Kauffahrers Glück: Die Company-Kriege, Band 4 - Roman
Author: Carolyn J. Cherryh; Thomas Schichtel
Date: 2015-12-21T00:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction; Fantasy & Science Fiction
Description: Liebe in Zeiten des Company-Kriegs Sandor Kreja ist Kapitän eines kleinen veralteten Raumschiffs ohne Besatzung, der Lucy. Er ist ganz allein in den Weiten des Raums, zusammen mit seinem Computer, den er seit seiner Kindheit kennt – einer schrecklichen Kindheit, in der er als einziger einen Überfall auf das Schiff überlebt hat. Er bettelt diesseits und jenseits von Pells Stern um Fracht, und manchmal befördert er Schmuggelware. Doch dann lernt er in der Viking-Station Allison, die Tochter einer reichen Handelsfamilie, kennen. Er verliebt sich in sie und schwört, sie auf der Downbelow-Station h
Publisher: Heyne Verlag

Das Buch

Der Autor

Erstes Kapitel

Zweites Kapitel

Drittes Kapitel

Viertes Kapitel

Fünftes Kapitel

Sechstes Kapitel

Siebtes Kapitel

Achtes Kapitel

Neuntes Kapitel

Zehntes Kapitel

Elftes Kapitel

Zwölftes Kapitel

Dreizehntes Kapitel

Vierzehntes Kapitel

Fünfzehntes Kapitel

Sechzehntes Kapitel

Siebzehntes Kapitel

Achtzehntes Kapitel

C. J. CHERRYH

KAUFFAHRERS GLÜCK

Roman

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Das Buch

Sandor Kreja ist Kapitän eines kleinen veralteten Raumschiffs ohne Besatzung, der Lucy. Er ist ganz allein in den Weiten des Raums, zusammen mit seinem Computer, den er seit seiner Kindheit kennt – einer schrecklichen Kindheit, in der er als einziger einen Überfall auf das Schiff überlebt hat. Er bettelt diesseits und jenseits von Pells Stern um Fracht, und manchmal befördert er Schmuggelware. Doch dann lernt er in der Viking-Station Allison, die Tochter einer reichen Handelsfamilie, kennen. Er verliebt sich in sie und schwört, sie auf der Downbelow-Station hinter den feindlichen Linien wiederzutreffen. Mit seinem alten Frachter folgt er Allisons modernem Liner über Lichtjahre hinweg – und schafft es unter Einsatz seines Lebens. Er erhält einen neuen Auftrag – und muss feststellen, dass er nur als Werkzeug militärischer Interessen benutzt wurde …

Der Autor

Caroline Janice Cherryh, geboren am 1. September 1942 in St. Louis, Missouri, wuchs in Oklahoma auf und begann im Alter von zehn Jahren mit dem Schreiben von Science-Fiction-Geschichten, als ihr die Handlung ihrer Lieblingsserie »Flash Gordon« nicht mehr gefiel. Sie machte ihren Universitätsabschluss in Archäologie, Mythologie und Ingenieursgeschichte. Mitte der Sechzigerjahre unterrichtete sie Latein und Altgriechisch an der John Marshall High School in Oklahoma. In den Ferien schrieb sie Romane, die auf der antiken Mythologie und Geschichte beruhten. 1976 wurden ihre ersten beiden Romane veröffentlicht und legten den Grundstein für ihre erfolgreiche Karriere als Schriftstellerin, in der sie mehrfach mit dem Hugo-Award ausgezeichnet wurde. Sie lebt mit ihrer Frau im Bundesstaat Washington in den USA.

www.diezukunft.de

Titel der Originalausgabe

MERCHANTER'S LUCK

Aus dem Amerikanischen von Thomas Schichtel

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1982 by C. J. Cherryh

Copyright © 2015 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Das Illustrat

Satz: Thomas Menne

ISBN 9783641141042
V001

Erstes Kapitel

Ihre Namen lauteten Sandor und Allison … Kreja beziehungsweise Reilly. Reilly bedeutete etwas in den Ämtern und Bars der Viking-Station: Es war der Name der Kauffahrer des großen Schiffes Dublin Again, dessen Heimathafen Fargone war, angesehene Transportunternehmer auf einer Schleife rings um die Sterne der Union, Mariner und Russells, Esperance und Paradise, Wyatts und Cyteen, Fargone und Voyager und wieder zurück nach Viking. Reilly war ein Name, der unter Kauffahrern etwas besagte, und eine Macht, die in Rechnung gestellt werden musste, wo sie auch auftauchte.

Kreja bedeutete auf Viking nichts, hatte zu seiner Zeit nur auf dem fernen Pan-Paris und Esperance floriert; auf Mariner enthielt dieser Name unter einer Aliasbezeichnung erkleckliche Schulden, und dasselbe galt für Russells. Das Kreja-Schiff hieß gegenwärtig Lucy und war angeblich auf Wyatts zu Hause, also so weit entfernt wie überhaupt möglich und fast weiter, als es für einen so kleinen und alten Frachter sinnvoll war, der behauptete, Überschussfrachten für einen Konzern auf Wyatts zu transportieren. Der Zoll durchsuchte die Lucy immer, obwohl sie regelmäßig hier anlegte. Kleine sterntaugliche Schiffe, deren Besatzungen nicht intern blutsverwandt waren, sogar eines, auf dem tatsächlich nur zwei hagere Männer flogen … solche Schiffe wurden nicht sehr freundlich in Stationsdocks aufgenommen und erfuhren stets eine sorgfältige Überprüfung.

Die Lucy war als Frachter ausgewiesen, ein Ferntransporter, der eher kleine Frachten unabhängig von der eigentlichen Richtung des Konzerns transportierte, da der Konzern kein Büro auf Viking besaß. Sie war auch ein Fahrgastschiff, wenn ihr irgendjemand das Vertrauen schenkte – was niemand tat, obwohl die Anzeigetafeln das Angebot aufführten. Sie transportierte Kauffahrer, wenn sie welche fand.

Und auf diese Weise verlor Sandor Kreja auf Viking seine Besatzung, denn die Besatzung, ein alter humpelnder Säufer, der seine Passage mit Arbeit abbezahlt hatte, entdeckte das eigene Schiff im Hafen und machte sich dorthin auf den Weg, ohne auch nur ein ›Mit-Ihrer-Erlaubnis‹ zu verlieren. Der alte Mann hatte jedoch nur bis Viking unterschrieben; er war wegen eines Krankenhausaufenthaltes auf Voyager zurückgelassen worden und an nichts anderem interessiert, als sein Schiff einzuholen und sich wieder zu seiner Familie zu gesellen.

Dieser Weggang machte Sandor nervös, wie es alle derartigen Abgänge taten. Der alte Mann war neugieriger gewesen als die meisten seiner Vorgänger, hatte seinen Befehlen trotzend herumgeschnüffelt, seine Nase buchstäblich überall hineingesteckt – hatte gelogen, als er mit epischen Abirrungen davon erzählt hatte, wo seine Daisy überall gewesen war, welche Geschäfte abgeschlossen worden waren, was sie in den Kriegen und er in den Schlafheimen auf den Docks gemacht hatten, so unterhaltsam es auch war. Sein Fortgang ließ Sandor allein auf der Lucy zurück, wie zuvor schon, was er aber nicht öfter versuchen wollte, als er musste, denn es bedeutete, einen Frachter in sinnloser Müdigkeit zu führen. Was noch dazukam: – der alte Mann ließ ihn mit der nagenden Sorge zurück, dass er vielleicht etwas aufgestöbert hatte, und dass dank seines beträchtlichen Talents zum Geschichtenerzählen Berichte durch die Stations-Bars gingen, die von Eigentümlichkeiten auf der Lucy sprachen. Viking war seit dem letzten Anlegen der Lucy strenger geworden: Kriegsschiffe waren angekommen, und Gerüchte äußerten Vermutungen über Piraterie. Die Zeiten waren unruhig; und wenn man am falschen Ort auch nur ein wenig äußerte, konnte das bis zu den Stationsämtern durchdringen. Vielleicht, überlegte Sandor, war es an der Zeit, weiterzufliegen.

Aber er hatte sich mit faulen Tricks einen Platz auf der Verladeliste gesichert, was bedeutete, dass man seine Tanks füllen und ihm eine Fracht übertragen würde, wenn es ihm nur gelang, seine Nervosität zu unterdrücken und sich davor zu hüten, auf diesem Rundflug Argwohn zu erregen. Gefälschte Papiere wiesen ihn und die Lucy als zu Wyatts Sternhaus gehörig aus, das kleinere, zinsbringende Konten auf Viking und Mariner hatte, außerhalb seines eigentlichen Gebietes – ein für den Notfall geschaffener Fond, falls jemals eines seiner Schiffe von einem der regulären WSH-Häfen umgeleitet werden musste. Es war jetzt sein siebter Aufenthalt hier mit denselben gefälschten Papieren – tatsächlich konnte er sogar vorhersehen, dass einmal die Zeit kommen würde, wenn die Stempelbögen in dem Buch voll waren und die Station demzufolge seine Papiere erneuern musste, eine Schwelle, die er schon früher überschritten hatte und die das Leben stets für eine Zeitlang sicherer machte … bis vielleicht einmal eine erforderliche Reparatur seine Mittel überschritt und die Fragen scharf wurden und engere Kreise zogen.

Er war kein Pirat: die Lucy war zu klein für Piraterie und ihre eher kleine Bewaffnung ein Witz. Seiner eigenen Meinung nach war er nicht einmal gänzlich ein Dieb, denn er sahnte gerade genug ab, um seinen Betrieb weiter betreiben zu können, aber nie etwas in großem Maßstab. Er lieferte seine Frachten dort ab, wo sie hingehörten, und überbrachte das Geld korrekterweise auf die WSH-Konten. Er machte sehr wenig Gewinn, soviel war sicher, und dieser geringe Gewinn konnte direkt auf die Verlustrechnung gesetzt werden, wenn die Lucy ohne Fracht im Dock festgehalten wurde oder wenn sie eine größere Reparatur brauchte. Darin lag auch der Grund, warum kein Konzern eine ehrliche Bewerbung von ihr akzeptieren würde. Sie war klein und beförderte kleine Frachten, und das über zu große Entfernungen, Entfernungen, die von den größeren Schiffen viel rascher zurückgelegt wurden. Hin und wieder war sie auf Viking in die roten Zahlen geraten, Verluste, die einen unabhängigen Transporteur ruiniert hätten, der nicht die gefälschten, kreditverschaffenden Papiere besaß. Aber alles, was eine große Gesellschaft im Stil des WSH zur Kenntnis zu nehmen pflegte, wenn das Wirtschaftsjahr abgeschlossen wurde, war, dass der Hauptfond weder abgenommen noch zugenommen hatte. Solange die Lucy zum Jahresende zurückzahlte, was sie herausgenommen hatte, konnte der Überschuss auf ihrem illegalen Betriebskonto bleiben, um das zukünftige Auf und Ab ihres Gewinns zu mildern. Das WSH war über Lichtjahre und Zeitverzögerungen hinweg verbreitet. Alarmsignale verbreiteten sich nur zur Zeit der Buchprüfung in seinem System … und Sandor verspürte nicht die geringste Neigung, über kleine Diebstähle hinauszugehen, hatte nicht die Absicht, nach Profiten zu streben, die vielleicht dazu führten, dass er erwischt wurde. Er war siebenundzwanzig Jahre alt und unwahrscheinlich reich, wenn man berücksichtigte, dass er der einzige verbliebene Erbe eines Sternfrachters war, wie klein auch immer, einstmals ein legitimes Handelsschiff, bevor der Kompaniekrieg Piraten auf die Bühne geführt hatte, die es angehalten und geplündert hatten, wonach überwiegend nur eine entleerte Hülle geblieben war, die fast nur noch Tote beherbergte. Jetzt überlebte die Lucy eben, so gut es ging, durch den Einfallsreichtum ihres Eigners, der unter einer Vielzahl von Namen und Nummern arbeitete und mit einer ganzen Serie von gefälschten Papieren. Ein Ausverkauf war mittlerweile nicht mehr möglich: seine Schwindeleien würden ihn einholen und sogar die dreißig Silberlinge verzehren, die er für sein Schiff bekommen konnte. Noch schlimmer, er würde auf der Station festsitzen und zuschauen müssen, wie die Lucy in der Hand irgendeines örtlichen Konzerns kam und ging – oder wie sie sogar abgewrackt wurde, weil sie einhundertundfünfzig Jahre alt war und ihre Teile möglicherweise wertvoller als ihre Dienste.

Also hielt er sie in Betrieb. Sie gehörte ihm auf eine Weise, die kein von Stationsleuten geführter Konzern begreifen konnte. Er war in ihr geboren und in ihr aufgewachsen, hatte keine Vorstellung, wie das Universum sein würde ohne das Schiff um ihn herum, und er hatte auch nicht vor, es jemals herauszufinden. An dem Tag, an dem er die Lucy verlor (und es konnte jeden Tag passieren, wenn einer der Stationsbeamten mit einem Beschlagnahmebefehl von irgendwoher aufkreuzte, oder wenn ein scharfäugiger Docksvorsteher oder Zollbeamter auf die Idee kam, seine Papiere genauer zu überprüfen), an dem Tag, überlegte er, würden sie ihn umbringen müssen. Aber sie würden ihn ganz schnappen, wenn sie konnten, weil das Stationsgesetz unerbittlich menschlich war und weil die Union so wenig vom Niederschießen auf den Docks hielt wie von Diebstählen. Sie würden ihn in den Tank stecken und seinen Verstand umbauen, damit er hinterher dabei glücklich sein konnte, Böden zu wischen und einen sesshaften Lebensunterhalt zu verdienen, ein mustergültiger Bürger der Union.

Stationen machten ihm Angst, dass ihm die Spucke wegblieb.

Und dieser redselige alte Mann, der zu seinem Schiff zurückgekehrt war, machte ihm Angst.

Aber schon vor langer Zeit hatte er sich überlegt, dass das Schlimmste, was er sich selbst antun konnte, darin bestand, angsterfüllt auszusehen, und der schnellste Weg, Verdacht zu erregen, war, sich defensiv zu verhalten oder während des Aufenthaltes im Dock im schützenden Innern der Lucy zu bleiben, wenn jeder normale Kauffahrer die Chance nützen würde, durch die Dockbars zu ziehen, den ganzen langen Bogen voller Kneipen und Schlafheime entlang.

Er hatte ein glattes Gesicht und machte eine gute Figur mit seiner hageren blonden Erscheinung, mit der er wie nur irgendein Buchhalter oder Bankier der Station wirkte, der durch die Bars zog – wenn man davon absah, dass die Hagerkeit durch Hunger hervorgerufen wurde und das an den Augen zu erkennen war, so dass er viel lachte, wenn er die Bars erforschte, um den Eindruck zu machen, er habe reichlich Kredit, und manchmal auf jemand anderes Kosten einen Drink zu bekommen. Und diesmal – diesmal, weil sein Leben davon abhing … hatte er mehr im Sinn als nur einen freien Drink oder eine Mahlzeit auf Kredit irgendeines anderen Konzerns. Er brauchte einen Raumfahrer, irgendeinen, jeden – mit dem richtigen Gespür für kleine Diebstähle, der auf lügnerische Weise beschwatzt werden konnte, an Bord zu gehen, dem man gleichzeitig vertrauen konnte, dass er nicht an den falschen Stellen redete. Das war eindeutig gefährlich. Kauffahrteischiffe befanden sich normalerweise in Familienbesitz, und alle an Bord trugen denselben Namen, wurden auf einem Schiff geboren, um meist auf diesem Schiff auch wieder zu sterben. Wenn Kauffahrer strandeten, dann nur für einen einzigen Flug, wie der alte Mann, den er im Krankenhaus gefunden hatte; oder, falls sie für immer an Land gesetzt worden waren, dann weil die eigenen Familien sie ausgestoßen hatten oder sie sich freiwillig von ihnen getrennt hatten, weil sie nicht mit ihnen leben konnten. Manche von den letzteren waren streitsüchtig und manche auch kriminell; er, Sandor, war ein einzelner Mann und musste manchmal auch schlafen – was der Grund war, warum er überhaupt eine Hilfskraft auf dem Schiff brauchte. Er durchforschte die Winkel der Bars, durch die er auf dem langen Grün-Zonen-Dock von Viking zog, wobei er versuchte, die Soldaten und die Polizei nicht zu sehen, die stärker vertreten waren als üblich, und hielt ständig Ausschau nach Leuten, die so hungrig aussahen wie er selbst, wiewohl er wusste, dass sie ihr Elend ebenso verbergen würden, wie er es tat, und auch, dass dieser, wenn er den Falschen wählte, der auch nur eine Spur zuviel Diebesfreude im Sinn hatte, ihm einfach auf irgendeiner Wache irgendwo in einem verlassenen Bereich des Dazwischen die Kehle durchschneiden würde, um die Lucy für die Zwecke zu übernehmen, die ihm vorschwebten.

Es geschah am ersten Tag seiner Streifzüge auf den Docks, während er die Rolle des ehrlichen Handelskapitäns spielte und eine Handvoll Scheine tätschelte, die er auf das gefälschte Konzernkonto bekommen hatte, dass er zum ersten Mal Allison Reilly sah.

Da stand die Geschichte zu lesen: das Kleeblatt und die Sterne auf dem Ärmel ihres silbernen Overalls, die Aufnäher der besuchten Welten aus der ganzen bekannten Galaxis, der geschmeidige hochgewachsene Körper an der Bar, dessen Rücken ihm zugewandt war, und eine Haarflut wie der Atem des Weltalls selbst im matten Neonlicht.

In seinen alkoholvernebelten Augen brachte ihm der Anblick dieser Hüftkurve und geschwungenen Glieder schmerzlich das Bild von Schlafheimen ins Bewusstsein und ein anderes seltenes Bedürfnis seiner Existenz – eine viel schwieriger auszuführende Täuschung als das Fälschen von Papieren, und weit gefährlicher. Tatsächlich hatte er bislang ohne Frauen gelebt, abgesehen von einer stark betrunkenen systeminternen Kauffahrerin eines Nachts auf Mariner, als er noch hohen Stand und gesichertes Leben gehabt hatte, – und das war auch der Grund dafür, wieso Mariner seinen Namen kannte und auf seine Rückkehr lauerte. Und eine andere Systeminterne davor, bei der er gehofft hatte, sie würde im Guten seine Partnerin werden: das hatte ihm Esperance gekostet, als es schiefging. Er war einsam, denn die einzigen Frauen für Kauffahrer waren Kauffahrerinnen, die unvermeidlicherweise Verwandte hatten; und Kauffahrer waren im allgemeinen eine weit ernstere Gefahr für seine Existenz, als die Haltung von Stationen. Stationen waren fest mit ihren Sternsystemen verbunden und gaben nur selten Berichte über geringfügige Kriminalität an andere Stationen weiter, aus denselben Gründen, warum die großen Konzerne sich nur selten Sorgen um ferne und kleine Konten machten. Aber wenn man es aus irgendeinem Grund mit einer Kauffahrerfamilie verdarb, dann würde sich die Nachricht davon verbreiten und einen von Stern zu Stern jagen, jede Station und jede von Menschen besiedelte Welt vor einem warnen, so dass man sterben musste oder einen schließlich irgendeine Station packte und geistig manipulierte, was in Sandors Augen dasselbe war. Er hatte nichts mehr mit Frauen; solchen Annäherungsversuchen hatte er abgeschworen.

Aber in den für ihn endlosen Nächten gab er sich Träumen hin, da er siebenundzwanzig war und fast immer allein. Und bei diesem Anblick im Silberoverall vor ihm vergaß er den alten Mann mit den zerlumpten Ellbogen, an den er sich anzupirschen versucht hatte, vergaß auch den mit den leeren Stellen, wo sonst Ärmelaufnäher zu finden waren, vergaß schließlich den blutjungen Kurzstreckenflieger, der wieder eine andere und sicherere Aussicht geboten hatte. Er starrte auf diesen schlanken Rücken und erblickte im Strom des Haares eine Nacht, in der Sterne brannten – sah aber gleichzeitig auch den Arm auf der Bar mit dem Kleeblattaufnäher der Reillys, der grün in dem grünen Neongleißen brannte, das von den Lampen über der Bar stammte, und dieser Aufnäher besagte ihm, dass sie unter Kauffahrern eine von allererstem Rang war, eine Prinzessin mit einem Namen, der Kredit hatte, wo es ihr gefiel, die weit reiste und tat, was sie tun wollte. Nichts vom Format der Lucy hatte eine Chance gegen die Dublin Again, dieses große und moderne Wunder, hinter dessen Namen saubere Korridore standen und saubere Overalls und angehäufter Kredit in Stationskonten von Cyteen bis Pell. Diese Frau wurde von anderen Dublinern begleitet, Vettern oder Brüdern, großen dunkelhaarigen Männern verschiedenen Alters. Er sah sie in einem Nebel neben ihr und wie sie mit ihr redeten; und ihr Arm hob das Glas, und ihr Haar wippte mit dem Funkeln des wechselnden Neons wie eine Ansammlung roter Sterne … dann drehte sie den Ellbogen, um das Glas abzusetzen, und ein zweites Mal wirbelte die sternenhelle Nacht.

Ah, betete er verschwommen zu Gott, denn er wollte ihr Gesicht nicht sehen, weil sie vielleicht überhaupt nicht schön war, und er konnte rechtzeitig wegsehen und diesen schönen Rücken und diese Haarwolke in seinen eigenen alkoholvernebelten Traum verwandeln, der ihm auf den langen Wachen Gesellschaft leistete – solange sie eben kein Gesicht hatte. Aber er war zu gelähmt, um sich zu bewegen, und mit jener selben langsamen Bewegung drehte sie sich gänzlich herum und schüttelte die lebendige Nacht aus ihrem Gesicht, das im wechselnden Neonlicht gerade blau leuchtete.

Und damit war er gefangen, denn er vergaß zu lachen und vergaß überhaupt alles, was er in dieser Bar machte, starrte mit offenem Mund und aus Augen, die zeigten, was sie immer zeigten, wenn er gerade nicht lachte – und er wusste es, denn sie sah plötzlich verärgert aus. Sie erhob sich abrupt von der Bar, eine Bewegung, die seine Augen auf das A. REILLY zogen, das auf das blaugesprenkelte Silber einer Brust genäht war, während sie ihn von oben bis unten betrachtete und dabei nach dem abgewetzten braunen Overall und dem durchschnittlich wirkenden und obendrein gelogenen E. STEVENS auf seiner Brusttasche einschätzte, und nach der knalligen Nymphe mit dem Lucy-Band auf seinem Ärmel … die Nymphe war ein Standardprodukt aus Läden, die solche Dinge verkauften. Sie dekorierte zahllose Schiffe und Ärmel, kahl und mit Sternen umgürtet und lieblos bestickt mit dem leeren Namensband, auf das jeder beliebige Schiffsname genäht werden konnte. Systeminterne Transporteure benutzten sowas. Auch Bergleute. Und er, denn es war genau das, was er sich leisten konnte.

Sie starrte ihn für eine geraume Weile an, drehte sich dann um und kramte in ihrer Tasche … ihre Mannschaftsgefährten waren weggegangen, und sie hielt inne, um einen kurzen Blick auf einen zu werfen, der sich gemächlich an eine Frau aus einer anderen Besatzung in einer entfernten, matt erleuchteten Ecke heranpirschte. Sie warf einen Schein auf die von feuchten Rändern bedeckte Theke und ging allein zur Tür, während Sandor dort stand und dem bezaubernden Rücken hinterherstarrte, zusah, wie diese Wolke der kosmischen Nacht in den ewigen Tag des Docks draußen trat.

Er rief eilig nach dem Barkeeper und bezahlte – ohne Trinkgeld zu geben, was dem Mann ein Stirnrunzeln entlockte, aber Sandor war daran gewöhnt. Er hastete hinaus und versuchte doch dabei, nicht so zu wirken, als habe er es eilig, denn er dachte an die Vettern der Frau, und er war nicht darauf aus, sie auf seiner Fährte zu haben. Sein Herz raste und seine Haut zeigte diese heiß-kalte Rötung, die zum Teil von schierer Lust herrührte und zum Teil von nackter Angst. Und diese Angst wurde hervorgerufen durch die Gefährlichkeit dessen, was er hier tat, wo auf den Docks eine solche Spannung herrschte, während die Polizei alles im Auge behielt, wozu sie die Kauffahrer nie aufgefordert hatten.

Er hatte sich während der einsamen Jahre etwas erträumt, das … er konnte sich nicht mehr daran erinnern, ob der Traum verschieden war von dem, was er lebendig vor sich hatte stehen sehen, denn all diese Phantasien der Einsamkeit waren ermordet, waren bei diesem Zusammentreffen einem kalten bleichen Tod zum Opfer gefallen, denn er hatte die eine, strahlende Vision seines Lebens erblickt. Sie würde ihn für immer schmerzen … um so mehr, wenn er es nicht schaffte, bei hellerem Licht zu entdecken, dass ihr Gesicht einige alles tilgende Makel hatte, wenn er nicht erreichen konnte, dass sie selbst seine Vorstellung und gleichzeitig auch seine Hoffnungen beseitigte und ihm seinen gesunden Menschenverstand zurückgab. Wenn du es nicht versuchst, hämmerte es fortwährend in seinem Gehirn, wirst du es nie herausfinden. Ein anderes, matteres Ich sagte ihm ständig, dass er betrunken sei, und wieder ein anderes verfluchte ihn dafür, dass er alles verlieren würde, was er besaß. Aber das Ich, das die Herrschaft innehatte, unterrichtete ihn lediglich davon, dass er hier draußen im Gleißen der Dockslampen verloren war, dass sie eine andere Bar oder einen Laden irgendwo in der Nähe aufgesucht hatte.

Er sah sich um, blickte über die nach oben verlaufende Dockskrümmung hinweg, verborgen hinter Sektionsbögen und bevölkert von Hunderten von Passanten, misshandelt von Musik und hellen Lichtern und den Geräuschen arbeitender Maschinen. Die hohen Metallskelette von Signalbrücken führten ganze Stränge von Schläuchen zu den zahlreichen beleuchteten Höhlen, bei denen es sich um Schiffseingänge handelte, aber mit Gewissheit hatte sie nicht genug Zeit gehabt, um einen davon zu erreichen. Also ging er nach rechts zur nächsten Bar in der Reihe, sah sich vom Eingang aus im matt erleuchteten, nach Alkohol riechenden Innenraum um, was ihm die Aufmerksamkeit eintrug, die er niemals haben wollte. Er wich wieder nach draußen zurück und versuchte es mit der nächsten, dann mit der dritten … die viel schicker war – die Art von Bar, die vielleicht von Bürgern der Station besucht wurde oder Militärs, die die Luft der Docks schnuppern wollten.

Sie war hier … allein, saß inmitten des silbernen Luxus, der hier herrschte, auf der Kante eines Barhockers. Ein Hauch von Kauffahrerleben war hier zu spüren, den zu erleben Stationsbewohner in diese Dockbar kamen, ein Hauch von Exotik und Gefahr. Und vielleicht war ein Stationsbewohner das, wonach sie Ausschau hielt, irgendein gepflegter Bankier, irgendein Firmenvertreter oder sonst jemand, bei dem sie ein riskantes Glücksspiel betreiben konnte, um die Art von Insiderinformationen zu erhalten, die die großen Schiffe regelmäßig erhielten und solche wie die Lucy niemals. Oder vielleicht wollte sie nur die Art feiner alkoholischer Getränke oder von weltgewachsenem Luxus, zu der sie ein Einwohner möglicherweise einlud, was manchen Leuten eben gefiel. Er war entmutigt. Er stand einfach diesseits des Eingangs und entdeckte, dass er sich an einem Ort befand, wie er ihn normalerweise mied, wo Drinks dreimal soviel kosteten, wie sie wert waren, und er soweit davon entfernt wie nur möglich, das tun zu können, was er eigentlich tun sollte – nämlich einen Kopiloten zu finden in den verzweifelten Schwierigkeiten, in denen er steckte.

Sie erblickte ihn. Er starrte zurück inmitten dieser polierten und zu teuren Kneipe und verspürte den Wunsch, wegzulaufen.

Aber weil er das Weglaufen noch nie geschätzt hatte und weil er auch ein Stück nüchterner war als noch einen Augenblick zuvor, und weil er obendrein darauf beharrte, für seine Dummheit zu leiden, ging er ein Stück näher heran, hielt dabei die Hand in die Tasche gesteckt und befingerte die wenigen Geldscheine, die er noch besaß, wünschte sich, die hiesigen Preise seien auf Schildern ausgewiesen.

Sie hatte den Ellbogen auf der Theke liegen und machte ganz den Eindruck, als gehörte sie hierhin; und er hatte keine Deckung mehr, jetzt nicht mehr, wo sie ihn erkannt hatte, ein Mann mit einem bedeutungslosen Namenssticker auf dem Ärmel und ohne die Möglichkeit zu behaupten, er sei zufällig hier. Noch nie in seinem Leben hatte er sich derart nackt gefühlt, nicht einmal, wenn er mit gefälschten Papieren Polizisten gegenüberstand.

»Möchten Sie einen Drink?«, fragte er, aus der Tiefe seiner Originalität schöpfend.

Sie war – vielleicht – in den mittleren Zwanzigern. Sie zog allein durch die Bars mit diesem Kleeblatt auf dem Ärmel, und sie befand sich dabei in Sicherheit: niemand beraubte einen Dubliner in einem Nachtasyl und konnte noch planen, weiterzuleben. Vielleicht hatte sie vor, sich stark zu betrinken und jemanden zu schnappen, der ihr gefiel, wenn ihr überhaupt jemand gefiel; vielleicht war sie auf Informationen aus und vielleicht würde sie ihn gerne loswerden, um ihre Suche nicht durch Inkonsequenz selbst zu behindern. Sie war gefährlich, und keineswegs nur für seinen Stolz und für seine Träume.

Sie deutete auf den Hocker neben sich, und er kam herbei und ließ sich darauf nieder, mit einer gewaltigen Taubheit in der Körpermitte und schwitzenden Handflächen. Er blickte nervös zu dem Barkeeper auf, der zu ihnen kam und ihn mit schmalem Blick musterte. »Wählen Sie«, sagte Sandor zu A. Reilly, und sie hob das Glas, das sie schon fast ganz geleert hatte. »Zwei«, brachte er dann heraus, und der Barkeeper ging davon.

Zwei, überlegte er, konnten teuer werden. Es konnten sehr gut die teuersten Drinks werden, die er je bestellt hatte, falls eine unbezahlte Barrechnung auch Fragen nach dem Rest seiner momentan unsicheren Finanzen hervorrief. Er blickte mit echter Verzweiflung in A. Reillys Mitternachtsaugen, und der Gedanke formte sich in seinem Kopf, dass eine Verhaftung nur um ein Geringes schlimmer sein würde als das Eingeständnis der Armut in Gegenwart einer Dublinerin.

»Lucy«, las sie seinen Aufnäher laut ab, neigte dabei den Kopf, um einen Blick auf die Seite seines Armes werfen zu können. »Systemintern?«

»Nein«, sagte er, während ihm Hitze ins Gesicht stieg. Seine Entrüstung trug ihm zumindest ein kurzes Heben ihrer Hand ein und Missbilligung der Frage, die sie gestellt hatte, denn ein Sprungschiff war ein bei weitem anderes Unternehmen als die systeminternen Frachter und Minenschiffe. In diesem Sinn wenigstens gehörten die Lucy und die Dublin in dieselbe Kategorie.

»Welches ist dann Ihr Heimathafen?«, fragte sie, entweder, um der Stille den Gnadentod zu geben, oder auch nur aus sinnvoller Vorsicht bei ihren Kneipenkontakten. »Dieser hier?«

»Wyatts«, sagte er. Der Barkeeper kehrte mit zwei Drinks zurück und zögerte, widmete ihm die Art Blick, die besagte, dass er gerne einen Kreditschein sehen würde, ginge es nur um ihn allein, ließ aber dann die Augen nachdenklich über den Kleeblattaufnäher schweifen und zog sich schweigend zurück. Sandor nahm beide Gläser und schob eines zu A. Reilly hinüber, die gerade bei ihrem ersten in den letzten Zügen lag.

»Danke«, sagte sie. Er begrenzte seine Schlucke auf weniger, als er eigentlich wollte, hoffte, es in die Länge zu ziehen und dabei sie zu bremsen, denn in einer solchen Kneipe wurden höhere Trinkgelder gegeben, als er für Mahlzeiten auszugeben pflegte.

Und verzweifelt versuchte er, sich irgendeine beiläufige Frage auszudenken, die er ihr in Erwiderung stellen konnte. Aber er schaffte es nicht, denn jedermann wusste, wo die Dublin zu Hause war, und mehr zu fragen, hätte sich nach Schnüffelei von jemandem angehört, wie er einer war.

»Schon lange hier?«, fragte sie.

»Drei Tage.« Er stürzte sich erleichtert auf diese Frage. »Habe vor, meine Tanks zu füllen und Fracht an Bord zu nehmen. Von hier aus geht es nach Fargone. Ich habe kein großes Schiff, aber es ist meines, frei und unbelastet. Ich komme zur Zeit etwas voran. Versuche, hier eine Besatzung zu finden.«

»Oh.« Ein leises, flaches ›Oh‹. Es bedeutete ein Erkennen der Klasse, zu der er gehörte.

»Ich bin legitimiert. Ich hatte nur bislang einiges Pech. Sie kennen nicht zufällig irgendeinen ehrlichen Fernspringer, der hier gestrandet ist, oder?«

Sie schüttelte den Kopf, hatte immer noch diesen Ausdruck in den Augen, der von Wachsamkeit gegenüber ihrem uneingeladenen Trinkgefährten kündete. Manchmal bedeuteten solche Schiffe ohne Besatzungen und solche Annäherungen in Kneipen, dass Piraten spionierten; und selbst die riesige Dublin musste sie fürchten. Er erkannte, wie dieser Gedanke in ihr entstand, sah einen Ruf nach Behörden voraus, die auf der Stelle aufsprangen, wenn ein Dubliner Alarm brüllte. An einem nahestehenden Tisch saßen Flottenoffiziere vor ihren Gläsern. Die Sicherheit war draußen auf den Docks massiv präsent, während Gerüchte von einem Unternehmen gegen die Piraten kursierten; andere sagten jedoch, es habe mit Pell zu tun, der Station über Downbelow bei Pells Stern, oder interzonalen Streitigkeiten, oder es würde einfach nur nach Schmugglern gesucht. Er lächelte verzweifelt.

»Piraten«, sagte er. »Schon lange her … Meine ganze Familie ist tot; und meine angeheuerte Besatzung hat mich überfallen und fast völlig ausgeraubt, ein ums anderemal. Sie wissen ja, was man so auf den Docks anheuern kann. Man hat dabei keine Sicherheit. Aber mir bleibt keine Wahl.«

»Oh«, sagte sie, aber es war ein besseres ›Oh‹ als das letzte, weil diesmal unbestimmt. Ein Stirnrunzeln grenzte an Sympathie und an gefährliche Neugier. »Nein, ich kenne niemanden. Manchmal kommen Leute zu uns, die sich als Aushilfskräfte einschreiben wollen, aber wir nehmen sie nicht, und auf Viking habe ich von niemandem gehört, der es versucht hat. Tut mir leid. Wenn die Stationsregistratur sie nicht aufführt …«

»Ich würde keine Einheimischen nehmen«, sagte er, versuchte es dann aber doch mit der Wahrheit. »Doch, ich würde es, wenn ich dann planmäßig fortkäme. Auf jeden Fall gehört die Lucy mir, und ich war dabei, aussichtsreiche Kandidaten zu suchen, nicht …«

»Sie beurteilen mich als aussichtsreich?«

Sie machte sich über ihn lustig. Das war zumindest besser als Argwohn. Er grinste und schluckte seinen Stolz hinunter. »Ich könnte Sie sicher nicht überreden, oder?«

Sie lachte lauthals, und sein Herz schlug um so heftiger, denn er wusste, welches Spiel sie momentan spielte. Es war das älteste Spiel der Kauffahrer, abgesehen vom Handel selbst, und die Tatsache, dass sie der Wendung des Gesprächs in guter Stimmung folgte, ließ ihn vor Hoffnung so warm werden, dass er schwitzte. Er nahm einen zweiten Schluck aus dem vergessenen Glas und sie einen gesunden Zug aus ihrem zweiten. »Haben Sie Ihre Mannschaft hier verloren?«, fragte sie. »Sie sind sicher nicht allein hergekommen.«

»Ja. Habe ihn hier verloren. Er war im Krankenhaus gewesen und hatte für eine Passage angeheuert, hier dann sein Schiff eingeholt, und das war es dann.« Er trank und beobachtete bestürzt, wie sie jemandem zuwinkte, den sie kannte, ein unauffälliger Wink zu einem Mann mit dunklem Bart, der leichten Schrittes herankam, dann für einen Moment neben ihnen stehenblieb.

»Alles klar«, sagte sie. Er war auch ein Dubliner, älter als sie und grimmig. Das Kleeblatt und die Sterne auf seinem Ärmel waren deutlich zu erkennen, und obendrein trug er einen Kragenstreifen. Sandor regte sich nicht unter der harten Musterung durch diese dunklen Augen, das Gesicht zu etwas verspannt, was nicht ganz ein Lächeln war. Der ältere Mann blieb noch kurz, gerade genug, um die Warnung deutlich zu machen, und ging dann wieder zur Tür hinaus.

Sandor starrte ihm hinterher, drehte sich dabei leicht auf dem Hocker, war immer noch erregt … wandte sich dann wieder um, mit einem Gefühl, dass A. Reilly über sein Unbehagen amüsiert sein würde. Sie war es.

Sie führte sich den zweiten Drink ein drittes Mal zu Gemüt. Ihre Wangen wirkten gerötet. »Welche Art Frachten nimmt Ihre Lucy? Allgemeine?«

»Sehr.«

»Sie fragen nicht viel.«

»Wofür steht das A.?«

»Allison. Was bedeutet das E.?«

»Edward.«

»Nicht Ed?«

»Ed, wenn es Ihnen gefällt.«

»Kapitän.«

»Und Besatzung.«

Sie schien noch mehr amüsiert zu sein, trank ihr Glas leer und tappte mit einem langen, pfirsichfarben lackierten Fingernagel daran, erzeugte damit ein leichtes Klirren. Der Barkeeper tauchte auf. »Ich bleibe dabei«, sagte sie, und als er gegangen war, blickte sie mit schräg gehaltenem Kopf zu Sandor auf. »Auf Cyteen habe ich das einmal mit Wein gemischt und beinahe mein Schiff verpasst.«

»Es schmeckt gar nicht danach, als sei es stark«, meinte er und blickte mit sinkendem Herzen zu dem Barkeeper hinüber, der ein weiteres kleines Glas voller teurem Schaum mixte … und wieder ein zweites für ihn, ein fauler Trick, wie ihn aber eine solche Kneipe durchziehen konnte.

»Prima«, sagte sie, als der Barkeeper zurückkehrte und beide absetzte. Sie hob ihres und nippte daran. »Eine lokale Köstlichkeit, gibt es nur auf Viking und Pell. Sie sind den ganzen Weg von Wyatts gekommen, nicht wahr? Eine ganz schöne Strecke für ein eher kleines Schiff. Welcher Konzern ist das? Ich habe es noch nicht mitbekommen.«

»WSH.« Er stand kurz vor der Panik, gleichermaßen wegen der Rechnung und wegen der Fragen, die sich Bereichen näherten, die er lieber unberührt gesehen hätte. Ein Elend wühlte in seinem Magen, das der schäumende Trank in keiner Weise linderte. »Ich transportiere Überschusswaren, wo immer sich dafür noch die Einschaltung eines Spediteurs lohnt. Ich bin fast unabhängig. Aber die Dublin betreibt glatt ihren eigenen Konzern, nicht? Sie fliegen den ganzen Kreis ab. Das nenne ich unabhängig.« Er schwatzte Unsinn, um das Gespräch wieder auf die Dublin zu bringen, zu ihr, starrte dabei in ihre dunklen Augen und hegte den Verdacht, dass alles auf seine Kosten ging, dass irgendein heimliches Zeichen gerade zwischen ihr und ihrem bärtigen Verwandten ausgetauscht worden war, der zur Tür hereingeschneit war und wieder hinaus. Möglicherweise wartete jetzt draußen jemand, um Ärger anzufangen. Oder sie wollte sich lediglich amüsieren, bis er frustriert war, und dann einfach hinausgehen und ihm die Begleichung der Rechnung überlassen. Er war jetzt nach diesem weiteren Drink nüchterner als zu dem Zeitpunkt, wo er die Bar betreten hatte, einmal abgesehen von einer gewissen Taubheit in seinen Fingern, und obwohl sie kein bisschen weniger schön aussah als vorher, war sein Verlangen durch diese Nüchternheit abgekühlt und durch eine gewisse ironische Amüsiertheit, die ihr Gesichtsausdruck beharrlich zeigte. Er machte gute Miene dazu, wie er es bei neugierigen Zollinspekteuren und bei Dockshändlern zu tun pflegte, die seine Preise durch Bluffs zu drücken versuchten. Er grinste, und sie reagierte mit einem Lächeln. »Nichts von dem Geschwätz interessiert Sie«, meinte er. »Was für Fragen soll ich nun stellen?«

»Sie haben mir einen Drink spendiert«, sagte sie und setzte das Glas ab, das sie halb geleert hatte. »Sie kaufen natürlich jetzt nichts weiter, da Sie schlauer sind als manche Stationsleute, die ich kenne, die nicht wissen, wie weit ihr Geld reicht. Ich danke Ihnen, Stevens. Es hat mir Spaß gemacht. Viel Glück bei der Suche nach einer Besatzung.«

Der Barkeeper eilte, seinen scharfen Reflexen folgend, auf ihn zu, um zu schauen, wer ging und wer blieb, um zu bezahlen. Sandor erkannte das mit seinem eigenen scharfen Blick für Schwierigkeiten, griff verzweifelt in die Tasche und warf alles auf die Theke, was er hatte, während Allison Reilly schon unterwegs zur Tür und zum beleuchteten Dock war. Er hatte seinen Platz verlassen und sie schon fast eingeholt, als die Stimme ertönte: »Sie! Sie da, das ist zu wenig!«

Sandor erstarrte unter dem Klang dieser Stimme. Andernorts wäre er vielleicht nach draußen geflüchtet, aber bei normaler Vernunft wäre er auch gar nicht in diese Lage geraten. Die Flottenoffiziere blickten von ihren Getränken auf. Andere ebenfalls. Er steckte theatralisch die Hand in die Tasche. »Ich habe Ihnen einen Zwanziger gegeben, Sir.«

Der Barkeeper machte ein finsteres Gesicht und streckte die Hand mit den Scheinen aus. »Kein Zwanziger. Ein Demis und ein Zehner.«

Sandor setzte eine empörte Miene auf und marschierte zurück, besah sich die Sache und mimte Ärger. »Ich bitte wirklich um Verzeihung, Sir. Dann hat man mir selbst nebenan zu wenig gegeben, denn ich müsste eigentlich einen Zwanziger haben. Ich glaube, ich bin etwas betrunken, Sir, aber ich habe Kredit. Können wir das arrangieren?«

Der Barkeeper blickte ihn finster an; aber da war jemand an Sandors Schulter und sagte: »Berechnen Sie es der Dublin«, war Allison Reillys Stimme zu hören. Sandor wandte sich um und sah ihr leises Lächeln und ihren sehr offenen Blick; sie beide hatten etwa dieselbe Größe, und es war tatsächlich ein Blickwechsel auf gleicher Höhe. »Kommen Sie mit hinaus?«, fragte sie.

Er nickte, und Angst und Wut und Alkohol vermischten sich in ihm zu einem Adrenalinschleier. Er folgte der schlanken Figur im Overall und mit dem Mitternachtshaar diese wenigen Schritte hinaus ins Licht, und der Lärm auf den Docks reichte, um seinen Kopf wieder abzukühlen. Er war, überlegte er, noch ziemlich gut weggekommen, wo ihn doch ein Experte übers Ohr gehauen hatte. Er lächelte sie reumütig an, als sie stehenblieb und sich zu ihm umdrehte. Danach fühlte er sich im Moment gar nicht, sondern eher danach, etwas zu zerbrechen, jedoch war gute Laune Pflicht für einen Mann mit leeren Taschen und den Drinks eines Dubliners im Bauch. Stets hielten sich ihre Vettern im Hintergrund auf, mindestens einige hundert von ihnen.

»Funktioniert diese Masche oft?«, wollte sie wissen.

»Ich gebe Ihnen das Geld für die Rechnung«, sagte er, und er konnte selbst nicht glauben, was er sagte, vermutete aber, dass er doch noch einen Zwanziger von seinem Überschusskonto holen konnte. Er hasste es, in die Falle zu gehen und gerettet zu werden. »Ich habe es. Ich nehme nur nicht viel mit, wenn ich über die Docks gehe.«

Sie starrte ihn an, als wäge sie diese Behauptung ab. Oder auch ihn. Oder als dächte sie daran, ihre Vettern zu rufen. »Ich sehe, dass all das einen Zweck verfolgte.«

Sie machte es wieder mit ihm, brachte ihn völlig aus dem Gleichgewicht. »Vielleicht hätte es einen erreicht«, sagte er mit demselben ironischen Humor. »Aber ich muss zu meinem Schiff zurück. Sie haben mein ganzes Kleingeld, und ich fürchte, die Lucy entspricht als Unterkunft nicht ganz dem, was Sie gewöhnt sind.«

»Oho.« Sie suchte in ihrer Tasche und brachte einen einzelnen Fünfziger zum Vorschein. »Bradfords. Ich kenne es. Ein erstklassiges Quartier.«

Er blinzelte, war wiederum geschlagen, versuchte sich auszurechnen, ob sie ihm überhaupt irgendetwas geglaubt hatte, oder was sie wohl von seinesgleichen hielt. Vielleicht plante sie, ihm einen weiteren Streich zu spielen, noch schlimmer als der letzte; aber er wollte sie. Dieses Verlangen meldete sich jetzt schlimmer als zuvor, überdeckte alle Vorsicht und schnitt jede vernünftige Überlegung ab. Jahre des Schwelgens in einsamen Träumen und des Versuches, am Leben zu bleiben, einfach nur am Leben, worauf letztlich alles hinauslief … und dann eine Nacht in einer silbernen Bar und einem erstklassigen Schlafheim. Er war in gefährlichem Ausmaß betrunken, mahnte er sich selbst, während er in den Eindrücken überfrachteter Sinne schwelgte; und auch sie war betrunken. Sie suchte sich gezielt jemanden wie ihn aus, der ein Risiko bildete, entweder weil sie neugierig oder gelangweilt war oder weil Bradfords eine Dublin-Stammpension war und ein Schrei reichte, ihm mehr Schwierigkeiten zu verschaffen, als er zu bewältigen vermochte. Seine Hand war immer noch mit kaltem Schweiß bedeckt, als sie sich einhakten und in eine Richtung gingen, die sie wählte, und er wischte sich die Handfläche am Taschenfutter trocken, bevor er ihre kühle, trockene Hand ergriff.

Sie wanderten über das Dock und an Signalbrücken vorbei, die zum fernen, unsichtbaren Stationskern deuteten, an senkrecht aufragenden Türmen und ein Stück weiter an schrägstehenden vorbei, die den Anlagen das Aussehen geäderter Segmente einer gigantischen Frucht verliehen, und im Dahingehen entfaltete sich das Dock wie eine graue Bandspule mit einer linken Lamékante aus neon-erleuchteten Kneipen und Restaurants und Schaufenstern. Das Viking-Dock verfügte über eine Zahl ihm eigener Gerüche, gemischt aus den Ausdünstungen von Nahrung, Alkohol, Maschinen, Chemikalien und dem unfreundlichen kalten Moschusgeruch offener Frachtschleusen. Es bot auch ein Arsenal aus Geräuschen, das aus dem Lärm von Menschen und arbeitenden Maschinen bestand und auch aus Musik, die aus den Kneipen herausdrang in Kombinationen, die manchmal disharmonisch waren und manchmal seltsam zueinander passten. Alles zusammen ergab eine schwindelerregende, die Sinne betäubende Flut, wie er sich noch nie einer ausgeliefert hatte, schon gar nicht auf diese Weise, mit einer silberglänzenden Dublinerfrau Arm in Arm mit ihm, Schritt auf Schritt bei ihm, die sich mit ihm zusammen durch die Massen schlängelte.

Sie erreichten die dezente Front von Bradfords Haus mit den ovalen Druckfenstern aus Rauchglas und der goldenen Beschriftung … gingen hinein und meldeten sich am Schalter mit dem Registrationscomputer, bedient von einem Angestellten, der ein Firmenempfangschef hätte sein können. Sie standen auf dicken Teppichen und unter einer bunten Beleuchtung, waren umgeben von Weiß und Gold, wo die Tür der Vorhalle den grellen Lärm der Docks ausschloss. Allison bezahlte und nahm die Zimmerkarte entgegen, grinste ihn an, nahm seinen Arm und führte ihn durch einen mit dickem Teppichboden ausgelegten Flur zu einer bezifferten Zimmertür. Sie steckte die Karte in den Schlitz und öffnete die Tür.

Es war ein Schlafzimmer von der Klasse, zu der auch die Bar zu rechnen war, aus der sie gerade kamen, etwas, was er sich niemals leisten konnte – alles aus cremefarbenem Satin mit einem auffälligen blauen und cremefarbenen Bett und einem cremefarben gefliesten Bad mit einer Dusche. Für einen Moment verdarb ihm dieser Luxus fast die Lust, ein Luxus, wie er ihn noch nie in seinem Leben auch nur zu Gesicht bekommen hatte. Dann ergriff der Stolz von ihm Besitz, und er legte den Arm um Allison Reilly und zog sie mit einem Ruck dicht an sich heran, der instinktiven Widerstand auslöste; er grinste dabei, und sie stieß sich mit einem Blick zurück, der warnte und doch gleichzeitig von dem Entschluss kündete, amüsiert zu sein.

Er stellte sofort in Rechnung, dass sein Humor in der Tat nur eine Fassade war, die sie von Anfang an durchschaut hatte. Hier würde er möglicherweise nicht mehr so gut funktionieren, in einer Situation, in die ihn der Stolz einer Dublinerin und ihr Geld geführt hatten. Auf einmal überlegte er sich, dass er sich einen bösen Feind schaffen oder vielleicht sich etwas bewahren konnte, was ihm in den weiten, langen Dunkelheiten zwischen den Stationen eine schöne Erinnerung bot. Sie machte ihm Angst – das war eine simple Tatsache, denn sie besaß alle Karten, auf die es ankam; und er konnte nur allzu leicht glauben, dass sie über alles lachen oder es ihren Vettern erzählen würde, dass sie lachen würde, wenn sie ihnen erzählte, wie sie sich das Vergnügen einer Nacht gekauft und auf seine Kosten Scherze getrieben hatte. Und was am schlimmsten war, er fürchtete, bei ihr zu versagen, denn jedes Mal, wenn er sich schon halb überzeugt hatte, alles sei wirklich, empfand er doch wieder den nagenden Argwohn, dass sie wusste, wer er war; und das bedeutete Polizei.

Er streichelte ihr Gesicht und versuchte, sie zu küssen, eine versuchsweise Bewegung, eine Höflichkeit zwischen Fremden, die sich auf dem Dock kennengelernt hatten. Sie lehnte sich an ihn und antwortete auf gleiche Weise, bis ihm das Blut in den Adern hämmerte.

»Sollten wir nicht die Tür zumachen?«, fragte sie dann, eine praktische Erwägung, die ihn mit Macht wieder zu sich brachte. Er ließ sie los und drückte auf den Türschalter, blickte dann verzweifelt wieder zurück, denn er hatte langsam den Verdacht, dass die ganze Situation lächerlich war, und er es verdiente, ausgelacht zu werden, sogar durch sich selbst. Er war älter als sie, aber was solche Begegnungen anbetraf, vermutete er, weit jünger. Naiv und verängstigt.

»Ich bin für Duschen«, sagte Allison Reilly fröhlich und machte Anstalten, sich ihres silbernen Overalls zu entledigen. »Du auch?«

Er machte sich ebenfalls ans Ausziehen und verspürte dabei gleichzeitig Verlegenheit, weil ihn die Beiläufigkeit ihres Vorgehens aus dem Gleichgewicht brachte und weil er immer noch eine Laune in dem vermutete, was für ihn langsam gewaltig ernst wurde.

Sie lachte; sie bespritzte ihn mit Seife und schaffte es, unter der Dusche zu lachen und auch lachend in das Bett mit den blauen Laken zu fallen; aber sie tat nicht nur das. Für eine sehr lange Zeit war sie wirklich außerordentlich ernst, und er ebenfalls. Sie liebten sich mit völliger Konzentration, lagen schließlich einander fest umschlungen und total erschöpft in den Armen.

Er wachte auf. Die Lampen brannten noch, wie schon die ganze Nacht. Und Allison regte sich und murmelte etwas von ihrer Wache und der Dublin, während er sie noch mit großer und verzweifelter Melancholie festhielt und eine Frage in ihm schwelte, die dort schon die halbe Nacht gewesen war.

»Sehe ich dich wieder?«, fragte er.

»Irgendwann«, sagte sie und fuhr mit dem Finger über sein Kinn. »Ich fliege heute Nachmittag ab.«

Das Herz sank ihm. »Wohin denn?«

Ihre Stirn runzelte sich leicht. »Pell«, sagte sie schließlich. »Es steht nicht auf den Tafeln, aber du könntest es auf dem Amt herausfinden. Wir überqueren die Grenze. Haben dort ein Geschäft laufen. Sind … vielleicht nächstes Jahr zurück, Ortszeit.«

Sein Herz sackte noch weiter ab. Er lag für einen Moment da und dachte an seine Papiere, seine Fracht, seine Hoffnungen. Dachte an einen alten Mann, der vielleicht redete, an ein Schicksal, das den Profit auf seinem Konto gänzlich aufgezehrt hatte. Das Jahresende kam näher. Wenn es nicht anders ging, konnte er hierbleiben und bis zum neuen Jahr nichts weiter abschöpfen, aber das würde Verdacht erregen und obendrein auf eine Docksgebühr hinauslaufen, die er vielleicht nie wieder abarbeiten konnte. »Was für ein Geschäft auf Pell?«, fragte er. »Ist es das, was die Militärs auf den Plan gebracht hat?«

»Man hört viel auf den Docks«, meinte sie vorsichtig und mit finsterem Blick. »Aber wieso interessiert dich das?«

»Ich treffe dich auf Pell.«

»Du bist verrückt. Du sagtest, du müsstest nach Fargone.«

»Ich treffe dich auf Pell.«

Das Stirnrunzeln vertiefte sich. Sie verlagerte sich in seinen Armen, stützte sich auf ihn und blickte auf sein Gesicht herab. »Wir legen heute ab. Wie schnell ist denn deine Lucy? Glaubst du, ein Überschüssler könnte Rennen mit der Dublin veranstalten?«

»Also werdet ihr Masse verlagern. Ich bin leer. Ich schaffe es schon.«

»Dein Schiff umlenken? Was wird dein Konzern dazu sagen? Erklär mir das!«

»Ich werde dort sein.«

Sie schwieg für einen Moment, zog dann den Kopf ein und lachte leise, glaubte ihm nicht. »Wir haben noch ein paar Stunden«, erinnerte sie ihn.

Sie nutzten die Zeit.

Und als sie ging, gegen Mittag, begleitete er sie hinaus auf das Dock bis in die Nähe ihres Schiffes und sah zu, wie sie fortging, eine adrette Gestalt im silbernen Overall, so, wie er sie zum ersten Mal gesehen hatte.

Er war jetzt nüchtern und hätte sich eigentlich wieder erholt haben, die Achseln zucken und es genug nennen sollen. Er hätte sich und seine Vorstellungen wieder der Wirklichkeit zuwenden und diesen jungen Systeminternen finden sollen, der vielleicht gern auf einem Sprungschiff lernen wollte. Er hatte Wissen zu verkaufen, zumindest das, zumindest an jemanden, der verzweifelt genug war, bei ihm anzuheuern, obwohl der letzte und einzig verheißungsvolle Neuling, den er eingestellt hatte, von der Sprungdroge abhängig geworden und nicht wieder zu sich gekommen war, auch nicht richtig gewusst hatte, was er denn tat, als er sich selbst eine zu starke Dosis verabreichte und daran starb.

Es vielleicht wieder mit einem jungen Burschen versuchen, noch einmal die Chance ergreifen? Er hatte gut reden; darin hatte stets seine am stärksten ausgeprägte Fähigkeit gelegen, dass er sich in alles hinein – und aus allem herausschwatzen konnte. Er sollte jetzt eigentlich dort fortfahren, wo er letzte Nacht aufgehört hatte, nämlich die Bars weiter auskundschaften und sich selbst die Hilfskraft verschaffen, die er brauchte. Er hatte Fracht in Aussicht, die Reste, die beim Handelsverkehr der Station abfielen, wenn er nur darauf wartete und wenn es größeren Schiffen nicht gelang, sie sich anzueignen; und wenn ein gewisser alter Mann seine Schwatzhaftigkeit auf das eigene Schiff beschränkte.

Aber er sah zu, wie Allison Reilly fortging, zu einem Ort, den er nicht erreichen konnte, und er hatte sein ganzes Leben lang noch nichts außer der Lucy selbst gefunden, was sich so tief in sein Inneres gewunden hatte.

Die Lucy gegen die Dublin Again. Man redete jetzt wieder von Flugwegen, die sich im System von Pells Stern eröffneten, davon, dass von Pell aus die Hinteren Sterne wieder angeflogen werden konnten, vom Handel mit Sol, und obwohl diese Gerüchte im jährlichen Rhythmus auftauchten, besaßen sie diesmal etwas an Substanz. Das Militär war auf der Bühne erschienen. Schiffe waren in diese Richtung geflogen. Die Dublin würde ihnen folgen. Haben ein Geschäft laufen, hatte sie gesagt, und dann den Mund darüber gehalten. Die Vorstellung ergriff von ihm Besitz und bewegte ihn zutiefst. Er liebte zwei Dinge in seinem Leben, die noch nicht tot waren, und das eine war die Lucy und das andere der Traum von Allison Reilly.

Die Lucy war wirklich, sagte er sich, und er konnte sie verlieren, während Allison Reilly noch zu neu war, um sie richtig zu kennen, und bei weitem zu vielschichtig. Die Situation seiner Konten war noch nicht hoffnungslos; er war schon knapper dran gewesen und hatte doch wieder den Ausgleich geschafft. Er hätte jetzt bei dem bleiben sollen, was er hatte, und sich nicht auf irgendein Glücksspiel einlassen sollen.

Und wohin dann gehen und was machen? Er konnte nicht die Spur der Dublin verlassen, ohne daran zu denken, wie einsam es dort draußen war; und nie an einer Station andocken, ohne zu hoffen, dass – irgendwo und irgendwann – die Dublin seinen Weg kreuzte. Ein Jahr später an dieser Stelle – und er war vielleicht gar nicht hier. War vielleicht … unmöglich zu wissen, wo. Oder geschnappt, bevor er viel älter wurde, geschnappt und der Gehirnwäsche unterzogen, so dass er die Dublin würde ankommen sehen, ohne sich an etwas zu erinnern oder etwas zu empfinden, nachdem sie seine Lucy in ihre Einzelteile zerlegt und mit ihm so ziemlich dasselbe gemacht hatten.

Er stand dort, auffälliger in seiner Reglosigkeit, als ihm jemals lieb war, mitten auf dem Dock, und machte sich dann mit weit größerer Eile auf den Weg zu den Docksämtern, als er je hatte an den Tag legen wollen, um den Vertreter des Docksvorstehers mit weit größerer Beredsamkeit unter Druck zu setzen, als er in einer beredsamen Karriere je aufgebracht hatte, um drängend von einer privaten Nachricht zu reden, die gerade eben per Kurier eingetroffen war und von der Notwendigkeit sprach, sofort nach Voyager aufzubrechen. »Also füllen Sie bitte die Tanks«, bat er sie mit dieser Verzweiflung, die genau kalkuliert war, um dem niedrigsten Docksbeamten das kurzzeitige Gefühl der Macht zu vermitteln, und auch, um diesen Docksbeamten daran zu erinnern, dass er angeblich zu Wyatts Sternhaus gehörte, das, wenn Verzögerungen eintraten, am anderen Ende der Strecke seine Berichte empfing, und das Verzögerungen übelnahm. »Mehr nicht. Geben Sie mir trockene Waren, nichts Gefrorenes, wenn es zu lange dauert. Ich beziehe kochendes Wasser von den Tanks. Holen Sie einfach die Leinen ein und bringen Sie mich in Bewegung!«

Es erfolgte das, womit er schon halb gerechnet hatte, eine offene Handfläche auf dem Tisch, mitten im offenen Büro. Er schwitzte, als er sich an die Polizei erinnerte und an die bedrohliche Reihe von Kriegsschiffen, die unmittelbar außerhalb dieser Büros im Dock Blau lagen, nicht weniger als zwei Träger im Hafen, mit Truppen, die den Stationsbewohnern von Viking glichen, zermürbend gleichartig in Größe, Körperbau und Verhalten, die den Stempel der Geburtslabors trugen. Aber bandgeschult oder nicht, Unionsbürger oder nicht, es wurde gelegentlich immer wieder die offene Hand ausgestreckt. Falls es nicht eine Falle der Polizei war. Und auch diese Möglichkeit bestand.

Er blickte in Augen, die völlig bezugslos waren zu dieser geöffneten Handfläche. »Besorgen Sie mir eine Bankfreigabe, ja?«, bat Sandor. »Ich bin wirklich darauf angewiesen, dass die Dinge etwas beschleunigt werden. Glauben Sie, dass Sie das einrichten können?«

Beamtenlippen wurden geschürzt. Der Mann konsultierte den Computer und rechnete ein wenig hin und her. »Voyager, nicht wahr? Wissen Sie, dass Ihr Spielraum nur noch fünftausend beträgt? Ich würde wenigstens zwei für Eventualitäten veranschlagen.«

Ihn schauderte. Zwei waren unverschämt. Wenn er auf den Grund seines bereits niedrigen Überschusskontos ging, führte der nächste Zug direkt in den WSH-Hauptfond; beim augenblicklichen Stand der Docksgebühren war das sicherlich schon unvermeidlich. Es hatte eine Chance bestanden, hierher zurückzukehren – hatte –, aber das jetzt würde die Buchprüfer auf den Plan rufen. Er nickte verbindlich. »Helfen Sie mir dann dabei, ja? Ich brauche diesen Wechsel wirklich.«

Der Mann drehte sich um und schaltete die Tischkonsole auf Ausdruck. Der Computer spie ein Formular aus. Er legte es auf den Tisch. »Füllen Sie es selbst aus! Ich kann hier auf Gefälligkeit auszahlen.«

»Ich weiß das wirklich zu schätzen.« Er beugte sich über den Tisch und füllte das Formular aus, lächelte schmerzlich, als er es wieder dem Beamten aushändigte, der ihm das Geld aus dem Bürosafe auszahlte … Unionsgeld, keine Stationsscheine. Fünfhunderternoten.

»Vielleicht«, meinte der Beamte, »sollte ich mit Ihnen hinausgehen und den Docksaufseher von Ihrem Notfall unterrichten. Ich glaube, wir können Sie sehr schnell von hier wegbekommen.«

Sandor lächelte weiterhin und wartete, bis der Beamte sich den Mantel angezogen hatte, ging dann mit ihm nach draußen in den geschäftigen Bürobezirk der Docks. »Wenn diese Leitungen angelegt sind und wenn die Lebensmittel drin sind«, sagte Sandor, die Hand auf den Scheinen in der Tasche, »dann werde ich sehr dankbar sein. Aber ich erwarte dafür Waren, und zwar ohne aufgehalten zu werden. Sie nehmen mich aus, als sei ich ein großer Betrieb, und dafür sehen Sie auch zu, dass ich alle Vorräte erhalte, die mir deswegen zustehen.«

»Zwingen Sie Ihr Glück nicht, Käpt'n!«

»Ich bin sicher, Sie können das einrichten. Ich setze mein Vertrauen in Sie. Wenn ich wegen dieser Sache ausgefragt werde, dann werden Sie es auch. Denken Sie daran!«

Schweigend gingen sie weiter. Rechter Hand lagen die Eingänge der Kriegsschiffe, so hell und fröhlich wie die von Kauffahrteischiffen, aber uniformierte Soldaten gingen dort ein und aus, und Sicherheitsposten mit Gewehren standen vor mehreren ans Dock grenzenden Büros. Laborgeborene Soldaten, deren Ähnlichkeit untereinander ans Unheimliche grenzte. Vielleicht fanden Stationsbewohner, von denen viele eine ähnliche Herkunft hatten, all das weniger seltsam. Dieser Mann, der gerade neben ihm ging, war vielleicht schon während des Falls der Station auf Viking gewesen, besaß vielleicht Erinnerungen, genau wie sich ein Kauffahrer an die Einnahme seines Schiffes erinnerte. Blutige Jahre. Soviel hatten sie gemeinsam, er und der Stationsbewohner. Abneigung gegen die Soldaten. Eine gewisse Nervosität. Einen Sinn dafür, dass etwas Bargeld in der Tasche eine gute Sache war, wenn Spannungen sich verschärften. Es hatte eine Zeit gegeben, in der Stationen evakuiert, ganze Bevölkerungen verschleppt worden waren, während Kauffahrer in die weite Tiefe geflohen und aus Gründen des Selbstschutzes dort geblieben waren, während Kriegsschiffe die Politik entschieden hatten. Niemand erwartete, dass solche Zeiten wiederkehrten, aber die Reflexe bestanden immer noch.

»Schwere Zeiten«, meinte Sandor schließlich, als sie die Grenze von Dock Blau erreichten und durch den Sektionsbogen nach Grün gingen. »Große Schiffe sorgen für sich selbst, aber die Kleinen haben die Sorgen. Ich brauche diese Güter wirklich.«

Das Schweigen dauerte an. Endlich: »Irgendetwas unterwegs gehört?«, fragte der Mann.

»Nichts Handfestes. Mazianer gehen gegen Schiffe vor … verdammt, was soll ich tun? Ich habe einfach nicht den Spielraum, dass ich abheben kann und dann auch noch monatelang nichts befördern brauche, wie es manch anderen vielleicht möglich ist. Ich habe es einfach nicht. Kleine Schiffe wie meines, uns vergessen die Konzerne, wenn es Probleme in diesem Ausmaß gibt. Das WSH wird von Stationsleuten geführt, und sie sagen ›Befördern‹, komme was da wolle. Und manche ihrer großen Frachter werden sich versteckt halten, während solche wie ich mittendrin erwischt werden. Aber wer ist es denn, der die Stationen in Gang hält? Überschüssler und Unabhängige und solche Leute. Ich hätte diese Waren wirklich gerne.«

»Kostet Sie extra.«

»Geht nicht. Sie haben mich für die zwei geschröpft. Wenn sich das wiederholt, komme ich immer dichter an eine Buchprüfung durch die Gesellschaft, Mann. Glauben Sie vielleicht, zweitausend seien nichts? Für ein Konto von einem Umfang, wie ihn meines hat, bedeutet das etwas.«

»Glauben Sie, Ihr Konzern wird Sie von hier abziehen?«

»Ich weiß nicht, was sie vorhaben.«

»Einen heimlichen Kurier schicken, das hört sich so an, als wollten sie Sie von hier wegbekommen.«

»Ich weiß es nicht.«

Wieder Schweigen. »Wette, dass sie dieses Konto nicht allzu genau überprüfen werden. Wette, sie werden nur allzu froh sein, ihre Schiffe in sichereren Zonen zu sammeln, wenn es hier Action gibt. Es sind schließlich Realisten. Sie wissen, dass ihre Schiffe für den eigenen Schutz sorgen müssen. In jeder Beziehung. Kennen Sie den Goldmarkt?«

Sein Herz wurde schneller. »Ich weiß, dass ich dafür keine Transportlizenz habe.«

»In Zeiten wie diesen steigt der Wert. Je weniger auf einer Station, desto höher der Wert. Eine Menge Kauffahrer tragen gerne einiges davon in der Tasche.«

»Sowas kann ich nicht machen. Das WSH würde meinen Kopf fordern.«

»Verschaffe Ihnen, sagen wir, einige Restposten. Ein bisschen Zeug. Sie schlagen vierzehn auf diese extra tausend drauf, und ich kenne einen Händler, der Ihnen einen Stationsstandardpreis macht plus fünfzehn Prozent. Guter Kurs für einen Kauffahrer, derselbe, wie ihn die großen Schiffe bekommen.«

Die Stationsluft streifte Sandors Gesicht mit ungesunder Kälte und kühlte seinen Schweiß. »Sie wissen, dass Sie von einem schweren Verbrechen reden. Das ist kein Absahnen mehr. Das ist Diebstahl.«

»Wie viele Sorgen machen Sie sich? Wenn Ihr Konzern Sie abzieht, sobald es heiß wird, werden Sie vielleicht schwer bezahlen müssen. Solange Sie es wieder einführen, wo Sie hinkommen, solange sind Sie gedeckt und können den Zuwachs in die Tasche stecken.«

»Der wird nicht allzu groß sein, wenn ich mich aus dem Krisenbereich entferne.«

»O doch, wird er. Tut er immer. Es ist das Gescheiteste, was man machen kann. Auf Stationen immer gut. Kann nicht verfolgt werden. Man kann damit einfach alles kaufen. Und sobald es irgendwelche Schwierigkeiten gibt, steigt der Wert.«

Sandor schluckte den Kloß in seiner Kehle hinunter. »In Ordnung. Nun, besorgen Sie mir diesen Scheck, und ich mache es, aber ich kümmere mich nicht in jedem Stadium darum.«

»Es wird Sie einen weiteren Tausender zusätzlich zu diesem ganzen Geschäft kosten: mein Risiko.«

»Wenn ich den ersten Platz auf dem Docksplan bekomme und diese Güter an Bord, während ich auffülle.«

»Kein Problem.«

Innerhalb von zwei Stunden wurde er beladen, abgezeichnet, abgefertigt und auf die Abfahrtbahn gesetzt, löste sich von Viking mit einem leichten Hauch aus den Bugdüsen der Lucy, die ihn immer weiter nach draußen führten und dazu neigten, eine leichte Schräglage herbeizuführen. Er ließ die gewohnte Schräge zunehmen, die auf eine fehlerhaft eingestellte Düse zurückzuführen war, aber da er die Lucy kannte, hatte er die Einstellung nie korrigiert. Die Schräge führte stets zu einer Drehung um die Achse, und ein wenig Schub achtern drehte das Schiff um und brachte es nach draußen, immer noch innerhalb der zugewiesenen Schneise, denn sie war ein kleines Schiff und konnte derartige Manöver durchführen, die sonst nur für Kriegsschiffe erlaubt waren. In der Nähe einer Station vollführte er nie etwas Ausgefalleneres als das. Er hatte ohnehin mit mehr potentieller Aufmerksamkeit zu rechnen, als ihm lieb war. Er hatte einen kapitalen Diebstahl begangen, besaß gefälschte Papiere und gefälschte I.D.s, hatte eine nicht lizenzierte Fracht an Bord, und so war es an der Zeit, den Namen der Lucy wieder einmal zu wechseln – wenn ihm noch die Zeit dafür blieb.

Er schaltete den Heckbildschirm ein und erblickte die Dublin Again, die ihm unmittelbar folgte, dieses silberne schöne Schiff, das gänzlich mit den eigenen Fluglichtern strahlte und auch den Flutlampen der Station und das in deren Schatten funkelte wie ein Juwel unter Halbedelsteinen. Nicht allzu weit entfernt lag ein Pfeilschiff der Union raumwärtig an der Station; seine dunkle Oberfläche wirkte bedrohlich, und die Sonnenarme waren auffällig größer, als es sich irgendein Kauffahrer leisten konnte. Es hielt Wache, und seine Hülle strotzte vor Waffen und Rezeptoren. Vikings düsterer Stern schwenkte dahinter, während die Lucy ihrem Weg nach draußen folgte, und tauchte seine Silhouette in blutendes Feuer, und in diesem Funkeln verlor Sandor den Sichtkontakt mit der Dublin – schaltete den Bildschirm ab und lauschte der normalen Stimme der Stationszentrale, die ihm detaillierte Instruktionen für den Weg zum abgehenden Sprungbereich gab und für einen angeblichen Sprung nach Voyager-Station.

Zweites Kapitel

Es war keine leichte Aufgabe, die Dublin Again zum Ablegen vorzubereiten. Sammlung und Rückmeldung der Besatzung waren ein Unternehmen für sich: 1082 Menschen waren auf der Dublin registriert, und die große Mehrheit davon war in ihrer Freizeit auf dem Dock verstreut; die meisten waren für vier Tage weggegangen und hatten in dem einen oder anderen Schlafheim rings um den gewaltigen Torus von Viking gewohnt, nicht nur im Dock Grün, sondern verteilt in sämtlichen Sektoren, abgesehen von Blau und dem industriellen Kern. Aber sie kannten die Zeit und kehrten jetzt zurück, um sich für jedweden Job einzutragen, den sie ausführen wollten, sofern er zur Hand war … um ihre I.D.-Streifen in den Schlitz zu schieben, sobald sie bereit waren, unwiderruflich an Bord zu gehen, die grüne Linie auf dem Boden und den Wänden der Luftschleuse zu überschreiten, die sie davon in Kenntnis setzte, dass sie wieder an Bord eingeschrieben waren und ohne Suche und ohne Mitgefühl zurückgelassen wurden, wenn sie ohne Erlaubnis des wachhabenden Offiziers diese Linie wieder in die andere Richtung kreuzten.

Einhundertsechsundvierzig Dubliner waren berechtigt, die grünen Sterne der leitenden Besatzung zu tragen; davon 76 den Kragenstreifen der erfahrenen, sitzhabenden Besatzung, sowohl für Haupt- als auch Wechseltag. Vier hatten den Kapitänskreis, einer für jede der vier Dienstschichten. 24 waren auf der einen oder anderen Ebene theoretisch berechtigt, den Platz einzunehmen oder andere Brückenposten zu besetzen. Und 16 waren aus dieser Einordnung heraus pensioniert, die Erfahrung besaßen, wenn auch nicht die körperliche Eignung. Sie hatten beratende Funktionen inne und saßen im Exekutivrat. Bei manchen Operationen mussten sieben Posten am Kom besetzt sein, um die Dublin in jedem Augenblick in Betrieb zu halten; acht Posten am Scanner und vier weitere am Bedienungspult, mit dem der Frachtstatus überwacht wurde. Fünfundzwanzig Techniker und ebenso viele Ladungsspezialisten hielten pro Wache die Dinge am Laufen. Und mit allen aufgezählten, postierten Besatzungsmitgliedern und Reservepersonal waren es 446 Leute, die die Abzeichen der Arbeitsbesatzung trugen; darüber hinaus gab es noch 279 nicht postierte, die ausgebildet wurden, warteten oder arbeiteten, soweit sie konnten. Dann gab es noch die Pensionierten, über 200, deren Verjüngung nicht mehr funktionierte und deren Gesundheit schlechter wurde, von denen manche noch die Docks besuchten, während andere nur noch in ihren Quartieren blieben oder sogar dem Krankendeck, die den Tod erwarteten für den Fall, dass der Sprungstress sie zu stark belastete. Dann waren da noch die Kinder, über 200 im Alter von weniger als 20 Jahren, von denen 120 bereits Pflichten erfüllten und Freigang hatten, wenn die Dublin im Dock lag, von denen wiederum 40 dasselbe Vorrecht hatten wie die Besatzung, nämlich zu übernachten, wo sie wollten.

Und um 1550 Uhr Haupttag eilten die herumstreifenden Söhne und Töchter der Dublin wie eine silbergekleidete Flut an Bord, vorbei an dem Fauchen und Rasseln der Containerverladung. Manche hatten schon einen Aufruf für 1400 Uhr erhalten, einige sogar für 1200 Uhr, und es handelte sich dabei um die, die für die Verladearbeiten zuständig waren. Sämtliche Reillys – und es waren alles Reillys, alle 1082 von ihnen, abgesehen von Henny Magen und Liz Tyler, die von anderen Schiffen kamen und auf der Dublin geheiratet hatten (alle vergaßen ihre fremden Namen und bezeichneten sie gewohnheitsmäßig als Reillys, ohne einen Unterschied zu machen) –, sämtliche Reillys begaben sich auf das Schiff, kamen aus den grell erleuchteten Bars und glitzernden Läden und Schlafheimen, schleppten Einkäufe und Pakete herbei und verweilten in vielen Fällen noch für einen demonstrativen Abschied von irgendeiner Liebe des Freigangs am Rand der Abfertigungszone der Dublin. Kein Zoll überprüfte sie beim Verlassen der Station; sie kamen, wie es ihnen passte, und Allison Reilly schritt die Rampe hinauf und ging durch den gelben, kalten Schlund der Zugangsröhre in die Schleuse, brachte zwei Flaschen von Cyteens Bestem mit, dazu eine Sammlung von Mikrokarten, zwei Paar Socken, ein Tiefenlehrband und sechs Tuben Handlotion – Viking bot keine sonderlich guten Einkaufsmöglichkeiten; Bergbau und Schiffsbau dominierten hier. Obendrein waren, abgesehen von den Mikrokarten und dem Band, sämtliche der aufgezählten Güter mit Fracht und Zoll belastet, aber sie brachen jetzt auf, um die Grenze in das Territorium der Allianz zu überschreiten, und nahezu jeder hatte irgendetwas eingekauft, geleitet von dem Gedanken, dass die Güter in jenem fremden Gebiet vielleicht anders waren oder schwerer zu besorgen, und es gab einen allgemeinen Ansturm, um noch dieses oder jenes zu ergattern. Allison brauchte die Socken und schätzte die besondere Handlotionmarke.

Beim Überqueren der grünen Linie fischte sie ihre Erkennungsmarken hervor und zog sie einhändig ab, als sie den Wachschalter direkt an der anderen Seite der Schleuse erreichte, lächelte mehreren ihrer Vettern von unterschiedlichem Grad müde zu, die diesen freudlosen Dienst versahen, und steckte die Schlüsselmarke in die tragbare Computereinheit, während Danny Reilly sie abfertigte. Hinter ihr kamen Jamie und die kleine Meg; sie drehte sich um und nickte ihnen höflich zu, die siebzehn und neunzehn waren gegenüber ihren stattlichen fünfundzwanzig, die sie im Vergleich zu ihnen zu einer gnädigen Frau machten, die ihnen nur ein bloßes Nicken schuldete. Sie stellte ihre Pakete auf den Abfertigungstisch, entfernte das Verpackungsmaterial und tat die Ware in den mit einem Deckel versehenen Kasten, den ihr ein Vetter reichte, auf dessen eines Ende mit einem Fettstift ›ALLISON II‹ notiert war inmitten früherer Beschriftungen. Fast eintausend Dubliner kehrten mit Einkäufen zurück; die meisten ihrer Quartiere waren während der Liegezeit nicht zugänglich, und jetzt trennte sie nur noch eine Stunde vom Abflug; es war unmöglich, so viel an persönlicher Fracht anders zu handhaben. Sie musste gewogen und gegen die individuelle Massenzuteilung verrechnet werden. Nach dem ersten Sprung war der Ansturm zu erwarten, während das Schiff gemächlich seine Bahn nach Pells Stern über den ersten Nullpunkt hinweg zog, wenn sich alle zum Frachtaufseher aufmachten, um ihre Einkäufe einzusammeln. Das hatte etwas Psychologisches an sich, etwas von Geburtstagspaketen, so dass jeder gerne etwas bei diesem Aussortieren zu erwarten hatte, sei es auch nur eine Tüte Süßigkeiten. Und wenn die erlaubte Masse überschritten wurde, na ja, dann konnte man es auch wieder auswiegen lassen und verkaufen, oder verbrauchen, was dazu geeignet war, oder die Massengebühr mit Überstunden bezahlen und die überschüssige Masse beim nächsten Hafenfreigang auf dem Dock verkaufen, oder auch auf Kauffahrerbasaren, die es auf Stationen mit liberalem Zoll gab, wo sich ihnen selbst die berauschende Erregung des Tauschhandels bot und die Stationsbewohner nach aufregenden Exotika Ausschau hielten. Ein Behälter wartete auf das Packmaterial; Allison stopfte alles hinein, schloss den Deckel und sah zu, wie ihre Einkäufe die Gleitbahn zu den Frachträumen hinabwanderten, ging dann unbeladen weiter. Wenn die Dublin alles Packmaterial und allen Abfall gesammelt hatte, bis zum letzten Augenblick vor dem Schließen der Frachtluke, würde ein Abfallcontainer hinausgeschossen werden, der alles enthielt, von Papier bis zu wiederverwendbarem Nylon, und die Recyclinganlagen der Station würden ihn ergreifen und davontragen, damit der Inhalt sortiert und gesichtet und von neuem verwendet wurde. Die Dublin nahm nichts durch den Sprung mit außer dem, was nützlich war; eine Station warf nichts weg, was ansonsten eingeführt werden musste, nicht einmal Altplastik oder abgetragene Kleidung.

»Sind wir noch im Zeitplan?«, fragte sie die nächst erreichbare Kusine.

»Das letzte, was ich gehört habe«, sagte die Frau. »Die Klingel geht in etwa fünfundvierzig Minuten.«

»Schon?« Allison blickte unwillkürlich auf die Tischuhr und ging dann unbeladen weiter, brachte ihre Erkennungsmarken wieder in Ordnung, bahnte sich den Weg an Vettern und Kusinen vorbei, die mit letzten Aufgaben an der Ladung beschäftigt waren, überwiegend Instandhaltungspersonal, das Abfall zur Gleitbahn brachte, und hin und wieder auch jemand, der etwas persönlichen Abfall loszuwerden gedachte, ein Ärgernis, das schon lange vorher durch den Computer hätte geschickt werden müssen, aber es gab einfach immer jemanden, der die Reihe der Ankommenden mit etwas nach draußen Gehendem zu durchbrechen versuchte.

Zumindest der Verkehr zum Aufzug hin verlief mit vernünftiger Ruhe – ein paar, die älter waren als Allison, ein paar jüngere, einige andere Nichtpostierte – Leute, die es eilig hatten in den ungewohnt engen Räumlichkeiten. Es war eng, weil der große Zylinder des Schiffskörpers noch stillstand, wie stets während der Liegezeiten, und weil niemand mit Docksstiefeln irgendwelche Flure benutzen konnte außer den Hauptgängen. Alles andere blieb dunkel, die aufwärtsführende Krümmung der Kreuzgänge hinauf, wartete auf das Ablegen und den Beginn der Rotation, der wieder Zugang zum gesamten Umfang des Schiffes öffnen würde.

Das blasse Grün der äußeren Korridore ging in das Weiß des Bedienungsbereiches über; die Gerüche der Docks, die von der Schleuse hereinschwebten, wichen einer beißend frischen Luft. Fliesen und Korridore und Leuchtplatten in makelloser Blässe zeigten jeden Fleck und jeden Streifen, denn sie wurden notorisch sauber gehalten. In ihrer Jugend verbrachten die Dubliner eine qualvolle Stunde nach der anderen damit, die Flure in diesem Zustand zu halten. Vor dem Aufzug in der weißen Zone warteten eine Handvoll Verwandte. Allison nickte ihnen zu und schickte sich ebenfalls an zu warten. Sie tauschte einen Blick und ein Hallo mit Deirdre aus, die zu ihrem Jahrgang gehörte und zu ihrer Einheit; empfangen von einem Cato-Mann während Freigang auf Esperance, wurde gemunkelt. Deirdre zeigte die gerunzelte Stirn und die Abwesenheit, die von einer viertägigen Sauftour herrührten, die übliche Neigung, bei jedem Geräusch zusammenzuzucken. Allison verschränkte die Arme und lehnte es ab, sich an die Wand zu lehnen, da sie eine nichtpostierte Exec war und nicht zur eigentlichen Besatzung gehörte, aber die Knie und die Füße taten noch ihr weh vom Gehen, und sie dachte voller Verlangen an ihre eigene weiche Koje in ihrem Quartier weiter oben.

»Gute Nacht gehabt?«, fragte jemand. Sie blinzelte einem anderen Nichtpostierten gelassen zu, der am Abend vorher mit ihr bei Tiger gewesen war.

»Ja«, sagte sie, nachdem sie einen Moment lang überlegt hatte, holte Luft und gewährte Curran die Gunst eines nachdenklichen Blicks. »Wie war es bei dir?«

Curran grinste. Mehr nicht. Der Aufzug traf ein, und die Älteren betraten ihn zuerst; der Platz reichte für die drei und außerdem für Allison und Deirdre und Curran, obendrein zu einem Gedränge aus weiteren. Der Aufzug trug sie rasch hinauf auf das zweite Deck, und die Junioren verließen ihn auf dem Weg zu ihrem eigenen Territorium. Auf dem Hauptdeck hielt er wieder an, und sie ließen zuerst die Älteren hinaus und folgten ihnen dann durch den Flur in den Hauptsalon, in den Lärm aus Gelächter und Konversation in einem Raum, der so groß war wie die meisten Stationskneipen, einen gekrümmten Boden besaß und dessen schwenkbar aufgehängtes Mobiliar sich im Moment nicht im Trimm mit der Geometrie des Schiffes befand. Die postierte Besatzung und die Älteren versammelten sich in dem Salon dahinter, und Allison bahnte sich ihren Weg an den Stehplätzen in der Mitte vorbei zu dem Bogengang, blickte hinein, um ihre Mutter Megan ausfindig zu machen, die den Posten 24 am Scanner innehatte.

»Ich bin wieder da«, signalisierte sie ihr mit der Hand wegen des Lärms der Versammlung in den beiden Salons. Megan erblickte sie und kam herbei, überquerte die weiße Linie in den Salon der Nichtpostierten, um mit ihr zu reden. »Ich habe mir Sorgen gemacht«, sagte sie.

»Weshalb denn? Ich habe nicht vor, die Klingel zu versäumen. Hattest du einen netten Aufenthalt?«

»Habe mir ein paar neue Bänder besorgt.«

»Sonst nichts?«

Ihre Mutter lächelte und wurde wieder ernst, hob ungerührt die Hand und glättete ihren Kragen. »Die Ersten sind noch bei ihrer Konferenz. Wir glauben, dass wir planmäßig ablegen werden. Das Militär spricht gerade mit dem Alten Mann.«

»Die Freigabe steht doch nicht in Frage, oder?« Leicht beunruhigt glättete auch Allison ihren Kragen. »Ich dachte, es sei alles geregelt.«

»Hat etwas mit einigen Frachtpapieren zu tun. Grenzübertrittsprotokolle. Der Viking-Stationsleiter besteht darauf, dass wir über Viking wieder in den Unionsraum zurückkehren; wir geben keine Versprechungen, und das Militär stützt uns dabei. Die Klingel wird planmäßig losgehen, da wette ich.«

»Ich sehe nicht ein, weshalb Viking ein Vorrecht haben soll.«

»Handelsbilanz, sagen sie. Sie werden Theater machen bis hin zum Rat.«

Allison runzelte die Stirn – sah sich um, als eine schwere Hand auf ihre Schulter gelegt wurde. Sie gehörte Geoff, einem Halbbruder ihrer Mutter, mit dunklem Bart und zusammengezogenen Brauen. »Allie«, meinte ihr Onkel, »achte darauf, was du auf den Docks treibst!«

»Er war sicher«, sagte Allison.

»Aha«, sagte Geoff und blickte an ihr vorbei zu Megan. »Hab ein Auge auf die, Meg! Hat dieser Bursche Fragen gestellt, Allie? Hast du welche beantwortet?«

»Er war nicht neugierig, und ich habe nichts gesagt, was er nicht auch anderswo hätte erfahren können. Ich habe die Fragen gestellt, Geoff, Sir, und ich war nüchterner als er.«

»Halte dich an Namen, die du kennst!«, sagte Megan. »Ganz besonders heutzutage!«

»Ma'am«, murmelte Allison. »Sir.« Sie holte Luft und duckte sich an ihnen vorbei, erhielt noch einen Klaps auf die Schulter, als ihre Halbschwester Connie auftauchte, um sich zu melden, und sie damit vor weiteren Diskussionen bewahrte. Sie und Connie, die schwanger war und ganz darauf konzentriert, die sich mit Archiven und Statistiken befasste, standen einander nicht sehr nahe. »Ciao, Connie« und »Hallo Allie«, war alles, was sie miteinander wechselten. Curran stand Allison näher, ebenso Geoff oder Deirdre, aber Megan liebte die sommersprossige Connie, was Allison einigermaßen recht war, die sie in bescheidenem Maße auch mochte über den Abstand zwischen ihren unterschiedlichen Lebenswegen hinweg. »Hallo«, sagte sie zu Eilis, die sie kurz berührte, als sie auf dem Weg durch die Menge an ihr vorbeikam, und »Ma'am« zu ihrer Großmutter Allison, die das silberne Haar der Verjüngung trug und unfruchtbar war und die nicht älter aussah als vierzig (sie war zweiundsechzig). Und da war die Urgroßmutter Mina am Scanner 2, die auch wie vierzig aussah, aber doppelt so alt war – Besatzungsmitglied mit Sitz war Mina, jetzt in den Bereich der Nichtpostierten zurückgekehrt, um sich mit Ma'am selbst zu unterhalten, die sich gerade auf eine der Bänke setzte – Ma'am mit einem großen M, die Colleen hieß, deren Verjüngung nachließ und die trocken geworden war und dünn und runzelig, sich aber immer noch während der Manöver in den Salons herumtrieb, trotz brüchiger Knochen und steifer werdender Gelenke. Ma'am war die Verbindungsstelle, über die Allison mit Curran und Deirdre verwandt war. Ma'am war pensionierter Kom 1 und behielt die Vergünstigungen, die sie auf diesem Posten erhalten hatte, hatte sich aber offenkundig entschieden, im Moment nicht am Rat teilzunehmen. Ma'am und Mina standen Höflichkeitsbezeugungen zu, wenn man an Bord zurückkehrte, und Allison bahnte sich ihren Weg durch den Raum und den Lärm und gab sie ab, von Mina nur mit einem abwesenden Nicken beantwortet, während Ma'am ihre Hände packte und sie auf die Wange küsste wie eines der Kleinkinder, ließ sie dann wieder los und redete an ihr vorbei ununterbrochen mit Mina, sprach leise über Dinge, die auch das Militär und die Rechte der Kauffahrer umfassten. Allison verweilte einen Moment lang und erfuhr nichts, ging wieder weg, vorbei an weiteren Hallos und dem hilflosen Herumstolpern eines Zweijährigen in dem Gewühl.

Sie fand eine Bank und setzte sich darauf, verloren in dem Wald zahlloser stehender Körper, blickte, über die roten Konturen der Möbel hinweg, die sich die Krümmung des Raumes hinauf erstreckten; manche Nichtpostierte hatten sich auf den seitlichen Bänken ausgestreckt und die Augen beschirmt. Zuviel des Feierns und zu spät. Die unvermeidlichen Banden kniegroßer Kinder kreischten und hüpften so weit oben auf der Bodenkrümmung herum, wie sie konnten, stürzten gelegentlich und riskierten es, von einem der Erwachsenen am Kragen gepackt zu werden, wenn ihre Eskapaden zum Zusammenstoß mit einem führten. Jemandes Baby brüllte, wahrscheinlich das von Dia; das tat es immer, weil es den Lärm hasste. Die älteren Kinder kreischten; es war jetzt die Zeit für sie, all ihre Energie zu verbrennen; das Rennen und Spielen und die trotzige Vorbereitung auf das Ablegen förderten ihren Mut, machten ein Spiel aus den Manövern der Dublin und gaben ihnen die Kraft für den kommenden Sprung, den Kauffahrerbabies schon durchmachten, wenn sie noch nicht geboren waren. Diese spielenden Kinder waren die jünger als Fünfjährigen, die zwischen ihnen frei herumlaufen durften. Die von sechs bis sechzehn Jahren hielten sich an der Oberseite des Zylinders auf, wo sie im Dock die meiste Zeit verbrachten (und die Sechs- bis Neunjährigen die ganze), in einem kunterbunten Kindergarten, der im Verhältnis zum übrigen Schiff auf dem Kopf stand, der über eine gepolsterte Durchkrieche verfügte, die aus der Schwerkraftreorientierung nur ein weiteres lautes, tollendes Spiel machte. Alle Dubliner erinnerten sich mit etwas Nostalgie daran, um wie viel besser das war als das Gedränge der Erwachsenen im Salon unten.

Die Zahl der Reillys erhöhte sich nicht im Verlauf der Generationen. Die matrilineare Abstammung der Kauffahrer erzeugte neue Dubliner aus Rendezvous' in Schlafheimen, wobei sie eher zu wenige neue Kinder zeugten als zu viele. Ein neues war stets willkommen, und wenn jemand ein halbes Dutzend wollte und eine andere gar keines, dann war das auch gut: von einer Generation auf die nächste glich sich das aus. Ma'am und Mina und Allison Senior waren die Vorfahren von unter anderem Megan und Geoff. Geoff hatte keine Nachkommen auf der Dublin, da er männlich war, aber Megan hatte Allison und Connie, was den Ausgleich herstellte, und Connie war bereits dabei, die Linie zu einer neuen Generation weiterzuführen. Nur die Verjüngung trug die Verantwortung dafür, dass fünf und manchmal sechs Generationen nebeneinander lebten, wie an Ma'am zu ersehen, die auf die Hundertfünfzig zuging und erst während des letzten Jahrzehnts abgebaut hatte, Ma'am, die so lange den Kom 1 innegehabt hatte, dass ihre Stimme im Bewusstsein aller die Stimme der Dublin war. Sie erzeugte immer noch Schockwellen, so dünn sie auch geworden war, wenn Ma'am zum Kom griff und einen Befehl ausgab; und auch der pensionierte Alte Mann lebte immer noch, der für den größten Teil von Allisons Leben der Alte Mann gewesen war und sich jetzt nur noch selten sehen ließ, behaglich in der Zurückgezogenheit seiner Kabine lebte, während des Sprunges immer von jemandem gepflegt wurde, zu seiner Unterhaltung Bändern lauschte und mehr und mehr Zeit mit Schlafen zubrachte.

Allison selbst … war Nummer 21 am Ruder, was Status bei den Nichtpostierten bedeutete, Nummer Eins am Dritten Ruder der Wechseltagschicht. Was möchtest du sein?, hatte Megan sie schon so früh gefragt, dass sie sich gerade noch an die Frage erinnern konnte. Wenn ein Dubliner seine ersten Lehrbänder nahm, wurde ihm die FRAGE gestellt, und er begann Prinzipien zu lernen, bevor seine ungeschickten Finger einen Stift halten oder Buchstaben kritzeln konnten, ein Bandstudium aus der weitläufigen Bibliothek der Dublin. Also, was möchtest du einmal sein?, hatte Megan gefragt, und sie hatte zur Brückenbesatzung gehören wollen, wo Lichter blitzten und Menschen in Sesseln saßen und wichtige Aufgaben ausführten, und wo auf den Bildschirmen die Sterne und die Stationen und die Planeten und die anderen Schiffe zu sehen waren. Was möchtest du einmal sein? Die Frage wurde danach vierteljährlich gestellt und durchfuhr einen ganzen Bereich von Wahlmöglichkeiten, bis zum Alter von zehn Jahren: Ich möchte der Alte Mann sein, hatte sie gesagt, bevor sie überhaupt ein Stationsdock betreten oder irgendetwas vom Universum gesehen hatte als das Innere der Abteilungen und Korridore der Dublin. Der König des Universums war der Alte Mann für sie, der im Sessel saß und die Dublin befehligte, der erste unter den Haupttagkapitänen, der alles beherrschte.

Sei vernünftig, hatte Megan sie daraufhin aufgefordert, den Arm um sie gelegt, sich in ihrem Quartier mit ihr auf die Bettkante gesetzt und versucht, sie zur Vernunft zu bringen. Nur einer wird zum Alten Mann. Und weißt du, wie viele sich in dieser Richtung versuchen und scheitern? Einer von vieren wird vielleicht alt genug, um in die Nachfolge aufzusteigen; und einer von Fünfzig erreicht Ruder 24, kommt soweit hinauf, dass er auf Wache einen Sitz hat. Und darüber hinaus ist das Alter gegen dich, weil die Kapitäne mit Sitz zu jung sind. Geh und überzeuge dich in der Bibliothek, Allie, wie lange die Kapitäne mit Sitz leben werden, und dann machst du deine Rechnungen und überzeugst dich davon, wie lange die auf den zweiten Plätzen dann ihre Posten innehaben werden, nachdem sie sie in der Nachfolge eingenommen haben, und wie lange Ruder 24 braucht, um sich zur postierten Besatzung hinaufzuarbeiten.

Kann ich es nicht versuchen?, hatte sie gefragt. Und: Ja, du kannst es versuchen, hatte Megan geantwortet. Ich sage dir nur, wie es ist.

Vielleicht wird es einen Unfall geben, hatte sie sich insgeheim überlegt, getrieben von den rücksichtslosen Ambitionen einer Zehnjährigen: einen Unfall, der alle vom Zweiten Ruder auslöschte.

Du wirst alles studieren, hatte Megan gesagt, als sie sich über die Ausbildung in Kombüsenwartung beschwert hatte; der Ruderkurs macht dich für alles geeignet. Wenn du also versagst, wirst du bei der Aufgabe bleiben, die du dann gerade ausführst. Du glaubst doch nicht, dass das Ruder bedeutet, einfach auf diesem Platz zu sitzen; es hat mit Handel und Schifffahrtswegen zu tun, mit Gesetz und Navigation, mit Scanner und Kom und Bewaffnung; es bedeutet, Hänsel und Gretel in allen Bereichen zu sein, Allie; es bedeutet, allen Kleinkram erst einmal selbst auszuführen, bevor man andere dazu abkommandiert, und du kannst es immer hinschmeißen, Allie!

Nein, Ma'am, hatte sie gesagt, und sie hatte alles geschluckt, was ihr übertragen wurde, sich überlegt, dass sie am hartnäckigsten sein und den ganzen Weg zurücklegen würde, denn sie trug so eine Verrücktheit in sich, die, einmal aufgebracht, eine Art Trägheit besaß, die jedem Aufhalten im Wege stand. Sie war Ruder 21, und wenn Val sich zurückzog, was sie wahrscheinlich tun würde, die Ruder 6 war und am Rande des Versagens der Verjüngung stand, war sie, Allison, Ruder 20, und ein weiterer Dubliner erhielt den Posten als Ruder 24. Als zum Ruder gehörig ging sie auf großem Fuß unter den Nichtpostierten. Es brachte so seine Vergünstigungen mit sich. Aber Lallie dort drüben, Instandhaltung 196, war mit kaum einundzwanzig Zweite Instandhaltung bei der Zweiten Wechseltagschicht, postierte Stammbesatzung, bevor noch ihr Haar ergrauen würde, während Ruder 21 wirklich nur eine kleine Chance hatte, wo es möglicherweise vierzig Jahre dauerte, bis noch jemand mit Sitz am Ruder sich entschloss, aufzugeben und in Pension zu gehen. Allison würde unter Verjüngung stehen, bevor sie auf der Liste an Ruder 20 vorbeikam, würde immer noch die Nichtpostierten herumkommandieren, wenn ihre Haare schon silbern waren, und immer noch nicht befugt, die Linie in den Salon der Postierten zu überschreiten, immer noch warten und immer noch die Zweite Brücke bedienen, um in Form zu bleiben.

Sie schloss die Augen und lehnte sich zurück, und erblickte innerlich wieder Dock Blau und die Soldaten in ihren schwarzen Uniformen. Sie sprachen davon, den Sol-Handel wieder zu eröffnen, der seit dem Krieg nicht mehr bestand; sprachen auch davon, die eingemotteten Stationen der Hinteren Sterne wieder in Betrieb zu nehmen. Man redete von neuen Routen und von erzielbaren Profiten – davon, in das Territorium der Allianz zu gehen und eine Transitschleife herzustellen, die die Sterne der Union mit der auf Pell begründeten Allianz verband: Handel und Politik.

Soviel wusste sie von ihrer Teilnahme am Exekutivrat der Dublin, der aus allen vom Ruder bestand und von anderen Laufbahnen nur den Besatzungsmitgliedern mit Sitz. Sie kannte die ganze Debatte, ob die Dublin die Chance ergreifen sollte, ob sie einfach das Entstehen dieser Strukturen erwarten und abwarten sollte, bis vollendete Tatsachen geschaffen waren; aber die Dublin hatte stets mit je einem Fuß auf beiden Seiten einer Krise gestanden, die eigene Lage immer so ausbalanciert, dass sie sich den größtmöglichen Vorteil verschaffte. Die Kauffahrer-Allianz, einst eine Verbindung von Kauffahrerkapitänen in Gegnerschaft zur Union, hielt jetzt die Station von Pells Stern als Hauptquartier, hatte sich selbst zu einer souveränen Macht erklärt, erließ Gesetze und schien sich schon bald zu einer Macht zu entwickeln, an der beteiligt zu sein sich lohnte. Eine saubere Akte bei der Union; bislang auch eine saubere Akte bei der Allianz, da die Dublin während des Krieges weit entfernt von betroffenen Zonen operiert hatte – sie konnte auf Pell ein Konto eröffnen, und falls diese neuen Handelsmöglichkeiten sich wirklich dort eröffneten, dann konnte sich die Dublin doppelte Papiere besorgen. Der Unionsrat begünstigte das, wollte derartige Gemäßigte in der Allianz haben, gute und sichere Frachtunternehmen von der Unionsseite, die gegen pell-bezogene Interessen stimmen würden, wenn die Sache größere Ausmaße annahm. Die Union redete davon, Kauffahrteischiffe zu bauen und sie ordentlich linientreuen Unionisten wie den Dublinern auszuhändigen, um ihre Zahl zu erhöhen – ein Gerede, das Allisons Puls beschleunigte. Die Ausrüstung eines neuen Schiffes würde das ganze Zweite Ruder von der Dublin entfernen und ihr auf der Stelle einen Posten verschaffen. Ein Jahr lang hatte sie für diesen Gedanken gelebt.

Aber es sah immer mehr nach einer Menge Gerede aus und nach der Bewahrung des Status Quo. Die Devise der Union lautete weiterhin Annäherung, das Zusammenrücken von Allianz und Union nach ihren vergangenen Differenzen. Die organisierte Wiedereröffnung des Kontaktes mit Sol nach dem langen Schweigen. Die Beseitigung der Piraten. Gleiche Chancen für alle Kauffahrer auf die neuen Schiffe, die vielleicht gebaut wurden.

Hoffnungen stiegen auf und stürzten wieder. Im Moment waren sie gefallen, und Allison ging ungestüm Risiken auf den Docks ein. Geoff hatte recht. Das war Dummheit. Aber es hatte geholfen, während die Station von Soldaten wimmelte, und das so kurz vor der Überquerung der Grenze in fremden Raum. Also hatte sie ein bisschen ihres ersparten Kredits für einen Burschen ausgegeben, der einen guten Drink und ein gutes Schlafheim gebrauchen konnte. In einem heftigen Impuls von Barmherzigkeit wäre es möglicherweise gut gewesen, noch etwas mehr für ihn auszugeben. Nach seinem Aussehen zu urteilen, hätte er es gebrauchen können – aber er war empfindlich gewesen in seinem Stolz. Er hätte es nicht angenommen. Oder hätte es in seinem Hunger vielleicht getan und sie dafür gehasst. Eine feinfühlige Möglichkeit hatte nicht bestanden. Er versank in ihrer Erinnerung wie Viking, wie alle Stationen, nachdem die Luke geschlossen worden war. Wenn es jemanden gab, an den sie beharrlich weiter dachte, dann Charlie Bodart von der Silverbell mit seinen grünen Augen und seiner Leichtlebigkeit, Kom 12 auf seinem Schiff, der ihren Weg vielleicht mehrere Male auf einer Bahn kreuzte, da die Silverbell und die Dublin hintereinander flogen.

Aber jetzt nicht mehr. Nicht über die Grenze nach Pells Stern. Auf Wiedersehen an die Silverbell und alles, das vertraut war – zumindest für das fragliche Jahr. Und es dauerte vielleicht lange, bis sie wieder in Charlies Plan waren – wenn überhaupt jemals.

Jemand fiel neben ihr in die Polster, schwer und männlich. Sie öffnete die Augen und wandte in dem Lärm der Stimmen den Kopf. Curran.

»Wie«, fragte Curran, »einen Kater? Du machst vielleicht ein Gesicht.«

»Wenig Schlaf.«

»Ich erzähle dir gleich etwas von wenig Schlaf.«

»Da wette ich!« Sie blickte von ihm zur Uhr und stellte fest, dass die Klingel verspätet war. »Ich bin zurechtgekommen. Ich habe diese Karten bekommen und auch ein paar Flaschen.«

»Die haben wir leer, bevor wir auf Pell sind.«

»Wir werden sie im Dock leeren müssen, wenn sie sich nicht mit den Soldatenkerlen einigen und uns von hier wegbekommen.«

»Ich glaube, sie haben es geregelt«, meinte Curran. Er war Ruder 22, folgte ihr unmittelbar in der Reihe. Er hatte dunkle Haare und konnte von der Ähnlichkeit her fast ihr Bruder sein, war es vielleicht sogar. »Ich habe es von Ma'am gehört.«

»Ich will es hoffen.« Sie verschränkte die Arme und sammelte ihre Fröhlichkeit. »Ich habe ein Angebot erhalten, möchte ich dir noch sagen. Mein Freund letzte Nacht war auf der Suche nach einer Besatzung. Er ist der erste und einzige auf seinem Schiff, sagte er. Hat mir doch tatsächlich einen Ruder-2-Posten angeboten. Zumindest glaube ich, dass sein Angebot darin bestand.«

Curran gluckste. Es war ein Lachen wert, wenn ein Überschüssler der Dublin Angebote machte. Aber auch kein allzu lautes Lachen, denn es berührte Hoffnungen, die zu empfindlich waren und die sie beide miteinander teilten.

»Kusine Allie.« Dieses schrille Piepsen war vier Jahre alt und schoss in ihren ungewappneten Schoß, um hochgehoben zu werden und auf ihren Knien zu reiten. Allison schnappte nach Luft, zog Tish auf ihr Bein herauf, ließ sie pflichtgemäß einmal darauf hüpfen und reichte sie dann mit einem Wurf an Curran weiter, der den Fratz an sich drückte und dann von seinem Schoß auf das leere Polster neben sich rollte. »Werde gehen«, sagte Tish, die mit ihren vier Jahren bereits die Routine wie am Schnürchen kannte. »Werde um die ganze Dublin herum gehen.«

»Recht bald«, meinte Curran.

»Lebe da oben«, sagte Tish und stach mit einem dicken Finger Richtung Decke. »Mein Baby da oben.«

»Vergiss nächstes Mal nicht, dein Baby mit herunterzubringen«, sagte Allison. »Nimm sie nächstes Mal mit, wenn wir andocken!«

Das Gejammer über die vergessene Puppe hatte zu Beginn dieses Freigangs kein Ende nehmen wollen. Die mittleren Bereiche des Schiffes waren während der Liegezeit nicht zugänglich; und der junge Will III hatte angeboten, sich durch die Notzugänge zu aalen, um die Puppe zu holen, aber nein, es war ein Spaß für Will, aber doch auch eine gute Gelegenheit für einen schmerzhaften Sturz, und Tish hatte lernen müssen, über die Dinge auf dem laufenden zu bleiben. Alle lernten das. Frühzeitig.

»Gehe«, krähte Tish eifrig. Ein ausgedehnter Dockaufenthalt war kein Spaß für die Kleinsten inmitten beengter Räumlichkeiten und des Lärms der Erwachsenen.

»Tschüß«, sagte Allison, und Tish rutschte hinunter und bahnte sich ihren Weg an ausgewachsenen Beinen entlang, um jemand anderes von ihren mehreren hundert Vettern und Kusinen heimzusuchen, während Allison die Augen schloss und wünschte, der Lärm möge aufhören. Ihre Wünsche waren im Moment auf einen einzigen Punkt gerichtet, auf ihr eigenes behagliches, sauber duftendes Bett.

Dann ging die Klingel los, dieser Aschenputtelglockenschlag, der den Freigang und die Freiheiten beendete, und die Kinder wurden beruhigt und in die Arme genommen. Die Gespräche erstarben. Die Leute erinnerten sich an ihre Kater und an Füße und Knie, die noch weh taten vom Zurücklegen ungewohnter Entfernungen auf den Docks, erinnerten sich auch an angesammelte Schulden, die durch die Erledigung aller möglichen Aufgaben abgearbeitet werden mussten. »Ich habe gelogen«, sagte jemand lauter, als die anderen Stimmen redeten, dieser alte Witz, der eingestand, dass die Nach-der-Klingel-Berichte stets weniger farbenprächtig waren. Es wurde gelacht, nicht über den alten Witz, sondern einfach deshalb, weil er alt und gemütlich war und ihn alle kannten. Sie verteilten sich auf die Sitze, und überall schnappten und klickten die Gurte, wurde leise gemurmelt, machte sich ein letztes Quengeln der Kinder bemerkbar. Allison bewegte sich auch, um den Gurt aus der Fassung zu ziehen und zu schließen, während Eilis neben ihr Platz nahm und dasselbe tat.

Das Bacchanal war vorüber. Der Alte Mann hatte wieder seinen Platz eingenommen, und die postierte Besatzung, die während des Aufenthaltes auf der Station ihre Befehlsgewalt niedergelegt hatte, nahm sie wieder auf.

Die Dublin machte sich zum Aufbruch bereit.

Drittes Kapitel

Die Lucy war im Betrieb niemals ruhig. Sie erzeugte Ventilationsgeräusche und ein Knallen und Krachen und Knacken, wenn irgendein Kompressor sich einschaltete oder eine Pumpe an- oder ausging. Ihre Sitze quietschten und die Rotation erzeugte ein Rumpeln und Grollen rings um den Kern … ein Rotationsring mit einem langen Null-G-Zentrum und einem Bauch, der die Frachträume enthielt, dazu ein System stummeliger Generatorflügel, die sich aus der Oberseite und den Bauchseiten erhoben: das alles bildete ihre Form. Sie flog jetzt mit systeminternem Antrieb und machte dabei ihre ohne Fracht mögliche Höchstgeschwindigkeit, näherte sich dem auswärts orientierten Viking-Sprungbereich und folgte dabei der zugewiesenen Schneise, die kleine Schiffe benutzen mussten.

Sandor streckte die Hand aus und schaltete die Innenbeleuchtung ein, und die Ausstattung der Lucy erlangte eine fröhliche neue Dimension. Rechter Hand funkelte der Korridor zu den Kabinen mit etwas, das einmal weiße Fliesen gewesen waren – freiliegende Leitungen, die in demselben Weiß gestrichen waren wie die Wände. Und linker Hand wand sich ein weiterer Korridor den gekrümmten Horizont hinauf und führte an Schränken und Ersatzteillagern vorbei. Achtern von der Brücke und hinter dem niedrigsten Bogen wurde ein zusätzlicher Raum sichtbar, reflektiert auf den nutzlosen Bildschirmen nicht besetzter Posten, Kojen aus braunem, mitgenommenem Plastik, zwölf an der Zahl, die für die Liegezeit im Dock manuell umgeklappt werden konnten. Das war der Gemeinschaftsraum gewesen, der Schlafraum für die Liegezeiten, Wohnzimmer und Messe – wie der Bedarf im Moment gerade aussah. Sandor schaltete den Autopiloten ein, schnallte sich los und stemmte sich aus dem Sitz; das reichte schon für eine satte Geldstrafe, falls ihn die Station dabei erwischte, wie er in ihrer Nähe flog, ohne dass jemand an den Kontrollen saß.

Er fand den Impulsgeber im Lager unterm Tisch, streifte ihn sich über das Handgelenk, hangelte sich dann durch die Brücke, kämpfte gegen den Spiraldrift und arbeitete sich zum Korridor rechter Hand vor, ein kontrolliertes Schwanken mit dem rechten Fuß auf der gefliesten Bodenkrümmung und dem linken auf dem Deck. Er holte sich die benötigten Arzneimittel und brachte sie zu seinem Platz auf der Brücke, wobei er wiederum über den Boden schwankte und sich an den Handgriffen entlangschwang. Dann kniete er sich in die Vertiefung und benutzte Bänder und Klammern, um alles so herzurichten wie zuvor, klebte die Drogen, die er für den Sprung brauchte, seitlich an die Armstützen, wo er sie gut erreichen konnte; klebte auch einige der Sicherheitskontrollen fest – wiederum eine illegale Handlung; richtete die Hygienesachen her, die er ebenfalls brauchen würde, so sehr ihn davor graute.

Ein zweiter Weg nach rechts, vorbei an verschlossenen Kabinen in die Kombüse und deren Vorratsräume. Er füllte Wasserflaschen und nahm eine Armvoll mit auf die Brücke, stopfte sie dort in die Halterung, die er schon vor langer Zeit in der Nähe der Kommandokonsole angebracht hatte – aus Angst, wenn er sich gestattete, daran zu denken. Er schluckte derartige Gefühle hinunter, fuhr hin und wieder mit dem Kopf hoch, um den Scanner zu überprüfen, senkte ihn dann wieder, um den Unterdecksvorratsraum zu öffnen, wo er einige der Trockengüter untergebracht hatte, damit er nicht gezwungen war, sich gegen die Kälte der Laderäume auszurüsten, wenn er welche holen wollte. Er kniete dort und zählte die Pakete ab, klebte sie dann dort fest, wo er sie von seinem Sitz aus erreichen konnte. Seine angespannten Glieder zitterten unter dem Zug der Schwerkraft. Er ließ ein Paket fallen und stürzte hinterher, machte es dort fest, wo es hingehörte.

Die Schneise war immer noch frei. Er krabbelte hinauf und hielt sich an der Sessellehne fest, starrte auf die Instrumente und begab sich schließlich auf eine der Plastikkojen am achtern liegenden Schott, um seinem Rücken ein wenig Erleichterung von der Zugkraft zu gewähren. Seine Augen schmerzten vor Müdigkeit. Er legte die Hände neben sich, während die Arme durch den spiraligen Zug der Beschleunigung seitwärts gezogen wurden, lehnte den Kopf an das Schott, was nicht wirklich bequem war, aber doch eine Abwechslung von der lange durchgehaltenen Sitzposition darstellte, und er konnte von hier aus den Kom oder die Kontrollen erreichen, wenn es sein musste.

Der ganze Ring war von Kabinen umgeben, privaten Unterkünften. Genau gegenüber der Brücke lag das Oberschiff, wo sich früher die Kinder aufgehalten hatten … er ging nie so weit um den Ring herum. Dies war sein Heim, dieser kleine Raum, diese Kojen achtern von der Brücke, mit ihren Plastikmatratzen, die mit Klebebändern geflickt waren und vor Alter vergammelt. Eine hatte ihm gehört, als er zehn war, dort drüben in Rotationsrichtung neben der Trennwand. Und die dort hatte Papa Lou gehört, und er setzte sich niemals darauf. Eine auch seiner Mutter. Er hatte einmal Brüder und Schwestern und Vettern und Kusinen gehabt, und es waren auch drei Kinder unter sechs dabei gewesen, ebenfalls Vettern. Aber Papa Lou hatte sie und die alte Ma'am in den Raum geblasen, als sich die Piraten als gemein erwiesen und klar wurde, was sie vorhatten. Zwar besaß die Lucy Waffen, aber die waren machtlos gegen einen Träger und seine Rider; an Bord hatten sie nur zwei Handfeuerwaffen … und die Piraten, die ihnen am Nullpunkt einen Hinterhalt gelegt hatten, behaupteten, dass sie nicht auf die Besatzung aus waren, sondern die Fracht. Es war die eindeutige Wahl der Lucy gewesen, entweder die Luke zu öffnen oder völlig vernichtet zu werden. Aber sie hatten gelogen, die Mazianer, selbst damals schon bloß noch Piraten, in den Jahren, als sie sich noch Flotte der Kompanie genannt und für Pell und die Erde gekämpft hatten. Sie respektierten nichts und maßen auch einem Leben keinen Wert bei, und solchen Händen hatte Papa Lou sie ausgeliefert – ohne zu wissen, was er tat.

Auch er selbst, Sandor, hatte nicht begriffen. Hatte es sich nicht vorgestellt. Er hatte die gepanzerten, gesichtslosen Eindringlinge mit einer Art Ehrfurcht betrachtet, dem Respekt eines Kindes vor solch schimmernder Macht. Er hatte – während dieser ersten paar Momente, die sie an Bord gewesen waren – sich gewünscht, einer von ihnen zu sein, sich gewünscht, Waffen zu tragen und einen so blitzenden, schnittigen, furchterregenden Panzer. Eine kurze, hässliche Versuchung – bis er gesehen hatte, dass Papa Lou sich fürchtete, und in ihm der Argwohn entstanden war, dass etwas Böses gekommen war, etwas, das innerhalb des Panzers weit weniger schön war, das nun ins Herz des Schiffes eindrang. Stets verspürte er ein Schuldgefühl, wenn er sich daran erinnerte … für diese irrationale Bewunderung, den pubertären Wunsch, anderen Angst einzuflößen und nicht selbst Angst zu haben. Insgeheim überlegte er sich, dass ihn das Glitzern angezogen hatte, dass jedes Kind so reagiert hätte in der Verwirrung und der Erschütterung verlässlicher Bezugspunkte, in Unwissenheit, wenn nicht Unschuld. Aber er empfand es doch immer als eklig.

Das meiste war hier passiert, auf der Brücke, im Gemeinschaftsraum und dem Korridor, in diesem geräumigsten Teil des Schiffes, wo sie alle versammelt gewesen waren, außer den Kindern, und wo die Eindringlinge mit der Demonstration dessen begonnen hatten, was sie im Schilde führten. Aber Papa Lou hatte es zum Kommandositz geschafft und den Teil des Schiffes dem Vakuum geöffnet, wo die Kinder und die Ältesten Zuflucht gesucht hatten, bevor sie ihn niederschießen konnten. Und die meisten von ihnen waren gestorben, hier auf der Brücke oder im Gemeinschaftsraum erschossen worden – und einige wenige hatte man zu einer langsameren Behandlung fortgeschafft.

Aber drei von ihnen, er selbst und der alte Mitri und Vetter Ross hatten hier gelegen im Blut und dem Durcheinander, weil sie halb tot gewesen waren – er selbst zehn Jahre alt und nur deshalb bei der Besatzung stehend, weil er um die Krümmung herumgerutscht und zu seiner Mutter gegangen war. Sie waren nicht gestorben, sie drei, die Tat von Ross, denn Ross hatte mit der Sturheit des Wahnsinns ums Leben gekämpft, und weil er, nachdem man sie treibend zurückgelassen hatte, sich von der Koje weggezogen hatte, wo er auf Sandor und Mitri gefallen war, und es geschafft hatte, die medizinische Ausrüstung wieder aufzulesen, die überall verstreut lag, wo die Piraten sie nach Drogen durchwühlt hatten. Dort hatte seine Mutter gelegen, durch den Kopf geschossen: allzu lebhaft erinnerte er sich daran. Sie hatte letztlich einen der Eindringlinge erwischt, denn rechtzeitig waren den Frauen die beiden Pistolen gegeben worden – sie brauchten sie am meisten, hatte Papa Lou gesagt –, und als Papa Lou die Kinder in den Raum blies, schoss seine Mutter einen der Eindringlinge nieder, bevor sie sie erschossen, erwischte sie einen gepanzerten Mann direkt durch die Gesichtsplatte und tötete ihn damit, und sie schleppten ihn mit, als sie das Schiff wieder verließen, wahrscheinlich weil sie die Panzerung bergen wollten. Aber Tante Jame war gestorben, bevor sie einen richtigen Schuss auf irgendeinen von ihnen hatte abgeben können, mit einer großen rauchenden Wunde in der Brust.

Hier waren sie gefallen, hier, hier, hier, zwölf Leichen und noch mehr im Korridor nach rechts, und er selbst und Mitri und Ross.

So sahen seine Erinnerungen in Zeiten wie diesen aus, wenn er müde war und sein Verstand benommen, oder wenn er sich ein einsames Mahl in der Kombüse kochte oder wenn er an leeren Kabinen vorbeiging, Eindrücke, die seine ganze glücklichere Vergangenheit wegspülten, alles, das gut gewesen war, bis es hinter einem flüssig-roten Bild verschwand. Überall, wo er ging und saß und schlief, war jemand gestorben. Sie hatten das ganze Blut weggeschrubbt und die Plastikbänke und die Fliesen und die Beplankung wieder sauber gemacht; und sie hatten ihre Toten an diesem einsamen Nullpunkt dem Weltraum übergeben, ohne weiter gestört zu werden, nachdem der Pirat einmal seines Weges gezogen war … sie ins All hinausgeschickt, wo sie wahrscheinlich jetzt immer noch schwebten, festgefroren und verloren in der Unendlichkeit, rings um die kalte Schlacke eines Beinahe-Sterns. Es war ein sauberes, anständiges Begräbnis nach der Scheußlichkeit, die sie zuvor beseitigt hatten. In seinem Bewusstsein existierten sie immer noch in diesem Limbus, ohne je zu verfallen oder sich zu verändern … schwebten weiter dahin, ohne Anzüge zwischen sich und dem All, all die Anblicke der Sterne, die sie geliebt hatten, ständig vor den offenen, gefrorenen Augen – eine Reisegesellschaft, die mehr oder weniger in dieser Form zusammenbleiben würde, wohin auch immer sie zogen. Sie alle. Nur Ma'am und die Babies waren vorausgegangen, und die anderen würden sie niemals mehr einholen.

Mitri war draußen vor der Hülle gestorben bei einer der Gelegenheiten, wo sie gezwungen gewesen waren, den Namen der Lucy zu ändern, als sie auf Pan-Paris Betrügereien durchgeführt hatten, die schiefgegangen waren – ein dummer Unfall, der nur dadurch möglich war, weil die Mazianer ihnen unentbehrliche Ausrüstung weggenommen hatten. Ross hatte vier Stunden zugebracht und sein eigenes Leben riskiert, um Mitri hereinzuholen, weil sie geglaubt hatten, es gäbe noch Hoffnung. Aber Mitri war schon von den ersten Augenblicken des Zwischenfalls an tot gewesen, als der Druck in seinem Raumanzug verschwunden und Blut in die Filter eingedrungen war, so dass Ross sich nur noch meldete, um ihm das zu sagen, dann den Anzug an sich nahm und Mitri davontreiben ließ, wieder einen im All schwebenden Toten der Lucy, wenn auch diesmal ganz allein. Und er, zwölfjährig, hatte allein und zitternd im Schiff gesessen und war krank gewesen vor Angst, dass auch Ross etwas zustieß, dass Ross nicht zurückkehren würde, sondern starb bei dem Versuch, Mitri zu bergen.

Lass ihn doch!, hatte er Ross angeschrien, aus Feigheit heraus, bevor er auch nur gewusst hatte, dass Mitri tot war; er erinnerte sich daran; und er erinnerte sich auch an das verlassene Geräusch von Ross' Weinen im Mikro, als er entdeckt hatte, was los war. Sandor hatte sich aus Angst erbrochen, als Ross sicher zurückgekehrt war. Wieder ein einsamer Nullpunkt, diese Massenpunkte zwischen den brennenden Sternen, an denen sich Sprungschiffe orientierten; und er hätte die Lucy nicht mehr von dort weggebracht, den Sprung nicht selbst durchführen können, wenn er Ross nicht mehr gehabt hätte. Er hatte danach geweint und war von Mitri heimgesucht worden, einer Gestalt, die durch seine Träume taumelte, der einzige von den Geistern der Lucy, der ihm Vorwürfe machte.

Ross war auf Wyatts Station gestorben, als er es mit Leuten zu tun hatte, die ihn zu betrügen versuchten. Die Stationsleute hatten ihn zweifellos eingeäschert, also fehlte für immer einer an der Zahl der in der Tiefe Treibenden. In gewisser Weise bekümmerte ihn das am meisten, dass er Ross in den Händen von Fremden hatte lassen müssen, die ihn bis in seine Elemente zerlegt hatten – aber ihm war nur diese eine rasche Chance geblieben, mit der Lucy loszubrechen, sie hinauszusteuern, bevor sie beschlagnahmt wurde, und er hatte sie auf diese Weise behalten. Siebzehn Jahre war er damals alt gewesen und hatte bereits die Kontakte und Häfen gekannt und gewusst, wie man mit Zollbeamten redet.

Er schlief in Ross' alter Koje, in genau dieser, denn so konnte er dem, was ihm von seiner Familie blieb, so nahe sein wie möglich, und dieses Bett schien wärmer zu sein als die anderen, nicht so unglückselig heimgesucht wie sie. Ross hatte ihm stets nähergestanden als der eigene Verstand, und weil er Ross' Körper nicht mit den eigenen Händen hinausgeworfen hatte, war es manchmal weniger so, dass Ross tot war, sondern vielmehr, dass er nach dem Missgeschick auf Wyatts unsichtbar geworden war und immer noch an Bord lebte, in den Programmen des Computers … so peinlich genau hatte Ross alles aufgezeichnet, was er wusste, jede Operation programmiert, Instruktionen für jeden erdenklichen Fall hinterlassen … für den Fall, hatte Ross gesagt, einfach nur für den Fall. Die Alarmaufzeichnungen sprachen mit Ross' Stimme, die Zeitsignale taten es und auch die Instruktionen. Es war so etwas wie Gesellschaft, und sie füllte das Schweigen.

Er versuchte, nicht öfter mit der Stimme zu reden, als es sein musste, sprach überhaupt nur selten, wenn er auf dem Schiff war, denn er rechnete sich aus, dass er an dem Tag, wo er sich mit dem Computer zu unterhalten begann, in bösen Schwierigkeiten sein würde.

Nur diesmal saß er da und hielt die Augen auf die Bildschirme der Brücke gerichtet und stützte sich mit den Schultern gegen die Beschleunigung ab, und eine ungeheure Lethargie breitete sich in der Gesellschaft seiner Geister in ihm aus. Ross, dachte er, Ross … vielleicht liebte er sie, denn Ross war am ehesten für ihn so etwas gewesen wie ein Vater, ein persönlicher Vater, und er musste diesen Gedanken an jemand anderem ausprobieren, einfach nur, um zu sehen, ob es sich vernünftig anhörte.

Aber das tat es nicht. Er hatte die Geschichtenbänder, ein paar alte Bänder, die Ross auf Pan-Paris ergaunert hatte, als sie noch jung gewesen waren und voller Ambitionen. Er hörte sie immer und immer wieder ab und beschwor Frauen in seinem Bewusstsein, aber er konnte Wahrheit von Phantasie unterscheiden und gestattete nicht, dass die Phantasie ihn in den Griff bekam. Es hatte mit dem Leben zu tun – und mit Einsamkeit; und es gab Rückstände, die er sich nicht leisten konnte. Er war betrunken gewesen, mehr nicht; war jetzt nüchtern und nur noch müde.

Und außerdem war er noch verrückt gewesen, dass er so viel bezahlt hatte, um von der Station wegzukommen. Und er war auf dem Weg nach draußen, beschleunigte, war festgelegt … unterwegs zu einem wirklichen Ort dort draußen, stand im Begriff, gegen Flugschneiseninstruktionen zu verstoßen, mit gefälschten Papieren auf dem Weg hinaus in ein neues Territorium. Es handelte sich um einen wirklichen Ort und eine wirkliche Begegnung, wo ein Traum eine böse Wendung nehmen konnte.

Wo er enden konnte. Für immer.

(Ross – ich habe Angst!)

Kein Geräusch außer dem der Ventilatoren und dem des Kerns, dieses allgegenwärtige weiße Rauschen, in dem die übrige Stille alles überwältigte. Kleine menschliche Geräusche wie der Atem, wie das Herabfallen eines Schreibstifts, der Druck auf einen Knopf, wurden ausgelöscht, verschluckt, zunichte gemacht.

(Ross – das ist vielleicht die letzte Reise. Es tut mir leid. Ich bin müde …)

Das war der Kern des Ganzen. Die Gewissheit ließ sich in seinen Knochen nieder. Die letzte Reise, das letzte Mal – weil ihm keine zivilisierten Stationen auf der Unionsseite mehr offenstanden. Sogar Pell – jenseits der Grenze – hatten sie einmal angelaufen, als er noch mit Ross und Mitri zusammengewesen war, und als die Lucy noch Rose geheißen hatte. Sie hatten dort Schulden, wie überall. Der Lucy waren die Häfen ausgegangen, und ihm die Antworten, denn er war müde vor Angst und Hunger und wegen des wenigen Schlafs, wie er auf dem Weg nach Viking gewesen war, in der geringfügigen Angst, der alte Mann, den er angestellt hatte, könnte ihn ausrauben oder am Computerschloss vorbeikommen oder – die Möglichkeit bestand immer – ihn im Schlaf töten. Und einmal, einmal gesehen zu haben, was andere besaßen, wie das Leben war ohne diesen Schrecken, das Leben in den bunten Bars und den bunten Schlafheimen und mit einer Frau, die etwas anderes im Sinn hatte als Diebstahl …

Noch nie hatte es für ihn einen Ort gegeben, wohin er gehen konnte; noch nie hatte er ein Ziel gehabt. Für den größten Teil seines Lebens hatte er sich in diesem engen Raum aufgehalten und geplant, was er tun würde, um die hinter ihm liegenden Fallen zu umgehen. Pell, hatte Allison Reilly gesagt, Pell und Geschäfte; und es passte zu den Gerüchten, dass sich Routen öffneten, Hoffnung … Hoffnung für Überschüssler wie ihn.

Es war natürlich ein Witz, der beste Witz einer humorvollen Karriere. Eine Überraschung für Allison Reilly – sie würde sich umdrehen und ihn mit offenem Mund anstarren, wenn er ihr in irgendeiner überfüllten Kneipe auf Pell auf die Schulter tippte. Er wusste, was die Lucy leisten und was er tun konnte, etwas, das dieses große moderne Schiff von ihr niemals versuchen würde …

Dummheit, würde sie sagen. Das traf zu. Aber sie würde auch stets daran denken, dass ein kleines Schiff Sprung auf Sprung gegen die Dublin Again gelaufen war. Und das war ein Zeichen, das er seinem Leben aufprägen konnte, wenn schon nichts anderes. In gewissem Sinn war von der Lucy mehr übriggeblieben als von ihm selbst, weil es kein Ende für die Reisen gab und die Forderungen, die sie an ihn stellte. Er hatte alles gegeben, was er hatte, um sie in Betrieb zu halten; und jetzt wollte er etwas von ihr, etwas, das seinem Stolz diente. Kein Name war ihm geblieben; auch der Lucy nicht. Also vollzog er stattdessen diese Verrücktheit.

Er schloss die Augen und ergab sich dieser Schwerkraft, die ihn unbehaglich gegen das Schott drückte, döste, solange er konnte. Den Impulsgeber hatte er sich um das Handgelenk gebunden, damit das erste Piepsen der äußeren Grenzboje ihn weckte. Die Station würde seinen Kopf auf einem Tablett fordern, wenn sie davon erfuhr; aber das war seine einzige Chance, etwas Ruhe zu bekommen, bevor er in den Sprung ging.

Der Impulsgeber stach in sein Handgelenk und weckte ihn, und er hatte das Gefühl, nur eine Minute geschlafen zu haben. Er stolperte in blinder Hast zu den Kontrollen und setzte sich und stellte fest, dass es nur der Initialkontakt der Sprungbereichsboje war und die planmäßige Abschaltung des Antriebs.

Nummer Eins für den Sprung, unterrichtete sie ihn und setzte ihn auch davon in Kenntnis, dass ein Schiff hinter ihm kam. Ein Schauer fuhr über seinen Rücken, als er dessen Masse und Geschwindigkeit und die Zeit berechnete. Es war die Dublin auf dem Weg nach draußen, die weit langsamer aufholte als seiner Vermutung nach in ihrer Macht stand, weil auch sie bestimmte Anweisungen für den Absprung hatte, weil die Lucy, gewöhnlich mit einer niedrigen Prioritätsstufe versehen, jetzt dicht genug am Punkt war, um die Dublin zur Wahrung eines Abstandes zu zwingen. Die automatische Boje jedoch gab der Dublin die Freigabe, obwohl sie auf der Spur der Lucy folgte, denn die von der Stationszentrale stammenden Informationen der Boje besagten, dass die beiden Schiffe nicht in dieselbe Richtung abgingen.

Und das war falsch.

Er ging seine Berechnungen noch einmal hastig durch, dann ein zweites und drittes Mal, ordnete alles für eine Operation, die weit heikler war als die Ausgleichsberechnungen für die Abweichungen bei den Docksdüsen der Lucy. Nullpunkte waren in Bewegung, denn sie waren Massen von mehr als Planetengröße, und sie folgten der komplizierten Bewegung der Sterne. Der Computer musste das mit einkalkulieren. Niemand mit einem klaren Verstand würde allein in den Sprung gehen, mit einem Computer, der keine Unterstützung erhielt, mit Drogen und Nahrung und Wasser, die durch Klebestreifen am Pult befestigt waren: das sagte er sich selbst, während er seine Vorbereitungen traf, den Blick über Computer und Scanner huschen ließ und dem stetigen Piepsen der Boje lauschte, beobachtete, wie das andere Schiff genau seinem Weg folgte. Er spritzte sich den Tranquilizer in den Arm. Es war höchste Zeit – um die Sinne zu dämpfen, die missbraucht werden würden. Nicht einen Sprung hatte er vor sich, sondern drei, und wenn er bei einem davon einen Fehler machte, überlegte er – würde er es nie erfahren.

Man spekulierte darüber, wie es war, wenn man im Dazwischen verteilt wurde, und auch darüber, was der menschliche Geist tat, wenn erst einmal die Drogen in ihrer Wirkung nachließen und es keinen Weg zurück gab. Man hörte Geschichten über Schiffe, die aus dem Sprung heraus- und wieder hineinschwebten, während ein unheimliches Klagen im Empfangs-Kom zu hören war, verdammte Seelen, die niemals wieder hervorkamen, niemals wieder in einen Hafen einliefen, niemals starben, in einer Zeit, die niemals endete … aber dabei handelte es sich um Phantasien der Trunkenheit, die Art von Legenden, die in den Dockbereichen der Stationen die Runde machten, wenn Besatzungen sich gegenseitig im Trinken und im Erzählen von Gruselgeschichten übertrafen, absichtlich die Stationsbewohner und systeminternen Raumfahrer erschreckten, die womöglich jedes Wort über solche Dinge für bare Münze nahmen.

Sandor wollte jetzt vor allem nicht daran denken. Ihm blieb hiernach nur noch recht wenig Zeit, um irgendetwas zu tun, außer die Lucy auf Kurs zu halten und seinen Verstand beisammen, falls etwas schiefging. Wenn er bei seinen Berechnungen den kleinsten Fehler gemacht hatte, konnte er beim ersten Nullpunkt viel Zeit damit verbringen, wieder alles zu regeln, und dabei die Dublin verlieren. So leer das Schiff auch war, so verging doch beim Transit ein Monat oder mehr an subjektiver Zeit; und die Dublin würde Vorteil daraus ziehen … würde gemächlich ihre Bahn durch den Raum jedes Nullpunktes ziehen, vielleicht mehrere Tage, vielleicht sogar eine Woche lang ausruhen und dann wieder abfliegen. Die Lucy hatte nicht diese Muße. Sandor hatte keine Pläne gemacht, alle Geschwindigkeit am Ziel wegzunehmen, konnte das auch nicht machen und trotzdem noch hoffen, das tiefere Eindringen der Dublin ins Dazwischen auszugleichen.

Der Tranquilizer zeitigte nun seine Wirkung. Er dachte an die Dublin auf seiner Fährte und die Gefahren, die das barg. Er streckte die Hand zum Kom aus, schaltete ein und richtete die Sendung genau aus, eine Sache nur zwischen ihm und diesem schnittigen, riesigen Kauffahrer auf seiner Spur. »Dublin Again, hier spricht die US 48-335 Y Lucy, Nummer Eins für den Sprung. Setze Sie davon in Kenntnis, dass die Boje sich irrt. Mein Ziel ist Pell. Wiederhole, Bojeninformation ist fehlerhaft. Mein Ziel ist Pell. Bedrängen Sie mich nicht beim Absprung!«

Das kalte Auge der Lucy lokalisierte den entsprechenden Bezugsstern und nahm ihn ins Fadenkreuz, und Sandor sah es. Der Schrecken, den er eigentlich hätte empfinden sollen, wich einem nichtssagenden, drogenbetäubten Bewusstseinszustand, in dem selbst der Tod nicht mehr sein mochte als eine leicht unterhaltsame Wahrnehmung. Er leitete die Sprungsequenz ein, drückte den Knopf, der die Generatorflügel aktivierte, während die Boje Proteste gegen seinen Kurs hinausschrie – spürte es dann, spürte die plötzliche und irreversible Gewissheit, dass bizarre Dinge mit der Materie und mit ihm geschahen, dass alles immer schneller dahinraste …

… wieder bewusst und immer noch unter dem Einfluss des Mittels, gleichzeitig überspannt und gedämpft, ein eigenartiges Zusammentreffen mentaler Zustände, in dem er sich des heulenden Alarms bewusst wurde und der Tatsache, dass die Lucy mechanische Höchstleistungen erbrachte, um ihm mitzuteilen, dass sie noch eine gefährliche Restgeschwindigkeit hatte. Die zum Bremsen nötige Energie musste an der Energie bemessen werden, die nötig war, eine solche Geschwindigkeit zu erreichen …

Kein Fall von Über-den-Daumen-Peilen. Berechnung. Den Arm bewegen, die Schalter drücken. Die Geschwindigkeit bis an die Grenze senken oder das Schiff verlieren beim nächsten …

Wessons Punkt: gegenwärtiger Aufenthalt Wessons Punkt, im entsprechenden Sprungbereich. Eintritt und Anflug auf die dunkle Masse: die Kurve des Vorbeifluges genauestens berechnen; das Gleichgewicht nicht vergessen zwischen Erlangung/Abnahme …

»Sandy.« Das war Ross' Computerstimme. »Sandy, aufwachen! An den Computer.«

Es waren noch andere Stimmen zu hören, die ihm durch das Summen der allgemeinen Auflösung hindurch vorsangen.

Tot, Sandor, alle tot.

Sandy, aufwachen! Zeit zum Aufwachen!

Rausblasen!

… noch annehmbarer Stress. Auf Autopilot schalten und Drogen nehmen für die Durchgangszeit; Sitz und Impulsgeber einstellen; zwei Stunden und zwei Minuten Durchquerung des Nullpunktes, einstellen, markieren.

Tot, Sandor. Alle tot.

Er kam wieder zu sich, als der Impulsgeber sein Handgelenk stach, und spürte einen Schmerz durch den ganzen Körper bis hinab zu den Fersen, schnallte sich los und beugte sich über die Armlehne, um für einen Moment trocken zu würgen, brach über der Armlehne zusammen, wog weit mehr, als er es für richtig hielt, und kümmerte sich weit weniger um das Überleben, als er eigentlich sollte, weil er sich in zu großer Müdigkeit auf diese Sache eingelassen hatte und mit zu stark niedergedrückten Abwehrsystemen, und das Beruhigungsmittel verlor nichts von seiner Wirkung. Er hätte sich jetzt um die Kontrollen kümmern müssen. Er musste etwas essen und trinken, denn in einer halben Stunde ging es schon weiter, und das war zu wenig Zeit.

Er langte hinab und nahm sich eines der Folienpakete, schaffte mit seinen gelähmten Fingern sogar, es zu öffnen und die aufgerissene Ecke an die Lippen zu führen – kaute Nahrung, die nach nichts schmeckte außer Salz und Kupfer – tastete nach dem Wasser und sog mehrere Mundvoll in sich herein, ließ die leere Folie und die leere Flasche fallen und spürte, wie die Mahlzeit träge und unerwünscht in seinem Magen lag. Er verpasste sich den nächsten Schuss und verlor langsam wieder das Bewusstsein … zwang seine Augen, sich auf die Pulte einzustellen, während die Lucy einherschoss und um Haaresbreite am Desaster vorbei. Manchmal umkreisten Trümmer einen Nullpunkt, dunkle Wolken aus Steinen und Eis und vielleicht verlorenen Raumfahrern, die in der tiefen Dunkelheit dieses Ortes ihr Grab gefunden hatten …

Er hielt die Augen geöffnet und versuchte, ein Erbrechen zu unterdrücken und der Datenflut zu folgen, die der Computer selbst aussortieren und in einem speziellen Modus behandeln musste, weil alles so schnell kam … Immer noch blind, ging es mit einer Geschwindigkeit einher, wo selbst ein eher kleiner Planet in der Flugbahn des Schiffes vom Computer zu spät registriert werden würde, als dass man noch reagieren konnte. Die Lucy stürmte in manischer Hast zur anderen Seite der Gravitationsquelle des Nullpunktes, aber bei diesem knappen Vorbeiflug waren sie abgelenkt worden wie das Licht, und das musste bei den Kalkulationen berücksichtigt werden. Sandor saß da und ignorierte die Scannerblindheit, in die sie hineinbrausten, versuchte, im zuckenden Datenstrom die Konvergenzen von Zahlen zu erkennen, die Übereinstimmung mit seinen Berechnungen, versuchte herauszufinden, ob es einen Fehler in der Position gab und wie sich das im Sprung auswirken würde.

Und im Hintergrund seines Bewusstseins kreischte die Tatsache, dass er Fangen spielte mit einem sehr großen Schiff, das seinerseits mit Entfernungen zu spielen vermochte, die die Lucy kaum zu bewältigen in der Lage war, und das in einem Zeitunterschied, den er nicht berechnen konnte. Und durch irgendeine Laune eines bösen Geschicks konnte er immer noch in sie hineinrasen, wenn sie zufällig gerade dort draußen waren. Die Dublin war jetzt entweder hier oder dort draußen vor ihm, denn sein Vorsprung schwand und würde irgendwo im Transit zu einem Rückstand werden. Schiffe verfehlten einander, übersprangen sich gegenseitig, weil der Raum groß und Begegnungen statistisch mehr als nur selten waren; aber nicht, wenn zwei Schiffe an denselben Nullpunkten Bockspringen veranstalteten … Der zweite Sprung – statistisch besser als der andere … ein gewaltiger Punkt, drei große Massen nebeneinander, eine Bahnkurve im Dazwischen, die Schiffe packte und in komplizierten Windungen hindurchschlängelte … jetzt abbremsen, jetzt die Geschwindigkeit senken …

»Aufwachen, Sandy!«

Und seine eigene, zuvor aufgezeichnete Stimme: »Der Bezugspunkt ist jetzt Pells Stern. Schalte die Kurs-Neueinstellung ein, Sandy! Die Kurs-Neueinstellung …«

Er machte den entsprechenden Schalter ausfindig und starrte entzückt auf die Bildschirme … hier war kein Ausruhen möglich. Die Geschwindigkeit war immer noch extrem hoch. Die Zunge war ihm im Mund angeschwollen. Er nahm eine neue Wasserflasche und trank, und es tat weh. Ihm kam der Gedanke ans Essen und löste fast eine Revolte des Körpers aus; trotzdem streckte er die Hand nach dem Päckchen aus und aß, weil es einfach notwendig war.

Er war verrückt, so sah es aus – er verzehrte seine Mahlzeit in mechanischen, geschmacklosen Schlucken, unfähig, sich daran zu erinnern, welche Schalter er gedrückt hatte, vertraute auf seine eigene aufgenommene Stimme, die ihm die Sequenzen vorgab, wie der Computer sie brauchte, vertraute diesem vor ihm vom Fadenkreuz eingefassten Stern – falls nicht selbst dieser nur ein Trick eines Verstandes war, der mit der Zeit seine Bindungen verloren hatte. Er erinnerte sich an die Dublin; wenn Allison Reilly auch nur entfernt wusste, was er in diesem Augenblick tat, würde sie ihn für das Risiko verfluchen, dem er ihr Schiff aussetzte. Er sollte eigentlich genau jetzt stärker abbremsen, denn er hatte Angst. Tripunkt barg tödliche Gefahren, bot keinen Spielraum für Fehler bei hohen Geschwindigkeiten.

Aber die Lucy bewegte sich mit der Sicherheit einer Frau, die sich fest entschlossen hatte, und er war gefangen in ihrem schrecklichen Schwung und ihrer massiven Kraft, denn schon vor langer Zeit hatte sie ihn ausgehöhlt und alles genommen, was er zu bieten hatte. Er folgte jetzt der fortwährenden Verschwommenheit langsamer Bewegungen, während das Universum mit weit größerer Geschwindigkeit vorbeizog. In dieser Gegend gab es Schutt. Er näherte sich dem Zenit dieser kompliziert aufgebauten Scheibe aus angesammelten Brocken – so hoffte er zumindest. Wenn er sich verrechnet hatte, würde er in einem Aufprall sterben – der ein kleines Licht erzeugte, von niemandem bemerkt.

Er bremste ab: die Stimme vom Band gab ihm die entsprechenden Anweisungen. Er gehorchte ihnen. Die eintreffenden Daten sortierten sich selbst zu noch wilderen Zahlenketten. Er schaltete sich ein, als ihn die Stimme dazu aufforderte, ließ ein Segment erstarren, stimmte ab … fand Übereinstimmung mit dem von ihm entworfenen Kurs. Er grinste sich selbst an, obwohl immer noch in sinnloser Angst gefangen, eine menschliche Komponente in einem Projektil, das sich beinahe mit Lichtgeschwindigkeit fortbewegte, und starrte mit drogenbenebelten Augen auf die Bildschirme.

Er brauste mit einer Geschwindigkeit in den Sprungbereich von Pell, die die Boje des Einflugbereiches veranlasste, ihm ihre automatische Entrüstung entgegenzukreischen, den gerade in ihrem Scanner aufgetauchten Verrückten, wer immer er auch sei, darüber zu informieren, dass er zu schnell flog und direkten Kurs auf verkehrsreiche Zonen hatte.

Abbremsen!, warnte sie ihn, verzerrt und restrukturiert durch seinen Kom. ABBREMSEN! Ihre Systeme schleuderten Warnungen von Maschine zu Maschine an den Autoalarm der Lucy, denen zu gehorchen die Lucy instruiert war. Sie bremste mit rauen Intervallen, die Sandor abwechselnd aus dem wirklichen Raum warfen und wieder zurückholten, verbunden mit Anfällen auflodernder Übelkeit. Rote Lichter funkelten überall, bis er den entsprechenden Knopf drückte und den Bremsbefehl bestätigte, den die Lucy längst befolgte.

Viertes Kapitel

Die Geschwindigkeit nahm ab, noch eine gute Zeit, bevor das Scannerbild, von der Boje übermittelt, die Pell-Zentrale erreichte und sie davon in Kenntnis setzte, dass ein Schiff sich im Anflug befand, und die doppelte Zeit, bis dann die Nachricht der Zentrale auf der Lucy eintraf. Sandor befreite sich mit kleinen, tauben Bewegungen aus seinem Nest, beleidigt durch den Gestank des eigenen Körpers. Im Mund spürte er den Geschmack von Kupfer und Galle. Seine Hände waren steif und verweigerten koordinierte Bewegungen. Er rollte aus dem Sessel heraus in die Vertiefung und schlug mit den Knien auf dem Deck auf, brachte dabei leere Wasserflaschen ins Rutschen und glitt mit den Händen auf Folienpapier aus. »Aufwachen, Sandy!«, wies ihn der Computer an. Immer noch kniend erreichte er das Schaltpult, hakte einen Arm darüber und schaffte es, das Eins Null Eins einzugeben, womit er es abschaltete, in etwa das Äußerste, was sein betäubtes Gehirn in der richtigen Reihenfolge zu leisten vermochte.

Aufwachen! Es war nicht mehr allzu viel Zeit übrig, bis sie Antworten von ihm verlangen würden, bis seine Abwesenheit von den Kontrollen bemerkt wurde. Er trug immer noch den Impulsgeber am Handgelenk. Er stemmte sich mit den Armen auf den Tisch und betrachtete die verschwimmenden Lichter und die Schlüssel, versuchte sich an die Sequenz zu erinnern, die alles auf Wache einstellte. Der Autopilot befand sich noch in Funktion: die Lucy folgte den Flugschneiseninstruktionen der Boje. Das war in Ordnung.

Er machte die andere Kontrolle ausfindig, obwohl sein Magen von Krämpfen gepeinigt wurde und sein Blick verschwamm, brachte es fertig, den Kode einzugeben – keine Beschleunigung mehr. Er hätte nicht mehr stehen können, wenn noch irgendwelche Zugkräfte gewirkt hätten. Er packte die Tischkante zu seiner Rechten und erkämpfte sich seinen Weg aus der Vertiefung, wanderte blind an der Konsole entlang, bis er nach einem Blinzeln klar das beleuchtete Weiß des Korridors ausmachte, der zum Wartungslager führte und dem Kabuff von einer Dusche in der Wartungssektion. Er zog sich alles aus, was er am Leibe trug, stopfte es in den Schlucker und hoffte, es niemals wiederzusehen, ertastete sich seinen Weg in die Dusche und lehnte sich dort an die Wand, während die Spritzdüsen den Schmutz und die tote Haut und das verlorene Haar wegbliesen. Seife. Er schäumte sich ein; fand den Rasierer an seinem gewohnten Platz und rasierte sich nach Gefühl, während er die Augen geschlossen hielt und das Wasser über ihn strömte. Zumindest andeutungsweise fühlte er sich wieder lebendig. Er wollte die Wärme und die Sauberkeit am liebsten niemals mehr verlassen … hätte auf der Stelle auf dem Boden der Kabine zusammenbrechen, sich zusammenrollen und im warmen Wasser einschlafen können.

Nein. Wieder hinaus! So viel Zeit hatte er nicht. Er stellte das Wasser ab, stolperte hinaus in die kalte Luft und holte sich Kleider aus dem Schrank. Er trocknete sich halb ab, zog den Overall über und wischte sich das nasse Haar von den Augen zurück. Der wasserdichte Impulsgeber hatte ihn nicht gewarnt, also war mit der Lucy immer noch alles in Ordnung. Mit einer Armladung Handtücher und Desinfektionsmitteln ging er in den Korridor hinaus und zurück, um die Vertiefung sauberzumachen, unterdrückte dabei die Übelkeit im Bauch.

Er beseitigte die ganze Unordnung, was auch einen Weg zurück zu Lager und Müllschlucker bedeutete. Dann ging er wieder auf die Brücke und ließ sich in den Sessel fallen, der jetzt nach Desinfektionsmitteln stank … schloss die Augen und sank in die Konturen hinein, kämpfte mit einem sorgfältigen periodischen Flattern der Augenlider gegen den Schlaf.

Sie verfügten bereits über seine I.D., wenn sie auch gefälscht war. Sie ging automatisch mit der ständig wiederholten Computernachricht der Lucy hinaus. Er empfing das Scannerbild der Station von der Boje mit den geschätzten Positionen aller Schiffe im System von Pells Stern, große und kleine – und als er seinen Verstand darauf konzentrierte, auf die ungewöhnlich große Zahl von ihnen, bahnte sich Unruhe ihren Weg durch sein Bewusstsein, ein leise tickender Alarm über die Reichweite dessen, was er sah. Schiffe in unerwartet großer Zahl. Verkehrsmuster, Flugschneisen von großer Komplexität, Fährenrouten für den Flug zum Planeten Downbelow, zu Monden und Minenplanetoiden. Eine Ansammlung von Kauffahrern, die hier zusammenkamen, um Raten festzusetzen und die Union mit Streiks zu bedrohen; die Unionshäfen dienten und die Konzerne verachteten … Mehr war es bislang nicht gewesen. Aber jetzt hatte das Ausmaß zugenommen, war es über seine Erinnerungen hinaus expandiert. Der Sol-Handel … hatte sich halb nach Phantasie angehört – bis jetzt.

Hier war es schwieriger, ein betrügerisches Geschäft durchzuführen, wenn es eng war und übervölkert. Oder vielleicht doch einfacher, wenn sie durch den Einfluss dieser Gerüchte hier einen solchen Zustrom erlebten, dass ein Schiff mit fragwürdigen Papieren im Datenstrom untertauchen konnte … nein, es ging einfach nur um ein neues Überdenken von Annäherung und Taktik …

»Hier spricht die Pell-Zentrale«, drang plötzlich eine Stimme zu ihm durch, während ihn gleichzeitig der Impulsgeber gnadenlos stach und er für einen Moment darüber verwirrt war, worum er sich zuerst kümmern sollte. Er schaltete den Impulsgeber ab und das Mikro ein und beugte sich vor. »Sie sind mit zu hoher Geschwindigkeit eingeflogen. Konsultieren Sie die Vorschriften betreffs den Pell-Flugbeschränkungen, Absatz 2, Nummer 22. Dies ist eine Live-Übermittlung. Weitere Instruktionen werden davon ausgehen, dass Sie Ihre Geschwindigkeit bis in den Toleranzbereich gesenkt haben und sich an die zugewiesene Flugschneise halten. Wenn nicht, wird eine Patrouille auf Abfangkurs gehen und Ihnen nur beschränkte Zeit lassen, die entsprechende Antwort zu geben. Frage: Warum dieser Anflug? Identifizieren Sie sich sofort! … Wir empfangen jetzt Ihr eingeleitetes Bremsmanöver, Lucy. Bitte bestätigen Sie I.D. und geben Sie alle geforderten Antworten!«

Es war alles altes Geschwätz noch von dem Zeitpunkt, als die Station sein Eintreffen empfangen hatte, der laufende Monolog des lichtgebundenen Koms, der davon ausging, seine Gegensendung habe viel, viel früher begonnen.

»Wir hören nichts, Lucy. Frage: warum schweigen Sie?«

Er streckte lethargisch die Hand zum Kom aus und schaltete ein, war von Angst erfüllt durch diese Schärfe seitens der Station. »Hier spricht Stevens' Lucy im Anflug über 4579 Ihres Zenits in der über die Boje zugewiesener Schneise. Ich bestätige Ihre Kontaktaufnahme, Pell-Zentrale. Hatte ein paar Probleme mit dem Kom.« Das war eine durchsichtige Lüge, aber Standard von jedem Schiff, das illegalerweise keinen Kontakt herstellte. »Bitte bestätigen Sie Empfang!« Pell redete immer noch in sein Ohr hinein, ein konstanter Strom jetzt, unterrichtete ihn von dem, was die Station empfing, damit er daran erkennen konnte, wo auf der Zeitlinie er sich befand. »Ich verstehe Ihre Sorgen, Pell-Zentrale. Hier spricht Stevens von Stevens' Lucy, Kauffahrer von Wyatts Sternkonzern, US 48-335 Y. Hatte einen kleinen Schrecken beim Eintritt, geringfügige Fehlfunktion, die mich für den Moment aus der Verbindung genommen hat. Jetzt ist wieder alles in Ordnung. Hatte ein Hilfssystem zugeschaltet, keine weiteren Schwierigkeiten. Bitte senden Sie Instruktionen für Anflug und Andockmanöver. Ich bin auf diesem Flug allein und möchte eine Übernachtungsmöglichkeit, Pell-Zentrale. Ich würde Ihre Unterstützung zu schätzen wissen. Over.«

Die Sendungen von Pell liefen weiter, mittlerweile ein durcheinandergehendes Gequassel, so dass das Kom-Pult den Versuch aufgab, alles zu komprimieren, und stattdessen zwei Ströme hervorbrachte, die dazu geeignet waren, einen bislang geistig gesunden Menschen in den Wahnsinn zu treiben. Sandor ließ sich im Sessel zurückfallen, der ihn umfasste und seine schmerzenden Knochen stützte, unversöhnlich sogar an den weichsten Stellen. Er blinzelte von Zeit zu Zeit und hielt die Augen offen, um sicherzugehen, dass die Linien auf dem Anfluggraphen auch zusammenpassten. Er lauschte auf Schlüsselworte im Kom-Fluss, aber Pell schien jetzt davon überzeugt zu sein, dass er ehrlich war – trotzdem blieb die Möglichkeit bestehen, beharrte eine andere, leisere Stimme in seinem Kopf, dass irgendein Patrouillenschiff plötzlich aus dem Nichts auftauchte und es ernst meinte.

Im Verlaufe der langen Stunden begann die Flugleitung der Station, ihm Fragen und Anweisungen zu senden. Er befand sich an der Grenze zum Halluzinieren. Einmal stellte ihm die Station eine scharfe Frage, und er wachte schweißgebadet auf und blickte wild über die Instrumente, um herauszufinden, wo er war und wie nahe schon dran – und war zu nahe, schon beim Eintritt in die Verkehrszone.

»Alles klar bei Ihnen, Lucy?«, fragte ihn die Stimme. »Lucy, was geht da draußen vor?«

»Alles klar«, brummte er. »Hier bin ich. Empfange deutlich. Wiederholen Sie, Pell-Zentrale!«

Der Einflug war ein Albtraum. Er glich dem Versuch, im total besoffenen Zustand einen Sprung auf die Beine zu stellen. Er starrte mit offenem Mund auf die Bildschirme und vollführte die haarscharfen Manöver nur nach Sicht, was ein größeres Schiff nie hätte wagen können. Er war jedoch bei weitem zu benebelt, um den Computer zu benutzen und abzulesen, konnte gerade noch seine automatischen Warnungen entgegennehmen, die aber nicht erfolgten. Er verspürte Stolz auf sich und wilde Befriedigung, als er schließlich anlegte, wie ein Betrunkener, der es geschafft hatte, eine gerade Linie abzuschreiten. Ein einziges Piepsen kam bei dem ganzen Vorgang aus dem Computer, und die Lucy stieß auf den Punkt genau an die Dockseinrichtungen.

Er war so zufrieden, dass er einfach nur sitzen blieb. Der Kom meldete sich und wies ihn an, die Docksluken zu öffnen. Seine Hände zitterten so heftig, dass er Schwierigkeiten hatte, die Kappen von den Schaltern zu entfernen.

»Hier Zoll- und Docksicherheitsdienst von Pell«, meldete sich eine neue Stimme. »Halten Sie Ihre Papiere zur Inspektion bereit!«

Er streckte die Hand zum Kom aus. »Zoll von Pell, hier spricht Stevens von der Lucy. Ich bin ohne Fracht, weil es auf Viking einen Planungsfehler gegeben hat. Sie können meine Laderäume überprüfen. Ich gehöre zu Wyatts Sternhaus und habe nur Güter für den Verbrauch im Schiff an Bord. Die Papiere sind bereit.« Er versuchte, seinen Mut zusammenzuraffen, um sich den offiziellen Fragen zu stellen, erinnerte sich dann auf einmal an das Gold hinter einer Klappvertäfelung im am weitesten achtern liegenden Laderaum. Sein Magen kippte fast um. Er öffnete die Zugänge, reagierte damit auf ein blinkendes rotes Licht und ein wiederholtes Ersuchen der Docksmannschaften über den abgeschirmten Kanal. In seinen Ohren knackte es aufgrund der leichten Druckschwankung, als die Luke aufging. »Tut mir leid, Dockskontrolle. Ich hatte nicht vor, das zu versäumen. Ich bin nur ein wenig müde.«

Eine Pause. »Lucy, hier Pell-Dockbehörde. Bei Ihnen an Bord alles klar? Benötigen Sie medizinischen Beistand?«

»Negativ, Dockbehörde.«

»Frage: warum sind Sie allein?«

Er konnte gar nicht mehr richtig nachdenken. »Nur noch mit Müh und Not angekommen, Pell-Dock.« Die Angst meldete sich zurück, ein verkrampfter Knoten in Magennähe. »Dies ist ein Schiff, das Besatzungen anheuert. Meine letzte Besatzung begegnete auf Viking Verwandten und hat mich verlassen. Ich hatte keine andere Wahl, als allein weiterzufliegen, und konnte auch keine Fracht bekommen. Ist gerade noch gutgegangen, aber ich bin ganz schön müde.«

Ein langes Schweigen trat ein. Es machte ihm Angst, wie es alle Reaktionen taten, die auf Nachdenklichkeit beruhten. Eine Adrenalinwoge schwappte durch ihn hindurch. »Dann Glückwünsche, Lucy. Sie haben Glück gehabt, dass Sie es überhaupt bis hierher geschafft haben. Brauchen Sie irgendwelchen Beistand?«

»Nein, Ma'am. Nur eine Übernachtungsmöglichkeit. Nur eines – liegt Reillys Dublin im Dock? Ich suche da jemanden.«

»Positive Auskunft betreffs Dublin, Lucy. Seit zwei Tagen im Dock. Irgendeine Nachricht?«

»Nein, ich werde sie finden.«

Schweigen. »In Ordnung, Lucy. Wir wollen mit Ihnen über Docksgebühren reden, aber wir können den Papierkrieg morgen erledigen, wenn Sie bereit sind, Ihr Schiff der Pell-Sicherheit zu unterstellen.«

»Ja, Ma'am. Aber ich muss noch zum Umtausch und einen Kredit vereinbaren.«

Eine Pause. »Das war WSH, Lucy?«

»Wyatts Stern, ja, Ma'am. Nur einen Zwanziger. Einen Drink, ein Sandwich und einen Platz zum Schlafen. Ich möchte für das WSH ein Konto auf Pell eröffnen. Überweisung von dreitausend Unionseinheiten. Ich kann das decken.«

Wieder eine Pause. »Kein Problem, Lucy. Lassen Sie einfach das Schiff offen, und unsere Sicherheit geht an Bord, während der Zoll die Überprüfung vornimmt. Wie lautet Ihre Allianz-I.D.?«

Besorgnis breitete sich in seinem müden Hirn aus. »Ich habe keine, Pell-Dock. Ich komme frisch aus der Union.«

»Dann die Unionsnummer.«

»686-543-560-S.«

»686-543-560-S. Damit sind Sie vorübergehend abgefertigt, Lucy. Persönlicher Name?«

»Stevens. Edward Stevens, Eigner und Kapitän.«

»Viel Glück, Stevens, und einen angenehmen Aufenthalt.«

»Danke, Ma'am.« Er streckte eine zitternde Hand zum Pult aus, unterbrach die Verbindung und schaltete alles ab, versah Computer und Logbuch mit einem Verschluss; und im Hintergrund seines Bewusstseins stellte er bereits Überlegungen an über das Gold, über einen kleinen Handel damit auf dem Dock, ein kleines Geschäft abseits der Ladeliste, in aller Stille, den Gewinn auf das Konto einzuzahlen, alles schön ordentlich aussehen zu lassen. Man hatte ja seine Möglichkeiten. Geschäftsleute, die Rechnungen fälschten. Möglicherweise würde es hier gut laufen. Das war vielleicht der Ort, den er zu finden gehofft hatte. Und die Dublin …

Sie war hier.

Er stemmte sich aus dem Sessel hoch und ging zum Eingangslift neben dem Salon, öffnete die untere Luke und bekam einen Zug mörderisch kalter Luft zu spüren. Er holte eine Jacke aus dem Schrank, zog sie an und tätschelte die Tasche des Overalls, um sicherzugehen, dass er die Papiere dabei hatte, entschloss sich dann und nahm den Aufzug nach unten zum Ausgang, betrat den kurzen und schmuddeligen Korridor, der zur Schleuse führte, erblickte dann den gelb erleuchteten Schlund der Stationszugangsröhre am Ende. Er zitterte konvulsivisch, zog den Reißverschluss der Jacke zu, ging hinab und durch die Röhre hinaus in den Lärm des Docks und das Dröhnen der Maschinen, die damit beschäftigt waren, die kleinen Systeme der Lucy auszublasen.

Der Zoll war da. Die Polizei ebenfalls. Eine lärmende Horde von Stationsbewohnern hinter der Zollbarriere, eine Menge, ein Aufruhr. Er blieb mitten auf der Zugangsrampe stehen, und die Zollbeamten kamen auf ihn zu – gepflegte Männer in braunen Uniformen mit fremdartigen Abzeichen. Sein Gesicht verriet den Schock einen Moment, bevor er es bemerkte, und er versuchte, es zu ignorieren, während er seine Papiere aus der Tasche fummelte. »Ich habe mit dem Amt des Dockvorstehers gesprochen«, sagte er und hielt sie ihnen hin. Sein Herz schlug doppelt so schnell als sonst bei derartigen Anlässen, während die Menge hinter der Barrikade laut und unruhig blieb. Der ranghöhere Offizier sah die Papiere durch und stempelte sie ab. »Ihr Amt soll mein Schiff versiegeln«, fuhr Sandor fort, wobei er bestrebt war, nicht auf die weiter vorn wartende Polizei zu blicken oder die Beamten bei ihren Aufgaben zu belästigen. »Keine Fracht auf diesem Flug. Ich bin auf Viking hereingelegt worden. Ich bin furchtbar müde und brauche Schlaf. Keine Besatzung, keine Passagiere, keine Waffen und keine Drogen außer den für den Flug erforderlichen Medikamenten. Ich bin jetzt unterwegs zum Umtauschbüro, um etwas Bargeld zu erhalten.«

»Haben Sie Geld dabei?«

»Dreitausend Unionswährung an Bord. Nicht bei mir. Man hat mir versprochen, ich könnte das mit den Umtauschpapieren später erledigen. Nachdem ich geschlafen habe.«

»Wertgegenstände dabei?«

»Keine. Unterwegs zu einem Schlafheim. Möchte mir eine Stationskarte besorgen.«

»Wir werden Sie anhand der Karte ausfindig machen, wenn wir Sie brauchen.« Der Mann hob den Blick zu ihm. Es war dasselbe Gesicht, wie es ihm Zollbeamte überall zeigten, das kaum ein Willkommen zum Ausdruck brachte. Sandor erwiderte es mit seinem besten, ernsten Blick. Der Mann reichte ihm die gefälschten Papiere, und Sandor stopfte sie sich in die innere Brusttasche, ging weiter die Rampe hinunter.

Die Polizei kam herbei. »Kapitän Stevens«, sagte einer.

Er blieb stehen. Sein Herz sprang gegen die Rippen.

»Sie werden sich ein Vorschriftenblatt auf dem Amt besorgen wollen«, sagte der Offizier. »Unsere Verfahrensweisen sehen etwas anders aus als bei der Union. Hat man Ihnen eigentlich Schwierigkeiten beim Abflug von Viking gemacht?«

Er starrte ausdruckslos.

»Lt. Perez«, stellte sich der Offizier vor. »Allianz-Sicherheit. Handelte es sich um einen verständlichen Planungsfehler? Oder etwas anderes?«

Er schüttelte den Kopf, verwirrt inmitten des Lärms der Menge, der in weiter Ferne oben Echos erzeugte. Die Frage ergab keinen Sinn, gestellt von einem Dockspolizisten. Vom Zoll. Von egal, was sie waren. »Ich weiß es nicht«, sagte er. »Ich weiß es nicht. Ich bin ein Überschüssler. Es passiert manchmal. Jemand hatte keine Ordnung in seinen Unterlagen. Oder vielleicht hat sich ein größeres Schiff alles unter den Nagel gerissen. Ich weiß es nicht. Jedenfalls ging ich leer aus.«

Der Polizist nickte einmal und langsam. Es sah aus wie eine Entlassung. Sandor drehte sich um und eilte durch die Barriere auf die durcheinanderlaufende Menge zu. Er hatte Angst und bemühte sich, nicht wie jemand zu gehen, der einen Freigang durchgesoffen hatte, versuchte, sich gleichzeitig zu überlegen, warum in dieser Sektion des Docks eine Menge aufgelaufen war und worum es hier überhaupt ging.

»He, Käpt'n!«, rief ihm jemand zu, als er die Menge erreichte. »Warum haben Sie das gemacht?«

Er drehte sich zu der Stimme um, erkannte niemanden im besonderen, wandte sich wieder um und bahnte sich weiter seinen Weg. Panik wogte in ihm. Er wollte hinaus, weg von hier. Hände berührten ihn; eine Kamera hüpfte über den Schultern der Menge, und er starrte während eines benommenen Augenblicks der Angst in die Linse, bevor er sich aus ihrem Aufnahmebereich duckte.

»Was für eine Route?«, wollte jemand wissen. »Haben Sie einen neuen Nullpunkt gefunden, Käpt'n?«

Er schüttelte den Kopf. »Nichts dergleichen. Ich bin ganz normal durch Wessons und Tripunkt gekommen.« Er setzte seinen Weg fort, war erschreckt durch diese Stationsbewohner, die hergekommen waren, um ihn anzustarren. Jemand hielt ein Mikro vor sein Gesicht.

»Wissen Sie schon, dass die ganze Station Ihren Kom fünf Stunden lang verfolgt hat? War Ihnen das bereits bekannt?«

»Nein.« Er machte ein hilfloses Gesicht, wurde sich bewusst, was das bedeutete … sein Gesicht … aufgenommen, veröffentlicht, zusammen mit Namen und Nummer der Lucy. »Ich bin müde«, sagte er, aber das Mikro blieb, wurde weiterhin vor seinen Mund gehalten.

»Sie sind Kapitän Edward Stevens, richtig? Von Wyatts Stern? Worin besteht die Verbindung mit der Dublin? Sie, sagten Sie. Etwas Persönliches?«

»Ja.« Eine dünne, bebende Stimme. Seine Knie zitterten. »Entschuldigen Sie mich.«

»Wie lange sind Sie draußen gewesen?« Das Mikro folgte ihm beharrlich. »Waren es besondere Probleme, weswegen Sie allein geflogen sind, Käpt'n?«

»Einen Monat oder so. Ich weiß nicht. Ich habe es noch nicht berechnet. Nein. Ich weiß nicht.«

»Sie treffen jemanden von Reillys Dublin, haben Sie gesagt.«

»Das habe ich nicht gesagt. Es handelt sich um etwas Persönliches.« Er zögerte und hielt verzweifelt Ausschau nach einem Fluchtweg, der ihn zu den Büros führte. Dock Blau. Dort musste er hin. Stationen waren universell in dieser Anordnung, wenn nicht in ihrer ganzen inneren Struktur. Er befand sich jetzt in Grün. Es konnte nicht mehr weit sein. Er versuchte sich an die Docks zu erinnern, wie sie vor Jahren gewesen waren – er war elf gewesen – und Ross und Mitri bei ihm …

»Wie heißt sie, Käpt'n? Ist da mehr dran?«

»Entschuldigen Sie mich, bitte! Ich bin müde. Ich möchte nur zur Bank. Ich habe nichts getan.«

»Sie sind innerhalb eines Monates mit einem Schiff dieser Größe allein von Viking nach Pell gelangt? Wie ist es ausgerüstet?«

»Entschuldigen Sie mich. Bitte!«

»Würden Sie das, was Sie gemacht haben, nicht als bemerkenswert bezeichnen?«

»Ich bezeichne es als dumm. Bitte!«

Er schob sich einen Weg frei, während überall um ihn herum Leute wogten und sein Herz in Panik hämmerte. Menschen – Menschen, soweit er blicken konnte. Und auf einmal …

Sie war da. Allison Reilly stand direkt vor ihm, ihre Augen so geweitet wie bei allen anderen in dieser Menge.

Er drängte sich an den überraschten Neugierigen vorbei und nahm im letzten Moment davon Abstand, Allison anzufassen – stand schwankend auf den Füßen und sah den Zorn auf ihrem Gesicht.

»Du bist verrückt! Du bist vollkommen verrückt!«, sagte sie.

»Ich habe dir gesagt, ich würde dich hier treffen. Ich bin müde. Können wir uns unterhalten … wenn ich von der Bank zurückkomme?«

Sie packte ihn am Ellbogen und führte ihn durch die Menge. Das Mikrophon holte ihn wieder ein. Die Journalistin schrie Fragen, die er kaum hörte, und Allison Reilly ignorierte sie, zog ihn über das Dock auf die Reihe der Kneipen zu – auf eine ruhigere Versammlung zu, eine Reihe von Raumfahrern. Immer weniger Stationsleute verfolgten sie, und dann überhaupt keine mehr … die Reihe der Raumfahrer umringte sie und wandte den eindringenden Stationsleuten finstere und abweisende Gesichter zu. Er achtete überhaupt nicht mehr darauf, wohin sie ihn führte – durch den dunklen Eingang einer Kneipe und zu einem Sessel am erstbesten Tisch, in den er sich hineinfallen ließ. Er sackte über seinen verschränkten Armen zusammen und versank in einer gesegneten Stille; kämpfte sich wieder daraus hervor, als ihn jemand an der Schulter schüttelte.

Allison Reilly drückte ihm ein Glas in die Hand. Er nippte daran und würgte, denn er hatte mit einem harten Drink gerechnet und nun Obstsaft und süßen Schaum erhalten. Aber es nährte. Es half, und er blickte benommen auf zu Allisons Gesicht, während er trank. Ein Ring weiterer Gesichter hatte sich um sie gebildet, männliche und weibliche, silbergekleidete Raumfahrer rings um den Tisch, außerdem solche in Weiß, Grün und Gold und die buntscheckigen Systeminternen, die alle bloß starrten – alle Sorten von Aufnähern, alle mit derselben ruhigen Beobachtung.

»Ein Sandwich«, sagte jemand, und Sandor blickte nach links, als eine Männerhand einen Teller vor ihn hinstellte. Er verdrückte so viel, wie er mit einigen würdelosen Bissen schaffte, stopfte dann den Rest, mit Servietten umwickelt, in seine Jackentasche, eine Überlebensgewohnheit und noch dazu eine, die ihn plötzlich verlegen machte angesichts all dieser Leute, die wussten, wie die Gewinnchancen standen und welche Armut einen Mann dazu zu treiben vermochte, ein Schiff dermaßen zu prügeln. Auf der Dublin wussten sie, was er getan hatte. Jemand auf der Dublin hatte geredet, und sie wussten, dass er geradewegs hindurchgegangen war, einen Sprung nach dem anderen durchgeführt hatte, dicht hintereinander, die einzige Möglichkeit, mit der ein Schiff wie die Lucy es hatte schaffen können, der Dublin zu folgen. Bald würden sie ihn verhaften; jemand würde mit einem Beamten in der Stationszentrale darüber reden, und dann würden sie damit anfangen, Kontrollen durchzuführen und auf der ganzen Station mit Kauffahrern zu sprechen, und bei irgendeinem von ihnen konnten Erinnerungen geweckt werden: sein jetzt berüchtigtes Schiff, sein Gesicht, seine Stimme – alles über offenen Bildschirm auf der ganzen Station verbreitet. Er konnte keine heimlichen Geschäfte mehr abschließen, nicht mehr diese Vierzehntausend in Gold von seinem Schiff holen und heimliche Geschäfte machen, wie er sie gewohnt war, in aller Stille auf den Docks. Jetzt nicht mehr. Er war zu Tode verängstigt. Allison Reilly war da, und der Ausdruck in ihrem Gesicht war genau der, den er gewollt hatte, aber jetzt sah er sich den wirklichen Kosten dessen gegenüber, und er fand sie zu hoch.

»Allison«, sagte er, als sie sich in den anderen Sessel setzte, die Arme aufstützte und ihn betrachtete, »ich möchte mit dir reden. Irgendwo anders.«

»Komm«, sagte sie. »Komm mit mir!«

Er stieß den Sessel zurück, wollte aufstehen … brauchte aber ihren Arm, um gehen zu können, in der zu großen Schwerkraft der Station das Gleichgewicht zu halten. Einer der Raumfahrer brummte einen deftigen und alten Witz über einen Mann, der gerade einen einsamen Flug hinter sich gebracht hatte, und er traf zu, zumindest soweit der Verstand reichte, aber alles andere von Sandor war tot.

Er ging durch verschwommene Lichter und an umhergehenden Menschen vorbei – durch die weite, Echos erzeugende Kälte der Docks und deren Lampen, dann eine Tür, verwirrend bizarre Tapeten und ein Empfangstisch und ein Angestellter – ein Schlafheim, ein Gang, der in beide Richtungen mit Teppichen ausgelegt war … Er beugte sich über den Tisch und stützte den Kopf in die Hand, während Allison die Einzelheiten und die Kostenfrage klärte. Dann packte sie ihn wieder am Arm und führte ihn einen Flur entlang.

»Halten Sie sie von hier fern!«, rief sie jemandem hinter ihnen zu, der ›in Ordnung‹ sagte und ging. Sie öffnete mit der Karte eine Tür und führte ihn hindurch in einen Schlafraum mit einem großen weißen Bett.

Und er drehte sich um und wollte sie in die Arme schließen aber sie stieß ihn gegen die Brust, dass er beinahe umfiel. »Idiot«, sagte sie – nicht das Willkommen, das er sich erhofft hatte, wohl aber eines, das er verdient hatte, wie er sich jetzt überlegte. Er stand dort wie gelähmt in seinem Elend und seinem geistigen Zustand, bis sie ihn hinüber zum Bett zog und darauf hinabstieß. Sie machte sich mit groben, abrupten Bewegungen an seinen Kleidern zu schaffen, als sei sie immer noch wütend. »Dreh dich um!«, zischte sie ihn an, zog an seiner Schulter und warf die Decken über ihn.

Und er schlief auf der Stelle ein.

Fünftes Kapitel

Er erwachte und spürte glatte Haut an der seinen, einen um ihn gelegten warmen Arm, drehte sich daraufhin um und blinzelte verwirrt. Sie war immer noch da in der künstlichen Dämmerung dieses Zimmers. »Allison«, sagte er rau. Rau deshalb, weil seine Stimme, wie alles andere an ihm, nicht in bester Verfassung war. Er streichelte ihr Haar und weckte sie damit, obwohl er eigentlich nicht vorgehabt hatte, ihren Schlaf zu stören.

»Huch«, sagte sie und blickte zu ihm auf. »Ungefähr die Zeit.« Aber als er es mit ihr probierte, brachte er nichts zustande. Er lag dort in erbärmlicher Verlegenheit und überlegte sich, dass sie an diesem Punkt wahrscheinlich aufstehen und sich ankleiden und für immer aus seinem Leben fortgehen würde, in etwa zu dem Zeitpunkt, an dem er dessen größten Teil schon hinter sich gebracht hatte.

»Was konntest du erwarten?«, fragte sie, tätschelte sein Gesicht und nahm seine Hand und führte sie an ihren Mund, was ihn alles dermaßen verwirrte, dass er nur liegenblieb und in ihre Augen starrte und damit rechnete, dass sie diese Aussage mit etwas grässlich Schneidendem ergänzte.

Sie tat es nicht. »Tut mir leid«, meinte er schließlich. »Tut mir wirklich leid.«

»Wir haben noch den morgigen Tag und noch ein paar weitere Tage. Was hast du vor, Stevens? Ist es diese Handvoll Tage wert, die du dir mit dieser Nummer verschafft hast?«

Er dachte darüber nach. Für einen Moment fand er das bloße Atmen schwer. Die ganze Situation hatte wirklich ein Lachen verdient, denn sie hatte etwas Komisches an sich. Er schaffte wenigstens ein Achselzucken. »Na ja, vielleicht. Aber ich glaube, danach bin ich erledigt, Reilly. Ich glaube nicht, dass ich es noch einmal schaffe.«

»Du bist nicht ganz bei Trost.«

Er entdeckte, dass ein Grinsen möglich war, was zumindest sein Image aufrechterhielt. »Ich werde keine Gewohnheit daraus machen.«

»Warum hast du es getan?«

»Warum nicht?«

Sie runzelte die Stirn, widmete ihm einen finsteren Blick. Schüttelte nach einem Moment den Kopf, erhob sich auf den Ellbogen, blickte auf ihn hinab, strich mit dem Finger an der alten Narbe an seiner Seite entlang, eine sanfte Berührung. »Was willst du deiner Gesellschaft sagen?«

Er lag da, den Kopf auf den Armen, starrte zur Decke hinauf, und machte sich Gedanken über die Frage, die Wahrheit und die Lüge, grinste schließlich und zuckte die Achseln – eine Geste, die, wie er hoffte, monumentale Unbekümmertheit zum Ausdruck brachte. »Ich weiß nicht. Ich werde mir etwas Gutes ausdenken.«

Eine Faust landete in seinen Rippen. »Da wette ich. Keine Ladung. Keine Freigabe. Du bist auf dem falschen Kurs von Viking weggesprungen. Was wirst du dir nur antun, Stevens?«

»In Wirklichkeit«, meinte er, »ist das ein geringfügiges Problem.« Er schloss die Augen, während das Lächeln auf seinem Gesicht blieb und eine Müdigkeit auf seine Brust drückte, die sich in Jahren angehäuft zu haben schien. »Ich werde mir einen Ausweg einhandeln, mach dir nur keine Sorgen!« Und kurz darauf: »Warum versuchen wir es nicht noch einmal, Reilly? Ich glaube, es könnte klappen.«

Das tat es merkwürdigerweise auch – und zwar darum, überlegte er, während er zufrieden in Allison Reillys Armen lag, weil er wieder damit beschäftigt war, sich zu überlegen, wie sich ein Ausweg erschwindeln ließ, wie er seine Haut und die der Lucy retten konnte – und diese Gedanken brachten sein Blut wieder in Wallung, so müde und wund er auch war. Er empfand eine bemerkenswerte Gelassenheit beim Nachdenken über seinen Ruin, den er zumindest so lange aufschieben zu können glaubte, bis Allison Reilly in ein paar Tagen wieder an Bord der Dublin und von Pells Station fort war. Und er hatte ja noch das Gold, besaß es wirklich. Wenn durch irgendein Wunder niemand sein Gesicht erkannt hatte, konnte er sich vielleicht wieder Papiere und Fracht besorgen – nach Voyager zurückkehren, ohne dabei Viking anzufliegen, eine riskante Aufeinanderfolge von Sprüngen, wonach er dann wieder die geeigneten Stempel in den Papieren hatte, die Viking zufriedenstellten. Vorausgesetzt, die Dublin hatte jene Nachricht über den Wechsel seines Flugzieles nicht weitergegeben …

Das ließ sich herausfinden. Vielleicht wusste Allison Bescheid. Würde es ihm sagen. Und vielleicht – diesen Gedanken vermochte er nicht zu unterdrücken – konnte er eine Verbindung zur Dublin beanspruchen, um die Pell-Behörden zufriedenzustellen, dann auch diese angebliche Verbindung als Referenz benutzen, um wenigstens die Docksgebühren zu decken. Vielleicht würde sie das für ihn tun. Er dachte darüber nach, während er in ihren Armen und in einem Bett lag, das sie für ihn bezahlt hatte, dass es ihm unter Umständen gelang, einen bemerkenswerten Betrug zu landen und sich einen Gewinn zu verschaffen, mit dem das Konto der Dublin belastet wurde, der all seine Probleme – abgesehen von Viking – löste und ihm mit Hilfe des Goldes ein Set richtiger Papiere beschaffte.

Er wandte den Kopf und blickte sie an, blickte in Augen, die plötzlich aufgingen, dunkel und tief und warm in diesem Moment; und sein Bauch verspannte sich beim Gedanken an seine Pläne, die darin bestanden, zu betteln oder sie zu betrügen, und keins von beiden schmeckte ihm. Sie drückte ihn fest an sich, und er ließ sich von dem Bedürfnis gefangen nehmen, sie zu küssen, auch ein Vergnügen, bei dem ihm Allison Reilly Neues gezeigt hatte.

Eigentlich war es nicht fair, überlegte er, dass er jemandem wie Allison in die Hände gefallen war, die ihn auf eine Art und Weise hereinlegen konnte, die er nie selbst bei den Opfern angewandt hatte, welche es am ehesten verdient hatten. Sie machte sich eine schöne Zeit, nicht einmal aus bösartigen Gründen, während er alles dafür bezahlen musste, was er überhaupt besaß.

Und alles war beendet, wenn sie es erfuhr, in jeder Beziehung. Vielleicht würde sie ihn nicht einmal dann ausliefern; aber sie würde Bescheid wissen – und ihn dafür hassen. Und das war im Moment so schlecht wie irgendwelche Aktionen der Stationspolizei.

»Es ist tatsächlich so«, sagte er während einer Pause, »dass ich dir die Wahrheit sage. Ich bin nicht in Schwierigkeiten. Mein Flug nach Pell ist vollkommen gedeckt.«

»Oh?« Sie versteifte sich, lehnte sich zurück und schaute ihn an. »Wie?«

»Weil ich ein Konto hierher zu verlagern habe. Meine Aufgaben für das Unternehmen sind klein genug, dass ich einiges an Spielraum habe. Sie wollen von mir nicht mehr, als dass ich ihnen Gewinn einbringe. Wohin ich gehe, um das zu erreichen, liegt bei mir. Wyatts kann nicht bis zur letzten Einzelheit fest bestimmen, wo ich ein Unternehmen abbreche. Solche Entscheidungen liegen bei mir. Nach dem, was du gesagt hast, hört sich Pell gut an. Ich habe die Gerüchte mitbekommen. Und du hast dann das Gleichgewicht gekippt.«

»Huch.« Sie machte ein ernstes Gesicht. »Also ging es überhaupt nicht um mich, oder?«

»Ich hätte mir auf dem Flug hierher Zeit lassen können. Ich wollte dich sehen. Das gehört dazu.«

Der ernste Ausdruck wurde nachdenklich, andersartig und kälter. »Na dann, ich schätze, du wirst aus allem herauskommen, nicht wahr?«

»Das werde ich. Keine Frage.«

»Huch«, sagte sie wieder. Sie rollte sich zur Bettkante, und er packte ihr Handgelenk und hielt sie fest.

»Wohin gehst du?«

»Ich kann nicht länger bleiben. Ich habe Dienst.«

»Was habe ich gesagt?«

»Du hast überhaupt nichts gesagt. Es ist nur so, dass ich bald meine Wache antreten muss.«

»Da war etwas. Was?«

Ihr Gesicht nahm einen schmerzlichen Ausdruck an. Sie ruckte an seinem Griff, ohne Erfolg zu haben. »Lass los!«

»Nicht, bis du mich darüber in Kenntnis setzt, was ich gesagt habe.«

»Wenn du mir einen blauen Fleck machst, wirst du es bedauern, Stevens. Möchtest du dir das nicht noch einmal überlegen?«

»Ich versuche, mit dir zu reden. Ich habe die Wahrheit gesagt.«

»Ich glaube nicht, dass du die Wahrheit von deinem Hintern unterscheiden kannst. Du hast mir nicht die Wahrheit gesagt, und ich wette, du hast sie auch da draußen dem Zoll nicht gesagt.«

Sein Herz schlug immer heftiger gegen die Rippen. »Also erzählt die Dublin dem Zoll die ganze Wahrheit? Verlang von mir nicht, das zu glauben!«

»Sicher. Ich schätze, es gibt alle möglichen Gründe, warum jemand mir eine Geschichte erzählt und dem Zoll eine andere. Aber vielleicht gibt es nur einen Grund, warum ein Schiff uns so auf den Fersen bleibt wie deines, und die Sache hat einen Beigeschmack, der mir nicht gefällt. Du hast mir nicht ein einziges Mal geradeheraus geantwortet, und ich habe dir deine Chance gegeben. Du kannst jetzt meinen Arm brechen, und vielleicht überlegst du dir sogar, ob du mich töten sollst, um mich zum Schweigen zu bringen, aber, Mister, ich habe einige Hundert Verwandte, die wissen, bei wem ich bin und wo, und du wirst dich auf einer langsamen Reise an Bord der Dublin wiederfinden, wenn du mich nicht sofort von hier fortlässt.«

»Bist du darum geblieben? Um mir solche Fragen zu stellen?«

»Was erwartest du?«

Er starrte sie mit größerem Schmerz an, als er seit dem Tode von Ross empfunden hatte, ließ ihren Arm so plötzlich los, dass sie fast von der Bettkante rollte. Sie saß dort, rieb sich das Handgelenk und funkelte ihn an. Er wollte nicht angeschaut werden. »Geh schon!«, sagte er. »Ich halte dich nicht auf.«

»Sag bloß nicht, ich hätte deine Gefühle verletzt!«

»Unmöglich. Geh schon, verschwinde von hier und lass mich schlafen!«

»Das ist mein Zimmer. Ich habe die Rechnung bezahlt.«

Das tat weh. »Ich kümmere mich darum. Ich zahle die fünfzig auf das Konto der Dublin. Und die fünfzig vom letzten Mal. Geh nur! Keine Sorgen wegen des Geldes!«

»Es sieht wirklich so aus. Was führst du eigentlich im Schilde, wenn du uns verfolgst, damit ich deine Kneipenrechnungen bezahle? Willst du mich um Geld angehen?«

»Ich berechne nichts«, sagte er bitter. Sein Gesicht brannte. »Geh schon! Raus!«

Sie stand auf und schritt zum Stuhl hinüber, wo ihre Kleider lagen, sammelte sie auf und zog sie an … machte eine Pause, schloss den silbernen Overall und blickte zu ihm zurück.

»Wahrscheinlich wäre es besser, wenn ich deine Miete für eine Woche bezahle«, meinte sie. »Ich glaube, du bist in Schwierigkeiten, Stevens. Ich glaube, dein Konzern wird deinen Kopf auf einem Teller verlangen. Du wirst hierbei keinen Gewinn machen.«

»Mach dir da keine Sorgen! Ich möchte dein Geld nicht und ich möchte deine Hilfe nicht. Mit meinem Konzern komme ich schon zurecht.«

»Oh, sicher, du wirst erklären, dass alles zu dem Zeitpunkt eine gute Idee zu sein schien. Diese Geschichte wird immer und immer wieder erzählt werden, und sie wird jedes Mal wachsen, wenn sie eine neue Station erreicht. Wie du es getan hast, um mich wiederzusehen, wie du es wegen einer Wette getan hast, wie du Viking in der falschen Richtung verlassen und allein einen Dreifachsprung durch Tripunkt gemacht hast, dass du in Wirklichkeit ein Aufklärer der Mazianer bist oder ein Unionsspion mit einem frisierten Schiff oder einfach ein Dieb, und weißt du, wie sehr die Dublin darin verwickelt sein möchte? Die Geschichte wird auch ohne unsere Hilfe zurück nach Viking gelangen. Und man wird sie auch frühzeitig auf Wyatts hören; man wird sie überall hören, wo Schiffe hinfliegen – weil sie alle hier sind, jedes Schiff, jede Familie, jeder Name in der Kauffahrer-Allianz und noch einige andere. Und die Unionsflotte wird auftauchen und sich dafür interessieren. Es wird sich überallhin verbreiten. Begreifst du das?«

Er dachte darüber nach, und sein Magen fühlte sich kalt an. »Also, dann sieht es so aus, als hätte ich ein größeres Problem als ihr, nicht wahr? Ich bin sicher, dass die Dublin es überstehen wird.«

»Bastard!«

»Du bist auf das Dock hinausgekommen, Reilly. Du hast es selbst gemacht. Ich habe das nicht arrangiert.«

»Ich zweifle nicht daran, dass du zur Dublin gekommen wärst und nach mir gefragt hättest. Du hast unseren Namen über Kom benutzt. Was fehlte da noch?«

»Raus!«

»Du bist total erledigt, Stevens. Es sei denn, du hättest noch etwas unter den Planken. Und sie werden gründlich nachsehen. Verlass dich drauf! Sie werden dein Schiff beschlagnahmen! Mindestens!«

»Ich habe Rücklagen.«

»Was hast du?«

»Vielleicht geht dich das nichts an.«

»Hast du nicht. Keine, die diesen Flug wert wären.«

»Geht dich nichts an!«

»Huch.«

Er starrte sie an, war nicht bereit, es auszukämpfen. Sah zu, wie sie zur Tür ging – und stehenblieb. Da stand sie. Blickte schließlich zurück und ließ die Hand vom Türschalter fallen. »Erzähl mir«, sagte sie, »warum du das wirklich durchgezogen hast!«

»Du hast es selbst schon gesagt.«

»Was?«

»Dich suchen. Ich habe nicht vor, diesen Punkt zu diskutieren.«

»Nein. Erzähl mir, Stevens, wie du dir vorstellst, das einzurichten. Ich möchte es wirklich wissen.«

Er zuckte die Achseln und setzte sich auf, legte den Arm um die Kissen und lehnte sich an das Kopfteil. »Ich habe dir bereits gesagt, was ich machen werde. Da gibt es kein Problem.«

»Ich glaube, dass du in bösen Schwierigkeiten bist.«

»Nichts, was ich nicht lösen könnte.«

»Da bin ich geschmeichelt, dass ich so einen Eindruck auf dich gemacht habe. Aber ich bin nicht der Grund, warum du kamst. Was war es?«

Er probierte ein ironisches Lächeln, vermutete, es halten zu können. »Na ja, zu der Zeit schien es vernünftig zu sein.«

»Ich möchte dir weiterhin gerne glauben. Und ich werde darin überhaupt nicht ermutigt.«

»Ich bin es gewohnt, allein zu fliegen«, sagte er in der anhaltenden Stille. »Das ist keine große Sache. Ich habe sie schon allein gesprungen und auch schon doppelte Sprünge gemacht. Sie ist gut, die Lucy. Sie hat sicher mit eurer schicken Dublin mitgehalten. Mit dem WSH werde ich alles regeln, sobald ich nach Viking zurückkomme. Es würde mir nichts ausmachen, dich dort zu sehen.«

Sie kam zurück und setzte sich auf die Bettkante, lehnte sich mit einer Hand auf seine und blickte ihm ins Gesicht, zu dicht für leichte Verstellungen. »Möglicherweise«, meinte sie, »kannst du Erschöpfung vorgeben, und sie lassen dich daraufhin in Ruhe. Vielleicht bist du einfach zu lange draußen gewesen.«

»Danke. Daran hatte ich noch gar nicht gedacht. Ich probiere es damit.«

»Ich schlage vor, du probierst besser irgendwas. Du bist in Schwierigkeiten. Stimmt's?«

Er sagte nichts.

»Stevens. Wenn du wirklich Stevens heißt … Wie viel Wahrheit hast du mir erzählt? Bei irgendeiner Gelegenheit?«

»Einiges.«

»Darüber, was du bist – wie wäre es damit, um einen Anfang zu machen?«

Er versuchte ein Achselzucken – keine leichte Aufgabe bei solcher Nähe. »Ich bin das, was ich dir gesagt habe.«

»Du bist pleite, nicht wahr? Und hast eine Menge Schwierigkeiten. Ich glaube, du hast vielleicht gedacht, ich könnte dich finanzieren. Vielleicht geht es in Wirklichkeit überhaupt darum, dass du mich tatsächlich verfolgt hast, weil du auf Viking deine Reserven verausgabt hast, nicht wahr; und weil deine Gesellschaft unter Umständen Fragen stellen wird; und jetzt hast du ein Konzernschiff dorthin gebracht, wo es nicht hingehört.«

»Nein.«

»Nein?«

»Ich sagte, nein!«

»Weißt du, Stevens, ich sollte es nicht fragen, aber mir kommt der Gedanke, dass du eventuell gar nicht zu einem Konzern gehörst.«

Er starrte sie an, starrte in ein Gesicht, das nicht vor Zorn finster war, und seine Entschlossenheit zu schweigen lockerte sich ohne vernünftigen Grund, außer dem, dass sie schon Bescheid wusste – das war ihm klar. Mit Sicherheit würde sie reden, wenn sie zu ihrem Schiff zurückgekehrt war.

»Tust du nicht, oder?«

»Nein. Tue ich nicht. Ich …« Sein Arm zuckte vor, um sie daran zu hindern, dass sie Reißaus nahm, aber diese Verlagerung ihres Körpers hatte nicht dem Zweck des Aufstehens gedient, und so blieb ihm nur Verlegenheit. »Sieh mal, das WSH hat nie Notiz von mir genommen. Ich habe für sie Geld gemacht. Nie habe ich sie einen Kredit gekostet …«

»Bis jetzt.«

»Ich zahle es zurück.«

»Du bist ein Pirat.«

»Nein.«

»In Ordnung. Ich würde auch nicht mehr hier sitzen, wenn ich das glaubte. Also machst du Unterschlagungen. Ich bin mir nicht sicher, ob ich die Einzelheiten erfahren möchte.« Sie seufzte schwer und drehte sich um, um seitwärts auf der Bettkante zu sitzen, schlug sich mit der Faust aufs Knie. »Verdammt!«

»Was soll das?«

»Das soll heißen, ich wünschte, ich hätte mich um meine eigenen Angelegenheiten gekümmert. Jetzt weiß ich Bescheid. Und ich kann nichts ändern. Ich habe es auch nicht vor. Verstehst du? Die Sache ist es nicht wert, dass ich dir Geld gebe, was immer du auch zu erhalten geplant hattest.«

Hitze stieg ihm ins Gesicht. »Nein. Ich werde dir die Wahrheit sagen: es war für mich dort eng geworden. Wirklich eng. Und du hast mich dann dazu gebracht, an Pell zu denken, das ist alles. Ich habe mir ausgerechnet, dass hier vielleicht Chancen bestehen.«

»Einfach so.«

»Einfach so. So ist das, wenn ich weiß, dass ich wechseln muss. Ich spüre, wie sich die Strömungen verändern, und breche auf. Das hält mich am Leben.«

Sie stand auf, machte sich Gedanken über das Gesetz. Ihr Gesicht zeigte genau solch einen Ausdruck. Dachte in dieser und jener Beziehung über Gewissensfragen nach. An die Polizei.

»Ich erzähle es dir«, sagte er. Er rollte zu seiner Seite hinüber und suchte nach seinen Kleidern. Er entdeckte sie auf dem Boden und setzte sich auf, schwang die Beine aus dem Bett, um sich anzuziehen. »Reilly … es gefällt mir nicht, auf diese Weise verdrossen zu werden. Ich schwöre dir – worauf du willst –, dass mir bewusst ist, wie du dir darüber Sorgen machst. Ich mache dir keine Vorwürfe. Aber dieses Schiff ist meines. Und das ist die Wahrheit.«

»Ich habe keine Lust, dem zuzuhören. Ich gehöre zum Ruder, verstehst du, und ich achte darauf, dass meine Finger sauber bleiben. Wir haben unseren Namen, und ich schwöre dir, Mister, bedränge ihn nur, und ich werde ihn schützen. Es tut mir leid um dich. Und ich will an das glauben, was du jetzt gesagt hast, weil ich hoffe, dass du einmal am Tag tatsächlich die Wahrheit sagst und dass ich nicht auf den Docks von dir erzählen muss, aber ich glaube nicht, dass ich noch mehr darüber hören möchte, als ich bis jetzt zu hören bekommen habe. Und ich glaube nicht, dass ich dich anderswo noch einmal treffen werde. Ich bin nicht der Meinung, dass du entsprechende Pläne machen solltest.«

»Warte eine Minute! Nur eine Minute!« Er zog seine Kleider an, war im Nachteil erwischt worden, zog den Reißverschluss seines einfachen Overalls zu, kam wieder zu Atem und zu seiner Würde. »Hör zu – es tut mir leid wegen des Schlamassels auf dem Dock. Es war verrückt. Ich habe das nie … nie vorgehabt. Ich habe nicht damit gerechnet, dass sie hier so verrückt sind.«

»Die Pell-Flugleitung ist immer auf Video. Du hast das nicht gewusst. Weißt du, wie du dich beim Anflug angehört hast? Wie ein Verrückter. Wie ein Verrückter, der mit seinem Schiff genau auf die Station zielt; und dann wie jemand in Schwierigkeiten … es ging über den Nachrichtenkanal, und Tausende von Menschen haben sich eingeschaltet. Verflixt, Stevens, das hier ist Pell. Allianz-Kapitäne legen hier an, große Namen, protzige Schiffe … Finity's End, Little Bear, eins nach dem anderen. Die Winifred. Die Leute auf Pell kennen die Namen. Und manche von diesen freien Geistern halten sich nicht an die Vorschriften, und manche von ihnen haben Privilegien mit einem wirklich großen P. Wenn jemand wie du dazukommt … sie wissen Stil zu schätzen, diese Pell-Bewohner. Und da sie Stationsbewohner sind, sind sie sich einfach nicht im Klaren darüber, was für eine dumme Sache du gemacht hast und was für ein riskantes Spiel du dort draußen am Tripunkt veranstaltet hast. Du hast eine Todessehnsucht in dir, Stevens. Irgendwo tief drinnen bist du selbstzerstörerisch; und du machst mir Angst. Du bringst Schwierigkeiten mit dir. Für mich. Für dich selbst. Für ein System voller Schiffe und eine Station voller unschuldiger Menschen, die so gutherzig waren, sich um dich Sorgen zu machen, nachdem ihnen klar geworden war, dass du nicht ihre Station treffen würdest. Sie glauben, du hättest dich sehr geschickt angestellt. Auf dem Dock glaubt man etwas anderes. Sie halten dich für einen Arsch, Stevens, und ich fühle mich wegen dir verlegen, aber ich habe dich hergebracht, weil ich dich eben nach dieser Szene auf dem Dock am Hals hatte; weil du zumindest soviel Gewissen hattest, die Dublin zu warnen, als du bei Viking unser Leben in Gefahr gebracht hast, und mein Alter Mann hat mich zurechtgewiesen und mir direkt in die Augen geblickt und mich gefragt, wer du bist. Und wenn dieser Freigang vorüber ist – oder schon vorher –, werde ich wieder vor ihm erscheinen und ihm erzählen müssen, warum ich die Dublin mit dir in Verbindung gebracht habe. Und ich weiß es immer noch nicht.«

Er stand da und nahm es auf. Es stimmte. Damit war alles gesagt, was ihn bei seiner Ankunft hatte zittern lassen. »Ich habe so etwas schon früher gemacht«, sagte er ruhig. »Ich habe es dir schon erzählt. Manchmal musste ich einfach, hatte ich keine Wahl. Ich bin zu hoch im Bereich herausgekommen. Aber ich selbst hatte mich verrechnet, nicht das Schiff. Zu lange im Dock von Viking gewesen, zu wenig Schlaf, zu wenig zu essen – ich war einfach nicht fit dafür, das gebe ich zu. Aber die Soloflüge: Die Lucy ist nicht die Dublin. Ich übertrete Vorschriften. Okay. Jemand wie ich muss einfach so vorgehen. Man muss schlafen; man fliegt mit Autopilot, egal wo. Wenn die roten Leuchten angehen, muss man sie sehen; und man fliegt mit Autopilot. Und selbst ihr auf der Dublin müsstet eigentlich wissen, dass alle Überschüssler es so halten wie ich. Es ist nicht sauber und nicht hundertprozentig sicher. Ich glaubte, es schaffen zu können. Und zum Schluss habe ich es auf gut Glück auch geschafft, und auf Viking hätte ich dich deines Weges ziehen lassen sollen. Ich wollte von dort weg. Wenn ich meinen Flug, obwohl im Besitz einer Freigabe, noch hinausgezögert hätte – wären mir möglicherweise Fragen gestellt worden. Und da bin ich eben abgeflogen, das ist alles.«

»Und dein Interesse an der Dublin?«

Bei verschränkten Armen zuckte er die Achseln.

»Du machst mich nervös«, sagte sie.

»Du. Ich wollte dich wiedersehen.«

Sie schüttelte beklommen den Kopf. »Die meisten können auf dieses Privileg warten.«

»Manche haben nicht so viel Zeit.«

»Was soll das heißen?«

Ein zweites Achselzucken, noch unbehaglicher als das vorherige. »Ich bleibe nie sehr lange an einer Stelle. Und ich werde auch von hier wieder verschwinden. Ich verhalte mich still, bis du weg bist. Ich glaube, das ist unter den gegebenen Umständen das Beste, was ich tun kann. Wenn ihr ablegt, kümmere ich mich um meinen eigenen Abflug. Aber ohne die Dublin zu erwähnen, das verspreche ich.«

Sie starrte ihn eine geraume Weile von der Seite her an. »Ich bin noch nicht postiert. Verstehst du, die Tatsache, dass ich hierin verwickelt bin, kann verhindern, dass ich je einen Posten erhalte. Das ist kein Spaß, Stevens. Es war einer.« Sie ging zur Tür, blickte zurück. »Ich kann vielleicht zehntausend lockermachen. Ich kann vielleicht dafür sorgen, dass du hier sauber bleibst, wenn du sie annimmst und deine Docksgebühren bezahlst und Pell verlässt. Versteh mich richtig, das ist alles, was ich kriegen kann. Es wird mich ein weiteres Jahr kosten, das letzte Tausend davon abzuarbeiten. Aber ich will nicht, dass du in den Akten der Dublin erscheinst. Ich will nicht, dass du noch einmal in Schwierigkeiten kommst, bis du sehr weit weg bist von unserem Kurs.«

Er schüttelte den Kopf. Sein Mund war ausgetrocknet, und im Inneren hatte er Schmerzen.

»Verdammt, mehr kannst du nicht bekommen!«

»Ich will dein Geld nicht! Ich will deine Hilfe nicht! Ich verschwinde von hier! Ich kann die Docksgebühren bezahlen, und ich fliege ab!«

»Womit denn?«

»Diesen dreitausend. Möglicherweise kann ich nebenher noch ein wenig Fracht organisieren. Ich habe, na ja, vielleicht noch etwas mehr als das.«

»Und wie viel davon in Fracht?«

»Das ist meine Sache. Beantwortest du Fragen von Fremden nach den Laderäumen der Dublin? Ich glaube nicht.«

»Sag eurem Alten Mann, dass ich fliege!«

»Und ich sage dir, du nimmst diese zehntausend. Du wirst Pell mit irgendeiner Ladung verlassen, deiner und meiner zusammen, was zumindest ehrlich aussieht. Und vergiss die Schuld! Versuche nicht, sie zu bezahlen! Sprich nicht darüber! Oder über mich. Andernfalls gehe ich zu den Stationsbehörden.«

»Ich verstehe«, sagte er ruhig. »Ich würde deine zehn nehmen. Und ich würde versprechen, sie zurückzugeben, aber ich rechne nicht damit, dass du mir glauben würdest. Und es wäre nicht die Wahrheit. Du wirfst sie weg, Reilly! Und ich zweifle sehr daran, dass ich dieses Dock überhaupt verlassen kann.«

»Jemand hier, den du kennst?«

»Äußerst wahrscheinlich jemand hier, der mich kennt. Das macht die Publicity, Reilly. Normalerweise verhalte ich mich sehr viel ruhiger.«

»Weswegen«, fragte sie mit gedämpfter Stimme, »könnten sie dich packen? Was ist das Schlimmste?«

»Riesige Schulden.«

»Es ist nicht sehr wahrscheinlich, dass irgendein Kauffahrer aus diesem Grund zur Polizei gehen würde. Aber etwas anderes …«

»Ich habe keinen von den großen Namen. Sie wissen nicht, wer ich sein könnte. Ein Pirat. Sie könnten das glauben. Aber ich sage dir jetzt die ganze Wahrheit. Ich habe zweitausend in bar, die ich nicht erkläre. Für Geschäfte auf dem freien Dock. Und vierzehntausend in Gold vom WSH unter den Vertäfelungen. Deshalb bin ich von Viking abgehauen, als hätte mir jemand das Heck angezündet. Schau, dieser Stationsmensch, dieser Beamte – ich musste das Geschäft abschließen. Er hätte mich hochgehen lassen können. Es war nicht meine Idee! Also habe ich jetzt das Geld. Ich kann die Docksgebühren bezahlen, und ich kann mich um Fracht bemühen.«

»Mit sechzehn lausigen geschmuggelten Tausendern?«

»Glaubst du, zehn mehr würden helfen? Nein. Und wenn sie mich fassen, du kannst mir glauben, dann werden sie alles, was ich besitze, inventarisieren; und sie würden bei mir mehr Geld finden, als ich eigentlich haben sollte; und zehntausend in Pell-Währung, richtig? Eine Frage an den Computer, und sie hätten die Seriennummern und eine Überweisung von zehntausend in deinem Namen. Glaub's mir! Ich kenne die Verfahren.«

»Da wette ich.«

»Also behalte es! Im Vergleich zu meinen Problemen bedeuten sie nichts, diese zehn. Ich finde einen eigenen Ausweg.« Er hob seine Jacke auf und zog sie an, überprüfte die Papiere in der Tasche. »Ich werde zu den Stationsämtern gehen und mich um die Finanzen kümmern. Lass es gut sein, geh zu deinen Verwandten und sage ihnen, es sei nichts gewesen! Finde jemand anderes für die Nacht und mach es bekannt. Schnell. Damit bringst du alle zum Schweigen. Ich weiß, wie man eine Fährte verwischt. Damit kenne ich mich auch aus.«

»Ich wünsch dir Glück«, sagte sie, und es hörte sich ernst an. »Du wirst es brauchen.«

Er öffnete die Tür für sie. Grinste, fand wieder zu sich selbst. »Danke«, sagte er und ging vor ihr hinaus in den Gang, die Hände in den Taschen, und seine Schritte waren absichtlich schwungvoll.

Zeit, der Lucy einen Besuch zu machen. Zeit, den Mächten von Pell unter die Augen zu treten und den Versuch zu wagen, die Geschichte aus dem Feuer zu reißen. Oder zumindest die Hitze etwas abzukühlen. Das Stationsamt würde für ihn das Siegel vom Schiff nehmen, wenn es ihm gelang, sich an einem Zollbeamten vorbeizuaalen, der vielleicht eine gründliche Durchsuchung in seiner Anwesenheit durchzuführen wünschte.

Dann Pell verlassen, mit soviel Bargeld, wie er nur retten konnte. Vielleicht einmal den Schwarzmarkt in Augenschein nehmen – den gab es immer. Draußen am Tripunkt Namen und Nummer ändern, Schwarzhandelsgeschäfte an den Nullpunkten durchführen und dabei hoffen, dass ihm niemand dabei die Kehle durchschnitt. Einen neuen Satz gefälschte Papiere kaufen. Falls er es mit Geld schaffte, hinauszugelangen; und falls … falls … falls … tausend Dinge. Sein Verstand arbeitete jetzt, wo er Allison Reilly hinter sich gelassen hatte und öde Realitäten offen auf dem Tisch lagen, wieder klarer.

Er blickte zurück. Sie stand noch dort an der Tür des Schlafheimes und beobachtete ihn nur. Eine Zeitlang war er verrückt gewesen. Selbstzerstörerisch, da hatte sie recht. Einerseits wollte er überleben; andererseits war er es leid, es zu versuchen, und es war immer schwerer geworden, einen Weg durch den Irrgarten zu finden … sich auch nur daran zu erinnern, welche Lügen er schon erzählt hatte und ob sie ineinandergriffen.

Auch hier trieben sich Soldaten herum. Es war wie ein Schlag, als er sie sah. Nicht das Grün oder Schwarz der Unionsstreitkräfte, sondern Blau. Allianz-Miliz. Er erinnerte sich an die Massierungen auf Viking und die Gerüchte von Piratenjagden und hatte eine Vorahnung von einem Wandel der Zeiten; von Hintertürchen, die es Überschüsslern möglich gemacht hatten zu überleben – und die sich jetzt plötzlich und endgültig schlossen.

Jetzt gab es auf jeder Unionsstation eine Akte von ihm; und bald würde es auch bei der Allianz eine geben. Langsam gingen ihm die Plätze aus.

»Was ist passiert?«, fragte Curran, als er im Schatten des Eingangs zum Schlafheim zu ihr trat, und Allison quittierte sein Eindringen mit einem finsteren Gesicht. »War hier«, sagte er mit einem Nicken zur Bar nebenan. »Ein paar von uns haben sich Sorgen gemacht … und sich hier herumgetrieben. Für den Fall. Was führt er im Schilde? Du weißt, der Alte Mann wird Fragen stellen.«

»Er kehrt zu seinem Schiff zurück. Ich fürchte, er ist ein Fall von unangebrachten Vermutungen. Wir sind quitt.«

»Allie, da draußen ist eine Wache aufgezogen.«

Sie straffte sich, löste die verschränkten Arme und ließ sie herunterfallen. »Was für eine Wache?«

»Über sein Schiff. Das hat uns unruhig gemacht. Wir standen nicht im Begriff, bei euch einzubrechen, aber wir haben ganz sicher darüber nachgedacht. Es handelt sich um Soldaten.«

Sie zischte zwischen den Zähnen. »Mehr als ein Zollsiegel?«

»Mehr als Zoll. Man sagt, einer von Mallorys Offizieren sei auf der Station.«

»Ich habe davon gehört.«

»Allie, wenn sie ihn an Land ziehen, kann er irgendetwas sagen, was er nicht sollte?«

»Nein.« Sie widmete ihrem Vetter ein Stirnrunzeln, scharf und rasch. »Stellst du Überlegungen an, Currie-Bürschlein? – Nicht mit Allie!«

»Wenn unsere Wachenälteste mit einem Mann übernachtet, für den sich die Miliz interessiert – dann kommen wir und stellen Fragen. Das Dritte Ruder ist hiervon betroffen.«

»Ihr habt mich nicht zu überwachen.«

»Das nenne ich Dankbarkeit. Wir haben dich gestützt. Wir fordern dich auf, mit zum Schiff zurückzukommen. Sofort!«

Sie sagte nichts. Folgte der fernen Gestalt mit den Augen. Jetzt herrschte nicht so viel Verkehr wie haupttags. Eine andere Zusammensetzung von Stationsbewohnern war zur Arbeit und zu Geschäften herausgekommen und beherrschte die zweite Hälfte der Niemalsnacht von Pell: mehr industrieller Verkehr als haupttags, Passanten trugen häufiger Overalls als Anzüge, und auf den Docks dominierte schwerer Verkehr, große Motorschlitten mit Containern, die sich heulend ihren Weg durch das Chaos sich zum Aufbruch vorbereitender Kauffahrer bahnten.

Und Soldaten.

Und weitere Lebewesen. Pell umkreiste eine lebendige Welt: Downbelow. Einer der Planeten von Pells Stern. Eingeborene arbeiteten auf der Station, kleine Wesen mit scheuem Verhalten, und sie trugen Atemmasken, die beim Atmen zischten. Es waren Primaten mit braunen Pelzen … und sie liefen leise auf schwieligen nackten Füßen. Und sie beobachteten. Zwei von ihnen hockten auf Behältern, die neben dem Dock der Lucy aufgestapelt waren. Allison erkannte zwei weitere dicht am Sicherungsgeländer. Plötzlich bewegten sie sich, liefen davon und verschwanden in den Schatten.

Sie schüttelte langsam den Kopf, fasste Curran am Arm und erblickte in der Nähe den Rest ihrer Wache, Deirdre und Neill. »Zurück«, sagte sie.

»Hat er eine Pistole?«

»Nein«, sagte sie. »Das wenigstens weiß ich mit Sicherheit. Aber wir müssen nicht unbedingt die Zuschauer spielen, nicht wahr?«

Sechstes Kapitel

Das Zollsiegel bestand immer noch und war dafür verantwortlich, dass der Eingang der Lucy nur tiefen Schatten zeigte, eine geschlossene Luke, wo andere Schiffe eine fröhliche, gelberleuchtete Eingangsröhre offenhielten. Hier gab es keine Lichter, sondern nur die Zollschranke und das grimmige dunkle Metall einer außer Betrieb befindlichen Verladebrücke dahinter – keine Fracht für die Lucy, das sicher nicht, aber reichlich Behälter für das Schiff im nächsten Liegeplatz, das unter geschäftigem Jaulen der Förderbänder ausgeladen hatte. Jetzt war das Band leer, während man vielleicht damit zu tun hatte, irgendeine Verhedderung im Inneren zu beseitigen. Eingeborene Arbeiter trieben sich untätig umher … fremdes Leben, eine beharrliche Mahnung an Möglichkeiten. Niemanden sonst hatte der Mensch bislang gefunden außer den stillen, erklärtermaßen freundlichen Downern von Pell.

Aber vielleicht warteten dort draußen weitere intelligente Rassen, einen oder zwei oder drei Sterne weiter. Vielleicht geschah es noch zu seinen Lebzeiten, dass irgendein Kauffahrer, verstimmt über die Lage der Dinge, sein Schiff von den üblichen Routen fortsteuerte, um die Tiefe zu erforschen … aber das Auffinden von Nullpunkten erforderte Sonden, und Sonden erforderten Geld, und die Lucy konnte das nie schaffen. Jede Route, alles, was im DRAUSSEN begründet war, existierte unter dieser Prämisse des Vielleicht, dass vielleicht in diesem Jahr … vielleicht irgendeiner … Sandor bezog einen perversen Trost daraus, dass niemandes Vorrechte allzu sicher waren.

Dieses Weglaufen nagte an ihm. Und es war eine Schlappe diesmal. Er war eine Verunreinigung, eine Gefährdung. Er dachte über Allison Reilly nach und wusste, dass sie die Wahrheit gesagt hatte.

Vielleicht hätte er das Geld annehmen sollen. Oder irgendetwas anderes, das er kriegen konnte.

Er ging die Reihe von Containern entlang, sah nichts Ungewöhnliches – Downer starrten von ihrem Platz oben auf den Containern auf ihn herab, huschten plötzlich außer Sicht. Er sah sich um, ging dann durch die Schatten immer weiter auf den Eingang seines Schiffes zu. Die Lucy bildete kein großes Problem für den Zoll, verdiente in keiner Weise solche Umstände, wie seine Angst sie ausmalte. Wahrscheinlich – hoffte er ernstlich – hatten sie einen jüngeren Beamten für die Aufgabe gefunden, die Frachträume durchzusehen und seine Behauptung zu überprüfen, dass sie leer waren. Die Platten, unter denen das Gold versteckt war, waren unauffällig zwischen hundert ähnlichen Stellen, befanden sich in einer leeren Höhle eines schlecht beleuchteten Frachtraumes. Sie hatten bestimmt nachgesehen, nicht mehr, waren dann auf Freischicht gegangen – es war Wechseltag.

Er kam um die Biegung des großen Containerstapels und sah sich auf einmal blauuniformierter Miliz gegenüber, zwei Männern mit grimmigen Gesichtern. Blinzelte, für einen Moment, aus dem Gleichgewicht geworfen, zuckte dann die Achseln und streunte in einer anderen Richtung davon, auf einmal von der Idee abgebracht, um die Zollschranke herumzustreichen.

Also. Zu viele Soldaten, überall. Auf Viking und hier. Er straffte die Schultern, bemühte sich, die ausgefransten Nerven zu beruhigen. Es war wohl besser, zum Amt zu gehen und die Situation dort zu klären, als sich hier draußen auf ein Wagnis mit der Sicherheit einzulassen. Er ging immer noch leichten Schrittes, um so mehr, als es ihm gelang, den Schock wieder zu überwinden, stopfte die Hände in die Taschen und sah sich im Gehen um, war wieder anonym zwischen den vorbeifahrenden Frachtschlitten und den Passanten, bei denen es sich überwiegend um Raumfahrer oder Dockarbeiter handelte – zuckte jedoch einmal zusammen, als eine Gruppe Stationsbewohner auf ihn deutete und dabei geredet wurde. Aber die Menschenmassen des Haupttages waren fort: die Stationsbewohner, die sein Gesicht auf dem Bildschirm gesehen hatten und auf das Dock geströmt waren, hatten sich anständigerweise ins Bett begeben, während die Wechseltagschicht ihrer Arbeit nachging. Niemand belästigte ihn. Er schloss die Erfahrung von vorhin aus seinen Überlegungen aus, ebenso die Übernachtung mit Allison Reilly, konzentrierte sich jetzt wieder auf ein Ziel, brachte seinen Verstand wieder in Ordnung. Er hätte genauso gut auf irgendeiner Station sein können in irgendeinem Jahr seines Erwachsenenlebens. Er hatte ähnliches schon immer und immer wieder gemacht. Seine Knie fühlten sich noch wie Gummi an, aber das lag am Hunger: er fischte das zerbröselte Sandwich aus der Tasche, das war letztlich eine weise Idee gewesen, und so hatte er jetzt sein Frühstück, trockene und in der Tasche zermantschte Bissen, während er am Rand des Verladebereiches entlangschlenderte auf seinem Weg zu Dock Blau und den Ämtern.

Der Konzern hat mir das Gold für den Fall des Falles mitgegeben, Sir … persönliche Rücklagen, nein, Sir, kein Transport für den allgemeinen Handel. Schon im Voraus begann er mit dem Entwurf seiner Argumente gegen jegliche Eventualität, die sie auf den Tisch brachten. Die unsichere Lage der Dinge, Sir, das Militär …

Nein. Möglicherweise doch keine sonderlich gute Idee, diesen speziellen Grund ins Feld zu führen, solange er nicht dazu gezwungen war. Unsichere Lage der Dinge war riskant genug.

Und mit etwas Glück hatten sie das Versteck im Frachtraum überhaupt nicht gefunden; mit etwas Glück konnte er seine Docksgebühren bezahlen und von hier verschwinden, nachdem er ein wenig Show gemacht hatte mit Versuchen, sich eine Ladung zu verschaffen. Am besten nahm er hier keinen Kontakt mit dem Schwarzmarkt auf. Beim Abflug würden sie ihn wahrscheinlich schärfer überprüfen als bei der Ankunft. Aber er konnte draußen am Tripunkt den Namen der Lucy wieder ändern – konnte ein hochgejagtes Schiff oder eine durchschnittene Kehle riskieren und ein paar Geschäfte am Nullpunkt machen, ohne Zoll und ohne Polizei, abseits einer Stelle wie Wessons liegen und darauf warten, dass irgendein Schiff vielleicht willens war, mit einem Freischaffenden zu handeln, oder besser noch, dass irgendein anderer Überschüssler kam, der auch auf gefälschte Papiere Geschäfte abschloss. Eine riskante Sache. Und noch riskanter – wenn das Militär in der Gegend herumstöberte. Eine Operation, um Schlupflöcher zu verengen, die Piraterie ermöglichten, verengte auch Schlupflöcher, die Überschüsslern das Weiterleben ermöglichten.

Eine Zusammenarbeit von Union und Allianz. Das hatte er nie vorhergesehen.

Er schluckte den letzten trockenen Bissen hinunter, knüllte das Papier zusammen und stopfte es wieder in die Tasche, ein Raumfahrerreflex. Das Sektionssiegel lag voraus, der Bürosektor, das militärische Dock, wo die Miliz noch stärker in Erscheinung trat. Er studierte die Zeichen an der Decke, um seinen Weg zu finden, machte schließlich das Zollamt als Anhängsel der Docksbehörde ausfindig, auf halbem Weg das Dock hinab, und ging durch die Tür. Es wurde bald Haupttag. Eine Reihe von Antragstellern stand Schlange, Raumfahrer und Schiffsoffiziere mit ihren eigenen Problemen. Ein Schild wies zu einem separaten Schalter für die gesonderte Prozedur der Schiffsabfertigung.

Er zog die Papiere aus der Tasche und legte sie an diesem Schalter vor, und die junge Frau dort blickte ihm in die Augen und dann auf das I.D. und die gefälschten Papiere der Lucy. »Käpt'n Stevens, ich habe einen Aufruf für Sie.«

Sein Herz hämmerte los. Jede Anomalie führte dazu, noch dazu an Orten wie diesem. »Welches Schiff?«

»Einen Moment, Sir.« Sie verließ den Tisch und nahm die Papiere mit. Sein Schrecken grenzte an Panik. Mit den Papieren wäre er vielleicht ausgerissen …

Nein, wäre er nicht. Solange die Lucy unter Sicherungsverschluss stand, gab es keine Möglichkeit. Ein langer Tisch, eine gelangweilte Ansammlung von Angestellten und die üblichen Prozeduren trennten ihn von seinem Recht auf die Lucy, und wenn er Krach schlug, würde er damit nur Aufmerksamkeit erregen. Er lehnte sich an den Schalter, stützte die Hände auf den Tisch, um seiner einstudierten Müdigkeit und Frustration Ausdruck zu verleihen, hoffte immer noch insgeheim, dass es um eine Abschiedsbotschaft von Allison Reilly ging – aber damit war nicht zu rechnen, auf keinen Fall, da sie keine Verbindung zu ihm wünschte –, und dass sie ihm seine Papiere zurückgeben und die Luke für ihn öffnen würden. Er verfluchte sich dafür, dass er dem Siegel überhaupt zugestimmt hatte; aber er war müde gewesen, hatte seine Gedanken bei Allison Reilly gehabt, und somit seinen Verstand nicht eben in Hochform.

Die Schalterbeamtin kam zurück. Wieder hüpfte sein Herz. Er lehnte dort und versuchte den Eindruck zu erwecken, er werde ausgenutzt. »Ich bin wirklich ganz schön müde«, sagte er. »Ich würde die Nachricht recht gerne später in Empfang nehmen, wenn es sich machen lässt.« Das hätte er schon zu Beginn sagen müssen, aber dass es ihm schließlich doch noch einfiel, ermutigte ihn. Sie blickte jedoch über seine Schulter hinweg zu jemandem, der von hinten herangekommen war, und diese kleine Bewegung der Augen warnte ihn. Er drehte sich um und sah sich einem Stationspolizisten gegenüber.

Es war nicht das Szenario, das er geplant hatte – er mit dem Rücken zum Zollschalter, das Büro voller Menschen, die nicht in die Situation verwickelt waren; keine Pistole in seiner Tasche. Die Papiere der Lucy hielt jemand anders in Händen, und sein Schiff war ihm verschlossen. »Käpt'n Stevens«, sagte der Polizist. »Der Dockvorsteher wünscht Sie zu sprechen.«

Möglicherweise war sein Gesicht weiß. Er spürte, dass er schwitzte. »Es ist Wechseltag.«

»Ja, Sir. Kommen Sie mit?«

»Ist etwas nicht in Ordnung?«

»Ich weiß nicht, Sir. Man hat mich nur aufgefordert, Sie zum Amt zu bringen.«

»Na ja, schauen Sie, ich komme in einer Minute. Ich muss hier noch etwas mit dem Zoll klären.«

»Mein Befehl lautet, Sie sofort zu bringen. Wenn Sie bitte mitkommen würden, Sir.«

»Schauen Sie, meine Papiere liegen hier noch fest. Ma'am, wenn ich meine Papiere zurückhaben könnte …« Er drehte sich wieder zum Schalter um, erwartete auf der Stelle eine schwere Hand und Knüffe. Trotzdem ließ er es darauf ankommen. Die Frau reichte ihm die Papiere zurück, und er machte Anstalten, sie in die innere Brusttasche zu stecken. Der Offizier unterbrach diese Bewegung mit einem Griff an sein Handgelenk, betastete die Jacke mit einer kurzen, flinken Bewegung, die selbst von den nächsten Umstehenden vielleicht übersehen wurde, machte das gleiche bei den zwei anderen Taschen. »In Ordnung, Sir«, sagte der Offizier. »Wenn Sie jetzt mitkommen würden.«

Er steckte die Papiere in die Tasche, verließ den Schalter und kam mit. Der Polizist berührte ihn nicht, ging einfach nur neben ihm her. Aber auf Pell gab es kein Entkommen.

»Hier entlang!« Der Offizier führte ihn nicht zu den Hauptaufzügen im Neunerkorridor, sondern einem Bedienstetenaufzug auf dem Dock. Weitere Polizisten warteten dort und hielten die Tür auf.

»Ich finde, ich habe ein Recht zu wissen, worum es hier geht«, protestierte Sandor, ohne sicher zu sein, ob Unionsrechte auch hier auf dieser Seite der Grenze gültig waren.

»Wir wissen es nicht«, sagte der leitende Offizier und führte ihn und die anderen Polizisten in die Kabine, schloss dann die Tür hinter ihnen. »Sir.«

Der Lift eilte mit einer Kraft aufwärts, unter der die Knie zitterten, zwei, vier, sechs, acht Ebenen weit. Sandor steckte die Hände zu den Taschen, eine nervöse Gewohnheit, erinnerte sich, dass die Bewegung leicht missverstanden werden konnte, tat es dann doch, wenn auch vorsichtig. Die Tür ging auf und entließ sie in einen mit Teppich ausgelegten Korridor, und einer der Polizisten zog einen Scanner aus dem Gürtel und packte Sandor am Arm, hielt ihn fest, während er den Detektor über ihn führte. Ein anderer beendete den Job von der Taille zu den Füßen.

»Fein«, sagte der Offizier daraufhin und ließ ihn los. »Entschuldigen Sie, Sir.«

Vielleicht waren auf diese Weise seine Rechte verletzt worden. Er war sich nicht sicher. Er gestattete, dass sie ihn am Arm packten und den Korridor entlangführten, der irgendwie an ein Rathaus erinnerte und mit Naturfaserteppich ausgelegt war. An den Wänden hingen bizarre Schnitzereien. Dieser Ort entmutigte ihn, denn er brachte Wohlstand zum Ausdruck und war so weit von der Lucy entfernt, dass Sandor gar nicht mehr wusste, wie er noch zurückkommen sollte. Vielleicht lag es am Schock der aneinandergereihten Sprünge, die er beim Flug hierher durchgemacht hatte; vielleicht war es auch etwas anderes. Sein Verstand arbeitete nicht mehr, wie er sollte, hatte möglicherweise einfach keine Gelegenheit mehr zu arbeiten. Seine Hände und Füße waren kalt, als stünde er unter Schockwirkung. Er war abgewetzt und schäbig und hier so fehl am Platz, wie er es in den schönen Fluren der Dublin gewesen wäre. Verloren. Hier gab es Geld in Dimensionen, in denen ein Ärgernis wie er normalerweise ignoriert wurde, und der Gedanke, über die Einrichtung eines Kreditkontos über dreitausend an einem solchen Ort zu debattieren, der in Millionen rechnete, wirkte irgendwie …

Einer der Polizisten ging voraus und öffnete eine Tür mit einer Schlüsselkarte, ließ sie in ein Büro treten, wo ein Milizposten mit einer großen, hässlichen Schusswaffe an der Seite stand, obendrein zwei Sicherheitsbeamte der Station und ein Mann an einem Schreibtisch, der vielleicht Sekretär war oder Angestellter.

»Gehen Sie dort hinein!«, sagte einer und drückte einen Knopf auf der Schreibtischkonsole. Der Milizmann öffnete die innere Tür, und Sandor zögerte, als von den Polizisten kein Befehl kam, weiterzugehen. »Gehen Sie!«, sagte der Offizier, und er setzte sich in Bewegung, weit davon entfernt, Zuversicht zu empfinden, ging einen Eingangskorridor hindurch und betrat einen großen Raum mit einem u-förmigen Tisch.

Alle Plätze daran waren besetzt, überwiegend mit Stationsbewohnern, deren Haar durch Verjüngung silbrig geworden war; aber es gab Ausnahmen. Eine davon war die Frau in der Mitte, eine gutaussehende Frau in einem teuren, grünen Anzug; und neben ihr saß, auch eine Ausnahme, ein Milizoffizier in Blau, ein blassblonder Mann mit freudlosen blassen Augen.

»Papiere«, sagte die Frau im Zentrum. Er griff in die Tasche und reichte das Geforderte einem Sicherheitsbeamten, der in diesem Raum Dienst tat, nun an den Kopf des U trat und sie ihr aushändigte. Sie breitete sie vor sich aus und widmete ihnen eine oberflächliche Durchsicht.

»Warum bin ich hier?«, wagte Sandor zu fragen, nicht laut und nicht aggressiv. Andererseits hatte es aber auch noch nie gut ausgesehen, wenn man sich allzu viel zurückhielt. »Man hat mich einfach aufgefordert, heraufzukommen. Mir wurde nicht mitgeteilt, warum.«

Die Frau reichte die Papiere an den Milizoffizier neben ihr weiter. Sie blickte wieder auf, hielt die Hände vor sich gefaltet. »Elene Quen-Konstantin«, stellte sie sich vor. »Dockvorsteher von Pell.« Und da erinnerte er sich an das, was von dieser Frau erzählt wurde, die einer Unionsflotte getrotzt hatte. Bei dieser neuen Einschätzung schluckte er seine Bluffs unausgesprochen hinunter. »Es wurden Fragen über Ihre Operation gestellt, Kapitän Stevens. Wir sind verständlicherweise ein wenig besorgt hier. Uns liegen Aussagen einiger Kauffahrer vor, dass Sie unter einem anderen Namen von Mariner verbannt sind. Wegen nicht näher erläuterter Anklagen. So lauten die Gerüchte. Sie müssen die Fragen nicht beantworten. Aber wir werden eine Nachprüfung vornehmen müssen. Wir sind hier sehr vorsichtig. Das müssen wir auch sein in einer Situation, die ich Ihnen sicher nicht näher zu erklären brauche. Ihr Konzern wird für alle ungerechtfertigten Verzögerungen entschädigt werden, und ebenso werden Ihre Unterbringung und die Docksgebühren zu Lasten Pells gehen, solange die Untersuchung andauert. Natürlich nur, sofern nicht etwas auftaucht, was den Anklagen Substanz gibt.«

Es kostete ihn große Mühe, nicht mit den Knien zu zittern. »Für eine Beschlagnahmung sollte etwas mehr als nur Gerüchte nötig sein. Und den Schaden für meinen Ruf – wer repariert den?«

»Dies ist Allianzraum, Käpt'n. Sie befinden sich nicht mehr in Unionsterritorium. Allianz-Souveränität. Sie sind aus eigenem Entschluss und ohne ein Visum hergekommen, was wir gestatten. Aber um hier Geschäfte zu erledigen, brauchen Sie eines. Es tut mir persönlich leid für die Umstände, aber ich versichere Ihnen, dass die Untersuchung durch Pell kurz sein wird, maximal drei Tage. Es sind einige Kauffahrer von Mariner hier. Wir werden mit ihnen reden. Sie haben ein Recht zu wissen, dass die Untersuchung im Gang ist, und ebenfalls, Klägern und Zeugen gegenübergestellt zu werden, die zu Ihrem Nachteil ausgesagt haben. Sie haben auch das Recht, sich mit einem Anwalt zu besprechen; das wird Ihrem Konzern in Rechnung gestellt werden, aber sollten sich die Anklagen als falsch erweisen, wie ich schon sagte, wird Pell geradestehen …«

»Meine Position ist nicht entsprechend.« Panik kroch in seine Stimme. Sie war keineswegs geschauspielert. »Ich bin unter dem Schirm von Wyatts selbständig. Ich trage alle meine Kosten selbst und komme damit kaum über die Runden, wie die Lage ist. Diese Geschichte wird mich ruinieren. Ich kann die Zeit nicht erübrigen, nicht einmal einige Tage. Das liegt an dem geringen Profit, den ich mache, und Sie werden mich direkt in die Verlustspalte hinüberdrücken. Man wird mein Schiff festhalten …«

»Käpt'n Stevens, wenn Sie mir bitte gestatten würden, zu Ende zu sprechen.«

»Das hat irgendein anderer Überschüssler ausgeheckt, der meine Konkurrenz nicht mag.«

»Käpt'n, das hier ist nicht die Anhörung. Sie haben das Recht, sich einen Anwalt zu nehmen, bevor Sie Aussagen machen und Gegenklagen erheben, und ich empfehle Ihnen, vorsichtig zu sein. Wir haben Strafen für Verleumdung und böswillige Anschuldigungen, und das Schiff, das Beschuldigungen gegen Sie erhebt, wird gleichermaßen festgehalten werden und gleichermaßen für Schäden haftbar gemacht, sollten die Beschuldigungen sich als böswillig erweisen.«

»Und wie komme ich an einen Anwalt? Ich habe nicht das Geld dafür. Nur den Fond der Gesellschaft. Was soll ich tun?«

Quen blickte nach links den Tisch entlang. Jemand nickte. »Das Amt für Rechtsfragen wird Ihnen helfen, einen Rechtsanwalt zu wählen.«

»Und mich gleichzeitig strafrechtlich verfolgen?«

»Käpt'n, Pell ist die einzige Welt im Territorium der Allianz – sofern Sie nicht die Verlegung des Verhandlungsortes zur Erde selbst wünschen. Oder Auslieferung nach Mariner. Bei Ihrer Anhörung können Sie das eine oder das andere beantragen. Aber Ihr ernannter Verteidiger sollte das nur tun, nachdem Sie Gelegenheit gehabt hatten, alle Aspekte der Angelegenheit zu überdenken. Ich wiederhole, hierbei handelt es sich noch nicht um die Anhörung. Jetzt geht es nur darum, Sie formell in Kenntnis zu setzen, dass Behauptungen aufgestellt worden sind, bislang noch allgemeinen Charakters und nicht definiert, aber von ausreichendem Belang für diese Station, dass eine weitergehende Untersuchung gerechtfertigt ist. Insbesondere weil Sie Unionsbürger sind und mit dem Recht der Allianz nicht vertraut, schlage ich ernsthaft vor, dass Sie sich jedes Kommentars enthalten, bis Sie einen Rechtsanwalt genommen haben.«

»Ich bin keiner Ihrer Bürger.«

»Es ist anzunehmen, dass Sie sich um Registrierung bei der Allianz bemühen werden, weil es die einzige Möglichkeit darstellt, hier Handel zu treiben. Nun, einerseits werden Sie zu beweisen versuchen, dass die Anklagen falsch sind; und andererseits, wenn sie sich als falsch erwiesen haben und Ihre Akte eingerichtet worden ist, dann sollte Ihre Registrierung eine Formsache sein. Also, wenn es wirklich keine Probleme gibt, sollte es Ihnen letztendlich Zeit sparen, die Sie vielleicht mit dem Warten auf Formulare und technische Einzelheiten zugebracht hätten, und ich könnte hinzufügen, obendrein noch auf Kosten der Station. Falls Sie die Hoffnung gehegt haben sollten, all Ihre Papiere innerhalb von drei Tagen ins reine zu bekommen und obendrein in dieser Frist noch eine Ladung zu besorgen, dann, Käpt'n, fürchte ich, hat man Sie irregeführt.«

»Wenn es innerhalb dieser Zeit durchgeführt wird und nicht anschließend …« Er spielte Besänftigung vor, nahm eine entspanntere Haltung an, spürte trotzdem ein Schweißrinnsal an seinem Gesicht hinablaufen.

»So ist es. Ich versichere Ihnen, es wird gleichzeitig geschehen.«

»Das weiß ich zu schätzen.« Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken und versuchte, beruhigt auszusehen. Ihm war elend zumute. »Wo soll ich dann bleiben? Ich hätte gern Zugang zu meinem Schiff.«

»Noch nicht.«

»Einrichtungen am Dock dann?«

»In jeder Klasse-B-Unterkunft.«

»Käpt'n.« Es war der Milizoffizier. Die Stimme zog seinen Blick in diese Richtung. Die blaue Uniform – wirkte irgendwie falsch. Fremdartig. Er war nicht an Fremdartigkeit gewöhnt. Er hatte sich nie eine gegenwärtige militärische Macht außerhalb der Union vorgestellt, die für ihn die gesamte Zivilisation darstellte. Das Emblem war ein Sonnenrad auf dem Ärmel und mehrere schwarze Bänder um die Manschette. »Commander Josh Talley, Allianzstreitkräfte. Offiziell – warum sind Sie hier?«

»Handel.«

»Mit was?«

»Ist das«, fragte Sandor, den Blick zurück auf Quen gewandt, »eine der Fragen, die ich erst in Gegenwart eines Anwaltes beantworten sollte? Ich sehe nicht ein, dass ich mein Geschäft öffentlich machen soll.«

»Sie sind nicht gezwungen zu antworten. Handeln Sie nach eigenem Ermessen.«

Er dachte darüber nach – blickte zurück zu Talley: Präzise militärische Haltung, kalt und sauber, mit einer Härte wie bei keinem Kauffahrer, den er je kennengelernt hatte. Talleys Augen ruhten unablässig auf ihm, buchstäblich ohne zu blinzeln, und bereiteten ihm Unbehagen. »Für die Akte«, sagte er. »Mein Konzern räumt mir Spielraum ein. Ich war auf dem Flug von Viking nach Fargone, aber diese Route hat sich noch nie ausgezahlt; und ich dachte, ich könnte vielleicht mein Geschäft ein wenig ausweiten, hier ein Konto einrichten und mit einer Route über die Grenze besser fahren … mein Ermessen. Ich habe einen Spielraum, in dem ich mich bewegen kann. Ich habe mich darin bewegt. Ich bin dabei.«

»Wie groß ist dieser Spielraum, Käpt'n? Dreitausend, wie Sie behaupten? Und Sie wollen mit größeren und schnelleren Schiffen konkurrieren? Wir sind an der Ökonomie Ihres Unternehmens interessiert. Was transportieren Sie, wenn Sie eine Ladung bekommen? Kleine Gegenstände – von hohem Wert und geringer Masse?«

Plötzlich wirkte der Raum allzu eng und die Luft unerträglich warm. »Es konnte mir nicht mehr viel schlechter gehen, als es schon der Fall war. Das ist alles. Ja, ich transportiere derartige Waren. Stationsüberschüsse. Paketpost. Lizenzierte Arzneimittel. Alles saubere Sachen. Trockennahrung. Manchmal befördere ich auch Passagiere, die es nicht eilig haben und sich nichts Besseres leisten können. Ja, ich bin langsam.«

»Und das WSH ist an einer Geschäftsbasis auf Pell interessiert?«

Er wog seine Antwort ab, versuchte, sich daran zu erinnern, was er möglicherweise über Kom gesagt hatte, als er die Gründe für sein Kommen erklärt hatte. »Sir, ich sagte Ihnen schon – mein eigenes Risiko. Ich hatte mir ausgerechnet, etwas Stationsfracht zu bekommen. Ich hatte gehört, es liefe gut hier.«

»Käpt'n, ich kenne das Unionsrecht etwas. Die rechtlichen Verbindlichkeiten und die Risiken Ihres Unternehmens lassen nicht viel Raum für Profit übrig; und es scheint mir sehr zweifelhaft, dass Ihr Konzern einen Schritt wie den Ihren einem Unabhängigen überlässt.«

»Es handelt sich nicht um einen Schritt der Gesellschaft. Es ist einfach die Verlegung eines Überschusskontos.« Verzweiflung machte sich in ihm breit, und er war bemüht, dass es sich wie Entrüstung anhörte. »Ich habe nie gegen das Gesetz verstoßen und bin in gutem Glauben hergekommen. Auf Seiten der Union ist das nicht verboten.«

»Finanzielle Arrangements sind auf beiden Seiten der Grenze … etwas locker gewesen, das trifft zu. Und Sie fallen in eine eigenartige Kategorie. Ich sehe, dass Sie ein ausgezeichneter Anwalt des Dockwesens sind. Die meisten Überschüssler sind es. Und ich vermute, wenn Ihr Logbuch und die Hauptbücher überprüft werden sollten, würden wir herausfinden, dass solche nicht existieren – trotz gegenteiliger Vorschriften. Tatsächlich werden Sie keine umfangreicheren Aufzeichnungen anfertigen als die Mazianer. Tatsächlich ist es sehr schwierig, einen Überschüssler von dieser Kategorie Schiffe anhand der Qualität der gemachten Aufzeichnungen zu unterscheiden. Was sagen Sie dazu, Käpt'n? Könnte das die Ökonomie Ihrer Grenzüberschreitung erklären?«

Wenn er jemals in seinem Leben in der Gefahr geschwebt hatte, vor Angst zusammenzubrechen, dann in diesem Moment unter dieser ruhigen und präzisen Stimme und diesem äußerst gleichmäßigen Starren. Sein Herz hämmerte so heftig gegen die Rippen, dass der Atem dadurch beeinträchtigt wurde. »Ich würde sagen, Sir, dass ich kein Pirat bin, und dass jemand, der seine Familie durch die Mazianer verloren hat, einen solchen Vergleich nicht sehr gut aufnimmt.«

Die Augen des anderen reagierten nicht, zeigten nicht die Andeutung einer Entschuldigung. »Trotzdem gibt es keinen erkennbaren Unterschied.«

»Die Lucy ist nicht ausreichend bewaffnet, um sich selbst zu verteidigen.« Er hob die Stimme, zwang sie dann gleich wieder auf das Niveau eines Gesprächstons herunter, weigerte sich, die Beherrschung zu verlieren. »Sie geben zu, dass sie keine großen Geschwindigkeiten erreicht. Wie soll sie dann ein Piratenschiff sein?«

»Ein Träger der Mazianer könnte kaum eine Station anfliegen, um Handel zu treiben und Gespräche zu führen. Aber die Mazianer haben ein Mittel, um mit Stationen Handel zu treiben, eine Gegend und die dort verkehrenden Schiffe auszukundschaften, sich die fetten vorzumerken, um sie im Dazwischen abzufangen. Überschüssler passen zweifellos in dieses Bild: sie schließen Geschäfte an den Nullpunkten ab, nehmen Fracht auf, fälschen Zollstempel. Kennen Sie vielleicht derartige Schiffe?«

»Nein, Sir.«

»Ihre Lucy ist schnell, sofern unbeladen.«

»Sie können ihre Ausstattung inspizieren …«

»Wir messen diesem Fall ungewöhnliche Bedeutung bei, Käpt'n. Die gegen Sie erhobenen Behauptungen schließen eine mögliche Anklage der Piraterie mit ein.«

»Das ist nicht wahr.«

»Wir setzen Sie davon in Kenntnis, dass die Allianz-Flotte ihre eigene Untersuchung durchführt, unabhängig von der durch die Pell-Docksbehörde. Diese Untersuchung wird länger als drei Tage dauern. Tatsächlich wird sie sich in die Länge ziehen, und sie umfasst eine allgemeine Ermächtigung, ebenso ein Profil Ihres Schiffes und seiner internen Identifikationsnummern, einen Abdruck von Netzhaut und Stimme, was wir anfertigen werden, bevor Sie zum Dock zurückkehren, und all das wird durch diplomatische und militärische Kanäle an Wyatts Sternhaus und an Mariner weitergegeben. Sollte es sich später als nötig erweisen, wird diese Beschreibung an alle Häfen der Union und der Allianz gehen, der gegenwärtigen und der zukünftigen. Sie werden jedoch von uns nicht in Gewahrsam genommen, sobald diese Abdrücke einmal angefertigt worden sind.«

»Und was, wenn ich unschuldig bin? Welche Probleme werden mir bereitet? Eine solche Geschichte könnte mich irgendwo einmal das Leben kosten, für nichts, wenn irgendein dummer Angestellter den falschen Schlüssel betätigt und das hervorbringt, oder wenn irgendein Schiff mir an einem Nullpunkt begegnet und das aus den Aufzeichnungen holt … Sie verwandeln mich in ein Ziel.« Er warf Quen einen verzweifelten Blick zu. »Kann ich ein Gesuch einreichen? Habe ich eine Chance?«

»Militärische Unternehmungen«, erklärte Talley, »unterstehen nicht der zivilen Gerichtsbarkeit. Sie können protestieren, indem Sie einen Antrag an den Rat der Allianz stellen oder an ein Kriegsgericht. Beides steht hier auf Pell zur Verfügung, wenn auch der Rat gerade seine vierteljährliche Sitzung beendet hat und im Begriff steht, sich mit den abgehenden Schiffen zu verstreuen. Sie müssten um eine Anhörung bei der nächsten Sitzung bitten, in etwa drei Monaten. Ein Kriegsgericht könnte innerhalb eines Monats zusammentreten. Bei beiden Verfahren würden Sie bis dahin in Haft genommen, jedoch würde für einen Anwalt aufgekommen und ebenso für Unterkunft und Docksgebühren, wenn Sie dieses Recht ausüben wollen. Und Sie können auch Fristverlängerungen beantragen, wenn Sie Zeugen besorgen müssen. Der Anwalt würde das für Sie erledigen.«

»Ich werde sehen, was der Anwalt sagt.«

»Das wäre klug«, meinte Quen. Ein Bediensteter war hereingekommen, tapste um den äußeren Rand des U herum und schob ihr ein Papier in die Hände. Sie las es und redete gelassen mit dem Überbringer, faltete dann die Hände über dem auf dem Tisch liegenden Zettel, während der Überbringer wieder verschwand. »Es gibt einen Intervenienten in diesem Fall, Käpt'n Stevens, wenn Sie bereit sind, ihn zu akzeptieren.«

»Ich verstehe nicht.«

»Reilly von der Dublin Again hat den Rechtsberater seines Schiffes angeboten. Pell würde das akzeptieren.«

Das Blut wich aus seinem Gesicht. »Steht es mir frei, diesbezüglich meine eigene Entscheidung zu treffen?«

»Absolut.«

»Ich würde gern mit ihnen reden.«

»Ich glaube, wir sind mit Ihnen fertig, abgesehen noch von Ihrem Termin für die militärische Identifizierung.«

»Aber vielleicht will ich mich ihr gar nicht unterziehen. Vielleicht …« Er starrte in eine Reihe unerbittlicher Gesichter und brach ab.

»Kapitän«, sagte Talley, »Sie haben das Recht, dies abzulehnen. Die Streitkräfte haben dann das Recht, Sie in Haft zu nehmen. Ihr Anwalt kann Sie in der Haft besuchen und beraten. Wenn Sie das wünschen.«

Er dachte an das Gefängnis, an einen Dubliner, der kam, um ihn herauszuholen, einer von Allisons Vettern mit den harten Augen. »Nein«, sagte er. »Ich bin mit der Identifizierung einverstanden.«

»Das sollte es dann sein«, meinte Quen und blickte seitwärts zu Talley. Talley nickte einmal, ganz sparsam. »Es reicht also«, sagte Quen. »Wir hoffen, Käpt'n Stevens, dass alles auf einem Irrtum beruht. Es steht Ihnen frei, sich in jeder Frage an dieses Gremium zu wenden. Wir werden Ihnen zuhören. Aber ich empfehle Ihnen, sich einen Rechtsanwalt auszusuchen, bevor Sie das tun. Und bereiten Sie Ihre Stellungnahmen mit Hilfe des Anwaltes vor.«

»Dann behalte ich mir das vor.«

»Kapitän«, sagte Talley. »Wenn Sie bitte mit dem Offizier gehen würden.«

»Sir«, sagte er, ruhig und klar. »Ma'am.« Er drehte sich um und ging zusammen mit dem Sicherheitsoffizier hinaus, ging durch den Vorraum in den Flur, versuchte in seiner Verwirrung, sich daran zu erinnern, wo er eigentlich war und wo der Aufzug lag, und sich auszurechnen, wohin es jetzt ging. Er war verloren. Er hatte Angst innerhalb dieser Korridore außerhalb der Lucy, in einer Geometrie, die sich vom einfachen Kreis der Docksanlagen unterschied.

Den Korridor hinab lag ein kleines Büro mit zwei Schreibtischen und einem weiteren Tisch, der mit Ausrüstungsgegenständen vollgepackt war. Er blieb stehen und wartete. Ein Techniker in Milizblau tauchte auf. »Allgemeine I.D.«, sagte der Offizier, und der Tech übernahm Sandor und führte ihn durch das ganze Verfahren, eine Maßnahme nach der anderen bis hin zu einer Zellprobe.

Dann war es unwiderruflich geschehen. Die Information war unterwegs und würde immer weiter geschickt werden. Der Tech gab ihm einen Becher kaltes Wasser, drängte ihn, sich zu setzen. »Nein«, entgegnete Sandor. Vielleicht war es sein Anblick, der Sympathien gewann. Er schaffte es jedoch nicht, unbekümmert zu erscheinen, blickte zu dem Offizier zurück, der nicht mehr allein war.

»Da wartet jemand auf Sie«, sagte der zweite Offizier. »Draußen beim Aufzug.«

Allison, dachte er, an einem neuen Tiefpunkt seines Werdegangs. Er hätte das Gefängnis akzeptieren, die Identifizierung ablehnen sollen. Er hatte Mist gemacht. Aber Einsperrung … in einer Zelle eingeschlossen zu sein, damit Dubliner ihn dort anstarrten … eingeschlossen zu sein innerhalb der engen Wände der Station, an Orten, von denen er nichts wusste …

Der Offizier deutete zur Tür, öffnete sie für ihn, deutete links den Korridor hinab. »Um die Ecke und nach unten.«

Er ging, umrundete die Ecke – blieb beim Anblick der Gestalt im silbernen Overall stehen, die neben dem Aufzug wartete – ein Mann, dem er noch nie begegnet war.

Aber ein Dubliner. Er ging weiter, und der dunkelhaarige junge Mann entbot ihm kein Willkommen, sondern nur einen kalten Blick. C. REILLY, sagte die Tasche auf einer breiten und kräftigen Brust. »Curran Reilly«, stellte sich der Dubliner vor.

»Wo ist Allison?«

»Das geht Sie nichts an. Sie werden jetzt keine Schwierigkeiten mehr machen, Mann, verstehen Sie?«

»Ich bin auf dem Weg zum Umtauschbüro und habe nach nichts dergleichen Ausschau gehalten.«

»Sie verzichten darauf.« Ein Arm schoss vor und hinderte ihn daran, die Rufknöpfe des Aufzugs zu erreichen. »Haben Sie irgendwelche Feinde im Hafen, Stevens?«

»Nein«, sagte er und widerstand dem Impuls, einen Schwinger zu verabreichen. »Niemand, von dem ich wüsste. Was haben Sie damit zu tun?«

Curran Reilly griff in die Tasche seines Overalls, zog mehrere Kreditscheine hervor und streckte sie Sandor hin, und dieser nahm sie im Reflex. »Das nehmen Sie, dann gehen Sie frühstücken und tragen sich dann wieder in diesem Schlafheim ein, dasselbe wie letzte Nacht. Sie gehen nicht zum Umtauschbüro. Sie unterschreiben nichts, was Sie nicht schon unterschrieben haben.«

»Sie haben Abdrücke von mir gemacht.«

»Eine große Hilfe. Wirklich groß.«

Er hielt die Kreditscheine wieder Curran hin. »Behalten Sie Ihre Zuwendungen! Ich habe meine eigenen Rücklagen.«

»Gar nichts haben Sie! Halten Sie den Mund! Sie gehen zurück in dieses Schlafheim und bleiben dort oder in der angrenzenden Kneipe! Wir wollen genau wissen, wo Sie zu finden sind. Wir wollen keine Komplikationen und wir wollen nicht, dass von Ihrer Seite noch irgendetwas Dummes passiert. Behalten Sie dieses Geld und versuchen Sie nicht an das zu kommen, was Sie mitgebracht haben! Verstanden? Sie haben bereits genug Schwierigkeiten.«

Er starrte in zornige schwarze Augen, unterdrückte aber die eigene Wut, weil er Angst hatte wegzugehen. »Wo finde ich dann die Stelle? Ich habe mich verlaufen.«

Der Dubliner streckte die Hand aus und drückte Knöpfe auf der Ruftafel des Aufzuges. »Ich bringe Sie hin.«

»Wo ist Allison?«

»Zwingen Sie Ihr Glück nicht, Mister.«

»Das heißt Käpt'n, und ich frage, wo Allison ist. Hat sie Probleme?«

»Käpt'n.« Der Dubliner zischte, kaum ein richtiges Lachen, und das Stirnrunzeln wurde tiefer. »Ihre Angelegenheiten sind ihre Angelegenheiten und nicht Ihre, sage ich Ihnen. Sie ist damit beschäftigt, Ihre Haut zu retten, und ich bin nicht hier, weil ich die Begleitung schätze.«

»Sie gibt doch nicht irgendwelches Geld aus …«

»Sie haben wirklich nur ein Gleis in Ihrem Kopf, stimmt's, Mann? Geld. Sie sind ein ganz schöner Dockszuhälter.«

»Gehen …«

»Halten Sie den Mund! Nehmen Sie unsere Gaben und tun Sie, was Ihnen gesagt wird.« Der Lift traf ein, und die Tür öffnete sich zischend. Der Dubliner hielt sie für ihn, und er trat ein, war vor Wut halb blind, so dass er kaum mehr sah als das Gleißen der Lampen und nur noch Platz hatte für die Erkenntnis, dass sie nicht allein im Lift waren. Curran Reilly trat ein. Die Tür ging zu, und die Kabine schoss mit ihnen davon. Zwei junge Mädchen standen am Geländer an der gegenüberliegenden Seite; ein alter Mann in einer vorderen Ecke. Sandor steckte die Hände in die Taschen und spürte das Reilly-Geld und das Sandwichpapier in der Linken, während das Adrenalin in ihm pulsierte und Curran Reilly wie eine Statue an seiner Rechten stand. Die Mädchen flüsterten hinter vorgehaltenen Händen miteinander und lachten in pubertärer Unsicherheit. »Der ist es«, vernahm er und starrte weiter geradeaus vor sich hin, während eine Kante nackten Schreckens durch seinen Zorn drang, denn sein Gesicht war bekannt – überall. Und er musste einfach alles schlucken, was der Dubliner sagte und tat, weil er keine andere Hoffnung mehr hatte als dieses Angebot.

Wenn die Reillys nicht selbst wegen des Flecks auf ihrem Namen Rachepläne ausheckten.

Eine lange, langsame Reise auf der Dublin, hatte Allison ihn gewarnt für den Fall, dass er ihren Vettern in die Quere kam. Rache reinigte vielleicht wieder den besudelten Namen der Dublin, wenn anschließend die Nachricht davon auf den Docks die Runde machte.

Aber er ging dorthin, wo man ihm gesagt hatte. Er wusste gut genug, was die Stationsjustiz zu bieten hatte.

Siebtes Kapitel

Der Exekutivrat der Dublin war zusammengetreten, und den Mittelpunkt einer solchen Versammlung zu bilden, das war kein angenehmes Gefühl. Sechsundsiebzig von den Postierten und von der zurückgetretenen Besatzung – und der Alte Mann selbst auf dem zentralen Platz am Tisch der Kapitäne, der dem übrigen Raum zugewandt war: Michael Reilly trug das graue Haar der Verjüngung und war biologisch irgendwo in der Nähe von vierzig festgefroren. Ma'am befand sich in der ersten Reihe hinter den Rudersitzen in dem ersten gewaltigen Salon hinter der Brücke, der als Salon der Postierten diente, wenn er nicht für den Rat gebraucht wurde. Und Ma'am war umgeben von den anderen am Kom; der Scanner saß an der anderen Seite des Zwischengangs hinter dem Rest des Ruders, und das waren Megan und Geoff und andere. Allison saß mit gelassener Ruhe und gefalteten Händen da, bemühte sich, der geballten Macht der Dublin locker ins Gesicht zu blicken, dem ganzen Aufgebot aus ihrer Mutter und den Tanten und der Großmutter und den Vettern und Kusinen verschiedenen Grades. Sie war sich des leeren Platzes von Curran neben ihr allzu deutlich bewusst, Ruder 22; und Deirdres, die auf Platz 23 fehlte; auch Neills, der auf Platz 24 saß und versuchte, ein ebenso unschuldiges Gesicht zu machen wie sie. Der Alte Mann und die übrigen Kapitäne hatten einen Stoß Papiere auf dem langen Tisch vor ihnen ausgebreitet. Allison kannte den Inhalt der meisten ziemlich gut. Von manchen aber nicht, und das machte ihr Sorgen.

Der Alte Mann winkte, und Will, rangältester Anwalt in der Familie, trat an den Tisch, beugte sich darüber und redete eine Zeitlang mit allen Kapitänen. Köpfe nickten, Lippen wurden geschürzt, eine langsame, gemächliche Unterhaltung, und anderswo im Raum raschelte auch nicht ein einziges Papier. Der übrige Rat lauschte eifrig; Worte wurden vernommen wie Papiere und Haftung, auch Piraterie und Unionsstreitkräfte.

Danach kehrte Will zu seinem Platz zurück, und der Rat der Kapitäne sortierte seine Papiere, während Allison darum kämpfte, nicht ihre Hände ineinanderzukrallen. Sie hatte einen Knoten im Bauch, und irgendwo in ihrem Rücken saß ihre Mutter und hegte bestimmt mörderische Gefühle über diesen Wahnsinn ihrer Tochter. Menschen verließen ihre Schiffe niemals. Verwandte blieben ein Leben lang zusammen. Und Töchter und Söhne blieben für immer dabei. Connie war noch übrig, sicher – Connie, die anderswo wartete, nicht postiert und daher ohne Berechtigung, hier zu sein. Da gab es noch Freunde und Kusinen, Megans Stütze in einer solchen Zeit. Allison war wie betäubt, davon überzeugt, auf mehr als nur eine Art Verrat zu begehen – und doch konnte sie es ebenso wenig aufhalten, wie sie das Atmen einstellen konnte. Sieg oder Niederlage hingen ganz vom Versuch ab.

»21«, sagte der Alte Mann. »Deine Wache ist nur zum Teil anwesend.«

»Sir«, entgegnete sie ruhig, »sie sind damit beschäftigt, eine Situation bezüglich der Lucy zu bereinigen, bevor sie außer Kontrolle gerät.«

»Ich werde mich eines Kommentars enthalten«, sagte der Alte Mann. »Gnädigerweise.«

»Ja, Sir.«

»Ich werde der Bitte um Finanzierung zustimmen. Das hängt davon ab, dass der Rest deiner Wache diesem Transfer, wie du ihn vertrittst, zustimmt.«

»Ja, Sir.« Eine Welle der Kälte und Erleichterung ging durch sie hindurch. »Danke, Sir.«

»Du hast das als eine begrenzte Reise bezeichnet.«

»Ja, Sir.«

»Dann wirst du deinen Status behalten. Deine Wache am Ruder wird nicht frei gemacht werden.«

»Ja, Sir«, sagte sie. Dieses Risiko hatten sie eingehen müssen. Also unterstützte der Rat sie. »Ich danke Euch im Namen der anderen, Sir.«

»Ich möchte mit dir reden«, sagte der Alte Mann. »Privat. Sofort. Der Rat ist entlassen. Komm auf die Brücke!«

»Sir«, sagte sie sehr leise und fing Neills Blick auf, zwei leere Plätze weiter, während die anderen sich erhoben. Neills Stirn war von Schweiß bedeckt. Er nickte ihr zu. Sie stand auf, blickte über die Stuhlreihen zurück zu Megan und Geoff und begegnete dem Blick ihrer Mutter, ganz so, als gäbe es im Moment niemand anderen im Raum. Ihre Mutter nickte langsam, was eine Woge der Pein in ihr aufwachsen ließ, diese kleine Geste: es war in Ordnung; es war – wenn nicht verstanden – doch akzeptiert. Danke, sagte sie tonlos, und ihre Mutter las es ihr von den Lippen ab. Dann drehte sich Allison um und ging zu der vorderen Tür, durch die der Alte Mann hinausgegangen war und die auf den Korridor zur Brücke führte.

Nur wenig war in Betrieb … im tiefsten Herzen der Dublin hatte man die meisten Pulte abgeschaltet. Der Großteil der jetzt noch neben den Überwachungsaufgaben verrichteten Arbeiten betraf die Ladeeinrichtung und die Kom-Verbindungen mit der Station. Zwischen den endlosen Reihen abgeschalteter Instrumente und Kontrollen hatte der Alte Mann seinen Platz eingenommen. Die wenigen diensthabenden Besatzungsmitglieder arbeiteten weit entfernt ganz vorne auf der gewaltigen Brücke. Allison ging zum Platz des Alten Mannes hinauf wie ein Antragsteller zum Thron, zu diesem großen kardanisch aufgehängten schwarzen Sessel in der Vertiefung, die alles überblickte, was der Kapitän sehen wollte, alles und auf der Stelle.

»Sir«, sagte Allison.

Der Alte Mann starrte sie an – weißhaarig und mächtig und gleichzeitig jung und alt durch die Verjüngungsmaßnahmen, die mehr Hoffnung nahmen als sie gaben – für die ambitionierten jungen Leute.

»Allison.« Nicht Allie – Allison. So war es bei ihm stets. Er hatte die Ellbogen auf den Armlehnen ruhen und die Hände im Schoß verschränkt. »Es wird dich interessieren zu erfahren, dass alles hinausgezögert worden ist. Die Dancer ist das Schiff, das die Beschwerde erhoben hat. Ich habe mit ihrer Alten Dame gesprochen. Sie sagt, es sei nicht persönlich gemeint und es gäbe keine Nachricht von weiteren Zeugen. Ich gehe davon aus, dass du bei deinen Plänen bleibst.«

»Ja, Sir.« Sehr sanft und vorsichtig. »Mit Eurer Erlaubnis, Sir.«

Er starrte sie mit dieser humorlosen und unerschütterlichen Ruhe an, die aus dem entsprang, was er war. »Setz dich! Wir wollen darüber reden.«

Sie hatte noch nie in Gegenwart des Alten Mannes gesessen, war noch nie derartig herbeizitiert worden. Nervös blickte sie nach links, wo ein diesem Zweck dienender schwarzer Sessel an der Hauptvideokonsole stand. Sie nahm Platz, die Hände auf den Knien, Auge in Auge mit Michael Reilly.

»Eine Bitte, eine Fahrt nicht auf der Dublin zu unternehmen«, sagte der Alte Mann. »Obendrein eine Bitte um Finanzierung. Ich will mal versuchen, deine Bewerbung zu zitieren: ›ein Fuß in Pells Türangel, ein legitimes Allianz-Unternehmen, das andere Nachteile überwiegt.‹ Du weißt, wo die Kommandoreihenfolge berührt ist, 21, wenn wir uns in ein anderes Schiff einkaufen. Ist dir das möglicherweise in den Sinn gekommen?«

»Ich weiß, dass der Rat es hätte niederstimmen können, und das Zweite Ruder war einverstanden.«

»Wenn ich der Meinung wäre, du seiest die Schwachsinnige, als die du auf den Docks beschrieben wirst, würde ich dir die Standardlektion verabreichen, dass ein Wechsel des Schiffes ein größerer Schritt ist, wie seltsam das sein kann, auf einem anderen Schiff, fern von allem, was du kennst, Befehle von einem anderen Kommando entgegenzunehmen und damit zurechtzukommen, zu einer Besatzung zu gehören, die – wie freundlich auch immer – nicht mit dir verwandt ist. Aber nein. Ich weiß, womit du liebäugelst. Ich weiß, was du im Schilde führst. Und ich bin mir nicht sicher, ob du es auch weißt.«

»Ihm kann Schlimmeres widerfahren, als von der Dublin gedeckt zu werden.«

»Tatsächlich? Schau mal in dich hinein, Allison Reilly, und sag mir, was du machst und wo du dich einkaufst! Du kommst und stellst Anträge, wir sollten unseren Namen einem ewig hungernden Überschüssler hinterherwerfen, wir sollten eine Beschwerde abwürgen, die ein ehrliches Schiff führt – all sowas. Und ich will dich an etwas erinnern, was du schon dein ganzes Leben lang weißt. Dass jeder Dubliner mit einem Ruf aus freiem Ermessen geboren ist. Stets … nur einem. Für einmal hast du das Recht, auf den Docks Alarm zu blasen und den Alten Mann zu veranlassen, dass er die Sirene heulen lässt und all unsere Leute hinausschickt. Und jedes Mal, wenn du auch Grund dazu hattest, erwirbst du dir eine Garantie auf einen weiteren Ermessensruf. Kein Dubliner, von dem ich weiß, hat sich je mehr angemaßt als du. Ist dir das klar?«

»Das ist mir klar, Sir.«

»Und du ersuchst darum, deinen Status zu behalten.«

»Um den Kredit zu garantieren, Sir, bitte um Entschuldigung.«

»Nicht ganz sauber, 21.«

»Nicht ganz, nein, Sir.«

»Du überspringst die Reihe der Nachfolge; du ignorierst die Ansprüche, die Ältere vor dir erheben könnten, wenn wir dieses Schiff geradewegs kaufen würden. Auf der Stelle ein Wechseltagkommando, nicht wahr, und nicht den Rest deines Lebens ohne Posten warten. Es ist ein Trick, und jeder von uns weiß das. Es ist ein kahlköpfiges hinterhältiges Manöver, das Leute mit größeren Rechten überspielt, und du berufst dich dabei auf eine Formalität. Und welche Antwort gibst du darauf?«

Ihr Herz hämmerte mehr als nur schnell, und Hitze überflutete ihr Gesicht. »Ich würde sagen, Sir, dass abgestimmt worden ist und es durchgekommen ist. Ich würde sagen, sie haben dieselbe Chance, die ich ergreife, und es gibt ein Dutzend weitere Überschüssler wie die Lucy. Vielleicht wollen sie eine solche Chance nicht ergreifen; und vielleicht wünschen sie es sich auch nicht so sehr. Ich tue es aber. Die anderen dabei auch. Die Wechseltagwache Drittes Ruder hat unter langen Beschuldigungen zusammengehalten, Sir; und – bitte um Entschuldigung – sie funktioniert.«

»Sie funktioniert«, meinte Michael Reilly, sah ihr dabei in die Augen mit einem Blick, dem nichts entging, »weil sie einen Bastard von Nummer Eins haben, der zu lange Nummer Eins in seiner Wache gewesen ist, der infiziert ist mit großen Ansprüchen und der seine Bühne für zu klein hält.«

»Sir …«

»Ich will dir etwas von Kleinheit erzählen, 21. Dieses Schiff, worauf du willst, ist klein. Es bietet keine Privatsphäre und keine Annehmlichkeiten. Keinen Luxus. Keine Sicherheit und keine Ablösung und keine Unterstützung.«

»Besser in der Hölle regieren …«

»Ja, das dachte ich mir. Und wie steht es mit diesem Stevens?«

»Mit uns ist er besser dran.«

»Tatsächlich?«

»Als wenn er hier strandet und sein Schiff in den Besitz Pells übergeht, ja, Sir.«

Der Alte Mann nickte bedächtig. »Er wird es dir danken – soweit wird er etwa gehen. Und was wirst du ihm zuweisen, wenn du sein Schiff hast?«

»Das wird ein Problem für den Rat sein, glaube ich, Sir.«

»Ich will dir etwas sagen, junge Dame.« Michael Reilly beugte sich vor und deutete mit einem Zeigefinger auf sie. »Das liegt bei deiner Wache. Überlass es nicht dem Rat, das zu regeln, verstehst du?«

»Verstanden, Sir.«

»So.« Er wandte sich der Konsole neben sich zu, suchte zwischen den dort liegenden Papieren herum, schlenkerte den Sessel wieder herum und reichte ihr einen Stoß Papiere. »Wir haben Nachricht von der Dancer. Sie werden die Klage ohne Protest zurückziehen. Verständliche Nervosität auf ihrer Seite – ein Schiff im Hafen vorzufinden, von dem sie wissen, dass es nicht sauber ist. Aber es wird nichts vor ihnen vertuscht, wenn wir garantieren, dass wir die Sache verantwortungsbewusst in die Hand nehmen. Die Nachricht ist mit Kurier hinausgegangen: niemand sonst wird eine Beschwerde gegen dieses Schiff erheben, ohne zuerst mit der Dublin darüber zu sprechen, und sie hatten eine Stunde Zeit, sich darüber Gedanken zu machen. Wenn überhaupt, dann hätte längst etwas kommen sollen, also neige ich dazu, deiner Meinung zuzustimmen, dass dieser Mann ein finanzielles Problem hat und es hierbei nicht um eine alte Rechnung zwischen Kauffahrern geht. In dieser Beziehung ist er sauber. Was das Militär angeht, diese Untersuchung kann nicht aufgehalten werden; darin liegt ein weiteres Problem für deine Wache.«

»Ja, Sir.«

»Wir haben einen Gutschein für die Docksgebühren, und Will hat ein Dokument über einen vorgeblichen Grund produziert, das die Sache gegenüber der Pell-Docksbehörde klären wird. Sie müssen dann entweder mit einer offiziellen Beschwerde und den entsprechenden Zeugen aufkreuzen, oder die Klage auf der Stelle fallenlassen und das Schiff freigeben, und da die Dancer nicht mehr hinter der Klage steht, wird man sie fallenlassen müssen. Damit ist die Lucy wenigstens von den zivilen Klagen frei. Wir haben die Kreditübereinkunft für Docksgebühren und Fracht, und für alles, was für die Ausrüstung sinnvoll ist. Mach es ordentlich, wenn du sie schon ausstattest; kein Grund, wirtschaftlich zu sein. Und vergiss nicht, was ich dir gesagt habe: Du bist nun zwischen jemanden und sein Schiff getreten, du nimmst es ihm weg, und du weißt, du weißt auf dem tiefsten Grund deines Herzens, was du tust. Und wir wissen es auch. Und er wird es wissen. Vergiss das nicht! Vergiss deinen Namen nicht und was du bist!«

»Ja, Sir«, sagte sie leise.

»Entlassen.«

Sie nahm die kostbaren Papiere an sich, stand auf, nickte respektvoll und ging zur Tür – blieb noch für einen Moment stehen, um einen letzten Blick durch die Brücke zu werfen, die geräumige und moderne Brücke der Dublin, das, wonach sie sich in Wahrheit ihr ganzes Leben lang gesehnt hatte. Ein Klumpen entstand in ihrem Hals, ein letzter Zorn, dass es hierauf keine Hoffnung gab – dass es heruntergekommene und veraltete Schiffe wie die Lucy sein mussten, weil sie die einzige Möglichkeit für die überschüssigen Kinder der Dublin waren.

Sie ging, um Auf Wiedersehen zu sagen, zumindest damit anzufangen, eine Höflichkeit gegenüber Megan und Connie und Geoff und Ma'am, was nicht so schwer war, wie es der Dublin selbst zu sagen.

Achtes Kapitel

Draußen auf den Docks hatte sich anscheinend nichts verändert. Sandor behielt den Liegeplatz der Lucy im Auge, blieb dabei im Eingang des Übernachtungsheimes verborgen. Arbeiter gingen umher, Fußgängerverkehr bahnte sich seinen sorglosen Weg hierhin und dorthin – es war jetzt Haupttag, und er achtete darauf, dass sein Gesicht im Schatten blieb. Downer kreischten und flöteten ihr Geplapper, waren mit Aufgaben ähnlich denen menschlicher Docksarbeiter beschäftigt, schleppten Container auf Rampen oder holten sie von dort herunter, erzeugten dabei ferne Echos über dem Dröhnen und Krachen der Maschinen.

Sandor hing verrückten Gedanken nach … wie zum Beispiel, zu warten, bis die Stationslampen wieder für eine halbe Stunde zwischen Haupt- und Wechseltag matter leuchteten, dann hinüber zur Sicherheitsbarriere zu schleichen und irgendeinen unglücklichen Arbeiter niederzuschlagen – nachzuschauen, ob er nicht einen Schneidlaser finden konnte, um an dem Verschluss vorbeizukommen, der an der Luke der Lucy angebracht worden war. Unwahrscheinlich. Er dachte sogar daran, zu einem anderen Überschüssler zu gehen und darum zu bitten, ihn als Besatzungsmitglied an Bord zu nehmen, weil er dermaßen in Panik war. Der Gedanke huschte in sein Bewusstsein hinein und wieder heraus, wurde verbannt, weil er die Lucy nicht aufgeben wollte. Er würde es zunächst mit dem Schneidlaser probieren, und sie würden ihn daraufhin mit Sicherheit verhaften, mit einer Anklage des Diebstahls und vielleicht sogar der Körperverletzung, um die Klagen zu bereichern, die bereits gegen ihn erhoben waren. Asoziales Verhalten. Verhalten in vorsätzlicher Missachtung der Rechte anderer. Das reichte für eine Verhaftung. Verhalten in vorsätzlicher Missachtung des Lebens anderer. Das reichte mit Sicherheit für eine Gehirnwäsche. Rehabilitation. Totale Neukonstruierung.

Ein Schneidlaser war so gut wie eine Pistole, wenn jemand versuchen sollte, ihn ihm wegzunehmen. Vielleicht würde eine Schießerei entstehen. Er überlegte, dass eine solche Lösung ihre Vorzüge hatte, schreckte jedoch vor dem Gedanken zurück, einen Schneidlaser gegen ein lebendes Wesen einzusetzen. Dafür war er nicht geschaffen, dachte er, nicht fähig dazu, Menschen zu töten. Allein die Vorstellung machte ihn frieren. Da war schließlich noch die Dublin, und welche Hoffnung auch immer sie bot. Daran hielt er sich fest.

Eine Gruppe Milizionäre kam vorbei, Männer und Frauen in blauen Uniformen. Er zog sich in die Vorhalle zurück und wartete, bis sie ihres Weges gegangen waren zu irgendeiner anderen Aufgabe. Miliz. Allianz-Streitkräfte, hatte Talley gesagt. Allianz-Streitkräfte. Es wurde davon geredet, dass das Herzstück der Miliz von Pell ein abtrünniger Mazianerträger war, einer von Conrad Mazians Kapitänen – Signy Mallory mit ihrer Norway{1}, die für die alte Erdkompanie gekämpft hatte … der Name, den die Mazianer so lange benutzt hatten, wie sie legitimiert gewesen waren; aber trotzdem ein Mazianerkapitän. Talley … dort oben. Ein Offizier dessen, was Pell seine Verteidigung nannte, vielleicht ein Mann, der mit Mallory zusammengearbeitet hatte. Und diese Macht war es, die ihm hartnäckig auf die Schliche zu kommen versuchte, ein Pirat, der andere Piraten jagte und der im Hafen nach zivilisierten Regeln spielte.

Aber außerhalb des Hafens – selbst wenn irgendein Wunder ihm dazu verhalf, von Pell wegzukommen …

Ein Blitz durchfuhr sein Blickfeld, und er sah gepanzerte Soldaten auf der Brücke der Lucy, sah Feuer, das ihnen entgegenschlug, sah den Alten Mann sterben, seine Mutter und die anderen – spürte, wie er getroffen wurde, wie Ross auf ihn stürzte …

Hörte Jal um Hilfe schreien, als die Soldaten ihn zur Enterschleuse schleppten und auf ihr Schiff; Jal und die anderen hatten sie mit an Bord genommen, um mit ihnen zu machen, was immer ihnen vorschwebte …

Die Allianz trieb politisches Spiel mit der Union; und vielleicht hatte sie derzeit vor, eine Piratendrohung gegen Pell und seine Interessen zu fabrizieren, um die Existenz bewaffneter Allianzschiffe zu rechtfertigen. Und wenn sie ihn verhafteten – eine Gehirnwäsche konnte sicherstellen, dass er die Geschichte erzählte, die sie hören wollten. Eine paranoide Phantasie. Aber er war unter Fremden, und zu vieles war möglich – wo Piraten Jagd auf Piraten machten und vielleicht planten, etwas täuschende Spreu zu verbreiten.

Von links kam jemand heran. Er sah sich um, und eine Hand packte ihn am Arm. Er blickte direkt in das Gesicht von Allison Reilly. »Du solltest drinnen bleiben«, sagte sie.

»Bin ich doch.« Sein Herz hämmerte noch unter dem Schrecken. »Irgendwas herausgefunden?«

Sie zog Papiere aus der Tasche und wedelte damit vor seinem Gesicht. »Alles. Es ist gedeckt. Ich habe dir die Freigabe verschafft.«

Er schüttelte den Kopf. Die Worte gingen durch ihn hindurch, ohne ihn zu berühren. »Freigabe?«

»Die Dublin hat die Dancer überredet, die Anschuldigungen zurückzuziehen. Wir haben einen Befehl für die Station besorgt, und es wird ihnen nicht gelingen, irgendetwas hervorzubringen, was Substanz genug hat, seine Ausführung zu verhindern. Wir haben die Papiere gerade eingereicht. Und dies hier …« Sie drückte ihm eines der Papiere in die Hand. »Das ist eine Bewerbung für deine Allianz-Registratur und die Handelslizenz. Und die Bezeugung durch die Dublin. Das wird dir saubere Papiere für diese Seite der Grenze verschaffen. Es muss unterschrieben und eingereicht werden, aber es ist alles in Ordnung. Unser Anwalt hat es aufgesetzt.« Ein zweites Papier. »Das ist ein Sichtvermerk für den Zoll, damit sie das Siegel wegnehmen. Ohne die Anklage von der Dancer können sie es nicht beibehalten. Dies hier …« Ein drittes Papier. »Ein Kredit, der ausreicht, um Docksgebühren, Ausstattung und eine Fracht zu decken. Ich habe dir eine Besatzung verschafft. Ich habe dir fast schon die Freigabe zum Ablegen verschafft. Eine Möglichkeit, dich mit dem auszustatten, was du brauchst. Folgst du mir?«

Er blinzelte und versuchte es. Hörte auf, daran zu glauben, und hielt Ausschau nach dem Haken: das war ganz klar, dass es einen Haken geben musste, wenn etwas einfach zu gut aussah. »Was kostet es?«, fragte er. »Wo ist der Haken? Da ist doch irgendwo ein Haken.«

Sie deutete mit dem Kopf zur Kneipe nebenan. »Komm, setz dich und sieh dir alles an!«

Er ging, von ihr mitgezerrt, hinein in den Lärm und die Enge der eher kleinen Kneipe, setzte sich mit Allison an einen Tisch in der Nähe der Tür, wo das Licht noch zum Lesen ausreichte, und breitete die Papiere aus. »Bier«, bestellte sie, als der Kellner auftauchte, und in der Zwischenzeit nahm er die Kreditpapiere zur Hand und versuchte, einen Sinn darin zu finden. Eine kleingedruckte Klausel nach der anderen. Ein Kredit über fünfhunderttausend als Frachtfreibetrag. Dispositionskredit einhunderttausend. Er betrachtete die wie stellare Entfernungen aneinandergereihten Zahlen und schüttelte den Kopf.

»Du wirst kein besseres Angebot bekommen«, meinte sie. »Ich erzähle dir, wie du daran gekommen bist. Ich komme mit dir. Die ganze Wechseltagwache des Dritten Ruders von der Dublin wird sich bei dir für diesen Flug einschreiben. Eine Besatzung, die weiß, was sie tut. Ich verbürge mich dafür. Du sagst, deine Lucy könne mit Überschussfrachten Gewinn machen. Was glaubst du, könnte sie mit wirklicher Unterstützung erreichen?«

Das rührte tief an seinen Stolz. Er hob den Kopf – war aber andererseits auch nicht dumm. »Ich weiß nicht. Die Art von Unternehmen, womit ich mich auskenne – wie man die gängige Rate bei kleinen Geschäften bekommt. Die Lucy ist fast zweihundert Jahre alt. Sie ist nicht schnell. Ich habe die Sprünge unmittelbar aufeinander folgen lassen, um hierher zu kommen. Mit Fracht ist sie langsam, und wenn man aus dem Sprung auftaucht, das spürt man auch.«

»Ich habe ihr Äußeres auf Video gesehen. Wie sieht die innere Ausstattung aus?«

Er zuckte die Achseln. »Nicht, was du gewohnt bist. Laderaum Eins hat eine Temperatur von konstant 12 Grad, die anderen sind eiskalt, effektiv noch fünfzehn Grad Kelvin. Es wird nicht klappen. Ich kann keine Unternehmungen durchführen, wie du sie beschreibst.«

»Es wird funktionieren.«

»Ich wüsste gern, warum du das machst.«

»Geschäfte. Die Dublin leitet hier Unternehmungen ein, möchte einen Fuß auf jeder Seite der Grenze haben; verstehst du? Dir ein Dispositionskonto zu verschaffen, ist für unsere Interessen zweckmäßig. Und wenn es dir hilft …«

Das Bier kam. Sandor hob seines hoch und trank, um seiner trockenen Kehle Erleichterung zu verschaffen, widmete den Papieren eine zweite verzweifelte Durchsicht, gab sich Mühe, die Klausel zu finden, wo von Beschlagnahmung die Rede war, von seiner Haftung für Aktionen, von Geradestehen für alte Schulden.

»Ein paar profitable Flüge«, sagte sie, »und du wirst hier ein Konto aufbauen und die Schulden bezahlen. Möchtest du wissen, was die Dublin auf einem guten Flug verdient?«

»Ich bin mir nicht sicher, dass ich es wissen möchte.«

»Das hier ist ein geringfügiger Kredit. Drücken wir es so aus. Über solche Maßstäbe reden wir. Es ist nichts. Und dieser Kredit hat eine Zehnjahresfrist. Zehn Jahre. Würden dir Stationsbanken das einräumen? Oder irgendein Konzern? Du arbeitest diese Schulden ab und hast eine gute Chance, mit der Dublin über eine Beteiligung an deiner Neuausrüstung zu verhandeln. Ich meine eine wirkliche Neuausrüstung. Kein Huckepackverfahren. Schmeiß die alten Geräte raus und setz eine Ausrüstung der neuen Generation hinein! Stärkere Motoren! Sie hat ein gutes Design, ist stabil im Sprung. Manche von den neuesten mittleren Schiffen auf der Anzeigetafel haben etwas von ihrem Typ.«

»Nein«, sagte er mit dünner Stimme, »nein, dazu wirst du mich nicht überreden. Du wirst die Finger von ihr lassen.«

»Du glaubst, es nicht schaffen zu können. Du meinst, du würdest versagen.«

Er dachte einen Moment lang darüber nach.

»Was für ein besseres Angebot«, fragte sie ihn, »hast du jemals zu erhoffen gewagt? Und wenn Anklagen erhoben werden, wer wird dir beistehen? Hmmm? Unterzeichne die entsprechenden Papiere, akzeptiere das Angebot. Ich bin für dich bis an die Grenze gegangen, und für mich auch, das gebe ich zu. Ich bekomme einen Posten, mit dem ich auf meinem Schiff nicht rechnen kann. Wir gehen also beide ein Risiko ein. Ich weiß nicht, aber was gibt es für dich Schlimmeres als das, wovon du erzählt hast. Ich weiß nicht, wer deine Feinde sein könnten; und ich wäre nicht überrascht, wenn du welche hättest.«

Langsam schüttelte er den Kopf. »Nein, habe ich nicht. Auch wenn es vielleicht schwer zu glauben ist, ich habe mir nie welche gemacht; nicht dass ich wüsste.«

»Das ist zumindest schlau.«

»Überleben, sonst nichts. Reilly, wenn ich diese Papiere unterschreibe, das sage ich dir … es gibt einen Kapitän auf der Lucy, und der bin ich.«

»In diesen Papieren steht überhaupt nichts Gegenteiliges.«

Er nahm einen tiefen Schluck Bier. »Bekommen wir einen Zeugen hierfür?«

»So sieht die Abmachung aus. Das Stationsamt.«

Er nickte langsam. »Dann erledigen wir es.«

Es vermittelte ihm mehr als nur ein unbehagliches Gefühl, jetzt wieder in die Stationsbüros zu gehen, den Vertretern des Dockvorstehers gegenüberzustehen und die Anträge einzureichen, die die Station herausforderten, das Schlimmste zu tun. Die Dokumente wanderten vom Schalter zum Schreibtisch und schließlich zu einem der Beamten in den Büros – schließlich wurden sie in dessen Büro gebeten, wo sie dann standen, während ein Mann die Papiere durchsah.

»Wie lange …«, zwang sich Sandor im Widerspruch zu seinen gegenläufigen Instinkten zu fragen, »wie lange dauert es, das zu bearbeiten und das Siegel zu entfernen? Ich würde gerne damit anfangen, eine Fracht zu besorgen.«

Ein offizielles Stirnrunzeln. »Unmöglich zu wissen.«

»Nun ja«, meinte Allison, »es ist ja bereits eine Routenanmeldung eingereicht worden.«

Hochgezogene Brauen, gefolgt von einem finsteren Blick. Nicht allzu glücklich, dieser Beamte. »Zollamt«, sagte er und drückte dabei einen Schalter an der Kom-Konsole. »Kapitän Stevens von der Lucy ist hier – mit neuen Papieren.«

Und nach der Antwort ein weiteres Umschalten zu einem inneren Büro, noch mehr Fragen und mehr Formulare.

Art der Fracht, wurde gefragt. Die Information hängt vom Erwerb ab, antwortete Sandor, jetzt wieder in seinem Element. Er füllte den Rest aus, kreiste ein paar freibleibende Spalten ein, überließ es den Stationsabteilungen, sich gegenseitig durch den Irrgarten zu jagen. Freigabe war ein Bewusstseinszustand, ein Bereich, in dem er noch nicht zu funktionieren gelernt hatte.

Alles rechtmäßig, redete er sich fortwährend selbst zu. Es waren wirkliche Papiere, um die er sich bewarb. Ehrliche Papiere. Zwar unter falschem Namen und falscher I.D., und das war der Makel an der Geschichte, aber trotzdem wirkliche Papiere.

Vom Zollbüro gingen sie zum Umtausch, und als er dort an einen stärker frequentierten Schalter trat, um in einer Reihe mit anderen anzustehen, unter denen sich auch Raumfahrer mit Bewerbungen um Stationskarten befanden … packte ihn Allison am Arm und zog ihn hinüber zum Empfangsschalter für die inneren Büros.

»Sir?«, fragte der Sekretär und blinzelte etwas verwirrt wegen seines abgerissenen Anblicks und seiner silbern schimmernden Begleitung.

Verlegen suchte Sandor nach den passenden Papieren. »Ich habe eine Summe zu überweisen und ein Konto zu eröffnen.«

»Das ist Wyatts?« Jeder wusste von seinen Geschäften. Das brachte ihn aus dem Konzept. Er legte die Kreditpapiere auf den Tisch.

»Nein«, sagte er. »Es ist ein unabhängiges Geschäft.«

»Die Dublin hat ein Konto bei Wyatts.« Allison stürzte sich in den Kampf. »Das hier ist ein Kredit von der Dublin an die Lucy. Die Lucy ist kollateral. Kapitän Stevens hofft, die Sache mit seinem eigenen Konzern in Ordnung zu bringen, aber wie die Sachlage ist, wird die Dublin jede Überweisung von Summen decken, die sich vielleicht als notwendig erweisen. Die Übertragungsurkunde bleibt auf Pell.«

»Von was für einer Summe sprechen wir?«

»Fünfhunderttausend für den Anfang.«

»Ich werde Mr. Dee unterrichten.«

»Danke«, sagte Allison mit einem Anflug von Selbstgefälligkeit und setzte sich in der Wartezone auf einen Stuhl. Sandor nahm neben ihr Platz, wischte sich etwas Schweiß von den Schläfen, verschränkte die Finger, lehnte sich zurück und entspannte willentlich einen Muskel nach dem anderen. »Lass mich das Gespräch führen, ja?«, bat er sie.

»Du verstehst nur langsam. Ich weiß, was ich mache.«

Seine Finger fühlten sich taub an. Vieles an ihm tat es. Freigabe, dachte er wieder. Irgendetwas stimmte nicht bei einem solch glücklichen Verlauf der Dinge. Schiffe, die eine halbe Million wegwarfen, als sei es Kleingeld aus der Hosentasche – zerrten an seinen Nerven. Für einen Moment verspürte er Panik, als würde irgendeine dunkle Wolke ihn verschlucken wollen, ihn trickreich dazu veranlassen, auf größere Schulden und Ambitionen einzugehen, als in seinen Kräften stand. Er war fehl am Platz in diesem Büro. Es war wie das Aneinanderreihen von Sprüngen und die Anhäufung von Geschwindigkeit ohne jede Bremsung – es gab einen Punkt, jenseits dessen kein Schiff mehr fertig wurde mit dem, was es aufgebaut hatte.

»Kapitän.« Der Sekretär war zurückgekommen. »Mr. Dee will Sie sprechen.«

Er stand auf. Allison legte ihm eine Hand auf den Rücken, drängte ihn, wollte ihn vielleicht beruhigen, aber es fühlte sich eher an wie ein verhängnisvoller Stoß.

Er ging, Allison im Gefolge. Er betrat das Büro des eher kleinen Mannes … ein kluges, runzeliges Gesicht mit dunklen Mandelaugen, die bis ins Herz blickten und die Schichten darüber mühelos abschälten. Man setzte sich wie ein Mann und füllte die Formulare aus und versuchte vor allem, nicht nach der Nervosität auszusehen, die man empfand.

»Das WSH wird Forderungen an Sie stellen«, informierte ihn Dee.

»Geringfügige«, sagte Allison.

Wieder ein durchdringender Blick dieser dunklen, unergründlichen Augen. Ein altersfleckiger Finger deutete auf die richtige Spalte, und Sandor unterschrieb.

»Das hätten wir«, sagte Allison zustimmend. Sandor schüttelte dem Bankier die Hand und erkannte sich selbst als einen respektablen, wenn auch mit Hypotheken belasteten Bürger. Auch Allison schüttelte Dee die Hand, und Dee führte sie beide persönlich in den Vorraum hinaus. Sie waren jetzt jemand. Sandor war jemand. Er hatte das Gefühl, innerlich hohl zu sein, und spürte eine Angst, die anders war als jene den Bauch erfassende Angst, mit der er bisher auf Stationen gelebt hatte. Es war ein wissender, zu später Schrecken, etwas getan zu haben, das er niemals hätte tun sollen zu jenem lange zurückliegenden Zeitpunkt, als er auf Viking eine Kneipe betreten und versucht hatte, einer Dublinerin einen Drink zu bestellen.

»Jetzt komm«, sagte Allison, als sie ohne ihr Bündel von Anträgen hinausgingen, stattdessen ausgerüstet mit einem Satz brandneuer Kreditkarten und den Abfertigungspapieren für das Schiff. »Erledigen wir einen Teil der Ausstattung. Ich weiß nicht, was du in den Laderäumen hast. Verdammt, ich werde froh sein, wenn der Zollverschluss weg ist und ich einen Blick hineinwerfen kann.«

»Ein bisschen gefrorenes Zeug. Für eine Solo-Operation habe ich mich auf Viking recht gut ausgestattet.«

»Wir sind fünf. Wie viel persönliches Gepäck ist erlaubt?«

»Ich glaube wirklich nicht, dass das ein Problem ist.«

»Einrichtungen?«

»Kabinen 2,5 mal 4 Meter. Mit Schrank, Dusche und Bett.«

»Du schläfst aufrecht, was?«

»Schrankfächer sind unter und über dem Bett.«

»Privatsphäre?«

»Soviel du magst.«

»Fein. So gut wie auf der Dublin, wenn es dich interessiert.«

Er überlegte und führte dann noch weiter aus. »Wenn du viel Zeugs hast – der Platz reicht immer, es unterzubringen. Lagerraum ist nie allzu knapp.«

»Schön. – He!« Sie winkte einem der Transporter, die die Docks befuhren, ein flaches Fahrzeug mit Haltestangen und gepolsterten Sitzbänken, und sprang hinauf. Sandor folgte ihr, steckte seine Karte in den Schlitz, während das Gefährt sie mit atemberaubender Leichtigkeit um den Stationsring trug. Er hatte noch nie einen Transporter benutzt; noch nie das Gefühl gehabt, sich diesen Luxus leisten zu können, wenn seine Beine die Ausgabe sparen konnten. Sein ganzes Leben lang war er zu Fuß über die Docks von Stationen gegangen. Jetzt beobachtete er, wie die Lichter und die Geschäfte vorbeijagten, immer noch wie betäubt in der Überfülle dieser Erfahrung. »Halt!«, rief immer wieder jemand aus, und der Fahrer hielt dann das Ding stets lange genug an, damit jemand aussteigen konnte. »Halt!«, rief Allison, und sie stiegen auf Dock Weiß aus und sahen sich einem großen Druckfenster sowie einem phantasievollen Firmenzeichen mit der Aufschrift WILSON gegenüber, darunter in kleinerer Schrift AUSSTATTER. Innen war alles weiß, silbern und schwarz. Sandor fluchte leise und gestattete es Allison, ihn an der Hand hineinzuführen.

Überall Auslagen. Kleidung entlang eines Gangs, Thermal- und Arbeitskleidung und gefütterte Anzüge und manche davon in kunterbunten Farben. Luxus der auf den Leibern jener, die ihn sich leisten konnten, seinen Weg auf die Docks fand. Ganz neue Waren. Alle. Sandor besah sich den Preis für ein Paar Stiefel und las 150. Er packte Allison am Arm.

»Das sind Diebe hier! Sieh dir mal das an! Schau, das ist nicht meine Klasse. Die Ausstattung der Lucy stammt aus Warenhäusern. Oder vom Dock.«

Sie zog die Nase kraus. »Ich weiß nicht, woran du gewöhnt bist, aber wir werden nicht die ganze Zeit zweitklassig essen und auch sonst kein verbilligtes Zeug benutzen. Man wird auf Docks nicht erstklassig behandelt, wenn man nicht zumindest ein bisschen schick ist. Und wir werden jetzt auch keine Standpauken austauschen, vielen Dank. Also beruhige deine Nerven, Stevens, und kauf dir deine Tarnung, damit du unter deiner Besatzung nicht auffällst!«

Er blickte den Gang mit Kleidungsstücken entlang, die er sich auch bei äußerster Anstrengung seiner Vorstellungskraft nicht auf dem eigenen Leib vorstellen konnte, und steckte die Hände in die Taschen. Die gefütterten Anzüge auf dem Ständer rechts waren dreifach genäht. »Du trägst dieses silberne Zeug sogar in den Kriechräumen der Lucy, stimmt's? Sieh zu, dass du dich für die Arbeit ausstattest, Reilly!«

»Es gibt die Docks und es gibt die Arbeit. Such dir etwas aus, was dir gefällt, ja?«

Er begutachtete den Gang. Nichts auf Stangen; nicht nötig, diese Ware nach Brandlöchern und schlecht gemachten Säumen zu durchsuchen. Wenn man darum bat, würde es aus der computerisierten Warenliste abgerufen werden. »Also werde ich wie jemand von euch«, brummte er und überlegte dabei, dass es ihm nie gut stehen würde. »Stellt dich das zufrieden?«

»Ziemlich. Was für Unterhaltungssysteme hast du an Bord?«

»Ein Kartenspiel«, murrte er. »Wir können uns ja ein neues kaufen.«

Sie fluchte. »Du musst doch ein Bändersystem haben.«

»Ein Delta-System, hergestellt auf Mariner.«

»Himmel, dann eben einen Konverter. Wir bringen unsere eigenen Bänder mit und kaufen noch ein paar neue.«

»Ich kann mir nicht leisten …«

»Grundlegende Luxusgüter. Ich sage dir, wenn du eine erstklassige Besatzung haben willst, musst du dich entsprechend einrichten. Wie steht es mit Bettzeug?«

»Reichlich vorhanden. Aber was wir wirklich ergänzen müssen, sind Teile für das Lebenserhaltungssystem und ein paar Filter und Reinigungsmittel und Mops – bevor wir uns den Extravaganzen zuwenden. Ich würde auch gerne ein Reservesystem für ein paar Schalter und Systeme besorgen, die im Moment keines haben.«

Allison rollte die dunklen Augen in seine Richtung, zeigte nackte Bestürzung.

»Zwei davon an der Hauptkonsole«, fügte er hinzu; die reine Wahrheit.

»Mach eine Liste! Das können wir hier besorgen.«

»Wird gemacht. Es wird nett werden, nicht wahr, zu wissen, dass es eine hundertprozentige Sicherung geben wird.«

Er ging allein die Ständerreihe hinab und betrachtete sich die Kleider. Und ringsumher befanden sich über den Schaltern andere Auslagen … persönliche Dinge, Bettzeug, Geschirr, Bänder und Spiele, Gebrauchsgüter, Schränkchen, Schiffsmobiliar, innere Hardware, Recyclinganlagen, Werkzeuge, Kästen, medizinische Vorräte, Computersoftware. Musik zog flüsternd durch Sandors Sinne. Er drehte sich im Kreis herum und starrte, verloren im Glanz von Auslagen, denen er nie zuvor mehr als nur einen flüchtigen Blick zugeworfen hatte … nie war er auch nur in einen solchen Laden hineingegangen, wo der Umfang seiner Finanzen höchstens zu einer Diebstahlsanzeige geführt hätte.

Eine Art Verrücktheit ergriff plötzlich von ihm Besitz, ähnlich der inneren Einstimmung auf einen schlimmen Sprung. »Kann ich Ihnen helfen?«, fragte ein Verkäufer von oben herab.

»Ich brauche ein paar Kleider«, sagte er, und fügte hinzu, dem Leichtsinn des Augenblicks nachgebend: »Es sollte zusammenpassen, die Jacke und das übrige. Ein paar Docksstiefel. Vielleicht auch ein paar Sachen Arbeitskleidung.« Allison war außer Sichtweite; das flößte ihm in mehr als nur einem Sinne Angst ein. Wahrscheinlich war sie weggegangen, um etwas zu kaufen. Und der Verkäufer widmete ihm genau den Blick, den Barkeeper ihm normalerweise zuwarfen. Er zog seine neue Karte aus der Tasche. »Stevens«, sagte er, und Verkäuferaugen erstrahlten.

»Sie sind der, der gestern angekommen ist.«

»Ja, Sir.« Himmel, war es wirklich erst gestern gewesen? Die Schultern taten ihm schon beim bloßen Gedanken weh. »Ich habe nichts mitgebracht außer dem Geld für das Konto und brauche eine Menge Sachen.«

Die Augen wurden noch strahlender. »Ich schätze mich glücklich, Ihnen behilflich sein zu können, Käpt'n Stevens.«

Schicke Overalls. Ein 75-Credits-Paar Stiefel; eine Jacke; ein Stapel Unterwäsche. Er besah sich im Ankleideraum, abgezehrt und eine Rasur erfordernd, zog die guten Kleider wieder aus und ließ sie verpacken.

Und fand Allison Reilly am Warenschalter, wo sie auf einem Schemel hockte und den Katalog durchging. »Irgendetwas bestellt?«, erkundigte er sich mit sinkendem Herzen.

»Ich mache eine Liste.« Sie tippte auf den Bildschirm vor sich, der eine Liste erstrangiger Mahlzeiten mit echtem Fleisch und Gefrierobst und Gebäck in Schachteln zeigte.

»Schokolade«, fügte er phantasiebeflügelt hinzu. Bei einer Gelegenheit hatte er einmal Schokolade gegessen.

»Schokolade«, bestätigte sie. »Da haben wir sie.«

»Lösch das! Sie ist zu teuer.«

»Schokolade und Kaffee. Richtige Sachen. Überlass das mir!«

»Allison … bekommst du sowas … normalerweise?«

Noch vor einer Stunde hätte er sich eher die Kehle durchgeschnitten, als diese Frage zu stellen. Er blickte ihr ins Gesicht und argwöhnte etwas ähnlich Kindisches wie seine Schokolade.

»Zu besonderen Tagen«, gab sie zu. »Ich habe auch einiges an Grundnahrungsmitteln besorgt.«

»Ich habe noch 75 Standardtiefkühlpacken. Du kannst das löschen.«

»Gut genug.« Sie fuhr mit dem Griffel über diesen Teil der Bestellung. »Wie steht es mit der Hardware, die wir brauchen?«

Wir, hieß es. Er nahm neben ihr Platz und schaltete ebenfalls den Katalog ein. »Ich kann günstigere Preise bekommen«, brummte er.

»Sie haben hier ein Rabattsystem. Erledige deine ganze Ausrüstung hier, und du bekommst welchen.«

»Noch besser.« Nach der Euphorie eines Augenblicks war sein Magen jetzt verstimmt. Er kreuzte die Dinge an, die sie wirklich brauchten. Er empfand es als auffällig, hier zu sitzen, in solch einem Laden an einem Schalter, und das so bekleidet, wie er es war. Die Liste immer länger und teurer, denn das waren Systeme nun einmal, noch mehr als Luxusgüter für die Besatzung.

»Wär's das?«, fragte Allison schließlich.

Er drückte auf den Knopf für die Endsumme. 5576,2 tauchte auf dem Schirm auf. Schockiert schüttelte er den Kopf. »Das geht nicht.«

»Fünf von uns noch, erinnerst du dich? Und die Hardware. Das ist nicht ungewöhnlich. Steck die Karte dort rein!«

Er schob sie in den Schlitz. Das Gerät registrierte sie. DANKE, sagte der Bildschirm. Er starrte darauf wie auf eine heranbrausende Masse im All.

Nahm die Karte wieder entgegen.

Allison tätschelte seine Schulter. »Jetzt ein Haarschnitt für uns beide«, sagte sie. »Und Feinmachen. Wir treffen jemanden zum Essen.«

»Wen?«

»Die anderen von uns, wen sonst? Und warum besorgst du dir nicht auch gleich einen passenden Aufnäher, wenn wir schon dabei sind? Ich habe im Verzeichnis nachgeschaut. Hier werden sie nach Spezifikation gefertigt, alles per Computer. Alles, was du willst, und auf der Stelle. Erstaunlich, wie das funktioniert.«

»Himmel, Reilly … spielt das eine Rolle?«

»Ich dachte, das würde es.« Sie fasste an die schlecht gestickte Nymphe auf seinem Ärmel. »Du könntest ein erstklassiges Produkt bekommen. Oder aber auch das Zeug nehmen, das so über den Ladentisch geht. Wenn du wirklich möchtest.«

Das war geschmacklos. Er machte ein finsteres Gesicht, aber sie reagierte in keiner Weise darauf. »Kümmere dich um deine Angelegenheiten!«, sagte er. »Wenn ich das schäbige Ding hier mag, so ist das meine Sache.«

»Auf die Weise wirkst du aber wirklich unauffällig. Sie werden dich mit Sicherheit für einen Piraten halten.«

»Ich werde mir einfach eine Handvoll von den schäbigen besorgen. Danke.«

Sie schürzte die Lippen. Also wusste sie, wie weit sie gegangen war.

»Du heißt nicht Stevens«, sagte sie.

»Das ist es, was du wissen möchtest, nicht wahr?«

»Vielleicht.«

»Es ist meine Sache.« Und einen Moment später: »Ich werde mir ein paar verfluchte Aufnäher besorgen. Ist mir egal, was für welche. Aber kein Kleeblatt, das verspreche ich dir.«

»Habe ich auch nicht anders erwartet.«

Er nickte, sammelte seine Pakete auf; die Sachen, die sie nach Katalog bestellt hatten, würden auf das Schiff geliefert werden, wenn sie den Verladeplan aufgestellt hatten.

Wenn …

Neuntes Kapitel

Er hatte seine Zweifel – hegte sie, während er Allison zum Schneider für die Aufnäher folgte, während er beim Friseur hergerichtet und rasiert und eingerieben wurde – was zum ersten Mal überhaupt geschah, dieser Haarschnitt, der ihm ein gepflegtes, blondes Aussehen nach Wohlstand gab. Zweifel hegte er im Übernachtungsheim wieder und verdarb damit die Stunde, die er zum Schlafen hatte abzweigen können; seine Privatsphäre, dachte er fortwährend, das Leben, das er geführt hatte – ein elendes Leben, aber eines, das von ihm kontrolliert worden war; da gab es den Computer mit seinen Eigentümlichkeiten und die abgeschlossenen Kabinen, deren Öffnung diese Dubliner mit Sicherheit verlangen würden. Sie würden Dinge hören und sehen, die für ihn schlimmer waren als öffentliche Nacktheit; das untergrub seinen Stolz und wühlte in seinen Erinnerungen.

Aber es musste sein, redete er sich zu. Nie zuvor hatte sich ihm eine solche Möglichkeit geboten. Nie zuvor hatte er von einer solchen Möglichkeit träumen können. Er blickte zu Allison, die ihn im Spiegel betrachtete – und die Wärme dieses Anblicks vertrieb die Kälte. »Du siehst gut aus«, sagte sie zu seinem silberbekleideten Abbild, und er wandte sich ihr mit einem Aufwallen von Vertrauen zu, das auch in seinen Händen und Füßen wieder ein Gefühl erzeugte. »Findest du?«, fragte er.

»Keine Frage.«

Das lockte seinen Mut zurück. Er atmete tiefer und schätzte sich selbst neu ein, sich und die pathetische Lächerlichkeit, das Kindische an den im Computer gespeicherten Sachen, das Wesen der abgeschlossenen Kabinen und der Relikte, zwischen denen er lebte. Wenn Allison das also dachte, wenn sie so fühlte, dann würde sie nicht über ihn lachen … und die anderen, diese Fremden, denen sie gleich begegnen würden … mit denen konnte sie fertig werden. Solange sie bei ihm war, solange sie nichts komisch fand an einem Mann, der sich bemühte, etwas zu sein, das er nicht war … der Stimmen lauschte, anstatt eine Familie zu haben, der nie die Kraft gefunden hatte, allen Schutt der Vergangenheit wegzuräumen, den eine geheime Stimme unterhielt, die mit einem Kind sprach, das schon lange hätte erwachsen werden sollen; grässliche Dinge. Ein Leben der Illusionen und der Einsamkeit.

Die Alternative blieb bestehen, erinnerte er sich. Er konnte auf das Militär warten; in seinem Bewusstsein hörte er das Gelächter der Docksinspektoren, die vielleicht von solchen privaten Dingen erfuhren; oder der Techs, die möglicherweise seinen Geist auseinandernahmen, wenn ihn seine Schwindeleien einholten, und das entstellte Kind in seinem Innern entdeckten. Sie würden alles zusammenfügen, alles in Einzelteile zerlegen. Und der Gedanke daran … an die Fragen, die Bloßstellung seiner selbst …

Er trug einen neuen Aufnäher am Ärmel: LUCY stand darauf in weißen Buchstaben auf einem schwarzen Kreis mit blauem Zentrum; das lag so dicht am alten Aufnäher, wie er zu kommen wagte. Er sah auch nackt aus ohne den fliegenden Schwan, der dorthin gehörte. Aber irgendjemand kannte vielleicht noch die Le Cygne und den Namen Krejas, und er und Ross und Mitri hatten immer darin übereingestimmt, bei allen Betrügereien den Namen herauszuhalten. Also war es jetzt nicht möglich, zum Stationsamt zu gehen und zu sagen: Ich habe gelogen, ändern Sie den Namen, richten Sie alles so, wie es sein sollte. Das wäre das Ende von allem.

Und vielleicht, überlegte er, würde er sich im Verlaufe des Lebens daran gewöhnen, den Aufnäher so zu betrachten.

»Kommst du?«, fragte Allison ihn.

Arm in Arm mit Allison betrat er das Restaurant – einen jener Plätze, den er von ihr erwartete, prunkvoll und teuer, wo schicke und feine Kleidung hingehörte und wo Stationsleute neben Raumfahrern von den großen Schiffen die Tische bevölkerten, Männer und Frauen mit Offiziersstreifen. Viel silbernes Haar war hier zu sehen. Viel Geld. Ein Kellner fing sie ab …

»Reilly«, sagte Allison, und der Kellner nickte respektvoll und führte sie zwischen schlangenförmigen Säulen hindurch zu den Nischen, tiefen Schatten entlang der Wände.

Eine silberne Gesellschaft saß an dem Tisch, zu dem er sie geleitete, eine Gesellschaft, die bei ihrer Ankunft aufstand. Sandor betrachtete rasch und forschend die lampenbeleuchteten Gesichter. Sein Herz pochte heftig, und er hatte die Hand bereits ausgestreckt als Reaktion auf angebotene Hände und gemurmelte Höflichkeiten – als er sich von Angesicht zu Angesicht Curran Reilly gegenübersah.

Von ihm keine angebotene Hand. Überhaupt nichts. »Curran«, sagte Allison, »Ruder 22 von der Dublin, meine Nummer Zwei. Käpt'n Stevens von der Lucy. Aber ihr kennt euch sicherlich schon.«

»Ja«, sagte Sandor. Das Adrenalin ließ alles andere wie im Nebel erscheinen. Mit Verspätung ergriff Curran Reilly schließlich seine Hand, eine trockene Handfläche, die seine schweißbedeckte umklammerte. Ein Griff, den Sandor so erwartet hatte, hart und unfreundlich wie der Blick. Und dann andere Hände, die früher ausgestreckt worden waren. »Deirdre«, sagte Allison, »Nummer Drei …« Eine sommersprossige, untersetzte Frau mit denselben dunklen Haaren wie alle Reillys, aber mit einem Grinsen, das direkt zum Herzen durchdrang, seinen Zorn überwand und Curran zur Hälfte wieder ausglich. Glück. Er war nicht daran gewöhnt, so etwas in Menschen zu erzeugen.

»Neill«, stellte Allison den dritten vor, wiederum eine ausgestreckte Hand; ein dünner und bärtiger Mann mit einer Ernsthaftigkeit, die Sandor davon überzeugte, dass Curran wenigstens einzigartig war in der ganzen Gruppe. »Neill«, murmelte er in Erwiderung und betrachtete dann die anderen. Der Kellner trieb sich bei ihnen herum und bot Stühle an. Sie setzten sich alle wieder, wobei Sandor zwischen Allison und Deirdre Platz nahm, Neill und Curran gegenüber.

»Möchten Sie Cocktails?«, fragte der Kellner.

»Drinks zum Essen«, sagte Allison. »Ist das allen recht?«

Überall wurde genickt. Der Kellner zauberte die Speisekarten hervor, und eine gnädige Zeitlang waren sie mit deren Durchsicht beschäftigt.

Er erkaufte sich etwas, überlegte er. Die hiesigen Preise reichten aus, sein Blut gefrieren zu lassen, aber er riss sich zusammen und bestellte das Beste, lächelte, solange es auch seine Gäste taten. Letztlich ging es nur um eine Nacht, eine einzelne Gelegenheit. Er konnte es sich leisten, redete er sich gut zu, diesen Menschen einen Gefallen zu tun, ihnen zu geben, was sie gewohnt waren. Für ihr eigenes Geld …

Der Kellner ging. Schweigen hing im Raum. »Habt ihr alles besorgt?«, wollte Curran endlich von Allison wissen.

»Alles erledigt.«

»Megan lässt ihren Gruß ausrichten.«

Schweigen. Ein Blick nach unten. Sandor hatte keine Idee, wer Megan sein mochte; niemand bot an, ihn darüber zu unterrichten. »Ich werde mit ihr reden«, sagte Allison. »Schließlich ist es kein Abschied. Auf den Schleifen sehen wir uns wieder.«

»Ich glaube, sie begreift«, meinte Deirdre. »Meine Leute … wissen Bescheid. Sie wissen, warum.«

»Alle wissen, warum«, sagte Allison. »Das stimmt sie versöhnlich.« Sie legte kurz die Hand auf Sandors Arm. »Schiffspolitik.« Und zu den anderen gewandt: »Die Ausrüstung ist erledigt. Alles erstklassig.«

»Was für Unterkünfte haben wir?«, fragte Neill.

Der angrenzende Tisch wurde mit dem dazugehörigen Chaos in Beschlag genommen. Sandor saß einfach da und hörte dem Gespräch der Reillys untereinander zu, den Plänen fürs Packen, fürs Abschiednehmen, Diskussionen über die eingelagerten Vorräte. »Private Kabinen und keine Begrenzung für persönliches Gepäck?«, rief Deirdre mit leuchtenden Augen. »Ich hatte geglaubt, es könnte eng werden.«

»Keine Beschränkung innerhalb eines vernünftigen Umfangs«, erklärte Sandor, platzte in das Gespräch der Reillys hinein, wurde ermutigt durch ihre Reaktion darauf. »Das ist der eine Vorteil auf einem Schiff mit kleiner Besatzung, so wenige, wie wir sind. Bringen Sie mit, was Sie wollen. Nehmen Sie jede Kabine, die Ihnen gefällt.«

»Nehmen Sie und Allison zusammen eine?«, fragte Curran.

Nicht die Frage selbst machte es, sondern das Schweigen, das darauf folgte. Der Ausdruck in Currans Augen.

»Curran«, sagte Allison.

»Ich habe mich nur gefragt.«

Nach und nach trafen die Mahlzeiten ein, der Wein zuerst; kaum, dass sie damit fertig waren, kamen die Vorspeisen. Sandor saß da und grollte, hatte den Appetit verloren durch den Zorn, der in ihm kochte. »Das will ich Ihnen erzählen«, sagte er und stach mit einem Vorlegemesser in Currans Richtung, sobald der Kellner endlich außer Hörweite verschwunden war. »Mr. Reilly, ich glaube, Sie und ich haben ein Problem. Ich bin mir nicht sicher, warum. Oder was für eines. Aber es fing heute morgen in Sektion Blau an, und ich möchte es nicht weitergeführt sehen.«

»Stevens«, sagte Allison.

»Ich halte es für besser, wenn wir das regeln.«

»In Ordnung«, versetzte Curran ruhig. »Die Nummer Eins meint, Sie seien in Ordnung, und dann gilt das auch für mich. Fangen wir bei Null an!«

»Nach meinen Regeln, Mister!«

»Absolut«, sagte Curran. »Befehlsreihenfolge. Sobald der Verschluss entfernt ist.«

»Das sollte bald geschehen«, meinte Allison. »Wie steht es mit der Routenanmeldung?«

»Erledigt«, sagte Curran. Sein finsteres Gesicht erhellte sich auf der Stelle. »Alles klar damit. Wir fliegen Venture und Bryants mit Waren der Konstantin-Kompanie an, auf Garantie der Dublin.«

Sandor hatte den Kopf gesenkt, um sich dem Essen zu widmen und sich aus diesem Gespräch herauszuhalten. Jetzt sah er wieder auf. »Ihr sprecht von unserer Route und unserer Fracht.«

»Richtig.«

»Ihr habt das selbst übernommen …«

»Teil des ganzen Paketes.«

»Nein. Das gehört nicht dazu. Ihr plant keine Routen und trefft keine Abmachungen.«

»Beruhige dich, Mann! Wir haben dir ein besseres Geschäft eingehandelt, als du selbst je erreicht hättest. Ein Geschäft mit garantiertem Gewinn, mit einer Stationsfracht, die dich nichts kostet, und einer garantierten Rate für die Auslieferung. Was könntest du besseres erreichen?«

»Mir ist egal, was ihr erreicht habt. Nein. Ich entscheide, wohin die Lucy geht und ob überhaupt.«

»Langsam, langsam!«, sagte Allison und tätschelte seinen Arm, einmal, zweimal. »Mach mal Pause! Hör zu: das ist ein Teil des Abkommens. Ich wollte es dir schon sagen. Es ist ein gutes Geschäft. Das bestmögliche. Die Hinteren Sterne werden wieder erschlossen, die Stationen dort wieder in Betrieb genommen. Weißt du, was das für eine Chance ist, wenn man an der Einrichtung einer Station beteiligt ist? Die Dublin selbst nimmt Fracht an Bord und geht zurück nach Mariner. Aber wir fliegen zu den Hinteren Sternen. Richtung Sol. Verstehst du, wie das funktioniert? Der Sol-Handel umfasst Luxusgüter und Exotika. Wir bringen eine Stationsfracht hinaus, führen die kleinen Flüge durch; und mit dem Wiedereinsetzen des Sol-Handels fangen wir an, Sol-Fracht zu transportieren. Zuerst kleine Sachen; dann kümmern wir uns um die Umrüstung, die uns mehr Geschwindigkeit ermöglicht …«

»Das habt ihr also auch geplant.«

»Weil ich mich mit dieser Art von Ökonomie auskenne, wenn du es nicht tust. Wir sprechen nicht über kleine Geschäfte auf den Docks. Wir sprechen über volle Ladungen und darüber, rechtzeitig zur Stelle zu sein, wo neue Handelswege entstehen.«

»Und dabei haben wir auch Unterstützung«, sagte Deirdre. »Letztendlich steht auf unserem Plan, wieder die Pellschleife der Dublin zu kreuzen und Sol-Waren in das Territorium der Union zu schleusen. Dabei sind große Gewinne zu machen. Die Dublin vollbringt hier keinen reinen Akt der Mildtätigkeit.«

»Man wird uns allen die Kehle durchschneiden. Allianzhändler. Die Hiesigen werden sich das nicht gefallen lassen.«

»Hör auf, wie ein Überschüssler zu denken!«, meinte Allison. »Du bist jetzt mit den Geschäften der Dublin liiert. Man wird uns so wenig anrühren wie die Dublin selbst. Und nach einem Flug sind wir selbst Hiesige. Dann haben wir Allianz-Papiere.«

»Und ich muss die Geschäfte machen, die die Dublin anbietet.«

»Faire Geschäfte.«

Er überlegte einen Moment lang, vermied es, Curran Reilly anzublicken, nahm einen Schluck Wein. »Die Hinteren Sterne«, sagte er und dachte bei sich, wenn es einen Ort gab, wo ihn seine Vergangenheit nicht so schnell einholte, er dort liegen musste, bei den stillgelegten Stationen Richtung Erde. Sol-Güter, teuer für ihren Umfang. Raritäten und Luxusgüter. »Also möchte die Dublin eine Handelsverbindung.«

»Glaub es mir«, sagte Allison. »Beiderseits der Grenze ist man daran interessiert … Pell sowieso auf jeden Fall. Auch die Union wünscht, dass der Handelsfluss über die Grenze weitergeht. Glaubst du, der Union würde es recht sein, wenn die Erde und die Allianz allein in ein Bett steigen? Nein. Die Union unterstützt Kauffahrer, die Geschäfte über die Grenze hinweg betreiben wollen. Und es gibt überhaupt keinen Grund dafür, weshalb wir nicht ein Unternehmen auf dieser Seite begründen sollten.«

»Wir.«

»Ganz, wie du es willst. Du warst darauf angewiesen, dass wir dir aus der Patsche helfen. Und wir haben dabei unseren Vorteil erkannt. Du. Wir. Du und der Rest von uns, wir können mit der Lucy eine Schleife eröffnen, die sich auszahlen wird.«

Er dachte noch einmal darüber nach und war unwillkürlich erregt. »Wie lange … habt ihr vor, zu bleiben?«

»Wir planen überhaupt nicht notwendigerweise, zurückzukehren. Wie ich schon sagte … zu weit bis zu den postierten Rängen. Wir kommen, um zu bleiben.«

Er nickte langsam. »In Ordnung«, sagte er, schloss sogar Curran damit ein. »In Ordnung, ich akzeptiere euer Geschäft. Und euch alle auch. Wie sieht es mit Karten aus?«

»Habe ich besorgt«, sagte Curran. »Kein Problem dabei.«

»Nach dem, was ich weiß«, sagte Allison, »werden wir einen zweifachen Sprung nach Venture machen und noch einen zweifachen nach Bryants.«

»Verlassene Gegend da draußen.«

»Pell hat diese Richtung irgendwie gesichert.«

»Eine Patrouille?«

»Das sagen sie nicht. Sie behaupten einfach, sie hätten dort ein wachsames Auge.«

»Tröstlich.« Sandor zweifelte daran. Wahrscheinlich ein Bluff. Oder Pell war tatsächlich dermaßen entschlossen, die Verbindung mit Sol aufrechtzuerhalten.

Er blickte wieder auf und betrachtete diese Fremden, die sich zu ihm gesellen, an Bord der Lucy kommen wollten – als ständige Begleitung. Sie waren keineswegs die Leute, die er selbst ausgesucht hätte. Aber zusammen mit einem Curran kam auch eine Deirdre, deren solide Fröhlichkeit ihm auf Anhieb gefiel; und Neill Reilly, der wenig zu irgendetwas gesagt hatte und so wirkte, als würde er von den anderen in den Hintergrund gedrängt. Sie bildeten eine ganz normale Familie, die Groben und die Sanften vereinigt. Er hatte diese Art von Nähe nicht mehr gekannt – seit Ross. Aber er sehnte sich danach, sehnte sich nach Allison, und das mit einem Verlangen, das in seinem Hals aufwallte, hinter den Augen und überall in ihm. Und das alles gehörte ihm. Es kam zusammen mit dem Wohlstand und dem Glück, das er sich immer noch nicht richtig vorstellen konnte. Aber es war wirklich, umgab ihn ringsumher. Er entspannte sich, Muskel für Muskel, bis hinauf zu den Schultern, betrachtete über den Tisch hinweg seine erworbene Besatzung und spürte, wie ein Knoten in ihm sich entwirrte.

Und als sie mit dem Essen fertig waren, einschließlich eines köstlichen Fruchtdesserts, als sie so viel getrunken hatten, wie es Kauffahrer auf Freigang zu tun neigten – kamen sie zu amüsanten Themen, Dubliner-Anekdoten, Geschichten, die sie gegenseitig über sich erzählten. Sandor lachte und wischte sich die Augen – was er schon so lange nicht mehr getan hatte, wie sein Gedächtnis reichte.

Die Rechnung ging an ihn, und er bezahlte sie, ohne mit der Wimper zu zucken, gab dem Kellner obendrein noch ein Trinkgeld – ließ einen glücklichen Mann in ihrem Kielwasser zurück, als er mit seiner Dublinerschar hinaus in die kalte Luft der Docks schlenderte.

»Wir gehen zum Amt«, schlug er vor, »und schauen einmal, ob wir nicht den Verschluss von meinem Schiff wegbekommen.«

»Ja«, stimmte Allison zu. »Ist die Wechseldämmerung vorbei? Wir könnten einiges erledigen lassen.«

»Nehmen wir einen Transporter«, meinte Deirdre.

»Wir gehen besser«, sagte Neill. »Dann sind wir vielleicht wieder nüchtern, wenn wir ankommen.«

Sie gingen die geschäftigen Docks entlang, vorbei am verbarrikadierten Liegeplatz der Lucy, schwankten schon bei weitem nicht mehr so sehr, als sie Dock Grün hinter sich gebracht hatten, schwitzten bereits etwas, als sie Blau erreichten und damit die Nähe des Zollamtes.

Aber diesmal stand sein Kommen unter einem anderen Stern, in Begleitung und mit dem Wissen vom Anwalt der Dublin hinter ihm, obendrein mit Papieren in den Akten, die ihn ins Recht setzten. Er trat an den Schalter, stand dort dem Beamten mit einem offenen Anliegen gegenüber, brachte seine Papiere zum Vorschein. »Ich bin darauf angewiesen, dass der Verschluss entfernt wird«, sagte er. »Alles andere scheint geregelt zu sein, nur das fehlt noch.«

»Ah«, sagte der Beamte, »Käpt'n Stevens.«

»Wäre es möglich, sich darum zu kümmern?«

Der Beamte holte einen verschlossenen Umschlag hervor und händigte ihn aus.

»Was ist das?«

»Ich habe keine Ahnung, Sir. Man hat mir gesagt, es stünde in Bezug zum Festhaltebefehl.«

Er war sich der anderen hinter ihm bewusst, verzichtete darauf, sich zu ihnen umzudrehen, riss das Siegel von dem Nachrichtenstreifen und las ihn einmal durch, bevor er den Inhalt kapierte. »Sprechen Sie auf Dock Blau Nummer Drei vor«, las er vor, blickte dann zu Allison zurück. »AS Norway, Signy Mallory, Kommandantin.«

Curran fluchte. »Mallory«, sagte Allison, und es hätte genauso gut ein Fluch sein können. »Auf Pell?«

»Vor zwei Stunden angekommen«, sagte der Beamte, rollte die Augen in Richtung der Docks. »Die Nachricht ist eine halbe Stunde alt.«

»Was hat das Militär dabei zu schaffen?«, fragte Curran. »Diese Papiere sind sauber.«

»Ich weiß es nicht, Sir«, sagte der Beamte. »Wenn Sie dort vorsprechen, sollte sich die Sache klären.«

Die Angst war wieder da, so vertraut wie ein alter Anzug. »Ich gehe besser hin und kümmere mich darum«, meinte Sandor. »Ich sehe keinen Grund, warum ihr mitkommen solltet.«

Sie begleiteten ihn aus dem Büro hinaus, zumindest so weit, wieder hinaus auf das Dock, wo die Kriegsschiffe lagen. Die Anzeigetafeln zeigten es eindeutig an: NORWAY, dritter Liegeplatz, jetzt belegt und auffällig beleuchtet. Er betrachtete die besorgten Gesichter der Dubliner und Currans Stirnrunzeln.

»Ich weiß nicht, wie lange es dauern wird«, sagte er. »Allison, vielleicht rufe ich dich besser an, sobald ich zurück im Schlafheim bin. Du kehrst am besten auf die Dublin zurück.«

»Nein«, sagte Allison. »Wenn du nicht in vernünftiger Zeit wieder von dort drüben zurück bist, werden wir rechtliche Hilfe besorgen. Sie werden uns nicht bluffen!«

Das war ein gewisser Trost. Er betrachtete die anderen, die keine Neigung zeigten, irgendeine andere Richtung einzuschlagen. Dann nickte er, stopfte die Hände in die Taschen, zerknüllte dabei die Nachricht mit der rechten.

Er bereitete seine Argumente vor, Gegenbeschuldigungen, mimte insgeheim dieselbe Empörung, die er schon zuvor bei Behörden eingesetzt hatte. Es war alles, was ihm einfiel.

Es war jedoch schwierig, die Maske aufrechtzuerhalten, als er dem beleuchteten Zugang zur Norway näherkam, wo uniformierte Soldaten – es waren Soldaten, vollkommen verschieden von jeder Stationsmiliz – ihn übernahmen und durchsuchten. Viele von diesen Männern und Frauen waren verjüngt … waren alt genug, um noch im Krieg mitgekämpft zu haben. Sie waren silberhaarig und manche von ihnen mit Narben gezeichnet, die kein Stationsbewohner hätte behalten müssen. Sie gingen bei der Durchsuchung nicht grob mit ihm um, waren aber gründlicher als die Polizei. Sie machten ihm Angst, auf dieselbe Weise, wie das Schiff dort draußen ihm Angst einjagte, wie es dort hinter dem fröhlich erleuchteten Eingang lag, ein gewaltiger waffenstarrender Träger, ein Kompanieschiff aus einem anderen Zeitalter. Die Soldaten führten Sandor zur Rampe, die hinauf zum Eingang führte. Und dort … stand Talley mit grimmigem Gesicht und wartete auf ihn.

Sandor ging weiter. Also war Talley an dieser Aktion beteiligt. Irgendwie überraschte ihn das nicht. Die Dubliner, dachte er, kehrten besser auf ihr Schiff zurück. Das Militär würde es sich zweimal überlegen, bevor es von einer Kauffahrerfamilie wie den Reillys verlangte, einen Teil von ihr einer Befragung auszuliefern. Aber allein und weit entfernt von der Dublin waren sie verwundbar, und sie waren nicht an Autoritäten gewöhnt, die taten, was sie wollten.

Er erreichte Talley. Der Allianz-Offizier widmete ihm einen leeren Blick aus blassen Augen und deutete mit dem Kopf in die Richtung, in die Sandor gehen sollte. Also hatte er eine gewisse Bedeutung erlangt: ein Mann vom Rang eines Commanders nahm ihn persönlich in Empfang und begleitete ihn zum Herzen dieses Monsters mit seinen engen Zugängen. Matt erleuchtete Korridore; ein langer Weg in einen weiträumigeren Bereich und dann mit dem Aufzug zu höher gelegenen Decks. Auf dem Weg nach oben starrte Sandor in der Aufzugkabine durch Talley hindurch. Ein Gespräch hätte nichts eingebracht. Man gab niemals etwas preis. Später bedauerte man das immer.

Danach ging es durch einen noch engeren Korridor – überall nur nacktes, ödes Metall, und nichts war so fröhlich wie in den weißen, vom Alter gezeichneten Kabinen der Lucy. Verschlüsselte Identifikationen auf den sichtbaren Leitungen, auf den Kabinen. Alles strahlte Effizienz aus, keinen Komfort. Sie gelangten an die Tür eines Büros. Eine aufleuchtende Lampe forderte zum Eintreten auf. Die Tür öffnete sich, und Talley führte ihn hindurch.

»Käpt'n«, sagte Talley, »Stevens vom Kauffahrer Lucy.«

Die silberhaarige Frau betrachtete Sandor bereits über ihren Schreibtisch hinweg, schätzte ihn bereits ab. »Mallory«, stellte sie sich vor. »Nehmen Sie Platz, Käpt'n!«

Er zog einen Stuhl herüber und setzte sich ihr gegenüber, während Talley sich mit verschränkten Armen an den Schrank lehnte. Mallory schob ihren Sessel vom Schreibtisch weg und lehnte sich zurück – verjüngt und gleichzeitig jung und alt, starrte sie ihn aus Augen an, die absolut nichts verrieten.

»Sie erhalten die Freigabe zum Abflug«, sagte sie. »Richtung Venture. Wie ich verstanden habe, gibt es Fragen bezüglich Ihrer I.D., Käpt'n.«

Sandors Überlegungen ließen ihn im Stich. Nicht die Frage war der Grund dafür, sondern die Person der Fragestellerin. Einer von den neun Kapitänen, eine von den Mazianern aus den Kriegsjahren, die sich Vorräte beschafft hatten, indem sie Kauffahrer enterten, sich dort Nachschub und Personal angeeignet hatten. Die getötet hatten. Vielleicht war es genau dieses Schiff gewesen, vor Jahren, das die Lucy herangezogen und geentert hatte. Vielleicht war er jetzt dem Kapitän so nahe, der es befohlen, der wie die Soldaten in einem der gepanzerten Anzüge gesteckt und seine Familie getötet hatte. Sandor hatte sich stets ausgemalt, wie er mit bloßen Händen töten würde, wenn er jemals einen von ihnen traf, und ertappte sich jetzt dabei, wie er nur reglos dasaß und sie anstarrte, gelähmt durch die Stille, die Tendenz ihres Zuges.

»Sie haben nichts dazu zu sagen«, meinte Mallory.

»Ich dachte, es sei erledigt.«

»Gibt es eine Unregelmäßigkeit, Käpt'n?« Sanft. Sie starrte ihn unverwandt an.

»Schauen Sie, ich möchte nur, dass der Verschluss von meinem Schiff entfernt wird. Ich habe eine Ladung bereitliegen, ich habe alles andere geregelt. Nur weil irgendein konfuser Kauffahrer mein Schiff verwechselt …«

»Zeigen Sie mir Ihre Papiere, Käpt'n!«

Das unterbrach seine Argumentation, verschlug ihm den Atem. Er zögerte, war geistig aus dem Gleichgewicht gebracht, zog dann die Papiere aus der Tasche und beugte sich gleichzeitig mit Mallory vor, gab sie über den Schreibtisch in ihre ausgestreckte Hand, kam einer Berührung so nahe. Sie lehnte sich gelassen zurück und sah die Papiere durch, ließ sich dabei Zeit.

»Aber die sind neu«, stellte sie fest. »Abgesehen von den Eigentumspapieren natürlich.« Sie betastete das ältere Papier, die gefälschte Berechtigung. »Sie wissen ja, dass diese Art von Papier auf dem Markt gehandelt wird. Schließlich muss sie ja von einer Station zur anderen kommen und über die Docks, und ich kenne Stellen, wo man daran kommt. Sie nicht, Käpt'n?«

»Ich bin legitim.«

»So.« Sie händigte ihm die Papiere wieder aus, und er steckte sie rasch in die Tasche, mit Fingern, die kalt geworden waren. »So. Sie haben jetzt Verbindungen mit der Dublin Again, nicht wahr? Ein sehr respektables Unternehmen. Das spricht in gewisser Weise für Sie. Sie stammen aus der Union.«

»Ich habe vor, hier auf der Seite der Allianz Geschäfte zu betreiben.«

»Oh, die Beziehungen mit der Union sind im Moment sehr gut. Sie liefert Schiffe und Soldaten über den gesamten Grenzverlauf hinweg. Wir haben überhaupt keinen Streit mit der Union. Sie haben vor, hierzubleiben, nicht wahr? Als Sol-Handels-Zulieferer für die Dublin zu arbeiten?«

»Ich weiß nicht, wie sich die Dinge entwickeln werden.« Er argumentierte vorsichtig, denn er spürte die Manöver der anderen Seite und verstand sie nicht. Mallory hatte sich nicht täuschen lassen. Sie stichelte ihn, um herauszufinden, wie sie ihn provozieren konnte.

»Ihre Freigabe erfolgt durch uns«, sagte sie. »Wir haben ein Problem, Käpt'n. Wir haben Aktivitäten der Mazianer zwischen uns und Sol festgestellt, bei den Hinteren Sternen. Macht Ihnen das Sorgen?«

»Es macht mir Sorgen.«

»Sie möchten uns abschneiden, verstehen Sie. Ein großes Gebiet für Patrouillen dort draußen. Und sie gewinnen einfach dadurch, indem sie Kauffahrern genug Schrecken einjagen, damit sie die Route nicht mehr fliegen. Wir haben zwei Stationen wieder in Betrieb genommen und tun, was wir können, um die Gegend sauber zu halten. Wir werden draußen an den Nullpunkten sein, um sicherzustellen, dass Sie dort kein Hinterhalt erwartet. Wir haben eine seltene Übereinkunft mit der anderen Seite der Grenze erzielt. Die Union macht Tripunkt und Bradys dicht und überhaupt jeden Punkt, den Sie benennen können.« Ganz plötzlich warf sie ihm einen Blick zu, abrupt und eindringlich. »Sie arbeiten auf der heimlichen Seite der Legalität, nicht wahr? Überschüssler. Ich vermute, dass Ihnen die Randbereiche nicht fremd sind. Draußen im All liegen. Unternehmungen abseits der Nullpunkte. Heimliche Geschäfte abschließen, in die der Zoll keinen Einblick hat. Ich wette, Sie haben ein feines Gespür dafür, was Probleme sind und was nicht. Ein feines Gespür.«

Er sagte nichts. Er versuchte, eine Entschuldigung dafür zu finden, dass er den Blick abwandte, hatte aber auch darin keinen Erfolg.

»Das könnte Ihnen zustatten kommen«, meinte sie. »Dort draußen finden Sie eine Gegend, in der empfindliche Nerven positiv für das Überleben einzuschätzen sind. Wir werden dort sein, Käpt'n. Ich möchte wirklich, dass Sie das wissen.«

Sie sagte es sehr sanft, mit demselben Blick. Es versprach irgendetwas – aber er besaß keine Vorstellung, was.

»Sie können gehen«, sagte sie. »Sie werden feststellen, dass die Hindernisse aus dem Weg geräumt sind. Ihre Konstantin-Kompaniefracht ist gestrichen. Sie werden militärische Güter transportieren und einen Risikozuschlag erhalten. Ein Vorteil für Sie. Sie werden sie in Kürze an Bord nehmen und um 0900 Uhr Haupttag ablegen.«

»Einfach so.«

»Einfach so.«

»Ich dachte … ich stünde unter einer militärischen Untersuchung.«

»Tun Sie auch«, sagte sie. »Guten Abend, Käpt'n.«

»Vielleicht möchte ich gar nicht. Vielleicht möchte ich meine Absicht ändern.«

»Möchten Sie, Käpt'n? Ich würde vorschlagen, Sie tun es nicht.«

Schweigen hing im Raum. »In Ordnung«, sagte er. »Sie schützen uns, nicht wahr?«

»So gut wir können, Käpt'n.«

Niemals sagte sie Stevens. Nie benutzte sie den Namen. Er stand auf und nickte in reflexhafter Höflichkeit. Keine Erwiderung; leblose Augen starrten ihn an. Er drehte sich um und ging hinaus, und Talley folgte ihm in den Korridor, winkte einem Soldaten, der daraufhin den Korridor herabkam, um Sandor nach draußen zu führen.

Mit dem Aufzug hinab und die Rampe hinunter, wo die Kälte des Docks nach der metallenen Enge des Kriegsschiffes wie ein Schock über ihm zusammenschlug. Er ging an den dortigen Wachtposten vorbei die Schräge hinunter, vorbei an untätigen, uniformierten Soldaten mit harten Blicken … erreichte das Dock und entfernte sich, atmete immer freier, je weiter er den Randbezirk der Norway hinter sich zurückließ. Er fühlte sich, als hätte man ihn hochgehoben, heftig geschüttelt und abrupt fallengelassen.

Er sah, wie draußen vor den erleuchteten Fronten der Büros die Dubliner auf ihn warteten, Allison und die anderen. Er ging mit dem Bewusstsein auf sie zu, dass die Soldaten ihn vielleicht von hinten beobachteten und seinen Umgang notierten.

»Worum ging es?«, fragte Allison. »Schwierigkeiten?«

Er schüttelte den Kopf und gab ihnen mit einem Schwingen des Armes zu verstehen, dass sie mitkommen sollten. »Kommt! Wir haben unsere Freigabe. Sie werden uns beladen.«

»Einfach so?«

»Einfach so.« Er betrachtete Curran, während alle fünf eiligen Schrittes das Dock entlangschritten. »Die Konstantin-Fracht ist gerade gestrichen worden. Sie geben uns militärische Güter. Einen Gefahrenzuschlag. Sofortige Beladung, Ablegen um 0900 Haupttag.«

»Militärische.« Ausnahmsweise war Curran einmal betroffen. »Was genau?«

»Sie hat kein Wort darüber gesagt. Ich habe mit Mallory gesprochen. Sie hat das mit dem Verschluss geregelt. Die Fracht stammt von ihr. Ich glaube, sie möchte Gerüchte verbreiten, oder sie hätte mir nicht gewisse Dinge gesagt.«

»Wie zum Beispiel?«

»Dass die Union die Nullpunkte entlang der Grenze besetzt und Jagd auf Mazianer macht, und dass die Allianz dasselbe tut.«

»Himmel, das musst du dem Alten Mann erzählen.«

Eine Zeitlang ging er schweigend weiter … soviel erforderlich war, damit sie ihm vorschlugen, sich direkt mit dem alten Reilly in Verbindung zu setzen. Sie hatten Angst. Das konnte er erkennen. Aus Deirdres Gesicht war alle Fröhlichkeit verschwunden, es war bleich geworden unter den Sommersprossen. Allison zeigte wie Curran einen wachsamen, harten Blick, während Neill nur einen besorgten Eindruck machte. »Ich rufe von der Lucy aus an«, sagte Sandor. »Sobald sie frei ist und ich an Bord komme.«

»Sind sie auf der Jagd?«, fragte Neill.

»Ich glaube, mir wurde das erzählt, was sie in allen Kneipen am Dock verbreitet haben will. Und ich weiß nicht, was das bringen soll.«

»Hat sie noch irgendetwas anderes gesagt?«, wollte Curran wissen.

»Sie weiß von dem Geschäft. Sie hat von dem Profit gesprochen, den eine Route von Sol in die Union abwerfen könnte. Sie ist direkt zum Kern der Sache gekommen. Kündigte an, sie würden an den Nullpunkten der Hinteren Sterne liegen und die Dinge im Auge behalten.«

»Ganz sicher?«, fragte Allison.

»Ich vertraue auf nichts, was mir gesagt wurde. Aber ich weiß, dass ich dort unten sein möchte, wenn sie das Sicherheitssiegel von der Luke entfernen. Ich möchte sehen, was sie auf meinem Schiff alles befingert haben.«

»Wir werden einen Blick hineinwerfen und dann geradewegs zur Dublin zurückkehren«, sagte Allison, »sobald wir sicher sind, dass die Schleuse offen ist. Wir alle haben von einigen Leuten Abschied zu nehmen. Wenn wir für einen 0900-Abflug beladen werden, dann kannst du noch ein paar Leute da drüben gebrauchen.«

»Könnte ich«, stimmte er zu, »könnte ich.«

Er hatte Hilfe, dachte er, ein ungewohnter Trost. Er hatte seine Dubliner, die ihn nicht beim ersten Anzeichen von Schwierigkeiten im Stich ließen. Er spürte eine seltsame Wärme bei diesem Gedanken.

Rechtlich war alles in Ordnung, sagte er sich fortwährend selbst. Und Verbindungen hatte er auch. Mallory konnte ihn nicht anrühren. Wollte es vielleicht gar nicht, wollte vielleicht lieber gut stehen mit einem mächtigen Kauffahrer aus der Union und all seinen Verbindungen.

Er gab sich Mühe, daran zu glauben.

Aber er hatte in Mallorys Augen geblickt und zweifelte an allem.

Downer umschwärmten die Schleuse, vor der die Barrieren entfernt worden waren … Downer in der Gesellschaft eines einzelnen untätigen Dockarbeiters, der sich von der Seite der Rampe erhob und ihnen allen einen prüfenden Blick zuwarf. »Geschäfte hier?«, wollte er wissen.

»Stevens«, sagte Sandor. »Der Schiffseigner.«

Der Dockarbeiter streckte die Hand aus. »Würde mich freuen, es Ihnen zu übergeben, Sir, aber mit I.D. Anderenfalls muss ich Bericht erstatten.«

Eine solch bizarre Sicherung, verwebt mit der realen Drohung der Allianzstreitkräfte, war einfach verrückt. Aber das hier war Pell, und hier hatte man seltsame Methoden. Er holte die Papiere hervor und zeigte sie.

»Er gut?«, erkundigte sich ein Downer mit knallender und zischender Atemmaske. Runde Augen betrachteten sie, nicht nur ein Downer, sondern ein ganzer Halbkreis von ihnen.

»Gute Papiere«, bestätigte der Dockarbeiter. »Danke, Sir. Guten Tag, Sir, oder gute Nacht, was auch immer.«

Und er sammelte seine Downer ein, die sich zum Abschied höflich verneigten und hüpften und dann mit schrillen Rufen davonzogen und mit Bewegungen, die ans Tanzen erinnerten.

»Himmel«, sagte Allison. »Was sind das für liebenswerte Wesen?«

»Das ist Pell«, meinte Sandor. »Es sind Eingeborene von Downbelow. Sie leben und arbeiten hier auf der Station. Sie sind völlig harmlos.« Er drehte sich um und führte seine Begleitung die Rampe zum beleuchteten Eingang hinauf, hatte jetzt nur noch Sinn für sein Schiff. Er durchschritt den Röhrengang und betrat die vertraute Schleuse. Wieder zu Hause. Er ging weiter zum Aufzug. Fünf Menschen füllten jetzt den Raum, ließen die engen Korridore ungewohnt bevölkert erscheinen. Der Lift trug sie zum Hauptdeck hinauf, zu den engen, gekrümmten Wohnquartieren für Dockliegezeiten und zur Brücke. Und er blieb neben der Aufzugtür stehen und sah zu, wie die Dubliner den kleinen zugänglichen Decksbereich begutachteten, silbergekleidete Besucher auf der narbigen Lucy, die mit ihren Fingern über die alten Oberflächen fuhren, die Kontrollbänke und Sitze betasteten, in beide Richtungen einen Blick über den unzugänglichen Bereich der Kabinenräume und der zu den Lagerräumen führenden Korridore warfen, sich laut über diesen oder jenen Punkt des Entwurfes der Lucy wunderten. Diese genaue Betrachtung machte ihn ängstlich, und er beobachtete ihre Gesichter, ihre kleinsten Reaktionen, war empfindlicher, als hätten sie ihn selbst in Augenschein genommen.

»Nicht sonderlich gemütlich im Dock«, meinte Allison, »aber reichlich Platz, wenn sie unterwegs ist.« Sie befingerte die Konsolen. Er hatte des Zolls wegen die Spuren der Klebebänder entfernt, aber sie entdeckte einen klebrigen Fleck und rieb daran. »Sie ist in Ordnung«, erklärte sie. »Sie ist in Ordnung.«

Er nickte und spürte, wie sich der Klumpen in seiner Brust auflöste.

»Einfache Handhabung?«, wollte Curran wissen.

»Eine verbogene Dockdüse. Das ist ihr einziger Fehler. Ich mache Gebrauch davon.«

»Das geht in Ordnung«, meinte Curran überraschend ruhig.

»Willst du den Alten Mann anrufen?«, fragte Allison.

»… und es ist wahrscheinlich«, sagte er in den Kom, »dass das alles bewusst in Umlauf gebrachte Gerüchte sind. Aber wenn Sie in Unionsraum fliegen, Sir – war es möglich, dass Sie wissen wollen, was gesagt wurde.«

»Haben Sie Schwierigkeiten mit ihnen?«, entgegnete die Stimme.

»Das ist gut möglich, ja, Sir.« Und im Bewusstsein der Möglichkeit, dass die Sendung abgehört wurde, obwohl die Leitung abgeschirmt war: »Ich hoffe, sie bringen es in Ordnung.«

Schweigen am anderen Ende. »Nun ja«, sagte Michael Reilly. »Sie werden sich darum kümmern, Käpt'n.«

»Ja, Sir.«

»Danke für die Benachrichtigung.«

»Ich danke Ihnen, Sir.«

»Ja«, sagte der Reilly, »das könnten Sie tun.«

»Sir.«

»Wir wissen die Informationen zu schätzen, Lucy.«

»Ich schalte ab, Dublin.«

Er tat es und war wieder allein in der Stille. Die Dubliner waren unterwegs zurück zu ihrem Schiff, um Abschied zu nehmen und ihr Gepäck zu holen. Er saß in dem vertrauten Sessel und betrachtete sein Spiegelbild auf den dunklen Bildschirmen, erkannte sich für einen Moment selbst nicht, so frisiert und geschniegelt, wie er aussah, und obendrein bis über beide Ohren verschuldet.

Mallorys Gesicht blieb in seinem Gedächtnis haften, die ganze Szene in ihrem Büro auf dem Schiff. Talleys Gesicht und die Begegnung auf Pell. Seine alte Angst kämpfte darum, sich mit Nachdruck zu behaupten, wohingegen er sich bemühte, sie wieder zu unterdrücken.

Er packte mit den Händen eine freie Stelle vor sich an der Konsole und legte den Kopf auf die Arme, versuchte, sich für einen Moment auszuruhen und daran zu erinnern, wie spät es war – er hatte eine sehr lange Reihe anstrengender Stunden hinter sich. Er glaubte, dass schon der größte Teil des Wechseltagzyklus vorbeigeglitten war; oder er hatte irgendwie zu schlafen vergessen.

Das tat er jetzt – schlief, wo er saß.

Der Kom weckte ihn, die Nachricht vom Dock, dass Fracht angeliefert wurde, und er möge sich bitte bereit machen, sie in Empfang zu nehmen.

Zehntes Kapitel

Der Fortgang von der Dublin war ein Tumult aus Abschiedsszenen, Umarmungen von Freunden, Vettern, Kusinen, stets kurz vor dem Ausbruch von Tränen; Ma'am mit dem Ausdruck der Geduld; und Megan und Connie – Connie schniefend, Megan mit diesem Datensammlerblick in den Augen, den alle von der postierten Brückenbesatzung schon im Kindesalter annahmen und der ein Ausdruck war von umfassender Betrachtung des Augenblicks, von Beschäftigung mit Eingabe und Ausgabe, selbst wenn man eine Tochter verlor. Und darin hatten Allison und Megan einander stets verstanden, dass kein Bedarf nach großem Theater bestand, wenn es doch zu nichts führte. Allison drückte ihre schwangere Schwester an sich, lauschte dem Schniefen; umarmte ihre Mutter länger und tätschelte ihr die Schulter. »Bis dann«, sagte sie. »Vielleicht in nicht allzu vielen Monaten.«

»Richtig«, sagte ihre Mutter. Und während Allison Anstalten machte, den Matchbeutel und das andere zu ihren Füßen aufgehäufte Gepäck aufzuheben: »Geh keine Risiken ein!«

»Klar«, bestätigte sie ihr, schulterte Schnüre und Riemen und hob die Säcke an Griffen hoch. Noch ein weiteres Mal blickte sie zu ihnen zurück, zu Connie und Megan, nickte, als sie ihr zuwinkten, und machte sich dann auf den Weg zur Schleuse und die Zugangsröhre zur Rampe hinab, überließ es ihren drei Begleitern, sich selbst einen Weg durch den Aufruhr des Abschiednehmens zu bahnen.

Ihr Weggang hatte ein Element der Lächerlichkeit an sich: Anstatt des einzelnen Matchbeutels, mit dem sie sich hätte begnügen können, schleppte sie ihre ganzen Besitztümer mit. Eigentlich hatte sie nicht so angefangen. Aber dann entdeckte sie dauernd Entschuldigungen, noch dieses und jenes Stück mitzunehmen, fand Säcke und Beutel, deren Besitzer bereit waren, sich von ihnen zu trennen, und war schließlich dahingekommen, nun mit all ihrem Hab und Gut beladen die Rampe hinab und über das Dock zu gehen, einer stoßenden und schwingenden Ladung, für die sie besser einen Transporter gerufen hätte. Aber sie hatte es nicht allzu weit, und die ganze Last war gewichtsmäßig günstig verteilt und daher nicht so schwer. Sie hatte ihre Papiere dabei, ihre I.D.s und Karten und ein Briefband von Michael Reilly persönlich, das jedermann, bei dem sie Wert darauf legten, darüber informierte, dass die Lucy ein Partnerschiff der Dublin Again war – für den Fall, so hatte es der Alte Mann ausgedrückt, dass ihr irgendwo Kreditprobleme bekommt.

Mochte Gott verhindern, dass sie irgendjemandem mit einem Groll begegneten, den sich Stevens in seiner bisherigen Laufbahn eingetragen hatte.

Oder Schwierigkeiten mit dem Militär dort draußen. Inzwischen war sie bezüglich dieser Reise bei weitem nicht mehr so optimistisch wie noch zu dem Zeitpunkt, als sie die Idee dazu gehabt hatte. Die hübsche Kontrolle über die Situation, die sie sich vorgestellt hatte, war weitgehend dahin.

Aber sie ging, und die anderen würden es auch tun und aus denselben Gründen, und wenn es draußen knapp wurde, dann war das von ihr und ihrer Kusine und den beiden Vettern zu schaffen. Einen richtigen Platz einzunehmen, bevor sie an Altersschwäche starb – das lag jetzt so nahe; und keine Bedrohung und kein Trennungsschmerz würde ihr das nehmen.

Sie ging weiter, war – wie sie wusste – die erste ihrer Einheit, die die Dublin verließ und sich auf den Weg zum Dock der Lucy machte. Sie hatte die Notfallzugänge benutzen müssen, um an ihre Sachen zu kommen, und das Packen war keine leichte Aufgabe, während man hin und her durch die Winkel der Decks und Schotte kraxelte. Sie war müde und dachte an Bett und Schlaf. Die letzte Nacht auf der Dublin zu verbringen, war nicht in Frage gekommen. Es war kein Platz, und die Schlafplätze an Bord des Schiffes waren schon besetzt von Leuten, die in der Rangfolge vor ihr kamen. Ihrem Fortgang lagen dieselben Erfordernisse zugrunde wie ihrem Leben an Bord: kein Platz, niemals genug Platz. Und schwer beladen marschierte sie jetzt mit einem Kloß im Hals und schwelendem Zorn über den Verlauf der Dinge das Dock entlang, arbeitete diesen Zorn durch die Anstrengung des Gehens ab, so beladen, wie sie war. Also auf Wiedersehen, ein für allemal; es tat weh, wie sie erwartet hatte. Auch Gebären tat weh, und andere Notwendigkeiten ebenso.

Schließlich erreichte sie den Liegeplatz der Lucy, überfüllt mit Ladefahrzeugen, mit Lampen, Downern und Dockern. Chaos. Der Anblick, der sich vorbei an den Signalbrücken vor ihr entfaltete, entzog ihr die letzten Kräfte. Sie blieb für einen Moment stehen, um nach Luft zu schnappen, ging dann hartnäckig immer weiter auf das Durcheinander zu. Stevens stand dort draußen auf dem Dock, trug einen unansehnlichen Overall und brüllte den Dockern, die in rascher Folge Behälter auf die Laderampe rollten, Befehle zu.

Sie trat dazwischen und gelangte in einen plötzlichen Zusammenstrom von Downern, die an den Riemen und Säcken zupften. »Nehmen, nehmen für dich«, flöteten sie, und sie versuchte, die Sachen in den Händen zu behalten. »Alles in Ordnung!«, rief Stevens und winkte ihr beruhigend zu, und sie überließ ihre Last den Downern. »In die Luftschleuse!«, befahl sie ihnen, und sie pfiffen und hüpften und eilten mit der Last von dannen, fröhlich und mit Leichtigkeit. Allison taten die Knie weh.

»Wann hat das alles angefangen?«, fragte sie Stevens, der wie ausgewrungen aussah.

»Vor zu langer Zeit. Hör zu! Ich habe einen Anruf bekommen, dass unsere Vorräte jede Minute eintreffen. Wenn du mir einen Gefallen tun willst, kümmere dich darum. Die Vorratsräume liegen im Zentrum, und für Null-G-Zeugs gibt es einen Brückenzugang. Oder staple alles im Aufzugskorridor, wenn es persönliche Dinge sind und Sachen für die geheizten Bereiche. Und ins Zentrum auch alles für den Gefrierschrank, weil wir jetzt noch keinen Zugang zur Kombüse haben. Du musst das entsprechend einrichten.«

»Okay.« Sie raffte ihre Reserven zusammen und eilte die Rampe hinauf, um sich einen Überblick zu verschaffen. Die nächsten paar Stunden waren damit gelaufen, überlegte sie; und mit etwas Glück würden die anderen in Kürze eintreffen.

Hoffte sie.

Und die Vorräte rollten an.

Curran und Neill kamen zusammen, und alle Gedanken an Schlaf waren dahin. Zuletzt traf Deirdre ein, als der größte Teil der richtigen Arbeit schon erledigt war und Stevens nur noch ein Schatten seiner selbst. Seine Stimme tat es kaum noch, während er den letzten Teil der Fracht mit dem Vorarbeiter der Docker überprüfte und die Papiere unterzeichnete. Er hatte die meisten Aufgaben erledigen müssen, da er als einziger das Schiff kannte und die Form der Laderäume und wusste, wohin die Schienen liefen und wie man die Fracht arrangierte, damit man auf Venture schnellen Zugriff darauf hatte.

Schwitzend und erschöpft trotteten sie schließlich alle in den Schlafbereich, wobei Stevens die Nachhut bildete. Allison setzte sich auf eine der Bänke, sank inmitten des Durcheinanders von persönlichen Habseligkeiten zusammen, die sie mühsam auf das Hauptdeck geschleppt hatte. Ihre Verwandten ließen sich unter ähnlichen Umständen nieder, und sie sah, wie Stevens sich in den Sitz von Brückenposten Vier warf, um das Büro des Dockvorstehers anzurufen und über den Stand der Dinge zu berichten, um schließlich das Manifest in den Computer zu füttern, was darin bestand, den Streifen in den Recorder zu schieben und darauf zu warten, dass die Maschine bestätigte, abgelesen zu haben.

So also gingen sie an Bord der Lucy. Saßen dort an ihren Plätzen, zu müde, um sich überhaupt zu bewegen, Neill auf einer passend stehenden Couch mit einem weichen Gepäckstück unter dem Nacken ausgestreckt.

»Immer noch Abflug um 0900 Uhr?«, fragte Allison. »Hast du schon die Karten?«

Stevens nickte. »Ich werde etwas schlafen und sie dann eingeben.«

»Wir müssen die Schichten arrangieren. Am besten bilden du und Deirdre und Neill die Haupttagbesatzung und Curran und ich die für den Wechseltag.«

Er nickte wieder, akzeptierte es so.

»Es ist jetzt fast 0400«, sagte er. »Nicht mehr viel Zeit zum Schlafen.«

Die Flasche in ihrem Gepäck fiel ihr ein. Sie beugte sich über einen der Säcke, wühlte darin herum und brachte sie zum Vorschein, entfernte den Verschluss und bot sie zuerst Stevens an, ein Impuls von Selbstaufopferung, ein ausgestreckter Arm zwischen den Schlafliegen und dem Nummer-Vier-Sitz.

»Danke«, sagte Stevens. Er trank einen Schluck und reichte die Flasche zurück, und von Allison wanderte sie dann zu Curran und Deirdre. Neill war bereits eingeschlafen, alle viere auf der Liege ausgestreckt.

Keiner von ihnen sagte viel; sie ließen die Flasche in der Runde gehen, und lange bevor sie und Curran und Deirdre ihren Boden erreicht hatten, war Stevens dort, wo er saß, zusammengesackt, sein Kopf auf das mit Bändern geflickte Plastik gesunken, und ein Arm hing schlaff vom Sitz herab. »Vielleicht sollten wir ihn wegtragen«, sagte Allison zu Curran und Deirdre.

»Ich kann mich nicht mal selbst bewegen«, meinte Curran.

Das konnte sie eigentlich auch nicht, wenn sie es sich recht überlegte. Niemand suchte mehr nach Decken, nach irgendetwas, um die blanken Liegen bequemer zu machen. Curran fertigte sich aus seinem Gepäck auf der Liege ein Nest, und Deirdre holte eine Jacke hervor und warf sie im Niederlegen über sich.

Allison inspizierte den Boden der Flasche und stellte sie weg, suchte sich ihr weichstes Gepäckstück heraus, um es als Kissen zu benutzen. In sich spürte sie eine halb betäubte, schmerzende Stelle, und der Schmerz stand für die Dublin und den Wechsel in ihrem Leben.

Die Flicken in der Polsterung, die Schäbigkeit der Wandvertäfelung … und ähnliches: So sahen die Zeichen der Vernachlässigung auf einem Schiff aus. Und von Reparaturen, die nur Flickwerk waren.

Himmel, die Reservesysteme, von denen Stevens gesprochen hatte: am Hauptmorgen würden sie auslaufen, und es bestand keine Möglichkeit, dass die Systeme bereits installiert worden waren. Er hatte wahrscheinlich vor, sie während des Fluges einzubauen, und dachte sich gewiss nicht einmal etwas dabei.

Militärische Fracht. Die Container, die sie an Bord genommen hatten, waren versiegelt. Am wahrscheinlichsten handelte es sich um Chemikalien, Teile für Lebenserhaltungssysteme, Elektronik. Alles Sachen, die Stationen im Prozess der Wiederinbetriebnahme wohl verzweifelt brauchten.

Aber Mallorys Beteiligung dabei – dieses militärische Interesse an der Lucy … Allison fühlte sich angesichts dieser Aussichten weit weniger sicher, als sie eigentlich erwartet hatte.

Und was, wenn Mallory der Feind war, den sich Stevens gemacht hatte, fragte sie sich, während ihr Verstand schon hinüberglitt unter dem Einfluss des Alkohols und der Erschöpfung. Was, wenn er sich schon früher mit Mallory gemessen hatte? Sie hatte keine Möglichkeit, es herauszufinden. Und sie hatte ihre Leute in diese Sache mit hineingezogen.

Sie schlief mit geballten Fäusten. Es war eben eine solche Nacht.

Elftes Kapitel

Auf dem Flug nach draußen.

Sandor saß an seinem vertrauten Posten und verrichtete die vertrauten Aufgaben, hielt sich selbst ein- ums anderemal davon zurück, einen Anruf über Kom zu tätigen, eines der Myriaden Dinge zu tun, die simultan auszuführen er gewohnt war. Keine Klebebänder pappten diesmal an den Konsolen; stattdessen redeten kompetente Dublinerstimmen in sein linkes Ohr, alle mit diesem gemeinsamen Akzent, den jedes Schiff entwickelte, Familien, die generationenlang auf ihren Schiffen isoliert waren – und der Stations-Kom drang in sein rechtes Ohr. Entspanne dich!, sagte er sich immer wieder. Es war, als flöge man ein Schiff mit Fernbedienung und mit einer ganz anderen Bank von Geräten … Allison saß im Sitz Zwei, und die ruhigen Stimmen von Curran und Deirdre und Neill teilten ihm alles Nötige mit, kamen ihm ständig zuvor. Es unterschied sich von anderer Hilfe, die er bislang an Bord gehabt hatte – sie griffen ihm vor, wussten, was er im nächsten Moment brauchen würde, als läsen sie seine Gedanken, denn sie waren gut.

»Da fliegt sie hin«, sagte Allison und schaltete die Dublin auf Video. »Das bedeutet Abschied für einige Zeit.«

Eine andere Stimme drang in Sandors rechtes Ohr, von der Station aus weitergeleitet: es war die Stimme der Dublin, und sie wünschte ihnen Glück.

»Antworte!«, wies Allison Neill am Kom an, und eine Antwortbotschaft ging hinaus. Eine Unterbrechung erfolgte jedoch nicht, keine Bewegung wurde angehalten. Der eintreffende Datenstrom blieb konstant, und sie führten jetzt die langsame Umdrehung des Schiffes durch, ein treibend ausgeführtes Manöver.

»Fracht gesichert«, unterrichtete ihn Deirdre. »Keine Probleme.«

»Verstanden. Bereithalten für Rotation.«

»Verstanden.«

Er drückte den Knopf: das Rotationsschloss trat in Synchronisation, und eine komplizierte, langsame Veränderung der Zugkräfte setzte ein. Sitzflächen und Körper wurden in die Sessel gedrückt und Arme an die Seiten, und die Wahrnehmung durchlief ein Auf und Ab. Sie erhielten Beschleunigungsdruck und ausreichende Rotationskraft, um ihnen das ganze Schiff wieder zugänglich zu machen. »In Ordnung«, sagte er, als ihr Status der Station berichtet worden war, und die Station wies ihnen eine freie Flugbahn zum Verlassen des Systems von Pells Stern zu. »Wir kümmern uns darum, die Systeme zu installieren. Den ganzen Scanner auf Nummer Zwei umschalten, und wir kriegen es geregelt.«

»Gott helfe uns«, brummte Curran – tat wie geheißen und stemmte sich vorsichtig aus seinem Sessel, während sich auch Sandor erhob. »Erledigen Sie Reparaturen immer auf diese Weise?«

»Besser, als Docksgebühren zu bezahlen«, meinte Sandor. »Hoffentlich haben sie uns ein Gerät gegeben, das funktioniert.«

Curran schüttelte den Kopf.

Sie hatten Zeit, reichlich Zeit, während sie sich bedächtig von Pell entfernten. Das Geräusch des Stations-Koms umgab sie, Geschnatter von dem eintreffenden Kauffahrer Pixy II, ein Name, der überall im DRAUSSEN bekannt war; und die Musik anderer Namen wie Mary Gold oder der des großen Containerfrachters Kelly Lee. Und ganz plötzlich ein weiterer Name: »Die Norway legt ab«, sagte Neill.

Sandors Herzschlag wurde für einen Moment schneller; er blieb reglos sitzen, weiterhin fest in den Sessel der Scannerstation gedrückt. Aber diese Panik war reine Gewohnheit. »In eigenen Aufgaben unterwegs, vermute ich«, sagte er und wandte sich sofort wieder dem Einbau des Austauschmoduls zu.

Das Kriegsschiff überholte sie; der Träger passierte sie als seien sie ein stationäres Objekt. Deirdre schaltete ihn auf Video, und es gab dort nichts zu sehen als eine heranbrausende Störung, die schneller vorbeischoss, als die Sichtkontrolle ihr folgen konnte.

»Versuch mal, ihren Kurs herauszufinden«, forderte Allison Deirdre auf.

Die Station verweigerte eine Antwort darauf. »Nichts zu bekommen«, sagte Deirdre. »Der Kurs ist auf keinem Schema vermerkt, und der Fernscanner wird mit ihr nicht fertig.«

»Da wette ich auch drauf«, brummte Sandor. »Vermutlich gehen Sie auf die Jagd, wo auch wir hinfliegen.«

Niemand sagte etwas dazu. Hin und wieder blickte er zu Allison – vermutete, dass die Hände, die im Moment die Kontrollen der Lucy bedienten, noch nie zuvor ein Schiff durch irgendein Manöver gesteuert hatten; wohl aber waren sie kompetent, wussten, was zu tun war, machten keine Fehler, so wenige bei dieser Art von Operation überhaupt gemacht werden konnten, mit der der Autopilot auch selbst zurechtkam. Er fragte jedoch nicht; Allison und die anderen hatten auch ihren Stolz, ganz gewiss sogar – er konnte sich vorstellen, dass es so war, ging dabei von dem Ausdruck in Allisons Augen aus, als ihr die Steuerung übergeben worden war – ein Aufflackern von Panik und gleichzeitig von Verlangen, eine Spannung, die einen anderen Eindruck vermittelte als ihre bis dahin gezeigte Kompetenz.

Also hatte sie zumindest schon Simulationen bedient oder die Kontrollen der Hilfsbrücke eines Schiffes wie der Dublin, hatte Zug um Zug das Ruder der Dublin imitiert. Sie war okay.

Aber er stand auf, als er sah, wie sie den Computer einschaltete und versuchte, die Navigation abzurufen, packte die Rückenlehne ihres Sessels. »Du hast die Computerschlüssel nicht zugeordnet«, sagte sie. »Ich komme unter Allgemeine Operationen nicht an die Navigationsfunktionen.«

»Überlass die Sprungplanung besser mir«, sagte er. »Wenigstens diesmal. Ich kenne das Schiff.«

Sie betrachtete ihn, ein Schwenk der Augen, der sich im Bildschirm vor ihr spiegelte. »In Ordnung«, sagte sie. »Willst du es mir demonstrieren?«

Er reagierte erst nicht, dachte darüber nach, dachte an die Dinge, die noch tiefer im Computer steckten.

(Ross … Ross, was jetzt?)

»Macht es dir etwas aus?«, fragte sie, den Gedankengang ihrer Frage fortführend.

Also dann. »Überlass es für diesmal mir«, sagte er. »Du bist doch für den Wechseltag eingeordnet. Ich schlage vor, du nimmst dir frei und siehst zu, dass du etwas Schlaf findest. Du musst nach dem Sprung übernehmen.«

»Sieh mal, ich würde mir die Planung gerne anschauen.«

»Habe ich dir nicht gesagt, wer auf diesem Schiff für die Planungen zuständig ist? Geh schon! Ruh dich aus!«

Einen Moment lang sagte sie nichts, saß nur da, mit dem Rücken zu ihm. Er blieb unnachgiebig. Und schließlich schaltete sie den Autopiloten ein und stemmte sich aus dem Sessel. Beleidigter Stolz. Jede ihrer Bewegungen drückte das aus.

»Die Kabinen liegen dort die Biegung hinauf«, sagte er, versuchte, so zu tun, als habe er keines ihrer Signale verstanden, die Situation durch Höflichkeit zu glätten. Es tat schon weh genug, ihr das anzubieten, die Kabinen zu öffnen, mehr als nur die eine, die er seinen gelegentlichen Ein-Mann-Besatzungen zugewiesen hatte. (»Ich schlafe auf der Brücke«, hatte er stets gesagt und es dann auch getan, eingenistet im Liegezeiten-Schlafbereich, die Nächte dösend zugebracht, denn in eine Kabine zu gehen, sich abzuschließen vor dem, was auf der Brücke der Lucy geschah … zuviel Schaden konnte dort angerichtet werden … »Verrückt«, war immer hinter seinem Rücken gemurrt worden, und dieser Gedanke jagte ihm ständig Angst ein.) »Nimm irgendeine, die dir gefällt, mir ist das egal. – Curran«, sagte er, wandte sich von Allisons kaltem Gesicht ab, nur um festzustellen, dass die anderen ihm die gleichen Blicke zuwarfen.

(»Verrückt«, hatten schon andere zu ihm gesagt, wenn er die Brücke auf diese Weise mit Beschlag belegte.)

»Schau mal«, sagte er, »ich bringe sie auf diesem Flug durch die Sprünge. Ich kenne mein Schiff. Sprich auf dem Rückflug noch mal mit mir!«

»Ich wollte sie ja gar nicht hindurchsteuern«, meinte Allison. »Aber ich will auch nicht darüber streiten.«

Sie ging davon, tastete sich an den Konsolen entlang zum Korridor vor. Sandor drehte sich um, schaltete ein und öffnete überall im Schiff die Sicherheitsschlösser, wandte sich dann wieder Curran und den anderen zu, um die Konsole versammelt, wo sie die neuen Systeme einbauten. Er hatte die Würde ihrer Nummer Eins beleidigt; das war ihm klar. Aber in der gewonnenen Zeit konnte er den Computer säubern, die Sprungfunktionen aus Ross' Einstellungen entfernen. Und die anderen Dinge … es war ein Handel gewesen: die Füllung des Schweigens durch Ross anstatt durch die Stimmen Lebender.

Diese Programme zum Schweigen zu bringen … Ross' Stimme herauszusortieren aus den Myriaden Funktionen, die sein Gedächtnis stützten und mit ihm redeten … (Guten Morgen, Sandy, Zeit zum Aufstehen …)

Oder die abgeschlossenen Kabinen, in denen Krejas gelebt hatten, Kabinen mit noch einem Rest von persönlichen Dingen … an denen die Mazianer kein Interesse gehabt hatten … Dinge, die nicht hinter die Vertäfelung gesteckt worden waren. Und das Oberschiff, wo Ma'am und die Babies gesteckt hatten …

»Curran«, sagte er, wagte das Äußerste, versuchte aber, damit zu decken, was er bereits getan hatte, »Sie gehören auch zu Allisons Schicht. Nehmen Sie irgendeine Kabine, die Ihnen gefällt.«

Curran fixierte ihn mit den Augen und erhob sich von den Reparaturarbeiten. »Es ist drin«, sagte er, blieb höflich. Aber an seiner Stimme war nichts Weiches. »Wie steht es mit dem anderen?«

»Wir kümmern uns darum. Gehen Sie sich ausruhen!«

Wir. Neill und Deirdre. Ihre Blicke unterschieden sich nicht von dem Currans, und auf einmal war Allison wieder da, stand im Ausgang zum Korridor.

»Da ist noch Zeug drin«, sagte sie, nicht im Beschwerdeton, einfach berichtend. »Ist das deines, Stevens?«

»Benutze es, wenn du willst!« Das war ein Opfer, ein Angebot. »Oder pack es weg, wenn du es nicht willst! Das stammt alles noch von meiner Familie.«

»Himmel, Stevens, wie viele Jahre?«

»Pack es weg! Benutze es oder pack es weg, wie es dir recht ist! Vielleicht könnt ihr euch auch zusammensetzen und entscheiden, ob es in den Kabinen etwas gibt, was ihr gebrauchen könnt. Allzu viel ist nicht übriggeblieben.«

Schweigen. Allison stand einfach nur dort. »Ich kümmere mich darum«, sagte sie dann. Sie ging weg, diesmal mit weniger Steifheit im Rücken als das vorige Mal. Und die anderen – als er sich zu ihnen umdrehte –, sie zeigten jetzt ein stilleres Gebaren. Als ob, dachte er, sie vorher nie wirklich daran geglaubt hätten, dass es einmal andere Krejas gegeben hatte.

Oder sie dachten dasselbe wie auch schon andere Passagiere, dass dies ein seltsames Schiff war und sein Kapitän noch seltsamer.

»Nehme Freischicht«, sagte Curran und folgte Allison.

Neill und Deirdre blieben allein bei ihm zurück und schienen sich alles andere als wohl zu fühlen. »Jetzt das nächste einbauen?«, fragte Neill.

»Machen Sie das!«, sagte Sandor. »Ich muss den ersten Sprung planen.«

Er drehte sich um und setzte sich in den Sessel, der noch von Allisons Körper her warm war. Die Lucy flog weiterhin auf Autopilot und durchquerte das System von Pells Stern mit gemächlichem Tempo.

Von der Norway war nichts zu hören oder zu sehen. Die Station ließ zu diesem Thema auch nichts verlauten.

Es war für einen beladenen Kauffahrer noch ein langer Weg bis zum Sprungbereich. Die Einstellung der Koordinaten war einfach. Sandor ging die Karten durch, stellte den Ton am Computer ab, checkte alles Erforderliche durch, nahm sich dann das Handbuch vor und versuchte herauszufinden, wie er den Computer für immer zum Schweigen bringen konnte.

(Ich werde es auf Band überspielen, Ross. Ganz für mich. Kein Wort wird verlorengehen. Kein Programm. Nichts. Werde es so einrichten, dass es nur von meinem Quartier aus zugänglich ist.)

Aber Ross hatte den Computer gekannt, er jedoch nie, nicht auf diesem Niveau; Ross hatte Sachen gemacht, die sich seinem Verständnis entzogen, hatte sie eingegeben und die Stimmen und alles andere auf eine Weise miteinander verwoben, die Sandors Fähigkeiten trotzte.

(Aber, Ross, es gibt einfach zuviel davon. Überall, alles. Die ganze Sorge – und Handhabung an meiner Stelle –, und ich kann es nicht mehr entwirren. Man kann auf dieser Ebene nicht löschen, nicht ohne in die Systeme zu gehen und Einheiten herauszuziehen …

Und die Lucy kann auf diese Funktionen nicht verzichten …)

»Wir sind fertig.« Neill lehnte an der Rückseite des Sessels und überraschte ihn mit der plötzlichen Anrede. »Wir haben es geschafft. Gibt es hier ein Problem?«

»Ich überprüfe alles.«

»Kann ich Ihnen helfen?«

»Warum verschaffen Sie sich nicht auch etwas Schlaf?«

»Sie sind in schlechterer Verfassung.«

»Es geht schon in Ordnung.« Eine glatte Stimme, eine beiläufige Stimme. Seine Hände wollten zittern, und er versuchte, es zu unterbinden. »Ich bin schon dabei, Schluss zu machen.«

»Schauen Sie, wir kennen unsere Aufgaben. Wir beherrschen sie gut.«

»Das bestreite ich nicht.«

Deirdre lehnte sich an die andere Seite des Sessels. »Nehmen Sie etwas Hilfe an«, sagte sie. »Sie können sie gebrauchen.«

»Ich schaffe es schon.«

»Wie lange haben Sie vor, so weiterzumachen?«, fragte Neill. »Das hier ist doch kein Solo-Unternehmen.«

»Wenn Sie mir helfen wollen, dann überprüfen Sie mal die Tranquilizerdosierungen für den Sprung.«

»Stimmt damit etwas nicht?«

»Nein.«

»Die Tranquilizer sind direkt dort drüben im Fach«, sagte Neill. »Da sehe ich keine Probleme.«

»Dann lassen Sie es!«

»Stevens, Sie sind so müde, dass Ihre Hände zittern.«

Er starrte auf die Bildschirme. Streckte die Hand aus und löschte alles, was er abgerufen hatte. Das lautlose Kommando verschwand gleichzeitig. Würde es immer. So war es eingerichtet.

»Warum gehen Sie nicht nach hinten und ruhen sich etwas aus?«

»Ich habe den Sprung geplant«, sagte er. Er streckte die Hand aus und sicherte das System. Das zumindest konnte er noch tun. »Sie beide übernehmen, okay?« Er stand auf und taumelte, und Neill hielt ihn am Arm fest. Benommen schüttelte er die hilfreiche Hand ab und ging hinüber zu den Liegen, um sich auf einer davon auszustrecken.

Sie würden bestimmt lachen, dachte er; er stellte sich vor, wie sie die Stimme hörten, die einen Jungen ansprach, der er selbst war, und sie würden dann diese elektronische Privatsphäre durchkämmen wie all die Dinge in den Kabinen.

Er hätte überhaupt nicht reagieren, sondern einfach die Sicherung abschalten und Allison und den anderen alles als eine natürliche Sache vorführen sollen. Aber sie planten Veränderungen auf der Lucy; planten Dinge, die das Schiff von innen her zerstören würden. Das spürte er. Und er konnte es nicht ertragen, wenn sie mit Ross anfingen.

Vielleicht war er verrückt, wie es andere schon behauptet hatten. Einsamkeit konnte dazu führen, und möglicherweise hatte es sich schon vor langer Zeit bei ihm so ergeben.

Und er vermisste Ross' Stimme, selbst jetzt, wo er sich zum Schlafen niederlegte. Was er entdeckte, machte ihm Angst, dass seine Sorgen nämlich nicht darauf zielten, die Dubliner könnten die Stimmen in der Lucy hören, sondern vielmehr, dass sie die Bedeutung dieser Stimmen für ihn herausfanden. Er war nicht heil und ganz; und das war bislang nicht zutage getreten, nicht einmal für ihn selbst.

Er schlief nicht. Er lag einfach nur da, fror in der kalten Luft und war doch zu müde, um aufzustehen und sich eine Decke zu holen; war angespannt und versuchte vergeblich, sich zu entspannen. Er lauschte den Stimmen zweier Dubliner an den Kontrollen; zweier Menschen, die miteinander heimliche Witze und das Vergnügen des Augenblicks teilten. Die heil und gesund waren. Niemand auf der Dublin war gezeichnet wie Sandor, aber der Krieg hatte sie auch nie berührt. Er wusste von Dingen, die er Mallory leichter sagen konnte als ihnen, ihnen in ihrer leichtlebigen Trivialität.

Mallory wusste nicht, wie man lachte.

Sie erlangten ihre Geschwindigkeit, und der systeminterne Antrieb wurde abgeschaltet. Allison spürte es, kuschelte sich noch behaglicher in ihr Bett und schlief wieder ein.

Und erwachte später mit genau jenem Gefühl, das man oft beim Erwachen in Schlafheimen hatte, dass man an einem falschen Platz war und die Geräusche und Gerüche seltsam waren.

Lucy. Nicht die Dublin, sondern die Lucy. Unwiderrufliche Dinge waren geschehen. Sie tastete nach dem Lichtschalter auf der Bettkonsole und erhellte die Lampen gerade so weit, wie sie es ertragen konnte, bewegte die Augen, um die ganze Kabine zu betrachten, diesen Zwei-mal-Vier-Meter-Raum, den sie sich ausgesucht hatte … aber in Schrank und Fächern lag noch einiger Kram, ein Kamm und eine Bürste mit darin verwickelten blonden Haaren, ein paar Sweater, Unterwäsche, ein altes Paar Stiefel und noch einige Sachen – einfach liegengelassen. Und kalt … – seit letzter Nacht war möglicherweise schon die Heizung an, aber sie hatte die Schrankfächer noch nicht mit Wärme durchdrungen. Die Kabine einer Frau. Hier war alles neuer und sauberer als im übrigen Schiff, als habe es einer Abnutzung unterlegen, diese Kabine allein jedoch nicht.

Piraten, hatte Stevens gesagt; Piraten sollten sie alle getötet haben. Falls es eine jener gelegentlichen Stunden gewesen war, in denen er die Wahrheit sagte.

Nichts war übriggeblieben, worauf ein Name stand, von dem man hätte erfahren können, wer diese Frau gewesen war, welcher Name, welches Alter – nicht verjüngt; das Haar war blond. Wie das von Stevens.

Oder wie der Name auch sonst lautete.

Und wie war dieser eine Mann dem Schicksal der anderen entgangen? Diese Frage machte ihr Sorgen; wieso war er am Leben geblieben, wenn Piraten die anderen erwischt hatten, oder wie lange es schon her war, dass ein Schiff sich überall abgenutzt hatte, außer in diesen verschlossenen Kabinen. Fragen und nochmals Fragen. Dieser Mann war ein Rätsel. Sie räkelte sich im Bett, dachte an Schlafheimnächte, fragte sich, ob Stevens wohl vor hatte, damit auch auf dem Schiff weiterzumachen, in Kabinen, die nicht dafür gedacht waren.

Jetzt nicht, dachte sie, nicht hier. Nicht im Bett einer toten Frau und auf einem Schiff voller Täuschungen. Nicht, solange nicht klar war, in was für eine Lage sie ihre Leute gebracht hatte. Sie war verpflichtet, geradlinig zu denken und alle Möglichkeiten offen zu halten. Und dafür zu sorgen, dass Stevens sein Gleichgewicht nicht wiederfand, schien eine gute Idee zu sein.

Abgesehen davon gab es Aufgaben an Bord. Und sie hatte keine Zeit dafür, persönlichen Überlegungen nachzuhängen, keine Zeit für Streitigkeiten oder irgendetwas anderes außer dem Schiff unter ihren Händen.

Das Schiff, lieber Gott, das Schiff. Jeder Knochen tat ihr weh, und sie hatte Blasen an den Händen, aber sie hatte einen Sitz innegehabt und die Kontrollen in den Händen – und was auch immer an Bord vorgegangen war, wer die Frau auch gewesen war, der diese Kabine gehört hatte und die auf diesem Schiff gestorben war – was auch immer geschehen war, das blieb bestehen; und obendrein hatte sie ihre Verwandten bei sich, die ihre Seelen verschachert hätten, um auch nur eine Stunde lang an den Konsolen der Dublin zu sitzen, und die alles, was sie besaßen, für diese lang erwartete Chance aufgegeben hatten. Sie konnte jetzt nicht mehr zurückkehren und auf der Dublin den Rest eines nutzlosen Lebens lang nur warten.

Ihr Posten. Ihrer. Auch für die anderen hatte sie das erreicht, hatte mehr für sie getan, als für sie in ihrem Leben zu erhoffen gewesen war. Und es waren ihre Leute, in einem umfassenderen Sinn als Verwandtschaft oder Schiffsfamilie. Wenn sie sagte, geht zur Schleuse hinaus, würden sie gehen; wenn sie sagte, Hände weg, dann würden sie die Hände wegnehmen und still sein – und das war eine Bürde auf ihren Schultern, dieser Stevens, der sich ausrechnete, eine besondere Rolle bei ihr zu spielen. Vielleicht missdeuteten ihre Verwandten einmal Zeichen, gingen Risiken mit diesem Mann ein. Nein, an Bord würde es keine gemeinsamen Übernachtungen geben, kein Kopfzerbrechen über solche Sachen, keine Zugeständnisse, wenn es nicht angebracht war, welche zu machen. Sie waren jetzt nicht mehr im Dock, wo der Ruf eines Dubliners tausend Verwandte herbeirufen konnte, die alle erpicht auf schwere Körperverletzung waren. Hier herrschten andere Regeln, existierten andere Risiken. Vorher hatte sie sich das nicht überlegt gehabt, nicht bis zu einem Blick in die Schränke. Aber gar nicht so weit entfernt, überlegte sie, schlief auch Curran in jemandes verlassenem Bett und verwandte einiges an Sorge darauf. Und die anderen …

Sie wälzte sich auf den Bauch, fummelte auf der unvertrauten Konsole herum und schaltete die Verbindung zum Computer ein.

Nichts. Der Kabinenbildschirm blieb leer.

Sie schaltete Kom Eins ein, was die Verbindung zur Brücke sein sollte. »Allison in Kabine Zwei. Ich komme nicht an den Computer.«

Lange andauerndes Schweigen.

Alles löste sich auf, die angenommene Sicherheit, noch im Pell-System zu sein, noch in einer zivilisierten Gegend … die Vermutungen, dass es wahrscheinlich vernünftige Erklärungen für die Dinge gab, wenn alles gesagt und getan war … sie sprang mit vor Angst rasendem Herzen aus dem Bett und packte ihre Kleider.

Ein Verrückter, vielleicht; ein Wahnsinniger, der Unheil über sie alle gebracht haben konnte … eigentlich kannte sie Stevens gar nicht richtig, besaß sie keine Vorstellung, wozu er in der Lage war. Ein Lügner, ein Dieb … Sie sah sich nach irgendeiner Art Waffe um.

»Allison.« Neills Stimme über Kom. »Das Essen ist fertig.«

»Neill?« Ihr Herz beruhigte sich wieder. Ihre erste Reaktion war, sich ihrer selbst zu schämen.

Die zweite bestand in der Überlegung, dass es dumm gewesen war, ihr Gepäck nicht gleich mit in die Kabine genommen zu haben, denn sie hatte ein Messer darin, mehr ein Werkzeug zwar, aber immerhin etwas. Sie hatte zu keinem Zeitpunkt daran gedacht, eine Waffe mitzunehmen, aber jetzt tat sie es, nach dem, was sie gesehen hatte … nachdem sie in einer Kabine geschlafen hatte, die zu einer Falle wurde, wenn jemand an den Kontrollen die entsprechenden Knöpfe drückte.

»Kommst du?«, fragte Neill.

»Ich komme«, sagte sie.

Endlich sah alles besser aus, überlegte Sandor, wo sie alle zusammen im Schlafbereich der Brücke saßen, Tabletts auf den Knien balancierten und eine Flasche mit gutem Wein die Runde machte. Es war so ein verrückter Augenblick, wie er ihn sich nie an Bord der Lucy hatte vorstellen können, ein Hauch von Familie, von ansonsten unerschwinglichem Essen … Neill hatte etwas von den besonderen Sachen hervorgeholt, und der Wein war seit dem Beladen kalt geworden; all das brach nun in seinen leeren Magen ein und entwirrte mit beruhigendem Effekt seine Nerven. Er hörte den Scherzen der Dubliner zu und lachte, sah auch auf Allisons Gesicht das Lachen, und das war am allerbesten.

»Hör zu!«, sagte er hinterher zu ihr, nachdem er sie eingeholt hatte, wie sie mit ihrem Gepäck unterwegs zu ihrer Kabine war – am Ausgang zum Korridor und mit Bündeln beladen. »Allison – du sollst wissen, vorhin an den Kontrollen … ich hatte mir nicht überlegt, wie sich das anhörte. Es tut mir leid deswegen.«

»Du brauchst dir keine übertriebenen Sorgen um meine Gefühle zu machen.«

»Kann ich dir mit dem Zeug helfen?«

Ihre raschen, dunklen Augen fixierten ihn. »Mit Hintergedanken? Während der Flüge schlafe ich mit niemandem.«

Er blinzelte, war sehr betroffen und obendrein unsicher, wie er das aufnehmen sollte … vielleicht die Laune eines Augenblicks, vielleicht etwas anderes. »So, na ja«, meinte er. »Nicht wegen dem, was ich gesagt habe … Allison, du wirst dich doch damit nicht verrückt machen.«

»Eine Grundsatzfrage. Ich halte es einfach nicht für eine gute Idee.«

»Es ist hart, das weißt du.«

»Ich glaube nicht, dass ich mich gut fühlen würde, wenn ich Kommando und gleichzeitig Bett mit jemandem teile. Nicht an Bord. Ein Schlafheim ist etwas anderes.«

»Wie, Kommando? Wir sind hier zu Hause. Es ist …«

»Vielleicht hält man es auf der Dublin damit anders. Vielleicht geht es auf diesem Schiff anders zu. Aber es wird nicht so schnell dazu kommen. Weißt du, Stevens, ich teile das Bett in einem Schlafheim mit einem ehrlichen Raumfahrer und kümmere mich nicht sehr darum, wie er heißt, aber an Bord eines Schiffes scheint mir die Idee, die Kabine mit einem Mann zu teilen, dessen Namen ich nicht einmal kenne, irgendwie …«

»Du hast mir eine halbe Million Credits verschafft, ohne zu wissen …«

»Ich stufe mich selbst als unbezahlbar ein, Mann. Einzigartig. Ich bin nie in irgendeinem Geschäft inbegriffen.«

»Das habe ich auch nicht gesagt.«

»Da wette ich.«

»Allison, um Himmels willen, du verdrehst einfach alles. Du bist richtig gut darin.«

»Richtig. Also weißt du auch, dass du nicht in deinem Stil mit mir reden kannst.« Sie schob sich mit dem Gepäck an ihm vorbei. Er packte einen Riemen auf ihrer Schulter und zog ihr die halben Bündel weg, und sie warf mit fliegenden Haaren den Kopf herum und funkelte ihn an. »Lade dir nicht soviel auf!«

»Nur das Gepäck.«

»Ich brauche deine Hilfe nicht.« Sie ergriff die Riemen, die er festhielt, schaffte es aber nicht, sie ihm zu entziehen. »Lass sie im Korridor liegen! Ich komme zurück und hole sie.«

»Du kannst einfach keine Hilfe annehmen, habe ich recht?«

Sie ging weg. »Von einem Mann, der eine halbe Million Credits annahm, ohne auch nur einmal Danke zu sagen …« Sie blieb stehen und drehte sich zu ihm um, während er gerade mit dem Sack hinterher wollte, und sie stießen beinahe zusammen. »Du erstickst an diesem Wort, richtig, Stevens?«

»Danke«, sagte er. »Reicht das?«

»Bring einfach das Gepäck!« Sie drehte sich wieder um, ging eine Tür weiter und öffnete die Kabine, warf ihre Habseligkeiten hinein und wartete dann draußen, deutete nach innen.

Er warf den Rest hinterher. »Wie wäre es mit Danke?«, fragte er.

»Danke.« Sie schloss die Tür von außen.

»Meinst du eigentlich, du müsstest mir unbedingt auf diese Weise dein Nein begreiflich machen? Ich kann ein Nein vertragen. Ich verstehe dich.«

»Wie heißt du wirklich?« Eine ruhige Frage und anständig gestellt.

»Würde es deine Meinung ändern, wenn ich das sage?«

»Nein. Nicht notwendigerweise. Aber ich glaube, es besagt etwas über mangelndes Vertrauen.«

»Der Vorname lautet Sandor.«

Beide dunkle Brauen gingen hoch. »Also nicht Ed.«

»Nein.«

»Einfach – nein. Sonst nichts, wie?«

Er zuckte die Achseln. »Du hattest recht. Wir sind hier nicht auf den Docks, oder?« Er blickte in dieselben dunklen Augen, die er in jener Nacht in einer Bar auf Viking gesehen hatte, und er war genauso verloren und genauso innerlich aufgestaut wie damals. »Man kann die Dinge nicht auseinanderbrechen, wenn sie sich verwickeln.«

»Das geht nicht«, stimmte sie zu. »Also verstehst du richtig: Ich könnte mit dir schlafen, wenn wir auf Venture sind. Ich könnte es stattdessen auch mit jemand anderem tun. Kannst du mir folgen? Ich bin zwar gekommen, aber wenn du dir ausgerechnet hast, ich wäre im Kredit inbegriffen, überleg es dir besser noch einmal!«

»Niemals«, sagte er, »habe ich mir das so gedacht.«

Sie nickte. »Also lassen wir das etwas langsamer laufen, wesentlich langsamer.«

»Nehmen wir an, ich sage, dass ich es auf Venture gerne wieder aufgreifen würde.«

Sie starrte ihn einen Moment lang an, und ein Teil der Spannung verschwand aus ihren Schultern. »In Ordnung«, sagte sie. »In Ordnung. Diese Idee gefällt mir.«

»Wirklich?«

»Nur auf die andere Weise behagt es mir nicht.«

»Aber du könntest deine Absicht eines Tages ändern.«

»Ah. Drängle nicht!«

»Ich drängle nicht. Ich frage nur, ob du es anders sehen könntest.«

»Die Art, wie du mich ansiehst, Stevens …«

»Sandor.«

»… bringt mich zu der Frage.«

»Ich habe Verständnis für deine Gefühle, hervorgerufen durch deinen Wechsel auf dieses Schiff. Vielleicht war auch mein Gerede eben vor all den anderen ein gutes Beispiel für das, worüber du dir Sorgen machst. Ich habe mir eben keine Gedanken über den Ausgang gemacht. Mir ist schon klar, dass du weißt, was du tust. Aber ich war eben so beschäftigt … habe noch einige Dinge an dem Schiff zu erledigen, und zwar … ach, egal. Ich muss einfach über meine bisherigen Methoden hinwegkommen, und über den Umgang mit Besatzungen, wie ich sie bisher bekommen habe.«

Sie presste die Lippen zu einer Grimasse zusammen, die wie eine Vorbereitung darauf wirkte, etwas zu sagen, atmete dann aber aus. Es schien ihr entglitten zu sein. »In Ordnung. Das verstehe ich auch. Macht es dir etwas aus, den Computer an meine Kabine anzuschließen, wenn wir schon dabei sind?«

Sein Herz machte einen Sprung unter diesem Angriff aus einer unerwarteten Richtung. »Ich kümmere mich darum. Versprochen. Nach dem Sprung.«

»Sicherungen?«

»Sie schienen mir eine gute Idee zu sein, solange ich unlizenzierte Besatzungen an Bord hatte.«

»Nun, das ist eine Angelegenheit der Computerschlüssel, nicht wahr?«

Ein solches Gespräch wollte er nicht. Überhaupt nicht. »Schau, ich habe jetzt nicht die Zeit, sie alle aufzuschreiben, und du nicht, sie dir einzuprägen. Wir nähern uns unserem Sprungpunkt.«

»Gibt es da etwas, das ich wissen sollte?«

»Vielleicht mache ich mir nur etwas Sorgen, wenn ich Fremde an Bord habe. Das ist bei mir wohl so etwas wie bei dir deine Einstellungen …«

Sie machte den Rücken steif. »Es wäre besser, du drückst dich deutlich aus.«

»So habe ich das nicht gemeint. Ich bin da sehr ernst. Ich habe nichts außer diesen Schlüsseln zwischen mir und Leuten, die ich wirklich nicht sonderlich gut kenne. Und möglicherweise macht mich das nervös.«

Zumindest der Eindruck des Beleidigtseins ließ nach. Die Wachsamkeit blieb. »Und das bedeutet, du glaubst, wir würden dir die Kehle durchschneiden.«

»Es bedeutet vielleicht, dass ich mir meine Gedanken darüber machen will.«

»Oh, das kommt aber spät. Um einiges zu spät. Wir sind jetzt auf diesem Schiff. Und wir sprechen hier über die Sicherheit. Unsere Sicherheit. Für den Fall, dass auf meiner Wache irgendetwas schiefgeht, möchte ich diese Schlüssel haben. Und nichts von diesem Unsinn hören!«

»Komm, wir wollen erst mal den Sprung hinter uns bringen. Dann mache ich dir eine Liste.«

»Ja, nach dem Sprung, wenn wir festgelegt sind. Aber für mich ist der Computer kein Verhandlungsgegenstand.« Sie wies mit dem Daumen auf ihre Kabinentür. »Ich möchte meinen Computeranschluss darin in Funktion sehen. Das ist für mich so wichtig wie die Luft zum Atmen. Ich möchte, dass alle Sicherheitsverschlüsse auf diesem Schiff entfernt werden. Ich möchte, dass das ganze System niedergeschrieben wird, damit wir alle es uns einprägen können. Ist das klar?«

»Wir haben nicht genug Zeit dafür. Hör mir zu! Ich führe die Lucy durch diesen Sprung. Ich will das nicht mehr in Zweifel gezogen wissen. Ich will mir anschauen, wie ihr eure Aufgaben ausführt. Vielleicht habe ich dann diesbezüglich ein sicheres Gefühl. Ihr macht einen fähigen Eindruck. Aber ich vermute, ihr habt in eurem Leben noch nie etwas anderes bedient als Simulationen. Und ich werde auf der Brücke schlafen, wenn es sein muss, um darauf zu achten, dass niemand einen Fehler macht. Wenn das euren Stolz beeinträchtigt, tut es mir leid. Aber selbst ich habe so meine Zweifel, wie sich die Lucy im beladenen Zustand anfühlt.«

»Tatsächlich?« Argwohn. Plötzlich und deutlich erkennbar zeigte sich bei ihr hellwache Aufmerksamkeit.

»Ich entferne die Sicherungen, sobald ich weiß, mit wem ich zusammenarbeite.« Er stopfte die Hände in die Taschen und marschierte los, um das Gespräch abzubrechen. Aber instinktiv drehte er sich noch einmal um, wollte ein Friedensangebot machen. »Ich bin also ein Bastard. Aber die Lucy ist etwas anderes, als woran ihr gewöhnt seid, und das in vieler Hinsicht. Ich habe sie nicht so weit gehegt und euch hier herausgeführt, um zu sterben – nein danke! Ich bitte dich … ich möchte euch alle auf der Brücke haben, wenn wir in den Sprung gehen.«

»In Ordnung«, sagte sie. Ein ruhiges ›In Ordnung‹. Ihre Augen jedoch zeigten immer doch diese Zurückhaltung. »Beobachte uns! Überzeuge dich, wie wir sind! Du hast recht: Simulationen und die Reservebrücke. Aber erwisch du mich mal bei einem Fehler; mach das!«

»Ich glaube nicht, dass ich das werde«, meinte er ruhig. »Ich rechne nicht damit.«

»Du bist nur vorsichtig, nicht wahr?«

»Das bin ich.«

Eine Schlafzeit später näherten sie sich dem Sprung, während langsam Zahlen über den Bildschirm flossen. Es war ein ruhiger und leichter Anflug. Sandor überprüfte alles noch zweimal, fragte Daten von Hilfsstationen ab, denn der Sprung im beladenen Zustand war ein anderes Unternehmen als sonst. Volle Laderäume und ein unvertrauter Sprungpunkt – er hatte reichlich Grund, sich über zusätzliches Personal auf diesem Flug zu freuen. »Alles eingerichtet«, sagte er zu Allison auf dem zweiten Platz. »Überprüf diese Zahlen noch einmal, ja?«

»Bin schon dabei«, sagte Allison. »Eine Minute noch.«

Die Zahlen blitzten wieder vor ihm auf.

»Du bist gut«, sagte er.

»Natürlich.« Typisch Dubliner. Nicht ein Hauch von Bescheidenheit. »Sind wir alle. Geht es los?«

»Natürlich. Zählung beginnt. Irgendwelche Probleme? Fünf Minuten, mark. Da ist unser Bezugspunkt.« Er langte nach dem Beruhigungsmittel und führte die Nadel ein. Diesmal hatte er als Proviant nur eine Flasche Wasser in die Halterung gesteckt, der Bequemlichkeit halber. Keine wirkliche Notwendigkeit. Sie würden an James' Punkt herauskommen und sich in ehrlicher Kauffahrermanier ihren Weg gemächlich hindurchbahnen; dann ging es weiter nach Simons Punkt und nach Venture.

Die Zahlen flossen weiter.

»Nachricht von der Pell-Boje«, meldete Neill. »Bestätigt unser Verlassen des Systems.«

Eine Antwort war nicht erforderlich. Es lief alles automatisch. Die Lucy flog weiter, sang dabei ihre nichtendenden Identifikationen, kommunizierte mit der Maschinerie Pells.

»Mark«, sagte Sandor und drückte auf den Knopf …

Zwölftes Kapitel

… und wieder ging es hinaus in einen Tumult von Eingaben auf den Bildschirmen, unter dem Einfluss der Drogen nur verschwommen wahrzunehmen. Langsam streckte Sandor die Hände aus und nahm die Sache in Angriff. Neben ihm taten es auch die anderen – und einen Moment lang weigerte sich sein Verstand, diese Tatsache einzusortieren. Dort lag die Masse, die die Lucy aus der Dunkelheit gezerrt hatte … sie waren an James' Punkt, in Richtung Voyager – und Ross' Stimme schwieg.

»Ich hab's«, sagte Allison neben ihm, eiskalt und kompetent. »Wie auf den Karten.«

Er war immer noch nicht daran gewöhnt, an diese fremde Stimme, die für einen Moment der Trostlosigkeit – aber es war ihre Stimme, und er hatte Unterstützung zu seiner Rechten und überall um sich herum. »Abbremsen!«, sagte er.

Und dann Currans Stimme: »Wir sind hier nicht allein.«

Das erschreckte ihn und brachte sein Herz auf Trab. Seine Hand schwankte auf dem Weg zu den Kontrollen. Er musste abbremsen, so beladen, wie sie waren, und unterwegs zu der Masse, die sie gepackt hatte. Aber im Vorfeld des Bremsmanövers ging alles zu schnell …

»Bremsbereitschaft«, sagte Allison.

»Es ist die Norway«, stellte Neill dann fest.

Er bremste ab, fuhr die Flügel aus. Eine Folge übelkeiterregender Impulse plagte sie. »Immer noch da?«, fragte er im Hinblick auf die Norway. Sensorgeister konnten dauerhaft sein, die lichtgebundene Information über ein Schiff, das schon seit Stunden nicht mehr da zu sein brauchte. Vielleicht gab es keine Möglichkeit, zu unterscheiden – aber er wollte, dass seine Besatzung sich damit befasste. Wollte, dass sie suchten und sich dabei Mühe gaben.

»Besser richtest du schon mal für den Fall des Falles den nächsten Sprung ein«, meinte Allison. »Ich traue dem Braten nicht.«

»Denen entkommen?« Durch den Dunstschleier der Droge konzentrierte er sich auf diese Frage. »Du träumst, Reilly.« Wieder führten sie ein Bremsmanöver durch, ein Impuls, der sie für einen Moment benommen machte. Er blinzelte und streckte eine zitternde Hand nach dem Computer aus, ging noch einmal den Kurs durch.

»Wir sind drin«, sagte Allison. »Sie haben uns erwischt, während wir noch Tempo hatten.«

»Ich empfange nur I.D.-Sendungen«, sagte Neill.

»Ich habe ein solides Bild«, sagte Curran. »Sie sind dicht dran. Sie sind ganz sicher dort draußen, nur zwei Minuten entfernt.«

Das Bild tauchte auf Sandors Schirm auf, ohne Aufforderung umgeschaltet. »Soll ich mit ihnen Kontakt aufnehmen?«, fragte Neill. »Ich erhalte nichts aus dem Kom.«

»Nein.« Er blinzelte. Der Schweiß rann ihm das Gesicht hinab, so konzentriert war er auf seine Aufgaben … und dieses Schiff dort draußen, schweigend und finster, praktisch schon über ihnen, wenn man die Geschwindigkeit eines Kriegsschiffes berücksichtigte – war in allem außer dem Namen ein Mazianer. Er warf einen Blick auf den Bezugsstern, sah, dass die Zahlen kongruent waren, speiste sie ein und schickte die Informationen hinüber zu Allisons Konsole.

»Klar empfangen«, meinte sie. »Soll ich immer noch, oder möchtest du selbst weitermachen?«

Er schnappte nach Luft und blickte verzweifelt über die ganzen Pulte vor sich hinweg. Die Schirme zeigten nichts außer Sternen; andere Sensoren zeigten die Schwerkraftquelle selbst, die Masse und die Wärmestrahlung eines Beinahe-Sterns, der den Nullpunkt bildete. Und die Pockennarbenhaut der Norway. Was für eine Lage! Und ein unerfahrener Dublinerneuling bat um die Übernahme, ohne im Moment vielleicht besonders scharf darauf zu sein, das Steuer zu führen. Er schaltete komplett auf Sitz Zwei um. »Übernimm sie!« Seine Stimme war rau. Er täuschte Lässigkeit vor, legte die Gurte ab, griff nach der Wasserflasche und trank. »Hier.«

Allison blickte abgelenkt zur Seite, ein Flackern der Augen nur, nahm die Flasche und trank einen Schluck, reichte sie zurück. Er schob sie wieder in die Halterung und stemmte sich aus dem Sessel.

Blickte sich wieder um, betrachtete die Bildschirme mit einem Gefühl, als würde ihm der Hals zugeschnürt.

Die Norway. Und Mallory ließ nichts von sich hören. Ihre Anwesenheit überraschte ihn nicht. Irgendwie auch das ominöse Schweigen nicht.

»Haupttagschicht«, sagte er. »Wechseltag übernimmt!«

»Sir«, brummte Neill, die erste Höflichkeit dieser Art, die er aus einem von ihnen herausbekam. So natürlich wie das Atmen für einen Dubliner auf einer Brücke. Er musste sie ordentlich wienern, und dann bekam er es schließlich aus ihnen heraus. Neill machte seinen Platz frei.

»Wieder eines«, sagte Deirdre plötzlich. »Da draußen ist noch ein Schiff.«

Sandor durchmaß die Entfernung zu seinem Platz mit anderthalb Schritten und warf sich in den Sessel.

»I.D. als Allianzrider Thor«, sagte Deirdre. »Kommt hinter der Masse hervor.«

»Einer von Mallorys Ridern«, murmelte Allison.

»Wenn sie die Rider ausgefahren haben …«, sagte Neill, der seinen Posten wieder eingenommen hatte.

Niemand stellte weitergehende Mutmaßungen an.

»Ein zweites Signal«, sagte Deirdre. »I.D. von Rider Odin.«

»Ausgefahren, bevor wir hier angekommen sind«, meinte Sandor.

»Was wissen Sie eigentlich darüber?«, wollte Curran wissen.

»Sir«, beharrte Sandor.

Curran wandte ihm das Gesicht zu. »Was haben Sie hinten auf Pell erfahren, Sir … haben Sie das hier erwartet? Was hat Mallory eigentlich gesagt?«

»Dass sie den Nullpunkt beobachten würde. Es überrascht mich überhaupt nicht, dass sie hier ist. Oder dass sie nicht redet. Was würden Sie erwarten? Einen schönen guten Morgen?«

»Gott steh uns bei«, murmelte Allison. »Was für eine Fracht haben sie uns angeliefert, dass Mallory unser Kindermädchen spielt?«

»Ich stelle keine Fragen.«

»Vielleicht hätten wir es besser getan«, sagte Curran. »Vielleicht sollten wir ein paar von den Behältern aufmachen.«

»Ich vermute, Sie würden Chemikalien und Stationswaren finden«, meinte Sandor. »Ich würde sogar wetten, dass es Fracht der Konstantin-Gesellschaft ist, dieselbe, wie wir sie uns besorgt hätten. Ich glaube nicht, dass Mallorys Interesse überhaupt auf diesen Punkt gerichtet ist. Ich glaube, sie stachelt uns nur an.«

»Weil ihr Atem immer noch Ihren Nacken kitzelt, und das erben wir von Ihnen: Ihre persönliche Akte bei denen. Das hier ist eine Art Falle, in die wir hineingeflogen sind …«

»Sie haben sich für die Venture-Route ausgesprochen, Herr Reilly. Die Dublin hat einem Überschüssler eine halbe Million überreicht, eine Untersuchung abgewürgt und uns nach Pells empfindlichster Rückseite in Marsch gesetzt. Ein Unionist. Setzen Sie das doch selbst zusammen. Die Union und die Allianz haben vielleicht Frieden miteinander, aber Mallory hat ihre alten Gewohnheiten. Sie fangen wohl besser an, wie ein Überschüssler zu denken, sich über Fußangeln Gedanken zu machen, denn die gibt es auf den Ämtern genauso wie auf den Docks und bei den zuständigen Stellen der Union, wenn die auf einmal kooperativ werden und die Dublin auf dieser Seite der Grenze sehen wollen. Aber vielleicht ist Ihnen das alles ja bekannt. Oder vielleicht hätten Sie sich hinsetzen und es sich überlegen sollen.«

»Wenn Sie es sich überlegt haben, dann sagen Sie es. Informieren Sie auch uns andere darüber.«

»Ich doch nicht. Ich weiß nichts darüber. Aber wir werden keinen Mucks von uns geben, den wir vermeiden können. Wir schleichen auf Zehenspitzen durch diesen Punkt und bringen diese Fracht nach …«

»Eine Bewegung«, meldete Deirdre. »Thor auf Abfangkurs.«

Sandor hechtete nach der Konsole. Schweiß lief ihm die Seiten hinab, und sein Gesicht war krankhaft kalt. Er hielt die Hand noch kurz vor den Kontrollen zurück und ballte sie in der Überlegung, dass sie ja nichts tun konnten … sie verfügten über keine gleichwertigen Waffen, hatten auch im derart beladenen Zustand nicht die Möglichkeit, zu fliehen.

(Ross …? Ross …? Was soll ich machen?)

»Verbindung aufnehmen?«, fragte Allison.

»Nein.«

»Stevens … Sandor … was um Himmels willen können wir denn sonst machen?«

»Wir beschäftigen uns weiter mit unseren eigenen Aufgaben. Wir gestatten ihnen, uns durch den Punkt zu eskortieren, wenn es das ist, was sie vorhaben. Aber wir wenden uns nicht von uns aus an sie. Sollen sie doch den Kontakt herstellen.«

Sie sagte nichts. Sie führte das Ruder immer noch. Das Schiff folgte weiter ohne Abweichung seinem Kurs.

»Nachricht trifft ein«, meldete Neill. »Sie sagen: Eskorte zum Sprungbereich. Fordern die genaue Zeit und genaue Sprungweite unseres Abfluges von Pell.«

»Sie verfolgen uns«, murrte Curran.

»Sie wiederholen. Sie wollen, dass wir bestätigen.«

»Bestätigen Sie«, sagte Sandor. »Sagen Sie ihnen, dass wir noch bei den Berechnungen sind.« Er setzte sich an den Computer, schaltete ein und drehte den Ton leise, begann damit, Informationen abzurufen.

»Sir«, sagte Neill, »Sir, ich glaube, Sie sprechen besser mit ihnen. Sie bestehen darauf.«

Er griff nach dem Ohrhörer und steckte ihn sich ins Ohr, richtete den davon ausgehenden Mikrostab mit einer Hand ein. »Geben Sie es durch!«

»… exakt«, vernahm er. »Leben hängen … von absoluter Genauigkeit ab, Lucy. Empfangen Sie das?«

»Wiederholen Sie! Neill, wovon spricht er da, Leben?«

»Mit wem spreche ich?«, fragte die Stimme vom Rider. »Mit Stevens?«

»Hier ist Stevens, und ich versuche gerade, die von Ihnen gewünschten Berechnungen durchzuführen, wenn Sie so freundlich wären, mir auch dazu die Zeit zu lassen.«

»Ihr Schiff wird planmäßig weiter nach Voyager fliegen. Sie werden dort anlegen und die Voyager-Fracht ausladen. Sie haben auf die Stunde genau drei Tage Stationsaufenthalt. Und Sie werden genau zur planmäßigen Zeit wieder an diesen Sprungpunkt zurückkehren.«

»Erbitte Information.«

»Keine Information. Wir warten auf die Abflugdaten.«

»Exakte örtliche Zeit: 2/02:0600 Haupttag. Ortung 8868:0057:0076.35, Kurs nach empfohlenen Bezugspunkten, Pellkarte 05700.«

»Exakt 2/02:0600?«

»Wollen Sie unsere genaue Massenberechnung?« Er hatte Angst. Sie folgten einer vorgegebenen Bahn, daran gab es keinen Zweifel. Er stellte die Frage, damit sie erfuhren, dass er Bescheid wusste.

»Haben Sie irgendetwas anderes an Bord als unsere Fracht, Lucy?«

»Nein.« Die Ventilation blies Luft auf den Schweiß auf seinem Gesicht. »Schauen Sie, ich führe diese Berechnungen mit meinem eigenen Computer durch und gebe Ihnen unsere genaue RET.«

»Ist 0600 exakt?«

»0600:34.«

»Wir empfangen 0600:34. Ihre Berechnungen werden nicht benötigt, Lucy.«

»Schauen Sie, wenn Sie Daten wollen …«

»Keine weiteren Fragen, Lucy. Wir finden Übereinstimmung mit unseren Schätzungen. Glückwunsch. Ende!«

»Wir sind in Schwierigkeiten«, meinte Allison.

»Sie sind der Grund für jede unserer Bewegungen«, sagte er. »Lässt sich ausrechnen. Ich vermute, die Pell-Boje hat uns ganz hübsch so geplant, wie sie es vorgefertigt haben.« Er schaltete den Computer ab und die Sicherung wieder ein. »Also kennen sie jetzt unsere geschätzte Ankunftszeit mit der Masse, die wir an Bord haben. Jeder Zug, den wir von jetzt an machen …«

»Mir gefällt das nicht.«

»Jeder Nullpunkt dichtgemacht. Alles überwacht. Wenn wir auch nur eine falsche Bewegung machen … haben wir Probleme, das ist klar.« Er stieß sich von den Kontrollen zurück. »Niemand wird sich hier auf uns stürzen, solange die dort draußen sind. Wir schalten auf Wechseltag herab. Haupttag, ruhen Sie sich aus!«

»Hören Sie«, sagte Curran und drehte sich in seinem Sessel um. »Wir befinden uns nicht mehr in den Schneisen des Pell-Systems. Wir können nicht hier sitzen und den Autopiloten arbeiten lassen, solange die da draußen uns im Nacken sitzen und Antworten verlangen.«

»Ich bin ja hier«, erwiderte er, zu Curran umgewandt. »Ich verlasse die Brücke nicht. Ich gehe mich nur waschen und essen und schlafen werde ich dann dort hinten im unteren Salon. Rufen Sie mich, wenn Sie irgendetwas brauchen!«

»Anweisungen«, sagte Allison scharf, unterbrach seinen Weggang ein zweites Mal. »Für Eventualitäten.«

»Es gibt keine Eventualitäten. Es gibt, verdammt nochmal, einfach nichts zu tun, verstehst du? Wir haben mindestens drei Tage für die Durchquerung des Punktes, und du lässt …« Er sah ihr Gesicht, in dem der Ausdruck des Ersuchens der Undurchsichtigkeit gewichen war, entspannte eine schwitzende Hand und machte eine beruhigende Geste. »Sie unterscheiden sich nur wenig von Mazianern, weißt du. Gib ihnen nur keine Ausreden. Wir sind nur ein kleines Schiff, Reilly, und wir zählen in keiner Beziehung viel. An den Nullpunkten passieren Unfälle. Jetzt zieh eine Grenze über den Schnittpunkt und mach dich nicht verrückt damit.«

Sie widmete ihm einen langen und nachdenklichen Blick. »Alles klar«, sagte sie und wandte sich wieder ihren Aufgaben zu.

Mit leichterem Kopf ging er zur Dusche im Instandhaltungsbereich, nicht zu den Kabinen. Er hatte keine Kabine, wohl aber die anderen. Dessen war er sich bewusst. Und er musste schlafen, während sie sich über die Situation ärgerten. Er zog sich aus und duschte, war allein mit dem Fauchen des Wassers und der Wärme und einem kalten Knoten im Bauch, der nicht verschwand. Mazianerschiffe draußen im All … und hier waren alle gestorben, im Korridor, auf der Brücke, Leichen überall. Und Reillys saßen dort und machten Scherze und gingen umher, aber das Schweigen war noch schlimmer als zuvor, so tief wie das, in dem sich die Lucy jetzt bewegte, in der Gegenwart Mallorys.

(Gepanzerte Eindringlinge, ein Name … ein Name auf ihren Rüstungen; aber er konnte ihn im Geist nicht klar erkennen, seine Augen nicht genau darauf ausrichten; er blieb verschwommen; hatte nie mit Ross darüber gesprochen, es nie wissen wollen – bis es zu spät war und Ross niemals wieder auf das Schiff zurückkehrte …)

Einen Tag lang hatte er auf Pell daran geglaubt, frei und darüber hinweg zu sein. Aber es war immer noch da. Er flog neben ihnen her, dieser Albtraum, der die Lucy seit siebzehn Jahren verfolgte.

Über eine Zwölf-Stunden-Wache hinweg lösten sie und Curran sich alle drei Stunden ab; sie hatten es von sich aus so eingeteilt. Allison saß während ihrer Freizeit im Sitz Zwei oder wanderte still durch die Brücke und untersuchte dabei dies und das, während ihre militärische Eskorte die Position hielt und das Schweigen wahrte.

Von Sandor/Stevens, der sich achtern der Brücke im Indock-Salon sein Bett aufgestellt hatte – war kein Ton zu hören, obwohl sie den Verdacht hegte, dass er von Zeit zu Zeit aufwachte, ein stilles und heimliches Erwachen, als wenn er den Schlaf nur streifte und schon wieder daraus hervorkäme. Und von Neill und Deirdre, die in den Kabinen Vier beziehungsweise Fünf schliefen, regte sich nichts. Das machte die Erschöpfung; keiner von ihnen war hieran gewöhnt, und was Stevens in Gang hielt …

Was ihn in Gang hielt, machte ihr Sorgen, beunruhigte sie tief und bei jedem Blick dorthin, wo er lag. Etwas drückte ihre Eingeweide – die Erinnerung an eine Anziehung; das unbestimmbare Etwas, das sie auf Viking verrückt gemacht hatte, zu Beginn dafür verantwortlich gewesen war, dass sie sich an ein namenloses Nichts band. Besitzer seines Schiffes, hatte er in jener Bar gesagt, und vielleicht hatte das schon gereicht, wo es ja auch genug zu trinken gegeben hatte und sie in der Stimmung gewesen war, Risiken einzugehen.

Es war noch nicht ganz erstorben, dieses im Bauch rumorende Gefühl. Und sie hatte beobachtet, wie dieser Mann immer dünner wurde, sich von abgezehrt zu gehetzt entwickelte … und jetzt auch nicht schlief, dessen war sie sicher. Nicht schlafen konnte. Dieses Schiff dort draußen war ein guter Grund dafür. Oder die kumulative Auswirkung aller Geschehnisse.

Und er hatte bestimmt nicht vor, sich mit Drogen zu betäuben, nein, nicht, solange der Computer gesichert war und ihnen ein Kriegsschiff im Nacken saß; mit zwei Reillys an den Kontrollen.

Sie und Curran redeten miteinander, wenn sie nebeneinander vor dem Hauptpult saßen, sprachen mit leisen Stimmen, die von den Ventilatoren und der Rotation übertönt werden konnten. Sie unterhielten sich über Unternehmungen und Ausrüstungen und darüber, wie ein Mann allein ein Schiff geflogen haben konnte, welche hundertprozentigen Sicherungen man dazu umgehen musste und wie man sich an jedem Stationsrecht vorbeischwatzen konnte.

Die ganze Zeit überlegte sie, ob sie vielleicht gehört wurden. Sei ruhig, gab sie Curran ein Zeichen, als er mit seinen Bemerkungen zu leichtfertig wurde. Curran ließ die Augen zu den reflektierenden Schirmen und wieder zurück schweifen, gab damit dieselbe Überlegung kund wie sie. +Schläft nicht, signalisierte er ihr in der Art von Sprache, die über die Jahre hinweg auf der Dublin entstanden war, benutzt von Crews, die im Lärm arbeiten mussten, ausgeschmückt von erfinderischen Jugendlichen und für Außenseiter kaum verständlich. +Beobachtet uns.

+Ja.

+Verrückt.

Sie zuckte die Achseln. Ein Vielleicht.

+Berührt es dich? Berührung der Herzgegend, rascher Wechsel der Hand zum Kopf – eine sarkastische Geste.

Sie presste die Kiefer zusammen, ein angedeuteter Hinweis mit dem Kinn auf das Schiff, das sie begleitete. +Das da. Das macht mir Sorgen.

+Er behält die Computerschlüssel für sich.

+Er hat Angst.

+Er ist verrückt.

Sie runzelte die Stirn +Wahrscheinlich, stimmte sie zu.

+Tu etwas!

Ein Schweigen gab es in der Zeichensprache nicht, sondern es übersetzte sich mit ›werde ich nicht‹. Sie drehte sich ein kleines Stück weit um und blickte Curran in die Augen.

Er war ihr Rivale, dieser Vetter von ihr, war derjenige, der immer antrieb, über all die Jahre hinweg. Sie beide waren das Yang und Yin, das die Dritte vom Wechseltag zu dem machte, was sie war, und dabei Neill und Deirdre mitzog. Curran hielt nie inne und ließ niemals locker. Sie schätzte ihn dafür, wusste, wie er auszurechnen war, wie sehr er den ersten Sitz haben wollte, wie er immer danach strebte. Es war eine Sache, wenn noch zwanzig vor ihm kamen, aber eine andere, wenn sie beide ein Kommando teilten. +Pass bloß auf!, zeigte sie mit ihrem Gesichtsausdruck, und er begriff. Sie konnte aus seinen Augen so leicht lesen wie von einem Bildschirm.

Die Nummer Zwei, war ihre Einschätzung von ihm. Und sie erwischte sich dabei, wie sie mit einem Stich der Kälte dachte, dass es eben so war. Es gab einen Mann, der dieses Schiff besaß, und er hatte eine Arbeitsgruppe von Reillys, die wechselseitig ihre Signale verstanden und die nicht nötig hatten, zu erklären, wie es funktionierte, die einander in vertrauter Perspektive erblickten und wussten, was sie jeweils füreinander darstellten und wo die Grenzen gezogen waren. Ihre Nummer Zwei: so ergab es sich durch den Altersunterschied von zwei Tagen, von zwei Tagen zwischen ihr und Curran, zwischen ihr und einem Mann, der zumindest nach seiner eigenen Einschätzung genauso gut wie sie gewesen wäre. Der ihnen nicht zu dem hätte verhelfen können, was sie erreicht hatte …

… nicht auf dieselbe Weise, konnte sie ihn in ihrer Vorstellung mit derbem Sarkasmus sagen hören.

Aber Curran sah niemals einen anderen Weg als den schnurgeraden. Hätte niemals sie alle aus ihrer Trägheit reißen können. Hätte nie ein anderes Risiko eingegangen als das, mit dem er geboren wurde: Totale Sturheit, das war Curran. Und darin lag sein Fehler. Möglicherweise wusste er es selbst. Aber darum war er auch loyal: dieselbe Unfähigkeit, abzuweichen. Deirdre zeigte eine andere Art von Loyalität, die aus einem tiefsitzenden Missfallen daran bestand, die Entscheidungen zu treffen, zu denen eine Nummer Eins genötigt war; oder die von Neill, ein zungenträges Schweigen – Neills Verstand bewegte sich in größerer Breite als bei manch anderen, und so brauchte er länger, um seine Vorstellungen klar auszuarbeiten – ein guter Brückenoffizier war er, aber nichts Höheres. Allison kannte die anderen. Wusste, worin sie gut waren und worin die Stärke ihres Zusammenwirkens bestand, die größer war als bei den Einzelnen. Sie hatte von ihrer Position aus den Überblick, und die Reflexe der anderen pflanzten sich untereinander und zu ihr hin in einer so glatten Folge fort, dass niemand sich noch groß Gedanken darüber machte.

Sie war die Nummer Eins für alle. Für Curran musste sie es auch sein. Um zu rechtfertigen, dass er Befehle entgegennahm und nicht selbst erteilte, musste sie es sein. Und die anderen – alles würde auseinanderfallen ohne das fortwährende Geben und Nehmen zwischen Eins und Zwei, ihr und Curran. Curran war eifersüchtig auf Stevens, erkannte sie auf einen Schlag, war eifersüchtig in einer Art und Weise, die nichts mit Sex zu tun hatte; wohl mit Paarbildung, ja, mit einer Funktion wie der zwischen linker und rechter Hand. Dass sie eine andere Art von Verbindung einging, einen anderen Mann auf eine andere Weise an sich band, in die ein Beinahe-Bruder nicht eindringen konnte, in der er keinen Platz hatte …

Was war Curran dann?, fragte sie sich – zu stolz, um sich in einer Partnerschaft wie der zwischen Neill und Deirdre einzurichten, aus der mit Allison ausgestoßen zugunsten eines Fremden, den sie in einem Schlafheim kennengelernt hatte. Er musste ihre Meinung weiterhin respektieren: das war ein Teil seiner Gedankengänge, aber es verließ ihn jetzt einfach, ließ ihn einfach im Stich.

Sie warf ihrem Vetter noch einen Blick von der Seite her zu, setzte sich bequemer im Sessel zurück und verschränkte die Arme. »Ich werde mir etwas ausdenken«, sagte sie.

»Willst du etwas essen?«, fragte er sie einen Moment später.

Sie sah nach, wie viel Zeit verstrichen war. 1101. Sie nickte, stand auf und marschierte Richtung Kombüse davon.

Ein kaltes Sandwich und ein kaltes Getränk aus der Speisekammer – es war Zeit zum Essen, zumindest nach ihrer eigenen Rechnung an Bord, begonnen mit dem Zeitpunkt ihrer Ankunft am Nullpunkt. Es war nicht nötig, ermüdeten Körpern einen Realzeit-Plan aufzuzwingen, nicht nötig, überhaupt mit der Realzeit zu rechnen außer bei Funkverbindungen, und die hatten sie jetzt nicht mehr. Sie waren während des Durchfluges auf sich allein gestellt, von allen anderen Zeitmaßstäben abgeschnitten. Und beim Fehlen jeglicher Bewegung und menschlicher Geräusche – herrschte ein Schweigen, das sie veranlasste, ihr Sandwich zu verzehren, während sie im kleinen Raum der Kombüse umherging – sie auch dazu brachte, die leeren weißen Plastiktische und Bänke der Messe zu betrachten und sich auszurechnen, wie viele Leute dort hätten sitzen können …

Dreißig. Etwa dreißig. Wenn man das auf Haupttag- und Wechseltagschicht verdoppelte, kam man auf eine Schiffsbesatzung von etwa sechzig Menschen über dem Kindesalter. Und die leeren Kabinen und die Stille dort …

Sie hatte damit gerechnet, auf dem Schiff eine Menge Normalschwerkraftladeraum vorzufinden, auch, dass ein großer Teil des Ringes für Ladezwecke umfunktioniert sein würde. Zumindest würde der Zoll mit dergleichen rechnen. Aber es war fraglich, inwieweit der Zoll die Regeln der Höflichkeit missachtete und die Kabinen durchsuchte. Es war eher wahrscheinlich, dass er sich damit begnügte, die Laderäume zu überprüfen und den Strom der Waren zum und vom Schiff genauestens zu kontrollieren. Ein perfektes Szenario für einen Schmuggler, der sich auf einem solchen Schiff eingerichtet hatte und eine gute Story über Piraten und eine verlorene Familie zu erzählen wusste.

Aber in Allisons Kabine hatte vor ihr eine Frau gelebt. Vielleicht eine andere von Stevens' Frauen? – aber schließlich gab es da noch die anderen Kabinen, alle in ähnlicher Weise wie die erste schon vorher bewohnt, wie sie annahmen. Allison war bereits durch die öden, aus dunklem Metall bestehenden Kernladeräume geklettert, hatte sämtliche im Dock genutzten Laderäume betreten; aber den Ring jenseits des Unterschiffbereiches und der Kombüse und der Kabinen hatte sie noch nicht gesehen. Keiner von ihnen. Sie waren immer noch Besucher auf dem Schiff, dessen Besatzung sie bildeten.

Sie beendete das Sandwich und warf den Getränkebehälter in den Müllschlucker; das Geräusch des sich schließenden Schachtes war sehr laut.

1136. Noch war genug von ihrer freien Stunde übrig, um einmal um den Ring zu gehen, dann vom anderen Korridor her, der auf die Brücke führte, wieder zu Curran zu treten.

Sie verließ die Kombüse und betrat wieder den zentralen Korridor, der durch diesen Bereich führte, ging an anderen Türen vorbei – nach ihren Nummern zu schließen alles Kabinen. Sie versuchte eine Tür und stellte fest, dass sie unverschlossen war. Innen war es dunkel und bitterkalt. Energieeinsparung. Eine Kabine, in der die Ecke eines ungemachten Bettes im Licht von der Tür erkennbar wurde. Verwuschelte Laken. Allison speicherte diese Kuriosität in ihrem Gedächtnis, schloss die Tür und ging weiter, auf einen kreuzenden Korridor zu. Sie betrat ihn und entdeckte eine weitere Kabinenreihe hinter der ersten, ein dunkler Korridor mit Türen und Zwischenräumen. Die Verlassenheit belastete ihre Nerven. Sie kehrte zum Hauptkorridor zurück und ging dort weiter, wobei der Boden hinter ihrem Horizont abfiel.

Ein Sektionsverschluss befand sich in Funktion. Er tauchte wie eine nackte Wand vor ihr auf, die sich von der Decke herabsenkte, und wurde schließlich zu einem Hindernis in sich selbst. Möglicherweise waren es vier Verschlüsse um den Ring herum – vier Stellen, an denen die verbleibenden Sektionen unter Druck gehalten werden konnten, wenn etwas schiefging. Dieses hier schloss die oberen Bereiche in Docklage ab, das Oberschiff.

Sie blieb angesichts dieser Barriere stehen, und ihr Herz wurde immer schneller, blickte auf den Durchmesser neben der Handbedienung des Schotts: der Zeiger stand oben.

Das Oberschiff … war die Sicherheitszone für die Kinder, auf jedem Schiff, das sie kannte. Es war am weitesten von den Aufzügen zur Luftschleuse entfernt, von der Brücke, von Zu- und Ausgängen. Und abgeschlossen. Es ging vielleicht auf. Vielleicht … aber ein Sektionsschott war da, um respektiert zu werden. Druckmesser konnten sich irren, tödlich für jedermann auf dem Schiff.

Und niemand war Arsch genug, um auf dem Ring ein nacktes Vakuum hinter einer verschlossenen Tür aufrechtzuerhalten.

Sie zögerte, konnte sich weder in die eine noch in die andere Richtung entscheiden. Die Vorsicht siegte. Sie überlegte, dass es mittlerweile auf 1200 zu gehen musste. Es war weder die Zeit noch der Ort, um sich zu verspäten. Sie drehte sich um … und sah sich Stevens gegenüber.

»Zum Kuckuck mit dir, sich so an jemanden anzuschleichen …«

»Es ist kalt da drin«, sagte er. Er war barfuß und trug einen Bademantel, und sein Haar war unordentlich.

»Was ist da drin?«, fragte sie. Ihr rasendes Herz weigerte sich, wieder ruhig zu werden. »Laderäume?«

»Früher das Oberschiff. Jetzt abgeschlossen. Auf meiner nächsten Wache stelle ich die Heizung drin wieder an. Hatte ich vergessen. Musste nie hineingehen.«

»Überlass mir den Computer, und ich mache es.«

Er blinzelte. Sie wünschte sich plötzlich, sie hätte das nicht gesagt, nicht hier, wo sie mit dem Rücken zum Schott stand und den halben Ring weit von Curran entfernt war. »Ich mache es schon«, sagte er. »Ich mache es sofort, wenn du möchtest.«

»Du hast doch frei. Musst du mir nachschnüffeln?«

Wieder ein langsames Blinzeln. »Bin aufgestanden, um mir eine Kleinigkeit zu besorgen. Dachte, du seist in der Kombüse.«

»Ich habe Wache.« Sie ging auf ihn zu und an ihm vorbei, und er schloss sich an, ging neben ihr her durch den Korridor und in die Kombüse. Sie blieb dort stehen, und er tat desgleichen. »Ich dachte, du wolltest dir etwas besorgen.«

Er nickte, ging hinüber zum Trockenfach, stöberte darin herum und brachte ein Päckchen zum Vorschein, riss es mit den Zähnen auf und nahm sich ein Glas. Seine Hände zitterten, als er es am Hahn für heiße Schnellgetränke füllte.

»Himmel«, murmelte Allison, »dein Magen. Du solltest dieses Zeug nicht trinken, solange du die Wahl hast.«

»Ich mag es.« Er schnitt eine Grimasse und trank, schluckte, als kämpfe er gegen Übelkeit.

»Du bist total fertig, Stevens.«

»Mit mir ist alles in Ordnung.« Seine Augen wirkten mitgenommen, seine Gesichtsfarbe war fahl. Er nahm noch einen Schluck, zwang ihn herunter. »Ich brauche nur etwas im Magen.«

»Behältst du uns im Auge, Stevens? Du möchtest nicht, dass wir unbeobachtet umherstreifen? Ich glaube, du hast überhaupt nicht geschlafen. Wie lange willst du so weitermachen?«

Er nahm wieder einen Schluck. »Ich habe dir schon gesagt, wie es laufen wird.« Er drehte sich um, schüttete den Rest des braunen Zeugs in den Müllschlucker und stellte das Glas in die Spülmaschine. »Nacht, Reilly. Dein Mittag, meine Mitternacht.«

»Warum legst du dich nicht in ein richtiges Bett, Stevens, eine hübsche Kabine, drehst das Licht ab, streckst dich aus und verschaffst dir etwas Schlaf?«

Er zuckte die Achseln. Ging hinaus.

1158. Sie musste zurück. Sie folgte ihm, sah zu, wie er barfuß und schwankend durch den Korridor schritt, betrat hinter ihm die Brücke, blieb stehen und beobachtete, wie er wieder zu seiner Couch im Salon ging. Er legte sich darauf, auf die Seite, zog sich steif und elend die Decken bis ans Kinn hinauf.

Das Gefühl machte sich wieder in ihr breit, als sie diese Auflösung sah, die Beobachtung machte, wie ein Mann zerfiel, wie biologische Monate zu Tagen komprimiert wurden – die Hölle eines Ein-Mann-Fluges, während die Reillys an Cyteen-Brandy nippten.

Sie blickte zu Curran, dessen Augen eine Botschaft durch die Brücke schickten – Ungeduld, glaubte sie darin zu erkennen. Sie hatte sich verspätet. Curran hatte sicher gesehen, wie Stevens gegangen war. Sie konnte sich vorstellen, wie es an ihm genagt hatte.

»Dein Turn«, sagte sie, als sie zu ihm trat, um ihn auf dem Nummer-Eins-Sitz abzulösen. »Irgendwas passiert?«

»Nichts. Alles wie gehabt.«

Sie nahm in dem Sessel Platz. Curran blieb noch, tätschelte ihr den Arm und machte, abgeschirmt durch die Rückenlehne, das Handzeichen für Frage.

+Keine Probleme, signalisierte sie zurück. Und dann eine rasche Berührung von Currans Hand, bevor er sich entfernen konnte. +Wir zwei sprechen miteinander, teilte sie ihm zusätzlich mit. +Während unserer Nacht.

+Verstanden. Er zögerte noch einen Moment lang – wusste also, dass sie etwas im Sinn hatte. Sie deutete mit einer Kopfbewegung zum zur Kombüse führenden Korridor. +Hinaus, besagte es, und er ging.

Von Wache zu Wache … es war gegen Ende ihrer zweiten, um 1442, als Neill vom Korridor zu den Kabinen aus eintrat, rasiert und gekämmt und frisch aussehend. Eine bleiche und nüchterne Deirdre folgte, betrachtete schweigend den schlafenden Stevens. +Alles klar? Der nach oben gerichtete Daumen. Es war eine Frage.

Allison nickte, und die beiden trollten sich wieder, um das geringe Maß an Zeit für sich selbst, das in ihren Plänen Raum hatte, auszunutzen. Allison flog das Schiff über Autopilot, während ihre Eskorte gelassen daneben ihre Bahn zog. Sie beobachtete, wie Curran am Computer herumfuhrwerkte, in aller Stille rechnete und Notizen machte. Er hatte nicht die geringste Chance, ihn zu knacken. Nicht die geringste.

Eine Sirene heulte los, laut und plötzlich, und sie kam aus den Korridoren, in denen Neill und Deirdre verschwunden waren. Allisons Herz verkrampfte sich dabei, und sie blickte auf, sah eine rote Lampe auf den Kontrollen für das Lebenserhaltungssystem blinken. Dann gingen Sirene und Lampe wieder aus. Das Sektionsschott war auf- und wieder zugegangen. »Deirdre«, sagte Curran gerade in den Kom, »Neill: berichten!«

Ein Gewicht lehnte sich an Allisons Sessel – Stevens. »Sektionsschott ist aufgegangen«, sagte sie. »Sind Sie noch okay, Stevens?«

»Keine Gefahr, wirklich keine.«

Sie glaubte es, als Neills Stimme aus dem Kom drang. »Tut mir leid. Anscheinend haben wir irgendetwas ausgelöst.«

Hatten das Schiff ausgekundschaftet. Versucht, das Naheliegende zu tun und den Ring abzuwandern. »Alles in Ordnung bei euch?«, fragte Curran.

»Nur etwas eingefroren. Sonst nichts. Sektion Drei ist total kalt, empfangt ihr das?«

»Habt ihr sie wieder geschlossen?«

»Fest verschlossen.«

»Komm!«, sagte Stevens heiser und berührte Allison am Arm. »Mach frei! Ich werde die Sektion wieder normalisieren. Entschuldigt bitte den Vorfall.«

»Sicher«, sagte sie. Sie glitt aus dem Sessel, und er hinein.

»Ich mache da weiter«, sagte er. »Ich kümmere mich darum, erledige ein wenig Hausarbeit. Macht eine Pause, du und Curran. Wir brauchen keine starren Pläne einzuhalten. Gott weiß, die Lucy ist schon ohne sowas geflogen.«

Curran wäre vielleicht stur sitzen geblieben; Allison sammelte ihn mit einem ruhigen, bedeutungsvollen Blick ein, mit einem Gleiten der Augen in die Richtung, wo Neill und Deirdre verschwunden waren. »In Ordnung«, sagte er und folgte ihr aus der Brücke hinaus und den Korridor hinab.

Und blieb stehen, als auch sie es tat, als sie hinter der Biegung neben der Kombüse seinen Arm packte.

+Er könnte es vielleicht hören, signalisierte ihr Curran. Deutete zum Kom-System.

Es war ihr klar. Sie sah sich um, hielt nach Empfangsmöglichkeiten Ausschau, entdeckte keine, die näher als zehn Fuß war. »Hör zu!«, sagte sie. »Ich möchte, dass du dich ihm gegenüber ruhig verhältst. Freundlich. Ich weiß nicht, wie die Situation hier drin wirklich aussieht.«

»Was treibt er eigentlich, wieso fliegt er mit einem gefrorenen Sektor? Schmuggelware, oder was vermutest du?«

»Ich weiß es nicht. Curran, hast du einmal die Türen der Kabinen probiert, der anderen Kabinen? Auf diesem Schiff ist etwas Schreckliches passiert. Ich weiß nicht wann, und ich weiß nicht was. Von den Mazianern geentert, sagt er; aber das da … Das Oberschiff ist tiefgefroren, die Kabinen sind verlassen – und du weißt auch, unter welchen Umständen … es gibt ein benutztes Bett hier um die Ecke, in der Kälte erstarrt.«

»Das eine sage ich dir«, äußerte Curran mit dem leisestmöglichen Flüstern, »ich schlafe in der Kabine da hinten nicht gut. Vielleicht macht er sich um sich selbst Sorgen – darüber, wir könnten mit ihm das machen, was er mit uns im Schilde führt. Mir gefällt das nicht, Allie. Und am wenigsten gefällt mir, dass der Computer gegen uns gesichert ist. Das ist gefährlich. Und du weißt, warum er uns weggeschickt hat … damit wir ihm nicht über die Schulter gucken, während er arbeitet, das ist der Grund. Ich würde ihm zutrauen, dass er uns bespitzelt. Oder an Mord denkt, wenn es dazu kommt.«

»Nein«, sagte sie und schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht. Habe ich nie.«

»Hast du dich schon einmal geirrt, Allie?«

»Hierbei nicht.«

Er runzelte die Stirn, ein Blick unter den Brauen hervor. »Vielleicht bleibt diese Liste auch jetzt noch tauglich. Und vielleicht machen wir einfach so weiter und erleben einen Ausflug mit dem Militär. Was führt er im Schild, Allie? Wohin wird er springen? Mir gefällt es nicht.«

»Er ist fertig, das weiß ich. Ich weiß, dass es nicht richtig ist.«

»Allie …« Er streckte die Hand aus, berührte ihre Schulter, für den Moment einfach ihr Vetter und nicht Nummer Zwei. »Mann und Frau – er denkt bezüglich dir nur in eine Richtung, und vielleicht glaubt er, er kann dich umgehen. Aber gestatte mir, das mit ihm auszudiskutieren, und ich werde es regeln. Und ich bekomme die Computerschlüssel. Keine Frage.«

»Das möchte ich nicht.«

»Du möchtest es nicht, ich möchte es nicht. Aber wir stecken in Schwierigkeiten, falls du es noch nicht bemerkt haben solltest. Dieser Mann ist ausgeflippt, und er wird es noch weiter treiben. Ich schlage vor, wir regeln es mit ihm … wir. Ich. Mit mir kann er keine Scherze treiben, das weiß er auch. Bleib du außer Sicht, halte dich heraus, geh in deine Kabine, und wir zeigen ihm, was Angst ist!«

»Nein.«

»Kannst du dir etwas ausdenken, was ebensoviel Sinn macht? Wirst du ihn fragen – und wird er dann seine Richtung ändern? Ich schätze, du hast das schon versucht.«

Sie biss sich auf die Lippe und blickte den Korridor hinauf, wo Neill und Deirdre vom Horizont herabkamen. »Tut mir leid«, sagte Neill noch einmal; und Deirdre: »Wer kümmert sich um das Schiff?«

»Er. Was war das, da hinten?«

»Das Oberschiff«, sagte Deirdre. Sie klammerte die Arme um sich. »Ein Chaos … losgerissene Sachen, schiefe Vertäfelungen … ich habe nicht alles gesehen, nur einen Blick durch die Sektionstür. Es ist dunkel da drin. Allie …«

»Ich weiß«, sagte diese. »Ich hatte mir schon ausgerechnet, was da drin war.« Sie steckte die Hände in die Taschen und machte sich auf den Weg zurück.

»Wo gehst du hin?«, fragte Curran.

»In meine Kabine.« Sie blickte zurück und sah Curran direkt an, sah ihm direkt in die Augen. »Ich habe frei. Es ist deine Schicht. Vielleicht gehst du besser wieder auf die Brücke. Ich bleibe für eine Weile weg.«

Dreizehntes Kapitel

Die Lucy war zurechtgekommen, unter Autopilot auf stabilem Kurs geflogen. Sandor schaltete den Computer ab und starrte für einen Moment auf den Scanner. Er war wie taub, und die Drohung des Kriegsschiffes hatte in der Wirkung nachgelassen. Es würde nicht mit ihnen im Schlepp springen, hatte nicht die Kapazität dazu. Mallory selbst saß nur still und beobachtete – er konnte sich so viel Geduld gar nicht vorstellen unter all den Dingen, die von Mallory erzählt wurden. Er glaubte nicht daran: sie wartete auf etwas, das jedoch mit ihm nichts zu tun hatte. Er hegte langsam die Hoffnung, dass sie die Lucy einfach aus dem Weg haben wollte.

Und wenn es andere Mazianer waren, auf die sie Jagd machte … wenn sie mit weiteren Schiffen rechnete …

Er stand auf, warf einen trostlosen Blick auf die Couch, auf der er gelegen hatte. Von der Haupt-Nacht war nicht mehr viel übrig. Aber das Bemühen um Schlaf war ein Kampf, der sich kaum lohnte, bedeutete lediglich, dort die meiste Zeit wach zu liegen, ein paar Minuten einzunicken und schon wieder aufzuwachen. So war es ihm die ganze Nacht ergangen. Nervosität. Und keine Möglichkeit, sich mit Drogen zu betäuben. Nicht, wie die Dinge lagen.

Er machte sich auf den Weg zur Dusche, vertraute dem Autopiloten – für die Dubliner ein Skandal, konnte er sich vorstellen. Sie verausgabten sich damit, ihre ganze Wache durchzuhalten, und er ging einfach weg und ließ alles zurück. Dinge wollten getan werden – das ganze Schiff musste geschrubbt und gewischt werden, eine Arbeit von geringem Interesse für die Dubliner, dessen war er sicher. Aber er stellte langsam längerfristige Überlegungen an, eine flüchtige Form des Denkens, die durch seine Überlegungen flackerte und wieder erlosch. Da gab es noch das Oberschiff …

Er und Ross und Mitri hatten diesbezüglich nie etwas unternommen. Sie hatten den Platz nicht gebraucht – die Lucy war voll mit ungenutztem Platz; und dorthin gehen … sie hatten es eben vermieden, waren beim Energiesparen ins Extrem gegangen. Die Kälte hielt neugierige Besatzungsmitglieder von dort fern. Solange er allein auf dem Schiff gewesen war, war er niemals weiter gegangen als bis zur Kombüse. Dort oben war alles tot … bis die Reillys damit angefangen hatten, Türen zu öffnen und Schlösser zu übergehen. Dabei öffneten sie Bereiche von ihm selbst, wie bei einer chirurgischen Operation. Er raffte seinen Mut in dieser Sache zusammen, jetzt am Morgen. Ein Mann, der in Panik zu Bett ging und ebenso wieder aufstand, war in Schwierigkeiten. Er probierte andere Blickwinkel aus, versuchte, um die Situation herum zu denken, wenn nicht hindurch.

Etwas Zeit war das, was er brauchte, um die Reillys einzuarbeiten und sich an sie zu gewöhnen.

Aber der Computer …

(Ross … ohne Grund hätten sie das Geld nicht ausgegeben. Niemand ist so reich, dass er eine halbe Million nur so ausschütten könnte, weil ein paar von seinen Leuten auf die Idee kommen, abzumustern – eine halbe Million als Abschiedsgeschenk …

Man wirft einfach nicht in dieser Form Geld weg. So sind die Leute nicht.

Ross … ich weiß, was sie wollen. Ich habe sie geliebt, Ross, und es nicht gemerkt. Ich hatte Angst – Pell hätte das Schiff beschlagnahmt – und was konnte ich schon machen? Aber sie glauben, ich hätte es verkauft, und vielleicht habe ich das auch. Was mache ich nur, Ross?)

Das warme Wasser der Dusche traf auf seinen Körper und verhalf ihm dazu, die Muskeln zu entspannen. Er drehte mit Absicht auf Kalt, um durch den Schock wach zu werden. Aber als er die Dusche verließ, wurde er das Opfer von ungewöhnlich heftigem Zittern – zu wenig gegessen, überlegte er, und außerhalb von jedem Rhythmus. Er überlegte, sich ein paar Konzentrate zu besorgen, denn das war eine Möglichkeit, zu essen, ohne es dabei zu schmecken, ein paar Kohlehydrate in den Körper zu bekommen und das Zittern heraus.

Zur nächsten Hauptdämmerung mussten sie springen, und er musste sich selbst wieder in die Gewalt bekommen. Mallory würde sich keine Entschuldigungen anhören. Mallory wollte Zeitpläne, und Zeitpläne bekam sie auch.

Er zog sich an, rasierte sich und trocknete sich das Haar, ging hinaus in den Korridor und zurück auf die Brücke.

Curran saß dort an eine Konsole gelehnt – und hatte Neill und Deirdre bei sich. »Ich bin für Frühstück«, sagte Sandor. »Ich glaube, wir können das Schiff so lassen, einfach …«

»Wir wollen mit Ihnen reden, Käpt'n«, sagte Curran.

Er holte tief Luft – stand neben der Scannerkonsole, lehnte sich daran, war eigentlich zu müde für diese Diskussion, nickte jedoch. »Worum geht es?«

»Wir wollen Sie nach den Schlüsseln fragen. Es geht dabei um die Sicherheit. Wir haben uns darüber unterhalten, und wir machen uns wirklich einige Sorgen.«

»Ich habe dieses Problem schon mit Allison diskutiert. Ich glaube, wir stimmen darin überein.«

»Nein. Sie stimmen nicht zu. Und wir fordern es von Ihnen.«

»Ich spreche noch einmal mit ihr darüber.«

»Sind Sie sicher, dass wir keine Chance haben, mit Ihnen vernünftig zu reden?«

»Ich habe es Ihnen schon gesagt.«

»Ich glaube, Sie überlegen es sich besser noch einmal.«

»Es gibt Gesetze, Mr. Reilly, und sie sind in diesem Fall auf meiner Seite.« Er löste sich von der Konsole, um die Sache abzubrechen. Die anderen schnitten ihm den Rückzug ab. Er blickte zu Deirdre, der unter ihnen, die er möglicherweise beiseite stoßen konnte, aber es gab keine Fluchtmöglichkeit. Er drehte sich um und blickte Curran an. »Sie möchten das auf die brutale Art regeln? Es wäre besser, wir verlassen den zerbrechlichen Bereich und reden darüber.«

»Warum nicht?« Curran löste sich von der Tischkante und winkte sie alle zurück, und sie begaben sich in den Salon zwischen die Liegen, aber Sandor ging Richtung Korridor, zu den Kabinen, ein langsamer Rückzug, der die anderen rasch in dieselbe Richtung in Marsch setzte.

Allison war in ihrer Kabine. Dessen war er sich sicher. Er verglich Currans Gestalt mit seiner eigenen und konnte sich ausrechnen, wer diesen Streit gewinnen würde, besonders, wenn Curran Hilfe bekam. Er streckte die Hand zum Türschalter aus, aber Curran fuhr dazwischen, schlug ihm die Hand zur Seite.

Er landete einen Schlag, einen Tritt in den Unterleib und einen heftigen Schlag an den Hals, und Curran klappte zusammen – er rammte ihm noch das Knie ins Gesicht, und Curran taumelte an die Wand, während Sandor herumwirbelte, um sich mit Neill auseinanderzusetzen.

Ein Tritt gegen seine Beine brachte ihn ins Taumeln, und Neill und Deirdre griffen ihn gleichzeitig mit Curran an, der ihn von hinten packte und niederwarf.

Er wand sich und schlug überallhin, wo er für einen Moment die Möglichkeit sah, schaffte es beinahe, wieder nach oben zu kommen, aber ein Griff in sein Haar zog ihn heftig auf den Rücken, und da hatten sie ihn fest. »Lass das!«, befahl Neill jemandem, »nicht.« Sandor kämpfte weiter, blind und wild, hielt nach jeder Möglichkeit Ausschau. »Pass auf!«

Ein Schlag krachte gegen sein Kinn und raubte ihm für einen Moment die Sinne, ein tiefer, schwarzer Augenblick fast ohne Orientierung. Er wusste, dass sie seine Arme festhielten, und seine Koordination war hinüber.

»Sehen Sie mich an!«, sagte eine männliche Stimme. Er wurde am Haar gerüttelt, und eine Hand packte sein Gesicht und hielt es fest. »Wollen Sie endlich Ihren Verstand benutzen, Stevens? Was ist mit den Schlüsseln?«

Sandor schmeckte Blut im Mund. Er überlegte sich, dass sie ihn weiter schlagen würden. Er kämpfte darum, eine Hand freizubekommen.

Ein zweiter Schlag.

»Hör auf!« Neills Stimme. »Curran, hör auf damit!«

Wieder rüttelte die Hand seinen Kopf. Er war für den Moment blind, und alles war in Dunkelheit verloren. »Wollen Sie es sich noch einmal überlegen, Stevens?«

Er versuchte sich zu bewegen. Das Blut war von seiner rechten Hand abgeschnürt; in der Linken war noch Leben. Er kämpfte an dieser Seite, aber das leichtere Gewicht auf diesem Arm war immer noch genug. »Curran.« Das war Deirdre. »Curran, er ist weg. Hör auf damit!«

Schweigen. Sandors Blick klärte sich wieder. Er starrte in Currans blutiges Gesicht, sah Neill und Deirdre, die seine Arme festhielten, in den Augenwinkeln. »Du hättest ihn nicht so schlagen sollen«, sagte Neill. »Curran, du hörst auf, oder ich lasse ihn los, verstehst du?«

Curran ließ seinen Kopf los. Starrte auf ihn herab.

»Er wird uns nichts sagen«, meinte Deirdre. »Wir sind in Schwierigkeiten, Curran. Neill hat recht.«

»Er wird es uns sagen.«

»Curran, nein.«

»Was wollt ihr, ihn wieder loslassen, ihm wieder erlauben, an die Kontrollen zu gehen, wo er etwas anrichten kann, das wir nicht wieder ungeschehen machen können? Nein. Keine Chance! Ihr habt recht, wir sind in Schwierigkeiten.«

Sandor stemmte sich hoch, als er eine Lockerung von Deirdres Griff spürte. Er schaffte es nicht; der Griff blieb um seinen Arm, nachgiebig, aber er blieb. »Holen Sie Allison!«, brachte er mühsam hervor. Und dann erinnerte er sich, dass sie sich ja vor ihrer Tür befanden. Vielleicht hatte sie alles gehört und hielt sich heraus. Die Erkenntnis sickerte auf demselben verschlungenen Weg in ihn hinein wie alle anderen Wahrnehmungen, schmerzhaft und von fern. »Was machen wir jetzt?«, fragte Neill. »Was, um Himmels willen, machen wir jetzt?«

»Ich glaube, es wäre vielleicht besser, Allison zu holen«, meinte Deirdre.

»Nein«, sagte Curran, »nein!« Er packte wieder Sandors mitgenommenen Kiefer. »Sie verstehen mich. Sie verstehen mich. Vielleicht machen Sie sich Gedanken, wie Sie uns loswerden; nicht das Gesetz – das ist nicht Ihr Weg, habe ich recht? Vielleicht denken Sie an einen Unfall – wie ihn möglicherweise schon andere auf diesem Schiff hatten. Wir werden ein behagliches Fleckchen für Sie finden, und wir haben soviel Zeit, wie es uns passt. Aber wir werden auf die eine oder andere Weise zu einer Übereinkunft gelangen. Wir werden uns die Aufzeichnungen anschauen. Den Computer. Jeden Winkel auf diesem Schiff. Und vielleicht – wenn wir etwas finden, was uns nicht gefällt – rufen wir einfach Mallory und liefern Sie dem Militär aus. Sie können von Unrecht schreien, soviel Sie wollen; glauben Sie, es würde einen Unterschied machen, falls wir das Gegenteil beschwören? Ihr Wort gegen unseres – und was ist Ihr Wort wert, wenn es nicht durch unseres bekräftigt wird? Man würde Sie zerkauen und verschlucken – oder meinen Sie nicht?«

Er begann zu zittern – nicht aus Angst; wegen des Schocks, ansonsten war er taub, abgesehen von einer kleinen Zone, wo er Schmach empfand. Sie hoben ihn vom Boden auf und mussten ihn für einen Moment aufrecht festhalten. Er zog die Füße unter sich, tat nichts, als Curran seinen Arm packte und ihn an die Wand schubste. Dann schlug er zu, einmal und gehörig.

Curran krachte an die Wand und stürmte gleich wieder vor. »Nein!«, schrie Neill und verstellte ihm den Weg. Und auf einmal stand Allison unter der offenen Tür, und alles erstarrte, wo es war.

Kein Schock. Nichts in der Art. Sandor starrte sie vorwurfsvoll an.

»Entschuldige«, sagte Curran mit leiser Stimme. »Die Situation scheint außer Kontrolle geraten zu sein.«

»Das sehe ich«, sagte sie.

»Ich glaube nicht, dass er darüber sprechen möchte.«

»Möchtest du?«, fragte sie.

»Nein«, sagte Sandor. Die Kehle tat ihm weh. Er sagte nichts weiter, beobachtete, wie Allison den Kopf schüttelte und woandershin blickte, ohne dabei auf etwas Besonderes zu schauen.

»Wie bringen wir das wieder in Ordnung?«

Sie redete mit Sandor. »Vergiss es!«, zwang er an dem Hemmnis in seiner Kehle vorbei. »Es war eine Idee, die nicht funktionieren kann. Wir machen weiter und vergessen alles. Es würde mir nichts bringen, einen Groll zu pflegen.«

»Ich glaube nicht, dass das funktioniert«, meinte Curran.

»Nein«, sagte sie, »ich auch nicht.«

»Wir haben noch die Kabinen«, sagte Curran.

»Himmel …«

»Es ist geschehen. Ich schätze, etwas Zeit, um uns Gedanken zu machen … Allie, wir werden nicht schlafen, während er frei herumläuft.«

»Ohne die Schlüssel«, sagte sie, »können wir sie nicht abschließen.«

»Ich würde ja lachen«, sagte Sandor. »Aber was kommt als nächstes? Mir die Kehle durchschneiden? Überdenken Sie das einmal: töten Sie mich, und Sie bekommen überhaupt keine Schlüssel mehr. Dann geht es geradewegs aus dem System hinaus.«

»Niemand spricht davon.«

»Ich wette, Sie haben das nicht bedacht. Nein, ich gehe nach oben. Schließe das Schott hinter mir. Es wird ein Alarm ausgelöst, wenn ich es verlasse. Okay? Soll ich Ihnen alles ausführlich darlegen? Sie sind begriffsstutzig, Sie Dubliner. Sie würden wohl mehrere Tage brauchen, sich bis zum nächsten Schritt voranzuarbeiten.«

Er ließ sie stehen und ging zu den Kabinen von Sektion Zwei, rechnete die ganze Zeit damit, dass sie ihn aufhielten und etwas weniger Angenehmes mit ihm anstellten. Aber das Schweigen hinter ihm blieb bestehen.

Er durchschritt das Sektionsschott und drückte auf den Knopf.

Das Schott ging zu.

Allison setzte sich auf die Armlehne des Platz-Zwei-Sessels und betrachtete ihre Verwandten … insbesondere Curran, der auf der Armlehne von Platz Eins saß und an einer aufgeplatzten Lippe tupfte. Neill und Deirdre saßen zusammengesunken an der Zentralkonsole und verhielten sich sehr ruhig. »Wie?«, fragte Allison.

Curran zuckte die Achseln, blickte ihr in die Augen. »Die Sache ist uns einfach entglitten.«

»Wann?«

Curran zog den Kopf ein. Er war blutbefleckt und schwitzte, und er hatte einen blauen Flecken auf dem Wangenknochen unter dem rechten Auge. »Er hat zugeschlagen«, sagte er, als er wieder aufsah, »und mich erwischt. Er blufft nicht.« Möglicherweise war jetzt der schlimmste Augenblick in Currans Leben, wo er eingestand, dass er sich geirrt hatte. Allison hatte selbst einen Knoten im Bauch.

Und daraufhin herrschte Schweigen, und alle Gesichter waren ihr zugewandt, dorthin, von wo die Entscheidungen hätten von Anfang an kommen sollen. Sie stützte die Arme auf die Knie und rechnete alles zusammen, all die falschen Schritte, und der erste davon trat in den Hintergrund. Es machte sie krank, daran zu denken. All die guten Gründe und Überlegungen fielen in sich zusammen. Es war nicht nur eine hässliche Art und Weise, mit guten Gründen zu scheitern … das Spiel hatte nicht funktioniert und war jetzt ernst geworden; Stevens verstand es als ernst – oder war sich darüber im Klaren, dass sie es für ernst halten mussten. »Es ist zu dumm«, beschwerte sie sich und rannte die Faust in die Handfläche. Sie blickte in Gesichter, die es auch nicht besser wussten. »Keine Ideen?«

Schweigen.

»Wir könnten ihn aus dem Schiff entfernen«, sagte Curran mit unterdrückter Stimme. »Wir könnten das Militär auffordern, einzuschreiten. Sagen, es habe Streit gegeben.«

»Hältst du das wirklich für eine gute Idee?«

»Wir sprechen über unser Leben. Allie, schätze ihn nicht falsch ein, wie es mir ergangen ist! Auf den Docks hat er klein beigegeben, aber er ist schon mit Besatzungen geflogen und hat überlebt. Da sind ja diese Kabinen. Und das Oberschiff.«

»Es stand nicht unter Druck«, warf Deirdre ein. »Vielleicht hat das Schiff in irgendeiner Auseinandersetzung Löcher abbekommen, aber kleine Schiffe überleben so etwas gewöhnlich nicht. Die andere Antwort besteht darin, dass irgendeine Platte sich gelöst hat; und das kann man vom Hauptpult aus durchführen, nicht wahr?«

»Was machen wir dann? Wir haben vierundzwanzig Stunden, um die Computerschlüssel aus ihm herauszuholen oder ihn zurück an die Kontrollen zu holen. Andernfalls rutschen wir am Sprungpunkt vorbei und verlassen das System. Und er weiß das.«

Schweigen.

»Allie«, sagte Curran, »er ist ein Überschüssler. Bestenfalls ist er ein Lügner und ein Dieb. Er hat sich von einem Ende der Zivilisation zum anderen durchgelogen. Er hat Zoll und Polizei hereingelegt, die es eigentlich besser wissen. Und schlimmstenfalls … schlimmstenfalls …«

»Du glaubst, er hat mich hereingelegt?«

»Ich glaube, er war verzweifelt, und wir haben ihm eine Rettungsleine geboten. Aber er hält die Schlüssel in den Händen, und vielleicht hat er schon Besatzungen an Bord gehabt, die es nie mehr herunter geschafft haben. Wir wissen es nicht. Wir können ihn nicht frei herumlaufen lassen.«

»Hast du vielleicht eine andere Idee? Wenn wir das Militär rufen – bekommen wir dadurch die Schlüssel auch nicht. Sie müssten uns in Schlepp nehmen, oder wir verlieren das Schiff. Genauso gut können wir von uns aus beantragen, dass wir das Schiff verlassen. Es ihm zurückgeben. Nach Pell zurückkehren und dort stranden. In einem Jahr können wir dann vielleicht dem Alten Mann alles erklären, auf die Dublin zurückkehren und mit dem Erklären fortfahren. Hast du schon daran gedacht?«

»Was machen wir dann?«

»Er hat in seiner Sektion nichts zu essen«, sagte Deirdre. »Das ist eine Sache. Und es gibt noch anderes, was er braucht.«

Allison holte tief Luft, denn sie war etwas außer Atem geraten. Also waren sie jetzt bei der logischen Richtung der Dinge angelangt. »Vielleicht bringen wir noch etwas zustande, was mehr beim Thema liegt als das. Genau das hat er ja gesagt, wisst ihr noch? Er weiß, in welchem Schlamassel wir stecken. Wir können ihm an den Kontrollen nicht mehr vertrauen. Wie sehr, glaubt ihr, euch auf Computerschlüssel verlassen zu können, die er uns möglicherweise gibt, wenn wir entsprechenden Druck ausüben? Er ist uns mit seinen Überlegungen voraus. Er hat Erfahrung in solchen Dingen und gewiss nicht vor, zu bluffen.«

Schweigen.

Sie legte die Hand auf die Knie, erhob sich dann. »In Ordnung. Es ist meine Wache. Also werde ich mit ihm reden. Ich gehe hinauf.«

»Allie …«

»Al-li-son.« Sie warf Curran einen finsteren Blick zu. »Bleib du am Kom und überwache die Situation! Es gibt nur eine Möglichkeit, dass er uns wieder halbwegs vertraut, eine Möglichkeit, die Dinge wenigstens wieder zusammenzuflicken. Wir machen eine Geste, vermitteln ihm den Eindruck, wir würden glauben, alles geklärt zu haben. Gott helfe uns.« Sie ging zum Korridor, drehte sich noch einmal um und blickte zu dem Trio ernster Gesichter zurück. »Wenn es nötig wird, dass ihr mir nachkommt, beeilt euch.«

»Wenn er eine Hand an dich legt«, sagte Curran, »breche ich ihm die Finger daran einzeln.«

»Lass es nicht darauf ankommen! Wenn es soweit kommt, erkläre die Situation und ruf das Militär!« Sie ging weiter, und nackter Schrecken wühlte in ihren Eingeweiden. Ihre Knie zeigten eine besorgniserregende Tendenz zu zittern.

Es war nicht mehr möglich, ihm zu vertrauen. Sie konnten ihn nur noch in dem Glauben wiegen, es zu tun. Er war, überlegte sie, zu gescheit, um sie zu töten, selbst wenn es ihm in den Sinn kam. Er würde jede Chance ergreifen, die sie ihm boten, um zu ihnen zurückzukehren und den rechten Augenblick abzuwarten.

Sie hoffte, die anderen lebendig nach Venture-Station zu bringen. Darin bestand jetzt ihre Aufgabe. Und wenn sie Glück hatten, dann existierte dort eine starke militärische Präsenz.

Er saß im Korridor, denn sonst war nichts von der Sektion Zwei beheizt. Er hatte die Heizung in Nummer 15 angestellt, und wenn die Sensoren funktionierten, dann würde auch das Ventil wieder aufgehen, das in 15 das Wasser abgestellt hatte, und die Leitungen erneut öffnen. Er war noch nie vom Leitungssystem der Lucy abhängig gewesen. Im Moment war er über den Punkt hinaus, wo er sich noch Sorgen machte. Er war pragmatisch genug, sich auszurechnen, dass die Prioritäten anders liegen würden, sobald der Durst einsetzte.

Und mit einem Versuch in Pragmatismus machte er es sich auf dem Boden so bequem, wie er konnte, schonte dabei geprellte Rippen, verrenkte Gelenke und einen steifen Nacken, versuchte, eine Stellung auf den harten Fliesen zu finden, die so wenig Schmerzen bereitete wie möglich. Die Zähne taten ihm weh; das Innere des Mundes war zerbissen und geschwollen. Er hatte jede Menge Empfindungen, die seinen Verstand von allgemeineren Problemen ablenkten, aber generell gesehen war er bloß taub, so taub, wie eine Körperstelle eben wurde, wenn ein schwerer Schlag sie getroffen hatte. Und er überlegte, dass auch das alles noch weh tun würde, sobald der Schock des Verrats vergangen war. In der Zwischenzeit konnte er schlafen; wenn es ihm gelang, eine Stelle zu finden, die nicht schmerzte, konnte er schlafen.

Der Alarm ging los – die Tür hinter der Biegung wurde von der anderen Seite geöffnet und versetzte damit seinem Herzen einen Sprung. Er rappelte sich auf und taumelte an die Wand, straffte sich.

Allison persönlich. Die Tür ging wieder zu, und der Alarm hörte auf. Er starrte sie an, und der taube Fleck erlangte wieder Gefühl, ein Schmerz, der sich überall ausbreitete. »So, na ja«, sagte er. »Dazu durchgerungen, die Lage einzuschätzen?«

»Sieh mal, ich bin hier. Möchtest du reden oder möchtest du, dass ich es bleiben lasse?«

»Ich gebe sie euch nicht.«

Sie kam näher heran, da noch die Länge des Korridors zwischen ihnen lag, blieb auf Armeslänge stehen. »Ich werde sie nicht an Curran weitergeben. Es tut mir leid. Hör mir zu! Ich glaube, wir standen einander einfach zu nahe, um vernünftig zu sein. Ich hatte mir gedacht, mit Curran dabei könnte die Schlafheimsache in den Hintergrund treten; vielleicht … verflixt, Stevens, du bist mangels Schlaf völlig erschöpft und riskierst dabei auch unser Leben. Nicht nur meines, auch das der anderen, und ich habe sie in diese Lage gebracht. Du traust ihnen nicht. Mir vielleicht auch nicht. Aber ich habe mir überlegt, wenn du und Curran das wieder in Ordnung bringen könntet – eventuell ginge es dann wieder. Wenn du mit ihnen ins reine kommen könntest, die Hitze aus der Sache herausbekämst …«

»Falsch gedacht, nicht wahr?«

»Sprich nicht so unbekümmert mit mir! Sag, was du meinst!«

»Alles, was ich möchte …« Er bekam einen Krampf in der Kehle, steckte die Hände in die Taschen und täuschte damit über einen zweiten Atemzug hinweg. »Ich sage dir nicht einmal die Tageszeit, Reilly, ganz zu schweigen von den Computerschlüsseln. Wir können jetzt auf diese Weise weitermachen. Und vielleicht denkst du dir noch andere schlaue Möglichkeiten aus, daranzukommen. Aber du hast mir nur einen Kredit gegeben, mich nicht aufgekauft. Was überlegst du dir jetzt? Etwas zu erfinden, um mich bei der Polizei auf Venture anzuschwärzen? Und mir dann ein weiteres Geschäft anzubieten? Tut mir leid. Ich rechne schon mit sowas. Denn wenn sie mich erwischen, Reilly, sitzt ihr auf einem Schiff fest, das ihr nicht einmal mehr aus dem Dock herausbekommt. Welch eine Verlegenheit. Das könnte Fragen nach euren Ansprüchen auf die Lucy aufwerfen. Könnte euch viel Zeit kosten, das zu klären, so weit entfernt von Pell und allen Orten, wo die Dublin sein könnte. Ganz zu schweigen davon – wenn sie mich neustrukturieren –, dass ich ausplaudere, was hier passiert ist, alles in den Einzelteilen meines Verstandes aufbewahrt. Und der Name Reilly ist damit verbunden. Also denk dir was Neues aus, Reilly. Nichts von dem, was ihr euch bislang überlegt habt, wird funktionieren.«

»Du bist verrückt, weißt du das?«

»Siehst du, ich habe wirklich Vorsichtsmaßnahmen ergriffen. Ich habe schon Betrunkene angeheuert, Dockarbeiter und Systeminterne, und mit ihnen allen bin ich klargekommen. Ich hatte mir ausgerechnet, ein großes Schiff wie die Dublin würde vielleicht versuchen, mich zu betrügen, aber ihr seid Piraten, Reilly – und damit hätte ich nicht gerechnet. Mallory jagt da draußen Mazianer, und hier ist ein ganzes Schiff voll mit solchen Leuten.«

Sie wurde rot. Diese Befriedigung war ihm vergönnt. »Das meinst du doch nicht ernst, oder?«

»Ich sehe den Unterschied nicht.«

»Stevens …«

»Sandor. Ich heiße Sandor.«

»Ich entschuldige mich für das, was passiert ist. Ich habe dir gesagt, wieso es dazu kam. Ich habe dir gesagt … Schau, Curran dachte, du würdest bluffen. Das war seine Überlegung. Jetzt weiß er es besser. Wir alle wissen es besser. Möchtest du nicht zurück auf die Brücke kommen und die Sache klären?«

Er wog das unter verschiedenen Gesichtspunkten ab, und keiner davon linderte den Schmerz. Stur blieb er stehen, wo er war, nur um es noch schwieriger zu machen.

»Stevens … was kostet es dich?«

»Du bist besorgt, stimmt's? Wir sind nicht einmal in der Nähe des Sprungpunktes. Und was ist, wenn wir darüber hinaus sind? Eine Wiederaufführung? Ich mache das nur einmal mit, Reilly. Wenn ihr das nächste Mal Hand an mich legt, bedeutet es Krieg. Ihr werdet mich natürlich kriegen. Sicherlich. Schließlich muss ich auch einmal schlafen. Aber wir wollen es nur einmal klar auf den Tisch legen. Ihr werdet es vielleicht nicht schaffen, die Schlüssel aus mir herauszubekommen. Und was dann? Was dann, Reilly?«

»Es ist Wahnsinn, so zu reden.«

»Wie sehr gelüstet es dich nach diesem Schiff?«

»Sehr stark. Aber nicht auf diese Weise. Ich möchte, dass wir zusammenarbeiten. Ich möchte, dass unsere Hände sauber bleiben und wir alle heil und ganz, dass wir nicht deswegen ums Leben kommen, weil du ein beladenes Schiff fliegst, als handele es sich um Überschussfracht … du bist total verrückt, Stevens! Sandor! In deinem Kopf treiben sich einfach zu viele Feinde herum.«

»Es funktioniert so nicht. Ihr müsst schon meine Bedingungen akzeptieren. Eine andere Wahl bleibt euch nicht. Erhöht den Einsatz, und ihr könnt trotzdem nicht mehr herausholen.«

»In Ordnung«, sagte sie einen Moment später. Sie stand dort und hatte einen Ausdruck in den Augen, der halb ernst zu sein schien. Sie deutete mit dem Kopf zum Sektionsschott. »Gehen wir!«

Er nickte, ging neben ihr her. »Sie hören mit«, sagte er leise. »Das tun sie doch, nicht wahr?«

Sie warf ihm einen kurzen, beunruhigten Blick zu. Sie erreichten das Sektionsschott, und Allison blieb stehen und streckte die Hand zum Schalter aus. Sandor war schneller und deckte ihn mit der Hand ab. Er blickte ihr aus der Nähe in die Augen, und diese Nähe brachte für den Moment jede Vernunft zur Strecke. Ihr Duft und ihre Wärme und die Erinnerung an Viking und Pell …

»Du hättest alles haben können«, sagte er. »Das weißt du auch.«

»Du hast uns nie getraut. Von Anfang an nicht.«

»Ich hatte doch recht, oder nicht?«

Sie schwieg für einen Moment. »Vielleicht nicht.«

Die ruhige Abweisung schoss um die Flanke seiner Abwehr herum. Er drehte sich um und drückte auf den Knopf.

Die Sirene ertönte. Die Tür schoss auf. Er sah sich Curran und Neill gegenüber und war irgendwie auch gar nicht überrascht.

»Er kommt zurück«, sagte Allison. Sie schloss die Tür wieder, und die Sirene verstummte. »Wir haben alles bereinigt.«

Die Gesichter vor ihm brachten Unglauben zum Ausdruck. Seine Zweifel kehrten zurück, und er bereitete sich moralisch auf die Unverschämtheiten vor, die er schon bei Tausenden von Begegnungen mit Docksleuten erlebt hatte. Er streckte die Hand aus.

Curran ergriff sie, aber ein kleines Zittern der Zurückhaltung blieb spürbar bei diesem Griff, der die mit blauen Flecken bedeckten Knöchel schonte. Currans Hand war jedoch in keinem besseren Zustand. Als nächstes Neill … sein ernstes Gesicht zeigte einen eigenartigen Kummer.

»Tut mir leid«, sagte Neill.

Er meinte es ehrlich, vermutete Sandor. Einer von ihnen meinte es ehrlich. Und wusste, dass alles eine Heuchelei war. Er verspürte einen Stich der Sympathie für Neill, was verrückt war, denn Neill würde zu den anderen halten. Daran hatte er nie gezweifelt.

»Deirdre ist auf Wache, stimmt's?«

»Ja.«

»Ich habe vor, zu frühstücken und mich zu waschen. Und anschließend werde ich schlafen … werde mir eine Kabine suchen und ein paar Stunden schlafen. Sie werden mich wecken, wenn irgendetwas los ist.«

Er ging weiter, ließ sie stehen. Blieb in der Kombüse und öffnete den Kühlschrank, holte ein anständiges Frühstück hervor, hielt den anderen ostentativ den Rücken zugekehrt, als sie vorbeikamen.

Es wurde ein schweigsames Abendessen, das sie und Curran gemeinsam einnahmen. Curran aß sehr vorsichtig, wozu ihn sein verletzter Mund zwang, und war nicht in Stimmung für Konversation. Sie auch nicht. »Glaubst du, er wird den ganzen Weg bis Venture alles so belassen?«, fragte Curran an einer Stelle. »Vielleicht«, sagte sie. »Ich glaube, er hat diese Falle schon seit Jahren entworfen, und wir sind einfach hineingestolpert.«

Und eine Weile später: »Du weißt«, meinte Curran, »dass die ganze Übereinkunft eine Lüge ist. Schau mich an, Allie! Mach nicht so ein Gesicht! Er ist ein Lügner, ein Schauspieler – er weiß genau, wo man zupackt und wendet. Mir war das von Anfang an klar. Wenn du nicht dazwischengegangen wärst …«

»Was hättest du dann getan? Mich interessiert wirklich sehr, was du dann gemacht hättest.«

»Ich hätte eine direkte Antwort aus ihm herausgeprügelt. Er sagt nein. Aber das gehört zu seinem Schauspiel. Er ist zäher als ich dachte, aber ich hätte die Schicht des Unfugs von ihm abgeschält und wäre zu seinem Kern vorgedrungen. Allie, glaub nicht, es wäre mir nicht gelungen. Getötet hätte ich ihn nicht, ganz gewiss nicht. Und die ganze Geschichte wäre geregelt gewesen. Aber du musstest ja zur Tür herauskommen und …«

»Es hat schon beim ersten Mal nicht so geklappt, wie du es dir gedacht hattest. Und wie lange hätte es gedauert? Wie viele Stunden?« Ihr drehte sich der Magen um. Sie schob das Essen auf dem Teller herum, zwang sich dazu, einen Bissen aufzuspießen und hinunterzuschlucken. »Du hast gehört, was er sagte. Wir haben ihn jetzt wieder dazu gebracht, seine Arbeit weiter zu machen. Ein neuer Anfang …«

»Du glaubst immer noch, was er sagt …«

»Was, wenn es die Wahrheit ist? Was, wenn es schon die ganze Zeit stimmte?«

»Und was, wenn nicht? Was dann, Allie?«

»Nenn mich nicht so! Es gefällt mir nicht.«

»Lenke nicht ab! Du weißt, wie hoch die Einsätze sind. Wir unterhalten uns hier über ernste Schwierigkeiten. Du bist die Nummer Eins; du hast hier das Sagen. Aber dein Denken bewegt sich unterhalb der Gürtellinie.«

»Das meinst du.«

»Erzähl mir bloß nicht, eine männliche Nummer Eins hätte uns auch in diesen Irrgarten geführt.«

»Ah. Da wären wir also! Aber was, wenn es sich um eine Frau handelte und du das Sagen hättest? Darf ich es wagen, eine Vermutung anzustellen? Du würdest alles nehmen, nicht wahr? Das denkst du doch auch. Aber würdest du in dieser Gesellschaft gut schlafen? Nein. Bedenke das einmal! Ich schlafe nicht mit ihm. Obwohl er sogar gefragt hat.«

»Vielleicht hättest du es tun sollen.«

Sie hatte gerade die Tasse zum Mund führen wollen, knallte sie jetzt auf den Tisch und vergoss dabei den Inhalt. »Du solltest dir andere Einstellungen zulegen, Mr. Reilly, das wäre wirklich gut. Vielleicht sollten wir uns wirklich die Mühe machen, uns die Logik hinter allem zu überlegen. Diskutieren wir einmal deine Schlafheimaffären, Mr. Reilly! Oder haben sie keinen Einfluss auf deine Fähigkeit, ein Kommando zu führen?«

Er wurde rot. Für einen Moment sagte er überhaupt nichts. Dann nahmen seine Augen einen rüpelhaften Ausdruck an. »Oho, was du für eine scharfe Zunge hast, Allie! Möchtest du tatsächlich die Einzelheiten hören? Ich erzähle dir alles, was du möchtest.«

Sie lächelte, wobei sich nur die Lippen bewegten, nicht das übrige Gesicht. »Zweifellos. Ganz zweifellos. Du hattest deinen Versuch. Und er hat dich plattgehauen, nicht wahr? Während wir also meine persönlichen Verwicklungen hier besprechen, schlage ich vor, dass wir folgendes ergänzen: ist es nicht möglich, dass auch von deiner Seite etwas Persönliches im Spiel ist?«

»Das steht nicht zur Debatte. Die Frage ist nicht, was wir sehen, sondern was Stevens darstellt – und wo wir stehen. Und was wir diesbezüglich unternehmen.«

»Und ich sage dir, es hat schon einmal nicht funktioniert.«

»Weil du es unterbrochen hast. Es ist eine hässliche Sache, wirklich eine hässliche Sache; mir gefällt sie auch nicht, aber wir hätten die Angelegenheit damit geregelt, während deine Methoden zu nichts anderem geführt haben, als uns hinter den Ausgangspunkt zurück zu bringen. Dahinter zurück.«

Sie dachte darüber nach und gestand sich ein, dass es zutraf. »Wo sind wir schon jemals aus einer solchen Situation herausgekommen? Wo haben wir je gelernt, uns über solche Dinge Gedanken zu machen?«

»Es liegt nicht an uns. Es liegt an der Begleitung, mit der du aufgekreuzt bist.«

»Angenommen, er hat die Wahrheit gesagt. Geh einmal für eine Minute davon aus!«

»Ich gehe nicht davon aus. Du bist wieder da, wo du schon vorher warst, als du auf eine gute Show hereingefallen bist. Und meinst du nicht auch, dass noch jeder Zollbeamte oder Bankier, der ihm jemals glaubte, ihn ebenfalls für aufrichtig hielt? Aufrichtigkeit, das ist sein Wertpapier im Handel – er mit dieser blonden, blauäugigen Unschuld.«

Sie nahm eine Serviette und tupfte den vergossenen Kaffee auf, wischte die Unterseite der Tasse ab und trank erst einen Schluck, dann noch einen.

»Also machen wir so weiter«, sagte Curran. »Nächster Sprung – und er führt ihn durch.«

»Was würdest du machen?«

»Nicht mehr, als ich müsste.«

Sie schüttelte den Kopf. Stand auf und säuberte den Teller, warf die Tasse in die Spülmaschine, die anderen Sachen hinterher.

»Alli-son. Ich bin nicht bereit, mein Leben auf dein Vielleicht hin zu riskieren.«

Sie blickte zu ihm zurück. »Du bist meine Nummer Zwei. Das ist doch dein Job, oder?«

»Wenn es einen Grund gibt …«

»Mein Grund ist ein Ermessensruf. Und ich erhebe ihn.«

»Und was bringt das? Es bringt uns nur in noch so eine Klemme. Unter dieser Voraussetzung – genauso, wie wir darin übereinstimmen, was unser Ziel ist – ist es mein Job. Richtig.«

Sie trat zu ihm und drückte seine Schulter, ging dann an ihm vorbei und verließ die Kombüse.

Vierzehntes Kapitel

»Noch fünf Minuten bis zur Sprunggrenze«, sagte Allison. »Schicke unserer Eskorte Benachrichtigung.«

»Verstanden«, murmelte Sandor als Antwort. Er war mit letzten Einstellungen beschäftigt. Die Berichte von den anderen Stationen trafen ein, routinemäßig und des Inhalts, dass alles stabil war. Die Situation flößte Sandor ein besonders kostbares Gefühl ein – der vertraute Sitz, der Rhythmus der Operationen, seine Hand wieder an den Kontrollen, als sei nichts geschehen. Verrückte Gedanken gingen ihm durch den Kopf, wie zum Beispiel, die nächsten zwei Sprünge direkt aneinanderzureihen, einmal zu schauen, ob seine Dublinergefährten Mägen hatten, die dem gewachsen waren – er konnte sich Schreckens- und Wutschreie ausmalen; und vielleicht schafften sie es dann nicht mehr, die Geschwindigkeit wieder zu senken, verwandelten sich vielleicht in eine Rakete, die über jede Kontrolle hinaus in der TIEFE verschwand, mit zu viel Masse für die eigenen Systeme und unaufhaltsam auf dem Weg in die exponentielle Verdammnis … Oder möglicherweise konnte er den dem Militär, das sie immer noch begleitete, übermittelten Plan ein klein wenig verpfuschen. Von Allianz-Militär in Schlepp genommen zu werden, das würde seinen Dublinern Gelegenheit verschaffen, sich Sorgen zu machen – wenn es das wert war, selbst dem Militär in die Hand zu fallen. Er zog seine Dubliner doch immer noch beiden Schicksalen vor. Allison und Curran und Deirdre und Neill … Allison. Allison. Es tat weh zu wissen, was sie sich wünschte, was er unterbewusst auch schon vorher erkannt hatte. Dass es für sie um die Lucy selbst ging. Sie wollte dasselbe wie er und sie wollte es genauso wie er, und die Einsamkeit in ihr wurde auch ohne ihn ausgefüllt. Sie hatte Familie. Er hatte es gewusst. Seine Einsamkeit war der Grund dafür, dass er so seltsame Ideen hatte. Er lauschte Stationsbändern und vergaß, was eine Familie bedeutete und wo Wahr und Falsch lagen, und das war auch ein Grund.

Ross und Mitri zu vergessen und all die anderen, die durch die Dunkelheit trieben … zu vergessen, was die Lucy enthielt … als ob Dubliner ihre eigenen Methoden ablegen könnten.

Während der Stunden, die er sich in seiner Kabine eingeschlossen hatte, hatte er Zeit gehabt … Papa Lous Kabine war es, und dort war er inmitten des Restes der Dinge gewesen, den er und Ross und Mitri nicht unter Platten versteckt hatten, als sie alles entfernt hatten, was den Zoll vielleicht an den Namen Kreja erinnerte – dort hatte er die Zeit gefunden, sich über das, was passiert war, Gedanken zu machen. Er hätte Hass auf sie empfinden können, hatte er sich überlegt. Aber es war alles zu verwirrend für Hass. Es ging ums Überleben, und vielleicht würde es noch der Beginn für etwas Besseres sein.

Er glaubte Allison zu verstehen. Manchmal war sie großmütig, zu anderen Zeiten und wo es ihren Namen berührte, scharf genug, um Glas zu schneiden. Sie wäre nie als Habenichts zu ihm gekommen, wie auch er nie die Lucy verlassen und ohne Geld in der Tasche zu ihr gegangen wäre. Sie war mit ihren Schiffskameraden gekommen, mit ihrem Wohlstand, mit ihrem Guthaben auf der Rechnung der Dinge. Und er konnte es ihr nicht übelnehmen.

Sogar Curran, hatte er mit noch größerer schmerzlicher Langsamkeit überlegt, trug Wert in sich, falls er doch nur einmal erkennen konnte, worin der bestand. Er glaubte daran, weil es auch Allison tat, und was Allison schätzte, musste auch Wert besitzen. Er akzeptierte es auf Treu und Glauben. Sie alle waren etwas wert.

Aber er hatte vor, Curran bei nächster Gelegenheit den Arm zu brechen.

Und in der Zwischenzeit war er aus seiner Kabine hervorgekommen, hatte freundlich Guten Tag genickt, sich an die Kontrollen gesetzt und die Sprungvorbereitungen so kühl und sachlich weitergeführt, als sei er nur auf Wache gekommen.

»Alles einrichten und wieder gehen?«, hatte er Allison mit so aalglatt unschuldigem Gesicht gefragt, wie er es nur an den Tag zu legen vermochte, sein übliches Gebaren gegenüber Zollbeamten. »Oder soll ich sie hindurchführen?«

»Mach du es!«, hatte Allison sagen müssen. Ihr bot sich keine sichere Alternative, so wie die Dinge mit dem Computer standen. Und Currans Gesicht, eine Drehung des Kopfes und ein Blick in seine Richtung, hatte den Ausdruck eines Mannes gezeigt, der einen schwierigen Bissen schlucken musste.

Kein warnendes Wort bisher an seine Adresse. Vielleicht hielten sie Drohungen für überflüssig. Waren sie ja auch. Daten wurden planmäßig an ihn weitergegeben, tauchten auf den Bildschirmen auf, in seinem Ohr, ruhige und sachliche Stimmen.

»Zwei Minuten bis Marke.«

»Alles stabil.«

»M/D auf Schirm Drei. Alles auf Marke.«

»Scanner auf Vier. Die Norway hat Fahrt aufgenommen.«

Sandors Herz machte einen Sprung. Das Bild wurde auf Schirm Vier sichtbar. Mallory war unterwegs … schon seit einiger lichtgebundener Zeit.

»Empfange Botschaft«, meldete Neill. »Bestätigen?«

»Geben Sie es durch!«, sagte er … er, und nicht Allison. Die Erkenntnis, dass die Frage des Augenblicks in seinen Schoß geworfen worden war und nicht an Allison weitergeleitet, schockte ihn. Aber es musste so sein, denn das Militär würde schließlich erwarten, dass er sich meldete. »Komprimierte Meldung«, sagte Neill. »Antwort im selben Verfahren … Wir empfangen Sie, Odin.«

»Hier Odin-Kommando«, erfolgte die Antwort. »Kapitän Mallory lässt ihre Grüße ausrichten und unterrichtet Sie davon, dass in den Zonen der Hinteren Sterne Gefahren lauern. Viel Glück, Lucy.«

Das war höflich. Der Ton überraschte ihn. Er schaltete sein eigenes Mikro ein. »Hier Stevens von der Lucy. Können wir an unserem nächsten Punkt mit einer Eskorte rechnen?«

Schweigen. »Informationen über den Aufenthalt von Allianz-Schiffen sind nicht frei verfügbar. Empfehlen angemessene Vorsicht bei jeder Kontaktaufnahme.«

»Verstanden, Odin-Kommando.« Auf dem vierten Schirm war deutlich erkennbar, dass die Norway Tempo drauf hatte. Sie wurde immer schneller und zeigte dabei das auffällige verschobene Flackern eines Kriegsschiffes im Scanner.

»Odin hat gerade abgebremst«, meldete Curran. »Wir verlieren sie vom Bildschirm.«

»Aufnahme im Scanner«, sagte Deirdre, und so war es: Dort war das Bild erkennbar, und die Kluft bis dorthin wurde größer.

»Vierundzwanzig Sekunden bis Marke«, sagte Allison. »Sprungpunkt minus fünfzehn Minuten zwanzig Sekunden.«

Sandor prüfte die Sicherheitsgurte, überzeugte sich davon, dass die Droge auf dem Pult bereitlag. Seine Augen blieben auf die näherkommende Bedrohung gerichtet. Die Norway war ohne weiteres in der Lage, abseits zu liegen, während ein Schiff wie die Lucy tagelang durch einen Nullpunkt flog, dann aufzuwachen und sich zum Aufbruch zu entscheiden. Er versuchte, ihre monumentale Gegenwart zu ignorieren, die vor Waffen strotzte und mit einer Beschleunigung heranbrauste, deren Zuwachs der Scanner nur schätzen konnte. Sandor widmete sich seinen privaten Vorbereitungen, wie es auch seine Besatzung jetzt tat, setzte sich zurück, stellte Bequemlichkeit und Sicherheit für den kommenden Sprung sicher.

»Minus zehn Minuten«, murmelte Allison. »Verdammt, was hat Mallory vor?«

»Sie wird uns nicht bedrängen«, meinte Sandor. »Verrückt ist sie nicht, was man auch sonst von ihr sagen mag.«

Er nahm die Droge ein. Seine Augen wurden langsam glasig … seine Sorge um alles andere ließ nach. Intensiviert und fasziniert starrte er für einen Moment auf das Scannerbild, erinnerte sich an die Notwendigkeit, sich mit anderen Dingen zu beschäftigen, konzentrierte seinen Verstand entlang des erforderlichen Tunnels. »Führe uns durch!«, sagte er zu Allison, erkannte die Schwenkung eines dunklen Auges in seine Richtung, erkannte Argwohn und Fragestellung … »Übernimm!«, sagte er wieder, als sei sonst nichts geschehen, als sei es nur der nächste Schritt in der Erprobung seiner neuen Besatzung. In Allisons Gesicht entwickelte sich der Ausdruck von Panik, wie er der Situation angemessen war, angemessen auch bei jemandem, der seinen ersten Sprung fliegen sollte. Sandor schaltete die Steuerung auf ihr Pult um, und sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder dorthin, wo sie hingehörte. »Acht Minuten«, erinnerte er sie. Er war verrückt und wusste es. Die ganze Vergangenheit verschwamm unter dem Eindruck der Droge, die eine Art Wärme erzeugte, in der er sich in Gegenwart der anderen einfach deshalb sicher fühlte, weil sie keine Alternative hatten. Solcherart der Vergangenheit ledig zu werden, machte ihn zum Befehlshaber über sie alle … und Allison Reilly war erneut mit einer Voraussage gescheitert. Er spürte ihren Zorn und Currans Hass, die Verwirrung bei den anderen. Lächelte ein drogentaubes Lächeln, während sie fast lichtschnell auf den Punkt ihres Absprunges zujagten.

»Fünf Minuten«, sagte er, bezogen auf die Marke. Allison blickte erneut zu ihm herüber, als wolle sie seine geistige Verfassung einschätzen, wandte ihre Aufmerksamkeit dann wieder der Konsole zu.

Die Sekunden tickten dahin. Seine Dubliner, dachte er. Möglicherweise würden sie am Ziel, das sie mit diesem Sprung ansteuerten, mit allem von vorne beginnen. Vielleicht würden sie noch mehr machen als vorher schon. In einem Winkel seiner Seele empfand er kalte Angst. Aber er hatte ja immer Angst. Er war daran gewöhnt. Er wusste, wie er sich Dingen anpassen musste, die er fürchtete, was in Grinsen und Bluffen bestand … und diese Fähigkeit hatte er wiedererlangt.

»Minus fünfundvierzig Sekunden.«

»Alles stabil«, meldete Curran.

»Wir springen«, sagte Allison, und es war soweit: sie klappte die Kappen über den Schaltern zurück.

(Ross … diesmal bin ich es nicht. Aber sie weiß, was sie tut. Meistens. Also geht es los. Zum ersten Mal … ohne meine Hilfe. Sie ist gut, Ross … sie alle sind gut. Und ich weiß nicht, wohin es von hier aus weitergeht. Sie wissen es auch nicht. Dessen bin ich mir sicher. Und ich glaube, sie haben Angst vor dem, was ich aus ihnen mache …)

Die Reflektoren schwenkten ein, die Lucy hängte sich dadurch an den Stern, der ihnen Orientierungsmöglichkeiten gab, und sie sprangen …

… kamen wieder hervor, ein Sturz nach unten, der im ganzen Nervensystem spürbar war …

Und es war für Sandor nicht erforderlich, irgendeine Bewegung zu machen; Allison war ja da und gab ihre Befehle, führte alles aus, was getan werden musste. »Abbremsen!«, befahl sie. Der Computer, dessen Ton abgestellt war, blinkte Alarm. Sandor vollzog die Operation, ordentliche Impulse, die sie in Intervallen aus dem Hier und Jetzt hinausführten und wieder eintreten ließen in ihrem beladenen Zustand, in dem sie ihre Geschwindigkeit in die Grenzschicht abgaben, während die dunkle Masse ihnen ihre Gravitation lieh, eine Pockennarbe im Raum-Zeit-Kontinuum, die groß genug war, sie festzuhalten …

Sie schafften es, einzufliegen, flogen dabei mit höherer Geschwindigkeit als am vorherigen Punkt … Allisons Entscheidung. »Wird die Lucy es schaffen?«, fragte sie noch einmal nach.

»Sollte sie«, meinte Sandor. »In Eile, Reilly?«

Keine Antwort.

»Verlassen hier«, stellte Curran fest. »Nichts regt sich irgendwo.«

»Verlassener als im Durchschnitt«, sagte Allison. »Haben sie nicht gesagt, sie würden sämtliche Punkte überwachen?«

Keine Antwort von irgendjemandem. Sandor nahm die Wasserflasche von der Seite der Konsole und trank einen Schluck, stellte sie wieder zurück. Er gurtete sich los.

»Ich gehe wieder in mein Quartier«, sagte er. »Viel Glück mit dem Schiff, Reilly.«

»Wechseltagwache an die Kontrollen«, sagte Allison. »Stündlicher Wechsel.«

Vielleicht wollte sie noch etwas sagen. Vielleicht, überlegte er in einem Augenblick der Hoffnung, war sie zu Vernunft gekommen. Aber als sie von den Kontrollen aufstand, zeigte ihr Gesicht nur Erschöpfung. Erschöpfung und eine Röte der Hochstimmung, die er kannte. Sie hatte das Schiff durch den Sprung gebracht, und das bedeutete ihr etwas. Er hatte den eigenartigen Schrecken eines Neulings schon vergessen gehabt. Mit vierzehn hatte er die Lucy zum ersten Mal durch einen Sprung gebracht. Damals hatte er Angst gehabt, und auch noch viele Male danach.

Er machte sich auf den Weg zu seinem Quartier, ohne noch einmal zu ihr oder Curran oder den anderen zurückzublicken, war wieder einsam in dem Museum, das seine Kabine darstellte, und dem Schweigen dort. Er schloss die Tür und schaltete den Computer ein, den Ton sehr leise gestellt.

»Hallo Sandy«, bekam er zu hören, und das war alles, was er hören wollte. »Wie geht es dir?«

»Gut«, antwortete er der Stimme. »Ich bin noch am Leben, Ross.«

»Was brauchst du, Sandy?«

Er schaltete den Computer ab und wieder an. »Hallo Sandy. Wie geht es dir?«

Zum zweiten Mal schaltete er ab, denn obwohl sie ohne die Schlüssel von der Brücke aus keinen Zugriff auf die Kabinenkanäle hatten, würde doch jemand die Aktivität registrieren. Er stand dort und genoss die Stimme, so leer sie auch war. Er konnte eine der Instruktionssequenzen einschalten und sie damit stundenlang hören – denn er vermisste sie. Aber die anderen würden alarmiert werden. Seine Abgeschiedenheit gab ihm so viel zurück von Ross, und insofern wusste er die Einsamkeit zu schätzen.

Er duschte und wickelte sich in seinen Bademantel, ging dann zur Kombüse und fand dort Allison und Curran, die noch angezogen waren und warteten, dass der Ofen fertig wurde, den auch er benutzen wollte. Er blieb stehen und lehnte sich an die Wand, nahm eine beiläufige Pose ein, die Hände in den Taschen, und widmete den Decksfliesen eifrige Aufmerksamkeit.

Dann klapperten Türen und Tabletts. Er schaute hin in der Vermutung, dass sie fertig waren, beobachtete, wie sie Kaffee eingossen und Tabletts für die anderen beiden herrichteten. »Hier«, sagte Allison zu ihm, »möchtest du eines?«

Er zählte sie; es waren vier Tabletts. »Ich mache mir mein eigenes zurecht, danke. Alles in Ordnung.«

»Die Kombüse gehört dir.«

Er nickte und ging zum Gefrierschrank, holte ein gewöhnliches Frühstück daraus hervor. Seine Hände zitterten, was sie immer taten, wenn er sich nach einem Sprung erst spät etwas zu essen besorgte. »Du hast den Sprung wirklich gut gemacht«, sagte er zu Allison – ein Friedensangebot, während sie noch damit beschäftigt war, die Tabletts einzusammeln.

Kleine Höflichkeiten mussten geprüft werden. Mit zwei Tabletts in den Händen blickte sie auf, während Curran schon mit den anderen beiden hinausging. Kam dann zu der Entscheidung, dass sie erfreut war, und nickte. »Es wird noch besser«, sagte sie, »sobald ich alles durchführen kann.«

Sie hatte es sich nicht verkneifen können, das einzuwerfen. Er nickte in derselben Weise, nicht ohne dass der Gedanke in seinem Gehirn aufblitzte, dass es noch mehrere Tage dauerte, bis sie den Nullpunkt durchquert hatten, und sie vielleicht noch etwas im Schilde führten. »Du wirst es gut machen«, sagte er, bot ihr auch das an.

Sie ging ihres Weges. Er bereitete sein Frühstück zu, zitterte aber dermaßen, dass er sämtliche Sachen verschüttete, bis er es endlich schaffte, einen Löffel Zucker in den Magen zu bekommen, und er dieser Übelkeit erregenden Portion mit heißem Kaffee nachgespült hatte. Das half. Wenigstens die Frequenz des Zitterns ließ nach. Der Kaffee wärmte ihm den Magen – echter Kaffee, an dessen Geschmack er sich nach den Ersatzstoffen gewöhnt hatte.

Der Ofen ging aus. Er holte sein Frühstück hervor und setzte sich – alleiniger Inhaber der Kombüse und des Tisches. Es war eine seltsame Art von Waffenstillstand. Sie zogen sich vor ihm zurück, als empfänden sie seine Anwesenheit als Anklage. Und er blieb in Besitz des Schiffes, in einer Einsamkeit, die um so größer war, als er das Schiff voller Leute hatte.

Wann?, fragte er sich immer wieder. Und: was als nächstes? Sie konnten diesen Krieg ständig weiterführen. Er blieb höflich, was für ihn am sichersten war; und sie wussten es, spielten mit, verdächtigten jedoch alles, was er unternahm.

Als er fertig war, wanderte er auf die Brücke zurück. So groß war seine Besorgnis angesichts der Gegend, in der sich das Schiff zur Zeit aufhielt. Die Dubliner saßen auf den Bänken im hinteren Bereich und waren gerade dabei, ihren letzten Kaffee auszutrinken … sie waren etwas lockerer als zuvor, verhielten sich etwas mehr so, wie die Krejas das Schiff geflogen hatten, denn es war ziemlich sicher, dort hinten zu sitzen, wenn die Lucy unter Autopilot flog. Für manche Kapitäne vielleicht nicht blitzblank genug und auch nicht regelgerecht genug: es blieb ein geringes Risiko, so dass man sagen konnte, es bestünde eine Chance von eins zu einer Million, dass sie getötet wurden, bevor sie in der Lage waren, zu reagieren – wie bei einem Hinterhalt, zum Beispiel. Ein nicht akzeptables Risiko für die Dublin Again, bei der eintausend Menschenleben auf dem Spiel standen, die aber auch über reichlich Personal für Wechselschichten verfügte; hier jedoch war es nur vernünftig. Vier Dublinergesichter blickten zu ihm auf, vielleicht aus der Fassung gebracht, weil sie bei einem solchen Pflichtversäumnis erwischt wurden. Er nickte ihnen zu und ging zum Scannerpult – hörte, wie sich hinter ihm etwas regte, wusste, dass jemand aufgestanden war.

Nichts. Nichts war dort draußen zu erkennen. Nur der Massenpunkt, ein einsamer Gasriese, der seinen letzten Rest an Wärme abstrahlte, ein Stern, der versagt hatte … eine Sammlung von Planetoiden und Monden, die auf den Karten verzeichnet waren und direkt vor ihnen lagen auf dem Kurs, der sie zum Nadirpol des Systems führte. Für die optischen Systeme war ohne sorgfältige Suche nichts zu empfangen: die Emissionen des Gasriesen durchdrangen die Schale. Aber nirgendwo ein Lebenszeichen. Kein Schiff. Das war für einen Nullpunkt nichts Ungewöhnliches, jedoch hatte Mallory betont, dass die Punkte überwacht wurden.

Er richtete sich auf und blickte zu den Dublinern … Curran und Allison auf den Füßen, die anderen noch sitzend, ohne ihn jedoch weniger wachsam zu betrachten. »Ich habe einen Kurs geplant, der uns gestattet, außerhalb des Ringes zu bleiben«, sagte er ruhig, »da ich auf den Karten praktisch nichts gefunden habe. Es sind alte Karten. Vergessen Sie das nicht. Für alle Fälle.«

»Sie könnten die Schlüssel herausrücken«, meinte Curran.

Er zuckte die Achseln. Ging den Weg zurück, den er gekommen war, ignorierte ihren Wortwechsel untereinander.

»Stevens«, verfolgte ihn Currans Stimme.

Mit seinem unschuldigsten Gebaren blickte er zurück. Niemand bewegte sich. »Sechsunddreißig Stunden zweiundzwanzig Minuten bis zur Marke«, sagte er ruhig. »Was glauben Sie dort zu finden, wohin wir fliegen? Eine Station von den Dimensionen Pells? Eine Zivilisation? Das würde mich überraschen. Wollen Sie diese Geschichte noch einmal von vorne beginnen … oder es diesmal mit meinen Methoden versuchen?«

»Nein«, sagte Allison nach einem Moment. »Wir sind Partner. Und nur so wird alles funktionieren.«

»Könnte sein, Reilly, könnte sein.«

»Wenn wir so vorgehen, wie du möchtest.«

»Das hier ist nicht die Dublin. Ihr bekommt hier nicht euren Willen. Ihr habt auf meinem Schiff angeheuert, und auf meinem Schiff bestimme ich. Von Mehrheitsentscheidungen steht nichts in den Papieren, auch nichts von Kooperation. Meine Entscheidung gilt. So läuft es – oder es läuft überhaupt nichts. Setzt euch hin und überlegt euch, wer hier nicht auf der Seite des Rechtes steht.«

Er ging weg, ließ sie zurück, begab sich wieder in seine Kabine … hegte für ein kleines Weilchen die verlorene Hoffnung, sie könnten vielleicht tatsächlich darüber nachdenken und sich abfinden. Aber er hatte nicht sehr an diese Hoffnung geglaubt, und als niemand kam, rollte er sich zusammen und bemühte sich um Schlaf.

Eine Gestalt im Raumanzug taumelte durch sein Blickfeld, und das war er selbst und das war Mitri. Er öffnete die Augen wieder, um dieses Bild zu vertreiben, aber es blieb in seinem Geist haften, dieses Bild, das jedes Mal auftauchte, wenn er an seine Einsamkeit dachte. Er zitterte, als er sich an die tiefe Angst eines kleinen Jungen erinnerte und an seine Feigheit.

(»Ross!«, hatte er gerufen, bebend und krank vor Angst. »Ross, er ist tot, er ist tot! Komm zurück! Ich kann nicht mit dem Schiff umgehen! Ross … ich werde allein nicht damit fertig. Bitte komm zurück, Ross!«)

Das Gefühl war wieder da in seinem Unterleib, so lebhaft wie damals; die Feigheit und das Schwitzen, der Schrecken … Er fluchte, fühlte sich elend, kannte diesen Traum nur zu gut, wusste auch, dass, wenn er sich einmal an sein Bewusstsein gehängt hatte, er ihn immer weiter träumen würde, bis die Hülle der Lucy zu dünn zu werden schien, um ihn weiter gegen die Geister abzuschirmen.

Er lehnte sich im Dunkeln auf die Ellbogen und stützte den Kopf in die Hände … stand schließlich auf und schaltete das Licht ein, suchte Stift und Papier.

Dann schrieb er den zentralen Computerschlüssel nieder und legte den Zettel in die Schublade unter dem Spiegel, obwohl er eigentlich Angst davor hatte, ihn dort liegen zu haben – aber danach konnte er wenigstens wieder das Licht ausmachen und zu Bett gehen.

Und Mitri ließ ihn jetzt in Frieden.

Er schlief die ganze Nacht durch, erwachte und bereitete sein Frühstück zu, während auch Deirdre und Neill die Kombüse benutzten. Im ganzen Schiff herrschte überall eine Stille, die weniger eine Stille der Drohung war als eine des Zorns. Und für einen Großteil des Tages saß er auf der Brücke, nahm einfach seinen Posten ein und saß dort … denn so war es für das Schiff und sie alle sicherer. Für die Nacht besorgte er sich eine Decke und ein Kissen und schlief auch dort, damit er nicht so weit von den Kontrollen entfernt war, wenn etwas schiefging.

»Gib es auf!«, bat Allison ihn, als sie Wache hatte.

Er schüttelte den Kopf. Erörterte den Punkt nicht einmal.

Und Neill trat zu ihm, als es noch acht Stunden bis zur Marke waren. »Was wir gemacht haben, war falsch. Das ist uns klar. Schauen Sie, Curran hatte nie vor, es dazu kommen zu lassen. Er hat einen Fehler gemacht und wird es nicht zugeben, aber er weiß es, und er wünschte, es wäre anders verlaufen. Er hatte einfach nicht damit gerechnet, dass Sie auf ihn losgehen; und wir … wir haben einfach zu verhindern versucht, dass jemand verletzt wurde.«

»Zu verhindern versucht, dass Curran verletzt wird.« Er hatte seinen Sinn für Humor nicht ganz verloren; Neills Annäherung rührte ihn. Er wurde wieder ernst und deutete kurz auf den Ärmel des Dubliners. »Sie tragen immer noch den Dublin-Aufnäher.«

Diese Bemerkung brachte Neill aus dem Gleichgewicht. »Ich sehe keinen Grund, warum ich ihn abnehmen sollte.«

Und auch das war eine anständige Antwort.

»Ich bin hier in Reichweite«, sagte Sandor. »Genauso habe ich dieses Schiff stets geflogen. Sie sind in Sicherheit. Ich passe schon auf Ihre Häute auf.«

Danach überließen sie ihn sich selbst, machten lediglich hin und wieder eine Bemerkung. Und er legte sich hin und schlief eine Zeitlang, bis es Minus Zwei zur Marke war und er den Sprung programmieren musste.

Ruhig und geschäftig tauchte auch seine Besatzung auf. »Wir kommen jetzt wieder in die Zivilisation«, sagte er, und fügte mit einem kurzen Blick auf Allison und Curran hinzu: »Ein wenig Freigang sollte uns allen guttun. Auf den Docks können wir alles klären.«

Er bemerkte Erleichterung in ihren Gesichtern – weswegen, da war er sich nicht sicher. Sie brauchten nur alle ihre Zeit. Und er war ziemlich froh, diese Gegend verlassen zu können, so dunkel und einsam wie es die viel befahrenen Nullpunkte der Unionsseite nie gewesen waren.

Er nahm seinen Platz am Ersten Pult ein und arbeitete schweigend am Computer … Sie hätten dazutreten, es zum Kampf kommen lassen können, verzichteten jedoch darauf.

Vielleicht, sagte er sich, konnte er nach dem Urlaub auf der Station seine Orientierung wiederfinden, reparieren, was zerbrochen war, eine Möglichkeit finden, Frieden mit ihnen zu schließen. Ein Schiff, auf dem es nicht richtig lief, konnte ein wirklich enger Platz werden. Sie alle wollten andere Luft schnuppern und die Geräusche anderer lebendiger Menschen um sich haben.

So nahe waren sie jetzt der Sicherheit – und wenn sie es schafften, dorthin zu gelangen, sich einen Erfolg gutzuschreiben – dann hatten sie sich bewährt, waren die Verhältnisse wieder klar, vielleicht alles wieder in Ordnung.

Dann gab es Hoffnung für sie.

Fünfzehntes Kapitel

… Venture-System: ein Stern mit einem Gasriesen als Begleiter und einem Trümmerring, der beide umgürtete. Und eine kleine, momentan unsichtbare Station, die für Sol einmal der letzte Streckenposten auf dem Weg nach draußen gewesen war. FTL hatte sie geschlossen. Der Planet von Pells Stern, Downbelow, hatte die Sol-Preise für Biostoffe unterboten, lag näher und war schneller zu erreichen. Ein Ansturm auf neue Welten war an Venture vorbeigezogen, die Kompaniekriege hatten es für ein halbes Jahrhundert abgeschnitten. Aber jetzt strahlte wieder ein Puls von dort aus, ein dünner, schwacher Puls der Aktivität.

Keine Boje war da, um der Lucy eine Schneise zuzuweisen. Vor dieser Tatsache hatte man sie gewarnt. Sandor senkte die Geschwindigkeit auf ein bedächtiges Maß und hielt sich dichter an die Systemebene, als ein beladenes Schiff an und für sich sollte – aber hier gab es kaum Verkehr.

»Einsam wie ein Nullpunkt«, murmelte Allison neben ihm. »Wenn wir das Stationssignal nicht hätten …«

»Habe hier nicht mit viel gerechnet«, sagte Sandor. »Das ist alt hier, wirklich alt.«

»Der Kom sagt nichts«, meldete Neill. »Nur Geräusche.«

»Das macht mich nervös«, brummte Curran. »Kein Verkehr, keine Boje, keine Schneisen – man kann keine Station betreiben, ohne Schneisen festzulegen. Irgendwann wird es hier draußen noch einen Zusammenstoß geben, wenn die Leute im dunkeln tappen.«

»Ich werde mir ein Sandwich besorgen«, verkündete Sandor. »Ich übernehme dann wieder die Kontrollen.«

»Du bleibst hier!«, sagte Allison. »Neill, besorge du für alle etwas! Irgendwas. Und beeil dich!«

Neill glitt hinaus. Funktionen wurden umgeschaltet: Kom und Fracht zu Deirdre, Scanner Eins und Zwei zu Curran; Allison beschäftigte sich weiter damit, die Bilder zu sortieren, die sie auf den Schirmen des Hauptpultes erhielt, und Sandor blieb beim Ausfiltern der Daten, die zu schnell und aus verwirrenden Richtungen eintreffen konnten … Aber im Moment kam überhaupt nichts, abgesehen vom fernen Raunen der Station.

»Wir nähern uns ihrem Antwortfenster«, sagte Curran.

»Alles klar dafür«, meldete Deirdre.

Neill kehrte mit einer Armvoll Sandwiches und verschlossener Getränkebehälter zurück. Sandor machte sein Päckchen auf und schlang die Hälfte hinunter, goss dann den Fruchtsaft hinterher und schloss den Behälter wieder. Die Station blieb schweigsam. Niemand sagte etwas dazu. Oder überhaupt zu irgendetwas.

»Ich empfange etwas«, sagte Curran plötzlich. »Himmel, das ist Militär. Zumindest nach dem Tempo zu urteilen.«

Das Bild erschien noch im selben Moment auf Sandors Schirm. »Mallory«, vermutete er.

»Negativ«, entgegnete Neill. »Ich bekomme keine Norway-I.D. Ich bekomme überhaupt keine I.D. herein.«

»Wunderbar«, murmelte Allison.

»Die Größe. Ich habe die Größe von dem Ding.« Sandor machte sich an die Sprungplanung, berechnete ihre Nähe zum Zentrum des Systems. »Aufpassen: wir wenden!«

»Du wirst uns umbringen. Was das auch ist, wir können ihm nicht entkommen.«

»Mach mir eine Berechnung dazu!« Er vollführte eine Achsenrolle und schaltete die Motoren ein, und Getränkebehälter segelten gemeinsam mit einer Sammlung Plastikhüllen, einem halben Sandwich und einer unidentifizierten Bandkassette durch die Luft. »Fracht stabil«, berichtete Deirdre, und Sandor stemmte den Arm gegen den Zug, der ihn zur Seite zu drängen versuchte, machte mit seinen Berechnungen weiter.

»Wir schaffen es nicht«, meinte Allison. »Wir kommen nicht weg von ihm, wenn wir davon ausgehen, dass es auch feuern wird. Ich habe die Zahlen für dich …«

Kein Wort von dem anderen Schiff, überhaupt nichts. Er warf kurze Blicke auf das Scannerbild und Currans aktuelle Positionsschätzung … erblickte auf Schirm Drei die Zahlen von Allisons Berechnungen. Der Abfangpunkt blitzte vor dem Sprungbereich auf.

»Hörst du mich?«, fragte Allison scharf. »Stevens, wir schaffen es nicht. Sie werden uns einholen.«

»Sie erzeugen immer noch keinen I.D.-Puls«, meldete Neill. »Ich empfange gar nichts.«

»Sie holen uns ein!«

»Was sollen wir denn machen?« Sandor beendete die Sprungberechnungen, während sie weiter auf ihrem Kurs dahinrasten. Sein Körper wurde gegen die Rückenlehne gepresst, sein Herzschlag wummerte in den Ohren und ertränkte alle anderen Laute.

»Brems ab!«, schrie ihn Allison an. »Himmel, brems doch ab, bevor sie uns zusammenschießen! Was denkst du dir eigentlich dabei?«

Sein Verstand war blank, im nackten Schrecken erstarrt. Die Instinkte forderten von ihm, zu fliehen, während der gesunde Menschenverstand und die Berechnungen aussagten, dass es nicht klappen würde. Und wenn man das ausschloss …

»Stevens!«

»Nehmen Sie die Beschleunigung weg!«, schrie Curran ihn an. »Stevens, Sie bringen uns alle um; wir können das nicht gewinnen!«

Er wandte den Blick zu den Dublinern, hatte Schwierigkeiten dabei, den Hals zu drehen. »In die Anzüge! Verstanden? Ich nehme das Tempo zurück. Allison, Deirdre, Neill, ab nach unten und in die Raumanzüge, aber schnell! Curran, Sie brauche ich. Wir beide … entfernen Sie den Dublin-Aufnäher. Los, verdammt nochmal!«

Er schaltete die Energie zurück – erkaufte ihnen Zeit und verlor doch welche. Die Dubliner bewegten sich, sie alle, und stellten keine Fragen, nicht, während ein Kriegsschiff hinter ihnen herjagte. Sie verstreuten sich rennend, kämpften wie verrückt gegen die Restbeschleunigung. Hinter Sandor trat der Aufzug in Funktion. Nur Curran blieb da und zerrte eifrig an dem Aufnäher.

»Worum geht es?«, wollte er wissen. »Legen wir für sie einen Hinterhalt an Bord?«

»Nein. Wir sind die einzigen Besatzungsmitglieder, Sie und ich. Sie haben auf Pell angeheuert, nachdem Sie von der Dublin geflogen sind.« Er griff ans Pult und schaltete in den Kabinen zwei, vier und fünf die Energie herunter. »Gehen Sie hinauf und räumen Sie die Kabinen leer, schaffen Sie alles in Ihre! Los, Mann!«

Currans Gesicht war blass geworden. Er nickte, hastete zum Korridor, stolperte dabei zwischen den Konsolen.

Der Abstand wurde kleiner. Kein Anruf, selbst jetzt noch nicht; und es war auch keiner erforderlich. Auf dem Schiff, das sie verfolgte, wussten die Leute Bescheid, und sie selbst wussten auch Bescheid. Mehr war nicht nötig. Alles ging schweigend vor sich. Die anderen Stationen waren jetzt abgeschaltet, sämtliche Funktionen zum Hauptpult umgelegt.

»Wir sind dabei, die Anzüge anzulegen«, meldete sich Allison außer Atem über Kom. »Ich bin damit fertig. Was jetzt?«

»Wir haben da unten alle Arten von Wartungsschächten. Sucht euch einen aus. Kriecht hinein und bleibt dort, was auch geschieht. Wenn sie uns plündern und wieder verlassen, fein. Wenn sie uns vom Schiff herunterholen, bleibt ihr da unten!«

»Auf keinen Fall. Das machen wir auf keinen Fall.«

»Ihr hört auf mich! Ihr verkriecht euch in einem Loch und wartet, bis alles zu Ende ist! Ich weiß, wovon ich rede, und ich weiß, was ich tue.«

»Ich verstecke mich nicht in so einem …«

»Halt den Mund, Reilly! Zwei von uns sind hierbei das maximale Risiko, und ich habe mir mein Risiko ausgesucht … zwei Typen wie Curran und ich sehen genug nach Schmugglern aus. Wenn du willst, dass Deirdre und Neill ums Leben kommen, brauchst du dich nur hier heraufzubemühen. Ich weiß, dass ihr da unten die schwierige Rolle zu spielen habt, aber spielt sie um Gottes willen und verzichtet darauf, alles zu vermasseln! Bitte, Reilly, überleg doch einmal! Dieses Schiff da ist ein Mazianerträger. Sie haben möglicherweise dreitausend Soldaten auf dem Ding. Tu, was ich dir sage, und sieh zu, dass die anderen sich auch daran halten! Wir haben eine Chance. Die Mazianer bleiben nach einem Schlag nicht in der Gegend. Vielleicht könnt ihr irgendwas machen; vielleicht sind auf Venture noch Leute übriggeblieben. Es kann sein, dass auch noch andere Schiffe hier aufkreuzen … Wenn nichts weiter passiert, hauen sie vielleicht wieder ab. Und Reilly … hörst du mir zu?«

»Ich höre dich.«

»Der Computerzugangskode liegt in meiner Kabine. Oberste Schublade.«

»Hol dich der Teufel, Stevens!«

»Sandor. Sandor Kreja.«

Schweigen am anderen Ende. Er konnte ihren Atem hören, ein leises Keuchen, als sei sie erschöpft.

»Nehmt Wasser mit!«, sagte er. »Verbraucht nicht den Anzugsauerstoff, solange ihr es vermeiden könnt! Vielleicht müsst ihr einen Tag oder so da drin aushalten. Schalte jetzt die Verbindung ab und sorge dafür, dass sich euer Haufen ruhig verhält, verstanden?«

»Verstanden.«

Er nahm die Beschleunigung vollständig zurück. Die Zugkräfte verschwanden. Mit gleicher Plötzlichkeit brach auch die Verbindung mit Allison ab. Ihm war kalt; er bewegte die Hände, um den Kreislauf in ihnen wieder anzuregen.

Ruhig und vernünftig hatte er jetzt alles geplant. Er blickte auf, als Curran zurückkam, ganz außer Atem und zerzaust. »Habe gerade mit Allison gesprochen«, sagte Sandor. »Sie verstecken sich in den Wartungsschächten und verhalten sich ruhig. Ich habe ihr den Computerkode gegeben. Halten Sie Ihren Mund und schlucken Sie Ihren Zorn hinunter! Man wird uns entern, und wir haben keine großen Alternativen. Sie sind meine Nummer Zwei, Sie wissen nichts, wir transportieren militärische Fracht, und wir fliegen seit Viking zusammen. Wir schmuggeln Gold und wir befördern überhaupt alles, was sich bezahlt macht.«

Curran nickte, zeigte keinerlei Arroganz, nichts außer einem deutlich ernsten Blick, hinter dem sich das Wissen verbarg, was sie hier taten … Da hatte er das Gute in diesem Mann, sagte sich Sandor in der seltsamen Stille dieses Augenblicks. Curran hatte Verstand.

Sandor blickte auf die Bildschirme. Die Kom-Lampe blitzte.

»Angurten!«, befahl er Curran. »Sie kommen an Bord.«

Ein gedämpfter Laut war zu hören, und das Rücken der Kupplung machte sich bemerkbar. Allison lag reglos in der niedrigen Schwerkraft ihres Unterschlupfes in völliger Dunkelheit, spürte, wie sich Deirdre leicht bewegte, eine Berührung an ihrem Raumanzug, und hinter Deirdre lag Neill. Allisons Finger ruhten auf dem Kolben einer der drei Pistolen auf dem Schiff, die sie aus deren Schrank geholt hatten. Sie hatten zwei herausgenommen und eine dort gelassen, waren dabei von der Überlegung ausgegangen, dass jedwede Enterer möglicherweise bei einem völlig leeren Waffenschrank Verdacht schöpfen würden. Ähnliches galt für die Raumanzüge. Zwei davon hatten sie hängenlassen. Sie überlegte, dass sie etwas bezüglich der Kabinen oben hätten unternehmen müssen; sie hätten es müssen.

Ein zweites Krachen erschütterte die unmittelbare Umgebung, und diesmal war es die arbeitende Schleuse. Allison erschauerte, erlebte einen Adrenalinausstoß, unter dem ihr Bein zuckte. Deirdre konnte das wahrscheinlich spüren, was ein Gefühl der Scham in Allison hochschießen ließ. Es würde auch nicht mehr aufhören. Sie wollte etwas unternehmen; und andererseits war sie feige, freute sich darüber, in einem Versteck zu sitzen.

Und Curran und Stevens dort oben – Sandor. Kreja. Sie überprüfte diesen Namen anhand ihrer Erinnerungen, aber er sagte ihr nichts, hatte zu nichts, was sie kannte, einen Bezug. Curran und Sandor. Sie glaubten, sie würden sterben. Alle beide. Und sie war den Befehlen nachgekommen, weil sie überhaupt keine eigenen Ideen hatte, nirgendwo in ihr. Wie auch in der Situation, als sie sich in ihrer Kabine versteckt gehalten hatte, während ihre Einheit versuchte, Dinge mit dem Mann zu regeln, dem das Schiff gehörte. Wie auch daran zu erkennen war, dass sie keine Antworten wusste, dass sie zu sehr auf Ratschläge angewiesen war. Sie sah sich selbst aus einer neuen Perspektive, wie sie zitternd in einem dunklen Versteck lag, während sie einen Vetter und einen Mann, mit dem sie geschlafen hatte, den Mazianern überließ, zwei Männer, die den Mund halten und damit sie schützen würden, die hier unten lagen.

Nicht für das Schiff und die lausigen Millionen an Credits, sondern für das, was ein Schiff darstellte mit den Menschenleben, die es noch darauf gab, hier unten in der Dunkelheit.

Schließlich hörte sie wieder etwas, das sich anhörte, als ginge jemand durch die Korridore, gar nicht weit entfernt, Töne, die ziemlich deutlich in die unter Druck stehenden Wartungsschächte und Allisons erweiterten Aufnahmebereich drangen. Sie könnten es schaffen, im Rücken der Eindringlinge herauszukommen, sie vielleicht sogar mit ihren erbärmlichen zwei Handfeuerwaffen niedermachen, wenn sie die Überraschung auf ihrer Seite hatten …

Aber Tausende von Soldaten konnten noch kommen – was würde schließlich anderes passieren, als dass sie von den Überlebenden überwältigt wurden?

Sie rechnete das alles zusammen, die ganze Logik darin, tat es auch ein drittes- und viertes Mal, und jedes Mal kam dabei heraus, dass Stevens/Sandor recht gehabt hatte. Er wusste genau, was er tat, und hatte stets gewusst, dass es bei ihr nicht der Fall war. Sie lag da und atmete die beißend kalte Luft, die durch die Filter ihres Anzuges drang, empfand ein Unbehagen, ohne dass sie sich traute, es durch Bewegungen zu erleichtern, und rechnete die Summe von Allison Reilly zusammen, wobei überwiegend negative Werte herauskamen. Letztlich besaß sie keinerlei Substanz, keinen Mumm, und jetzt war auch nicht der Augenblick, etwas zu beweisen. Zu spät für Beweise. Sie musste hier liegen und Befehlen nachkommen und etwas richtig machen. Werde erwachsen!, forderte sie von sich selbst. Denke! Und rette, was du retten kannst!

Sie waren jetzt oben, die Eindringlinge. Auf einmal konnte sie mit eigenartiger Klarheit denken, was diese wohl getan haben würden: wahrscheinlich hatten sie welche zurückgelassen, die den Durchgang zwischen den Schiffen bewachten, weitere, die auf den Lift aufpassten. Dort hinaus zu gehen, bedeutete mit Sicherheit einen Schusswechsel und drei tote Dubliner.

Damit war nichts erreicht. Allisons Gedanken folgten jetzt anderen Geleisen. Wie war die Lucy zu retten, als Anfang, um eine Schuld zu begleichen? Und sie hoffte, dass der epischste Lügner, dem sie je begegnet war, auch niemand geringeres als die Mazianer hereinlegen konnte.

Er besaß ein feines Gespür für das Überleben, dieser Stevens/Kreja. Wenn man davon ausging, dass die Mazianer ihn und Curran ganz ließen …

Wenn man davon ausging, dann brauchten sie vielleicht Hilfe. Schnell.

Ihr Fuß schlief langsam ein. Die Taubheit wanderte das Bein hinauf und befiel auch den Arm, auf dem sie lag. Den Kopf hochzuhalten, war unmöglich, also ließ sie ihn auf die Schachtwand sinken, fand auch eine Möglichkeit, ihren Hals abzustützen, indem sie die Schläfe an die Helmpolsterung legte. Kleine Unbehaglichkeiten summierten sich und beanspruchten ihre Aufmerksamkeit mit unbedeutenden Qualen. Die durch die Filter dringende Luft war kalt genug, um ihr in der Nase zu stechen, im Gesicht, in den Augen, wenn sie sie offen hatte. Die Taubheit an anderer Stelle lag vielleicht auch an der Kälte. Sie konnte auf diese Weise einen Fuß verlieren, wenn irgendwo die Heizung versagte und das auch der Grund für die tiefe Kälte war, die durch das taube Bein geklettert war.

Sie hielt die Augen geschlossen und wartete, gestattete es der Taubheit, sich auszubreiten, solange sie es sich durchzuhalten traute, spürte dann, wie Deirdre sich bewegte; vielleicht deswegen, weil es auch Neill getan hatte, und ergriff diese Möglichkeit, sich auf die andere Seite zu drehen.

Kein Gespräch mit den beiden anderen. Wir warten, hatte sie ihnen gesagt. Und sie warteten, benutzten die Lampen nicht, sparten Energie, wo sie konnten.

Dann war der fahrende Aufzug zu hören, und ihr Herzschlag wurde von neuem schneller. Was dort oben auch geschehen war, es war vorbei. Sie zogen wieder ab. Oder jemand tat es. Sie hörte den Tritt schwerer Stiefel im Korridor, das Arbeiten der Schleuse.

Wenn sie dort oben allein waren und noch in der Lage, etwas zu tun … da waren noch die Anzugsprechgeräte. Sandor und Curran würden versuchen, Verbindung mit ihnen aufzunehmen.

Dann setzte sich das Schiff in Bewegung, ein harter Ruck, der ihnen allen den Halt raubte, den Schacht in einen nach unten führenden Schlund verwandelte.

Neill brachte sie wieder zum Halten. Nach einem kurzen Sturz entstand ein plötzlicher Haufen aus Gestalten im Raumanzug an einem Schott, Neill ganz unten und sie und Deirdre obendrauf in einem drückenden Gliederwirrwarr, der immer schwerer drückte, bis sie einfach nicht mehr in der Lage waren, noch einen verkrümmten Rücken oder ein verdrehtes Glied auszustrecken. Allison hatte noch die Pistole in der Hand, wenigstens das. Aber ihr Kopf lag zurückgebogen im Helm, der seinerseits wieder an irgendetwas gedrückt wurde, und unter diesem Gewicht fiel sogar das Atmen schwer.

Sie werden noch die Ladung losbrechen, dachte sie, eine lächerliche Sorge. Sie waren im Schlepp, wurden von einem monströsen Kriegsschiff an einem Greifer mitgezogen, und die Lage konnte sich sogar noch verschlimmern. Vielleicht bis zu vier G; ein Ding wie das da draußen konnte mit Leichtigkeit zehn Schiffe schleppen, mit dem internen Ausgleichsystem möglicherweise sogar noch mehr. In Allisons Verstand häuften sich die dummen Ideen an, und die ganze Zeit tastete sie nach Händen … spürte, wie Deirdre ihre Hand packte und drückte; sie kannte Deirdres leichten Griff; und Neill … sie konnte nicht feststellen, welche Glieder seine waren oder ob er bewusstlos am Grund des Haufens lag … O Gott, wenn in dieser Kälte sein Raumanzug aufgerissen wurde, war er in Schwierigkeiten. Sie hatte ihren Platz im Schacht mit einem Auge für Reorientierung ausgesucht, aber dabei nicht mit einem solchen Start gerechnet. Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich so gefühlt. Ihr Herzschlag hämmerte in verkrampften Gliedern, und ein Gewicht drückte ihr auf die Brust. Es hielt an, und sie entwickelte Geduld, versuchte, sich mit langem Elend abzufinden …

Dann hörte alles so abrupt wieder auf, wie es begonnen hatte, und die Eigenrotation der Lucy drehte die Orientierung wieder zur Schachtwand. Sie krabbelte zu einer Seite hinüber und ging das Wagnis ein, die Anzuglampe einzuschalten. Auch die von Deirdre leuchtete auf und ließ ein ramponiertes Gesicht hervortreten; dann auch die von Neill, ein Gesicht, das zu dem Deirdres passte. Allison gab ihnen das Ruhig-Zeichen.

+Die Station, meinte Deirdre.

+Glaube ich auch, bestätigte Allison. Es gab keine andere vernünftige Antwort. +Sie halten die Station.

+Frage, meldete sich Neill, +Frage. Hier raus?

+Bleib! Sie machte das Zeichen abrupt und endgültig und schaltete ihre Lampe aus. Auch die anderen Lampen erloschen.

Zwei Stunden, informierte sie die MET-Anzuguhr, ein rotes digitales Leuchten, als sie den Knopf drückte. Zwei Stunden zehn Minuten fünfundvierzigkommasechs Sekunden.

Es dauerte unter Umständen noch ein paar Stunden bis zur Station. Vielleicht wurden sie dort durchsucht und der Fracht beraubt. Vielleicht wurde auch das Schiff selbst geraubt. Sie malte sich aus, wie sie versteckt blieben, bis sie schwach vor Hunger waren, ohne je die Möglichkeit zu finden, sich Nahrung zu verschaffen, und dann mitzuerleben, wie das Schiff wieder von der Station startete, diesmal mit einer Mazianerbesatzung, und sie darauf in der Falle hockten.

Oder – was fast genauso schlimm war – eine Durchsuchung, wobei die Kabinen voller kürzlich benutzter Kleidungsstücke entdeckt wurden, ganz unähnlich dem Rest der Sachen auf der Lucy. Kleidungsstücke mit Kleeblattaufnähern. Und dann würden die Mazianer wissen, was sie da gefangen hatten … den Schlüssel zu einem Preis, wertvoller, als sie je zuvor in einem Hinterhalt erwischt hatten.

Sie wussten zuviel.

Die gepanzerten Truppen marschierten hierhin und dorthin durch die Brücke, schauten sich dies und das an, und der einzige nicht gepanzerte Offizier saß auf dem Ersten Sitz, ohne etwas zu tun, fummelte aber an vielem herum. Sandor war sich seiner außerordentlich bewusst, blickte vorbei an der Keramik- und Plastikmasse des Soldaten, der ein Gewehr auf ihn und Curran gerichtet hielt.

Er saß dort, wo sie ihn hingesetzt hatten, auf der am weitesten achtern liegenden Couch des unteren Salons, und wartete, während Soldaten in den Kern kletterten und die Laderäume in Augenschein nahmen. Und die ganze Zeit verweilten seine Gedanken bei der Beschleunigung, die sie alle für eine Weile gegen das Schott gepresst hatte, und malte sich aus, wie Wartungsschächte, die parallel zur Länge des Schiffes verliefen, zu knochenbrechenden Abgründen werden konnten. Allison hatte bestimmt daran gedacht, hatte sicherlich Vorkehrungen irgendeiner Art getroffen. Der Schweiß perlte an seinen Schläfen und lief herab, ein Rinnsal nach dem anderen, und beging Verrat an der Ruhe, die er zu bewahren vorgab. Australia verkündeten die schablonisierten Buchstaben auf der Rüstung des Mannes oder der Frau, die am dichtesten bei ihm stand. Der Soldat hatte kein Gesicht, nur reflektierendes Plastik, das Sandors verkleinerte Gestalt zurückwarf – ein blonder Mann mit dem Rücken an der Wand. Dahinter Currans Spiegelbild mit dem Rücken eines weiteren Soldaten. Auf sie beide wurden Gewehre gerichtet. Australia bedeutete auch Tom Edger, bedeutete den Stellvertreter Mazians, einen Mann, der keinen guten Ruf hatte. Und Sandor sah die Brücke immer noch so wie bei jenem ersten Angriff – spürte den Geist des Schmerzes in der Narbe an seiner Seite, und die vielen Toten um sich herum. Er hatte sie an Bord gelassen, er, obwohl sein ganzes Wissen dagegen gestanden hatte. Endlich begriff er jenen Tag, in einer Weise wie nie zuvor. Er saß wie gelähmt da und versuchte zu denken, und sein Verstand wanderte immer wieder zurück … während er in einen auf sein Gesicht gezielten Gewehrlauf starrte.

Keine Schüsse waren bis jetzt gefallen. Kein Schaden war entstanden. Sie hingen am Bauch eines Monsters, Hülle an Hülle, und nie zuvor hatte er die Kraft in den riesigen Trägern so zu würdigen verstanden wie jetzt, wo er gespürt hatte, wie einer die Masse eines beladenen Frachters in einer Beschleunigung mit mehreren G mit sich gerissen hatte. Nie hätten sie diesem Schiff entkommen können … die meiste Zeit, die sie gewonnen hatten, war bei den delikaten Manövern angefallen, mit denen die Luftschleusen synchronisiert worden waren. Und vielleicht waren die Mazianer so geduldig gewesen, weil er kooperiert hatte.

Aber ein solches Denken führte zu einem falschen Gefühl von Sicherheit. Eine Gewehrmündung vor dem Gesicht widerlegte es. Er hatte genug Zeit, um genaue Einzelheiten der Ausrüstung zu erkennen, und er wusste immer noch nicht, ob es dieses Schiff oder die Norway oder noch ein anderes gewesen war, das die Lucy/Le Cygne damals überfallen hatte. Er witterte Verrat und verspürte Empörung. Venture-Station tat nichts, um das aufzuhalten, was geschah: Die Station gehörte also den Mazianern, befand sich in ihren Händen. Ein gewaltiges Grauen lauerte in den Ritzen dieser Logik, der Argwohn, dass es Dinge gab, von denen auch die Allianz nichts wusste, wenn sie eine Ex-Mazianerin wie Mallory zum Chef ihrer Verteidigung gemacht hatte.

Militärische Fracht, hatte Mallory gesagt. Eine Lieferung an Venture, wo die Australia wartete? Nachschub … für Verbündete? Ihm kam der Gedanke, dass eine Macht wie die Allianz, die aus einer Welt und einer Station bestand – abgesehen von den Hinteren Sternen und den Kauffahrern selbst –, durch eine Macht vom Umfang der Mazianer bedroht werden konnte … durch eine Handvoll Träger, die jetzt wie Geister an Nullpunkten auftauchten, zuschlugen und wieder verschwanden. Die Mazianer waren in der Lage, Pell einzunehmen.

Besonders, wenn Mallory ihre Optionen noch einmal durchdacht und beschlossen hatte, den anderen Weg einzuschlagen.

Einer Handvoll unabhängiger Kauffahrer, überlegte er, würde es nicht gestattet werden, ihren eigenen Weg zu gehen. In dieser Richtung bestand überhaupt keine Hoffnung. Und möglicherweise hatten die Mazianer Verwendung für ein Kauffahrerschiff, das planmäßig nach Pell zurückkehren sollte.

Der Brennpunkt seines Blickes wechselte rasch zwischen dem Gewehr und den an den Kontrollen arbeitenden Mazianern hin und her. Und als der Offizier den Sessel herumdrehte und aufstand, bekam Sandor eine angstvolle Vorstellung davon, worum es ging.

Der Offizier kam herbei und blieb neben dem Soldaten stehen … für einen Moment schwenkte das Gewehr zur Seite, wurde dann wieder aufs Ziel gerichtet. »Ich brauche Zugang zum Computer«, sagte der Offizier. »Wollen Sie ihn mir gutwillig geben?«

»Nein«, erwiderte Sandor ruhig. Und so etwas wie eine alte Gewohnheit nahm ihren Platz wieder ein. Er atmete tiefer und stellte fest, dass sein Verstand wieder funktionierte. »Ich treibe Handel. Vielleicht ein wenig Schmuggelware hier und dort. Ich habe mich schon vor dem hier auf der falschen Seite des Rechts herumgetrieben. Und bevor ich meinen besten Trumpf abtrete, spreche ich mit Edger selbst.«

»Wissen Sie, das würde ich nicht empfehlen.«

»Hören Sie! Ich bin nicht töricht. Ich habe nicht vor, wegen einer Fracht zu sterben. Ich schätze, wir werden auf Venture ausladen. Sie glauben vielleicht, sie hätten das sicher unter Dach und Fach. Fein. Sie wollen die Fracht – fein. Ich bin nicht irgendjemandes Held. Mein Partner ebenfalls nicht. Ich werde mit Edger reden, und ich bin bereit zu handeln, damit dürfen Sie rechnen. Vielleicht lässt sich etwas ausarbeiten.«

Der Mazianer betrachtete ihn eine Zeitlang forschend – ein narbengesichtiger bleicher Mann war dieser Eindringling an Bord der Lucy, und sein Alter unbestimmbar. Er nickte langsam; der Ausdruck in seinen Augen blieb so tot wie vorher. Sandor ließ das in sich hineinsinken, war wie betäubt in der Erwartung, dass alles das Vorspiel zu einem Angriff war … erkannte dann zu seiner eigenen Überraschung, dass das Geschäft angenommen worden war. »Wir werden es so machen«, sagte der Mazianer und ging zurück an die Kontrollen.

Sandor blickte zur Gesichtsplatte des Soldaten hinauf, nicht um sich diese anzuschauen, sondern um einen Blick auf Curran zu werfen, ohne sich umzudrehen. Der Dubliner saß reglos, ohne auch nur einen Muskel zu bewegen. Sandors Herz hämmerte mit doppelter Geschwindigkeit; er war versucht, sich selbst zu beglückwünschen, was jedoch durch die Erwartung gemäßigt wurde, dass die andere Seite ihren eigenen Standpunkt hatte. Auch die Mazianer waren nicht dumm. Ihm kam plötzlich der Gedanke, dass Mazianer und Überschüssler ähnliche Reflexe haben mussten und ein ähnliches Gespür … beide lebten am Rand der Zivilisation und auf Kosten des Überflusses anderer. Ihm kam es vor, als würde eine Karte vor ihm entrollt, klar und eindeutig; sie waren nicht die rätselhaften Monster aus seiner Kindheit, sondern ganz wie er selbst, erpicht auf Profit und Geschäft und nicht wählerisch dabei, woher es kam. Stets der gescheite Zug zum äußersten Vorteil; und der gescheite Zug bestand im Moment darin, nicht den Mann auseinanderzunehmen, der den Computerschlüssel hatte, der über ein Schiff mit Allianzpapieren verfügte und mit der Erlaubnis, an Pell anzulegen.

Damit wusste Sandor, welches Spiel er zu spielen hatte. Worum er zu handeln hatte. Aber es war jetzt keine Frage eines kleinen Schwindels mehr, geringfügiger Wunden an einer gewaltigen Gesellschaft. Er war nicht mehr unbedeutend. Und er wünschte sich seine Verborgenheit ernsthaft zurück.

(Ross … ich habe ein Problem, Ross. Hast du auch ein Band gemacht, worin es berücksichtigt ist? Vielleicht kann ich meine Besatzung retten. Curran … und Allison … Was ist richtig? Geht es um das Schiff oder um irgendeine Station und um Menschen, die wir nicht kennen? Und wo rangieren irgendwelche anderen Leute, wenn unsere eigenen kostbaren, verletzlichen Personen in den Händen der Mazianer sind?)

In seinem Geist entstanden Bilder, und er schob sie wieder weg, zog das Gewehr vor ihm den Bildern vor, die sein Gedächtnis beschwören konnte.

Er beruhigte sich wieder, vertraute seiner Findigkeit. Er dachte wieder nach, und sein Blut strömte … es war wie Sex, diese Notwendigkeit, Überlegungen anzustellen. Keine vorgefassten Meinungen, sondern eine gute Idee bezüglich dessen, was die Gegenseite vorhatte … und eine Kenntnis aller Fußangeln.

Er war immer noch mit seinen Überlegungen beschäftigt, als das Schiff abbremste … eine Interface-Bremsung, deren unerwarteter Eintritt ihn fast betäubte. Ein militärisches Manöver, ein Entlangstreifen am Sprungraum, und das mit einer Plötzlichkeit, die seine Muskeln zum Zittern brachte. Curran fluchte leise, beinahe das erste Wort, das er überhaupt gesprochen hatte. Sandor blickte zu ihm hin, in die Augen des Dubliners, die ausnahmsweise einmal Angst zeigten. Sie tauschten keine Gesten aus, nichts dergleichen – Curran war zu gescheit dafür. Er hatte gut ausgesucht, dachte Sandor, auch wieder eine Frage des Instinktes. In Curran Reilly war kein weicher Mittelpunkt zu finden. Das, was sie zu Feinden machte, machte den Dubliner in dieser Situation zu einer guten Rückendeckung für ihn. Außer diesem Zusammenzucken machte er nicht die Spur einer Bewegung.

Dann dröhnte ein Schlag durch die Schiffshülle – und Sandor blickte instinktiv zu den Kontrollen, während sein Herz einen Sprung machte. Aber sie waren nur vom Kriegsschiff losgeklinkt worden, nichts Schlimmeres. Sie waren frei; die Lucy wurde wieder vom eigenen Ruder gesteuert, und ein Fremder führte es.

Sie näherten sich dem Dock. Sandor spürte die kleinen Schwankungen der Zugkräfte und konzentrierte seinen Blick an dem Wachtposten vorbei dorthin, wo er das Schimmern der Bildschirme sah, ohne Einzelheiten ausmachen zu können.

Sie flogen zu einer Abrechnung der einen oder anderen Art. Er spürte, wie seine Nerven zuckten, wie sie damit auf diese oder jene Bewegung reagierten, die das Schiff unter fremden Händen vollführte – empfand auch eine lächerliche Angst darum, dass sie zu rau einfuhren, als sei ein Kratzer in der Hülle das Schlimmste, worum sie sich Sorgen machen mussten.

Und es lief rau ab; sie ruckelten in das Dock hinein, dass seine Seele darunter erschauerte. Er fluchte, laut genug, damit der Wachtposten es hörte, jedoch nicht der Mann, der es getan hatte, dessen guten Willen er erhalten wollte, wenn es ihm nur gelang.

Sechzehntes Kapitel

Die Stille dauerte nun schon eine ganze Weile … seitdem sie angelegt hatten. Die Rotation hatte aufgehört. Eine Zeitlang waren überall im Schiff die Geräusche von Kommen und Gehen zu hören gewesen …

… Und dann nichts mehr. Schon sehr lange nichts mehr. Allison war darüber beunruhigt, aß und trank im Verlauf der langen und dunklen Stunden, weil sie den Punkt der Erschöpfung erreicht hatte und deshalb musste, nicht weil sie irgendwelchen Appetit verspürte.

Weder Deirdre noch Neill rückten mit Vorschlägen heraus – nicht seit dem ersten, als sie die Abkoppelung vom Greifer gespürt und daraufhin gewusst hatten, dass das Schiff wieder aus eigener Kraft flog.

Jetzt fehlten Maschinengeräusche, wie zum Beispiel die der Entladung. Der Computer war erforderlich, um die Laderäume zu öffnen und deren interne Maschinerie in Gang zu setzen … daran war zu erkennen, dass die Mazianer irgendwie nicht an die Schlüssel gekommen waren. Bravo, versuchte sie sich einzureden, aber auch die andere Möglichkeit fiel ihr ein, dass die beiden da oben tot waren. Und die Stille dauerte an, zumindest in dem Teil des Schiffes, wo sie die Geräusche hätten hören müssen.

Sie konnte einen tödlichen Fehler machen, überlegte sich Allison, konnte alles vermasseln – indem sie entweder zu lange hier hocken blieb oder indem sie etwas überstürzte, obwohl es besser wäre, noch hierzubleiben und zu warten – den Verlust aller Hoffnung hinnehmen …

Wofür?, fragte sie sich. Sandor hatte nie damit gerechnet, in eine Station geschleppt zu werden, beliebig lange in einem Dock festgehalten zu werden. Es brachte nichts, darauf zu warten, dass die Mazianer sich nahmen, was sie wollten, und eine Besatzung an Bord brachten. Allison hegte eine finstere Vorstellung, worin sie und ihre Leute in den Schächten überlebten und darauf lauerten, dass irgendeine Mazianerbesatzung versuchte, die Lucy hinauszubringen, dann einen Angriff auf sie starteten … Aber bis dahin würden sie durch Hunger und Inaktivität geschwächt sein, im Nachteil, unterbewaffnet. Die Mazianer konnten ein Dutzend Mann auf die Lucy bringen und damit die Chancen für die Überlebenden völlig vereiteln.

Allison schaltete die Anzuglampe ein. +Gehen wir wieder hinauf, signalisierte sie den anderen, erkannte nur blanke Gesichtsplatten, die das Licht ihrer Lampe in der Dunkelheit reflektierten. Aber die unerkennbaren Köpfe nickten einen Moment später, und Neill tätschelte ihren Knöchel mit einem schwerfälligen Handschuh. Sie waren bereit.

Sie stieg vor den anderen den Schacht hinauf, überlegte sich, dass es irgendwo in der Nähe des Bugs Rohre geben musste, die zum Hauptdeck führten. Bei der Docklage des Schiffes befanden sie sich jetzt unten, weil sie sich unterhalb des Bereiches Brücke/Salon aufhielten, und sie entsann sich der Geographie des Hauptdecks, ging nach ihrer besten Schätzung vor, die sie während der langen Stunden angestellt hatte, davon, wo der Zugangsschacht sein konnte. Es ging nur langsam voran, da sie beim Vorwärtsrutschen noch das Gewicht der Anzüge mittragen und obendrein versuchen mussten, nicht mit Metall auf Metall zu stoßen. Allison ließ ihre Lampe an, drehte sich einmal um und gab den anderen das Signal +Ruhig, aber das war eine überflüssige Vorsichtsmaßnahme, denn sie wussten Bescheid. Jeder Ausrutscher, jeder Stoß eines Plastikhakens oder einer Metallkopplung gegen das Metall des Schachtes konnte irgendeinen Besatzer alarmieren.

Von Zeit zu Zeit hielt sie inne, dann wieder, als sie gefunden hatte, wonach sie gesucht hatte, und den Zugangsschacht hinaufstarrte. Sie war von sich selbst angewidert, weil sie nach Luft schnappte und daran zweifeln musste, ob sie den Anstieg bei einem G schaffen konnte.

Aber sie musste, das war alles. Sie konnte nicht Neill hinauf und in den Tod schicken, nur weil er der Stärkste war. Sie musste bereit sein, ihre Waffe zu benutzen, und sie auch richtig zu benutzen; und keiner von ihnen hatte schon jemals eine Pistole abgefeuert, außer in Lichtsensorspielen.

Sie holte Luft und machte sich daran, langsam nach oben zu klettern, wobei sie ebenso vorsichtig zu Werke ging wie bis dahin. Das Gewicht des Tornisters zerrte an ihren Armen und drohte, ihre Hände von den Sprossen loszureißen, drückte sogar durch die Handschuhe hindurch schmerzhaft die Fingerknochen. Sie arbeitete so viel wie möglich mit den Beinen, erst ein Dutzend Sprossen, dann ein paar mehr; und gelangte an eine Luke neben der Leiter im Schacht. Sie hakte einen Ellbogen um eine Sprosse, der ihr durch das Gewicht fast ausgerissen wurde, zog die Pistole aus dem Halfter und drückte die Kante dieser Hand hinter den Öffnungshebel der Ausgangsplatte. Sie hing fest, erforderte einen zweiten Druck, der die Muskeln bis hinunter in die Leistengegend anspannte, gab mit einem Krachen nach, den die Empfänger noch verstärkten.

Die Tür schwang auf; ein Mann im Overall war vom Hauptsitz aufgestanden, wirbelte im vom Adrenalin ausgedehnten Verlauf eines einzigen Augenblicks herum. Allison feuerte, ein aus der Panik geborener Schuss – beobachtete mit kaltem Unglauben, wie der Mann zusammenklappte und stürzte. Sie schob ein Bein durch den Ausgang in einen Winkel des Wartungskorridors hinein, stolperte hinaus und fiel ausrutschend auf ein Knie, als Schrecken, Decksneigung und Anzuggewicht dabei zusammenarbeiteten, sie von den Beinen zu reißen. Sie rappelte sich wieder auf, die Pistole dabei ganz allgemein in die Brücke gerichtet – aber dort war niemand mehr außer dem einen Mann, der sich nicht mehr bewegte.

Kein Zeichen von Curran oder Sandor. Nichts. Sie waren weg.

Irgendwohin gebracht, dachte sie, kämpfte sich auf die Füße, als Deirdre und Neill hinter ihr herkamen. Sie taumelte über den Boden hinweg zum Hauptsitz, hielt sich an einer seiner Armlehnen fest, die Pistole auf den Leichnam im blauen Overall gerichtet. Sie schluckte ihre Übelkeit hinunter und schoss zur Sicherheit noch einmal, stellte mit großer Erleichterung fest, dass der bäuchlings auf dem Boden liegende Körper nicht reagierte. Sie schob sich von der Kommandovertiefung weg und machte eine Runde an den übrigen Konsolen vorbei, taumelte unter dem Gewicht und atmete dabei zu warme Luft durch ihre wunde Kehle ein. Mit fummelnder Hand drehte sie die Sauerstoffzufuhr auf, tastete nach der Korridorwand, da ihr Blickfeld durch den Helm begrenzt war, schaffte es, die Tür zu Sandors Kabine zu öffnen, und benutzte die immer noch brennende Helmlampe, um den Weg durch die Dunkelheit darin zu finden. Sie drehte sich nach der von ihm angegebenen Schublade um, zog die für Toilettenartikel gedachte Schublade unter dem Spiegel auf und rumorte zwischen den ausgetrockneten Resten aus dem Besitz des früheren Bewohners herum – ein Mann diesmal –, schob Dosen und Tuben zur Seite, fand das Papier, das ihre behandschuhten Hände nicht entfalten konnten. Sie riss einen Handschuh herunter, entdeckte eine Zahl.

Viel Glück, hatte er danebengeschrieben. Wenn du das gefunden hast, ist eines von zwei Dingen geschehen. Egal welches – kümmere dich um das Schiff!

Sie blinzelte, erwischte sich dabei, wie sie einen Impuls in Richtung Schuldgefühl empfand … erinnerte sich dann daran, was sie eigentlich vorhatte und was auf dem Spiel stand, und eilte aus der Kabine, vorbei an Neill, der unter der Tür stand. Sie ging zur Brücke zurück, stolperte dort und lehnte sich an die Decksschräge. Neill folgte ihr ebenso leichtsinnig und geriet ebenfalls ins Stolpern.

Deirdre hatte ihren Helm abgenommen, auf eine Konsole gelegt und die Leiche aus dem Weg gezogen. Allison riss den anderen Handschuh auch noch weg, kämpfte mit den Helmhaken und hob das Ding ab. Der Rückentornister drückte sie. Sie wollte ihn schon abnehmen, ließ den Gedanken dann jedoch fallen in ihrem Eifer, an den Computer zu kommen.

Sie beugte sich über die Tastatur und gab die Zahl ein.

»Hallo Sandy«, sagte eine Stimme und brachte damit ihr Herz fast zum Stillstand. Ein ganzes Arsenal aus Funktionen und Kodenummern sprang auf den Bildschirm vor ihr. »Wie geht es dir?«

Sie suchte die Sicherheitsfunktion heraus und gab sie ein. Eine Liste von Zugängen mit X- und O-Zeichen tauchte auf dem Schirm auf.

»Sandy, hast du ein Problem? Ich kann dir Anweisungen bezüglich Sicherheitsvorkehrungen geben, wenn du mich darum bittest. Auf jeden Fall sichere die Brücke; sie ist immer deine letzte Zuflucht. Bleib ruhig! Bewahre immer für den Fall des Falles Nahrung und Wasser in der Brücke auf. Trage eine Pistole bei dir und dreh die Energie in den übrigen Sektoren herunter, wenn es soweit kommt.«

»Himmel«, murmelte Neill, »was ist da los?«

»Alles in Ordnung«, entschied Allison plötzlich und sah sich um. »Wir schließen ab. Er ist weg und Curran auch, und sie haben sie irgendwohin nach draußen gebracht. Wir müssen nur noch sicherstellen, dass niemand mehr in den Laderäumen ist.« Der Computer fuhr mit seinem nicht aufzuhaltenden Monolog fort. Allison schaltete eines nach dem anderen die Türschlösser ein, rief dann von neuem die Listen vom Computer ab.

»Was kann ich für dich tun?«, fragte dieser.

Und wartete. Sie starrte die Pulte an, keuchte unter dem Gewicht, das sie trug. Ihr kam die verrückte Idee, dass sie vielleicht auf die Docks hinausgehen und versuchen konnten, herauszufinden, ob auf Venture-Station noch Widerstand geleistet wurde, ob sie sich zu Stationsbewohnern gesellen konnten, die sich bemühten, diese Invasion zurückzuschlagen …

Nein, überlegte sie, die Chance war zu gering. Allzu wahrscheinlich würde das in einer Schießerei enden, denn gewiss standen Wachtposten der Mazianer direkt draußen vor dem Schiff.

Und es war wohl auch zu erwarten, dass die Mazianer die Wachen auf dem Schiff in vernünftigen Intervallen ablösten.

Sie ging weiter die Listen durch, Finanzen, Installationen und Navigation. Zoll, lautete eine; und Recht; und Banken; und Wechsel; und eine lautete ›Notfall‹. Sie gab das ein.

»Sandy«, sagte die Stimme freundlich, »wenn du das abrufst, ist das Schlimmste passiert, schätze ich; und natürlich weiß ich nicht, wo oder wer – aber ich liebe dich, Sandy, das will ich dir zunächst sagen. Und ich kann dir mehrere Dinge vorschlagen, die du in Angriff nehmen kannst. Ich werde sie dir darlegen …«

Sie unterbrach diese Ausführungen mit einem Schalterdruck, fiel unter dem Gewicht des Tornisters und dem Gewicht des Schocks rückwärts in den Sessel. Sandy. Sandor. Ein unbestreitbarer Rechtsanspruch – auf die Lucy und alles, was sie enthielt.

»Das war irgendjemand«, sagte Deirdre. »Himmel, Allie – was ist das für eine Vorrichtung?«

Allison machte sich daran, den Tornister abzulegen, kämpfte sich aus ihrem Raumanzug heraus. »Ich weiß nicht. Aber es ist seins. Sandors. Und wer immer das war, hat sich die Dinge gründlich überlegt.«

»Sie haben ihn und Curran erwischt«, sagte Neill. »Wenn wir nur wüssten, wo …«

»Die Chancen stimmen nicht«, meinte sie. Sie machte ihren Oberkörper frei, stand auf und warf das ganze Zeug weg. Keuchend setzte sie sich wieder und blickte zu den beiden anderen auf. »Ich werde euch sagen, wie es steht. Wir bleiben auf dem Schiff; und wenn sie versuchen, es einzunehmen, kriegen wir ein paar von ihnen. So sieht es aus.«

Sie nickten, trugen beide ihre Helme nicht mehr. Sie liebte sie, fiel ihr plötzlich ein. Alles war kaputtgegangen. Sie hatte gerade eben jemanden getötet … hatte sich selbst und ihre Schiffsgefährten in eine Lage manövriert, die keinen Ausweg mehr bot, eine Sackgasse in jeder Hinsicht. Sandor und Curran fort – vom Schiff gebracht – verloren … Alles war schiefgegangen, und zwar von dem Augenblick an, als sie geplant hatte, ihren Willen durchzusetzen, und ihre beiden Verwandten standen dort, durchaus in der Lage, alles zusammenzuzählen, und gaben ihr simple Zustimmung. Genauso, wie Curran es getan hatte. Und Sandor, aus welch wirren Gründen auch immer.

Sie spürte einen Kloß im Hals, und es war schmerzhaft, ihn hinunterzuschlucken. Ihr Verstand begann zu arbeiten. »Ich wette, sie sind noch am Leben«, meinte sie, »Curran und Sandor … oder die Mazianer wären bereits mit einem Schneidbrenner an Bord. Sie glauben also noch, das Schiff unversehrt zu bekommen.«

Sie streckte die Hand aus und schaltete den Kom ein, ging die Wellenbereiche durch, versuchte, Mazianersendungen hereinzubekommen, empfing aber nichts Verständliches. Nur die weiterhin eintreffenden Impulse der Station … ein falscher Hinweis auf Leben. Sie schaltete den Video so ein, wie er ausgerichtet war, und er produzierte ein trostloses Bild von einem primitiven Torus, der kahl war, abgesehen von der gewaltigen Masse eines Trägers mit einem Liegeplatz nahe der Lucy, und einem anderen Objekt, das vielleicht ein anderer Frachter war, der weiter entfernt angedockt hatte, unbestimmbar durch die Dunkelheit und die Krümmung der Station.

»Da haben wir ein Ziel, wenn wir eines wollen«, sagte Neill. »Selbst ein Biest wie das da hat einen empfindlichen Fleck dicht an der Anlegesonde.«

»Möglich«, pflichtete sie ihm bei. »Ich frage mich, was unsere Geschütze wert sind.« Sie stellte dem Computer die entsprechende Frage. Die Stimme hielt einen Vortrag in einfachen Begriffen und riet davon ab, irgendetwas anzufangen.

»Halt den Mund!«, sagte Allison leise.

Aber die Stimme redete unerbittlich weiter und kam schließlich darauf zu sprechen, was die Geschütze taugten, und das war nicht viel.

Aber diese Chance bestand, überlegte Allison; und dann dachte sie daran, was die Borsten auf dem Rahmen des neben ihnen liegenden Monsters bedeuteten … und was eine Breitseite daraus von ihnen und einem großen Teil von Venture-Station übriglassen würde.

»Versuche nicht zu kämpfen«, bat die junge Männerstimme des Computers sie. »Gebrauche deinen Kopf! Begib dich nicht in Situationen ohne Alternativen!«

Das war ein später Ratschlag.

Siebzehntes Kapitel

»Ich sage Ihnen«, meinte Stevens, »ich verspüre überhaupt keine Neigung, den Helden zu spielen. Wenn Sie verhandeln wollen, bin ich dazu bereit.«

Es war eine enge Versammlung in diesem kalten Büro am Dock – ein Dutzend Mazianer, überwiegend Offiziere, in einer schmuddeligen und alten Einrichtung, mit einem tragbaren Gerät beheizt; auch einige Lampen waren durchgebrannt – dazu ein mit Ausdruckbögen übersäter Schreibtisch. Brandspuren an den Wänden kündeten davon, dass es hier zu Gewalttätigkeiten gekommen war. Von den vorherigen Benutzern war kein Zeichen mehr zu sehen, überhaupt nichts. Sandor stand vor dem Schreibtisch, hinter dem Edger saß, und Curran befand sich irgendwo hinter ihm zwischen den Pistolen, die die Gewichte in dieser Begegnung nach Edgers Gutdünken verteilt hielten.

»Was haben Sie, worüber Sie verhandeln könnten?«, wollte Edger von ihm wissen.

»Schauen Sie, ich möchte keine Schwierigkeiten haben. Lassen Sie die Hände von meinem Schiff und meinem Mitarbeiter.«

»Ich habe vielleicht Personalbedarf«, sagte Edger.

»Nein. Nein, darüber verhandele ich nicht. Schauen Sie, wenn Sie Frachten transportiert haben wollen … ich bin da nicht wählerisch. Liefern Sie mir die Waren, und ich bringe sie, wohin Sie wollen. Wenn Sie wollen, dass auch einige Ihrer Leute mitkommen, fein.« In seiner Nähe stand ein Stuhl, auf den ein Soldat einen Fuß gestellt hatte. Sandor deutete darauf, blickte dabei zu Edger. »Macht es Ihnen etwas aus? Von Kapitän zu Kapitän, wie gehabt …« Edger machte eine lässige, nicht ganz amüsiert wirkende Geste, und Sandor zog dem Soldaten den Stuhl weg, zog ihn zu sich herüber und setzte sich, lehnte sich auf den Schreibtisch und stach mit einem Finger darauf, mitten zwischen die Papiere. »Sehe ich das richtig, dass Sie ein Auge auf Pell geworfen haben? Vielleicht spielt Mallory da draußen Ihr Spiel; vielleicht bringen Sie es ja zuwege.«

»Mallory.«

Er setzte sich ein kleines Stück zurück, überspielte es mit einem leisen Flattern der Augenlider; aber der Hass in Edgers Augen war mörderisch … Na gut, überlegte Sandor, nachdem er versucht hatte, in dieses Thema vorzustoßen. Spielen wir ohne Prinzipien, und zwar durchgängig. »Ich habe Fracht von ihr an Bord«, sagte er. »Sie hat mich vor dem Abflug zu sich bestellt und gesagt, sie würde beobachten. Und sie ist da draußen. Hat uns übersprungen. Beobachtet einfach nur. Soviel weiß ich. Ich bin nicht wählerisch. Wenn Sie Mallorys Fracht haben wollen, bedienen Sie sich. Und wenn Sie Geschäfte über die Grenzen hinweg machen wollen, bin ich gerne bereit – aber nicht mit Pell. Dorthin kehre ich nicht mehr zurück; dort will ich keine Fragen mehr beantworten.«

Edger war ein Massenmörder. Mallory ebenso. Aber in Edgers starrem Blick war eine fiebrige Fixierung erkennbar, unter der sich Sandors Nackenhaare aufrichteten. Kein Docksrecht hatte je auf Edgers Art von Verhandlungen hingedeutet.

»Angenommen, wir diskutieren das mit Ihrem Mann da hinten«, sagte Edger.

»Diskutieren was?«

»Mallory.«

»Ich diskutiere über Mallory. Ich habe keinen Anteil an ihren Vorhaben.«

»Wo ist die Norway?«

»Als ich sie das letzte Mal sah, lag sie bei James' Punkt.«

»Und tat was?«

»Wartete auf irgendetwas. Sie arbeitet jetzt mit der Union zusammen. Das besagen die Gerüchte. Sie haben alle Nullpunkte dichtgemacht, und die Union arbeitet mit ihr zusammen. So wird erzählt.«

Edger schwieg für einen Moment. Sein Blick schweifte zu seinem Stellvertreter, dann wieder zurück. »Was für eine Fracht?«

»Ich habe keine Ahnung, woraus sie besteht. Ich wollte Mallory nicht am Hals haben. Ich habe keines von den Siegeln gebrochen.«

»Gerümpel, Käpt'n Stevens. Gerümpel. Wir haben nachgesehen. Recyclingwaren.« Edgers Stimme wurde lauter, schwieg dann. Für einen Moment war Sandors Verstand völlig leer.

»Sie hat mich hereingelegt!«, rief er aus. »Diese Bastardhure hat mich hereingelegt! Sie wusste, was hier los ist, und hat mich hergeschickt!«

Von Edger kam keine Reaktion, überhaupt nichts. Seine Augen blieben auf Sandor ruhen, fiebrig und reglos, und der Lärm seines Protestes stürzte in dieses Schweigen und erstarb darin.

»Sehen Sie, ich weiß überhaupt nichts. Ich schwöre Ihnen, ich bin ein Überschüssler mit rechtlichen Schwierigkeiten, und Mallory bot mir einen Risikozuschlag für einen Transport an – bot mir einen Ausweg und Profit, und sie hat mich hereingelegt. Sie hat mich, verdammt nochmal, hereingelegt.«

»Ich bin gerührt, Stevens.«

»Es ist die Wahrheit!«

»Es ist eine abgekartete Sache, Stevens, da liegen Sie richtig. Hagler, nehmen Sie sich einen Sondertrupp und überreden Sie Stevens, dass er eingestellt ist. Setzen Sie dieses Schiff in Betrieb.«

»Eingestellt, für was?«

»Zwingen Sie Ihr Glück nicht, Stevens! Vielleicht überleben Sie diese Reise … wenn Sie lernen.«

Eine Hand sank auf seine Schulter herab. Ohne zu protestieren stand er auf, stellte dabei verzweifelte Überlegungen an … wieder an Bord zu gelangen, sich dort mit einer Besatzung zu verschanzen und sich um sie zu kümmern … Allison und ihre Verwandten würden dort sein; und auf einmal eröffnete sich ein Weg hinaus …

Alle waren in Bewegung, die ganze Versammlung war eilig auf dem Weg anderswohin. Sie zogen ab, überlegte er auf einmal. Sie konnten es sich nicht erlauben, hier sitzenzubleiben, wenn Mallory sich dort draußen herumtrieb. Wenn ein Kriegsschiff nach dem Sprung nicht abbremste … er stellte die Berechnungen im Kopf an, wie benebelt durch den Schrecken, den sie erzeugten, ließ zu, dass ihn jemand am Arm packte und zur Tür führte, während eine Pistole in seinem Rücken drängte. Ein Schiff wie die Norway war in der Lage, nur wenige Minuten nach seiner lichtschnellen Bugwelle aus I.D. und Interferenzen über ihnen zu sein … konnte sie dann aus dieser zerbrechlichen, veralteten Stationshülle hinauspusten.

Hier hatte es nie eine größere Ansiedlung gegeben, vermutete er. Es war eine Fiktion, all die Behauptungen, all die Indiskretionen über Routen und Handel – und er hatte Mallory nicht verraten, denn sie war es ja selbst gewesen, die ihn mit allem ausgestattet hatte, was sie ihre Feinde wissen lassen wollte. Container voll Gerümpel als Fracht …

Er sah sich um, als sie draußen auf dem offenen Dock waren. Es war dort so eisig, dass der Atem gefroren in der Luft hängenblieb und die Kälte wie mit Lanzen nach den Knochen stach. Sie trieben ihn nach rechts, stießen ihn dabei mit einem Gewehrlauf, während sie alle hinauseilten … und er blickte zurück und bemerkte, dass sie Curran in die andere Richtung davonschleppten.

»Curran!«, brüllte er. »Halt! Verdammt, er kommt mit mir …«

Curran blieb stehen und blickte zu ihm hin. Sandor taumelte, als jemand plötzlich an seinem Arm zerrte, ihm ein Gewehrlauf in die Rippen gerammt wurde.

Drehte sich noch einmal um und versetzte einem gepanzerten Soldaten einen Schlag gegen den Hals, der den Kerl umwarf und einen Schmerz durch seine Hand trieb. Er hechtete nach der Pistole, schlug auf dem Deck auf und rollte sich aus der Linie von Schüssen, die auf den Boden prasselten. Er wurde getroffen, ein Schlag wie von einer Explosion, der seinen Arm lähmte. Er rollte weiter, um an der unregelmäßigen Wand Deckung zu finden, hatte die Pistole schon vor Schreck fallengelassen.

»Schnell!«, brüllte jemand. »Ihr müsst ihn erwischen!«

Ein zweiter Schuss traf, explodierte in seiner Seite, und danach spürte er nur noch den kalten Druck der Decksplatten an seinem Gesicht und eine taube Erkenntnis, dass er gerade getroffen worden war. Er hörte Rufe, hörte, wie jemand einen Enterbefehl gab …

»Gebt den Frachter auf!«, vernahm er. »Ihr habt den Bastard gerade erschossen, und jetzt nützt er uns nichts mehr. Kommt!«

Er blutete. Das Atmen fiel ihm schwer. Er blieb reglos liegen, bis alle Geräusche erstorben waren; es war das Beste, was ihm einfiel.

Dann hob er den Kopf und sah, dass Curran ein Stück entfernt mit dem Gesicht nach unten auf den Platten lag.

Er schaffte es, dorthin zu kommen, kroch Zoll für Zoll über die eisig kalten Platten, hatte Angst, dabei erkannt zu werden, wie er sich bewegte. Die Wunden pochten, der linke Arm verweigerte jede Bewegung, aber trotzdem war er überzeugt, dass er sich aufrichten konnte. Und Curran …

Curran atmete noch. Er legte die Hand auf seinen Rücken, packte seinen Kragen, versuchte, an ihm zu ziehen, aber das zerrte an seiner Seite. Curran regte sich, machte schwache Bewegungen. »Kommen Sie!«, sagte Sandor. »Weg von der offenen Fläche … Kommen Sie! Wir wollen versuchen, das Schiff zu erreichen.«

Curran kämpfte sich auf die Füße, sackte aber wieder auf ein Knie herab; Blut brach aus der scheußlichen Verbrennung an seiner Schulter hervor. Sandor machte den gleichen Versuch, fand heraus, dass er die Beine unter sich ziehen konnte, reichte Curran eine Hand und half ihm dabei, ganz aufzustehen. »Los, in Deckung!«, flüsterte er, blickte über das leere Dock hinweg, sah fremdartige Geräte, die seit mehr als einem Jahrhundert überholt waren, den dunklen Schlund eines Zugangs. Dort drüben lag die Australia, zwei Liegeplätze weiter, dunkel und ohne Merkmale nach außen; und die Lucy lag in der anderen Richtung … die Lucy …

Sie schafften es, sich zwanzig Meter weit an der Wand entlangzuschleppen, dann packten die Kälte und das Zittern sie beide. Sandor krallte sich an der Wand fest, sank schließlich an ihr hinunter, stützte dann Curran, und sie beide lehnten sich aneinander. »Eine Minute Ausruhen«, sagte er.

»Sie schießen die Station gleich zusammen«, sagte Curran. »Bald sitzen wir im Vakuum. Kommen Sie, Mann, kommen Sie!« Diesmal zog Curran ihn auf die Füße, und wieder gingen sie so weit, wie sie konnten, aber es war ein sehr, sehr weiter Weg bis zur Lucy.

Curran sackte schließlich kraftlos zusammen; und ihm ging es auch nicht besser. Er hielt den blutdurchtränkten Dubliner fest, während sie sich in die Deckung einer Gerätenische duckten, und starrte dorthin, wohin sie es nicht schafften.

Verschlüsse krachten. Die Australia hatte abgelegt, bereitete sich auf das Zusammentreffen vor. Sandor wurde steif, Curran ebenso; sie rechneten damit, dass die Flut der Dekompression sie gleich mitreißen würde; aber die Station blieb ganz.

Dann krachten zum zweiten Mal Verschlüsse.

»Allison«, sagte Sandor, und Curran holte Luft.

Auch die Lucy hatte sich bereitgemacht gehabt, loszubrechen.

Jemand, der die Computerschlüssel hatte, saß an den Kontrollen.

»Sie wollen eine Antwort«, meldete Neill vom Kom her – wandte dabei Allison ein schweißbedecktes Gesicht zu.

»Nein«, erwiderte Allison.

»Allie … das da draußen, das sind Kanonen!«

»Sie wissen, dass der Computer abgeschlossen ist und ihr Mann daher vielleicht nicht in der Lage, zu antworten. Nein, gib keine Antwort!«

»Sie fliegen«, sagte Deirdre.

Das Bild tauchte auf ihrem Schirm auf, das Abbild eines monströsen Kriegsschiffes, des Zwillings der Norway, ein böses Leuchten laufender Lampenketten, die die eckigen dunklen Oberflächen des Rahmens erleuchteten. Zylinderblinker nahmen ihre gemächlichen Bewegungen auf, als der Träger seine Rotation begann.

»Sie haben die Verbindung abgebrochen«, sagte Neill. Allison antwortete nicht, wartete und beobachtete nur, hoffte, dass der dicht an ihnen vorbeiziehende Koloss das Schweigen seines Mannes auf den Verschluss des Computers zurückführen würde, und dass er nicht im Vorbeiflug die Lucy und die Station in einem Aufwasch zerstäubte.

»Bewegung an Steuerbord«, meldete Deirdre, und auch dieses Bild wurde sichtbar. Ein weiteres Schiff kam um den Torus herum und nahm Kurs nach draußen. »Frachtertyp«, sagte Deirdre.

»Einer von ihren«, vermutete Allison.

Für einen Moment herrschte Schweigen. »Geht hinunter!«, sagte sie dann. »Macht die Ladeluken dicht. Wir bereiten uns besser auf das Ablegen vor.«

»Wir beide?«, fragte Deirdre.

»Geht!«

Alle Funktionen wurden auf ihr Pult umgeschaltet; ihre beiden Verwandten hasteten zum Aufzug hinten im Salon, der sie zum Rahmen hinunterbringen würde. Sie mussten die Luken dichtmachen, wenn sie nicht das Dock zerstören und sich selbst Schaden zufügen wollten, wo sie ja keine Unterstützung von dort erhielten.

Und zwischenzeitlich glitt das Kriegsschiff an ihnen vorbei, während sie in ihrer Hilflosigkeit toter Mann spielten.

Die Maßnahme der Mazianer beruhte auf Panik. Sie hatten irgendetwas mit dem Scanner aufgespürt. Allison wagte nicht, den eigenen einzuschalten, sammelte nur ein, was die Passivsensoren empfingen … keinerlei Emissionen seitens der Lucy, keine sichtbaren Bewegungen auf der Außenhülle, außer dem andeutungsweisen Schwenken von Kameras, bei dem Allison hoffte, die Mazianer würden es nicht ausmachen.

Eine auf dem Dock zurückgelassene Streitmacht würde vielleicht das Zugehen der Luken erkennen; vielleicht wäre es besser gewesen, nichts zu tun. Vielleicht wäre …

Aber mit ›vielleicht wäre …‹ konnte sie sich lähmen. Zwei von ihren Leuten waren dort draußen … auf jenem Schiff; auf der Station – sie konnte es nicht herausfinden. Das tat weh. Und auch dafür gab es keine Abhilfe. Sie schob den Gedanken daran für einen Moment zur Seite, konzentrierte sich wieder, funktionierte endlich wieder in einer Weise, wie schon seit irgendwo damals auf Viking nicht mehr. Dinge waren verlorengegangen; Menschenleben waren verlorengegangen. Aber sie musste noch an mehrere andere Sachen denken. Der Kapitän dieses Schiffes dort draußen war ihr nicht nur an Jahren und Feuerkraft überlegen; in keiner Weise konnte sie sich mit ihm messen. Ihre einzige Chance bestand darin, ihr Schiff dafür bereitzumachen, dass es eine Zerstörung der Station als Treibgut überstand, falls es dazu kommen sollte.

Wenn dieses Kriegsschiff dort draußen etwas witterte, plötzlich genug, um sofort abzulegen, dann trieb sich etwas im Venture-System herum.

Vielleicht Mallory. Allison hoffte es inbrünstig.

Die roten Kontroll-Leuchten wechselten abrupt zu Grün und gaben damit kund, dass die Luken geschlossen waren. Deirdre und Neill hatten sie gesichert. Einen Moment später hörte sie den fahrenden Aufzug.

Der Kom piepte. Sie lauschte. Es war der charakteristische Ausstoß und das Wiedernachlassen einer Sendung aus großer Ferne, ein numerisches Signal, sicherlich ein anfliegendes Schiff. Sie schaltete es zum Computer durch, ging nervös durch eine ungewohnte Folge von Befehlen.

Bearbeitung, sagte die junge Männerstimme beruhigend, mittlerweile eine vertraute Stimme. Die Antwort erfolgte. Finity's End. Ein Allianz-Kauffahrer auf dem Weg in einen Hinterhalt. Sie streckte die Hand zum Kom aus, und das Video verlor auf einmal das Mazianerkriegsschiff. Eine Energieflut spülte für einen Moment jeden Empfang weg. Sie preschten los … Himmel, sie flogen mit das Auge narrender Plötzlichkeit … und ihre beiden Verwandten kamen vom Aufzug her über das Deck auf sie zu und wussten überhaupt nicht, was vorging. Wenn sie den Nerv gehabt hätte, dann hätte sie den Kom eingeschaltet und eine Warnung gesendet – und sich selbst und ihre Leute damit umgebracht.

»Neiharts Finity gerade angekommen«, sagte sie. »Auf dem Weg mitten hinein.«

Zwei Körper fielen schwer in die Sessel. Neill und Deirdre schalteten sofort und ohne Kommentar wieder Funktionen auf ihre Pulte um.

Warnen oder nicht? Es bot sich eine Chance, gegen die Mazianer Punkte zu machen, wenn sie sich verdeckt hielten; wenn sie es schafften, im richtigen Moment Maßnahmen einzuleiten. Ihre eigenen Geschütze waren nichts, ein mitleiderregendes Nichts. Die Finity hatte weit bessere – das war mit Gewissheit zu vermuten.

»Habe da wieder jemanden«, sagte Neill. »Allie, es ist die Dublin.«

Das Blut stürzte ihr aus dem Kopf bis in die Füße.

»Wir müssen sie warnen«, meinte Deirdre.

»Nein. Wir bleiben still.«

»Allie …«

»Wir verhalten uns ruhig. Wir haben die Mazianerbasis. Wir geben der Dublin eine Chance, wenn wir können. Aber wir kippen die Situation nicht vorzeitig.«

»Was heißt vorzeitig? Sie fliegen in eine Falle!«

»Nein«, sagte sie. Verzweifelt. Einfach nein. Sie hatte bereits alles ausgearbeitet. Die Entfernung, die sie brauchten. Die Kräfteverhältnisse an Soldaten. Plötzlich kippte das Gleichgewicht. Fast zweitausend Dubliner; die Neiharts von der Finity waren vielleicht fast ebenso zahlreich – ein wirklicher Name von der Allianzseite, bewaffnet, und das nicht für geringfügige Scharmützel.

»Sie bremsen nicht ab«, sagte Deirdre. »So, wie das hereinkommt, haben sie keinerlei Tempo weggenommen. Erlaubnis, den Scanner einzusetzen.«

»Mach es!«

Die Frachter kamen mit all ihrer erreichten Geschwindigkeit herbei. Sie wussten es – sie wussten, was auf sie wartete. Allison saß reglos, die Hände vor den Lippen zu Fäusten geballt. Der Scanner entwickelte seine Aufnahmen vor ihr, eine hastige, optimale Schätzung der Mazianerposition und der Stellung der Kauffahrer, von Sekunde zu Sekunde revidiert, während Deirdre darum kämpfte, einen Sinn darin auszumachen.

»Wir legen ab«, sagte Allison und legte sich damit fest. Die Greifer lösten ihren Griff, die Ablegedüsen feuerten. Die Lucy wich von der Station zurück und drehte sich, und Allison schaltete die Hauptmotoren ein, hörte dabei der ruhigen Geisterstimme des Bordcomputers zu, der ihr versicherte, dass sie alles richtig machte.

»Stürzen wir uns auf sie?«, fragte Neill – eine recht optimistische Einschätzung der eigenen Geschwindigkeit und Feuerkraft.

»Wir sollten schließlich dorthin kommen«, meinte sie. »Stell sicher, dass sie uns nicht über den Haufen fahren! Achte einfach darauf, dass wir eine direkte Zielerfassung behalten!« Sie fragte den Computer nach der Bewaffnung, schaltete auf diese Funktion um.

»Sandy«, protestierte der Computer. »Bist du dir hierbei auch ganz sicher?«

Sie drückte die Bestätigung und legte die Schalter frei. Das schmerzende Rot der Bereitschaftsleuchte färbte ihre Hand. Es war ein schwerfälliges System … eine Computer/Scanner-Synchronisation, die bei niedrigen Geschwindigkeiten gut genug funktionierte, für Nullpunktgefechte geeignet war, aber für sonst nichts.

»Ich habe wieder einen erfasst!«, rief Neill. »Himmel, es ist Mallory!«

Allisons Hand zitterte über den Feuerknöpfen. Sie blickte zum Scanner, ein Zucken der Augen, das in Begriffen der Norway die Zurücklegung mehrerer Planetendurchmesser bedeutete. Der Kom sortierte sich überschlagende Stimmen; dann sah sie den Winkel auf dem Scanner.

Sie feuerte, ein Druck mit der flachen Hand, zielte auf das, was sie für die Rückseite des Mazianers hielt, ein winziger Stich in einen Riesen, während zwei gigantische Frachter sich auf den Mazianer und seinen Begleiter stürzten, dem ein Träger der eigenen Klasse im Kielwasser folgte. Weitere Blips wurden erkennbar; Rider waren gestartet worden.

Und dann kam breitseitig etwas in das Muster hinein. »Unionsschiff«, hörte sie im Ohr – und auf einmal geriet alles durcheinander. Sensoren fielen aus. Die Alarmsysteme der Lucy heulten.

Es zog vorüber. Allison saß reglos da, die Hände an den Kontrollen. »Hallo Sandy«, sagte der Computer freundlich, ordnete die eigenen Informationen in sinnvolle Zusammenhänge. Der Scanner schaffte das nicht. Schiffe hatten ihre letzten geschätzten Positionen verlassen. Von neuem begann das Eintreffen von I.D.-Signalen.

»Das ist die Dublin«, sagte Neill, »und die Finity. Die Norway und ihre Rider. Die Liberty. Es war ein Unionsschiff, das uns gerade passiert hat …«

»Sie hauen ab!«, rief Deirdre. »Himmel, sie nehmen Reißaus … die Mazianer ziehen ab … und ihr Frachter ist vernichtet …«

Allison saß reglos da, während das Adrenalin immer noch heiß und kalt durch ihre Glieder wogte, die eine alarmierende Tendenz zeigten, zu zittern.

»Nehmen wir Kontakt auf?«, fragte Neill. »Allie, da draußen ist die Dublin.«

»Verbinde mich!«, sagte sie; und als sie die gleichmäßig ruhige Stimme des Kom Eins von der Dublin hörte, verspürte sie nach wie vor kein Hochgefühl. »Dublin-Kom, hier spricht die Lucy. Wir vermissen zwei unserer Leute, erbitten Hilfe beim Anlegen an die Station und bei ihrer Durchsuchung.«

»Wir empfangen, Lucy.« Kein ›wer ist das?‹ Kein ›hallo Allison Reilly‹. Von Schiff zu Schiff, und das ganz geschäftsmäßig. »Benötigen Sie Hilfe an Bord?«

»Negativ. An Bord alles sicher.«

»Hier Norway-Kom«, mischte sich eine andere Stimme ein. »Rider Odin wird ins Dock fahren; nichtmilitärisches Personal wird sich fernhalten. Wiederhole …«

Sie hatte die Motoren heruntergefahren. Sie rollte die Lucy um die eigene Achse und schaltete wieder hoch, trotzte dem militärischen Befehl. Sollten sie ihm doch Geltung verschaffen. Sollte die Norway doch vor den Augen von Zeugen einen Schuss auf sie abgeben, nach all dem, was die Norway schon getan hatte. Sie vernahm Proteste, ignorierte sie aber.

»Dublin, hier Lucy. Bitte um Erklärung dieser Situation.«

»Schluss mit dem Geschwätz«, forderte die Norway.

»Verdammt, Norway …«

Ein Rider passierte sie, unterbrach für einen Moment die Verbindung – viel schneller, als sie je sein konnten. Die Norway folgte also. Langsam krallte sich die Lucy gegen den eigenen Schwung vorwärts, und auf ihrer Brücke herrschte Schweigen, war nichts von Triumph zu spüren.

Allison hatte gewonnen – und ihre Größe nach den Maßstäben des Universums entdeckt. Herausgefunden, dass sie nicht zählte.

Selbst von der Dublin kam keine Antwort.

»Wir haben sie gefunden«, wurde über Norway-Kom berichtet, während die Lucy noch im Begriff war, unterstützt von Soldaten langsam ins Dock einzufahren. Und kurze Zeit später: »Sie sind in schlechter Verfassung. Wir überführen sie in unsere eigenen medizinischen Einrichtungen.«

»Wie schlimm?«, fragte Allison. »Norway, die Lucy erbittet Information.«

»Sobald verfügbar. Ersuchen Sie, nicht an der Station anzulegen. Die Norway hat noch weitere Operationen durchzuführen.«

Sie unterbrach die Verbindung daraufhin, konzentrierte sich voll auf die Aufgaben des Anlegens, empfing die Abstandsangaben von Deirdre.

Die Norway lag im Dock; der Unionsträger Liberty hielt sich irgendwo im System auf und war bereit, sich um Probleme zu kümmern, sollten die Mazianer auf die Idee kommen, zurückzukehren. Die Dublin und die Finity bewegten sich mit ungewohnter Wendigkeit.

»Sie können keine Fracht an Bord haben«, meinte Deirdre. »Sie sind zu schnell hereingestoßen.«

»Empfange das«, sagte Allison und konzentrierte sich ganz auf die Steuerung, unterdrückte den Zorn und die Empörung, die über ihre Gedanken hinwegzukochen drohten. Kein Kauffahrer flog leer, es sei denn, er wollte Tempo machen; also hatte die Dublin selbst mit der Norway und den Unionsstreitkräften zusammengearbeitet. Die Norway hatte sie von Pell verjagt; und irgendwo auf den Kreuzwegen der Realzeit hatten sie miteinander Bockspringen veranstaltet, die Lucy und die Norway und die Dublin mit Neiharts Finity. Die Norway hatte gewusst, was hier los gewesen war: das durchdrang langsam Allisons Bewusstsein. Und wenn die Dublin leer hereingekommen war, dann um Geschwindigkeit und Manövrierfähigkeit zu gewinnen. Allison hatte keine Vorstellung, was die Dublin im leeren Zustand alles machen konnte; niemand konnte sich das ausrechnen, weil das Schiff noch nie Derartiges gemacht hatte.

Und das alles für eine verlorene Herde von Dublinern? Sie zweifelte daran.

Der Kegel breitete sich vor ihnen aus. »Dockeinfahrt in Kürze, Sandy«, sagte der Computer. Allison konzentrierte sich voll darauf … es war das erste Mal, dass sie ein Docksmanöver durchführte, und sie tat es nicht unter Bedingungen, wie sie sie sich vorgestellt hatte – die Anlagen waren antiquiert, die Koppelungsvorrichtungen waren primitiv und besaßen nichts von der Automatisierung, die in modernen Häfen Standard war.

Sie legte mit nur einem ganz leisen Stoß an, ein exaktes Kopplungsmanöver … verspürte keinen Triumph darüber, da sie schon Schwierigeres geleistet hatte.

»Meine Grüße an den Alten Mann«, sagte sie zu Neill, »und ich werde baldmöglichst mit ihm sprechen. Auf dem Dock.«

Neills flüchtiger Blick zu ihr verriet seinen Schrecken. Dann wurde er undurchsichtig, und er nickte. »In Ordnung.«

Sie schaltete ab.

»Dublin im Anflug«, meldete Deirdre. »Finity begibt sich in Synchronisation.«

Sie legte die Gurte ab. »Ich werde mich um ein Gespräch mit dem Alten Mann kümmern. Ich glaube, wir sind benutzt worden, meine Lieben. Ich weiß nicht, wie weit das geht, aber es gefällt mir nicht.«

»Ja, Ma'am«, sagte Deirdre.

Sie stand auf und überlegte sich, ob sie in dem Zustand hinausgehen sollte, in dem sie war, schwitzend und zerzaust. »Wir schicken diese Leiche auf die Norway«, sagte sie. »Oder werfen sie ohne Zeremonie ins All. Unterrichte sie davon!«

»Verstanden«, sagte Neill.

Ihre Kabine war gerade noch erreichbar, wenn der Zylinder an der Unterseite eingerastet war. Sie erreichte sie und öffnete die Tür zu einem Chaos, wurde von einem Schwall eisiger Luft getroffen. Überall in der Kabine lagen Bündel dort herum, wo Manöver und Gravitation sie hinbefördert hatten, nicht nur ihre Sachen, sondern auch die der anderen. Überall waren Kleider hingestopft, lagen persönliche Gegenstände verstreut. Sie watete durch das Chaos zu ihrem Schrankfach, entdeckte, dass ihre Kleider herausgenommen und zerbrechliche Dinge hineingestopft worden waren.

Sie stellte sich Curran und Sandor innerlich vor, wie sie Vorsichtsmaßnahmen ergriffen, während das Schiff bereits geentert wurde, um die Spuren weiterer Besatzungsmitglieder zu verwischen, diese Kabine so herzurichten, als sei sie ein Vorratsraum. Und sie waren bei dieser Story geblieben, wovon das Überleben der anderen Zeugnis ablegte. Alles hatte von der Verschwiegenheit zweier Männer abgehangen.

Sie hielt sich noch für einen Moment am Türrahmen fest, bahnte sich dann wieder den Weg aus der Kabine hinaus, die Schräge des Korridors hinunter zur Brücke.

»Die Dublin bittet dich, an Bord zu kommen«, sagte Neill.

»In Ordnung«, erwiderte sie sanft und ruhig. »Sobald es mir passt. Ich bin unterwegs zur Norway.«

»Sie werden dich dort nicht hereinlassen.«

»Vielleicht nicht. Schaltet ab und kommt mit!«

»In Ordnung«, sagte Deirdre, und beide schalteten sofort ab und standen auf.

Mit dem Aufzug hinunter zur Schleuse: Soldaten von der Norway standen Wache auf dem Dock, als sie in die bittere Kälte hinaustraten, drei lädierte Kauffahrer in schweißdurchtränkten Overalls.

Weiter zur Seite hin herrschte ein wenig Verkehr, machten sich Lautsprecher mit öffentlichen Bekanntmachungen bemerkbar und rieten Stationsbewohnern, die sich versteckt hielten, auf das Dock zu kommen oder nach Beistand zu rufen. Männer und Frauen in Arbeitskleidung, die so abgezehrt waren wie die Besatzung der Lucy, kamen hervor und stellten sich in vom Militär organisierten Reihen vor Schreibtischen auf, um Papiere und Identifikationen vorzuweisen.

»Arme Schweine«, murmelte Neill. »Keine gute Zeit für sie, bei all dem.«

Allison machte sich Gedanken über die Lage von Stationsbewohnern unter der Herrschaft von Mazianern. Es waren überhaupt nur wenige. Eine Instandhaltungsbesatzung – Kinder waren nicht zu sehen, was anders gewesen wäre, wenn sich die Station in vollem Betrieb befunden hätte. Alle waren jung und hatten denselben Blick. »Sie da!«, rief ein gepanzerter Soldat den drei Kauffahrern zu. »I.D.s!«

Allison blieb stehen, mit Neill und Deirdre zu beiden Seiten. »Allison Reilly«, sagte sie, und das auf sie gerichtete Gewehr wurde wieder gesenkt. »Papiere!«, forderte der Soldat, und sie reichte sie ihm.

»Wir haben zwei unserer Leute in der medizinischen Sektion der Norway«, sagte sie. »Ich bin dorthin unterwegs.«

Der in seiner Rüstung gesichtslose Soldat gab ihr die Papiere zurück. »Habe hier die Lucy-Besatzung«, sagte er zu jemand anderem. »Sie wollen an Bord.«

Und einen Moment später, mit einem Nicken zu jener ungehörten anderen Stimme: »Einer von Ihnen darf an Bord gehen. Der diensthabende Offizier wird Sie führen.«

»Danke«, sagte Allison. Sie blickte kurz zu Neill und Deirdre, eine schweigende Verbindung, ließ sie dann stehen und ging die restliche Strecke das Dock hinauf zum Eingang der Norway.

Wieder ein Soldat, ein Anruf und Präsentation der Papiere. Dann ging sie die Rampe hinauf in das dunkle, metallische Innere, ohne sich darüber Illusionen zu machen, dass Mallory nach dem, was sie getan hatte, irgendein Interesse verspürte, mit ihr zu reden.

Sie war hier mit ihrer Eskorte, bestehend aus einem Soldaten, völlig bezugslos in dem Verkehr in den Korridoren, erreichte buchstäblich unbemerkt die Tür zur medizinischen Sektion. Ein herauskommender Arzt stieß sie in der Eile an, und sie drückte sich flach an den Türrahmen, raffte ihre Empörung und Angst zusammen. Ein zweites Mal erfolgte ein Zusammenstoß, diesmal mit einem Arzt auf dem Weg hinein … »Wo liegt das Lucy-Personal?«, fragte sie, aber der Mann schob sich wortlos an ihr vorbei. »Verdammt …« Sie bahnte sich heftig den Weg in einen eher kleinen Bereich, und ein Arzt baute sich wie eine Mauer vor ihr auf. »Eine Bitte des Kapitäns«, sagte der Soldat, der sie eskortierte. »Zustand des Lucy-Personals. Sie ist nächste Verwandtschaft.«

Der Arzt fixierte sie, als sei sie gerade zum ersten Mal überhaupt vor irgendjemandes Augen aufgetaucht. »Nach einer Bluttransfusion ruhen sie sich jetzt aus. Keine bleibenden Schäden.« Genauso gut hätte er von Maschinen sprechen können. Er winkte sie zur Tür. »Eine Menge Verletzte von der Station kommen jetzt herein. Raus hier!«

Und sie ging, war für einen Moment blind, und ihre Knie zitterten, als sie die Rampe der Norway hinunterging, auf das Dock trat und sich auf den Weg zur Dublin machte. Die Soldaten blieben zurück. Sie ging allein über das Dock und spürte mehr Zorn in sich, als sie überhaupt aushalten konnte.

An der Schleuse begegnete sie Megan, die dort schon gestanden hatte – unmöglich zu wissen, wie lange. Einen Moment lang betrachtete sie ihre Mutter, ohne etwas zu empfinden, die schlichte Analyse eines vertrauten Gesichts, die Erkenntnis des Erbes, das sie unwiderruflich an die Dublin band. Ihre Mutter streckte die Arme aus; sie reagierte darauf und umarmte sie, wandte aber das Gesicht ab. »Bist du in Ordnung?«, fragte Megan, als sie sich auf Armeslänge gegenüberstanden.

»Ihr habt uns benutzt.«

Megan schüttelte den Kopf. »Wir wussten, dass die Norway es tat. Wir haben alles ausgeladen … kannten das Ziel der Finity und sind mit ihr abgeflogen. Ein Teil der Unternehmung. Sie haben euch eine falsche Fracht gegeben, Masse, sonst nichts. Und ihr habt die Leine durchgehauen und auf ehrlich gespielt, aber es hätte keinen Unterschied gemacht. Mallory hat euch mit dem ausgestattet, was sie verbreitet haben wollte. Schickte euch hierher, mit dem versehen, was ihr hier erzählen solltet. Falls man euch geentert oder durchsucht hätte … hätte man herausgefunden, dass alles inszeniert war. Aber alles, was ihr erzählen konntet, war das, was Mallory erzählt haben wollte.«

Der Zorn verlor seine Richtung, verlor all seine Logik. Ihr blieb nur, Megan anzustarren, ohne noch viel Reserven zu haben. »Wir sind geentert worden. Haben Deirdre und Neill es nicht gesagt? Aber wir sind sie wieder losgeworden.«

»Curran und Stevens …«

»Mit ihnen ist alles in Ordnung. Alles ist prima.« Sie zwang einen Atemzug hervor und legte Megan eine Hand auf die Schulter. »Komm! Sind Deirdre und Neill an Bord?«

»Beim Alten Mann.«

»Okay«, sagte sie und ging mit ihrer Mutter zum Aufzug, durch die Flure der Dublin, vorbei an den starrenden, schweigenden Gesichtern ihrer Verwandten und ihrer Schwester … »Connie«, sagte sie und ergriff ihre Hand, umarmte sie kurz – Connies Schwangerschaft war weiter vorangeschritten, ein Kauffahrerbaby, dessen Schwangerschaft sich über mehr als neun Monate Realzeit ausdehnte, ein Leben, das bereits länger und dünner war als das von Stationsbewohnern; es würde deren Altwerden zuschauen, während es langsam mit den Ambitionen eines Kauffahrers heranwuchs.

Sie ließ ihre Schwester los und ging mit Megan zum Aufzug, dann oben den Korridor entlang, der zur Brücke führte. Sie war jetzt berechtigt, dort einzutreten, fiel ihr auf einmal ein: sie hätte auch den Kragenstreifen tragen dürfen … postiertes Besatzungsmitglied eines Partners der Dublin; aber sie stellte fest, dass es keine Rolle spielte. Sie betrat die Brücke, wo Michael Reilly auf seinem Platz saß, wo Deirdre und Neill standen, so ungepflegt wie sie selbst, und für sich selbst der Autorität der Dublin Antwort gaben. Ma'am war da und Geoff war es; und die diensthabende Besatzung, damit beschäftigt, die Dublin in Betrieb zu halten.

»Allison«, sagte der Alte Mann. Stand auf und reichte ihr die Hand. Sie ergriff sie, mit hängenden Schultern und dem momentanen Gefühl bleierner Schwere, und das vom Schweiß strähnige Haar hing ihr um das Gesicht wie bei den anderen, ihren Besatzungsgefährten, ihren Verwandten, allen beiden. »Alles in Ordnung mit dir?«

»Alles klar, Sir.«

»Wir hatten nicht die Möglichkeit, euch zu warnen, sondern nur die, euch Beistand zu leisten. Das wirst du verstehen.«

»Ich verstehe es, Sir, Megan hat es schon erklärt.«

»Ein kleines Schiff«, sagte der Alte Mann, »und verzichtbar. So haben die sich das ausgerechnet.« Er deutete auf die Bank neben seinem Sessel. Allison verschränkte die Hände hinter dem Rücken und drückte die schmerzenden Knie durch.

»Werde nicht lange bleiben«, sagte sie.

»Du kannst es auch anders haben.« Der Reilly setzte sich wieder. »Du kannst deinen Posten an das Zweite Ruder übergeben … Urlaub nehmen; das steht dir zu.«

Sie saugte an den Lippen. »Nein, Sir. Meine Besatzung kann für sich selbst sprechen, aber ich bleibe auf der Lucy.«

»Ich auch, Sir«, sagte Deirdre, und Neill murmelte etwas Ähnliches.

»Sie schulden uns etwas«, meinte Allison. »Sie haben uns einen Gefahrenzuschlag versprochen für das, was wir transportierten, und ich werde Mallory aufsuchen und ihn einkassieren.«

Der Reilly nickte. Vielleicht stimmte er ihr zu. Sie nahm es als Entlassung, sammelte ihre Begleiter ein.

»Ihr könnt von den Einrichtungen der Dublin Gebrauch machen«, sagte der Alte Mann. »Solange wir im Dock liegen. Wir werden euch bei jeder Art von Aufräumen helfen, wo ihr uns braucht.«

Sie blickte zurück. »Einen Gefallen – oder gegen Gebühr?«

»Einen Gefallen«, sagte der Alte Mann. »Keine Gebühr dafür.«

Sie ging hinaus – Offizier eines kleinen Schiffes, eine arme Verwandte, die zu Besuch gekommen war. Dubliner säumten den Korridor, starrten sie und ihre Begleiter an, und etwas war diesmal anders. Sie machte sich nicht die Mühe, sich darüber Klarheit zu verschaffen oder sich zu überlegen, warum ihre Verwandten sie anstarrten, ohne etwas zu sagen, und das noch mit so erstaunten Blicken. Sie war bloß müde und hatte zuviel im Sinn, um noch Zeit für Höflichkeiten zu finden.

Achtzehntes Kapitel

Die Dublin lag im Hafen; soviel hatte er mitbekommen, als sie Curran holten und ihn zurückließen, allein zwischen den Verwundeten der Station. Er lag da und dachte über alles nach, fügte Gedankenkonstruktionen zusammen, von denen keine besonders viel Sinn ergab, fand nur heraus, dass er irgendwo, wie in jüngster Zeit üblich, hereingelegt worden war.

Es gab also einen Grund, warum die Dublin ein Papier über eine halbe Million ausgehändigt hatte; und die Norway war auf den Fall eines kleinen Schwindlers mit Zollproblemen gestoßen. Er war seinem Schicksal gefolgt, bis es seinerseits ihn erwischte, das war es.

Allison. Alle von der Besatzung der Lucy waren in Sicherheit. Auch das hatte man ihm berichtet, und er freute sich darüber, trotz allem anderen, was passiert war. Er hatte keine persönlichen Gefühle diesbezüglich – oder doch, aber er hegte keine wirkliche Hoffnung, dass Allison in die Tiefen der Norway kommen würde, um ihn zu besuchen. Er schuf sich ein Phantasiebild von einer solchen Begegnung; aber sie kam einfach nicht, und es passte zur Realität; also erfreute er sich an dem Phantasiebild und hörte endlich auf, zu hoffen.

Er war, bevor sie die Stationsverluste herausholten, eine Art Held geworden – zumindest für die paar Menschen in seiner Nähe, die ihn mit den Kapitänen von Schiffen wie der Dublin und der Finity's End verwechselten, und sogar – hatte er gehört – dem des Unionsschiffes Liberty, den Leuten, die ihre Station befreit hatten. Überwiegend die Norway. Es waren überwiegend die harten, gestählten Soldaten des Allianzträgers gewesen, die in die Gänge eingedrungen waren und die Mazianernester aufgestöbert hatten, wo immer noch Stationsbewohner als Geiseln gehalten worden waren. Dieselben Soldaten hatten ihn gefunden, wie er Curran festhielt und versuchte, zu verhindern, dass dieser verblutete. Auf diese Weise hatte er die Schlacht um die Venture-Station verbracht, in einem kleinen Winkel zusammengekauert und verwirrt darüber, wer gegen wen kämpfte. Die Dankbarkeit machte ihn verlegen, aber es war immer noch besser, als zuzugeben, wer er in Wirklichkeit war, und einen schweigenden Krieg über die Zwischenräume zwischen den Feldbetten hinweg zu führen, also akzeptierte er sie mit angemessener Bescheidenheit.

Und so hatte er jemanden, mit dem er reden konnte, bis die Stationsbewohner herausgeholt wurden.

»Wann komme ich raus?«, fragte er; hoffte, dass auch er gehen konnte.

»Morgen«, versprach ihm der Arzt, ob das nun aus einer offiziellen Quelle kam oder nicht.

Er war nicht gewohnt, offiziellen Versprechungen Glauben zu schenken, und am nächsten Morgen versuchte er gerade, nach dem Frühstück zu schlafen, als der Arzt kam und ihn fragte, ob er gehen könne oder eine Tragbahre haben müsse.

»Ich gehe«, entschied er.

»Freunde warten auf Sie.«

»Die Besatzung?«

»So habe ich gehört.«

Er nahm das Päckchen, das der Arzt ihm zuwarf, sein eigener Rasierbeutel. Ein Kleiderwechsel. Also waren sie gekommen. Trotz seiner Verfassung war er ermutigt, überlegte sich, dass letztlich alles in den Büchern der Dublin als günstig eingetragen worden war.

Es brachte ihn aus der Norway heraus. Wenigstens das. Er rasierte sich mit Hilfe des Arztes – kein leichter Trick, wenn ein Arm gelähmt war. Zog sich an. »Hier«, sagte der Arzt und stopfte ihm ein Papier in die Tasche. »Die Behandlungsrichtlinien. Befolgen Sie sie! Verstanden?«

Er nickte, war nur zum Teil interessiert. Auf einen Ruf hin tauchte ein Soldat auf, um ihn hinauszuführen. »Danke«, sagte er zu dem Arzt, der es mürrisch akzeptierte, und ging dann mit dem Soldaten hinaus. »Ich kann nicht schnell gehen«, informierte er die Frau, die daraufhin ihre Schrittweise anpasste.

Es war kein weiter Weg – nicht so weit, wie es bei etwas von der Größe der Norway hätte sein können. Er fuhr mit dem Aufzug hinunter und ging zur Schleuse hinaus, ließ sich dabei soviel Zeit, wie ihm vernünftig erschien, denn sein Kopf war nicht ganz klar.

Und dort standen sie, Allison, Deirdre, Neill; und auch Curran, unten am Fuß der Rampe. Er ging hinunter und sah sich ausgestreckten Händen gegenüber, ergriff die Currans. »Bist du in Ordnung?«, fragte er ihn.

»Einigermaßen«, antwortete Curran, umarmte ihn vorsichtig mit einer Hand auf der unversehrten Schulter. Betrachtete ihn mit der Art von Dankbarkeit, die ihm auch die Stationsbewohner entgegengebracht hatten und die er mit demselben Verständnis akzeptierte.

»Allison«, sagte er dann und ergriff auch ihre Hand – ein verlorener Schmerz durchzuckte ihn, ein Flackern dunkler Augen. »Na ja, du hast alles richtig gemacht, Reilly, von A bis Z. Musst du einfach.«

»Ich hätte dich holen sollen«, sagte sie. »Aber ich wusste nicht, dass ihr auf dem Dock wart.«

»Wie hättest du auch? Keine Möglichkeit. Es hat geklappt, nicht wahr?«

»Zumindest sind wir alle ganz geblieben.«

»Ich habe normalerweise immer recht.« Er berührte Deirdres Arm und nahm Neills Hand, blickte zurück zu Allison und sah, dass ein Soldat winkte.

»Der Kapitän wartet«, sagte der Soldat, deutete dabei zum Docksbüro.

»Mallory«, sagte Allison.

Er nickte und machte sich auf den Weg – und es war wenigstens nicht weit; dasselbe Büro, Ort seiner jüngsten Erinnerungen. Er fühlte sich betäubt in der Kälte und nicht wenig desorientiert.

»Die Dublin ist auch drinnen auf der Konferenz vertreten«, sagte Allison. »Der Alte Mann; unser Rechtsberater … du hast sie hinter dir.«

»Gut zu wissen«, meinte er.

»Du glaubst mir nicht.«

»Natürlich glaube ich es. Wenn du es sagst.«

Sie musterte ihn mit einem jener Blicke, als sie das Büro betraten, eine gedrängte Versammlung voller militärischem Blau und dem Silber und Weiß der Kauffahrer.

Eine Wiederholung der Szene: Nur saß jetzt Mallory hinter dem Tisch, und dicht bei ihr Talley … einer von dieser Sorte durch einen anderen ersetzt.

»Käpt'n«, sagte sie und nickte höflich.

Er erwiderte das Nicken. Sah sich weiter um und betrachtete die Aufnäher: das Dublin-Kleeblatt auf dem Silber, und auf dem Weiß die arrogante schwarze Kugel der Finity's End, ein Name, der so alt war, dass das Zeichen des Schiffes keine Insignien trug. Es war noch mehr silbernes Haar zu sehen als das von Mallory – eine Versammlung älterer Offiziere, für die ein Sandor Kreja nur von geringem Interesse gewesen wäre – unabhängig von falscher Fracht und einer halben Million Credits.

»Ich möchte eine Sache mit Ihnen klären«, sagte sie. »Brauchen Sie einen Stuhl, Käpt'n?«

»Nein.« Ein automatisches Nein und schon halb bedauert. Aber niemand außer Mallory saß auf einem Stuhl … und er weigerte sich, zusammen mit ihr das Zentrum der Dinge zu bilden. Aber er bildete es trotzdem, dachte er.

»Bedienen Sie sich jederzeit«, sagte sie, »wenn Sie Ihre Meinung ändern. Es ist wirklich nicht fair, Sie in dieser Form herbeizurufen, aber die Norway neigt zu plötzlichen Aufbrüchen. Und ich bin sicher, auch andere wollen nicht allzu viel Dockzeit in ihre Logbücher eintragen. Sind Sie sich Ihrer Sache sicher, was den Stuhl angeht, Käpt'n?«

Er nickte. Ein kleines Schweißrinnsal machte sich die Seite seines Gesichtes hinab auf den Weg. Zwangloses Geplauder war nicht Mallorys Art. Es gefiel ihm nicht, ebenso wenig wie die anderen Leute, die ganze Versammlung.

»Sie haben gut mitgespielt«, sagte sie. »Ich hatte gehofft, dass Sie es tun würden, war dann aber noch ein wenig überrascht.«

»Sie waren ein wenig spät dran.« Er erlangte seinen Gleichgewichtssinn zurück, und sein Herzschlag beschleunigte sich wieder. »Sie kannten unsere Ankunftszeit und haben sich ganz schön viel Zeit gelassen.«

Sie zuckte die Achseln, tat die Wunden ab, die Toten der Station. »Sie waren ein paar Stunden zu früh … habe ich recht?«

Durch den Nebel der Realzeit dachte er daran zurück … die Eile, mit der sie durch den zweiten Sprung gegangen waren, unter dem Kommando von Allison und mit Meuterei auf der Brücke. Der Zorn verließ ihn. »Vielleicht waren wir es«, sagte er.

»Wir sind vollkommen rechtzeitig eingetroffen. Aber Sie sind ja gut genug zurechtgekommen. Sagen Sie … haben Sie ihnen erzählt, wo ich zu finden war?«

»Ich bin davon ausgegangen, dass Sie das wollten. Sie messen Helden doch nicht viel Bedeutung bei, oder?«

Mallory lachte. Dieser rasche, kalte Humor verblüffte ihn. »Sie fallen immer auf die Füße, stimmt's? Nein, mit Heldentum habe ich nicht gerechnet. Damit rechne ich nie.«

»Ich habe alles verbreitet, was ich wusste, und noch einiges erfunden. Aber ich vertraue darauf, dass Sie sich an unsere Übereinkunft halten werden.«

»Bezüglich was, Käpt'n?«

»Risikozuschlag für militärische Fracht.«

Sie überlegte einen Moment lang, stellte sich die Frage, dachte er.

»Ich habe die Siegel nicht gebrochen«, sagte er, »aber sie haben es getan. Und sie wussten, dass ich ihnen untergeschoben war. Ich habe mich dabei nicht wohl gefühlt.«

»Nein; ich würde auch nicht wagen, das zu behaupten.« Sie drehte einige Papiere auf ihrem Schreibtisch um. »Gutscheine für die Ihnen zustehende Zahlung. Unter diesen Umständen keine Docksgebühr auf Venture. Wir wollen es als Lebenserhaltungsfracht behandeln.«

Mallory hatte, überlegte er, einen gewissen Sinn für Humor. Er würde aus dieser Sache herauskommen. Einen verrückten Augenblick lang war er versucht, Mallory aus schierer Dankbarkeit zu mögen. »Käpt'n«, sagte er. Danke blieb ihm in der Kehle stecken.

»Ihr Schiff ist eine interessante Sache.« Sie ließ die Papiere nicht los, und mit einem plötzlichen Gefühl der Kälte tat er es dafür, verfluchte sich für den Augenblick des Vertrauens. »Alles unter Verschluss – Papiere unklaren Ursprungs – Unterstützung von einem der bedeutenderen Namen der Union. Wissen Sie, Käpt'n, es gab eine Zeit, da habe ich mir sogar Gedanken über die Dublin gemacht … weil sie sich in Ihre Gesellschaft begab.«

»Das lassen wir uns nicht gefallen«, sagte ein Offizier von der Dublin.

»Oh, ich bin überzeugt worden, dass es anders ist. Unsere Verbündeten jenseits der Grenze bürgen für Sie. Aber Sie haben merkwürdige Teilhaber. Sagen Sie mir, Käpt'n Reilly, welches Motiv hat Sie bewogen, einem Überschüssler in diesem Umfang Kredit zu gewähren?«

»Private Angelegenheiten.«

»Daran zweifle ich nicht.« Sie streckte Sandor die Papiere ein zweites Mal hin. Er nahm sie mit kalt gewordenen Fingern entgegen. Er wollte sich setzen. Der Raum erwies sich als gleichzeitig heiß und kalt und durch Geräusche seltsam verzerrt. »Ihre Papiere, Käpt'n – sind geändert worden. Ist Ihnen das bekannt?«

Er blinzelte … betastete die Tischkante mit den Fingerspitzen, gab sich Mühe, seinen Verstand zusammenzuraffen. »Das stimmt nicht.«

»Und Sie haben Gold unter einigen Platten.«

»Ein privater Vorrat. Mein Eigentum. Ich erwarte, dass es noch da ist, wenn ich an Bord gehe.«

Mallory betrachtete ihn nachdenklich. »Natürlich.«

»Wenn Sie auf Pell eine derart sorgfältige Durchsuchung gemacht haben …«

»Wir haben uns nur gefragt …«

»Es ist von der Dublin finanziert«, sagte Allison hinter ihm. »Die Papiere besagen das auch. Wir stehen für alle Schulden gerade.«

Er wandte sich langsam zu den Dublinern um – sah Currans schwitzendes, bleiches Gesicht, das gerötete von Allison, Deirdre und Neill verschwommen dahinter. Der ganze Rest des Raumes verschwamm. Sie hatten jetzt alles, dachte er. Die Schlüssel und die Ausrede. Er zuckte leicht die Achseln und drehte sich wieder zu Mallory um. »Die Papiere sind entsprechend aufgesetzt.«

»Auch das ist mir bekannt. Solange die Dublin dafür geradesteht.«

»Keine Frage«, sagte der Reilly.

Sandor steckte den Gutschein in die Tasche, entdeckte dabei, dass ihn so ziemlich alle Kräfte verließen, die er bis dahin aufgebracht hatte. Er konnte es zurück zur Lucy schaffen, überlegte er, wenn er so weit kam. Er wollte nur noch nach Hause – egal, wie lange es dauerte.

»Wollen Sie mir die obengenannten Papiere zeigen, Käpt'n?«

Er griff nach der Tasche der über seiner linken Schulter hängenden Jacke, fummelte den Packen heraus und reichte ihn Mallory.

»Sie sind gefälscht«, sagte sie, während sie sie durchblätterte. »Pell hat es herausgefunden. Die Papieranalyse ergab es. Trotzdem eine gute Arbeit. Aber bei solchen Sachen wird man zu Erkennungsmarken wechseln, und das wird eine Menge Papiere-Händler aus dem Markt werfen. Manche Kauffahrer heulen bei dieser Aussicht auf; aber schließlich haben auch einige Grund dazu, nicht wahr? Sie sollten Ihren Anspruch wirklich regeln.«

Sie gab sie ihm zurück. Er nahm sie, blind für alles andere.

»Das wäre es dann«, sagte sie. »Die Dublin bürgt für Sie. Und die Union bürgt natürlich für die Dublin. Also stellen wir keine weiteren Fragen.«

»Kann ich gehen?«

Sie nickte, die dunklen Augen voller vager Vermutungen. Sandor machte ein ausdrucksloses Gesicht, drehte sich um und ging hinaus, begleitet von Allison und ihrer Besatzung, die ihm unaufgefordert folgten. Draußen baute sich Allison vor ihm auf, und er blieb stehen, war schwindelig und nicht allzu standfest auf den Beinen. »Lass es klären!«, sagte sie. »Die Dublin unterstützt uns. Die anderen würden nichts machen. Du hast jetzt die Gelegenheit, wieder deinen eigenen Namen anzunehmen, verstehst du? Du kannst die Papiere in Ordnung bringen lassen.«

»Vielleicht will ich das gar nicht.«

»Warum nicht? Wer hat eigentlich die Computerdurchsagen aufgezeichnet? Du bist es, den er anspricht, nicht wahr? Wer war er?«

Er blickte auf den Decksbelag, über das Dock hinweg, betrachtete den spärlichen Fußgängerverkehr, dann die einsamen Deckenleuchten, die das Dock soweit erleuchteten, wie in ihrer Macht stand.

»Möchtest du darüber sprechen?«, fragte Curran.

»Muss nicht sein.«

»Ein Bruder?«, fragte Allison.

Er zuckte die Achseln. »Könnte sein.«

»Er hat«, meinte Allison, »alles für jemanden eingerichtet, der wirklich keine Ahnung hat, wie man ein Schiff führt. Wollte ihm alles beibringen. Er muss ganz schön lange dafür gebraucht haben. Ich schätze, er muss sich sehr viele Gedanken über deine Fähigkeit gemacht haben, auf dich selbst aufzupassen.«

»Das geht dich nichts an!«

»Wir sind dort nicht willkommen, oder?«

Er dachte für einen Moment darüber nach. »Kommt ihr zurück?«, fragte er und schaute sie an. »Oder schicken sie mir für den Rückflug eine neue Dublinergruppe?«

»Wir kehren zurück«, sagte sie. »Wie du weißt, sind wir in der Lage, mit dem Computer umzugehen. Überhaupt alles zu tun. Wir sind ziemlich gut.«

Das war ungefähr das Bescheidenste, was er wahrscheinlich je von Allison Reilly zu hören bekommen würde, und es brachte ihn wieder aus dem Gleichgewicht. »Ich weiß, dass ihr ziemlich gut seid«, sagte er und ging mit einem Achselzucken darüber hinweg. Blickte dann wieder zu ihr und den anderen auf, von einem Gesicht zum anderen.

»Entschuldigt mich«, sagte er und ging zurück in das Büro, trat zwischen die Geschäfte anderer. Adjutanten gingen umher; Gewehre in den Händen von Wachtposten wurden geringfügig herumgeschwenkt. Mallory machte ein ungewöhnlich wachsames Gesicht. »Er lautet Kreja«, sagte er, Spürte die Anwesenheit von Allison und den anderen dicht hinter sich. Er zog die Papiere aus der Tasche, erzeugte damit wieder ein leichtes Schwenken der Gewehre, die ihr Ziel nicht ganz aufgegeben hatten. »Le Cygne und Kreja. Vielleicht sollte ich die Papiere doch in Ordnung bringen lassen.«

Mallory blickte neugierig zu ihm auf. »Tatsächlich? Und wie kommen Sie an diesen Namen? Er ist schon lange nicht mehr im Umlauf.«

In diesem Augenblick stellte er sich die Frage, ob … entschied sich aber, sie mit nein zu beantworten. Mallorys Verblüffung schien dieses eine Mal etwas anderes zu sein als Hohn. »Ich bin damit geboren worden«, sagte er. »Ich hätte ihn gern zurück.«

Mallory lehnte sich zurück, hatte eine Hand auf dem Schreibtisch liegen. »Nicht weiter schwierig. Pan-Paris, nicht wahr? Das ist einige Zeit her.«

Die Luft blieb ihm weg. »Woher wissen Sie, was passiert ist?«

»Ich habe gehört, was passiert ist.«

Er glaubte ihr. Mallory war glaubwürdig – in gewissem Umfang. Davon war er überzeugt.

»Geben Sie mir die Papiere«, sagte sie. Und als er sie auf den Tisch legte, nahm sie sie einfach und machte in Langschrift ihre Eintragungen. »Le Cygne. Name des Eigners?«

»Sandor Kreja.«

Der Stift wirbelte und hielt wieder an. Sie reichte ihm die Papiere zurück. Die Korrekturen standen darauf; und darunter: S. Mallory. Geändert kraft ihrer Befehlsgewalt.

»Kreja.«

Eine Hand wurde ihm von rechts her hingestreckt. Einer der Reillys … der Reilly: Er hatte ihn antworten gehört. Er nahm die Hand, erduldete den freundschaftlichen Druck, entkam dann mit seinen Leuten durch die Tür.

»Das wäre geregelt«, sagte er. Er steckte die Papiere zusammen mit dem Gutschein in die Tasche und ging in Begleitung seiner Dubliner schwankend auf den Liegeplatz der Lucy/Le Cygne zu. »Wir werden hinaus auf die Hülle müssen, wenn wir einmal die Zeit dafür haben. Den Namen auswechseln.«

»Wir haben keine große Chance, hier eine Fracht zu bekommen«, meinte Allison. »Aber der Risikozuschlag sollte auch den Rückflug noch finanziell decken.«

»Bereit für einen weiteren Flug?«

»Sie werden vorläufig die gesamte Strecke militärisch überwachen. So lauten die Gerüchte.«

»Es ist nett, Gerüchte zu hören. Ich bin mir nicht sicher, ob ich alle glaube.«

»Ich schätze, dieses wird sich bewahrheiten.«

Sie erreichten den Zugang. Das war auch in etwa die Grenze seiner Kraft und der Currans, der außer Atem war, als es die Rampe hinaufging. Ein junger Dubliner drückte sich mit einem raschen »Sir, Ma'am« an die Wand der Schleuse, als sie eintraten, und Sandor widmete dem Jungen einen benommenen Blick voller Bedenken, als seine Dubliner ihn vorbeizogen. »Ich hatte niemandem erlaubt, an Bord zu gehen«, sagte er, als sie beim Aufzug noch andere vorfanden. »Verflixt, Reilly …«

»Geborgte Hilfe«, sagte Allison. Der Korridor war sauber. Auch das Innere des Aufzugwagens war sauber und blitzblank. »Junge Dubliner wollten in Übung bleiben.«

Der Aufzug entließ sie in den Bereich von Brücke und Salon. Geschrubbte Decks, polierte Vertäfelungen, alle Flecken, Verschmierungen und Trübungen beseitigt. Alles sah wie neu aus, außer den Bandflicken auf der Polsterung. »Habt ihr hier sauber gemacht, um es in Besitz zu nehmen?«, fragte er geradeheraus.

»Nein«, erwiderte Allison.

»Man kann nichts mehr berühren, ohne Fingerabdrücke zu hinterlassen.«

»Es ist doch hübsch so. Alte Gewohnheiten.«

Er blickte zu ihnen zurück, wie sie dort standen, überlegte sich, wie es ohne sie hier sein würde. Nickte dann. »Sieht wieder aus wie früher«, gestand er, drehte sich um und betrat die Brücke.

Mit leeren Laderäumen flog sie hinaus, die Le Cygne, war wieder so leicht zu manövrieren, wie nur in diesem Zustand möglich.

Der Computer redete mit ihnen, lobte sie dafür, dass sie alles richtig machten. »Es geht auf den Sprung zu, Sandy. Such dir deinen Bezugspunkt!«

»Habe ich«, sagte Allison vom Posten Nummer Zwei, antwortete dem Computer und ihm, und die Zahlen erschienen auf dem Bildschirm.

Von den anderen trafen die Ergebnisse der Checks ein, Routineangelegenheiten.

Sie waren unterwegs nach Pell, diesmal um Stationsfracht an Bord zu nehmen, und sie rechneten damit, dass die Dublin sie unterwegs passieren würde. Sie hatten gewettet auf der Le Cygne, bezüglich verstrichener Zeit und Drinks, wenn sie auf Pell ankamen. Sandor glaubte, die Wette zu gewinnen, denn er kannte sein Schiff.

Aber es lief ja ohnehin längst alles über ein Konto.

{1} Siehe »Pells Stern«