Die Auslese - Nichts ist, wie es scheint: Roman
Date: 2016-05-24T23:58:26+00:00
Keywords: Fantasy; General; Fiction
Description: Sie ist bereit zu kämpfen – aber allein hat sie keine Chance ... Cia Vale hat die gefährliche Auslese überlebt, während sich Chaos und Wut in der Gesellschaft ausbreiten. Ein verheerender Bürgerkrieg steht bevor, und die Rebellen schmieden einen Plan, die grausame Regierung zu stürzen. Auch Cia ist bereit, um das Ende der Auslese zu kämpfen, aber sie kann es nicht alleine tun. Sie hofft auf die Loyalität ihrer Kameraden, doch das kann tödlich für sie enden. Denn Täuschung und Wahrheit liegen nah beieinander. Und der Einsatz ist hoch, denn auf dem Spiel steht das Leben all derer, die sie liebt.
Publisher: Penhaligon Verlag
Rights: © 2014 Penhaligon Verlag

Joelle Charbonneau

Nichts vergessen und nie vergeben

Roman

Deutsch von Marianne Schmidt

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel
»Independent Study« bei Houghton Mifflin Books, Boston.

1. Auflage

Copyright © der Originalausgabe 2014
by Joelle Charbonneau

Published by special arrangement
with Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015
by Penhaligon Verlag in der Verlagsgruppe
Random House GmbH, München

Umschlaggestaltung und -motiv: www.buerosued.de

Redaktion: Werner Bauer

Lektorat: Holger Kappel

Herstellung: Sabine Müller

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN 978-3-641-12332-1

www.penhaligon.de

Für Casey und Michael

Kapitel 1

Heute ist der Tag der Prüfung.

Ich schiebe den kühlen Stoff meines Oberteils über die fünf langen, gezackten Narben auf meinem Oberarm und betrachte mich im Spiegel. Eine blaue Tunika mit langen Ärmeln, eine graue Hose, ein silbernes Armband mit einem einzigen Stern. Dieser Stern und die dunklen Ringe der Müdigkeit unter meinen Augen sind es, die mich als Studentin in der Eingangsphase der Universität kennzeichnen. Auch bei meinen neunzehn Kommilitonen sehe ich ähnliche Anzeichen dafür, dass sie bis spät in die Nacht hinein für den heutigen Tag gelernt haben. Sechs Monate lang haben wir die gleichen Vorbereitungskurse besucht, und heute werden wir nun geprüft und den Studienfächern zugeordnet, die für den Rest unseres Lebens im Mittelpunkt unserer Arbeit stehen werden.

Meine Brust fühlt sich eng an. Früher habe ich mich immer auf Tests gefreut. Ich mochte die Gelegenheit zeigen zu können, was ich mir angeeignet hatte. Zu beweisen, dass ich hart gearbeitet hatte. Andere wissen zu lassen, dass ich klug bin. Nun bin ich mir nicht mehr sicher, was richtig ist oder wie die Konsequenzen für falsche Antworten aussehen werden. Während sich die anderen Kursteilnehmer darüber Gedanken machen, welche Auswirkungen die Prüfungen auf die vor ihnen liegenden Jahre haben werden, mache ich mir Sorgen, dass ich den heutigen Tag nicht überlebe.

Normalerweise schlinge ich meine Haare zu einem dicken, dunklen Knoten zusammen, damit sie mir nicht ins Gesicht fallen. Heute jedoch entscheide ich mich dafür, sie offen zu tragen. Vielleicht lassen sich hinter den dunklen Locken die Spuren der letzten schlaflosen Monate verbergen. Wenn nicht, hilft es vielleicht, mir kalte Kompressen auf die Augen zu legen, wie meine Mutter es mir beigebracht hat.

Beim Gedanken an meine Mutter durchströmt mich eine Woge von Sehnsucht. Der Kontakt zwischen Universitätsstudenten und ihren Familien ist zwar nicht ausdrücklich verboten, wird aber auch nicht gefördert. Die meisten Studenten, die ich kenne, haben bisher kein einziges Wort von ihren Lieben zu Hause gehört. Ich dagegen hatte Glück. Einer der Offiziellen aus Tosu-Stadt war bereit gewesen, kurze Nachrichten zwischen mir, meinen Eltern und meinen vier älteren Brüdern zu überbringen. Es geht ihnen gut. Mein Vater und mein ältester Bruder, Zeen, arbeiten an einem Düngemittel, um das Wachstum von Pflanzen zu beschleunigen. Mein zweitältester Bruder, Hamin, hat sich verlobt. Er und seine zukünftige Frau werden im nächsten Frühling heiraten. Seine Entscheidung hat unsere Mutter dazu bewegt, auch für Zeen und meine Zwillingsbrüder, Hart und Win, nach Ehefrauen Ausschau zu halten. Bislang waren all ihre Bemühungen jedoch vergebens.

Außer meiner Familie ist es noch jemandem gelungen, mir Briefe zukommen zu lassen. Meine beste Freundin Daileen hat mir versichert, dass sie eifrig lerne und im Augenblick Klassenbeste sei. Ihre Lehrerin habe angedeutet, sie könne dieses Jahr vielleicht für die Auslese ausgewählt werden. Daileen wünscht sich sehr, zu mir nach Tosu-Stadt zu kommen. Ich hingegen hoffe, dass sie bei den Prüfungen versagt. Ich wünsche mir, dass sie an einem Ort bleibt, an dem die Antworten auf Fragen einen Sinn ergeben und an dem ich sie in Sicherheit weiß.

Ein Klopfen an der Tür lässt mich zusammenzucken. »Hey, Cia, bist du so weit? Wir wollen doch nicht zu spät kommen.« Stacia hat recht. Wer nicht pünktlich da ist, wird zur Prüfung gar nicht erst zugelassen. Was das für die Zukunft bedeutet, wissen wir zwar nicht, aber wir legen auch beide keinen großen Wert darauf, es herauszufinden.

»Noch eine Minute«, rufe ich, während ich mich neben das Fußende meines Bettes knie und die Hand zwischen den Bettrahmen und die Matratze schiebe. Suchend tasten meine Finger herum, bis sie auf eine ausgebeulte Stelle stoßen. Ich atme erleichtert auf. Der Transit-Kommunikator meines Bruders Zeen ist noch immer dort versteckt und mit ihm die Geheimnisse, die er in sich birgt.

Vor einigen Monaten habe ich das Symbol entdeckt, das ich in das kleine Gerät geritzt hatte, damit ich die Rekorderfunktion und die geheimen Aufnahmen wiederfinde. Ich hörte mir den vertraulichen Bericht an, konnte mich aber nicht daran erinnern, diese Worte gesprochen zu haben. Schließlich schnitt ich meine Matratze auf und versteckte den Kommunikator darin. Woche für Woche, Monat für Monat versuchte ich, mir einzureden, dass das, was ich gehört hatte, nicht wahr wäre. Sah ich denn nicht jeden Tag, dass meine Mitstudenten anständige Menschen sind? Dass die Professoren und die Angestellten in der Verwaltung, die uns auf die Zukunft vorbereiten, wollen, dass wir erfolgreich sind? Einige von ihnen geben sich reserviert, andere treten arrogant auf. Keiner der Studenten oder der Lehrkräfte ist perfekt, aber wer ist das schon? Trotz ihrer Schwächen will ich einfach nicht glauben, dass auch nur einer von ihnen der geflüsterten, manchmal kaum zu verstehenden Dinge fähig ist, die auf dem Kommunikator aufgezeichnet sind.

»Cia.« Stacia reißt mich aus meinen Gedanken. »Wir müssen wirklich los.«

»Stimmt. Entschuldige.« Ich schlüpfe in meinen Mantel, hänge mir meine Unitasche über die Schulter und verdränge die Fragen, die die Vergangenheit aufwirft. Sie werden warten müssen. Jetzt muss ich mich erst mal auf meine Zukunft konzentrieren.

Stacia runzelt die Stirn, als ich auf den Flur trete. Ihr dunkelblondes, glattes Haar ist zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden, sodass ihre kantigen Gesichtszüge noch deutlicher als sonst hervortreten. »Was hast du denn so lange herumgetrödelt? Wir werden die Letzten sein.«

»Was alle anderen nervös machen wird«, ergänze ich spöttisch. »Sie werden sich fragen, ob wir es nicht nötig haben, früh genug da zu sein, um unsere Aufzeichnungen mit denen der anderen zu vergleichen.«

Stacias Augen werden schmal, während sie nickt. »Du hast recht. Ich liebe es, die Konkurrenz auf solche Weise einzuschüchtern.«

Ich hasse es. Meine Eltern haben mich gelehrt, immer und überall mit fairen Mitteln zu kämpfen.

Stacia aber bemerkt mein Unbehagen nicht. Unser Weg führt uns an gesunden Bäumen, üppigem Rasen und etlichen Gebäuden der Universität vorbei. Allerdings würde Stacia auch dann nichts sagen, wenn sie etwas von meinen Gefühlen mitbekommen hätte. Sie kann mit typischen Mädchengesprächen oder belanglosem Geplauder nichts anfangen. Zuerst habe ich mich von ihrer Schweigsamkeit angestachelt gefühlt und versucht, sie aus der Reserve zu locken, wie ich es bei meiner besten Freundin daheim in Five Lakes zu tun pflegte. Heute jedoch kreisen so viele Fragen in meinem Kopf, dass ich froh über ihre wortlose Begleitung bin.

Im Vorübergehen winke ich einigen älteren Studenten zu. Wie immer ignorieren sie uns. Nach dem heutigen Tag werden die älteren Kommilitonen, die das Gleiche wie wir studieren, für unsere Einweisung zuständig sein. Bis dahin tun sie so, als würden wir gar nicht existieren. Die meisten meiner Klassenkameraden sind dazu übergegangen, ihnen ebenfalls keinerlei Beachtung mehr zu schenken, aber ich kann das nicht. Meine Erziehung verbietet es mir, so unhöflich anderen gegenüber zu sein.

»Ha. Hätte ich mir denken können, dass er auf uns wartet.« Stacia verdreht die Augen und lacht. »Ich würde das ganze Kompensationsgeld, das meine Familie für mich bekommen hat, darauf verwetten, dass er auch während der Auslese ständig um dich herumgeschwirrt ist. Zu dumm, dass ich nie erfahren werde, ob ich diese Wette gewinnen würde.«

Mein Herz macht einen Satz, als ich Tomas Endress entdecke, der in der Nähe der Vordertür des vierstöckigen Gebäudes aus roten und weißen Backsteinen steht, in dem die Vorbereitungskurse stattgefunden haben. Der leichte Wind des Spätwinters weht seine Haare in alle Richtungen. Tomas hat sich seine Unitasche lässig über die Schulter gehängt. Seine grauen Augen und das Lächeln, das Grübchen in seine Wangen zaubert, ruhen auf mir, und winkend kommt er uns die Treppe hinunter entgegen. Tomas und ich kennen uns schon unser ganzes Leben lang, aber die letzten Monate haben uns enger zusammenwachsen lassen, als wir es uns zu Hause hätten träumen lassen. Mit Tomas an meiner Seite fühle ich mich klüger. Selbstbewusster. Und habe gleichzeitig entsetzliche Angst davor, dass alles, was ich über ihn zu wissen glaube und was ich an ihm bewundere, in Wahrheit eine Lüge ist.

Stacia rollt mit den Augen, als Tomas mir einen Kuss auf die Wange gibt und seine Finger mit meinen verschränkt. »Ich habe schon angefangen, mir deinetwegen Sorgen zu machen. Die Prüfung beginnt in zehn Minuten.«

»Cia und ich hatten nicht das Bedürfnis, früher herzukommen und uns wie alle anderen verrückt zu machen. Wir sind gut vorbereitet. Nicht wahr, Cia?« Stacia schiebt sich ungeduldig ihren blonden Pferdeschwanz über die Schulter zurück und wirft mir ein Lächeln zu, was bei ihr selten genug vorkommt.

»Stimmt«, sage ich und klinge dabei überzeugter, als ich es eigentlich bin. Ja, ich habe hart für diese Prüfung gearbeitet, aber die geflüsterten Worte auf dem Transit-Kommunikator lassen mich daran zweifeln, dass ich jemals wirklich auf das vorbereitet sein kann, was nun vor uns liegt.

Nicht zum ersten Mal wünsche ich mir, mein Vater wäre hier und ich könnte mit ihm sprechen. Vor annähernd dreißig Jahren hat er selbst die Universität besucht. Während ich aufwuchs, hatte ich Hunderte von Fragen über seine Zeit hier. Nur selten habe ich von ihm Antworten bekommen. Damals hatte ich geglaubt, dass er mit seiner Zurückhaltung meinen Brüdern und mir den Druck nehmen wollte, unbedingt in seine Fußstapfen treten zu müssen. Nun kann ich nicht anders, als mich zu fragen, ob hinter seinem Schweigen nicht ein dunkles Geheimnis lauerte.

Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden.

Gemeinsam gehen wir drei die Treppe hoch. Als wir an der Vordertür angekommen sind, bleibt Tomas stehen und fragt, ob er mich einen Augenblick allein sprechen könne. Stacia seufzt, warnt mich davor, zu spät zu kommen, und marschiert ohne uns hinein. Als sie außer Sicht ist, streicht Tomas mir eine Haarsträhne aus dem Gesicht und schaut mir tief in die Augen. »Hast du letzte Nacht überhaupt ein Auge zugemacht?«

»Ja, zumindest für eine Weile.« Allerdings waren mit dem Schlaf auch die Albträume gekommen, die mir nach dem Aufwachen immer wieder sofort entglitten. »Keine Sorge. Als deine Lernpartnerin werde ich die Fragen schon beantworten können, egal, wie müde ich bin.« Während die anderen Studenten ihre Freizeit dazu genutzt hatten, sich zu entspannen oder Tosu-City, die Hauptstadt des Vereinigten Commonwealth, zu erkunden, hatten Tomas und ich jeden freien Augenblick darauf verwendet, uns mit unseren Büchern unter einen Baum zu setzen oder uns in die Bibliothek zurückzuziehen, wenn das kalte Wetter uns nach drinnen trieb. Die meisten unserer Klassenkameraden gingen davon aus, dass Tomas und ich nur so taten, als ob wir lernen würden, damit wir unbehelligt Zeit miteinander verbringen konnten. Sie ahnten nichts von meiner Angst vor dem, was geschehen könnte, wenn ich dieses Examen nicht bestehen sollte.

Tomas drückt meine Hand. »Alles wird einfacher, wenn wir erst mal unserem Studienbereich zugeordnet worden sind. Du bist eine heiße Kandidatin für den Maschinenbau.«

»Dann wollen wir mal hoffen, dass du recht behältst.« Ich lächle. »Ich würde zwar liebend gerne mit dir zusammenarbeiten, aber die Vorstellung, bei der Bio-Technologie zu landen, jagt mir eine Heidenangst ein.« Mein Vater und meine Brüder sind wahre Genies darin, Pflanzen dazu zu bringen, in der von den Kriegen verseuchten Erde zu wachsen und zu gedeihen. Die Erde zu revitalisieren ist eine wichtige Aufgabe, eine, die ich aufrichtig bewundere. Ich würde mich sogar liebend gerne selber daranwagen, wenn nicht jede Pflanze, die ich anfasse, irgendwann eingehen würde.

»Dann komm.« Tomas gibt mir einen federleichten Kuss auf den Mund und zieht mich zum Eingang. »Lass uns den anderen zeigen, wie clever wir Studenten aus Five Lakes sind.«

Der Flur im Gebäude für die Vorbereitungskurse ist dämmerig. Nur die Sonnenstrahlen, die durch die Glasscheiben der Vordertür fallen, zeigen uns den Weg. Tosu-Stadt hat strenge Gesetze, die die Nutzung von Elektrizität regeln. Obwohl die Bedingungen für Produktion und Speicherung von Elektrizität hier nicht ganz so schwierig sind wie in Five Lakes, werden alle zum Stromsparen angehalten. Tagsüber leitet die Universität den Strom nur in solche Labors oder Klassenräume, die zusätzliches Licht für den Unterricht brauchen. Nachts allerdings verfügt die Uni über ein größeres Stromkontingent als der Rest der Stadt.

Zu Ehren des heutigen Tages ist der Prüfungsraum hell erleuchtet. Im Schein der Deckenlampen ist die Anspannung, die sich in die Gesichter meiner Klassenkameraden gegraben hat, deutlich zu sehen. Die Prüflinge sitzen an ihren schwarzen Tischen, brüten über ihren Aufzeichnungen und hoffen darauf, sich in letzter Sekunde noch ein paar zusätzliche Fakten einzuprägen, die den Unterschied ausmachen könnten zwischen der Zukunft, die sie sich wünschen, und dem Weg, den die Professoren für sie bestimmen.

Der letzte Mitschüler kommt. Ich nehme an einem leeren Tisch weiter hinten Platz. Tomas lässt sich auf den freien Stuhl am Nachbartisch sinken. Ich stelle meine Tasche auf dem Boden ab und lasse die Blicke schweifen. Wir sind zwanzig Prüflinge: dreizehn Jungen, sieben Mädchen. Die zukünftigen Führungskräfte des Vereinigten Commonwealth.

Gerade will ich Tomas Glück wünschen, als Professor Lee eintritt. Er war während der letzten Monate unser Geschichtslehrer; während die meisten Hochschullehrer einen nüchternen Gesichtsausdruck aufsetzen, hat Professor Lee freundliche Augen und ein warmes Lächeln, was ihn zu meinem Lieblingslehrer macht. Heute trägt er statt seines ausgeblichenen braunen Jacketts, das er gewöhnlich bevorzugt, den zeremoniellen Jumpsuit des Vereinigten Commonwealth in Purpurrot. Stille breitet sich im Raum aus, während Professor Lee zwischen den Tischreihen auf und ab läuft. Auf jeden Tisch lässt er ein Arbeitsheft und einen gelben Bleistift fallen. Mit der Hand fahre ich über das Bild in einer Ecke des Schutzumschlags. Ein Blitz. Mein Symbol. Es war mir für die Auslese zugewiesen worden.

Professor Lee ermahnt uns, die Hefte nicht aufzuschlagen, bevor wir dazu aufgefordert werden. Das Prüfungsmaterial ist dick. Zu Hause in Five Lakes ist es schwerer, an Papier zu kommen, sodass wir nur selten welches benutzen und dafür sorgen, dass jede einzelne Seite recycelt wird, sobald wir sie nicht mehr brauchen. Hier in Tosu-Stadt ist das Lernen wichtiger als die Rationierung.

Meine Finger spielen mit dem Bleistift herum und rollen ihn auf der schwarzen Tischplatte vor mir hin und her. Aus den Augenwinkeln sehe ich, dass mich Tomas mit besorgter Miene beobachtet. Plötzlich bin ich in einem anderen Raum. Acht Schüler. Verschiedene männliche Offizielle in ihrem zeremoniellen Purpurrot. Acht schwarze Tische. Strahlend weiße Wände anstelle der grauen. Sechs Jungen. Nur zwei Mädchen befinden sich im Raum; eines davon bin ich. Tomas wirft mir den gleichen sorgenvollen Blick zu, als ich mit dem Bleistift herumspiele. Auch auf dem Heft vor mir sehe ich einen Blitz, doch dieses Mal ist er von einem achtstrahligen Stern eingefasst. Mein eigenes Kennzeichen im Herzen des Symbols meiner Gruppe für die Auslese.

Der Raum in meiner Erinnerung verschwindet, als Professor Lees tiefe Stimme verkündet: »Meinen Glückwunsch. Sie haben die Basisstudien abgeschlossen, die für jeden Studenten der Universität Pflichtprogramm sind. Der heutige Test und die Beurteilungen durch Ihre Professoren werden darüber entscheiden, auf welchem Studiengebiet Ihre Fähigkeiten am besten zum Einsatz kommen. Morgen wird eine Liste mit Ihren Ergebnissen aushängen, auf der auch die Studienfelder notiert sind, denen Sie dann zugewiesen worden sind: Erziehung, Bio-Technologie, Maschinenbau, Medizin oder Regierungspolitik. Alle fünf Gebiete sind wichtig, um die Revitalisierung unseres Landes voranzutreiben, um unsere Technologie zu verbessern und der Bevölkerung zu helfen. Obwohl jeder von Ihnen eine eigene Vorstellung von seiner Zukunft hat, bitten wir Sie, darauf zu vertrauen, dass wir Sie auf einen Karriereweg schicken, der unserem Land am besten dient. Versuchen Sie nicht zu erraten, welche Prüfungsfragen für ein bestimmtes Studienfach wichtig sind. Jeder Student, dessen Testergebnisse fragwürdig sind, hat das Examen nicht bestanden und wird von der Universität abgezogen.«

Professor Lee lässt den Blick durch den Raum schweifen, um sicherzustellen, dass allen die schwerwiegende Bedeutung seiner Worte klar geworden ist. In der Stille kann ich mein eigenes Herz pochen hören.

Schließlich fährt er fort: »Beantworten Sie jede Frage so gut, wie es Ihnen möglich ist. Machen Sie keine unnötigen Ausführungen. Wir wollen nicht nur herausfinden, wie viel Sie wissen, sondern auch, wie gut Sie die gestellten Fragen verstanden haben. Antworten, die über die eigentliche Frage hinausgehen, werden Ihr Testergebnis negativ beeinflussen.«

Ich schlucke mühsam und frage mich, um was für negative Konsequenzen es sich wohl handeln mochte. Geht es um eine schlechtere Note oder um weitaus mehr?

»Sie haben acht Stunden Zeit, um diese Prüfungsaufgaben zu bewältigen. Wenn Sie eine Pause brauchen, um zu essen, zu trinken oder auszutreten, heben Sie bitte Ihre Hand. Ein Offizieller der Universität wird Sie dann zum Pausenraum führen. Wenn Sie zu irgendeinem Zeitpunkt diesen Raum verlassen, ist es Ihnen nicht gestattet, aus dem Gebäude zu gehen oder sich mit einer anderen Person als Ihrer Begleitung zu unterhalten. Jeder Verstoß führt dazu, dass Sie bei dieser Prüfung durchgefallen sind und von der Universität abgezogen werden. Wenn Sie Ihre Prüfungsaufgaben bewältigt haben, heben Sie Ihr Heft. Ich werde es dann einsammeln und Sie bis zur Tür begleiten. Was Sie im Anschluss an das Examen tun, bleibt Ihnen überlassen.« Er wirft uns einen aufmunternden Blick zu, ehe er auf einen Knopf an der Wand hinter ihm drückt.

Ein kleiner Bildschirm senkt sich von der Decke herab, auf dem rote Ziffern zu sehen sind. Professor Lee drückt auf einen anderen Schalter und verkündet: »Die achtstündige Prüfungszeit beginnt jetzt.«

Die Zahlen laufen rückwärts und verraten uns, wie viel Zeit uns noch bleibt, um die Aufgaben zu lösen. Papier raschelt, als die Hefte aufgeschlagen werden. Bleistifte werden zur Hand genommen. Die Prüfung, die über unseren zukünftigen Lebensweg entscheidet, hat angefangen.

Bei der ersten Frage muss ich lächeln. Was ist der Mittelwertsatz? Führen Sie in Ihrer Erklärung die Formel und den Beweis an.

Mathematik. Darin bin ich gut. Ich beantworte rasch die Frage und schreibe die Formel und den Beweis hin. Kurz bin ich unschlüssig, ob ich auch noch erklären soll, wie sich der Satz auf Vektorfunktionen anwenden lässt oder wie er in der Integralrechnung benutzt wird. Doch dann denke ich an Professor Lees Anweisungen. Wir sollen nur die Informationen geben, nach denen verlangt wird. Nicht mehr und nicht weniger. Einen Moment lang wundere ich mich darüber, denke mir dann aber, es hängt damit zusammen, dass Führungspersonen ihre Worte mit Bedacht wählen müssen. Um Konflikte zu vermeiden, müssen sie sichergehen, dass die Menschen, an die ihre Worte gerichtet sind, diese auch zweifelsfrei verstehen. Da alle von uns, die es bis zum Studienabschluss schaffen, diese Art von Verantwortung übernehmen werden, ist es wenig überraschend, dass die Offiziellen der Universität prüfen wollen, ob wir die entsprechenden Fähigkeiten mitbringen.

Ich lese die Frage noch einmal, komme zu dem Schluss, dass meine Antwort vollständig und nicht zu ausufernd ist, und wende mich der nächsten Aufgabe zu. Mein Bleistift fliegt nur so über die Seite, als ich die Vier Stadien des Krieges erläutere, die verschiedene Regierungen über den Rest der Welt gebracht haben. Ich beschreibe die nächsten drei Stadien, in denen die Erde gegen die Chemikalien und andere zerstörerische Kräfte, die auf sie niedergegangen waren, aufbegehrte. Erdbeben, Stürme, Fluten, Hurrikans und Tornados waren über die Erdkugel gefegt und hatten in wenigen Jahren ausgelöscht, was Menschen im Laufe von Jahrhunderten aufgebaut hatten. Während des letzten Jahrhunderts hatte das Vereinigte Commonwealth alles darangesetzt, die Folgen dieser Schäden zu beseitigen.

Meine Handschrift bedeckt die Seiten. Chemie. Erdkunde. Physik. Geschichte. Musik. Kunst. Leseverständnis. Biologie. Jede Frage bezieht sich auf ein neues Gebiet. Eine andere Fähigkeit. Die meisten Fragen kann ich beantworten. Mir stockt der Atem, als ich eine Lücke lassen muss. Ich begreife nicht, worauf die Frage abzielt, und bin mir unsicher über die richtige Antwort. Ich hoffe, dass mir am Ende des Tests noch genügend Zeit bleiben wird, um zu dieser Aufgabe zurückzukehren. Wenn nicht … Meine Gedanken wandern zu dem aufgezeichneten Bericht auf dem Transit-Kommunikator. Zu dem Schicksal, das die Kandidaten der Auslese ereilte, welche es gewagt hatten, eine falsche Antwort zu riskieren.

Nein. Ich zwinge mich dazu, mich wieder auf das Hier und Jetzt zu konzentrieren. Es hilft nicht, wenn ich mich mit der Vergangenheit herumquäle. Ich kann mich jetzt nur um die Gegenwart kümmern.

Der Uhr nach zu urteilen bleiben mir noch knapp vier Stunden für den Rest der Aufgaben. Ich lasse meine Schultern kreisen und merke, wie steif sie sind. Da ich während der Arbeit angespannt war und mich nicht bewegt habe, beginnen meine Muskeln nun zu schmerzen. Mein leerer Magen schließt sich dem Protest an. Die Angst davor, bei diesem Examen zu versagen, treibt mich vorwärts, aber ich habe die Stimme meiner Mutter im Ohr, die mir sagt, dass das Gehirn und der Körper Nahrungszufuhr brauchen, um Spitzenleistungen zu erbringen. Ich will keine Zeit verlieren, doch Kraft und Konzentration einzubüßen wäre noch schlimmer.

Ich sehe mich im Raum um. Jeder Tisch ist besetzt. Niemand hat bislang eine Pause eingelegt. Werden die Offiziellen der Universität es als ein Zeichen von Schwäche ansehen, wenn ich hinausgehe, um aufzutanken? Ich suche das Zimmer nach Kameras ab, kann aber keine entdecken. Doch die Tatsache, dass ich sie nicht ausfindig mache, bedeutet noch lange nicht, dass keine da sind.

Wieder knurrt mein Magen. Meine Kehle ist trocken, und meine Augen brennen. Ganz egal, wie meine Entscheidung aufgenommen werden wird: Ich brauche eine Pause. Wenn ich mir nicht einen Moment der Erholung gönne, werden meine restlichen Antworten darunter leiden.

Ich schlucke krampfhaft, klappe mein Heft zu, lege meinen Bleistift daneben und hebe die Hand. Professor Lee wird nicht sofort auf mich aufmerksam, im Gegensatz zu einigen der anderen Studenten. Ein paar werfen mir höhnische Blicke zu, als wären sie stolz darauf, zäher als ich zu sein. Andere, wie Stacia, schütteln den Kopf. Einen Moment lang bin ich in Versuchung, meine Hand wieder herunterzunehmen, aber Tomas’ ermutigendes Nicken bringt mich dazu, den Finger noch höher in die Luft zu recken.

Nun bemerkt mich Professor Lee. Er lächelt und gibt mir mit einem Wink die Erlaubnis, von meinem Stuhl aufzustehen. Meine Glieder sind steif, als ich nach vorne gehe. Eine weibliche Offizielle im zeremoniellen Rot erwartet mich draußen vor der Tür des Klassenraums. Sie geleitet mich die Treppe hinunter zu einem Zimmer im ersten Stock, wo ein Tisch mit Essen und Getränken aufgebaut ist. Ich lege mir etwas Huhn, einige Stücke eines streng riechenden Käses und Salat aus Früchten, Gemüse und Nüssen auf einen Teller – alles Nahrungsmittel, die meine Eltern meinen Brüdern und mir vor wichtigen Examen vorgesetzt hatten – und mache mich darüber her.

Ich schmecke kaum etwas, während ich kaue und schlucke. Dies ist keine Mahlzeit, die mit Genuss verspeist werden will. Sie ist der Treibstoff, der mich durch die nächsten vier Stunden bringen soll. Rasch habe ich aufgegessen und suche die Waschräume auf, wo ich mir Wasser ins Gesicht spritze. Nicht einmal eine Viertelstunde ist vergangen, als ich wieder an meinem Tisch Platz nehme und mich weitaus wacher als vor der Pause fühle. Ich greife nach dem Bleistift, schlage das Heft auf und beginne wieder zu schreiben.

Nun kommen Fragen zu Gencodes, historischen Persönlichkeiten und wichtigen Durchbrüchen in der Medizin und der Gewinnung von Solarenergie. Meine Finger verkrampfen, doch die Seiten füllen sich. Ich komme zur letzen Aufgabe und blinzele. Bitte teilen Sie uns Ihr bevorzugtes Studiengebiet mit, und legen Sie dar, warum Sie Ihrer Meinung nach besonders dafür geeignet sind und für diesen Karriereweg ausgewählt werden sollten. Dies ist meine Chance, die Verwaltung der Universität von meiner Leidenschaft und meinen Fähigkeiten darin zu überzeugen, die Technologie unseres Landes weiterzuentwickeln.

Nach einem tiefen Atemzug beginne ich zu schreiben. Alle meine Hoffnungen ergießen sich aufs Papier. Ich stelle meinen Wunsch dar, das einfache Kommunikationssystem unseres Landes zu verbessern und die wenig verbreiteten Impulsradios zu einem ausgeklügelten System auszubauen, das für alle Menschen zugänglich ist. Meine Begeisterung für neue Energiequellen, die unsere Lampen und andere Geräte besser versorgen können. Meine feste Überzeugung, dass ich die Zukunft der Technologie des Vereinigten Commonwealth mitgestalten kann.

Die Zeit rast dahin, während ich schreibe und meine Antwort überarbeite, weil ich voller Sorge bin, dass ein falsches Wort den Schwerpunkt meiner Karriere verschieben könnte. Meine Kommilitonen heben nach und nach ihre Hefte in die Luft, um sie abzugeben, und verlassen den Raum, bis nur noch fünf von uns übrig sind. Endlich bin ich zufrieden mit meiner Antwort und werfe einen Blick auf die Uhr. Noch drei Minuten bleiben mir.

Mein Mund wird trocken, als mir etwas wieder einfällt. Ich habe vier Fragen mit dem festen Vorsatz ausgelassen, später auf sie zurückzukommen. Nur habe ich so lange dafür gebraucht, an meiner letzten Antwort herumzufeilen, dass ich jetzt keine Zeit mehr habe. Mein Herz rast, als ich in fiebernder Hast zurückblättere und hoffe, wenigstens eine der Aufgaben noch erledigen zu können. Aber es gelingt mir nicht. Die Uhr springt auf Null, gerade als ich die erste unbeantwortete Frage noch einmal gelesen habe. Die Bleistifte werden aus der Hand gelegt. Die Prüfung ist vorbei. Und ich bin nicht fertig geworden.

Keine der Fragen, auf die ich keine Antwort gewusst habe, bezog sich auf ein mathematisches oder naturwissenschaftliches Problem, also auf die beiden Fachgebiete, die ich für am wichtigsten im Maschinenbau halte. Damit versuche ich, mich zu trösten, als ich Professor Lee mein Heft reiche. Aber dass ich die Prüfung nicht komplett bewältigt habe, macht es mir schwer, den Raum mit erhobenem Kopf zu verlassen. Mir bleibt nun nichts anderes mehr übrig, als auf das Beste zu hoffen.

Tomas wartet draußen an der Treppe auf mich. Das Lächeln auf seinem Gesicht verschwindet, als er mir in die Augen schaut. »Wie ist es gelaufen?«

»Ich habe vier Fragen unbeantwortet gelassen. Wenn ich keine Essenspause eingelegt hätte, wäre ich vielleicht fertig geworden.«

Tomas schüttelt den Kopf. »Es war klug, eine Pause zu machen. Ich hätte den Mut dazu nicht gehabt, wenn du nicht vorher schon rausgegangen wärst. Dabei hatte meine Konzentration schon arg nachgelassen. Du hast mich daran erinnert, wie wichtig es ist, kurz abzuschalten, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Als ich nach meiner Pause zurückkam und mir meine letzte Antwort noch einmal durchlas, habe ich zwei Fehler bemerkt. Das habe ich dir zu verdanken.«

Der sanfte Kuss, den er mir gibt, ist eine mehr als ausreichende Belohnung.

Als Tomas sich wieder von mir löst, lächelt er breit, was die Grübchen auf seinen Wangen zum Vorschein bringt. »Außerdem verdanke ich dir einen sehr unterhaltsamen Moment. Die Blicke der anderen, als du aus dem Raum gingst, waren unbezahlbar. Die Leute wussten nicht so genau, ob sie von deinem Selbstvertrauen beeindruckt oder eingeschüchtert sein sollten.«

Ich blinzle. Selbstvertrauen war das Letzte, was ich verspürte, als ich den Prüfungsraum verließ. Aber Tomas’ Worte bringen mich zum Nachdenken. Wie hätte ich mich gefühlt, wenn jemand anderes zuerst die Hand gehoben hätte und für einen Imbiss nach draußen gegangen wäre, während die Zeit unaufhaltsam weiterlief? Ich wäre zu dem Schluss gekommen, dass dieser Student keinerlei Mühe damit hat, die Prüfungsaufgaben rechtzeitig zu bewältigen. Tatsächlich hätte ich geglaubt, dass derjenige nicht nur im vorgegebenen Zeitfenster fertig werden würde, sondern offenbar sogar über einen Zeitpuffer verfügt. Tomas’ Worte sind eine gute Erinnerung. Nur, weil man glaubt, dass etwas wahr ist, muss das noch lange nicht so sein. Die Wahrnehmung ist beinahe genauso wichtig wie die Realität selbst.

Der Abend dämmert bereits, als Tomas und ich Hand in Hand zur Mensa der Universität gehen. Die älteren Studenten meiden den Speisesaal gewöhnlich, denn jeder Fachbereich hat eigene Räumlichkeiten und eine separate Küche. An den meisten Tagen sind die einzigen Leute in diesem Saal eine Handvoll Verwaltungsangestellte der Universität in niedrigeren Positionen, ein oder zwei Professoren, meine Kommilitonen aus den Einführungskursen und ich. Das Essen, das wir dort bekommen, ist üblicherweise einfach: Sandwiches, Obst, Brötchen und rohes Gemüse. Nichts, das schwierig vorzubereiten oder mühsam warmzuhalten wäre. Obwohl wir gerade einen so wichtigen Meilenstein hinter uns gelassen haben, ist das Essensangebot wie immer. Kein Mahl zur Feier des Tages. Noch nicht. Nicht, ehe nicht die Ergebnisse ermittelt und die Studienfächer zugeordnet worden sind.

Während unserer letzten sechs Monate an der Universität haben wir eine ganze Reihe von Tests absolviert. Hinterher war der Speisesaal immer von lautstarken Gesprächen erfüllt, wenn wir unsere Antworten verglichen, uns über Fehler, die wir gemacht hatten, beklagten und richtige Ausführungen feierten. Heute fehlt von diesem Geplauder jede Spur. Die meisten meiner Kommilitonen starren auf ihre Teller. Manche bringen keinen Bissen hinunter, sondern schieben ihr Essen hin und her und versuchen nach Kräften, ganz normal auszusehen. Jeder spürt die Erschöpfung der Prüfung und die Angst vor den Ergebnissen.

Ich nehme mir Brot und Früchte. Das beklemmende Gefühl in meinem Magen macht es unmöglich, mehr als einige Happen zu mir zu nehmen. Tomas hat kein Problem damit, seinen Teller leer zu essen. Ich schätze, ich muss mich nicht erkundigen, wie es bei ihm gelaufen ist.

Schließlich schiebe ich die letzten Reste meiner Mahlzeit weg und frage: »Glaubst du, dass sie uns die Ergebnisse gleich morgen früh mitteilen, oder lassen sie uns noch ein bisschen schmoren?«

Noch ehe Tomas eine Vermutung äußern kann, sagt eine Tenorstimme hinter uns: »Wir kriegen morgen als Allererstes Bescheid.«

Tomas versteift sich, als Will, unser Kommilitone aus der Einführungsphase, grinsend seinen schlaksigen Körper auf den freien Platz neben mir schiebt. Innerlich zucke ich zusammen, doch nach außen hin bemerke ich mit einem Lächeln: »Du scheinst dir da ja ziemlich sicher zu sein.«

»Bin ich tatsächlich.« Seine Augen blitzen. »Ich habe mitbekommen, wie einige der Verwaltungsleute darüber sprachen. Es gehört nicht gerade zu ihren Lieblingsbeschäftigungen, sich die Nacht um die Ohren zu schlagen, nur damit gleich morgens die Ergebnisse aushängen.« Sein Lächeln wird breiter. »Sie waren richtig genervt von der Aussicht. Wenn wir keinen Schlaf bekommen, ist ihnen das herzlich egal, aber sie selber wollen auf ihre Nachtruhe nicht so gerne verzichten. Wie ist es denn eigentlich bei euch gelaufen?«

Tomas zuckt mit den Achseln und schaut nicht von seinem Teller auf. Aus irgendeinem Grund, über den er nicht spricht, kann er Will nicht leiden. Nicht, dass Tomas jemals unhöflich wäre. Aber seine einsilbigen Antworten sprechen Bände, genauso wie der Ausdruck in seinen Augen. Dort lese ich Wachsamkeit. Und Misstrauen.

»Und bei dir, Cia?«, fragt Will. »Bestimmt hast du die Prüfung mit links gemeistert, so wie alles andere auch. Stimmt’s?«

Schön wär’s. »Es waren einfach zu viele Fragen, um bei allen gut abzuschneiden.«

»Ich weiß auf jeden Fall, dass ich die Aufgaben zur Kunstgeschichte in den Sand gesetzt habe. Ich dachte, die suchen nach Anführern, die dabei helfen, das Land zu revitalisieren. Wozu muss man dabei die Statue von einem nackten Mann kennen? Wenn es ein nacktes Mädchen gewesen wäre …« Wieder grinst er. »Aber das ist eine andere Geschichte.«

Unwillkürlich muss ich lachen, und während ich nur mit halbem Ohr zuhöre, solange Will über andere Prüfungsfragen herzieht, frage ich mich, ob er wohl seinem Wunschgebiet zugeordnet werden wird: Erziehung.

Mich beeindruckt Wills scharfer Verstand. Außerdem hegt er eine tiefe Liebe für seine Familie, besonders für seinen Zwillingsbruder Gill, der ebenfalls für die Auslese nach Tosu-Stadt gekommen war, es jedoch nicht an die Universität geschafft hat. Kurz nachdem wir als Studenten hier angefangen hatten, hatte Will mir ein Bild von sich und seinem Bruder gezeigt. Zwei identische Gesichter mit einem verschmitzten Grinsen. Ihre großen, dünnen Körper und ihre aschgraue Haut verrieten viel über den Mangel an guten Nahrungsmitteln in ihrer Heimatkolonie. Abgesehen von ihren Haaren, die bei Will bis auf die Schultern reichen, bei seinem Bruder jedoch kurz geschoren waren, stellten die beiden eine exakte Kopie des jeweils anderen dar, bis hin zu der Liebe und Fröhlichkeit, die aus ihren tiefgrünen Augen leuchteten.

Es sind diese Sehnsucht und die Liebe in den Augen, die mich zu Will hinziehen, obwohl ich mich nach den Beschuldigungen auf dem Transit-Kommunikator von ihm fernhalten sollte. Ich finde es schwer vorstellbar, dass sich hinter dem freundlichen Lächeln jemand verbergen soll, der versucht hat, Tomas und mich zu töten. Aber meine eigene Stimme auf der Aufnahme hat mir eingeschärft, dass Will genau so eine Person ist. Das ist der Grund, warum ich in seiner Nähe bleibe. Ich will wissen, ob die Stimme recht hat. Mit Will. Mit Tomas. Mit allem.

Kapitel 2

Wir sitzen in demselben Klassenraum, in dem wir gestern geprüft wurden, und warten. Zwanzig Studenten, die aus den achtzehn Kolonien des Vereinigten Commonwealth ausgesucht worden waren. Wir sind bereit zu erfahren, wie wir dabei helfen werden, unser Land wieder aufzubauen.

Ich blicke mich im Raum um. Die meisten meiner Kommilitonen kenne ich nun schon. Da ist Will, der später gerne selbst unterrichten will. Stacia, die darauf hofft, Recht und Verwaltung zu studieren. Vic, ein großer, rothaariger Junge aus Stacias Kolonie, dessen Ehrgeiz es ist, eines Tages gebrochene Knochen richten zu können. Kit, eine gertenschlanke junge Frau mit hüftlangen braunen Haaren, die hemmungslos mit Tomas flirtet, obwohl sie gleichzeitig versucht, ihm den Spitzenplatz der Kandidaten für die Bio-Technologie streitig zu machen. Ein Junge namens Brick behauptet, er würde mit Freuden alles studieren, was das Vereinigte Commonwealth für ihn aussucht. Über die Hälfte der Studierenden in diesem Zimmer interessiert sich dafür, Teil der Regierung zu werden, um bei der Gesetzgebung unseres Landes mitbestimmen zu können. Was wir alle gemeinsam haben, ist die Tatsache, dass wir keinerlei Kontrolle über irgendetwas haben.

Ich halte den Atem an, als Professor Lee mit einem Klemmbrett unter dem Arm den Klassenraum betritt und nach vorne geht. Mein Herz hämmert, und ich versuche, nicht unruhig auf meinem Stuhl herumzurutschen, als er beginnt: »In meiner Hand halte ich die Ergebnisse Ihrer Examensprüfung. Ihre Namen sind in alphabetischer Reihenfolge aufgelistet. Neben Ihrem Namen ist zu lesen, ob Sie bestanden haben und einem Studienfach zugeordnet wurden oder ob Sie durchgefallen sind und deshalb abgezogen werden, um außerhalb der Universität eine anderweitige Verwendung zu finden. Alle Studenten, die nicht bestanden haben, werden um zwölf Uhr von Offiziellen des Vereinigten Commonwealth vom Wohnbereich abgeholt. Diese Offiziellen werden Sie zu einem Ort bringen, an dem Ihre nächsten Karriereschritte besprochen werden.«

Mein Herz pocht schneller. Ist dies die alljährliche Routine-Rede, oder ist tatsächlich einer von uns in der Prüfung durchgefallen?

Aber mir bleibt keine Zeit, dieser Frage nachzuhängen, denn schon fährt Professor Lee fort: »Bei denjenigen von Ihnen, die bestanden haben, steht das zugewiesene Fachgebiet hinter dem jeweiligen Namen. Morgen werden Sie Ihren Studienberater treffen, der mit Ihnen Ihre Stundenpläne besprechen wird. Außerdem werden Sie einen studentischen Ratgeber zur Seite gestellt bekommen, der Ihnen beim Umzug in die Räumlichkeiten ihres Fachbereichs behilflich sein wird. Vor dem Beginn Ihrer Studien steht Ihnen eine Woche zur freien Verfügung, damit Sie sich einleben und Ihre Kommilitonen kennenlernen können, die den gleichen Karriereweg wie Sie beschreiten. Ich freue mich darauf, etliche von Ihnen in meinen Kursen wiederzusehen.«

Professor Lee dreht sich um und hängt sein Klemmbrett an die Wand hinter ihm, dann geht er zur Tür. Dort angelangt, schaut er über die Schulter zu uns zurück. »Ich gratuliere Ihnen zu dem, was Sie bislang geschafft haben. Ich bin mir sicher, dass Sie in Zukunft Großes leisten werden.« Mit einem letzten Lächeln verlässt er den Raum.

Es überrascht mich wenig, dass Stacia als Erste aufspringt. Stühle werden zurückgeschoben und einige von ihnen dabei umgeworfen, als meine Mitstudenten nach vorne stürzen, um zu sehen, welches Schicksal sie erwartet. Jemand stößt einen aufgeregten Freudenschrei aus. In meine neugierige Vorfreude mischt sich Angst, die nach und nach zwischen meinen Schulterblättern emporkriecht. Langsam stehe ich auf und wage mich zur Liste nach vorne.

Mit einer Größe von eins sechsundfünfzig bin ich das kleinste Mädchen in der Klasse. Da ich als Letzte aufgestanden bin, befinde ich mich ganz hinten in der Gruppe. Zwar stelle ich mich auf die Zehenspitzen und recke mich, aber die Liste bleibt meinen Blicken verborgen. Die Gesichter der anderen Studierenden kann ich jedoch klar und deutlich erkennen. Ein dunkelhäutiger Junge namens Rawson, nicht viel größer als ich, klopft Will auf die Schulter. Kit fällt Tomas um den Hals und hält ihn noch mit den Armen umschlungen, während der schon versucht, sich wieder von ihr zu lösen. Stacia marschiert zur Tür. Tränen schimmern in ihren Augen, und mir läuft bei diesem Anblick ein Schauer über den Rücken. Hat sie das Studienfach, das sie sich gewünscht hat, nicht bekommen, oder ist etwa das Undenkbare eingetreten?

Ich schlängle mich zwischen den Körpern hindurch und schiebe einen grinsenden Will aus dem Weg, um endlich auch einen Blick auf die Liste werfen zu können. Sie ist alphabetisch nach Nachnamen sortiert, sodass ich am unteren Ende nachschauen muss und schließlich finde, wonach ich gesucht habe:

VALE, MALENCIA – bestanden – Regierung.

Ich schließe meine Augen, hole dreimal tief Luft und öffne sie wieder. Die Worte haben sich nicht verändert. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund bin ich dem Studienfach zugewiesen worden, das mich am wenigsten interessiert.

Da muss ein Fehler passiert sein. Ich kämpfe gegen den Drang an, Professor Lee hinterherzulaufen und ihn um eine Erklärung zu bitten. Habe ich vielleicht in der letzten Aufgabe nicht die richtigen Worte gefunden? Meine Fähigkeiten liegen im mathematischen Bereich, und ich kann gut mit Drähten und Metall umgehen. Doppelzüngigkeit und sorgfältig konstruierte Phrasen gehören definitiv nicht zu meinen Stärken. Warum sollte mich die Verwaltung der Uni einem Tätigkeitsfeld zuordnen, auf dem ich ganz sicher versagen werde?

Tränen schnüren mir die Kehle zu und steigen mir in die Augen. Aber ich lasse ihnen keinen freien Lauf. Nicht hier. Niemand soll meine Enttäuschung sehen. Keiner meiner Kommilitonen soll etwas mitbekommen. Ich weigere mich einfach, irgendjemanden merken zu lassen, wie schwer es mir fällt, meinen Atem gleichmäßig zu halten und meine Hände nicht zu Fäusten zu ballen. Sie werden mir nur die Freude darüber ansehen, dass ich bestanden habe.

Ich zwinge meine Lippen zu einem Lächeln, lese den Rest der Ergebnisse und suche nach den Namen meiner Freunde. Auf Tomas stoße ich zuerst, und nun lächele ich wirklich. Bio-Technologie. Stolz und Freude durchzucken mich. Ich halte in der Menge nach ihm Ausschau und entdecke ihn keinen Meter von mir entfernt. Sofort falle ich ihm um den Hals und drücke ihn an mich. Die Professoren haben die richtige Entscheidung getroffen. Er wird sie nicht enttäuschen.

Während ich mit Tomas Händchen halte, lese ich Stacias und Wills Namen unmittelbar nacheinander. Medizin für Stacia. Regierung für Will. Genau wie ich haben sie beide nicht das Studienfach bekommen, das sie sich gewünscht haben, was Stacias Enttäuschung erklärt. Aber sie haben beide bestanden, was man nicht von allen Mitstudenten behaupten kann. Meine eigene Niedergeschlagenheit tritt in den Hintergrund. Neben dem Namen von Obidiah Martinez steht nur ein einziges Wort: abgezogen. Unwillkürlich frage ich mich, welche Konsequenzen dieses Urteil haben wird.

Es ist die erste Frage, die ich Tomas stelle, nachdem wir den Klassenraum verlassen haben und zu einem Platz draußen unterwegs sind, an dem wir nicht Gefahr laufen, von anderen gestört zu werden. Ich weiß, dass Tomas lieber darüber sprechen würde, wie es mir mit meinen eigenen Testergebnissen geht. Nachdem ich ihm versichert habe, dass er sich keine Sorgen zu machen braucht, antwortet er mir: »Ich vermute, er wird einem Technik-Team hier in der Stadt zugeteilt oder in eine der Kolonien geschickt, um beim Wiederaufbau zu helfen. Glaubst du das nicht?«

Ich bin mir nicht sicher, was ich denken soll. Obidiah gehört nicht zu meinen Freunden. Tatsächlich glaube ich nicht, dass er sich überhaupt mit irgendjemandem angefreundet hat. Einige, mich eingeschlossen, haben hin und wieder mal versucht, ihn in ein Gespräch zu verwickeln. Eine Woche nach unserer Ankunft auf dem Campus sah ich ihn, an einen Baum gelehnt, sitzen und in die Ferne starren. Sein kräftiger Körperbau, sein wilder Gesichtsausdruck und sein exotisch aussehendes, geflochtenes Haar hätten mich normalerweise eingeschüchtert und dazu bewogen, Abstand zu halten. Aber die Traurigkeit in seinen Augen brachte mich dazu, zu ihm zu gehen. Im gleichen Augenblick, in dem ich seinen Namen aussprach, veränderte sich seine Miene. Verärgerung trat an die Stelle von Niedergeschlagenheit. Er forderte mich auf zu verschwinden, was ich auch tat. Diese Erfahrung reichte aus, um mir die Lust auf einen weiteren Versuch der Annäherung auszutreiben. Jetzt jedoch wünsche ich mir, ich hätte mich nicht so leicht entmutigen lassen.

»Bist du sicher, dass du okay bist?«, fragt Tomas, während wir zurück zu meinem Zimmer laufen. Er bleibt stehen und sieht mir in die Augen. Ich spüre, wie der Schutzschild, den ich errichtet habe, um meine Gefühle in Schach zu halten, Risse bekommt. Als ich mir auf die Unterlippe beiße, streichelt Tomas meine Wange und sagt: »Falls es dich irgendwie tröstet: Ich denke, sie haben die richtige Entscheidung getroffen.«

Seine Worte pressen mir mit einem Schlag alle Luft aus den Lungen. »Du glaubst, ich bin nicht gut genug für den Maschinenbau?«

Tomas legt mir seine Hand auf die Schulter. Ich versuche, sie abzuschütteln, was mir aber nicht gelingt. »Ich denke, es gibt niemanden, dem ich die Führung unseres Landes eher anvertrauen würde als dir. Die Regierung handelt nicht immer richtig und ist nicht immer fair. Dabei sollte genau das ihr Ziel sein. Und ich bin mir sicher, dass du dich mit nicht weniger zufriedengeben wirst.«

Seine Worte und sein Kuss vertreiben meine Zweifel, aber sie kehren zurück, als Tomas aufbricht, um seine Sachen für den morgigen Umzug zusammenzupacken. Er traut mir eine Menge zu. Ich bin mir nicht sicher, ob ich das Vertrauen, das er in mich setzt, rechtfertigen kann. Mir fehlt der Glaube an mich selbst, an ihn, an irgendetwas.

Als ich in meinem Zimmer im Gebäude der Einführungsphase stehe, versuche ich zu entscheiden, was als Erstes eingepackt werden muss. Seit Beginn der Auslese habe ich nur wenige Anschaffungen getätigt. Ich besitze kaum genug, um die zusätzlichen Taschen, die uns die Universität für den Umzug zur Verfügung gestellt hat, zu füllen. Nur ein paar Kleidungsstücke zum Wechseln, einige Bücher und eine kleine Vase mit getrockneten Blumen sind hinzugekommen. Die Blumen waren ein Geburtstagsgeschenk von zu Hause, auch wenn alle glauben, dass sie von Michal stammen, einem Offiziellen aus Tosu-Stadt, der mich zur Auslese abgeholt hatte. Nicht einmal Tomas kennt die Wahrheit, da ich nicht riskieren will, dass der Offizielle oder meine Familie deswegen Schwierigkeiten bekommen.

Meine Gedanken wandern beim Anblick der Vase zu meinem Vater. Als ich sie einpacken will, kann ich die Tränen nicht mehr länger zurückhalten. Was würde er von dem Studienfach halten, das mir zugewiesen worden ist? Ob er genauso verblüfft wäre wie ich? Die Verwaltung der Universität hat ihn damals zu den genveränderten Pflanzen geschickt. Den Beweis dafür, dass ihre Entscheidung richtig war, halte ich gerade in den Händen. Mein Vater ist ein wahres Genie darin, Pflanzen zum Wachsen zu bringen. Die Leidenschaft, die er für seine Arbeit aufbringt, bewundere ich sehr an ihm. Ich war immer davon ausgegangen, dass er die Entscheidung, bei der Revitalisierung der Erde zu helfen, selbst gefällt hat. Mir war nicht klar gewesen, dass ein anderer die Wahl für ihn getroffen hat, und ich frage mich nun unwillkürlich: Wenn er es sich selbst hätte aussuchen können, wo wäre er gelandet? War er, wie Tomas, seinem Wunschgebiet zugeordnet worden? Oder war es ihm wie mir ergangen?

Ich wische mir die Tränen weg, schiebe die Hände an die Unterseite der Matratze und hole den Transit-Kommunikator aus seinem Versteck. Bittere Galle steigt in meiner Kehle auf. Die Aufnahmen auf dem Gerät berichten von einem Ausleseprozess unter der Führung der Regierung des Vereinigten Commonwealth, der weit entfernt von gerecht und fair ist. Kann ich ein aktives Mitglied eines Systems sein, welches dafür sorgt, dass sich die Prüfungskandidaten gegenseitig umbringen? Rechtfertigt das Ergebnis – die erstaunlichen Erfolge meines Vaters in der Pflanzenaufzucht und die Hunderte von Durchbrüchen, die den Absolventen der Universität im Laufe der Zeit geglückt sind – die Mittel? Dies sind Fragen, auf die ich keine Antworten finden kann, bis ich mir nicht sicher bin, dass mein aufgezeichneter Bericht wahr und nicht nur meiner Fantasie entsprungen ist.

Da bei allen erfolgreichen Kandidaten der Auslese die Erinnerungen an die Prüfungen gelöscht worden sind, kann ich nicht wissen, was während dieser Zeit wirklich geschehen ist. Aber wenn ich mich geschickt anstelle, werde ich einen Weg finden, die Wahrheit zu erfahren.

Ich werfe einen Blick auf die Uhr auf meinem Nachttisch – 11.04 Uhr. Professor Lees Mitteilung zufolge soll Obidiah um zwölf Uhr zwei Offizielle der Universität draußen vor dem Gebäude treffen, um seinen weiteren Berufsweg durchzusprechen. Wenn ich etwas über Obidiahs künftiges Schicksal herausfinden kann, wird mir das zwar nicht verraten, ob die Geschichten auf dem Aufnahmegerät wahr sind, aber es wird mir eine Vorstellung davon vermitteln, was die Universität für eine angemessene Bestrafung für Versagen hält. Wenn es in die gleiche Richtung geht wie die Geschichten auf dem Kommunikator, dann habe ich die Antwort, nach der ich suche.

Behutsam wickle ich den Kommunikator in ein Handtuch und verstecke ihn zwischen einigen Lagen Kleidung, die ich bereits eingepackt habe. Dann greife ich mir ein Buch, verlasse mein Zimmer, verschließe die Tür und eile nach draußen. Will, Vic und einige andere meiner Kommilitonen werfen sich auf dem freien Feld neben meinem Wohnheim einen Ball zu. Will winkt mich zu ihnen, aber ich schüttle den Kopf, hebe das Buch, das ich in den Händen halte, erklärend in die Luft und haste weiter.

Da sich Will und die anderen Studenten aus der Kolonie auf der linken Seite des Heims die Zeit vertreiben, mache ich mich auf den Weg zu dem zweigeschossigen Steingebäude auf der rechten Seite – dem Geologie-Institut. Tomas und ich haben so oft auf der Bank in der Nähe des Eingangs gesessen, um zu lernen, dass niemand zweimal hinschaut, als ich mich auf dem kalten Metall niederlasse und so tue, als würde ich lesen. Von hier aus kann ich den Weg gut erkennen, der vom Wohnheim der Einführungsphase aus wegführt.

Schon bald entdecke ich Obidiahs auffällige Zöpfe, als er hinaustritt und in Erwartung der Offiziellen auf dem Weg herumsteht. Eine große, schwarze Tasche hängt schwer über seiner rechten Schulter. In den Armen hält er liebevoll eine zerschrammte Gitarre. Ich wusste nicht, dass Obidiah Gitarre spielt. Es ist unwahrscheinlich, dass überhaupt jemand von uns das mitbekommen hat. Noch überraschender ist das breite Grinsen, das auf Obidiahs Gesicht liegt, während er den Blick in die Ferne gerichtet hält. Vielleicht versucht er, gegenüber den anderen in der Nähe eine Fassade aufrechtzuerhalten, aber eigentlich glaube ich das nicht. Zum ersten Mal, seit ich ihn kenne, sieht er glücklich aus. Ich versuche, mir auszumalen, wie ich mich fühlen würde, wenn ich gerade erfahren hätte, dass ich die Universität verlassen muss. Niedergeschlagen. Wie eine Versagerin. Ich wäre verzweifelt.

Nichts davon scheint auf Obidiah zuzutreffen. Ich denke an jenen Moment vor einigen Monaten, als er so einsam aussah, und unwillkürlich drängt sich mir die Frage auf, ob der Test tatsächlich zu schwer für ihn war. Oder war Obidiah vielleicht so unglücklich hier, dass er absichtlich schlecht abgeschnitten hat in der Hoffnung, auf diese Weise wieder nach Hause zu kommen?

Ich sehe zwei Offizielle der Universität näher kommen. Der Mann trägt das zeremonielle Rot, die Frau ist in Purpur gekleidet. Obidiah nickt als Antwort auf etwas, das ihm offenbar mitgeteilt wird, und folgt dann den beiden, als sie den Weg in Richtung Norden einschlagen.

Ich achte darauf, dass ich sie nicht aus den Augen verliere, klappe eilig das Buch in meiner Hand zu, stehe auf und folge ihnen auf einem Parallelweg. Wenn ich auf dem Campus unterwegs bin, lasse ich mir normalerweise Zeit, um die Gebäude zu bewundern, die in vielen Fällen schon weit über zwei Jahrhunderte lang hier stehen. Nachdem die insgesamt Sieben Stadien des Krieges vorüber waren, fand die Bevölkerung der früheren Vereinigten Staaten, die überlebt hatte, den Mut, mit dem schier endlosen Prozess des Wiederaufbaus zu beginnen. Die Anführer wählten dafür die Stadt Wichita, die in Tosu-Stadt umbenannt wurde und die im ehemaligen Staat Kansas liegt, um von hier aus die Revitalisierung zu starten. Während die größeren Städte wie Chicago, New York und Denver während des Krieges zerstört worden waren, war Wichita aufgrund der strategisch unbedeutenden Lage unversehrt geblieben. Den Reaktionen der Natur auf den Krieg, den die Menschheit heraufbeschworen hatte, waren viele Gebäude zum Opfer gefallen, aber die große Mehrheit davon konnte wieder instand gesetzt und genutzt werden.

An den meisten Tagen bewundere ich die Architektur und fühle die Hoffnung, die diese Gebäude verkörpern. Heute jedoch halte ich den Kopf gesenkt, um von keinem der Studenten oder Professoren dabei beobachtet zu werden, wie ich den Campus überquere. Zwischendurch schaue ich verstohlen hoch, um mich zu vergewissern, dass Obidiah und die Offiziellen noch in Sichtweite sind. Niemand hat verboten, dass die Studenten, die den Test bestanden haben, heute auf dem Campus herumlaufen, aber ich bin nicht naiv genug zu glauben, dass Obidiah oder die Verwaltungsangestellten der Universität Wert darauf legen würden, von mir beobachtet zu werden.

Das Sonnenlicht bricht sich in den Fenstern der Gebäude, die ich passiere. Obidiah und seine Begleitung gehen ziemlich schnell, und ich muss mich sputen, um zu sehen, wohin sie laufen. Nachdem sie einige größere Gebäude hinter sich gelassen haben, biegen die beiden Begleiter plötzlich auf einen Weg ein, der in meine Richtung führt.

Hier gibt es keine Bäume, die groß genug wären, um mich dahinter vor den Näherkommenden zu verstecken. Eine Gruppe von älteren Studenten spaziert dreißig Meter links von mir über den Rasen, aber sie ist zu weit weg, um es so aussehen zu lassen, als gehörte ich dazu. Auch der nächste Eingang ins Gebäude ist mindestens fünfzehn Meter entfernt. Wenn ich dort hinrennen würde, fiele ich bestimmt jemandem auf, der sich fragen würde, warum ich es denn so eilig habe. Obwohl sich mein Puls beschleunigt und ich kaum gegen den Drang ankomme zu fliehen, bevor die Offiziellen mich entdecken, entscheide ich mich für das Einzige, was mir noch übrig bleibt. Ich setze mich auf den kalten Boden, schlage mein Buch auf und lasse mir meine Haare über das Gesicht fallen, während ich ein brennendes Interesse an den Geschichtsdaten vorgebe, die auf dieser Seite aufgelistet sind.

Schritte nähern sich, die meine Nerven zum Flattern bringen und meinen Atem stocken lassen. Die Geräusche verraten mir, dass die Offiziellen und Obidiah im Abstand von nicht einmal einem halben Meter an mir vorbeilaufen. Ich blättere eine Seite um und starre auf die Wörter, die vor meinen Augen verschwimmen. Obwohl ich so tue, als ob ich voll und ganz in meine Lektüre vertieft wäre, bin ich mir jeder einzelnen Sekunde, die verstreicht, mehr als bewusst. Die Schritte werden leiser. Ich wage es, den Blick von meinem Buch zu heben, und sehe, dass die Offiziellen bei der nächsten Abzweigung in nördliche Richtung abbiegen. Obidiah folgt ihnen, aber er verlangsamt seinen Schritt und dreht den Kopf. Einen Moment lang treffen sich unsere Blicke. Verwirrung und andere Gefühle, die ich nicht benennen kann, wandern über sein Gesicht. Ist er froh darüber, eine Kommilitonin aus dem ersten Jahr zu sehen? Erinnert er sich daran, dass ich mich mit ihm hatte anfreunden wollen, und bedauert er jetzt, dass er diesen Kontakt abgelehnt hat?

Obidiah geht weiter. Ich stehe auf und folge ihm langsam. Zweimal noch sehe ich, wie er den Kopf wendet. Falls er sieht, wie ich mich hinter Büschen verstecke oder mich in den Schatten eines Baumes drücke, dann lässt er es sich nicht anmerken. Er trottet den Offiziellen hinterher, die ihn zu einem Backsteingebäude an der nordöstlichen Grenze des Campus’ begleiten, das von einem großen, schwarzen Zaun umgeben ist. Es steht ganz allein da, weit entfernt von den Wohnheimen und den anderen Universitätsgebäuden, in denen die Studenten ein- und ausgehen. Hinter dem Gebäude sieht das Gras kränklicher und der Boden mitgenommener aus. Hier ist weniger revitalisiert worden als auf dem restlichen Campus. Während der Orientierungstour über das Universitätsgelände am Anfang unserer Einführungsphase sind wir an diesem Bau nicht vorbeigekommen, aber unser Führer erzählte uns damals, dass sich die Universität am nördlichen Rand von Tosu-Stadt befindet. Bis zu diesem Augenblick war mir die große Nähe zur Grenze nicht bewusst gewesen. Auf einem Schild am Zaun neben dem Gatter lese ich: TU Verwaltung.

Ich sehe zu, wie Obidiah und seine Begleiter durch die großen, weißen Türen in das Innere des Hauses verschwinden, und überlege fieberhaft, was ich jetzt tun soll. Anders als auf dem restlichen Campus laufen hier keine Studenten herum. Niemand sitzt auf Bänken oder Bäumen und ist in Diskussionen mit seinen Kommilitonen verwickelt. Was für ein Gebäude auch immer dies hier ist, es hat keinen großen Publikumsverkehr. Ich warte einige Minuten ab, ob noch jemand anderes kommt. Als das nicht der Fall ist, schlüpfe ich durch das Gatter im Zaun und marschiere selbstbewusst zur Vordertür, als hätte ich jedes Recht der Welt, hier zu sein. Wenn mich doch jemand anhalten sollte, werde ich sagen, ich würde meine bestandene Prüfung damit feiern wollen, mehr über die Universität zu erfahren. Ich spähe durch die langen, schmalen Fenster der Vordertür und halte nach Obidiah Ausschau, sehe aber niemanden.

Was nun? Soll ich hineingehen und riskieren, auf einen Offiziellen der Universität zu stoßen, oder soll ich hier draußen warten, bis Obidiah wieder hinausgeleitet wird? Gerade will ich die Tür aufschieben, als ich Dr. Barnes entdecke, der für das Ausleseverfahren zuständig ist, und eine kleine, dunkelhaarige Frau. Gemeinsam kommen sie aus einem Zimmer und steuern den hinteren Teil des Gebäudes an. Sicher sind sie auf dem Weg zu Obidiah. Ich sehe ihnen nach, wie sie in einem Raum ganz am Ende des Flures verschwinden, und renne außen um das Haus herum, um ein Fenster zu suchen, durch das ich das Treffen beobachten kann.

Als ich die Rückseite des Gebäudes erreicht habe, spüre ich einen Stich der Enttäuschung. In der Mitte der Mauer befinden sich eine Metalltür und ein Tastenfeld, aber kein Fenster. Vermutlich legt niemand gesteigerten Wert darauf, einen Blick auf den etwa dreißig Meter entfernt stehenden Fahrzeugschuppen zu werfen oder auf die noch nicht revitalisierte Steppe und die von Rissen durchzogenen Straßen, die hinter dem Gebäude abzweigen. Dieses Gebiet ist nicht eingezäunt, vermutlich, um Fahrzeugen die Anfahrt zu ermöglichen. Ansonsten liegt dieser Teil des Campus brach, obwohl er offenkundig von Schutt befreit worden ist. Ist er bereits für die Revitalisierung vorbereitet worden, oder soll lediglich dafür gesorgt werden, dass dieses Gebäude isoliert bleibt?

Da ich nichts sehen kann, mache ich mich wieder auf den Weg zurück zur Vorderseite des Gebäudes. Das Geräusch von einem aufheulenden Motor und der Lärm eines Getriebes lassen mich wie angewurzelt stehen bleiben. Als ich mich umdrehe, sehe ich einen großen, schwarzen Gleiter aus dem Schuppen kommen. Im Handumdrehen bin ich wieder hinter der Häuserecke verschwunden und drücke mich hinter einem struppigen Busch an die Wand des Gebäudes, um vom Piloten nicht gesehen zu werden. Das Röhren des Motors kommt näher, dann verstummt es, was mir verrät, dass der Gleiter irgendwo in der Nähe stehen geblieben ist. Ich höre, wie eine Tür geöffnet wird, gefolgt von dem Klang einer weiblichen Stimme.

»Was für eine Verschwendung. Er wäre einer der Besten seines Jahrgangs geworden. Es hätte wirklich eine andere Lösung geben sollen.«

»Die Regeln gibt es aus gutem Grund, May-Lin.« Mein Herz schlägt mir bis zum Hals. Diese Stimme gehört eindeutig Dr. Jedidiah Barnes. »Das Land kann es sich nicht leisten, den Kurs zu ändern. Nicht jetzt, wo wir endlich anfangen, echte Fortschritte zu machen. Sie wissen, was Sie mit ihm zu tun haben.«

Eine männliche Stimme erwidert: »Ja, Sir.«

Ich luge um die Ecke des Gebäudes herum, und meine Knie geben nach. Meine Finger klammern sich an die Backsteinmauer, um mich davor zu bewahren zusammenzubrechen. Denn ich sehe zwei Offizielle, die Obidiah zum Gleiter tragen. Sein Kopf baumelt hin und her. Seine Zöpfe schleifen über den Boden. Als sie das Fahrzeug erreicht haben, schieben die beiden Träger meinen Kommilitonen hinein und klettern in die Pilotenkabine. Ich warte darauf, dass Obidiah sich aufrichtet, aber das geschieht nicht. Ungläubig halte ich nach dem Heben und Senken seiner Brust Ausschau, doch da ist nichts zu sehen.

Die weibliche Offizielle, die Obidiah begleitet hatte, taucht mit einer schwarzen Tasche und Obidiahs Gitarre auf. Beides wirft sie achtlos in den Gleiter, ehe sie selbst hinterherklettert. Das Gefährt hebt vom Boden ab und entfernt sich in Richtung der kargen Landschaft. Noch ehe ich richtig begreifen kann, was ich da gerade gesehen habe, sind der Gleiter und Obidiah verschwunden.

Kapitel 3

Tränen steigen mir in die Augen. Mein Atem geht flach und schnell, während ich mich mit dem Rücken gegen die kalte, harte Wand presse. Obidiah ist fort, von der Universität ab-ge-zo-gen. Tot! Wenn ich nicht aufpasse, wird es mir genauso ergehen, oder?

Dr. Barnes redet weiter. »Sie wissen, wie enttäuscht ich jedes Mal bin, wenn ein so vielversprechender Student abgezogen wird, aber wir haben keine andere Wahl. Der Revitalisierungsprozess verlangt Solidarität. Man kann es Studenten mit Obidiahs Potenzial nicht gestatten, außerhalb der Strukturen des Commonwealth zu arbeiten. Die Leute könnten anfangen, ihnen nachzueifern, anstatt den Weg zu beschreiten, den unsere augenblicklichen Führer für uns vorgesehen haben. Diese Art von Uneinigkeit würde alles untergraben, was wir in den letzten hundert Jahren aufgebaut haben.«

»Ich weiß«, antwortet May-Lin. »Aber ein Abziehen dieser Studenten kann nicht länger die Lösung sein. Die Präsidentin bringt ihre Sorge über die Zahl der Studenten, die es nicht bis zum Abschluss schaffen, immer deutlicher zum Ausdruck.«

»Die Präsidentin kann ihre Meinung gerne kundtun, aber solange das Gesetz nicht geändert wird, liegen die Auslese und die Ausbildung unserer zukünftigen Führungskräfte in meinen Händen. Es ist besser für unser Land, wenn wir rechtzeitig reagieren, sobald wir davon erfahren, dass ein Student mit der Art von Druck, der später auf ihm lasten wird, nicht umgehen kann.«

Irgendetwas an Dr. Barnes’ Worten kommt mir bekannt vor. Mein Magen krampft sich zusammen, als vor meinem geistigen Auge das Bild meiner Zimmerkameradin während der Auslese aufblitzt: Ryme Reynald. Ihr blondes Haar. Ihr gelbes Kleid. Ich versuche, die Erinnerung zu packen zu bekommen, aber sie verflüchtigt sich, während Dr. Barnes mit lauter Stimme weiterspricht: »Es ist besser, solche Studenten rechtzeitig zu entfernen, als zuzulassen, dass sie später große Schäden anrichten. Wenn die Präsidentin das nicht versteht, dann muss man ihr das deutlich klarmachen. Wir sind schon zu weit gekommen …«

Eine Tür fällt ins Schloss und schneidet den Rest seiner Worte ab. Ich hole tief Luft und spähe um die Ecke, um mich davon zu überzeugen, dass er und May-Lin auch wirklich verschwunden sind. Dann renne ich los.

Erst als ich endlich das Gebäude ganz am nordwestlichen Ende des Campus erreicht habe, werde ich wieder langsamer, atme gleichmäßiger und versuche nachzudenken.

In der Ferne sehe ich Leute, die durch das Gras der letzten Wintertage schlendern. Niemand schaut in meine Richtung. Trotzdem setze ich ein Lächeln auf und tue so, als würde mein Herz nicht wie verrückt pochen, während ich meine Jacke fester um mich schlinge und gemächlich über die Wiesen gehe. Und die ganze Zeit über kämpfe ich gegen die Tränen an, die in meinen Augen brennen.

Ich laufe in Richtung meiner Unterkunft, auch wenn ich dort nicht hineingehen kann. Noch nicht. Meine Freunde sind bestimmt gerade mit Packen beschäftigt. Oder sie feiern und bereiten sich auf den morgigen Tag vor, an dem wir unsere neuen Quartiere beziehen und mit der nächsten Phase unseres Studiums beginnen werden. Nur dass ich nach heute – nachdem ich Obidiahs reglosen Körper gesehen habe – nicht mehr sicher bin, dass ich das kann. Ich schließe meine Augen und höre wieder die Stimme auf dem Rekorder, die von jenen Kandidaten berichtet, die gestorben sind. Von meinen Freunden aus der Five-Lakes-Kolonie: Malachi Rourke und Zandri Hicks. Meiner Zimmergenossin Ryme Reynald. Wills Zwillingsbruder Gill Donovan. Ich kann mir nicht länger einreden, dass die geflüsterten Worte nicht wahr seien. Wie soll ich es über mich bringen, hierzubleiben und zu studieren, wo ich doch weiß, wie viele Menschen gestorben oder verschwunden sind? Wenn ich das täte, wäre es so, als würde ich behaupten, dass ihr Tod gar keine Rolle spiele. Dass Dr. Barnes und seine Leute tatsächlich das Recht dazu hätten, nicht nur zu entscheiden, wer einmal zur Elite gehören wird, sondern auch darüber, wer leben darf und wer sterben muss.

Das hat er nicht.

Das haben sie alle nicht.

Dieses Recht hat niemand.

Vor über einem Jahrhundert waren andere Führungskräfte der Meinung, dass sie diese Entscheidung fällen dürften. Heute bezahlen wir immer noch den Preis für ihre Entscheidungen. Unsere Verantwortlichen von heute hätten eigentlich aus diesen Fehlern gelernt haben sollen.

Ich suche mir ein schattiges Plätzchen unter einem Baum, lasse mich auf den Boden sinken und ziehe meine Beine eng an meine Brust. Der Untergrund ist kalt, aber die grünen Knospen an einem Busch ganz in meiner Nähe verkünden, dass der Frühling unmittelbar bevorsteht. Auf einem Zweig über meinem Kopf sitzt ein Vogel und zwitschert. Rings um mich herum gibt es Anzeichen dafür, dass sich die Welt aus dem Zustand der Katastrophe und des Verfalls ihren Weg zurück erkämpft. Anzeichen dafür, dass die Universität Menschen mit Talenten und Fähigkeiten ausgewählt hat, die mit ihrem Wissen unserem Land wieder Hoffnung gegeben haben. Wenn ich mir nun das Wachstum der gesunden Pflanzen anschaue, muss ich mich fragen: War es das wert? Ja, denn Leben wurde gerettet. Aber was ist mit jenen, die ihr Leben dafür lassen mussten? Die Geschichte lehrt uns, dass der Fortschritt oft Opfer verlangt. Doch können wir wirklich und wahrhaftig von einem Fortschritt sprechen, wenn dieser mit dem Leben ebenjener Menschen bezahlt wurde, denen er eigentlich hatte helfen sollen?

Ich blicke zum Himmel hinauf, um zu sehen, wo die Sonne im Augenblick steht. In wenigen Stunden wird sie untergehen. Obwohl ich in den letzten Monaten eine Menge über Tosu-Stadt gelernt habe, kenne ich mich hier nicht gut genug aus, um mich so sicher zu fühlen, dass ich nach Einbruch der Dunkelheit noch draußen herumstreifen möchte. Wenn ich wirklich verschwinden und eine Chance darauf haben will, dass meine Flucht auch gelingt, dann muss ich sofort aufbrechen.

Ich stehe wieder auf und laufe zum Wohnkomplex der Einführungsphase. Dort empfängt mich der Klang von Gelächter, fröhliche Rufe. Ich winke einem Mädchen namens Naomy zu, das an mir vorbeirennt. Meine Hände zittern, als ich den Schlüssel ins Schloss stecke und meine Tür öffne. Irgendwo tief in meinem Innersten muss ich immer schon gewusst haben, dass ich eines Tages davonlaufen würde; denn als ich die Tür hinter mir zuschiebe, weiß ich bereits genau, was ich mitnehmen will.

Genau wie für die Auslese erlaube ich mir nichts als eine Tasche. Zwei Garnituren Kleidung. Zwei persönliche Gegenstände und meine Unterwäsche. Stiefel von meinen Brüdern, die ich auftrage. Socken. Das Taschenmesser, das mir mein Vater vor Jahren überreicht hat genau wie meinen Brüdern, und natürlich Zeens Transit-Kommunikator. Auch wenn die getrockneten Blumen und die Vase für mein Überleben keine Rolle spielen, juckt es mich in den Fingern, sie ebenfalls einzustecken. Platz genug wäre dafür in der Tasche, doch ich muss auch noch Nahrungsmittel, Wasser und all das verstauen, was ich unterwegs entdecken werde und was mir helfen kann durchzukommen.

Als ich das Taschenmesser in das Seitenfach meines Beutels schiebe, bleiben meine Blicke an einem kleinen Stapel von Notizzetteln hängen, auf die Tomas liebevolle, unterstützende Nachrichten geschrieben hat. Mit den Fingerspitzen streichle ich über das oberste Stückchen Papier – Papier, das eigentlich hätte recycelt werden sollen, doch ich hatte den Gedanken nicht ertragen, diese Botschaften zu verlieren. Wie ich mich jetzt danach sehne, mit Tomas zu sprechen. Ihn zu bitten, mit mir mitzukommen. Der Universität und unserer Zukunft den Rücken zuzukehren und die Schatten der Auslese weit hinter uns zu lassen. Je weiter wir weggehen, umso leichter sollte es werden, die Erinnerungen zu begraben, die alles in Frage stellen und bedrohen. Es sollte möglich sein, zu vergeben und zu lernen, wieder zu vertrauen.

Beim Geräusch des Türknaufs, der sich hinter mir dreht, zucke ich zusammen.

»Hey, Cia. Ich weiß doch, dass du da drin bist. Mach schon auf!«

Stacia.

Im selben Augenblick, in dem ich das Schloss öffne, platzt sie auch schon durch die Tür, marschiert in mein Zimmer und wirft sich neben meiner offenen Tasche aufs Bett. »Also, das war doch heute mal ein interessanter Tag. Alle sind entweder am Feiern oder wälzen sich in ihrer eigenen Verzweiflung. Du warst ja schlau genug, eine Zeit lang zu verschwinden und dem Gefühlschaos hier aus dem Weg zu gehen. Wenn man bedenkt, dass die Leute hier angeblich die Besten und Klügsten sind, sollte man doch meinen, dass sie inzwischen wissen, wie die Dinge laufen.«

Ich mustere Stacia: Sie hat sich auf meinem Bett ausgestreckt, die Hände unter dem Kopf verschränkt, und hat ganz offensichtlich vor, fürs Erste hierzubleiben. Dabei habe ich keine Zeit zu verlieren. Allerdings kann ich sie nicht einfach bitten zu gehen. Wir haben so viele Stunden miteinander verbracht, dass sie sofort merken würde, wie untypisch für mich eine solche Aufforderung wäre, und sie würde sich zweifellos nach meinen Beweggründen fragen. Wenn mir die Flucht gelingen sollte, könnten Dr. Barnes und sein Team sie vielleicht vernehmen, um herauszubekommen, ob sie von meinen Plänen gewusst hat. Ich will nicht, dass Stacia für die Entscheidungen bestraft wird, die ich ganz allein getroffen habe.

Irgendwann schlucke ich meine Ungeduld runter und erkundige mich: »Dann bist du nicht traurig, weil du fürs Medizinstudium ausgewählt worden bist?«

Stacia zuckt mit den Achseln. »Es wäre gelogen zu behaupten, dass es mir von Anfang an nichts ausgemacht hat. In den letzten paar Monaten hatte ich mir eingeredet, dass ich meine Zukunft allein durch harte Arbeit selbst bestimmen könnte. Ich hatte beinahe vergessen, was ich gelernt habe, als ich in der Tulsa-Kolonie aufwuchs: dass Kontrolle nur eine Illusion ist. Nur eine Handvoll Menschen kann ihr eigenes Leben und das der Leute um sie herum formen. Um zu denen zu gehören, muss ich beweisen, dass ich alles tue, was nötig ist, um erfolgreich zu sein.« Sie lacht. »Und genau das habe ich vor.«

Bei ihrem Lachen zucke ich zusammen. Es klingt kalt und berechnend. Hart. Entschlossen. Stacia ist schlau, aber ich habe mich oft gefragt, ob es diese anderen Charaktereigenschaften waren, die ihr dabei geholfen haben, die Auslese zu überleben. Ihre Fähigkeit, alle Gefühle beiseitezuschieben und in jeder Situation die nächstliegende Lösung zu finden, bewundere ich unwillkürlich, auch wenn ich mit ihrer Sicht auf die Dinge nicht einverstanden bin. Bei der Vorstellung, sie zurückzulassen, überfällt mich ein schlechtes Gewissen. Aber während ein Teil von mir Stacia bitten will, die Universität ebenfalls aufzugeben und mit mir mitzukommen, bringe ich diese Worte nicht über die Lippen. Stacia ist keine, die vor einer Herausforderung davonlaufen würde, selbst wenn diese mit ihrem eigenen Tod enden könnte.

Die nächste Stunde über spekuliert Stacia darüber, wie wohl unsere beiden Stundenpläne aussehen werden, wenn wir mit unserem Studienprogramm erst einmal begonnen haben, und sie nimmt mir das Versprechen ab, sie über alles auf dem Laufenden zu halten, was im Gebäude des Studiengangs Regierung vor sich geht. Bestimmt glaubt sie, dass sich diese Informationen irgendwann einmal als nützlich erweisen werden, wenn sie endlich in der Position angekommen ist, wo sie die Kontrolle ausüben kann, nach der sie sich so sehnsüchtig verzehrt. Ich bitte Stacia um die gleiche Zusage, auch wenn es mir wie eine Lüge erscheint, bei der sich alles in mir sträubt. Ich werde nicht mehr hier sein, um die Ereignisse zu verfolgen; und wenn ich unbemerkt entkommen will, kann ich mich nicht einmal verabschieden.

Als Stacia sich endlich wieder auf den Weg zurück in ihr eigenes Zimmer macht, steht die Sonne schon tief am Himmel. Es wird schwerer werden, Gefahren rechtzeitig zu erkennen, wenn das Licht schwächer wird, aber mir bleibt keine andere Wahl. Zeit aufzubrechen! Als ich die Hand nach dem Türknauf ausstrecke, bemerke ich plötzlich das Armband, das unter meinem Ärmel hervorlugt. Das Band mit einem Stern darauf, das festlegt, wer ich nach Meinung der Regierung des Vereinigten Commonwealth und Dr. Barnes’ sein soll. Ich nehme das silberne Armband ab und schiebe es unter die Decke bis in die Mitte meines Bettes. Es ist auch an der Zeit, alles das, wofür es steht, hinter mir zu lassen.

Besser gesagt, es wäre so weit, wenn ich nur Tomas finden würde. Als ich bei seinem Zimmer ankomme und klopfe, bekomme ich keine Antwort, woraus ich schließe, dass er zur Mensa gegangen ist, ohne mich abzuholen. Ich verlasse das Gebäude wieder und haste über den Rasen in Richtung Mensa. Wenn ich Tomas finde, kann ich ihn bestimmt davon überzeugen, mit mir mitzukommen. Zu zweit wird es leichter sein, außerhalb der Stadtgrenzen zu überleben. Gemeinsam könnten wir es bis nach Hause schaffen.

So sehr bin ich darauf fixiert, Tomas zu finden, dass ich die Person, die in den Schatten der grauen Steinmauern des Geografiegebäudes steht, überhaupt nicht bemerke, bis ich eine Stimme rufen höre: »Willst du irgendwohin?«

Ich wirbele herum und entdecke keine zehn Meter von mir entfernt Michal Gallen, den Offiziellen aus Tosu-Stadt. Seine struppigen, braunen Haare sind in den Wochen, seit ich ihn zuletzt gesehen habe, gewachsen. In Verbindung mit der lässigen, braunen Hose und dem lockeren, weißen Hemd, das er heute anhat, sieht er eher aus wie ein Student als wie jemand, der längst seinen Abschluss in der Tasche hat. Michal war der Offizielle, der mich und die anderen Kandidaten für die Auslese aus der Five-Lakes-Kolonie nach Tosu-Stadt begleitet hat. Aus irgendeinem Grund hat er sich entschlossen, mir während des Verfahrens zu helfen, und auch nachdem ich als Studentin zugelassen worden war, hat Michal Mittel und Wege gefunden, mir an der Universität Nachrichten von meiner Familie zukommen zu lassen. Das alles hat mich zu dem Schluss gebracht, dass er nur mein Bestes im Sinn hat. Aber nun, da ich weiß, wie es Obidiah ergangen ist, muss ich mich fragen, ob überhaupt irgendetwas, wovon ich überzeugt bin, auch wirklich wahr ist.

Nickend antworte ich: »Ich will nur schnell einen Happen zum Abendbrot essen, um sofort wieder zurück in mein Zimmer zu gehen und zu packen. Wir bereiten uns alle auf den morgigen Umzug vor.«

Ich warte darauf, dass mir Michal zur bestandenen Prüfung oder zum Studienfach, das mir zugewiesen wurde, gratuliert. Stattdessen stößt er sich von der Wand, an die er sich gelehnt hatte, ab und macht einen Schritt auf mich zu. »Ich glaube gerne, dass du noch nicht fertig bist. Dein Besuch auf der Nordseite des Campus hat dich bestimmt Zeit gekostet, die du gut zum Packen hättest brauchen können.«

Seine Kiefer sind fest zusammengepresst. In seinen Augen lese ich eine Warnung. Michal weiß, was ich getan habe.

Noch ehe ich mir eine plausible Lügengeschichte aus den Fingern saugen kann, fährt Michal fort: »Du hättest da heute nicht hingehen dürfen, Cia.«

»Ich habe meine bestandene Prüfung mit einer Tour über den Campus gefeiert.«

»Du bist Obidiah gefolgt.« Er sieht mir geradewegs in die Augen. »Ich hab dich zum Verwaltungsgebäude der Uni schleichen sehen. Und ich habe dich beobachtet, wie du später davongestürmt bist.«

»Warum?« Die Frage ist mir gegen meinen Willen entschlüpft. In Anbetracht dessen, was in Michals Worten mitschwingt, sollte ich mir über andere Dinge weitaus größere Sorgen machen. Aber ich muss es einfach wissen.

»Ich werde es dir verraten, wenn ich eine Antwort von dir bekommen habe.« Er tritt noch einen Schritt näher und sieht sich nach rechts und links um, ehe er weiterspricht: »Warum bist du Obidiah und seinen Begleitern gefolgt? Kein anderer Student ist auf diese Idee gekommen.«

Diese Frage ist schwerer zu beantworten als alle Aufgaben im gestrigen Examen. Ich zögere und wähle meine Worte mit Bedacht. »Ich wollte besser verstehen, was genau es heißt, wenn jemand von der Universität abgezogen wird.«

»Ein Student hat seine Prüfung nicht bestanden. Er wird entfernt und einem anderen Gebiet zugewiesen. Ende der Geschichte.« In seinem Blick liegt ein provozierender Ausdruck. Ich nehme die Herausforderung an.

»Nein, das stimmt nicht.«

»Du hast recht. Es stimmt nicht.« Michal schließt die Augen und nickt. »Du hast also Obidiah nach seinem Treffen mit Dr. Barnes gesehen?«

Vor meinem geistigen Auge steigt das Bild von Obidiah auf, dessen Haare über den Boden schleifen, während ihn die Offiziellen an Händen und Füßen wegtragen. »Ja.«

»Und nun hast du vor davonzulaufen.«

Es ist keine Frage, und so mache ich mir auch nicht die Mühe zu antworten. Stattdessen verschränke ich meine Arme, sodass meine bloßen Handgelenke ohne das dazugehörige Armband zu sehen sind, und warte ab.

Michal bläst sich eine Haarsträhne aus der Stirn und seufzt. »Es wird Zeit, dass wir uns unterhalten.«

Angespannt folge ich ihm in die Schatten des Gebäudes, die Arme vor der Brust verschränkt. Ich versuche zu ignorieren, dass mein Herz in meiner Brust hämmert, während ich merke, wie die Temperatur hier draußen weiter absinkt. Bald wird die Dunkelheit anbrechen und meine beste Chance auf eine Flucht zunichtemachen. Falls ich denn überhaupt noch fliehen kann. Michals bloße Anwesenheit hat meinen Plan – von meiner gesamten Zukunft ganz zu schweigen – in Gefahr gebracht.

Er lehnt sich gegen das kalte Gestein des Gebäudes und seufzt. »Als dein Begleiter bei der Auslese bin ich damit betraut, nach Anzeichen Ausschau zu halten, die dafür sprechen, dass der Prozess der Gedächtnisveränderung nach der Auslese bei dir nicht erfolgreich war. Jedes verdächtige Verhalten habe ich Dr. Barnes zu melden. Um meine Aufgabe zu erfüllen, musste ich dir auf Schritt und Tritt folgen.«

Der Verrat versetzt mir einen Stich ins Herz. Ich suche an der Wand Halt, ehe mir vom Schock die Knie weich werden. »Du hast mir nachspioniert?«

»Ich habe mich vergewissert, dass das Löschen der Erinnerungen bei dir und Tomas erfolgreich verlaufen ist. Ich war der Meinung, dass alles geklappt hat. Während der Orientierungszeit hast du ebenso wie deine Freunde die üblichen Scherze gemacht, die wir immer von Studenten zu hören bekommen, denen die Erinnerungen genommen wurden. Im Verlauf der letzten sechs Monate habe ich jedoch kleine Veränderungen an dir bemerkt, die mich zu dem Schluss gebracht haben, dass dein Gedächtnis langsam zurückkehrt. Und dein Verhalten heute hat meinen Verdacht bestätigt. Du erinnerst dich wieder.«

»Nein, das tue ich nicht.« Meine Stimme ist nur ein leises, verängstigtes Hauchen. Meine Augen suchen die Wege, die Gebäude und die Rasenfläche ab; denn ich halte Ausschau nach Offiziellen, die kommen, um mich von der Universität abzuziehen. »Meine Erinnerungen sind nicht zurückgekehrt.«

»Aber du weißt etwas über deine Zeit während der Auslese. Genug jedenfalls, um dich zu fragen, was es zu bedeuten hat, wenn Obidiah abgezogen wird.«

»Dann erkläre mir doch, was das heißt«, fordere ich ihn auf und hoffe, dass ich mich irre. Ich wünsche mir so sehr, dass Obidiah noch am Leben war, als er im Gleiter fortgeschafft wurde.

»Das weißt du doch, Cia.« Michals Blick fixiert mich. Tief in seinen Augen sehe ich einen brennenden Zorn, der meine eigenen Gefühle widerspiegelt. »Dr. Barnes akzeptiert kein Versagen.«

Obidiah hat versagt. Indem ich mir meine Erinnerung an die Auslese bewahrt und mich auf die Suche nach der Wahrheit gemacht habe, bin ich in den Augen von Dr. Barnes ebenfalls zur Versagerin geworden. Wenn ich nicht auch von der Universität abgezogen werden will, muss ich fliehen. Und zwar jetzt. Michal streckt eine Hand aus und packt mich am Arm. Seine Finger bohren sich wie ein Schraubstock in mein Fleisch, und er presst mich zurück gegen die Wand. Als ich sie in meinem Rücken spüre, schnürt mir Angst die Luft ab.

»Wohin willst du denn gehen?«, fragt er.

»Irgendwohin, nur weg von hier.« Ich kämpfe gegen Michals Griff, aber der Offizielle ist größer und stärker als ich.

»Sei kein Dummkopf. Du kannst nicht weglaufen. Sie werden dich finden, und falls nicht, wissen sie, wo deine Familie lebt. Was glaubst du, was Dr. Barnes tun wird, wenn er mit deinem Vater und deinen Brüdern spricht? Denkst du ernsthaft, er wird dann noch glauben, dass deine Brüder nicht klug genug waren, um für die Auslese ausgewählt zu werden? Was passiert wohl, wenn er anfängt sich zu fragen, warum Five Lakes schon seit zehn Jahren keinen Kandidaten mehr gestellt hat? Wer wird den Preis für dieses Täuschungsmanöver bezahlen?«

Meine Familie. Meine Freunde. Meine Kolonie.

Die Kraft, die mir mein Zorn verliehen hat, ist wie weggeblasen und hat einem Gefühl der Verzweiflung Platz gemacht. »Und was jetzt?«

»Jetzt erzähl mir, woran du dich erinnerst, und ich helfe dir bei einem Plan, wie wir dich vor Dr. Barnes beschützen können.« Als ich nicht antworte, stellt er fest: »Du vertraust mir nicht.«

»Warum sollte ich?«

»Weil ich versuche, dir zu helfen.« Michal dämpft seine Stimme. »Und weil ich mich ebenfalls an meine Auslese erinnere.«

Ich fange seinen Blick auf und versuche, in seinen Augen die Antwort darauf zu finden, ob er die Wahrheit sagt. Ich entdecke den gleichen gehetzten Ausdruck, den ich zu sehen bekomme, wenn ich in den Spiegel schaue. Kann ich darauf vertrauen?

Ich merke, dass es keine Rolle spielt, ob ich mich ihm gegenüber öffnen möchte oder nicht, denn unabhängig von meiner Entscheidung liegt mein Schicksal in den Händen von Michal Gallen.

»Ich erinnere mich wirklich nicht an meine Auslese«, sage ich schließlich. »Jedenfalls nicht in Einzelheiten. In meiner Erinnerung tauchen Fragmente von Bildern auf. Dinge, von denen ich glaube, dass ich sie im Gedächtnis behalten sollte.«

Michal nickt und lehnt sich zurück. Er stellt keine Fragen, sondern wartet schweigend ab, bis ich fortfahre.

Nachdem ich tief Luft geholt habe, spreche ich weiter: »In der Nacht, bevor ich zur Auslese aufgebrochen bin, hat mir mein Vater erzählt, dass seine Erinnerungen an diese Zeit seines Lebens ausgelöscht worden sind. Irgendwann während der Prüfungen muss ich mich entschlossen haben, meine Erinnerungen bewahren zu wollen. Und so habe ich mir selber eine Nachricht zukommen lassen. Ich habe sie an meinem Geburtstag gefunden.« Wie glücklich ich an jenem Tag gewesen war. Tomas hatte mir gerade gestanden, dass er dabei war, sich in mich zu verlieben. Von meiner ganzen Familie hatte ich Geschenke bekommen. Als ich entdeckte, dass das Symbol, welches man mir für die Auslese zugeordnet hatte, in den Transit-Kommunikator eingeritzt worden war, war ich in heller Aufregung, weil ich glaubte, ich wäre einem Geheimnis auf die Spur gekommen. Bis ich die Abspieltaste drückte …

»Ich habe versucht, mir einzureden, dass das nur ein weiterer Test war. Auf keinen Fall wollte ich glauben, dass während der Auslese Kandidaten getötet worden waren, die versagt hatten, oder dass Leute, die ich für meine Freunde hielt, angeblich fähig waren, Studienkameraden zu ermorden.« Meine Kehle ist wie zugeschnürt, und ich kann kaum weiterreden. Aber nun, wo ich angefangen habe zu erzählen, muss ich alles loswerden. In gewisser Weise ist es eine Erleichterung, meine Zweifel und Ängste laut auszusprechen, nachdem ich sie monatelang mit mir herumgeschleppt habe. »Doch die Nachricht, die ich mir hinterlassen habe, ist echt. Oder? Will hat ein Mädchen namens Nina getötet. Er hat versucht, mir das Leben zu nehmen. Und Tomas …« Ich finde keine Worte mehr. Nun, wo ich überzeugt bin, dass die Stimme in der Aufnahme die Wahrheit gesagt hat, muss ich mich damit abfinden, dass Tomas mich getäuscht hat. Er war an Zandris Tod beteiligt, auch wenn ich keine Ahnung habe, welche Rolle er genau gespielt hat. Aber vielleicht weiß Michal mehr. »Was hat Tomas Zandri angetan?«, frage ich.

»Ich weiß es nicht.« In seinen Augen schimmert Mitgefühl. »Nur den ranghöchsten Offiziellen ist es erlaubt, die Prüfungsunterlagen im Detail zu lesen.«

Enttäuschung flammt in mir auf, auch wenn ich von dieser Regelung wenig überrascht bin. »Und was jetzt?«

»Jetzt wirst du so tun, als ob nichts geschehen wäre.«

»Wie soll das gehen?«

Michals Blick wandert in die Ferne. »Vor sechs Jahren habe ich die Auslese überstanden. Allerdings ist ihnen ein Fehler unterlaufen, als mein Gedächtnis gelöscht wurde. Zwei Monate nach meinem Studienbeginn hier an der Universität kehrten meine Erinnerungen zurück. Mir fiel plötzlich wieder ein, dass ich während der Auslese hatte zusehen müssen, wie mein bester Freund starb, und dass es eine Studentin, in die ich mich verliebt hatte, gewesen war, die ihm die Kehle aufgeschlitzt hat. Mit einem Mal wusste ich wieder, dass auch ich getötet hatte. Ich hatte zwar in Notwehr gehandelt, aber der Gedanke, dass ich jemandem das Leben genommen hatte, und sei es auch nur, um mein eigenes zu schützen …«

Unwillkürlich lege ich meine Hand auf die Narben auf meinem Oberarm – fünf Linien, die von fünf Fingernägeln stammen – und höre meine eigene Stimme flüstern. Ich hatte keine Wahl gehabt und schießen müssen. Aber bereits während ich damals abdrückte, sah ich meinem Gegenüber in die Augen und begriff, dass es kein Tier war, das ich tötete.

»Dann begannen die Albträume. Immer wieder sah ich meine Freunde sterben und musste tagsüber so tun, als ob alles in bester Ordnung sei. Eines Nachts begriff ich, dass ich es nicht mehr länger aushalten kann. Ich packte meine Sachen zusammen und rannte davon. Doch kaum hatte ich den Campus verlassen, wurde mir klar, dass ich nirgends hinkonnte. Wenn ich in die Boulder-Kolonie zurückgekehrt wäre, hätte ich meine Familie in Gefahr gebracht, und da ich nicht genug Nahrung und Wasser für die Reise dabeihatte, war es mehr als zweifelhaft, ob ich es überhaupt irgendwohin schaffen würde. Und da sah ich ihn.«

»Wen?«

»Einen Mann, an den ich mich von der Auslese erinnerte. Du bist ihm ebenfalls schon begegnet.«

Ein Erinnerungsfetzen blitzt auf, verfliegt jedoch so rasch wie Rauch.

»Sein Name ist Symon Dean. Während des vierten Tests erschien er wie aus dem Nichts und bot mir Hilfe an, als ich es am allernötigsten hatte. Das Gleiche tat er in der Nacht, in der ich aus der Universität fliehen wollte. Er wusste, warum ich weglaufen wollte, und fragte mich, ob ich daran interessiert sei, der Auslese ein für alle Mal einen Riegel vorzuschieben. Der einzige Haken war, dass ich dafür in der Universität bleiben musste.« Michals Lächeln ist bitter. »Aber wie hätte ich ablehnen können?«

»Und was ist geschehen? Warum ist sein Plan nicht aufgegangen?«

»Der Plan ist noch immer nicht in die Tat umgesetzt worden. Symon baut nach und nach ein Netzwerk von Menschen wie mir auf, die dabei helfen, die Auslese abzuschaffen. Es geht langsamer voran, als ihm das eigentlich lieb ist, aber wir müssen vorsichtig sein, auch wenn einige das Warten inzwischen satthaben und darauf drängen, dass endlich etwas passiert.«

Ich richte mich auf und straffe die Schultern. »Wie sieht der Plan aus?«

»Die meisten Mitglieder in Symons Netzwerk leben in einer nicht anerkannten Kolonie im Süden von Tosu. Sie wollen das System um jeden Preis stürzen, aber sie brauchen Leute innerhalb der Universität, die Informationen zusammentragen und Unterstützer sammeln können, wenn die Zeit reif ist.«

»Reif wofür?«

»Für eine Rebellion.« Michal lächelt. »Das klingt dramatischer, als es gedacht ist. Wenn die Dinge nach Symons Vorstellung laufen, dann wird der größte Teil des Vereinigten Commonwealth gar nicht merken, dass sich irgendetwas verändert hat. Wir werden Dr. Barnes als Verantwortlichen für die Auslese absetzen. Wenn das erst einmal geschehen ist, wird dieses Auswahlverfahren wieder so ablaufen, wie es die Gründer des Commonwealth vorgesehen haben.«

»Das klingt nicht allzu kompliziert.«

»Aber es ist auch nicht so leicht, wie es sich zunächst anhören mag. Als der Ausleseprozess ins Leben gerufen wurde, kam man zu dem Schluss, dass die Bestimmung der zukünftigen Anführer des Landes nur dann nach objektiven Kriterien erfolgen könne, wenn die Unabhängigkeit von der Hauptregierung gewährleistet ist. Die Gründer wollten sicherstellen, dass niemand, nicht einmal der jeweilige Präsident, das Verfahren beeinflussen kann. Man glaubte, diese Gewaltentrennung würde verhindern, dass die schädliche Politik der Vergangenheit auch die Regierung der Zukunft beeinflussen würde. Stattdessen gab man dem Verantwortlichen für die Auslese und seinen Leuten freie Hand dabei, das Verfahren ohne Aufsicht oder Beanstandungen durch die Zentralregierung durchzuführen. Um es kurz zu machen: Dr. Barnes kann die Auslese nach Gutdünken gestalten, und dem geltenden Recht nach kann jeder, der diesen Prozess in Frage stellt, wegen Hochverrats verhaftet werden.«

Hochverrat, das weiß ich inzwischen nur zu gut, wird mit dem Tod bestraft.

»Und wie gedenkt Symon Dean Dr. Barnes loszuwerden?«

»Symons Leute versuchen, der Präsidentin und den Mitgliedern des Parlaments einen neuen Gesetzesvorschlag vorzulegen, der sie dazu berechtigt, Dr. Barnes und sein Team zu entmachten. Sobald das geschehen ist, können Offizielle, die uns in unserer Zielsetzung unterstützen, dafür stimmen, jemanden, den wir gutheißen, als Verantwortlichen für die Auslese zu benennen. Dann können wir eine neue Methode beschließen, nach der wir unsere Universitätsstudenten auswählen. Eine, bei der man nicht morden muss.«

Michals gut geschnittenes Gesicht ist voller Furchen, die von seiner Unzufriedenheit herrühren. »Die Dinge gehen langsamer voran, als auch ich das gerne hätte, aber mir ist Symons vorsichtiges Vorgehen lieber als die Optionen, die die andere Rebellenfraktion durchzusetzen versucht.«

Die andere Rebellenfraktion? »Verstehe ich nicht. Arbeiten denn nicht alle Rebellen auf dasselbe Ziel hin?«

»Ja, aber nicht jeder gibt sich damit zufrieden abzuwarten, bis das Ausleseverfahren auf friedlichem Wege abgeschafft wird. Einige wollen zu jedem Mittel greifen, das nötig ist, auch wenn das zum gleichen Blutvergießen führt, das wir eigentlich anprangern.«

Meine Eltern haben mir beigebracht, dass das Leben kostbar ist. Ich sollte angewidert sein vom Plan der zweiten Rebellenfraktion, Mord und Totschlag in Kauf zu nehmen. Aber das ist nicht der Fall. »Wenn der Tod einer einzelnen Person die Auslese beendet, ehe noch mehr Kandidaten sterben müssen …«

»Der Tod von Dr. Barnes allein wird die Auslese nicht abschaffen. Das System ist so angelegt, dass es auch dann weiterläuft, wenn der Verantwortliche stirbt. Die einzige Möglichkeit für die Rebellenfraktion, der Auslese mit Gewalt ein Ende zu setzen, besteht darin, Dr. Barnes und all seine Topvertrauten zu liquidieren.«

Wie viele sind wohl daran beteiligt, die Auslese zu planen? Dutzende? Vielleicht noch mehr? Heiligt in diesem Fall der Zweck die Mittel? Ich weiß es nicht.

Michal ebenso wenig. »Einen einzelnen Todesfall kann man vielleicht unter Verschluss halten, aber so viele Morde würden zu einer Panik führen und das Gleichgewicht in dieser Stadt – vielleicht sogar im ganzen Land – ins Wanken bringen. Einen Bürgerkrieg auszulösen ist das Letzte, was wir wollen.«

Ich schlucke mühsam und antworte: »Ich schätze, du erzählst nicht jeder Studentin im ersten Jahr davon?«

»Nein, und streng genommen darf ich auch mit dir nicht darüber sprechen. Zumindest jetzt noch nicht.« Michal runzelt die Stirn. »Symon hatte von Anfang an vor, dich zu fragen, ob du dich uns anschließen willst, aber er wollte noch nicht so früh auf dich zugehen. Außerdem will er keine weiteren Universitätsstudenten für die Rebellion gewinnen, ehe nicht der Streit zwischen seiner Fraktion und der Splittergruppe, die von Ranetta Janke angeführt wird, beigelegt ist. Deine Aktion heute hat mir aber keine andere Wahl gelassen, als die Dinge ein bisschen zu beschleunigen. Und ich würde es vorziehen, wenn Symon nichts davon erführe.«

»Warum denn nicht?«

Michal tritt unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. »Im Augenblick ist die Lage zwischen den Fraktionen angespannt. Symon ist vorsichtiger damit geworden, wen er ins Vertrauen zieht. Ich will nicht, dass er glaubt, er habe sich in mir geirrt.«

»Du kannst doch nicht erwarten, dass ich zurück in mein Zimmer gehe und so tue, als ob ich von alldem nichts weiß! Es muss doch etwas geben, das ich tun kann, um zu helfen.« Ich sehe, wie Michal über meine Bitte nachdenkt, und ich kaue auf meiner Unterlippe herum, während ich mich zwinge, still zu stehen. Krampfhaft schlucke ich und warte auf Michals Entscheidung.

»Okay.«

Mein Herz macht einen Satz bei diesem einen Wort.

»Aber du musst genau das machen, was ich dir sage. Abgemacht?« Er streckt mir seine Hand entgegen, und ich muss keine Sekunde nachdenken, ehe ich sie packe.

»Was soll ich tun?«

Michal beugt sich nach vorn. »Als Erstes sollst du in das Wohnheim der Regierungsstudenten einziehen und dir dort Freunde suchen.« Ich stoße verächtlich die Luft aus, aber Michal wiegt seinen Kopf. »Du denkst jetzt vielleicht, dass ich dir keine richtige Aufgabe zuteile, aber das stimmt nicht. Einige der älteren Studenten sind Mitglieder der Rebellen. Es gibt die Sorge, dass etliche von ihnen zu Ranettas Fraktion übergelaufen sind und sich von ihr mit Waffen haben ausstatten lassen. Symon hat eine Kontaktperson, der er in dieser Angelegenheit vertraut, aber ich wäre beruhigter, wenn ich wüsste, dass noch jemand für uns die Augen offen hält.«

Bei der Vorstellung, dass die Studenten, die neben mir wohnen, bewaffnet sein könnten, bricht mir kalter Schweiß aus. Die Worte auf meinem Transit-Kommunikator haben mich davor gewarnt, dass meine Kommilitonen vor Gewalt nicht zurückschrecken. In meinen Träumen tauchen ihre Gesichter hinter Waffen auf, die in der Absicht erhoben sind, andere zu töten. Es ist nicht schwer, sich vorzustellen, dass diese Albträume wahr werden könnten.

»Außerdem erwartet man von den Regierungsstudenten, dass sie sowohl Seminare besuchen als auch von Anfang an ein Praktikum absolvieren. Diese Praktika werden den Verlauf deines gesamten Erwachsenenlebens beeinflussen, dich aber auch in die Lage versetzen, die Rebellion zu unterstützen.«

Ich höre zum ersten Mal von bevorstehenden Praktika, allerdings ist mir in den letzten Monaten aufgefallen, dass einige Studenten den Campus regelmäßiger verließen als andere. Jetzt kenne ich den Grund dafür.

»In den nächsten Wochen werden die älteren Studenten Dr. Barnes und den Wohnheimberatern dabei helfen, die Praktikumsplätze zu vergeben. Diese ermöglichen es den Studenten, praktische Erfahrungen zu sammeln und so ihre Ausbildung abzurunden. Und dir wird das Praktikum die Gelegenheit bieten, an Informationen zu gelangen, die Symon dabei helfen, die Präsidentin und andere hochrangige Offizielle von der Notwendigkeit zu überzeugen, dass Dr. Barnes entmachtet werden muss.«

»Wie schwer kann es schon sein, einen guten Praktikumsplatz zu ergattern?«, frage ich. »Es sind in diesem Jahr nur drei Leute dem Studiengang Regierung zugeteilt worden.«

»Nur drei aus den Kolonien. Du musst noch die Studenten aus Tosu-Stadt dazurechnen, und schon seid ihr etliche mehr.«

»Die Studenten aus Tosu-Stadt?« Erst verspüre ich einen eiskalten Schock, dann Frustration darüber, dass ich so begriffsstutzig war. Mit den Hunderttausenden Einwohnern konzentriert sich in Tosu-Stadt und in den angrenzenden Bezirken ein Großteil der Gesamtbevölkerung des Vereinigten Commonwealth. Es ist klar, dass die Universität auch Schulabgänger aus diesem Pool ausbildet. Ich hätte wissen müssen, dass von dort Studenten aufgenommen werden, obwohl diese nicht an den Einführungsveranstaltungen teilgenommen haben, die meine Kameraden aus den Kolonien gerade absolviert haben. Während der Orientierungsphase haben uns unsere Betreuer einige Schulen in Tosu-Stadt gezeigt. Die Gebäude waren groß und aus Glas, Stahl und Holz. Sie glänzten im Sonnenlicht. Die Kinder, die dort ein- und ausgingen, sahen nicht weniger blendend aus. Gesund. Kräftig. Zweifellos sind sie für jede Form der Zukunft gewappnet, die die Universität für sie vorsieht. Ein Gedanke drängt sich in den Vordergrund, der mein Blut in Wallung bringt und meine Emotionen hochkochen lässt. »Sie mussten nicht an der Auslese teilnehmen.«

Sie haben nicht zugesehen, wie ihre Freunde starben. Sie werden nicht von Albträumen und Zweifeln geplagt. Sie sind sicher. Unversehrt. Ohne Angst.

»Nein. Der Auswahlprozess für die Studenten aus Tosu-Stadt verläuft anders. Die meisten von ihnen sind Söhne und Töchter von ehemaligen Universitätsabsolventen. Diejenigen, die an die Uni wollen, müssen eine Bewerbung einreichen und werden zu einem Vorstellungsgespräch eingeladen. Fünfzig Kandidaten haben sich der gleichen Prüfung unterzogen, die du gestern abgelegt hast. Diejenigen, die bestehen, sind an der Universität willkommen.«

»Und was ist mit jenen, die durchfallen?«

»Man erzählt uns, dass sie andere Jobs außerhalb von Tosu-Stadt erhalten, aber niemand, der die Kolonien besucht, hat je einen Beweis dafür gesehen. Symon ist sich sicher, dass diese Studenten abgezogen wurden.«

Einen Moment lang verspüre ich tiefe Befriedigung, die jedoch sofort von einer Welle der Scham weggewaschen wird. Nur weil für die Kandidaten aus Tosu-Stadt der Weg an die Uni leichter ist, bedeutet das noch lange nicht, dass sie es verdienen, auf diese Weise bestraft zu werden. Das verdient niemand von uns.

»Wie viele von den fünfzig, die angetreten sind, haben denn bestanden?«

»Zweiundvierzig. Zusammen mit den drei Kandidaten aus den Kolonien sind sechzehn Studenten von diesen zweiundvierzig für die Regierung ausgewählt worden. Es ist die größte Klasse an Regierungsstudenten seit Jahrzehnten. Das ist der Grund dafür, dass nicht für jeden die Möglichkeit eines Praktikums besteht.«

»Wie viele Plätze gibt es denn?«

»Meinen letzten Informationen zufolge zwölf.«

Wenn dreizehn Studenten Verbindungen nach Tosu-Stadt haben, kann ich mir nicht sonderlich hohe Chancen ausrechnen. »Was passiert, wenn ein Student keine Praktikumsstelle erhält? Wird er dann … getötet? Abgezogen?«

»Wir glauben, dass die Studenten aus Tosu-Stadt Jobs in gehobenen Stellungen außerhalb der Stadt bekommen.«

»Und die Leute aus den Kolonien?«

Traurigkeit und Besorgnis schleichen sich in Michals Augen, als er mich anschaut: »Man hat von keinem je wieder etwas gehört.«

Kapitel 4

Panik steigt in mir auf, aber ich schlucke meine Angst runter und zwinge mich zum Nachdenken. Sich über irgendwelche drohenden Konsequenzen Sorgen zu machen, das führt jetzt zu nichts. Am besten gehe ich dem Problem aus dem Weg, indem ich dafür sorge, dass es keine Notwendigkeit für eine Bestrafung gibt. Ich hole tief Luft und frage: »Wann und wie werden die Praktikumsplätze denn vergeben?«

»Die Hauptverantwortliche der Fakultät Regierung, Professorin Holt, wird die Praktikumsplätze zwei Wochen nach Kursbeginn verteilen, sobald die Studenten des Abschlussjahres ihre Beurteilungen des neuen Jahrgangs eingereicht haben. Sei vorsichtig, wenn du Kontakt zu den Erstsemestern aus Tosu-Stadt hast. Viele von ihnen werden von den Professoren oder von hochrangigen Offiziellen des Vereinigten Commonwealth ausgehorcht. Wenn sie der Meinung sind, dass du die falschen Fragen stellst oder irgendetwas Verdächtiges unternimmst, dann werden sie dich melden. Sie sind sich nicht dafür zu schade, dein Leben oder auch das ihrer Kameraden aus Tosu-Stadt zu zerstören, nur um selber voranzukommen.«

Michal wirft einen Blick auf seine Uhr und stößt einen leisen Fluch aus. »Ich muss meinen Abschlussbericht bei den Offiziellen der Universität abgeben. Jetzt, wo du deinem Studienbereich zugeordnet worden bist, ist meine Aufgabe, dich zu beschatten, erledigt. Symon hat einige seiner Verbündeten innerhalb der Commonwealth-Regierung gebeten, mir einen Job zu vermitteln, bei dem ich etwas bewegen kann. Es könnte also sein, dass ich nicht hier bin, um dir zu helfen, aber ich sage jemandem Bescheid, der ein Auge auf dich hat.«

Gerade will ich fragen, wer das sein wird, doch da marschiert Michal bereits los in Richtung meines Wohnheims, und ich muss mich beeilen, um zu ihm aufzuschließen.

Während wir nebeneinander herlaufen, erklärt er mir leise: »In den ersten Tagen werden die Regierungsstudenten der höheren Semester euch eine Phase durchlaufen lassen, die sie die Einweihung nennen. Dabei werden sie beobachten, wie du auf bestimmte Herausforderungen reagierst. Sie könnten versuchen, dich einzuschüchtern und dafür zu sorgen, dass du dich schwach fühlst, nur um zu sehen, ob du das vielleicht in Wahrheit auch bist. Einige dieser Prüfungen werden deine Psyche auf die Probe stellen, bei anderen geht es eher um körperliche Kräfte. Alle sollen dazu dienen herauszufinden, ob du den Beanspruchungen standhalten kannst, die es bedeutet, ein Land zu führen. Denk daran, dass sich die Studenten aus Tosu-Stadt nicht dem harten Ausleseprozess stellen mussten. Dies ist die Möglichkeit für die Universität, sie dem gleichen Druck auszusetzen wie euch damals. Immer mal wieder wird ein Erstsemester wütend und meldet die Initiationsriten seinem betreuenden Professor. Tu das nicht! Als eine Studentin aus den Kolonien hast du ohnehin schon schlechtere Karten. Alle gehen davon aus, dass du schwach bist und weniger draufhast als sie. Zeig ihnen, dass sie sich irren.«

Angst kriecht mir den Rücken hoch. »Was, wenn ich das nicht schaffe?«

Michal bleibt stehen und legt mir seine Hände auf die Schultern. »Du packst das! Alles, was du während der Auslese getan hast, beweist das. Vielleicht erinnerst du dich nicht daran, was in dieser Zeit geschehen ist, aber ich tue das. Du bist klug. Du bist schnell. Und du bist stark.«

»Ich bin die jüngste Studentin hier.«

»Mach dir das zunutze.« Er nickt. »Deine Kommilitonen aus Tosu-Stadt werden dich nach deiner Größe und nach deinem hübschen Gesicht beurteilen und davon ausgehen, dass du keinerlei Bedrohung für sie darstellst. Ich aber weiß es besser. Sie haben keine Ahnung, wozu du fähig bist. Ich für mein Teil kann es kaum abwarten, dass du es ihnen zeigst.«

Ich ringe meine Furcht nieder und zwinge mich dazu, konzentriert zuzuhören, während Michal mir alle Informationen gibt, die er hat. Da es die Studenten aus dem Abschlussjahr sind, die die Einweihung planen und durchführen, kann niemand genau vorhersagen, was passieren wird – sicherlich soll beurteilt werden, wie gut man zur Teamarbeit fähig ist; es wird Wissen abgefragt werden, und es wird Aufgaben geben, die einen bis an die Grenzen dessen bringen, was man körperlich verkraften kann.

»Präg dir jedes Gesicht ein, jeden Namen, jedes Detail. Bring in Erfahrung, wo die Leute herkommen und mit wem sie verwandt sind. Du weißt nie, wann sich diese Informationen mal für dich oder die Rebellion als nützlich erweisen werden. Die meisten der Studenten stammen aus Familien von hochrangigen Offiziellen, aber jedes Jahr sind auch welche aus weniger einflussreichen Kreisen dabei. Diese könnten sich als die gefährlichsten Konkurrenten herausstellen. Sie haben hart dafür gearbeitet, dorthin zu gelangen, wo sie nun sind. Sie werden sich nicht kampflos beiseitedrängen lassen. Und was am wichtigsten ist: Lass niemals irgendjemanden merken, dass du Angst hast. Die Professoren des Fachbereichs Regierung schätzen Studenten, die ihre Ängste bezwingen können. Jeder kommt mal an einen Punkt, an dem er Angst hat, die falsche Entscheidung zu treffen. Diejenigen, die für das Programm der Fakultät zuständig sind, glauben, dass der Unterschied zwischen den Regierungsstudenten und dem Rest der Studentenschaft in der Fähigkeit liegt, diese Angst zu überwinden.«

Gott sei Dank sagt Michal nicht, dass ich keinerlei Furcht verspüren darf. Minuten später, als ich mir das Armband wieder über mein Handgelenk streife und dem Geräusch von Unterhaltungen und Gelächter im Gemeinschaftsraum folge, überwältigt mich nämlich die Angst. Die Angst davor, die falsche Entscheidung getroffen zu haben, und der Gedanke, dass ich doch lieber so schnell und so weit wie möglich hätte davonlaufen sollen. Dass meine Kommilitonen im Fachbereich Regierung in meinen Augen das Entsetzen über das, was ich weiß, lesen werden. Dass sie am Ende bestehen werden. Und dass ich versagen werde.

Nur die Wärme von Tomas’ Hand in meiner und die Hoffnung darauf, dass Symons Plan einem System ein Ende setzt, welches gegen die Prinzipien verstößt, auf die sich unser wiederaufgebautes Land gründet, hält mich auf meinem Stuhl, in diesem Raum, an dieser Universität. Stacia wirft Tomas und mir einen Blick zu und rollt mit den Augen. Ich tue so, als müsste ich lachen, während ich mich umschaue und mir die Gesichter all derer anschaue, die vielleicht über Leichen gegangen sind, um nun hier feiern zu können. Als wir uns zum letzten Mal in diesem Gebäude Gute Nacht wünschen und uns auf den Weg in unsere Betten machen, wissen meine Kameraden aus den Kolonien noch nichts davon, dass morgen eine neue Phase der Auslese für sie beginnt. Sie wissen nicht, dass sie genau solche Angst haben werden wie ich.

Tomas bringt mich zu meiner Tür, und einen kurzen Moment lang will ich Michals Warnungen in den Wind schlagen, aber ich bremse mich. Mangelndes Vertrauen und Liebe liegen im Widerstreit miteinander. Selbst das Wissen, dass die Aufnahme auf dem Transit-Kommunikator echt ist, bringt mein Herz nicht von der Überzeugung ab, dass Tomas im Grunde seines Herzens gut ist. Aber irgendetwas ist geschehen. Irgendetwas, weswegen er später gelogen hat. Etwas, das mit Zandri zu tun hat. In diesem Moment zieht mich Tomas mit dem Arm näher an sich heran. Seine Lippen berühren meine, und alle Gedanken an die Studenten aus Tosu-Stadt verflüchtigen sich. Ich lasse zu, dass ich die Welt um mich herum vergesse und mich ganz diesem kurzen Augenblick hingebe, in dem ich mich sicher und geborgen fühle.

Nachdem Tomas sich wieder von mir gelöst hat und einen Schritt zurückgetreten ist, flüstert er mir zu, dass wir uns am nächsten Morgen sehen würden, dass er mich liebe und dass wir noch immer ein Team seien, ganz egal, welchem Studiengang man uns zugewiesen hat. Wir würden immer ein Team sein. Noch ein letzter zärtlicher Kuss, dann verschwindet er den Gang hinunter, um ein bisschen Schlaf zu bekommen. Ich mache auf dem Absatz kehrt, um ebenfalls endlich ins Bett zu fallen.

Ein gut aussehendes Mädchen mit tiefrotem Haar taucht aus der Dunkelheit auf. Seine blauen Augen funkeln vor Zorn. Es ist wütend auf mich, weil ich nicht clever genug war. Nicht schnell genug. Nicht aufmerksam genug. Zu spät habe ich begriffen, dass unser Team betrogen wurde. Das Mädchen wurde bestraft. Ich nicht.

Eine Tür erscheint neben der jungen Frau. Ich brülle sie an, sie solle sie nicht öffnen, aber es ist zu spät. Genau, wie es damals zu spät war. Ihr Körper erstarrt, ihre Haut verfärbt sich grau, ihre Augen verdrehen sich, bis nur noch das Weiße zu sehen ist. Die Tür öffnet sich gerade so weit, um ihren Körper beim Zufallen in die Dunkelheit zu schieben. Im selben Moment, in dem die Tür sich schließt, sitze ich kerzengerade in meinem Bett.

»Annalise.« Der Name kommt mir mühelos über die Lippen, und obwohl ich in der Rekorder-Aufnahme kein Mädchen namens Annalise erwähnt hatte, sehe ich sie nun deutlich vor meinem geistigen Auge, allerdings nicht so aufgebracht wie in meinem Traum. Ich höre ihr Lachen in den Gängen des Gebäudes, das wir für die Auslese bezogen haben. Vor mir sehe ich Annalise, die voller Selbstvertrauen in ihre Fähigkeiten ist. Ihr freundliches Gesicht.

Ist es eine Erinnerung? Oder entspringt dieses Bild nur meiner Einbildung? Ich suche in mir nach der Wahrheit, aber ich spüre lediglich meinen rasenden Herzschlag und das Gefühl von Angst.

Rasch mache ich das Licht an, gehe ins Badezimmer und versuche, mir mit Wasser das Entsetzen aus dem Gesicht zu waschen und aus dem Mund zu spülen. Durch das Fenster meines Schlafzimmers kann ich feststellen, dass der Morgen noch nicht graut. Noch trennen mich Stunden vom Beginn meiner nächsten Ausbildungsphase. Ich steige zurück ins Bett und hoffe, doch ein bisschen dringend benötigte Ruhe zu finden, was mir schließlich auch wirklich gelingt.

Das Geräusch von Türen, die zugeschlagen werden, reißt mich aus dem Schlaf. Ich höre laute, aufgeregte Stimmen. Alle sind schon auf und im Begriff, in ihre neuen Wohnheime umzuziehen. Wenn ich die anderen weiter in dem Glauben lassen will, dass ich begeistert davon bin, hier an der Universität sein zu können, dann muss ich mich ebenfalls schnell fertig machen.

Kaum bin ich angezogen, als ich ein Klopfen an der Tür höre. Ich reiße sie auf und erwarte, Tomas vor mir stehen zu sehen, doch stattdessen finde ich mich von Angesicht zu Angesicht mit einer großen, einschüchternd wirkenden Frau wieder, deren Gesicht von beinahe orangefarbenem Haar umrahmt wird, welches farblich zum Rand ihrer Brille passt.

»Malencia Vale?« Als ich nicke, lächelt sie. »Ich bin Professorin Verna Holt. Die Rektorin des Studiengangs Regierung.«

Ihre Stimme ist warm, aber es schwingt etwas Berechnendes mit. Etwas Einstudiertes. Es ist der Tonfall, den meine Mutter anschlägt, wenn sie mit der arroganten Mrs. Pitzler um den Preis für Wolle feilscht. Professorin Holts dunkle, beinahe mandelförmige Augen blinzeln nicht, als sie zu mir runterschaut. Hätte ich mich nicht mit Michal unterhalten, hätte ich mir meine Überraschung vielleicht anmerken lassen. Vermutlich wäre ich davon ausgegangen, dass ich irgendein Treffen verpasst habe, und hätte zu Entschuldigungen angesetzt. Stattdessen habe ich Michals Warnung im Ohr, dass ich getestet werden würde. Da ich aus den Kolonien stamme, glaubt man, ich sei schwach. Insgeheim schwöre ich mir, Professorin Holt und ihren Leuten meine wahre Stärke zu beweisen.

Ich straffe die Schultern und setze mein selbstbewusstestes Lächeln auf. »Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen. Ich freue mich sehr darauf, nachher ins Gebäude des Fachbereichs Regierung übersiedeln zu können.«

Professorin Holt hebt die Augenbrauen. »Wenn Sie gepackt haben und bereit sind, dann werde ich Sie nach draußen begleiten, wo ein Student der Abschlussklasse darauf wartet, Ihnen Ihr neues Zuhause zu zeigen.«

Ich werfe einen raschen Blick auf die Uhr. Es ist zwei Stunden vor der Zeit, zu der wir fertig sein sollten. Zum Glück bin ich darauf vorbereitet, auf der Stelle aufzubrechen. Ich hänge mir die beiden Taschen mit meiner Kleidung, meinen persönlichen Besitztümern und meinen Büchern über die Schulter und marschiere hinter der Professorin durch die Tür hinaus, ohne noch einen letzten Blick zurückzuwerfen.

Der Himmel ist verhangen. Draußen steht ein männlicher Student mit kurz geschorenem, braunem Haar und einem ernsten Gesichtsausdruck neben zwei meiner Kameraden aus dem ersten Jahr, nämlich Will und dem dunkelhaarigen Rawson. Ich weiche unwillkürlich einen Schritt zurück, als Will sich zu mir umdreht, denn ich weiß, dass er ein Mörder ist. Hat auch Rawson getötet? In meiner Aufnahme habe ich ihn nicht erwähnt, aber so viel von dem, was geschehen ist, fehlt. Sollte ich besser davon ausgehen, dass jeder Kandidat fähig dazu ist, einen anderen umzubringen?

»Dies ist Ian«, sagt Professorin Holt. »Er wird Sie zum Gebäude der Regierungsstudenten begleiten. Ich bin mir sicher, dass Sie sich dort wohlfühlen werden.« Mit einem höflichen Nicken dreht sie sich auf dem Absatz um und geht davon.

Wir alle schauen Ian an. In seiner engen, schwarzen Hose, seinen glänzenden schwarzen Stiefeln und dem Hemd in dunklem Lila sieht Ian mehr als nur ein wenig beeindruckend aus. Bis er grinst. Seine strenge Ausstrahlung ist sofort verflogen und durch eine Ausgelassenheit ersetzt, die mich an meinen Bruder Win erinnert. In einer vollen Baritonstimme sagt er: »Ich gratuliere euch, dass ihr für den Fachbereich Regierung ausgewählt worden seid. Wir sind nämlich nicht nur die schlauesten Studenten auf dem ganzen Campus – unser Gebäude ist auch am größten, was bedeutet, dass wir alle ein eigenes Zimmer haben.«

Gerade als Ian uns auffordert, ihm zu folgen, sehe ich Tomas aus dem Gebäude kommen. Tomas dreht sich zu uns um. Obwohl ich zu ihm rennen und ihm sagen will, wohin wir unterwegs sind und was ihm genauso wie mir vermutlich in Kürze bevorsteht, merke ich, dass Ian mich erwartungsvoll beobachtet.

Im Laufe der Jahre habe ich oft gehört, wie mein Vater sich darüber beklagt hat, dass die Absolventen der Universität nur selten Freunde außerhalb ihres eigenen Fachgebietes hatten. In gewisser Weise habe ich immer gedacht, dass er übertreibt, denn keiner der Universitätsabgänger in Five Lakes begegnete den anderen mit Vorbehalten. Aber die Art und Weise, wie Ians Blick von mir zu Tomas wandert, lässt mich in der Bewegung festfrieren. Wenn mein Vater recht hat, könnte es sein, dass die Studenten meines Studiengangs eine Beziehung mit jemandem außerhalb unseres eigenen eingeschlagenen Karriereweges nicht gutheißen.

Tomas kommt näher. Seine Augen glänzen. Er sieht fröhlich aus. Mir wird ganz warm ums Herz, als ich ihn sehe, aber ich erwidere sein Lächeln nicht. Stattdessen schüttele ich kaum merklich meinen Kopf. Ich hoffe, er sieht die Bitte um Verzeihung, meine Liebe und die Warnung auf meinem Gesicht, ehe ich mich umdrehe und davongehe.

Ian schaut hinauf zum Himmel, an dem sich dunkle Wolken auftürmen, während er uns über den Campus führt. »Wenn wir uns beeilen, sollten wir es bis zum Wohnheim schaffen, ehe es anfängt zu regnen. Der einzige ärgerliche Nachteil, den man hat, wenn man im Fachbereich Regierung studiert, ist die Entfernung, die man zu seinen Kursen zurücklegen muss. Professorin Holt sagt immer, dass die Bewegung unser Gehirn durchblutet und uns auf gute Gedanken bringt.« Ian lacht. »Ich würde das tröstlicher und glaubhafter finden, wenn Professorin Holt selbst nicht immer mit ihrem Gleiter über den Campus düsen würde.«

Wir lachen. Nach einem kurzen Moment fragt uns Ian: »Also, wollte einer von euch für diesen Studiengang ausgewählt werden?«

Will blickt hinunter auf den Steinweg. Rawsons Wangen färben sich rot. Es ist offensichtlich, dass keiner von uns diesen Weg hatte einschlagen wollen. Ian muss das eigentlich wissen.

Da ich mir keinerlei Mühe gegeben hatte, meinen gewünschten Studienzweig zu verheimlichen, gestehe ich: »Ich wollte zum Maschinenbau. Regierung stand auf meiner Wunschliste ganz unten.«

»Cia.« Will stößt mich mit dem Ellbogen an. Vermutlich sollte ich den Mund halten, aber stattdessen lächle ich Ian an und frage: »War Regierung denn deine erste Wahl?«

Ian runzelt die Stirn. Meine Schultern verkrampfen sich, bis ich sehe, dass Ians Mundwinkel zucken. Schließlich beginnt er zu lachen: »Ich wollte in den Fachbereich Erziehung und war ziemlich bedient, als sie mich hierhergesteckt haben. Aber es hat nicht lange gedauert, bis ich herausgefunden habe, dass nur wenige Studenten, die gerne zur Regierung wollten, auch tatsächlich dafür ausgewählt wurden.«

»Wie kommt das?«, frage ich.

Ian bleibt stehen. »Weil die besten Anführer manchmal diejenigen sind, die am wenigsten Interesse daran haben, eine Position in der Regierung zu übernehmen. Denen ist es meistens wichtiger, das zu tun, was richtig ist, und nicht das, was bei anderen gut ankommt.«

Er zuckt verlegen mit den Schultern und setzt sich wieder in Bewegung. »Entschuldigt den kleinen Vortrag. Wie einer der Professoren zu klingen ist das Letzte, was ich vorhatte. Aber in diesem Punkt finde ich wirklich, dass sie recht haben.«

Danach schweigt Ian. Während der nächsten Minuten werden wir nur vom Gedonner auf unserem Weg begleitet. Erst als wir das Geschichtsgebäude passieren, wird mir klar, dass wir in einen Bereich des Campus unterwegs sind, den ich erst ein einziges Mal durchquert habe, nämlich während unserer Besichtigungstour der Universität nach der bestandenen Auslese. Wir steuern auf eine Sektion des Unigeländes zu, die schlimmer als der Rest von den Erdbeben getroffen wurde, die das Land während des Sechsten Stadiums des Krieges erschütterten.

Hier gibt es weniger Bäume. Das Gras ist revitalisiert worden, aber es ist eine Spur gelblicher als üblich. Ian führt uns über eine Brücke, die gebaut wurde, nachdem Tosu-Stadt ihren Namen bekommen hatte. Die Brücke überspannt eine Schlucht, die beinahe sieben Meter breit und Hunderte von Metern tief ist. In der Ferne sehe ich ein wuchtiges, dreigeschossiges Gebäude aus dunkelgrauem Granit. Ganz oben ragt ein Uhrenturm auf, der gar nicht zum Rest des Bauwerks passt. Als wir die Brücke auf der anderen Seite wieder verlassen, entdecke ich ein kleines Steinschild, in das die Worte Studiengang Regierung eingemeißelt sind.

»Der Uhrenturm ist jahrhundertealt.« Ians Stimme durchbricht die Stille. »Das Erdbeben, das für den Spalt verantwortlich ist, den wir gerade überquert haben, hat mehrere Gebäude einstürzen lassen, auch das, zu dem der Turm ursprünglich gehörte. Während ein Großteil des Originalgebäudes zusammenbrach, hat der Teil mit der Uhr alles unbeschadet überstanden. Als die Gründer der Universität entschieden, hier das Gebäude für die Regierungsstudien zu errichten, ließen sie die Architekten den Turm als Hommage an die Vergangenheit integrieren.«

Ich mustere den Turm mit entsprechender Wertschätzung, komme aber nicht dagegen an, mir zu wünschen, dass die Baumeister den Rest des Gebäudes ein wenig einladender gestaltet hätten. Abgesehen von dem hübschen Turm, gibt es überall nur gerade Linien und massives Gestein. Hohe, schmale Fenster reihen sich im zweiten und dritten Stock aneinander. Eine große, schwarze Tür am Ende des Gebäudes scheint den einzigen Ein- und Ausgang zu bilden. Auf einem kleinen Schild neben der Tür ist Willkommen zu lesen, was ein wenig lächerlich ist, da man sich kaum irgendwo weniger willkommen geheißen fühlen kann.

»Keine Sorge«, sagt Ian. »Innen ist es wohnlicher, als es von außen den Anschein hat.«

»Das will ich stark hoffen«, erwidere ich und muss lachen, denn in genau diesem Augenblick trifft mich ein erster Regentropfen.

Über unseren Köpfen hören wir ein Donnern, und der Regen wird heftiger, während wir losrennen, um ins Trockene zu kommen. Ian schiebt die schwere Holztür auf, wartet, bis wir alle eingetreten sind, und schließt sie wieder hinter uns. Im Foyer brennt Licht und lässt mich die eingerahmten Porträts, die ringsum an den Wänden hängen, gut erkennen. Da sind der erste Präsident der Vereinigten Staaten, George Washington, und der letzte, Nicholas Dalton. Außerdem die fünf Präsidenten, die anschließend dem Vereinigten Commonwealth gedient haben, und ein paar andere, deren Gesichter ich nicht wiedererkenne, doch deren Namen ich – vermutlich aus meinem Geschichtsunterricht – kenne. Menschen, die unser Land regiert haben. Die alles gegeben haben, um die Welt zum Besseren zu verändern.

»Wie ihr euch bestimmt denken könnt, haben die Studenten keinerlei Mitspracherecht, was die Gestaltung der Gemeinschaftsräume angeht. Ansonsten hätten die Porträts nämlich schon vor Jahren als Feuerholz gedient.« Ian tätschelt unserer augenblicklichen Präsidentin auf ihrem Bild die Wange, als er durch die Tür geht und uns einen Wink gibt, ihm in einen großen Raum zu folgen. In diesem gibt es gepolsterte Bänke, abgewetzte Sessel, einen riesigen Kamin mit prasselndem Feuer und jede Menge Leute. Ich schätze, es sind mindestens zwei Dutzend. Sie tuscheln und mustern uns neugierig. Schließlich sind wir die Neuen, und sie können uns noch nicht so recht einordnen.

Rasch lasse ich meinen Blick über die Gesichter gleiten. Die meisten im Raum scheinen mir nicht allzu viele Jahre vorauszuhaben, doch es gibt auch welche wie Ian, die älter und erfahrener aussehen und jede unserer Bewegungen genau verfolgen.

Ian fordert uns auf, Platz zu nehmen. Ein Mädchen mit kurzen, lockigen Haaren und einem Gesicht voller Sommersprossen rutscht ans entgegengesetzte Ende ihrer Bank, sodass Will, Rawson und ich uns setzen können. Kaum haben wir uns niedergelassen, marschiert Ian quer durchs Zimmer, stellt sich vor den gewölbten Steinkamin und sagt: »Für diejenigen von euch, die mich nicht kennen: Ich heiße Ian Maass. Ich bin ein Student im Abschlussjahr des Studiengangs Regierung. In den nächsten Wochen werde ich einer der Studienberater sein, die euch zugewiesen werden. Jeder im ersten Semester bekommt einen solchen Berater an die Seite gestellt, der ihn herumführt, ihm zeigt, wo die jeweiligen Kurse stattfinden, und alle Fragen beantwortet, die auftauchen. Dieses Jahr gibt es sechzehn Studienanfänger.«

Will zieht hörbar die Luft ein, Rawson blinzelt. Obwohl ich ja bereits wusste, dass wir hier auf die Studenten aus Tosu-Stadt treffen würden, beschleunigt sich mein Herzschlag beim Anblick der Gesichter, die sich uns zuwenden. Einige sehen überheblich aus, andere wirken neugierig. Manche kichern, was uns verrät: Sie wussten, dass wir kommen würden, während niemand von uns, abgesehen von mir, damit gerechnet hat, hier auf weitere Kommilitonen zu stoßen. Ich habe keine Ahnung, wo die Studenten aus Tosu-Stadt in den letzten Monaten Unterricht hatten, aber es spielt eigentlich auch keine Rolle. Jetzt sind sie hier und bereit zu tun, was immer nötig ist, um an Bestnoten zu kommen.

Ich sehe, dass Ian unsere Reaktionen von der anderen Seite des Raumes aus registriert. Er zieht die Augenbrauen hoch, als sein Blick auf mir ruht. Dann spricht er weiter. »Es ist immer eine Herausforderung, sich an das Unileben und die neue Unterkunft zu gewöhnen. Eure Berater sind hier, um euch den Start leichter zu machen. Ihr solltet sie als große Brüder oder Schwestern ansehen und mit allen Fragen, Sorgen und Ängsten zu ihnen gehen. Wir können euch nicht helfen, wenn wir nicht wissen, dass es ein Problem gibt.«

Die älteren Studenten lächeln.

»Wenn ich eure Namen aufrufe, steht ihr bitte auf, damit eure Studienberater euch sehen können. Wenn alle Anfänger zugeordnet sind, werden euch die Räume gezeigt, und ihr könnt dann erst mal richtig ankommen. Und da ich bereits stehe, werde ich meine ›kleinen Geschwister‹ als Erste aufrufen.« Ian nimmt von einem Mädchen mit dunkler Hautfarbe, die ihm ein flirtendes Lächeln zuwirft, ein Klemmbrett entgegen.

»Kaleigh Cline.« Das sommersprossige Mädchen am Ende unserer Bank schluckt verkrampft und erhebt sich. »Raffe Jeffries.« Ein großer, breitschultriger Junge mit buschigen Augenbrauen steht links von mir auf. »Und als Letztes, aber nicht weniger wichtig als die anderen: Malencia Vale.«

Die meisten Blicke im Raum wandern zu mir, als ich aufstehe; aber alles, was mir auffällt, ist der fragende Ausdruck in den Augen des dunkelhäutigen Mädchens, das Ian verwirrt anschaut. Sie hatte das Klemmbrett mit der Liste der Erstsemester und der dazugehörigen Berater in der Hand gehabt. Hat Ian die Zuordnungen verändert?

Ich hänge diesem Gedanken nach, während Ian den Rest der Zusammenstellungen vorliest. Drei Jungen aus Tosu-Stadt werden der Dunkelhäutigen zugewiesen, die, wie sich herausstellt, Himani Biseck heißt. Wenn ich ursprünglich ihr zugeteilt gewesen war, dann bin ich Ian dankbar für den Tausch. Himanis Lächeln ist strahlend, aber irgendetwas an ihren zusammengekniffenen Augen erinnert mich an eine Katze, die Jagd auf Mäuse macht.

Wie Michal es mir aufgetragen hat, versuche ich, mir Namen und Gesichter einzuprägen. Will wird als Nächster aufgerufen, zusammen mit einem etwas pummeligen Mädchen namens Olive und einem kahl geschorenen Jungen namens Griffin. Die drei werden zu ihrem »großen Bruder« mit einer mächtigen, schwarz umrandeten Brille geschickt, der, wenn ich es richtig verstanden habe, Sam heißt. Rawsons Trio wird durch einen Jungen mit verschwitztem Gesicht namens Enzo und ein Mädchen mit scharf geschnittenen Gesichtszügen, das auf den Namen Juliet hört, gebildet. Sie werden einem bulligen Kerl aus dem Abschlussjahrgang, den Ian als Lazar vorstellt, zugeteilt. Die letzten vier Anfänger, drei Jungen und ein Mädchen, werden einem großen, braunhaarigen Mädchen mit weit auseinanderstehenden Augen zugeordnet. Da überall im Raum das Gemurmel anschwillt, fällt es mir schwer, ihre Namen zu verstehen. Unwillkürlich registriere ich, dass es dreimal so viele männliche wie weibliche Erstsemester gibt.

Noch ehe ich mir überlegen kann, ob sich dieses Ungleichgewicht wohl als Nachteil erweisen wird, legt Ian das Klemmbrett beiseite, nimmt dem Mädchen, das neben ihm steht, etwas aus der Hand und sagt: »Eure Betreuer werden euch nun eure Räume zeigen und euch dabei behilflich sein, sie zu beziehen. Kaleigh, Raffe, Malencia, kommt mit mir mit.«

Ian verschwindet durch eine Tür zu seiner Linken. Ich schnappe mir meine Taschen, schiebe mich an den anderen Studenten vorbei, die nach ihren Beratern Ausschau halten, und sprinte hinter Ian her. Endlich einmal erweisen sich meine Größe und meine schmale Gestalt als Vorteil. Im Zickzack suche ich mir meinen Weg und erreiche die Tür als Erste. Ian steht in der Mitte eines schwach erleuchteten Zimmers, in dem sich ein Regal voller Bücher an das nächste reiht. Er grinst, als ich über die Schwelle schieße, sagt aber nichts, während er auf seine beiden anderen Erstsemester wartet. Kurz darauf kommt auch Raffe durch den Durchgang. Er ist einen guten Kopf größer als ich und runzelt die Stirn, als er von hinten vom dritten Mitglied unserer Gruppe angerempelt wird.

»Das Wichtigste zuerst«, sagt Ian lächelnd. »Ich werde euch schnell herumführen, ehe ich euch eure eigenen Zimmer zeige. Dies hier ist eines von drei Bibliothekszimmern im Gebäude. Alle Werke, die wir hier in unserer Bücherei haben, finden sich noch einmal in der Hauptbibliothek auf dem Campus. Die Bücher dort sind in besserem Zustand als unsere, aber wir nehmen gerne mit verblasster Tinte, lädierter Bindung und Stockflecken vorlieb, vor allem, wenn es draußen in Strömen regnet. Sorgt nur dafür, dass ihr die Bücher nach Gebrauch wieder dorthin zurückstellt, wo ihr sie hergenommen habt, ansonsten bekommt ihr Ärger mit euren Kommilitonen. Folgt mir.«

Er führt uns durch eine Tür hinten im Raum in einen großen Saal, der vom Licht erhellt wird, das durch vier quadratische Fenster hereinfällt. Acht lange Holztische mit ebenso langen Bänken auf beiden Seiten füllen den Raum aus. »Dies ist unsere Mensa. Die Küche befindet sich hinter den Türen dort. Während der Mahlzeiten ist das Licht an. Wenn ihr kommt, nachdem die Lampen gelöscht worden sind, bedeutet das, dass ihr die Essenszeit verpasst habt und euch selber verpflegen müsst.«

Wir laufen wieder zurück durch die Bücherei ins Kaminzimmer. »Dies ist unser Gemeinschaftsraum. Praktisch jeder kommt hierher, um zu lernen oder sich zu entspannen. Fast alle Studenten aus den höheren Semestern sind im Moment im Unterricht. Das ist der einzige Grund dafür, dass sich hier gerade niemand aufhält. Wenn unsere Fakultätsrektorin, Professorin Holt, uns alle sprechen möchte, dann kommen wir in diesem Raum zusammen. Während solcher Versammlungen wird es ganz schön eng. Ihr solltet also früh genug da sein, wenn ihr noch einen Sitzplatz ergattern wollt.«

Über uns höre ich trampelnde Schritte, wahrscheinlich von den anderen Anfängern, die bereits ihre Zimmer beziehen. Kaleigh beklagt sich, dass ihre Taschen langsam schwer werden, aber Ian ist noch nicht mit seiner Besichtigungstour durch. Er zeigt uns zwei weitere Bibliothekszimmer, ebenso drei Labors, die wir benutzen können, wenn wir es mal nicht geschafft haben, einen Arbeitsauftrag auf dem Campus zu beenden. In alle Türen ist das Symbol der beiden Waagschalen im Gleichgewicht eingeritzt.

Als ich mich danach erkundige, erklärt Ian: »Die Waage im Gleichgewicht repräsentiert alle Studenten des Fachbereichs Regierung.« Er streckt mir seinen Arm entgegen, und ich sehe, dass er ein dickes Armband ums Handgelenk trägt, auf dem ebenfalls eine Waage eingraviert ist. Darunter befindet sich ein halbmondförmiges Zeichen. »Man hat sich für dieses Symbol entschieden, um uns daran zu erinnern, dass die Regierung die Balance zwischen Menschlichkeit und Freundlichkeit auf der einen Seite, und Gesetz und Gerechtigkeit auf der anderen Seite finden muss. Das Ungleichgewicht dieser Prinzipien hat zu den Sieben Stadien des Krieges geführt. Es ist unsere Aufgabe und der Job aller Offiziellen des Commonwealth, diese Balance zu wahren oder gegebenenfalls erneut herzustellen und dafür zu sorgen, dass sie nie wieder verloren geht.« In scherzhaftem Ton fügt er hinzu: »Und natürlich sieht dieses Symbol um Längen cooler aus als alle anderen. Das spricht doch wohl für uns, oder?«

Die beiden anderen Studienanfänger lachen. Ich betrachte das Symbol noch einmal und frage mich, ob wirklich niemandem auffällt, dass der Prozess der Auslese ebendieses Gleichgewicht zu zerstören beginnt, nach dem wir eigentlich streben sollen. Mit ein bisschen Glück wird die Rebellion die Balance zurückbringen, und ich werde meinen Anteil am Aufstand haben.

»Jetzt wird es aber Zeit, dass ihr seht, wo ihr schlafen werdet. Wenn ihr denn überhaupt zum Schlafen kommt.« Er zwinkert und steigt uns voran eine breite Treppe hinauf. Das Holz ist voller Scharten, aber glänzend poliert. »Eure Quartiere befinden sich in den beiden oberen Geschossen. Die Jungs bewohnen die Zimmer im zweiten Stock, Mädchen die im dritten. Raffe, zu deinem Raum geht es hier entlang.«

»Bis zum Mittagessen habt ihr zwei Stunden Zeit, um eure Sachen auszupacken«, erklärt Ian, als wir vor einer Tür im zweiten Stock stehen bleiben, an der das Symbol einer Sprungfeder zu sehen ist. »Nach dem Essen wird sich Professorin Holt mit jedem einzelnen von euch zusammensetzen, eure Stundenpläne durchsprechen und alle Fragen beantworten, die bis dahin aufgetaucht sind.«

Raffe betritt sein Zimmer, und Kaleigh und ich folgen Ian in den dritten Stock. Es ist niemand sonst auf dem Gang zu sehen, als Ian nach rechts abbiegt und vor einer Tür haltmacht, die mit einem Schlüssel gekennzeichnet ist. Nachdem Kaleigh hineingegangen ist, führt Ian mich zu der Tür ganz am Ende des Flures. Das Blitzsymbol darauf verrät mir, dass dieses Zimmer nun mir gehört.

Ich mache das Licht an und trete ins Wohnzimmer. An der einen Wand steht ein Tisch mit zwei Stühlen, an einer anderen ein kleines Sofa. Genau gegenüber befindet sich ein Durchgang, der in ein Schlafzimmer führt, das mit einem Bett unter einer dunkelroten Steppdecke ausgestattet ist, einer Truhe für persönliche Gegenstände und einem bescheidenen Kleiderschrank aus Holz. Unmittelbar unter dem schmalen Fenster steht ein abgewetzter Schreibtisch mit mehreren Schubladen. Vom Schlafzimmer geht ein kleines Badezimmer ab. Die einzelnen Zimmer sehen fast genauso aus wie die, die ich heute Morgen verlassen habe.

»Sind die Räume groß genug?«, fragt Ian von der Tür aus.

»Machst du Witze?«, frage ich und muss lachen. »Zu Hause habe ich ein Schlafzimmer, das nicht viel größer als dieses hier ist, mit meinen vier Brüdern geteilt.«

Er lächelt. »Ich weiß, was du meinst. In meiner Familie waren wir zu sechst. Dass ich für die Auslese ausgewählt wurde, bedeutete, dass meine jüngste Schwester endlich ein eigenes Bett bekam.«

»Dann stammst du nicht aus Tosu-Stadt?« Ich kenne die Antwort, noch ehe er den Kopf schüttelt. Die Auslese ist nur für die Kandidaten aus den Kolonien gedacht. Und tief in einem Winkel meines Herzens frage ich mich: Was hat Ian getan, um die Auslese zu überleben? »Hast du dich deshalb entschlossen, mich in deine Anfängergruppe aufzunehmen anstelle von demjenigen, der dir ursprünglich zugewiesen worden war?«

»Ich weiß nicht genau, was du meinst«, antwortet er, aber das Blitzen in seinen Augen spricht eine andere Sprache. »Denk bitte daran, du hast nur noch knapp zwei Stunden, ehe du unten sein musst. Ganz egal, was geschieht: Komm nicht zu spät!«

Ehe ich fragen kann, was denn wohl passieren könnte, schließt Ian hinter sich die Tür. Als ich sie wieder aufreiße und den Flur hinuntersehe, ist er bereits verschwunden.

Vorsichtig packe ich die Vase mit den getrockneten Blumen von meinem Vater aus und stelle sie auf den Tisch im Wohnzimmer, um mich immer daran zu erinnern, woher ich komme und wofür ich kämpfe. Nach und nach leere ich meine Taschen aus. Die Kleider wandern in den Schrank. Zeens Transit-Kommunikator schiebe ich unter die Matratze. Meine wenigen Bücher, Bleistifte und sonstigen Besitztümer verstaue ich in den Schubladen des Schreibtischs. Während ich auspacke, suche ich im Zimmer nach Anzeichen dafür, dass man mich beobachtet. Im Wohnheim der Einführungsphase hatte ich nichts finden können, aber ich erinnere mich deutlich an das Glitzern der Kameralinsen im Gleiter, der uns zur Auslese gebracht hat, und ich bin erleichtert, dass ich hier keine Kameras entdecken kann.

Als ich alles aus meinen Taschen herausgeholt habe, stelle ich sie neben dem Schreibtisch ab. In diesem Moment höre ich ein lautes, metallisches Klicken aus dem Wohnzimmer. Ich drehe mich um und höre ein weiteres Klicken im Schlafzimmer hinter mir, unmittelbar bevor die Lichter ausgehen.

Kapitel 5

Ich versuche, die tintenschwarze Dunkelheit vor meinen Augen wegzublinzeln, habe jedoch keinen Erfolg. Das bisschen Licht, das vorher durch das schmale Fenster ins Schlafzimmer gedrungen war, ist jetzt ausgesperrt. Ich kann überhaupt nichts mehr sehen.

Mein Herz hämmert wie wild. Michal hatte gesagt, dass die Studenten aus den höheren Semestern uns prüfen würden, um unsere Fähigkeiten einschätzen und unsere Persönlichkeit beurteilen zu können. Einweihung würden sie das nennen. Nun, dann wollen wir mal sehen!

In der Finsternis höre ich weibliche Stimmen um Hilfe rufen. Mit ausgestreckten Armen schiebe ich mich vorsichtig durch das noch unvertraute Wohnzimmer und suche nach dem Ausgang. Jäher Schmerz durchzuckt mich, als ich mit meinem Schienbein gegen etwas Hartes – vermutlich ein Stuhlbein – pralle. Mit der Hand reibe ich über die verletzte Stelle, aber immerhin weiß ich jetzt, wo genau ich mich befinde.

Stück für Stück wage ich mich weiter voran, bis meine Fingerspitzen die Wand ertasten. Ich lasse sie über die glatte Oberfläche wandern, bis sie die Tür erreicht haben. Meine Hand schließt sich um den Knauf. Er bewegt sich nicht. Ich versuche, das Schloss zu entriegeln, aber auch das geht nicht. Meine Entmutigung weicht Verärgerung. Natürlich würde diese Aufgabe nicht so leicht zu lösen sein.

Ich lehne mich gegen die Wand und überlege, welches Ziel die höheren Semester mit dieser Prüfung wohl verfolgen. Ians letzte Anweisung war, dass wir rechtzeitig zum Mittagessen unten sein müssen. Vermutlich wäre ich in der Lage, irgendwelche Kabel zu splitten und mit den Solarzellen des Transit-Kommunikators den Raum auszuleuchten. Doch es geht hier ganz sicher nicht darum, eine Lichtquelle herzuzaubern. Es geht darum, ob einem die Flucht aus einem geschlossenen Raum gelingt. Und um zu fliehen, muss ich die Tür aufbekommen Um die Tür zu öffnen, brauche ich … was?

Noch einmal taste ich mit den Fingern den Bereich rings um den Türknauf ab, um so viel wie möglich über die Verriegelung in Erfahrung zu bringen. Ich hatte mich zu sehr auf die Räume um mich herum konzentriert, um auf die Tür zu achten. Wenn ich diesen Test bestehe, so schwöre ich mir, wird mir ein derart leichtsinniger Fehler kein zweites Mal unterlaufen.

Das Holz ist zerschrammt, aber massiv. Meine Finger gleiten über das Schloss. Ich glaube, es hat nur einen einfachen Zylinder, den man von außen mit einem Schlüssel aufmachen kann. Ein Riegelmechanismus öffnet die Tür von innen – nur dass der momentan nicht funktioniert. Einen Augenblick lang frage ich mich, ob der Riegel allein dafür verantwortlich ist, dass die Tür sich nicht öffnen lässt, oder ob noch etwas anderes dafür sorgt, dass sie geschlossen bleibt. Ian hat mich davor gewarnt, zu spät zum Mittagessen zu kommen. Im Umkehrschluss bedeutet sein Hinweis, dass es durchaus möglich sein muss, rechtzeitig unten zu sein. Da die Lichter ungefähr eine Stunde, ehe wir unten erscheinen müssen, gelöscht wurden, nehme ich an, dass der Schließmechanismus ziemlich simpel ist, sodass ich es noch pünktlich in die Mensa schaffen kann.

Das Grollen eines Donnerschlags draußen jagt mir einen Schrecken ein. Ich hole tief Luft, taste die andere Seite der Tür mit den Händen ab und lächle in die Dunkelheit hinein. Die Tür ist an altmodischen Angeln aufgehängt, genau wie bei meiner Familie daheim in Five Lakes. Vor fünf Jahren hatten mich meine Brüder in unserem Schlafzimmer eingesperrt. Sie sagten, ich müsse ihnen allen sagen, wie schlau und gut aussehend sie seien, ehe sie mich wieder rauslassen würden. Während sie auf der anderen Seite der Tür ihre Scherze auf meine Kosten machten, drückte ich die Angelstifte hoch, kam herausspaziert und drohte, sie bei Mom zu verpetzen, wenn sie mir nicht sieben Tage lang alle Haushaltspflichten abnehmen würden. Wenn es nach mir geht, wird der heutige Tag mit keinem geringeren Triumph enden.

Vorsichtig, um mir nicht einen weiteren blauen Fleck einzuhandeln, bewege ich mich in Richtung Schlafzimmer und rufe mir den Grundriss des Raumes vor mein geistiges Auge. Dann steuere ich auf den Platz zu, an dem ich meinen Schreibtisch vermute. Und tatsächlich. Ich ziehe die rechte obere Schublade auf, und meine Finger schließen sich um das Taschenmesser, das ich von meinem Vater bekommen habe. Es hat viele Funktionen und nicht nur eine Messerklinge, sondern auch eine Feile, einen Schraubenzieher und weitere Werkzeuge. Einige davon dürften sich gleich als ziemlich hilfreich erweisen.

Auf dem Weg zurück zur Tür klappe ich das Taschenmesser auf und suche mit den Fingern nach etwas Passendem. Die spitz zulaufende, flache Feile hat mir gute Dienste geleistet, als ich zwölf Jahre alt war, und so ist sie auch jetzt das Mittel meiner Wahl. Ich schiebe die Spitze des Werkzeugs unter die Kappe des Bolzens und hebele ihn nach oben. Geschafft. Nun klettere ich auf einen Stuhl, um einen besseren Winkel für die obere Angel zu haben, und es dauert nicht lange, bis ich auch diesen Bolzen in meine Tasche schieben kann und wieder hinunterspringe. Ich drücke die Feile zwischen die Tür und den Rahmen und zucke zusammen, als ich mir dabei einen Splitter in den Daumen jage. Aber innerhalb von wenigen Minuten habe ich die Tür geöffnet.

Die Lichter auf dem Flur sind aus, vermutlich deshalb, damit uns auch nicht eine Spur von Helligkeit, die ansonsten unter der Tür hindurch ins Zimmer fallen würde, die Arbeit erleichtert. Allerdings weist mir der schwache Schein im Treppenschacht, der vermutlich aus dem ersten Stock stammt, den Weg. Abgesehen von meiner eigenen Tür, sind alle anderen geschlossen. Ich höre, wie von innen dagegengehämmert wird, und gedämpfte Schreie verraten mir, dass meine Studienkameradinnen noch immer damit beschäftigt sind herauszufinden, wie sie diesen Einweihungstest bestehen sollen.

Im zweiten Stock mache ich halt und schaue rechts und links den Flur hinunter. Zwei Türen sind offen, alle anderen geschlossen. Dem Geräusch von splitterndem Holz nach zu urteilen wird allerdings schon bald die nächste aufspringen. Da ich nicht genau weiß, wie viel Zeit mir noch bis zum Ende der Essensausgabe bleibt, haste ich in den hell erleuchteten ersten Stock hinunter. Ein Feuer prasselt im Kamin des Gemeinschaftsraumes, aber niemand ist dort, um die Wärme zu genießen. Regen peitscht gegen die Fenster, und einen Moment lang wird die Welt da draußen von einem Blitz taghell erleuchtet. Eine Uhr über dem Kaminsims verrät mir, dass ich noch zehn Minuten habe. So stoppe ich kurz, fahre mir mit den Fingern durch die Haare und streiche mein Oberteil glatt, ehe ich meine Schultern straffe und in die Mensa marschiere. Als ich über die Schwelle trete, applaudieren Dutzende von Studenten.

Fast ganz hinten steht Ian und bedeutet mir mit einer Geste, zu ihm zu kommen. Ich schlängele mich an den Tischen vorbei und halte nach bekannten Gesichtern Ausschau. Will ist noch nicht da, Rawson genauso wenig. Aber ich entdecke zwei Leute, die ich von dem Treffen wiedererkenne, bei dem uns unsere Berater zugewiesen wurden: den Neuen ohne Haare namens Griffin, der mich unverwandt anstarrt, und den dünnen Jungen mit den Locken, der Enzo heißt. Sein Gesicht ist schmal und spitz, sein Lächeln warm und liebenswürdig. Vertrauenerweckend. Doch da er und Griffin die Aufgabe noch vor mir gelöst haben, nehme ich mir vor, die beiden gut im Auge zu behalten. Nur so für alle Fälle.

Ian sagt mir, ich solle zwischen ihm und einer hübschen jungen Frau Platz nehmen, der ein glatt geflochtener Pferdeschwanz auf dem Rücken baumelt. Als ich mich hingesetzt habe, wird es still im Saal, und alle Blicke wandern zurück zur Tür, um nicht die Ankunft des nächsten erfolgreichen Erstsemesters zu verpassen.

Nur Ians Augen ruhen auf mir. Er beugt sich näher und flüstert: »Danke schön.«

»Wofür?«, flüstere ich zurück.

»Ich habe mit Jenny gewettet, dass du die erste Studentin sein würdest, die herunterkommt.« Ian grinst sie an und erklärt mir: »Sie wird in den nächsten zwei Wochen meine Wäsche erledigen.«

»Ich bin furchtbar schlecht, was das Waschen angeht«, zischt Jenny zurück. »Er kann von Glück sagen, wenn er seine Unterwäsche heil zurückkriegt.«

»Solange ich mich nicht selber darum kümmern muss, sie sauber zu bekommen, ist mir alles andere egal.« Ian schaut auf die Uhr. »Noch sieben Minuten. Man sollte meinen, dass es wenigstens noch ein oder zwei aus dem ersten Semester rechtzeitig zum Essen schaffen.«

Jenny lächelt. »Wie wär’s, wenn wir noch mal um denselben Einsatz wetten? Alles oder nichts?«

Ehe Ian auf den Vorschlag eingehen kann, taucht ein blonder Junge mit geröteten Wangen im Eingang auf, und alle im Raum brechen in Beifall aus. Die Tatsache, dass der Junge hünenhaft groß ist und ihm der Schweiß über das Gesicht rinnt, lässt mich vermuten, dass er derjenige war, der mit schierer Gewalt anstatt mit Köpfchen versucht hat, seine Tür zu öffnen. Unmittelbar bevor die Zeit abläuft, kommen zwei weitere Erstsemester in den Speisesaal gehetzt – ein Junge und ein Mädchen. Sie treten gemeinsam ein und sehen beide geschafft und mitgenommen aus.

Ein schnarrendes Summen ertönt und zeigt damit an, dass die Zeit vorbei ist. Die erste Prüfung ist überstanden.

»Was geschieht mit denjenigen aus dem ersten Jahr, die es nicht geschafft haben, ihre Zimmer zu verlassen?« Zehn fehlen noch, unter ihnen Will und Rawson. Zu viele für eine Bestrafung der extremen Art. Hoffe ich jedenfalls.

»Wir lassen sie hungern«, sagt Ian mit ernster Miene, während die Küchenkräfte Platten mit Essen hereintragen. Der Duft von frisch gebratenem Fleisch erfüllt die Luft und bringt meinen Magen zum Knurren, obwohl dort immer noch ein Rest von Angst lauert. Meine Sorge scheint mir ins Gesicht geschrieben zu sein, denn Ian fängt an zu lachen und sagt: »Keine Angst – wir ziehen das nicht allzu lange durch. Sobald sich hier unten jeder bedient hat, öffnen sich oben ihre Türen.« Ian spießt mit seiner Gabel einen Hühnerschenkel auf und reicht die Platte an mich weiter.

»Also müssen sie nur abwarten, bis wir ohne sie mit dem Essen angefangen haben?« Keine sonderlich schreckliche Strafe, finde ich, und lege mir eine Scheibe Fleisch auf meinen Teller.

»Sie müssen auch das Geschirr abwaschen, wenn alle fertig sind.« Diese Ergänzung kommt von Jenny, die nach der Platte mit dem Huhn greift. »Du solltest froh sein, dass du es rechtzeitig geschafft hast. Wenn wir einen guten Grund dafür haben, können wir ein ganz schönes Chaos hinterlassen.«

Die anderen Studenten an unserem Tisch lachen, aber die Belustigung ist nicht boshaft. Sie erinnern mich an meine Brüder, die mich und meine Freundinnen immer gutmütig aufgezogen haben, wann immer sie eine Chance dazu witterten. Was »zufällig« stets dann der Fall war, wenn meine Mutter gerade aus dem Zimmer gegangen war. Abgesehen vom Küchenpersonal, sehe ich niemanden im Speisesaal, der kein Student ist. Während die meisten Dinge hier in Tosu-Stadt anders sind als das, was ich von zu Hause gewöhnt bin, ist es schön zu sehen, dass manche Dinge gleich gehandhabt werden.

Ian stupst mich an und reicht mir eine Platte mit irgendeinem gekochten, grünen Gemüse. »Ihr werdet Dr. Holt in der gleichen Reihenfolge aufsuchen, in der ihr den Speisesaal betreten habt.« Ian sagt das leichthin, aber die Art und Weise, wie er mich dabei vielsagend anschaut, verrät mir, dass dies einen wichtigen Vorteil für mich bedeutet. Einen, den ich zu schätzen wissen sollte.

Abgesehen von Jenny und Ian, sitzen noch vier andere Studenten an unserem Tisch – drei Jungs und ein Mädchen. Trotz meines Erfolgs beim ersten Test der Einweihung gönnt mir keiner von ihnen mehr als einen flüchtigen Blick. Gerade will ich Ian darum bitten, uns miteinander bekannt zu machen, als der Rest der Anfänger eintrudelt.

Einige von ihnen sehen wütend aus. Andere wirken nervös, als sie zu den Plätzen marschieren, die ihre Berater für sie frei gehalten haben. Will fängt meinen Blick auf und wirft mir ein breites Grinsen zu, ehe er sich hinsetzt. Von allen Studenten sieht er am wenigstens beeindruckt von den Entwicklungen des Tages aus. Sein Haar ist perfekt nach hinten gekämmt. Sein Hemd steckt in der Hose. Rings um seine strahlend grünen Augen ist nicht eine Spur von Anstrengung zu erkennen. Vielleicht war es diese Fähigkeit, seine wahren Gefühle zu verbergen, die die Verwaltungsangestellten der Universität dazu bewogen haben, Will in den Studiengang Regierung zu stecken.

Was diese Fähigkeit angeht, können die beiden Anfänger an meinem Tisch eine Menge von Will lernen. Die rot geschwollene Haut um Kaleighs Augen herum spricht Bände, wie sehr das Eingesperrtsein sie unter Stress gesetzt hat. Raffe gelingt es besser, sich seine Gefühle nicht sofort ansehen zu lassen, aber seine zu Fäusten geballten Hände verraten, wie ihm in Wahrheit zumute ist. Als ich den Blick durch den Raum schweifen lasse, sehe ich, dass alle Erstsemester aus Tosu-Stadt große Mühe damit haben, ihre Fassung zurückzugewinnen. Es wurmt mich noch immer, dass bei der Auswahl der Studenten für die Universität solche Unterschiede zwischen den Anwärtern aus Tosu-Stadt und aus den Kolonien gemacht werden; aber ob es mir gefällt oder nicht: Ich muss zugeben, dass wir Kolonie-Kandidaten gerade einen entscheidenden Vorteil den anderen gegenüber hatten. Unsere Erinnerungen an die Auslese mögen gelöscht sein, aber wir sind noch immer dieselben Menschen, die ihre Fähigkeiten, Intelligenz und ihren Scharfsinn haben nutzen müssen, um zu überleben.

Die Gespräche werden lauter. Die Studenten aus den höheren Semestern meckern darüber, dass sie für Prüfungen pauken müssen oder schwierige Aufgaben zu bewältigen haben. Andere posaunen herum, wie froh sie sind, nicht für den Abwasch zuständig zu sein, während sie die letzten Überreste der Mahlzeit auf ihren Tellern verteilen. Wenn ich mir die Sauerei auf unserem Tisch so ansehe, bin ich ebenfalls dankbar, vom Spülen verschont zu bleiben. Wir Studienanfänger an meinem Tisch beteiligen uns nicht an den Gesprächen. Wir essen. Wir beobachten. Wir hören zu.

»Enzo Laznar.«

Die Stimmen verstummen, und wir wenden uns alle einem jungen, purpurrot gekleideten Offiziellen der Universität zu, der im Eingang auftaucht. Enzo erhebt sich. Hier und da sehe ich, wie die Erstsemester aus Tosu-Stadt tuscheln. Enzo wird von einem kräftig gebauten Jungen neben ihm aufgehalten, der ihm etwas zuraunt, das ich nicht verstehen kann. Was immer er sagt, lässt Enzo nicken, ehe er dem Offiziellen durch die Tür hinaus folgt. Einen Augenblick später ist der Speisesaal wieder von Gelächter erfüllt.

»War Enzo also als Erster unten?«, frage ich Ian. Aufgrund seiner Größe und seines einschüchternden Auftretens hatte ich auf Griffin getippt.

»Enzo war zwei Minuten vor Griffin hier. Du kamst fünf Minuten später. Also wirst du zu Professorin Holt gerufen werden, nachdem Griffin mit ihr gesprochen hat.«

An Raffe und Kaleigh gewandt, fügt Ian hinzu: »Die Studenten, die es nicht in der vorgegebenen Zeit geschafft haben, werden am Schluss in alphabetischer Reihenfolge aufgerufen. Professorin Holt wird euch allen dreien ein paar Fragen stellen. Dann wird sie euch eure Stundenpläne aushändigen. Alles keine große Sache.«

Ich hoffe, dass er recht hat, denn nur fünfzehn Minuten später ertönt mein Name. Ich folge dem Offiziellen in seiner roten Kleidung in eine der kleinen Bibliotheken. Zwei graue Sessel stehen sich gegenüber. Auf einem davon sitzt Professorin Holt. Mit einem Wink gibt sie mir zu verstehen, dass ich auf dem anderen Platz nehmen soll. Als der Offizielle uns allein gelassen hat, beginnt sie: »Es ist eine Freude, Sie wiederzusehen, Malencia. Allerdings habe ich gehört, dass Sie Cia gerufen werden. Was ist Ihnen lieber?«

»Meine Freunde nennen mich Cia.«

Professorin Holt lächelt. »Nun, ich will Ihnen zuerst zu Ihrer Leistung in der Abschlussprüfung der Einführungsphase gratulieren. Ihre Ergebnisse waren ziemlich beeindruckend. Ich hoffe, dass Sie sich genauso gut schlagen, wenn nächste Woche Ihre regulären Kurse starten.« Sie nimmt einen Bogen graues, recyceltes Papier vom Tisch neben ihr. »Weil Sie so außergewöhnlich gut abgeschnitten haben, ist Ihr Stundenplan anspruchsvoller als der der anderen. Bitte lassen Sie es mich, Ihren Berater oder sonst jemanden aus der Fakultät wissen, wenn Ihnen die Arbeitsbelastung, die Sie zu bewältigen haben, zu viel wird. Wir sind hier, um zu unterrichten, aber auch – und das ist viel wichtiger –, um Ihnen zu helfen.«

Professorin Holt hält kurz inne. Da sie mir keine Frage gestellt hat, nicke ich einfach nur, um zu zeigen, dass ich bislang alles verstanden habe. Wieder wirft sie mir ein Lächeln zu und fährt fort: »Zusätzlich zu Ihren Kursen wird Ihnen auch ein Praktikumsplatz zugewiesen werden. Dort werden Sie über das theoretische Wissen aus Büchern hinaus lernen, wie Sie auf Ihrem weiteren Berufsweg die größten Erfolge erzielen können. Es kann eine ziemliche Herausforderung bedeuten, diese beiden Aufgaben in Einklang zu bringen. Deshalb noch einmal: Wenn Sie irgendwelche Schwierigkeiten damit haben, teilen Sie es uns bitte mit, sodass wir Ihre Arbeitsmenge so anpassen können, dass Sie, die Universität und das Vereinigte Commonwealth am meisten davon profitieren können.«

Wenn ich Obidiah nicht gesehen hätte, als er vom Universitätsgelände abtransportiert wurde, wenn ich nicht meinem eigenen Bericht über die Auslese gelauscht hätte, dann hätten mich ihre Worte in Sicherheit gewiegt. Ich hätte dem Ausdruck mütterlicher Sorge auf ihrem Gesicht Glauben geschenkt. Aber ich habe Obidiah gesehen, und die Worte auf der Aufnahme haben sich in meine Erinnerung eingebrannt. Ganz gleich, welche Mengen an Arbeit sie mir aufbürdet – ich werde mich nicht beklagen. Und mehr noch: Ich werde nicht versagen.

Allerdings gerät mein Entschluss ins Wanken, kaum dass mir Professorin Holt meinen Stundenplan überreicht hat. Während unseres Einführungssemesters hatte jeder Student fünf Kurse zu absolvieren. Mein jetziger Plan sieht vor, dass ich neun belege.

Professorin Holt beugt sich vor. »Ich weiß, dass dieser Plan erschreckend wirkt.«

Ja. Aber ich bin nicht so dumm, meine Sorge laut zu äußern. »Für mich ist es sehr aufregend zu sehen, dass ich auch an naturwissenschaftlichen und mathematischen Veranstaltungen teilnehmen soll. Ich hatte angenommen, dass diese den Biologen und den Studenten des Maschinenbaus vorbehalten wären.«

Professorin Holt sieht mir fest in die Augen. »Diejenigen, die sich vollkommen vom Wissen anderer abhängig machen, wenn sie entscheiden wollen, was möglich ist, lassen sich leicht manipulieren. Die besten Anführer ziehen Experten aus allen Gebieten zurate, aber wenn sie Entscheidungen treffen, verlassen sie sich nur auf sich selbst. Ich denke, dass Ihre exzellenten Fähigkeiten in Mathematik und Naturwissenschaften Ihnen auf Ihrem eingeschlagenen Berufsweg nützlicher sein werden, als Sie das vielleicht zunächst erwarten.«

Der Gedanke bringt mich zum Lächeln.

»Haben Sie sonst noch irgendwelche Fragen?«, erkundigt sich Professorin Holt. Als ich den Kopf schüttele, greift sie nach einer reich verzierten goldenen Glocke auf dem Tisch neben ihr und läutet sie. »Ich hoffe, dass Ihnen Ihre neue Unterkunft und Ihr Stundenplan gefallen, Miss Vale. Und bitte vergessen Sie nicht, dass Sie mich immer hier finden, wenn Sie Hilfe und Unterstützung benötigen.«

Der rot gewandete Offizielle erscheint an der Tür und zeigt mir damit noch deutlicher als die Glocke, dass die Unterredung zu Ende ist. Ich bedanke mich bei Professorin Holt dafür, dass sie sich für mich Zeit genommen hat, und mache mich auf den Weg zur Tür. Erst als ich die Stufen zu meinem Zimmer hinaufsteige, fällt mir auf, dass Professorin Holt nur meinen Nachnamen benutzt hat, als sie sich von mir verabschiedete. Sie hat mich nicht Cia genannt. Hat sie das absichtlich gemacht? Ich denke schon. Professorin Holt überlässt es mir zu entscheiden, ob sie eine Freundin für mich ist oder zu meiner Feindin werden wird.

Die Tür zu meinem Zimmer hängt wieder in ihren Angeln. Was auch immer die älteren Studenten benutzt hatten, um mein Fenster zuzuhängen, ist verschwunden. Der Transit-Kommunikator und der Rest meiner Besitztümer liegen dort, wo ich sie verstaut hatte, ehe die Lichter ausgingen. Das Einzige, was anders ist, ist der Umschlag mit meinem aufgestempelten Symbol, der auf dem Tisch im Wohnzimmer liegt. Im Innern des Couverts finde ich zwei Blätter Papier, eine kleine, solarbetriebene Armbanduhr und einen vergoldeten Schlüssel. Auf einem der Zettel lese ich, wann die Mensa für die Mahlzeiten öffnet und schließt. Mir wird außerdem mitgeteilt, dass die Küche für all diejenigen, die die Essenszeiten nicht einhalten können, den ganzen Tag über Snacks und Wasser bereithält.

Ich lege den Plan mit den Zeiten auf den Tisch, falte die zweite Seite auseinander und lese:

Die Anführer in der Regierung müssen jederzeit auf alles gefasst sein. In den nächsten Wochen wird überprüft, ob du für diesen Studiengang geeignet bist. Wir hoffen, dass du bereit dazu bist, eine von uns zu werden.

Die Studenten des Abschlussjahres im Studiengang Regierung

Ich probiere den Schlüssel an der Tür aus, die nach draußen führt, stelle fest, dass er passt, und schiebe ihn mir in die Tasche. Dann nehme ich die Solaruhr zur Hand. Sie hat einen Durchmesser von beinahe fünf Zentimetern. Die silberfarbenen Solarzellen auf dem Rand um die Ziffern sorgen dafür, dass die Zeiger im Dunkeln beleuchtet sind. Ein Knopf auf der Rückseite ermöglicht es dem Benutzer, die Zeit zu verstellen, ein anderer Knopf setzt die Weckfunktion in Gang. Ich vergleiche die Zeit auf der Armbanduhr mit den Uhren in meinen Räumen. Sie stimmen alle genau überein. Solange ich dafür sorge, dass sich die Solarzellen aufladen können, weiß ich die exakte Uhrzeit, ganz gleich, welche Prüfungen die Studenten im letzten Jahr uns auferlegen werden.

Nachdenklich drehe ich die Uhr in meinen Händen und versuche, mir zu überlegen, wie diese Tests wohl aussehen könnten. Michal sagte, sie würden von Jahr zu Jahr anders ausfallen, sodass seine Erfahrungen damit mir auch nicht weiterhelfen würden. Aber der Gedanke an ihn bringt eine Erinnerung an die Zeit unmittelbar vor Beginn der Auslese zurück, als wir gerade frisch in Tosu-Stadt eingetroffen waren. Michal schärfte mir damals ein, alle meine Sachen stets bei mir zu tragen. Diesem Rat bin ich gefolgt. Und da die Nachricht, die ich gerade vorgefunden habe, ebenfalls dafür spricht, dass ich jederzeit auf alles gefasst sein muss, beschließe ich nochmals, Michals Rat zu beherzigen.

Ich gehe ins Schlafzimmer hinüber, lege meinen Stundenplan auf den Schreibtisch und hole meine Universitätstasche. Die Uhr befestige ich an ihrem Tragriemen, damit die Solarzellen sich möglichst oft aufladen können. Im Innern der Tasche verstaue ich Wechselwäsche, ein Extrapaar Socken und Zeens Kommunikator. Dann überlege ich, was ich noch brauchen könnte. Mein Taschenmesser. Ein Handtuch. Am Ende wandern auch noch ein Bleistift und die soeben vorgefundene Nachricht in die Tasche, die ich mir anschließend über die Schulter hänge, ehe ich mich auf den Weg nach unten mache. Es wird Zeit für das, was Ian mir aufgetragen hat. Wenn ich so gut vorbereitet sein möchte wie möglich, dann muss ich meine Kommilitonen kennenlernen. Es wird Zeit, dass ich Freundschaften schließe.

Ein Dutzend Studenten befindet sich im Kaminzimmer. Nur ein paar von ihnen sind Erstsemester. Der Rest ist vermutlich immer noch damit beschäftigt, die Spuren des Mittagessens zu beseitigen. Die Erstsemester, die anwesend sind, halten ihre Stundenpläne in den Händen, woraus ich schließe, dass sie noch nicht wieder in ihren Zimmern waren. Ich frage mich, ob die Sehnsucht nach Gesellschaft oder die Angst davor, noch einmal eingesperrt zu werden, sie hier unten festhält. Als ich mich umschaue, fällt mir eine einzelne Gestalt auf, die auf einem ausgeblichenen gelben Sofa in der hinteren Ecke sitzt, und ich steuere auf sie zu.

»Stört es dich, wenn ich mich zu dir setze?«, frage ich.

Enzos dunkle Augen blicken zu mir hoch. »Es macht mir nichts aus.«

Nicht gerade ein herzlicher Empfang, aber ich lasse mich trotzdem auf die Couch sinken und bemerke einen Verband um Enzos linken Daumen. »Ich bin Cia Vale.«

»Ich weiß.« Enzo schaut sich im Raum um, dann vertieft er sich wieder in seinen Stundenplan.

Ein rascher Blick in die Runde verrät mir den Grund dafür. Alle Erstsemester aus Tosu-Stadt beobachten uns mit zusammengekniffenen Augen. Vielleicht wird es doch nicht so leicht, Freundschaften zu schließen, wie ich mir das vorgestellt habe. Allerdings spricht die Tatsache, dass Enzo hier einsam in der Ecke hockt, auch nicht eben für ein enges Verhältnis zu seinen Mitstreitern aus Tosu. Wenn ich ihn irgendwann allein erwische, ist er vielleicht zugänglicher.

Ich stehe wieder auf, hänge mir meine Tasche über die Schulter und schaue auf den Zettel in seiner Hand. »Der Regen hat aufgehört. Ich gehe nach draußen, um ein bisschen frische Luft zu schnappen.« Dann senke ich die Stimme und füge hinzu: »Sie haben in jedem Zimmer Nachrichten hinterlassen. Die verraten uns nicht viel darüber, was die Leute aus dem Abschlussjahr in den nächsten Wochen mit uns vorhaben, aber vielleicht willst du sie dir trotzdem mal ansehen.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, marschiere ich in Richtung Ausgang und spüre die Blicke aller Anwesenden in meinem Rücken. Zwar war ich nur ein paar Stunden im Gebäude des Fachbereichs Regierung, aber der angespannten Atmosphäre im Innern zu entkommen … nun, das lässt mir einen Stein vom Herzen fallen. Der Himmel ist gelbgrau gefärbt – ein Anzeichen dafür, dass das Unwetter noch nicht gänzlich ausgestanden ist. Ich schließe meine Augen, atme die feuchte Luft ein und lächle. Der Geruch der feuchten Erde und der nassen Bäume hilft mir bei der Vorstellung, ich wäre wieder zu Hause in Five Lakes im Garten hinter unserem Haus, wo ich auf der Holzbank meiner Mutter sitze und dem Wind lausche, der durch die Bäume pfeift.

Sehnsucht und Hoffnungslosigkeit steigen in mir hoch. In meinen Augen brennen ungeweinte Tränen. Der Wunsch, die Zeit zurückdrehen zu können und wieder bei meiner Familie zu sein, so wie vor meiner Wahl als Kandidatin für die Auslese, als ich noch glaubte, all unsere Anführer seien freundlich und gerecht, wird übermächtig.

Ich laufe über den nassen Rasen zu einer kleinen Gruppe von Trauerweiden. Die Bäume sind von beachtlicher Größe. Alt. Die Rinde unter meinen Fingern ist rau und brüchig. Die Äste sind knorriger und verdrehter als bei den Bäumen, die mein Vater und meine Brüder daheim gepflanzt haben. Aber nach ihrer Größe zu urteilen, würde ich schätzen, dass mehrere von ihnen mindestens fünfzig Jahre alt sind, was bedeutet, dass sie gepflanzt wurden, ehe eine neue Weidensorte herangezogen wurde. Bei der neuesten Züchtung gelingt es den Bäumen leichter, die Nährstoffe aus dem vergifteten Erdboden herauszufiltern. Doch auch vor dieser Verbesserung waren die Weiden gediehen. Von allen Baumsorten waren sie diejenigen, die sich nach den Sieben Stadien des Krieges als am widerstandsfähigsten erwiesen haben. Selbst an den Stellen, wo der Boden restlos kontaminiert war, fand die Weide einen Weg zu überleben. Ich hole mein Messer heraus und schneide damit ein Stückchen von der Rinde ab, das ich in das Seitenfach meiner Tasche gleiten lasse. Die Salizylsäure in der Borke kann dabei helfen, Kopfschmerzen zu lindern. Nun, wo ich meinen Stundenplan kenne, habe ich das Gefühl, dass ich das schon bald werde brauchen können.

»Warum hast du mir von der Nachricht erzählt?«

Ich schrecke zusammen und wirbele herum; vor mir steht Enzo mit einem herausfordernden Ausdruck auf seinem Gesicht. Ich war so in Gedanken an zu Hause versunken, dass ich ihn nicht habe näher kommen gehört. Vielleicht hat er aber auch einfach nur einen leichten Schritt.

»Ich dachte, du würdest gerne wissen, dass dich in deinem Zimmer etwas erwartet.« Argwöhnisch kneift er die Augen zusammen, und ich füge eilig hinzu: »Es ist ja nicht so, als ob du es nicht ohnehin irgendwann gefunden hättest.« Enzo tut diese Bemerkung mit einem Schulterzucken ab, und mir fällt auf, dass er ebenfalls eine Tasche über die Schulter gehängt hat. Ich lächle ihm zu und frage: »Wie bist du heute so schnell aus deinem verschlossenen Zimmer herausgekommen? Mein Berater sagte, du hättest mich um sieben Minuten geschlagen.«

Daraufhin grinst auch Enzo breit. »Ich habe hiermit die Angeln gelöst.« Er greift in seine Tasche und zieht ein dünnes, scharfes Messer heraus. Dr. Flint ist die einzige Person, die ich jemals mit so einem Instrument habe hantieren sehen. Ein Skalpell. Ganz offensichtlich war der Regierungszweig auch nicht Enzos erste Wahl.

»Hast du dich dabei geschnitten?«

Er schaut auf seine Hand und legt die Stirn in Falten. »Ja, als ich den Arm ausstreckte, um die obere Angel zu lösen. Einen Stuhl zu holen hätte zu lange gedauert.«

Zeit, die ich aufgrund meiner geringen Körpergröße hatte aufwenden müssen. »Nehmen es dir deine Freunde übel, dass du als Erster durch die verschlossene Tür gekommen bist? Sie schienen mir nicht allzu gesellig.«

Enzos Lächeln verschwindet. »Nur weil wir alle aus Tosu-Stadt kommen, müssen wir noch lange nicht dicke Freunde sein. Oder bist du vielleicht mit allen in deiner Kolonie befreundet?«

Ich lache. »In der Five-Lakes-Kolonie sind wir zwar nicht alle befreundet, aber wir gehen herzlich miteinander um. Wenn du nur tausend Leute zur Auswahl hast, dann tust du wenigstens so, als ob du mit jedem gut auskommst.« Ich warte auf den überraschten Blick, den ich normalerweise ernte, wenn jemand hört, aus welcher Kolonie ich stamme, aber er kommt nicht. »Du wusstest schon, dass ich aus Five Lakes stamme?«

»Zu unserer Einführungsphase gehörte es, sich nicht nur mit den Kolonien zu beschäftigen, sondern auch mit den Studenten, die von dort nach Tosu geschickt wurden, um gemeinsam mit uns die Universität zu besuchen.« Sein Lächeln ist düster. »Wir hatten zwar bis heute keinen Fuß auf den Campus gesetzt, aber unsere Ausbilder haben dafür gesorgt, dass wir über euch Bescheid wissen.«

»Und warum? Und wo hattet ihr überhaupt Unterricht?« Hatte man sie absichtlich vom Campus ferngehalten, weil wir anderen uns ansonsten gewundert hätten, warum sie nicht an der Auslese hatten teilnehmen müssen? Oder wollten uns die Offiziellen der Universität so lange wie möglich voneinander absondern, um uns auf dem falschen Fuß zu erwischen, wenn wir schließlich doch noch aufeinandertreffen?

»Wir mussten uns für die Testvorbereitung und unsere Eingangsprüfung in einer Schule in der Nähe des zentralen Regierungsgebäudes einfinden. Und wir haben uns mit dir beschäftigt, weil unsere Ausbilder wollten, dass wir die Konkurrenz kennen.«

»Ich hatte gedacht, wir wären deshalb hier, weil wir unser Wissen erweitern und herausfinden wollen, wie man am besten zusammenarbeiten kann, um unserem Land zu helfen. Dafür spielt es doch keine Rolle, woher eine Person stammt.«

»Wenn du das wirklich glaubst, dann bist du nicht so schlau, wie unsere Ausbilder glauben.« Ich sehe kurz Verärgerung in Enzos Augen aufblitzen, ehe er den Blick abwendet und die Wolken beobachtet, die dunkler und dunkler werden. Ich frage mich, in welchem Teil von Tosu-Stadt Enzo zu Hause war: im sauberen, sorgfältig wiederaufgebauten Gebiet, das wir unter der Leitung der Offiziellen des Vereinigten Commonwealth unmittelbar nach der Auslese erkundet haben, oder in den Seitenstraßen voller Schatten, von denen ich nur einen vagen Eindruck gewonnen habe? Ist er vielleicht einer der Studenten, von denen Michal sagt, sie seien besonders gefährlich, weil sie härter als andere dafür hatten kämpfen müssen, hier zu sein?

Es regnet den ganzen restlichen Tag und den Abend über, was alle diejenigen, die keine Kurse haben, drinnen hält, wo es trocken ist. Ich versuche, mit anderen aus Tosu-Stadt ins Gespräch zu kommen, bekomme jedoch nur einsilbige Antworten, ehe sich die Leute umdrehen und mich stehen lassen. Die älteren Semsester sind nicht viel freundlicher und behaupten, sie hätten keine Zeit zu schwatzen. Michals Anweisung, Freundschaften zu knüpfen und potenzielle Rebellen unter den Fortgeschrittenen zu identifizieren, wird nicht so einfach zu erfüllen sein, wie es zunächst den Anschein hatte.

Während des Abendessens erkundigt sich Ian bei Raffe, Kaleigh und mir nach unseren Stundenplänen. Raffe hat sechs Kurse, Kaleigh fünf. Als ich ihnen erzähle, dass ich neun zu absolvieren habe, verstummt das Gespräch an unserem Tisch. Die älteren Kommilitonen mustern mich nachdenklich, ehe sie sich wieder ihrem Essen zuwenden. Ian lächelt nur und sagt in die Runde, wir sollten es ihn wissen lassen, wenn wir Probleme bei der Bewältigung unseres Arbeitspensums hätten. Doch an den Blicken, die er mir im Laufe des Abendessens zuwirft, sehe ich, wie besorgt er ist. Mir ist der Hunger vergangen, und ich schiebe meinen Teller weg.

Nach dem Abendbrot besucht mich Will in meinem Zimmer. Auch er hatte Mühe, sich mit den anderen Erstsemestern zu unterhalten, aber es scheint ihm nicht viel auszumachen.

»Wenn sie herumzicken wollen, dann bitte schön.« Er lacht und macht es sich auf einem der Sessel in meinem Wohnzimmer bequem. »Das macht es nur noch befriedigender, wenn wir nach dem Abschluss bessere Jobs als sie bekommen.«

Will ist für sechs Kurse eingeteilt worden und hat kurz Blicke auf die Pläne einiger anderer Studenten werfen können. Bisher ist die höchste Zahl an Veranstaltungen, die er hat ausspähen können, sieben. Das trägt nicht gerade dazu bei, mein stetig wachsendes Gefühl der Beklommenheit abzumildern, während wir darauf warten, welche Aufgabe der Abschlussjahrgang als Nächstes für uns vorgesehen hat.

Will berichtet ebenfalls, was er bislang über die anderen Erstsemester herausgefunden hat, die seinem Berater, Sam, zugeordnet worden sind. »Olive ist ziemlich eingebildet. Wahrscheinlich deshalb, weil sie die Tochter des Leiters für effektives Elektrizitätsmanagement von Tosu-Stadt ist. Daran hat sie jeden von uns am Tisch mindestens ein halbes Dutzend Mal erinnert.«

Will verdreht die Augen, und ich muss unwillkürlich schmunzeln. In Five Lakes haben wir keinen besonderen Bedarf an Strommanagement.

»Griffin spricht nicht viel«, fährt Will fort. »Aber ich vermute, dass seine Familie ziemlich einflussreich ist. Olive kichert, wann immer er den Mund aufmacht, und die älteren Studenten reißen sich darum, ihm Hallo zu sagen, sobald sie in seiner Nähe auftauchen.«

Ich frage mich, ob Ian weiß, mit wem Griffin verwandt ist, und ob er bereit wäre, diese Information mit mir zu teilen. Als Will sich nach Ians beiden anderen Erstsemestern erkundigt, räume ich ein, dass ich nicht viel herausbekommen habe. »Ich glaube, dass Kaleighs Mutter in der Verwaltung der Universität beschäftigt ist.« Während des Abendbrots hat sich Kaleigh in einer Tour über die Menge ihrer Kurse beschwert, aber allen versichert, dass dieser Fehler sofort korrigiert werden würde, sobald sie ihre Mutter in deren Büro besuchen würde. Wer auch immer für diesen Fehler verantwortlich sei, würde es schon sehr bald bereuen. »Und Raffes Vater arbeitet im Bereich Erziehung.« Das habe ich nur deshalb erfahren, weil sich zwei andere Studenten an unserem Tisch darüber unterhalten haben. Die Art und Weise, wie sie über ihn sprachen, ließ keinen Zweifel daran, dass sie Angst vor Raffes Vater hatten, der irgendein mächtiger Mann zu sein scheint.

Als Will wieder aufbricht, lege ich mich schlafen, ohne vorher meine Kleidung auszuziehen, und träume von zu Hause. Meine Mutter bäckt mein geliebtes Zimtbrot. Meine Brüder und ich spielen am Küchentisch Karten; mein Vater sitzt bei uns, brütet aber über einigen Berichten. Zeen gewinnt eine Partie, öffnet den Mund und kreischt vor Freude. Ich schrecke aus dem Schlaf hoch und begreife, dass das Kreischen in Wahrheit eine Sirene ist, und ich höre eine Stimme, die draußen auf dem Flur brüllt, dass jeder aus dem Bett kommen solle. Wir haben in fünf Minuten unten zu sein, bereit zum Aufbruch.

Die nächste Phase unserer Einweihung scheint angebrochen zu sein.

Kapitel 6

Das Schrillen der Sirene schmerzt in meinen Ohren, während ich aus dem Bett steige. Ich schlüpfe in das Stiefelpaar, das schon meine Brüder vor mir getragen haben, und in meine wärmste Jacke, ehe ich mir meine Tasche über die Schulter hänge und auf der am Riemen befestigten Uhr ablese, dass es vier Uhr morgens ist. Ich schließe die Tür hinter mir und stürme die Treppe hinunter, allem entgegen, was auch immer mich dort unten erwartet.

Türen knallen. Laute Schritte sind auf den Fluren weiter oben zu hören, als ich im ersten Stock ankomme. Ian und die anderen Studienberater erwarten uns am Fuß der Treppe. Zwei meiner Kameraden aus dem ersten Jahr, Griffin und ein Junge namens Lars, stehen neben ihnen. Ich war schnell. Aber sie waren schneller.

Ich geselle mich an Ians Seite und sehe zu, wie die anderen Erstsemester die Treppe herunterpoltern. Der Alarm verstummt, als der letzte Student angekommen ist. Nur fünf von ihnen haben ihre Taschen mitgenommen, aber alle waren immerhin schlau genug, sich Jacken überzuziehen.

»Guten Morgen«, beginnt Ian. Er steigt drei Stufen hinauf und dreht sich zu uns um. »Auf der anderen Seite der Brücke warten zwei Gleiter auf euch. Sie werden euch zum nächsten Ort eurer Einweihung bringen. Wenn wir alle dort angekommen sind, werde ich euch eure nächste Aufgabe erklären.«

Ian schaltet eine Taschenlampe an und führt uns nach draußen. Der in Dunst gehüllte Mond und der Lichtkreis von Ians Lampe helfen uns dabei, den nassen Weg zur Brücke unbeschadet zu überstehen. Sorgsam achte ich darauf, mich beim Überqueren der Brücke in der Mitte zu halten. Zwar gibt es an beiden Seiten Geländer, aber ich will keinen Fehltritt riskieren.

Wie versprochen, warten auf der anderen Seite zwei Gleiter wie der, der mich und die anderen Prüfungskandidaten damals aus Five Lakes nach Tosu-Stadt gebracht hat. Sie sind lang und schmal und dazu gedacht, knapp über dem Erdboden zu schweben, was sie zu perfekten Transportmitteln über Terrain hinweg macht, das in den Sieben Stadien des Krieges Schaden genommen hat.

Da sich die meisten der Anfänger in den vorderen Gleiter zwängen, steige ich in den zweiten ein. Weiches Licht entlang der Decke erhellt das Innere, in dem ich mühelos aufrecht stehen kann. An beiden Seiten der Passagierkabine liegen graue Plüschkissen. Weiter hinten befindet sich ein Schrank; in dem Gleiter, den Michal vor über einem Jahr gesteuert hat, waren in einem solchen Fach Cracker zu finden. Links davon geht eine Tür ab, die meiner früheren Erfahrung nach in ein kleines Badezimmer führen dürfte. Nur die Fenster sind eine Überraschung. Sie sind mit einem schwarzen, blickdichten Material beschichtet, welches verhindert, dass irgendjemand aus dem Passagierraum nach draußen schauen kann. Wohin uns der Gleiter bringt, wird also bis zum Schluss für uns ein Geheimnis bleiben.

Diese Erkenntnis bringt mich dazu, die Chance zu nutzen, in das kleine Badezimmer zu schlüpfen und die Tür hinter mir zu verriegeln. Auf der anderen Seite höre ich das Gemurmel der einsteigenden Studenten. Ich klappe meine Tasche auf, hole den Transit-Kommunikator heraus und schalte den Kompass und den Ortungssender ein. Die kleine Maschine summt, und zwei grüne Ziffern erscheinen auf dem Bildschirm, die mir den exakten Längen- und Breitengrad meiner augenblicklichen Position verraten. Ich drücke den Speicherknopf, schalte das Gerät wieder aus und schiebe es zurück in die Tasche. Die Nachricht, die ich im Wohnheim auf meinem Tisch vorgefunden habe, hat mir ans Herz gelegt, stets auf alles vorbereitet zu sein. Ich gebe mein Bestes, der Aufforderung nachzukommen.

Wieder hänge ich mir meine Tasche über die Schulter und schlüpfe leise zurück in die Passagierkabine, wo ich mir weiter hinten einen Platz neben Will suche. Auf der anderen Seite des Gangs sitzt Rawson. Seine Haare sehen zwar so aus, als hätten sie in den letzten vierundzwanzig Stunden keinerlei Kontakt mit einem Kamm gehabt, aber seine Augen sind hellwach. Enzo sitzt neben ihm und starrt stur auf seine Universitätstasche, die er auf seinen Knien balanciert. Er vermeidet jeglichen Blickkontakt, als der Gleiter sich in Bewegung setzt.

Vor meinem inneren Auge sehe ich die Silhouetten der Bäume und die Umrisse der Gebäude, während sich der Gleiter von der Universität aus in Richtung Stadt bewegt. Die Tür zur Führerkabine ist geschlossen, aber die weichen Bewegungen des Gleiters sagen mir, dass der Pilot Flugerfahrung hat. Die Richtungsänderungen sind kaum wahrzunehmen. Einige der Studenten spekulieren, wohin unsere Reise wohl gehen könnte, aber trotz der gespielten Forschheit ist die Anspannung aller beinahe greifbar.

Ich schaue regelmäßig auf meine Solaruhr. Zehn Minuten vergehen. Zwanzig. Dreißig. Irgendwann öffne ich den Schrank, finde dort tatsächlich Cracker vor, und wir lassen eine Packung herumgehen. Fünfundvierzig Minuten. Kurz nach Ablauf einer Stunde ruckelt der Gleiter leicht, und das Motorsurren verstummt. Die Türen des Gleiters schieben sich auf.

Wir haben unser Ziel erreicht.

Der Wind reißt an meinen Haaren, als ich aus dem Gleiter auf rissigen Asphalt hinausklettere. Am Himmel ist ein grauer Streifen zu sehen, der die Morgendämmerung ankündigt. Ich trete in mehrere Pfützen, aber zum Glück regnet es nicht mehr. Immerhin werden wir nicht auch noch gegen eine Sturzflut ankämpfen müssen, wenn wir uns der nächsten Prüfung stellen müssen.

Nachdem wir alle das Gefährt verlassen haben, springt der Motor wieder an. Einige der Erstsemester stoßen überraschte Rufe aus, als die Gleiter im Frühnebel verschwinden.

Kaum, dass sie außer Sicht sind, ruft Ian laut: »Alle folgen mir bitte!«

Der Himmel wird immer heller, während wir uns vorsichtig einen Weg über die geborstene Oberfläche dessen suchen, was einst eine sorgfältig geglättete Fahrbahn für Autos gewesen sein muss. Ehe wir nach Tosu-Stadt kamen, kannte ich Autos nur aus Bilderbüchern. In Five Lakes dienten alle Ressourcen in erster Linie dazu, den Erdboden zu revitalisieren, und so verwandte man kaum Zeit darauf, Straßen instand zu setzen, die für den motorisierten Verkehr geeignet gewesen wären. Zu Fuß, mit dem Fahrrad, gelegentlich auch mit einem Trecker oder Gleiter kamen wir wunderbar von einem Ort zum anderen. In Tosu ist der Zustand der Hauptstraßen hingegen gut genug, sodass Autoverkehr möglich ist, allerdings nur für diejenigen, die wichtig genug sind, um ein zusätzliches Treibstoffbudget zur Verfügung gestellt zu bekommen und ein solches Fahrzeug auch wirklich nutzen können.

Der Zustand der Straße und die Verfärbung der Bäume und anderen Pflanzen, die sich durch die Risse ans Licht gezwängt haben, zeigen deutlich die Vernachlässigung. Falls wir uns immer noch in Tosu-Stadt befinden, ist das eine Gegend, die von den Aufbau- und Revitalisierungsbemühungen der von der Regierung beauftragten Mannschaften unberührt geblieben ist.

Ian macht vor zwei Holzbrücken halt. »Da eure Kurse im Studiengang Regierung erst nächste Woche beginnen, sind die anderen Berater und ich der Meinung, dass jetzt für euch genau die richtige Zeit ist, ein bisschen Dampf abzulassen und eure Kameraden aus dem ersten Jahr etwas besser kennenzulernen. Außerdem ist es der passende Augenblick für uns aus den höheren Semestern, ein wenig Spaß zu haben.« Sein amüsierter Gesichtsausdruck verleiht seinem Gesicht etwas Jungenhaftes.

»Ihr werdet in Viererteams arbeiten. Jede Gruppe bekommt eine von diesen hier.« Er hebt eine große, grüne Tasche in die Luft. »Darin befinden sich Essen, Wasser und eine Liste mit Orten, die eure Teams finden müssen. An jedem Ziel wartet eine Aufgabe, die ihr und die anderen Gruppenmitglieder zu lösen habt. Wenn ihr die Herausforderung bewältigt habt, bekommt ihr einen Marker, der euren Erfolg bestätigt. Jedes Team muss im Besitz aller vier Marker sein, wenn es zum Gebäude des Studiengangs Regierung zurückkehrt. Jede Gruppe, die mit weniger ankommt, wird bestraft werden.«

In meinem Kopf höre ich eine Stimme flüstern: »Falsche Antworten werden bestraft.«

Es ist nicht Ians fröhliche Stimme. Es ist die von Dr. Barnes. Ich kann ihn vor mir sehen, mit gnadenloser Miene und in Purpurrot gekleidet. Wenn ich meine Augen schließe, kann ich mir Tomas vorstellen, der auf der einen Seite neben mir sitzt und selbstsicher und entschlossen aussieht. Will auf der anderen Seite wirkt mitgenommen und traurig. Die Erinnerung fühlt sich real an. Mein Herz hat damals ebenso gehämmert wie jetzt. Ich schmecke wieder die Angst, die damals in mir aufgestiegen war, und schlucke krampfhaft, während ich versuche, die Bilder zu verscheuchen. Die Vergangenheit ist wichtig, aber wenn ich Erfolg haben will, muss ich mich auf das konzentrieren, was jetzt in diesem Augenblick geschieht.

»Das erste Team, das mit allen Markern wieder da ist, geht als Sieger aus diesem Teil der Einweihung hervor und beeindruckt uns alle. Diejenigen, die nach ihrem Team zum Wohnheim zurückkommen, werden automatisch gebeten werden, ihre Sachen zu packen und uns zu verlassen. Also versucht beisammenzubleiben. Okay?«

Ich lasse meine Blicke schweifen und sehe, dass mehrere meiner Mitstudenten grinsen. Glauben sie vielleicht, dass Ian Witze macht, oder sehen sie diese Aufgabe als willkommene Möglichkeit, die Konkurrenz aus dem Weg zu räumen?

»Um die ganze Sache fair zu gestalten, ziehe ich vier Namen.« Ian holt ein kleines, braunes Säckchen aus seiner Tasche. »Diese vier werden als Kapitäne eingesetzt und können sich die übrigen Mitglieder ihres Teams wählen. Bitte tretet nach vorn, wenn euer Name vorgelesen wird.«

Ian greift in den Beutel und zieht ein Stück Papier heraus. »Griffin Grey.«

Griffin schiebt sich mit zuversichtlichem Lächeln nach vorne. Er nimmt eine grüne Tasche von Ian entgegen, dann baut er sich links neben ihm auf. Obwohl Griffin bereits unter Beweis gestellt hat, dass er klug genug ist, sich bei einer Einweihungsprüfung hervorzutun, hoffe ich unwillkürlich, dass ich nicht in seine Gruppe komme.

»Olive Andreson.«

Das dunkelhaarige Mädchen kichert verlegen, als es nach vorne marschiert und die grüne Tasche entgegennimmt. Schon wird der nächste Name verkündet.

»Malencia Vale.«

Beim Klang meines Namens zucke ich zusammen, straffe dann jedoch die Schultern, mache einen Bogen um eine Pfütze und gehe zu Ian hinüber. Als er mir die Tasche gibt, spüre ich, wie er mir kurz aufmunternd die Hand drückt. Dann stelle ich mich neben die immer noch nervös glucksende Olive, während Ian in das Säckchen greift und den Namen des letzten Teamkapitäns hervorholt.

»Jacoby Martin.«

Ein großer, schlanker Junge mit tiefbrauner Haut und noch dunkleren Augen nimmt seinen Platz neben mir ein. Alle anderen starren Ian an und erwarten die nächsten Anweisungen. Ich jedoch lasse meine Blicke unwillkürlich über die Gesichter meiner Kommilitonen wandern. Ian hat gesagt, die Kapitäne würden sich ihre jeweiligen Gruppen selbst zusammenstellen können. Das bedeutet, dass der Erfolg oder Misserfolg meines Teams auf meinen Schultern lastet.

»Die Kapitäne werden nacheinander jeweils ein Mitglied auswählen, und zwar in der Reihenfolge, in der sie selbst gezogen worden sind, bis alle Studenten einem Team angehören. Griffin macht den Anfang.«

Griffin verschwendet bei seiner Wahl keine Zeit. Raffe. Keine große Überraschung. Ich habe die beiden zwischen den Mahlzeiten miteinander herumhängen sehen. Ihrem Team wird es also weder an Stärke noch an Köpfchen mangeln. Olives Kichern verstummt, als sie ihr erstes Gruppenmitglied bestimmt. Ein großer, blonder Junge namens Vance.

Ich bin dran.

Ich schaue von Gesicht zu Gesicht. Diese Aufgabe muss im Team gelöst werden. Um gut zusammenarbeiten zu können, braucht man vor allem Vertrauen. Wenn doch nur Tomas hier wäre! Egal, was er getan oder nicht getan hat – ich weiß, dass er immer auf meiner Seite steht. Nun muss ich hoffen, dass ich diejenigen wähle, bei denen das auch der Fall ist.

Am naheliegendsten wäre es, sich für Studenten zu entscheiden, die aus den Kolonien stammen, also für Will und Rawson. Sie sind meine natürlichen Verbündeten. Vielleicht vertraue ich ihnen nicht, aber ich kenne sie seit Monaten. Habe mit ihnen Unterricht gehabt und mit ihnen zusammen gelernt. Sie sind beide klug und voller Ideen. Aber ich rufe keinen von ihnen auf. Noch nicht. Obwohl Will und Rawson aufgrund unseres gemeinsamen Status als Koloniestudenten sicher eher dazu geneigt wären, mir zu helfen, ist dies doch auch eine Gelegenheit, Michals Rat zu folgen und mir Alliierte unter den Leuten aus Tosu zu suchen. Verbündete zu haben wird das Allerwichtigste sein, noch für lange Zeit, wenn die Einweihung längst vorbei ist. Also entscheide ich mich für jemanden, der meinem Bauchgefühl nach schlauer als der Rest ist, der härter als andere dafür gearbeitet hat, hier zu sein, und der weniger bereit ist, mit den übrigen aus der Stadt gemeinsame Sache zu machen.

»Enzo.«

Einige werfen Will und Rawson höhnische Blicke zu, als Enzo zu mir kommt. Auch wenn die Studenten aus Tosu-Stadt Enzo gegenüber alles andere als freundlich waren, bestätigt meine Wahl zweifellos ihren Verdacht, dass meine Kameraden aus den Kolonien es einfach nicht draufhaben. Gut so.

Nacheinander werden drei Studenten aus Tosu-Stadt ausgewählt.

»Will«, verkünde ich. Traue ich Will über den Weg? Nein. Sein Verhalten während der Auslese macht es mir schwer, mein Schicksal in seine Hände zu legen. Aber er ist klug und bereit zu tun, was immer notwendig ist, um eine Aufgabe zu erledigen. Es ist besser, jemanden mit solchen Fähigkeiten im eigenen Team zu haben, als dass er für die anderen arbeitet. Ansonsten würde ich ständig über meine Schulter schauen, um zu prüfen, ob er gerade eine Gefahr für mich darstellt.

»Kaleigh.«

»Drake.«

»Rawson.«

Olives Entscheidung bringt mich aus dem Konzept. Ich war mir so sicher gewesen, dass die übrigen Kapitäne die Koloniestudenten meiden würden, dass ich überhaupt nicht in Betracht gezogen hatte, jemand anderen wählen zu müssen. Rawson runzelt die Stirn, als er seinen Platz neben Olive einnimmt, und ich wende meine Aufmerksamkeit den beiden verbliebenen Studenten zu, von denen ich nichts weiß. Ein Mädchen namens Juliet und ein Junge, dessen Namen ich bislang nicht herausbekommen habe. Mein Blick wandert von einem zum anderen in der Hoffnung, dass irgendetwas in ihren Mienen meinen Entschluss erleichtert. Beide vermeiden jedoch jeden Blickkontakt. Keiner von ihnen hat eine Universitätstasche dabei. Nichts gibt mir einen Hinweis darauf, welche Wahl ich treffen soll. Wenn ich einen Schuss ins Blaue vermeiden will, gibt es nur eine Möglichkeit.

»Enzo trifft die letzte Entscheidung für unser Team.« Ich ignoriere die offenen Münder rings um mich herum und die Angst, die mir bei diesem Anblick kalt über den Rücken läuft. Glauben die Leute jetzt, ich sei unentschlossen oder schwach, weil ich die Wahl einem anderen überlasse? Ich sage mir, dass es keine Rolle spielt, was sie denken. Es war das Klügste, was ich tun konnte. Enzo mag mit den beiden nicht eng befreundet sein, aber er hat gemeinsam mit ihnen Unterricht gehabt. Er kann ihre Fähigkeit zur Zusammenarbeit besser als ich beurteilen.

Enzo zögert keine Sekunde, und zu uns kommt Damone, der mindestens einen Kopf größer ist als ich.

»Der erste Ort auf den Listen aller Teams liegt irgendwo hinter mir«, sagte Ian. »In euren Taschen befindet sich ein Hinweis, wo genau eure erste Aufgabe auf euch wartet. Wenn ihr fertig seid, kommt ihr hierher zurück, um zum nächsten Ort transportiert zu werden. Wir wünschen euch viel Glück und freuen uns darauf, euch alle im Wohnheim wiederzusehen. Und verirrt euch nicht. Wir wären definitiv nicht begeistert, wenn wir euch suchen müssten.« Mit einem Winken marschieren er und die anderen Studenten aus dem Abschlussjahr über den rissigen, aufgesprungenen Boden davon. Einen Augenblick darauf erscheint ein Gleiter, und sie springen hinein.

Noch ehe das Vehikel am Horizont verschwunden ist, stürmen die anderen Teams über die betagten Holzbrücken auf ein Gebäude zu, das hinter gelben und braunen Bäumen halb verborgen ist.

»Wir müssen auch los«, sagt Will und tritt von einem Fuß auf den anderen. Enzo und Damone drängen ebenfalls auf einen raschen Aufbruch. Mein erster Instinkt ist, den anderen kommentarlos zu folgen – immerhin bin ich die Jüngste im Team. In der Five-Lakes-Kolonie habe ich in der Klasse nur dann die Hand gehoben oder bei einer Aufgabe die Führung übernommen, wenn ich mir hundertprozentig sicher war, dass ich richtiglag. Doch so gerne ich ebenfalls loslegen will – ich werde mich nicht blindlings in eine Situation stürzen, die ich noch nicht einschätzen kann. Ein Fehler würde uns mehr kosten als nur die Zeit, die wir brauchen, um den Hinweis zu lesen. Und so lasse ich mich auf den Boden sinken, öffne die grüne Tasche und suche nach den darin enthaltenen Informationen.

Während ich den Inhalt durchwühle, mache ich eine kurze Bestandsaufnahme. Vier Flaschen Wasser. Vier Beutel mit getrocknetem Fleisch. Rosinen. Äpfel. Das sind keine großartigen Vorräte, was bedeutet, dass dieser Einweihungstest entweder schnell vorbei ist oder dass wir unterwegs für weitere Stärkung sorgen müssen. Als ich am Boden der Tasche angekommen bin, ertasten meine Finger einen großen, grauen Umschlag. Darin liegt die versprochene Liste, aber es ist schwer zu sagen, inwiefern sie sich als hilfreich erweisen soll: Tiere, Flugzeug, Gesetz, Lernen.

Ich reiche sie an Enzo weiter, ziehe einen zweiten Bogen Papier hervor und lese:

Ein Silberschatz wurde hierhergebracht, um zu essen, sich zu paaren und sich auszuruhen. Kannst du nun das finden, was vom Nest dieses Schatzes übrig ist?

»Sollen wir in diesem Gebäude etwa ein Vogelnest suchen?«, fragt Will.

Enzo nimmt mir das Papier aus der Hand und runzelt die Stirn. »Das wäre die naheliegendste Antwort.«

Dieses Unternehmen wird von Universitätsstudenten angeleitet, welche zu den besten und schlauesten in unserem Land gehören, was bedeutet, dass alles Offensichtliche vermutlich nicht richtig ist. »Warum gehen wir nicht hinein und schauen uns dort mal um?«, schlage ich vor. »Der Hinweis wird vermutlich mehr Sinn ergeben, wenn wir herausgefunden haben, wo wir hier überhaupt sind.«

Nachdem ich mir sowohl die grüne als auch meine Universitätstasche über die Schulter gehängt habe, mache ich mich auf den Weg über eine der Brücken. Die Strahlen der frühen Morgensonne lassen einen leichter erkennen, wo die alten Holzstreben durch neue ersetzt wurden. Diese Reparaturen sind die einzigen Anzeichen von Instandsetzung. Was für ein Ort auch immer das hier ist, das Vereinigte Commonwealth hält ihn offenbar nicht für wichtig genug, um revitalisiert zu werden. Noch nicht jedenfalls.

Das Gebäude, das zwischen überhängenden Bäumen und wuchernden Büschen versteckt liegt, wirkt graugrün und schmutzig. Das Dach ist löchrig, und hin und wieder ragen Zweige hindurch, wo sich wahrscheinlich Tiere eingenistet haben. Dutzende von kränklichen, gelb- und braunblättrigen Bäumen wachsen ringsherum. Obwohl diese Gegend nicht von den Bomben getroffen wurde, die so viele Städte zerstört haben, beweist der verseuchte Boden hier, dass nichts in unserer Welt unberührt geblieben ist.

Auf der rechten Seite des Gebäudes befindet sich ein Tunnel, der voll von Blättern, Zweigen und herabgefallenem Gestein ist. Als wir hindurchgehen, bemerke ich, dass die Decke – ebenso wie die Brücken – vor Kurzem repariert worden ist. Auf der anderen Seite des Tunnels kommen wir auf einer Fläche voller kümmerlicher Pflanzen und noch ungesünder wirkender Bäume heraus. Holprige und unebene Steinwege führen von hier in verschiedene Richtungen. In der Ferne kann ich andere Gebäude erkennen.

»Welchen Weg wollen wir nehmen?«, fragt Damone.

Da wir nicht wissen, an was für einem Ort wir uns befinden, dürfte es am sichersten sein, unsere Erkundungen entlang der Steinwege zu beginnen, so mitgenommen sie auch aussehen mögen. Ungünstigerweise verläuft keiner der Pfade in gerader Linie. Stattdessen schlängeln sie sich um Hindernisse herum. Wenn wir nicht aufpassen, sparen wir keine Zeit, sondern vergeuden sie, verirren uns oder laufen im Kreis.

Mit diesem Gedanken im Hinterkopf hole ich den Transit-Kommunikator aus meiner Tasche und schalte die Kompassfunktion ein. Verlaufen werden wir uns jedenfalls nicht. Will wirft einen Blick auf das Gerät und sagt: »Wenn niemand eine bessere Idee hat, dann würde ich sagen, wir starten nach links.«

Er geht voran, und wir folgen dem Weg, der sich um ein Gebiet windet, das nun rechts von uns liegt. Dieser Ort muss einst üppig bewachsen gewesen sein, mit grünem Gras und bunten Blumen. Die Pflanzen, die jetzt noch gedeihen, sind jedoch von einem krankhaften Braun, obwohl ich hier und dort Flecken von rotem Klee entdecke. Als der Weg sich gabelt, folgen wir einer scharfen Biegung nach links. Hier säumen mehr Bäume den Weg, das Gebüsch ist voller. Das dichte Laub macht es schwerer zu erkennen, was vor uns liegt. Wieder krümmt sich der Pfad. Meine Schritte werden langsamer und vorsichtiger, und ich spähe durch die Baumstämme hindurch, um zu sehen, ob hinter der nächsten Biegung Gefahr droht.

Schließlich erreichen wir ein großes Gebäude. Das Dach ist an verschiedenen Stellen eingestürzt, das Wetter und die Tiere haben großen Teilen der dunkelgrauen Wände zugesetzt. Die Tür sieht aus, als wäre sie seit mindestens zehn Jahren nicht mehr angerührt worden. Ich überlege, ob wir den Versuch wagen sollten, sie zu öffnen, als ein markerschütternder Schrei die Luft zerreißt.

Will!

Instinktiv renne ich los, um ihm zu helfen. Der Schrei kam von der anderen Seite der Büsche. Will muss beschlossen haben, die Umgebung ein bisschen auf eigene Faust zu erkunden, während wir anderen uns auf das Gebäude konzentrierten. Ich stoße mir den Fuß an einem aus dem Boden ragenden Gesteinsbrocken. An der nächsten Abzweigung biege ich nach links ein und hoffe, dass mich dieser Weg zu Will führen wird. Die Schritte in meinem Rücken verraten mir, dass mir meine Teamkameraden dicht auf den Fersen sind. Als ich die letzte Baumreihe hinter mir lasse, mache ich mich auf das Schlimmste gefasst, was der Grund dafür ist, warum ich anfange zu lachen, als ich Will sehe, der kopfunter, mit hochrotem Gesicht und höchst lebendig, in einem großen Metallkäfig in der Luft baumelt.

»Steht da nicht einfach nur herum«, kreischt er. »Helft mir runter!«

Will strampelt und versucht, das Seil zu fassen zu bekommen, das sich um seine Fußknöchel gewunden hat. Durch die Bewegung schwingt er hin und her, was mich nur noch mehr zum Lachen bringt. Neben mir kämpfen Enzo und Damone gegen ihre eigene Belustigung an. Endlich, als unser Gelächter nachlässt, trete ich ein bisschen näher, um mir die Sache genauer anzusehen.

Ein rostiger, aber noch immer robust aussehender Maschendrahtzaun ragt mindestens sieben Meter in die Höhe und bildet drei Seiten eines Käfigs. Rechts und links ist er am Gebäude befestigt, das die vierte Seite des Gefängnisses darstellt. Metallstäbe im Abstand von einem halben bis einem Meter bilden die Dachkonstruktion, die ebenfalls von Maschendraht bedeckt ist. Das Seil, an dem Will baumelt, ist an einem Dachträger in der Mitte des umzäunten Areals aufgehängt. Ganz rechts im Käfig sehe ich eine offene Tür. Dort muss Will eingedrungen sein. Links im Käfig gibt es eine zweite Tür, die in das angrenzende Gebäude führt.

»Ich könnte groß genug sein, um an das Seil um seine Knöchel zu kommen«, sagt Damone.

»Vielleicht«, antworte ich, obwohl ich es bezweifle. Damone versucht sein Glück, beweist aber, dass ich mit meiner Annahme recht habe. Verflixt. So, wie der Knoten um Wills Knöchel aussieht, wird es eine Weile dauern, Will vom Seil zu befreien. In der Zwischenzeit haben die anderen Teams die Gelegenheit, das Nest zu finden und zum nächsten Ort weiterzuziehen. Wir müssen Will herunterbekommen und weiterlaufen – sofort.

Ich fische mein Klappmesser aus der Tasche, steige durch die Käfigtür und mustere stirnrunzelnd Damones schlaksige Gestalt. »Glaubst du, du kannst mich auf deine Schultern nehmen, Damone?«

Damone ist hoch aufgeschossen und schmal. Und obwohl ich nicht sehr groß bin, pflegten meine Brüder zu behaupten, dass mich zu tragen auch nicht anders wäre, als eine Kuh herumzuschleppen. Damone hingegen scheint nicht zu meinen, dass ich allzu schwer aussehe, und beugt sich vor, sodass ich auf seine Schultern klettern kann. Einen Augenblick später stehe ich bereits hoch oben in der Luft und bemühe mich, das Seil zu durchtrennen. Jedes Mal, wenn Damone sich unter mir bewegt, halte ich die Luft an und mache mich darauf gefasst abzustürzen. Doch Damone ist stärker, als er aussieht, und hält durch, während ich die Klinge vor- und zurückziehe, bis endlich … ratsch. Der letzte Faden des Seils ist durchtrennt, und Will fällt auf den harten, grauen Steinboden hinunter.

Als ich wieder sicher auf meinen eigenen Füßen stehe, schiebe ich das Messer in meine Hosentasche. Dann schultere ich meine beiden Taschen und drehe mich gerade noch rechtzeitig zur Tür, um sie zufallen zu sehen. Das unüberhörbare Klirren von Metall auf Metall verkündet laut und unmissverständlich, dass der Käfig nun verschlossen ist.

Will, Damone und ich sind im Innern gefangen.

Kapitel 7

Will stürzt an mir vorbei zur Tür und rüttelt an der Klinke, Enzo versucht es von der anderen Seite. Ich bin nicht überrascht, als keiner von beiden Erfolg hat. Wer auch immer sich die Sache mit dem Seil und der Tür ausgedacht hat, hat seine Sache gut gemacht. Immerhin haben wir eine der beiden Fallen unschädlich gemacht, indem wir Will von seiner Fessel befreit haben. Nun müssen wir die zweite Falle knacken und hier rauskommen.

Damone und Will klettern am Zaun empor und hoffen, auf diese Weise fliehen zu können. Enzo versucht derweil weiter, die Tür zum Käfig von außen zu öffnen, während ich zu der anderen hinübergehe, die ins Gebäude führt. Die Klinke fehlt zwar, aber es reicht ein kurzer Tritt mit dem Fuß, und die Tür geht mit einem Knirschen auf. Ich verbreitere den Spalt und rümpfe die Nase beim moschusartigen Gestank von Tierexkrementen. Die Abschlussstudenten haben sich dieses Szenario einfallen lassen, um uns auf die Probe zu stellen. Zweifellos haben sie noch irgendetwas Interessantes für uns in petto. Es bleibt zu hoffen, dass die Tiere, die für diesen Gestank verantwortlich sind, harmlos oder längst verschwunden sind. Ich drehe mich um und sage: »Wir müssen hier entlang.«

»Ich werde mal ums Gebäude herumlaufen und hineinrufen. Dann könnt ihr an meiner Stimme die Richtung erkennen«, meint Enzo, kramt in seiner Tasche und holt eine kleine Taschenlampe aus Metall hervor. »Die hier könnte euch ebenfalls helfen.«

Er schiebt die Taschenlampe durch den Zaun. Ich nehme sie ihm ab und komme dabei nicht gegen den Gedanken an, dass Enzo, während wir anderen hier im Käfig festsitzen, seinen Teil der Aufgabe draußen erledigen und uns zurücklassen könnte. Wird er uns draußen erwarten, wenn wir den Ausgang endlich gefunden haben? Es gibt nur einen Weg, darauf eine Antwort zu bekommen.

»Danke«, sage ich und schalte die Taschenlampe ein. »Wir sehen uns auf der anderen Seite.«

Noch einmal atme ich tief die frische Luft ein, dann ducke ich mich unter dem Türsturz hindurch.

Der beißende Geruch von Urin und Verwesung ist so überwältigend, dass ich würgen muss, während ich den Lichtkegel durch den kleinen Raum wandern lasse. Ich sehe verrottete Wandschränke, Tische, mit dichten Staubschichten und Mäusekot bedeckt, und einen umgekippten eisernen Hocker. Hinten im Raum gibt es eine weitere Tür. Ich schiebe den Schemel beiseite und gehe hinüber; Will und Damone bleiben dicht hinter mir.

Das Geräusch von winzigen Füßchen, die über den rissigen Boden des langen, schmalen Flures huschen, ist nicht zu überhören. Mein Vater und sein Team haben etliche Methoden gefunden, die Rattenpopulation in unserer Gegend in den Griff zu bekommen. Ich weiß, dass die anderen Kolonien und die Stadt Tosu ebenfalls Anstrengungen diesbezüglich unternommen haben. Das Leuchten von Dutzenden Augenpaaren, die den Schein der Taschenlampe reflektieren, verrät mir aber, dass sich die Ratten an diesem Ort ungehindert vermehrt haben. Igitt!

Der Gestank von fauligem Wasser und Fäkalien wird stärker, als ich den nächsten Raum betrete und vor Schreck keuche. Ein Großteil der Decke ist fort. Licht fällt herein und lässt mich alles klar erkennen. Dieser Raum – falls man ihn denn überhaupt noch als Raum bezeichnen kann – ist riesig. Der Boden wird unebener, je weiter ich hineingehe. Zunächst glaube ich, Felsgestein unter meinen Füßen zu spüren, doch als ich mit den Fingern darüberfahre, fühlt sich das Material synthetisch und eindeutig von Menschen gemacht an. Dasselbe lässt sich über einige Pflanzen sagen, die aus dem Boden des Raumes zu sprießen scheinen. Gut drei Meter vor mir gibt es Teile von etwas, das einmal ein Geländer gewesen sein muss. Und es wird schnell offensichtlich, wozu es gebraucht wurde. Dahinter befindet sich ein Spalt, der sicherlich ein Dutzend Meter tief ist. Ganz unten fließt ein mindestens drei Meter breiter Fluss. Auf der anderen Uferseite erstreckt sich eine steinerne Fläche, mit graubraunen Bäumen bewachsen, die bis in die Höhe reichen, auf der ich mich im Augenblick befinde. Ein falscher Schritt in der Nähe des Geländers kann gebrochene Knochen oder Schlimmeres zur Folge haben.

»Geht nicht zu nah an den Rand«, warne ich die anderen und wende mich nach links. Der Boden steigt an und ist dicht mit modrigen Blättern bedeckt. Über mir höre ich plötzlich Flügelschlagen und schrecke so zusammen, dass ich mich an einer Wand in der Nähe festhalten muss, um nicht die Balance zu verlieren. Als ich den Blick hebe, sehe ich einen Vogel aus dem Raum hoch in den Himmel hinaufschießen. Zu schade, dass wir nicht auf dieselbe Weise entkommen können.

»Was ist das für ein Ort?«, fragt Will mit gedämpfter Stimme.

»Frag mich nicht«, antwortet Damone. »Ich habe so etwas noch nie gesehen.«

Niemand von uns hat das. Nun, da die Stille durchbrochen ist, fügt Damone hinzu: »Ich wette, dass Enzo verschwunden ist, wenn wir endlich hier raus sind. Er ist nicht dumm und wird versuchen, die Aufgabe ohne uns zu lösen. Ich an seiner Stelle würde das tun.«

»Erinnere mich daran, dass ich dich keine Minute lang allein lasse, es sei denn natürlich, ich will mich von dir in die Pfanne hauen lassen«, sagt Will.

»Zukünftige Anführer stehen nicht dumm herum und warten auf andere Leute.« Damone tritt gegen einen Stein, sodass er über die Kante in den Spalt segelt.

»Cia würde das tun«, antwortet Will. »Wirkliche Anführer sorgen nicht nur dafür, dass sie selber allen anderen voraus sind.«

»Niemand folgt einer Person, die als Letzte ins Ziel kommt. Oder siehst du das anders, Cia?«

Ich weiß es nicht; ich habe keine Ahnung, wie meine Antwort auf diese Frage lauten würde, und dieser Zweifel bringt mich dazu, meine Schritte zu beschleunigen. Damone könnte recht haben, was Enzo angeht. Und wenn das der Fall sein sollte, dann müssen wir so schnell wie möglich hier raus. Ansonsten haben wir vielleicht keine Gelegenheit mehr, ihn wieder einzuholen.

Ich blende Damones und Wills hitzigen Wortwechsel aus und konzentriere mich auf meine Umgebung. Mir fallen ein paar kaum noch erkennbare Buchstaben an der Wand auf, die das Wort Regenwald ergeben. Weiter unten steht Nahrung, gefolgt von Blättern, Früchten und mehreren Worten, die zu sehr verwittert sind, als dass ich sie richtig lesen könnte. Noch ein paar Schritte weiter entdecke ich ein Wort, das ich aus einem Buch kenne. Dieses Buch las meine Mutter mir immer wieder mal vor, als ich noch klein war. Darin wird die Geschichte erzählt von Kindern, die einen Ausflug an einen Ort machen, an dem sie verschiedene Tiere zu sehen bekommen. An einen Ort mit dem gleichen Namen, den ich direkt vor mir lese: Zoo.

Während ich meiner Mutter lauschte, fand ich die Vorstellung, wilde Tiere in Käfige einzusperren, grausam. Die meisten Familien in Five Lakes halten keine Haustiere; doch diejenigen, bei denen es anders ist, erlauben ihren Tieren, zu kommen und zu gehen, wann immer es ihnen passt. Meistens bleiben die Tiere in der Nähe des Hauses, aber einige, wie die Katze meiner Freundin Daileen, verschwinden und kehren nie zurück.

Natürlich waren die Tiere, die im Zoo in Käfige gesperrt waren, streng genommen gar nicht zahm – so viel habe ich aus diesem Kinderbuch gelernt. Wilde Tiere aus der ganzen Welt wurden aus ihrer angestammten Umgebung gerissen und an Orte wie diesen verfrachtet. Wir in Five Lakes haben genügend eigene wilde Tiere, die sich an unseren Grenzen entlang herumtreiben und diese manchmal auch überschreiten. Einige von ihnen sind klein und ziemlich harmlos, aber andere können mit einem Biss ihrer kräftigen Kiefer töten. Es fällt mir schwer, mir eine Zeit vorzustellen, in der man solche Tiere einfing und sie nur zur Unterhaltung in Käfige sperrte.

Ich sehe mich in dem riesigen Raum um und versuche, mir vorzustellen, wie es hier vor den Sieben Stadien des Krieges ausgesehen haben mag. Künstlich hergestellte Bäume und Berglandschaften, dazwischen vielleicht einige echte Pflanzen. Ein Fluss umspülte den Fuß der Felsen und diente zugleich als Wasserquelle und Barriere zwischen den Tieren, die hier gehalten wurden – welche Arten das auch immer gewesen sein mochten –, und dem Weg, auf dem ich gerade stehe. Selbst wenn die Tiere auf Bäume hatten klettern können, was die Anlage dieses Areals nahelegt, dann standen diese Bäume immer noch weit genug zurückgesetzt, um jegliche Flucht zu verhindern. Die Tiere, die hier mal gelebt haben, waren genauso eingepfercht wie Will, Damone und ich in diesem Augenblick.

Ob man hier kleine Affen gehalten hat? Vielleicht auch größere, möglicherweise sogar Schimpansen? Immerhin ist dieser Ort wirklich weitläufig. Im letzten Jahr in der Schule haben wir uns mit der Geschichte anderer Länder beschäftigt. Dabei haben wir auch viel über die Tierrassen gelernt, die vor den Sieben Stadien des Krieges in den jeweiligen Gebieten heimisch waren. Es lässt sich unmöglich sagen, welche Spezies die Kriege überlebt haben, da die Erdbeben und Stürme frühere Möglichkeiten der weltweiten Kommunikation zerstört haben. Ich hatte gehofft, eine der Technikerinnen werden zu können, die die Kommunikationswege innerhalb des Vereinigten Commonwealth und über die Grenzen hinweg wieder aufbauen. Und jetzt …

»Cia, beweg dich nicht.«

Wills eindringliches Flüstern reißt mich aus meinen Gedanken, und meine Füße bleiben wie angewurzelt stehen. Habe ich mich zu nah an den Abgrund herangewagt? Nein, die Kante befindet sich immer noch weit über einen Meter zu meiner Rechten. Der Boden vor mir sieht gut befestigt und sicher aus. Ich drehe mich zu Will um, um mich zu erkundigen, was denn los ist, doch die Worte bleiben mir im Hals stecken, als er den Kopf schüttelt und stumm nach oben zeigt. Mein Blick folgt der Richtung seines Fingers zu den Ästen von einem der künstlichen Bäume rechts neben mir. Einen Moment lang begreife ich nicht, doch dann sehe ich sie: schwarze Augen. Bronzefarben und golden schimmernde Schuppen, die sich bis ganz hinunter zum Stamm um den Ast gewickelt haben. Eine rote Zunge testet mit blitzschnellen Bewegungen die Luft. Eine Schlange! Mindestens dreißig Zentimeter breit und mehr als dreieinhalb Meter lang!! Und ihr Kopf ist keine drei Meter von der Stelle entfernt, an der ich gerade stehe!!!

Die Schlangenzunge kommt in meine Richtung geschnellt, und ich halte den Atem an. In Five Lakes sind Schlangen allgegenwärtig. Aus irgendeinem Grund haben die Chemiewaffen, die so viele Spezies haben mutieren oder aussterben lassen, den Reptilien nichts anhaben können. Im Gegenteil: Die eingesetzten Chemikalien scheinen sie nur noch stärker gemacht zu haben. Schuppen, die einst so verletzlich wie menschliche Haut waren, sind nun dicker und widerstandsfähiger. Bei einer ganzen Reihe von Schlangen sind die Bisse, die früher harmlos waren, inzwischen verheerend. Welches Gift auch immer ihre Schuppen verändert hat, hat die Tiere selbst ebenfalls in eine todbringende Gefahr verwandelt. Doch da Five Lakes in einem Teil des Landes liegt, der im Vierten Stadium des Krieges weniger unter den biologischen und nuklearen Bomben zu leiden gehabt hatte, waren die Schlangen, denen ich dort begegnet bin, leicht zu ignorieren oder zu töten. Bei der, die nun neben mir hängt, scheint weder das eine noch das andere möglich zu sein.

Die Schuppen bewegen sich wie Wellen, als das Reptil seine Position verändert. Der Kopf nähert sich mir langsam. Ich versuche, mich zu zwingen, still stehen zu bleiben und einen klaren Gedanken zu fassen, während die Zungenspitze der Schlange einen halben Meter von mir entfernt durch die Luft zischt. Meine Augen huschen zu dem vor mir liegenden Weg. Der felsige Boden steigt an und ist voller Dreck. Ungefähr sieben Meter vor mir befindet sich eine Tür. Ich blicke rasch zurück zur Schlange, die hellwach, aber ruhig aussieht. Mein Vater hat mal erwähnt, dass gewisse Schlangentypen taub sind. Er sagte außerdem, einige der größeren Exemplare, denen er in den Ausläufern der Kolonie begegnet war, seien dafür bekannt, dass sie ihre Angriffslust verraten, indem sie Teile ihres Nackens wie einen Schild spreizen. Da die Schlange ihre Blicke unverwandt auf mich gerichtet hält und sich nicht bewegt, nehme ich an, dass das Tier zwar weiß, dass ich hier stehe, sich jedoch nicht bedroht fühlt und auch nicht hungrig ist. Ich kann nur hoffen, dass dieser Zustand noch eine Weile anhält.

Ich umklammere die Taschenlampe mit einer Hand und mache einen kleinen Schritt vor, während ich die Schlange nicht aus den Augen lasse. Sie züngelt wieder, bewegt sich aber nicht vom Fleck. Ich werte das als gutes Zeichen und mache einen weiteren Schritt. Dann noch einen.

Mein Herz hämmert, wann immer ich quälend langsam einen Fuß vor den anderen setze. Zentimeter für Zentimeter komme ich auf dem unebenen Weg voran und widerstehe dem Drang, mich umzuschauen, aus Angst, diese Bewegung könnte das Tier zum Angriff animieren.

Erst als ich die Tür erreicht habe, drehe ich mich um. Die Schlange und meine Teammitglieder sind noch genau da, wo ich sie zuletzt gesehen habe. Langsam hebe ich eine Hand und bedeute Will, es genauso wie ich zu machen. Seine grünen Augen wandern zur Schlange, dann wieder zu mir zurück, ehe er den ersten zögerlichen Schritt macht. Die Schuppen der Schlange glänzen im Sonnenlicht, als sie ihren Kopf sinken lässt, bis er auf gleicher Höhe mit Wills Stirn angekommen ist. Schweiß rinnt Will übers Gesicht, während er sich zentimeterweise vorwärtsschiebt. Die Zunge der Schlange bürstet über Wills Haare. Ich halte den Atem an, aber Will zuckt nicht zusammen, sondern wagt den nächsten Schritt. Ich sehe ihm zu, wie er vorwärtskommt. Als er endlich an meiner Seite steht, nehme ich seine Hand und halte sie fest. Ganz gleich, was während der Auslese geschehen ist, in diesem Moment bin ich froh, dass Will neben mir steht und am Leben ist.

Ich schaue zurück zur Schlange, die inzwischen noch tiefer baumelt. Sie scheint sich von unserer Anwesenheit nicht beeindrucken zu lassen, also nicke ich Damone zu als Zeichen dafür, dass es nun für ihn Zeit wird, sich in Bewegung zu setzen.

Was er nicht tut.

Langsam, um nicht die Aufmerksamkeit der Schlange auf mich zu ziehen, hebe ich die Hand und winke Damone zu uns. Seine Augen sind weit aufgerissen, und seine Blicke hetzen zwischen der Schlange, mir, Will und wieder der Schlange hin und her. Damone hat beide Hände eng an seine Oberschenkel gepresst. Sein Gesicht sieht aschfahl aus. Selbst aus dieser Entfernung spüre ich die Wellen der entsetzlichen Angst, die von ihm ausgehen, und ich frage mich, ob auch das Tier sie spüren kann. Wenn das der Fall ist, dann schwebt Damone in größerer Gefahr, als es bei mir oder Will der Fall gewesen ist. Aber ich glaube nicht, dass er das ahnt. Tatsächlich bezweifle ich, dass er jemals ein Tier gesehen hat, das ihm gefährlich werden kann, ganz zu schweigen von etwas Derartigem.

Will versucht, Damone doch noch dazu zu bringen, sich in Gang zu setzen, jedoch ohne Erfolg. Die Angst hat Damone bewegungsunfähig gemacht. Eine Angst, die die Schlange jeden Augenblick zum Angriff provozieren kann. Damone muss sofort da weg.

»Hier«, flüstere ich, reiße mir meine beiden Taschen von der Schulter und drücke sie zusammen mit der Taschenlampe Will in die Hände. Bevor er mich fragen kann, was ich vorhabe, ziehe ich mein Messer aus der Tasche, klappe es auf und trete durch die Tür zurück in die riesige Halle. Zwar glaube ich kaum, dass mir die Klinge gegen die Schlangenschuppen viel nützen wird, aber es ist die einzige Waffe, die ich habe. Jemand muss Damone helfen, sich in Sicherheit zu bringen. Will ist zwar kräftig, aber ich bin kleiner und wendiger.

Angst ballt sich in meiner Brust zusammen. Trotzdem zwinge ich meine Füße vorwärts. Der Weg zurück kommt mir länger vor. Anstrengender. Furchteinflößender. Sowohl Damone als auch die Schlange wenden mir den Kopf zu und blinzeln, als ich näher komme. Einen Fuß vor den anderen. Meine rechte Hand verkrampft sich um das kleine Messer. Die linke strecke ich Damone entgegen und hoffe, ihn dazu zu bewegen, die Lücke zwischen uns zu schließen.

Aber er rührt sich nicht.

Im Gegensatz zur Schlange.

Ihr Körper löst sich vom Ast, ihr Kopf schnellt hoch. Damone taumelt rückwärts, und die Augen der Schlange folgen ihm. Die rote Zunge vibriert in der Luft. Das Geräusch von Schuppen, die über die Baumrinde schaben, bringt mich dazu loszurennen. Ich entdecke ein langes Stück altes Holz auf dem Boden neben mir und verliere beinahe das Gleichgewicht, als ich mit einem Satz dort bin und es aufhebe. Der Blick der Schlange löst sich nicht von ihrem Opfer – Damone. Gut einen Meter vor dem schaufelgroßen Kopf des Tieres, der jetzt auf einer Höhe mit meinen Unterarmen ist, komme ich zum Stehen. Eine falsche Bewegung, und die Kiefer der Schlange werden zuschnappen. Die Reißzähne werden sich durch meine Haut bohren und ihr Gift in meinen Blutkreislauf bringen. Mein Leben wird vorbei sein, noch ehe ich auf dem Boden aufschlage …

Damones Augen sind glasig. Seine Knie presst er eng zusammen. Er sieht schlecht vorbereitet aus für das, was ich im Sinn habe, aber davon kann ich mich nicht abhalten lassen. Ich schleudere das Holzstück gegen den Baumstamm, ganz in der Nähe der Schwanzspitze der Schlange. Das Holz prallt klappernd ab, und der Lärm findet in der ganzen Halle einen Widerhall.

Der Schlangenkopf schnellt in Richtung der Schallwellen. Ihr Körper löst sich vom Stamm. Das Holzstück rutscht unter dem Geländer durch und stürzt in die Tiefe. Wieder kratzen Schuppen über die Borke, als die Schlange sich in Richtung Geländer windet, und auf diesen Moment habe ich nur gewartet. Ich schieße nach vorne, schnappe mir Damone am Arm und zerre ihn hinter mir her. Damone stolpert und kickt dabei versehentlich einen Stein quer über den Weg. Die Schlange ändert erneut ihren Kurs, im Gegensatz zu mir. Ich grabe meine Finger in Damones Handgelenk und ziehe ihn halb, halb schleife ich ihn hinter mir her, als ich zurückrenne. Gott sei Dank treibt die Angst, die ihn vorher gelähmt hat, nun seine Beine an. Er kann mit mir mithalten, und unsere Schritte klingen dumpf auf dem felsigen Boden. Kurz vor der Tür wird der Weg schmaler. Ich lasse Damone an mir vorbeiziehen, damit er sich in Sicherheit bringen kann. Jedenfalls hoffe ich sehr, dass es dort sicher ist.

In diesem Augenblick höre ich das Zischen. Wenn man es denn ein Zischen nennen kann. Es ist eigentlich mehr ein Knurren wie von den Wölfen, die an den Grenzen von Five Lakes herumlungern. Mir läuft es bei diesem Geräusch eiskalt über den Rücken, und die Haare in meinem Nacken richten sich auf. Alles treibt mich vorwärts. Als meine Füße die Schwelle überschreiten, werfe ich einen Blick zurück und sehe einen Streifen aus Kupfer und Schwarz, der sich blitzschnell bewegt. Schwarze Augen fixieren mich. Metallisch und golden glänzende Schuppen haben sich an beiden Seiten des Schlangenhalses aufgerichtet und sehen aus wie ein Hut. Das Maul des Tieres ist geöffnet. Ein Schrei löst sich aus meiner Kehle, als die dicke Metalltür kreischend zwischen der Schlange und mir ins Schloss fällt.

Ich beuge mich vor, stütze die Hände auf die Knie und versuche, wieder zu Luft zu kommen. Das Rasseln von angestrengtem Atmen und das gedämpfte Knurren auf der anderen Seite der Tür sind die einzigen Geräusche, die zu hören sind. Dann schneidet plötzlich ein Lichtstrahl durch die Dunkelheit.

»Ich bin froh, dass die Angeln an dieser Tür noch in Ordnung sind«, sagt Will.

Ein Anfall von Hysterie überkommt mich, und ich platze heraus: »Du bist froh darüber?«

Will grinst. Damone guckt uns an, als hätten wir beide den Verstand verloren, was mich nur noch mehr zum Lachen bringt. Ich kann nichts dagegen tun. Ich freue mich, dass ich noch am Leben bin.

Immer noch lachend, nehme ich Will die Taschenlampe aus der Hand, schultere wieder meine beiden Taschen und sage: »Wie wäre es, wenn wir uns einen Ausgang suchen würden?«

Vor uns liegt ein langer Gang mit einer hohen Decke, der breit genug ist, sodass wir drei Seite an Seite laufen können. An den Wänden hängen verblasste Fotos von Tieren: Schimpansen, Orang-Utans, Gorillas. Auch von anderen Affen. Ich bin froh, dass ich richtiggelegen habe, was die früheren Bewohner dieses Gebäudes angeht, aber ich kann nicht aufhören, mich zu fragen, was mit diesen Tieren geschehen ist, als die Welt zusammenbrach.

»Wartet mal. Hört ihr das?« Ich lege meinen Kopf schräg. Da. Dieses Mal ist das Geräusch lauter. Irgendjemand ruft meinen Namen, und Erleichterung durchflutet mich, als ich die Stimme erkenne.

»Enzo«, sagt Will und grinst Damone an. »Ich schätze, nicht jeder an der Universität glaubt daran, dass es wichtiger ist, selber voranzukommen, als eine wahre Führungspersönlichkeit zu sein.«

Mit Enzos Stimme als Wegweiser laufen wir den langen Gang hinunter. Sosehr wir uns auch beeilen wollen, zwingen wir uns doch zum Schritttempo. Wir halten nach Dingen Ausschau, die eventuell in den Schatten lauern, denn wir wollen nicht noch einmal in eine solche Situation geraten wie die, der wir gerade eben entkommen sind. Irgendwann treten wir durch eine Tür zu unserer Linken. Ein weiterer Flur erstreckt sich vor uns. Noch mehr verblasste Plakate und Fotos von Tieren. Schilder, auf denen Fressgewohnheiten nachzulesen sind, Verhaltensweisen, anatomische Besonderheiten. Schilder, die von einer früheren Gesellschaft erzählen, die Tiere zur Unterhaltung und zu Bildungszwecken eingesperrt hat.

Enzos Stimme klingt lauter und näher. Ich rieche frische Luft. Die Aussicht, bald wieder in Freiheit zu sein, treibt uns an. Noch einmal biegen wir nach links ab und sehen einen offenen Durchgang. Sonnenlicht. Und Enzo steht an der Schwelle und sieht erleichtert aus, als er uns entdeckt.

Keine Gitterstäbe oder synthetischen Bäume mehr.

Freiheit.

Ich will mich auf den Boden sinken lassen und den Moment genießen, aber wir haben bereits eine Menge Zeit verloren. Andere Teams haben das »Nest« wahrscheinlich schon längst entdeckt. Wir müssen uns beeilen, wenn wir noch eine Chance auf den Sieg haben wollen. Während die anderen vielleicht meinen, dass das Ganze nur ein Spiel sei, das sich die Studenten aus dem Abschlussjahr ausgedacht haben, weiß ich es besser.

Die gute Nachricht ist, dass mir unser eben überstandenes Abenteuer eine Ahnung vermittelt hat, wohin wir gehen müssen, um die erste Aufgabe zu lösen. Ich reiche einem neugierigen Enzo die Taschenlampe und sage: »Wir erzählen dir, was passiert ist, während wir weiterlaufen. Wir haben keine Zeit herumzutrödeln, wenn wir als erstes Team wieder zurück sein wollen.«

Während wir also weiterziehen, gibt Will Enzo einen Kurzbericht über die Ereignisse im früheren Affenhaus. Ich überlasse es Will, die Geschichte zu erzählen, da ich vorneweg laufe und nach irgendetwas Ausschau halte, was mir einen Hinweis darauf geben könnte, welche Richtung wir einschlagen sollen. Enzo stellt Dutzende Fragen, vor allem über die Schlange. Er glaubt, Will würde hinsichtlich ihrer Größe übertreiben, was wenig überraschend ist, da Will durchaus dazu neigt, die Dinge zu dramatisieren.

Gerade will ich diesen Gedanken laut äußern, da mischt sich Damone zum ersten Mal ein, seitdem wir der Schlange begegnet sind. »Will sagt die Wahrheit. Ich habe noch nie etwas Derartiges gesehen.« Damone bleibt stehen. »Wie können die Leute aus dem Abschlussjahr uns an einen Ort schicken, wo ein solches Ding haust? Wie können die Professoren das zulassen? Sie haben gesagt, die Einweihung soll Spaß machen, aber sie hätten uns alle töten können.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob die älteren Studenten wussten, dass es in diesem Gebäude eine Schlange gibt«, erwidere ich. »Wahrscheinlich ist sie durch das Dach hineingekommen, als die Leute ihre Käfigfalle aufgebaut haben.«

Will nickt. »Zu Hause in der Madison-Kolonie haben wir viele Schlangen. Sie kriechen ständig überall hinein, ohne dass man das mitbekommt. Meine Mom hat mal eine fast zwei Meter lange Schlange in ihrem Schrank gefunden, wo sie sich um ein Paar Schuhe gewunden hatte. Niemand wusste, wie sie hat eindringen können. Dad hat die Armbrust meines Bruders benutzt, um sie wieder loszuwerden.«

Bei der Erwähnung der Armbrust zucke ich zusammen. Plötzlich bin ich woanders. Ich stehe auf einer Brücke, und ein Geschoss aus einer Armbrust saust durch die Luft auf mich zu. Dann ist das Bild wieder verschwunden.

Damone verschränkt die Arme vor der Brust. Auch wenn seine Haltung feindselig ist, kann ich die Angst in seinem Blick sehen. Ich massiere mir die Schläfen und sage: »Diese Gegend ist noch nicht wieder revitalisiert worden, was bedeutet, dass wir die Augen offen halten müssen, ob es hier irgendwelche Spuren oder Tierkot gibt. Wenn wir etwas entdecken, sollten wir einen großen Bogen darum machen. Wenn wir Glück haben, wird der Ort unserer nächsten Aufgabe für Schlangen uninteressant sein. Aber um das herauszufinden, müssen wir diesen Ort natürlich erst mal finden. Ich glaube, ich habe eine Idee, wo wir hingehen sollten.«

»Wohin denn?«, fragt Enzo, als ich mich umdrehe und davonstapfe.

Ich mache einen großen Schritt über einen abgebrochenen Ast hinweg. »Mein Vater besitzt eine Menge Bücher über die Biologie der Tiere. Sein Team benutzt sie, wenn es um eine Genmodifikation bei einem unserer Hoftiere geht. Aber in diesen Büchern werden alle Arten von Tieren behandelt, und auch ihr jeweiliges Verhalten wird beschrieben, zum Beispiel der Bau ihrer Brutstätten.« Obwohl ich mich nie besonders für Genmanipulation interessiert habe, habe ich jedes einzelne Buch durchgeblättert und die Bilder und Worte aufgesogen, fasziniert von der Vorstellung, dass einige dieser Kreaturen noch immer da draußen frei herumlaufen könnten.

»Wir haben uns doch darauf geeinigt, dass wir nach einem Vogelnest suchen«, sagt Damone.

»Vögel sind nicht die einzigen Tiere, die Nester bauen«, sage ich. »Und ich gehe nicht davon aus, dass die Lösung für ein Problem, vor das uns die Abschlussstudenten stellen, so leicht ist. Was meint ihr?«

Will lächelt. »Habe ich auch keine Sekunde geglaubt. Das bedeutet, dass der Silberschatz etwas ist, an das wir nicht sofort denken. Etwas wie ein Löwe oder ein Tiger.«

»Oder ein Gorilla.« Enzo blickt mich an, und ich nicke.

»Es gibt Silberrücken-Gorillas. An sie habe ich denken müssen, als ich die Schilder an den Wänden des Gebäudes, in dem wir gerade waren, gesehen habe. Ich weiß nicht, ob dieser Ort auch genutzt wurde, um Gorillas unterzubringen, aber wenn das der Fall war, dann bin ich mir ziemlich sicher, dass wir dort finden werden, wonach wir hier suchen sollen.«

Der Weg führt nach links. Wir kommen an weiteren Bäumen vorbei, einigen verrotteten Bänken und Flächen, auf denen einst Tiere zu sehen gewesen sein müssen. Ich entdecke ein kaum noch leserliches Schild vor einem dieser Gehege; darauf zu sehen ist ein Tier mit einem langen Hals. Hier sind also die Giraffen gehalten worden. Am nächsten Gehege gibt es keine Informationen, aber etwas später stoßen wir auf eine verschmutzte Schautafel. Will kratzt den schlimmsten Dreck weg, und darunter kommt das Bild eines Elefanten zum Vorschein.

Wir laufen an kaputten Zäunen und Mauern vorbei und suchen nach Schildern. Löwen, Paviane, Zebras – Tiere, von denen wir schon gehört, die wir aber noch nie gesehen haben. Es gibt auch Bilder von Tieren, deren Art wir nicht kennen. Der Weg macht eine Biegung nach rechts. Noch mehr Tiergehege. Weitere ungesunde Bäume. Verfallene Gebäude, die keiner von uns näher in Augenschein nehmen will aus Angst, dass dort ebenfalls Fallen auf uns warten könnten. Irgendwo in der Ferne hören wir einen Aufschrei. Klang er erschrocken? Triumphierend? Auf jeden Fall wissen wir nun mit Sicherheit, dass sich mindestens eins der anderen Teams in der Nähe befindet.

Wir wollen gerade den Weg nach rechts einschlagen, als Enzo ein großes Schild an einem eingestürzten Zaun links von uns entdeckt. Das Bild und die Schrift darauf sind so hell geworden, dass sie kaum noch zu erkennen sind, aber trotz der Verwitterung und des Staubs darauf können wir einige Buchstaben entziffern: D NI GOR LA-WA D. Niemand hat eine Ahnung, was der erste Teil heißen soll, aber wir alle sind uns ziemlich sicher, dass da einst GORILLA-WALD stand.

Der Weg, der nach links führt, schlängelt sich zwischen den eingestürzten Wänden zweier Häuser hindurch. Das eingeschossige Steingebäude auf der rechten Seite ist noch intakt, doch die Art und Weise, wie sich die Wände bereits neigen, lässt mich vermuten, dass es nicht mehr lange stehen wird. Links von uns sehe ich ein kegelförmiges Dach über einem Haufen Holzscheite und einzelnen Felsbrocken. Wir gehen zwischen den Bauten hindurch, klettern über einen umgestürzten Baum, der den Weg versperrt, und erreichen eine lange Hängebrücke, die sich über einen Fluss spannt. Auf der anderen Seite befindet sich ein unversehrtes Gebäude, umgeben von einer hohen Steinbegrenzung. Anders als der Rest des Zoos ist die Brücke in gutem Zustand. Die Stahltaue sind stark, die Holzplanken dick und kräftig. Seile rechts und links bilden die Geländer.

Will mustert die Brücke, dann wandert sein Blick zurück zu mir. »Was meinst du?«

Ich lege meine Hand auf eines der Seile und drücke darauf, um zu testen, wie fest es gespannt ist. »Jemand hat sich eine Menge Arbeit gemacht, dafür zu sorgen, dass wir auf die andere Seite kommen.«

»Vermutlich dieselben Leute, die auch die Falle im Affenkäfig gestellt haben.« Vorsichtig setzt Will einen Fuß auf die Brücke. »Wollen wir hoffen, dass ich dieses Mal nicht kopfunter mit einem Seil um meine Knöchel ende.«

Will schiebt sich prüfend noch ein paar Schritte vorwärts, dann hüpft er auf und ab. Als die Brücke nicht nachgibt, folgen wir anderen ihm. Das Wasser unter uns ist schlammig braun; verschmutzt, aber trinkbar, falls wir dringend Wasser benötigen sollten. Ich hoffe, dass wir diesen Teil unserer Einweihung rasch hinter uns bringen und weitergehen können, ehe wir das ausprobieren müssen.

Wir erreichen das Ende der Brücke und hören hinter dem Steinwall mehrere Stimmen. Und obwohl ich die einzelnen Worte nicht verstehe, ist der Tonfall eindeutig. Mindestens ein Team ist immer noch im Zoo, und wer auch immer dabei ist, ist alles andere als guter Stimmung.

Ich klettere auf einen Baum nahe der Steingrenze und spähe hinüber. Das Gelände dahinter ist voller Felsen und blätterloser Bäume und hat einen grauen Boden. Die Tatsache, dass kein Gras wächst, und der Zustand der Bäume verraten mir, dass die Kontaminierung hier schlimmer ist. Die Studenten aus dem Abschlussjahr müssen diesen Ort genau deshalb ausgesucht haben. Uns ist klar, dass wir unsere Aufgabe rasch erledigen müssen, wenn wir körperliche Schäden vermeiden wollen, was natürlich den Druck erhöht, unter dem wir bei der Problemlösung stehen werden. Ganz in der Nähe der Bäume sehe ich Griffin, Raffe und ihre beiden Teamkameraden. Griffins Augen sind ganz schmal, und er hat einen verächtlichen Zug um den Mund, als er dem einzigen Mädchen der Gruppe etwas zuruft. Er ist mindestens zwanzig Zentimeter größer als die junge Frau, aber sie weicht in diesem Streit nicht zurück. Stattdessen deutet sie auf eine große Holztruhe auf dem Boden und brüllt Griffin an. Auf dieser Truhe steht eine große, weiße Eins. Drei weitere dunkelbraune Truhen stehen ringsum, markiert mit den Zahlen zwei bis vier.

»Wir sind hier richtig«, sagte ich und hieve mich hoch auf den Wall. Griffins Team verstummt, als ich auf der anderen Seite auf dem Boden lande. Auch als die Mitglieder meiner Gruppe nacheinander hinterherkommen, sagen sie nichts. Gemeinsam laufen wir zu der Truhe mit der Drei. Ich nicke Enzo zu, und er klappt den Deckel auf. Im Innern befindet sich noch eine Kiste, die etwas kleiner ist. Darauf liegt ein grauer Umschlag, den Enzo in die Hand nimmt und mir reicht. Ich öffne ihn, ziehe ein gefaltetes Stück Papier heraus und lese.

Setzt das Puzzle zusammen, um den Marker für eure Gruppe zu holen und den Hinweis für den Ort eurer nächsten Prüfung zu bekommen.

Enzo öffnet den Deckel der zweiten Truhe, und wir lugen hinein. Ein weiteres kleines Metallkästchen, auf dessen Seite sich ein Tastenfeld befindet. Neben der Box liegt ein Stück Papier, auf dem steht:

Tippt die Antworten auf die Fragen ein, um die Kiste zu öffnen. Aber seid vorsichtig mit euren Ergebnissen. Eine falsche Antwort hat eine Sperre von einer Stunde zur Folge, ehe eure Gruppe einen neuen Versuch unternehmen kann. Stellt sicher, dass ihr nicht zweimal danebenliegt.

Ich schaue zu Griffins Team, das uns aus dem kümmerlichen Schatten heraus beobachtet, den ein kahler Baum in der Nähe bietet. Sie müssen eine Frage falsch beantwortet haben und warten nun auf ihre Gelegenheit, es erneut zu probieren. Und mit jeder Sekunde, die sie verstreichen lassen, setzen sie sich länger der Verseuchung aus, die die Bäume hat verkrüppeln lassen und sogar dem Klee ein kränkliches Gelb verliehen hat. Ich frage mich, ob sie sich über die Gefahr im Klaren sind. Da sie in einer revitalisierten Stadt aufgewachsen sind, sind sie sich der Anzeichen für chemische Verunreinigung vielleicht weniger bewusst als wir anderen aus den Kolonien. Kurz überlege ich, ob ich sie warnen soll, doch mein Team hat sich bereits an die Lösung der Aufgabe gemacht, einem Physikproblem in drei Teilen.

Die erste Aufgabe fragt nach der Zeit, die ein waagerecht geworfener Stein braucht, ehe er auf dem Boden auftrifft, wenn er mit einer Geschwindigkeit von fünf Metern pro Sekunde von einer Klippe geworfen wird, die 67,4 Meter hoch ist. Bei Teil zwei wollen sie wissen, in welcher Entfernung von der Klippe der Stein den Boden berührt. Bei der letzten Frage geht es darum, die Endgeschwindigkeit des Steins und dessen Flugrichtung beim Aufschlag auszurechnen.

Wir kümmern uns nicht um die vier Augenpaare, die uns missmutig beobachten, sondern suchen uns Stöcke, mit denen wir unsere Berechnungen in den Boden einritzen können. Dann machen wir uns an die Arbeit. Sofort wird deutlich, dass fortgeschrittene Physik nicht zu Wills oder Damones stärksten Disziplinen gehört. Trotzdem überprüfen sie Enzos und meine Antworten mehrmals, bis wir uns alle einig sind. Obwohl die Lösungen nicht leicht zu finden sind, erweist sich das Eintippen als größte Hürde. Sollen wir dabei Abkürzungen für Meter pro Sekunde verwenden oder die Worte ausschreiben? Die falsche Entscheidung würde bedeuten, dass wir Griffin und seinem Team Gesellschaft leisten müssen, bis wir es ein zweites Mal versuchen dürfen.

Da all unsere Lehrer im Unterricht immer Abkürzungen benutzt haben, entscheiden wir uns für diese Variante. Enzo liest die Antworten laut vor, und ich tippe sie in das Tastenfeld ein. Als wir mit allen drei Lösungen durch sind, halte ich die Luft an und drücke die Eingabetaste.

Ein Klicken ertönt, und das Kästchen öffnet sich. Will und Enzo klatschen sich mit erhobenen Händen ab. Damone steht seitlich von uns und grinst Griffin und seine Begleiter triumphierend an, während ich einen grauen Umschlag und einen roten Marker mit der Nummer drei darauf aus der Kiste hole. Ich werfe dem anderen Team einen raschen Blick zu und schlage vor, den nächsten Hinweis zu lesen, sobald wir allein sind. Da niemand Einwände hat, schiebe ich den Marker und den Umschlag in meine Universitätstasche und mache mich auf den Weg zurück zum Wall.

Will gibt Enzo einen Schubs beim Klettern und steigt dann selbst über die aufgetürmten Steine. Als Damone sich hochzieht, höre ich den Klang einer Glocke. Griffin und die anderen aus seiner Gruppe hasten zurück zu ihrer Kiste. Anscheinend ist die Zeitstrafe überstanden.

Meine Finger suchen an den Felsbrocken Halt, und ich stoße mich mit den Füßen ab. Gerade will ich ein Bein über die Spitze des Walls schwingen, als ich Griffin schreien höre. Über die Schulter werfe ich einen Blick zurück und sehe gerade noch einen Lichtblitz.

Vor Überraschung lockere ich meinen Griff, als etwas hinter mir explodiert.

Kapitel 8

Der Aufprall auf den Boden presst mir alle Luft aus den Lungen. Ich schnappe nach Luft, rolle mich auf die Seite und spähe durch den Rauch in Richtung der Schreie, die hinter mir ertönen. Irgendetwas steht in Flammen.

Nein. Nicht irgendetwas. Irgendjemand.

Ich rapple mich wieder auf, greife nach den heruntergerutschten Taschen, schiebe sie mir zurück über die Schulter und renne los. Mein Herz hämmert bei jedem Schritt. Die Hilferufe eines Mädchens durchschneiden die Luft. Als ich näher komme, sehe ich, dass Raffe auf die Flammen an seinem linken Arm einschlägt. Das Mädchen hört nicht auf zu kreischen. Griffin reißt sich sein Hemd vom Körper, um damit die Flammen zu ersticken, während die anderen Jungen nur dastehen und glotzen. Sie sind vor Angst wie erstarrt.

Als ich bei Raffe ankomme, presst er seinen verletzten Arm eng an seinen Körper. Seine Kiefer sind vor Schmerzen fest zusammengebissen. Griffins Augen werden schmal, als ich ein Handtuch und eine Flasche Wasser aus meinen Taschen hole und ihn bitte, mir dabei zu helfen, die Wunde zu säubern und zu verbinden. Obwohl er offensichtlich misstrauisch ist, nimmt er Raffes unverletzten Arm und hilft seinem Teamkameraden dabei, sich auf den Boden zu legen. Mit meinem Taschenmesser schneide ich den verkohlten Stoff, der von Raffes Ärmel übrig ist, ab und schaue mir das knallrote Fleisch an, das sich von kurz über dem Handgelenk bis unmittelbar unter den Ellbogen erstreckt. Mit Sicherheit ist die Wunde schmerzhaft, aber sie ist nicht so ernst, wie sie hätte sein können. Der lockere Schnitt von Raffes Hemd hat die Flammen weit genug vom Fleisch abgehalten und somit Blasen oder Schlimmeres verhindert. Tomas’ Bruder hat sich mal Brandwunden zugezogen, als der Motor eines Treckers in Brand geriet. Es hat Monate gedauert, bis diese Verbrennungen verheilt waren. Raffe wird Schmerzen haben, aber die Verletzung sollte ihn nicht allzu sehr einschränken. Vor allem dann nicht, wenn er die Wunde sauber hält.

Ich zerreiße mein Handtuch in mehrere Stücke und befeuchte eines davon mit Wasser. Raffe beißt die Zähne zusammen, als ich damit über die verbrannte Haut streiche. Gerade fange ich an, ein weiteres Handtuchstück als Verband um Raffes Arm zu wickeln, als jemand sagt: »Du musst zuerst das hier auftragen.«

Enzo streckt mir eine kleine, weiße Tube mit Desinfektionscreme entgegen. Er muss sie in seiner Universitätstasche verstaut haben, als man uns sagte, wir sollten auf alles vorbereitet sein. Ich bin dankbar für seine Umsicht. Als ich die kühle Salbe auf Raffes Arm verteile, sehe ich, wie sich die Verkrampfung in seinen Schultern löst. Schließlich bin ich damit fertig, gebe Enzo die Tube zurück, wickle die behelfsmäßige Bandage um Raffes Arm und befestige sie.

Mit seiner rechten Hand betastet Raffe seinen verletzten Arm und blickt zu mir hoch. »Danke. Du hättest nicht zurückkommen müssen, um mir zu helfen.«

»Doch.« Ich sehe Raffe in die Augen und lasse meinen Blick dann zu den anderen Mitgliedern seines Teams wandern, die mich mit einer Mischung aus Sorge, Unwillen und Misstrauen in unterschiedlichem Maße beobachten. »Doch, das musste ich.« Etwas anderes zu tun wäre allem zuwidergelaufen, was mir meine Eltern beigebracht haben. Und es hätte Schande über die Kolonie gebracht, in der ich aufgewachsen bin. »Halte die Wunde sauber und vermeide jeden Kontakt mit den Stellen, an denen der Boden gelblich verfärbt ist. Dann sollte alles gutgehen.«

Raffe nickt, und ich folge meiner Gruppe zurück zum Wall. Als ich mein Bein hinüberschwinge, höre ich ihn rufen: »Nur damit du es weißt: Wir werden euch am Ende trotzdem schlagen.«

Unwillkürlich muss ich lachen und brülle zurück: »Das könnt ihr ruhig versuchen«, ehe ich auf der anderen Seite hinunterspringe.

Wir entschließen uns zu warten, bis wir den Ausgang des Zoos gefunden haben, und erst dann den Umschlag mit dem nächsten Hinweis zu öffnen. Als wir die Brücken erreichen, erwarten uns dort drei kleine, silberne Gleiter, auf denen die Nummern 1, 2 und 3 stehen. Team 4 muss sich bereits auf den Weg zur nächsten Prüfung dieser Einweihung gemacht haben.

Will und Damone sehen sich im Gleiter um, während Enzo und ich das Siegel auf dem Umschlag öffnen, einen Zettel herausholen und laut vorlesen, was darauf steht:

Geht zu dem Ort, an dem bewaffnete Transportmittel einst den Boden verließen und in Richtung Himmel starteten. Dort erwarten euch euer nächster Hinweis und eine weitere Aufgabe, an der ihr eure Fähigkeiten überprüfen könnt.

»Die alte Luftwaffenbasis, nicht wahr, Damone?«, fragt Enzo.

»Das wäre auch meine Vermutung«, sagt Damone und öffnet die vordere Kabinentür des Gleiters. »Lasst uns aufbrechen.«

»Wartet«, sagt Will. »Wir wollen doch als erste Gruppe diese Team-Aufgabe beenden, oder?«

»Das hast du erst jetzt begriffen?«, fragt Damone höhnisch.

Zorn zeichnet sich auf Wills Gesicht ab, doch seine Stimme ist ruhig, als er erwidert: »Ein Team ist bereits aufgebrochen, aber die anderen haben ihre Gleiter noch nicht erreicht. Was meint ihr, wie lange die übrigen Gruppen bis zum Ende dieser Prüfung brauchen, wenn sie zu Fuß unterwegs sind?«

Ein unangenehmes Lächeln umspielt Damones Mund. »Vielleicht bist du doch schlauer, als ich gedacht habe. Wir können mit diesem da anfangen.«

»Nein.«

Alle blicken mich an. Wills Augen, in denen normalerweise Charme blitzt, sind nun mit kühler Berechnung gefüllt.

»Nein. Wir müssen andere Teams nicht sabotieren, um selber erfolgreich zu sein.«

Will runzelt die Stirn. »Aber wenn es uns dabei hilft zu gewinnen …«

»Jeder, der betrügen muss, um zu gewinnen, verdient es nicht, hier zu sein. Und er gehört auch nicht in mein Team. Nur eine einzige Gruppe war bislang schneller als wir. Ich würde unsere Zeit lieber damit verbringen, sie einzuholen, anstatt den Teams die Tour zu vermasseln, die wir sowieso schon abgehängt haben. Wenn ihr nicht damit einverstanden seid, dann könnt ihr hierbleiben und tun, was ihr wollt.« Mit diesen Worten klettere ich in unseren Gleiter.

Aus den Augenwinkeln sehe ich, wie meine Kameraden mich mit einer Mischung aus Sorge und Ungläubigkeit anstarren. Enzo macht einen Schritt auf den Gleiter zu, aber Damone schreit ihn an, er solle stehen bleiben, ich würde nur bluffen und sie niemals hier zurücklassen. Vermutlich hat er recht. Wenn ich die Leute aus meiner Gruppe hier sich selbst überließe, würden sie sich nur ermutigt fühlen, einen Gleiter zu stehlen, der einem der anderen Teams gehört. Ich muss einfach darauf vertrauen, dass meine Drohung, ohne sie zu verschwinden, sie von ihrem Plan abbringt, sich an den anderen Gleitern zu schaffen zu machen.

Ich ignoriere den Streit draußen und schaue mir die Steuerungskonsole an. Der Gleiter ähnelt dem, den mein Vater in Five Lakes immer benutzt: Er ist alt, hat abgewetzte Sitze und kaum genug Platz in der Kabine für vier Leute. Ich setze mich hinter das Armaturenbrett und betätige den Anlasser. Nach zwei vergeblichen Versuchen springt der Motor an. Dann ziehe ich den Schwebhebel und spüre, wie der Gleiter vibriert und vom Boden abhebt. Erst als ich das Gefährt in Bewegung setze, kommen meine Teamkameraden angerannt.

»Warte!« Will erreicht den Gleiter als Erster.

Ich bremse ab und lande wieder, öffne die Tür und lasse die Mitglieder meiner Gruppe einsteigen. Will lacht, als er sich auf dem Sitz neben mir niederlässt. »Du weißt aber wirklich, wie man seinen Willen durchsetzt. Wir machen es so, wie du es vorgeschlagen hast, ohne den anderen Teams Schaden zuzufügen, in Ordnung? Dann macht es viel mehr Spaß zu feiern, wenn wir es den anderen gezeigt haben. Jetzt bleibt nur noch die Frage, ob du dieses Ding gut genug fliegen kannst, um zum Team vor uns aufzuschließen und so schnell wie möglich das nächste Ziel zu erreichen.«

Obwohl ich denke, dass ich den Gleiter durchaus steuern könnte, bin ich froh, als Will fragt, ob wir nicht die Plätze tauschen wollen, und sich dann um die Kontrollanzeigen kümmert; ich muss eingestehen, dass ich ein solches Transportmittel nicht öfter als vielleicht ein halbes Dutzend Mal geflogen habe.

»Na also. Ich wusste doch, dass du dieses Ding nicht bedienen kannst«, sagt Damone, als er auf den Rücksitz klettert. »Will und Enzo hätten auf mich hören sollen. Stattdessen haben sie sich einem Mädchen gefügt, das nicht weiß, was nötig ist, um zu gewinnen, und das überreagiert, sobald jemand eine andere Idee hat. Wenn das hier alles vorbei ist, muss ich mit meinem Vater über die niedrigen Zulassungsstandards für Studenten aus den Kolonien sprechen.«

Wills Hand verkrampft sich um den Steuerknüppel, aber er sagt nichts, was meine Handlungen verteidigt oder verurteilt. Enzo schweigt ebenfalls, als Will den Hebel zieht und der Gleiter vom Boden abhebt. Obwohl ich der Überzeugung bin, nichts falsch gemacht zu haben, als ich darauf beharrte, unseren Sieg nur aus eigenen Kräften erringen zu wollen, komme ich nicht umhin, mich zu fragen, ob mich die Verantwortlichen vielleicht genauso beurteilen werden, wie Damone es tut: als schwach, pathetisch und zur Führung unfähig.

Damone beobachtet mich mit feixendem Grinsen. Er genießt es, sowohl bei mir als auch bei den anderen der Gruppe Zweifel gesät zu haben. Ich beschließe, ihm zu beweisen, dass seine Beschimpfungen nicht zutreffen, schlucke meine Bedenken hinunter und bespreche mit den anderen unsere nächste Aufgabe.

In der Anweisung der älteren Studenten ist die Rede davon, dass der zweite Ort des Geschehens etwas mit der Luftfahrt zu tun hat – mit Transportmitteln, die, mit Waffen ausgerüstet, zum Himmel aufsteigen. Die früheren Vereinigten Staaten von Amerika hatten verschiedene Arten von Streitkräften, die dabei halfen, die Nation zu verteidigen, und zwar zu Lande, zur See und aus der Luft. Ich habe noch nie etwas von der Luftwaffenbasis gehört, in deren Richtung Enzo und Damone Will schicken, aber ich habe keine Zweifel, dass dies das richtige Ziel ist.

»Wie weit ist es noch bis dorthin?«, fragt Will, während uns der Gleiter unserem Ziel immer näher bringt.

»Ich weiß nicht ganz genau, wo wir jetzt sind, aber die Basis befindet sich vor der südöstlichen Grenze von Tosu-Stadt«, antwortet Enzo.

»Ich kann euch sagen, wo wir sind.« Ich durchwühle meine Tasche, hole mein Komm-Gerät heraus und drücke einen Knopf. Dann lese ich unsere augenblicklichen Koordinaten ab. Enzo und Damone zufolge haben wir gerade die Grenzen von Tosu-Stadt in nordöstlicher Richtung passiert. Nach kurzer Diskussion schätzen wir die ungefähren Koordinaten der Basis, und ich tippe sie ein. Der Kommunikator meldet, dass die Luftwaffenbasis etwa elf Meilen entfernt liegt. Unser Gleiter ist langsam, aber solange er nicht zusammenbricht und wir nicht den Weg verlieren, sollten wir in weniger als einer Stunde dort sein.

Wills Hände liegen ruhig auf dem Steuerknüppel, und er ist so konzentriert darauf, den Gleiter Richtung Osten zu lenken, dass er auf seine üblichen Scherze verzichtet.

»Wo lang?«, fragt er, als wir eine breite Straße erreichen. Wir können entweder der Straße folgen, über der wir augenblicklich unterwegs sind und die in Richtung Südwesten abbiegt, oder den Hügel hinunterfliegen zu einer kleineren Straße, die nach Südosten führt. Im Südwesten sehe ich Gras, verkrüppelte Bäume und gräulichen Boden: ein Gebiet, das noch nicht wieder revitalisiert wurde. Im Südosten sind die Umrisse von Gebäuden und eine gesündere Vegetation zu erkennen.

Der Anzeige auf meinem Gerät zufolge ist der südöstliche Weg die kürzeste Route, aber vielleicht ist er nicht der klügste, denn er scheint unmittelbar durch die Stadt hindurchzuführen. Einen Gleiter durch Straßen zu steuern, die voller Menschen und anderer Transportmittel sind, kann uns mehr Zeit kosten, als wenn wir die Ausläufer der Stadt umrunden.

»Was meinst du, Will?«, frage ich.

»Warum erkundigst du dich bei ihm?« Damone verschränkt seine Arme vor der Brust. »Hast du zu viel Angst, selbst eine Entscheidung zu treffen?«

»Will ist derjenige, der dieses Ding hier steuert«, antworte ich. »Er sollte das letzte Wort haben, was die Richtung angeht, die wir einschlagen.«

Damone sieht aus, als wolle er weiter diskutieren, aber Will schneidet ihm das Wort ab. »Die Steuerung ist nicht besonders fein eingestellt. Wir können schneller vorankommen, wenn ich mir keine Sorgen machen muss, bei jeder Kurve in ein Gebäude zu krachen.«

»In Ordnung«, antworte ich, ehe Damone etwas einwenden kann. »Dann los.«

Wir lassen uns vom Transit-Kommunikator die Richtung anzeigen, während Will den Gleiter nach Südwesten lenkt. Durch das Fenster auf der anderen Seite sehe ich einen Fluss, der parallel zur Straße verläuft. Das Wasser hat einen grünlichen Stich, wirkt ansonsten aber klar. Links von uns, in weiter Entfernung, kann ich das revitalisierte Zentrum der Stadt sehen. Näher an der Straße, vielleicht eine halbe Meile entfernt, befinden sich Häuserruinen, eingestürzte Mauern, leere Straßen der Stadt. Ich suche am Horizont nach Anzeichen für Menschen, aber ich kann niemanden entdecken.

»Lebt hier irgendjemand?«, frage ich. Es überrascht mich, so nah an der Stadt eine Gegend vorzufinden, die nach hundert Jahren Revitalisierung immer noch unbewohnt ist. In Five Lakes arbeitet das Team meines Vaters ständig daran, die Grenzen unserer revitalisierten Gemeinde weiter auszudehnen. Da so viele Menschen in Tosu-Stadt leben, verwundert es mich, dass man sich nicht mehr angestrengt hat, das Land wieder bewohnbar zu machen und sich auszubreiten.

»Nicht viele Menschen«, sagt Enzo. »Die meisten der Höfe und Gleiterfabriken befinden sich im Norden, weshalb das Commonwealth diejenigen, die die Stadt verlassen wollen, dazu ermutigt, in diese Richtung umzusiedeln. Niemand will allein in ein noch nicht wiederaufbereitetes Gebiet ziehen. Meine Eltern haben mal darüber gesprochen, aber es lauern einfach zu viele Gefahren außerhalb der augenblicklichen Stadtgrenzen. Es ist sicherer, dort zu bleiben, wo wir sind.«

Ich schaue zur Stadt und ihren Gebäuden. Über hunderttausend Menschen wohnen dort. Sie haben Elektrizität, sauberes Wasser und den Trost, nahe beieinander zu leben. Nur wenige wilde Tiere trauen sich in die Straßen. Es geht keine Bedrohung von den Chemikalien aus, die noch immer den Boden außerhalb der Stadtgrenzen verseuchen. Ich kann verstehen, warum die Menschen diese Sicherheit für sich selber und ihre Familien haben wollen. Es gibt ein paar Bewohner in Five Lakes, die gerne in der Nähe des Marktplatzes wohnen wollen, wo die Aussichten geringer sind, von Tieren angegriffen oder im Falle einer Gefahr isoliert zu sein. Doch die meisten von uns haben sich weiter hinausgewagt. Falls nötig, können wir auch dann überleben, wenn wir ganz auf uns allein gestellt sind. Ich frage mich, wie viele Menschen in Tosu-Stadt das von sich sagen können.

Es ist Enzo, der als Erster den Maschendrahtzaun entdeckt, der ankündigt, dass wir unser Ziel erreicht haben. Der Zaun ist bestimmt zweieinhalb Meter hoch und erstreckt sich zu beiden Seiten bis in die Ferne. Als wir näher kommen, kann ich auf den schmutzstarrenden Schildern, die daran angebracht sind, lesen:

Gefahr!

Dieses Gebiet ist nicht revitalisiert.

Lebensgefährliches Material innerhalb des umzäunten Gebiets.

Betreten verboten!

»Wie sollen wir wissen, was unsere nächste Aufgabe ist?«, fragt Damone. »Dieser Zaun zieht sich noch meilenweit hin.«

»Der Abschlussjahrgang will, dass wir den Hinweis finden«, überlege ich laut. »Also werden sie ihn irgendwo außerhalb der Absperrung platziert haben.« Das hoffe ich jedenfalls.

Will steuert den Gleiter nach Osten an der Zaunlinie entlang, während wir anderen nach Zeichen Ausschau halten, die uns zu unserer nächsten Prüfung führen.

Dort. Hundert Meter vor uns im frühnachmittäglichen Sonnenlicht flattert eine rote Flagge hoch oben auf dem Zaun. Als wir an der Stelle ankommen und aus dem Gleiter aussteigen, warten dort vier große Kisten auf uns. Sie sind ungefähr einen Meter breit und zwei Meter lang, und sie stehen nebeneinander aufgereiht vor dem Zaun. Keine von ihnen scheint schon geöffnet worden zu sein. Wir sind also als erstes Team eingetroffen.

Damone reckt triumphierend die Faust, während Will den Deckel der Kiste aufklappt. Darin entdecken wir eine nur geringfügig kleinere Stahlbox. Auf dem Container befinden sich ein Tastenfeld und eine Nachricht, auf der steht:

Die Flugzeuge in der Vergangenheit haben sich Newtons Bewegungsgesetze zunutze gemacht, um in den Himmel aufzusteigen. Nun seid ihr an der Reihe. Wählt ein Mitglied eurer Gruppe aus, das in die Kiste klettert, und macht den Deckel zu. Sobald dieser sich schließt, erscheinen euer Marker und der nächste Hinweis. Löst das Problem auf dem Display, um euren Teamkameraden wieder zu befreien, und setzt euren Weg fort.

»Jemand soll da hineinsteigen?«, fragt Enzo ungläubig.

Will liest die Nachricht noch einmal und nickt. »Ja, das steht da jedenfalls.«

Er macht den Deckel der Stahlkiste zu und wieder auf. »Es muss einen Mechanismus auf dem Boden geben, der auf Gewicht reagiert und das Schloss verriegelt, sobald er aktiviert wird. Vielleicht können wir Steine oder irgendetwas anderes, das schwer genug ist, in die Kiste tun, damit es so wirkt, als wäre jemand von uns da drin.«

Ich bezweifle, dass die Studenten aus den höheren Semestern uns so einfach vom Haken lassen werden, aber ich mache es wie Will und werfe mehrere schwere Steine in den Container. Als das Schloss nicht reagiert, runzelt Enzo die Stirn. »Wahrscheinlich haben sie Wärmesensoren eingebaut, um dafür zu sorgen, dass wir uns an ihre Vorgaben halten.«

Entweder das, oder wir werden beobachtet.

»Also gut.« Will nickt. »Wer steigt hinein?«

»Cia«, bestimmt Damone. »Sie ist die Kapitänin und die Kleinste von uns.«

Das sind zwar zwei wirklich gute Gründe, aber die Vorstellung, in einer Stahlkiste eingesperrt und meinem Team ausgeliefert zu sein, das mich befreien muss, weckt in mir den Wunsch, so schnell es geht so weit wie möglich davonzurennen.

Damone entgeht mein Zögern nicht, und er sagt: »Du hast dir dieses Team zusammengestellt, Cia. Hast du nicht genug Vertrauen in deine eigene Urteilskraft, um dich darauf zu verlassen, dass wir diese Aufgabe auch allein bewältigen?«

Mein Blick wandert von Damones höhnischem, selbstgefälligem Gesicht zu dem von Will, das völlig ausdruckslos ist, und zu der besorgten Miene von Enzo. Alle drei sind klug. Sie wären nicht an die Universität zugelassen worden, wenn es anders wäre. Glaube ich daran, dass sie die richtigen Antworten finden werden, welche Fragen auch immer ihnen gestellt werden? Ja. Will ich ihnen mein Leben anvertrauen? Nein. Aber ich habe keine andere Wahl. Damone hat mich in die Ecke getrieben. Wenn ich mich weigere, überwerfe ich mich mit meinem Team. Selbst wenn wir die Einweihung überstehen sollten, werde ich mir Feinde gemacht haben.

»Okay«, sage ich also, stelle die grüne Gruppentasche auf dem Boden ab und klettere in die kalte Stahlkiste. Obwohl ich so klein bin, muss ich meine Knie anwinkeln und meine Schultern einziehen, damit ich in den Container passe.

»Warum gibst du mir nicht deine Tasche?«, bietet mir Will an und greift schon nach dem Träger. »Dann hast du da drinnen ein bisschen mehr Platz.«

»Nein.« Ich presse die Tasche fest an meine Brust. Vielleicht habe ich mich dazu bringen lassen, mein Leben in die Hände meines Teams zu legen, aber ich werde den anderen nicht meine Geheimnisse anvertrauen. Der Kommunikator wird mit mir in der Box eingesperrt werden.

»Hier.« Enzo drückt mir seine Taschenlampe in die Hand. »Wir werden dich so schnell wie möglich wieder herausholen. Das verspreche ich dir.«

Ich sehe zu, wie Will die Hand auf den Deckel legt und ihn zudrückt. Ich hoffe sehr, dass Enzo Wort hält.

Metall umschließt mich. Alles ist schwarz geworden. Ich höre das Schloss einrasten und weiß, dass es jetzt kein Zurück mehr gibt. Bis meine Gruppe die richtige Lösung gefunden hat, sitze ich hier drinnen fest. Ich schalte die Taschenlampe ein. Der kleine Strahl wird vom Silber meines Gefängnisses reflektiert. Obwohl ich weiß, dass das nichts bringt, drücke ich gegen das Metall über mir. Es gibt kein Stück nach. Mit den Fingern fahre ich am Rand des Deckels entlang. Die Dichtung des Containers scheint bombenfest anzuliegen. Als ich die Taschenlampe wieder ausschalte, wird mein Verdacht bestätigt. Es gibt nicht die Spur eines Lichtscheins, der von außen eindringt. Wenn ich mich nicht irre, ist dieser Behälter auch luftdicht. Sollte mein Team den Verschluss nicht rechtzeitig wieder aufbekommen, werde ich ersticken.

Ich muss sparsam mit der Luft umgehen, aber mein Atem geht schnell und verkrampft. Zu wissen, dass mein Leben in den Händen von jemandem liegt, der in der Vergangenheit versucht hat, mich umzubringen, macht mich schier verrückt vor Angst. Das Blut, das durch meine Adern jagt, pocht laut in meinen Ohren und erstickt das Geräusch der Stimmen außerhalb der stählernen Mauern. Oder vielleicht ist das Material der Wände zu dick, um wirklich etwas hören zu können?

Ich kämpfe gegen die Panik an, die in meiner Brust aufsteigt, und konzentriere mich aufs Atmen. Bewusst langsam ziehe ich die Luft ein, dann stoße ich sie wieder aus. Als wir noch Kinder waren, haben meine Brüder oft mit mir Verstecken gespielt. Als die Kleinste von uns konnte ich mich in die besten Verstecke zwängen, aber trotzdem haben mich meine Brüder immer aufgespürt. Bis Zeen mir irgendwann erklärte, dass es der Klang meines aufgeregten Atmens war, der mich stets verriet. Ich habe lange üben müssen, doch am Ende brauchten meine Brüder mehr als ihre Ohren, um mich zu finden.

Als sich mein Atem endlich beruhigt hat, strenge ich mich an, um doch etwas davon mitzubekommen, was mein Team da draußen macht. Die Stimmen klingen gedämpft. Das Murmeln verrät mir, dass sie an der Arbeit sind, aber ich kann nicht herausfinden, worin ihre Aufgabe besteht oder wie lange es dauern wird, bis sie sie gelöst haben. Hin und wieder schnappe ich ein paar Wortfetzen auf.

»Nein … zweites Gesetz …«

»… Kraft …«

»… falsch …«

Dazwischen liegen Schweigen und mein Herzschlag, der das Verrinnen der Sekunden misst. Minuten vergehen. Vielleicht sogar Stunden? Die Zeit steht still. Ich denke an Tomas und frage mich, welchen Strapazen er in seiner Einweihung ausgesetzt sein mag. Ich wünschte, er wäre jetzt hier bei mir, um dabei zu helfen, mich zu retten. Ein schnarrendes Geräusch, gefolgt von einem triumphierenden Schrei, reißt mich aus meinen Grübeleien, doch meine Gefängnistür öffnet sich nicht.

Die Stimmen draußen werden lauter. Ich schrecke zusammen, als etwas gegen die Kiste schlägt, aber der Deckel bleibt fest an seinem Platz, während meine Teamkameraden Worte rufen, die ich nicht verstehen kann, sosehr ich mich auch anstrenge.

Dann wird es draußen still. Um mich zu beruhigen, zähle ich die Sekunden. Zehn. Zwanzig. Sechzig. Hundert. Immer noch nichts. Nur Dunkelheit und Stille. Hat es mein Team nicht geschafft, die Aufgabe zu lösen, und ist dafür bestraft worden? Oder waren meine Kameraden erfolgreich, haben aber beschlossen, mich hier zurückzulassen?

Ich kneife die Augen zu, drücke meine Tasche an die Brust und lausche weiter auf irgendeinen Hinweis darauf, dass mein Team immer noch da ist. Dass ich nicht verlassen worden bin. Dass ich nicht in diesem Metallsarg ersticken werde. Dass ich hier nicht sterben werde – ganz allein.

Das Metall rings um mich herum vibriert. Mein Atem beschleunigt sich unwillkürlich, als ich das Surren eines Gleitermotors höre.

Wieder einmal habe ich dort Vertrauen geschenkt, wo es nicht angebracht gewesen ist.

Und wieder einmal werde ich den Preis dafür zahlen müssen.

Ich sollte Ruhe bewahren. Ich sollte bewusst atmen, um Sauerstoff zu sparen, bis ich einen Weg hinaus gefunden habe. Stattdessen hämmere ich gegen den Deckel der Kiste und kreische. Vermutlich schluckt der Lärm des Motors meine Schreie, aber ich verstumme nicht, sondern hoffe, dass diejenigen, die mich hier zurücklassen, meine Rufe hören können. Ich will sie wissen lassen, dass ich immer noch am Leben bin. Dass sie es zu verantworten haben, wenn ich hier sterbe.

Meine Kehle ist wund. Meine Hände schmerzen, als ich schließlich aufhöre, um mich zu schlagen. Inzwischen ist mein Team bestimmt längst auf und davon. Wenn ich überleben will, dann muss ich selbst einen Weg hinaus finden. Ich krümme mich in dem engen Container so zusammen, dass ich an die Verschlüsse meiner Tasche komme. Meine Finger durchwühlen meine Besitztümer und ertasten schließlich das Klappmesser. Ein Klicken auf die Taschenlampe taucht die enge Kiste in Licht. Nur unter Anstrengungen gelingt es mir, noch einmal meine Position zu verändern, um mit der Messerklinge oben und unten am rechten Falz des Containers entlangzufahren, in der Hoffnung, einen Materialfehler ausfindig zu machen. Doch da ist nichts, und ich rolle mich auf die linke Seite, um mein Glück dort zu versuchen.

Ich bin so auf mein Vorhaben konzentriert, dass ich es kaum mitbekomme, als etwas von außen über die Kiste schabt. Dann höre ich das Geräusch noch einmal und halte den Atem an. Gemurmel. Ich klopfe dreimal gegen den Deckel und hoffe, irgendjemand wird verstehen, dass ich hier drin gefangen bin. Beinahe breche ich vor Erleichterung in Tränen aus, als eine Antwort in Form von drei Klopfern kommt.

»Halt durch, Cia«, brüllt jemand. »Wir haben es fast geschafft.«

Der Klang eines Riegels, der aufgeschoben wird, bestätigt diese Worte. Die Metalldecke über mir hebt sich. Blinzelnd schaue ich ins Sonnenlicht und sehe Wills und Enzos Gesichter, die zu mir heruntergebeugt sind. Wills Hand fühlt sich kräftig und warm an, als er nach meiner greift und mir hilft, mich aufzurichten und aus meinem Gefängnis zu klettern. Links von mir sehe ich Jacoby und zwei weitere Mitglieder seines Teams, die miteinander streiten. Ihr Gleiter steht vielleicht sieben Meter hinter ihnen.

»Ich habe das Geräusch eines Motors gehört und gedacht, ihr hättet mich hier zurückgelassen.« Meine Stimme ist heiser vom vielen Schreien. Ein deutliches Anzeichen für mein mangelndes Vertrauen.

»Ich hätte wohl das Gleiche befürchtet.« Will gibt mir die grüne Teamtasche zurück und schaut hinüber zu einem kleinen Hain, der in einer Entfernung von etwa fünfzehn Metern in der Nähe des Zauns wächst. An einem der Bäume entdecke ich Damone, der finster zu uns herüberstarrt. »Wenn es nach Damone gegangen wäre, dann hätten wir uns davongemacht, sobald wir die richtige Antwort gegeben und den Hinweis bekommen hatten. Er hatte kein Interesse daran, Zeit mit dem zweiten Teil der Aufgabe zu verschwenden, nämlich damit, dich zu befreien. Es hat ein paar Minuten gedauert, aber wir haben ihm verständlich machen können, dass er mit diesem Vorschlag nicht bei uns durchkommt.«

Der dunkle Bluterguss auf Wills Wange lässt mich ahnen, mit welchen Mitteln sie ihn überzeugt haben.

»Du machst das falsch«, schreit Jacoby das Mädchen neben ihm an. »Geh aus dem Weg und lass mich mal versuchen.«

»Wir sollten Damone losschneiden und verschwinden, ehe die anderen ihre Aufgabe gelöst haben«, sagt Enzo.

»Ich denke, wir sollten ihn hierlassen.« Ein freudloses Lächeln stiehlt sich auf Wills Gesicht. »So können wir es ihm mit gleicher Münze heimzahlen. Das ist genau das, was er verdient.«

Ich werfe einen Blick auf die Stahlkiste, in der mich Damone hätte verrecken lassen, und mein Herz verhärtet sich. Will hat recht. Damone sollte zu spüren bekommen, wie es sich anfühlt, wenn man verraten wird. Anführer – wirkliche Anführer – müssen erst an die anderen, dann an sich selbst denken. Sie müssen die Konsequenzen ihrer Taten abschätzen und nur dann ein Leben aufs Spiel setzen, wenn die Bedürfnisse vieler das Bedürfnis eines Einzelnen überwiegen.

Sosehr ich Damone für seinen feigen Vorschlag auch bestraft sehen will – ich merke, dass ich das nicht kann. Nicht, ohne mich der gleichen Verfehlung schuldig zu machen, die ich ihm vorwerfe. Ich bin die Kapitänin dieses Teams. Ich werde niemanden zurücklassen, für den ich verantwortlich bin.

»Damone kommt mit uns mit«, sage ich und krame mein Messer aus meiner Universitätstasche. »Macht den Gleiter bereit. Wir sind in einer Minute bei euch.«

Ohne auf Zustimmung zu warten, marschiere ich zu der Baumgruppe. Die graue Farbe der Rinde ist ein deutliches Zeichen dafür, dass diese Gegend nicht revitalisiert wurde. Aber der Zustand der Bäume und des Laubes interessiert mich nicht, Damones gerötetes Gesicht und seine zornigen Augen hingegen schon. Als ich näher komme, rührt er sich nicht mehr, und er sagt keinen Ton, als ich um ihn herumlaufe, um mir die Fesseln anzusehen, die Will und Enzo ihm angelegt haben. Seine Arme sind nach hinten um den Baum gebogen und an den Handgelenken mit einem Streifen eines festen, braunen Stoffs zusammengebunden. Desselben Stoffs, aus dem Damones Hemd gemacht ist, ein paar Blutflecken inklusive. Blut ist ihm dort über die Haut gelaufen, wo er über die Borke geschabt ist, um sich zu befreien.

»Was willst du?«, fährt er mich an. »Willst du wieder so tun, als ob du mich hierlassen wirst? Wir wissen doch beide, dass du das nicht übers Herz bringst. Richtig?«

Einen Moment lang erstarre ich in der Bewegung, das Messer in der Hand. Der Drang, ihn und seine ständigen Beleidigungen ein für alle Male loszuwerden, ist beinahe überwältigend. Wenn ich das täte, würde ich fast mit Sicherheit dafür sorgen, dass er niemals in eine führende Position kommen wird. Ich könnte bewirken, dass er keine Entscheidung fällen darf, die mich, meine Familie, mein Land betreffen. Ich muss einfach nur davongehen und alles verraten, woran ich glaube …

Mein Messer durchtrennt die Fesseln. Damone sagt nichts und zeigt auch keinerlei Dankbarkeit, als er in Richtung Gleiter marschiert. Die Wut, die ich so mühsam beiseitegeschoben habe, kehrt zurück. Ich gehe zwei Schritte vorwärts und spüre, dass ich mit dem Fuß irgendwo hängen bleibe. Meine Knie und Hände schmerzen, als ich auf den unnachgiebigen Boden pralle. Tränen brennen in meinen Augen, hervorgerufen durch meine aufgeschrammten Handflächen, meine Wut auf Damone und meine Enttäuschung über meinen eigenen Wunsch, ihn zu bestrafen. Ich sehne mich nach meinem Zuhause, nach meiner Familie, nach Tomas. Nach Menschen, die mich lieben. Nach Menschen, denen ich mein Leben anvertrauen kann.

Aber sie sind nicht hier, und ich muss weitermachen. Ich rappele mich also wieder auf und bemerke dabei, dass das, was mich hat stolpern lassen, noch immer um meinen linken Knöchel gewunden ist.

Ich strecke meine Hand aus und ertaste einen dünnen, biegsamen Draht, obwohl ich doch eigentlich eine Ranke oder eine Wurzel erwartet habe. Vorsichtig löse ich meinen Fuß aus der Metallschlinge und schaue sie mir genauer an. Kein Rost ist zu entdecken. Keine Abnutzungen. Der Draht führt von der Stelle, an der ich hocke, weiter nach rechts. Ich verfolge ihn mit den Fingern bis zum Ende, das geschickt um einen kleinen, aber kräftigen Busch geschlungen ist.

Eine Falle, und zwar eine einfache, dazu gedacht, ein Tier zu fangen, das durch diese Baumgruppe huscht. Wenn ein Tier hineintritt oder seinen Kopf durch die Schlinge schiebt und weiterläuft, wird sich die Schlaufe zuziehen. So, wie es bei meinem Bein der Fall gewesen ist. Je mehr das Tier kämpft und strampelt, desto enger wird der Draht werden. Nur dass diese Falle nichts fürs Abendessen gefangen hat, sondern mich.

»Alles in Ordnung mit dir?«

Ich drehe mich um und sehe Enzo neben einem struppigen Baum stehen und mich beobachten.

»Mir geht es gut«, sage ich, bürste mit den Händen meine Knie ab und sehe mich nach anderen Fallen um. »Mein Fuß hatte sich in irgendetwas verfangen.«

Dort. Sonnenlicht bricht sich auf silbernem Metall. Nur dass sich die Falle dieses Mal auf der anderen Seite des Zauns befindet. Ich mache gerade einen Schritt darauf zu, da sagt Enzo: »Wenn wir nicht wollen, dass uns das andere Team zuvorkommt, dann müssen wir aufbrechen.«

Enzo hat recht. Trotzdem nähere ich mich dem Zaun. »Ich will mir hier nur schnell etwas genauer ansehen. Das dauert nur eine Minute.«

»Cia.« In Enzos Stimme schwingt Autorität, aber auch eine Spur Nervosität mit. »Wir brauchen nichts aus der Luftwaffenbasis, sondern müssen zurück zum Gleiter. Damone und Will werden nicht mehr lange auf uns warten.«

Ich schaue zum Gleiter und sehe, dass Will uns zu sich winkt. Enzo hat recht. Es ist Zeit aufzubrechen. Nach einem letzten Blick auf die Drahtschlinge auf der anderen Seite des Zauns setze ich mich in Bewegung. Ganz sicher bilde ich mir die Erleichterung auf Enzos Gesicht, als wir in den Gleiter einsteigen, nicht ein, ebenso wenig die Anspannung, die von seinen Schultern abfällt. Die Angst davor, zurückgelassen zu werden, ist berechtigt, aber steckt da noch mehr hinter seiner Unruhe?

Der Motor heult auf, und der Gleiter hebt ab, was mein Nachdenken über alles, was hinter uns liegt, schlagartig beendet. Ich konzentriere mich lieber auf die Aufgabe, die uns jetzt erwartet. »Was stand im letzten Hinweis?«, frage ich.

Enzo zieht ein Stück graues Papier aus seiner Tasche und reicht es mir.

Das Ende ist in Sicht. Der nächste Halt ist nahe. In den Grundmauern des Commonwealth sollt ihr suchen. Haltet Ausschau nach dem Symbol, unter dem ihr augenblicklich lebt, und ihr werdet das, was ihr sucht, darauf sitzen sehen.

Die Antwort scheint auf der Hand zu liegen. »Das Gebäude der Zentralregierung«, sage ich.

»Das vermuten wir auch«, antwortet Will und hält den Blick stur auf die Straße gerichtet. Damone auf dem Sitz neben ihm. Er hat die Arme vor der Brust verschränkt und starrt aus dem Fenster. Es war richtig, ihn vor der Schlange zu retten und sich dafür zu entscheiden, unser Team beisammenzuhalten, aber indem ich diese Entscheidungen getroffen habe, habe ich mir ganz offensichtlich einen Feind gemacht. Allerdings: Vielleicht war er auch schon vorher mein Feind, und ich habe es nur nicht geahnt. Obwohl ich den ganzen Tag mit Enzo und Damone verbracht habe, weiß ich immer noch nicht viel mehr als vorher über ihre Familien oder die Werte, nach denen sie erzogen wurden. Bei Damone kann ich es mir denken. Seine Bereitschaft, auf Kosten anderer voranzukommen, muss etwas sein, das er von seinem Vater gelernt hat, der enge Beziehungen zur Regierung unterhält. Oder seine Lehrer haben ihm diese Einstellung vermittelt, als sie ihn für die Universität vorbereiteten. Enzo hingegen ist ein Rätsel. Wenn ich aus der Art und Weise schließe, wie ihn die anderen behandeln, würde ich vermuten, dass seine Familie nichts mit der Regierung in Tosu zu tun hat. Aber wer seine Verwandten sind und an was sie glauben, weiß ich nicht. Die Angst, die sich in seine Augen geschlichen hat, als ich Anstalten machte, die Fallen genauer unter die Lupe zu nehmen, lässt in mir den Vorsatz reifen, mehr über ihn herauszufinden. Sicher und zuverlässig dirigiert er Will durch die Gegend, die sich stetig wandelt. Gerade waren wir noch auf unbefestigten, überwucherten Wegen unterwegs, schon sehen wir vor uns Straßen, Gehwege und kleine Gebäude. Es ist offenkundig, dass Enzo ganz in der Nähe aufgewachsen sein muss. Durch die schmutzigen Fenster des Gleiters schaue ich mir die Gegend an. Die Gebäude und die Pflanzen, die rings um die Häuser wachsen, sehen gut gepflegt aus. Sie erinnern mich eher an die Wohnhäuser in Five Lakes als an die Unterkünfte, die ich im Zentrum der Stadt gesehen habe. Kinder unterbrechen ihr Spiel, um uns zuzuwinken. Bürger auf Fahrrädern oder hin und wieder auch in einem motorisierten Gefährt sind auf den Straßen unterwegs. Die Menschen haben es eilig, dorthin zu kommen, wo irgendwelche Aufgaben auf sie warten.

Die Anzahl der persönlichen Gleiter, die auf den Straßen zu sehen sind, nimmt zu, während die Gebäude größer werden und immer enger beisammenstehen. Einige Häuser sind fünf oder sechs Stockwerke hoch. Aus Büchern habe ich erfahren, dass es einst noch viel höhere Bauwerke gab, die die Straßen der Stadt säumten – einige sollen Hunderte Meter in die Luft geragt haben –, aber sie waren zu groß, zu ungeschützt, um der bebenden Erde und den zerstörenden Stürmen standzuhalten. Die höchsten Häuser stürzten während der letzten drei Stadien des Krieges ein, doch die meisten Gebäude dieser Stadt wurden zwar erschüttert und erlitten Risse in den Fassaden, blieben jedoch stehen. Ihre geringere Höhe erwies sich als vorteilhaft und auch nützlich. Hier konnte das Land mit dem Wiederaufbau beginnen.

Wills Gesicht ist so konzentriert, dass es wie eine Maske wirkt, und seine Hände verkrampfen sich auf dem Armaturenbrett, als es auf den Straßen voller und voller wird. Er spricht nur mit Enzo, wenn er genauere Anweisungen zur Richtung braucht, in der wir unterwegs sind. Endlich entdecke ich in der Ferne das Flussufer, das uns verrät, dass unser Ziel ganz nah ist. Der Fluss glitzert. Rechts und links wird das Ufer von einem Teppich aus grünem, gesundem Gras gesäumt.

»Dann müssen wir nur noch ein Bild von zwei Waagschalen im Gleichgewicht finden«, sagt Will, sobald er den Gleiter sicher auf eine Parkfläche bugsiert und den Motor ausgeschaltet hat. »Klingt doch eigentlich ganz leicht.«

»Leicht?« Damone wirft Will einen vernichtenden Blick zu. »Warst du schon mal im Gebäude der Zentralregierung? Es grenzt an ein Wunder, wenn man da irgendetwas findet.«

Auch wenn mir der Gedanke zuwider ist – als wir auf das Gebäude zulaufen, wird mir klar, dass Damone recht hat. Die Regierung des Vereinigten Commonwealth wurde offiziell vor hundert Jahren gegründet und in einem großen Gebäude untergebracht, das am Ostufer des Flusses gelegen ist. Es ist zwei Stockwerke hoch, hat ringförmige Mauern und ein Flachdach. Diese gedrungene Bauweise hat dazu geführt, dass es die schlimmsten Naturkatastrophen mit nicht mehr als ein paar zerbrochenen Fensterscheiben überstand. Die geringe Beschädigung und die großen Räume, in denen Tausende Menschen untergebracht werden konnten, machte es zu einem idealen Ort für die Überlebenden des Krieges, die damit begannen, hier den Grundstein zu einem neuen Land zu legen.

Es ist schwer, sich diese ersten Tage vorzustellen, als die Erde ruhiger wurde und die Menschen anfingen, eine Bestandsaufnahme der Schäden vorzunehmen. Überall gab es verseuchte Flüsse, die Krankheiten oder sogar noch Schlimmeres hervorriefen. Zerstörte Häuser und einen Erdboden, der für viele Pflanzen zu stark kontaminiert war, als dass sie dort noch hätten wachsen können. Eine Welt voller Sorgen und Ängste. Anstatt die Türen zuzuziehen und sich im Dunkeln zu verkriechen, versammelten sich die Menschen hier, um ihre Kräfte zu vereinen und neue Hoffnung zu schöpfen.

Ich werfe einen Blick auf den großen, quadratischen Bau unmittelbar nördlich des zentralen Regierungsgebäudes, das mittlerweile den Namen Krankenhaus und Medizinisches Forschungszentrum von Tosu-Stadt trägt. Ich weiß nicht, wie man es damals nannte, aber es wurde dazu genutzt, sichere Wohnstätten für jene bereitzustellen, die kein Heim mehr hatten oder die zu alt, zu jung oder zu verängstigt waren, um allein zu bleiben. Ein Tunnelgang ermöglichte es den Menschen, sicher zwischen den beiden Gebäuden hin- und herzulaufen, ohne sich den mit Chemikalien und Strahlung verseuchten Elementen auszusetzen.

Man wählte Führungspersönlichkeiten, Gesetze wurden erlassen. Man stellte Mannschaften zusammen und schickte sie los, um die Stadt in Augenschein zu nehmen. Konserven wurden zusammengetragen und rationiert. Die Toten, die man in der Stadt vorfand, wurden in einen Spalt geworfen, der sich durch ein Erdbeben im Westen der Stadt aufgetan hatte. Es bildete sich eine Gruppe, die in der Stadt nach Anzeichen von Pflanzen suchte, die überdauert hatten, nach Tieren und nach Menschen. Wasser wurde erhitzt und gefiltert. Selbst dann noch gab es Leute, die vom Genuss dieses Wassers krank wurden, was die Regierenden dazu bewog, die am Leben gebliebenen Wissenschaftler in die Universitätslabore zu schicken. Dort nutzten sie die Ausrüstung, um das Flusswasser Tests zu unterziehen, in der Hoffnung, einen Weg zu finden, es dauerhaft zu reinigen. Nach und nach wurden die Gebäude repariert und schließlich für sicher befunden. Familien wagten sich aus dem Schutz der Gemeinschaft hinaus und zogen in ihre eigenen Häuser. Wissenschaftler stießen auf Pflanzen wie etwa den Klee, die in der verschmutzten Erde gediehen, und begannen ihre Gene mit denen von weniger widerstandsfähigen Gewächsen zu kreuzen. Durch Hoffnung, Organisation und Sorgfalt erwachte die Welt wieder zum Leben.

Und all das hat hier begonnen.

Menschen spazieren über den Hof oder stehen plaudernd in Grüppchen zusammen. Hundert Meter von uns entfernt gibt es eine kleine Treppe, die zu einem beigefarbenen Steingebäude hinaufführt. Zu beiden Seiten davon steht jeweils ein hoher, silberner Mast, an dessen Ende eine Fahne weht. Da ist die rot-weiß-blaue Fahne der Vergangenheit, die niemals vergessen werden wird, und die andere mit ihrem leuchtend weißen Hintergrund mit lilafarbener Umrandung. In der Mitte auf dem Weiß befindet sich eine einzelne, scharlachrote Rose. Das Weiß symbolisiert die Hoffnung und die Reinheit aller Bestrebungen. Das Lila steht für Mut. Die roten Blütenblätter der Blume verkörpern das Versprechen eines Volkes, das entschlossen ist, die Rose und den Rest des Landes wieder zum Blühen zu bringen. Unwillkürlich frage ich mich, wie es möglich ist, dass aus diesem Versprechen die Auslese hervorgehen konnte. Hatten diejenigen, die sie austüftelten, von Anfang an im Sinn, dass der Preis für ein Versagen sehr hoch sein musste? Wie viele der Menschen, die in den Gängen dieses Gebäudes unterwegs sind, kennen die wahre Natur der Auslese? Wie viele andere stellen sich blind und taub, weil sie nichts davon wissen und sich nicht eingestehen wollen, dass sie sich durch Wegschauen selber schuldig machen?

Wir steigen die Treppe empor, und ich werfe einen Blick über die Schulter, um nach anderen Teams Ausschau zu halten. Es ist keines in Sicht, als wir einen Raum betreten, in dem hektische Betriebsamkeit herrscht. Das Vorzimmer quillt über von Menschen. Große, weiße Röhren, die von der hohen Decke hängen, tauchen den Raum in Licht. Rechts befindet sich ein Wandbild, das die Kolonien und die augenblicklichen Grenzen des Vereinigten Commonwealth zeigt. Unmittelbar vor uns gibt es eine Flügeltür, die in den Plenarsaal führt.

»Wo wollen wir mit der Suche anfangen?«, fragt Enzo. »Auf der Besuchergalerie? Bei den Büros?«

Will runzelt die Stirn. »Cia und ich waren vor einigen Monaten während der Orientierungsphase hier. Ich kann mich nicht daran erinnern, irgendwo eine Waage gesehen zu haben. Auf der anderen Seite sind wir nur durch ungefähr die Hälfte aller Räume im Gebäude gekommen.«

»Wir sollten uns aufteilen«, schlägt Damone vor.

Es reicht, an Damones Wunsch zu denken, mich in der Kiste umkommen zu lassen, und schon lehne ich seine Idee rundheraus ab. »Wir bleiben zusammen. Ansonsten brauchen wir nur noch mehr Zeit, um uns wieder zusammenzufinden.«

Damone starrt mich ausdruckslos an. »Gut. Du bist die Kapitänin. Dann verrate du uns, wie wir Hunderte von Räumen durchsuchen sollen, um die Waage zu entdecken, ehe uns das nächste Team zuvorkommt.«

»Das weiß ich im Augenblick noch nicht«, gebe ich zu; aber mein Wunsch, es Damone zu zeigen, weckt in mir die Entschlossenheit, mir etwas einfallen zu lassen.

Unser Führer in der Orientierungsphase sagte, das Gebäude umfasse gut sechzigtausend Quadratmeter Fläche, mit Büros, Versammlungs- und Besprechungsräumen. Es könnte Tage dauern, alle zu durchkämmen.

»Wir verschwenden unsere Zeit. Kann bitte jemand eine Entscheidung treffen? Oder bringt man euch in den Kolonien nur bei, große Reden zu schwingen?«

Damone schaut erst mich, dann Will finster an.

Will starrt zurück. »Immerhin bringen sie uns da überhaupt etwas bei. Der einzige Grund, warum du hier bist, ist der, dass dein Vater ein hohes Tier im Commonwealth ist. Ich wette, er weiß, wo sich hier das Waagesymbol befindet. Zu schade, dass er nicht da ist, um ihn zu fragen. Stattdessen haben wir dich am Hals.«

Damone bewegt sich schnell. Noch ehe ich begreife, was geschieht, schubst er Will gegen die Mauer hinter uns. Ich sehe den Schock auf Wills Gesicht, in dem Moment, ehe er gegen die harte Wand knallt. Will packt Damone an den Schultern und versetzt ihm ebenfalls einen Stoß, der ihn zurücktaumeln lässt. Ich stelle mich zwischen die beiden und hoffe, sie wieder zu Verstand zu bringen, ehe wir aus dem Gebäude hinausgeworfen werden oder Schlimmeres passiert.

»Aufhören«, fauche ich und versuche, den Ton meiner Mutter zu imitieren, mit dem sie meine Brüder bei Raufereien zu trennen pflegte. »Wenn ihr nicht darauf aus seid, die Offiziellen der Regierung mit einem rechten Haken zu beeindrucken, dann denke ich, wir sollten uns um das kümmern, weshalb wir hergekommen sind. Danach könnt ihr euch meinetwegen die Köpfe einschlagen. In Ordnung?«

Ich warte auf Widerspruch von Will oder Damone, der aber nicht kommt.

»Gut.« Ich wische mir die Haare aus der Stirn und hole tief Luft. »Vielleicht können wir uns dann wieder unserer Aufgabe zuwenden.«

»Nun, Will ist der Meinung, wir sind nicht klug genug, um es allein herauszubekommen«, höhnt Damone.

»Das habe ich nicht gesagt.«

Dieses Mal springt Enzo ein, um für Frieden zu sorgen, und ich lasse ihn gewähren, weil mich Will und Damone auf eine Idee gebracht haben. Im Hinweis stand nichts davon, dass wir die Waage auf eigene Faust finden müssen. Zwar ist Damones Vater nicht hier, sodass wir ihn nicht fragen können; aber es gibt Dutzende, wenn nicht Hunderte von Regierungsoffiziellen, die jeden Tag in diesem Gebäude ein- und ausgehen und hier arbeiten. Einige von ihnen müssen doch wissen, wo sich die Waagschalen befinden. Wir müssen uns einfach nur danach erkundigen.

Ich wende mich einer Dame zu, die in einem Raum mit einem Glasfenster ganz in der Nähe sitzt. Als sie sieht, dass ich in ihre Richtung sehe, heben sich ihre Mundwinkel zu einem freundlichen Lächeln. Ich nehme das als ermunterndes Zeichen, lasse die Jungs zurück und gehe zu ihr hinüber.

Die Frau schiebt eine Glasscheibe beiseite. »Kann ich dir irgendwie helfen?« Ihre Blicke wandern über mich hinweg, und zweifellos meint sie, ich könnte Hilfe mit meinen ungehobelten, rüpelhaften Begleitern brauchen.

»Ich hoffe, Sie können mir sagen, wo ich ein Bild, ein Schild oder eine Statue mit einer Waage finden kann. Es soll so etwas hier im Gebäude geben.«

Mit einem Nicken antwortet sie: »Ich glaube, wenn du durch diese Türen da gehst, wirst du ein solches Zeichen auf der Rückseite der Stuhllehne der vorsitzenden Richterin finden.«

Sie deutet auf die Türflügel vor uns zwischen den beiden Landkarten. Die Türen führen in den Plenarsaal. Neben der Tür sind die Debatten und Abstimmungen verzeichnet, die für den heutigen Tag auf dem Programm stehen. Ich schaue auf die Uhr, die an meiner Tasche befestigt ist. Die Sitzungen sind beinahe vorbei. Wenn sie zu Ende sind, wird man die Türen verschließen, bis der Saal am nächsten Tag wieder geöffnet wird – und zwar um neun Uhr morgens. Falls wir nicht irgendjemanden überreden können, uns die Türen aufzumachen, dann werden wir bis morgen warten müssen, ehe wir den Saal während einer Verhandlungspause durchsuchen können.

Tatsächlich? Ich denke an die zweite Zeile des Hinweises. Haltet Ausschau nach dem Symbol, unter dem ihr augenblicklich lebt, und ihr werdet das, was ihr sucht, darauf sitzen sehen.

Wenn sich ein Bild der Waage an einem Stuhl befindet, dann wird uns das, was wir suchen, nicht erwarten, wenn der Saal leer ist. Es geht um diejenige, die in genau diesem Moment auf dem entsprechenden Stuhl sitzt.

Wir suchen die vorsitzende Richterin – Präsidentin Anneline L. Collindar.

Kapitel 9

Ich danke der Frau für ihre Hilfe und mache mich auf den Weg zu den Flügeltüren. Dabei versuche ich zu rekapitulieren, was ich beim letzten Mal gesehen habe, als ich hier war. Ganz vorne gibt es ein Podest, auf dem sich in der Mitte ein Tisch und ein Stuhl befinden. Dort sitzt die vorsitzende Richterin und leitet die Debatte. Auch für die Assistentin der Vorsitzenden stehen ein Stuhl und ein Tisch bereit, denn sie führt das Protokoll. Es gibt Tisch- und Stuhlreihen auf der freien Fläche vor dem Podium, wo die Abgeordneten der zehn Ressorts der Regierung Platz nehmen. Weitere Sitzmöglichkeiten bietet die Galerie für all jene, die zuschauen oder – in seltenen Fällen – ihre Meinungen zur Diskussion beitragen wollen. Als wir mit unserem Betreuer während der Orientierungsphase hier waren, waren die meisten Plätze auf dem Balkon leer gewesen. Die Stadtbewohner sind zu beschäftigt mit ihren Jobs, ihrem Haushalt und den Kindern, um sich darum zu kümmern, über welche Gesetzesänderungen beraten werden soll.

Als ich die schweren Türflügel öffne und eintrete, höre ich irgendwo über mir ein Murmeln, woraus ich schließe, dass heute immerhin einige der Stühle auf der Galerie besetzt sind. Genauso sieht es unten im Plenarsaal aus. Alle Führer der zehn Behörden sind verpflichtet, je zwei Abgeordnete zu entsenden, die in der Debatte ihre Interessen vertreten. Als ich das letzte Mal hier war, waren die vorgeschriebenen zwanzig Delegierten da. Heute sind mindestens doppelt so viele Anwesende gekommen, die einem Redner lauschen, der über die Notwendigkeit spricht, die Textilproduktion zu steigern.

Meine Teamkameraden gesellen sich zu mir in den geöffneten Eingang.

»Was machst du denn da?«, faucht Damone. »Wenn eine Anhörung im Gange ist, hast du im Plenarsaal nichts verloren.«

»Wir bekommen hier den nächsten Hinweis«, flüstere ich zurück.

»Wo denn?«, fragt Will.

Ich hole tief Luft und zeige mit dem Finger auf die Stelle, an der mit unergründlichem Gesichtsausdruck die Führerin unseres Landes sitzt. »Da.«

»Bist du verrückt geworden?«, fragt Damone entgeistert. »Du kannst da nicht rein. Du schaffst es noch, dass man uns von der Universität wirft und inhaftiert oder noch Schlimmeres.«

Er hat recht. Unser Ausbilder in der Orientierungsphase hat uns gewarnt, dass man festgenommen wird, wenn man unaufgefordert den Plenarsaal betritt. Dies wird nämlich als Bedrohung der Präsidentin und der Regierung des Commonwealth gewertet. Man entschied sich in den frühen Tagen nach den Sieben Stadien des Krieges für ein solches Vorgehen, als die Bürger begannen, ihre Erschöpfung und Frustration gegen die Regierung zu richten, was mit Verletzten und in einem Fall auch mit einem Toten endete.

Enzo nickt. »Wenn wir den nächsten Hinweis hier suchen sollen, dann werden wir uns darum kümmern, sobald die Sitzung beendet ist. Wir müssen eben abwarten.«

Doch je länger ich darüber nachdenke, desto mehr bin ich überzeugt davon, dass wir nichts gewinnen werden, wenn wir abwarten. Bis jetzt hat jede Aufgabe, die sich die Studenten aus dem Abschlussjahr für uns ausgedacht haben, bestimmte Fähigkeiten und ein spezielles Wissen abgeprüft. Über Mathematik. Geschichte. Mechanik. Doch zusätzlich zu den Kenntnissen, die wir im Klassenzimmer erworben haben, wurde noch etwas anderes getestet. Sie wollen beurteilen, ob wir auch unter Druck arbeiten können. Ob wir einander vertrauen. Ob wir Anweisungen befolgen und Probleme kritisch durchdenken. Erfolgreiche Offizielle der Regierung tun all das, aber die Besten von ihnen gehen darüber hinaus. Sie folgen ihrem Instinkt und suchen einen Weg, das zu tun, was getan werden muss.

Ich zähle vier Männer und zwei Frauen, die in Schwarz gekleidet sind und an den Treppen rechts und links von der erhöhten Bühne stehen. Das breite, weiße Band um ihren rechten Arm weist sie als offizielles Sicherheitspersonal aus. Die Waffen an ihren Seiten und der Respekt, den die Bürger unseres Landes der Arbeit, die hier geleistet wird, entgegenbringen, haben dafür gesorgt, dass schon seit Jahrzehnten niemand mehr unerlaubt den Plenarsaal betreten hat.

Da ich nicht hineingehen kann, ohne zu riskieren, festgenommen zu werden, muss ich mir etwas einfallen lassen.

»Cia«, zischt Will, »wir müssen draußen warten, bis die Sitzung vorbei ist.«

Damone, Enzo und Will treten einen Schritt zurück, doch ich bleibe, wo ich bin. Die augenblickliche Sitzung dauert noch eine halbe Stunde. Dann wird dieser Raum bis zum nächsten Morgen verschlossen sein. Vielleicht könnte Damone einen der Freunde seines Vaters dazu bringen, die Türen für uns wieder zu öffnen, sodass wir uns im Saal umschauen können, aber es ist sehr wahrscheinlich, dass die Präsidentin auf dem Podium sitzen muss, damit wir unsere Aufgabe beenden können. Abwarten wird also definitiv nichts bringen. Es muss demzufolge noch eine Alternative geben. Aber wie könnte die aussehen?

Ich ignoriere die finsteren Blicke der Offiziellen im Plenarsaal und das beschwörende Flüstern meiner Teamkameraden und sehe mich auf der Suche nach einer Eingebung im Raum um. Meine Mutter pflegte zu sagen, dass die beste Art, ein Problem zu lösen, darin besteht, um Hilfe zu bitten. Aber auch wenn das beim ersten Mal geklappt hat, bezweifle ich, dass die Frau in der Eingangshalle uns bei diesem Schritt behilflich sein könnte, selbst wenn sie wüsste, was zu tun ist. Die Offiziellen im Saal könnten eine Antwort für uns haben, aber wenn ich ihnen nicht quer über alle Köpfe hinweg etwas zubrüllen will, dann …

Augenblick mal.

Ich schließe die Augen und denke zurück an meine Schulzeit in Five Lakes. Im Klassenzimmer sitze ich auf meinem Platz hinter Tomas. Ich höre zu, wie unsere Lehrerin von der Entstehung dieses Saales hier spricht. Die Offiziellen, die die Regierung gründeten, haben sich für diesen Ort als Plenarsaal entschieden, weil sie einen Raum haben wollten, der groß genug ist, nicht nur die Regierungsvertreter, sondern auch jene Bürger unterzubringen, die ihre Belange vortragen wollen. In den frühen Jahren des Commonwealth war der Saal immer voller Menschen, die sich am Wiederaufbau unseres Landes beteiligen wollten. In den letzten Jahrzehnten hat kein gewöhnlicher Bürger mehr das Wort ergriffen. Sie alle sind viel zu beschäftigt mit ihrem eigenen Leben, um noch Verantwortung für die Regierung und ihr Land zu übernehmen. Aber nur, weil niemand in den vergangenen Jahren dieses Privileg in Anspruch genommen hat, bedeutet das noch lange nicht, dass dieses Recht nicht mehr existiert. Am Ende jener Unterrichtsstunde erwähnte meine Lehrerin ein Gesetz aus der Gründerzeit, demzufolge jeder Bürger darum bitten kann, im Plenarsaal angehört zu werden. Dieses Gesetz ist niemals in einer unserer Prüfungen abgefragt worden, ebenso wenig der genaue Wortlaut, mit dem man um Zulassung in den Saal zu bitten hat. Damals war ich darüber erleichtert. Heute sieht das anders aus …

Ich brauche mehrere Minuten, bis ich die dünne, dunkle Kordel entdecke, die ganz links vom Eingang in einem schwach beleuchteten Alkoven hängt. Die Kordel ist mit der Zeit staubig geworden, doch als ich an ihr ziehe, ist die Glocke, mit der ich um das Wort bitte, im ganzen Saal zu hören. Nach und nach wendet sich jeder im Saal vom Redner ab und mir zu. Der Wortführer bricht ab. Die Hände des Sicherheitspersonals wandern an die Waffen, die die Wachmänner und -frauen an den Hüften tragen, doch sie ziehen sie nicht. Noch nicht. Ich kann die Überraschung im gedämpften Geflüster auf der Galerie über mir hören.

Ein Teil von mir will sich zurückziehen und vor einer solchen Aufmerksamkeit flüchten. Aber das Gesetz besagt, dass jeder Bürger, der die Glocke läutet und sich an das Protokoll hält, in den Saal gebeten wird. Auch wenn ich jung und für die Arbeit des Commonwealth völlig unbedeutend bin, bin ich doch eine Bürgerin. Und das Gesetz gibt mir das Recht, meine Stimme zu erheben.

Nur diejenigen, die den richtigen Satz sprechen, dürfen eintreten. Ein falsches Wort, und der um Einlass Bittende wird abgewiesen, und zwar aufgrund von mangelndem Respekt gegenüber dem Verfahren und jenen, die er erreichen will. Ich mache drei Schritte nach vorne, versuche, meine Nervosität in den Griff zu bekommen, und spreche die Worte aus, die meinen Klassenkameraden und mir vor Jahren beigebracht wurden.

»Da jede Bürgerin und jeder Bürger nicht nur das Recht, sondern die Pflicht hat, sich an der Arbeit dieser Regierung zu beteiligen, bitte ich mit allem Respekt um die Erlaubnis, das Wort an die Vorsitzende dieses Gremiums und die augenblicklich im Plenarsaal versammelten Offiziellen richten zu dürfen.«

Alles wird still. Der gesamte Saal hält den Atem an. Beobachtet mich. Fragt sich, ob ich mich an die richtigen Worte erinnert habe. Ob mir Einlass gewährt und das Wort erteilt werden wird. Die Zeit steht still, als sich die Präsidentin von ihrem Stuhl erhebt und mich quer durch den Saal hinweg mustert.

»Erlaubnis erteilt.« Sie nickt. »Treten Sie näher.«

Erleichterung durchflutet mich. Ich hebe meinen Kopf und richte meine Augen starr nach vorne, als ich zu der Treppe gehe, die zum Podium führt. Vier Stufen, dann marschiere ich über die Bühne und bleibe einen guten Meter vor der Führerin des Vereinigten Commonwealth stehen.

Mehrere Herzschläge lang blicken wir uns wortlos an. Ich stehe da auf dem hölzernen Podest, mit ungekämmten Haaren und zerknitterter, fleckiger Kleidung. Die Präsidentin, vor ihrem großen, schwarzen Holzstuhl stehend, sieht makellos aus mit ihren sorgfältig frisierten, kurzen, ebenholzschwarzen Haaren und ihrem dunkelroten Kleid.

Dann lächelt sie. »Was kann das Vereinigte Commonwealth für Sie tun, Bürgerin?«

Die Präsidentin ist knapp zwanzig Zentimeter größer als ich. Ihr Gesicht ist länglich und kantig und nicht gerade das, was die meisten schön nennen würden. Aber ihre mandelförmigen, braunen Augen und ihre ausgeprägten Wangenknochen dürften überall die Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Nahezu sämtliche Präsidenten des Vereinigten Commonwealth waren Frauen. Man begründete das damit, dass Frauen weniger aggressiv seien, mütterlicher und deshalb eher auf das Wohlergehen der Menschen des Landes konzentriert. Ihnen würde es weniger um Politik und Macht gehen. Vielleicht stimmt Letzteres, aber an Präsidentin Collindars Auftreten und Stimme ist ganz sicher nichts Mütterliches. Sie strahlt vielmehr absolute Autorität aus.

Ich hole tief Luft und weiche ein paar Schritte zur Seite aus, sodass ich einen guten Blick auf den Rücken ihres Stuhls habe. Und dann lächle ich. Dort baumelt, an einem Draht aufgehängt, ein Bild mit den Waagschalen der Gerechtigkeit. Ich kämpfe meine Aufregung nieder, wische mir meine verschwitzten Handflächen an meiner Hose ab und sage: »Ich bitte um Verzeihung für diese Störung, Präsidentin Collindar, aber ich glaube, Sie haben eine Nachricht für mich.«

Die Blicke der Präsidentin wandern zur Empore und dann wieder zu mir zurück.

»Tatsächlich habe ich das.« Ihr Lächeln wird breiter, als sie aus einer Tasche einen bekannt aussehenden grauen Umschlag hervorzieht. »Ich wünsche Ihnen viel Glück beim Rest Ihrer Studien, Miss …«

»Vale. Malencia Vale.«

»Woher kommen Sie, Miss Vale?«

»Aus der Five-Lakes-Kolonie, Madam Präsidentin.«

Überraschung blitzt in ihren Augen auf, doch das freundliche Lächeln auf dem Gesicht von Präsidentin Collindar bleibt unverändert, während sie mir den Umschlag entgegenstreckt. »Ich bin mir sicher, dass wir uns wiedersehen werden, Malencia. Gute Fahrt zurück zu ihren Studien.«

Ich nehme den Umschlag entgegen, und die Präsidentin lässt sich wieder auf ihren Stuhl sinken. Ich bin entlassen. Als ich mich umdrehe und mich auf den Weg zur Treppe mache, schaue ich kurz hoch zur Galerie. Ein Dutzend Plätze ist dort besetzt. Zwei Gesichter sind mir bekannt: Professorin Holt mit verkniffenen Lippen, die jede meiner Bewegungen genau beobachtet, und Dr. Barnes, dessen Blick stur auf die einzige Person hinter mir gerichtet ist – Präsidentin Collindar. Ich kann nicht anders, als mich zu fragen, ob Professorin Holt und Dr. Barnes der Meinung sind, dass ich das Richtige gemacht habe. Sicherlich war der Umschlag in meiner Hand das Ziel, aber ich weiß von der Auslese, dass die richtige Antwort nicht immer bedeutet, dass man eine Prüfung auch bestanden hat. Nur weil wir bei diesem Teil der Einweihung als Erste angekommen sind, heißt das noch lange nicht, dass man uns auch die besten Praktikumsplätze zuweisen wird. Es sind unsere Fähigkeiten und die Führungsstärke, die wir während aller Prüfungen zeigen, die am Ende den Ausschlag geben werden.

In der Hoffnung, dass ich alle Qualitäten gezeigt habe, die Dr. Barnes und Professorin Holt für die Praktikanten in den höchsten Regierungsebenen für wichtig erachten – was für welche das auch immer sein mögen –, laufe ich den Gang zurück zu den Flügeltüren. Die werden von den Mitgliedern meiner Gruppe offen gehalten. Ihre Mienen reichen von Hochstimmung bis Missmut, als ich an ihnen vorbei ins Vorzimmer trete. Dort sehe ich die blonde Frau hinter ihrem Glasfenster sitzen und mich anlächeln, als sie den Umschlag in meiner Hand entdeckt. Ich erwidere das Lächeln und stoße einen erleichterten Seufzer aus, als die Flügeltüren mit einem leisen Geräusch hinter uns ins Schloss fallen.

»Ich kann nicht glauben, dass du tatsächlich den genauen Wortlaut draufhattest.« Will lacht und schüttelt den Kopf. »Ich hätte es vermasselt.«

»Dann haben die in der Verwaltung einen Fehler gemacht, als sie dich an der Universität zugelassen haben«, sagt Damone. »Jeder, der im Studiengang Regierung richtig ist, kennt die Bitte um Gehör auswendig. Es ist nicht so, als ob Cia irgendwelche Wunder vollbracht hätte.«

Will wirft Damone ein verkniffenes Lächeln zu. »Na, dann würde ich ja gerne mal sehen, wie du jetzt in den Plenarsaal gehst und dir selber Aufmerksamkeit verschaffst. Ich gehe jede Wette ein, dass du uns beweist, wer hier in Wirklichkeit nicht hergehört.«

Ehe die beiden sich wieder in die Haare kriegen, sage ich: »Anstatt über diese Aufgabe zu streiten, sollten wir uns doch wohl lieber um die nächste kümmern, oder? Es wird langsam spät. Mir wäre es lieber, wenn wir die Einweihung nicht in der Dunkelheit zu Ende bringen müssten.«

Als niemand widerspricht, öffne ich den Umschlag, den mir Präsidentin Collindar überreicht hat, und lese laut vor:

Das Ende ist nah. Bald habt ihr es geschafft. Jetzt wird es Zeit für ein bisschen Spaß. Kehrt an den Ort zurück, an dem ihr aufgebrochen seid. Ihr gehört zu den Eingeweihten, sobald ihr diese letzte Prüfung bestanden habt.

Der Ort, an dem wir aufgebrochen sind? Es gibt zwei Möglichkeiten. Der Zoo mit seinen Affenkäfigen, in denen Fallen auf uns warten, oder die Universität, wo wir in die Gleiter gestiegen sind, die uns zu den einzelnen Stationen der Einweihungstests gebracht haben. Da dieser Hinweis andeutet, dass unser Einweihungsabenteuer zu Ende ist, wenn wir die letzte Aufgabe erledigt haben, und da niemand von uns viel Lust hat, zum Zoo zurückzukehren, wo wir uns vielleicht einem weiteren todbringenden Bewohner stellen müssen, klettern wir in den Gleiter und brechen nach Nordosten Richtung Universität auf.

Damone kennt diese Gegend am besten, und so überlassen wir ihm die Navigation, während Will den Gleiter durch die gut gepflegten, belebten Straßen der Vororte von Tosu lenkt. Es scheint Damones Stimmung zu heben, dass er nun die Verantwortung trägt, was für alle eine große Erleichterung ist. Eine Prüfung liegt noch vor uns, und wir müssen mit ihm zusammenarbeiten.

Private Gleiter und einige altmodische Autos sind auf den sorgfältig asphaltierten Straßen rechts und links von uns unterwegs. Kinder spielen auf kleinen Rasenflächen. Stadtbewohner mit Taschen über ihren Schultern laufen auf den Fußwegen. Ich rufe die Koordinaten auf, die ich in mein Komm-Gerät eingegeben hatte, und überprüfe unser Vorankommen, nur für den Fall, dass Damone doch nicht so genau Bescheid weiß. Wir haben noch knapp viereinhalb Meilen bis zum Gebäude des Fachbereichs Regierung vor uns.

Die Gebäude, die die Straßen säumen, werden kleiner. Einige der Straßen, die wir passieren, sind rissig, die Dächer der Häuser zum Teil eingestürzt. Die Kinder, die sich jetzt noch draußen die Zeit vertreiben, tragen fadenscheinige Mäntel und kaputte Schuhe. Ihre Wangen sind eingefallen, ihre Augen ohne Glanz. Ich sehe, wie Enzo die Zähne zusammenbeißt, während wir in dieser Gegend unterwegs sind, die sich jedoch bald schon wieder ändert. Die heruntergekommenen Behausungen weichen größeren, gut in Schuss gehaltenen Bauten.

»Das Haus meiner Eltern befindet sich nur ein paar Blocks weiter.« Damone deutet auf einen Straßenzug mit großen Gebäuden, grünen Rasenflächen und jungen, aber gesunden Bäumen. »Da drüben ist meine Schule.« Er zeigt uns in der anderen Richtung einen großen, weißen, eingezäunten Klotz. Die Fenster blitzen im Sonnenlicht. Die Farbe des Putzes sieht neu aus. Mehrere Kinder in dicken, farbenfrohen Mänteln sitzen auf der Vordertreppe der Schule und lachen. Ihre Gesichter sind rund und gesund. Der Unterschied zwischen diesen Schulkindern und denen, an denen wir nur wenige Straßenkreuzungen zuvor vorbeigekommen sind, könnte kaum größer sein.

»Warum sehen nicht alle Straßen aus wie diese?«, frage ich Enzo leise. Er wirft Damone einen raschen Blick zu, aber der ist damit beschäftigt, Will zu einem schnelleren Tempo anzutreiben. Dann sagt er: »Jedem Sektor der Stadt steht ein Mitglied im Rat von Tosu vor, der Ressourcen und Dienstleistungen für die Mitbürger in seinem Bereich anfordert. Die Menschen auf den Straßen, wo ich aufgewachsen bin, verstanden sich nicht so gut mit ihrem Ratsmitglied wie die Leute in Damones Nachbarschaft.«

»Was hat das denn damit zu tun?«, frage ich.

»Machst du Witze?« Er schüttelt den Kopf. »Nur weil ein Ratsmitglied jeden in seinem Sektor repräsentieren soll, heißt das noch lange nicht, dass das auch der Fall ist. Manche Menschen kümmern sich nur um sich selbst und um ihre Freunde.«

Enzo bricht ab und starrt aus dem Fenster des Gleiters, während draußen die Gebäude an uns vorbeirauschen. Ich denke über Enzos Worte nach und bekomme kaum etwas von den charakteristischen Gebäuden mit, die ankündigen, dass wir uns der Universität nähern. Ich bin in dem Glauben aufgewachsen, dass unsere Anführer aus den Fehlern der Vergangenheit gelernt haben. Dass uns die Sieben Stadien des Krieges zumindest eins beigebracht haben: Das Leben ist zerbrechlich und wertvoll. Diejenigen, die überlebt haben, haben die Verpflichtung, nicht nur die Schäden zu beheben, sondern auch dafür zu sorgen, dass sich die Verhaltensweisen, die uns an den Rand der Katastrophe gebracht haben, nie mehr wiederholen. Misstrauen und Zorn haben die Regierungen dazu getrieben, wütende Parolen auszustoßen. Und diese Parolen führten dazu, dass am Ende Bomben geworfen und unsere Welt, wie wir sie kannten, vernichtet wurde.

Vielleicht liegt es an der Bevölkerungsdichte, dass manche Anführer einige derjenigen vernachlässigen, die sich in der Hoffnung auf Schutz und Hilfe an sie wenden. In Five Lakes kennt Magistratin Owens jeden einzelnen Einwohner innerhalb der Koloniegrenzen. Vielleicht kennt sie nicht alle gut, aber sie hat ihre Gesichter gesehen und ihnen in die Augen geschaut. Wäre ihr Führungsstil wohl derselbe, wenn man sie dazu ernennen würde, eine Stadt in der Größe von Tosu zu leiten? Wäre das überhaupt möglich an einem Ort, an dem sich mehr als hunderttausend Gesichter auf die Regierung konzentrieren, wenn sie auf Hilfestellungen und Zuweisungen von Ressourcen hoffen?

Als die ersten Debatten darüber geführt wurden, ob nach dem Krieg eine Regierung gebildet werden sollte, waren viele strikt gegen die Idee einer offiziellen Verwaltung gewesen. Sie glaubten, dass sich jeder so um sein Überleben kümmern sollte, wie er oder sie es für am besten hielt. Sie wollten sich nicht der gleichen Art von Regierung unterordnen, die zuvor für die Kriege verantwortlich gewesen war. Einige der heftigsten Gegner gingen sogar so weit, das Leben derer zu bedrohen, die sich für eine neue Regierungsbildung aussprachen.

Trotz ihres Vorgehens frage ich mich, ob sie nicht vielleicht mit manchem auch recht hatten. Vielleicht waren nicht nur die Anführer, sondern war auch die Größe der Regierung dafür verantwortlich, dass die Welt implodierte. Je größer die Regierung, desto größer die Bevölkerung, die sie unter sich vereint. Und je größer die Bevölkerung, desto weniger fühlen sich die Anführer persönlich verantwortlich für jeden einzelnen Bürger unter ihrem Schutz. Das macht es leichter, ein paar wenige zugunsten anderer zu opfern. Entscheidungen zu fällen, die ansonsten undenkbar wären – wie zum Beispiel die, unbekannte Kinder aus Familien, die man nie persönlich kennengelernt hat, zur Auslese zu schicken, wo sie nicht nur um einen Platz an der Universität kämpfen müssen, sondern auch um ihr nacktes Überleben. Und in der Zwischenzeit Studenten aus Familien, die man schon das ganze Leben lang kennt, einem anderen Auswahlprozess zu unterziehen.

Wills Frohlocken reißt mich aus meinen Gedanken. Ich entdecke das große, silberne Bogentor und das kleine Schild daran, auf dem zu lesen steht UNIVERSITÄT DES VEREINIGTEN COMMONWEALTH. Dieser Anblick erfüllt mich mit einer Mischung aus Stolz, Freude und Angst. Stolz darauf, dass ich es so weit geschafft habe. Freude darüber, dass Tomas – der einzige Mensch, den ich in dieser Stadt liebe – wieder ganz in meiner Nähe ist. Und Angst vor dem, was uns noch erwartet. Nicht nur im Zuge dieser Einweihung, sondern generell. Wir sind noch nicht am Ende der Herausforderungen angekommen, denen wir uns stellen müssen. Weitere werden folgen. Schwierigere. Vielleicht tödlichere. Ich muss auf alles gefasst sein.

»Wohin wollen wir?«, fragt Will.

»Zum Hauptgebäude des Studiengangs Regierung«, antwortet Damone. »Was anderes kann nicht sein.« Ich sehe, dass sich Damones Hände zu Fäusten ballen, als Will und Enzo mich anschauen und darauf warten, ob ich zustimme. Seine Hände bleiben auch dann Fäuste, als ich keine Einwände habe. Will steuert den Gleiter an Gebäuden vorbei, die vor langer Zeit errichtet wurden. Ich sehe Glas. Stein. Ziegelstein. Alles wurde mit dem Ziel gebaut, junge Menschen dazu zu ermutigen, nach mehr zu streben als nur nach dem, was bereits getan wurde. Sie sollten nach den Sternen greifen.

Das Gebäude des Fachbereichs Regierung kommt in Sicht. Ich entdecke den durch Erdbeben entstandenen Spalt, der das Gelände umschließt, und mir wird das Herz schwer, als mir klar wird, dass es gar nicht so leicht sein wird, zum Wohnheim zurückzukommen.

Denn die Brücke ist fort.

Kapitel 10

Mir rutscht der Magen in die Kniekehle, als ich aus dem Gleiter steige und in den klaffenden Spalt in der Erde zwischen uns und unserem letzten Ziel starre. Er ist sieben Meter breit. Hunderte Meter tief. In der Nähe des Instituts warten Ian, Professorin Holt und eine Reihe von anderen Leuten auf uns. Auf dieser Seite der Schlucht gibt es vier kleine Kisten, dazu eine Menge Bretter, ein paar Seile und etwas Werkzeug. Die besten Gleiter können bis zu fünf Meter über dem Boden schweben. Der, den wir gerade benutzt haben, hebt mit etwas Glück bis auf Kniehöhe ab. Doch ob ausgereift oder nicht – der Vortriebsmechanismus, den alle Gleiter benutzen, braucht festen Boden unter sich. Wenn ein Gleiter über ein großes Loch gerät, wie jenes, das sich vor uns auftut, dann bricht die Vorwärtsbewegung ab. Wir können mit unserem Fahrzeug nicht zum Wohnheim gelangen. Wenn wir den Spalt überqueren wollen, müssen wir uns etwas anderes einfallen lassen.

Zwar bin ich überrascht, dass die Brücke nicht mehr da ist, aber noch verwirrter bin ich darüber, dass sich die Brücke einklappen lässt. Wieso ist mir das nicht früher aufgefallen? Ian hat das nicht erwähnt, als er uns beim ersten Mal hinüberführte. Auf beiden Seiten der Schlucht hängen Brückenteile und Geländer, die darauf warten, wieder hochgezogen und miteinander verbunden zu werden. Ich frage mich, was die Offiziellen der Universität dazu bewogen hat, eine Brücke zu bauen, die sich innerhalb kürzester Zeit unterbrechen lässt. Sie können sie nicht nur dafür entwickelt haben, die neuen Universitätsstudenten auf die Probe zu stellen. Was zu der Frage führt: Wollten sie dafür sorgen, dass die Menschen von drüben nicht wegkönnen, oder wollten sie unliebsame Besucher vom Wohnheim fernhalten? Ein rascher Blick auf die Brückenkonstruktion auf unserer Seite gibt mir eine Vorstellung davon, wie die einziehbare Brücke funktioniert. Der Trägermechanismus auf beiden Seiten ist so angelegt, dass jede Hälfte des Mittelteils auf Eisenschienen abklappen kann, wenn sie eingefahren wird. Im umgekehrten Fall hebt das System zuerst den Mittelteil um neunzig Grad. Dann schiebt sich eine zusätzliche Stützstruktur vor, um sowohl das Gewicht der Brücke als auch das derjenigen, die sie überqueren, zu tragen. Wenn beide Seiten hochgefahren sind, verbinden sie sich nahtlos in der Mitte. Jedenfalls habe ich keine Ritze sehen können. Und der Ausdruck auf den Gesichtern meiner Kameraden verrät mir, dass ich nicht die Einzige bin, der dieses Detail entgangen ist. Das tröstet mich allerdings nur wenig, als ich feststelle, dass die Kontrollregler für die Brücke alle auf der anderen Seite angebracht sind.

Enzo geht zu der kleinen schwarzen Kiste mit unserer Nummer darauf und holt den Hinweis für diese Aufgabe heraus.

Kommt nach Hause.

Sein Blick wandert zu der riesigen Spalte im Erdboden, der fehlenden Brücke, dem bereitliegenden Material und wieder zurück zu dem Zettel aus der Kiste. »Machen die Witze? Die wollen wirklich, dass wir da rüberkommen? Das geht doch gar nicht.«

»Wenn sie wollen, dass wir den Spalt überqueren, muss es auch einen Weg geben, ohne dass wir uns dabei zu Tode stürzen«, sage ich betont zuversichtlich. Dies ist nicht die Auslese. Sie werden keine Studenten vor den Augen der anderen umbringen. Aber sie machen es uns auch nicht leicht.

Will zieht den Haufen unserer Vorräte zu sich heran und prüft ein langes, dickes Tau. »Vielleicht können wir unsere Seite der Brücke damit hochziehen.«

Enzo schüttelt den Kopf. »Bestimmt sind die Brückenteile gesichert. Aber selbst wenn nicht, sind wir nicht kräftig genug, um ein derartiges Gewicht anzuheben.«

Will runzelt die Stirn. »Mein Bruder und ich haben vor einigen Jahren einem unserer Nachbarn dabei geholfen, eine Seilbrücke über einen Fluss zu bauen. Dabei haben wir Bäume benutzt, um die Brücke auf beiden Seiten zu verankern. Die Träger für die Brücke, die hier normalerweise hinüberführt, sind immer noch da. Die können wir doch nutzen.«

»Brillante Idee. Nur dass man auf der anderen Seite sein muss, um das Seil an dem Träger da drüben befestigen zu können.« Damone verdreht die Augen. »Was bedeuten würde, dass wir keine Veranlassung mehr hätten, eine Brücke zu bauen.«

Er hat recht. Zwar habe ich noch nie eine Brücke konstruieren müssen, aber ich verstehe natürlich die physikalischen Grundlagen, die dafür notwendig sind. Die bereits vorhandenen Stützstreben sind stark genug, alles, was wir bauen, auch tragen zu können, wenn wir es nur vernünftig anbringen, aber genau dafür fehlen uns die Möglichkeiten. Und obwohl ich nicht glaube, dass die Offiziellen der Universität dabei zuschauen wollen, wie wir uns in den Tod stürzen, bezweifle ich, dass sie einen Finger krümmen würden, um das zu verhindern. Es muss eine andere Lösung geben.

»Warum teilen wir unser Team nicht auf?«, schlage ich vor. »Eine Gruppe geht nach Norden, die andere nach Süden. Vielleicht finden wir noch eine bessere Stelle, um hinüberzukommen.« Ich glaube nicht daran, aber wir sollten nichts unversucht lassen.

Will und Damone entscheiden sich für den Süden, Enzo und ich brechen nach Norden auf. Wir beeilen uns und hoffen darauf, rasch eine Stelle zu finden, an der wir den sieben Meter breiten Spalt inmitten des braunen und grauen Gesteins und Erdreichs überwinden können, der uns von unserem Ziel trennt. Schon bald wird die Schlucht tatsächlich schmaler, und Enzo und ich lächeln uns an, als wir weitereilen. Doch dann sehen wir es: einen weiteren Riss im Boden, der von dieser Schlucht aus abzweigt und Richtung Westen führt. Selbst wenn der Spalt, vor dem wir im Augenblick stehen, schmal genug wird, um gefahrlos hinüberzuspringen, wären wir noch immer gezwungen, die nächste klaffende Schlucht zu bezwingen. Ein Überqueren ist auch hier nicht möglich. Wir können nur hoffen, dass Damone und Will mehr Glück auf ihrer Erkundungsmission haben und nicht vergessen, dass ich im Besitz all unserer Marker bin. Wenn sie also eine Möglichkeit gefunden haben, nach drüben zu kommen, und nicht darauf warten, dass Enzo und ich sie begleiten, dann sind sie trotzdem durchgefallen.

Ein Blick in ihre frustrierten Gesichter verrät mir alles. Auch im Süden tun sich weitere Barrieren auf. Wenn wir es bis zur Ziellinie schaffen wollen, müssen wir an dieser Stelle auf die andere Seite gelangen. Und die Nacht wird bald hereinbrechen.

Meine drei Teamkameraden inspizieren die Materialvorräte und das Werkzeug, während ich mir noch einmal die Brückenpfeiler und das Zugwerk anschaue. Dann schüttle ich den Kopf. Ich habe ein Händchen für Maschinen. Wenn sich die Kontrollregler der Brücke auf dieser Seite befänden, dann könnte ich die eingeklappten Brückenteile anheben, da bin ich mir sicher. Aber sie sind blöderweise drüben. Und selbst wenn ich alles in Gang bringen könnte, wüsste ich nicht, ob es klug wäre, es auszuprobieren. Ohne genau zu verstehen, wie der Mechanismus funktioniert oder wie sich die beiden Teile in der Mitte verbinden lassen, käme jeder Versuch, die Schlucht auf diese Weise zu überqueren, einem Selbstmordkommando gleich. Ich habe schon zu viel überlebt, um mich von den Offiziellen der Universität dazu bringen zu lassen, etwas derart Dummes auszuprobieren.

Noch verrückter wäre es, mit einer Vorrichtung hinüberkommen zu wollen, die wir aus dem zur Verfügung gestellten Material und mithilfe der vorgefundenen Werkzeuge zusammenbasteln. Auch wenn wir tagelang Berechnungen anstellen würden, könnten wir uns nicht sicher sein, dass wir unser Gewicht und das Eigengewicht der Brücke ins Gleichgewicht mit den nach oben wirkenden Kräften bringen können. Wenn wir erst ein paar Jahre lang Kurse bei den hiesigen Professoren gehabt haben, könnten wir vielleicht eine Lösung finden. Aber jetzt? Wie kann irgendjemand von irgendeinem von uns erwarten, bei dieser Aufgabe erfolgreich zu sein? Sie müssen wissen, dass das unmöglich ist. Ist es das, worauf Professorin Holt und die anderen warten? Dass wir versagen? Warum? Welche Lehren sollten wir aus einer Niederlage ziehen? Sie wollen doch, dass wir Führungspersönlichkeiten werden. Und Anführer müssen Lösungen finden, koste es, was es wolle.

Aber ist das tatsächlich so?

Bomben wurden abgeworfen. Millionen von Menschen wurden getötet. Eine Welt wurde zerstört, weil die Führer unseres Landes und anderer Länder in aller Welt nicht bereit waren einzugestehen, dass sie versagt hatten. Sie konnten nicht zugeben, dass der Pfad, den sie beschritten, ein verhängnisvoller war. Stattdessen machten sie immer weiter. Noch mehr Bomben, noch mehr Zerstörung. Noch mehr Anstrengungen, um zu beweisen, dass sie im Recht waren und dass alle anderen unrecht hatten.

Ich lasse mir unsere bisherige Einweihung noch einmal durch den Kopf gehen. Von uns wurde verlangt, dass wir unsere Antworten sorgsam überdenken, bevor wir handeln. Dass wir auch dann vertrauen, wenn Vertrauen nicht nur schwer, sondern sogar potenziell tödlich ist. Dass wir auf Augenhöhe mit der Vorsitzenden unserer Regierung sprechen. Alles Fähigkeiten, die für führende Regierungsvertreter fundamental sind. Und dazu gehört auch die Kraft, sich einzugestehen, wann es genug ist.

Ich drehe den Zuschauern auf der anderen Seite den Rücken zu und gehe zu einem Baum hinüber, der zehn Meter von der Schlucht entfernt steht. Dort sinke ich auf den Boden, lehne mich mit dem Rücken gegen den Stamm, öffne die grüne Teamtasche und hole meine Wasserflasche heraus.

»Was machst du denn?«, zetert Damone, als er mich im Gras sitzen sieht. »Du solltest uns helfen herauszufinden, wie wir auf die andere Seite kommen.«

»Er hat recht, Cia«, sagt Enzo mit gerunzelter Stirn. »Wir können diese Aufgabe nur bewältigen, wenn wir zusammenarbeiten.«

»Wir können hier nicht gewinnen.« Ich nicke in Richtung der Leute, die uns von drüben her beobachten. »Die da wissen das. Es hat also keinen Sinn, ihnen die Genugtuung zu geben, uns dabei zu beobachten, wie wir uns abrackern, ohne Erfolg zu haben.«

»Sie hätten uns nicht vor diese Aufgabe gestellt, wenn es nicht auch einen Weg gibt, sie zu lösen.« Damone wirft eine der Planken auf den Boden und greift nach dem Hammer. Dann macht er drei Schritte auf mich zu, und in seinen Augen lodert Zorn. Den Hammer schwingt er wie eine Waffe. »Ich werde bei diesem Test nicht versagen, nur weil ein Mädchen aus den Kolonien sich nicht anstrengen will, um zu gewinnen. Setz dich, verflucht noch mal, in Bewegung, oder du wirst es bereuen, dass Will und Enzo zu zimperlich waren, dich in dieser Kiste zurückzulassen, wo du hingehörst.«

Damone schlägt mit dem Hammer in meine Richtung und ich bewege mich vorsichtshalber ein Stück rückwärts, aus seiner Bahn. »Bist du verrückt geworden?«, kreische ich.

Er holt noch einmal aus, doch dieses Mal wird er von Händen gestoppt, die sein Handgelenk packen und den Hammer aus seinen Fingern winden.

Will hat die Kiefer zusammengepresst, und seine Augen blitzen aggressiv. Das ist der Will, den ich aus der Auslese kenne. »Geh weg von ihr, oder es wird dir noch leidtun.«

»Lass mich los.« Damone versucht, seinen Arm zu befreien. »Mein Vater wird von dieser Sache erfahren. Erinnerst du dich noch daran, wer mein Vater ist?«

Will lockert seinen Griff nicht. »Es ist mir völlig egal, wer dein Vater ist; aber vielleicht interessiert es ihn, dass sein Sohn so schwach war und von einem Mädchen aus den Kolonien gerettet werden musste. Cia hat dir das Leben gerettet. Sie ist klüger als du. Klüger als wir alle zusammen. Und das kannst du offenbar nicht aushalten.« Er gibt Damones Handgelenk frei, hält die Finger seiner anderen Hand jedoch weiterhin fest um den Hammer geschlossen.

Damone reibt sich den Arm an der Stelle, an der sich Wills Finger in sein Fleisch gebohrt hatten, und starrt finster vor sich hin.

»Wenn du jetzt damit fertig bist, unserem zuschauenden Publikum deinen Mangel an Selbstbeherrschung vorzuführen, dann kann uns Cia ja erklären, warum sie meint, dass wir nicht auf die andere Seite kommen können. Ich würde das nämlich wirklich gerne hören. Natürlich würde ich lieber die Professoren beeindrucken, aber ich habe nicht vor, dafür mein Leben aufs Spiel zu setzen.« Er verzieht den Mund zu einem sarkastischen Lächeln. »Deines, Damone, kann ich allerdings sehr gerne riskieren, wenn du darauf Wert legst.«

Das Lächeln. Der Hammer, den Will voller Selbstvertrauen in der Hand hält. Beides jagt mir eine Heidenangst ein. Damone lässt sich davon jedoch nicht einschüchtern. Seine Wut ist kaum noch zu steigern. Will hat den Nagel wie üblich auf den Kopf getroffen. Damones Blicke stehlen sich zu den versammelten Leuten auf der anderen Seite des Abgrunds hinüber, die jede unserer Bewegungen beobachten. Er beißt die Zähne zusammen, und sein Atem ist schnell und unregelmäßig, während er versucht, sich wieder in den Griff zu bekommen, etwas, das er offenkundig noch nicht häufig hat tun müssen. Aber er gewinnt seinen Kampf – vorerst jedenfalls.

»Okay.« Er stößt die Luft aus. »Ich sage nicht, dass Cia recht hat, aber ich werde zuhören.« Damone schaut zurück auf den breiten Streifen Nichts hinter ihm. »Beweise mir Folgendes: Die Studenten aus dem Abschlussjahr haben nicht geplant, dass wir aus eigenen Kräften auf die andere Seite gelangen können.«

Ich habe viele Gründe für meinen Schluss, aber Beweise? »Das kann ich nicht.«

Als ich Damones widerliches Grinsen sehe, möchte ich am liebsten schreien. Deshalb drehe ich mich von ihm weg und konzentriere mich darauf, mich mit dem Rest meines Teams zu besprechen. »Ich denke, bei der ganzen Einweihung ging es darum, uns verschiedene Lektionen zu erteilen. Was Teamarbeit betrifft. Vertrauen. Regierungsverfahren.«

»Und was es heißt, keine Lösung zu finden.« Enzo beendet meinen Gedanken. »Ganz gleich, wie schlau unsere Anführer auch sein mögen, es gibt immer wieder Probleme, die sich nicht lösen lassen. Und dieses ist eines davon.«

Will tritt an den Rand des Spalts und lässt die Tiefe des Abgrunds auf sich wirken. Nach einem langen Moment wendet er seine Aufmerksamkeit den Menschen auf der anderen Seite zu. Seine Fäuste sind geballt. In seinen grünen Augen flackert etwas Wildes auf, als er sich zu uns umdreht und lächelt. »Was wollen wir tun, während wir darauf warten, bis die da drüben merken, dass wir aufgegeben haben?«

Damone wirbelt zu ihm herum. »Niemand gibt hier auf. Wir werden exakt das tun, was in dem Hinweis steht, und auf die andere Seite kommen. Ich werde nicht auf meine Chance verzichten, diesen Einweihungswettkampf zu gewinnen, und meine Zukunft wegwerfen, nur weil ein dummes Mädchen aus dem Nirgendwo sagt, dass es glaubt, wir sollten aufgeben. Ich werde mich auf keinen Fall geschlagen geben. Niemand von euch wird die Segel streichen!«

Will macht einen Schritt von der Kante weg, schiebt seine Hände in die Hosentaschen und schlendert zu mir, wo er stehen bleibt. Enzo gesellt sich an meine andere Seite. Damones Gesicht läuft rot an, als er begreift, dass er mit seiner kleinen Ansprache nichts bewirkt hat. Ob ich nun richtigliege oder nicht: Enzo und Will haben sich entschieden, zu mir zu halten.

Damone sieht mir in die Augen. Tief darin flackern Zorn und Hass. Meine Muskeln spannen sich an, als ich mich auf den Angriff gefasst mache, der sicher gleich erfolgen wird. Damone mag klug genug gewesen sein, um die Bewerbungsprüfungen in Tosu-Stadt zu bestehen, aber er hat den ganzen Tag gezeigt, dass er seine Gefühle nicht unter Kontrolle halten kann. Vielleicht ist er so weit gekommen, weil die Leute bislang sein herrisches, die anderen unterdrückendes Verhalten mit Charakterstärke verwechselt haben. Aus irgendwelchen Gründen kommt er nicht damit klar, wenn andere das Sagen haben. Ich bin mir sicher, dass er vorhat, mit allen dafür notwendigen Mitteln die Kontrolle wieder an sich zu reißen.

»Hey, seht mal«, sagt Enzo, als ein surrender Laut ertönt.

Damone reißt sich zusammen und dreht sich um, als sich die andere Seite der Brücke langsam zu heben beginnt. Die Stützstrebe fährt aus. Auf der anderen Seite neben dem Träger steht Ian. Er drückt einen Knopf, und unser Bereich der Brücke setzt sich in Bewegung. Nach mehreren Minuten treffen sich die beiden Seiten des Mittelteils und rasten mit einem lauten Klicken ein.

Ian läuft bis zur Mitte der Brücke und lächelt. »Willkommen zurück. Ihr seid das erste Team, das wieder da ist.«

Will und Enzo geben sich gegenseitig die Fünf und stoßen ein triumphierendes Geheul aus, ehe sie über die Brücke rennen. Damone wirft mir einen letzten vernichtenden Blick zu, ehe er ihnen folgt. Dass wir unsere Einweihung überstanden haben, wird ihn nicht vergessen lassen, dass ich recht hatte. Dass sich die anderen Teammitglieder auf meine Seite geschlagen haben. Dass er der Anführer sein wollte und beiseitegedrängt wurde. Ich schwöre mir, alles zu tun, um Damone in Zukunft aus dem Weg zu gehen, und folge den anderen.

Als ich an Ian vorbeikomme, flüstert er mir etwas zu, und seine Lippen bewegen sich dabei kaum. »Wir treffen uns um Mitternacht in Labor zwei.«

Ich will ihn nach dem Grund dafür fragen, verziehe jedoch stattdessen den Mund zu einem Lächeln für Professorin Holt, die uns von ihrem Platz unter einem Baum aus etwa zwanzig Metern Entfernung beobachtet. Die Studenten, die vor dem Wohnheim stehen, umringen mich und die anderen. Leute klopfen mir auf den Rücken und gratulieren lautstark. Hinter mir höre ich das Surren von Motoren und weiß, dass die Brücke wieder abgesenkt wird, um die nächste Gruppe, die eintrifft, vor eine letzte Herausforderung zu stellen.

»Cia. Enzo. Will. Damone«, ruft Ian, und das Gemurmel rings um uns herum verstummt. Wir vier laufen zu Ian, der inzwischen neben Professorin Holt steht. »Wir gratulieren euch dazu, dass ihr als vollständiges Team wieder zurückgekehrt seid. Habt ihr eure Marker?«

Ich krame in der grünen Tasche und reiche Ian die drei Marker aus den ersten drei Prüfungen. »Für den letzten Test haben wir keinen Marker.«

»Es gab dafür auch keinen. Diese Aufgabe war so konzipiert, dass sie unlösbar war.« Professorin Holt nimmt die Marker entgegen und lächelt mich zurückhaltend an. »Ian sollte die Brücke bedienen, als wir zu dem Schluss gekommen waren, dass Sie die richtige Lösung erkannt haben.«

Es herrscht einen Augenblick Stille, und ich spüre mein hämmerndes Herz. Dann endlich fährt Professorin Holt fort: »Es erfordert eine Menge Mut, sich dafür zu entscheiden, nichts zu tun, wenn man sich über den Ausgang seiner Handlungsalternativen im Unklaren ist. Wir glauben, dass das eine wichtige Lektion für alle Universitätsstudenten ist, und noch dazu eine, mit der sich viele Studenten kaum abfinden können. Ich bin froh zu erfahren, dass die meisten in diesem Team … verständiger sind.«

Ich sehe, wie Damone rot wird.

Professorin Holt gibt Ian die Marker und nickt ihm knapp zu. Dieser dreht sich um und strahlt uns an. »Gratulation, Cia, Enzo, Will und Damone. Da ihr als Erste mit allen Markern zurückgekommen seid, freuen wir uns, euch als Sieger küren zu dürfen. Wenn die anderen drei Teams da sind, werden wir eine Einweihungszeremonie abhalten, bei der ihr offiziell in das Ausbildungsprogramm des Fachbereichs Regierung aufgenommen werdet. Bis dahin, schlage ich vor, ruht ihr euch schön aus. Ich habe eure Stundenpläne gesehen. Glaubt mir, ihr könnt alles an Schlaf gebrauchen, das ihr kriegen könnt.«

Die Studenten, die hinter Ian stehen, lachen. Während meine Teamkameraden sich freuen, bemerke ich, dass Professorin Holt nicht die Einzige ist, die mich nicht aus den Augen lässt. In einiger Entfernung, neben ebenjener Weide, unter der ich gestern erst mit Enzo gestanden habe, entdecke ich Dr. Barnes.

»Sie sollten alle sehr stolz auf sich sein«, verkündet Professorin Holt. »Diese Einweihung hat uns eine Menge über Sie und die Art, wie Sie Probleme lösen, verraten. Aber was noch viel wichtiger ist: Diese Phase hat Ihnen nicht nur einen Einblick gegeben, wie viel Revitalisierungsarbeit noch zu leisten ist, sondern sie hat Ihnen auch ermöglicht, die Kommilitonen in Ihrem Studiengang kennenzulernen. Sie alle werden um die besten Noten konkurrieren, doch ich hoffe, die hinter Ihnen liegenden Prüfungen haben Ihnen auch gezeigt, dass der Erfolg davon abhängt, ob wir vertrauen und gut mit anderen in unserem Umfeld zusammenarbeiten können.«

Links von mir sehe ich Damone nicken, aber ich weiß, dass er nur gelernt hat, mich zu verachten.

Nach weiterem Beifall fügt Professorin Holt hinzu: »Man hat mir mitgeteilt, dass das nächste Team frühestens morgen hier eintreffen wird.«

Diese Gruppe ist wahrscheinlich erst beim Hauptregierungsgebäude angekommen, nachdem die Debatten für diesen Tag beendet waren. Kurz ziehe ich meine Jacke enger um mich, als der vorher kaum zu spürende Wind auffrischt, und ich frage mich, ob die anderen Teams gezwungen sind, die Nacht im Freien zu verbringen, oder ob sie bei ihren Familien Unterschlupf bekommen werden. Eine Option, die keiner von uns während der Auslese hatte.

Professorin Holt fährt fort: »Die offizielle Zeremonie der Einweihung beginnt erst, wenn alle Teams wieder hier sind und ihre Ergebnisse beurteilt worden sind. Bis dahin schlage ich vor, dass Sie Ians Rat beherzigen und sich ausruhen. Es dürfte Sie auch interessieren, dass es in einer Stunde Abendessen gibt.«

Vielleicht bin ich paranoid, aber ich durchsuche mein Zimmer nach Anzeichen von Kameras oder Mikrofonen, die möglicherweise installiert wurden, während wir Jagd auf die Marker der Einweihung gemacht haben. Ich suche jeden Einrichtungsgegenstand ab, jeden Zentimeter Wand und jede Lampenaufhängung. Als ich fertig bin, weicht die Anspannung aus meinem Körper. Im Augenblick gibt es hier keine Hinweise darauf, dass ich beobachtet werde. Ich bin allein und in Sicherheit.

Ich schlüpfe aus meinen Klamotten und stelle mich unter die Dusche, um den Schweiß, den Dreck und die Angst dieses Tages abzuspülen. Meine Beine zittern, als die Müdigkeit einsetzt. Zwar bin ich hungrig, aber ich habe wenig Lust, Damone so schnell wiederzubegegnen. Stattdessen strecke ich mich auf meinem Bett aus und schließe die Augen. Ich denke an Tomas und fühle mich schmerzhaft einsam, während ich mich frage, was er wohl gerade macht. Steckt er vielleicht noch mitten in seiner eigenen Einweihung? Ich bete, dass Tomas in Sicherheit ist, und kämpfe nicht gegen den Schlaf an, der mich schließlich sanft umfängt.

Als ich aufwache, ist es dunkel im Zimmer. Ich gerate in Panik, ehe mir klar wird, dass diese Dunkelheit nicht Teil einer neuen Einweihungsprüfung ist. Der Himmel draußen vor meinem Fenster ist schwarz. Ich habe länger geschlafen als geplant, die Nacht ist hereingebrochen. Elf Uhr. Mein Treffen mit Ian habe ich glücklicherweise nicht verpasst.

Mein Magen knurrt, obwohl sich dort die Angst eingenistet hat. Ich habe keine Ahnung, was Ian mir zu sagen hat, aber die Tatsache, dass er ein heimliches Treffen vorschlägt, lässt mich vermuten, dass es nichts Gutes ist. Schnell packe ich meine Universitätstasche aus und ein paar andere Sachen hinein, eile aus dem Zimmer und schließe die Tür sorgfältig hinter mir ab. Zwar bezweifle ich, dass sich die Verantwortlichen davon beeindrucken lassen würden, aber es könnte zumindest Leute wie Damone davon abbringen, das Zimmer zu betreten.

Trotz der späten Stunde brennt in den Gemeinschaftsräumen des Wohnheims Licht. Die meisten, wenn nicht sogar alle Studenten, sind noch wach. Der Tagesraum ist voller Menschen, die lachen und mit Freunden plaudern. Ich sehe Will, der mit einem Mädchen flirtet, das ich nicht kenne. Damone und Enzo sind nirgends zu entdecken.

Ehe mich jemand bemerken kann, mache ich mich auf den Weg zum Speisesaal, wo ich Brot, Käse, Süßigkeiten und kalte Milch in einer großen Schale mit Eis vorfinde. Der Raum ist menschenleer. Ich schneide mir eine große Scheibe weißen Käse ab und mache mir mit zwei dicken Scheiben Brot und Tomaten dazwischen ein Sandwich. Während ich esse und ein Glas Milch trinke, werfe ich einen Blick auf die Uhr an meiner Tasche. Der Klang von Gelächter und Unterhaltungen wird schwächer, während die Minuten verrinnen. Vermutlich ziehen sich meine Kommilitonen nach und nach in ihre Betten zurück. Ich wische die Krümel vom Tisch, stelle mein Glas weg und hänge mir meine Tasche über die Schulter.

Dann husche ich am Eingang des Tagesraums vorbei, ohne stehen zu bleiben, um zu schauen, wer noch wach ist, und mache mich auf den Weg zum anderen Ende des Gebäudes. Hier sind die Lichter gedimmt, um Energie zu sparen, und alles ist still. Unter der Tür eines Labors sehe ich einen hellen Streifen. Das Quietschen eines Fußbodenbretts lässt mich zusammenzucken, und ich blicke den Flur hinunter. Als sich niemand aus den Schatten löst, hole ich tief Luft und drücke die Klinke hinunter.

Ian macht die Tür hinter mir zu, und es gibt ein lautes Klicken, als sie ins Schloss fällt. »Du steckst in Schwierigkeiten.«

Mir wird übel. »Habe ich etwas falsch gemacht?«

»Nein, im Gegenteil. Du hast genau das Richtige getan.«

Ich verstehe nicht. »Warum bin ich denn dann in Schwierigkeiten?«

»Weil du zu gut warst.« Ian sinkt auf einen hohen Metallstuhl. »Die Einweihung ist jedes Jahr anders, um sicherzustellen, dass die Studenten nicht schon vorher wissen, wie sie die Probleme, vor die sie gestellt werden, am besten angehen. Du hast das Ziel des letzten Tests schneller erfasst, als irgendjemand das vorhergesehen hat. Jetzt fragen sich Professorin Holt und Dr. Barnes, ob du vielleicht Hilfe bekommen hast.«

»Sie denken, ich habe geschummelt?« Heißer Zorn flammt in mir auf. Ich würde nie betrügen, um eine bessere Note zu bekommen. Allein die Annahme, ich könnte so etwas tun, ist schon empörend. Man hat mir beigebracht, mich selbst und die anderen um mich herum zu respektieren und deshalb nicht zu unlauteren Mitteln zu greifen. Aber meine Wut verebbt schnell und macht einer eisigen Angst Platz. Bestrafen sie Studenten, wenn sie glauben, sie hätten geschummelt? Und falls ja: Wie könnte diese Strafe aussehen?

»Sie wissen nicht, was sie denken sollen.« Ian seufzt. Mit einem Nicken bedeutet er mir, mich auf den Stuhl neben ihm zu setzen. »Sieh mal, ich habe nur einen Teil der Unterredung mitgehört. Professorin Holt und Dr. Barnes waren verblüfft darüber, wie schnell du begriffen hast, dass die Aufgabe unlösbar ist. Dr. Barnes sagte, die Auslese hätte ergeben, dass eine deiner größten Stärken deine Bereitschaft ist, auf deine Intuition zu vertrauen. Man hat also erwartet, dass du deinen Instinkten folgst. Aber es gibt Dinge, die während deiner Auslese geschehen sind und die nie aufgeklärt wurden. Dinge, die Dr. Barnes im Lichte des letzten Tests plötzlich besorgt stimmen.«

»Was denn für Dinge?«

»Das hat er nicht gesagt, aber Professorin Holt schien Bescheid zu wissen. Sie hat ihm beigepflichtet, dass es Unstimmigkeiten gegeben hat und dass man deine früheren Ergebnisse noch einmal neu bewerten muss. Wenn nötig, sagte sie, sollte die Universität Maßnahmen ergreifen.«

»Welche Maßnahmen denn?« Soll ich von der Uni abgezogen werden, oder geht es um etwas anderes?

»Ich habe nichts weiter mitbekommen, aber Professorin Holt hat mich beiseitegenommen, nachdem dein Team ins Wohnheim gegangen ist.« Ian runzelt die Stirn. »Sie will, dass ich meinen Einfluss als dein Studienberater geltend mache, um in deiner Nähe zu sein. Ich soll ihr sofort Bescheid geben, wenn ich sehe, dass du Mühe hast, dein Studienprogramm zu bewältigen.«

»Wenn du mich beschatten sollst, warum erzählst du mir denn davon?«

»Weil ich dich nicht ausspionieren werde.« Ian lächelt. »Ich werde dir helfen. Wenn mich Professorin Holt fragt, werde ich ihr sagen, dass du eine hart arbeitende Studentin bist, die sich ganz ihrem Lernstoff und der Universität verschrieben hat.«

»Warum?« Das Wort kommt nur als ein Flüstern über meine Lippen. »Du machst dieses Jahr deinen Abschluss. Warum setzt du deine Zukunft aufs Spiel, um mir zu helfen?« Michal hat gesagt, er würde jemanden finden, der mir unter die Arme greift. Ist Ian diese Person? Gehört er zu den Rebellen unter den höheren Semestern? Und wenn das der Fall ist, welche Fraktion unterstützt er? Und inwieweit erinnert er sich an seine eigene Auslese?

Ich kann mich nicht bei ihm danach erkundigen. Und er sagt es mir nicht von selbst. Also bleibe ich allein mit meinen Fragen und meinen Sorgen. Sein Lächeln versiegt, und er fährt fort: »Du hast alles getan, was sie von dir verlangt haben. Du hast deine Freunde, deine Familie und deine Kolonie verlassen, um hierherzukommen. Du hast nicht nur die Auslese, die Orientierungsphase und die Aufnahmeprüfungen bestanden, sondern du hast auch noch herausragende Ergebnisse erzielt. Wenn du aus Tosu-Stadt stammen würdest, dann würden Dr. Barnes und Professorin Holt dich für deine überlegten Schlussfolgerungen in den Himmel loben. Stattdessen suchen sie jetzt nach einem Grund, dich aus dem Programm zu entfernen, weil sie sich Sorgen machen, du könntest zu schlau sein und eine zu starke Führungspersönlichkeit abgeben.«

Ich kann kaum noch atmen. »Hat Professorin Holt auch Wills Berater gebeten, ihn auszuspähen?«

»Ich habe Sam vor ein paar Stunden danach gefragt. Professorin Holt hat kein einziges Mal mit ihm gesprochen.«

Will, der seine Unfähigkeit, anderen zu vertrauen, unter Beweis gestellt hat und der selber nicht vertrauenswürdig ist, der während der Auslese getötet und andere verraten hat, wird nicht überwacht. Nur ich.

Hat noch jemand anderes als Michal gesehen, wie ich nach der Sache mit Obidiah vom Verwaltungsgebäude der Universität weggestürmt bin? Verdächtigen sie mich, ich wüsste, was damit gemeint ist, wenn jemand von der Uni abgezogen wird, und dass Dr. Barnes’ toller Ausleseprozess in Wahrheit bedeutet, sich jener zu entledigen, die nicht klug genug sind, aber viel zu schlau, als dass man sie wieder gehen lassen dürfte? Hat Michal etwas gesagt, das sie auf diese Gedanken gebracht hat?

»Und was jetzt?«, frage ich.

»Die Kurse beginnen am Montag. Du gehst in deinen Unterricht. Du erledigst deine Arbeit. Dein Programm wird anstrengend. Professorin Holt will, dass du versagst. Aber das werden wir verhindern.«

Ian nimmt ein Blatt Papier vom metallenen Labortisch. Mein Stundenplan. Wir gehen einen Kurs nach dem anderen durch, und er erklärt mir, was ich jeweils zu erwarten habe. Wie die Prüfungen bei den Lehrern aussehen. Welcher Professor Studenten mag, die im Unterricht den Mund aufmachen, und welcher diejenigen vorzieht, die sich zurückhalten und sich nur in Hausarbeiten und Prüfungen hervortun. Und obwohl ich aufmerksam zuhöre und dankbar für Ians Hilfe bin, frage ich mich unwillkürlich, was ihn dazu bewegt. Sicher, er ist ein Student aus den Kolonien wie ich, aber das ist nicht die ganze Geschichte. Da ist noch etwas anderes. Etwas, von dem ich glaube, dass es unmittelbar mit Michal und der Rebellion zu tun hat. Aber ohne Ians Bestätigung kann ich nicht herausfinden, ob ich mit meiner Vermutung richtigliege.

»Es wird schwer sein, mit den Hausaufgaben auf dem Laufenden zu bleiben und dich auf Tests vorzubereiten, wenn du auch noch mit deinem Praktikum zu tun hast. Offiziell musst du dich nur freitags um die Belange deines Praktikums kümmern, wenn du keinen sonstigen Unterricht hast, aber das klappt nur selten. Sobald die Praktikumsplätze verteilt sind, werden wir genauer wissen, was an Extra-Arbeit auf dich zukommt.«

»Was für eine Praktikumsstelle hast du damals bekommen?«, frage ich.

Mein Vater hat mal erwähnt, dass er während seiner Studienzeit mit Bodenkundlern zusammengearbeitet hat. Sie haben an einer Methode gefeilt, mit der radioaktive Strahlung aus Bodenproben, die sie auf einer Forschungsreise entlang der Ostküste genommen haben, gefiltert werden kann. Ich war immer davon ausgegangen, dass dies Teil seines normalen Unterrichts gewesen sei; aber nun, wo ich selber hier an der Universität bin, bin ich anderer Meinung. Er hat nicht für irgendwelche Professoren gearbeitet, sondern Seite an Seite mit Leuten, die für den biologischen Revitalisierungsplan des ganzen Landes verantwortlich waren. Die Vorstellung, dass wir einen ersten kleinen Schritt unternehmen, dabei zu helfen, das Schicksal unseres Landes mitzugestalten, bringt mich in Hochstimmung. Doch die Tatsache, dass mein Vater so wenig über diese Erfahrung gesprochen hat, macht mich nervös, und ich beginne mich zu fragen, welche Überraschungen die Praktikumsplätze wohl für uns bereithalten.

Ian erzählt mir von seinem Job beim Abteilungsvorstand des Ressourcenmanagements, was weniger aufregend klingt, als ich gedacht hätte. »Meistens erledigte ich irgendwelche Botengänge und wünschte, ich wäre hier, um für einen Test zu lernen, bei dem ich sonst durchzufallen fürchtete. Einmal hat man mir die Aufgabe übertragen, die Kolonieberichte über Ressourcengewinnung auszuwerten. Ich habe Stunden damit zugebracht, Ernteerträge und Viehgeburten aufzulisten in dem Glauben, ich würde endlich mal etwas Wichtiges tun. Dann habe ich herausgefunden, dass die Berichte mehrere Monate alt waren. Sie wollten nur sehen, ob ich verstanden habe, welche Teile der Berichte von Interesse sind.«

Ein weiterer Test. Ian hat ihn bestanden. Ich hoffe, dass ich von mir mal dasselbe werde behaupten können.

Ich finde nur schwer in den Schlaf. Als es mir endlich gelingt, sind meine Träume voller Bilder und Bruchstücke von Ereignissen, die vielleicht stattgefunden haben, vielleicht aber auch nicht. Mein Vater sagt mir, ich solle hart arbeiten. Malachis Hand in meiner, als das Leben aus seinen Augen schwindet. Ein dämmriger Flur, an dessen Ende hell erleuchtete Türen mit Zahlen darauf zu sehen sind. Blut, das über regennasse Straßen gespült wird. Ein gelbes Kleid. Der Klang von Gewehrschüssen. Kaputte Straßen.

Ich kann mühsam einen Schrei unterdrücken, als ich wieder aufwache. Der Himmel ist noch immer schwarz. Ein Blick auf die Uhr verrät mir, dass erst eine Stunde vergangen ist, seitdem ich ins Bett gegangen bin. Ich versuche, die Träume zu verdrängen, und zwinge mich, ruhig ein- und auszuatmen, bis meine Muskeln sich wieder entspannen. In drei Tagen werden die Kurse beginnen. Professorin Holt will, dass ich versage. Warum? Glauben die Verantwortlichen in der Verwaltung, dass meine Erinnerung an die Auslese zurückgekehrt ist und dass ich deshalb ihre Denkweise besser nachvollziehen kann? Können Dr. Barnes und Professorin Holt möglicherweise wissen, dass es eine Untergrundbewegung gibt, die sie entmachten will, und dass sie nun Ausschau halten nach Studenten, die zu dieser Bewegung Kontakt haben?

Was auch immer der Grund sein mag – Dr. Barnes und Professorin Holt haben ein Problem mit mir. Sie haben die Dinge so arrangiert, dass sie mir ihrer Meinung nach zum Verhängnis werden müssen oder zumindest dazu führen werden, dass ich schlechter als die anderen Erstsemester abschneide. Außerdem haben sie Unregelmäßigkeiten während meiner Auslese als Grund für ihre Sorge angegeben, aber ich erinnere mich nicht an genug, um zu wissen, was ich getan habe, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen.

Die Aufnahme auf dem Transit-Kommunikator erzählte mir, dass ich herausgefunden habe, wie man das Armband und die darin integrierte Lauschvorrichtung abnehmen kann. Ich muss mich also davon befreit haben, um bei der Aufnahme ungestört zu sein. Haben die Verantwortlichen eventuell mitbekommen, dass ich etwas vor ihnen verheimlichen kann? Ist das, was ich vor ihren wachsamen Augen verborgen habe, die wahre Quelle ihrer augenblicklichen Besorgnis? Ich weiß es nicht. Und auch wenn ich mir sicher bin, dass ich sie nur dann in diesem neuen Spiel besiegen werde, wenn ich Ians Rat befolge, komme ich doch nicht gegen meine Angst an. Wenn sie erwarten, dass ich versage – wie werden sie reagieren, wenn ich mich nicht unterkriegen lasse? Wird es mich retten, wenn ich Höchstleistungen vollbringe, oder werde ich mir damit nur ihren Zorn zuziehen und eine Bestrafung geradezu herausfordern?

Mein ganzes Leben lang habe ich geglaubt, dass harte Arbeit und Anstrengung belohnt werden. Nicht nur durch gute Noten, sondern durch reale Ergebnisse: gesunde Pflanzen, Nahrungsquellen im Übermaß, sauberes Wasser. Energie, um unsere Heime zu erhellen. Maschinen, die es möglich machen, untereinander zu kommunizieren und Informationen zu teilen, damit unser Land weiter wächst und wir nicht nur dahinvegetieren, sondern gut und erfolgreich leben. Zum ersten Mal bin ich gezwungen, mich mit der Möglichkeit auseinanderzusetzen, dass ich mit härterer Arbeit nicht mehr, sondern weniger erreiche. Dass ich mich bemühen sollte, Mittelmaß zu sein, anstatt mein Bestes anzustreben. Dabei bin ich mir gar nicht so sicher, ob ich damit nicht noch mehr Aufmerksamkeit auf mich ziehen werde, da ich die letzten Monate damit zugebracht habe, um die besten Noten in meiner Klasse zu kämpfen. Wenn ich jetzt nachlasse, könnten meine Professoren bezweifeln, ob es mir wirklich ernst mit der Universität ist oder ob ich vielleicht bemerkt habe, dass sie mich belauern. Die einzige wirkliche Hoffnung auf Erfolg, die mir bleibt, liegt bei Michal und den Rebellen. Die Anspannung lässt mein Herz schneller schlagen. Ich schließe meine Augen, wickle mir die Decke fest um die Schultern und versuche mit aller Kraft, die Albträume fernzuhalten. Aber sie kommen trotzdem. Ein grauhaariger Mann lächelt mich durch einen Zaun hindurch an. Zandri bittet mich, ihr zu erklären, wie sie ums Leben gekommen ist. Ich öffne den Mund, um es ihr zu sagen, aber es kommt nichts heraus. Weil ich es nicht weiß. Ich muss es herausfinden.

Zandri verblasst, und ich sehe Tomas, der mich anlächelt. Er hält mich in der Dunkelheit fest in seinen Armen. Er spricht von Liebe und flüstert mir ins Ohr, dass er einen Weg gefunden hat, unsere Erinnerungen zu bewahren. Auf seiner Handfläche liegt eine Pille, und er lächelt. Dann schrecke ich aus dem Schlaf hoch. Hastig schiebe ich die verschwitzten, zerwühlten Decken weg, setze mich auf und versuche, den Traum festzuhalten. Oder war es in Wirklichkeit eine Erinnerung?

Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden.

Tomas.

Für mich ist es schwer vorstellbar, dass Tomas seine Erinnerungen an die Auslese bewahrt hat. Das würde bedeuten, dass er mich nicht nur während der Auslese angelogen hat, als er sagte, er wisse nicht, was mit Zandri geschehen ist, sondern mich seitdem täuscht, indem er schweigt. Der Tomas, mit dem ich in der Five-Lakes-Kolonie aufgewachsen bin, war immer ehrlich. Er hätte seine Erinnerungen an die Auslese niemals für sich behalten.

Aber Tomas hat sich verändert. Genauso wie ich. Mit oder ohne Erinnerungen – wir alle, die wir uns der Auslese gestellt haben, sind verändert daraus zurückgekehrt. Trotz der Lücken in unserem Gedächtnis ruht irgendwo in jedem von uns die Wahrheit. Ob es mir gefällt oder nicht, es ist Zeit für mich herauszufinden, wie diese Wahrheit aussieht.

Unglücklicherweise bleibt mir nichts anderes übrig, als abzuwarten, bis die drei anderen Teams eintreffen und die Brücke wieder überquert werden kann. Da Professorin Holt mein Verhalten beobachtet, ist die erzwungene Tatenlosigkeit wahrscheinlich ein Segen. Den ganzen Morgen über tigere ich in meinem Zimmer auf und ab oder spaziere draußen herum.

Es ist bereits früher Nachmittag, als Griffins Team am Spalt eintrifft und aus dem Gleiter steigt. Nach mehreren Minuten sehe ich die einzelnen Mitglieder das tun, was auch wir getan haben: Sie gehen die Schlucht ab, um nach einer besseren Stelle zum Überqueren zu suchen. Eine Stunde später bekommen sie Gesellschaft von den vier Mitgliedern aus Jacobys Team. Ich sitze unter der Weide, spähe mit zusammengekniffenen Augen durch die späte Nachmittagssonne und versuche nachzuverfolgen, was die beiden Teams treiben. Jabobys Leute haben angefangen, sich an ihrem Gleiter zu schaffen zu machen – vielleicht glauben sie, dass sie Teile davon nutzen können, um den Motor der Brücke in Gang zu setzen. Der Großteil von Griffins Team ist damit beschäftigt, die Seile aneinanderzuknoten. Alle, außer Raffe. Von hier aus kann ich sehen, dass er sich über den Verband an seinem Arm reibt, während er in den Abgrund starrt. Griffin schreit ihn an, er solle mithelfen, doch Raffe beachtet ihn gar nicht. Als er sich endlich umdreht und etwas zu seinem Team sagt, ist offenkundig, dass er die Lösung gefunden hat. Die anderen lassen ihre Seile fallen. Auch Jacobys Gruppe stellt die Arbeit ein. Zehn Minuten später stehen sie alle vor dem Wohnheim.

Die Brücke ist kaum wieder eingeklappt, als der letzte Gleiter in Sicht kommt. Olive, Rawson und Vance klettern heraus. Ich warte auf das vierte Mitglied ihrer Gruppe, doch dann begreife ich, dass sie nur noch zu dritt sind. Das Mädchen mit den langen, braunen Haaren, an dessen Namen ich mich nicht erinnere, fehlt. Sitzt sie noch im Zoo fest? Hockt sie in der Metallkiste und ruft verzweifelt nach denen, die nicht zurückgekommen sind? Hat ihre Stimme schon versagt, oder ist die Luft aufgebraucht? Ich starre zum Eingang des Fakultätsgebäudes, wo Dr. Barnes und Professorin Holt stehen. Keinen von beiden scheint die Tatsache zu überraschen, dass ein Teammitglied fehlt. Wissen sie, ob das Mädchen tot oder lebendig ist? Interessiert es sie überhaupt?

Ich drehe mich um und sehe zu, wie Olive und die verbliebenen Leute ihrer Gruppe die Seile zur Hand nehmen, die Griffins Team zusammengeknotet hat. Eine Stunde vergeht. Die Seilbrücke wird länger. Vance hämmert Holzplanken zusammen und befestigt sie an den Enden des Seils. Die Sonne geht langsam unter. Wind kommt auf, und mehrere der älteren Regierungsstudenten verschwinden im Haus. Nach einer weiteren Viertelstunde wirft Rawson einen Teil des Seils auf den Boden und marschiert davon. Olive schreit ihm etwas hinterher. Er dreht sich um und brüllt zurück. Vance unterbricht die Arbeit und beobachtet, wie seine beiden Kameraden sich streiten.

Ich sehe, wie Rawson zum Rand der Schlucht geht und auf die andere Seite zeigt. Ist er auf die Lösung gekommen? Ich kann nicht richtig verstehen, was er ruft. Olive stürmt auf ihn zu und schreit etwas, das ebenfalls nicht bei mir ankommt. Ich sehe, wie Olive ihre Arme ausstreckt, Rawson berührt und ihn schubst. Mit Vorsatz? Aus blinder Wut? Es spielt keine Rolle, denn was auch immer sie dazu gebracht hat – der Stoß lässt Rawson rückwärtstaumeln, und er fällt über die Kante.

Schreie erfüllen die Luft. Wie alle auf dieser Seite renne auch ich zum Spalt. Ian betätigt einige Knöpfe, die den Mechanismus der Brücke in Gang setzen. Mehrere Studenten starren über den Rand der Schlucht. Ich bete, dass Rawson auf irgendeinem Absatz gelandet ist oder sich an einem vorspringenden Stein hat festklammern können. Nur mit Mühe unterdrücke ich ein Schluchzen, als diejenigen, die vorne stehen, die Köpfe schütteln. Die Brücke rastet in der Mitte ein, und ich kann nicht anders – ich renne los und starre hinunter in den Abgrund, der Hunderte, wenn nicht Tausende Meter tief ist.

Ich sehe nichts.

Rawson, der Junge, der seine Kolonie verlassen und die Auslese überlebt hat, ist fort.

Kapitel 11

Mein Gesicht ist nicht das einzige, auf dem Tränen glänzen. Als ich mich umsehe, entdecke ich überall Studenten, die sich in kleinen Gruppen dicht zusammendrängen, die Augen weit aufgerissen vom Schock und der Trauer. Auf der anderen Seite der Brücke hat Sam aus dem Abschlussjahr den Arm fest um Olive gelegt, die am Rande der Schlucht kauert und immer wieder Rawsons Namen ruft. Das Entsetzen hat sich tief in ihre Gesichtszüge gegraben. Irgendwann wird aus dem Schreien ein Schluchzen; Sam bringt Olive dazu aufzustehen und führt sie zur Brücke.

Olive macht einen kleinen Schritt auf die metallene Überführung, reißt sich dann aber von Sam los und stürmt davon. Nicht über die Brücke hinweg zum Wohnheim, sondern zurück in die entgegengesetzte Richtung. Sam dreht sich um und sprintet ihr hinterher, aber Olive ist schneller als er und schon bald außer Sicht. Ob der Stoß nun absichtlich erfolgte oder ein Unfall war, aus Zorn oder aus dem Stress heraus – an Olives Reaktion lässt sich deutlich ablesen: Sie wollte niemals, dass Rawson in die Schlucht stürzt. Ich kann mir nicht vorstellen, wie sie mit den Gewissensbissen weiterleben will, die dieser Tat folgen werden.

Leises Murmeln und Schniefen liegt in der Luft, während wir alle zum Horizont starren und darauf warten, dass Olive und Sam zurückkehren. Aber sie kommen nicht.

Irgendwann taucht auf unserer Seite der Brücke Vance auf, ohne Tränen in den Augen, und Professorin Holt tritt aus dem Schatten des Baumes in das schwächer werdende Sonnenlicht und fordert uns auf, näher zu kommen. »Eigentlich wollten wir heute Abend die Einweihungszeremonie abhalten. Im Licht dieser Tragödie verschieben wir sie jedoch auf morgen, sodass wir den Verlust von Rawson Fisk betrauern können. Dr. Barnes und ich werden zur Verfügung stehen, um mit denen zu sprechen, die Hilfe dabei benötigen, dieses entsetzliche Ereignis zu verkraften. Alle Führungskräfte werden irgendwann gezwungen sein, mit Tragödien umzugehen, aber wir bedauern es, dass Sie so früh in Ihrer Karriere damit konfrontiert werden. Bitte lassen Sie es einen Offiziellen wissen, wenn Sie Schwierigkeiten damit haben, diesen schrecklichen Verlust zu verarbeiten. Wir sind da, um Ihnen zu helfen.«

Dr. Barnes legt den Arm um ein weinendes Mädchen und führt sie ins Wohnheim. Er wirkt so, als wäre es ihm eine Herzensangelegenheit, die Studentin zu trösten, und aus seiner Haltung spricht nichts als einfühlsame Sorge. Als er jedoch an der trauernden Menschenmenge vorbeigeht, sehe ich die kalte Berechnung in seinen Augen. Speichert er in Wahrheit ab, welche Studenten weinen und welche sich beherrschen? Ist er vielleicht der Meinung, dass man durch Tränen zu einem besseren Anführer wird? Werden sich diejenigen, die auf der Suche nach Trost zu ihm kommen, später bei den am schlechtesten bewerteten Studenten wiederfinden, oder hält man sie für am ehesten geeignet für ein wichtiges Regierungsamt? Das lässt sich unmöglich sagen, und ich lege definitiv keinen Wert darauf hierzubleiben, um es herauszufinden.

Als Dr. Barnes und Professorin Holt im Gebäude verschwunden sind, mache ich mich auf den Weg in die entgegengesetzte Richtung. Weg von einer weiteren Bewertung, für die Rawsons Tod den Anlass bietet. Ich gehe über die Brücke, und es schnürt mir die Kehle zu. Ich weiß, dass Rawson in meinen Träumen zurückkehren wird, und ich werde mich bis ans Ende meiner Tage fragen, ob ich sein Leben hätte retten können, wenn ich mich bei der Wahl meiner Teamkameraden anders entschieden hätte. Würde Rawson jetzt wohlbehalten in seinem Zimmer sitzen und sich darauf vorbereiten, am Montag mit den Kursen zu beginnen, wenn ich ihn als Ersten ausgesucht hätte anstelle desjenigen, von dem ich glaubte, er würde mein Team auf den vordersten Platz katapultieren? Ich weiß zwar, dass Rawsons Tod nicht direkt meine Schuld ist, aber ich fühle mich trotzdem mit dafür verantwortlich. Mein Team ist als Gewinner aus dieser Einweihung hervorgegangen, aber der Preis dafür war zu hoch. Kein Sieg ist das wert.

Noch eine Träne rinnt mir über die Wange und fällt in die Dunkelheit des Abgrunds hinab, als ich am Ende der Brücke stehen bleibe und ein paar Abschiedsworte an Rawson flüstere. Ich hätte ihn nicht zu meinen Freunden gezählt, aber er hat etwas so viel Besseres verdient. Dann hole ich tief Luft und wende mich ab, um Tomas zu suchen und von ihm die Antworten zu bekommen, die nur er mir geben kann.

Das Gebäude der Biotechnologie ist leicht zu finden. Anders als der Studiengang Regierung hat die Biotechnologie die Studenten nur ein paar Schritte entfernt von den Kursräumen und Laboren, in denen sie beschäftigt sind, untergebracht. Doch auch wenn es kein Problem ist, den zweigeschossigen Bau aus rotem Backstein zu finden, bin ich mir nicht so sicher, was ich tun soll, nun, wo ich hier bin. In der kurzen Zeit, seitdem ich meinem Wohnheim zugewiesen worden bin, habe ich noch niemanden im Haus oder auf dem Gelände getroffen, der nicht aus dem Studiengang Regierung stammt. Ich weiß nicht, ob es Regeln gibt, die den Umgang von Studenten unterschiedlicher Fachrichtung betreffen. Trotzdem bleibt die Gefahr, dass mein Auftauchen im Wohnheim der Biotechnologen für Ärger sorgt. Vielleicht schätzt Tomas die unerwünschte Aufmerksamkeit gar nicht, und verdächtig gemacht habe ich mich auch so schon genug.

Ich suche mir einen Platz auf dem Rasen neben dem Gebäude auf der gegenüberliegenden Straßenseite und tue so, als würden meine Blicke in die Ferne schweifen, obwohl ich aus den Augenwinkeln heraus ständig die Vordertür beobachte. Mehrere älter aussehende Studenten kommen lachend heraus, ein paar andere treten ein. Ich frage mich, ob die Erstsemester der Biotechnologie noch immer mitten in ihrer Einweihung stecken. Vielleicht sehe ich deshalb so wenige von ihnen hineingehen oder herauskommen. Ein unangenehmer Geschmack macht sich in meinem Mund breit, als ich mir vorstelle, wie Tomas und die anderen vor den gleichen Herausforderungen stehen, vor denen wir standen. Vor den gleichen Gefahren.

Plötzlich sehe ich ein braunhaariges, großes Mädchen durch die Vordertür kommen, dessen Gesicht mir vertraut ist, und ich springe auf. Ich hatte beinahe vergessen, dass Kit der Biotechnologie zugeteilt worden ist. Wenn sie hier ist, könnte auch Tomas in der Nähe sein. Vielleicht kann sie mir sagen, wo ich ihn finde, oder ihm eine Nachricht überbringen.

Ich folge Kit, die den Fußweg entlangläuft und um eine Ecke biegt. Als wir beide außer Sichtweite des Wohnheims sind, beschleunige ich meine Schritte. »Kit. Warte mal.«

Sie bleibt stehen und dreht sich um, und ihre Augen werden schmal. »Was machst du denn hier? Ich dachte, die Regierungsstudenten hätten diese Woche ihre Einweihungsphase?«

»Wer hat dir denn davon erzählt?«

»Tomas. Er hat seinen Berater aus dem Abschlussjahrgang gefragt, ob er Freunde in anderen Studiengängen besuchen dürfe, und bekam zur Antwort, dass die Mediziner und die aus dem Fachbereich Regierung bis zum Kursbeginn am Montag beschäftigt seien.« Sie wirft ihr hüftlanges Haar zurück und fragt lächelnd: »Was ist denn passiert? Bist du von der Uni abgezogen worden wie Obidiah?«

Die Erwähnung von Obidiahs Namen und der belustigte Ausdruck auf Kits Gesicht in Verbindung mit dem immer noch frischen Schock über Rawsons Tod lassen mich die Hände zu Fäusten ballen. Ich will genauso zuschlagen wie damals, als ich noch jünger war und meine Brüder mich piesackten.

Mühsam schlucke ich die Verbitterung runter, die in mir aufsteigt, und sage: »Es gab einen Unfall. Rawson ist tot.«

Der zu Scherzen aufgelegte Ausdruck auf Kits Gesicht ist wie weggeblasen. »Rawson? Unser Rawson?«

Die Tränen, die in ihren Augen aufblitzen, bringen auch die meinen wieder zum Vorschein, die ich so mühsam zurückgedrängt hatte. Ich wische mir über die nasse Wange und nicke. »Sie haben unsere Einweihungszeremonie verschoben, damit die Leute sich Rat und Hilfe holen können. Ich musste da einfach weg.« Das ist die Wahrheit, auch wenn es nicht der ganze Grund dafür ist, dass ich hier bin. »Weißt du, wo Tomas steckt? Ich will ihm von Rawson erzählen, ehe er es von jemand anderem hört.«

»Ich glaube, er wollte in die Bibliothek. Einige von unseren Studenten im letzten Jahr erzählten von einer neuen Methode zur Kreuzung von Genen, von der wir noch nie etwas gehört haben. Tomas wollte schauen, ob er ein bisschen mehr darüber herausfinden kann.«

Noch ehe sie den Satz beendet hat, drehe ich mich um und rufe ihr über die Schulter hinweg einen kurzen Dank zu. Dann renne ich los, als ob ich vor der Traurigkeit davonlaufen könnte, die mich zu überwältigen droht.

Die Bibliothek ist groß. Sie ist aus Beton, Glas und inzwischen ausgeblichenen Backsteinen gebaut, und die darin aufbewahrten Schätze haben die schlimmsten Kriegsjahre irgendwie überstanden. Ein Großteil der trotzdem erlittenen Schäden war nach den Kriegen zu beklagen, als die Menschen die Bücher und auch die Einrichtung dazu benutzten, ihre Feuer am Brennen zu halten. Niemand weiß, wie viele der einst hier gelagerten Zeugnisse der Geschichte der Kälte und den manchmal chemisch verseuchten Stürmen zum Opfer fielen, die im Sechsten Stadium des Krieges durch den Mittleren Westen peitschten. Als das Vereinigte Commonwealth offiziell gegründet wurde, verbot eines der ersten Gesetze das Verbrennen von Büchern. Obwohl unsere Führer natürlich wussten, dass Wärme wichtig ist, glaubten sie, es sei noch viel existenzieller, die schriftlichen Dokumente unserer Geschichte und Kultur zu bewahren. Alle Bürger, die noch über Bücher verfügten, wurden angewiesen, sie in diese Bibliothek zu schaffen, wo ein Offizieller die wertvollen Seiten gegen Decken, Kleidung oder andere Ressourcen eintauschte. Auf diese Weise konnte das Land Erinnerungen aus der Vergangenheit retten, die dabei helfen sollten, die Zukunft wieder aufzubauen.

Das Ergebnis dieses Gesetzes ist nun im Innern des Gebäudes vor mir zu bestaunen. Reihen um Reihen von Büchern. Einige behandeln mathematische und geschichtliche Themen, in anderen finden sich Geschichten, die ausschließlich der Unterhaltung dienen. Bücher, die zu verblasst oder beschädigt waren, um noch nützlich zu sein, wurden zum Recyceln in die Omaha-Kolonie geschickt. Als der Revitalisierungsprozess die Grenzen von Tosu-Stadt und von den Kolonien erweiterte, wurden neue Bücher gefunden und dem hiesigen Bestand hinzugefügt. Jede Kolonie hat außerdem eine eigene Bibliothek. Unsere Sammlung in Five Lakes ist in einem regendichten Schuppen neben der Schule untergebracht. Aber nichts reicht an die Menge der Bücher aus unserer Vergangenheit heran, die hier aufbewahrt werden.

Ich entdecke eine Gestalt, die die Betonstufen der Bibliothek herunterkommt. Mein Herz hüpft vor Freude, als ich Tomas’ Gesicht sehe, das sich in meine Richtung wendet. Ich kann den genauen Moment erkennen, in dem er mich im Schatten eines Baumes ausmacht, und ich warte darauf, dass ein freudiges Strahlen auf seinem Gesicht erscheint.

Aber es kommt nicht.

In seinen Augen sehe ich keine Liebe. Die Grübchen, die mich immer zum Seufzen bringen, erscheinen nicht. Sein Gesichtsausdruck und seine in Abwehr vor der Brust verschränkten Arme verraten mir klar und deutlich, dass mein Auftauchen hier nicht erwünscht ist. Nach dem Tod von Rawson und der Mitteilung, dass Professorin Holt mein Leben überwacht, sollte mich eigentlich nichts mehr aus der Fassung bringen und noch tiefer verletzen können. Aber das Gegenteil ist der Fall. Verzweiflung steigt in mir auf und macht mir das Atmen schwer. Rasch folgt ein Gefühl eiskalter Panik.

»Hey, Tomas, warte auf mich.« Ein jüngerer Student mit stachligem Haarschopf und einer spitzen Nase hastet die Treppe runter. Tomas dreht sich um, sodass ich ihn nur noch im Profil sehen kann, aber das reicht, um das Grübchen auf seiner Wange zu entdecken, als er dem Kommilitonen strahlend zuwinkt. Der andere Bursche schließt zu Tomas auf und sagt: »Ich begleite dich zum Wohnheim.«

»Ich gehe nicht zurück. Gestern habe ich bei den Hühnerställen eine außergewöhnliche Pflanze gesehen. Und wegen der Einweihung habe ich noch keine Zeit gehabt …« Tomas bricht ab, als er einen Blick auf den spitznasigen Jungen wirft, der unter dem Gewicht auf seinen Armen ächzt. »Ich kann die Pflanze auch suchen, nachdem ich dir geholfen habe, die Bücher zum Wohnheim zu schleppen. Die sehen ein bisschen zu schwer aus, um sie allein zu tragen.«

Der junge Mann runzelt die Stirn. »So schwer sind sie nun auch wieder nicht. Ich hab schon viel größere Berge davon zum Wohnheim gebracht. Geh nur und guck dir deine Pflanze an. Ich komme schon alleine klar.« Der Junge verändert seinen Griff um den Bücherstapel und marschiert so entschlossen den Gehweg hinunter, als ob er jemandem etwas beweisen müsste.

Sofort wendet Tomas sich in die entgegengesetzte Richtung. Nicht eines Blickes würdigt er mich, und er ermutigt mich auch mit keiner Geste, ihm zu folgen. Das tue ich aber. Denn trotz seines gleichmütigen Gesichtsausdrucks kenne ich Tomas. Er will mich dort treffen.

Da bis Montag kein Unterricht stattfindet, sind nur wenige Leute auf dem Campus unterwegs. Dennoch achte ich sorgfältig darauf, nicht zu nahe hinter Tomas herzulaufen, für den Fall, dass uns jemand beobachtet. Schließlich biege ich vom Gehweg ab und nehme die Abkürzung über den Rasen.

Im Hühnerstall gibt es keine Hühner. Jedenfalls jetzt nicht mehr. Unzählige Tiere wurden in den Kriegen getötet, aber aus irgendeinem Grund haben die Hühner beinahe unbeschadet überlebt. Wissenschaftler vermuten, dass die genetischen Verbesserungen und die Antibiotika, die den Hennen schon während der Kriegszeit verabreicht wurden, um diese wichtigen Produzenten von Lebensmitteln zu schützen, sie gegen die Krankheiten und Seuchen nach Kriegsende immun gemacht haben. Die Hähne hatten jedoch nicht so ein Glück. In den Jahren vor den Sieben Stadien des Krieges wurden ihnen weniger Medikamente gegeben, da sie keine so große Rolle als Nahrungsquelle spielten. Wenige von ihnen überlebten die Angriffe mit chemischen und biologischen Waffen. Diejenigen, die noch am Leben waren, litten unter einer ganzen Reihe von körperlichen Gebrechen, darunter teilweise Lähmung, Nervenschäden und Tumore. Mit so wenigen Hähnen begann auch die Hühnerpopulation zu schrumpfen, und so wurde dieser Stall gebaut, um gesünderes Geflügel zu züchten.

Durch Herumexperimentieren gelang es den Wissenschaftlern des Commonwealth, die Immunsysteme der Hähne zu stärken, indem sie die Genveränderungen eliminierten, die durch die chemischen Kampfmittel hervorgerufen worden waren, und es gelang eine neue Züchtung, die in dieser veränderten Umgebung überleben konnte. Das alte Backsteingebäude war für die meisten Belange der Universität zu klein, und so wurde es ausgewählt, um die neue Generation von Hähnen zu beherbergen, während man an ihnen forschte und sie manipulierte. Während unserer Orientierungsphase an der Universität haben wir erfahren, dass in dem Gebäude zuletzt vor über sechzig Jahren Tiere gelebt haben. Seitdem ist es gründlich von Hühnerfedern gesäubert, aber offiziell keiner anderen Nutzung zugeführt worden. Stattdessen ist es zum beliebten Ziel für den einen oder anderen Studenten auf der Suche nach einem ruhigen, überdachten Platz zum Lernen geworden, dem die angespannte Stimmung im Wohnheim oder in der Bibliothek zu viel wird. Natürlich kommen nur bei schönem Wetter Studenten hierher, denn das Dach ist leider undicht.

Auch hier sind die rötlichen Backsteine ausgeblichen. Heller Sonnenschein lässt jeden Riss im Mörtel deutlich zutage treten. Ich stehe auf dem Weg vor dem vorderen Eingang und sehe mich mehrmals um, ob mich irgendjemand beobachtet, ehe ich die Klinke runterdrücke und eintrete.

Überall im Innern liegen Gras und getrocknete Blätter herum. Ich rümpfe die Nase, als ich den Gestank einer Maus oder eines anderen kleinen Tieres wahrnehme, das hier irgendwo verendet sein muss. Auch wenn es verlockend wäre, rauszugehen und dort zu warten, entscheide ich mich dafür, sowohl den Hauptraum als auch den kleineren, der auf der rechten Seite angrenzt, gründlich nach versteckten Kameras abzusuchen, während ich so tue, als würde ich mir die Elektrik genauer ansehen. Wenn mich jemand beobachtet, dann soll derjenige nicht merken, dass ich Bescheid weiß. Als ich keine Hinweise darauf finde, dass ich observiert werde, ziehe ich mich in eine Ecke des Hauptraumes zurück, wo ich nicht zu sehen bin, falls jemand einen Blick durch das Fenster werfen sollte, und lasse mich auf den staubigen Boden sinken. Ich streife mir die Tasche von der Schulter, ziehe die Beine an die Brust, lege meinen Kopf auf die Knie und warte. Schon bald beginne ich zu zittern, denn die Kälte des Betonbodens kriecht in meinen Körper.

Mehr als einmal halte ich mich nur mühsam davon ab herumzulaufen, um wieder warm zu werden, oder aus dem Fenster zu spähen, um zu sehen, ob Tomas kommt. Stattdessen schließe ich die Augen und denke daran, wie glücklich ich war, als ich an der Universität ankam und dieses Gebäude hier sah. Die Auslese lag schon Wochen hinter mir. Die Sonne auf meiner Haut brannte heiß, und ich konnte nicht aufhören zu lächeln. Ich hatte die Auslese überstanden. Nun konnte ich meinen Traum verwirklichen, in die Fußstapfen meines Vaters zu treten. Alles war möglich, vor allem, solange Tomas meine Hand fest in seiner hielt. Damals habe ich nicht gewusst, wie wertvoll dieses Glück ist, wie frei ich mich fühlte oder wie schnell ich erkennen würde, dass nichts in meinem Leben so war, wie ich glaubte. Und ich ahnte nicht, dass ich in einer Falle saß.

War Tomas sich dessen bewusst? Ich versuche, mir sein Gesicht vorzustellen, während wir über den Campus spazierten und über unsere Zukunft sprachen. Gab es Anzeichen dafür, dass er sich die Erinnerung an seine Auslese bewahrt hatte? Wusste er damals schon, was die Zukunft wirklich für uns bereithalten würde? Und wenn ja, kann ich dann mit seinem Schweigen leben, das sich jetzt wie ein Verrat anfühlt – und vor allem mit den Taten, die sich dahinter verbergen?

Jeder Gedanke an Verrat und an Geheimnisse ist wie weggewischt, als die Tür aufschwingt und Tomas eintritt. Er breitet seine Arme aus, und ich zögere keine Sekunde, sondern springe auf und werfe mich hinein. Ganz gleich, was geschehen ist, Tomas ist ein Teil meiner Vergangenheit – und meiner Gegenwart! Er ist Teil meines Zuhauses. In der Wärme und Sicherheit von Tomas’ Armen lasse ich meinen Tränen freien Lauf. Als ich mein Gesicht an seiner Brust vergrabe, habe ich immer wieder das Bild von Rawson vor Augen, der ins Nichts stürzt. Ich war viel zu weit weg, als dass ich den Ausdruck auf seinem Gesicht hätte erkennen können, aber ich kann mir vorstellen, wie seine Frustration darüber, bei einem Prüfungsteil aufgeben zu müssen, in Entsetzen umschlug, als er in den Abgrund fiel. Er hatte seine Kolonie verlassen, um hierherzukommen und seinem Land zu dienen. Mit so viel Hoffnung war er aufgebrochen. Und innerhalb eines Augenblicks war alles zunichte.

Tomas sagt nichts, während meine Tränen sein Hemd durchnässen. Er hält mich fest in seinen Armen und spendet mir Trost und Schutz. Auch als ich mich etwas beruhige, fragt er nicht nach einer Erklärung. Er drückt mir schweigend einen sanften Kuss auf die Lippen und sagt mir, dass er mich liebe. »Es tut mir leid, dass ich so lange hierher gebraucht habe. Ich habe schon Angst gehabt, du würdest vielleicht glauben, ich komme nicht mehr.«

»Ich wusste, dass du kommst.« Vielleicht ist das das Einzige, dessen ich mir wirklich sicher war. »Hattest du Angst, dir könnte jemand folgen?« Immerhin bin ich auf meinem Weg noch einmal umgekehrt, weil ich befürchtete, Dr. Barnes könnte jemanden darauf angesetzt haben, mir nachzuspionieren.

Tomas schüttelt den Kopf. »Ich bin Professor Kenzie begegnet, dem Direktor unserer Fakultät. Er wollte wissen, ob ich vielleicht daran interessiert wäre, noch einen weiteren Kurs zu belegen.«

»Für wie viele bist du denn bislang eingeteilt?«

»Für sechs. Um so schnell wie möglich herzukommen, habe ich zugestimmt, noch eine Zusatzveranstaltung zu besuchen; also nehme ich an, ich habe jetzt sieben Kurse.«

Das ist eine Menge, aber es sind immer noch zwei Kurse weniger als bei mir.

Die Anspannung muss mir am Gesicht abzulesen sein, denn Tomas’ Augen werden ganz schmal vor Sorge. »Wie viele Kurse hast du denn?«

»Neun.« Als ich sehe, wie Tomas die Augen aufreißt, weiß ich, dass niemand in seinem Fachbereich zu so vielen Veranstaltungen verpflichtet worden ist. Und ich bezweifle, dass es in anderen Fakultäten jemanden gibt, der auch so eingespannt ist. Dr. Barnes hat es nur auf mich abgesehen. Schon jetzt spüre ich den Druck, aber ich versuche, den Gedanken wegzuschieben, und frage: »Wie sieht deine Unterkunft aus?«

»Zuerst fand ich alles großartig. Uns stehen im Keller zehn Laborräume zur Verfügung, und hinter dem Gebäude gibt es ein Gewächshaus, damit wir nicht immer zur Kuppel für den kontrollierten Pflanzenanbau am Ende des Stadions gehen müssen. Wir haben uns so darauf gefreut, unsere Stundenpläne zu bekommen und loszulegen. Doch dann begann unsere Einweihung.«

Mir läuft es kalt über den Rücken, als er mir erzählt, wie er mit seinen Kameraden aus dem ersten Jahr zum großen Stadion am Rande des Universitätsgeländes lief. Unser Lehrer in der Orientierungsphase hat uns erzählt, dass es in dem Stadion ein Gewächshaus gibt. In diesem Gewächshaus hatten die Biotechnologiestudenten aus dem Abschlussjahr einen Hindernisparcours aufgebaut, der das Wissen und die Fähigkeiten des neuen Jahrgangs abprüfen sollte. Ich versuche, mir vorzustellen, was mir Tomas beschreibt – sieben Stationen, an denen die Studenten Pflanzen oder Tiere identifizieren mussten, und zwar durch Berührung, anhand ihres Geruchs oder indem sie ihnen ihren genetischen Code zuordneten. Bei einer richtigen Antwort durften sie zur nächsten Station weiterrücken. Eine falsche Antwort bedeutete, dass die Erstsemester sich einer körperlichen Herausforderung stellen mussten. Versagten sie dabei, hatte das zur Folge, dass sie den Parcours verlassen mussten und aus dem Biotechnologieprogramm abgezogen wurden.

Sie wurden abgezogen.

Bittere Galle steigt in meiner Kehle auf. Die Worte hallen laut in meinem Kopf, sodass ich kaum mitbekomme, was Tomas über die eine Frage berichtet, die er falsch beantwortet hat, und von dem dreißig Meter langen, drei Meter breiten Pfad voller Giftpflanzen erzählt, den er entlanggehen musste, ehe er zur nächsten Station wechseln durfte.

»Der Großteil des Bodens und das Unterholz waren mit giftigem Efeu überwuchert. Nicht der mit den rosafarbenen Adern, auch wenn ich davon ebenfalls einige Ranken an den Rändern des Pfades gesehen habe. Nein, es waren hauptsächlich Varianten, die wir an den Grenzen der Farm meines Vaters angepflanzt haben.«

Tomas ist gesund und unversehrt und sitzt neben mir, doch trotzdem stoße ich einen Seufzer der Erleichterung aus. Die Gartenvariante des giftigen Efeus ist wirklich nicht lustig. Ich bin mal damit in Berührung gekommen, als ich sechs Jahre alt war und mein Vater mich auf eine Erkundungstour mitgenommen hatte. Wenn wir nicht eine Salbe von Dr. Flint auf meine Knöchel aufgetragen hätten, dann hätte ich sie mir blutig gekratzt. Die rote, juckende Haut war unangenehm, aber sie hat mich nicht umgebracht. Wäre ich in die andere Sorte des giftigen Efeus gelaufen, dann hätte ich es ganz bestimmt nicht überlebt. Mein Vater sagt, dass die Strahlung die öligen Allergene in den Blättern verändert hat, was diese Sorte Efeu unglaublich tödlich werden ließ. Während die Haut bei einer Berührung der Allergene allein nur mit Blasen und Hautausschlag reagiert, kann das Gift in den Kreislauf eindringen, wenn das Öl die Zunge berührt oder in eine Wunde – und sei sie auch so klein wie ein Nadelstich – gerät.

Und sobald das Gift im Körper ist, greift es das Herz-Kreislauf-System an, was gewöhnlich mit Lungenversagen endet. Wenn man die Pflanze verbrennt und die Dämpfe einatmet, kann der Tod noch schneller eintreten.

Mein Vater und meine Brüder haben überall in unserer Kolonie kleinere Gewächse des rosa geäderten Efeus vernichtet. Sie trugen dicke Handschuhe, wenn sie die Wurzeln aus der Erde zogen, und sie benutzten eine besondere Chemikalie, um die Pflanzen unschädlich zu machen und die Wirkung des giftigen Öls aufzuheben. Ich sollte eigentlich nicht überrascht davon sein, dass irgendjemand es für eine passende Idee hielt, eine so gefährliche Pflanze für eine Einweihung zu benutzen, doch ich kann es einfach nicht glauben. Vielleicht, weil ich durch die Arbeit meines Vaters weiß, dass der rosa geäderte Efeu bislang in nur sechs Kolonien gefunden wurde. Nicht ein einziges Mal hat man davon gehört, dass er in der Gegend rings um Tosu-Stadt aufgetaucht wäre. Studenten, die in der Stadt aufgewachsen sind, haben ihn vielleicht überhaupt noch nicht zu Gesicht bekommen oder sogar noch nie von dieser tödlichen Pflanze gehört. Ohne eine gehörige Portion Glück hätten sie keine Chance gehabt.

Tomas berichtet weiter: »Dein Dad hätte sicher alle Pflanzen bestimmen können, aber ich nicht. Ich habe giftigen Gerberstrauch, stachligen Mohn und den rotblühenden Jasmin erkannt, der damals Scotty Rollisons Ziegen getötet hat, als wir klein waren.«

Die roten Blüten sind eine weitere Mutation aus Kriegszeiten; sie sind voller Pollen, die das Immunsystem angreifen.

»Da ich nicht alle Pflanzen kannte, habe ich den Saum meiner Hosenbeine in die Stiefel gesteckt und mich an den Weg gehalten, von dem ich wusste, dass er mich nicht töten würde. Um den giftigen Efeu habe ich einen großen Bogen gemacht, die andere Seite erreicht und konnte zur nächsten Station weiterziehen.«

Clever. Aber als ich sehe, wie er sich seine linke Wade kratzt, vermute ich, dass er eine Salbe bräuchte.

Tomas scheint gar nicht zu merken, dass er sich kratzt. Seine Augen sind in die Ferne gerichtet und in Erinnerungen verloren. »Zu Beginn der Einweihung waren wir fünfzehn Anfänger. Nur acht von uns haben es bis zum Schluss geschafft. Fünf aus den Kolonien und drei aus Tosu-Stadt. Die anderen …«

Seine Stimme bricht ab, aber ich weiß, wie der Satz enden würde.

Die erfolglosen Studenten wurden aus dem Programm abgezogen. Aus der Universität entfernt. Ich sehe Obidiah vor mir, wie er in den Gleiter verfrachtet wird, und spüre schon wieder Tränen in mir aufsteigen. Ich trauere um Studenten, deren Namen ich nicht kenne, und sorge mich um die, die mir am Herzen liegen. Was ist aus Stacia geworden? Hat sie die Einweihung der Mediziner überlebt? Und was ist mit den anderen geschehen? Werde ich ihre Gesichter auf dem Campus wiedersehen, oder werden sie sich zu denen in meinen Träumen gesellen?

Ich nehme Tomas’ Hand und verschränke meine Finger mit seinen; dann erzähle ich ihm von meinen Erlebnissen. Von der Schnitzeljagd. Davon, wie Teams zusammengestellt werden mussten. Von der Schlange. Der Luftwaffenbasis. Dem Saum rings um die Stadt, der zeigt, wie viel Arbeit immer noch zu erledigen ist, um die Uhr zurückzudrehen und wieder einen Zustand wie vor den Kriegen herzustellen. Aber ich erzähle ihm nicht von der Unterhaltung, die ich mit Michal geführt habe, ehe ich ins Wohnheim eingezogen bin, und auch nicht von den Rebellen. Noch nicht.

Tomas’ Hand schließt sich fester um meine, als ich berichte, dass ich Will für mein Team ausgewählt habe. Seitdem ich meinen Bericht auf dem Transit-Kommunikator abgehört habe, frage ich mich, ob sich Tomas vielleicht unbewusst an die Ereignisse erinnert, über die ich in der Aufnahme spreche. Aber nun bin ich gezwungen, mich zu fragen, ob mein Traum vielleicht doch einen wahren Kern hatte. Ob diese Abneigung gegen Will vielleicht der Beweis dafür ist, dass Tomas’ Erinnerungen an die Auslese noch da sind.

Aber dann schiebe ich die nagende Ungewissheit beiseite und erzähle den Rest. Davon, wie ich dazu genötigt wurde, in die Stahlkiste zu steigen. Wie ich mir sicher war, dass man mich allein zurückgelassen hatte. Dass ich mich dazu entschied, Damone zu befreien trotz seines abscheulichen Verhaltens. Von dem Moment, als wir vor der letzten Aufgabe standen. Wie ich erfuhr, dass Dr. Barnes und Professorin Holt jede meiner Bewegungen beobachten und darauf warten, dass ich etwas tue, was dazu führt, dass ich die Universität verlassen muss. Dass ich abgezogen werde.

Ich verschränke meine Arme vor der Brust und erzähle von Rawsons letzten Momenten. Den Händen, die ihm einen Stoß versetzten und ihn in den Tod stürzen ließen. Der am Boden zerstörten Olive, die jemanden getötet hat, weil sie nicht richtig abgeschätzt hatte, welche Konsequenzen ihre aus Frustration geborene Tat nach sich ziehen würde. Und endlich erzähle ich auch, wie schuldig ich mich wegen meines eigenen Anteils an Rawsons Tod fühle.

»Das war nicht dein Fehler, Cia.« Tomas dreht sich, sodass er mir gegenübersitzt und mir intensiv und ungestüm in die Augen schauen kann, als er meine Hand nimmt.

»Ich weiß.« Das stimmt tatsächlich, aber tief in mir drin glaube ich trotzdem, dass alles anders gelaufen wäre, wenn ich eine andere Wahl für mein Team getroffen hätte.

Ich blicke hinunter auf meine Hände, die mit denen von Tomas verschränkt sind, und bemerke, dass Tomas nicht länger das Armband der Koloniestudenten aus der Einführungsphase trägt. Stattdessen baumelt ein schweres Armband aus Gold und Silber um sein Handgelenk. In die Scheibe in der Mitte ist ein stilisierter Baum mit drei Wellenlinien darunter eingraviert. Der Baum ist ein naheliegendes Zeichen für einen Studiengang, der sich der Revitalisierung der Erde widmet. Aber der greifbare Beweis dafür, dass Tomas Teil von etwas geworden ist, bei dem ich nicht dazugehöre, versetzt mir einen Stich. Zum ersten Mal, seit wir Five Lakes verlassen haben, sind wir nicht mehr im selben Team. Wir tragen verschiedene Symbole. Und vielleicht trennt uns auch noch mehr.

Ich löse meine Hände aus seinen und weiß, dass es an der Zeit ist herauszufinden, wie groß der Graben zwischen uns wirklich ist.

Kapitel 12

»Ich träume in letzter Zeit schlecht«, sage ich. »Wie mein Vater.«

Bevor ich zur Auslese aufgebrochen bin, hat mein Vater mir von seinen Träumen erzählt. Träume von einer zerfallenen Stadt und Explosionen, die Fleisch und Knochen in Stücke reißen. Mein Vater hatte mir nicht sagen können, ob diese Träume auf realen Ereignissen basierten oder seiner Einbildung entsprangen, aber er hat sie mir anvertraut in der Hoffnung, sie könnten mich auf das vorbereiten, was kommen würde. Er benutzte diese Träume, um einem Rat Nachdruck zu verleihen, von dem er unbedingt wollte, dass ich ihn beherzige. Vertraue niemandem. Aber ich habe mich nicht daran gehalten.

Ich werde nervös, als ich spüre, dass Tomas’ Körper sich anspannt und sich ein wachsamer Ausdruck in seine Augen schleicht. »Und wie lange geht das schon so?«, fragt er mich.

»Eine ganze Weile.« Die Narben an meinem Arm jucken, und ich schlucke schwer. »Ich erinnere mich noch nicht an alles, aber an einiges schon.«

Sein Blick sucht meinen. »An was erinnerst du dich denn?«

»An nicht besonders viel. Es sind eher Erinnerungsfetzen. Malachi stirbt. Will lächelt mich über seinen Waffenlauf hinweg an. Du und ich, wir schmieden Pläne, wie wir den Verlust unserer Erinnerungen verhindern können.« Mein Herz hämmert wild in meiner Brust, als ich darauf warte, dass er etwas erwidert. Irgendetwas. Aber die Stille dauert eine Minute. Zwei. Jede Sekunde, die vergeht, zerrt an meinen Nerven. Nagt an meinem Herzen, bis ich es nicht länger aushalten kann. »Du erinnerst dich also auch.«

Trauer, Entsetzen und eine Gefühlsregung, die ich nicht einordnen kann, flackern über sein Gesicht, ehe seine Miene wieder ausdrucksloser wird. »Erinnere mich woran?«

»An alles. Du hast die Pillen geschluckt. Du hast dir deine Erinnerung an die Auslese bewahrt. Die ganze Zeit über. Du weißt noch alles.« Ich rapple mich auf, auch wenn mein Gewissen mich plagt, weil ich schließlich selber mehr weiß, als ich eingestehe, und weil der Kommunikator mir einen Blick in die Vergangenheit ermöglicht hat. Darüber habe ich noch nicht mit Tomas gesprochen.

Aber meine Selbstvorwürfe schwinden, als ich die Schuldgefühle und die Angst in Tomas’ Worten höre. »Ich wusste nicht, wie ich es dir sagen sollte.«

Er steht auf und streckt mir eine Hand entgegen, doch ich weigere mich, danach zu greifen. Dann läuft er auf dem kleinen Stück zwischen den Fenstern auf und ab und sagt: »Wir hätten eigentlich jeder eine Pille schlucken sollen, aber ich hatte keine Gelegenheit mehr, dir deine zu geben, bevor wir unsere Testergebnisse mitgeteilt bekamen. Ich hatte gedacht, wir hätten noch Zeit. Ich weiß immer noch nicht, warum ich meine Pille schluckte, bevor ich vom Ausgang der Prüfungen erfuhr. Vielleicht hatte ich gehofft, die Wirkung würde nachgelassen haben, ehe man meine Erinnerungen ausradierte. Dann würdest du nicht denken, dass ich unsere Abmachung gebrochen habe, und ich würde mich trotzdem nicht erinnern müssen. Aber das tue ich.«

Es tut so weh, aus Tomas’ Mund zu hören, dass er mich hintergangen hat. Heißer Zorn steigt in mir auf. Eisiges Entsetzen. Wie konnte er mir das verschweigen? Ich zwinge mich dazu, stark zu bleiben und mich nicht von meinen Gefühlen überwältigen zu lassen. Es gibt Dinge, die ich wissen muss, wenn ich überleben will. Ich brauche Antworten, die mir nur Tomas und sein Gedächtnis geben können.

Und so hole ich tief Luft, schlucke den erstickenden Schmerz hinunter und kämpfe darum, dass meine Stimme nicht zittert. »Dr. Barnes beobachtet mich. Irgendetwas, was ich während der Auslese getan habe, lässt ihn glauben, ich sei eine Art Bedrohung. Was habe ich getan?«

»Ich weiß es nicht genau.« Tomas’ Worte und die Sorge auf seinem Gesicht sehen nicht gespielt aus. »Du hattest herausgefunden, wie wir die Identifikations-Armbänder abnehmen können, sodass wir miteinander sprechen konnten, ohne dabei belauscht zu werden. Vielleicht hat sich Dr. Barnes über die Zeiten der Stille gewundert, wenn wir sie abgemacht hatten.«

Eine Möglichkeit, über die ich bereits selber nachgedacht hatte.

»Als du begriffen hattest, dass in den Armbändern Mikrofone verborgen waren, hast du befürchtet, die Offiziellen könnten unsere Gespräche aufgezeichnet haben, ehe wir das Test-Zentrum erreicht hatten. Ich glaube nicht, dass sie sich die Mühe gemacht haben, denn schließlich haben sie uns ja mit Kameras beobachtet. Aber vielleicht haben sie es eben doch getan. Dr. Barnes könnte gehört haben, wie du erwähntest, dass du die Kameras entdeckt hast, oder wie du mir von den Träumen deines Vaters berichtet hast.«

Die Vorstellung, dass Dr. Barnes von den Erinnerungsfetzen an die Auslese erfahren hat, die meinen Vater heimsuchen, jagt mir einen Schauer über den Rücken. Denn das würde Dr. Barnes vielleicht dazu bringen, meine Familie ins Visier zu nehmen, aber ich kann mir nicht erklären, warum meine Unterhaltungen mit Tomas vor der Auslese ausgerechnet jetzt seine Aufmerksamkeit erregen sollten. Falls diese Gespräche wirklich aufgezeichnet wurden, hätten Dr. Barnes und die anderen Offiziellen der Auslese sie sich doch wohl vor ihrer endgültigen Entscheidung darüber angehört, wer an die Universität zugelassen wird.

Und falls Dr. Barnes etwas von dem, was er belauscht hat, besorgniserregend gefunden hätte, wäre doch auch Tomas für ihn verdächtig. Aber Tomas hat keine neun Kurse aufgedrückt bekommen, und er hat nicht das Gefühl, eindringlicher als andere beobachtet zu werden. Was wiederum bedeutet, dass irgendetwas anderes das Interesse von Dr. Barnes geweckt haben muss. Etwas, an das Tomas sich nicht erinnert oder das er mir nicht erzählen will. Ich werde selber herausfinden müssen, was hinter Dr. Barnes’ Misstrauen steckt.

Jetzt gibt es nur noch eine letzte Sache, die ich fragen muss.

Ich schaue Tomas ins Gesicht. Seine grauen Augen sind voller Sorge, Schuld und Liebe zu mir. Ich sehne mich so danach, ihn zu berühren, aber ich presse meine Hände fest an die Seiten meiner Oberschenkel. Dann öffne ich meinen Mund, um die Worte auszusprechen, die vielleicht alles zerstören, was zwischen uns ist.

Aber ich kann es einfach nicht.

Ich werde lieber mit Vermutungen und in Ungewissheit leben, als das Einzige in meinem Leben zu verlieren, das mich mit meinem Zuhause und meiner Familie verbindet. Die Alternative ist so schmerzhaft, dass ich sie mir nicht vorstellen kann. Wenn mich das zu einem Feigling macht, dann kann ich das nicht ändern. Ich will es nicht aushalten müssen, hier an der Universität ganz alleine zu sein.

Tomas nimmt meine Hand, und ich lasse zu, dass er seine Finger mit meinen verschränkt und mich wieder auf den Boden zieht. Ich lehne meinen Kopf an seine Schulter und versuche, das hohle, schmerzende Gefühl in meiner Brust zu verdrängen. Wir sprechen über Belanglosigkeiten – die Größe unserer Räume im Wohnheim, unsere Berater und das Verhalten der Anfänger aus Tosu-Stadt.

»Die Studenten aus Tosu-Stadt in meinem Haus hatten bis zur Einweihung nicht das geringste Interesse daran, mit uns anderen aus den Kolonien auch nur ein paar Worte zu wechseln. Vielleicht ist das mit ein Grund für diese Tests: Wir sollen merken, dass wir alle dieselben Probleme zu lösen haben, ganz gleich, wo wir aufgewachsen sind. So unterschiedlich sind wir nämlich gar nicht«, sagt Tomas.

Ich frage mich, ob er recht hat. Werden die Studenten aus Tosu-Stadt uns jetzt eher als ebenbürtig betrachten?

Tomas zieht mich zu sich heran. Ich lege meinen Kopf auf seine Brust. Sein Herzschlag ist gleichmäßig und stark. Leise sagt er: »Ich hatte wirklich vor, dir zu gestehen, dass ich meine Erinnerungen an die Auslese nicht verloren habe, aber ich wusste nicht, wie. Du warst so glücklich, als die Auslese vorbei war. Du hast mich so sehr an das Mädchen erinnert, mit dem ich zu Hause die Schule bis zum Abschluss besucht habe. Ich wollte dir diese Zeit lassen, fröhlich zu sein, und habe mir geschworen, dir nach deinem Geburtstag alles zu erzählen. Aber ich habe nie den richtigen Moment gefunden. Du hast immer vom Thema abgelenkt, mich angelächelt oder mich geküsst, und schon habe ich die Aussprache erneut verschoben. Ich habe mir immer wieder vorgenommen, es am nächsten Tag ganz bestimmt zu tun.«

Er hat recht damit, dass ich immer sofort das Thema gewechselt habe, wenn er ernst wurde. Ich wusste, dass Tomas mir etwas sagen wollte, aber ich wollte nicht erfahren, was es war. Ich war ein Feigling. So groß war meine Angst, dass die Geheimnisse, die Tomas mit sich herumtrug, meine vage Hoffnung zerstören würden, die Geschichten auf dem Transit-Kommunikator könnten vielleicht doch nicht wahr sein. Ich wollte der Wahrheit nicht ins Auge sehen, also bin ich vor ihr davongelaufen. Jetzt muss ich mich meinen Ängsten stellen.

»Was ist mit Zandri geschehen?« Meine Worte sind kaum ein Flüstern.

Tomas neben mir wird ganz steif. Seine Hand, die mir eben noch über die Haare gestreichelt hat, verharrt mitten in der Bewegung. Er kennt die Antwort, aber er sagt nichts. Ein Teil von mir will sich einreden, dass Tomas die Frage nicht gehört hat. Alles in mir schreit danach, aufzustehen und wegzugehen, ehe ich alles verliere. Aber ich gehe nicht, weil ich nicht wie Damone sein will. Weil Zandri etwas Besseres verdient hat. Wenn Tomas etwas mit ihrem Tod zu tun hat, dann habe ich sowieso bereits alles verloren, auch wenn ich seine Antwort noch nicht weiß. Mir etwas vorzumachen wäre eine Lüge. Und ich habe die Nase voll von Lügen.

Ich drehe meinen Kopf zu Tomas, und dieses Mal klingen meine Worte entschlossener. »Was ist während des letzten Tests mit Zandri geschehen?«

Tomas weicht meinem Blick aus. »Ich weiß es nicht.«

Tief in mir drin fällt eine Klappe herunter, und ich mache mich von Tomas los. »Das ist nicht wahr. Du hattest ihr Armband in deiner Tasche.«

Stille.

Dieses Mal weigere ich mich, diejenige zu sein, die das Schweigen bricht. Endlich ist es Tomas, der etwas sagt. »An was erinnerst du dich?«

An nichts. Nur an meine geflüsterten, kaum verständlichen Worte, als ich Dr. Barnes nach Zandris Schicksal befragte. An sein Lachen und die Antwort, dass ich es doch selber am besten wissen sollte. Dass man ihr Armband in meinem Besitz gefunden hat. Daran, dass ich nicht verstand, was er meinte. Ich erinnere mich daran, dass ich das Armband in Tomas’ Tasche entdeckt hatte, als ich versuchte, ihn am Leben zu halten, nachdem Will uns ein weiteres Mal verraten hatte. In der Dunkelheit war ich davon ausgegangen, dass das Armband einem anderen Kandidaten der Auslese gehört hatte, der während der Prüfungen den Tod gefunden hatte, aber ich irrte mich. Tomas hat Zandri in der nicht revitalisierten Gegend des vierten Tests getroffen, und er hat mir nie davon erzählt.

Doch meine Geheimnisse stehen im Augenblick nicht zur Debatte, und so sage ich: »Es spielt keine Rolle, an was ich mich erinnere. Ich will wissen, was geschehen ist. Du hast Zandri gesehen. Ich weiß, dass du sie gefunden hast, denn du hast ihr Erkennungsarmband aus ihrer Tasche genommen und in deine eigene gesteckt. Warum? Was ist mit ihr geschehen? Was hast du getan?«

Tomas ballt seine Hände zu Fäusten und öffnet sie wieder, und plötzlich bin ich nicht mehr hier. Ich stehe auf geborstenem Boden. In bin zurück in der Gegend, in der die Auslese stattfindet. Mein linker Arm steckt in einem weißen Verband und schmerzt. Meine Haut juckt und ist voller Schmutz und Schweiß. Tomas steht vor mir, und er sieht dreckig wie nach einer langen Reise und angespannt aus; seine Hände presst er sich an die Hüfte. Daneben hängt ein Messer, das halb aus einer Hülle gerutscht ist, die er sich um die Taille gebunden hat. Ein blutbeflecktes Messer. Es gibt hundert Möglichkeiten, wie das Blut an Tomas’ Klinge gekommen sein kann, aber nur eine, die sein tiefes Schweigen heute erklärt.

»Du hast Zandri getötet.«

»Es war ein Versehen.«

»Ein Versehen?« Ein Teil von mir hat sich noch immer verzweifelt an die Hoffnung geklammert, dass Tomas nicht verantwortlich war. Dieser Teil lässt mich jetzt aufkreischen: »Wie kann man denn jemanden aus Versehen umbringen? Zandri war unsere Freundin.« Und mit Tomas war sie sogar noch enger befreundet als mit mir. Sie hat mit ihm geflirtet. Vielleicht war sie auch in ihn verliebt. Und er hat ihrem Leben ein Ende gesetzt.

Ich kann nicht länger hierbleiben, springe auf und will mit einem Satz zum Eingang, doch Tomas ist schneller und erreicht die Tür vor mir. Und er ist nicht nur flink. Die Jahre, in denen er Seite an Seite mit seinem Vater auf der Farm gearbeitet hat, haben ihn auch kräftig gemacht. Ich trete und schubse, doch wie sehr ich mich auch anstrenge, ich bekomme ihn nicht von der Tür weg.

»Du musst mir zuhören.« Tomas legt mir seine Hände auf die Schultern, und ich zucke zurück. Seine Berührung ist unerträglich für mich. Ich wünschte, ich könnte mich in seine Arme schmiegen und seine Wärme und das Gefühl von Geborgenheit genießen, das er mir immer vermittelt hat, aber das geht nicht. Jetzt nicht mehr. Die Gewissheit, bei ihm in Sicherheit zu sein, ist eine Lüge.

Tomas nimmt seine Hände weg und fährt sich damit durch seine dunklen, gewellten Haare. »Du musst mir zuhören. Ich hatte nie vor, Zandri zu verletzen. Du bist weggegangen, um Wasser zu suchen. Will und ich sind aneinandergeraten und haben uns geprügelt. Ich war so wütend. So verzweifelt, weil ich verletzt war. Aufgebracht darüber, dass du Will nicht zurücklassen wolltest, einfach weggerannt bist und mich mit ihm allein gelassen hast. Und ich war so voller Zorn, dass wir irgendwo im Niemandsland festsitzen, nur weil Dr. Barnes und seine Leute sehen wollen, wer von uns bereit ist zu töten, um erfolgreich zu sein. Will ist schließlich verschwunden und hat den Kanister mit unserem letzten Wasser mitgenommen. Wahrscheinlich war er der Meinung, ich würde dann bleiben, wo ich bin, aber mir war alles egal. Ich habe mein Fahrrad vom Boden aufgehoben, bin aufgestiegen und wollte mich auf die Suche nach dir machen. Und da habe ich sie gesehen.«

Mein Herz schlägt so schnell, dass das Blut in meinen Ohren rauscht. Mein Magen rebelliert. Ich will nichts über den Tod des Mädchens hören, das künstlerisch so talentiert war, das immer so hübsch und selbstbewusst war. Aber ich kreuze die Arme vor der Brust, als könnte ich damit die Kälte abhalten, die durch meinen Körper kriecht, und warte auf den Rest der Geschichte.

»Zuerst habe ich sie gar nicht erkannt. Ihre Arme und ihr Gesicht waren voller Schmutz. Erst als das Sonnenlicht den Goldton ihrer Haare aufleuchten ließ, habe ich begriffen, wer da auf der Straße auf mich zugetaumelt kam.«

Ich schließe meine Augen und sehe Zandri draußen vor der Schule in Five Lakes vor mir – ihre lachenden Augen, die bunten Kleider, die sie so gerne trug, und ihr goldglänzendes Haar, das in der Sonne schimmerte. Es ist beinahe unmöglich, sie mir so vorzustellen, wie Tomas sie gerade beschrieben hat. Schmutzig, abgerissen und tot.

»Sie hat angefangen zu schreien, als sie mich entdeckte, und ist vor mir geflohen. Ich hätte sie weglaufen lassen sollen. Vielleicht würde sie noch leben, wenn ich sie nicht verfolgt hätte.« Auf Tomas’ Gesicht zeichnet sich Schmerz ab. Seine Schuldgefühle schwingen in jedem seiner Worte mit. »Aber ich musste einfach sehen, ob mit ihr alles in Ordnung war. Ich wusste, dass du das von mir erwarten würdest.«

Der letzte Satz versetzt mir einen Stich ins Herz.

»Sie war unsicher auf den Beinen, also war es nicht schwer, sie einzuholen. Als ich sie erreicht hatte, fauchte sie und biss nach mir, bis ich ihr begreiflich machen konnte, wer ich bin und dass ich ihr nichts tun wollte. Ich wollte ihr niemals etwas antun.«

Tomas’ Gesicht ist bleich, seine Augen sind unendlich traurig. »Sie war so erleichtert, jemanden zu finden, dem sie vertrauen konnte. Dann tauchte Will auf, und Zandri drehte durch. Sie hat sich auf Will gestürzt, und er hat sie von sich weggestoßen und sie angeschrien, sie solle aufhören. Aber das tat sie nicht. Sie warf ihm vor, er habe ihr Team im dritten Test sabotiert. Und dann fing sie an, mich anzuschreien. Es muss ihr Angst gemacht haben, mich gemeinsam mit Will zu sehen. Sie sagte, man könne mir nicht mehr vertrauen – man könne niemandem mehr vertrauen –, und dann griff sie uns an. Sie hatte einen Stock bei sich, der vorne angespitzt war. Damit hat sie Will oberhalb der Hüfte erwischt, und er hat ihr einen harten Schlag quer über den Mund verpasst. Plötzlich hatte ich mein Messer in der Hand. Sie muss geglaubt haben, ich wolle damit auf sie losgehen. Vielleicht hat sie aber auch gar nicht mehr klar denken können. Ich war zu beschäftigt damit, Will anzubrüllen und ihn nicht aus den Augen zu lassen, denn er hatte seine Pistole gezogen. Ich habe ihn mit meinem Messer bedroht. Er lachte, was mich noch wütender machte. Im Grunde war ich froh, eine Entschuldigung dafür zu haben, ihm weh zu tun. Ich hatte nicht gewusst, dass mich der Gedanke froh stimmen könnte, jemand anderem Schmerzen zuzufügen. Keine Ahnung, warum ich auf ihn hörte, als er mir zubrüllte, ich solle aufpassen. Aber das tat ich und drehte mich um.

Tomas blickt auf seine Hände. »Das Messer hat ihren Magen durchbohrt. Ich kann noch immer ihr Blut spüren, das über meine Hand läuft und ihr Leben mit sich nimmt. Das Nächste, woran ich mich erinnere, ist Will, der mir dabei hilft, sie auf den Boden zu legen. Da war sie schon tot.«

Auf Tomas’ Wangen glänzen Tränen. Ich sehne mich so danach, meine Arme nach ihm auszustrecken, den Schmerz wegzustreicheln und gemeinsam mit ihm um unsere Freundin zu trauern. Aber ich weiß nicht, wie ich den Graben überwinden soll, den unsere Geheimnisse zwischen uns aufgerissen haben.

»Will hat sich Zandris Wasserkanister geschnappt. Ich habe ihr Armband von ihrer Tasche abgemacht. Dann haben wir sie in einem ausgetrockneten Flussbett begraben.« Er wischt sich die Tränen vom Gesicht und schüttelt den Kopf. »Ich habe es Hunderte Male im Geiste durchgespielt. Wenn nur irgendetwas anders abgelaufen wäre. Wenn ich doch mein Messer nicht gezogen hätte. Wenn Will nicht da gewesen und mir zugerufen hätte, dass ich mich umdrehen solle. Wenn du mich nicht mit Will allein gelassen hättest …«

Ich kann kaum glauben, was ich da höre, und es verschlägt mir den Atem: »Ich bin also schuld?«

»Ich weiß es nicht.« Zorn und Schuldgefühle schwingen in jedem seiner Worte mit.

Tomas sagt zwar, dass er es nicht weiß, aber ich bin mir sicher. Ich kann seinen anklagenden Blick deuten. Die Bitterkeit. Den Schmerz. Tomas ist zornig. Zornig, weil er ein Leben beendet hat. Zornig, weil er in eine Situation gezwungen wurde, in der er so handeln musste.

Durch mich.

Aber auch wenn meine Entscheidung, Will zu vertrauen, falsch war, trifft mich nicht die Schuld. Dr. Barnes und die Offiziellen der Auslese hatten uns auf diesem Flecken kaputter Erde ausgesetzt. Tomas hat zugelassen, dass seine Gereiztheit über Will überkochte. Er hat sich von seinen Gefühlen überwältigen lassen und sein Messer gezogen. Er wird damit leben müssen.

Etwas von dem, was mir durch den Kopf schießt, muss sich auch auf meinem Gesicht abgezeichnet haben, denn Tomas streckt seine Hand aus und macht einen Schritt auf mich zu. »Ich mache dich nicht dafür verantwortlich.«

»Doch, das tust du.« Ich spreche leise. Ruhig. Und ich sage die Wahrheit. Meine Stimme klingt genauso hohl wie mein Herz, als ich schließlich hinzufüge: »Es wird langsam spät. Wir müssen beide zurück. Man wird hier genau beobachtet.«

Dieses Mal hält mich Tomas nicht auf, als ich um ihn herumgehe und die Tür öffne. Doch seine Stimme folgt mir, als ich gerade hinaustreten will. »Dir kann niemand die Schuld geben, Cia. Aber mir. Und auch der Auslese und jedem Offiziellen, der sich daran beteiligt. Die müssen den Preis für das bezahlen, was sie getan haben.«

Bei seinen Worten bleibe ich stehen, und als ich mich umdrehe, sehe ich wieder den Jungen, den ich beinahe mein ganzes Leben lang kenne und der mir schon ebenso lange am Herzen liegt. Er sieht älter und gereifter aus als damals, als wir in den Gleiter gestiegen sind, der uns zur Auslese brachte. Wir haben uns verändert. Das hat uns die Auslese angetan.

»Du hast recht«, sage ich. »Sie müssen dafür bezahlen.«

Ich will wütend auf Tomas sein. Weil er mich getäuscht hat. Weil er einen so schrecklichen Anteil an Zandris Tod hat. Ich will Will hassen. Beim Gedanken an seine Bereitschaft, das Leben anderer für seinen eigenen Erfolg aufs Spiel zu setzen, dreht sich mir der Magen um. Zorn und Hass sind mächtig, brennend und anspornend. Ganz anders als die eiskalte Verzweiflung, die mich jetzt erfüllt.

Ich nehme einen verschlungenen Weg über den Campus, um zu meinem Wohnheim zurückzukommen. Dabei sage ich mir, dass ich das nur tue, damit jeder, der mich sieht, davon ausgeht, dass ich ein bisschen spazierengehe. Doch tief in meinem Innern weiß ich es besser. Ein Teil von mir hofft, dass Tomas nach mir sucht und mich findet. Mich davon überzeugt, dass wir noch immer Partner sind. Dass unsere Liebe stärker ist als die entsetzlichen Entscheidungen, die wir haben treffen müssen. Dass ich nicht allein bin.

Aber das bin ich.

Als ich die Brücke erreiche, die zum Wohnheim meiner Fakultät führt, sind alle Spuren der letzten Einweihungsprüfung beseitigt. Es sind keine Bretter oder Werkzeuge mehr zu sehen. Nichts erinnert an die Tragödie, die sich erst vor wenigen Stunden hier abgespielt hat.

Ich betrete die Brücke und schaue über den Rand hinunter. Dieses Mal suche ich nicht nach Rawson. Stattdessen kommt es mir vor, als ob ich mich selber suche. In den felsigen Abgrund zu starren ist so, als würde ich meinen eigenen Gefühlen ins Antlitz blicken.

Schatten.

Leere.

Ein Loch.

Ein Ort, an dem einst Gras und Blumen wuchsen und wo nun nichts mehr gedeihen kann.

Ich schließe die Augen und sehe Rawson. Zandri. Malachi. Ryme, meine Zimmerkameradin bei der Auslese. Andere Gesichter, denen ich keinen Namen zuordnen kann, doch deren blicklose Augen mich nachts in meinen Träumen heimsuchen. Irgendwo im Wohnheim lauert Will. Ein Junge, der für Mord und Verrat belohnt worden ist. Wie viele andere in diesem Gebäude haben, ohne zu zögern, getötet? Wie viele werden für ihr falsches Spiel damit belohnt, dass sie zu den zukünftigen Anführern unseres Landes gehören? Wie soll ich meinen Kommilitonen jeden Tag gegenübertreten und mich im Stillen danach fragen, zu welchen Gräueltaten sie fähig sind?

Die fünf Narben auf meinem linken Arm brennen. Die Dunkelheit des Abgrunds wirkt so verlockend, und für einen winzigen Augenblick überlege ich, ob ich dem Ruf folgen soll. Schon umklammere ich das stählerne Geländer und lasse zu, dass die Kälte des Metalls mich durchdringt. Wie leicht es wäre, sich von der Leere verschlucken zu lassen. Dort unten am Boden Erlösung von der Traurigkeit zu finden. Mich von jenen willkommen heißen zu lassen, die ich verloren habe, und den Problemen, die ich im Augenblick habe, den Rücken zu kehren.

Aber ich gebe nicht nach. Ich löse meine Hand vom Geländer und trete einen Schritt zurück. Dies ist eine Wahl, die ich niemals treffen werde.

Es gab eine Zeit unmittelbar nach dem Ende der Kriege, als die Hoffnungslosigkeit angesichts der zerstörten Erde viele dazu trieb, im Tod ihren Frieden zu suchen. Ich verstehe diese Verzweiflung, die zu einem solchen Schritt führen kann, jetzt besser, und ich habe auch begriffen, wie viel Mut erforderlich ist, um zu kämpfen. Welche Visionen den Wissenschaftlern wie meinem Vater abverlangt werden, wenn sie in ihren Laboren Zeichen der Hoffnung züchten und immer wieder sterben sehen, bis die neuen Pflanzen schließlich doch in der verseuchten Erde zu wachsen beginnen. Die Stärke, die nötig ist, sich vom leichten Weg abzuwenden und den schwereren zu wählen.

Ich lasse den Blick über den Unicampus wandern – ein Ort der Versprechung und der Hoffnung darauf, dass diejenigen, die hier studieren, die Welt besser machen werden. Ein Versprechen, an das ich glaube. Ich werde die Kraft und den Mut finden, für dieses Versprechen zu kämpfen. Ab Montag werde ich alles tun, was nötig ist, um an die Informationen zu gelangen, die Michal und diejenigen, die im Geheimen operieren, brauchen, um Dr. Barnes zu entmachten und die Auslese abzuschaffen. Koste es, was es wolle.

Kapitel 13

Vier von uns fehlen.

»Der Einweihungstag ist ein Tag voller Hoffnung. Heute werden Sie, unsere neuen Studenten, offiziell in den Studiengang Regierung aufgenommen.« Professorin Holt steht hinter einem kleinen Pult, das unter der Weide in der Nähe des Wohnheims unserer Fakultät aufgestellt worden ist. Ihre Haare hat sie aus dem Gesicht gestrichen. Ihre scharlachrot geschminkten Lippen sind jovial geschürzt, als sie sich an uns wendet, die wir hier versammelt und ihr anvertraut sind. Wir Erstsemester stehen ganz vorne. Hinter uns drängen sich unsere älteren Kommilitonen, um die Tatsache zu feiern, dass wir nun in ihre Reihen aufgenommen werden. Jedenfalls die meisten von uns. Rawson ist tot. Olive ist nach ihrer Flucht nicht wieder zum Campus zurückgekehrt. Genauso wenig Izzy, der es nicht gelungen ist, die Einweihung mit ihrem Team zusammen zu beenden. Dies sind die Verluste, von denen ich weiß. Aber ein weiterer Student, den ich zu sehen erwartet habe, ist ebenfalls nicht da. Es ist Vance – der blonde Junge, das vierte Mitglied aus Olives Gruppe –, der fehlt. Ein ganzes Team ist also verschwunden. Es gibt Gerüchte, wonach Olive, Izzy und Vance die Universität verlassen haben und nach Hause zurückgekehrt sind. Um ihretwillen hoffe ich, dass das stimmt.

»Der Prozess der Einweihung wurde von den Studenten des Abschlussjahrgangs gestaltet. Sie wollten zeigen, dass Sie sich nicht nur auf Ihre eigenen Fähigkeiten und Stärken verlassen können, sondern auch Vertrauen entwickeln und in der Lage sein müssen, mit anderen effektiv zusammenzuarbeiten, um auf dem Karriereweg erfolgreich zu sein, den Sie eingeschlagen haben. Man kann denjenigen keine Führungsrolle übertragen, bei denen man nicht darauf vertrauen kann, dass sie über die Auswirkungen ihrer Handlungen auf andere nachdenken.« Professorin Holt seufzt. »Leider sind nicht alle Studenten zur Zusammenarbeit mit anderen fähig, auch wenn sie bewiesen haben, dass sie für den Studiengang Regierung die intellektuellen Fähigkeiten mitbringen. Wir arbeiten hart daran, diese Studenten möglichst früh auf ihrem Karriereweg ausfindig zu machen, sodass man sie von der Universität abziehen und angemesseneren Berufszweigen zuführen kann. Deshalb werden nur zwölf der sechzehn, die ursprünglich an diese Fakultät geschickt wurden, nun auch ihre Studien aufnehmen. Wir hoffen, dass wir unser Urteil über die verbliebenen zwölf in Zukunft nicht werden revidieren müssen.«

Die Anfänger neben mir treten unruhig von einem Fuß auf den anderen. Die Drohung war unüberhörbar. Dann wird der ernste Gesichtsausdruck von Professorin Holt von einem breiten Lächeln abgelöst. »Ihre Berater haben die Armbänder eingesammelt und abgegeben, die Sie als Mitglieder des Einführungsprogramms der Universität ausgewiesen haben. Es ist mir eine Ehre, diese nun durch das Symbol zu ersetzen, dem Sie für den Rest Ihres Lebens dienen werden.«

Sie ruft uns einen nach dem anderen namentlich auf und bittet uns, nach vorne zu kommen. Griffin stolziert zu ihr. Damone strahlt. Auch die anderen zeigen ihren Stolz auf verschiedene Art und Weise, während sie ihren Arm ausstrecken, sodass Professorin Holt die dicken Metallbänder um ihre Handgelenke befestigen kann. Als ich an der Reihe bin, zwinge ich mich dazu, ebenfalls hocherfreut auszusehen, obwohl meine Nerven blank liegen, als Professorin Holt nach meiner Hand greift. Bei diesem Armband sind Gold und Silber ineinander verschlungen, und es fühlt sich kalt an, als es über meine Haut gleitet. Es gibt ein hörbares Klicken, als Professorin Holt die Schließe an meinem Handgelenk zudrückt. Wills Name wird aufgerufen, als ich gerade auf meinen Platz in der Reihe zurückkehre und meine neue Identifizierung genauer betrachte. Gold und Silber. Die Verbindung der beiden Materialien, die für die Einführungsphasen der Leute aus den Kolonien und aus Tosu-Stadt benutzt wurden. Nun sind die beiden Metalle zu einem Muster zusammengefügt, bei dem sich unmöglich erkennen lässt, wo der Verschluss des Bandes liegt. In der Mitte ist eine kleine, silberne Scheibe integriert, die mit Gold eingefasst ist. Darin ist ein Bild von zwei Waagschalen in vollkommenem Gleichgewicht eingraviert. Quer darüber, von der Spitze der Waagschalenhalterung bis nach ganz unten, ist ein Blitz zu sehen. Mein persönliches Symbol, kombiniert mit dem Sinnbild für Gerechtigkeit.

Nachdem auch Enzo sein Armband erhalten hat, gratuliert Professorin Holt uns allen, ehe ihre Miene wieder ernst wird. »Auch wenn heute ein freudiger Tag ist, möchte ich doch nicht vergessen, an das Leben von Rawson Fisk zu erinnern. Er war ein Student mit scharfem Verstand, einer großen Liebe zur Geschichte und dem leidenschaftlichen Wunsch, alles Nötige zu tun, um das Leben seiner Familie und seiner Kolonie zu verbessern. Er wird vermisst werden. Aber obwohl sein Tod entsetzlich ist, war er nicht sinnlos.« Professorin Holts Ton verändert sich. Jetzt klingt sie nicht mehr freundlich, sondern voll hitzigem Eifer. »Diese Tragödie zeigt besser als jede Lektion im Klassenzimmer, dass Anführer sich niemals von ihren Gefühlen überwältigen lassen dürfen. Sie müssen stets einen kühlen Kopf bewahren und ruhig und logisch handeln, wenn sie unserem Land erfolgreich zu einem Zustand verhelfen wollen, wie er vor den Sieben Stadien des Krieges geherrscht hat.«

Ich höre zustimmendes Gemurmel hinter mir.

»Wir werden eine Erinnerungstafel im Wohnheim aufhängen, die diese Warnung wachhalten und dafür sorgen soll, dass niemand Rawson Fisks Lektion vergessen wird. Niemand.«

Als Professorin Holt uns zu einer kleinen Feier ins Wohnheim bittet, schaue ich zum Spalt und der Brücke, die vor Kurzem noch verschwunden war.

»Hey, die Party findet drinnen statt.«

Langsam drehe ich mich um und sehe, dass Ian mich beobachtet. »Ich weiß. Ich wollte ein paar Minuten Zeit haben, um Rawsons zu gedenken, ehe ich hineingehe.«

Das stimmt, ist aber nur ein Teil der Wahrheit. »Professorin Holt hat die anderen Fehlenden nicht mal erwähnt. Sind sie von der Uni abgezogen worden?«

Ian wirft einen raschen Blick über die Schulter zum Wohnheim. »Ich habe keine Ahnung.« Aber ich kann an der Traurigkeit in seinen Augen sehen, dass er es sehr wohl weiß.

Ich spiele mit den Fingern an dem Armband an meinem Handgelenk herum. »Dürfen wir die hier abmachen?«

»Dr. Barnes besteht darauf, dass die Studenten ihre Identifikationsbänder immer und überall umhaben.« Ein mutwilliger Ausdruck schleicht sich auf Ians Gesicht. »Dr. Barnes glaubt, das Armband verdeutlicht allen Menschen, mit denen man in Kontakt kommt, dass man eine zukünftige Führungspersönlichkeit des Commonwealth ist. Und was noch wichtiger ist: Indem man sein Symbol trägt, zeigt man, dass man den Weg akzeptiert, für den es steht.«

Das klingt alles nachvollziehbar, aber ich bezweifle, dass es mehr als nur ein Bruchteil des eigentlichen Grundes ist. Plötzlich wird mir ganz schlecht vor Angst. Das Armband der Auslese war mit einer Abhörvorrichtung ausgestattet. Als ich bei den Hühnerställen war, habe ich selber noch keines der Armbänder der eingeweihten Studenten getragen, aber Tomas hatte bereits eines um. Haben die Offiziellen unsere Unterhaltung mitgehört? Weiß Dr. Barnes, dass Tomas sich an seine Auslese erinnert? Weiß er, dass wir beide zwar durch Schuldgefühle und Zorn voneinander getrennt sind, dass uns aber der Wunsch vereint, den Prozess zu beenden, der uns hierhergebracht hat?

»Hast du was dagegen, wenn ich mir dein Armband mal ansehe?« Ian nimmt meinen Arm und tastet das Band mit den Fingern ab. »Ich hatte das Gefühl, dass das Design dieses Jahr ein bisschen anders aussieht. Schau mal …« Mit Zeigefinger und Daumen drückt er auf zwei Stellen am Armband, und schlagartig öffnet sich der Verschluss. »Dieses hier ist dicker und sieht ein bisschen schwerer aus.« Mit einem Nicken befestigt er das Armband wieder. »Die Offiziellen haben letztes Jahr darüber gesprochen, das Abhörgerät durch einen Peilsender zu ersetzen. Einer unserer Anfänger hat sich verlaufen, als er von seinem Praktikum zum Campus zurückwollte. Er hatte großes Glück, dass unser Sicherheitsdienst ihn in einem noch nicht revitalisierten Teil der Stadt aufgriffen hat, ehe wilde Tiere ihn aufgespürt hatten.«

Ein Peilsender. Das also ist in diesem Metallarmband versteckt. Da Ian mir diese Information freimütig mitteilt, muss ich wohl nicht davon ausgehen, dass jemand unser Gespräch aufzeichnet oder belauscht.

»Hey, wir sollten hineingehen, damit wir nicht die ganze Party verpassen. Vertrau mir, wenn ich dir sage, dass du nicht mehr viel Zeit zum Feiern haben wirst, sobald in zwei Tagen die Kurse erst einmal losgegangen sind.« Ian dreht sich lächelnd zum Wohnheim um, und ich folge ihm.

Ich esse. Ich lache über Scherze. Und die ganze Zeit über spüre ich das Gewicht des Armbands und des Peilsenders darin an meinem Handgelenk. Die Party dauert bis spät in die Nacht hinein. Aber erst als die älteren Studenten sich langsam in ihre Betten zurückziehen, habe ich das Gefühl, ebenfalls in mein Zimmer gehen zu können, ohne mir von den anderen Kommentare anhören zu müssen. Ich brauche ein Dutzend Anläufe, bevor es mir gelingt, so wie Ian das Armband aufzumachen. Ich nehme es ab, lege es auf den Tisch und reibe mein Handgelenk, ehe ich mir die ineinander verschlungenen Metalle genauer ansehe. Dann krame ich mein Klappmesser aus der Tasche, halte das Armband ins Licht und fahre mit der dünnsten Klinge über die Rückseite der Silberscheibe. Zweimal rutsche ich ab und schneide mich, ehe ich die beinahe nicht zu erkennende Rille am Rande der Scheibe finde und den rückseitigen Deckel abhebele. Im Innern der Scheibe entdecke ich eine kleine Batterie und einen noch kleineren kupfernen Impulstransmitter.

Professorin Holt hat davon gesprochen, dass man Vertrauen haben muss. Und nun sehe ich vor mir den Beweis des Gegenteils. Ich schaue mir den Sender genauer an. Mein Vater hat niemals Aufspürgeräte eingesetzt, aber Hamin und Zeen haben damit herumexperimentiert, weil sie eine Methode gesucht haben, Nutztiere lokalisieren zu können. Die Machart dieses Peilsenders wirkt einfach: Ein Impuls wird vom Transmitter aus zu einem Empfänger geschickt, der den genauen Ort des ausgehenden Signals bestimmen kann. Die Größe und das schlichte Aussehen der Batterie und des Transmitters legen die Vermutung nahe, dass sie nicht besonders ausgereift sind und vermutlich nur dann Daten zum Empfangsgerät senden können, wenn sich dieses irgendwo in der Nähe befindet. Nach mehreren Versuchen hatten meine Brüder es geschafft, die Reichweite ihrer Transmitter so zu vergrößern, dass sie auch Empfänger erreichen konnten, die bis zu einer Meile entfernt waren. Ich bezweifle, dass dieses Gerät hier viel leistungsfähiger ist, aber ich bin mir natürlich nicht sicher. Ich muss einfach davon ausgehen, dass es mehr kann, als ich denke, und einen Weg finden zu verhindern, dass es meine sämtlichen Bewegungen weitergibt.

Da ich keine Ahnung habe, wie ich das bewerkstelligen soll, lege ich mich stattdessen ins Bett. Träume von Tomas, der Zandri ersticht, und Dr. Barnes, der mich aus einem Versteck zerrt und in den Abgrund stößt, quälen mich vom Einbruch der Dunkelheit an bis zum Morgengrauen. Als ich aufwache, ist mir immer noch keine schlaue Idee gekommen, wie ich die Übermittlung meiner Bewegungen beschränken kann, ohne dass Dr. Barnes mitbekommt, dass ich über diese Vorrichtung Bescheid weiß. Ich könnte den Transmitter entfernen und ihn in meinem Raum lassen, aber dann würden sich die Leute vielleicht wundern, warum sich das Signal überhaupt nicht bewegt. Der beste Einfall, der mir kommt, besteht darin, den Transmitter mit einer dünnen Metallschicht zu überziehen, die das Signal blockiert, und zu hoffen, dass diejenigen, die meine Bewegungen überwachen, davon ausgehen, dass mein Gerät defekt ist. Allerdings könnte das mehr Fragen aufwerfen, als ich beantworten möchte.

Ich schlinge mir das Armband wieder ums Handgelenk, lasse es einrasten und mache mich auf den Weg nach unten zum Frühstück. Da der Unterricht noch nicht begonnen hat, sind die Erstsemester noch immer in Feierlaune. Aber im Laufe des Tages bemerke ich, wie die Gesichter ernster werden. Aus gutem Grund. Wir haben zwar alle die Einweihung des Studiengangs Regierung überstanden, aber unsere Aufnahme garantiert uns noch keinen Erfolg. Nur unsere Arbeit in den Kursen wird dafür sorgen.

Auch am nächsten Morgen ist mir noch nicht eingefallen, wie ich den Transmitter in meinem Armband ausmanövrieren kann. Sollten irgendwelche Offiziellen allerdings heute meine Bewegungen überwachen, werden sie genau das sehen, was sie erwarten: eine Universitätsstudentin, die sich das erste Mal auf den Weg zu ihren Kursen macht. Die Aussicht, Anregungen zu bekommen und neue Dinge zu lernen, ist sehr verlockend, aber ebenso groß ist meine Furcht, den Ansprüchen, die Professorin Holt an mich stellt, nicht gerecht werden zu können. Während ich nervös an meinem Armband herumspiele, frage ich mich unwillkürlich, wie viele andere Erstsemester-Studenten aus den Kolonien ihre Einweihung überstanden haben. Wird Stacia in einem meiner Kurse sitzen, oder werden sich die zukünftigen Medizinstudenten an sie erinnern, weil sie durch sie eine wichtige Lektion gelernt haben?

Die Unterhaltungen am Frühstückstisch sind gedämpft, und ich bemerke, dass ich nicht die Einzige bin, die das Essen vor uns auf dem Tisch kaum anrührt. Ian fängt meinen Blick auf, als ich meinen Stuhl zurückschiebe und mir meine Tasche über die Schulter hänge. Er nickt mir zu. Ich nicke zurück und bin dankbar für seine moralische Unterstützung, auch wenn ich mir über seine Gründe dafür nicht im Klaren bin. Es wird Zeit für meinen ersten Kurs.

Weltgeschichte.

Vierzehn von uns sitzen im Klassenzimmer, als Professor Lee mit einem Stapel Papiere unter dem Arm eintritt. Er lässt ihn vorne auf einen großen, schwarzen Tisch fallen, auf dem sich bereits abgegriffene Bücher stapeln. Die einzigen Studenten, die ich in diesem Raum kenne, sind Enzo und ein breitschultriger Junge namens Brick, der wie ich aus den Kolonien stammt. Die anderen kommen aus Tosu-Stadt, und über sie weiß ich überhaupt nichts. Alle plaudern miteinander, nur Enzo würdigt sie keines Blickes. Er schaut erst dann auf, als Professor Lee damit fertig ist, seine Unterlagen zu sortieren, und sich an die Klasse wendet.

»Willkommen im Kurs Weltgeschichte. Um sicherzustellen, dass wir jene Fehler, die zu den Sieben Stadien des Krieges führten, nicht wiederholen, müssen wir diese Fehler der Vergangenheit zunächst verstehen lernen. In unserem Kurs werden Sie erfahren, wie die Welt vor den Kriegen aussah, und die Länder und Regierungen vorgestellt bekommen, die diese Welt dominierten. Jede Woche werden wir uns eine andere Epoche vornehmen. Von Ihnen wird erwartet, die Namen der Anführer zu kennen, Länder auf Karten zu identifizieren und das Für und Wider der Regierungsstrukturen in den einflussreichsten Ländern der jeweiligen Zeit erläutern zu können. Die besten Studenten dieses Kurses werde ich für ein besonderes Programm auswählen, in dem wir uns mit der augenblicklichen Weltlage beschäftigen und uns fragen, was sie für die Zukunft bedeutet.«

Die Aussicht darauf zu erfahren, wie sich die Welt jenseits der Grenzen des Vereinigten Commonwealth erholt hat, bringt mich dazu, mich aufrechter hinzusetzen und die Ohren zu spitzen. Und da bin ich nicht die Einzige. Der ganze Raum vibriert vor Aufregung – und noch etwas anderem. Neben der Hochstimmung ist auch eine untergründige Anspannung spürbar. Nur einige wenige von Professor Lee Handverlesene werden an diesem Teil des Kursprogramms teilnehmen. Schon wieder ein Wettstreit. Schon wieder ein Test.

Der Professor lächelt uns strahlend an und drückt auf einen Knopf an der Wand. »Na, dann wollen wir uns mal an die Arbeit machen, nicht wahr?«

Ein großer Bildschirm senkt sich, und darauf ist die Welt der Vergangenheit zu sehen. Während der nächsten Stunde schwirren die Namen von Ländern und Menschen, die bereits lange tot sind, durch den Raum. Von Regierungen, die durch Krieg oder Korruption ausgelöscht wurden. Von neuen Regimes, die deren Plätze einnahmen. Mein Bleistift jagt über das Blatt Papier vor mir, denn ich versuche, alles mitzuschreiben. Ich weiß, dass jedes Detail, das mir entgeht, den Unterschied zwischen Erfolg und Versagen bedeuten kann. Beinahe zwei Stunden später schmerzt meine Hand, als ich mir die Anweisungen für die Hausaufgabe notiere, ehe ich zu meinem nächsten Kurs haste. Enzo läuft neben mir her über den Campus zum Naturwissenschaftsgebäude IV.

Fortgeschrittene Mathematik.

Vic lächelt mich von einem Tisch in der Ecke aus an. Ein Junge namens Xander sitzt in der ersten Reihe und begrüßt mich mit einem Nicken. Dann beginnt der Unterricht. Gewöhnliche Differenzialgleichungen. Partielle Differenzialgleichungen. Bessel- und Legendre-Funktionen. Wir bekommen mehrere Seiten Hausaufgaben auf. Am Mittwoch werden wir einen Test schreiben, in dem überprüft wird, ob wir den Stoff verstanden haben.

Als der Unterricht vorbei ist, gehe ich schnell hinaus, um den vertrauten Gesichtern im Raum zu entkommen. Ich bin zwar dankbar, sie zu sehen, aber ich bezweifle, dass ich bereit dafür bin zu hören, was sie zu sagen haben. Werden sie mir erzählen, dass Stacia, die ich noch nicht wiedergetroffen habe, oder andere Mitglieder aus unserem Durchgang der Auslese die Einweihung nicht bestanden haben? Dass sie von der Universität abgezogen worden sind? Stattdessen suche ich mir einen kaum einzusehenden Platz draußen, um meinen mitgebrachten Apfel und ein Brötchen zu essen. Ich habe eine Stunde, um schon mal mit den Hausaufgaben anzufangen, ehe es mit dem nächsten Kurs weitergeht.

Geschichte des Vereinigten Commonwealth und Jura, gefolgt von Sprachen der Welt. Dann mein letzter Kurs an diesem Tag: Chemie. Wir diskutieren über Zustände, Eigenschaften von Lösungen, Reaktionsabläufe und atomare sowie molekulare Strukturen und bekommen dann eine Projektaufgabe zugeteilt. Und endlich bin ich mit meinem Kursprogramm für heute durch, aber natürlich ist mein Tag noch lange nicht zu Ende. Ich muss chemische Gleichungen lösen, einen Essay über die Gründungsdebatte der Commonwealth-Regierung schreiben und Karten auswendig lernen. Alles muss bis Mittwoch fertig sein, und meine Professoren morgen werden ebenfalls Hausaufgaben aufgeben. Ich weiß, dass Dr. Barnes uns beobachtet, um zu sehen, welche Studenten nicht hinterherkommen. Zu ihnen werde ich nicht gehören.

Der Speisesaal ist von Gelächter und Unterhaltungen erfüllt. Studenten tauschen sich über Hausaufgaben und Lehrer aus, und man bespricht die Neuigkeit, dass die Praktikumsplätze noch mindestens eine Woche lang nicht vergeben werden. Ich sage nichts, als ich mir Gemüse, etwas gewürztes Schweinefleisch und Kartoffelspalten, die mit Zwiebeln und Walnüssen gekocht wurden, auf meinen Teller lade. Ein Teil von mir ist froh und dankbar, dass ich in den nächsten sieben Tagen eine Sorge weniger am Hals habe. Der andere Teil von mir kann es kaum erwarten zu erfahren, ob ich nun einen Praktikumsplatz erhalte, der es mir erlaubt, Informationen für Michal und die Rebellen zusammenzutragen, oder nicht. Ich schiebe die Gedanken an das Praktikum beiseite, ignoriere Ian und dann Will, die mich zu sich winken, und eile nach oben in mein Zimmer, um beim Essen weiterzulernen.

Als ich in dieser Nacht endlich schlafe, gesellen sich Malachi und Zandri in meinen Träumen zu mir. Sie fragen mich die Namen der Länderhauptstädte ab, helfen mir bei chemischen Gleichungen und beharren darauf, dass das Ende meines Essays noch verbesserungsfähig ist.

Sie haben recht. Als ich aufwache, schreibe ich die letzte Seite neu, ehe ich mich für die Kurse des zweiten Tages anziehe.

Noch mehr Professoren. Noch mehr Hausaufgaben.

Elektrische und magnetische Physik. Aufstieg und Fall der Technologie. Kunst, Musik und Literatur. Biotechnologie.

Hier und da sehe ich bekannte Gesichter. Brick und Kit in Physik. Will, ein Mädchen namens Jul und ein Junge aus der Boulder-Kolonie namens Quincy in Kunst und Musik. Und endlich begegne ich auch Stacia – zusammen mit Vic und einem Mädchen aus Grand Forks namens Naomy – in Technologie. Alle sind hier. Alle tragen ihre Armbänder, die Dr. Barnes und seinen Offiziellen Aufschluss über jede unserer Bewegungen geben.

Die Nachricht von Rawsons Tod hat sich wie ein Lauffeuer verbreitet. In den Minuten vor und nach dem Unterricht sitzen wir zusammen und sprechen über den Verlust unseres Klassenkameraden. Ich hatte beinahe vergessen, dass Naomy und Rawson aus derselben Kolonie stammen. Doch Naomys rot geweinte Augen sprechen Bände über ihre Trauer und die Liebe, die sie seit ihrem zehnten Lebensjahr für Rawson empfunden hat. Auch wenn ich Naomy nie zu meinen engen Freunden zählen würde, habe ich Mitleid mit ihr. Während des Unterrichts bemerke ich, dass die Studenten aus Tosu-Stadt Zettelchen herumgeben. Nachrichten. Da Papier in Five Lakes so knapp ist, hätten unsere Lehrer dort ein solches Verhalten mit Extra-Aufgaben bestraft. Hier scheint man sich um Papier weniger Sorgen zu machen, heißt: Die Lehrer kümmern sich nicht darum. Ich kaue auf meiner Unterlippe herum, dann reiße ich eine kleine Ecke vom Blatt vor mir ab, schreibe ein paar Worte darauf, mit denen ich Naomy frage, ob sie sich nach dem Abendessen mit mir zum Lernen treffen möchte, und schiebe das Zettelstück zu ihr. Das Lächeln, das sie mir zuwirft, als sie meine Nachricht liest, stimmt mich so fröhlich, wie ich schon seit Tagen nicht mehr war. Als Stacia mich fragend ansieht, reiße ich noch eine Ecke ab und schicke auch ihr ein Briefchen. Sie grinst, und ich fühle mich besser und nicht mehr so ausgeliefert. Einen Teil des heutigen Abends werde ich mit Freunden verbringen – wie auch immer sich das gestalten wird.

Ich merke, wie ich den ganzen Tag nach Tomas Ausschau halte. Als ich endlich seine vertrauten, grauen Augen sehe, die mich von einem Platz ganz hinten im Klassenzimmer der Biotechnologie beobachten, wird mir klar, dass ich nicht auf die Gefühle gefasst war, die jetzt auf mich einstürmen. Liebe. Schuldgefühle. Verlangen. Ungewissheit.

Mein Herz hämmert laut in meiner Brust, als ich mich auf den Stuhl neben Tomas sinken lasse. Ob ich es will oder nicht, mir fallen sofort seine blasse Haut und die dunklen Ringe unter seinen Augen auf, als seine Blicke die meinen suchen. Der Unterricht beginnt. Der Lehrer redet über Viskoelastizität, und die Finger meiner rechten Hand umklammern meinen Bleistift inzwischen so verkrampft, dass meine Schrift kaum lesbar ist. Ich versuche, das Ziehen in meinem Herzen zu ignorieren, und weiß dabei, dass in Tomas’ Herzen derselbe Schmerz sitzt angesichts der Vorstellung, dass wir uns vielleicht nie wieder in die Augen blicken werden, ohne Tod und Schuld in ihnen zu lesen.

Nach dem Ende des Kurses bleiben wir beide noch sitzen. Wir sagen nichts, sondern schauen zu, wie alle ihre Unterlagen in den Taschen verstauen und sich auf den Weg zur Tür machen. Ein paar Leute gucken beim Hinausgehen in unsere Richtung, aber keiner trödelt herum. Ich warte darauf, dass Tomas etwas sagt. Die Stille zwischen uns wird immer unangenehmer, je mehr Sekunden vergehen. In seinen Augen sehe ich Selbstvorwürfe und eine Müdigkeit, die mir Angst macht. Nun, da Tomas mir gegenüber seine Taten zugegeben hat, versinkt er in Schuldgefühlen. Und obwohl ich noch immer den Stich seines Verrats spüre, beginnt der Zorn, der sich seit seinem Geständnis in mir breitgemacht hat, zu verblassen und einer gewissen Angst Platz zu machen. Wenn Tomas nicht einen Weg findet, sich selbst Zandris Tod zu verzeihen, dann wird er an dem Gewicht der Schuld zugrunde gehen. Vor meinem geistigen Auge blitzt das Bild meiner Zimmerkameradin Ryme auf, die an einem gelben Seil baumelt. Ich will Tomas davon überzeugen, dass Zandris Tod ein Unfall war. Im Gegensatz zu so vielen anderen hat er sich nicht dafür entschieden zu töten. Aber ich kenne Tomas schon zu lange, um zu glauben, dass Worte helfen würden. Bis zu seinem Geständnis hat Tomas seine Schuldgefühle beiseitegeschoben, um mich zu beschützen. Er hatte ein Ziel. Nun braucht er ein neues.

Ich beuge mich vor und frage: »Hast du mit meinen Brüdern an dem Projekt zum Aufspüren von Vieh gearbeitet?«

Überraschte Neugier zeichnet sich auf Tomas’ Gesicht ab. »Mein Bruder hat die meiste Arbeit geleistet, aber ich habe ein paar Ideen beigesteuert. Wieso?«

Ich schaue mich im Klassenzimmer um. Da ich mir nicht sicher bin, ob uns nicht vielleicht jemand belauscht, greife ich mir meine Tasche und stehe auf. »Ich sollte mich beeilen, wenn ich rechtzeitig zum Abendessen zurück sein will. Begleitest du mich?«

Seite an Seite verlassen wir das Gebäude. Als wir weit genug von allen weg sind, sodass uns niemand hören kann, erzähle ich ihm von den Transmittern in unseren Armbändern und von meinem Wunsch, sie auszutricksen. Tomas stellt Fragen über Fragen, während wir zurück zu seinem Wohnheim laufen. Als wir dort ankommen, sehen seine Augen nicht mehr ganz so leer und trübe aus.

»Einige von uns treffen sich heute Abend in der Bibliothek, um zu lernen.« Ich streichele mit den Fingern über seine Hand. »Du könntest dich zu uns gesellen.«

Tomas hält seinen Blick auf unsere Hände gesenkt. Seine Finger drücken die meinen für einen kurzen Moment, dann nimmt er sie weg. »Es gibt ein paar Dinge, die ich erledigen muss.« Als er seinen Arm hebt, um dessen Handgelenk das Band mit dem Symbol der Biotechnologie befestigt ist, kehrt die Mischung von Entschlossenheit und Hoffnungslosigkeit auf sein Gesicht zurück.

Seine Lippen berühren zart meine Wange. Dann dreht Tomas sich um und geht davon, noch ehe ich irgendetwas sagen kann.

Die Stimmung beim Abendessen im Wohnheim ist unterschwellig angespannt. Mindestens ein halbes Dutzend Erstsemester beugen sich beim Essen über die Bücher. Die älteren Studenten scheinen weniger unter Druck zu sein, was mich zu dem Schluss führt, dass das Arbeitspensum für die Anfänger nicht nur dazu gedacht ist, unser Wissen zu erweitern, sondern auch, um zu prüfen, wie wir mit Stress und Widrigkeiten umgehen. Um zu verhindern, dass ich bei diesem Test versage, packe ich mir auch heute das Essen auf einen Teller und gehe damit hoch in mein Zimmer. Naomy und ich haben uns für sieben Uhr verabredet. Bis dahin will ich mich noch um andere Hausaufgaben kümmern.

Als ich noch zu jung war, um zur Schule zu gehen, habe ich meinen Brüdern immer dabei zugesehen, wie sie an unserem zerschrammten Küchentisch ihre Aufgaben erledigten. Ich sehnte mich nach dem Tag, an dem ich endlich neben ihnen sitzen würde, mit meiner Mutter immer in der Nähe, um uns zu helfen. Als es aber schließlich so weit war, fand ich es beinahe unmöglich, mich zu konzentrieren, solange meine Brüder neben mir saßen und herumalberten. Und so stand ich jeden Tag vom Tisch auf und breitete mich im Wohnzimmer auf dem Boden vor dem Kamin aus. Das ist der Grund, warum ich beim Betreten meines Zimmers den Schreibtisch ignoriere und stattdessen meine Tasche auf den Boden fallen lasse. Dann setze ich mich im Schneidersitz daneben und mache mich daran, meine partiellen Differenzialgleichungen zu lösen und schiebe mir ab und zu ein Stück Hähnchen und Karotten in den Mund.

Als jemand gegen meine Tür hämmert, bekomme ich einen Schreck. Ian wartet kaum ab, bis ich ihm aus dem Weg gegangen bin, sondern drängt sich an mir vorbei in den Raum und schließt hinter sich die Tür.

»Hast du gedacht, ich mache Witze, als ich sagte, dass Dr. Barnes dich beobachtet? Was machst du denn hier oben?«

»Ich arbeite. Du hast mir doch gesagt, ich darf in meinen Kursen nicht den Anschluss verlieren.«

»Und das habe ich auch so gemeint.« Ians Blick wandert über die Papiere und die Bücher, die auf dem Boden verstreut liegen, und er knetet seinen Nacken. »Aber du kannst dich nicht von uns anderen absondern. Vor allem nicht nach Rawsons Tod. Jeder im Wohnheim wird glauben, dein Verhalten zeige, dass du nicht mit Verlusten umgehen kannst oder dass du dich nicht in die Universität integrieren willst.«

Bei seinen Worten liegen meine Nerven blank. »Dann sag ihnen, dass ich neun Kurse habe, für die ich lernen muss.«

»Nein, denn dann werden sie Dr. Barnes melden, dass dir deine Arbeitsbelastung zu hoch ist. Glücklicherweise hat Raffe erzählt, dass du dich heute im Unterricht nicht gut gefühlt hast. Enzo hat das bestätigt, was das meiste Gerede unterbunden hat.« Er runzelt die Stirn. »Cia, es reicht nicht, gute Noten zu haben. Du musst dabei außerdem wie alle anderen wirken. Das bedeutet, dass du deine Mahlzeiten in der Mensa einnehmen und eine gewisse Zeit im Gemeinschaftsraum verbringen musst; und dabei musst du es so aussehen lassen, als ob du Spaß hättest.«

»Ich soll den Anschein erwecken, es sei gar kein Problem, neun Kurse zu bewältigen, ja?«

Ian nickt. »So machen das Anführer, genau.«

Ich schaue auf die verstreuten Blätter auf dem Fußboden. Hinter meinen Augen und in meiner Brust baut sich mehr und mehr Druck auf. Es ist erst der zweite Tag nach Kursbeginn, und schon spüre ich die Auswirkungen des Stresses. Aber ich muss nur an das Oberhaupt der Five-Lakes-Kolonie denken, um zu wissen, dass Ian recht hat. Obwohl die Belange der gesamten Kolonie auf den Schultern von Magistratin Owens ruhen, sieht sie niemals geschafft aus. Selbst wenn sie ein ernsthaftes Problem ansprechen muss, lässt sie es eher wie eine Knobelaufgabe klingen als wie eine Sache, bei der es um Leben und Tod geht. Mein Vater ist genauso. Ganz gleich, wie besorgt er wegen der Bodenverseuchung ist, die die Ernte bedroht, oder wegen der Art und Weise, wie nicht revitalisiertes Land auf die Bemühungen seiner Mitarbeiter reagiert – er lässt es sich niemals anmerken. Nicht in der Öffentlichkeit. Nur zu Hause haben seine Frustration und seine Sorgen Platz. Im gleichen Augenblick, in dem er aus der Tür hinaustritt, weiß er, dass die Leute beobachten, was er tut. Der Erfolg seines Teams macht den Unterschied zwischen Verhungern und Überleben aus.

»In Ordnung«, sage ich. »Morgen beim Frühstück und beim Abendessen bin ich unten.«

»Gut«, sagt Ian und lächelt. Dann nimmt er einen Papierstapel vom Stuhl und setzt sich. »Wenn die Praktika anfangen, erwartet niemand mehr, dich bei jeder Mahlzeit zu sehen. Da gibt es jederzeit unerwartete Aufgaben zu erledigen. Die kannst du dann vorschieben, wenn du allein sein möchtest, um zu lernen. Jetzt, wo ich schon mal da bin: Willst du, dass ich mir deine Aufgaben mal ansehe, die du morgen abgeben musst?«

»Warum?«, frage ich. Misstrauen kämpft mit Dankbarkeit. Hat Ians Angebot etwas mit seinen eigenen Erfahrungen zu tun, oder steckt noch mehr dahinter? »Hat jemand angedeutet, dass ich Hilfe brauche?«

Ich suche in Ians Gesicht nach einer Antwort auf die Frage, was seine wahren Beweggründe sind. Bietet er mir Hilfe an, weil ich auch aus den Kolonien stamme? Ist er der Freund, von dem Michal gesprochen hat, als er mir sagte, er sei mit einer anderen Aufgabe betraut worden? Die Tatsache, dass mir Ian von dem Peilsender in meinem Armband erzählt hat, sagt mir, dass er auf meiner Seite steht. Aber ich weiß immer noch nicht, warum.

»Ein Freund hat mir gesagt, einer hübschen Lady bei den Hausaufgaben zu helfen wäre eine gute Möglichkeit, ihr Vertrauen zu erlangen. Es kann schwer sein zu entscheiden, wem man vertrauen kann.« Ian macht eine Pause. Mein Herz hämmert in meiner Brust, als ich versuche, zwischen den Worten herauszuhören, was er wirklich sagen will. »Dieser Freund vertraut mir, Cia. Und du kannst das auch.«

Wortlos strecke ich ihm meine Seiten entgegen. Dann versuche ich weiterzuarbeiten, während Ian über meinen Lösungen brütet. Er macht mich auf einen Fehler in meiner Matheaufgabe aufmerksam und gibt mir Hinweise, wie ich das Ende eines Aufsatzes noch verbessern kann, bis mir plötzlich auffällt, wie spät es geworden ist. Stacia und Naomy warten schon auf mich.

»Ich muss los.

»Wohin gehst du denn?«

»Ich will in die Bibliothek, bevor sie zumacht.«

Ians Augen werden schmal. »Solange du dich da nicht mit deinem Freund Tomas triffst …«

Tomas’ Name auf Ians Lippen macht mich sprachlos. Soweit ich weiß, haben sich die beiden nie getroffen. Ian seufzt. »Wenn du vorhast, ihn zu sehen: Lass es sein! Du tust ihm damit keinen Gefallen. Bis wir herausgefunden haben, warum dich Dr. Barnes auf dem Kieker hat, kannst du deinen Freund nur dann vor Dr. Barnes beschützen, wenn du dich von ihm fernhältst.«

Da Tomas meine Einladung für heute Abend ausgeschlagen hat, dürfte das kein Problem sein. Aber wenn wir gemeinsam den Aufspürer überlisten wollen, dann werden wir uns in Zukunft treffen müssen. Wir könnten uns an geheimen Orten verabreden, aber bis wir einen Weg gefunden haben, die Transmitter in unseren Armbändern auszutricksen, werden die verantwortlichen Leute wissen, dass wir zusammen sind – was Ian zufolge Tomas in Gefahr bringt.

Ich weiß, was Zeen tun würde. Mein Bruder würde seine Pläne nicht auf Eis legen. Er würde einfach nach einem Weg suchen, sein Vorhaben in die Tat umzusetzen, ohne diejenigen auf den Plan zu rufen, die ihn überwachen. Der Transit-Kommunikator in meiner Tasche ist ein perfektes Beispiel für seine Fähigkeit, vor aller Augen seinen eigenen Ideen zu folgen, und zwar in einer Weise, dass niemand merkt, was er da eigentlich tut. Vielleicht kann ich denselben Trick anwenden, um jede Diskussion zu vertuschen, die ich mit Tomas führen werde.

Ich schiebe die Unterlagen, die ich brauche, in meine Tasche, schlüpfe in meine Jacke und gehe die Treppe hinunter. Aus dem Tagesraum höre ich Stimmen. Ich bleibe in der Tür stehen und halte nach vertrauten Gesichtern Ausschau. Die meisten der anwesenden Studenten stammen aus den höheren Semestern. Aber hinten in der Ecke entdecke ich auch Raffe und Damone mit ein paar anderen Anfängern.

»Ich gehe in die Bibliothek, um an meiner Hausaufgabe für Technologie zu arbeiten«, sage ich, als erstaunte Blicke zu mir wandern. »Will einer von euch mitkommen?«

Die meisten lehnen, wie erwartet, ab. Doch zu meiner Überraschung steht Raffe auf, hängt sich seine Unitasche über die Schulter und sagt: »Da wollte ich auch gerade hin. Let’s go.«

Schweigend laufen wir zur Brücke. Raffes Schritte werden langsamer, als wir hinübergehen. Meine ebenfalls. Aus den Augenwinkeln sehe ich, wie Raffe über das Geländer späht.

Als wir die Brücke hinter uns lassen, fragt er: »Gehen wir wirklich in die Bibliothek?«

»Wohin denn sonst?«

Er zuckt mit den Achseln. »Ich bin nur so froh, für eine Weile da rauszukommen. Griffin und Damone fangen an, mir auf die Nerven zu gehen.«

»Ich dachte, sie wären deine Freunde.«

Raffe bleibt stehen. »Nur weil wir alle aus Tosu-Stadt kommen, müssen wir noch lange nicht befreundet sein. Ich weiß nicht, wie das bei dir ist, aber für mich ist Freundschaft immer ein Luxus gewesen, für den ich keine Zeit hatte. Ich war viel zu beschäftigt damit, die Konkurrenz auszustechen, um hierherkommen zu können.«

Ob ich will oder nicht: Ich grüble über Raffes Worte nach, als wir über den Campus laufen. Freundschaft ist etwas, das ich immer für selbstverständlich gehalten habe. In Five Lakes standen wir auch im Wettstreit um die besten Noten, aber wir haben alle viel dafür getan, gut miteinander auszukommen. Es ist unmöglich, mir vorzustellen, wie ich ohne die vertrauten Tuscheleien mit Daileen aufgewachsen wäre oder ohne Tomas’ liebevolles Verständnis. Sind die Menschen hier in Tosu-Stadt so anders, dass sie auf diese Art von Verbindungen keinen Wert legen? Aber vielleicht sucht Raffe auch nur nach einer Möglichkeit, meine Sympathie zu erringen, weil er darauf hofft, dass sie sich später als nützlich für ihn erweisen könnte.

Naomy und Stacia warten schon draußen vor der Bibliothek, als wir ankommen. Ich stelle sie Raffe vor. Wenn eine von beiden erstaunt darüber ist, dass ich einen Studenten mitbringe, der nicht aus den Kolonien stammt, dann lassen sie es sich nicht anmerken. Zu viert betreten wir die hell erleuchtete Bibliothek, suchen uns einen Tisch in der hintersten Ecke des Hauptraumes und machen uns an die Arbeit.

Mehrere der älteren Studenten und Professoren bemerken uns, aber niemand scheint überrascht zu sein oder sich durch die Gruppenarbeit gestört zu fühlen. Nichts könnte normaler sein als Studenten, die zusammenarbeiten, um Erfolg zu haben. Wenn ich Tomas überzeuge, sich uns anzuschließen, wird niemand zweimal darüber nachdenken, dass er nun auch dabei ist. Jedenfalls hoffe ich das.

Zwischen unseren Diskussionen darüber, wie viel Geschichte verloren ging, als die Computer-Netzwerke zerstört wurden, sprechen wir auch über uns selbst. Raffe erwähnt, dass er der jüngste Sohn des Direktors der Erziehungsbehörde beim Vereinigten Commonwealth ist. Von sieben Kindern der Familie sind sechs an der Universität angenommen worden. Naomy erzählt, dass sie große Familien beneidet. Ihre Eltern seien zwar stolz gewesen, dass sie für die Auslese ausgewählt wurde, aber sie hätten nicht verbergen können, wie traurig sie bei der Aussicht waren, von ihrem einzigen Kind Abschied nehmen zu müssen.

»Du konntest als Kind wenigstens in einem eigenen Bett schlafen«, sage ich. »Ich habe mir ein Schlafzimmer mit meinen vier Brüdern geteilt. Und alle vier schnarchen.«

Während wir Bücher holen und Informationen raussuchen, machen wir etwas noch viel Wichtigeres. Wir lachen. Es fühlt sich gut an. So normal. Fröhlich. Wie lange ist es her, dass ich irgendetwas davon gefühlt habe? Selbst Stacia, die für gewöhnlich reserviert ist, entspannt sich so, dass sie von ihrem kleinen Bruder Nate erzählt, der zu früh auf die Welt kam und deswegen langsamer lernt als seine Klassenkameraden. Sie fragt sich, wie es ihm nun wohl geht, wo sie nicht mehr da ist, um ihm bei seinen Schulaufgaben zu helfen und die anderen Kinder davon abzuhalten, ihn zu hänseln. »Dad und Mom haben nicht immer genug Zeit für ihn.«

Stacia schüttelt die Hand ab, die Raffe ihr auf die Schulter legt, und wechselt rasch das Thema. Dann bittet sie mich, ihr bei der Suche nach einem bestimmten Buch zu helfen. Wir beide steigen die Treppe hinauf in den zweiten Stock. Mehrere Köpfe drehen sich zu uns um. Stacia sieht sich die Gesichter genau an, ehe sie mich an einem Regal mit Medizinbüchern vorbeiführt. Flüsternd erzählt sie von der Einweihung der Medizinstudenten, bei der die Erstsemester mithilfe eines medizinischen Fachbuchs die richtigen Behandlungen für ein Dutzend gewöhnlicher Krankheiten herausfinden sollten. Nachdem die Antworten abgegeben worden waren, wurde jeder Student in ein Behandlungszimmer geführt. Auf dem Tisch dort lagen zwölf Medikamente bereit, um an die Patienten ausgegeben zu werden, die nacheinander durch die Tür kamen. Die Medikamente im Innern des Bechers mit der richtigen Antwort waren ein Placebo. Bei den falschen Antworten war Gift im Becher.

»Die Studenten aus dem Abschlussjahr ließen uns zusehen, wie jeder Patient seine Medizin einnahm. Sie wollten prüfen, ob wir Vertrauen in unsere Diagnose haben und ob wir damit klarkommen, einen Patienten zu verlieren. Ich schätze, einige Leute können nur schwer damit leben, wenn sie einen Fehler gemacht haben, der jemand anderen sterben lässt. Jeder, der psychologisch nicht geeignet für das Medizinstudium ist oder mehr als zwei falsche Antworten gegeben hat, wurde abgezogen.«

Bittere Galle steigt in meiner Kehle auf. »Die Patienten sind doch aber nicht wirklich gestorben, oder?« Es dürfte für Dr. Barnes wohl kaum möglich sein, diese Verluste von Menschenleben zu erklären oder Offizielle zu finden, die sich freiwillig für diese Aufgabe hergeben.

Stacia zuckt mit den Achseln. »Der eine, den ich verloren habe, sah schon sehr tot aus, aber man hat mir verboten, ihn nach der Behandlung noch anzufassen. Also ist alles möglich.«

Stacia ist ehrgeizig, aber bisweilen auch sehr reserviert. Von allen Koloniestudenten war sie diejenige, die jeder Herausforderung, der wir gegenüberstanden, mit ruhiger Entschlossenheit begegnete. Aber die zu Fäusten geballten Hände und der bittere Zug um ihren Mund, wenn sie vom Sterben und von den drei Koloniestudenten spricht, die dem Direktor ihrer Fakultät zufolge von der Uni abgezogen und zur Arbeit in die Kolonien geschickt wurden, verraten eine Angst und Sorge, die sie nie zugeben würde. Aus irgendeinem Grund verstört es mich mehr, Stacia aus der Fassung gebracht zu sehen, als wenn sie weiterhin stoisch und gelassen geblieben wäre.

Das Deckenlicht fängt sich auf dem Armband an ihrem Handgelenk. In der Mitte sehe ich ein Symbol, das ich, wie ich mich erinnere, schon im Haus von Dr. Flint gesehen habe: eine Schlange, die sich um einen Stab windet. Dr. Flint hat ein solches Bild in seinem Behandlungszimmer hängen. Als ich ihn deswegen befragte, sagte er, dies sei ein uraltes Symbol für die Medizin. Allerdings hat diese Version hier im Gegensatz zu der bei Dr. Flint eine Art zweite zusammengerollte Schlange direkt darunter, die angriffsbereit aussieht. Nachdem ich Stacia über die Einweihung habe sprechen hören, kann ich nachvollziehen, warum dieses Symbol für sie ausgewählt wurde.

Schnell beantworte ich Stacias Fragen zu meinen Erfahrungen während der Einweihung, ehe ich ein Buch greife und wir wieder die Treppe zu den anderen hinuntersteigen.

Der Unterricht am nächsten Tag wird härter. Die Professoren sammeln unsere Hausaufgaben ein. Mehrere fragen uns ab, um einzuschätzen, wie gut wir die Grundlagen beherrschen. Andere verkünden, dass in der nächsten Woche Prüfungen für die fortgeschritteneren Themen anstünden.

Während der Kurse am Mittwoch gebe ich wieder Zettel herum. Tomas schreibe ich, dass er noch bis zur nächsten Woche warten soll, ehe er sich unserer Lerngruppe anschließt. Bis dahin, das hoffe ich zumindest, werden sich die Leute so daran gewöhnt haben, uns arbeiten zu sehen, dass niemand sich über einen Neuzugang wundern wird.

Am Abend treffe ich mich mit Stacia, Naomy, Raffe und Vic am selben Bibliothekstisch, an dem wir auch schon am Abend zuvor gesessen haben. Wir haben nicht alle dieselben Aufgaben zu erledigen, aber wir arbeiten trotzdem zusammen. Wir helfen uns, wenn einer eine Chemie-Gleichung nachgerechnet haben möchte oder wenn jemand benötigt wird, um einen Satz Korrektur zu lesen – genauso, wie ich es mit Tomas während unserer Einführungswochen gemacht habe.

Der Unterricht am Donnerstag läuft nach bekanntem Schema ab. Hausaufgaben werden eingesammelt. Wichtige Literatur wird vorgestellt, Grundlagen zur Zelltechnik und zu homogenen und heterogenen Stoffgemischen werden vermittelt. Man sagt uns, dass die Gebäude mit den Kursräumen während der nächsten Tage offen bleiben werden, sodass wir die Labors und das Versuchsmaterial in den Räumen nutzen können, um unsere Aufgaben abzuschließen. Das tue ich auch, vergesse aber darüber hinaus meine eigenen Projekte nicht: dass ich Michal versprochen habe, ihn bei seinem Vorhaben zu unterstützen, und dass ich mich um das Armband an meinem Handgelenk kümmern will. Als ich an einer Hausaufgabe zu Impulsradios arbeite, glaube ich plötzlich zu wissen, was ich bezüglich des zweiten Projekts tun kann.

Am Montag zeichnen sich auf beinahe allen Gesichtern der Erstsemester die Anstrengungen der Arbeitsbelastung ab. Wir lesen zu viel. Schlafen zu wenig. Die Sorge, was es uns kosten würde, wenn wir versagen sollten, zeigt sich an den rot geränderten Augen und dem angespannten Lächeln der Anfänger. Ich habe damit begonnen, allein in meinem Zimmer Fitnessübungen zu machen, um meine Muskeln zu kräftigen, was zur Folge hat, dass es mir besser geht als vielen anderen. Trotzdem bin ich immer wieder gezwungen, ein Handtuch in kaltes Wasser zu tauchen und es mir über die Augen zu legen, damit man mir die Müdigkeit nicht ansieht nach den langen Nächten, in denen ich arbeite oder in meinen Träumen von verstörenden Bildern heimgesucht werde.

Nach jedem Traum schrecke ich hoch, sitze aufrecht in der Dunkelheit und versuche herauszufinden, ob der Geruch von Blut und das Geräusch von einer Kugel, die aus einem Gewehrlauf schießt, bloße Albträume sind oder vielleicht Erinnerungen an die Auslese, die sich tief in mein Unterbewusstsein eingebrannt haben. Wenn ich doch nur einen Weg finden könnte, um an sie heranzukommen.

Wieder schreibe ich im Unterricht Nachrichten, und unsere Lerngruppe wächst. Enzo schließt sich uns an. Ebenso Brick und ein Junge aus Tosu-Stadt namens Aram, der Biotechnologie studiert. Die Zuweisungen für Praktikumsplätze werden um eine weitere Woche hinausgeschoben. Die Anspannung wächst immer mehr.

Enzo hat angefangen, mich zu den Kursen zu begleiten. Er ist es, der bemerkt, dass Damone uns hinterherläuft. Als ich mich umdrehe, starrt Damone mich an. Am nächsten Tag verlassen Enzo und ich das Gebäude früher, aber Damone ist trotzdem schon da. Er beobachtet uns. Mir fällt auf, dass meine Tür voller Kratzer ist. Im Raum selber fehlt nichts. Es sind keine Kameras installiert. Aber ich komme nicht gegen das Gefühl an, dass jemand in mein Zimmer eingedrungen ist. Bevor ich schlafen gehe, schiebe ich einen Stuhl vor die Tür und liege lange wach; ich schrecke bei jedem Geräusch hoch und frage mich, ob Symons Rebellen einen Weg gefunden haben, die Auslese ohne Blutvergießen zu beenden, oder ob ein Krieg bevorsteht, während der Rest meiner Kommilitonen nichtsahnend in den Betten liegt und schläft.

Ich lasse Tomas eine Nachricht zukommen, in der ich ihn frage, ob er sich uns anschließen möchte, da ich eine Idee habe, die ich ihm mitteilen möchte. Als er in der Bibliothek zu uns an den Tisch kommt, an dem wir alle versammelt sind, sind seine Augenringe verblasst und haben einer Spur von Aufregung Platz gemacht.

Eine Weile arbeitet er schweigend neben mir. Als einige aus der Lerngruppe damit beginnen, gemeinsam Aufgaben durchzugehen, wendet Tomas sich mir zu und fragt: »Hast du die Aufgabe mit dem Transmitter schon fertig?«

Keiner am Tisch ist in unserem Kurs. Sie alle haben keine Ahnung, mit welcher Aufgabe wir beschäftigt sind. Also krame ich in meiner Tasche, ziehe eine Blatt Papier hervor und sage: »Ich habe ein paar Ideen aufgeschrieben.«

Während sich die Leute um uns herum über Physik und Literatur unterhalten, zeige ich Tomas meine Idee für einen externen Transmitter, der auf dieselbe Frequenz eingestellt sein müsste wie der in unseren Armbändern. Meiner Theorie nach würde der externe Transmitter für genug Interferenzen sorgen, sodass das Signal vom Gerät im Armband gestört werden würde. Wer auch immer uns am anderen Ende überwacht, würde das Problem für eine natürliche Signalstörung halten und nicht für eine Manipulation.

Tomas grinst, hilft mir dabei, mein Design zu perfektionieren, und schlägt vor, dass wir weitere externe Transmitter herstellen und auf dem Campus verteilen, sodass bei den Signalen der anderen Studenten dieselben technischen Störungen auftreten würden. Als wir es schließlich für diesen Abend genug sein lassen und unsere Bücher zusammenpacken, haben wir einen Plan fertig, mit dem sich etwas anfangen lässt. Kaum dass ich im Wohnheim zurück bin, begebe ich mich ins Labor und mache mich an die Arbeit. Im Materiallager des Labors suche ich mir verschiedene Drahtwiderstände, Batterien, Kondensatoren, Drähte, Spulen und Transistoren. Meine Augen sind müde und meine Finger verkrampft, als ich sechs Transmitter zusammengesetzt und ausprobiert habe. Jeder von ihnen ist fünf Zentimeter lang und zweieinhalb Zentimeter breit. Ich habe außerdem ein kleines Empfangsgerät mit einer anderen Frequenz gebaut, das anspringt, wenn ich einen kleinen Schalter an seinem Gegenstück betätige. Jetzt kann ich Tomas ein Signal zukommen lassen, wenn ich seine Hilfe brauche. Ich verstecke einen Störsender hinter einem Porträt im Tagesraum, in dem sich momentan niemand befindet, ehe ich nach oben gehe und ins Bett falle.

Zwischen den Kursen am nächsten Tag verstecke ich drei weitere Transmitter auf dem Campus. Als Tomas und ich uns über den Weg laufen, gebe ich ihm sein Empfangsgerät, einen Transmitter und einen kurzen Bericht, wo ich die übrigen Blocker versteckt habe. Beim Abendessen bekommen wir eine Mitteilung. Die Praktikumsplätze werden am Freitag vergeben werden.

Bei Tagesanbruch am Freitag werden die Erstsemester und unsere Berater aufgefordert, nach dem Frühstück im Versammlungsraum zusammenzukommen. Die meisten Studenten haben ihre beste Garderobe angezogen. Die Jungen tragen Jacketts, die Mädchen bunte Kleider. Ich habe keine schicken Klamotten zur Auslese mitgebracht, und so trage ich auch heute meine braue Hose, ein türkisfarbenes T-Shirt und meine schäbigen Stiefel. Anstatt mein Haar wie üblich zum Pferdeschwanz zu binden, bürste ich es, bis es glänzt, wie meine Mutter es bei mir getan hat, als ich noch klein war. Da ich heute nichts dagegen habe, dass die Offiziellen meine Bewegungen verfolgen, lasse ich meinen Störsender unter der Matratze versteckt, als ich nach unten gehe, um zu erfahren, welcher Praktikumsplatz mir zugeteilt wird.

Professorin Holt ist in Purpurrot gekleidet und steht neben dem Kamin. Ihre Lippen sind, passend zu ihrem Jumpsuit, geschminkt und zu einem Lächeln verzogen. »Heute beginnt einer der wichtigsten Abschnitte in Ihrer Ausbildung. Es reicht nicht aus, Prüfungsfragen richtig zu beantworten. Sie müssen auch in der Lage sein, gut mit anderen zusammenzuarbeiten und das Wissen, das Sie erlangt haben, auf Situationen im wirklichen Leben zu übertragen. Ihre Praktikumsplätze ermöglichen Ihnen wichtige Erfahrungen, die Ihnen dabei helfen werden, nach Ihrem Universitätsabschluss eine qualifizierte Führungspersönlichkeit zu werden.«

Ihre Blicke wandern durch den Raum. »Wir haben mit Ihren Beratern aus dem Abschlussjahr und Ihren Professoren gesprochen, und bedauerlicherweise befürchten wir, dass einige von Ihnen den Herausforderungen nicht gewachsen sein werden. Bei der Vergabe der Praktikumsplätze haben wir Ihre bisherigen akademischen Leistungen berücksichtigt. Einige von Ihnen werden über die Entscheidungen, die wir getroffen haben, enttäuscht sein, aber wir haben das Beste für Ihre Zukunft und die Zukunft des Vereinigten Commonwealth im Sinn. Denken Sie daran, dass wir diese Praktika zwar für essenziell wichtig für Ihre Ausbildung erachten, Ihre Studien in den Ausbildungsräumen jedoch nicht weniger. Wir werden uns nach Alternativen für diejenigen umsehen, die hinter einen akzeptablen Standard zurückfallen.«

Alternativen.

Abzug von der Universität.

Tod.

»Wenn Ihr Name aufgerufen wird, dann wird Ihr Berater aus dem Abschlussjahr Sie zu einem Vertreter der Regierungsabteilung bringen, für die Sie arbeiten werden. Ganz egal, welchem Praktikumsplatz Sie heute zugeordnet werden, Sie sollten stolz sein darauf, wie weit Sie gekommen sind und was Sie erreicht haben. Wir beginnen mit Juliet Janisson.«

Die dunkelhaarige Juliet steht von ihrem Platz in der Ecke auf, geht zu ihrem Berater Lazar hinüber und verschwindet mit ihm durch die Tür. Ich wische mir meine Handflächen an der Hose ab, während wir auf den nächsten Namen warten. Niemand sagt ein einziges Wort, während die Sekunden verstreichen. Mehrere Male fange ich Blicke von Griffin auf, der mich beobachtet. Er flüstert Damone etwas zu, und beide lächeln.

Ein Student nach dem anderen wird aufgerufen. Die Berater verlassen mit ihren Schützlingen den Raum und kehren später wieder zurück, um als Eskorte für den nächsten Studenten aus dem ersten Semester zur Verfügung zu stehen. Schließlich bleiben nur noch Professorin Holt und ich übrig.

Das Feuer knistert.

Die Decke über uns knackt.

Ich kämpfe darum, mich nicht unter dem eindringlichen Blick von Professorin Holt zu winden. Endlich bricht sie ihr Schweigen. »Ich bedaure, dass Sie bis zum Ende warten mussten, Malencia.«

»Irgendjemand muss die Letzte sein«, antworte ich und bin froh zu hören, dass meine Stimme nicht verrät, wie nervös ich bin.

Professorin Holt nickt. »Das stimmt, aber in Ihrem Fall war es eine bewusste Entscheidung. Gewisse Geschehnisse während Ihrer Einweihung haben Fragen aufgeworfen bezüglich der Art Ihrer Zukunft in dieser Institution.«

Mein Herz rutscht mir in die Hose, und meine Beine werden schwach. Ich bin dankbar, dass Professorin Holt keine Antwort von mir erwartet, denn ich bezweifle, dass ich auch nur ein einziges Wort hervorgebracht hätte; meine Kehle fühlt sich wie zugeschnürt an.

»Aufgrund außergewöhnlicher Aspekte mussten wir abwarten, bis die Offiziellen, die Interesse an Ihrem Fall bekundet haben, für ein Gespräch zur Verfügung stehen.« Sie schaut auf ihr Handgelenk und lächelt. »Und jetzt ist dieser Zeitpunkt gekommen. Bitte folgen Sie mir.«

Professorin Holt marschiert ohne einen Blick zurück zur Tür, und ich folge ihr. Ich sehe Ian an, der neben mir herläuft. Als er meine Hand nimmt und sie sehr fest drückt, bin ich überzeugt davon, dass ich in ernsthaften Schwierigkeiten stecke.

Ich werde über die Brücke geführt, wo ein schmaler, silberfarbener Gleiter im Sonnenlicht glänzt. Am liebsten würde ich so schnell und so weit, wie ich kann, davonlaufen, denn es gibt nur eine einzige Erklärung dafür, dass ein Gleiter hier ist: um mich von der Universität wegzubringen. Ich habe keine Ahnung, wohin, aber es kann nichts Gutes bedeuten. Trotz meines Reflexes, die Flucht ergreifen zu wollen, halte ich Ians Hand fest und warte auf die Überraschung, die Professorin Holt für mich vorgesehen hat.

Die Tür zur Passagierkabine öffnet sich, und Professorin Holt bedeutet mir einzusteigen. Ian lässt meine Hand los. Auf unsicheren Beinen gehe ich zum Gleiter. Nach einem letzten Blick zu Ian hole ich tief Luft, steige in die Kabine und sehe Dr. Barnes auf einem der weichen, grauen Sitze entlang der Wand. Er lächelt mich in üblicher Weise an.

»Bitte. Nehmen Sie doch Platz.«

Auch wenn sein Ton freundlich ist, verstehe ich die Worte als das, was sie sind: ein Befehl. Einer, den ich befolge.

»Ich entschuldige mich für den ungewöhnlichen Ort dieses Treffens. Wie Sie wissen, entscheiden Professorin Holt und ich an dieser wichtigen Stelle Ihrer Universitätskarriere über die Praktikumsplätze, und zwar so, wie wir meinen, dass sie am besten zu den gezeigten Fähigkeiten und Leistungen passen. In einem einzigen Fall jedoch wurden wir gebeten, diese Entscheidung jemand anderem zu übertragen.«

Hoffnung keimt in mir auf, als ich begreife, dass Dr. Barnes tatsächlich über einen Praktikumsplatz spricht.

Ich werde nicht von der Universität abgezogen.

»Und wer weist mir den Platz für mein Praktikum zu?«, frage ich.

»Ich tue das.«

Als ich mich umdrehe, läuft mir ein Schauer über den Rücken. Im Eingang steht, in einem streng geschnittenen, blutroten Kleid, die Präsidentin des Vereinigten Commonwealth, Anneline Collindar.

Kapitel 14

»Ich muss mich dafür entschuldigen, dass ich Sie habe warten lassen, Malencia.« Präsidentin Collindar setzt sich auf den Platz mir gegenüber und schlägt ein Bein über das andere. »Als Führerin im Vereinigten Commonwealth kann man über seine Zeit leider nie selbst verfügen.«

»Ich bin mir sicher, dass Miss Vales Vater das bestätigen kann«, sagt Dr. Barnes. »Nicht wahr, Cia?«

Mir bleibt die Luft weg, als Dr. Barnes meinen Vater erwähnt. Aber noch ehe ich mich fragen kann, was er mit dieser Anspielung bezweckt, spricht Präsidentin Collindar weiter: »Ich weiß, dass Jedidiah sich um andere Dinge zu kümmern hat, und mir geht es ebenso, also mache ich es kurz. Ich war beeindruckt, als ich Sie während Ihrer Einweihung erlebt habe. Von allen Studenten, die in den Plenarsaal gekommen sind, waren Sie die Einzige, die die Bitte um Gehör fehlerlos vorgebracht hat, und die einzige weibliche Person, die diesen Versuch für ihr Team unternommen hat. In der Öffentlichkeit ein solches Risiko einzugehen, das fällt Frauen häufig schwerer als Männern. Ich weiß nicht, warum das so ist.«

Ihr Lächeln sagt mir, dass sie damit noch nie ein Problem gehabt hat. »Mein Interesse wurde noch stärker geweckt, als Sie Ihre Heimatkolonie erwähnten. Die Plenarsaal-Etikette ist nicht mehr so weithin bekannt, wie es früher der Fall war, und ganz besonders nicht außerhalb der Grenzen von Tosu-Stadt. Nachdem ich die Resultate Ihrer Auslese und Ihre akademischen Ergebnisse mit Dr. Barnes und Professorin Holt besprochen hatte, habe ich darum gebeten, dass Sie mir als Praktikantin in meinem Büro zugeordnet werden. Als Präsidentin gilt meine Loyalität allen Bürgern des Vereinigten Commonwealth, aber es ist selten, dass ich die Gelegenheit bekomme, über die Grenzen von Tosu-Stadt hinauszublicken und mich mit Bewohnern der Kolonien zu unterhalten. Wenn ich doch mal mit Menschen von dort sprechen kann, dann lassen sie sich von meinem Amt so nervös machen und einschüchtern, dass sie nicht mehr freiheraus sagen, was ihnen auf dem Herzen liegt. Doch eine junge Frau wie Sie, Malencia …« Sie stellt ihre Beine wieder nebeneinander und beugt sich vor. »Cia. Von einer jungen Frau, die bereit ist, sich zu blamieren und vielleicht zu versagen, wenn sie sich im Plenarsaal zu Wort meldet, ist eher zu erwarten, dass sie mir sagt, was ich wissen will. Meinen Sie nicht auch?«

»Sie wollen, dass ich Ihnen von der Five-Lakes-Kolonie berichte?«

»Wenn Sie meinen, es gibt etwas, das ich wissen sollte, dann schon.« Sie lächelt.

»Ich hoffe, Sie haben mehr für die Präsidentin zu tun, als nur Geschichten über Five Lakes zu erzählen«, wirft Dr. Barnes mit seidenweicher Stimme ein.

Das Lächeln der Präsidentin wird noch breiter. »Mein Büro ist bislang im Praktikumsprogramm der Universität nicht berücksichtigt worden. Dr. Barnes und Professorin Holt haben ihre Sorge darüber hinreichend zum Ausdruck gebracht, dass es kein festgeschriebenes Curriculum gibt. Aber ich konnte sie davon überzeugen, wie wertvoll es für Ihre Ausbildung sein wird, wenn Sie mit dem Mitarbeiterstab der Präsidentin des Vereinigten Commonwealth zusammenarbeiten.«

Dr. Barnes wird ganz steif. »Cia, denken Sie daran, dass Sie wie Ihre Kommilitonen aus dem ersten Jahr das Arbeitspensum zu bewältigen haben, das Ihre Professoren für Sie vorgesehen haben. Nur weil Sie im Büro der Präsidentin beschäftigt sind, heißt das noch lange nicht, dass Sie eine Sonderbehandlung erwarten dürfen.«

Präsidentin Collindar lacht leise auf. »Keine Sorge. Ich werde dafür sorgen, dass Cia genügend Zeit bleibt, um all ihre Hausaufgaben zu erledigen. Wie würde es denn aussehen, wenn die Praktikantin der Präsidentin in der Schule versagt?«

Mit einem Schlag wird mir klar, dass die Anspannung, die ich im Gleiter spüre, nicht nur von mir ausgeht. Nein. Das zornige Rot unter Dr. Barnes’ grauem Bart und das provozierende Blitzen in den Augen von Präsidentin Collindar verrät, dass es um mehr geht als die Zuweisung eines Praktikumsplatzes. Ein Machtkampf ist im Gange, den ich nicht verstehe, aber einer, in dem ich unfreiwillig zum Spielball geworden bin.

Präsidentin Collindar schaut auf ihre Armbanduhr. »Es wird langsam spät. Wir sollten lieber aufbrechen, damit Cia noch Gelegenheit hat, die Präsidentenbüros zu sehen. Ich würde Ihnen ja anbieten, uns zu begleiten, Jedidiah, aber ich bin mir sicher, Sie haben hier auf dem Campus genug zu tun.«

Der Rausschmiss ist unüberhörbar trotz des freundlichen Tonfalls. Die steifen Bewegungen von Dr. Barnes, als er aus dem Gleiter steigt, zeigen deutlich, dass er die Kränkung wahrgenommen hat. Die Tür zum Passagierraum schließt sich wieder, und ein lautes Surren erfüllt das Abteil, als der Motor des Gleiters gestartet wird. Ich sehe mich in der Kabine um und entdecke die kleine, runde Linse in der hinteren rechten Ecke. Wer auch immer den Gleiter steuert, muss vorne ein Display haben, um zu sehen, was im hinteren Raum geschieht.

Die Präsidentin verfolgt meinen Blick und nickt in Richtung der Kamera. »Kann man sich über den Ausgang eines Treffens nicht sicher sein, ist es manchmal am besten, wenn noch ein weiteres Augenpaar zusieht. Man weiß nie, wann man mal Hilfe braucht.«

Der Gleiter hebt vom Boden ab und schwebt davon. Aus dem Fenster sehe ich, wie der Campus in der Ferne verschwindet und spüre Erleichterung, auch wenn ich gleichzeitig versuche, mich auf das gefasst zu machen, was als Nächstes auf mich zukommen mag.

Präsidentin Collindar lehnt sich gegen die grauen Kissen in ihrem Rücken. Ich versuche, so gut es geht still zu sitzen, obwohl sich meine Gedanken im Kreis drehen. Ich habe einen Praktikumsplatz bei Präsidentin Collindar erhalten, der einflussreichsten Person im ganzen Vereinigten Commonwealth. Und allem Anschein nach kommt sie mit Dr. Barnes nicht klar. Michal hat angedeutet, dass Symons Plan, die Auslese friedlich zu beenden, der Unterstützung durch Präsidentin Collindar bedarf. Ich werde meine Augen und Ohren offen halten.

Nach einigen Minuten des Schweigens wendet sich die Präsidentin mir zu und blickt mich erwartungsvoll an. Ich bin mir nicht sicher, was ich sagen soll, und frage deshalb: »Sind wir auf dem Weg zum Zentralen Regierungsgebäude?«

»Nein, heute nicht. Nachdem ich zur Präsidentin gewählt worden war, habe ich meine privaten Büros in ein Gebäude ein paar Blocks weiter verlegt. An einem Ort, der nicht ganz so chaotisch ist, kann ich besser nachdenken.«

»Das wusste ich nicht.« Tatsächlich erinnere ich mich jetzt daran, dass uns unser Fremdenführer nur den Eingang zu den Büroräumen der Präsidentin gezeigt hat, als wir während der Orientierungsphase eine Tour durch das Zentrale Regierungsgebäude gemacht haben.

Präsidentin Collindar lächelt. »Wir hängen das nicht an die große Glocke. Sie wären erstaunt, wie viele Menschen keine einzige Entscheidung treffen können, ohne nach meiner Meinung zu fragen, wenn sie wissen, dass ich gleich den Flur hinunter zu finden bin. Jetzt, wo sie ein paar Straßenkreuzungen weit laufen müssten, können sie die kleinen Probleme plötzlich allein regeln. Was die großen angeht …« Sie seufzt. »Nun, die Bürgerinnen und Bürger des Vereinigten Commonwealth verlangen zu Recht, dass ich mich um diese Angelegenheiten kümmere. Heute können Sie einige der Leute kennenlernen, mit denen Sie zusammenarbeiten werden. Aber bevor wir ankommen, möchte ich noch einmal betonen, dass ich mich für das ganze Land verantwortlich fühle. Ich glaube an das Ziel, das die Überlebenden der Sieben Stadien des Krieges im Sinn hatten, als sie die Regierung des Vereinigten Commonwealth seinerzeit gründeten. Das tut nicht jeder. Und diejenigen, die das gemeinsame Ziel verfolgen, haben oft ganz unterschiedliche Vorstellungen davon, wie es zu erreichen ist. Wie Sie sicherlich bemerkt haben werden, sind Dr. Barnes und ich in nicht vielen Bereichen der gleichen Ansicht. Bei solchen Meinungsverschiedenheiten stelle ich immer wieder fest, dass ich nicht so gut über die Universitätsprogramme informiert bin, wie ich das gerne hätte. Ich hoffe, Sie können in dieser Hinsicht für Abhilfe sorgen.«

»Das verstehe ich nicht.«

Präsidentin Collindar lehnt sich zurück. »Ach nein?« Sie mustert mich unverwandt. »Die Studenten, die die Universität besuchen, sind die große Hoffnung dieses Landes. Es gibt mir sehr zu denken, wenn ich höre, dass viele dieser Studenten es nicht bis zum Abschluss schaffen.«

Sie wartet darauf, dass ich etwas sage. Worte sprudeln in mir hoch. Ich will ihr alles erzählen, was ich über die Auslese weiß. Will ihr das ganze Ausmaß der Brutalität schildern, das Dr. Barnes und sein Team an den Tag legen. Ich will den Prozess anprangern, der inmitten des Zentrums der Stadt zelebriert wird, die eigentlich als Zeichen der Hoffnung gelten sollte. Dies ist der Augenblick, auf den ich gewartet habe. Auf den die Rebellen gewartet haben. Doch mein Instinkt hält meine Zunge im Zaum. Präsidentin Collindar ist die mächtigste Person in diesem Land. Wenn sie Informationen über die Auslese und die Universität bekommen möchte, warum hat sie sie bislang nicht eingefordert? Ich rutsche auf meinem Sitz hin und her. Wenn die Präsidentin Antworten begehrt, dann wird sich doch wohl jemand verpflichtet fühlen, sie ihr zu geben. Es sind zu viele Menschen an der Auslese beteiligt, als dass alle von ihnen Stillschweigen bewahren würden. Wenn sie wirklich nur nach Antworten sucht, warum stellt sie ihre Fragen dann einem Mädchen im ersten Studienjahr anstatt anderen, denen nicht die Erinnerungen an die Auslese genommen worden sind? Hier geht es noch um etwas anderes. Etwas, das ich besser verstehen muss, ehe ich meine Zukunft und die Zukunft der Rebellen aufs Spiel setze.

Als ich nicht antworte, seufzt Präsidentin Collindar. »Ich erwarte nicht, dass Sie mir vertrauen. Noch nicht. Aber ich hoffe, dass Sie durch die Arbeit mit meinem Stab erkennen werden, dass ich nur das Beste für dieses Land im Sinn habe. Wenn ich etwas über das Universitätsprogramm wissen sollte, dann hoffe ich, dass Sie sich wohl genug in meinen Büros fühlen, um mir diese Informationen zukommen zu lassen.« Sie schaut aus dem Fenster, als der Gleiter langsamer wird und aufsetzt. »Wir sind da.«

Die Tür geht auf. Präsidentin Collindar begibt sich zum Ausgang, reicht jemandem die Hand und steigt in eleganter Haltung aus. Ich folge ihr und greife ebenfalls nach der Hand, die mir entgegengestreckt wird. Als ich festen Boden unter den Füßen habe und demjenigen danken will, der mir geholfen hat, bleiben mir die Worte im Hals stecken. In der lilafarbenen Uniform des Vereinigten Commonwealth, mit einem angenehmen, aber völlig unpersönlichen Lächeln auf dem Gesicht, steht Michal Gallen.

Michal ist hier! Ich versuche, Interesse an dem Gebäude vor mir zu heucheln, als er meine Hand loslässt, aber ich kann nichts gegen mein klopfendes Herz tun. Michal hat mir erzählt, dass er eine andere Tätigkeit zugewiesen bekommen hat. Wenn er hier ist, dann müssen die Rebellen wissen, was ich weiß: dass die Präsidentin Dr. Barnes nicht leiden kann. Symons Gruppe sollte in der Lage sein, die Auslese zu beenden. Aber wenn die Präsidentin mir Fragen stellt, dann glaubt sie entweder nicht, was ihr erzählt worden ist, oder die Rebellen haben sie noch nicht eingeweiht. Was mögen die Gründe für das eine oder das andere sein?

Ich versuche, Michals Blick aufzufangen, aber er richtet seine Aufmerksamkeit stur nach vorn, als wir uns den Büroräumen nähern, die, wie mir die Präsidentin berichtet, in einem der ältesten Häuser von Tosu-Stadt untergebracht sind. Das Bauwerk, das vor vielen Hundert Jahren aus grauem Gestein mit runden Türmchen und einem funktionierenden großen Uhrenturm errichtet worden ist, erinnert an die Burgen in den Märchenbüchern, aus denen meine Mutter mir und meinen Brüdern vorlas, als wir noch klein waren.

Michal öffnet die mächtige, hölzerne Tür des Vordereingangs, und Präsidentin Collindar rauscht hinein. Zwei Männer und zwei Frauen in Uniformen des Commonwealth begrüßen uns in der weiß gefliesten Eingangshalle. Ein muskulöser Mann in schwarzem Jumpsuit steht hinter einem Schreibtisch nahe der Tür. Die Präsidentin nickt ihm zu, und er setzt sich, wobei ich kurz den Metallgriff einer Waffe an seinem Gürtel aufblitzen sehen kann.

»Cia.« Die Präsidentin dreht sich zu mir um. »Mehrere drängende Angelegenheiten verlangen meine Aufmerksamkeit. Dies hier ist unser neuestes Mitglied im Team, Michal Gallen. Er wird Sie herumführen und den Mitarbeitern vorstellen. Wenn Sie damit fertig sind, dann werden wir die erste Aufgabe durchsprechen, die ich mir für Sie überlegt habe.«

Die vier Offiziellen des Commonwealth flankieren sie, als sie den Flur hinuntergeht und nach rechts durch eine Tür verschwindet. Als die Schritte verklungen sind, drehe ich mich strahlend zu Michal um, doch er erwidert mein Lächeln nicht. Stattdessen schaut er auf seine Uhr und nickt. »Die Hauptbüros der Präsidentin befinden sich auf dieser Etage. Um Zeit zu sparen, beginnen wir unsere Tour im obersten Geschoss und arbeiten uns dann nach unten.«

Mit raschem Schritt geht er zur Treppe, legt die Hand auf das schwarze Geländer und steigt hinauf. Ich muss mich beeilen, um zu ihm aufzuschließen, und bin außer Atem, als wir im fünften Stock in einen schmalen Gang abbiegen.

»Die Treppe zum Uhrenturm befindet sich hinter dieser Tür da.« Er macht eine entsprechende Geste. »Die Uhr und das gesamte Gebäude nutzen nicht den Strom aus der Stadt, sondern werden stattdessen durch dreidimensionale, monokristalline Solarpanels betrieben. Der Strom, den wir nicht benötigen, wird ins Netz von Tosu-Stadt eingespeist, sodass nichts verschwendet wird. Wie Präsidentin Collindar bereits im Gleiter erwähnt hat, hasst sie jegliche Verschwendung.« Er dreht sich um und zuckt mit den Achseln. »Wahrscheinlich hätte ich deine Unterhaltung mit der Präsidentin nicht belauschen sollen, aber das Innere eines Gleiters ist nicht dafür gedacht, Privatsphäre zu bieten. Genauso wenig Gebäude wie dieses. Anscheinend weiß hier jeder über die Angelegenheiten aller anderen Bescheid. Da wirst du dich schon dran gewöhnen.«

Ich verstehe die Worte so, wie sie zweifellos gemeint sind: als Warnung.

Die oberen drei Stockwerke des Gebäudes sind voller Büros und größerer Räume, die mit Gegenständen und Bildern von historischem Interesse vollgestopft sind. Als ich an den Dingen aus der Vergangenheit meines Landes vorbeilaufe, kann ich mich nicht zurückhalten und streiche mit den Fingern darüber. Eingerahmte Fotografien von Soldaten. Frauen in langen Kleidern, die etwas in ihren Händen halten, was meiner Meinung nach Tennisschläger genannt wurde. Ein altmodisches Auto vom Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts. Eine Sammlung von Handfeuerwaffen. Eine reich verzierte Orgel. Ein Grammophon. Holztische in einem Zimmer, das so aussehen soll wie ein Klassenzimmer im späten neunzehnten Jahrhundert, was mich lächeln lässt. Der Klassenraum ist kleiner, aber er sieht nicht so viel anders aus als der, in dem ich zu Hause in Five Lakes unterrichtet worden bin.

Im Laufe unserer Besichtigungstour stellt Michal mich verschiedenen jüngeren Offiziellen vor, die wir auf den Fluren treffen oder die auf ungemütlich aussehenden Stühlen sitzen. Die meisten wirken müde, doch begeistert davon, hier arbeiten zu dürfen. Dann zeigt Michal auf einen von vier Schreibtischen in der Ecke eines Raumes im dritten Stock und sagt: »Das ist mein Arbeitsplatz. Aber in der Woche, die ich inzwischen hier bin, habe ich nicht oft dort gesessen.«

Wir gehen nach unten in die zweite Etage. Rechts von uns stehen zwei lila gekleidete Offizielle zu beiden Seiten einer schweren Holztür. Michal nickt den Männern zu, führt mich nach links und erklärt dabei: »Hinter dieser Tür befinden sich die Privaträume der Präsidentin. Außerdem gibt es hier noch einige weitere Büros und ein paar Schlafzimmer für jeden, der sich hinlegen möchte, wenn er bis spät in die Nacht hinein noch gearbeitet hat.«

»Passiert das oft?«

»Ich habe eines der Zimmer bereits in Anspruch genommen. Die Präsidentin möchte immer so gut wie möglich über die Themen bevorstehender Debatten Bescheid wissen. Es gehört zu unserem Job, Nachforschungen anzustellen und die Präsidentin mit umfassenden Informationen zu versorgen. Also sprechen wir mit den Experten der verschiedenen Abteilungen und holen Meinungen ein, was hochinteressant, aber zugleich auch sehr zeitintensiv ist.«

Auch im ersten Stock gibt es Arbeitszimmer, einen Versammlungssaal mit einer Tafel, auf der die Debatten verzeichnet sind, die für die kommende Woche angesetzt sind, und einen Technologieraum, ausgestattet mit verschiedenen weitreichenden Impulsradios, sechs Monitoren und einer ganzen Reihe von Video- und Audiorekordern. Bilder flackern über die TV-Bildschirme. Ich will sie mir genauer ansehen, aber Michal schiebt mich ungeduldig weiter. Zwar habe ich schon mal Fotografien von Fernsehgeräten gesehen und bin mit der Geschichte dieses Mediums vertraut, aber ich habe noch nie ein Gerät in Betrieb anschauen können. Mein Vater erwähnte mal, dass die Magistratin in Five Lakes im Besitz eines »Fernsehers« sei, um bestimmte Nachrichten aus Tosu-Stadt empfangen zu können. Unwillkürlich frage ich mich, ob die Bildschirme, die ich gerade gesehen habe, Teil des Kommunikationsnetzes sind und falls ja, welche Informationen sie im Augenblick wohl weiterleiten.

Am Schluss führt Michal mich zu einer großen Holztür. Ein lila gekleideter Offizieller rechts davon an seinem Schreibtisch nickt Michal zu, und dieser bedeutet mir einzutreten. Der Raum ist groß. Größer als das gesamte Haus meiner Familie. Tiefblauer Teppich bedeckt den Boden. Im Kamin rechts von mir prasselt ein Feuer. An den Wänden hängen eine Karte des Vereinigten Commonwealth und die Flagge unseres Landes. Die Offiziellen, die ich schon bei meiner Ankunft gesehen habe, sitzen auf Stühlen der Präsidentin gegenüber, die hinter einem mächtigen Schreibtisch aus Holz Platz genommen hat.

Präsidentin Collindar schaut auf. »Perfektes Timing. Wir sprechen gerade über Ihr erstes Projekt, Cia.« Die Präsidentin wechselt einen Blick mit einem der Offiziellen, der daraufhin aufsteht, sich umdreht und mich begrüßt.

Der Mann hat graue Einsprengsel in seinem braunen Haar, die mich an meinen Vater erinnern. »Wir arbeiten im Moment an der Ressourcenverteilung für ein Eisenbahnprojekt. Eine der Kolonien, die durch den neuen Zug angebunden werden soll, ist Five Lakes. Da niemand von uns bislang Ihre Kolonie besucht hat – genauso wenig wie viele andere Kolonien, die von diesem Plan betroffen sind –, wollen wir Sie bitten, einen Blick auf die Pläne zu werfen und uns Ihre Meinung als ehemalige Bürgerin einer der Kolonien mitzuteilen. Man hat uns gesagt, dass Sie sich auch sehr gut mit Elektrotechnik auskennen, sodass Sie Ihren Standpunkt gut begründen können, wenn Sie einen entsprechenden Bericht für die Präsidentin verfassen.«

Präsidentin Collindar nickt. »Aus zu vielen Kolonien können kaum Menschen nach Tosu-Stadt kommen. Aber damit wir uns in unserer Aufgabe, das Land zu revitalisieren, vereint fühlen, müssen wir uns auch ganz buchstäblich vereinen. Die in unmittelbarer Nähe liegenden Kolonien sind längst ans Eisenbahnnetz angeschlossen, aber die Kolonien, die weiter entfernt sind, sind noch immer von jeglichem Schutz und aller Hilfe abgeschnitten.«

Rymes Gesicht blitzt vor mir auf. Ihre roten Wangen. Die blicklosen Augen. Sie stammte aus der Dixon-Kolonie. Ich denke an Will und seinen Bruder Gill. Zwillinge aus der Madison-Kolonie. Einer ist zum Mörder geworden, der andere ist fort. Während der Auslese abgezogen worden. Beide Kolonien haben wie Five Lakes keinen Zugang zum Zugsystem des Vereinigten Commonwealth. Sicherlich könnte ein leichterer Austausch mit Tosu-Stadt, vordergründig gesehen, Schutz für die Kolonien bringen. Aber die Kandidaten der Auslese, die diesen »Schutz« bereits zu spüren bekommen haben, würden die Sache naturgemäß ein bisschen anders beurteilen.

Trotzdem spüre ich Aufregung in mir aufsteigen bei der Aussicht darauf, an einem Projekt mitzuwirken, das Auswirkungen auf meine Familie und meine Freunde hat. Auch wenn ich nie mehr nach Five Lakes zurückkehren und dort wohnen darf, werde ich diese Kolonie immer als meine Heimat betrachten. Jetzt in der Lage zu sein, Five Lakes zu helfen und einen Beitrag zu einem System zu leisten, mit dessen Hilfe meine Familie und ich uns vielleicht gegenseitig besuchen können, gibt mir das Gefühl, noch immer zu ihnen zu gehören.

Ich bekomme einen Überblick über das Projekt vermittelt und erfahre, welche Behörden daran beteiligt sind. Dann wird mir gesagt, ich solle noch heute von jeder dieser Abteilungen Berichte abholen. Das Parlament wird Ende nächster Woche dieses Projekt diskutieren. Meinen Bericht habe ich am Montag bei der Präsidentin einzureichen.

»Sie können die Unterlagen der einzelnen Abteilungen in den jeweiligen Hauptbüros im Zentralen Regierungsgebäude abholen. Es steht Ihnen frei, ob Sie hier oder auf dem Campus arbeiten möchten – ganz, wie es Ihnen besser passt. Wenn Sie ein Transportmittel brauchen, lassen Sie es bitte einen meiner Mitarbeiter wissen. Man wird dann dafür sorgen, dass Sie bekommen, was sie benötigen. Ich freue mich darauf, Ihre Gedanken zu diesem Thema zu lesen.«

Die Präsidentin fängt nun ein Gespräch über das Abfallentsorgungssystem an, was bedeutet, dass ich gehen kann. Michal legt mir eine Hand auf den Arm und schiebt mich aus dem Raum. Die Tür fällt hinter uns ins Schloss.

»Ich werde dich in ein paar Minuten ins Zentrale Regierungsgebäude rüberbringen. Aber zuerst sollten wir zusehen, dass wir dir ein Transportmittel beschaffen. Du willst doch sicher nicht deine Zeit damit verschwenden, überall zu Fuß hinzugehen.«

Michal führt mich zu einem kleinen Gebäude hinter den Büros der Präsidentin, schließt die Tür auf und macht das Licht an. Im Raum entdecke ich mehrere Ein-Personen-Gleiter, zwei solarbetriebene Motorroller und eine Handvoll Fahrräder in einer Reihe, auf die ich sofort zusteuere. Einige haben stabile Rahmen und breite Gummireifen, andere sind aus leichterem Material und sehen so aus, als könnte man damit ziemlich schnell vorwärtskommen. Ich fahre mit dem Finger über einen Riss in einem der Sättel, und meine Gedanken wandern zurück zu einem anderen Fahrrad. Eines, das meiner Erinnerung nach mir und Tomas dabei geholfen hat, die Auslese zu überleben. Gänge, Pedale und Reifen haben mich damals am Leben gehalten. Ich vertraue darauf, dass sie jetzt dasselbe leisten werden.

Ich entscheide mich für das Fahrrad mit dem schwersten Rahmen und den dicksten Reifen. Es ist so gebaut, dass es den Belastungen von unbefestigtem Gelände standhält, außerdem erinnert es mich an das, mit dem ich zu Hause herumgefahren bin. Die leichteren, schlankeren, die man auf den Straßen von Tosu-Stadt sieht, sind ohne Zweifel schnittiger, aber sie gehen mit Sicherheit auch leichter kaputt.

Falls Michal von meiner Wahl überrascht ist, lässt er es sich nicht anmerken. Er notiert meine Entscheidung kommentarlos auf einer Kreidetafel, die neben der Tür hängt, und bringt mich dann mitsamt meinem neuen Fahrrad hinaus in den Sonnenschein. Schweigend laufen wir bis zum nächsten Häuserblock; ich schiebe das Fahrrad mit dem schwarzen Rahmen zwischen uns. Auf den Straßen herrscht hektische Betriebsamkeit, denn die Stadtbewohner gehen eilig ihren Beschäftigungen nach. Hier und da entdecke ich Offizielle in ihren Uniformen des Vereinigten Commonwealth, die in Gruppen beisammenstehen und plaudern oder die Straße entlanghasten, weil sie anscheinend dringend irgendwo benötigt werden. Als das Zentrale Regierungsgebäude unmittelbar vor uns auftaucht, sieht Michal sich verstohlen um und läuft den Gehweg Richtung Norden weiter. Auf halbem Weg den Straßenzug weiter biegt Michal mit mir und meinem neuen Rad plötzlich in ein Gebäude aus schwarzem Metall und dunkelgrauem Stein ab.

Im Innern des Baus herrschen Dämmerlicht und Totenstille. Michal legt einen Finger auf seine Lippen und macht mir mit Gesten deutlich, dass ich mein Fahrrad abstellen soll, ehe er mich durch ein Labyrinth von Türen und Gängen führt. Endlich holt er einen Schlüssel heraus und schiebt ihn in das Schlüsselloch einer gewaltigen Stahltür. Das Klicken des Schlosses, das sich öffnet, hallt in der Stille. Michal betätigt einen Schalter an der Wand, und es wird hell in dem grauen, fensterlosen Raum, in dem nichts als ein rechteckiger Metalltisch und sechs Klappstühle stehen.

Er schließt hinter uns die Tür. »Wir haben nicht viel Zeit«, sagt er und nimmt mich fest in die Arme. »Irgendjemand wird es merken, wenn wir zu lange brauchen, bis wir beim Zentralen Regierungsgebäude eintreffen.« Er macht einen Schritt zurück. »Ich habe das mit dem Koloniestudenten gehört, der gestorben ist. Das tut mir sehr leid.«

Seine Freundlichkeit und sein Mitgefühl bringen mich zum Weinen.

Aber Michal lässt mir keine Zeit für Traurigkeit. »Symon hat gesagt, es gebe Anzeichen dafür, dass Präsidentin Collindar bereit ist, Dr. Barnes herauszufordern und ihn von seinem Posten als Hauptverantwortlichen der Auslese zu entfernen.«

Mein Herz hüpft, als ich die Hoffnung, die im Gleiter in mir aufgekeimt ist, bestätigt höre. »Das sind wunderbare Neuigkeiten.«

»Nur dann, wenn Collindar auch tatsächlich die Macht hat, Dr. Barnes abzusetzen und die Auslese zu beenden.«

Ich schüttele den Kopf. »Sie ist die Präsidentin des Vereinigten Commonwealth. Natürlich hat sie die Macht.«

Michal lässt sich auf einen der Metallstühle sinken. »Präsidentin Collindar ist theoretisch für die Regierung verantwortlich, aber Dr. Barnes hat als der Mann, der die zukünftigen Führungspersönlichkeiten des Landes bestimmt, mindestens ebenso viel Macht, wenn nicht sogar noch mehr. Nicht nur, dass die augenblicklichen Offiziellen sich ihm gegenüber verpflichtet fühlen, weil er ihnen zu ihren Jobs verholfen hat, sie buhlen auch um seine Gunst, damit ihre Kinder in das Programm aufgenommen und bevorzugt behandelt werden. In den vergangenen paar Jahren hat die Universität größere Mengen an Ressourcen zugeteilt bekommen. Außerdem hat sie freie Hand, zu tun und zu lassen, was Dr. Barnes und seinem Team gefällt. In der einen Woche, die ich erst hier im Büro der Präsidentin arbeite, sind drei Abstimmungen im Parlament zugunsten jeweils der Seite ausgefallen, die Dr. Barnes unterstützt. Auch wenn die Präsidentin das Oberhaupt der Regierung ist, wird diese in Wahrheit von Dr. Barnes und seinem Team kontrolliert.«

Bei der Vorstellung, dass Dr. Barnes unser Land führt, könnte ich schreien.

»Die Präsidentin arbeitet daran, die Macht zurückzuerlangen, die ihr Amt eingebüßt hat. Sie hat eine Parlamentsentscheidung vorbereitet, die die Verwaltungsstruktur der Auslese und der Universität so verändert, dass der Verantwortliche des Programms zukünftig unmittelbar der Präsidentin unterstellt ist. Aber wenn nichts passiert, wird sie von den Abteilungsleitern nicht genügend Stimmen bekommen, um diese Strukturreform durchzubringen. Der Direktor der Erziehungsbehörde ist ein enger, persönlicher Freund von Dr. Barnes. Er sabotiert den Vorstoß der Präsidentin, indem er überall verkündet, er habe Berichte über die Auslese gesehen und sei der Meinung, dass sie angemessen durchgeführt worden sei. In den letzten zwei Jahren haben einige Offizielle behauptet, dass die Präsidentin ihr Amt ineffektiv leite und ausgetauscht werden solle. Wenn sie eine Abstimmung von dieser Wichtigkeit verliert, könnte sie diesen Behauptungen zusätzliche Nahrung geben, was ihre Position weiter schwächen würde. Im Büro grassieren Gerüchte, dass nach einer verlorenen Abstimmung Rufe nach einem Misstrauensvotum laut werden könnten.«

Als die Regierung des Vereinigten Commonwealth entstand, einigten sich die Gründungsmitglieder darauf, dass die Führer so lange regieren sollten, wie sie sich als effektiv erwiesen. Sie glaubten daran, dass eine Beschränkung der Zeit, die ein starker Führer im Amt bleiben darf, dem Wohlergehen des Landes zuwiderläuft. Um allerdings dafür zu sorgen, dass ein schwacher Führer abgesetzt werden kann, ehe er oder sie zu viel Schaden anrichten kann, haben die Gründer das Misstrauensvotum eingeführt. Dabei müssen die Mitglieder des Parlaments der Präsidentin oder dem Präsidenten erneut ihre Unterstützung zusichern. Ein Präsident, der nicht mehr als fünfzig Prozent der Stimmen bekommt, ist automatisch abgesetzt, und es wird ein neues Oberhaupt gewählt.

»Wenn Collindar aus dem Amt gejagt wird, wird jemand ihre Position einnehmen, den Dr. Barnes und seine Unterstützer ausgewählt haben. Vielleicht rückt auch Dr. Barnes selbst nach. Die Präsidentin will das um jeden Preis verhindern. Also haben sie und ihr Team nach einem anderen Weg gesucht, um Dr. Barnes zu entmachten. Sie glauben, dass die zweite Rebellenfraktion diesen Weg für sie ebnen kann.« Die Fraktion, die meint, dass Dr. Barnes und die Auslese mit Gewalt bekämpft werden müssen. Mit Waffen, mit Blutvergießen und mit Toten.

»Präsidentin Collindar würde eine friedliche Lösung allem vorziehen, was zu einem Bürgerkrieg führen könnte, aber sie glaubt, dass zu viel für das Land auf dem Spiel steht, als dass man noch lange warten kann. Dr. Barnes wird eine Möglichkeit finden, sie loszuwerden, wenn sie nicht bald handelt. Die Rebellenfraktion hat damit begonnen, Bürger aus den weniger gut revitalisierten Gegenden von Tosu zu rekrutieren. Diesen Rekrutierten sind Dr. Barnes oder die Auslese völlig egal, aber die Rebellen haben ihnen zugesagt, dass sie mehr Mitspracherechte und größere Ressourcen bekommen, wenn sie sich ihnen anschließen. Sollte die Präsidentin die Parlamentsabstimmung verlieren, werden die Rebellen losschlagen. Und die Präsidentin und ihre Leute werden sie mit allem, was sie haben, unterstützen. Tosu-Stadt könnte gespalten werden. Da so viele Menschen, die in den Kolonien geboren wurden, inzwischen hier leben, befürchtet Symon, dass die Unruhen auch auf die Kolonien übergreifen könnten. Vor allem dann, wenn die Bewohner dort erfahren, was die Auslese ihren Kindern angetan hat.«

Und dann wäre ein Krieg die Folge. Die Geschichte hat gezeigt, dass es nur einen Funken braucht, um ein Feuer zu entfachen, das nicht mehr unter Kontrolle zu halten ist. Die Sieben Stadien des Krieges haben mit der Wut eines einzigen Führers begonnen.

»Es muss doch etwas geben, das wir tun können.« Gewalt darf nicht die einzige Lösung sein.

»Die Präsidentin hat vor, die Abstimmung über die Umstrukturierung der Auslese in drei Wochen anzusetzen. Hochrangige Mitglieder ihres Teams überprüfen ihre Hauptargumente und treffen sich mit Abgeordneten der Behörden, um Stimmen zu gewinnen. Bislang haben sie damit noch kein Glück gehabt. Symon glaubt, die einzige Möglichkeit, das Parlament dazu zu bringen, gegen Dr. Barnes zu stimmen, besteht darin, in einer öffentlichen Sitzung den Beweis für die wahre Natur der Auslese zu erbringen. Die meisten Offiziellen nehmen Dr. Barnes’ Methoden nur deswegen hin, weil sie die schlimmen Dinge, die sie hören, als Gerüchte abtun. Niemand will glauben, dass Studenten, die falsche Antworten geben, getötet werden. Die Kinder aus Tosu-Stadt mussten noch nie an einer Auslese teilnehmen. Deshalb können die Offiziellen alle Spekulationen über die Auslese ignorieren, ohne sich Sorgen machen zu müssen, dass ihre eigenen Sprösslinge unter den Konsequenzen zu leiden haben werden. Ein unwiderlegbarer Beweis könnte das ändern.«

»Was ist mit den Einweihungsprüfungen der Universität? Auch dabei sind Studenten gestorben.« Ich erinnere mich an Rawsons Füße, wie sie über die Kante des Abhangs rutschen. An das Entsetzen auf Olives Gesicht, als sie begreift, was sie getan hat. »Die Offiziellen können doch mit diesen Methoden unmöglich einverstanden sein.«

»Nein, aber die meisten Offiziellen aus Tosu-Stadt haben irgendeine Form der Einweihung über sich ergehen lassen. Sie halten es für ausgleichende Gerechtigkeit, wenn die neuen Studenten auch unter einem ähnlichen Verfahren leiden müssen. Und obwohl Dr. Barnes und die Direktoren der Fakultäten natürlich involviert sind, sind, streng genommen, die Studenten des Abschlussjahres jeder Fakultät für die Einweihung verantwortlich. Wenn jemand stirbt, spricht Dr. Barnes von einem Unfall.« Michals Augen funkeln vor Zorn. »Die Offiziellen der Regierung freuen sich über jede Entschuldigung, wegschauen zu können. Aber wenn sie gezwungen wären, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen, dann müssten sie eine Lösung finden. Das ist der Grund, warum wir einen greifbaren Beweis für das Unheil brauchen, das Dr. Barnes anrichtet. Einen, der in einer öffentlichen Sitzung präsentiert wird, sodass die Offiziellen keine andere Wahl haben, als Dr. Barnes alle Befugnisse zu entziehen und die Auslese zu beenden.«

Einen greifbaren Beweis. »Kannst du denn nicht im Parlament aussagen?«, frage ich. »Du hast doch noch deine Erinnerungen an die Auslese.«

»Ich habe mich dafür angeboten, aber Symon und seine Berater sind der Meinung, dass mein Bericht allein nicht ausreichen wird. Die Leute könnten zu dem Schluss kommen, dass ich etwas erfinde, weil ich nicht den Job bekommen habe, auf den ich aus war, oder weil ich missgünstig bin. Das würden sie von jedem behaupten, der aussagt, wenn wir überhaupt so weit kommen würden. Symon ist der Überzeugung, dass Dr. Barnes das Büro der Präsidentin überwacht und die Namen derer, die für eine Aussage vorgesehen sind, erfahren würde, noch ehe sie aufgerufen werden können. Und was glaubst du, wie lange ich – oder irgendjemand sonst, der freiwillig in den Zeugenstand treten will – noch zu leben hätte, wenn Dr. Barnes Bescheid wüsste?«

Stunden? Es sei denn, er würde fliehen. Und sogar dann wüsste niemand, ob er überleben würde.

»Wir brauchen mehr als nur unsere Aussagen, um die öffentliche Meinung zu beeinflussen und das Parlament dazu zu bringen, gegen Dr. Barnes zu stimmen.«

Was für einen Beweis könnte es denn noch geben? Ich schaue auf das Symbol an meinem Handgelenk mit dem Peilsender, der darin enthalten ist, und erinnere mich an das Armband, das ich zuvor getragen habe. »Die Armbänder der Auslese waren mit Aufnahmegeräten ausgestattet. Wir müssen die Aufnahmen finden, die Dr. Barnes aufgezeichnet hat.« Wochenlange Gespräche. Verrat, der begangen wurde. Schüsse aus Pistolen und Armbrüsten, die zu Blutvergießen geführt und Leben beendet haben.

»Zu Symons Vertrauten gehören Offizielle in niederen Dienstgraden bei der Auslese und bei der Erziehungsbehörde, die nach Audio- und Videoaufnahmen suchen, aber bislang haben sie sie noch nicht in die Finger bekommen. Es besteht auch die Möglichkeit, dass Dr. Barnes sie nach Beendigung der Auslese und der Wahl der Kandidaten für die Universität zerstört hat.«

»Das glaube ich nicht.« Ich erzähle ihm von der Unterhaltung, die Ian belauscht hat, in der Professorin Holt mit Dr. Barnes darüber sprach, meine Handlungen während der Auslese noch einmal zu überprüfen. »Sie könnten nicht nachprüfen, was ich getan oder gelassen habe, wenn sie die Aufnahmen vernichtet hätten.«

»Das werde ich Symon wissen lassen. Wenn du recht hast, dann besteht doch noch eine Chance, die Auslese zu beenden, ohne das Land in einen Krieg zu stürzen.« Michal schaut auf seine Uhr und steht auf. »Aber wenn wir nicht wollen, dass irgendjemand misstrauisch wird, sollten wir jetzt gehen.« Er öffnet die Tür, tritt hinaus auf den Flur und sieht sich um, ehe er mich auffordert herauszukommen.

»Was kann ich tun?«, frage ich, als ich den dämmrigen Flur zu der Stelle hinunterlaufe, an der ich mein Fahrrad abgestellt habe.

»Halte deine Ohren offen für alle Informationen, die uns einen Hinweis darauf geben könnten, wo die Aufnahmen deponiert sind. Sprich mit demjenigen, der ein Praktikum in der Erziehungsbehörde macht, wer auch immer das ist. Unsere Kontaktleute haben Gerüchte gehört, nach denen die hochrangigen Offiziere Zugang zu den Einrichtungen der Auslese haben. Vielleicht wissen sie etwas über die Aufnahmen. Wenn du irgendetwas erfährst, sag mir Bescheid. Ich werde die Information an Symon weiterleiten.«

»Warum meldest du sie nicht direkt der Präsidentin?«

Michals Gesichtsausdruck ist bitter. »Sie weiß nicht, dass ich zu den Rebellen gehöre, und wir wollen, dass das erst mal so bleibt. Symon hat meine Versetzung veranlasst, sodass ich ihn warnen kann, wenn die Präsidentin den Ablauf und damit den Zeitpunkt des Angriffs der Rebellenfraktion und ihrer Alliierten verändert. Bislang hält sie an ihrem Plan fest. Sie will die Sache in drei Wochen vor das Parlament bringen. Wenn wir Glück haben, werden wir vorher an die Informationen kommen, die sie benötigt, um genug Stimmen zu erhalten.«

In drei Wochen wird die Auslese hoffentlich ein für alle Male abgeschafft werden, und Daileen und andere wie sie werden dann in Sicherheit sein.

Michal bittet mich zu warten, während er die Straße im Auge behält. Als er sich davon überzeugt hat, dass unsere Anwesenheit niemandem verdächtig vorkommen kann, bedeutet er mir, ihm zu folgen. Gemeinsam hasten wir über den Gehweg zum Zentralen Regierungsgebäude. Dutzende von Fragen schießen mir durch den Kopf. Hat Michal Symon erzählt, dass ich mich an Ausschnitte aus meiner Auslese erinnere? Weiß Michal von den Entscheidungen, die Tomas während dieser Zeit getroffen hat?

Als wir uns unserem Ziel nähern, fragt mich Michal nach meinen Eindrücken von der Unterkunft und meinen Kommilitonen. Sein unpersönlicher Tonfall verrät mir, dass wir dieses Gespräch für die anderen rings um uns herum führen, und so antworte ich leichthin und unbekümmert. Ich stelle mein Rad in einen Ständer in der Nähe des Vordereingangs und betrete das Gebäude. Da sagt Michal: »Sei nicht überrascht, wenn dich ein paar Leute kennen. Du hast während der Einweihung ziemlichen Eindruck gemacht.«

Nach diesen Worten fallen mir die Blicke auf, die mich verfolgen, als wir durch die Eingangshalle auf einen langen Flur zugehen. Zwei ältere Offizielle halten Michal auf und fragen ihn nach seinem neuen Job im Büro der Präsidentin. Michal gibt eine belanglose Antwort und stellt mich ihnen vor. Der eine Offizielle kommt aus der Wohnbehörde. Der andere ist mit biologischer Revitalisierung beschäftigt. Letzterer erwähnt, dass er einen Sohn hat, der im ersten Jahr an der Universität ist und Biotechnologie studiert. Sein Stolz ist unverkennbar, und so lächle ich und sage, dass ich darauf hoffe, in Zukunft gemeinsam mit seinem Sohn einen Kurs zu besuchen. In meinem Kopf jedoch höre ich Tomas über seine Einweihung sprechen. Fünfzehn Studenten waren anfangs dabei. Nur acht von ihnen haben sie überstanden. Ist der Sohn dieses Mannes unter ihnen, oder wurde er von der Uni abgezogen?

Ich zwinge mich dazu, mich zu konzentrieren, und versuche, mir die Gänge zu merken, die zu den vier Behörden führen, mit denen ich zusammenarbeiten werde. In jeder Abteilung hilft Michal mir dabei, die Person zu finden, die mit dem Eisenbahnprojekt zu den Kolonien betraut ist. Ich erhalte mehrere zusammengebundene Papierstapel, und mir wird gesagt, ich solle zurückkommen, wenn ich irgendwelche Fragen hätte. Dann machen wir uns auf den Weg zur nächsten Behörde. Hier und da entdecke ich andere Studenten aus dem ersten Semester. Einige sehen aufgeregt aus, andere bemühen sich sehr darum, entspannt zu wirken, aber die Sorge in ihren Augen verrät die Wahrheit. Ich kann ihre Bedenken verstehen, denn als Michal mich zum Vordereingang begleitet, platzt meine Tasche beinahe aus allen Nähten von den vielen Dokumenten, die ich durcharbeiten soll.

Doch trotz der Menge an Arbeit geht mir der Gedanke nicht aus dem Kopf, dass vielleicht der Sohn eines Offiziellen von der Uni abgezogen wurde. Wenn die Studenten aus Tosu-Stadt getötet würden oder verschwänden, würden ihre Eltern dann nicht protestieren? Wenn der Sohn eines Offiziellen es nicht durch die Einweihung geschafft hätte, würde er sich dann nicht fragen, was mit ihm geschehen ist? Vielleicht würden einige Eltern die Sache nicht weiter verfolgen, aber bei dem Offiziellen, den ich gerade kennengelernt habe, ist die Liebe zu seinem Sohn so offensichtlich, dass er die Sache niemals auf sich beruhen lassen würde. Ich habe Leute sagen hören, dass die Studenten aus Tosu-Stadt, die Dr. Barnes’ Ansprüchen nicht genügt haben, einen Job in den Kolonien bekommen haben. Allerdings hat keiner der Koloniestudenten, mit denen ich gesprochen habe, jemals einen jüngeren Erwachsenen aus Tosu-Stadt zur Arbeit in ihrer Gegend eintreffen gesehen oder auch nur davon gehört. Auch wenn ich weiß, dass Five Lakes kleiner als die anderen Kolonien ist, kann ich mir nicht vorstellen, dass die Ankunft von neuen Einwohnern aus Tosu-Stadt keine Aufmerksamkeit erregen würde. Und ganz bestimmt ist das auch in größeren Siedlungen nicht anders. Irgendetwas geht hier vor sich. Und das bringt mich wieder zu der Frage, was wirklich damit gemeint ist, wenn jemand von der Uni abgezogen wird. Wenn es keinen neuen Job in den Kolonien bedeutet, aber auch nicht den sicheren Tod, was geschieht dann mit den Studenten, die Dr. Barnes’ Prüfungen nicht bestehen?

Kapitel 15

Ich will von Michal wissen, ob er sich solche Fragen je gestellt hat, aber dies ist nicht die richtige Zeit dafür, auch nicht der richtige Ort. Um uns herum sind zu viele Leute, die mithören können. Es steht zu viel auf dem Spiel.

Als ich mir mein Fahrrad greife, sagt Michal: »Ich habe gleich ein Meeting und muss reingehen. Schaffst du es allein bis zur Uni zurück? Wenn nicht, kann ich jemanden bitten, dir zu helfen, die Papiere in dein Wohnheim zu bringen.«

Ich verändere den Riemen meiner Tasche über der Schulter, sodass das Gewicht beim Radfahren besser verteilt ist, und sage Michal, dass alles in Ordnung ist.

»Gut.« Michal hält das Fahrrad fest, während ich mein Bein über den Sattel schwinge. »Wenn du irgendwelche Hilfe bei den Berichten brauchst – ich werde die nächsten paar Tage lange arbeiten. Du findest mich also in den Büroräumen der Präsidentin.«

Er schaut mir tief in die Augen, um sicher zu sein, dass ich ihn verstanden habe. Natürlich habe ich begriffen, was er mir eigentlich sagen wollte. Wenn ich über irgendwelche Informationen stolpere oder in Schwierigkeiten gerate, dann soll ich mich an Michal wenden. Er wird mir helfen.

Michal dreht sich um, und ich trete in die Pedale. Trotz des Gewichts auf meinem Rücken und der Sorge, ob die Auslese auch wirklich abgeschafft werden wird, ehe sie noch mehr Leben fordert, lächle ich. Meine Beine treten mit aller Kraft, und das Fahrrad legt an Geschwindigkeit zu. Meine Haare flattern mir ums Gesicht, aber ich bleibe nicht stehen, um sie zum Pferdeschwanz zu binden, wie ich es normalerweise tun würde. Die Freiheit, die ich verspüre, ist zu wunderbar, um sie auch nur einen winzigen Augenblick lang zu unterbrechen.

Ich strample und fahre im Zickzack um die Fußgänger herum. Mehrere Blocks weiter sind weniger Menschen auf den Straßen; ich gebe jede Vorsicht und Zurückhaltung auf und zwinge mich, sogar noch schneller zu fahren. Die Gebäude und Bäume fliegen förmlich an mir vorbei. Die Sonne scheint mir warm ins Gesicht. Wenn ich meine Augen schließe, kann ich mir beinahe vorstellen, dass ich wieder in Five Lakes bin und nach Hause radle, wo meine Familie mich erwartet.

Anstatt die direkte Route zur Universität zu nehmen, fahre ich kreuz und quer durch die Straßen der Stadt und versuche, die Freude noch länger auszukosten. Schon bald werden meine Beine müde. Trotz der Gymnastikübungen der letzten Zeit, mit denen ich meine früheren Muskeln zurückbekommen wollte, ist mein Körper an solche Art von Anstrengung nicht gewöhnt. Aber das wird sich bald ändern! Dad hat immer gesagt, der beste Weg, den Geist gesund zu halten, ist der, dafür zu sorgen, dass der Körper stark ist. Ich weiß, dass mein Vater recht hat. Auch wenn meine Beine und mein Rücken müde sind, ist mein Geist jetzt wacher und konzentrierter. Ich ähnele wieder dem Mädchen, das ich war, ehe ich für die Auslese ausgewählt wurde. Dem Mädchen, das einst daran glaubte, die Regierung wolle nur das Beste für uns alle und man könne seinen Mitschülern vertrauen. Dem Mädchen, das es niemals für möglich gehalten hätte, dass Freunde sich hintergehen oder dass ein Kommilitone jemanden zum Sterben in einer Metallkiste zurücklassen würde.

Obwohl mich Albträume heimsuchen, habe ich es vermieden, mich an die Zeit zu erinnern, die ich, eingesperrt in einem Stahlcontainer, verbracht habe, oder an die Rachegelüste nach meiner Befreiung. Rache bringt nur weitere Zerstörung. Weitere Tote. Dass ich diesem Gefühl nachgeben wollte, und sei es auch nur für einen winzigen Moment, macht mir mehr Angst, als in dieser Kiste eingesperrt gewesen zu sein. Auch wenn ich Professorin Holt nicht leiden kann, war die Botschaft, die sie uns in der Einweihung vermittelt hat, richtig. Anführer müssen in der Lage sein, ihre Gefühle zu kontrollieren. Ich schwöre mir, dass ich mir diese Fähigkeit zu eigen machen will. Wäre ich nicht auf diesen Draht getreten, dann hätte ich vielleicht etwas getan …

Der Draht! Der zweite Draht, den ich auf der anderen Seite des Zauns entdeckt habe. Nachdem die Einweihung überstanden war, habe ich ihn ganz vergessen. Ich habe die Fragen verdrängt, die sich mir bei diesem Anblick gestellt haben. Nun, da ich mich wieder an die Fallen erinnere, kehren die Fragen und alles, was mit ihnen mitschwingt, wieder zurück. Fallen werden von Menschen gelegt. Menschen, die Nahrung benötigen. Die Schilder am Zaun der Luftwaffenbasis waren unmissverständlich. Das Gebiet dahinter ist zu gefährlich, als dass man sich dorthin vorwagen sollte. Die Fallen legen jedoch etwas anderes nahe. Wenn diese Gegend doch nicht so todbringend ist, wie die Warnhinweise behaupten, dann wäre das ein idealer Ort für jemanden, der im Geheimen operieren will, aber gleichzeitig den Zugang zur Hauptstadt des Vereinigten Commonwealth sucht.

Wäre es möglich, dass die Rebellen das Luftwaffenfeld nutzen? Michal sagte, Symon und seine Leute wären ganz in der Nähe. Auf jeden Fall nah genug, dass Michal und die übrigen Rebellen aus der Regierung Informationen austauschen können.

Wenn es nicht die Rebellen sind, die auf dem Luftwaffenfeld Quartier bezogen haben – wer sollte sonst in einem nicht revitalisierten Gebiet leben? Könnten die von der Uni abgezogenen Studenten in dieser kaputten Umgebung hausen?

Ich werde langsamer und steige ab, ehe ich die Bücke zum Wohnheim überquere. Wenn ich erst mal drüben bin, wird meine kurze Flucht vor dem Druck und den Sorgen ein Ende haben. Dann geht es wieder los mit der Arbeit für die Uni. Das Gewicht der Tasche reißt an meiner Schulter und erinnert mich an die durchaus einschüchternde Aufgabe, die vor mir liegt.

Ich schiebe mein Fahrrad über die Brücke und denke darüber nach, wie ich herausfinden kann, was es für die Studenten aus den Kolonien und aus Tosu-Stadt bedeutet, wenn sie abgezogen werden. Symons Fraktion arbeitet daran, die Aufzeichnungen der Auslese zu finden, um die Unterstützer von Dr. Barnes dazu zu bringen, ihn abzusetzen. Wenn die Rebellen diesen Beweis nicht finden, dann brauchen sie etwas anderes, womit sie das Parlament davon überzeugen können, dem Antrag der Präsidentin zuzustimmen. Es würde vielleicht reichen nachzuweisen, was mit den abgezogenen Studenten geschieht.

Nun, da ich ein Transportmittel und einen Praktikumsplatz bei der Präsidentin habe, verfüge ich über Mittel, Wege und einen guten Grund, den Campus jederzeit zu verlassen. Professorin Holt und meine Kommilitonen werden glauben, ich hätte im Büro der Präsidentin zu tun, während diese und ihre Mitarbeiter davon ausgehen, dass ich meine Arbeit auf dem Unigelände erledige. Solange ich alles schaffe, wird niemand eine Veranlassung haben, meinen Aufenthalt in Frage zu stellen. Herauszufinden, wer da auf dem Luftwaffenfeld lebt, gibt mir vielleicht nicht die Antworten, die ich suche, aber es ist ein Anfang.

Ich schaue in Richtung von Tomas’ Wohnheim und wünschte, ich könnte mit ihm über meinen Plan sprechen. Ihm von meinen Ängsten erzählen. Von dem Konflikt berichten, der vielleicht ausbrechen wird.

Gerade will ich mein Fahrrad in diese Richtung drehen, als mich eine Studentin aus dem zweiten Jahr mit hellblonden Haaren anspricht und mir erklärt, wo ich mein Fahrrad unterstellen kann. Ich nehme mir fest vor, später eine Gelegenheit zu finden, mit Tomas zu reden, folge ihrer Wegbeschreibung und schleppe meine vollgestopfte Tasche ins Haus. Da das Mittagessen längst vorbei ist, hole ich mir einen Apfel und ein paar Cracker aus dem Speisesaal, ehe ich die Treppe zu meinem Zimmer hochsteige. Es ist ziemlich ruhig im Wohnheim. Die Studenten sind in ihren Kursen, noch immer bei ihren Praktikumsstellen oder zurückgezogen in ihren Zimmern, um zu lernen.

Ich lasse mich in meinem Raum auf den Boden sinken, hole die Unterlagen aus meiner Tasche und lege sie zu vier Stapeln zusammen, je nach Behörde, die sie erstellt hat. Dann binde ich mir meine Haare zu einem Knoten, greife mir wahllos einen Stapel und beginne zu lesen.

Nach einer Stunde bin ich überzeugt davon, dass Jahre, wenn nicht Jahrzehnte bis zur Verwirklichung dieses Projekts vergehen werden. Wenn sich die Regierung für einen Streckenverlauf entschieden hat – und es gibt sieben verschiedene Meinungen bezüglich der besten Route zu den im Augenblick unzugänglichen Kolonien –, dann muss zunächst der Boden von Bäumen und Schutt befreit werden. Dann müssen Brücken über die neu entstandenen Schluchten hinweg gebaut werden. Diese Risse im Boden waren der Grund dafür, warum Five Lakes und die anderen Kolonien zunächst nicht Teil des ursprünglichen Eisenbahnplans waren. Sie sind auch der Grund dafür, dass sich die Behörden nicht darauf einigen können, wie es jetzt weitergehen soll. Diejenigen, die mit der Revitalisierung des Landes befasst sind, wollen verhindern, dass die Schienen neu angepflanztes Getreide und Bäume vernichten, was bedeutet, dass sie die Züge über einige der breitesten Spalten hinweg umleiten wollen. Die Behörde für Ressourcenmanagement macht sich Sorgen über die Menge an Stahl, die benötigt wird, um Brücken über diese Gebiete hinweg zu bauen, und will stattdessen, dass die Züge durch die Gegenden fahren, wo die Risse im Boden am schmalsten sind. Beide Seiten haben gute Argumente.

Die nächsten drei Stunden lang schaue ich mir Karten an, lese langatmige Dokumente und mache mir rasche Notizen. Als es Zeit fürs Abendbrot wird, bin ich froh über eine Entschuldigung, aufzustehen und die Papiere liegen lassen zu können – auch wenn ich weiß, dass es Gesichter gibt, die im Speisesaal fehlen werden. Es wird Zeit herauszufinden, wer aus unseren Reihen gerissen wurde.

Als ich im Speisesaal ankomme, ist dieser halb gefüllt. Ich spüre, wie mir Blicke folgen, während ich zu dem Tisch weiter hinten marschiere, an dem Ian sitzt. Die meisten der Erstsemester sind noch nicht wieder zurück, aber ein paar entdecke ich. Da ist Griffin. Kaleigh. Enzo. Ich stoße einen erleichterten Seufzer aus, als ich Enzo sehe. Auch wenn er nicht gerade viel von sich preisgibt, zähle ich ihn zu meinen Freunden.

Als ich an meinem Tisch ankomme, unterbrechen diejenigen, die dort bereits sitzen, ihr Gespräch.

»Ich schätze, inzwischen weiß jeder über meinen Praktikumsplatz Bescheid«, sage ich.

Ian grinst, als sich die restlichen Plätze an unserem Tisch plötzlich mit Leuten füllen. Einer von ihnen ist Griffin. Augenblicke später taucht Enzo auf.

»Der Gleiter der Präsidentin auf dem Campus hat allen verraten, dass etwas Großes im Gange ist«, sagt Ian. »Es hat nicht lange gedauert, bis die Studenten eins und eins zusammengezählt haben. Ich habe den ganzen Tag lang Fragen über dich und dein Praktikum abgewehrt.« Sein Ton ist unbekümmert, aber ich sehe die Anspannung in seinem Blick, den er langsam den Tisch entlang zu Griffin und wieder zu mir zurück wandern lässt.

Ich nehme mir ein Stück Brot und tue so, als ob der Hunger und nicht eine gewisse Besorgnis meine Eingeweide in Aufruhr bringt. Will und Raffe schieben sich auf die beiden letzten freien Plätze an unserem Tisch, und ich zwinge mich zu einem Lächeln. Obwohl ich froh bin, dass Dr. Barnes sie nicht abgezogen hat, kann ich mir trotzdem keinen Reim auf sie machen und vertraue ihnen nicht.

Ich wende mich an Ian und erkundige mich: »Wer hat denn alles Fragen gestellt?«

»Meine Professoren. Studenten. Praktisch jeder spricht darüber, dass die Präsidentin ein größeres Interesse an der Universität zu entwickeln scheint. Einige Leute meinen, diese Einmischung bedeute große Veränderungen für die Zukunft.«

Einige Leute.

Ich lache gekünstelt und sage: »Dann haben sie nicht die Berge an Arbeit gesehen, die die Präsidentin mir aufgedrückt hat. Ich bezweifle, dass ich überhaupt noch mal aus meinem Raum rauskommen werde. Die Leute werden mir etwas zu essen vorbeibringen müssen. Ich bin froh, dass die Präsidentin angeboten hat, ich könnte auch in ihren Büroräumen arbeiten, wenn es sein muss; denn es würde mich umbringen, wenn ich ständig diese Papierberge mit mir herumschleppen müsste.«

Alle an meinem Tisch kichern, aber in Griffins Gelächter schwingt etwas Lauerndes, Hässliches mit.

Teller mit Speisen werden auf den Tisch gestellt. Lange Nudeln, gemischt mit Tomaten und anderem Gemüse. Außerdem schuppiger, weißer Fisch, den es im Übermaß in dem Fluss gibt, der durch das Stadtzentrum von Tosu fließt, wie mir erklärt wird. Eine Schale mit frischen Beeren. Als wir die Teller am Tisch herumgeben, werde ich über meine erste Aufgabe für die Präsidentin ausgefragt. Ich antworte so vage wie möglich. Nach einigen weiteren Versuchen, mehr aus mir herauszubekommen, geben es meine Kommilitonen auf und sprechen über andere Dinge.

Will erzählt von seinem Praktikum in der Gesundheitsbehörde, während ich mich im Saal umsehe und nach anderen Studenten aus dem ersten Semester Ausschau halte. Ich zähle die Gesichter, die ich entdecke, und zähle dann zur Sicherheit noch einmal nach. Zwei fehlen. Ihre Namen waren Geraldine und Drake.

Abgezogen.

Vielleicht werde ich bald schon erfahren, wohin.

Mein Teller ist immer noch gut gefüllt, als die Essenszeit vorbei ist, und so verstaue ich Obst, Brot und Käse in meiner Tasche, ehe ich zurück in mein Zimmer gehe. Ian passt mich auf der Treppe ab und erkundigt sich, ob ich irgendwelche Fragen zu meinem Praktikum habe. Ich weiß, dass er mir die Chance geben will, um Hilfe bei meiner Arbeit zu bitten. Ein Teil von mir will sie annehmen. Ich gehe davon aus, dass wir auf derselben Seite stehen. Aber ohne völlig sicher zu sein, kann ich das Risiko nicht eingehen.

Als ich zurück in meinem Zimmer bin, lese ich die Berichte aus den Kolonien, die durch die Eisenbahn verbunden werden sollen; Five Lakes mit 1023 Einwohnern ist wie gesagt bei Weitem die kleinste von ihnen. Ich nehme den Bericht über meine Heimatkolonie zur Hand und weiß sofort, dass die Person, die die Karten gezeichnet und die Details zusammengetragen hat, noch nie in Five Lakes gewesen ist. Die Seen, die der Kolonie ihren Namen gegeben haben, liegen zwar an den richtigen Stellen, genauso wie der zentrale Marktplatz, aber die Apfelplantage, die mein Vater und sein Team angelegt haben, befindet sich auf der südwestlichen Seite der Kolonie. Wer auch immer die Karte gezeichnet hat, hat die Plantage mit den Windmühlen und den Solarpanels vertauscht, die entlang der südlichen Grenze aufgestellt sind.

Ich nehme ein unbeschriebenes Blatt graues Papier heraus und skizziere meine eigene Karte. Anders als Zandri, die mit wenigen Pinselstrichen die ganze Welt festhalten konnte, ist mein künstlerisches Talent wenig ausgeprägt. Aber ich zeichne immer weiter und sage mir, dass meine Karte akkurat sein soll, aber nicht perfekt aussehen muss. Ich berichtige die Fehler und zeichne die Grenzen der Kolonie neu ein. Dabei berücksichtige ich die letzten Revitalisierungserfolge meines Vaters, die die nördliche Grenze um zwei Meilen verschieben. Vielleicht haben die Offiziellen in Tosu-Stadt von diesen Erfolgen nichts mitbekommen. Als ich aus Five Lakes wegging, erkundete Zeen gerade die Gegend unmittelbar westlich von unserer Kolonie auf der Suche nach dem besten Gebiet, um dort den Revitalisierungsprozess zu starten. Unwillkürlich frage ich mich, ob diese Pläne wohl endgültig beschlossen worden sind und ob er vielleicht sogar schon begonnen hat, sie in die Tat umzusetzen.

Ich hole das Komm-Gerät aus meiner Tasche, drehe es um und suche mit dem Finger nach dem nur schwer zu ertastenden Knopf ganz unten. Das Metall an meinen Fingerspitzen fühlt sich kalt an, aber etwas zu berühren, mit dem meine Brüder gearbeitet haben, bewirkt, dass ich mich weniger allein fühle. Ich weiß, dass Zeen immer davon geträumt hat, für die Auslese ausgewählt zu werden. Was würde er sagen, wenn ich ihm erzählen würde, was ich herausgefunden habe? Ich wünschte, es gäbe eine Möglichkeit, es ihn wissen zu lassen, und zu erfahren, was er an meiner Stelle machen würde. Denn Zeen weiß immer, was zu tun ist.

Mit einem Mal werde ich ganz steif. Irgendetwas raschelt an meiner Tür. Schnell hole ich mein Messer aus der Tasche und stehe auf. Als ich die Tür aufreiße, steht zu meiner Überraschung Raffe draußen. »Was drückst du dich denn hier herum?«

Er steckt seine Hände in die Hosentaschen und schaut rechts und links den Gang hinunter. »Kann ich reinkommen?«

Ich mustere sein Gesicht, mein Messer noch immer in der Hand, und nicke schließlich. Zwar weiß ich nicht, was er will, aber ich denke, es ist besser, das in meinem Wohnzimmer herauszufinden als hier draußen, wo uns jeder belauschen kann. Als ich die Tür hinter ihm zumache, sagt Raffe: »Wow, du hast nicht übertrieben, was die Arbeitsberge angeht, die du zu bewältigen hast.«

Er hebt einen Papierstapel vom Stuhl und setzt sich an den kleinen Tisch. Ich bleibe lieber stehen und frage: »Warum bist du hier?«

»Ich wollte sehen, ob du Hilfe brauchst.«

Nun suche ich doch einen neuen Platz für die Berichte von der Madison-Kolonie und setze mich ihm gegenüber. »Hast du nicht selbst genug zu tun?«

»Nicht so viel, wie man meinen könnte.« Seine Schultern sind angespannt. »Ich mache mein Praktikum bei einem der Offiziellen, die für meinen Vater arbeiten. Und da mein Vater nicht will, dass mich irgendetwas davon abhält, überall gute Noten zu bekommen, soll ich meine ganze Zeit in den Büros der Erziehungsbehörde damit verbringen, meine Hausaufgaben zu erledigen.«

Die Erziehungsbehörde. Adrenalin schießt mir durch die Adern. Mir gegenüber sitzt eine Person, die mir helfen könnte, an die Informationen zu kommen, die Michal und die Rebellen so dringend brauchen. Niemand würde sich wundern, wenn Raffe Akten durchgucken würde. Nicht, wo doch sein Vater der Hauptverantwortliche ist.

Wenn ich ihm doch nur vertrauen könnte …

Ich schiebe meine Gedanken beiseite, lasse meinen Blick über die ringsherum verstreuten Papiere wandern und sage: »Muss schön sein, wenn man nicht so viel zusätzliche Arbeit hat.«

»Nein, nicht unbedingt.« Er stützt seine Unterarme auf den Tisch und beugt sich vor. »Ich habe doch nicht meine halbe Jugend damit verbracht, bis spät in die Nacht hinein zu lernen, um nun hier herumzusitzen und nichts zu tun. Es gibt Dinge, die im Argen liegen und um die man sich kümmern muss. Ich will dabei helfen, die Welt besser zu machen.«

Er sieht mir fest in die Augen, und in seinem Blick liegt eine Leidenschaft – für was, kann ich nicht sagen. Gerade will ich ihn danach fragen, da klopft es an der Tür. Will. Er winkt mir lebhaft zu, als ich ihm öffne.

»Was machst du denn hier?« Seitdem ich diese Räume bezogen habe, hatte ich erst zwei Besucher: Ian und Will an meinem ersten Abend. Und plötzlich bin ich beliebt. Der Grund dafür ist nicht schwer zu erahnen. »Willst du mir auch bei meinen Aufgaben für die Präsidentin helfen?«

»Ich habe Raffe aus seinem Zimmer verschwinden und nach oben gehen sehen.« Ehe ich die Tür wieder zumachen kann, marschiert Will herein und grinst Raffe breit an. »Ich wollte mal sehen, was er vorhat, und war nicht überrascht, dass er zu dir unterwegs war.«

Raffe lehnt sich auf seinem Stuhl zurück. »Ich bin hergekommen, um Cia Hilfe anzubieten.«

»Damit du deinem Vater und Dr. Barnes berichten kannst, dass sie mit ihren Aufgaben nicht hinterherkommt?«, fragt Will.

»Warum sollte ich das tun?« Zorn blitzt in Raffes Augen auf.

»Vielleicht, weil dir die Idee nicht schmeckt, dass eine Studentin aus den Kolonien ausgewählt wurde, um für die Präsidentin zu arbeiten, und nicht du? Du wärst nicht der Erste hier, von dem ich bittere Klagen darüber höre. Griffin redet von nichts anderem.«

»Ich bin aber nicht Griffin.«

»Nein.« Will nickt. »Aber du bist auch kein Student aus den Kolonien. Also, warum bist du hier, um Cia Hilfe anzubieten?«

»Nur weil jemand aus den Kolonien stammt, bedeutet das nicht, dass man ihm vertrauen kann, Will.« Obwohl er mir bei der Einweihung geholfen hat, schwingt Misstrauen in meiner Stimme mit.

Will schaut mich an. Ich sehe Überraschung, Sorge und Bedauern in seinen Augen. »Vielleicht nicht«, antwortet er. Dann kehrt die Frechheit, die ich so gut von ihm kenne, in seine Stimme zurück. »Aber mit einigen von uns umgibt man sich gerne, nämlich wegen ihrer sprudelnden Persönlichkeit und ihrer hübschen Gesichter.« Diese Worte bringen Raffe zum Lachen, und obwohl ich Will wirklich gerne loswerden würde, muss ich lächeln. Er hat einfach diese Wirkung.

»Auch wenn ich das wirklich zu schätzen weiß«, sage ich, »hält mich deine quirlige Persönlichkeit davon ab, meine Arbeit zu erledigen. Wenn ihr beide jetzt gehen würdet, könnte ich weitermachen.«

»Ich gehe nur, wenn er auch geht.« Will greift sich ein paar der Papiere und lässt sich auf die schmale Couch sinken.

Ich schaue Raffe an, der meinen Blick erwidert und eine Augenbraue hochzieht. Sein Gesichtsausdruck ähnelt frappierend dem von Zeen, wenn ich versuche, ihn zu etwas zu bewegen, was er nicht im Traum zu tun gedenkt. Am liebsten würde ich die Zunge herausstrecken, so wie ich es als Kind zu tun pflegte.

»Hey, in diesem Bericht geht es um die Madison-Kolonie.«

Ich drehe mich um, um Will die Zettel aus den Händen zu nehmen, doch die unverhohlene Sehnsucht in seinem Gesicht hält mich ab. Als ich in den Unterlagen über meine Kolonie gelesen habe, habe ich mich denen, die ich liebe, nah gefühlt. Sosehr ich Will für das bestrafen will, was er getan hat, kann ich ihm diesen kurzen Blick auf sein Zuhause nicht verwehren.

»Das sind die Pläne über den Ausbau des Eisenbahnnetzes«, erkläre ich. »Vier Behörden sind daran beteiligt und sollten ihre Meinungen darlegen, wie man am besten ein Zugsystem aufbaut, das die Kolonien einbindet, die bislang abgekoppelt sind. Meine Aufgabe ist es, diese Vorschläge durchzusehen und der Präsidentin mitzuteilen, welche Ideen meiner Meinung nach das meiste Potenzial haben.«

»Also, wer auch immer diese Karte gezeichnet hat, sollte aus dem Projekt geworfen werden.« Will hält die Skizze der Madison-Kolonie hoch. »Die Papiermühlen sind hier.« Er deutet auf die Ausläufer der Stadt, wo stattdessen nicht revitalisierte Gebäude eingezeichnet sind. Der perfekte Ort, um den Bahnhof zu bauen. »In diesem Gebiet hier ist alles Farmland. Und wie kommen sie auf die Idee, dass wir Getreide- und Sojafelder mitten in unserer Stadt haben?«

Raffe lacht. Ich seufze. »Die Karten von der Five-Lakes-Kolonie sind auch völlig falsch. Wenn sowohl die Madison-, als auch die Five-Lakes-Karte nicht stimmen, wird es bei dem Rest auch nicht anders aussehen. Wie soll ich der Präsidentin eine Empfehlung geben, wenn die Informationen, auf denen ich mein Urteil aufbaue, fehlerhaft sind?«

Es ist mein allererster Tag im Praktikum, und schon habe ich versagt. So viel also zu dem Vorhaben, diese Aufgabe schnell zu erledigen und mich dann meinen eigenen Plänen zu widmen.

»Ich kann dir helfen«, sagt Will.

»Ich auch.«

Will verdreht die Augen in Raffes Richtung. »Warst du denn schon mal außerhalb von Tosu-Stadt?«

»Nein.« Raffe zuckt mit den Schultern. »Aber das bedeutet nicht, dass ich nicht solche Leute auftreiben kann. Gib mir die Karten der anderen Kolonien. Dann mache ich mich auf die Suche nach Studenten aus diesen Kolonien, die sich alles anschauen und mir sagen können, wo die Fehler liegen.« Als ich zögere, blitzt in seinen Augen erneut ein leidenschaftlicher Eifer auf. »Vertrau mir. Ich mach das schon.«

Vielleicht liegt es daran, dass mich Raffe so an meinen Bruder erinnert, aber ich denke über sein Angebot tatsächlich nach. Dies ist zwar meine Aufgabe, aber es wäre dumm, sich nur auf sich selbst verlassen zu wollen, wenn man nicht über das nötige Wissen verfügt. Mein Vater und Magistratin Owens delegieren ständig Arbeiten. Darauf kann ich hinweisen, wenn irgendjemand fragt, warum ich Raffes Hilfe in Anspruch nehmen musste.

Und in diesem Augenblick dämmert mir, dass das gar nicht nötig sein wird.

Die Fehler in dem Bericht über Five Lakes haben mich verwirrt, aber ich habe eine leichte Erklärung dafür gefunden. Five Lakes ist die kleinste Kolonie. Die abgelegenste. Diejenigen, die am wenigsten mit den Führungskräften hier in Tosu-Stadt in Kontakt steht. Aber die Fehler, die Will in den Berichten über die Madison-Kolonie gefunden hat, lassen sich nicht so leicht vom Tisch wischen. Jeden Tag trifft die Behörde, die für diese Karten verantwortlich ist, Entscheidungen, die die Bürger im ganzen Land angehen. Ich kann unmöglich glauben, dass ein Projekt von dieser Wichtigkeit mit so wenig Sorgfalt behandelt werden sollte. Oder dass die Präsidentin eine so entscheidende Aufgabe in die Hände einer unerfahrenen Studentin im ersten Semester legen würde.

Ich denke zurück an die Nacht, in der mich Ian um ein Treffen gebeten hatte. Er erzählte, dass er die Zeit in seinem eigenen Praktikum damit zugebracht hätte, Zusammenfassungen von alten Berichten zu schreiben. Als Praktikant wurde er auf die Probe gestellt, ob er herausfinden kann, welche Fakten und Ideen die wichtigsten sind. Die Aufgabe war nicht echt, lediglich ein Test.

Genauso muss es bei meiner Arbeit sein.

Ich blicke auf die Papiere, die überall im Raum verteilt liegen. Auch wenn hier an der Universität und in den Regierungsgebäuden des Vereinigten Commonwealth Papier leichtfertiger benutzt wird, ist es immer noch kostbar. Ians Test während seines Praktikums benutzte Dokumente, die bereits existierten und für seine Aufgabe nur wieder hervorgeholt wurden. Diese Berichte mit ihren falschen Fakten und fehlerhaft beschrifteten Karten können vorher noch nicht benutzt worden sein. Sie wurden also extra für mich angefertigt. Warum? Welches Ziel könnte ein solcher Test verfolgen? Will die Präsidentin sehen, ob ich mich nur auf mein eigenes Wissen verlasse oder ob ich mir Hilfe bei den Kolonien suche, die ich noch nie mit eigenen Augen gesehen habe?

Nein. Mein Bauchgefühl sagt mir, dass es bei diesem Test nicht um Teamarbeit geht und auch nicht darum, ob ich genug Selbstvertrauen habe, wenn nötig um Hilfe zu bitten. Es gibt Mittel und Wege, diese Fähigkeiten abzuprüfen, ohne so viel Papier zu verschwenden, wie uns in der Schule in Five Lakes in einem ganzen Jahr zusteht.

Ich schließe die Augen, um Raffes neugierigen Blick ausblenden und nachdenken zu können. Die Papiermenge und die knapp bemessene Zeit, um sie durchzuarbeiten und dazu Stellung zu nehmen, bedeuten, dass ich praktisch rund um die Uhr arbeiten müsste, um die Aufgabe bis zum Abgabetermin fertigzustellen. Es würde kaum Zeit bleiben, die Informationen, auf die ich mich beziehe, zu überprüfen.

Und warum sollte ich das auch tun? Diese Dokumente wurden von den Regierungsbehörden erstellt. Von Menschen, auf die wir uns verlassen, weil sie Entscheidungen zum Wohl unseres Landes treffen. Sie sollten bei dem, was sie tun, die Besten sein. Aber wenn ich diese Berichte nutzen würde, um meine Empfehlungen abzugeben, und man meinen Empfehlungen folgte, dann würden Zeit, Energie und Ressourcen verschwendet. Und all das, weil ich mich blind auf etwas verlassen habe, das von Menschen bereitgestellt wurde, die angeblich Experten auf ihrem Gebiet sind.

Und da begreife ich. Dies ist kein Test, den ich bestehen soll. Genau wie die letzte Station der Einweihung ist dies eine Aufgabe, die nicht lösbar ist. Die Präsidentin will mir beibringen, dass man Dingen nicht nur deshalb Glauben schenken darf, weil sie von Menschen in einflussreichen Positionen stammen. Eine Lektion, die ich auch in der Auslese gelernt habe. Und die ich sicherlich nicht vergessen werde, nun, da ich ein zweites Mal darauf gestoßen worden bin.

Ich öffne meine Augen wieder, bedanke mich bei Raffe für sein Angebot und sage, dass ich seine Hilfe nicht benötige. Ich hätte genug Informationen, um meinen Bericht schreiben zu können. Ich sehe, wie Raffes Gesicht rot wird, ehe er mit den Schultern zuckt.

Als ich die Tür hinter Raffe und Will zumache, wundere ich mich über Raffes Verärgerung. Hat meine Weigerung sein Ego gekränkt, oder ist er frustriert, weil er die Chance verpasst hat zu berichten, dass ich meine Aufgabe nicht allein zu Ende bringen kann?

Ich werde es vermutlich nie erfahren.

Wieder lasse ich mich auf den Fußboden sinken und schreibe eine kurze Liste mit Empfehlungen für die Präsidentin. Unter anderem weise ich darauf hin, dass sie die Kolonien darum bitten sollte, aktuelle und stimmige Karten ihrer Gebiete bereitzustellen. Auch schlage ich vor, beim Verlegen der Schienen darauf zu achten, dass sie nicht durch bereits revitalisierte Gegenden führen, wo gut gedeihendes Getreide und gesunde Bäume beeinträchtigt werden würden. Es wäre nicht sinnvoll, die wichtige und erfolgreiche Arbeit, die bereits geleistet wurde, zu torpedieren. Ich bin mir sicher, dass das die Verantwortlichen selber wissen.

Als ich fertig bin, sammle ich die verstreuten Papiere ein, stapele sie sorgfältig auf dem Tisch und gehe in mein Schlafzimmer. Präsidentin Collindars Lektion hat mich an etwas Wichtiges erinnert. Die Schilder am Zaun der Luftwaffenbasis behaupten, es sei gefährlich, dieses Gebiet zu betreten, aber das bedeutet nicht, dass die Regierung auch tatsächlich von der Richtigkeit dessen überzeugt ist.

Hinter diesen Zäunen befindet sich irgendetwas.

Es wird Zeit herauszufinden, um was es sich handelt.

Kapitel 16

Zwei Stunden Schlaf gestehe ich mir zu. Der Himmel ist noch immer schwarz, als ich meinen externen Transmitter in meine Jackentasche gleiten lasse, mir meine Tasche über die Schulter hänge und leise die Treppe hinabsteige. Im Speisesaal und in der Küche ist alles dunkel. Kein Wunder, denn Frühstück gibt es erst in drei Stunden. Da mir nur der Mond, der durchs Fenster scheint, dabei hilft, irgendetwas zu erkennen, brauche ich länger, als mir lieb ist, um ein paar Vorräte zusammenzusuchen. Ich schiebe zwei Flaschen Wasser, mehrere Äpfel und Birnen, etwas Trockenfleisch und ein paar Scheiben Brot in meine Tasche. Wenn dieser Ausflug so verläuft, wie ich es mir vorstelle, dann werde ich nicht sehr lange weg sein, aber es schadet ja nie, vorbereitet zu sein.

Auf Zehenspitzen schleiche ich durch die schwach beleuchteten Flure bis zum Eingang und stoße einen erleichterten Seufzer aus, als ich durch die Vordertür nach draußen trete. Die feuchte, kalte Luft jagt mir einen Schauer über den Rücken, während ich rasch zu dem kleinen Schuppen laufe, um mein Fahrrad zu holen. Ich halte mich nahe an den Mauern des Wohnheims, für den Fall, dass jemand aus den Zimmern nach unten schaut.

Der Fahrzeugschuppen ist unverschlossen. In der Dunkelheit taste ich mich zu der Stelle, an der ich meiner Erinnerung nach mein neues Rad abgestellt habe, schaue aber immer wieder über die Schulter und suche nach Zeichen dafür, dass ich entdeckt worden bin. Endlich habe ich mein Rad gefunden, schiebe es aus dem Schuppen, steige auf, beginne, in die Pedale zu treten, und fahre über die Brücke und mehrere Fußwege entlang an der Bibliothek vorbei. Vor Tomas’ Wohnheim werde ich langsamer und benutze den Transmitter, um ihm ein Signal zu geben, damit er sich mir anschließen kann. Wenn er das Signal bemerkt, wird er sein Licht anmachen. Aber im Wohnheim bleiben alle Fenster dunkel. Obwohl mir nichts lieber wäre, als Tomas jetzt an meiner Seite zu wissen, wende ich mein Rad und fahre an unbeleuchteten Gebäuden vorbei. Die ganze Zeit über kämpfe ich gegen den Drang an, hinter mich zu blicken. Wenn mich jemand beobachtet, dann will ich selbstbewusst aussehen. So, als hätte ich die Erlaubnis, mitten in tiefster Nacht den Campus zu verlassen.

Doch halt … Es ist gar nicht alles dunkel. In der Ferne sehe ich ein Licht auf der anderen Seite des Campus. Obwohl der Universität ein höheres Stromkontingent als dem Rest der Stadt zur Verfügung steht, sind die Wohnheime die einzigen Gebäude, in denen nach Mitternacht noch Licht brennen darf. Es scheint aus einem Haus im Norden zu kommen, und zwar aus der gleichen Richtung, in der sich das Gebäude befindet, in dem Obidiah starb.

Ich steuere mein Rad auf das Licht zu, bin mir aber nicht sicher, was ich eigentlich herauszufinden erwarte. Doch alles, was um diese Zeit nachts passiert, soll ganz offenkundig geheim bleiben. Wenn Dr. Barnes und sein Team etwas tun, das verborgen bleiben muss, dann wette ich, dass die Präsidentin und die Rebellen davon erfahren sollten.

Das Licht kommt tatsächlich aus demselben Gebäude, das Obidiah zum fraglichen Zeitpunkt betreten hat. Ich schiebe mein Fahrrad in einige kleinere Büsche ungefähr hundert Meter vom Haus entfernt und schaue, ob ich in den erleuchteten Fenstern irgendwelche Bewegungen ausmachen kann. Als ich nichts entdecke, schleiche ich näher.

Ich spähe durch ein Fenster und sehe niemanden auf dem Flur. Aber irgendjemand muss im Gebäude sein, wenn das Licht an ist. Ich erinnere mich daran, wie es Obidiah ergangen ist, drücke mich eng an die Backsteinmauer und beeile mich, zum hinteren Teil des Baus zu kommen. Ich hoffe, irgendetwas zu sehen, was mir eine Ahnung davon gibt, was im Innern des Gebäudes vor sich gehen mag. Vier Gleiter sind hinter dem Haus abgestellt. Die, die sie gesteuert haben, müssen danach hineingegangen sein. Wenn ich mich am gleichen Ort wie beim letzten Mal verstecke, dann werde ich sie sehen, wenn sie wieder herauskommen. Aber dann werde ich nichts darüber erfahren haben, was sie hierhergeführt hat. Nur wenn ich hineingehe, werde ich Antworten finden. Wenn ich mich denn traue.

Ich achte peinlich genau darauf, mich in den Schatten verborgen zu halten, als ich wieder zurück zur Vordertür husche. Die Eingangshalle ist verlassen. Adrenalin, Angst und Zweifel pumpen durch meine Adern, als ich meine Finger um die Türklinke schließe. Ich sollte zusehen, dass ich zurück zu meinem Fahrrad komme und wieder verschwinde.

Aber ich drücke die Klinke runter. Die Tür öffnet sich einen Spalt, und ich beuge mich vor, um zu lauschen, ob irgendjemand da ist, der mich entdecken könnte. Es ist totenstill im Gebäude. Ehe ich die Nerven verlieren kann, schiebe ich mich hinein und lasse die Tür hinter mir vollkommen geräuschlos ins Schloss gleiten. Mit angehaltenem Atem wage ich mich weiter in die Eingangshalle hinein und suche nach einem Hinweis darauf, in welchem der drei abzweigenden Flure ich meine Suche beginnen soll.

Das Quietschen einer Türangel lässt mich zusammenzucken, und beim Klang von Stimmen bleibt mir einen Moment lang das Herz stehen. Da kommen Leute.

»Wo wir gerade über Projekte sprechen: Haben Sie von der neuen Kaninchenzüchtung gehört, die den Biotechnologiestudenten von Professor Richmard gelungen ist?« Die näselnde, männliche Stimme wird lauter, als wenn der Sprecher den Flur entlang in meine Richtung kommt. Ich muss verschwinden oder mich verstecken. Hastig ducke ich mich hinter dem hohen, schwarzen Empfangstresen. »Die Kaninchen haben ein genetisch verändertes Immunsystem, das es aushält, wenn die Tiere Pflanzen fressen, die draußen im Osten wachsen. Die Studenten haben letzte Woche ein paar Exemplare dieser neuen Spezies nicht weit von hier entfernt ausgesetzt. Sie wollen sehen, ob die genetischen Verbesserungen die Überlebensinstinkte verändert haben.«

Ich schiebe mich zwischen den Stuhl des Empfangspersonals und den Tresen. Dann rühre ich mich nicht mehr, doch das Blut rauscht in meinen Ohren.

»Dann wollen wir hoffen, dass es dieser Züchtung besser ergeht als den Gänsen, auf die Professor Richmard vor zwei Jahren so stolz war.« Ich unterdrücke ein entsetztes Keuchen, als ich die Stimme von Professorin Holt erkenne. »Nicht nur, dass sie all ihre Federn verloren haben, die Tiere waren auch über alle Maßen aggressiv und haben jeden angegriffen, der in ihre Reichweite kam.«

»Beides hat sich am Ende als nützlich erwiesen. Da wir die Tiere nicht mehr rupfen mussten, waren sie viel einfacher zu braten, und ihre aggressive Natur hatte zur Folge, dass niemand sie suchen musste, um nachzuprüfen, wie es ihnen geht. Professor Richmards Team konnte sie jederzeit aufspüren. Und beide charakteristischen Eigenschaften waren schon in der nächsten Generation ausgemerzt.« Die Stimme klingt warm. Amüsiert. Vertraut. Und sie ertönt unmittelbar auf der anderen Seite des Tresens, hinter dem ich kauere.

»Ich kann mir einfach keine aggressiven Kaninchen vorstellen«, sagt die tiefe Stimme. »Wie will Dr. Richmards Team herausfinden, ob diese neue Züchtung gedeiht?«

»Sie haben den Tieren einen neuartigen Chip implantiert, der den Herzschlag und den Aufenthaltsort an einen Empfänger oben auf dem Dach des Wohnheims der Biotechnologie überträgt. Sobald die Daten eingegangen sind, werden sie an einen Prozessor im Labor weitergeleitet. Solange die Kaninchen innerhalb einiger Meilen vom Campus bleiben, können die Studenten sie auch orten.«

Die nasale Stimme lacht. »Dann arbeiten diese Chips besser als die, die wir in die neuen Identifikationsarmbänder eingebaut haben. Vielleicht sollten wir das nächste Mal die Studenten der Biotechnologie mit diesem Projekt betrauen. Wir könnten sie sogar darauf ansetzen, sich um die Armbänder der Auslese zu kümmern, wo wir doch letztes Jahr so viele Scherereien damit hatten.«

Zustimmendes Gemurmel ist zu hören. Ich halte den Atem an und lausche, als die vertraut klingende Stimme unterbricht: »Wir werden uns um die augenblicklichen Probleme mit den Universitätsarmbändern kümmern. Und was die Auslese angeht: Es ist sinnlos, sich wegen der Vergangenheit schlaflose Nächte zu bereiten. Zweifellos wird Jedidiah mit der Alternative zufrieden sein, die mein Team entwickelt hat. Der neue Datenrekorder in den Armbändern wird uns verraten, ob der Verschlussmechanismus geöffnet wurde, sodass wir wissen werden, ob der Träger des Armbands es abgelegt hat. Wir werden nicht zulassen, dass sich die Fehler der letzten Auslese wiederholen. Nächstes Mal haben wir vielleicht nicht so viel Glück.«

Mehrere Stimmen bekräftigen die letzte Bemerkung, ehe die Sprecher einander Gute Nacht wünschen. Die Schritte hallen im Eingangsbereich und werden leiser, als die Leute den Flur hinuntergehen, der in den hinteren Teil des Gebäudes führt. Aber das Rascheln von irgendwelchen Kleidungsstücken verrät mir, dass noch mindestens eine Person hiergeblieben ist.

Ich schlucke krampfhaft und frage mich, worauf er oder sie wartet. Vermutet der Verbliebene, dass jemand sich während des Treffens unerlaubt in das Gebäude geschlichen hat? Und dass dieser unbefugte Jemand immer noch hier sein könnte?

Als die Schritte endgültig verklungen sind, bricht Professorin Holt die Stille. »Ist alles andere unter Kontrolle? Jedidiah macht sich Sorgen, dass es Uneinigkeit in Ihren Reihen gibt.«

»Wenn man mit den klügsten Köpfen zusammenarbeitet, muss man damit rechnen, dass einige die Richtung in Frage stellen, die wir einschlagen.« Obwohl der Tonfall ruhig und vernünftig klingt, läuft mir beim Klang der Stimme ein Schauer über den Rücken. Ich weiß, dass ich sie schon mal irgendwo gehört habe, kann mich bloß nicht daran erinnern, wo. Aber auch wenn ich nur zu gerne sehen würde, zu wem sie gehört, bleibe ich doch reglos hocken, als der Mann weiterspricht: »Diejenigen, die am meisten auf eine Veränderung drängen, sind mit Aufgaben versorgt worden, die sie ablenken sollen. Sie haben ein neues Ziel bekommen und glauben törichterweise, dass ich auf ihrer Seite bin. Ihr Plan wird die Geschichte unseres Landes verändern, so glauben sie, obwohl er in Wahrheit dazu dient zu zerstören, was sie aufzubauen meinen. Wenn ihre Pläne erst in die Tat umgesetzt sind, werden wir uns um sie keine Sorgen mehr machen müssen.«

»Wie können Sie sich da so sicher sein?«, fragt Professorin Holt.

»Weil sie alle dabei sterben werden, meine liebe Professorin.«

Ruhig. Bedächtig. Es ist derselbe Ton, mit dem mein Vater meinen Brüdern und mir aufträgt, meiner Mutter bei der Zubereitung des Abendessens zu helfen. Menschen werden getötet werden, weil sie glauben, dass sich etwas ändern müsse. Spricht dieser Mann über die Mitglieder von Symons Rebellenfraktion? Anders kann es nicht sein. Ihre Bemühungen sind also nicht unbemerkt geblieben, und nun schweben einige von ihnen in tödlicher Gefahr. Genauso, wie es mir ergehen wird, wenn dieser Mann oder Professorin Holt mich dabei erwischen, wie ich ihre Unterhaltung belausche. Michal muss gewarnt werden, damit er diese Nachrichten an Symon weitergeben kann.

Noch einmal schlucke ich mühsam und schlinge meine Arme um mich selbst, während die männliche Stimme ein tiefes Glucksen ertönen lässt und sagt: »Vertrauen Sie mir, Professorin. Man wird sich um sie kümmern. Unser wertvolles Universitätsprogramm wird genauso weiterlaufen, wie Sie und Jedidiah es geplant haben.«

»Ich hoffe für Sie, dass Sie sich nicht irren. Die Präsidentin …«

»Die Präsidentin wird nicht mehr lange im Amt sein. Sie weiß es nur noch nicht. Machen Sie sich keine Sorgen. Und nun werde ich Sie zu Ihrem Gleiter bringen. Ich verspreche Ihnen: Wenn wir das nächste Mal zusammenkommen, werden Sie die Resultate sehen, die wir alle anstreben.«

Ich stoße einen leisen Seufzer aus, als ich höre, wie die beiden weggehen. Die Lichter werden gelöscht. Eine Tür fällt ins Schloss. Ich zwinge mich dazu, ruhig sitzen zu bleiben, und zähle bis hundert, nur für den Fall, dass einer der beiden noch einmal umkehrt. Als das nicht der Fall ist, greife ich nach der Tresenplatte und halte mich daran fest, weil meine wackligen Beine beim Aufstehen nachgeben wollen. Ein Teil von mir will das Gebäude durchsuchen, um zu sehen, ob sich hier irgendetwas finden lässt, das den Rebellen von Nutzen sein kann. Aber ich bezweifle, dass man hier verdächtiges Material offen herumliegen lässt. Außerdem wird bald die Morgendämmerung anbrechen, und so mache ich mich auf den Weg zum Ausgang. Zuerst schaue ich durchs Fenster, um sicher zu sein, dass niemand in Sicht ist, dann reiße ich die Tür auf und renne los. Als ich bei den Büschen angekommen bin, schnappe ich mir mein Fahrrad aus dem Versteck, werfe mir die Tasche über die Schulter, steige auf und strample los. Die furchtbare Angst in meinem ganzen Körper lässt mich schneller und schneller fahren.

Kaum steht mein Fahrrad im Schuppen, haste ich auch schon zu meinem Zimmer hinauf, ehe die ersten Studenten im Wohnheim aufwachen. Ich schließe hinter mir ab, lehne mich gegen die Tür und beginne zu zittern. Auf unsicheren Beinen laufe ich ins Badezimmer und hoffe, dass eine heiße Dusche die Kälte aus meinem Körper vertreiben kann. Ich sitze auf dem Boden der Dusche und lasse das heiße Wasser laufen, bis meine Haut rot und der ganze Raum voller Dampf ist. Dann trockne ich mich ab, ziehe meinen Schlafanzug an, schlüpfe unter die Decke und kneife meine Augen zu in der Hoffnung, dass die eisige Angst nicht zurückkehrt.

Als ich aufwache, ist es taghell in meinem Zimmer. Ich schaue auf die Uhr. Das Mittagessen ist lange vorbei. Ich sollte aufstehen und Tomas suchen, um einen Plan zu entwickeln. Aber meine Augen brennen, und meine Muskeln schmerzen. Also esse ich stattdessen einen Apfel aus meiner Tasche, rolle mich wieder im Bett zusammen und döse bis zum Abendbrot. Obwohl ich den ganzen Tag geschlafen habe, muss ich mich zwingen, mich aus den Decken zu schälen und anzuziehen. Beim Abendessen gebe ich mein Bestes, lache, unterhalte mich und esse, genau wie alle anderen auch. Als Ian mich damit aufzieht, dass ich anscheinend so ausgelastet bin, es nicht mal mehr zu den Mahlzeiten zu schaffen, lache ich und gestehe, dass ich noch bis spät in die Nacht hinein gearbeitet und daraufhin den Großteil des Tages verschlafen hätte. Die Worte kommen mir leicht über die Lippen, da sie schließlich der Wahrheit entsprechen.

Mehr als einmal ertappe ich Griffin und Damone dabei, wie sie in meine Richtung starren, aber ich tue so, als ob ich es nicht bemerken würde. Als das Essen vorbei ist, schiebe ich die Arbeit als Entschuldigung dafür vor, dass ich wieder in mein Zimmer zurückkehre. Ich sehne mich so nach einer tröstlichen Umarmung von Tomas, aber mir gehen Griffins und Damones wachsame Blicke nicht aus dem Sinn. Wenn ich jetzt zu ihm ginge, dann würde das einer der beiden Jungs Professorin Holt oder Dr. Barnes melden. Und Tomas wäre dann in Gefahr! Also bleibe ich, wo ich bin, starre aus dem Fenster und sehe zu, wie der Himmel immer dunkler wird.

Ich suche nach Entschuldigungen, warum es besser wäre, wenn ich in meinem Zimmer bliebe, anstatt in dieser Nacht nach Tosu-Stadt oder zur Luftwaffenbasis zu radeln. Ich will nicht allein dorthin. Ich habe keine Taschenlampe. Meine Muskeln sind nicht fit genug, um schnell genug vorwärtszukommen. Ich weiß nicht, ob ich Michal im Büro der Präsidentin antreffen werde, und ich habe nicht die exakten Koordinaten des Luftwaffenplatzes. Alles stimmt, aber tief in mir drin kenne ich den wahren Grund, warum ich nicht aufbreche.

Ich habe Angst.

Die Auslese hat mich in Todesgefahr gebracht. Auch wenn ich mich noch nicht an alles erinnere, was in dieser Zeit geschehen ist, weiß ich, dass ich mich der Angst gestellt habe. Ich habe überlebt. Ich sollte dasselbe jetzt noch einmal tun können. Aber diese Angst ist anders.

Während der Auslese blieb mir keine andere Wahl, als den entsetzlichen Dingen, die Dr. Barnes für uns bereithielt, gegenüberzutreten. Letzte Nacht habe ich mich zum ersten Mal ganz und gar aus freien Stücken auf einen gefährlichen Weg begeben.

Ein Teil von mir glaubt, ich hätte mich mit der Möglichkeit abgefunden, dass ich von Dr. Barnes und seinem Team von Offiziellen mit der schlimmsten aller Strafen belegt werden könnte.

Aber das stimmt nicht.

Ich will leben.

So wichtig es auch ist, der Auslese und Dr. Barnes’ augenblicklichem Universitätsprogramm ein Ende zu setzen, so gibt es doch bereits eine Gruppe, die sich diesem Ziel verschrieben hat. Menschen wie Michal, die älter, erfahrener und klüger als ich sind. Die die Stadt und ihre Bewohner besser als ich kennen. Sie brauchen keine Hilfe von einer Studentin im ersten Semester. Jede Information, an die ich komme, kann auch von Symon und seinem Team gefunden werden. So gerne ich denken möchte, dass ich wichtig bin: Ich bin es nicht. Ich bin zu unerfahren. Zu jung.

Offiziell bedeutet mein Schulabschluss in Five Lakes, dass ich jetzt eine Erwachsene bin. Aber eingekuschelt in meinem Bett, die Arme fest um meinen Oberkörper geschlungen, habe ich mich nie weniger erwachsen gefühlt. Ich wollte immer so gerne glauben, dass mein Vater recht hatte, wenn er sagte, ich könne alles schaffen, was ich mir vornehme. Aber ich weiß, dass das nicht stimmt. Niemals könnte ich eine Entscheidung treffen, die meinem Leben ein Ende setzen würde.

Ich bin keine Anführerin.

Ich bin ein Feigling.

Mein Schlaf ist voller seltsamer Träume. Als ich aufwache, sind meine Muskeln hart und schwer. Ich habe keinen Appetit, aber ich zwinge mich dazu, etwas zu essen, ehe ich mit dem Rad ins Büro der Präsidentin fahre. Da es Sonntag ist, herrscht auf den meisten Fluren wenig Betrieb. Ich lege meinen Bericht auf den Schreibtisch der Präsidentin und kehre sofort zurück zum Campus. Keine Umwege. Keine Nachricht, mit der ich Michal und Rebellen vor einer möglichen Gefahr warne. Ich mache auch keinen Zwischenstopp bei Tomas’ Wohnheim, um ihm zu erzählen, was ich erfahren habe. Keine Gelegenheit für Dr. Barnes, mir ein Verhalten vorzuwerfen, welches dazu führen könnte, dass ich abgezogen werde.

Die nächste Woche fängt an, und ich gehe in meine Kurse, gebe meine Hausaufgaben ab und schreibe Tests. Meine Lehrer loben meine Arbeit. Ich bekomme sehr gute Noten, so wie die meisten Mitglieder unserer Lerngruppe. Alle stellen Fragen über mein Praktikum, vor allem diejenigen, die selbst eine Stelle innerhalb des Zentralen Regierungsgebäudes erhalten haben. Obwohl mir die Angst schwer auf den Schultern liegt, antworte ich scheinbar unbekümmert. Ja, ich habe die Präsidentin getroffen. Ja, ich habe meine erste Aufgabe bereits abgeliefert. Nein, ich habe noch nicht von dem Gerücht gehört, dass die Präsidentin dem Parlament eine Gesetzesänderung vorschlagen will.

Als ich die letzte Frage beantworte, spüre ich, wie Tomas neben mir ganz steif wird, und als ich nach oben gehe, um in den Regalen dort nach einem Buch über die frühere Europäische Union zu suchen, kommt er mir nach.

»Was für eine Gesetzesänderung will die Präsidentin vorschlagen?«

»Ich habe keine Ahnung.«

Tomas legt mir seine Hände auf die Schultern. »Das kannst du vielleicht den anderen erzählen, aber die kennen dich nicht so gut wie ich.« Seine Finger fahren an der Unterseite meines Kiefers entlang. »Ich weiß genau, wann du wütend oder verängstigt bist. Im Augenblick ist beides der Fall. Ich kann dir nicht helfen, wenn du mir nicht sagst, was los ist.« Als ich immer noch nicht antworte, lässt er die Hand sinken und fragt: »Hat es mit mir zu tun?«

»Nein. Es ist nur …« Die Worte bleiben mir in der Kehle stecken, als ich dem Jungen in die Augen schaue, dem ich so viele meiner Geheimnisse und mein Herz anvertraut habe. Vertraue ich ihm auch jetzt noch? Ja. Trotz allem, was geschehen ist, glaube ich an ihn. Ich liebe ihn.

Schnell erzähle ich ihm von der Rebellion. Davon, dass die Präsidentin vorhat, schon bald Dr. Barnes herauszufordern, von dem drohenden Misstrauensvotum und der Bereitschaft der Präsidentin, die Auslese mit Gewalt abzuschaffen und ihren Machtverlust zu verhindern.

»Michal zufolge gibt es sowohl in der Stadt als auch hier unter den Studenten an der Universität Leute, die für diesen Konflikt mit Waffen ausgerüstet sind. Wenn Symons Rebellenfraktion nicht irgendeinen Weg findet, das Parlament davon zu überzeugen, Dr. Barnes abzusetzen, dann werden Menschen sterben.«

»Unter ihnen Dr. Barnes.« Die kalte Akzeptanz in Tomas’ Stimme jagt mir einen Schauer über den Rücken. »Er muss für seine Taten bezahlen.«

»Ja.« Ich lasse meine Hand in seine gleiten und drücke sie fest, um ihn daran zu erinnern, dass ich da bin. Dass wir immer noch die beiden Menschen aus der Five-Lakes-Kolonie sind, ganz gleich, was wir durchgemacht haben. Menschen, die daran glauben, dass man das tun sollte, was für alle am besten ist. »Aber nicht auf diese Weise.«

Tomas’ graue Augen suchen meinen Blick. In ihren Tiefen sehe ich Zorn und Schmerz, aber auch die Wärme und Freundlichkeit des Jungen, den ich seit meiner Kindheit kenne. Ein Junge, der zum Mann geworden ist.

»Du hast recht«, sagt er. »Sosehr ich auch will, dass Dr. Barnes für das, was er zu verantworten hat, bezahlen muss – das Land darf nicht wieder in einen Krieg stürzen. Ich glaube nicht, dass mein Praktikum im Genlabor mir Zugang zu den Informationen ermöglicht, die die Präsidentin braucht, aber ich werde die Ohren offen halten. Und du musst dasselbe tun. Wenn wir Glück haben, wird Dr. Barnes entmachtet und die Auslese beendet, ohne dass die Rebellen einen Grund bekommen, zu den Waffen zu greifen.«

»Und wenn wir kein Glück haben?«, frage ich.

Tomas’ Hand verkrampft sich. »Dann hauen wir ab. Wir können unsere Armbänder auf dem Weg aus Tosu hinaus abmachen. Die Stadt wird viel zu sehr mit dem Bürgerkrieg beschäftigt sein, um sich um vermisste Universitätsstudenten zu kümmern. Man wird sich niemals die Mühe machen herauszufinden, ob wir geflohen und nach Hause zurückgekehrt sind.«

Mein Zuhause. Meine Eltern. Meine Brüder. Ein Ort, weit weg von Tosu-Stadt, voller Menschen, die ich kenne und denen ich vertraue. Tomas könnte recht haben. Die Chancen stehen nicht schlecht, dass niemand nach uns suchen wird. Nicht, wenn es einen Aufstand gibt. Wir könnten nach Hause zurückkehren und unsere Fähigkeiten dazu nutzen, den Menschen, mit denen wir aufgewachsen sind, beim Überleben zu helfen. Five Lakes hat so wenig Kontakt mit Tosu-Stadt, dass die Kolonie-Bewohner es vielleicht nicht einmal mitbekommen, wenn dort ein Krieg tobt. Wenn wir ihnen alles erzählen, werden sie nicht nur verstehen, warum wir zurückgekehrt sind, sie werden uns auch mit offenen Armen empfangen. Vielleicht können wir die Vergangenheit hinter uns lassen und uns eine Zukunft ohne Angst aufbauen. Gemeinsam. Und als Tomas’ Lippen meine finden, ist der Kuss voller Leidenschaft und Hoffnung, dass wir selbst dann überleben werden, wenn der Krieg kommt.

Die Tage vergehen. Während der Mahlzeiten verstaue ich zusätzliches Essen in meiner Tasche, um Tomas’ und meine Reise vorzubereiten. Beim Lernen versuche ich, die Gesichter am Tisch auszublenden. Stacia. Enzo. Will. Raffe. Naomy. Brick. Menschen, die ich zurücklassen muss, wenn die Gewalt losbricht. Doch die Hoffnung, die ich verspüre, seit Tomas und ich unseren Plan geschmiedet haben, wird schal und macht Schuldgefühlen Platz.

Am Freitag bekomme ich den Auftrag, mit einem der Offiziellen der Präsidentin die Pläne für ein neues Kommunikationssystem durchzugehen. Hier und da schnappe ich Gesprächsfetzen auf, weil im Büro der Präsidentin die Gesetzesvorlage zur Abschaffung der Auslese vorbereitet wird, die sie schon bald einbringen will. Den ganzen Tag über halte ich Ausschau nach Michal und hoffe auf die Nachricht, dass man endlich einen Beweis gefunden hat, mit dem man Dr. Barnes öffentlich anprangern kann. Erst als ich abends gehen will, entdecke ich ihn. Er sieht müde aus, wie er hinter der Präsidentin und mehreren älteren Offiziellen aus dem Gleiter steigt. Seine Schritte werden langsamer, als sein Blick auf mich fällt. Er sieht der Präsidentin und ihrem Team hinterher, die im Gebäude verschwinden, dann gibt er mir ein Zeichen, ihm um eine Ecke herum zu folgen.

Kaum sind wir außer Sicht, zerschlägt er all meine Hoffnung. Es ist noch kein handfester Beweis entdeckt worden, und Symon arbeitet hart daran, die Präsidentin und die andere Rebellenfraktion davon zu überzeugen, dass Geduld gefragt ist, wenn man verhindern will, dass sich die Gewaltspirale weiterdreht.

Die Worte, die ich hörte, während ich mich im Dunkeln verkroch, hallen jetzt in meinem Kopf. Noch mehr Gewalt steht bevor.

Schnell erzähle ich Michal davon, wie ich Professorin Holt und noch jemand anderen belauscht habe, die von Mord sprachen. Als ich fertig bin, sagt mir Michal, dass ich mir keine Sorgen machen soll. Symon würde es wissen, falls Dr. Barnes über die Rebellen Bescheid wüsste. Aber er verspricht mir, die Informationen weiterzugeben.

Im Flüsterton unterhalten Tomas und ich uns an diesem Abend während der Lerngruppe, und Tomas tröstet mich und sagt, ich hätte mein Soll erledigt. Ich habe die Warnung weitergegeben. Außer den Vorbereitungen zu unserer Flucht bleibt uns beiden nichts mehr zu tun. Ich erzähle ihm nicht von der Luftwaffenbasis und den Antworten, die ich glaube, dort finden zu können, denn ich habe Angst. Ich will nach Hause. Keiner von uns beiden soll sterben müssen.

In dieser Nacht wälze ich mich herum und warte darauf, dass der Schlaf kommt. Als er endlich da ist, bringt er mir die Gesichter von Menschen, die ich nicht kenne. Einige tragen silberne Armbänder. Bei anderen haben sich Gold und Silber miteinander verwoben. Von jedem Armband geht eine Kette aus, die zu der Backsteinmauer dahinter führt. Einige Gefangene werfen sich nach vorne und versuchen, sich loszureißen. Andere scheinen sich in ihr Schicksal zu fügen und die Kettenglieder nicht zu bemerken, die sie an die Wand schmieden. Einer nach dem anderen dreht sich um und bemerkt mich. Alle Blicke sind auf mein Handgelenk gerichtet. Neid, Zorn, Sehnsucht und Verzweiflung zeichnen sich auf den Gesichtern ab. Als auch ich den Blick senke, sehe ich, dass ich kein Armband trage. Ich stehe auf einem Stückchen üppigen, grünen Grases, für das mein Vater mit verantwortlich ist, weit weg von Tosu. Ich bin frei.

Tatsächlich?

Als ich mich umschaue, beginnt mein Herz zu hämmern. Irgendetwas stimmt nicht. Ich mache mehrere Schritte nach vorne und stoße gegen eine Barriere. Eine Mauer. Ich drehe mich um und renne in die entgegengesetzte Richtung. Fünf Schritte. Zehn. Dann wieder eine Mauer. Eine grenzt an die andere. Dann an noch eine weitere. Ein Käfig, den man nicht sehen kann, ist nicht weniger real, als wenn die Wände aus Stahl wären.

Die Kandidaten der Auslese, die an den Wänden angekettet sind, stehen, wie zu Stein erstarrt, da. In ihren Augen sehe ich Angst, gepaart mit einem Hunger, der nur durch Freiheit gestillt werden kann. Es ist ein Ausdruck, den ich kenne. Einer, den ich in meinem eigenen Spiegelbild gesehen habe. Ein Ausdruck, der sich in meine eigenen Züge eingebrannt hat.

Ich taumele rückwärts und schreie, dass ich ihnen nicht helfen kann. Aber ich kann es zumindest versuchen.

Die Wände meines Gefängnisses fühlen sich eisig an, als ich sie berühre. Die Kälte greift auf meine Finger über. Ich schaudere und nehme meine Hände weg, und die Kälte wird weniger. Dann mache ich einen weiteren Schritt zurück in die Mitte meines Kerkers und spüre, wie mir wärmer wird. Ich fühle mich weniger verängstigt. Sicher. Ein Schritt in Richtung Wand, und schon nagt Panik an meinen Eingeweiden.

Und da begreife ich es: Die Wände werden von meiner eigenen Angst gebildet. Um zu fliehen, muss ich mich ihnen nicht nur stellen, sondern sie überwinden.

Eine Welle der Übelkeit überkommt mich, als ich meine Hände gegen die Wand drücke. Ein Wassertropfen fällt auf den Boden. Dann noch einer, bis ein stetes Rinnsal daraus geworden ist. Wasser sammelt sich um meine Füße. Die Wand unter meinen Händen wird schwächer. Ich presse gegen die Barriere und spüre, wie sie bebt, aber nicht bricht. Ich ziehe mich mehrere Schritte in die Mitte des Gefängnisses zurück und mache mich bereit loszurennen, als eine Stimme in mir sagt, ich solle damit aufhören. Mein Vorhaben sei höchst gefährlich. Diese Wand aus Eis zu durchbrechen würde zu meinem Tod führen.

Ich weiß.

Ich akzeptiere es.

Ich renne los.

Das Eis zerbricht unter dem Aufprall, und die Ketten der Auslese-Kandidaten werden gesprengt. Eissplitter schneiden in mein Fleisch. Der Schmerz, den ich verspüre, macht es mir schwer zu sehen, ob die anderen überlebt haben. Aber als ich meinen Kopf auf die blutgetränkte Erde lege, weiß ich, dass es keine Rolle spielt. Egal, ob wir tot oder am Leben sind – wir sind besser dran, weil wir frei sind.

Mit einem Ruck wache ich auf und fahre mit meinen Fingern über die fünf Narben, die von der Auslese stammen. Sie brennen wie die Eissplitter in meinem Traum. Ich schiebe mich aus dem Bett, mache das Licht an und laufe in meinem Schlafzimmer auf und ab. Als der Traum nicht verblasst, fahre ich mit der Hand über die Wand und verspüre dieselbe Kälte wie in meinen Albträumen. Aber diese Wände sind real. Noch vor wenigen Stunden habe ich mich so sicher gefühlt, als ich in diesem Raum Zuflucht suchte, doch nun sehe ich ihn als das, was er ist: ein Gefängnis. Die Sicherheit ist nur eine Illusion. Ganz gleich, wie vorsichtig ich bin oder wie gut meine Zensuren sind, ich werde nie frei sein im Angesicht der Bedrohung, die von Dr. Barnes und seinem System ausgeht. Keiner von uns wird in Sicherheit leben, bis Dr. Barnes und seine Handlanger entmachtet sind.

Anders als bei vielen meiner Albträume zuvor war keines der Gesichter in diesem Traum vertraut. Aber ich weiß, wer die Menschen waren. Zukünftige Kandidaten. Augenblickliche Universitätsstudenten. Jugendliche, die wie meine Freundin Daileen in diesem Moment am Küchentisch ihrer Familien sitzen oder auch in den Räumen der Wohnheime und bis spät in die Nacht hinein lernen, weil sie hoffen, beim nächsten Test gut abzuschneiden und ihrem Traum ein bisschen näher zu kommen. Sie ahnen nicht, dass die Menschen, die über diesen Traum wachen, Entscheidungen treffen werden, die zu ihrem Tod führen können. Aber nein. Egal welche Entschuldigungen ich finde oder wie viel Angst ich verspüre, ich kann mich vor diesem Wissen nicht verschließen. Die Präsidentin muss ihre Abstimmung gewinnen. Dr. Barnes muss seines Postens enthoben werden. Die Auslese muss aufhören.

Bislang haben die Rebellen den Beweis noch nicht gefunden, den die Präsidentin braucht, um siegreich aus der Abstimmung hervorzugehen und über Dr. Barnes zu triumphieren. Wenn sie hingegen verliert, wird die andere Rebellenfraktion angreifen, und wenn der Mann, den ich belauscht habe, recht hat, dann wird Dr. Barnes’ Team darauf vorbereitet sein. Sie werden alles tun, was nötig ist, um diejenigen aus dem Weg zu räumen, die die Auslese beenden wollen, und sie werden die Rebellen, Generationen von Kandidaten und vielleicht sogar die Präsidentin und ihre Mitarbeiter zum Tode verurteilen. Vielleicht werde ich die Informationen, die das verhindern können, nicht finden, aber ich muss es wenigstens versuchen.

Ich werfe einen raschen Blick auf die Uhr: kurz nach Mitternacht. Es bleibt mir also noch Zeit genug, mich vorzubereiten und dann die verlassene Luftwaffenbasis nach Informationen abzusuchen, die die Rebellen nutzen können. Vielleicht hält sich der Widerstand ja sogar dort verborgen? Hm. Ich schlüpfe aus meinem Nachtzeug und ziehe mich an. Während ich meine Stiefel zuschnüre, lege ich mir einen Plan zurecht. Mein erster Halt wird die Bibliothek der Fakultät sein. Letze Woche bin ich aufgebrochen, ohne die genauen Umrisse des Luftwaffenfeldes vor Augen zu haben. Während der Einweihung habe ich zwar die Koordinaten in den Transit-Kommunikator eingegeben, aber die Basis ist groß. Es wäre am besten, sich einen Überblick über die Gegend zu verschaffen, in der ich mich umsehen will.

Es ist noch so früh, dass im Aufenthaltsraum nach wie vor Studenten sitzen, als ich daran vorbeilaufe. Ich schaue mich in den Bibliotheksräumen um und finde auf einem Regalbrett kurz über dem Fußboden einen ziemlich mitgenommenen Atlas der früheren fünfzig Staaten von Amerika. Die alte Luftwaffenbasis ist auf einer detaillierten Karte von Kansas eingezeichnet, und zwar mit ihren genauen Ausmaßen. Schritt eins ist erledigt.

In einem verlassenen Labor erledige ich Schritt zwei. Ich finde mehrere Päckchen Streichhölzer und eine kleine Stablampe. Auch grabe ich ein schmales, rasiermesserscharfes Klappmesser aus, das eigentlich dazu gedacht ist, Pflanzen zu beschneiden. Es ist zwar wenig beeindruckend, aber wenn ich in Schwierigkeiten gerate, dann werden mir dieses und das zweite Messer in meiner Tasche wenigstens ein kleines bisschen Schutz bieten können.

Zurück in meinem Zimmer, schiebe ich den Störsender und das Signalgerät, das ich gebaut habe, in meine Tasche. Ich will Tomas nicht in Gefahr bringen, aber ich weiß, dass er an meiner Seite sein will. Ich studiere die Karte und tippe die Koordinaten des Zentrums der Luftwaffenbasis in den Kommunikator. Das Gerät rechnet aus, dass der Stützpunkt keine zehn Meilen von hier entfernt liegt. Wenn Tomas und ich innerhalb der nächsten Stunde aufbrechen, dann sollten wir dort ankommen, uns umsehen und wieder zu unseren Wohnheimen zurückkehren können, ehe unsere Abwesenheit irgendjemandem auffällt. Ich lege den Atlas ganz nach unten in meine Tasche, packe eine Garnitur Wechselkleidung, Essen, Wasser und Streichhölzer dazu. Die Stablampe nehme ich in die Hand. Die Messer wandern in die Seitentasche. Nur für alle Fälle.

Als die Uhr eins schlägt, öffne ich meine Tür, trete hinaus auf den Gang und lausche, ob ich irgendetwas von meinen Kommilitonen höre. Alles still.

Der Mond scheint nicht ganz so hell wie letzte Woche, was es leichter macht, das Gelände der Fakultät zu durchqueren, ohne bemerkt zu werden. Das Knacken eines Astes erschreckt mich fast zu Tode, aber als ich in die Dunkelheit spähe, kann ich nichts entdecken. Dank der Stablampe finde ich mein Fahrrad sofort. Als ich gerade davonfahren will, höre ich einen schlurfenden Laut.

Das Herz schlägt mir bis zum Hals, als eine Gestalt im Eingang auftaucht und sagt: »Ich wusste, dass du irgendetwas vorhast. Warte nur, bis ich Professorin Holt davon erzählt habe.«

Kapitel 17

Damone.

Instinktiv betätige ich den Schalter des Transmitters in meiner Tasche, mit dem ich Tomas ein Signal geben kann, und hebe meine Stablampe, um Damones feixendes Gesicht anzustrahlen.

»Du hast mich fast zu Tode erschreckt.« Ich presse ein Lachen heraus. »Was machst du denn hier draußen?«

Er lehnt sich gegen den Türrahmen. »Ich denke, du bist diejenige, die diese Frage beantworten sollte.«

Anspannung zerrt an meinen Nerven, aber ich zucke mit den Achseln, als hätte ich nichts zu verbergen. »Ich bin aufgewacht und konnte nicht wieder einschlafen. Also dachte ich, ich sollte vielleicht ein bisschen mit dem Rad herumfahren.«

»Was für eine tolle Ausrede.« Er lacht boshaft. »Ich bin neugierig, ob Dr. Barnes oder Professorin Holt sie dir abnehmen werden. Vielleicht tun sie das sogar … Es sei denn, etwas in deiner Tasche verrät ihnen, was du wirklich vorhast.«

Ich umklammere den Riemen meiner Tasche und drücke sie eng an mich. Wenn Dr. Barnes den Transit-Kommunikator in die Finger kriegt …

»Was ist in dieser Tasche, Cia?« Damone stößt sich vom Türrahmen ab und schlendert auf mich zu. »Griffin meint, was auch immer es ist, es muss ziemlich wichtig sein, da du das Ding nie aus den Augen lässt.«

»Was kümmert es euch beide, was ich in meiner Tasche habe?« Ich rücke sie auf meiner Schulter zurecht, sodass ich leichter an das Seitenfach gelangen kann. Während ich beiläufig meine Hand hineinschiebe, sage ich: »Kommst du mit deinen Kursen nicht klar und musst dir jetzt meine Hausaufgaben ausleihen, oder was?«

Meine Finger schließen sich um den Griff des Messers aus dem Labor, als Damones Augen ganz schmal werden. »Wir brauchen nicht die Hilfe einer Göre aus den Kolonien, um die Prüfungen zu bestehen. Wir sind nämlich diejenigen, die es verdienen, hier zu sein. Wir sind diejenigen, die für die Präsidentin arbeiten sollten. Griffin meint, wer dich meldet, wird deinen Praktikumsplatz für sich beanspruchen können. Allerdings war er überzeugt, dass du niemals den Mumm haben würdest, dich nach Einbruch der Dunkelheit noch nach draußen zu wagen. Also ist er ins Bett gegangen.« Damone grinst. »Aber ich kenne dich besser.«

»Ich habe dir das Leben gerettet«, flüstere ich und bete, dass Tomas mein Signal empfangen hat und in diesem Augenblick bereits nach mir sucht.

»Ich habe mich selbst gerettet.« Wut macht Damones Stimme rau. »Die Schlange hat deinetwegen angegriffen. Und bei der zweiten Station war ich nur deshalb in Gefahr, zurückgelassen zu werden, weil Will und Enzo zu weichherzig waren, um das zu tun, was nötig gewesen wäre, um für unseren sicheren Sieg zu sorgen. Dein Mangel an Führungsqualitäten hat sie schwach gemacht. Du gehörst nicht hierher, und ich werde derjenige sein, der dafür sorgt, dass du endgültig verschwindest.«

Ich packe mein Fahrrad fester und gebe ihm einen Stoß in Damones Richtung, und zwar genau in dem Moment, als er einen Satz auf mich zu macht. Er stößt einen zornigen Schrei aus. Das Klappern von Metall und ein Schmerzenslaut geben mir ein Gefühl tiefster Befriedigung, während ich meine Stablampe ausknipse und zur linken Seite des Schuppens hechte. Dabei hole ich mein Messer aus der Tasche, schwinge es in Richtung des Schattens vor mir und überlege, wie ich hier rauskommen soll.

Doch ich muss mir eingestehen, dass es keinen Ausweg gibt. Selbst wenn es mir gelingen sollte, mich an Damone vorbeizukämpfen und zu fliehen, wird er mich bei Professorin Holt anschwärzen. Dr. Barnes wird Offizielle losschicken, um mich zu suchen. Tomas und ich hatten nur dann vor wegzulaufen, wenn unser Verschwinden durch den Ausbruch von Gewalt unbemerkt bleiben würde. Die Leute würden dann vielleicht glauben, dass wir Opfer dieser Kampfhandlungen geworden wären. Jetzt gibt es keine Hoffnung darauf, dass meine Flucht niemandem auffallen wird. Meine Familie wird bestraft werden, ebenso vielleicht Tomas und all die Studenten, die es gewagt haben, meine Freunde zu sein. Mich selbst zu stellen könnte sie möglicherweise noch retten. Es sei denn, Dr. Barnes würde mir dasselbe Medikament verabreichen wie während der Befragung in der Auslese. Aber anders als in meinen Tagen der Auslese habe ich den Auswirkungen nichts entgegenzusetzen. Meine Geheimnisse werden dann aufgedeckt werden. Meine Familie wird in Gefahr schweben. Im Augenblick wird hier ein Krieg entschieden. Ganz gleich, was geschieht – diese Nacht wird Konsequenzen haben.

Ich sprinte zum Eingang, durch den der Mond hereinscheint, doch von hinten greifen Hände nach mir und reißen mich zurück. Ohne zu überlegen, stoße ich mit meinem Messer zu. Ich spüre, wie die Klinge durch Stoff und Fleisch gleitet, und höre Damone aufschreien. Sein Griff lockert sich, und ich reiße mich los und laufe weg.

Ich habe den Durchgang erreicht, als ich Schritte hinter mir höre, und ich rase aus dem Schuppen hinaus zur Brücke. Ein blöder kleiner Busch bringt mich ins Straucheln, und dieser kurze Moment reicht Damone, um mich einzuholen. Sein Körper prallt gegen meinen, und wir knallen auf den Boden. Ich will mich zur Seite wegrollen, werde aber von Händen gestoppt, die sich von hinten um meinen Hals schließen und zudrücken.

Ich kann nicht mehr atmen. In meiner Brust schwillt der Druck an. Die Welt um mich herum verschwimmt. Mit meiner freien Hand versuche ich verzweifelt, die Finger zu lösen, die sich in mein Fleisch graben, und dann tue ich das Einzige, was mir noch übrig bleibt. Ich packe das Messer fester und stoße es mit letzter Kraft hinter mich.

Die Klinge bohrt sich in Damones Körper. Ich höre ein Keuchen, und der Griff der Hände um meine Kehle lockert sich. Blut rinnt über meine Finger. Das Messer dringt noch tiefer ein. Dann gibt es plötzlich einen lauten, dumpfen Knall, und Damones Körper sackt über mir zusammen. Ich ringe um Luft, kämpfe mich unter dem Gewicht hervor und höre eine Stimme sagen: »Warte, ich helfe dir.«

Die Stimme gehört nicht Tomas. Sie gehört Raffe.

Als ich hochschaue, sehe ich, wie er mit einem Holzknüppel in einer Hand vor mir steht. Die andere ist mir entgegengestreckt. Ich greife danach und lasse mich auf die Beine ziehen. Erst dann blicke ich hinunter auf den Körper, der schlaff auf dem Boden ausgestreckt liegt.

»Ist er tot?« Das Sprechen tut mir weh, und meine Stimme hört sich ganz fremd an. Tief. Rau. Heiser. Belegt.

»Noch nicht ganz.« Raffe wirft den Knüppel auf den Boden, packt Damones Beine und beginnt, ihn wegzuzerren. Nicht zum Wohnheim hin und zu der Hilfe, die wir dort finden können, sondern in die entgegengesetzte Richtung.

»Was machst du denn da?«

»Wir können nicht riskieren, dass Damone Professorin Holt hiervon erzählt.«

»Wir werden ihn nicht davon abhalten können.«

»O doch.« Raffe sieht mich an. »Das können wir. Niemand wird Fragen stellen, wenn ein Student von der Universität verschwindet. Vor allem dann nicht, wenn seine Noten so zu wünschen übrig lassen wie bei Damone. Die Studenten wissen, dass ein Versagen Konsequenzen hat. Und einige sind zu feige, sich dem zu stellen.«

»Verstehe ich nicht«, flüstere ich. Aber ich begreife sehr wohl, was Raffe vorhat, wenn er Damone zum Abgrund schleift. Wenn Damone jetzt noch nicht tot ist, dann wird er es sein, sobald er unten aufschlägt. »Wir können ihn doch nicht töten.«

Raffe bleibt am Rand des Abgrunds stehen. »Wenn wir es nicht tun, dann werden wir beide die Folgen zu tragen haben. Ich bin bereit, Professorin Holt gegenüberzutreten, wenn du es auch bist. Es ist deine Wahl.« Er setzt Damone einen Fuß ins Kreuz und wartet.

Meine Wahl. Damone zu retten oder mich selbst. Töten oder getötet werden.

Ich wünschte, Tomas wäre hier, um mir bei der Entscheidung zu helfen. Ich weiß, welche ich treffen sollte. Meine ganze Kindheit und Jugend lang ist mir beigebracht worden, alles Leben zu respektieren und alles zu tun, was nötig ist, um es zu schützen. Mondlicht schimmert auf dem Blut an meinen Händen. Ich stelle mir vor, wie ich ins Wohnheim stürme und nach einem Arzt rufe. Wie ich den Lehren meiner Eltern folge.

Aber ich tue es nicht. Ich sage mir, dass Damone zu viel Blut verloren hat, als dass ihm jetzt noch zu helfen wäre. Dass es ganz egal ist, welche Entscheidung ich treffe – er wird ohnehin sterben. Beides stimmt. Doch tief in meinem Herzen kenne ich den wahren Grund für meine Wahl. Würde ich versuchen, Damones Leben zu retten, würde ich damit meinem eigenen ein Ende setzen. Ich starre in die Dunkelheit, als könnte ich Tomas mit reiner Willenskraft dazu bringen, aus den Schatten zu treten. Als das nicht geschieht, hole ich tief Luft, schlucke die bittere Galle hinunter, die in meiner Kehle aufsteigt, und nicke.

Diese kurze Bewegung reicht. Raffe schiebt seine Arme unter Damone und rollt ihn auf den Rücken. Plötzlich ertönt lautes Stöhnen. Ist das Raffe vor Anstrengung? Oder Damone vor Schmerz? Ehe ich es herausfinden kann, versetzt Raffe Damone einen letzten Stoß, und dessen regloser Körper rollt über die Kante in die Schlucht.

Ich kann nicht atmen. Nach vorne gebeugt, die Hände auf die Oberschenkel gestützt, stehe ich da und versuche, Luft in meine Lungen zu zwingen und sie wieder herauszupressen. Ohne zu zögern, geht Raffe über den Rasen zurück, holt den Knüppel und wirft ihn ebenfalls in die gähnende Leere der Schlucht. »Okay. Lass uns aufbrechen.«

In seiner Stimme höre ich keine Spur von Schuld oder Mitleid mit dem Leben, das er gerade einem anderen genommen hat. Keine Tränen wie die, die meinen Körper schütteln und meine Augen brennen lassen.

»Cia. Wir müssen los.« Er packt mich am Arm und zieht mich zum Schuppen. »Wir wollen doch wohl nicht hier draußen sein, wenn jemand im Haus sich zu fragen beginnt, was das für Schreie waren, von denen er oder sie aufgewacht ist. Wenn wir nicht ertappt werden wollen, müssen wir sofort von hier verschwinden.«

Ich zucke beim eisigen Tonfall von Raffes Stimme zusammen. Übelkeit rumort in meinem Magen. Meine Hand umklammert das Messer, an dem Blut klebt. Ein Körper liegt zerschmettert auf dem Grund des Spalts. Raffe wirkt jedoch völlig unbeeindruckt, als er mein Fahrrad vom Boden des Schuppens aufhebt und für mich nach draußen schiebt. Einen Moment später kommt er mit seinem eigenen zurück.

»Wohin fahren wir?«

»Du wirst überhaupt nirgendwo mit ihr hinfahren.«

Tomas.

Ich drehe mich um und sehe, wie er sich aus der Dunkelheit löst, sodass nun der Mondschein auf ihn fällt. Sein Gesicht ist voller Sorge und Wut, als er den Blick von mir zu dem Messer in meinen Händen und zu Raffe wandern lässt.

»Dass du hier auftauchst, hätte ich mir denken können.« Raffe macht einen Schritt auf Tomas zu. »Habt ihr beide, du und Cia, euch für heute Nacht verabredet, oder habt ihr ein System ausgetüftelt, mit dem ihr im Notfall Kontakt zueinander aufnehmen könnt?« Als wir beide nicht antworten, zuckt Raffe mit den Achseln. »Ist ja auch egal. Es war nicht nötig, dass du kommst, um Cia zu beschützen. Sie hat sich selbst vor Damone gerettet. Wir zwei wollten gerade aufbrechen. Willst du uns begleiten?«

Tomas’ Schultern verkrampfen sich bei der Andeutung, dass Raffe und ich vorgehabt hatten, gemeinsam irgendwo hinzugehen, ohne ihm vorher Bescheid zu sagen. Gerade setze ich zu einer Erklärung an, da ahne ich auch schon, dass das weder der richtige Platz noch der richtige Zeitpunkt ist. Je länger wir hier herumstehen und reden, desto größer ist die Gefahr, dass uns jemand hören könnte. Und wenn uns hier jemand antrifft, dann wird er auch das Messer in meinen blutbesudelten Händen sehen und wissen, was ich getan habe. Und wir alle werden den Preis für meine Tat bezahlen. Das werde ich nicht zulassen.

Ich schiebe das Messer zurück in das Seitenfach meiner Tasche und mache einen Schritt auf Tomas zu.

»Sieh mal«, beginne ich, und die Worte schmerzen in meinem angeschwollenen Hals. »Wir müssen sofort von hier verschwinden.«

»Ich bin bereit, sobald ihr fertig seid.« Raffe legt sein Fahrrad auf den Boden, marschiert zurück in den Schuppen und kehrt mit einem weiteren Rad zurück. »Das gehörte Damone. Ich denke, er hat dafür jetzt keine Verwendung mehr, Tomas. Also, wenn ihr beide so weit seid, dann sollten wir besser aufbrechen, denke ich.«

Ich schiele zum Rand der Schlucht, in der Damone sein Leben verloren hat, und spüre das Puckern in meinem Hals an der Stelle, wo seine Hände versucht haben, mein eigenes Leben zu beenden. Dann steige ich auf mein Fahrrad, ebenso Tomas. Aber er würdigt mich keines Blickes, als wir losrollen.

Tomas und Raffe lassen mich auf dem Weg quer über den Campus vorausfahren. Ich trete so schnell in die Pedale, wie es meine Beine zulassen, und mich treibt der verzweifelte Wunsch an, die Sorgen und die Angst wegen dem, was ich getan habe, hinter mir zu lassen. Aber ich kann nicht verdrängen, wie es sich angefühlt hat, Damone mein Messer ins Fleisch zu stechen, und auch nicht den Anblick seines Körpers, der in die Schlucht stürzt. Ich will auf dem Boden zusammenbrechen und schreien vor Entmutigung, Schuld und Traurigkeit. Aber das darf ich nicht, weil es hier um mehr geht als um einen Jungen, der meinen Erfolg für sich selber haben wollte und bereit war, alles dafür zu tun. Später wird noch genug Zeit bleiben für Schuldgefühle und Selbstvorwürfe. Jetzt muss ich mich erst mal entscheiden, was ich mit den beiden Jungen mache, die hinter mir herradeln. Einem der beiden würde ich mein Leben anvertrauen. Der andere hat mir gerade das Leben gerettet, aber ich kenne seine Gründe dafür nicht. Und das muss ich, wenn Tomas und ich diese Nacht überstehen wollen.

Als wir mehrere Häuserblocks vom Eingang des Universitätsgeländes entfernt sind, mache ich halt und warte darauf, dass Tomas und Raffe mich einholen. Ich ignoriere den frustrierten Ausdruck auf Tomas’ Gesicht und wende mich an Raffe. »Wir fahren bis hierhin und nicht weiter, wenn du mir nicht ein paar Fragen beantwortest. Ich weiß, warum Damone heute Nacht herauskam. Was ist dein Grund?«

»Ich habe dich verfolgt.« Raffe schiebt den Ärmel seiner Jacke hoch. Im Mondlicht kann ich drei böse aussehende Narben entdecken. »Du hast mir während der Einweihung geholfen, und zwar nicht, weil du dir davon einen Vorteil versprochen hast, sondern weil es sich so gehörte. Das hat einen Eindruck bei mir hinterlassen.« Er zuckt mit den Achseln und lässt seinen Ärmel wieder runterrutschen. »Ein paar Tage nach dem Ende der Einweihung hörte ich Griffin und Damone darüber sprechen, dass sie dich vielleicht nicht in den Prüfungen und Tests im Klassenzimmer übertrumpfen können, aber dass sie schon einen anderen Weg finden würden, dich loszuwerden. Wenige Tage später bat Professorin Holt Griffin, ein Auge auf dich zu haben. Er hat erzählt, sie würde bezweifeln, dass du dich als Führungspersönlichkeit eignest, und sie wolle deshalb von Griffin einen Bericht über jedes ungewöhnliche Verhalten bekommen. Griffin hat Damone und mich gebeten, ihm dabei zu helfen, dich zu beschatten. Letztes Wochenende ist diese Aufgabe mir zugefallen.«

Mein Herz setzt kurz aus. »Du hast mich gesehen, wie ich das Wohnheim verlassen habe.«

»Du warst viel zu schnell, als dass ich dir auf den Fersen hätte bleiben können.« Er lächelt traurig. »Dieses Mal war ich besser vorbereitet. Damone offenbar ebenfalls.«

Ich schüttle den Kopf. »Das verstehe ich nicht. Warum meldest du mich dann nicht bei Professorin Holt?«

»Weil ich nicht wie Griffin und Damone bin.« Raffe schaut zurück in die Richtung, aus der wir gekommen sind. »Ich bin in dem Glauben aufgewachsen, dass es das Beste ist, was man tun kann, wenn man die Universität besucht und dabei hilft, unser Land wieder zu revitalisieren. Vor zwei Jahren habe ich angefangen zu begreifen, dass die Dinge nicht so perfekt sind, wie mein Vater und seine Freunde immer behaupteten. Etwas geschah …«

»Was?«, fragt Tomas.

Raffe schüttelt den Kopf. »Das würde zu weit führen, und wir haben nicht so viel Zeit. Ihr beiden könnt mir entweder vertrauen oder es lassen, aber wenn wir euren Plan – wie auch immer der aussieht – noch in die Tat umsetzen wollen, dann sollten wir uns ranhalten, oder wir werden es niemals bis morgen früh zurück ins Wohnheim schaffen. Es sei denn natürlich, ihr habt gar nicht vor zurückzukehren.«

»Natürlich fahren wir wieder zurück«, sage ich und frage mich, ob Raffe Tomas und mich irgendwie belauscht hat, als wir unsere Fluchtpläne schmiedeten. Falls ja: Was hat er noch alles mitbekommen?

Obwohl wir in der Bibliothek miteinander gelernt haben, ist Raffe kein Freund. Keiner, den ich verstehe. Sein Verhalten heute Nacht sollte eigentlich mein Vertrauen erwecken, aber ein Teil von mir kann nicht aufhören, sich zu fragen, was der wahre Grund dafür ist, dass er mir zu Hilfe gekommen ist. Damones Ehrgeiz war größer als sein Hirn. Es ist wenig überraschend, dass er sich bereitwillig darauf einließ, eine Kommilitonin zu bespitzeln, um seinen eigenen Status zu verbessern. Ich konnte Damone nicht leiden, aber ich glaube, ich konnte die Beweggründe hinter seinen Taten nachvollziehen. Raffe hingegen ist mir ein Rätsel. Ich will nicht glauben, dass sich jemand an einem Mord beteiligt, nur um das Vertrauen eines anderen zu erlangen. Andererseits haben Wills Aktionen während der Auslese bewiesen, dass praktisch alles möglich ist, wenn man etwas nur heftig genug begehrt. Es ist denkbar, dass Raffe Damone in den Tod gestoßen hat, um in meine Geheimnisse eingeweiht zu werden. Mein Vater hat mir einst – ich kann es mir gar nicht oft genug vor Augen halten – eingeschärft, ich solle niemandem vertrauen. Ich greife nach Tomas’ Hand und halte sie ganz fest. Egal, was wir in der Vergangenheit voreinander verborgen haben – ich weiß, dass es richtig ist, Tomas zu vertrauen. Wenn ich nicht auf der Stelle zum Campus zurückkehren und meine Chance darauf verstreichen lasse, bei der Abschaffung der Auslese zu helfen, habe ich keine andere Wahl, als Raffe mit uns mitkommen zu lassen.

»Also wollen wir hier die ganze Nacht rumstehen und quatschen, oder wollen wir das tun, was ihr eigentlich vorhattet?«, fragt Raffe.

»Wir fahren«, erwidere ich.

»Nein.« Tomas lässt meine Hand los. »Cia, du kannst ihm nicht vertrauen.« Vielleicht nicht, aber ich sehe keine andere Möglichkeit. Ich bitte Raffe, uns einen Moment unter vier Augen sprechen zu lassen, gehe mit Tomas ein Stück die Straße hinunter und erzähle ihm von der Luftwaffenbasis und den Antworten, die ich dort zu finden hoffe. »Die Präsidentin will schon bald den Vorschlag für eine Gesetzesänderung vorstellen und zur Abstimmung bringen. Vielleicht bekommen wir keine zweite Chance, nach den Antworten zu suchen, die die Rebellen brauchen. Ich weiß nicht, ob ich damit leben kann, wenn Menschen sterben und ich nicht alles getan habe, was in meiner Macht steht, um das zu verhindern. Würdest du das aushalten können?«

Ich sehe das getrocknete Blut an meinen Fingern. Wenn ich weiteres Sterben verhindere, kann ich vielleicht mit dem leben, was ich zu verantworten habe. Und vielleicht wird Tomas dann auch mit Zandris Tod leben können.

Tomas mustert Raffe quer über die dunkle Straße hinweg. In der Stille denke ich an Will und seinen Verrat während der Auslese. Tomas war immer der Meinung, dass man ihm nicht vertrauen könne. Ich habe darauf beharrt, dass Tomas sich irrt, und wir wären deshalb beinahe gestorben. Ich könnte es Tomas nicht zum Vorwurf machen, wenn er sich jetzt von mir abwenden würde. Stattdessen jedoch zieht er mich enger an sich und sagt: »Nein. Ich könnte damit auch nicht leben. Lass uns aufbrechen.«

Gemeinsam gehen wir zurück zu Raffe, der bei unseren Fahrrädern wartet. Ich hole meinen Kommunikator aus der Tasche, schalte ihn ein und befestige ihn mit Schnürsenkeln, die ich vor dem Aufbruch aus einem Stiefelpaar gezogen habe, in der Mitte meines Lenkers. Mithilfe der Kompassfunktion in dem Gerät und mit dem Atlas sollte ich in der Lage sein, uns zur Basis und wieder zurück zu bringen, ohne dass wir im Kreis fahren oder uns verirren.

Auf der Karte lässt sich eine ganze Reihe von Wegen finden, die zum Luftwaffenstützpunkt führen. Ich entscheide mich für eine Route, die zwei Meilen länger als die anderen ist. Eine Straße, die unmittelbar hinter den revitalisierten Stadtgrenzen entlangführt. Rasches Vorankommen ist zwar wichtig, verliert aber jede Bedeutung, wenn wir auffliegen. Drei Leute, die mitten in der Nacht durch die Straßen der Stadt radeln, würden zu viel Aufmerksamkeit erregen.

Raffe sagt nichts, als wir nach Osten fahren. Wir lassen die revitalisierten Straßen hinter uns und sind schon bald auf solchen unterwegs, die der Zeit und dem Verfall überlassen sind. Der Asphalt ist ungleichmäßig und aufgesprungen. Im Schein des Mondes mache ich einen Bogen um die schlimmsten Schäden und halte das Tempo. Endlich erreichen wir die Straße, die nach Süden führt. Hier ist der Straßenbelag glatt und gut in Schuss. Ich spüre, wie meine Schultern sich verkrampfen, während ich über den Asphalt strample. Der gute Zustand der Straße ist eine Warnung. Die Fahrbahn wird nur dann in Ordnung gehalten, wenn die Straße für das Vereinigte Commonwealth wichtig ist. Auch wenn ich bezweifle, dass irgendein Offizieller in tiefster Nacht unterwegs ist, müssen wir uns dennoch vorsehen.

Auf der Leuchtanzeige des Transit-Kommunikators können wir ablesen, wie gut wir vorankommen. Ich bekomme das Bild von Damone nicht aus dem Kopf. Sein schlaksiger Körper, sein kantiges Gesicht. Die Berechnung in seinen Augen, außer wenn er lachte. Das Lachen ließ ihn wie verwandelt aussehen, jung und sorglos. Aus dem, was er während der Einweihung erzählt hat, lässt sich schließen, dass Lachen und Spaß haben in seiner Familie nicht sehr hoch im Kurs gestanden haben. Im Gegensatz zu Erfolg. Wenn er häufiger gelacht hätte, hätte er vielleicht nicht die Entscheidung getroffen, mein Leben für sein eigenes Vorankommen eintauschen zu wollen. Er hätte sich nicht von Professorin Holt zum Werkzeug gegen mich machen lassen.

Ich denke an all die Leben, die in den Sieben Stadien des Krieges verloren wurden. An jene, die von ihren Führern in die Schlacht geschickt und angewiesen wurden, andere zu töten. Haben die Verantwortlichen verstanden, was sie mit ihren Befehlen anrichteten? Oder dachten sie, genauso wie Damone, nur an das, was sie zu gewinnen hofften?

Wir sind weniger als eine Meile von unserem Ziel entfernt, als Raffe uns bittet, eine Pause einzulegen. »Könnt ihr beide mir nicht erzählen, wohin wir unterwegs sind? In dieser Richtung liegt nichts als die alte Luftwaffenbasis.«

»Und genau dorthin wollen wir«, sagt Tomas.

»Warum? Du hast vielleicht während deiner Einweihung die Warnschilder dort nicht gesehen, aber Cia schon.«

»Irgendjemand schert sich nicht um die Schilder«, sage ich. »Innerhalb des umzäunten Gebiets leben Menschen, und ich will herausfinden, wer sie sind.«

Raffe sieht aus, als wolle er auf weitere Erklärungen drängen, aber ich lasse es nicht dazu kommen, sondern stelle einen Fuß aufs Pedal und fahre wieder los. Wenn er nicht nachkommen will, muss er ja nicht. Aber er setzt sich ebenfalls in Bewegung. Während wir die letzte Meile zurücklegen, sehe ich, wie Tomas und Raffe den Horizont absuchen und Ausschau halten nach irgendjemandem, der in dieser nicht revitalisierten Gegend lebt. Vom Osten her wird ein Heulen über die weite Ebene getragen und erinnert uns daran, dass wir uns nicht nur vor von Menschen gemachten Fallen in acht nehmen müssen.

Hundert Meter südlich von einer Straßenkurve entdecke ich schließlich den Zaun. Wir verstecken unsere Fahrräder im Gebüsch und spitzen die Ohren, ob wir irgendeinen Laut hören, der uns verrät, dass wir nicht allein sind. Trockene Blätter rascheln unter unseren Füßen, und der Wind rauscht im Gras und in den Ästen der Bäume. Abgesehen davon ist alles still.

Ich hole tief Luft, lege meine Hände auf den Zaun und klettere hoch. Die beiden Jungs tun es mir nach, und gleichzeitig springen wir auf der anderen Seite zu Boden. Raffe läuft sofort weiter, aber ich drehe mich um und suche am Zaun entlang nach einem Erkennungsmerkmal, um später zu wissen, an welcher Stelle wir eingestiegen sind. Überall gibt es Schatten von verkrüppelten Bäumen und struppigen Büschen, aber nichts, was irgendeinen Wiedererkennungswert hätte. Also krame ich in meiner Tasche, hole das zusätzliche T-Shirt heraus, das ich eingepackt habe, und befestige es oben am Maschendraht. Das birgt zwar die Gefahr, dass jemand den Stoff sieht und sich darüber wundert, aber ich gehe lieber dieses Risiko ein, als später damit Zeit zu verschwenden, dass wir nach unseren Fahrrädern suchen müssen. Mit dem T-Shirt als Zeichen und dem Kompass im Kommunikator sollten wir später wieder hinausfinden.

»Wie bist du denn darauf gekommen, auf diese Weise den Zaun zu markieren?«, flüstert Raffe.

Tomas antwortet: »So machen wir das in Five Lakes, um sicherzugehen, dass wir auch den Weg zurück finden, wenn wir uns über die Grenzen der Kolonie hinauswagen.«

Raffe nickt. »Ja, das ist sinnvoll. Und was nun?«

Ich hole die Stablampe heraus und beleuchte damit den Boden vor uns. »Jetzt suchen wir nach Spuren und lauschen, ob wir Geräusche hören, die uns zu denen führen, die hier leben, wer auch immer das ist.«

Ich werfe einen Blick auf die Uhr an meiner Tasche. Wir einigen uns darauf, eine Stunde lang zu suchen. Das ist nicht viel Zeit, aber mehr können wir nicht erübrigen, wenn wir vor dem Morgengrauen zurück im Wohnheim sein wollen.

Ich behalte den Kompass im Auge und halte die gewölbte Hand vorne um die Taschenlampe – ein Trick, den ich von Zeen gelernt habe, um das Licht abzuschirmen, damit man es von weiter weg weniger leicht entdecken kann. Aber beides auf einmal zu tun gestaltet sich schwierig, vor allem, als das Gelände unebener wird und Gras und Bäume einem kaputten Asphalt und eingestürzten Gebäuden weichen.

»Du kannst dich besser nach Spuren umsehen, wenn du mich das Teil halten lässt.« Raffe greift nach dem Kommunikator, doch Tomas’ Hand ist schneller.

»Ich denke, es ist besser, wenn ich das nehme.« Tomas schaut auf die Anzeige und streckt den Arm aus. »Da lang geht es nach Süden.«

Raffe zuckt bei jedem Rascheln und Knacken zusammen. Es fällt mir schwer, mich dabei zu konzentrieren, während ich den Boden nach Spuren absuche. Fast schon will ich aufgeben, als mein Licht auf ein Stück Erdboden zwischen aufgesprungenem Asphalt fällt. Die Erde ist trocken und hart, aber sie muss vor Kurzem weich genug gewesen sein, damit sich ein Schuh darin abdrücken konnte. Der Abdruck ist so schwach, dass Raffe nicht versteht, was er da vor sich sieht. Tomas jedoch schaltet sofort. Ich entdecke einen weiteren Schuhabdruck drei Meter von dem ersten entfernt. Dann noch einen. Das braune und gelbe Gras, das zwischen dem Straßenpflaster wächst, ist niedergetrampelt, als wäre erst kürzlich jemand hier entlanggelaufen. Aber so ermutigend das auch ist – ein Blick auf die Uhr sagt mir, dass es schon bald für uns Zeit wird umzudrehen. Und wenn es so weit ist, werde ich mir eingestehen müssen, dass dieser Ausflug und das Menschenleben, das er gefordert hat, zu nichts geführt haben.

Und in diesem Moment sehe ich es.

Ein flackernder Schein in der Ferne. Ein Feuer.

Mein Herzschlag beschleunigt sich, als ich meine Lampe ausschalte und sie zurück in das Seitenfach meiner Tasche stecke. Ich zucke zusammen, als meine Finger dabei über den Griff des Messers aus dem Labor streifen und unwillkürlich zupacken. Meine Hand zittert, als ich sie wieder herausziehe. Auf keinen Fall möchte ich noch jemanden töten, aber ich bin nicht naiv. Wer auch immer beim Feuer sitzt, könnte uns angreifen. Und wenn das geschieht, will ich vorbereitet sein.

Langsam, ganz langsam schleiche ich mich Schritt für Schritt näher und kauere mich hinter etwas, das einmal ein Flugzeug gewesen sein muss. Tomas folgt meinen Bewegungen und gesellt sich lautlos an meine Seite. Nur Augenblicke später ist auch Raffe bei uns. Mein Herz pocht mir bis zum Hals, als ich den Kopf hinter dem verbogenen Metall hervorschiebe und mich der helle Schein von Flammen blinzeln lässt.

Menschen sitzen nahe ums Feuer herum. Hinter ihnen befindet sich ein eingeschossiges Haus, das größtenteils heil aussieht. Ich höre das Gemurmel von Stimmen, aber wir sind zu weit weg, als dass ich verstehen könnte, was gesprochen wird. Ein Teil von mir wundert sich, warum die Menschen um diese Uhrzeit wach sind. Dann blitzt eine Erinnerung auf. Es ist eine andere Nacht, und Tomas und ich liegen aneinandergeschmiegt auf dem Boden. Nicht hinter Metallschrott versteckt, sondern in einem kleinen Gebäude ohne Dach. In meiner Erinnerung sagt mir Tomas, ich solle versuchen, ein bisschen zu schlafen. Er würde mich in einigen Stunden wecken, sodass ich die Wache übernehmen könne, um uns vor anderen Kandidaten der Auslese oder gefährlichen Tieren zu beschützen. Diese Menschen dort sind vermutlich dazu bestimmt, den Rest ihrer schlafenden Gruppe zu bewachen. Und das bedeutet, dass hier in der Nähe noch mehr Leute sind.

Irgendjemand lacht und ruft: »Hey, Neuling. Bring uns ein bisschen Wasser.«

»Ich höre nicht auf Neuling.« Die Tür zum Gebäude wird aufgestoßen. Ein Mann taucht auf und kommt zum Feuer. »Ich heiße Chris. Wenn ihr Typen wirklich so schlau seid, solltet ihr euch das inzwischen gemerkt haben.«

Ich höre, wie Tomas die Luft einzieht, als sich der Schein des Feuers auf einer langen, silbernen Waffe bricht, die der Mann seitlich an der Hüfte trägt. Aber es ist nicht die Pistole, die Tomas den Atem anhalten lässt. Es ist der Klang der Stimme, der Anblick des blonden Haars und das Gesicht, das uns beiden vertraut ist.

Der Mann, der sich neben dem Feuer auf den Boden sinken lässt, heißt nicht Chris.

Es ist mein ältester Bruder. Zeen.

Kapitel 18

Noch mehr Gelächter. Unterhaltungen. Tomas’ Hand sucht meine, aber ich spüre seine Berührung kaum. Ich schließe ganz fest die Augen und mache sie wieder auf. Zeen steht immer noch da und trägt die Waffe an seiner Seite genauso unbekümmert zur Schau wie sein Lächeln. Mein Herz schmerzt bei seinem Anblick, obwohl ich vollkommen verwirrt bin. So lange habe ich niemanden aus meiner Familie getroffen, dass es nun Balsam für meine Seele ist, Zeens Lächeln zu sehen und sein Lachen zu hören. Ich will zu der Stelle rennen, an der er sitzt, meine Arme um ihn schlingen und meinen Kopf an seiner Schulter vergraben, wie ich es immer tat, als ich noch klein war.

Aber ich zügle mich. Denn Zeen benutzt einen falschen Namen, was mir verrät, dass er den Menschen hier nicht vertraut, wer auch immer sie sind. Ganz gleich, wie sehr ich mich danach sehne – ich kann nicht zu ihm gehen. Nicht, ohne weitere Informationen zu haben.

Ich werfe einen Blick auf die Uhr an meiner Tasche. Die Zeit, die ich für unsere Suchaktion angesetzt habe, ist bereits abgelaufen. Wenn wir zurückkehren wollen, ohne dabei beobachtet zu werden, dann müssen wir jetzt aufbrechen. Wir müssen in unseren Betten liegen, wenn man feststellt, dass Damone verschwunden ist. Ansonsten würde man uns Fragen stellen. Fragen, die wir nicht beantworten wollen. Nur kann ich nicht verschwinden, ohne zu erfahren, was Zeen hier treibt. Ich muss bleiben. Anders sieht es jedoch bei Raffe und Tomas aus. Ich will nicht ihre Zukunft in der Universität oder gar ihr Leben aufs Spiel setzen, nur weil ich mein eigenes riskiere.

Ich beuge mich zu ihnen und flüstere. »Es wird spät. Wenn ihr jetzt zurück zur Universität losfahrt, dann schafft ihr es vorm Morgengrauen. Ich habe noch etwas zu erledigen.«

Tomas schüttelt den Kopf. »Ich lasse dich nicht hier zurück.«

»Wenn er bleibt, bleibe ich auch«, flüstert Raffe.

»Das hier hat nichts mit dir zu tun.« Tomas’ Stimme ist leise, aber fest. »Außerdem kommen Cia und ich schneller und leiser vorwärts, wenn du nicht bei uns bist. Das Letzte, was wir brauchen, ist dein lautes Gestampfe, das uns nur allzu leicht verraten kann.«

Als Raffe sich zu mir umdreht, nicke ich. »Tomas hat recht. Geh zurück zum Zaun. Such nach der Markierung. Ich verspreche dir, dass wir bald nachkommen.«

»Das will ich hoffen«, flüstert er. Ich sehe ihm hinterher, als er in der Dunkelheit verschwindet. Blätter rascheln. Ein Ast knackt. Dann ist alles still. Schuldbewusst denke ich daran, dass Raffe seinen Weg zurück ganz alleine finden muss, aber ich bin froh, dass Tomas bei mir bleibt. Nun ja, letztlich liegt ihm wohl auch etwas an Zeen.

Tomas und ich laufen geduckt einen Bogen nach links. Mein Herz rast, als sich eine Frau bückt, eine Schrotflinte aufhebt und sie sich über die Knie legt. Aber sie dreht sich nicht in unsere Richtung. Sobald wir nahe genug herangekommen sind, bitte ich Tomas zu bleiben, wo er ist. Ich bin kleiner und schneller, und es wird sicherer sein, wenn ich allein weiterschleiche. Tomas gefällt das gar nicht, aber er versteht mich und nickt. Ich schlüpfe hinter eine halb eingestürzte Mauer etwa sieben Meter von der Stelle entfernt, an der mein Bruder sitzt, und lausche.

Die Unterhaltung springt von Thema zu Thema. Wild ist aus den Fallen gestohlen worden. Die neue Unterkunft, die ihnen versprochen worden ist, wird bald fertig sein. Irgendjemand schnarcht. Eine Frau sagt, sie sei froh, dass ihre Schicht beinahe vorbei ist. Einer der Männer schnaubt und antwortet, sie wolle ja bloß schnell zu ihrem neuen Ehemann ins Bett hüpfen. Gelächter. Hier und da Scherze. Die Minute vergehen. Mein Herz schlägt schneller, als ich höre, wie Zeen nach irgendeinem Zeitplan fragt. Jemand antwortet, dass die nächsten Tage darüber entscheiden würden. Das Gespräch wendet sich dem Frühstück und der Frage zu, ob man die Köche wohl überreden könnte, Pfannkuchen zu machen. Ich höre Zeen sagen, dass er es ihnen gegenüber erwähnen wird. Außerdem wolle er wieder hineingehen, um weiter daran zu arbeiten, die Signalreichweite der Impulsradios zu vergrößern. Einige ziehen ihn gutmütig damit auf, dass er sich so in die Arbeit stürzt, um Symon zu gefallen, aber alle außer einem Wachposten folgen Zeen ins Gebäude auf der Suche nach etwas Essbarem. Nur der Mann, der neben dem Feuer vor sich hin döst, ist jetzt noch zu sehen, und alles ist still. Ich habe die Information bekommen, die ich haben wollte.

Wir haben also tatsächlich Symons Rebellenlager gefunden.

Allein diese Tatsache sollte eigentlich dafür sorgen, dass ich mich sicher fühle. Aber wenn Zeen es für wichtig hält, seine Identität geheim zu halten, dann gibt es dafür einen guten Grund. Bis ich herausgefunden habe, was das für ein Grund ist und warum Zeen überhaupt hier ist, brauche ich nicht auf ein freudiges Wiedersehen mit meinem Bruder zu hoffen. Glücklicherweise gibt es eine Person, von der ich mir sicher bin, dass sie eine Antwort auf beide dieser Fragen hat.

Rasch gehe ich zurück zu Tomas. Gemeinsam hasten wir an dem kaputten Flugzeug vorbei zu den verkrüppelten Bäumen, an denen wir, wie ich mich erinnere, vorhin vorbeigekommen sind. Sobald wir so weit vom Rebellenlager entfernt sind, dass es gefahrlos möglich ist, hole ich meine Taschenlampe heraus. Wir rennen weiter, während der Himmel schon grau zu werden beginnt. Tomas benutzt den Transit-Kommunikator, damit wir uns nicht verlaufen.

Als wir den Maschendraht erreichen, bricht der Morgen unaufhaltsam an. Tomas entdeckt unsere Markierung links von uns, und wir stürmen dorthin. Ich klettere am Zaun hoch, binde auf dem Weg mein T-Shirt ab, steige auf die andere Seite, springe hinunter und renne weiter.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragt Tomas. »Was macht denn Zeen bei den Rebellen?«

»Ich habe keine Ahnung«, sage ich und greife nach meinem Fahrrad. »Aber ich …« Der Rest des Satzes bleibt mir im Halse stecken, als mir klar wird, dass da noch immer drei Räder im Versteck zwischen den Büschen stehen.

»Was ist denn los?«

Ich drehe mich um, lasse den Blick am Zaun entlangwandern und schaue, ob ich hinter dem Maschendraht eine Bewegung ausmachen kann. Dann antworte ich: »Raffe hat es nicht bis hierher geschafft.«

Der Wind rauscht in den Blättern an den Bäumen. Ein Hase huscht durchs Unterholz. Ansonsten sehe und höre ich nichts, aber ich weiß, dass Raffe irgendwo da draußen ist. Wo? Selbst ohne die Hilfe des Kommunikators hätte er den Zaun schon vor langer Zeit finden und ihm bis zu dieser Stelle folgen sollen. Irgendetwas muss geschehen sein. Wäre es möglich, dass einer der Rebellen, die die Wache übernommen haben, ihn erwischt hat? Ist uns Griffin oder sonst irgendjemand von der Universität bis hierher gefolgt?

Vor Angst stellen sich meine Nackenhaare auf. Ich drehe mich zum Zaun, doch Tomas packt mich am Arm. »Was machst du denn da? Wir müssen zur Uni zurück, bevor jemand merkt, dass wir weg waren.«

»Ich kann Raffe doch hier nicht zurücklassen.« Auf keinen Fall will ich für noch einen Toten verantwortlich sein. »Du bist ein schneller Radfahrer. Wenn du jetzt aufbrichst, schaffst du es noch bis zum Frühstück.«

»Ich werde nicht ohne dich fahren.«

»Das musst du aber«, beharre ich. »Wenn sich irgendjemand wundert, warum ich morgens nicht beim Essen bin, kann ich behaupten, ich hätte in den Büros der Präsidentin gearbeitet. Ein Student der Biotechnologie hat solche Ausreden nicht. Es ist die einzige Möglichkeit, wie du dich in Sicherheit bringen kannst.«

»Es ist mir egal, ob ich in Sicherheit bin.«

»Aber mir nicht. Ich liebe dich.« Wow! Eine erste Träne rinnt mir über die Wange, aber die anderen kann ich zurückhalten und sage: »Du musst gehen. Wenn mir irgendetwas zustößt, musst du meinen Vater darüber informieren, dass Zeen hier ist. Und ihr müsst dafür sorgen, dass ihm nichts geschieht. Bitte.« Ich stelle mich auf die Zehenspitzen und presse meine Lippen auf seine. Ich lege all meine Liebe, Hoffnung und meine Angst in diesen Kuss.

Tomas zieht mich enger an sich und erwidert die Liebkosung. Ich spüre die Hitze der Leidenschaft, in die sich Verzweiflung mischt, und ich weiß, dass er tun wird, worum ich ihn gebeten habe.

Schließlich trete ich einen Schritt zurück und sage: »Ich gebe dir ein Signal, wenn ich zurück auf dem Campus bin.«

Nach einem letzten Kuss drückt er mir das Komm-Gerät in die Hände. »Ich werde auf dich warten.«

»Ich weiß.« Ich renne zum Zaun und beginne, noch einmal daran hinaufzuklettern. Als ich auf der anderen Seite auf den Boden springe, sehe ich noch, wie Tomas sich auf den Weg zur Straße macht. Zurück zur Universität und den Gefahren, die dort auf ihn warten. Ich hoffe so sehr, dass er in Sicherheit sein wird.

Auf mich allein gestellt, versuche ich den Weg wiederzufinden, der uns zum Rebellenlager geführt hat, und halte Ausschau nach einer Spur von Raffe. Ich kann in der Ferne Gelächter hören. Die übrigen Bewohner dieses Rebellennestes scheinen aufgewacht zu sein. Ohne den Schutz der Dunkelheit traue ich mich nicht näher heran. Stattdessen biege ich ab und suche in östlicher Richtung nach Raffe.

Etwa einen Meter von dem Weg entfernt, den wir ursprünglich genommen haben, sehe ich einen frisch abgebrochenen Zweig an einem Busch hängen. Ein paar Meter nördlich entdecke ich Stellen, an denen vor Kurzem das Gras niedergetrampelt wurde. Ich folge dieser Spur vorbei an einem Haufen von verrostetem Metall, das einst zu einem kleinen Flugzeug gehört haben muss. Doch dann bleibe ich wie angewurzelt stehen. Sieben Meter vor mir klafft ein anderthalb Meter breiter Riss in der Erde. Der Weg, dem ich folge, führt geradewegs darauf zu.

Einen Moment lang kann ich nicht mehr atmen. Mit kurzen, zitternden Schritten laufe ich über den nackten Erdboden und spähe dann in das Loch hinein. Ich mache mich aufs Schlimmste gefasst. Stattdessen jedoch starren zwei weit aufgerissene, sehr blaue Augen zu mir hoch. Auf einem schmalen Vorsprung, vielleicht drei Meter weiter unten, steht ein völlig verdreckter Raffe.

»Was machst du denn hier?«, fragt Raffe. »Und wo steckt Tomas?«

Vor Erleichterung werden mir die Knie ganz weich, und das Erstaunen in seiner Stimme bringt mich zum Lachen. »Wonach sieht es denn aus? Ich rette dich. Ich habe Tomas zurück zur Uni geschickt, damit niemand mitbekommt, dass er und das Fahrrad, das er sich ausgeborgt hat, fehlen.« Mir dämmert, dass es viel leichter wäre, Raffe aus diesem Loch zu befreien, wenn Tomas noch da wäre. Mit gerunzelter Stirn füge ich hinzu: »Lass mich eine Minute nachdenken, wie ich dich da rauskriegen soll.«

Ich schüttele meine Tasche von der Schulter und sehe den Inhalt durch. Nichts, was ich mitgenommen habe, wird Raffe dabei helfen, wieder an die Oberfläche zu gelangen. Ich schirme meine Augen gegen das frühe Morgenlicht ab und entdecke in der Nähe eine Weide. Die Zweige dieser Bäume sind sowohl kräftig als auch biegsam. Als meine Brüder und ich noch jünger waren, banden wir solche Zweige wie Lianen zusammen und schwangen uns hinten in unserem Garten von Baum zu Baum. Damals haben sie uns gute Dienste geleistet. Vielleicht wird das heute nicht anders sein.

Ich klettere auf den Baum und benutze das Taschenmesser, das mir mein Vater gegeben hat, um ein Dutzend lange Zweige abzuschneiden. Sie sind weniger nachgiebig als die zu Hause. Ich ziehe an ihnen, um zu prüfen, ob sie reißfest genug sind, und bin mir ziemlich sicher, dass es damit gehen wird.

Schnell sage ich Raffe, er solle noch einen Moment durchhalten, und beginne damit, die Zweige zu verflechten. Innerhalb kürzester Zeit habe ich so ein behelfsmäßiges Seil von drei Metern Länge beisammen. Das eine Ende schlinge ich um einen niedrigen, aber kräftig aussehenden braunen Busch unmittelbar oberhalb der Stelle, an der Raffe wartet. Mehrere Male reiße ich kräftig am Seil, um sicher zu sein, dass die Knoten auch halten, dann werfe ich das andere Seilende zu Raffe hinunter.

Ich lege mich auf den Bauch, robbe zur Kante und spähe hinunter. »Greif dir das Seil und kletter dran hoch.«

»Du willst, dass ich das benutze?«

»Hast du irgendeine bessere Idee?«, frage ich.

Das Lächeln, das mir Raffe daraufhin zuwirft, ist verbissen. »Wenn ich das hätte, dann würde ich hier nicht mehr festsitzen.« Er schnappt sich das Seilende, wickelt es sich um die rechte Hand und zieht daran. »Okay. Dann mal los.«

Ich werfe einen besorgten Blick auf den Busch, als Raffe sein ganzes Gewicht an das Seil hängt. Der Busch bewegt sich leicht; ein Knoten verrutscht, hält aber. Fürs Erste jedenfalls. Wie lange dieses kleine Gewächs der Kraft von Raffes Gewicht standhält, lässt sich nicht vorhersagen.

Die große Anstrengung und seine Entschlossenheit lassen Raffes Gesicht rot anlaufen, während er sich Zentimeter um Zentimeter quälend langsam hochhievt. Unter ihm gähnt drohend das dunkle, tiefe Loch. Raffes Füße suchen in der harten Erde an der Wand Halt, damit er sich hochdrücken kann, aber der Hang bröckelt unter seinen Stiefeln weg und macht es für ihn fast unmöglich, sich irgendwo abzustützen.

Blätter rascheln. Irgendetwas reißt. Ich ziehe entsetzt die Luft ein, als das Seil ein Stück wegrutscht. Der Busch biegt sich, und die Wurzeln beginnen sich aus dem Boden zu lösen. Rasch greife ich nach dem Seil, um einen Teil des Gewichts abzufangen, doch erneut gibt der Busch nach. Jetzt sind die Wurzeln schon zur Hälfte zu sehen. Ein Blick über den Rand verrät mir, dass Raffe noch immer Zentimeter von der Oberfläche entfernt ist.

»Vielleicht solltest du dich besser beeilen«, zische ich.

Raffe stöhnt und zieht sich ein weiteres Stückchen hoch. Jetzt ist der Rand unmittelbar über ihm. Noch ein- oder zweimal nachfassen, und schon wird er hoch genug sein, um die Kante zu erreichen. Wenn das Seil so lange noch durchhält.

Raffes Hand schiebt sich über den Rand. Instinktiv rapple ich mich auf und packe sein Handgelenk mit beiden Händen, dann lehne ich mich zurück und ziehe mit aller Macht. Raffes Kopf taucht auf. Ein Gefühl des Triumphes überkommt mich, das jedoch schnell von Entsetzen abgelöst wird, als meine Stiefel anfangen, über den trockenen Erdboden auf den Spalt zuzurutschen. Raffe wiegt mindestens dreißig Kilo mehr als ich. Auch wenn die körperliche Arbeit zu Hause mich stärker als die meisten Universitätskandidatinnen gemacht hat, ist doch gar nicht daran zu denken, dass ich Raffes Gewicht länger halten könnte.

Schweiß strömt mir über den Rücken. Mühsam versuche ich, die Spitze meines rechten Stiefels in den Boden zu bohren. Raffes Schultern tauchen aus dem Loch auf. Seine linke Hand greift nach einem Schössling, gerade als der Busch, um den das Seil gewunden war, endgültig nachgibt. Raffe rutscht wieder ein Stück hinunter und reißt mich unvermutet nach vorne. Nur Zentimeter von dem Abgrund entfernt schlage ich auf und krabble rückwärts, während Raffe sich weiter hochzieht und schließlich über den Rand schiebt.

Dann liegen wir beide auf dem Rücken und atmen keuchend ein und aus. Wir sind schmutzig – durchgeschwitzt und gerettet.

Raffe spricht als Erster. »Du hast mir schon wieder geholfen. Warum?«

»Zitat: Weil es sich so gehört.« Ich krame in meiner Tasche herum, hole ein Flasche Wasser heraus und nehme einen Schluck. Dann reiche ich sie Raffe und sage: »Sobald du so weit bist, müssen wir los. Es gibt jemanden, mit dem ich sprechen muss.«

»Tomas?«, fragt er.

»Nein. Wir fahren noch nicht zurück zur Universität.«

»Wohin denn dann?«

»Ins Büro von Präsidentin Collindar.«

Ich nutze einen Teil des Wassers, um mir Damones Blut von den Händen und der Jacke zu waschen, und tausche meine blutverschmierte Hose gegen das frische Exemplar in meiner Tasche aus, ehe wir in Richtung Tosu-Stadt aufbrechen. Heute sind weniger Gleiter auf den Straßen zu sehen, vermutlich deshalb, weil in der Regierung am Wochenende nicht gearbeitet wird. So haben die Offiziellen die Gelegenheit, Zeit mit ihren Familien zu verbringen und sich um persönliche Revitalisierungsprojekte zu Hause zu kümmern. Nicht einmal die Präsidentin ist da, was der Grund dafür ist, dass es bei unserer Ankunft am Haupteingang nur einen einzigen Wachposten gibt und keine Mitarbeiter auf den Fluren herumlaufen

Die Wache überprüft mein Identifikationsarmband und lässt mich hinein. Raffe wird der Eintritt verweigert. Er muss draußen auf mich warten. Ich sage ihm, dass ich in einer Minute wieder zurück bin, und steige die Treppe hinauf.

Ich entdecke Michal über einen kleinen Schreibtisch in der Ecke seines Büros gebeugt und fühle mich von ihm verraten. Seitdem ich die Aufnahme auf dem Transit-Kommunikator gehört habe, war Michal die einzige Person, der ich vertrauen konnte. Er hat bestätigt, dass die Erinnerungen, die ich auf dem Gerät gespeichert habe, echt sind. Er hat mir dabei geholfen, zu meiner Familie Kontakt zu halten, und er hat meine Angst und meinen Zorn in neue Bahnen gelenkt, damit ich ihm dabei helfe, Dr. Barnes zu entmachten und die Auslese zu beenden. Ich habe gedacht, ich könnte mich auf seine Ehrlichkeit verlassen. Aber ich habe mich geirrt. Wenn Zeen hier bei den Rebellen lebt, dann muss Michal davon wissen. Höchstwahrscheinlich hat er Zeen dort eingeführt, dafür gesorgt, dass er sich eine Waffe an die Hüfte hängt, und ihn dann auf seinen gefährlichen Weg geschubst.

Michal blickt auf, als ich eintrete, und lächelt. »Hi. Ich habe mich schon gefragt, ob du mal vorbeikommst. Brauchst du einen Schreibtisch zum Arbeiten?«

Nur für den Fall, dass uns jemand belauscht, greife ich in meine Tasche und hole meine kurze Analyse des Kommunikationssystems hervor, die ich für die Präsidentin geschrieben habe. »Ich wollte nur schnell vorbeikommen und meine Arbeit abgeben. Wo soll ich sie denn hinlegen? Ich will nicht, dass die Präsidentin denkt, ich würde meine Aufgaben vernachlässigen.«

Michal schaut auf die Papiere in meiner Hand und steht auf. »Komm mit, ich zeig’s dir.« Er führt mich die Treppe hinunter, durch eine Reihe von Büroräumen hindurch zu einem kleinen Zimmer, an das ich mich von unserer ersten Tour nicht erinnern kann.

»Du kannst deinen Bericht in diese Kiste da legen.«

Er schließt die Tür und senkt seine Stimme. »Die Präsidentin und ihre Offiziellen planen, die Debatte bezüglich der Kontrollverteilung über die Universität und die Auslese am Montag zu eröffnen. Laut Protokoll wird es drei Tage lang die Möglichkeit geben, darüber zu diskutieren. Eine Abstimmung erfolgt dann unmittelbar nach dem Ende der Debatte. Wenn der Gesetzesvorschlag abgelehnt wird, ist die andere Fraktion bereit, ihren Angriff zu beginnen, sobald es ein Misstrauensvotum gibt. Für den Fall, dass die Präsidentin gehen muss, werden die Rebellen bereits überall in Tosu Stellung bezogen haben, um gegen Dr. Barnes und sein Team vorzugehen. Die Leute in den nicht revitalisierten Gebieten sind mit Waffen ausgerüstet und haben ihre Anweisungen bereits erhalten.«

Ich denke an Zeen und spüre Panik in mir aufsteigen.

»Warum will die Präsidentin denn nicht noch warten?« Das würde den Rebellen mehr Zeit geben, nach einer friedlichen Lösung zu suchen. Und mir mehr Zeit verschaffen, meinen Bruder davon zu überzeugen, sich nicht in Gefahr zu bringen.

»Zu viele Leute wissen davon, dass sie vorhat, eine Gesetzesänderung zu erwirken. Wenn sie jetzt einen Rückzieher macht, wird sie schwach aussehen. Dr. Barnes hat zu viele Unterstützer, die bereit sind, sie durch ein Misstrauensvotum abzuwählen. Die andere Fraktion hat die Präsidentin davon überzeugt, dass der einzige Weg, im Amt zu bleiben und die Auslese zu beenden, darin besteht, sofort zu handeln.«

»Wusstest du von dieser Möglichkeit, als du meinen Bruder hierhergebracht hast?« Ich gebe ihm keine Chance, es abzustreiten. »Ich habe ihn gesehen, Michal. Er nennt sich selbst Chris. Warum hast du ihn hergebracht, wenn du doch um die Gefahr weißt, dass er sterben könnte?«

Michal schüttelt den Kopf. »Zeen hat mitgehört, wie dein Vater und die Magistratin über Möglichkeiten gesprochen haben, Schüler davor zu bewahren, für die diesjährige Auslese ausgewählt zu werden. Als er sie auf ihre Pläne ansprach, begriff er plötzlich, dass du in Schwierigkeiten stecken könntest, und bestand darauf herzukommen, um dir zu helfen. Euer Vater konnte es ihm nicht ausreden, und so nahm dieser Kontakt zu mir auf und bat mich, einen Weg zu finden, ihn hier unterzubringen und dafür zu sorgen, dass er in Sicherheit ist. Ich dachte, wenn er bei den Rebellen wäre, wäre es weniger wahrscheinlich, dass er sich auf eigene Faust auf die Suche nach dir macht. Ich war derjenige, der vorgeschlagen hat, dass dein Bruder seinen Namen ändert, damit niemand ihn mit dir oder deiner Familie in Verbindung bringt. Nur für alle Fälle …«

Nur für den Fall, dass die Rebellion nicht erfolgreich ist. Damit unsere Familie nicht bestraft wird, wenn man Zeen gefangen nimmt oder ihn tötet – allem Anschein nach beides keine abwegigen Optionen. Es sei denn, in den nächsten paar Tagen würde irgendjemand den Beweis finden und vorlegen, der benötigt wird, um Dr. Barnes und seine Offiziellen mithilfe eines Gesetzes anstelle eines Krieges aus dem Amt zu jagen.

»Ich habe eine Idee.« Ehe Michal sich danach erkundigen kann, bitte ich ihn zu warten, bis ich wieder da bin, öffne die Tür und laufe zum Ausgang. Damit mein Plan funktioniert, muss ich alles auf eine Karte setzen. Ich muss wieder einmal gegen den Rat meines Vaters verstoßen. Ich muss jemandem vertrauen. Tomas würde mir sagen, dass das ein Fehler ist, aber er ist nicht hier, und ich weiß keinen anderen Ausweg. Zeens Leben und das der anderen Rebellen steht auf dem Spiel, ganz zu schweigen von all den zukünftigen Kandidaten der Auslese und unserem ganzen Land. Mir fällt nur eine einzige Möglichkeit ein, wie wir an die Informationen kommen können, die die Rebellen brauchen. Wenn ich die falsche Entscheidung treffe, dann werde ich mit den Konsequenzen leben müssen.

Raffe wartet noch immer draußen vor dem Eingang auf mich. »Ich brauche deine Hilfe«, sage ich.

Ich führe Raffe zu demselben Gebäude, in dem Michal mich in seine Geheimnisse eingeweiht hat. Vielleicht hätte ich Michal bitten sollen dazuzustoßen, aber er wäre sicher nicht bereit gewesen, das Risiko einzugehen und die Rebellion zu enttarnen. Also bin ich es, die Raffe von der Auslese erzählt, von den Kandidaten, die verschwunden sind oder starben, und der Notwendigkeit, diesem System ein für alle Mal ein Ende zu setzen. Ich sage ihm, dieses Ende hänge nachweislich davon ab, dass bestimmte Informationen gefunden werden. Meine Kehle ist noch immer geschwollen und wund von der Misshandlung durch Damones Hände. Meine Worte werden ein Flüstern, aber ich spreche immer weiter.

Als ich am Ende angekommen bin, ist es still im Raum. Die Sekunden werden zu Minuten, während Raffes Blicke über mein Gesicht wandern. Sucht er nach der Wahrheit? Grübelt er nach, was die beste Möglichkeit wäre, dieses Gespräch seinem Vater oder den Offiziellen der Universität zu melden? Ich balle meine Hände zu Fäusten, öffne sie wieder und warte.

Endlich fragt er: »Studenten aus den Kolonien, die falsche Antworten geben, sterben während der Auslese?«

»Nicht alle, aber manche, ja. Während der Auslese ist der Tod häufig die Strafe für ein Versagen. Und für manche Leute bedeutet der Mord an anderen den Schlüssel zum Erfolg.«

Raffe fährt sich mit den Händen durch die Haare. »Was ist mit den Studenten aus Tosu-Stadt, die die Einführungsprüfungen nicht bestanden haben? Mein Vater sagte, meine Schwester habe einen Job in einer der Kolonien zugewiesen bekommen. Stimmt das, oder ist sie …«

Das unausgesprochene Wort hängt zwischen uns, während er auf meine Antwort wartet. Zum ersten Mal begreife ich die Motivation hinter seiner Hilfe – das Ereignis vor zwei Jahren, das alles für ihn verändert hat. Er sucht nach seiner Schwester. Nun glaubt er, ich könnte eine Ahnung haben, wo sie sich befindet.

»Ich weiß es nicht.« Der traurige Ausdruck auf Raffes Gesicht lässt mich wünschen, dass es anders wäre. »Aber vielleicht können wir es herausfinden, wenn Dr. Barnes entmachtet wird.«

Raffe holt tief Luft und nickt. »Dann schätze ich, wir sollten loslegen.«

Ehe ich ihn fragen kann, was er zu tun gedenkt, hat Raffe schon die Tür aufgemacht und ist verschwunden. Ich bleibe allein zurück, warte und sorge mich.

Die Zeit vergeht langsam. Obwohl mein Hals schmerzt, esse ich einen Apfel und schlucke etwas Wasser. Und ich denke an Tomas. Hat er es zurück zur Universität geschafft, ohne dass irgendjemand seine Abwesenheit bemerkt hat? Hat er Angst, dass ich vielleicht nicht zurückkehren könnte? Auch als ich aufstehe und meine Muskeln strecke, sind meine Augen auf den Boden geheftet.

Eine Stunde vergeht. Zwei Stunden. Ein Teil von mir befürchtet, dass Raffe vielleicht festgenommen worden sein könnte, während sich der andere Teil fragt, ob Raffe die Wahrheit über seine Schwester gesagt hat. Raffes Vater ist der Direktor der Erziehungsbehörde. Er sollte doch in der Lage sein, seine Tochter vor jeder Bestrafung durch Dr. Barnes zu schützen.

Die Uhr quält mich. Die Zeiger wandern von einer Zahl zur nächsten. Ich schließe meine Augen und stelle mir die Menschen vor, die ich liebe. Meine Eltern. Zeen. Meine drei anderen Brüder. Daileen, die sich so schrecklich wünscht, für die Auslese ausgewählt zu werden, um mir hierher an die Universität zu folgen. Tomas. Würden sie verstehen, was ich gerade tue? Ich weiß, dass mein Vater mir zustimmen würde, dass ein Ende der Auslese durch Blutvergießen auch nicht besser ist, als falsche Antworten von Jugendlichen mit dem Tod zu ahnden. Tote mit noch mehr Toten zu bestrafen war genau die Entscheidung, die zu den Sieben Stadien des Krieges geführt hat. Unser Land hat die Konsequenzen kaum ertragen können. Wenn dieselbe Entscheidung noch einmal getroffen würde, würden wir vielleicht nicht überleben.

Ich höre draußen Schritte und halte den Atem an. Ist es Raffe, oder kommt da jemand, den Raffe alarmiert hat? War es richtig, ihn ins Vertrauen zu ziehen, oder werde ich jetzt dafür bestraft, dass ich einmal mehr den Rat meines Vaters missachtet habe, sich niemals jemandem anzuvertrauen?

Die Schritte verstummen.

Die Tür wird aufgestoßen.

Raffe steht allein im Eingang. In der Hand hält er eine Tasche und eine Waffe.

Kapitel 19

Raffe dreht die Waffe mit dem Lauf zu sich und streckt sie mir entgegen. Ich schaue ihm ins Gesicht, ehe ich die Finger um den harten, hölzernen Griff schließe, und Raffe nickt zufrieden. »Die habe ich aus dem privaten Büro meines Vaters mitgehen lassen. Da du versuchst, einen Krieg zu verhindern, dachte ich, eine Pistole könnte dir gelegen kommen. Und das hier auch.«

Er greift in die Tasche, die über seiner Schulter hängt, und zieht ein handtellergroßes Gerät hervor. Einen Rekorder.

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass die Aufnahmen auf diesem Gerät und den anderen in meiner Tasche genau das sind, wonach du suchst. Und du hast recht, Cia.« Seine Miene verdunkelt sich. »Das, was auf den Aufnahmen zu hören ist, muss beendet werden.«

»Es wird enden, sobald Michal Symon die Beweise übergeben hat«, antworte ich.

Doch als ich weggehe und mit Michal zurückkehre, weigert Raffe sich, ihm die Aufnahmen zu überlassen. »Nichts für ungut«, sagt er zu Michal. »Aber ich kenne dich nicht. Wenn du willst, dass deine Leute diese Geräte bekommen, wirst du mich schon zu ihnen bringen müssen.«

Michals Schultern verkrampfen sich. »Ich werde nicht den Sohn des wichtigsten Unterstützers von Dr. Barnes in das Hauptquartier der Rebellen führen. Nicht nur, weil ich dir nicht traue. Selbst wenn ich das täte, würden Symon und die anderen Rebellen dich als Bedrohung ansehen. Sie würden dich eliminieren, sobald du ins Lager spaziert kommst.«

Dass Michal davon ausgeht, die Rebellen würden so leichtfertig töten, lässt mir schier das Blut in den Adern gefrieren.

»Raffe ist auf unserer Seite. Er versucht herauszufinden, was mit seiner Schwester …«

Raffe unterbricht mich und sagt, an Michal gewandt: »Sieh mal, es gibt nichts, was ich sagen könnte, um dein Vertrauen zu erlangen. Aber ich weiß, dass ich derjenige bin, der im Besitz der Aufnahmen von der Auslese ist. Wenn du sie haben möchtest, dann wirst du dafür sorgen müssen, dass deine Freunde Cia und mich nicht sehen. Ansonsten gehen wir beide jetzt durch diese Tür und nehmen die Aufnahmen mit.«

Ich muss nicht nur schlucken, weil Raffe davon ausgeht, dass ich mich eher auf seine Seite als auf die von Michal schlage, sondern auch, weil er anscheinend denkt, ich könnte ins Rebellenlager zurückkehren wollen. Wenn ich aber genauer darüber nachdenke, weiß ich, dass er recht hat. Ich muss es tun. Ich zweifle Michals unbedingten Willen, die Auslese zu beenden, nicht an. Aber die erste Aufgabe von Präsidentin Collindar hat mich gelehrt, dass der einzige Weg, die Wahrheit herauszufinden, darin besteht, mir selbst ein Bild von einer Sache zu verschaffen.

Obwohl ich weiß, was ich zu tun habe, zögere ich. Wenn es Tomas sicher zur Universität zurück geschafft hat, dann wartet er jetzt auf ein Signal von mir. Seit dem Zeitpunkt, zu dem er mich erwartet, müssen Stunden vergangen sein. Glaubt er, dass ich getötet oder gefangen genommen worden bin? Bleibt er in seinem Wohnheim und vertraut darauf, dass ich es schon schaffen werde, oder plant er bereits aufzubrechen, um mich zu suchen? Ich sollte ihn wissen lassen, dass es mir gut geht. Aber ohne zu erfahren, ob Professorin Holt oder meine Kommilitonen mein Fehlen bemerkt haben, kann ich kein Risiko eingehen. Wenn ich jetzt zum Campus zurückkehren würde, würde ich vielleicht nie wieder eine solche Chance wie diese bekommen.

Ich straffe meine Schultern, gehe zu Raffe hinüber und stelle mich neben ihn, um zu zeigen, dass wir uns einig sind. Wir werden uns alle gemeinsam zum Rebellenlager begeben. Michal seufzt. »Das wird nicht funktionieren. Wir drei werden viel zu viel Aufmerksamkeit auf den Straßen von Tosu auf uns ziehen.«

Raffe lächelt. »Cia und ich kennen bereits den Weg zum Luftwaffenstützpunkt. Sag einfach, wo wir dich treffen können, und wir werden da sein.«

Dass Raffe den Ort des Rebellenlagers ohnehin schon kennt, gibt für Michal den Ausschlag. Er sagt, wir sollen ihn am Zaun in der Nähe eines revitalisierten immergrünen Baumes treffen, dessen Stamm von einem Kreis aus Steinen umringt ist. Sobald wir da wären, würde er uns zu einem Ort führen, von dem aus wir Symons Hauptquartier beobachten können, ohne selbst entdeckt zu werden.

»Wartet zehn Minuten, bevor ihr dieses Gebäude hier verlasst, und passt auf, dass euch niemand folgt.« An mich gerichtet, fügt er hinzu: »Es wäre besser, wenn sich diese Aufnahmen auch wirklich als das entpuppen, was wir brauchen. Ansonsten werde ich deinen Freund hier als potenziellen Verräter an Symon ausliefern.« Diese Drohung bleibt in der Luft hängen, als Michal durch die Tür hinausgeht.

»Na, das ist ja richtig toll gelaufen.« Raffe schaut auf seine Uhr und setzt sich. »Ich verstehe, warum du ihn magst. Macht so richtig Spaß mit ihm.«

Auch wenn mir Michal zu denken gegeben hat, verteidige ich ihn. »Michal hat die Auslese überlebt. Und er hat mir geholfen, dass ich meine ebenfalls unbeschadet überstehe. Wir beide werden alles tun, was nötig ist, um sie abzuschaffen.«

»Vielleicht würde er alles tun, aber du nicht. Du würdest niemals jemanden töten, weil er eine Bedrohung darstellen könnte.«

»Wie kannst du dir da so sicher sein? Sieh doch nur, was ich Damone angetan habe.« Sein Blut habe ich mir von den Fingern gewaschen, aber ich spüre immer noch, wie es mir über die Finger rinnt, und habe den metallischen Geruch in der Nase.

»Damone hat dich angegriffen. Du hattest alles Recht der Welt, dich zu verteidigen. Wenn du es nicht getan hättest, wärst du jetzt tot. Wenn ich deinem Urteilsvermögen nicht trauen würde, hätte ich dir wohl kaum die Waffe mitgebracht. Die einzige Frage ist nur noch, ob du weißt, wie man sie bedient.«

Ich umklammere den hölzernen Griff. Nur zu gut weiß ich, wie man sie entsichert, und ich erinnere mich an den Rückstoß und daran, wie ein Mensch die Augen aufreißt, wenn die Kugel, die man auf ihn abgefeuert hat, in den Körper eindringt und dem Leben ein Ende setzt. Die Narben an meinem Arm kribbeln.

»Ja«, sage ich und schiebe die Pistole in ein Seitenfach meiner Tasche. »Ich weiß, wie man schießt.«

»Gut.« Raffe blickt wieder auf seine Uhr und macht sich auf den Weg zur Tür. »Nach dem, was ich auf den Aufnahmen gehört habe, denke ich, du wirst dieses Wissen gut gebrauchen können, selbst wenn alles so verläuft, wie es dein Freund plant.«

Raffe fährt voran, als wir durch die sonnenbeschienenen Straßen von Tosu-Stadt radeln. Obwohl wir beide müde sind, schlägt er ein ordentliches Tempo an. Alle paar Häuserblocks weist er mich auf irgendwelche Besonderheiten hin, als wären wir auf einer Besichtigungstour unterwegs. Hin und wieder winkt er jemandem im Vorbeifahren zu. Ich verstehe, was er vorhat. Er will, dass man uns bemerkt und sich daran erinnert, dass wir zwei Universitätsstudenten den wunderbaren Tag genossen haben. Denn niemand, der uns sieht, würde vermuten, dass wir jemand anderen in den Tod geschickt haben und nun auf dem Weg sind, einen Teil der Regierung zu stürzen.

Meine Muskeln sind angespannt. Mein Puls rast, aber ich strahle und lache. Ich sage mir, dass sich am Ende alles, was ich getan habe, gelohnt haben wird. Die Aufnahmen sind der Beweis, nach dem die Rebellen suchen. Die Präsidentin wird sie dem Parlament vorspielen. Selbst die Unterstützer von Dr. Barnes werden keine andere Wahl haben, als für die Präsidentin zu stimmen und ihn aus dem Amt zu jagen. Die Auslese wird ohne Blutvergießen beendet werden. Niemand wird mehr sterben müssen.

Endlich erreichen wir den Zaun und suchen nach dem Baum, den Michal beschrieben hat. Ich entdecke ihn schließlich rund vierhundert Meter von der Stelle entfernt, an der Tomas, Raffe und ich beim ersten Mal eingestiegen sind. Wir verstecken unsere Fahrräder zwischen hohen Gräsern, klettern über den Zaun und warten auf Michal. Fünfzehn Minuten später sehen wir ihn am Horizont aus Richtung Süden kommen.

»Ranetta und die Anführer der anderen Fraktion haben verabredet, sich bald zusammenzusetzen, um den endgültigen Plan für ihren Angriff zu besprechen. Sobald das geschehen ist, werden sie damit anfangen, Positionen überall in der Stadt zu besetzen und sich mit den Rebellen unter den Universitätsstudenten und den Bürgern von Tosu-Stadt abzustimmen, die bereit sind, für diese Sache zu kämpfen. Symon hat vor, noch einmal um Frieden zu bitten. Er ist im Augenblick im Hauptquartier und versucht, sich irgendetwas einfallen zu lassen, womit er Ranetta und ihre Fraktion von ihrem Angriff abbringen kann. Ihr könnt nicht ins Hauptquartier, ohne gesehen zu werden, aber es gibt einen halb eingefallenen Schuppen ganz in der Nähe, der von Bäumen umgeben ist. Von dort aus habt ihr das Gebäude gut im Blick. Mehr kann ich nicht tun.« Michal streckt die Hand aus. »Ehe ich die Aufnahmen übergebe, will ich mal hineinhören.«

»Das kann ich gut verstehen.« Raffe greift in seine Tasche, holt den Rekorder hervor und drückt die Abspieltaste.

»Ich schätze, ich werde die letzte Strecke zu Fuß gehen müssen.«

Beim Klang meiner eigenen Stimme fahre ich zusammen.

»Keine Sorge, Cia … Du wirst nicht allein sein. Ich werde mit dir zusammen den letzten Rest laufen.«

Tomas.

»Das musst du nicht.«

Die Worte kommen mir bekannt vor. Ich schließe die Augen und versuche, mich an die Situation zu erinnern, in der sie gesprochen wurden. Ich sehe eine Straße vor mir. Ein kaputtes Fahrrad.

»Doch, das muss ich«, höre ich Tomas sagen. »Ich glaube, das ist der Moment, wo sich unsere Wege wieder trennen. Cia und ich wollen dich nicht aufhalten.«

»Lustig. Gerade wollte ich das Gleiche zu dir sagen.« Wills Stimme. Und dann ein Pistolenschuss.

Plötzlich bin ich wieder auf der Straße. Tomas bricht über mir zusammen. Seine Hände werden rot, als sich das Blut aus dem Einschussloch der Kugel über seine Finger ergießt.

»Was zur Hölle machst du denn, Will?«

Ich sehe Will wieder vor meinem geistigen Auge, der mich hinter seiner Waffe hervor angrinst. Ich spüre die Angst, als ich noch einmal zu verstehen beginne, dass ich von einem Freund verraten worden bin.

»Ist das nicht offensichtlich? Ich entledige mich meiner Konkurrenz. Ich habe doch nicht meinen Bruder verloren und bin so weit gekommen, nur um am Ende zu hören, ich sei nicht gut genug, um es an die Universität zu schaffen. Diese Entscheidung habe ich gleich am Anfang getroffen. Nur du willst einfach nicht sterben. Zum Glück waren einige der anderen schnell getötet, ehe mir die Armbrustbolzen ausgingen. Gill und ich sind beide ausgebildete Armbrustschützen und haben an Turnieren teilgenommen. Gill war zwar immer noch besser als ich, aber ich war ihm stets auf den Fersen.«

»Und du denkst, ich lasse jetzt zu, dass du mich erschießt? … Ich habe bereits bewiesen, dass ich nicht kampflos aufgeben werde.«

»Du bist schlau, Cia, aber du hast keinen Killer-Instinkt. Ich könnte mich jetzt umdrehen und einfach so davonspazieren, und du würdest mir nicht einmal hinterherschießen.«

»Wollen wir wetten? Na los, stell mich auf die Probe.«

Einen Moment lang ist alles still. Ich höre Tomas meinen Namen flüstern. Dann ist die Luft von Pistolenschüssen erfüllt.

Und ich erinnere mich.

Meine Knie geben nach, und ich umklammere einen Baumstamm, um nicht auf den Boden zu sinken, als der Damm bricht, den Dr. Barnes und seine Offiziellen auf irgendeine Weise errichtet haben, um meine Erinnerungen vor mir zu verbergen.

… Ryme bietet mir Getreidekekse an.

… Will und Gill sitzen am Abendbrottisch und lachen.

… Ich halte Malachis Hand, während das Leben aus seinem Körper rinnt. Sein Blut tropft auf den Fliesenboden, während die Offiziellen ihn aus dem Prüfungsraum der Auslese tragen.

… Ich springe über eine Brücke.

… Ich werde von mutierten Menschen gejagt. Klauen graben sich in meinen Arm. Entsetzliche Schmerzen mischen sich mit kaum bezwingbarer Angst, als ich mich umdrehe, feuere und töte.

»Cia? Alles in Ordnung mit dir?« Michals Stimme schneidet durch die Erinnerungen. Ich hebe den Blick und sehe ihn und Raffe mit ähnlich besorgten Mienen. Die Aufnahme ist inzwischen ausgeschaltet.

Ich hole tief Luft und zwinge meine Gedanken ins Hier und Jetzt zurück. Es wird noch Zeit genug sein, die Vergangenheit aufzuarbeiten. Sich zu erinnern. Jetzt geht es darum, dafür zu sorgen, dass das, worum es in diesen Erinnerungen geht, niemals wieder geschieht.

Ich straffe meine Schultern und sage: »Ja, mir geht es gut.«

Michal mustert mich kritisch, doch schließlich nickt er. »Ich muss diese Aufnahmen zu Symon bringen. Wenn die Präsidentin sie dem Parlament vorspielt, werden die Offiziellen keine andere Wahl haben, als gegen Dr. Barnes zu stimmen. Einige könnten vielleicht so argumentieren, dass die Taten auf diesen Aufnahmen von den Offiziellen der Auslese nicht gutgeheißen wurden, aber gegen die öffentliche Empörung hätten sie keine Chance.«

Bei der Vorstellung, dass Wills Verrat, Tomas’ Beinahe-Tod und mein Versuch, andere umzubringen, laut im Plenarsaal abgespielt werden, wird mir ganz schwummrig, aber ich schiebe meine Tasche auf der Schulter zurecht und gehe Michal und Raffe hinterher. Die Menschen werden von den Entscheidungen erfahren, die ich getroffen habe. Sie werden von den Dingen hören, die jeder Einzelne von uns getan hat, und darüber urteilen. Ein geringer Preis dafür, dass die Auslese abgeschafft wird, sage ich mir.

Zwei Mal bleiben wir stehen, weil wir in der Nähe Stimmen hören. Endlich erreichen wir den zerfallenen Schuppen, wo Michal uns zu warten bittet. Zwei vermoderte graue Holzwände stehen noch zwischen einer Gruppe gedrungener, verkrüppelter Bäume. Lücken in der Vorderwand, wo das Holz weggefault ist, ermöglichen uns einen guten Blick auf eine lange, asphaltierte Straße in vier- oder fünfhundert Meter Entfernung. Auf beiden Seiten davon stehen Gebäude. Einige wenige Rebellen hasten hin und her; über ihre Schultern haben sie lange, schwarze Gewehre geschlungen. Zeen ist nicht zu sehen, aber er ist dort. Irgendwo. Und schon bald wird er dank dieser Aufnahmen in Sicherheit sein. Wie wir alle.

Michal deutet auf ein Gebäude weniger als dreißig Meter von dem Ort entfernt, an dem wir kauern. Es ist ein kleines Backsteinhaus inmitten einiger Bäume.

»Niemand, der vorbeikommt, sollte euch beide ansprechen. Aber falls doch jemand fragt, tut einfach so, als wäret ihr neue Rekruten, die ein bisschen für sich allein sein wollen. Das sollte kein Problem sein.« Michal streckt Raffe die Hand entgegen, und dieser übergibt ihm seine Tasche. »Rührt euch nicht von der Stelle. Ich werde bald wieder zurück sein.«

Wir sehen durch die Löcher in der Wand zu, wie Michal durch die Bäume davongeht und im Innern des Backsteinhauses verschwindet. Nach zehn Minuten kommt er wieder heraus. Ich ziehe vor Schreck die Luft ein, als ein Mann mit grauen Haaren hinter ihm auftaucht.

Ich kenne diesen Mann.

Rasch schließe ich die Augen und gehe meine Erinnerungen durch. Dieser Mann stand während der Auslese auf der anderen Seite des Zauns. Er gab mir Essen und eine Droge, die mir dabei half, meine Familie zu beschützen, indem ich die Geheimnisse für mich bewahren konnte, die ich sonst während der Befragung ausgeplaudert hätte. Michal hat mir schon mal erzählt, dass ich Symon während der Zeit meiner Auslese getroffen hätte. Dies muss also Symon sein.

Er klopft Michal auf die Schulter und läuft neben ihm her in unsere Richtung. Als die beiden an unserem Versteck vorbeikommen, halte ich den Atem an und höre eine vertraute Stimme sagen: »Ich kann dir nicht genug dafür danken, dass du diese Aufnahmen direkt zu mir gebracht hast.«

»Ich hätte sie auch der Präsidentin übergeben, aber ich wusste, du würdest wollen, dass ich alles, was ich gefunden habe, erst mal zu dir bringe, Symon«, antwortet Michal. »Wenn die Präsidentin diese Aufnahme im Parlament abspielt, dann werden die Delegierten ihrer Gesetzesvorlage zustimmen. Dr. Barnes wird abgesetzt werden. Das kannst du Ranetta sagen, wenn du dich heute mit ihr triffst. Sie wird erleichtert sein zu hören, dass es keinen Grund für weiteres sinnloses Sterben gibt.«

Durch einen Riss in der Wand sehe ich, wie Symon seufzt. »Ich weiß, dass es so scheint, als ob diese Aufnahmen die Garantie dafür bieten, dass die Präsidentin die Abstimmung gewinnt. Aber ich habe die Erfahrung gemacht, dass man, wenn man mit den klügsten Köpfen zusammenarbeitet, damit rechnen muss, dass einige von ihnen Fragen stellen und anderer Meinung sein werden. Genau wie du.«

Mein Herz rast. Diese Worte. Ich habe sie schon einmal gehört, und sie klangen ganz genauso. Es war dieselbe Stimme, die sie aussprach. Und zwar in den frühen Morgenstunden, an Professorin Holt gerichtet.

Ich verändere meine Position, um einen besseren Blick auf Symon zu haben. Er schüttelt den Kopf und zieht eine kleine Pistole aus seiner Tasche. »Ich bin ein Experte darin, mich um solche Fragen und den Ärger, der daraus erwachsen kann, zu kümmern. Darum hat mir Jedidiah diesen Posten gegeben.«

Zwei Schüsse zerreißen die Stille. Michals Augen weiten sich. Er presst seine Hände gegen die Brust und sinkt auf dem Boden zusammen. Entsetzen steigt in meiner wunden Kehle auf, aber eine Hand über meinem Mund verhindert, dass mir auch nur ein einziger Laut entfährt. Ich schlucke den Schrei hinunter und höre, wie mir Raffe ins Ohr flüstert: »Beweg dich nicht. Du kannst ihm nicht mehr helfen.«

Er hat recht. Die Kugeln haben Michal mitten ins Herz getroffen. Er war tot, noch ehe er auf dem Boden aufschlug. Und obwohl ich das weiß, kostet es mich all meine Willenskraft, reglos hockenzubleiben, während das Blut ungehindert aus Michals Körper fließt. Nicht zu schreien. Nicht gegen den Mann vorzugehen, der Michal das Leben genommen hat. Ich ringe um jeden Atemzug, während Symon den Rekorder auf den Boden neben Michals leblosen Körper stellt, mit der Pistole darauf zielt und zwei weitere Male abdrückt. Dann hebt er das zerschossene Gerät auf, greift sich die Tasche mit den Aufnahmen und läuft zurück zum Haus, ohne Michal noch eines Blickes zu würdigen.

Ein Schluchzen löst sich von meinem Herzen. Tränen laufen mir übers Gesicht, als ich mich aufrichte und zögernd einen Schritt nach vorne mache. Ich will Michals Hand halten, so wie ich es für Malachi getan habe, aber Raffe zieht mich wieder zurück. Schweigend zeigt er auf zwei Männer, die aus Symons Hauptquartier kommen und rasch zu der Stelle marschieren, an der Michal liegt. Einer der beiden greift sich die Füße, der andere die Schultern. Gemeinsam schaffen sie Michals Leichnam fort.

»Los, komm.« Raffe packt meine Hand und zieht. »Wir müssen hier weg.«

Ich werfe einen letzten Blick auf den Boden, der mit Michals Blut getränkt ist. Tränen brennen in meinen Augen und beißen in meiner Kehle, während ich in meiner Tasche etwas suche. Als sich meine Finger um den Griff von Raffes Pistole schließen, drehe ich mich um und renne los.

Meine Füße fliegen über den Boden. Tränen nehmen mir die Sicht. Ich stolpere über Wurzeln und Schutt, aber ich falle nicht hin. Raffe hält meine Hand fest und sorgt dafür, dass ich mich immer wieder fange und weiterlaufe. Die Szene, die ich gerade mit angesehen habe, läuft ein ums andere Mal vor meinem geistigen Auge ab, und ich versuche, Michals Tod zu begreifen. Symon, der Anführer der Rebellen, die Dr. Barnes auf friedliche Weise entmachten und die Auslese abschaffen wollen, hat gerade einen Mord begangen, um dafür zu sorgen, dass dieser Plan fehlschlägt.

Warum?

Erst als sich meine Finger in den Zaun krallen, erinnere ich mich an Symons Worte und beginne zu verstehen: »Wenn man mit den klügsten Köpfen zu tun hat, dann muss man damit rechnen, dass einige die Richtung, die wir eingeschlagen haben, in Frage stellen.«

Die Auslese wurde ins Leben gerufen, um die besten und schlauesten jungen Menschen herauszufiltern und sie zu zukünftigen Anführern zu formen. Aber die besten Führer bilden sich ihre eigene Meinung. Sie wollen ihre eigenen Wege gehen. Wie ließen sich diese unterschiedlichen Ansichten besser unter Kontrolle halten, als wenn man den dazugehörigen Menschen das Gefühl vermittelt, sie würden gehört und ihre Ratschläge sogar befolgt werden? Wenn diejenigen, die eine Veränderung wollen, meinen, sie seien Teil einer Rebellion, gibt es für sie keinen Grund, selbst einen Aufstand anzuzetteln. Symon hat sie in dem Glauben gelassen, einem oder zwei Schülern wie mir während der Auslese zu helfen, und die Rebellen dadurch davon überzeugt, dass sie wirklich etwas bewegen. Symon ging es bei einer friedlichen Lösung nicht darum, dass auf diese Weise Leben gerettet würden. Es war eine Hinhaltetaktik, die dafür sorgen sollte, dass die Auslese in der Zwischenzeit ungehindert weitere Leben einfordern konnte. Es sollte nie zu einer Rebellion kommen. Jahr für Jahr Vorbereitungen für einen Aufstand. Und Jahr für Jahr ging das Sterben der Auslese-Kandidaten weiter.

Bis jetzt.

Nach so vielen Jahren des Ausharrens waren die Rebellen, denen Symon zur Geduld geraten hatte, nicht mehr länger bereit zu warten. Sie haben einen Angriff vorbereitet. Einen Angriff, von dem Symon und Dr. Barnes wussten. Wahrscheinlich haben die beiden die Rebellen sogar darin bestärkt, um diejenigen im Blick zu haben, die schwerer unter Kontrolle zu halten waren. Um die Auslese weiterlaufen zu lassen, damit auf diese grausame Weise die nächste Generation von Anführern bestimmt werden kann, auch wenn das bedeutet, ein Land in den Krieg zu stürzen.

Wenn nichts geschieht, um Symons Pläne zu vereiteln, dann werden mein Bruder, die Rebellen und Hunderte von ausgewählten Kandidaten während der Auslese sterben. Dr. Barnes und sein Team werden gewinnen.

Ich weigere mich, das zuzulassen.

Aber die einzige Möglichkeit, sie aufzuhalten, besteht darin, eine neue Rebellion anzuzetteln. Eine, die nicht unter Dr. Barnes’ Kontrolle steht.

Und dafür muss ich meinen Weg machen und die Anführerin werden, zu der mich die Universität formen will.

Tief in meinem Herzen höre ich Michals Stimme die Worte flüstern, die er vor Beginn der vierten Phase der Auslese zu mir sagte: »Du bist klug, Cia. Du bist stark. Es gibt Leute wie mich auf deiner Seite, die wissen, dass du es schaffen kannst. Bitte beweise mir, dass ich recht habe.«

Ich bin mir nicht sicher, ob ich das kann, aber ich muss es wenigstens versuchen.

Raffe und ich radeln schweigend zurück zur Universität, beide unter dem Schock der Ereignisse, die wir gerade haben mit ansehen müssen. Als unsere Fahrräder unter dem Tor hindurchgleiten, stecke ich meine Hand in die Tasche, um Tomas das Signal zu senden, dass ich zurück bin. Doch in meiner Tasche ist nichts. Mein Transmitter, mit dem ich dafür sorgen wollte, dass die Offiziellen der Universität meine Bewegungen nicht verfolgen können, ist fort! Und mit ihm der Schalter, über den ich Tomas erreichen konnte.

Wo habe ich sie verloren? Konnten Dr. Barnes und seine Helfershelfer während der ganzen Zeit, die wir nicht auf dem Campus waren, verfolgen, wo wir uns aufhielten?

Raffe scheint von meiner Besorgnis nichts mitzubekommen und schlägt vor, dass wir uns trennen. Er will zum Wohnheim fahren und sehen, ob Damones Abwesenheit einen Alarm ausgelöst hat. Ich soll fünfzehn Minuten hier ausharren und ihm dann folgen. Wenn die Lage sicher ist, wird Raffe neben dem Eingang auf mich warten.

Aber selbst wenn es keinen Aufruhr gegeben hat, könnte es sein, dass die Situation alles andere als sicher für uns ist, nämlich dann, wenn Dr. Barnes weiß, dass ich den Campus verlassen habe. Dass Raffe und Tomas bei mir waren. Ehe ich Raffe von dem Peilsender erzählen und ihn warnen kann, dass Dr. Barnes vielleicht informiert ist, strampelt er auch schon davon und ruft über die Schulter zurück, dass wir uns gleich treffen würden.

Ich sehe, dass meine Hand völlig verdreckt ist, und mache mich auf den Weg in die Bibliothek.

Meine Blicke huschen herum, denn ich halte Ausschau nach Freunden und Feinden, während ich mein Fahrrad neben dem Gebäude abstelle. Ich versuche, meinen Atem zu beruhigen, und gehe sofort zum Toilettenraum, wo ich mir den Schmutz von den Händen schrubbe und die Tränen von den Wangen wasche. Ich streiche meine Kleidung glatt, mache meinen Pferdeschwanz auf und entwirre die Haare mit den Fingern. Dann trete ich einen Schritt zurück und betrachte mich im Spiegel. Abgesehen von einem Grasfleck auf meinem rechten Knie, sind alle Spuren der vergangenen Stunden verschwunden. Mein Aussehen gibt keine Veranlassung nachzufragen, wo ich gewesen bin. Ich sehe ganz normal aus. Nur ist mir das Mädchen, das mich aus dem Spiegel anstarrt, seltsam unvertraut. Ich frage mich, ob ich es, wenn das hier alles vorbei ist, überhaupt noch erkennen werde.

Als ich wieder hinaus zu meinem Fahrrad gehe, spiele ich an dem Armband an meinem Handgelenk herum und sehe die Gesichter derer vor mir, die ihr Leben gelassen haben. Michal. Damone. Rawson. Zandri. Malachi. Ryme. Ein ungepflegter Junge namens Roman. Eine wunderhübsche Rothaarige namens Annalise.

Ein Gesicht nach dem anderen taucht auf. Zu einigen weiß ich keine Namen. Alle sind tot. Weitere werden folgen. Es sei denn, ich bin so klug, wie Michal glaubte.

Wenn Raffe noch weitere Aufnahmen besorgen kann, dann gibt es noch Hoffnung. Wenn nicht, dann wird die Präsidentin die Abstimmung verlieren. Am Ende dieser Woche schon könnten die meisten Rebellen, unter ihnen Zeen, getötet worden sein. Krieg könnte in der Stadt toben. Mir bleibt kaum Zeit, einen Plan zu machen und zu entscheiden, wem ich vertraue. Und wer mir vertrauen wird.

Tomas. Mein Herz sagt mir, dass ich ihn aus aller Gefahr heraushalten will. Aber ich kann das alles nicht ohne ihn schaffen, und ich weiß: Er wird es nicht zulassen, dass ich es allein versuche. Der einzige Weg, die Schatten loszuwerden, die uns verfolgen, liegt darin, uns ihnen gemeinsam zu stellen.

Doch ganz gleich, wie gerne ich das auch wollte: Tomas und ich werden das nicht allein bewältigen können. Wir brauchen weitere Hilfe. Aber von wem?

Raffe.

Er sagt, seine Schwester habe an den Einführungsprüfungen der Universität teilgenommen und sei durchgefallen. Sein Verlangen, sie zu finden, macht ihn zu einem natürlichen Verbündeten. Aber ich frage mich unwillkürlich, ob er nicht wie Will ist und uns am Ende verraten wird.

Kann ich Stacia und Naomy vertrauen? In meiner Erinnerung an die Auslese gibt es nichts, was mir sagt, dass ich es sein lassen sollte. Aber ich habe Stacias kaltes Lächeln vor Augen, als sie ihre Meinung kundtut, dass man nur solche Anführer auswählen sollte, die für einen Sieg alles tun würden, was notwendig ist.

Mein Wohnheim kommt in Sicht, und ich gehe in Gedanken Namen und Gesichter durch. Vic. Enzo. Brick. Kit. Will. Sie sind alle schlau. Einige haben Fähigkeiten, die uns nützlich werden könnten, wie ich weiß. Andere sind bereit, das Unfassbare zu tun, um zu überleben. Ich denke an Ian und frage mich, was er tun würde. Würde er mit der Rebellenfraktion gemeinsam zu den Waffen greifen, oder kann ich ihn davon überzeugen, auf meine Seite zu wechseln? Wenn ich Erfolg haben will, muss ich die Rebellen davon abhalten anzugreifen. Und dafür brauche ich jemanden unter ihnen, der mich mit Informationen versorgt oder meine Nachrichten übermittelt

Ich bleibe auf der anderen Seite der Brücke stehen. Raffe winkt mir in der Ferne – das Signal, dass ich unbehelligt zurückkehren kann. Aber ich bekomme das kaum mit, denn ich greife in meine Tasche und schließe die Finger um den Transit-Kommunikator. Zeens Gerät, das mich in die richtige Richtung gelenkt, meine Geheimnisse aufbewahrt und das mich gerettet hat. Ein Gerät, das dazu gemacht ist, mit einem Gegenstück zu kommunizieren, das aber leider zu weit entfernt ist, als dass man es erreichen könnte.

Oder könnte die Reichweite inzwischen genügen? Zeen wusste, dass ich sein Gerät mitgenommen hatte – vielleicht hat er das dazugehörige eingesteckt? Wartet er auf den richtigen Zeitpunkt, um zu mir Kontakt aufzunehmen? Oder darauf, dass ich ihn zu erreichen versuche?

Raffe winkt noch einmal, aber ich trete nicht in die Pedale. Stattdessen drücke ich auf den Rufknopf und sage verzagt: »Hallo.«

Aus Sekunden werden Minuten, während ich warte.

Schließlich schiebe ich den Kommunikator wieder in meine Tasche und fahre über die Brücke. Als ich mein Rad im Schuppen abstelle, halte ich nach Zeichen meiner Auseinandersetzung mit Damone Ausschau. Aber ich sehe nur Gras, das langsam ein sattes Grün anzunehmen beginnt. Bäume strecken sich dem Sonnenlicht entgegen. Der Frühling ist fast da und zeigt einmal mehr, wie das hartnäckige Bestreben der Menschen, der Welt die Hoffnung zurückzugeben, von Erfolg gekrönt sein kann.

Ich weiß nicht, ob ich bereit bin, eine Anführerin zu werden, oder ob ich den Krieg aufhalten kann, der alle bedrohen wird, die ich liebe. Doch als ich in mein Zimmer haste und die Tür hinter mir schließe, weiß ich, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun werde, um die Hoffnung unseres Landes und derer, die dafür kämpfen, am Leben zu halten.

Und in diesem Augenblick höre ich es. Statisches Rauschen. Eine gedämpfte Stimme. Ich will vor Erleichterung und Angst am liebsten weinen.

»Cia. Bist du da?«

Mir kommen die Tränen, als ich den Kommunikator aus der Tasche nehme und antworte: »Ja, ich bin hier.«

Ich hoffe nur, dass ich bereit bin für das, was jetzt unweigerlich kommen wird.

Table of Contents

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19