungen, den sie kannte. Dass er inzwischen ein eigenes kleines Geschäft hatte, fand sie irgendwie anziehend. Sie hatte ihn nicht als verantwortungsbewusst in Erinnerung.

Seine Werkstatt – Gentrys – lag in keiner besonders netten Gegend der Stadt. Aber sie war groß und stand auf einem sauberen Grundstück, das ein Maschendrahtzaun umzäunte. Ein paar Schilder wiesen darauf hin, dass auf dem Grundstück mit Wachhunden zu rechnen sei. Gina erschauderte. Es gab nur einen kleinen Empfangstresen hinter der Eingangstür, damit man dort Autoschlüssel und Telefonnummern hinterlassen konnte. Das restliche Gebäude bestand nur aus Stellplätzen und Werkflächen. Sie warf einen verstohlenen Blick in die Werkstatt und zählte mindestens acht dieser Stellplätze. Es sah so aus, als arbeiteten mindestens sechs Mitarbeiter an verschiedenen Autos. Gina sah brutal zerdellte Stoßstangen, zerbeulte Seitentüren, aber auch Vintage-Modelle und klassische Oldtimer, die restauriert wurden. Und die Garage war makellos sauber.

Ein junger Mann kam an den Empfangstresen und wischte sich die Hände an einem Tuch ab. Auf seinem Arbeitsoverall las Gina den eingestickten Namen Rafael.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte er freundlich.

„Ich suche Eric Gentry“, sagte sie. „Er wurde mir empfohlen.“

„Das ist großartig. Was muss denn gemacht werden?“

„Man hat mir gesagt, ich soll nur mit Eric sprechen“, log sie.

„Ich sehe mal nach, ob er verfügbar ist.“ Und damit verschwand der Mann.

Keine zwei Minuten später kam Eric durch die Tür aus der Garage und wischte sich die Hände an einem identischen blauen Tuch ab. Es kam Gina vor wie eine Zeitreise. Er war derselbe Mann wie früher, nur älter und reifer. Er musste inzwischen fünfunddreißig sein. Sein rotes Haar war ein wenig dunkler, doch die grünen Augen – Ashleys grüne Augen – waren immer noch genauso atemberaubend wie früher. Und er hatte auch immer noch diese Aura des bösen Jungen, die sie damals so angezogen hatte. Eric erkannte Gina sofort. Er machte große Augen, und sein Mund formte sich überrascht zu einem O.

„Du musst die Hunde nicht rufen“, sagte sie und hob beschwichtigend die Hände. „Ich will nichts von dir. Du bekommst keinen Ärger oder so. Ich muss dir nur ein paar Fragen stellen. Gesundheitliche Fragen. Wegen der Gesundheit meiner Tochter.“

„Tochter?“, fragte er, als ob er von nichts wüsste.

„Ja, Tochter. Hast du fünfzehn oder zwanzig Minuten Zeit? Ich halte dich nicht lange auf. Versprochen. Und es gibt auch keine falschen Antworten. Es besteht also keine Gefahr. Es geht lediglich um die gesundheitliche Vorgeschichte in der Familie und so. Das ist wichtig für sie, damit sie die beste medizinische Versorgung bekommt.“

„Ist sie krank?“

Gina erlaubte sich ein dezentes Lächeln. „Gesundheitliche Vorgeschichten gehören zu den ersten Dingen, die ein Arzt wissen will, wenn man sich in ärztliche Obhut begibt, und wir wissen gar nichts über die Gesundheitsgeschichte deiner Familie. Gibt es hier irgendwo eine Ecke, wo wir vertraulich miteinander sprechen können?“

„Ein paar Straßen weiter gibt’s ein Dennys. Ich würde mich freuen, dich zu einem Kaffee einladen zu dürfen. Ich sage nur kurz meinen Jungs Bescheid, dass ich wegfahre.“

„Soll ich hinter dir herfahren?“

„Das wäre gut. Gib mir ein paar Minuten Zeit. Ich möchte mir noch die Hände waschen. Ich fahre mit dem Abschleppwagen vom Hof.“

„Ich sitze in dem alten Jeep.“

Während Gina in dem Jeep saß und auf Eric wartete, fragte sie sich, welchen Schritt sie als Nächstes unternehmen sollte, falls er wieder kneifen würde. Aber er hatte inzwischen ein Geschäft. Bestimmt lief er heute nicht mehr einfach davon. Als er mit achtzehn abgehauen war, hatte er nichts, was ihn aufhielt. Er würde doch nicht davon ausgehen, dass sie jetzt zu ihm kam, um ihn um Unterhalt zu bitten oder ihn wegen Unzucht mit einer Minderjährigen anzuzeigen? Nach so langer Zeit? Doch da kam auch schon der große Abschleppwagen aus der Ausfahrt, und sie legte einen Gang ein, um ihm hinterherzufahren.

Eric parkte hinter dem Restaurant und Gina davor. Kurz schoss ihr durch den Kopf, dass Dennys in letzter Zeit viel mitzumachen hatte. Mac hatte sich mit Cee Jay ebenfalls bei Dennys getroffen. Gina hoffte, dass ihr Treffen mir Eric produktiver sein würde.

Sie wartete drinnen auf ihn. Sobald er da war, erschien auch die Kellnerin. Alle lächelten.

„Wie geht es dir, Eric?“, fragte sie.

„Großartig, Jenn. Können wir eine Nische haben?“

„Na klar“, sagte sie, nahm die Karten und ging voran.

Sie setzten sich, verzichteten darauf, die Karten aufzuklappen, und Eric fragte beinahe sofort: „Ist alles in Ordnung mit ihr?“

„Ja. Sie hatte in letzter Zeit ein paar Herausforderungen zu meistern, wie alle Mädchen im Teenageralter. Das Einzige, wobei du mir helfen könntest, ist die gesundheitliche Vorgeschichte deiner Familie.“ Sie zog ein Stück Papier aus ihrer Handtasche. „Wie zum Beispiel Krebs, Herzkrankheiten, Geisteskrankheiten, Epilepsie, Diabetes. Irgendwelche chronischen oder Erbkrankheiten, von denen ich wissen sollte. Brustkrebs? Gebärmutterhalskrebs? Oder klinische Depressionen, bipolare Störungen?“

Eric runzelte die Stirn. „Mein Dad hatte eine Bypass-OP, aber ich bin mir ziemlich sicher, das lag eher an dem frittierten Essen und null Sport als an den Genen. Geisteskrankheiten? Meine Mutter ist ziemlich verrückt, aber ich halte sie nur für verrückt und nicht für geisteskrank.“

„Ziemlich verrückt, wie meinst du das?“, fragte Gina.

Er zuckte mit den Schultern. „Sie beklagt sich andauernd und versucht ständig, alle zu manipulieren. Sie ist fünfundsiebzig und regt sich immer noch wegen allem auf. Vielleicht hält sie das am Leben.“

„Stimmt, deine Eltern waren schon älter, als du geboren wurdest. Ging dein Dad nicht in Rente, als wir zusammen waren?“

Er nickte. „Sie haben zwei Kinder. Meine Schwester ist achtzehn Jahre älter als ich. Mein Dad ist ehemaliger Briefträger und mit sechzig in Rente gegangen. Meine Schwester und ihr Mann haben ein Gästehaus auf dem Grundstück unserer Eltern gebaut, und meine Familie wohnt da.“ Er lächelte. „Meiner Schwester sei Dank.“

Die Kellnerin kam an ihren Tisch, und Eric bestellte zwei Kaffee. Dann fragte er Gina, ob sie etwas essen wollte.

Sie schüttelte den Kopf. „Verstehe ich es richtig, dass du ihnen nicht allzu nahestehst? Deinen Eltern?“

„Keine große Überraschung, wenn man an die ganzen Scherereien denkt, die ich ihnen gemacht habe. Wir sind uns die letzten Jahre etwas näher gekommen, aber sie haben ein unbarmherziges Erinnerungsvermögen. Ich hoffe … es tut mir leid. Wie heißt sie? Deine Tochter?“

Es ist auch deine Tochter, hätte Gina beinahe gesagt. „Ashley.“

Er lächelte. „Ashley. Ich hoffe, sie macht dir das Leben leichter, als ich es meinen Eltern gemacht habe.“

„Sie ist ein wahr gewordener Traum.“

„Ashley ist ein schöner Name. Ich war mir nicht sicher. Weißt du?“

„Wobei warst du dir nicht sicher?“

Er rieb sich mit den Händen über das Gesicht. Es waren schwielige Hände, hart arbeitende Hände. Aber sauber. Selbst seine Nägel waren sauber.

„Na ja, ob du wirklich schwanger warst. Ob du ein Baby gekriegt hast. Oder dich vielleicht entschieden hast, doch keins zu kriegen, bei dem Vater. Ich dachte daran, Kontakt zu dir aufzunehmen. Dann dachte ich, lieber nicht. Ich wollte keine schlechten Erinnerungen wecken. Ich dachte, du wärst so besser dran.“

Die Kellnerin stellte die Kaffees auf den Tisch, die sie beide ignorierten.

Gina steckte ihre Liste wieder zurück in die Tasche. Sie war ein wenig wütend. „Besser dran? Wie meinst du das?“

„Ich weiß, dass das, was ich mit dir gemacht habe, schlecht war, Gina. Es war so falsch, dass es nicht wiedergutzumachen war. Ich wollte dir sagen, dass es mir leidtut. Aber das klang so lahm, dass ich es nicht einmal aussprechen konnte. Bis ich so weit war, dass ich mich hätte entschuldigen können, war so viel Zeit vergangen, dass ich sicher war, es wäre dir wie ein schlechter Traum vorgekommen, wenn ich jetzt noch aufgetaucht wäre. Und das konntest du garantiert nicht gebrauchen.“

„Ist das so? Also mal nachfragen, ob du tatsächlich ein Kind hast, hieltest du für eine schlechte Idee. Du dachtest …“

„Ich saß im Gefängnis, Gina.“

Peng! Das traf sie mitten ins Herz. Sie spürte, wie ihr die Farbe aus dem Gesicht wich. „Gefängnis?“, fragte sie schwach.

„Bewaffneter Raubüberfall. Sieben Jahre. Davon saß ich fünf ein. Ich will mich hier jetzt nicht rausreden, aber ich war irgendwie mitgefangen, mitgehangen. Ich hatte damals ein paar echt schlechte Freunde, und in dieser Lebensphase fand ich schlecht sehr cool. Ich glaube, jemand hat mich als Baby auf den Kopf fallen lassen. Es tut mir leid, Gina. Es tut mir wirklich leid. Du bist nur einer von vielen Menschen, die ich enttäuscht habe.“

Sie war sprachlos. „Das stimmt“, sagte sie schließlich. Ihre Hände zitterten. Sie holte die Liste noch einmal hervor. „Diabetes?“, wiederholte sie. „Stoffwechselerkrankungen wie Morbus Crohn?“

Er legte ihr eine Hand auf den Arm. „Ich bin kein gefährlicher Mensch“, sagte er. „Ich habe mein Leben verändert. Aber ein Kind hätte nicht gern den Ruf, einen Betrüger als Vater zu haben. Ich werde dich nicht behelligen. Oder deine Tochter.“

„Dir scheint es aber inzwischen ganz gut zu gehen“, sagte sie.

Er nickte. „Für einen Ex-Betrüger ist es beinahe so gut wie unmöglich, einen Job zu finden. Mein Schwager half mir, die Werkstatt auf die Beine zu stellen. Es war eine Zwangsversteigerung, und er half mir, das dazugehörige Grundstück zu kaufen. Ich war vermutlich zu jung und unerfahren dafür, aber es war auf jeden Fall sehr viel besser, als um eine Chance betteln zu müssen. Also habe ich hart gearbeitet, die Werkstatt ein paar Jahre lang mit Ex-Knackis betrieben, von denen ich wusste, dass sie in Ordnung waren. Und wir haben die Kurve gekriegt. Was du siehst, ist ein erneuertes und fremdfinanziertes, aber ehrliches und zuverlässiges Geschäft. Die letzten Jahre liefen sogar trotz der schlechten Wirtschaftslage gut.“ Er holte Luft. „Ich hatte seit damals nie wieder Scherereien. Das kannst du nachprüfen.“

„Ich sollte besser gehen …“

„Ich habe ein bisschen Geld beiseitegelegt. Keine anderen Kinder“, erklärte er kopfschüttelnd. „Wenn du etwas Unterstützung gebrauchen kannst … sag Bescheid. Du müsstest ja niemandem erzählen, woher sie kommt.“

„Ich brauche nichts“, sagte sie. „Ich wollte nur deine medizinische Vorgeschichte hören.“

„Und jetzt weißt du vermutlich weitaus mehr, als du wissen wolltest.“

Sie nickte. „Wow, ich wusste, dass du damals schon immer in Schwierigkeiten stecktest, aber ich hätte nie gedacht, dass du …“ Sie wurde blass. „Ich meine …“

„Ich weiß genau, was du meinst, Gina. Hör zu, es ist mir bewusst, dass ich kein Recht darauf habe, aber kannst du mir ein bisschen was von ihr erzählen? Ich verspreche dir auch, euch nicht zu behelligen.“

Gina dachte lange darüber nach. Dann holte sie ihr Handy aus der Tasche, suchte nach der Fotogalerie und reichte Eric das Handy. Das erste Foto war bei einem Basketballspiel in Thunder Point aufgenommen worden. Ashley lächelte, ihr rotes Haar leuchtete, die grünen Augen strahlten, zwei Pompons unter dem Kinn. Sie war atemberaubend.

Und Gina bemerkte, wie er beinahe vor ihren Augen zerbröselte. Er wog das Handy in beiden Händen und wirkte völlig verzaubert. Dann musste er kurz den Blick abwenden, um die Fassung wiederzuerlangen.

„Sie ist so wunderschön“, sagte er in einem heiseren Flüsterton.

„Es gibt noch mehr Fotos. Du kannst durchscrollen.“

Er nahm sich Zeit beim Betrachten der Fotos, und sein Gesichtsausdruck verriet Bewunderung. Sie hatte ungefähr hundert Fotos: Ashley beim Herumalbern mit Freunden, schlafend, lachend, als Cheerleaderin, mit Eve beim Lernen, ihre Großmutter umarmend, in der Ecke des Esszimmers sitzend. Es dauerte lange, bis Eric aufhörte und Gina ansah. Er lachte unbehaglich. „Ich lasse mich besser nicht in Thunder Point blicken, sonst weiß die ganze Stadt, wer ich bin.“

„Ihre Ähnlichkeit mit dir ist nicht zu leugnen, so viel steht fest.“

„Bist du inzwischen verheiratet? Hast du jemanden?“, fragte er.

„Nicht verheiratet, aber ich habe jemanden. Und du?“

„Eine Verlobte. Sie ist dreißig. Eine Webdesignerin.“ Er lachte. „Es ist schwer, sie vom Computer weg und aus dem Haus zu kriegen. Aber sie ist bewundernswert talentiert. Sie möchte ihre eigene Firma gründen. Wer ist dein Freund?“

Die Ironie des Schicksals ließ Gina lachen. Dann grinste sie. „Es ist der Deputy Sheriff.“

Eric grinste ebenfalls. „Das passt. Na ja, ich stecke jetzt nicht mehr im Schlamassel. Erzähl mir mehr über sie. Über Ashley. Was ist passiert? Es muss einen Grund geben, dass du nach Diabetes und Morbus Crohn fragst.“

„Sie hatte einen Nervenzusammenbruch. Ihr fester Freund, die erste Liebe, hat sie sitzen lassen. Ich schaffte es kaum, sie aus dem Bett zu kriegen. Sie sagte Dinge, mit denen ich nicht klarkam. Zum Beispiel, dass sie nicht mehr leben wollte. Und dann …“ Gina hielt inne. Sie schluckte. Gehört das zu den Privatangelegenheiten, die man nicht mit einem Fremden bespricht, auch wenn es sich um den Vater des Kindes handelt? Ohne weiter nachzudenken, sagte sie: „Und dann hat dieses gemeine Mädchen, mit dem er jetzt zusammen ist, Photoshop benutzt, um ein Foto von Ashley mit nackten Brüsten zu basteln, und hat es an alle Welt gepostet. Es war im Internet. Ashley ist zusammengebrochen. Ich musste sie ins Krankenhaus einliefern lassen.“

Erics Gesicht verfärbte sich rot, bis es schließlich dunkelrot wurde. Er verschränkte die Hände, um sie vom Zittern abzuhalten. Dann spitzte er die Lippen.

„Wir hatten Angst, es könnte sich um eine klinische Depression handeln. Aber der Arzt ist überzeugt, dass es nur eine Nervenkrise war. Sie ist jetzt wieder zu Hause, und es geht ihr viel besser. Außer kleinen gefühlsmäßigen Enttäuschungen hier und da findet sie langsam wieder zu ihrer alten Stärke zurück. Doch es war eine schwere Krise, die mich veranlasst hat, deine und die medizinische Vorgeschichte deiner Familie zu klären. Ich war zu Tode erschrocken, es macht mir nichts aus, dir das zu erzählen.“

„Wer macht denn so etwas?“, fragte er leise.

Gina lachte, aber es klang nicht fröhlich. „Ein gemeines und eifersüchtiges Teenie-Mädchen. Ehrlich, Eric, du hast keine Ahnung, wie brutal Menschen sein können.“ Dann dachte sie darüber nach, was sie gerade gesagt hatte. Dieser Mann hatte fünf Jahre im Gefängnis gesessen. Es war sehr wahrscheinlich, dass er es wusste.

Doch er blickte sie ganz ernst und aufrichtig an. „Es muss schlimm gewesen sein“, sagte er leise. „Sie allein aufzuziehen.“

„Es waren harte Zeiten“, gab sie zu. „Doch ich hatte meine Mutter. Und genau wie du habe ich etwas Gutes aus meinem Leben gemacht. Ich habe enge Bindungen in Thunder Point, und Ashley hat ein sehr solides und beständiges Unterstützer-Netzwerk und gute Freunde. Und ich behalte sie im Auge. Ich behalte sie die ganze Zeit im Auge. Ich lasse nicht zu, dass ihr etwas zustößt.“

„Wenn es irgendetwas gibt, das ich tun kann … Irgendetwas, wie ich helfen kann. Wie gesagt, ich habe ein bisschen Geld beiseitegelegt, und sie müsste auch nicht erfahren, dass ihr Vater ein …“

„Wenn Ashley älter ist, wenn ich mir sicher bin, dass sie sich gut in ihrer Haut fühlt und fest mit beiden Beinen auf der Erde steht, erzähle ich ihr von dir. Ich meine, von deinem neuen Ich. Ich war ehrlich zu ihr, was meine Vergangenheit angeht. Aber im Augenblick? Ich glaube, wir belassen es einfach erst einmal so, wie es ist. Nein, ich möchte dein Geld nicht. Aber danke für das Angebot.“

„Ich bitte dich nur um eines, Gina. Nur eine kleine Sache.“ Er holte seine Karte aus seiner Hemdtasche. „Das ist meine Handynummer. Falls es irgendetwas gibt, das ich für sie tun kann, egal was, rufst du mich an?“

Sie starrte auf die Nummer. „Wenn ich vor fünf Jahren damit gekommen wäre und dich um Hilfe gebeten hätte, hättest du mir dann dasselbe gesagt?“

„Ich habe mein Leben geändert“, erwiderte er. „Ich musste es tun. Der Pfad, den ich beschritten hatte, hätte zu einem hässlichen, frühen Tod geführt. Und egal, wie unglaublich sich das jetzt anhört, das wollte ich nicht. Vor fünf Jahren? Ja, ich glaube, ich hätte versucht zu helfen. Damals war ich schon auf meinem Weg in ein besseres Leben. Aber jetzt bin ich mir ohne jeden Zweifel ganz sicher. Wenn du mich brauchst, wenn Ashley mich braucht, kann ich mein Bestes tun. Wenn ich sie eines Tages kennenlernen darf … Ich dränge dich nicht. Es ist nur eine Idee. Aber falls sie jemals Hilfe braucht, ruf mich an.“

Sie unterhielten sich noch eine weitere halbe Stunde miteinander. Gina erzählte ihm Neuigkeiten aus Thunder Point, und er erzählte ihr von seiner Familie und einigen seiner Missgeschicke. Auf dem Nachhauseweg weinte Gina ein bisschen. Nicht weil sie etwas bereute, sondern aus Dankbarkeit. Ihre Mutter hatte immer gesagt, dass Dinge so passierten, wie sie passieren sollten. Wenn Gina eine Möglichkeit gefunden hätte, Eric vor siebzehn Jahren an sich zu binden, wäre sie später mit einem Straftäter zusammen gewesen, einem unverantwortlichen, herzlosen und schlechten Kerl. Doch die Welt hatte gute Arbeit geleistet und ihn geformt, während sie und Ashley damit beschäftigt gewesen waren, eine Familie zu bilden. Und jetzt hatte er, sofern sie das beurteilen konnte, seinen Charakter und sein Leben wirklich geändert.

Sie hatte Glück gehabt. Sie hatte Mac, die Liebe ihres Lebens. Und eine Telefonnummer für den Notfall.

12. KAPITEL

Cooper musste sich zwingen, Austin anzurufen, um einen Dialog mit ihm zu beginnen. Noch nie zuvor hatte er etwas dermaßen unnatürlich und schwierig gefunden. Mit einem schüchternen Zehnjährigen Small Talk zu halten war eine Qual. Cooper fragte ihn nach der Schule, den Großeltern, seinem Vater, Baseball. Austin antwortete eintönig, bis Cooper ihn nach Spencer fragte, um eine kurze Zusammenfassung zu bekommen, wie es Austin seit dem Tod seiner Mutter ging.

„Es geht ihm gut“, sagte Spencer. „Er ist belastbar, und ich glaube, er war einfach mehr als reif, endlich anzufangen, über normale Dinge nachzudenken. Die letzten Jahre waren wirklich schwer für ihn.“

„Und wie hat er es verkraftet, zu erfahren, dass da plötzlich ein neuer leiblicher Vater auf der Bildfläche aufgetaucht ist?“, fragte Cooper.

„Für dich ist es neu, Cooper, aber wir hatten es Austin schon Monate vor Bridgets Tod erzählt. Austin ist zehn. Das Einzige, was er sich von diesem neuen leiblichen Vater erhofft, ist, dass er cool ist. Und du hast mit deiner Harley und dem Jetski den Coolness-Test bestanden.“

Ungefähr zehn Tage später war Austin schon entspannter, wenn Cooper anrief. Er antwortete nicht mehr nur eintönig und schien die Unterhaltung sogar ein klein wenig zu genießen.

Bald nachdem er begonnen hatte, regelmäßig bei Austin und Spencer anzurufen, packte Cooper auf Einladung von Spencer einen Rucksack und fuhr zum Wochenendbesuch nach Texas. Die beiden Männer gingen am Freitagabend mit Austin und James, einem von Austins besten Freunden, Pizza essen. Cooper wurde bewusst, dass James ihre Beziehung am besten entspannte. Die Jungs lachten, alberten herum und standen vom Tisch auf, um im Vorraum der Pizzeria Videospiele zu spielen.

„Du bist ein Genie“, sagte er zu Spencer. „James mitzubringen, vereinfacht die Sache enorm.“

„Austin war zuletzt monatelang von Erwachsenen umgeben, vor allem im Endstadium von Bridgets Krankheit. Er hatte beinahe vergessen, wie man sich amüsiert.“

„Wie ist es jetzt, wo er wieder zur Schule geht?“, fragte Cooper.

„Er scheint erleichtert zu sein, dorthin gehen zu können. So als ob er es so satthätte, ernst sein zu müssen oder traurig. Es ist schrecklich, sich einen Zehnjährigen ansehen zu müssen, der sich wie ein alter Mann verhält.“

„Du hast das ganz toll gemacht. Besser, als ich es unter all diesen Umständen je gekonnt hätte. Ich hätte nicht gewusst, wo ich anfangen soll.“

„Das hättest du auch, wenn du seit seiner Geburt immer schon mit ihm zusammen gewesen wärst“, erwiderte Spencer. „Ich glaube, du machst das prima.“

„Hör mal, mir geht da etwas durch den Kopf“, sagte Cooper und betrachtete Spencer. „Bridget hat dich nicht betrogen, damals. Du fühlst dich mit der Situation inzwischen versöhnt, stimmt’s?“

„Inzwischen ja. Ich gebe zu, dass ich eine Weile dafür gebraucht habe. Ich weiß, wie es gewesen ist. Jedenfalls glaube ich es zu wissen. Ihr habt Schluss gemacht. Sie hat ein paar Monate später angefangen, sich mit mir zu treffen. Aber wir haben es langsam angehen lassen. Sie versuchte, sicherzugehen, dass das mit uns nicht nur eine Ersatzgeschichte ist. Schließlich war sie so weit, ernst zu machen. Ich war schon vor ihr so weit. Die Schwangerschaft hat uns ziemlich überrascht. Wir dachten beide, es sei gleich beim ersten Mal passiert …“

„Ich hatte Probleme mit allem, was mit einer festen Beziehung zu tun hatte. Ich war gut im Treusein. Ich liebte Bridget, oder jedenfalls dachte ich das zu dem Zeitpunkt. Aber ich war noch nicht bereit für ein Familienleben und Beständigkeit, und sie war klug genug, das zu begreifen. Ich war nicht bereit, etwas aufzugeben, damit es mit uns klappt. Darum haben wir Schluss gemacht. Aber ich bin immer wieder zurückgekehrt. Wir hatten eine Geschichte am Laufen. Mehr nicht. Das war praktisch und vertraut. Dann kam ich irgendwann einmal zu spät zu ihr zurück. Ich rief sie an, und sie erzählte mir, dass sie nicht mehr herummachen würde, dass sie damit fertig sei und jemanden kennengelernt habe, der in der Lage sei, sich auf eine feste Bindung einzulassen. Sie sagte, dass sie sich verliebt habe.“ Cooper hob die Schultern. „Ich war ziemlich sauer, um die Wahrheit zu sagen. Ich hatte sie sechs Monate lang nicht angerufen. Den Rest kennst du.“

„Sie war verheiratet und schwanger“, sagte Spencer. Er warf Cooper einen melancholischen Blick zu. „Und sie sagte, sie sei glücklich.“

„Sie war glücklich. Und unsere Geschichte war schon vorbei, bevor Bridget sich neu orientierte. Bridget war eine gute Frau.“

„Das musst du mir nicht verkaufen, weißt du?“

„Ich werde meiner Familie von Austin erzählen müssen. Und sie werden ihn vermutlich irgendwann kennenlernen wollen.“

„Ich weiß. Du sagst mir, wann, und ich bringe ihn hin. Es ist nicht so, dass ich dir nicht vertraue …“

„Hör zu, lass uns ehrlich miteinander sein in allem, was mit Austin zu tun hat. Ich möchte nicht, dass Austin Angst bekommt oder überwältigt wird. Ich möchte, dass er bei dir bleibt. Er ist in erster Linie dein Kind, um Gottes willen. Bis er so weit ist, mich zu besuchen oder meine Familie ohne dich kennenzulernen, möchte ich, dass du bei ihm bist. Ich versuche, einen Termin mit meiner Familie auszumachen, und stimme ihn dann mit dir ab. Ich bezahle die Reisekosten. Vielleicht nach Schulschluss? Sie wohnen drüben in Albuquerque. Kein schlechter Flug für dich.“

Spencer lachte leise. „Du bist schon eine Nummer, weißt du das? Du könntest dich eigentlich auch wie ein komplettes Arschloch verhalten.“

„Ich war ein komplettes Arschloch, was einer der Gründe sein könnte, weshalb Bridget mit mir Schluss gemacht hat“, erwiderte Cooper und schlug Spencer auf den Rücken. „Aber ich arbeite an mir. Und ich habe gewiss nichts davon, wenn Austin völlig versaut aufwächst.“

„Lass uns den Familienbesuch in Albuquerque auf später verschieben“, bat Spencer. „Ich glaube, zuerst sollten Austin und ich mal nach Oregon zu Besuch kommen. In dein Revier. Gibt es ein Hotel in der Stadt?“

Cooper lächelte. „Noch besser. Ich wohne im zweiten Stock meines Ladens, habe aber einen Wohnanhänger auf dem Grundstück stehen. Du und Austin, ihr könntet ihn für ein Wochenende haben. Es wird euch Spaß machen, dass kann ich fast garantieren. Und Thunder Point ist eine nette, kleine Stadt.“ Er grinste. „Außerdem habe ich diesen Jetski.“

Genau in dem Augenblick kamen die Jungs zum Tisch zurückgerannt.

„Dad! Dad! Wir brauchen noch mehr Münzen!“ Austins Gesicht war gerötet, und er war verschwitzt und roch ein wenig streng, wie es sich für einen glücklichen Jungen gehörte.

„Ich hab schon verstanden“, sagte Cooper, griff in seine Hosentasche und holte einen Fünf-Dollar-Schein heraus. „Wenn du ihn dir wechseln lässt, zähle das Kleingeld nach und sorge dafür, dass du den richtigen Betrag bekommst. Kapiert?“

„Kapiert!“, sagte Austin, und dann rannten sie wieder weg.

Austins Freund James fragte: „Wer ist das noch mal?“

„Das ist Cooper“, erklärte Austin. „Mein Bio-Dad.“

Es war nicht ungewöhnlich, Landon mit Hamlet am Nachmittag am Strand zu sehen. Nach der Schule war er oft mit anderen Highschool-Kids oder Eve zusammen. Aber heute war er solo und warf Hamlet den Ball quer über den Strand. Als er Cooper auf der Terrasse entdeckte, lief er zu ihm. Hamlet folgte ihm dicht auf den Fersen und ging schnurstracks zu Cooper, um sich eine kleine Streicheleinheit hinter den Ohren abzuholen.

„Was ist los, Kumpel?“, fragte Cooper Landon. „Cola?“

„Ja, danke“, sagte Landon. „Ich hole sie mir selbst.“

Wenig später saß er neben Cooper. Beide legten die Füße in derselben entspannten Haltung auf das Terrassengeländer. Sie saßen zurückgelehnt in ihren Stühlen und schauten aufs Meer hinaus.

Es dauerte ein paar Minuten, bis Landon fragte: „Coop, verstehst du die Frauen?“

Cooper drehte sich ein wenig, um Landon von der Seite zu betrachten. Er grinste. „Oft nicht so ganz.“ Als Landon nichts darauf erwiderte, fragte Cooper ihn: „Ärger mit den Mädchen?“

„An allen Ecken und Enden“, bestätigte Landon. „Vielleicht nicht gerade Ärger. Eher so etwas wie Konfusion. Scheint es dir nicht auch so, als wäre Sarah in letzter Zeit häufiger mal schlecht gelaunt? Und Eve … sie hat da lauter Sachen am Laufen. Manchmal ist sie einfach nur schlicht beleidigt. Ein anderes Mal weint sie aus unerfindlichen Gründen, oder sie lacht einfach so.“

„Sarah scheint mir in Ordnung“, erwiderte Cooper. „Vielleicht hier und da ein bisschen zu schweigsam. Sie sagt, auf der Arbeit gäbe es jede Menge Dinge, die sie beschäftigen. Dinge, die bald geklärt sein sollten. Und Eves Laune kann ich überhaupt nicht beurteilen. Da weiß ich zu wenig.“

„Sie war sauer wegen Ash und Downy, darüber, dass es so schlecht ausgegangen ist. Eve ist ausgeflippt. Sie hatte Angst, dass es mit uns zu ernst würde und ich dann genauso fies zu ihr werde. Dann ist plötzlich ihre Mom nach zehn Jahren aus der Versenkung aufgetaucht. Das hat Eve total durcheinandergebracht. Und ich finde, Sarah ist in letzter Zeit immer noch sehr schräg drauf.“

„Landon, du musst Geduld üben. Es gibt kosmische Kräfte, die nichts mit dir oder mir zu tun haben. Wie zum Beispiel PMS. Hast du schon mal daran gedacht?“

Landon stöhnte. „Ich versuche, möglichst nicht an solche Dinge zu denken.“

„Das verüble ich dir nicht, Kumpel. Und um Gottes willen, frag bloß nie danach! Das ist der Todeskuss.“ Er trank einen Schluck Kaffee. „Ich glaube, Sarah hat sich ein wenig Sorgen wegen meiner Reise nach Texas gemacht. Ich glaube, sie weiß nicht, wie sie mit der Situation umgehen soll. Ich bin … ganz plötzlich bin ich Vater. Ich habe versucht, ihr zu versichern, dass das absolut nichts zwischen uns ändert. Es muss trotzdem ein Schock für sie gewesen sein, oder? Also wenn sie launisch ist, dann vielleicht, weil ich sie ein wenig aus der Kurve getragen habe …“

„Glaubst du, sie ist eifersüchtig?“

„Nein. Ich glaube, sie war besorgt, weil sie mich ertragen musste – und jetzt muss sie mich und ein Kind ertragen. Dabei ist es ja gar nicht so. Austin möchte bei seinem Dad bleiben. Dort fühlt er sich zu Hause. Ich besuche ihn lediglich von Zeit zu Zeit, und sie werden mich hier besuchen. Man taucht nicht so einfach im Leben eines Zehnjährigen auf und übernimmt dessen ganzes Leben. Ich meine, wenn er in Schwierigkeiten stecken würde, würde ich es natürlich machen. Aber so ist es nicht. Spencer ist ein guter Mensch und ein super Vater.“

„Wie bist du denn zu einem Kind gekommen?“

Cooper zuckte mit den Schultern. „Wer weiß? Dabei hatten wir immer sehr darauf geachtet, kein Kind zu bekommen. Aber irgendwas ist da offensichtlich schiefgelaufen. Aber wenn du dieses Kind siehst, glaubst du, dass da vielleicht doch etwas richtig gelaufen ist …“

Landon erschauderte. Es war nicht falsch zu interpretieren.

Cooper nahm die Füße von der Brüstung und drehte seinen Stuhl zu Landon. „Möchtest du über etwas reden?“

„Nein“, sagte Landon, aber er wich Coopers Blick aus. „Hattest du eine Freundin, als du in der Highschool warst?“

„Nicht wirklich.“

„Was heißt das denn?“

„Na ja, so wie jeder in dem Alter war ich fast die ganze Zeit verliebt. Ich hatte Lust auf eine Menge Mädchen, die aber keine Lust auf mich zu haben schienen. Ich habe mich ein paarmal mit Mädchen getroffen. Ich glaube, es gab sogar ein paar Mädchen, mit denen ich mich mehrere Male getroffen habe.“

„Und wann hattest du zum ersten Mal, du weißt schon …“

„Was, Landon? Wann ich zum ersten Mal Sex hatte? Müssen wir über Blumen und Bienchen sprechen?“

Endlich sah Landon ihn richtig an. „Versuchst du, mich zu ärgern? Kein Wunder, dass Sarah schlecht gelaunt ist.“

„Ich war älter, als ich wollte. Keine Ahnung. Vielleicht siebzehn, vermutlich sogar achtzehn. Ich hatte damals keine Freundin, mit der ich sechs Monate lang gegangen bin. Das ist schon mal sicher. Also, was ist mit dir und Eve? Haben wir Probleme?“

Landon schüttelte den Kopf. „Es ist nur so, dass … Na ja, ich möchte sie nicht verlieren. Sie ist wirklich etwas ganz Besonderes. Perfekt. Ich könnte mir kein tolleres Mädchen wünschen. Aber ich möchte nicht … Du weißt von ihrer Mom und ihrem Dad, stimmt’s? Und dass sie noch Kinder waren? Eves Mom war jünger, als Eve jetzt ist. Schöner Mist. Mehr fällt mir dazu nicht ein!“

„Jungs reden normalerweise nicht über solche Sachen, aber ich glaube, ich kann zwei und zwei zusammenzählen“, meinte Cooper. „Mit dir und Eve ist es ein bisschen zu ernst geworden?“

„Noch nicht“, erwiderte Landon, und Cooper konnte nicht sagen, ob Bedauern, Enttäuschung oder Angst in diesen Worten lagen.

Er lehnte sich wieder zurück und legte die Füße auf das Geländer. „Okay, ich habe Folgendes dazu zu sagen: Du kannst dir möglicherweise eine Menge Kopfzerbrechen ersparen, wenn du wirklich vorsichtig bist, womit ich jede Menge Verhütungsmaßnahmen meine. Aber lass dir das von Papa Cooper gesagt sein, es scheint keine echte Garantie zu geben. Und wann immer du darüber sprechen möchtest …“

„Hattest du schon jemals das Gefühl … du weißt schon … dass du jemanden wirklich liebst?“, fragte Landon.

Cooper lächelte ihn an. „Ich empfinde im Augenblick so etwas“, erwiderte er. „Und ich habe es auch vorher schon einmal empfunden. Da hat es nicht wirklich geklappt. Heute bin ich froh, dass es damals nicht geklappt hat. Denn Sarah ist das Beste, was mir je im Leben passiert ist. Und ich habe lange gewartet, bis ich sie gefunden habe.“ Er legte eine Hand auf Landons Schulter. „An der Liebe ist nichts verkehrt, Landon. Manche Leute finden das in jungen Jahren heraus, andere müssen ein bisschen warten. Aber du musst unbedingt darauf achten, dass ein bisschen Liebe dich nicht unvorsichtig werden lässt.“

„Du sagst Mac nichts über diese Unterhaltung, oder?“

„Das würde ich nie tun.“

„Und Sarah?“

„Auch Sarah nicht“, versprach Cooper. „Also, ich sage dir mal, was du machst. Ihr seid beide wie alt? Sechzehn?“

„In diesem Sommer werden wir beide siebzehn. Eve wird im Juli siebzehn.“

„Stimmt. Du stehst vor deinem Senior-Jahr, und das College wartet schon auf dich. Am besten machst du Folgendes: Sorge dafür, dass ihr verhütet. Sicher verhütet. Ihr beide. Nur für den Fall, du weißt schon, dass du ein wenig übermütig wirst. Ich vermute, ihr habt …“

„Ich bin versorgt …“

„Nun, das ist schon mal einer von euch beiden“, sagte Cooper nachdenklich. Ihre Blicke trafen sich für einen langen Moment.

Dann drehte Landon seinen Stuhl in Richtung Meer und legte die Füße wieder auf das Geländer. „Also, was machen die Yankees?“, fragte er.

Cooper lachte. „Weißt du was, Landon, du alter Mann? Ich glaube, du brauchst einen Job für nach der Schule. Einen Sommerjob. Das hält dich von Dummheiten ab, während Sarah arbeitet.“

„Gute Idee. Bezahlst du auch was?“

„Das verhandeln wir, wenn es so weit ist.“

Der Oregon Dispatch war eine regionale Zeitung, die einmal die Woche erschien und Nachrichten aus vielen Kleinstädten in Coos County veröffentlichte. Außerdem bot sie ihren Lesern Gutscheine lokaler Geschäftsinhaber und Supermärkte, eine aussterbende Tradition, weil sich viele Menschen diese Gutscheine inzwischen aus dem Internet herunterluden. Wann immer es aufregende Nachrichten oder größere Veranstaltungen in der Region gab, war der Dispatch vor Ort. Und diese Woche waren es Nachrichten aus der Oregon State University und aus Thunder Point. Es ging das Gerücht um, das Crawford Downy gleich vom Start weg ausgewählt worden war, um in der Erstauswahl der Major League zu spielen. Ein Erstsemester! Ein paar Scouts hatten zugegeben, dass er ein heißer Kandidat war und, wenn er weiterhin so gut spielen würde wie in der jüngsten Vergangenheit, ruck, Zuck in der Major League spielen würde.

Das war der Junge, der zu den Lieblingssöhnen der Stadt gehörte. Vielleicht war er sogar der Liebling schlechthin. Ein brillanter Sportler.

Diese Neuigkeit war momentan das Thema Nummer eins in der Highschool, und so kam auch Ashley nicht umhin, sie zu hören. Sie las den Artikel. Natürlich mit Foto. Ein lächelnder, breitschultriger Downy mit Fanghandschuh und vom Wind zerzaustem Haar.

Auf dem Foto waren auch eine weibliche Schulter und ein Arm zu sehen. Er hatte seinen Arm um das Mädchen gelegt, das man offensichtlich aus dem Foto geschnitten hatte.

Ist es noch dasselbe Mädchen? Oder eine Neue?

Falls er Profisportler würde, dachte Ashley, könnte er jede Woche ein neues Mädchen haben. Die Vorstellung deprimierte sie, aber sie war inzwischen überhaupt nicht mehr überrascht darüber. Dieser Kerl war nicht mehr der Downy, mit dem sie einmal zusammen gewesen war. Ihren Downy hatte sie nicht als oberflächlich oder egoistisch in Erinnerung, obwohl er die Aufmerksamkeit, die er durch den Sport bekam, sehr genoss. Er war trotzdem immer süß und loyal gewesen. Das war einmal, dachte Ashley und warf die Zeitung in den Müll.

Nach der Schule fuhr sie nach Hause, zog sich ihre Shorts an und ging zum Strand hinunter. Der Frühling fand nur ziemlich langsam seinen Weg an die Nordküste, aber das Wetter war sehr schön. Der Hügel, den Ben immer sein Vogelschutzgebiet genannt hatte, stand voller Blüten, und das Grün der Bäume und Büsche leuchtete hell. Die Sonne schien beinahe jeden Tag auf das himmelblaue Wasser in der Bucht. In letzter Zeit waren viele Leute auf ihren Paddle Boards unterwegs.

Ashley setzte sich in den Sand und schlang die Arme um ihre Knie. Wie viele Sommer hatte sie schon an diesem Strand verbracht? Wie viele Nächte mit Downy gefeiert und geknutscht? Sie hatte vorhergesehen, dass er, sobald er aufs College ging, das Interesse an ihr verlieren würde. Aber er hatte gesagt: „Wo soll ich denn je ein schöneres Mädchen als dich finden? Oder ein süßeres?“

Sie hatte ihm geglaubt und sich fest an ihn gebunden gefühlt. Doch wenn sie jetzt zurückblickte, schien er im Herbst und Winter nur ein lahmes Erstsemester gewesen zu sein, ein zweitklassiger Footballspieler, der nie zum Zug gekommen war. Er war ein Anfänger.

Dann kam die Baseball-Saison, und Downy hatte einen gefährlichen Arm. Er eröffnete nicht nur jedes Spiel, sondern fing auch alles und rannte so schnell wie der Blitz. Sie setzten ihn als Werfer ein und probierten ihn auch auf der First Base aus. Sein Durchschnittsschlag war solide. Er hatte Fans im College und bei seinen Ehemaligen. Er würde sie alle zur Meisterschaft führen. Ein Erstsemester!

Downy war ein toller Hecht. Und er hatte wahrscheinlich einen Schlag bei den Frauen. Mehr brauchte er gar nicht.

„Ashley?“

Sie hob den Kopf und sah Frank. Oh, schlechtes Timing, Frank! Sie blinzelte ihre Tränen weg, die kurz davor waren, ihr über die Wangen zu strömen. Sie hatte gerade um Downy getrauert.

„Hallo“, begrüßte sie ihn und hörte die Traurigkeit in ihrer eigenen Stimme.

Frank setzte sich in den Sand und sah sie an. „Hast du den Artikel heute gelesen?“

„Es ließ sich nicht vermeiden. Downys Fanclub war ziemlich begeistert.“

„Das brachte mich auf eine Idee. Ich wette, du hast damit gerechnet, dass Downy in diesem Jahr mit dir zum Abschlussball geht.“

Sie lachte. „Ich schwöre dir, ich rechne schon seit einer Weile nicht mehr damit.“

„Ich weiß. Aber ich gehe mit niemandem hin. Ich fände es toll, wenn ich mit dir hingehen dürfte.“

Ashley war sprachlos. Sie hielt es zwar für möglich, dass er etwas für sie übrighatte, fand das Angebot aber trotzdem sehr süß von ihm. „Räumst du jetzt hinter Downy auf, Frank?“

„Lieber Himmel, nein!“, rief er und lachte bitter. „Ich finde, er ist ein Idiot. Er ist ein Idiot und wird jeden Tag ein größerer Idiot! Weißt du, dass er das College verlässt, wenn sie ihn in die erste Liga nehmen? Als ob er unbesiegbar wäre und keine andere Ausbildung als Baseball brauchen würde.“

Vollkommen verblüfft richtete Ashley sich richtig auf. „Im Ernst? Was halten eure Eltern davon?“

„Sie sind in dieser Hinsicht ebenfalls Idioten. Aber sie schätzen den Wert von Bildung ohnehin nicht richtig. Keiner von ihnen war auf dem College, und sie sind ziemlich zufrieden mit Dingen. Dad sagt, dass die Gewerkschaft mehr für ihn getan hat, als Bildung es je vermocht hätte.“ Er schüttelte den Kopf. „Sie glauben, Downy wird Millionär und dass er ihnen dann ein großes Haus am Meer baut. Verrückt, was?“

Sie lachte leise. „Woher kommst du eigentlich?“, fragte sie ihn dann.

„Aus dem Gemüsebeet, glaube ich. Kapiert Downy nicht, dass sein ganzes Leben, solange es um Baseball geht, immer nur so gut ist wie seine Rotatorenmanschette oder sein Ellbogen?“

„Weißt du, was, Frank? Er wurde geboren, um so zu sein. Sport war immer schon das Allerwichtigste für Downy. Er lebt dafür, es ist sein Leben. Ein Sportstar zu sein, das war Downy immer wichtiger als alles andere. Und du? Dir ist es wichtig zu lernen. Und ich glaube, dass ihr beide gut im Leben vorankommen werdet. Davon bin ich fest überzeugt.“

„Ich hoffe, du hast recht.“

„Ich wette, du hast bereits Angebote für Stipendien“, fuhr sie fort. „Einfach nur schon auf Basis deiner Schultests.“

Er hob die Schultern.

„Ich wusste es! Nun, ich vermute, in der Downy-Familie steckt viel mehr, als die Leute ahnen. Deine Eltern haben zwar keine großartigen Abschlüsse, aber sie haben talentierte Kinder.“

„Danke. Noch mal zum Abschlussball …“

Ashley legte eine Hand auf seinen Arm. „Weißt du was, mein Lieber? Wenn ich nicht so viel Mist um die Ohren hätte, würde ich deine Einladung liebend gern annehmen. Und es liegt auch nicht daran, dass Downy dein Bruder ist. Es ist einfach nur so, dass ich dieses Jahr nicht hingehe, obwohl ich mich sehr darauf gefreut habe. Mit niemandem. Selbst wenn mich Justin Bieber fragen würde, würde ich dankend ablehnen.“

„Wofür soll es gut sein, den Ball ausfallen zu lassen, nur weil mein Bruder sich wie ein Arschloch verhalten hat?“

„Es geht nicht mehr um ihn, Frank. Es geht um mich. Ich war so auf Downy fixiert, dass es mich beinahe völlig aufgefressen hätte. Ich fand es enorm cool, dass so ein berühmter Oberstufenschüler mir ewige Liebe versprochen hat. Und als er mit mir Schluss gemacht hat, fand ich mich erst mal selbst nicht mehr wieder. Ich war so am Ende. Jetzt ist es meine Aufgabe, herauszufinden, wer ich bin. Ich möchte wieder die werden, die ich einmal war. Ich möchte wieder ein starkes Mädchen werden.“

„Auf mich wirkst du immer stark“, sagte er.

„Das war ich, bevor Downy beschloss, mich einzuseifen. Da wurde es mir plötzlich wichtiger als alles andere, mit ihm zusammen zu sein. Das war mir vorher überhaupt nicht bewussterst als er weg war und ich mich zu leer und verlassen fühlte und nicht aufstehen konnte. Wusstest du, dass ich eine Woche im Krankenhaus war?“

„Ash, ich glaube, das weiß jeder.“

„Weißt du auch, warum?“

Er neigte den Kopf. „Depressionen?“

„Ja. Depressionen und das Gefühl, dass ich nicht mehr leben wollte. Ich habe meine Mom dermaßen erschreckt, dass sie die Therapeutin anrief. Und während ich im Krankenhaus war, lernte ich ein Mädchen kennen, dass dasselbe Problem hatte. Sie hat versucht, ihren Liebeskummer mit einer Rasierklinge zu beheben.“ Sie schüttelte den Kopf und zitterte. „Mit solchen Gedanken darf man nicht herumspielen, Frank. Ich werde mich nie wieder dermaßen verlieren. Ich wollte zum Abschlussball gehen. Aber ich werde nicht zulassen, dass ein schickes Kleid oder ein berühmter Freund mir wichtiger sind als mein Leben. Um Himmels willen!“

Frank schenkte ihr ein mattes Lächeln.

„Warum lächelst du darüber?“

Er griff nach ihrer Hand. „Vermutlich, weil du jetzt weißt, was du willst. Du kommst wieder in Ordnung.“

„Ich kämpfe immer noch mit mir. Ich fühlte mich so ausgeschlossen, dass ich diese Gerüchte über seine Auswahl nicht mit ihm feiern könnte. Ich hätte ihn ermutigt, im College zu bleiben, aber dennoch …“

„Er ist so ein verdammter Idiot“, murmelte Frank.

„Ich möchte nicht, dass du deinen Bruder meinetwegen hasst.“

„Downy hat sich um mich gekümmert, als ich mich noch nicht selbst um mich kümmern konnte. Als ich ein dünner, kleiner Junge war, der lieber las, als Fußball oder Völkerball zu spielen. Dafür bin ich ihm ewig dankbar. Und keine Sorge, ich werde mich wegen dieser Sache nicht mit ihm verfeinden, aber ich habe meine eigene Meinung. Im Augenblick ist er definitiv nicht mein Held.“

„Ich weine immer noch“, flüsterte sie, als ob das ein Geheimnis wäre.

„Ja? Ich auch.“

Mit großen Augen sah sie ihn fragend an.

„Ich hatte einen Hund. Das Einzige in der Familie, das wirklich mir gehörte. Ich wohnte in einem Haus voller Sportskanonen, und ich war der Wicht. Ich fand ohne Brille kaum aus dem Bett, aber Dodger liebte mich. Er starb letzten Herbst. Er war vierzehn, eigentlich ein langes Leben für einen Golden Retriever. Ihm geht es jetzt besser. Er fing an, seine Hinterläufe hinter sich herzuziehen, und ich half ihm draußen beim Pinkeln. Kein Leben für einen glücklichen Hund, der gern fröhlich herumtollte und Kaninchen jagte. Aber wenn ich an ihn denke, könnte ich immer noch heulen. Ich glaube, jemanden zu lieben und ihn zu verlieren, hinterlässt ein Loch in deinem Herzen. Jedenfalls eine Zeit lang.“ Wieder nahm er ihre Hand und streichelte ihr mit dem Daumen über den Handrücken. „Aber Narben halten viel mehr aus als jungfräuliche Haut. Stimmt’s?“

Noch etwas, an das Ashley die ganze Zeit nicht gedacht hatte: Der Hund der Downys war gestorben. Ihr war nie in den Sinn gekommen, dass es Franks Hund gewesen war. Dass Frank um ihn trauerte.

„Du solltest dir einen neuen Hund zulegen“, schlug sie vor.

„Und du solltest dir einen besseren Freund zulegen. Einen mit einem höheren IQ als dem einer Rübe.“

„Noch nicht“, erwiderte sie lachend. „Ich glaube, aus diesem Durcheinander entsteht noch etwas Gutes.“

„Ja?“

„Na ja, ich fühle mich dir näher. Du warst so nett.“

Er sah sie kurz an. Schüchtern.

„Hör zu, würdest du bitte niemandem vom Krankenhaus erzählen? Ich glaube, es ist so schon schwer genug, meinen Ruf als Irre zu überwinden.“

„Ich würde nie etwas weitersagen, das du mir erzählt hast“, versprach er.

Sie unterhielten sich noch eine Stunde lang. Nicht mehr über den Abschlussball und Downy, sondern darüber, welche Colleges sie interessierten, was sie später werden wollten, wo sie am liebsten wohnen würden. Frank war sich noch nicht sicher, was er studieren wollte. Er wusste nur, dass es eine Menge mit Mathematik zu tun haben musste. Erfinder war sein Traumberuf. Er stellte Ashley Fragen über ihre Ziele, die sie nicht beantworten konnte. Sie hatte Downy immer aufs College folgen wollen und nie gedacht, dass sie Thunder Point jemals verlassen würde. Sie hatte keine echten Karrierevorstellungen gehabt, außer Ehefrau und Mutter zu werden. Die Geschichte mit Downy hatte alles verändert.

Gina half ihrer Mutter seit zwanzig Jahren im Feinkostladen aus. Carrie war für das Backen zuständig und experimentierte mit Rezepten herum. Aber Gina konnte in Rekordzeit Sandwiches schmieren und zusammenklappen. Falls sie nach Feierabend im Diner noch Zeit hatte, unterstützte sie ihre Mutter ein paar Stunden in deren Laden. Wenn Carrie eine Feier oder Hochzeit beliefern musste, war es üblicherweise Gina – und manchmal auch Ashley –, die ihr beim Servieren und später beim Aufräumen half. Es war selten, dass keine der beiden für solche Anlässe zur Verfügung stand. Falls es doch einmal passierte, hatte Carrie ein paar Freundinnen, die gern nebenher noch etwas dazuverdienten.

Carries Geschäft lief seit Kurzem auf Hochtouren, was Gina noch mehr als üblich auf Trab hielt. Die Leute bestellten bereits die Torten zum Schulabschluss. Cooper hatte für die Belieferung seines Lokals einen Vertrag mit Carrie für ihre verpackten und vorgefertigten Feinkostprodukte abgeschlossen. Wegen des guten Wetters, des bevorstehenden Sommers und der vielen Menschen, die vor allem am Wochenende am Strand waren, machte Cooper bessere Geschäfte als vorhergesehen. Also brauchte er auch mehr Ware. Während Ben mit ein paar einfachen Sandwiches zufrieden gewesen war, ermutigte Cooper Carrie, Neues auszuprobieren. Sie erfand Puten-, Schinkenund Salami-Wraps mit jungen Spinatblättern, süßem Senf und Krabbenpastetchen, die Cooper nur aufwärmen musste. Und sie belieferte ihn mit Krabbensalaten, mit Krabben oder Krabbensalat gefüllten Tomaten und ihren speziellen Pizzen, die schon fertig belegt waren und nur noch zwanzig Minuten in den Ofen mussten. Carrie hatte Brötchen, Würstchen, Krabben, Caesar Salad und Obstsalat im Angebot. Alle diese Produkte ließen sich vorab zubereiten, und sie hielten sich mindestens drei Tage lang. Cooper war begeistert und schwärmte seinen Freunden ständig von dem tollen Essen vor, das es bei ihm gab.

An diesem Nachmittag kam Carrie ins Diner, bevor Gina mit der Tagesschicht fertig war. Sie hielt ihr verbeultes Notebook hoch, was normalerweise bedeutete, dass sie sich Menü-Ideen mit Gina ausdenken wollte. Ein paar Veranstaltungen standen bevor: eine Hochzeit, eine Babyparty, ein Hochzeitstag und die große Eröffnung der neuen Klinik gegenüber.

„Kaffee, Mom?“, fragte Gina.

„Ja, bitte. Ich versuche, mir gerade etwas Neues anstelle des immer gleichen langweiligen gebratenen Hühnchens zum Abendessen auszudenken, und brauche deine Meinung.“

„Nur Hühnchen, hm?“

„Wenn sie noch fünfzig Cent pro Person mehr bezahlt hätten, hätten sie Hühnchen und Lachs bekommen. Aber wie die meisten jungen Paare wollen sie den Preis möglichst gering halten. Ich könnte ihnen mit diesem Hühnchen-Stroganoff-Rezept einen günstigeren Preis anbieten.“

„Das liebe ich“, sagte Gina, der das Wasser im Mund zusammenlief.

„Ich könnte mit ein bisschen weniger Fleisch auskommen …“

Die Tür des Diners ging auf, und Marjorie Downy trat ein. Sie war es, deren zwanzigsten Hochzeitstag Carrie gerade plante. In Thunder Point bestellten die Leute für so einen Anlass eher selten etwas bei einem Caterer. Aber Marjorie war ziemlich stolz auf diesen Hochzeitstag. Gina hatte sogar gehört, dass sie auf der Feier ihr Ehegelöbnis mit ihrem Mann noch einmal erneuern wollte.

„Hallo, Marjorie“, sagte Gina.

„Hallo“, begrüßte auch Carrie sie.

Marjorie strebte mit einem Gesichtsausdruck auf sie zu, der aussah, als hätte sie ein Problem. „Es ist gut, dass ich Sie beide gemeinsam erwische. Ich wollte etwas mit Ihnen besprechen, Carrie.“

Carrie klappte ihr Notebook zu. „Wenn Sie möchten, können wir über die Straße in meinen Laden gehen.“

„Nein, nein. Eigentlich betrifft es Gina genauso.“ Sie holte tief Luft. „Ich weiß, dass Sie sich von Gina und Ashley beim Servieren helfen lassen, aber ich glaube, dieses Mal ist das keine so gute Idee. Crawford kommt zu der Feier nach Hause.“

Gina war völlig entgeistert. „Marjorie, Sie glauben doch nicht ernsthaft, dass ich Ashley bei Ihrer Party bedienen lassen würde, wenn ihr Exfreund dabei ist! Es war schon schwer genug für sie!“

„Ich hätte wissen müssen, dass Sie mich verstehen, Gina.“ Marjorie war keine besonders gut aussehende Frau. Sie war sehr flach und hätte ohne das viele Make-up und mit einem schmeichelnderen Haarschnitt und einer anderen Haarfarbe attraktiver ausgesehen. Aber sie schien dauerwellensüchtig zu sein. Ihre natürliche Haarfarbe war einmal dunkel gewesen, aber wegen des einsetzenden Graus hatte sie sich gelbe Strähnchen machen lassen. Keine blonden. Gelbe. So wirkte ihr Haar gestreift, und die Mädchen in der Stadt nannten sie Frankensteins Braut.

Ihre äußere Erscheinung war natürlich gar nicht das Problem. Doch Marjorie war von Natur aus eifersüchtig und unehrlich, was die Menschen am meisten störte.

„Sicher haben Sie schon gehört, dass man Crawford möglicherweise für die erste Liga auswählt.“

Und hochnäsig.

„Natürlich“, sagte Gina. „Ich vermute, es ist in Ordnung zu gratulieren.“

„Ja, danke. Und er bringt Selena mit nach Hause. Zwischen den beiden scheint es ernst zu sein. Sie kommt aus einer so netten Familie. Ihr Vater arbeitet für den Kongress. Er ist Anwalt.“

Gina biss die Zähne zusammen. „Darauf freuen Sie sich bestimmt schon.“

Marjorie lachte. „Ja. Das tun wir tatsächlich.“

„Nun, seien Sie versichert, Ashley wird nicht bei Ihrer Feier auftauchen – weder als Servierkraft noch in einer anderen Funktion.“

„Ich muss Ihnen ein Kompliment machen, Gina. Sie und Ihre Tochter sind so gut mit der Situation umgegangen. Zurückweisung kann so schlimm sein, und Ashley hat so viel Reife gezeigt. Das muss man Ihnen zugutehalten.“

„Kommen Ihre Eltern denn auch zu der Feier?“, fragte Carrie.

„Meine Eltern?“, fragte Marjorie. „Sie wohnen nicht hier.“

„Ach? Sind sie umgezogen?“, fragte Carrie. „Wohnten sie nicht immer irgendwo zwischen hier und Bandon? Ihr Vater hat doch auf einem großen kommerziellen Fischerboot gearbeitet. Er war doch Krabbenfischer, oder? Und Ihre Mutter hat genäht und gebügelt. Stimmt’s? Ich hatte gerade angefangen, meine ersten Schritte in die Selbstständigkeit zu tun, als ich noch hier im Diner gearbeitet habe. Und sie haben mir eine der ersten Schulabschlusstorten abgekauft.“

„Sie wären nicht extra für einen Kuchen hierhergekommen“, erwiderte Marjorie und lachte nervös.

„Ich hatte damals Werbung gemacht“, erzählte Carrie. „Und Gutscheine verteilt. Ich habe immer noch ein Foto von diesem Kuchen. Und Ihre Eltern zeigten mir Ihr Foto. Sie waren so stolz auf Sie, als Sie Ihr Diplom gemacht haben. Sie wollten eine Flöte auf der Torte haben. Sie haben damals Flöte gespielt. Vor neunzehn Jahren.“

„Nein“, erwiderte Marjorie kopfschüttelnd. „Das wäre zweiundzwanzig Jahre her.“

Carrie schüttelte den Kopf. „Ich war enttäuscht, dass sie später nicht meine Hochzeitstorte ausprobiert haben. Ich backe so gern Hochzeitstorten. Es ist nicht meine Spezialität, aber ich glaube, ich mache es ganz gut.“

„Sie verwechseln da etwas, aber das macht nichts. Nein, meine Eltern werden nicht kommen. Es geht ihnen nicht sehr gut.“

„Tut mir leid, das zu hören“, sagte Carrie. „Bitte richten Sie Ihnen Grüße von mir aus. Ich komme mit ein paar anderen Angestellten zu Ihrer Feier, ohne meine Mädchen. Möchten Sie sonst noch etwas besprechen? Sind Sie immer noch zufrieden mit der Auswahl des Menüs?“

„Das ist gut“, sagte Marjorie ein wenig angesäuert. „Ich kümmere mich jetzt wohl besser um die restlichen Besorgungen …“

„Dann bis später, Marjorie“, sagte Carrie.

Als sie weg war, drehte sich Gina zu ihrer Mutter um. „Was war das denn?“

„Es ist nicht ihr zwanzigster Hochzeitstag. Es ist ihr neunzehnter.“

„Aber Downy ist gerade neunzehn geworden!“

„Muss wohl ein bisschen gedauert haben, bis alles geklärt war. Ich weiß, dass Marjorie den Abschluss nicht mit ihrer Klasse gemacht hat. Ihre Mutter erzählte mir, dass sie vorher abgegangen ist und ihr Diplom auf der Abendschule nachgeholt hat. Sie wurde in der Highschool schwanger und heiratete ihren Mann erst, nachdem Downy auf der Welt war.“

Einen Augenblick lang war Gina sprachlos. „Nach all den grausamen Dingen, die sie zu mir und über mich gesagt hat?“

„Ich bin sicher, sie glaubt, niemand weiß etwas davon. Sie lügt schon so lange. Und wann hast du Downys Großeltern zum letzten Mal in der Stadt gesehen? Die Downys fahren zu Besuch zu ihnen, aber sie kommen selten, wenn überhaupt, hierher. Aber manche von uns sind eben schon lange hier.“

„Du wusstest es die ganze Zeit?“, fragte Gina. „Und hast nie einen Ton gesagt?“

„Es ist keine gute Idee, für ein schlechtes Karma zu sorgen. Manchmal juckte es mich ein bisschen in den Fingern. Und heute bin ich schwach geworden. Sie hat es einfach zu weit getrieben, als sie mit diesem Mädchen prahlte, das das schreckliche Foto von Ashley überallhin geschickt hat. Eigentlich hätte ich den Auftrag gar nicht angenommen, aber ich kann es mir nicht erlauben, jemanden in einer so kleinen Stadt mit nur fünfzehnhundert Einwohnern abzulehnen. Und wenn sie sich ordentlich benehmen, kann ich ihre Geheimnisse auch gut für mich behalten, aber Marjorie stellt meine Geduld wirklich auf die Probe.“

Gina bekam einen Lachanfall. „Die ganze Zeit … wie um Himmels willen kannst du dich daran erinnern? Die Daten und alles?“

„Ich vergesse niemals einen Kuchen“, sagte Carrie und zuckte unschuldig die Schultern.

13. KAPITEL

Cooper bereitete den Wohnanhänger für Spencer und Austin vor, damit sie ihn am kommenden Wochenende nutzen konnten. Sarah half ihm, die staubigen Oberflächen zu wischen. Sie wechselte die Laken auf dem Bett, während Cooper das Bad putzte und den Kühlschrank auffüllte.

„Wenn der Junge öfter zu Besuch kommt, müsste er ein Haus haben“, meinte Cooper. „In Texas hat er ein Haus.“

„Sei nicht so nervös“, sagte Sarah. „Das hier wird ihm gefallen.“

„Es ist eine Blechbüchse. Weshalb hatte ich nur nie ein Haus?“

„Weil du rastlos bist“, erklärte sie ihm lachend.

Cooper hatte nicht nur dafür gesorgt, dass Rawley ihn am Wochenende vertrat, sondern auch Landon gebeten, da zu sein. Sarahs Bruder durfte zwar keine alkoholischen Getränke ausschenken, aber er konnte Essen servieren und beim Aufräumen helfen. Und Landon, der sich gerade darauf vorbereitete, sein Mädchen zum Abschlussball auszuführen, war mehr als glücklich über die Extraschicht.

Endlich kam der Freitagnachmittag, und Spencer fuhr mit seinem Mietwagen die Straße zur Strandbar hinunter. Nachdem er den Wagen geparkt hatte, steuerten er und Austin die Terrasse an, die um das gesamte Gebäude herumreichte. Spencer schaute sich die Bucht und die umliegenden Landzungen an, atmete tief die Meeresluft ein und lächelte.

„Du bist ein Glückspilz, Cooper“, sagte er.

Austin war ruhig und schien der ganzen Besuchsidee eher zurückhaltend und schüchtern gegenüberzustehen. Er begrüßte die Willkommensmannschaft – Sarah, Rawley und Landon – höflich. Ozean und Bucht betrachtete er eher beiläufig.

„Fahren wir damit?“, fragte er schließlich und deutete auf den Jetski.

„Klar, ich fahr mit dir raus“, versprach Cooper.

„Was machen wir noch?“, fragte Austin und wirkte völlig unbeeindruckt.

„Nun, wir können mit dem Rhino in die Stadt fahren. Ich kann dir zeigen, wie man auf dem Paddle Board stehend paddelt. Wir können uns auf die Anlegestelle setzen und angeln. Wir werden schon etwas finden.“ Cooper fühlte sich wie kurz vor dem Ertrinken. Das hier würde nicht einfach werden.

Dann deutete Austin auf den Wohnanhänger und fragte: „Wohnen wir dort?“

„Ja, kann sein. Oder im Angelladen, wenn du es dort gemütlicher findest. Oben gibt es eine kleine Wohnung, groß genug für dich und deinen Dad.“

„Angelladen?“, fragte der Junge.

„Das hier war mal ein Angelladen mit einem Lokal. Jetzt ist es nur noch ein Lokal ohne Angelladen. Lass uns erst mal einen Blick in den Wohnauflieger werfen.“

Drinnen verließ Cooper ein bisschen der Mut. Er besaß nichts, das ihm gut genug für seinen Sohn erschien, und er fühlte sich unvorbereitet und wie ein kleiner Versager.

Spencer und Austin holten ihr Gepäck und zogen in den Wohnanhänger. Cooper öffnete die Tür und ließ Austin den Vortritt, gefolgt von Spencer.

Austin stand mitten im Wohnzimmer und drehte sich einmal im Kreis. Er sah sich um und ließ alles auf sich einwirken. Cooper war darauf vorbereitet, dass er etwas Abfälliges sagen würde. Doch dann drehte sich Austin mit leuchtenden Augen zu Cooper um.

„Das ist toll!“, rief er begeistert.

Das Wochenende verlief besser, als Cooper zu hoffen gewagt hatte. Das Wetter spielte mit, und sie verbrachten viel Zeit auf dem Wasser. Trotz Sonnenschutz bekam Austin ein wenig Farbe. Der Wohnanhänger war voller Sand von all der Reinund Rauslauferei, genauso wie die Bar. Coopers Wohnung im oberen Stock sah aus wie ein Innenstrand. Sie würden das FüßeAbstreifen wieder einführen müssen. Austin gefiel nicht nur der Jetski, er schloss auch Freundschaft mit Hamlet, der an diesem Wochenende ziemlich viel Zeit in der Bar verbrachte. Austin fuhr als Kopilot mit Landon über den Strand. Und abends machten sie ein Feuer am Strand und grillten Marshmallows.

„Ich habe keine Ahnung, wie ich jemals dagegen ankommen soll“, sagte Spencer.

„Ich glaube nicht, dass ich gegen zehn Jahre gemeinsame Lebensgeschichte ankomme, also lass uns einfach weitermachen und einen Anti-Wettbewerbspakt unterzeichnen“, schlug Cooper nur halb im Scherz vor.

Cooper hatte gar nicht in Betracht gezogen, wie wichtig es war, selbst auch ein wenig Spaß zu haben. Er hatte es als Riesenverantwortung empfunden, dafür zu sorgen, dass Austin sich amüsierte. Doch am Ende war das Wochenende für alle gut verlaufen. Spencer hatte sich ein paarmal zurückgezogen und Cooper und Austin allein gelassen, um für sich selbst zu sein und die Gegend zu erkunden.

Als Cooper wieder allein war, erledigte er etwas, an das er schon die ganze Zeit gedacht hatte. Da seine Eltern Frühaufsteher waren, rief er sie am frühen Dienstagmorgen – es war kaum sieben Uhr – in Albuquerque an.

„Hallo, Dad! Seid ihr beide schon auf? Habt ihr schon Kaffee getrunken?“

„Auf und koffeinisiert. Wie geht es dir, mein Sohn?“

„Sehr gut. Hör mal, kannst du Mom ans Telefon holen oder den Lautsprecher anstellen? Ich muss euch etwas erzählen.“

„Okay, du bist jetzt auf laut.“ Dann sagte sein Vater zu seiner Mutter: „Er hat uns etwas zu erzählen.“

„Cooper, ist alles in Ordnung? Du bist doch nicht krank, oder?“, fragte seine Mutter besorgt.

„Nein. Es geht mir gut. Perfekt. Hört mal, es gibt etwas, das mich selbst wahnsinnig überrascht hat, darum weiß ich, dass es euch ebenfalls überwältigen wird. Hm, wie fange ich am besten an? Erinnert ihr euch noch an Bridget? …“

An einem sonnigen Samstagnachmittag im Mai spazierte Frank Downy durch die Straßen bis zu Ashleys Haus. Er hatte einen Rucksack und eine Kühltasche dabei. Als Ashley die Tür öffnete, fragte er: „Hast du gerade etwas zu tun?“

„Nicht wirklich. Ich helfe meiner Großmutter beim Keksebacken. Möchtest du einen?“

„Ja. Wie wäre es, wenn wir ein paar davon einpacken und dann kommst du mit?“

„Wohin?“

„Nur zum Strand an der südlichen Landzunge“, sagte er und hob die Kühltasche hoch. „Ich habe etwas für ein kleines Abenteuer vorbereitet.“

Sie betrachtete ihn skeptisch, musste aber dennoch unwillkürlich lachen. Sie hätte nie damit gerechnet, dass der kleine Frank einmal so groß und gut aussehend und ein echt heißer Typ werden würde. „Was hast du vor, Frank? Solltest du nicht auf dem Weg zum Abschlussball sein?“

„Ich gehe nicht zum Abschlussball, Ash. Weshalb sollte ich? Du brauchst Tennisschuhe. Wir werden ein bisschen wandern. Es wird dir gefallen, das verspreche ich dir.“

„Du versuchst doch nur, mich vom Abschlussball abzulenken. Das musst du aber nicht. Landon hat angeboten, mit Eve und mir zum Ball zu gehen, aber ich bin immer noch froh über meine Entscheidung. Ich möchte dieses Jahr nicht hingehen. Nächstes Jahr vielleicht. Aber dieses Jahr nicht.“

„Na ja, ich fände es zwar toll, wenn ich mir so etwas Ritterliches an die Brust heften dürfte, aber es ist totaler Zufall, dass ich hier bin. Ich war heute Morgen unten bei den Docks und habe mich mit ein paar Krabbenfischern unterhalten. Die Grauwale sind da. Einer der Fischer sagte, dass sie gestern mehrere Wale haben auftauchen sehen. Die Tiere ernähren sich so nah am Ufer von Krustentieren. Sie sind auf dem Rückweg von Baja ins nährstoffreiche Beringmeer. Einer der Jungs sagte, dass er glaubt, dass es mehr Wale als sonst sind und dass sie dieses Jahr nicht weiterziehen. Ich dachte, wir gehen raus auf Bens Landzunge.“

„Oh, das ist privat …“

„Ich habe Cooper gefragt, ob er etwas dagegen hat. Wir stören niemanden. Und die Abenddämmerung ist eine gute Zeit.“ Frank drehte sich um. „Ich habe alles dabei, was wir brauchen. Decke, Fernglas und eine Taschenlampe, um zurückzufinden. Und Anzünder und Feuerholz für später am Strand. Es gibt einen Pfad, der zur Landspitze führt. Kein besonders guter Pfad, aber wenigstens etwas. Komm, die Fauna steht da draußen gerade in voller Blüte. Lass uns losgehen.“

„Blumen“, sie lachte.

„Blumen, Pflanzen, Flora – wie auch immer du es nennen willst. Und die Vögel sind alle verliebt, das kann ich dir sagen.“

„Was ist mit den Walen? Sind die auch verliebt?“

„Das haben sie schon in Baja erledigt“, erwiderte er breit grinsend. „Ich gehe los. Möchtest du mitkommen?“

„Ja“, sagte sie und lächelte.

„Zieh eine lange Hose an und nimm dir ein Sweatshirt mit. Da draußen gibt es eine Menge Beerenbüsche. Du verkratzt dir sonst die Beine. Und du weißt, wenn die Sonne untergeht …“

„Ich weiß, Frank. Ich wohne hier schon mein Leben lang. Soll ich uns ein paar Sandwiches machen?“

Er hob gerade die Kühltasche hoch, als Gina hinter Ashley auftauchte. „Habe ich schon erledigt. Wir sind fertig. Sandwiches, Chips, Bier …“ Er lächelte Gina an. „War ein Scherz. Diät-Cola und Grüner Tee.“

„Gib mir eine Minute“, bat Ashley und wirbelte los, um sich in ihrem Zimmer umzuziehen.

Gina stellte sich an die Haustür. „Das ist sehr nett von dir, Frank.“

„Danke, aber ich wäre sowieso hingegangen. Ich bin von der Marina zum Angelladen gegangen, um Cooper zu fragen, ob es ihm etwas ausmacht, wenn ich durch das Vogelschutzgebiet wandere. Und dann dachte ich, dass Ashley vielleicht nichts anderes vorhat.“ Er spürte, wie er ein wenig errötete. Sechzehn zu sein war manchmal eine große Qual. Frank hätte sich umgebracht, um sich etwas auszudenken, was Ashley vom Abschlussball ablenkte. Glücklicherweise hatte er das mit den Walen entdeckt.

„Komm rein. Wir schauen mal, was wir noch in die Kühltasche stopfen können“, sagte Gina.

Aber Frank hatte sie ziemlich gut gefüllt. Außer Sandwiches und Chips hatte er auch noch Früchte und Gemüse eingepackt.

Carrie grinste, als sie in die Küche kamen, weil sie die Unterhaltung an der Haustür offenbar mitgehört hatte. „Bitte schön“, sagte sie und überreichte Frank eine Tüte mit Keksen. „Und ist auch noch Platz für das hier?“, fragte sie und zog einen kleinen Plastikbehälter aus dem Kühlschrank. „Pasta und Krabbensalat? Ganz frisch von heute.“

„Danke“, sagte er.

Sie gab ihm auch noch zwei Gabeln. „Habt ihr Servietten?“

„Und feuchte Wischtücher“, sagte er schüchtern lächelnd.

„Du bist ein traumhaftes Date“, meinte Gina.

„Ich bin kein Date“, sagte er und dachte, ich bin kein Date wegen meines bescheuerten Bruders.

„Ich könnte meine Freundin Sarah anrufen und ihren Razor ausleihen. Dann könntet ihr über den Strand fahren“, bot Gina an. „Wenn du den Razor bei Cooper stehen lässt, während ihr auf der Landzunge seid, stünde er dort gut und sicher.“

„Danke, aber ich möchte lieber zu Fuß gehen. Falls Ashley einverstanden ist.“

In diesem Moment betrat Ashley beschwingt das Zimmer. Sie trug Jeans und Tennisschuhe und ein Kapuzenshirt, das sie sich um die Taille geschlungen hatte. „Natürlich bin ich einverstanden.“

„Dann müssen wir jetzt los. Ich möchte nicht zu spät dort ankommen. Sobald die Sonne untergeht, ist die Show vorbei.“

„Lass mich irgendwas tragen.“

„Ich habe alles. Sobald es bergauf geht, kannst du einen Henkel der Kühltasche nehmen.“ Dann sah Frank Gina an und sagte: „Ich glaube nicht, dass wir spät zurückkommen.“

„Ashley hat ihr Handy dabei“, erwiderte Gina. „Seid vorsichtig und amüsiert euch gut.“

Wenig später rief Gina bei Cooper an. „Hallo, Cooper, ich bin’s, Gina. Frank kam gerade vorbei und hat erzählt, dass er dich gefragt hat, ob er auf die Landzunge darf, um Wale zu beobachten.“

„Stimmt“, sagte Cooper. „Genehmigung erteilt.“

„Er hat etwas zu essen, eine Decke und Feuerholz dabei. Das Holz ist für den Strand und nicht für die Landzunge, wenn ich es richtig verstanden habe. Also, ich finde es großartig, dass Ashley am Abend des Abschlussballs etwas Schönes vorhat. Aber was ich eigentlich sagen will …“

„Ich bin den ganzen Abend hier, Gina“, beruhigte Cooper sie. „Sobald Sarah vor dem Abschlussball Fotos von Landon und Eve gemacht hat, kommt sie hierher. Ich sehe schon, dass ich einige Zeit auf der Terrasse verbringen werde. Ich halte Augen und Ohren offen.“

„Ich mache mir nicht wirklich Sorgen. Und Ashley hat ihr Handy dabei, aber der Frühling war ziemlich heftig.“

Cooper lachte. „Sag bloß! Die ganze Welt hat sich einmal um ihre eigene Achse gedreht.“

„Das kann man wohl sagen! Habe ich dir eigentlich schon gratuliert?“

„Ein paarmal, glaube ich. Mach dir keine Sorgen wegen Ash. Downy mag ja ein Vollidiot sein, der seine männlichen Spielchen noch bedauern wird, aber ich glaube, dass Frank ein aufrechter Kerl ist. Und fürs Protokoll: Ich glaube nicht, dass Frank einfach nur die Scherben von Downy zusammenfegt.“

„Da könntest du recht haben.“

„Wusstest du, dass er die Namen aller Pflanzen und aller Vögel auf der Landzunge kennt?“

Gina lachte. „Das überrascht mich nicht.“

Ashley hatte in ihrem Leben schon oft gepicknickt, aber noch nie mit Frank. Es war wie eine Biologiestunde, nur viel unterhaltsamer.

Anstatt über die Treppen zu Coopers Terrasse hochzugehen, wanderten sie über die Auffahrt hoch und dann raus zum Ende der Landspitze.

„Ich war schon länger nicht mehr hier“, sagte Frank. „Hier ist alles voller Pinien und Beerentrauben, und es gibt ein paar wunderschöne Pflanzen: wilden Ingwer, hohe Rebhuhnbeeren, Iris, Scheinspiere und sogar Moorrosen, eine typische Ostküstenpflanze. Das letzte Mal, als ich hier draußen war, habe ich zehn verschiedene Farnarten gezählt. Rippenfarn, Kettenfarn, Pfauenradfarne und Frauenhaarfarne. Und hier wachsen auch verschiedene Lilienarten, inklusive der Mormonentulpe, die normalerweise eher im Gebirge zu finden ist.“

„Du kennst all diese Pflanzenarten?“

„Ich habe sie nachgeschlagen“, erklärte Frank. „Das da ist ein blühender Johannisbeerstrauch und das eine Pazifische Brombeere.“

„Wow!“

„Ich weiß, Streber, stimmt’s?“

„Nein! Das ist cool.“

„Ben interessierte sich eher für Vögel wie Seetaucher, Adler, Eisvogel, Kormoran, Gänsesäger. Ich glaube, er hat die ganzen verschiedenen Vögel, die er hier draußen entdeckte, gezählt.“

„Interessierst du dich auch für Vögel?“, fragte sie ihn.

„Mit Sternen kenne ich mich besser aus. Oder noch besser gesagt, sie interessieren mich mehr. Da sind wir“, erklärte er und deutete auf das Ufer der Landzunge. Er stellte die Kühltasche ab und holte eine Decke aus seinem Rucksack, um sie auszubreiten. Dann reichte er Ashley das Fernglas. „Ich rechne fest damit, dass du sie zuerst auftauchen siehst.“

Ashley nahm das Fernglas und schaute damit aufs Meer. Es dauerte ziemlich lange, bevor sie sagte: „Ich habe eine Fontäne gesehen, aber Tausende von Meilen weit draußen.“

„Ich hoffe, einige von ihnen kommen noch näher. Ist ein guter Tag dafür.“

„Machst du das eigentlich öfter? Wale beobachten?“

„Im Frühling und im Herbst“, erwiderte er, bevor er einen Apfel aus der Kühltasche nahm und ihn ihr anbot. Als sie den Kopf schüttelte, biss er hinein. „Manchmal habe ich mich von einem Fischer mit nach draußen nehmen lassen. Das stört niemanden. Ich verhalte mich ruhig. Manchmal bin ich auch hierher gegangen. Ben machte das nichts aus, weil ich darauf achte, keine Tiere aufzuscheuchen. Manchmal ist er sogar mitgekommen. Bevor Dodgers Arthritis schlimm wurde, war mein Hund auch manchmal dabei.“

„Wir hatten keinen Hund mehr, seit ich vier war. Die Hündin gehörte meiner Mutter. Doch das Tier war damals schon sehr alt.“

„Und ihr habt keinen anderen Hund mehr bekommen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich weiß gar nicht, warum.“

Da lachte er. „Ich hoffe, du machst das mit deinen Freunden nicht genauso.“

„Doch, im Moment schon“, meinte sie, lachte ihn dabei aber an. „Ich brauche noch Zeit. Und ich werde in Zukunft viel wählerischer sein und mich nicht wieder auf einen großen, doofen Hecht einlassen, dessen Ego das Format von Kalifornien hat.“

Frank lächelte nur. Dann zeigte er aufs Meer. „Fontäne. Diesmal viel näher.“

Ashley spähte wieder aufs Wasser, diesmal jedoch ohne Fernglas. Sie suchte den Horizont ab und entdeckte wenige Minuten später eine weitere Fontäne. Nach ungefähr einer Stunde hatten sie jeder ein Sandwich und einen Keks gegessen, ein paar Getränke geleert und noch mehr Fontänen gesehen.

Als die Sonne anfing, langsam hinter dem Meereshorizont zu versinken, entdeckte Ashley ein paar dunkle Buckel im Wasser und deutete sprachlos auf die Stelle.

„Na bitte“, murmelte Frank. Und kaum hatte er das gesagt, brachen sie, nicht weit vom Ufer entfernt, durch die Meeresoberfläche. „Das ist genau das, wovon ich die ganze Zeit spreche!“

Mit Downy hatte Ashley so etwas nie gemacht. Wenn sie zusammen gewesen waren, wollte er entweder Ball spielen oder knutschen. Aber sie hatten die ganze Zeit miteinander telefoniert – und sich sogar etwas Spezielles einfallen lassen müssen, damit die monatlichen Handyrechnungen nicht so hoch waren. Sie hatten pro Tag mehrfach miteinander telefoniert und sich viele SMS geschickt. Ihre Großmutter würde sagen: „Ihr jungen Leute schreibt euch selbst dann eine SMS, wenn ihr euch im selben Raum aufhaltet. Ist euch nicht bewusst, dass ihr miteinander sprechen müsst, um eine Beziehung führen zu können?“

„Frank? Schreibst du vielen Leuten SMS?“

Er zuckte mit den Schultern, doch seine Augen blieben auf den Ozean gerichtet. „Nur, wenn es einen Grund dafür gibt. Übrigens, diese SMS, die überall herumging … Ich wusste, dass sie eine Fälschung war.“

„Das wusstest du?“

Er sah sie an. „Ash, du hast eine tolle Figur, aber diese Brüste gehörten ganz offensichtlich nicht zu dir.“ Er errötete ein wenig.

„Mach keine Witze“, sagte sie, lachte aber. Oh, mein Gott, lache ich gerade über diesen schrecklichen Vorfall?

„Das wusste außer ein paar Idioten jeder“, schloss er. „Da. Schau mal da.“

Und tatsächlich, eine Schule von Walen. Sie sahen ein paar Schwanzflossen ins Wasser schlagen und aufschäumendes Wasser. Soweit Ashley wusste, konnte so ein Ausflug zum Wale-Beobachten leicht ein paar Stunden dauern, ohne dass man etwas sah.

„Triffst du dich denn gar nicht mit Mädchen?“, fragte sie Frank.

„Ein paarmal hab ich das probiert. Nichts Besonderes. Ich meine, es waren nette Mädchen.“

„Wer?“

„Paula aus dem Naturwissenschaftskurs. Wir haben uns gemeinsam mit Kurt und Lynette getroffen. Doppelverabredung. Paula ist nicht begeistert von mir.“

„Warum nicht?“

„Ich hatte ihr gesagt, dass wir einfach nur Freunde bleiben sollten. Ich glaube, sie wollte sofort heiraten.“

Ashley bekam einen Lachanfall.

„Ich finde das nicht besonders lustig“, meinte er.

„Ich weiß. Aber das ist die Sache mit uns Mädchen. Wir wollen alle ein Happy End. Und je eher, desto besser. Selbst diejenigen, die eine große Karriere anstreben, wollen trotzdem auch noch für immer angehimmelt werden. Glaub mir, Frank, das macht eine Menge Ärger.“

„War das bei dir auch so? Wolltest du Downy heiraten?“

„Oh, unbedingt! Wir hatten sogar darüber gesprochen und uns verrückte Dinge für die Ewigkeit versprochen. Wir hatten Pläne. Gleich nach dem College wollte er eine Profi-Karriere anstreben. Wir wollten eine große Hochzeit feiern, und ich wäre der Mannschaft zu den Spielen hinterhergereist.“ Sie schüttelte den Kopf. „So viel zu dieser Vorstellung.“

„Und jetzt?“, fragte Frank.

„Jetzt möchte ich ihm ins Gesicht schlagen“, platzte sie heraus. „Mit einem Pflasterstein.“

Franks Lächeln war riesig. „Ich glaube, es ist Zeit, die Party auf den Strand zu verlagern. Ich habe Feuerholz dabei und kann dir ein paar bekannte Sternenkonstellationen zeigen, falls du Lust darauf hast.“

„Habe ich“, erwiderte sie. „Ich muss vielleicht nur mal kurz ins Coopers. Und Frank? Bekomme ich einen Rabatt für diesen Kurs?“

„Du bekommst alles, was du willst, Ash. Wie viele Wale hast du gesehen?“

„Keine Ahnung. Zwanzig?“

„Neun.“

„Erinnerst du dich an alles?“

Er schüttelte die Decke aus. „Manchmal ist das auch ein Fluch.“

Wenig später versank die Sonne am Horizont. Es war Samstagabend, der große Abend in Thunder Point. Cooper hatte viel zu tun, aber um halb neun saß nur noch ein Pärchen bei einem Glas Wein auf der Terrasse. Sie waren in ihrem Golf-Kart über den Strand gekommen und würden ihn auch auf demselben Weg verlassen. Cooper wischte die Theke sauber und brachte Sarah ein Glas Wein auf die Terrasse. Für sich selbst nahm er ein Bier mit. Am Strand war ein kleines Feuer zu sehen – Ashley und Frank. Sie lagen auf dem Rücken und schauten in den mit Sternen übersäten Himmel. Bevor Cooper sich hinsetzte, sagte er zu seinen beiden letzten Gästen: „Wenn ihr noch etwas braucht, ich bin gleich da drüben.“

„Danke, Cooper.“

„Gern geschehen.“

Dann leistete er Sarah Gesellschaft, lehnte sich zurück und legte die Füße auf den ihm gegenüberstehenden Stuhl.

„Ich glaube, dir gefällt dieses Leben“, sagte Sarah.

„Was kann man daran nicht mögen? Eine Mainacht am Meer. Und du bist bei mir.“ Er sah sie an. „Landon wird heute spät nach Hause kommen. Wir könnten schnell nach oben verschwinden.“ Er schenkte ihr ein unverhohlen lüsternes Grinsen. „Ganz kurz.“

„Du hast mir noch nicht erzählt, wie deine Familie auf die Neuigkeiten reagiert hat. Ich sterbe vor Neugier.“

„Ach, stimmt.“ Er richtete sich etwas auf. „Es war ein Klassiker. Mein Vater war sprachlos, und meine Mutter fing an zu weinen. Austin ist im selben Alter wie einer meiner Neffen. Unsere Unterhaltung war ein wenig seltsam. Sie wollten wissen, wie Bridget sechs oder acht Monate nach unserer Trennung von mir schwanger werden konnte. Ich tat, was ich konnte, um es ihnen zu erklären, und erzählte ihnen, dass wir zwar die Verlobung gelöst, uns aber dennoch ab und zu getroffen haben. Meine Mutter hat mindestens einmal Henry Cooper! gerufen. Ich versuchte, Spencer in ein gutes Licht zu rücken. Er und Bridget waren ja schon zusammen, aber es war noch nicht so ernst gewesen, bis … na ja, du weißt schon. Danach sprach es sich rasend schnell herum – und alle meine Schwestern riefen mich einzeln an. Sie waren gnadenlos und wollten intime Einzelheiten wissen! Wer wann mit wem geschlafen hat.“ Er lachte und schüttelte den Kopf. „Ich habe allen erklärt, dass das wirklich Wichtige an dieser Geschichte ist, dass ich niemals mit Spencer geschlafen habe. Wenn du aus einer Familie wie der meinen stammst, ist es schier unmöglich, ein Privatleben zu haben.“

Sarah legte die Füße hoch, schlang die Arme um ihre Beine und stützte das Kinn auf die Knie. „Und sind sie glücklich mit den Neuigkeiten?“

„Ich glaube, sie sind ein wenig zu sehr an den biologischen Umständen interessiert. Ich habe ihnen versprochen, Austin einmal vorzustellen. Vielleicht in diesem Sommer.“

„Bist du auch ein bisschen an den biologischen Umständen interessiert?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe gründlich nachgedacht. Entscheidend ist, dass Spencer sich das auch so überlegt hat. Unsere Verlobung war schon seit über sechs Monaten gelöst. Obwohl ich noch ab und zu in die Stadt gekommen bin, war Bridget schon dabei, sich ein neues Leben aufzubauen. Das wusste ich, obwohl ich es nicht ernst genug genommen hatte. Sie traf sich mit jemandem, den sie wirklich mochte. Und wenn du die Bridget gekannt hättest, die ich gekannt habe … Sie war extrem geradeheraus und ehrlich, beinahe schon bis zur Schmerzgrenze. Wenn sie es damals schon gewusst hätte, hätte sie es uns beiden erzählt.“

„Aber hast du dich darüber gewundert?“

„Ich bin getestet worden, Sarah …“

„Nein, ich meine etwas anderes. Hast du dich gefragt, ob dies nur ein einziges Mal passiert ist? Ob Austin der Einzige ist?“

Cooper lehnte sich zurück, verschränkte die Hände hinter dem Kopf und blickte in den Himmel. „Um ehrlich zu sein, ja, ich habe meine Erinnerungen überprüft. Es ist möglich, dass schon einmal ein Wunder geschehen ist, bevor ich Bridget kennenlernte. Ich nenne es ein Wunder, weil ich immer sehr vorsichtig gewesen bin. Sehr verantwortungsbewusst. Nicht weil ich ein Engel bin, sondern weil ich mich nicht festnageln lassen wollte. Und vielleicht ist es schwer zu glauben, aber One-Night-Stands haben mir noch nie gefallen. Es sieht so aus, als ob ich entweder keine Frau in meinem Leben hatte oder auf kurze Verlobungen spezialisiert war. Nach Patti war alles vorbei. Danach war ich ein Mönch.“

„Ach?“, sagte Sarah und warf ihm einen amüsierten Seitenblick zu.

„Es fühlte sich nicht gut an, Sarah. Ich kann das zwar niemand anderem außer mir selbst zuschreiben, aber es war keine … Hmm, wie soll ich es ausdrücken? Optimale Erfahrung?“

„Wirst du darüber hinwegkommen?“

Er rieb ihr zärtlich den Rücken. „Oh ja. Ich halte es für höchst unwahrscheinlich, dass es noch andere, unbekannte Kinder aus meiner Vergangenheit gibt. Weißt du, worüber ich wesentlich mehr nachdenke? Dass ich Austin vielleicht nie kennengelernt hätte. Wenn Bridget ein langes und glückliches Leben gelebt hätte, hätten sie es vermutlich nie erfahren. Und selbst unter den gegebenen Umständen hätten sie beschließen können, es ihm nicht zu sagen. Oder mir. Die meisten Familien sind notorische Geheimniskrämer, wenn nicht gar ausgemachte Lügner. In meiner Familie verheimlichen alle die Sauferei von Tante Mercedes. Und wir sprechen nicht über Grandpas frühe Jahre – die Zeit, die er mit seiner anderen Familie verbracht hat, bevor er sie verließ, um unsere Familie zu gründen.“

„Sind das einige deiner Familiengeheimnisse?“

„Das sind keine Geheimnisse, sondern einfach nur Dinge, über die wir vor Tante Mercedes oder meinen Großeltern nicht sprechen. Und ich bin mir sicher, da gibt es noch mehr. Ich habe drei Schwestern. Meine Mom und die Mädchen lieben solche Sachen. Sie handeln mit Geheimnissen. Dad und ich sind so eine Art …“ Er zuckte mit den Schultern.

„Er ist süß … Austin, meine ich. Und erstaunlich fröhlich nach allem, was er erst kürzlich durchgemacht hat.“

„Du musst bedenken, dass er schon seit Monaten von mir weiß. Bridget und Spencer hatten es ihm – schon lange bevor sie es mir gesagt haben – erzählt. Und die andere schreckliche Sache ist, die eigene Mutter zu verlieren. Er hat sie schon vor langer Zeit verloren. Und auf irgendeine Art muss es ihm wie eine Erleichterung vorgekommen sein, wieder ein Kind sein zu dürfen und nicht jeden Tag besorgt oder traurig sein zu müssen.“

„Er erinnerte mich an Landon in dem Alter.“

„Wirklich?“

„Es war vielleicht die schlimmste Zeit meines Lebens und dennoch die ausgefüllteste. Landon war erst fünf, als wir unsere Eltern verloren haben. Ich habe ihn von meiner alten Tante Frances losgeeist, als er sechs war. Damals musste ich mich ganz schön anstrengen, um mich an das Leben einer alleinerziehenden Mutter, die gleichzeitig als Pilotin bei der Coast Guard arbeitet, zu gewöhnen. Es war so schwer, überall am Ball zu bleiben. So schwer, mich um ihn zu kümmern. Ihm die fehlenden Eltern zu ersetzen, zur Schule und zu Sportveranstaltungen zu gehen, die richtigen Leute zu finden, bei denen er mal übernachten oder nach der Schule bleiben durfte. Doch er ist und bleibt das Licht meines Lebens – so lustig und klug und … und … er liebte mich sehr, trotz all meiner Unzulänglichkeiten. Ach, und ich fühlte mich so oft furchtbar unzulänglich!“

Cooper strich ihr über den Rücken. „Ich wette, du warst nicht mal ansatzweise unzulänglich. Schau ihn dir jetzt an. Er ist großartig. Austin ist ihm das ganze Wochenende wie ein Welpe hinterhergelaufen.“

„Sie waren irgendwie süß miteinander.“

„Vor ein paar Monaten hast du mir von dem Traum, ein eigenes Kind haben zu wollen, erzählt …“

„Eine verrückte Idee“, erwiderte sie. „Lass uns den Tatsachen ins Gesicht sehen. Landon ist so sehr mein Kind, wie es ein Baby nur sein kann. Mach dir darüber bitte keine Gedanken. Das wird nie passieren …“

„Ach nein?“, fragte er. „Hast du den Traum aufgegeben?“

„Ich bin dreiunddreißig, stehe zwölf Jahre vor dem Ruhestand bei der Coast Guard, bin verantwortlich für einen Jungen, der bald Senior in der Highschool wird und sich nach Colleges umsieht. Ich glaube, die Würfel sind gefallen.“

„Das weiß man nie. Der richtige Mann könnte auftauchen, und dann sieht plötzlich alles anders aus …“

Sie lachte. „Ha! Ich sorge jetzt schon sehr lange für mich und Landon. Es ist eine alte Gewohnheit und meine persönliche Priorität, selbst für meinen Unterhalt aufzukommen. Ich werde immer für mich selbst aufkommen.“

„Ja, das tust du“, bestätigte er lächelnd. „Ich habe eine Idee. Lass uns nach oben gehen, solange Landon auf dem Abschluss-ball ist. Dann sehen wir, ob … ähm … der richtige Mann auftaucht und alles ein wenig in ein anderes Licht rückt.“

„Setzen Sie sich gerade für eine neue Familie ein, Mr. Cooper?“, fragte sie. „Sie haben immer noch zwei Gäste.“

„Ich werfe sie raus“, erklärte er und beugte sich zu ihr.

Sie gestattete ihm einen keuschen Kuss, aber dann schob sie ihn von sich. „Wenn du den Laden für heute geschlossen hast, schlüpfe ich für ein Weilchen mit dir nach oben. Aber bilde dir bloß nicht ein, dass du mein Leben veränderst.“

Er grinste sie an. „Weißt du, was dein Problem ist, Commander Dupre? Du bist einfach nicht offen. Ich könnte mit dir ins Bett gehen und alles verändern. Du könntest entdecken, dass du nicht ohne mich leben kannst.“

Sarah strich ihm mit dem Finger über die stoppelige Wange. „Und dein Problem, Mr. Cooper, ist, dass du glaubst, du könntest alle Probleme mit gutem Sex lösen.“

Sein Grinsen wurde breiter. „Er ist gut, Sarah.“ Das war keine Frage. „Na ja, eins nach dem anderen“, lenkte er dann ein und warf einen Blick über die Schulter auf das Paar am anderen Ende der Terrasse. „Soll ich ihnen sagen, dass es Zeit ist zu gehen?“

Sie hob das Glas. „Hol mir noch ein Glas Wein und lass diese netten Menschen in Ruhe.“

14. KAPITEL

An einem Ort wie Thunder Point gab es verschiedene Möglichkeiten, wo man Freunde und Bekannte treffen konnte – Coopers Strandbar war eine davon. Seit er dort war, hatte Cooper eine Menge Leute kennengelernt. Am Strand begegnete man grundsätzlich immer Menschen. Entweder waren sie unterwegs zu seiner Terrasse, spazierten am Strand entlang, joggten oder angelten auf Coopers Anlegestelle. Andere waren mit dem Kajak unterwegs oder saßen einfach im Sand oder auf einem Felsen und genossen die Aussicht. Das Diner in der Stadt war ebenfalls ein geeigneter Treffpunkt, genau wie die Hauptstraße, die durch die Stadt führte.

Heute aber wurde Cooper zum ersten Mal angerufen und gebeten, jemanden kennenzulernen. Mac rief ihn an und fragte: „Hast du Zeit und Lust, auf ein Bier ins Cliffhanger zu kommen? Es gibt etwas zu besprechen.“

„Klar. Solange ich rechtzeitig zurück bin, bevor es heute Abend voll wird. Geht es um etwas Spezielles, auf das ich mich vorbereiten sollte?“

„Nein. Sei einfach entspannt wie immer.“

Während Cooper den Strand mit dem Rhino überquerte und ihn um die großen Felsen, die auf dem Sand standen, manövrierte, dachte er unwillkürlich über Macs Ansage nach. Entspannt. Hm. Cooper hatte sich eigentlich noch nie so betrachtet. Jedenfalls nicht, bevor er nach Thunder Point gezogen war, das in vielerlei Hinsicht eine sehr schlichte und entspannte Stadt war. Es herrschte aber auch kein Mangel an Herausforderungen. Tatsächlich hatten seine engsten Freunde im Augenblick mit den größten Herausforderungen ihres Lebens zu kämpfen. Macs Exfrau lag in Lauerstellung. Mac fragte sich, was sie wirklich bezweckte, und Gina sorgte sich wegen dieser Frau. Und Sarah … ach, Sarah! Sie war mit Problemen bei ihrer Arbeit beschäftigt, von denen sie ihm immer noch nichts erzählt hatte.Und in ihren Unterhaltungen betonte sie ständig, dass sie immer für sich selbst sorgen würde. Ihre Kommentare demonstrierten unverkennbar ihren Wunsch nach Unabhängigkeit, und das machte ihn nervös. Dennoch glaubte Cooper, dass er sich – solange ihn die Geräusche des Meeres, die kompakte Schutzhülle seiner Stadt und die Zuverlässigkeit und Loyalität der Einwohner umgaben – keine Gedanken machen musste.

Ja, inzwischen fühlte er sich entspannt. Früher war er immer ein wenig angespannt gewesen, hatte ständig über alles Mögliche gegrübelt und zu viel oder zu intensiv nachgedacht. Er hatte sich Sorgen gemacht, was die Zukunft ihm bringen oder wohin sie ihn führen würde.

Er parkte den Rhino vor dem Cliffhanger und ging ins Lokal. Er sah Mac mit dem Football Coach und Cliff an einem Tisch sitzen und schlenderte zu ihnen.

„Sieht aus wie ein Vorstandstreffen“, sagte Cooper.

Alle drei Männer erhoben sich. Mac reichte ihm die Hand. Er trug seine Uniform. Vor ihm stand eine Tasse Kaffee, während die anderen beiden Männer Bier tranken. „Danke, dass du gekommen bist, Cooper. Coach Rayborough, das ist Cooper. Er ist neu in der Stadt. Haben Sie sich schon kennengelernt?“

Cooper hatte sich selbst noch nie als den Neuen in der Stadt empfunden, aber das war vermutlich eine passende Bezeichnung. Er hatte sich hier niedergelassen und war zum Teil der Stadt geworden. Es schien ihm, als ob er an allen anderen Orten, an denen er bisher gelebt hatte, immer gleichzeitig darüber nachgedacht hatte, wohin er als Nächstes ziehen würde. Das hatte sich definitiv geändert. Im Moment gab es nur noch einen Vorbehalt – Sarah.

„Natürlich sind wir uns schon bei Spielen und in der Stadt begegnet“, erklärte Cooper und schüttelte dem Coach die Hand. „Wie geht’s?“

„Gut“, erwiderte der Mann. „Ein Bier ist schon unterwegs. Nehmen Sie Platz.“

„Das hier sieht ausgesprochen beunruhigend aus“, gestand Cooper und nahm sich einen Stuhl. Bevor sie sich setzten, wurde auch schon sein Bier gebracht.

„Als Cooper bei uns auftauchte, wirkte er wie eine Art Jet-Pilot – Bomberjacke aus Leder, Stiefel, kurze Haare. Nun fängt er an auszusehen wie jemand, der am Strand lebt“, sagte Mac lachend.

Cooper schaute an sich selbst hinunter – verwaschene Jeans, Sweatshirt, mehrfach getragene Docksides an den Füßen. Sein Haar war ein bisschen zu lang. Er würde sich die Zeit nehmen müssen, es schneiden zu lassen. Soweit es ihn betraf, trug er seine tägliche Uniform.

„Es gibt ein paar Neuigkeiten“, erklärte Mac. „Coach?“

Der ältere Mann räusperte sich. „Es war ein hartes Jahr, das muss ich euch nicht erzählen. Sie sind hier, weil Sie einen guten Freund verloren haben, Ben Bailey. Und Sie sind gut mit Landon Dupre befreundet. Wir wissen alle, dass auch er in der ersten Zeit nach seinem Umzug hierher schwere Zeiten durchmachen musste … Ich hoffte, bis zu meinem siebenundsiebzigsten Lebensjahr weiter unterrichten und trainieren zu dürfen. Ich lebe schon lange hier und habe jahrzehntelang die jungen Männer aus dieser Stadt trainiert und aufwachsen sehen. Ich bin fünfundsechzig. Es wird Zeit für mich, zurückzutreten und einem jüngeren Mann, falls wir jemanden finden, den Stab zu übergeben.“ Er schüttelte traurig den Kopf. „Ich habe so viele Warnsignale übersehen. Ich habe einen Jungen trainiert, der jahrelang eine tödliche Gefahr war, und nie gesehen, was da vor sich ging.“

„Viele von uns haben Jag Morrison als verwöhnte Nervensäge betrachtet. Aber uns war nie bewusst, dass er fähig war, die nächste Stufe zu erreichen“, erklärte Mac – sicher auch, um den Coach etwas zu entlasten.

„Du darfst dich nicht für ihn verantwortlich fühlen, Coach“, kam ihm Cliff zu Hilfe. „Nicht mehr als ich auch. Ich war jahrelang mit seinem Dad befreundet und konnte es nicht ausstehen, wie Jag seine Familie oder die Leute aus der Stadt behandelt hat. Aber ich habe nie einen Ton gesagt, nie etwas dagegen unternommen.“

„Aber ich hätte in der Lage sein sollen, eine Haltung zu entwickeln. Schließlich war er mein Spieler.“ Coach Rayborough wandte seine Aufmerksamkeit Cooper zu. „Ich habe der Schuldirektion eine Absichtserklärung geschickt. Sie wird den Brief morgen erhalten. Ich werde als sportlicher Direktor und Cheftrainer zurücktreten und zum Ende des laufenden Schuljahrs kündigen. Ich kann dem neuen Trainer als Berater zur Verfügung stehen. Ich kenne die Stadt, ich kenne die Jungen. Aber mehr kann ich nicht tun. Ich glaube, die Mannschaft braucht jemanden mit besseren Instinkten und jüngeren Augen.“

„Sie hatten letztes Jahr eine Mannschaft der Besten“, versuchte Cooper noch einmal einzulenken.

Trainer Rayborough schüttelte den Kopf und sah zu Boden. „Es geht um mehr als das“, sagte er. „Ich habe immer versucht, den Jungen beizubringen, dass Siegen nicht alles ist. Es geht darum, die Schule, die Eltern und die Stadt stolz zu machen – und zwar über das Spielfeld hinaus.“

Cooper nippte an seinem Bier. Dann fragte er: „Haben Sie sich das genau überlegt? Vielleicht sind Sie nur enttäuscht. Sie hätten jedes Recht dazu. Jag hat Sie, als Sie erfuhren, dass er kriminell ist, ebenso hinters Licht geführt wie alle anderen. Doch Ihre Jungs hielten trotz der ziemlich schlimmen Sache zusammen.“

„Ich war heute bei der Urteilsverkündung“, erwiderte der Trainer ernst. „Ich habe beobachtet, wie man einen Jungen, der noch keine achtzehn ist, zu einer Gefängnisstrafe verurteilte. Jag grinste und lachte selbst noch, als er abgeführt wurde. Es steckte Böses in ihm – und das war mir nie aufgefallen.“

„Was hat das alles mit mir zu tun?“, fragte Cooper.

„Erstens Dupre“, erklärte der Trainer. „Die Jungs in dieser Stadt brauchen ein gutes Training und gute Vorbilder. Die meisten von ihnen kommen aus einfachen Familien – Fischer, kleinere Geschäftsinhaber, Leute, die außerhalb der Stadt arbeiten, öffentlicher Dienst. Das sind keine reichen Leute. Ihre Kinder brauchen Stipendien, wo immer sie sie kriegen können. Bis auf wenige Ausnahmen arbeiten alle nebenbei. Sie schaffen die Highschool und strengen sich an, um gute Noten zu bekommen. Sie arbeiten in Teilzeitjobs, und wenn sie sportlich oder musikalisch sind, investiert man viel Herzblut und Zeit, sie diese Fähigkeiten entwickeln zu lassen, um ihnen zu helfen, Stipendien zu ergattern. Wir hatten wirklich Glück und haben ein paar verdammt gute Sportler auf den Weg gebracht. Es gab zwar nur ein paar Profis, die aus Thunder Point stammen, aber eine Menge mit College-Abschlüssen.“

„Cooper“, warf Mac ein. „Wie ist dein Spiel?“

Coopers Augen wurden groß. Plötzlich ahnte er, worum es ging. „Mein Spiel?“ Er lachte. „Zunächst einmal, ich war nur ein Jahr auf dem College und habe lediglich ein paar College-Credits. Mehr nicht. Ich könnte höchstens jemandem beibringen, wie man einen Hubschrauber fliegt, aber nicht viel mehr. Zweitens, ich habe Football auf einem Bolzplatz gespielt. Ich könnte einen Ball fangen, wenn jemand über den Parkplatz gehen und ihn mir in die Hand drücken würde. Wolltet ihr deshalb, dass ich hierherkomme? In der Hoffnung, dass ich einspringen könnte? Leute, ich liebe dieses Spiel zwar, aber … aber ich liebe es so sehr, dass ich mich aus dem Trainergeschäft raushalte.“

„Eigentlich habe ich dich wegen Landon angerufen“, erklärte Mac ihm. „Er wird in seinem Senior-Jahr viel zu tun bekommen.“

„Sag bloß“, erwiderte Cooper. „Und was hat das mit mir zu tun?“

„Nun, du bist sein Mentor. Du bist sein nächster erwachsener, männlicher Einfluss. Mit dir kann er möglicherweise Dinge besprechen, die er mit Sarah nicht wirklich besprechen kann. Er könnte vielleicht einen ernst zu nehmenden moralischen Beistand brauchen. Ich bin mir sicher, er rechnet fest damit, dass der Coach immer für ihn da ist.“

Cooper warf Coach Rayborough einen Blick zu. „Hören Sie, ich habe verstanden, dass Sie genug haben. Und ich verstehe das wirklich. Aber wenn kein anderer ordentlicher Coach zur Verfügung steht …“

„Ich tue, was ich kann“, erwiderte der Coach, schüttelte aber den Kopf. „Aber das ist dieser Tage nicht gerade gut. Ich dachte, Sie könnten das mit Sarah besprechen. Natürlich sollen mich Sarah und Landon anrufen, wenn sie reden möchten. Aber bis das Training am Ende des Sommers beginnt, ist noch reichlich Zeit, sich neu zu orientieren. Es gibt noch andere Schulen und sogar Privatschulen in der Gegend, und falls…“

„Wie Sie sagten, Coach, Landon hatte es schwer, sich hier einzugewöhnen. Aber inzwischen ist er angekommen. Er hat gute Noten, der Junge spielt sehr gut, und er hat eine Freundin, von anderen Freunden ganz zu schweigen.“ Cooper schüttelte den Kopf. „Ich sehe nicht, dass er die Schule in diesem Senior-Jahr freiwillig verlassen wird. Ich selbst musste wegen einer Versetzung meines Dads kurz vor meinem Senior-Jahr umziehen und erinnere mich immer noch daran, wie schwer das war.“ Er trank einen Schluck Bier. „Hoffen wir einfach das Beste. Sie kennen vermutlich jeden Coach und Lehrer in dieser Provinz und darüber hinaus. Haben Sie eine Idee?“

„Hier gibt es ein paar Talente, aber obwohl wir eine gute Schule sind und eine starke Mannschaft haben, sind wir klein. Das Anfangsgehalt ist nicht besonders beeindruckend. Ich werde mich ernsthaft draußen umhören, aber wir erregen vermutlich höchstens die Aufmerksamkeit junger Männer ohne viel Erfahrung oder mit einem wenig beeindruckenden Lebenslauf. Solche Männer wollen meist zuerst ans College und später an die großen Universitäten.“

„Und warum sind Sie dann so lange hiergeblieben, Coach?“, fragte Cooper.

„Mir gefällt es hier. Mir gefallen die Highschool-Kids. Mir gefällt es, ungeformte Talente mit wenig Mitteln und harter Arbeit zu formen, etwas Größeres aus ihnen zu machen, als man in dieser kleinen Stadt an der Küste erwarten würde. Es gefällt mir, diesen Jungen dabei zuzusehen, wie sie das Feld stürmen und alle Feuer und Flamme sind, wenn sie gegen eine der großen Schulen gewonnen haben. Eine der großen Schulen aus reichen Distrikten mit viel Geld zum Ausgeben. Wenn wir gewinnen, bedeutet das mehr harte Arbeit als bei ihnen, aber es bedeutet auch mehr.“

Cooper beugte sich zum Coach. „Sie sollten nicht kündigen, solange Sie noch keinen geeigneten Kandidaten für Ihre Nachfolge gefunden haben.“

„Ich werde die Stadt und die Schule nicht im Stich lassen, aber ich hoffe, es kommt gar nicht erst so weit. Ich bin entmutigt. Es macht mir nichts aus, Ihnen das zu sagen: Ich bin müde. Man braucht eine Menge positiver Energie, um diese Jungen aufzubauen. Ich bin besser dran, wenn ich nur noch assistiere, aber nicht mehr führe. Nicht im Augenblick. Sprechen Sie bitte mit Landon und seiner Schwester. Sagen Sie ihnen, dass sie mich anrufen sollen, wenn sie mich brauchen. Aber erklären Sie ihnen alles, bitte. Landon ist ein Anführer. Falls er sich entscheidet, an dieser Schule zu bleiben, in dieser Mannschaft, kann er den Ausschlag geben. Falls er eine andere Mannschaft wählt, verstehe ich das. Das würde jeder verstehen.“

„Ich möchte Sie etwas fragen“, sagte Cooper. „Warum möchten Sie, dass ich mit ihm spreche? Warum sprechen Sie nicht selbst mit ihm?“

„Weil er sofort erkennen würde, dass ich aufgebe. Das ist nicht gerade die beste Nachricht für einen Jungen, der eine Menge Lasten auf seinen Schultern zu tragen hätte, falls er sich für diese Stadt entscheiden würde. Doch Sie sind dazu in der Lage, Cooper. Mac sagte, der Junge vertraut Ihnen. Und ich weiß, dass er Mumm hat, wenn man ihm den Rücken stärkt.“

Cooper trank sein Bier aus. Er bedauerte, dass er Landon den Job gegeben hatte. Der Junge würde in der Bar schuften, den Abwasch machen, aufwischen, Essen, Sodas und andere Getränke servieren und lächeln wie einer, der in der Lotterie gewonnen hat. Und nachdem die Schwerstarbeit des Tages erledigt wäre, würde Cooper ihm erzählen, dass der Coach gekündigt hatte, und dem Jungen das Herz brechen.

Als Cooper nach Hause zurückkehrte, saß Landon mit Schürze vor einigen aufgeschlagenen Büchern an einem der Tische in der Bar. Draußen auf der Terrasse saßen ein paar Menschen, die alle mit Getränken und Essen versorgt waren. Cooper selbst hatte vorgeschlagen, dass Landon seine Hausaufgaben machen sollte, wenn alles ruhig lief und Rawley keine Arbeit mehr für ihn hatte. Die hektische Zeit würde bald genug anfangen, sobald die Sonne unterging. Ab dann würde Landon unentwegt auf den Beinen sein.

Wäre es nicht besser, wenn ich Landon die Nachricht des Trainers erst zum Ferienbeginn übermittele? Doch wenn Trainer Rayborough sein Kündigungsschreiben bereits an die Schuldirektion geschickt hatte, damit sie die Stelle neu ausschrieb und nach möglichen Kandidaten Ausschau hielt, würde sich das schnell herumsprechen.

Mac würde es Eve heute Abend ebenfalls erzählen. Ich sollte es Landon besser gleich erzählen.

Und dann, als ob sich das Universum gegen ihn verschworen hatte, tauchte Sarah gegen acht ebenfalls auf. Und zwar genau in dem Moment, als die letzten Gäste gingen.

„Vielleicht können wir uns ein paar Stücke Pizza aufwärmen, oder so?“, schlug sie vor. Beinahe unmittelbar darauf fragte sie: „Was ist los?“

„Nichts ist los, aber ich muss mit dir und Landon sprechen. Ist niemand mehr auf der Terrasse?“

„Da lehnen noch ein paar Leute am Geländer der Terrasse und schauen aufs Meer, aber ich glaube, sie sind kurz vor dem Aufbruch. Landon räumt gerade ihre Gläser und Teller ab. Was ist los, Cooper?“

Cooper stand hinter der Bar. Sarah saß auf einem Hocker und sah ihn an. Er schenkte ihr ein Glas Wein ein, während Landon das Geschirr in die Küche zurücktrug.

„Ich war heute mit Mac und Coach Rayborough ein Bier trinken. Der Coach ist ziemlich mitgenommen von den Ereignissen des letzten Jahres, vor allem davon, dass einer seiner Spieler in Schwierigkeiten geraten ist und er die Signale übersehen und es nicht vorhergesehen hat. Um die Wahrheit zu sagen, ich glaube, er ist einfach erschöpft. Er wird immer älter und die Jungs immer …“

„Cooper!“

Er stützte sich auf den Tresen. „Er geht in den Ruhestand, Sarah“, sagte er. „Es ist noch nicht offiziell, aber er hofft, dass man bis Ende des Sommers einen neuen Coach findet. Er war sehr ehrlich. Er ist zu erschöpft, um weiterzumachen. Der neue Coach dürfte unerfahren und jung sein. Rayborough könnte ihm assistieren, aber er würde lieber ein neues Kapitel in seinem Leben aufschlagen. Er schlug vor, dass du und Landon euch nach anderen Schulen umseht, vielleicht sogar Privatschulen, wo Landon die größte und beste …“

Er hörte auf, als er sah, dass Sarah die Augen schloss, den Kopf nach hinten neigte und die Lippen merkwürdig verzog. Das war der gequälte Gesichtsausdruck von jemandem, der mit den Tränen kämpfte. Natürlich verlor sie den Kampf. Ein paar dicke Tränen entkamen, aber sie wischte sie sich rasch und heftig weg.

„Baby?“, fragte Cooper im Flüsterton.

„Gott, gönnt man dem Jungen denn nicht einmal eine Pause?“, erwiderte sie ebenfalls flüsternd. „Gerade wo er sich von den schlimmsten Tagen seines Lebens halbwegs erholt hat, geht der Gewinner-Coach, der ihn als Quarterback im Senior-Jahr groß rausbringen und ihm ein Stipendium verschaffen wollte …“

„Das ist nicht die einzige Möglichkeit in der Stadt, Sarah. Außerdem gibt es da draußen weitere Chancen auf ein Stipendium und auch sicheres Geld. Im Augenblick gibt es gute Darlehen. Und Himmel noch mal, ich würde helfen. Du weißt, dass ich …“

Sie schüttelte nur den Kopf. „Taschentuch?“, fragte sie. Er gab ihr eins und sie schnaubte hinein. Dann fächelte sie sich Luft zu.

Landon kam an die Bar zurück. Er hatte seine Schürze abgenommen und seinen Rucksack geschultert.

„Hast du noch etwas für mich, Cooper?“

„Ja, nur eins. Ich muss dir eine Nachricht überbringen. Ich bin froh, dass deine Schwester hier ist, denn ich habe versprochen, es ihr ebenfalls mitzuteilen.“ Dann zählte er auch Landon noch einmal die Einzelheiten, die vorgeschlagenen Möglichkeiten, die Herausforderungen und möglichen Veränderungen auf. „Der Trainer sagt, dass du in dieser Saison viel zu tun haben wirst und andere Schulen wenigstens einmal in Betracht ziehen solltest …“

„Ich werde nirgendwo anders hingehen“, entgegnete Landon. Dann sah er zu seiner Schwester. „Nicht, wenn wir nicht müssen. Aber ich hoffe bei Gott, dass wir nirgendwo anders hingehen müssen.“

„Landon, wenn du keinen guten Coach oder keine ordentliche Mannschaft hast, könnte das die Möglichkeit, dass deine Fähigkeiten bemerkt werden oder du im Unterricht unterstützt wirst, merklich beeinträchtigen.“

„Dann leih ich mir Geld. Hey, vielleicht gehe ich zur Coast Guard oder zur Army oder so was. Aber wenn ich nicht muss, verlasse ich diese Stadt nicht. Wir haben eine gute Mannschaft, und wir haben eine tolle kleine Stadt. Ich habe Freunde hier. Eve wohnt hier …“

Dann schaute er zu Cooper. „Wie geht es dem Coach? Ist er in Ordnung?“

„Ja, es geht ihm gut, Landon. Er trainiert nun schon seit vierzig Jahren. Er ist ein wenig ausgelaugt. Letztes Jahr war ein schlimmes Jahr für ihn. Er hat die Sache mit Jag wirklich persönlich genommen. Er meinte, wenn du deine Möglichkeiten nicht auslotest, würdest du dir wahnsinnig viel aufhalsen. Deine Mitspieler würden eine Menge von dir erwarten. Er sagte auch, dass du ihn anrufen sollst, wenn du mit ihm sprechen willst. Aber er bat mich, dir zuerst zu sagen, was los ist, weil wir …“ Er hielt einen Moment inne. „Weil wir Freunde sind und ich kein Spiel verpasse.“

„Weiß Eve davon?“, fragte Landon.

Cooper nickte. „Mac wird es ihr sagen. Aber es ist noch nicht offiziell. Du darfst mit Eve darüber sprechen, aber ansonsten musst du es noch eine Weile für dich behalten, okay?“

„Okay, ich spreche mit Eve, und danach rufe ich den Trainer an. Es ist in Ordnung. Ich wette, er zieht nicht weg. Ich werde nicht ausflippen. Wir haben eine gute Mannschaft, das weiß ich. Ich weiß es.“ Dann sah er Sarah an. „Ich lasse dir den Razor hier, damit du nach Hause fahren kannst. Ich brauche einen kleinen Spaziergang und muss nachdenken.“

„Möchtest du, dass ich dich begleite?“

„Ich glaube, ich möchte lieber noch nicht darüber reden. Aber es ist alles in Ordnung. Wirklich, es ist alles gut.“

Als Carrie ihre engste Freundin Lou McCain fragte, ob sie ihr beim Catering bei den Downys helfen würde, lächelte Lou. „Ich würde da lieber bedienen, als Gast zu sein.“

„Oh, tut mir leid“, sagte Carrie. „Wenn man dich eingeladen hat, musst du natürlich hingehen! Ich finde jemand anderen.“

„Sei nicht verrückt. Ich möchte servieren. Dieser Holzkopf Marjorie hat eine Einladung an mich geschickt und eine an Mac. Auf beiden stand ohne Begleitung. Sie weiß genau, dass Mac und Gina ein Paar sind. Glaubt sie etwa, Mac will mit seiner altjüngferlichen Tante dorthin gehen? Ich finde, sie wird langsam ein wenig größenwahnsinnig.“

„Sie war nicht besonders nett zu Gina“, sagte Carrie.

„Weil sie dumm ist. Die Menschen hier in der Stadt würden ihre Zeit lieber mit Gina als mit Marjorie verbringen. Falls Marjorie nur etwas Grips hätte, würde sie sich gut mit Gina stellen.“

„Geht Mac hin?“

Lou lachte. „Na ja, er arbeitet im öffentlichen Dienst. Er diskriminiert niemanden, also versucht er, mit allen gut zu stehen, vor allem in guten Zeiten. Er wird dort in Uniform vorbeigehen, einen Kaffee trinken und zusehen, dass er schnell wieder abhaut.“

„Wenn du dir sicher bist“, meinte Carrie.

„Ich bin mir sicher.“

„Ich brauche nur noch eine weitere Person“, dachte Carrie laut nach. „Ich frage mich, ob Sylvia …“

„Ray Anne“, schlug Lou vor. „Lass uns Ray Anne fragen!“

„Ray Anne? Sie hat mir noch nie geholfen. Noch nie.“

„Ich zeige ihr, was zu tun ist.“

„Du hasst sie!“

„Wir haben einen kleinen Waffenstillstand vereinbart. Ich habe neulich etwas mit ihr getrunken, als ich aus dem Haus verbannt war, damit Cee Jay die Kinder sehen konnte. Ray Anne und ich mögen uns vielleicht nicht besonders, aber wir verstehen uns ziemlich gut. Jedenfalls so etwas in der Art.“

„Stimmt“, gab Carrie ihr lachend recht. „Und wie lange wird das anhalten?“

„Wir sind gut. Das wird halten. Sie kann ihre superkurze, tief ausgeschnittene Serviererinnen-Uniform mit den fünf Zentimeter hohen Pumps anziehen.“

„Und wenn ihr euch gegenseitig kabbelt und streitet?“

„Ich spreche mit ihr und sage ihr, dass du dir deswegen Sorgen machst“, versprach Lou.

„Du sprichst mit ihr?“

„Wir haben seitdem gelegentlich ein Glas Wein miteinander getrunken, nichts Großes. Also?“

Carrie musterte sie skeptisch. „Wenn du anfängst, dich mit ihr zu zoffen, bringe ich dich um.“

Lou lachte.

„Du bist ein geladener Gast. So richtig wohl fühle ich mich nicht dabei.“

Lou lachte erneut. „Mach dir deswegen keine Sorgen. Ich stoße zur nächsten Party zum zwanzigsten Hochzeitstag in ein paar Jahren.“

Carrie schnappte nach Luft. „Ich habe kein Wort darüber verloren!“

„Dachtest du, ich wüsste es nicht? Sie erzählt jetzt schon so lange die falsche Geschichte. Jeder weiß es. Na und?“

„Aber du wohnst doch erst seit ein paar Jahren hier! Ich lebte hier schon, bevor sie nach Thunder Point gezogen sind!“

„Carrie, jeder weiß es. Die Lehre ist die: Wenn du Geheimnisse bewahren willst, sei wenigstens nett, damit die Leute dir gern dabei helfen, sie zu bewahren. Marjorie ist eine Nervensäge, weil sie glaubt, dass sie sich eines Tages mit der Zukunft ihres Sohnes als Profi-Baseballer die Welt kaufen kann.“ Dann dachte Lou nach und sah Carrie wieder an. „Der Junge ist großartig. Ich wette, er wird sie mit dem Wurfarm umbringen.“

„Na ja, so gern ich ihr meine Gedanken widme, so muss ich doch ein Geschäft führen. Mein einziges Ziel für diese Party ist, dass sie perfekt wird. Wenn ich reich oder finanziell auch nur ein wenig bessergestellt wäre, hätte ich den Auftrag nicht angenommen, obwohl sie mich schon beauftragt hatte, bevor Downy und Ashley Schluss gemacht haben. Tatsache ist, dass ich in einer Stadt unserer Größe bei meiner Catering-Kundschaft nicht wählerisch sein darf. Ich habe einen Ruf zu verteidigen, und ich werde keinem Kunden absagen, weil ich ihn persönlich nicht leiden kann. Falls du damit nicht einverstanden bist …“

„Ich bin dabei. Ich bin dabei“, beruhigte Lou sie. „Du bist meine beste Freundin. Und selbst wenn ich Marjorie und ihren wertvollen Sohn im Augenblick am liebsten zum Mond schießen würde, wird es nie einer erfahren!“

Carie breitete eine wundervolle Decke aus. Ihre Präsentation war, wie immer, bezaubernd: ein langes Buffet und ein Tisch mit Erfrischungsgetränken, mit Rosen und Schleierkraut geschmückt. Um die Blumen zu kaufen, war sie den langen Weg zu ihrer Lieblingsgärtnerei östlich von Bandon gefahren. Sie servierte Krabben- und Lachskanapees, gefüllte, scharf gewürzte Eier mit Kaviar, allerdings nicht von der teuersten Sorte, Tapenade auf kleinen runden, gerösteten Brotscheiben, gefüllte Weinblätter, scharfen Artischocken-Dip auf dünnen Baguettescheiben, Boeuf bourgignon und verschiedene Soßen. Außerdem gab es eine wundervolle weiße Torte, auf der ein silberner Schriftzug alles Gute zum Hochzeitstag wünschte. Außerdem brachte sie ihre Champagnerflöten zum Anstoßen mit und baute am Ende des Esszimmers eine kleine Weinbar auf. Marjorie sah sehr nett in ihrem extra für diesen Anlass neu gekauften Kleid aus.

Ihr Mann, Crawford Senior, den jeder Ford nannte, hatte andere Vorstellungen für die Feier. Er hängte Weihnachtsbeleuchtung zwischen den Bäumen im Garten auf und stellte ein paar Kühler mit Bier, eine Schüssel Chips und Salsa auf einen Picknicktisch. Es schien, als ob die meisten Gäste – vor allem die Männer – es bevorzugten, draußen zu feiern. Viele von ihnen häuften sich Hors d’Oeuvres auf ihre Teller und nahmen sie mit in den Garten, um sie dort mit Chips und Bier zu mischen. Die Frauen bevorzugten die Weinbar und ausgefallene Häppchen. Sie waren froh, im Wohnzimmer zu sitzen und zu tratschen. Es gelang Marjorie nicht, die Männer ins Haus zu locken.

Downy brachte seine neue Freundin mit. Sie war ein schönes und dünnes, junges Ding und schien in dem sehr kurzen Rock, den hohen Schuhen und der durchsichtigen Bluse, die den pinkfarbenen BH nicht verbarg, ausdrücklich für Sex gekleidet zu sein. Sie trug ihr langes, schwarzes Haar offen und hing wie eine Klette an Downy. Sie begrapschten sich gegenseitig und tranken, obwohl sie noch nicht volljährig waren, zu viel Bier. Als der Deputy zur Feier kam, riet Ford ihnen, sich in einem der Schlafzimmer zu verstecken. Keine zehn Minuten später ertönte ein spitzer Schrei. Eine Frau hatte auf der Suche nach ihrer Handtasche eine Schlafzimmertür geöffnet und die beiden splitternackt erwischt.

Carrie hatte höllisch viel zu tun, um jeden Gast mit einem Champagner für den Toast zu versorgen. Es gelang ihr sogar, Ford davon zu überzeugen, seiner Frau zuliebe wenigstens einen Champagner zu trinken. Carrie machte, obwohl sie nicht dafür beauftragt worden war, so viele Fotos wie möglich.

Nach dem Toast verschwand Ford wieder nach draußen, mit einer Kiste Zigarren.

Um elf hatten Carrie, Lou und Ray Anne alles aufgeräumt, den Rest der Hors d’Oeuvres auf ansprechend aussehende Plastikteller gelegt, das Geschirr und die Platten gespült und alle Utensilien in Carries Van geladen. Carrie wünschte Marjorie eine gute Nacht.

Marjorie sagte: „Danke, Carrie. Ich glaube, es lief alles sehr gut.“

Carrie fragte sich, ob die Frau tapfer oder einfach nur desillusioniert war. Sobald sie in ihrem Van saß, sagte sie zu ihren Freundinnen: „Ich brauche ein Glas Wein.“

„Ich könnte etwas Stärkeres gebrauchen“, erwiderte Lou. „Ich bin völlig erledigt.“

„Bei mir zu Hause, wo Gina und Ashley vermutlich auf einen Bericht warten, geht es nicht. Bei dir, wo Eve zuhört und Ashley umgehend Bericht erstattet, auch nicht.“ Beide schauten zu Ray Anne.

„Na gut“, willigte sie ein. „Wir fahren zu mir nach Hause.“

Auf der Fahrt zu ihrem kleinen Bungalow, der nur zehn Straßenzüge von den Downys entfernt auf einem Hügel lag, sprachen sie nicht viel.

In Thunder Point lag alles dicht beieinander. Es dauerte nur fünf Minuten, bis sie bei Ray Anne ankamen, und acht, bis Ray Anne einen kalten Weißwein öffnete und in drei Gläser füllte. Sie saßen im Wohnzimmer und kickten die Schuhe von den Füßen. Dann nippten sie an ihrem Wein und saßen einen Moment lang einfach nur schweigend da.

„So etwas habe ich schon hundertmal erlebt“, meinte Carrie schließlich. „Das ist das schlimmste an dieser Arbeit: Leute mit riesigen Erwartungen sind hinterher immer enttäuscht.“

„Ich mag Ford, aber er ist ein Idiot“, erklärte Ray Anne.

„Na ja, ich kann Marjorie nicht ausstehen, aber ich glaube, sie tut mir trotzdem leid“, fügte Lou hinzu.

„Es geht sogar so weit, dass ich, wenn ich mal eine Veranstaltung erlebe, die mich nicht enttäuscht, beinahe schon einen Rabatt geben will“, sagte Carrie und rieb sich den Fuß. „Das Schlimmste ist, wenn eine junge Braut nicht den Empfang bekommt, von dem sie immer geträumt hat. Es liegt selten am Veranstaltungsort oder am Essen, sondern normalerweise immer an einem Verwandten oder einem Gast mit schlechten Manieren.“

„Ich wette aber, du siehst nicht oft, wie Abtrünnige es bei Hochzeiten treiben“, warf Ray Anne ein.

„Von wegen, da siehst du das am häufigsten“, widersprach Carrie.

„Tatsächlich? Ich dachte, das sei nur meine …“

„Nein, Hochzeiten haben etwas, das die Leute in Liebeslaune versetzt. Und sie rücksichtslos werden lässt. Aber ich muss sagen, dass ich so etwas noch nie auf einer Feier zum Hochzeitstag erlebt habe. Der Sohn des Paares. In ihrem Schlafzimmer. Während der Feier.“

„Kühler voller Bier und Zigarren … ich wette, Marjorie wollte sterben. Da stand sie total aufgerüscht, und Ford trug seine Seattle-seemannsmütze.“

„Ihr Kleid hat sie vierzig Dollar gekostet“, sagte Ray Anne böse.

„Schlag es dir gleich aus dem Kopf“, bat Carrie. „Denn du wirst nicht darüber tratschen! Mit niemandem!“

„Ich habe keine Vertraulichkeitsvereinbarung unterschrieben“, sagte Lou. „Außerdem wird jeder darüber sprechen. Vor allem Pat, die Downys nackten Hintern aus direkter Nähe gesehen hat.“ Sie trank noch einen Schluck Wein. „Und du hast einfach nur die Tür zugemacht!“

„Mir blieben nur zwei Möglichkeiten, entweder das oder ihm einen Eimer eiskaltes Wasser überzuschütten. Er hat das Herz meines Babys gebrochen, aber ich bin froh, dass sie ihr Leben wieder in die Hand nimmt. Hoffentlich mit jemandem, der ein paar Manieren hat. Wenn nicht sogar etwas Klasse. Lieber Himmel.“

Die drei Frauen sahen sich an und brachen in hysterisches Gelächter aus, bis ihnen die Tränen kamen und sie nicht mehr aufrecht sitzen konnten.

Frank klopfte um halb zehn an Ashleys Tür. Gina öffnete und sah ihn erstaunt an. „Frank!“

„Hallo. Ist Ashley zu Hause?“

„Ja. Ich glaube, sie hört gerade etwas auf dem iPod. Oder sie telefoniert. Ich sehe mal nach. Komm rein.“

Er betrat das Haus, während Gina in den Flur ging und an Ashleys Tür klopfte. Als Ash herauskam, machte sie ein perplexes Gesicht und runzelte die Stirn. Die iPod-Kopfhörer baumelten an ihrem Hals. Gina ging, um die beiden allein zu lassen.

Frank lächelte Ashley an. „Hallo.“

„Was machst du denn hier? Solltest du nicht bei der Feier deiner Eltern sein?“

„Ich bin bis zum Anstoßen und dem Anschneiden der Torte geblieben. Das ist lange genug. Ich bin sicher, sie glauben, ich bin in meinem Zimmer oder so.“

„Aber, was machst du hier?“

„Ich gehe runter zum Strand. Sternenkonstellationen und Meteoriten ansehen. Es ist klar und kühl draußen.“ Er wandte sich ein wenig ab und zeigte ihr seinen Rucksack. „Ich habe Feuerholz und ein paar Getränke dabei.“

Ashley verschränkte die Arme vor der Brust. „Du musst das nicht andauernd machen, Frank. Ich meine, es ist sehr nett von dir, aber ich schaffe es auch so, mich nicht total wie Wackelpudding zu fühlen, weil ich weiß, dass Downy und seine Freundin in der Stadt sind.“

„Na gut. Für heute Nacht wurde ein leichter Meteoritenregen vorausgesagt. Und ich mache es, wie du sagst, weil sich niemand sonst dafür interessiert. Die Feier ist nichts für mich. Meine Mom ist nur halb glücklich. Mein Dad hat ihr eine Kette geschenkt. Und jetzt besäuft er sich mit ein paar Kumpels im Patio. Also …“

„Besäuft sich? Ich dachte, es sei eine schicke Feier!“

„Das ist schick für meinen Dad. Er hat zwei Kisten Bier rausgestellt.“ Frank grinste.

„Und wenn jemand nach dir sucht?“

„Ich habe eine Notiz an meinem PC hinterlassen: Bin am Strand, Sterne gucken. Das habe ich schon einmal gemacht. Sie machen sich keine Sorgen.“

Ashley seufzte. „Ich setze mich ein bisschen mit dir auf die Treppe, aber ich möchte nicht über Downy reden.“

„Gut, denn ich habe nichts über ihn zu sagen. Aber mach das Licht aus, falls es Meteoriten gibt, möchte ich sie gern sehen.“

Ashley knipste das Licht aus, schaltete den iPod ab und zog die Tür hinter sich zu. Dann setzte sie sich mit Frank auf die Stufen.

Er stellte den Rucksack ab, öffnete ihn, holte ein paar Getränke heraus und reichte ihr eines davon.

„Lass uns bitte etwas klären“, bat sie. „Wir sind nur Freunde. Wir bleiben auch einfach nur Freunde – nicht wegen Downy oder weil du ein Downy bist oder so. Einfach nur, weil ich mich im Moment an niemanden binden will. Verstanden?“

„Ich denke, diese Unterhaltung hatten wir schon einmal. Ich habe es begriffen. Und es tut mir wirklich leid, dass mein Bruder dich so verletzt hat, aber es tut mir nicht leid, dass ich dadurch die Chance bekommen habe, dich auf einer anderen Ebene kennenzulernen. Während du mit Downy zusammen warst, haben wir höchstens miteinander gesprochen, wenn du in Mathe Probleme hattest. Ich suche nach nichts, Ash. Ich bin auch nicht auf der Suche nach irgendwas, und ich bin auch nicht mit jemandem zusammen. Ich habe noch eine Menge Dinge vor mir, die ich gern machen möchte.“

„Zum Beispiel?“, fragte Ashley.

„Ich muss eine paar Klassen mit Bravour abschließen. Das ist das eine. Ich werde nämlich kein Football-Stipendium bekommen.“

„Hmm. Wo, glaubst du, wirst du aufs College gehen?“

„Harvard.“

„Wow. Das wird aber teuer.“

„Es gibt ganze Websites und Blogs, die sich mit Tipps beschäftigen, wie man dorthin kommt und die Finanzierung schafft. Du könntest ein Telefonbuch mit den angebotenen Stipendien und Zuschüssen füllen. Von den Darlehen ganz zu schweigen.“

„Gibt es nichts Näheres?“

„Es gibt eine Menge Universitäten, die näher liegen. Aber ich möchte an die Ostküste. Da gibt es so viel, was ich noch nie gesehen habe: Museen, Bibliotheken, Galerien, Theater, Observatorien. Harvard hat nicht nur eine Menge zu bieten, sondern die ganze Gegend ist ein kulturelles Mekka. Ganz zu schweigen davon, dass ich auch gern eine Zeit lang in New York City leben möchte. Und in Washington D. C. Ich habe die Denkmäler noch nie gesehen. Und das National Air und Space Museum. Du dürftest es ja inzwischen wissen: Ich mag Weltraum und Zahlen.“

Sie war fasziniert. „Du wirst ein zweiter Bill Gates …“

Da lachte Frank leise. „Bill Gates ist schon vergeben. Ich werde einfach nur ich sein.“

„Würdest du das College abbrechen?“, fragte sie. Weil sie an Bill Gates dachte.

„Wenn ich Ideen hätte, die größer wären als das, was ich im College lernen kann, vielleicht. Das ist bis jetzt noch nicht passiert. Und ich sehe es auch in naher Zukunft nicht. Die Kurse, die ich belegen kann, begeistern mich mehr als die Aussicht, die Schule zu beenden und Geld zu verdienen. Ich habe noch einen langen Weg vor mir.“

„Du hast es weniger weit als alle anderen“, unterstrich sie. „Zeig mir noch einmal die Sternenkonstellationen“, bat sie dann, lehnte sich zurück und schaute hoch.

Er lehnte sich zurück. „Siehst du den Großen Wagen? Ursa Major. Gleich rechts gegenüber liegt Kassiopeia, die Dame auf dem Stuhl. Siehst du das? Geformt wie ein W. Und siehst du den Nordstern? Der letzte Stern am Lenker des kleinen Wagens.“ Dann schossen zwei verglühende Sternschnuppen über den Himmel.

„Wow!“, sagte er. „Schön!“

„Wünsch dir was“, bat sie ihn.

„Habe ich nicht zwei Wünsche frei?“, fragte er. „Da kommen noch mehr. Es ist eine perfekte Nacht dafür.“

Sie legte sich auf den Verandaboden. Ihre Beine hingen über die Stufen. „Ich liebe die Sommernächte in Thunder Point. Erzähl mir, was du in Boston und New York sehen willst.“

„Alles! In New England gibt es überall revolutionäre Sehenswürdigkeiten. Und das Museum of Fine Arts, das größte Kunstmuseum der Ostküste. Den Freedom Trail. Fenway und Boston Harbour.“

„Fenway?“, fragte sie gähnend. „Du bist also ein Baseballfan?“

„Du wächst nicht als Downy auf, ohne ständig mit Sport zu tun zu haben. Ich bin nicht so besessen vom Zuschauersport wie die anderen, aber es gefällt mir. Obwohl ich nie besonders sportlich war, segle ich gern. Ich habe einen Freund, der eine kleine Sloop hat. Wenn das Wetter in Ordnung ist, segeln wir damit aufs Meer. Ich fahre gern Rad, was vermutlich gut ist, weil ich mir im College unmöglich ein Auto leisten können werde. Tatsächlich frage ich mich, ob ich nicht als Fahrradkurier jobben könnte. Es muss Spaß machen, mit dem Rad durch den Straßenverkehr zu radeln. Nicht, dass man als ein Junge aus Oregon viel über echten Straßenverkehr wüsste. An der Boston University haben sie übrigens ein großes Observatorium. Es ist nachts für Publikum und Seminare geöffnet und heißt Coit Observatorium. Harvard hat auch ein großes Observatorium und das Smithonian Center für Astrophysik. Wusstest du, dass es um 1800 gegründet wurde?“

Ein leichtes Schnarchen war die Antwort.

Er kicherte leise und legte sich ebenfalls auf den Rücken, um den Himmel zu betrachten. „Große Überraschung, dass ich dich zum Einschlafen gebracht habe. Kein Grund, sich schlecht zu fühlen. Das passiert ständig. Und dabei war ich bis jetzt nicht einmal in New York oder D. C. Meine Mutter sagt, man sollte mir lieber keine Fragen stellen. Wenn du mich in Harvard besuchen würdest, gäbe es Tausende von Dingen, die ich dir gern zeigen würde. Wir würden mit dem Zug nach D. C. fahren und einen ganzen Tag auf der Promenade herumschlendern, in alle Museen gehen, uns alle Denkmäler ansehen, das National Observatory besuchen, einen Tag in Georgetown verbringen …“

Unbeirrt davon, dass Ashley eingeschlafen war, sprach Frank einfach immer weiter, wenn auch leise. Er wusste, dass er eine Menge Meteoriten verpasste, weil er den Kopf gedreht hatte, um Ashley anzusehen. Sie schlief mit leicht geöffnetem Mund, und ihre rostbraunen Wimpern waren so dicht, dass sie einen Schatten auf ihre hohen Wangenknochen warfen. Frank fragte sich, warum sie sich überhaupt schminkte. Ihre Lippen waren pfirsichfarben und voll, ihre Haut weich und so hell wie Elfenbein. Sie war so viel schöner als Selena, dass er innerlich lachen musste. Selena war gerade dabei, der emotionale Tod seines älteren Bruders zu werden. Doch so war Downy, so egozentrisch und schwanzgesteuert. Mit Downy konnte man entweder Sport gucken, Sport treiben oder versuchen, jemanden zu finden, mit dem man Sex haben konnte. Es war ein Wunder, dass er es auf die State geschafft hatte. Er war kaum in der Lage, eine mittlere Durchschnittsnote zu halten – und das auch nur in Fächern, die keinen großen Lerneinsatz erforderten.

Ashley hatte Downy bei den Hausaufgaben geholfen, obwohl sie erst im zweiten Highschool-Jahr war. Natürlich hatte sie Frank ein paarmal gerufen, um ihm ein paar Fragen zu ihren Mathetests zu stellen. Frank war sicher, dass sie keine Ahnung hatte, wie klug sie wirklich war.

Er wollte sie berühren, aber wenn sie ihn erwischt hätte, hätte ihr das einen falschen Eindruck vermittelt. „Wenn du wolltest, könnte ich es schaffen, dich an eine Elite-Uni zu bringen“, flüsterte er. „Du könntest alles schaffen. Alles sein, was du willst.“

Er betrachtete sie einfach noch eine Weile und ließ schweigend zwanzig Minuten vergehen. Dann knuffte er sie sanft in den Arm. „Ashley?“

Sie öffnete die Augen. „Bin ich eingeschlafen?“

Frank lächelte und nickte. „Hast du von einem Streber geträumt, der nicht aufhört, von Museen, Observatorien und Bibliotheken zu sprechen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Mir war gar nicht bewusst, dass ich so müde bin.“

„Warum gehst du nicht ins Bett?“, fragte er. „Ich gehe an den Strand. Für eine Stunde oder so.“

„Möchtest du, dass ich mitkomme? Damit du nicht allein bist.“

Er lächelte sie an. „Nein, ich möchte dich nicht nach Hause tragen müssen. Geh ins Bett.“

„Ich glaube, das mache ich. Danke, dass du vorbeigekommen bist, Frank.“ Sie erhob sich, streckte sich, winkte ihm zu und ging ins Haus.

In ihrem Zimmer schlüpfte Ashley in ihr Nachtzeug – Boxershorts und T-Shirt –, legte ihre Kopfhörer weg und kroch ins Bett. Du könntest alles schaffen. Alles sein, was du willst.

So etwas hatte noch niemand zu ihr gesagt. Höchstens ihre Mutter, aber Mütter zählten nicht richtig. Sie waren verpflichtet, ihren Kindern so etwas zu sagen.

Ashley hatte nicht die ganze Zeit geschlafen. Sie war eine Minute weggenickt, als Frank über den Zug nach D. C. und die ganzen Museen und Denkmäler gesprochen hatte. Sie hatte einfach nur seiner tröstlichen Stimme gelauscht und die Augen geschlossen. Sie hatte ihn vorher nie richtig eingeschätzt. Er war weit mehr als ein kluger, gut aussehender Junge, er war nett und behutsam und ohne Angst. Außerdem hatte er in letzter Zeit irgendwie einen starken, wunderschönen Körper bekommen, ohne sich wie ein toller Hecht zu fühlen. Er schien sich seines guten Aussehens nicht einmal bewusst. Ashley entdeckte gerade, dass in Frank Downy eine Menge mehr steckte, als man auf den ersten Blick dachte.

15. KAPITEL

Es war drei Wochen her, seit Cee Jay ihre Kinder besucht und das Treffen so danebengegangen war. Es war auch drei Wochen her, seit Mac einen Detektiv angeheuert hatte, um mehr Informationen über die letzten zehn Jahre in Cee Jays Leben zu bekommen. Mac hatte gehofft, dass es ihm dann leichter fiele zu begreifen, hinter was sie eigentlich her war. Er hatte den Detektiv ein paarmal angerufen und nur erfahren, dass er immer noch dabei sei, Daten zu sammeln.

Es war Mac schwergefallen, sich in Geduld zu üben. Er wartete immer noch auf Cee Jays nächsten Schachzug.

Endlich kam ein Päckchen in sein Büro in Thunder Point. Es enthielt viele Informationen, Telefonprotokolle des Detektivbüros, ein paar Fotos, dieselben Unterlagen aus dem standesamtlichen Archiv, auf das auch Mac bereits zurückgegriffen hatte – Heirats- und Scheidungsurkunden – und eine Rechnung. 787 Dollar.

Er schluckte.

Dann blätterte er durch die Unterlagen. Und gerade als er schon dachte, ihn könnte nichts mehr überraschen, traf ihn beinahe der Schlag. Doch eine wichtige Information fehlte. Er rief den Detektiv auf dem Handy an. „Ich habe mir Ihr Material angesehen, und traurigerweise ergibt alles einen Sinn. Aber wo ist sie jetzt?“

„Gibt es im Umkreis von zweihundert Kilometern ein Spielkasino?“

„Wie kommen Sie darauf, dass sie noch immer in der Nähe sind?“, fragte Mac.

„Beide Frauen – Cee Jay und Maddy Crofts – kommen hier aus der Gegend und sind nirgendwo aufgetaucht. Vor einer Woche benutzte Cee Jay in North Bend eine Kreditkarte.“

„Es gibt ein Kasino?“, erklärte Mac.

„Wollen wir wetten, wo sie ist?“, fragte der Privatdetektiv in einem lachenden Tonfall.

Mac lachte nicht. „Ich passe. Was will sie von mir? Oder den Kindern? Wir besitzen nichts.“

„Das kann ich Ihnen nicht beantworten, Kumpel. Ich kann Ihnen lediglich sagen, wo sie war und was sie dort gemacht hat. Viel Erfolg.“

Also drehte sich alles ums Glücksspiel? Mac hatte viele Möglichkeiten in Betracht gezogen, diese jedoch noch nie. Es blieb ihm ein Rätsel, was das alles mit ihm zu tun haben sollte. Aber er musste es herausfinden. Also rief er im Spielkasino in North Bend an und fragte nach Cee Jay oder Cecilia McCain. Man erklärte ihm, dass niemand unter diesem Namen dort war. Auch eine Cecilia Raines kannten sie dort nicht, genauso wenig eine Madeline Crofts. Doch mit Antoinette LeClair, der fiktiven Anwältin, traf er ins Schwarze.

„Lassen Sie mich mit Cee Jay sprechen“, bat er, als die Frau ans Telefon ging.

„Wer ist da bitte?“, fragte sie.

„Coos County Sheriff’s Department“, erwiderte er.

Dann hörte er sie sagen: „Cee Jay, es ist dein Mann.“

„Was willst du?“, fragte sie ungeduldig, als sie am Telefon war.

„Ich glaube, wir sollten reden, Cee Jay.“

„Und ich glaube, ich habe alles gesagt.“

„Wir sollten uns treffen. Oder mein nächster Anruf könnte der beim Anwalt vom Los Angeles County District sein.“

„Ich habe kein Gesetz gebrochen!“, zischte sie ihn an.

„Oh doch, hast du. Und selbst wenn er dich nicht strafrechtlich belangt, wird er wenigstens einen Vollstreckungsbefehl unterzeichnen und den armen Mr. Raines wissen lassen, dass er nicht verpflichtet ist, dir Unterhalt zu zahlen. Also, hättest du jetzt gern, dass ich ins Hotel komme?“

Die Antwort war Schweigen, bis sie schließlich sagte: „Ich bin im Hotelrestaurant.“

„Ich bin in spätestens einer Stunde dort. Und lass deine Anwältin aus dem Spiel. Heute dreht niemand eine Folge von Law and Order.“ Damit legte er auf.

Anschließend rief er einen der Deputies an, die für ihn arbeiteten, und bat ihn, seinen Dienst in der Stadt zu übernehmen. Danach schickte er Lou eine SMS und informierte sie, dass er geschäftlich nach North Bend fahren müsse. Mac bat sie, auf die Kinder aufzupassen, falls er aufgehalten würde. Endlich fuhr er und war froh, dass die Fahrt eine Weile dauerte. Er musste nachdenken.

Bei der Polizeiarbeit hatte er immer eine Strategie, eine Methode, wie er mit der Situation oder einem Verdächtigen umgehen wollte. Ein Großteil dieser Strategie folgte den üblichen Richtlinien, aber manches auch purem Instinkt. Doch Mac wusste so wenig über das Glücksspiel – und noch weniger über seine Exfrau. Er hatte drei Bilder von ihr im Kopf: das junge Mädchen, das er einmal geliebt hatte, die schöne junge Frau, die ihn so kalt verlassen hatte, und die schöne elegante Frau, die vor ein paar Wochen bei ihm aufgetaucht war. Er war sich nicht sicher, wer sie wirklich war. Und obwohl er annahm, dass ihr plötzliches Auftauchen in Thunder Point etwas mit Geld zu tun hatte, vielleicht sogar mit Schulden, war er sich bei allem anderen immer noch nicht sicher.

Was das Glücksspiel betraf, so war er schon einmal in ein paar Spielkasinos gewesen. Er hatte sogar Lou mitgenommen. Lou mochte die Spielautomaten. Sie konnte stundenlang spielen und sich von den rotierenden Kirschen und anderen Früchten hypnotisieren lassen, und das für nur fünf Dollar. Ihm gefiel Blackjack besser, aber er war nie lange dabeigeblieben. Er fand, dass er ein außergewöhnliches Erinnerungsvermögen hatte, und hatte versucht, sich an die Karten zu erinnern, aber das Haus hatte ihn jedes Mal geschlagen. Cee Jay war es offenbar gelungen, ein paar Millionen in ein paar Jahren durchzubringen. Das hatte sie nicht am Spielautomaten oder am Zwei-Dollar-Blackjack-Tisch geschafft.

Mac bog auf den Hotelparkplatz ein, der das ganze Hotel umschloss. Er fuhr langsam jede einzelne Parkreihe ab. Zweimal. Cee Jays Freundin, die betrügerische Anwältin, musste woanders geparkt haben. Ihr extravagantes Auto war nirgendwo zu sehen.

Als er das Hotel betrat, reagierten die Menschen sofort auf ihn. Sie erstarrten, glotzten ihn an und ließen ihn nicht aus den Augen. Hoffe ich, dass Cee Jay sich von meiner Uniform einschüchtern lässt? Als sie sich das letzte Mal bei Dennys getroffen hatten, hatte sie nicht den Eindruck gemacht. Mac ging zum Restaurant und sprach mit der Empfangschefin. „Ich bin hier mit einer Dame verabredet, Anfang dreißig, dunkle Haare, sehr blaue Augen …“

Die Frau lächelte und deutete mit einer anmutigen Armbewegung und einem fragenden Blick in den kaum besuchten Gastraum.

„Ja, das ist sie. Danke.“

Cee Jay schien die Speisekarte zu studieren, bis er sich ihrem Tisch näherte. Da hob sie den Kopf und überraschte ihn mit einem atemberaubenden Lächeln.

Oh, du glaubst wohl, ich erinnere mich nicht? dachte Mac. Es schnitt ihm ins Herz. Dieses wundervolle, junge Mädchen, das ihn einmal geliebt hatte – hier war es wieder. Sie war neu in der Schule gewesen, und es hatte nicht lange gedauert, bis sie ihn ausgewählt hatte. Sie war für ihn der Inbegriff von Unschuld und Schönheit gewesen. Er hatte sich sofort in sie verliebt. Ein Jahr später war sie schwanger und er mit ihr verheiratet. Und sein ganzes Leben hatte sich verändert.

Sie erhob sich und wirkte, als wollte sie ihn umarmen. Mac reichte ihr schnell die Hand und signalisierte ihr, sich zu setzen. Das tat sie lachend. „Nun, das war schräg.“

Die Kellnerin war sofort da. Die Polizeiuniform schaffte es immer, dass man sofort bedient wurde. Mac fühlte sich sehr unwohl, weil er mit dem Rücken zum Gastraum saß. Aber er versuchte, sich selbst damit zu beruhigen, dass er sich nicht lange aufhalten würde und das Kasino einen eigenen Sicherheitsdienst hatte. Obwohl er keinen Grund hatte, mit Ärger zu rechnen, blieb seine Hand auf dem Oberschenkel, in der Nähe seiner Pistole.

„Für mich nur einen Kaffee“, erklärte er der Kellnerin.

„Ich fange mit einem Kaffee an“, sagte Cee Jay.

Als die Kellnerin weg war, sagte Mac: „Nettes Hotel.“

„Es ist das schönste in der ganzen Gegend. Wie hast du mich gefunden?“

„Ich habe ein bisschen nachgeforscht.“

„Das beantwortet die Frage nicht ganz.“

„Ich weiß. Also, was wird hier gespielt?“

„Wie bitte?“ Sie starrte ihn empört an.

„Was wird hier gespielt?“, wiederholte er.

Sie schien unentschlossen, ob sie darauf antworten sollte. „Ich dilettiere“, erwiderte sie schließlich sichtlich angespannt.

„Cee Jay, ich weiß alles. Also, worin dilettierst du?“

„Pfennigeinsätze“, log sie schulterzuckend und ohne mit der Wimper zu zucken. Cee Jay hatte schon öfter gelogen. Sie hätte sogar einen Lügendetektortest bestanden. Das wusste er, und es machte ihm Angst.

„Das glaube ich dir nicht“, erwiderte er. „Sieht eher so aus, als hättest du Pech.“

„Eigentlich nicht. Nur in letzter Zeit. Es ist sowieso nur so zum Spaß. Ich bin eigentlich drüber weg.“

Er mochte nicht viel über das Glücksspiel per se wissen, aber eines wusste er: dass Spieler immer behaupteten zu gewinnen. Immer. Obwohl es nur selten zutraf. Große, teure Kasinos und Kasino-Ressorts waren nicht auf Wohltätigkeit aufgebaut. „Und das stimmt? Umso besser für dich. Aber was hat das mit uns zu tun? Mit mir und den Kindern?“

„Ich dachte …“ Ihre Stimme brach. „Ich sagte es schon. Ich dachte, wir könnten vielleicht wieder miteinander in Kontakt kommen.“

„Da steckt doch noch mehr dahinter.“

Sie schüttelte nur den Kopf. „Diese Jahre, in denen wir zusammen waren – das war eine schwere Zeit, Mac. Sehr schwer. Mir fehlte die Fähigkeit, mit dem umzugehen, was ich mir aufgebürdet hatte. Ich war jung und dumm. Also bin ich weggelaufen. Aber ich habe mich immer wieder an diese Jahre erinnert, in denen ich mich, obwohl sie so schwierig waren, sehr behütet und geliebt gefühlt habe, wie mir inzwischen bewusst ist. Ich habe es damals beinahe sofort wieder bereut, dass ich euch verlassen hatte.“

„Trotzdem hast du nicht einmal angerufen, um zu fragen, wie es den Kindern geht?“

Sie reckte das Kinn. „Ich musste erst einmal mit mir selbst klarkommen, bevor ich noch einmal Kontakt zu euch aufnahm. Ich hatte nie etwas beigetragen. Ich wollte etwas beitragen. Ich dachte, ich könnte irgendwie wertvoll für euch sein. Wertvoll genug, um wiederaufgenommen zu werden.“

Er runzelte die Stirn und beugte sich leicht in ihre Richtung. „Was zum Teufel ist mit dir passiert, Cee Jay? Was ist passiert? Was hat dir das Gefühl gegeben, es sei nicht genug, die Mutter deiner Kinder zu sein?“

„Es war einfach mehr Arbeit und bedeutete größere Entbehrungen, als ich aushalten konnte …“

Das reichte Mac nicht. Er schüttelte den Kopf. „Was ist in deiner Kindheit passiert, dass dich denken ließ, du müsstest mehr als andere haben? Mehr sein? Ich möchte es verstehen, aber ich begreife es einfach nicht. Du sagtest gerade, du fühltest dich behütet und geliebt. Haben das teure Auto und der Schmuck dafür gesorgt, dass du dich noch behüteter fühltest? Noch geliebter?“

Sie brach kurz in Gelächter aus, als die beiden Milchkaffees an ihren Tisch gebracht wurden. Mac fiel auf, dass sich ihre Augen mit Tränen füllten. Aber er war nicht sicher, ob es echte Tränen waren.

„Erwachsen zu werden war nicht schön“, sagte sie schließlich. „Ich bin die Tochter einer alleinerziehenden Mutter, die vier Kinder von vier verschiedenen Männern hatte. Sie zog jedes Mal mit uns um, wenn die Miete überfällig war. Meistens ignorierte sie uns, und wir waren uns selbst überlassen. Ich wohnte in winzig kleinen Apartments und Motelzimmern. Es gab nicht immer genug zu essen für uns alle, und wir durchwühlten den Müll, um etwas zum Anziehen für uns zu finden. Es störte mich, als ich klein war, die ganze Zeit allein zu sein und die meiste Zeit Hunger zu haben. Ich habe zwei ganze Monate in der Schule gefehlt und hatte immer Angst. Als ich elf war, teilte man uns vier auf vier verschiedene Pflegefamilien auf, und ich wurde jedes Jahr woanders hingesteckt. Als ich dich kennenlernte, wollte ich eine Familie und ein Zuhause haben.“

Ist das eine Geschichte, um meine Sympathie zu erlangen? Wie habe ich sieben Jahre lang mit einer Frau zusammen sein können, ohne diese Einzelheiten zu kennen? Vielleicht hatte es einfach daran gelegen, dass junge Männer nicht an so etwas dachten, oder dass ein junger Mann, der Tag und Nacht schuftete, nicht an solche Einzelheiten dachte. Oder es war noch komplizierter, und Cee Jay hatte sich diese Geschichte einfach nur ausgedacht, um eine zweite Chance zu bekommen.

„Und trotzdem hast du diese Familie und dieses Zuhause verlassen?“, fragte er.

„Das ergibt keinen Sinn, das ist mir jetzt bewusst. Aber ich wollte Dinge haben. Wir hatten zwar eine Familie und ein Zuhause, aber ich hatte immer noch andauernd Angst. Angst davor, verlassen zu werden, so zu werden wie meine Mutter: eine junge Frau mit einem Haufen Kinder, keinem Geld und keinem Mann und keiner Möglichkeit, für sich selbst zu sorgen. Im Rückblick …“ Sie winkte ab.

Eigentlich ergibt es einen Sinn … wenn es denn wahr ist, dachte Mac. Misshandelte Kinder misshandeln später oft auch ihre eigenen Kinder. Also hätte die Geschichte eine Menge erklären können. Dennoch wurde es dadurch nicht richtiger. „Na ja, es scheint, als hättest du jetzt, was du brauchst. Geld. Sicherheit. Und keine Sorge, du bist schön und weißt, wie man flirtet. Du findest einen anderen Mann.“

„Außer dass ich kürzlich einen kleinen Rückfall hatte. Nichts Ernstes, aber es zeigte mir, was ich alles zurückgelassen habe, als ich dich und die Kinder verließ. Ich hoffte, wir könnten vielleicht noch einmal von vorn anfangen, uns neu kennenlernen. Du weißt schon … sehen, ob es für dich ein genauso großer Fehler gewesen ist wie für mich. Ich wusste, dass ich keine große Chance habe, aber ich musste es trotzdem versuchen.“

„Ich sagte dir bereits, dass ich jemanden habe. Es ist etwas Ernstes. Außerdem geht es dir gut.“

„Ich muss ein paar Schulden begleichen“, erklärte sie.

„Cee Jay, ich weiß alles über das Haus, die Autos, die Unterhaltszahlungen, die du dir übrigens betrügerisch angeeignet hast. Du hast ein Vermögen durchgebracht.“

„Ein Mensch mit meiner Geschichte weiß nicht wirklich, wie man mit so viel Geld umgeht. Es dauerte nicht lange, bis ich es falsch angelegt hatte. Und verlor.“ Sie wandte den Blick ab. „Schlecht angelegt, von Betrügern ausgenutzt, vieles, auf das ich nicht vorbereitet war …“

„Nein, Cee Jay, du hast es verspielt. Das Haus war schuldenfrei, und du hast es mit einer Hypothek belastet. Millionen. Also, Bargeld für ein paar Ringe und das Auto …“

„Das Auto gehört mir nicht, und die Ringe sind unecht.“

Mac hätte den Unterschied nie erkannt. „Gute Fälschungen. Und wo ist das Auto? Es steht hier nirgends.“

„Es ist weg“, erklärte sie säuerlich.

„Und Madeline? Alias Antoinette?“

„Oben.“

„Ihr müsst eine einzigartige Beziehung zueinander haben“, murmelte Mac. Komplizinnen, dachte er.

„Wir haben einen ähnlichen Hintergrund und vertrauen einander.“

Plötzlich glaubte er zu wissen, wie er mehr erfahren hätte. Er hätte eine Menge Zeit in Nachforschungen stecken oder sich Cee Jays Kindheit genauer ansehen können. Und sei es nur, um zu wissen, ob sie log oder die Wahrheit sagte. Aber ihre Freundin war ihm herzlich egal. Wenn das, was Cee Jay ihm erzählt hatte, ihr Verhalten als Erwachsene erklärte, waren die Kinder vor einem Sorgerechtsstreit sicher. Sie waren zum Glück nicht so behandelt worden.

„Wo bist du aufgewachsen, Cee Jay? Du hast immer gesagt in Oregon.“

Sie nickte. „Ich wusste nicht, vor was ich davonlief, aber ich war unbeständig. Verwirrt. Ich hatte seitdem keinen einzigen echten glücklichen Tag mehr.“

„Dem armen Mr. Raines bricht das Herz, wenn er das hört.“

„Der arme Mr. Raines ist ein Pfennigfuchser, ein gemeiner, hartherziger, alter Mann! Ich habe nach der Scheidung nichts bekommen, außer dem, was im Ehevertrag stand! Und ich bekam genau, was dort ausgemacht war: ein Haus, ein Auto und einen begrenzten Unterhalt. Er gibt allein an einem Wochenende mehr aus.“

Mac beugte sich zu ihr und senkte die Stimme. „Cee Jay, deine Ehe war illegal. Du hättest überhaupt nichts bekommen dürfen, höchstens eine Gefängnisstrafe.“

„Ich bin nicht davon ausgegangen, dass du jemals nach mir suchen würdest. Ich habe diese Scheidungs- und Sorgerechtspapiere wegen Mr. Raines unterschrieben. Ich saß in der Falle. Ich weiß, ich weiß … ich habe es mir selbst zuzuschreiben. Aber trotzdem … Ich meine es ernst, Mac. Ich habe die Kinder vermisst. Ich habe dich vermisst. Uns vermisst. Wenn du nicht schon mit jemandem zusammen wärst, könnten wir es vielleicht noch einmal miteinander versuchen …“

„Nein, das würde nicht passieren. Ich passe nicht zu dir. Ich würde dir vermutlich nie einen teuren Ring oder ein neues Auto kaufen und dich höchstens einmal zum Kaffee eingeladen. Es besteht auch überhaupt keine Möglichkeit, dir beim Abbau deiner Schulden zu helfen. Du solltest also lieber weitersuchen.“

„Du hast ein Haus“, widersprach sie. „Und ich wette, du hast eine Rentenversicherung und ein paar Ersparnisse für die Collegeausbildung der Kinder. Du hast vermutlich Geld, das dir nicht einmal bewusst ist.“

Obwohl er keine Regung zeigte, fühlte er sich innerlich zerschmettert. Und wenn er später daran dachte, war ihm zum Weinen zumute. Hätte sie das wirklich getan? Das Kapital seines Hauses genommen? Das Dach über den Köpfen ihrer Kinder, die Ersparnisse für deren Collegeausbildung? Die wenigen Sicherheiten, die er besaß? Er glaubte zu wissen, was sie mit dem Geld anfangen wollte. Sie hätte sicher nicht ihre Visa-Rechnungen damit bezahlt.

„Wie hoch sind deine Schulden?“, fragte er.

„Nicht viel. Nur ein paar Tausend.“

„Wie viel Tausend?“

„Keine Ahnung. Acht oder zehn. Vielleicht elf. Aber selbst fünf wären hilfreich. Und ich würde dir natürlich alles zurückzahlen. Sofort.“

„Und womit würdest du das machen? Mir sofort alles zurückzahlen?“

„Ich arbeite. Ich habe ein paar Möglichkeiten, als Model oder beim Film zu arbeiten. Möglichkeiten, die ich noch nicht in der Lage war, weiterzuverfolgen. Aber sie zahlen gut.“

„Was die Frage aufwirft, weshalb du deine Schulden nicht abarbeitest?“

Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. „Das ist kompliziert.“

Mac lächelte schwach. „Ich muss zugeben, ich sterbe vor Neugier. Ich weiß, dass du nicht wegen der Spielautomaten in kleinen Kasinos in diese Situation geraten bist. Vegas? Monte Carlo? Poker mit hohen Einsätzen? Pferderennen? Was zum Teufel hast du dir da selbst angetan, Cee Jay?“

„Ich bin ein bisschen in Rückstand geraten, mehr nicht.“

„Stimmt. Genug in Rückstand, dass du es wagst, nach den Ersparnissen für die Ausbildung deiner Kinder zu fragen und zu versuchen, einen großen Gewinn zu landen? Was machst du? Am Roulettetisch alles auf Schwarz setzen?“

„Wenn du mir nicht hilfst, dann sag es einfach.“

Mac stützte sich am Tisch ab und betrachtete sie mit Mitgefühl. Er wusste, dass das junge Mädchen, das er einmal geliebt hatte, einfach nicht mehr da war.

„Ich werde dir helfen“, sagte er dann. „Zunächst einmal gebe ich dir einen Rat. Eigentlich kommt er von Eve. Wenn du wieder einmal deine Kinder vermisst, würden sie sich über eine Karte oder einen Anruf freuen. Vielleicht an Geburts- oder Feiertagen. Du könntest ihnen ein Geschenk schicken. Es muss nicht teuer sein – nur ein Zeichen, dass du an sie denkst. Das wäre schön. Du kannst nicht einfach nach einer Dekade in ihr Leben zurückkehren und einen herzlichen Empfang erwarten. Aber du bist ihre Mutter. Sie können nichts dagegen unternehmen, dass sie dich gern kennenlernen würden.

Zweitens, wenn dir jemand Geld geliehen hat, der nicht unbedingt gesetzlich dazu befugt war, dann würde ich dir gern dabei helfen, eine Anzeige auszufüllen. Ich kenne die richtigen Leute dafür. Und drittens, ich würde sehr gern eine Selbsthilfegruppe für Spielsüchtige ausfindig machen und dich dorthin fahren. Ohne Fragen zu stellen.“

Sie blickte ihn finster an. Nun standen auch keine Tränen mehr in ihren Augen. „Hau einfach ab, und lass mich allein.“

„Und viertens …“, sagte er und erhob sich, „… zahle ich deinen Kaffee, und zwar zum letzten Mal. Viel Glück, Cee Jay.“

Sie schenkte ihm einen gelangweilten Blick und verzog sarkastisch den Mund. Ihm fiel auf, dass sie versucht hatte, die dunklen Ringe unter den Augen abzudecken. Aber das Makeup hatte versagt.

„Hör zu, lass mich etwas sagen. So schlimm die letzten fünfzehn Jahre auch gewesen sind, ich muss mich bei dir bedanken. Dafür, dass du mir meine Familie geschenkt hast. Sie sind großartige Kinder und mein Leben. Es tut mir leid, dass die Dinge so schrecklich für dich gelaufen sind. Mein Leben war sparsam, keine teuren Häuser oder Autos. Aber es war in jeder Hinsicht perfekt. Ich kann mir keinen Menschen auf der Welt vorstellen, der mit dir tauschen würde.“

„Gut für dich“, erwiderte sie müde.

Er ließ das Geld nicht auf dem Tisch liegen, weil er nicht sicher war, wie schlecht sie dran war. Vielleicht hätte sie den Zehn-Dollar-Schein genommen und wäre damit zum Spieltisch gerannt, wo sie versucht hätte, hundert daraus zu machen. Am Ende hätte sie gar nichts mehr gehabt. Mac suchte nach der Kellnerin. „Was bekommen Sie für die beiden Kaffees?“ Er bezahlte und gab ihr ein ordentliches Trinkgeld. „Danke“, sagte er.

Zu den Vorteilen, wenn man eine Uniform und eine Waffe trug und einen offiziellen Dienstwagen fuhr, gehörte, dass die Parkwächter ihm das Auto verschlossen vor das Hotel stellten. Er versuchte, einem der Parkwächter fünf Dollar zuzustecken, aber der Junge winkte ab.

„Vergessen Sie es, Officer. Wir sind quitt“, sagte er.

„Danke, dass Sie so gut auf den Wagen aufgepasst haben, mein Junge“, erwiderte Mac. „Schönen Tag noch.“

Um neun war im Hause der McCains alles ruhig. Eve war in ihrem Zimmer, entweder um Hausaufgaben zu machen oder um am Telefon furchterregende Liebeserklärungen mit Landon auszutauschen. Dee Dee und Ryan sollten schon in den Betten liegen.

Mac klopfte an Lous Tür, und sie rief: „Komm herein.“

Sie saß auf ihrem Bett, die Lautstärke ihres Fernsehers war auf leise gestellt, und sie hielt ihr Handy in der Hand.

„Ich bin mal für eine Stunde oder so unterwegs“, meldete Mac sich ab. „Ich gehe zu Gina. Ich habe mein Telefon dabei.“

„Ich hüte das Nest, aber ich gehe bald schlafen.“

„Ich bleib nicht lange weg. Gina muss morgen früh raus.“ Weniger als zehn Minuten später hielt er vor Ginas Haus und ging zur Haustür. Er hielt zwei Flaschen Bier in den Händen und lächelte sie an.

Gina war gerade dabei, eine Pfanne abzutrocknen. Ihr Haar hatte sie hochgesteckt. Sie trug eine karierte Pyjamahose, die an manchen Stellen so abgetragen war, dass sie nur noch von der Gewohnheit zusammengehalten wurde. Kein Make-up. Ein enges Tanktop. Sie sah so gesund aus, offen und authentisch. Gina war eine schwer arbeitende Frau, die ihr Geld sparte und es nicht für oberflächliche Dinge zum Fenster hinauswarf. Und sie sah in seinen Augen dermaßen schön aus, dass es ihm beinahe den Atem raubte. Er wollte sie in die Arme nehmen und festhalten.

„Was machst du denn hier?“, fragte sie ihn lächelnd. „Komm raus auf die Veranda und trink ein Bier mit mir“, bat er. „Ich hatte einen langen Tag. Ich habe mich mit Cee Jay getroffen.“

Das schockierte sie sichtlich. „Hat sie dich angerufen?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe sie aufgestöbert.“

Sie setzten sich auf die oberste Stufe, und er öffnete die Flaschen. Dann lehnte er sich gegen das Geländer, ein Bein ausgestreckt auf der Veranda und das andere auf die Stufen gestützt. Er klopfte zwischen seinen Beinen auf den Boden, und sie schlüpfte zu ihm hinüber. Dann strich sie ihm den weichen Stoff seiner Jeans auf den harten Oberschenkeln glatt.

Er beugte sich zu ihr hinunter, küsste ihren Hals und inhalierte ihren Duft.

„Du kommst frisch aus der Badewanne.“

„Ich hatte heute ziemlich schwere Beine vom Arbeiten. Muskelverspannungen. Erzähl mir von ihr.“

Er seufzte. „Sie ist am Ende.“ Und dann löste er Ginas blondes Haar, das ihr auf die Schultern fiel.

„Sie sieht auf keinen Fall aus wie jemand, der am Ende ist. Du musst nur ihren Namen erwähnen, und schon fühle ich mich schäbig, unansehnlich und arm.“ Sie streckte die Hände aus und betrachtete ihre kurz geschnittenen Nägel. „Sie ist so schick.“

„Du bist nicht so arm wie sie, Liebes.“

„Dann kann sie das aber gut verbergen.“

„Sie steckt in Schwierigkeiten. Ich habe ihre Vergangenheit durchforstet. Was ich nicht im Archiv finden konnte, habe ich durch einen Detektiv herausfinden lassen. Ich hatte das Gefühl, es sei wichtig, um die Familie in Sicherheit zu wissen. Cee Jay hat, noch bevor wir richtig geschieden waren, jemand anderen geheiratet. Sie hat sich auch von ihm scheiden lassen. Natürlich mit einem ansehnlichen Ehevertrag, der ihr nicht zustand, weil sie nie rechtmäßig mit ihm verheiratet gewesen war. Man könnte sie deswegen belangen.“

„Wirst du sie anzeigen?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht. Aber wenn irgendwer anfangen würde, den Fall zu untersuchen, also falls jemand einmal einen Blick in die Unterlagen des Standesamts von Oregon und dann in die von Kalifornien wirft, fällt es auf. Und das ist keine Lappalie, sondern Betrug. Cee Jay wusste, dass sie nicht die Freiheit hatte, wieder zu heiraten. Aber das ist noch nicht ihr größtes Problem. Sie ist spielsüchtig. Ein Hammer. Sie hat ein Vermögen durchgebracht, und sie hat Schulden.“

„Musst du sie anzeigen?“

„Ich bin nicht verpflichtet, jeden Menschen zu verpfeifen, von dem ich weiß, dass er einmal etwas Falsches gemacht hat. Nicht mal in meiner Position als Polizist. Tatsächlich habe ich ihr schon geschadet, weil ich ihr erzählt habe, dass ich alles weiß. Ich habe ihr angeboten, sie zu den anonymen Spielern zu bringen. Wenn Blicke töten könnten … Sie ist noch nicht so weit, es zuzugeben.“ Und dann ergänzte er mit einem Lachen, das alles andere als fröhlich klang: „Im Grunde hat sie mir vorgeschlagen, ihr beim Abbezahlen der Schulden zu helfen.“

Gina lehnte sich an ihn. „Tatsächlich? Hast du noch irgendwo ein Geheimversteck, über das du nie sprichst?“

„Ähm. Ich habe ein Haus, eigentlich nur ein halbes Haus, eine Rentenversicherung und kleinere Ersparnisse, um den Kindern die Collegeausbildung zu finanzieren.“

„Nein!“, keuchte Gina. „Das würde sie tun?“

Mac strich ihr durchs Haar. „Ich glaube, sie würde es wirklich tun. Sie sagte, sie könnte mir das Geld sofort wieder zurückzahlen. Sie wohnt im Kasinohotel in North Bend. Ich glaube, das bedeutet, sie würde mein Geld komplett auf den Tisch legen, um zu versuchen, den Betrag zu verdoppeln oder zu verdreifachen.“

„Sie hat ein Vermögen durchgebracht? Hast du ihr gesagt, dass sie einmal ein Vermögen hatte und ihren Kindern trotzdem nie auch nur einen Dollar davon geschickt hat?“

Mac legte Gina die Hände auf die Schultern und drehte sie zärtlich zu sich. „Nein“, sagte er. „Ich habe ihr in die Augen gesehen, in ihre wunderschönen blauen Augen, und sie waren tot. Sie könnte so vieles machen, aber sie hat ihre eigene Seele getötet. Es ist sehr traurig. Ich hoffe, sie findet Hilfe, aber das passiert heute noch nicht.“ Er küsste Gina. „Unsere Leben sind in jeder Hinsicht um ein Vielfaches reicher.“ Und dann zog er Gina an sich, um sie noch einmal zu küssen, diesmal leiden-schaftlich.

Als er sich schließlich wieder von ihr löste, schmiegte sie sich an ihn. „Wirst du den Kindern davon erzählen?“, fragte sie.

„Vielleicht. Vermutlich müssen sie es erfahren. Aber ich will sicher sein, dass sie auch in der Lage sind, es zu verstehen. Ich glaube, Cee Jay wird die Gegend nun wieder verlassen. Sie weiß, dass ich alles weiß. Ich sagte ihr, dass ich, wenn ich wollte, den Staatsanwalt in Los Angeles verständigen könnte. Sie tut mir leid, aber ich schlage mich nicht mehr mit ihr herum. Es gibt nichts, das ich für sie tun könnte. Sie ist auf sich allein gestellt.“

Er legte Gina den Arm um die Schulter und hielt sie an sich gedrückt. Sie war so weich und frisch. Und für eine Frau, die in ihrem Leben schon so viel mitgemacht hatte, so unkompliziert.

Schweigend saßen sie beieinander und tranken Bier. Nach zehn oder fünfzehn friedlichen und ruhigen Minuten und ein halbes Bier später, fragte Gina: „Sag mir, was du denkst, Mac.“

„Ich denke, dass ich mehr als so weit bin, mein Leben zu leben. Den nächsten Schritt zu wagen.“

„Na ja, deine Exfrau ist ziemlich unberechenbar. Das ist vielleicht ein Problem, das du nie vollständig lösen können wirst.“

„Da hast du recht. Wenn ich nicht wirklich viel Glück habe, kann es passieren, dass ich ab und zu mit ihr zu tun bekommen werde. Trotzdem möchte ich jetzt endlich den nächsten Schritt machen. Denn auch wenn sie in den kommenden Jahren vielleicht noch das ein oder andere auf Lager hat, bin ich mit ihr fertig. Ich glaube, die Kinder und Lou sind jetzt vor ihren Manipulationen sicher. Falls Cee Jay sich von Zeit zu Zeit als Problem herausstellt, dann nicht, weil einer von uns verletzlich ist. Ich hoffe, es ist nicht zu optimistisch zu glauben, dass sie anfängt, das zu begreifen.“

„Ich denke, sie wird immer irgendwo in deinen Gedanken herumspuken …“

„Nein, Liebes. Nicht in meinen Gedanken, eher auf einem anderen Gleis in meinem Hinterkopf. Sie könnte versuchen, meine Seelenruhe zu stören. Aber ich werde wachsam sein. Himmel, das bin ich sowieso. Es ist schwer, einen Kerl aus dem Polizistenmodus herauszubringen, wenn du weißt, was ich meine. Das Schlimmste an meinem heutigen Treffen mit ihr war, dass ich mit dem Rücken zum Gastraum sitzen musste.“ Er lachte und schüttelte den Kopf über sich selbst. „Aber jetzt widme ich dir mein Leben. Ich habe diesem Problem genug Zeit und alles Mögliche gewidmet.“

Sie drehte sich um und sah ihm in die Augen. „Und was erwartest du nun von mir?“

„Ich glaube, wir sollten einmal unsere Köpfe zusammenstecken und unsere gemeinsame Zukunft planen. Ich weiß, es ist kompliziert, aber es muss einen Weg geben, dass wir heiraten können. Vielleicht noch nicht gleich am nächsten Wochenende, aber je eher, desto besser.“

Ihre Blicke waren fest ineinander verankert. „Bist du sicher, dass du das willst?“

„Mehr, als du ahnst.“

Gina kniete sich zwischen seine Beine und legte ihm die Hände auf die Schultern. „Glaubst du, Lou und die Kinder werden damit klarkommen?“

„Lou sagt mir schon seit Jahren, dass ich eine Frau in meinem Leben brauche. Aber ich hocke immer noch bei ihr. Und was die Kinder betrifft: Das Beständigste im Leben unserer Töchter scheint ihre Freundschaft zu sein. Sobald wir Lou im Boot haben, sollten wir versuchen, uns über Einzelheiten Gedanken zu machen. Wir müssen zwei Familien zusammenführen.“

„Oder wir warten noch anderthalb Jahre, bis unsere Mädchen auf dem College sind“, schlug Gina vor.

„Ich glaube nicht, dass ich noch so lange warten kann.“ Mac nahm sie in die Arme. „Der schönste Platz in meinem Leben ist in deiner Nähe – wenn ich dich in den Armen halte, wenn ich mich im Bett von hinten an dich schmiege. Das ist mein Seelenfrieden. Mein Anker. Und weißt du was? Ich glaube nicht, dass es schwer wird. Ich glaube, es wird sich anfühlen wie eine große Befreiung.“

„Es löst aber nicht all deine Probleme, Mac.“

„Es löst auf jeden Fall ein Problem. Ich muss mit dir zusammen sein.“

16. KAPITEL

Gina saß mit der Zeitung auf der Vorderveranda, als Ashley von der Schule nach Hause kam, den Rucksack lose über der Schulter hängend.

„Mein letzter großer Test“, verkündete Ashley. „Erledigt!“

„Und wie, glaubst du, ist es gelaufen?“

„Ich glaube, ehrlich gesagt, dass es großartig gelaufen ist. Das einzige große Ding, das ich jetzt noch vor mir habe, ist eine Buchbesprechung, eine Mega-Buchbesprechung für Englisch, fast schon eine Bachelor-Arbeit. Und ich habe sie schon geschrieben. Ich hasse es anzugeben, aber es ist das Klügste, das ich je geschrieben habe. Die Schule ist in einer Woche zu Ende, und ich würde gern im Sommer arbeiten. So viel wie möglich. Ich muss ein bisschen Geld sparen. Glaubst du, du könntest mich einstellen? Du oder Gram?“

Überrascht antwortete Gina: „Na ja, möchtest du lieber kellnern oder kochen und abwaschen?“

„Vielleicht habe ich Zeit, den Sommer über beides zu machen, zwei Teilzeitjobs. Was meinst du?“

„Ich frage Stu im Diner, und du kannst mit Gram sprechen.“

„Wenn ich es schaffe, in meinem Senior-Jahr zu arbeiten und Cheerleader zu sein, würde ich das eventuell auch gern machen.“

„Wir sind plötzlich sehr ehrgeizig, was?“, fragte Gina lächelnd.

„Ja, stimmt. Ich dachte daran, dass das College näher rückt. Ich habe früher immer nur an Downy gedacht, wenn ich ans College dachte. Ohne über die anderen Dinge nachzudenken, die das College auch noch bedeuten. Ich hatte keine Ahnung von all den Dingen, die mich interessieren, bis ich angefangen habe, Frank zuzuhören, wenn er darüber spricht, was er gern studieren will. Und da dachte ich … Mir gefällt die Idee, Psychologie zu studieren. Irgendwie. Oder wie wäre es mit Psychotherapie? Oder Unterrichten? Oder Biologie? Oder …“

Gina lachte. „Wie wäre es mit allen Fächern?“, griff sie Ashleys Begeisterung auf. „Was hat dich denn auf diese Idee gebracht?“

„Ich bin es leid, ständig etwas von dem wundervollen Downy und seinem Zauberarm zu hören. Gut für ihn, aber ich habe auch ein Leben, und ich werde es nicht an irgendeinen Blödmann verschwenden.“

„Gott!“, stöhnte Gina. „Warum hatte ich nicht dein Hirn, als ich in deinem Alter war? Setz dich mal einen Augenblick zu mir. Es gibt noch etwas, über das ich mit dir reden wollte. Bei allem, was du in letzter Zeit durchzumachen hattest, wollte ich dich nicht überfordern. Aber … es ist irgendwie auch wegen allem, was du durchmachen musstest. Als ich dich ins Krankenhaus brachte und die ganzen Formulare ausfüllte, wurde mir bewusst, dass deine Gesundheitshistorie von der väterlichen Seite immer unbekannt war. Wenn wir ein echtes Problem gehabt hätten und es etwa um eine Erbkrankheit gegangen wäre, die wir hätten kennen müssen, dann … Die Sache ist die, Ashley, ich habe deinen leiblichen Vater gesucht, um ihm diese Fragen zu stellen. Und ich habe ihn gefunden. Nicht sehr weit weg von hier.“

Ashley wirkte einfach nur geschockt. „Ach du Scheiße!“

„Ja, ich habe ihn gefunden, mit ihm gesprochen und ihm medizinische Fragen gestellt. Und ich habe dabei herausgefunden, dass er sich nie sicher war, ob ich wirklich schwanger war, die Schwangerschaft abgebrochen oder dich zur Adoption freigegeben habe – oder was auch immer.“

Ashley lehnte sich gegen das Geländer der Veranda. „Wow! Das ist fast unheimlich. Vor allem, weil genau zur selben Zeit die lange vermisste Mutter von Eve plötzlich unangekündigt aufgetaucht ist.“

„Purer Zufall und völlig andere Umstände. Es hat sich herausgestellt, dass dein Vater nicht unbedingt deinetwegen abgehauen ist. Er ist zwar abgehauen, und ich glaube, wir stimmen alle darin überein, dass es für uns sehr viel besser gelaufen ist als für ihn.“

Gina erzählte Ashley die ganze Geschichte, inklusive der Tatsache, dass Eric in Schwierigkeiten geraten war, im Gefängnis gesessen hatte und dann, wie es schien, sein Leben komplett geändert hatte. Sie hatte ihn von Mac durchleuchten lassen und erfahren, dass er nicht nur ein Muster-Gefangener gewesen war, der wegen guter Führung zum frühestmöglichen Zeitpunkt entlassen worden war, sondern dass er inzwischen auch ein Muster-Bürger war.

„Ist er nett?“

Gina nickte. „Scheint so. Tatsächlich ist er sehr viel netter als mit achtzehn. Er scheint verantwortungsbewusst zu sein und auch irgendwie ganz erfolgreich mit seinem eigenen kleinen Betrieb.“

„Magst du ihn?“

„Ich mag ihn jetzt lieber als damals.“

„Lerne ich ihn kennen?“, fragte Ashley.

„Möchtest du das denn?“, erwiderte Gina. „Du solltest dir keine falschen Vorstellungen von ihm machen. Er ist kein Ritter in einer glänzenden Rüstung, sondern ein ganz normaler Mann. Er hat eine Autowerkstatt und arbeitet als Automechaniker. Er hat eine Freundin, aber keine Familie. Und … er und ich?“ Sie schüttelte energisch den Kopf. „Niemals. Ich glaube, wir sind ziemlich erleichtert, dass wir vor siebzehn Jahren nicht geheiratet haben. Es wäre ein Desaster geworden. Was das anbelangt, weiß ich nicht, ob du von ihm erwarten kannst, dass er sich wie ein Vater verhält, Ash. Ich glaube, diese Zeit ist vorbei. Vielleicht magst du ihn nicht einmal.“

„Es würde mir nichts ausmachen, sein Gesicht zu sehen. Herauszufinden, was für ein Mensch er ist. Ich weiß ja schon, welche Art von Mensch er einmal war.“

„Das kann ich vermutlich arrangieren. Aber ich möchte, dass du ein paar Tage darüber nachdenkst und dir sicher bist, dass du das wirklich willst. Er hat mir sein Wort gegeben, dass er sich dir nicht aufdrängt.“

„Ein paar Tage?“

„Ich halte es für vernünftig, erst einmal in Ruhe darüber nachzudenken. Findest du nicht?“

„Klar. Ja. Wow! Und ich habe immer gedacht, dass er mir, wenn ich ihm mal zufällig begegnet wäre, kein bisschen gefallen hätte und ein Riesenidiot ist.“

„Das scheint mir nicht der Fall zu sein.“

Ein paar Tage nach dieser Unterhaltung rief Gina Eric an.

„Hallo“, sagte sie. „Hier ist Gina. Ashley geht es nach dem wirklich herausfordernden Frühling wieder sehr gut. Sie hatte ein paar ernsthafte Probleme, aber sie ist so klug und stark. Und ich habe ihr von dir erzählt, Eric. Ich glaube, es ist Zeit. Sie will dich kennenlernen.“

„Hast du heute Abend eine Verabredung?“, fragte Mac seine Tante Lou.

„Warum? Brauchst du mich für irgendwas?“

„Ich möchte dich zum Essen einladen.“

Lou trat von der Spüle zurück, stemmte die Hände in die Hüften und betrachtete ihn skeptisch. „Das ist ja noch nie passiert.“

„Ich bin sicher, dass doch“, protestierte er. „Oder nicht?“

„Ich glaube, nicht. Und die Kinder?“

„Wir werfen ihnen eine Pizza zum Fraß vor. Dann geht’s ihnen gut. Ich möchte allein mit dir sprechen. Es geht um Gina und mich.“

„Oh, lieber Gott, du hast es doch nicht vermasselt, oder?“

Mac zog eine Grimasse. „Wirst du es denn niemals leid, immer so voreilig zu urteilen? Nein, ich habe es nicht vermasselt. Im Gegenteil. Es ist Zeit, über die Zukunft zu sprechen, die zufällig auch deine Zukunft betrifft. Wir müssen übereinstimmen, du und ich.“

„Wirst du mich wenigstens in ein nettes Restaurant ausführen?“

„Ist dir der Cliffhanger genehm?“

„Wenn ich an einem Tisch sitzen darf“, konterte sie. „Ich brauche dreißig Minuten. Du hast Glück, dass Joe heute Abend arbeitet und ich frei bin.“ Dann holte sie ein paar tiefgekühlte Pizzen aus der Gefriertruhe, stellte den Ofen an und öffnete die Schachteln.

„Das ist ziemlich viel Pizza.“

„Falls Landon heute Abend ausnahmsweise einmal nicht vorbeikommt, fresse ich einen Besen. Ich sollte mal mit Sarah sprechen. Ihr Bruder hat ganz eindeutig einen Bandwurm.“

Vierzig Minuten später saßen sie an einem Tisch im Cliffhanger, und Cliff kam persönlich an ihren Tisch, um ihre Getränkebestellung aufzunehmen.

„Bring Lou einen Weißwein. Ich nehme ein Bier“, sagte Mac.

„Halt!“, widersprach Lou. „Ich möchte einen Mojito. Weißt du, wie man einen Mojito mixt?“

„Ja“, antwortete Cliff nüchtern. „Ich war auf einer Barkeeper-Schule.“

„Wunderbar“, strahlte sie. „Er lädt ein. Ich schaue heute nicht auf den Cent.“

„Bist du sicher, dass ich dich noch nie zum Abendessen eingeladen habe?“

„So wie jetzt? Ein komplettes Erwachsenenessen? Nur wir beide? Daran kann ich mich nicht erinnern.“

Mac schüttelte entsetzt den Kopf. „Du hast alles für mich getan. Und ich habe nichts für dich getan.“

„Du hast mir ein Zuhause geschenkt“, wiedersprach Lou zärtlich.

„Du hattest ein Zuhause.“

„Ich hatte ein Haus, Mac. Ich hatte zwei Großnichten und einen Neffen, den ich kaum sah, weil du mit einer Frau verheiratet warst, die mich hasste und mich als eine störende alte Schachtel betrachtete. Ich habe mir nie gewünscht, dass deine Ehe in die Brüche geht, glaub mir. Aber trotz allem hatte ich danach wieder eine Familie.“

Er griff nach ihrer Hand. „Du wirst immer eine Familie haben, Lou. Du wirst immer ein Zuhause haben. Das schwöre ich dir.“

„Ich mache mir keine Sorgen, dass du mich vor die Tür setzt, Mac“, erwiderte sie lächelnd. Die Getränke kamen, und sie bestellten ihr Abendessen. Dann hob Lou ihr Mojitoglas und stieß mit Mac an. „Herzlichen Glückwunsch!“

„Wofür …“

„Ich nehme an, du wirst heiraten.“

Er stellte das Bier ab. „Wir müssen die Familien zusammenführen. Und ich bin nicht sicher, wie wir das bewerkstelligen. Was ist, wenn jemand etwas dagegen hat?“

„Wer sollte etwas dagegen haben?“

„Na ja, als Eve das mit mir und Gina herausfand, ist sie anfangs ein bisschen ausgeflippt. Sie hatte Angst, noch einmal eine traumatische Situation wie damals, als Cee Jay uns verlassen hat, erleben zu müssen.“

„Sie ist in Panik geraten. Mehr nicht. Wenn sie dreimal tief Luft holt, wird ihr bewusst werden, dass das überhaupt nicht vergleichbar ist. Eve liebt Gina. Und Gina liebt sie. Außerdem steckt Eve in einer ernsten Beziehung, so wie Ashley vor einem Jahr. Sie wird es nicht zugeben, aber Landon steht bei ihr inzwischen an erster Stelle.“

„Wo werden wir alle wohnen?“

„Wir könnten alle in unser Haus quetschen“, sagte Lou. „Für eine Weile wäre es sehr voll, aber nicht für immer. In einem Jahr und drei Monaten von jetzt an wird wenigstens eins der Mädchen aufs College gehen, vielleicht auch beide, obwohl ich Eve bearbeite, ihr erstes Jahr an einem staatlichen College zu machen. Oder vielleicht ziehe ich aus. Nicht weit weg, nur aus.“

„Zu Joe?“, fragte Mac.

Sie lachte. „Das würde ihm gefallen. Ich habe versucht, Joe davon abzuhalten, sich mit einer älteren Dame zu belasten, weil er doch immer noch jung genug ist, um sich zu amüsieren. Vielleicht ist er aber auch der Erste, der ins Gras beißt. Er ist nicht nur Polizist, sondern sein Blutdruck und der Cholesterinspiegel sind zu hoch, und er geht ziemlich fahrlässig damit um. Hast du schon mal einen Mann gesehen, der noch lieber Butter isst als Joe?“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich glaube, seine Arterien sind inzwischen total verklumpt.“

Mac lächelte. Joe ignorierte Lous Ratschläge – genau wie er.

„Vielleicht würde Carrie mich aufnehmen.“

„Das klingt grauenhaft.“

„Im Ernst?“ Sie lachte. „Zwei arbeitende Frauen in einem gewissen Alter, die reinlich sind und denselben Wein mögen? Eine davon kocht gern? Ein Zimmer für mich in einem Erwachsenenhaushalt, wo mein Freund die Nacht verbringen kann, ohne die Werte der jüngeren Generation zu zerstören? Also bitte, Mac. Du musst nicht so langweilig denken. Außerdem möchte ich dich in keiner Weise entmutigen, aber es könnte sein, dass ich einen siebenköpfigen Haushalt nicht so interessant finde. Denk an mein kleines Häuschen in Coquille. Ich habe dich aufgenommen, als du zehn warst, und als du dreiundzwanzig warst, bekam ich dich mit deinen drei kleinen Kindern wieder. Ich bin überrascht, dass das Häuschen nicht aus allen Nähten geplatzt ist.“

Mac grinste bei der Erinnerung daran. „Wir haben damals hart gearbeitet, stimmt’s?“

„Es war furchtbar“, stöhnte sie.

In der ersten Zeit nachdem Cee Jay sie verlassen hatte, war Mac noch voller Hoffnung gewesen, dass sie wieder zurückkehren würde. Er arbeitete in zwei Jobs gleichzeitig – vier Tage pro Woche als bewaffneter Autowächter, die Nächte als frisch examinierter Polizist. Es gab keinen Tag in der Woche, an dem er nicht arbeitete. Und da Lou unterrichtete, sprangen in der verbleibenden Zeit Babysitter ein. Lou war ständig zwischen ihrem und Macs Haus unterwegs gewesen, zum Füttern, Baden, Putzen – und um auf der Couch zu schlafen. Sie litten damals beide unter Schlafentzug und waren emotional verstört. Schließlich gab Mac die Hoffnung auf, und er und die Kinder zogen in Lous winziges Haus ein. Alle drei Kinder hatten ein gemeinsames Zimmer, Mac hatte eins und Lou eins. Doch jede Nacht kroch mindestens eins der Kinder bei ihnen unter.

Mac war in dieser Zeit vollkommen am Boden zerstört gewesen. Es war nie einfach, und er hatte den zweiten Job aufgeben müssen, obwohl sie das Geld dringend brauchten. Cee Jay hatte ihnen offene Rechnungen hinterlassen, die bezahlt werden mussten. Sie fanden erst in eine Alltagsroutine, als die Kinder in den Kindergarten gingen und ihre Stundenpläne wenigstens jede Woche dieselben waren. Nach ihrem Umzug nach Thunder Point ließ sich ihr Leben etwas besser managen. Nicht einfach oder unkompliziert, aber definitiv besser.

„Ehrlich!“, beharrte sie. „Ich weiß nicht, wie wir das geschafft haben.“

„Wir haben an einem Strang gezogen. Wir hatten ein gemeinsames Ziel. Lou, bitte wisse, dass ich dich nie für selbstverständlich gehalten habe. Ich bin dankbar für alles, was du täglich für mich tust. Und du wirst nie allein sein oder kein Zuhause haben. Niemals.“

„Das ist sehr süß, Mac. Aber wenn es dir nichts ausmacht, fände ich es eine Zeit lang sehr schön, allein zu sein. Ich könnte dann immer noch für die Fahrgemeinschaft zur Verfügung stehen et cetera, aber ein nettes kleines Häuschen oder ein Apartment …“ Sie lächelte. „Das könnte sehr angenehm sein.“

„Gina und ich müssen mit den Kindern reden. Jeder muss die Chance bekommen, seine Bedenken zu äußern. Wir müssen einen Konsens finden, wie wir alle zusammenleben können. Es muss einstimmig beschlossen werden. Und jeder sollte genügend Zeit haben, sich an den Gedanken zu gewöhnen.“

Lou lächelte ihn einfach nur an. „Du willst nicht warten.“

„Richtig, ich will nicht warten“, bestätigte er. Dann ergänzte er im Flüsterton: „Ich habe so lange gebraucht, bis ich endlich nach meinen Gefühlen gehandelt habe, Lou. Ich möchte einfach nur jeden Morgen neben ihr aufwachen. Es ist mir egal, wie voll es im Haus sein wird – oder wie kompliziert, solange sie bei mir ist.“

Lou nippte an ihrem Mojito und lächelte. Mac mochte ihr Neffe sein, aber sie war zehn Jahre lang für ihn verantwortlich gewesen, als er heranwuchs, und weitere zehn, nachdem seine Frau ihn verlassen hatte. Mac war mehr Sohn als Neffe für sie, und seine Kinder waren wie ihre Enkelkinder. Sie waren ihr Leben.

„Das ist genau das, was ich mir immer für dich gewünscht habe“, sagte sie mit bewegtem Blick. „Cee Jay und ich waren wie Feuer und Wasser. Ich hoffte immer, sie würde erwachsen werden und irgendwann die Frau und Mutter sein, die ihr verdient hättet. Und jetzt, wo du zehn Jahre in der Tretmühle warst, möchte ich nur noch eines für dich: eine Lebensgefährtin, die dich genauso liebt und respektiert, wie du sie liebst und respektierst. Und du bist immer noch ein junger Mann, Mac. Heirate dein Mädchen. Bau dir ein Leben mit ihr auf. Sei glücklich.“

„Weißt du, dass du die tollste Frau auf der Welt bist?“

Lou nippte an ihrem Getränk. „Ja, ich weiß. Wurde höchste Zeit, dass es dir auch bewusst wird.“

Als sie nach Hause zurückkehrten, herrschte im Haus das totale Chaos. Ryan und Dee Dee stritten sich um das Kommando der X-Box. Eve schrie ihren kleinen Bruder an, weil er so viel Lärm machte, dass sie ihre Musik nicht hören konnte. Sie warf Sofakissen nach ihm. Landon saß am Küchentisch, aß die Reste einer Pizza und trank ein großes Glas Milch.

„Hast du kein Abendessen bekommen?“, fragte Lou.

„Doch, ich hab zu Abend gegessen“, erwiderte Landon und stopfte sich ein weiteres großes Stück Pizza in den Mund.

„Was zum Teufel ist hier los?“, fuhr Mac seine Kinder an.

Lou ging gelassen in ihr Zimmer. Sie hängte ihre Jacke auf und nahm das Handy aus ihrer Handtasche. Dann setzte sie sich aufs Bett und wählte die Kurzwahl für Joe, während sie gleichzeitig das Fernsehprogramm durchblätterte. Auf ihrem Nachttisch lagen ihr E-Book-Reader und ein paar gedruckte Bücher. Auf der anderen Seite des Bettes standen eine Körperlotion, Bürste, Lippenbalsam und ein Glas Wasser. Ihre Höhle.

Sie erwartete, eine Nachricht hinterlassen zu müssen, aber Joe ging selbst ans Telefon.

„Hallo, Babe.“

„Hallo, Joe. Man hat mich freigelassen. Mac möchte heiraten. So schnell wie möglich.“

Da drang ein dunkles und sehr sexy klingendes, grollendes Gelächter an ihr Ohr.

Es war nur noch eine Woche Schule bis zu den Ferien, und die meiste Zeit davon war pure Zeitverschwendung. Es würde noch einen Abschiedstag für die Oberstufe geben, die Generalprobe der Abschlussfeier der Seniors, ein paar Tests und keine neuen Aufgaben mehr. Landon musste im letzten Finale des Schuljahrs sehr gut spielen. Also nutzte er die Gelegenheit, um das letzte Wochenende des Schuljahrs mit Lernen zu verbringen. Am kommenden Freitagabend war schon die Abschlussfeier der Oberstufe. Junioren wie Landon und Eve würden feiern, dass sie im kommenden Herbst die Schule als Seniors übernehmen würden.

Das Bimmeln der Türglocke riss ihn aus seiner Konzentration. Er öffnete Eve die Tür.

„Was machst du denn hier? Ich wollte doch später bei dir vorbeikommen.“

In ihren Augen schimmerten Tränen. „Ich muss mit dir reden.“

Er machte die Tür ganz auf, damit sie hereinkommen konnte. „Willst du mit mir Schluss machen?“, fragte er erschrocken.

„Nein, aber vielleicht sollte ich das. Lass uns bitte hinsetzen. Es könnte schlimm werden.“

Landons Herzschlag setzte für ein paar Schläge aus. „Spuck’s schon aus“, bat er sie und führte sie zum Sofa.

„Erinnerst du dich an vor ein paar Wochen, als ich etwas durcheinander war? Als wir uns ein bisschen … sehr nah kamen?“

„So nahe nun auch nicht“, erwiderte er, aber es stimmte. Er war kurz davor gewesen, ein Kondom überzustreifen, hatte sich dann aber doch so gut es ging zurückgehalten.

„Es war näher als üblich. Und meine Periode ist ausgeblieben. Es gibt ein Gerücht, nach dem diese Dreckskerle schwimmen können!“

Landon glaubte zu sterben. Sie würde ihn wiederbeleben, von Mund zu Mund beatmen und ihm eine Herzmassage verpassen müssen. Er spürte, wie alle Farbe aus seinem Gesicht wich. Im nächsten Augenblick bemerkte er, dass sein Gesicht glühte. „Hm?“, fragte er unglaublich eloquent.

„Ich bin überfällig. Fünf Tage. Oder so. Ich bin nie überfällig, Landon. Nie.“

Das wusste er. Es durfte sie während der Periode nicht anfassen. Sie fühlte sich dann unsicher. Andererseits dachte er, dass diese Zeit, falls einmal etwas schiefging, die sicherste Zeit des Monats wäre. Jedenfalls wenn es nach dem ging, was er gelesen hatte.

„Was sollen wir jetzt machen?“, fragte er.

„Ich brauche einen Test. Einen dieser Schwangerschaftstests. Aber ich kann nicht einfach so in einen Laden oder eine Drogerie gehen und mir einen Test kaufen. Hier kennt mich doch jeder. Und ich kann mir auch keinen Wagen leihen, um die Stadt zu verlassen. Mein Dad arbeitet. Falls er mich sehen würde, würde er mich mit Sicherheit umbringen.“

„Ich fahre dich. Wo sollen wir hinfahren?“

„Im Augenblick würde ich am liebsten auf den Mond fliegen, aber vielleicht ist Bandon weit genug weg. Fährst du mich wirklich hin?“

„Klar. Natürlich“, versprach er.

„Und ich werde zwischendurch irgendwo aufs Klo müssen – an einer Tankstelle oder so. Ich kann den Schwangerschaftstest nicht mit nach Hause bringen. Lou hat eine untrügliche Spürnase.“

„Wir können direkt hierherfahren. Sarah hatte heute Nacht Bereitschaftsdienst.“

„Aber was ist, wenn sie den Test im Mülleimer findet?“

„Ich bin hier der Müllmann, Eve. Ich garantiere dir, dass Sarah noch nie den Müll inspiziert hat, weil ich da auch Hams Gartenhinterlassenschaften hineinwerfe. Und ich erledige es immer, bevor sie von der Arbeit nach Hause kommt, damit es nichts gibt, über das sie sich beklagen könnte. Aber wie bist du hierhergekommen?“

„Ich habe mir Tante Lous Van ausgeliehen, ihr aber versprochen, ihn in spätestens einer Stunde wieder zurückzubringen.“

„Am besten bringen wir ihn gleich zu dir nach Hause zurück und stellen ihn da ab. Du erzählst deiner Tante, dass wir nach Bandon in den Sportladen fahren. Ich möchte mir Laufschuhe kaufen. Wir fangen in ein paar Monaten mit dem Footballtraining an, und ich möchte schon vorher trainieren. Und du willst Wachs für dein Brett kaufen.“

Sie lächelte. „Das müsste funktionieren“, sagte sie ein wenig zittrig.

„Hör auf, dir Sorgen zu machen. Alles wird gut. Noch toller wäre es, wenn sie im Sportgeschäft Schwangerschaftstests verkaufen würden. Aber wir kümmern uns darum.“

Landon fand, dass er ziemlich lässig reagiert hatte, als Eve mit diesem Problem zu ihm gekommen war. Doch in Wahrheit zitterte er innerlich wie ein Fünfjähriger auf dem Zehnmeterturm. Auf dem Weg nach Bandon sprachen sie nicht viel miteinander. Ab und zu nahm er ihre Hand und drückte sie. Er gab sich große Mühe, cool zu bleiben.

Kurze Zeit später betrat er mit ihr die Drogerie, überließ ihr aber den Kauf des Tests. Vorher hatte er ihr zwanzig Dollar in die Hand gedrückt und sie gebeten: „Kauf aber nicht einfach nur den billigsten.“ Anschließend verbrachte er zehn Minuten in der Zeitschriftenecke, wo er aber nichts kaufte. Er traf sie später in seinem kleinen Geländewagen. Auf dem Nachhauseweg las sie ihm die Gebrauchsanweisung vor.

„Und wenn es noch zu früh ist?“, fragte sie.

„Die schreiben doch, dass es das nicht ist. Aber falls der Test negativ ist und du deine Tage immer noch nicht bekommst, kaufen wir uns nächste Woche einfach noch mal einen Test. Uns bleibt nicht viel anderes übrig. Und ich glaube wirklich nicht, dass du schwanger bist. Das glaube ich einfach nicht.“

Als sie bei ihm ankamen, verschwand sie sofort mit dem Test im Bad. Landon tigerte im Haus auf und ab. Endlich kam sie breit grinsend aus dem Bad.

„War es ein Nein?“, fragte er.

„Ich musste ihn gar nicht machen“, erklärte sie. „Ich habe gerade, du weißt schon was, bekommen.“

Da legte Landon sich vor Erleichterung im Wohnzimmer auf den Boden. „Ach du Scheiße!“

Sie lachte und kniete sich neben ihn. „Es ist in Ordnung. Ich hätte nicht in Panik verfallen sollen.“

„Eve, wir müssen da etwas ändern. Wir müssen mit Lou reden.“

„Das traue ich mich nicht.“

„Dann werde ich dich nicht mehr anrühren! Wir machen kein einziges Mal mehr miteinander rum, und wenn wir verrückt werden, denn eines Tages … Ich liebe dich wahnsinnig, aber ich möchte gern ein bisschen älter werden, bevor ich eine Familie gründe. Ich möchte nicht, dass uns nur eine dünne Latexschicht von der nächsten Generation trennt. Und das solltest du auch nicht wollen!“ Er schob ihr die schönen dunklen Haare hinters Ohr. „Ich möchte für immer mit dir zusammen sein. Aber ich weiß nicht, was du in einem oder zwei Jahren willst. Ich will mit siebzehn noch kein Baby haben.“

„Wir müssen ein wenig runterkühlen“, sagte sie.

„Von mir aus auch das. Was auch immer du willst, aber wir dürfen uns nie wieder so erschrecken“, antwortete er. „Ich bin willens …“

Plötzlich ging die Hintertür auf, und Sarah kam herein. Landons Schulbücher lagen immer noch auf dem Küchentisch, und er lag an Eve gekuschelt auf dem Boden im Wohnzimmer.

„Oh, hallo, Eve“, sagte Sarah. „Ich wusste nicht, dass du da bist. Ich habe meinen E-Book-Reader vergessen und hatte kein Buch dabei“, erklärte sie und durchquerte das Wohnzimmer, um in ihr Zimmer zu gehen. Sie drehte sich nach ihnen um und lächelte. „Ich bleibe doch nicht die ganze Nacht auf, um mit den Jungs fernzusehen. Ich bin mitten in einem guten Buch.“

Wenige Sekunden später kam sie mit dem E-Book-Reader in der Hand wieder heraus. „Tut mir leid, dass ich nicht bleiben und mit euch plaudern kann. Ich habe mir eine Stunde freigenommen, um hierherzuflitzen und den Reader zu holen. Aber ich muss gleich wieder zurück.“

Anschließend ging sie ins Bad und schloss die Tür.

Eve schoss kerzengerade in die Höhe. „Landon …“

Er richtete sich ebenfalls auf. „Wo hast du den Test gelassen?“

Die Toilettenspülung ging. Sarah kam mit dem Reader in der einen und dem Schwangerschaftstest in der anderen Hand aus dem Bad. Ihr Gesichtsausdruck sprach Bände. Sie blickte die beiden missbilligend an. „Habt ihr den Test schon gemacht?“

Niemand sagte ein Wort. Schließlich sagte Eve: „Wie sich herausstellte, war es unnötig.“ Ihre Wangen waren knallrot angelaufen.

„Na gut, ihr beiden. Ich weiß, dass ich euch nicht kontrollieren kann, aber es gibt zwei große Regeln. Fette Regeln. Erstens: Verhütung. Und zweitens: Diskretion. Um in einer freundlichen Gesellschaft zu leben, darf man die Menschen weder schockieren noch bestürzen. Keine PÖZs: Peinliche, öffentliche Zurschaustellung von …“

„Wir wissen, was du meinst, Sarah“, sagte Landon.

„Also …“, sie lenkte ihre Blicke direkt auf Eve. „Nimmst du die Pille?“

„Sarah …“, fing Landon an.

Doch Eve schüttelte den Kopf.

„Brauchst du mich, damit wir gemeinsam zu einem Arzt gehen? Denn du solltest dir nie wieder einen dieser Tests kaufen müssen“, sagte Sarah und hielt die Schachtel hoch.

„Ich … äh …“

„Wir haben es kapiert, Sarah“, donnerte Landon mehr als aufgebracht zu seiner Schwester.

„Ihr habt zwei Tage Zeit“, verkündete Sarah. „Entweder ihr geht zum Arzt oder in eine Klinik oder zu jemandem aus der Familie … Oder ich tue es. Haben wir uns verstanden? Denn ich möchte von deinen Eltern – entweder von Lou oder Mac – hören oder selbst sehen, dass ihr Verhütungsmaßnahmen ergriffen habt.“ Jetzt wandte sie sich an Landon. „Ich verlasse mich da ganz auf dich, Landon.“

„Sarah, hör auf!“

Sie ging einen Schritt auf ihn zu. „Ich möchte, dass du dir dich im kommenden Jahr mit einer Tochter vorstellst. Und ich möchte, dass du dir sie mit siebzehn vorstellst – nachdem sie sich gerade einen Schwangerschaftstest gekauft hat. Und ich möchte von dir wissen, ob du das dann ignorieren und ein paar Jugendlichen überlassen würdest, einen Fehler zu machen, der ihrer beider Leben so richtig ruinieren könnte, oder ob du etwas zu ihnen sagen würdest. Wenn du die Antwort auf beide Fragen weißt, dann höre ich tatsächlich damit auf!“

Landon und Eve starrten sie groß an. Sarah machte auf dem Absatz kehrt und ging ins Badezimmer zurück, um den Test wieder dorthin zu legen, wo sie ihn gefunden hatte. „Ich hoffe, du hast keine großen Pläne für dein künftiges Leben, Landon, denn Mac wird dich vermutlich umbringen! Liebe ist etwas Großes. Es ist aber auch bekannt, dass sie ziemlich viele Hirnzellen auf dem Gewissen hat. Sprecht mal darüber.“

Und damit ging sie.

„Ich bringe sie um …“, murmelte Landon.

„Sie hat recht“, widersprach Eve ihm leise. „Ich habe einfach nur Angst, mich damit auseinanderzusetzen.“

„Du hast Angst?“, sagte Landon. „Dein Vater bringt mich um.“

„Landon, wir waren beide daran beteiligt.“

Er strich ihr das dichte, dunkle Haar über die Schultern zurück. „Aber du hast keine Angst, dass deine Tante Lou dich auffrisst, oder?“

„Unbeschreibliche Angst“, gab sie zu. „Sie ist die Beste, aber sie hat eine gespaltene Persönlichkeit, und die andere Lou ist ziemlich knurrig.“

Er lachte. „Ist das nicht bei allen so?“

Drei Stunden später, nachdem die McCains zu Abendbrot gegessen und Tante Lou sich in ihr Schlafzimmer zurückgezogen hatten, klopfte Eve vorsichtig an Lous Tür.

„Können wir uns kurz unterhalten?“, fragte sie und sprudelte dann heraus: „Landon und ich sind jetzt schon seit neun Monaten zusammen, und es wird irgendwie …“, sie hob die Schultern, „… ein bisschen ernster.“

„Komm rein, und setz dich zu mir, Schatz“, forderte Lou sie auf. „Hierher …“ Sie klopfte auf das Bett. Dann sah sie Eve direkt an und sagte leise: „Als ich siebzehn war, war ich ziemlich scharf auf einen Jungen aus meiner Schule. Ich war so verrückt nach ihm, dass ich hätte sterben können. Natürlich waren wir sehr bei der Sache, wir waren mindestens zwei Jahre lang an der Highschool zusammen. Wir waren fest zusammen. Damals gab es noch keine Kliniken, und die Anti-Babypille war noch sehr neu und irgendwie Angst einflößend. Es blieb uns allen nichts anderes übrig, als abzuwarten. Alles für die Hochzeit aufzusparen. Ich ging in eine kleine Highschool, aber soweit ich mich erinnern kann, sind vier Mädchen abgegangen, weil sie schwanger wurden. Und kaum jemand, der länger als ein Jahr mit seinem Freund zusammen war, hat abgewartet.“

„Vier?“, fragte Eve. „Wow! Wilde Mädchen?“

„Ganz normale Mädchen. Du glaubst vielleicht, dass Sex erst vor vier Jahren erfunden wurde.“

„Aber hingt ihr denn damals nicht in Söckchen und Petticoats in irgendwelchen Limonaden-Läden herum?“

Lou packte Eve bei den Schultern und sah ihr tief in die Augen. „Es waren die Sechzigerjahre. Freie Liebe. Jeder, der konnte, war in Haight-Ashbury oder bei Woodstock. Als deine Mom und dein Dad in dieser „ziemlich ernsten“ Phase waren, gab es schon Kliniken und sogar Sexualkundeunterricht. Aber es war trotzdem nicht leicht, diese Entscheidung zu treffen. Die Entscheidung zu sagen, ich sorge lieber dafür, dass wir verhüten, damit ich weder Geschlechtskrankheiten bekomme noch schwanger werde. Es gehört für Teenager immer noch zu den schwierigsten Dingen, einfach damit rauszurücken und es auszusprechen.“

Lou fing an, Eve mit den Fingern durchs Haar zu fahren und ihr lose Zöpfe zu flechten. „Ich fahre nächste Woche mit dir zu einer Untersuchung zur Frauenärztin. Du darfst die Ärztin alles fragen, was du willst. Sie wird alles vertraulich behandeln und dich vermutlich auf Krankheiten testen. Vielleicht macht sie sogar ein Blutbild, um herauszufinden, wie es generell um deine Gesundheit steht. Die erste Untersuchung ist vielleicht ein bisschen unangenehm, aber so ist es für alle. Ab dann gehst du einfach jedes Jahr zur Untersuchung, und es wird immer leichter.“

Eve traten Tränen in die Augen. „Ich habe solche Angst davor.“

„Eve, du bist eine McCain. Die McCain-Frauen sind sehr tapfer, und wir achten gut auf unsere Körper. Und nur weil du verhütest, musst du noch lange nicht machen, was dein Freund von dir verlangt! Du entscheidest, was du willst und was nicht! Hast du mich verstanden?“

„Dad wird enttäuscht sein. Er dachte wirklich, dass ich bis dreißig Jungfrau bleibe.“ Sie zog die Nase hoch.

Lou lachte. „Nein, Zuckerschnute, das hoffte er nur. Aber niemand weiß besser als Mac, wie unrealistisch diese Vorstellung ist. Tief in seinem Herzen möchte er, dass du die Liebe kennenlernst wie jeder andere Mensch auch. Aber natürlich möchte er nicht, dass man dir jemals wehtut.“

„Können wir es so machen, dass er nichts davon erfährt?“, fragte Eve.

„Er wird die Rezepte auf seinen Unterlagen von der Versicherung sehen. Da gibt es keine Geheimnisse. Vor allem nicht vor einem Polizisten, Gott segne ihn. Wie auch immer, du kannst ihm sagen, es sei wegen der Krämpfe“, schlug Lou ihr schulterzuckend vor. „Dann kann er sich wundern, aber er muss es nicht unbedingt mit Sicherheit wissen. Denn, kleines Fräulein, du musst dein Privatleben, dein Sexualleben, nicht mit allen diskutieren. Du musst mir oder deinem Dad keine Einzelheiten erzählen. Tatsächlich …“ Lou erschauderte.

„Es schüttelt dich, hm?“

„Wir halten dich auf, wenn du in eine unsichere Richtung abzudriften drohst. Zum Beispiel, wenn du anfängst, Drogen zu nehmen, zu viel Alkohol trinkst, Landstraßenrennen fährst oder wilde Partys gibst. Aber dich ausspionieren, um dich in Verlegenheit zu bringen oder dich vorzuführen?“ Lou schüttelte den Kopf. „Du kannst mit allem zu mir kommen, Süße. Mit allem. Und ich werde dann tun, was ich kann, um dir zu helfen. Deine Gesundheit und deine Sicherheit gehen vor. Ich könnte nicht ohne dich leben.“

Eve umarmte sie. „Danke für dein Verständnis.“

„Ich verstehe dich voll und ganz“, sagte Lou und erwiderte Eves Umarmung. Dann hielt sie Eve auf Armlänge entfernt und schaute ihr in die Augen. „Und halte dich so lange von ihm fern, bis du eine ordentliche Verhütung hast. Verstanden?“

„Verstanden“, erwiderte Eve lachend.

17. KAPITEL

Eric Gentry war seit über sechzehn Jahren nicht mehr in Thunder Point gewesen. Trotzdem sah die Stadt beinahe noch genauso aus wie vor all diesen Jahren. Gina arbeitete in demselben Diner wie ihre Mutter damals. Es begeisterte ihn, dass es noch Dinge gab, die dermaßen unverändert waren. Er grübelte kurz darüber nach, ob er Gina wegen ihrer Einfallslosigkeit bedauern oder sie wegen ihrer Kontinuität und ihrer Freundschaften beneiden sollte.

Als er das Diner betrat, stand Gina hinter dem Tresen und hatte einen Laptop vor sich stehen. Sie lächelte ihn an. „Hallo, Eric.“

„Hallo. Hier hat sich überhaupt nichts verändert.“

„Ich weiß. Veränderungen gehen in Thunder Point nur sehr langsam vonstatten. Warte, ich bitte Stu, eine Weile für mich einzuspringen, und dann bringe ich dich zu Ashley. Sie war vor einer halben Stunde hier, um mir zu sagen, dass sie an den Strand runtergeht.“

„Warte mal kurz“, bat er. „Sie weiß, dass ich komme, stimmt’s?“

Gina nickte. „Du sagtest, dass du irgendwann diese Woche vorbeikommst, sobald du dich für ein paar Stunden loseisen könntest.“

„Ist sie nervös?“, fragte er und vergrub die Hände in den Hosentaschen.

„Sie ist sehr neugierig. Bist du denn nervös?“

„Ich doch nicht. Ich habe bloß Angst.“

Darauf neigte Gina den Kopf und hob eine Augenbraue an. „Soweit ich mich erinnere, kannst du sehr gut mit Mädchen im Teenageralter umgehen.“

Er winselte leise. „Ich vermute, das musste kommen.“

„Es wird schon alles gut gehen. Lass mich kurz mit ihr reden …“

„Nein, du bleibst hier. Lass mich allein zu ihr gehen. Wenn sie will, kommen wir gemeinsam zurück und trinken eine Cola oder so.“

„In Ordnung. Du kennst den Weg, stimmt’s?“

Er tippte sich gegen die Schläfe. „In meine Erinnerung eingebrannt.“

„Viel Glück, Eric.“

Er wandte sich ab, um zu gehen, drehte sich dann aber noch einmal um. „Gina, ich weiß es zu schätzen, dass du mir eine Chance gibst. Dass du mir traust.“

Sie lächelte ihn an. „Ich traue dir nicht, Eric. Ich habe dich überprüfen lassen. Mein Freund ist Polizist, und ich habe ihn gebeten, dich zu überprüfen. Du warst sehr nett bei unserem letzten Treffen, und du hast dir seit deiner Jugend nichts mehr zuschulden kommen lassen. Aber wenn du meiner Tochter auch nur im Geringsten wehtun solltest, wirst du es bereuen. Das verspreche ich dir.“

„Ich tue ihr nicht weh, Gina. Das verspreche ich dir.“

Er ging die Straße hinunter, bog auf den Strandweg ein und sah sie sofort, obwohl sie noch weit entfernt von ihm am Strand saß. Ihr rotes Haar hatte sie als Zopf durch den Ausschnitt ihrer Baseballkappe gezogen, und sie saß mit angewinkelten Beinen im Sand. Draußen in der Bucht gab es nur einen Jungen, der auf einem Paddle Board stand. Am Strand, der der Stadt am nächsten lag, saßen ein paar junge Mütter auf Handtüchern, während ihre Kinder am Ufer im Sand spielten.

Es gab nicht viele Orte wie diesen: ein lang gestreckter Strand, eine natürliche und unberührte Landzunge, eine ruhige Bucht ohne große Geschäftsgebäude oder Hotels. Der größte Teil der Küste, zumindest an den öffentlich zugänglichen Abschnitten, war sonst überwiegend von Geschäften umgeben, wo sich Strandläufer und Touristen verpflegten. Er erinnerte sich an den alten Angel-Shop. Es sah so aus, als ob sich hier etwas verbessert hatte, seitdem er ihn das letzte Mal gesehen hatte.

Ashley nahm erst Notiz von ihm, als er direkt neben ihr stand und sie ihn ansah.

„Hallo, Ashley. Ich bin Eric Gentry.“

Ihr fiel die Kinnlade herunter, während sie ihn musterte. Dann stand sie langsam auf und klopfte sich den Sand vom Po. „Wow“, sagte sie atemlos. „Ich sehe ja genauso aus wie du.“

Er lachte leise. „Nein, du bist wesentlich hübscher, aber du hast mein rotes Haar und die grünen Augen geerbt.“

„Meine Mom hat nichts davon gesagt, obwohl ich dachte, sie hätte mir alles erzählt.“

„Sie sagte, du hättest gerade eine ziemlich schwere Zeit durchgemacht. Bleib ruhig sitzen.“

„Schon in Ordnung. Du willst dir sicher nicht die Hose versauen.“

Eric sah an sich hinunter. Er war nicht gerade besonders fein angezogen, sondern trug nur eine Kakihose, ein Shirt und Docksides ohne Socken an den Füßen. „Kein Problem“, erwiderte er und setzte sich in den Sand. „Es tut mir leid, dass das Leben dich ein wenig aus der Kurve geworfen hat, Ashley. Kann ich dir irgendwie helfen? Möchtest du etwas über meine Familie wissen?“

Sie setzte sich hin, hob ihre Wasserflasche an den Mund und trank einen Schluck. „Nun, wie wäre es mit: Wo warst du?“

„Ich könnte mir vorstellen, dass ich, wenn ich mein Kind wäre, sicher gern etwas über mich wissen würde. Ich bin nicht gerade ein Held.“

„Mom sagte, dass du ein echter Ganove warst, dich aber selbst wieder aus dem Sumpf herausgezogen hast.“

„Ich habe eine Haftstrafe abgesessen. Das hat sie dir erzählt, stimmt’s?“

Sie nickte. „Du musst ein knallharter Typ gewesen sein. Was hat dich so aus der Bahn geworfen?“

„Ich selbst. Ich habe mich selbst so aus der Bahn geworfen. Ich wurde als Kind nicht herumgeschubst. Meine Mutter hat meine Klamotten gewaschen, ich hatte jeden Tag etwas zu essen, und mein Vater versuchte mich für Sport zu interessieren. Aber ich wollte lieber meinen Spaß haben und hielt mich für klüger als alle anderen, weil ich einen Job hatte, der mir neun Dollar die Stunde einbrachte. Ich ging von der Schule ab, um noch mehr zu arbeiten und mein Geld für Autos, Alkohol und Drogen auszugeben. Als ich hörte, dass ich meine Freundin geschwängert hatte, bin ich abgehauen. Ich suchte mir einen anderen gut bezahlten Job als Kfz-Schrauber und einen Haufen cooler Freunde, die nicht nur tranken und Drogen nahmen, sondern auch noch weitere interessante Möglichkeiten gefunden hatten, ihr Leben aufzupeppen. Sie raubten Lebensmittelläden und Alkoholläden aus. Das ist so ziemlich die Kurzzusammenfassung.“

„Ich nehme an, man hat dich erwischt“, mutmaßte sie.

„Ich fuhr den Wagen. Sie haben mich gleich beim ersten Mal erwischt.“ Er schloss kurz die Augen. „Hör zu, es gibt keinen Grund, dass du irgendwem erzählen musst, dass dein leiblicher Vater ein Idiot und Ex-Knacki ist. Dein Geheimnis ist bei mir gut aufgehoben. Ich möchte nicht, dass du dich für mich schämst.“

„Ich schäme mich nicht, Eric. Ich bin schließlich kein Ex-Knacki.“ Ashley sah raus auf die Bucht, zu dem Jungen auf dem Paddle Board – und dann wieder zu Eric. „Ich wette, es gibt eine Menge Dinge, die dir leidtun.“

Er zog die Beine an und schaute ebenfalls auf die Bucht raus. „Manchmal ja, manchmal nein. Die Sache mit den schweren und manchmal blöden Zeiten ist, dass sie dich zu dem machen, was du bist. Und Bedauern … ich schaue zurück und frage mich, ob es, wenn ich etwas rückgängig machen könnte, für das ich mich wirklich schäme, meine Gegenwart verändern würde. Was würde es in meinem aktuellen Leben ändern? Hätte ich gelernt, was Draufgängertum kostet? Wärst du auf der Welt? Es gibt Dinge, für die ich mich total schäme und die ich dennoch nicht ändern würde. Ich habe deine Mom sitzen lassen, aber wenn ich sie stattdessen geheiratet hätte – oh Gott! –, hätte sie ein schlechtes Geschäft gemacht. Ich war so ein unverantwortlicher Arsch.“

„Und jetzt?“, fragte Ashley.

„Jetzt bin ich in Ordnung. Ich halte mich an die Gesetze. Ich habe ein kleines Geschäft und eine Freundin. Meine Leute fangen an, mir zu verzeihen. Ich behandele meine Mitmenschen anständig. Ich trinke nicht, nehme keine Drogen. Ich bin nichts Besonderes, aber wenigstens bin ich keine Gefahr mehr für andere. Ich habe eine Menge gelernt.“

Seine Tochter seufzte. „Ich auch.“

„Ich hoffe, es macht dir nichts aus, aber deine Mom hat mir ein bisschen erzählt, was du durchgemacht hast. Vor allem das mit dem Freund, dem Krankenhausaufenthalt …“

„Sie hat mir gesagt, dass sie es dir erzählt hat. Sie hat nach meiner medizinischen Vorgeschichte gesucht, zum Beispiel, ob man in deiner Familie üblicherweise Stimmen hörte …“

Er musste lachen. „Soweit ich weiß, gibt es in meiner Familie keine Geisteskrankheiten. Aber das heißt nicht, dass ich in meiner DNS keine verrückten Leute habe. Vielleicht fängt es bei mir an. Aber wie geht es dir jetzt? Wie fühlst du dich?“

„Och, ich fühle mich ein bisschen leer. Ich hatte einen Freund, der mich sitzen lassen hat, aber ich bin weder schwanger noch im Gefängnis. Ich war in Therapie und habe eine Gruppentherapie besucht, und ich bin es leid, überall Schmerz und Leid zu sehen. Im Krankenhaus war eine der anderen Patientinnen in meinem Alter. Sie hatte versucht, sich wegen eines Jungen umzubringen. Es war erschreckend, daran zu denken, wie gefährlich so etwas sein kann, wie weit so etwas gehen kann. Ich wünschte, ich wäre ihr nie begegnet. Dann müsste ich auch nicht darüber nachdenken, wie hoffnungslos sie sich gefühlt haben muss, um sich so was anzutun. Andererseits bin ich dankbar, dass ich sie kennengelernt habe, weil ich so sehen konnte, wozu ein gebrochenes Herz in der Lage ist, wie viel Zerstörung möglich ist, wenn wir nicht vorsichtig sind.“

„Es tut mir leid, Ashley. Ich bin sehr froh, dass du etwas Positives aus der Erfahrung gezogen hast.“

Sie sah zu Boden. „Das Schlimmste ist, dass ich mich eine Zeit lang genauso gefühlt habe. Aber ich habe es nicht durchgezogen. Ich konnte es meiner Mom und meiner Großmutter einfach nicht antun. Ich frage mich, ob dieses Mädchen je daran gedacht hatte, wie sich ihre Leute gefühlt hätten.“

„Du hast dich wegen deines Freundes genauso gefühlt?“, fragte er.

Sie nickte.

„Was hat deine Mom dazu gesagt? Über das Mädchen, das du kennengelernt hast?“

„Sie sagte, dass wir alle dieselben Werkzeuge in unserem Werkzeuggürtel haben. Dass sie das Beste aus dem gemacht hat, was ihr zur Verfügung stand. Und dass ich das Beste aus meiner Werkzeugsammlung machen sollte.“

„Deine Mom ist ganz schön klug. Ich hoffe, du hast ein Werkzeug, mit dem du deinem Exfreund sagen kannst, dass er hingehen soll, wo der Pfeffer wächst.“

„Ehrlich gesagt, will ich immer noch, dass alles so wird, wie es einmal war. Aber ich bin nicht blöd genug, um es noch einmal zu versuchen. Ich komme vielleicht nie so ganz über ihn hinweg, aber ich bin fertig mit ihm.“

„Fast nichts wird je noch einmal so, wie es einmal war, Ashley. Das ist eine der schlimmsten Lektionen – dass man Dinge nicht ungeschehen machen kann und dass man Dinge, die man einmal gesagt hat, nicht mehr zurücknehmen kann. Wenn du so etwas durchmachst wie das, was du durchgemacht hast, musst du etwas Neues daraus machen.“

„Also kommen Menschen nicht wieder zusammen?“

„Doch, sicher. Aber wenn sie noch einmal nach denselben Regeln spielen, werden sie auch wieder ihren alten Problemen begegnen. Du kannst nicht immer und immer wieder dasselbe tun, aber ein anderes Ergebnis erwarten.“

„Ja, das hat meine Mom auch gesagt.“ Sie drehte sich, um ihn anzusehen. „Du musst ziemlich viele Veränderungen durchgemacht haben.“

Er lachte, aber nicht besonders fröhlich. „Ja, ich hasse es, wenn so was passiert.“ Der junge Mann auf dem Board kam zurück an den Strand. Eric beobachtete ihn, als er das Brett aus dem Wasser zog. „Wir haben hier nur ein paar Jahre lang gewohnt, als ich noch jung war. Ich habe nie gelernt, mit dem Board rauszupaddeln.“

„Ziemlich häufiger Sport hier bei uns“, erklärte Ashley. „Die Bucht ist großartig dafür geeignet. Es ist hier beinahe immer ruhig. Manchmal, bei Niedrigwasser, kommt man fast bis zum offenen Meer. Willst du, dass ich es dir irgendwann beibringe? Cooper, der Mann, der jetzt den ehemaligen Angelladen betreibt, verkauft kein Angelzubehör mehr, verleiht aber stattdessen Paddle Boards und Kajaks. Und meine Mom und ich, wir haben eigene Bretter.“

Eric lächelte. „Wie wäre es mit jetzt gleich?“

„Du bist nicht wirklich richtig dafür angezogen. Du könntest nass werden, es sei denn, du bist ein Naturtalent. Und ich wette, das bist du nicht.“

Darüber lachte er laut. „Ich kann dir fast schon garantieren, dass ich das nicht bin. Aber wenn ich nass werde, dann trockne ich auch wieder. Lass uns mal losgehen und ein paar Bretter besorgen.“

„Bist du sicher?“

„Warum nicht? Ich habe versucht, mir zu überlegen, was wir zusammen machen können. Ich meine, es würde dir vermutlich nicht so viel Spaß machen, zerbeulte Kotflügel auszubeulen oder sie runterzuschleifen und neu zu lackieren. Und ich habe die Kids, die ihre Bretter draußen in der Bucht hatten, immer schon beneidet.“

Sie grinste ihn an, und sein Herz schmolz. „Du bist irgendwie albern.“

„Das gehört zu den Dingen, die ich verändert habe. Ich habe Idiot gegen albern ausgetauscht.“ Er stand auf. „Komm, wir probieren es zehn Minuten lang. Und wenn du mich dann nicht schon komplett satthast, komme ich zu einer verabredeten Zeit wieder und trage Shorts.“

Sie erhob sich. „In Ordnung, aber sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.“

Ginas Schicht wäre um kurz vor drei vorbei gewesen, aber sie blieb noch ein bisschen im Diner und wartete darauf, dass Ashley und Eric auf eine Cola vorbeikamen. Inzwischen war eine Stunde vergangen. Sie hoffte, dass die beiden sich verplaudert hatten, und bekämpfte die Angst, dass irgendetwas schrecklich schiefgegangen war. Sie wusste, dass Ashley ihn kennenlernen wollte, und glaubte, dass Eric ein ungefährlicher Mensch war, aber dennoch …

Schließlich hielt sie es nicht mehr aus, verabschiedete sich von Stu und der Kellnerin im Teenageralter und ging zum Strand hinunter. Was hätte sie für Ray Annes Fernglas gegeben! Eric und Ashley schienen nicht am Strand zu sein, und ein Blick auf Coopers Terrasse verriet ihr, dass auch dort niemand war. Wo konnten sie nur hingegangen sein?

Dann hörte sie in der Ferne ein Lachen, das sie klar als Ashleys Lachen identifizierte. Sie schaute auf die Bucht – und da waren sie. Eric hatte Shirt und Schuhe ausgezogen und seine Hosenbeine bis zu den Knien hochgerollt. Er versuchte, sich paddelnd auf dem Brett vorwärtszubewegen, sehr unbeholfen, sehr langsam. Und er war klatschnass. Sein feuerrotes Haar hatte sich gelockt, wie auch Ashleys Haare sich lockten, wenn sie nass waren. Eric triefte vor Wasser. Sein Gleichgewicht schien eher wackelig, und dann fiel er unter Ashleys wildem Gelächter platschend ins Wasser.

Gina hätte sich gern an den Strand gesetzt und sie beobachtet, aber sie wandte sich ab und ging. Dies hier war etwas, das ihre Tochter noch nie in ihrem Leben gehabt hatte: ein Mann in der Familie. Kein Vater, kein Großvater, kein fester Freund. Mac war zwar immer für sie da gewesen, aber das hier war etwas anderes. Und wie hoch hatten die Chancen gestanden, dass ein unverantwortlicher Blödmann sich in einen ordentlichen Menschen verwandelte? Gina machte sich keinerlei Illusionen, dass dies hier sich zu einer stabilen und intensiven Vater-Tochter-Beziehung entwickeln könnte. Doch selbst wenn Ashley am Ende nur das Gefühl hätte, nicht von einem totalen Versager abzustammen, wäre Gina dankbar dafür.

Sie schaute nach oben und sagte: „Danke, lieber Gott. Danke! Und bitte lass es wirklich wahr sein.“

Es hatte ungefähr zwei Monate gedauert, aber schließlich war Ashley endlich an dem Punkt angelangt, wo sie darauf verzichtete, sich Berichte über die großen Erfolge ihres Exfreunds im Baseball anzuhören. Ungefähr zur selben Zeit, als die Thunder Point Highschool den Abschlussball feierte, schaffte es die Oregon State in die Ausscheidungsspiele der Meisterschaften. Ashley war eine der wenigen, die nicht vorhatten, diese Spiele zu verfolgen oder zu versuchen, zu den Heimspielen zu gehen.

Stattdessen konzentrierte sie sich auf ihre Arbeit. Sie wollte Geld verdienen. Ihre Zukunft hing davon ab. Es gab nur sehr wenige Kinder in Thunder Point, die nicht arbeiten mussten, um sich ihre Hobbys oder Autos oder die Versicherung für ihre Autos leisten zu können, ganz zu schweigen vom Geld für das College. In Wahrheit nutzten die meisten von Ashleys Freunden das Geld ihrer Teilzeit- oder Babysitterjobs, um sich Kleider oder Cheerleader-Trikots oder Abendkleider für den Abschlussball zu kaufen.

Ashley arbeitete an den Nachmittagen im Diner und entlastete ihre Mutter, und an einigen Vormittagen arbeitete sie bei ihrer Großmutter im Feinkostladen. Alle ihre Freunde arbeiteten. Landon half beinahe täglich in Coopers Lokal, und Eve hatte sich einen Teilzeitjob bei Pizza Hut besorgt. Sie würden in diesem Jahr die langen Sommertage nicht am Strand verbringen, sich aber immer mal wieder ein wenig Zeit stehlen, um dort abzuhängen. Aber es fiel ihr nicht einmal leicht, Zeit zu finden, um mit ihrer Mom und ihrer Großmutter zusammen zu sein. Manchmal trafen sie sich im Diner, wenn Ashley ein wenig früher vor ihrer Schicht kam und Carrie eine Pause einlegte, bevor sie nach der Arbeit im Feinkostladen den Heimweg antrat.

Sie war die dritte Generation der James-Frauen, die im Diner arbeitete, fing Ende Mai, am Memorial-Day-Wochenende, dort an und fand es schon nach einer Woche wunderbar. Gina arbeitete sie höchstpersönlich ein, und darum erledigte Ashley ihre Aufgaben großartig. Tatsächlich überlegte sie, ob sie ihre Pläne, an die State zu gehen, um dort in einem Wohnheim oder Apartment zu wohnen, noch einmal überdenken sollte. Vielleicht war es eine bessere Idee, im ersten Collegejahr in Thunder Point zu bleiben, sich ein Auto auszuleihen, um nach Coquille an die öffentliche Uni zu fahren und wenigstens einen ihrer beiden Jobs zu behalten. Das hätte ihr nicht nur die Möglichkeit geboten, sich an das Collegeleben zu gewöhnen, sondern wäre auch noch bei Weitem billiger, und sie könnte noch mehr Geld zurücklegen.

Ashley gefielen der Kellnerjob und das Aufräumen danach. Sie sah jeden Tag eine Menge vertrauter Gesichter. Freunde und Nachbarn kamen oft vorbei, und ihr fiel auf, dass ihr einfach nur dadurch, dass sie im Diner war, nichts entging, was sich in der Stadt oder am Strand abspielte.

Der neue Arzt der Stadt, Scott Grant, würde endlich seine Klinik auf der gegenüberliegenden Straßenseite eröffnen. Er plante eine große Feier, die Carrie beliefern sollte. Bis der Arzt eine volle Patientenkartei hatte, würde er nur drei Tage die Woche praktizieren und sein restliches Einkommen mit Bereitschaftsdienst in der Notfallklinik in Bandon verdienen. Deputy Pritkus, der ein wesentlich leistungsfähigerer Tratschverbreiter als Mac war, hielt Ashley auf dem Laufenden, was die Kriminalfälle vor Ort anbelangte. Es waren meist kleine Fälle, aber dennoch interessant. Und Frank, der vor seinem Senior-Jahr bereits ein paar Kurse auf Collegeniveau belegte, kam nachmittags vorbei, wenn im Diner nicht so viel los war. Er behelligte sie nicht, sondern brachte seine Bücher mit, trank eine Cola und lernte in einer Nische im hinteren Teil des Diners.

Er verließ das Diner immer rechtzeitig, um pünktlich zum Abendessen zu Hause zu sein. Und er erzählte ihr nie etwas von Downy. Sie fragte ihn auch nie danach.

Ashley vermutete, dass die gesamte Downy-Familie für jedes Ausscheidungsspiel nach Corvallis fuhr, und dass mindestens ein oder zwei von ihnen, wenn es möglich war, auch zu den Spielen außerhalb des Bundesstaates reisen würden. Sie hätte Frank fragen können, aber das tat sie nicht. Sie fragte ihn stattdessen, weshalb er angefangen hatte, ins Diner zu kommen.

„Ich mache das schon seit ein paar Jahren. Bei uns ist es immer so laut: Fernseher, Musik, Leute, die Lärm machen. Manchmal streiten sie sich. Hier fällt es mir leichter, mich zu konzentrieren. Und seit du hier arbeitest, ist es ist sogar noch besser.“ Er grinste.

Wenn sie nicht zu viel zu tun hatte, nahm sie sich selbst eine Cola, schlüpfte zu ihm in die Nische und setzte sich ihm gegenüber. „Sag mir einfach, wenn ich dich störe.“

Er sah von seinen Büchern auf und lächelte. „Du störst mich nicht, Ash.“

„Gibt es etwas Neues?“

„Das gibt es tatsächlich. Ich habe eine Einladung bekommen. Vom Berater für Frühfördermöglichkeiten am MIT.“

„War das dein Plan?“

Er schüttelte den Kopf. „Die standen nicht mal auf meiner Wunschliste. Ich glaube, sie wollen sich mich ansehen, um sicherzugehen, dass ich nicht irgendein Hinterwäldler aus einem kleinen Fischerdorf bin, bevor sie sich mit meiner Bewerbung beschäftigen. Ich versuche zu entscheiden, ob ich mir das leisten kann. Ich muss es versuchen, weil mein Fokus auf Mathe und Computerwissenschaften liegt. Weißt du, ich glaube, sie haben den computerisierten Studienführer gelesen, den ich für Highschool-Studenten entwickelt habe. Ich hatte ihn gespeichert und auf YouTube hochgeladen.“

Sie starrte ihn verwundert an. „Das warst du? Ich wusste gar nichts davon.“

„Ich habe ihn für Leute geschrieben, die mich die ganze Zeit um Hilfe bitten. Es sind beinahe immer dieselben Fragen. So war es am effizientesten. Ich habe in meinem Studienführer einen Link zu dieser Frühförderstelle eingefügt, hatte aber nicht erwartet, dass das tatsächlich jemand liest.“

„Wie kommst du nur auf solche Ideen?“

Er zuckte nur mit den Schultern. „Es gibt verschiedene Online-Unterrichtsprogramme. Manche von ihnen haben Millionen Klicks. Es gibt ein paar Dinge, in denen ich wirklich gut bin.“

Sie lachte ihn aus. „Ein paar? Kennst du deinen IQ?“

„Nein“, erwiderte er ebenfalls lachend. „Muss ich das? Ich verspreche dir, ich würde nichts ändern.“

„Ich glaube, du bist ein Genie oder so was. Das muss so viel Spaß machen.“

„Ein Streber zu sein? Anders als andere zu sein?“ Er schüttelte den Kopf. „Ich langweile mich ziemlich schnell. Meine Mutter nennt mich pflegebedürftig. Es ist schwer, Freundschaften zu schließen, die länger halten als bis nach dem nächsten Test, für den meine Hilfe gebraucht wird. Ich glaube, es wäre einfacher, ein guter Footballer oder Baseballer zu sein.“

„Glaubst du? Tu das lieber nicht. Was du hast, hat eine höhere Haltbarkeitsdauer.“ Dann verdrehte sie die Augen und lachte über sich selbst. „Das klang jetzt wie eine Kellnerin, hm? Einer meiner Jobs hier ist es, die Verfallsdaten auf den Essensverpackungen zu kontrollieren! Und was Freunde betrifft, solltest du mich lieber nicht wegen eines schlaueren Mädchens sitzen lassen, denn du hast mir sehr große Versprechungen gemacht von wegen Besuche an der Ostküste. Sehr große. Wenn du eine Freundin findest, sag ihr als Erstes, dass du dich verpflichtet hast, mich als Besucherin zu empfangen, und dass du den Fremdenführer spielen wirst. Sie wird damit leben müssen.“

„Ich bin mir ziemlich sicher, dass mir dieses Problem erspart bleibt. Hast du dich schon entschieden, wo du dich bewerben wirst? Denkst du immer noch an die State?“

„Lustig, dass du fragst. Inzwischen denke ich, dass ich mein erstes Collegejahr an einem staatlichen College verbringen werde, damit ich meine beiden Teilzeitjobs behalten kann. Es sind gute Jobs mit guten Trinkgeldern. Und wenn ich jemals weiter weg will als an die State, brauche ich Geld.“

Da grinste er. „Oregon State ist eine hervorragende Schule.“

„Ich weiß. Und glaub mir, ich denke gar nicht daran, die State wegen du-weißt-schon-wem zu meiden. Mir gefallen meine Jobs. Das verschafft mir Auftrieb. Weißt du?“

„Ich weiß. Vermutlich eine gute Idee, um dir deine Möglichkeiten offenzuhalten. Hör mal, kannst du ein paar Tage freinehmen? Jemals?“

„Ich kann leicht ein bisschen freinehmen. Solange ich Stu und Gram rechtzeitig Bescheid sage.“

„Ich könnte das Boot meines Freundes ausleihen. Er besteht vielleicht darauf, mitzukommen, aber vielleicht auch nicht. Spielt auch wirklich keine Rolle. Wir könnten einen Tag segeln gehen.“

„Ich könnte etwas zum Essen mitbringen“, schlug sie vor. „Ich bekomme einen großzügigen Rabatt im Feinkostladen. Fast für umsonst. Was wäre denn ein guter Tag dafür?“

„Ich habe am Dienstag- und Donnerstagmorgen Schule. An jedem anderen Tag.“

„Nächster Montag?“

„Dann fahren wir früh los. Um sieben Uhr morgens?“

„Da ist es üblicherweise noch ein bisschen nebelig.“

„Ich weiß. Es ist sehr cool, in der Bucht zu sitzen und zu beobachten, wie der Nebel von der Sonne weggebrannt wird.“

An Wochentagen schloss Ashley die Kasse abends um neun Uhr ab, wischte anschließend den Boden und war üblicherweise um halb zehn auf dem Nachhauseweg.

Ashley ging immer zu Fuß nach Hause. Es waren nur ein paar Straßen in einer ungefährlichen Stadt. Anders als das, was sie über große Städte gelesen hatte, würden hier, falls sie aus irgendwelchen Gründen schreien müsste, alle Türen aufgehen, und die Leute würden ihre Köpfe herausstrecken, um herauszufinden, ob jemand Hilfe brauchte. Manchmal kam Ashley nach Hause und fand ihre Mom und Mac redend und Händchen haltend auf der Veranda.

An diesem Abend schloss Stu die Diner-Tür hinter ihr ab, und sie verabschiedete sich von ihm. Sie war kaum zwei Schritte gegangen, als sie ihren Namen hörte.

„Ashley?“

Ashley hätte fast einen Herzinfarkt bekommen! Sie wirbelte herum und sah, dass Downy an einem der Laternenpfähle der Straße lehnte. Unweit der Eingangstür vom Diner. „Oh mein Gott, hast du mich erschreckt!“

„Tut mir leid, Ash“, sagte er und kam einen Schritt auf sie zu. Er hatte den Arm in einer Schlinge. „Ich wollte dich einfach sehen.“

„Was ist passiert?“, fragte sie und deutete mit dem Kinn auf die Schlinge.

„Nicht viel. Ausgekugelte Schulter. Ich muss sie für ein paar Tage stillhalten, und dann ist es wieder gut.“

„Tut es weh?“

„Nein. Ist schon in Ordnung. Ash, hör zu. Es tut mir leid. Alles.“

Sie spürte, wie ihr eine gewisse Röte ins Gesicht stieg. Dann begriff sie, dass es Zorn war und kein Selbstmitleid, und das tat unglaublich gut. „Was du nicht sagst. Na ja, es ist vorbei.“ Und damit wandte sie sich ab, um nach Hause zu gehen.

„Warte einen Augenblick“, bat er. „Können wir reden? Nur eine Minute?“

Sie drehte sich wieder um. „Was um alles in der Welt könnten wir zwei zu besprechen haben, Downy? Es tut dir leid. Es ist vorbei. Wir sind fertig miteinander.“

„Nein, ich habe Fehler gemacht, okay?“

„Du machst Scherze! Mist, warum hat Frank mir nicht gesagt, dass du zu Hause bist?“

„Ich bin erst seit ein paar Stunden hier und nicht sicher, ob Frank überhaupt wusste, dass ich nach Hause komme.“

„Und du wirst auch gleich wieder zurückfahren, stimmt’s? Denn du bleibst doch den ganzen Sommer über am College …“

Er zuckte theatralisch mit den Schultern. „Pläne ändern sich. Ich bin im Sommer hier.“

„Das gefällt deiner Freundin sicher nicht.“

„Wir haben Schluss gemacht“, sagte er. „Ash, ich habe ein paar schlechte Entscheidungen getroffen. Sehr schlechte. Du musst mir zuhören.“

Sie schüttelte den Kopf. „Es ist mir wirklich egal, welche schlechten Entscheidungen du getroffen hast. Ich war dir egal, meine Gefühle waren dir egal, dir war alles egal. Glaubst du wirklich, dass ich mir jetzt irgendwelche Gedanken um dich mache? Geh einfach nach Hause. Deine Mama wird mit dir schmusen, aber ich nicht!“

„Man hat mich aus der Mannschaft ausgeschlossen. Mein Stipendium ist in Gefahr. Ich habe vielleicht gar keins mehr. Ich konnte nicht spielen, und dann haben wir verloren. Vielleicht nicht meinetwegen, aber ich war nicht da, um ihnen zu helfen. Und jetzt sind alle stinksauer.“

„Ausgeschlossen?“, fragte sie trotz allem neugierig. „Stinksauer? Wie können sie wütend auf dich sein, wenn du verletzt bist?“

„Ich bin nicht beim Spiel verletzt worden. Ich war sauer und bin in den Schlagkäfig gegangen und habe stundenlang den Schläger geschwungen und hab mir dabei den Arm ausgerenkt.“

Das ergab für sie keinen Sinn. „Warum haben sie dich denn dann ausgeschlossen?“

Er schaute zu Boden und schüttelte den Kopf. Dann deutete er mit dem Kinn auf eine Bank. „Möchtest du dich zu mir setzen?“

„Nein, du kannst dich dahin setzen, und ich setze mich hierhin. Aber nur kurz. Und nur weil ich neugierig bin.“

Also setzte er sich auf die eine Seite der Tür des Diners, während sie auf der anderen Seite der Tür Platz nahm. Und dann sahen sie sich einfach nur an, bis sie schließlich sagte: „Ja, was? Was möchtest du mir sagen?“

„Dieses Mädchen, Selena. Sie hat mich wirklich richtig fertiggemacht.“

„Oh, Mann“, stöhnte Ashley und stand auf.

„Nein, wirklich.“ Downy erhob sich ebenfalls, blieb aber klugerweise auf Distanz. „Sie hat mir Pillen gegeben und mir gesagt, es wären Vitamine, Ergänzungsgetränke für mehr Kraft. Aber da waren Steroide drin. Kleine Dosis, Steroide zum Schlucken. Ich habe sie in meinem Spind gehabt, weshalb denn auch nicht? Dann hat mich jemand beschuldigt, Leistungsverstärker zu nehmen. Sie haben sich die Pillen angesehen, mich auf Doping getestet und … alles ist zusammengebrochen. Es ist alles ein großes Missverständnis. Ich wusste nicht, dass ich etwas Verbotenes tue. Es ist ja nicht so, als ob ich mir etwas gespritzt hätte.“

„Schwachsinn“, entfuhr es ihr. Dann lachte sie und legte sich die Hand auf den Mund.

„Findest du das etwa lustig?“

„Nein. Aber ich glaube, es ist gelogen. Oder vielleicht eine Ausrede. Ich kenne dich, Downy. Du weißt, was Steroide sind. Du hast sie schon früher genommen. Sie sind nicht illegal. Meine Gram nimmt Steroide wegen ihrer Knie. Ich glaube, du hast mir mal erzählt, dass der Arzt einem deiner kleinen Brüder Wachstumshormone verschrieben hat, weil er in der Entwicklung ein wenig zurück war. Oder manchmal kann man kleine, angeblich harmlose Mengen oder Proteingetränke finden, die angeblich nicht steroide Leistungsverstärker enthalten, aber wie Steroide funktionieren. Sie pumpen dich auf und machen dich unleidlich und reizbar. Wir hatten darüber gestritten. Du magst das Zeug. Es gefällt dir, richtig stark zu sein. Du bist süchtig nach Stärke. Sie hat dir ganz sicher nichts unter gejubelt.“

Er schüttelte den Kopf. „Sie sagte, dass es nicht nachweisbar sei. Sie gab es mir in einem Fläschchen für Vitamintabletten.“

„Meinetwegen. Aber du wusstest es.“

Er warf ihr einen flehentlichen Blick zu. „Ich wusste, dass ich sie nicht hätte nehmen sollen. Aber es gab Gerüchte, dass ich frühzeitig für die Erstauswahl verpflichtet würde, und ich wollte alles schaffen, alles fangen, schneller laufen … Ich hatte das Gefühl, dass das eine Chance, eine sichere Chance war, und dass es niemandem schaden und mich nur noch ein bisschen besser machen würde. Ich wollte diesen Vertrag unbedingt, Ashley!“

„Du bist Sportler! Du kennst die Probleme, die Steroide verursachen! Sie schaden nicht nur deinem Körper und deiner Persönlichkeit, sondern sie verändern auch auf dem Spielfeld alles. Denn dann spielen nicht mehr Sportler gegen Sportler, sondern ein Sportler gegen Superdrogen! Und du kannst das nicht alles einem Mädchen anlasten.“

„Sie war es“, beharrte er. „Ich glaube, sie hat mich benutzt und ausgetrickst. Ich glaube, sie wollte, dass ich alles dafür tue, ein Profi zu werden. Sie wollte unbedingt mit einem Profispieler zusammen sein.“

„Wir würden dir sicher alle gern einen Preis für deine Blödheit verleihen, nur ist es so, dass wir beide, du und ich, in einem Kopf-an-Kopf-Rennen um diesen Preis konkurrieren.“

Downy runzelte verwirrt die Stirn, er hatte es nicht verstanden. „Ash, gib mir noch eine Chance. Ich mach alles wieder gut. Das schwöre ich bei Gott.“

„Nein.“

Er ging einen Schritt auf sie zu. Sie trat einen Schritt zurück. „Ich brauche dich, Ash. Ich brauche Hilfe, um das alles durchzustehen. Ich brauche das Gefühl, dass jemand auf meiner Seite ist. Bitte.“

„Nein.“

„Ashley, das alles macht mich völlig fertig. Ich weiß, ich habe Fehler gemacht, aber Jesus, nichts ist so schlimm, dass ich jetzt so etwas durchmachen muss! Ich habe alles verloren! Alle sind sauer auf mich, und niemand versteht, unter welchem Druck ich stand. Alle hatten sich auf mich verlassen: meine Mannschaft, meine Freunde, meine Familie …“

Sie hatte wirklich Mitleid mit ihm. Aber so viel Mitleid nun auch wieder nicht. „Was ist mit dir passiert, Downy? Du bist als aufgehender Stern am Sportlerhimmel auf die State gegangen. Du hattest eine nette Freundin, die dich niemals betrogen hätte, ein volles Stipendium, das dir eine ordentliche Ausbildung ermöglicht hätte – etwas, wofür viele von uns kleinen Leuten sich den Hintern abschuften würden. Du hattest sogar Agenten, die dir gesagt haben, dass du Profi sein würdest, bevor du trocken hinter den Ohren bist. Und wie hast du das alles gewürdigt? Du hast entschieden, die Regeln zu brechen. Du hast betrogen. Du hast alle verletzt, und jetzt verlangst du, dass man ein wenig Verständnis für dich hat und dich davonkommen lässt. Weißt du was, Downy? Du musst deine Arbeit für dich sprechen lassen, denn du wirst dir den Respekt, den du verloren hast, erst wieder verdienen müssen.“

Er schwieg, bis er schließlich murmelte: „Sag mir, was ich machen soll, Ashley. Ich mache alles, was du willst.“

„Hey, es gibt nichts, das du für mich tun sollst. Ich bin mit dir fertig. Ich glaube, dass der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte, da war, als du so lässig auf das Nacktfoto von mir, das Selena an vierhundert Handys und all deine Facebook-Freunde geschickt hat, reagiert hast.“

„Hey, komm, ich war sauer deswegen! Wir hatten sogar Streit! Es war falsch, dass sie das gemacht hat!“

„Und du hättest mich nicht einmal anrufen und mir erklären können, dass es dir leidtut? Ich habe das alles ganz allein durchgestanden, und hat es dich irgendwie berührt? Nichts ist je deine Schuld. Du hast noch einen langen Weg vor dir. Viel Glück, Downy.“

Sie drehte sich um und ging. Er rief ihr hinterher. Sie hörte ihn, aber sie drehte sich nicht mehr um. In diesem Moment wusste Ashley, dass sie nun endlich wirklich über Crawford Downy hinweg war. Als Ashley zu Hause ankam, sah sie ihre Mom und Mac auf den Verandastufen sitzen. Zwischen ihnen stand eine kleine Kerze. Sie erklärte ihnen, dass sie müde sei, und ging hinein.

In ihrem Zimmer schlüpfte sie in ihr Nachtzeug und setzte sich im Schneidersitz mit ihrem Handy aufs Bett. Es war zehn. Vermutlich schon zu spät. Doch sie riskierte es und wählte eine Nummer. Als er Hallo sagte, begrüßte sie ihn mit: „Eric? Hier ist Ashley. Ich weiß, es ist schon spät. Soll ich lieber ein anderes Mal anrufen?“

„Ist schon in Ordnung“, beruhigte er sie. „Ich war gerade dabei, ein bisschen Papierkram zu erledigen, und freue mich über eine Unterbrechung. Was ist los?“

„Ich hätte schon früher angerufen, aber ich habe bis neun im Diner gearbeitet.“

„Du hast gerade lange Tage, stimmt’s, Ashley?“

„Manchmal schon. Das ist jetzt wirklich ziemlich kurzfristig, aber ich muss erst wieder am Sonntagnachmittag um drei arbeiten. Hättest du Lust, nach Thunder Point zu kommen und auf dem Board rauszupaddeln? Ich glaube, du hast Talent.“

Er lachte. „Das würde ich mir niemals entgehen lassen. Wann?“

„Kannst du so gegen zehn bei uns vorbeikommen?“

„Wird gemacht.“

Am Sonntagmorgen fuhren sie raus zur Anlegestelle in der Marina, und obwohl in der Bucht totale Windstille herrschte, fiel Eric schon gleich am Anfang ins Wasser. Wie er zurück aufs Brett kam, wirkte nicht gerade anmutig.

„Ich weiß, wir haben schon einmal darüber gesprochen, aber du kannst doch schwimmen, oder?“, fragte Ashley. „Ich muss dir nicht das Leben retten?“

Er spuckte und schüttelte sich. „Ich kann gut schwimmen.“

„Nimm dir Zeit. Es ist ein schöner Tag.“

„Es ist überhaupt ein ganz toller Tag“, meinte er.

Doch nach dem ersten großen Reinfall fand Eric schließlich seinen Rhythmus und hielt mit ihr stand. Sie paddelten in der Bucht um die großen, ausladenden Felsen herum. Ein paar kleinere Segelboote verließen die Marina und nahmen Kurs aufs Meer.

„Hat hier in der Stadt jeder irgendeine Art von Brett oder Boot?“, fragte er.

„Fast jeder. Viele Leute tauchen auch gern, aber der beste Tauchspot liegt ein bisschen weiter oben an der Küste. Es gibt ein paar Plätze, wo das Wasser klar und tief ist und wo es eine Menge Fische gibt. Ein paar von uns paddeln auch auf Boards an der Coos-Bucht vorbei dorthin.“

„Du tauchst nicht?“

„Eine Tauchausrüstung ist ganz schön teuer.“ Am Ausgang der Bucht blieb sie stehen, setzte sich auf ihr Brett und genoss einfach nur den scheinbar endlos weiten Ozean. „Du solltest besser nicht zu weit an den Rand paddeln“, warnte sie ihn. „Da gibt es ein paar spitze Felsen, an denen sich große Wellen brechen. Es ist am besten, in der Mitte der Bucht zu bleiben, und falls ein Boot deinen Kurs kreuzt, weich ihm lieber aus.“

Eric setzte sich ebenfalls hin. Er schwieg, bis er endlich sagte: „Das ist herrlich. Warum hast du mich eigentlich angerufen?“

„Du bist ein ziemlich netter Kerl“, erklärte sie ihm. Dann drehte sie sich um und sah ihn an. „Ich bin froh, dass ich dich nicht kannte, als du noch nicht so warst.“

„Ich auch“, sagte er. „Danke, dass du mir eine Chance gibst.“

„Es kann vermutlich nicht schaden, die andere Hälfte meiner DNS zu kennen.“ Sie legte sich aufs Brett und schaute in den Himmel. „Ich habe gestern meinen Exfreund wiedergesehen.“

Eric, der noch aufrecht auf seinem Brett saß, sah sie an. „Wie ist das passiert?“

„Er ist wieder in der Stadt und hat draußen vor dem Diner auf mich gewartet. Es tut ihm inzwischen leid, und er möchte gern eine zweite Chance haben. Aber nur, weil er in großen Schwierigkeiten steckt. Die Mannschaft hat ihn ausgeschlossen, und er verliert vielleicht sein Stipendium.“ Sie sah ihrem Vater ins Gesicht. „Doping. Er behauptet, seine neue Freundin hätte ihm das eingebrockt, ihn gedopt und ihn dann im Stich gelassen. Natürlich trifft ihn keine Schuld, und es ist alles ein einziges großes Missverständnis.“

Eric pfiff durch die Zähne.

„In der Highschool war er ein Star“, fuhr Ashley fort. „Bester Spieler im Football und Baseball. Er war Homecoming King. Vielleicht habe ich es damals nicht gesehen, aber ich fand immer, dass er ziemlich gut damit umgehen konnte: mit seiner Berühmtheit und dem Ruhm. Ich hielt ihn für einen netten Kerl. Er war ein netter Kerl, glaube ich. Er hat auf seine jüngeren Brüder aufgepasst, und ich glaube, er war mir gegenüber loyal. Wir haben mehrfach am Tag gesimst und telefoniert. Womit er aufhörte, als ein neues Mädchen in seinem Leben auftauchte. Doch ich erinnere mich auch, dass er alle möglichen leistungssteigernden Mittel eingenommen hatte, wenn er im Krafttraining war. Keine Steroide, hat er gesagt. Aber er fand es nicht schlimm, Steroide zu nehmen, wenn er nicht im Wettkampf war. Downy ist ein großer Mensch und sehr stark. Er sah eine Chance, sehr jung Profisportler zu werden, und wollte sie auf keinen Fall verpassen. Er ist eingebrochen. Er ist auf ganzer Linie eingebrochen, hat sich auf dieses ganz schön hochnäsige Mädchen eingelassen, ist gedopt und hat vielleicht sogar noch andere Sachen genommen. Er wollte alles, und er war bereit, viel dafür zu riskieren … und na ja, jetzt hat er alles verloren.“

„Tut er dir ein bisschen leid?“, fragte Eric.

Ashley nickte. Und dann ergänzte sie in einem sehr ruhigen Tonfall: „Aber ich würde ihm ganz bestimmt nicht leidtun. Er war grausam. Als ich am Boden war, hat er mich weggeschickt und mir gesagt, ich solle aufhören, ihn zu nerven.“

Er lächelte sie an. „Ich glaube nicht, dass du noch am Boden bist.“

„Ich bin viel stärker geworden. Aber ich werde vielleicht nie wieder einen Freund haben. Ich will mich nie wieder so schlecht fühlen.“

Eric lachte.

„Findest du es lustig, was ich durchgemacht habe?“, fragte sie ihn mit schneidender Stimme.

„Nein, überhaupt nicht. Ich dachte nur, dass du noch so jung bist. Du wirst darüber hinwegkommen und es noch einmal wagen. Weißt du, warum? Weil du dich umsiehst und dir trotz deiner schrecklichen Erfahrung bewusst ist, dass niemand ohne größere Enttäuschungen und Verletzungen durch dieses Leben kommt. Du wirst sehen, dass es viele Menschen gibt, denen es schlechter geht als dir, und das wird dir bewusst sein. Dir wird auffallen, dass man stark und klug und geduldig und demütig sein muss, um durch dieses Leben zu kommen. Was ist mit Downy passiert? Ein klassisches Beispiel für Hochmut, die schlimmste aller Todsünden. Und ich weiß, wovon ich spreche. Ich war genauso. Ich hatte nicht das Glück, wegen einer Ballsportart und einem Stipendium so weit zu sein. Doch auch ich dachte, ich stünde über allem. Ich hielt mich für unbesiegbar und für wichtiger als alle anderen.“

„Hochmut?“

„Überheblichkeit, Arroganz. Hochmut vor dem Fall. Das Gefühl, dass das Universum dazu da ist, die eigenen, egoistischen Bedürfnisse zu erfüllen, egal was das für andere Menschen bedeutet. Downy hat seine Mannschaftskollegen betrogen und seine Schule und seine Freundin. Aber ich habe Menschen bestohlen.“

Sie dachte einen Moment lang darüber nach. „Nun, er sollte sich schämen. Die meisten von uns müssen wirklich hart arbeiten, um überhaupt die Chance zu bekommen, aufs College zu gehen. Er hatte alles und hat alles weggeworfen, weil er immer noch mehr wollte.“

„Manchmal lernst du deine besten Lektionen, indem du auflistest, was du alles verloren hast.“

Sie sah ihn an. „Du klingst die meiste Zeit nicht unbedingt wie ein Schrauber.“

Er grinste. „Ach was?“

„Weißt du, wer in den letzten drei Monaten supernett zu mir war? Downys Bruder. Frank.“

„Ist er Downy sehr ähnlich?“

„Nein, er ist überhaupt nicht wie Downy. Ich kenne Frank schon immer. Wir sind seit dem Kindergarten befreundet und zusammen zur Schule gegangen. Er war immer der dünne, kleine Wicht mit den dicken Brillengläsern, aber beängstigend klug. Die größeren Kinder haben ihn immer veräppelt und versucht, ihn zu verhauen. Und wenn Downy ihn nicht … Na ja, Downy war sein Beschützer, und Frank war der Streber. Aber in letzter Zeit hat sich Frank verändert. Er ist erwachsen geworden. Das ist das eine. Er ist aber auch größer und stärker und trägt jetzt Kontaktlinsen. Er sieht eigentlich sehr gut aus, aber man sieht auch, dass er das nicht weiß. Er segelt gern und paddelt gern auf seinem Brett durch die Bucht, damit er Muskeln kriegt. Er ist kein Sportler wie Downy, aber er hat einen Vorstellungstermin beim MIT wegen eines Frühförderungsstipendiums.“

„Im Ernst?“, fragte Eric, erstaunt und interessiert.

Sie nickte. „Alles in einer Familie. Warum hab ich bloß nichts davon abgekriegt?“

„Du hast alles, was du brauchst, Ashley. Ich verspreche es dir. Hey, deine Mom weiß doch, dass ich hier bin, um mit dir paddeln zu gehen, oder?“

„Natürlich. Sie hofft, dass du am Ende nicht enttäuscht bist.“

„Sie hat gute Gründe, sich deswegen zu sorgen“, gab er zu. „Ich brauche Zeit. Hey, bist du so langsam bereit für ein Mittagessen? Wir können später wieder rauspaddeln, wenn du magst.“

„Klar, lass uns zurückpaddeln.“

18. KAPITEL

Sarah hatte das Gespräch mit Landon über ihren möglichen beruflichen Wechsel und die Beförderung weiter aufgeschoben. Eigentlich hatte sie es sogar irgendwie verdrängt. Es war schon eine Weile her, seit Buzz die Bombe hatten platzen lassen. Als die Tage und Wochen ohne Bestätigung vergingen, hatte sie sich bei der unvernünftigen Hoffnung ertappt, dass es, wenn sie nicht darüber nachdenken würde, vielleicht auch einfach nicht geschehen würde. Doch nun musste sie sich damit auseinandersetzen. Die Schule war jetzt seit ein paar Tagen aus, und Landon sprach bereits von seinem Footballtraining, das im August anfing. Er arbeitete den Sommer über Teilzeit in Coopers Lokal, joggte und stemmte Gewichte, um sich ordentlich vorzubereiten.

Sie war ungefähr seit einer halben Stunde im Büro, als ihr Telefon klingelte. Sie hätte aufs Display schauen sollen. Stattdessen meldete sie sich unschuldig mit „Dupre“. Und dann hörte sie nur noch der Stimme am anderen Ende der Leitung zu. Es gab neue Einsatzpläne, sie würde sie in wenigen Tagen erhalten – und nach Miami ziehen. Ihr Umzug war für Ende August geplant. Aber sie hätte noch zwei Wochen, um die Versetzung anzunehmen, wobei die Chancen hervorragend standen, dass man ihr ein paar Monate nach der Ankunft in Florida eine Beförderung anbieten würde.

So war der Dienst zu verstehen. Man ging dahin, wo man benötigt wurde, wenn man benötigt wurde. Und sie wurde in Florida benötigt.

Sarah legte auf und saß ein paar Minuten lang einfach nur da. Sie musste mit Buzz sprechen. Sie ging zu seinem Büro, klopfte an die Tür und ging hinein. Er hob den Kopf. Sie schloss die Tür hinter sich, setzte sich aber nicht. „Ich habe gerade meine Befehle bekommen“, sagte sie.

Er wandte sich von seinem Computerbildschirm ab. „War es das, was ich gehört hatte?“

Sie nickte. „Miami.“

„Was werden Sie machen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich muss mit Landon sprechen …“ „Was ist mit Ihrem Freund? Cooper. Haben Sie schon mit ihm gesprochen?“

Um ihm was zu sagen? fragte sie sich selbst. Auf Wiedersehen? „Ich habe niemandem etwas erzählt. Zuerst werde ich mit Landon sprechen. Was sagt man einem Siebzehnjährigen, der sich darauf freut, in seinem Senior-Jahr der König zu sein? Sie kennen die Geschichte, Buzz. Was soll ich sagen?“

„Keine Ahnung. Ich habe einen Sechzehnjährigen, und er glaubt, man kann das Geld von den Bäumen pflücken. Genau wie seine Mutter übrigens. Ich musste schwierige, unbeliebte Dinge tun, und das ist mir schwergefallen. Ich weiß nicht, was ich sonst noch hätte tun können, aber der Preis dafür war hoch.“

Sie sah zu Boden. Er hatte vermutlich den ultimativen Preis für seinen wenig beständigen Lebensstil gezahlt. Aber sie wusste, weshalb er hier war und weshalb sie hier war. Er liebte die Coast Guard und glaubte genauso an ihre Mission wie sie. In jedem Bereich des Militärdiensts gab es Unbeständigkeit und Risiken. Der Dienst forderte seinen Tribut an persönlichen Beziehungen.

„Brauchen Sie ein paar freie Tage?“, fragte Buzz.

Sie schüttelte den Kopf. „Es geht mir gut. Ich kehre jetzt wieder zu meiner Arbeit zurück. Ich glaube, ich kann besser nachdenken, wenn ich viel zu tun habe.“

„Falls ich etwas für Sie tun kann …“

„Danke. Wenn mir etwas einfällt, sage ich es Ihnen.“

In den nächsten Tagen versuchte Sarah, ihr Gehirn bei dem Versuch, zu entscheiden, was sie tun sollte, nicht explodieren zu lassen. Landon fiel das nicht wirklich auf. Er hatte seinen neuen Job am Strand, den er liebte, und er hatte Eve, die er noch mehr liebte. Cooper fiel etwas an ihr auf. Er fragte sie, ob sie schon wieder eine Inspektion vorbereiten müsse. Sie antwortete ihm: „Wir stehen vor ein paar Versetzungen, und die ganze Station muss sich an den Gedanken gewöhnen und überlegen, wie sie die Lücken füllt. Aber ich werde mir etwas einfallen lassen, keine Sorge.“

Gerade als sie kurz davor war, sich mit Cooper hinzusetzen und ihm alles zu erzählen, was ihr auf der Seele lag, erfuhr sie, dass Austin und Spencer noch einmal zu Besuch kommen würden. Der Anhänger wurde einmal mehr für Gäste vorbereitet, und Sarah wusste, dass sie das Gespräch mit Landon und Cooper noch ein paar Tage aufschieben musste.

Die Aktivitäten rund um den Wohnanhänger führten dazu, dass alle, die von der Straßenseite zum Strand fuhren, wissen wollten, was los war.

„Spencer und Austin kommen zu Besuch, weil sie jetzt Ferien haben“, erklärte Cooper immer wieder. Und er wiederholte es unermüdlich. „Ein bisschen in letzter Minute, aber es ist trotzdem gut. Austin ist gern am Wasser, und mir erspart es eine Reise nach Texas, um ihn zu besuchen.“

Am späten Freitagnachmittag, als Terrasse und Bar voller Strandbesucher, Nachbarn und Leute aus den umliegenden Städtchen waren, wurde die Hintertür aufgerissen, und der kleine, sommersprossige Austin stand grinsend im Türrahmen.

„Hallo, Cooper! Ich bin da!“

Coopers Miene erhellte sich, und er trat lachend hinter dem Tresen hervor. „Da bist du ja“, sagte er. „Vom Vordereingang hältst du wohl nichts!“ Er streckte die Arme aus und Austin hüpfte hinein.

„Können wir ein bisschen raus auf die Bucht?“

„Du bist kaum eine Minute da. Und ich habe hier wirklich noch zu tun. Mag dein Dad mit dir rauspaddeln?“

„Er will aus- und einpacken“, erklärte Austin und zog eine Schnute. „Und etwas essen. Aber ich will raus auf die Bucht!“

Sarah lehnte am Tresen. „Hallo, Austin!“, rief sie. Und zu Cooper sagte sie: „Ich kann für dich einspringen, wenn du mit ihm gehen willst. Landon hilft mir, und Rawley ist auch noch hier.“

„Bist du sicher?“

„Ich bin sicher.“

Cooper setzte Austin ab. „Fünfzehn Minuten. Ich fahre dich mit dem Jetski über die Bucht. Zieh dir deinen Anzug an.“

„Yippie!“ Er schlängelte sich aus Coopers Armen und rannte in Richtung Wohnauflieger.

Cooper hatte sich nie nach Kindern gesehnt, aber er hatte der Idee auch nicht ablehnend gegenübergestanden. Er hatte sich immer gedacht, eines Tages ein oder zwei Kinder zu haben, was einer der Gründe dafür war, dass ihn die Vorstellung zu heiraten nicht schreckte. Doch er hatte keine Idee gehabt, wie glücklich ihn so ein spiddeliger, kleiner, ungelenker, sommersprossiger Kerl machen konnte. Fünf Minuten später saß Austin mit einer Rettungsweste hinter ihm auf dem Jetski. Als Cooper sich das Ding gekauft hatte, hatte er im Kopf gehabt, dass verschiedene junge Bikini-Schönheiten hinter ihm sitzen und sich an ihn klammern würden. Doch keine von ihnen hätte ihm so viel Vergnügen bereiten können wie dieser Junge. Mein Junge.

Eine halbe Stunde später setzte er Austin an einen Tisch auf seiner Terrasse, wo der Junge eine Pizza verschlang. Spencer trank ein Bier, seine Füße ruhten auf dem Geländer.

„Du wolltest nicht mit ihm auf dem Jetski auf die Bucht rausfahren?“, fragte Cooper scherzhaft.

„Ich bin stundenlang mit ihm hierhergefahren. Er zappelt schlimmer als eine Kiste Regenwürmer, und er redet ohne Punkt und Komma.“

Nach dem Abendbrot ließ Cooper ihn am Ende des Anlegers angeln, und dann spielten sie eine Weile Dame. Spencer bugsierte Austin unter die Dusche, und als die Sonne unterging, schickte Spencer ihn ins Bett im Wohnanhänger. Nachdem Landon und Rawley gegangen waren, zündete Cooper die kleinen Kerzen auf den Tischen der Veranda an. Er hatte ungefähr ein halbes Dutzend Gäste da, die den Sonnenuntergang über dem Pazifik genossen. Schließlich tauchte Spencer frisch geduscht und umgezogen wieder auf.

„Ich trinke wohl noch ein Bier“, erklärte er Cooper. „Darf ich mir selbst eins holen?“

„Natürlich“, sagte Cooper. „Eigentlich könntest du mir auch eins mitbringen.“

Cooper schob seinen Stuhl dicht neben Sarah und legte den Arm um sie. Am Strand unter der Terrasse wurde es lebendig. Überall wurden kleine Feuer entfacht.

Spencer kehrte mit den Bieren zurück und setzte sich mit einem schweren, erschöpft klingenden Seufzer zu ihnen. Dann genoss er schweigend die allerletzten rosafarbenen Sonnenstrahlen auf dem Meer und trank einen Schluck Bier.

„Besser als das hier kann es nicht werden“, sagte er.

„Schläft er?“, fragte Cooper.

„Lieber Himmel, nein“, erwiderte Spencer. „Der Fernseher läuft, und ich habe ihm gesagt, dass er mich rufen soll, falls etwas ist.“

„Er wird sicher bald einschlafen. Ich habe ihn so gut ich konnte müde gemacht.“

„Wie kann etwas so Kleines jemanden dermaßen erschöpfen? Hör zu, ich muss dir etwas sagen. Und ich hoffe, es sind gute Nachrichten für dich. Es gibt einen beruflichen Grund dafür, dass wir hier sind. Euer Footballcoach und Sportdirektor geht in den Ruhestand, und ich habe mich auf den Job beworben.“

„Was hast du?“, fragte Cooper und richtete sich auf.

„Keine gute Nachricht?“, fragte Spencer unsicher.

„Hey, das habe ich nicht gesagt, aber weshalb hast du mir nicht verraten, warum ihr gekommen seid? Vielleicht hätte ich mit jemandem sprechen können. Ich weiß, dass Coach Rayborough in den Ruhestand geht!“

„Du bist noch nicht so lange hier. Ich habe nicht daran gedacht, dass du eng mit dem Trainer befreundet sein könntest.“

„Das bin ich auch nicht, und ehrlich gesagt war ich ganz schön überrascht, dass ich in die Diskussion miteinbezogen wurde. Aber was ist mit deiner Familie?“

„Meine Eltern wohnen in einem Seniorenstift in Missouri. Ich habe ein paar Tanten und bin Einzelkind. Das letzte Mal, als ich meine Eltern besucht habe, konnte sich meine Mom nicht mehr daran erinnern, wer Austin ist. Ich weiß nicht, wie lange es noch dauert, bis sie nicht mehr da sind, aber vermutlich nicht mehr lange. Du denkst vielleicht auch an Bridgets Familie. Sie trauern, und ich glaube, sie werden noch lange trauern.“ Er schüttelte traurig den Kopf. „Wir haben genug von Tod und Krankheit. Austin und ich brauchen einen neuen Anfang. Mir gefällt eure kleine Stadt. Und Austin liebt sie auch.“

„Glaubst du, du kannst diesen Trainerjob bekommen?“

Spencer lächelte. „Du weißt nicht viel über mich. Ich musste dich überprüfen und sicherstellen, dass Austin bei dir gut aufgehoben ist. Aber du hast vermutlich nie genauer nachgeprüft, wer ich bin. Ich bin kein geborener Texaner, das weißt du, aber ich war jahrelang in der Highschool von Texas Coach und Sportdirektor. Meine Mannschaften waren in der Landesliga, und Texas ist ein verdammt großes Land und nimmt Football sehr ernst. Im Nordwesten gibt es eine Menge Konkurrenz um einen Job wie diesen, aber nicht so viele erfahrene Lehrer und Trainer, die bereit wären, das Gehalt einer so kleinen Highschool wie Thunder Point zu akzeptieren, wenn es auch die Möglichkeit gäbe, an größeren Schulen zu unterrichten. Das hier ist in vielerlei Hinsicht ein guter Ort für Austin.“ Er lächelte. „Sein Bio-Dad lebt hier.“ Dann wurde er etwas ernster. „Es geht uns gut, Cooper, mir und dem kleinen Mann. Aber wir müssen ernsthaft nach vorn blicken. Wir werden Bridgets Familie besuchen, aber wir brauchen eine Neuorientierung. Ich bewerbe mich und gehe zum Bewerbungsgespräch, aber am Ende liegt die Entscheidung ganz allein bei der Schulleitung.“

Cooper beugte sich über den Tisch zu ihm hinüber. „Und wenn es für dich nicht funktioniert, Spencer? Wenn es dir hier nicht gefällt?“

„Das kann ich nicht beantworten“, gab Spencer ehrlich zu. „Es könnte in alle Richtungen ausgehen. Entweder stellt es sich als positiver Schritt für mich und Austin heraus. Oder falls es nicht meinen Erwartungen entspricht, könnte ich mich noch einmal neu umsehen. Und falls dann wieder Besuche fällig werden, anstatt in der Nachbarschaft zu wohnen, kannst du dich auf mich verlassen, dass ich dich da unterstütze. Ich hab es nicht getan, um dir etwas ans Bein zu binden, Cooper. Ich habe es wegen der Gelegenheit, einen positiven Wandel in unserem Leben herbeizuführen, getan. Diese Stadt und tatsächlich auch die Highschool haben einen sehr guten Ruf. Sogar mit dem geringeren Gehalt sieht das auf dem Papier ziemlich gut aus.“

„Ich glaube, du wirst herausfinden, dass es sich so gut anfühlt, wie es aussieht“, warf Sarah ein. „Ich bin wegen Landon hierhergezogen. Er soll im Herbst als Quarterback anfangen, es sei denn, es kommt etwas dazwischen, wie zum Beispiel, dass im Sommer irgendein Shootingstar herzieht. Ich habe nach einem proaktiven Footballcoach gesucht. An einem Ort, den ich mir leisten kann, in einer Schule, die sportliche und akademische Stipendien anbietet. Einen Ort mit Möglichkeiten für Landon. Und das funktioniert so weit ganz gut.“

„Vielleicht wird es auch für uns funktionieren“, nahm Spencer den Faden auf. „Ich habe in meinem Schulbezirk noch nicht gekündigt und mich auch noch nirgendwo sonst umgesehen. Es war einfach totaler Zufall. Ich habe dich besucht, mir gefiel deine kleine Stadt, und ich habe angefangen, rund um Oregon nach Jobmöglichkeiten zu suchen. Ich dachte, wenn es etwas im Umkreis von wenigen Stunden Autofahrt gäbe, wäre dieses Stück Küste perfekt für ein nettes Wochenende. Doch ich hätte mir nie und nimmer vorgestellt, dass sich so eine Chance ergeben würde.“

Spencer ging nach drinnen, aber Sarah und Cooper blieben draußen auf der Terrasse sitzen. Sobald es dunkel wurde und Tausende von Sternen am Himmel erschienen, war es einfach unmöglich, sich von diesem Anblick zu lösen. Die Gäste waren alle gegangen. Am Strand sah man noch zwei Lagerfeuer, und die Anwesenheit des Razors bewies, dass auch Landon sich noch irgendwo da unten aufhielt. Sie hörten es auf der Treppe poltern, und dann kam Ham hechelnd und mit hängender Zunge sabbernd auf sie zu.

„Und auch dir einen guten Abend“, begrüßte ihn Sarah und tätschelte seinen Kopf.

Dann ertönte ein Pfiff in der Abendluft, und Ham rannte wieder zurück, die Treppen hinunter über den Strand bis dahin, wo die Jugendlichen am Feuer saßen.

„Landon hätte es vielleicht gern, wenn wir nach drinnen gehen und sie allein lassen würden“, bemerkte Sarah.

„Na und? Es ist ein perfekter Abend.“ Cooper zog ihren Stuhl näher zu sich heran.

Sie blickte seufzend aufs Wasser. „Du hast wirklich ein perfektes Leben.“

„Beinahe“, erwiderte er.

„Und jetzt ist auch noch dein Sohn hier“, sagte sie. „Das ist alles, Cooper. Das ist die ganze Welt für dich, Cooper.“

„Vielleicht. Spencer muss sich erst einmal um diesen Job bewerben. Es klingt, als ob er es schaffen wird. Ich hatte keine Ahnung, dass er ein Meisterschaftstrainer war. Das ist ganz schön cool. Ich hoffe, Spencer bekommt den Job und macht das Beste aus ihm. Um Landons willen. Wegen der College-Möglichkeiten, die sich daraus ergeben könnten. Und um des Trainers willen. Er braucht nach vierzig Jahren wirklich eine Ausstiegsmöglichkeit.“

„Hmm“, pflichtete Sarah ihm bei. „Wie fühlt es sich denn nun in Wirklichkeit an? Vater zu sein?“

Er grinste. „Ganz schön cool. Es schadet auch nicht, dass Austin so ein großartiges und wunderbares Kind ist, was ich Spencer und Bridget zu verdanken habe.“ Cooper lachte leise und schüttelte den Kopf. „Bio-Dad.“

„Hast du dich je in dieser Rolle gesehen, als Vater eines zehnjährigen Sohnes?“

„Irgendwie schon“, antwortete Cooper. „In meinem Hinterkopf dachte ich immer, dass ich aus Versehen heiraten und ein oder zwei Kinder haben würde, obwohl ich keine Ahnung hatte, welche Verantwortung das tatsächlich bedeutet. Ich stellte mir vor, dass ich da hineinwachsen würde. Ich dachte schon, dass ich mich vielleicht einmal an ein Haus, ein paar Kinder und einen festen Job, den ich nicht alle zwei Jahre wechsle, binde. Ich hätte aber nicht gedacht, dass es so lange dauern würde. Ich wusste immer schon, dass ich der Mann für nur eine Frau bin“, ergänzte er und drückte ihre Schultern. „Doch ich war mit siebenundzwanzig, als Bridget bereit dafür war, noch nicht so weit. Ich war damals immer noch auf der Überholspur unterwegs.“

„Willst du damit sagen, dass du jetzt dazu bereit wärst?“

Cooper drehte sich um und sah Sarah in die Augen. Er lächelte. „Das wäre wohl besser. Es ist nämlich längst passiert. Und es fühlt sich ziemlich gut an. Ich weiß nicht, wie es Spencer gefallen wird, aber ich könnte nicht mehr verlangen. Ich meine, komm – hör dir diese Brandung an. Sieh dir diesen Himmel an.“

„Was, wenn dieser Job gerade nicht frei würde? Was, wenn Spencer und Austin nicht hier wären? Und was, wenn es für sie nicht funktioniert?“

„Ich vermute, dass ich dann wieder regelmäßig zu ihnen fliegen würde. Alleinstehende Eltern machen so etwas andauernd. Es ist zwar nicht ideal, aber es geht.“

Sarah schmiegte sich an ihn. Das Geräusch der ans Ufer brandenden Wellen und das Lachen der Teenager am Strand waren beruhigend. „Du klingst wirklich ziemlich aufgeräumt für einen Ex-Hubschrauberpiloten, der eine Strandbar betreibt.“

Er lachte. „Und zum ersten Mal in meinem Leben fühle ich mich sogar so.“ Und dann küsste er sie auf die Stirn.

19. KAPITEL

Ashley ging nach ihrer Schicht nach Hause und stellte fest, dass ihre Mutter im Dunkeln allein auf der Veranda saß.

„Warum bist du noch auf?“, fragte Ashley sie.

Gina lächelte und seufzte. „Mac ist gerade weg, und ich bin noch etwas draußen geblieben. Hattest du eine schöne Schicht?“

„Hatte ich, aber jetzt bin ich müde. Ich schlafe morgen ein bisschen länger. Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Oh ja. Ich dachte nur gerade darüber nach, was ich für ein Glück habe, Mac in meinem Leben zu haben. Er ist so ein toller, starker Mann.“

„Du benimmst dich, als ob du traurig wärst, weil jemand vorhat zu heiraten“, sagte Ashley und ließ sich neben ihrer Mutter auf der Veranda nieder.

„Das geht vorbei. Lass mir zehn Minuten Zeit. Aber ich sage nur so viel: Ich freue mich darauf, mich nicht mehr am Ende eines Tages von ihm verabschieden zu müssen. Und weißt du, was mir am meisten Sorgen macht? Ich weiß, das klingt jetzt vielleicht sehr merkwürdig, ausgerechnet von deiner Mutter. Aber ich war noch nie die Frau von jemandem. Was, wenn ich es vermassele?“

Ashley kicherte. „Ich wette, du wirst den Dreh schnell raus haben.“

„Das hoffe ich. Ich wäre ihm so gern eine gute Ehefrau und eine gute Stiefmutter. Ich habe keine Zweifel, dass er ein toller Stiefvater wäre.“

„Das ist er ja praktisch schon, Mom. Er ist schon seit Jahren mein Ersatzvater.“

„Das ist so, oder?“

„Nun, es war mit Sicherheit nicht Stu aus dem Diner oder Downys Vater Ford. Wenn es irgendwelche Situationen gab, die ich mit einem Dad besprechen musste, war es immer Mac, mit dem ich gesprochen habe. Tatsächlich scheint er mich seit dem Drama mit Downy noch intensiver im Auge zu behalten.“ Sie lachte. „Er ist echt ein Wichtigtuer, findest du nicht?“

„Stimmt, aber im besten aller möglichen Sinne. Es hat mich immer dermaßen frustriert, dass er mich immer nur als gute Freundin sah. Aber inzwischen ist mir bewusst, dass die ganzen Jahre der Freundschaft vor unserer Beziehung eine gute Sache waren. Er ist ein sehr geduldiger Mensch, und er kennt mich genauso gut wie du. Er ist unkompliziert und nicht so reizbar wie einige andere Männer. Ich glaube, Lou hat ihn so sanft gemacht und ihm beigebracht, wie man mit einer Frau zusammenlebt.“

„Ich weiß nicht, weshalb ihr nicht schon längst geheiratet habt. Worauf wartet ihr denn? Du weißt, dass Gram und ich innerhalb einer Woche eine Hochzeit auf die Beine stellen könnten. Wenn es sein müsste, auch zwei.“

„Aber wir wissen noch nicht, wie wir das mit dem gemeinsamen Wohnen und all den Schlafplätzen schaffen sollen. Wir müssen wenigstens noch bis Ende des Sommers abwarten.“

„Ihr müsst gar nicht so lange warten. Eve und ich haben schon darüber gesprochen. In den letzten vier Jahren habe ich regelmäßig bei ihnen übernachtet oder sie mindestens einmal pro Woche bei mir. Meistens sogar noch öfter. Und wenn sie von Lou und ihren jüngeren Geschwistern die Nase voll hatte, war sie sogar das ganze Wochenende bei uns. Und wenn ich mal genug hatte von …“ Sie hielt inne, und sogar im Dunkeln sah Gina, wie ihrer Tochter die Röte in die Wangen schoss.

„Sag es ruhig, Ash. Es ist in Ordnung und völlig normal, dass man sich mal aus den eigenen vier Wänden wegwünscht.“

Ashley sah ihre Mutter dankbar an. „Bei uns ist es ruhig. Alle gehen früh zu Bett. Bei Eve ist es lebendig. Da kommen jede Menge junge Leute zusammen, weil der Deputy sie gern im Blick behält. Dafür ist unser Haus ein guter Ort, wo man nach einem Spiel oder einer Party noch mal mit dem Freund hingehen kann, weil Gram tief und fest mit Ohrstöpseln schläft. Wenn Eve genug von dem Trubel bei sich zu Hause hat, kommt sie hierher, wo wir einfach runter zum Strand oder ins Diner oder zu McDonald’s und Pizza Hut gehen können. Wenn mir nach etwas mehr Trubel zumute ist, bin ich dort. Ich könnte dahin ziehen – vielleicht sogar in Eves Zimmer –, aber Gram würde uns, wann immer wir wollen, auch hier übernachten lassen. Es wird vermutlich ziemlich genauso, wie es sowieso schon ist, außer dass du mit Mac zusammen bist, so wie es längst sein sollte. Und ich wette, dass Lou auszieht. Ich wette, sie zieht zu Joe. Sie macht so Andeutungen und glaubt, dass niemand hinhört. Für Eve und mich wird alles beim Alten bleiben. Wir lernen zusammen, wir leihen uns gegenseitig unsere Klamotten aus, wir bleiben eine Fahrgemeinschaft und verabreden uns zu viert. Das Einzige, was wir uns nicht teilen, sind unsere Freunde.“

„Wow“, meinte Gina und strich über Ashleys Haar. „Ich bin mir nicht sicher, wie ich es finden soll, dass unser Haus der beste Ort zum Knutschen ist. Aber das stand vor langer Zeit auch mal auf meiner Tagesordnung.“

„Na ja, auf meiner Tagesordnung steht es nicht mehr. Aber dieses Haus eignet sich wirklich gut für Marathons von Criminal Minds. Ryan und Dee Dee machen Eve mit ihrem Wettbewerb am Schlagzeug, dem Klavier und Videospielen regelmäßig wahnsinnig.“

„Mir gefallen solche Kino- und Fernsehabende auch“, sagte Gina.

„Wenn Mac dich mal rauslässt, kannst du uns ja Gesellschaft leisten.“ Ashley grinste ihre Mutter an.

„Ich hasse es, dass du so ein schlimmes Frühjahr hattest, Baby. Aber du bist toller denn je. Und du warst auch vorher schon großartig.“

„Danke, Mom, ich fühle mich auch besser denn je. Es gefällt mir zwar nicht, wie ich ein paar Dinge lernen musste. Aber mir gefällt, was ich gelernt habe. Und als Bonus habe ich auch noch Eric dazubekommen.“ Noch ein Grinsen. „Ich mag ihn.“

„Ich bin so froh, dass das geklappt hat.“

„Es hat gut geklappt. Jedenfalls erst einmal. Also, wegen dir und Mac … Wir könnten eine schnelle Hochzeit organisieren. Lou kann sich immer noch den ganzen Sommer überlegen, was sie machen will. Ihr beide könnt ein paar Monate lang im selben Haus wohnen, falls sie so lange braucht, um sich zu entscheiden. Vielleicht will sie in den Ferien noch ein bisschen bei Ryan und Dee Dee bleiben. Denk darüber nach, Mom. Wir sind die letzten Jahre schon fast wie eine Familie gewesen. Wir machen alles zusammen.“

„Mac schlägt immer wieder vor, dass wir durchbrennen sollten. Das ist reizvoll, aber ich glaube, die Leute erwarten eine Zeremonie mit Empfang und Feier.“

„Würdest du das machen? Durchbrennen? Einfach weglaufen und heiraten?“

„Ich habe noch nicht ernsthaft darüber nachgedacht. Aber ich muss zugeben, dass, wenn man vier Kinder hat, ein schönes Abendessen und ein, zwei Nächte außerhalb von zu Hause sehr verlockend klingen. Aber wir können natürlich bis August warten, damit wir niemanden überraschen …“

„Ihr könntet auch Gram und Lou und uns Kindern erzählen, dass ihr nächstes Wochenende wegfahrt und heiratet. Alle wollen doch, dass ihr heiratet. Und niemand, außer Dee Dee, wünscht sich eine große Hochzeit“, sagte Ashley.

„Was ist mit dir? Brautjungfer?“, fragte Gina.

„Versteh mich bitte nicht falsch. Du weißt, dass ich Mac und die ganze Familie liebe, aber eine von Franks Ideen gefällt mir besser: nachts bei Vollmond auf die Bucht rausfahren.“

„Im Ernst?“

„Frank hat da draußen Delfine gesehen. Ich würde alles dafür geben, mal einen Delfin aus der Nähe zu sehen. Weißt du, ob man, wenn man nachts eine Taschenlampe aufs Meer richtet, ganz viel Leben darin entdecken kann?“

„Frank?“, fragte Gina mit hochgezogenen Brauen.

„Ein weiteres Geschenk. Ich kannte ihn vorher noch nicht wirklich, obwohl ich dachte, ich kenne ihn schon mein Leben lang. Wir sind inzwischen gute Freunde. Und dabei wird es bleiben. Gute Freunde. Das ist sehr schön.“

„Mich laust der Affe. Frank. Hm. Und du wärst nicht verletzt oder würdest dich vernachlässigt fühlen, wenn es keine Hochzeitsfeier gäbe, an der du teilhaben könntest?“

„Mom, die ganze Stadt erwartet schon seit Jahren, dass ihr beide heiratet. Ihr glaubt, dass niemand merkt, wie ihr euch anseht. Werft eure Leben zusammen, und fangt endlich mit eurem gemeinsamen Leben an, damit wir uns nicht immer eure verstohlenen Küsse mit ansehen müssen. Es kümmert niemanden. Na ja, außer Dee Dee. Aber wir können ihr eine Hochzeit vorspielen, damit wäre sie genauso glücklich. Sie ist zehn. Wir könnten sie die Braut sein lassen!“ Dann grinste Ashley. „Wusstest du, dass Frank vorhat, an ein College an der Ostküste zu gehen? Eines der großen Colleges: MIT oder Harvard oder Boston University. Er weiß alles, was man da unternehmen und sich ansehen kann. Er sagt, falls ich ihn je besuchen sollte, wird er mir alles zeigen und mich überall herumführen. New York City, die Promenade von Washington D. C., alle Museen und Denkmäler, Planetarien und Sternwarten. Ich werde ihn auf jeden Fall besuchen! Und Eve und ich sprechen gerade über Europa. Du weißt schon … wenn wir mit dem College fertig sind. Da draußen ist eine große Welt. Sie besteht nicht nur aus der Oregon State University und Thunder Point und ein paar Baseball-Spielern, weißt du.“

Gina seufzte und strich ihrer Tochter liebevoll über den Arm. „Ich weiß, Schatz. Es ist so gut, zu sehen, dass du Träume hast. Große Träume. Und du wirst es auch schaffen. Alles.“

Gina rief Mac auf dem Handy an. „Habe ich dich geweckt?“, fragte sie leise.

„Nein. Sagst du mir noch einmal Gute Nacht?“

„Ich habe Ashleys Erlaubnis durchzubrennen. Bist du immer noch versucht, es zu tun?“

„Mehr als das. Möchtest du in einer Stunde losfahren?“

Sie lachte. „Ich glaube, man braucht eine Heiratsurkunde, um durchzubrennen …“

„Wir fahren nach Coquille und besorgen uns morgen eine. Dieses Wochenende?“

„Solltest du nicht deine Familie fragen, ob sie mit der Idee einverstanden ist?“

„Himmel, nein! Ich sage es ihnen einfach. Ich finde eine kleine Kapelle für uns. Wir machen es am Freitagabend, und dann haben wir ein ganzes Wochenende für uns.“

„Ich ziehe zu dir, wenn Lou nichts dagegen hat. Sag ihr, ich bin bereit, ihre Befehle entgegenzunehmen. Solange sie noch da ist und sogar für immer, falls sie diese Option wählen sollte. Ich verstehe, dass euer Haus ihre Domäne ist.“

„Ach, sie redet nur so. Ich bin sicher, dass sie froh über ein bisschen Hilfe im Haus sein wird. Was hat dich zu dem Entschluss bewogen?“

„Ash. Ich habe ihr gesagt, dass es mir schwerfällt, mich jeden Abend von dir verabschieden zu müssen, und da fragte sie mich: Worauf wartet ihr denn? Macht es doch einfach!“

„Ich liebe dieses Mädchen“, schwärmte er. „Und ich möchte einfach nur, dass du das bekommst, was du willst, Gina. Groß oder klein, das ist mir egal. Ich würde sogar auch nur standesamtlich heiraten. Ich möchte dich vor dem Einschlafen und gleich am Morgen nach dem Aufwachen spüren. Ich liebe dich.“

„Du bist der seltsamste Mann, den ich kenne. Erst dauert es Jahre, bis du mich küsst, und dann kann es dir nicht schnell genug gehen, mit mir durchzubrennen. Es wird ein paar Umstellungen geben, weißt du.“

„Ich weiß. Zu meiner übergroßen Freude. Ich bin ein harter Kerl, Gina. Darin bin ich gut.“

Cooper war ein Genie. Ihm war nicht entgangen, dass Sarah schon seit mindestens ein paar Monaten etwas Ernstes auf der Seele lag. Sie hatte versucht, es ihm als die üblichen Probleme am Arbeitsplatz zu verkaufen, aber es war ganz offensichtlich etwas Ernsteres als das. Und in den letzten Tagen war ihr Schweigen noch intensiver und ein wenig Angst einflößend geworden. Cooper war ein sehr direkter Mensch. Also sah er der Sache ins Auge und sagte ihr, dass ihm ihre Veränderung in der letzten Zeit aufgefallen sei und er sich frage, was die Ursache dafür sei.

„Mir ist bewusst, dass ich launisch bin“, erwiderte sie. „Das geht vorbei. Tut mir leid.“

„Die Schule hat Spencer übrigens geschrieben, dass man sich einen Kandidaten seines Kalibers für den Job nicht einmal zu erhoffen gewagt hätte. Jetzt ist alles gelaufen, es kann nichts mehr schiefgehen. Liegt es daran, dass Austin hier wohnen wird?“

„Nein, natürlich nicht. Das ist wunderbar für dich. Und ich mag Austin. Ich finde ihn anbetungswürdig und anstrengend, genau wie ein Zehnjähriger sein sollte. Es geht nur um Arbeitsgeschichten. Ich erzähle dir davon, sobald ich einen Anfang finde.“

„Dein Ex macht dir doch nicht das Leben schwer, oder?“

„Nein, er verhält sich total ruhig. Tatsächlich geht das Gerücht, er habe da oben in Alaska eine Frau gefunden, was bedeutet, dass er viel zu tun hat und mich in Ruhe lassen wird. Hör zu, nimm es nicht persönlich, okay? Ab und zu ist meine Arbeit auf der Kommandoebene ein bisschen stressig. Du weißt schon. Ich bin unleidlich. Ich brauche einfach nur ein paar freie Tage.“

„Und die kriegst du. Du hast am Wochenende frei, stimmt’s?“

„Stimmt. Ich freue mich darauf, sie am Strand zu verbringen!“

„Na ja, vielleicht außer einer Nacht. Ich hatte einen interessante Anruf von Mac. Offensichtlich wollen Gina und er nicht mehr länger warten. Sie werden am Freitagabend in Coos Bay in einer kleinen Kapelle am Wasser heiraten. Sie wollen sich dort mit uns treffen, damit wir ihre Trauzeugen sind, nett mit ihnen zu Abend essen und dann so schnell wie möglich verschwinden. Es wird eine ganz schlichte Angelegenheit, nur wir vier. Es wird jemand in der Kapelle sein, um ein paar Fotos zu machen, und sie werden sich für den Rest des Wochenendes verstecken. Wir können hierher zurückfahren. Oder, falls du Lust auf ein Abenteuer hast, schlafen wir auswärts. Ich könnte uns irgendwo ein Zimmer reservieren mit einem vibrierenden Bett und Spiegeln an der Decke.“

Sarah lachte. Cooper schaffte es immer wieder, sie zum Lachen zu bringen.

„Lass mich darüber nachdenken. Mac ist nicht in der Stadt, ich bin nicht in der Stadt. Landon und Eve sind in der Stadt …“

„Ich wette, Mac hat ein Gewehr, und Lou weiß, wie man es benutzt.“

Wieder lachte sie. „Für jetzt planen wir lieber mal eine Rückkehr nach Thunder Point am Freitagabend ein, aber ich denke über die Spiegel-an-der-Decke-Möglichkeit nach.“

„Das ist mein Mädchen. Ich ruf dich später noch mal an.“

Cooper wusste, dass es nicht die Hochzeit von Mac und Gina war, die Sarah störte, denn sie hatte gerade erst von ihr erfahren. Er hoffte, dass ihr der Umzug von Spencer und Austin nach Thunder Point wirklich keine Sorgen machte. Aber er hatte nicht nur Sarah, sondern auch Spencer gesagt, dass er, falls sich die Umstände änderten, flexibel reagieren würde, um seinen Sohn zu sehen. Also konnte es nicht darum gehen. Er fragte sie nach Landon – auch da war alles unter Kontrolle. Keine besorgniserregenden Liebesprobleme, jedenfalls im Augenblick nicht. Langsam kam es Cooper so vor, als ob er sich Dinge einbildete. Nichts ergab wirklich einen Sinn. Natürlich gab es die gefürchtete Möglichkeit, dass Sarah die Sache mit ihm so weit hatte laufen lassen, wie es ging, und sie nun bereit war, alles zu beenden. Aber selbst diese Möglichkeit erschien ihm zu weit hergeholt.

Es würde ihm sehr schwerfallen, bei so etwas stark zu bleiben, denn er liebte Sarah. Er liebte sie, wie er sie nie zuvor geliebt hatte. Er wollte sie für immer, und er wusste, dass er sich das nicht nur einbildete. Das war sein wahres Empfinden. Wenn sie ihn sitzen lassen würde, würde sie seine Pläne, mit denen er sie überraschen wollte, ernsthaft gefährden. Ganz zu schweigen davon, dass ihn die Vorstellung, dass sie ihn verlassen könnte, beinahe umbrachte.

Doch die Dinge blieben auch die ganze Woche weiter so, wie sie waren. Sarah war distanziert und weit weg – entweder besorgt wegen irgendwelcher nagenden Probleme oder schrecklich unglücklich mit ihm.

Am Freitag holte er sie ab, um mit ihr nach Coos Bay zu fahren, wo sie Mac und Gina treffen wollten.

„Wir müssen noch beim Blumenladen halten“, informierte sie ihn. „Ich habe Blumen bestellt.“

„Woher wusste ich, dass du das tun würdest?“, fragte er.

„Ich habe einfach gefragt“, sagte sie lachend. „Ich habe Gina gefragt, wie ich mich anziehen soll und ob sie an Blumen oder eine Hochzeitstorte oder etwas Ähnliches gedacht hätte. Sie würde gern alles sehr schlicht halten. Carrie will irgendwann in diesem Sommer eine Party geben und wäre am Boden zerstört, wenn sie die Torte nicht backen dürfte. Also Blumen.“ Sarah seufzte. „Gina meinte, so langweilig und unromantisch es auch klingt, sie hätten so viel damit zu tun, ihr schwer erarbeitetes Geld zu sparen – zum Beispiel für die Ausbildung ihrer Kinder –, dass sie es nicht für eine große Hochzeit aus dem Fenster werfen wollten. Und dass es definitiv romantisch und nicht langweilig würde, einmal für ein Wochenende aus der Stadt rauszukommen!“

„Wir sollten das auch mal machen“, sagte Cooper.

„Sollten wir“, pflichtete sie ihm leise bei.

Sie hielten beim Blumenladen und brachten zwei hübsche Gestecke in die kleine Kapelle am Wasser mit, wo sie ein begeistertes und aufgeregtes Brautpaar trafen. Gina war überrascht von den herrlichen Blumen. Sarah heftete Mac eine einfache Rose ans Revers und eine andere an Coopers. Und Cooper war mächtig stolz auf ihre Aufmerksamkeit und Großzügigkeit. Er hatte ihnen ein Geschenk für später besorgt und hoffte, dass es ihnen gefiel.

Als Braut und Bräutigam vor dem Altar standen, flüsterte Cooper: „Wir könnten das auch machen, weißt du.“

Mit einem schweren Seufzer, aus dem Enttäuschung zu sprechen schien, sagte sie: „Ich wünschte, es wäre so.“

„Es wäre eine Änderung der Spielregeln.“

„Ich weiß“, erwiderte sie leise.

Bevor sie weitere Worte wechseln konnten, begann das Ehegelöbnis. Es war einfach und direkt – in guten wie in schlechten Zeiten, Reichtum und Armut, Gesundheit und Krankheit, für immer bis in alle Ewigkeit. Ein sehr kleiner, kahler Pfarrer mit Brille und Soutane stand in dieser hübschen, kleinen Kapelle vor ihnen. Seine Stimme klang beinahe zärtlich. Macs Stimme war fest und klar, und Gina hörte sich an, ob sie gleich vor lauter Rührung weinen würde. Sarah vergoss tatsächlich ein paar Tränen, wobei sie gleichzeitig lachte. In sieben Minuten waren das Ehegelöbnis gesprochen, die Küsse ausgetauscht und die Heiratsurkunde von allen unterschrieben worden. Der Sohn des Pfarrers hatte ein halbes Dutzend Fotos geschossen. Cooper und Sarah machten mit ihren Handys ebenfalls Fotos und schickten sie sofort an Lou und Carrie. Zehn Minuten später betraten sie ein nettes Restaurant direkt am Wasser, wo Mac einen Tisch mit Aussicht reserviert hatte.

Bevor sie sich hinsetzten, entschuldigte sich Cooper für einen Augenblick. Er winkte den Oberkellner herbei und bestellte eine Flasche Champagner. Kaum hatte er sich gesetzt, als zur großen Überraschung des frischgebackenen Ehepaars der Champagner an den Tisch gebracht wurde. Als der Korken ploppte und die Champagnerflöten gefüllt waren, erhob Cooper sein Glas und sagte: „Auf die Hochzeit, bei der die Küsse länger dauerten als das Ehegelöbnis!“

Mac beugte sich zu Gina und sagte: „Hört, hört!“

Gina erwiderte: „Sieh mal einer an, wir in einem Restaurant, das nicht der Cliffhanger ist.“

„Und falls es Mac nichts ausmacht, bestelle ich heute Abend selbst für mich“, ergänzte Cooper. „Mac ist sonst nämlich ziemlich stolz darauf, anderen Leuten zu sagen, was sie essen sollen.“

„Schimpft ein Esel den anderen Langohr“, spottete Sarah.

„Also, wo reiben Mr. und Mrs. McCain heute Abend die Stiefel aneinander?“, fragte Cooper und erntete dafür einen Rippenstoß von Sarah.

„Joe hat eine Hütte am See“, erzählte Mac. „Es gibt hier wirklich eine Menge netter Hotels, sogar einige mit Hochzeitssuiten. Aber die Hütte ist einfach perfekt. Wir waren schon einmal dort. Sie liegt allein, ist gemütlich, und es gibt ein Boot, mit dem man auf den See hinausrudern kann. Gina hat eine Kühltasche mit einigen von Carries besten Gerichten, ein paar Sandwiches plus Frühstücksdinge eingepackt. Ich habe mich um die Getränke gekümmert und mir bestätigen lassen, dass unsere Handys dort keinen Empfang haben. Es gibt einen Festnetzanschluss für Notfälle, aber wir sind allein. Das ist die Hauptsache. Die Hütte steht eine Stunde von hier entfernt, aber sie ist die Fahrt wert. Wir haben versprochen, bis Sonntagabend um sechs zurück zu sein. Wir halten bei Carrie, um mit Ash und Carrie zu Abend zu essen, und fahren dann zu mir nach Hause – und in Ginas neues Zuhause.“

„Das hoffen wir zumindest“, nahm Gina den Faden auf. „Mit dieser Hochzeit ändert sich für viele Menschen so einiges: für die Kinder, meine Mom, Lou. Sie alle behaupten zwar, dass sie wollen, dass wir heiraten, aber wer weiß, ob die Umstellungen nicht doch einige Irritationen auslösen.“

„Gina wird sich am meisten umstellen müssen“, meinte Mac. „Bei ihr zu Hause war es wie in einem Kloster, kein Lärm oder Verkehrsgeräusche. Mein Haus ist größer, aber voller Kinder und Hunde und … na ja, da ist auch noch Lou, die sehr auf ihren Raum, sei er auch noch so klein, achtet. Sie droht damit, sich eine eigene Wohnung zu suchen oder mit Joe zusammenzuziehen, der dieses Wochenende bei uns ist. Was auch immer sie tut, sie wird nicht weit weg sein. Meine Kinder sind ihre Kinder. Sie hat Ryan und Dee Dee von klein auf aufgezogen.“

„Sofern es mich betrifft, haben meine Mom und Lou erst alles möglich gemacht“, ergänzte Gina. „Ich weiß nicht, wie wir beide es ohne sie geschafft hätten, unsere Kinder aufzuziehen. Du, Sarah, hast es ganz allein geschafft. Ich ziehe den Hut vor dir.“

Cooper legte einen Arm um Sarah und drückte sie an sich. „Sie erkennt eigene Leistungen nicht genügend an. Dabei ist sie großartig.“

Ihm fiel auf, dass Sarah den Blick senkte, nickte und etwas über Landon, das wunderbare Kind, murmelte. Trotz des fröhlichen Anlasses schien eine große Traurigkeit auf ihr zu lasten. Er fing an zu befürchten, dass sie noch schrecklichere Probleme vor ihm verbarg, als er bisher angenommen hatte. Vielleicht war sie todkrank. Im Endstadium! Es musste etwas Schlimmes sein, das sie dazu brachte, sich dermaßen in sich zurückzuziehen.

Nach dem Essen brachten Cooper und Sarah das glückliche Paar zu Macs Geländewagen, wo sie sich von ihnen verabschiedeten und ihnen ein tolles Wochenende wünschten. Als sie weg waren, sagte Sarah lediglich: „Es war so schön. So schön.“

„Lass uns einen kleinen Spaziergang machen“, schlug Cooper vor und nahm sie in den Arm. „Nur einmal um den Block bis zum Wasser, bis zum Ende des Sonnenuntergangs.“

„Wir sollten nach Hause fahren, Cooper …“

Er blieb stehen und drehte sie zu sich. „Nein, Schatz. Wir müssen über das sprechen, was dich innerlich auffrisst. Was auch immer das sein mag.“

„Ich sollte mir erst klar darüber werden, was ich tun werde, bevor ich dich damit belaste …“

„Vielleicht könntest du aber auch Hilfe bei was auch immer brauchen.“

Sie zögerte … dann holte sie tief Luft. „Ich wurde informiert, dass … Ich habe einen Versetzungsbefehl erhalten, Cooper … bald. Und ich hatte noch nicht den Mut, es mit Landon zu besprechen. Das wird nicht einfach werden.“

Das war das Letzte, was er erwartet hatte. Aus schreckgeweiteten Augen sah er sie an. „Ich dachte, du wärst noch ein Jahr hier.“

„Das sollte ich auch. Davon bin ich ausgegangen, als ich herzog. Alle hatten es mir so vorhergesagt. Aber es gibt einen dringenden Bedarf. Sie brauchen jemanden auf meiner Kommandoebene, und ich bin einfach die logische Wahl. Ich soll zur Coast Guard nach Süd-Florida.“

„Wow.“ Er rieb sich den Nacken. „Hätten sie dir kein noch weiter entferntes Kommando geben können?“

„Bis jetzt gibt es noch keine Coast-Guard-Stationen auf dem Mond.“

„Na ja“, murmelte Cooper und dachte einen Augenblick lang darüber nach. „Du hast recht, das wird tatsächlich nicht so einfach. Ich musste kurz vor meinem Senior-Jahr umziehen und bin immer noch stinksauer deswegen. Und ich hatte keine glänzende Karriere als Footballspieler vor mir, sondern war nur ein ganz normaler Highschool-Schüler.“

„Diese Nachricht wird Landon niederschmettern“, pflichtete sie ihm bei.

„Ist es wenigstens ein ordentlicher Job? In Florida?“

„Kommt auf deine Definition von ordentlich an. Es ist eine gute Position, und ich stehe auf der Beförderungsliste. Das bedeutet weniger fliegen und mehr administrative Aufgaben. Aber ich bin in beidem gut, deshalb …“

Er dachte, dass sie vielleicht weitergehen … und nachdenken sollten. Aber aus einem unerfindlichen Grund schienen seine Füße wie angewurzelt. „Vielleicht würde es helfen, wenn … Ich könnte Landon schnell da runterbringen, also sofort. Wir könnten uns ein wenig umsehen, dafür sorgen, dass er eine gute Schule mit einem guten Footballteam findet, und ihm eine Chance geben, sich vor Schulbeginn einzugewöhnen. Bis du dann so weit bist und auch runterkommst, hat er sich vielleicht schon ein wenig an den Gedanken gewöhnt …“

Sarahs Mund stand offen. Sie schüttelte den Kopf, als ob sie ihre Gedanken wieder an den alten Platz zurechtrücken wollte. „Das würdest du machen?“

„Natürlich. Ich könnte mich aber auch hier um ihn kümmern. Er hat nur noch ein Schuljahr vor sich. Aber es wäre dann für dich eine verdammt weite Reise, wenn du ihn besuchen wolltest. Das wäre wirklich schlimm für euch beide. Ich meine, ihr seid ein Gespann, du und Landon. Aber es gibt noch etwas anderes, das du bedenken solltest. In mehr als einem Jahr könnte er sich für ein College am anderen Ende des Landes entscheiden. Er wird deine Fürsorge irgendwann nicht mehr in Anspruch nehmen. Doch wenn die Dinge so bleiben, wie sie im Augenblick sind, glaube ich, dass er sich vielleicht für die linke Küste entscheidet …“

„Bei dir wohnen … hier?“

Cooper packte sie bei den Armen und sah ihr in die Augen. „Vielleicht möchtest du nicht, dass ich dabei eine Rolle spiele. Aber, sollte das der Fall sein, dann musst du es mir sagen, Sarah. Ich war schon völlig außer mir, weil ich geglaubt habe, du willst mit mir Schluss machen. Wir sind seit neun Monaten zusammen. Du weißt, dass ich dich liebe, weißt, dass ich mein Leben mit dir verbringen will. Falls du das nicht willst, musst du es mir sagen.“

„Aber du hast hier ein Geschäft! Einen Sohn!“

„Ich habe die letzten zehn Jahre auch nicht bei meinem Sohn gewohnt. Er wäre nicht am Boden zerstört, wenn ich ihn nur besuche. Tatsächlich gibt es keine Garantie, dass Spencer und Austin überhaupt in Thunder Point bleiben. Es hängt alles davon ab, ob sich der Job für sie beide auszahlt. Du und Landon, das ist eine andere Situation. Ihr habt nur euch beide, und ihr steht euch sehr nah.“

„Und das Lokal? Der Strand?“

„Ach … ich liebe den Strand, und das Lokal macht sich gut, aber ich bin nicht enger daran gebunden als an dich. Ich könnte es verantwortungsbewusst verkaufen, damit der Verkauf der Stadt nicht schadet. Oder ich könnte es vermieten, damit wir etwas haben, wohin wir zurückkehren können. Du verstehst, dass ich, wenn ich die Wahl hätte …“

„Aber dann würdest du alles, was du liebst, aufgeben!“

Er lächelte sie an und schüttelte den Kopf. „Nicht alles, was ich liebe.“

„Und wenn ich kündige?“, fragte sie. „Wenn ich die Versetzung nicht annehme, meinen Job kündige und nichts mehr verdiene? Oder einfach nur als Teilzeit-Kellnerin arbeite, die ihre eigene Miete nicht bezahlen kann, sodass Landon die Schule nicht beenden kann?“

Cooper lachte. „Nimm mich nicht auf den Arm. Sarah, weißt du es denn immer noch nicht? Es gibt hier kein K.-o.-Kriterium. Ich nehme dich, wie du bist: mit Karriere als Coast-Guard-Pilotin oder einfach als meine Frau. Und ich bitte dich nicht, irgendetwas aufzugeben, was dir gefällt oder was du dir schwer erarbeitet hast.“ Er grinste. „Ich weiß, wie gern du alles unter Kontrolle hast. Und ich glaube auch, dass du mich liebst. Du liebst uns als Paar. Falls nicht, dann spielst du mir ganz schön etwas vor.“

„Cooper …“, flüsterte sie mit tränenumflortem Blick.

„Hey! Wie lange trägst du das schon mit dir herum? Diese Sorgen, diese Bürde?“

Sie zuckte hilflos mit den Schultern. „Ich habe schon vor ein paar Monaten Wind davon bekommen, als es nur ein Gerücht war, als ich immer noch hoffte, dass …“

„Ein paar Monate? Ach, Schatz. Wir hätten schon lange darüber reden können! Das hat dich also aufgefressen! Sarah, Liebes, du musst nicht mehr alles allein regeln. Du kannst dich auf mich verlassen, weißt du das denn nicht?“

Er sah sich unbehaglich um. Sie standen auf einem Bürgersteig unter einer Neonreklame. Die Brandung war hörbar, aber auch der vorbeirollende Verkehr. Cooper stöhnte und griff in seine Hemdtasche. „So hatte ich mir das nicht vorgestellt, Mann. Ich bin kein großer Romantiker, aber ich dachte, ich würde es besser hinbekommen. Und ich weiß nicht, ob es dir bei der Entscheidungsfindung hilft oder alles noch schlimmer macht, aber …“ Er brachte einen Ring zum Vorschein. Keine kleine Schachtel. Nur einen Ring. Doch er fand, es war ein verdammt schöner Ring.

„Ich trage diesen Ring jetzt schon eine ganze Weile mit mir herum, aber du warst so zickig. Tut mir leid, dass ich das sage, aber ehrlich …“ Er hielt ihr den Ring auf der Handfläche hin. „Bitte lass mich nicht auch noch vor dir niederknien“, bat er. „Der Boden ist nass.“

Sie bekam trotz der Tränen in ihren Augen einen spontanen Lachanfall. „Du kniest dich nicht hin?“

„Auf einen nassen, rissigen Bürgersteig, im Nebel, an einer viel befahrenen Straße? Nur wenn das den Unterschied zwischen Ja und Nein macht. Ich knie mich später vor dir hin … Sarah, ich möchte dich heiraten. Ich möchte dich an mich binden und dich vom Markt nehmen. Ich möchte, dass du mir deine Sorgen anvertraust. Ich möchte deine andere Hälfte sein. Ich möchte, dass wir das Leben miteinander teilen, was auch immer das bedeuten mag. Der einzige Vorbehalt ist, dass ich Austin immer besuchen werde, egal wo er wohnt. Aber mit dir, mit dir will ich jeden Tag zusammen sein. Und ich werde dich niemals bitten, etwas für mich aufzugeben. Sag einfach, dass du meine Frau wirst.“ Er nahm den Ring und schob ihn ihr über den Finger, damit sie ihn betrachten konnte.

„Ist der echt?“

„Natürlich ist er echt! Es ist zwar keine Extraanfertigung oder so etwas, du kannst ihn also gegen einen Ring umtauschen, der dir besser gefällt. Es ist verdammt schwer, einen Ring für eine Frau auszusuchen, die keinen Schmuck trägt und in Kampfstiefeln zur Arbeit geht. Aber ich bin in dem Punkt flexibel. Doch zuerst musst du Ja sagen.“

Sie schaute zu ihm auf. „Ich habe Angst“, gestand sie Cooper.

„Das weiß ich“, erwiderte er zärtlich. „Außerdem hegst du noch einen Groll. Es dauert, bis du so richtig sauer bist, aber Mann, wenn es erst einmal so weit ist … Ich weiß, dass du Angst hast, aber ich habe keine. Zum ersten Mal in meinem Leben habe ich keine Angst vor so einer Verpflichtung. Und vielleicht hörst du auch auf, Angst zu haben, weil es an uns nichts gibt, das irgendwie Angst einflößend oder riskant wäre. Zwischen uns funktioniert alles. Wir können uns aufeinander verlassen. Und das weißt du. Du solltest das Risiko eingehen. Wir können glücklich werden. Das weiß ich einfach.“

Sie blinzelte, aber eine Träne entkam. „Dann … ja“, flüsterte sie.

Er legte ihr den Finger unters Kinn und küsste sie, zuerst ganz zart und dann gierig. Anschließend schlang er ihr die Arme um die Taille, während sie sich an ihn schmiegte. Ihre Münder passten perfekt zueinander. Sie verschlangen sich förmlich gegenseitig. Der salzige Geschmack ihrer Tränen brannte auf seinen Lippen.

Ein Auto hupte und jemand brüllte: „Sucht euch ein Zimmer!“

Sie lösten sich lachend voneinander. „Lass uns ein Zimmer suchen“, schlug er vor.

„Fahren wir nach Hause“, erwiderte sie.

Er küsste sie noch einmal. „Nach Hause“, wiederholte er. „Das hört sich gut an.“

Es fiel Gina schwer, sich von dem idyllischen Wochenende in Joes kleiner Hütte am See zu verabschieden, aber Mac sagte: „Er hat versprochen, dass sie uns jederzeit wieder gehört, sobald wir uns freimachen können und niemand anderes die Hütte benutzt.“

Sie kehrten als Mann und Frau nach Hause zurück und waren bereit für ein neues Abenteuer in Thunder Point. Sie würden mit Carrie und Ashley zu Abend essen, dann würde Gina einpacken, was noch an Kosmetikartikeln und anderen persönlichen Dingen im Haus war, um sie zu Mac mitzunehmen. Die Schule war vielleicht für diesen Sommer zu Ende, aber Gina und Mac mussten Montagmorgen wieder arbeiten.

Als sie in die Hauptstraße von Thunder Point einbogen, waren Straßensperren aufgestellt worden, an denen Schilder hingen.

„Was ist das denn?“, fragte Mac. „Darüber bin ich nicht informiert. Ob es Probleme in der Stadt gibt?“

„Warum würde man dann eine Straße, die durch die Stadt führt, sperren?“

Er parkte den Wagen. „Ich kann es dir nicht sagen. Vielleicht ein Wasserrohrbruch? Feuer? Vielleicht leiten sie einen übergroßen Transport durch die Stadt? Lassen Sie uns einmal nachsehen, Mrs. McCain.“

Sie gingen den Rest des Weges in die Stadt zu Fuß, und als sie näher kamen, entdeckten sie den SUV vom Sheriff Department, der mit Blaulicht die Straße vor dem Diner absperrte. Überall liefen Menschen auf der abgesperrten Straße herum.

„Oh, Mac. Das sieht nicht gut aus …“, wisperte Gina erschrocken.

Sie kamen noch ein paar Schritte näher, als plötzlich jemand brüllte: „Da sind sie! Sie sind da!“

Ein Teil der Leute ging auf das Polizeifahrzeug zu. Hinter der Menge war ein Banner zwischen dem Diner und Carries Feinkostladen über die Straße gespannt worden. Auf ihm stand: Herzlichen Glückwunsch, Gina und Mac! Auf einmal umarmten sie lauter lachende, fröhliche Freunde und Nachbarn und schlugen ihnen auf die Schultern. Da sich keiner von beiden rühren konnte, zogen die anderen sie in die Stadtmitte. Dort standen lange Tische, jede Menge Essen, große dampfende Grills, eine Eismaschine und ein Eiswagen. Wayland hatte vor seinem Lokal eine Bar aufgebaut und Cliff, der eine Schürze trug, winkte von seinem Platz hinter einem der Grills. Sogar Musik gab es: „Hier kommt die Braut“ drang aus einem elektrischen Klavier mit Gitarrenbegleitung. Auf einer Bühne am Ende der Straße spielte eine Band! Und direkt vor Carries Feinkostladen, auf einem speziellen Tisch, stand eine sehr große Hochzeitstorte. Groß genug für die ganze Stadt.

Ashley tauchte aus der Menge auf. Sie grinste. „Ich sagte dir doch, dass wir so eine Hochzeit in ein bis zwei Wochen organisieren können.“

Gina sah Mac an, und das Einzige, was sie herausbrachte, war: „Ich trage Jeans.“

Er grinste sie an und erwiderte: „Du gefällst mir in Jeans.“ Und dann, zum Vergnügen der jubelnden Menge, schnappte er sich seine Frau und küsste sie wie von Sinnen.

Nicht weit davon entfernt hielt noch ein anderer Wagen auf dem Bürgersteig. Es war ein zehn Jahre alter Pathfinder, der schon viele Meilen auf dem Buckel hatte. Cee Jay saß am Steuer, Maddy auf dem Beifahrersitz. Ihr Gepäck war auf dem Rücksitz aufgestapelt. Cee Jay stieg aus dem Wagen und schaute die Straße entlang, hinunter in die Stadt. Die Musik spielte, und als die Sonne allmählich hinter der felsigen Pazifikküste versank, sah es so aus, als ob auf der Straße eine Tanzveranstaltung stattfand. Kinder und Hunde liefen Amok, überall erscholl Gelächter, ein paar Feuerwerkskörper wurden in den Himmel geschossen.

Eine Hochzeitsfeier, dachte Cee Jay. Eine ganze Stadt feiert ihr Lieblingspaar.

„Möchtest du dem glücklichen Paar gratulieren?“, fragte Maddy lachend. „Sie ein ganz klein wenig aus dem Gleichgewicht bringen?“

Cee Jay schüttelte den Kopf. Niemand konnte sie sehen, aber wenn man sie hätte sehen können, hätte man einen sehr melancholischen, reuevollen Blick in ihren Augen entdeckt. „Nein. Ich habe meine letzte Karte ausgespielt.“ Dann holte sie tief Luft, schüttelte ihren sentimentalen Anflug ab und lächelte ihrer Freundin über das Autodach hinweg zu. „Also, was klingt gut? Miami? Atlantic City?“

Maddy stieg wieder ins Auto. „Du fährst. Bring mich einfach nur von hier weg. Ich habe genug von diesen Landeiern.“

Noch einmal blickte Cee Jay auf die vielen Menschen, die alle glücklich zu sein schienen in ihren unproblematischen und miteinander verbundenen Leben.

„Ja“, erwiderte sie leise. „Ja.“

– ENDE –

DANKSAGUNG

Ich bin Sgt. Joshua Helterbran zutiefst dankbar, dass ich sein Gedicht „The Final Inspection“ in diesem Roman verwenden durfte.

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- Danksagung